«Соблазнение по голливудскому сценарию»

Соблазнение по голливудскому сценарию (fb2) - Соблазнение по голливудскому сценарию [Proposal for the Wedding Planner] (пер. Е. А. Живова) (Свадьба года - 2) 929K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Софи Пемброк

Софи Пемброк Соблазнение по голливудскому сценарию

Proposal for the Wedding Planner

© 2017 by Sophie Pembroke

«Соблазнение по голливудскому сценарию»

© «Центрполиграф», 2018

© Перевод и издание на русском языке, «Центрполиграф», 2018

* * *

Глава 1

Лондонское такси пронеслось мимо Лорел Соммерс по луже, плеснув на тротуар ледяной водой. Лорел внесла мокрые ноги в список неприятностей, которые ей пришлось пережить по вине отца.

На первый взгляд, в эту ситуацию она попала из-за Мелиссы. Если бы не сводная сестра, Лорел не мерзла бы в Лондоне, дожидаясь попутной машины до превращенного в пятизвездочный отель загородного особняка под названием Морвен-Холл. Она бы уже была там, как ей и полагалось. Но в том, что Мелисса использовала любую возможность насолить Лорел, был виноват общий папочка, который всю жизнь пытался усидеть на двух стульях.

Вздохнув, Лорел плотнее прижала к себе пакет с сувенирами для гостей. Мелисса надумала заменить памятные подарки в последний момент и настояла, чтобы сестра сделала это лично. После Рождества прошло три дня, магазины перевыполняли нормы продаж. Лондон был охвачен лихорадочным предвкушением будущего, типичным для последних дней декабря между Рождеством и Новым годом.

В любую другую зиму новые возможности будоражили бы Лорел так же, как и остальных. Обычно она использовала эти дни, чтобы подумать о событиях уходящего года и сформулировать планы на наступающий. Как стать лучше, добиться большего, наконец-то доказать, что и она может быть успешной.

Перед прошлыми зимними праздниками Лорел готовилась попробовать себя в роли владелицы фирмы. После пяти лет работы организатором свадеб в известной компании она чувствовала, что уже готова заниматься этим самостоятельно. Начать предполагалось с ее собственной свадьбы, тем более жених – Бенджамин – всегда говорил, что ему по душе женщины с амбициями.

Она крутилась, составляла бизнес-планы, решала вопросы, и фирма «Свадьбы Лорел» стала реальностью. Устраивать церемонию для себя Лорел в итоге не пришлось, но она уже могла похвастаться звездным клиентом. Мелиссу считали самой яркой восходящей звездой Голливуда – вероятно, с режиссерами она держалась любезнее, чем с организаторами свадеб. Церемонию собирался освещать глянцевый журнал из тех, что Лорел не позволяла себе покупать. Она рассчитывала, что мероприятие такого масштаба принесет фирме международную известность и позволит больше не беспокоиться о выплатах по кредиту.

И кто после этого посмеет сказать, что она недостаточно хороша?

Приберегая оптимизм до первого января, Лорел всеми силами старалась угодить невесте, выполнить любой ее каприз – даже если это значило срочную поездку в Лондон, чтобы поменять подарки, которые они выбирали две недели.

Еще одной гарантированной неприятностью, о которой Лорел старалась не думать, была перспектива увидеться с Бенджамином. Имя бывшего жениха в списке приглашенных играло роль вишенки на всем этом несъедобном торте.

Большая черная машина остановилась рядом с Лорел. Перед отъездом она попросила последнего гостя – брата жениха – завернуть в город и подбросить ее до Морвен-Холла, понадеявшись, что Дэн Блэк согласится сделать солидный крюк и провести следующие полтора часа в компании незнакомки. Было бы неплохо завязать теплые отношения с новыми членами семьи, поскольку старые не проявляли друг к другу ни малейшей симпатии. Мать Лорел все еще не простила дочь за согласие организовать свадьбу Мелиссы. Или, если дословно, «маленькой поганки, которую родила любовница твоего отца».

Дэн не входил в число знаменитостей, судя по тому, что Мелисса никогда его не упоминала. Сестру Лорел интересовали только люди, которые могли помочь ей с карьерой. Вся информация о нем содержалась в коротких рукописных строчках возле имени. Мелисса и Райли сделали пометки в списке гостей, чтобы Лорел понимала, кто есть кто, зачем кого пригласили и как с кем связаться.

Дэну она писала на электронный адрес компании «Каскадеры Блэк Опс». На предложения по организации поездки и бронированию номера он отвечал скупо и остался для Лорел загадкой, которую у нее не было времени разгадывать.

Шофер вышел из машины и открыл заднюю дверцу. Лорел с благодарной улыбкой скользнула на сиденье.

– Надеюсь, вы действительно не возражаете против совместной поездки, мистер Блэк.

– Дэн. – Мужчина протянул руку.

Она много раз видела его брата Райли – на экране, постерах, в журналах и Интернете. Даже обсуждала подготовку к свадьбе по скайпу. Хотя Мелисса не удосужилась представить жениха семье во плоти, Лорел отлично изучила лицо стопроцентного американского красавчика. Почему ей не приходило в голову, что и старший брат должен быть хорош собой?

Дэн не производил впечатления однозначно положительного героя, как Райли. Но на взгляд Лорел, Дэн обладал природным обаянием, что в тысячу раз сексуальнее смазливой мордашки. Его коротко стриженные волосы начинали седеть на висках, подбородок покрывала темная щетина, но голубые глаза были совсем как у брата. Нет, не совсем, решила Лорел. Взгляд Райли излучал щенячье дружелюбие, а Дэн смотрел на мир остро, испытующе и иронично. Хотя, возможно, его просто забавляло затянувшееся молчание.

– Лорел. – Быстро представилась она. – Будущая сводная свояченица вашего брата.

– Кто-кто? – Голос у него оказался ниже и глубже, чем у Райли.

– Сестра Мелиссы по отцу.

– Вот как.

По интонации Лорел поняла, что он в курсе ее истории. Точнее, ее роли в истории Мелиссы. Чуть ли не в каждом интервью сестра со слезами на глазах рассказывала, как мама в одиночку растила ее до шестнадцати лет, а папа изредка приезжал из соседнего города, когда ему удавалось ускользнуть от жены.

Журналисты не интересовались первой семьей отца Мелиссы. Не спрашивали, что стало с Лорел после того, как папа ушел навстречу «настоящей» жизни с Мелиссой и ее матерью.

Лорел даже радовалась, что никому нет до нее дела. В Сети не было ее фотографий, она оставалась анонимным лицом в толпе. Лорел страдала от расспросов друзей, знавших об ее родстве со звездой. Она бы не вынесла, если бы незнакомцы начали останавливать ее на улице, пытаясь удовлетворить любопытство.

– Так вы еще и организатор свадьбы? – спросил Дэн.

– Да. Поэтому я и очутилась сегодня в городе. Мелисса захотела поменять подарки для гостей.

Это звучало лучше, чем версия, что сестра просто изобрела еще один способ помучить ее. Подозрения зародились у Лорел задолго до истории с подарками. Когда Мелисса попросила организовать свадьбу, Лорел светилась от радости. На какое-то время – примерно на пять минут – она поверила, что сестра не только оценила ее способности, но и решила использовать торжество для примирения двух семей, хотя бы в младшем поколении.

– Она не облегчает вам жизнь, верно? – поинтересовался Дэн.

– Ну вы же знаете невест! – возразила Лорел. – Я не пошла бы в этот бизнес, если бы не умела с ними обращаться.

Дэн окинул ее взглядом, и Лорел попыталась угадать, что он видит. Компетентную деловую женщину? В процессе подготовки церемонии она контактировала с ним меньше, чем с шафером или подружками невесты, но все же достаточно: отправила приглашение, заказала авиабилеты, номер в отеле и трансфер из аэропорта, к которому в итоге так неожиданно присоединилась. За все время Лорел ни разу не выказала раздражения односложными ответами на письма, была неизменно любезной, внимательной и надеялась, что Дэн оценил ее профессионализм.

Она представляла, что еще он мог думать. Мысль, что Лорел вытянула несчастливый билет в генетической лотерее, приходила в голову всем, кто смотрел на нее как на «сестру Мелиссы». Актриса была рослой, изящной красавицей-блондинкой, которую иногда сравнивали с легендарной Грейс Келли. Невысокую темноволосую и темноглазую Лорел в лучшем случае называли симпатичной и вообще переставали замечать, когда она стояла рядом с Мелиссой.

В знак протеста Лорел решила и во всем остальном стать полной противоположностью сестре. Она утешала себя тем, что у нее, по крайней мере, не такой отвратительный характер.

Дэн все еще выжидательно смотрел на Лорел. Ей захотелось сказать хоть что-нибудь, лишь бы нарушить молчание.

– Это не просто свадьба. Мелисса и Райли хотят необычное звездное торжество, которое я и стараюсь для них устроить.

– Понятно. – Дэн все еще не спускал с нее глаз.

– Мелисса захотела выйти замуж в Морвен-Холле, ее многое связывает с этим местом. Я запланировала множество мероприятий. Сегодня у нас коктейли, завтра – Ледяная ярмарка, девичник и мальчишник, в пятницу – экскурсия перед репетицией банкета…

– А для самой свадьбы времени хватит?

– Разумеется. – Лорел покраснела. – Я перечисляла в хронологическом порядке.

– Похоже, вам предстоит очень насыщенная рабочая неделя.

– О да. – Лорел быстро закивала. – Но это же хорошо! Мелисса – первый клиент моей собственной фирмы, мне важно, чтобы она осталась довольна. И у меня будет свободное время, потому что в самой церемонии я не участвую…

Лорел осознала, что не видела в списках участников церемонии и имени Дэна Блэка. Разве не странно? Она понимала, почему сестра не хочет видеть ее рядом с собой у алтаря, но с какой стати Райли держать брата на дистанции в торжественный момент?

Лицо Дэна омрачилось, и Лорел торопливо залопотала дальше, не особенно прислушиваясь к тому, что говорит.

– Я этому рада, у меня и так много хлопот. Кроме того, оставшись за кулисами, я смогу избежать встречи с Бенджамином.

Лорел прикусила язык, молясь, чтобы Дэн пропустил это мимо ушей.

– Почему вы не желаете встречаться с Бенджамином? – немедленно переспросил он.

– Бен – мой бывший жених. – Лорел не знала, есть ли в истории ее помолвки такой угол, под которым она бы не выглядела слабой и безвольной тряпкой. Пока найти его не удавалось.

– Его пригласили на свадьбу? – В голосе Дэна звучало удивление.

Конечно, нормальный человек никогда не позвал бы на семейный праздник обидчика своей сестры. Но их отношения с Мелиссой никогда не претендовали на определение «нормальные».

– Да. Вместе с нынешней невестой. Родители Бенджамина – старые друзья отца. Мы с ним выросли вместе, чего нельзя сказать о нас с Мелиссой. Встретиться снова на ее свадьбе ужасно неловко, тем более мы не виделись с тех пор, как… Но не беда, я все равно буду слишком занята.

Лорел не знала, как сменить поднятую ею же самой тему провала на личном фронте, сохранив лицо. Думать следовало быстрее, пока остатки собственного достоинства не уехали обратно в Лондон на первом встречном такси. «Свадебный марш» грянул из телефона в ее руке, и она благодарила небеса за лазейку, пока не прочитала имя на дисплее.

Мелисса. Кто же еще.

– Вы не против? – спросила Лорел с извиняющейся улыбкой.

– Конечно, говорите.

Лорел прижала телефон к уху. Настало время узнать, как еще Мелисса планирует испортить ей день.

Дэн откинулся на спинку сиденья. До этого момента сексуальная маленькая брюнетка, навязавшаяся ему в попутчицы, разговаривала не закрывая рта, но в телефонном разговоре проронила всего несколько слов.

– Да, но… Конечно, Мелисса. Ты же невеста. Мелисса. Белокурая красавица, завладевшая сердцем его брата. Дэн и Райли не были особенно близки. Дэн был старше брата на шесть лет, и всегда завидовал ему, зная, что родители больше любят младшего. И все же Дэн любил Райли, несмотря ни на что. Он не винил «малыша» за то, что отец с матерью больше заботились о нем в детстве и поддержали его решение делать карьеру в Голливуде. Для Дэна, уехавшего в Лос-Анджелес за девять лет до Райли, тот же разговор закончился предложением никогда не возвращаться назад.

Родители братьев добились большого признания в разных областях медицины. В обычных обстоятельствах это могло бы послужить сыновьям примером для подражания, но Дэн отказался от мысли соревноваться с братом задолго до того, как тот перебрался в Лос-Анджелес и стал звездой.

Не сказать, что дела у Дэна шли плохо. Обороты компании увеличивались с каждым годом, теперь он зарабатывал немногим меньше Райли. Пусть публика не знала его ни по имени, ни в лицо, он был прекрасно известен людям, которые делают голливудское кино. К нему обращались продюсеры всех крупнобюджетных боевиков. Дэн Блэк преуспевал в деле, которое, по мнению родителей, должно было погубить или разорить его.

Впрочем, мать и отец все равно не считали достижения старшего сына поводом для гордости.

Получив приглашение на свадьбу, Дэн поначалу намеревался ответить отказом. Он недолюбливал актерские тусовки. Многие голливудские звезды относились к каскадерам пренебрежительно, словно бы забывая, что эти «люди второго сорта», рискуя здоровьем и даже жизнью, спасают их от необходимости калечиться на съемках. По слухам, подобным отношением грешила и Мелисса.

Именно ходившие за кулисами киноиндустрии противоречивые слухи о Мелиссе убедили Дэна, что он должен взглянуть на невесту брата собственными глазами. Режиссеры и актеры, которые работали с ней, в один голос называли ее ангелом, но массовка и технический персонал рассказывали совсем другие истории.

Дэн вздохнул, перебирая в памяти все недавние доверительные разговоры на эту тему. Двуличие известных актеров не было для него новостью, особенно после неудачного брака с актрисой. Если Райли твердо вознамерился повторить его ошибку, Дэн хотел убедиться, что маленький братишка представляет, во что ввязывается.

Райли не был двуличным, оставалось загадкой, как его вообще занесло на фабрику грез. Правда, ему всегда доставались роли хороших парней – ковбоев с золотым сердцем, благородных героев без страха и упрека. Таким его видели родители, Дэн знал это наверняка. Сейчас он больше интересовался, чем брат привлек Мелиссу. Что она хочет от Райли – настоящих чувств или подъема на следующую ступеньку карьерной лестницы? Брак с более известным актером выведет ее на новый уровень популярности. Молодые амбициозные юноши и девушки шли к алтарю без любви и за меньшее. Дэн не хотел, чтобы белокурая ведьма оставила Райли у разбитого корыта через полгода после свадьбы.

– Мелисса…

Услышав очередной тяжелый вздох Лорел, Дэн окончательно заключил, что Мелисса не относила сестру к категории людей, с чувствами которых следовало считаться.

Он гадал, что заставило Мелиссу нанять Лорел для организации звездной свадьбы года. Пыталась ли она помириться или искала повод испортить сестре жизнь? Судя по разговору, который Дэн невольно подслушивал, второй вариант представлялся более вероятным. А может, Мелисса решила, что ее поступок будет хорошо выглядеть в прессе. Вполне в ее духе.

– Я доберусь до Морвен-Холла меньше чем через час, – сказала Лорел после долгой паузы. – Тогда и продолжим обсуждение, если захочешь.

Она собиралась произнести еще что-то, но опустила телефон и натянуто улыбнулась Дэну.

– Мелисса бросила трубку.

– Проблемы?

Дэн заметил за Лорел привычку говорить что угодно, лишь бы заполнить тишину. Возможно, он сможет быстро выведать у нее все необходимое.

– Нет. – Лорел беззаботно махнула рукой. – Все, как обычно. Невесту одолевают предсвадебные сомнения.

Дэн выпрямился и навострил уши.

– Она сомневается, хочет ли выходить замуж за Райли?

– Боже мой, нет!

Глаза Лорел испуганно расширились – омуты цвета горячего шоколада, в которых с радостью утонул бы любой мужчина. Но не Дэн, он в такие сантименты не верил.

– Я совсем не это имела в виду! Просто… очень много всего должно произойти на этой неделе. И хотя я действительно держу ситуацию под контролем, Мелисса считает нужным еще раз все перепроверить. Иногда у нее появляются новые идеи или ей перестают нравиться старые.

– Как это? – Дэн кивнул на блестящий пакет у ее ног.

– Точно. – Лорел облегченно выдохнула. – Извините, что встревожила вас. У меня есть привычка говорить не подумав. К тому же все мои мысли сейчас о свадьбе…

– И о встрече с бывшим женихом?

Болтун – находка для шпиона, хотя Дэн сначала и не думал использовать Лорел как источник информации. Похоже, судьба сделала ему подарок.

Лорел понурилась, излучая несчастье. Дэну стало любопытно, умеет ли она скрывать чувства, или любая посетившая ее эмоция отражается на лице? Он не жаловался, напротив, приветствовал любые подсказки, помогавшие «читать» женщин. Но сам Дэн столько лет учился контролировать переживания, что открытые и искренние люди стали казаться ему необычными.

– И о Бенджамине, да. – Лорел поморщилась. – Хотя я не слишком много думаю о том, что между нами случилось. Глупо было бы страдать по нему так долго.

А теперь Дэн почувствовал ложь. Возможно, Лорел и не страдала, но он видел, что мысли о разрыве все еще преследуют ее.

– Вы позволите спросить, что случилось?

Дэн действительно сочувствовал Лорел, потому что по опыту уяснил, как неприятны встречи с бывшими в публичных местах. Дэн посещал голливудские мероприятия, только если был уверен, что не столкнется с Кэсси.

– Ничего оригинального. Я считала наши отношения идеальными, думала, мы поженимся, будем жить долго и счастливо, умрем в один день. Ну, знаете, как в сказках. – Она посмотрела на Дэна, словно хотела убедиться, что он понимает значение слова «сказка».

– О да, я знаю, – подтвердил он с чувством. Дэн тоже полагал, что заслужил право на волшебство, когда стоял у алтаря с Кэсси. Жизнь показала, как сильно он ошибался.

– Но потом оказалось, что Бенджамин нашел для своей сказки другую героиню. – Лорел пожала плечами. – Иногда отношения просто не складываются так, как нам хочется.

– Вы удивительно спокойно говорите об этом.

– Прошло полгода. Мелисса говорит, пора выкинуть все это из головы. Он же уже выкинул, верно?

Всего полгода? Через шесть месяцев после того, как Кэсси ушла от него, Дэн все еще заливал горе спиртным. Возможно, продолжал бы и по сей день, если бы деловой партнер не выудил его из алкогольного тумана, убедив, что месть лечит депрессию гораздо эффективнее.

Успех «Каскадеров Блэк Опс» стал для Дэна не просто личной победой. Так он отомстил Кэсси, которая всегда повторяла, что он никогда ничего не добьется.

– Каждый человек переживает разочарование по-своему. Нет ни универсальных способов, ни сроков.

– Самым трудным было сказать родным. – Лорел снова поникла. – По мнению папы, помолвка с Бенджамином – единственное, что я сделала правильно с тех пор, как мне исполнилось пятнадцать. Даже мачеху это порадовало. Она считала Бенджамина завидным женихом, ведь он богат, успешен, очарователен. И как я сразу не поняла, что он слишком хорош для меня?

– И что вы намерены делать?

Ее храбрая улыбка показалась Дэну неубедительной.

– Забыть про мужчин. Заниматься бизнесом. Начну ходить на свидания, когда почувствую, что готова. Но в следующий раз не стану спешить, пока не буду на сто процентов уверена, что сказка превратится в быль.

Это было больше, чем Дэн хотел знать о Лорел. Он неловко улыбнулся в ответ.

– Вообще-то я имел в виду следующую неделю. Которую проведете с ним в одном отеле.

Лорел побледнела.

– Ох, простите. Конечно, мой жизненный план вам совершенно ни к чему. Мелисса постоянно повторяет, что я слишком много говорю о себе. На следующей неделе у меня очень много работы. Надеюсь, я буду слишком занята, чтобы переживать из-за Бенджамина.

Если Дэн угадал намерения Мелиссы, она действительно загрузит сестру по полной программе. Говорить и думать Лорел будет только о Мелиссе, и ни о ком другом.

– Вам нужен бойфренд, которым вы могли бы ткнуть Бенджамину в нос, – пошутил Дэн, заставив Лорел рассмеяться.

– Было бы неплохо. Но даже если бы я не решила временно забыть о мужчинах, эта свадьба едва оставляет мне время на сон. Где уж там ходить на свидания…

Как жаль, подумал Дэн. Лорел с ее теплыми темными глазами и соблазнительной фигурой обязана встречаться с мужчинами. Ей нельзя отгораживаться от мира, ведь такие женщины делают его ярче. Они провели вместе меньше часа, но Дэн успел понять, что Лорел – хороший человек и ничуть не похожа на сводную сестру, какой он себе ее представлял. Она заслуживала принца, который ценил бы ее по достоинству и совершал подвиги ради ее улыбки.

Также Дэн знал, что он в принцы не годится. С бережным отношением к женщинам у него проблем не было – он уважал всех представительниц прекрасного пола, за единственным исключением бывшей жены. Но в сказки больше не верил.

К тому же женщины не требовали от него вечной любви. Им, как и режиссерам, нужен был дублер – тот, кто придет вовремя, сделает качественную работу и уберется с глаз долой, когда на горизонте появится настоящий герой романа.

Внезапно ему пришло в голову, что дублер отсутствующего бойфренда – как раз то, чего сейчас недостает Лорел. И с этим он может ей помочь. Созревший план поместит его в самый центр событий, если Райли нужно будет спасать.

– А что, если вы убедите Бенджамина, что у вас есть бойфренд?

– В смысле, скажу ему неправду? – Лорел озадаченно сморщила носик. – Но я совсем не умею врать. Бенджамин никогда мне не поверит. И потом, как я объясню, что моего бойфренда не будет на свадьбе?

– Он будет. – Дэн чуть не рассмеялся, глядя в ее растерянные глаза.

– Я не понимаю, – сказала Лорел.

Дэн улыбнулся. Конечно, она не понимала. За время их короткого знакомства он убедился, что Лорел начисто лишена хитрости, и это ему в ней очень нравилось.

– Позвольте мне на неделю притвориться вашим бойфрендом.

Глава 2

Лорел захлопала ресницами, глядя на Дэна.

– Вы что же… – Слово «притвориться» не ускользнуло от ее внимания. – Приглашаете меня на свидание понарошку?

– Если вы не против. – Дэн засмеялся.

– Почему?

Она уже знала ответ – ему стало жаль ее. Какой же неудачницей надо было себя выставить, чтобы спровоцировать мужчину на предложение фиктивного романа? Это даже хуже благотворительного секса! Нет, так низко она еще не пала.

– Мне кажется неправильным позволить Бенджамину развлекаться на свадьбе, думая, что он победил. К тому же, когда я встречусь со своей семьей, дружеская поддержка и мне не помешает.

Он говорил ровным повседневным тоном, но Лорел не могла избавиться от ощущения, что в словах кроется подтекст, который ей не удавалось уловить.

– Так дело не в сострадании к бедной грустной овечке Лорел, которая не смогла привлечь кавалера даже шансом побывать на звездной свадьбе года?

– Нет. Я просто подумал, у нас много общего. Мы оба одинокие аутсайдеры голливудской элиты, вынужденные провести неделю в обществе не слишком приятных нам людей. Почему бы не объединиться?

Лорел хотелось бы знать, кого и почему Дэн считает «неприятными людьми». Вся идея казалась ей весьма сомнительной, особенно, если учесть…

– Но вы же каскадер. Разве это не делает вас кем-то вроде звезды?

– Определенно нет. Скажем так: если бы я не приходился кровной родней жениху, меня бы и близко не подпустили к этой свадьбе.

– Та же история, – признала Лорел.

Она готова была согласиться, что кое-что общее у нее с Дэном и вправду есть. Им приходилось жить в тени гораздо более успешных и знаменитых родственников. Может быть, предложение Дэна постоять друг за друга и вправду шло от души. Лорел не могла не признать, что нуждалась в союзнике. Особенно при встрече с Бенджамином – первой с того неловкого разговора в кофейне через полчаса после того, как она застала его в постели с любовницей.

«Ты должна меня понять, Лорел, – сказал он тогда. – У нас с ней настоящая любовь. Такому нельзя противиться». Иногда она жалела, что не запустила в него чашкой. Это воспоминание поддержало бы Лорел в течение следующих недель, которые включали в себя объяснение с семьей, отмену свадебных приготовлений, жалостливые взгляды друзей. И насмешливые слова Мелиссы: «Как только ты умудрилась прохлопать ушами старину Бенджи? Я думала, он согласен на все, чтобы стать частью нашей семьи».

Нервно стиснув зубы, Лорел попыталась выбросить прошлое из головы и сконцентрироваться на плюсах и минусах фиктивного романа. Избавиться от чувства одиночества перед превосходящими силами противника было бы здорово, но кого она сможет обмануть? Не зря же актрисой в семье стала другая сестра! Даже если Дэн сыграет свою роль безупречно, Лорел непременно все испортит, споткнется о первое же препятствие. Например, когда нужно будет рассказать о «романе» с Дэном Мелиссе…

Мелисса и Лорел не росли в одном доме. Не проводили вместе каникулы, не отмечали Рождество, не ссорились из-за игрушек или что там еще положено делать сестрам. Лорел узнала о существовании Мелиссы лишь в шестнадцать лет. Зато Мелисса слушала рассказы о сестре всю жизнь и хорошо ее изучила. Она никогда не поверит, что Лорел удалось влюбить в себя кого-то вроде Дэна.

– Ничего не получится. – Она покачала головой. – Поверьте, я ужасная актриса. Нас раскусят в момент.

– Почему? – Дэн вопросительно поднял бровь. – Вы встречаетесь только со знаменитыми актерами, как ваша сестра?

Лорел фыркнула.

– Наоборот. Это вы слишком хороши для меня с точки зрения Мелиссы. И что сказать, когда все начнут спрашивать, когда мы успели влюбиться? Мы же увидели друг друга впервые только час назад!

– Но об этом никто не знает, – возразил Дэн. – Мои родные не слишком пристально следят, где и как я провожу время, Мелисса с Райли уже давно живут в Лос-Анджелесе. Около полугода назад я вполне мог быть в Лондоне, никто не докажет, что меня там не было. Мы с вами долго переписывались по электронной почте, и я решил, что лучше обсудить мое участие в свадьбе лично. Мы переспали, все закрутилось. Легко.

– Что именно легко – распоряжаться моей репутацией или лгать? – сухо спросила Лорел.

– Сочинить сюжет, – ответил Дэн. – А насчет того, что нам никто не поверит…

Он взял Лорел за руку и провел жесткой подушечкой большого пальца по тыльной стороне ее ладони, отчего по коже побежали сладкие мурашки. Лорел посмотрела в яркие синие глаза.

– Никто не усомнится, что я хочу тебя, можешь поверить.

Лорел слушала его низкий, хрипловатый голос и знала, что Дэн говорит правду. Это читалось в его взгляде. Влечение, которое она ощутила в первую минуту недавнего знакомства, по всей видимости, было взаимным. Но влечение рождалось само собой, а отношения требовали усилий. Даже фиктивные.

Мужчины уже несколько раз переворачивали ее мир с ног на голову. Сначала отличился отец, заявивший, что у него есть другая семья, потом – Бенджамин, которого она поймала со спущенными штанами в объятиях крашеной выдры по имени Корал. В свете этого опыта идея Дэна имела свои достоинства. Правила можно обговорить заранее, а отсутствие надежды на вечную любовь и верность сводит к нулю риск разочарования.

Проведя неделю в попытках угнаться за переменчивыми планами Мелиссы и ее звездных гостей, Лорел жаждала опереться на что-то стабильное и понятное. Она окинула взглядом широкие плечи, мускулистую грудь и упрямый небритый подбородок Дэна, который казался воплощением девиза своей компании – «профессионально, надежно, безопасно». Лорел определенно требовалась двойная доза этих качеств, чтобы пережить свадьбу сводной сестры.

Возможно, его предложение не было таким уж безумным.

– Все просто. – Дэн отвел глаза и выпустил руку Лорел. – Меня преследует ощущение, что нам предстоит адская неделька. Даже если бы речь шла о свадьбе века, я мог бы перечислить миллион мест, которые посетил бы с большим удовольствием. Думаю, ты тоже. Но мы обречены до самого Нового года торчать в Морвен-Холле с ассортиментом родных и друзей. Вопрос в том, хочешь ли ты противостоять им в одиночку или с помощью друга? Кого-то, кому можно пожаловаться на неприятности. И кто хорошо понимает твои чувства.

Настойчивость, с которой он продвигал идею, показалась Лорел подозрительной. Она чувствовала, что дело не в желании помочь ей или сделать предстоящие дни менее противными для них обоих. И не в том, что Дэн пал жертвой ее женских чар. Стоило ему выпустить руку Лорел, выражение его лица стало таким же нейтральным, как в момент, когда она садилась в машину. Дэн Блэк преследовал какие-то собственные цели.

– Нет. Прости, но это точно не сработает.

– Как скажешь. – Он не выдал никаких признаков разочарования.

Лорел нахмурилась. Возможно, она ошиблась насчет скрытых мотивов. Умение интуитивно разбираться в людях не было ее сильной стороной.

– Мы все еще можем помочь друг другу, – торопливо добавила она. – Главное, чтобы мне не пришлось притворяться, потому что из этого не выйдет ничего хорошего.

Не говоря уже о том, как разозлится Мелисса, если Лорел явится на свадьбу с бойфрендом – не просто каким-то парнем, а братом Райли. Сенсационное поведение одной сестры может отвлечь внимание от другой, а Мелисса не любит, когда ее затмевают.

По мнению Лорел, игра не стоила свеч. Она справится с Бенджамином сама. За полгода она научилась не думать о нем и мужчинах вообще. Нужно продолжать фокусироваться на работе, тогда Бенджамин ее не достанет.

– В таком случае будем друзьями. Но если передумаешь…

– Я знаю, где тебя найти.

Пройти по пути наименьшего сопротивления не получилось, подумал Дэн. Но положение друга Лорел тоже давало определенные преимущества. Остается только держаться к ней поближе, и ничто не помешает ему составить четкое представление о ее сестре. Если повезет, он даже сможет остаться с Мелиссой наедине для братского разговора – из тех, что начинаются словами «если обидишь брата, я сломаю тебе карьеру».

Кроме того, женщины слишком часто использовали Дэна как утешение после тяжелого разрыва, чтобы у него остались иллюзии насчет перспектив подобных отношений. Фиктивный роман или нет, женщина с разбитым сердцем непредсказуема. Все могло кончиться драмой, на которую у него нет ни времени, ни сил.

Брак с Кэсси преподал ему урок: отдавать инициативу – неудачная идея. Дэн не делегировал контроль над постановкой трюков, так почему он должен был уступить кому-то право распоряжаться его сердцем? Он стремился к простой жизни без любви или запутанных отношений. Ему хватало сложностей с родителями и маленькой хищницей, собравшейся замуж за его брата.

– Расскажи про свадьбу. Каков план? Кому вообще охота выходить замуж целую неделю?

– Звездам, – отозвалась Лорел.

– Ты говорила про Ледяную ярмарку. Что это вообще такое?

– Мое самое любимое из запланированных развлечений. В семнадцатом и восемнадцатом веках подобные ярмарки проводились на льду Темзы. Аттракционы, соревнования, угощение на лотках… Чудесная штука!

– Кошмар с точки зрения техники безопасности, – заявил Дэн, удивляясь, когда он стал человеком, который в первую очередь рассматривает все под этим углом. Вот что бывает, если делаешь риск своей профессией.

– Что ты, я не собираюсь вытаскивать гостей на лед! Ярмарка пройдет на берегу. Нас ждет выступление театральной труппы, концерт лютниста и кабан, жаренный на вертеле.

Заразившись энтузиазмом Лорел, Дэн не смог сдержать улыбку.

– Звучит заманчиво. Готов поспорить, Мелиссе понравилась твоя задумка.

По лицу молодой женщины пробежала едва заметная тень.

– Ей будет проще оценить ярмарку, когда она увидит все своими глазами, – сказала Лорел, укрепив Дэна в подозрении, что Мелиссе не нравится ничего из предложенного сестрой.

Интуиция подсказала ему следующий вопрос. – Ну, работа есть работа. Ты получишь хорошие деньги, я полагаю?

Хотя мама учила, что спрашивать людей о заработках неприлично, Дэну нужно было убедиться, что шестое чувство его не обмануло.

Лорел перестала улыбаться.

– Я получаю отличный опыт, а моя фирма – упоминания в прессе по всему миру.

Это значило, что Мелисса не заплатит сестре за организацию свадьбы, хотя они с Райли могут позволить себе любые расходы.

– Разумеется, – кивнул Дэн, стараясь не показывать возмущения несправедливостью.

Лорел не заслуживала ни унизительной встречи с бывшим женихом, ни бессовестного потребительского отношения сестры. Да и сам он был хорош, использовал ее, чтобы выяснить, как Мелисса обращается с Райли.

Теперь Дэн радовался, что Лорел отвергла его план, чреватый романтическими осложнениями. Он питал слабость к девушкам в трудных ситуациях и всегда переживал за тех, у кого меньше шансов выиграть. Дэн решил, что окажет Лорел дружескую поддержку, но не позволит себе даже задумываться о чем-то большем.

Машина свернула с шоссе. Разговорившись с Лорел, Дэн даже не заметил, как они выехали из города. За деревьями уже можно было разглядеть большой псевдоготический особняк – по крайней мере, острые башенки из холодного серого камня.

На первый взгляд Морвен-Холл показался Дэну чем-то из реестра недвижимости графа Дракулы. Но, поскольку Мелисса и ей подобные представлялись ему прямыми наследниками вампиров, выбор места для праздника, пожалуй, стоило считать логичным.

– По-моему, мы почти на месте.

– Ты прав. Прости, что всю дорогу говорила о своих проблемах. Мы договорились быть друзьями, но я не узнала ничего о тебе!

– Я – простой парень. Во мне нет ничего интересного.

– Тогда расскажи хоть немного о своей семье. Хочется понять, кто есть кто, перед тем, как мы начнем праздновать.

Дэн вспомнил ее продуманные до мелочей электронные письма и рассмеялся.

– Только не говори, что ты не выучила список приглашенных со всеми подробностями наизусть – в алфавитном порядке, в разбивку и задом наперед. Допускаю, на данный момент ты знаешь о моей семье больше, чем я.

На сей раз Дэн не кривил душой. Последние несколько лет он не общался близко ни с кем из родных. Возможно, ему стоило спросить у Лорел, чем они живут, увлекаются и как дела у них на работе.

– Может, и так. Я делаю все возможное, чтобы удовлетворить клиента.

В словах молодой женщины не было ни намека на эротическую двусмысленность, но Дэн почувствовал, как просыпается вожделение. Он тоже знал о ней больше, чем она думала. Письма выдавали в Лорел перфекционистку, дотошную и внимательную к деталям. Его настойчиво преследовала мысль, какое удовлетворение она могла бы доставить мужчине, если бы сфокусировалась на этом.

Жаль, что Дэну не стать мужчиной, который проверит догадку на практике. Он не собирался соблазнять Лорел Соммерс. Слишком сложно, ведь она, вероятно, все еще питает чувства к бывшему жениху. А если нет, то мечтает о рыцаре на белом коне…

Дэн постарался выкинуть все эти мысли из головы, когда водитель припарковал машину у архитектурного монстра под названием Морвен-Холл.

– Что же, пришла пора идти в народ.

Народ. Его семья, ее родные и бывший жених, голливудские знаменитости и делегация репортеров из журнала о звездах. Люди, которых Лорел хотела видеть меньше всего на свете, собранные под одной крышей. Фантастика.

Выходя из машины на ватных ногах, она едва не споткнулась, но Дэн в мгновение подставил руку для опоры. Дружеский жест, напомнила себе Лорел. Она не собиралась тратить время на мечты о романтических отношениях. Если бы он хотел настоящего романа, не стал бы предлагать ей фиктивный, разве не так?

Она хотела поблагодарить Дэна за помощь, но отвлеклась на припарковавшийся рядом пижонский автомобиль, серебристый кабриолет из тех, что так нравились Бенджамину. За рулем восседал он сам – неверный скунс, готовый сделать предстоящую ей неделю чуть более невыносимой.

Должно быть, чувства Лорел отразились на ее лице. Дэн склонился к ее уху.

– Это бывший? – спросил он шепотом.

Лорел кивнула, не сводя глаз с кабриолета. Смотреть на Бенджамина она не могла, а на Дэна – боялась, чтобы он не понял, какое она жалкое безвольное существо. Еще ужаснее была перспектива перевести взгляд на длинноногую блондинку, которой Бенджамин помогал выйти из машины.

В понимании Лорел любовь шла рука об руку с доверием и надеждой. Пока такой образ мыслей не принес ей счастья, скорее даже наоборот. Каждый раз, когда она связывала надежды на будущее с другим человеком или доверялась кому-то, кого любила, дело кончалось разочарованием. Хуже того, ее бросали, оставляя на память ощущение никчемности и отчаяния.

Именно поэтому Лорел верила только в себя и свое предприятие. По крайней мере, если ей суждено потерпеть неудачу, виновата будет только она сама. Принц со временем появится – сторонник равных возможностей, готовый радоваться успешной карьере подруги и высоко ценить те достоинства, которые у нее есть. А пока Лорел должна сделать все возможное, чтобы больше никто не заставил ее чувствовать себя ничтожеством.

– Лорел! – воскликнул Бенджамин с широкой улыбкой. – Рад тебя видеть! Интересное место для свадьбы ты выбрала! – Он бросил взгляд на особняк и поморщился. – Не назвал бы его очень романтичным, но уверен, ты знаешь, что делаешь.

Как обычно, он не упустил возможности подколоть Лорел, ввернул намек, что ее выбор оставляет желать лучшего. Он умел маскировать критику так, чтобы ей не в чем было его упрекнуть. Если Лорел обижалась, Бенджамин смеялся над ее мнительностью. И все же постоянно давал понять, что превосходит ее во всем, всегда находил, к чему придраться.

– Конечно, знаю. Дарю сестре свадьбу ее мечты. – Лорел сладко улыбнулась и протянула блондинке руку, словно увидела ее впервые только сейчас, а не голой в своей постели полгода назад. Черт побери, она собиралась доказать всем, что умеет вести себя профессионально. – Привет, меня зовут Лорел Соммерс. Я свадебный организатор.

Блондинка слегка растянула губы в ответной улыбке, которая не коснулась даже щек, не говоря уже о глазах.

– Корал, невеста Бена, – сказала она, желая сделать свой статус кристально ясным.

– Рада познакомиться, Корал, – солгала Лорел, не удержавшись от искушения бросить быстрый взгляд на левую руку блондинки. Точнее, на кольцо с бриллиантом, который мог бы показаться кому-то слишком крупным и броским…

Но постойте-ка! Это же ее обручальное кольцо! Лорел отдала его Бенджамину тем злополучным утром в кофейне, потому что вид проклятой побрякушки причинял ей боль. К тому же она посчитала себя не вправе присвоить такую дорогую вещь.

Лорел ожидала, что Бенджамин вернет кольцо в магазин или продаст. Но уж никак не подарит женщине, с которой изменил его предыдущей владелице.

Странное чувство нарастало внутри – нечто среднее между злостью и растерянностью. Разве то, что Бенджамина пригласили на свадьбу, не было достаточным унижением? Нет. Он притащил с собой эту женщину, чтобы все увидели кольцо Лорел на ее руке. Как будто здесь проводился эксперимент, призванный выяснить, сколько обид Лорел способна стерпеть! Как же мало она значила для Бенджамина, Мелиссы, собственного отца, что они не постеснялись поставить ее в такое неловкое положение? А у нее не хватало сил противостоять их козням в одиночку…

Лорел одернула себя. Она не одна. Во всяком случае, не совсем. Глубоко вздохнув, она приняла решение: крепко взяла Дэна за руку и потянула его к себе.

– Бенджамин, это Дэн. Он будет моим кавалером на свадьбе.

До этого момента Блэк стоял чуть позади нее настолько тихо и неподвижно, что Бенджамин с Корал, похоже, только сейчас отметили его присутствие. Если подумать, это был тот еще фокус. Наверное, все каскадеры умели держаться в тени или легко сходить за любого человека, которого требовалось заменить на съемочной площадке. Но поскольку природа наградила Дэна ростом под метр девяносто и мощным телосложением, его способность оставаться незамеченным на улице в погожий зимний день вызывала изумление.

– Дэн… – эхом отозвался Бенджамин, протягивая руку. Его взгляд стал подозрительным.

Лорел подавила соблазн закатить глаза, когда сила рукопожатия Дэна заставила Бенджамина поморщиться.

– Точно, – подтвердил Блэк с усмешкой. – Мы с Лорел встречаемся.

Лорел едва не рассмеялась, увидев, как вытягивается лицо бывшего жениха. Бенджамин наверняка не предполагал, что она быстро обзаведется новым бойфрендом, ведь он знал, как тяжело ей дался разрыв. И уж точно не ожидал увидеть рядом с ней кого-то вроде Дэна – рослого, мускулистого и брутального, особенно в сравнении с полированным городским хлыщом.

Лорел нравилось, что она удивила Бенджамина. Возможно, им с Дэном удастся перехитрить и остальных. То, что он не в ее вкусе, а она вряд ли отвечает его представлениям об идеальной женщине, сделает игру безопасной для них самих. Надо обговорить правила, а дальше – что им терять? Спектакль так или иначе закончится в тот момент, когда из особняка уедет последний гость.

А до той поры никто не мешает получить от него удовольствие.

Корал смотрела на Дэна с интересом, поэтому Бен поспешил взять подругу за руку. Лорел помнила эту привычку обозначать право собственности – он подхватывал ее под локоть или клал по-хозяйски ладонь на талию, стоило ей заговорить с другим мужчиной. Еще одна деталь отношений, по которой Лорел не скучала.

Бенджамин переводил взгляд с Дэна на Лорел и обратно. Она перестала размышлять о прошлом, чтобы сконцентрироваться на задаче обмануть бывшего жениха. Дэн приобнял Лорел за талию – ощущения были совсем иными, чем когда Бенджамин делал то же самое. Дэн не утверждал свои права на нее, а мягко напоминал, что она больше не одинока.

Ей это тоже понравилось.

– Вообще-то, Лорел, мы очень удачно столкнулись. Можешь уделить минуту? Я хотел бы кое-что с тобой обсудить…

Лорел мысленно пробежалась по списку тем, связанных с Беном. Кольцо она ему отдала, иначе оно не сияло бы на пальце Корал. В ее квартире не осталось его вещей – он в любом случае хранил у Лорел только самое необходимое для того, чтобы утром привести себя в порядок и пойти по делам.

О чем же тогда он хотел поговорить?

– Я должна вернуться к работе. – Лорел пожалела, что не смогла отказать более уверенно.

– Это не займет много времени, – настаивал Бенджамин, делая шаг в ее сторону.

Лорел отступила, невольно прижавшись к Дэну – крепко сбитому, необъяснимо надежному. К такому солидному тылу ничего не стоило привыкнуть.

– Извини, приятель, леди занята, – сказал Дэн. Лорел не любила, когда кто-то отвечал за нее, но понимала, что без помощи Блэка наверняка уступила бы Бенджамину. Стоило признать, Дэн убедительно играл роль заботливого бойфренда.

– Я провел много времени в пути. Лорел обещала показать мне мою комнату, как только мы доберемся до места. Не правда ли, солнышко?

В нежном взгляде, который Дэн бросил на Лорел, было столько сексуального подтекста, что по телу прокатилась жаркая волна. «Это лишь притворство», – напомнила она себе. Но Бенджамин подался назад, а Корал крепче сжала его локоть, из чего можно было сделать вывод, что их с Дэном парный номер возымел желаемый эффект.

– Прости, Бен, мы побеседуем позже. – Отмахнувшись от бывшего жениха, Лорел одарила Дэна долгой, теплой улыбкой, полной любви и заботы. – А тебя я попрошу следовать за мной. Нас ждет очень… детальная экскурсия по твоей комнате.

Бок о бок они поднялись по каменным ступеням и вошли в парадные двери Морвен-Холла. Лорел упивалась восхитительным и непривычным чувством победы. Возможно, не все актерские гены в семье достались Мелиссе!

– Вот кретин, – тихо сказал Дэн, когда дверь отделила их от Бенджамина. – И что ты в нем нашла?

– Понятия не имею, – честно призналась Лорел.

– Значит, мы все-таки изображаем влюбленных? Я думал, идея показалась тебе неудачной.

Лорел задумалась. Дэн моментально подыграл ее вранью, хотя меньше получаса назад она настаивала, что не умеет лгать. Человек, который так быстро подлаживался под ее настроения, мог стать очень полезным другом.

– Возможно, идея и правда неудачная. Но я вдруг поняла, что это может быть весело.

– Даже не сомневайся, – ответил Дэн с конспиративной полуулыбкой, которая согрела Лорел больше, чем победа над Бенджамином.

Глава 3

Лорел тихонько смеялась, пока они с Дэном шли по холлу особняка. Дэн мог поздравить себя с тем, что удачно разрешил ситуацию с бывшим и втянул ее в игру, которую задумал. Даже угадать намерения настоящей возлюбленной казалось ему сложной задачей, а уж разобраться в настроениях случайной знакомой после двух часов общения… Он гордился, что понял все правильно. Иначе ему не довелось бы услышать довольный смешок Лорел – низкий, немного хулиганский и сексуальный как черт знает что. Он никак не вязался с ее тенденцией организовывать жизнь до мельчайших деталей. Если манера Лорел смеяться отражала, кто она на самом деле под всеми искусственными наслоениями, Дэн очень хотел познакомиться с ней поближе.

Лорел интриговала его. Отвергая идею фиктивного романа в машине, она казалась настолько уверенной в своем решении, что внезапная перемена застала Дэна врасплох. Он гадал, что заставило ее передумать. Потрясение от встречи с Бенджамином исключалось, поскольку Лорел заранее знала, что увидит его. Оставалась версия, что она все еще тосковала по бывшему жениху и поддалась порыву вызвать в нем ревность. Дэн надеялся, что это не так. Он не хотел участвовать ни в чьей мести.

– Эй! Ты вернулась!

К ним направлялась высокая рыжеволосая женщина с папкой в руках, такая же деловая и собранная, какой была Лорел, когда не смеялась.

Дэн искоса взглянул на Лорел и чуть крепче прижал руку к ее талии, давая понять, что он рядом. Пока положение этой рыжей в общей схеме было ему неясно.

– И привезла друга. – Рыжая прошлась по Дэну взглядом, он ответил нейтральной полуулыбкой.

– Элоиза, познакомься с Дэном, братом Райли, – представила их Лорел. – Дэн, это Элоиза. Менеджер отеля Морвен-Холл.

– Рад знакомству. – Дэн опустил на пол пакет с подарками для гостей, который в последний момент догадался забрать из машины, и протянул руку.

– Исполняющая обязанности менеджера, – поправила Элоиза.

Ее твердое, дружеское рукопожатие Дэну понравилось. Совсем иное, чем у этого дурака Бенджамина, который пытался раздавить его ладонь в своей, пока не осознал, что Дэн при желании может оторвать ему руку не напрягаясь.

– Не волнуйся, скоро тебя утвердят в должности. – По искренней улыбке Лорел Дэн понял, что они с Элоизой дружны.

Он придал лицу осторожно-дружелюбное выражение.

– Так что мы пропустили?

– Подружка невесты Кэссиди сломала ногу, катаясь на горных лыжах, поэтому ее муж приехал с любовницей.

Элоиза выпалила фразу на одном дыхании, и Дэну пришлось дважды прокрутить ее в голове, чтобы уловить смысл. Подружка невесты. Сломанная нога. Любовница. Ничего из этого не звучало как хорошие новости.

Рот и глаза Лорел превратились в три буквы «о». Очевидно, она пришла к тому же выводу.

– Наша невеста осталась без подружки?

– Не совсем. – Элоиза поморщилась. – Она попросила, чтобы я заняла место Кэссиди.

– Бедная ты, бедная. – В голосе Лорел звучало сочувствие.

– А как ты? Разобралась с сувенирами?

Она опять оглядела Дэна, задержав взгляд на его руке, которая все еще покоилась на талии Лорел. Фальшивые любовники прошли испытание бывшим женихом, но теперь им предстоял более сложный тест – убедить подругу Лорел в реальности их любви. Что, в свою очередь, станет репетицией встречи с родными. Дэн вздрогнул, вспомнив о родителях. Возможно, предлагая Лорел эту затею, он и сам недостаточно основательно все обдумал…

Дэн поднял пакет с пола на случай, если Лорел решит спасаться бегством.

– Все прошло отлично. А потом я попросила Дэна подвезти меня обратно.

– Как удачно. – Теперь Элоиза буквально ела его глазами.

Дэн заметил, что щеки Лорел начали розоветь. Он не привык, чтобы женщины заливались из-за него стыдливым румянцем. Это было довольно мило.

– Да. Я как раз хотела тебе сказать… Мы с Дэном…

Лорел так стеснялась говорить неправду, что Дэну стало ее жалко. Она не кривила душой, убеждая его, что не умеет врать. Возможно, придется дать ей несколько уроков, хотя это, конечно, очень и очень неправильно.

– Понятно, – перебила Элоиза, утомившись ждать, когда Лорел закончит свое признание.

Дэн почувствовал, что пришло время вступить в игру.

– Мы не хотели афишировать отношения, – сказал он, прижимая Лорел к себе.

Она на мгновение застыла, но быстро расслабилась в его объятиях, мягкая и податливая. Дэн с трудом заставил себя вспомнить, о чем говорил до этого момента. Ах да. Он на лету сочинял историю их любви.

– Нам казалось неправильным отвлекать внимание от Мелиссы и ее свадьбы. Но теперь, раз мы оба здесь, скрываться уже не имеет смысла.

– Это же чудесно! – воскликнула Элоиза, заставив Дэна удивленно заморгать. – Мелисса решила, что они с Райли должны спать в разных комнатах до первой брачной ночи, поэтому пришлось отдать ему номер Дэна. Но вы же не против поселиться вместе?

Так-так. Вселенная не стала долго ждать, прежде чем наказать их за обман.

Дэн действительно не продумал возможные последствия, теперь это было очевидно. В качестве слабого оправдания, он не верил, что Лорел даст согласие на авантюру. Сболтнул первое, что пришло в голову, и ничуть не удивился, когда она зарубила его предложение на корню. Если бы не столь категоричный отказ, они с Лорел обсудили бы план в машине и признали его невыполнимым. Вместо этого они загнали себя в безвыходную ситуацию, обреченную закончиться катастрофой.

– В одном номере? Да. Точно.

Улыбка примерзла к губам Лорел. Дэн не винил ее. Никто не мог предполагать, что все зайдет так далеко так быстро.

– Вы же не против? – Элоиза нахмурилась.

– Конечно нет! – неестественно радостно сказала Лорел. – С чего нам возражать?

– Согласен. – Дэн прогнал мысль, что предстоящая неделя против всех ожиданий выглядит еще хуже, чем раньше. – Зачем нам две комнаты?

«Затем, что вы не влюбленная пара, – твердил голос здравого смысла. – Ты собирался изобразить бойфренда на публике, а потом закрыться в номере и опустошить мини-бар. Уверен, что тебе по силам целую неделю сопротивляться соблазну переспать с Лорел?»

Нет. Как раз в этом Дэн был уверен. Лорел была хорошенькой, даже очаровательной, но Дэн Блэк гордился умением контролировать себя. Он предложил Лорел свои услуги в качестве фиктивного возлюбленного и настоящего друга, потому что хотел помочь. Она нуждалась в поддержке, а не в романтическом приключении. Неделя обещала стать мучительной для них обоих, и обоим требовалось дружеское плечо для опоры, Лорел, разумеется, больше, чем ему. Было бы нечестно воспользоваться ее уязвимостью просто потому, что они случайно оказались счастливыми обладателями одной постели на двоих.

Лорел не могла обвинять Элоизу в возникшем недоразумении. Мелисса создала очередную проблему на ровном месте, и Элоиза выбрала самый легкий способ ее разрешить. Бонусом шла мысль, в какую ярость придет Мелисса, поняв, что ей не удалось никого подставить. Можно было сказать, что они выиграли раунд, если бы Лорел не пришлось платить за это несколькими днями проживания в одном номере с привлекательным, но малознакомым мужчиной.

В данном случае совесть не позволяла Лорел переложить ответственность за поворот событий на Мелиссу. Виновата была только она сама. Дэн наверняка шутил, когда предложил изобразить влюбленных, а Лорел приняла все за чистую монету и поставила его в неловкое положение только потому, что не смогла вынести вида своего обручального кольца на пальце новой избранницы Бена.

Короткий приступ вызванного кольцом безумия – и они оба застряли в ловушке.

– Мне очень жаль, что так получилось, – сказала Лорел, когда они с Дэном остались наедине в лифте.

Он отступил на полшага и убрал руку с ее талии – впервые с момента приезда в Морвен-Холл. Лорел сразу ощутила пустоту и холод.

– Не твоя вина.

– Элоиза действовала из лучших побуждений. Подозреваю, Мелисса развлекается, создавая всем трудности.

– И эта женщина станет женой моего брата. – Из груди Дэна вырвался тяжелый вздох.

– Кажется, ты не в восторге от перспективы. Лорел допускала, что в первую очередь Дэна не радует история, в которую он попал по ее милости. Хотя откуда ей было знать? Она познакомилась с ним всего пару часов назад – явно недостаточно давно, чтобы научиться читать его мысли.

– Просто я не хочу, чтобы Райли совершил ошибку.

– В смысле, женившись на Мелиссе?

Лорел похолодела. Неужели Дэн планировал отговорить брата от свадьбы? Такие вещи ложатся на репутацию организатора торжества несмываемым пятном, даже если происходят по независящим от него обстоятельствам.

– Не волнуйся, все пройдет как по нотам. – Дэн улыбнулся ей. – Мне просто интересно встретиться с Мелиссой, вот и все.

Лорел это не убедило. Она знала, что у него имеется скрытый мотив, поэтому отказала ему в машине. А потом запаниковала и забыла все свои резоны. Именно поэтому Лорел никогда раньше не практиковала импульсивные решения. Они не приводили ни к чему хорошему.

«Как мне полагается себя вести?» – думала она, пока открывала замок ключом-картой. Дэн приехал сюда как гость, значило ли это, что Лорел должна уступить ему постель? Второе спальное место – маленький диванчик – явно больше подходил по размеру ей, чем ему. Но с другой стороны, он вселялся в ее комнату, а не наоборот. Нет. Дэн собирался оказать Лорел услугу, притворившись, что находит ее привлекательной и достойной внимания. Он заслужил право спать с комфортом.

Бросив карту на крошечный столик в прихожей, Лорел отошла к окну и оттуда посмотрела на Дэна, подпиравшего плечами дверной косяк. Как слон в посудной лавке. Комната была идеальна для одинокой женщины – средних размеров кровать под светлым покрывалом, белое трюмо на гнутых ножках, небольшая уютная ванная. Даже непарное кресло у окна свидетельствовало, что номер планировался как одноместный.

– Что мы намерены делать? С комнатой, я имела в виду. Не с фиктивным романом. Хотя с этим тоже придется разобраться. Но сначала давай уладим жилищный вопрос.

Дэн поставил пакет с подарками на столик, прошел через спальню, заглянул в ванную, присел на кровать, оценивая мягкость матраса, потом рывком открыл мини-бар и извлек бутылку пива.

– Мы собираемся напиться до состояния, в котором нам станет все равно, кто будет спать на диванчике? – спросила Лорел.

Ей начинало казаться, что следовало выяснить о Дэне больше прежде, чем завязывать с ним даже фиктивные отношения. Например, не относится ли он к типу мужчин, решающих все свои проблемы с помощью алкоголя. Это всегда полезно знать заранее о том, с кем придется жить под одной крышей.

– Никто. Мы оба спим на кровати, – заявил Дэн, снова усаживаясь на покрывало.

– В смысле – одновременно? – Должно быть, на ее лице появилось выражение ужаса, поскольку Дэн иронично закатил глаза.

– Тебе нечего бояться, принцесса. Я не намерен посягать на твою девичью честь.

– Я не… – Лорел боялась скорее за честь Дэна, чем за свою. Она сомневалась, что сумеет удержаться от соблазна потрогать его мускулы.

– Места на кровати хватит на двоих. Глупо терпеть неудобства и прибавлять к ожидающим нас пыткам боль в спине от спанья на этой штуке. – Он кивнул на диванчик в форме подковы. – Ванная закрывается изнутри. С тем количеством мероприятий, которые ты запланировала, у нас вообще не будет времени торчать в номере. Сколько времени ты здесь проводила, пока занималась подготовкой свадьбы?

– В лучшем случае мне удавалось выкроить около пяти часов на сон, – признала Лорел.

Он был прав. Скорее всего, им не придется проводить время наедине, учитывая, сколько всего ей еще предстояло организовать. До сих пор после целого дня свадебных хлопот Лорел засыпала, не успев донести голову до подушки. Вряд ли на этой неделе дела пойдут легче – скорее всего, ночью ей будет все равно, спит кто-то рядом или нет. Она очень на это надеялась.

Несколько секунд они просто смотрели друг на друга, словно все еще пытались осознать, в какую историю угодили. Потом на глаза Лорел попались часы, и она охнула.

– Гости скоро соберутся на коктейли! Мне пора готовиться!

Дэн сделал приглашающий жест в сторону ванной.

– Ни в чем себе не отказывай. Я подожду тебя здесь.

Он растянулся на кровати. Черная футболка поползла вверх, приоткрыв полоску загорелой кожи на животе и дорожку черных волос ниже пупка. Лорел сглотнула, схватила платье в чехле с двери шкафа, косметичку с трюмо и поспешно спряталась в спасительном одиночестве ванной.

Стоя под душем, Лорел думала, что за час до встречи с родителями своего якобы возлюбленного все еще почти ничего о нем не знает. Молодая женщина в отчаянии прижалась головой к кафелю. Похоже, у нее хватило ума создать себе трудности, превосходящие все те, которыми ее щедро обеспечивала Мелисса.

Услышав щелчок замка ванной комнаты, Дэн отложил журнал, посвященный загородным красотам Британии. Ему хватило одного взгляда на Лорел, чтобы понять, что ландшафты не идут ни в какое сравнение с его неожиданной соседкой по номеру.

– Как тебе? – Она кривовато улыбнулась и сделала неловкий пируэт в дверном проеме.

Лорел выбрала длинное узкое черное платье с очень открытой спиной, которое соблазнительно облегало изгибы ее тела. Дэну на мгновение показалось, что это зрелище расплавит ему мозг.

– Все должно выглядеть достоверно, так? Думаешь, твоя семья поверит, что ты встречаешься с кем-то вроде меня?

– Скорее, они начнут гадать, что ты нашла во мне, – честно ответил Дэн. Неужели Лорел не представляла, что такое платье может сделать с мужчиной? – Ты рискуешь затмить всех актрис, которых Мелисса пригласила на свадьбу.

Выражение неуверенности не торопилось исчезать с ее лица. Дэн поднялся с постели, подошел к ней и положил руку на основание обнаженной спины.

– Смелый штрих.

– В смысле – слишком открыто?

Обращенные на него темные глаза Лорел светились искренностью и доверием. «Проклятье!» – подумал Дэн.

Именно в такие моменты он терял волю к сопротивлению. Если женщина смотрела на Дэна так, будто он знает ответы на все вопросы, может дать ей все необходимое для счастья и сделать мир лучше, он начинал верить, что действительно принес что-то хорошее в ее жизнь. А потом она уходила от него к первому же актеру, взглянувшему на нее дважды. Это повторялось снова и снова.

Но сейчас все по-другому. Лорел ему не невеста, не дама сердца, не любовница. Они всего лишь партнеры по игре с неплохими шансами стать друзьями. Не более того. Лорел сразу заявила, что ищет принца. Дублер принца ей без надобности.

Это означало, что ему пора перестать ловить свое отражение в ее глазах.

– Все идеально. – Дэн отступил подальше. – Нам лучше спуститься в бар. Полагаю, тебя ждет работа.

Лорел кивнула, взяла сумочку и собралась было выйти, но остановилась в недоумении.

– Ты так и пойдешь, в чем приехал?

Дэн развел руки в стороны, демонстративно оглядел свои темные джинсы, расстегнутую у ворота черную рубашку, потертые тяжелые ботинки. Следовало признать, эта одежда была несколько более повседневной, чем то, что мужчины обычно выбирают для светских приемов.

– Тебе не нравится?

– Вообще-то нравится, – ответила Лорел с улыбкой. – И не только потому, что твой вид приведет Мелиссу в ярость.

– Еще одна причина не переодеваться, – усмехнулся Дэн в ответ.

Бар был украшен к торжеству в тонах зеленого и голубого льда. Тот, кто заказывал дорогие декорации, хотел добиться атмосферы элитарности и класса, но перестарался. Оглядываясь вокруг, Дэн начинал понимать кое-что о характере Мелиссы, ведь он не сомневался, что Лорел оформила бар в соответствии с пожеланиями сестры.

– Такое ощущение, что сюда стошнило океан, – сказал он официанту и взял с подноса бокал шампанского.

Каждый раз, когда Дэн находил Лорел взглядом в толпе гостей, обрамленная вырезом спина цвета меда лишала его покоя. Платье словно бы дразнило Дэна: «Ты можешь смотреть на это тело, лежать рядом с ним в постели, но тебе не суждено им овладеть. Неудачник!»

Возможно, платье было ниспослано Дэну как наказание – правда, он знал Лорел так недолго, что еще не успел ничем перед ней провиниться. Оставалось предположить, что его мучили за какие-то прошлые грехи. В порядке экзистенциального воздаяния и отложенной кармы.

Впрочем, день обещал стать еще мучительнее. Дэн углядел среди гостей пожилого лысого мужчину, услышал сопровождавший его пронзительный женский голос и констатировал, что прибыли его родители.

Дэн едва успел осушить бокал, надеясь, что это поможет собраться с силами, как отец заметил сына и поманил к себе. Разумеется, подойти самим было ниже достоинства мамы с папой. Они ждали, что Дэн предъявит себя для инспекции. Родители пересекли океан ради свадьбы Райли, а до этого навещали его в Лос-Анджелесе и ездили проведать на съемках в разных уголках мира, но, даже находясь с Дэном в одном городе, никогда не заглядывали к нему домой, в офис или на съемочные площадки.

Отчасти Дэн считал это справедливым. Он тоже не представлял себе их рабочие места, не посещал лекции, которые они читали, не показывался на приемах. Какой смысл, если Дэн Блэк все равно не соответствовал представлению родителей, как должен выглядеть и держаться респектабельный, почтительный сын, которым они могли бы гордиться? Он бросил попытки произвести на них впечатление, как только осознал, что навсегда останется в их глазах сыном второго сорта. Он смирился с фактом, а в юности вообще старался стать полной противоположностью образу идеального отпрыска.

Дэн женился на Кэсси отчасти для того, чтобы показать старшему поколению метафорический средний палец. Родителей буквально трясло от презрения к девушке из неблагополучной семьи, ставшей посредственной актрисой.

Правда, бунтарский поступок обернулся против него. Дэн по-настоящему влюбился в Кэсси, хотя и понимал, что этого делать не стоило. Любовь вызывала у него желание исправиться, стать лучше, соответствовать чьим-то ожиданиям, чего в незамутненном состоянии рассудка Дэн старался всячески избегать.

Когда Кэсси бросила его, он поклялся, что больше никогда не будет ломать себя в угоду другому человеку. Дэна устраивала одинокая вольная жизнь, он не желал ничего больше. Даже если время от времени приходилось выслушивать от родителей, как они в нем разочарованы.

Он взял еще один бокал шампанского; если разговор пойдет в обычном ключе, спиртное ему пригодится.

– Хорошенькое местечко Райли выбрал для вечеринки! – Венделл Блэк хлопнул Дэна по спине.

– Мне кажется, решающий голос принадлежал Мелиссе. – Мать едва заметно сморщила нос. – Вроде бы она раньше работала здесь или что-то в этом роде. Дэниел, ты действительно думаешь, что одет как полагается в таких случаях?

– Я надеялся, Райли так обрадуется мне, что не станет рассматривать мою одежду.

В какой-то степени это было правдой. Райли не придавал дресс-коду и одежде вообще большого значения, без возражений носил все, что подбирали для него стилисты и Мелисса.

Дэна передергивало от одной мысли, что кто-то будет указывать ему, во что одеваться. После этого обычно приходил черед указаний, что говорить, потом – когда что делать, затем – кем быть. Дэну нравилось быть собой, спасибо большое.

Он перевел взгляд на остальных гостей, делая вид, что высматривает знакомые лица. На самом деле в этой толпе его интересовал только один человек. Одно черное платье, один узел темных волос над обнаженной спиной. Как Лорел удалось так быстро приворожить его? В голову Дэна настойчиво лезла идея, что при определенных обстоятельствах он согласился бы исполнять ее пожелания. Особенно если бы она говорила ему не во что одеваться, а в каком порядке раздеваться.

– Полагаю, мне следует спросить, как продвигается твой бизнес. – Мама проигнорировала его слова о Райли. Она пропускала мимо ушей все мнения, расходящиеся с ее собственным.

– Это было бы вежливо, – ответил Дэн. Он просканировал весь бар, но так и не увидел Лорел. Куда она подевалась?

– Дэниел! – В голосе матери послышались строгие нотки предупреждения.

Он не должен был вынуждать ее задавать прямой вопрос, проявляя хоть какой-то интерес к его грубому ремеслу.

Дэн не понимал, как родители могут жить по столь очевидному двойному стандарту. Они гордились актерской карьерой Райли, но смотрели сверху вниз на каскадерский бизнес старшего сына, успешный и доходный. Дэн подозревал, что разница определялась частотой упоминания в таблоидах, которые якобы не читала их мать.

Нашел! Лорел, стоя у барной стойки в зажатой, напряженной позе, разговаривала с немолодой парой, вероятно – родителями. Судя по виду, она находила общение со старшим поколением семьи таким же неприятным, как и он.

Похоже, пришла пора помочь друг другу. Дэн решил вырвать Лорел из когтей ее родственников и отвести знакомиться со своими. По крайней мере, он сможет смотреть на что-то красивое, пока мама с папой едят его живьем.

– Прости, мама. Я очень хотел бы кое-кого вам представить. Сейчас вернусь.

Не дожидаясь ответа, Дэн начал проталкиваться сквозь толпу. Он заметил, что Бенджамин наблюдает за ним, улыбнулся и помахал рукой. Пусть не забывает, с кем теперь Лорел.

Дальше следовало сосредоточиться на спасении прекрасной дамы. Дэн остановился в нескольких шагах, чтобы лучше присмотреться к ее мучителям.

Мужчина, по предположению Дэна, приходился Лорел отцом – низкорослый крепыш с копной седых волос и глубоко посаженными глазами. Его костюм смотрелся дорого, но он теребил запонки, словно не привык их носить. Мать Мелиссы, она же – мачеха Лорел, задрапировалась в слишком пестрое платье. Избыточный макияж, призванный замаскировать морщины, только делал их более заметными.

Лорел чуть повернула голову, словно искала кого-то взглядом. Не его ли?

– Солнышко. – Дэн шагнул вперед, положил руку ей на плечо. – Вот ты где. Найдется минутка? Понимаю, что ты занята, но я бы хотел познакомить тебя с родителями.

Улыбка Лорел подсказала, что он поступил правильно, хотя ее родители выглядели недовольными вмешательством в разговор.

– Папа, Анжела, это Дэн. Он мой… – Она запнулась. – Мы вместе.

– Дэн? – Глаза Анжелы сузились. – Ты не сказала, что пригласишь бойфренда. Мы договаривались, что список гостей будет… эксклюзивным. Это не простецкая свадьба.

– А я – не простецкий бойфренд, – сказал Дэн, обмениваясь рукопожатием с отцом Лорел. – Дэн Блэк, сэр. – Он повернулся и протянул руку Анжеле. – Старший брат Райли.

Женщина заметно напряглась и после вялого пожатия выдернула пальцы из его ладони.

– Брат Райли. – Она воззрилась на Лорел. – Какая неожиданность. Мелисса знает, что вы… – Взмах рукой означал, что некоторые вещи слишком отвратительны для произнесения вслух.

– Пока нет. – Голос Лорел звучал робко.

Дэн снова коснулся ее плеча.

– Мы хотели поделиться с ней новостью сегодня вечером. – Его тон оставался дружелюбным, несмотря на убийственные взгляды Анжелы. – Я уверен, что и Мелисса, и Райли будут очень рады за нас.

– Конечно. – Отец Лорел сумел расшифровать мимику жены, только когда она ткнула его локтем в живот. – Но, может быть, вам стоит подождать с объявлением. Сегодня очень важный день для Мелиссы.

– Эта неделя важна для всех нас, – согласился Дэн. – И все же, хранить любовь в тайне не слишком достойно. Не хотелось бы, чтобы Лорел сомневалась в моих чувствах.

Анжела побледнела, а на щеках отца Лорел запылали алые пятна. Обоим явно не нравилось вспоминать, что она жила на положении его тайной любовницы почти два десятка лет. Дэн сверился с совестью и пришел к выводу, что их оскорбленные чувства его не волнуют. Если сладкая парочка не способна сдержать ответный удар, им не следует ввязываться в драку.

– Прошу нас извинить.

Дэн обнял Лорел за плечи, стараясь не касаться голой кожи – что, учитывая дизайн платья, было нелегко. Однако он понимал: одно прикосновение к ее телу, и он за себя не ручается.

– Тебе не стоило их задирать, – прошептала Лорел.

– Возможно. Хотя, признай, получилось здорово.

Дэн не желал большей награды, чем ее застенчивая улыбка, адресованная только ему.

– Куда ты меня ведешь?

– Ох. – Дэн с удовольствием увел бы Лорел из бара в их общую комнату, но он обещал родителям, что вернется. – Если ты думаешь, что твои родители – раскаленная сковородка, то мои – лесной пожар.

Глава 4

Пока они пробирались через заполненный людьми бар, Лорел проигрывала в голове момент, когда Дэн одной фразой смутил и унизил ее отца с мачехой. Она подозревала, что воспоминание станет отличным лекарством от любых ответных выпадов обиженной Анжелы.

Лорел знала, что они с Дэном собираются привести Мелиссу в бешенство. Больше всего на свете сестра ненавидела людей, кравших лучи ее славы. Подобные настроения невесты в день свадьбы можно было бы оправдать, но обстоятельства для Мелиссы значения не имели: она вообще не желала, чтобы люди обращали внимание на кого-то еще. Особенно внимание, которое, как она считала, должно было достаться ей.

Лорел предполагала, что Мелисса пыталась компенсировать равнодушие отца, почти не замечавшего ее в течение шестнадцати лет. Не исключено, что именно благодаря острой жажде признания сестра стала не просто актрисой, а знаменитостью, за каждым шагом которой следили публика и пресса.

С точки зрения Лорел – это также объясняло, почему Мелисса выросла в холодную эгоцентричную ведьму.

– Приготовься, – пробормотал Дэн, когда они подошли к пожилой паре, принадлежавшей к более элитным и профессионально ориентированным кругам, чем супруги Соммерс. – Это мои родители – Венделл и Линда Блэк. Папа, мама, познакомьтесь с моей девушкой, Лорел.

– Рада встретиться с вами, – сказала Лорел с самой милой улыбкой из своего арсенала. – Дэн много о вас рассказывал, а еще мы общались по электронной почте, когда обговаривали ваш приезд на свадьбу.

Она надеялась, что Блэки не спросят, что рассказывал о них сын. На самом деле Лорел знала лишь то немногое, что Мелисса сочла нужным упомянуть в комментариях к списку гостей.

– Вы – та девушка, которая присылала нам все эти детальные планы мероприятий и варианты перелетов! – Венделл щелкнул пальцами. – Что же, Дэн, позволь сказать, она – что-то новенькое в твоем обычном репертуаре!

– Что может означать только улучшение, – сухо добавила Линда. – Значит, вы – свадебный организатор.

– Владелица фирмы, которая организует свадьбу года, – поправил Дэн. – Это очень престижный заказ.

– Если только невеста не приходится вам сестрой.

Лорел ответила на замечание Линды скрипом зубов. Ее родство с Мелиссой усложняло, а не облегчало задачу. По правде говоря, она проделала отличную работу в трудных условиях. Но родители Дэна не показались Лорел людьми, способными это понять.

– Значит, вы организуете свадебные торжества за женихов и невест, которые вполне могут заниматься этим сами? – Венделл нахмурился, как будто пытаясь увидеть смысл в подобном выборе карьеры. – Но почему? Вы кажетесь умной молодой женщиной, вы прекрасно планируете и способны продумывать все на много ходов вперед. Почему бы не употребить эти таланты на серьезное дело?

– Может быть, в плане отсутствия амбиций Лорел больше похожа на Дэна, чем ты подумал сначала, дорогой, – вставила Линда.

Лорел почувствовала, как напружинился стоящий позади нее Дэн, и попробовала представить, сколько раз родители высказывали что-то подобное ему в лицо. Что он бездарно тратит время, занимаясь любимым делом в компании, которую создал с нуля. Что его успех ничего не значит, поскольку они не одобряют выбор профессии. Что он разбазаривает себя на глупости.

Интересно, а что старшие Блэки думают о Райли? Или в их понимании статус знаменитости делает человека неподсудным?

Дэн молчал. Искоса посмотрев на товарища по несчастью, Лорел увидела на его лице каменное, жестко-безучастное выражение. И понадеялась, что у бокала с шампанским крепкая ножка, которая выдержит давление его пальцев.

Ну что, пришла пора посмотреть, сможет ли она защитить Дэна от родительского неодобрения.

– Вы оба врачи, не так ли? – сладко спросила Лорел. – Очень успешные и знаменитые в своих областях, насколько я успела понять.

– Совершенно верно. – Венделл гордо выпятил грудь, его жена осторожно кивнула.

– Я восхищаюсь вами. Прекрасно, что ваши способности привели вас в область, где вы можете принести столько пользы людям. Вместе с тем мне кажется важным, чтобы все люди могли следовать своим талантам, куда бы они ни вели. Вы согласны?

– Пожалуй что так. – Венделл согласился, хотя нахмурился.

– Некоторые таланты имеют большую ценность, – добавила Линда.

– Вы думаете? – Лорел качнула головой. – Я всегда считала любые таланты одинаково ценными и достойными уважения. Только представьте, что случилось бы, если бы люди земли умели делать только что-то одно. Например, лечить. А как тогда быть со всем остальным? Мы бы проводили столько времени, пытаясь научиться конструировать автомобили, строить дома и писать книги, что его перестало бы хватать на медицину.

– Маловероятно, что мы когда-либо сможем проверить вашу теорию на практике.

Линда скрестила руки на груди, и на какой-то момент Лорел испугалась, что она собирается уйти. Но этого не произошло. Из вежливости или брезгливого любопытства она осталась на месте, чтобы узнать, как подруга сына закончит свою речь.

– Конечно нет. Не всем по способностям стать доктором. Или организатором свадеб. Люди, которым я помогаю устроить торжество, далеко не всегда умеют делать то, что хорошо получается у меня. Им не хватает воображения, внимания к деталям или трудно дается планирование. Я беру на себя эту заботу, чтобы они могли спокойно делать то, к чему у них есть способности. Спасать жизни, учить детей, играть в кино. Мне нравится то, чем я занимаюсь, и моя работа приносит неплохой доход. По-моему, все в выигрыше.

– Не говоря о том, что день свадьбы – один из самых важных для любого человека, – поддержал ее Дэн. – Лорел следит за тем, чтобы он прошел идеально. Она дарит людям прекрасные воспоминания на всю оставшуюся жизнь. Мне кажется, это серьезная работа.

Он положил руку ей на спину, и Лорел застыла, ощущая тепло, расходящееся по коже от его ладони. Зачем она надела такое платье, неужели нельзя было подобрать наряд, на который ушло больше ткани? Ей начинало казаться, что она стоит перед родителями Дэна абсолютно голой.

– То же самое я могу сказать о бизнесе Дэна. – Она наградила его взглядом, полным обожания. – Он выстроил блестящую карьеру, делая то, что актеры не могут или не решаются. Мне кажется, боевики с участием Райли выглядели бы не так эффектно, если бы каскадеры не выполняли за него по-настоящему опасные трюки. Как вы считаете?

Даже если Венделлу и Линде нечего было возразить, они никогда не признали бы ее правоту, в этом Лорел не сомневалась. Но, как она усвоила из общения со своей семьей, иногда достаточно просто дать родным понять, что их мнение – не единственное. Высказываясь, она всегда чувствовала себя лучше, пусть даже ей не удавалось улучшить их мнение о себе. По тому, как пальцы Дэна ласкали ее спину, Лорел заключила, что он думает так же.

Прижимаясь к нему, она на мгновение отодвинула на задворки сознания мысль, что они лишь изображают влюбленных. Ей хотелось верить, что Дэн действительно готов постоять за нее.

– Линда! Венделл!

Лорел вздрогнула, услышав голос мачехи. Еще один комплект жутких родственников не делал и без того напряженную ситуацию более радужной.

– Анжела. – В тоне Линды не чувствовалось теплоты. – И Дункан. Как я рада видеть вас снова.

– Не будем вам мешать. – Дэн хотел воспользоваться шансом ускользнуть вместе с Лорел, но Анжела задержала их:

– О нет, Дэн, не уходите! Мы же все теперь одна семья. Я умираю от желания узнать, где вы познакомились и когда успели сойтись с нашей Лорел. Такой сюрприз, не правда ли, Линда?

– Шок. – Бесцветно подтвердила миссис Блэк. – Но боюсь, Дэн нас к этому приучил.

– Анжела не успокоится, пока не узнает, как вы двое нашли друг друга, – вступил в разговор отец Лорел.

Она посмотрела на Дэна, надеясь, что он готов ответить. Как же глупо было так долго прятаться от него в ванной вместо того, чтобы сочинять подробности их воображаемого знакомства!

Двери бара распахнулись, пропуская Мелиссу в роскошном платье цвета лесной зелени. Райли, маячивший у нее за спиной, смотрелся на ее фоне бледной тенью, несмотря на природную красоту и элегантный смокинг.

– Друзья! – Мелисса обвела собравшихся сияющим взглядом. – Мы счастливы приветствовать всех, кто приехал поздравить нас с вступлением в брак. – Надеюсь, что вы замечательно проведете время на празднике… – Она внезапно прервалась, заметив Лорел и Дэна. Улыбка сменилась недовольной гримасой.

Лорел попыталась отодвинуться от Дэна, чтобы не дать сестре повод устроить сцену до окончания приветственной речи. Но Дэн крепко держал ее за талию, не сводя глаз с невесты.

Он хотел разозлить Мелиссу, напрашивался на конфликт. Но зачем? Просто чтобы увидеть ее реакцию?

– Какого черта тут происходит? – Мелисса смотрела прямо на них.

– Мы… – Лорел хотела все объяснить, но во рту пересохло так, что получился лишь слабый шепот.

Только Мелисса могла вызвать у нее смешанное чувство паники, вины и страха, от которого тело охватывало жаром. Лорел начинала думать, что украла часть ее жизни, наслаждалась счастьем расти в полной семье, даже не зная о существовании сводной сестры. Ей никогда не отдать Мелиссе этот долг, не важно, как сильно она будет стараться. Но Лорел не собиралась оставлять попытки восстановить справедливость.

Элоиза возникла из ниоткуда, обняла Мелиссу за плечи и торопливо зашептала что-то на ухо. Лицо невесты разгладилось, на губах снова заиграла легкая улыбка, которую Мелисса приберегала для восторженных поклонников.

– Я желаю всем вам получить удовольствие от сегодняшнего вечера, – сказала она, словно и не теряла самообладания.

Узел в груди Лорел ослаб, позволив восстановить дыхание. Дэн снова легонько массировал ей спину – напряжение растворялось под его пальцами. Лорел больше не была единственной и одинокой мишенью для нападок Мелиссы. У нее появился союзник.

– Я с удовольствием пообщаюсь с каждым из вас и лично поприветствую всех гостей на Свадебном балу Мелиссы и Райли! – Чуть приподняв подол платья, актриса закончила свою речь маленьким реверансом.

Лорел не могла избавиться от ощущения, что Мелисса воспринимает свадьбу как шоу. Интересно, сестра нашла время задуматься, что будет после? О семейной жизни с мужчиной, которого – теоретически – берет в мужья на всю жизнь? Лорел надеялась, что Мелисса затеяла бракосочетание не только ради самого торжества и возможности лишний раз прокатиться по страницам мировой прессы. В противном случае Дэн наверняка попробует отговорить Райли от женитьбы. Меньше всего Лорел хотела, чтобы ее усилия пошли прахом в последний момент.

Гости вернулись к прерванным разговорам. Моментально помрачневшая Мелисса направилась через бар к Лорел и ее кавалеру. Райли покорно плелся за невестой.

– Ничего не хочешь мне рассказать, сестренка? – саркастически спросила актриса.

Лорел опять стало трудно дышать, но распластанная по обнаженной спине рука Дэна не позволила удариться в панику.

– Мелисса, очень рад знакомству. – Дэн был сама вежливость. – Разумеется, я много о тебе слышал и с нетерпением ждал возможности увидеть будущую жену брата во плоти.

Мелисса озадаченно моргнула, сбитая с толку его галантностью.

– Мне тоже очень приятно, Дэн. Я просто удивилась, что ты так близок с моей сестрой.

«Сводной», – вставил недостающее слово внутренний голос Лорел. Мелисса никогда не претендовала на полное родство, если только не видела в этом выгоды. На сей раз она хотела усилить чувство вины, заставить Лорел думать: «Как я могла выкинуть что-то подобное на свадьбе сестры?»

Именно так Лорел и думала.

– Дэн и Лорел собирались рассказать, как они познакомились. – Анжела поцеловала дочь в щеку. – Ты выглядишь божественно, дорогая.

– Спасибо, – автоматически ответила Мелисса, принимавшая комплименты как данность. – Я очень хочу послушать эту историю. Мне трудно даже вообразить, как и когда вы успели закрутить роман. И что, во имя всего святого, у вас двоих может быть общего?!

«В смысле, что Дэн нашел во мне?» – перевела Лорел. Она расшифровывала оскорбительные намеки Мелиссы уже достаточно долго, чтобы сразу улавливать потаенный смысл. Впрочем, в следующий раз, когда сестры останутся наедине, вдали от чужих ушей, актриса наверняка отбросит дипломатию и выскажет Лорел все без обиняков. Чтобы не фокусироваться на обидном содержании, Лорел рассматривала это как игру и начисляла себе очки за точные переводы иносказаний. Все лучше, чем мучиться размышлениями, сколько правды содержится в словах Мелиссы.

– О, мы начали общаться в чате, когда Лорел бронировала мне перелет, – сказал Дэн. – У меня возникли трудности с графиком, она помогла разобраться. Постепенно наше общение перестало быть чисто деловым.

Лорел отметила, что его версия завязки близка к действительности. Чем меньше выдуманных деталей, тем проще запомнить легенду. Но дальше Дэну волей-неволей придется импровизировать.

– Потом мне пришлось ехать в Лондон на встречу по поводу съемок фильма. – Дэн пожал плечами. – Мне показалось естественным пригласить Лорел выпить по стаканчику после работы. Оттуда мы пошли в…

– Думаю, нам не обязательно знать такие подробности, Дэниел, – резко сказала Линда, и Лорел едва сумела скрыть улыбку.

– Ты мне ничего не сказал, братишка! – Райли заключил Дэна в объятия. – Отличная новость! Круто, когда два брата женятся на двух сестрах!

– О женитьбе говорить еще рано. – Лорел хотела остановить Райли раньше, чем он зайдет слишком далеко в своих предположениях.

После одной разорванной помолвки она боялась случайно убедить семью, что пойдет к алтарю следующей, тогда как на самом деле у них с Дэном не было даже первого свидания. Жаль, если подумать. В других обстоятельствах они могли бы начать встречаться как нормальные люди. Но их договоренность полностью исключила такое развитие событий. Не то время, не то место, не тот мужчина. Она должна помнить об этом.

– Тем не менее у вас все серьезно, – задумчиво сказала Мелисса. – Вы бы не стали вмешиваться со своим романом в мои свадебные торжества, если бы это была обычная интрижка, верно?

Капкан захлопнулся, вынуждая Лорел и Дэна изображать влюбленных до конца свадебных мероприятий.

– Боюсь, с любовью не угадаешь. Она не развивается по команде, Мелисса, – сказал Дэн, целуя Лорел в макушку.

Прошло несколько часов, прежде чем Дэну удалось увести Лорел из бара. Она считала своим долгом задержаться до победного конца и убедиться, что все прошло по плану. По крайней мере, оба комплекта родителей расползлись по номерам около полуночи, вскоре после торжественного отбытия Мелиссы.

Все попытки Дэна поговорить с братом наедине провалились из-за нескончаемого потока доброжелателей, желавших выпить с женихом. А когда невеста объявила, что отправляется отдыхать, Райли почти незаметно ушел следом.

Дождавшись, пока в баре останутся только самые вдохновенные выпивохи, Дэн поймал Лорел и повлек ее к выходу.

– Идем, тебе больше нечего здесь делать. Я умираю от усталости, ты наверняка тоже. Нам надо выспаться, восстановить энергию для следующих сражений.

Для Дэна таким сражением обещала стать целомудренная ночь в одной постели с Лорел. Он дал обещание не прикасаться к ней и знал, что у него хватит воли сдержать его. Это не мешало ему жалеть о необдуманных клятвах и упущенных возможностях. Гораздо труднее сопротивляться искушению, когда оно лежит рядом с тобой.

– О да. Справиться с Мелиссой – все равно что выиграть маленькую войну, – вздохнула Лорел.

Дэн находил странным, как менялось ее поведение, когда она разговаривала с родными. Отец и мачеха вынуждали Лорел закрываться и отмалчиваться. С его родителями она держалась иначе: вежливо, дружелюбно, с радостью поддерживала разговор.

Чувство благодарности наполнило Дэна, едва он вспомнил, как горячо Лорел говорила о важности его работы и праве человека реализовывать данный ему талант. Она тоже считала, что нельзя жить, воплощая чужие мечты и исповедуя чужие ценности. Впервые за годы Дэн встретил кого-то, кто понимал, к чему он стремится и что хочет от жизни. Жаль, что все это лишь часть представления.

Кроме того, уверенность и твердость убеждений Лорел исчезли без следа, как только Мелисса вошла в бар. Актриса словно высосала из сестры жизненную энергию, оставив лишь пустую оболочку.

Дэну не понравилось видеть Лорел опустошенной и подавленной. Жизнерадостная умница по натуре, она превращалась в запуганную рабыню, когда Мелисса – лично или по телефону – требовала от нее безраздельного внимания и бесконечного терпения.

Лорел открыла дверь номера, и Дэн сразу направился к мини-бару.

– Хочешь чего-нибудь? – Он пытался решить, пойдет ли еще одна порция спиртного на пользу или во вред его самообладанию.

Ему было бы легче контролировать себя, если бы он точно знал, что не интересует Лорел как мужчина. Сделать такой вывод мешали характерные сигналы. Скорее всего, Лорел и не замечала, что подает их, но Дэн не мог ничего с собой поделать и с радостью отмечал знаки ее симпатии к нему. Он помнил, как Лорел подавалась навстречу его объятиям. Как тепло смотрела на него. Как дрожь пробежала по ее телу, когда он впервые коснулся полуобнаженной спины.

Лорел сама назвала себя ужасной актрисой. Значит, она не играла, показывая, что ее влечет к нему так же сильно, как его – к ней. Дэн бросил еще один взгляд внутрь мини-бара и печально покачал головой. Нет, алкоголь тут не поможет…

– Я валюсь с ног, – сказала Лорел.

– Я тоже. Хочешь пойти в душ первой?

Дэна воспитали джентльменом, а кроме того, он подумал, что после душа Лорел заснет как убитая, не дожидаясь его возвращения из ванной. И, следовательно, не заметит, если он не сможет уснуть рядом с ней.

Оставшись в одиночестве, Дэн разделся до трусов и футболки. Он надеялся, что это приемлемая форма ночной одежды. Обычно он спал в чем мать родила, но подумал, что утром его нагота вызовет у Лорел протест.

Сидя на краешке кровати, Дэн старался не представлять себе, чем занимается Лорел за закрытой дверью ванной комнаты. Особенно настойчиво его беспокоили видения ее обнаженного тела. Ему было любопытно узнать, в чем она спит и как выглядит спросонья с рассыпанными по плечам волосами.

Впрочем, какая разница? Дэн при всем желании не мог позволить себе соблазнить Лорел.

Она наконец-то вышла из душа и скользнула под одеяло еще до того, как Дэн успел подняться. Оказалось, Лорел предпочитает ту сторону постели, на которой привык спать он. Но молодая женщина выглядела такой измученной, что Дэн решил не возражать.

В ванной, стоя у зеркала, он убеждал себя, что все не так плохо. Ему предстояло разделить постель с красивой женщиной – и что? Такое случалось раньше, если повезет, случится снова. Тогда почему сердце бьется так быстро, а зубная щетка дрожит в руке?

Ну хорошо. Он знал ответ. Дело было не только в Лорел, но и в наследстве, которое оставила ему Кэсси.

Лорел не знала, что после развода он еще ни разу не провел с женщиной целую ночь. Ей и не нужно было знать. Как бы странно ни сложилась ситуация, Дэн не собирался превращать фиктивные отношения в настоящие и снова склеивать осколки разбитого сердца, когда Лорел найдет кого-то получше.

Закончив с самовнушением, Дэн выключил свет и прокрался к постели на цыпочках. К его удивлению, когда он ложился, Лорел пробормотала «спокойной ночи».

– И тебе, Лорел, – прошептал Дэн, уставился в потолок и стал слушать ее дыхание.

Она дышала легко, едва слышно. Дэн ждал, пока более глубокие вдохи подскажут, что Лорел приступила к просмотру снов. Обычно это означало, что пора одеваться и уходить. Этой ночью – что ему, возможно, тоже удастся поспать.

Вот только ее дыхание не становилось ровным и глубоким. Лорел не спала. Дэн решил, что бодрствовать вдвоем – в темноте и молча – не имеет смысла. Следовало воспользоваться случаем наконец-то узнать друг друга получше.

Глава 5

Лорел подавила вздох, удивляясь, почему Дэну не спится. Он неподвижно лежал под одеялом спиной к ней, но она чувствовала, как напряжены его мышцы. Неудивительно, что у нее не получалось расслабиться рядом с самым взвинченным мужчиной в мире.

С какой стати Дэн так нервничает? Наверняка ему привычно лежать в одной постели с женщиной – такой привлекательный парень не должен испытывать недостатка в дамах, готовых составить ему компанию по первому требованию. Это она спала в одиночестве с тех пор, как ушел Бенджамин. Он вообще не любил оставаться на ночь – во всяком случае, с ней.

Лорел привыкла иметь целую постель в своем распоряжении и распластываться по ней морской звездой. Ей не нужно было беспокоиться, храпит ли она. Она могла просыпаться с прической, похожей на гнездо летучих мышей, или размазанной по щекам тушью, которую плохо смыла накануне. После долгого перерыва ей было сложно понять, как относиться к большому, красивому и недоступному мужчине, занявшему половину ее пространства.

– Почему ты боишься Мелиссу?

И задающему трудные вопросы среди ночи.

Лорел напряглась, но заставила себя расслабиться.

– Не боюсь. – Она почувствовала, как Дэн поворачивается к ней, и зажмурила глаза, надеясь отбить у него охоту к расспросам. – А ты мешаешь мне спать.

– Ничего подобного. Ты не можешь заснуть, как и я. Думаю, разумно использовать это время для разговора по душам. Обсудить все, что мы не успели до того, как ввязались в авантюру с фиктивным романом.

– Это уместно было бы сделать перед тем, как мы представили друг друга родителям.

Лорел вспомнила поговорку о людях, закрывающих двери конюшни, когда лошадь уже убежала. Или, в их ситуации, выпила слишком много шампанского и нанесла завуалированные оскорбления всем вокруг.

– Считаешь, мы поздно спохватились? – Дэн уселся, прижавшись спиной к спинке кровати. – Но поговорить все же не помешает. Нам придется провести неделю со всеми этими людьми.

– Обманывая их, – неохотно признала Лорел. Если они не согласуют свою ложь сейчас, бог знает, когда им снова выпадет шанс.

Она тоже подтянулась повыше, придерживая скользкий верх атласной пижамы.

– История моей семьи известна, спасибо Мелиссе. – Ночной разговор с Дэном в темноте вызывал у Лорел чувство странной интимности. – Поэтому ты начнешь первым. Что не так с Венделлом и Линдой? Не могут пережить, что вы с братом не пошли по их стопам в медицину?

– Не совсем. Может, отчасти. Ты, наверное, заметила, что они относятся к моей работе без особого уважения.

– Как и к любой другой, если она не связана со спасением жизней. Но с Райли они ведут себя по-другому. Или нет?

– Райли всегда был золотым мальчиком.

Каждое слово Дэна казалось тяжелым, несло груз многолетних упреков, что он хуже брата. Неужели Мелисса испытывала такое же давление в первые шестнадцать лет жизни?

– Мне было около шести, когда он родился. Я помню жизнь без него, нормальное детство в нормальной семье. Появление Райли стало чудом. После меня врачи сказали маме, что она больше не сможет иметь детей. Но ты видела моих родителей, они не сдаются без боя. И любят отмечать победы.

– Значит, Райли был их победой?

– Он стал для них всем, а я словно бы перестал существовать.

– Знакомое чувство.

Лорел вспомнила лицо отца в день, когда впервые приехала к нему в дом Анжелы и Мелиссы. Осознание, что у него новая жизнь, семья, дочь. А она ему больше не нужна.

Дэн обнял ее за плечо, прижал к себе, и его тепло прогнало холод из души Лорел.

– Выходит, у нас очень много общего. Кто бы мог подумать…

– Имеешь в виду, что мы – старшие дети в семьях, где вся слава досталась младшим? Или что нас любили меньше, чем их?

– И то, и другое. Мы с тобой остаемся в тени и без особых претензий делаем дело под названием жизнь.

Лорел понравилось это выражение. Как и идея, что она когда-нибудь сможет жить не оглядываясь на Мелиссу, обретет собственные достоинство и ценность.

– Ты прав. Хорошо для разнообразия встретить того, кто понимает твою проблему.

Странно было сознавать, что, если бы Мелисса не передумала насчет сувениров, Лорел не получила бы возможность обнаружить в Дэне родственную душу. Внезапно мысль, что она могла бы провести предстоящую неделю без него, показалась невыносимой.

– И что ты сделал, поняв, что не можешь соперничать с Райли?

Лорел часто думала об этом применительно к себе. Если бы она раньше узнала, что у нее есть сестра или если бы отец оставил семью, когда Лорел была еще совсем маленькой, ее жизнь сложилась бы иначе. Возможно, у нее сохранилась бы потребность доказывать, что она чего-то стоит. Но она точно не потратила бы столько лет, стараясь возместить Мелиссе ущерб, в котором, как Лорел понимала в глубине души, не было ее вины.

– Ничего, – ответил Дэн. – Я знал, что не смогу стать тем, кем меня хотели видеть родители. Вторым Райли. Я решил делать все наоборот, годами бунтовал против всего, что моя семья считала важным. А сразу после школы сбежал в армию.

– И как тебе служилось?

– Оказалось, я в принципе не люблю, когда мной командуют. – Дэн улыбнулся. – Отслужил, сколько надо, демобилизовался и переехал в Лос-Анджелес.

– Где стал каскадером.

– Эта работа получалась у меня лучше всего. В армии я получил хорошую физическую подготовку, научился сохранять холодную голову в экстремальных ситуациях. Я знал, как сделать так, чтобы никто не пострадал. Мне поступало больше предложений, чем я мог принять, поэтому я создал фирму «Каскадеры Блэк Опс».

– Казалось бы, в этот момент родители должны были начать тобой гордиться.

– Только не мои. – Дэн говорил насмешливо, но Лорел слышала за беззаботным тоном скрытую боль. – С их точки зрения, в армии я делал что-то важное, пусть даже не то, что им бы хотелось. А теперь люди видят на экране результат моей работы, но не знают, что она моя. Это приводит родителей в бешенство. Они слишком ценят публичное признание.

«Безумие какое-то, – подумала Лорел. – А я считала, что у моей семьи не все дома. По крайней мере, никто из моих не требует, чтобы я стала знаменитой. Это вотчина Мелиссы. Честно говоря, я вообще не представляю, чего они от меня хотят».

– Теперь ты, – сказал Дэн. – Я слышал историю вашей семьи в изложении Мелиссы. А как все было с твоей точки зрения?

Лорел села среди подушек по-турецки, лицом к нему. Она не могла припомнить, когда кто-то в последний раз интересовался ее версией семейной драмы.

– Пока мне не исполнилось шестнадцать, у нас тоже была нормальная семья. Дом, школа, родители, переходный возраст. Но однажды отец пришел с работы и заявил, что бросает нас.

Лорел глубоко вздохнула, сдерживая подступающие слезы. Она надеялась, что темнота скроет от Дэна ее печаль.

– Я слышала, как мама плакала и кричала, пока он собирал вещи. Потом отец спустился, поцеловал меня в лоб, сказал, что мы скоро увидимся, и ушел. Мама слегла, я ухаживала за ней и почти не выходила из дома, пока не кончились продукты. В супермаркете люди шептались, показывали пальцем. Прислушавшись, я узнала, что у моего отца есть другие жена и дочь. И что он выбрал их, а не нас.

Это были цветочки. По-настоящему ядовитые ягодки шли дальше.

– Какое-то время я старалась не думать, что случилось. Мне нужно было заботиться о маме. Она совсем раскисла, когда я сказала ей, что знаю про ту семью. Может быть, она перенесла бы уход отца легче, если бы он сумел сохранить причину в тайне. Но после того, как я подтвердила то, что он сам рассказал маме, она сдалась, потеряла интерес к жизни.

Лорел не могла забыть, как приходила из школы и заставала мать на том же месте, где оставила ее в полдевятого утра. В той же позе. Лорел старалась стать самой хорошей дочерью, чтобы дать ей стимул жить дальше и чувствовать другую любовь вместо той, которую она потеряла. Но ее усилий оказалось недостаточно, чтобы залатать черную дыру в сердце брошенной женщины. Мать видела в Лорел лишь дочь своего отца и не могла простить ей это.

Восемь лет назад мама уехала в Испанию и поселилась вместе со школьной подругой. Несмотря на угрызения совести, Лорел считала, что расстояние пошло на пользу их отношениям. Перезваниваться и изредка обмениваться открытками оказалось легче, чем общаться лицом к лицу.

– Когда я осознала, что отец не вернется, захотела объясниться с ним. Мне не составило труда выяснить, где он живет со своей новой семьей. Люди выстраивались в очередь, чтобы рассказать мне, как его найти. Мой визит отца не обрадовал. Он как будто упрекал меня в том, что два его мира столкнулись, хотя вина лежала только на нем. Все-таки пригласил в дом, познакомил с Мелиссой и ее матерью. После самого неловкого чаепития в мире я оставила их в покое.

– И все? – недоверчиво спросил Дэн. – Не кричала, не швырялась чашками?

– Анжела мне все объяснила, – сказала Лорел. – По ее словам, я получила свою долю отцовской любви – шестнадцать лет внимания и заботы, которых обстоятельства лишили Мелиссу. Настала ее очередь.

– И ты согласилась?

– Как можно не согласиться с правдой? Отец хотел жить с ними. А Мелиссе и правда не хватало его любви.

«Разумеется, – мысленно добавил Дэн. – И она до сих пор заставляет тебя расплачиваться за это».

– А что дальше? Жизнь не останавливается в шестнадцать лет.

– Ну… Я поступила в университет и изучила несколько предметов, не имеющих никакого практического применения в реальном мире. Нашла работу в компании, которая занималась организацией праздников. Как-то встретила в Лондоне старого друга Бенджамина – чем закончились наши отношения, ты знаешь. В прошлом году открыла свою фирму.

– И Мелисса тут же наняла тебя устраивать свадьбу.

– Видишь? Так или иначе все в моей жизни завязано на ней.

– Знакомое чувство. Поверь, брату Райли Блэка приходится проводить очень много времени в его тени. Как ты сказала, мы с тобой понимаем друг друга, поэтому я спрошу еще раз. Почему ты боишься Мелиссу?

Лорел со вздохом вытянула затекшие ноги и, повинуясь импульсу, положила голову на плечо Дэна. Неужели поддержка и понимание всегда связаны с необходимостью отвечать на неудобные вопросы? Лорел не привыкла говорить о себе. Ей это не нравилось.

– Я не то чтобы боюсь…

– Я видел, как ты пресмыкаешься перед ней.

– Да неужели? А что мне было делать после того, как ты решил вывести Мелиссу из себя? Думаешь, я не заметила, что твои тесные объятия и поцелуи в макушку начались сразу после ее появления?

Дэн рассмеялся, не выказывая ни малейшего раскаяния.

– Ты не можешь меня за это винить. Смысл любой игры в том, чтобы развлечься и получить удовольствие.

– Тебе нравится портить настроение моей сестре?

– Нет. Мне нравится напоминать ей, что она не центр вселенной. И не единственный человек, с которым нужно считаться.

– Понимаю, о чем ты. Мелисса может быть излишне самовлюбленной, эгоцентричной. Возможно, это свойственно всем знаменитостям. Или она стала такой оттого, что до шестнадцати лет росла без отца.

– Или у нее просто мерзкий характер. Да, детство было не из легких. Да, сейчас она большая звезда. Но это не дает ей права обращаться с людьми, как с грязью.

Лорел смотрела в темноту, стараясь разглядеть выражение лица Дэна. Подозрения, которые посещали ее раньше, разгорались с новой силой. Лорел должна была выяснить, насколько они обоснованны.

– Ты хочешь сорвать свадьбу? В смысле, раз ты считаешь Мелиссу исчадием ада, неужели позволишь брату жениться на ней?

– У меня нет такого права. – Дэн вздохнул. – Важная деталь человеческих отношений, совершенно непонятная людям вроде Мелиссы, заключается в том, что не могу указывать Райли, кого и когда ему любить. Хочу ли я убедиться, что он понимает, с кем собирается связать жизнь? Да. Хочу ли знать, не обманывает ли его Мелисса уже сейчас? Безусловно. Но сорвать свадьбу… Как я сказал твоей сестре, любовь не возникает по команде.

– Мне показалось, ты сказал это, чтобы позлить ее.

– Мой опыт подсказывает, что любовь – одна из самых непредсказуемых и неудобных вещей в мире.

Голос Дэна звучал скорее смиренно, чем горько. Лорел истолковала это как хороший знак. Но его комментарий породил новые вопросы.

– Ты любил кого-то раньше?

По его тону и словам она догадалась, что речь шла о настоящей любви, а не о непонятных отношениях из цикла «чтобы было как у всех» – вроде тех, что связывали ее с Беном.

– Однажды, – коротко отозвался Дэн. – Никому такого не пожелаю.

После этого они сидели вдвоем в тишине, пока Лорел не прижала руку ко рту, прикрывая подкравшийся зевок.

– Тебе надо поспать. – Дэн подвинулся вниз, увлекая за собой Лорел и одеяло. – Завтра много работы.

Она знала, что сон необходим, но ей было жалко прерывать установившуюся между ними связь, терять утешительный комфорт объятий Дэна. Сильная рука на ее плече, тепло тела под боком служили физическими напоминаниями, что ей больше не нужно бороться в одиночку. Здесь, в темноте, с полной головой мыслей о капризах и обидных намеках Мелиссы, Лорел нуждалась в этом как никогда.

Вместе с тем она понимала, что слишком явная жажда мужской поддержки и утешения в эмоциональных невзгодах не украшает женщину. Вероятно, рассказ об ее душевных травмах заставил Дэна пожалеть, что он затеял этот разговор. Если так, Лорел не считала себя вправе его упрекать.

Она улеглась и откатилась подальше от Дэна, повернувшись к нему спиной.

– Спокойной ночи, Дэн.

Дэн нашел под одеялом ее руку, сжал пальцы. – Спокойной ночи, Лорел. Я рад, что ты будешь рядом всю эту неделю.

Лорел точно знала, Дэн никогда не признался бы, что ему тоже нужна помощь, если бы она могла видеть его лицо. Темнота избавила их от необходимости хранить секреты.

Она улыбнулась.

– Я тоже.

Когда Дэн проснулся, Лорел в номере уже не было. На какой-то момент сердце болезненно сжалось, словно решило, что и эта женщина ушла навсегда. Потом Дэн вспомнил, что не имел намерения ее удерживать.

Перекатившись на другой бок, он протянул руку за часами, которые оставил на прикроватной тумбочке. Половина двенадцатого! Немудрено, что Лорел убежала работать, не дождавшись, пока он отойдет от объединенных последствий длительного путешествия и вчерашнего шампанского.

Ощущение, что он по-настоящему хорошо выспался впервые за много лет, мешало Дэну чувствовать себя виноватым. Прекрасное настроение объяснялось не только тем, что он провел ночь в одной постели с Лорел. Откровенный ночной разговор придал Дэну уверенности, что на сей раз в общении с родителями кто-то будет держать его сторону. Перед мысленным взором возникло лицо матери, когда Лорел говорила о праве каждого человека следовать своей мечте. Разумеется, физически Дэн уже давно не нуждался в защите, тем более со стороны женщины, но рядом с Лорел что-то говорило его душе, что он в безопасности. Дома.

«Бред какой-то, – подумал Дэн. – Сказывается усталость от перелета, не иначе. Мой дом в шести тысячах километров отсюда, и я не увижу его еще неделю».

Он быстро принял душ, оделся и отправился на поиски своей фиктивной возлюбленной, которая, по его расчетам, руководила загадочной Ледяной ярмаркой.

Ярмарку Дэн услышал раньше, чем унюхал. А унюхал задолго до того, как увидел. Подчеркнутые морозом ароматы яблок с корицей долетали до самого Морвен-Холла. Смех, обрывки разговоров и непривычная музыка окатили Дэна звуковой волной, как только он вышел на берег реки.

Он невольно заулыбался, разглядывая базар с рядами деревянных лотков и яркими шатрами. С первого взгляда стало понятно, что ярмарка отражает вкусы Лорел, а не Мелиссы. Эффектный спектакль, но вместе с тем нечто оригинальное, свежее и непосредственное. Мелиссе с ее пафосом и преклонением перед модными трендами не хватило бы воображения порадовать гостей старинной зимней забавой.

Насколько Дэн успел понять, вся радость на этой неделе исходила от Лорел.

Он шел между лотками и аттракционами. В одном месте выпил яблочного сидра со специями, в другом полюбовался товарами местных гончаров и резцов по дереву. Когда на пути попадались знакомые, кивал, но, едва заметив родителей, спрятался от них за палаткой, перед которой жарили кабана.

Ему пришлось пройти почти всю ярмарку насквозь прежде, чем он нашел Лорел. Среди ярких красок и веселья она выглядела неуместно в строгом пальто, с папкой в руках. Пока гости расслаблялись, Лорел следила, чтобы ничто не омрачало праздник в честь Мелиссы. Впрочем, самой невесты видно не было. Дэну стало любопытно, соблаговолила ли Мелисса показать нос на фестивале, который Лорел устроила для ее гостей. Ему почему-то казалось, что нет.

А еще Дэн думал, что Лорел тратит слишком много времени, пытаясь ублажить сестру, замолить грехи, в которых на самом деле была неповинна. А Мелисса изводила ее капризами и отравляла существование, как могла. Неужели в ближайшем будущем такая судьба может постигнуть и Райли?

Дэн прошелся взглядом по толпе. Нужно найти брата и вызвать его на разговор, ради которого он принял приглашение на свадьбу. Лучше, чтобы в это время Мелисса была занята чем-то другим где-нибудь подальше.

Его остановило выражение усталой озабоченности на лице Лорел. Между бровями залегла маленькая морщинка, которую Дэн раньше замечал только во время ее общения с Мелиссой.

Дэн уже понял, что просчитать поведение Мелиссы довольно просто. Открыть Райли глаза на его невесту будет намного сложнее, и воспитательная беседа спокойно подождет до мальчишника. Вместо того, чтобы добиваться немедленной встречи с братом, Дэн решил узнать, как он может поднять настроение Лорел. Зачем еще нужны фиктивные бойфренды?

– Я уверена, мы легко это уладим, – говорила она недовольному гостю, не обращая внимания на трезвон мобильника.

Она не перестала вежливо улыбаться, когда гость возобновил свои жалобы. Как Дэн сумел расслышать, минеральная вода в его мини-баре оказалась не той марки.

По мнению Дэна, проблема не относилась к числу неотложных.

– Извините. – Он крепко взял Лорел за локоть. – Боюсь, я вынужден одолжить у вас мою девушку по срочному свадебному делу.

Прежде чем гость нашел слова для возражения, Дэн уволок Лорел долой с его глаз – за лоток с яблочным сидром.

– Этот идиот действительно поднял такой шум из-за воды? – спросил он, но тут телефон Лорел зазвонил снова.

– Да. – Лорел задержала палец над дисплеем. – Постой. Какое срочное дело?

– Мне нужен экскурсовод по ярмарке.

Удивленно подняв бровь, она нажала «ответить». Звонок сорвался за доли секунды до того, как палец коснулся экрана.

– Прости, мне надо перезвонить.

– А что насчет моего срочного дела? – Дэн решительно забрал у нее телефон.

– Оно не срочное. Это Элоиза. Возможно, у нее возникла настоящая проблема.

– Например?

– Я не знаю. На сегодняшнее утро назначена финальная примерка платьев. Может, наряд подружки невесты не удалось перешить по мерке Элоизы. Может, Мелисса захотела другую подружку или другое платье. А может…

Кровь прилила к щекам Лорел – вряд ли от холода. Морщинка между бровями вернулась и привела друга.

– Хорошо, звони. – Дэн протянул телефон обратно. – Я боюсь, из-за всех этих «может» тебя хватит удар.

Лорел набрала номер. Никто не ответил.

– Значит, не все так срочно. Теперь ты можешь показать мне ярмарку? – Дэн засмеялся, поймав ее гневный взгляд. – Перестань. Это гораздо занимательнее, чем выслушивать жалобы на воду. Я куплю тебе яблочный сидр.

– Напитки бесплатные.

– Тогда разрешу выпить два.

Она закатила глаза, но убрала телефон в карман. Ее чистый лоб разгладился, и Дэн понял, что победил.

Глава 6

Странное ощущение владело Лорел, пока она бродила с Дэном по ярмарке, рассказывала об аттракционах, знакомила с народными умельцами. Она даже не вспоминала, что формально находится на работе, так приятно было проводить время с человеком, искренне заинтересованным в тонкостях ее профессии. Даже Мелисса выключалась из разговора, когда речь заходила о мероприятиях, в которых она не играла главную роль.

Еще более странным Лорел показалось, что где-то между жареным кабаном и лавочкой с талисманами – «ловцами снов» Дэн взял ее за руку. Бенджамин не проявлял нежность на публике, если только не хотел утвердить власть над Лорел. Просто удивительно, как она не поняла, что он считает ее недостойной себя, задолго до того, как поймала его в постели с Корал.

Лорел посмотрела на Дэна, который пожал плечами.

– За нами могут наблюдать.

Ей упорно казалось, что никому нет до них дела. Она ожидала, что все пять дней люди будут перешептываться и показывать пальцем на сводную сестру Мелиссы, по чьей вине звезда росла без отца. Но пока устроительница торжеств, она же – сестра, которую даже не позвали в подружки невесты, никого не интересовала. Известие об ее романе с братом жениха не изменило положение вещей.

На Лорел не обращали внимания. От нее не ожидали ничего особенного, включая попыток тянуться за Мелиссой или подражать ей. Она чувствовала себя свободной – примерно тридцать секунд.

– Люди судачат о нас, – просветил ее Дэн. – После вчерашних коктейлей.

– Что? Я ничего не слышала!

– Скажем так, некоторые гости отметили недовольство Мелиссы.

Новость обрела смысл. Гостей занимали не они с Дэном, а реакция Мелиссы на их отношения. Белый свет сходился клином на ее сестре, но Лорел это более чем устраивало.

– Люди говорят о Мелиссе. Нас заметили, потому что мы оказались поблизости от нее.

– А как ты относишься к тому, что Мелисса выбрала в подружки невесты Элоизу, а не тебя?

Для мужчины, который на первый взгляд относился к категории сдержанных молчунов, Дэн задавал слишком много вопросов. Лорел часто приходилось отбиваться от расспросов о Мелиссе и почти никогда не предоставлялась возможность поговорить о себе. У нее не было привычки делиться чувствами и мыслями, не имевшими отношения к сводной сестре.

Может быть, Дэн хотел заглянуть в душу человека, который оказался в похожей ситуации. Как он сказал? Они оба жили в царстве длинных теней, отбрасываемых Мелиссой и Райли.

– А тебе не обидно, что шафером Райли будет Ноа, а не ты? – ответила Лорел вопросом на вопрос.

Дэн со смехом помотал головой. На холодном зимнем свету синева его глаз казалась глубже, ярче. Лорел пожалела, что не видела его лицо ночью, когда они разговаривали, но в противном случае ни один из них не сказал бы так много.

– Шафером должен быть лучший друг жениха, самый хороший человек. С чего бы кто-то стал предлагать мне эту роль?

Восторженные вопли собравшейся неподалеку толпы помешали им продолжить разговор.

– Я хочу знать, что происходит, – сказал Дэн, увлекая Лорел за собой.

– По моим расчетам, там выступает театральная труппа, которую я наняла, – объяснила Лорел, пока они проталкивались в первый ряд. – Сцены из пьес Шекспира.

– Шекспир обычно не вызывает столько энтузиазма.

Лорел хотела оспорить утверждение, но в этот момент ее взгляд упал на подмостки, сооруженные рано утром. Их занимали рыжеволосая красавица в зеленом платье с золотой отделкой и мужчина, которого Лорел больше привыкла видеть на экране, чем в камзоле и лосинах на расстоянии двух метров.

– Неужели это…

– Элоиза и Ноа, – подтвердил Дэн. – Кажется, мы только что выяснили, зачем она тебе звонила.

– И почему не ответила на мой звонок.

Замерев, они смотрели, как Ноа и Элоиза весьма достоверно разыгрывают сцену ссоры влюбленных из «Много шума из ничего», с большим чувством осыпая друг друга оскорблениями.

– А они хороши, – заметил Дэн, награждая пару на сцене аплодисментами. – Многие голливудские актеры не способны играть даже под страхом смерти. Я всегда относил Ноа к этой категории. Вижу, что ошибался.

Он говорил легко, словно не держал никакой обиды на человека, которого брат предпочел ему в качестве шафера. Но Лорел еще не забыла едва заметную нотку горечи в голосе Дэна, когда они обсуждали это чуть раньше.

– Что ты имел в виду, когда сказал, что никто никогда не считал тебя хорошим человеком?

Если бы кто-то спросил Лорел, она бы засвидетельствовала, что Дэн проявлял себя только с самой лучшей стороны – с того самого момента, как его машина подобрала ее в Лондоне.

– Не важно.

– Для меня важно. – Лорел рассердилась. – Ты подразумевал родителей?

– Нет. – Дэн провел ладонью по волосам. – Родители невысокого мнения обо мне, это верно, но я говорил о своей жене.

Порыв ветра заморозил кровь в жилах Лорел. – Ты женат?

Среди всех возможностей и вероятностей, которые вертелись в ее голове с начала фиктивного романа, эта даже не возникала.

– Был, – прояснил Дэн. – Она ушла от меня два года назад.

Лорел оттаяла. Единственное, что оставалось понять, – это почему жена бросила Дэна. Лорел знала его один день, но успела заключить, что Дэн не относится к мужчинам, которые женятся направо и налево. Женщина, которой удалось привязать его к себе супружескими узами, должна была чувствовать себя счастливейшей из смертных. Какой дурой надо быть, чтобы потом отказаться от него и уйти?

– Почему?

Дэн криво улыбнулся.

– Нашла кого-то получше. Я всего лишь каскадер, дублер, помнишь? Даже если у меня своя фирма. Она была актрисой с амбициями. В ее глазах я не шел ни в какое сравнение с известным голливудским актером. Как и все остальные, она считала меня дублером, которого используют лишь до тех пор, пока не появится настоящая звезда.

Самой грустной частью истории Лорел показалась ее извращенная логика. При всем желании верить в настоящую любовь Мелиссы к Райли она знала, что его звездный статус сыграл не последнюю роль в их отношениях. Если честно, одним из главных аргументов за ее помолвку с Бенджамином послужило общее мнение, что он завидный жених. С чего бы бывшей жене Дэна рассуждать иначе? Но каким ударом ее предательство должно было стать для человека, который с шести лет уступал всю родительскую любовь брату, зная, что ничем не сможет заслужить такое же отношение…

– Ох! Тебе сделали больно.

– Кэсси была не первой женщиной, променявшей меня на актера. Но единственной, на которой я имел глупость жениться.

Сердце Лорел дрогнуло от того, как Дэн это сказал – без эмоций, ровным спокойным тоном. Она знала, нелегко пережить, когда тебя отбрасывают в сторону ради более соблазнительного варианта. Но Дэн сделал это своей профессией. Его зовут, когда нужно выполнить что-то опасное и неприятное, а восторг и признание достаются актеру с узнаваемым лицом. Выходит, что и личная жизнь Дэна складывается по тому же принципу. С ума сойти можно…

– И ты смирился? Собираешься всю жизнь быть дублером?

– А что делать?

Лорел пришло в голову, что он не знал ничего другого. Дэну было всего шесть, когда Райли вытеснил его на вторые роли. Она с трудом справилась с подобной ситуацией в шестнадцать – и, по крайней мере, с ней осталась мама. Дэну пришлось справляться самому.

Неужели судьба обрекла их переживать одно и то же унижение снова и снова? Ну уж нет, Лорел поклялась использовать любую возможность разорвать порочный круг.

– Знаешь, несмотря на то что Мелисса – суперзвезда семьи, я хочу думать, что никто не помешает мне стать героиней собственной истории. А ты, кажется, даже в это не веришь.

Дэн удивленно заломил бровь. Лорел ощутила приливающий к щекам жар.

– Что это за героиня, которая прислуживает своей сестре, жертвуя всем, чтобы устроить ей идеальную свадьбу?

– Золушка! – огрызнулась Лорел, и Дэн от души расхохотался, запрокинув голову.

– Да-да, ты ждешь принца. Уверен, он скоро появится. А пока, возможно, и я на что-нибудь сгожусь.

– Возможно, сгодишься.

Только сейчас Лорел заметила, что во время перепалки они неосознанно сошлись почти вплотную. Только так можно было расслышать друг друга за смехом и криками зрителей театрального представления. Повышать голос, беседуя на глубоко личные темы, никто из них не хотел. Хотя это не объясняло, почему Дэн обнимал Лорел за талию.

– Поцелуй ее снова!

Неожиданный выкрик вывел их обоих из ступора. Лорел быстро перевела взгляд на подмостки, где Ноа с нескрываемым удовольствием целовал Элоизу.

– Похоже, они отлично проводят время, – заметил Дэн, отчего щеки Лорел запылали.

Она не спорила, поцелуи – первоклассное времяпрепровождение. Но, если бы кто-то предложил ей подняться на сцену и сменить Элоизу в качестве партнерши одного из первых красавцев мирового кино Ноа Кросса, она бы отказалась. Единственным человеком, которого Лорел хотелось поцеловать, был Дэн.

Она знала, что он думает о том же, и не собиралась тратить больше ни секунды на дальнейшие размышления. С точки зрения героини собственной истории, которой Лорел собиралась стать, время для первого поцелуя только что настало. Никто не говорил, что девушка должна полностью отказываться от романтической практики до тех пор, пока не дождется принца.

– Если мы хотим убедить людей, что у нас роман, нам понадобится нечто большее, чем правдоподобная история знакомства.

– Что ты предлагаешь?

– Мы должны делать все, что полагается делать влюбленным. Чтобы это выглядело по-настоящему, будто мы на сцене. Посмотри, как здорово получается у Ноа и Элоизы.

– Ты права. – Дэн склонил голову, так что его губы почти касались ее рта. – Хочешь, чтобы я тебя поцеловал?

– Вряд ли кто-то поверит, что мы встречаемся, но не целуемся.

– Точно. Я не переживу, если провалю роль фальшивого бойфренда.

Крепкий и уверенный поцелуй пробудил все тело Лорел от зимней спячки. Проблема состояла в том, что в нем не чувствовалось ничего фальшивого.

Толпа взорвалась криками, и Дэну на миг показалось, что зрители приветствуют его. И Лорел. И поцелуй, который побил бы все рекорды в Книге Гиннесса.

Он старался не забывать, что их отношения – лишь спектакль. Но не мог не признать, что оба оказались потрясающими актерами. Их с Лорел надо было снимать в кино, они бы в два счета убедили публику, что любят друг друга. Да если бы Дэн не знал подоплеки, он и сам бы ни на секунду в этом не усомнился!

Но он знал. Никогда не питал никаких иллюзий насчет того, кто он и на что может рассчитывать. Он не из тех мужчин, которым женщины отдают все. Лишь когда Дэн держал Лорел в объятиях, он верил, что у него есть шанс, надежда на что-то большее.

А затем она отстранилась. Кто бы сомневался. Щеки Лорел порозовели, глаза разгорелись, улыбка на губах просто не могла быть на сто процентов притворной. Женщины не раз говорили Дэну, что он хорошо целуется. Если бы только этого было достаточно! Они всегда хотели от него чего-то еще – вещей, которые он не мог им дать.

– Мне нужно вернуться в особняк, – сказала Лорел. – Я должна проследить за подготовкой девичника.

– Удачи. – Дэн с усилием выпустил ее из рук. – Не хочу мешать тебе работать.

Она не торопилась уходить.

– Мы еще увидимся позже?

– А то. Мы живем в одной комнате, ты забыла?

«И спим в одной кровати», – досказал Дэн про себя. Если прошлой ночью ему едва удалось справиться с соблазном и заснуть, каково будет сегодня, после того, как ему довелось подержать Лорел в объятиях, узнать вкус ее поцелуев?

Он был обречен.

– Тогда постарайся не слишком напиваться на мальчишнике.

– Я и забыл про мальчишник…

Дэн вернулся мыслями к вечеру, на который он запланировал разговор с братом. В первую очередь он приехал убедиться, что Райли вступает в брак осознанно, ему нельзя было отвлекаться от главной цели на нереальную любовную авантюру.

Знать бы еще, как удержаться, если после беседы с братом ему предстоит спать с Лорел. В смысле, рядом. Большая разница, которую не следует упускать из виду. Если только…

– До вечера. Хотя, думаю, я уже буду спать, когда ты придешь.

Лорел приподнялась на цыпочки и поцеловала Дэна в губы – совсем чуть-чуть дольше, чем принято при дружеском прощании. Но достаточно долго, чтобы он усмотрел в этом намек на возможность. Даже, возможно, обещание.

Внезапно Дэн понял, что вне зависимости от почти наверняка бурной реакции Райли на его предупреждение, он не станет заливать ссору алкоголем.

На всякий случай.

В баре отеля Лорел развешивала по балкам большие связки розовых и пурпурных воздушных шаров. Внутри каждого шара лежал листочек бумаги с придуманным Мелиссой лично вопросом для невесты или ее подружек. Игра с шариками была лишь одним из многих развлечений, которые Лорел запланировала на вечер. Она намеревалась как можно основательнее занять гостей играми и соревнованиями, чтобы у них не осталось времени натворить глупостей.

Она надеялась, что все пройдет гладко, никто не напьется, не устроит сцену, не засидится до утра. Если барышни разойдутся рано, Лорел сможет вернуться к себе в комнату и… что? Кажется, это становилось вопросом дня.

В первые мгновения после поцелуя Лорел была уверена, что собирается соблазнить Дэна. Потом случились двадцать минут с Мелиссой и шариками, еще двадцать – со списками и заметками, Лорел разволновалась, решимость пошла на спад. Она вспомнила, что мечтает стать не только героиней любовной истории, но и успешным свадебным организатором – в данный момент именно это должно возглавлять список приоритетов. О личной жизни можно будет подумать позже.

Беда лишь в том, что сразу после свадьбы Дэн уедет в Лос-Анджелес. Возможно, он не годился в принцы, но из него вышел превосходный фальшивый бойфренд, и со стороны Лорел было бы глупо не воспользоваться ситуацией. Принц может задержаться на годы, а у молодой женщины есть потребности.

Таким образом, идею соблазнения не получилось отбросить слишком далеко.

Вздохнув, Лорел заставила себя сосредоточиться на работе. Возможно, игра «Вылепи из пластилина часть мужского тела» вдохновит ее. Или внушит отвращение к сексу на всю оставшуюся жизнь. С такими играми никогда нельзя сказать наверняка.

Она как раз закончила разливать текилу по стаканам на барной стойке, когда услышала звук открывающейся двери. Лорел обернулась, полагая, что пришла Мелисса.

– Ой, это ты. – Она нахмурилась, глядя на бывшего жениха. – Что тебе надо?

– Не ешь меня, я пришел с миром. – Бен поднял руки в знак того, что сдается. – Я думал, мы решили остаться друзьями.

– Ты решил.

Ей не удалось высказать ему свою точку зрения на отношения после разрыва. Бенджамин просто сказал: «Конечно, мы все еще друзья». Конец дискуссии.

– Мои друзья не обращаются со мной так омерзительно, как это делал ты.

Лорел подметила интересную деталь. Как только она решила писать историю с собой в главной роли, ей стало легче говорить неприятную правду людям, которые относились к ней без должного уважения. Еще вчера, увидев Бенджамина в первый раз после разрыва, она спряталась от него за фиктивным романом. Сегодня, по итогам разговора с Дэном, Лорел обрела железную уверенность, что людям вроде Бенджамина нет места в ее жизни.

– Какая же ты наивная. – Бенджамин печально покачал головой. – Нужно привыкнуть к жесткости, если хочешь преуспеть.

Лорел сомневалась, что именно жесткости не хватает ей для счастья. С одной стороны, было бы неплохо отрастить твердый панцирь, чтобы не чувствовать боли, когда люди делают ужасные вещи. Вероятно, тогда общение с Мелиссой не казалось бы ей настолько невыносимым. С другой…

– Значит, вот за что ты полюбил Корал? За жесткость?

– Она очень целеустремленная. У нее есть амбиции.

«У меня тоже, – подумала Лорел. – Но не те, которые хотел видеть ты».

Только сейчас она догадалась поблагодарить небеса за то, что вовремя вытащили ее из отношений с Бенджамином. Пусть процесс не доставил ей радости, Лорел содрогалась от мысли, что когда-то считала его своим принцем и могла бы пребывать в этом фатальном заблуждении дальше. Она счастливо избежала риска не узнать настоящее счастье, когда оно постучится к ней в двери.

– Ты знала, что Корал – журналистка? – Бенджамин чуть не раздувался от гордости за новую невесту.

– Да? Мне говорили, она собирает сплетни для колонки в желтой газете.

Лорел стало стыдно за мелочный комментарий, тем не менее уточнение имело смысл. Она сама предложила Мелиссе связать всех гостей подпиской о неразглашении – запретить обсуждать свадьбу с журналистами, выкладывать в сеть фото или видео, в общем, подвергать опасности эксклюзивную сделку новобрачных с журналом «Звезда!». Лорел даже попросила Мелиссу не приглашать Корал, но та списала озабоченность сестры на ревность. «Лорел, тебе надо повзрослеть, – сказала Мелисса. – Мы все профессионалы, мы все знаем, как устроен шоу-бизнес. Кроме тебя, разумеется. Не пытайся мелко отомстить Корал за мой счет».

Какая неуместная широта души. Если бы Корал и Бенджамин предали не Лорел, а Мелиссу, та внесла бы их во все черные списки Голливуда до конца времен. Но это не помешало актрисе сделать сестре выговор, хотя Лорел лишь предположила, что сотрудница таблоида может не устоять перед искушением собственного эксклюзива. И тогда сделка Мелиссы и Райли с глянцем улетит псу под хвост – вместе с неприлично крупной суммой денег, которую им обещали заплатить.

– Корал очень талантлива, – сказал Бенджамин, недовольный замечанием Лорел.

– Не сомневаюсь. – Подозрение приподняло волоски на ее шее. Бен пришел не для восстановления дипломатических связей, он практически излучал некий скрытый мотив. – Что конкретно ты хочешь от меня, Бенджамин? Если ты не заметил, я очень занята организацией свадьбы.

– Свадьбы твоей сестры. Сводной, прости.

Лицо Бенджамина приняло выражение трогательной заботы, которое почему-то не убедило Лорел в его искренности.

– Как дела между вами? Ваши отношения всегда были напряженными, и я уверен, что свадебный стресс не пошел им на пользу.

– Ты можешь просто сказать, что тебе надо?

– И когда ты стала такой прямолинейной? – Бен вздохнул и перестал делать вид, что озабочен ее душевным покоем. – Редактор журнала поручил Корал добыть детали церемонии и фото платья, чтобы они могли выпустить заметку в печать раньше «Звезды!».

– У нее ничего не выйдет. Если расскажет хоть что-то, ее засудят за нарушение договора о конфиденциальности.

– Я подумал, информация может исходить от кого-то другого.

– Все гости дали одну и ту же подписку. Я попросила каждого приложить документ к ответу на приглашение.

– А что насчет тебя?

Лорел застыла, сообразив, что подписка о неразглашении обошла ее стороной. Она подписала лишь стандартный контракт фирмы, который сама составила, а Мелисса даже не удосужилась прочитать. Значит, никто не мог запретить Лорел разболтать детали церемонии хоть всему свету.

– Ты можешь разговаривать с прессой. – Бенджамин ухмылялся, как Чеширский Кот. – Я так и сказал Корал. Мелисса слишком уверена, что ты у нее под каблуком, она даже не подумала, что твое молчание нужно гарантировать. Превосходно!

– Нет. – Лорел сжала спинку стула так сильно, что побелели костяшки пальцев. – Я профессионал. У меня есть обязательства по отношению к клиенту.

– Неужели? После всего, что она заставила тебя пережить? Только представь ее лицо, когда сделка со «Звездой!» окажется в мусорной корзине. Разве тебе не будет приятно? А если ты не готова удовлетвориться местью, наниматели Корал хорошо заплатят за любую информацию. Особенно если ты передашь им фотографию платья невесты до свадьбы. Серьезные деньги, Лорел. С ними ты сможешь поднять свою фирму на ноги.

– Моя фирма в порядке.

– Сейчас да, но давай посмотрим на ситуацию трезво. Сколько тебе платит Мелисса? Стандартный гонорар или ты сделала ей скидку как члену семьи?

Лорел вспомнила, как Дэн задал ей тот же вопрос. И выражение жалости на его лице, когда он догадался, что она работает на сестру бесплатно.

– Меня больше интересует реклама моей фирмы.

– Господи! – Бенджамин коротко рассмеялся. – Только не говори, что она лишь покрывает текущие расходы, а ты работаешь за спасибо! Из-за свадьбы Мелиссы ты уже несколько месяцев не можешь брать другие заказы. Сколько бы она ни обещала заплатить, поверь, этого недостаточно.

Он подался вперед, нарушив ее персональное пространство. Лорел отпрянула.

– Мелисса в долгу перед тобой, Лорел. Помоги нам, и вы обе получите то, что заслужили. Беспроигрышный вариант.

– Она моя сестра, – прошептала Лорел.

– А ты ей – никто. – Бенджамин направился к дверям. – Обдумай все, но не тяни. Ты должна передать нам все, что удастся добыть, до того как Мелисса пойдет к алтарю в субботу.

И он ушел, оставив Лорел наедине с тревожными мыслями.

Глава 7

Куда подевался шафер? Дэн в который раз оглядывал комнату, безуспешно пытаясь отыскать Ноа среди участников мальчишника. У Дэна язык не поворачивался ругать актера – если бы нашлось подходящее оправдание, он бы тоже сбежал. Вероятнее всего, Ноа предпочел нежиться в постели с подружкой невесты. Счастливчик, и да пребудет с ним сила.

Дэн не стеснялся завидовать Ноа. Лорел проводила девичник, иначе он последовал бы примеру шафера и утащил ее заниматься любовью. Дэн не мог думать ни о чем больше с тех пор, как она подарила ему тот слепящий, сногсшибательный поцелуй.

Он был почти благодарен, когда мальчишник вышел из-под контроля, заставив его на время отвлечься от эротических фантазий.

Райли решил организовать последний холостяцкий праздник самостоятельно, без помощи Лорел. Дэн предполагал, что имело место коллективное творчество всех друзей жениха, ибо Райли не мог спланировать даже поход в магазин.

В своей безграничной мудрости жених взял в качестве примера мальчишники из фильмов о студенческих братствах, в которых снимался на заре карьеры. Оттуда Райли почерпнул бочки с пивом, красные пластиковые стаканы и подозрительного вида сигареты, к которым Дэн старался не принюхиваться.

Как киношные, так и реальные студенческие вечеринки имели один вариант развязки – все упивались до потери человеческого облика, и кто-то затевал драку.

Райли не изменил привычке плотно вживаться в роли. По его бессвязной приветственной речи Дэн, который пришел ближе к середине мальчишника, понял, что братский разговор о Мелиссе, любви и семейной жизни откладывается. Он устроился у стойки с бутылкой пива и стал с внутренним содроганием наблюдать, как напивается его младший брат.

Когда пошла рукопашная, Дэн выдернул Райли из-под чьих-то кулаков и усадил в кресло за своей спиной. Потом повернулся к агрессору, быстро осознав, что следующим номером чертов идиот попытается подраться с ним.

– Нет, – строго сказал Дэн. – Этого мы делать не будем.

Одним стремительным движением он перехватил занесенную для удара руку, завернул ее парню за спину и отконвоировал его в другой конец комнаты, где уложил на пол за билльярдным столом. А когда тот попытался привстать, поставил ногу ему на грудь.

– Вот что мы сделаем дальше, детки, – обратился Дэн к друзьям Райли. – Я отведу брата в номер и уложу спать, а по дороге попрошу кого-нибудь здесь прибраться. Вам я предлагаю разойтись, но не раньше, чем вы запасетесь на ночь водой и аспирином. Завтра вы должны быть в форме для продолжения праздника.

– Кто дал тебе право нас разгонять? Мы веселимся. Это же мальчишник, мужик.

– Да, только жених в отключке, а стриптизершу никто не заказал. Кроме того, мы все уже староваты, чтобы играть в студентов.

Во всяком случае, Дэн никогда еще не чувствовал себя таким старым, хотя с большинством присутствующих его разделяло меньше десяти лет.

– Можете пропустить совет мимо ушей, мальчики. Но я бы не хотел завтра оказаться на вашем месте.

Дэн выудил Райли из кресла, заставил его обхватить себя на плечи и, придерживая за пояс, наполовину повел, наполовину понес к лифтам. Судьба или удача проложили Дэну путь мимо бара, где проходил девичник. Лорел стояла в коридоре у стены, упираясь в нее затылком.

– Трудная ночка? – спросил Дэн.

– Не труднее, чем твоя, судя по всему.

Райли пробормотал что-то неразборчивое. Дэн закатил глаза.

– Не могу поверить, что ты разрешила ему устроить студенческую вечеринку.

– Мелисса сказала, он может делать что хочет, если не будет приглашать стриптизерш. Мне не платят достаточно, чтобы я беспокоилась об этих идиотах.

Дэн поддернул Райли, который начал было сползать на ковер.

– Помочь?

– Я думал, тебе за это не платят.

– За счет заведения. – Лорел посмотрела ему в глаза. – Если захочешь, отдашь мне долг позже.

Вожделение нарастало снова, напоминая обоим о поцелуе на ярмарке. Дэн мысленно выругал брата за неустойчивость к алкоголю.

– Давай дотащим его до комнаты. Обещаю отблагодарить тебя как следует чуть попозже.

– Ловлю на слове. – И Лорел проскользнула под другую руку Райли, приняв на себя половину его веса.

Уложить Райли спать оказалось не так просто. Дэн собирался просто уложить жениха в кровать, но Лорел заставила снять с бездыханного тела ботинки и брюки. Потом ей пришло в голову, что нужно влить в Райли немного воды и оставить полный стакан на тумбочке вместе с таблетками от похмелья. Только после этого, приглушив свет, она согласилась оставить Райли в покое.

Они с Дэном пошли по коридору в свой номер – совсем как пожилая женатая пара, которая возвращается домой вечером.

– Хорошо провел время на мальчишнике?

– Нет. – Дэн дернул плечом. – Такое веселье больше не для меня.

– А что тебе нравится?

«Ты, – ответил про себя Дэн. – Голая. Со мной». Он чувствовал, как тело все сильнее звенит от напряжения с каждой секундой, приближавшей их к номеру, и боялся представить, чего ему будет стоить еще одна целомудренная ночь после недавнего поцелуя. Оставалось лишь надеяться, что Лорел не обречет его на пытку.

– Я знаю, что мне не по вкусу голливудские вечеринки, – сказал он, пытаясь удержать нить разговора. – Я люблю… тихие вечера. Небольшую компанию близких друзей, вкусную еду, немного хорошего алкоголя. Настоящее общение.

В Голливуде оказалось почти невозможно устраивать камерные посиделки. К компании всегда прилипал кто-то незнакомый. Дэн не возражал против новых людей, но, как правило, они искали способ пробиться в кино или шоу-бизнес, а это быстро надоедало.

Лорел тепло улыбнулась ему:

– Я тоже люблю приватную атмосферу. Мне понравилось, как мы посидели с тобой прошлой ночью.

Дэн испытывал необыкновенные чувства. Он знал, что прошлой ночью произошло нечто новое, значительное и очень близкое к тому, как он представлял счастье. Жаль, что все понарошку, и Дэну Блэку нет места в мечтах Лорел о будущем. Он мог дать ей только то, что возможно уместить в пять коротких дней.

Дэн боялся основываться на предположениях. Он должен был точно знать, что хочет Лорел.

– Подожди, – сказал Дэн, когда они подошли к номеру. В и без того неловкой ситуации близость Лорел, аромат ее духов сбивали его с толку. – Если хочешь повторить вчерашнюю ночь, я не против. Но… когда ты поцеловала меня, я осознал, что между нами может быть что-то большее. Пусть мы только притворяемся парой, да и вся эта свадьба ощущается как неделя вне времени. И все же пока мы здесь… вдвоем…

– Почему бы нам не отнестись к притворству всерьез?

Лорел шагнула вперед, прижалась к его груди, взяла за руку. По ее улыбке и взгляду Дэн понял, что их желания совпадают. «Спасибо тебе, господи», – пронеслось у него в голове.

Дэн склонился к ее губам, растворяясь в поцелуе. Его руки обхватили талию Лорел, он прижал женщину к двери и застонал, когда она обняла его за шею, словно хотела слить их тела воедино целиком. Присев, Дэн поднял ее на себя. Ноги Лорел обвились вокруг его бедер.

– Войди внутрь, – прошептала она. – В комнату, не в меня. Это позже.

Ох. На мгновение утративший связь с реальностью, Дэн обнаружил, что они все еще в коридоре. Какие чары наложила на него Лорел, что он начал теряться во времени и пространстве?

Часом позже – Лорел была слишком разнежена любовью, чтобы следить за временем, – они лежали рядом в темноте. Почти как вчера, но с меньшим количеством одежды.

– Знаешь, фиктивный роман оказался замечательной идеей, – сказала она.

– Иногда мне приходят удачные мысли. – Дэн засмеялся.

Даже зная, что их роман ненастоящий, Лорел не чувствовала, что совершила ошибку. Физическое влечение, страсть – это было реально, так почему бы не насладиться друг другом в оставшиеся дни? Все вокруг и так считали, что они спят вместе.

Час идеальных отношений с принцем все равно еще не пробил, думала Лорел, целуя Дэна в голое плечо.

– И как же прошел твой вечер? – Его объятие стало крепче.

– Напрашиваешься на комплимент? Мне кажется, ты и сам заметил, насколько мне все понравилось.

Лорел поражалась, как легко ей общаться с Дэном. Во время романа с Бенджамином она постоянно беспокоилась, достаточно ли хорошо выглядит и умно говорит, лезла из кожи вон, чтобы понравиться его друзьям. Это мешало ей расслабиться и получить удовольствие.

Сейчас она отдыхала от груза чужих ожиданий. Не боялась потерять Дэна, потому что они и не собирались остаться вместе. Лорел могла позволить себе выглядеть как угодно, говорить что угодно. Насколько она поняла, Дэн был слишком сосредоточен на приятной стороне отношений, чтобы замечать ее ляпы.

– Я имел в виду девичник. Но за комплимент все равно спасибо.

Лорел устроилась поудобнее, положив голову на грудь Дэна. Его пальцы зарылись ей в волосы. Теплый комфорт его объятий грозил убаюкать Лорел, как только она перестанет говорить.

– Все прошло нормально. Мы сыграли во все идиотские игры, которые Мелисса нашла в Интернете. Элоиза ушла рано, остальные сгрудились вокруг стойки с напитками. Я решила, что мои услуги им больше не потребуются.

– Ноа тоже сбежал раньше всех. Думаю, они провели ночь вместе.

– Возможно. Но будут все отрицать, если мы спросим.

– Как вела себя Мелисса?

– Как Мелисса.

На самом деле невеста указывала всем, что делать, старалась унизить Элоизу, обидно подкалывала подруг. Лорел радовалась, что ускользнула до того, как стала ее следующей мишенью.

В памяти, непрошеными, всплыли слова Бенджамина поквитаться с Мелиссой за все обиды. Лорел невольно напряглась.

– Что такое? – Дэн перестал гладить волосы Лорел. – Что она тебе сделала?

– Не она. Для разнообразия.

Вздохнув, Лорел села на постели и посмотрела на Дэна. Она ощущала потребность рассказать кому-то о разговоре с Бенджамином, но с кем еще могла это обсудить?

– Перед девичником Бенджамин пришел поговорить со мной.

Дэн сердито сжал челюсти, под кожей прокатились желваки.

– Что он сказал?

– Его невеста Корал ведет колонку в желтой газете. – Лорел решила говорить как есть, потому что никакая дипломатия в мире не заставила бы предложение Бенджамина звучать прилично. – Редакция предлагает большое вознаграждение тому, кто передаст им фото свадебного платья и поделится деталями церемонии до публикации в «Звезде!».

– Все гости подписали договор о конфиденциальности. Без исключений.

– С одним исключением.

– Ты! – догадался Дэн. – Мелисса не подумала, что ты тоже должна дать подписку.

– Бенджамин сказал, она уверена, что я у нее под каблуком и никогда ее не предам.

– Она права? – В его взгляде не было осуждения.

– Скорее всего. Она мой клиент, хотя ничего мне не платит. И сестра, даже если по ее обращению этого не скажешь.

– Похоже, Бенджамин знал, на какие кнопки нажать.

– Я не могу так поступить. У меня возникло искушение, но я решила, что не стану предавать Мелиссу.

– А у кого бы не возникло? Она безобразно обращается не только с тобой, она считает, ей все должны… Уверен, многие ухватились бы за возможность унизить ее. Важно не искушение, Лорел. Важно решение, которое ты примешь.

– Наверное.

Дэн издал короткий, низкий смешок.

– Забавно, что из всех людей в отеле только ты не рискуешь попасть в суд за разглашение деталей свадьбы. И именно тебя Мелисса назначила ответственной за все. Должно быть, она очень тебе доверяет.

– Я бы не назвала это доверием, – проговорила Лорел. – Думаю, она не видит во мне реального человека с какими-то мыслями и чувствами кроме тех, что имеют отношение к ней. Вероятно, поэтому она так разозлилась, узнав, что я встречаюсь с тобой.

Дэн потянулся, чтобы обнять ее.

– Не знаю, насколько тебе это поможет, но для меня ты реальна.

Несмотря на то что происходящее между ней и Дэном было фикцией, с ним Лорел и правда чувствовала себя свободной и настоящей, как никогда. Словно наконец-то стала собой.

На сей раз, проснувшись, Дэн обнаружил Лорел в постели рядом с собой. Их ноги переплелись, волосы молодой женщины рассыпались по подушкам. Он вдохнул запах ее шампуня и поразился, каким естественным ему показалось совместное пробуждение.

Дэн не мог поверить, что всего два дня назад предложил сексуальной брюнетке разыграть гостей свадьбы и начал авантюру, которую сейчас уже не хотел заканчивать. А закончить придется, Дэн знал наверняка. Наступил день, отмечавший середину их приключения. Еще два – и по билету, который забронировала для него Лорел, он улетит в Лос-Анджелес к своей обычной жизни.

Так будет лучше для них обоих. Никакое чудо не превратит Дэна Блэка в принца, а Лорел Соммерс – в женщину, которой хватит того, что он может дать. Да, неделя вне времени обернулась волшебством, но глупо надеяться, что оно продлится долго.

Дэн решил, что возьмет все возможное от этих пяти дней и не станет портить их размышлениями, как будет жить потом. Когда Лорел осознает, что героине собственной истории нужно больше. Что-то другое. Кто-то другой.

Лорел пошевелилась в его объятиях, и он поцеловал ее в макушку.

– Доброе утро. Мне казалось, ты Золушка, а не Спящая красавица.

Шутка оставила горький осадок. После этой недели Лорел навсегда останется его принцессой – прекрасной и недоступной. Ради всего святого, он даже не уверен, что когда-либо увидит ее снова!

– Кое-кто оставил меня без сил.

Она потянулась и поцеловала Дэна – долго и сладко. Но прежде, чем он успел задержать ее для повторения ночных достижений, Лорел ужом выскользнула из его рук и направилась в ванную.

– Мне надо работать, а тебя ждет экскурсия по местным достопримечательностям. Давай-ка сэкономим время и примем душ вместе.

Она взглянула через плечо – обнаженная, в дверном проеме. Дэн отбросил сомнения вместе с одеялом и поспешил присоединиться. Если у него появлялся шанс провести с Лорел лишнюю минуту, он не собирался его упускать.

Именно поэтому Дэн сделал все, чтобы уговорить ее отправиться на экскурсию вместе с ним.

– Сегодня у Райли с Мелиссой интервью и фотосессия для журнала, – объясняла Лорел свой отказ, пока они спускались в холл. – Я должна там быть.

– Это касается только участников церемонии. Твоя работа – организовывать развлечения для гостей, а гости едут в дурацкий тур по округе.

– Ты можешь не ехать, если не хочешь, – терпеливо сказала Лорел.

Дэн подхватил ее за талию, развернул к себе, поцеловал в губы.

– Хочу. Но только вместе с тобой.

По глазам Лорел он понял, что она колеблется, и поцеловал ее снова, надеясь убедить провести день с ним.

– Я поговорю с Элоизой. Если у нее нет возражений…

Дэн улыбнулся своей победе и закрепил ее еще одним поцелуем. Просто потому, что ему этого хотелось.

Получив благословение Элоизы, Дэн и Лорел погрузились в автобус вместе с другими гостями. Он немного занервничал, когда увидел, что оба комплекта родителей едут с ними. Вероятно, Мелисса сочла их присутствие на фотосессии излишним, потому что они не были достаточно знамениты. Дэн решил избегать их в поездке любой ценой, чтобы дела семейные не отнимали драгоценное время наедине с Лорел.

– Куда мы держим путь? – спросил он, когда они устроились рядышком в мягких креслах.

– К морю.

– Я бы не назвал погоду пляжной. – Дэн показал на заснеженные деревья за окном.

– Мы не собираемся загорать, глупый. Ты когда-нибудь бывал на английском побережье?

Дэн помотал головой.

– Оно удивительное. На пирсе и набережной всегда работают кафе, магазины, аттракционы. Мы можем прогуляться до замка на скале, если хочешь.

Дэн кивнул. Ему было все равно, что делать, лишь бы Лорел продолжала улыбаться.

Дэн поковырял носком ботинка мелкую гальку. – Ты издеваешься? Разве может быть пляж без песка?

– Как видишь. – Лорел шла впереди вдоль кромки воды, слушая шуршание волн по камням.

Морозный морской воздух наполнял ее грудь, все тело казалось юным и обновленным. По мере того как километры пути отделяли ее от Морвен-Холла, каменные стены и готическая архитектура таяли в памяти, освобождая Лорел от свадьбы, Мелиссы и ответственности. Сегодняшний день принадлежал только ей и Дэну.

– Пошли, я хочу забраться в замок!

Наверное, Лорел следовало присматривать за гостями. Но они рассыпались по набережной как горох – исследовали ассортимент магазинов или пили чай с молоком в уютных кафе. Лорел решила, что заслужила свободное время.

– Расскажи мне про замок. – Дэн поравнялся с ней. Он крутил в пальцах гладкий круглый камешек. – Он настоящий? Живут ли там принцессы, о которых мне следует знать?

Лорел рассмеялась:

– Это настоящий замок, Дэн, но он пустует уже сотни лет. Так что обойдешься без принцесс. Идем.

Путь к замку оказался узкой тропой, ведущей вверх – на скалы. Лорел шагала без страха, зная, что Дэн идет сразу за ней. Зимний ветер уже не бодрил, а кусал, но она все равно ощущала, как каждый вдох наполняет ее жизнью. Лицо горело от холодного ветра, растрепанные волосы лезли в глаза. Лорел не заботило, как она выглядит. Она была свободна и счастлива, как никогда.

– Ты прекрасна, – сказал Дэн, когда они остановились, глядя со скал на море внизу.

Лорел могла бы ответить ему тем же. Дэн мог дать сто очков вперед любой кинозвезде. А еще он смотрел на нее так, словно она – самый важный и нужный человек в мире.

– Жаль, что тебе скоро уезжать, – сказала она, не подумав.

Дэн отвернулся с грустной улыбкой.

– Но мы же не хотим дождаться, пока померкнет очарование новизны.

Лорел внезапно осознала, что этого не случится никогда. С ней, во всяком случае. Дэн в своем Голливуде, вероятно, привык менять женщин каждую неделю. Когда он рассказывал о жизни в Лос-Анджелесе, у Лорел создалось впечатление, что ни он сам, ни его партнерши не принимали мимолетные интрижки близко к сердцу, но вдруг она знала не всю историю? Вдруг эти женщины бросали Дэна, или он держал их на такой дистанции, что у них не было стимула оставаться с ним?

Дэн прекратил попытки соответствовать ожиданиям, как только родился его брат. Лорел все еще старалась доказать своей семье, что достойна любви и признания, хотя шансы открыть родным глаза на ее самостоятельную ценность стремились к нулю. Если человек из принципа отказывается смотреть на себя глазами окружающих, как ему понять, за что его можно любить?

Лорел все еще хотела встретить принца. Но часть ее сердца разрывалась от боли за Дэна, который рисковал никогда не найти свою принцессу.

– Замок ждет нас. – Он пошел вперед. Лорел, все еще в размышлениях, потрусила следом.

Она нагнала его на мосту через ров. Войдя в крепость, Дэн остановился, окинул взглядом развалины и поднял голову к квадрату неба наверху.

– Странно. Я думал, крепость будет похожа на декорацию к фильму или что-то из другого времени. Но она живет. Она выстояла против веков запустения.

– Частично. – Лорел подошла к Дэну и прижалась спиной к его груди, стараясь увидеть то, что видел он. – Люблю бывать здесь.

– Я догадался.

– Я рада, что нам довелось прийти сюда вместе.

В противном случае ее память не получила бы в распоряжение этот волшебный момент, которому не суждено повториться.

После прогулки по замку Лорел отвела Дэна в город – знакомиться с ассортиментом сувенирных магазинчиков, продающих обклеенные ракушками шкатулки и разрисованные камни. Дэн улыбался, глядя, как она с детским энтузиазмом крутится между полками.

– А что там? – Он подразумевал разноцветные огни на фасаде здания напротив.

– Зал игровых автоматов! – Глаза Лорел вспыхнули, она схватила Дэна за руку, выволокла из магазина и потащила через дорогу.

Поменяв купюры на мелочь, Лорел выбрала «Монетопад». Надо было бросать монеты в слот, чтобы они толкали гору монеток и маленьких игрушек внутри автомата через край открытого ковша для выигрышей. Пока Лорел играла, Дэн больше смотрел на нее, чем на автомат, упиваясь ее радостью от встречи с детством. Способность Лорел получать удовольствие от простых вещей и привносить искру счастья во все, что она делала, завораживала его.

Он знал, что в глубине души Лорел понимала, что ей никогда не сравниться с сестрой и не вернуть любовь отца. Отчасти потому, что сам смирился с предпочтением, которое родители отдавали Райли. Но Лорел ошибалась, думая, что пренебрежение родных говорит об ее никчемности. Она стоила миллиона Мелисс – только безнадежные кретины, из которых состояла ее семья, могли этого не понимать. Перед расставанием Дэну хотелось убедить Лорел, что единственным человеком, чье мнение о ней имело значение, была она сама.

– Что дальше? – спросил он, когда монетки закончились. – Автобус заберет нас только через час.

Часа было слишком мало. Дэн чувствовал, как отведенное ему время с Лорел тает, словно морская пена на камнях.

– Как ты смотришь на чай с пирогом?

– С восторгом.

В кафе кружевные скатерти покрывали изящные столики. Дэн опустился на белый стул с тонкими ножками, надеясь, что они не подломятся под его весом.

– Я заказала два чая с молоком, – сказала Лорел, садясь напротив.

Несколько секунд они молча смотрели друг на друга. В мозгу Дэна вертелся примерно миллион вопросов. Все, что он хотел бы узнать о ней, если бы у них было время. Но какой смысл спрашивать, если совсем скоро он расстанется с Лорел навсегда?

В конце концов он задал вопрос о ситуации, разрешение которой еще успевал застать.

– Что ты решила сказать Бенджамину?

– Я надеюсь, он догадается больше не просить меня помочь им с Корал. – Лорел состроила гримасу. – Я не могу так поступить. Даже с Мелиссой.

– Ни на секунду в этом не сомневался.

– Потому что я слишком боюсь Мелиссу?

– Ты героиня своей истории. А героини не делают подлостей.

– Это правда.

– А что они делают? – Дэн осторожно откинулся на спинку стула.

Лорел не успела ответить – отвлеклась на официантку, которая принесла чай и огромные пшеничные лепешки с вареньем и кремом.

– Боже, как много. Мы не сможем съесть ни кусочка на репетиции свадебного банкета сегодня вечером.

– Не хочу обидеть повара в Морвен-Холле, но вряд ли его стряпня сравнится с этими лепешками, – сказал Дэн. – А что подадут на репетиции, кстати?

– Семь перемен блюд. Дегустационные порции. «Претенциозно и слишком мало, чтобы люди успели насладиться вкусом, – подумал Дэн. – Совсем как новый фильм Мелиссы».

Лорел с блаженным лицом проглотила кусочек лепешки.

– Так что героиня твоей истории планирует делать после свадьбы?

– Не знаю. Я уже несколько месяцев не могу думать ни о чем другом. Иногда мне кажется, весь мир перестанет существовать, как только Райли возьмет Мелиссу замуж.

– Конец фильма. Титры.

– Точно. Они будут жить долго и счастливо, а я снова уйду в тень.

– Но ты – не персонаж фильма Мелиссы.

– Я знаю.

Лорел могла сколько угодно повторять эти слова, но Дэн видел, что она еще не до конца в них поверила. Может быть, она начнет строить свою реальность, когда поймет, что свадебные торжества не закончились титрами и пустым экраном. Когда избавится от влияния Мелиссы.

Как бы он хотел задержаться, чтобы это увидеть! – Но ты вольна фантазировать, чем займешься дальше. Станешь кинозвездой? Купишь замок? Начнешь добиваться мирового господства?

Лорел засмеялась:

– Ничего из перечисленного мне не подходит. Я хочу сделать свой бизнес успешным, устраивать незабываемые свадьбы. Может, у меня даже получится дождаться принца, организовать свадьбу мечты для себя, создать семью.

Сердце Дэна тоскливо заныло. Как бы ему ни хотелось реализовать мечты Лорел, он знал, что не может, и не собирался усложнять ее жизнь бесплодными попытками. Лорел заслуживала счастливого финала, а его прошлый опыт подсказывал, что это не то ожидание, которое он способен оправдать.

– Я вдруг подумала, что просто хочу быть счастливой.

Дэн сумел улыбнуться сквозь душевную боль. – Я считаю, чертовски правильная амбиция.

– А чего хочешь добиться ты? – спросила Лорел. – Успех в бизнесе у тебя есть, что дальше? Великая любовь?

От нахлынувшего воспоминания о Кэсси и дне, когда она ушла, сладкий чай во рту Дэна приобрел вкус хины.

– Я уже пробовал, помнишь? Это не для меня. Возможно, Дэну стоило быть благодарным за болезненный опыт. Что бы ни происходило между ним и Лорел, это не любовь. Они знали друг друга всего несколько дней. Да, их фиктивные отношения стали менее притворными, но все же не настолько реальными, чтобы закончиться страданием.

– Тогда что?

Лорел смотрела на него с грустью, и он понял, что не знает ответа.

– Может быть, я доволен тем, что у меня есть.

– Может быть. – Судя по всему, Лорел не поверила.

Дэн не мог осуждать ее за это.

Глава 8

Обратная дорога в Морвен-Холл убаюкала Лорел. Но вместо отдыха ей предстояло заняться подготовкой к репетиции банкета.

Персонал отеля уже развесил декорации, расставил столы и отметил место каждого гостя карточками – и все же она знала, что не успокоится, пока не проверит все лично. Рассчитывая, что Дэн сам доберется до номера, Лорел отправилась в ресторан и обнаружила, что один контролер там уже есть.

– Эй! – Лорел прошла к столу, за которым в усталой позе сидела Элоиза. – Все готово? Мы только что вернулись, гости пошли переодеваться к банкету. Тебе тоже не мешало бы.

Лорел знала, как Элоиза не любит наряжаться, и не исключала, что ее подруга явится к столу в деловом костюме.

– Ага. – Элоиза взглянула на часы. – Надо двигаться. Как прошла экскурсия? Или следует сказать «свидание с Дэном»?

– Отлично, – просто ответила Лорел.

У нее все равно не нашлось бы слов, чтобы передать радостно-горькое послевкусие, которое оставил этот прекрасный, идеальный день. Тем более только признание в фиктивном романе объяснило бы Элоизе, почему им с Дэном осталось всего два дня счастья. А на этой неделе ни у кого не было времени для чужих драм.

– А что у тебя? Никаких форс-мажоров во время интервью?

– Нет, все прошло хорошо.

Лорел немного расслабилась. Повезло, что ее не рекрутировали в подружки невесты, иначе пришлось бы участвовать в фотосессии и давать комментарии насчет свадьбы.

– И ты ничего не хочешь сказать о красавчике Ноа? – Лорел выжидательно приподняла бровь.

Статус их отношений интересовал всех гостей отеля. После поцелуя Элоизы и Ноа на Ледяной ярмарке Морвен-Холл полнился слухами о романе шафера с подружкой невесты. Только в автобусе Лорел уловила обрывки трех разговоров на эту тему.

– Даже не спрашивай.

– Значит, между вами действительно что-то происходит! – обрадовалась Лорел. – Это не пустые сплетни!

– Сплетни? – Элоиза выпрямилась, как на пружине.

– Ничего плохого, честно. Но все удивляются, почему ты держишься с ним так формально.

– Потому что наши отношения – это секрет! Я не хочу, чтобы о нас узнали.

– Судя по тому, что я подслушала, никто ни в чем не уверен. Но многие озадачены. Ноа подстраивает встречи, бегает за тобой – по всей видимости, раньше такого за ним не водилось.

– А что водилось?

– Кажется, он привык, чтобы женщины бегали за ним.

Это заставило ее задуматься, кто в их отношениях с Дэном добыча, а кто – охотник. Предложение притвориться парой исходило от него, но стало реальностью благодаря ей. Еще Лорел и под дулом пистолета не могла бы точно сказать, кто из них был инициатором поцелуя. Что же до прошлой ночи… Внезапно ей пришло в голову, что они не прилагали усилий, чтобы сойтись. Они сошлись, когда стало слишком трудно держать дистанцию. Словно притяжение между ними имело одинаковую силу.

Но в субботу оно превратится в свою полную противоположность и разбросает их по разным континентам.

Лорел помотала головой, надеясь стряхнуть депрессивные мысли, и взглянула на Элоизу – только чтобы прочитать на лице подруги такое же настроение. Лорел никак не могла подобрать определение своим чувствам: лишь когда удалось посмотреть на них со стороны, все стало кристально ясным.

– Ты в порядке? – спросила она, стараясь сглотнуть ком в горле. – Ты выглядишь… напуганной.

«Как и я, – добавил внутренний голос. – Словно боишься представить, что случится завтра. И больше не уверена, какой путь ведет к счастью».

Терять надежду на счастье было нельзя. Лорел ни за что не справилась бы с этой свадьбой, если бы не верила, что после нее получит свободу воплощать собственные мечты.

Тогда почему ей хочется отложить наступление субботы на неопределенный срок? «Я не хочу, чтобы Дэн уезжал, – ответила себе Лорел. – Даже если это не вписывается в мой план погони за счастьем».

Дэн принял душ, оделся и спустился в бар до того, как Лорел вернулась в номер. Он подумал, что должен дать ей возможность спокойно подготовиться к репетиции банкета.

Никто не мог обвинить его, что он избегает встречи. Определенно нет. Может, чуть-чуть. Если бы Дэн сидел в номере, пока Лорел принимает душ, представляя себе ее тело под струями воды, они оба опоздали бы на репетицию. Или не дошли туда вовсе.

К тому же ему следовало отыскать брата. Их долгий, важный разговор больше не терпел отлагательств.

По дороге в холл Дэн постучал в дверь комнаты Райли, но не получил ответа. Однако гости уже подтягивались в бар, так что явление жениха было вопросом ближайшего времени. Дэн решил, что бутылочка пива скрасит ожидание и прогонит мысли о том, насколько приятнее было бы сейчас оказаться в номере с Лорел.

Несмотря на решимость насладиться каждой оставшейся им минутой, Дэну становилось все труднее быть с ней наедине. Он ловил себя на том, что считает часы до субботы и не может избавиться от ощущения, что после этого дня больше никогда не сможет даже делать вид, что доволен своей прежней жизнью.

Лорел не заглядывала в будущее, заменяя его сказочными картинками. В отличие от нее Дэн точно знал, к чему ему предстоит вернуться, что ждет его в Лос-Анджелесе. И впервые за долгие годы ничего из этого не вызывало ни малейшего энтузиазма.

Дэн подозревал, что сходит с ума. Они с Лорел познакомились три дня назад – слишком мало, чтобы делать выводы. Да, их тянуло друг к другу. Да, проведенное вместе время доставляло радость. Но Дэн уже испытывал подобное с женщинами, которые казались идеальными партнершами. И все они легко отказывались от него, когда на горизонте появлялся кто-то богатый и знаменитый, кто мог оказать большее содействие их карьере или просто жениться на них.

Дэн не хотел проходить через это снова. Конец истории. Титры.

– Решил начать выпивать до банкета, сын? – ворвался в мысли громкий голос отца. – Твой брат не может даже смотреть на алкоголь после вчерашнего.

– Ты его видел?

До бракосочетания оставался один день, у него становилось все меньше шансов загнать Райли в угол для беседы. Дэн должен был сделать это раньше, но… отвлекся.

– Он шел в апартаменты Мелиссы.

Дэн молча проклял все на свете. Он не мог оттаскивать брата от невесты или разговаривать с ним при ней. И почему надо было тянуть с разговором так долго?

«Потому что мне не хотелось этого делать», – признался Дэн сам себе. Дело было не только в том, что Лорел завладела всем его существом. Дэн боялся, что его вмешательство навредит Райли, разрушит его надежды и мечты.

– Я предложил Райли выпить со мной, но он позеленел и удрал, – говорил тем временем Венделл. – Что ты вчера с ним сделал?

«Спас от неуправляемых друзей и уложил спать», – ответил Дэн про себя. Говорить это вслух не имело смысла. Отец считал, что его старший сын плохо влияет на младшего, и никакие факты не могли убедить его в обратном.

– У него был мальчишник.

– Я зашел около полуночи посмотреть, как там дела. Твоя мать все еще читала, я не мог спать, поэтому спустился вниз. И не нашел там ни Райли, ни тебя, ни шафера.

– День получился долгим, мы решили не засиживаться.

– Один из парней сказал, ты забрал Райли, чтобы уложить его в постель. Так и было?

– Он выпил достаточно, – буркнул Дэн, гадая, к чему клонит отец.

– Все хорошо, что хорошо кончается, – кивнул Венделл. – А где твоя девушка? Работает?

– Готовится к репетиции банкета. – Дэн удивился резкой смене темы. – Но ее работа еще не закончена. Устроить такое торжество непросто.

– Разумеется. – В голосе отца не было ни намека на понимание. – Скажи мне, это у вас серьезно? Ты планируешь жениться снова? Твоя мама хочет знать, надо ли ей освобождать место в рабочем графике следующим летом.

Дэн ошеломленно моргнул. Родители не спрашивали его о личной жизни после истории с Кэсси. Они пропустили то бракосочетание – в основном потому, что Дэн не планировал жениться, пока они с Кэсси не поехали отдыхать в Лас-Вегас. В городе быстрых свадеб идея взять ее замуж внезапно показалась ему логичной и удачной.

– Я тебя умоляю, Дэниел. Может быть, она не приносит существенной пользы человечеству, но совершенно точно меняет твой мир. Это видно всем, у кого есть глаза. Когда ты только познакомил нас с Лорел, она показалась мне слишком дерзкой. Однако сегодня я увидел, как вы гуляли по пляжу, потом заметил вас в кафе и понял, что у тебя наконец-то завязались серьезные отношения.

– Они не… – Дэн не знал, как объяснить отцу, что происходит между ним и Лорел. Чувства, которые пробуждал в нем фиктивный роман, казались более серьезными, чем все, что ему доводилось испытывать в реальных отношениях с женщиной. Жаль, что это ничего не меняло. – Мы встречаемся совсем недолго и еще не поняли, куда это нас заведет.

Отец хлопнул его по плечу. Дэн постарался вспомнить, когда такое случалось в последний раз – и случалось ли вообще.

– Настоящую любовь видно сразу, сын.

Любовь. Дэн больше не знал наверняка, что именно люди называют этим словом. Кэсси принесла в его жизнь адреналин, страсть, непредсказуемость каждого следующего момента, а после – бурные ссоры, страх и боль.

Лорел подарила душе Дэна мир. Страсть тоже была, но совсем другая, без страха. Дэн знал, что ему нечего терять. Он не мог разочаровать Лорел, потому что ничего ей не обещал. Она не могла сломать его своим уходом, потому что он собирался уйти первым. Это знание позволяло ему расслабиться, наслаждаясь ее обществом и неизвестно откуда взявшимся ощущением дома.

До этого момента. Как только его отец произнес слово «любовь», Дэн осознал, что не видел за деталями главного. Пусть он встретил Лорел лишь три дня назад, пусть их роман был фикцией, она значила для него больше, чем весь остальной мир вместе взятый. И это пугало его до смерти.

– А что, если ты ошибаешься? Если человек видит, что хочет, а не что есть?

Дэн понятия не имел, зачем задал вопрос и откуда взялся отчаянный, молящий тон. Отец посмотрел на него в изумлении и не смог ничего ответить. Его рука сползла с плеча сына. Несколько секунд они стояли рядом в неловкой тишине, пока шафер Ноа Кросс не разбил их тет-а-тет предложением выпить с Венделлом. Дэн тихо поставил бокал на стойку и улизнул незамеченным.

Он долго стоял в холле, прижавшись затылком к стене, стараясь взять себя в руки. У него не было другого выхода, кроме как взять тело, разум и чувства под жесткий контроль, прежде чем он снова увидит Лорел.

Обычно у Дэна не возникало с этим проблем. В Голливуде он славился умением контролировать себя и ситуацию. Его трюки были просчитаны до миллиметра, во время их исполнения никто еще ни разу не пострадал. Он сохранял невозмутимость, когда режиссеры врали, что актеры снимались в опасных сценах без дублеров. И больше не допускал женщин к своему сердцу, чтобы они не разбили его, уходя.

Помимо неожиданного кризиса воли Дэна беспокоил странный разговор с отцом. Что это было? Попытка вернуть его в лоно семьи? Запоздавшее на двадцать лет родительское наставление? Дэн не знал, но чувствовал, что приоткрылся путь к примирению. Осталось решить, готов ли он следовать по этому пути, который мог закончиться так же внезапно, как начался.

Совсем как с Лорел.

Как только это имя вплыло в мысли Дэна, совсем недалеко он услышал ее голос и сосредоточился на нем.

– Бенджамин, я больше не хочу это обсуждать. Бенджамин. Никудышный бывший жених. Дэн не претендовал на доспехи рыцаря на белом коне, но спасти свою даму от этого идиота было посильной задачей.

Дэн пошел на голос и, завернув за угол, обнаружил Лорел с Беном перед дверью ресторана. Он замедлил шаг, оценивая степень раздражения Лорел и ее потрясающее темно-красное платье.

– Ты теряешь время, а вместе с ним – возможность извлечь большую выгоду из нашего предложения. Свадьба уже завтра.

– Спасибо, я в курсе. И у меня еще много хлопот с подготовкой. Так что, если ты меня извинишь… – Лорел попыталась уйти, но Бенджамин крепко схватил ее за руку, удерживая на месте.

Этого Дэн стерпеть не мог.

Он подошел к Бенджамину, решительно взял его за плечо и отодвинул от Лорел.

– Леди сказала, что хочет уйти.

– Я еще не закончил говорить. – Бенджамин недовольно поднял глаза на более рослого мужчину. – Ты не понимаешь, насколько это важно! Корал может лишиться работы…

– А что насчет моей работы? Если станет известно, что я передала прессе конфиденциальную информацию о свадьбе клиентки, меня больше никто не наймет.

– Мы защитим тебя! – В голосе Бена появились торжествующие нотки, как будто он решил, что уговорил ее.

Дэн готов был посмеяться над его самонадеянностью.

– Бенджамин, я не стану это делать. – Лорел вздохнула. – Пойми, просить дальше бесполезно.

– По-моему, все ясно. – Дэн встал между Бенджамином и Лорел, скрестив руки на груди. – Разговор закончен.

Бенджамин все еще пытался высмотреть Лорел за его плечом, встретиться с ней глазами.

– Еще не поздно, Лорел. Даже завтра утром снимок платья принесет тебе серьезные деньги. Не забывай, она это заслужила!

Дэн сделал шаг вперед, заставив Бенджамина попятиться.

– Хорошо, хорошо. Я ухожу.

– Ты в порядке? – спросил Дэн, убедившись, что бывший жених Лорел удалился за пределы слышимости.

– Все хорошо. – Она приподнялась на цыпочки и поцеловала его в уголок рта. – Он не хотел мириться с отказом. Спасибо.

– Обращайся в любое время.

Дэн тут же мысленно обругал себя за эти слова. Он должен был помнить, что любое время у них есть лишь до утра воскресенья.

– Ловлю на слове. Пойдем, нас ждет репетиция банкета.

Лорел, обворожительная в вечернем платье, потянула его за руку. Дэн покорно последовал за ней, хотя сердце сжималось от страха при мысли, куда она его заведет и как далеко он готов зайти.

Глава 9

Предновогодним субботним утром Лорел поднялась рано, не разбудив Дэна. Как бы ей ни хотелось остаться в постели с ним, в суматошный и напряженный по определению день свадьбы Мелиссы эта роскошь была недоступна.

Репетиция банкета накануне прошла без происшествий. Почти. Ноа с Элоизой исчезли из банкетного зала при первом удобном случае. Вскоре торжествующая Мелисса привела шафера назад – одного, с выражением гнева и обиды на лице. Лорел не знала, что произошло вчера, но с уверенностью предполагала, что это аукнется неприятностями сегодня.

В ванной Лорел мысленно пробежалась по списку предстоящих дел, отметила, что из сделанного следует перепроверить. В гостиной подхватила органайзер и платье, которое приготовила для церемонии. Перед выходом легко поцеловала спящего Дэна. После прошлой ночи ему определенно нужен был отдых.

Ночью он показался Лорел непривычно взбудораженным, до боли сжимал ее в объятиях, занимался любовью как последний раз в жизни. Возможно, скорое расставание давило на него так же, как на Лорел. Бросив еще один взгляд на Дэна, она осторожно закрыла за собой дверь и отправилась будить Мелиссу.

Свадебный люкс располагался в бывшем доме привратника недалеко от отеля. Прохладный зимний ветер освежил голову Лорел, слегка затуманенную от недостатка сна и лишнего бокала вина на вчерашнем ужине.

В такой ранний час почти все постояльцы отеля еще спали. Однако, подходя к номеру для новобрачных, Лорел услышала смех Мелиссы. Еще два голоса, по всей видимости, принадлежали подружкам невесты. Поначалу Лорел просто обрадовалась, что Мелисса уже встала – спросонья у нее всегда было отвратительное настроение. Но потом в кармане звякнул телефон: Лорел проверила мессенджер и узнала, что так развеселило Мелиссу.

Приступив к организации свадьбы, Лорел поставила на телефон приложение, помогавшее ей отслеживать все публикации о невесте, женихе и церемонии. Судя по заголовкам на ее дисплее, на сей раз бракосочетание упоминалось в контексте личной жизни Ноа Кросса. По экрану скользили фото Ноа – и Элоизы, которая судорожно натягивала платье на грудь. Папарацци поймал любовников возле ресторана и даже получил комментарий Ноа. Актер заявил, что для шафера секс с подружками невесты – обязательное свадебное развлечение.

Лорел закрыла ссылку и убрала телефон, но выражение ужаса и стыда в глазах Элоизы продолжало преследовать ее. Она повернулась, чтобы побежать обратно в отель, проведать подругу и попробовать найти слова, которые хоть немного ее утешат. К сожалению, в этот момент Мелисса наконец-то соблаговолила открыть дверь. Один взгляд на ее сияющее лицо – и Лорел поняла, что сводная сестра приложила руку к этому скандалу.

– Ты слышала? – спросила Мелисса, пропуская Лорел в номер. – Ноа и Элоиза, кто бы мог подумать! Он-то просто развлекался с ней, это понятно, но бедная девочка влюбилась по уши. Думаю, его комментарий разбил ей сердце.

– Я читала. Удивительно, как репортер сумел оказаться в нужное время в нужном месте.

По лицу Мелиссы пробежала тень какого-то чувства. Не вины, в этом Лорел была уверена. Тогда, может быть, страха?

– Они сбежали с репетиции банкета. – Мелисса отвернулась, принялась расправлять несуществующие складки на свадебном платье. Чтобы подол и шлейф не помялись, крючок вешалки пришлось зацепить с внешней стороны за перила лестницы, ведущей на второй этаж. – Кто-то должен был их найти.

– Например, ты. А также репортер и фотограф, которых ты случайно взяла с собой.

Конечно, Мелисса не смогла вынести, что роман Ноа отвлекает гостей от нее. А еще актрису терзала мысль, что Элоиза, которую она с детства привыкла дразнить и шпынять, может заполучить в бойфренды более известного актера, чем ее будущий муж. Обычный ход мыслей Мелиссы не был тайной. В день ее свадьбы никто из второстепенных персонажей не имел права проталкиваться на первый план или выходить из навязанной Мелиссой роли. Она никогда не считала актеров массовки за людей, поэтому даже не задумывалась, что ее прихоть может сломать кому-то из них жизнь.

Лорел старалась не поддаваться злости, понимая, что сегодня горячность никому не поможет. Она должна была мыслить холодно, бесстрастно, рационально. Довести свадьбу до конца и начать писать собственную историю, вместо того чтобы жить по сценарию Мелиссы. Именно это ей старался внушить Дэн: мало называть себя хозяйкой своей судьбы, надо верить, что все обстоит именно так и никак иначе.

И Лорел поверит, как только оставит свадьбу сводной сестры в прошлом. Возможно, даже раньше.

– Совпадения случаются. – Мелисса говорила легко, но не поворачивалась, словно не хотела смотреть Лорел в глаза.

А Лорел не могла отвести взгляд от платья. В ее ушах снова и снова звучали слова Бенджамина о том, что Мелисса заслуживала щелчка по носу.

– Кейтлин и Йона уже наверху, учат список обязанностей подружек невесты, – сменила тему Мелисса. – Я схожу в душ, а потом мы вместе пройдемся по деталям церемонии.

Не дожидаясь ответа Лорел, она убежала на второй этаж, оставив сестру в гостиной. Наедине с платьем.

Прикусив губу, Лорел подняла телефон и сфотографировала свадебный наряд.

На всякий случай.

Дэн проснулся в одиночестве и снова испытал укол боли, прежде чем сообразил, какой сегодня день. Новый год. Свадьба Мелиссы и Райли. Лорел наверняка уже носится по отелю или отчитывается перед невестой в люксе для новобрачных.

Лишь сегодня вечером она сможет вздохнуть свободно – и насладиться их последней ночью вдвоем.

Впрочем, не обязательно последней. Никто не запрещает ему отложить вылет на день или два. Максимум на неделю. К тому времени они с Лорел наверняка уже будут готовы сказать друг другу «прощай». Им не хватило времени устать от интрижки, тем более львиную долю времени Лорел проводила не с ним, а на работе. Было бы разумно взять от этой внезапной страсти все возможное, пока она не охладела.

Но нет. Дэн не мог так рисковать. Один день потянет за собой другой, превратится в неделю, месяц – и он не заметит, как окажется слишком глубоко втянутым в отношения, слишком привязанным к Лорел. Он уже не сможет уйти прежде, чем она его бросит.

Итак, сегодняшняя ночь все-таки станет последней. Это больно, но трюки научили его осторожности: лучше прыгнуть с крыши, когда ты готов и можешь контролировать падение, чем разбиться насмерть, получив неожиданный толчок в спину.

Приняв решение, Дэн скатился с кровати и пошел готовиться к свадьбе года. А через полчаса, облаченный в смокинг, спустился в зал для церемоний, чтобы найти Лорел.

Она поправляла цветы в вазах, расставленных вдоль рядов кресел. Для церемонии Лорел выбрала темно-синее платье чуть ниже колена, с драпированным вырезом на спине и туфли на шпильках, в которых Дэн ее еще не видел. Он подумал, будут ли ее поцелуи ощущаться по-другому, раз она стала выше ростом.

Возможно, сейчас самое время это проверить. – Мне кажется, букеты стоят криво, – сказал Дэн и рассмеялся, поймав ее возмущенный взгляд. – Шучу. Все идеально.

– Так и должно быть. Я уже несколько часов стараюсь привести в порядок всех и вся, включая невесту. – Лорел пересекла зал и вплыла в его объятия – легко и естественно, словно занимая свое законное место.

– Как она?

– Злорадствует, – с горечью сказала Лорел. – Ты уже знаешь про Ноа и Элоизу?

Дэн кивнул. От этой новости нельзя было укрыться нигде.

– Бедная Элоиза. Мне надо вернуться в дом привратника, чтобы защитить ее от насмешек Мелиссы.

– Мелисса подстроила съемку, я правильно понимаю?

– Конечно. – Лорел посмотрела на Дэна серьезным взглядом. – Ты уверен, что не хочешь отговорить брата жениться на ней?

– Я не собираюсь его отговаривать, лишь хочу убедиться, что он уверен в своем решении. Несмотря ни на что.

– Если бы он знал, как Мелисса поступает с людьми, ни за что бы на ней не женился. Она никогда не была мила со мной, но я думала, что понимаю причины такого отношения. А за что она окрысилась на Элоизу? – Лорел покачала головой, удивляясь бездумной жестокости Мелиссы.

– Попробую перекинуться словечком-другим с Райли перед церемонией. Но что будет с работой, которую ты проделала, если он решит дать задний ход?

– Не уверена, что меня это волнует. – Лорел посмотрела на часы. – Мне надо бежать. Прости.

– Я тебя провожу.

До расставания оставались считаные часы, и он не хотел тратить зря ни одного мгновения.

– Отлично. – У нее зазвонил телефон. – Извини, я должна ответить…

Телефонный спор о расположении украшений на столах закончился только у самых дверей домика. Но Дэну не обязательно было говорить с Лорел, он получал удовольствие, просто находясь рядом с ней.

– Сегодня я не слишком интересный компаньон, – сказала Лорел.

– Ничего страшного. Наверстаем ночью.

– Перед тем, как ты улетишь. – Ее улыбка погасла. – Послушай, давай поменяем твои билеты, отложим вылет на пару дней. Если тебе не надо торопиться, мы могли бы побыть вместе немного больше.

Дэн замер, вспомнив, как сам хотел ей это предложить. Больше всего на свете ему хотелось обнять Лорел и сказать, что ее посетила прекрасная идея, но он скорее бы умер, чем дал ей повод для несбыточных надежд.

Его молчание смутило Лорел. Она заговорила быстрее, более нервно, словно пытаясь заполнить пугающую тишину.

– Мы договорились расстаться после свадьбы, но я подумала… Нам хорошо вместе, было бы жалко заканчивать все так скоро. Ты не хочешь остаться и посмотреть, не получится ли у нас…

Лорел старалась говорить будничным тоном, и Дэн решил, что она боится его спугнуть. Что же это такое? Он думал, что из всех людей на земле Лорел лучше всего поймет его желание расстаться, пока они еще ничего не испортили.

– Я не… – Дэн отступил, стараясь не замечать ее разочарования. – Я не думаю, что это хорошая идея.

– Но почему? – В голосе Лорел сквозила обида. – Почему ты не хочешь попробовать? По-моему, наши отношения прекрасны.

Хуже всего было осознавать ее правоту, зная, что ничего нельзя изменить. Прекрасные отношения станут ужасными в один миг, как только Лорел встретит своего принца. Дэн понимал, что ему не выдержать такого удара. Только не от нее.

– Наши отношения ненастоящие, Лорел. Мы заключили сделку. Да, она подарила нам много прекрасных минут, и я хотел бы провести еще несколько ночей в твоей постели до отъезда. Но мы должны все прекратить, потому что это не любовь. Мы не будем жить долго и счастливо, не умрем в один день. Ты ждешь принца, забыла? Я обещал играть твоего бойфренда в течение пяти дней, чтобы помочь тебе выстоять против бывшего жениха. Вот и все. Остальное было бонусами сверх программы.

Дэн говорил правду. Они не давали никаких обещаний, разве что не обременять друг друга ожиданиями, не хотеть большего. Но почему сердце так резко сжалось, когда он произнес эти слова вслух? Почему боль в глазах Лорел прожигала его насквозь?

– Я помню про сделку. Просто мне казалось, что с тех пор многое изменилось.

Дэн покачал головой:

– Я не гожусь в герои твоей истории, Лорел. Не могу быть принцем, о котором ты мечтаешь. Я просто дублер.

В пылу спора они заметили, что дверь в дом привратника уже давно открыта, только когда эхо подхватило недоверчиво-изумленный смех Мелиссы.

– Боже мой! Я спустилась посмотреть, что тут за крик, и не поверила своим ушам. Ребята, вы преподнесли мне лучший свадебный подарок!

Лорел резко повернулась к сестре. Дэн сделал инстинктивное движение, чтобы заслонить подругу, прежде чем осознал, что у него больше нет на это права. Мелисса, затянутая с ног до головы в белое кружево, наблюдала за ними.

– Это не твое дело, Мелисса, – сказала Лорел. Дэн не ожидал от нее такого спокойного тона. – Дай нам еще минуту.

– О нет, это восхитительно. Давайте проверим, верно ли я все поняла. Ты боялась появиться на свадьбе без мужчины, зная, что Бенджамин приедет с женщиной, которая его у тебя увела. Поэтому ты уговорила бедняжку Дэна притвориться твоим бойфрендом. Какая прелесть, сестренка. Я понимаю, что тебя смущала перспектива провести время в компании нереально успешных людей. Ведь все, что ты можешь, – это поправлять букеты и расставлять по столам торты. Но как тебе пришло в голову солгать всем? Неужели ты пыталась затмить меня?

– Это не так… – начал Дэн, но Мелисса остановила его издевательским смешком.

– Именно так. Я слышала правду из твоих собственных уст, Дэн. Тебе больше не обязательно заступаться за Лорел.

Мелисса снова переключилась на сестру. Дэн напрягся в ожидании очередной порции яда.

– Я ведь знала, что тебе не найти достойную пару для свадьбы. Даже в качестве фальшивого бойфренда ты смогла заполучить лишь брата-неудачника. Лорел, ты позор нашей семьи.

Жаркая ярость захлестнула Дэна.

– Не смей с ней так разговаривать!

– Дэн. – Тон Лорел был жестким и холодным. – Эта ситуация уже не имеет к тебе отношения. Я распоряжусь, чтобы твои вещи перенесли в номер Райли. Сегодня он будет ночевать здесь, комната свободна. А теперь извини, нам нужно подготовиться к свадьбе.

С этими словами она прошла мимо Мелиссы в дом. Мелисса с довольной улыбкой захлопнула дверь перед его носом.

Дэн остался стоять у двери. Его мир рушился, а он старался убедить себя, что это к лучшему.

– Честно, Лорел, ты меня удивила. – Мелисса потрепала сестру по спине. – Девочки, вы не поверите, что она натворила. Это почти так же неприлично, как интрижка Ноа с Элоизой!

Лорел оглядела комнату, ожидая увидеть Элоизу, но, похоже, ее подруге удалось ускользнуть под предлогом дел в отеле. Хорошо. Элоиза не в том состоянии, чтобы сочувствовать чужой беде. Будь воля Лорел, она бы и сама сейчас отсюда убежала.

Другие подружки невесты, Йона и Кейтлин, слушали Мелиссу с лихорадочным интересом.

– Представьте, она так разжалобила Дэна, что он согласился притвориться ее бойфрендом на эту неделю!

– Жалкий трюк. – Кэйтлин осуждающе взглянула на Лорел.

Мелисса поцокала языком и приобняла Лорел за плечи.

– Кейтлин, не будь злюкой. Мне повезло легко найти настоящую любовь, но не всем же суждено такое счастье.

Лорел едва удержалась, чтобы не отшатнуться от прикосновений сестры. Она гадала, зачем Мелисса сейчас играет непорочного ангела? Наверняка все присутствующие уже имели возможность увидеть ее истинное лицо.

Однако по тому, как улыбалась Йона, Лорел поняла, что не права. То ли они не видели в Мелиссе самовлюбленную стерву, то ли верили, что она на их стороне и не уничтожит любую из них при малейшем намеке на соперничество.

– Лорел, о чем ты только думала? – спросила Йона. – Все знают, что в фильмах сюжеты с фиктивными отношениями не заканчиваются ничем хорошим.

Вот только речь шла не о сюжете фильма, а о судьбе Лорел. Об ее сердце. Она предложила Дэну шанс на счастье, на продолжение их собственной истории после того, как отгремит свадьба Мелиссы. Как знать, чего бы им удалось достичь, если бы они сосредоточились друг на друге, не отвлекаясь ни на кого больше.

Но он сказал, что его интересовали лишь несколько дней удовольствия – и возвращение к привычной жизни без лишнего багажа. В понимании Лорел это значило, что Дэн или идиот, или не разделяет ее чувства. Возможно, и то и другое.

Мелисса и Кейтлин смотрели на нее, ожидая ответа на вопрос Йоны. Лорел вздохнула и вдруг осознала, что следующие слова станут первой фразой ее собственной истории – после Мелиссы, после Дэна, после всего.

– Честно? Я думала, что мне предстоит адская неделя, и компания друга помогла бы ее перетерпеть. А сейчас, если вы, девочки, не против, я бы хотела побеседовать с Мелиссой наедине.

Подружки невесты перевели взгляды на лицо Мелиссы, ставшее каменным.

– Почему бы вам двоим не пойти в отель и не подождать нас там? Попробуйте найти Элоизу. Посмотрите, готов ли папа вести меня к алтарю.

Кейтлин и Йона с недовольным видом подобрали свои букеты и отправились делиться сплетнями с дружками жениха. Закрыв за ними дверь, Мелисса еще раз пригладила платье и повернулась к сестре:

– Ну? Что ты хотела мне сказать?

– Во-первых, ты сделала ошибку, пригласив на свадьбу моего бывшего жениха и его невесту.

– Так вот в чем дело! – Мелисса закатила глаза. – Лорел, когда ты уже вырастешь и поймешь, что мир не вертится вокруг тебя?

Лорел едва не подавилась словами, потрясенная ее лицемерием, но заставила себя продолжить.

– Дело не в моих чувствах, хотя любая нормальная сестра на твоем месте поняла бы, как меня это расстроит. Бен помолвлен с репортершей желтой газеты, которая обещала заплатить приличную сумму тому, кто передаст им снимок твоего платья до свадьбы.

– Никто из гостей не поступит так со мной, – заявила Мелисса. – Они все слишком меня любят. И все подписали договор о конфиденциальности.

Усилием воли Лорел воздержалась от замечания, что с людей, которые действительно кого-то любят, подписки брать не требуется.

– Не все.

– Ты должна была за этим проследить! Если ты пропустила кого-то из гостей или персонала без…

– Я говорю о себе, – спокойно сказала Лорел. – Ты не взяла подписку с меня.

– Конечно нет, ты же моя сестра. – Взгляд Мелиссы стал неуверенным. – Что ты сделала?

– Ничего. Пока.

Лорел села в кресло и указала Мелиссе на диван напротив.

– Сядь. Это еще не все, что я хотела с тобой обсудить.

Мелисса нахмурилась, но выполнила распоряжение. Лорел испытала короткий острый приступ удовлетворения.

– Ты не забыла, что я выхожу замуж через десять минут?

– Я не задержу тебя надолго. К тому же невесте положено опаздывать.

Лорел задумалась. Она не рассчитывала, что сможет зайти так далеко, но Мелисса была здесь, готовая слушать. На перечисление всего, что ей следовало усвоить, не хватило бы и часа, поэтому Лорел решила сфокусироваться на главном.

– Я могла бы отдать это фото Корал. – Она показала сестре снимок платья на экране своего телефона. – Но не стала. Не потому, что ты – моя сестра, не из страха перед судом. Просто человек, которым я пытаюсь стать, так не поступает. Признаюсь честно, довольно большая часть меня считала, что ты заслуживаешь порки. За то, что даже не предложила заплатить мне за время и силы, которые я потратила на организацию твоей свадьбы. За то, что ужасно обращаешься с людьми, которые тебе не важны. За то, что ты сделала с Элоизой и со мной.

– Что я тебе сделала?! – возмущенно закричала Мелисса. – Это ты обманула нас всех.

– Сначала да. Но наши отношения стали чем-то более серьезным, чем спектакль, даже если Дэн не хочет это признавать. Но знаешь что? Сегодня утром я пыталась убедить его остаться со мной, я открыла сердце мужчине, которого я…

Лорел запнулась. Ей казалось, что елочный шарик застрял у нее в горле. Но признание не было мишурой. Правда искала выход, и ничто на свете не могло ей помешать.

– Мужчине, которого я люблю. А ты представила все так, словно дело в тебе, в попытке испортить момент твоего торжества.

– Ты влюбилась в Дэна? – недоверчиво переспросила Мелисса. – Почему? Он же никто. Обычный каскадер.

– В нем есть достоинства, которые ты никогда не сможешь оценить. Он настоящий.

Дэн не был принцем из сказки. Он пришел в жизнь Лорел в неподходящее время в неподходящем месте, но сам подходил ей идеально. Она точно знала, что лучше остаться с ним навсегда в готическом особняке с Мелиссой и ее звездными гостями, чем ждать мифического принца где-то еще.

Жаль, она оказалась недостаточно хороша, чтобы Дэн согласился дать отношениям шанс.

– Мир не вращается вокруг тебя, жизнь – не шоу Мелиссы Соммерс. Мы все играем свои звездные роли, и никто не обязан отступать на второй план, чтобы ты могла блистать. Нельзя обращаться с людьми так, словно они ничего не значат только потому, что не могут ничего тебе дать или для тебя сделать. Я больше не собираюсь расплачиваться за твое трудное детство или слабости отца. Отныне я отвечаю только за свои поступки. Это понятно?

Мелисса посмотрела на сестру круглыми от удивления глазами и послушно кивнула.

– Отлично. – Лорел протянула ей руку, помогая встать с дивана. – Тогда пойдем выдадим тебя замуж.

Глава 10

Дэн шел по присыпанному свежим снегом гравию обратно в отель. В голове все еще звучали слова Лорел, злым эхом отдавался смех Мелиссы. Шанс. Будущее. Он хотел принять все, что Лорел ему предложила, но груз был не по силам. Она ожидала от него слишком многого – любви, счастья, вечно быть вместе.

И все же впервые с тех пор, как Кэсси покинула его, Дэн испытывал желание отдать всего себя, измениться ради другого человека, стать тем мужчиной, в котором нуждалась Лорел. Жаль, что он не верил в успех: раньше его стараний никогда не хватало, чтобы удержать женщину, почему должно вдруг хватить сейчас?

Дэн поборол желание сбежать и потеряться в лесу. Он не мог оставить младшего брата в день свадьбы. Похоже, его бессилие что-либо изменить распространялось по всем направлениям. Оставалось делать только то, что он делал всегда. Бунтовать против ожиданий. Идти в направлении, противоположном тому, которое навязывали ему окружающие. Довольствоваться тем, что уже имелось: процветающей фирмой, финансовым благополучием, узким кругом друзей и чередой женщин, не заинтересованных в серьезных отношениях.

Если Дэн и пригласил бы кого-то в спутницы жизни, то только Лорел. Но это требовало веры в себя, которой ему недоставало.

У входа в особняк Дэн столкнулся с отцом.

– Где ты ходишь? Мелисса появится здесь с минуты на минуту, а Райли хочет тебя видеть. – Держа сына за плечо, Венделл повел его в комнату возле зала для церемоний.

– Зачем я ему? – нахмурился Дэн.

Он старался поговорить с братом наедине всю неделю, а сейчас, получив такую возможность, не имел ни малейшего понятия, что сказать. Речь, которая складывалась в его голове, звучала по меньшей мере странно. «Мелисса – чертовка, но, если ты любишь ее… Если думаешь, что можешь быть тем, кто ей нужен, а она – той, кто нужен тебе… Тогда дерзай и забудь про страховку. Будь смелее, чем я».

Райли стоял у окна с таким видом, словно готовился вылезти на улицу и удариться в бега.

– Братишка? – Дэн плотно закрыл дверь, понимая, что случайные свидетели этого разговора ни к чему. – Ты в порядке?

Райли адресовал брату взгляд, полный паники. – Я правильно делаю, что женюсь на Мелиссе?

Дэн закрыл глаза. Все аргументы, которые он планировал привести Райли, вылетели из головы. Перед внутренним взором стояло лишь лицо Лорел, когда он сказал ей «нет».

– Откуда мне знать? – ответил он после паузы.

На месте брата Дэн нашел бы другого эксперта по делам сердечным. Не того, кто только что растоптал собственную надежду на счастье.

– Ты же мой старший брат! – Райли в отчаянии запустил пальцы в волосы. – Слушай, я еще ни разу у тебя ничего не просил. Ты всегда относился ко мне холодно, словно злился, что я лишил тебя счастья быть единственным ребенком в семье…

– Я не… – Дэн прикусил язык. За все годы он так и не догадался посмотреть на ситуацию с точки зрения Райли.

– Но сейчас это уже не имеет значения. Мне нужна твоя помощь.

– Ладно, – сказал Дэн, садясь в кресло в углу комнаты. – Но ты помнишь, что мой брак закончился разводом, верно?

– Знаю, потому и пришел к тебе за советом. Почему тебе не следовало жениться на Кэсси?

– Я был недостаточно хорош для нее. – Это чувство пустило такие глубокие корни, что ответ прозвучал автоматически. – Всего лишь каскадер. А она мечтала о звезде.

– Не уверен, что это единственная причина, – задумчиво сказал Райли. – Иначе зачем ей вообще было выходить за тебя замуж?

Дэн замер с открытым ртом. Два года он старался не думать о Кэсси, чтобы не тревожить рану. Что, если он упустил что-то важное, замкнувшись в горе и отчаянии?

– Кэсси сказала… Перед тем как уйти, она сказала, что я не открываю ей сердце. Не позволяю понять, что мне нужно от нее и наших отношений.

Тогда Дэн не задумался на словами жены и не мог утверждать, что улавливает суть ее претензий сейчас. Зато на сей раз он точно знал, что ему нужно. Быть с Лорел.

– Не вижу, как это может мне помочь, – вздохнул Райли. – А что с Лорел? Похоже, вы действительно близки. Как ты понял, что она – твоя единственная?

– Райли, ты сделал Мелиссе предложение задолго до того, как я познакомился с Лорел. К тому же между нами все не совсем так, как кажется со стороны.

– В смысле?

– Мы… – Дэн не мог допустить, чтобы брат узнал правду от Мелиссы, которая наверняка не станет держать подслушанный секрет при себе. – Это был розыгрыш. Нам обоим не хотелось ехать на свадьбу без пары, так что мы решили притвориться, что у нас роман.

Вслух объяснение прозвучало жалко. А еще показалось Дэну большей ложью, чем все, что они с Лорел наговорили до этого.

От удивления брови Райли грозили уползти на затылок.

– Фиктивные отношения? Мужик, да ты отличный актер! Я мог бы поклясться, что у вас все серьезно!

Дэн позволил себе поверить, что люди со стороны могли разглядеть правду о его чувствах к Лорел и ее чувствах к нему раньше, чем они сами. Неужели спектакль перетек в реальность, а он превратился из дублера в главного героя, даже не заметив, как это случилось?

Сможет ли он справиться с этим? Да, Дэн сбежал, как только Лорел предложила попробовать выстроить что-то вместе. Но он лишь хотел спасти ее от разочарования!

А что, если его комплекс неполноценности стал причиной, а не следствием разрыва с Кэсси? Возможно, избавившись от страха, он еще сможет сблизиться с Райли и даже с родителями… Или уже слишком поздно?

Дэн покачал головой. Озарения лучше было переваривать по одному в порядке общей очереди.

– Сейчас не время обсуждать нас с Лорел. Давай вернемся к более срочному вопросу о тебе и Мелиссе.

До начала церемонии оставалось… совсем ничего. В буквальном смысле. Дэну следовало поскорее навести порядок в голове Райли, а уже потом разбираться с собственным сердцем.

– Почему ты попросил Мелиссу выйти за тебя?

– Я не то чтобы просил. Мы просто встречались уже достаточно долго, чтобы сделать следующий шаг. Во всяком случае, так Мелисса говорила в интервью.

– Господи. Ну хорошо, а когда у тебя появились сомнения?

– После истории с Ноа и Элоизой. – Райли вздохнул. – Мелиссу это почему-то задело. Я даже думаю, она устроила так, чтобы их застукали репортеры.

– Правильно думаешь. Но меня больше интересует, что ты чувствуешь?

Он поймал себя на том, что говорит как психоаналитик, к которому его пыталась затащить Кэсси. Дэн выдержал только один сеанс, потом решил, что не всем в Лос-Анджелесе обязательно проходить через психоанализ.

– Мне неудобно, что так вышло. Но Ноа должен понимать, что контакты с репортерами – часть нашей работы. Мы используем их, когда нам нужно, значит, должны мириться с тем, что они порой застают нас врасплох.

– Наверное, ты прав. – Дэн порадовался, что сам он – всего лишь каскадер и бизнесмен. Не хватало еще, чтобы незнакомые люди совали фотокамеры в его личные дела. – Если ее поступок – аргумент против женитьбы, что ты считаешь главным аргументом за?

– Ты ее видел? Она красавица. Восходящая звезда. Вместе мы станем золотой парой Голливуда.

– Да забудь ты про Голливуд. Тебе хорошо с Мелиссой? Она нравится тебе как человек?

Дэн намеренно не спросил, любит ли брат невесту. Любовь капризна. Гораздо важнее чувствовать взаимную привязанность, интерес, уважение. Именно это помогает оставаться вместе в горе и радости, как он понял за несколько дней с Лорел.

– Нравится. – Райли улыбнулся. – Знаю, Мелисса может быть здоровенной занозой в одном месте, но со мной она веселая и смешная. Словно перестает быть голливудской богиней Мелиссой Соммерс и становится просто Мел. Поверь, в такие моменты с ней очень хорошо.

– Вот ты и ответил на свой вопрос.

– Думаю, да. Слушай, неужели между тобой и Лорел действительно ничего нет? На репетиции банкета вы бросали друга на друга такие жаркие взгляды, что до спонтанного самовозгорания было рукой подать. Мне кажется, из вас еще может выйти пара. Попробуй, брат. – Райли хлопнул Дэна по плечу и ухмыльнулся. – Любовь – отличная штука.

Дэн и без брата знал, что связавшее его с Лорел взаимопонимание феноменально. Для него это значило лишь одно: чем крепче и ярче любовь, тем больнее будет ее терять.

– Хватит, братишка. Пойдем тебя женить.

Дэн хотел поскорее развязаться со свадьбой и вернуться к обычной расписанной по часам жизни. Без любви, без Лорел, без сложных эмоций, от которых так сжимало грудь, что он едва мог дышать.

Лорел вошла в Морвен-Холл решительным шагом, чуть опередив Мелиссу и отца. Она была готова предпринять любые меры, чтобы со всей приличествующей случаю помпой выдать сестру замуж за Райли, и даже немного расстроилась, когда ей не удалось найти какую-нибудь проблему и выпустить накопленный пар.

Жених ждал у алтаря, и даже Элоиза оказалась на месте – перед входом в зал для церемоний, рядом с невестой и двумя другими подружками. Кейтлин и Йона расправляли шлейф платья, пока Мелисса поправляла тиару у зеркала.

Пользуясь суетой вокруг Мелиссы, Лорел подошла к Элоизе.

– Как ты умудряешься выглядеть такой спокойной, когда все в отеле судачат о вас с Ноа?

– А что я могу с этим поделать? – ответила Элоиза с рассеянной улыбкой.

«Я тоже могу успокоиться, – подумала Лорел. – Забыть слова Дэна и продолжать жить, словно ничего не было. Притворяться, что мне не больно, пока боль и правда не утихнет. Но, с другой стороны, я могу как следует разозлиться и использовать последний шанс достучаться до него».

Струнный квартет заиграл новую мелодию.

– Пора! – взвизгнула Мелисса.

– Удачи, – прошептала Лорел.

Она незаметно прошла вдоль стены вперед, чтобы удобнее было присматривать за церемонией, а после – перехватить Дэна и объяснить ему, как он не прав.

Со своего места в первом ряду Дэн отлично видел, как засияло лицо Райли, едва Мелисса под руку с отцом вошла в зал. Словно душа так горела счастьем, что отблески было видно снаружи. Дэн точно знал, что тронулся бы умом в браке с такой женщиной, но брата, по всей видимости, слепили из другого теста. Он мог лишь аплодировать смелости Райли.

Бросив взгляд через зал, Дэн заметил синее платье, волны темных волос. Сердце замерло и тут же забилось быстрее.

Лорел.

Она заняла свободное место в первом ряду с другой стороны от алтаря. Дэн отметил порозовевшие щеки, блестящие глаза и никаких следов страдания из-за разбитого сердца. Какие бы надежды Лорел ни питала, его отказ не замедлил ее ни на секунду. Она ворвалась в домик привратника, разобралась с Мелиссой, дала старт звездной свадьбе года – сосредоточенная и деловая, как всегда. Дэн искренне гордился ею.

Теперь он мог уезжать со спокойной совестью, освободив Лорел для поисков счастья в новой жизни, больше не омраченной тенью Мелиссы. Дэн больше не сомневался в ее силах и решимости воплотить сказочное будущее и был этому рад.

Тогда почему его не покидало ощущение, что все складывается неправильно?

Поглощенный мыслями, Дэн не успел опомниться, как церемония подошла к концу. Мелисса и Райли ушли из зала рука об руку – прямиком на самую долгую фотосессию в истории человечества. Дэн поднялся, собираясь пропустить стаканчик за новобрачных перед тем, как воссоединиться с ними на случай, если Райли захочет видеть его на фотографиях.

Изящные маленькие пальцы придержали его за рукав. Дэн повернулся и взглянул в сердитые темные глаза Лорел.

– Не произноси ни слова. – В ее голосе он услышал весь пыл решимости, который Лорел накопила на случай свадебных неприятностей. – Говорить буду я. А ты будешь слушать, потому что у меня совсем немного времени до начала свадебного завтрака. Это понятно?

– Да. – Дэн моргнул. – Подожди…

– Слишком поздно. Слушай.

Она сделала глубокий вдох, и Дэн приготовился к перечислению своих проступков и недостатков – насколько он успел понять характер Лорел, в алфавитном порядке.

– Я знаю, ты отказываешься любить, потому что любовь в твоей жизни не задерживается. Это твоя ошибка. Может, ты еще не нашел свою половину, а может, ты просто не подпускаешь женщин достаточно близко, чтобы они могли тебя полюбить. Что бы это ни было, ты должен рискнуть, Дэн. Ты должен стать героем собственной истории. Ты не можешь всю жизнь оставаться дублером, мальчиком для битья. Откуда ты вообще взял, что для счастья нужно быть совершенством? На этой неделе ты сам доказал мне, что не нужно. Ты придал мне смелости поставить Мелиссу на место – не ударить в спину, а сказать ей правду, объяснить, что я чувствую, и выйти из ее тени. Ты внушил мне, что я не обязана пытаться заслужить ее любовь. Ты заставил меня поверить, что я достаточно хороша для себя, а остальное не имеет значения. Так вот. Мне будет очень больно и обидно, если ты не последуешь собственным советам.

Она отпустила рукав и сделала шаг назад, глядя в его растерянное лицо.

– Возможно, тебе не по душе идея строить счастливое будущее со мной. Ты прав: мы договорились поддерживать видимость отношений, и я не собираюсь вытряхивать из тебя что-то сверх программы. Но если ты отвергаешь меня из страха разочаровать, ты идиот. Пусть принц прискачет прямо сейчас, я все равно предпочту остаться с тобой.

Дэн открыл рот, чтобы ответить, хотя сомневался в способности подобрать слова. Привстав на цыпочки, Лорел приложила палец к его губам.

– Еще одно. Ты также научил меня быть верной себе и следовать своей мечте вместо того, чтобы пытаться стать кем-то другим в попытке оправдать ожидания родных и друзей. Каждая личность хороша тем, что неповторима. И я не прощу себя, если не скажу, что моя личность любит твою.

Все еще не в силах сказать ни слова, Дэн начал качать головой, но Лорел уже повернулась, чтобы бежать дальше.

– Я не могу больше стоять столбом, мне надо организовать прием для новобрачных, прежде чем начинать новую жизнь. Прощай, Дэн.

«Нет, не прощайся со мной!» – хотел крикнуть он. Она уходила, покидала его… И виноват в этом был только он сам.

Осознание вины навалилось на плечи Дэна с такой силой, что он почти упал в ближайшее кресло. История с Кэсси повторилась – любимая женщина ушла искать счастья в другом месте, потому что страх помешал Дэну сделать ее счастливой. Его бросали не потому, что находился кто-то получше, а потому, что он отказывался отдавать всего себя ради равноценных отношений.

Дэн слишком долго жил в постоянном ожидании предательства и разочарования близких людей. Он выстроил вокруг стены, которые останавливали всех, кто хотел к нему приблизиться. Вопрос заключался в том, удастся ли ему разрушить эти барьеры? И сумеет ли он выжить без них?

Когда Райли вывел Мелиссу в центр бального зала для первого танца, Лорел устало прислонилась к колонне и пожалела, что приличия не позволяют снять дурацкие туфли.

Она сделала это. Провела свадьбу Мелиссы без потерь, если не считать собственного сердца. Но даже так чувствовала себя намного сильнее, увереннее, чем когда-либо раньше.

Лорел поднесла к губам бокал шампанского, чтобы выпить за счастливое завершение безнадежного дела. В зале шафер по традиции пригласил на танец подружку невесты. Элоиза кружилась по паркету с отсутствующим видом, Ноа отчаянно шептал что-то ей на ухо. Лорел надеялась, что он просит прощения и у их истории будет счастливый финал.

Она знала, что однажды тоже обретет свое счастье. Пусть не сегодня, но когда-нибудь – точно.

– Лорел.

Услышав голос Дэна, Лорел так резко повернулась на каблуках, что едва не упала. Он придержал ее за локоть.

– Я сказала тебе все, что хотела.

– Возможно, подошла моя очередь говорить. Лорел подождала, потом подождала еще немного. Дэн молча смотрел на нее.

– Ну? – нетерпеливо сказала она. – У меня сейчас есть более срочные дела, чем слушать тишину.

– Мне… трудно подобрать правильные слова.

– Может, они не должны быть такими уж правильными. Просто поговори со мной.

– Я люблю тебя, – неожиданно сказал Дэн.

– Это очень… что?

– Да, люблю. И это безумие, потому что мы знакомы всего четыре дня. А еще глупость, потому что я не дал тебе никаких причин мне верить. Мне страшно, что ты сейчас повернешься и уйдешь, но я тебя пойму. Я полюбил тебя. И мне начинает казаться, что буду любить всегда.

– Я не… Что изменилось? Ты сказал, все случившееся между нами было лишь игрой.

– Я солгал. – Дэн отобрал у Лорел шампанское, сделал большой глоток и отставил бокал в сторону, чтобы обнять ее за талию. – Мне было страшно. Я боялся своих чувств. Как мне казалось, я знал, чем все закончится. Всю свою жизнь я чувствовал себя сплошным разочарованием и не мог допустить, чтобы ты от этого пострадала. Лорел, ты заслуживаешь самого большого счастья, которое только можешь себе вообразить. Я хотел стать тем, кто тебе его подарит, но сомневался, что смогу.

– А теперь?

– Я готов попытаться.

Лорел заметила, как сжалось его горло. Это признание становилось для нее тем более ценным, чем лучше она понимала, как нелегко оно дается Дэну.

– Ты была права: я убедил себя, что все, кого я люблю, рано или поздно покинут меня ради кого-то еще. Поэтому не давал никому шанса остаться, не позволял выбрать меня.

– Я выбираю тебя, – прошептала Лорел. – Всегда.

– Я надеюсь. – Дэн поцеловал ее в волосы. – Потому что сегодня, увидев тебя на свадьбе, я понял, что отныне в моей жизни есть только одна женщина. Ты. Не важно, останешься ты или уйдешь, продлятся ли наши отношения или закончатся, я всегда буду любить тебя. Мне суждено быть с тобой.

– Вот видишь. И что в этом такого страшного?

С губ Дэна сорвался нервный смешок.

– Ты издеваешься? Все! Но если ты со мной, оно того стоит.

Лорел потянулась поцеловать его – долго и глубоко, вложив в поцелуй всю любовь, которую чувствовала к этому мужчине. Улыбаясь, Дэн увлек ее за колонну, где их, по крайней мере, могли видеть не все гости.

– И что мы будем делать дальше? – спросила Лорел, когда они оторвались друг от друга.

– Начнем писать нашу историю. Где ты захочешь. Я верю, что у нас получится эпос, который будет длиться и длиться…

– А как же счастливый финал?

Дэн поцеловал ее еще раз.

– Самый счастливый, – пообещал он. – Сейчас и навсегда.

Наступило утро Нового года – яркое, синее, ветреное. Дэн стоял на ступенях Морвен-Холла с Лорел, Ноа и Элоизой, наблюдая за отъездом новобрачных в свадебное путешествие.

– Мы встали в такую рань, чтобы убедиться, что они действительно уехали? – спросила Элоиза, помахав рукой вслед автомобилю, который скрылся за деревьями.

– В общем и целом, – согласилась Лорел. – Счастлива получить свой отель назад?

– Не знаю. Я начинаю думать, что Морвен-Холл – не предел моих мечтаний.

– А ты, Лорел? – поинтересовался Ноа. – Что будешь делать?

Лорел улыбнулась:

– Начинать новую жизнь. После того как просплю целую неделю.

– Я вижу, что устраивать свадьбы знаменитостей – тяжелая работа, но в случае чего возьмешься организовать еще одну?

Элоиза ударила Ноа локтем в бок.

– А что? Я хочу зарезервировать лучшего организатора свадеб в мире.

– Встань в очередь, – сказал Дэн. – Сначала Лорел женит меня на себе.

Он сам не поверил, что произнес это вслух. Поцелуй Лорел убедил его, что она одобряет подобный ход мыслей.

– Ты делаешь мне предложение? По-настоящему?

Дэн улыбнулся. Ему казалось, он видит в высоком синем небе очертания своего будущего.

– По-настоящему.

Он точно знал, что жизнь с Лорел будет лучше любой сказки из всех, что ему доводилось слышать.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10 Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg