«Обещать – значит жениться»

Обещать – значит жениться (fb2) - Обещать – значит жениться [The Earl’s Snow-Kissed Proposal] (пер. Оксана Ивановна Семык) 624K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Нина Милн

Нина Милн Обещать – значит жениться

The Earl’s Snow-Kissed Proposal © 2016 by Nina Milne

«Обещать – значит жениться» © «Центрполиграф», 2017

© Перевод и издание на русском языке, «Центрполиграф», 2017

* * *

Глава 1

Габриэль кинул взгляд в зеркало, оправленное в роскошную раму, чтобы убедиться, что случайно не надел рубашку наизнанку. И черный смокинг, и накрахмаленная рубашка были в полном порядке. Царившее в душе смятение на лице не отражалось. Вот и хорошо. Сегодня все приглашенные на Рождественский бал в особняк Кавершемов увидят лишь то, что ожидают увидеть: очаровательного Габриэля Деруэнта, графа Уайклифа, наследника герцога Ферфакса.

Несомненно, возникнут вопросы о том, почему Габриэль расстался с леди Изабель Петерсен, и о том, почему его долгое время не было видно в свете. Придется сохранять невозмутимость.

На этом благотворительном балу будут собираться пожертвования на очень важное и хорошее дело. Подумав о том, что придется расхаживать среди гостей, вести разговоры ни о чем, а также общаться с журналистами, Гейб стиснул зубы. Придется все это терпеть ради того, чтобы скрыть истинные причины своего присутствия здесь, – Габриэль решил начать поиски, при одной мысли о которых сердце наполнялось мрачным унынием.

«Ну хватит!» – одернул себя граф. Нельзя предаваться отчаянию – он отлично усвоил преподанный в детстве урок.

Услышав звук открывающейся двери, Гейб обернулся и заставил себя улыбнуться:

– Привет, сестренка! – Заметив выражение ее лица, он шагнул вперед. – С тобой все в порядке?

Кора Мартинес, одетая в блестящее платье изумрудного цвета, вошла в комнату.

– Это я хотела спросить, что с тобой. Я дважды стучала, а ты все не открывал. Я уже начала волноваться.

– Для беспокойства нет повода. Кстати, выглядишь потрясающе.

Кора отмела комплимент небрежным взмахом руки.

– Не пытайся меня отвлечь. Я действительно за тебя переживаю: за последний год я видела тебя всего один раз. Понятия не имею, где ты был. И вдруг ты звонишь мне и просишь представить тебя Кавер-шемам. А потом я узнаю, что ты в самый последний момент получил приглашение на этот бал. Ничего не понимаю.

– Я знаю.

Кора прищурила зеленые глаза:

– И это твой ответ?

Габриэль постарался растянуть губы в самой очаровательной из своих улыбок.

– Все, что тебе нужно знать, – это то, что я вернулся.

Ни в коем случае нельзя открыться Коре. Да и что он ей скажет? «Привет, сестренка! Девять месяцев назад я узнал, что не могу иметь детей». Жизнь изменилась безвозвратно. Все планы на будущее, составленные на много лет вперед, рухнули. Согласно старинной традиции, титул герцога Ферфакса всегда передавался от отца к сыну, и теперь ему грозило исчезновение.

– Эй, ты меня слушаешь? – Кора уперла кулаки в бедра, постукивая ногой по ковру. – Я все равно за тебя беспокоюсь. Пусть я младше тебя на шесть лет и мы никогда не были особо близки, но все-таки ты мой брат.

«Никогда не были особо близки». Истинная правда. Коре и Кэтлин, ее сестре-двойняшке, было всего по два года, когда Габриэля отослали в интернат. Там он понял, что нет смысла прикипать к кому-либо душой, – ведь это лишь причиняет боль, заставляет тосковать по близким и родному дому, делает тебя слабым, лишает сил.

Кора наморщила лоб.

– Может, это из-за папы? Он сильно отругал тебя? Или ты расстроился из-за Изабель? Любовь, конечно, сложная штука, но…

– Прекрати!

Габриэль никогда не искал любви, так как считал ее одной из самых очевидных форм душевной близости, а следовательно, самым быстрым способом поддаться слабости. А что касается леди Изабель, их отношения были своего рода договором. Гейб всегда знал, что рано или поздно придется во имя долга завязать с образом жизни плейбоя. Леди Изабель стала бы ему подходящей супругой – покорной и почтительной. Взамен она получила бы титул герцогини и право стать матерью будущего герцога Ферфакса.

Узнав, что в части произведения на свет наследника исполнить договор не удастся, Габриэль попросил отложить помолвку на несколько месяцев, не назвав для этого причин. Леди Изабель согласилась, а после… предала его. Она начала мелькать в многочисленных телешоу, где рассказывала о том, что граф Уайклиф – бесчестный человек, который бросил ее, разбив ей сердце.

– Изабель для меня уже ничего не значит. Что касается отца, я беседовал с доктором – тот говорит, что инфаркт был серьезным, но проведенная операция по шунтированию предотвратит новые инфаркты. Мама увезла отца в санаторий для восстановительного лечения. Я остался за главного. – Он с преувеличенным энтузиазмом всплеснул руками. – Так что все в порядке. Для беспокойства нет причин.

Тонкие черты лица Коры исказила недоверчивая гримаска.

– Конечно. Как скажешь.

Сестра повернулась к двери.

Через пять минут, спустившись по лестнице и пройдя несколько комнат, обшитых дубовыми панелями и украшенных старинными гобеленами, Гейб вошел вслед за Корой в огромный, похожий на пещеру зал приемов отеля «Замок Кавершем». Здесь было много нарядно одетых людей. Гул их голосов смешивался со звоном бокалов и негромким хлопаньем пробок, вылетающих из бутылок с шампанским.

Лицо Коры осветила широкая улыбка – несомненный признак того, что Рафаэль Мартинес где-то поблизости. И точно – через несколько секунд появился ее высокий темноволосый супруг и поприветствовал графа кивком:

– Габриэль!

– Рафаэль! Рад тебя видеть.

Тот недоверчиво поднял бровь. И неудивительно: хотя Гейб не возражал против брака сестры с Рафаэлем, но его не было на их свадьбе. С другой стороны, Мартинесу вовсе не требуется чья-то помощь, чтобы присмотреть за собой и своей женой.

Габриэль обвел взглядом каменные стены зала, украшенные венками из падуба. Негромко звучащие рождественские гимны напомнили о том, что всего через несколько недель наступит Рождество – конечный день срока, установленного Гейбом для того, чтобы выяснить, не исчезнет ли после него титул герцогов Ферфаксов.

Уже в который раз граф мысленно выругался, проклиная крючкотворство закона, требующего, чтобы будущий Ферфакс наследовал титул только по мужской линии.

Кроме рождественской атмосферы, царящей в зале, Габриэль почувствовал и обращенные на него взоры, услышал негромкие перешептывания о своем таинственном исчезновении почти на год. Это заставило его встряхнуться и приступить к действиям. Нельзя ни в коем случае, чтобы репортеры пронюхали об истинной причине его присутствия на этом балу, а потому придется поговорить с каждым из них, чтобы никто не заподозрил, что на самом деле заботит графа Уайклифа.

Растянув губы в улыбке, он направился к хозяину и хозяйке бала – они должны направить его по верному следу.

Этта Мэйсон шагнула за огромную пальму в кадке и тяжело выдохнула. Явившись сюда, она совершила огромную ошибку. Но все будет в порядке – ведь Кэти в безопасности. Перед глазами возник образ горячо любимой красавицы-дочери шестнадцати лет, о которой Этта заботилась с самого младенчества и ни разу не пожалела о выборе, когда-то сделанном ею самой в таком же возрасте.

«Спокойно. Кэти ничего не угрожает», – успокоила себя Этта.

Дочь осталась ночевать у лучшей подруги, а значит, Томми ее не найдет.

Этта вонзила ногти в ладони, напомнив себе, что если до сих пор могла растить дочь в одиночку, то пусть так продолжается и впредь. Чувствуя, что ситуация возвращается под контроль, она вновь обрела решительность. Пора вернуться к работе. Сегодня очень важное мероприятие. Ей предстоит произнести речь перед ужином, так что хватит прятаться за кадками с пальмами!

Этта выскользнула из своего убежища и… врезалась в широкую мужскую грудь.

– Извините, – пробормотала она. – Всему виной сочетание высоких каблуков и моей врожденной неуклюжести…

Слова замерли на ее губах, едва Этта разглядела мужчину, с которым столкнулась, – короткостриженого блондина с серо-голубыми глазами, в которых отражались огоньки свечей. Ее взгляд невольно задержался на решительном рте, уголки которого приподнялись в улыбке.

Этта удивленно моргнула. Вот это да! Какой красавец! Но тут ее почти отключившийся от восхищения разум снова заработал – она узнала стоящего перед ней человека. Это был не кто иной, как Габриэль Деруэнт, наследник герцога Ферфакса.

Отлично! В кои-то веки Этта загляделась на мужчину, а он оказался тем, кого она презирает. Точнее, именно о нем она знает немного. Но какому историку не знакомы деяния известнейших представителей знати? Предки графа Уайклифа участвовали в самых судьбоносных событиях истории Англии.

Честно говоря, Этту приводил в ярость не образ жизни плейбоя, который Габриэль Деруэнт вел уже не первый год, а недавние события. Девять месяцев назад он объявил, что берется за ум, и начал ухаживать за леди Изабель Петерсен. Он водил ее по ресторанам, потчуя дорогими винами и изысканными блюдами, познакомил со своими родителями – об этом писала желтая пресса по всему миру. Папарацци даже сфотографировали его, когда граф рассматривал обручальные кольца в ювелирном магазине. А потом – бац! Уже почти готовый сделать предложение руки и сердца, Габриэль Деруэнт порвал с леди Изабель и сбежал из страны.

Этта приняла ситуацию близко к сердцу, ведь ей было знакомо, каково быть обманутой и что чувствуешь, когда грубо разрушают твои иллюзии. Она понимала, какую боль испытывает сейчас леди Изабель, брошенная этим мужчиной.

Сощурившись, Этта посмотрела в глаза графу. В их глубине мелькнуло какое-то неопределенное чувство.

– Я – Габриэль Деруэнт.

На мгновение она опустила глаза на протянутую ей руку – надежную, сильную, с крепкими пальцами, повисшую в воздухе в ожидании.

«Соберись!» – приказала себе Этта. Меньше всего хотелось, чтобы граф решил, что она растерялась в его присутствии.

Коротко пожав руку Габриэля, Этта холодно улыбнулась и представилась, стараясь не думать о приятном чувстве, возникшем при соприкосновении их ладоней.

– Этта Мэйсон… выдающийся историк, – произнес граф, скорее как утверждение, а не как вопрос, и на долю секунды ей снова захотелось спрятаться за пальмой.

– Да, это я.

В голове промелькнули годы упорного труда, потраченные на то, чтобы получить ученую степень. В те дни Этта чуть с ног не валилась от изнеможения, пытаясь совмещать учебу с работой на полставки и воспитанием дочки. Поэтому она не собиралась теперь впадать в ложную скромность, прекрасно зная, что и в самом деле является одним из лучших специалистов в своей профессии.

Габриэль окинул наряд Этты взглядом, исполненным изумления.

– Удивлены?

Он помолчал, подбирая слова, а затем поднял руки, словно сдаваясь.

– Поражен. Признаю, что ваше ярко-розовое платье в полоску не укладывается в мое предвзятое представление о знаменитых историках. Но я приношу вам искренние извинения. Мне не следовало поддаваться влиянию стереотипов. Может, начнем все заново? Я забуду о том, как вы чуть не проткнули мне ногу своими каблуками, а вы забудете проявленную мной глупость. Идет?

Вот он, подходящий момент, чтобы закончить этот разговор пустым замечанием и уйти, но на губах графа играла такая красивая улыбка, а его глаза горели такой решимостью, что Этте захотелось узнать, почему Габриэль Деруэнт вдруг решил включить на полную катушку свое очарование. Ведь она явно не из тех женщин, которые его интересуют. Ему приписывали романы со знаменитыми красавицами, но все они по натуре были пустышками, и это были лишь мимолетные связи, пока Габриэль не начал ухаживать за Изабель Петерсен. Что привлекло его в Этте? Роман графа с ученой-историком? Это же курам на смех! К тому же не просто с историком, а с матерью-одиночкой. Даже здесь, в этом бальном зале, полно других женщин, которые куда больше подходят на роль новой подружки Габриэля. Не исключено, что он пускает в ход свое обаяние автоматически, по привычке, но инстинкт убеждал Этту в обратном. Решив, что ничего страшного нет в том, чтобы немного побеседовать с этим мужчиной, она ответила:

– Идет! Так с чего начнем?

– Может, расскажете немного о себе? Каков он, обычный день выдающегося историка?

Его интерес казался неподдельным.

– Все мои дни не похожи друг на друга. И это одна из причин, по которой я люблю свою работу. Недавно, например, я помогала одному писателю подбирать материал для исторического романа. Я занимаюсь генеалогическими изысканиями, веду блог для одного исторического общества, помогаю организовывать различные тематические мероприятия, пишу статьи, выступаю приглашенным лектором…

– Руби говорила мне, что вы – один из самых больших энтузиастов своего дела.

– Да, о ней с Итаном можно сказать то же самое. Основанный ими фонд оказывает большую помощь детям, попавшим в сложные ситуации. Хотела бы я…

Она осеклась, не договорив о том, как жалеет, что в свое время у нее не было возможности обратиться за поддержкой к таким людям, как чета Кавершем.

Но этими воспоминаниями она не собиралась делиться с графом.

– Чего бы вы хотели?

Странно, в его голосе Этте почудилось понимание – как будто Габриэль и в самом деле способен на сопереживание бездомным или воспитываемым опекунами детям, и на мгновение в сердце разлилось тепло. Как нелепо с ее стороны! Ведь этот человек родился в знатной и богатой семье.

Пришлось на ходу сочинить:

– Я бы хотела творить так же много добра, как это делают Кавершемы.

– Руби упоминала, что вы ей помогаете.

– Да. Время от времени ей приходится иметь дело с детьми, которые ничего не знают о своих родителях, кроме их имен, и хотят выяснить больше.

– Так вас можно назвать сыщиком?

– Пожалуй. Это очень интересная часть моей работы.

Этта промолчала о том, что такие поиски всегда наполняют ее сердце горечью: ведь о собственных родителях ей тоже ничего не известно. Она ощутила в груди привычную боль, вонзила ногти в ладони и мысленно приказала себе: «Хватит! Соберись! Ты все равно не узнаешь, кем были твои отец и мать и почему они оставили тебя тридцать два года назад на улице».

Серо-голубые глаза Габриэля потемнели.

– А вдруг вы выясните что-то нехорошее о биологических родителях этих детей? Все равно расскажете?

– Да, расскажу. Им лучше все знать.

В этом она была уверена. Ведь приемные родители скрывали от нее правду о ее удочерении, сплетя целую паутину лжи, превратив жизнь девочки в мираж, который растаял, когда у них родился собственный ребенок и они потеряли интерес к Этте.

Осознав, что граф пристально разглядывает ее лицо, она заставила себя улыбнуться. Кажется, беседа приняла слишком личный характер. И как так вышло?

– В конце концов, не зря говорят: «Знание – сила».

– Да, говорят. – Граф неожиданно снова очаровательно улыбнулся.

– А иногда знание еще и полезно. Однажды я помогла одной из подопечных Руби, беременной девочке-подростку, восстановить ее медицинскую карту.

Тот случай врезался в память, потому что Этта тоже не раз с тревогой думала, глядя на свою дочку Кэти, что ничего не знает о ее бабушках и дедушках. Не повлияют ли их гены на здоровье девочки?

– А с другой стороны, – продолжила она, – в прошлом люди ничего не знали о генах и все же как-то справлялись. Иногда мне кажется, что нам необходимо иметь достаточно веры.

– И просто покориться судьбе?

Ну вот! Теперь они затеяли философский диспут.

– Иногда – да. Вы с этим согласны?

В глубине зрачков Габриэля вспыхнуло пламя.

– Не согласен. Мы сами строим свою судьбу, потому что у нас есть право выбора.

От напора, с которым граф произнес эти слова, по спине собеседницы пробежали мурашки.

Габриэль тут же добавил, пожав широкими плечами:

– По крайней мере, я предпочитаю в это верить.

Ну хватит! Пора заканчивать этот разговор, в котором граф Уайклиф продемонстрировал себя более глубоким человеком, чем считала его Этта. Но ведь он в лучшем случае – всего лишь плейбой, а в худшем – мастак по части иллюзий, разбивающих сердце.

– Мне скоро предстоит произнести небольшую речь перед гостями, и нужно еще успеть с ними пообщаться перед своим выступлением. Вынуждена проститься с вами.

– Буду с нетерпением ожидать вашего спича, а после надеюсь продолжить наш разговор.

В самом деле? Но почему? В душе шевельнулось любопытство. Этта безжалостно подавила его – у нее сейчас хватает куда более серьезных забот.

Растянув губы в своей самой очаровательной улыбе, она ответила:

– Я сегодня здесь не задержусь, так что давайте попрощаемся прямо сейчас – на случай, если нам больше не представится возможности побеседовать.

– Я еще не прощаюсь с вами, – произнес граф так тихо, что Этта засомневалась, правильно ли расслышала его слова.

Глава 2

Стоя в углу бального зала, Гейб наблюдал, как Этта Мэйсон грациозной походкой направляется к подиуму, чтобы произнести свою речь. Черт! Вот опять в глубине души вспыхнуло влечение к этой женщине, которое охватило графа и чуть ранее, когда она неожиданно вынырнула из-за кадки с пальмой.

Такого осложнения Габриэль не ожидал. В последние месяцы сексуальные желания в нем словно дремали. Да и фото Этты Мэйсон, размещенное в Интернете, не передавало в полной мере того, как она выглядит в жизни: в карих глазах вспыхивают янтарные искорки, пухлые губы притягивают к себе взгляд, очертаниям скул позавидовала бы любая супермодель, а блестящих каштановых волос так и хочется коснуться. Но эта женщина привлекла внимание Габриэля не только своей красотой. В ее внешности и манере держаться есть что-то пикантное, волнующее.

Но сейчас не время размышлять о сексуальной привлекательности Этты Мэйсон – Габриэлю необходимы ее услуги как историка, профессиональная экспертная оценка. И безотлагательно.

Постучав пальцем по микрофону, Этта спокойно, без видимого волнения, дождалась, когда в зале воцарится тишина. Она стояла неподвижно, держа спину прямо. Ее длинное бело-розовое полосатое платье подчеркивало стройность фигуры. Лицо казалось спокойным, карие глаза смотрели на публику, на губах играла расслабленная улыбка. Внутреннее напряжение выдал только нервный жест, которым Этта заправила за ухо выбившуюся из прически короткую прядь.

– Леди и джентльмены! Обещаю, что мое выступление не будет долгим. Но прежде чем я начну свою речь, предлагаю каждому из вас задуматься над тем, что у всех нас есть предки, жившие в Средневековье, во времена Тюдоров, а также в Викторианскую эпоху.

Гейб почувствовал, что гости обратились в слух.

– Родственники некоторых из нас, возможно, когда-то пировали в этом же зале с королями. Предки других были простыми солдатами, пивоварами, каменщиками или даже ворами и разбойниками. У всех нас есть свое генеалогическое древо. Ему, как и каждому дереву, нужны корни. Сегодня мне хотелось бы поразмышлять о том, что значат для нас наши исторические корни. Как вы знаете, этот бал – благотворительный. Его цель – собрать пожертвования для подростков, которым по той или иной причине нелегко начинать свой жизненный путь. Многие из этих детей не знают своих родителей или навсегда от них оторваны…

Этта продолжала говорить, и неподдельная страсть слышалась в ее голосе. Было видно, что ее забота о неблагополучных детях – искренняя. То же чувство двигало и Габриэлем, побуждая его помогать этим трудным подросткам, хотя он и не афишировал свою благотворительную деятельность.

Указав на свое платье, Этта продолжала:

– Я выбрала этот наряд, потому что он напомнил мне о Рождестве – празднике, исполненном семейных традиций, когда все родные собираются вместе. Именно потому это время года такое трудное для сирот. Деньги, собранные сегодня, помогут этим подросткам провести чудесное Рождество, а также заложат основу для их будущего, в котором они, надеюсь, смогут обзавестись своими семьями. Поэтому, когда начнется благотворительный аукцион, я прошу вас проникнуться духом Рождества и жертвовать щедрее. Приятного вам вечера, спасибо за внимание.

Гости зааплодировали, а Гейб шагнул вперед, окончательно решив, что Этта Мэйсон годится для той цели, которую он перед собой поставил.

Пробившись сквозь кольцо гостей, окруживших Этту, он подошел к ней, подметив мелькнувшее в ее глазах удивление.

– Впечатляющий спич.

– Благодарю.

– Не могли бы мы переговорить наедине, например, на террасе?

На долю секунды графу показалось, что мисс Мэйсон сейчас откажется, но она, чуть помедлив, кивнула.

Пять минут спустя они вышли на выложенную мозаикой террасу, и Этта восхищенно произнесла:

– Как здесь красиво!

Растения в больших керамических горшках были украшены разноцветными мигающими лампочками, над столиками висели красивые фонари, сияющие мягким волшебным светом, обогреватели гнали прочь ночную прохладу.

– Кавершемы знают толк в устройстве приемов. Чуть позже здесь, на террасе, будут танцы. Жаль, что вы уезжаете, не дождавшись окончания вечеринки.

Перед глазами Габриэля внезапно возник образ: он танцует на залитой лунным светом террасе, держа Этту Мэйсон в своих объятиях. Это видение было таким ярким, что граф невольно сделал шаг к собеседнице и почувствовал дразнящий ванильный аромат ее духов.

– Да, жаль.

На мгновение Габриэлю показалось, что Этта тоже представила их танцующими вместе, потому что их взгляды встретились, в ее глазах вспыхнул огонь, от которого у графа перехватило дыхание, но пламя тут же погасло.

Этта сжала губы, пробормотала что-то вроде «Черт!», подошла к деревянным перилам террасы и, сложив руки на груди, повернулась к Гейбу:

– Зачем вы позвали меня сюда?

В ее голосе прозвучало подозрение. Неудивительно.

Разозлившись на самого себя, Габриэль напомнил себе, что эта женщина необходима ему лишь в качестве профессионального историка. Предстоящий разговор слишком важен, чтобы подвергать его исход риску из-за всплеска физического влечения. Пора переходить к делу.

– Мне нужен историк, и вы меня устраиваете.

Она удивленно наморщила лоб.

– Поясните подробнее.

Гейб указал на один из столиков:

– Присядем?

– Конечно.

Этта грациозно, но настороженно опустилась на стул.

Гейб между тем воспользовался паузой в разговоре, чтобы привести в порядок свои мысли, выстроив их, словно войска перед боем.

– Я бы хотел, чтобы вы составили подробное генеалогическое древо рода Деруэнтов. Около полутора лет назад наш фамильный особняк пострадал от наводнения, погибло много ценных артефактов, в том числе пергамент с генеалогическим древом, а также много старинных регистрационных книг – все повреждено водой и грязью. Выяснилось, что никто не позаботился о том, чтобы оцифровать эти записи. Уверен, многие данные можно найти в публичных источниках, но они разрозненны, и я понятия не имею, как свести их воедино.

Этта подалась вперед, в ее карих глазах с янтарными искрами блеснул интерес.

– Так вы хотите, чтобы я составила ваше фамильное древо?

– Да, но более детальное, чем оно было в оригинале.

В течение многих веков титул герцога передавался от отца к сыну, и вот теперь этому пришел конец.

Значит, нужно провести тщательные изыскания среди всех ветвей рода, чтобы выяснить, кто сможет унаследовать титул после Габриэля – ведь у него никогда не будет сына. Причем, эту проблему необходимо решить как можно скорее – отец недавно перенес инфаркт, и теперь герцог и герцогиня настаивали, чтобы Гейб женился и произвел на свет наследника. Этому, увы, не бывать, но сообщать отцу такую новость нельзя, чтобы не вызвать новый инфаркт. Надо действовать иначе.

– У меня одно условие: генеалогическое древо должно быть составлено к Рождеству. Понимаю, что за оставшиеся несколько недель очень сложно проделать такую огромную работу, но я сделаю все, что в моих силах, чтобы вам помочь. Я бы хотел преподнести это древо отцу в качестве рождественского подарка.

Этта покачала головой:

– Сожалею, но через пару дней я покидаю страну по семейным обстоятельствам больше чем на месяц.

Гейб ощутил сильное разочарование. Этта показалась ему идеальным кандидатом. Теперь, когда они встретились лицом к лицу, инстинкт подсказывал графу, что она сумеет провести изыскания быстро и правильно.

– А вы не могли бы отложить свою поездку? Я щедро компенсирую доставленные неудобства, назовите сумму.

– Дело не в деньгах. Я собираюсь в круиз со своей дочерью.

У нее есть дочь? Гейбу как-то не приходило на ум, что у мисс Мэйсон имеется ребенок – на ее сайте не было ни слова про мужа и детей. На миг граф ощутил острое разочарование.

Что ж, от этого он не перестал нуждаться в ней как в историке.

– Вы уверены? Может, ваш муж сможет отправиться в круиз с дочерью без вас, а я оплачу вам еще один семейный отдых.

– У меня нет мужа. Спасибо вам за щедрое предложение, но я и в самом деле не могу его принять.

В ее словах прозвучало сожаление. Габриэль нахмурился. Может, у него еще получится заставить Этту передумать? Он чувствовал, что она хочет заполучить предложенную работу. Значит, пришел момент воспользоваться запасным планом.

Он встал из-за стола.

– Нам пора вернуться в зал.

Этта подавила вздох. Она бы с радостью взялась за составление генеалогического древа рода Деруэнтов – ведь благодаря этому можно получить доступ к старинным документам, изучить судьбы людей, живших много веков назад. К тому же это благотворно сказалось бы на ее карьере. Да и заплатить предлагают щедро. Глупо игнорировать такое предложение. Но ведь сейчас в первую очередь необходимо навсегда изгнать Томми из своей жизни.

При воспоминании о Томми сердце пронзил страх. Она должна оградить дочь от общения с ним! Придется отказаться от неожиданно представившейся возможности поработать над генеалогией древней дворянской фамилии. Этту охватило разочарование, смешанное, впрочем, с досадой на себя из-за того, что там, на террасе, она на мгновение остро ощутила близость Габриэля Деруэнта, взволновавшую ее до трепета.

Этта с облегчением вернулась с графом в тепло отеля, и вместе с остальными гостями они направились в банкетный зал.

Этта остановилась на пороге.

– Мне нужно найти свой столик.

– Я вам помогу. Вы, как и я, за пятым столом.

Она нахмурилась:

– Нет. Я уже знаю, как рассадили гостей.

– Произошли небольшие перемены.

Этта в гневе повернулась.

– Вы вмешались? Руби тщательно все продумала – вы не можете ничего менять себе в угоду!

– Расслабьтесь. Я спросил у Руби разрешения. Вы собирались уйти еще до окончания приема, а я хотел быть уверенным, что у нас будет возможность поговорить о работе, которую я вам предлагаю.

Объяснение вполне логичное, и все же в мозгу прозвучал тревожный сигнал. Этта прищурилась с подозрением. Габриэль Деруэнт привык получать то, что пожелает. А в данный момент он хочет, чтобы она приняла его предложение. Хуже того, он, без сомнения, понял, что и Этта мечтает о такой работе. И уж совсем плохо то, что мысль об ужине за одним столом с этим мужчиной кажется такой соблазнительной.

– Ну, раз мы все уже обсудили, менять план рассадки гостей вовсе нет повода.

– К чему все усложнять? Бросьте, ничего плохого с вами не случится. Обещаю, я больше не буду упоминать о той работе, что предлагал вам. Мы можем поболтать на любую другую тему.

Все ясно. Граф снова решил пустить в ход свое обаяние. В ответ на убеждающие переливы его глубокого голоса и улыбку Этта невольно улыбнулась, но тут же мысленно напомнила себе: «Будь осторожна! Не исключено, Гэбриэль Деруэнт полагает, что может своим очарованием убедить тебя согласиться на его предложение».

Сев вместе с графом за стол, Этта поприветствовала мужчину, сидящего по другую руку от нее. Судя по легкой невнятности его речи, тот уже успел нагрузиться алкоголем. За несколько минут Тоби Давенпорт успел рассказать ей все о своем шикарном образе жизни, своей яхте и отдыхе в дорогих отелях. Слушая и время от времени вставляя короткие поощряющие замечания, Этта наслаждалась бульоном из оленины, приготовленным по средневековому рецепту, и изо всех сил старалась не обращать внимания на сидящего рядом Габриэля.

Внезапно его звучный голос прервал монотонную речь Давенпорта:

– Тоби, а ведь Этта на днях отправляется в путешествие. Интересно, куда вы решили поехать? Осмотреть какие-нибудь исторические достопримечательности? Вы упомянули круиз… По каким странам?

Она открыла рот и вдруг поняла, что не знает ответа. Когда Этта покупала путевку, ее меньше всего интересовало, где будет причаливать лайнер – главное, что большую часть времени она и ее дочь будут окружены морем, а значит, чувствовать себя в безопасности. Уж там-то отец Кэти не доберется до них. Шестнадцать лет страх дремал в сердце Этты, и вот несколько дней назад вновь разгорелся, стоило Томми опять появиться в ее жизни. Именно поэтому Этта, не задумываясь, перезаложила квартиру и потратила все свои сбережения на покупку билетов в морское путешествие…

Гейб все еще ждал ответа, подняв брови.

– Извините, – выдавила Этта. – Не могу вспомнить. Провал в памяти.

– Вы еще слишком молоды для такой забывчивости.

– Увы, как видите, нет. Но если вспомню, обязательно вам скажу, где собираюсь побывать во время круиза. А как насчет вас? У вас есть какие-то планы на Рождество?

– Нет. Я проведу его в фамильном особняке «Деруэнт-Мэнор». Родители уехали во Францию – отец восстанавливает здоровье после инфаркта. Так что мне самому придется проследить за тем, чтобы были соблюдены старинные традиции нашего рода, включая ежегодную рождественскую ярмарку. На этот раз я решил оформить ее в викторианском духе. Надеюсь получить несколько ценных консультаций по той эпохе от историка, которого собираюсь нанять.

Этта очень любила помогать проводить ярмарки и прочие мероприятия в старинном духе, и она была готова поспорить, что Габриэль каким-то образом выведал ее пристрастия. Впрочем, он встретил ее взгляд с совершенно невинным видом.

– Кажется, следующие несколько недель будут у вас очень насыщенными.

– Это верно. Честно говоря, управление поместьем само по себе можно назвать нелегкой работой. Вся жизнь моих родителей вращается вокруг «Деруэнт-Мэнор».

– И ваша тоже?

– В гораздо меньшей степени.

– Но однажды вы станете хозяином этого поместья.

– Да, – бросил граф, и Этте показалось, что костяшки его пальцев, сжимающих ножку бокала, побелели.

– Наверное, это странно: с детства знать, чем будешь заниматься в жизни. Большинство детей лишь гадают, кем они станут, когда вырастут. А для королевских или дворянских отпрысков здесь нет никакой интриги: вы точно знаете, что вас ждет впереди.

– Да.

По этому короткому ответу невозможно было определить настроение графа, но Этта подметила, что на его скулах заиграли желваки. Так наслаждается Габриэль Деруэнт своим жребием или не рад ему?

– Ранее вы сказали, что предпочитаете свободу выбора покорности судьбе. Но ведь именно судьбой вам предопределено стать герцогом Ферфаксом.

– Да. – На этот раз граф осознал, что отвечает односложно, и улыбнулся знаменитой фамильной улыбкой Деруэнтов. – Но у меня есть право отказаться от титула.

Этта положила ложку в опустевшую тарелку.

– Допустим. – Хотя она ни на секунду не поверила в вероятность такого поступка. – Но ведь не у всех есть возможность отказаться от своего удела. Вспомните, сколько принцесс были выданы замуж против их воли. У них не было выбора.

– Откуда вам об этом знать? Вы можете возразить, что они просто решили исполнить свой долг. Но ведь некоторые из них могли уйти в монастырь. Иногда все имеющиеся у нас варианты выбора могут нам не нравиться, и все же они есть. – Этта открыла рот, чтобы ответить, но Габриэль, подняв руку, добавил: – Я знаю, что у некоторых и в самом деле нет выбора – они не по своей вине попадают в обстоятельства, изменить которые не в их власти. Но я не верю, что тут дело в судьбе. Может, им просто не повезло.

– Судьба против удачи?

Этта удивилась тому, как незаметно она оказалась втянута в философскую беседу. Они с графом не замечали никого вокруг, словно находились под прозрачным куполом, куда почти не доносился гул голосов других гостей. В голове снова зазвучал тревожный сигнал. Впрочем, к чему беспокоиться: еще две перемены блюд – и можно будет покинуть прием. Больше она не встретится с Габриэлем. А их разговор – лишь приятный повод отвлечься от мыслей о Томми. Если бы Тоби Давенпорт не увлекся флиртом с соседкой, сидящей по другую руку, то так же приятно было бы поболтать и с ним.

Однако к чему себе лгать? На самом деле Габриэль Деруэнт, словно сетью, опутывал своим очарованием и тело, и разум Этты. Она не могла припомнить, когда ее тело так реагировало на мужчину, и ей это не нравилось.

Неожиданно в клатче, лежащем на ее коленях, завибрировал сотовый телефон. Неужели что-то случилось с Кэти? От дурного предчувствия по спине побежали мурашки.

Этта встала из-за стола, с улыбкой произнесла:

– Извините. Я скоро вернусь, – и пошла прочь, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не побежать.

Глава 3

Гейб кинул взгляд на пустой стул рядом с собой. Сколько можно торчать в туалете? Образно выражаясь, Этта Мэйсон уже успела бы раз сто напудрить свой нос. Может, она попала в какую-то переделку?

Это не его дело. Но перед уходом на ее лице читался страх, что тронуло Габриэля на каком-то подсознательном уровне. Когда-то страх был частью и его жизни – о чем до сих пор хранились воспоминания в тайниках души. Кроме того, чем больше удастся выяснить об Этте Мэйсон, тем скорее получится уговорить ее взяться за предложенную работу.

Поднявшись со стула, граф улыбнулся соседям по столу:

– Я на минуту.

Он вышел из банкетного зала, но Этты нигде не было видно. Может, она уединилась, чтобы позвонить? Наверное, следует оставить ее в покое, но ноги сами понесли Гейба в вестибюль.

Остановившись на пороге, граф окинул помещение взглядом и заметил, что Этта стоит, прислонившись спиной к колонне, а над ней навис мужчина в угрожающей позе. На лице его играла злобная ухмылка человека, знающего, что вселяет страх в свою жертву. Татуировки покрывали накачанные бицепсы – похоже, этот тип провел немало времени в спортзале.

– Все в порядке? – спросил Габриэль и тут же подумал, что задал глупый вопрос, потому что в данный момент Этта Мэйсон совсем не походила на ту уверенную в себе женщину, с которой он только что сидел за одним столом. Лицо ее было белым как мел, руки сжаты в кулаки, а в карих глазах читались одновременно страх и вызов.

– Все путем, – огрызнулся незнакомец. – Так что можешь проваливать отсюда.

– Тебя я не спрашивал.

Здоровяк сунулся к Гейбу.

– Я же сказал, проваливай!

Этта, сжавшись, подалась вперед:

– Томми, не надо!

Габриэль с внезапной холодной отчетливостью понял, что этот человек каким-то образом причинил ей вред.

Здоровяк грубо хохотнул:

– Это напомнило мне наши прошлые денечки, Этта.

Сердце Гейба наполнилось ледяной яростью.

– Довольно. Единственный, кому следует отсюда убраться, – это ты.

– Все хорошо, Гейб. Я сама разберусь. Томми, уходи. Пожалуйста! Ты уже сказал все, что хотел.

Здоровяк замялся, злобно глядя темными глазами и сжимая кулаки. Граф шагнул к нему.

– Ладно, – проворчал Томми. – Этот хлыщ не стоит того, чтобы снова загреметь в тюрягу. Но я с тобой еще не закончил, Этта. Кэти – моя дочь, и я с ней все равно повидаюсь, чего бы мне это ни стоило.

С этими словами он вышел из отеля.

Гейб повернулся к Этте:

– Вы в порядке?

– Да. Спасибо. Мне нужно идти.

Она бросила взгляд на входную дверь, словно не веря, что Томми больше не вернется, затем выпрямила спину и вынула из сумочки телефон.

Набрав номер, она сообщила кому-то:

– Возникла проблема. Здесь появился Томми. Я возвращаюсь. Позже сообщу тебе, какой электричкой прибуду.

Она вскинула глаза на Гейба и, кажется, удивилась, что тот еще не ушел.

– Куда вы направляетесь? – поинтересовался он.

– В Лондон.

Неожиданно для самого себя Габриэль выпалил:

– Я отвезу вас туда.

Этта открыла рот от изумления.

– Почему вы решили так поступить?

– Потому что могу доставить вас в Лондон куда быстрее, чем электричка. И не исключено, что Томми будет поджидать вас на вокзале, чтобы проследить за вами.

От этой мысли Этта содрогнулась.

– Не знаю, почему вам есть до этого дело, и правильно ли я поступаю, соглашаясь, но было бы глупо с моей стороны отказаться от вашей помощи. Спасибо.

– Идемте, разыщем Руби и объясним ей, что вам необходимо срочно уехать по семейным делам.

Десять минут спустя Этта смотрела на Габриэля Деруэнта, стоящего возле своего темно-красного «феррари», и снова удивлялась, почему согласилась на поездку с графом вместо того, чтобы самой разобраться со своими проблемами. Все возражения перевесило желание поскорее оказаться рядом с дочерью.

Казалось бы, Кэти, гостящая у подруги Этты Стефани, сейчас в безопасности. Как сообщила Стеф по телефону, ее дочь Марта и Кэти сейчас вместе смотрят романтическую комедию. Томми не отыскать девочку. Хотя, с другой стороны, сумел же он выследить Этту… Но для этого не нужно быть Шерлоком Холмсом – на сайте Этты заранее сообщалось о том, что она произнесет речь на Рождественском балу у Кавершемов. Ну а номер ее мобильника любой может узнать из сообщения, записанного на автоответчике в ее рабочем кабинете.

Но Этта не могла заставить себя успокоиться, вспоминая, как Томми буквально наслаждался ее страхом. Этот страх вызвал у Этты отвращение к себе и волну воспоминаний, о которых она пыталась навсегда забыть.

Хватит! С прошлым покончено! Нужно сосредоточиться на текущем моменте и безопасности своей дочери.

Воспользоваться машиной Габриэля казалось идеальным решением проблемы. Вот только к этой машине заодно прилагался еще и ее хозяин.

– Все в порядке? – В его голосе с глубоким тембром прозвучала забота, смешанная с ноткой веселья. – Вы так смотрите на автомобиль, словно это логово льва.

Этта покраснела:

– Я просто подумала, что с моей стороны неучтиво причинять вам столько неудобств.

– Но ведь я сам предложил вам помощь.

Глупо тратить драгоценное время на препирательства. Этта, кивнув, скользнула на роскошное кожаное сиденье.

Спустя несколько минут граф вырулил на шоссе. Этта смотрела перед собой, во тьму, а мощный «феррари» поглощал милю за милей. Мимо проносились поля и фермы, вдали неясно вырисовывались силуэты ветрогенераторов. Наконец Этта решилась кинуть взгляд на графа. Его светлые волосы мягко сияли в лунном свете, глаза были устремлены на дорогу. Он управлял автомобилем легко и умело.

Габриэль тоже посмотрел на свою пассажирку и опять сосредоточил внимание на бегущем навстречу шоссе.

– Мне кажется, вас что-то тревожит. Вы беспокоитесь за свою дочь?

– Да. Но я знаю, что в данный момент она в безопасности. Мне неудобно отрывать вас от замечательного ужина и танцев под луной. Вы позволите мне заплатить за эту поездку?

– Я же сказал, что в этом нет нужды. Вы не хотите поговорить со мной о Томми и вашей дочери?

На мгновение Этта ощутила порыв так и поступить. Но это было бы глупо. Даже ее близкие друзья не знали о мрачном периоде в ее жизни. Так к чему делиться подробностями с почти незнакомым человеком?

– Мне нечего добавить к тому, что вы и так уже, наверное, поняли. Вы ведь слышали, что сказал Томми. Он – отец Кэти, и ему взбрело в голову с ней увидеться. Но я не хочу подпускать его к дочери.

Граф еле заметно нахмурился. «Наверное, гадает, как я могла связаться с таким подонком, как Томми», – подумала Этта.

– Он принимал участие в воспитании Кэти?

Она покачала головой:

– Нет. Не хочу показаться грубой, но я бы предпочла не обсуждать это.

Долгие годы Этта старалась не вспоминать о Томми, и сейчас у нее не было ни малейшего желания ворошить прошлое, выставляя напоказ собственные ошибки молодости: глупую влюбленность в человека, которому было незнакомо слово «слабость». За свое поведение в те дни было стыдно до сих пор, так что лучше покрепче запереть воспоминания о них в самом дальнем уголке памяти.

– Это мои неприятности, и я сама с ними разберусь.

– Сбежав в круиз?

Несмотря на то что эти слова были произнесены деликатным тоном, Этта разозлилась.

– Вовсе я не сбегаю.

– Прошу прощения, если обидел вас. Я не знаю подробностей и понимаю, что вы не хотите их обсуждать. Но жизнь научила меня тому, что пытаться сбежать от своих проблем – не лучший выход.

Этта чуть не возразила: «Легко так говорить, когда ты – граф Уайклиф!» – но тут же прикусила язык. Все-таки Габриэль очень ей помог.

– Благодарю за совет. Но я уже сказала, что сама разберусь со своими неурядицами.

Она откинулась на спинку сиденья и, отвернувшись, устремила взгляд на пробегающие мимо пейзажи, давая понять, что разговор окончен. К облегчению Этты, граф оставил ее в покое, хотя, похоже, весь остаток пути до Лондона он размышлял над услышанным.

Когда Габриэль затормозил перед домом Стеф, Этта сказала:

– Еще раз благодарю вас. Я искренне признательна вам за помощь и в большом долгу перед вами. – Она понимала, что не успокоится, пока не отыщет способ отплатить за оказанную услугу. – Желаю вам благополучно добраться до дома. Извините за испорченный вечер.

– Я провожу вас до дверей.

– Не нужно! Стеф уже ждет меня. – Этта торопливо распахнула дверь автомобиля. – До свидания, Габриэль!

Не оглядываясь, она взлетела по ступенькам крыльца и вынула из кармана запасной ключ, который ей дала Стеф. Но прежде чем войти в дом, Этта обернулась и бросила последний взгляд на еле различимый во тьме профиль графа.

– Хорошо выспалась?

Этта, сидящая за кухонным столом, подняла глаза на свою лучшую подругу и улыбнулась:

– Отлично.

– Лгунья. Ты, должно быть, страшно перепугалась, когда увидела Томми.

– Да, но…

Вообще-то, когда неожиданно в их разговор вмешался Габриэль Деруэнт, Этта почувствовала себя в безопасности.

Нужно собраться. Жизнь научила ее тому, что можно рассчитывать лишь на саму себя. Этта уже сумела один раз сбежать от Томми. И сейчас у нее тоже получится.

– Со мной все будет в порядке. – Обхватив ладонью кружку с кофе, она попыталась заставить себя поверить в эти слова, но они прозвучали так неискренне. – Как вела себя Кэти вчера?

– Она была спокойна и не упоминала при мне Томми. Но я уверена, что они с Мартой его обсуждали. А еще Кэти заявила, что не хочет ехать в круиз.

Этта вздохнула. С тех пор как Томми снова появился в их жизни, веселую, послушную дочь словно подменили. И ее трудно винить – ведь Этта и сама готова на все, лишь бы встретиться со своим родным отцом или матерью.

До пятнадцати лет она и не подозревала, что ее удочерили. Оказалось, что вся ее жизнь – сплошная ложь. Именно поэтому Этта поклялась никогда не обманывать Кэти и, когда дочь подросла, честно рассказала о ее отце, не желая, чтобы девочка строила насчет его какие-то иллюзии. Через несколько лет Томми вдруг появился и потребовал встречу с дочерью. Этта поделилась новостью с Кэти.

Но она не ожидала, какой будет реакция на такую новость. Кэти, озадаченная, обуреваемая чувствами, ожидала, что ее отец окажется замечательным человеком, хотела встречаться и общаться с ним. При этой мысли кровь стыла в жилах. Кому как не Этте знать, что Томми при желании может очаровать любого! Он конечно же по-своему преподнесет дочери историю своей жизни – как судьбу непонятого обществом бунтаря.

Вздохнув, Этта посмотрела на Стеф.

– Я знаю, что Кэти не хочет в круиз. Но мы все равно поедем. – Подумав о том, что не станет сидеть сложа руки и смотреть, как дочь повторяет ошибки матери, Этта встала из-за стола. – Огромное спасибо за то, что посидела с ней вчера. Больше не буду тебя задерживать. Я знаю, что тебе надо отвезти Марту на урок вокала.

– Можете оставаться у нас, сколько хотите.

Через двадцать минут щелкнул замок – подруга увезла дочь на занятия, и Этта направилась в комнату к дочери.

Кэти сидела на кровати, скрестив ноги. Ее длинные темные волосы были зачесаны назад и стянуты в хвост.

– Мам, ну пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста, не заставляй меня ехать в этот круиз! Если папа так сильно хочет со мной встретиться, что отправился за тобой даже в Корнуолл, значит, нужно дать ему шанс!

Этта ощущала отчаяние дочери, и оно разрывало ей сердце.

– Милая, тебе небезопасно находиться рядом с отцом.

– А вдруг он изменился?

Не успела Этта ответить, как внизу раздался звонок в дверь. Липкий страх снова заполз в душу. В голове пронеслось: «Спокойно! Это не может быть Томми».

Дочь вскочила с кровати.

– Кэти, стой!

Этта сбежала вслед за ней по лестнице и догнала лишь тогда, когда девочка успела посмотреть в дверной глазок.

– Это не папа. Там какой-то блондин.

Ее плечи разочарованно поникли. Этта с облегчением обняла дочь.

Кэти отпрянула.

– Давай откроем. Кто бы это ни был, кажется, я его где-то видела. А он красавчик для своих лет.

Этта заглянула в глазок и удивленно моргнула, но галлюцинация не исчезла – за дверью стоял Габриэль Деруэнт, одетый в рубашку и джинсы и излучающий такую энергию, что сердце Этты невольно забилось быстрее.

Как бы то ни было, нельзя оставить графа стоящим на крыльце.

Этта открыла дверь, и он, шагнув вперед, закрыл за собой дверь.

– Прошу прощения за неожиданный визит. Произошли кое-какие события.

– Не понимаю… – Этта ощутила, как от нехорошего предчувствия по спине побежали мурашки. – Какие события?

Глава 4

Габриэль замер, позабыв о том, что привело его сюда. Перед ним стояла Этта, совсем не похожая на ту женщину, с которой он познакомился вчера. Она выглядела еще очаровательнее в джинсах и коротком кремовом свитере ручной вязки. Каштановые волосы, влажные после душа, соблазнительно пахли земляникой и блестящими волнами обрамляли лицо, на котором не было и следа косметики. Кожа Этты сияла белизной, а на переносице Гейб разглядел крошечные веснушки. На долю секунды ему захотелось провести по ним пальцем. А ее губы…

Габриэль торопливо отвел от них глаза и только сейчас осознал, что рядом с Эттой стоит девочка-подросток и с любопытством его рассматривает, склонив голову набок. Без сомнения, эти двое – родственницы: у обеих одинаковые карие глаза с янтарными искрами. Сестры? Или…

Этта шагнула вперед.

– Габриэль, познакомьтесь с моей дочерью, Кэти. Кэти, Габриэль – тот человек, который вчера любезно подвез меня.

Она с вызовом вскинула подбородок, и Гейб поспешил скрыть удивление, которое, несомненно, отразилось в его взгляде. Впрочем, нет смысла притворяться. Он удивлен, потому что ему казалось, что дочь Этты куда младше, и теперь Габриэль пытался мысленно пересмотреть детали того предложения, которое собирался сделать.

– Приятно с тобой познакомиться. – Он протянул Кэти руку.

– Вы – Габриэль Деруэнт?

– Именно так, – улыбнулся он.

Этта обратилась к дочери:

– Кэти, иди собирайся. Когда Габриэль уйдет, мы отправимся домой – нам пора собираться в путешествие.

– Я же тебе говорила, что нам вовсе не обязательно ехать в этот круиз.

– Кэти, обсудим это позже, но в итоге мы все равно поедем.

Девочка вздохнула и поплелась к лестнице.

Когда она начала подниматься по ступеням, Этта повернулась к Габриэлю и открыла рот, собираясь что-то сказать, но замерла, глядя на гостя широко распахнутыми глазами. Затем она отступила назад и сказала:

– Послушайте, не хочу показаться неучтивой, но у меня мало времени. Наш лайнер отчаливает уже сегодня вечером. Что случилось?

Габриэль знал, что разговор предстоит непростой, но не собирался останавливаться на полпути.

– Знаю, что вы заняты, но нам необходимо поговорить. Выслушайте внимательно то, что я скажу. Обещаю, что буду краток.

Чуть помедлив, Этта кивнула:

– Хорошо. Пойдемте, я приготовлю кофе. Кажется, мне не помешает сейчас выпить чашечку.

Она провела его в просторную кухню бледно-желтого цвета, украшенную пробковыми панелями, к которым были приколоты рисунки и фотографии. Усадив гостя за большой деревянный стол, Этта наполнила водой старомодный чайник.

– Ладно, выкладывайте, что хотели сказать.

Гейб понимал, что ей не понравятся его следующие слова, но все равно произнес:

– Репортеры засекли, что мы вместе уехали с бала, а заодно пронюхали о том, что мы уединялись на террасе и о моей просьбе усадить нас за один столик. Они решили, что у нас роман. Я подумал, что лучше сообщить вам эту новость заранее, потому что у вашего дома вас могут поджидать папарацци.

На мгновение собеседница замерла, ее губы удивленно сложились в букву «О», а голова склонилась набок, словно в ожидании окончания шутки. Осознав, что Гейб говорит всерьез, Этта резким движением поставила чайник на варочную поверхность и залилась румянцем.

– Журналисты полагают, что у нас с вами роман?

Габриэль, расслышав в ее голосе неподдельный ужас, почувствовал досаду.

– Боюсь, да.

– Но это же нелепо!

– Почему? – Он собирался сказать совсем не это, но выражение отвращения на лице Этты вызвало у Гейба раздражение.

– Потому что… Потому что это невозможно!

– Почему?

Глядя ей в глаза, он поднялся со стула и подошел ближе.

Внезапно воздух в кухне словно наэлектризовался. Отвращение на лице Этты сменилось изумлением, а в глазах вспыхнуло желание. У Гейба пересохло во рту, тиканье настенных часов отдавалось в ушах барабанным боем. Он сделал еще один шаг, приблизившись к собеседнице настолько, что ему снова стали заметны веснушки на ее переносице. Будь они прокляты!

Этта вцепилась в столешницу так, что побелели костяшки пальцев. Похоже, это прикосновение вернуло ее к реальности. Она шагнула назад и сказала:

– Это невозможно, потому что этому не бывать. – И дрожь в ее голосе наглядно проиллюстрировала шаткость аргумента.

– Неужели? – Габриэль вынул из кармана смартфон. – Взгляните.

Этта кинула взгляд на экран и тихо чертыхнулась.

Какой-то шустрый папарацци сумел запечатлеть момент первой встречи Габриэля и Этты, когда та вынырнула из-за кадки с пальмой. Они завороженно смотрели друг на друга.

– Найду того, кто это снял, и выпотрошу, – пробормотала Этта, а затем вскинула подбородок, и глаза ее сверкнули вызовом. – Этот фотограф ничего не смыслит в своем деле. Ясно ведь, что тут всего лишь игра света, или снято не с того ракурса, или… или…

– Или мы с первого взгляда понравились друг другу.

– Я все-таки буду считать это ошибкой фотографа.

Гейб вскинул брови. Может, и следовало оставить эту тему, но упорное отрицание Эттой очевидного разбудило в нем любопытство и азарт.

– Или вы можете признать правду: вас влечет ко мне, а меня – к вам. Я признаю это, ведь доказательство налицо. – Он указал на экран.

Если бы только законы физики позволяли, Этта, без сомнения, разнесла бы гневным взглядом в осколки смартфон Гейба вместе с предательскими фото.

– Возможно, вам трудно в это поверить, но меня вовсе не влечет к вам, – процедила она сквозь зубы.

Но было заметно, что это ложь.

– Вы просто не хотите в том признаться.

Он не понимал почему.

– Габриэль…

– Так ко мне обращаются только мои родители. Я предпочитаю, чтобы меня называли Гейб.

– Гейб, вы не в моем вкусе. Меня не привлекают ветреные плейбои, которые сначала морочат женщине голову, а после разбивают ей сердце.

– Так я – «ветреный плейбой»? Готов с этим согласиться. Но я никогда не морочу женщинам голову.

– А как насчет леди Изабель? Вы заставили ее поверить, что женитесь на ней, а затем бросили, унизив ее на виду у всех и разбив ей сердце.

Хотя и понимая позицию Этты, Габриэль не смог сдержать закипающего гнева. Изабель идеально сыграла свою роль и заставила почти всех британцев поверить в то, что Габриэль Деруэнт – разбиватель женских сердец, какого свет не видывал. Взамен она получила кучу денег и отличный пиар. Месяц спустя Кэтлин, сестра Гейба, встретила ее на одной из вечеринок на Ривьере. Похоже, Изабель просто решила взбунтоваться против навязываемой ей роли герцогини, разорвать помолвку и заодно сорвать изрядный куш.

Но к черту Изабель! В данный момент на Габриэля смотрела Этта, постукивая ногой по кафельному полу. Смело встретив вопросительный взгляд, Гейб ответил:

– Я считал, что историки ценят точность и всегда ищут доказательства, а не полагаются на сплетни, почерпнутые из желтой прессы.

На щеках Этты заалели два красных пятна.

– Хороший историк смотрит на имеющиеся в его распоряжении факты и делает выводы. Станете отрицать, что говорили леди Изабель о вашем намерении на ней жениться?

– Не стану. Но это – всего один факт. Есть еще много других, которые вам не известны. В отличие от Изабель я не собираюсь предавать их гласности. Но даю вам слово, что все было не так, как она преподносит. Я не разбивал ей сердце.

Этта пожала плечами:

– Допускаю, что могу не знать всей подоплеки. Но меня все равно к вам не влечет. Я признательна за то, что вы приехали меня предупредить, и я объясню репортерам, что возникло недоразумение.

– Вообще-то я хочу предложить иное решение проблемы. У меня возникла идея. Хочу с вами ею поделиться.

Закипевший чайник засвистел на плите. Этта, чуть помедлив, кивнула:

– Ладно. Даю вам на это ровно столько времени, сколько мне понадобится, чтобы выпить чашку кофе.

– Справедливо. Итак, я предлагаю подыграть прессе, поддержать их утверждения.

Она вздрогнула, и немного кофе пролилось мимо чашки. Этта всплеснула руками.

– Подыграть прессе? Но зачем? К чему нам превращать наш двухминутный разговор на террасе в роман?

– Потому что вы сможете в качестве моей девушки перебраться вместе с Кэти в «Деруэнт-Мэнор», где будете в полной безопасности – Томми туда не добраться. Вы займетесь составлением моего генеалогического древа, за что я вам хорошо заплачу. В итоге выигрывают обе стороны.

Гейбу казалось, что он придумал гениальный план, но, судя по взгляду Этты, та считала иначе.

– Это полная чушь.

– Нет.

– Да. Для начала объясните, как вы собираетесь обеспечить нашу с Кэти безопасность?

– Я владею многими методами самозащиты и различными боевыми искусствами.

В детстве, учась в интернате, Гейб понял, что никто не собирается ограждать его от унижений старших учеников. И тогда он решил защищаться сам, овладев навыками самообороны.

Этту не впечатлило его заявление. Она покачала головой, вытерла тряпкой пролитый кофе, остальной разлила в две чашки.

– Вы не понимаете, Томми – настоящий псих, закаленный в уличных драках. Его посадили за целый букет преступлений: торговля наркотиками, вооруженное ограбление, наезд на пешехода во время попытки скрыться с места преступления.

– Я не преуменьшаю опасность этого человека, но и вполне трезво оцениваю свои возможности. Я смогу защитить вас от Томми. Я не из тех парней, кто взял всего несколько уроков карате. Я – настоящий профессионал и никогда бы не предложил вам защиту, не будь я уверен в своих силах на сто процентов.

Этта, склонив голову набок и барабаня по столешнице пальцами, задумчиво рассматривала Гейба. Наконец она заявила:

– Ничего не получится.

– Почему?

– Вы не сможете одновременно защищать и Кэти, и меня, потому что мы с ней не всегда будем вместе. К тому же… – Она осеклась.

– К тому же Кэти против круиза, потому что хочет увидеться со своим отцом, и помешать ей будет непросто, как я полагаю?

Этта вздохнула:

– Да. Именно поэтому отправиться в круиз – отличный выход.

– Вы не можете держать дочь вечно на борту лайнера посреди океана.

– Знаю, но на ближайшее время план именно такой.

– Я уже говорил вам вчера, что побег от своих проблем – не лучший выход Гейб вспомнил, как сам восьмилетним мальчишкой сбежал из интерната. Путь в «Деруэнт-Мэнор», был непростым: ноги стерлись до волдырей, в желудке от голода урчало, но сердце пело от радости. Тем унизительнее был оказанный дома прием. Слова отца до сих пор звучали в ушах: «Деруэнты не убегают от трудностей. Ты опозорил свой род». Напрасно мальчик пытался оправдываться, рассказывая о том, как над ним издевались в интернате, – родные не желали его слушать…

– Нельзя мириться с трусостью.

– Это не трусость, а тактическое отступление, – возразила Этта.

– Не обманывайте себя. Тактическое отступление – лишь временная мера, чтобы собраться с силами. Вряд ли это у вас получится на круизном лайнере.

С решительным стуком она поставила чашку на стол.

– Довольно! Я знакома с вами меньше суток и не нуждаюсь в ваших советах. В конце концов, вы вполне можете нанять другого историка с куда меньшими трудностями. Для чего вы мне все это предлагаете?

Хороший вопрос. С того момента, когда Гейб увидел эту женщину с Томми, ему захотелось ее защитить. В нем заговорило не влечение к мисс Мэйсон, а детские воспоминания об издевательствах тех, кто сильнее тебя, ощущении беспомощности и стыда, вызванного желанием убежать.

– Интуиция подсказывает мне, что вы – именно тот человек, который необходим для составления нашего фамильного древа. А еще мне не нравится Томми, и я с удовольствием дал бы ему несколько пинков.

Хотя выражение лица Этты смягчилось, она все-таки покачала головой:

– Отличная мысль, но ничего не выйдет. Мне в первую очередь необходимо спрятать дочь от Томми.

– Это правильно. А что, если вы останетесь здесь, а Кэти отправится в круиз с бабушкой и дедушкой или другими родственниками? Я оплачу дополнительные расходы.

– У нас нет родственников. – В голосе Этты прозвучала печаль.

– Но это не важно. Я сам сумею защитить Кэти.

– Лучше всего – договориться с Томми.

– А я между тем буду заботиться о вашей безопасности.

Она снова забарабанила пальцами по столу.

– Я могла бы попросить Стеф о том, чтобы она отправилась в круиз с Кэти, а заодно взяла с собой Марту. Наши дочери учатся в одном колледже и дружат между собой. Директору колледжа я уже объяснила ситуацию, и он разрешил Кэти и Марте временно проходить учебную программу самостоятельно. Стеф – художница-фрилансер, так что она всегда может взять работу с собой. – Этта покачала головой. – Прошу меня извинить. Кажется, я рассуждаю вслух.

– Все в порядке, продолжайте.

– Я сначала поговорю с Кэти, а после – со Стеф. Если они согласятся, то я займусь вашим фамильным древом, а вы взамен заплатите мне за работу и побудете моим телохранителем, пока я пытаюсь договориться с Томми.

– А перед прессой мы будем изображать влюбленную пару. Нам обоим это выгодно.

– Почему вы так решили? – поинтересовалась Этта.

– Если журналисты поверят, что у нас роман, нам удастся скрыть от них, что вы занимаетесь для меня изысканиями в семейных архивах. Никто не должен знать, что я вас нанял, – пояснил Гейб и подумал: «А иначе, стоит репортерам пронюхать об этом, они обязательно начнут докапываться до причины».

– Но мне это не подходит. Я хочу, чтобы все знали о том, что вы – мой наниматель.

– Всем обязательно станет известно, что вы работаете на меня, но после Рождества.

– И какая мне с того польза? К тому времени моя профессиональная репутация будет разрушена: все решат, что вы меня наняли лишь потому, что спите со мной.

Между ними внезапно воцарилось молчание, и на миг Гейб почувствовал, что и он, и Этта представили себе одно и то же: их голые тела, соприкасающиеся под шелковыми простынями, губы, сливающиеся в поцелуях…

– Сплетников заставят замолчать ваши отличные рекомендации и блестящий итог исторических изысканий. Никто не посмеет обвинить вас в том, что вам захотелось совместить работу и удовольствие. Слухи о романе со мной помогут вам приобрести известность.

– Так вы предлагаете мне это в качестве взятки?

Гейб пожал плечами:

– Да.

– Я предпочитаю добиваться известности самостоятельно, благодаря своему труду. Так что спасибо, я не нуждаюсь в такой помощи. Я составлю ваше генеалогическое древо, но становиться или притворяться вашей девушкой отказываюсь, – бросила Этта с вызовом. – Либо вы соглашаетесь на мои условия, либо я не стану с вами сотрудничать.

Эти слова вызвали у Гейба разочарование, смешанное с толикой удивления. Но главное, цель достигнута: он еще на шаг приблизился к тому, чтобы отыскать будущего наследника герцогского титула.

– Договорились. Мы сообщим репортерам, что я нанял вас в качестве консультанта по проведению рождественской ярмарки. Но если вы передумаете и согласитесь стать или притвориться моей девушкой, дайте мне знать. Мы сможем разыграть перед прессой любые роли, какие вам будет угодно, – все зависит лишь от вас.

Глава 5

«Если вы передумаете и согласитесь стать или притвориться моей девушкой, дайте мне знать». Фраза, произнесенная голосом, напоминающим растопленный шоколад, не давала сосредоточиться и мыслить трезво. Флиртовать с Деруэнтом – это безумие. И все же интересно, что будет, прими она предложение стать «по-настоящему» его девушкой, присоединиться к длинному донжуанскому списку графа?

Гейб стоял так близко! Его глаза потемнели от желания. Сейчас их цвет напоминал темно-синий оттенок морских вод, волнуемых штормом. Этте внезапно стало трудно дышать. Время словно замедлилось, а пульс, наоборот, ускорился. Губы раскрылись в ожидании поцелуя.

Но внезапно сознание пронзило чувство вины. В голове пронеслось: «Что я творю?»

Влечение к мужчине заставляет совершать глупости, меняющие твою жизнь, несет с собой боль и потери. Вот, например, сейчас Этта совершенно забыла о главном: о Кэти!

Сжав губы, Этта отпрянула, понимая, что суетливые движения предательски выдают ее волнение. «Соберись! – мысленно приказала она себе. – Нельзя давать власть над собой ни Габриэлю Деруэнту, ни любому другому мужчине».

– Я вовсе не хочу, чтобы мы играли какие-либо роли. Мне нужно лишь защитить свою дочь. Я поговорю с Кэти и Стеф, а после дам вам знать, что они ответили. Если все пойдет по плану, то, едва Кэти благополучно сядет на корабль, я отправлюсь в «Деруэнт-Мэнор».

Этта протянула руку, чтобы попрощаться, но граф не спешил ее пожать.

– Я буду вас сопровождать. Вам в любом случае придется вернуться домой за чемоданами. А вдруг Томми уже поджидает вас? Ну а уж папарацци там будут точно. Так что я поеду с вами. Я ведь теперь ваш телохранитель, так что привыкайте ко мне. А еще нам не мешало бы собрать пресс-конференцию и объяснить журналистам, почему у нас такой вид на фото.

Этта понимала, что ее оправданиям о неудачном ракурсе съемки никто не поверит. Вчера, столкнувшись с Гейбом, она буквально остолбенела. Да если присмотреться к этим снимкам повнимательнее, наверное, можно разглядеть, как у нее слюнки потекли при виде такого красавца. Граф тоже выглядит словно громом пораженный.

– Я… – В голову не шло сколько-нибудь убедительное объяснение, и Гейб, похоже, это понял, так как насмешливо улыбнулся, и Этте захотелось побольнее пнуть его в голень. – Нам нужно подчеркнуть, что наши отношения – исключительно деловые, что вы нанимаете меня в качестве консультанта.

– И вы надеетесь, что этому утверждению поверят, глядя на то, как наши тела выдают влечение друг к другу?

– Ничего они не выдадут.

– Вы уверены?

– На сто десять процентов. Так что репортеров ничто не насторожит, – уверенно заявила Этта, а сама подумала: «Похоже, перед пресс-конференцией мне придется окунуться в ледяную ванну», – и добавила вслух: – Пойду поговорю с Кэти и Стеф.

Через пару минут она вернулась и сообщила:

– Стеф и Марта с радостью согласились отправиться в круиз. Кэти, по крайней мере, уже не так горячо отказывается от поездки, но хочет поговорить с вами наедине – не знаю о чем. Может, желает убедиться, что вы не слишком сильно побьете Томми, или… – она внезапно улыбнулась, – собирается выяснить, можно ли оставить меня с вами.

– Постараюсь уверить ее, что мои намерения – самые благородные, – ответил Гейб.

«А жаль…» – шепнул ему внутренний голос.

Пять минут спустя вошла Кэти и села за кухонный стол. Габриэль опустился на стул напротив, терпеливо пережидая, когда она закончит внимательно его рассматривать.

Наконец девочка заговорила:

– Значит, мама останется с вами?

– Да.

– И вы будете защищать ее от моего отца?

– Да.

– Это ни к чему. – Кэти вскинула подбородок. – Папа просто хочет встретиться со мной. Не пойму, что в этом плохого? Он изменился за шестнадцать лет.

– Я видел его вчера, и мне показалось, что он может быть опасен.

На долю секунды в глазах Кэти мелькнуло сомнение, но затем она покачала головой:

– Все мы можем быть опасны так или иначе. Папа не тронет пальцем ни меня, ни маму.

– Твоя мама желает тебе только добра.

– Я понимаю, но мне уже шестнадцать. В моем возрасте мама уже была беременна мной и жила совсем одна. Она всегда говорила мне, что добилась того, что имеет, лишь потому, что люди доверяли ей и давали шанс проявить себя. Так почему она не хочет поверить папе?

– Кэти, это тебе лучше обсудить не со мной, а с мамой.

– Но я не смогу поговорить с ней об этом, потому что буду болтаться на корабле посреди океана. Это вы будете рядом с мамой, пока она пытается договориться с папой, и можете помочь мне в обмен на то, что я помогу вам.

Эта девчонка, понимающая выгоду сделки «дашь на дашь», все больше нравилась Гейбу.

– И как ты себе это представляешь?

– Вы ведь хотите, чтобы мама согласилась на ту работу, которую вы ей предлагаете? Я могу ее уговорить.

– Можешь. Но я не в силах повлиять на решения твоей мамы. Я всего лишь ее наниматель. К тому же, мне кажется, твоя мама знает, как вести себя с твоим отцом.

Кэти покачала головой:

– Если она что-то вбила себе в голову, то ее уже не переубедишь. Мама никогда не признает, что не права, запрещая мне увидеться с отцом. Вам удалось уговорить ее поработать на вас вместо поездки в круиз. Это просто невероятно! Значит, вы сможете убедить ее дать шанс моему отцу.

– Извини, Кэти, но я не могу вмешиваться. Это ваше семейное дело.

Внезапно в дверь постучали, и в кухню вошла Этта. Она успела переодеться в синий твидовый жакет и платье в тон, подчеркивающее ее стройную фигуру с соблазнительными изгибами. Кончики каштановых волос, завиваясь, касались лопаток. У Гейба перехватило дух.

– Извините, что вмешиваюсь, но вернулись Стеф и Марта. Нам пора отправляться за чемоданами, а заодно, кажется, придется пообщаться с прессой.

Кэти бросила на Габриэля умоляющий взгляд.

– Ну, хотя бы пообещайте, что подумаете над тем, что я сказала!

– Подумаете над чем? – полюбопытствовала Этта, когда дочь вышла из кухни. – Впрочем, не важно. Ведь Кэти хотела поговорить с вами наедине. Только скажите, она не строит каких-нибудь безрассудных планов?

– Если и так, она вряд ли поделилась бы ими со мной. Кроме того, встретиться с отцом она сможет лишь в том случае, если пересечет океан вплавь.

– Верно. – Разгладив ладонью подол платья, Этта глубоко вдохнула. – Итак, пора ехать?

– Да. – Гейб встал со стула и, заметив, как побледнело ее лицо, добавил: – Не стоит так волноваться.

– Боюсь, повод для этого есть. Ненормальный, по которому плачет психушка, может прекрасно спрятаться среди кучи репортеров, вынюхивающих подробности ими же придуманной истории.

– Присутствие прессы будет нам только на руку. Если Томми действительно хочет повидать дочь, он не станет затевать ссору перед журналистами. К тому же вчера поздно вечером этот тип был еще в Корнуолле. Не думаю, что он так быстро успеет добраться сюда.

– Вы правы.

Этта немного повеселела, и Габриэль неожиданно для себя обрадовался, что ему удалось стереть хоть одну морщинку с ее нахмуренного лба.

– А может, Томми сейчас отсыпается, после того как напился вчера в баре? Он всегда накачивается алкоголем на радостях, когда ему удается меня разыскать.

Этта еле заметно вздрогнула, словно из-за всплывших в памяти воспоминаний, которые хотелось забыть. Представив, как, должно быть, отвратительно вел себя с ней Томми, напившись, Гейб сжал кулаки. Пусть только этот гад посмеет появиться поблизости – обязательно об этом пожалеет!

– Ни слова репортерам о Кэти! Томми решит, что она тоже поедет в «Деруэнт-Мэнор», и не сможет помешать ей сесть на корабль. А еще держите ухо востро с Эйприл Фотерингтон. Она отличная журналистка, но уверена, что у меня с вами роман.

– Нельзя быть уверенным в том, чего не существует, – отрезала Этта, еще раз провела ладонью, расправляя подол, и кивнула. – В путь! Чем скорее мы отправимся, тем скорее все закончится, верно?

– Верно! Представление начинается.

* * *

– Представление мы и в самом деле устроили еще то! – рассказывала чуть позднее Этта подруге.

Граф заверил журналистов, что сейчас ему не до романтических ухаживаний – ведь его отец еще не оправился после инфаркта. Этта Мэйсон, известный историк, приглашена лишь для того, чтобы успокоить герцога Ферфакса, переживающего о том, успешно ли пройдет ежегодная рождественская ярмарка в «Деруэнт-Мэнор». Мисс Мэйсон поможет проследить, безошибочно ли соблюден дух Викторианской эпохи.

В эту байку не поверила лишь Эйприл Фотерингтон, но и она была вынуждена отказаться от «романтической» версии после того, как Габриэль предложил ей эксклюзивные права на освещение ярмарки в поместье Деруэнтов.

– Габриэль ловко использовал эту встречу с репортерами для рекламы предстоящей ярмарки, – признала Этта.

– Что впечатляет, как впечатляет и он сам, – ответила Стеф, кивнув светловолосой головой, и ухмыльнулась. – До сих пор не понимаю, почему ты не приняла предложение притвориться его подружкой.

– Потому что это было бы неправильно по многим причинам.

– А по подавляющему количеству причин это было бы абсолютно верно! Дорогуша, если честно, мне кажется, ты рехнулась. Представляешь, как ты могла бы повеселиться! Ужины в роскошных ресторанах, романтические уик-энды с морем шампанского, твои фото на обложках журналов…

Стеф многозначительно поиграла бровями, и Этта не смогла в ответ сдержать улыбку, но тут же покачала головой:

– Мне не нужна вся эта романтическая чушь, ты ведь знаешь.

То ли у нее это наследственное – отсутствует какой-нибудь ген, то ли Томми отбил раз и навсегда всякую охоту к таким вещам.

– Ну, допустим, ты не захотела притворяться девушкой Габриэля Деруэнта. Но почему же ты отказалась стать ею на самом деле? Неплохо бы развлеклась.

– И я так думаю, – раздался голос Кэти, которая неожиданно вошла в комнату вместе с Мартой.

Девочки поставили свои чемоданы рядом с теми, что уже собрали Этта и ее подруга.

– Стеф права, – добавила Кэти с серьезным лицом, склонившись над матерью, сидящей в кресле, – тебе нужно немного повеселиться. Мам, я знаю, скольким ты пожертвовала ради меня, в том числе и обычными для молодых женщин развлечениями. Теперь у тебя появился шанс немного наверстать упущенное. Наряжайся, зажигай на вечеринках, танцуй ночи напролет.

– Милая, – Этта обхватила лицо Кэти ладонями, чувствуя, как сердце переполняет любовь к дочери, – клянусь тебе, что ни разу не пожалела о пропущенном веселье. Ты – лучшее, что есть в моей жизни.

И это было правдой. Не будь Кэти, кто знает, смогла бы Этта набраться храбрости и бросить Томми? Ушла бы она с головой в учебу и работу, чтобы стать тем, кем сейчас является, если бы не нужно было заботиться о дочери? Наверное, нет.

– Я вовсе не мечтаю о танцах с кем-нибудь ночи напролет, тем более с Габриэлем Деруэнтом.

В этот момент раздался звонок в дверь. Стеф вышла, чтобы впустить гостей, и через пару минут вернулась с Гейбом и Итаном Кавершемом.

Хотя Этта намеренно устремила взгляд на Итана, присутствие Габриэля она все равно ощущала каждой клеточкой тела.

Как оказалось, граф попросил Кавершема отвезти Стеф, Марту и Кэти в порт, чтобы быть уверенным, что они будут под защитой на случай появления там Томми.

– Итан, это так любезно с твоей стороны. Я перед тобой в долгу.

– Руби передает тебе привет и приглашает к нам на обед.

На лице Кавершема отразилась нежность – так бывало каждый раз, стоило ему упомянуть свою жену. Точно такая же нежность читалась на лице Руби, когда она заговаривала об Итане. Этта внезапно ощу тила сожаление, схожее с тем, какое испытывает ребенок, прижавший нос к витрине кондитерской и разглядывающий недоступные ему сласти.

Наступил момент прощаться с дочерью. Глаза защипало от подступивших слез.

– Милая, хорошенько повеселись, но береги себя, слушайся Стеф, не забывай открывать учебники, чтобы не отстать от программы в колледже, и…

Кэти бросилась к матери и обняла ее за талию:

– Мам, все будет в порядке. Это ты береги себя. А вы приглядывайте за ней, – повернулась она к Гейбу.

– Обязательно, – без тени шутки ответил тот, и девочка удовлетворенно кивнула.

Вскоре она, ее спутницы и Кавершем скрылись за дверью.

– Все будет хорошо, не расстраивайтесь, – раздался за спиной голос Габриэля, исполненный сочувствия.

Этта, отвлекшись от мыслей о дочери, повернулась:

– Я понимаю, что Кэти уже шестнадцать, она достаточно взрослая девочка и вполне может отправиться в круиз без меня. Просто мы никогда так надолго не расставались.

На лице графа застыло неопределенное выражение, в глазах мелькнула печаль.

– Значит, ей очень повезло в жизни.

– Не знаю… Меня всегда очень расстраивало то, что кроме меня у Кэти нет родных.

А еще она переживала из-за того, что дочь не знает своих бабушек и дедушек. Ведь родные отец и мать бросили Этту совсем малышкой, а приемные родители отвернулись от нее, когда Этта, забеременев, наотрез отказалась сделать аборт.

В памяти всплыли слова приемной матери: «Поступай как хочешь. Мы примем тебя обратно в семью, но ты ведь, разумеется, не захочешь сохранить ребенка, который унаследует гены от такого отца?» В тот момент Этта ясно поняла, почему ее приемные родители так и не смогли ее полюбить: все эти годы они считали, что в ней рано или поздно проявится дурная наследственность неизвестных биологических родителей. Со временем Этта осознала, что ее удочерили с искренними намерениями, но потом, наверное, поняли, что не в состоянии полюбить ее как родную…

Впрочем, хватит об этом думать! Теперь у нее есть Кэти. А еще – Стеф и другие друзья, интересная работа и жизнь, старательно выстроенная по кирпичику.

Этта подняла плечи.

– Ладно, что есть – то есть. Я знаю, что мне повезло. Кэти – замечательная девочка: уверенная в себе, заботливая, умная… – Она осеклась. – Простите, я, наверное, напоминаю вам одну из тех мамочек, которые страшно гордятся своими детьми и без умолку их расхваливают.

– Вовсе нет. Мне кажется, у вас прекрасные отношения с дочерью. Этим можно гордиться.

– Спасибо. Мы с Кэти и в самом деле отлично ладим друг с другом. Вот почему я буду по ней скучать. Тем более в канун Рождества. Мы обе обожаем этот праздник: украшаем в квартире каждый уголок и наряжаем самую большую елку, какую только можно в нее втиснуть. А в прошлом году мы установили во внутреннем дворике надувного Рудольфа – оленя Санты, представляете?

Этта резко замолчала, вспомнив, что разговаривает с аристократом, чьи празднества, несомненно, по-настоящему роскошны, а она тут восторженно рассказывает о каком-то дешевом барахле!

– Думаю, вы справляете Рождество более изысканно.

Гейб пожал плечами.

– Я не любитель его отмечать.

Этта удивленно воззрилась на него:

– Как можно не любить Рождество?

– Оно мне не близко, – ответил граф с замкнутым выражением лица, словно жалея о своей откровенности. – Подумаешь, Рождество! Пустяки!

Но на самом деле его отношение к этому празднику было вовсе не такое пренебрежительное – ведь тот символизировал для Габриэля любовь, семью, желание творить добро.

– Так вы, подобно диккенсовскому Скруджу, считаете Рождество вздором и чепухой? Как же вы с таким настроем собираетесь проводить рождественскую ярмарку?

– Это иное дело. Ярмарка устраивается в Деруэнте ежегодно в течение ста пятидесяти лет подряд – с викторианских времен. Вот почему я решил в этом году посвятить ее Викторианской эпохе. Прежде мы еще не устраивали тематических ярмарок, но мне кажется, новый подход привлечет больше посетителей, а значит, можно будет выручить больше средств. Актеры будут разыгрывать сценки из той эпохи, для детей проведут старинные викторианские игры.

В голосе графа звучало не только воодушевление, но и уверенность в успехе, в том, что ярмарка будет настоящей феерией.

– Звучит восхитительно, и я приложу все усилия, чтобы помочь вам – ведь вы уже сообщили прессе, что наняли меня в качестве консультанта этого мероприятия. К тому же мне тоже нужно получить свою ежегодную порцию Рождества.

– Но не забывайте, что вашей главной задачей будет восстановление генеалогического древа.

– Разумеется, чем раньше я приступлю к работе над ним, тем лучше.

– Мы отправимся в «Деруэнт-Мэнор» завтра. Сегодня лучше переночевать в Лондоне, чтобы дождаться известий от Итана, благополучно ли ваша дочь села на корабль.

Страх сдавил грудь Этты, вонзил в ее сердце ледяные когти.

– Вы полагаете, Томми мог…

– Что-то проведать о круизе? Не представляю, откуда, но неплохо бы подготовиться к любым неожиданностям. Если он приблизится к вашей дочери, ему придется иметь дело с Итаном.

– Вы с мистером Кавершемом, должно быть, большие друзья?

Это ей лишь показалось, или граф замялся, прежде чем ответить?

– Я познакомился с ним всего пару недель назад. Кора хорошо знает чету Кавершем, поэтому я попросил ее достать мне приглашение на их Рождественский бал. С этого все и началось.

– И в конце концов вы попросили Итана посадить Стеф, Кэти и Марту на круизный лайнер?

– Да.

Этта ждала подробностей, но их не последовало.

Гейб кинул взгляд на часы на запястье.

– Если вы уже собрали вещи, нам лучше уехать отсюда. Я заказал вам номер в отеле.

– Я заплачу за него.

– Это входит в мои обязанности как вашего работодателя. Мы ведь договорились, что я возьму на себя оплату всех расходов. Подробнее мы обсудим наше сотрудничество за ужином.

– Но это несправедливо! Я предпочитаю платить за себя сама…

Граф удивленно поднял брови, что выглядело почти комично. Похоже, он не привык, чтобы женщины настаивали на таком в его присутствии. Но Этте казалось, что, согласись она на подобное условие, будет чувствовать себя словно одна из подружек Габриэля Деруэнта. В голове снова зазвучали его слова: «Если вы передумаете и согласитесь стать или притвориться моей девушкой, дайте мне знать».

Этому не бывать!

– Я и в самом деле хочу сама оплачивать свои расхо ды.

На лице Гейба мелькнуло насмешливое выражение, и Этта поняла, что он прочел ее мысли.

– А я и в самом деле предпочел бы взять их на себя. Не ищите подводных камней – это связано с налоговыми вычетами.

Этта замялась, но затем кивнула, подумав, что попробует уговорить регистратора в гостинице выставить счет ей, а не графу.

Заехав на стоянку в фешенебельном лондонском районе Мейфэр, Габриэль повернулся к Этте.

– Отсюда до отеля минута ходьбы.

– Где мы остановимся?

Граф произнес название одной из самых роскошных столичных гостиниц.

– Мы не можем снять там номер!

– Почему?

Ни одна из знакомых Габриэля не упустила бы возможности пожить в таких шикарных апартаментах.

– Потому что проживание будет стоить кучу денег!

– Это не ваша забота. К тому же нет смысла отказываться – ведь я уже снял для вас номер и оплатил его.

Этта прищурилась, но, промолчав, отстегнула ремень и вышла из машины. На улице уже сгустились сумерки, похолодало. Все вокруг было украшено цветными лампочками, сверкающими над головами прохожих, словно звезды.

Этта изумленно ахнула:

– Невероятно! Каждый год я забываю, как красиво тут бывает под Рождество!

Запах жареных каштанов смешивался с ароматом сладких пирожков. Стайка подростков распевала рождественские гимны.

Слившись с толпой спешащих за покупками прохожих, Этта останавливалась у каждой витрины. Все они были празднично украшены: кто-то использовал в оформлении много зелени и огромные красные банты, кто-то – изображения ангелов и херувимчиков, кто-то предпочел стиль минимализма. А Гейбу доставляло удовольствие наблюдать за Этой, пытающейся запомнить дизайн декора каждой витрины.

Перед входом в отель выстроились в два ряда восемь наряженных елок, в больших окнах сверкали гирлянды лампочек. Швейцар в униформе встречал всех гостей и провожал в фойе.

Увидев, какая елка установлена внутри здания, Этта остановилась, остолбенев. Это гигантское праздничное дерево, казалось, попало сюда прямо из Викторианской эпохи. Его густые ветви были украшены расписанными вручную деревянными лошадками и сотнями стеклянных шаров с изображениями сценок сельской ярмарки.

Стряхнув наконец оцепенение, Этта промолвила:

– Потрясающе! Этой елкой можно любоваться часами!

– Но давайте для начала зарегистрируемся в отеле, – напомнил граф.

Выяснилось, что он заказал люкс с двумя смежными комнатами.

Войдя в огромный, со вкусом обставленный номер, Этта заявила:

– Здесь очень красиво, но вовсе ни к чему было заказывать люкс.

– Так безопаснее. Если Томми проследил за нами до отеля, в этом номере мне будет проще держать ситуацию под контролем.

– Но… я… – Неподдельное беспокойство отразилось на ее лице.

– Не понимаю, в чем проблема? Я вполне могу себе позволить снять такой номер.

Впервые женщина обвинила Габриэля Деруэнта в том, что он слишком много на нее тратит. Новизна этого впечатления боролась в душе графа с раздражением.

– Понимаю и не хочу казаться неблагодарной, но сегодня утром на пресс-конференции вы с таким воодушевлением рассказывали о «Деруэнт-Мэнор» и о долге вашей семьи по сбору средств на его содержание, для чего вы и устраиваете ярмарку. А сейчас впустую растрачиваете немалые деньги на люкс в роскошном отеле, хотя вполне могли бы снять более скромный номер.

– Я вовсе не растрачиваю впустую деньги Деруэнтов. У меня имеется собственный инвестиционный бизнес. Свои запросы я оплачиваю из своего кармана.

Без сомнения, Этта не ожидала такое услышать. Габриэль печально улыбнулся. Глядя на него полными раскаяния янтарно-карими глазами, она шагнула ближе.

– Прошу меня извинить. Я вынесла поспешное суждение, еще почти ничего не зная о вас. Я считала, что вы – лишь никчемный плейбой, прожигающий отцовские деньги. Оказалось, все не совсем так.

Этта положила ладонь на руку графа, и это прикосновение словно обожгло его. Время словно остановило свой бег, аромат земляничного шампуня дразнил ноздри, глаза Этты с одобрением смотрели в глаза Гейба, и он ощущал острое желание поцеловать ее полные, чувственные губы.

Внезапно в мозгу словно вспыхнул предупреждающий сигнал, грудь сдавила тревога. К чему ему одобрение этой женщины? Зачем рассказывать ей о себе? А что касается поцелуя – только его не хватало! Этта ясно дала понять, что не рада их взаимному влечению, а значит, ее выбор надо уважать. Нельзя ее отпугнуть – ведь на кону поиски наследника титула.

Подавшись назад, Габриэль, стараясь, чтобы голос звучал беспечно, произнес:

– Что ж, теперь вы знаете, что я – никчемный плейбой, прожигающий собственные деньги. – Сделав еще шаг назад, он посмотрел на часы: – Я заказал нам столик в ресторане. Встретимся там через час.

Еще пару мгновений Этта стояла оцепенев, затем, поднеся руку к своим губам, произнесла: «Отличная идея», – и чуть не бегом направилась в свою спальню.

Громкий щелчок замка выдал ее сильное волнение.

Глава 6

Стоя в роскошной ванной комнате, отделанной в стиле ар-деко, Этта рассматривала в зеркале свое пылающее румянцем лицо.

«Кажется, я потеряла голову. Что тому виной? Присутствие графа или этот шикарный номер люкс? Хватит! Надо собраться!»

Этта ненавидела себя в этот момент за внезапно испытанное желание поцеловать Габриэля Деруэнта. Пора взять себя в руки! Ни за что нельзя поддаться обаянию графа и потерять с таким трудом обретенное самоуважение! Нельзя дать ему власть над собой, позволить вскружить себе голову! Она – известный историк, профессионал своего дела, а не глупая девчонка-подросток, какой была, когда повстречала Томми и позволила чувствам взять верх над разумом.

Больше такого не повторится!

Приняв душ, Этта выбрала из взятых с собой вещей темно-синее вечернее платье в стиле пятидесятых годов двадцатого века. Оно идеально подходит для ужина с графом: длинный рукав, скромный вырез, расклешенная юбка, винтажный ремешок на талии. К нему подойдут босоножки на высоком каблуке.

Когда Этта застегивала на них пряжки, зазвонил ее сотовый.

– Стеф! У вас все в порядке?

– Да! – бодро отрапортовала подруга. – Итан доставил нас на корабль в целости и сохранности. Томми нигде не видно. Лайнер просто обалденный! Девочки на седьмом небе от счастья. Так что ни о чем не беспокойся.

Десять минут спустя Этта кинула мобильник в винтажный клатч и направилась в гостиную.

Гейб стоял напротив огромного полукруглого окна, и его фигуру заливал волшебный свет огней Мейфэра. После душа светлые волосы графа были еще чуть влажными. Этта замерла, завороженно наблюдая, как он надевает темно-серый дорогой пиджак, сшитый, судя по всему, на заказ. Взгляд Этты невольно остановился на груди Габриэля, видневшейся в расстегнутом вороте рубашки. На мгновение безумно захотелось подойти и коснуться пальцами треугольника обнаженной кожи.

Мысленно одернув себя, Этта попыталась придать лицу бесстрастное выражение и растянуть губы в холодной улыбке.

Едва они вошли в ресторан, Этта невольно ахнула:

– Словно в сказке!

Ее взору предстали огромный сводчатый потолок и стены, расписанные в зеленый и коричневый цвета. Столы из ореха, накрытые серо-синими салфетками, были расставлены вокруг расположенного в центре зала дерева, на котором вместо листьев сверкали лампочки, похожие на звезды.

Шагая за Гейбом к их столику, Этта заметила, что все на них оборачиваются – по крайней мере, на графа уж точно, хотя он будто и не замечает любопытных взглядов.

– Это нелегко? – спросила она, устроившись за столом на стуле, обитом зеленой кожей.

– Что?

– Быть все время в центре внимания.

– К этому привыкаешь. Отец и мать постоянно учили меня и Кэтлин обращать себе на пользу свою популярность, но при этом не забывать, что наше поведение влияет на имидж семьи.

– А что насчет Коры?

– Она еще с детства избегала внимания публики.

– Я ее понимаю. – Этта бросила быстрый взгляд по сторонам и подавила порыв поерзать на стуле. – А если я воспользуюсь за столом не тем ножом, это повлияет на ваш имидж?

– Вы смотрите на ситуацию под неверным углом. Вам нужно стараться обратить ее себе на пользу – так поступает большинство женщин.

– Разве не цинично так считать? – заметила она, открывая меню.

– Нет. Ведь это правда. Но я не против, если мое свидание положительно повлияет на мой имидж. Да и моя спутница при этом не прогадает. Я обычно не скуплюсь. Главное, чтобы она меня не опозорила или не обманула.

– Ну, я не собираюсь никоим образом эксплуатировать ваше имя или титул. Надеюсь, мы смогли сбить со следа папарацци. Если бы Эйприл Фотерингтон нас сейчас увидела, она бы наверняка поняла все неправильно. Эта журналистка славится умением раскапывать самые громкие сенсации, касающиеся знаменитостей.

В глазах графа зажглись веселые искорки.

– Так вы интересуетесь желтой прессой?

– Нет. Точнее, ее обожает моя подруга, и потому я иногда тоже просматриваю журналы, которые она покупает.

– Вы с ней настолько близки?

– Да. Стеф для меня – словно старшая сестра.

– Как вы познакомились?

– В классе для музыкальных занятий, когда наши дети еще были маленькими. Другие мамочки не очень-то меня жаловали – ведь у меня, тогда семнадцатилетней, была дочка, которая уже начинала ходить. Но Стеф хорошо ко мне относилась, разговаривала со мной. Если бы не она, я бы перестала водить Кэти на занятия. Кстати, Стеф – тоже мать-одиночка. После того как ее брак распался, она удочерила Марту. Стеф старше меня на десять лет, но наши девочки сразу сдружились, с этого началась и наша дружба. Мы абсолютно разные, но это нам не мешает. Стеф, например, очень понравилось бы все это великолепие. – Этта обвела взглядом зал ресторана. – Она, как и вы, считает, что, раз судьба нас свела, я должна воспользоваться вами.

О черт! Неужели она это сказала вслух? Фраза прозвучала двусмысленно.

– Я… Я хотела сказать, что Стеф убеждала меня принять ваше предложение, притвориться вашей подружкой, насладиться романтическими ухаживаниями графа и вниманием, которое, несомненно, проявит тогда ко мне пресса. Я имею в виду фальшивые ухаживания, разумеется.

В голове Этты мелькнуло: «Что ты несешь? Сейчас же замолчи!»

– Я ведь сказал вам, что еще не поздно изменить свое решение. Все зависит от вас.

Габриэль произнес эти слова бархатным голосом и задержал свой взгляд на губах Этты. У нее внутри все перевернулось.

– Я ведь говорила о том, что думает Стеф. А мы с ней разные, словно небо и земля.

– Выходит, Стеф увлеклась бы никчемным плейбоем?

– Да.

– А вы – нет, потому что… Напомните-ка мне еще раз почему.

– Потому что для меня важна не только физическая сторона дела.

«Неужели?» – скептически хмыкнули гормоны Этты. Последние несколько лет «физическая сторона» в ее общении с мужчинами отсутствовала вообще. Было лишь несколько скучных свиданий, так ничем серьезным не закончившихся. А еще раньше Этта имела пару связей с мужчинами, в которых даже не была влюблена, и их отношения можно было смело охарактеризовать, как «катастрофа в постели».

– Значит, вы все-таки допускаете, что физическое влечение между мужчиной и женщиной может возникнуть?

Черт бы побрал Габриэля Деруэнта!

– Я… Я… Это к делу не относится.

– А на мой взгляд, это очень даже важно.

– Я хочу сказать, что одного только физического влечения недостаточно.

– Согласен. Полезно, когда партнер может еще и поддержать беседу. Кажется, для нас это не проблема.

– Но и этого недостаточно.

– А для меня в самый раз. Что плохого в том, чтобы весело провести вместе несколько дней без взаимных обязательств?

– Это… неправильно.

В голове прозвучали слова, сказанные ей когда-то приемной матерью: «Никогда не заходи за черту!» Что бы ни отделяла эта черта. Даже малейшие детские выдумки Этты считались ее родителями проступком. Когда в десять лет одноклассник вручил ей валентинку – совершенно невинный подарок, отец и мать заявили, что Этта своим распущенным поведением пыталась привлечь к себе внимание, и заставили порвать открытку на мелкие клочки. Воспоминания о стыде, испытанном тогда, до сих пор еще не изгладились из памяти. Хотя теперь Этта понимала причину такого поведения своих приемных родителей – те с непреходящим страхом ждали, что вот-вот ее дурная наследственность себя проявит.

– Значит, вы отвергаете такие романы по моральным соображениям? Зря. – Теперь тон графа стал холодным. – Я поддерживаю хорошие отношения со всеми женщинами, с которыми встречался. Они вовсе не из разряда тупых красоток. Они – страстные, любят повеселиться. Мы отлично проводили время в постели, а также вне ее. И ни они, ни я не делали ничего неправильного, как вы выразились.

– Я понимаю и не осуждаю вас. Просто для меня краткий роман, не имеющий будущего, лишен смысла.

– Точно так же можно сказать: «Зачем идти на вечеринку, ведь она рано или поздно закончится».

– Вечеринка и роман – не одно и то же.

– Почему?

Губы графа насмешливо изогнулись, в серо-голубых глазах снова вспыхнули веселые искорки.

– Потому что на вечеринке между собой общается много людей, а роман подразумевает связь между всего двумя.

– Именно! И эти двое сами могут решать, какого рода отношения им завязывать. Они могут заключить договор или союз – называйте это как хотите – на несколько дней либо на всю жизнь…

К огромному облегчению Этты, в этот момент к их столику подошел официант с заказанными блюдами. Поблагодарив его и вдохнув изысканный аромат лежащей на тарелке еды, она постаралась собраться с мыслями и ответила:

– Вы неверно меня поняли. Отношения между мужчиной и женщиной не назовешь договором, потому что речь идет об эмоциях, которые нельзя контролировать или делать предметом соглашения, ведь наши чувства подвержены изменениям. Вы можете заключить свой пакт с самыми серьезными намерениями, но откуда вы можете знать, не влюбитесь ли в следующую минуту в одну из ваших многочисленных женщин, ратующих за краткие связи, или что вам не изменит ваша партнерша?

Вот так-то! Этта подцепила на вилку немного салата с олениной, отправила его в рот и чуть не застонала от удовольствия – какая вкуснятина!

Гейб сделал глоток вина.

– Выходит, вы отказываетесь от необременительного романа со мной потому, что боитесь, что влюбитесь в меня или я влюблюсь в вас?

– Нет! Потому что ни то ни другое не случится.

– Вот именно. Так в чем же проблема?

– Я бы не стала заводить с вами интрижку, потому что вы не моем вкусе.

– Ах да! Я и забыл, – произнес Габриэль, растягивая слова, отчего по телу Этты прокатилась волна жара.

Но нельзя дать себя отвлечь или увлечь!

– Вы не ответили на мой вопрос. Откуда вам знать, что вы или ваша партнерша не влюбитесь в кого-нибудь?

– Я стараюсь, чтобы мои романы не были слишком продолжительными. Я честно оговариваю, что могу предложить лишь хорошо провести вместе время, но речь не идет о любви или о женитьбе.

– Так вы не собираетесь к алтарю?

Странно. Разве будущему герцогу Ферфаксу не надлежит вступить в брак, чтобы продолжить старинный род?

– Только с кем-то моего круга.

От возмущения Этта чуть не лишилась дара речи.

– Так вы считаете всех своих замечательных, раскрепощенных женщин ниже себя? Они, на ваш взгляд, недостойны стать герцогиней Ферфакс?

В ответ в глазах графа вспыхнул гнев.

– Я этого не говорил. Но вы – историк и прекрасно знаете, что фермеры и пастухи всегда женились на фермерских дочках, потому что те знали, что такое тяжелый труд, могли предсказывать погоду, определять время по солнцу в небе, знали все тонкости ухода за скотом. Какой прок был брать в жены особу, полагающую, что быть фермером – это лишь сюсюкать с милыми барашками?

– А вы хотите доказать нам, простым людям, что быть герцогиней – это значит не только носить диадему и танцевать на балах?

– Да. Брак – это союз, и мне необходимо связать себя с женщиной, которая будет понимать, что значит для меня «Деруэнт-Мэнор». Которая поддержит мое решение до последнего стараться найти средства удержать фамильное поместье в собственности семьи, вместо того чтобы отдать его в управление Фонду культурного наследия.

Граф взял бокал с вином и на пару мгновений вперил взгляд в янтарную жидкость. Губы его сжались, словно мысли о будущей женитьбе вызвали у Габриэля не радостное предвкушение, а уныние.

– Выходит, вы полагаете, что человек незнатного происхождения не справится с такой задачей?

– Не искажайте смысл сказанного мной. Я лишь считаю, что кому-то, привычному к аристократическому образу жизни, будет легче исполнять эти обязанности. К тому же, если я женюсь на ровне, родители не будут пилить меня за мезальянс.

– Так вы женитесь, чтобы порадовать родителей?

– Нет. Но не вижу ничего плохого в том, чтобы взять в жены ту, кого они одобрят.

– А как же любовь?

Гейб покачал головой:

– В этом уравнении нет любви. Она ни к чему – ведь я не требую ее и не предлагаю. Думаю, без нее мой брак будет более устойчивым. В общем, любовь в данном случае не важна.

Странно, почему граф рассуждает о необходимости жениться столь бесстрастно? Вероятно, его родители в свое время заключили именно такой договор и ожидают от сына того же? Но если бы Габриэль захотел, мог бы поступить по-своему, а он только рад подчиниться. И все же…

– Так вы хотите заключить бесчувственный союз? Это совсем не похоже на «развлечение без всяких обязательств». А как же насчет того, чтобы женщина вам нравилась, чтобы вас влекло к ней?

– Это, конечно, важно. Но для долговременных отношений мне нужна та, кто будет разделять мои жизненные цели и понимать, что я не всегда буду «никчемным плейбоем». Своей жене я предложу нечто иное, чем своим мимолетным подругам, и ожидать от нее тоже буду большего, чем от них.

– Но…

Подавшись вперед, граф наполнил до верха их бокалы.

– Хватит обсуждать мое отношение к любви и браку. Давайте поговорим о вас.

Этта отпила глоток золотистого вина.

Черт возьми! Еще не хватало обсуждать ее плохую наследственность и неспособность завязать романтические отношения. С другой стороны, Гейб ведь честно ответил на ее вопросы, значит, теперь ее черед – все по-честному.

Глава 7

Гейб наблюдал, как на лице собеседницы отражаются обуревающие ее эмоции, рассматривал нахмуренный лоб, подметил, каким нервным движением она заправила за ухо выбившуюся из прически прядь. Странно, почему они завели на деловом ужине такой разговор? Может, лучше сменить тему? Нет, не стоит – это поможет отвлечься от мыслей о собственном будущем браке, который станет не чем иным, как взаимовыгодным партнерством, в котором отсутствует самая важная составляющая – дети.

Все надежды и мечты Габриэля рассыпались в прах, но брак по-прежнему остается необходимостью. Впрочем, сегодня вечером не хочется об этом вспоминать.

– Мое отношение к любви и замужеству нетрудно изложить вкратце: это не для меня.

– Почему? – удивленно вскинул брови Гейб.

Ему почему-то казалось, что такая энергичная женщина, отвергающая кратковременный флирт, непременно жаждет встретить в жизни любовь.

– Я не создана для брака и мне куда лучше живется одной: не нужно спрашивать ни у кого разрешения или кому-то в чем-то уступать. Если я хочу, придя домой, переодеться в пижаму, устроиться на диване и смотреть исторический фильм, поедая попкорн, я так и поступаю.

– Так вы цените кукурузные хлопья выше, чем секс, любовь, общение?

– Нет, просто я выбираю независимость. Какое-то время назад я пыталась найти мужчину, с которым могла бы вступить в брак ради Кэти – чтобы у нее был отец. Но потом я поняла, что это будет нечестно. И в первую очередь я обману саму себя. Мне и одной неплохо живется.

Словно осознав, что чересчур горячо оправдывается, Этта откинулась на спинку стула, а затем подцепила на вилку последний кусочек оленины, оставшийся на ее тарелке.

– А вдруг вы еще не встретили своего принца? Ведь не все мужчины такие, как Томми.

– Я знаю. Но Томми тут ни при чем. Да, большинство мужчин – вполне приличные люди. Мне нравилось ходить на свидания – некоторые из тех, с кем я встречалась, стали моими друзьями, и после я была гостьей на их свадьбах. Но, наверное, я не создана для любви и спокойно это воспринимаю.

– Да, я понял, но…

– Но что?

– Мне кажется, вы что-то теряете, решив отказаться от долговременных и кратких романов.

– Это не мое решение. Просто все мои попытки завязать такие отношения рассыпаются, словно песочное печенье.

– Может, потому, что вы встречались не с теми мужчинами?

– Дайте-ка угадаю… Сейчас вы скажете, что мне нужно встречаться с кем-то вроде вас, да?

Гейб пожал плечами:

– Почему бы и нет? Если брак – не для вас, так попробуйте то, что вам может предложить такой парень, как я, вместо свиданий с типами, которые, на ваш взгляд, вам подходят.

– Мне не нужно то, что вы предлагаете. И кстати, что плохого во встречах с теми мужчинами, которых я нахожу подходящими? Уж не вам это говорить, вы сами ищете себе «подходящую» жену.

– Это другое дело. Вы прекратили свои поиски, сложили руки, сдались. Что же до меня, да, я не ищу любви, но все-таки хочу найти партнершу для секса и общения.

– Это мне тоже ни от кого не требуется. – Отпив глоток вина, она вздохнула и холодно произнесла: – Я не желаю это обсуждать.

– В таком случае, может, нам лучше все-таки поговорить о делах на деловом ужине?

– Что ж, давайте побеседуем о делах.

На следующий день, чтобы избежать разговоров с Габриэлем, Этта потребовала принести ей завтрак в номер, а всю дорогу до поместья притворялась спящей. «Дела, дела, дела. Думай только о делах», – мысленно повторяла она, словно мантру, пока, наконец ее глазам не предстал величественный особняк «Деруэнт-Мэнор». Теперь можно было приступить к работе и забыть о дурацком диалоге за ужином. Больше никаких бесед и даже мыслей о личной жизни!

Выйдя из машины и притворно зевнув, она чуть не задохнулась от изумления. Да, Этта видела «Деруэнт-Мэнор» на фото, но реальность превзошла все представления об этом каменном здании с множеством окон, украшенном башенками и напоминающем скорее дворец, чем особняк. Великолепный образчик елизаветинского стиля в архитектуре!

– Он такой огромный!

– Когда-то здесь стоял дом постройки тринадцатого века, но он обветшал, был снесен, и вместо него в конце шестнадцатого века возвели это строение, на что потребовалось восемь лет и бог знает сколько денег. Позднее, в Викторианскую эпоху, тогдашний герцог Ферфакс вложил средства в реконструкцию здания. Теперь наша семья занимает лишь часть комнат, а остальные демонстрируются туристам, чтобы собрать средства на содержание этого дома, буквально пожирающего деньги.

Этта даже представить себе не смогла, сколько же нужно средств, чтобы оплачивать счета за отопление и поддержание в надлежащем состоянии такого огромного особняка. Неудивительно, что Деруэнтам приходится посвящать свою жизнь постоянному поиску денег.

– Чем хотите заняться? – спросил Гейб. – Я могу для начала показать вам дом…

– Вообще-то хотелось бы как можно скорее приступить к работе. Было бы замечательно, если бы вы отвели меня в комнату, где хранится ваш фамильный архив.

Десять минут спустя Этта вошла в помещение, заваленное пыльными томами, – они громоздились стопками на полу и стояли на полках. На огромном столе, затейливо украшенном резьбой, лежали горы документов и старых фотоальбомов.

– После наводнения здесь такой беспорядок, – пояснил Габриэль.

– У меня такое ощущение, что в этом месте меня дожидаются еще не найденные сокровища. Так что, если не возражаете, я примусь за работу.

– Сначала нам необходимо обсудить некоторые меры безопасности. Теперь Томми известно, что вы тут, ведь в прессе уже появились сообщения о том, что я вас нанял, и он вполне мог их прочитать.

Страх снова парализовал Этту. Обнаружив, что Кэти здесь нет, Томми придет в ярость. Вспомнилось прошлое, от которого Этта тщетно старалась убежать: ее мольбы, которыми она пыталась когда-то тронуть сердце Томми.

Гейб негромко чертыхнулся, шагнул вперед и обхватил ладонь гостьи своими руками.

Этта позволила себе на краткий миг задержать свою руку в руках графа, а затем отпрянула, мысленно напомнив себе, что нужно думать только о делах.

– Извините. Я в порядке.

– В этой комнате вам ничего не угрожает. Вот, возьмите.

Гейб вложил в ее ладонь небольшой белый кулон на цепочке.

– Это сигнализация. Нажмете кнопку – и на мой телефон поступит сигнал тревоги.

– Спасибо.

Надевая кулон на шею, Этта подумала, что не должна зависеть от Габриэля – нужно самой разработать план, как избавиться от Томми. Ведь едва фамильное древо Деруэнтов будет готово, граф перестанет ее охранять.

Ну а пока она в безопасности, и можно с головой уйти в работу.

Несколько следующих часов пролетели как в тумане. Этта просматривала и сортировала документы, чувствуя, как ее охватывает умиротворение от погружения в историю. За строчками в старинных томах словно оживали реальные люди, жившие много веков назад.

Впрочем, Этта не могла полностью забыть о том, что в этой же комнате вместе с ней находится Габриэль. Он старался не мешать ей работать, но наконец не выдержал:

– Думаю, пора на сегодня заканчивать, пока вы не свалились с ног от усталости.

Этта, возившаяся со старинными манускриптами, сложенными в шаткую стопку, поднялась и провела рукой по лбу.

– Который час?

– Пора ужинать. – Граф указал на тарелку с засохшими бутербродами: – К тому же вы не притронулись к обеду.

– Извините, я заработалась.

– Вижу. Но я, как ваш работодатель, принял решение: на сегодня достаточно. Я ведь еще даже не показал вам вашу комнату. Так что идемте! Вы умоетесь, переоденетесь и за ужином дадите мне полный отчет о ваших успехах.

– Ладно.

Этта взглянула на свою покрытую пылью одежду.

Надо же было так перепачкаться!

Идя вслед за Гейбом по коридору, Этта ощущала слабый запах пыли, исходящий от обоев, местами отставших от стен, кроме этого, еле заметно пахло затхлостью и сыростью. Шагнув за графом в какую-то дверь, Этта застыла на пороге, изумленная контрастом. Взгляду предстала широкая, плавно изгибающаяся дубовая лестница, застеленная роскошной ковровой дорожкой, элегантная, полированная старинная мебель на начищенном до блеска паркете, на стенах – портреты в позолоченных рамах, кругом – бархат и гобелены.

– Эта часть дома открыта для посетителей, – пояснил граф.

Этта провела ладонью по резным перилам и обвела взглядом интерьер, дышащий историей.

– Вот мы и пришли. – Габриэль отпер дверь, на которой висела табличка «Не входить», и они ступили в обшарпанный коридор. – Все наши деньги уходят на поддержание в хорошем состоянии помещений, посещаемых туристами. Потому, боюсь, вам не удастся пожить в роскошных покоях.

– Все равно для меня эти комнаты – часть истории. Полагаю, здесь когда-то жили слуги. Возможно, кто-то из моих прапрабабушек работал в этом особняке судомойкой.

Граф открыл дверь.

– Надеюсь, вам тут будет вполне удобно.

– Да, разумеется.

Комната была непритязательно меблированной, но чистой. Конечно, стены не помешало бы покрасить, зато на туалетном столике стояла ваза со свежесрезанными цветами, а старинные лепные карнизы напоминали о том, сколько веков простоял этот дом.

– Через полчаса я за вами зайду. Ванная комната – через коридор, напротив вашей двери.

Тридцать минут спустя Гейб рассматривал свою гостью, сидящую за огромным столом в просторной кухне. Этта переоделась в джинсы и мешковатый джемпер. Ее лицо, на котором не было ни капли макияжа, обрамляли влажные локоны. Она казалась до странного юной.

Граф водрузил мясную запеканку на гору вареного риса и передал тарелку Этте.

– Пахнет божественно! Вы сами это приготовили?

– Нет. Я умею готовить, но не так замечательно, как это делает наша домоправительница. Сара живет тут уже много лет и всегда очень рада, когда кто-то из членов нашей семьи сюда приезжает.

Вообще-то именно по Саре больше всего скучал маленький Гейб после отъезда в интернат, ведь она была одной из немногих, кто когда-либо его обнимал.

– Так вы тут не живете?

– Нет. У меня своя квартира в Лондоне.

Перед тем как жениться, Габриэль собирался отремонтировать один из пустующих в поместье старых домов, чтобы жене не пришлось жить с его родителями в этом особняке, потому что Гейб и сам не хотел находиться с отцом и матерью под одной крышей.

– Должно быть, в детстве вам тут очень нравилось. Я, например, была вне себя от радости, когда смогла переехать с дочкой в маленький домик, где у нее есть собственная спальня. А тут такие просторы, такие сады! Просто волшебно!

– Я проводил тут не очень много времени, – бесстрастным тоном отозвался граф.

Этта наморщила лоб.

– А где же вы жили? Я всегда считала, что Деруэнты проводили в своем имении круглый год.

– В восемь лет меня отдали учиться в интернат, а на каникулах обычно отправляли в различные лагеря.

Родители хотели таким образом закалить характер Габриэля. Они пришли в смятение, когда их наследник сбежал из интерната, и первым делом уволили няню Меган Энсти, которая присматривала не только за маленьким графом, но и за его сестрами.

Няня была Гейбу куда ближе, чем родная мать. Мальчику при расставании хотелось расплакаться, но он сдержался, понимая, что, если даст волю слезам, родители отзовут у Меган выданное рекомендательное письмо, обвинив ее в плохом воспитании их сына. Поэтому Габриэль лишь вежливо попрощался с няней, и в тот же день его снова увезли в интернат.

Возвращение туда врезалось в его память навсегда. Он до сих пор помнил, как тяжело переживал потерю Меган, виня себя в том, что ее уволили. Именно тогда Гейб понял, что если бы не привязался к ней так сильно, то ни для него, ни для нее расставание не было бы таким болезненным.

А еще Гейбу было страшно до жути от понимания, что впереди его ждут новые издевательства, и мальчик ненавидел сам себя за свою беспомощность. «Наверное, родители правы, – думал он. – Мне нужно научиться давать сдачи. Однажды я накажу всех своих обидчиков и исправлю то зло, которое причинил Меган».

И то и другое Гейб уже исполнил. Едва начав самостоятельно зарабатывать деньги, он отправил своей бывшей няне чек на солидную сумму. Ну а с обидчиками он давно уже разобрался в драках.

– Вас отправили в интернат? – в замешательстве переспросила Этта. – Даже представить не могу, что вы тогда чувствовали! Я бы не смогла отослать от себя свою дочь.

– Все мужчины рода Деруэнтов проходят через воспитание в интернате.

Габриэль готов был поклясться в том, что никогда не поступит так со своим сыном – вот только сына у него никогда не будет. Сердце сжалось от привычной боли.

– Ваша мама, наверное, тяжело переживала разлуку с вами.

Гейб так не думал. Он никогда не был особенно близок с родителями. Да, он знал, что те им гордились. Гордились его внешностью и обаянием. Гордились, что смогли произвести на свет здорового наследника рода. Но они вряд ли скучали по сыну в его отсутствие.

– А вы сами были не против отъезда? – спросила Этта.

Глаза ее расширились, в них читалось любопытство, смешанное с сочувствием.

Гейб не смог солгать и бесцветным голосом ответил:

– Я смирился с решением родителей.

– Это не ответ… – Она не успела договорить, потому что раздался громкий, настойчивый звонок в дверь.

Гостья прижала руку к груди, словно пытаясь унять страх, внезапно сжавший сердце, и прошептала:

– Томми…

Глава 8

Гейб вскочил со своего места.

– Ждите здесь!

На мгновение на лице Этты отразилось желание так и поступить, но затем она покачала головой:

– Если это Томми, то я сама должна с ним разобраться.

Габриэля восхитила твердость характера этой женщины. Хотя в ее глазах читался страх, но спина ее была гордо выпрямлена.

– Ладно, как скажете. Но если это и в самом деле Томми, я не позволю ему вас обидеть.

На ее побледневшие щеки вернулся легкий румянец.

– Хорошо. Но будьте осторожны.

– Обещаю, – улыбнулся Гейб, чувствуя, как по жилам побежал адреналин.

Открыв дверь, граф не удивился, увидев стоящего за ней Томми, одетого в джинсы и кожаную куртку. Привалившись к косяку, он медленно, насмешливо улыбнулся, и Габриэль напрягся, приготовившись в случае необходимости заслонить собой Этту.

– Где моя дочь?

– Ее здесь нет.

– Тогда где она? Не хочешь обсудить? Ведь Кэти и мой ребенок.

– Тут нечего обсуждать.

– Да как сказать, дорогуша. Я пообщался со своим адвокатом и теперь ужасно хочу поболтать с тобой. Знаешь, тебе лучше не отказываться.

Этта вздрогнула, затем кивнула:

– У тебя десять минут. Ты помешал нашему ужину. Гейб впустил нежданного гостя в небольшую гостиную.

– Ужинаете? – осклабился Томми. – Неплохо устроились. – Его голубые глаза перебегали с Гейба на Этту и обратно. – Готов поспорить, она еще не успела затащить тебя в постель, верно?

– Довольно! – Габриэль шагнул вперед и неуловимым движением притиснул наглеца к стенке, удовлетворенно подметив изумление в его глазах. – Давай-ка проясним ситуацию. Сейчас ты скажешь, что хотел, и уберешься отсюда.

Он отпустил Томми. На мгновение Габриэлю показалось, что этот тип сейчас полезет в драку, судя по тому, как злобно блеснули его глаза.

«Ну давай, вперед!» – мелькнуло в голове.

Но Томми пожал плечами, подошел к креслу и развалился в нем.

– Я хочу поболтать с тобой с глазу на глаз, Этта.

– Нет! – Она скрестила руки на груди. – С чем бы ты ни пришел, говори при Гейбе.

– О чем угодно? – зло переспросил Томми. – В таком случае, может, повспоминаем былые денечки? Я могу рассказать этому хлыщу о том, что тебе нравится и как заставить тебя слушаться.

Этта смертельно побледнела.

– На здоровье, если хочешь потратить свои десять минут именно таким образом, – вмешался Габриэль. – Время пошло.

– Говори, что тебе нужно. – Голос Этты прозвучал глухо, но твердо. – Я тоже поговорила с юристами. Ты не вписан в свидетельство о рождении Кэти, а значит, у тебя нет родительских прав.

– Но я могу обратиться в суд. Или… Кэти ведь уже исполнилось шестнадцать. Если она захочет, сможет переехать ко мне.

– Пока ей не исполнилось восемнадцать, на это требуется мое согласие.

– Ну, это все формальности, ты же понимаешь. На самом деле ты не сможешь помешать. – Томми улыбнулся и устроился в кресле поудобнее. – Знаешь, я не собирался заводить семью, а теперь вот думаю, что, наверное, был не прав. Мне нравится, что у меня есть дочь, а у нее – моя кровь, мои гены. Я имею право быть частью жизни Кэти, учить ее жизни. Ты отняла у меня эту возможность, сбежав. Ты лишила меня шанса почувствовать себя отцом.

– Ты не хотел им быть. Ты ударил меня в живот, пытаясь избавиться от своего будущего ребенка.

От этих слов у Гейба кровь застыла в жилах. Он шагнул вперед, а Томми в этот момент покачал головой.

– Ты сама была виновата: бросила мне вызов, а я этого не люблю – ты ведь знаешь. Кэти тоже придется это хорошенько запомнить. Я затвердил этот непростой, но важный урок от своего папаши. – Он встал. – Разумеется, я не причиню вреда Кэти. Я ведь перевоспитался. Видишь, я твоего хлыща даже пальцем не тронул. Я пришел, чтобы предупредить: я разыщу дочь. Ты однажды отняла ее у меня – теперь пришел мой черед. Мы с тобой не закончили это дельце, а мой старик научил меня всегда платить по счетам.

Потрясенная, Этта застыла – словно приросла к месту. Гейб в гневе сжал кулаки.

– Ты сказал, что хотел. Я тебя провожу.

Он довел громилу до двери, с трудом подавляя желание хорошенько его пнуть. Но это все равно не помогло бы в данной ситуации.

– И чтобы я больше тебя здесь не видел! – С этими словами Гейб запер дверь и вернулся к Этте.

Обхватив себя за плечи, она стояла там, где он ее оставил, вся дрожала и нервно кусала нижнюю губу.

– Он ушел, – успокоил ее Габриэль. – Давайте посидим у камина и немного выпьем.

Десять минут спустя Этта довольно вздохнула, уютно устроившись в кресле и наслаждаясь теплом пылающих в очаге поленьев. В комнате витал хвойный аромат. Граф щедро плеснул в два бокала коньяку, протянул один гостье.

– Спасибо.

– Вы все еще дрожите. – Гейб стянул через голову вязаный пуловер и протянул его Этте. – Наденьте, чтобы согреться, пока огонь не разгорелся как следует.

На миг замявшись, она взяла пуловер.

– Прошу прощения. На этот раз Томми меня по-настоящему напугал.

– Не нужно извиняться. Этот тип, и в самом деле, настоящий псих. Жаль, что вам пришлось когда-то иметь с ним дело – должно быть, вы прошли через настоящий ад.

– Да, – просто сказала Этта, накинула пуловер на плечи и завязала его рукава узлом на груди, а затем снова взяла в руки бокал. – Но я рада, что он пришел сегодня сюда, потому что я приняла решение, как мне поступить, точно так же, как и шестнадцать лет назад. Я сбегу. Заберу Кэти и исчезну.

– Или вы можете настоять на своем.

– У меня не хватит сил бороться с Томми. Вы же сами видели, что он ненормальный. Никакой запретительный судебный ордер его не остановит. Я не хочу рисковать дочерью. К тому же все это не будет продолжаться вечно. Томми – уголовник до мозга костей. Все, что мне нужно сделать, – это сбежать и отсидеться где-нибудь, пока он снова не попадет за решетку.

– А что потом? Что вы будете делать, когда он опять выйдет на свободу?

– Там видно будет.

– Нет!

Уж кому, как не Гейбу было знать, что с людьми, подобными Томми, любящими куражиться над слабыми, надо разговаривать на другом языке. А если все время их бояться, пытаться от них спрятаться, этот порочный круг не получится разорвать никогда.

– Это не поможет. Понимаю, что вы напуганы, но, убегая от Томми, вы еще больше его разозлите. Он наслаждается вашим страхом. Если бы ему нужна была только встреча с дочерью, он не отправился бы за вами в Корнуолл. Этому мерзавцу нравится заставлять вас страдать.

– О да, в этом он мастер. – Горький тон Этты красноречиво свидетельствовал о том, что ей пришлось пережить. – Но я боюсь не за себя, а за Кэти. Вот почему я хочу снова сбежать – чтобы ей ничего не угрожало.

– Вам не стоит так поступать, особенно теперь, когда вы столького добились. Нельзя все это просто взять и бросить.

– Я уеду лишь на время. Поймите же, для меня нет ничего важнее дочери!

– Но есть ведь и другой выход из положения.

– Какой? Убить Томми? Звучит искушающе, но, к сожалению, это невыполнимо.

– Не думаю, что Томми нужна Кэти. Он просто хочет досадить вам. Позвольте ему увидеться с дочерью.

– Не поняла… – Этта резко поставила бокал на стол. В ее глазах сверкнул гнев.

– Я не имею в виду, что вы должны уступить Томми свою дочь. Я предлагаю устроить им встречу под вашим присмотром. Насколько я успел понять, Кэти – умная девочка с сильным характером и очень к вам привязана. Я прав?

– Да. – Выражение лица Этты смягчилось. – У нее переходный возраст, и иногда она ведет себя не лучшим образом, но она усердно учится, с отличием окончила среднюю школу, у нее большие планы на будущее и прекрасные друзья. Я не позволю Томми все это разрушить.

– Так может, вам следует больше доверять ей и себе? Вы вырастили замечательную дочь. Позвольте ей самой увидеть, что представляет собой ее отец, и тогда он утратит свое влияние на вас.

Этта задумалась на несколько секунд, а затем покачала головой:

– Вам не понять. Вы – Габриэль Деруэнт, граф Уайклиф, однажды вы станете герцогом Ферфаксом. У вас целая когорта предков, отец и мать, две сестры. А у Кэти есть только я. Я – все ее фамильное древо. Поэтому она очень хочет, чтобы у нее был еще и отец.

– Но только не такой, как Томми!

– Он при желании умеет выглядеть обаятельным. Уж я-то прекрасно знаю. И дело не только в этом.

Я, конечно, не пытаюсь оправдать Томми, но ему самому пришлось несладко. Все знали, что его отец поколачивает жену и детей. Томми доставалось больше всех, похоже, отец его ненавидел. Томми сыграет на сочувствии. Я уже могу себе представить, как он заявит, что полностью перевоспитался, или выставит себя перед дочерью несправедливо обвиненным бунтарем, покается во всех грехах, скажет, что хочет помириться. А Кэти такая чувствительная!

– Может, все так и будет. Но вы не потеряете Кэти – она к вам очень привязана.

Этта ответила печальным, дрожащим от эмоций голосом:

– Любые связи рано или поздно рвутся. – И добавила еле слышно: – Особенно в моей жизни.

Залпом осушив бокал, она заявила:

– Но вы правы. Я не потеряю дочь. Если для этого мне придется сбежать на край света, я так и поступлю. Спасибо за то, что побыли моим телохранителем и за коньяк тоже. Ну а теперь я отправлюсь в свою комнату и вернусь к работе.

– Хорошо. Я буду рядом. Если что, стучите в стенку.

Этта смотрела на стенку, отделяющую ее от Гейба, испытывая сильный соблазн постучать в нее. Вот уже пару недель подряд каждую ночь ей хотелось так поступить. Ее мучила бессонница. Стоило закрыть глаза, как за сомкнутыми веками тут же вставал образ Томми: вот он крадется по особняку или, хуже того, каким-то образом узнает, где Кэти, поднимается на борт корабля…

С каждым витком ночного кошмара крепло желание постучать в эту стенку, хотя интуиция говорила Этте о том, что Гейб для нее опасен. И все же рядом с ним она чувствовала себя такой защищенной – он словно прогонял все тени прошлого.

«Ну хватит! – мысленно приказала себе Этта. – Выбрось глупые мысли из головы, встань, оденься, приготовь себе чашку травяного чая и приступай к работе – все равно уже скоро утро».

К тому же она сумела раскопать в архивах кое-что интересное, и ей не терпелось продолжить свои изыскания.

Через пять минут Этта на цыпочках прокралась к двери, но не успела сделать и пары шагов по коридору, как дверь комнаты Гейба распахнулась, и он шагнул через порог, натягивая через голову футболку. С трудом отведя взгляд от позолоченной загаром кожи на груди графа, Этта отвернулась.

– Вы в порядке?

– Да, просто не спалось. Я решила выпить чашечку травяного чая и взяться за работу.

– Хорошо. Дайте мне пару минут, и я к вам присоединюсь.

Чуть позже они вошли в хранилище архивов и сели за стол. Этта, не удержавшись, вдохнула всей грудью ставший таким привычным запах Гейба, смешанный с цитрусовым ароматом его мыла. Этот запах стал для нее уже необходим, словно чашка кофе с утра.

«Сосредоточься!» – мысленно одернула она себя и вслух произнесла:

– Выяснилось кое-что очень интересное. Я не упоминала об этом раньше, потому что хотела до конца убедиться. И вот теперь я с полной уверенностью могу сказать, что обнаружила еще одну ветвь вашего рода. Сначала я полагала, что эта линия оборвалась. Но, как выяснилось, этот ваш предок, – она указала на имя в документе, – снова женился, стал отцом, а когда умер, его вдова повторно вышла замуж, и все ошибочно полагали, что ее сын – именно от второго брака.

– Вы точно в этом уверены?

– Да. Я провела тщательное исследование, запросила копии регистрационных записей. Хотя сын того человека взял фамилию отчима и унаследовал его состояние, я не сомневаюсь, что он был из рода Деруэнтов.

Гейб окинул взглядом замысловатую схему, составленную Эттой.

– Выглядит неплохо.

– Не то слово! – Она подтянула лист к себе, и ее палец пробежал по столбцу имен. – Его потомок жив и сейчас, хотя он вам очень дальний кузен – седьмая вода на киселе – и, скорее всего, даже не подозревает о том, что вы с ним из одного рода.

– Интересно! Я никогда не слышал об этой ветви нашего фамильного древа. Вы проделали замечательную работу. А теперь вернитесь, пожалуйста, к поискам, о которых мы говорили вчера. Мне хотелось бы больше узнать о своей двоюродной прапрабабушке Джозефине. Похоже, это была интересная особа. Ведь она сумела в одиночку, со шпагой в руках противостоять целой банде отчаянных головорезов!

Этта нахмурилась: в голосе графа ей послышалась напряженность. А ведь обнаруженный ею новый родственник является следующим после Габриэля претендентом на герцогский титул.

– Вы собираетесь встретиться с вашим дальним кузеном?

– Как вы уже сказали, он, похоже, и не знает о существовании рода Деруэнтов, – пренебрежительным тоном ответил граф, встав со стула. – Может, немного отдохнете от генеалогии и поможете мне в качестве консультанта? Мне необходим ваш совет относительно того, как украсить рождественскую ярмарку.

– С удовольствием.

Гейб с облегчением улыбнулся:

– Отлично! Идемте, посмотрите, какая у нас будет елка.

Войдя в главный зал, украшенный в подлинно викторианском стиле гирляндами и венками из зелени, цепочками из цветной бумаги и сверкающей мишурой, Этта замерла, в восхищении разглядывая самую огромную ель, какую ей только доводилось видеть. Но больше всего ее поразили елочные игрушки.

– Они не антикварные, но это винтажная имитация викторианского стиля, – пояснил Гейб. – Не правда ли, красивые?

Этта осторожно коснулась стеклянного шарика, украшенного блестящей ленточкой и бусинами, внутри которого была заключена литография – ангел со свечой.

– Потрясающие.

– Каждая – само совершенство.

– Вы сумели превзойти самого себя.

– Викторианцы знали толк в рождественских украшениях, но я не смог бы сделать все это без целой армии помощников.

– Уж это точно, Гейб! – весело произнес появившийся на пороге зала молодой человек, держащий в руках корзину с дровами.

– Сэм! Как прошел матч?

– Мы выиграли, хотя нам пришлось нелегко. Я сильно зашиб ногу, когда один поганый уб… – Юноша бросил взгляд на Этту и покраснел до ушей. – Когда один из соперников сбил меня с ног. Но он опоздал: я все-таки успел дать пас.

Он положил дрова у камина и обменялся с Габриэлем дружеским рукопожатием.

– Кстати, отец передавал привет и просил сказать, что приедет на ярмарку пораньше, чтобы помочь с последними приготовлениями, и после будет на подхвате. А мама готовит целую гору еды.

– Рад слышать. Чуть позже загляну повидаться с ними.

– Пока, Гейб! До скорого!

Этта изумилась тому, как запросто граф общается со своими людьми: между ними не ощущалось классовых различий. Чувствовалось, что его работники искренне преданы тому, кто однажды должен был стать следующим герцогом Ферфаксом. Над подготовкой ярмарки Габриэль трудился наравне со всеми и напоминал скорее человека, искренне любящего свое поместье, чем никчемного плейбоя.

Граф подошел к стоящим в углу ящикам и коробкам.

– Я бы хотел поставить несколько столов, за которыми все желающие смогут собственноручно изготовить рождественские венки или другие украшения. Вы поможете мне сделать несколько образцов?

– Конечно.

Этта вынула из коробки кусок проволоки и, скручивая из него каркас для венка, сказала:

– Вы отлично постарались, хоть и не любите Рождество.

– Мое отношение к празднику здесь ни при чем. Хочется, чтобы наша ярмарка имела успех. Это – деловой проект. Необходимо привлечь как можно больше посетителей и внимания прессы, чтобы выручить больше средств.

– Но ведь дело не только в деньгах. Все-таки речь идет о праздновании Рождества. Разве вы не ощущаете его дух? Ну хоть чуточку?

– Нет. А почему вас это заботит?

– Потому что я не могу взять в толк, ведь у вас есть родители, сестры. «Деруэнт-Мэнор» – идеальное место для празднования Рождества. Вы имеете все, что я никогда не смогу дать Кэти, но при этом Рождество для вас ничего не значит. Это кажется несправедливым.

Каждый год в рождественские дни Этта ощущала вину за то, что у ее дочери нет любящих бабушки и дедушки, вспоминала свою сестру – светловолосую малышку Розу, которую едва знала.

Помолчав, граф ответил:

– Иногда видимость обманчива…

Он не успел договорить, потому что зазвонил его мобильник. Гейб снял трубку и произнес:

– Привет, Кэтлин!

Глава 9

Ф-фух! Габриэль обрадовался, что сестра позвонила так вовремя: меньше всего хотелось делиться своими рождественскими воспоминаниями с Эттой. Ведь в таком случае пришлось бы наврать ей то же самое, что подсовывалось Деруэнтами прессе: об их замечательных праздниках с елкой и другими многовековыми традициями в кругу семьи.

Не стоит лгать Этте, учитывая то, что у нее есть собственные проблемы, касающиеся Рождества, судя по отразившимся на ее лице тоске и чувстве вины. Но не тянуло Гейба и рассказывать правду о том, что за праздничным столом Деруэнтов ощущается неловкость, ведутся натянутые разговоры, в доме нет ни радости, ни веселья, родители даже не знают, что сказать детям, – лишь читают скучные нотации…

– Гейб?

Голос сестры вернул его в реальность, почему-то вспомнилось, что в последнее время они с Кэтлин так редко созваниваются.

– У тебя все в порядке?

– Да. Просто хотела узнать, надо ли мне приехать к началу ярмарки. Может, понадобится моя помощь?

– Это было бы здорово! Я сам не попросил тебя об этом лишь по одной причине: мама и папа сказали, что ты должна быть с Фредериком.

Роман Кэтлин с принцем Фредериком широко освещался прессой, и репортеры со дня на день ждали объявления о помолвке.

– Ты приедешь вместе с ним?

– Нет, одна. Можно?

Габриэль нахмурился. Голос сестры, обычно безмятежный, прозвучал почти отчаянно.

– Конечно. Это твой родной дом, и ты вольна являться сюда, когда пожелаешь. Тебе не нужно на это разрешения – ни мое, ни чье-либо еще.

– Спасибо, Гейб, я дам тебе знать, какого числа приеду.

– Кстати, должен тебя предупредить: репортажи с ярмарки будет вести Эйприл Фотерингтон.

Из трубки донесся покорный вздох.

– А нельзя ли тебе объявить о своей помолвке или о какой-нибудь другой сногсшибательной новости, чтобы отвлечь внимание прессы на себя?

Гейб нахмурился еще больше. Странно. Сестра всегда наслаждалась вниманием журналистов.

– Погоди-ка, Кейт. Ты что-то скрываешь от меня?

– Да нет, все в полном порядке. А вот что происходит с тобой? Я даже не знаю, где ты провел последние девять месяцев. Но ты ведь не собираешься мне об этом рассказывать, не так ли?

– Нет.

– Ну в таком случае у меня все хорошо. Впрочем, я бы хотела с тобой посоветоваться.

– О чем?

– Как ты считаешь, надо ли мне выходить за принца Фредерика?

– Он многое может тебе дать, ведь он принц и, похоже, неплохой парень. С ним твоя жизнь будет очень комфортной. Тебя с детства готовили к роли принцессы, и у тебя отлично получится ею быть. Ваши дети будут расти в богатстве, пользоваться различными привилегиями. У тебя будут слава, состояние и возможность заниматься благотворительностью.

– Другими словами, ты считаешь этот брак хорошим союзом?

– Да.

– Спасибо, Гейб. Мне необходимо было это услышать.

Ее голос теперь звучал спокойно, хотя в нем еще слышались нотки сомнения.

– Скоро увидимся.

Габриэль положил телефон в карман и посмотрел на Этту, склонившуюся над столом и вплетающую в венок красные бусины.

Подойдя к ней, Гейб сказал:

– Кэтлин приедет на ярмарку. Я был бы признателен, если бы вы не упоминали при ней о том, что занимаетесь восстановлением нашей генеалогии.

Как и он, сестра знала, что их родителям на самом деле нет дела до предков, и Габриэлю не хотелось, чтобы у Этты появились подозрения, особенно теперь, когда она выполнила то, ради чего он ее нанял.

В его душе кипели эмоции, в мозгу звучало имя того человека, который возродит династию Ферфаксов – Мэтью Джон Коулридж.

– Хорошо, я ничего ей не скажу.

– Благодарю вас.

– Не за что. – Этта прикрепила на венок еще одну бусину и спросила: – Вы так и не ответили, почему не любите Рождество.

– Я к нему равнодушен, как и остальные члены нашей семьи. В детстве мне в этот день больше всего нравилась утренняя церковная служба – сам ритуал и те слова, которые при этом произносились. Но все, что происходило потом, было лишь рутиной. В этот день слуги всегда получали выходной, но Сара всегда оставляла для нас приготовленные блюда, которые нужно было лишь разогреть.

– Вы, наверное, обожали открывать рождественский чулок с подарками? Все дети любят это делать.

– Отец с матерью запрещали нам с сестрами что-нибудь дарить им или друг другу и всегда повторяли, что лучший подарок – это наш отказ от карманных денег. Они считали: лучше вложить деньги в восстановление поместья, чем потратить их на то, чтобы копить в доме ненужные вещи.

– Я понимаю, что поместье для вас очень важно. Однако подарки вовсе не обязательно должны быть дорогими.

– Недорогие тоже относились к категории «ненужного хлама».

Вообще-то Габриэля удручало не столько отсутствие подарков, сколько безрадостная атмосфера в доме. Никогда родители не предлагали ему и сестрам посмотреть вместе фильм или поиграть в настольные игры. Не звучал смех, даже разговоры сводились к минимуму. Хотя, казалось бы, жаловаться было не на что: ведь Гейб был сыт, одет, ему не грозили холод или опасность.

– Расскажите мне о том, каким было в детстве Рождество для вас, – попросил он Этту.

– Собственно, рассказывать особо нечего. Много лет я оставалась единственным ребенком у своих приемных родителей, поэтому Рождество мы отмечали довольно тихо. Однажды я поклялась себе, что, когда вырасту и выйду замуж, у меня будет большая семья и на Рождество у нас всегда будет очень весело. Моя жизнь сложилась иначе, но этот праздник мы с Кэти все равно проводим замечательно. Мы встаем с рассветом и открываем рождественские чулки, наполненные множеством забавных подарков: шоколадок, бижутерии и прочего. Затем мы печем на завтрак блины и отправляемся на длинную прогулку. Вернувшись, мы под звуки рождественских гимнов готовим праздничный ужин, потом едим, снова дарим друг другу подарки, смотрим фильмы, лакомимся конфетами… В общем, отлично проводим этот день. Я прилагаю все усилия, чтобы мы с дочкой чувствовали себя полноценной семьей.

Габриэль с любопытством посмотрел на собеседницу. Интересно, почему она уже отчаялась в том, что ей удастся исполнить свою мечту?

– Вам еще не поздно выйти замуж. И вовсе не ради того, чтобы найти подходящего отчима для своей дочери, а потому, что вы сами этого хотите. Вы даже можете снова стать матерью.

– Я же сказала, что брак – не для меня. А насчет детей… Я уже подумывала о том, чтобы кого-нибудь усыновить, но понимаю, что это очень серьезное решение.

Для себя Гейб уже решил, что он не станет никого усыновлять, потому что это будет нечестно по отношению к мальчику, который не будет иметь права на герцогский титул. А удочерить кого-нибудь лишь потому, что девочка в любом случае не может унаследовать его поместье, ему казалось неправильным.

На мгновение им овладело безысходное отчаяние, но Габриэль заставил себя сосредоточиться на разговоре.

– А как же мечты о муже и куче родственников, собирающихся на празднование Рождества?

– Наверное, у меня отсутствует необходимый ген. Я уже рассказывала, что пыталась ходить на свидания, но из этого ничего не вышло.

– А я говорю вам, что вы просто встречались не с теми мужчинами. – Гейб обвел Этту внимательным взглядом. – Бьюсь об заклад, вы подыскиваете приятного мужчину средних лет, с респектабельной профессией…

– Что в этом плохого? – покраснев, прищурилась она.

– Важно не только это, но и плотское притяжение.

– Оно может возникнуть позже.

Гейб вскинул брови:

– Неужели? И с вами такое случалось? Не думаю.

– Так что вы предлагаете?

– Чтобы вы встречались с тем, к кому вас физически влечет.

– А вдруг и этого гена у меня нет?

– Не верю.

– Тогда поцелуйте меня, и я докажу вам, что это не так.

Этта встала из-за стола, шагнула к Габриэлю и нерешительно обняла за шею, коснувшись пальцами его затылка. Гейб всем телом содрогнулся от желания. Привстав на цыпочки, Этта с милой застенчивостью приникла к его губам, которые тут же приоткрылись во вздохе наслаждения.

Он ответил на поцелуй, и Этта на мгновение замерла, но затем расслабилась, словно плавясь в его объятиях. Гейб привлек ее ближе, вдыхая исходящий от нее аромат ванили. Слияние их губ становилось все более страстным, пока Этта не отпрянула.

Они смотрели друг на друга, тяжело дыша.

– Я…

В ее янтарно-карих глазах плескался страх, губы сжались в тонкую линию.

– Все в порядке, Этта.

– Нет! С моей стороны это было нарушением профессиональной этики и вообще неправильно…

– Всего лишь поцелуй двух взрослых людей, которых влечет друг к другу. В этом нет ничего плохого.

Этта в ответ покачала головой:

– Я хочу о нем забыть.

День открытия ярмарки выдался ясным и морозным. Этту переполняло воодушевление, смешанное с толикой печали. Такую печаль она всегда ощущала, заканчивая работу над очередным проектом. Через пару дней Этта планировала присоединиться к дочери в круизе. Как только она увидит Кэти, забудет и о поместье «Деруэнт-Мэнор», и о генеалогии его владельцев, и особенно о Гейбе. Нельзя позволить страстям снова разрушить фамильные узы. Особенно сейчас.

Габриэль постучал в дверь ее комнаты и как ни в чем не бывало произнес:

– Доброе утро! У вас все готово к открытию ярмарки?

Этта уже в который раз позавидовала его умению сохранять невозмутимость в любых обстоятельствах. Судя по всему, вчерашний поцелуй для него ничего не значил. Гейб просто хотел преподать ей урок, показать, что она может испытывать страсть. Но ей такая страсть не нужна.

Спустя несколько часов, когда ярмарка была в самом разгаре, Этта увидела, что Габриэль жестом подзывает ее, и вышла из палатки, где помогала разливать пунш.

– Спасибо за помощь, – улыбнулся граф.

Его улыбка наполнила сердце теплом, а в памяти всплыл тот проклятый поцелуй.

– Не за что. Делаю что могу. – Она повела рукой вокруг. – Вы, должно быть, довольны: пришло столько людей, и им тут нравится.

– Это что-то феерическое! Сегодняшний день запомнится всем.

Габриэль снова улыбнулся своей ослепительной улыбкой, и Этта поняла, что ей срочно нужна передышка.

– Я пройдусь по киоскам, поищу подарки для Кэти, Марты и Стеф.

Граф нахмурился.

– Со мной все будет в порядке, Гейб. К тому же через два дня мне придется самой заботиться о своей безопасности.

Вскоре она уже рассматривала на прилавке потрясающую шкатулку, украшенную позолотой и перламутром, которая, несомненно, вызовет у Стеф настоящий восторг. Но не успела Этта спросить о цене, как почувствовала на себе чей-то взгляд и обернулась.

– Ну, здравствуй!

Сзади в развязной позе стоял Томми. Его зачесанные назад темные волосы лоснились. Поверх футболки была накинута кожаная куртка.

– Так и знал, что если наберусь терпения, то сумею застать тебя одну. Я следил за тобой.

Он говорил негромко, даже доброжелательно. Но Этта почувствовала скрытую угрозу, и ее прошиб холодный пот. В самом кровожадном настроении Томми обычно говорил именно таким тоном.

– Вообще-то я не одна, – напомнила Этта, вскинув руку к висящему на цепочке брелоку с кнопкой тревоги.

– Главное, что ты без этого аристократишки. Я снова хочу с тобой поболтать.

– Мне нечего тебе сказать.

– Зато мне есть о чем поговорить. С глазу на глаз. Мне нравится так с тобой беседовать, ты ведь знаешь. Помнишь, как мы с тобой проводили время наедине?

Она шагнула назад, невольно поддавшись страху.

– Это начинает надоедать, Томми. Пожалуйста, уйди!

– Но я хочу сказать кое-что новенькое. Я решил, что мы должны встретить Рождество по-семейному: ты, я и наша дочь. Посидим втроем за вкусным ужином.

– Этому не бывать, потому что мы – не семья.

– Боюсь, Кэти с тобой не согласится. Ты поэтому спрятала ее от меня? Но я-то знаю, что вы с ней обязательно проведете Рождество вместе. – Внезапно выражение лица Томми изменилось. – А вот и Сэр Голубая Кровь.

Этта с облегчением вздохнула, когда Гейб подошел и заслонил ее от собеседника своим мускулистым телом.

– Убирайся с моей земли! Сейчас же!

– Это общедоступное мероприятие, хлыщ. Мои деньги не хуже, чем у любого другого. И я уверен, что ты не захочешь затевать тут скандал.

– Плевать мне на скандалы. Ты уйдешь отсюда сейчас же либо добровольно, либо с моей помощью…

Темные глаза Томми на мгновение зло вспыхнули, но он тут же отступил и примиряюще выставил перед собой ладони.

– Неплохо, но я больше не дерусь. Я приличный мирный человек, вставший на путь исправления. Все, что мне нужно, – это лишь быть отцом для своей дочери. – Он подмигнул Этте. – Я ухожу, но мы еще увидимся. Веселого Рождества! – С этими словами Томми растворился в толпе.

Вся сцена заняла лишь несколько минут, но Этта ощущала себя буквально раздавленной страхом.

Гейб по телефону описал охранникам внешность Томми, чтобы те убедились, что он покинул территорию поместья.

Положив мобильник в карман, Габриэль спросил:

– Ты в порядке?

– Да. – Заметив, что несколько зевак смотрят на них, подталкивая друг друга локтями, она заставила себя улыбнуться. – Теперь Томми – моя проблема, ведь срок действия нашей договоренности почти истек.

Глава 10

Гейб облегченно выдохнул. Все мышцы болели, но порядок после шумного ярмарочного дня был наконец-то наведен.

– Спасибо всем! Сегодня был очень удачный день. От души всех благодарю и оставляю свой бумажник на стойке бара в пабе, чтобы каждый желающий мог выпить за мое здоровье. Отдохните и повеселитесь.

Обрадованные работники графа поспешили гуськом выйти из большого шатра, раскинутого во дворе, где происходила эта сцена, оставив Габриэля наедине с Эттой. Ее джинсы после помощи в уборке были испачканы, она выглядела измученной – и немудрено, ведь ей сегодня пришлось пахать словно лошадь. Но бледность на лице Этты была вызвана отнюдь не усталостью, а мыслями о Томми – в этом Гейб не сомневался.

– Идемте, пропустим по стаканчику. Мы это заслужили.

Ее губы сложились в улыбку, и у него захватило дух от красоты этой женщины. Ладони зачесались от желания прикоснуться к ней, обнять, поцеловать, изгнать из ее головы мысли о Томми. Но Габриэль напомнил себе, что однажды уже попытался так поступить, однако лишь напугал Этту. По ее поведению видно, что она хочет забыть про их поцелуй. Гейб не понимал причины, но чувствовал, что не все так просто. Так пусть Этта, чувствуя их взаимное влечение, сама сделает первый шаг, если того пожелает.

– Выпить сейчас будет нелишне. И у меня как раз есть кое-что подходящее.

Она повела его на кухню, к холодильнику.

– Я знаю, что это не то высокосортное шампанское, которое вы обычно пьете, но я приберегла бутылочку, чтобы мы смогли поднять тост за успех ярмарки.

Этот неожиданный жест заставил Габриэля изумленно замереть.

– Почему у вас такой удивленный вид?

– Но я и в самом деле удивлен. Мы, Деруэнты, обычно не празднуем успех, потому что считаем его своим неотъемлемым спутником.

– Должно быть, это нелегко – всегда ожидать только успеха во всех своих предприятиях.

– Не задумывался над этим.

– Ну а мне везет не всегда. И в том числе, я не знаю, понравится ли вам моя безыскусная стряпня, которую я приготовила на ужин, потому что отпустила Сару отдохнуть. Не бог весть что – всего лишь макароны с сыром и салат, но…

– Прекратите извиняться. Очень мило с вашей стороны позаботиться о нашем ужине.

Этта вынула из холодильника блюдо с макаронами и поставила разогреваться в микроволновку, а Гейб между тем с хлопком открыл шампанское, налил его в два высоких фужера и отсалютовал одним из них:

– Ваше здоровье!

– Ваше здоровье! За успешный союз! Ваше новое генеалогическое древо готово, ярмарка удалась на славу, послезавтра вы избавитесь и от необходимости приглядывать за мной.

Улыбка Этты показалась Габриэлю натянутой. Он поставил свой фужер на стол.

– Наверное, вам не терпится снова увидеть Кэти. Я отвезу вас в аэропорт, как мы и договаривались.

Этта собиралась вылететь в Нью-Йорк, чтобы там присоединиться к дочери и ее спутникам в круизе.

– Вообще-то в этом нет нужды.

Гейб поднял брови:

– Это часть нашего договора. Я хочу убедиться, что вы живой и здоровой сели на корабль, учитывая, что Томми снова объявился.

– Я хочу сказать, что нет нужды меня провожать – ведь я не поеду в круиз. Я решила остаться дома. Томми ясно дал мне понять: он собирается заявиться незваным гостем на наше семейное празднование Рождества, поэтому я не могу рисковать. Вдруг он выследит меня, и я таким образом приведу его к Кэти?

– Нельзя позволять ему руководить вашими действиями! Даже если он проберется на круизный лайнер, с ним разберется охрана. Я поговорю на этот счет с капитаном.

Этта покачала головой:

– Спасибо вам, но я не поеду в круиз.

– Значит, Томми победит.

– Нет, это будет моей победой – ведь Кэти останется в безопасности.

Гейб, сжав зубы, в раздражении начал мерить шагами кухню.

– А что будет после Рождества? Вы больше не собираетесь встречаться с дочерью?

– Разумеется, собираюсь. Я найду способ воссоединиться с ней, и мы на какое-то время уедем куда-нибудь подальше.

– А как же учеба Кэти?

– Она пока возьмет перерыв и посмотрит мир.

– А что насчет денег?

– У меня есть кое-какие сбережения, а еще я сдам свою лондонскую квартиру. Буду работать официанткой или горничной. Я справлюсь. Это ненадолго. Уверена, что Томми скоро снова окажется за решеткой.

– Вы не должны позволить Томми снова разрушить вашу жизнь. По крайней мере, разрешите дочери ненадолго встретиться с ним, чтобы Кэти убедилась, какой он подонок.

Этта вспыхнула и сжала кулаки.

– Вы не понимаете! Нельзя этого допустить!

– Попытайтесь последовать моему совету.

– Я не позволю Томми испортить жизнь моей дочери! Он – отвратительный человек… – Она осеклась, глаза затуманились, словно от воспоминаний. – Он может казаться очаровательным, заговорить, опутать словами. Он обворожит и Кэти.

– Откуда вам знать?

– Я не собираюсь рисковать, потому что хорошо знаю Томми. Он сначала завлекает тебя, а когда ты полностью в его власти, все меняется. Он причинил мне немало боли. Хуже всего то, что он заставил меня поверить, что я того заслуживала, что я – полное ничтожество.

Гейба охватил такой сильный гнев, что это удивило его самого. Будь Томми сейчас рядом, он бы сделал из него отбивную. И все же граф чувствовал, что дело тут не только в страхе Этты за дочь.

– Я понимаю, почему вы сбежали от него в юности. Но зачем вам бежать сейчас? Дайте Кэти убедиться в том, что Томми – настоящая дрянь.

– Я не могу рисковать, – повторила Этта, и Габриэль внезапно понял, что она боится потерять дочь, считает, что Кэти уйдет от нее к отцу.

– Я уже приняла решение и не собираюсь его обсуждать. Давайте лучше пить шампанское и есть макароны, а заодно поговорим о том, как пройдет завтрашний день на ярмарке.

Гейб неохотно уступил, понимая, что в данном случае это не его дело, ведь их сотрудничество скоро подойдет к концу, а у него полно своих забот. Он вспомнил о собственных планах на Рождество, а также о необходимости решить судьбу передачи титула, и внутри все сжалось.

Второй день ярмарки начался даже лучше, чем первый. Этта собиралсь отлично его провести, отбросив мысли о предстоящем Рождестве в одиночестве.

Войдя в кухню, она увидела сидящую за столом Кэтлин Деруэнт – такую же потрясающую в реальности, как и на фотографиях в прессе. Она была одета в восхитительное, ручной вышивки, платье, оттеняющее тициановскую рыжину ее волос и подчеркивающее ее стройную фигуру.

Но еще прежде, чем Этта успела ощутить зависть, Кэтлин поднялась ей навстречу и улыбнулась, словно модель с рекламного плаката.

– Вы, должно быть, Этта. Гейб рассказал мне, что вы очень помогли ему с организацией ярмарки.

Этта посмотрела на Габриэля, стоящего возле кухонного стола и насыпающего в чашу овсяные хлопья. Сердце привычно пропустило удар. Сегодня она в последний раз видит, как завтракает граф Уайклифф, а потому Этта позволила себе задержать взгляд на его широких плечах, выразительных чертах лица, сиянии светлых волос и ощутила сожаление: впервые за столько лет ее влечет к мужчине, но она отказывается отдаться этому желанию. В памяти всплыл их поцелуй – такой классный…

Заставив себя отвлечься от посторонних мыслей, Этта улыбнулась Кэтлин:

– Я прекрасно провела здесь время.

– Мне нужно немного освежиться с дороги, а затем я буду готова приступить к своим обязанностям.

Проводив взглядом сестру, вышедшую из кухни, Габриэль повернулся к Этте:

– Я хочу, чтобы вы сегодня ни на шаг не отходили от Кэтлин.

– Ей это может не понравиться.

– Мне нужно присматривать за вами обеими, а это легче делать, когда вы вместе.

– Хорошо, – согласилась Этта, которой оставалось только надеяться, что против ее присутствия леди Кэтлин Деруэнт, привыкшая к другому кругу общения, все-таки не станет возражать.

К счастью, так и вышло: сестра графа с удовольствием с ней общалась, а Этта с восхищением наблюдала, как рыжеволосая аристократка, лучась обаянием, разговаривала с гостями ярмарки.

Наконец Кэтлин предложила:

– Идем, выпьем чего-нибудь. Я угощаю.

Несколько минут спустя она и Этта сидели под навесом, потягивая пунш.

– Ну, как вы ладите с Гейбом? – поинтересовалась Кэтлин.

– Замечательно.

– Между вами что-то есть?

– Нет! Совсем ничего! Еще не хватало!

– Да ладно тебе, мой брат очень даже недурен. Большинство женщин были бы на седьмом небе от счастья, представься им возможность провести с ним время.

– Я не из этого большинства.

– Ну а Гейб совсем не такой, как большинство мужчин. Знаю, что леди Изабель была к нему не очень-то благосклонна, но мой брат – хороший человек. Спорим, он не рассказывал тебе о своих благотворительных проектах?

– Каких?

Кэтлин открыла рот, чтобы ответить, но, бросив взгляд за плечо Этты, она неожиданно пробормотала крепкое ругательство.

– В чем дело?

– Сюда идет Эйприл Фотерингтон. – Кэтлин встала. – Предпочитаю встретиться с ней не здесь.

Когда они вышли на лужайку, Этта увидела темноволосую девицу, направляющуюся к ним с хищным блеском в глазах.

Если Кэтлин и нервничала, по ее лицу это было незаметно. Губы ее растянулись в доброжелательной, хотя и чуть прохладной улыбке.

– Эйприл! До чего приятно вас видеть!

– Какая неожиданность! Мои источники утверждали, что вы сейчас с принцем Фредериком.

– Мое решение приехать сюда было спонтанным.

– Надеюсь, между вами и принцем все хорошо? Ходили слухи, что королевское семейство мечтало найти в жены принцу ровню.

– Хочется думать, что Фредерик сам решит, на ком ему жениться, – бесстрастно ответила Кэтлин, но Этта расслышала в ее голосе легкое напряжение.

В этот момент к ним подошел Габриэль и встал рядом с сестрой.

– Значит, между вами и принцем нет размолвки? – продолжила гнуть свою линию Эйприл.

– Нет.

– Хм… Рада это слышать, – недоверчивым тоном произнесла журналистка. – А что насчет ваших планов на Рождество? Вы встретите его с принцем? В прошлом году он праздновал его с Сунитой Гринберг, топ-моделью, на которой, кажется, собирался жениться, разумеется, пока в его жизни не появились вы.

– Разумеется.

Этта чувствовала, что Кэтлин все сложнее сохранять самообладание, несмотря на внешнюю невозмутимость.

Гейб шагнул вперед и голосом, в котором слышались стальные нотки, заявил:

– Полегче, Эйприл. Вас пригласили освещать ярмарку, а не выпытывать у моей сестры подробности ее личной жизни.

Журналистка перевела взгляд на Этту.

– Отлично. Тогда у меня вопрос о ярмарке. Этта, вы проделали замечательную работу: викторианская тема соблюдена до мельчайших деталей. Но вот что вызывает недоумение: вы провели в поместье более трех недель – не многовато ли для консультанта? Заставляет задуматься: а не скрывается ли за этим что-то еще? Может, вы здесь не только консультируете?

«Спокойно! – мысленно приказала себе Этта. – Эйприл не может ничего знать о том, что мне поручены генеалогические изыскания, и уж тем более она не сумеет выставить мои отношения с графом в романтическом свете.

– Ну… Знаете ли, ярмарки, подобные этой, требуют тщательной организации.

– Понимаю. Но ваша задача сводилась лишь к консультации в качестве историка, на что вряд ли требуется столько времени. Мне показалось, вы здесь не только для этого. Может, вы пишете книгу? А может…

Если Эйприл предположит сейчас, что Этта была приглашена для копания в генеалогии, выражение ее лица невольно выдаст, что репортер попала в точку.

Внезапно в разговор вмешался Гейб. Он взял Этту за руку и предупреждающе сжал.

– Ну хорошо, Эйприл, вы нас раскусили. Я действительно нанял Этту в качестве консультанта, но после того, как мы провели вместе несколько дней… Ну, мы получше друг друга узнали и…

– Так у вас роман?

Журналистка переводила глаза с графа на Этту и обратно, и в ее взгляде читалось подозрение, смешанное с надеждой на то, что в воздухе запахло отличной скандальной историей.

Победило все-таки сомнение. Эйприл покачала головой:

– И вы все три недели просто скрывались здесь, в глуши? О вас не ходило ни единого слуха. Вы не ужинали в ресторанах, не посещали вечеринки?

– Нам важнее было успеть подготовиться к ярмарке. Но я собираюсь наверстать упущенное: на Рождество мы с Эттой отправляемся в Вену. Сюрприз, милая!

– В Вену? – ошеломленно прошептала она.

– Да. Что скажешь?

Этте в этот момент хотелось одного: хорошенько треснуть Гейба по башке, нацепить кроссовки и дать деру подальше отсюда. Либо разоблачить его выдумку. Но ведь граф вряд ли сделал бы такое заявление без серьезной на то причины.

– Э-э-э… Определенно я удивлена, – выдавила Этта. Журналистка впилась в нее взглядом.

– Вы явно не ожидали такого поворота. Вы, должно быть, просто счастливы стать подругой Габриэля Деруэнта после леди Изабель.

С ума сойти! Только этого еще не хватало! Плевать на причины, которые движут Гейбом – хватит мириться с этим фарсом!

Но не успела Этта открыть рот, чтобы ответить, граф ее опередил:

– Леди Изабель осталась в прошлом, а меня больше интересует настоящее, и я с нетерпением жду Рождества, чтобы встретить его вместе с Эттой. Ну а сейчас нам пора вернуться к своим обязанностям на ярмарке. – Он отвернулся, но тут же повернулся снова. – Кстати, это объясняет внезапное появление здесь Кэтлин. Я прав, сестренка?

– Да, и меня тоже раскусили, – не моргнув глазом, с улыбкой солгала та. – Гейб рассказал об Этте по телефону, и мне захотелось встретиться с ней.

Дождавшись, когда журналистка наконец оставит их в покое и отправится осматривать ярмарку, Этта повернулась к графу:

– Что за…

– Не сейчас. На нас смотрят. Объясню позже.

– Ну нет. Вы сделаете это прямо сейчас, – прошипела она в ответ. – Давайте войдем в дом. Уверена, все поймут, что нам хочется побыть вдвоем, учитывая наш «роман».

– Думаю, Этта права. Вам точно нужно кое-что обсудить наедине, – заявила Кэтлин. – Идите, я пока присмотрю за ярмаркой.

Глава 11

– Что вы творите?! – без долгих вступлений воскликнула Этта, гневно меряя шагами ковер. – Мы не поедем вместе в Вену – ни в этой вселенной, ни в любой из параллельных.

– Я пытался спасти ситуацию. Еще мгновение – и Эйприл догадалась бы, что я заказал для отца в качестве подарка восстановление нашего фамильного древа.

– Ну и что? Кому до этого есть дело? Я понимаю, что вы хотите сделать из этого сюрприз. Но не слишком ли вы переусердствовали, пытаясь скрыть правду?

– Послушайте, я понимаю, что вы сердитесь.

– Сержусь? Да я просто в ярости!

– Но что сделано – то сделано. Это показалось мне лучшим выходом из положения. Кроме того, моя выдумка помогла Кэтлин…

А еще можно будет продолжать охранять Этту, пока она не переедет на новое место жительства, где Томми ее уже не найдет.

– Теперь весь мир будет считать, что мы – парочка влюбленных. Именно этого я и боялась.

– Знаю и прошу меня извинить, но я надеюсь, что Рождество в Вене компенсирует причиненное вам неудобство.

– Почему вы так решили?

– Потому что куда лучше провести праздник со мной в Вене, чем сидеть в одиночестве, прячась от Томми и скучая по дочери.

– Я и не знала, что вы собираетесь в Австрию.

Гейб еще несколько дней назад и не планировал туда ехать – пока не выяснил, что Мэтью Коулридж живет в Вене и играет на виолончели в знаменитом Венском оркестре. Габриэлю внезапно захотелось увидеть человека, который однажды займет его место – всего лишь взглянуть на него издалека, пока не вступая с ним в контакт.

– Это показалось мне неплохой идеей. Куда лучше встретить Рождество в Вене, чем слоняться одному по огромному особняку.

– Но для чего вам брать с собой меня? Я бы поняла, если бы вы поехали со своей настоящей подружкой. Но со мной?..

Все объяснялось просто: если Эйприл учует, что ее пытаются обмануть, подсовывая выдумку о романе Габриэля с Эттой, то она докопается до истории с генеалогическими изысканиями, а затем, возможно, поймет, для чего они понадобились.

– У меня на то свои причины.

– Сейчас не время для загадок. Разумеется, у вас есть свои причины, но я хочу, чтобы вы их назвали.

– Нет.

– Нет?

– Предлагаю вам сделку. Вы вплоть до Нового года позволите Эйприл считать, что являетесь моей девушкой и поедете со мной в Вену. Взамен я продлю наш контракт, увеличу выплату по нему, а заодно еще немного побуду вашим телохранителем. А в качестве дополнительного бонуса вы уведете Томми подальше от Кэти. Если вам не нравится мое предложение, можете позвонить Эйприл и сказать, что я все выдумал.

– Если я так сделаю, как поступите вы?

– Найду другую подружку и увезу ее в Австрию. Так что решать вам.

Этта сидела в роскошном салоне частного самолета, направляющегося в Вену, и, до конца не веря в происходящее, мысленно твердила себе, что, наверное, сошла с ума.

И как только Гейбу удалось уговорить ее поехать с ним? Впрочем, иначе пришлось бы объяснять Эйприл, почему Этта послушно поддакивала графу, рассказывающему про их «роман». К тому же провести Рождество в Вене куда интереснее, чем в своей квартире или каком-нибудь мотеле. А еще инстинкт историка подсказывал: тут что-то нечисто. Для чего Габриэлю срочно понадобилось в Вену, почему он скрывает от всех копания в своей родословной?

Ну, и последним аргументом в пользу этой поездки стал разговор со Стеф и Кэти. Подруга ужасно обрадовалась, услышав о том, что граф пригласил Этту в Австрию.

– Поезжай! Хоть раз в жизни немного расслабься, станцуй венский вальс. Забудь о тревогах, плыви по течению!

Дочь отреагировала так же:

– Мамочка, я так за тебя рада! Теперь мы будем знать, что ты справляешь Рождество не в одиночестве. Повеселись от души и ни о чем не волнуйся.

«Не волнуйся». Легко сказать! Пульс Этты учащался каждый раз, стоило ей бросить взгляд на Гейба, непринужденно ее разглядывающего.

Внезапно запиликал его мобильник. По разговору она поняла, что звонит Кора, сестра Габриэля. Когда граф закончил разговор, Этта обронила:

– Кажется, вы очень близки со своими сестрами.

– Не совсем. Им было около двух лет, когда меня отправили в интернат, так что в детстве мы не успели привязаться друг к другу и теперь, став взрослыми, идем каждый своей дорогой. А вы были единственным ребенком в семье?

– Нет. У меня есть сестра. Но я с ней не общаюсь.

– Так почему бы вам не восстановить родственные связи?

– Не все так просто.

– Почему?

– Когда я забеременела, приемные родители поставили мне ультиматум. Я должна была выбрать: или они, или ребенок. Я не смогла отказаться от ребенка, поэтому с тех пор не видела ни отца, ни мать. Моей сестре Розе тогда было всего три года.

Вспомнилась сцена расставания: отец стоит позади матери, которая держит обожаемую ими малышку Розу – ведь та была плоть от их плоти. Настоящий образчик идеальной семьи, в которой нет места для Этты.

В ушах снова зазвучали слова, сказанные тогда приемной матерью:

– Ты всегда можешь вернуться, и мы будем заботиться о тебе – это наш долг. Но когда твой малыш родится, ты должна отдать его на усыновление.

– Я не могу так поступить! – Чувствуя соленый вкус текущих по щекам слез, Этта простерла руки в мольбе. – Знаю, что поступила плохо, связавшись с Томми. Я совершила ужасную ошибку, но не откажусь от ребенка!

Ее мольба не смягчила сердца родителей.

– Ты должна его отдать в другую семью, потому что у него гены Томми. Как можно хотеть оставить такого младенца?

В этот момент Этта внезапно поняла, почему ее приемные отец и мать так и не смогли ее полюбить – они всегда считали, что, раз ее настоящие родители неизвестны, значит, у нее дурная наследственность.

– Я уже люблю этого еще не родившегося ребенка, и мне не важно, какие у него или у нее гены. Прошу, поймите: ведь это ваш будущий внук или внучка! Это дитя – часть меня.

Этта замолчала, ожидая ответа, но отец и мать застыли с сурово поджатыми губами. Глядя на них, маленькая Роза поняла: что-то не так. Ее нижняя губа задрожала. Еще немного – и девочка заплачет. Этта шагнула к ней и поцеловала в макушку.

– Прощай, милая! – С этими словами она повернулась, положила руку на живот, словно защищая его, и пошла прочь, втайне надеясь, что родители ее окликнут. Но этого не случилось…

Этта моргнула, отгоняя от себя призраки прошлого, и увидела, что Гейб присел на корточки перед ее креслом. Только сейчас она ощутила, что по щеке катится слеза. Кончиком пальца граф вытер с ее лица соленую каплю.

– Простите, не знаю, каково вам было это пережить, но уверен, что нелегко.

Этта с трудом подавила порыв броситься на его широкую грудь, вдохнуть его запах, почувствовать себя в безопасности, ощутить исходящие от Габриэля утешение и уверенность.

– Не нужно меня жалеть. Что было – то было, и я ни разу не пожалела о сделанном выборе.

О том, чтобы отдать Кэти в чужую семью не могло быть и речи. Собственные родители когда-то оставили Этту, и, возможно, у них был на то серьезный повод, но она ни за что не смогла бы расстаться со своим ребенком.

– Я жалею лишь о том, что у Кэти нет бабушек и дедушек, а еще о том, что она не знакома с моей сестрой.

Гейб накрыл ладонями руки Этты.

– Розе сейчас, должно быть, девятнадцать, нет… двадцать лет?

– Да. Каждый год я посылаю своим приемным родителям на Рождество открытку – вдруг они захотят увидеться с Кэти.

– Может, стоит попытаться связаться с Розой напрямую? Вдруг родители скрывают от нее эти поздравления? Ваши отец и мать поступили нехорошо, но Роза наверняка не такая, как они. Ей нужно дать шанс сделать выбор.

– Не хочу усложнять жизнь ни сестре, ни родителям. Вы ведь тоже не хотите чересчур сближаться со своими сестрами.

– Коре я не нужен – она и так безмерно счастлива, кажется, ее брак с Рафаэлем Мартинесом удался на славу.

– Даже несмотря на то, что этот союз с формальной точки зрения неравный – с человеком не вашего круга?

– Его можно считать равным – ведь Рафаэль очень богат и имеет связи среди испанской аристократии.

– Но ведь Кора вышла за него не из-за его богатства, а потому что любит его. Вы же видите, какие сильные чувства они испытывают друг к другу.

Гейб пожал плечами.

– Рафаэль Мартинес – миллиардер, что открывает много возможностей в бизнесе, и его связи в высших кругах тоже будут нелишними. А любовь для Коры, думаю, лишь приятный бонус к уже перечисленному.

– Нет! Вы заблуждаетесь! Кора скорее считает связи и деньги приятным дополнением, но любит Рафаэля вовсе не за них. Она бы стала его женой, даже если у него не было бы за душой ни гроша.

– Я понимаю, о чем вы хотите сказать, но полагаю, что было бы разумнее убрать любовь из этого уравнения.

Почему Габриэль так настроен против любви? Почему так уверен, что отношения должны строиться по принципу выгодной сделки?

– Мне кажется, вам стоит побольше пообщаться с Рафаэлем и Корой, и тогда вы увидите, как сильно они любят друг друга.

Из динамика внутренней связи раздался голос пилот а:

– Скоро начинаем снижение над Веной.

На лице Габриэля отразилось облегчение. Похоже, этот разговор был для него нелегким. Этта понимала, что ей не стоит касаться таких личных тем, ведь не зря в пословице говорится о том, что любопытство сгубило кошку. Но до чего же хотелось выяснить, почему этот мужчина так упорно не желает сближаться с людьми. Чем он живет, о чем думает?

Глядя в иллюминатор, Этта мысленно приказала себе сосредоточиться на предстоящем прибытии в Вену и необходимости целых четыре дня изображать девушку Габриэля Деруэнта.

Нет, она точно свихнулась, раз согласилась на эту авантюру!

Глава 12

Этта обвела взглядом гостиничный люкс.

– Вот это да! Сюда можно вместить три такие квартиры, как моя!

– Спасибо Эйприл. Она задействовала свои связи и умудрилась зарезервировать этот номер.

– Почему она решила нам помочь?

– Не знаю. Но подозреваю, что у нее есть соглядатаи среди обслуги.

В декорированном и обставленном с роскошью ренессанса люксе центральное место занимала кровать с богатым балдахином на резной раме, видневшаяся сквозь раскрытые зеркальные двери спальни.

Да, эта кровать была настолько огромной, что в ней могла бы переночевать целая семья, но другой кровати в номере не было.

Словно прочтя мысли Этты, граф улыбнулся:

– Нам придется делить это ложе. Ведь если у Эйприл среди персонала отеля есть свои люди, она обязательно задастся вопросом: почему один из нас спит на диване?

Вид кровати мгновенно вызвал в памяти Этты воспоминание о поцелуе с Гейбом. Пульс мгновенно зашкалил, тело охватил жар. С трудом отведя взгляд от шикарной постели, Этта подошла к окну и восхищенно воскликнула:

– Посмотрите, Гейб! Идет снег!

Белые хлопья лениво кружили в свете электрических огней, опускаясь на головы людей, спешащих на рождественские распродажи.

– Как красиво! – прошептала Этта.

Повернувшись, она увидела, что граф стоит прямо у нее за спиной. От близости к этому мужчине перехватило дыхание и внезапно отчаянно захотелось, чтобы между ними и в самом деле вспыхнул бурный роман. Помнится, Габриэль сказал, что все зависит от Этты – решать ей. Нет. Это чересчур. Слишком опасно.

– Каковы наши планы? – спросила она.

– А вы чем хотите заняться?

– Вот как мы с Кэти обычно поступаем в таких случаях: по очереди предлагаем варианты, потом записываем их на клочках бумаги, бросаем в шапку и вытаскиваем наугад.

Гейб посмотрел на Этту с удивлением, и она внезапно почувствовала себя глупо.

– Нам вовсе не обязательно делать то же самое. Это наша с Кэти традиция. Я впервые за шестнадцать лет провожу Рождество без нее. Трудно избавиться от старых привычек.

– Мне нравится эта идея. Давайте напишем несколько вариантов, как можно интересно провести время. Кстати, я уже успел заказать билеты на концерт в императорском дворце Шёнбрунн.

– Звучит волшебно. Какой оркестр будет выступать? Я почитаю о нем в Интернете.

На скулах Гейба заиграли желваки, но голос звучал по-прежнему весело:

– Еще успеете. До концерта целых два дня. Давайте лучше тянуть бумажки из шапки. Кстати, у вас шапка-то есть?

– Конечно! Ведь на дворе декабрь! Я взяла с собой вязаную шапочку с помпоном.

Десять минут спустя Этта выудила из нее бумажку с написанном Гейбом словом и прочла вслух:

– «Покупки». Вы хотите отправиться по магазинам?

– Было бы неплохо.

– Решили, что этого хочется мне? Да, я собиралась посетить одну-две рождественские ярмарки, но вы ведь, похоже, имели в виду совсем другое, так?

– Мне показалось, вам будет интересно пройтись по бутикам. Все покупки – за мой счет.

– За ваш счет? Почему? Мы ведь общаемся с вами уже несколько недель, и вы знаете, что я не приняла бы от вас таких подарков, даже если бы у нас был настоящий роман.

Гейб провел ладонью по лицу:

– Мне кажется, я в долгу перед вами. Я поставил вас в неудобное положение, вынудил поехать со мной в Вену, изображать мою девушку. Возможно, и вам захочется извлечь из этой ситуации пользу. Но, кажется, вы предпочитаете вытянуть другую бумажку.

На долю секунды взгляд Габриэля метнулся в сторону кровати, и Этта залилась краской. Воображение, выйдя из-под контроля, начало рисовать картины того, как они проводили бы время, будь и в самом деле влюбленной парой – без сомнения, почти не вылезали бы из этой постели.

Молясь, чтобы Гейб не прочел ее мысли, Этта снова встретилась с ним глазами и ответила:

– Ладно. Вы не против, если вместо магазинов я поведу вас по музеям? Но сначала выберите то, чем сами хотите заняться.

– Это может быть что угодно?

Граф окинул ее взглядом с ног до головы, и Этта поняла, что он все-таки угадал, о чем она подумала несколько секунд назад. Она открыла рот, но не смогла вымолвить ни слова.

Сжалившись над ней, Габриэль произнес:

– Думаю, катание на коньках отлично подойдет: подзарядимся энергией на свежем воздухе. Похоже, это именно то, что мне сейчас необходимо.

– Но я ни разу не стояла на коньках.

Этте не хотелось выглядеть нелепо перед графом, шлепаясь с размаху на лед.

– Я научу вас. Это будет очень весело. – Он широко улыбнулся. – Если только вы не трусиха.

– Я не трусиха. Я осторожная. Мои приемные родители не очень любили риск, а с тех пор, как я сама стала мамой, я всегда переживала о том, что, если со мной случится беда, некому будет присмотреть за Кэти.

Она запнулась. Да, так она считала, когда дочь была маленькой. Но теперь-то что ей мешает взять и отправиться на каток?

– Идемте!

– Молодец!

Они пересекли огромный вестибюль и через вращающиеся двери вышли на украшенную множеством огней улицу, над которой витали ароматы жареных каштанов и глинтвейна.

– Невероятно… – прошептала Этта, вливаясь в толпу, спешащую приобрести рождественские подарки и украшения.

– Сначала заглянем на ярмарку, а потом уже на каток, вдруг я все-таки умудрюсь так шлепнуться, что попаду в больницу.

– Я буду подстраховывать вас, – пообещал Гейб, любуясь своей спутницей.

Она замечательно выглядела в черных джинсах, темно-зеленом джемпере и красном пальто до колен, подчеркивающем ее тонкую талию. Еще там, в гостинице, Габриэлю, как и сейчас, ужасно хотелось подхватить Этту на руки и зацеловать до беспамятства. Но ведь он же обещал, что сам не сделает первый шаг, предоставив ей самой делать выбор…

На рождественской ярмарке Этта с восторгом фотографировала для дочери украшенные с выдумкой киоски, их разноцветные полки с фигурками снеговиков, ароматизированными свечами, расписанными вручную стеклянными шарами и другими сувенирами.

– А как вам это? – Она протянула графу кусок мыла, чтобы тот его понюхал.

Едва Гейб наклонился к ее ладоням и вдохнул аромат сандалового дерева, по его жилам пробежал огонь желания.

– Мне нравится, – пробормотал Габриэль, выпрямившись и пристально глядя Этте в глаза. – Запах нежный, но соблазнительный, пряный, со сладкой ноткой.

Она густо покраснела, не в силах отвести взгляд, как тогда, в момент их первой встречи. Только на этот раз ее влекло к этому мужчине с еще большей силой.

Стряхнув, наконец, с себя оцепенение, Этта заметила:

– Кстати, насчет сладостей. – Она указала на киоск, в котором продавалась выпечка. – Пахнет божественно. Нужно обязательно что-нибудь попробовать. Правда, я пока не решила, что именно. – Этта повернулась к другому прилавку: – Картофельные оладьи! М-м-м! Может, лучше купить их, как вы считаете?

– Думаю, нам нужно попробовать и то и другое. В конце концов, мы ведь на отдыхе.

Дальше они шли по рынку молча, и это молчание было уютным, хотя Габриэль подметил, что Этта старается сохранять между ними дистанцию, словно понимая, как и он, что любое прикосновение может заставить их вспыхнуть от желания.

– Готовы встать на коньки? – спросил Гейб, когда они подошли к катку под открытым небом.

Под льющуюся из динамиков классическую музыку люди всех возрастов мастерски выписывали на льду пируэты.

Переобувшись в коньки, Габриэль и Этта приблизились к краю ледяного поля.

– Ну, и насколько хорошо вы умеете кататься на коньках? – спросила она.

– Я, конечно, в этом деле не профессионал, но на ногах устоять сумею. Я когда-то занимался хоккеем.

– Хм… Ладно, давайте попробуем.

Этта ступила на лед, с напускной храбростью оттолкнулась коньком и взвизгнула, качнувшись вперед. Гейб успел схватить свою ученицу за талию, не дав упасть. И в то же мгновение ему показалось, что толпа катающихся вокруг людей словно куда-то исчезла, и во всем мире остались только он и Этта в его объятиях. Габриэль чувствовал тепло ее тела, помпон ее шапки щекотал его подбородок, ноздри дразнил аромат клубники.

Этта попыталась отклонить корпус назад, снова чуть не потеряла равновесие и вцепилась в руку Гейба.

– Просто держитесь за меня, и тогда вы не упадете, – посоветовал он.

Ее широко распахнутые глаза встретились с его глазами, в них мелькнула неуверенность, смешанная с огнем желания.

– Я… Вы… Что со мной происходит? – спросила она тихим дрожащим голосом, полным страдания.

– То же самое, что и со мной, и это нормальное чувство. В том, что нас влечет друг к другу, нет ничего плохого.

– Я так давно не ощущала подобного и не уверена, что это ощущение мне нравится.

– Я – не Томми. Я никогда вас не обижу.

– Знаю, но…

– Все в порядке. Я не хочу на вас давить. Как бы вы ни решили распорядиться этим влечением, я приму любой ваш выбор, – улыбнулся Гейб.

Она рассмеялась чуть дрожащим голосом.

– Значит, черт возьми, все по-прежнему зависит от меня?

– Да.

– В таком случае давайте кататься.

Снегопад закончился, и солнечные лучи вспыхивали бликами на гладкой поверхности катка. Гейб, поддерживая свою ученицу, скользил вместе с ней по льду, со смехом объясняя, как правильно стоять на коньках. Его теплая рука уютно лежала на талии Этты, в его глазах горела страсть, отчего у Этты перехватывало дыхание, а сердце наполняла радость.

«У Габриэля хватает искренности признаться в своем влечении», – подумала Этта и вдруг поняла, что устала притворяться безразличной. Да, их тянет друг к другу: каждое движение – словно скрытый намек, в каждом слове – чувственный подтекст, с каждым прикосновением пульс все больше ускоряется, желание возрастает. А Гейб разжигает его все больше, дразнит ее, поощряет, не сводит с нее пылкого взгляда, и не хочется думать о том, что это может оказаться очередной ошибкой.

Всю жизнь Этта верила в то, что ей внушали приемные родители: что она по своей натуре порочна, запрограммирована поступать нехорошо, что ее инстинкты сбивают ее с пути истинного.

Ее роман с Томми доказал, что они были правы. Но Гейб совсем не такой, как Томми, да и Этта больше уже не та девочка-подросток.

– Думаю, теперь ты готова прокатиться и без моей поддержки, – заявил Габриэль.

Этта сосредоточилась, оттолкнулась коньком и негромко вскрикнула от радости:

– У меня получается!

– По этому поводу стоит выпить стаканчик венского пунша, – ухмыльнулся граф. – Встретимся в центре катка.

Несколько минут спустя Этта сжимала в руках горячую кружку и потягивала мелкими глотками смесь чая, сахара, рома и коньяка.

Гейб отсалютовал своей кружкой:

– За новый опыт!

Этта кивнула и, чувствуя, как все внутри сжимается от страха, мысленно сказала себе: «Или сейчас, или никогда!»

Осторожно балансируя на льду, она поставила свою кружку на прилавок киоска, затем взяла кружку из рук Гейба и поставила рядом со своей.

– Я хочу попробовать еще кое-что. – С этими словами она прижалась губами к губам графа, обняв его за шею.

Впервые в жизни Этте показалось, что время остановило свой бег, а ее словно увлекает в огромный водоворот. Она разомкнула губы, и Гейб тут же углубил поцелуй, обхватив ее за талию и прижав к себе еще теснее.

Когда их поцелуй, наконец, прервался, Габриэль, не убирая рук с талии Этты, прошептал:

– Не желаете ли еще чего-нибудь новенького?

– Хм… А вы можете мне в этом помочь? – Этта шутливо захлопала ресницами.

– Идем, – просто сказал Гейб.

В неуклюжей спешке они переобулись и пошли по улицам Вены, на которых уже начинал хозяйничать вечер. Огни рождественских гирлянд выглядели еще волшебнее на фоне темнеющего неба. Лицо у Этты так сильно горело, что она с удивлением подумала, почему вновь пошедший снег не испаряется, касаясь ее пылающих щек.

По возвращении в отель, едва Гейб и Этта поднялись в свой номер, она закрыла дверь, шагнула в объятия графа и подставила лицо для поцелуя. Но Габриэль, хотя и обнял ее за талию, сначала спросил с серьезным выражением лица:

– Ты уверена?

– Да. Я хочу этого. Уже много лет я такого не ощущала. Ты как-то упрекнул меня в том, что я зря пытаюсь избегать любви, общения и секса. Любовь – не для меня, но ты убедил меня, что секс стоит того, чтобы им наслаждаться. Я хочу присоединиться к числу твоих раскрепощенных, страстных подружек, которые умеют сводить все отношения к кратким романам. Так чего ты ждешь, – улыбнулась Этта. – Теперь очередь за тобой. Тебе решать.

– Ну, это вовсе не проблема.

Габриэль улыбнулся в ответ порочной улыбкой, и по коже Этты побежали сладкие мурашки.

– Давай начнем вот с чего…

Несколькими искусными движениями он расстегнул и скинул с ее плеч пальто.

– Думаю, от этого мы тоже избавимся…

Секундой позже на пол полетел и джемпер.

– Теперь твоя очередь.

Без всякого стеснения Этта скользнула трепещущими от возбуждения ладонями под его хлопковую рубашку, коснулась обнаженной кожи, провела по великолепной груди и услышала, как Гейб резко выдохнул.

Затем он подхватил Этту на руки.

– Давай переберемся в эту великолепную кровать. К чему ей простаивать без дела?

Уложив свою ношу на постель, он посмотрел на Этту потемневшими от желания глазами, и она, протянув к нему руки, приняла его в свои объятия.

Глава 13

Открыв глаза, Этта увидела в предрассветных сумерках складки темно-золотых занавесей балдахина кровати, и в памяти тут же всплыли воспоминания об испытанных ночью удовольствиях. Но тут же сердце слабо кольнуло беспокойство: а что делать теперь? Как обычно ведут себя раскрепощенные подружки Габриэля?

Повернув голову, она невольно залюбовалась им, раскинувшимся во сне на смятых шелковых простынях, и тут же мысленно одернула себя: «Полегче! Не путай физическое влечение с настоящими чувствами».

Он открыл глаза и сексуально улыбнулся:

– Доброе утро, красотка!

– Доброе утро!

Словно почувствовав нерешительность, овладевшую Эттой, Гейб озорно добавил, растягивая слова:

– Я знаю, как сделать это прекрасное утро еще лучше.

Все ее сомнения тут же улетучились.

– М-м-м… такое предложение я с радостью приму.

И они затерялись в волшебстве страсти на несколько часов, пока на смену пробивающимся сквозь занавеси рассветным лучам не пришел яркий свет зимнего дня.

– Чем займемся сегодня? – спросил наконец Гейб. – Может, добавить еще несколько бумажек в шапку? Хотя пребывание в кровати круглые сутки имеет свои плюсы, не хотелось бы, чтобы ты уехала отсюда, так и не повидав Вену. Выбор за тобой.

Несмотря на острое искушение провести все четыре дня в постели с этим великолепным мужчиной, Этта не могла упустить возможность осмотреть город, в котором всегда мечтала побывать. Но, вот странно, ее, известного историка, почему-то не тянуло посетить какой-нибудь музей или дворец.

– Давай прокатимся на колесе обозрения.

– Отлично. Сейчас я все устрою.

Когда Этта вышла из ванной, Гейб стоял у окна, гостиной, одетый в джинсы и теплый синий свитер ручной вязки.

– Все готово. Идем!

Шагая по людным венским улицам рука об руку с Габриэлем, Этта удивлялась про себя тому, как за одни сутки все так изменилось. Теперь она узнала, что будет, если уступить искушению, сдаться своему влечению к Гейбу, и это знание даже сейчас повергало ее тело в сладкий трепет.

Словно настроенный с ней на одну волну, граф посмотрел сверху вниз и снова улыбнулся так сексуально, что щеки Этты вспыхнули румянцем, а в голове эхом из прошлого зазвучали упреки родителей в испорченности. «Нет! – подумала она. – В том, что произошло прошлой ночью, нет ничего плохого! Мне нечего стыдиться!»

В парке развлечений их встретили восторженные вскрики детей и взрослых, катающихся на «американских горках», сутолока на ярмарочной площади, ароматы булочек, шницелей и хот-догов. Гигантское колесо обозрения вырисовывалось на фоне панорамы Вены.

– Я нанял для нас частную кабинку в стиле конца девятнадцатого века и заказал завтрак с шампанским, – сказал Габриэль.

– Прекрасная идея! Спасибо! – Этта улыбнулась ему и в ту же секунду ее ослепила вспышка фотоаппарата.

Парень, сделавший снимок, поднял вверх большой палец:

– Отличный кадр, Гейб!

По лицу графа пробежала тень, но в следующее мгновение он широко улыбнулся.

– Теперь, когда ты заполучил то, что хотел, мы предпочли бы остаться наедине.

– Нет проблем, если скажешь, где вы собираетесь поужинать.

– Сделка не состоится, потому что мы и сами еще этого не знаем.

Парень ретировался, довольный удачным снимком.

– Значит, за нами по пятам будут ходить папарацци? – спросила Этта.

– Я решил, что лучше сразу дать им возможность нас сфотографировать, и тогда, если повезет, на сегодня нас оставят в покое.

– Это ты предупредил того парня, что мы собираемся в парк?

Она с трудом заставила себя говорить тем же веселым тоном, помня о том, что должна играть роль очередной подружки Гейба – именно для этого он привез ее в Вену.

– Да. Я всегда считал, что с прессой надо быть в хороших отношениях. Обычно в таких случаях они делают кадр-другой и больше не надоедают мне. Я уже настолько привык быть всегда на виду, что просто не замечаю этого. Прости, надо было сказать тебе заранее, что здесь будет репортер.

Этту так и подмывало спросить, заказал ли Габриэль специально отдельную кабинку на колесе обозрения заранее, чтобы это послужило для прессы доказательством их «романа», но она промолчала, поджав губы. Какая разница? Все равно Габриэлю виднее, что нужно делать, и ему нравится поступать по-своему.

– Да ладно, ничего страшного не случилось, – заверила она.

– Случилось, раз ты расстроилась.

– А ты не принял во внимание, что и у меня есть свои чувства? – Вместо того чтобы прозвучать легкомысленно, эта фраза вышла у Этты с оттенком горечи. – Извини, я по натуре не публичный человек, если только речь не идет о моей работе. Впрочем, быть рядом с тобой – и есть моя работа на следующие несколько дней. – Она улыбнулась. – Я собираюсь насладиться ею сполна.

– Отлично, потому что и я планирую поступить так же.

Пройдя мимо очереди желающих прокатиться на колесе обозрения, Гейб и Этта сели в дожидающуюся их дощатую кабинку, выкрашенную в красный цвет. Через шесть круглых окошек свет струился на стоящий посередине круглый элегантный столик, накрытый на двоих. На узорчатой скатерти лежали белоснежные салфетки, стояли баночки с абрикосовым джемом, масленка, тарелки с нарезанной ветчиной, вареными яйцами и круглыми булочками с хрустящей корочкой. В солнечных лучах сверкали хрустальные бокалы и столовое серебро.

– Выглядит потрясающе! – воскликнула Этта. – Но мы не успеем столько съесть за один оборот колеса обозрения!

Гейб покачал головой.

– Оно делает один оборот за полчаса, а мы арендовали эту кабинку на шесть оборотов. Так что нам хватит времени и позавтракать, и полюбоваться прекрасным видом. – Последние слова он произнес многозначительным тоном, окинув Этту таким взглядом, что у нее все перевернулось внутри. – Жаль, что тут много окон, так что мне остается лишь смотреть.

Чувствуя, что ноги резко ослабели в коленях, Этта поспешила сесть за стол. Гейб сел напротив и налил ей шампанского, а себе – апельсинового сока.

– Твое здоровье!

Их бокалы, сдвинувшись, звякнули. Этта отпила глоток золотистого напитка. Колесо начало медленно вращаться.

– Стеф и Кэти определенно одобрили бы такое мое времяпровождение.

– Как они?

– Наслаждаются круизом. На Карибах было очень жарко, а после посещения Нью-Йорка Кэти заявила, что хочет там однажды поселиться.

– Наверное, скучаешь по ней.

– Да, но мне нужно привыкать к таким разлукам с дочерью, она уже взрослая и, возможно, решит пожить какое-то время за границей. Не хочу, чтобы она отказывалась от своих планов из-за беспокойства обо мне.

Странно, Этта тосковала по дочери меньше, чем ожидала. Осознав это только сейчас, она ощутила тревогу, смешанную с чувством вины, потому что понимала: нравится ей это или нет, но от мыслей о Кэти ее отвлекает тяга к Габриэлю. Впрочем, вскоре этот мужчина станет для нее лишь воспоминанием – приятным и далеким.

– Ты – прекрасная мать. – В голосе Гейба звучала неподдельная искренность.

– Изо всех сил стараюсь ею быть.

– Нелегко тебе пришлось. В семнадцать лет стать матерью-одиночкой!

– Это точно. Но я хотела дать Кэти все самое лучшее, подарить ей всю мою любовь.

– Ты могла бы служить примером для юных девушек, переживающих такие же трудные времена. Ты бы очень помогла некоторым из тех подростков, с которыми я работаю… – Габриэль запнулся, на его лице на мгновение отразилась досада.

Этта вспомнила слова Кэтлин о том, что Гейб занимается благотворительностью.

– Ты помогаешь трудным подросткам?

Замявшись, граф потянулся за маслом, чтобы намазать его на булочку. Он словно раздумывал, стоит ли продолжать этот разговор, но все же ответил, пожав широкими плечами:

– Немного, но предпочитаю это не афишировать. Я преподаю боевые искусства ребятам, которых обижают сверстники. Иногда на занятия приходят и их обидчики. Ведь зачастую причиной их агрессивного поведения является то, что они сами прошли через насилие и унижение. Этот порочный круг нужно разорвать. Многие из этих подростков – из неблагополучных или приемных семей.

– Как давно ты ведешь эти уроки, и почему так вышло, что почти никому об этом не известно?

– Это слишком личное.

– Личное? – Этта пристально посмотрела на собеседника, собирая в памяти, словно мозаику, то, что он рассказывал ей о себе. – Над тобой издевались в интернате?

Габриэль застыл в напряжении.

– Да. Но, повторяю, это мое личное дело, и я не желаю выносить это на всеобщее обсуждение. Я лишь хочу, чтобы ты знала правду вместо того, чтобы строить предположения.

Этта покачала головой:

– Я никому не расскажу, но… Но это, наверное, было просто ужасно. Никогда бы не подумала, что над мальчиком из такой знатной семьи могут издеваться в частной школе.

– В нашем интернате это было обычным делом. К тому же я являлся идеальной мишенью для насмешек. Старшим мальчишкам казалось, что я чересчур задаюсь, а потому заслуживаю парочку-другую затрещин.

Граф говорил бесстрастным тоном, но сердце Этты сжалось от сочувствия, стоило ей представить восьмилетнего Гейба, чьи серо-голубые глаза наполнены страхом и болью.

– Это все давно поросло быльем.

Может, и так, но Этта была уверена, что на сердце Габриэля навсегда остались шрамы от старых обид.

– Как долго это продолжалось?

– Пока я не научился давать сдачи.

– Значит, издевательства продолжались не один год. Почему ты ничего не рассказал родителям или учителям?

– Пожалуйся я учителям, стало бы только хуже – ведь они все равно не смогли бы защищать меня круглые сутки. К тому же среди учеников я прослыл бы доносчиком.

– А что же твои родители?

Ответом на этот вопрос стало молчание. Вглядываясь в лицо Габриэля, Этта и без слов поняла, что он поделился своей бедой с отцом и матерью, но те ничего не сделали, чтобы помочь своему сыну.

– Я же сказал, это все старая история. Я справился со своими неприятностями, извлек из них уроки, а теперь не желаю это обсуждать. – Давая понять, что тема закрыта, Гейб указал в сторону окна: – Смотри, мы уже почти на самом верху!

Потянувшись через стол, Этта накрыла руку Габриэля своей ладонью, надеясь, что прикосновение передаст ему испытываемые ею в этот момент сочувствие и восхищение. Дух у нее захватило, и Этта не смогла бы точно сказать, виной тому восторг от созерцания панорамы Вены с высоты двухсот футов или признательность графу за доверие и рассказ о таких личных переживаниях.

– Потрясающе!

Такими же потрясающими для нее оказались следующие два дня. Минуты слагались в часы, казалось, время волшебным образом искривлялось, закручиваясь в воронку, обостряя все чувства. Все словно смешалось: напыщенные дворцы в стиле барокко, дерзкое современное искусство, вкус и аромат шницелей, глинтвейна, яблочного штруделя и кофе. А главное, рядом всегда был Гейб. Даже самое легкое его прикосновение наполняло тело Этты желанием, их ночи были исполнены пылкой страсти.

Но в утро сочельника все изменилось. Проснувшись, Этта вдруг почувствовала отчуждение со стороны Габриэля, которое невозможно было выразить словами. Оно ощущалось в том, как были напряжены его плечи, стиснуты зубы, он больше не смеялся и не поддразнивал ее, а по дороге на концерт в Шёнбруннском дворце не пытался взять ее за руку или обнять.

– Значит, сначала мы совершим экскурсию по дворцу, а затем послушаем концерт в оранжерее? – спросила Этта, чтобы нарушить возникшее впервые за последние дни неловкое молчание между ней и Гейбом.

– Да, – ответил граф.

Он шел рядом, сунув руки в карманы пальто, накинутого поверх темно-серого костюма.

– Замечательно! Оранжерея была построена в середине восемнадцатого века императором Францем Первым. Когда-то сам Моцарт дирижировал в ней своей оперой «Импресарио»…

Этта осеклась. И ради чего она пытается заполнить своей болтовней возникшую неловкую паузу? Может, именно так полагается себя вести случайным любовникам перед расставанием: все больше отдаляться друг от друга? После Рождества жизнь потечет по прежнему руслу. Роман с графом похож на сказку, но, в отличие от сказки, у него не может быть счастливого конца – Этта больше никогда не увидится с Габриэлем.

Ну и пусть! Зато сегодня – сочельник. Почему бы не насладиться праздником и окружающей красотой, не думая о том, что случится потом?

Но, разглядывая раззолоченные дворцовые покои и расписанные фресками потолки, Этта краем глаза следила за своим спутником. Она чувствовала, как он напряжен, и его волнение все больше усиливается. Наконец, не выдержав, она спросила:

– Гейб, что-то случилось?

Глава 14

Габриэль заставил себя немного расслабиться, что было нелегко сделать, когда, казалось, напряжен был каждый мускул, и улыбнулся Этте:

– Все нормально.

Если не считать того, что через считаные минуты он увидит того, кто однажды станет обладателем титула, который Гейб мечтал передать своему сыну. Может, не стоило так из-за этого переживать? Черт, да он в глубине души даже рад, что обнаружился этот Мэтью Коулридж. Значит, фамильный титул не исчезнет. И все-таки в данный момент душа была полна гнева и уныния. Ну почему судьба лишила его возможности иметь детей?

– Со мной все в порядке.

– Уверен?

Гейб сделал глубокий вдох и одарил Этту знаменитой улыбкой Деруэнтов. Но его спутница лишь еще больше нахмурилась. Отвернувшись от нее, граф сделал вид, что внимательно разглядывает фарфор в музейной витрине.

Экскурсия по дворцу окончилась, и через пару минут они вошли в оранжерею. Габриэль усадил Этту в удобное кресло под сверкающей хрустальной люстрой и сел рядом. Оркестранты, наряженные в костюмы восемнадцатого века, уже находились на сцене. Гейб с бешено колотящимся сердцем начал рассматривать каждого музыканта.

Вот он – Мэтью Коулридж! Сидит с виолончелью в руках. Закрыл глаза, словно внутренне настраиваясь перед выступлением. Сердце внезапно сжалось от такой сильной боли, что Габриэль резко выдохнул. Этта повернулась к нему. Пришлось, сделав над собой усилие, откинуться на спинку кресла и произнести как ни в чем не бывало:

– Концерт вот-вот начнется.

К облегчению Гейба, Этта не успела ничего сказать в ответ, потому что дирижер повернулся к публике и заговорил. А пару минут спустя в этих старинных стенах зазвучала классическая музыка, создавая впечатление, будто на сцене стоит сам Моцарт.

После нескольких сыгранных оркестром произведений пришла очередь балетных номеров, затем оперный певец исполнил несколько арий. Но Гейб, которого попеременно бросало то в жар, то в холод, думал только о Мэтью Коулридже.

Заключительное произведение, исполненное оркестром, прозвучало так мощно и настолько зачаровало слушателей, что, когда смолкла последняя нота, настала полная тишина, и лишь через пару мгновений зал разразился овациями.

– Вернемся в отель и поужинаем? – предложил Гейб, уже сумевший взять себя в руки.

– Конечно, – согласилась Этта. – Я только хочу купить на память программку концерта.

Она приобрела глянцевый буклет, а затем вместе с Гейбом вернулась в гостиницу.

Войдя в вестибюль, Этта предложила:

– Давай перед ужином ненадолго поднимемся в номер.

– Ладно.

Войдя в их люкс, Этта скрылась за дверями спальни, а Габриэль подошел к окну и вперил взгляд в темноту венской ночи.

Значит, Мэтью Коулридж и в самом деле существует. Миссия выполнена, хотя и не до конца. Завтра Рождество, и этот день Гейб хотел сделать настоящим праздником для Этты – пусть даже у него самого настроение было совсем не веселым. А после он вернется домой, чтобы мужественно встретить ожидающие его трудности.

Габриэль нахмурился: почему Этта так долго копается? Решила переодеться? Но она и так прекрасно выглядит в зеленом вечернем платье, в котором была в опере.

Дверь спальни открылась, Этта в том же самом наряде шагнула через порог, держа в руке концертную программку.

– Почему ты мне не рассказал?

– О чем?

– О том, что Мэтью Коулридж, виолончелист венского оркестра, – твой новообретенный дальний родственник.

– Я не думал, что это важно.

– Меня на этом не проведешь. Это из-за него мы прилетели в Вену?

– Не только. Но мне было любопытно посмотреть на Мэтью. Когда я узнал, что он играет в венском оркестре, я подумал: «Раз я все равно собираюсь съездить куда-нибудь на Рождество, почему бы не посетить Вену?»

Судя по всему, отговорка не убедила Этту.

– Но ты не рассказал о Мэтью ни сестрам, ни Эйприл, ни кому-либо еще…

– Не хотелось спускать на него репортеров только из-за того, что у меня вдруг разыгралось любопытство. Что касается сестер, им хватает и своих проблем.

– Не хочешь рассказывать мне, в чем дело, – на здоровье. Но не считай меня дурочкой. Почему ты предпочел скрыть от всех, что заказал составить новое генеалогическое древо?

– Не твое дело. Я нанял тебя сделать работу – ты ее сделала и получила за это плату. Вопрос закрыт.

– Нет, не закрыт! – Этта шагнула вперед. – Пусть я и не понимаю, что происходит, но вижу, что ты манипулировал мной. Ты нанял меня в качестве прикрытия – изображать твою фальшивую подружку. – Она покачала головой. – Так вот для чего тебе нужно, чтобы у нас был настоящий роман! Это прекрасное доказательство на случай, если у Эйприл все-таки есть шпион среди горничных. Никто и не заподозрит, какова твоя настоящая цель посещения Вены.

В ее голосе сквозило отвращение к Гейбу и к себе.

– Это неправда! Я не использовал тебя!

– Именно это ты и делал. Сначала тебе понадобились мои профессиональные навыки, а после и я сама. Наш роман – всего лишь иллюзия. Он необходим тебе, чтобы пустить всем пыль в глаза.

Проклятье! Нельзя, чтобы Этта так считала. Но в таком случае придется довериться ей. Все равно она уже выяснила почти все…

– Не волнуйся, Гейб, я никому не разболтаю твой секрет. Мы заключили с тобой сделку, и я выполню свои обязательства. Я даже попритворяюсь твоей девушкой еще пару дней. Но мне плевать, что у Эйприл в этом отеле есть шпионы – больше мы не будем с тобой спать в одной постели. А на следующий день после Рождества я улечу первым же рейсом…

– Я не могу иметь детей.

Едва эти слова повисли в воздухе между ними, Этта застыла с открытым ртом и глазами, исполненными участия.

Но Габриэлю не нужна была ее жалость. Видеть ее сочувствие просто невыносимо.

Уронив на пол программку, Этта шагнула к Гейбу, обхватила его лицо ладонями.

– Посмотри на меня. Прости! Мне так жаль, что просто нет слов.

Габриэль почувствовал, что еще немного – и от нежности ее прикосновения, от искренности, звучащей в ее голосе, терзающее его горе вырвется наружу. Нет! Он не выдаст своих чувств.

– Все нормально. Не нужно ничего говорить. – Гейб осторожно отвел руки Этты от своего лица, сжал их на мгновение, затем отпустил и отступил назад. – У меня было достаточно времени, чтобы свыкнуться с этим.

– Как давно ты узнал?

– Девять месяцев назад. С тех пор я консультировался у трех разных врачей – лучших специалистов в этой сфере. Но выяснилось, что у меня – один из тех редких случаев, когда, по мнению медиков, лечение не поможет. Так что линия наследования титула герцога Ферфакса от отца к сыну прервется. Но меня больше волновало то, что фамильному титулу грозило полное исчезновение, ведь он не может передаваться по женской линии, а потому не достанется детям Кэтлин и Коры.

– Так ты поэтому меня нанял?

– Да. Мне нужен был тот, кто может стать моим наследником. И ты его нашла.

– И по этой же причине ты порвал с леди Изабель?

– Мы с ней с детства знали, что наши родители собираются нас поженить, но она, как и я, не верит в любовь. От меня ей нужен был лишь титул герцогини. Она мечтала стать матерью будущего герцога Ферфакса. Узнав от врачей горькую правду, я решил отложить помолвку с Изабель и приложить все усилия к тому, чтобы найти способ вылечиться. Для этого я отправился в Америку, потому что хотел избежать внимания прессы.

– Изабель не попросила тебя объяснить свое поведение?

– Ей было все равно. Разве задержка нашей помолвки на месяц что-то меняла?

– А почему же она объявила о вашем разрыве?

– Понятия не имею. Изабель, не предупредив меня, собрала пресс-конференцию и сообщила всем, что я разбил ей сердце. Когда я позвонил ей, она сказала: «Прости, но я больше не хочу быть твоей женой. Эта пресс-конференция показалась мне лучшим решением сложившейся ситуации».

– Почему ты не вывел Изабель на чистую воду, не отверг ее обвинения?

– К чему? Я и сам не был до конца с ней честен, она больше не хотела выходить за меня. Зачем тогда стоять на ее пути?

– И что ты собираешься делать теперь?

– Расскажу обо всем родителям. После того как отец перенес инфаркт, они настаивают, чтобы я как можно скорее женился и произвел на свет наследника. Пусть отец с матерью знают, что есть и другая ветвь нашего рода. Они могут, если хотят, ввести Мэтью Коулриджа в нашу семью, подготовить его к принятию аристократического титула. Возможно, они попросят меня не вступать в права наследования.

– Твои родители не смогут так поступить!

– Если они сочтут, что Мэтью годится на роль герцога, что так будет лучше для фамильного поместья, то, конечно, именно так и сделают.

– И ты согласишься?

– Возможно, если так будет лучше для всех Деруэнтов.

Хотя всей душой Гейб восставал против подобного исхода дела, он понимал: выбора у него нет.

– Вариантов всего два. Первый – я наследую титул, женюсь на подходящей герцогине, приглядываю за поместьем, а между тем потихоньку готовлю Мэтью к тому, чтобы он однажды принял титул. Либо я уже сейчас отхожу в сторону, а Мэтью после смерти моего отца становится герцогом. Все будет зависеть от Коулриджа.

– Нет! Все зависит от тебя. Ведь твои родители обязательно захотят, чтобы именно ты, их любимый сын, стал наследником.

Габриэль покачал головой:

– Деруэнты так не поступают. В их словаре нет слова «любовь». Если отец и мать сочтут, что из Мэтью можно сделать герцога, они тут же перенесут на него свое расположение. Родители считают, что будущее нашего рода гораздо важнее любых чувств и личных трагедий.

– Но это, должно быть, причиняет тебе сильную боль – знать, что отец и мать так легко могут обратить свою привязанность на другого. Я знаю, каково это. – Этта сделала глубокий вдох и продолжила: – Мне было четырнадцать, когда моя мать забеременела Розой. Едва сестра родилась, я сразу почувствовала, как все изменилось: родители относились ко мне иначе, чем к ней. Ее они обожали, а я словно перестала для них существовать. И я в конце концов начала подозревать, что являюсь приемным ребенком, просто от меня это скрывают. Я прямо спросила родителей об этом, и они не стали отпираться, подтвердив мои подозрения. Мой мир рухнул в одну минуту, похоронив меня под обломками.

Сердце Гейба сжалось, едва он представил себе Этту, еще подростка, охваченную замешательством, болью, гневом. Теперь стало понятно, почему она так боится потерять любовь Кэти и полагает, что дочь предаст ее, привязавшись к Томми.

– Этта, мне так жаль это слышать!

– Я рассказала о себе не для того, чтобы ты меня пожалел, а для того, чтобы ты не воспринимал равнодушно то, что происходит с тобой. Ты считал, что у тебя есть будущее, но теперь ты его лишился. А у меня было прошлое, но его отняли. И это очень больно – уж мне ли не знать!

При мысли о том, что Этта поделилась глубоко личными и болезненными переживаниями для того, чтобы ему помочь, сердце Габриэля наполнило тепло, захотелось дать волю чувствам, которые он сдерживал столько месяцев. Но это означало бы подпустить Этту еще ближе к себе, ослабить контроль над собой и ситуацией.

– Я благодарен тебе за то, что ты рассказала мне о себе. Поверь, тебе в жизни пришлось куда тяжелее, чем мне. Что бы ни случилось дальше, я хочу, чтобы ты знала одно… – Гейб шагнул вперед и обхватил лицо Этты ладонями. – Я не использовал тебя. Я спал с тобой вовсе не для того, чтобы отвести глаза Эйприл, а потому что хотел этого. – Он улыбнулся. – Я по-прежнему хочу тебя. Очень важно, чтобы ты в это верила.

Этта взволнованно смотрела на него карими глазами.

– Я верю. Спасибо за то, что рассказал мне правду. Обещаю, что не обману твое доверие. Если захочешь поговорить о чем-то личном – я всегда готова тебя выслушать.

– Спасибо, – поблагодарил Габриэль, одновременно подумав, что скорее ад замерзнет, чем он воспользуется этим предложением. – Ну а пока давай пропустим ужин и отправимся сразу в постель.

Глава 15

Наутро Гейб разбудил Этту, подав ей в постель рождественский завтрак – восхитительные венские блинчики.

– Я подумал, что ты, наверное, сильно проголодаешься после вчерашней ночи.

– Это точно. М-м-м! Как вкусно! Кстати, у меня есть для тебя подарок.

– Совсем не обязательно… – слабо запротестовал Габриэль.

– Но ведь сегодня Рождество!

Этта выбежала из комнаты и вернулась с рождественским чулком, доверху набитым подарками: там были бутылка хорошего вина, сандаловое мыло, несколько сувениров и шоколад.

– Спасибо! Я навсегда запомню свой первый рождественский чулок с подарками.

По лицу Габриэля пробежало облако при мысли о том, что он никогда не сможет побаловать подарками собственных детей.

Словно поняв, о чем он подумал, Этта сказала:

– Знаешь, если не можешь иметь детей, это не значит, что нельзя обзавестись семьей. Почему бы тебе не усыновить ребенка?

– Так будет нечестно, ведь мой приемный сын не сможет унаследовать поместье Деруэнтов… Я знаю, каково это, когда другой распоряжается землями, к которым ты прикипел сердцем.

– Но неужели ты не хочешь усыновить ребенка просто для того, чтобы стать ему отцом?

– Если я стану следующим герцогом Ферфаксом, то не может быть и речи об усыновлении, а если откажусь от титула, то вовсе не стану жениться – так и останусь «никчемным плейбоем»… Но хватит об этом, ведь сегодня Рождество.

На долю секунды Гейбу показалось, что Этта продолжит добиваться от него ответов, но она, помедлив, кивнула:

– Ладно.

– Отлично! У меня тоже есть для тебя подарок. – Габриэль протянул озадаченной собеседнице визитную карточку с надписью: «Макс Вудсток, мастер боевых искусств». – Мне бы хотелось, чтобы ты и Кэти взяли несколько уроков по самообороне. Макс – один из лучших преподавателей. Я поговорил с ним, и он пообещал для вас пожизненный бесплатный абонемент на его занятия.

– Спасибо!

Этта подошла и обняла Гейба.

– Хочешь, посетим службу в соборе? – предложила она. – Ведь это одна из рождественских традиций твоей семьи.

Праздничный день промелькнул как одно мгновение. После мессы в прекрасном, величественном соборе они прошлись по улицам Вены, пообедали в старинном кафе, погуляли в садах Шёнбруннского дворца.

Гейб, в отличие от Этты, любовался не достопримечательностями, а ею: тем, как сосредоточенно она рассматривает детали скульптур и фресок, как на ее нежную шею спадает выбившийся из прически локон, ее грациозными движениями и восхищением в ее глазах.

Затем Габриэль и Этта вернулись в отель и вместе приняли пенную ванну. После прямо в номере для них сервировали ужин. За столом они весело болтали, старательно избегая тем, которые могли бы напомнить о том, что расставание уже близко.

Взяв Этту за руку, чтобы отвести ее после ужина в спальню, Гейб внезапно осознал, чем был для него их роман – краткой передышкой перед тем, как он снова столкнется с суровой реальностью.

Вскоре ему придется все-таки объясниться с родителями и начать строить свою жизнь по-новому.

Этта перевернулась на другой бок, не желая выныривать из сладкой дремоты. Ее тело еще хранило воспоминания о ласках прошедшей ночи, которая была поистине волшебной, исполненной страсти, нежности и любви.

Любви? О нет! Нет! Этта почувствовала, что ее от этой мысли вот-вот охватит паника. О любви и речи быть не может!

Но тут до ее сознания дошло, что за звук ее только что разбудил, – это был звонок мобильника.

Этта вскочила и кинулась к своему телефону: что, если с Кэти случилась беда?

Звонила и в самом деле дочь, но с ней, к счастью, все было в порядке. Они весело поболтали о прошедшем Рождестве, затем Кэти спросила:

– А какие у тебя дальнейшие планы? Ты закончила притворяться подружкой графа?

– Да. – Этта старалась говорить беззаботным тоном. – Все кончено. Сегодня улетаю из Вены. Буду в Англии как раз к твоему возвращению. Чуть позже договоримся, где мы с тобой встретимся.

Кэти вздохнула:

– Мам, пожалуйста, хватит этих шпионских штучек! Мы и так уже встретили Рождество порознь. Разреши мне общаться с отцом! Все будет хорошо.

– Не могу. Он агрессивен и опасен. Так что наши «шпионские штучки» продолжаются. Наслаждайся круизом. Позвоню тебе позже.

Дочь снова вздохнула:

– Я понимаю, что ты чувствуешь, Кэти, и очень тебя люблю.

– И я тебя люблю, мам.

Этта нажала отбой и вернулась к мысли, на которой ее застал звонок дочери. Еще не хватало втрескаться в Гейба! Да, он – не Томми, но это не имеет значения. Все дело в ней, в Этте, она не смогла остаться в рамках ни к чему не обязывающего романа, утратила над собой контроль. В прошлый раз это стоило ей потери семьи и самоуважения. На этот раз она может потерять дочь.

– Дура! – вслух с досадой воскликнула Этта.

– Ты о ком? – поинтересовался граф, входя в комнату.

Черт! Не хватало еще, чтобы Габриэль догадался о том, что Этта умудрилась в него влюбиться!

– Я о дочери, – на ходу сымпровизировала она. – Кэти по-прежнему хочет увидеться с Томми. Разве это не глупо?

– Позволь им встретиться всего один раз. Кэти любит тебя и привязана к тебе. Дай ей шанс это доказать. Она сумеет разглядеть истинную натуру Томми.

– Ты не знаешь, каково это – мечтать о том, чтобы у тебя был отец. А я знаю. Меня младенцем подбросили на ступени церкви. Власти старались отыскать моих родителей, но им это не удалось, как и мне. Долгие годы я пыталась себе вообразить, какие они – мои отец и мать. И если бы однажды на пороге появился мужчина и назвался моим отцом, я бы поверила каждому его слову, кем бы он ни оказался. Кэти поступит так же.

Гейб обнял Этту и прижал ее голову к своей широкой груди. Ясно понимая, что это, скорее всего, их последнее объятие, Этта чуть не задохнулась от горя, затопившего сердце.

– Откуда тебе знать: может, твои родители оставили тебя, потому что у них на тот момент не было иного выхода?

– Может быть. Но главное – то, что, вернись они тогда, когда я была подростком, и заяви мне, что они святые, я бы им безоговорочно поверила. Так будет и с Кэти.

– Нет, ведь у нее есть ты. Это у тебя не было поддержки от приемных родителей. Тебе только и оставалось мечтать, что у тебя отыщутся настоящие отец и мать, которые окажутся идеальными. Но Кэти это ни к чему. Поверь в себя, Этта.

В голосе Гейба звучала искренность. Как странно слышать такие слова от мужчины, который считает брак взаимовыгодным союзом, отвергая любовь!

И внезапно Этта поняла причину такого взгляда на взаимоотношения. Когда-то маленького Габриэля родители отдали в интернат, отказались защитить от издевательств старших мальчишек, предоставив сыну защищаться самому. Он вырос, не зная отцовской и материнской любви, ему внушали, что выказать свои чувства – это значит проявить слабость. Гейб всю жизнь скован своими обязанностями, его будущее всегда было предопределено. С Эттой ему не по пути, даже если бы она захотела связать с ним свою судьбу. Но этого не случится. В одиночестве лучше и безопаснее.

И все же до чего тяжело осознавать, что они больше не увидятся! Больше не будет возможности прикоснуться к этому мужчине, проснуться в его объятиях. Да что с ней происходит? Этта не понимала. Для нее важнее всего были отношения с дочерью, как же так получилось, что ее мысли занял человек, которому она даже не нужна? Грудь сдавило от тоски.

– Мне пора уезжать. Спасибо тебе за все.

Гейб нахмурился:

– Постой! Куда так спешить? Я думал, ты собираешься улететь завтра.

– Собиралась, но изменила свои планы. Мне надо встретить Кэти. Рождество окончено. Эта неделя была волшебной, и я никогда ее не забуду, но пора возвращаться к привычной жизни. У нас с тобой был краткий роман, приятный, ни к чему не обязывающий, а теперь мне пора идти своей дорогой.

Габриэль внезапно ощутил приступ паники, поняв, что не хочет, чтобы Этта уезжала. Но ведь это безумие! Что изменится, останься она еще на один день или на неделю? Он не знал, но не мог отпустить Этту, пока не будет уверен, что она в полной безопасности.

– Я отвезу тебя в Корнуолл к Кавершемам. Итан заберет Кэти с круизного лайнера и привезет туда же.

– Хорошо. А там я решу, куда отправиться дальше. Пойду собирать вещи.

Гейбу опять захотелось остановить эту женщину, обнять, сказать, что он защитит ее. Но почти сразу вспомнилось, что такая близость в отношениях делает человека слабым, уязвимым перед болью и страхом потери. Этта каким-то образом умудрилась пробиться к его душе сквозь выставленную им защиту. Нужно вырвать чувства к ней из своего сердца. Пора заканчивать их роман.

И все же Гейб ощущал уныние, стремящееся просочиться сквозь щели в броне, сковывающей его душу.

Глава 16

Спустя две недели

– Что происходит? – раздраженно спросил Габриэля отец. – Ты должен в этот момент быть рядом с леди Изабель, пытаться вернуть ее расположение. Зачем ты собрал нас тут всех вместе на семейный совет?

Сердце Гейба забилось сильнее. Вот он – момент истины. Он обвел взглядом сидящих перед ним в гостиной фамильного особняка своих родителей и сестер-двойняшек Кэтлин и Кору.

Собравшись с духом, он произнес:

– Я не могу иметь детей.

В комнате повисла звенящая тишина. Герцог и герцогиня сначала, похоже, не поверили своим ушам, а затем на их лицах отразилось презрение. Мать смотрела на Габриэля с разочарованием, граничащим с отвращением. Взгляд отца был холоднее арктических снегов. Герцог словно поверить не мог, что один из Деруэнтов поставил всю семью в такое сложное положение.

Первой подала голос Кэтлин:

– Гейб, мне так жаль это слышать.

Кора вскочила и обняла брата. Тот обнял ее в ответ и посмотрел на родителей:

– Знаю, это шок для вас…

Герцог стукнул тростью об пол.

– Шок? Нет, это настоящий позор! Ты всех нас подвел!

– Но ведь Гейб в этом не виноват, – тихо возразила Кора.

– Речь идет не о вине, – пояснила герцогиня. – Оказывается, наш сын не в состоянии обеспечить наследником, столь необходимым всему нашему роду!

Мать посмотрела на Габриэля, словно на досадную помеху ее планам, и его сердце сжалось от боли. Но он не подал и виду. Ведь Гейб знал, чего ожидают от него родители. Они обязательно осудят сына, если поймут, что его ранила их реакция на его новость.

И в этот момент он подумал о том, что Этта никогда бы не отнеслась так к Кэти. Она, без сомнения, сказала бы: «Важнее всего на свете – твой ребенок. Его счастье и благополучие – превыше всего остального». Именно по такому принципу Этта жила всегда, даже когда ей было очень трудно, и именно потому он ее полюбил.

Что? Полюбил? Звучит нелепо, но это правда. Осознание этого факта привело мысли в беспорядок, но одновременно наполнило душу странной радостью, смешанной с тревогой. Ладно, он разберется со своими чувствами позже.

– Я нашел того, кто сможет стать следующим герцогом Ферфаксом. Это Мэтью Коулридж. Ему где-то под тридцать лет, вроде приличный малый, живет за границей.

– Никогда о нем не слышала, – покачала головой герцогиня. – Как можно такое допустить? История нашего рода насчитывает несколько столетий. А теперь из-за тебя…

Кора резко повернулась к матери:

– А вы не хотите поблагодарить Гейба за то, что он отыскал другого наследника? Бьюсь об заклад, это было нелегко. К тому же вы хоть понимаете, что Гейб сейчас чувствует? Что он, возможно, глубоко опечален.

– Все в порядке. – Габриэль взял ее за руку. – Но спасибо тебе за поддержку, сестренка.

Герцогиня вперила в дочь взгляд василиска.

– Ты всегда была вульгарной, и брак с Мартинесом тебя не изменил. – Она встала с кресла и обратилась к сыну: – Нам необходимо посмотреть на этого Коулриджа. Устрой нам встречу. Если из него можно сделать герцога и мы сочтем это наилучшим выходом, тебе придется уступить ему свое право наследовать титул.

На этот раз вмешалась Кэтлин:

– Нельзя поступить так с Гейбом! Это бесчеловечно! И не вам решать!

– Довольно! – негромко, но твердо произнес Габриэль. – Для вас это известие было шоком. Сейчас нет необходимости принимать решение. Когда придет время, я сам его приму.

Герцог открыл рот, но Гейб, не дав ему заговорить, добавил:

– Думаю, сейчас отцу нужно немного отдохнуть. Кинув взгляд на мужа, герцогиня коротко кивнула. Едва родители вышли из гостиной, Кора покачала головой:

– Они невыносимы! Но, Гейб, почему ты ничего не сказал нам?

– Потому что Деруэнты так не поступают, – ответила за него Кэтлин. – Но теперь ты обязательно должен сказать, чем мы можем тебе помочь.

– Спасибо за предложение помощи, но не думаю, что вы можете быть чем-нибудь полезны в этом случае.

– Мэтью Коулриджа разыскала Этта?

– Да.

– Она знает правду?

– Да.

Сестры обменялись взглядами.

– Ты любишь Этту? – спросила Кора брата.

– Да, люблю.

– И как ты собираешься поступить?

Спустя два дня

Гейб, чувствуя, что нервы натянуты как струны, подошел к многоквартирному дому, где жила Этта. А вдруг ее сейчас нет в Лондоне? Он нажал кнопку переговорного устройства и замер в ожидании.

– Алло? – донеслось из динамика.

При звуках голоса Этты Габриэль облегченно расслабил плечи.

– Привет! Это я, Гейб Деруэнт. Можно войти?

Повисла пауза. Казалось, сейчас Этта откажется его впускать, но затем раздалось сказанное формально-вежливым тоном:

– Конечно, входи.

Она провела Гейба в маленькую, но уютную гостиную и замерла со скрещенными на груди руками.

– Зачем ты пришел? То есть прости, это прозвучало грубо. Не желаешь чашечку чаю или кофе?

– Нет, спасибо.

– Хорошо.

Повисла неловкая пауза.

– Как поживаешь?

– Нормально. А ты?

– Тоже. Где Кэти?

– Ночует у Марты.

– Как так вышло, что вы до сих пор не покинули Лондон?

– Я поступила так, как ты мне предлагал: решила, что буду доверять своей дочери. Я позволила Кэти встретиться с ее отцом. Он попытался ее очаровать, и сперва это у него получилось, но затем он начал говорить обо мне плохо, дочь встала на мою защиту, и вот тут Томми показал свое истинное лицо. Кэти сказала ему, что ее любопытство удовлетворено, и больше она не желает его видеть. Томми ужасно разозлился, отправился в бар, напился и кого-то избил. Теперь снова сидит за решеткой, а Кэти его терпеть не может. Спасибо тебе за то, что помог мне поверить в свою дочь, что очень важно для меня.

Сердце Гейба наполнилось восхищением и гордостью за Этту.

– Не благодари меня. Это твоя заслуга. У тебя хватило смелости пройти через такое испытание.

– А как твои дела? Твоя очередь рассказывать. Ты сообщил родным о Мэтью?

– Да. Родители считают, что, если он сгодится на роль герцога, я должен отказаться от титула.

– А что ты сам об этом думаешь?

– Пока не знаю. Надеюсь, ты мне что-нибудь подскажешь.

Этта озадаченно наморщила лоб.

– И я хотел спросить тебя: можешь ли ты отправиться со мной в «Деруэнт-Мэнор», чтобы это обсудить?

– Прямо сейчас?

– Да. После я отвезу тебя домой.

Она замялась, но все-таки кивнула.

– Сейчас, только предупрежу Кэти.

Подкатив по заснеженной дороге к фамильному особняку, Гейб остановился, не доезжая крыльца, заглушил мотор и спросил:

– Ну, что скажешь?

Этта окинула дом взглядом. Конечно, он очень старый и нуждается в починке, но если представить его с отштукатуренными стенами и починенной крышей…

– «Деруэнт-Мэнор» еще может возродиться в былой славе.

– Я тоже так думаю.

Гейб тепло улыбнулся и протянул ей маленький сверток, упакованный в золотистую бумагу.

– Открой!

Дрожащими пальцами Этта развернула обертку и обнаружила синюю картонную коробочку. Внутри лежал сувенир из Вены – стеклянный шар с миниатюрными копиями колеса обозрения, Шёнбруннского дворца и рождественской ели. Стоило встряхнуть его, и со дна поднимались белые хлопья – словно начинался снегопад.

Этта почувствовала, что от слез защипало глаза.

– Какой красивый! Я всегда буду хранить его и воспоминания о нашей поездке в Вену.

– Мне хотелось отблагодарить тебя за то, что ты преподала мне очень важный урок. Ты показала мне силу бескорыстной любви. Раньше я думал, что все отношения между людьми должны строиться по принципу сделки. Но твоя любовь к Кэти – не такая. Ты любишь ее, ничего не требуя взамен. Я и мои сестры всегда должны были стараться заслужить расположение своих родителей, а ты всегда была рядом с Кэти, помогала ей и поддерживала ее несмотря ни на что. – Гейб набрал в грудь воздуха и указал на сувенирный шар, который Этта держала в руках. – Там, снизу, есть небольшое отделение. Открой его.

Она послушалась, и ей в руки выпало изящное кольцо с бриллиантом.

– Этта, ты согласна стать моей женой?

– Я… Я… – Она растерялась. – Но я вовсе не гожусь в герцогини. И я не хочу, чтобы мой брак был всего лишь взаимовыгодным союзом.

– Я люблю тебя всем сердцем. Это все, что я могу тебе предложить, и я хочу попытаться завоевать твою любовь. Когда тебя нет рядом, мне кажется, что часть меня отсутствует. Я люблю тебя и хочу быть с тобой до конца дней.

«Ради всего святого, да ответь ты ему хоть что-то!» – мелькнуло в голове у изумленной Этты.

– Гейб, я люблю тебя так сильно, что не выразить словами!

– Правда?

– Правда! Я должна была признаться тебе еще в Вене. Я тогда струсила, решила, что из-за чувств к тебе утрачу контроль над своей жизнью. Но я была не права. Ты помог мне поверить в себя, показал, что любовь – это замечательно.

Она подалась в его объятия.

– Значит, ты выйдешь за меня?

– Да!

Голова у нее шла кругом от радости.

– Я люблю тебя, Этта, всем сердцем и всей душой, – повторил Гейб и надел ей на палец кольцо.

А Этта счастливо подумала: «Это лучшая сделка, какую только можно заключить, – союз, основанный на любви».

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16 Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg