«Как долго молчало сердце»

Как долго молчало сердце (fb2) - Как долго молчало сердце [A Girl Less Ordinary] (пер. Ольга Ефремова) 642K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Лия Аштон

Лия Аштон Как долго молчало сердце

A Girl Less Ordinary

© 2012 by Leah Ashton

«Как долго молчало сердце»

© «Центрполиграф», 2017

© Перевод и издание на русском языке,

«Центрполиграф», 2017

Пролог

Фримантл, Западная Австралия

Тринадцать лет назад

Стоя под окном спальни Джейка Доннера и глядя на алюминиевые планки жалюзи, ритмично бьющиеся о стекло на легком ветерке, Элинор Картрайт ни секунды не сомневалась в правильности своего решения.

Но это не означало, что она не волновалась. Волновалась, и еще как! По ее мнению, признание в любви требовало хотя бы немного смелости.

«Тебе следует сказать ему, милая. Любовь нельзя скрывать».

Пару месяцев назад Элинор не обратила внимания на слова матери. Неужели тогда она даже посмеялась?

«Я не люблю его, мама, не говори ерунду. Мы просто друзья».

Мама подняла брови, словно знала все на свете лучше всех, и покачала головой. Чем заставила Элинор почувствовать себя так, словно ей десять лет, а не шестнадцать.

«Какая разница, мама? Он уезжает. Все бессмысленно».

И наверное, все было бессмысленно – до сих пор.

Теперь это не имело значения.

Многое перестало иметь значение ровно двадцать девять дней назад.

Элинор сделала глубокий вдох. Она сможет это сделать.

Позволить Джейку оставить Фримантл – и ее, – так и не узнав о ее чувствах? Этот вариант она больше не рассматривала.

Более сильный порыв предрассветного ветра заставил Элинор задрожать, а потом проник в открытое окно, и планки жалюзи забренчали громче.

Из спальни Джейка не доносилось ни звука. Впрочем, удивляться не стоило, поскольку не было и трех утра. Джейк спал как сурок.

Элинор подошла ближе, ступая по некошеной траве, покрытой росой. Кровать Джейка стояла под окном. Она поднялась на цыпочки и открыла окно шире. Окно, да и сам дом, были древними, и, как обычно, рама издала протестующий скрип.

– Джейк… – позвала она, надеясь, что он проснется.

Не тут-то было.

Элинор решила ухватиться за подоконник и подпрыгнуть. Она залезет в комнату и разбудит Джейка.

Но, как известно, не всегда все идет по плану.

Не рассчитав силу прыжка, девушка практически ввалилась в окно и упала на кровать. Планки жалюзи исполнили сумасшедший танец. К их дребезжанию присоединился невольный вскрик Элинор, а затем более громкий голос Джейка. Она полетела на пол, однако до этого успела почувствовать его тело всем своим телом – грудью, животом, бедрами. Очки слетели, но даже без них в слабом свете луны Элинор увидела недоумение на лице Джейка.

– Что за черт?! Элинор?

Она кивнула, временно лишившись дара речи по двум причинам: от удара о пол, покрытый изношенным ковром, и от осознания того, что на Джейке только боксерские трусы.

Он вскочил. Спустя секунду зажегся верхний свет. Элинор заморгала, пытаясь дышать и соображать.

– Элинор, почему ты здесь? – придя в себя чуть раньше, спросил Джейк. Он подошел к ней, протянул руку и помог встать. Его взгляд был озадаченным. – И почему ты по-прежнему в форме?

Она посмотрела на себя и, словно впервые, увидела помятую белую блузку и клетчатую юбку до колен. Элинор едва замечала, во что она одета. Этот день, неделя, прошлый месяц – для нее все слилось в одно размытое пятно.

– Я не могла уснуть.

– Поэтому ты решила залезть ко мне в окно?

Элинор молча уставилась на него.

Джейк вздохнул, рассеянно почесывая живот. Его живот значительно изменился с прошлого лета, когда они часто ездили на пляж. Он стал более плоским и твердым – Элинор обратила внимание на слегка выступающие тазовые кости чуть выше резинки трусов Джейка.

Заметив, куда она смотрит, он подцепил резинку пальцем и подтянул трусы. Однако смущен при этом не был.

Это вообще не было ему свойственно.

В отличие от Джейка Элинор обычно чувствовала себя ходячим комком нервов.

Темные волосы Джейка были взлохмачены, но выглядел он восхитительно.

Элинор знала, что она не в лучшей форме. Она вытерла слезы, которые катились по щекам весь вечер. Кроме того, мама всегда говорила, что внешний вид человека не важен. Главное, что стоит принимать в расчет, – это содержимое.

– Я хотела поговорить с тобой, – негромко произнесла она.

Взгляд Джейка метнулся в сторону.

– О твоей маме?

– Нет, – ответила Элинор.

Неужели у него появилось выражение облегчения на лице?

В течение почти месяца – с тех пор как ее мама забыла посмотреть по сторонам, прежде чем ступить на мостовую, – Элинор редко видела Джейка.

И это был ее выбор, верно? В первые дни она покинула дом только однажды – ради похорон. Сон стал для нее единственным лекарством от неописуемой боли потери.

А затем, наконец вернувшись в школу, Элинор оказалась в одиночестве. Джейк уже сдал последние экзамены и потому, впервые за четыре года, она ходила в школу без него.

Ей не была нужна ничья компания. Даже Джейка.

Зато сейчас он был ей нужен.

Однако же он переступал с ноги на ногу – совсем как олимпийский бегун, готовящийся сорваться с места в карьер.

Нет. Это не так! Джейк всегда ее поддерживал.

Элинор необходимо было присесть, поэтому она устроилась на краешке его кровати. Среди вороха простыней она отыскала свои очки и надела их. Ее руки подрагивали.

Джейк настороженно наблюдал за ней.

Все было совсем не так, как она ожидала.

– Я хотела поговорить с тобой до того, как ты уедешь.

– Я улечу не раньше понедельника, Элинор. Впереди целых два дня. Ты могла бы постучаться в дверь, когда я… ты понимаешь… не сплю.

Элинор прищурилась:

– Я не думала, что ты будешь против.

Но, судя по всему, так оно и было.

Всего три недели назад Джейк держал ее за руку на кладбище, его карманы были набиты бумажными носовыми платками, приготовленными для Элинор, а сейчас он даже не смотрит на нее.

Джейк скрестил руки на груди. Не похоже на человека, готового выслушать признание в любви.

Но это ее не остановит. Она слишком далеко зашла. То, что Джейк ведет себя странно, не имеет значения.

Она далеко не дура. Она видела, какие взгляды он бросал на нее время от времени. Она это не придумала.

Может, нужно было разработать другой план атаки?

Глаза Джейка расширились, когда Элинор подошла ближе, но он не шелохнулся.

Она остановилась в нескольких дюймах от него.

Элинор размышляла, не стоит ли прикоснуться к нему. Глядя на девушек, пользующихся популярностью в школе, она предполагала, что это легко – рассеянно положить руку на плечо своего кавалера во время обеда или прижаться к нему на автобусной остановке.

Но Элинор Картрайт не входила в число этих девушек. И не знала, что делать.

Досада заставила ее еле слышно пробормотать:

– Я люблю тебя.

Джейк отшатнулся.

Не та реакция, на которую она рассчитывала. В животе у нее все сжалось.

– Нет, не любишь, – сказал он.

– Да, – возразила Элинор, в этот раз отчетливо. – Люблю.

Он покачал головой:

– Ты просто растеряна из-за…

– Из-за мамы? Нет. Я знала это и раньше. Она хотела, чтобы я тебе сказала.

Джейк отошел, повернулся к ней спиной и уперся руками в стол, на котором лежали клавиатуры, жесткие диски и еще куча вещей, которые Элинор затруднялась назвать.

Краем сознания она понимала, что должна бы плакать, но вместо этого почему-то была спокойна.

Ей нужно уйти, прямиком через изгородь, что разделяет их дома, назад, в свою комнату. Завтра утром она вернется сюда, сделает вид, что ничего не было, и все вернется на круги своя.

Но Джейк скоро уезжает! Все уже никогда и никуда не вернется.

– Я думаю, – с бешено бьющимся сердцем сказала Элинор, – что ты тоже можешь меня любить.

Услышав это, Джейк повернулся и вдруг оказался рядом, нависая над ней.

– Тебе пора идти, Элинор. Твой отец будет волноваться.

Нет, не будет. Отец не заметит, даже если она разденется догола и побежит на улицу.

Джейк был так близко.

Элинор нравились его широкие плечи и мускулистая грудь.

Некоторые симпатичные девушки это тоже замечали, но Джейку было неинтересно. И она была рада – по-настоящему рада, – когда он отвергал их заигрывания. Джейк посвящал все свое время компьютерам, поэтому его прозвали чудиком.

Но Элинор не считала чудиком парня, который в данный момент стоял перед ней в одних трусах.

Джейк был ее лучшим другом. Он смешил ее и помогал с математикой, которую Элинор ненавидела, а она, в свою очередь, помогала ему с английским, который ненавидел он. Они были командой.

Она любила Джейка. И ей необходимо было выяснить, любит ли он ее.

– Элинор, пожалуйста, тебе пора…

Джейк не успел закончить – она поцеловала его.

Ну, ладно, попыталась поцеловать. Элинор поднялась на цыпочки, закрыла глаза и подалась вперед, но ее губы лишь мазнули его по щеке.

Люди, которые вас любят, не говорят: «Тебе пора».

И не уклоняются от поцелуев.

Элинор сковало унижение. Губы ее застыли в нескольких миллиметрах от его лица.

– Нет, я не могу это сделать. Я…

О чем он говорит? Элинор едва расслышала Джейка, так как в ее голове кто-то кричал: «Дура! Дура! Дура!»

Как она могла поверить в то, что он ее любит?

Она не красавица. И не так чертовски умна, как он.

Она не умеет элегантно одеваться, как девочки, пользующиеся популярностью. Она не умеет флиртовать, не способна поцеловать парня.

Ей лучше уйти. Ей вообще не стоило приходить сюда.

Не говоря ни слова, Элинор обошла Джейка, взобралась на его кровать и уже почти вылезла в окно, когда до нее дошло, что он молчит.

Вообще-то она надеялась, что он попросит ее остаться.

Элинор обернулась. Одна ее нога болталась снаружи, юбка задралась, но ей было все равно. Разве Джейк это заметит?

Он смотрел на нее. Его взгляд был полон. Полон чего?

Сожаления?

Нет. Она обманывает себя. Она знает, что это такое.

Жалость. Несомненно.

И у нее не было желания оставаться здесь.

Элинор спрыгнула на землю и, хотя ей отчаянно хотелось побежать, медленно пошла к своему дому. Не оборачиваясь.

Позже, когда ей так и не удалось заплакать, она все-таки нашла позитивный момент в этом кошмаре.

Ее мать была убеждена, что абсолютно во всем можно найти что-нибудь хорошее. После ее гибели Элинор начала в этом сомневаться. В истории с Джейком положительный момент тем не менее присутствовал.

Она больше никогда его не увидит.

Глава 1

Сидней, Новый Южный Уэльс

Наши дни

Это была засада.

Джейк Доннер знал это. И члены совета директоров, которые наблюдали за ним с одинаково непроницаемыми лицами, тоже это знали.

Давно это планировалось? Несколько часов? Дней? Недель?

– Нет!

Он счел, что этого более чем достаточно.

– Джейк, выбора нет. – Это сказала сереброволосая Синтия Джордж, в прошлом исполнительный директор одного из крупнейших банков Австралии. Ныне она занималась тем, что входила в советы директоров по всему Сиднею.

Пока она сверлила его взглядом, который можно было охарактеризовать как стальной, Джейк вспоминал, как он стремился заполучить ее в свой совет.

Вряд ли его состояние можно было назвать тревожным. Чертовски страшно – куда точнее.

Однако он пожал плечами:

– Ищите.

Джейк заставил себя откинуться на высокую спинку мягкого кожаного кресла, пытаясь принять безразличный вид. Но его мышцы были напряжены, и он боролся с инстинктивным желанием вскочить и начать мерить шагами зал заседаний компании «Армада софтвэр».

То, что происходило сейчас, было не похоже на его обычные встречи с советом директоров. Раньше все сводилось к тому, что обсуждались темы, которые интересовали Джейка. И он поздравлял себя с тем, что в свое время принял правильное решение и постепенно отошел от чрезвычайно скучного мира бизнеса, основанного им же самим. Сейчас Джейк владел двадцатью восемью процентами акций фирмы, с его подачи был назначен исполнительный директор, также в этот момент внимательно глядевший на него, и, собственно, весь совет директоров, представлявший элиту сиднейского делового мира. Почти все они вложились в «Армаду». Это давало ему возможность уделять минимальное внимание ежедневной рутине. Пусть болят головы у экспертов в этой области, а он будет заниматься тем, что у него получается очень хорошо, – программированием.

Всего лишь минуту назад такой подход Джейк считал идеальным.

Финансовый директор подтолкнул к нему папку с документами.

– Есть вариант, Джейк. Мы сокращаем количество сотрудников на двадцать процентов.

Если учесть, что в одном лишь этом небоскребе трудятся более двух тысяч человек, это чертовски много.

– Сокращение штатов – крайняя мера.

– Согласен, – кивнул финансовый директор и указал на жидкокристаллический монитор, на котором были представлены последние данные. – А потому воспользуйся предложением совета.

Джейк не стал смотреть на цифры и разноцветные графики. Он был хорошо знаком со всем этим. Он мало говорил на совещаниях, однако тщательно изучал документы.

Продажи упали. Расходы возросли. Может, Австралия и легче переживала глобальный экономический кризис, чем остальной мир, но «Армаде» не удалось избежать потерь.

С фактами спорить невозможно.

Но соглашаться на их предложение?!

– Я уверен, что выпуск первых смартфонов «Армады» значительно увеличит доход, – сказал Джейк.

Правда, вчера вечером он был в этом не так уверен, когда ознакомился с финансовым отчетом, ставшим для него сюрпризом. Джейк ожидал, что совет, как всегда, найдет блестящее решение временной, как ему казалось, проблемы. Однако их сомнения поставили его в тупик. А предложение было неприемлемым.

Джейк Доннер в качестве нового лица «Армады»? Ни за что!

– Нет необходимости так радикально все менять, – настаивал он.

Синтия улыбнулась, но ее улыбка была безрадостной.

– Выступления на нескольких телевизионных и радиоканалах, ключевая роль на пресс-конференциях и несколько интервью вряд ли можно назвать радикальными изменениями, Джейк. «Армаде» требуется лицо, а ты и есть ее лицо.

Он покачал головой:

– Вот уже десять лет качество нашей продукции говорит само за себя. Я сомневаюсь, что какой-то компьютерный чудик способен что-нибудь изменить.

Синтия фыркнула:

– Компьютерный чудик? Лучше уж – пользующийся громкой известностью мультимиллионер-отшельник. В журнале «Хедлайн» ты удостоился второй строки в списке самых интригующих людей и возглавил в «Липстик» список самых завидных женихов. Немного публичности ради рекламы нового смартфона тебе не повредит.

Джейк снова откинулся на спинку кресла и вытянул длинные ноги в джинсах. Не хочет он, чтобы о нем писали в этих дурацких глянцевых журналах! Не хочет досаждать местной полиции просьбами выдворить из поместья нарушившего границы частной собственности фотографа или журналиста. Все это чепуха, полная чепуха. И нет в его жизни ничего, о чем стоит писать. Никакой истории.

Неужели это так необычно – презирать бетонные джунгли Сиднея? Предпочитать жизнь за городом, а не постоянное ношение делового костюма, присутствие на бесконечных встречах и терпеливое выслушивание всякой болтовни на пределе своих возможностей?

Похоже, что да.

Кому какое дело, что он предпочитает работать на удобном диване в своей гостиной? Что он терпеть не может светские мероприятия и никого не впускает в свою личную жизнь? И что безапелляционное требование «никаких интервью» значительно облегчило его существование?

Что ж, если судить по проницательным взглядам членов совета, устремленным на него, дело до этого было многим. Чертовски многим.

Джейк отбросил притворство и вскочил на ноги.

– В условиях перенасыщенности рынка даже высококлассный товар может потерпеть провал, – сказала вице-президент по маркетингу и коммуникациям, элегантная худая брюнетка. – К сожалению, исходя из наших предварительных исследований, ясно, что смартфон «Армады» породит небольшой интерес у потребителей. Наши американские и японские конкуренты владеют рынком, и покупатели предпочитают известный бренд, несмотря на превосходные характеристики нашего смартфона.

Джейк помедлил.

– И что, вы думаете, я могу предпринять по этому поводу? Как интерес ко мне средств массовой информации скажется на продажах?

Вице-президент улыбнулась:

– Результаты наших опросов весьма убедительны. Объявления, в которых упоминается ваше имя, и реклама с вашей фотографией вызвали большой отклик со стороны потребителей. Речь идет об увеличении продаж в четыре раза.

Джейк потер лоб и сжал зубы.

– Рекомендация совета директоров заключается в том, чтобы начать рекламную кампанию с Джейком Доннером во главе, – снова подала голос Синтия.

– Если вы откажетесь, мы будем вынуждены заняться реструктуризацей «Армады», – добавил финансовый директор.

Под словом «реструктуризация», разумеется, понимались массовые сокращения.

Снова заговорила вице-президент:

– Мы планируем короткую кампанию, Джейк. Один месяц неудобства ради десятков миллионов прибыли.

Да, это определенно засада.

Один месяц неудобства.

Выдержит ли он? Один месяц кривляться, как требуют ребята из отдела маркетинга? Один месяц позировать перед камерами ради того, чтобы вытащить «Армаду» из финансовой пропасти?

Один месяц ради тысяч сохраненных рабочих мест и миллионов долларов?

Это похоже на жертвоприношение. Конечно, он больше не является единоличным владельцем «Армады», но в глубине души все еще считает компанию своей. Это его ответственность. Его сотрудники.

У него нет выбора.

Джейк неохотно пробормотал что-то, и Синтия совершенно правильно истолковала это как согласие.

Но прыгать до потолка от счастья он не собирался.

Элла Картрайт, комфортно устроившись на низком кожаном диванчике, терпеливо ждала за двойными дверьми окончания совета директоров. Ее черные каблуки не постукивали нервно по полу. Она не ломала пальцы. И она, конечно, не мучила личную помощницу исполнительного директора, которая проводила ее на двадцать шестой этаж, и не задала ей тысячи вопросов относительно Джейка Доннера.

Все это стало возможным благодаря тому, что она научилась контролировать себя.

Что же касается трепыханий в животе… С этим дело обстояло сложнее.

Но она может с этим жить.

И знать об этом никому не обязательно.

Наконец двери распахнулись, и прекрасно одетые директора медленно вышли из зала заседаний. Элла вскочила и тут же увидела красный блейзер, выделявшийся на фоне черных, серых и голубых тонов.

Элла позволила себе погордиться, узнав блейзер, который она лично выбрала для обновленного гардероба Синтии Джордж. С изысканной прической и безупречным макияжем, в потрясающей одежде, Синтия являлась ходячей рекламой «Пикчер перфект» – имиджевой консультационной фирмы Эллы, существовавшей пять лет.

Но если внешний вид Синтии потребовал усовершенствования, ее навыки бизнес-леди в этом не нуждались. Элла поняла это, когда попыталась ответить отказом на ее неожиданную просьбу.

Заняться имиджем Джейка Доннера?

Ни за что!

Но как отказать столь важной клиентке без веского основания?

Оказалось, что это невозможно. Хуже того, Синтия ясно дала понять, что расценивает это как личное одолжение. А если вы приобрели половину клиентов благодаря рекомендациям Синтии, о возражениях не может быть и речи.

Кроме того, если быть объективной, Джейк Доннер поможет ей закрепить успех. «Пикчер перфект» процветает, но с именем Джейка в списке клиентов фирму ожидают заоблачные высоты.

Тот факт, что с Джейком связан печальный опыт, дела не меняет.

И вот она здесь и надеется успешно скрыть нервозность, хотя увидит Джейка Доннера впервые за тринадцать лет.

– Элла! – воскликнула Синтия, как обычно, глядя на нее в упор. – Входи. Я попросила Джейка задержаться на несколько минут.

Остальные члены совета директоров погрузились в лифт и отбыли. Женщины остались в холле вдвоем.

– Как прошла встреча? – поинтересовалась Элла.

Синтия лишь подняла брови.

Джейк пользуется славой затворника. Теперь он предстанет перед средствами массовой информации не только Австралии, но и всего мира. Да уж, вряд ли стоит надеяться, что он пребывает в хорошем настроении.

А когда он увидит ее, станет еще хуже. Элла не сомневалась: Джейк хочет, чтобы его прошлое осталось в прошлом, и она тоже.

Сделав глубокий вдох, молодая женщина распрямила плечи и мысленно вернула себя в настоящее. Синтия открыла тяжелые двери.

Ей это по плечу. Она – Элла Картрайт.

Уверенная. Холеная. Успешная.

Джейк Доннер – просто очередной клиент.

Еще один глубокий вдох.

Возможно, он ее даже не вспомнит.

«Просто очередной клиент».

Элла без конца повторяла эту фразу, входя в зал и едва замечая огромный стол и дождь за окном. Ее внимание было приковано к темным, несколько длинноватым волосам – это все, что виднелось над спинкой кресла.

Джейк не повернулся, когда они приблизились.

– Отлично сыграно, Синтия, – произнес он негромко, но отнюдь не спокойно.

Элла моргнула. Этот голос был ей знаком и в то же время звучал совершенно по-другому. Джейку было семнадцать, когда она видела его в последний раз, его голос уже тогда отличался глубиной и зрелостью. Но сейчас он каким-то образом обогатился.

По непонятной причине Элла вздрогнула.

– Не сыграно, Джейк, – возразила Синтия. – Это означало бы, что я победила, а ты проиграл. Но победа нужна «Армаде».

Джейк рассмеялся, но не удосужился повернуться к ним лицом.

– Нет никакой гарантии, что это сработает, Синтия. Мне кажется, все переоценивают мою привлекательность.

Элла проглотила смешок. Странно, что Джейк в себе сомневается. Несмотря на все ее усилия, забыть его оказалось невозможно. Она перебралась в Сидней почти десять лет назад, и встретились они только сейчас, но постоянных упоминаний о нем было не избежать.

Его имя неизменно мелькало как в серьезных деловых изданиях, так и в дешевых журналах. Его именовали Провидцем Интернета, Интернет-евангелистом, даже Биллом Гейтсом своего поколения…

Задумавшись, Элла не сразу сообразила, что Синтия представляет ее.

Когда кресло начало поворачиваться, молодая женщина сглотнула, затем на мгновение зажмурилась, поэтому, когда льдисто-голубые глаза Джейка Доннера посмотрели на нее, она была готова.

Если можно так выразиться.

– Доброе утро, – начала она. – Я Элла Картрайт, владелица «Пикчер перфект». Я стану вашим личным консультантом по имиджу на время рекламной кампании.

Хорошо! Ей удалось произнести это профессионально и – одновременно – обыденно.

Ей все по плечу!

Элла протянула Джейку руку, как поступала при знакомстве с новым клиентом.

Миновала секунда. Ничего не произошло.

Может, она допустила тактическую ошибку, притворившись, что не знает его?

Готовясь к стрессовой ситуации весь уик-энд, Элла разработала план. Он был прост: будь что будет – а там бог даст.

Об альтернативе даже не хотелось думать.

По лицу Джейка ничего нельзя было понять. Молчание затягивалось. Элла упрямо держала руку протянутой и не отводила взгляда, хотя ей отчаянно хотелось опустить глаза. Плечи ее были готовы ссутулиться, а руки сами собой потянулись к груди, чтобы скреститься наподобие щита. Но более всего ей хотелось броситься наутек со всей скоростью, на которую она способна.

Но она так не поступит.

Элла изучала Джейка. Несмотря на все виденные ею фотографии, это стало для нее сюрпризом. Он разительно отличался от парня, которого она помнила.

Джейк стал шире в плечах, мускулистее, чего не могла скрыть тонкая рубашка. Он стал еще красивее. Любой намек на мягкость исчез, подбородок заострился, подчеркивая скулы. Волосы потемнели.

Когда-то она считала его классным. Потрясающим. Теперь же он был сокрушительно красив.

Наконец Элла уронила руку, задев свою шерстяную юбку, ткань которой показалась ей грубоватой.

– Что ж, прежде всего нам следует обсудить, как важно первое впечатление.

И снова ее голос звучал совершенно нормально. Элла даже сумела улыбнуться, хотя ее губы растянулись с трудом.

Выражение лица Джейка было замкнутым, настороженным и слегка недоумевающим.

– Таково ваше мнение как эксперта, Элла?

Она задержала дыхание, уверенная, что Джейк собирается объявить об их давнем знакомстве. Он приоткроет завесу прошлого, которое она с таким трудом скрыла, – и перед кем? Перед ее звездной клиенткой.

А затем ее осенило: нужно поговорить с ним наедине.

– Да, – кивнула Элла. – Не волнуйтесь, – обратилась она к Синтии, – я сумею быстро избавить его от колебаний.

Краем глаза она заметила, как у Джейка отвисла челюсть. Он хотел было заговорить, но Элла его опередила.

– Синтия, пожалуйста, оставьте нас на несколько минут. Я знаю, что это всего лишь предварительная встреча, но, судя по всему, нам предстоит куча работы.

Пожилая дама усмехнулась.

– Вам предстоит… – Ее глаза заблестели, когда она перевела взгляд с Джейка на Эллу, а затем снова на Джейка. – Удачи, – шепотом пожелала Синтия, на миг остановившись рядом с Эллой. – Не волнуйтесь, обычно он не такой брюзга. Ему просто нужно время, чтобы привыкнуть к новой роли.

У Эллы было ощущение, что Джейк готов взглядом прожечь в ней дыру.

Однако она рассмеялась, как женщина с непоколебимой уверенностью в себе, которую не страшит перспектива остаться наедине с Джейком Доннером.

Дверь за Синтией закрылась.

В следующее мгновение Джейк был на ногах. Неожиданно он оказался слишком близко к Элле. Так близко, что она чувствовала исходящий от него запах свежести и чистоты – не одеколона, а чего-то другого. Может, средства, которым стирают его одежду? Вполне дружелюбный, невинный запах не соответствовал реакции, которую он вызвал в Элле: кровь ее забурлила, по телу побежали мурашки.

А затем внизу живота стало жарко, и это повергло ее в шок. Конечно же Джейк не может действовать на нее так спустя столько лет. Неужели она забыла жестокий урок? Это роковая ошибка – желать Джейка Доннера.

Он довольно долго молчал, и эти минуты показались ей часами. Чувствует ли он ее напряжение, хотя она ничем себя не выдала?

Наконец он заговорил:

– Что за чертовщина, Элинор?

Глава 2

Элинор Картрайт.

Джейк был не в состоянии осознать, что женщина, стоящая перед ним, женщина, которая даже глазом не моргнула, когда он обратил на нее свой коронный – убийственный, как писали журналисты, – взгляд, Элинор.

Это не имело смысла.

Он сразу ее узнал, разумеется.

Ладно, не сразу. Сначала Синтия несла какую-то чушь о том, что ему нужен консультант по имиджу. Консультант по имиджу? Разве есть такая профессия? Затем он повернулся, чтобы сказать этому консультанту, что в подобных услугах не нуждается. Он почти не обратил внимания на имя консультанта, поглощенный желанием положить конец произволу как можно скорее.

Пусть совету директоров удалось настоять на своем этим утром – вследствие весьма специфических смягчающих обстоятельств, – но с Джейком Доннером должны считаться. Он никогда не терпел и не потерпит, чтобы его шпыняли. Это еще одна причина, по которой он избегал корпоративного мира.

У него не было времени потакать чужим капризам. Но затем, когда с его губ уже рвались слова: «К сожалению, вы зря потратили время», – Джейк увидел Элинор.

Их взгляды мгновенно встретились. И его первая реакция, честно говоря, была типично мужской. Перед ним стояла красивая женщина с блестящими изумрудными глазами и густыми черными ресницами.

Правда, в следующее мгновение включился мозг, и Джейк узнал ее.

Прошло много времени. Невероятно много. Джейк не мог вспомнить, когда он думал о ней в последний раз.

Но он не забыл Элинор.

Хотя его воспоминания пришли в противоречие с тем, что он увидел.

Потому что превращение было абсолютным.

Изменилось все. Исчезли приятные округлости, Элинор стала стройной, на грани худобы. Ее темно-русые волосы приобрели цвет красного дерева, а бледная кожа радовала глаз золотистым оттенком. Брекетов, как и очков, не было, и – Джейк был уверен – она носила цветные контактные линзы. Потому что в шестнадцать лет глаза Элинор Картрайт были карими.

И наконец, ее нос. Он был длинным, тонким и прямым. Горбинка, которую она ненавидела, отсутствовала.

Одного взгляда было достаточно, чтобы убедиться: Элинор красива. Но если приглядеться…

Губы полные, однако рот широковат. Точеные скулы, и при этом сильный, далеко не элегантный подбородок. К тому же глаза… Если не обращать внимания на макияж, глаза красивые, но точно не впечатляющие.

Так что нет, она не красива, если взглянуть на нее пристальнее. Но в целом – учитывая безукоризненный костюм, модную прическу и ауру уверенности, – легко подумать, что так оно и есть.

И она все еще не ответила на его вопрос.

– Элинор.

– Это не мое имя, – ответила она. Отрезала, скорее.

Слегка тряхнув головой, Элла обошла его, присела на стол, оперлась руками о полированную столешницу и скрестила лодыжки.

– Я думала, ответ очевиден. Я консультант по имиджу. Тебе срочно нужно изменить имидж, поэтому я здесь, к твоим услугам.

Джейка восхитило ее поведение. Он знал, что она далеко не спокойна. Он понял это по ее взгляду, когда подошел ближе. Однако Элла была решительно настроена не выдавать себя больше, чем уже выдала.

– Собираешься игнорировать слона, Элинор? – поинтересовался он. – Не затевай игру. Мы не незнакомые люди.

Но точно не друзья. Напряжение росло.

Элла пожала плечами:

– Не вижу, как наше прошлое может повлиять на наши деловые отношения. Я профессионал. Ты тоже.

– Элинор…

Она простонала и покачала головой.

– Думаешь, то, что я увлеклась тобой, когда была глупенькой девочкой, имеет сейчас значение? Уверяю тебя, я не продолжала тайно любить тебя все эти тринадцать лет. – Элла помедлила. – Не волнуйся, ты в безопасности. Тебе больше не угрожают объяснения в любви.

Джейк думал вовсе не об этом. Рядом с ним находилась женщина, которая заставляла его чувствовать.

Боже… Он больше не желал оставаться с ней наедине.

Его преимущество в том, что он очень богат и пользуется славой отшельника. Ему не придется сочинять вежливый отказ. Он может, ничего не объясняя, приказать ей уйти, и все.

«Была глупенькой девочкой».

Джейк понятия не имел, почему ее слова продолжают звучать у него в ушах.

Тогда она нуждалась в нем.

Совсем как.

Слова, завершающие эту нежелательную встречу, так и не сорвались с его губ.

Элинор наблюдала за ним. Догадалась ли она, что он хотел сказать? Наверняка.

Но она не уйдет просто так. Она стала другой – и дело не только в ее одежде или в цвете волос. Эта Элинор смотрела на Джейка твердым взглядом, чего он никак не ожидал.

Где та Элинор, его лучший друг в школе, где они оба были париями. Джейк считался чудиком, а она подпирала стены на школьных вечеринках.

Они сблизились по необходимости – два стипендианта в популярной частной школе, два ученика из низшего, по стандартам этого заведения, сословия. Единственные ученики, за которых не платили родители.

– Значит, тебя вполне устраивает версия, что мы познакомились пять минут назад, – протянул Джейк.

Он хотел сказать совсем не это, но те слова ждали слишком долго и испарились.

Элла улыбнулась, правда, улыбка получилась несколько напряженной.

– Именно.

– Отстой.

Она заморгала, но продолжала улыбаться.

– Это твое мнение. Лично я считаю, что не стоит цепляться за прошлое, поскольку мы оба продвинулись далеко вперед. К тому же я не помню, чтобы мы обменивались открытками на Рождество.

Туше!

И все равно Джейк не знал, как воспринимать сложившуюся ситуацию.

Он хотел, чтобы она ушла… и не хотел.

Собственная неуверенность его тревожила. Джейк Доннер привык мыслить в других категориях: черное – белое, бинарные единицы и нули.

Он не предполагал, что когда-нибудь увидится с Элинор снова. Это был шок. Нет, сюрприз.

Но одно было очевидно.

– Значит, так, я облегчу жизнь нам обоим. Мне не нужен консультант по имиджу. Я скажу Синтии и…

– Нет!

Элла произнесла это с горячностью, которая прежде была ей не свойственна.

Джейк смотрел, как она переводит дыхание и расправляет плечи.

– В этом нет необходимости. Я опытный консультант по имиджу. Имею массу положительных отзывов. Моя фирма не крупная, но с отличной репутацией. Синтия одна из моих клиенток. Я помогала и другим известным и влиятельным людям.

Элла перечислила несколько имен – певцов, телевизионных комментаторов, исполнительных директоров.

– Ты не найдешь более квалифицированного специалиста, чем я, – быстро закончила она.

– Я рад за тебя, но не считаю, что мне нужен консультант по имиджу.

Она рассмеялась, и в первый раз с ее лица слетела маска.

Джейк не стал спрашивать о причине ее веселья. Он не сомневался, что она объяснит сама.

Как только перестанет смеяться.

Элла отчаянно старалась заглушить последние всхлипы смеха, искренне ужасаясь своей реакции.

Что случилось с утверждением, что Джейк – «просто очередной клиент»? С кем еще она позволяла себе хохотать? Существует правило: никогда не смеяться над клиентом. Это не самый лучший способ повысить его самооценку. А в этом и заключается смысл ее работы.

Самое главное – Джейк не желает иметь с ней ничего общего. Это ясно даже без слов. Так что истерический смех вряд ли изменит его мнение.

– Прости, – извинилась она. – Сама не знаю, что на меня нашло.

Джейк наблюдал за Эллой и, похоже, уже давал ей от ворот поворот. Что было неприемлемо.

Она давно научилась показывать себя с наилучшей стороны во всех ситуациях.

Юная Элинор опустила бы голову, сжалась бы и вспыхнула под его пристальным взглядом. Эллу тревожило, что ее тело пыталось проделать все это. Она не могла вспомнить, когда ей в последний раз приходилось прилагать усилия, чтобы выглядеть уверенной в себе, холеной женщиной. Над этим образом она работала очень долго.

Она давным-давно перестала считать, что только притворяется Эллой, хозяйкой фирмы. Но стоило ей провести пять минут с Джейком, как молодая женщина поняла: если не проявить осторожность, на свет снова появится шестнадцатилетняя Элинор.

Этого допустить нельзя.

Элла распрямила свои и без того прямые плечи. Сделала глубокий вдох. Вспомнила слова, которые она однажды наклеила на зеркало в ванной: «Уверенная. Холеная. Успешная».

– Джейк, ты ходячий пример того, как выглядит клиент до работы с консультантом по имиджу. Взгляни на себя, – продолжила она, испытывая облегчение оттого, что ее голос снова звучит холодно и твердо. – Волосы ты стрижешь нерегулярно. И, я подозреваю, когда ты отваживаешься на стрижку, то посещаешь первый попавшийся салон, где не требуется предварительная запись. – Молчание Джейка Элла интерпретировала как «да». – Ты носишь эту рубашку по меньшей мере пять лет, на джинсах дырка, а про твою обувь я вообще молчу.

Честно говоря, в своем сверхнебрежном одеянии он выглядел шикарно: вылинявшая серая рубашка облегала крепкую грудь, поношенные джинсы низко сидели на бедрах. Однако сомнительно, что подобный имидж поможет продать миллионы смартфонов «Армады».

Джейк нарочито медленно скрестил руки на груди.

– Значит, я отправляюсь по магазинам.

Элла вдохнула.

– Тебе неведомо, как важен внешний вид в корпоративном мире. Поэтому ты уверен, что мои услуги могут быть легко заменены поездкой в ближайший универмаг. – Она окинула взглядом худощавую фигуру Джейка. – Впрочем, в следующие несколько недель я продемонстрирую тебе, что такое работа мастера. Мы найдем твой собственный стиль.

Выражение лица Джейка стало то ли скептическим, то ли презрительным.

– Собственный стиль, Элинор? В самом деле? Люди действительно думают, что это что-то значит?

– Да, – ответила она. – Многие люди. И хотя ты отказываешься, тебе необходима моя помощь. Помощь в создании твоего нового образа. Без меня ты не справишься со средствами массовой информации и не станешь публичным человеком. Сегодня никто не может назвать тебя открытым и доступным.

– Мне это и не надо, – возразил Джейк. – Моя жизнь – это мое дело.

– Разумеется, – согласилась Элла. – А с моей помощью ты научишься контролировать, какие детали твоей жизни можно обнародовать, а какие сохранить в тайне.

Джейк пожал плечами:

– Ты немного опоздала. Средства массовой информации уже давно покопались в моем прошлом. Они вольны писать все, что взбредет им в голову. Я не собираюсь с ними судиться.

Он был прав. Не существовало таблоида, в котором не рассказывали бы его историю. Несчастливое детство.

Мать-наркоманка. Беглый отец, который теперь выжимал все, что мог, из славы Джейка, общаясь с любым печатным изданием.

И конечно, женщины, с которыми Джейк встречался. Не одна продала подробности их романа, стоило им расстаться.

Хотя, если подумать, Элла не могла вспомнить, когда она в последний раз читала подобную статью. Есть ли у него сейчас девушка?

Нет! Это ее не касается. Он просто очередной клиент.

Это не ее дело.

– Если ты им что-то подкинешь, Джейк, то сможешь вернуть контроль. Журналисты перестанут измышлять ложь, если ты скажешь правду. – (Он помотал головой.) – Этого не избежать. Средства массовой информации – ключ к рекламной кампании. Так что тебе придется научиться играть в эту игру.

– Я не ребенок, – отрезал Джейк, проходя мимо нее к окнам.

Дождь усилился.

– Я умею играть. Мне не требуются уроки.

– Кампания должна быть проведена, так или иначе. А мои услуги все изменят к лучшему. Я обещаю, что после нескольких встреч со мной ты едва себя узнаешь.

– Именно это меня и тревожит.

Элла моргнула. Обычно ее клиенты с нетерпением ждали, когда начнется процесс их преображения. Они хотели расти и изменяться. Джейк, в отличие от них, энтузиазма не проявлял.

Но она сможет с ним совладать. Должна.

– Судя по всему, сегодня мне не удастся тебя убедить. Но только сегодня. Я нужна тебе, Джейк.

Стоя к ней спиной, он пожал плечами:

– У меня большие сомнения на этот счет.

Элла стиснула зубы.

– Дай мне два часа.

Джейк повернулся к ней – это стремительное движение разительно контрастировало с его неторопливой речью. Может, ей наконец-то удалось пробудить в нем интерес?

– Для чего?

– Я представлю доказательство, – ответила она. – Только и всего.

– А если тебе не удастся ничего доказать? Ты уйдешь и оставишь меня в покое?

Она кивнула:

– Именно. Хотя, возможно, правлению «Армады» наша договоренность не понравится.

Не понравится – это еще мягко сказано. Они, скорее всего, придут в ярость.

Он небрежно махнул рукой:

– С советом директоров я разберусь.

Элла поджала губы:

– Так мы заключили сделку? Два часа твоего времени. Если я права, ты согласишься следовать моим советам. Если нет – я уйду. «Армада» может разорвать со мной контракт.

Джейк медленно кивнул, после чего подошел к ней и протянул руку.

Ого! Он готов пожать ей руку? Судя по всему, это означает, что он уверен в ее проигрыше.

Элла Картрайт не может проиграть!

Но прикосновение Джейка вдруг заставило ее забыть о сделке.

Простое рукопожатие… Однако же его пальцы, длинные и слегка грубоватые… Когда они обхватили ее кисть, Элла мгновенно онемела. Она ощущала тепло его кожи.

– Почему ты так стремишься работать со мной?

Элла отдернула руку. Нет, она ни за что не превратится в пылающую любовью девчонку.

– Потому что любой уважающий себя консультант по имиджу мечтает поработать с тобой. Важный клиент, ответственная рекламная кампания – чего еще можно желать? – Затем она добавила, чтобы исключить непонимание: – То, что мы когда-то были друзьями, не имеет к этому никакого отношения. Это бизнес.

Джейк внимательно смотрел на нее несколько томительно долгих секунд.

– Ты уверена, что в этом все дело? – наконец спросил он.

– Разумеется, – ответила Элла. Уверенно, без запинки.

Потому что она была уверена. Абсолютно.

Но сейчас ей пора идти.

– Я свяжусь с твоей личной помощницей, чтобы организовать наши два часа завтра.

– Завтра?

– Мы можем сделать все сегодня, если хочешь, – отозвалась Элла.

Ей показалось… Нет, она была почти уверена, что он слегка усмехнулся.

Пока она помнит, что с Джейком следует общаться как с клиентом, оставив прошлое в прошлом, проблем у нее не возникнет.

Впрочем, теоретически и свиньи могут пролететь мимо окон двадцать шестого этажа.

– Нет, – сказал Джейк. – Завтра мне подходит.

– Отлично!

Элла стремительно покинула офис «Армады», сохраняя профессиональный вид.

Глядя на нее, никто не догадался бы, что ее трясет.

Во что она вляпалась?

Глава 3

Сутки спустя Элла вышла из лифта и ступила на черно-белый мраморный пол этажа Джейка. Над столом ресепшен футовыми буквами было выведено: «Армада». Мебель, казалось, целиком состояла из стекла и хрома. Все сияло.

Почему-то она ожидала, что это место будет выглядеть по-другому. Личная помощница Джейка объяснила ей, что это этаж разработчиков, где трудятся такие же чудики, как и он. Хотя она, разумеется, не назвала их чудиками. Она использовала термин «программисты».

Но, в общем-то, это была вотчина Джейка, и здесь все оказалось не таким, как предполагала Элла. Атмосфера роскоши как-то не вязалась с изношенной одеждой парня, присутствовавшего на совете директоров.

Элла представилась одной из девушек на ресепшен, а затем опустилась на неудобный белый кожаный диванчик – разумеется, с блестящими хромированными ножками и подлокотниками. Диванчик стоял у окна, занимавшего всю стену, из которого открывался вид на Королевский ботанический сад.

Послышались шаги. Это был Джейк.

Одежда на нем была похожа на вчерашнюю, разве что джинсы были темно-серые, а на белой рубашке красовался какой-то причудливый логотип.

Элла невольно улыбнулась. Не по-деловому, а широко и открыто. Хотя его одежда противоречила ее понятиям о деловом стиле, это был Джейк, которого она помнила. Глоток свежего воздуха среди роскоши и блеска.

Он улыбнулся в ответ, но все произошло очень быстро, и Элла решила, что ей показалось. Затем его взгляд опустился на сумку с камерой возле ее ног, и он сжал губы.

– Позволь мне догадаться, – протянул Джейк. – Ты вряд ли носишь камеру с собой только потому, что тебе это нравится.

Ни слова приветствия.

Ее улыбка угасла.

– Нет, – кивнула Элла. – Ты и эта камера увидите многое в ближайшие часы.

Его рот превратился в тонкую ниточку.

– Ладно. Давай покончим с этим.

Холодный тон напомнил ей о реальности. Джейк больше не тот парень, который когда-то жил в доме с невыкошенной лужайкой, а она – не его соседка. И Джейк недоволен.

Элла встала, расправила юбку и повесила на плечо сумку с тяжелой камерой.

Джейк пробормотал себе под нос что-то вроде: «Напрасная потеря времени».

Она сделала вид, что ничего не слышала.

Ничего, она сломит его упрямство. Скоро он сам попросит помощи.

– Отлично, – кивнула она. – А теперь веди!

Не говоря ни слова, Джейк повел ее по коридору. Все комнаты были пусты, кроме одной. Сквозь почти непрозрачное стекло Элла разглядела, что совещание в разгаре, и, насколько она могла судить, все присутствующие одеты так же просто, как Джейк.

– Так значит, дресс-код для этого этажа джинсы? – осведомилась она у спины Джейка.

– Мой персонал может носить все что угодно, – отрезал он. – То, чего они добиваются, для меня важнее их внешнего вида.

– Но одеваться так, как следует, нечто большее, чем просто хорошо выглядеть, – заметила Элла.

Джейк даже не потрудился оглянуться.

– Это всего лишь одежда, – небрежно бросил он.

Она промолчала. После сегодняшнего дня у нее будет много возможностей изменить его мнение.

В конце коридора Джейк открыл тяжелую дверь и придержал ее, предлагая Элле войти первой.

Дверной проем был далеко не узким, но Элла замерла.

Почему?

Джейк был высок и широкоплеч, его присутствие не позволяло ей расслабиться. Он буквально заполнял пространство между ними. Элла каждой клеточкой ощущала его и, как следствие, утратила способность двигаться.

Если она будет колебаться хотя бы еще секунду, он это заметит. Вряд ли ситуация станет проще, если Джейк поймет, как легко он может лишить ее равновесия.

Поэтому Элла сделала глубокий вдох и вошла.

Это оказалось не так уж сложно, верно?

Она мысленно ударила себя по лбу, когда он закрыл дверь и глубоким голосом предложил ей присесть.

Ей в самом деле нужно взять себя в руки.

Элла опустилась в красное кожаное кресло, стоявшее около стола из стекла и стали. Интерьер помещения был стандартным: разноцветные диваны по углам, небольшая баскетбольная корзина на стене, настольный футбол у панорамных окон.

– Шикарный кабинет, – прокомментировала Элла.

Однако у нее снова возникло странное чувство несоответствия, словно Джейку это место не совсем подходило.

Он пожал плечами и опустился в кресло напротив.

Темный и зловещий.

– «Армада» наняла какого-то популярного дизайнера интерьеров, – с отвращением произнес он, едва удостаивая кабинет взглядом.

Она почему-то испытала облегчение оттого, что обставлял кабинет не Джейк. Безумная реакция, учитывая, что ее цель как раз заключалась в том, чтобы помочь ему вписаться в такую атмосферу.

Элла одернула юбку, сжала колени и выпрямила спину.

Ей пришло в голову, что она ведет себя так, будто пришла устраиваться на работу.

Она нервничает и беспокоится. Словом, превращается в Элинор.

Так не пойдет.

Необходимо взять себя в руки.

Ничего особенного нет. Он просто очередной клиент. Блестящее дополнение к растущему списку ее успешных проектов.

Если она сосредоточится на этом, проблем не будет.

Элла одарила Джейка благожелательной улыбкой.

Он поднял бровь, но она решила проигнорировать это.

– Итак, сегодня у нас состоится нечто вроде интервью. Я задам тебе несколько вопросов и оценю твои ответы. Затем мы вместе посмотрим отснятый материал, и я обозначу сферы, в которых смогу тебе помочь.

Джейк не пылал энтузиазмом, но хотя бы не спорил.

Он продолжал демонстрировать завидное отсутствие интереса, однако встрепенулся, увидев камеру.

– Что за камера? – спросил он, когда Элла наклонилась и стала доставать остальное оборудование.

О да, технарь до мозга костей!

– Это цифровая камера, которая также снимает видео, – объяснила Элла. – Обычно я провожу съемки с клиентами в присутствии журналиста, видеооператора и при соответствующем освещении. Это помогает создать иллюзию настоящего интервью. Но сегодня сойдет и так.

Джейк нахмурился:

– У тебя не было времени, чтобы все это организовать?

– Мне показалось, что так тебе понравится больше.

– Спасибо, – буркнул Джейк, чем удивил ее.

Элла закончила возиться с камерой, посмотрела на него и сказала:

– Не стоит беспокоиться.

Джейк не потрудился улыбнуться, но что-то определенно смягчилось в его взгляде. По крайней мере, сейчас он производил впечатление человека, готового сотрудничать – хотя бы на время интервью.

Вскоре все было готово. Джейк сидел за своим столом, Элла с камерой устроилась напротив него. Она хотела было переместиться на выглядевшие весьма комфортными диванчики, но ей нравилось, что их разделяет стол. Необходимости повторять неприятный эпизод у двери не было. А если вспомнить ее реакцию на прикосновение Джейка, когда он вчера пожал ей руку… Максимальная дистанция между ними благоприятно скажется на здравости ее рассудка.

– Давай начнем с несложных вопросов, – предложила Элла. – Представь, что я беру у тебя интервью в телевизионной студии. – Она прибегла к своему лучшему журналистскому тону. – Итак, Джейк, скажите, что вы ели на завтрак?

Он моргнул:

– Это необходимо?

Элла кивнула:

– Да. Это поможет тебе привыкнуть к камере.

– Тост, – ответил Джейк.

– Любопытно. И что вы намазали на свой тост сегодня, Джейк?

– Это абсурд! – заявил он. – Неужели нельзя придумать что-нибудь получше?

Элла молча смотрела на него. Наконец он вздохнул и произнес:

– Масло и джем.

Определенно, некоторые вещи остаются неизменными.

– Расскажите мне немного…

– Почему ты улыбаешься?

Элла не заметила, что улыбается.

– Прошу прощения?

– Да ладно, поделись.

Он проявил любопытство – приятное разнообразие.

– Полагаю, я вспоминала тебя и твои завтраки. Твой желудок был бездонной бочкой.

Элла приложила усилие, чтобы вернуть своему лицу выражение, соответствующее серьезному интервью. Им нужно сосредоточиться. К тому же ей не нужны старые воспоминания.

– Продолжим. Расскажи мне немного.

– Ты завтракаешь как и прежде? Леденцами, верно?

Он не забыл? Не успев себя остановить, Элла снова улыбнулась, но тут же прикусила губу.

Глупо радоваться тому, что Джейк помнит всякую мелочь.

– Конечно нет, – оживленно сказала она. – Это чистый сахар. Я ем продукты с низким содержанием жира и сахара.

– Звучит ужасно скучно.

Если честно, так оно и есть. Но это единственный способ сохранить фигуру, а толстеть Элла не собиралась.

Она пожала плечами:

– Ты не представляешь, насколько разнообразной может быть такая пища. И она полезна для здоровья. – Элла говорила так, будто рекламировала чудодейственный способ потерять вес. – Послушай, давай вернемся к вопросам. Расскажи мне.

– Новый завтрак. Новое имя. Кстати, что это за имя?

Она вздохнула:

– Джейк, интервью берут не у меня. – Она показала на камеру, стоявшую рядом с ней. – Помнишь? Это я интервьюирую тебя.

Он пожал плечами:

– Считай это подготовительным этапом. Ведь ты хочешь, чтобы между нами установилось взаимопонимание. – Он прижал ладонь к груди. – Клянусь, больше я не буду тебя перебивать.

После чего Джейк так улыбнулся, что Элла порадовалась, что сидит.

Слова сами слетели с ее губ:

– Я никогда не любила имя Элинор и официально изменила его несколько лет назад.

Элла моргнула. Проклятье! Она не должна говорить с Джейком так. В конце концов, он давным-давно утратил право задавать ей личные вопросы.

И, что самое главное, напомнила себе она, он – ее клиент.

«Армада» платит ей не за то, чтобы она сидела и болтала.

Плюс в его улыбке все же был. Если Джейк будет так улыбаться журналистам и зрителям, он покорит всех.

Элла была возмущена тем, что ее тело напряглось от раздражения и ревности, стоило ей представить будущие интервью Джейка, особенно если брать их будут женщины.

– Так же, как ты изменила все остальное. Это я заметил. – Его взгляд скользнул по ее волосам, по лицу с безупречным макияжем, по идеально подобранной одежде.

Элла знала, что это недопустимо, однако засияла от удовольствия.

«Видишь, я больше не та неуклюжая школьница!»

Но, странное дело, по Джейку нельзя было сказать, что он восхищен. Скорее он выглядел… разочарованным.

Это безумие! Никто не станет спорить с тем, что за тринадцать лет она значительно изменилась в лучшую сторону.

Элла неловко поерзала в кресле, затем сжала кулаки, осознав, что растерянно разглаживает юбку.

– Итак, Джейк, скажите, что делает новый смартфон «Армады» особенным?

Джейк поднял бровь, удивленный сменой темы, но, к счастью, не стал акцентировать на этом внимание.

Он оживился и дал подробный – если честно, чересчур подробный – отчет о смартфоне и о своей любимой операционной системе, что, как было известно Элле от Синтии, являлось продуктом его интеллектуального труда.

Через несколько минут Элла знала о смартфоне больше, чем ей хотелось, а Джейк продолжал и продолжал его детальное описание, и под конец молодая женщина зевнула.

– Я тебе наскучил?

Она выразительно кивнула.

– Многим людям это интересно, – попытался оправдаться Джейк.

– Но не среднестатистическому покупателю, – возразила Элла. Он открыл рот, собираясь спорить, и она получила большое удовольствие, перебив его. – Взгляни на это с другой стороны. Ты хочешь, чтобы я со всеми подробностями рассказала о своей диете? – (Джейк вздрогнул.) – Именно, – удовлетворенно заметила Элла. – Такие детали интересны лишь единицам. – Он неохотно кивнул, и она продолжила: – Как насчет вопроса, ответ на который действительно хотят услышать люди? О сиднейском миллионере-отшельнике.

– Я предпочел бы, чтобы ты меня так не называла.

– Я предпочла бы, чтобы ты меня не перебивал. Ты обещал, помнишь?

Джейк слабо улыбнулся, и Элле снова пришлось прикусить губу.

Как назвать то, что здесь происходит? Дружеской беседой? Болтовней?

Нет! Они пытаются достичь взаимопонимания. Только и всего.

Элла сделала глубокий вдох.

– Прежде вы постоянно отказывались от интервью. Что изменилось?

Джейк мгновенно принял обороняющуюся позу:

– Сейчас я говорю о смартфоне, а не о себе.

Элла не унималась:

– Но, Джейк, все наши зрители заинтересованы именно в вас.

– Ты знаешь ответ. Я уверен, Синтия тебе рассказала.

– Не забывай, что я – интервьюер, а не Элинор.

Джейк уставился на нее:

– Элинор?!

Слишком поздно Элла осознала свою ошибку.

Под пристальным взглядом Джейка она почувствовала, как зарделись ее щеки, и порадовалась, что камера смотрит не на нее.

Молодая женщина попыталась сосредоточиться. Вспомнить, где она. И, самое главное, кто она. Она – Элла Картрайт, успешная, уверенная, популярная.

Элла Картрайт – деловая женщина. Ее карьера всегда стояла на первом месте. Всегда.

Она давным-давно перестала быть Элинор.

– Оговорка по Фрейду? – осведомился Джейк.

– Ничуть. Но мое подсознание определенно пребывает в затруднении. Когда мы были знакомы, я была Элинор. – Она пожала плечами, пытаясь изобразить безразличие, несмотря на томатный цвет своих щек.

– Ты ведешь себя как полная противоположность Элинор.

– Это правда, – твердо проговорила Элла. – Так, ладно. Продолжаем интервью.

– Мне нравилась Элинор, – тихо сказал Джейк, не обращая на нее внимания.

– Нет, – быстро возразила Элла.

Конечно нет. Джейк ясно дал это понять в тот вечер в своей спальне. А затем подтвердил это, бросив ее. Ушел не оглядываясь.

Недели, месяцы она ждала хоть чего-нибудь. Может, электронного письма, поэтому рьяно проверяла школьный компьютер каждый день. Может, телефонного звонка. Слишком долго она подскакивала, стоило зазвенеть телефону в их деревянном доме.

На самом деле она была бы рада даже простой открытке.

Она была жалкой.

И сейчас Элла пришла в ужас оттого, что ощутила эхо давней боли, которую запрятала в самый дальний уголок души.

Это был кусочек Элинор. Девушки, которую отверг Джейк.

Которую отвергали все.

– Элла, – начал Джейк, его голос был чересчур добрым. – Ты не можешь…

Невозможно слышать его голос, проникнутый жалостью, как и тринадцать лет назад.

– Когда смартфон поступит в продажу? – задала она первый пришедший ей на ум вопрос.

Последовала долгая пауза. Джейк хмурился и внимательно смотрел на нее.

Конечно же он не станет настаивать. Разве в этом есть смысл? Все уже давно сказано.

Наконец он ответил:

– Первого августа.

Итак, они вернулись к тому, с чего начали. Она – Элла, он – Джейк, ее клиент. Всего лишь клиент. Это должно остаться неизменным.

И останется.

Джейк пытался, в самом деле пытался сосредоточиться на интервью.

Эта задача не должна была стать трудной, так как Элла сидела на значительном расстоянии от него. Если бы между ними не было стола, ее близость стала бы волнующей.

Он прав. Интервью – не самая лучшая идея.

Ему по-прежнему было неуютно в одном помещении с Эллой Картрайт.

Но он не понимал, почему.

Должна быть причина, по которой их дружба закончилась. Он никогда не пытался ее найти.

Вообще не пытался ничего сделать.

И вот они разговаривают, и он постоянно чувствует некие подводные течения, несмотря на твердую убежденность Эллы в том, что сейчас их связывает только бизнес.

Почему он вообще согласился на это?

Это напрасная трата времени, только отодвигающая неизбежное. Ему не нужен консультант по имиджу.

Ему не нужна Элла.

Хотя вчера Джейк рассматривал возможность пригласить ее куда-нибудь выпить. В честь встречи старых знакомых, только и всего. Час или два – вполне достаточно, чтобы избавиться от нежелательной реакции, которую она вызывает у него.

Может, стоит это сделать, как только интервью подойдет к концу.

Несмотря на все его усилия, она за двадцать четыре часа снова вошла в его жизнь, и он слишком много думал о ней. Задаваясь вопросами.

Как она могла столь разительно измениться?

Хотя некоторые жесты напоминали прежнюю Элинор. То, как она заправляла волосы за ухо. Как ее взгляд начинал метаться, когда с вопросами обращались к ней.

Да, в ней было много знакомого, однако хватало и неизвестных деталей. Например, ее изумрудные глаза, кожа, лишенная веснушек, и чертовски сексуальные алые губы.

В кабинете моментально почувствовалось напряжение.

– Джейк, – окликнула его Элла, – ты слышал что-нибудь из того, что я сказала?

Его взгляд оторвался от ее губ и остановился на глазах, и Джейк увидел, как ее щеки порозовели.

Да, он помнил и этот румянец.

Должно быть, она что-то поняла, потому что румянец стал ярче.

Свои мысли о ней он тоже помнил, хотя тринадцать лет назад, когда они впервые появились, она носила школьную форму, а не прекрасно сшитый жакет и трехдюймовые каблуки.

О да! Ему нравилась Элинор. Очень.

И сейчас, повзрослев, она оказывала на него такой же эффект.

Это было плохо.

Элла грозила отвлечь его. Чего он не мог себе позволить.

Ему нужно сосредоточиться на рекламной кампании и на «Армаде». Кроме того, они знают слишком много друг о друге, самые неприятные подробности. Любые отношения между ними будут сложными, а Джейк был противником сложностей.

Он развлекался. Его отношения с женщинами были временными и поверхностными.

Длительный роман Джейка завершился, когда Джорджина решила узнать о его прошлом, понять, как она выразилась, чем он жил. Особенно она любила поговорить о его родителях.

Но кто захочет рассказывать об отце, который, когда сыну исполнилось пять лет, ушел не обернувшись? Неподходящий разговор для создания романтичного настроения.

Что касается его матери… О, незабываемое очарование выходок миссис Дайаны Доннер! Когда тринадцатилетний Джейк поднялся на сцену, чтобы получить приз по математике, она ворвалась в актовый зал в ночной сорочке, в халате и босиком, не говоря уже о пятне, которое подозрительно напоминало блевоту. Это был знак того, как сильно она его любит.

Так что нет. Он не желал делиться подобными историями с женщинами, с которыми виделся – наверное, это самое точное слово.

Но Элла все это знала. Все истории.

И Джейку было некомфортно.

– Ты права, я не слышал, – признался он. – Но я по-прежнему убежден, что мне необязательно это знать.

Было трудно сдержать улыбку, когда в глазах Элинор появилось раздражение. Нет, Эллы. Он должен запомнить.

– Если бы ты был внимателен, то уже согласился бы со мной.

Джейк пожал плечами, и тело Эллы напряглось. Она несколько раз качнула ногой, нетерпеливо постучала каблучком по мраморному полу. Потом, сообразив, что она делает, замерла. Наконец Элла повернулась к нему и улыбнулась идеальной и искусственной улыбкой. Она была насквозь фальшивой и разительно отличалась от простой, кривоватой улыбки Элинор, которую Джейк – и это шокировало его – тут же вспомнил.

– Сейчас мы посмотрим пробное интервью от начала до конца. Я буду останавливать запись и давать комментарии. Если у тебя появятся какие-то вопросы – задавай, не стесняйся.

Она не стала дожидаться его согласия, просто щелкнула мышкой и запустила видео.

Джейк откинулся на спинку кресла, честно пытаясь сосредоточиться. Он обещал Элле эти два часа, и она их получит, хотя итог уже известен.

Джейку Доннеру определенно не нужен консультант по имиджу.

Элла быстро прокрутила начало. Джейк испытал желание сказать что-нибудь, поддразнить, когда вопросы касались ее, но затем его голова и плечи заполнили весь экран, и слова застряли у него в горле.

– Вообще-то ты не так уж плох, – заключила Элла, глядя на монитор. – Но я помогу тебе и «Армаде» по-настоящему засиять.

Джейк молчал. Она слегка повернулась, чтобы взглянуть на него.

– Джейк?

– Я выгляжу ужасно, – заявил он, удивив самого себя.

Он не должен заморачиваться по поводу всей этой чепухи с имиджем.

Элла улыбнулась:

– Ты выглядишь слегка недовольным парнем, который не любит давать интервью. У тебя слишком длинные волосы. Кроме того, ты говоришь как технарь.

– Именно.

Джейк потер виски. Он старался доказать Элле, что она не права, поэтому вдавался в технические детали. И смотрел исключительно в камеру.

Что ж, она оказалась права. Он – недовольный зануда. Даже ему стало скучно слушать про свой драгоценный смартфон.

Джейк потянулся к мышке. Ему не обязательно смотреть дальше.

Элла дернулась, словно испугалась, что он коснется ее, и откатилась вместе с креслом на метр или около того. Она тут же опомнилась, спокойно подтолкнула кресло к столу, притворившись, что ничего не было.

– Не будь к себе слишком суров, – оживленно произнесла она. – Мы с тобой создадим законченный, лаконичный облик. И у тебя природный талант работать на камеру. Это есть не у каждого.

Джейку немного полегчало.

– В самом деле? – спросил он, по-прежнему находясь близко к ней. – Значит, талант? – Он взглянул на Эллу, чувствуя себя до нелепости довольным.

Она потянулась и слегка толкнула его.

– Не зазнавайся. Ты по-прежнему зануда, разве что с талантом.

Джейк отметил момент, когда она поняла, что прикоснулась к нему. Ее глаза с необыкновенно густыми накрашенными ресницами расширились, и она превратилась в статую.

Ее рука упала.

– В любом случае я пытаюсь донести до тебя одно: впереди куча работы.

Каждое слово, которое произносила Элла, вырывалось быстрее, чем предыдущее. В обычном состоянии она вела себя как настоящий профессионал, сейчас же у нее возникали проблемы при одном взгляде на Джейка.

Вряд ли это было умно и, уж конечно, это было бессмысленно, но Джейку нравился оказываемый им эффект. Значит, не он один чувствует, как между ними проскальзывают электрические разряды.

– Приведи мне пример, – предложил он. – Назови человека, с которым ты поработала.

– Подожди, – живо отреагировала Элла. – Это значит, что мне удалось тебя убедить?

Она собралась и сейчас смотрела ему прямо в глаза, на ее лицо вернулась маска, по которой ничего нельзя было понять.

– Нет пока. Мне нужно… – «Попробовать», – чуть было не сказал Джейк, но его мозг вовремя включился. Эту тему поднимать не стоило. – Мне нужен пример.

Хотя, конечно, он думал не о примерах, когда смотрел на Эллу. Отнюдь нет.

Это снова было безумие.

Вряд ли ему не хватало секса. Да, конечно, прошло несколько месяцев со времени последнего свидания, но это было исключительно его решение. А желание попробовать губы Элинор Картрайт – только ее одной – было неправильным.

Личная помощница Джейка предлагала ему пойти на свидание вслепую со своей подругой. Может, стоило воспользоваться предложением?

– Что ж, – сказала Элла и облизнула губы. Это мгновенно привлекло его внимание. – Хорошо, что ты смотришь в камеру. Но ты держался слишком напряженно.

– Напряженно, да? – переспросил Джейк, цепко удерживая ее взгляд.

– Хм… – Она ответила не менее цепким взглядом.

Это было похоже на соревнование, даже на игру во флирт, словно они ждали, кто моргнет первым. Но скоро Джейк увидел не фальшивые изумрудные глаза, а большие, глубокие, с бледно-русыми ресницами и – карие. Карие!

Глаза наблюдали за ним, смотрели на него, нуждались в нем.

Эти глаза когда-то испугали его. В них он разглядел чувство, которое распознал, но с которым не мог совладать.

От этих глаз он должен был уйти.

Джейк ощутил вину.

Он встал. Он ненавидел этот кабинет, задыхался в нем. Нужно отправиться на прогулку. Проветрить голову.

– Джейк!

Он зашагал к двери.

– Спасибо, Элла. Ты меня убедила. Поговори с Керри, когда будешь уходить. Она поищет время в моем расписании.

Было бы умнее сделать то, о чем он думал первоначально: сказать Элле, что он не заинтересован в ее услугах, и расстаться. Снова.

Что он творит? Чего хочет добиться?

– Отлично, – озадаченно протянула Элла. – Но разве ты не хочешь познакомиться с разработанной мной программой, чтобы знать, что тебе предстоит?

Нет, прогулка отменяется. Он поедет работать домой. Там он в одиночестве поразмышляет о перспективах рекламной кампании. И об Элле.

Она сказала что-то еще, но Джейк не слушал ее.

– Обращайся к Керри. Она ответит на любые твои вопросы.

– Идет.

Элла убрала камеру в сумку и уверенной походкой направилась к двери, демонстрируя, что настроена исключительно профессионально. Что было хорошо. С этой ее версией он мог справиться. Сейчас она ничем не напоминала девушку в школьной форме и со слезами на глазах.

– И я не ношу костюмы, – бросил ей вслед Джейк.

– Но…

– Никаких костюмов. И никаких программ.

Элла сдержанно кивнула:

– Спасибо, что уделил мне время. Я с нетерпением жду начала работы с тобой.

Ее голос звучал механически.

В мыслях Джейк был уже далеко, однако пробормотал на прощание подходящую фразу.

А затем закрыл за ней дверь.

Глава 4

Первым делом в понедельник утром Джейк подошел к эксклюзивной парикмахерской. Он прислонился к стене и скрестил руки и ноги, так как было холодно.

Не говоря уже о том, что он был не в восторге оттого, что пришел сюда. Уже в сотый раз он спрашивал себя, зачем на это согласился. Да, Элла убедила его, что ему может понадобиться помощь в создании образа. Но помощь определенно не должна исходить от нее.

Джейк был далек от мира, в котором жила Элла, однако он не сомневался, что она – далеко не единственный консультант по имиджу.

Тем не менее он здесь. Он постелил постель и теперь должен в нее лечь.

Итак, программа перевоплощения Джейка Доннера. От одного этого его начинала бить дрожь, совсем как перед визитом к стоматологу.

Ожидая Эллу, Джейк смотрел на поток людей, идущих по улице. Они двигались как на параде, только головы у них были опущены. Все были в накрахмаленных рубашках, пиджаках и блестящих туфлях. Иногда среди моря костюмов и галстуков мелькал турист, фотографирующий небоскребы, не обращая внимания на приливы и отливы корпоративного Сиднея.

Глаза Джейка выхватили в толпе яркое пятно, и через несколько секунд появилась Элла. Цвет ее шарфа, повязанного поверх длинного пальто кремового цвета, – единственный всплеск краски в скучном зимнем пейзаже.

Она направлялась к Джейку сексуальной походкой. Как и все в Сиднее, она шагала быстро, но ей удавалось при этом покачивать бедрами так, что это приковало его внимание.

Знает ли она, как хорошо выглядит?

Почти сразу Джейк осознал: конечно, знает. Весь ее образ тщательно продуман.

– Доброе утро, – вежливо приветствовала она его, останавливаясь.

Джейк кивнул, но руки не разжал.

– Доброе, – неохотно протянул он.

Элла даже не моргнула.

– Ты придешь в восторг от Андреса, – оживленно продолжила она, игнорируя отсутствие у него энтузиазма. – Нет ничего, что он не мог бы сделать с помощью ножниц.

Джейк молчал.

– Знаешь, – сказала Элла, подходя ближе и заглядывая ему в глаза, – это не пытка. Это стрижка. С тобой все будет в порядке.

– Меня волнует не стрижка, – буркнул он. – Я терпеть не могу, когда мне говорят, что делать, только и всего.

– Мне это известно, – кивнула она и быстро добавила: – Синтия подробно рассказала о тебе.

Значит, проводя с ним почти каждый день в течение четырех лет, она так и не узнала его?

– Я доверяю Андресу всех моих клиентов-мужчин, – сообщила Элла. – Он поговорит с тобой, выяснит твои предпочтения и примется за работу.

– Мою прическу будешь выбирать не ты? – удивился Джейк.

Она покачала головой:

– Стилист Андрес, а не я. Он в курсе, какой образ я ищу, и этого достаточно.

Джейк усмехнулся.

Они вошли в салон, и Эллу тепло приветствовали сотрудники. На головах некоторых были странные прически: разноцветные, с торчащими в разные стороны прядями и так далее. К счастью, прическа Андреса была нормальной, поэтому Джейк позволил отвести себя к зеркалу, а затем пять минут обсуждал со стилистом свои волосы.

Судя по восклицаниям Андреса, он себя запустил. Джейк, стиснув зубы, согласился с тем, что его волосы чуть длиннее, чем нужно.

В зеркале он видел, как Элла болтает с какими-то женщинами. Она выглядела расслабленной и уверенной. Она улыбалась, жестикулировала и вообще вела себя так, словно была здесь своей в доску.

Наблюдая за ней, Джейк не очень удивился тому, что он ждет, когда появится прежняя Элинор. Но она больше никогда не опустит плечи, чтобы выглядеть маленькой и незаметной. Элла растопчет каблуками тех девушек, которые раньше безжалостно ее дразнили. Никто не догадается, что когда-то она была робкой и неуклюжей и что он решил ей помочь…

Наконец он нашел ее. Она сидела, прислонившись спиной к стене, поджав ноги.

– С тобой все в порядке?

Элинор подняла голову. Ее лицо было закрыто спутанными волосами, однако Джейк разглядел покрасневшие веки и слезы на щеках.

– Уходи! – сказала она и отвернулась.

Он не ушел, наоборот, бросил рюкзак на траву и сел рядом с ней. Стоял февраль, первая неделя школьных занятий, и было очень жарко, поэтому на нем были ужасные темно-серые шорты, которые являлись частью формы колледжа «Сауф-Бич». Ноги были искусаны москитами.

Элинор отвернулась, но не ушла.

– Ты переехала и теперь живешь недалеко от моего дома, верно? – спросил он. – Я сам перебрался сюда только год назад. – (Она молчала.) – Тяжело быть новенькой. Трудно подружиться.

– Лучше не пытайся давать мне советы, – ответила Элинор. – Я знаю, что у тебя нет друзей.

Она не вредничала – просто говорила правду.

– Я не думаю, что в этой школе можно найти хорошего друга.

– Понятно, – протянула она. – Ладно, не важно. Ты можешь идти.

– Ты в самом деле хочешь подружиться с теми девчонками?

Джейк был уверен, что да. Он наблюдал за ней на переменах. Она хотела присоединиться к девочкам, расположившись рядом с ними на траве. Ее попытки были безуспешными, а отношение этих девочек к ней становилось все хуже.

Элинор пожала плечами:

– Они классные.

– Конечно. Под этим словом ты подразумеваешь искусственных, поглощенных собой, подлых бабенок.

Элинор хихикнула:

– Не всех.

Но все они смыкали ряды, как только кому-то приходила в голову идея поиздеваться над ней. Сегодня они обозвали Элинор грязной цыганкой, скорее всего, потому, что она провела детство в путешествиях. Стоило ей приблизиться, как они начинали демонстративно принюхиваться.

Джейк встал.

– Знаешь, если ты не хочешь есть ланч за стоянкой велосипедов, можешь сесть в столовой со мной. – Его голос звучал хрипловато, и он прочистил горло. – Ну, пока не подружишься с кем-нибудь.

Она внимательно смотрела на него, и Джейк ожидал, что она расхохочется, а потом скажет, что не желает сидеть с местным занудой, или что-нибудь в этом роде. Его это не расстроило бы – он привык. Ему было абсолютно все равно, что другие думают о нем. У него уже был составлен план жизни, и никто из этой дурацкой школы не имел к нему отношения.

Джейк не понимал, что заставило его предложить ей это. Ведь он совсем не знал ее, да и не сказать, чтобы жаждал ее компании. К тому же он не пользовался славой приветливого парня. Более того, он огрызался на сверстников, так как уяснил, что это эффективный способ удерживать их на расстоянии. Так, как ему нравилось.

Наконец девочка кивнула.

– Спасибо, – вежливо сказала она. – Это очень мило, но я уверена, что со мной все будет в порядке.

– Я и не сомневался, – ответил Джейк.

И прошел прочь.

Спустя неделю Элинор опустилась в кресло напротив него в библиотеке и терпеливо ждала, когда он закроет учебник по программированию.

– Ты был прав, – заявила она. – Они просто стадо жирных коров…

* * *

– Вуаля! – воскликнул Андрес. – Все готово. Как вам нравится?

У Джейка не было времени взглянуть на себя, потому что он вдруг оказался окружен людьми, включая Эллу.

Все онемели от изумления.

Чем он заслужил такую реакцию? Облысел? Или ему покрасили волосы, а он не заметил?

Но нет. Он выглядел как всегда. Его волосы стали короткими – гораздо короче, чем раньше. Не совсем армейская стрижка, но близко к ней.

Вообще-то, не так плохо.

Ему пришлось спросить:

– Что не так?

– Все в порядке, милый, – пропела парикмахер, работающая за соседним креслом. – Поверь мне.

Остальные зрители дружно кивнули.

– Знаете, я считала его очень симпатичным, когда видела фотографии в журналах. Но теперь…

– Он похож на того футболиста, вам не кажется? На англичанина.

– Честно говоря, если бы я знала, как выглядит этот компьютерный чудик, то.

– Благодарю за ваши отклики, леди, – довольно резко прервала дискуссию Элла, – но нам с Джейком пора. У нас очень насыщенный день.

Взгляд Джейка метнулся на часы. Вообще-то они успевали, но он не стал указывать на это Элле. Не успел он опомниться, как она уже вела его к выходу.

Они направились к офису «Армады».

– Мне кажется, тем леди еще было что сказать, – заметил Джейк, легко подстраиваясь под ее шажки.

Элла выудила из сумочки телефон и, глядя на экран, бросила:

– Думаю, ты услышал достаточно.

– Может, это добавило бы мне уверенности.

Она фыркнула:

– Ты и сам прекрасно знаешь, как хорошо выглядишь.

Палец, которым она водила по экрану, замер. Как и она сама.

– Это так? – спросил Джейк, останавливаясь рядом с ней.

Элла подняла голову. Ее глаза с этими чертовыми линзами ничего не выражали.

– В мою задачу входит контроль за тем, как ты выглядишь. Объективно ты очень красивый мужчина, что делает мою работу легче.

Она устремилась вперед. Джейк догнал ее.

Похоже, Элла за прошедшие годы не только приобрела коммуникативные навыки и уверенность в себе. Она также преуспела в умении скрывать свои эмоции. Элинор, которую он помнил, была как открытая книга. А Элла была больше похожа на дневник с серебристой обложкой, запирающейся на замочек.

На прошлой неделе она оговорилась. Всего один раз. В его офисе. В крошечной щели показалась Элинор, которую помнил Джейк.

Но сегодня ничего такого не было. Если продолжить сравнение с дневником, ключик от него она выкинула.

Глава 5

Категорически нет.

Судя по выражению лица Джейка, она с таким же успехом могла просить его продать душу. Он скрестил руки на груди, став еще внушительнее и выше, и являлся живым воплощением слов: «Этому не бывать».

Спокойно – по крайней мере внешне – Элла повернулась к личной помощнице Джейка, Керри, которая невозмутимо сидела за своим столом. Следует отметить, что она отнюдь не выглядела удивленной.

– Разве я забыла включить в программу, которую вам отправила, ревизию гардероба? – спросила она, прекрасно зная, что не забыла. – Это обязательно, добавила я.

Керри пожала плечами. У нее были седые волосы, забавные изогнутые очки и, возможно, легкий намек на усмешку.

– Я переслала все материалы Джейку. Похоже, у него не было времени изучить их.

– Не было, – подтвердил Джейк. – И я отвергаю все, что касается моего дома.

Честно говоря, Элла не могла понять истинную причину его упорного сопротивления. Но он явно не хотел, чтобы она оказалась у него дома.

Это ее задело. У нее что – чума?

– Керри, вы, конечно, знали, что я расстроюсь, – заявил Джейк.

Пожилая женщина даже не моргнула.

– Конечно. Однако я надеялась, что, начав преображаться, вы немного расслабитесь. – Она помедлила. – Ну, если бы вы ознакомились с материалами Эллы… – (Подбородок Джейка напрягся.) – Кстати, обожаю эту прическу. Классная работа.

Последняя фраза была предназначена Элле, и та улыбнулась в ответ.

– Спасибо. Просто поразительно, что способен сделать хороший стилист.

– Леди, можем мы вернуться к насущной теме? Смысл в том, что мне не требуется ревизия гардероба.

Элла намеренно медленно окинула Джейка взглядом, начиная с потрепанных туфель и джинсов с дырками и заканчивая пиджаком, покрытым белыми волосками. Казалось, на нем спала собака или кошка.

Предполагалось, что это профессиональная оценка его внешнего вида, но Элла, с небольшим опозданием, осознала, что изучает ширину его плеч и груди не как профессионал, а как женщина.

Она откашлялась.

– Тебе необходимо пересмотреть гардероб, Джейк.

Он смотрел на нее пристально, что уже становилось привычкой.

– Для начала я хочу понять, что такое ревизия гардероба и почему она должна проходить в моем доме.

Элла сглотнула. Распаленный Джейк выглядел… грозным. Впервые она смогла представить его во главе совета директоров. Ей, к примеру, тяжело было отвести от него взгляд.

– Это. это. – Она замолчала.

«Возьми же себя в руки!»

Элла расправила плечи:

– Это стандартная и необходимая процедура, входящая в список моих услуг. Чтобы сделать твой новый имидж удачным, мне нужно разобраться в текущей ситуации. Поэтому я приду к тебе домой и мы вместе разберем твою одежду. Как правило, моим клиентам приходится расставаться со значительной частью гардероба, но я стараюсь свести потери к минимуму.

– Значит, ты хочешь явиться ко мне домой и посмотреть мои вещи?

– Мы сделаем это вместе. В идеальном варианте клиенты демонстрируют мне свои любимые вещи, надев их. Так я получаю представление о том, что они предпочитают.

– Ага! – перебил ее Джейк. – Значит, ты используешь меня в качестве манекена?

Теперь пришел черед Эллы возмущаться. Как он смеет?!

Но тон ее оставался ровным.

– Нет. Мы вместе проинспектируем твой гардероб. Клиенты отзываются об этой процедуре как о наиболее ценной части моих услуг.

На лице Джейка было написано сомнение.

– Я очень редко приглашаю домой гостей, – сказал он.

Вот правда и выплыла. Что это значит? Он боится, что она сделает фотографии и продаст их таблоидам? Позвонит в колонку сплетен, как только выйдет от него?

– Я многие годы работаю с известными людьми Сиднея, – начала Элла. – Уверяю тебя, я ответственно отношусь к твоему желанию защитить свою личную жизнь. Если моего слова недостаточно, могу представить рекомендации.

На удивление трудно было не сказать то, что она думала на самом деле: «Забудь о паранойе и доверься мне. Я знаю, что делаю. Джейк, я никогда не причиню тебе боль».

Но вряд ли он поверит ей. Прошло слишком много времени.

Когда-то они слепо доверяли друг другу. Она, например, преподнесла ему свое сердце на блюдечке… И это не сработало.

– Почему ты?..

Элла зажала рот рукой, придя в ужас оттого, что чуть не спросила: «Почему ты меня бросил?»

Откуда возникла эта мысль? Да еще на этаже разработчиков в офисе «Армады». Личная помощница Джейка смотрела на нее с нескрываемым любопытством.

– Я изменил бы сегодняшний график, если бы был в курсе твоих планов, – ответил Джейк, не поняв ее вопрос. – Приношу извинения за доставленные неудобства. – Он подтянул лямку рюкзака выше. – Обязательно изучу все, что осталось невыполненным, и мы это обсудим.

– Джейк, «Армада» наняла меня, чтобы я создала твой новый образ. Не стоит возвращаться к началу и заново все обсуждать.

Он пожал плечами:

– Я не согласен. Ты можешь отрезать мне волосы, подсказывать, что надевать, учить меня быть милым с репортерами и так далее, но моя личная жизнь, включая мой дом, частью этого цирка не станет.

Элла хотела поспорить, но в этом не было смысла. Придется спасать то, что можно спасти.

– Без доступа к твоему гардеробу нам придется приобрести значительно больше новых вещей.

Он поднял брови:

– Пожалуйста. Деньги не проблема.

– И – это не подлежит обсуждению – когда мы отправимся по магазинам, ты будешь безропотно примерять одежду. – Она посмотрела на него. – Это моя работа, Джейк. Ты должен позволить мне выполнить ее.

Спустя пару секунд он кивнул, правда, неохотно.

– Я также больше не потерплю никаких изменений в планах. Если ты сочтешь неприемлемым что-то еще, мы немедленно прекратим наше сотрудничество. – Элла попыталась улыбнуться. – По крайней мере новую прическу ты уже получил.

Джейк поджал губы:

– Но ты оставишь меня один на один с камерой.

– И ты будешь обременять зрителей техническими подробностями, причем в поношенных джинсах.

– Никаких инспекций моего нынешнего гардероба? – весело уточнил он.

Элла прижала руку к груди:

– Обещаю. – Но не сдержалась и добавила: – Все-таки ты упускаешь…

Джейк покачал головой, однако губы его растянулись в улыбке.

Элла попыталась сделать вдох, так как все это время она задерживала дыхание. Хорошо еще, он не обвинил ее в блефе, потому что все это было именно блефом.

Она не собиралась уходить от Джейка.

«Но он ушел от меня».

Нет. Она не будет так думать. Их разговор – вся эта ситуация – относится к настоящему, а не к прошлому.

– Увидимся завтра? – спросил Джейк.

Элла кивнула:

– Да, у нас напряженное расписание вплоть до твоего первого интервью.

– О чем мне не устает напоминать отдел маркетинга. Мне кажется, они в качестве лица «Армады» предпочли бы попугая.

Последнюю фразу Джейк рассеянно пробормотал на ходу, направляясь в свой кабинет. Элла и Керри остались одни.

– Извините, – сказала Керри. – Порой с Джейком не совладать. К тому же он не в восторге от рекламной кампании с ним в главной роли. – Она вздохнула. – Кстати, он сказал, что вы знакомы и…

– Что? – Элла ужаснулась.

– Да. – Керри улыбнулась. – Правда, он не посвятил меня в подробности… – (Зазвонил ее телефон.) – Подождите, пожалуйста, я должна ответить.

Но Элла не собиралась ждать.

Пока Керри вежливо разговаривала по телефону, она махнула ей на прощание рукой и поспешно ретировалась.

Ей нужно было отправить электронное письмо.

* * *

До дома остался всего километр, когда пошел дождь.

Но для Джейка это не стало сюрпризом. Темные грозовые облака висели над Голубыми горами уже несколько часов.

Однако он отправился на прогулку с собаками, не захватив с собой никакой защиты от дождя.

Подумать только, кто-то считает его необыкновенно умным! Видели бы они его сейчас.

Дождь быстро промочил одежду насквозь. Впервые Джейка потянуло в «Армаду», подальше от этих безлюдных мест.

Учитывая, что он уже промок, смысла переходить на бег не было. Но его собаки, пойнтеры, выказали желание как можно скорее добраться до дома. Альберт жался к левой ноге Джейка, Лиззи – к правой.

Да, они явно мечтали лечь в гостиной у камина.

Вместе они преодолели гравийную дорожку. Листья кружились на ветру и падали к ногам Джейка.

Он не планировал уходить далеко. То, что началось как небольшая прогулка – чтобы освежить голову после работы, – превратилось в дальний поход постепенно. К счастью, в какой-то момент он решил повернуть назад.

Обычно прогулки Джейка так или иначе были связаны с работой. При ходьбе в голову приходило какое-то нестандартное решение проблемы, а иногда и новый замысел.

Даже свои первые проекты, с одного из которых и началась «Армада», он придумал, когда возвращался из школы вместе с Элинор. Она с пониманием относилась к тому, что Джейк вдруг «выпадал» из разговора и погружался в другую реальность. Элинор терпеливо дожидалась, когда он вернется к ней, загоревшийся новой идеей, и выслушивала его.

Проведя с ней сегодняшнее утро, Джейк так до конца и не осознал, насколько сильно она изменилась.

Дело было не только во внешности. Ее жизнь была такой же насыщенной, как его – скудной. Вечеринки, презентации, гала-ужины и прочее – она обязательно присутствовала на всех мероприятиях.

Вот о чем он размышлял во время прогулки. Не о чем-нибудь полезном, касающемся работы. Добрых два часа Джейк думал об Элинор.

Нет. Об Элле. Об этом не стоит забывать.

Дождь немного стих, Альберт и Лиззи взбодрились и устремились вперед. Еще один поворот – и он увидит свой дом.

Джейк пытался взглянуть на ситуацию объективно.

Они с Эллой когда-то дружили. Они вдвоем выстояли против всего мира. Точнее, против всей школы. То, что Джейк не пользовался популярностью среди одноклассников, его не волновало. Он не признавал царящие в школе правила и следовал только своим. Он был гораздо счастливее в своем собственном мире. Так же, как и сейчас.

Элинор стала для него исключением. Она была другой. Она вздрагивала, слыша оскорбления, втягивала голову в плечи, когда девчонки шептались и хихикали, особенно если подозревала, что шепчутся о ней.

Но вместе им было хорошо. И она убедила Джейка, что с ней все будет в порядке, когда он уедет, потому что она сильная.

– Я должен уехать, – сказал он, когда они вместе возвращались из школы в последний раз, а до выпускных экзаменов Джейка оставалось несколько недель.

– Я знаю, – откликнулась Элинор. – Не волнуйся, у меня все будет хорошо. – Она небрежно пожала плечами. – Остался всего лишь год. Я окончу школу, поступлю в университет. – Она держалась уверенно. – Когда-нибудь я, возможно, тоже переберусь в другой штат, и ты сможешь наводить на меня скуку разговорами о материнских платах и прочем в Мельбурне или в Сиднее…

Элинор вскрикнула, когда он бросил на нее свирепый взгляд, и они бежали, смеясь, как идиоты, до самого дома.

Справилась ли она без него?

Сначала Джейк не сомневался, что да.

В его голове возник образ Эллы – такой совершенной, такой не похожей на Элинор.

Но сейчас он уже не был в этом уверен.

Слабые лучи солнца проглянули сквозь тучи, когда Джейк добрался до лестницы, ведущей к дому. Она пряталась в лесу. Если выйти на террасу, опоясывающую дом, не видно никого. И это было замечательно!

Лиззи и Альберт скакали по деревянным ступеням впереди него. Джейк шел неспешно, каждый его шаг сопровождался хлюпаньем промокшей обуви.

Он позволит Элинор прийти к нему домой?

Не Элле, а неуклюжей Элинор, которой было все равно, что на ее обувь налипла грязь, а волосы намочил дождь?

Но если бы Элла по-прежнему была Элинор, она не стала бы консультантом по имиджу и не попыталась бы заглянуть в его гардероб.

Сюда мало кто приезжал. У Джейка была квартира в городе, которую он редко использовал, и только со своими немногочисленными друзьями он встречался здесь.

После того как Джорджина продала желтой газетенке историю их отношений, он порвал с ней.

Джорджина обвинила его в замкнутости. Она заявила, что он никого не впускает в свое личное пространство.

Честно говоря, Джейк так не думал. Просто у него не было ничего, чем можно было бы поделиться. Никаких зловещих тайн, как предполагали средства массовой информации.

Тишина, пространство, изоляция прекрасно подходили ему.

Поднявшись, Джейк зашел на террасу. Собаки сидели на коврике и терпеливо ждали. Лиззи взвизгнула при его появлении.

Он взглянул на долину.

Нет, даже Элинор он сюда не пустит.

Так он решил тринадцать лет назад, когда смотрел вслед Элинор, идущей по саду с высоко поднятой головой, а горло у него сжималось, и он с трудом сдерживался, чтобы не окликнуть ее.

Ему лучше быть одному.

А Элинор лучше быть без него.

Глава 6

Элла моргнула, затем уставилась на снимок в руке.

Она вырвала его из журнала, снимок аккуратных кожаных туфель, которые Джейк вполне мог бы носить с джинсами. Это был значительный шаг вперед по сравнению с его потрепанными тапочками – другого слова не подберешь. Это она помнила.

Как снимок снова оказался в руке, непонятно.

Она была абсолютно уверена, что положила его в папку, которая сейчас лежала слева от нее. Тем не менее вот он, здесь, и его неровные края царапают кожу. Это было нелепо.

Прошла почти неделя. Неделя!

Сначала Элла привыкала к появлению, пусть даже временному, Джейка в ее жизни.

Конечно, она чувствовала себя немного не в своей тарелке.

Поэтому, изредка посещая занятия сальсой, прежде регулярные, она была холодновата. Это можно понять.

Как-то она опомнилась в окружении подруг по книжному клубу, выжидающе глядящих на нее, и не могла вспомнить, о чем они говорили…

Это начало ее раздражать. Но Элла была уверена, что скоро все войдет в норму.

Однако в пятницу, когда она умудрилась забыть, что после работы встречается с Мэнди Вильямсон, Элла была серьезно раздосадована. Хуже всего то, что Мэнди в прошлом была ее клиенткой. Элла никогда не забывала о работе.

Так вот, сейчас она сидела, скрестив ноги, на полу в кабинете, а вокруг были разбросаны фотографии, которые она распечатала из Интернета.

Звучала классическая музыка. Элла не умела работать в полной тишине.

Но сегодня, даже с музыкальным сопровождением, ее мысли занимал Джейк. Снова.

Необходимо сконцентрироваться.

Она пыталась продумать до мелочей новый облик Джейка. Если учесть, что он не любит деловые костюмы, задачка еще та. Ей нужно было создать гардероб, который отражал бы Джейка – и который он носил бы.

Но перед ее глазами продолжал стоять пристально смотрящий на нее Джейк, и это мешало сосредоточиться.

Что случилось? Почему он получил над ней такую власть, если всего несколько дней назад был полузабытым воспоминанием?

Взять хотя бы пробное интервью. Она настаивала на том, что их прошлое не имеет значения, однако же позволила разговору скатиться в эту плоскость. Она утратила бдительность. Это пора прекратить.

Расслабляться в присутствии Джейка опасно. Если она не будет осторожна, то все испортит. Ей не нужны напоминания об их прошлом. О ее прошлом.

Тринадцать лет назад она была Элинор, а сейчас не желала быть ею, чувствовать то, что чувствовала тогда.

Представляет ли Джейк, что случилось после того, как он уехал?

Внешне она была смелой, подбадривала его, поддерживала его желание уехать. Стипендия стала для Джейка пропуском к мечте.

Но ведь ее мама не должна была умереть. А отец не должен был погрузиться в горе.

Она не должна была остаться совершенно одна.

В школе ее словно бросили на растерзание волкам.

Элинор потянулась к девочкам, желая обрести подруг. Но она слишком долго носила ярлык изгоя, когда дружила с Джейком. Поэтому ее снова отвергли, снова смеялись над ней, дразнили.

Элинор научилась жить одна. В университете она даже не пыталась с кем-нибудь подружиться. Она последовала примеру Джейка: не нуждаться ни в ком.

Умер отец. Во Фримантле у нее не осталось никого и ничего. Возвращаться туда не было смысла.

Настала пора переосмыслить и изменить свою жизнь. Элла ни разу не пожалела о принятом решении. Чем меньше в ней оставалось от Элинор, тем увереннее она себя чувствовала. Ей не потребовалось много времени, чтобы понять: у Эллы жизнь совсем другая.

Теперь у нее было все, что она хотела.

Вот почему ей нельзя отвлекаться на Джейка.

Десять минут, потраченных на ненужные размышления, привели к тому, что ни в чем не повинный снимок туфель был разорван на мелкие кусочки.

Элла вскочила, разбрасывая фотографии и бумаги, и вышла на балкон.

Молодая женщина вдохнула морозный зимний воздух. Стоя босиком на цементе, она ждала, когда холод вернет ей здравый смысл.

Джейк ее клиент – и ничего более.

И раз он ее клиент, у нее нет времени мечтать о его пронзительном взгляде. Остаткам школьной увлеченности нет места в деловых отношениях с Джейком Доннером – мультимиллионером и основателем фирмы «Армада софтвэр». Контракт с «Армадой» – блестящая возможность подняться по карьерной лестнице, а прошлое отбросит ее вниз.

Все, что ей нужно сделать, – это взять себя в руки.

Через пять минут голова Эллы уже была занята, хотя и с трудом, мыслями о других ее клиентах. Шестнадцатилетней Саре была отчаянно нужна уверенность в себе в преддверии школьного бала. Вышедшая на пенсию Джоан была в ужасе оттого, что преждевременно превращается в старуху, и ей требовалась смена имиджа.

Решительная и спокойная, Элла вернулась в кабинет.

Итак, Джейк – обычный клиент.

Жизнь вернулась в норму.

– Мне интересно, – говорила Элла, стоя на приличном расстоянии от кабинки для переодевания, – откуда взялась твоя аллергия на костюмы. Неудачный опыт? Нелюбовь к галстукам?

Джейк рассмеялся, но не ответил.

Элла подошла ближе. Дверь в кабинку была невысокой, и она видела голову и плечи Джейка.

Не то чтобы она смотрела…

– Знаешь, если я пойму, чем вызвана твоя предубежденность к деловому стилю, мне будет легче тебе угодить.

Услышав это, Джейк повернулся и бросил на нее веселый взгляд:

– И конечно, это не имеет ничего общего с любопытством.

– Конечно нет.

Он усмехнулся и принялся снимать рубашку через голову.

Элла восприняла это как знак: следует сделать пару больших шагов назад. Нельзя – о, случайно, честное слово! – подглядывать за клиентом.

– Мне всегда было все равно, что я ношу, – сказал Джейк.

Голос его звучал приглушенно. Судя по всему, он наклонился, чтобы надеть брюки, которые она для него выбрала.

Элла напряглась, в очередной раз вспомнив прошлое. Ей казалось, что ее электронное письмо все расставило по местам. Может, он его еще не прочитал?

– Это ничего не значит, – ответила она. – Мне понадобилось много времени, чтобы понять, как важна правильно подобранная одежда. И посмотри на меня сейчас.

Последняя фраза явно была лишней. Джейк подошел к дверце кабинки, склонил голову набок и принялся изучать ее. К счастью, он накинул рубашку, правда, до конца не застегнул.

– Хм, – произнес он.

На ней были кремовая блузка и шоколадного цвета брюки. Элла точно знала, что выглядит утонченной.

И все-таки симпатичный галстучек вдруг сдавил горло. Она сглотнула.

– Да, – продолжал тем временем Джейк, – ты внимательно относишься к тому, что надеваешь.

Это был не комплимент. Но и не порицание.

– Дело не только в красивой рубашке или в классной паре туфель. – Элле наконец удалось вернуться к роли профессионального консультанта по имиджу. – Образ – а в это понятие я включаю одежду, уход за собой и язык тела – оказывает значительное влияние на человека. Мои клиенты демонстрируют это снова и снова. У них повышается самоуважение, они становятся более уверенными в себе. Даже степень доверия к ним возрастает. Переоценка имиджа может изменить жизнь.

Элла знала это по себе.

– Да, да, – бросил Джейк. – Я понял это еще утром.

Он ссылался на их встречу в его офисе, во время которой Элле казалось, что она разговаривает сама с собой.

– Так ты все-таки слушал? – удивилась она.

Дверь кабинки распахнулась. Джейк надевал коричневый кожаный пиджак.

– До тех пор, пока ты не начала говорить о цветовом треугольнике, – признался он.

– Цветовом колесе, Джейк, – поправила Элла. – Ты вряд ли осознаешь, как это важно.

Он буркнул что-то нечленораздельное и вышел из кабинки.

Элла округлила глаза. Похоже, Джейк действительно прослушал то, что она говорила о цвете. Но ничего, через неделю, когда ее работа подойдет к концу, она представит ему всю информацию в письменном виде.

Она тешила себя слабой надеждой, что Джейк прочитает ее труд. Но он, скорее всего, вернется к потертым джинсам, как только рекламная кампания подойдет к концу. А ее план, на который она потратила столько сил, отправится в корзину для мусора.

Но по крайней мере сегодня он старается.

Элла скрестила руки на груди, оценивая его одежду: прекрасно сшитые серо-коричневые брюки, не слишком тесные. Накрахмаленная белая рубашка с расстегнутыми верхними пуговицами и, конечно, никакого галстука. Восхитительный кожаный пиджак, в который она влюбилась с первого взгляда, придавал облику Джейка законченный вид.

Он смотрелся фантастично. Ну просто кинозвезда! Именно такой образ она хотела создать, когда подобрала его новый гардероб.

– Что думаешь? – спросила Элла.

Джейк рассматривал себя в зеркале, поворачиваясь то так, то эдак.

– Пиджак неплох. И галстука нет. Это радует… Могу я надеть джинсы? Не уверен относительно этих… – Он указал на брюки.

Элла вздохнула. Этого следовало ожидать.

– Что не так? Они тебе не нравятся?

Джейк покачал головой:

– Нет, они неплохи. Просто это не мое.

– Джинсы или ничего, верно? Так вот, я снова спрашиваю: что плохого в костюмах? Неужели ты не понимаешь, почему их все носят?

– Психоанализ входит в перечень твоих услуг?

Она посмотрела на него, осознала, что стоит слишком близко, но отступать не желала.

– Тебя удивляет, что я хочу понять, почему ты предпочитаешь такую одежду?

Если честно, дело было не только в этом. Эллу, как проницательно заметил Джейк, одолевало любопытство. Ей хотелось узнать больше о мистере Доннере, мультимиллионере, и понять, чем он отличается от Джейка, которого она помнила.

Он взглянул на Эллу. Она опустила голову, с преувеличенным вниманием изучая лацкан его пиджака.

Догадывается ли она, как на него действует прикосновение ее пальцев – даже сквозь слои хлопка и кожи?

Элла делала это автоматически, точно так же она поступила бы и с другим клиентом.

Она ясно дала понять, что он просто очередной клиент. Ее странное электронное письмо, пришедшее вчера, это подтвердило.

«Я хочу воспользоваться шансом и подчеркнуть, что мои отношения с тобой и с „Армадой“ основаны исключительно на принципах профессионализма. Как мы и говорили, наше прошлое ни в коем случае не отразится на моей работе. Я буду признательна, если оно останется в тайне».

Да, странное письмо… Отказ признать, что между ними когда-то что-то было.

– Ну? – поторопила его Элла.

Сегодня она сменила алый цвет помады на более спокойный. И нравилась ему гораздо больше.

– Это не такой уж секрет, – ответил Джейк. – Я пытался носить костюм, особенно в самом начале, когда искал стартовый капитал. Я решил, что должен выглядеть так, словно знаю, что делаю.

И чтобы ему могли доверить миллионы долларов.

– Но?

– Я возненавидел костюмы и галстуки. У меня было ощущение, что я сделан под копирку. – Он пожал плечами. – И мне это не понравилось.

Элла нахмурилась.

– Ты можешь сохранить свою индивидуальность и в костюме, – сказала она. – Ведь я не клон. Я по-прежнему остаюсь собой.

Джейк молчал. Поскольку он был основателем и совладельцем «Армады», никто не осмеливался задавать ему такие вопросы. Он был уверен, что будет носить джинсы всегда.

– Я отказываюсь притворяться тем, кем не являюсь, – наконец сказал он. – И я не принадлежу к людям, которые видят выгоду в нескончаемых бессмысленных встречах или в продолжительных ланчах с псевдодрузьями.

– Это не обязательный результат ношения костюма.

Он пожал плечами:

– Зато распространенный. Кроме того, я программист.

Да, в этом он был хорош. Он создавал уникальные программы и изобретал то, до чего еще никто не додумался. Он мог бы даже сказать, что собирается разработать код, который изменит мир.

Если верить газетам – а Джейк по опыту знал, что часто им верить нельзя, – кое-кто считал, что этой цели он уже добился.

Джейк признавал, что какой-то смысл в деловых костюмах и в связанных с этими костюмами мероприятиях все же есть. Вот он и отдал все, что не имело отношения к реальной работе, на откуп совету директоров. Конечно, он продолжал оставаться основателем «Армады»… Но остальное его не интересовало. Он посещал совет директоров только тогда, когда требовалось его присутствие.

И Джейк никогда не жалел о своем решении – даже на этой неделе. Он собрал в совете людей, чьи мозги хорошо работали в области бизнеса. Они управляли «Армадой», а сам он занимался новыми разработками.

Он получал от этого удовольствие. А для этого ему не требовался костюм.

Элла играла со своим нелепым галстуком, невольно дотрагиваясь до груди. Джейк понимал, что она делает это неосознанно, но ее движения завораживали.

Что произойдет, если она потянет слишком сильно и галстук развяжется?.. Он на всякий случай сделал шаг назад.

– Пойду примерю что-нибудь еще, – сказал Джейк, слегка хрипя.

В примерочной кабинке он повесил рубашку на вешалку и повернулся к длинному кронштейну с одеждой, стоявшему у стены. В глубине, за рубашками, за безумно дорогими шерстяными джемперами, за множеством пиджаков он разглядел кое-что.

– Но тебе предстоит появляться на публике, и костюм будет просто необходим.

– Только не на приеме в честь выпуска смартфона, – отрезал он.

У Эллы едва не открылся рот, когда Джейк открыл дверь примерочной кабинки и продемонстрировал ей черный пиджак и брюки.

– На тебе нет рубашки, – слабым голосом заметила она. Ее взгляд метался по залу, но потом замер на его лице.

– Я не собираюсь надевать костюм, Элла.

– Тебе придется надеть его на прием. Существует дресс-код.

Джейк покачал головой:

– Ни за что.

Ее глаза сузились.

– Сейчас ты просто упрямишься.

– Я достаточно ясно выразился, когда соглашался на все это.

Всю свою жизнь Джейк был независимым. Родители ему ни в чем не помогли. Ни одна из подружек не добилась успеха, когда попыталась его изменить.

Он поступал так, как считал нужным. Принимал собственные решения.

Слушать советы, как одеваться, – не в его правилах.

Элла напряглась.

– Позволь мне выполнить мою работу. Если я пущу тебя на прием в джинсах и тапочках, то стану посмешищем. Как и ты.

Она вырвала вешалку у него из рук.

– Это замечательный костюм, Джейк. К нему не надевают галстук. – Она энергично потрясла вешалкой, срывая раздражение на ней. – Поверь мне и просто примерь этот чертов костюм. Ты ведешь себя как идиот.

– Вот, значит, как ты обращаешься со своими клиентами.

Молодая женщина замерла.

Секунду спустя она намеренно медленно распрямила плечи, повесила костюм на руку и разгладила складки.

– Приношу свои извинения, – совершенно другим тоном сказала Элла. – Я только что поставила себе «неуд» за поведение. Я не хочу, чтобы ты чувствовал себя некомфортно на людях. Но если ты будешь одет неподобающе, то пожалеешь о своем упрямстве. Поможет ли?..

– Стоп, – остановил ее Джейк. – Перестань вести себя так, словно мы незнакомы, Элла.

Она сделала вдох.

– Я думала, что в электронном письме все четко обозначено. Будет лучше, если мы начнем все заново. Мы определенно стали другими людьми.

– Неплохая идея. Но ты не в первый раз называешь меня идиотом. Глупо притворяться, что этого не было, – заметил Джейк, напоминая об их былых словесных дуэлях.

Они спорили, на каком автобусе быстрее добраться до пляжа и можно ли отнести фильм «Грязные танцы» к классике. Элла считала, что да. Джейк, разумеется, был против…

В самый неподходящий момент в магазине появился мужчина. Он взглянул на Эллу и Джейка, оторопел при виде полуобнаженного мужчины и раздраженной женщины и поспешил уйти.

– Я тебя очень прошу не говорить о нашем прошлом, – прошептала Элла и прошла в кабинку для переодевания. – Зайди, пожалуйста.

Джейк последовал за ней. Когда он закрыл дверь, автоматически нажав на кнопку «занято», в кабинке неожиданно стало очень тесно. В зеркалах, висевших на трех стенах, отражались они с разных сторон.

Джейк уставился на попку Эллы.

Она подбоченилась, и он заставил себя взглянуть на ее лицо, а не на спину, отражавшуюся в зеркале.

– Извини.

Несколько минут они стояли, глядя друг на друга и моргая.

За что он просил прощения? За то, что глазел на нее? Или за то, что не примерил костюм?

– Ты обижена на то, что я уехал? На то, что не поддерживал контакт с тобой?

– Конечно нет. Это не имеет к делу никакого отношения.

Однако некая нотка в ее голосе намекала на обратное.

– Я не горжусь своим поступком, – признался Джейк. – Но мне казалось, что так будет лучше для нас обоих. Мы оба должны были начать с чистого листа.

Объяснение звучало жалко. Но в то время он считал это единственным решением. Даже благородным.

Но это было не все. Элла отчаянно хотела, чтобы он остался и любил ее.

И то и другое было невозможно.

– Тебе не за что извиняться. Со мной все было хорошо.

Он тоже успокаивал себя этим. Элла сильная. И у нее есть отец, который любит и поддерживает ее.

Ничего подобного Джейк не мог ей предложить.

– Прости, – повторил он. На большее ему не хватало сил.

Как вместить тринадцать лет разлуки в несколько слов? Он не был благородным. Он был испуган.

– Когда я потеряла маму, – тихо проговорила Элла, – мне было так больно, что не описать словами. Ее уход вырвал у меня кусочек сердца, понимаешь? А затем ты тоже меня покинул.

Ее нижняя губа задрожала, в маленькой кабинке запульсировали эмоции. Какая-то часть его была рада, что Элла отбросила притворство, но ведь именно поэтому он уехал – из-за силы ее чувств.

Джейк не понимал их, не мог постигнуть.

Ни тогда, ни сейчас.

В семнадцать лет он не смог с этим справиться. В тридцать – тоже. Он был беспомощен.

Поэтому Джейк сделал единственное, на что был способен, не представляя, поможет это или нет. Он потянулся к Элле.

Места было так мало, что хватило одного шага. Его руки обхватили ее.

Поначалу было немного неловко.

Элла выдохнула и замерла, но почти сразу расслабилась и прижалась к Джейку. А затем ощущения стали самыми что ни на есть естественными.

Его обнаженная грудь стала влажной от ее слез.

Долгое время они стояли так. Джейк видел в зеркале, как легонько сотрясается ее тело, пока его руки массировали ей спину.

Затем – казалось, прошла вечность – Элла подняла голову.

– Ты не должен был исчезать.

Глядя на потеки туши на ее лице, на выбившиеся из прически пряди, Джейк с ней согласился.

«Я должен был тебя поцеловать».

Догадалась ли она, о чем он подумал? Может быть, поэтому их объятия перестали быть просто дружескими? То, что он был без рубашки – несколько минут назад это не имело значения, – теперь добавило напряженности. Неожиданно Джейк почувствовал, как Элла слегка царапает ногтями его спину.

Затем она облизнула губы, и он не сдержался.

Его руки сильнее сжали ее. Он слышал учащенное дыхание женщины.

Но затем она ускользнула.

Поспешно отступив назад, Элла ударилась о зеркало.

– Спасибо за извинение, – сказала она. – Я ценю это.

Ее тон был профессиональным. Она прибегала к нему, чтобы увеличить расстояние между ними.

Что определенно было не такой уж плохой мыслью. Голова у Джейка еще кружилась. Его тело хотело близости с ней. Ему хотелось целовать Эллу.

Так что расстояние – это хорошо. Это необходимо.

– Так ты примеришь костюм? – спросила она.

Вопрос прозвучал настолько нелепо, что Джейк чуть не рассмеялся.

– Ты серьезно?

Уголки ее губ приподнялись, но глаза продолжали блестеть.

– Мне кажется, это меньшее, что ты можешь сделать.

Джейк кивнул. Он наденет этот чертов костюм на прием!

Элла позволила себе быструю триумфальную улыбку. Но затем ее лицо снова стало предельно серьезным.

– Хотя это ничего не меняет. Я по-прежнему настаиваю на том, о чем написала тебе. Пожалуйста, не говори никому, что мы знакомы. Или что я жила во Фримантле. И о моей… – Она сделала глубокий вдох. – О моей маме тоже не говори. Хорошо?

После того, что произошло сейчас и что случилось тринадцать лет назад, он не собирался ей отказывать.

– Конечно же твои друзья и клиенты знают, что ты из Фримантла. И в какой школе ты училась. Будет не так сложно догадаться, что мы были знакомы.

Элла помотала головой:

– Нет, никто не знает.

– Почему? – спросил озадаченный Джейк.

Зачем Элле нужно это скрывать?

– Пусть все так и останется, – потребовала она.

Глава 7

«Отказываюсь притворяться тем, кем не являюсь». Элла неожиданно вспомнила слова Джейка, которые он произнес в магазине, когда смотрела на себя в зеркало.

Она пыталась с разных позиций взглянуть на события сегодняшнего дня. Сначала Элла решила: она рада, что это случилось. Они прояснили ситуацию, и теперь их путь должен быть гладким и беспрепятственным. Они – два взрослых человека, между которыми нет недоговоренностей.

К сожалению, эта позиция давала сбой, как только Элла вспоминала тот момент, когда Джейк решил поцеловать ее. И она была готова ответить на поцелуй.

О боже, о чем она думала?! Этот человек причинил ей невыразимую боль. Он бросил ее в тот момент, когда больше всего был ей нужен.

К счастью – к счастью! – она вовремя пришла в себя.

Но все равно она плакала в его объятиях, пока не обуздала свои гормоны. Когда в последний раз кто-нибудь видел, как она плачет? Этого никогда не было.

Она даже толком не знала, почему заплакала.

Так что нет, она не рада, что это случилось.

Может, стоит сделать вид, что ничего не было?

Элла сочла, что это гораздо лучше. Ей осталось поработать с Джейком всего неделю или около того, а затем она продолжит жить своей жизнью.

Воспоминание о том, как классно он выглядел без рубашки, несущественно.

Да. Это неплохое решение.

Поэтому Элла договорилась с подругами выпить по коктейлю, хотя был только вторник.

«Я отказываюсь притворяться тем, кем не являюсь».

Она потрясла головой, пытаясь избавиться от голоса Джейка, продолжавшего звучать в мозгу.

Она должна сосредоточиться. Через несколько минут ей надо уходить.

Элла еще раз посмотрела на себя в зеркало. Ее удовлетворили тщательно выпрямленные волосы, платье цвета полуночи и изгибы фигуры, которые оно подчеркивало. Ее кожа мерцала. На ногах были туфли из крокодиловой кожи.

Она подошла ближе, чтобы оценить макияж. Подводка и тени подчеркивали томный взгляд. Зубы у нее были белые и ровные. Брови идеальной формы. Глаза – изумрудные, в тон рыжеватым прядям в прическе.

Она выглядела идеально.

Не супермодель, конечно, но для Эллы Картрайт то, что нужно.

Обычно такая оценка вызывала у нее прилив позитивных эмоций. Но сегодня Джейк все испортил. Сегодня, впервые с того времени, как она преобразилась, в ее душу закралось сомнение.

Губы Эллы сжались.

Нет. Ни за что. Она не пойдет у него на поводу.

Поэтому она схватила сумочку, жакет и отправилась в город.

К несчастью, почти сразу стало ясно, что составить план проще всего. А вот притвориться, что прошлого не было, намного сложнее.

В баре Элла никак не могла сосредоточиться на разговоре с подругами.

– Ты в порядке? – спросила Мэнди, в ее голубых глазах застыла тревога. – Молчание совсем не в твоем духе.

У Шерон выражение лица тоже было встревоженное.

– Конечно! – ответила Элла.

А что еще она могла сказать? Она не преувеличила, заявив Джейку, что никто в Сиднее не знает о ее юности.

Она не лгала, просто смолчала.

Перебравшись в Сидней, Элла отчаянно хотела жить не так, как прежде. Во Фримантле она страдала от одиночества и мечтала быть окруженной толпой знакомых. Позади остались потери и боль, и Элла искала веселье, блеск и ничего серьезного.

Но сегодня ей хотелось большего.

Разве это возможно? Ведь у нее есть все, чего она когда-то жаждала.

Элла направилась к барной стойке.

Там было полно народу, но ей необходимо было выпить.

Она любила шум ночного города, любила музыку, танцы, разговоры ни о чем после одного-двух коктейлей. Элла могла смеяться и танцевать с друзьями и с совершенно незнакомыми людьми. Она могла делать все. Быть кем угодно.

Стоп! Не кем угодно. Только Эллой.

Она любила свою жизнь. Гордилась тем, чего достигла.

Бармен обратился к ней и, судя по выражению его лица, уже не в первый раз.

– Что вам приготовить? – громко, чтобы перекрыть грохот музыки, спросил он.

Элла покачала головой. Она расхотела пить. Ей захотелось остаться одной.

Она вернулась к Шерон и Мэнди, сказала, что уходит, и заторопилась к выходу, не имея желания отвечать на вопросы подруг. В гардеробе Элла взяла свой жакет и вышла на улицу. Свежий воздух охладил ее разгоряченную кожу.

Такси быстро доставило ее домой. Она зашла в гостиную и хотела было включить смартфон, но ее рука замерла.

Бросив сумку на пол, Элла легла на диван. Впервые ей захотелось тишины. Ей нужно было подумать. Подбодрить себя.

Она верила в то, чему учила своих клиентов. Она была искренней, когда объясняла Джейку, как важен внешний вид.

Он был далеко не первым клиентом, который скептически отнесся к ее сентенциям.

«Какая разница, кто что думает, Элинор? Мы любим тебя, а тот, кто не любит, просто дурачок. Ты хороша такая, какая есть», – частенько повторяла мама.

И она ходила в немодной одежде, со спутанными волосами.

Конечно, она верила родителям. Разве могло быть иначе? Мать, с ее яркими платьями, причудливые фасоны которых она придумывала сама… И отец, с богемной внешностью, твердыми убеждениями, громким голосом и непоколебимой любовью… Вместе они были силой – их невозможно было игнорировать.

Но затем матери не стало, и она поняла, что родители были не правы.

Элинор осталась одна. А ведь всем нужен кто-нибудь.

Ее отцу была нужна жена. Нужна настолько сильно, что он так и не оправился после того, как Валери Картрайт вышла на мостовую, не посмотрев по сторонам. Элла подозревала, что мама пребывала в своем придуманном мире.

Отец чувствовал себя потерянным. Он прожил еще четыре года, но Элла была убеждена, что умер он из-за разбитого сердца.

И в этом разбитом сердце не нашлось места для дочери.

После отъезда Джейка у нее остался только отец. Когда не стало и его, она оказалась в полном одиночестве.

Элинор Картрайт заново создала себя.

И она никогда не оглядывалась назад.

Элла закрыла глаза. Тишина больше не успокаивала. Она была… пустой.

Через минуту она включила смартфон и громкую музыку. Чтобы заглушить сомнения.

Глава 8

Джейк старался не ерзать в кресле.

Это давалось ему с трудом.

Сквозь стеклянные стены студии коммерческой радиостанции он видел Эллу. Она сидела, элегантно скрестив ноги, безупречная в своем твидовом жакете с большими черными пуговицами. Если она и волновалась, как пройдет его первое интервью, то хорошо это скрывала.

Если на нее и произвело впечатление их импровизированное свидание в кабинке для переодевания, она скрывала это еще лучше. Прошла почти неделя, а она ни на шаг не отступала от деловых отношений.

И он с радостью следовал установленным ею нормам общения.

Когда Джейк поймал ее взгляд, Элла ободряюще улыбнулась и одними губами произнесла: «Все будет хорошо».

Он не столько нервничал, сколько был напряжен.

Неделю его натаскивали Элла, совет директоров «Армады» и отдел маркетинга, однако интерес Джейка к стоящей перед ним задаче остался практически на том же уровне. Он по-прежнему не жаловал средства массовой информации. Ему по-прежнему не нравилось, что придется притворяться.

Но он, без сомнения, был подготовлен.

Он был ухожен, одет и готов к любым вопросам.

– Сегодня с нами Джейк Доннер, основатель компании «Армада софтвэр». Слушатели наверняка помнят чудо-программиста Джейка, который вихрем ворвался в онлайн-мир в конце девяностых. А в последнее время он стал известен как самый загадочный мультимиллионер-холостяк Сиднея.

Джейк мысленно скривился. Загадочный? Неужели?

Он жил своими компьютерами и едва терпел тех, кто вмешивался в его личную жизнь. Никакой загадочности.

– Сегодня Джейк Доннер расскажет о новом смартфоне. И я надеюсь, мы также узнаем немного больше о загадочном мужчине. Джейк, спасибо, что вы присоединились к нам.

Джейк кивнул, затем сообразил, что необходимо говорить.

– Доброе утро, Ник, я рад быть сегодня здесь.

Элла усмехнулась и подняла большие пальцы вверх.

Ответив на пару вопросов, Джейк почувствовал, как его отпускает напряжение. Он выпрямился, расправил плечи и устроился удобнее в кресле. Он даже подумал, что стоит расспросить режиссера, который сидел напротив него и нажимал на разнообразные кнопки, как все это работает.

Все не так уж плохо.

– Ладно, Джейк, мы достаточно поговорили о смартфоне. Давайте перейдем к вопросам, ответы на которые действительно интересуют наших слушателей.

Джейк не дрогнул. Он был готов к этому.

– Три года назад вы заявили, что больше не будете давать интервью. Это произошло после того, как газеты опубликовали подробности вашего разрыва с Джорджиной Макэвоу, которая с тех пор стала одной из наиболее известных светских див.

Джейк не понимал, как можно сделать карьеру, будучи чьей-то бывшей подружкой, но Джорджине это удалось.

– Однако сегодня вы здесь, продвигаете новое детище «Армады». И я слышал, что впереди вас ждет насыщенная рекламная кампания. Что же изменилось?

– Ну, думаю, следует упомянуть, что формально я никогда не накладывал вето на интервью. – Он пожал плечами. – Просто я понял, что Джорджина взяла на себя труд говорить за нас обоих.

Ведущий рассмеялся.

– Если серьезно, – продолжал Джейк, – я ценю мое личное пространство и стараюсь никому не надоедать. Тот факт, что я пришел в студию, свидетельствует о том, что я абсолютно уверен в нашем новом смартфоне. Он, несомненно, станет лидером на рынке, и я готов поступиться своим комфортом, чтобы донести это до людей.

Эта фраза была гораздо лучше, чем «у „Армады“ не было другого варианта». Или «никого не касается, почему я решил что-то сделать, Ник». Именно это вертелось на кончике его языка пару недель назад.

– Да, да, – закивал ведущий. – А теперь следующий вопрос, учитывая, что мы упомянули Джорджину. Самый завидный жених Сиднея встречается с кем-нибудь в настоящий момент?

Джейк был готов и к этому.

– Нет, – ответил он с улыбкой. – Завтра на прием по случаю начала продаж нового смартфона я приду один. Ник, я не могу описать, как сильно хочу познакомить покупателей с нашей новинкой. Австралия и весь мир еще не видели ничего подобного.

Элла радостно улыбнулась, и Джейк вынужден был признаться, что испытал самодовольство.

В последний раз, когда репортер поинтересовался его личной жизнью, он едва не оторвал ему голову – на первые полосы газет попал снимок разъяренного Джейка, выглядевшего дьяволом во плоти. Так он узнал об эффективности своего взгляда.

Так что сейчас это был огромный шаг вперед. Он держал эмоции в узде.

Ведущий, однако, не выглядел довольным. Должно быть, он надеялся на скандал в прямом эфире.

Не дождется!

Джейк смотрел на разочарованного Ника спокойно и уверенно.

«Ты от меня ничего не получишь, приятель».

Неожиданно ведущий просиял:

– Я слышал, что несколько месяцев назад вы перевезли свою мать из Фримантла в дом престарелых, расположенный недалеко от вашего поместья в Голубых горах. Как ей нравится жизнь в Новом Южном Уэльсе?

Джейк мгновенно напрягся, начиная с кончиков волос и заканчивая кожаными туфлями.

Он ясно дал понять, что обсуждать эту тему не намерен, и не сомневался, что это было передано ведущему, сидевшему в метре от него.

Ведущий опустил глаза, а Джейк заставил себя разжать кулаки.

Ведущий был высок, но по сравнению с Джейком казался хлюпиком. Поскольку он не путешествовал пешком по горам, которые окружают его дом. Задав этот вопрос, он нарушил все договоренности. Ему требовалась сенсация. Это было видно по его блестевшим глазам, когда он изредка отрывался от созерцания пола, но Джейк не доставит ему такого удовольствия.

– Мне сказали, что ей все нравится, – процедил Джейк сквозь зубы.

– Сказали? – тут же встрепенулся Ник. – Вы не посещали ее?

Джейк стиснул челюсти. Наверное, стоит дышать медленно и глубоко, но он и так справится. Чем больше он делал для матери, тем энергичнее она его отталкивала. А недавно она совсем лишилась рассудка.

Сквозь стеклянную стену Джейк видел, как Элла встала и подошла ближе. Он ожидал, что она покачает головой или бросит на него сердитый взгляд, но ничего подобного не было.

Ее руки лежали на бедрах, ноздри трепетали, щеки порозовели. Судя по всему, Эллу охватила та же ярость, что и его. Если бы можно было телепортироваться сквозь стекло, ведущему не поздоровилось бы.

Образ Эллы в ботинках до колен и в элегантном костюме, бьющей этого парня по носу, заставил Джейка улыбнуться.

Этого Ник явно не ожидал.

– Джейк?

– Без комментариев, – исключительно вежливо ответил Джейк. – Я не обсуждаю свою семью.

Тот как будто ничего не слышал.

– Источник в доме престарелых утверждает, что ваша мать спрашивает о вас.

Его терпению пришел конец.

Джейк не рискнул заговорить – то, что он хотел бы сказать, не предназначалось для эфира. Поэтому он молча встал, развернулся и направился к выходу.

У двери он помедлил. Затем медленно вернулся.

Ник сжался, хотя Джейк не собирался демонстрировать свое физическое превосходство. Он наклонился и проговорил очень спокойно и четко:

– Идите к дьяволу.

И это произвело эффект разорвавшейся бомбы.

Джейк и Элла, храня молчание, неторопливо покинули радиостанцию. Пройдя метров десять по оживленной Пирмон-стрит, он схватил Эллу за руку и затащил в узкую боковую улочку. Они несколько секунд смотрели друг на друга, пытаясь не рассмеяться.

Но не удержались.

Все началось с отдельных смешков, а затем переросло во взрывы хохота.

– Почему мы смеемся? – спросил Джейк, немного успокоившись.

Элла, хохотавшая, обхватив себя руками, вытерла слезы.

– Понятия не имею. Вообще-то ты должен быть в ярости.

– Я и был в ярости.

– Я заметила, – переведя дух, сказала Элла. – Ты был очень-очень зол.

Он одарил ее широкой улыбкой, которую она не видела много лет.

– Ты тоже. Я даже подумал, что ты врежешь ему.

– Я хотела, – призналась Элла.

Если честно, она была близка к тому, чтобы порвать ведущего в клочья.

Знакомая боль отразилась на лице Джейка, как только речь зашла о его матери, и, заметив это, Элла возненавидела Ника.

– Мне помешала стеклянная стена, – добавила она.

– Да, стены могут мешать, – согласился Джейк.

И они снова захохотали.

Однако постепенно реальность напомнила о себе. Элла понимала, что нельзя одобрять случившееся. Но сначала необходимо высветить положительные моменты – а их было немало. На протяжении почти всего интервью Джейк не вел себя как нелюдимый отшельник. Потом следует подчеркнуть то, над чем предстоит поработать. «Армада» ожидает от нее именно этого.

– Все было круто, – вместо этого сказала молодая женщина.

Джейк знал, что она имеет в виду.

– Мне не следовало…

Элла кивнула:

– Нам обоим это известно. Но я все равно рада, что ты сделал это. Он заслужил.

Они улыбнулись друг другу. Впервые, если не считать объятий в кабинке для переодевания, Элла позволила себе на несколько секунд задержать взгляд на Джейке.

– Он не должен был спрашивать меня о матери.

– Некоторым журналистам нужны только скандалы, – заметила Элла.

Джейк потер лоб:

– И он получил его.

– Я все-таки считаю, что ты поступил правильно.

Он поинтересовался:

– Ты говоришь это как Элла Картрайт, консультант по имиджу, или как девушка, которая когда-то была моей соседкой?

Ей стоило бы расстроиться, поскольку Джейк воскрешал их прошлое. К тому же он в прямом эфире заявил: «Идите к дьяволу». Да и она тоже хороша: стоит на улице и смеется до упаду со своим клиентом.

Но Элла не испытывала досаду ни по одному из этих поводов.

– Я знаю, какую сильную боль причиняла тебе мать, – сказала она. – Я помню.

Джейк принялся загибать пальцы:

– Помнишь, например, как мы нашли ее без сознания на кухне? А как она кричала на тебя, словно банши, почему-то решив, что ты украла ее драгоценные таблетки. И она не гордилась мной, когда я получил на экзаменах пятерки.

– Ей везет, что у нее есть ты.

Джейк покачал головой и посмотрел вверх.

– Она ненавидит меня, знаешь ли.

– О, Джейк, я уверена, что ты ошибаешься. – Элла понятия не имела, так ли это.

– Иногда она говорила, что любит меня. Помнишь?

Она кивнула. Случались короткие периоды, когда Дайана Доннер выбиралась из своего одурманенного наркотиками мирка. Дайана считала, что слов: «Ты знаешь, как сильно я тебя люблю, Джейк?» – вполне достаточно для воспитания.

Она говорила это всегда в присутствии Эллы – гордо и, возможно, намеренно. Словно ей было что доказывать. Наверное, так оно и было. Дайане хотелось доказать, что она нормальная мать.

Ей это не удалось.

Но о самом впечатляющем проявлении ее «любви» Джейк никогда Элле не рассказывал – о случае в актовом зале, куда мать явилась в халате. Это было до того, как Элла начала учиться вместе с ним. Но история эта стала легендой, и, наверное, она слышала ее.

– Но ты ее не ненавидишь? – спросила она.

– Нет, – просто ответил Джейк.

Они больше не смеялись. Воспоминания охватили их. И не только о матери Джейка.

Сколько раз они шли по тихой улице? Сто? Тысячу? Они много говорили и веселились по дороге в школу и обратно. Разве что Джейк порой умолкал, погружаясь в какие-то расчеты, и Элла не мешала ему.

Еще они смеялись, когда смотрели комедии. А еще были часы, проведенные в библиотеке. Но Элла не была гением в отличие от Джейка, она просто любила читать.

По крайней мере в книгах жизнь изгоев всегда складывалась счастливо.

– Как ты пришла к этому? – неожиданно спросил Джейк.

– К чему? – не поняла Элла.

Он небрежно махнул рукой:

– К твоему бизнесу. Когда мы учились в школе, ты хотела стать библиотекарем.

– Я хотела читать книги целый день, – ответила она. – Я проучилась несколько лет в университете, но затем мой отец заболел, и все изменилось. Я изменилась.

Она должна была измениться.

– Я знаю о твоем отце, – негромко произнес Джейк. – Мне очень жаль.

– Ты послал цветы, я помню. – Элла сглотнула. Даже время не могло смягчить боль. – Спасибо.

Она вынуждена была признать, что ей достаточно легко даются воспоминания об их прошлом. Об их дружбе.

– То, что я стала консультантом по имиджу, в некотором роде случайность, – помолчав, начала она. – Когда папа умер, я не знала, что делать. За исключением одного: надо уехать. Я хотела начать все заново.

– Я понимаю, – кивнул Джейк.

Простые слова заставили ее улыбнуться.

– Я знаю это. Ты начиная с четырнадцати лет, можно сказать, считал дни, когда можно будет покинуть Фримантл.

Он пожал плечами:

– Я должен был уехать.

– Перед отъездом, – продолжала Элла, – я подготовилась, перерыла весь Интернет, перечитала массу книг о манере одеваться, о макияже и так далее. К тому времени, когда самолет приземлился в Сиднее, я стала совершенно другим человеком.

В то время у нее был только один костюм, но она вышла в терминал аэропорта именно в нем. И она чувствовала себя лучше – и сильнее.

– Я была поражена. Люди сразу стали иначе относиться ко мне, и я задумалась: не превратить ли это в бизнес? Помочь таким же бедолагам, как я сама. Я проработала в «Пикчер перфект» несколько лет, а затем владелица решила продать фирму, и я купила ее.

– Тебя не беспокоит, – поинтересовался он, – что сейчас к тебе относятся иначе?

Элла поняла, что имел в виду Джейк. Он считал, что к человеку всегда нужно относиться с уважением, даже если он одет в мешковину и не знаком с правилами этикета. Но в жизни все не так.

– Имидж это все, – твердо проговорила она. Затем добавила чуть мягче: – Разве мне ничему не удалось тебя научить?

Он покачал головой, а затем легонько прикоснулся к ее переносице. Это стало для Эллы неожиданностью, а он уже проводил пальцем по ее носу.

Этот жест совершенно ни к чему. У них исключительно деловые отношения!

Но она лгала себе.

– Мне казалось, это было мило, – заявил Джейк, ничего не объясняя.

Он имел в виду горбинку на ее носу.

Элла оттолкнула его руку:

– Она была ужасна. Ее нужно было удалить.

– Свое имя ты тоже считала ужасным? И цвет глаз?

– Да.

Он опять покачал головой:

– Ты не права.

Элла была возмущена. Как заставить его понять ее? Он всегда видел мир в черном и белом цветах.

Но он ошибается. Она почти десять лет успешно проработала в этом бизнесе.

– Что ж, – твердо проговорила она, на этот раз как Элла Картрайт, консультант по имиджу, а не как соседская девушка. – В целом, я думаю, сегодня все прошло успешно. Я очень довольна твоим прогрессом. – (Джейк округлил глаза.) – Итак, завтра наша последняя встреча. Держу пари, ты рад, что мы добрались до финала, верно? – Ее тон был насквозь фальшив.

Он вытащил телефон из кармана пиджака. Пиджак выбрала для него Элла, как и белую рубашку, светлосерый джемпер и дизайнерские джинсы. Джейк не стал надевать предложенный ею шарф, но он и так выглядел идеально. Она засмотрелась на него.

– Я не смогу, – вдруг заявил он.

– Что? – Элла сглотнула и попыталась снова: – То есть, прости?

Уголки его губ приподнялись. И что это за блеск в его глазах?

– О, ты хочешь перенести нашу встречу на другое время? Насколько я помню, она запланирована на десять часов утра. У меня завтра должна состояться еще одна встреча, но к четырем я освобожусь.

– Нет. Я занят весь день.

Элла подбоченилась:

– Почему бы тебе не объяснить, что ты имеешь в виду?

– Мне требуются твои услуги. Поскольку я не владею тонким искусством ведения разговоров ни о чем, ты будешь руководить мной…

– Создания связей, – перебила его Элла.

Джейк проигнорировал ее:

– …на приеме по поводу выпуска в продажу смартфона.

– Ты хочешь, чтобы я присутствовала на приеме? Но у меня есть планы, – возразила Элла.

– Их можно отменить? Для меня очень важно, чтобы ты находилась рядом.

То, как он смотрел на нее… Его льдистые голубые глаза…

Вполне можно обойтись без пятничного коктейля.

Она кивнула.

Джейк протянул руку, рядом с ними затормозило такси, и Элла обнаружила, что он усаживает ее на заднее сиденье, а сумочка лежит у нее на коленях. Она взглянула на Джейка. Он стоял возле машины, опершись о дверцу.

– Я пришлю тебе приглашение по почте, – сказал он. И добавил с усмешкой: – Оденься, чтобы произвести впечатление. Дресс-код для коктейля, так, кажется?

Глава 9

Пока что прием проходил отвратительно, как и предполагал Джейк. Здесь было все: пустые разговоры, люди, ищущие знакомств со знаменитостями, воздушные поцелуи, преувеличенно громкий смех и море костюмов.

А прошло всего пятнадцать минут.

Джейк, стоя у бара, отхлебнул пива и оглядел зал. «Армада» сняла для приема роскошный ресторан «Милая гавань». Его окна и балкон выходили на море. Солнце давно село, поэтому вода казалась черной. Джейк знал это, поскольку всего несколько минут назад ушел с балкона. Желания вести бессмысленные разговоры у него, как всегда, не было, поэтому он прошел к бару, хотя должен был прогуливаться по залу и общаться с гостями. Еще пара недель, утешал себя Джейк, и его жизнь вернется в прежнее русло.

Он не мог дождаться этого.

– Джейк.

Услышав мягкий голос Эллы, он поставил бокал на стойку.

– Добрый вечер, Элла.

Он планировал добавить что-нибудь еще, но слова застряли у него в горле.

Она выглядела – не было другого слова, чтобы описать это, – сногсшибательно.

Черное платье облегало ее фигуру, как вторая кожа. Одно плечо было обнажено. Декольте было украшено стразами.

Джейк взглянул на ее лицо, и она игриво приподняла тонкую бровь.

Он не знал, что сказать, поэтому молча потянулся к пиву и сделал большой глоток.

– Ты выглядишь, – наконец сумел выдавить Джейк, – потрясающе.

Это была явная недооценка.

– Спасибо, – поблагодарила Элла, и ее взгляд на мгновение опустился на пол. Это было невольное возвращение к робкой Элинор, которая не верила комплиментам. – Я собиралась сказать то же самое тебе. Хороший костюм.

– Полагаю, он не так уж плох, – согласился Джейк. Это вызвало ту реакцию, которой он добивался – сердитый блеск в ее глазах.

– Ты одет лучше всех мужчин, присутствующих здесь, и тебе об этом известно.

Джейк усмехнулся и пожал плечами, как будто ему было все равно. Элла прекрасно знала, что он дразнит ее, и все равно не смогла держать себя в руках.

В этом отношении она совсем не изменилась.

В следующую секунду Элла поправила бретельку на плече, и Джейк понял, что она «включила режим» консультанта по имиджу.

Он не возражал.

Как-никак, она пришла сюда из-за него. Консультант по имиджу сопровождает его, пока он курсирует по морю разговоров ни о чем, среди готовых вонзить в него свои акульи зубы журналистов.

Но настоящая причина крылась в другом.

Если честно, Джейк скучал по ней.

Пытаясь разобраться в себе, он не сразу сообразил, что Элла о чем-то говорит.

– Помни, главное в завязывании контактов – умение слушать то, что говорят люди, а не… Джейк! Если ты меня не слушаешь, это издевательство.

Джейк потянулся к бокалу, но тот был пуст. Следующую пару минут он был занят тем, что делал заказ.

И думал. Ему нельзя смотреть на Эллу, пока он не возьмет себя в руки.

– Прости, – наконец произнес он, поворачиваясь к ней. – Сейчас я слушаю.

Элла скрестила руки, отчего платье натянулось на груди.

– Джейк! – снова позвала она. Догадывается ли она, какое направление приняли его мысли? – Это важно. Тебе нужно сконцентрироваться.

Однако у него возникли серьезные проблемы с концентрацией. И в этом была виновата сама Элла, точнее, ее платье. И ее распущенные волосы. Они были гораздо длиннее, чем в юности.

– Итак, сегодня вечером у тебя в гостях, если можно так выразиться, пестрая толпа. Журналисты, австралийские и иностранные, представители торговых сетей, руководство «Армады», несколько звезд и самая разнообразная публика.

– И мне нужно пообщаться со всеми, – кивнул Джейк и почувствовал, как снова начинает напрягаться.

– Ну, не просто пообщаться. Самое важное – не изображать, а испытывать воодушевление и восторг, говоря о смартфоне. Это притягивает людей.

Джейк снова кивнул. Это было легко.

– И, как я и сказала, – продолжала Элла, – внимательно слушай собеседника. Журналисты из специализированных изданий захотят узнать всю подноготную этой модели. А старлетку, снимающуюся в каком-нибудь сериале, больше будут интересовать различные функции смартфона. Тебе нужно будет объяснить ей, что он не только облегчит ей жизнь, но и сделает ее ультрамодной.

Элла привела несколько примеров, но Джейка волновало не это.

– А что насчет болтовни, не имеющей отношения к смартфону, и сплетен?

Это было то, чего он опасался. Он не терпел фальшь и неискренность.

– Поверь, у тебя не будет проблем с разговорами на отвлеченные темы. Я могла бы подсказать тебе, как начать беседу, например, сделать комплимент, но в этом нет необходимости. Ты и так привлекаешь всеобщее внимание, особенно после вчерашнего.

Джейк не понимал, почему отдел маркетинга «Армады» не слишком огорчен его взрывом во время радиоэфира.

Основной довод маркетологов заключался примерно в следующем: это наименьшее из зол. Любая публичность – хорошая публичность. Но они дали понять, хотя и вежливо, что неплохо бы обойтись без повторений.

– Я в этом не уверен, – заметил Джейк. – Пока еще никто не подходил ко мне.

– Потому что взгляд Джейка Доннера способен выжечь глаза. Гости наверняка считают, что я заслужила медаль за храбрость, разговаривая с тобой.

Джейк хохотнул:

– Я не умею скрывать свои чувства.

– Это легко исправить. Сейчас ты выглядишь вполне коммуникабельным человеком. К такому гораздо проще подойти. Пасмурное облачко у тебя над головой испарилось.

Из-за Эллы.

– Думай позитивно и будь дружелюбен. И не забывай улыбаться. У тебя все получится. Ты можешь быть очаровательным, если постараешься.

– А если мне зададут вопросы, отвечать на которые я не желаю?

– Если не можешь или не хочешь ответить на вопрос, скажи: «Без комментариев». В расслабляющей атмосфере приема это прозвучит не так грубо, как перед камерой.

– Хорошо, – вздохнул Джейк. – Значит, люди подходят и начинают со мной говорить. Я с энтузиазмом рекламирую смартфон. – (Элла кивнула.) – А что потом? Когда тема смартфона будет исчерпана? У меня нет намерения притворяться чьим-то лучшим другом, если я знаю этого человека пять минут. Я предвижу некомфортную паузу.

– Я не хочу, чтобы ты пытался быть тем, кем не являешься. Люди чувствуют неискренность. Предлагаю…

– Подожди, – перебил ее Джейк. – Вернись-ка назад. Ты в самом деле не хочешь, чтобы я пытался быть тем, кем не являюсь?

– Да, – ответила Элла, наморщив лоб. – И что?

– Разве не это было твоей целью? Сделать меня тем, кем я не являюсь?

– Конечно нет, – заявила Элла. – Я помогаю людям выявить в себе самое лучшее. – Ее глаза сверкнули. Она подошла ближе к нему. – Ты думаешь, что я пыталась изменить тебя?

– Да.

Элла закрыла глаза, и он понял, что она считает про себя до десяти. Затем ее глаза раскрылись, и она сказала довольно спокойно:

– Ты совсем не обращал внимания на то, что я говорила? Не было никаких изменений. Это по-прежнему ты. Я просто помогала тебе оставаться самим собой в атмосфере, в которой ты чувствовал себя неуютно.

Может, она права?

Его новый гардероб. Честно говоря, не было ни одной детали, которая ему не нравилась бы. Каждое утро, надевая непривычную одежду, Джейк не испытывал дискомфорт.

Даже сегодня, в официальном костюме, ему было хорошо.

Он по-прежнему был Джейком Доннером, только более стильным.

Вряд ли это можно назвать ужасным.

Элла, должно быть, заметила, что он сам ответил на свой вопрос, потому что на губах ее появилась триумфальная улыбка.

– Видишь? Я говорила тебе, что знаю свое дело. – Она помедлила, приглушая самодовольные нотки. – А сейчас давай вернемся к тому, с чего начали.

И она снова принялась подсказывать ему.

Джейк мысленно согласился с тем, что Элла никого не заставляет быть тем, кем он не является. Однако невозможно было игнорировать одно исключение – саму Эллу.

Джейк настоял на том, чтобы Элла находилась рядом, когда он будет вести необременительные разговоры ни о чем. Да, конечно, он никогда не станет душой компании. Но он красив, умен, может быть обаятельным, если захочет, и этого достаточно. Он улыбался, говорил о телефоне и бормотал нечто нечленораздельное, когда эта тема была исчерпана. Элла не сомневалась, что ему скучно, но Джейк отлично это скрывал.

Пока что ее помощь ограничивалась тем, что она подталкивала его локтем, если он начинал распаляться, и шепотом подсказывала: «Без комментариев», когда разговор заходил о вчерашнем происшествии на радиостанции.

Элле больше нечем было занять себя, поэтому ей было невероятно тяжело игнорировать другие вещи.

Например, что она ощутила, когда Джейк увидел ее в этом платье. Его взгляд словно ласкал ее. Тело обдало жаром.

Глупо так остро ощущать близость Джейка, особенно учитывая, что она сама подбирала одежду для него. И все равно Элла была удивлена. Невозможно представить, но Джейк стал еще красивее. В чем дело? В гламурной обстановке? В приглушенном освещении?

Да, должно быть, в этом.

Хотя коварный внутренний голосок нашептывал, что все это не имеет никакого значения. Ситуация изменилась в тот момент, когда они хохотали после интервью.

Сейчас они стояли рядом, и между ними проскакивала какая-то искра.

Джейк делал все, что требовала от него «Армада», даже сумел улыбнуться для фотографов.

Позже, когда гости выпили лишнего, забыли об условностях и увлеклись танцами, Джейк отыскал Эллу на балконе. Она поставила бокал с шампанским на стол и прислонилась к перилам.

– Как ты это выдерживаешь? – спросил он.

Ее губы изогнулись в улыбке.

– Ты имеешь в виду хорошо проведенное время?

– Тебе известно, что у меня свое представление о хорошо проведенном времени.

– Какое? – полюбопытствовала Элла.

– Программирование, – не колеблясь, ответил Джейк.

Элла улыбнулась. Всегда он думает только об одном.

– И прогулки с моими собаками в горах. И еще горный велосипед – иногда с парой приятелей. Восхождение.

– Ты любишь горы?

Пришла его очередь улыбнуться.

– Это самое лучшее место в мире. У меня там дом.

Она знала это. Каждый уважающий себя репортер таблоида считал своим долгом упомянуть о его поместье.

Элла сморщила нос:

– Это, должно быть, красиво, но мне кажется, что я свихнусь, если буду жить далеко от Сиднея.

– А я свихнусь, если буду жить ближе. – Джейк положил руки на перила и взглянул на гавань. Они помолчали. – Ты так и не ответила на мой вопрос, – напомнил он. – Я искренне хочу знать: как ты это выносишь?

– Это несложно, – ответила Элла. – Я встречаюсь с новыми людьми, смеюсь, болтаю, танцую. Разве можно это не любить?

Джейк покачал головой:

– Это выматывает.

Она пожала плечами:

– Меня – нет. Я сойду с ума, если буду сидеть дома. Мне необходимы шум, разговоры и люди. Это наполняет меня энергией.

– Но хотя бы иногда тебе требуется пауза? – спросил он.

– Нет. Почти все вечера у меня заняты – сальса, пилатес[1] или просто встречи с подругами.

Джейк повернулся, прислонился к перилам и внимательно посмотрел на нее.

– Это что-то новое. Раньше ты говорила, что с удовольствием проводишь время наедине с собой. Или…

Он хотел сказать: «Со мной».

Элла рассмеялась, но смех звучал искусственно.

– Э-э-э, слова девушки, которую не приглашают на вечеринки и у которой нет денег, чтобы прогуливаться по магазинам или брать уроки верховой езды.

– Вот как?

Спустя секунду Элла сообразила, о чем он думает.

– О нет, мне нравилось общаться с тобой. Ты был моим лучшим другом. – Странно говорить такое высокому, смуглому и потрясающе красивому мужчине. Однако Джейк действительно был ее лучшим другом, точнее, единственным другом. – Но, честно говоря, мне очень хотелось стать одной из популярных девушек. Вполне естественно хотеть того, что не можешь получить.

Неожиданно они оба задержали дыхание. Воздух, казалось, сгустился от напряжения.

– Что ты хотела, Элла?

О, он знает. Она сказала ему об этом давным-давно.

Что она хотела и что хочет сейчас? Здесь, стоя с Джейком на балконе, освещенном фонарями, когда каждая клеточка в ее теле пульсирует?

– Я…

Пронзительный женский визг нарушил тишину. Элла сочла это знаком.

Джейк – ее прошлое, к которому она никогда не вернется. Он задел ее однажды. Очень сильно задел.

Она не позволит, чтобы это повторилось.

Мимо них, спотыкаясь, прошла женщина в платье, расшитом блестками. Мужчина с взъерошенными волосами поддерживал ее.

– Отличная ночь, – пробормотал он, кивая.

Элла выпрямила плечи. Джейк все еще ее клиент.

А она сейчас на работе.

– Элла, что ты собиралась сказать?

– О! – Она надеялась, что говорит достаточно беспечно. – Конечно, как и любая девушка, не пользующаяся успехом, я мечтала о свидании с самым популярным мальчиком в школе. Лучше всего на выпускном балу. – Элла сумела улыбнуться. – Это происходило во всех книгах, которые я читала, и в фильмах. Я всегда втайне надеялась.

Да, она завидовала другим девочкам. Да, она мечтала о свидании с парнем на балу. И этим парнем был Джейк.

– Может, вернемся назад? – предложила Элла. – Я уверена, что еще не поздно присоединиться к какому-нибудь разговору.

Джейк не ответил. Вместо этого он одарил Эллу таким взглядом, что у нее по телу побежали мурашки.

– Джейк?

Он потянулся и сжал ее руку. От этого прикосновения словно электрический разряд пробежал по спине, а потом и по ногам.

Джейк оттолкнулся от перил и потащил ее в зал.

Элла сделала несколько шагов, но затем уперлась.

– Что ты делаешь?

Джейк взглянул на нее:

– Я подумал, что мы можем воссоздать эту сцену. На танцполе.

Она покачала головой, ужас боролся в ней с предвкушением.

– Не глупи. Это не школьный бал, и ты не пользовался популярностью в школе.

– Все относительно. К тому же ты сказала, что сегодня я привлекаю всеобщее внимание. Я популярен.

– Но зачем?

Джейк помолчал.

– Может, я тоже хотел того, чего не могло быть.

Он не сводил с нее глаз, пока ждал ответа.

Прошла, казалось, вечность. Наконец Элла кивнула, соглашаясь.

Глава 10

Холодная реальность вторглась в хаос ее мыслей буквально через пять шагов.

Что, во имя всего святого, она творит?

Это нужно немедленно прекратить.

– Джейк! – позвала Элла, но ее голос не был услышан.

Или Джейк проигнорировал ее?

Она не может устроить сцену. В ресторане полно журналистов, жаждущих написать статью о загадочном и рьяно оберегающем свою личную жизнь Джейке Доннере.

Она не может так с ним поступить. Да и с собой тоже. Последнее, что ей нужно, это их имена, связанные вместе. Прошлое просто наступает на пятки.

Что делать?

Профессиональное умение вежливо выпутываться из неловких ситуаций испарилось.

В голове Эллы образовалась пустота.

Они дошли до танцпола. Джейк по-прежнему сжимал ее руку.

У Эллы появился новый план.

Музыка не была медленной. Даже близко не напоминала вальс, который играют на выпускном балу.

Так что они потанцуют несколько минут на значительном расстоянии друг от друга, она обретет способность говорить связно, а потом уйдет.

Никаких проблем.

Шансы на успех значительно повысились, когда Джейк отпустил ее руку. Мозг Эллы больше не был затуманен. Однако он улыбнулся, и это произвело такой же эффект, как и его прикосновение.

На танцполе было столько пар, что танцевать фактически было невозможно, так что они просто покачивались в такт музыке, стоя друг напротив друга. Джейк смотрел на Эллу, а она смотрела куда угодно, только не на него.

«Представь, что развлекаешься со своими подружками. Расслабься», – твердила про себя она.

Но сколько бы усилий ни прилагала Элла, напряжение не отпускало ее.

Она старалась уговорить себя, что вообще-то любит танцы. Так почему бы не потанцевать с Джейком? Разницы между ним и другими партнерами нет никакой, верно?

Медленно, постепенно и необратимо все менялось.

Элла почувствовала, что ее улыбка перестала быть искусственной. Она ощутила ритм музыки. Ее движения стали свободными, раскованными и естественными, как дыхание.

Главное – получать от танца удовольствие.

Элла забыла, что не должна смотреть на Джейка.

Сначала ее взгляд был прикован к пуговице на его рубашке, но вскоре на танцполе стало совсем тесно, она невольно прижалась к нему, и ей пришлось смотреть ему в лицо.

Однако Элла старалась не замечать завораживающий блеск его голубых глаз. Она сосредоточилась на участке обнаженной кожи у основания шеи. Не застегивать две верхние пуговицы Джейку посоветовала она.

Это было бы вполне безопасно… если бы она не знала, как он выглядит без рубашки.

В семнадцать лет у Джейка была симпатичная грудь. В тридцать она стала шире, а благодаря хождению по горам у него развились мускулы. И ощущения эта твердая и сильная грудь, когда Элла прижалась к ней щекой, порождала весьма приятные. А каково будет прикоснуться к ней пальцами?

Ей необходимо взглянуть на что-нибудь другое. Немедленно.

Так она и сделала. В этот раз Элла выбрала его подбородок. Это был четко очерченный, твердый подбородок, лишенный ямочки и покрытый едва заметной щетиной.

К несчастью, подбородок не особенно заинтересовал молодую женщину, и ее взгляд переместился немного выше.

На рот Джейка.

Конечно, это не самый безобидный объект, но не смотреть на его рот было выше ее сил. И кроме того, сказала себе Элла, это всего лишь рот. Он есть у каждого. Пока он находится относительно далеко от ее губ, она в безопасности.

Элла принялась изучать форму его рта, она старалась быть объективной.

Пока она занималась своими наблюдениями, кое-что еще не ускользнуло от ее внимания. К своему удивлению, Элла поняла, что Джейк – неплохой танцор.

Вряд ли его можно было назвать мастером, но как человек, для которого существуют только компьютеры, он не опозорился. Даже наоборот.

И еще она заметила, что музыка зазвучала медленнее, и, соответственно, танцующие пары начали обниматься.

Краем глаза Элла увидела, как мужская рука легла на талию женщины. Невинно и в то же время нет. Справа от нее женщина обняла мужчину за шею, ее красные ногти слегка царапали его кожу, затем она притянула к себе голову партнера для…

У Джейка действительно потрясающий рот – сильные, твердые губы красивого мужчины, которые так и тянет поцеловать. А когда он улыбается, улыбка получается настолько сексуальной, что перед ним невозможно устоять.

Слишком поздно Элла осознала, что Джейк улыбается. Ей. В какой-то момент она оказалась слишком близко от него. Или, может, он оказался слишком близко к ней? Во всяком случае, они больше не танцевали.

«Что ты хочешь, Элла?»

Нет. Она не может позволить себе хотеть. Ей нужно сделать шаг назад.

Это оказалось очень сложно, однако Элла сумела. В результате этого она врезалась в танцующую рядом пару. Пока она извинялась, напряжение, царившее между ними, немного снизилось.

По крайней мере, Элла надеялась на это.

Она быстро покинула танцпол, в первый раз не беспокоясь о том, что подумают люди. Прямо сейчас ей надо уйти. Прочь отсюда.

Но когда Элла, миновав бар, вышла из ресторана на лестницу, спокойствия она не ощутила.

Причина этого тут же стала понятна. Она услышала за спиной глубокий мужской голос.

– Уходишь?

Элла не сбавила скорость и не оглянулась.

Что могло бы случиться на танцполе, если бы она не ушла?

Лучше не думать об этом.

Держась за перила, она торопливо спускалась по лестнице.

– Элла! – громко позвал Джейк, вынуждая ее остановиться и повернуться к нему.

– Что? – спросила она, когда он догнал ее.

Джейк встал так же близко, как на танцполе.

А затем, когда она, отступая, прижалась к стене, оказался еще ближе.

Конечно, ее тело отреагировало неправильно: внизу живота стало жарко, дыхание сбилось, руки сами потянулись к нему.

Это безумие. Она не хочет ничего подобного. После сегодняшнего вечера они с Джейком больше не увидятся.

– Джейк, – начала Элла, но прикосновение его ладони к ее щеке заставило женщину замолчать.

Пальцы Джейка медленно заскользили по ее лицу – по виску, щеке, подбородку, а потом приподняли подбородок, и ее губы оказались совсем близко от его губ.

Элла сглотнула, не зная, как объяснить, почему это плохая идея.

– Я скажу тебе, чего хотел я, – произнес Джейк бархатным голосом. – И чего хочу.

Элла наконец позволила себе поднять глаза и встретилась с его взглядом – обжигающим и жарким.

– Этого, – сказал он.

Она ожидала, что Джейк ее поцелует. Поцелуй будет быстрым и горьким – из-за сожалений об упущенных возможностях.

Однако получила она не это. Джейк очень медленно нагнул голову.

У нее появилось странное предчувствие, ей казалось, что она сгорит в огне, пылающем в его глазах.

Это пугало и в то же время завораживало. Вопрос, правильно это или неправильно, отодвинулся на задний план.

Когда губы Джейка наконец коснулись ее, Элла отпустила себя.

Это не был поцелуй неловкого подростка. О нет. Джейк давно вырос.

Его губы были твердыми и уверенными, но не требовательными – пока.

Он дразнил Эллу легкими поцелуями, почти невинными. Дразнил, пока одна ее рука не принялась ласкать его спину, а другая не запуталась в его волосах.

Элла притянула Джейка к себе, когда его язык лизнул ее нижнюю губу. Она задрожала от удивительно приятного ощущения. В следующий момент их поцелуи стали жадными, страстными и восхитительными. Их языки переплелись, а дыхание словно стало общим, так что нельзя было понять, кто сделал вдох – он или она.

Джейк наконец прикоснулся к Элле, и ее кожа запылала, а тонкая ткань платья показалась барьером на пути к той близости, которой она жаждала.

Кожа к коже.

Его пальцы исследовали изгиб бедер женщины, ее талию, а затем медленно поднялись чуть выше.

– Элла, – прошептал Джейк.

Он был так близко, что она не слышала, а чувствовала, как он говорит. Джейк произнес только ее имя, но она знала, что он хотел сказать.

Это было безумие.

Элла снова поцеловала его, показывая губами, языком и зубами, как прекрасно то, что она испытывает, как каждое прикосновение его рук, его рта пробуждает в ней неведомые ранее чувства.

Безумие…

Неожиданно Джейк отодвинулся и повернулся к ней спиной.

Элла проглотила стон.

С каких пор Элла Картрайт стала стонать?

Пока она пыталась ответить на этот вопрос, до нее медленно дошло, где они находятся.

Они стоят на лестнице. Лестнице, ведущей в ресторан.

– Я услышал шаги, – объяснил Джейк.

О боже!

Элла принялась поправлять прическу и, хоть и запоздало, покраснела.

Как она допустила это?

– Эй, не переживай. Наверное, мне показалось.

Элла облегченно выдохнула и прислонилась к стене.

Что, если бы их увидел какой-нибудь репортер?

Джейк повернулся к ней. Невероятно, но ее взгляд снова устремился к его рту. Но это больше не повторится.

– Элла, я…

– Я устала, – перебила его Элла. Она даже сумела изобразить зевок. – Пойду ловить такси.

Она побежала вниз.

Тот поцелуй был слишком… Слишком хорош, слишком идеален, слишком правилен.

Она не может.

Что, если она снова влюбится в Джейка?

Ох, кого она пытается обмануть? Не «если». Скорее, «когда».

На улице прохладный воздух помог ей немного прийти в себя. Элла сделала глубокий вдох и придала лицу нейтральное выражение. Невдалеке она увидела проезжающее такси и подняла руку.

Джейк догнал ее, но Элла едва взглянула на него. Когда такси остановилось, она открыла дверцу и, пользуясь ею как барьером, заставила себя поднять глаза.

– Элла, что случилось? Почему ты убегаешь?

– Что, Джейк? – не удержалась она. – Тебе не нравится, когда убегаешь не ты? – И продолжила отрывисто: – Этот поцелуй опоздал на тринадцать лет, ты так не считаешь?

– Элла, я…

– Прощай, – бросила она, садясь в такси и резко захлопывая дверцу.

Джейк оперся рукой о крышу машины и наклонился:

– Элла, остановись!

– Он с вами? – поинтересовался водитель.

– Нет, – ответила она, горло у нее неожиданно перехватило. – Нет.

Глава 11

Джейк вежливо постучался в дверь Эллы. Всего лишь пара ударов костяшками пальцев. Очень гуманно для восьми утра в субботу.

Он подождал.

Не было слышно ничего, за исключением приглушенной музыки. Джейк попытался еще раз. Он стучал немного дольше и сильнее.

Когда это не помогло, Джейк забарабанил в дверь, уверенный, что вызовет раздражение у ее соседей.

Эта тактика принесла успех.

Щелчку отпираемого замка и бренчанию дверной цепочки предшествовали негромкое шарканье и хриплый голос, спросивший: «Кто там?»

Джейк не потрудился ответить. Он собирался отчитать ее за открывание дверей незнакомцам, но слова застряли у него в горле.

Элла стояла на пороге, одной рукой придерживая дверь, в очень коротком бледно-розовом пеньюаре и фиолетовых трикотажных шортиках.

Джейк ожидал увидеть ее в чем угодно, но точно не в этом. Не в шортиках, открывающих мили обнаженной кожи, и не в вещице, оставляющей очень мало места воображению.

С волосами, собранными в хвост, без макияжа Элла была прекрасна.

Как он мог когда-либо думать иначе?

Джейк сглотнул и попытался вспомнить, в какой момент он утратил способность говорить.

Элла распахнула дверь. А затем, сообразив, что на ней надето, она скрестила руки на груди, прикрывая аппетитные выпуклости. Щеки ее порозовели.

– Какого черта ты здесь делаешь? – поинтересовалась она, разозлившись. – Откуда тебе известно, где я живу? Подожди-ка, как ты вошел? В здании охрана.

Джейк пожал плечами:

– Твой адрес есть в телефонном справочнике. Кстати, твоя соседка узнала меня, поскольку читала статью в «Геральд» на прошлой неделе. Когда я сказал, что мы с тобой знакомы, она с радостью меня впустила.

Элла пропыхтела что-то нечленораздельное и потянулась к двери с явным намерением захлопнуть ее у него перед носом.

Так как Джейк был не из тех мужчин, которые способны ворваться в дом к женщине, он сообразил, что ему надо все объяснить, причем быстро.

– Я не ответил на твой вопрос, – заявил он.

Элла остановилась:

– Давай.

Она зевнула, словно он был самым скучным человеком на свете, но глаза ее заинтересованно сверкнули.

«Она может лгать себе, если хочет», – подумал Джейк.

Сам он не собирался это делать.

Он был не в состоянии заснуть прошлой ночью, вспоминая их поцелуй.

Безумный, жаркий, неожиданный поцелуй.

А также ее слова: «Тебе не нравится, когда убегаешь не ты?»

– Кое-что не давало мне покоя, – признался Джейк.

Элла подняла брови. Он угадал ее мысли: «А мне не дает покоя твое появление на моем пороге в восемь часов утра в субботу».

– Ты прожила в Сиднее девять лет?

– Восемь, – поправила она.

На ее лице отражалась очаровательная смесь сонливости, гнева и озадаченности.

– И ты никогда не была в горах.

Элла вздохнула и снова потянулась к двери.

– Поверь, я не просыпаюсь по ночам, переживая из-за этого. А теперь, извини, но я…

– Да ладно, Элла. Это немного лицемерно, ты не находишь?

Ее рука замерла.

– Что?

– Я не стремился измениться, однако попытался сделать это.

Ее глаза сузились.

– И ты был таким прилежным учеником.

Джейк усмехнулся:

– Согласен, не сразу. Но прошлой ночью я понял, что ты была права. Изменение имиджа пошло мне на пользу. – Джейк получил удовольствие, наблюдая, как у Эллы от удивления открывается рот. – Поэтому я хочу сделать что-нибудь для тебя. Взять тебя в горы.

– Я слышала о твоем поместье. Конечно, там красиво и спокойно, но это не для меня. – Она помедлила. – И кстати, мои консультации оплачены. Ты мне ничего не должен.

– Ты спала, когда я приехал? – спросил он.

Ее несколько обескуражила смена темы.

– Да, а что?

– Тогда почему играет музыка?

– О, я не люблю тишину, – сказала Элла и снова зевнула. – Теперь все? Я хотела бы вернуться в постель.

В его голове моментально все перемешалось, стоило представить Эллу в постели.

– Не любишь тишину?

Это его поразило. Лично ему тишины всегда не хватало.

– Не особенно. – Элла взялась за дверную ручку. – Все? Ты можешь наконец уйти?

– Нет, – твердо проговорил Джейк. – Ты не слышала старую поговорку? Око за око?

Элла смотрела на него несколько минут, словно взвешивала что-то.

– Это идиома, – наконец заявила она.

– Что?

– То, что ты сказал. – Молодая женщина вздохнула. – Это идиома. И используют ее в тех случаях, когда хотят с кем-то поквитаться. А ты уверял меня, что тебе нравится твой новый имидж.

– Но я страдал, – сказал Джейк с усмешкой. – Вчерашний прием, интервью, которые уже состоялись и которые ожидаются…

Однако теперь, с помощью Эллы, он боялся их гораздо меньше.

– Тогда возьми в горы совет директоров «Армады», – предложила она. – Рекламная кампания и интервью больше не имеют ко мне отношения.

Зная, что от захлопывания двери его отделяют несколько секунд, Джейк решил забыть представления о том, что негоже вламываться в квартиру к женщине. Он шагнул вперед, и закрыть дверь Элла уже не смогла бы.

Ее глаза сверкнули.

– Эй! Я…

– Элла, – сказал Джейк, ловя ее взгляд. – Я хочу провести день с тобой.

Он знал, что рискует.

– Джейк, я.

– Это все, о чем я прошу. Только сегодняшний день.

– Какой в этом смысл? – спросила она, и голос у нее звучал так же подавленно, как и прошлым вечером.

– А разве смысл обязательно должен быть? Я хочу тебе кое-что показать и не докапываюсь до причины этого желания.

Однако причина была ему известна. Тринадцать лет назад Элинор подумала, что он сбежал от нее. Он не простит себе, если Элла убежит от него.

– Пожалуйста, – попросил Джейк и сглотнул. Почему ему неожиданно стало тяжело говорить? – Поедем со мной в горы. Позволь мне показать тебе нечто особенное.

Глаза ее расширились.

– Ты не приглашаешь к себе кого попало, – медленно проговорила Элла.

– Именно, – подтвердил он.

Для него это должно было бы стать трудным решением, но на поверку все оказалось не так.

Джейк проснулся этим утром, точно зная, что делать. Он понятия не имел, что будет дальше, но сейчас ему хотелось познакомить Эллу с горами.

Долгое время она молчала, наконец кивнула.

– Хорошо, – согласилась она, правда, без особого энтузиазма. – Дай мне несколько минут, чтобы одеться.

– Не забудь удобную обувь, – сказал Джейк, радуясь, что получил возможность дать совет консультанту по имиджу.

Дверь закрылась. Он услышал, как Элла простонала.

Элла боялась, что долгая поездка в Блэкхит, маленький городок в Голубых горах, недалеко от которого жил Джейк, окажется болезненно неловкой. Она представляла себе напряженную тишину, вежливый обмен ни к чему не обязывающими репликами. А в паузах между ними в памяти непременно всплывут воспоминания о вчерашнем вечере, о поцелуе, который был восхитителен, но не нужен. И о дружбе, которая закончилась так внезапно.

Элла оказалась права лишь отчасти. Да, искры, рожденные поцелуем, продолжали проскакивать между ними, но неловкости не было и в помине.

Они завели легкий разговор, им удалось подхватить знакомый ритм, несмотря на длительную разлуку.

По молчаливому уговору, вчерашних событий они не касались. Они также избегали всего, что имело отношение к «Армаде» и к бизнесу Эллы.

Голос разума настойчиво твердил, что совместная поездка в горы – не такая уж хорошая идея. Но полчаса назад, согласившись поехать с Джейком, Элла перестала руководствоваться разумными доводами. А если честно, это началось еще прошлым вечером, когда она решила убежать после поцелуя.

Слишком поздно вести себя иначе.

Наверное, стоит согласиться с Джейком: существует только сегодня.

Поэтому Элла заставила умолкнуть нудный голос разума.

И чувствовала себя при этом отлично.

Однако поход в горы нельзя было назвать отличным времяпрепровождением.

Здесь было красиво – Элла не могла с этим поспорить.

Красиво и тяжело. Ее ноги болели, а дороге не было конца.

Они, казалось, целый век шли по долине среди гор, которые, казалось, доставали вершинами до неба. Невероятно, но они по-прежнему были на территории поместья Джейка, а его пойнтеры носились вокруг них.

Стоял великолепный зимний день. Сияло солнце.

Пока земля под ногами была относительно плоской, Элла про себя пыжилась от самодовольства. Похоже, что танцы и пилатес – отличная подготовка к горным прогулкам.

Когда же восхождение началось, сразу стало ясно, что ее самодовольство было ошибочным и преждевременным. Она посмеялась бы над собой, если бы у нее остались силы.

Джейк, который даже не вспотел, хотя нес рюкзак с их ланчем, часто останавливался и терпеливо ждал, когда Элла с ним поравняется. Более того, он имел наглость насмехаться над ней.

По мере того как они поднимались, деревья сменялись кустарниками. Элла узнала некоторые растения, но многие были ей незнакомы. Надеясь подловить Джейка, она задавала ему вопросы о них, но он, разумеется, знал все.

Наконец узкая тропинка вывела их на относительно ровную площадку. Элла пришла в восторг оттого, что они наконец добрались до цели. Она закрыла глаза и позволила ветерку охладить кожу. Как только ее дыхание выровнялось, она взглянула на окружавший их пейзаж.

Что это был за пейзаж!

Вдали горы были покрыты голубой дымкой, что и дало им название.

– Потрясающе, правда? – спросил Джейк.

Он привязал собак к дереву. Они лежали, высунув языки, и отдыхали.

Элла завидовала пойнтерам. Вздремнуть – прекрасная мысль и весьма соблазнительная.

Прочитав ее мысли, Джейк посмотрел на рюкзак.

– Ладно, давай пообедаем. Тебе не повредит подпитка.

Через несколько минут они сидели на покрывале, на котором лежали сэндвичи с сыром и ветчиной.

Джейк захватил с собой бутылку шампанского.

Что было замечательно.

Они снова начали разговаривать.

– Что произошло, после того как я уехал? – негромко спросил Джейк.

Этот вопрос, судя по всему, давно интересовал его.

Элла отхлебнула шампанское, глядя на горы, а не на него.

– Ты имеешь в виду школу? – уточнила она.

– Да. И все остальное тоже. Должно быть, тебе пришлось несладко, как и твоему отцу.

Пенистую жидкость вдруг оказалось не так просто проглотить.

– Ну, – стараясь говорить легко, словно это не имело никакого значения, начала Элла, – в школе, как всегда, был полный отстой. Сочувствующих не нашлось, и я так и осталась за бортом.

Взгляд Джейка смягчился.

– С тобой все было хорошо?

«Без меня?» – вот о чем он спрашивал.

– Да, конечно, – твердо ответила Элла.

Если не считать того, что она лишилась матери и Джейка, а отец не обращал на нее внимания. И это длилось несколько лет.

Но она выжила.

Джейк скептически взглянул на нее.

– Когда я услышал о твоем отце… – Он умолк. – Он был хорошим человеком.

Элла улыбнулась:

– Эксцентричным человеком. – Она припомнила торчащую в разные стороны отцовскую бороду, его страсть критиковать политиков, беспокойство о состоянии окружающей среды. Она любила его. – В каком-то смысле для него было благом, что он ушел, потому что без мамы он стал не похож на себя.

– Ему посчастливилось, что у него была ты.

– Может быть. – Элла пожала плечами.

Джейк нахмурился:

– Что ты хочешь этим сказать?

– Ты помнишь, что, когда умерла моя мама, он практически перестал разговаривать? И никого не слушал? Так вот, таким он и остался.

Никакими словами нельзя было описать, что в действительности произошло с ее отцом. Обожающий свою дочь человек вдруг отгородился от нее.

– Я понятия об этом не имел, – с сожалением произнес Джейк и поерзал на покрывале. – Я говорил себе, что с тобой все будет в порядке, что у тебя есть отец, который любит тебя, и что я тебе не нужен.

– Ты не был мне нужен, – четко проговорила Элла. – Да, конечно, я скучала по тебе. Безумно. И мне было больно.

Интуитивно она поняла, что сейчас не стоит ничего смягчать.

– Элла…

Она оборвала его:

– В некотором роде мне это помогло, знаешь ли. – (Джейк удивленно взглянул на нее.) – Я научилась оставлять прошлое в прошлом. Перестать нуждаться в ком-то. – Она пожала плечами. – Я получила важный урок. Следует полагаться только на себя и ни на кого больше.

Тогда никто не сможет ее подвести. Никто не бросит.

– Это неправильно, Элла. Человеку нужны близкие люди.

Она рассмеялась:

– Ты серьезно? А кто нужен тебе, Джейк?

– Ты другая, – сказал он, помолчав. – Ты росла, окруженная любовью. Тебе нужна любовь.

Элла покачала головой. Может, когда-то так и было, но не сейчас.

Сейчас ее жизнь полна развлечений, смеха и активной деятельности. Никакой боли. Никаких потерь.

– Разве к тебе это не относится? – поинтересовалась она.

Джейк оперся на локти:

– Я не такой, как ты.

Как будто это что-то объясняло.

– Из-за своих родителей?

Джейк резко втянул в себя воздух. Элла прекрасно знала, что она – единственный человек, которому он может позволить задать такой вопрос.

Она ощутила жалость. К Джейку.

– Ты все знаешь о моем отце и о моей матери. О ее эмоциях, ее взлетах и падениях. Любовь!

Он выплюнул это слово. Оно прозвучало как проклятие.

Джейк смотрел вдаль, но у Эллы сложилось впечатление, что он смотрит куда-то вглубь себя и видит то, что никто, кроме него, видеть не может.

– Разве удивительно, что я не знаю, что делать… – он помолчал, – с эмоциями? – И добавил: – И я тем более не знаю, что делать с эмоциями других людей.

Элла поняла: Джейк пытается объяснить, почему он никогда не писал ей электронные письма, не звонил и не отправлял открытки.

– Ты не знал, как вести себя со мной, – сказала она с грустной улыбкой.

Он кивнул:

– Я этого лишен. Я не понимал любовь тогда и не понимаю сейчас.

Она убежала от Джейка вчера вечером именно по этой причине?

Что ж, похоже на то.

Надо научиться соблюдать дистанцию и держать чувства под контролем. Джейка не изменишь. Не стоит обманывать себя, иначе она влюбится в него, а финал известен. Нет, еще раз через это она не пройдет.

– Ты была права прошлым вечером, – сказал Джейк. – Тот поцелуй запоздал на тринадцать лет.

– Нет, – возразила Элла, – я ошиблась. Если бы ты поцеловал меня тогда, итог был бы тот же самый. – Разве не так?

В ее голосе невольно прозвучали нотки надежды, и она возненавидела себя.

Их взгляды снова встретились. Джейк не произнес ни слова, но они оба знали ответ.

Элла ощутила знакомую боль.

Она приехала в Сидней, готовая заполнить свою жизнь развлечениями и делами, создать мир, в котором не может быть потерь. Она никого не пускала в душу.

Тем не менее Элла верила в любовь.

Просто любовь не для нее.

Они молчали. Напряжение постепенно пошло на спад. Обоим стало легче.

– Ну, как тебе молчание? – поинтересовался Джейк совсем другим тоном. Он даже сумел улыбнуться. – Оно сводит тебя с ума?

– Знаешь, нет, – удивленно ответила Элла.

– Вслушайся в тишину. Это помогает.

Она подняла бровь:

– Нечто подобное могли бы сказать мои родители-хиппи.

– Ляг на спину, закрой глаза и прислушайся, – посоветовал он.

Элла легла на покрывало, скрестила ноги, сложила руки на животе.

Покрывало было не таким уж большим, поэтому, когда она закрыла глаза, у нее ушло много времени на то, чтобы не обращать внимания на мужчину, который лег рядом. Несмотря ни на что, Элла была не в силах забыть поцелуй.

Очень легко повернуться на бок, притянуть Джейка к себе и ощутить восхитительный вес его тела. Она затрепетала от такой перспективы. И не важно, что у нее есть только сегодняшний день.

Но Элла поклялась игнорировать это.

Прошлым вечером она приняла разумное решение. Единственно возможное. Их разговор только подтвердил ее правоту.

Поэтому она будет просто лежать и слушать тишину. Даже если это ее убьет.

Наконец, к ее удивлению, Элла перестала думать о Джейке.

Она начала осознавать, что тишина, оказывается, не абсолютная. Природа не безмолвствовала, только нужно было лежать очень тихо.

Листья эвкалиптов шелестели на ветру. Где-то неподалеку стрекотали сороки. Кустарники и деревья скрипели и вздыхали, когда в зарослях кто-то шевелился. Джейк говорил, что здесь обитают кенгуру, ехидны и вомбаты. Элла надеялась, что шумят они, а не змеи и ящерицы, которых он также упомянул.

Она позволила себе расслабиться.

Это было прекрасно. Побег от реальности. Их реальности.

И длилось это состояние примерно пять минут.

– Джейк! – позвала Элла, осознав, что она больше не в состоянии выносить это. – Здесь очень мило и все такое, но…

Ответом ей был смех.

Она повернулась на бок. Джейк сделал то же самое. Его тело сотрясалось от хохота.

– Но что? – спросил он.

Элла попыталась держаться невозмутимо.

– Ну, – начала она, – через некоторое время становится скучно. – Однако ее губы сами собой растянулись в улыбке. – Да ладно тебе, признай это!

Джейк подпирал голову рукой. Бицепс мужчины выглядел внушительно.

– Всего две минуты.

Она фыркнула и высокомерно произнесла:

– По крайней мере пять.

Джейк снова затрясся от смеха, и не успела Элла опомниться, как тоже рассмеялась. Ей было весело, потому что собаки залаяли, весело, потому что она поднялась на гору, весело, потому что она лежит на солнышке рядом с Джейком. И он смеется вместе с ней.

Наконец взрывы смеха сменились икотой.

Такое уже было. В день первого интервью. На улице. И, наверное, сотни раз до этого.

А потом все закончилось.

Элла взглянула на свою правую руку. Менее чем в футе от нее лежала рука Джейка. Она была большой, загорелой и сильной.

Элла не обращала внимания на узор покрывала и только сейчас заметила красную линию, проходящую посередине.

Она сидела на своей половине. Джейк – на своей.

Стало тихо.

Элла не сомневалась, что вскоре она или Джейк подвинутся. Одна рука неуверенно приблизится и прикоснется к другой.

Это было неизбежно.

– Элла… – Это был шепот, и стон, и обещание – все сразу.

И все-таки она ошиблась. Джейк не прикоснулся к ее руке. Она не заметила, как это произошло. Он навис над ней, приподнимаясь на локтях, его большие ладони нежно обхватили ее лицо. Для поцелуя.

Губы Джейка прильнули к ее губам со страстью. На этот раз не было ни вежливости, ни осторожности.

Элла потерялась в невероятных ощущениях, рожденных поцелуем. Ее руки жадно исследовали спину Джейка, а затем нырнули под его рубашку и принялись ласкать теплую, гладкую, влекущую к себе кожу.

Танец его языка был соблазнительным и ударяющим в голову, как самый крепкий алкоголь.

Его губы отодвинулись, и Элла чуть не застонала от разочарования. Но потом она удовлетворенно вздохнула, когда Джейк проложил дорожку из поцелуев по ее подбородку и наконец лег на нее.

О, это было божественно!

Его руки скользили по ее телу, их ноги переплелись, и это было абсолютно правильно.

Их взгляды встретились, и Джейк улыбнулся.

– Сегодня у тебя карие глаза, – сказал он, и Элла осознала, что забыла об изумрудных контактных линзах.

Она порадовалась этому, до конца не понимая почему.

В следующий момент ее глаза закрылись, и она полностью отдалась на волю чувств.

Глава 12

Элла проснулась в ворохе простыней. Яркое полуденное солнце заставило ее заморгать.

Лежа на спине, она потянулась. Ей хотелось мурлыкать.

Она повернула голову и взглянула на Джейка. Он приподнялся, опершись на локоть, и смотрел на нее. Элла улыбнулась.

Ей бы надо паниковать. Наступило воскресенье. Их единственный день закончился.

Но, лежа в спальне Джейка, на окнах которой отсутствовали шторы, чтобы можно было любоваться видом долины, она не хотела думать об этом.

Элла не желала слышать ничего мудрого и благоразумного. Она просто лучилась счастьем под одобрительным взглядом Джейка и вспоминала последние двадцать четыре часа.

Если задуматься… просто лучиться счастьем – ужасная потеря времени.

Поэтому она потянулась к Джейку, он потянулся к ней, и Элла надолго перестала волноваться.

Ему следовало бы ненавидеть все это.

Джейк удобно устроился на диване. Элла не так давно уснула и во сне постепенно придвинулась к нему. Ее голова лежала на его плече, а он обхватил женщину рукой.

Учитывая, как они провели вчерашний день, их поведение было в некотором роде нелепым. Они приняли решение посмотреть кино в гостиной и озадаченно уставились на диван. Как им сесть? Как паре? Или как в школе, где каждый неосознанно старался, чтобы было удобно другому? Обычно это заканчивалось тем, что Джейк вытягивал длинные ноги, а Элла поджимала их. Расстояние между ними с каждым годом увеличивалось, поскольку оба чувствовали – и старательно игнорировали – растущее влечение…

Но этим утром, по молчаливому соглашению, они пришли к компромиссу.

Они сидели не касаясь друг друга, однако достаточно близко.

А затем, когда Элла уснула, все кончилось тем, что они обнялись.

И Джейк не ненавидел это, совсем нет. На самом деле это было даже. мило.

Элла оставила волосы распущенными, и они разметались по плечам Джейка. Однако она нанесла на лицо макияж. Ее бездонная сумочка вместила в себя румяна и тушь – или чем она там накрасилась. Так что даже во сне она выглядела ухоженной и красивой. Его просьба не пользоваться косметикой была встречена смехом.

Глядя на нее, спящую, Джейк ощутил разочарование. Он помнил те времена, когда ресницы Эллы были почти прозрачными, и он мог посчитать веснушки на ее носике.

Несколько дней назад Джейк вряд ли мог представить такой уик-энд с Эллой: прогулки пешком, вино, смех и – занятия любовью.

Но он не стал бы ничего менять. Все было потрясающе.

Пока длилось.

Завибрировал его телефон. Этого оказалось достаточно, чтобы разбудить Эллу. Она заморгала.

– Я уснула, – пробормотала она.

Постепенно до нее дошло, что она прижалась к Джейку. Когда она не отодвинулась ни на дюйм и окинула его довольным сонным взглядом, он улыбнулся.

Джейк повернулся, стараясь не потревожить ее, и взял телефон. Этот номер был известен немногим, и сообщение, поступившее в воскресный полдень, было неожиданным.

Прислала его личная помощница Джейка, Керри: «Проверьте свою почту».

Вот как? Это было не похоже на нее. Он открыл электронное письмо с некоторым волнением, только сейчас сообразив, что сегодня не заглядывал в почту. Потому что был занят более приятными вещами.

Что это может быть? Еще одна просьба об интервью? Какая-то газетенка решила покопаться в его прошлом? Джорджина продала журналу очередную версию их отношений?

Волнение сменилось оцепенением, когда Джейк увидел, сколько писем пришло сегодня, начиная с Синтии Джордж и вице-президента по маркетингу и заканчивая приятелем, с которым он ходил в горы.

Содержание было примерно одинаковым: во всех письмах упоминались раздел сплетен, прием по случаю начала продаж смартфона, загадочная женщина…

Джейк выругался. Элла села прямо и удивленно спросила:

– Что случилось?

– Похоже, я действительно видел кого-то на лестнице.

Глаза ее расширились.

– Что?!

Его лэптоп лежал на кофейном столике. Джейк открыл сайт воскресных газет.

Через несколько секунд он нашел раздел сплетен и, ожидая увидеть огромное фото, на котором запечатлен их поцелуй, облегченно выдохнул, не обнаружив его. Текст занимал примерно половину страницы.

«Джейк Доннер, основатель „Армада софтвэр“, обнимался с загадочной женщиной во время приема по случаю выпуска смартфона „Армады“ в пятницу! Пока об этой счастливице ничего не известно, но, кто знает, может, состоятельный отшельник-холостяк действительно увлечен этой таинственной дамой. Если вы что-то о ней знаете, сообщите нам! Кстати, наши преданные читатели, вы обратили внимание на новый облик Джейка? Одно слово: ого!»

Вторжение в его личную жизнь привело Джейка в ярость. Но в этот раз ему некого было винить, кроме себя.

– Мы глупцы! – воскликнула Элла, нагнувшись и читая через его плечо.

Так же считал и он. Она выпрямилась и начала мерить комнату шагами.

– Все не так плохо, – сказал Джейк. Какая ирония! Он всегда пекся о защите своей частной жизни, однако остается спокойным в этой ситуации. – Фотографии нет, и у меня нет сомнений, что твое имя назвали бы, если бы узнали тебя.

Элла обхватила себя руками:

– Но что, если это выяснится? Тебе хорошо известно, на что способны средства массовой информации. Их хлебом не корми, только подкинь какой-нибудь скандал или пикантную историю.

Ответить Джейк не успел. Она взволнованно продолжала:

– Они не имели права писать об этом!

Он хохотнул.

– Ты знаешь так же хорошо, как и я, что журналистам не важно, хорошо они поступают с точки зрения нравственности или плохо. Кроме того, мы находились в общественном месте. Ты права, мы совершили ошибку, поцеловавшись на лестнице.

Точнее, это была его ошибка. И теперь ему предстоит расхлебывать последствия.

Элла подошла к окну и повернулась спиной к Джейку.

– Это катастрофа, – простонала она. – Я так упорно работала…

Наконец он понял, где кроется источник ее боли. Это не имеет ничего общего с ним. С ними.

Дело не в их отношениях. Элла стремится защитить себя.

Осознание этого было подобно удару в живот.

– Ты боишься, что они докопаются до Элинор?

Элла повернулась к нему и кивнула:

– Что, если так?

Как эта женщина, которая смеялась вместе с ним, занималась с ним любовью, может так много внимания уделять тому, что думают другие?

– Никто не должен знать об Элинор. Это все уничтожит.

– Но, Элла…

– Нам нужен план, – оборвала его она. Мягкой, сонной, романтичной Эллы как не бывало. Перед ним стояла деловая женщина, стремившаяся свести потери к минимуму. – Если кто-нибудь спросит тебя, скажи, что это была единственная наша встреча. Что ты даже не знаешь, как меня зовут. Что во всем виновато выпитое на приеме, или что-либо подобное. Ничего серьезного.

Джейк напрягся. Как легко она отказалась от совместного уик-энда! Но то, что между ними нет ничего серьезного, его вполне устраивало.

Намечался только один день, проведенный вместе. То, что он растянулся на два, ничего не меняет.

Джейк сделал слабую попытку пошутить:

– Думаешь, эта история прокатит? Я оскорблен. Обычно я интересуюсь именем женщины, прежде чем поцеловать ее.

– Пожалуйста, сделай это для меня, – попросила, нет, взмолилась Элла.

И Джейк, услышав отчаяние в ее голосе, понял, что не сможет ей отказать.

Он подошел к Элле, протянул руку, чтобы. прижать ее к себе? Она не пошевелилась.

Его рука упала.

– Что теперь, Элла?

Она подняла голову. Ее глаза потускнели.

– Ничего. Это был замечательный уик-энд, но, знаешь, мне, наверное, лучше уехать.

Джейк открыл рот, собираясь. запротестовать?

Зачем? Он согласен с ней. Это не может стать чем-то большим.

Но некий предательский голосок в его голове прошептал: «Все закончилось слишком быстро».

Джейк не был готов расстаться с Эллой.

Как и она – с ним. Он был в этом уверен.

– Я не хочу, чтобы мое имя появилось в газетах, Джейк. Не желаю, чтобы весь мир смаковал мое прошлое.

Ему было понятно ее стремление не афишировать прошлое: потерю родителей, клеймо изгоя в школе. Успех Джейка в бизнесе привел к тому, что его прошлое оказалось у всех на виду. Он знал, что чувствует человек, когда его боль становится всеобщим достоянием.

Но ее отчаянное желание скрыть свое прошлое не только от средств массовой информации, но и от друзей… Впрочем, она пыталась спрятать не столько свою жизнь, сколько Элинор. Она прятала от мира себя.

Вот это Джейк понять не мог.

– Мне надо ехать, – бросила Элла, проходя мимо него к лестнице, ведущей в спальню.

Несмотря ни на что, он хотел остановить ее. Попросить остаться.

Да, но… надолго ли? На несколько часов? Еще на одну ночь?

В этом не было смысла.

Элла приняла решение. Он тоже.

Спустя несколько минут она вернулась. Джейк стоял на том же месте, глядя на пейзаж за окном. Но, честно говоря, он не заметил бы сейчас даже стадо слонов.

– Я отвезу тебя домой, – сказал он, однако Элла покачала головой.

– Я не хочу тебя обременять.

Эти вежливые холодные слова сказали все. Они больше не друзья. И любовниками они больше не являются.

Все кончено.

– Давай я отвезу тебя хотя бы к железнодорожной станции.

Она кивнула.

В машине царила тишина. Когда они доехали до станции, Элла повернулась к Джейку, открыла было рот и тут же закрыла его, так ничего и не сказав.

Мысли кружились в его голове, но отказывались преобразоваться во что-нибудь внятное.

Наконец они разом заговорили, перебивая друг друга.

– Пока мы очень осторожны…

– Если мы оба согласимся, что нет ничего серьезного.

Они снова умолкли, но молчание было напряженным.

Джейк придвинулся к Элле, его дыхание коснулось ее уха.

– Так…

Он улыбнулся, когда она вздрогнула.

Они сидели очень близко, и при малейшем движении их губы соприкоснулись бы. Элла отвернулась.

– Так. – пробормотала она.

Джейк наклонился к ней, и она мгновенно подалась навстречу ему, ее руки обхватили его шею. Поцелуй не был нежным, он был наполнен страстью.

Наконец они разжали объятия.

Джейк развернул машину и поехал обратно.

Глава 13

Элла была довольна.

Они с Джейком встречались почти каждый вечер после работы или после ее занятий пилатесом, книжным клубом или чем-нибудь еще. На ужин они никуда не ходили – разумеется, чтобы избежать появления сплетен.

Джейк больше не приглашал ее. Вместо этого они, будто рыцари плаща и кинжала, встречались в его городской квартире. Поскольку Джейк был в центре внимания средств массовой информации, вместе они никогда не приезжали и не уезжали. Элле приходилось дожидаться на боковой улочке, расположенной недалеко от офиса Джейка, когда ее заберет водитель «Армады», которому Джейк доверял. Это неудобство сглаживалось восторженной встречей со стороны Альберта и Лиззи, после чего она попадала в объятия Джейка.

Что ж, они получали удовольствие. Они болтали, смеялись, занимались любовью. Но они никогда не просыпались рядом друг с другом. Элла уезжала до рассвета.

Она настаивала на этом, и Джейк был согласен с ней. Осторожность была очень важна для них.

Так что, конечно, ее более чем удовлетворяло такое положение вещей.

Удовлетворяло, да-да.

– Ты в порядке? – спросила Мэнди, пододвигая Элле бокал шампанского. – У тебя такой вид, что тебе это не помешает.

Задумавшаяся Элла потрясла головой, пытаясь сообразить, где и с кем она находится. Она сидит в баре возле Сиднейской оперы, с Мэнди, встречу с которой назначила в последний момент, когда Джейк отменил их свидание, дав минимум объяснений.

Не то чтобы ее это волновало…

– Знаешь, – сказала Мэнди, глядя на нее, – я никогда не видела тебя такой.

– Какой? У меня все в порядке, честно.

– Ясно. – Мэнди отхлебнула коктейль. – Не хочешь поговорить об этом?

Стоп. Никто не должен знать про нее и Джейка.

Никто!

– Нет, – ответила Элла, правда, не очень уверенно. – Но спасибо, – чуть оживленнее добавила она.

Мэнди вздохнула и склонила голову набок, словно оценивая подругу. Элла автоматически провела языком по зубам и губам – может, там осталась какая-нибудь крошка?

– Есть интересные клиенты? – поинтересовалась Мэнди.

– Нет.

– Ты уверена? Моя приятельница рассказывала, что видела тебя на приеме, устроенном «Армадой». С Джейком Доннером.

Элла пожала плечами, хотя ей стоило больших усилий сохранять спокойствие.

– О да. Я работала с ним пару недель.

Мэнди подняла бровь:

– Похоже, вы сдружились. По крайней мере, так это выглядело на танцполе. И до меня дошли слухи о Джейке и некой загадочной даме. Не представляешь, кто это может быть?

Не одна Мэнди сложила два и два. После того как та чертова сплетня была опубликована, Элле начали звонить журналисты. Похоже, ей удалось выкрутиться, поскольку новые сплетни не появлялись.

– Нет, – покачала головой Элла, хотя ей было неприятно лгать подруге. Она выбрала частичную правду. – Мы просто учились вместе в школе, потому и выглядели дружелюбными.

– Ты забавная штучка, Элла Картрайт, – протянула Мэнди, глядя на нее так, словно увидела впервые.

– Что?

– Я раньше не задумывалась… Ведь я ничего о тебе не знаю.

Элла рассмеялась:

– О чем ты? Мы постоянно встречаемся и болтаем.

Но Мэнди не унималась:

– Например, я где-то читала, что Джейк Доннер приехал из Западной Австралии. Значит, ты тоже из тех краев?

Элла неохотно кивнула.

Мэнди улыбнулась, но вид у нее был не особенно радостный.

– Я даже этого не знала. – Она пожала плечами. – Я думала, мы подруги.

– Мы подруги! – воскликнула Элла, немного шокированная. – Мы столько развлекались вместе.

– Именно. Но это все, чем мы занимаемся. Мы с тобой только недавно начали выбираться куда-то вдвоем. Мне это нравится.

Было странно видеть великолепную во всех отношениях Мэнди Вильямсон, богатую наследницу, уязвимой. Странно и немного неловко.

Впервые Элла ощутила вину оттого, что намеренно свела дружбу к развлечениям.

До недавнего времени все было просто: Мэнди ей нравилась, она ее уважала, но, как и всех остальных, держала на расстоянии. На самом деле она рассматривала ее скорее как бывшую клиентку, нежели как настоящего друга.

Затем кое-что изменилось. Ей стало нужно больше.

Из-за Джейка.

Это Джейк во всем виноват! Он заставил Эллу почувствовать, что ее жизнь далеко не идеальна. Разумеется, она потянулась к друзьям. Но это временное явление. Как только он уйдет, все вернется в норму.

Джейк Доннер покинет ее. В этом Элла не сомневалась.

Она улыбнулась:

– Мы подруги, Мэнди. Но, поверь, ты не захочешь услышать обо мне слишком много. Я жутко неинтересная.

Элла отпила шампанского и расправила плечи, словно ей было абсолютно на все наплевать.

Губы Мэнди сжались. Она осторожно поставила бокал на стойку, соскользнула с барного стула и взяла сумочку.

– Мне нужно идти, – сказала она, не глядя на нее.

Шампанское вдруг стало горчить. Горло Эллы сжалось.

– Как жалко, – сказала она и с фальшивым энтузиазмом добавила: – Но мы скоро опять встретимся, верно?

Мэнди кивнула, но было заметно, что она делает это из вежливости. Затем она ушла.

Оставив Эллу в баре. Одну.

Джейк сидел в слишком ярко освещенной телестудии, изо всех сил заставляя себя улыбаться и выглядеть внимательным и открытым. Он чувствовал себя нелепо из-за макияжа, который, как ему сказали, был обязателен.

– Что ж, Джейк, расскажите нам, что делает смартфон «Армады» таким привлекательным? – Ведущая, блондинка с волосами, уложенными наподобие шлема, изогнула пухлые губы в ободряющей улыбке, ожидая ответа.

Рекламная кампания длилась всего три недели, а Джейку казалось, что он улыбается и говорит, говорит и улыбается уже несколько месяцев.

Он сделал глубокий вдох и начал. К этому моменту он столько раз говорил на эту тему, что мог бы рекламировать телефон даже во сне.

– Что ж, Глория, смартфон отличается, прежде всего, своей операционной системой…

Джейк старался не забывать о том, что большинство людей не знакомы со специальной терминологией.

Судя по довольным лицам маркетологов, он неплохо справлялся со своей задачей. Продажи смартфона были выше ожидаемых. Число покупателей, предпочитающих их бренд, росло.

Польза интервью была очевидна, однако это не означало, что Джейку нравилось потеть под софитами.

– А теперь последний вопрос. Я случайно наткнулась на интересную заметку, напечатанную в прошлом номере воскресной газеты…

Джейк напрягся. Это был вопрос, который он ожидал всю неделю. Просто ему повезло, что в эти дни он давал интервью представителям специализированных изданий, которых в первую очередь интересовали технологические новинки.

Но сейчас он на коммерческом канале, и студия полна гостей, жаждущих услышать «жареные» новости.

– Скажите же, Джейк. – Ведущая понизила голос до конспиративного шепота, несмотря на полный зал и команду телевизионщиков. – Кто эта счастливица?

Они с Эллой обсуждали этот сценарий. Джейк точно знал, что сказать.

И все-таки он молчал.

Более того, неожиданно он почувствовал себя так же, как на первом интервью. Нет, он не испытывал желания придушить Глорию, но напрягся, как дикий зверь перед смертоносным прыжком.

Джейк не желал говорить даже: «Без комментариев». Ему захотелось немедленно закончить интервью.

Хотя он знал, что это глупо и только разожжет интерес.

Молчание затягивалось. Джейк слышал шепот зрителей, сидевших в первых рядах. На него были устремлены все камеры.

Как же тяжело лгать!

Джейк сумел рассмеяться, но смех звучал фальшиво.

– Мы все совершаем ошибки, Глория, разве не так? Это был всего лишь эпизод.

– Значит, это не ваша подружка?

– Нет, – ответил Джейк.

– Вы уверены? – спросила Глория. – Вы как-то долго молчали, прежде чем ответить на мой вопрос.

– Абсолютно. – К Джейку вернулся голос, который он тренировал в течение нескольких недель.

Ведущая усмехнулась:

– Что ж, я уверена, что многие наши зрительницы ощутили облегчение. Слышите, леди? Джейк Доннер по-прежнему на рынке холостяков!

Джейк с блеском закончил очередное интервью.

Однако чувствовал себя… некомфортно.

И еще испытывал чувство. вины.

Он не сделал ничего, чтобы его испытывать. Они с Эллой договорились.

Может, все дело в выборе слов? Он не считал прошедшую неделю ошибкой. Но даже если это все-таки ошибка, он с удовольствием будет ошибаться снова и снова.

С Эллой Джейк не должен был притворяться. Он чувствовал, что и она не притворяется, хотя выглядела она по-прежнему: ни один локон не выбьется из прически, безукоризненный макияж, фальшивые зеленые глаза. Как ему хотелось, чтобы она поняла, что ей ничего этого не нужно!

Джейк осознал, какое направление приняли его мысли.

Ему хорошо? С Эллой? Ему кажется, что это правильно?

Он мысленно нажал на кнопку «стоп».

Ни за что. Любовь не для него.

Они должны встретиться в его квартире через несколько часов. Необходимо отменить сегодняшнее свидание.

Нет, не отменить. Надо увидеться с ней – и все закончить.

Да. Именно так.

Элла, не глядя, потянулась к пульту дистанционного управления и выключила звук, чтобы не слышать слова Джейка.

«Мы все совершаем ошибки…»

«Это был всего лишь эпизод…»

Слишком поздно она поняла, что шоу давно закончилось, а его слова звучат в ее голове.

Почему же так больно?

Джейк просто повторил то, что она умоляла его сказать.

Сидя на диване, Элла подтянула колени к подбородку, не заботясь о том, что на ней дизайнерский костюм, который вряд ли оценит такое отношение к себе.

Ей должно быть все равно. Ее все должно устраивать, верно?

Однако сердце болело.

Элла только вернулась с занятий пилатесом, когда кто-то позвонил в дверь. Она надеялась, что тренировка поможет ей почувствовать себя лучше. Но не тут-то было. Смятение и неуверенность, которые охватили ее после интервью Джейка, никуда не делись.

Хотя, если признаться, смятение появилось раньше, после встречи с Мэнди в баре. Теперь Элле хотелось все рассказать подруге.

Но она не знала, откуда начать. И как описать словами то, что Джейк заставляет ее испытывать. Неужели – и кровь стыла у нее в жилах, – неужели она снова в него влюбилась?

Нет, хорошо, что она не поделилась с Мэнди.

Потому что, начав, она вряд ли сможет остановиться.

Элла нажала на кнопку домофона:

– Да?

– Это я.

На мгновение ее сердце перестало биться.

– Элла! Могу я подняться?

Почему Джейк здесь?

Элла открыла дверь и впустила его.

Она не успела сказать: «Привет». Джейк обнял ее за талию и притянул к себе.

Ее мягкое тело прижалось к его твердым мускулам.

– Джейк? Все в порядке?

Вместо ответа он поцеловал ее, быстро и крепко.

– Что? – спросил он. – Что мы делаем?

Его взгляд, обычно такой уверенный, блуждал по ее квартире. Джейк посмотрел на Эллу, отвел глаза в сторону, потом взглянул на ее губы, после чего уставился в окно.

Ей все стало ясно. Он хочет убедиться, что это просто приятное времяпрепровождение. Что их связывает только секс и ничего более.

Он не желает большего. И конечно, не желает любви.

Любви?

Об этом и речи быть не может!

Он ей нравится? Да. Очень? Несомненно.

Но любовь? Нет.

Она не из тех, кто повторяет одну и ту же ошибку.

Если она когда-либо испытает соблазн, то… вспомнит о страданиях своего отца. Она не позволит себе нуждаться в ком-нибудь так, как отец нуждался в матери. Как она нуждалась в своих родителях – и в Джейке.

Она больше никогда не будет мучиться от боли из-за утраченной любви.

– Ничего, – сказала Элла, стараясь не выдать себя.

Джейк не должен узнать, что она почувствовала, услышав об «эпизоде». Элле показалось, что ей в грудь вонзились кинжалы.

– Ничего? – повторил он.

Она кивнула:

– Все будет хорошо, пока это длится.

– И долго это будет длиться?

Элла мгновенно поняла, что должна положить этому конец. Прямо сейчас. Потому что на кончике языка вертелся короткий ответ: вечность.

Как глупо! Джейк не может это предложить.

Но представить, что сейчас он в последний раз держит ее в объятиях, было выше ее сил.

– Я не знаю. – Она старалась говорить спокойно. – Со временем все станет ясно, верно?

Боже! Она такая трусиха. Она всего лишь отодвигает неизбежное. Джейк обязательно причинит ей боль. Опять.

Он кивнул.

Затем он поцеловал ее. Как всегда, Элла забыла обо всем и думала только том, как хорошо ей в его объятиях.

Элла открыла глаза и несколько секунд пыталась понять, откуда доносится музыка. Грудь Джейка поднималась и опадала всего в нескольких сантиметрах от ее глаз.

Как прекрасно лежать в его объятиях!

Она не помнила, как они уснули: Джейк – спиной к телевизору, а она – между спинкой дивана и его твердой грудью.

Элла смотрела на него, воспользовавшись редкой возможностью. Они мало спали, начиная с самой первой ночи, причем Джейк предпочитал не засыпать рядом с ней.

Элла увидела, что он начал шевелиться, и ждала, когда их взгляды встретятся.

В гостиной было темно, несмотря на светящийся экран телевизора. Однако она смогла разглядеть что-то в его глазах, что-то неописуемое.

– Элла, – прошептал Джейк.

Его рука легла на ее бедро, очень медленно поднялась к ее талии, затем к плечу. В тех местах, где он прикасался к ней, кожа женщины пылала. Глубоко внутри начало разгораться пламя. Джейк не сводил с нее глаз.

Его пальцы скользнули по ключицам Эллы, обвели вырез ее рубашки. Она задрожала.

Он продолжил ласки, нежно касаясь ее шеи, обрисовывая ушную раковину, подбородок.

У Эллы пресеклось дыхание, когда Джейк подался к ней. Неожиданно он замер, так и не дотронувшись до ее губ. Когда он немного отодвинулся, ее глаза расширились.

– Джейк?

Рука, которая с благоговением касалась ее тела, поднялась выше. Он погладил ее по щеке, очертил губы, изгиб бровей и прямой нос.

Джейк поступал так не в первый раз, и ему не нужно было повторять то, что он говорил при этом.

А говорил он, что ему все равно, есть у нее на носу горбинка или нет, зеленые у нее глаза или карие, зовут ее Элинор или Элла.

Сначала она не верила ему, но сейчас, лежа в темноте, позволила себе помечтать. Что, если это правда и Джейку действительно все равно?

Нет, это невозможно.

Тем не менее что-то изменилось.

Что-то произошло с мужчиной, которого Элла знала очень давно. С мужчиной, который умел рассмешить ее, который заставлял ее тело петь и вызывал у нее стоны наслаждения. С этим блестящим, умным и в то же время беспомощным мужчиной, который раздражал ее тем, что, казалось, знал ее лучше, чем она сама.

С мужчиной, по которому она так сильно скучала.

С мужчиной, которого она любила.

Осознание этого не очень удивило Эллу, хотя всего несколько часов назад она читала себе лекцию о том, насколько опасно это чувство.

Она поцеловала Джейка. Это был поцелуй страсти и соблазнения. И он говорил то, что она никогда не осмелится произнести вслух.

Джейк встал, продолжая целовать Эллу, и поднял ее на руки. Он отнес ее в спальню, и они упали на мягкую кровать.

На следующее утро Джейк проснулся еще до рассвета.

Элла лежала, прижавшись к нему, ее волосы разметались на подушке. Рука женщины покоилась на груди Джейка, поднимаясь и опускаясь в такт его дыханию.

Его сердце билось под ее пальцами быстро и сильно. Элла пошевелилась, затем потянулась. Ее ресницы затрепетали и взметнулись вверх.

Она взглянула на него и улыбнулась, сонная и сексуальная.

– Эй, – сказала она.

Джейку стало тяжело дышать.

Он трус. Он пришел, чтобы порвать с ней, но, увидев ее, не удержался.

Они притворялись, что это, как сказала Элла, «ничего». Ничего не значит ни для него, ни для нее.

Они оба лгали. Это стало ясно, когда они в последний раз занялись любовью. Джейк не мог описать, на что это было похоже, но, определенно, это не было «ничего».

Он думал, что в отношениях с Эллой не возникнет проблем.

Он ошибся.

Джейк выпутался из простыней и включил лампу. От яркого света заболели глаза.

– Джейк? – удивилась она.

– Я собираюсь прогуляться, – бросил он.

– Что? Сейчас?

Джейк взглянул на часы, стоявшие на прикроватной тумбочке. Шесть часов.

– Куплю субботнюю газету, – сказал он, словно это что-то объясняло.

Он поднял с пола джинсы и рубашку.

Элла села, прикрыв грудь простыней.

– Ложись. На улице еще темно.

– Скоро рассветет, – ответил Джейк, не глядя на нее.

В комнате было тихо, слышалось только шуршание одежды.

– Ты убегаешь, – заявила Элла.

– Нет, я покупаю газету.

Но он убегал. В некотором роде. По крайней мере ненадолго… Или надолго?

– Мне нравится пространство, – признался Джейк. – Тишина.

Ему было некомфортно. Ему нужно было подумать.

Он взглянул на Эллу еще раз, прежде чем направиться к двери.

На ее лице застыло странное выражение.

Это была та Элла, что ночью смотрела на него, улыбалась, целовала так, что это его трогало и – одновременно – пугало. Прошлая ночь его заворожила.

– Останься, – мягко попросила она.

Джейк покачал головой.

Она расправила плечи. Это движение было знакомо до боли в сердце.

– Хорошо, – произнесла Элла совершенно другим голосом. Не сексуально, а оживленно, почти радостно. Она зевнула, затем усмехнулась. – Я посплю еще. Может, захватишь по дороге молока?

Она снова надела броню.

Пространство. Ему нужно пространство.

Джейк покинул ее спальню, ее квартиру, ее дом. Он уходил все дальше и дальше. На душе у него было так же темно, как и на улице.

Глава 14

Дверь тихо закрылась за Джейком. Элла осталась одна.

Слезы жгли ей глаза, но она не собиралась плакать. Она сглотнула и подняла лицо к потолку, отказывая слезам в возможности пролиться.

Она не будет снова плакать из-за Джейка.

Одного раза ей хватило.

К несчастью, ее сердце было не согласно с этим. Отрицать это было невозможно. Дело не в гормонах, и теперь, уж точно, нельзя перепутать вожделение и любовь, как бы ей этого ни хотелось.

Она снова в него влюбилась.

А может, любовь никогда не проходила.

Элла попыталась уснуть, но это ей не удалось. В темноте, в тишине, без Джейка она чувствовала себя ужасно одинокой.

Молодая женщина встала. Включила радио. Приняла душ. Выбросила коробки из-под пиццы. Проверила электронную почту. Вымыла посуду. Застелила постель.

Все дела были переделаны. Джейка не было, Элла села на диван и включила телевизор.

Джейк собирается закончить их отношения. Он ушел, чтобы придумать какой-нибудь не слишком травмирующий ее способ расставания.

Во всяком случае, это будут не слова. За тринадцать лет она поняла это.

Но все равно он причинит ей боль.

Он всегда причинял боль.

Элла подпрыгнула, когда затрезвонил домофон. Она вскочила. Нет никакого смысла отодвигать неизбежное. Ей нужно действовать быстро – может, это будет не так болезненно.

К тому времени, когда Джейк поднялся на ее этаж, Элла открыла дверь и ждала его.

Как только он вошел, она заговорила, стараясь держаться безразлично.

– Джейк, помнишь, мы вчера согласились, что поймем, когда?..

Она говорила все быстрее и быстрее, слова слетали с ее губ. Но неожиданно Элла умолкла.

То, что Джейк держал в руке, можно сказать, сжало ее горло. Элла открыла рот. Закрыла.

Затем она моргнула. Еще раз. Автоматически потянулась к переносице, чтобы поправить очки, и только потом вспомнила, что не носит их уже несколько лет.

Джейк протянул ей газету, но Элла не могла заставить себя взять ее.

Женщину сковал ледяной ужас.

Она сделала шаг назад и ударилась о стену гостиной.

– Элла! Все будет в порядке…

Джейк потянулся к ней, но Элла не хотела, чтобы он дотрагивался до нее. Она прошла мимо него, упала в кресло и спрятала лицо в коленях.

Этого не может быть!

– Эй, – низким голосом произнес Джейк, пытаясь успокоить ее. У него не получилось. – Конечно, это шок, но если ты почитаешь статью, то поймешь, что все не так уж плохо.

Элла резко подняла голову:

– Не так плохо? Джейк, это статья на всю полосу в самой популярной сиднейской газете. И она рассказывает об Элинор.

– Она рассказывает о тебе и обо мне, – поправил ее он. – Мы были недостаточно осторожны, к тому же кто-то копал под нас. Репортеры выяснили, что раньше мы были друзьями. Они нашли несколько старых фотографий.

– Несколько старых фотографий?! – взвизгнула Элла.

Она знала, что ведет себя как истеричка, но не могла сдержаться. С какой стороны ни посмотреть на ситуацию, это катастрофа.

Эпическая. Глобальная.

– Статья на удивление точна, – продолжал Джейк, оставаясь раздражающе спокойным. – Изложены только факты. Могло быть гораздо хуже. Обо мне написали кучу лжи.

– Ты не понимаешь, Джейк? Или не хочешь понять? Именно в точности кроется проблема. Я усиленно трудилась, чтобы перестать быть Элинор. Никто в Сиднее не знает об этом. Никто не знает, какой жалкой она была.

– Ты опять, – заметил Джейк, – говоришь так, словно Элинор – другой человек.

– Так и есть, – отрезала Элла. – Другой. Взгляни на меня. – На ней были облегающие джинсы, просторный топ, ноги были босыми. – То есть когда я одета, как надо, с прической и макияжем. Я бываю на встречах, вечеринках, в ночных клубах. Будучи Элинор, я не стала бы такой.

– Конечно стала бы. Ты по-прежнему Элинор, Элла.

Она покачала головой:

– Не притворяйся, что не помнишь, каково мне приходилось в школе. Элинор была невидимкой.

Нет, даже хуже. Ее видели, замечали – и отвергали.

Она не может снова превратиться в Элинор.

Что подумают люди? Ее друзья? Клиенты?

– Я напряженно работала, – прошептала Элла. – Теперь все рухнуло.

Джейк взял стул, поставил его перед ней, сел и подался вперед.

– Ты думаешь, что в статье тебя преподнесли как фальшивку, – спокойно сказал он.

– Так и есть! – воскликнула Элла. – Вся моя жизнь построена вокруг Эллы. Не Элинор. Элинор подрывает все, чего я добилась.

– Нет. Ты стала лучшей, уверенной в себе, более стильной версией Элинор. Но это по-прежнему ты. Мне это становится яснее с каждым днем.

– Я изменилась, – продолжала упорствовать Элла. – Я другой человек. У меня есть жизнь, друзья…

– Друзья, которые ничего не знают о твоем прошлом.

Какое право он имеет критиковать ее?

Она вскочила и подошла к окну.

– Это ты во всем виноват, знаешь ли. Ты и твое стремление к затворничеству. Если бы ты не прослыл отшельником, всем было бы наплевать на твою личную жизнь.

– Если бы ты нелепо не отвергала свою прошлую жизнь, не оказалась бы в такой ситуации.

Джейк встал позади нее. Она обернулась и посмотрела ему в лицо:

– Разве то, что ты заперся в горах, можно сказать, в башне, не нелепо?

– Сейчас разговор не обо мне, – заметил он.

– Конечно о тебе, – возразила Элла. – Тринадцать лет назад мы с тобой были похожи: бедные, непопулярные, социальные изгои. Только ты пошел по одной дороге, а я по другой. Ты, похоже, считаешь, что твой способ существования превосходит мой. Значит, мы говорим и о тебе.

– Гораздо благоразумнее игнорировать общество, которое всегда судит поверхностно. Никто не ценил меня, пока я собственным трудом не заработал деньги и славу.

– Как благородно, – съязвила она.

Его глаза сузились.

– По-твоему, – продолжал Джейк, – люди относятся к тебе, учитывая стоимость одежды, которую ты носишь, прически и макияжа?

– Я постоянно твержу тебе. – Ее голос становился резче с каждой секундой. – Имидж – это все.

– Ты беспокоишься, что теперь будет? – спросил он.

– Я потеряю своих друзей. Клиентов.

– Почему? Неужели ты веришь, что твоя единственная ценность заключается во внешнем виде?

– Почему я должна верить во что-то другое?

Джейк решил подступиться с другой стороны:

– Чего ты хотела, когда приехала в Сидней?

Она повторила знакомые слова:

– Уверенности. Ухоженности. Успеха.

– И ты достигла всего этого. – Он потер лоб. – Я до сих пор не понимаю тебя, Элла. Ничего страшного, что в газете появились фотографии, которые ты не желаешь видеть. Они не изменят то, чего ты добилась.

Он никогда ее не поймет.

Глубоко внутри Элла по-прежнему чувствовала себя непопулярной и непривлекательной. Она может все потерять, как только Элинор вырвется на свободу.

Она – фальшивка в блестящей обертке.

Если она перестанет быть Эллой, что у нее остается?

Она Элинор. Она любит Джейка Доннера. А он ее не любит.

Круг замкнулся.

– Ты не должна быть идеальной. У всех есть прошлое.

– Я думаю, тебе пора, Джейк, – перебила его Элла, неожиданно устав. – Все кончено.

– Нет, Элла, ты…

– Что ты хочешь сказать? Ничего не кончено?

У нее не было сомнений в обратном.

– Я не могу уйти.

Он снова заговорил, но ей нужно было, чтобы он понял ее – до того как навсегда исчезнет из ее жизни.

– Ты думаешь, что я идиотка, потому что тревожусь об одежде, макияже и цвете глаз. Ты считаешь, что это не нужно. Ты пытаешься доказать мне, что нет ничего страшного в том, что в газете напечатали мои старые фотографии. Вот что я тебе скажу, Джейк. Пока я не научилась всему этому, я была одна. Сейчас меня окружают люди. Мои друзья. И знаешь что? Мне все равно, если все это у меня только поверхностно. Это чертовски лучше, чем не иметь ничего.

– Но разве ты не видишь, что люди имеют дело с тобой, а не с твоими волосами и одеждой?

– То есть ты считаешь, что, если я избавлюсь от всего этого, ничего не изменится?

Джейк кивнул:

– Ты глубокий человек, Элла, а держишься за то, что лежит на поверхности.

Как он наивен!

– Красивые и бессмысленные слова, Джейк. И их произносишь ты, который выстроил стену между собой и остальным миром. Ты не позволяешь проникнуть сквозь нее никому.

– Только потому, что мне не нравится город и я не хожу на вечеринки, не стоит…

– Нет, Джейк. Ты позволил исковерканному детству исказить твои представления о любви и доверии. Ты отключил эмоции, вместо того чтобы рискнуть и позволить себе чувствовать.

Он поднял брови:

– Я думал, тебе никто не нужен, Элла. И не нужна любовь.

Она покачала головой:

– Так я говорила себе. К несчастью, я начинаю осознавать, что не могу контролировать свое сердце так же, как одежду, прическу или макияж. Может, я и не хочу любви, но иногда это. случается.

– Что ты хочешь сказать? – Джейк напрягся.

– О, ты знаешь. Вот почему ты сбежал сегодня утром. Не заставляй меня произносить это вслух.

Джейк растерялся, не зная, что делать.

Элла ждала, что он заговорит, но он молчал.

– Давай проверим твою теорию, Джейк, насчет того, что кому-то может быть интересна Элинор. – Она распрямила плечи, развела руки в стороны. – Вот она я. Элла тире Элинор. Двадцать девять лет. Я люблю читать, ходить в кино, танцевать и посещать светские мероприятия. Но есть один маленький секрет: без макияжа я, в некотором роде, простушка. Мои волосы на самом деле скучного каштанового цвета. Мои глаза на самом деле не зеленые. Я должна усиленно работать, чтобы поддерживать свой вес. Подозреваю, мое тело было бы счастливее с дополнительными десятью килограммами. Я болезненно робка. Мне пришлось учиться общению с людьми. Я изучаю модные журналы, иначе не оденусь правильно. Ты меня… – в горле у нее пересохло, – хочешь?

Несколько долгих секунд никто из них не произносил ни слова. Наконец Джейк заговорил:

– У нас ничего не получится, потому что мы хотим разных вещей. Ты предпочитаешь город, а мне приятнее горы. Тебе нужен шум, мне – тишина. – Он помедлил. – Ты хочешь любви, а я не могу дать ее тебе.

– Что ж. Я так понимаю, это ответ на мой вопрос.

– Не в этом дело. Ты никогда не переставала быть Элинор, просто сейчас у тебя модное имя. Ты совершенна такая, какая есть, – и так было всегда. Поверь в это!

Но для Джейка недостаточно совершенна. Какая тут может быть любовь?

– Думаю, тебе пора, – сказала Элла.

В этот раз он не протестовал.

Она отвернулась к окну и слушала шаги Джейка, покидающего ее квартиру. И ее жизнь.

Только потом слезы полились из ее глаз.

Глава 15

Несколько часов спустя Элла сидела в гостиной, наедине с газетой. Она положила ее на кофейный столик, но пока не могла собраться с силами и прочитать статью. Вместо этого она ела мороженое. Иногда Элла бросала на газету осторожный взгляд, словно та могла вскочить и закричать: ОБМАН!

Телевизор был выключен, телефон тоже.

Сегодня она потеряла все.

Свою сверкающую, идеальную, замечательную жизнь.

И любовь.

Причем потеря Джейка причиняла самую сильную боль.

Она обвинила его в том, что он живет в башне, но разве сама она не грешит тем же? Разница лишь в том, что Джейк выбрал тишину и горы, а она – оживленный город и сказочный гардероб.

Элла отнесла недоеденное мороженое на кухню, пошла в спальню, взяла телефон.

Двадцать два пропущенных звонка.

Сорок семь сообщений.

Дрожащими пальцами она перебрала их все в тайной надежде, но… от Джейка ничего не было. Как и от Мэнди. Можно спрятаться в своей квартире и плакать, а можно действовать.

Элла набрала номер Мэнди и задержала дыхание.

Последняя неделя рекламной кампании была кошмарной. Джейк пускал в ход свой знаменитый взгляд всякий раз, когда его спрашивали об Элле. Их отношения никого не касаются, и точка!

Внешне он казался прежним, однако внутри изменился. Если бы не сила воли, его мысли сами собой постоянно устремлялись бы к Элле. Джейк с нетерпением ждал воскресного дня, чтобы отправиться в поместье. Там он точно о ней забудет.

Но не тут-то было! Как только он приехал, в его памяти всплыли слова Эллы, сказанные в тот день, когда он привез ее в горы: «Здесь очень мило и все такое, но через некоторое время становится скучно».

Тогда он с ней не согласился. Он любил горы, любил тишину.

Однако сегодня все было не так.

Джейк встал, подошел к ограждению балкона и вцепился в перила.

Это было его святилище. Элла назвала поместье башней, но Джейка это не волновало. Это место подходило ему.

Однако оно никогда не станет прежним. Здесь все всегда будет напоминать об Элле.

Он не сможет жить в своем доме, не думая о ней. Что делать? Продать поместье и купить другое?

Это не сработает. Джейку стало ясно: он снова убегает.

Он убежал от своего прошлого, когда уехал из Фримантла. Что ему это принесло? Только чувство вины. Теперь он знал, почему никогда не звонил Элле, не пытался связаться с ней.

Тринадцать лет назад он не смог дать ей то, в чем она нуждалась. Он испугался. Испугался ответственности. Но сейчас он уже не подросток. Он основал собственную фирму и несет ответственность не только за себя, но и за людей, которые в ней работают.

Сердце вдруг сдавило. Он любит Эллу. Любит, хотя и заявлял, что не способен на эмоции. Тем не менее это случилось. Джейк глубоко вздохнул, но возникшая неожиданно мысль не давала ему покоя. И с сердцем творилось что-то странное, оно словно напевало: «Люблю-люблю-люблю!»

Джейк тут же набрал номер Эллы, но она не ответила.

И не ответит, понял он. Ему нужен план Б.

Неделю спустя Элла и Мэнди встретились утром в кафе на Балморал-Бич.

– Что, сегодня опять карие глаза? – лукаво поинтересовалась Мэнди.

Элла кивнула и сделала глоток капучино. Она специально не надела контактные линзы. Это напоминало ей о Джейке. О том дне, что они провели в горах. Он нависал над ней и смотрел на нее так, как не смотрел еще ни один мужчина. А в тот день ее глаза были карими.

– Может, нам стоит сходить на танцы? Чтобы разгрузиться? – предложила Мэнди.

Многое произошло с тех пор, как была опубликована статья.

Правда действительно кое-кого шокировала, однако у нее остались друзья, которым была небезразлична именно она, Элла. Или Элинор. Так что Джейк был не так уж неправ, уверяя, что Элинор никуда не делась.

– Отличная мысль! – поддержала ее Элла.

«Надеюсь, это поможет мне забыть Джейка», – печально подумала она.

Элла старалась не думать о нем, но это удавалось ей не часто.

Она заметила пару телевизионных бригад.

– Мэнди, смотри! Кажется, что-то намечается.

– Я читаю газету, – отмахнулась подруга. – Хочешь посмотреть?

– Не-а, – покачала головой Элла.

– Все-таки взгляни.

– Ну хорошо, – с улыбкой уступила Элла, но стоило ей взглянуть на страницу, которая заинтересовала Мэнди, как ее сердце пропустило удар.

Там было короткое объявление, всего две строчки: «Элла Картрайт, будь на Балморал-Бич в девять часов утра. Я должен кое-что у тебя спросить. Джейк Доннер».

Элла не сразу заметила, что руки у нее трясутся.

– Ну же! – подбодрила ее Мэнди. – Поторопись! Ты опаздываешь.

Только сейчас Элла заметила, что в кафе взгляды всех посетителей устремлены на нее.

Она пристально взглянула на подругу:

– Ты в этом замешана?

– А как же, – ничуть не смутившись, заявила Мэнди. – Но дальше ты должна все сделать сама. Давай, иди!

Каким-то образом Элле удалось подняться и выйти из кафе. Ступив на песок, она сняла кожаные сандалии. Толпа раздалась перед ней, и она увидела Джейка. Он был, как и она, босиком, в линялых джинсах и белой рубашке. Он шел к ней и улыбался, не замечая ни людей, ни направленных в его сторону камер. Он видел только Эллу.

– Привет, – сказал он, остановившись в метре от нее.

– Привет, – отозвалась Элла. – Не объяснишь, что здесь происходит?

– Я хочу извиниться. За то, что был идиотом.

– Хорошо, – кивнула Элла, затем, не удержавшись, добавила: – Мне тоже жаль, что ты идиот.

Он рассмеялся и потянулся к ней. Сандалии Эллы упали на песок, когда он взял ее за руки.

– Я люблю тебя, – сказал Джейк.

Элла зажмурилась. Она не верила своим ушам. Она отчаялась услышать эти слова.

Он сжал ее пальцы:

– Элла?

Она открыла глаза и взглянула на него:

– Я тоже тебя люблю.

И Джейк выдохнул, словно, ожидая ответа, задержал дыхание.

– Что ж, это хорошая новость. Иначе было бы весьма неловко.

– Ты имеешь в виду объявление в газете?

– И это тоже. Ты же не отвечала на мои звонки.

– Ты избрал экстремальный способ, – заметила Элла.

– Я хотел, чтобы у тебя не осталось сомнений. К тому же впервые в жизни мне захотелось, чтобы все узнали что-нибудь про меня. Пусть люди знают, как сильно я тебя люблю и как мне повезло, что у меня есть ты.

Джейк опустился на одно колено и вытащил из кармана бархатную коробочку. Он открыл ее, и бриллиант засверкал в лучах солнца.

– Элла, ты выйдешь за меня?

Она со слезами на глазах опустилась на песок, так как ноги отказывались ее держать. Не важно, что тушь у нее потечет и это все увидят. Не это главное.

– Да, – прошептала Элла и в следующую секунду оказалась в его объятиях.

Они не обращали внимания на собравшуюся вокруг толпу.

– Ты так красива, Элла.

Несмотря на то что тушь потекла, а в волосы попал песок, она поверила Джейку.

Примечания

1

Система физических упражнений. (Примеч. пер.)

(обратно)

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15 Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg