«Счастливого Рождества!»

Счастливого Рождества! (fb2) - Счастливого Рождества! 532K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Ванесса Фитч

Ванесса Фитч Счастливого Рождества!

1

Мэри проводила шесть месяцев в одном месте, девять — в другом, год — в третьем. Она снималась с места и переезжала, когда в жизни начинала преобладать банальность или когда отношения с людьми становились слишком серьезными. Первопричиной был развод родителей. Кочевая жизнь — лучшее лекарство от мыслей, от боли. Девушка объявила войну всем мало-мальски серьезным проблемам.

Вот и сейчас самолет приземлился, и Мэри Картер вместе с другими пассажирами покинула здание аэропорта, гадая, куда ей сначала отправиться. Ей всегда нравилось полагаться на волю случая, она любила выбирать, не задумываясь, один из путей, которые нам всегда предоставляет жизнь.

Цель ее визита на родину заключалась в том, чтобы проведать отца, а заодно изучить вопрос, связанный с ее специальностью экономиста. Мэри решила начать с последнего. Она взяла на прокат автомобиль, закинула дорожные сумки в багажник, проверила адрес, записанный в блокноте, и отправилась в путь. Она ехала в ресторан Соудеков, принадлежащий Элизабет, жене любимого двоюродного брата Джона: они долго уговаривали Мэри поработать у них, так как им нужна была квалифицированная помощь.

Мэри никогда не была трусихой. Но предстоящая встреча с отцом, которого она не видела четырнадцать лет, ее пугала. Девушка вела машину, стараясь думать только о предстоящей деловой части своего визита, но мысли уносили ее в прошлое.

Пятнадцать лет назад родители Мэри развелись. Их развод был таким потрясением для девочки, что даже сейчас комок подступал к горлу. Поэтому Мэри сначала отправилась к Соудекам, рассудив, что дела несколько ее успокоят и встреча с человеком, который бросил их с матерью, будет менее болезненной. В первый год после развода отец несколько раз виделся с Мэри, иногда присылал ей открытки и письма. А потом исчез. От него не было никаких известий, словно его не было на земле. Трудно быть любящей дочерью такого отца!

Дорога, ведущая к ее бывшему дому, не изменилась за прошедшие годы, и все, что Мэри узнавала в пути, она мысленно благословляла. Ей казалось, что она уже готова к долго откладываемой встрече. Отец позвонил неделю назад, разыскав ее телефон через родственников, которые знали зигзаги ее кочевой жизни.

Разговор был неловким. Николаса Картера обследовали в клинике. Заключение врачей не утешало: необходима серьезная операция на сосудах. Полное одиночество заставило его позвонить дочери. Он просил, чтобы Мэри поухаживала за ним, помогла ему восстановить силы после операции. Она хотела сказать «нет», но не смогла. И вот она здесь, где до сих пор живут тени ее прошлого.

Девушка подъехала к ресторану. Припарковав машину, она не спешила из нее выходить. Мэри задумалась о своей жизни, о кузене Джоне, о его семье.

Джон имел все: дом, семью, свое дело. Крошечная искра зависти вспыхнула и погасла в душе Мэри. Она улыбнулась самой себе. В семье Джона считали белой вороной, но он прочно стоял на ногах и отвоевал свое место под солнцем. Как? Может быть, дело заключалось в том, что его родители никогда не разводились? Джон был счастливчиком: его мир никогда не рушился у него на глазах. Мэри вздохнула и постаралась не думать о прошлом. Не стоило тратить нервы.

Она была довольна своей жизнью. За последние шесть лет Мэри объехала всю страну, путешествовала по свету и наслаждалась этим. Она свободно владела несколькими иностранными языками и в любой стране Европы могла объясниться без переводчика. Иметь корни — хорошо, но не для всех. У Мэри были иные ценности: все ее вещи умещались в дорожной сумке. Она была свободна, могла перемещаться по всему миру. Свобода для нее значила все. Свобода действий, свобода от душевной боли, свобода от привязанностей.

Мэри вышла из автомобиля и огляделась. Она легко нашла ресторан. Это было симпатичное здание, удачно расположенное. Оставив машину на стоянке, Мэри направилась к заведению. На пороге она остановилась, любуясь солнечным днем, одним из тех, которыми так гордятся калифорнийцы. Свет, широкая гамма красок, добро и нежность были разлиты во всем, что окружало теперь Мэри.

Вчера, перед отлетом, Джон ознакомил ее со своим бизнесом в Цинциннати. Начал он с устройства ресторанов и увлекся модернизацией ресторанов с казино. Личная жизнь Джона складывалась благополучно. Во второй раз он женился на Элизабет Соудек, очаровательной женщине, которая как художник-дизайнер помогала ему в разработке оформления ресторанов. До начала их работы эти заведения были оформлены скучно и однообразно. Джон и Элизабет повезли Мэри на экскурсию по своим ресторанам и казино, показывая все, что они сделали. Джон знал, что на следующий день она улетает к отцу, и настоял, чтобы она попутно поработала там в их заведении.

Мэри открыла вращающуюся дверь. На миг ей почудилось, что она в церкви. Возникало ощущение, что все вокруг незыблемое, вечное. Ресторан был оформлен в викторианском стиле: все выглядело подчеркнуто старомодным, но не давящим.

— На сколько человек накрывать стол? — неожиданно прозвучал вопрос за спиной девушки. Она обернулась: погруженная в свои мысли, Мэри не заметила, что в зале был кто-то кроме нее. Не смущаясь, она ответила с улыбкой:

— Я одна.

Эти два слова значили гораздо больше, чем просто ответ на деловой вопрос. Одиночество всю сознательную жизнь сопровождало Мэри. Рано став самостоятельной, она раз и навсегда решила остаться одна. Никогда ничего не иметь, кроме дорожной сумки. Все, что связано со звонком отца, было временным. Долго оставаться здесь она не собиралась.

В это время Хэлен Соудек рассматривала большую темно-зеленую папку с меню, в котором отсутствовали пометки администратора. Пометок не было потому, что Джинджер, исполнявшая обязанности администратора, ушла, сказавшись больной. Она даже никому не передала свои дела. Так же вела дела сестра Хэлен — Элизабет, пока не вышла замуж и не уехала в Цинциннати. Теперь Хэлен меняла всю систему работы. Она приветливо улыбнулась темноволосой женщине и направилась к столику со словами:

— Сюда, пожалуйста.

— Я приехала сюда не обедать, — остановила ее Мэри.

— Извините, но я не понимаю, — Хэлен взглянула вопросительно на привлекательную посетительницу.

— Я должна здесь работать, — пояснила Мэри, добавив: — Может быть. — Глаза ее привыкли к сумраку, и она смогла рассмотреть все мелкие детали помещения, пытаясь решить, какой ресторан ей больше нравится: обычный, или Соудеков.

Хэлен пристально разглядывала незнакомку. У той были густые черные волосы, живые темные глаза. Можно было подумать, что она цыганка или итальянка. Хэлен сразу вспомнила слова Элизабет, когда та по телефону описывала ей сестру. Разговор был деловым: Джордж, брат Хэлен, никак не мог разобраться в счетах ресторана за последние пять месяцев. Хэден просила сестру помочь найти хорошего экономиста, который смог бы свести концы с концами в финансовом положении ресторана. Джон сразу вспомнил о Мэри.

— Вы — Мэри? — спросила Хэлен. Поведение ее сразу изменилось, а выражение глаз потеплело. Удивительно, как быстро люди превращаются из чужих в совсем близких!

— Как вы догадались? — спросила удивленно Мэри.

Хэлен сунула меню под мышку и взяла руки женщины в свои.

— Я — Хэлен, сестра Элизабет… — сказала она радушно.

Мэри разглядывала женщину, всеми силами пытаясь делать это ненавязчиво. Она знала про Хэлен нечто такое, что не могло не пробудить в ней интереса. Вчера Джон и Элизабет рассказали ей нечто любопытное.

— …И тетушка крошки Памелы, — продолжила Мэри. — Мне Джон и Элизабет все рассказали, — добавила она.

Перед Мэри стоял живой пример любви между сестрами. Не просто любви, а жертвенной любви. Когда вчера она восторгалась маленькой Памелой, то с удивлением заметила, как девочка похожа на Джона и Элизабет. И тогда Элизабет поведала ей историю рождения дочери. Дело в том, что она была бесплодна. В жилах девочки текла кровь Джона и Хэлен. Так сестра подарила Элизабет счастье иметь ребенка, быть матерью. Трудно подобрать слова, чтобы оценить поступок Хэлен, вызванный любовью к сестре, желанием помочь ей быть счастливой. И Джон с Элизабет действительно были счастливы! Мэри не могла не понять всю глубину жертвенности, которая потребовалась от Хэлен.

— Да, я тетушка Памелы! — Хэлен жестом подозвала официантку, попросила заменить меню и посидеть некоторое время за конторкой вместо себя. Затем, указывая Мэри, как пройти на кухню, Хэлен продолжила начатую гостьей тему:

— Соудеки делают хороших девочек всегда, а вот мальчики, как правило, получаются слишком восприимчивыми к любым житейским мелочам, их травмируют любые пустяки!

Кухня напоминала улей. На приход Мэри и Хэлен никто не обратил внимания. Джордж мельком взглянул на сестру, продолжая работать. Его руки с необычайной быстротой шинковали морковь, и мелькание ножа напоминало ускоренную съемку. Хэлен по пути раздавала работникам кухни указания.

— Джордж, мы к тебе!

— Ты же видишь, я занят, — не поворачивая головы, ответил тот. Движение ножа ни на секунду не замедлилось. Приняв Мэри за подружку сестры, он мельком кивнул ей. Молодая женщина завороженно следила за его руками и за горкой моркови, то появляющейся на столе из-под ножа, то исчезающей в горшке.

— Вот человек, который может кое в чем помочь тебе, — интригующе заявила Хэлен. Но Джордж не расслышал, о чем говорит сестра. Он был так занят, что тратить время на догадки было для него непозволительной роскошью. Стирая пот со лба тыльной стороной ладони, Джордж все же спросил Мэри:

— Вы — повар?

Мэри была далека от искусства кулинарии. Она питалась готовыми полуфабрикатами и блюдами из супермаркета. Но оценить искусство приготовления пищи она могла.

— Нет. У меня всегда все подгорает. В этом я действительно мастер, — смеясь, ответила женщина. Аромат блюда, которое готовил Джордж, был таким аппетитным, что заинтригованная Мэри заглянула в горшок.

— Тогда в чем же дело?! — раздраженно начал Джордж, словно девушка была его подмастерьем и случайно всыпала соль вместо сахара в компот.

Хэлен быстро вмешалась:

— Ты что, забыл? Это сестра Джона, Мэри, и она здесь по нашей просьбе. Ну вспомнил, Джо? — сестра вопросительно смотрела на Джорджа. В детстве близкие так называли его, и это имя осталось за ним на всю жизнь.

Но тот не помнил. Действительно ничего не помнил. Что-то такое Хэлен говорила ему вчера о приезде новой сотрудницы, но что? Женщины стояли, вопросительно глядя на него. Они ждали какого-то решения, но по какому вопросу? Джо вздохнул. Он не мог взять на работу еще одного человека: дела в ресторане шли все хуже, и денег на оплату нового сотрудника не было.

— Я все помню, — соврал Джордж. — Но сейчас я очень занят. — Он отвернулся, следя за тем, как поваренок разделывает палтуса, отрезая маленькие кусочки филе. — Почему бы вам пока не посидеть в зале? Я присоединюсь, как только освобожусь, — уже стоя спиной к ним, договорил Джордж и направился к своему помощнику.

Мэри почувствовала себя так, словно ее выпроваживали. Повернувшись, она посмотрела на Хэлен, и они вышли в зал.

— Он всегда такой приветливый? — спросила она. Мэри встречала грубиянов, но они все же были любезнее, чем этот широкоплечий светловолосый мужчина в фартуке.

Хэлен усадила Мэри в уютном кабинете так, чтобы Джордж сразу мог их увидеть, выйдя из кухни.

— Джо был более добродушным, — сказала Хэлен, — но после того как Элизабет вышла замуж и уехала, дела пошли хуже. И все лежит на его плечах! Наш бизнес подходит к концу, но Джо упорствует. — Она улыбнулась, поглядывая через плечо на двери кухни. — У него хлопотливая натура.

Она говорила о брате так, словно он до сих пор оставался ребенком. Когда умерли их родители, Джо стал для двух сестер и матерью, и отцом, и старшим братом. Единственной опорой для Хэлен и Элизабет. Но Хэлен не хотелось говорить обо всем этом.

Мэри еще раз осмотрелась вокруг: чтобы легко было работать, надо ко всему относиться с любовью.

Хэлен взяла меню, которое лежало на столе перед Мэри.

— Закажите что-нибудь, что вы любите. Лайза, наша официантка, будет здесь через несколько минут и примет заказ.

— Что за блюдо готовил Джордж? — вдруг спросила Мэри. — В большом горшке. Он не хотел, чтобы я туда заглядывала.

— О, Джо — мастер своего дела, можно сказать, маэстро кулинарии, — заявила Хэлен, улыбнувшись. — Он готовил мясо с овощами по-гамбургски.

— Мясо с овощами по-гамбургски… — повторила Мэри. После ухода Хэлен она изучила меню. Выбор был сделан: она закажет мясо по-гамбургски.

Мэри закончила есть. Она выпила три стакана минералки и сидела задумавшись, теребя в руках салфетку. Джорджа все не было. Наконец он появился в дверях кухни, быстро прошел между столиками, не сказав Мэри и пары слов, уселся на стуле и… задремал. Щеки его были испачканы мукой, на фартуке были следы кухонной работы. Мэри насмешливо его разглядывала. Через несколько минут Джо устало открыл глаза со словами:

— Извините!

— Я не люблю ждать так долго, — сказала Мэри улыбаясь. — Когда я села за столик в этом кабинете, свеча на столе была целой, а сейчас от нее остался совсем маленький огарок!

Джо взъерошил волосы. У него не было времени трепаться о пустяках. Рассердившись, он остановил Мэри:

— Послушайте, — начал он. — Сегодня довольно трудный день… — Та слушала молча, ни разу не перебив Джо, но глаза ее говорили о том, что ситуация в ресторане ей понятна.

— Вы действительно полагаете, что положение улучшится? — спросила Мэри.

— Нет, не думаю, — ответил Джо. Он не думал, он знал это уже в течение последних шести месяцев.

— Я тоже так не думаю. Хэлен рассказала мне кое-что о ходе дел в ресторане. — Говоря это, Мэри рассматривала Джорджа. У него было правильное лицо с приятными чертами. Голубые глаза смотрели на нее по-детски удивленно. — Я могу вам помочь. Много времени это не займет, — спокойно сказала девушка.

— Вы всегда делаете столь безответственные заявления? — недовольным тоном проговорил Джо.

— Никогда. Слово даю, что я все сделаю быстро. Я всегда все делаю быстро, но это не означает небрежность и неряшливость в делах, все решает быстрота решений, с натянутой улыбкой проговорила Мэри.

— Я не могу принять вас на работу и, следовательно, убедиться в правдивости ваших слов. У нас нет денег для оплаты. Так что вам придется поискать место в другом ресторане, — подытожил Джо, внимательно глядя на Мэри. Ее щеки мгновенно порозовели, она зло ответила:

— Если вы думаете, что меня интересуют те гроши, которые вы смогли бы мне выплатить, то ошибаетесь. Я в этом городе по семейным делам. А помочь вам меня попросил мой брат. Я считаю этот ресторан рестораном моей семьи и сделаю работу бесплатно. — Мэри встала, давая понять, что разговор окончен.

— Ну что ж. В таком случае я смею спросить у вас, сколько времени потребуется для того, чтобы изучить работу и оптимизировать затраты. Держу пари, что срок, который вы назовете, будет неприемлем, — усмехнулся Джо. — Впрочем, я сам назову вам его: примерно две-три недели.

— Мне достаточно недели, — холодно сказала Мэри и направилась к выходу. Джо проводил ее взглядом. Почему-то эта девушка вызывала уважение, хотя он не верил ее словам. Постояв несколько минут в раздумье, он отправился на кухню.

Выйдя на улицу, Мэри пошла к стоянке, еще раз посмотрела на ресторан, села в машину и отправилась на встречу с отцом. День складывался неудачно. Она и предположить не могла, что ее так встретят в ресторане. Все, что не вызывало сомнений и считалось делом решенным, принимало теперь довольно зыбкие очертания. Настроение у нее было не радужное, да и мысли об отце ее не радовали.

2

Итак, Мэри ехала к отцу. Со страхом, который не покидал ее с того момента, когда она поняла, что встреча эта неизбежна.

— Не трусь, Мэрилин, — успокаивала себя девушка. Мэрилин было ее настоящим именем: так назвал ее отец в честь местечка, где он встретился с матерью. Чтобы стереть окончательно из памяти образ горячо когда-то любимого отца, она изменила имя. Оставила только два первых слога — Мэри. Руки ее предательски подрагивали, во рту пересохло. Вот и дом отца. Он жил теперь в доме Джона, который Мэри хорошо помнила еще с тех пор, когда они с кузеном были детьми.

Собрав все свое мужество, Мэри въехала в ворота особняка, заглушила мотор, взяла в руки сумочку, подошла к двери и позвонила. Долгое время никто не откликался, и Мэри начала беспокоиться, не произошло ли что-нибудь с отцом. Она приложила ухо к двери и услышала далекие шаркающие шаги. Мэри постаралась выглядеть уверенной и спокойной.

Дверь распахнулась. На пороге стоял отец.

— Мэрилин, это ты?! — проговорил он негромко. — Проходи. — И, не оглядываясь, пошел в глубину дома. Мэри успела заметить, как он постарел, как изменилась его походка, став какой-то неуверенной. Но жалость к нему не могла заставить девушку его простить.

Они вошли в комнату, и только здесь Мэри нарушила молчание:

— Да, это я, отец. И не называй меня, пожалуйста, Мэрилин. С некоторых пор я — Мэри.

Отец помолчал и, вдруг спохватившись, спросил:

— Твои вещи остались в машине? Я сейчас их принесу.

— Я сама их принесу. Тебе нельзя поднимать тяжести. Ты же сам сказал, насколько тяжелое у тебя положение со здоровьем. — Мэри вышла к автомобилю, взяла дорожные сумки и вернулась в дом. Этой короткой передышки ей хватило, чтобы успокоиться после первых минут встречи.

— Ты прямо из аэропорта? — спросил Николас.

— Нет, я заезжала к Соудекам. Джон попросил меня помочь разобраться с экономикой и налогами, пока я буду здесь.

— К Соудекам? Так, значит, ты видела Стива?

— Нет. А кто это?

— Это муж Хэлен Соудек, мы с ним долго работали вместе, пока мне не пришлось уйти от дел. — Николас умолчал о том, что Стив был единственным человеком, принявшим в нем участие, с тех пор как он стал совершенно одиноким. Не сказал он дочери и о том, что именно Стив настоял на том, чтобы он прошел медицинское обследование. Этот человек уважал отца Мэри за его профессионализм и неподкупность: оба были полицейскими, и на их долю выпало много дел, которые они успешно выполнили. Но даже со Стивом Николас никогда не делился своими горькими думами о дочери. О своей вине перед ней.

— Нет, я его не видела. Думаю, завтра с ним познакомлюсь, — сказала Мэри. Она подумала о том, как все переплетено в мире. Муж Хэлен — друг ее отца, и она теперь родственница Соудеков.

— Ты голодна? — забеспокоился отец.

— Нет, я поела в ресторане, так что можешь не заботиться обо мне, — сказала девушка, и в голосе ее невольно прозвучал упрек. Мэри медленно разглядывала комнату, в которой они стояли. Николас, поймав взгляд дочери, устремленный на одну из фотографий, висевших на стене, поспешно пояснил:

— Это моя жена. Вот уже четыре года как она ушла от меня. Очень добрая женщина. Мы с ней хорошо жили.

Наступила долгая пауза. Конечно, подумала Мэри, о ней ты говоришь хорошо. Ты повесил ее фотографию, ты помнишь ее. Но не нас с мамой. Мы для тебя уже не существуем. Наши фотографии ты не развесил. Ты забыл о нас… От этих мыслей лицо девушки вспыхнуло. Отец уловил эту перемену в настроении дочери и сменил тему разговора:

— Мэрилин, пойдем, я тебе покажу твою комнату! — Он подхватил одну из сумок дочери и направился к двери.

— Я же просила не называть меня Мэрилин! — воскликнула девушка. Она раздраженно отняла у отца сумку и пошла за ним по коридору. Комната, в которую они вошли, была такой уютной и светлой, что у Мэри улучшилось настроение. Она же приехала не выяснять отношения с отцом, а помочь. Кратковременность пребывания здесь более всего ее утешала. Надо быть терпеливой и великодушной. Не стоит демонстрировать отцу свои чувства.

— Извини, я немного погорячилась, зови меня как тебе нравится, — спокойно обратилась она к отцу. — Ты знаешь, я совсем забыла, где в этом доме кухня. Покажи мне, пожалуйста. — При слове «кухня» в сознании Мэри возник образ Джорджа, ей почему-то захотелось его увидеть.

— Ты, наверное, хочешь кофе? — Вопрос отца вернул девушку к действительности. — Пойдем, я тебе все покажу. — Они отправились на кухню, ни один не проронил ни слова.

— Я сварю кофе. Тебе не стоит утруждать себя, — взяв кофеварку, сказала Мэри.

— Как тебе лучше, — ответил отец.

Лучше мне будет, когда я вернусь к своей прежней жизни. Я тебя знать не хочу, подумала с ненавистью Мэри.

— Когда мы с тобой поедем к врачу? — спросила она.

— Госпитализация назначена на послезавтра, — ответил Николас, нежно взглянув на дочь, и отвернулся, чтобы скрыть свои чувства.

— Я отвезу тебя утром, мне так будет удобнее. Хорошо?

— Да. Тем более что мне назначено на восемь часов утра.

Опять молчание. Отец понял, что им не о чем говорить. Слава богу, дочь здесь, а это уже хорошо само по себе!

— В холодильнике ты найдешь все для завтрака. Я ничего не готовлю. Пользуюсь супермаркетами. Так удобнее. На этой полке консервы. Вот яйца, сыр, ветчина и фасоль. Я только забыл купить молоко.

— Я думаю, что не буду питаться здесь. В ресторане Соудеков неплохо готовят, — ответила Мэри. «Ничего я не хочу от тебя! Надо было заботиться о нас с мамой! Думаешь загладить предательство показной заботой? Не выйдет!» — можно было прочитать в ее глазах.

Допив кофе, отец и дочь разошлись по комнатам. Мэри распаковала вещи, прикинула план действий на завтра, легла на кровать и задумалась. Как много сил нужно, чтобы оставаться спокойной, невозмутимой. Она не могла найти в себе хоть каплю милосердия к отцу. В который раз Мэри вспоминала его уход, слезы матери и чувство незащищенности перед всем миром. Тяжелая депрессия матери делала девочку еще более несчастной. Вечерами, ложась спать, она как заклинание произносила:

— Папочка, дорогой, ну пожалуйста, вернись. Нам с мамой так плохо без тебя. Я соскучилась! Нам без тебя очень тяжело.

Но отец не приходил. Не приходил, когда Мэри болела, не приходил, когда бывали праздники. Никогда. Она быстро повзрослела. Заботы о матери легли на ее детские плечи. Одиночество прочно утверждалось в ее душе, а любовь к отцу таяла с каждым днем. Боль от обиды и предательства утихала. Мэри приучила себя не вспоминать детские счастливые годы, а слово «отец» стало для нее отвлеченным, абстрактным понятием.

Раздался стук в дверь:

— Мэри, не хочешь пойти посмотреть телевизор? — спросил отец, не открывая дверь в комнату дочери.

— У меня еще много неотложных дел. Я присоединюсь к тебе, если у меня останется свободное время, — солгала Мэри, совсем не собираясь проводить время в обществе отца. Надо вытерпеть еще один день. Потом его госпитализируют, и как только врачи позволят ему вернуться домой, Мэри сразу же уедет, чтобы больше никогда не встречаться с этим человеком. Ей стало жалко себя, и она заплакала.

Отец постоял еще некоторое время перед дверью, которую ни он, ни дочь так и не открыли. Он понимал, что никаких дел у Мэри нет. Это отговорка, чтобы его не видеть. Для Николаса чувства дочери к нему не остались незамеченными. Зная, что во всем виноват он сам, Картер не мог решиться начать разговор. Он всю жизнь любил дочь, но сумеет ли она понять, почему он ушел из семьи? Не добавит ли его рассказ чувства горечи в душу Мэри? Сегодня он так счастлив! Он увидел дочь после четырнадцати лет разлуки, увидел взрослого, самостоятельного человека, красивую девушку с чертами лица его собственной матери. Он всегда представлял ее только такой. Выключив телевизор, Николас отправился спать. Дочь он увидит завтра. Может быть, завтра и состоится этот трудный разговор.

Мэри достала косметичку. Надо привести лицо в порядок, чтобы отец не догадался о ее слезах. Она решила спустя некоторое время выйти к отцу. В конце концов, изменить уже ничего нельзя, и стоит ли трепать себе нервы тенями прошлого?

Возле телевизора отца не было. Мэри села в кресло и задумалась о завтрашнем дне. Вернее, о психологической атмосфере, которую она всегда старалась создать сама. Так легче работать. Мэри не была азартным человеком, но пари, заключенное с Джорджем, напоминало ей о темпе, в котором она должна будет работать. Она взяла со столика будильник и отправилась в свою комнату. Завтра надо быть отдохнувшей. Однако нервное напряжение не проходило: Мэри не могла заснуть, как ни пыталась. Она слышала шаги отца, шедшего на кухню, звуки воды, наливаемой в стакан. Может быть, ему плохо? — подумала Мэри. Не следует ли выйти к нему? Но ведь жил же он без меня до этого дня! Только перед самым рассветом Мэри забылась тревожным, нервным сном.

Николасу тоже не спалось. Он думал о приближающейся операции, о судьбе дочери, обо всем, что произошло с ним в последние годы. Опять заныло сердце, и он отправился на кухню выпить лекарства. Осторожно пройдя мимо комнаты, где поселилась дочь, Николас старался затаить дыхание, словно оно могло нарушить сон его Мэри. Стыд за свой поступок не давал ему покоя. Совсем иначе бы он прожил свою жизнь, если бы можно было ее повторить. Будь проклят тот день, когда я впервые не послушал жену и не сделал так, как она советовала, подумал больной пожилой человек.

3

Наступило утро. Мэри проснулась разбитой после тяжелого и короткого сна. Надо было собираться к Соудекам. Немного болела голова. Она заставила себя собраться, сделать обычную утреннюю зарядку. К упражнениям на каждый день она в этот раз добавила те, которые помогали снять головную боль. После прохладного душа Мэри была уже в форме, она еще раз тщательно оглядела себя в зеркале и вышла из комнаты. Из кухни доносился приятный аромат кофе.

— Доброе утро, отец, — сказала Мэри, входя в кухню.

— Доброе, Мэри, — грустно ответил отец.

— Я уезжаю к Соудекам. Не могу точно сказать, во сколько вернусь. У меня много работы, так что ты меня не жди.

— А чашку кофе?

— Спасибо, но я утром обычно ничего не ем, — сказала Мэри.

— Ну тогда пока, — через силу улыбнулся отец.

Мэри села в машину и отправилась в ресторан. На стоянке возле него не было ни одного автомобиля. Интересно, подумала девушка, какая машина у Джорджа. Странно, что меня задевают такие пустяки. Она удивлялась себе: не в ее принципах было уделять внимание молодым людям. В жизни Мэри бывали встречи, ухаживания, признания в любви. Но как только девушка чувствовала серьезность отношения к ней, она либо своим поведением давала понять, что ухаживания ей неприятны, либо просто уезжала в другое место. Опыт жизни родителей всегда был перед ее глазами. Вера в искренность поступков мужчин была потеряна навсегда. Они хотят только одного, говорила ей часто мать, — подчинить женщину себе, овладеть ею и бросить.

Мэри вышла из автомобиля и направилась к дверям ресторана. У входа стоял охранник. Девушка поздоровалась с ним и направилась к двери. В этот момент прозвучал вопрос:

— Кто вы? В ресторане еще никого нет, а без хозяина я не имею права пустить вас в здание. — Мужчина внимательно разглядывал Мэри.

— Я — родственница Соудеков. Разбираюсь в документации. Разве вам ничего не говорили, не предупреждали обо мне? — спросила в замешательстве девушка.

— Нет. Никто ничего мне не говорил. Я пропущу вас, но с условием, что вы будете неотлучно находиться на своем рабочем месте. Вы не должны заходить на кухню и в зал. — С этими словами охранник впустил Мэри в помещение, закрыл входную дверь и проводил до комнаты, где ей предстояло работать. Ну и дела! — думала Мэри, шагая за охранником. Держи себя в руках. Нечего обращать внимание на всякую ерунду.

Вчера, когда Хэлен показывала ей комнату, где находились документы, у нее не было времени разглядеть обстановку. Дело в том, что в этой комнате играла ее маленькая Лили, когда матери было некогда. Сейчас у Мэри была возможность разглядеть игрушки девочки. Детская радость и непосредственность светились в глазах девушки, живое любопытство ребенка, увлеченного любимым делом. В детстве Мэри очень любила играть в дочки-матери. Судя по количеству кукол, шестилетняя Лили — тоже. Мэри осторожно перебирала кукол, придумывая им имена и бережно возвращая на место. Вся ее досада растаяла, и Мэри приступила к работе. Ей предстояло изучить расходы последних месяцев, проанализировать финансовое положение ресторана, решить задачи оптимизации и выдать рекомендации с обоснованием тех или иных затрат.

Джордж проснулся раньше обычного. Боль в шейных позвонках была такой сильной, что невозможно было лежать. Он встал и посмотрел на будильник. До подъема оставался еще час. Джордж открыл аптечку, достал две таблетки аспирина, таблетку анальгетика, принял их и осторожно лег. Он знал, что надо протерпеть примерно минут двадцать, и боль пройдет. Спать ему расхотелось, хотя резкая боль уже утихла. Он лежал и думал о том, что дела в ресторане идут все хуже и хуже, хотя он старался все делать как можно лучше, не позволяя себе отдохнуть хотя бы несколько дней. Джо любил ресторанное дело и кулинарию, но невозможно было совмещать все это с работой менеджера. Видимо, придется брать еще кого-то себе в помощники.

Вчера, когда Мэри уехала, Хэлен рассказала Джорджу о причинах, приведших ее в их края. Он и не подозревал, что у Мэри здесь живет отец, не знал также и того, что Николас был сослуживцем Стива. У Джо была удивительная способность все выслушивать и тут же забывать, поэтому он мало знал о жизни, считая все ерундой. Глазным его увлечением с ранних лет была кулинария. В детстве Джорджа часто находили на кухне, куда он сбегал от детских игр и забав. Немногословность поваров и внимание, с которым они готовили блюда, ни на что постороннее не реагируя, Джордж усвоил очень быстро.

Сначала он подражал им, а потом эти качества стали основой его натуры. Хэлен часто журила его за невнимание, желала любимому брату счастья и надеялась, что наступят времена, когда у Джо не будет такой нечеловеческой нагрузки. Но сам он не думал об этом, рассчитывая всегда только на себя.

Прошел час. Отогнав невеселые мысли, Джордж встал и начал собираться на работу.

На стоянке уже стоял чей-то автомобиль, хотя всегда первой машиной, появляющейся перед рестораном, был «понтиак» Джо. Отметив про себя этот факт, но не придавая ему значения, он припарковал машину и вошел в здание. Охранник рассказал ему о приходе Мэри. Чувство неловкости и стыда за свое вчерашнее поведение охватило Джорджа. Он быстро вошел в комнату, где находилась девушка, и приветливо сказал:

— Доброе утро, Мэри! Я прошу прощения за свое скверное поведение вчера и надеюсь на вашу снисходительность.

— Здравствуйте, Джордж! Когда я работаю, то не обращаю внимания на свои женские капризы. Я на вас не сержусь, — с открытой улыбкой ответила Мэри.

— Вы уже завтракали?

— Нет. Я обычно завтракаю после нескольких часов работы, — ответила Мэри, поворачиваясь к Джорджу.

— Я сейчас приготовлю завтрак. Приятно кормить голодную труженицу, — весело сказал он и пригласил Мэри на кухню. — Обычно, — говорил на ходу Джордж, — я прихожу первым. Готовить самому себе что-нибудь вкусненькое лень, и я обхожусь тем, что есть под рукой. Но сегодня все будет иначе.

Мэри с любопытством следила за действиями Джо. Никогда еще мужчина, да еще малознакомый, не готовил ей завтрак: он быстрыми движениями смешал орехи, молоко, яйца и мелко нарезанные свежие овощи, переложил все это в кастрюлю и поставил на медленный огонь. Пока блюдо готовилось, Джордж сварил кофе и накрыл столик, предложив Мэри уютное кресло. Его движения были такими красивыми и четкими, что она невольно залюбовалась им и поймала себя на том, что этот широкоплечий красивый мужчина с открытым взглядом все больше и больше ей нравится.

— У вас всегда получается так, как вы задумали? — спросила Мэри. — Не бывает так, что результат не оправдывает ожидания?

— Практически такого не бывает. Я всегда все делаю с удовольствием. — Джордж торжественно поставил на стол две тарелки. — Ну что, попробуем мой эксперимент?

Девушка вопросительно поглядела на Джорджа.

— Я приготовил это блюдо сегодня впервые, — пояснил тот. — В честь нашей новой родственницы.

Мэри попробовала кусочек и с восторгом продолжала есть. Вкус и аромат кушанья абсолютно не соответствовали тем продуктам, которые Джордж смешивал у нее на глазах.

— А теперь откройте секрет, — улыбнулась Мэри, отодвигая пустую тарелку. — Что еще вы добавили, кроме обычных компонентов?

— Волшебные слова, которые никому не слышны, — ответил Джо, польщенный комплиментом, и засмеялся так заразительно, что Мэри расхохоталась вместе с ним.

— Завтра я не выйду на работу. Я вчера говорила Хэлен, что мне нужен день для личных дел, — сказала девушка, вставая и направляясь к выходу из кухни.

— Вот это да! Не успела приступить к работе, как уже начинаются прогулы! — шутливо пожурил ее Джо. Но эта неуместная шутка огорчила Мэри: она посмотрела на Джорджа и сказала:

— Значит, Хэлен вам не сказала, что свободное время — мое главное условие?

— Нет. Она только сказала, что у вас здесь живет отец, — ответил Джордж.

— Дело в том, что завтра я везу его в больницу и, если обстоятельства потребуют, останусь там на сутки, — пояснила Мэри.

— Простите меня, если моя глупая шутка вас обидела, — расстроенно проговорил Джордж.

Мэри кивнула головой и вышла. По дороге через моечное отделение она заметила множество остатков еды от вчерашнего дня работы ресторана. Пришлось вернуться на кухню. Джордж стоял и задумчиво улыбался. Мэри окликнула его. Вздрогнув от неожиданности, он спросил:

— Что-нибудь случилось?

— Нет. Но я случайно увидела остатки вчерашней еды на подносах и вернулась спросить: всегда ли накапливаются такие большие отходы за один день? Мне это необходимо знать для поиска оптимального режима работы ресторана.

— Ах, это те два подноса, что стоят у дверей кухни? Я стараюсь, чтобы примерно такое количество пищи оставалось всегда. — Джордж загадочно улыбался.

— Я ничего не понимаю! Зачем заниматься оптимизацией, если хозяин так расточителен, — возмутилась Мэри.

— Мэри, дорогая, успокойтесь. Я пошутил. Не огорчайтесь. Я все объясню. Дело в том, что ресторан моет и убирает женщина, у которой большая семья. Зарплаты не хватает ей на жизнь, и я стараюсь помочь еще чем-нибудь. Такие остатки, когда они бывают, очень ее радуют. Платить ей больше денег я не могу, так как сам еле свожу концы с концами.

— Что ж, постараюсь и это учесть, — сказала Мэри и вышла.

Через несколько часов Мэри решила передохнуть, тем более что Лили расшалилась и довольно громко шумела за перегородкой. Вошла Хэлен.

— Лили, наверное, вам мешает. К сожалению, у нас нет возможности нанять няню для ребенка, — пояснила она.

— Она совсем мне не мешает. Можно, я с ней поиграю немного? — спросила Мэри. — У меня перерыв в работе.

— Конечно, если вам это доставит удовольствие.

Мэри подошла к девочке, которая радостно обняла ее.

— Ты — моя новая тетя. Тетя Мэри. Мама сказала, чтобы я вела себя тихо, но у меня не получается. Ты поможешь мне?

— Конечно, помогу, Лили, моя дорогая, — нежно сказала Мэри и поцеловала ее в щечку. Они сразу стали подружками.

Хэлен с интересом наблюдала, как взрослая женщина буквально превращается в ребенка, увлекшись детской игрой. До замужества она тоже была такой. Но ответственность и заботы о семейном бизнесе не позволяли ей уделять дочери должного внимания. Надо закрывать ресторан, а то я превращаюсь в какой-то автомат, у меня маленькая дочь, а в скором времени родится еще один ребенок, думала Хэлен. А может быть, Мэри так весело играет, потому что у нее нет семьи, нет детей, а если все это появится, то и она утратит свою непосредственность?

— Мэри, — спросила Хэлен, — вы позволите мне отойти минут на двадцать?

— Конечно! Ступайте, я с удовольствием побуду с Лили.

Любовь маленькой девочки, которую она так щедро дарила всем, взволновала Мэри. Ей тоже хотелось иметь дочь, хотелось отдать всю невостребованную любовь крошечному существу. Но этого не будет никогда. Мэри выбрала иную жизнь: опыт родителей показал ей изнанку семейного счастья. Никто не сможет принести ей столько горя, как когда-то отец. «Женщина — всегда жертва». Эти слова матери девушка помнила и была полностью с ней согласна.

День подходил к концу. Джордж закончил дела и заваривал кофе себе и Джузеппе, старому другу и учителю в искусстве кулинарии. Этот пожилой итальянец долгое время работал в фешенебельном ресторане в Нью-Йорке и всем, что знал, поделился с Джо. Талантливый ученик быстро обогнал учителя, хотя никогда не мог даже подумать о своем превосходстве. Джузеппе же, наоборот, постоянно подчеркивал, что Джордж несравненно искуснее. Когда пришло время отправиться на покой и старик окончательно поселился в Ньюпорте, Джордж уговорил его хоть иногда бывать в ресторане Соудеков в качестве эксперта. Джузеппе это было приятно. Сначала он появлялся только раз или два в месяц, потом чаще, а в последнее время — ежедневно. От Джузеппе невозможно было скрыть, что дела идут неважно, и добрый старик всеми силами старался помочь своему ученику исправить положение.

— Слава богу, день прошел вроде бы нормально, — сказал Джузеппе и взглянул на Джорджа.

— Пожалуй, — согласился тот. — Мы с тобой опять уходим последними. Кофе готов. Прошу к столу.

Они выпили по чашке кофе и вышли на улицу. Джузеппе обернулся и вдруг увидел, что одно из окон освещено.

— Джо, ты забыл выключить в комнате Лили свет.

— До свидания, Джузеппе! Я вернусь и все проверю. Ты не жди меня. — Он вошел в ресторан, открыл дверь в комнату и в изумлении застыл на пороге. Мэри еще работала, она даже не слышала, как вошел Джордж.

— Рабочий день давно окончен! Ресторан закрывается! — весело гаркнул он. Мэри вздрогнула и обернулась.

— Как вы меня напугали, Джо! Я думала, что у меня еще есть время поработать. Делать нечего, если я вас задерживаю…

— Вовсе нет, можете работать сколько угодно! Но я советую вам сегодня как следует отдохнуть. Ведь завтра потребуются бог знает какие силы.

— Вряд ли я очень уж устану, — ответила Мэри, вспомнив отца. — Я даже не уверена, что моя помощь будет необходима.

— Мэри, давайте вместе поужинаем, немного отдохнем от трудного дня! — Доброжелательность, с которой Джо произнес эти слова, обрадовала Мэри, и она согласилась.

В зале ресторана их поджидал старик, который решил-таки отправиться домой с Джорджем.

— Это — Мэри, сестра Джона, — представил девушку Джо, — а это — Джузеппе, душа нашего ресторана, мой друг и любимый учитель. Джузеппе, — обратился он к старику, — мы решили поужинать. Как ты?

— Я сейчас вам все приготовлю и накрою столик, только, Джо, ты, пожалуйста, не вмешивайся. Я все хочу сделать сам. Развлекай лучше даму, чтобы она не скучала, пока еда будет готовиться, — улыбнувшись, сказал Джузеппе, заговорщически подмигнул девушке и отправился на кухню.

— Часто Джузеппе так вам помогает? — тихо спросила Мэри.

— Нет, — простодушно ответил Джо, — это первый раз. Я сам удивляюсь. Видимо, вы так ему понравились, что старик решил нас порадовать. Ведь у него был такой же тяжелый день, как и у меня. Но поужинать вас приглашал я, а не он.

— Его приглашение я бы тоже приняла с радостью. Джузеппе — замечательный человек, это видно сразу.

— Мэри, давайте перейдем на «ты». Мы все же родственники!

— Что ж, я согласна.

— Может быть, ты мне расскажешь, какие проблемы возникли у тебя в первый день работы у нас?

— Всевозможные, — пошутила Мэри и засмеялась. — Если же говорить серьезно, то неудобства были не у меня, а у Лили. И все из-за того, что тетя не может с ней играть целый день. Мне пришлось утешить девочку тем, что я пообещала свой выходной день, если он у меня будет, целиком провести с ней. Плохо, что Лили целый день проводит в помещении. Жалко, что Хэлен не имеет возможности посвятить себя ребенку.

— Я никогда не задумывался об этом. Мне казалось, что это нормально. Может быть, Хэлен и говорила мне, но я не всегда вникаю в ее проблемы. У меня хватает своих забот. Спасибо, что обратила на это внимание. Надо что-нибудь придумать.

— Все упирается в организацию труда. Это главное, все остальное нормализуется, когда найдется оптимальный режим работы ресторана! — уверенно сказала Мэри.

— Как у тебя все легко получается! — Джордж недоверчиво посмотрел на девушку. — У тебя в жизни всегда так?

— Да, легко, — твердо ответила Мэри. — Я построила жизнь так, чтобы избегать трудностей. Поэтому мне легко работать.

В это время из дверей кухни появился Джузеппе, неся поднос, уставленный тарелками с самыми невероятными кушаньями. Словно предвкушая радость, которую он доставит Мэри, старик блаженно улыбался.

— Все готово, — проговорил он, расставляя тарелки. — Джо, принеси что-нибудь выпить. Что-нибудь к рыбе. Я приготовил вам настоящие русские расстегаи с печенью налима. Очень давно я пробовал это блюдо во Франции, в русском ресторане.

— Ой как интересно, — воскликнула Мэри и захлопала в ладоши.

Джордж взял самые редкие вина со стойки бара и предложил ей выбрать. По тому, что Мэри выбрала, Джордж и Джузеппе определили ее вкус.

— Не подвела, девочка, — одобрил ее повар.

Мэри было приятно услышать комплимент от старого кулинара, и она радостно улыбнулась. Джо зажег свечу, и они приступили к ужину. Второй день подряд Мэри, привыкшая питаться как попало, наслаждалась едой. Она никогда не придавала значения тому, что составляло ее рацион. Но оценить вкусное кушанье могла. Восторг на лице Мэри доставил радость Джузеппе, и он пообещал, что будет радовать ее необычными блюдами все дни, что она пробудет в их городе. Мэри смутилась: она не привыкла к такому вниманию. Но Джузеппе был непреклонен и заявил, что на свете мало людей, способных по-настоящему оценить отмирающее искусство кулинарии. Джо был согласен со стариком. Он не отводил глаз от гостьи, ничуть не смущаясь, что ее вниманием завладел его друг.

Джузеппе допил вино, поцеловал девушке руку и сказал, что ему пора уходить, так как район, где находится его дом, довольно далеко. Мэри и Джордж тепло попрощались с ним и остались наедине. Выпив по чашечке кофе, молодые люди вышли из ресторана.

— Мэри, ты не хочешь немного погулять?

— Возражений нет, — согласилась девушка.

— Я хочу показать тебе парк, в котором часто бываю. Я знаю его с тех пор, как научился ходить: моей маме очень нравилось там гулять с детьми. Я, Элизабет и Хэлен всегда играли в самые интересные игры именно там.

— Я, кажется, знаю этот парк, — сказала Мэри.

— Ты тоже здесь прежде жила? — удивился Джордж.

— Да. Мои родители жили здесь, пока не развелись. Все мое детство прошло в этом городе. Потом мы с мамой переехали. Но этот парк довольно далеко от того места, где мы жили. И у меня нет никаких воспоминаний, связанных с этим местом.

— Мэри, если ты не возражаешь, давай вернемся к нашему разговору во время ужина. Поясни, как тебе удается жить так, чтобы не сталкиваться с трудностями? В чем основа три легкости, о которой ты мне говорила?

— Я не уверена, что ты сразу все поймешь. Но попробую пояснить. Пятнадцать лет назад мои родители развелись. Причин я до сих пор не знаю. Двенадцать лет как я — самостоятельный человек. Главное для меня — дела людей, а не их слова. Многие же трудности возникают именно тогда, когда люди придают значение словам. Я живу, не обращая внимания на словесные красоты, по опыту зная, сколь велика бывает безответственность. Всегда найдутся обстоятельства, объясняющие ложь. Многие ценности не имеют для меня значения. Хорошая специальность кормит меня, во всем остальном я стремлюсь к максимуму свободы, — не спеша рассказывала Мэри, думая о главной причине этой пресловутой свободы — о предательстве отца.

— И ты легко можешь все, что думаешь, сказать любому человеку? — удивленно спросил Джордж.

— Иногда. Особенно если это касается общения с молодыми мужчинами! — подумав, ответила Мэри. — Я легко могу сказать: «Я люблю тебя» или «Я ненавижу тебя», тем более что эти всем известные высказывания не имеют для меня никакого значения.

— Все-таки первый вариант мне нравится гораздо больше. Я вообще считаю, что миром руководит любовь.

— Ну, уж нет! — нервно возразила Мэри. — Мне двадцать восемь лет, и я ни разу не испытала этого «руководства».

— Ты, наверное, очень старалась не испытать, — прошептал Джордж и нежно обнял девушку. Его губы сначала слегка коснулись ее губ, и затем последовал страстный поцелуй. Мэри, возбужденная прикосновением Джо, его нежностью и страстью, ответила на его поцелуй. Никто так ее еще не целовал. Еле переводя дыхание, она сказала:

— Ты отлично целуешься!

— Не соблазняя девушку словами, — засмеялся Джордж и погладил Мэри по голове. Этот жест напомнил ей давнюю отцовскую ласку. Отгоняя воспоминания, Мэри отстранилась.

— Что с тобой?

— Ничего. Уже поздно, пора домой. Мне надо еще переговорить с отцом, выяснить, что будет ему необходимо во время госпитализации.

— Ох, у меня совсем дырявая память. Прости, я забыл о том, какой у тебя завтра тяжелый день. — Джо смущенно взъерошил волосы.

— Ничего уж такого серьезного в завтрашнем дне нет, — резко ответила Мэри. — Во всяком случае, для меня.

— Не говори так. Неизвестно, что ждет твоего отца!

— Меня это не очень волнует. Я даже жалею, что не смогла ему отказать. Он прекрасно обходился без меня многие годы.

Они вышли из парка и направились к автомобилям. Джордж открыл дверцу машины и жестом пригласил девушку сесть рядом, однако Мэри села в свою, включила зажигание и выехала со стоянки. На ходу она обернулась и помахала Джо рукой.

Мэри вела машину и ни разу не посмотрела в зеркальце, не едет ли Джордж за ней. Мэри, не вздумай влюбиться, говорила она себе, не забывай, что бывает с теми, кто любит. Но приятное волнение не проходило. Она не заметила, как добралась до дома. Раскрасневшаяся, с блестящими глазами, она вошла в холл, где терпеливо ожидал ее отец.

— Почему ты не спишь?

— Передача была интересная, — кивнув в сторону телевизора, солгал Николас.

— Тебе следует отдохнуть. Ведь завтра…

— Я уже давно отдыхаю, — перебил ее отец и отвел взгляд.

— Спокойной ночи, — сухо сказала Мэри и отправилась спать.

Джордж еще некоторое время сидел за баранкой автомобиля, не включая мотор. Он ломал голову, пытаясь понять, что же такое произошло в жизни Мэри, что она потеряла веру в любовь? Почему одиночество властвует над ней? Ему хотелось окружить девушку теплом и заботой, растопить лед в ее душе. Он полюбил Мэри, и терять любимую не собирался.

4

Николас Картер в эту ночь так и не сомкнул глаз. Он не был уверен в благополучном исходе операции, но не это его беспокоило: смерть его не пугала. За свою долгую службу полицейским он не раз смотрел ей в глаза. Мысли о дочери тревожили старика. Он начал догадываться, что дочь до сих пор не замужем по его вине. Разговор был необходим. Но Николас знал, что желания одного человека недостаточно для взаимопонимания. Так ничего не придумав, он встал, собрал необходимые вещи и решил написать Мэри письмо. Николас убирал его в ящик стола, когда раздался стук в дверь и, настроенная по-деловому, вошла Мэри.

— Пора ехать, — сказала она, не замечая растерянности отца.

— Я уже готов.

Они не спеша вышли из дома, сели в машину и тронулись. Всю дорогу Николас не проронил ни слова, в его душе жила надежда, что дочь найдет его письмо и все поймет.

Мэри не обратила внимания на то, что всю дорогу между ними царило молчание. Она думала о Джордже. Не одобряя своего вчерашнего поведения, Мэри гадала, как ей теперь надо держаться. Ей вовсе не хотелось огорчать Джо, но не хотелось и продолжения наметившийся роман. Что-то надо придумать.

Вот и больница. Мэри посмотрела на часы. Было без четверти восемь. Помогая отцу выйти из машины, она сказала:

— Мы не опоздали. Я провожу тебя.

— Как хочешь, Мэри. — Отец посмотрел ей в глаза.

— Я должна узнать, где ты будешь лежать, кто твой лечащий врач, когда тебя будут оперировать, — перечислила она.

— Сегодня, — совершенно спокойно ответил Николас.

— Но почему я узнаю об этом только сейчас! Ты что, не мог мне об этом сообщить раньше?! — с досадой спросила Мэри.

— Так ли это важно, дочка? — улыбнулся отец. С трудом преодолев ступеньки, Николас остановился передохнуть. — Пока я здесь, ты не должна обо мне беспокоиться!

Я вообще не должна о тебе беспокоиться! Не ты ли меня этому обучил? — подумала Мэри, но ничего не сказала.

Отец с дочерью подошли к регистратуре. Мэри получила всю необходимую информацию, простилась с Николасом и отправилась к Соудекам. Она рассудила, что в ближайшие часы ее присутствие в больнице бессмысленно. Лучше посидеть за документами.

Незамеченная никем, Мэри вошла в ресторан и села за работу. Полная неизвестность о состоянии дел в больнице не давала сосредоточиться. Работа не шла на ум, Мэри нервничала.

Мне не следовало так разговаривать с отцом. Зачем я только согласилась приехать? Все получается как-то некрасиво. Почему мне так не терпелось уехать из больницы, я же предупредила Соудеков, что сегодня не буду работать. Надо было остаться там и ждать результата операции, корила себя девушка. Ей вдруг очень захотелось увидеть Джорджа. Она уже выходила из комнаты, когда за спиной услышала:

— Мэри! Ты сегодня здесь? А как же отец? Он не стал ложиться в больницу? — Перед девушкой стояла удивленная Хэлен. — Стив говорил мне, что операция назначена на сегодня.

— Привет, Хэлен. Пока идет операция, мне там делать нечего. Я решила заглянуть на работу, скоротать время здесь. — Мэри сделала вид, что ей очень некогда и, оборвав разговор, пошла в сторону кухни. Ожидая услышать аналогичный вопрос из уст Джорджа, девушка раздраженно толкнула дверь кухни. Его не было. Джузеппе радостно приветствовал Мэри.

— Доброе утро, барышня!

— Не очень-то оно доброе для меня, — огорченно ответила Мэри. — Джузеппе, вы не знаете, где Джо?

— Знаю. Но ему сейчас не до вас. А что омрачает жизнь нашей прекрасной гостьи? — любуясь Мэри, спросил Джузеппе.

— Отцу сегодня делают операцию на сердце.

Старик извинился и попытался ее ободрить, отчего у Мэри только добавилось тревоги в сердце. Она уже открывала дверцу машины, когда увидела, что к стоянке подъезжает Джордж.

Джо заметил Мэри, и лицо его исказила гримаса. Откуда ей было знать, что она вызвана болью. Мэри, заметив выражение лица молодого человека, вспыхнула от гнева и унижения, села в машину и, проезжая мимо Джорджа, постаралась обдать его пылью из-под колес. Всю дорогу до больницы Мэри ругала себя. Абсолютно уверенная, что Джо она теперь неприятна, она гнала машину так, что пешеходы махали ей в догонку, предупреждая об опасности на дороге. Мэри чудом осталась невредима: она в последний момент заметила ремонтных рабочих и знак объезда.

Решение, мгновенно принятое ею, оказалось единственно правильным: выехать на пустынный тротуар и затормозить. Несколько минут Мэри сидела в машине, осознавая, что могло произойти. Постепенно она пришла в себя, включила мотор и теперь уже медленно съехала на дорогу, развернулась, нашла на указателе маршрут объезда и поехала в больницу.

Теперь она ни о чем не думала, а внимательно следила за дорогой. Не спеша она подъехала к больнице, вышла из машины и почувствовала, что по телу прошла дрожь. Мэри попыталась успокоиться, но страх за отца, негодование на Джорджа, осознание только что пережитой опасности не унимали дрожь, а делали ее сильнее. Мэри подошла к регистратуре:

— Извините меня, не могли бы вы дать мне стакан воды, — обратилась девушка к миловидной сотруднице в окошке.

— С вами все в порядке? — поинтересовалась медсестра, подавая Мэри воду. Неважный вид девушки встревожил ее.

— Все о'кей, — тихо вымолвила Мэри и присела на стул. Вода помогла ей унять дрожь, и, немного успокоившись, она вновь обратилась в регистратуру:

— Я хотела бы узнать, как себя чувствует больной Картер.

— Вы должны подняться на восьмой этаж, в отделение сосудистой хирургии. Дежурный вызовет лечащего врача, и вы получите всю информацию, — ответила медсестра. — Пройдите до конца коридора, поверните налево, там лифт.

Мэри поднялась на восьмой этаж и остановилась перед дверью в отделение. Страх сковал ее. Неизвестность всегда ужасна, тем более в таком месте, где делают самые сложные операции. Мэри толкнула стеклянную дверь, встретившись взглядом с дежурным, взяла себя в руки и быстро спросила:

— Я бы хотела поговорить с лечащим врачом пациента вашего отделения Николаса Картера.

— Вам придется подождать минут пятнадцать. Док сейчас занят, но он в курсе, что вы его ждете, — ответил дежурный, пояснив, что им позвонили из регистратуры.

Ожидание было невыносимым. Мэри нервничала, дурные мысли лезли в голову. Все что-то недоговаривают, думала она, я уверена, что они все знают, но не хотят говорить. Как бы плохо она ни относилась к отцу, она не хотела его смерти. Сейчас, ожидая доктора, Мэри молилась, чтобы отец был жив. Никаких обид, только мольба, обращенная к Богу. Время текло медленно, каждая минута казалась Мэри вечностью. Но вот она услышала приближающиеся шаги. Вошел врач и подошел к девушке:

— Вы — дочь Картера? — спросил он, но у Мэри перехватило дыхание, и она не смогла вымолвить ни слова, а только кивнула головой.

— Вы пришли узнать о состоянии своего отца?

Мэри вновь кивнула.

— А кем вы приходитесь больному? — Вопрос врача, адресованный кому-то за спиной девушки, заставил ее вздрогнуть.

— Друг семьи, — услышала она ответ Джорджа. — Как себя чувствует Николас? — нетерпеливо спросил молодой человек.

— Хорошо, — лаконично ответил врач.

— Хорошо?! — в один голос воскликнули Мэри и Джо.

— Да, хорошо, насколько хорошо может себя чувствовать человек в таком положении. Николас Картер прекрасно перенес операцию. Сейчас он еще находится в реанимации, но часа через два мы переведем его в отделение, где он пробудет пять-шесть дней. У меня к вам большая просьба, — обратился врач к Мэри. — Я хотел бы, чтобы после реанимации и до завтрашнего утра вместо сиделки возле больного были вы. Для таких больных самый серьезный период — это первые сутки после операции. Многолетний опыт показал мне, что если за больным ухаживают близкие, то практически не бывает осложнений. Сиделка будет рядом, но от вас потребуется главное: домашняя теплота. Для того чтобы попасть в отделение, вам необходима очень чистая обувь, все остальное мы вам выдадим. Жду вас через два часа.

Когда врач удалился, Джордж взял Мэри под локоть и, заглядывая ей в глаза, сочувственно сказал:

— Слава богу, все хорошо. Чем я могу тебе помочь? В любой момент я примчусь сюда, если потребуется хоть какая-нибудь помощь.

— Мне от тебя ничего не надо! — сквозь зубы процедила Мэри.

— Что я сделал, что ты так со мной разговариваешь?

— Сам знаешь!

— Ничего я не знаю, поясни, пожалуйста. Ты проехала мимо меня, как мимо мусорного бака. Я хочу услышать, в чем я виноват! — Джордж взял девушку за плечи и повернул к себе. И вдруг вновь та же гримаса исказила его лицо.

— И ты еще спрашиваешь! — выпалила она. — Ты даже не скрываешь, как я тебе неприятна. Может, дать зеркало, чтобы ты увидел брезгливое выражение на своем лице?

— Не мели чепухи, Мэри! — раздражаясь, сказал Джо и легонько встряхнул ее за плечи. Неожиданно он охнул и присел на стул. Боль, которая не покидала его ни на минуту, усилилась настолько, что он с трудом сдерживал стоны. Сжав зубы, Джордж медленно покачивался на стуле, пытаясь унять резкую боль в шее. Мэри, напуганная, стояла рядом, ничего не понимая. Она направилась в сторону дежурного, чтобы вызвать врача. Превозмогая боль, Джордж крикнул:

— Мэри, никого не зови! Сейчас пройдет!

— Да что же с тобой, в конце концов?

— Шейные позвонки. Ежедневная боль. Аспирин и анальгетик — каждое утро, — отрывисто говорил Джордж, раскачиваясь, словно заводная игрушка.

— Только и всего? Жаль, что я не знала этого утром, — с облегчением сказала Мэри, подошла к Джо и уверенными движениями начала делать сложный массаж. Что-то в шее хрустнуло, и боль исчезла. Джордж блаженно улыбался и вопросительно смотрел на девушку.

— Это умеет любой, кто хоть немного интересовался целительными свойствами массажа. Я и не догадывалась, что твое лицо было искажено болью, думала, что я тебе неприятна. Я чуть не попала в аварию, разозлившись. Извини меня, пожалуйста!..

— Теперь все в порядке, — ответил Джо и благодарно поглядел на девушку. — Мэри, пойдем немного погуляем, тебе надо успокоиться, перед тем как ты вернешься сюда. — Он взял Мэри за руку и повел ее к выходу, прекрасно ориентируясь в лабиринтах коридоров.

— Откуда ты все здесь знаешь? — спросила Мэри, когда они были уже на первом этаже. Джо не проронил ни слова, пока они не вышли из больницы, и только на улице он заговорил:

— Мэри, дорогая! В этой больнице лежали мои родители, сначала отец, а следом за ним мать. Я очень хорошо знаю, что испытываешь, когда тяжело болеют близкие.

— Близкие… — повторила Мэри, — Это слово означает то, что тебя никогда не бросали, с тобой были всегда рядом. Близкие — опора в жизни тех, у кого никогда не рушился мир. Я иногда семью называю соединением молекул. Следуя этому названию, я — свободная молекула.

— Не говори так. Ты, слава богу, не знаешь, что такое терять родителей. Утрата отца означает начало сиротства, потерю беззаботности, смерть матери — одиночество и старость. Смерть полнее всего выражается словом «никогда». Ты никогда не сможешь уже ничего поправить в случае утраты отца. Только после смерти родителей начинаешь понимать, как часто мы бываем несправедливы, считая свои проблемы важнее всех остальных. Чувство вины появляется только тогда, когда сталкиваешься с утратой, но просить прощения уже не у кого. Мэри, забудь обиды, помни, что часы возле постели больного могут быть последними часами твоего общения с отцом.

Мэри слушала очень внимательно, не пропустив ни единого слова. Ей захотелось никогда не расставаться с этим добрым и искренним человеком. Они шагали по больничному скверу так, словно много лет были вместе и ничто не могло их разлучить.

— Джо, а как же ресторан? Ты же не можешь долго отсутствовать? — обеспокоенно спросила Мэри.

— Джузеппе заменит меня. Не каждый же день я отсутствую. Кроме того, он так тебя полюбил, что я начинаю уже ревновать, — засмеялся Джордж и обнял Мэри.

— Мне немного страшно, Джо! Я впервые буду сиделкой у такого больного человека, — доверительно прошептала Мэри. — Как мне себя вести?

— Главное — ничего не бояться. Во-первых, ты будешь не одна, во-вторых, сердце тебе подскажет, что надо делать, в-третьих, ты в любой момент сможешь вызвать меня, — ободряюще говорил Джо, держа Мэри за руки.

Они подошли к своим машинам, оказавшимися рядом.

— Интересно, о чем говорили наши «лошадки»? — пытаясь развеселить девушку, сказал Джордж. Мэри невольно улыбнулась, но тут же охнула: — Я же совсем забыла, — спохватилась она, — что мне нужна стерильная обувь!

— Не беспокойся. Я привезу тебе домашние тапочки. Они, пожалуй, удобнее всего.

Мэри кивнула, Джордж нежно поцеловал ее в щеку, завел мотор и умчался. Теперь одиночество не было столь тягостным: Джо вдохнул в Мэри уверенность и надежду на благополучный исход болезни отца. Она начала понимать, сколь необходим был для нее приезд в этот город. Когда Джордж вернулся, Мэри выглядела такой же, какой была в первый момент их знакомства. Заметив перемену, он порадовался, прекрасно понимая, что уверенность и упорство в эти часы будут девушке необходимы.

— Помни, что я всегда с тобой, — напоследок сказал Джо, вручил Мэри тапочки и поехал на работу. Девушка помахала ему, глубоко вздохнула и зашагала к входу в больницу.

5

Медсестра приветливо встретила Мэри у входа в отделение, вручила ей ключ от раздевалки, где она должна была переодеться во все стерильное, и рассказала девушке, как ей пройти в палату, куда скоро должны перевести отца. Облаченная в больничный белый халат, Мэри была полна сил и мужества.

В палате никого еще не было. У нее было время разглядеть пульт для экстренного вызова врача, отметить про себя удобство кресла сиделки и только после всего этого обратить внимание на то, что вся палата имеет стеклянные стены и просматривается из любого участка коридора. Она увидела, как из лифта выкатили кровать с лежащим на ней человеком, укрытым белой простыней. Два санитара-латиноамериканца и шагающая рядом с катящейся кроватью медсестра направлялись в сторону Мэри. Сообразив, что везут отца, она занервничала. Двери распахнулись, и кровать с лежащим на ней Николасом поставили рядом с пультом. Мэри следила только за перемещением белого пятна простыни: больше она ничего не видела и не слышала. Медсестра установила капельницу и тронула девушку за рукав:

— Не волнуйтесь, все нормально, — мягко сказала она. — Я буду находиться недалеко.

— Я уже не волнуюсь. Скажите, что мне надо делать в первую очередь? — Мэри сосредоточенно смотрела на медсестру.

— Сейчас больной спит, и ваша задача следить за раствором, который поступает из капельницы в вену, — начала пояснять сестра. — У меня на пульте контрольный таймер, но все может случиться. Вы должны следить за тем, чтобы раствор не достиг красной отметки. Необходимо пополнять сосуд с раствором. Капельница будет стоять еще двенадцать часов. За эти двенадцать часов к вашему отцу должны вернуться почти все силы. Второе, что вы не должны забывать ни в коем случае, — строго продолжала она, — больному нельзя давать пить. Может возникнуть самопроизвольная рвота, а это означает самое худшее. Можете только влажным тампоном смачивать губы. Я периодически буду вас навешать.

Сестра вышла и тихо прикрыла дверь, Мэри осталась с отцом. Она подкатила кресло сиделки к изголовью и стала пристально следить за дыханием отца, вглядываясь в его лицо, ловя каждый его вздох. Напряжение первых минут утихло: вдох, выдох, вдох, выдох. Она дышала синхронно с ним. Ей казалось, что датчики фиксируют ее собственное дыхание. Мэри внимательно следила за раствором. Усталости она не чувствовала, но знала, что силы надо экономить. Отец очнулся и, не открывая глаз, застонал. Мэри положила руку на его лоб.

— Пить, — скорее поняла, чем услышала она. Молча обмакнула тампон и провела им по пересохшим губам отца. То и дело в палату заходили сестры. Проведал их и врач, который остался всем доволен, сказав, что, вероятно, завтра Мэри будет уже не нужна и что отца переведут в обычную палату.

Наступил вечер. Сменились медсестры. Ночная сиделка принесла Мэри поесть и чашку кофе. У девушки было ощущение, что она находится среди родных. Отец опять заснул, и Мэри чувствовала всем сердцем, какой целительной силой обладает этот, пусть вызванный лекарствами, сон.

Неожиданно отец открыл глаза и встретился взглядом с девушкой, тревожно следящей за его состоянием.

— Мэрилин, дочка! — прошептал он и заплакал. Слезы текли по его морщинистым щекам, и Мэри, которая тоже плакала, не вытирала их, а только приговаривала:

— Ну, пожалуйста, не плачь! Все позади, — и всхлипывала еще сильней. И неизвестно, кто был мужественней в этот момент: плачущая Мэри или успокаивающий ее пожилой мужчина, по щекам которого тоже текли слезы. — Тебе нельзя пока говорить и пить, — проговорила сквозь слезы Мэри.

Отец взял ее руку в свою и долгим нежным взглядом смотрел в глаза дочери. Он не ожидал, что увидит ее у своей постели. Прошлое отступило и дало этим двум родным людям передышку. Вошла сиделка и позволила Мэри на несколько минут отойти. Девушка приняла душ. Струи воды смыли слезы, а короткий отдых вернул силы. Она торопливо накинула халат и поспешила обратно в палату.

Отец находился в полузабытьи, но Мэри чувствовала, что он ждал ее. Она отпустила сиделку и взяла руку отца в свои ладони. Ей казалось, что рука отца чрезмерно горяча. Она потрогала его лоб. Не доверяя себе, приложила к руке индикатор температуры. Жара не было. Успокоившись, Мэри впервые за эти тяжелые часы вспомнила Джорджа, его слова о том, что он — старый друг семьи. Очень хотелось в это верить. Ей самой уже начинало казаться, что они знают друг друга много лет: последние три дня были похожи на вечность. Вспомнив о Джузеппе, Мэри невольно улыбнулась, она по-доброму завидовала, что у Джорджа такой замечательный друг. Она всеми силами пыталась думать о Джо равнодушно, но ничего не выходило. Волнение охватывало ее, как только она вспоминала его образ: глаза, мускулистые руки, непослушную шевелюру.

Близился рассвет. Небо на востоке посерело. Мэри не заметила, как задремала. За те несколько минут, что она спала, ей приснился удивительный сон: она снова в квартире, где когда-то жила вместе с родителями, примеряет новое платье в ожидании отца. Звенит серебряный колокольчик, который отец повесил в коридоре, чтобы Мэри знала, что он уже дома… Нарядная, она выбегает навстречу отцу, но никак не может его найти. Мэри ищет его, зовет все громче и громче…

Она очнулась от своего собственного крика «папа!». Отец тихо повторял:

— Я здесь, здесь, не волнуйся.

— Я разбудила тебя, — испуганно сказала Мэри. — Ты спи, спи. Мне казалось, что я слышала звонок. — И она посмотрела на таймер, дублирующий тот, что был на посту дежурной медсестры. С ужасом она увидела, что время пополнения раствора истекло еще десять минут назад. Мэри вскрикнула и выбежала из палаты с криком: «Скорей! Скорей!» Перепуганные сиделка и медсестра спешили ей навстречу. Мэри с замиранием сердца вошла в палату последней. Боясь проронить слово, она не поднимала глаз, ожидая приговора. Но никто ничего не говорил, и когда она подняла глаза, на нее были устремлены три улыбающихся лица. Мэри стояла, ничего не понимая. Страх медленно переходил в возмущение. То, что улыбался ее отец, было замечательно, но почему улыбаются эти две женщины?

— Вы нас так перепугали… — начала сестра.

— Это вы меня пугаете! Почему вы улыбаетесь? — возмущенно выпалила Мэри.

— Мы улыбаемся, поздравляя вас с победой. Все страшное позади, — продолжала спокойно сестра, не обращая никакого внимания на эмоциональную вспышку девушки. — Вы задремали именно тогда, когда помощь ваша была уже не нужна. Сон ваш по-девичьи крепкий. Его не прервал даже громкий звонок, который был сигналом об окончании раствора в капельнице. Теперь ваш отец вне опасности. Готовьтесь к его встрече дома через несколько дней.

— Можно, я дождусь врача? — извиняющимся тоном попросила Мэри.

— Конечно, но ведь вы совсем не спали, — возразила медсестра. — Не лучше ли вам сейчас отправиться отдохнуть?

— Нет, что вы! Я совсем не устала, — ответила Мэри, хотя поверить в это было трудно. Она только сейчас поняла, что за звонок слышала во сне. Поджидая врача, она поглядывала на дремавшего отца и пыталась подобрать слова, которые хотела сказать на прощание. Совсем малышкой, еще не умевшей хорошо говорить, Мэри называла отца Таном. Слово это прочно вошло в их жизнь, и, уже будучи большой девочкой, она продолжала так же обращаться к отцу. Мэри выбрала это слово.

Вошел врач, осмотрел больного и остался доволен, затем рассказал дочери о предстоящем лечении и анализах.

— О дальнейшем поговорим с вами в день выписки. Всего доброго, спасибо, что выполнили все мои указания, — сосредоточенно что-то записывая в карту больного, врач простился с Мэри.

— Я буду ждать тебя дома, Тан, — пожимая руку отца, произнесла Мэри и покраснела. Она стыдилась той любви, которую впервые почувствовала к отцу за эти долгие годы.

— Ступай, дочка. Ты же ни минуты не отдыхала. Обо мне не стоит беспокоиться. Спасибо тебе, — тихо сказал Николас, и у Мэри опять навернулись слезы. Боясь показать свои чувства, она не спеша вышла и направилась к выходу из больницы. Здание уже не казалось ей таким чужим и зловещим.

Было девять утра, когда Мэри подошла к своей машине. О том, чтобы поехать в ресторан, не могло быть и речи. Только в машине она почувствовала, как устала. Включив зажигание, Мэри отъехала от больницы и отправилась домой спать.

Проводив Мэри к отцу, Джордж поспешил в ресторан на помощь Джузеппе. В ресторанном деле не было передышек. Быстро включившись в повседневную работу, Джо наверстывал упущенное, чтобы дать другу хоть немного отдохнуть. Но старик не собирался пользоваться предоставленной ему возможностью. Наоборот, он перестраивал меню так, чтобы не один день справляться одному. Поставив перед Джорджем тарелку с поздним завтраком, старик спросил:

— Как там дела, Джо?

— Пока все нормально. Не знаю, что будет дальше. Я попросил Мэри позвонить в случае необходимости. Если я вдруг отлучусь куда-нибудь по делам, ты меня обязательно найди.

Старик кивнул. С минуту помолчав, он заявил:

— Джордж, может, и не мое это вовсе дело, но я все-таки хочу тебе сказать. Смотри, не упусти эту девочку. Она — чистое золото, поверь старому другу.

— Я сам вижу, что золото, — ответил Джо и по привычке взъерошил волосы, — только я не уверен, что нравлюсь ей.

— Об этом можешь не беспокоиться. Побеспокойся лучше о том, чтобы ей было легче в эти сложные дни.

— Постараюсь. Всем, чел могу, помогу.

— Влюбленный мужчина может совершать чудеса. Главное — не забывать о том, ради кого они совершены, — размахивая большим кухонным ножом, назидательно произнес Джузеппе.

— Что-то прежде я от тебя такого не слышал, — засмеялся Джордж.

— А прежде не было таких девочек в нашем городе, — лукаво ответил старик и, как расшалившийся мальчишка, запустил в Джорджа долькой чеснока.

Мысли о Мэри и ее отце не мешали Джо быстро и четко работать. Горшки мгновенно наполнялись, исчезали в печах и на их месте выстраивались новые, ожидая своей очереди. Джузеппе не только подзадоривал молодого человека, но и успевал еще рассказывать о тех блюдах, что он придумал для Мэри. Казалось, старый мастер ждал ее появления, чтобы полностью открыть тайны своего ремесла. Когда основные дела были выполнены, друзья присели выпить по чашке кофе. Джузеппе отхлебнул глоток и заявил:

— Но о самом вкусном блюде я тебе еще не рассказал!

— Неужели?! — слегка подтрунивая над стариком, воскликнул Джордж.

— Перестань паясничать! Ты когда-нибудь слышал о таком блюде, как пряженцы? Уверен, что нет. Вот что я приготовлю Мэри завтра на ужин: не люблю откладывать в долгий ящик то, чем можно порадовать человека!

— Джузеппе, я весь превратился в слух.

— Ты знаешь, что такое пряженое тесто, мальчишка?

— Нет, — уже заинтересованно ответил Джордж.

— Ну так слушай. Необходимо взять долю кипящей воды и добавить четыре доли муки, немного соли и сахара. Не делай такое удивленное лицо. Ничего с мукой не произойдет. Ты лучше слушай внимательно и запоминай. Сразу же надо это тесто начинать прясть, словно нить, вытягивать как можно тоньше в жгут, смешивать и снова вытягивать. Чем длиннее будет нить из теста, тем лучше оно будет. После этого надо собрать его в комок и завернуть в слегка влажную тряпку, дать ему отдохнуть, затем разделить массу на шарики чуть поменьше куриного яйца и брать попарно. Раскатать оба шарика в очень тонкие лепешки. На одну положить как можно больше зелени, добавить майонеза или сметаны, специй и накрыть все это второй лепешкой. В кипящем масле обжарить с двух сторон.

— Гениально! — воскликнул Джордж. — А самое главное — просто!

Тонкий аромат, идущий из печей, напомнил увлеченным искусством кулинарии собеседникам, что спокойно попивать кофе не время. К счастью, ни одно блюдо не подгорело.

На кухню заглянула Хэлен и попросила брата зайти в комнату Лили, как только он освободится.

— Новости из больницы? — встревожился Джордж.

— Нет, но об этом тоже поговорим, — мрачно ответила Хэлен. Джо прекрасно знал свою сестру, ее способность напридумывать что угодно. Единственным человеком на свете, выдерживающим ее беспокойный характер, был многотерпеливый Стив. Джорджа спасало другое: он моментально забывал то, что говорила Хэлен. Но на этот раз он встревожился не на шутку. Что хотела сообщить ему сестра? Джо и предположить не мог, что разговор пойдет об их общем бизнесе. Сняв колпак и повесив фартук, он отправился к сестре. Не успел Джордж закрыть за собой дверь в комнату Лили, как Хэлен налетела на него.

— Я все знаю! Отдай мне мою долю от нашего бизнеса! Если не отдашь, я заставлю Стива поговорить с тобой! Учти, он законы знает получше тебя!

— Что ты мелешь? Ты можешь спокойно объяснить, какая муха тебя укусила?!

— Прикидываешься ягненком?!

— Хэлен, перестань молоть чепуху! Я ничего не понимаю.

— Ты сегодня был в больнице?

— Да. Помогал Мэри, провожал ее на дежурство возле отца. Что в этом плохого?

— Для тебя-то, конечно, нет! А вот для меня и моей семьи… — У Хэлен перехватило дыхание, и она, прижавшись к груди брата, зарыдала.

— Ну успокойся, сестренка. Кто тебя обидел?

— Мне сказали, что у тебя роман с Мэри, — всхлипывая, заявила Хэлен.

— Ну если это даже так, то при чем здесь наш бизнес? — вытирая слезы со щек сестры, спросил удивленно Джордж.

— Ты не знаешь ее отца. Нет, я не могу говорить. Пусть тебе Стив про него все расскажет. Он много лет проработал с этим человеком.

— Хэлен, успокойся. Даже если Стив мне расскажет что-либо ужасное об отце Мэри, это не имеет никакого отношения к нашему бизнесу, абсолютно!

— Даже если ты женишься на Мэри?

— Не суй свой нос в чужие дела. Это уж тебя совсем не должно касаться, — ответил Джордж и, как в детстве, щелкнул сестру по носу.

— Скажи мне все, иначе я позвоню Элизабет! — заявила Хэлен.

— Не вздумай! У Лиз своих забот полон рот. Успокойся, все будет хорошо! — погрозил пальцем Джо, хлопнул Хэлен ниже талии и отправился обратно на кухню. Все еще обеспокоенная, Хэлен уселась на диван и стала ждать мужа в предвкушении его удивления от ошеломляющей, как ей казалось, новости. Долго ждать не пришлось: когда она подняла глаза, на пороге стоял Стив.

— Почему у тебя заплаканы глаза? Что-нибудь с Лили? — встревоженно спросил он.

— С девочкой все нормально. Джо тут заварил кашу.

— Так это его прямая обязанность, — смеясь, ответил Стив.

— Ничего смешного! Он собирается жениться на дочери этого противного Картера, Мэри. Я надеюсь, ты понимаешь, что грозит нашему бизнесу?

— Перестань говорить гадости о моих друзьях! Это, во-первых. А во-вторых, ничего нашему бизнесу не грозит.

— Но ты же сам мне говорил, что Николас…

— Все, что я тебе говорил, следует забыть раз и навсегда. Он старый и больной человек. И больше ничего, — отчеканил Стив. — Такое могло случиться с каждым, и мы не вправе его за это осуждать. Тем более за то, что быльем поросло. Кстати, ты не знаешь, как прошла операция? Я сегодня был настолько занят, что некогда было позвонить в больницу и выяснить, как дела.

— Понятия не имею. Знаю только, что Джордж провожал туда Мэри дежурить возле отца.

— Даст бог, все будет хорошо, — устало сказал Стив, посмотрев на часы. — Собирайтесь с Лили, уже поздно.

Оказавшись дома, Хэлен, вопреки запрету брата, позвонила сестре. Трубку снял Джон, первым делом он спросил, как дела у Картера. После него к аппарату подошла Элизабет.

— Хэлен, привет! Если ты звонишь, значит, я узнаю сногсшибательную новость!

— Привет, Лиз! Ты не ошиблась. Если стоишь, то сядь, чтобы не упасть! Джордж закрутил роман с нашей новой родственницей! Мне он сказал, чтобы я не лезла в чужие дела. Представляешь, что будет, если он решит на ней жениться?!

В трубке раздался звонкий смех Элизабет:

— И что же такое страшное может случиться? — сквозь смех проговорила Лиз. — Мэри — замечательная девушка, для Джорджа она подходящая пара. Не выдумывай глупости и не вздумай ревновать Джо. Ему давно пора обзавестись семьей. Знаешь, что я придумала, пока мы с тобой болтаем? Все вместе собирайтесь к нам на уик-энд, мы прекрасно проведем время. Организуй подмену в ресторане. Мы вас встретим в аэропорту. Джон пригласит Мэри сам. Если вы не сможете приехать по какой-то причине, позвони мне. Поцелуй Джо и передай ему, что я полностью одобряю его выбор. — Элизабет повесила трубку.

Хэлен попала в глупое положение. Теперь ей придется передавать брату приглашение Элизабет, и он сразу сообразит, что сестра успела насплетничать.

Хэлен нежно любила брата и всей душой желала ему счастья. Но она считала, что Джо абсолютно не разбирается в людях. Преданность брата, его порядочность и доброта были качествами, которые в своем муже хотела бы видеть любая девушка. Хэлен считала, что брат не способен был бы разорвать самый неудачный брак, если бы ему не повезло с женой. Мэри понравилась Хэлен сразу. Сдержанность, тактичность и искренность гармонировали с ее очаровательной внешностью, и если бы не Картер, ее отец, то Хэлен, пожалуй, сама обратила бы внимание брата на эту девушку: она не была ревнивой сестрой. Скорее, после рождения ребенка она стала питать материнские чувства и к брату. Став взрослой, она поняла, сколь многим для благополучного существования семьи пожертвовал старший брат, полностью забывший о собственных интересах. Даже Стив, нежно любящий жену, не был для Хэлен столь бесспорным авторитетом, как Джордж.

Поразмышляв о развивающихся отношениях молодых людей, Хэлен мудро решила понаблюдать за развитием событий. Если Мэри сможет им помочь в ведении дел, то беспокоиться не стоит. Тем более что Стив всегда придет на помощь.

Джордж так и не дождался звонка от Мэри. Решив заглянуть в больницу после работы, он постарался сделать как можно больше в этот день, чтобы завтра Джузеппе смог работать один в случае, если потребуется его помощь в больничной палате. Возвращаясь вечером домой, он заехал проведать Мэри, но его не пустили, кратко сообщив, что все нормально.

Остаток вечера Джордж то вспоминал, как он сам ухаживал за умирающими родителями, то представлял себе, как это делает Мэри. Хорошо зная больничные порядки, он решил завтра повидаться с Мэри, если врачи не отпустят ее домой.

6

Мэри открыла глаза и первый момент не могла понять, где находится. Только окончательно проснувшись, она сообразила, что уже дома. На часах было четверть первого. За окном — день. Сколько же она проспала? Несколько часов или больше суток? Она не знала, но вспомнила: на будильнике есть числа месяца. Посмотрев, Мэри поняла, что прошло лишь три часа после того, как она вернулась от отца. Чувствуя себя отдохнувшей, Мэри стала быстро собираться к Соудекам. Нормальное состояние отца позволяло ей переключить внимание на деловые проблемы.

Последний раз посмотревшись в зеркало, она заперла дверь и через несколько минут была уже на стоянке возле ресторана. Машины Джорджа не было. Раньше Мэри не обратила бы на это внимания, но сегодня в ней что-то изменилось. Еще в больнице Мэри приняла решение положить конец личным отношениям с Джо, сохраняя только деловые. Но Джо, как назло, не было. Слегка раздосадованная этим, Мэри вошла в здание. Не успела она сделать и несколько шагов, как навстречу ей устремились служащие ресторана. Волнение и тревога на их лицах растрогали девушку: она не ожидала встретить такого участия.

— Все прошло нормально. Отец чувствует себя хорошо, — сказала она окружающим.

— Мэри, зачем ты пришла? Тебе сегодня следует отдыхать, а не работать, — обнимая ее, ласково сказала Хэлен.

— Я уже отдохнула. После больницы я поехала домой и даже успела выспаться, — с благодарностью ответила девушка и направилась к своим гросбухам. Лили была тут как тут.

— Тетя, мне сказали, что ты теперь будешь врачом. Сейчас же начинай лечить моих кукол. Знаешь, какие они больные? У них все болит: голова, руки, ноги, живот, — говорила девочка, аккуратно раскладывая своих кукол на рабочем столе.

Мэри, смеясь, согласилась:

— Конечно, полечим. Но сначала сама попробуй, может, у тебя получится лучше. Ты ведь их очень хорошо знаешь. Это же твои дети, Лили. Они все говорят тебе. Мне сейчас немножко некогда, но как только я освобожусь, то сразу приду к тебе на помощь. — Мэри ласково погладила Лили по голове, бережно перенесла кукол в детский уголок и приступила к работе.

Джорджу в это утро не везло: все попытки увидеть Мэри закончились ничем. Недовольный собой, он возвращался в ресторан. Обычно не очень внимательный, Джо на сей раз издалека приметил на стоянке автомобиль Мэри.

Через несколько мгновений он уже стоял на пороге комнаты, где она занималась расчетами. Проведя рукой по своим непослушным волосам, Джордж радостно улыбался:

— Мэри! Я так рад тебя видеть! Замечательно, что ты наконец нашлась!

— Привет, Соудек, — как можно более равнодушно ответила девушка. — Я не терялась.

— Ты не хочешь со мной разговаривать? Что произошло? Я сделал что-то, что обидело тебя? — растерянно спросил Джо. Улыбка исчезла с его лица, он стоял, ничего не понимая.

— Как я могу обижаться на человека, который является старым другом семьи Картеров, — прекрасно понимая, что это разозлит Джо, ответила Мэри и продолжила: — Спасибо за помощь. Надеюсь, что больше она не понадобится. Не трать время на пустяки, не мешай мне работать. Нерациональное использование времени всегда дает плохие результаты. — Мэри отвернулась, давая понять, что разговор окончен.

— Не смей меня поучать! — вспылил Джордж. — Пари остается в силе, мы поговорим с тобой, когда ты закончишь работу, и выясним, насколько рационально ты ко всему подходишь. — Он хлопнул дверью и ушел.

Отогнав мысли о Джордже, Мэри приступила к делу. Не замечая времени, она работала, пока не почувствовала, что страшно голодна. Надо было идти на кухню, но там находился Джо, а имитировать равнодушие к нему, тем более после того как она незаслуженно его обидела, было трудно. Мэри решила попросить Хэлен принести ей чашку кофе с бутербродами. Она вышла в зал, но на месте, где обычно сидела Хэлен, никого не было. Просить официантку было неудобно. В этот момент из дверей кухни показался Джордж. Он кого-то искал взглядом. Увидев Мэри, он не замедлил прокомментировать:

— Я вижу, работа кипит!

Чувствуя, что она сдает с таким трудом завоеванные позиции, она смущенно ответила:

— Джо, я хочу есть!

Он подозрительно взглянул на Мэри, потом заулыбался:

— Как же я сразу не сообразил, что разговаривал не с девушкой, а с голодным зверем, — пошутил Джордж, усаживая Мэри в уютном уголке. — Тебе не придется ждать ни минуты, у меня все готово. Кстати, ты не знаешь, где Хэлен?

— Я тоже ее искала.

— Ты не хотела идти на кухню, вредная девчонка! Все ясно, — неизвестно чему радуясь, засмеялся Джордж и торопливо скрылся за дверями кухни. Через несколько секунд он появился перед Мэри с большим подносом, заставленным тарелками.

— Детка моя голодная, выбери сама, что тебе больше понравится. Но не наедайся до отвала: Джузеппе верен себе и уже знает, что ты здесь. На ужин он готовит шедевр кулинарного искусства. Я посижу с тобой, пока ты ешь, не возражаешь?

Мэри смогла только кивнуть: рот ее был набит. Ей казалось, что она не ела по крайней мере неделю. Джордж с обожанием наблюдал за ней. Он всегда любил смотреть, как радуются люди вкусному блюду. А сейчас кормил любимую девушку!

Неожиданно рядом появилась Хэлен и, смутившись, сказала:

— Простите, что мешаю. Джордж, тебя к телефону.

Джо вышел, Хэлен села на его место и, улыбнувшись, сообщила:

— Мэри, Элизабет приглашает нас провести уик-энд у них с Джоном. Как тебе нравится эта идея?

Не понимая, что от нее требуется, Мэри ответила:

— Если необходимо побыть с Лили, то, пожалуйста, рассчитывайте на меня!

— Ты не поняла. Тебе не хочется поехать с нами?

— Я не получала такого приглашения.

— Элизабет просила тебе его передать. Я не очень удачно все изложила, — извинилась Хэлен.

— Не знаю, смогу ли я поехать, — задумалась Мэри. За отца она не волновалась, он еще будет в больнице. По всей вероятности, Джордж тоже поедет. Перспектива провести несколько дней с ним манила девушку, но рассудком она пыталась перебороть чувства.

Подошел Джордж:

— Извини, что прерываю обед, но теперь тебя к телефону Мэри! — Та встревоженно вскинула глаза, но Джо поспешил ее успокоить:

— Звонит Джон. Хочет с тобой поговорить.

— Как поживаешь, сестра? — услышала Мэри голос брата. — У тебя все о'кей, как всегда?

— Пожалуй, да. Я рада тебя слышать, Джон. Что нового?

— Мы с Элизабет приглашаем тебя на уик-энд. Отговорки не принимаются. Джорджу я все объяснил. Машина будет ждать вас в аэропорту. До скорой встречи, Мэри, — и Джон повесил трубку.

Пути назад не оставалось: Мэри знала, что если Джон что-нибудь решил, то не остановится ни перед чем. Любая помеха, если бы она о ней сказала, была бы устранена. Делать нечего, придется ехать, подумала Мэри, возвращаясь за столик. Джордж и Хэлен вопросительно посмотрели на нее.

— Я дала согласие на поездку, — без энтузиазма сказала Мэри. — Ему почему-то очень хочется меня увидеть, хотя еще не прошло недели, как мы расстались.

Джордж лукаво посмотрел на Хэлен. Та отвела взгляд, но брат все понял.

— Мои сестрички жить не могут друг без друга. Особенно Хэлен. Ну Хэлен, признавайся, это твоя идея отправиться на уик-энд в Цинциннати? Элизабет прекрасно знает, как мы загружены.

— Два дня ничего не решают. Мы так давно не собирались всей семьей! Элизабет нас пригласила, и я сразу согласилась. Извини, что не посоветовалась с тобой!

Мэри взглянула на часы. Оставалось совсем мало времени для того, чтобы успеть завершить запланированный объем работы на сегодня. Торопливо допив кофе, она поблагодарила Джорджа и вышла. Брат и сестра остались наедине.

— Если ты попробуешь вмешаться, даже с помощью Элизабет, в наши отношения с Мэри, то я за себя не отвечаю, — совершенно серьезно заявил Джордж. Суровость в его взгляде убедила Хэлен, что брат очень серьезно воспринимает свои отношения с девушкой.

— Джо, ради бога, прости меня за вчерашнее поведение. Мне нравится Мэри, и чем далее, тем сильнее. Я очарована ею, и мне кажется, что лучшей жены тебе не найти.

— Ты говоришь так, словно предстоит сражение! Может быть, ты уже знаешь с кем? Хотя для меня это абсолютно неважно. Пора за дела, сестричка!

Джордж встал, похлопал Хэлен по плечу и отправился на кухню. Он знал, что сражение предстоит, и не с кем-нибудь, а с Мэри. Его немного смешила забота сестер о его судьбе. Он уже не в первый раз сталкивался с их неловкой опекой. На этот раз Элизабет и Хэлен решили объединить усилия, помогая брату.

Мэри тем временем напряженно работала. По нескольку раз проверяя расчеты, она тщетно искала решения. Видимо, вкралась ошибка, но она никак не могла ее обнаружить. Сказывалась нервозность последних дней и часов. Видимо, придется начинать все сначала. Мэри откинулась на спинку стула, закрыла глаза и еще раз попыталась проанализировать свой подход к решению. Все этапы работы были проведены верно. Мэри в отчаянии отодвинула приходно-расходные книги, сил продолжить работу у нее почти не оставалось. Случайно взгляд ее упал на страничку с исходными данными. Пристально вглядевшись, Мэри обнаружила следы шариковой ручки. Быстро сообразив что к чему, она позвала Лили. Девочка, не смущаясь, ответила, что она работала так, как работают взрослые.

— И часто ты так делаешь? — спросила Мэри.

— Иногда… — робко ответила девочка, начиная понимать, что сделала что-то непозволительное.

— Обещай мне, что больше так никогда делать не будешь.

— Обещаю!..

Мэри быстро исправила ошибки в исходных данных и через несколько минут получила результат. Работа была выполнена. Пари выиграно. Впереди масса свободного времени. Предвкушая реакцию Джорджа, Мэри не могла сдержать улыбку. Дав согласие на ужин, она должна была дождаться окончания работы поваров. В оставшееся время Мэри решила поиграть с девочкой. Увлеченные этим занятием, они не заметили, как открылась дверь и вошел Стив.

— Здравствуйте, Мэри. Вы удивительно похожи на своего отца. Меня зовут Стив, я муж Хэлен и бывший товарищ Николаса по службе. Час назад я звонил в больницу, там все нормально.

— Здравствуйте, Стив. Очень приятно познакомиться. Отец говорил мне о вас, — протягивая руку, сказала Мэри.

— Лили, пора домой. Мама торопится, собирайся быстрее. — Стив подхватил дочку на руки, нежно расцеловал и помог ей собраться. Наблюдая эту сцену, Мэри вспомнила, с какой радостью она бросалась навстречу отцу, как ждала его возвращения со службы. Стив напомнил ей Тана. Давняя горечь обиды возвращалась. Прошлое неотступно следовало за ней.

Джордж со стариком обсуждали меню ужина. Оба хотели удивить Мэри. После бурных обсуждений блюда были выбраны. Джузеппе, время от времени поглядывая на Джорджа, наконец не выдержал:

— Джо, что тебя беспокоит? Ты сегодня сам не свой. А ну-ка, выкладывай.

— Джузеппе, я люблю Мэри. Но сомневаюсь, что сумею преодолеть недоверчивое отношение девушки, возникшее после того, как ее отец оставил их с матерью. Я постоянно сталкиваюсь с попытками Мэри прекратить общение со мной. Пока она не простит отца, мне кажется, у нас ничего не получится. Я меньше всего хочу видеть глаза любимой женщины полными недоверия и ожидания предательства. Но ты меня знаешь, Джузеппе, я так просто не сдаюсь. Элизабет с Хэлен тоже что-то задумали, правда, не знаю, в чью пользу. Лиз приглашает нас к себе в гости. Так что тебе придется отстоять здесь тяжелую вахту.

— А Мэри едет с вами?

— Надеюсь… Джон сам ее приглашал.

— Это замечательно. Пусть девочка немного развеется. Не забывай ее развлекать. Это не совет, а приказ. За ресторан не беспокойся. Я хочу, чтобы ты немного отдохнул. За последние полгода, пожалуй, не было ни одного дня, который бы ты провел вне ресторана. Бизнес — дело хорошее, но без отдыха долго не протянешь. Передай мой привет Элизабет и Джону.

Джордж и Джузеппе, завершив повседневные дела, накрывали праздничный стол. Они решили не торопить Мэри, а дождаться, когда она сама к ним выйдет. Девушка же в это время уже устала от безделья, ожидая, когда ее позовут к столу. Неизвестно, сколько бы это ожидание длилось, если бы вдруг не раздался телефонный звонок. Приятный мужской голос просил пригласить к телефону Мэри Картер, сообщив, что звонит ее старый знакомый, Майкл.

Джордж, поспешил позвать девушку. Не расслышав, что он крикнул ей из коридора, Мэри вышла из комнаты:

— Ну наконец-то! Я думала, что никогда не дождусь, — сияя, сказала она и погладила по руке поджидавшего ее Джорджа. Но тот резко отдернул руку.

— Мне все теперь ясно! Могла бы сразу пояснить дураку! — зло бросил он. Мэри, растерянная, ничего не понимала. Она быстро прошла в зал вслед за рассерженным Джорджем и обратилась к старику, Джордж стоял рядом и мрачно слушал.

— Джузеппе, как я рада вас видеть! Вы мой лучший друг в этом городе, объясните, если можете, что произошло с этим молодым человеком! Он зол, как тысяча чертей!

Джузеппе, отведя глаза, тихо произнес:

— Мэри, вас к телефону.

Удивленно глядя на друзей, Мэри взяла трубку:

— Я слушаю. Майкл? Откуда ты звонишь? — Разговаривая, она следила за выражением лиц Джорджа и Джузеппе: Мэри терпеть не могла ревнивцев. Заметив следы этого чувства в их глазах, она сначала рассердилась, но их обескураженный вид до того рассмешил Мэри, что она построила разговор так, чтобы ее отношения с Майклом стали понятны невольным слушателям.

— Нет, ни в коем случае, Майкл. Так у тебя не получится. Решать эту задачу следует по-другому. Утром я могла бы тебе помочь. Сегодня я уже закончила работу и смогу проверить твои результаты только завтра. Но учти, что уже во второй половине дня меня не будет. Что? Почему я стала такой несерьезной? Потому что меня веселят друзья! — ответила Мэри сквозь смех, с которым она безуспешно боролась в течение всего разговора. — Пока, Майкл! Привет шефу. — Мэри повесила трубку и расхохоталась. Она смеялась так заразительно, что Джордж и Джузеппе не выдержали и заулыбались.

— Кто-то приглашал меня на ужин, или мне это пригрезилось? — лукаво спросила девушка.

— Мы до того заждались, что в голову полезла всякая ерунда, — извиняясь, ответил Джордж.

— И давно вы меня ждете?

— Теперь это неважно. — Старик радостно улыбался, перемещая все блюда, стоящие на столе, поближе к Мэри: улитки в масле, пряженцы и рыбу в разноцветном желе.

— Как красиво! Я умираю от голода!

— Мы — тоже, — дружно ответили мужчины. После первых восторгов девушки и комплиментов, адресуемых друзьям, все дружно принялись за ужин.

Мэри лукаво взглянула на Джо и обратилась к старому повару:

— Джузеппе, говорил ли вам Джордж, что мы с ним заключили пари?

— Нет. А о чем оно?

— Суть в том, что Мэри не сумеет за неделю выполнить работу, за которую взялась, — пояснил Джордж. — Это глупое пари мы заключили в день приезда Мэри. Я давным-давно забыл о нем, никто не собирается устанавливать какие-то определенные сроки. — Он посмотрел на девушку и добавил: — Тем более что у тебя хватает и без этого забот с больным отцом!

— Забот у меня всегда хватает. Джузеппе, как вам кажется, кто выиграет это пари, я или Джо? Я бралась выполнить работу за неделю, а он полагал, что на нее потребуется не менее двух-трех недель.

— Я не могу судить, — развел руками старик.

— А что вам подсказывает интуиция? — не унималась Мэри.

— Мэри, прошу тебя, не вспоминай об этом дурацком пари, — попытался вмешаться Джордж.

— Дорогой Джузеппе, я прочла ваш ответ по глазам, но вам не хочется обидеть меня, сказав, что, конечно же, победа за Джорджем. Так?!

— Мэри, я слишком стар, чтобы не догадаться, почему ты меня спрашиваешь, — старик с хитрецой взглянул на Джорджа. Тот недоуменно смотрел то на Мэри, то на друга, пытаясь сообразить, что к чему. Но, как гласит старая истина, влюбленные всегда глупеют. Мэри, видя, что Джордж ничего не понял, подняла бокал со словами:

— Я хочу выпить за гарантированный успех ресторана Соудеков!

— Я присоединяюсь с огромным удовольствием, — Джузеппе тоже поднял бокал.

— Пока преждевременно говорить об успехе, — возразил Джордж. — Вот когда ты закончишь работу…

— Я уже закончила!

— Мэри, мне не нравятся шутки, касающиеся тяжелого положения нашего бизнеса.

— Я не шучу. Я действительно завершила работу и поднимаю по этому поводу бокал.

— Не может быть! Это невозможно! — Джордж вскочил, взъерошив свои волосы, и подошел к девушке. — Ты можешь сейчас же показать мне результаты?

— Конечно, могу, — Мэри победно рассмеялась. — Но, я думаю, что это можно сделать и через час. Я же держу в руках наполненный бокал и хочу его выпить!

— Потрясающе! Джузеппе, и ты сразу догадался?

— Конечно. Достаточно только внимательно взглянуть на эту замечательную девушку, — рассмеялся старик.

Мэри ликовала. Она от всей души радовалась своей маленькой победе, радовалась тому, что сумела помочь этим людям, не жалеющим на работу ни сил, ни времени.

Джордж молча восторженно смотрел на девушку, когда он понял, что Мэри не шутила, он изумился темпам ее работы. Когда же она все успела?

Ужин подходил к концу. Уже чашки с дымящимся кофе стояли на столе, а Джордж все сидел молча, словно завороженный. Старик с Мэри беседовали о чем-то, но он не слышал. Мир для него как бы перестал существовать: перед ним была только Мэри, ее глаза, губы, волосы…

— Джо, ты давно записался в молчуны? — трогая его за плечо, спросил Джузеппе.

— С тех пор как увидел Мэри…

Старик собрал посуду со стола и тихонько удалился на кухню. Он боялся помешать влюбленным. Мэри чувствовала, как рассудительность покидает ее, как желание быть с Джо берет верх. Она посмотрела на часы: было довольно поздно. Девушка поднялась и направилась к выходу со словами:

— Спасибо за прекрасный ужин. Пора по домам, уже поздно.

— Ты забыла про Джузеппе, он еще на кухне. Неужели мы его бросим?

Мэри повернулась и вместе с Джорджем вошла на кухню. Старик заканчивал мыть посуду.

— Ребятишки, не ждите меня. Разве я не говорил тебе, Джордж, что сегодня ночую здесь?

— Нет. Я не слышал, — простодушно ответил тот, не поняв маленькой хитрости друга.

— Завтра рано утром должны подъехать поставщики мяса, — продолжал Джузеппе, не моргнув глазом.

— Да, конечно, я вспомнил, — наконец понял Джордж. — До завтра. Пойдем, Мэри.

Они вышли на улицу, Джордж неожиданно подхватил девушку на руки.

— Джо, отпусти меня, что ты делаешь?!

— Несу свое сокровище. Сокровище Соудеков, звучит здорово!

Мэри невольно обхватила Джо за шею, а он все сильнее прижимал ее к себе. Вот уже стоянка автомобилей. Не отпуская девушку, Джордж кивнул головой на машины и тихо сказал:

— Им сегодня везло больше, чем нам. Они все время были вместе! — Он бережно поставил девушку на землю, но не отпустил. Нежно обнимая, Джордж начал ее целовать: шею, щеки, глаза, губы… — Мэри, я люблю тебя, — шептал он. — Я не могу без тебя, моя любимая девочка…

Мэри уже не владела собой, ей передалось возбуждение Джорджа. Этот мужественный и ласковый мужчина уже покорил ее сердце, но она не хотела признаться себе в этом…

Молодые люди сели в машину Джорджа. Он вновь притянул девушку к себе и с новой страстью стал целовать:

— Я хочу тебя, Мэри. Я чувствую, что ты меня тоже хочешь!

— Да, Джо, — прошептала она. — Только не сегодня. Завтра.

Он слегка отстранился и внимательно посмотрел на Мэри. Неужели девушка хочет бежать от него? Джо включил мотор, вывел машину со стоянки и через несколько минут они были возле дома, где остановилась Мэри.

— Утром я заеду за тобой. До завтра, дорогая, — ласково проводя ладонью по плечу девушки проговорил Джордж.

— До завтра, Джо. — Мэри вышла из машины, Джордж смотрел ей вслед и отъехал только тогда, когда за ней захлопнулась дверь.

Войдя в дом, Мэри без сил опустилась на пол. Теплая волна возбуждения не отпускала ее. Ей нестерпимо хотелось быть рядом с Джо, полностью принадлежать ему, только ему. Но в голове девушки возник вопрос: почему Джо так легко согласился с ее отказом и не настаивал на своем? В чем причина? Она — просто развлечение для него? В это ей не верилось, на такие поступки Джордж не был способен. Очевидно, что поведение диктовалось веской причиной. Но какой? Вопросы возникали один за другим. Но память о прикосновениях Джо и еще не прошедшее возбуждение словно прикрыли флером ее взгляд на происходящее. Как среагирует Джо, когда сообразит, что завтра они улетают к Джону и Элизабет?

Джо действительно не помнил, что назавтра назначена встреча всей семьи, но даже если бы вспомнил, то все равно не среагировал бы иначе на слова девушки. Он решил ни в чем не перечить ей и не торопить события. Может быть, Мэри не уверена в его чувствах, уж очень мало времени прошло с того дня, как они познакомились! Но Джо твердо знал, что последнее слово останется за ним. Теперь оставалось только ждать, когда Мэри осознает всю глубину и серьезность его отношения к ней.

Но именно этого-то Мэри не желала больше всего. Усвоив определенный стереотип поведения, она не хотела с ним расставаться. Однако стоило ей увидеть Джо, как она забывала о своих жизненных принципах. Не хотелось что-то придумывать, чтобы его избегать, не хотелось сдерживать чувства, не хотелось так прежде любимого одиночества. Трепет и волнение, которые Мэри испытывала каждый раз, когда видела Джорджа, постоянные мысли о нем, все состояние девушки говорили только об одном: она любила этого красивого, мужественного и скромного мужчину, хотя рассудок и возражал, боясь ошибки…

Чтобы на следующий день не тратить время на сборы, Мэри подготовилась с вечера: кочевой образ жизни приучил ее довольствоваться малым. Через пятнадцать минут все было собрано. Она тщательно все проверила, чтобы не упустить какой-нибудь мелочи, необходимой в поездке, и отправилась спать, вернее, попытаться хоть ненадолго вздремнуть. С мыслями о любимом она забылась лишь под утро.

7

Николас Картер проснулся с чувством радости жизни. Если бы не больничные стены вокруг, то Николас решил бы, что все, что произошло с ним в последние дни, ему приснилось. Не было тяжести в груди, ничто не болело, голова была светлой, не одурманенной лекарствами. Медсестра подключила датчики к его груди. Снималась контрольная кардиограмма. Сердце работало нормально. Операция не дала никаких осложнений.

Вошел врач, который внимательно осмотрел пациента, проверил результаты ЭКГ и отменил постельный режим, сказав, что через два дня Картер будет уже дома. Выписка была назначена на понедельник, а в оставшееся до этого время от больного требовалось только одно: не волноваться и делать несложные упражнения.

Николас осторожно спустил ноги на пол, надел тапочки и осторожно сделал несколько шагов. Медсестра и сиделка находились рядом, поддерживая больного. Расстояние в пять метров показалось ему бесконечным. Но, поборов неуверенность и слабость, Николас медленно преодолел это пространство. Улыбка засветилась на его лице: еще одна маленькая победа одержана над болезнью! Он уже может ходить. Ему захотелось, чтобы дочь была рядом и разделила с ним его радость.

Добравшись до кровати, Николас прилег отдохнуть. Следующая прогулка будет только через два часа. Он лежал и думал о дочери. Картер скучал по Мэри так, как никогда за четырнадцать лет разлуки, теперь он боялся вновь потерять ее. Николас вспомнил о письме, оставленном дома. Сейчас, возвращаясь к жизни, он уже так не радовался, что девушка прочтет его: он хотел сам переговорить с дочерью.

Мэри открыла глаза с ощущением, что она не спала вовсе. Радостное возбуждение не проходило. Вспомнив, что ее машина осталась на стоянке, она собралась и вышла из дома, чтобы поджидать Джорджа на улице. Начинался день, звонко пели птицы, и Мэри ощущала себя частью природы, вечной гармонии, отстраненно взирающей на человеческие переживания. Вскоре девушка заметила автомобиль Джо, и сердце ее радостно забилось, она подбежала к машине, счастливо улыбаясь:

— Доброе утро, Джо!

— Доброе, Мэри! Ты давно меня ждешь?

Всю жизнь, ответили ее глаза. Но вслух она сказала:

— Я только что вышла.

— Я поздно сообразил, что не стоило мне так рано за тобой заезжать. Ты могла бы еще отдыхать, ведь работа уже закончена! Но я не смог побороть себя: мне так хотелось тебя увидеть!

— Ты правильно сделал, что рано заехал за мной. Первую половину дня я должна провести в ресторане. Может позвонить Майкл, хотя вряд ли я успею ему помочь. Кроме того, мне надо привести в порядок все бумаги и показать их тебе, моему шефу.

— Мэри, ты не забыла, что мы сегодня улетаем? Когда ты планируешь заглянуть к отцу? Можно прямо сейчас. Я знаю способ, как проникнуть в отделение, минуя регистратуру.

Мэри удивленно посмотрела на Джорджа.

— Я не планировала сегодня видеться с отцом, — холодно ответила она.

— Дорогая, у меня есть печальный опыт. Ты не представляешь, как больной, которому не разрешено свидание, жаждет его. Как надеется на чудо. Я же помогу тебе это чудо совершить. Мы уедем отдыхать с легкой душой, если отец будет знать об этом из твоих уст. — Мэри решила не возражать, не портить ни себе, ни спутнику замечательно начавшийся день. Они отправились в больницу.

Джордж поставил автомобиль так, что его невозможно было увидеть из окон здания. Они вышли из машины, и Джордж, взяв Мэри за руку; повел ее к пристройке, соединенной с основным корпусом. Молодые люди вошли в небольшое помещение, где находились две расположенные друг против друга двери. Мэри хотела открыть одну из них, но Джо резко остановил ее:

— Только не эту.

— Почему? Что находится за этой дверью?

— Мэри, там морг.

— Откуда ты знаешь? — испуганно спросила девушка.

— Здесь я прощался с родителями, — сказал Джордж.

Мэри ласково погладила его руку:

— Дорогой, извини. Я совсем не хотела тебя расстраивать.

— Ничего, все уже позади, — ответил Джордж. Он объяснил Мэри, как ей пройти, и остался ждать внизу. Поднявшись на нужный этаж, девушка открыла дверь палаты. Приложив палец к губам, она быстро прикрыла дверь и подошла к постели отца.

— Я проникла сюда тайком, — пояснила она. — Как дела?

— Доченька, я так рад тебя видеть, — тихо сказал Николас. — У меня все нормально. В понедельник я буду дома, мне уже разрешили ходить. Как твои дела?

— Я уезжаю на выходные. Зашла тебе сказать, что два дня меня не будет в городе.

— Куда, если не секрет?

— К Джону. Соудеки берут меня с собой. Собирается вся семья.

— Ты уже видела Стива?

— Да, мы вчера с ним познакомились. Он производит хорошее впечатление.

— Он замечательный парень! За долгие годы я в этом убедился. Но как тебе удалось сюда пробраться незамеченной?

— Мэри слегка смутилась:

— Это Джордж Соудек мне рассказал. Он навешал родителей, когда те болели, и все тут разузнал.

— Дочка, тебе надо торопиться. Через пять минут сюда придет медсестра. Спасибо тебе, что ты пришла. Передай мою благодарность Джорджу. Жаль, что я с ним незнаком.

От Николаса не укрылось смущение дочери: он сердцем почувствовал, что молодой человек, о котором она так неохотно говорила, ей нравится.

Мэри быстро вышла и стала спускаться по черной лестнице. Думая о Джо, она переживала, что ненароком напомнила ему о смерти родителей. Любовь и нежность переполняли девушку, и когда Джордж увидел ее, он решил, что такая разительная перемена произошла в ней только потому, что состоялось это незапланированное свидание. Мэри же переполняло чувство счастья, что она рядом с любимым. Несколько дней, которые они должны провести вместе, ничего не меняли в ее судьбе. Дальнейший свой путь она определит сама, но сейчас можно устроить передышку, забыть о призраках прошлого.

Хэлен, немного возбужденная предстоящим путешествием, отдавала последние указания администратору и официантам. Завидев молодых людей, она весело помахала им рукой и жестом показала, что у нее нет ни минуты, чтобы хотя бы перекинуться словцом.

Однако Джордж заявил:

— Хэлен, отвлекись, пожалуйста. Мне надо тебе сообщить нечто важное. — Женщина подошла к ним с таким выражением лица, словно готова была услышать о предстоящей свадьбе молодых людей. Торжество и одобрение светились в ее глазах.

— Я хочу сообщить тебе, что… — Джордж неожиданно весело рассмеялся: — То, о чем ты думаешь, я сообщу тебе позже, а сейчас ставлю тебя в известность, что Мэри закончила работу, и ты должна найти время, чтобы познакомиться с той ее частью, которая непосредственно касается тебя. Мэри по дороге сюда многое мне пояснила, так что я буду вторым по очереди.

Хэлен широко открытыми глазами смотрела на брата:

— У тебя дурацкие шутки в последнее время, — раздраженно заявила она.

— Примерно то же самое я вчера сказал Мэри. Помня ее великодушие, я буду милостив к своей сестре. Хэлен, никто не собирается шутить. Мэри действительно все закончила, а нам с тобой остается только удивляться, что на земле существуют такие девушки.

— Это тебе надо удивляться, — ткнула его пальцем в плечо сестра. — Я же всегда считала и считаю, что женщины талантливее в любом деле. Мужчины как правило, более серьезны, только и всего. Дорогая, — обратилась Хэлен к Мэри, — я поздравляю тебя с победой! Ты здорово утерла нос моему любимому, но несносному брату!

Все дружно рассмеялись, и Джордж поспешил на кухню. Когда женщины остались вдвоем, Хэлен попросила:

— Мэри, ты не обижайся на «любезное» поведение Джорджа при нашей первой встрече. Дело в том, что на его долю выпало немало тяжелых испытаний.

— Ты имеешь в виду болезнь и смерть родителей?

— Это тоже, но не только. Когда заболели родители, вначале мать, а затем и отец, только Джордж знал, что они приговорены. А ведь он был совсем мальчишка! Он взвалил все на свои плечи и ни разу не пожаловался. У него не было юности. Он подарил ее сестрам. Джо всегда вникал в самые глупые переживания маленьких девочек, какими мы были. Я до сих пор не могу понять, откуда у него взялось столько сил!

Мэри поняла, зачем та завела этот разговор: женщина хотела сказать, что она в любом вопросе одобряет мнение, выбор и поступки брата. Джордж был для сестер непререкаемым авторитетом. Мэри мягко прервала рассказ Хэлен словами:

— Хэлен, можешь не продолжать. Джордж — замечательный человек. Я сама в этом убедилась, хотя бы по тому, как он мне помог.

Оставалось совсем немного времени до отъезда. Джузеппе давно выставил Джо за дверь кухни, запретив ему появляться у печей до тех пор, пока он не вернется от Джона. Мэри и Хэлен провели ревизию документации, обсудили запланированную поездку, подумали о том, что может им понадобиться. Мэри попрощалась с Джузеппе. Волнение предотъездных минут усилилось, потому что запаздывал Стив. Как только он появился на пороге, все дружно двинулись к выходу.

Джордж завел мотор, все расселись и направились в аэропорт. Лили сидела на руках Стива, и Мэри невольно вспомнила, как она любила сидеть на руках отца. Опять прошлое! Поглядывая на обоюдную нежность Стива и дочери, девушка перенеслась в свое детство. Вспоминая безутешность матери и свою собственную, она поймала себя на мысли, что горячо любила только отца. Дальнейшая жизнь матери, ее повторное замужество не затронули души Мэри.

Джордж через зеркальце наблюдал, как меняется выражение глаз Мэри, он сразу понял, что она опять в прошлом. Чтобы ее отвлечь, Джо завел разговор:

— Мэри, ты часто бывала в Цинциннати?

— Нет.

— Твоим гидом буду я. Там есть на что посмотреть.

— Я с удовольствием составлю тебе компанию. Правда, мы не знаем, как распланировали Джон и Элизабет время нашего у них пребывания.

Стив знаком оборвал разговор: Лили мирно спала на его руках. До аэропорта в машине воцарилось молчание, но верный ход Джорджа перестроил мысли Мэри, и она уже думала о предстоящей встрече. В аэропорту их ждала машина, в которой находились Джон и шофер. Джордж с восторгом рассматривал вместительный автомобиль, недавно приобретенный Джоном.

Элизабет ждала их дома. После разговора с сестрой она рассказала Джону о предстоящем визите родственников. Он с восторгом услышал это известие. Джон знал характер Мэри и не хотел, чтобы та осталась старой девой по своей, как он считал, глупости. Элизабет, в свою очередь, прекрасно знала брата и была уверена в серьезности его намерений. Супруги немного напоминали заговорщиков, так как составили план, который должен был сблизить молодых людей.

За несколько месяцев до этой встречи Джон приобрел новый особняк, когда машина подъехала к нему, он постарался скрыть свою гордость и деланно-равнодушным тоном пояснил:

— Мы переехали в новый дом. Надеюсь, вам он понравится.

Это было мягко сказано. Перед глазами родственников предстал архитектурный шедевр. Гармония линий совпадала с гармонией парка, окружавшего особняк. Восторг гостей был искренним.

На пороге стояла Элизабет, протягивающая Лили руки. После первых приветствий все вошли в дом. Интерьер полностью соответствовал внешнему виду здания. После первых минут встречи и радостных восклицаний Лиз пошла показывать комнаты, которые предназначались гостям, а Джон с Джорджем уединились — у них был деловой разговор. Работая в одном бизнесе, они старались регулярно обмениваться друг с другом информацией, но от Джо еще требовалось мнение эксперта по делам кухни. В любом случае окончательную оценку мастерству того или иного сотрудника выставлял он. Так было и на этот раз. Открыв несколько небольших ресторанов, Джон очень хотел, чтобы Джордж успел проинспектировать вновь нанятых поваров.

Мэри тем временем с интересом рассматривала комнату, в которой ей предстояло провести ближайшие дни.

— А та комната, в которой я останавливалась в прошлый раз, занята? — спросила она Лиз.

— Если ты помнишь, та комната несколько больше, чем эта, и мы поселили там Хэлен со Стивом.

— А Лили? Она где будет спать?

— Лили будет с Памелой под присмотром ее няни. Пусть Хэлен и Стив отдохнут, вспомнят свой медовый месяц!

Наблюдая за встречей сестер, Мэри не заметила и следа напряженности между двумя семьями, хотя поступок Хэлен мог вызвать непонимание и ревность Стива. Однако ни Стив, ни Джон не выказывали не малейшего неприятия друг друга.

Мэри знала об этой семье почти все. Ей казалось, что должен существовать какой-то невидимый барьер между Стивом и Джоном. Но его не было. Она также знала, что Джон был женат на Элизабет вторым браком, однако это никак не отражалось на их отношениях. В жизненную схему Мэри это не укладывалось. Она всегда считала, что горький опыт не позволит почувствовать полностью радость семейной жизни.

Размышляя обо всем этом, Мэри стала распаковывать вещи и переодеваться, готовясь увидеться со всеми уже за праздничным столом. Уложив непослушные кудри, она рассматривала себя в зеркале. Ей хотелось, чтобы Джордж оценил ее внешний вид, поскольку впервые она предстанет перед ним в вечернем туалете. Платье это ей вручила Лиз, предупредив, что они с Джоном ждут еще гостей, приглашенных на сегодня. Мэри никогда в жизни не надевала чужие наряды, но выхода не было. Придирчиво изучив себя в зеркале, она осталась довольна. Косметика тоже устраивала ее, поскольку Элизабет, как художница, все продумала до мелочей. Разговор о предполагаемых гостях заинтриговал Мэри. Приучив себя к одиночеству, а потом и полюбив его, девушка избегала больших компаний, тяготясь многолюдным обществом. Но сегодня был особый случай: отказаться от присутствия на вечере — значило бы обидеть Джона и Элизабет.

Когда Мэри спускалась на первый этаж, ее окликнул Джон:

— Откуда вы взялись, прелестное создание? Из какой сказки? Неужели эта та самая Мэри, что вошла в этот дом два часа назад?

— Нет. Та Мэри осталась в своей комнате. Она не любит больших компаний.

Джон и Джордж не могли отвести глаз от девушки. Джо не произнес ни слова, но Мэри видела, как он поражен и очарован ее видом. Она развеселилась. Джон в том же шутливом тоне продолжал:

— Передайте вашей подружке Мэри, что зря она боится выходить. Сегодня у нас семейная встреча.

— Это невозможно. Она — такая трусиха, что заперлась в своей комнате, — отвечала девушка, глядя только на Джорджа. Затем, уже серьезно, обратилась к Джону: — Элизабет сказала мне, что вы ожидаете еще гостей?

— Я не в курсе. Видимо, она что-то перепутала, хотя это ей не свойственно, — пожимая плечами, ответил Джон и оставил молодых людей наедине, отправившись к жене.

— Мэри, ты очаровательна! Тебе так идет это платье!.. Почему ты никогда прежде его не надевала?

— Потому что это платье сегодня мне вручила Лиз, заявив, что ожидаются еще гости и необходим вечерний наряд. Я так не люблю большие компании, ты себе не представляешь! Но мне пришлось согласиться.

— Я тоже не любитель компаний, но если каждый раз я буду видеть тебя такой, то наверняка их полюблю.

— А ты не знаешь, кто еще будет на вечере? Элизабет тебе не сказала?

— Мэри, я не успел перекинуться с сестрой и нарой слов. Мы с Джоном сразу же отправились поговорить о делах. Я даже не знаю, где моя комната. Видишь, и наряд у меня совсем не вечерний, — улыбнулся Джо, оглядев свой дорожный костюм.

Появилась Элизабет. Она отправила брата с прислугой, которая должна была проводить его и показать отведенную комнату.

— Мэри, Джон влетел ко мне с расспросами по поводу вечера. Извини, что я в спешке тебе не пояснила, что никого из чужих не будет. Мы ждем только Одри с ее приятелем.

— Одри?! — Удивлению Мэри не было границ. Одри была первой женой Джона, и девушка даже предположить не могла, что они после развода продолжают общаться. — Одри?! — еще раз переспросила она. Элизабет еле сдерживала смех. Она догадывалась о причине такого удивления, но не любила ни длинных разговоров по душам, ни долгих переживаний. У нее был легкий характер. Поэтому она только кратко ответила:

— Да. С приятелем. Его зовут Том. Извини, я покину тебя, так как у меня масса мелких дел перед ужином.

Мэри осталась одна. Растерянность, возникшая после разговора с Элизабет, не проходила. Неужели нет ревности ни с одной стороны?! Где же тогда пресловутая женская ранимость? Масса вопросов, и ни на один нет ответа. Мэри не была знакома с Одри, так как в то время, когда та вышла замуж за Джона, работала в Европе. Когда же Мэри вернулась, у Джона уже вовсю развивался роман с Элизабет. В душе Мэри всегда немного жалела ту женщину, считая, что в ее судьбе было что-то похожее на судьбу членов ее собственной семьи. Интересно, как Одри смогла простить Джона, где нашла силы продолжать общаться с ним?! Когда вошел Джордж, Мэри поспешила сообщить поразившую ее новость.

— Джо! Ты знаешь, кто гости Элизабет и Джона? Его бывшая жена со своим приятелем!

— А, значит, мы встретимся и с Одри! — радостно воскликнул Джордж.

— А ты что, знаком с ней?

— Конечно. Мы не раз встречались с Одри в доме Джона, — ответил Джордж.

Он видел, как Мэри взволновала эта ситуация. Он догадывался, что Элизабет пригласила Одри специально для Мэри, чтобы показать разнообразие жизненных ситуаций. Дескать, смотри и разбирайся сама, девочка. У этой женщины был очень легкий характер и острый ум, что очень импонировало знавшим ее людям.

Мэри была потрясена. У нее возникло ощущение, что она заблудилась. Джордж внимательно следил за ней. В стене, которой Мэри отгородилась от внешнего мира, стали появляться щели, сквозь которые пробивался свет. Он скажет ей об этом сегодня ночью. Мэри не догадывалась, что Элизабет поместила их в соседних комнатах, дав возможность быть рядом друг с другом. Об этом он тоже расскажет. Со стороны Джорджа не было ни малейшей хитрости, но он так боялся потерять эту девушку, что осторожничал с каждым словом.

— Мы решили устроить завтра соревнования по плаванию. Ты будешь за меня болеть?

— Если ты так же хорошо плаваешь, как целуешься, то конечно! — Мэри сама не ожидала, что так ответит. Она словно со стороны услышала свои собственные слова. Немного смутившись, девушка напомнила:

— Ты обещал мне показать порт.

— Конечно. Но мы сможем это сделать только послезавтра. На завтра все время уже расписано. Джон, как всегда, хочет, чтобы, я ему помог, проверил работу его новых ресторанов.

— Каким образом это можно сделать за один день?

— Я возьму тебя с собой. Ты увидишь все сама. Мне будет только веселее, если ты будешь рядом.

— Отлично, — не задумываясь, ответила Мэри.

В комнату вошли Хэлен и Стив. Они выглядели столь празднично, что невозможно было предположить, что всего несколько часов назад эти люди занимались тяжелой работой. Хэлен была несколько возбуждена:

— Вечно сестра что-нибудь придумает. Заставила надеть ее вечернее платье. Я вам нравлюсь?

Все одобрительно закивали, а Мэри радостно улыбалась: значит, не она одна в таком положении. Все уже собрались, и вот вошла Элизабет, ведя за собой Одри. Та пришла одна.

— Я так рада всех вас видеть! — воскликнула женщина. — Том, к сожалению, пока не смог выбраться. Но я еще не теряю надежды представить вам его сегодня.

— Знакомься, Одри. Это моя сестра Мэри, — представил девушку Джон. — Всех остальных ты знаешь.

— Наконец-то я увидела загадочную сестру Джона! Очень, очень рада. — Одри подошла к Мэри. Нисколько не стесняясь, словно она находилась в кругу близких родственников, женщина продолжала: — Джон любит скрывать сокровища. Сначала он прятал Лиз, потом, когда вы вернулись из Европы, — вас.

Мэри во все глаза смотрела на женщину, обратив внимание на то, что ты была в курсе ее передвижений, а также на то, что между Одри и всеми Соудеками отношения были необычайно теплыми и непринужденными.

Бывшая жена Джона расспрашивала Стива, Джорджа и Элизабет буквально обо всем. Это была встреча дружной семьи. Мэри внимательно слушала и следила за репликами Одри.

Все уселись за стол, и непринужденная беседа продолжалась. Мэри чувствовала себя школьницей, случайно попавшей в старший класс, многое для нее оставалось совершенно непонятно.

Когда застолье подходило к концу и мужчины вышли покурить, Одри подсела к Мэри и напрямик спросила:

— Вы весь вечер не спускаете с меня глаз. Что вас так сильно удивляет во мне?

— Вы знаете, Одри, до сегодняшнего вечера я не предполагала, что могут существовать такие отношения, какие сохранились у вас с Джоном.

— Что же в них удивительного? По-моему, нормальные отношения…

— Я думала, что после развода вы с Джоном больше не хотели видеть друг друга. То, что я здесь увидела, походит на наши взаимоотношения с Джоном. Отношения брата и сестры.

— Джон, твоя сестра — редчайшая умница, — крикнула Одри мужчинам, повернувшись к Мэри, она подтвердила: — Так и есть.

— Но неужели подобное возможно после… — Мэри запнулась, боясь разбередить старые раны бывших — супругов.

— …Трагедии разрыва, — договорила за нее та. — Вы это имели в виду?

Девушка утвердительно кивнула.

— Мэри, а вы не подумали о том, что люди могут перепутать чувства и принять за любовь дружеское влечение друг к другу? У нас с Джоном не было любви, а тем более страсти в отношениях. Мы напоминали двух преданных партнеров по бизнесу Одинаковый взгляд на дела, сходные вкусы в искусстве — это еще не любовь. То, что обычно для дружбы, вовсе недостаточно для любви. Мы простили друг другу совершенные ошибки и остались верными друзьями. Хотя вероятность обоюдных упреков существовала. Ведь нельзя сбросить со счетов безвозвратно ушедшие годы, которые могли быть потрачены по-другому. В любви, как мне кажется, надо признавать ошибки. Но отношения не должны прерываться ни в коем случае.

— Но как быть с предательством? — выдохнула Мэри.

— Я не встречалась в своей жизни с таким разводом, который можно было бы охарактеризовать одним этим словом, хотя моя профессия адвоката дает мне немало случаев проверить правильность этого предположения. Невозможно жизненную ситуацию, всегда довольно сложную, охарактеризовать одним словом, каким бы емким оно ни было, — продолжала Одри. — Как правило, люди защищают себя, не стараясь понять других, помнят о своей боли, забывая о том, что это же может происходить с другим человеком!

— Одри, и вы можете дать совет, как избегать неприятностей в семейной жизни? — с недоверием спросила Мэри.

— Конечно нет! Но исходя из опыта юриста, могу с полной ответственностью сказать, что в большинстве случаев доброта супругов друг к другу действительно делает чудеса, которые не подвластны обычной логике.

Мэри и Одри еще долгое время сидели на диване и с интересом беседовали. Девушке хотелось как можно больше узнать об этой замечательной женщине. Мэри тоже вызвала взаимную симпатию у Одри.

В это время мужчины вели свои разговоры, Джон уточнял детали завтрашнего распорядка дня для женщин, когда после всех необходимых дел семья отправится на реку. Мужчинам предстояло спортивное соревнование. Болельщиками будут их жены и Мэри.

Стив, когда выдалась удобная минутка, обратился к Джорджу:

— Джо, я давно хотел тебе рассказать об отце Мэри.

— Я внимательно тебя слушаю, Стив.

— Дело в том, что Николас был первоклассным полицейским, пока не увлекся бегами на ипподроме. Он забросил все: семью, работу, дочь. Наступил момент, когда ему грозила долговая тюрьма. Он бросил жену и не получал ни единого цента на жизнь — все уходило на выплату долгов. Вторая жена бросила его, потому что не смогла терпеть нищенское существование. Ник был словно одержимый. Единственное, что смогло его остановить, — чувство порядочности. Он не захотел связываться с «жучками» на ипподроме, чтобы заняться мошенничеством. Я не знаю, что Мэри известно о проклятой одержимости Николаса, но ручаюсь, что все это в прошлом. Сегодня ничто, кроме болезней, Николасу не грозит. Тебе же, я думаю, надо быть поосторожнее во всем, что касается любого азарта. Завтра будут гонки. Не вздумай устраивать тотализатор. Мне кажется, что Мэри во всей этой истории досталось больше остальных, ведь она была совсем ребенком!

— А как ее отец избежал долговой тюрьмы?

— У Картера на работе случился сердечный приступ. Опасаясь умереть, не расплатившись с долгами, он нашел в себе силы разом прекратить игру. А деньгами помог ему я, но не стоит об этом распространяться.

— Как ты думаешь, Стив, Мэри знает обо всем этом?

— Я думаю, нет. Николас всегда был немногословен. Видимо, он считал, что молчание — золото. Мэри может быть в курсе, если только они перед операцией переговорили, но я сомневаюсь. Я слишком хорошо знаю этого человека. Он стерпит любое оскорбление в свой адрес, но не будет оправдываться, это ему не свойственно. Но не исключаю возможности, что его дочь могла о чем-то догадаться.

— Спасибо, что ты мне об этом рассказал. Я тоже не думаю, что они переговорили с отцом. Их беседа, видимо, состоится, когда Картер выйдет из больницы. Я постараюсь быть рядом.

Джордж пожал Стиву руку, и они отправились пить кофе. Все уже сидели за столом. Джо отыскал взглядом Мэри и улыбнулся ей. Она ответила ему растерянной улыбкой. Слишком много всего обрушилось на нее в этот вечер.

Прощаясь, Одри подошла к Мэри:

— Рада была с тобой познакомиться. Жалею, что Джон познакомил нас раньше. Я чувствую, что обретаю подругу на всю жизнь, хотя понимаю, сколь неуместно это звучит в первый же вечер знакомства. Надеюсь, что вскоре мы увидимся вновь. У нас множество вопросов, которые ждут решения, причем совместного. Но ты, наверное, поняла, что во многом мы одинаково смотрим на мир.

— Всего доброго, Одри. Я тоже рада, что познакомилась с тобой. Но не уверена, что мы будем часто встречаться. Я веду кочевую жизнь, которая во всем меня устраивает. Но при удобном случае я с удовольствием увижу тебя.

Они обнялись на прощание, и Одри ушла, Мэри еще некоторое время смотрела ей вслед. Джон обсуждал с Джорджем блюда, которые были заказаны на этот вечер и доставлены из нового ресторана. Джордж в целом одобрил работу поваров. Завтра можно было в этот ресторан не заезжать.

Хэлен взяла Стива за руку и, пожелав всем доброй ночи, направилась в спальню со словами:

— Советую всем последовать нашему примеру!

Джон с Элизабет проводили супругов до двери и тоже отправились спать. В комнате остались только Джордж и Мэри.

— Я очень хочу пить. Схожу поищу чего-нибудь холодного. — Мэри встала и направилась в кухню. Джордж последовал за ней. Они достали из холодильника колу и наполнили стаканы. Мэри почувствовала, что ее охватывает приятное волнение. Джордж был рядом, они были наедине, и казалось, что все вокруг заодно с этой влюбленной парой.

Джордж залпом осушил стакан, подождал, пока Мэри допьет свой и тихо проговорил:

— Вот и наступило наше время. — Он подошел к девушке, обнял ее и начал целовать — сначала руки, потом щеки, глаза и, наконец, губы. Мэри трепетала. Любовная дрожь охватила ее. Раскрасневшаяся, с возбужденно сияющими глазами, она страстно прошептала:

— Джо, я хочу тебя! — Джордж подхватил ее на руки и понес в свою спальню, а она повторяла вновь и вновь: — Я хочу тебя, Джо!

— Можно испортить любое блюдо, если торопиться, — шутливо приговаривал Джордж, раздевая Мэри и целуя каждый сантиметр ее тела. — Мы сейчас будем с тобой поварами любви, моя дорогая! — Его поцелуи все сильнее возбуждали Мэри. Ее руки ласкали спину Джо, перебирали волосы на его голове, нежно их поглаживая. Почувствовав тепло и силу его тела, Мэри испытывала неизведанное ею до сих пор наслаждение. Не было ни стыдливости, ни стеснительности, любовный жар медленно охватывал влюбленных. Лаская друг друга, они слились в размеренном чувственном ритме. Острое чувство блаженства заставило Мэри вскрикнуть, Джо целовал ее прикрытые веки.

— Я хочу, чтобы ты меня видела, открой глаза, — прошептал он, и Мэри исполнила его просьбу: — Вот теперь я вижу, что ты меня любишь, моя дорогая девочка! — Он лег рядом и приник губами к ее плечу, поглаживая волосы Мэри. Она повернулась к нему лицом и тоже стала его целовать: для нее в мире не существовало сейчас никого, кроме Джо. Поцелуи становились все жарче, спустя некоторое время они вновь слились воедино. Голод любви не покидал их почти всю ночь, и только под утро Мэри задремала у Джо на плече. Он не спал, оберегая сон любимой, и думал, что постарается оградить эту хрупкую, женщину от всех невзгод. Радость близости с Мэри переполняла его. Она спала с улыбкой на лице, Джордж залюбовался ею и, не выдержав, поцеловал. Мэри открыла глаза, полные любви.

— Ты не спишь, любимый?

— Нет, я оберегаю твой сон, от кого, правда, не знаю. Наверное, от самого себя. Прости, что разбудил.

— Сейчас утро или еще ночь?

— Понятия не имею, — Джо приподнялся на локте, взял с ночного столика часы и сказал: — Сейчас только четыре часа утра. У нас еще уйма времени. — Он склонился над девушкой, собираясь ее поцеловать, но она приложила ладонь к его губам.

— Нет, Джо. Должна же я хоть немного побыть в своей спальне. Я даже представить сейчас не могу, как в нее пройти.

— Долго искать не придется. Она рядом с моей.

— Вот как!

— Да. Я думаю, что моя замечательная сестра таким образом высказала свое одобрение в адрес нашего союза!

— Неужели они с Джоном о чем-то догадываются?

— Конечно! Я думаю, что тут не обошлось без Хэлен. Она давно мечтала о том, чтобы у ее брата была личная жизнь, и я не сержусь на них. А ты? — Джордж вопросительно посмотрел на Мэри.

— Я тоже. Ни капельки, — засмеялась она и встала с постели. Ей было жаль покидать Джо, но дольше оставаться у него в комнате явно неудобно. Еще раз поцеловав его, она вышла.

Оказавшись в своей комнате, она легла, но не пыталась уснуть. Мысль о том, что Джо рядом, за стеной, что всего несколько метров разделяют их, не давала ей успокоиться. Мэри хотелось вернуться. Любовь, которой она покорилась, сделала ее счастливой. Этот уик-энд она запомнит на всю жизнь, проведенные здесь дни будут согревать ее одинокую душу на ее кочевом пути.

Мысли Мэри незаметно вернулись к отцу. Наверное, и у них с матерью бывали такие ночи. Но как отец смог все оборвать в один день и навсегда бросить их? Как?! Неужели и Джордж способен на такое? Вспомнились слова матери: «Никогда не доверяй мужчинам. Они все одинаковы. Когда они добиваются своего, то сразу становятся черствыми и равнодушными. Так было всегда и так будет». Мэри не могла поверить, что теперь Джо станет иным. Кто прав: мать или она со своей верой в любимого? Так и не сомкнув глаз, девушка встала, но не почувствовала усталости. Тело казалось легким и подвижным, словно после полноценного сна.

Мэри спустилась к завтраку. Она выглядела настолько отдохнувшей, что Элизабет удивленно воскликнула:

— Я вижу, что стены и воздух этого дома идут тебе на пользу!

Мэри не смущаясь ответила:

— Я великолепно отдохнула! — Она незаметно посмотрела на Джорджа: у него был такой счастливый вид, что невольно Мэри залюбовалась им. К реальности ее вернул вопрос, который Джон адресовал всем:

— Мы с Джорджем проинспектируем сейчас наш бизнес. А какие планы у остальных?

— Мы со Стивом просто погуляем. Это бывает так редко в нашей жизни, — ответила Хэлен.

— Я хочу побыть с детьми и подготовиться к нашей прогулке на реку. Мэри, ты поможешь мне? — Элизабет вопросительно посмотрела на девушку.

— Мэри я забираю с собой. Мы еще вчера договорились, — Джордж подошел и ласково положил руку ей на плечо.

— Джон, ты не возражаешь, если я поеду с вами? Мне очень интересно посмотреть, как ведутся дела в твоих заведениях, — сказала Мэри.

— Я буду только рад, что ты поедешь с нами. Не думаю, правда, что потребуется твоя профессиональная помощь, но нам с Джорджем будет веселее. Ведь верно, Джо?

— Еще бы! Я сам вчера попросил об этом Мэри. У меня все получается намного быстрее, когда она рядом. — Джон, Джордж и Мэри встали из-за стола и вышли на улицу, где их уже ждал автомобиль с водителем.

В первом же ресторане Мэри имела возможность наблюдать за тем, как Джордж проводит инспекцию. Он дегустировал блюда, выдавая рекомендации, хваля или бракуя то или иное кушанье.

— Теперь, я надеюсь, ты поняла, как можно проверить все рестораны за один день, — обратился Джордж к девушке.

— Не только поняла, но и позавидовала. С голоду не умрешь при таком инспектировании. — Мэри улыбалась, глядя на Джорджа.

— Хочу тебя разуверить! Главное при проверке — оставаться голодным. Иначе не поймешь всех тонкостей. Обязанность повара — быть голодным до тех пор, пока он не приготовит всю еду. — Джордж подмигнул Мэри, и она счастливо засмеялась в ответ. Подошел Джон и остановился в ожидании очередного комментария Джорджа. — Я приятно удивлен, — сказал тот. — Почти все блюда — на высоком профессиональном уровне. Я рад, что ты нашел таких искусных поваров!

За несколько часов они посетили все рестораны Джона, и Мэри с восторгом следила за работой Джорджа. Она только сегодня поняла, каким мастерством и тонким вкусом он обладает. Люди прислушивались к его малейшему замечанию. Чувство гордости за любимого наполняло все существо Мэри. Джо делал все весело и непринужденно, отпускал шутки, и когда девушка смеялась, сам заливался громким смехом, заражая им окружающих. Когда последний ресторан был осмотрен, Джордж вздохнул с сожалением:

— Жаль, что мы не смогли выпить за успех твоих предприятий, Джон!

— Сейчас точно не сможем. У нас всего пятнадцать минут до отправления на реку. Наши, наверное, уже заждались, мечут громы и молнии!

— Не обижайте женщин, если не умеете распорядиться временем! — заявила Мэри.

— С некоторых пор я во всех вопросах согласен с Мэри. Мне стыдно, что я пытался спорить с твоей сестрой, Джон, — Джордж обнял Мэри, и она почувствовала, как ее вновь охватывает возбуждение. Слегка отстранившись, она обратилась к Джону:

— Я впервые в жизни заключила пари и выиграла его. Но мне не так уж нравится чувствовать себя победительницей. Посмотрим, кто им будет сегодня. — Девушка кокетливо взглянула на Джорджа.

— Все будет зависеть от болельщиков, — уклончиво ответил тот.

Когда они подъехали к дому, вся семья уже поджидала их на улице.

— Где вы пропадаете? Мы потеряли надежду увидеть вас сегодня, — возмущенно выговаривала Элизабет, обращаясь, однако, только к мужу.

— Дорогая, успокойся. Мы ни одной минуты не отдыхали. Джордж проделал огромную работу и, я думаю, голоден как черт. Ты захватила какие-нибудь бутерброды? У нас не было времени даже перекусить, как ни смешно это звучит. — Джон поцеловал жену и помог ей загрузить сумки в машину.

— Действительно, смешно. Все время быть в ресторанах и даже не перекусить, — ответила Элизабет, и все засмеялись.

Компания подъехала к реке, уже в третьем часу пополудни. Стояла жара. Мужчины выбрали место потенистей и с хорошим обзором реки — так, чтобы болельщицы могли, спокойно сидя на своих местах наблюдать за ходом соревнований. Лили и Памела находились тут же. Хэлен заботливо усадила девочек рядом и с головой ушла в их игры. Элизабет подсела поближе к Мэри. Ей хотелось поговорить о Джордже, но она осторожничала. Не стоило торопиться, может быть, девушка сама заведет разговор.

— Элизабет, я так тебе благодарна за этот замечательный отдых! — обратилась к ней Мэри.

— Я с удовольствием вновь организую встречу в ближайшем будущем, — оживленно сказала Элизабет. Все шло так, как они с Джоном задумали, Лиз почувствовала симпатию к Мэри с первых минут знакомства, но сомневалась, что Джордж полюбит девушку. Элизабет казалось, что брат пока не готов к роли отца семейства, и иногда печалилась по этому поводу. Но, узнав от Хэлен о любви Джорджа, она, не задумываясь, решила ему помочь, и теперь видела первые плоды своей тактики. Поведение молодых людей напоминало Элизабет о первых днях ее с Джоном любви. Ошибки быть не могло; эти двое, Джо и Мэри, любили друг друга так сильно, что были просто не в состоянии скрыть свои чувства. Элизабет решила составить напутственное слово на день их свадьбы: в том, что она состоится, Лиз ни минуты не сомневалась.

Первой пловцов заметила Лили. Указывая рукой в сторону реки, она закричала:

— Вон мой папа! Он первый, первый! Смотрите, смотрите!

Теперь уже все смотрели только на реку. Мужчины быстро приближались. Азарт соревнования захватил всех женщин, Мэри очень хотела, чтобы Джордж пришел первым. Немного стесняясь, она старалась выглядеть равнодушной, но, не выдержав, как заядлый болельщик крикнула:

— Джо! Быстрее, ну же! — Посмотрев в сторону Элизабет и Хэлен, девушка убедилась, что те не обращают никакого внимания на ее поведение. Это успокоило Мэри, и она продолжала подбадривать Джо со все нарастающим азартом. Сестры «болели» так же эмоционально, обе выкрикивали имена мужей. До финиша оставалось всего несколько метров, когда Джо сделал резкий рывок и финишировал первым.

Мэри облегченно выдохнула. Хэлен и Элизабет дуэтом поздравляли Мэри с победой Джорджа.

— Почему вы поздравляете меня, когда победил ваш брат? — смущенно спросила Мэри.

— Потому что ты болела только за Джо, — откровенно ответила Хэлен и принялась помогать сестре накрывать импровизированный стол.

Некоторое время Мэри осталась предоставленной самой себе. Дети спокойно играли и не мешали ей размышлять. Девушка с некоторой завистью думала об этой дружной, веселой и крепкой семье. Ни в чем она не видела даже намека на житейскую драму. Стив нежно любил Хэлен, Джон и Элизабет души не чаяли в Одри, хотя это казалось просто невероятным. Стив весело играл с Памелой… Мэри считала, что бывшие муж и жена не могут встречаться в присутствии нового партнера по браку, однако вчерашний вечер показал ей обратное. Разговор с Одри пошатнул все ее прочные, как ей казалось, убеждения.

Мужчины возвратились. Джордж смотрел только на Мэри, ожидая ее похвалы. Было очевидно, что эта победа — маленький подарок возлюбленной.

— Поздравляю тебя, Джо! Ты был великолепен!

— Еще бы! — подхватил Джон. — Единственный среди нас холостяк! Ему негде растрачивать силы, как только на подобных соревнованиях!

— Я думаю, что, будь я женат, то оставил бы вас намного дальше, — Джордж посмотрел в глаза Мэри. Только она знала, как прошла эта ночь: Джо спал не более двух часов.

— Джон, я обещал твоей сестре показать работу порта. Надеюсь, что вы не обидитесь, если мы с Мэри сразу после пикника прогуляемся, до порта не такое уж большое расстояние, мы можем пройти его пешком. Ты не возражаешь, Мэри?

Мэри кивнула, и, быстро перекусив, они отправились в путь, оставив родственников поджидать машину. Им хотелось остаться вдвоем. По дороге к порту Джордж показывал Мэри все, что казалось ему интересным, и следил за ее реакцией. Ему хотелось, чтобы девушка знала о нем все. Он с юмором рассказывал про свои детские увлечения и игры, про занятия спортом и путешествия. Однако Джордж избегал говорить о трагических моментах своей жизни. Заключение его рассказа было несколько неожиданным, он решительно заявил:

— Мэри, дорогая! Я хочу, чтобы ты стала моей женой! — Джордж остановился и напряженно посмотрел ей в глаза.

— Джо! Давай поговорим об этом, когда вернемся в Ньюпорт. Я очень давно так не отдыхала. Не будем портить друг другу настроение серьезными разговорами.

Джордж безропотно подчинился. Он знал, что на Мэри ни в коем случае нельзя давить, но все-таки не выдержал и сказал то, что было у него на уме все последние дни. Раздосадованный собственной несдержанностью, остаток пути он прошагал молча. Мэри тоже не проронила ни слова: она думала, что обидела Джорджа, и не знала, как загладить свою вину. Когда они уже подходили к порту, девушка сказала:

— Я не отказываюсь от этого разговора. Я только прошу о том, чтобы мы поговорили, когда вернемся домой!

Джордж нежно обнял Мэри, и они, прильнув друг к другу, подошли к обрывистому берегу, с которого открывалась панорама порта.

— Когда я прихожу сюда, то не могу наглядеться на четкую и слаженную работу этого гигантского механизма. Здесь все расписано по секундам. Когда на кухне мне порой удается организовать нечто похожее на это, я бываю счастлив!

Они долго стояли и смотрели вдаль. Наблюдая за работой порта, Джордж рассказывал Мэри о своей теперешней жизни, о своих недостатках, обо всем, что ему не нравилось в себе. Его откровенность растрогала Мэри: ее глаза наполнились слезами.

Это были счастливые слезы. Только сегодня она впервые почувствовала, что ей не так уж дороги ее свобода и одиночество, только сегодня ей захотелось быть слабой и полагаться не на свои силы, а на крепкие мужские руки.

Наступал вечер. Джордж, опасаясь, как бы Мэри не простудилась, попытался стянуть с себя куртку, чтобы накинуть ее на плечи любимой, но та остановила его:

— Мне не холодно, Джо. С тобой невозможно замерзнуть.

— Мэри, я не могу без тебя. Ты мне нужна всегда, каждый день, час… — Он внимательно посмотрел в глаза любимой.

— Мне хорошо с тобой, Джордж, я чувствую себя счастливой. Но пока не готова к тому разговору, который ты хотел начать… Я боюсь! — Мэри всем телом прильнула к нему. Он гладил ее плечи и шептал:

— Девочка моя, ничего не бойся! Я всегда с тобой, моя любимая…

Был уже поздний вечер, когда они, усталые, но счастливые, добрались до дома Джона. Вся компания поджидала их за вечерним чаем. Молодые люди были настолько голодны, что Элизабет пришлось как следует их накормить. Когда они поели, Джон обратился к Мэри с вопросом:

— Как дела у Николаса? Все идет гладко? Вы улетали вчера, а когда ты в последний раз его видела?

— Благодаря Джорджу я вчера же и побывала у отца. Там все нормально, и я привезу его в понедельник домой.

— В Цинциннати не собираешься прилететь в скором времени?

— Пока не знаю, — уклончиво ответила Мэри. Ей не хотелось посвящать Джона и всю семью Соудеков в свои планы. Подавая Мэри чашку чая, Джордж шепнул:

— Жди меня в гости! — Мэри зарделась и посмотрела вокруг. Судя по всему, никто ничего не услышал. Ее вновь охватило возбуждение. С трудом дождавшись окончания чаепития, Мэри поспешила в свою комнату. Буквально следом за ней вошел Джордж. Теперь они безраздельно принадлежали друг другу.

8

Самолет взял курс на Ньюпорт. Хэлен и Стив дремали, Джордж возился с Лили, а Мэри погрузилась в раздумья. Эти два необыкновенных дня были столь яркими и незабываемыми, что она никак не могла настроить себя на предстоящие будни. Время от времени Мэри поворачивала голову в сторону Джо и видела его глаза, светящиеся счастьем. Вспомнилась Одри. Мэри сопоставила свою мать с этой женщиной. Мать находилась в депрессии и порой по нескольку часов не могла вымолвить ни слова. Она ни разу не отзывалась об отце хорошо, после того как он исчез. Основная тема разговора всегда была одной и той же: страдания и обиды женщины, жестоко оставленной на произвол судьбы. Как резко отличалась от нее Одри! Мэри уже понимала, что бывшая жена Джона не была бесчувственной, а беззаботность, исходящая от нее, далась ей нелегким трудом.

Мэри припомнила, что почти все женщины, пережившие развод, пусть даже по своей вине, все равно несли на себе печать обиды. Как правило, звучали упреки в адрес бывших мужей, но никогда в собственный. Может быть, Мэри слишком доверилась чужому опыту? Одри заставила ее посмотреть на супружеские распри несколько иначе. Девушка вдруг поняла, что не знает ни одной из причин, приведших к уходу отца. Однако сердцем она не могла простить его: слишком много слез было пролито маленькой, одинокой, оставленной девочкой.

Джордж сделал ей предложение, и Мэри понимала, что от ответа не уйти. Но передать словами тот страх, который ее преследовал с детства, она не могла. Невозможно объяснить этому молодому человеку, что любое изменение в его настроении, любая перемена в поведении будет вызывать в ее душе панику. Мгновенно возникала ассоциативная связь с прошлым, и Мэри стало не по себе. Она решила, что, как только отец окончательно поправится, необходимо серьезно переговорить с ним о том, что когда-то случилось.

Самолет заходил на посадку, пассажиры пристегнули ремни, Мэри показалось, что ремень, перехвативший тело, словно отделил ее ото всех. Девушка остро почувствовала, как чужда этим добрым и душевным людям. Груз прошлых лет по-прежнему тяготил ее душу. Она остро ощутила свою ущербность, какую-то неполноценность…

Джордж незаметно наблюдал за меняющимся выражением лица Мэри. Он никак не мог взять в толк, что заставляло ее напряженно хмуриться. Не приставая с расспросами, он положил свою ладонь на ее колено и предложил:

— Думаю, Стив и Хэлен отправятся домой на такси, а я отвезу тебя.

— Нет, Джо, не стоит. — Мэри посмотрела в его глаза, словно пыталась запомнить их на всю жизнь. — Вы поезжайте домой, а меня по пути высадите. Завтра отец должен выписаться, и у меня сегодня будет много дел. Надо привести дом в порядок и что-нибудь приготовить.

— Интересно взглянуть, как человек, который признался в том, что умеет только портить продукты, будет готовить еду!

Мэри понимала, что Джорджу не хочется с ней расставаться, но была непреклонна. Она твердо решила сегодняшний вечер провести в одиночестве. Джо это уловил и не настаивал на своем предложении.

— Выписка отца назначена на утро? — поинтересовался он.

— Да, но не вздумай помогать! Мы справимся сами, а у тебя масса дел. Я надеюсь, что ты не забыл про Джузеппе?!

— Я никогда ничего не забываю, моя любимая, — желая напомнить девушке о проведенных вместе днях, сказал Джордж, однако на лице Мэри не отразилось никаких чувств.

Когда машина подъехала к дому Картера, был уже вечер. Джордж помог девушке достать сумку и проводил ее до двери.

— Спасибо за все, Соудек. — Мэри вошла в дом, даже не повернув головы в его сторону. Джордж не произнес ни слова: что бы ни случилось, Мэри станет его женой!

Мэри переоделась и принялась за уборку. Постепенно ее настроение улучшилось, и она уже спокойно рассуждала обо всем, что прежде ей казалось неразрешимым. Разговор с отцом неизбежен. Она уже не боялась его, как прежде. Однако он вряд ли изменит что-нибудь в ее отношениях с Джорджем. Проще всего ей будет уехать. Время и расстояние между ними заставят их забыть друг друга…

Неожиданно Мэри наткнулась на конверт, надписанный рукой Николаса. Она крутила его в руках, не осмеливаясь вскрыть, пока не решила: письмо оставлено на случай смерти отца. Мэри аккуратно положила конверт на место, продолжив уборку. Письмо — это только монолог, а ей был нужен диалог. Уже совсем поздно Мэри закончила уборку и отправилась спать. Засыпая, она вдруг вспомнила, что забыла приготовить поесть, но вставать уже не было сил.

Наступило утро, и Мэри первым делом отправилась на кухню, чтобы успеть что-нибудь приготовить к возвращению отца. В холодильнике было пусто. В суматохе последних дней она ни разу не ела дома. Решив купить что-нибудь из полуфабрикатов по пути, она быстро собралась и отправилась в больницу. Около регистратуры ее поджидал Джордж.

— Зачем ты приехал, я же сказала, что твоя помощь не потребуется! Мы сами справимся.

— Мэри, я не хочу, чтобы хрупкая женщина выполняла мужскую работу. Ты хорошо себе представляешь, как будешь сопровождать отца?

— Это мой отец, а не твой. Уж как-нибудь справлюсь! — Мэри не хотелось, чтобы отец увидел здесь Джорджа: она не намерена была посвящать его в личную жизнь.

— Мэри, не кипятись: я только помогу и уеду. Вам с отцом мешать не буду: знаю, что в такие радостные минуты посторонние не нужны, — с обидой в голосе сказал Джордж.

Мэри, спохватившись, что опять обидела Джо, пояснила:

— Радостные минуты могут быть только у тех людей, которые всю жизнь не расставались, а мы четырнадцать лет не знали друг о друге ничего. Абсолютно ничего! Ты это понимаешь?! — Последние слова девушка почти выкрикнула.

— Мэри, дорогая, успокойся, не надо так волноваться! Я хочу только помочь!

Девушка молчала. Чувствуя, что она начинает оттаивать, Джордж продолжил:

— А ты никогда не задумывалась, что только благодаря отцу ты живешь на свете? Вот такая замечательная, красивая, умная, добрая! Он, и только он — твой отец. Пока Николас жив, все еще поправимо. Но когда он уйдет безвозвратно, ты уже не сможешь ничего изменить, как бы тебе ни хотелось. Родителей не выбирают, Мэри, ты — его дочь и будешь ею всегда. Судить — дело Бога, а не людей. Пойдем в отделение. Николас, наверное, уже ждет тебя!

Слова Джорджа полностью совпадали с ее вчерашними мыслями об отце, но она не хотела признаться в этом даже себе.

— Скажи, а ты смог бы четырнадцать лет не видеть свою единственную дочь? — спросила Мэри, останавливая направившегося в сторону лифтов Джорджа.

— Не знаю… Как можно говорить о том, чего не испытал! Это беда твоего отца, не стоит примерять ее на другого человека. Мне кажется, что ты сумеешь все понять, переговорив с Николасом. Я очень бы этого хотел! Ну пойдем же!

Картер уже поджидал дочь. Он не удивился, увидев стоящего рядом с ней молодого человека, поняв, что это Джордж Соудек. Профессиональным взглядом полицейского он мгновенно оценил его. Николасу понравился этот красивый молодой человек с добрым и мужественным лицом.

— Познакомься, отец. Это Джо Соудек. Я тебе о нем говорила.

Мужчины пожали друг другу руки.

— Я вижу, что ты уже собрался, значит, врач выписал тебя?

— Да. Мне осталось пройти курс лечения уже дома. Сегодня мне сделали контрольную кардиограмму. Все в норме. К мотору претензий нет, — весело сказал Николас, похлопав себя по левой стороне груди.

— Я хотел бы помочь Мэри довезти вас до дома, — объяснил Джордж свое присутствие в палате.

— Спасибо, — с благодарностью кивнул Николас. — Я слишком тяжел для Мэри. Пока надо быть очень осторожным. Не дай бог споткнуться. — Он подошел к Джорджу, оперся на его руку, а Мэри взяла небольшой пакет с вещами отца.

Не спеша они отправились к выходу, каждый шаг тяжело давался Картеру. Медсестра поджидала их на посту, она вручила Николасу рецепты и, прощаясь, сказала:

— Всего хорошего. У вас замечательная и заботливая дочь, и я надеюсь, что мы не увидим вас вновь на больничной койке. Рада была с вами познакомиться, — обратившись к Мэри, сказала она.

Мэри всегда смущалась, когда ее хвалили, а сейчас похвала незаслуженна — ведь она действовала по необходимости, а не по душевному влечению. К смущению примешивался стыд. Молча все выслушав, Мэри подняла глаза и посмотрела на Джорджа. Он светился гордостью за нее, Мэри охватила нежность к этому большому простодушному ребенку, который был ей намного дороже, чем родной отец.

Наконец они достигли первого этажа. Джордж принес стул и усадил Картера передохнуть. Мэри и прежде поражала заботливость Джо, но сейчас он был особенно внимателен. Со стыдом девушка подумала, что, будь она одна, то не догадалась бы так позаботиться об отце. Любовь, благодарность и жалость одновременно жили в ней по отношению к человеку, которого она любила. Никогда прежде Мэри не испытывала ничего похожего на то чувство, которое связывало ее с Джорджем. Но девушка знала, что им предстоит разлука: завтра она улетает. Решение принято, и отменять его Мэри не собиралась.

Поднявшись по ступеням в дом, Николас тяжело опустился в кресло. Джордж направился к выходу, но неожиданно завернул на кухню.

— Ты что-нибудь здесь забыл? — удивленно спросила его Мэри.

Джордж, ничуть не смутившись, открыл и захлопнул дверцу холодильника: он был пуст.

— Мне было ужасно интересно, что ты приготовила к возвращению отца, — пояснил молодой человек.

Мэри всплеснула руками, спохватившись:

— Ой, я же совсем забыла!

— Это я уже понял. Не беспокойся, сейчас все исправим.

— Джо, не трать время, у тебя же работа! — Но тот уже не слышал ее, через несколько секунд раздался звук отъезжающего автомобиля.

Мэри вернулась к отцу. Тот спокойно сидел в кресле, в руках его были обрывки письма, на которое вчера наткнулась Мэри.

— Не могу найти корзину для мусора, — обратился он к дочери. — Ты ее случайно не переставляла? Хочу выбросить ненужные бумаги.

— Нет, не помню, чтобы я видела ее. Давай, отнесу на кухню в мусорный ящик. — Мэри протянула слегка подрагивающую руку, и Картер понял, что дочь видела письмо и поступила точно так же, как и он сам, окажись на ее месте.

— Я пойду на кухню, приготовлю что-нибудь поесть, — солгала Мэри, чтобы нарушить тягостное молчание.

— Хорошо, дочка. Я так рад возвращению домой, что могу немного побыть и один: поздороваюсь со стенами!

Не успела Мэри дойти до кухни, как раздался звонок у входной двери. На пороге, нагруженный огромными пакетами с продуктами, стоял Джордж.

— Ты случайно не перепутал? Твой ресторан находится совсем в другом месте, — загораживая проход, строго сказала девушка.

Ни слова не говоря, молодой человек осторожно отодвинул ее плечом.

— Ты что, не слышишь? Я тебя спрашиваю! — не сдержалась Мэри.

Джордж вытащил оставшиеся пакеты и захлопнул багажник.

— Прекрасно все слышу. Но ты же видишь, как мне некогда, — весело ответил он, поравнявшись с девушкой.

— Зачем ты притащил такое огромное количество продуктов? Ты с ума сошел! У отца, по всей вероятности, строгая диета, а ты хочешь его убить!

— А ты — уморить голодом! У вас же пусто в холодильнике!

— Я как раз собиралась за продуктами.

— Послушай, дорогая! Ты же сама прекрасно знаешь, что готовка отнимет у тебя уйму времени и сил, а для меня это — огромное удовольствие. Я решил приготовить праздничные блюда. Только итальянская кухня.

— А меня спросить ты не удосужился?!

— Зачем мне тебя спрашивать? Я ни разу не видел, чтобы моя стряпня тебе не понравилась. — Джордж отправился на кухню. У Мэри больше не было аргументов для спора. Она знала, что у Джорджа все и всегда получается великолепно.

— Но как же несчастный Джузеппе? Не очень-то ты его жалеешь, как я посмотрю.

— Джузеппе велел тебе кланяться. Он-то как раз и продумал меню, чтобы порадовать твоего отца!

Джордж распаковал продукты, заполнил ими холодильник и приступил к работе. Мэри даже не пыталась помогать, зная, что помощники-дилетанты только раздражали его. На какое-то мгновение ей показалось, что они уже давно женаты, что мир и покой царят в этом доме. Ей даже почудились детские голоса. Она представила себе, что у них двое детей. Всегда, когда Мэри представляла себя матерью, ей казалось, что у нее двое детей: мальчик и девочка.

Как правило, дети, выросшие в одиночестве, не имевшие ни братьев, ни сестер, становясь взрослыми и обзаводясь своими собственными семьями, имеют двух и более детей. Мэри тоже помнила свое желание иметь брата, обязательно старшего, и младшую сестричку…

Смирившись с приходом Джорджа, Мэри немного успокоилась, она отложила разговор с отцом на следующий день. Заглянув в комнату Николаса, она застала его дремавшим возле телевизора. Девушка осторожно прикрыла его ноги пледом и тихо вышла. Из кухни уже начали доноситься аппетитные запахи. Джордж был увлечен работой и даже не заметил, как рядом с ним появилась Мэри.

— От ароматов некуда деваться. У меня волчий аппетит, — сказала Мэри, Джордж обернулся с радостной улыбкой.

— Я и не предполагал, что ты тоже на кухне, — вытирая рукавом пот со лба, сказал он.

— Ты не хочешь выпить хотя бы чашечку кофе? Просто невыносимо хочется есть!

— Не откажусь, если ты приготовишь. Мне сейчас совсем некогда. — Джордж указал рукой на разделочную доску.

— Конечно, приготовлю. Ты думаешь, что я вообще ничего не умею? — сказала она обиженно.

Джордж в миксере взбивал яичные белки. Наблюдая, как разрастается пенистая масса, Мэри поинтересовалась:

— Джо, а что Джузеппе посоветовал тебе приготовить сегодня на праздничный ужин?

— Ты увидишь за столом. Вдруг не все получится, — суеверно сказал Джордж.

— Интересно, у тебя есть самое любимое блюдо, которое ты мог бы есть всегда?

— Человек, который любит готовить и придумывать новые блюда, как правило, не довольствуется одним кушаньем, но я не такой. У меня и правда есть самое-самое любимое. Это — ты.

— Я серьезно, без шуток. Нечего меня обзывать блюдом.

— Но я же повар. Разговариваю на профессиональном языке, извини. Что касается кухни, то я очень люблю ореховый суп. Пожалуй, его бы я согласился есть каждый день.

— Ореховый суп?! Впервые слышу. То, что там присутствуют орехи, ясно из названия, а еще что?

— Крепкий мясной бульон с помидорами, чеснок и орехи. Все очень просто и очень вкусно.

Мэри налила две чашки, одну пододвинула работающему Джорджу, вторую взяла в руки и направилась к выходу.

— Сама подбила меня выпить кофе, а теперь бросает, — крикнул ей вдогонку Джордж.

Он наслаждался каждым мгновением, проведенным рядом с любимой. Его огорченный вид заставил Мэри вернуться. Джордж отхлебнул глоток и очень серьезно сказал:

— Мэри, когда ты ответишь на мое предложение? Мне же надо еще поговорить с твоим отцом. Это можно сделать сегодня!

— Джо, только не сегодня. Мы поговорим с тобой завтра. Обещаю, что дам тебе ответ. Не торопи события.

— Мэри, ты любишь меня, я знаю. Но что заставляет тебя сомневаться?!

— Поговорим завтра. — Мэри была непреклонна, и Джордж не настаивал. Он влюбленными глазами смотрел на Мэри, словно говорил: «Только я тебе нужен, и никто другой. Смотри же, я весь твой, живу только твоими желаниями и заботами».

Допив кофе, Мэри вышла и направилась к отцу, словно ища защиты от самой себя. Увидев, что тот не спит, она поставила стул рядом с его креслом и молча присела. Николас первым начал разговор:

— Джордж — очень хороший человек, судя по первому моему впечатлению. Он удивительно порядочный и заботливый. Мне кажется, что ты сделала правильный выбор.

— О чем ты говоришь?! — возмущенно возразила дочь.

— Он очень надежный человек, такого друга хотел бы иметь каждый. И он очень любит тебя, — словно не слыша возражения Мэри, продолжал Николас. — Если ты не хочешь говорить о Джордже, то давай просто помолчим.

Мэри очень хотелось говорить о своем возлюбленном, но только не с отцом. Девушка не могла довериться ему. Может быть, после предстоящего разговора она и скажет, но только зачем? Ведь все уже решено!

— Может быть, тебе принести чего-нибудь перекусить?

— Нет, пока ничего не надо. А над чем там колдует Джордж? — поинтересовался Николас.

— Он решил накормить нас праздничным ужином. Я и сама не знаю, что он готовит. Я думаю, нам недолго ждать.

Не успела Мэри произнести эти слова, как на пороге появился Джордж. Осматривая комнату, он спросил:

— Где мы накроем стол? У меня уже все готово.

— Давайте сядем на веранде, она выходит в сад, и там мы будем чувствовать себя словно в лесу, — предложил Николас.

Джордж помог Мэри накрыть на стол и, когда все было подготовлено, удалился на кухню, откуда через несколько секунд возвратился с огромным блюдом, распространявшим соблазнительные запахи.

— Неужели… пицца?! — У Николаса заблестели глаза. — Я угадал?!

— Абсолютно верно! Праздничная пицца! С грибами, телятиной, отварной курицей и помидорами! — Джордж торжественно поставил блюдо на стол, затем принес из кухни полный поднос всевозможных закусок.

— Я приготовил фруктовый коктейль специально для вас, Николас! — Картер был растроган.

— А что за яркий слой поверх пиццы? — спросила Мэри.

— Это белки, окрашенные шафраном, — пояснял Джордж.

— Тебе все это можно есть, отец? — встревоженно обратилась девушка к Николасу.

— Сегодня мне можно все. Самое страшное уже позади, и я надеюсь, что теперь все будет хорошо. — Картер поднял бокал с коктейлем и сделал глоток.

— Я тоже на это надеюсь! — сказала Мэри.

Джордж раскладывал по тарелкам куски горячей пиццы. Лицо Николаса светилось от счастья. Мэри вспомнила, как радовался отец, когда бывали праздники, и мать готовила что-нибудь особенное. Он всегда радовался так же, как сейчас.

— Боже мой! Какая пицца! Джордж, вы были в Италии? Именно такую готовила моя мать. Но это было так давно!.. Я и представить себе не мог, что когда-нибудь мне посчастливится еще раз есть любимое блюдо моей матери!

— Очень рад, что доставил вам несколько приятных минут. Я так люблю готовить, а мой друг и коллега — итальянец, он-то мне и подсказал некоторые тонкости рецепта, — не отводя глаз от Мэри, сказал Джордж.

— Это просто невероятно! Джордж, огромное вам спасибо! Передайте мою признательность вашему другу.

— А сейчас я вас удивлю еще одним итальянским кушаньем. — Джордж вновь отправился на кухню. Теперь он нес в руках салатницу, полную до краев мелко нарезанных фруктов.

— Неужели фруктовый салат? Не верю своим глазам! — Восторг отца передался и Мэри: она как ребенок, затаив дыхание, следила за происходящим.

На Николаса приятно было смотреть. С его лица словно стерлись все невзгоды прожитых лет, все печали и боли. Он был счастлив как ребенок. Джордж разделял общую радость: ведь ему пришлось изо всех сил потрудиться, и он наслаждался тем, что доставил удовольствие этим людям. Николас расспрашивал о тонкостях кухни, вспоминая некоторые рецепты из своего детства. Мечтательно прикрыв глаза, он перечислял блюда, о которых Мэри никогда не слышала. Джордж утвердительно кивал, но взгляд его был прикован к девушке.

Заметив это, Николас поторопился завершить устроенный в его честь праздник. Сославшись на усталость, он попросил Джорджа проводить его до спальни. Когда они вышли, Картер не выдержал и сказал:

— Я верю в тебя, Джо. Ты не способен причинить ей боль. Но у нее мой характер, последнее слово за ней!

— Вы еще не знаете мой характер, Николас! Поживем — увидим. Спасибо за добрые слова. — Он вышел, пожелав Картеру приятного отдыха.

Мэри уже собиралась мыть посуду, когда Джордж зашел в кухню. Не позволив ей шевельнуть пальцем, он все сделал ловко и быстро. Мэри сидела за столом, перед ней стоял полный стакан апельсинового сока. Задумавшись, она даже забыла, что хотела пить. Джордж подсел к ней поближе.

— Уже поздно, Джо! Тебе пора домой. Ты потерял уйму времени! Это не ты, а я должна была приготовить праздничный ужин. Но у меня не было желания это делать. Спасибо тебе!

— Можно подумать, что не будет других дней, когда ты сможешь все приготовить сама и порадовать отца!

Мэри вздрогнула: она боялась, что Джордж догадается о ее решении уехать. Внимательно посмотрев на него, она сказала:

— Мы увидимся с тобой завтра вечером. Надеюсь, что Джузеппе тоже будет.

— Завтра Джузеппе будет отдыхать. Ты увидишь его послезавтра. Он сказал, что очень скучает по тебе.

Послезавтра меня здесь уже не будет, подумала Мэри.

— Джо… — Девушка не успела договорить: тот буквально сгреб ее в объятия и, нежно целуя, прошептал:

— Если ты выставишь меня сегодня за дверь, я залезу в окно!

— Мне кажется, что отец еще не спит, он может услышать…

— Он так устал, что уже засыпал, подходя к спальне. Он ведь еще так слаб после операции… — Джордж прильнул к Мэри всем телом, он чувствовал, как его волнение передается ей. Влюбленные, слившиеся в поцелуе, даже не заметили Николаса, зашедшего на кухню. Увидев, чем занимаются молодые люди, тот неслышно вернулся в свою спальню.

Впервые за долгие годы Николас уснул безмятежным сном. Надежда на перемены, забота Джорджа и праздничный вечер сделали свое дело. Картер давно спал, когда Мэри и Джордж на цыпочках прошли мимо его комнаты. Джордж знал, где спальня Мэри, и уверенно вел ее за собой. Она не сопротивлялась. Только одну ночь они провели врозь, а обоим казалось, что прошла вечность. О прелюдии любви не могло быть и речи.

— Джо, я твоя! Только твоя! — шептала Мэри при каждом движении любимого. Утолив первый голод любви, он прошептал:

— Мэри, моя любимая, я никогда никому тебя не отдам! Даже тебе самой!

— Я люблю тебя, Джордж, — призналась Мэри, и слезы потекли по ее щекам. Почувствовав влагу на ладони, Джордж приподнялся на локте:

— Ты плачешь?! Я сделаю все, чтобы это были твои последние слезы, — шептал он, осушая ее глаза поцелуями. Любовники уснули, тесно прижавшись друг к другу.

Мэри проснулась от того, что прямо в лицо ей светило солнце. Посмотрев на часы, она вскочила: было уже девять…

— Джордж, дорогой! Мы проспали! Тебе давно надо быть на работе! — тормошила его Мэри. Джордж спал очень крепко, а когда открыл глаза, то увидел любимую и притянул ее к себе:

— Это ты, моя невеста! Какое прекрасное утро! — Он зажмурил от удовольствия глаза и начал ласкать Мэри.

Мэри еле сдерживала слезы, готовые хлынуть потоком. Как сказать Джорджу, что это последние их минуты наедине?! Она не находила в себе сил. Пусть узнает позже. Днем. Тогда, в деловой беготне, все прозвучит не так больно… Мэри обняла Джорджа и прижалась к нему, стараясь каждой клеточкой своего тела запомнить его. Она так пылко и нежно его целовала, что Джордж в восторге открыл глаза и сказал:

— Неужели ты меня так любишь?! Не скучай, вечером мы опять будем вместе! Я буду ждать тебя в ресторане. Приходи, когда тебе будет удобнее. Не обращай внимания на мою занятость, я всегда сумею выкроить время!

Он встал и начал собираться, Мэри следила за каждым его движением. Джордж оделся, подошел к любимой, поцеловал ее и попросил:

— Ты, пожалуйста, выйди первой. Мы же не знаем, проснулся твой отец или нет! — В первый момент Мэри не могла сообразить, о чем он говорит, но потом кивнула.

Отец был на кухне. Заслышав шаги, он сделал вид, что ничего не слышит. Когда за Джорджем тихо скрипнула входная дверь, Мэри вошла в кухню, и Николас с деланным удивлением повернул голову:

— Дорогая, это ты?! Я и не слышал, как ты вошла. Доброе утро! Ты хорошо выспалась? — спрашивал отец, показывая всем своим видом, что не знает о том, что Джордж ночевал здесь. Но когда он увидел выражение лица Мэри, то спросил.

— Что случилось, дочка? Тебя никто не обидел?

— Нет. Просто я завтра уезжаю.

— Надолго?

— Навсегда, отец. Мне здесь больше делать нечего, — сдерживая подступавшие слезы, ответила девушка.

— Жаль. Джордж — хороший парень, и у него серьезные намерения.

— Откуда тебе знать, какие у него намерения!

— Мы с ним вчера перед сном немного поговорили о тебе.

— Обо мне?!

— Да, о тебе! И я сказал, что последнее слово за тобой. Как ты решишь, так и будет.

— Если ты так хорошо знаешь мой характер, то тебе должно быть известно, как мне было плохо, когда ты бросил нас с матерью! — резко сказала Мэри.

Так начался разговор, к которому стремились и которого вместе с тем боялись отец и дочь.

— Мэри, моя родная девочка! Ты знаешь, что я оставлял письмо, перед тем как отправиться в больницу. Ты догадалась, умница, что его не следует читать. Письмо не содержало ответов на все возможные вопросы, поэтому нам лучше всего поговорить. Ты не хочешь выпить немного кофе?

У Мэри комок подступил к горлу, едва ли бы она смогла сейчас сделать хотя бы один глоток. Мэри отрицательно покачала головой и с нервным нетерпением ждала, пока отец допьет кофе, потом они перешли в гостиную.

— Ты когда-нибудь слышала название «Конан-Бич»? — начал отец с неожиданного вопроса.

— Мама говорила, что это место, где вы познакомились или провели один из отпусков, что-то в этом роде.

— Да, — подтвердил отец и продолжал: — В этом месте мы провели отпуск. Но именно там началось мое падение.

Мэри смотрела на него, ничего не понимая. Ее колотила нервная дрожь.

— В этом городке я впервые попал на ипподром. Как новичку мне здорово повезло. Я решил еще раз попытать счастья, и мне повезло вторично. Я втянулся в игру. Когда твоя мать попросила меня больше этого не делать, я дал ей обещание, но удержаться уже не мог и тайком продолжал ходить на все бега. Первое время мне удавалось как-то выкручиваться, у меня были небольшие сбережения. Но время шло, и они таяли. Ты подрастала, а я приносил в семью все меньше и меньше денег. Мне становилось не по себе, когда я смотрел в твои доверчивые детские глаза. Каждый раз, отправляясь на ипподром, я обещал себе, что это в последний раз. Жена почувствовала, что я что-то скрываю, и решила, что у меня есть любовница. Это здорово меня задело. Если она могла так подумать, значит, доверие между нами утрачено, но потом, не находя сил бороться с наваждением, — а иначе тогдашнее свое состояние назвать не могу, — я несколько успокоился, решив для себя, что у меня осталась только ты. Мне грозила долговая тюрьма, и когда я не смог принести домой ни цента, решил уйти. Развод являлся призрачным спасением. Стив проведал о моих походах на ипподром и не бросил меня. Он спас меня от долговой тюрьмы и поддерживал все это время…

— А почему у тебя не сложилась жизнь со второй женой?

— Она была прекрасной женщиной, но не смогла вынести постоянного безденежья. В один прекрасный день я не застал ее дома, а в записке говорилось о том, что если она меня увидит, то не найдет в себе сил уйти. Я не преследовал ее, хотя своим бегством она причинила мне боль…

— Но почему ты избегал меня все эти годы?!

— Я не хотел, чтобы ты знала меня.

— Не понимаю.

— Мне стыдно было с тобой встречаться, я не хотел, чтобы люди знали, что у моей замечательной девочки такой отец!..

— Поэтому ты ни разу не поинтересовался, где я, что со мной?..

— Я следил за каждым твоим шагом. Знал о каждом твоем успехе.

— Я не верю тебе! Ты просто бросил меня, и все!

— Нет, Мэри! Я совершил ужасный поступок, но никогда не бросал тебя. Ты забываешь, что я полицейский. В любой день я мог узнать, где ты находишься.

— Но ты не мог узнать, что творится в моей душе. Из-за тебя я утратила веру в искренность людей, перестала доверять им. Тебя не было рядом, и никто не мог подсказать мне, правильно ли я поступаю. Ты не видел, как совершенно неподвижно, в глубокой депрессии сидела мать и все время повторяла одно и то же: «Как он мог, как он только мог бросить нас с тобой!» Ты думаешь, можно пронести любовь через все это? Ты не подавал вестей о себе, и мы даже не знали, жив ли ты, я же не полицейский, как ты! Тебе неизвестно, сколько ночей я проплакала, повторяя твое имя, напрасно призывая тебя!

У Николаса дрожали руки. Он протянул их к Мэри:

— Доченька, прости меня, ради бога! Я так виноват перед тобой! Я тысячу раз проклял тот день, когда не послушался жены, страдал все эти годы, потому что не видел своей любимой, единственной дочери. Моя дурная жизнь уже позади, но я умоляю тебя: не сломай свою собственную! Я любил тебя, но никогда не задумывался над тем, что мое поведение может так повлиять на твое мировосприятие! Только тогда, когда ты приехала сюда, я понял до конца, что наделал…

— Мне не важны причины твоего ухода из семьи. Я безумно хотела хоть изредка видеть тебя рядом, говорить, чувствовать тепло твоих рук… Может, время залечит эту боль, но пока… Мне лучше пожить одной. Все должно стать на свои места.

— А как же Джордж?

— Я боюсь, Тан. У меня должен совершенно пройти страх. Тогда и только тогда я смогу стать нормальным человеком…

— Будет очень жаль, если вы с Джорджем расстанетесь…

— Мне тоже, Тан, но ничего не могу с собой поделать. Поэтому-то я завтра и улетаю.

— Мэри, а как поживает мать?

— Нормально. Она довольно удачно вышла замуж и родила ребенка. Но я — уже отрезанный ломоть, и мне никто не нужен. Все люди разные. Она не боится предательства, а я боюсь.

— Мэри, доченька, если можешь, прости меня, — сказал Николас и заплакал.

По щекам Мэри тоже текла соленая влага. Она плакала сама и утешала отца, приговаривая:

— Тан, родной! Тебе же нельзя волноваться! Перестань плакать! — Дочь нежно гладила седые волосы отца, понимая, что излечить душевные раны может только время. Она сходила на кухню, нашла что-то успокоительное и протянула отцу, заодно приняла лекарство сама.

Постепенно им становилось легче. Оставалось еще много невысказанного, но Мэри чувствовала, что силы ее на исходе. Ей предстоял тяжелый разговор с Джорджем, надо хоть немного успокоиться. Мэри еще некоторое время посидела молча возле отца. Все детские переживания вставали яркими картинами в ее памяти. Да, только время поможет ей окончательно простить Тана, хотя уже сейчас она совсем иначе относилась к этому пожилому человеку. Часы, проведенные возле его постели, пробудили милосердие в ее душе. В больнице, ухаживая за беспомощным отцом, Мэри впервые почувствовала к нему дочернее сострадание, сейчас же ей впервые захотелось вычеркнуть из памяти детские переживания.

— Я надеюсь, что время нам поможет, Тан. Но завтра я улетаю. Обещаю регулярно звонить, надеюсь, что еще раз ты не исчезнешь, — сказала Мэри, направляясь в свою комнату.

— Доченька, подумай о себе. Я бы очень хотел, чтобы у тебя сложилась семья. Я всегда надеялся, что у меня появятся внуки, что я доживу до того дня, когда услышу слово «дедушка», обращенное ко мне. Если ты уезжаешь только из-за наших с тобой взаимоотношений, то не забудь: в этом городе остается еще Джордж, который горячо тебя любит. Если только неприятно жить со мной под одной крышей, я бы смог кое-что себе подыскать. Подумай об этом!

— Нет, я уезжаю отсюда! — решительно сказала Мэри. — Но это вовсе не значит, что я никогда здесь больше не появлюсь. Все рано или поздно встанет на свои места. Человек быстро привыкает к переменам в жизни, какими бы тяжелыми они не казались в первый момент.

Мэри вошла в свою комнату, взглянула в зеркало и поняла, что ближайшие пару часов ей не выйти из дома. Необходимо успокоиться, подождать, пока не, исчезнет краснота глаз, вызванная слезами. Мэри отправилась в душ, думая о том, что ей сказать Джо, чем объяснить свой отъезд. Он был достаточно проницателен, чтобы уловить неискренность в ее словах.

Наконец Мэри решила: она сошлется на срочную необходимость помочь Майклу, о существовании которого Джордж знал.

Слегка успокоившись, она начала готовиться к отъезду. Собрала вещи, проверила записи, сложила стопочкой брошюры и инструкции, которые всегда были с ней. Еще раз посмотрелась в зеркало. После душа она выглядела свежее, казалась только немного простывшей. Отказавшись от соблазна использовать косметику, Мэри решила немного полежать с закрытыми глазами. Всего несколько часов назад рядом с ней был ее любимый! Мэри опустилась на перину, еще хранившую отпечаток тела Джорджа. Она представила, как он удивится, узнав о ее решении, как огорчится, попытается отговаривать…

Мэри уже хорошо разбиралась в кухонном процессе и решила появиться в ресторане тогда, когда там будет самое напряженное время. Взглянув на часы, она начала собираться. Руки ее все еще дрожали: слишком эмоциональным оказалось это утро. Мэри подумала и решила, что в таком состоянии ей нельзя вести автомобиль, она вызвала такси. На вопрос диспетчера, на какое время ей нужна машина, Мэри, не задумываясь, ответила, что на полтора часа. Но все вышло иначе.

9

Такси подъехало к ресторану. Водитель не стал въезжать на стоянку, а затормозил у дорожки, ведущей от шоссе к входу. Мэри вышла, сделала несколько шагов и замерла: на пороге ресторана стоял Джордж, обнимая незнакомую Мэри женщину и радостно восклицая:

— Кора, дорогая! Я так рад тебя видеть вновь!

— Какое счастье, Джо, что я снова здесь!

Мэри находилась уже недалеко от них и все слышала. Джордж, не заметив ее, обнял женщину за плечи и провел в ресторан. Мэри постояла несколько секунд на месте, резко повернулась, подошла к такси и попросила водителя отвезти ее назад. Удивленный таксист не проронил ни слова: высаживая Мэри возле дома, у которого всего несколько минут назад он ее забирал, таксист протянул деньги:

— Вы ошиблись, мисс! Вот деньги за неистраченное время.

— Я действительно ошиблась! — воскликнула Мэри, думая о своем и не обращая внимания на протянутую руку с деньгами.

Слово, оброненное незнакомым человеком, полностью соответствовало ее внутреннему состоянию. Она ошиблась в Джордже, наделив его необыкновенными качествами. Впервые в жизни она попыталась пересмотреть взгляд на мужчин, на мотивы их любовного поведения. Мать права. Никому не следовало доверять. Все мужчины способны на предательство, и Джордж ничем не отличается от остальных.

Она сегодня получила наглядный урок. Разгневанная девушка даже не задумалась о том, кто такая Кора: теперь Мэри убеждена, что и Джордж из той породы людей, которые быстро и увлекаются, и остывают!

Мэри позвонила в аэропорт, чтобы выяснить, есть ли на сегодня рейс. К сожалению, она опоздала, и следующий вылет состоится только завтра утром. Мэри не хотела ни секунды оставаться в этом проклятом городе, слезы, еще с утра сдерживаемые усилием воли, хлынули потоком. Обида, горькая обида терзала ее.

Николас услышал рыдания дочери. Зная, что та уезжала на встречу с Джорджем, он удивился, что Мэри так быстро вернулась, и осторожно заглянул в ее комнату.

Мэри лежала, уткнувшись лицом в подушку, которая заглушала громкие рыдания. Отец присел рядом и стал нежно гладить Мэри по голове, приговаривая:

— Не плачь, дочка. Все пройдет, до свадьбы все заживет.

— Кто тебе сказал, что у меня когда-нибудь будет свадьба?! — всхлипывая, проговорила Мэри. — Этот негодяй Джордж?

— Мэри, что случилось, почему ты называешь этого парня негодяем? Что он сделал? — взволнованно спросил Николас с такой интонацией, словно сию минуту готов был отправиться защищать дочь от неведомых врагов.

— Я имею полное право так его называть! Больше я ничего сказать не могу. Оставь меня, я хочу побыть одна! — заявила Мэри и, помолчав, добавила: — Извини, но я не хочу, чтобы ты это обсуждал.

Николас послушно вышел. Он ломал голову, что же такое могло произойти между молодыми людьми, что так потрясло ее. Интуиция подсказывала ему, что Джордж не способен на подлость, но слова дочери свидетельствовали об ином. Картер не знал, что делать. Он сходил на кухню, налил стакан сока и вернулся к дочери. Мэри, заплаканная, сидела на кровати, неподвижно глядя в одну точку. Вид ее все больше тревожил отца. Он молча протянул дочери стакан. Мэри машинально взяла его и молча поставила на столик. Николас вышел, решив позвонить в ресторан. Едва он набрал номер, как на пороге появилась Мэри.

— Не вздумай звонить Соудекам! — гневно заявила девушка. — Я не хочу никого из них видеть!

Отец положил трубку. Он впервые видел ее в таком состоянии…

Джордж проводил Кору на кухню, выждал, пока отец и дочь обменяются первыми приветствиями, заварил кофе и пригласил их к столу.

— Джузеппе, я так рад, что Кора вернулась!

— У меня нет слов, сынок!

— Ну ладно, ладно. Терпеть не могу все эти сентиментальности! — заявила, молодая женщина.

— Кора, я надеюсь, что теперь ты останешься уже навсегда? — Джордж вопросительно посмотрел на нее и на Джузеппе.

— Я живу, никогда ничего не загадывая, — ответила Кора. — Но очень хочу побыть здесь подольше.

Джордж, разговаривая, все время поглядывал на часы. Первой не выдержала Кора:

— Что ты все время следишь за временем? Я вас задерживаю?

— Да нет, что ты! — возмутился Джордж. — Просто я кое-кого поджидаю.

— Он ждет свою невесту, — пояснил Джузеппе. — Замечательная девушка. Надеюсь, что сегодня вы с ней познакомитесь.

— Джордж! Ты, старый холостяк, собрался жениться? Вот это новость! Кто же смог покорить твое сердце? — Кора была поражена известием. Они с Джорджем знакомы уже несколько лет, и женщина считала, что ее приятель — убежденный холостяк. Любые попытки увлечь его симпатичной девушкой, которых в окружении Коры было достаточно, заканчивались ничем. Даже Хэлен не прикладывала таких усилий, чтобы женить Джорджа.

— Наверняка это необыкновенная девушка. Должно быть, красива? — обращаясь к отцу, спросила Кора.

— Да ты сама скоро увидишь. Я влюбился в нее с первого взгляда, а Джо — только со второго.

Джордж уже тревожно поглядывал на часы. Время, назначенное Мэри, давно прошло. Может быть, что-нибудь случилось с Николасом? Но тогда обязательная и пунктуальная Мэри обязательно бы позвонила. Что же ее задержало? Уже начало смеркаться, а девушки все не было. Решив, что Мэри что-нибудь перепутала, Джордж принялся за дела, ожидая, что Мэри появится в ресторане в конце рабочего дня. Он быстро и весело работал, переговариваясь с Джузеппе.

— Ты представляешь, как Мэри удивится, что ты тоже в ресторане. Я сказал ей, что у тебя сегодня свободный день. Кто мог знать, что именно сегодня вернется Кора! — воскликнул Джордж, ловко орудуя ножом.

— Да что мне дома делать? Мух гонять? Я так привязался к этому ресторану, что меня можно выставить отсюда только силой!

— Джузеппе, я не представляю, что бы я делал без тебя!

— Джо, а вы уже назначили день свадьбы?

— Об этом рано еще говорить, но сегодня мы это решим вместе с Мэри.

— Чем же мне вас сегодня порадовать? — задумался старик.

— Я не уверен, что мы долго здесь пробудем. Там все-таки отец Мэри. Я не знаю, можно ли его оставлять надолго одного. Я думаю, мы поужинаем с Мэри у нее дома. Так что ты не беспокойся!

— Я так соскучилась по этой кухне, по всей этой суматохе! — Кора подошла к отцу и прижалась щекой к его спине.

— Кора, не мешай, — строго сказал Джузеппе. — Мы и так торопимся изо всех сил. Посиди спокойно, мы уже завершаем.

День закончился. Мэри так и не появилась. Уже не на шутку встревоженный, Джордж попрощался с Корой и Джузеппе сел в машину и помчался к Мэри.

Подъехав к дому, Джордж увидел, что окна не светились и только слабый огонек был виден со стороны кухни. Он взбежал на ступени и позвонил. Никто не открывал, и Джо растерялся. Спустя минуту, он услышал шаркающие шаги Николаса. Дверь распахнулась, и Картер сразу спросил Джорджа:

— Что у вас там с Мэри стряслось?!

— У нас с Мэри?!

— Ты хочешь сказать, что ты ее сегодня не видел?!

— Нет! Я приехал узнать, что случилось!..

— С кем ты разговариваешь, отец? — на пороге появилась заплаканная девушка. Увидев Джо, она закричала:

— Убирайся! Немедленно убирайся отсюда, Соудек!

— Мэри, позволь мне войти, — попросил оторопевший Джордж.

— Никогда! Я скорее умру, чем ты войдешь еще раз в этот дом!

— Мэри, успокойся, любимая, что случилось?!

— Ты меня спрашиваешь, что случилось? Это я могла бы задать такой вопрос, если бы любила тебя! Но я тебя ненавижу!

— Я не уйду отсюда, пока ты не объяснишь свое поведение, — начал свирепеть выведенный из себя Джордж.

— Может быть, вы все-таки войдете в дом, — сказал Николас.

— Соудек не переступит порог этого дома!

— Я ничего не понимаю, но если ты так настаиваешь, я уйду. — Джордж взъерошил волосы, но продолжал стоять на месте, перебирая в памяти все свои поступки и не находя за собой никакой вины.

— Я благодарю тебя, Соудек, — зло сказала Мэри. — Ты действительно все сделал для того, чтобы мои сегодняшние слезы были последними. — Она развернулась и ушла в глубь дома. Оставшиеся у порога мужчины молча смотрели друг на друга.

Наконец Николас шепотом проговорил:

— Ты должен что-то придумать.

Джордж молча повернулся и направился к машине. Сев за руль, он продолжал думать о том, что же произошло с его любимой, что вызвало ее гнев. Так ничего и не придумав, взвинченный и расстроенный, Джордж поехал к Хэлен.

Дверь ему открыл Стив.

— Что случилось, Джордж? На тебе лица нет! — встревоженно спросила Хэлен.

— Сестренка, ты видела сегодня Мэри?

— Нет, ты же знаешь, что я сегодня не работала. Впрочем, кому я говорю. Тебе в одно ухо влетает, в другое вылетает. А разве ее не было сегодня в ресторане? Мне наша новая официантка сказала, что у вас на кухне все время находилась какая-то молодая женщина.

— Ох уж эти мне доносчики! Ты жить без них не можешь?

— Зачем обижаешь?! Если у тебя плохое настроение, то не порть его мне, — обиженно сказала Хэлен.

— Я не знаю, что произошло с Мэри. Она не хочет меня видеть…

— Когда ты об этом узнал?

— Только что. Я заезжал к ним, Мэри не стала со мной разговаривать.

— И ты решил, что я что-то наговорила ей. Хорошо же ты думаешь обо мне, нечего сказать! Я в ваши дела не вмешивалась и не собираюсь. Что же ты будешь делать теперь, Джо?! Хочешь, я поговорю с Мэри?

— Не стоит. Ты — моя сестра, а она не в том состоянии, чтобы разговаривать с моими родственниками. Ладно, я пойду. — Джордж встал и направился к выходу. Хэлен окликнула его:

— А кто же был с вами на кухне?

— Кора.

— Кора?! Откуда она взялась?

— Сегодня прилетела и позвонила из аэропорта. Узнав, что мы на месте, тут же примчалась в ресторан.

— Надолго она, ты не спрашивал?

— Ты же ее знаешь, у нее семь пятниц на неделе. Сегодня она сказала, что надеется пробыть подольше.

— Пора бы ей остаться здесь навсегда, — сказала Хэлен, но Джордж уже не слышал ее последних слов. По пути к машине у него созрела хорошая идея. Он решил поехать к Джузеппе.

Старик был последней надеждой молодого человека. Он знал, что Мэри его просто обожает, и решил обратиться к нему за помощью. Было уже довольно поздно, когда Джордж позвонил в дверь его дома. Открыла Кора.

— Джо?! Что с тобой стряслось? У тебя ужасный вид!

— Я к Джузеппе. Он еще не лег спать?

— Да что ты! Отец не успокоится, пока обо всем меня не расспросит. Мы пьем кофе. Входи, что мы стоим на пороге. — Кора широко распахнула дверь и впустила Джорджа. Он прошел на кухню, где застал Джузеппе. Тот сидел в пижаме, на ногах у него были домашние тапочки, он заметно устал за день.

— Джузеппе, извини меня! У тебя сегодня такой радостный день, но мне необходима твоя помощь.

— Я слушаю тебя, сынок, — подавая Джорджу чашку горячего кофе, сказал старик. — В чем дело?

— После того как мы расстались, — начал Джо, — я отправился к Мэри: мы с ней должны были встретиться. Надеялся, что она зайдет в ресторан, но напрасно. Я поехал к ним узнать, в чем дело, но Мэри не захотела со мной разговаривать. Ума не приложу, что случилось. Вот поэтому и приехал к вам.

— Может быть, кто-нибудь наплел ей что-нибудь о тебе? — предположила молодая женщина.

— Дочка, ты говоришь глупости! — решительно отверг ее предположение старик.

— Если я такая глупая, то на мою помощь не рассчитывайте, — обиженно ответила Кора. — Можно подумать, вы разбираетесь в женской психологии! Джордж, ей точно кто-нибудь наговорил гадостей о тебе. Поверьте мне, мои дорогие мужчины!

Джордж не проронил ни слова, Джузеппе вообще не слушал Кору. Он задумался, словно что-то вычисляя, затем обратился к Джорджу:

— Ты можешь сейчас отвезти меня к Мэри?

— Конечно, могу. Я приехал к тебе за помощью. Ты же сам знаешь, как Мэри к тебе относится.

— Тогда поехали. Нечего зря терять время!

Мэри не слышала, как отец прикрыл дверь. Не слышала она и того, как он прошел в кухню, чтобы принять лекарства. Буря негодования, которая выплеснулась на Джорджа, все еще не утихала в ней: она мысленно продолжала подбирать обидные слова в его адрес. Не найдя покоя в комнате, Мэри отправилась на кухню. Заметив, что отец ищет лекарства, она кинулась ему на помощь. Быстро достав их с полки, Мэри подошла к отцу:

— С тобой все нормально?

— Ничего страшного. Я днем забыл принять, поэтому решил сделать это сейчас, — пытаясь скрыть боль, ответил Николас.

— Я очень жалею, что расстроила тебя, выставив за дверь Соудека. Эта безобразная сцена взволновала тебя!

— Мэри, а ты уверена, что правильно повела себя по отношению к Джорджу?

— Давай не будем об этом говорить. Я вела себя не лучшим образом. Видимо, просто устала за эти дни. Извини, что тебя расстроила, однако в отношении Джо я действовала правильно. Мне вообще не следовало с ним разговаривать! — Мэри, чтобы не расстраивать отца еще больше, предложила: — Может быть, посмотрим телевизор?

Николас согласился, и они перешли в гостиную. Однако оба были слишком возбуждены и отвлечься от невеселых мыслей не смогли: Картер подумывал, не следует ли ему обратиться к Стиву, а Мэри перебирала в памяти события прошедшего дня. Кто та красивая девушка, которую обнимал Джордж? Будучи невысокого мнения о своей наружности, Мэри всегда любовалась длинноногими красавицами, Кора относилась именно к таким. Естественно, она не могла не нравиться Джорджу! Но тогда почему он вел себя так по отношению к ней, Мэри? Он совсем не похож на лжеца! Не зная, что делать, Мэри достала записную книжку, нашла нужный номер и набрала его.

— Я слушаю, — услышала она приятный женский голос.

— Одри, это ты?

— Мэри, откуда ты звонишь?! Я узнала твой голос!

— Из Ньюпорта. Сама не знаю, почему решила тебе позвонить!

— У тебя что-то неладно?

— Да, Одри. И я хочу с тобой поговорить. У тебя есть время?

— Конечно, Мэри.

— Одри, я хотела услышать твое мнение… — Мэри сбивчиво, волнуясь и перескакивая с одного на другое, рассказала о незнакомой женщине, о событиях сегодняшнего дня.

— Мэри, я думаю, что ты очень хочешь расстаться с прошлым, но трусишь, — сказала после недолгого молчания Одри. — Ты не сможешь нормально общаться с людьми, пока окончательно не похоронишь груз обид. Сегодняшняя ситуация — наверняка какое-то недоразумение. Я уверена, что в ближайшем будущем все прояснится. Но меня пугает то, что ты не можешь почувствовать себя свободной!

— Одри, я всегда считала себя свободной, выбрав раз и навсегда одиночество.

— Тебе только казалось, что ты свободна. Нет, дорогая, ты до сих пор остаешься узницей прошлого…

— Но ты-то понимаешь, Одри, что я боюсь нового предательства?!

— Мне кажется, тебе нравится мучить себя. Выйти из этого состояния сможешь только сама. С таким подходом к жизни ты найдешь изъяны в любом, даже идеальном человеке. У тебя еще есть шанс не потерять Джорджа. Не верю, что женщина, о которой ты мне рассказала, что-нибудь для него значит. Я видела вас у Джона в гостях и могу сказать однозначно: Джордж любит тебя во сто крат сильнее, чем ты его. Я на его месте давно перестала бы сражаться за тебя, Мэри. Ты не веришь в главное в жизни человека — в любовь!

— Ты ошибаешься, Одри! — Мэри попыталась повторить те давно ей памятные слова о порочности мужчин, которые говорила мать. Но Одри ее перебила:

— Мэри, все люди разные. Никогда не забывай об этом, дорогая. А сейчас я тебе советую лечь спать. Утром ты почувствуешь, что уже иначе смотришь на сегодняшнюю бурю. Передавай привет Соудекам, — сказала Одри и повесила трубку.

Мэри почувствовала, что слова Одри задели ее. Гнев ее словно испарился за время телефонного разговора. Не меняя решения об отъезде, она решила еще раз увидеться с Джорджем. Пожелав отцу спокойной ночи, она отправилась на кухню, чтобы наготовить ему впрок еды: завтра, когда она улетит, уже некому будет о нем беспокоиться. Думая, что бы приготовить, Мэри вспомнила быстрые и ловкие руки Джо. Они оставались такими нежными, когда он ласкал ее…

В память о днях, проведенных в этом городе, Мэри решила приготовить мясо по-гамбургски. Она припомнила все, что рассказывал Джордж, и приступила к делу. Неожиданно прозвучал звонок у входной двери.

— Кто там? — не открывая, спросила Мэри. Она посмотрела на часы: было без пяти одиннадцать.

— Это Джузеппе, моя девочка, — услышала она. Мэри распахнула дверь. На пороге стоял старик, Джо с ним не было.

— Входите скорей! Здравствуйте, Джузеппе!

— Мэри, я пришел поговорить о вас с Джорджем.

— Это он вас подослал?

— Да. Только не подослал, а попросил.

Мэри закрыла за стариком дверь и извиняющимся тоном спросила:

— Вы не обидитесь, если мы поговорим в кухне, я боюсь, что отец уже спит.

— Что ты! Как может повара смутить кухня, детка моя, — усмехаясь, заметил старик.

Он прошел вслед за девушкой и первым делом спросил:

— Что готовит моя замечательная девочка?

Мэри смущенно ответила:

— Я еще не решила. Только достала продукты.

— Я с удовольствием помогу моей любимице!

— Что вы, Джузеппе! Вы и так устали за день! Я сама справлюсь.

— А мы будем стряпать вдвоем! — Повар взглянул на овощи и мясо. — Пожалуй, лучше всего сделать мясо по-гамбургски, — с хитрой улыбкой заключил он. Мэри впервые за весь день тоже улыбнулась. — Чем же тебе насолил Джо? — спросил Джузеппе между прочим, словно это относилось к его работе за кухонным столом. Он быстро работал руками и, задав столь важный вопрос, даже не посмотрел на выражение лица Мэри.

— Я поняла, что он не тот, за кого себя выдает!

— И ты уверена в этом?

— Да. У меня есть доказательства…

— Ты сама их получила, или тебе кто-нибудь помог? — осторожно спросил старик.

— Конечно, сама!.. — Мэри запнулась на полуслове. Она чуть было не произнесла имя той женщины. Мэри не собиралась рассказывать Джузеппе о том, что весь сыр-бор разгорелся только из-за того, что она увидела Джорджа с незнакомой женщиной. Чтобы сменить тему разговора, она спросила: — Как прошел ваш долгожданный выходной день?

Джузеппе, продолжая шинковать овощи, пожал плечами.

— Зачем он мне нужен? Я отдохну, когда уже не будет сил заниматься любимым делом.

— Так вы и сегодня работали? — Мэри во все глаза смотрела на старика. Почувствовав ее удивление, он повернулся к ней лицом и добродушно развел руками:

— Конечно. Разве я смогу усидеть дома!

Мэри молча смотрела в глаза старику. Она сообразила, что он видел ту женщину, знает ее. Повар, в свою очередь, внимательно рассматривал Мэри, пытаясь понять, что вызвало у нее такую заинтересованность.

— И вы весь день были в ресторане? — настойчиво переспросила Мэри.

— И не я один. Мы втроем тебя поджидали, но ты так и не пришла.

— Но ведь у Хэлен сегодня выходной день!

— А я говорю не о Хэлен!

Мэри показалось, что это никогда не кончится: Джузеппе так и будет ходить вокруг да около. Сама же она ни за что ни о чем не спросит. Старик продолжал:

— Кора, хоть и не знакома еще с тобой, тоже тебя ждала. Мы втроем весь вечер тебя прождали.

Когда прозвучало уже знакомое ей имя, Мэри вздрогнула. Джузеппе не обратил на это внимания и собрался вновь окунуться в работу, когда услышал вопрос:

— Давно вы с ней знакомы?

Старый повар хлопнул себя по лбу, все сразу поняв:

— Джо тебе ничего не говорил?! Ну конечно, он просто не успел! — воскликнул старик.

Мэри затаила дыхание. Она смогла лишь отрицательно покачать головой.

— Кажется, я сообразил, в чем причина вашей размолвки! Успокойся, Кора — моя дочь! — Старик, словно гора свалилась с его плеч, продолжал: — Она прилетела сегодня и прямо из аэропорта, позвонила в ресторан. Узнав, что я там, она примчалась к Соудекам. Они с Джорджем вместе росли. Джо тянуло к кухне, а Кору — никогда. Она до сих пор не может понять нашего увлечения кулинарией. Работает переводчицей, пропадает неизвестно где по нескольку месяцев. Вот такой у меня сегодня день, — снимая фартук, подытожил Джузеппе.

Вдруг он быстро подошел к Мэри, взял ее рукой за подбородок и сказал:

— Ну-ка, сознавайся, противная девчонка! Ты их сегодня увидела возле ресторана?

Мэри кивнула. Старик продолжил:

— И конечно, решила: все, что ты видела замечательного в этом парне, — фальшь! — Мэри кивнула опять. — Так не бывает, детка моя дорогая, во всяком случае, у нас, поваров. — Старик щелкнул ее по носу и добавил: — Если бы ты была маленькой, я бы спустил тебе штанишки и выпорол как следует. Ты представляешь, что творится у Джорджа в душе?

Мэри сгорала со стыда. Ей нечего было возразить.

— Завтра, барышня, жду вас в ресторане. Мы все будем тебя ждать. Ты сама расскажешь Джо, почему так плохо себя вела.

Он расцеловал Мэри в обе щеки, попрощался и ушел. Проводив его, она вернулась на кухню. Ничего, кроме стыда за свое поведение, в ее душе не было. Она вспомнила разговор с Одри. Мэри во всем с ней теперь была согласна. «У страха глаза велики», — вспомнилась ей поговорка. Пока она не уничтожит в себе этот страх, ее жизнь будет идти наперекосяк.

Николас слышал, что кто-то приходил, но, решив, что это Джордж, оставался в комнате, чтобы не мешать молодым. Как только хлопнула входная дверь, отец вышел на кухню.

— Ты не спишь? — спросила дочь. — Мы с Джузеппе случайно тебя не разбудили?

— Нет. А кто он такой?

— Это друг Джорджа, его старый учитель. Он всегда остается замещать Джо.

Интонация, с которой Мэри произносила имя Соудека, указывала на то, что Джузеппе удалось восстановить мир. Глаза Николаса потеплели, и он радостно произнес:

— Слава богу, дочка, что все прояснилось!

— Как ты узнал?!

— Достаточно на тебя взглянуть. — Николас улыбался. — Пойдем спать, а то еще кто-нибудь придет!

Они погасили свет на кухне и, пожелав друг другу спокойной ночи, отправились отдыхать после бурного дня.

Старик добрался до машины ждущего его с нетерпением Джорджа и решил немного подразнить друга. Усаживаясь на сиденье, он начал охать и тяжело вздыхать:

— Бедная девочка! Я бы точно так же поступил на ее месте.

Джо, почувствовав, что его разыгрывают, перебил:

— Джузеппе! Прекрати дурака валять! Мне не до шуток!

Но старика не так легко было остановить: Джорджу пришлось набраться терпения.

— Некому ее пожалеть, кроме меня, старика. Эти легкомысленные молодые люди! Порой они ужасно себя ведут!

— Джузеппе! Ты поведешь машину сам!

— Ты же знаешь, что я этого не умею. Пожалуй, я вернусь к Мэри и скажу, что ты не хочешь везти меня домой.

Джо уже едва сдерживался. Ему стало так плохо, что он за себя не ручался. Неожиданно изменив интонации, старик серьезно спросил:

— Джо, кого ты сегодня обнимал возле ресторана?

— Никого.

— Так уж и никого?! А Кору?

— Я все равно ничего не понимаю. Что тебе сказала Мэри?!

— Она сама тебе завтра все расскажет.

— Значит, она была где-то рядом, когда я встречал Кору?!

Джузеппе утвердительно кивнул.

— Она решила… — Джордж не договорил. Он завел мотор и на огромной скорости домчал Джузеппе до дома.

— С этого дня я с тобой в машину больше не сажусь. Ты сумасшедший. — Старик выбрался из автомобиля и направился к дому. Остановившись, он крикнул: — Не вздумай ехать к Мэри. Она уже спит. Не буди ее!

Джордж приехал домой, поставил машину в гараж и лег в постель. Сна не было, он лежал и думал о любимой. Какой долгий срок должен пройти, пока Мэри изменится! Ему надо набраться терпения. Грош цена его любви, если он не выдержит это испытание. Хватит во всем уступать прошлому, надо, чтобы настоящее заставило Мэри забыть страшные тени ушедших лет.

10

Наступило утро. Мэри еще спала, а отец давно уже был на ногах. Предстоящая разлука с дочерью печалила его, но что он мог поделать? Николас бродил по дому, не находя себе места. Облегчение после исповеди перед дочерью, сменилось тревогой за дальнейшую ее судьбу. Коря себя за неудавшуюся жизнь, он не знал, как лучше поступить: сослаться на болезнь, чтобы удержать дочь, или смириться с ее отъездом и надеяться, что в скором времени она вернется?

Николас видел, как горячо она любит Соудека. Но чем ей помочь? Николас, познакомившись с Джо, понял, что ему также нужна поддержка, чтобы он понял все, что пережила Мэри, что творится сейчас в ее душе. Картер и сам только сейчас узнал обо всем. Постоянно следя за судьбой Мэри, он не проявлял беспокойства. В нем скорее жил полицейский, нежели любящий отец: ему ни разу не пришло в голову, что может твориться в душе маленькой девочки. За те несколько дней, что Мэри жила рядом, многое ему открылось. Он не найдет покоя, пока дочь не вернется, чтобы остаться с ним.

Измученный переживаниями, Николас вышел в сад и решил на прощание подарить дочери букет из лучших цветов. Он долго пытался вспомнить, какого цвета бутоны любит Мэри, но так и не смог, поэтому по собственному вкусу составил букет, в котором доминировали все оттенки фиолетового, от бледно-сиреневого до почти черного. Картеру припомнилось, как давно, в прежней жизни, он дарил цветы жене и дочери и как маленькая Мэри обожала рассматривать каждый цветок…

Когда он вернулся в дом, Мэри еще спала Осторожно, чтобы не разбудить дочь, Николас достал из серванта вазу и бережно поставил в нее цветы. Поджидая пробуждения дочери, он сидел и любовался ими. Красота растений успокаивала.

Мэри проснулась поздно. После разговора с Джузеппе она еще долго не могла уснуть. Стыд за свое поведение и анализ причин, вызвавших его, изменили ее решение не возвращаться больше в этот город. Она давала себе испытательный срок. В том, что Джо горячо любит ее, она не сомневалась. Тревогу вызывало у нее собственное непредсказуемое поведение. Кому нужна жена, живущая призраками безрадостного прошлого?!

Пробуждаясь ото сна, Мэри первым делом вспомнила о Джордже. Вчера, охваченная эмоциями, она не думала о том, что он чувствовал в течение всех этих часов. Мэри представила себе, что творилось в душе возлюбленного. Как он ждал ее до конца дня в ресторане, полагаясь на ее слово, как, встревоженный не на шутку, примчался сюда, выслушивал оскорбления, ничего не понимая! Мэри не представляла, как можно загладить вину, не объясняя мотивов своего поведения. Придется рассказать о многом, но когда? Она же сегодня улетает. Только сейчас Мэри сообразила, что у нее осталось совсем немного времени до отъезда. Взглянув на часы, Мэри ужаснулась тому, как долго она спала. Быстро встав и собрав вещи, Мэри направилась к отцу. Николас сидел в любимом кресле. Взволнованная предстоящим прощанием, Мэри в первый момент не заметила цветов.

— Доброе утро, Тан. — Взгляд Мэри упал на вазу с цветами. — Какая красота! Мои любимые цветы! — Позабыв обо всем, она склонилась к букету и стала его рассматривать. Необыкновенная радость охватила ее. Мэри поочередно брала стебельки и ставила их обратно. Любуясь ею, Николас тихо сказал:

— Утро доброе, Мэрилин, пусть и день будет таким!

— Какие они красивые и хрупкие! — повернулась она к отцу.

— Очень похожи на тебя.

— Нет… Они несут радость, а я… — Мэри не смогла договорить, она опять вспомнила о Джордже.

— Для меня ты всегда такая же, как они. — Отец кивнул в сторону цветов.

— Я надеюсь, что такой когда-нибудь стану для всех. Очень надеюсь. — Мэри посмотрела в глаза отца. — Ты уже завтракал? Я проснулась такая голодная, что не отказалась бы от пары бутербродов с кофе.

— Я сделал омлет, пока ты спала. Он поджидает нас.

Они отправились на кухню, и по дороге Мэри сказала:

— Тан, я сегодня улетаю. — Она заметила, как опустились плечи отца, словно он стал меньше ростом.

— Ты сразу поедешь в аэропорт или…

— Нет, я должна попрощаться с Соудеками, — перебила отца Мэри. — Вряд ли у меня на обратном пути найдется время сюда заехать, я все на свете проспала.

— Поступай как считаешь нужным.

— Надеюсь, что, может быть, в скором времени найду в себе силы вновь приехать сюда.

— Я буду ждать тебя, Мэри.

— В любом случае, если ты неважно себя почувствуешь, обязательно звони… — Мэри подала отцу кофе, руки ее так дрожали, что чашка постукивала о блюдце.

— Мэри. — Отец чуть помедлил, но, собравшись с силами, продолжил: — Лучше Джорджа мужа тебе не найти. Подожди, — он жестом остановил дочь, — я еще не все сказал. Я много лет работал там, где приходится изучать характеры людей. Поверь моему опыту: такие, как Джордж, рождаются однолюбами. В тебе — вся его жизнь. Ты должна помнить об этом. Существует только одна причина, которая могла бы оправдать твой разрыв с этим человеком: отсутствие чувства к нему.

Мэри ничего не ответила. Она молча допила кофе, поставила чашку на стол и, тяжело вздохнув, вышла. Николас остался сидеть на кухне. Ему не хотелось мешать дочери. Он проводит ее до машины, пусть пока окончательно соберется.

Неожиданно Мэри стремительно вошла в кухню.

— Я совсем забыла подготовить тебе лекарства!

— Не беспокойся, я справлюсь сам.

Не обращая внимания на возражение отца, Мэри методично расфасовала все таблетки в маленькие кулечки, надписывая каждый с указанием дня и часа приема. Положив кулечки на видное место, она обернулась к отцу:

— Главное, не забывай принимать! Все лекарства расписаны по дням и часам. Я положила их на самое видное место.

— Обещаю выполнять все указания доктора! — пытаясь шутить, ответил Николас.

— Я позвоню тебе сегодня вечером, — сказала Мэри, словно ненадолго уходила. Она подошла к отцу и быстро поцеловала его в щеку. Николас не успел ничего сказать, как она уже стояла на пороге с двумя дорожными сумками. — Я не люблю долгих прощаний. Пока, Тан! — И, не поворачивая головы, направилась к автомобилю.

Картер вышел на порог дома и взглядом провожал дочь. Уже отъезжая, она помахала ему рукой. Вскоре машина исчезла за поворотом…

Мэри следила за дорогой и старалась думать о предстоящем, хотя душой еще оставалась в доме отца. Успокоив себя тем, что Тан чувствует себя нормально, что миссия ее выполнена, она стала настраиваться на деловой тон, в котором рассчитывала поговорить с Джорджем. Подъезжая к стоянке, она нашла взглядом его автомобиль и, вспоминая слова Джо, обращенные к двум автомобилям, подумала: «У вас тоже сейчас будет расставание. Последний раз побудете рядом, как и мы с Джо».

Никто, кроме отца Мэри, не знал, что сегодня она улетает. Ресторан жил обычной жизнью. Представив себе суматоху, которая начнется, если она скажет, что уезжает, Мэри решила, что лучше никому ничего не говорить. Только Джо. Набравшись храбрости, она толкнула дверь, вновь очутившись в зале, который уже знала до мельчайших деталей. На привычном месте восседала Хэлен, делая какие-то пометки в меню, она не сразу заметила Мэри. В зале было довольно много посетителей, официантки работали быстро и красиво. Девушка следила за их безупречными движениями, пока не услышала:

— Мэри, дорогая! Как я рада тебя видеть. — Навстречу ей шла Хэлен, приветливая улыбка сияла на ее лице. — Что-нибудь заказать вкусненькое? Ты хочешь есть?

— Спасибо, Хэлен. Мы только что позавтракали с отцом.

— Так поздно?

— Да. Я спала как сурок. Никогда не думала, что так смогу.

— Мэри, ты так устала за последние дни, что я на твоем месте проспала бы целые сутки!

— Мне бы не хотелось, чтобы ты была на моем месте, — грустно сказала Мэри.

Женщина сделала вид, что не понимает, о чем идет речь. Удивленно вскинув брови, она спросила:

— У отца появились осложнения?

— С ним все нормально, но я вчера нагрубила Джорджу, — отводя взгляд, призналась девушка.

— Мэри, успокойся. Достойные мужчины должны прощать нам слабости, иначе они не мужчины. Ничего страшного, Джордж не злопамятен. Он вспыльчив, но уже через пять минут после ссоры забывает причину, ее вызвавшую.

— Хэлен, ради бога, не говори Джорджу, что я здесь!

— Ты не хочешь с ним увидеться?

— Хочу, но только попозже. Можно мне сейчас немного побыть с Лили? Ты не возражаешь?

— Лили тебя обожает! Она мне все уши прожужжала, спрашивая, когда ты придешь.

— А если мы с ней немного погуляем?

— Как может загруженная работой мать быть против такого предложения? Ребенку и родителям нужно иногда отдыхать друг от друга. Я бы даже не возражала, если бы Лили пожила в твоем доме, скажем, дня два!

Говоря это, Хэлен ломала голову над тем, как бы незаметно предупредить Джо, что Мэри уже пришла. Решив, что проще всего послать записку, вложенную в меню, Хэлен сказала Мэри:

— Подожди меня пару минут, я закончу с меню и освобожусь на полчаса. Мы с тобой вместе сходим к Лили.

Она усадила Мэри так, чтобы та не могла ее видеть, подошла к столу, раскрыла меню и крупными буквами на перечне блюд написала: «ПРИШЛА МЭРИ», затем подозвала официантку и громко, так, чтобы слышала гостья, сказала:

— Передай кому-нибудь на кухне, здесь все изменения. — Затем подойдя к Мэри, обняла ее за плечи и прошептала: — Брату повезло, что он встретил тебя.

Женщины встали и направились в комнату Лили. Мэри мысленно прощалась со всем, на что падал ее взгляд по пути. Неожиданно Хэлен обратилась к ней с просьбой:

— Дорогая, ты не могла бы меня завтра заменить? Работа несложная.

— Хэлен, я не обещаю, — уклончиво ответила Мэри. — Что-нибудь важное?

— Открою секрет. У меня будет второй ребенок. Стив еще не знает. Врач мне назначил прием на завтра. Жаль, если ты не сможешь меня подменить…

— Поздравляю, Хэлен! Ты, конечно, хочешь сына?

— Нет. Терпеть не могу мальчишек. Лучше всего, если у Лили будет сестра. И у меня уже есть опыт, как растить девочку.

— А я всегда хотела иметь и сына, и дочь, — сказала Мэри и помрачнела: она сама не ожидала, что расскажет об этом Хэлен, но интимный настрой их беседы заставил ее разговориться.

— Из Джорджа получится прекрасный отец. Он уже был им, когда мы росли.

— Я рада за него, — отстраненно ответила Мэри.

— Может быть, ты не поняла, я, как всегда, неясно выражаюсь. Джордж будет отцом только твоих детей, милая.

— Хэлен, умоляю тебя, не надо об этом!

— Мэри, я не собираюсь вмешиваться в ваши отношения, но не могу не сказать несколько слово о Джордже. Еще с тех пор, когда мы были детьми, брата отличала одна черта: если он за что-то брался, увлекался каким-то делом, можно было наверняка сказать, что он все доведет до конца. Его детское увлечение кухней превратилось в любимое дело на всю жизнь. Джо не умел никогда разбрасываться, а отец приучил его держать слово. Я хочу, чтобы ты знала, что значит для Джорджа дать слово. Он всегда будет настоящей опорой в жизни. Я, его сестра, завидую тебе: ты встретила настоящего спутника жизни.

— Хэлен, дорогая! Я сама уже поняла все, что ты мне говоришь о Джордже. Он для меня лучше всех на земле, но я не уверена, что смогу сделать Джо счастливым.

— Ты напомнила мне детство. Я и Элизабет очень часто отвечали Джорджу этими же словами: «Я не смогу». Знаешь, как он поступал? Вместе с нами принимался за работу, и нам казалось, что мы все сделали сами, а брат только наблюдал. Так постепенно мы становились самостоятельными. Когда он влюбился в тебя, я сначала не поверила глазам: жизнь его целиком была подчинена бизнесу и интересам семьи, я давно отчаялась, что когда-нибудь у него будет свой дом. Я всех своих подруг обязательно водила на кухню, надеясь, что Джо кто-то понравится, но потом поняла, что по своей натуре этот человек не способен увлекаться. Он никогда не сможет ухаживать ради времяпрепровождения. Иногда таких называют однолюбами, но мне не нравится это слово. Я считаю, что любовь всегда одна. Нет, как иногда говорят, первой, второй или еще какой-нибудь. Любовь — только одна. Для моего брата — ты, Мэри!

— Я благодарю судьбу за то, что вновь оказалась в этом городе и познакомилась с вашей прекрасной семьей. Вы окружили меня настоящей заботой. — Мэри почувствовала, что не сможет уехать, не сказав всех слов благодарности Хэлен. — Я никогда не забуду того тепла, которым вы одарили меня, вашей заботы о судьбе отца. Я безгранично благодарна твоему прекрасному мужу, Хэлен: отец рассказал мне об участии Стива в его судьбе. Я люблю свою племянницу Лили, — Мэри обняла Хэлен и расцеловала ее в обе щеки.

— Ты ничего не сказала о Джордже, — напомнила ей Хэлен.

— Я все скажу ему сама.

Официантка тем временем вошла на кухню и протянула Джорджу меню со словами:

— Миссис Хэлен просила передать, что изменений больше не будет.

— У меня заняты руки, положи, пожалуйста, на подоконник. Я посмотрю, как только освобожусь, — сказал Джордж, продолжая работать. Успокоенный Джузеппе, он сегодня не следил за часами, зная, что рано или поздно, но Мэри появится. Он решил приготовить так понравившиеся ей пряженцы без помощи Джузеппе. Джордж так увлекся, что уже через минуту после ухода официантки ни о каком меню уже не помнил…

Хэлен распахнула дверь со словами:

— Лили, посмотри-ка, кого я привела!

Девочка всплеснула руками и бросилась обнимать Мэри.

— Где ты была? Я тебя так ждала!

— Поэтому я и пришла. Помнишь, о чем мы договаривались?

— Ты вылечишь всех моих кукол, — Лили загибала пальцы, перечисляя все, что должна сделать Мэри, — пойдешь со мной гулять, расскажешь сказку и…

— Все, все, все! Этого нам с тобой хватит на сегодня, — взмолилась Мэри. — Кукол мы полечим после прогулки. Давай-ка, собирайся быстрее и пойдем!

Хэлен посмотрела на часы. Истекали немногие минуты отдыха, которые она с таким трудом выкроила. Джо не было. Видимо, он не стал смотреть меню. Как только за Мэри и Лили закрылась дверь, Хэлен поспешила на кухню.

— Сколько раз тебе говорить, Джордж, что меню надо просматривать сразу, а не откладывать в сторону, — набросилась она на брата.

— Успокойся, Хэлен! Ты же сама передала, что изменений больше не будет. У меня были грязные руки, и я не смог сразу просмотреть.

— Ты ничего не видишь, кроме горшков и печей!

— А ты вечно носишься с поправками! Никуда не денется твое меню. Вот освобожусь и посмотрю, — уперся Джордж.

Хэлен подбежала к окну, схватила папку, развернула и, тыкая пальцем в надпись, крикнула:

— Это твое меню, твое!!!

Джордж, озадаченный поведением сестры, подошел и взглянул ей через плечо. Увидев адресованные, ему слова, он воскликнул:

— Где она?!

— Ушла гулять с Лили. Попросила меня не говорить, что она в ресторане, не хотела отвлекать тебя от дел.

Джордж не слышал последних слов сестры: он сорвал колпак с фартуком и бросился искать любимую.

Лили крепко держала Мэри за руку. Они обогнули здание ресторана и направились в сторону большой детской площадки: девушка очень любила бывать там в детстве. Лили ни на минуту не закрывала рта. Ее все интересовало.

— Почему у тебя волосы черные, а у меня — светлые? — спрашивала девочка.

— Потому что все люди разные, — вспомнив слова Одри, отвечала Мэри.

— А сколько у тебя детей?

— У меня нет детей.

— Получается, что у тебя нет ни папы, ни мамы, да?

— Почему? — удивилась Мэри. — У меня есть и папа, и мама.

— Неправда, — топнула ногой девочка. — У дяди Джорджа тоже нет детей и у него нет мамы и папы. Значит, и у тебя нет.

Мэри рассмеялась, слушая рассуждения Лили. Они дошагали до детской площадки. Вспоминая собственную радость посещения этого места, Мэри позволила Лили делать все, что та захочет. Они начали с горок. Детский восторг передался девушке, и она, забыв, что ей двадцать восемь лет, окунулась в море детских забав. Они с Лили перебегали от каруселей к качелям, от горок к детской железной дороге, пока все не перепробовали. Мэри присела немного отдохнуть, Лили с удовольствием поглощала мороженое.

— Завтра мы опять придем сюда?

— Нет, Лили, завтра не получится… — Мэри взяла Лили за руку, и они направились обратно: оставалось совсем немного времени до отъезда. Они шагали, заодно рассматривая витрины магазинов, встречавшихся им по пути. Мэри пришла в голову идея подарить девочке куклу. Они зашли в магазин. Продавщица с улыбкой приветствовала их.

— Не найдется ли у вас кукла, похожая на меня, — спросила ее Мэри.

Пожимая плечами, продавщица предложила:

— Поищите сами, — и указала на длинные ряды всевозможных кукол.

Почти сразу она увидела маленькую куклу с черными кудрявыми волосами. Покрутив ее в руках, Мэри направилась к кассе. Лили была рядом. Протягивая ей куклу, Мэри пояснила:

— У этой куклы уже есть имя — Мэрилин. Она всегда будет с тобой, когда меня не будет рядом. Смотри, не обижай ее. Видишь, какая она маленькая.

Лили послушно это выслушала и проговорила:

— Мне не нравится это имя. Можно, я назову ее Мэри?

— Конечно, моя дорогая!

До ресторана оставалось с десяток метров, когда Мэри увидела бегущего им навстречу Джорджа. Рубашка его взмокла, на лбу блестели капли пота, Мэри почувствовала, как у нее бешено заколотилось сердце. Ей хотелось броситься на шею Джо и забыть обо всем на свете.

— Мэри, дорогая, где же вы были? Я обыскал все окрестности!

— Мы ходили на детскую площадку, — опередила ее Лили.

Джо присел на корточки перед девочкой и строго сказал:

— Лили, ступай к маме и скажи, что вы уже вернулись, но Мэри немножко погуляет с дядей Джорджем. — Он чмокнул девочку в щечку и проводил ее взглядом до дверей, затем повернулся к Мэри.

— Джо, я… Прости меня за вчерашнее… — Мэри била нервная дрожь, она не находила слов, чтобы объяснить любимому мотивы своего поведения накануне.

— Не надо ничего пояснять. Слава богу, что у нас с тобой есть Джузеппе. Я счастлив, что это недоразумение разъяснилось. Не вспоминай о вчерашнем дне!

— Это невозможно, — возразила Мэри. — Я должна тебе кое-что пояснить.

— Только не сейчас, чуть позже, — сказал Джо. — Я убежал с кухни, ни слова не сказав Джузеппе. Пойдем, успокоим его.

Мэри согласилась: она решила, что все оставшееся время она пробудет рядом с Джорджем и Джузеппе, ничего им не рассказывая, и сообщит об отъезде в последний момент.

Они вошли на кухню. Увидев Мэри, Джузеппе с широчайшей улыбкой поспешил навстречу:

— Детка, моя дорогая! Все о'кей? — Старик ласково обнял Мэри. Наклонившись к ее уху, он прошептал так, чтобы никто, не слышал: — Я запретил своей «разлучнице» сегодня здесь появляться! — Они с Мэри расхохотались, хотя девушка была смущена.

Джордж ничего не понял, но тоже засмеялся, радуясь своему счастью. Неожиданно в кухню вошла Хэлен:

— Джордж, можно тебя на минуту? Там клиент недоволен!

— Извини, дорогая, — обращаясь к Мэри, встревоженно сказал Джордж, — это для нас чрезвычайное происшествие, я сейчас. — И они вместе с Хэлен вышли.

Николас Картер, проводив дочь, вернулся в комнату, где стояли забытые ею цветы. Его начали терзать сомнения, правильно ли он поступил, не задержав ее. Николас бродил по дому, не находя себе места и думая, что можно сделать, чтобы задержать Мэри. Наконец, он не выдержал, набрал телефон полицейского участка и позвал к телефону Стива. Немного сбивчиво, но кратко Николас рассказал, как обстоят дела, Стив предложил ему поставить в известность Хэлен: ничего иного он придумать не смог. Таким образом, Хэлен через десять минут после звонка Николаса была уже в курсе. Она догадывалась о решении Мэри, и когда муж попросил помочь задержать девушку, Хэлен вызвала Джорджа, воспользовавшись не лучшим предлогом: ее слова взволновали всех, кто был на кухне.

Обеспокоенный Джордж выслушал сестру и обронил только два слова:

— Я догадывался. — Он повернулся и пошел обратно на кухню.

По выражению его лица Мэри поняла, что слова Хэлен были только поводом. Ясно, Джордж узнал о ее отъезде. Не дав ему ничего сказать, она подошла к нему и проговорила:

— Да, Джо! Это правда. Я сегодня улетаю и приехала сюда проститься.

Но Джордж повел себя несколько странно: он обратился к Джузеппе с неожиданной просьбой подменить его на кухне минут на пятнадцать.

— Мэри, я надеюсь, ты сможешь подождать эти несколько минут. К сожалению, мне надо отлучиться. — Он вышел, оставив девушку в полном недоумении.

Мэри не могла даже предположить, что он задумал: Джо. Она подошла к двери кухни и выглянула в зал, но Джорджа там не было, только Хэлен, как всегда, восседала на месте. Мэри ничего не понимала. Однако вскоре Джордж вернулся и подошел к ней. Обняв ее, он обратился к Джузеппе:

— Я сегодня не работник. Подмени меня еще раз, — попросил Джордж. У Мэри испуганно сжалось сердце. Что он задумал? — Любимая моя, пойдем погуляем в парке, там и поговорим.

Они вышли из ресторана, направляясь в сторону парка. Джордж заговорил первым:

— Я люблю тебя, и ты это знаешь. — Он остановился и посмотрел Мэри в глаза. — Я хочу видеть тебя своей женой!

— Знаю, Джордж, но я не могу…

— Ты не любишь меня?

— Люблю… Но, видишь ли, Джо, дорогой… — подбирая слова, начала объяснять Мэри.

— Тогда в чем же дело? — перебил ее Джордж.

— Я боюсь! — В эти два слова Мэри вложила всю боль прожитых лет и переживания последних дней. Они подошли к скамейке и присели.

— Чего ты боишься, дорогая? Не могу понять! — Джордж внимательно смотрел Мэри в глаза. Желание помочь ей, разогнать окружающих ее призраков прошлого переполняло его.

— Мое вчерашнее поведение — следствие этого страха. Я не смогу жить с ним в душе.

— Мы же договорились забыть вчерашний день.

— Нет, Джо, я не могу не вспоминать. Я вела себя ужасно. Развод родителей вселил в меня страх предательства.

— Ну почему ты все время думаешь об этом! В конце концов, это их жизнь, а не твоя!

— Я до сих пор помню, как звенел серебряный колокольчик, — мечтательно сказала Мэри.

— Мэри, любимая моя, единственная! Развод — скорее боль твоей матери, чем твоя.

— Нет, Джо, для меня это оказалось страшнее, чем для нее. Она нашла утешение во втором браке. Я же до сих пор не могу забыть тот ежедневный праздник, который начинался, как только входил отец. Чтобы я всегда знала, что он уже дома, Тан повесил в коридоре серебряный маленький колокольчик с нежным звоном. Каждый раз, приходя, он звонил в него, и я со всех ног неслась ему навстречу. Так было каждый день. Следом за мной выходила счастливая мать. Мне казалось, что на земле нет прекраснее людей, чем мои папа и мама. Дом каждый день был полон веселья и радости. Но однажды…

Мэри замолчала, сдерживая слезы, Джордж нежно обнимал ее, но она не ощущала его прикосновений. Мэри продолжала:

— …Однажды колокольчик не зазвонил. С того проклятого дня он уже никогда не звонил. Праздник ушел из нашего дома. Боюсь, что в моей жизни может наступить еще один такой же день.

— Любимая моя, мы с тобой еще не прожили вместе ни одного дня, но у нас нет никаких оснований бояться будущего!

— Джордж, любимый, что же мне делать?! Я хочу избавиться от этого страха!

— Я думаю, нам стоит рискнуть. Всегда легче справиться с препятствием вдвоем, чем в одиночку. — Джордж привлек Мэри к себе и начал нежно целовать. У нее текли слезы, слезы счастья: рядом с ней оказался человек, единственный на земле, который готов бороться за то, чтобы в ее душе воцарился мир.

Они медленно возвращались к ресторану. В их разговоре не прозвучало ни слова об отъезде Мэри. Они миновали входные двери, направляясь к стоянке, и у девушки мелькнула мысль, что она так и не попрощалась с Джузеппе. На стоянке не оказалось ни машины Мэри, ни машины Джо. Опешив, она подняла глаза на своего спутника. На лице его была широкая улыбка.

— Я отпустил наших лошадок пощипать травку!

— Так вот куда ты исчезал «на несколько минут»! Но я же улетаю!

— Ты уже соскучилась по Джону?

— Нет, но…

Джордж со счастливой улыбкой се перебил.

— Я думаю, что иногда следует слушать мужа.

Он легко подхватил Мэри на руки и через улицу и зал ресторана пронес на кухню.

Джузеппе и Хэлен, поспешившая вслед за братом, несущим Мэри, в один голос спросили:

— Мэри, у тебя что-то с ногой?!

Джордж, бережно опуская ее, заметил:

— Вот как реагируют давно женатые люди на то, что жених носит невесту на руках!

Хэлен переспросила:

— Я надеюсь, что не ослышалась, ты сказал: «невесту»?

— Да, Хэлен. Раньше у тебя не было проблем со слухом! — Джордж расцеловал сестру. — Мэри, мы должны благодарить Хэлен всю жизнь. Она у нас умница: вовремя предупредила, что ты собираешься удирать!

— Как ты узнала? — Мэри, раскрасневшаяся и лучащаяся счастьем, подошла к Хэлен.

— Мне позвонил Стив и предупредил, что дорога к аэропорту перекрыта. Велено Мэри из города не выпускать, — смеясь, ответила Хэлен. Она расцеловала девушку и продолжала: — Теперь я спокойна за Джорджа. Ты не представляешь, как мы все за вас переживали.

— Ты опять позвонила Элизабет? — Джордж подозрительно посмотрел на сестру. — Ну-ка, сознавайся!

— Я сделаю это сегодня вечером! Я не успела. От вас каждую минуту не знаешь, чего ожидать.

— Что будет через минуту, я действительно не знаю, но мне в точности известно, что Хэлен сейчас пойдет и вывесит табличку на двери ресторана…

— «Ресторан закрыт по техническим причинам», — продолжила за него Хэлен.

— Мэри, дорогая, — состроив плаксивую физиономию, сказал Джордж. — Нас с тобой называют «техническими причинами», ты только вслушайся, как звучит!

Мэри весело рассмеялась. Счастье настолько переполняло ее, что она могла только улыбаться, не отводя от Джорджа влюбленного взгляда.

Как только закрылась дверь за последним посетителем, в ресторане началась суматоха. В зале сдвинули несколько столов в форме буквы Т, официанты ставили приборы и тарелки. Все были в приподнятом настроении. Джузеппе отозвал Мэри в сторону:

— Детка моя дорогая, я бы очень хотел, чтобы Кора тоже была здесь, — просительно обратился он к девушке. Та удивленно вскинула брови.

— Джузеппе, я была уверена, что вы пошутили, когда говорили о том, что запретили дочери приходить в ресторан!

Старик смутился под ее взглядом:

— Мне стыдно, но я действительно дал маху.

— Ну так исправляйте скорее промах. Коре можно позвонить? — Джузеппе кивнул и направился к телефону. Мэри остановила его: — Я думаю, что будет лучше, если я сама ей позвоню. — Она набрала номер и, когда услышала голос в трубке, даже не выясняя, с кем разговаривает, сказала: — Кора, с вами говорит Мэри Картер. Я спешу загладить свою вину перед вами: если можете, приезжайте поскорее к Соудекам. Нет, ничего не случилось. Вернее, случилось, но я еще не осознала, что. — Мэри протянула трубку Джузеппе: — Кора попросила позвать вас к телефону.

Старик несколько раз повторил слово «да» и повесил трубку. Обращаясь к Мэри, он пояснил:

— Кора не сможет быстро подъехать: у нее на сегодня назначена важная встреча. Но она меня уверила, что непременно будет, как только освободится.

Джузеппе обнял Мэри, что-то прошептал ей на ухо, и они вернулись на кухню. Джордж творил чудеса. Он одновременно готовил все блюда, которые решил подать к столу. Старик с Мэри прошли мимо него, хитро поглядывая в его сторону. Через несколько секунд девушка предстала перед Джорджем в новом обличье: на ней был колпак и фартук.

— Нет, — заявил Джордж, глядя на невесту. — В нашем доме будет только один повар. Я не позволю, чтобы моя жена украла мое ремесло.

— Не беспокойся, Джо, — сквозь смех сказал Джузеппе. — Мэри мне поможет, пока ты будешь занят другим делом.

— Что ты задумал, Джузеппе? — спросил Джордж.

— Задумал ты, а я только стараюсь помочь, — старик продолжал хитро улыбаться: — И впрямь, влюбленные настолько глупеют, что не могут понять самых простых вещей. — Он окинул взглядом Джорджа и Мэри. — Муж и жена — это две половинки одного целого. Я специально попросил мою дорогую детку надеть поварской колпак, чтобы ты, Джордж, увидел свое отражение. Если ты думаешь, что я позволю вам с Мэри в таком виде сесть за праздничный стол, то ты не знаешь своего друга. А ну-ка, быстро переодеваться!

Молодые люди растерянно переглянулись. Спорить со стариком было бесполезно. Вспомнив, что он отогнал машины к своему дому, Джордж сказал:

— Но тогда вам придется подождать, пока мы съездим, переоденемся.

Он вызвал такси, и через несколько минут они с Мэри были возле его дома. Она была здесь впервые. Этот дом принадлежал родителям Джорджа. Он стоял на небольшом пригорке, чуть возвышаясь над остальными домами. С левой стороны его была большая открытая терраса, обращенная в сторону густого леса, начинавшегося сразу за изгородью. Клумбы с цветами напоминали лесную поляну, возникало ощущение, что сама природа охраняет этот дом. Вокруг царили идеальные чистота и порядок. Мэри даже предположить не могла, насколько красиво и уютно можно распланировать сад.

— Это Элизабет придумала такую планировку. Я не возражал: мне было интересно, что получится. Тебе нравится?

— Очень! Неужели ты успеваешь ухаживать за садом? Один, без помощников?

— Я с детства любил следить, как вырастают и распускаются цветы, каждое утро выбегал и смотрел, насколько они выросли за ночь. Я так их полюбил, что если бы не увлекся кулинарией, то обязательно стал бы садовником. Господи, какой я идиот! — Джордж стремительно бросился к клумбам и начал рвать цветы.

— Джо, ради бога, остановись! — воскликнула Мэри. — Пусть они живут! Не срывай, пожалуйста!

Джордж не слушал, продолжая набирать букет.

— Они нас поймут, — крикнул он.

У него в руках была огромная охапка цветов. Мэри бережно прижала их к груди, Джордж распахнул перед ней дверь:

— Прошу тебя, моя хозяйка, — сказал он и склонился в низком поклоне.

Позабыв обо всем на свете, они целовались в дверном проеме, и цветы медленно сыпались из рук Мэри к ее ногам.

В ресторане царила суматоха. Стив после обычного трудового дня стоял перед закрытыми дверями и читал наспех написанное объявление. На его стук долго никто не откликался. Он раздраженно пнул ногой в дверь, и вскоре подошла Хэлен.

— Что тут у вас еще стряслось? — раздраженно спросил Стив.

— Мэри приняла предложение Джо, — торжественно сообщила Хэлен ошеломляющую, как ей казалось, новость.

— Я не об этом, — начал было Стив, но, заметив перемены в зале, сообразил, почему закрыли ресторан. — Я и не предполагал, что в этом заведении так много ненормальных!

— Конечно, по-твоему только такие могут радоваться счастью Джорджа, — обиделась Хэлен.

— Только сумасшедшие могли подумать, что твой брат не настоит на своем!

Джузеппе, выглянувший из кухни, подозвал Стива, и через минуту отправил его за вином, которого не оказалось в ресторане. Стив обязан достать его хоть из-под земли, как выразился старый повар. Он напоминал главнокомандующего, отдающего приказы, которые должны точно выполняться. Коллектив работал четко и слаженно. Хэлен в роли поваренка орудовала на кухне. Джузеппе старался успеть все сделать до возвращения молодых. Что только он не включил в меню! Старику хотелось порадовать не только жениха и невесту, он желал, чтобы каждый участник этого праздника увидел на столе любимое блюдо. Память у Джузеппе была исключительной: он заставил официантку положить перед каждым креслом листок с именем и только после этого начал передавать ей уже приготовленные блюда со словами:

— Вот это поставишь перед Стивом, вот это — перед Корой, только не перепутай!

Он успел все приготовить до возвращения Джорджа и Мэри. Практически без помощи, не считая неловких попыток Хэлен, Джузеппе все сделал сам. Он припомнил, что нечто подобное по напряжению сил произошло с ним когда-то в молодости. Но тогда были только силы, а сейчас умение и вдохновение мастера.

Вернулся Стив и доложил, что задание выполнено. Его охватило общее волнение. Он всем предлагал помощь. Получив отказ, он закурил сигарету и набрал номер Картера.

— Николас, это Стив говорит. Тут, в общем, такие дела!..

— Не тяни, — перебил его Картер.

— Не тяну. Я тебя подготавливаю.

— К чему?!

— Ну, в общем, Мэри и Джордж…

— Ну! Говори!

— Мэри никуда не поехала! — выпалил Стив.

— Слава богу! Передай от меня Джорджу благодарность, но так, чтобы Мэри не слышала, понял?

— Будет сделано!

Николас положил трубку, по его щекам текли слезы, слезы раскаяния и радости. Джордж не подвел. Он сделал все так, как надо. Теперь можно не беспокоиться за судьбу дочери. Николас вышел на кухню, достал с полки бутылку виски, налил совсем немного в стакан, развел содовой и, забыв о всех рекомендациях врачей, выпил за здоровье дочери и Джорджа.

В ресторане стояла тишина. Все прислушивались к шуму проезжавших машин. Когда услышали звук хлопнувшей дверцы, все торжественно встали. В ресторан вошла Кора. Увидев разочарование на лицах присутствующих, она обиженно сказала:

— Никогда не думала, что мне так не рады!

— Мы ждем Джорджа и Мэри, — сгладил ситуацию Джузеппе.

— Где же они? — удивленно спросила Кора.

— Я отправил их принарядиться, — пояснил старик, — а мы сидим и ждем.

Кора прошла вдоль стола, не переставая поражаться искусству отца, и села рядом с Хэлен. Они не виделись после долгой разлуки, и им было о чем поговорить. Кора рассказала о своей беспокойной работе, Хэлен делилась с ней новостями — городскими и семейными.

Джузеппе волновался больше всех. Он тщательно проверил сервировку, что-то переставил, что-то еще поднес с кухни. Дочь, наблюдавшая за его манипуляциями, попыталась его успокоить:

— Отец, я и не предполагала, что ты у меня такой нервный!

Но это не подействовало. Старик не умел быть довольным собой. Он погнал официантку заменить подсвечники. Стало ясно, что чем дольше Джордж и Мэри задержатся, тем сильнее будет нервничать повар.

И вот неожиданно для всех на пороге появились будущие муж и жена, Джордж крепко держал нареченную за руку. Их внешний вид просто сразил присутствующих: в первую минуту никто не двинулся с места. Все молча смотрели, разглядывая нарядных молодых так, словно видели первый раз в жизни. Наконец, Джузеппе обрел дар речи:

— Мы уже потеряли надежду увидеть вас сегодня! Мэри, детка моя дорогая, ты не представляешь как я счастлив, что ты будешь женой Джорджа, и только я один знаю, какое сокровище досталось моему дорогому Джо. Я еще скажу свое напутственное слово, — усаживая Мэри, растроганно проговорил старик.

После того как все были рассажены, Джузеппе поднял бокал и обратился к Мэри:

— Я благодарю судьбу за то, что познакомила меня с этой замечательной девочкой! С этим сокровищем, на которое Джордж вначале не обратил никакого внимания!

— Неправда! — выкрикнул молодой человек.

— Не перебивай старика, — тронул его за плечо Джузеппе, — я еще не закончил. Ты, как всегда, изобретал новое блюдо, когда вошла Мэри, и, конечно, не заметил, насколько светлее сразу стало за твоим рабочим столом. Каждый вечер, когда мы вместе ужинали, нам светило твое солнышко, детка моя дорогая. Я счастлив, что это солнышко будет светить нам и дальше, — Джузеппе подошел и расцеловал Мэри. Все радостно подняли бокалы, но Джордж не выдержал и успел, прежде чем все выпили, заявить старику:

— Джузеппе, дружище, когда у нас родится сын, знаешь, как мы его назовем? Твоим именем!

Началось застолье. Когда первое волнение прошло, зазвучали восторги по поводу искусства кулинара. Каждый спешил выразить ему свою признательность за прекрасную еду на все вкусы. Джузеппе не забыл даже Лили, для которой приготовил фруктовое суфле в виде зебры. Принимая похвалы, старик сказал:

— Я хотел, чтобы не только молодые запомнили этот день, но и мы все!

Дошла очередь до Коры. Она взяла бокал и довольно строго обратилась к присутствующим:

— Благодаря вам всем я сегодня впервые по-настоящему узнала своего отца. В первую очередь благодаря тебе, Мэри. Я рада, что Джордж наконец встретил свою любовь, и я вдвойне рада, что ты, Мэри, такая замечательная! Я приготовила вам небольшой подарок. — Кора встала и протянула Джорджу и Мэри две тряпичные куклы, обнимающие друг друга. На самодельной этикетке было написано: «Муж и жена — сладкая парочка!» Все весело расхохотались.

Была уже почти полночь, когда веселье подходило к концу. Хэлен подошла к стоящим рядом Джорджу и Мэри:

— Знаете, что хочу вам сказать? Я забыла, когда видела Джо в костюме, а тебя, Мэри, такой нарядной вижу второй раз. Постарайтесь в семейной жизни почаще быть нарядными. Это очень хороший рецепт для многих житейских ситуаций.

Поздно ночью, лежа на руке Джорджа, Мэри позвонила отцу:

— Я никуда не уеду, Тан.

— Будь счастлива, дочка, — ответил отец и сразу положил трубку.

Проваливаясь в сон, Мэри шептала:

— Я люблю тебя, Джо!

Последними в ресторане оставались Джузеппе и Кора. Теперь, когда все было позади и гости разошлись, они наводили в зале порядок и беседовали:

— Теперь расскажи, как ты почувствовал ранимость Мэри. Мне она показалась не очень-то уязвимой, — допытывалась Кора.

— Видишь ли, доченька, — неспешно отвечал старик, — я не один раз в жизни встречал женщин, у которых развелись родители. Только в очень редких случаях, когда семья с самого начала не была благополучной, это не являлось трагедией для детей. Когда они с рождения не видели счастья в семье, то с самого начала занимали чью-то сторону, и любовь их, как правило, однобока: такой ребенок мог любить либо отца, либо мать. Когда же рушится счастливый брак, то на детях остается незримая печать грусти. Такую печать я увидел на лице Мэри. Сознаюсь тебе, что я не был до конца уверен в Джордже. Он никогда не сталкивался с подобным, и я думал, что парень не выдержит, сломается и не станет бороться за свою любовь. Но, к счастью, я ошибся: Джо оказался крепче, чем я думал. Их отношения с Мэри складывались таким образом, я не мог помочь ни одному из них. Но когда я убедился, что Джордж начал понимать, где источник той боли, которую он видел в глазах девушки, то успокоился, хотя вчера начал опять сомневаться. Им еще предстоит долгая работа, пока Мэри не поймет, что ее семейной жизни ничего не грозит. Я рад, что у моего воспитанника хватило терпения. Дай бог, дальше будет легче. Но, конечно, не сразу.

— Я думала, что она приревновала Джо ко мне. Ты же сам назвал меня разлучницей!

— Это просто шутка: Мэри не способна ревновать, она любит Джорджа, но боится предательства. Для нее не важно, в чем оно может заключаться. Как правило, при крушении счастливого брака не бывает измен. Чаще всего происходит перемена в самом человеке, и он уже не может прежними глазами смотреть на свою жизнь. Это можно сопоставить с переменой профессии, да и то очень отдаленно. Николас Картер не изменял жене. Он изменил самому себе и потерял дочь. Только собственный семейный опыт окончательно примирит ее с отцом. Я уверен, что и Николас лишь сейчас понял, какие последствия принес его поступок.

— И ты уверен, что у Джо хватит сил? — Кора недоверчиво смотрела в глаза отца.

— Наблюдая за ним, я убедился, что этот мальчик очень хорошо помнит свои собственные переживания, но держит их при себе. Он до сих пор переживает утрату родителей. Джо помнит, как ухаживал за ними в больнице, как учился терпеть капризы больного человека. В каком-то смысле Мэри больна, больна недоверием. Я убедился в том, что Джордж начал это понимать. Если ему, совсем молодому, тогда хватило сил, то спрашивается, почему сейчас не хватит?

Джузеппе проверил, все ли на месте, все ли убрано, остался доволен и, включая на кухне свет, сказал:

— Пора домой. Я устал сегодня, как никогда.

— Еще бы! — согласилась Кора, и они отправились домой.

На обратном пути она, словно невзначай, спросила отца:

— Ты долго еще собираешься работать в этом ресторане?

— Разве можно сейчас бросить Джорджа одного, у него прибавилось забот. Но почему ты спрашиваешь, Кора?

— Дело в том, что мой дорогой отец практически переехал жить к Соудекам, а мне бы хотелось, чтобы он стал домашним поваром хоть на пару лет, пока не подрастут малыши.

— Ты хочешь сказать, что собираешься привезти всю семью сюда?

— Мне бы очень этого хотелось, но при условии, что домашние заботы лягут на твои плечи, дорогой отец. Ты же знаешь, что мой рассеянный супруг нередко бывает таким беспомощным в быту!

— Надо подумать, детка моя дорогая, я сразу не могу дать тебе ответ, — старик задумался и остаток пути промолчал, что-то прокручивая в уме. Когда они были уже возле дома, он спросил: — Скоро ты планируешь их привезти?

— Все зависит от тебя, по моим прикидкам — примерно через полгода кончается срок контракта, но мне уже сейчас опротивела моя беспокойная работа. Сегодня мне предложили подписать контракт здесь с международной строительной фирмой. Они начинают работы через шесть месяцев. Так что время пока есть.

Кора вышла из автомобиля, помогла выйти отцу и остановилась в ожидании ответа.

— Полгода — срок немалый. За это время, я думаю, все образуется. Так ты примчалась на разведку, хитрюга? — Джузеппе ласково потрепал дочь по щеке.

Старику нравилась такая перспектива. Он проводил все время в заведении только потому, что терпеть не мог одиночества. Забота заглушала тоску, по дочери и внукам, но жить у них в небольшой городской квартирке он не хотел. Джузеппе не раз представлял себе, как было бы здорово, если бы его близкие жили в его собственном доме!

Они вошли в холл, обсуждая совершенно несущественные детали предстоящих перемен. Каждый из них это понимал, но они так соскучились друг по другу, что обоим казалось, что, если они упустят пустяковую мелочь, вся затея рухнет.

Хэлен и Стив добрались до дома уже за полночь. Дочку, спавшую на заднем сиденье, Стив вынес на руках. Но, как только Лили открыла глаза, она удивленно спросила:

— Где же моя Мэри? Мы забыли ее в ресторане?

Думая, что девочка имеет в виду Мэри Картер, Стив, смеясь, ответил:

— Твоя любимая Мэри сейчас у дяди Джо.

— У него есть своя Мэри! Куда вы дели мою?

Хэлен припомнила, что сегодня с прогулки Лили несла в руках какую-то куклу.

— Мэри — твоя кукла, которую тебе подарила тетя Мэри?

— Да! Я обещала тете Мэри, что, когда ее не будет, со мной всегда будет моя кукла. Она сегодня мне ее подарила, — сказала Лили и, не дождавшись ответа родителей, снова погрузилась в сон. Стив бережно уложил ее в кроватку, укрыл одеялом и осторожно, чтобы не разбудить, поцеловал.

В это время его жена уже набирала номер сестры. Стив вышел и, проходя мимо нее, иронично напомнил:

— Не забудь вставить свое любимое слово.

— Что ты имеешь в виду? — недоуменно посмотрела жена.

— У тебя все новости «ошеломляющие».

Хэлен отмахнулась от мужа, у нее не было времени на него обижаться: она спешила все рассказать Элизабет. Хэлен знала, что Джон и его жена всегда ложились спать очень поздно, поэтому не боялась никого разбудить. Взяла трубку, как всегда, Элизабет:

— Хэлен, ты? Не спишь так поздно? Что-нибудь случилось?!

— Я спешу тебе сообщить… — Хэлен взглянула на Стива, запнувшись на слове, которое после комментария мужа уже не могла произнести, — …потрясающую новость, — выкрутилась она, победно посмотрев на мужа. Тот захохотал. Показав ему кулак, Хэлен продолжала: — Мэри и Джордж сегодня объявили о своей помолвке. — Она услышала, как обрадовалась сестра, тут же пересказавшая эту новость Джону. Элизабет принялась расспрашивать Хэлен обо всех подробностях:

— Как они были одеты, кто присутствовал, как вела себя Мэри, как Джо?

Хэлен, пытаясь ответить на все вопросы, подробно излагала:

— На Мэри было замечательное голубое платье, довольно скромное, но цветок, украшавший его, настолько все изменил, что оно выглядело свадебным. Джо был в темно-синем костюме, помнишь, — он последний раз надевал его на мой день рождения? Они прекрасно выглядели. Были все, кто работает в ресторане, да еще Кора. Готовил Джузеппе. Мы только что вернулись, — выложив все новости, перевела дух Хэлен.

— Мэри сразу приняла предложение Джо? спросила Элизабет, пояснив, что это вопрос Джона.

— Что ты! Если бы не я… — Хэлен вновь посмотрела на Стива. Он нахмурился, что не предвещало ничего хорошего. — Если бы не все мы, — поправилась Хэлен, — то неизвестно, чем бы все закончилось: Мэри собиралась улетать, но полицейская разведка вовремя все разузнала. Она снова повернула голову в сторону мужа. Гроза прошла мимо. Стив спокойно читал газету.

— Передавай наши поздравления! Только ты, моя дорогая сестричка, можешь представить, как я рада за нашего любимого брата. Как только появится возможность, мы обязательно прилетим в гости. Джон спрашивает, как ее отец?

— Вроде бы все нормально, но его с нами вечером не было. Стив разговаривал с ним по телефону. Благодаря ее отцу мы и узнали, что Мэри надумала уехать. — Хэлен начала рассказывать, что привело девушку к такому решению. Сестры болтали до тех пор, пока Стив не положил этому конец. Он подошел, отнял у жены трубку и, пожелав Элизабет и Джону спокойной ночи, положил ее на аппарат.

— Ты можешь разговаривать до утра, а у меня завтра довольно напряженный рабочий день. Не пора ли нам отправиться спать, — с укоризной сказал он жене.

— Ты не дал мне сказать самую главную и очень важную для нас с тобой новость, — обиженно возражала Хэлен.

— Что же может быть для нас таким важным в час ночи? — недоуменно посмотрел на жену Стив. — Надеюсь, это касается только нашей с тобой жизни?

— Не только, — загадочно ответила Хэлен и влюбленным взглядом посмотрела на своего спутника жизни. — Стив, дорогой, у нас будет ребенок!

Долго ответной реакции ждать не пришлось. Стив обнял жену, счастливо посмотрел в ее глаза, взял на руки и точно так же, как несколько минут назад нес спящую дочь, понес в спальню. Хэлен шептала ему, как она его любит и очень хочет, чтобы родился сын, хотя совсем недавно хотела дочь.

Хэлен и Стив давно уже спали, а Джон с Элизабет все еще обсуждали новость. Джон рассказывал подробности жизни сестры, вспоминал детство, когда они вместе росли. Не обращая внимания на то, что уже глубокая ночь, он позвонил еще одному человеку, принимавшему косвенное участие в судьбе Мэри: разбудил давно спящую Одри, которая, хотя и не сразу поняв спросонок, что случилось, разделила радость своего бывшего мужа. Так окончился день, вместивший в себя столько событий.

11

Прошло полгода. Наступала зима. Джордж с помощью разработок жены многое изменил в работе своего заведения. Они с Джузеппе уже не так уставали, как прежде. Дела пошли лучше, и второй месяц ресторан приносил все большую и большую прибыль. За это время Джордж и Джузеппе сумели подготовить довольно способного ученика для самостоятельной работы. Старик хотел обучить еще одного, чтобы, как он выражался, «был запас». Каждый день, исключая выходные, в одно и то же время они встречались на кухне ресторана.

В этот день старик пришел в несколько взволнованном состоянии. Взяв в руки поварской колпак, он долго его рассматривал, Джо внимательно наблюдал за ним, не решаясь задать вопрос. Джузеппе заметил обращенный на него взгляд. Он еще немного постоял в задумчивости и подошел к Джорджу:

— Как ты отнесешься к тому, что я не смогу приходить сюда ежедневно?

— Джузеппе, дружище, я всегда говорил, что такая нагрузка может сказаться на твоем здоровье… — начал Джордж.

— Мое здоровье здесь ни при чем, — возразил старик. — Или ты считаешь, что я стал хуже работать?

— Что случилось? Тебя кто-нибудь обидел в ресторане? — удивленно пожимая плечами, спросил Джордж.

— Дело в том, что Кора хочет вернуться сюда окончательно, — объяснил старик. — Она нашла себе более спокойную работу.

— При чем здесь Кора? — ничего не понимая, спросил Джо.

— Она собирается вернуться только при одном условии.

— Каком?

— Чтобы я стал поваром и нянькой в ее семье, Я не говорил тебе, пока она окончательно не подтвердила свое решение.

— А ты сам этого хочешь?

— Я хочу этого все годы, как поселился здесь. Дело в том, что я не переношу одиночества, и мне не хочется жить одному, хотя твое заведение уже давно стало моим вторым домом!

— Ты спрашиваешь моего согласия?! — возмущенно воскликнул Джордж. — Я каждый день переживаю, что ты столько времени тратишь на мой бизнес, а ты еще спрашиваешь, смогу ли я тебя отпустить!

Джузеппе, улыбнувшись, постарался успокоить раскипятившегося друга:

— Я не хотел тебя огорчать!

— Ты огорчаешь меня тем, что взваливаешь на себя непосильную работу. Гораздо лучше было бы, если бы ты приходил сюда в гости, когда тебе заблагорассудится.

— Но я еще не договорил! Эта новость вовсе не означает, что я исчезну навсегда. Я хотел тебя попросить о том, чтобы мой колпак и фартук все-таки висели здесь. Я одинаково люблю эту кухню и семейство дочери. Иногда я буду сюда забегать…

— Джузеппе, ты сделал так много для меня и моей семьи, что любое твое появление здесь будет праздником! — Джордж обнял старика. — Когда приезжает Кора?

— Накануне Сочельника. Она мне позвонила вчера, поэтому-то я сегодня и решил с тобой поговорить.

— Джузеппе, дорогой! Мы с Мэри впервые в нашей жизни будем праздновать семейное Рождество. Я думаю, что доставлю радость любимой жене, если вы со всем семейством придете к нам в гости. Мэри так нежно тебя любит, что я даже не спрашиваю ее предварительного согласия.

Стоило только Джорджу произнести имя жены, как старик сразу подтянулся и воодушевленным тоном заявил:

— Только я сам все приготовлю, а ты будешь помощником. Как ты думаешь… — И Джузеппе приступил к обсуждению меню на этот вечер, Джордж тоже загорелся, и через несколько минут в кухне уже царило предпраздничное настроение, хотя до Сочельника оставалось еще три дня.

Николас Картер составлял список подарков, которые он собирался сегодня купить. Лист был расчерчен на две колонки: в первой шли имена, во второй — предполагаемые подарки. Восемь имен было в первой колонке, а во второй пока было только одна запись: легче всего делать подарки детям, и напротив имени Лили красивым аккуратным почерком было выведено: кукла. Теряясь в догадках, как лучше порадовать близких, Николас отправился в супермаркет.

По внешнему виду этого человека невозможно было сказать, что несколько месяцев назад его жизнь была под угрозой: постоянная забота дочери и Джорджа сделали дело. Когда неделю назад Николас ходил на обследование к врачу, тот был поражен столь быстрым процессом выздоровления.

— Все благодаря дочке, — пояснил Картер, — вы же помните, как она за мной ухаживала. — Он так гордился Мэри, что при любом удобном случае начинал ее хвалить. Лицо его расцветало, и в разговоре чаще всего звучали два имени: Мэри и Джордж. Николас часто навещал их, да и молодые не забывали его. Профессия полицейского, выбранная им в юности, нравилась ему и сейчас. Он несколько раз задавал вопросы о работе Стиву, так что тот наконец догадался, что другу не хватает атмосферы полицейского участка, и постепенно он начал поручать Картеру кое-какие дела. Умение и опыт старого полицейского пригодились, его жизнь обретала смысл. Частенько по вечерам, после дел, они со Стивом проводили время вместе.

У Николаса была заветная мечта, о которой он не говорил никому. Он хотел дожить до внуков. С пытливостью полицейского он незаметно выспрашивал у Стива все, что касалось отношений с маленькими детьми. Собственный небольшой опыт был уже давно забыт. Мэри, их единственного ребенка, в основном растила жена. Теперь он хотел принять участие в воспитании своих внуков.

Николас прекрасно помнил, что радовало каждый день маленькую Мэри, но преподнести такой подарок или намекнуть о нем Джорджу он не решался. Пусть Мэри сама захочет, чтобы серебряный колокольчик звенел. Когда она расскажет об этом мужу, то за ним дело не станет, в этом Николас был уверен.

Итак, Картер, соображая, что и кому купить в подарок, отправился в магазин. По дороге он заглянул на работу к Стиву и застал того за аналогичным занятием. Посмеявшись друг над другом, они решили сделать подарки только женщинам.

Хэлен уже несколько недель не работала: ей через месяц предстояло рожать. Врачи подтвердили ее желание: должен был родиться сын. Женщина теперь почти все время дома. Лили была счастлива. Все игрушки перекочевали из ресторана домой, и она могла играть и быть рядом с мамой. Девочка тоже готовилась к Рождеству.

— А что мне подарить тете Мэри? — приставала она к матери.

— Лучше всего, если ты что-нибудь нарисуешь, — отвечала та, занимаясь домашними делами.

— А что дяде Джорджу, а что тебе… — девочка не успокоилась, пока не перечислила всех.

— Нарисуй картинки для всех, — посоветовала Хэлен. — Мы не знаем, сколько гостей пригласила тетя Мэри, но если ты всем вручишь по картинке, это будет замечательный подарок для каждого гостя.

— Что же мне нарисовать?

— Нарисуй праздник Рождества у тети Мэри. Каким ты его себе представляешь. — Хэлен вручила девочке альбом, краски и усадила ее за стол. Работа закипела. Раздался телефонный звонок. Это была Элизабет.

— Здравствуй, Хэлен! Как ты поживаешь?

— Элизабет! Я так рада тебя слышать! Как я себя чувствую? — повторила вопрос Хэлен и взглянула на свое отражение в большом зеркале. — Не влезаю в зеркало.

— Что?!

— Мой живот уже такой большой, что нашего зеркала ему не хватает. — Хэлен только сейчас сообщала эту новость сестре.

— Хэлен, дорогая! Ты беременна?! Кого ты собираешься родить, если не секрет? Ты не отвечаешь — значит, мальчика. Но ты же всегда хотела дочь! Ты недовольна и поэтому ничего мне не говорила? — Элизабет замолчала в ожидании ответа.

— Элизабет, дорогая! Я привыкаю к мысли, что у меня будет сын. О, ты бы посмотрела на моего мужа! Он такой счастливый, ждет не дождется этого события.

— Я хочу тебе сообщить, что мы с Джоном и крошкой Памелой прилетаем в Сочельник. Если тебе не трудно, сообщи об этом Мэри и Джорджу!

— Неужели вся семья будет в сборе! — радостно воскликнула Хэлен и, положив трубку, тут же позвонила в ресторан сообщить радостную весть брату.

Мэри переходила улицу, направляясь за подарками в большой супермаркет. В ее сумочке лежал только подарок для ее любимого. Мэри прикидывала, сколько будет гостей. Она уже знала, что муж пригласил Джузеппе с семьей. Весть о том, что Джордж пригласил старика-итальянца, была настолько приятна, что Мэри захотелось пригласить всех близких людей. Она вспомнила и об Одри. Они с Томом отдыхали где-то на островах, жаль, что им нельзя было позвонить: Мэри хотела со всеми поделиться счастьем своего первого семейного Рождества.

Как быстро пролетели эти полгода! Сколько счастья они ей принесли! Прежнего ощущения страха уже не было. Иногда, после того как обожаемый ею Джордж уходил на работу, у нее возникали приступы беспокойства, но такое возникало все реже и реже, а в последнее время ее голова была занята новыми заботами. Мэри часто навещала отца и ловила себя на мысли, что не только не может припомнить свои прежние мучительные ощущения, но и не хочет. Ей было приятно заботиться о нем, единственное, чему она пока не научилась, — это делиться с отцом радостями. В ожидании Рождества Мэри решила, что после этого, самого дорогого для нее праздника, ее доверительные отношения с отцом восстановятся. Мэри всегда вспоминала, как праздновали Рождество в ее детстве, сколько радости дарили друг другу родители. На смену должно прийти ее собственное семейное Рождество.

Первый, кого она увидела в супермаркете, был отец, который тоже выбирал подарки. Немного смутившись, он сказал:

— Я думал, что ты дома!

— И я надеялась, что в это время никого не встречу здесь! — Мэри весело улыбнулась. — Ты тоже пришел за подарками?

— Ума не приложу, что подарить Элизабет. Может быть, ты мне поможешь?

— Кому?

— Элизабет. Ты, что, не знаешь, что они будут встречать Рождество вместе с нами? Мне сейчас об этом сказал Стив. Я думал, что он узнал от тебя.

— А я узнала от тебя, — радостно засмеялась Мэри.

Все получалось так, как она мечтала. Воодушевленная новостью, она с энтузиазмом начала выбирать подарки.

— Ты не знаешь, Тан, — окликнула она изучавшего что-то на прилавке отца, — когда они прилетают?

— Стив сказал, что утром в Сочельник. Джон просил встречать их в аэропорту, так как они берут с собой Памелу.

Мэри, радостная и счастливая, простившись с отцом, направилась к Джорджу в ресторан. Он, конечно, все знает, но у меня будет повод на несколько минут его увидеть, подумала она, открывая дверь в теперь ее собственный ресторан.

В зале все было по-прежнему, не было только Хэлен на привычном месте. Незнакомая девушка подошла к ней с вопросом:

— Вы одна?

— Нет, у меня большая компания, — думая о Рождестве, ответила Мэри и вдруг радостно и звонко рассмеялась. Не так уж давно Хэлен задала ей аналогичный вопрос, и Мэри вспомнила, что тогда ответила. Сегодня подсознание выдало противоположный ответ. Одиночество ушло. Девушка, стоявшая рядом, ничего не понимала.

— Моя фамилия — Соудек, моего мужа зовут Джордж, — пояснила Мэри, сияя от счастья. Девушка смущенно извинилась:

— Простите меня, я здесь всего несколько дней!

— Я не была в ресторане с неделю. Вы не могли меня знать, — успокоила Мэри перепуганную девушку и прошла прямо на кухню. Тихо приоткрыв дверь, она заглянула внутрь, стараясь, чтобы никто ее не заметил. Если Джордж с Джузеппе очень заняты, то она не будет им мешать и зайдет попозже. Мэри не увидела ни мужа, ни старика. Она широко распахнула дверь и услышала за своей спиной:

— Детка моя дорогая! — В голосе старика слышалось такое удивление, что Мэри в первый момент решила, что эти слова относятся не к ней. Она смотрела во все стороны, пока не заметила маленький столик прямо рядом с дверью, за которым Джордж с Джузеппе пили кофе.

— Я удачно зашла. Не отвлекаю вас от работы!

— Ты не способна отвлекать, — возразил старик. — Ты можешь только вдохновлять. — И он похлопал Джорджа по плечу. — Я надеюсь, ты подтвердишь мои слова?

Джордж кивнул, усаживая жену на свое место за столом. Мэри остановила его:

— Джо, любимый, я ненадолго. Зашла сказать, что Элизабет и Джон будут вместе с нами на Рождество!

Джордж разделил ее радость, ибо успел забыть о сообщении сестры: он ни о чем не помнил в присутствии жены.

— Джузеппе, мы ждем вас с семьей, — напомнила Мэри старому итальянцу. — Вы же знаете, как вы нам дороги. — Она расцеловала смущенного старика в обе щеки и направилась к выходу, муж провожал ее. — Я зашла, чтобы лишний раз тебя увидеть, — призналась Мэри, выходя из ресторана. — Минута без тебя кажется мне вечностью!

— Я начинаю скучать по тебе, как только выхожу из дома. Замечательно, что ты зашла. — Джордж проводил жену до машины, помог сесть и ласково поцеловал ей руку:

— Все остальное я поцелую дома, — заявил он и, проводив взглядом отъезжающую машину, направился к дверям.

Наступило утро долгожданного праздника. Николас надписал каждый подарок, все сложил в пакет и позвонил Стиву: Картер хотел выяснить, в какое время прилетает Джон. На обратном пути с аэродрома они будут проезжать мимо его дома и могут захватить его с собой, но Хэлен ответила, что муж давно уже уехал встречать семью Джона.

— Николас, дорогой, я думаю, что Стив сам догадается за тобой заехать!

— Будем надеяться, — ответил Картер. Он положил трубку и задумался над последними своими словами. Вся суть его жизни, пожалуй, выражалась теперь ими. Он прошел на кухню и решил посмотреть, не сохранились ли елочные игрушки. На дне одной из коробок он нашел золотую белочку, которую Мэри когда-то очень любила. Уходя от жены, он взял эту игрушку в память о дочери, но в разлуке с ней ни разу не праздновал так горячо любимого когда-то семейного праздника. Он так и не смог ни разу поставить елку, а тем более повесить на нее эту игрушку. Сегодня подходящий момент вернуть ее дочери. Надо только сделать так, чтобы она заметила белочку после праздника. Страх Мэри перешел к этому пожилому человеку. Он очень боялся потерять вновь обретенное счастье.

Через пять минут позвонил Стив: пусть Николас не волнуется и не вздумает своим ходом добираться до Мэри:

— На улице премерзкая погода, сиди дома и жди нас, мы за тобой заедем.

— Во сколько примерно это будет?

— Точно не могу сказать. Аэропорт закрыт из-за нелетной погоды. Если Мэри позвонит, ты ей пока ничего не говори. Я думаю, что во второй половине дня погода улучшится. Я только тем и занимаюсь, что слежу за облаками. Буду ждать до упора.

Николас бережно упаковал игрушки для елки и стал ждать.

Джузеппе с раннего утра был в ресторане. Он решил все приготовить сам и накануне запретил Джорджу появляться здесь. Зная, что гостей будет видимо-невидимо, он готовил каждое блюдо в нескольких вариантах. Традиционную рождественскую птицу старик решил подать как ассорти: утку, курицу и индейку. Гвоздем программы был гусь с яблоками. Кору, только вчера поздно вечером прилетевшую, он забрал с собой. Старику было приятно, когда ему помогала дочь.

— Что ты решил подарить Соудекам? — спросила Кора, помогая отцу лепить крохотные пирожки.

— Старинную книгу рецептов. Я думаю, что она пригодится, — ответил старик.

— Это скорее подарок Джорджу, чем Мэри, — возразила Кора, которая ни разу в жизни не открыла ни одной книги по кулинарии. Она готовила мало и только то, чему ее научил когда-то сам Джузеппе.

— Зря ты так думаешь: Мэри удивительно любознательная. Если она увлечется кулинарией, то обставит мужа. Но это строго между нами.

— А меня ты считаешь нелюбознательной, — обидчиво сказала Кора.

— Уж не ревнуешь ли ты меня к Мэри? — Джузеппе пристально посмотрел на дочь.

— Конечно нет! Но она не готовит, а ты уже считаешь, что она может быть талантом в кулинарии.

— У нее, в отличие от многих, безошибочный вкус, такой встречается довольно редко, и, как правило, у мужчин.

— В чем же он заключается? Можешь сказать в нескольких словах? — Кора, заинтригованная отцом, приготовилась выслушать ответ, отложив миску с тестом в сторону.

Старик задумался. Он перебрал массу примеров в голове, пока нашел аналогию.

— Профессия повара очень напоминает способность парфюмера разложить запах на составляющие. Перед тобой букет цветов, который имеет определенный запах, но каждый цветок несет свой аромат. Парфюмер, не задумываясь, может назвать любой цветок, который есть в букете. Точно так же талантливый повар должен различать вкус компонентов, составляющих блюдо, и в любой момент все перечислить.

— Ох как сложно! Неужели это необходимо? Мне кажется, что ты хватил через край.

— Нет, детка моя дорогая! Без этого требования повар не состоится. Получится заурядный ремесленник, но не мастер.

— Ты считаешь, что все эти качества есть у Мэри?

— Даже в большей степени, чем у Джорджа!

— Тогда ты подкладываешь свинью другу своим подарком!

— Думаю, что у нее в недалеком времени прибавится хлопот, которые будут гораздо важнее, чем увлечение кулинарией.

— Что ты имеешь в виду?

— Кора, мотаясь со своими иностранцами, ты стала совсем бестолковой. Что я могу иметь в виду, говоря о молодоженах? Конечно, их будущих детей!

Кора весело расхохоталась над своей недогадливостью.

Примерно каждый час звонил Джордж и предлагал помощь, но Джузеппе по голосу своего воспитанника чувствовал, что им руководит только вежливость: оставить хоть на минуту любимую жену в такой день он просто не мог.

Супруги Соудек проснулись в это утро раньше обычного. Они лежали в постели, и Джордж нежно гладил любимую, шепча ей ласковые слова, она отвечала ему тем же.

— Мэри, любовь моя, ты позволишь мне сегодня вечером поздравить тебя позже остальных?

— Конечно, мне не нужно никаких подарков. Мы вместе на всю жизнь, и этого достаточно. У нас семья, которая вся будет встречать Рождество. Что может быть лучше этого подарка?

Накануне супруги купили огромную елку, до потолка. Как только они встали и позавтракали, Мэри заставила мужа первым делом устанавливать ее. Сама она стала разбирать украшения, купленные накануне, а Джордж приволок из кладовой игрушки, которые хранил с детства. Он бережно разворачивал каждую из них, рассказывая все, что хранила память, Мэри внимательно выслушала его и с сожалением сказала:

— Я до сих пор не знаю, куда делась моя любимая елочная игрушка. Когда я была маленькой, отец подарил мне золотую белочку. Каждое Рождество рядом с ней оказывался мешочек орешков в золотистых бумажках, и я долго верила, что ночью белочка уходила в лес за орехами, что ее детки, которые жили в лесу, присылали мне этот подарок…

Джордж отправился на кухню приготовить небольшую закуску, когда он вновь появился в комнате, Мэри уже стояла на стремянке и наряжала елку.

— Может быть, лучше я залезу, а ты мне будешь подавать игрушки? — спросил Джордж: Мэри на цыпочках еле дотягивалась до самой верхушки елки.

— Из-за своего большого роста ты хочешь лишить меня такой радости? — Мэри весело погрозила ему пальцем. Джордж, залюбовавшийся женой, поддался внезапному импульсу: он подошел и обнял ее ноги. Он ласкал свое сокровище и думал: как много еще семейных радостей впереди! Какое счастье — быть рядом с женой!

— Джордж, любимый! Ты не помогаешь, а мешаешь мне наряжать! — Мэри спустилась со стремянки, прижалась к мужу и тихо проговорила: — Я не могу делать сразу два дела: наряжать елку и желать твоих поцелуев!

Развесив игрушки, она разложила подарки под елкой.

— А мне есть подарок? — шутливо спросил Джордж и тут же добавил: — Я его вижу, а ты нет.

— Неправда, ты не можешь его видеть. Я его спрятала!

Джордж обнял жену за плечи и подвел к зеркалу. Радостно улыбаясь, он сказал:

— Вот мой самый дорогой подарок! Теперь и ты его видишь! — И он указал на отражение Мэри.

— А рядом с ним — мой самый дорогой подарок, — ответила Мэри. Она обернулась и придирчиво оглядела елку.

— Джордж, — всплеснула она руками, — а где же рождественские огни? Мы с тобой совсем забыли про гирлянды!

Когда все было готово, Мэри включила огоньки. Заметив, что один из них не горит, она огорчилась.

— На елке три сотни огней, Мэри, дорогая, никто не заметит, что один не горит, — утешал ее муж, но Мэри сказала:

— С минуты на минуту появятся гости. Мы продолжим начатое дело, когда все разойдутся, — и ласково погладила Джорджа по непослушным волосам.

Буквально после ее слов в прихожей раздался звонок. На пороге стояла Кора со своим семейством, но без отца. Поздоровавшись с Мэри и представив ей своего мужа, она обратилась к Джорджу:

— Вот теперь твоя помощь действительно нужна. Отец ждет тебя в ресторане, чтобы ты помог ему все загрузить в машину. Отправляйся скорее!

— Кора, как я рада увидеть тебя вновь! Мы полгода не виделись. Надолго ты в наши края?

— Навсегда. Я уговорила отца больше не работать, а заняться нашим хозяйством. Но не уверена, что он долго выдержит и не сбежит. Сегодня я целый день слушала комплименты в твой адрес. Отец никогда никого так не любил, как тебя, Мэри! Я даже начала ревновать!

Болтая о пустяках, они не заметили, как появился Джордж. За его спиной добродушно улыбался Джузеппе:

— Мэри, детка моя дорогая! Счастливого тебе Рождества! — Он протянул сверток и, целуя женщину, на ухо ей прошептал: — Только прячь это подальше от мужа!

— Что это? — взволнованно спросила Мэри.

— Трактат о нашей работе, составленный примерно сто лет назад!

— Но это слишком дорогой подарок! — воскликнула Мэри.

— Джузеппе всегда знает, что он делает. — Старик добродушно оттолкнул Джорджа со словами: Молодой человек, попрошу не подслушивать!

Джордж с Джузеппе, после того как перенесли все из машины, отправились на кухню, и Соудек не уставал поражаться, как много успел его друг за этот день. Чего только он не приготовил! Джордж удивленно смотрел на старого учителя.

— Я и представить не мог, что ты так выложишься сегодня. Это грандиозно!

Польщенный, старик заявил:

— Ты еще не видел торт!

Джо был сражен. Он благодарно смотрел на верного друга.

Дом уже наполнился голосами первых гостей, и никто не услышал, как позвонили в дверь. Спустя некоторое время в прихожей раздавался уже настойчивый звон.

— Звонят, — крикнули Мэри и Джордж одновременно и, обнявшись, пошли встречать гостей.

— Какой настойчивый звонок, а вдруг там, за дверью, совсем чужие люди?! — по-детски испуганно сказала Мэри.

— Мы их обязательно пригласим на наше первое семейное Рождество! — ответил Джордж и распахнул дверь.

На пороге стояло сразу семь человек.

— Чем это вы заняты, что мы уже вторую минуту не можем попасть в дом? Звоним, звоним, но никто не открывает! — ворчливо выговорил Стив, которому сегодня досталась довольно трудная задача: он почти весь день провел в аэропорту, до последней минуты не зная, прилетят гости или нет.

— Так что же вы продолжаете стоять на пороге, когда дверь уже открыта? — весело пригласил прибывших Джордж, и прихожая сразу наполнилась людьми, шумом и весельем. Все обнимали друг друга, поздравляли, вручали подарки, в основном Мэри. Она, удивленная, подошла к отцу:

— Тан, я думала, ты приедешь позже. Как тебе в этом гвалте?

— Рано утром я получил приказ от этого полицейского, — Николас кивнул в сторону Стива, — без него ни шагу из дома. По пути с аэродрома они захватили меня.

— Мы решили, зачем твоему отцу добираться самому, когда мы все равно будем проезжать мимо его дома, — пояснила Хэлен, раздевая Лили и подавая Мэри пальто.

Стив с Николасом незаметно клали подарки под елку, Картер достал золотую белочку и поставил ее в самый дальний угол. Вскоре к ним присоединился Джон и быстрым движением положил свои подарки любимым женщинам.

Из кухни появился Джордж со своим излюбленным вопросом:

— Кто-нибудь хочет есть?

— Я бы не отказалась от чашки чего-нибудь горячего, — сказала Хэлен.

Джон и Элизабет ходили по дому, где начиналась их супружеская жизнь и в котором они так долго не были. Элизабет смеялась и, обращаясь к. Мэри, говорила:

— Этот дом — на редкость счастливый. Он приносит удачу уже не первой супружеской паре. — Она взяла Стива за руку и, обращаясь к нему за подтверждением, спросила: — Верно, Стив? Ты согласен со мной? — Тот подошел к жене, ласково ее обнял и, показывая на ее живот, сказал:

— Это самое лучшее подтверждение!

— Мой рождественский подарок тебе, — засмеялась счастливая Хэлен.

Пока шла подготовка к праздничному столу, Джон отозвал сестру в сторону. Он пристально посмотрел ей в глаза и спросил:

— Как ты живешь, Мэри? У тебя все хорошо?

— Лучше быть не может! — ответила Мэри и повторила: — Лучше быть не может!

Джон вернулся к столу, сплошь заставленному праздничными блюдами, и воскликнул:

— Неужели все это приготовил Джордж?!

— Нет! Он сегодня прохлаждался дома. Это рождественский подарок нам всем от Джузеппе. Он тоже сегодня вместе с нами.

— Как я рад, что увижу наконец этого замечательного старика. — Джон направился в кухню, где вовсю кипела работа. Они трогательно обнялись с Джузеппе, и Джон, указывая на Джорджа, сказал:

— Соудеку младшему удивительно идет семейная жизнь, верно, Джузеппе?

— Так же, как и тебе, Джон!

Женщины, оставшись без мужчин, стояли в кружке, и каждая торопилась дать совет Мэри по семейной жизни:

— Главное, держать его всегда под каблучком, — говорила одна.

— Не позволяй ему все время проводить в ресторане. — Эти слова прозвучали из уст Хэлен. Было видно, как ей надоела работа.

Мэри весело смеялась. Все были так увлечены разговором, что никто не следил за детьми. Лили изучала куклу, которую ей купил Николас, а маленькая Памела, делая свои первые шаги, уже подходила к елке. Она ухватила большую ветку, но Джон успел подхватить дочку на руки и не дать елке упасть. Девочка громко заплакала. Подбежала встревоженная Элизабет:

— Тебе на секунду нельзя доверить ребенка, — недовольно сказала она, забирая Памелу к себе на руки. Девочка не переставала плакать. — Ну успокойся, — говорила Элизабет, целуя ребенка. — Ты же не хочешь, чтобы рождественская елка тети Мэри разбилась?

Все начали успокаивать девочку. Николас тихо подошел и попросил Элизабет:

— Можно, я попробую? Когда-то это мне удавалось. — Он ласково посмотрел в сторону дочери. Действительно, Памела сразу успокоилась, как только оказалась на руках у Николаса.

Джордж подошел к Мэри и тихо ей прошептал:

— Чуть позже я скажу тебе, как я тебя люблю!

— Может быть, подождем, пока я стану бабушкой, — рассмеялась в ответ жена.

— Так долго я не выдержу! — Джордж незаметно для остальных поцеловал Мэри.

Лили решила изучить подарки под елкой. Ее интересовали только игрушки. Она вытаскивала одну за другой и всех спрашивала:

— Это мне? — Все радостно подтверждали. Неожиданно она достала белку с мешочком орешков. Задав такой же вопрос, она услышала, как Николас сказал:

— Нет, деточка, это подарок для тети Мэри!

Женщина обернулась и увидела в руках девочки ту самую игрушку, о которой она вспоминала вот уже много лет. Она подбежала к Лили, девочка протягивала ей игрушку:

— Это твой подарок, — сказала Лили, — но ты мне дашь немного поиграть?

— Конечно дам, но только, пожалуйста, не разбей ее! — попросила Мэри. — Она подошла к отцу и со слезами на глазах сказала: — Спасибо, что ты сохранил ее.

Тот ничего не ответил. Они несколько секунд молча смотрели друг на друга.

— Она всегда была со мной. Но ни разу за это время не висела на елке.

Джордж с беспокойством наблюдал за происходящим между отцом и дочерью, когда услышал у себя за спиной:

— Ты победил, мой мальчик! — Джордж обернулся и увидел Джузеппе, он обнял старика, который в этот момент подтвердил его собственные мысли. Только сейчас он окончательно понял, насколько хорошо друг понимает его жену.

Оставалось несколько минут до начала торжества. Джордж встал рядом с женой. Он положил ей руку на плечо и обвел взглядом присутствующих. Вокруг была его семья, большая и очень разная. Не важно, что по крови они чужие. Все равно это была одна семья. Он посмотрел на жену и спросил:

— Ты счастлива?

Мэри утвердительно кивнула. За годы одиночества она не раз рисовала в воображении подобные картины. Все, о чем она мечтала, сбывалось. Неужели полгода назад она готова была отказаться от этого счастья? Сейчас Мэри уже не верилось, что такое могло быть. Но Джордж не забыл о своей борьбе за нее.

Неожиданно для всех захныкала Лили. Хэлен подошла, чтобы выяснить, в чем дело. Девочка сквозь слезы проговорила:

— Где же мой подарок всем?

Стив поднялся и сходил к машине. Он вручил дочери сверток и сказал:

— Я думал, что ты подаришь его после встречи Рождества.

— Я хочу сейчас. Это мой подарок всем, а еще тете Мэри и дяде Джорджу.

Девочка торжественно развернула рисунок, на котором была изображена большая клумба с цветами, вокруг которой было много одинаковых человечков.

— Где же здесь тетя Мэри и дядя Джордж? — спросила Элизабет, подходя и внимательно рассматривая рисунок Лили.

— Какая же ты глупая! — воскликнула девочка, и все добродушно засмеялись. — Их же здесь нет!

— Кто же тогда вокруг клумбы? — недоуменно спросила Мэри.

— Гости тети Мэри и дяди Джорджа!

— Но где же мы сами? — не выдержал Джордж. — Гости есть, а нас нет!

— Вам некогда, вы в доме. Он не уместился у меня на листе, — поясняла девочка.

— Чем же мы с тетей Мэри занимаемся? — расспрашивал, смеясь, Джордж.

— Как чем? — Лили удивленно посмотрела на Джорджа. — Детей растите! Когда в доме маленькие дети, не до гостей!

Все дружно рассмеялись, а Джордж с надеждой посмотрел на жену, но та сделала вид, что не заметила взгляда мужа.

До встречи Рождества оставалось пятнадцать минут, когда раздался телефонный звонок. Мэри вздрогнула. Вся семья была в сборе, поэтому она забеспокоилась.

Джордж снял трубку и через секунду протянул Мэри:

— Тебя просит к телефону какая-то женщина, — пояснил он жене.

— Я слушаю. Боже мой, откуда ты? — прикрыв ладонью трубку, Мэри шепнула присутствующим, что звонит Одри, и продолжила разговор:

— Мы тоже все тебя поздравляем, вся наша семья. Привет Тому!

— Я рада, что любовь к Джорджу победила все твои страхи, — говорила Одри. — Посмотри вокруг себя и на секунду представь, что всего этого нет. Тебе нравится такая картина?

— Нет. Я уже это поняла, Одри.

— Я надеюсь, что твой отец тоже рядом?

— Конечно, и не только он. Джон и Элизабет тоже здесь. Они передают тебе огромный привет.

— Кто брал трубку? Я не узнала голос, — спросила Одри.

— Джордж. Он тоже тебя не узнал.

— Значит, мы с ним скоро разбогатеем. Хотя… — женщина немного помолчала, — мы уже с ним богаты. У него есть ты, а у меня — мой Том. Счастливого Рождества вам всем!

Джордж подошел к Мэри и попросил разрешения сказать Одри несколько слов.

— Одри, нам очень жаль, что в наше первое семейное Рождество ты не с нами, — сказал он.

— А мне нет, — возразила та. — У меня тоже первое семейное Рождество!

— Вот это да! — воскликнул Джордж. — Мы все тебя поздравляем и непременно ждем в гости!

Мэри пригласила всех к столу.

— Счастливого Рождества! — поздравил всех Джузеппе. — Мэри, детка моя дорогая, и Джордж, сынок, поздравляем вас с вашим первым семейным праздником! — Старик горячо расцеловал обоих. Началось праздничное пиршество, после которого должны были вручаться подарки.

Застольной частью праздника безраздельно владел старый повар. Он и на сей раз угодил всем, но особенно Джону и Элизабет, по которым очень скучал.

— Джузеппе, дорогой, — сказал Джон, — ты даже не забыл мой любимый соус. Это невероятно!

Как только на одном конце стола чуть стихали восторги, они тут же набирали силу на другом. Лили уснула прямо на стуле. Джордж бережно перенес ее в спальню, следом за ним вошла Мэри. Она держала в руках золотую белочку, которую положила рядом с кроватью. Когда они вышли и тихо прикрыли за собой дверь, Мэри сказала мужу:

— Я слишком долго жила воспоминаниями детства, а у Лили оно сейчас в полном расцвете. Завтра, когда она проснется, мы ей скажем, что ночью к ней пришла ее белочка, которой стало обидно, что у Лили такой игрушки нет.

Они вернулись к гостям. Решено было приступить к вручению подарков. Мэри неожиданно повернулась к мужу:

— Джордж, ты сегодня меня спрашивал, счастлива ли я. Хочешь получить письменный ответ?

— Конечно, хочу, — вступая в игру, ответил Джордж.

— Тогда надо потрудиться, чтобы его найти!

Джордж приступил к поискам. Через несколько минут все стали зрителями этой игры. Джордж спрашивал «горячо» или «холодно», а Мэри, говоря «да» или «нет», давала ему подсказку. Наконец Джордж обнаружил маленькую шкатулку среди веток ели.

— Что же мне делать дальше? — спросил он.

— Теперь надо найти ключик к этой шкатулке, — засмеялась Мэри, и поиски начались снова. Когда Джордж нашел ключ и открыл шкатулку, то увидел на дне небольшой листок красной фирменной бумаги с белой полосой. Припомнив, что недавно они с женой обсуждали возможность хотя бы короткого отдыха, Джордж, не доставая листок, воскликнул:

— Я догадался! Это билеты для поездки на отдых! И куда же ты хочешь поехать, моя любимая?

— В больницу Гарриса, — не удержавшись, сказала Мэри, — примерно через шесть месяцев. Она уже месяц назад знала, что беременна, но не говорила об этом Джорджу, так как до Рождества оставалось месяц с небольшим. Она решила сделать ему подарок.

— Что?! — смутившись, переспросил Джордж.

Элизабет и Хэлен быстрее прочих поняли, что означают слова Мэри. Они переглянулись с мужьями. Джон и Стив скромно отвели глаза: каждый вспоминал, как пережил такое сообщение. Джордж развернул листок и прочила: «Счастливого Рождества! Ты будешь папой! Дважды. Они — близнецы!»

Мэри от волнения закрыла глаза: может быть, не надо было сообщать на Рождество, что она ждет детей. Вдруг Джордж посчитает это несвоевременным?! Мэри открыла глаза и поняла, что ее сомнения были напрасными: Джордж с обожанием смотрел на нее.

— Боже мой, Мэри, неужели это правда! Если нет, то я больше не поверю ни одному написанному слову.

— Джо, дорогой! У нас будет сразу двое детей!

— Откуда ты знаешь, что двое?! — начал допрос счастливый муж.

— Так мне сказал доктор.

— Одного отдадите мне, — сквозь смех, сказала Элизабет. — Если вам будет трудно.

— Сразу два? — переспросил дочку Николас.

— Да, так! У тебя будет два внука.

Картер не верил своим ушам. За эти полгода одно счастливое известие сменяло другое, но последнее было тем, которое он ждал больше всего.

— Нравится тебе мой подарок? — спросила тихо Мэри, так, чтобы никто не услышал. — Это самое лучшее, что я смогла тебе подарить.

— Нет, — улыбаясь, возразил Джордж. — Самый лучший подарок — это все-таки ты. Но из всех событий нашей семейной жизни — это, конечно же, самое лучшее!

Джордж подождал, пока жена отвлечется разговором с женщинами и незаметно вышел.

Вдруг откуда-то из соседней комнаты Мэри услышала тоненький звон колокольчика. Звук нарастал. Она нашла взглядом отца, они посмотрели друг на друга и счастливо рассмеялись. А Джордж все стоял и звонил в колокольчик, оповещая всех о счастливом Рождестве.

Внимание!

Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.

После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.

Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.

Оглавление

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11 Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg