«Далёкая и близкая»

Далёкая и близкая (fb2) - Далёкая и близкая 486K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Карен Брукс

Карен Брукс Далёкая и близкая

1

Войдя в свой кабинет, Флора устало опустилась в черное кожаное кресло. В этот момент часы, висящие на стене, мелодично пробили десять раз.

Ого! Уже десять! — удивленно отметила она и выдвинула ящик стола, в котором лежали папки с первоочередными делами. Раздался резкий звонок телефона.

— Я слушаю.

Всегда собранная и целеустремленная, миссис Флора Холл пользовалась уважением всех сотрудников рекламного агентства Бриггса. Одна из молоденьких секретарш однажды заметила, что даже робот не смог бы трудиться эффективнее.

— Где ты пропадала все утро? — послышался в трубке раздраженный голос босса.

Флора уже давно обнаружила, что у ее начальника чересчур развитое воображение. Он почему-то был совершенно уверен, что пользуется успехом у всех без исключения особ противоположного пола.

— Мне необходимо было лично отвезти рекламный проект, — сухо объяснила она. — Я только что вошла.

— Нам нужно поговорить.

— К сожалению, я сейчас очень занята. — Флора хмуро окинула взглядом кипы бумаг на своем столе. — Что-нибудь срочное?

— Весьма. — В голосе Келвина Бриггса появились игривые нотки, и она безошибочно угадала, что он сейчас скажет. — Я приглашаю тебя на банкет после работы. Согласна?

Не отрывая трубки от уха, Флора быстро перелистала свой блокнот.

— Ничего не получится. У меня накопилось столько дел, что сегодня придется даже на час задержаться после работы. А кроме того, — ее голос смягчился при взгляде на свадебную фотографию, стоящую на столе, — дома меня ждет муж.

Она лгала. Если и можно было что-то с уверенностью сказать про Лайма Тоуэлла, ее странного, загадочного мужа, так только то, что в данный момент он не ждал никого.

— Флора, милая, пожалуйста!

Сдерживая улыбку, Флора строго попросила не отвлекать ее от работы и положила трубку.

Надо же, с тех пор, как она появилась здесь три года назад, босс тщетно пытается ее соблазнить. И никак не хочет сдаваться! Видимо, он никак не может понять, почему же эта красотка не падает ему в руки, словно спелая слива!

Безусловно, Келвин Бриггс — видный мужчина: высокий голубоглазый блондин, да еще при деньгах. Правда, он слишком избалован женским вниманием и уверен в своей неотразимости. И Флора не ставила своей целью поколебать его самомнение. Она отвергала многочисленные приглашения босса по одной простой причине, — он ей совершенно не нравился.

Она любила мужа.

Флора взяла со стола фото в рамке. Их с Лаймом свадьба прошла более чем скромно, и на это были свои причины. Его родители умерли, а ее мать и отец жили в Италии. И поскольку Лайм занимал довольно высокое положение в обществе, то с присущей ему решительностью предложил:

— Мы пригласим либо кучу народу, либо никого. Выбирай.

Флора недолго колебалась. У нее было всего несколько подруг, которые вряд ли смертельно обиделись бы, не получив приглашения. А семья… Во-первых, большинство ее родственников вряд ли смогли бы купить билет на самолет, а во-вторых, она просто не могла представить эту шумную, темпераментную толпу рядом с чопорным Лаймом Тоуэллом.

Да и не будь этих причин, Флора все равно предпочла бы обойтись без излишней помпы. И то сказать, разве пышная свадьба может дать гарантию счастливого брака?

Вообще-то она думала, что никогда не выйдет замуж, и даже поклялась себе в этом, но потом ей встретился Лайм, и пришлось пересмотреть свои взгляды. Он был так настойчив, так неотразим, что другие мужчины ему и в подметки не годились.

— Я согласна на скромную церемонию, — тихо ответила тогда Флора.

Серо-голубые глаза Лайма задумчиво прищурились, а на губах заиграла слегка растерянная улыбка.

— Но, послушай, я предлагаю тебе просто зарегистрироваться в мэрии в присутствии двух свидетелей, и ничего больше. Ни церкви, ни цветов, ни музыки. Я уже не говорю о фате и белоснежном платье. И ты готова от всего этого отказаться?

Всмотревшись в его лицо, она поняла, что Лайм поддразнивает ее, и с самым равнодушным видом пожала плечами, тут же отметив, что он несколько разочарован.

И все-таки без платья не обошлось. Покупать наряд Флора отправилась не в модный салон, а в обычный магазин. Она выбрала узкое и открытое ярко-красное платье, которое очень шло к ее смугловатой коже, огромными карим глазам и пышным черным, как смоль, кудрям.

Ночь перед свадьбой, опять-таки вопреки традициям, они провели вместе, и с утра отправились регистрироваться. По дороге Лайм приятно удивил ее, — он неожиданно остановил такси у цветочного магазина и купил огромный букет алых роз. Прямо на улице они пригласили двоих прохожих в качестве свидетелей. Вот так она стала замужней женщиной.

Флора снова взглянула на фотографию: Лайм нежно обнимал ее за плечи, а она немного растерянно улыбалась, глядя в объектив.

А может быть, недоверчиво? Пожалуй, что так. Хотя Флора старалась скрыть это ощущение и от себя, и от окружающих. Она не верила своему счастью, считая, что Лайм слишком хорош для нее, и безумно любила его. Настолько, что до сих пор их совместная жизнь казалась ей сном. Просто удивительно, что из всех женщин, с которыми он встречался раньше, этот человек выбрал именно ее.

А после свадьбы Флора поняла еще одну вещь: выйдя замуж, очень трудно не превратиться в обыкновенную домохозяйку и всегда оставаться для мужа привлекательной.

При мысли о Лайме у нее сладко заныло сердце, и она поспешно положила фотографию изображением вниз. Вот так всегда! Полгода семейной жизни должны были бы, казалось, охладить пламя, которое охватывало ее всякий раз, как она вспоминала о муже. Но, напротив, он действовал на нее, словно наркотик, все сильнее и сильнее. Господи, да неужели она не в состоянии даже думать о нем спокойно?

Флора вспомнила, как однажды Лайм без предупреждения приехал к ней в офис и увез обедать в ресторан при гостинице. Они молча сидели друг напротив друга, чувствуя, как стремительно нарастает желание. В результате, даже не прикоснувшись к закускам, Лайм заказал самую дорогую комнату, и остаток обеденного перерыва они провели в постели.

Правда, когда Флора вернулась на работу, кто-то из девушек шепнул ей на ухо, что ее свитер вывернут наизнанку! Она вежливо поблагодарила и побежала в дамскую комнату переодеваться, но потом еще долго ловила на себе любопытные взгляды сослуживцев. В агентстве не умели хранить секреты.

В конце рабочего дня телефон зазвонил снова. Отложив ручку, Флора взяла трубку. Это опять был Келвин.

— Послушай, детка, тебе все-таки придется приехать на банкет.

— Это еще почему?

— На твоем присутствии настаивает директор одного известного американского автомобильного концерна, — невозмутимо ответил тот.

— Какого концерна? — в ней проснулась деловая жилка.

Услышав краткий ответ, она про себя присвистнула от изумления. Это была действительно известная, даже можно сказать, знаменитая фирма.

— Ну и? — поторопила она, поскольку Келвин замолчал, видимо, считая, что ей необходимо несколько секунд, чтобы прийти в себя.

— Они хотят с нами встретиться.

— С тобой или со мной? — усмехнувшись, спросила Флора.

Рекламное агентство, принадлежавшее Келвину, в последнее время процветало, — два последних ролика получили высшие награды на проходившем недавно конкурсе. Однако оно считалось далеко не самым престижным. Их клиентами, в основном, были мелкие и средние фирмы, и до сих пор Бриггсу не удавалось заключить ни одного международного контракта. А тут гигант американского автомобилестроения!

— Им понравился сделанный под твоим руководством ролик про низкокалорийное шоколадное печенье, — спокойно объяснил Келвин.

— Но этого явно недостаточно, чтобы предложить контракт такой маленькой фирме, как наша, — возразила Флора.

— Разумеется, ты права, — согласился он. — Но знаешь, в жизни иногда случаются чудеса. Нам предлагают сотрудничество. Глупо упускать такой шанс, надо хватать удачу за хвост. Что мы, хуже других? Мы сделаем им все на высшем уровне.

— Думаешь, у нас получится?

Келвин самодовольно засмеялся.

— Ты знаешь, какую сумму нам предлагают? Да за такие деньги можно повесить рекламный плакат хоть на Луну! Я даже сам согласен слетать туда. Сама понимаешь, — он доверительно понизил голос, — тебе просто необходимо присутствовать на этой встрече. При виде тебя они забудут обо всем на свете. Тут-то мы их и…

— Келвин! — Флора резко оборвала его. — Послушай, нельзя ли без…

Он снова засмеялся.

— Да я шучу, и ты прекрасно это понимаешь. Просто у тебя самые лучшие мозги в нашей конторе, и к тому же безупречная логика. Простые смертные, вроде меня, услышав твои соображения, просто замирают с открытым ртом, чувствуя себя полным ничтожеством. — Келвин сделал паузу. — Ну, давай, дорогая, соглашайся! Ведь ради этого момента мы работали все эти годы. Вот она, мечта, которая готова стать реальностью. Это наш шанс, понимаешь?

Флора переложила трубку в левую руку, кинув взгляд на перстень с крупным изумрудом, сверкавший на ее безымянном пальце рядом с обручальным кольцом. Это был подарок Лайма к их помолвке.

— Флора! — нетерпеливо окликнул ее шеф. — Эй, ты меня слушаешь?

— Конечно, конечно, — рассеянно сказала она, все еще рассматривая изумруд.

— Так ты будешь на банкете?

Флора, секунду поколебавшись, взглянула на часы. Они показывали шесть. Лайм на неделю уезжал в Нью-Йорк по делам и должен был вернуться сегодня вечером. В данный момент он, скорее всего, находится где-то над Атлантикой, — самолет должен приземлиться в Лондоне в девять. От аэропорта путь неблизкий, минимум час. Кроме того, муж почему-то отказался от ее предложения встретить его на машине. Не захотел — и все. Настаивать было бесполезно.

— Я приду, Келвин, — согласилась она.

Трудно было представить, что Лайм все вечера провел в своем номере, тоскуя по жене. У него была масса знакомых и деловых партнеров в Штатах, так что ему, скорее всего, некогда было скучать.

— А как же твой супермен? — словно читая ее мысли, съехидничал босс. Он не делал секрета, что интересуется Флорой, и все про это знали. — Ему вряд ли понравится, что его жена отправилась охмурять других мужчин? Ты всегда так спешишь домой после рабочего дня, что за тобой не угнаться.

Флора улыбнулась. Супермен! Это прозвище вполне подходило ее мужу.

— Ты попал в точку!

— Да, про меня ты такого не скажешь, — недовольно проворчал Келвин.

— Увы, боюсь, ты прав, — насмешливо вздохнула она, отгоняя от себя картину предстоящей ночи в объятиях мужа, и усилием воли возвращаясь к разговору с боссом. — Так где и во сколько у вас назначена встреча?

— В баре Генри. В семь.

— Ох! — вырвалось у Флоры. Она критически оглядела себя. Деловой строгий пиджак, длинная юбка. Костюм выглядит безупречно, но явно не подходит для бара. — Я не могу явиться туда в таком виде!

— Место выбрали они, — вздохнул Келвин. — Ты знаешь, как там шикарно. Так что ничего не поделаешь.

— Не шикарно, а кричаще, — сварливо поправила Флора. — Видимо, мне придется прямо сейчас съездить домой переодеться.

— Зачем? — возразил Келвин. — В двух минутах ходьбы отсюда находится один из самых фешенебельных магазинов. Побалуй себя, выбери что-нибудь. — Он имел в виду салон известнейшего итальянского модельера, у которого одевалась половина голливудских звезд.

— Но я… — начала было Флора и замолчала, чуть было не признавшись, что ей не по карману покупать такую одежду. Впрочем, она зарабатывала немало и, хотя и не привыкла одеваться в эксклюзивных магазинах, в принципе, могла себе это позволить.

Другое дело, что ей нелегко было заставить себя решиться на такую покупку. Еще ни разу она не тратила заработок нескольких месяцев на одно платье. Конечно, Флора ничего не имела против хорошей одежды, которая действительно необходима для подобных случаев, но не за такие же деньги! Ей трудно было избавиться от старых привычек и научиться много тратить — ведь она выросла в семье, где родители тряслись над каждой монеткой и всегда покупали одежду в комиссионных магазинах и на распродажах.

— Да слушай же меня, Флора! — Голос Келвина снова вывел ее из задумчивости. — Можешь считать это платье премией за выгодный контракт, конечно, если он будет подписан.

— А если нет? — осведомилась она.

— Я не сомневаюсь в победе, — несколько раздраженно ответил босс. — Тем более что теперь тебе есть, что терять!

Садясь в такси, Флора снова вспомнила о муже. Она взглянула на таинственно мерцающее в полумраке кольцо и улыбнулась.

Лайм сделал ей предложение, лежа в постели. Когда она ответила утвердительно, в его глазах зажегся загадочный огонек. Он достал кольцо из кармана небрежно валявшихся на полу брюк, словно фокусник — кролика из шляпы, и молча надел его на палец Флоры.

Она задохнулась от изумления при виде огромного изумруда.

— Но… Лайм… Оно же мне в самый раз… Как ты умудрился узнать размер?

Он покровительственно улыбнулся своей загадочной, чарующей улыбкой, которая всегда сводила ее с ума.

— Подожди, скоро я начну покупать тебе белье, и ты увидишь, что я ни разу не ошибусь в размере. Я ведь знаю каждый дюйм твоего восхитительного тела… и всегда о нем думаю, — неожиданно закончил он, кладя свою теплую руку ей на грудь.

Желание захлестнуло Флору, и она замерла, страшась спугнуть это чудесное мгновение.

— Спасибо, — сказала она, целуя его в щеку. — Но когда ты купил его?

— И это все, что ты хочешь мне сказать?

— А что бы ты хотел услышать? — надула пухлые губки Флора.

— Наверное, ты понимаешь, — весело усмехнулся он, — что уже много лет женщины пытаются женить меня на себе? И любая из них была бы счастлива увидеть на своем пальчике подаренное мной кольцо.

Конечно, он дразнил ее. Но в то же время Флора понимала, что все сказанное им — правда. И она была достаточно умна, чтобы знать, что именно то, что она не вешается ему на шею, привлекает Лайма.

— Надеюсь, ты переживешь, если я не упаду к твоим ногам в знак признательности? — засмеялась она.

Лайм нежно поцеловал ее.

— Ты — потрясающая женщина! — прошептал он.

И Флора похвалила себя за то, что сдержала готовое уже вырваться признание в том, что она безумно любит его. Нужно оставаться в его глазах той самой женщиной, в которую он влюбился — недоступной, сводящей с ума. Красавицы, готовые немедленно сдаться, Лайма не привлекали — он достаточно на таких насмотрелся.

Флора вошла в кабину лифта и зевнула. Скулы ломило от постоянных улыбок, а ступни горели огнем. Сидя за стойкой в баре Генри, она постоянно чувствовала на себе мужские взгляды, с удовольствием раздевающие ее глазами.

Американцы с интересом выслушали ее соображения по поводу возможного рекламного ролика.

— Да, нам нравится ваш изысканный британский вкус, — в конце концов признался Джон, старший из них.

— Это сработает, — подтвердил его коллега, кажется, впервые за весь вечер оторвав взгляд от низкого декольте Флоры.

Она снова пожалела о том, что купила столь откровенный наряд. В какой-то момент ей показалось, что оно должно понравиться Лайму, а поскольку времени на размышления не было, Флора решила не выходить из примерочной кабинки и позволила продавщице убедить ее взять именно эту модель. Маленькое черное платье оказалось действительно шикарным, но при этом открывало взглядам гораздо больше, чем скрывало.

Флора вздохнула. Ее до сих пор коробило от нескромных взглядов американцев.

После бара она вынуждена была отправиться с ними в роскошный ресторан. Они ели икру, омаров и снова пили шампанское. Казалось, эта пытка будет длиться бесконечно, и в половине десятого Флора не выдержала. Извинившись, она сообщила, что должна встретить прилетающего из Штатов мужа.

— Да-да, конечно, — понимающе улыбнулся Джон. — Рад был с вами познакомиться, миссис…

— В рекламном бизнесе меня слишком хорошо знали как мисс Флору Холл, так что… В общем, я не стала менять фамилию.

Когда она сообщила Лайму об этом решении, тот не стал возражать. Просто посмотрел на нее своим загадочным взглядом, кивнул и ничего не сказал.

— Да что вы говорите, — удивился младший американец, не отрывая взгляда от ее груди.

Флора резко поднялась с места. Она почувствовала, что еще немного, и она скажет что-нибудь грубое, испортив все дело.

— Что ж, сейчас это становится модным, — кивнул Джон. — Мои дочери живут в Канаде, так там это повсеместно распространено. Ну что ж, до встречи, если, конечно, вас отпустит муж.

Флора решила не реагировать на эту неуклюжую шутку.

Келвин накинул пальто ей на плечи и легонько сжал их, давая понять, что все прошло успешно. Джон, пожимая ей руку на прощание, поинтересовался:

— А что привело в Штаты вашего мужа?

Флора улыбнулась:

— Да это, в общем-то, даже не деловая поездка. Так, развлечение. У него есть заводы и здесь, и в континентальной Европе, но ему почему-то захотелось вложить часть денег в недвижимость в Нью-Йорке. Кажется, он хотел купить пару-тройку отелей.

— Развлечение? — засмеялся Келвин. — Вряд ли хоть один человек назовет покупку отеля в Нью-Йорке развлечением!

Джон сразу насторожился:

— Вот как? Очень может быть, что я знаком с вашим мужем. Как его зовут?

— Вполне возможно, — пожала плечами Флора. — Он известен в деловых кругах.

— Это Лайм Тоуэлл, — перебил Келвин.

У американцев был такой вид, как если бы они узнали, что ужинали с супругой своего президента.

Флора вспомнила их вытянувшиеся лица и засмеялась. Она и не знала, что Лайма так хорошо знают в Нью-Йорке.

Да и откуда, в самом деле? Муж редко брал ее с собой в Америку и никогда не хвастался своими достижениями.

Войдя в квартиру, она устало вздохнула и небрежно бросила сумочку на диван. Надо поскорее избавиться от этого платья, принять душ и лечь в постель, дожидаясь мужа.

В следующее мгновение Флора заметила, что в спальне горит свет. Неужели она забыла выключить его утром? Это была последняя ночь перед возвращением мужа, и Флора просто не могла сомкнуть глаз, мечтая о том, как они встретятся. Ей удалось задремать только на рассвете и в результате она, разумеется, проспала.

В спальне раздались шаги, и она сначала испугалась, думая, что это воры, но потом, узнав походку мужа, торопливо пригладила прическу.

Лайм возник в дверном проеме. Он резко хлопнул ладонью по выключателю, и яркий свет моментально залил комнату. Радостная улыбка Флоры растаяла в мгновение ока — его взгляд, казалось, мог заморозить кого угодно.

2

Муж рассматривал ее так пристально, что ей стало не по себе. Вместо того чтобы броситься друг другу в объятия, как обычно при встрече, они молча стояли друг против друга.

— Здравствуй, Флора, — наконец с усилием произнес он, не двинувшись с места.

— Здравствуй, Лайм. Я не знала, что ты уже приехал.

— Я это понял.

Он усмехнулся одними губами, рассматривая ее новый наряд: низкий вырез на груди, узкую талию и короткую юбку, открывающую длинные стройные ноги. В его глазах промелькнула какая-то тень, и у Флоры появилась надежда, что все обойдется. Пожав плечами, Лайм направился к бару.

Давно ли он дома? И как ей следует себя вести?

Муж молча подошел к ней и протянул бокал «шабли». Это было ее любимое вино, и он, наверное, специально выбрал его, чтобы отметить свой приезд. Но Флоре сегодня пришлось выпить столько шампанского, что одна мысль об алкоголе вызывала неприятный спазм в желудке.

— Я не хочу, — коротко отказалась она.

— Странно, — криво усмехнулся Лайм, ставя на стол оба бокала. — Похоже, сегодня вечером ты уже выпила немало?

Ей не хотелось оправдываться. С какой стати? Ее карие глаза потемнели от обиды и возмущения.

А ведь она так по нему соскучилась! Разлука длилась всего неделю, но Флора так тосковала, что сейчас едва сдерживалась, чтобы не прижаться к широкой груди мужа, нежно поцеловать его, так, чтобы закружилась голова…

Но Лайм ведет себя так враждебно, а она-то готова была броситься ему на шею!

— Ты, конечно… — начала было Флора, но муж буднично перебил ее:

— У тебя новое платье?

— Да, — с вызовом подняв голову и чувствуя, что краснеет, ответила она. — А что, я не могу позволить себе купить что-нибудь?

Лайм, конечно же, обратил внимание на то, что эта вещь не из дешевых.

— До сих пор ты избегала покупать такие наряды, — многозначительно заметил он.

Флора решила, что с нее хватит. Она не считала себя виноватой, ведь Келвин предложил считать платье премией.

— Вообще-то я его купила за счет нашей фирмы… — начала она.

— Фирмы? — недоверчиво переспросил Лайм, демонстративно оглядывая глубокое декольте и еле прикрытые колени. — Да неужели?

— Представь себе, это так.

Муж поднял брови.

— Странно! Мне бы никогда не пришло в голову покупать платья своим служащим. Особенно такие дорогие и… откровенные. Это Келвин посоветовал тебе выбрать его? Ему понравилось, что оно плотно облегает твои прелести? Что соски просвечивают сквозь ткань, когда напрягаются, как сейчас?

Бессмысленно было объяснять Лайму, что таким образом ее тело реагирует только на его близость.

— Нет! — гневно возразила Флора.

— Ах, не он! — протянул муж, очевидно не веря ни одному ее слову. — Значит, он только заплатил, так?

— Я не желаю разговаривать с тобой в подобном тоне! — Флора отвернулась.

Но муж поймал ее за руку и притянул к себе. Ей сразу же захотелось обнять его, и, не в силах справиться с собой, она тихо прошептала:

— Лайм, пойми…

Однако он был по-прежнему холоден.

— Хватит валять дурака. Где и с кем ты была? Развлекалась с Келвином? Признавайся, — продолжал он, словно испытывая удовольствие от того, что мучил себя и ее. — Ты надела трусики под эту тряпку? Или данная модель не требует такой детали туалета? — Его глаза сверкнули.

Горячее желание опалило Флору, возобладав над всеми остальными чувствами. Вся ее гордость вдруг куда-то улетучилась, и вместо того, чтобы с возмущением опровергнуть нелепые подозрения и выбежать из комнаты, она с изумлением поняла, что не в силах сдвинуться с места. Пожар вспыхнул в ее крови, заставляя все сильнее жаждать того, чем вряд ли могла закончиться эта ссора.

— Молчишь?.. Тогда можно я проверю? — вдруг произнес Лайм и, мгновенно приподняв край платья, скользнул пальцами между ее бедер. — Хорошо, — спокойно констатировал он, нащупав кружевные трусики. — Кое-что там все же есть. — Он легко провел по тонкой ткани, заставив Флору вздрогнуть от острого ощущения. — Но ведь ты не собираешься, конечно, оставаться в них надолго?

Жалобно затрещала ткань, и, сорвав с нее трусики, он небрежно отбросил их в сторону, продолжая внимательно следить за выражением ее лица.

Потом он подхватил Флору на руки и опустил на ковер.

— Лайм… — стонала она, отвечая на его поцелуи. — Любимый.

Однако муж молчал, а его ласки становились все более настойчивыми. Тогда она сама расстегнула ему брюки. Тяжело дыша, они сбросили одежды, и их истосковавшиеся тела слились в едином порыве страсти. На Флору обрушилось бушующее море наслаждений. Она была так возбуждена, что почти сразу достигла пика. Лайм победоносно засмеялся, услышав ее вскрик, и вскоре сам, опустошенный, издал протяжный стон.

Они замерли в объятиях друг друга, тяжело дыша. Внезапно Флору охватил невыносимый жгучий стыд. Теперь, когда ее желание было утолено, оскорбленная гордость властно заявила о себе.

— А ну, слезай с меня, животное! — неожиданно для самой себя громко выкрикнула она, изо всех сил пытаясь столкнуть с себя мужа.

Он послушно встал и быстро застегнул молнию на брюках, но потом вдруг наклонился и подхватил ее на руки, заглядывая в глаза.

Что у него на уме? Даже когда Лайм впервые признался ей в любви, Флора не могла понять, серьезно ли он говорит. Этот человек был из тех, что ни перед кем не раскрываются до конца. И, соглашаясь выйти за него замуж, она не устояла именно перед этой загадочностью. А потом не раз обижалась, не понимая, что стоит за таинственными взглядами мужа.

Видя, что Лайм направляется в спальню, Флора в ярости забарабанила кулачками по его груди.

— Отпусти меня немедленно!

— Нет.

— Я вызову полицию!

— Слишком поздно, все ушли домой, — насмешливо заметил он.

— Пусти, а то я буду кричать! — запальчиво воскликнула Флора.

— Давай, давай, кричи, — пожал плечами Лайм. — Будешь жаловаться, что тебя изнасиловали? — Он осторожно опустил жену на постель и, склонившись над ней, неожиданно мягко произнес: — Дорогая, прости.

Флора с трудом удержалась от того, чтобы открыть ему свои объятия. Вместо этого она отодвинулась на противоположный край кровати, аккуратно отстегнула черные чулки и медленно стянула их со своих длинных ног.

— Хорошо, что хоть догадался извиниться, — проворчала она. — Ты вел себя как последний хам! — И она ценой невероятных усилий наградила мужа сердитым взглядом.

— Ты права, — грустно согласился Лайм.

Он так старательно пытался изображать раскаяние, что ей захотелось немедленно прижаться к нему. Но нужно было делать вид, что она все еще сердится.

— И это все, что ты можешь мне сказать?

Лайм начал расстегивать рубашку.

— А что еще я должен говорить? Я же извинился! — обиженно пожал он плечами.

— И ты полагаешь, что этого достаточно? Одно слово, и я обо всем забуду?

— А это уже зависит от тебя, — невозмутимо ответил Лайм. В свете лампы его глаза казались скорее серыми, чем голубыми. — Ты, конечно, можешь раздуть из этого целый скандал, и мы поссоримся на месяц, — ты этого хочешь?

Он сбросил рубашку, обнажив мускулистый загорелый торс. Впервые за всю их совместную жизнь Флора не потеряла голову при виде тела мужа.

— Я раздуваю скандал? — задохнулась она от возмущения. — По-твоему, это я…

— А кто же?

Лайм снял брюки и остался в трусах. Флора стала расстегивать свое платье, но не могла справиться с молнией на спине.

— Дай-ка я, — предложил муж.

Он всегда сам раздевал ее, и глупо было бы не воспользоваться его помощью. Но на этот раз он так быстро справился с заданием, что Флора рассердилась еще сильнее.

— Могу поспорить, что даже со связанными руками ты за секунду разденешь любую женщину! — сердито выпалила она.

Лайм улыбнулся в своей обычной лениво-насмешливой манере.

— Предлагаешь попробовать? — невинным голосом осведомился он.

Флора машинально отметила, что любой мужчина выглядел бы смешно в трусах и длинных носках. Любой, но не ее муж! Каким-то непостижимым образом он умудрялся даже в таком виде сохранять свою сексуальную привлекательность.

— По-моему, у тебя было время попрактиковаться до того, как мы поженились! — запальчиво воскликнула она.

— Дорогая…

— Не называй меня так!

Лицо Лайма неожиданно стало серьезным.

— Три последних года, — пожалуйста, прими во внимание этот факт, — я раздевал тебя и только тебя, любовь моя.

Флора недоверчиво прищурилась.

— Но ведь мы знакомы с тобой всего восемь месяцев…

— Да, а женаты всего лишь полгода, — с готовностью согласился он.

— Н-но… — замялась она, ошеломленная его словами. Раньше Флора никогда не осмеливалась затрагивать тему его добрачных связей. Она не сомневалась, что их было немало. Одна из его бывших подружек — очень эффектная особа — даже осмелилась ворваться к Лайму в офис и устроить скандал в присутствии секретарши, о чем та впоследствии под большим секретом поведала Флоре. Так что утверждение ее мужа было более чем сомнительным. — Так ты утверждаешь, что не… что ни с кем не… — Флора запнулась, силясь подобрать подходящее слово. — Целых два года?

— Я понял, что ты хотела спросить, — поддразнил ее Лайм.

— Ты еще издеваешься!

Он отрицательно покачал головой.

— И не думал. Назовем вещи своими именами, — я действительно не спал ни с одной женщиной в течение двух лет до встречи с тобой.

Флора не отрывала от мужа недоверчивого взгляда. Она торопливо накинула халат.

— Я тебе не верю!

Лайм пожал плечами, усмехнулся и снял с себя остатки одежды, оказавшись перед ней в чем мать родила.

— Конечно, дорогая, это твое право.

Он произнёс это так, словно хотел закрыть тему, но Флора не сдавалась:

— Ты, конечно, понимаешь, что твое заявление звучит не особенно правдоподобно?

— Почему? Нет же ничего странного в том, что ты прожила двадцать четыре года девственницей, так почему же нельзя допустить, что мужчина может поститься два года?

Флора взяла расческу и распустила свои длинные черные волосы.

— Ну, может, некоторые… — с сомнением протянула она.

— Но не я, — с уничтожающей прямотой закончил он.

Флора молча кивнула, почему-то утратив интерес к разговору. Она снова вспомнила его нелепые обвинения в том, что у нее связь с Келвином. Однако Лайм так редко рассказывал о себе, что глупо было бы останавливать его.

— Ты — нет, — подтвердила она.

— Может, объяснишь, почему?

— Потому что ты… у тебя… слишком непомерный аппетит, дорогой, — наконец нашлась она и разозлилась еще сильнее, когда он, запрокинув голову, громко расхохотался.

— Непомерный аппетит! — повторял он. — Ну и выражение! Скажи еще, необузданные желания — это, наверное, лучше подойдет?

— Что ж, ты сам этого хотел…

— Ну-ну, говори…

— Ты любишь только секс, Лайм! — почти выкрикнула она. — И тебе всегда мало!

— Не просто люблю, — поправил он, — а обожаю. Ты, милая, кстати, тоже. Конечно, ты поздновато вошла во вкус, но… — Он кашлянул. — Знаешь, я и не подозревал, что существуют женщины, которые так легко возбуждаются.

— А я не подозревала, что существуют мужчины, которые рвут на своих женах белье, дорогое, между прочим, швыряют их на пол и заставляют… заставляют…

— Стонать от наслаждения, — закончил за нее Лайм с насмешливой улыбкой. Однако, заметив, что уголки ее рта, дрогнув, поползли вниз, он обнял жену и ласково прижал к себе. — Прости, родная, — искренне прошептал он. — Не плачь, пожалуйста. Я был неправ. Я злой, самодовольный, грубый болван. Но я тебя люблю…

— Я тоже тебя люблю, — всхлипнула Флора. — Но не понимаю, почему ты… почему ты…

Лайм подложил ей подушку под голову и сам пристроился рядом.

— Я и сам не понимаю, — вздохнул он. — Ты значишь для меня так много, как ни одна женщина на свете. Иногда меня это даже пугает. — Он снова вздохнул, встретившись с ней взглядом. — Всю эту бесконечную неделю я тосковал по тебе и хотел вернуться домой как можно скорее.

— Но ты приехал раньше и даже не предупредил меня, — возразила Флора, вытирая ладонью мокрые от слез щеки.

— Мне хотелось сделать тебе сюрприз.

— Но я звонила в аэропорт, и мне сказали, что твой рейс прибудет по расписанию.

— Я не воспользовался тем билетом.

— А как же тогда очутился здесь?

— Купил самолет, — совершенно будничным тоном сообщил Лайм, словно мальчик, купивший после школы мороженое.

Флора от изумления на несколько секунд потеряла дар речи.

— Но зачем?..

— Я давно собирался это сделать, — пояснил он.

— Но… почему?

— А почему бы и нет?

— Ну… Когда люди хотят куда-нибудь попасть, они не покупают каждый раз самолеты!

— Но есть и такие, кто может себе это позволить, — возразил Лайм. — Например, я.

— Но…

— Никаких «но»! Я давно хотел проводить с тобой больше времени. Мой завод находится в Манчестере, а твое агентство — в Лондоне. Если бы ты согласилась…

— Не говори об этом таким тоном, словно просишь меня выбросить мусор! — возмутилась Флора. — Почему это я должна бросать работу? Она для меня очень много значит!

— Да, конечно. Ты достаточно ясно дала мне это понять. Но в Манчестере тоже можно заниматься рекламой…

Флора отрицательно покачала головой.

— Мне нигде не предложат такого места, какое я занимаю у Бриггса. Келвин намекнул, что в следующем году собирается назначить меня главным менеджером. И я немало потрудилась для своей карьеры. — Она умоляюще подняла на него свои миндалевидные глаза. — Пожалуйста, не проси меня бросить работу, — тихо попросила Флора, не уверенная в его согласии.

— Не буду.

— Это так важно для меня, — прошептала она, прижимаясь к его груди. — Я не хочу самоутверждаться на кухне, мне нужно, чтобы меня ценили и со мной считались. Ты же сам первый разлюбишь меня, если мы станем обсуждать только цены на рынке.

— Поверь, я вовсе требую, чтобы ты превратилась в домохозяйку. Но если Келвин не перестанет ухлестывать за тобой, я просто оторву ему голову! — И Лайм весело улыбнулся. — Давай больше не будем ссориться. Хочешь знать, зачем я купил самолет? Чтобы сделать нашу жизнь проще. Теперь, независимо от расписания рейсов, я смогу прилетать в любое время, когда выпадет свободная минутка.

— Ага… А я должна сидеть дома и ждать того момента, когда у тебя возникнет такая возможность? — сердито уточнила Флора, прекрасно понимая, что своей резкостью портит мужу настроение.

— Я этого не говорил, — терпеливо возразил Лайм.

— Но подразумевал. Почему ты устроил эту ужасную сцену, когда я вошла? Только потому, что я вернулась позже, чем ты ожидал?

— Я продумал нашу встречу…

— И вино?

— Конечно, — кивнул он. — Полумрак… Тихая музыка…

— К сожалению, все эти твои ухищрения, — сухо перебила Флора, — создали отличный фон для скандала…

— Разве? — лукаво спросил Лайм.

— Это была не любовь, а секс!

— Только не говори, что тебе не понравилось, я все равно не поверю, — игривым тоном заметил он. — Ты просто таяла в моих объятиях.

Флора с достоинством выдержала его взгляд.

— Ты прав, мне понравилось. Да, я дрожала от наслаждения. Еще не было случая, чтобы ты меня не удовлетворил… — Она слегка покраснела и на мгновение замолчала. — Но неужели тебе достаточно только тела? — Флора отвернулась, но Лайм мягко положил руку ей на плечо и вздохнул:

— Нет, конечно. И поверь, я вовсе не собирался вести себя подобным образом.

— Тогда почему все так вышло?

— Потому что… — Он притянул ее к себе. — Потому что в вашем присутствии, миссис Флора Холл, я теряю голову. Ты ведь это знаешь. Ты заставляешь меня ревновать… Я теряю контроль над собой… Ты просто сводишь меня с ума. Не спорю, это звучит нелогично, — продолжал Лайм, — но я не могу рассуждать здраво, когда думаю о тебе. Увидев, что тебя нет дома, я тут же представил себе, что ты лежишь в объятиях другого мужчины…

— Какая чушь!

— Знаешь, в жизни всякое бывает. А этот чертов Бриггс просто глаз с тебя не сводит!

— Но Лайм, ты должен знать, что Келвин для меня ничего не значит.

— Ничего? Но он покупает тебе такие вещи!

— Ты не должен ревновать меня к нему!

— Не должен? Когда ты вбежала с растрепанными волосами и румянцем во всю щеку…

— На улице прохладно, — резонно заметила она.

— И в этом вызывающе сексуальном кусочке материи, который он тебе купил…

— Еще раз повторяю, я сама выбирала платье!

— Но надела его для Келвина. Чтобы провести с ним вечер! Как назвать это? Легкий флирт?

— Это же абсурд!

Все эти месяцы Флора втайне сожалела, что ее муж всегда спокоен и невозмутим. Теперь же, когда его эмоции наконец-то вышли из-под контроля, ей стало страшно. Уж лучше бы этого не происходило!

— Ты же хотела знать, что я чувствую, — словно угадав ее мысли, произнес Лайм. — Так выслушай меня!

— Продолжай, — дрожащим голосом согласилась Флора, утверждаясь в мысли, что зря вызвала мужа на откровенность. У нее было такое ощущение, что она открыла ящик Пандоры и будет жестоко наказана за свое любопытство. — Но не забывай, что я не виновата в том, что привлекательна. Такому ревнивцу, как ты, нужно было жениться на старухе или дурнушке. Ты меня уже просто замучил, а ведь мы только начали жить вместе. Что же будет дальше, а?

— И тогда мне захотелось сорвать с тебя одежду, — не слушая ее, говорил муж.

— Ты так и сделал!

— И я еще раз приношу свои извинения, — за грубость, конечно, а не за само действие. Но разве в тот момент ты не перестала обижаться и возбудилась. Ты ведь не станешь с этим спорить, а, Флора?

— Нет, не стану. Но… Это не было… — ее голос замер.

— Так что? — мягко переспросил он.

— Это было совсем не похоже на любовь, — вздохнула Флора, глядя в его затуманившиеся глаза.

Лайм нежно поцеловал ее в шею.

— Позволь показать тебе, что такое любовь, — тихо произнес он.

Флоре очень хотелось забыть обо всем и отдаться его ласкам. Но сразу две капитуляции за один вечер — это было бы слишком.

— Завтра мне рано вставать, — делая вид, что сердится, проворчала она.

— Мне тоже.

— Я должна принять душ, — Флора ухватилась за первую пришедшую в голову отговорку.

— И я. — Лайм широко улыбнулся, встал и протянул ей руки. Потом развязал поясок ее халата и нежно погладил полные груди.

— Послушай… — запротестовала было она, когда муж, склонив свою темноволосую голову, осторожно прикоснулся губами к ее соску.

— Тихо, — шепнул он, и тепло его дыхания зажгло огонь в ее крови. — Что, моя милая?

Но она уже забыла, что хотела сказать и только простонала:

— О, Лайм…

3

Большую часть ночи Лайм провел в попытках возместить неделю вынужденного воздержания. Вновь и вновь Флора тонула в волнах его ненасытной страсти. Он словно старался доказать, что ей не найти любовника лучше него.

Проснувшись утром, Флора сладко потянулась и не сразу поняла, что рука мужа нежно ласкает ее соски. Полусонная, она снова отдалась приятным ощущениям.

Неожиданно Лайм оставил ее грудь в покое и скользнул рукой по животу. Его пальцы опускались все ниже и ниже… и Флора тихо застонала от удовольствия. Она прикоснулась к его возбужденному телу, но тут же отдернула руку, вспомнив, что уже пора вставать.

— Не будем останавливаться, — взмолился Лайм.

— Но ведь уже поздно, — робко пролепетала Флора, чувствуя, что все равно уступит ему.

— Ты уверена, что уже семь?

— Нет.

— Тогда не будем торопиться, — шепнул он и тут же вошел в нее.

Оглушительно зазвонил будильник, но они его уже не слышали.

Наслаждение нарастало, словно снежный ком, пока окончательный ошеломляющий спазм не распахнул дверь в пустоту. Не разжимая рук, они застыли в объятиях друг друга. Медленно текли минуты. Вдруг Флора испуганно вздрогнула и открыла глаза.

Боясь разбудить спящего мужа, она на цыпочках проскользнула в душ. Когда она вышла из ванной, завернутая в полотенце, он все еще спал. Одеяло сползло на пол, и бронзовое тело Лайма резко выделялось на белоснежной смятой простыне. В этот момент он показался ей прекрасным греческим богом.

Флора обиженно надула губки и вышла в гостиную. Попроси он ее сейчас, и она бы, пожалуй, согласилась бросить работу. Хорошо Лайму — ему не надо рано вставать и бежать на службу.

Взглянув на будильник, она с ужасом обнаружила, что стрелка неумолимо приближается к десяти, и поняла, что безнадежно опоздала. Какой там кофе! На десять у нее назначена встреча с клиентом! Схватившись за голову, она тихо застонала. За три года работы в агентстве Бриггса миссис Холл еще ни разу никого не подвела!

Выскочив на улицу, Флора попала под сильный ливень. Возвращаться за зонтиком времени не было, и она попыталась поймать такси. Однако в такой дождь эта идея, видимо, пришла в головы большинства спешивших на работу людей. Поэтому, потратив несколько драгоценных минут в тщетных попытках найти свободный автомобиль, она решила воспользоваться метро.

В довершение всех неприятностей промчавшаяся по луже вплотную к тротуару машина окатила ее грязной водой, покрыв разводами и без того потерявший вид бежевый костюм.

В метро царила страшная духота. Всю дорогу Флора промучилась, стиснутая толпой так, что с трудом могла пошевелиться. Прямо напротив нее стояла женщина, которая съела на завтрак, наверное, не меньше двух головок чеснока, а сбоку какой-то толстяк умудрялся читать мокрую газету, бесцеремонно положив ее Флоре на плечо.

В самом отвратительном настроении, чихая и проклиная все на свете, она наконец добралась до агентства и, минуя лифт, бросилась вверх по лестнице, лихорадочно пытаясь привести себя в порядок.

У Флоры была назначена встреча с тем самым производителем печенья, которому так понравилась ее работа. Взбегая на последний пролет лестницы, она молилась, чтобы клиент был еще в кабинете Келвина. Однако ее надеждам не суждено было сбыться.

Слишком занятая своей внешностью, Флора не обратила внимания на отчаянные знаки секретарши и толчком ноги распахнула дверь в свой кабинет. Келвин уставился на нее, как на привидение. В глазах Роя Гриффитса застыл немой вопрос.

Естественно, сейчас в ней трудно узнать шикарную женщину, с которой он имел дело в прошлый раз. Это было на церемонии награждения авторов лучших роликов года, и Флора, неотразимая в роскошном зеленом платье, поднималась на сцену, чтобы получить приз за рекламу его печенья. А сейчас…

Флора лихорадочно пригладила мокрые волосы и решила, единственное, что ей остается, — это принять бодрый и непринужденный вид.

— Доброе утро, мистер Гриффитс! Здравствуй, Келвин! — энергично произнесла она.

— Тяжелая ночь? — с насмешливой ухмылкой осведомился босс.

Флора лучезарно улыбнулась в ответ, но они оба почувствовали неловкость.

— Нет, утро. Эти ужасные пробки на улицах…

— Похоже, из нас троих ты единственная умудрилась их где-то их отыскать, — язвительно отозвался Келвин.

— Всем известно, что начальство не опаздывает, а задерживается, — не сдавалась Флора, по-прежнему улыбаясь, хотя в ней уже закипал гнев.

Неужели, опоздав единственный раз в жизни, она заслуживает такого обращения? В конце концов, именно он заставил ее купить это дурацкое платье и целый вечер проторчать в ресторане вместо того, чтобы ждать мужа! Так что одно опоздание он мог бы простить.

И тут Флора догадалась об истинной причине раздражения Келвина. Это была самая обычная мужская ревность. Осознание этого придало ей уверенности, и, небрежно бросив сумочку на стол, она повернулась к Рою Гриффитсу.

— Не хотите кофе? Нет? Тогда я, с вашего позволения, выпью чашечку. Рой, у меня есть для вас несколько потрясающих идей. Но прежде, чем мы обсудим их, мне бы хотелось… — Она окинула критическим взглядом свой грязный костюм. — Мне бы хотелось слегка почиститься. Вы не возражаете? — Флора весело рассмеялась, и Рой не смог не улыбнуться в ответ.

— Конечно, я не против, — с готовностью согласился он, вставая с кресла и подмигивая ей. — Ну, так и быть, Келвин, давай ненадолго оставим даму в покое!

Тот тоже поднялся, но выходя, успел шепнуть:

— Так все-таки это была упоительная ночь с любовником?

— С мужем, — ледяным голосом поправила Флора. Такой тон мог сразить кого угодно, но только не Келвина Бриггса. Он только хитро улыбнулся и прикрыл за собой дверь.

Все еще негодуя на своего шефа, Флора выдвинула нижний ящик стола, достала свитер и брюки, которые держала там как раз для случаев такого рода, и повесила на спинку стула.

К счастью, в соседней комнатке был встроенный душ, а сама она принадлежала к тому типу женщин, которые способны за две минуты придать себе безупречный вид. Торопливо скинув грязный костюм, Флора вошла в кабинку и включила воду. На несколько мгновений она совершенно забыла о работе, обо всех утренних неприятностях, гневе начальника… и даже о страстной ночи, проведенной в объятиях мужа.

В ее памяти воскресли дни, когда она впервые встретила Лайма Тоуэлла…

Свое детство Флора помнила смутно.

Ее мать-итальянка в семнадцать лет приехала в Англию учиться живописи. В колледже она влюбилась в однокурсника и забеременела от него. Родители в гневе отказались от непутевой дочери, и хотя молодые поженились до того, как родилась Флора, дедушка с бабушкой все равно не желали ее видеть.

До семилетнего возраста она оставалась единственным ребенком в семье. Ее отец надеется стать известным художником, но у него ничего не вышло. В конце концов, он стал зарабатывать на жизнь уроками, а его жена, забыв о живописи, родила еще пятерых детей. Постоянный беспорядок в доме, вечно беременная или кормящая грудью мать, детский крик и нищета угнетали Флору, и она дала себе клятву, что проживет свою жизнь по-другому.

Девушка унаследовала от родителей неплохие художественные способности, но, хорошо помня урок, полученный в детстве, решила получить престижную профессию экономиста. Флора поклялась себе, что ни за что не променяет свою самостоятельность на брак и материнство, как сделала ее мать…

Движимая юношеским максимализмом, она впала в крайность, считая, что имидж недоступной женщины будет отпугивать мужчин, однако добилась противоположного результата. Все годы учебы в колледже парни ходили за ней толпой, считая, что если яркая южная красавица ведет себя так холодно, то это не более чем способ привлечь к себе внимание.

После окончания колледжа Флоре пришло в голову, что хорошо бы найти работу, в которой пригодились бы и ее деловые качества, и художественные способности. Она откликнулась на объявление Бриггса, хотя тогда дела его шли отнюдь не блестяще. Ее привлекло творческое направление деятельности рекламного агентства и возможность сделать карьеру. Таланты Флоры пришлись здесь как нельзя кстати, и постепенно фирма стала процветать. Вскоре они переехали в более престижный район, а штат сотрудников увеличился до двадцати человек.

Как-то раз, придя на работу утром, Флора увидела в своем расписании непонятно откуда взявшуюся встречу и обратилась за разъяснениями к своей секретарше.

— Послушай, ты ведь прекрасно знаешь, что мой день расписан по минутам, и незапланированные переговоры выбивают меня из графика, — раздраженно начала она.

Салли удивленно приподняла тщательно прорисованные бровки:

— А ты хоть знаешь, с кем тебе сегодня предстоит общаться?

Флора перевела взгляд на открытую страничку в своем блокноте.

— Лайм Тоуэлл. Ну и что с того? — недоуменно пожала она плечами.

— Как это «ну и что»? — Салли всем своим видом демонстрировала возмущение. — Это же миллионер!

— И что из этого следует?

Изумление секретарши достигло предела.

— Ты откажешься от такой встречи?

— Нужно было согласовать ее со мной. — Флора нахмурилась. Она не терпела самодеятельности. — Я сегодня слишком занята, чтобы выкроить время для этих переговоров. А тебе должно быть прекрасно известно, что дела не терпят спешки.

— Но ведь…

— Салли, — мягко, но настойчиво перебила ее Флора. — Перезвони, дорогая, этому мистеру Тоуэллу и перенеси встречу.

— Хорошо, — разочарованно вздохнув, кивнула секретарша и тут же взялась за телефонную трубку.

Флора с головой погрузилась в дела и забыла об этом разговоре. Но в половине двенадцатого, когда она попрощалась с последним клиентом, в кабинет вошла Салли.

— Я насчет мистера Тоуэлла, — начала она.

Флора подняла глаза от эскиза.

— Кого? — рассеянно переспросила она.

— Мистера Тоуэлла.

— А, так что?

— Он отказывается переносить встречу.

— Как это «отказывается»? — оторопела Флора. — Я не понимаю.

— Он говорит, что вечером улетает в Нью-Йорк, и ему необходимо увидеться с тобой до отъезда.

Флора нахмурилась.

— Да кем он себя считает? Папой Римским или генеральным секретарем ООН?

Секретарша хихикнула.

— Да нет. О нем всего лишь упоминается в одной журнальной статье, которая называется «Холостые миллионеры».

— Ха! — презрительно скривилась Флора. — Наверное, ничего не может быть хуже, чем попасть в статью с таким названием.

— Послушай, он…

— Салли, меня совершенно не волнует, кто он такой. Да хоть наследный принц! Почему моим временем должен распоряжаться человек, которого я и в глаза не видела? Когда этот тип явится, поставь его в известность, что наша встреча перенесена. Нельзя же быть настолько эгоистичным и самоуверенным…

— Похоже, работать с вами не скучно, — неожиданно раздался звучный голос.

В дверях стоял высокий, безупречно одетый мужчина с вьющимися волосами. Насмешливо улыбаясь, он смотрел на хозяйку кабинета. В этой улыбке была холодность, безразличие и загадочная невозмутимость.

Почему она показалась Флоре такой знакомой? Через несколько секунд она поняла. Это выражение встречалось ей бесчисленное количество раз. В зеркале.

Флора инстинктивно почувствовала опасность. Она начала было вставать с кресла, однако посетитель повел себя так, словно распоряжался здесь он.

— Спасибо, Салли, — подчеркнуто спокойно произнес мужчина и улыбнулся так высокомерно, что та мигом выскочила из комнаты.

Флора хотела возмутиться в ответ на такое бесцеремонное вторжение, однако незнакомец уже протягивал ей ладонь для рукопожатия.

— Лайм Тоуэлл, — представился он.

Что-то необъяснимое заставило Флору отказаться от намерения резко осадить его. Она протянула ему руку и с удивлением обнаружила, что не торопится убирать ее.

— Какая узкая у вас ладонь, — негромко произнес Тоуэлл. — Длинные пальцы… — Его прикосновение показалось Флоре самым эротичным ощущением в жизни. — У вас рука художницы. Я прав?

Никто еще не смел так разговаривать с Флорой в ее собственном кабинете. Этот человек сразу заинтриговал девушку, и ее сердце забило тревогу.

— Мистер Тоуэлл… — начала она.

— Лайм, — широко улыбнулся мужчина с таким видом, словно привык беззастенчиво пользоваться своим обаянием.

Она вежливо поджала губы, ясно давая понять, что уж на нее-то его шарм не подействует.

— Пусть будет Лайм, — покорно пожала она плечами. — К сожалению, я действительно не в состоянии уделить вам сегодня время.

— Почему?

— Я полагаю, вы пришли в наше агентство, чтобы заказать рекламу?

— Естественно. — Не спрашивая разрешения, он выдвинул стул и непринужденно уселся напротив Флоры.

— Что ж, прекрасно! — Она одарила посетителя лучезарной профессиональной улыбкой, чтобы скрыть свое смятение, — он волновал ее, путал мысли, будоражил чувства. — Видите ли, я придерживаюсь мнения, что для первичных переговоров с клиентом необходимо, по меньшей мере, два часа, но сейчас полдень, а на половину второго у меня запланирована другая встреча.

— А до этого?

Флора нервно перебирала бумаги у себя на столе.

— Вообще-то я собиралась перекусить.

— Отличная мысль, — нисколько не смутился Тоуэлл. — Давайте пообедаем вместе. Я знаю чудесный итальянский ресторанчик всего в одном квартале отсюда.

Этот ресторан ей тоже был известен. Даже днем там горели свечи и играла тихая музыка — видимо, владелец был настоящим романтиком. Сомнительно, чтобы такое место могло понравиться Лайму Тоуэллу, который скорее напоминал хищника.

— Обычно я заказываю еду к себе в кабинет, — холодно заявила Флора.

— Да? — несколько разочарованно протянул Лайм. — Меня это вполне устроит.

Проклятье! Неужели ей не удастся от него отделаться?

— Мистер Тоуэлл! Лайм… — повысила голос Флора, чувствуя, как ей нравится произносить это имя.

— Что? — Он с самым невинным видом поднял на нее свои серо-голубые глаза.

— Я не буду с вами обедать. Вам придется прийти в другой раз. Извините…

— В этом больше нет необходимости, — бесцеремонно перебил он.

— Вот как? — удивилась Флора.

Так вот что он за человек! Отказался от услуг хорошего рекламного агентства только потому, что она не хочет с ним обедать! Что ж, тем лучше. Все равно, с таким клиентом трудно было бы иметь дело.

— Вот так, — насмешливо передразнил он ее. — Видите ли, вы меня уже убедили.

— В… В чем?

— Воспользоваться вашими услугами.

— Ни с того, ни с сего?

— Ну почему же, — невозмутимо покачал он головой, и Флора поняла, что спокойная уверенность в себе помогает этому человеку всегда ощущать себя хозяином положения. — Мне понравился ваш рекламный ролик. — Тоуэлл весело посмотрел на нее. А на меня, дорогая, вообще-то трудно произвести впечатление, — бархатным голосом добавил он.

Направление его взгляда явно свидетельствовало, что эти слова относятся отнюдь не к работе.

Флора еще никому не позволяла называть себя «дорогой», но не нашла сил возразить. У нее перехватило дыхание от откровенного, обволакивающего ласковой пеленой взгляда. Стоя перед ним в сером деловом костюме из плотной ткани, она ощущала себя словно в открытом купальнике — настолько чувственен был взгляд серо-голубых нахальных глаз.

— Итак!.. — Он беззастенчиво любовался ее высокой грудью. Или ей это только показалось? Лайм наклонился, снимая трубку телефона на ее столе. — Так что тебе заказать? Постой, я попробую угадать! — Он на секунду задумался. — Авокадо, ветчину и апельсиновый сок?

Невероятно! Он безошибочно назвал ее любимые блюда! Вот это да!

Флора с трудом придала своему лицу неприступное выражение:

— Тебе когда-нибудь говорили слово «нет»? — спросила она, тоже переходя на «ты» и заставляя себя улыбнуться.

Ответной улыбки Лайма не постыдился бы и самый известный голливудский актер.

— Ты хочешь знать правду?

Флора откинулась на спинку кресла, все с большим интересом наблюдая за своим собеседником.

— Пожалуй.

Лайм виновато развел руками:

— Представь себе, до сих пор никто не говорил. По крайней мере, я не могу припомнить ничего подобного. А почему ты спросила? Хочешь оказаться первой?

Флора на секунду задумалась. Как ни тянуло ее к этому человеку, скорее земля перестанет вращаться, чем она упадет в его объятия.

— Да, — твердо ответила она, изумляясь, как ей вообще могла прийти мысль о возможности близости с человеком, который приглашал ее всего лишь пообедать.

— Очень интересно, — откликнулся Лайм. — Я принимаю этот вызов.

Чувственная интонация, прозвучавшая в его словах, заставила ее затрепетать.

— Я буду обедать здесь. — Она выхватила трубку из его рук и положила на рычаг. — И в одиночестве.

— Ты уверена? Дело в том, что завтра я улетаю в Штаты, и в ближайшие восемь дней мы не увидимся.

Ну и наглость! Флора чуть не задохнулась от возмущения, но постаралась не показать виду.

— Я как-нибудь это переживу — сухо заметила она. — Счастливого пути!

Однако ее сердце отчаянно забилось от разочарования, когда Лайм поднялся с места.

— До встречи, — подарив ей многообещающий взгляд, попрощался он.

Следующие восемь дней тянулись невыносимо медленно. Флора просто места себе не находила, мучаясь ожиданием и злясь на себя за это. Перед ней стояло лицо с нахальными серо-голубыми глазами и чувственными губами.

К своему стыду, она не удержалась от того, чтобы купить тот самый журнал с дурацкой статьей «Холостые миллионеры», и жадно прочитала две колонки текста о Лайме Тоуэлле. На фотографии, сделанной в ночном клубе, рядом с ним стояла роскошная девица в предельно откровенном платье. Красотка вцепилась в Лайма, словно утопающий — в спасательный круг.

Статья была обычной для изданий подобного рода, когда объект отказывается давать интервью, и автору приходится использовать откровения «лучших друзей».

Однако там сообщались и сведения, которые вполне могли оказаться правдой. Флора узнала, что Лайм Тоуэлл был единственным ребенком в семье, а его мать умерла, когда ему исполнилось семь лет. После смерти отца он унаследовал завод, ради управления которым был вынужден прервать учебу в Оксфорде, и вскоре добился больших успехов в бизнесе.

Флора считала дни до возвращения Лайма, словно узник — время, оставшееся до выхода на свободу. Она вздрагивала от каждого телефонного звонка, дома и на работе, прекрасно понимая, что хотя не давала предприимчивому мистеру Тоуэллу номера своего телефона, тот без особого труда найдет способ с ней связаться. Если, конечно, захочет…

Днем все мысли Флоры были заняты только им, а ночью он ей даже снился. Однако прошло уже два дня после даты предполагаемого возвращения Лайма, а он все не объявлялся.

— Черт его побери! — в сердцах воскликнула Флора, сидя у себя в кабинете.

В этот момент зазвонил телефон.

— Да? — как всегда, моментально сняв трубку, резко ответила она и тут же подавила вздох разочарования, услышав голос секретарши. — Слушаю, Салли.

— Мистер Тоуэлл здесь.

Кровь прилила к щекам Флоры, а сердце резко ухнуло куда-то вниз.

— И что?

— Он хочет тебя видеть, только не знает, согласишься ли ты его принять, ведь встреча не была назначена заранее.

Флора пару минут боролась со своими чувствами и одержала трудную победу. Она представила себе, как Лайм с самодовольной улыбкой сидит в приемной, уверенный, что она тут же бросится ему на шею, и ровным голосом произнесла:

— Все правильно, Салли. Мы не договаривались о встрече. Предложи ему прийти следующей неделе, ладно?

На другом конце провода послышались какие-то протестующие возгласы, и дверь в ее кабинет распахнулась. На пороге возник Лайм Тоуэлл собственной персоной. Он быстро прошел к столу и небрежно наклонился к Флоре.

— Скучала по мне? — ласково осведомился он.

— Нет, — твердо ответила Флора, опуская глаза.

— Вот врушка! — загадочно улыбнувшись, понизил он голос. — Похоже, мы вряд ли сможем работать вместе.

Флора с трудом сохраняла спокойствие.

— Это почему же? — выдавила она из себя. — Тебе не нравится наше агентство?

— Напротив, очень даже нравится.

— Тогда в чем дело?

— Просто я не привык смешивать бизнес и удовольствие, — объяснил Лайм, хитро прищурившись.

Словно зачарованная, она смотрела ему в глаза. Он осторожно забрал из ее руки телефонную трубку и аккуратно положил на рычаг.

— Ты хоть соображаешь, что… — потрясенно пробормотала Флора, когда он обошел стол, взял ее за руки и прижал к себе.

— Разве я похож на идиота? — ответил Лайм. — Конечно, соображаю. Я всегда делаю только то, что хочу. — В глазах его плясали веселые огоньки. — Знаешь, — тихо произнес он, — мне нравится, что ты сопротивляешься так долго.

Десять дней — это для него «долго»! Ошеломленная Флора приоткрыла рот, чтобы возмутиться, но было уже поздно.

Лайм поцеловал ее.

Жизнь Флоры в течение двух последующих месяцев вполне могла бы послужить сюжетом для фильма или любовного романа. Лайм Тоуэлл, этот «холостой миллионер», преследовал ее с неутомимостью золотоискателя.

Они ходили в кафе и рестораны, в театры и оперу, в музеи и на выставки. Они выяснили, что на многие вещи смотрят одинаково, но когда их мнения расходились, страстно, до хрипоты спорили. Флора обнаружила в своем обожателе острый ум, и ей нравилось состязаться с ним, видя восхищение в его глазах. Он действительно оказался, как сам любил повторять, мужчиной, которому необходимо постоянно преодолевать препятствия.

Они устраивали пикники в лесу и ездили купаться на побережье. Лайм приглашал ее в бассейн и кегельбан и даже научил играть в гольф. Флоре казалось, что наступили самые счастливые дни в ее жизни.

Единственным облачком, омрачавшим эту идиллию, были постоянные разлуки. Завод Лайма находился в Манчестере, в то время как Флора работала в Лондоне. Мгновения, которые им удавалось проводить вместе, мелькали с быстротой молнии. Она с нетерпением ждала выходных, чтобы целых два дня подряд, не разлучаясь ни на минуту, провести в его роскошной лондонской квартире.

Флора давно уже потеряла голову и остаток здравого смысла. Она влюбилась. Влюбилась так, что для нее на всем белом свете существовал только один человек — Лайм Тоуэлл. Конечно, на примере своей матери она знала, чем могут кончиться такие отношения, но ничего не могла с собой поделать.

Правда, в их любви было одно «но»…

Лайм безумно хотел ее и не скрывал этого, но Флоре, хотя и с трудом, удавалось сдерживать его натиск. Она боялась потерять над собой контроль, не без оснований полагая, что, как только она уступит, Лайм быстро утратит к ней интерес. Флоре казалось, что ее неприступность — единственный способ удержать любимого. Это было мучительно трудно, но необходимо.

Спустя примерно месяц после начала их встреч, в пятницу вечером, Лайм как всегда приехал на выходные из Манчестера. Он появился как раз к ужину. Отдав должное приготовленной Флорой утке и малиновому суфле, он прилег, положив голову ей на колени и задумчиво глядя в потолок. Она нежно гладила его волосы, решив, что он обдумывает какой-то деловой план. Вдруг Лайм обнял ее за шею, притянул к себе и поцеловал.

Через несколько мгновений они оказались лежащими на софе в объятиях друг друга. Их взгляды встретились, и Флора прочитала в его глазах настойчивую просьбу.

— Я хочу тебя, — зазвучал в ее ушах страстный шепот Лайма.

С огромным трудом Флора отстранилась. Она чувствовала себя, как сидящий на строжайшей диете человек перед кремовым тортом или умирающий от жажды путник на берегу пресноводного озера.

— Нет, нет… — еле слышно пролепетала она, изо всех сил пытаясь внушить себе, что права.

— Разве ты не знаешь, что я тебя люблю? — спросил он так, что не поверить ему было трудно. Флора попыталась вырваться, но разомкнуть его объятия оказалось невозможно. — Ах, не знаешь? — покачал он головой и замолчал, пристально всматриваясь в ее лицо. — Что ж, придется тебе это доказать. Выходи за меня замуж.

Флора замерла, потрясенная до глубины души. Долгие годы она была абсолютно убеждена, что вступать в брак бессмысленно, однако появление в ее жизни Лайма серьезно поколебало эту уверенность. Иногда, размечтавшись, Флора даже пыталась представить, что он делает ей предложение. Но ей и в голову не могло прийти, что это произойдет подобным образом! Это была последняя, отчаянная попытка овладеть ею, когда все остальные способы не принесли успеха.

Он был слишком хорош — умный, обаятельный, красивый, богатый и страстный. Как сделать так, чтобы после свадьбы его не постигло разочарование? Вряд ли это возможно.

И тогда Флора приняла решение. Она его любит, она его хочет, и только это имеет значение! Надо жить настоящим и не заботиться о будущем. И не нужно никакой свадьбы! Их отношения слишком дороги для нее. Так почему бы не поступить так, как подсказывает сердце?

— Я не выйду за тебя замуж, — ответила Флора и стала решительно расстегивать пуговицы на его рубашке.

Казалось, впервые в жизни Лайм растерялся.

— Нет? — изумленно переспросил он, уставившись на нее так, как мог бы смотреть устроитель лотереи на человека, отказавшегося от главного приза.

— Нет, мы не поженимся, — беззаботно повторила она, целуя его в шею и расстегивая на рубашке последнюю пуговицу.

Лайм, будто клещами, сжал ее кисть.

— Значит, нет? — еще раз произнес он, и выражение его глаз резко изменилось.

Флора прекрасно понимала, что он взбешен, потому что не привык получать отказ.

— Ты имеешь что-то против брака? — Ему пока еще удавалось сохранять спокойный тон. — Или дело только во мне?

Флора мягко покачала головой.

— Ты же знаешь, что не в тебе.

— Тогда в чем?

Она тяжело вздохнула:

— Мне слишком хорошо известно, во что может превратиться замужняя женщина. Я же рассказывала тебе о своих родителях. Способности моей матери пропали зря. В конце концов, она просто забыла, что умеет не только готовить и стирать. Но она забеременела в девятнадцать лет, и у нее не оставалось другого выхода. А у меня, к счастью, есть возможность выбирать, и я предпочитаю независимость.

— Понятно, — протянул Лайм, но Флора чувствовала потребность объяснить свою позицию подробнее.

— Поверь, я счастлива с тобой, — шептала она, не отводя прекрасных глаз от его лица. — Но тебе вовсе не нужно жениться на мне, — Флора сделала паузу, потому что говорить почему-то стало трудно, — для того… чтобы… ты мог сделать со мной это. Я сама тебя хочу. Теперь понимаешь? — И она начала торопливо расстегивать свою блузку.

— Ты действительно так считаешь? — неожиданно нежно спросил Лайм.

Он подхватил ее на руки, отнес в спальню и положил на кровать. Медленно, мучительно медленно он снял с нее одежду, а потом разделся сам. Нежные, дразнящие ласки доводили Флору до исступления. Она чувствовала, что умрет, если он сейчас же не возьмет ее.

— Пожалуйста, — выгибаясь всем телом, чуть не рыдала она.

Лайм усмехнулся.

— Что?

— Иди же ко мне!

— Нет, — насмешливо возразил он.

— Но почему, почему, почему?! — разочарованно выкрикнула она.

— Я не сделаю этого, пока ты не согласишься стать моей женой, — твердо ответил он, продолжая ласкать ее.

— Зачем тебе это? — простонала Флора, изнывая от желания.

— Я люблю тебя. И ты меня тоже, правда?

— Да.

— Тогда в чем же дело? Я никогда не любил раньше, — тихо произнес он. — Даже не знал, что способен на такое. А настоящее чувство должно быть скреплено браком, по крайней мере, с моей точки зрения. Может, я несколько старомоден, но честен.

Так просто было бы уступить, ответив «да»! Но Флора ценой огромных усилий сделала последнюю попытку к сопротивлению.

— Я не согласна с тобой.

— Придется согласиться. Любовь означает свадьбу и семью.

— Нет, нет! — из последних сил спорила она. — Вот мои родители…

— Да причем здесь твои родители? — возразил Лайм. — Они и мы — это разные люди!

— Господи, ну почему нам обязательно надо жениться! Я всегда считала, что мужчины не стремятся обременять себя узами брака.

Лайм ни секунды не колебался с ответом.

— Потому что мне нужно обладать тобой. Потому что ты моя, Флора, — властно произнес он тоном, не допускавшим возражений.

И она поняла, что ей предстоит играть эту роль всю жизнь: изображать из себя крепость, которую постоянно надо завоевывать…

— Так ты выйдешь за меня? — вновь потребовал Лайм ответа, возобновляя свои ласки.

У нее уже не осталось сил сопротивляться.

— О да, — выдохнула Флора, чувствуя, что сейчас потеряет сознание. — Да, да!

Неожиданно Лайм отстранился, поднял валявшиеся на полу брюки и сунул руку в карман, доставая оттуда пакетик с презервативом. Флора не знала, плакать ли, оттого что наслаждение оттягивается или радоваться тому, что он так заботится о ней.

— Ты хорошо подготовился, — язвительно заметила она. Он показал ей язык. — Они что, всегда при тебе? — поддразнила его Флора.

Лайм хитро прищурился.

— Ты хочешь знать, когда я их купил?

— Да, очень.

— В тот день, когда впервые тебя увидел, — невозмутимо объяснил он. — Из твоего офиса я прямым ходом отправился в аптеку. А по дороге зашел к ювелиру и купил кольцо с изумрудом. Это ужасно, да?

— Да, — млея от удовольствия, прошептала Флора и засмеялась.

— Вот и я тоже так считаю, — согласился Лайм, привлекая ее к себе.

И он овладел ею, на мгновение замерев, ибо почувствовал воздвигнутый девственностью барьер. Флора заметила растерянное, счастливое и благодарное выражение, промелькнувшее на лице любимого.

Так он покорил неприступную крепость по имени Флора.

4

Вздрогнув, Флора очнулась от воспоминаний. Это надо же так размечтаться на работе, да еще когда ее ждут. Она торопливо вытерлась, оделась и внимательно посмотрела на себя в зеркало. Глаза ее светились какой-то томной нежностью, слишком ясно давая понять, что этой ночью она спала не больше трех часов.

Ну, Лайм, спасибо! — усмехнулась она.

Как ни странно, после душа вместо того, чтобы обрести бодрость, она как-то расслабилась. Сосредоточиться на предстоящих переговорах было трудновато.

Это состояние живо напомнило Флоре те первые дни, когда Лайм ворвался в ее жизнь, заставив забыть обо всем на свете. Что ж, вопреки ее ожиданиям, семейная жизнь ей пока что явно не наскучила.

Приведя себя в порядок, она поспешила вниз, в кабинет Келвина.

Закончив переговоры и заключив контракт на новый рекламный проект, который должен был принести фирме очередную кругленькую сумму, Флора в приподнятом настроении вернулась в свой кабинет.

Салли передала ей, что звонит муж. На Флору сразу нахлынули воспоминания о прошедшей ночи. Хотя Лайм принес свои извинения, у нее в душе все равно остался неприятный осадок. Она, как всегда, получила удовольствие от близости с мужем, однако в их отношениях что-то неуловимо изменилось, и это пугало ее.

Лайм был создан для того, чтобы командовать. И Флора отчетливо понимала, что он женился на ней только потому, что она первой из его многочисленных любовниц сумела оказать ему сопротивление.

Прошлой ночью, не в силах справиться с ней обычным способом, Лайм выбрал необычное оружие, которое никогда раньше не применял.

Флоре не понравилось, что он вел себя так грубо. Она не смогла противостоять его сексуальности и против своей воли отвечала на его ласки. Это была реакция тела, но не души. И осознание этого отравляло все удовольствие.

Неожиданно ее пальцы, державшие трубку, дрогнули.

— Соединяй, Салли, — попросила она.

— Привет, — голос мужа звучал необычно ласково.

— Привет.

— Ты опоздала?

— А ты разве не слышал будильник?

— Как-то не обратил внимания. — Флора почувствовала, что ей неприятен его гортанный смешок. — Я думал о других вещах, — продолжил он и, помолчав, добавил: — Кстати, может, встретимся за обедом?

Флора окинула взглядом груды бумаг на столе и со вздохом поборола искушение:

— Прости, милый. Но у меня столько дел…

— Меня это не особенно интересует, — холодно перебил Лайм.

От такого тона у Флоры сжалось сердце, и она решила, что выкроить время все-таки можно.

— Пожалуй, выделю тебе часок.

— Вот уж повезло, так повезло, — насмешливо заметил он. — Учитывая, что в час пик на дорогах сплошные пробки, я доберусь до тебя минут за пятнадцать. В Лондоне машин больше, чем людей.

— Думаю, тебя это не остановит. Раз ты решил, что нам надо встретиться, то тебе не помешает ни потоп, ни пожар, — язвительно заметила Флора и тут же ясно поняла, что они снова готовы поссориться. — Знаешь, дорогой, — испуганно перебила она себя, — давай-ка перекусим в моем офисе! — А ведь это неплохая идея, решила она. Можно запереть дверь, отключить телефон и спокойно поговорить. А потом вдоволь нацеловаться или даже… — Ты закажешь мне авокадо и ветчину? — лукаво спросила она. — Не забыл, что я люблю холодный апельсиновый сок? Так что, согласен?

Лайм помолчал, прежде чем ответить.

— Ничего у тебя не выйдет, — мрачно произнес он. — Если ты можешь уделить мне внимание только в перерыве между своей любимой работой, то… Какого черта! В конце концов, у меня тоже полно дел, которые не терпят отлагательства!

— Как ты можешь так говорить! — воскликнула Флора, не в силах сдержать обиду. — Ты должен все отменить! Как в первый раз, когда не хотел позволить мне пообедать одной!

Лайм засмеялся:

— Дорогая, но тогда я ведь за тобой охотился!

— А теперь нет?

Веселенькая история, подумала Флора. Он что, потерял к ней интерес, и теперь он даже пальцем ради нее не пошевелит?

Он вздохнул:

— Милая моя, брак мужчины и женщины знаменует собой самое удачное, какое только может быть, завершение…

— Охоты? — перебила она.

— Можно и так назвать.

— Ты первый произнес это слово, — возразила Флора. — Кстати, если ты считаешь себя охотником, то это означает, что я — дичь?

Лайм рассмеялся:

— Малышка, никого другого в этой роли я просто не могу себе представить! Но если ты намерена продолжить этот разговор, то, наверное, действительно имеет смысл обсудить все с глазу на глаз.

Флора обнаружила, что, несмотря на злость, кипевшую в ее груди, именно этого ей и хочется, — и пусть вся эта работа катится к черту!

— Но мы, конечно, увидимся вечером?

— Это зависит от того, когда ты вернешься, — неожиданно сказал Лайм. — Видишь ли, сегодня я улетаю в Манчестер.

— Но… как же так? — охнула она. — Ты ведь только вчера вернулся оттуда!

— К сожалению, отменить поездку нельзя. Надо срочно решить кое-какие кадровые вопросы.

— Это так серьезно? — В голосе Флоры прозвучало удивление. Она знала, что муж всегда очень тщательно подбирал себе сотрудников, и с ними почти никогда не бывало осложнений.

— Да не то, чтобы очень серьезно… Я надеюсь, что смогу все уладить. Вообще-то в дело вмешались представители профсоюза, так что я должен был бы лететь прямо сейчас, но все же решил подождать до вечера. — Лайм вздохнул, и Флоре показалось, что он очень устал. — В восемь мне нужно быть в аэропорту.

— Тебя отвезти?

— Ну что ты, — мягко возразил он, — Разве ты забыла, детка, что у меня собственный самолет? Пилот уже готовится к полету, так что твоя забота мне больше не нужна.

Флора понимала, что этими словами он хотел утешить ее, однако они возымели обратное действие. Приобретенная мужем дорогая игрушка, вместо того, чтобы сблизить их, начинала разлучать.

— Но проводить-то тебя можно? — в замешательстве пролепетала она.

— Конечно, и ты знаешь, что это было бы мне приятно. Но мой пилот одновременно и шофер, так что он заедет за мной и заберет прямо из дома.

— Понятно, — обреченно вздохнула Флора.

Значит, даже если она поедет его провожать, они все равно не смогут остаться наедине. Неожиданно вся ее борьба за независимость показалась ей никчемной затеей. Зачем вообще нужна такая свобода, при которой муж и жена почти не видят друг друга?

На ее телефоне замигала красная лампочка.

— Давай попрощаемся, — торопливо сказала она. — Меня срочно вызывают.

— Хорошо. Постарайся вернуться домой до моего отъезда, ладно?

— Да, — выдохнула Флора и положила трубку на рычаг так осторожно, словно та была стеклянной.

Она выбежала из офиса ровно в пять, на час раньше, чем всегда.

Дождь все еще лил, и метро было переполнено. Поезда почему-то шли с длинными интервалами, и Флору так затолкали, что она отчаялась пробиться в вагон и вернулась на улицу, чтобы взять такси.

Когда она уходила с работы вовремя, народу в метро было значительно меньше, А основной поток служащих, живущих в пригороде, хлынет немного позднее.

Как хорошо сейчас на природе! — подумала она. Как здорово просыпаться под пение птиц, не слыша шума машин, и, открыв окно, вдыхать запах цветов, а не выхлопные газы.

Минут через десять, вымокнув до нитки, Флора все же поймала такси, но они тут же попали в пробку и проторчали в ней почти полчаса. Флора мрачно смотрела на серые струи дождя, сползающие по стеклу, и думала, что муж прав, — в Лондоне машин определенно больше, чем людей.

Домой она приехала без четверти семь. До отъезда Лайма оставалось всего пятнадцать минут. Флора торопливо вбежала в лифт и уже потянулась нажать кнопку, как ее остановил запыхавшийся женский голос с сильным американским акцентом:

— Пожалуйста, подождите!

Она увидела молодую девушку с очень светлыми волосами, которая торопилась к лифту, сгибаясь под тяжестью дюжины сумок. Флора подвинулась, чтобы незнакомка могла войти.

— Вы, кажется, не рассчитали свои силы, — удивленно заметила она.

— Ерунда, — улыбнулась девушка, нажимая на кнопку. — Ходила в магазин.

— Видимо, успешно.

Блондинка посмотрела на часы и ахнула.

— Боже, я страшно опаздываю! А мне еще надо переодеться!

— Как я вас понимаю. Ничего не может быть хуже, — вздохнула Флора.

— Ужасно, просто ужасно! — волновалась блондинка. Она даже издала недовольное восклицание, когда лифт остановился, двери открылись, но никто не вошел.

— Обычное дело, — пожала плечами Флора. — Люди часто вызывают лифт, а сами потом идут пешком.

— Ну, не знаю, — вздохнула девушка. — Там, где я жила, лифтов не было, только лестницы. И ночью случалось всякое. Даже сравнить нельзя с этим домом — тут дежурит охранник в форме!

Флора почувствовала себя неловко. Квартиры в Лондоне стоили очень дорого, и немногие могли позволить себе жить в этом престижном районе. Она сочувственно посмотрела на девушку, и та показалась ей старше, чем на первый взгляд. И волосы у нее крашеные, правда, очень умело и красиво. Они особенно подчеркивали прямо-таки сапфировую голубизну глаз на миловидном личике.

— Вы точно зря времени не теряли, — кивнув на гору сумок, заметила она.

— Да уж, — довольно улыбнулась та. — Такого чудесного дня, как сегодня, у меня никогда еще не было. Сначала новый босс повел меня обедать…

— Надеюсь, в какое-нибудь шикарное местечко? — улыбнулась в ответ Флора.

— В ресторан «Савой».

Флора вздохнула. Лайм когда-то тоже водил ее туда, но это было давно. Она уж и не помнила, когда они в последний раз вместе обедали.

— Вам повезло, дорогая. Ваш босс очень любезен.

— О да! Еда там просто восхитительная, и я съела столько, что теперь вряд ли влезу в свою униформу!

— А кем вы работаете? О, простите, это мой этаж, — Флора, извинившись, повернулась к дверям. — Желаю вам удачи!

Однако девушка поднята свои сумки.

— Я тоже здесь выхожу. Не могли бы вы придержать дверь? О, спасибо!

— Кто же ваш новый босс? — с любопытством поинтересовалась Флора, роясь в сумочке в поисках ключей. На этом этаже находились всего две квартиры, и вторая принадлежала какому-то богатому арабу, которого она до сих пор ни разу не видела. Флора сдержала улыбку при мысли, какого рода работа могла быть у девушки.

Блондинка захихикала:

— Его зовут… О-о! — Ее голос сразу изменился, стал сладким и ласковым. — Да вот и он сам!

У Флоры подкосились ноги, так как открылась дверь ее квартиры. Она видела, что сияющая девушка улыбается ее мужу, но Лайм устремил задумчивый взгляд на жену.

— Я вижу, вы уже познакомились, — произнес он с той странной интонацией, значение которой Флора никогда не могла угадать.

— Формально нет, — возразила она, смерив взглядом блондинку, на хорошеньком личике которой появилась некоторая растерянность, потом холодно взглянула в глаза мужу. — Представь нас друг другу, дорогой.

5

Лайм и глазом не моргнул.

— Разумеется. Это мисс Мирра Уайт, мой новый пилот. Мирра, дорогуша, познакомься с миссис Флорой Холл.

Отбросив мысль о соблазне, которому будет подвергаться ее муж в присутствии такой секс-бомбы, Флора дружелюбно подала блондинке руку:

— Рада познакомиться, — вежливо произнесла она, но не смогла отказать себе в удовольствии добавить: — Мистер Тоуэлл — мой супруг.

Флора отметила, как личико Мирры разочарованно вытянулось при известии о том, что ее замечательный босс, оказывается, женат.

Выронив сумки, блондинка пожала протянутую руку:

— Мне тоже очень приятно, — ответила она, но теперь ее тон сильно отличался от того, который Флора слышала в лифте. — Извините, я не знала, мистер Тоуэлл…

— Лайм, — поправил он, и неопределенная улыбка появилась на его губах.

Девушка буквально растаяла от удовольствия.

— Лайм, — почти пропела она и улыбнулась, бросив на него многообещающий взгляд из-под длинных ресниц.

— Вы хотели сказать, что не знали… — холодно начала Флора.

— Совершенно верно, — перебила Мирра. — Я не знала, что мистер Тоуэлл женат. — Взгляд девушки скользнул по левой руке Лайма. — Ведь вы не носите кольцо…

Флоре не понравился игривый тон блондинки. О ее муже она говорила так, словно имела на него какие-то права.

— И потом, он ведь представил вас как миссис Холл, — замялась Мирра. — Так что я подумала…

— Флора оставила себе девичью фамилию, — сухо заметил Лайм и повернулся к жене. — Ты ведь считаешь обычай брать фамилию мужа еще одним проявлением закрепощения женщины, не так ли?

— Нельзя мерить мужчин и женщин по одной мерке, — Флора улыбнулась своей самой безоблачной улыбкой. — Но я давно хочу спросить, почему мы все стоим на пороге? Согласитесь, разговаривать в квартире намного удобнее. К тому же Мирра говорила, что должна надеть униформу.

Она с удовольствием отметила, что в глазах блондинки промелькнуло злобное выражение, и первой вошла в квартиру. Лайм чуть отстал, пропуская женщин вперед.

— Мирра, — остановил он девушку перед длинным коридором с несколькими дверями. — Можешь переодеться в любой комнате. Ты захватила все необходимое?

— Конечно.

— Мы с женой будем ждать тебя в гостиной. Если захочешь принять душ, то, пожалуйста, не стесняйся. У тебя есть десять минут.

— Я быстренько, — фамильярно откликнулась та и, подчеркнуто избегая смотреть на Флору, обратилась к Лайму: — Мы выезжаем не позднее, чем через пятнадцать минут, — коротко взглянув на массивные часы, подчеркивавшие хрупкость и изящество ее кисти, произнесла она. — Вы будете готовы?

— Конечно, — кивнул он.

Мирра подхватила одну из своих многочисленных сумок и пошла переодеваться.

Трясясь от ярости, Флора направилась в гостиную. Лайм подошел к бару.

— Что ты будешь пить? — буднично спросил он, беря бутылку виски.

— Ничего! — огрызнулась она. — И на твоем месте тоже бы поостереглась. Лишняя рюмка помешает тебе себя контролировать.

— Что-о?

— У тебя ведь уже был сегодня праздничный обед, не так ли? — язвительно осведомилась она.

— Если знаешь, зачем тогда спрашивать? — ровным тоном заметил он и налил себе виски. — Твое здоровье!

— Но ты же приглашал пообедать меня! — вдруг выкрикнула она.

— А ты отказалась, потому что была занята.

— И ты прихватил с собой эту дурочку, чтобы найти мне замену?

Стало заметно, что Лайм разозлился:

— Нет, конечно. Мирра позвонила мне, чтобы уточнить время вылета, и я решил, что она может составить мне компанию. Это был обычный деловой обед, — добавил он с холодным блеском в глазах.

— И вы отправились в «Савой»? — Флора не отрываясь, смотрела на мужа.

— А почему бы и нет?

Видимо, ему и в голову не приходило, что этот ресторан связан для Флоры с волнующим периодом первых месяцев их знакомства.

— И ты хочешь сказать, что ничего там не пил? — язвительно осведомилась она.

Лайм досадливо поморщился и налил себе второй стаканчик.

— Представь себе, не пил. Мирре, как, впрочем, и всем пилотам, запрещено употреблять алкоголь за двадцать четыре часа до полета. Не стану же я пить один.

— А сейчас ты что делаешь? — Флора кивком головы указала на бутылку.

Лайм вздохнул:

— В данный момент мне просто необходимо выпить, — устало ответил он.

Флора решила не спрашивать, почему. Она заставила себя не обращать внимания на тени под глазами мужа и бледное лицо.

— Ты не должен был вести ее в «Савой», — сквозь зубы процедила она.

— Почему?

Он даже не понимает!

— Да потому что ты часто водил туда меня! — Флора чуть было не выкрикнула, что это их ресторан, но вместо этого тихо добавила: — До свадьбы… Ты забыл?

Хотя и это произносить не следовало бы. На нее сразу нахлынули воспоминания о тех днях. Как часто они просто пили вино, порой даже и не притрагиваясь к блюдам, всецело поглощенные друг другом. Может, и с этой крашеной крысой он вел себя так же? При этой мысли Флора почувствовала такую боль, словно в нее вонзили нож.

— Дорогая, — вновь устало вздохнул Лайм. — В «Савое» хорошо кормят. Не говоря уже о том, что у меня там постоянный столик, если ты помнишь. Это был деловой обед и ничего больше. Или ты хочешь сказать, что никогда не вела деловые переговоры с… представителями противоположного пола в ресторанах, которые мы хоть раз посещали с тобой?

Но это вполне логичное возражение не образумило Флору. Черт бы побрал Лайма с его мужской логикой! Она уже не контролировала себя.

— Скажи, что за игру ты затеял? Только честно!

Ей показалось, что он нарочно медлит с ответом, кладя кубик льда в свой стакан. Лайм снова поднял перед собой виски, словно говоря: «Пью за тебя, детка!». Но Флора строптиво дернула плечиком и отвернулась.

— По правде говоря, я не очень понимаю, что ты имеешь в виду.

Лед в его стакане мелодично позвякивал.

— Только вот не надо изображать передо мной пай-мальчика! Как тебе могло прийти в голову нанять пилота, который наверняка больше привык прикасаться к кнопкам, на которые застегнута ее блузка, чем к штурвалу самолета!

Лайм невозмутимо пригубил виски.

— Я спросил, что ты имеешь в виду? — спокойно повторил он.

— То, что эта девица — шлюха! — взвизгнула Флора, сама ужасаясь этой вспышке ярости. — Интересно, в чем на самом деле будут состоять ее обязанности?

— Что ж, я отвечу на твой вопрос, — холодно произнес Лайм. Он уселся в кресло и закинул ногу на ногу. — Мирра блестяще окончила одно из самых престижных американских летных училищ. Если хочешь знать, она была лучшей в своем выпуске.

— Да неужели? — недоверчиво протянула Флора и тоже плеснула себе виски. — Ты хочешь сказать, что, имея такие блестящие перспективы, она согласилась стать твоим частным пилотом? Конечно, ты миллионер, но в любой международной авиакомпании ей бы платили больше.

— Так она и работала на международной авиалинии, — терпеливо продолжил Лайм, — но расторгла контракт два месяца назад. У нее сложились слишком напряженные отношения с главным менеджером компании, и она решила уволиться.

— И ты ждешь, что я поверю в эту сказку?

Флора увидела, как подрагивает мускул на его скуле, и поняла, что еще никогда они не заходили в своих ссорах так далеко.

— Нет, детка. — В голосе мужа неожиданно зазвучали металлические нотки. — Я ничего не жду. Тогда я буду избавлен от возможного разочарования, правильно?

В его тоне появились обвиняющие нотки, но Флора не обратила на них внимания.

— Послушай…

— Ну все, хватит! — Лайм резко перебил ее, чего раньше никогда себе не позволял. Он встал и поставил стакан на каминную полку. — Это ты меня послушай! Ты говорила, что хочешь равенства — вот и получай его, милая! Я взял Мирру на работу потому, что она оказалась лучшей из всех кандидатов, а не из-за ее привлекательной внешности.

— Значит, ты все же заметил, что она миленькая.

Лайм ухмыльнулся:

— Я же не слепой, чтобы не видеть… — Он на мгновение замялся, но затем с насмешливой улыбкой продолжил: — Скажем так, ее отличные физические данные. — Он снова сделал паузу. — Но, птичка, ведь работать в кондитерской вовсе не означает постоянно есть пирожные! Если я что-то вижу, то не обязательно хочу потрогать. Я люблю тебя, и тебя выбрал себе в жены.

— Но тебе придется проводить много времени наедине с особой, перед которой не устоит и святой!

— Примерно в такой же ситуации находишься и ты с Бриггсом.

Флора деланно рассмеялась. Мысль о том, чтобы лечь в постель с Келвином, еще никогда не приходила ей в голову.

— Это просто абсурд! — возмутилась она. — Он всего-навсего…

— Знаю, знаю, твой начальник. Ты постоянно мне об этом твердишь. И, по-твоему, совершенно неважно, что он без ума от тебя и, как только я улетаю в Штаты, не дает тебе проходу…

— Кстати, ты мог бы иногда брать меня с собой! — дрожащим голосом произнесла Флора, чувствуя, что вот-вот расплачется. — Но ты никогда не предлагал мне этого!

Лайм мрачно взглянул на нее.

— Ты же так занята! Работа значит для тебя все!

— Это не так, — слабо возразила она, ежась под холодным взглядом мужа.

— Нет?

— Нет!

Лайм вздохнул:

— Хорошо. Скажем по-другому. Твоя работа для тебя очень важна. Так правильнее?

Флора кивнула, радуясь, что упавшая на глаза прядь волос скрыла ее слезы.

— Что ж, я знал это, когда женился на тебе, и смирился с этим. Но я прошу тебя не забывать свои слова. — Голос Лайма теперь звучал почти враждебно: — Помнишь? О том, что мужчины и женщины имеют равные права. Ты требуешь, чтобы я отказался работать с симпатичной представительницей противоположного пола, хотя сама поступаешь именно так. — Он снова пристально посмотрел ей в глаза. — Это всего лишь вопрос доверия, согласись?

— Доверия? — эхом откликнулась Флора.

Лайм нервно зашагал по комнате.

— Как ты думаешь, чем я занимаюсь в Нью-Йорке? — с вызовом произнес он. — Тебе никогда не приходило в голову, что почти половина моих партнеров — женщины?

— Разумеется, — запинаясь, ответила она.

— И некоторые из них считают, что лучший способ укрепить деловые отношения…

— Ты хочешь сказать, что они готовы с тобой переспать?

Лайм засмеялся.

— Таковы их правила игры, детка. Но я играю по своим правилам. Зачем мне кто-то еще, если у меня есть ты? Конечно, было бы идеально, если бы ты могла повсюду меня сопровождать, но мы оба работаем, так что это невозможно. И тебе придется научиться доверять мне.

— Примерно так, как ты доверял мне прошлой ночью, когда я вернулась с деловой встречи, а ты вообразил, что я была с Келвином?

Лайм пожал плечами и снова взял свой стакан.

— Что ж, один — ноль в твою пользу. Значит, мы оба испытываем недостаток доверия друг к другу. Что же нам теперь делать?

Они молча смотрели друг на друга.

В коридоре раздались легкие шаги. Флора неожиданно почувствовала себя слабой, опустошенной и разбитой.

— Она возвращается.

— Да.

Лайм допил свой стакан как раз в тот момент, когда Мирра появилась в дверях.

— Ну что, все в порядке? — бодро осведомился он.

— Замечательно! — прощебетала девушка, демонстрируя новенькую голубую униформу. — Ну как? Мне повернуться?

— Сделайте одолжение, — усмехнулась Флора.

Мирра покружилась перед ними, демонстрируя свою новенькую форму.

Костюм был сшит из ткани голубого цвета с каким-то странным отливом. Он одновременно казался и ярким, и нежным, словно колокольчик на летнем лугу после дождя. По краю воротника и рукавов шла золотая кайма. Строгого покроя жакет доходил до середины бедра, а узкие брючки облегали стройные ноги девушки. Наряд довершала маленькая пилотка и пара высоких черных сапожек.

Флора вынуждена была признать, что униформа оказалась Мирре к лицу. Ее женственность только выигрывала в строгом костюме. Интересно, это Лайм выбрал такой наряд? Нет, скорее всего, все-таки Мирра — женщина всегда знает, что ей пойдет.

— Вам нравится? — блондинка оживленно заглядывала им в глаза.

— Замечательно, — машинально отозвался Лайм.

— Замечательно, — эхом повторила Флора, но ей показалось, что она слышит свой голос со стороны.

Лайм сунул руку в карман брюк и, достав ключи от лимузина, протянул их Мирре.

— Подгони машину к подъезду, я сейчас спущусь.

Девушка кокетливо повела плечами:

— Может, помочь что-нибудь отнести?

Флора обратила внимание, что губы Мирры накрашены яркой помадой, которая очень идет к ее светлым волосам.

Лайм покачал головой и нетерпеливо улыбнулся:

— Нет, спасибо. У меня всего один чемодан, так что можешь идти. Я хотел бы попрощаться с женой.

Мирра сделала вид, что смутилась:

— Ой, конечно! Простите! Какая я глупая! До свидания, миссис… Холл… Рада была познакомиться! Жду вас в машине, Лайм! — И она выпорхнула за дверь.

— До свидания, — машинально ответила Флора, стараясь подавить жгучую ревность, бушевавшую внутри. Надо же — эта дрянь фамильярно называет ее мужа по имени!

— Пойдем со мной, — мягко предложил Лайм. — Я заберу чемодан.

Он взял ее за руку и повел по коридору. Флора чувствовала себя беспомощной и одинокой, словно заблудившийся ребенок.

Оказавшись в спальне, муж нежно обнял ее за плечи, притянул к себе и поцеловал. Флора безучастно подставила губы. Неужели он думает, что достаточно одного поцелуя, и все снова станет хорошо? Как прошлой ночью? Он считает, что секс — прекрасное лекарство от бесконечных размолвок, которые, в последнее время нередко перерастают в ссоры?

Однако требовательные губы Лайма, как всегда, воспламенили ее. Природа взяла верх, заставив забыть о мрачных мыслях. Флора обняла мужа за плечи и жадно ответила на его поцелуй. Наслаждение нарастало, как снежный ком…

Вдруг Лайм со стоном оторвался от нее.

— Дорогая, — взволнованно сказал он. В его глазах горел огонь желания. — Это не самая лучшая идея, как ты считаешь?

Флора удивленно открыла затуманенные глаза. Она забыла обо всем на свете.

— О чем ты?

— Мы ведь собирались только попрощаться, — мягко укорил Лайм. — Не стоит устраивать любовную прелюдию, у нас мало времени.

Флора дрожащими руками попыталась привести свои волосы в порядок.

— Когда мы теперь увидимся? — спросила она дрогнувшим голосом.

— Я останусь в Манчестере до конца недели, — произнес он и ласково погладил ее по щеке.

— Но сегодня только вторник! — охнула она.

— Что поделаешь, — грустно кивнул муж. — На субботу запланирован традиционный праздничный ужин для всех служащих моей фирмы. Ты забыла?

— Боже! — Флора в отчаянии закрыла глаза. Конечно, он говорил об этом на прошлой неделе. — Черт побери! Конечно, забыла!

— Неважно. Тебе нужно присутствовать, дорогая. Так что готовься. Хочешь, я пришлю за тобой самолет?

Флора испуганно мотнула головой.

Ни за что! Меньше всего ей хотелось оказаться наедине с Миррой. Эта блондиночка еще, чего доброго, усадит ее в кресло, которое может катапультироваться, а потом тихонько нажмет кнопку и…

— Нет, — решительно возразила она и, заметив, что муж нахмурился, пояснила: — Это слишком хлопотно, лучше я прилечу обычным рейсом. Идет?

— Тогда сообщи заранее, чтобы я мог тебя встретить, хорошо?

— Ладно, я позвоню.

Лайм взглянул на часы.

— Дорогая, боюсь, что мне пора…

— Я понимаю.

— А Мирра…

Флора улыбнулась.

— Ты был прав, а я ошибалась. Действительно нечестно упрекать тебя в том, что ты платишь этой женщине за услуги, которые я не могу предоставить тебе.

Он поднес ее руку к губам и нежно поцеловал.

— Я буду скучать по тебе, любимая.

— И я, — шепнула Флора и добавила: — Может, когда-нибудь я привыкну к нашим разлукам.

— Надеюсь, это произойдет не скоро, — улыбнулся Лайм и взял свой чемодан. — Ну, до субботы.

В этот момент Флора была готова отдать все на свете, лишь бы он остался с ней хоть на час, но…

— До субботы, — сказала она и проводила его к дверям.

Подмигнув ей на прощание, Лайм вышел.

Когда за ним захлопнулась дверь, Флора поняла, что еще никогда в жизни она не чувствовала себя такой одинокой.

6

Неделя тянулась целую вечность.

Флора скучала по мужу сильнее, чем обычно, сильнее, чем в первые дни их знакомства. Особенную боль ей причиняла мысль, что все время, пока он был дома, они беспрестанно ссорились.

Она чувствовала себя виноватой.

Конечно, поздно ночью он позвонил и сказал, как сильно любит ее, но этого было совершенно недостаточно. Ей надоели все эти телефоны и телеграммы, она хотела живого мужа! Стоило Флоре закрыть глаза, и образ Лайма сразу вставал перед ней. Как она тосковала по нежному взгляду его серо-голубых глаз!

Чаще всего он почему-то представлялся ей в кабине самолета, рядом с Миррой, сжимающей штурвал. Это видение убивало ее наповал, — хрупкая блондинка управляет огромным тяжелым самолетом.

Все дело было в том, что Флора безумно ревновала.

Неужели в их отношениях действительно возникли проблемы? Последняя встреча убедительно показала, что это так. Они долго спорили и расстались, так ни в чем и не убедив друг друга.

Так что же теперь делать? — спрашивала себя Флора в пятницу утром, стоя перед зеркалом.

Она чувствовала себя несчастной. А Лайм? Счастлив ли он?

На этот счет у нее были серьезные сомнения. Они оба вели напряженную деловую жизнь, и частые разлуки были неизбежны. Лайм прав — им срочно нужно научиться доверять друг другу. Он давно ревновал ее к Келвину, но ей стали понятны его чувства только тогда, когда на горизонте появилась Мирра. Что же, теперь всю жизнь им придется подозревать друг друга в неверности? Так что же изменилось, что заставило их вести себя таким образом?

Ответ напрашивался сам собой. Не нужно быть профессором психологии, чтобы найти причину их постоянных размолвок. Они очень скучали друг без друга. Им не хватало общения, долгих совместных вечеров, прогулок. Но, несмотря на это, они не желали уступать друг другу.

Флора, вновь критически оглядев свое отражение, осталась довольна, — синий деловой костюм очень шел к ее густым черным волосам и огромным карим глазам. Она знала, что прекрасно выгладит, что у нее есть любящий муж и замечательная работа. Словом, все, о чем можно только мечтать. Только что в этом толку, если этого самого любимого мужа она видит в лучшем случае раз в неделю?

Нахмурившись, она мысленно прикинула свое расписание на сегодня. Так. Переговоров с клиентами нет… Срочных заданий тоже… Вроде бы ничего такого, что нельзя отложить на понедельник.

Флора решительно взяла трубку и торопливо набрала номер Келвина.

— Привет, малышка! — отозвался тот.

— Я же запретила тебе меня так называть!

— Не глупи. Ну, что там у тебя случилось?

— Келвин, знаешь… Я беру выходной! — наконец решилась она.

— Что?!

— Ты слышал!

— Но ты не можешь…..

— Мне очень надо. До понедельника!

— Но…

— До встречи, дорогой, — спокойно перебила Флора, — приятного уик-энда.

Затем она позвонила в аэропорт, заказала билет на ближайший рейс в Манчестер и стала лихорадочно собирать вещи. С удовольствием сбросив свой деловой костюм, Флора задумалась: что бы надеть?

Ей захотелось быть неотразимой. Недоступной, и в то же время немножечко развратной. Она должна сразить Лайма наповал.

Распахнув гардероб, Флора выдвинула ящик с самым дорогим и изящным бельем, которое муж сам покупал для нее. Слегка покраснев, она с загадочной улыбкой надела черный кружевной поясок и пристегнула к нему блестящие чулки. В таком белье сразу же начинаешь чувствовать себя соблазнительницей!

Когда она закончила одеваться, времени оставалось ровно столько, чтобы поспеть в аэропорт. У Флоры мелькнула мысль, что надо было бы позвонить мужу и предупредить его. Но тогда она точно опоздает на самолет. Ну, ничего, пусть это будет сюрприз! Захлопнув дверь, она выбежала на улицу и села в первую попавшуюся машину.

Блаженно откинувшись в кресле, Флора с благодарностью взяла из рук стюардессы стаканчик минеральной воды.

— Фу, черт! — вдруг вскрикнула она, да так громко, что девушка испуганно повернулась к ней.

— Что случилось?

Изобразив слабую улыбку, Флора извинилась. Не могла же она признаться в том, что, решив провести выходные в постели с собственным мужем, она умудрилась забыть дома противозачаточные таблетки! Ничего страшного, успокоила она себя. Не может быть, чтобы у Лайма не оказалось… ну того самого, чем они пользовались в первый раз. В крайнем случае, придется сходить в аптеку.

Перелет должен быть занять совсем немного времени, так что Флора решила не доставать взятую с собой книгу, а стала смотреть по сторонам.

В соседнем ряду сидела молодая женщина с тремя маленькими детьми. Младший из них — еще совсем маленький — сладко посапывал у нее на руках. Маме явно приходилось несладко. Два старших мальчика, близнецы, постоянно спорили, капризничали и щипали друг друга.

Вдруг они одновременно попросились в туалет. Флора с любопытством ждала, как молодая мать найдет выход из этого положения, когда та неожиданно повернулась к ней, протягивая проснувшуюся малышку.

— Вас не затруднит подержать ее недолго? — виноватым тоном попросила женщина. — А я пока свожу их в туалет.

— Конечно, — доброжелательно улыбнулась Флора. Она попыталась вспомнить, когда в последний раз держала на руках ребенка. Наверное, в детстве, когда помогала нянчить своих младших братьев и сестренку. Поглядев на малышку, она решила, что той месяцев пять. — А как ее зовут?

— Полли, — рассеянно ответила женщина, помогая одному из близнецов слезть с кресла.

— Привет, Полли! — улыбнулась Флора девочке. — Как поживаешь?

Малышка немедленно протянула крошечную ручонку к золотой цепочке на ее шее, схватила и дернула так сильно, что чуть не порвала.

— Ох! — вырвалось у Флоры, и она с трудом освободилась от цепких пальчиков.

В последующие пять минут ребенок успел растрепать ей волосы, размазать губную помаду и срыгнуть на плечо.

Когда мать вернулась и увидела, что ее дочурка сотворила с сердобольной соседкой, то горестно покачала головой.

— Ой, простите, — сконфуженно пробормотала она, забирая брыкающуюся Полли. — Ах ты, маленькая хулиганка! Что ты сделала с тетей?

Флора улыбнулась.

— Да нет, все в порядке, не переживайте.

Она достала зеркальце и стала приводить себя в порядок. Глупо было сердиться на несмышленого младенца.

— Но ведь у вас такой дорогой костюм!

— Отстирается, ничего страшного.

— Простите, пожалуйста! — женщина благодарно улыбнулась и села на свое место.

Внешне спокойная, Флора в душе очень расстроилась. Она-то планировала прямо из аэропорта поехать к Лайму на завод, а теперь придется где-то переодеваться.

В конце концов она решила сделать это прямо в самолете. Флора прошла в туалет, извлекла из чемоданчика алую шелковую блузку и мини-юбку, а также красные туфли на высоких каблуках. Ей всегда нравились ощущения, которые вызывало прикосновение легкой бархатистой материи к коже. И, что еще важнее, эта ткань всегда нравилась ее мужу.

После посадки она поймала такси и попросила отвезти ее на завод. Часы показывали двенадцать сорок пять. Отлично. Они успеют вместе пообедать.

Она была у Лайма в офисе всего два раза, да и то до того, как вышла замуж. С тех пор волосы ее стали длиннее, а одежда роскошнее. Муж настоял на том, чтобы оплачивать все их совместные расходы, и Флора получила возможность тратить почти весь свой заработок на собственные нужды.

Не расставаясь с чемоданчиком, она вошла в холл административного здания. Наверное, не следовало удивляться тому, что белокурая девушка за столом не узнала ее.

Неужели только блондинки окружают Лайма на работе? — невольно промелькнуло в голову у Флоры. Она почувствовала нарастающее раздражение, особенно когда секретарша улыбнулась, окидывая посетительницу оценивающим взглядом с ног до головы.

— Слушаю вас.

— Я бы хотела увидеться с господином Тоуэллом, — вежливо ответила Флора.

— Вам назначено время?

— Я миссис Тоуэлл! — Впервые в жизни она назвалась именем мужа, но не объяснять же этой девице, в чем дело!

Блондинка ничуть не смутилась, правда, стала чуть любезнее.

— А он ждет вас, миссис Тоуэлл?

— Нет.

— Что ж, в таком случае я вызову охранника, и он проводит вас в приемную. Там вам придется подождать. Сейчас у нас режим усиленной охраны, так что уж не обессудьте.

— Уж не думаете ли вы, что я собираюсь что-нибудь украсть? — пошутила Флора.

Девушка терпеливо улыбнулась.

— Мистер Тоуэлл ясно дал понять, что ни для кого не может быть исключений.

Флоре пришлось подниматься в офис мужа в сопровождении высокого охранника в форме. При этом она почувствовала себя чуть ли не заключенной. Да, судя по всему, сюрприза из ее появления не выйдет.

К тому же в приемной оказалась не Мэри, знакомая Флоре пожилая секретарша, а другая — молоденькая и, разумеется, светловолосая. Она с невероятной скоростью печатала на машинке. Как только Флора вошла, девушка прервала свою работу и встала из-за стола. Очевидно, ее коллега снизу позвонила и предупредила о появлении жены босса.

— Как поживаете, миссис Тоуэлл? — доброжелательно спросила она, и Флора пожала протянутую руку.

— Вы новенькая? Я и не знала, что Мэри больше не работает.

— Да нет, я просто ее подменяю. Шеф дал ей несколько дней отпуска, — у ее дочери родился ребенок.

— А-а, — несколько растерянно протянула Флора.

Она и понятия не имела, что у Мэри есть взрослая дочь. Муж никогда не обсуждал с ней проблемы своих сотрудников. На это у них просто не было времени.

— Я хочу видеть мужа.

— К сожалению, он сейчас проводит важные переговоры.

Флора заставила себя медленно сосчитать до десяти.

— Послушайте, дорогая. Я прилетела из Лондона специально, чтобы увидеться с ним. У меня важное дело.

— Сожалею, но мистер Тоуэлл занят.

Это было уже слишком.

— Да что я вам объясняю! — взорвалась Флора и, невзирая на предостерегающий окрик секретарши, решительно направилась по пушистому ковру к кабинету Лайма.

Рывком распахнув дверь, она сразу же поняла, что не стоит рассчитывать на бурные и страстные объятия. Реакция мужа на ее появление оказалась более чем странной. Он ни капельки не обрадовался, даже не соизволил встать с кресла.

Перед ним за большим столом сидело человек семь-восемь, и Лайм как раз что-то доказывал им, повысив голос, когда она ворвалась в кабинет. При ее появлении он осекся, но даже не улыбнулся. Вид мужа удивил Флору, — рукава его рубашки были закатаны до локтей, волосы взъерошены.

— Лайм! — воскликнула она, и все обернулись.

Муж так и не поднялся с места.

— Флора… — Его голос прозвучал почти враждебно.

— Я пришла пригласить тебя на обед, — пролепетала она, не зная, куда деваться от недоброжелательных взглядов собравшихся.

Лайм нетерпеливо мотнул головой.

— Прости, но я сейчас не могу…

Флора поняла, что попала в глупое положение, и занервничала еще сильнее. Да и кто такие эти люди, разглядывающие ее так бесцеремонно?

— Никаких отговорок, дорогой, — улыбнулась она. — Сегодня я хочу пообедать в «Вито», и без тебя не тронусь с места!

При упоминании самого дорогого ресторана в Манчестере она с удовольствием прочитала зависть на лицах собравшихся. На обед там можно было потратить целое состояние, но он того стоил! Как-то муж водил ее туда, и Флора раз и навсегда стала поклонницей этого заведения.

Лайм нахмурился и стал нервно перекладывать на столе какие-то бумаги. Раздражение на его лице росло с каждой минутой.

— Боюсь, что ничего не получится, детка. Ты же видишь, у меня деловая встреча.

Флора покраснела. Он публично унизил ее! Совершенно растерявшись, она произнесла слова, на которые при других обстоятельствах не отважилась бы:

— Ну и что? Ты ведь здесь главный, так отложи ее на пару часов!

Лицо Лайма исказила гримаса настоящей ярости. Вскочив, он извинился перед своими собеседниками, подошел к Флоре и крепко стиснул ее локоть. Со стороны могло показаться, что он лишь слегка поддерживает жену, но на самом деле буквально волок ее к двери! Флора с ужасом поняла, что муж собирается просто-напросто вышвырнуть ее вон, как какого-нибудь назойливого посетителя!

— Дорогая, — отчеканил он ледяным тоном. — Я занят, понятно? Мне придется поработать до конца дня. Подожди меня дома. Миссис Роджерс позаботится о тебе, а я вернусь сразу же, как только смогу. — Лайм открыл перед Флорой дверь и, не давая ей опомниться, обратился к секретарше: — Лиза, вызовите автомобиль к подъезду и скажите Мирре, что я велел отвезти миссис Холл домой.

— Миссис Холл? — удивилась секретарша. — Но она же мне сказала…

— Она? — рассвирепела Флора.

— Моя жена оставила девичью фамилию, — отчеканил Лайм, перебив обеих, и снова повернулся к Флоре:

— Машина будет с минуты на минуту Прошу тебя…

— Можешь не беспокоиться! Я пойду пешком.

Однако это невозможно было сделать, пока пальцы мужа сжимали ее локоть, словно тисками. Лайм притянул Флору к себе и прошипел:

— Ну, нет! Ты поедешь на машине, а не то натворишь еще каких-нибудь глупостей. В твоем распоряжении мой автомобиль и шофер, и изволь меня слушаться. Увидимся вечером.

Он развернулся и направился обратно в кабинет, не произнеся больше ни слова.

Самое ужасное, что деликатно уткнувшаяся в свои бумажки секретарша, конечно же, все прекрасно слышала и, когда на ее столе зазвонил телефон, с заметным облегчением сняла трубку.

— Спасибо, — произнесла она и повернулась к Флоре.

— Машина уже у подъезда, миссис Холл.

— Благодарю, — ответила та и, стараясь выглядеть как можно непринужденнее, подхватила свой чемоданчик и направилась к выходу.

Длинный черный лимузин действительно ожидал во дворе. За рулем сидела Мирра в своей стильной форме. Увидев Флору, она тут же выскочила из машины и предупредительно открыла заднюю дверцу. Хотя девушка не задавала никаких вопросов, на ее лице явственно читалось любопытство.

— Здравствуйте, миссис Холл, — прощебетала она со своим чудовищным американским акцентом. — Куда вас отвезти?

— В Престбэри, пожалуйста.

— Положить ваш чемодан в багажник?

Флора отрицательно покачала головой и заставила себя улыбнуться:

— Спасибо, не надо. Он маленький.

Оказавшись в машине, она сразу же подняла темное стекло, отгораживающее сиденье водителя. У нее не было ни малейшего желания вступать в разговоры с Миррой. По крайней мере сейчас, когда она еще не пришла в себя от пережитого унижения.

Флора грустно улыбнулась своему отражению в темном стекле. Конечно, может, и не стоило так себя вести, но сколько раз Лайм действовал именно так? Ему, значит, можно, не обращая внимания на секретаря, в любое время врываться к ней в офис, а когда она посмела поступить так же, ее просто вышвырнули вон, словно беспризорного щенка!

Флора невидящими глазами смотрела на спешащих по своим делам прохожих, и окружающий мир неожиданно показался ей хрупким и нереальным. Она задавала себе вопросы, на которые не могла найти ответа. И самым главным из них был один: не поторопились ли они с Лаймом вступить в брак? Ведь не зря говорят: «Поспешишь — людей насмешишь». Правда, ей самой сейчас было вовсе не до смеха.

Действительно, они поженились слишком быстро. Им казалось, что они так сильно любят друг друга, что ожидание просто бессмысленно. Теперь же все выглядит совсем иначе…

Лимузин въехал в Престбэри. Здесь, в одном из самых самых престижных районов Манчестера, стоял дом ее мужа: огромное старинное здание, окруженное садом, для ухода за которым требовалась целая армия работников. Управляла всем хозяйством пожилая миссис Роджерс, которая жила в домике у ворот.

По мнению Флоры, дом был чересчур велик, а его содержание обходилось слишком дорого. Приезжая сюда, она чувствовала себя горошиной, затерявшейся на футбольном поле. Однако Лайм наотрез отказывался продавать его. Он был дорог ему как память о счастливом детстве и рано умершей матери.

По грунтовой дороге машина въехала во двор и остановилась перед подъездом. Флора не спеша вышла из лимузина, коротким кивком поблагодарила Мирру и нажала кнопку звонка. У нее был собственный ключ, но ей не хотелось пугать экономку, которая не ждала приезда хозяйки. С некоторых пор она избегала сюрпризов…

Однако миссис Роджерс была дама строгой закалки, не чета молодежи. Она и глазом не моргнула, когда Лайм впервые представил ей Флору в качестве своей невесты. И теперь, неожиданно увидев невесть откуда взявшуюся жену хозяина, она ничем не показала своего удивления.

Вежливо поздоровавшись, экономка проводила хозяйку в спальню, где стояла огромная кровать под роскошным парчовым покрывалом. Флора устало опустилась на нее и с наслаждением скинула туфли. Впервые с раннего утра она почувствовала некоторое облегчение.

Миссис Роджерс задержалась у дверей.

— Не желаете пообедать, миссис Холл?

Та отрицательно покачала головой.

— Нет, спасибо. Хотя, впрочем, можно что-нибудь перекусить. Подайте в гостиную.

— Как вам будет угодно.

Флора съела овощной салат и провела остаток дня на софе перед телевизором. Утирая слезы, она следила за злоключениями героев какой-то сентиментальной мелодрамы, старательно пытаясь убедить себя, что только из-за этого глупого фильма ей так хочется плакать.

В семь часов миссис Роджерс принесла ей поднос с чаем. Флора выключила телевизор и выпила его в полной тишине, нарушаемой только тиканьем старинных часов.

За окном незаметно стемнело.

Поздно ночью раздался шум мотора. Через несколько минут хлопнула тяжелая дубовая, дверь, и Лайм громко позвал ее:

— Флора!

— Я здесь.

Он вошел в гостиную и остановился на пороге, ожидая, пока глаза привыкнут к полумраку.

— Почему ты сидишь в темноте? — удивился он, нажав на выключатель, и Флора зажмурилась, отворачиваясь от яркого света.

— Вспоминаю твой радушный прием в офисе! — язвительно произнесла она.

— Ты не предупредила меня о том, что приедешь сегодня.

— И поэтому ты вышвырнул меня, как собаку.

— Надо было позвонить, — мягко сказал Лайм, явно не желая ссориться.

— Да неужели? — невесело усмехнулась Флора. — Если бы я это сделала, ты, вероятно, вообще запретил бы своим охранникам впускать меня в здание.

Муж тяжело вздохнул, и она невольно присмотрелась к нему внимательнее. Около его губ появились новые морщинки, глаза потухли. У него был усталый, даже измученный вид. Флора почувствовала, что ее сердце смягчилось. Господи, как ей сейчас хотелось оказаться в его объятиях!

Но нет, она слишком обижена! И она осталась сидеть с ледяным выражением лица.

— Я был занят, — устало повторил он. — Не следовало тебе врываться в мой кабинет. Ты вела себя, как капризный ребенок.

Флора поджала губы:

— Ах, вот как?! — ответила она дрожащим голосом. — Какая короткая у тебя память! Неужели ты забыл, что сам не раз поступал точно так же? А мне, значит, нельзя?

Лайм усмехнулся.

— Ну, было, было… Но я же не вламывался к тебе, когда ты занималась важными клиентами.

— Это чистая случайность! Ты даже не задумывался над этим — входил и все. Но я никогда не выставляла тебя вон. И вообще, что значит какая-то встреча по сравнению с любимой женой?!

— Я тебе все объясню… — спокойно произнес Лайм, сняв галстук и расстегнув две верхние пуговицы на рубашке. Он устало опустился рядом с ней на софу и с наслаждением вытянул длинные ноги. — Ты вошла в самый неподходящий момент. Я вел переговоры с лидерами профсоюза. Они выбрали нового председателя, и ему очень важно зарекомендовать себя с самой лучшей стороны. Он не придумал ничего лучше, чем выдвинуть требование резко повысить заработную плату. Мне всегда удавалось ладить с подобными людьми, и я просил его подождать два месяца, пока новый завод в Германии не заработает в полную мощность. Мне почти удалось убедить их не устраивать забастовку на этой неделе, как вдруг появилась ты…

— Я соскучилась, — обронила Флора невинным голосом.

— Я тоже, — невозмутимо согласился Лайм. — А знаешь, мне показалось, что все, кто находился за столом, не могли оторвать от тебя глаз.

— Приятно слышать. Так вот почему ты вышел из себя?

— Конечно, нет! — взорвался, наконец, Лайм. — Я разозлился, когда ты, игнорируя мои намеки, продолжала стоять на своем, да еще, как назло, не придумала ничего лучше, как упомянуть ресторан «Вито»!

— А что тут такого? — защищалась Флора. — Ресторан-то тут при чем?

— Да при том, что на один скромный обед в этом заведении уйдет двухнедельная зарплата рабочего! Сама посуди, как это выглядит: я прошу об отсрочке их требований, а моя жена требует отвести ее в самый дорогой ресторан!

— Но, послушай, твои рабочие не могут пожаловаться на низкую зарплату, — смутилась Флора.

— Увы, могут и жалуются, хотя по сравнению с другими предприятиями она не так уж и мала. Я оплачиваю премии, страховки, курсы повышения квалификации, обеды, взносы в пенсионный фонд… Но все равно ни у кого из них никогда не будет столько денег, сколько у меня, только и всего. Теперь тебе все понятно, или нужно объяснить еще раз?

— Я дура… — пробормотала Флора и закрыла глаза руками, представив себе, как ее появление выглядело со стороны. — Черт! Мне просто не пришло в голову… Иногда я бываю тупа, как бревно. — Она виновато взглянула на мужа. — Прости, дорогой.

— Ладно, — махнул тот рукой. — Ты тоже меня прости. Мне очень жаль, что я не мог встретить тебя так, как хотелось бы.

— Похоже, «прости» стало нашим любимым словом, ты не находишь?

Лайм ласково убрал прядь волос с ее лба.

— Но лучше попросить прощения, чем дуться друг на друга и не разговаривать, как ты считаешь?

— Конечно, — пожала плечами Флора.

Однако она прекрасно понимала, что столь частые ссоры свидетельствовали о том, что в их семейной жизни далеко не все так безоблачно, как раньше.

— Как я устал, — вздохнул Лайм, откинулся на подушку и закрыл глаза. — Иди ко мне, — тихо позвал он.

Флора послушно положила голову ему на грудь. Некоторое время они просто сидели, не шевелясь и не говоря ни слова.

— Не часто нам выпадает такая возможность, — прошептал он.

— Какая?

— Просто тихо сидеть рядышком и ничего не делать.

— Да, я знаю.

Темные глаза Флоры встретили его взгляд, и она усмехнулась:

— Я обожаю тебя, ты это знаешь?

— До сих пор не догадывался. Хорошо, что ты мне сказала, — хмыкнул Лайм, и в его голосе снова появились ироничные нотки.

Выскользнув из объятий мужа, Флора склонилась над ним, массируя ему шею. Тот застонал от удовольствия, расправляя затекшие плечи.

— Боже, какое блаженство! — выдохнул он. — Ты заставляешь меня забыть обо всем на свете. Прочь забастовки, переговоры, дела… Остаемся только ты да я.

— Лежи спокойно и помалкивай! — Она игриво шлепнула Лайма и стянула с него рубашку. В глазах мужа мгновенно промелькнул немой вопрос. — Ложись-ка на живот, — коротко приказала она.

— Если и существует на свете вещь, которая приводит меня в восторг, так это женщина, которая умеет командовать и делать массаж.

Флора улыбнулась и стала разминать его широкую спину. Лайм застонал от наслаждения:

— М-м… Божественно! Где ты научилась этому?

— Как-нибудь расскажу. Тебе нравится?

— Да.

— Вот здесь не больно?

— Нет.

— А вот здесь?

Лайм перевернулся на спину и послал ей нежную улыбку:

— Да ничего у меня не болит, дурочка!

Их взгляды встретились.

— Лайм, я хотела тебя спросить…

— Я слушаю.

— Нет! Лучше не сейчас, а то опять поругаемся, — Флора покраснела и опустила ресницы.

Лайм засмеется:

— Мне это нравится.

— Что?

— Когда ты краснеешь.

— Почему?

— Ну… Я вспоминаю, как невинна ты была в дни наших первых встреч.

— Ты научил меня всему, — усмехнулась она.

— Ты примерная ученица. — Лайм провел пальцем по ее груди. — Это одна из многих черт, за которые я тебя люблю.

— Да? — Пальцы Флоры поглаживали и разминали теперь плечи мужа. — А что еще тебе во мне нравится?

— Очень многое.

Флора кокетливо улыбнулась:

— Например, это?

Она стянула с себя блузку и оказалась в черном кружевном лифчике, едва прикрывавшем полные груди.

— Ого! — пробормотал Лайм. — Совсем неплохо!

— А что мне делать теперь? — провокационным тоном осведомилась она.

Огонь желания загорелся в его глазах.

— Я думаю, ты сама знаешь.

— Ты хочешь, чтобы я сняла остальное?

— А ты как думаешь?

Флора с притворно задумчивым и серьезным видом склонила голову набок.

— Думаю, хочешь.

— Угадала, — тихо произнес он.

Флора начала неторопливо раздеваться. Медленными плавными движениями она расстегнула юбку и осторожно переступила через нее. В глазах Лайма появился азартный блеск, дыхание его участилось. Флора сняла чулки со своих стройных ног и бросила в него.

— Нет, — сказал он, когда она уже собралась расстегнуть пояс. — Оставь его и иди ко мне.

Она села к нему на колени, и он тихонько застонал от нетерпения, берясь за молнию. Флора на минутку привстала, и он отшвырнул брюки прочь. Следом за ними полетели трусы.

— Я ждал этого момента с той секунды, как ты вошла в кабинет, — прошептал Лайм, касаясь губами уголков ее рта.

Поцелуй получился не торопливым и жадным, как она ожидала, а сладким и завораживающим, так что Флора почти растворилась в нем. Голова у нее закружилась, тело зажглось желанием. Он целовал ее шею, плечи, грудь…

Флоре хотелось плакать. Неужели они могут быть счастливы только в моменты физической близости?

— Что с тобой? — насторожился Лайм, но она только покачала головой.

— Просто люби меня, — вырвалось у нее. — Пожалуйста, люби и ни о чем не спрашивай!

Лайм раздвинул ей бедра и уже готов был войти в нее, как вдруг она, вскрикнув, уперлась руками в его грудь:

— Ой, погоди!

Он недоуменно поднял голову, нехотя оторвавшись от ее соска.

— Что?!

— Милый, мы не должны… О нет… — Это было настоящей пыткой — хотеть его и заставлять себя бороться с непреодолимым желанием. — Лайм, сейчас нельзя! Я так спешила, что забыла таблетки. Ты можешь что-нибудь придумать?

Лайм тихо выругался.

— Да откуда у меня…

И он вошел в нее.

— Боже! — выдохнула она.

— Да, я этого хочу, — прошептал он. — А ты? Пусть у нас будет ребенок, дорогая, плод нашей с тобой любви!

Ее глаза в изумлении расширились, а тело, против воли, рванулось навстречу его движениям.

— Любимый…

— Ты хочешь ребенка от меня? Хочешь?

Флора ощутила невиданное по силе возбуждение, всем телом открываясь навстречу мужу. Это ощущение женственности, подчинения мужчине было невероятно сладким и пугающим. Если бы Лайм сейчас попросил ее умереть, она бы подчинилась беспрекословно.

Они взмыли на вершины невероятно быстро, и она, задыхаясь, вскрикнула от восторга. Тела их слились в одновременном опустошительном усилии…

— О-о! — простонал он минуту спустя, восстанавливая дыхание.

Флора все еще не была в состоянии говорить. Они отдыхали в объятиях друг друга и слушали постепенно успокаивающееся биение своих сердец.

Должно быть, она задремала, так как, открыв глаза, обнаружила, что ее голова покоится на широкой груди мужа. Флора ласково провела ладонью по его плоскому животу, и он вздрогнул от удовольствия.

— Ты хоть понимаешь, что мы наделали? — сонно спросила она, постепенно начиная осмысливать произошедшее.

— Да, надеюсь, мы претворим в жизнь мою замечательную идею, — лениво отозвался Лайм, целуя ее в висок. Он ласково погладил ее черные длинные волосы.

Флоре вдруг стало холодно.

— Слушай, я же серьезно! Что, если я и вправду забеременею?

— Это будет просто прекрасно.

Флора резко села.

— Тебе что, все равно?

— Ну что ты! — В глазах Лайма промелькнуло какое-то новое выражение и исчезло, прежде чем она смогла осознать, что это было. — Ты уже чувствуешь что-нибудь? — Он опустил ресницы.

Флора вымученно улыбнулась.

— Ты смеешься? Ради бога, дорогой, сейчас же перестань спать!

Лайм открыл глаза.

— Почему? Спать после этого так естественно…

Он зевнул и потянулся, словно сытый тигр.

— У нас может быть ребенок, и ты испытываешь от этого только положительные эмоции?

Лайм пожал своими широкими плечами и добродушно улыбнулся.

— Но я действительно испытал массу положительных эмоций. А ты разве нет? — поддразнил он ее.

Флора нахмурилась. Похоже, он действительно не понимает значения того, что может произойти!

— Но ведь мы не предохранялись!

— Что ж, на мой взгляд, это только придало остроту ощущениям. Мы еще никогда раньше не занимались любовью с таким элементом риска! — Лайм поймал и нежно поцеловал ее сжатый кулачок, занесенный над его плечом. — Не бей меня, милая! Я только хотел сказать, что во мне появилось какое-то новое чувство, которого не было раньше.

— Нечему радоваться, — пробурчала Флора, но муж притянул ее к себе, и она тут же оттаяла.

— Не волнуйся, — прошептал он, — сейчас ведь у тебя не середина цикла?

— Нет, — задумчиво ответила Флора.

Лайм сдвинул брови и принялся подсчитывать.

— По-моему, самое начало?

— Да.

— А это значит, что беременность маловероятна, правильно?

— Надеюсь, — вздохнула она, рассеянно перебирая его густые волосы. Однако страх все равно не исчез, а только притаился в отдаленных закоулках сознания, угрожая омрачить их совместный уик-энд. Флора сделала над собой усилие и нарочито бодро спросила: — А чем бы ты хотел заняться сегодня вечером?

Лайм лениво улыбнулся:

— Мне кажется, лучше всего обсудить это за бокалом шампанского, как ты считаешь?

7

Открыв глаза, Флора увидела затейливо вышитого золотого дракона на алом фоне. Она недоуменно захлопала ресницами, но потом вспомнила, где находится.

Все еще не до конца проснувшись, она окинула взглядом смятые простыни. Муж сидел на краю постели, пристально наблюдая за ней. Судя по влажным волосам, он уже успел принять душ. Небрежно завязанный махровый халат черного цвета открывал взору широкую загорелую грудь. Лайм невозмутимо улыбнулся и произнес всего одно слово:

— Завтрак?

Флора машинально кивнула, хотя вовсе не хотела есть. Но такова была сила его взгляда, — отказать Лайму было невозможно.

— С удовольствием.

— Я сейчас, — спокойно произнес он и скрылся за дверью.

Откинувшись на подушки, Флора закрыла глаза. Яркие воспоминания о бурно проведенной ночи охватили ее. Похоже, они с Лаймом сделали все, чтобы сделать ее беременность еще более вероятной.

Как я могла такое допустить? — потрясенно спрашивала себя Флора. Это же такой риск! Может, во всем виновато шампанское — она выпила чуть ли не полбутылки? Хотя нет. Вино тут ни при чем. Ответственность лежит только на них двоих.

И в первую очередь на Лайме, черт его побери! Флоре никогда еще не доводилось видеть, чтобы он настолько потерял контроль над собой, даже в тот вечер, когда он устроил скандал из-за черного платья. Вчера муж вел себя так, словно это была их первая ночь. Он обладал ею с какой-то неукротимой, первобытной страстью. И она уступила, потеряв голову…

Флора нехотя встала и отправилась в ванную. Она не переставала убеждать себя, что Лайм прав — сейчас действительно только самое начало цикла, и ее шансы забеременеть ничтожно малы.

Завернувшись в халат вишневого цвета, она вернулась в спальню. Лайм еще не появился.

Флора закончила укладывать волосы феном, когда он, наконец, вошел с тяжело нагруженным подносом. Его халат распахнулся, демонстрируя обнаженное тело.

Лайм водрузил поднос на стол, подошел к Флоре и поцеловал ее. Он благоухал дорогим шампунем, зубной пастой и собственным неповторимым ароматом. Заглядевшись на него, она подумала: «Мой муж действительно самый неотразимый мужчина на свете!».

— Давай поедим, — мягко предложил он, прижимая ее к себе. — Я голоден, как волк, а ты?

— Немножко, — капризно ответила Флора.

Впрочем, услышав соблазнительный аромат свежесваренного кофе, она позволила усадить себя за стол. Горячие булочки, масло, вишневый джем и огромное блюдо свежей клубники стояли на подносе.

— Обожаю клубнику, — обрадовалась Флора, отправляя в рот сочную ягоду.

— Я помню.

Они обменялись многозначительным взглядом, за которым сразу последовало неловкое молчание.

— Послушай… — начал было Лайм.

— Не надо, — Флора покачала головой. — Ты был прав. Наверное, все обойдется. — При этих словах она машинально положила руку на живот.

— Пусть так, — согласно кивнул он, не в силах оторвать взгляд от ее руки. — Чем сегодня займемся?

— А праздничный ужин? Забыл? — спросила она.

Ежегодный праздник для работников компании был традицией, заведенной еще Тоуэллом-старшим. Честно говоря, Флора вовсе не стремилась присутствовать на этом торжестве, но понимала, что нужно поступать в интересах дела. Супруга владельца должна произвести на всех благоприятное впечатление.

Праздник, как правило, устраивали прямо в этом доме, однако на этот раз не заметно было никаких приготовлений к тому, чтобы принять две сотни человек. Флора предположила, что Лайм решил на этот раз не морочить себе голову и просто арендовать ресторан.

И тут он взглянул на часы и поморщился.

— Через час приедут представители фирмы, чтобы заняться приготовлением к торжеству.

Наверное, следует предложить свою помощь, подумала Флора. Ведь именно так должна вести себя настоящая жена бизнесмена?

— Я могу быть чем-нибудь полезна?

Лайм улыбнулся.

— Конечно. Ты будешь развлекать меня, идет? Если хочешь — пойдем куда-нибудь. Магазины, ресторан, бассейн… Выбирай, что хочешь.

Флора намазала булочку джемом и с аппетитом впилась в нее зубами.

— Выбирай сам, я на все согласна.

Лайм не возражал.

У Мирры был выходной, и он сам сел за руль — к счастью, не огромного лимузина, а маленького темно-синего «порше», который Флоре всегда нравился.

Для начала они отправились на каток. Флора, к своему стыду, совершенно не умела кататься на коньках. Когда она в шестой раз, смеясь, шлепнулась на спину, муж с сочувственной улыбкой поставил ее на ноги, взял за руку и вдруг потащил за собой с такой бешеной скоростью, что она завизжала от страха:

— Стой! Стой!

— Тебе не нравится?

— Умоляю тебя, остановись!

Флора на самом деле ужасно испугалась, однако Лайм не собирался отступать.

— Пока я с тобой, тебе нечего бояться. Ну что ты, глупышка, вцепилась в меня? Смотри и повторяй за мной.

В конце концов он все же научил ее кататься, и это занятие так понравилось Флоре, что даже жаль было уходить с катка.

— Ну, еще один круг! — умоляла она.

И они катались еще и еще…

Этот день напомнил ей беззаботное время начала их знакомства. Как давно это было!

Перекусив хот-догами и клубничным коктейлем, они пошли в кино. По ходу фильма у Флоры то и дело подкатывал ком к горлу, и она сердилась на себя за то, что в последнее время стала такой слезливой и чувствительной.

Было уже около пяти часов, когда Лайм привез ее в центр города и остановил машину.

— Теперь куда? — с воодушевлением спросила Флора.

— По магазинам.

— Зачем? — удивилась она.

— Тебе нужно вечернее платье.

— Но я же привезла с собой одежду!

— Что именно?

— Костюм лимонного цвета и…

— Он мне не нравится, — решительно перебил Лайм.

Флора бросила на него недоверчивый взгляд. Странно, ему всегда нравился этот наряд, удивилась она.

Заметив ее реакцию, он усмехнулся:

— Ладно, я пошутил. Просто мне захотелось купить тебе что-нибудь новенькое.

Вспомнив, какой скандал вызвала ее последняя покупка, Флора благоразумно промолчала, с усмешкой подняв руки вверх:

— Как вам будет угодно, мой повелитель! Я на все согласна!

Она долго бродила по магазину, не зная, что выбрать, и, в конце концов, решила оставить окончательное решение за мужем. К ее удовольствию, он выбрал именно тот наряд, что ей больше всего понравился — белоснежный, в классическом стиле.

Примеряя платье, Флора кокетливо поворачивалась перед ним. Лайм следил за ней взглядом, в котором явно читались страсть и желание.

Потом они купили туфли, белье и нитку жемчуга.

— Ты заставляешь меня забыть о своей самостоятельности, — прошептала она на ухо мужу, когда тот протягивал в кассу свою кредитную карточку.

Лайм бросил на нее такой взгляд, что ей стало не по себе.

— Разве это так ужасно? — спросил он.

Флора забеспокоилась, чувствуя какой-то подвох.

— Ну… Я не знаю… Просто я привыкла покупать себе все сама. Мне раньше не приходило в голову, что я слишком ценю свою независимость.

— Да, действительно, слишком… — мрачно согласился муж, и радостное выражение исчезло с его лица.

Они сели в машину, и, прежде чем завести мотор, Лайм включил запись скрипичного концерта. Флоре показалось, что он сделал это не без умысла, потому что разговаривать под трогательную музыку не хотелось.

Вернувшись в Престбэри, они с трудом узнали свой дом. Здание сияло огнями, точно рождественская елка. Окна его ярко светились. Ветви деревьев, тянувшихся рядами вдоль улицы, были унизаны разноцветными фонариками, а перед парадным входом появились два повязанных лентами нарядных деревца в серебристых кадках.

— Боже, какая прелесть! — восхитилась Флора.

Лайм довольно улыбнулся.

— Я знал, что тебе понравится. Но это еще не все, дорогая.

Он остановил машину, помог жене выйти и повел ее в дом. Внутри все сияло. По стенам и потолку затейливо извивались разноцветные ленты, огромные вазы с восхитительными белыми розами стояли буквально повсюду. Флора не удержалась и шепнула Лайму на ухо:

— Ты специально выбрал для меня белое платье, чтобы оно не выделялось среди этого великолепия?

Лайм весело рассмеялся:

— Твою красоту ничем не затмить, — с загадочным блеском в глазах возразил он.

Праздник должен был начаться в восемь, и в шесть они отправились переодеваться. Когда они оказались в спальне, Флора лукаво улыбнулась мужу.

Лайм немедленно отреагировал.

— Нечего смотреть на меня, как кошка на сметану, — сухо произнес он. — Я не собираюсь сейчас заниматься с тобой любовью…

— Я не…

— Не спорь, ты подумала именно об этом. Но, к сожалению, с экспромтами придется покончить. А то ты ужасно расстраиваешься. Поверь, в следующий раз я уже не повторю ошибок прошлой ночи. Избавлю тебя от твоего жуткого страха забеременеть. — Он сунул руку задний карман брюк. — Можешь больше не волноваться. Пока ты выбирала платье, я обо всем позаботился.

Флора свела брови.

— Но почему ты говоришь об этом в таком тоне?

— В каком «таком»? — воинственно переспросил он и добавил: — Я прекрасно помню выражение твоего лица при пробуждении. У тебя в глазах застыл самый настоящий ужас, ты даже во сне не могла забыть о том, что мы не предохранялись.

Флора поежилась. Когда муж сердился, ей почему-то сразу же становилось холодно и неуютно.

— Что ты выдумываешь… — начала было она, однако Лайм перебил ее:

— Именно ужас, — тихо сказал он. — Я ведь был рядом и все прекрасно видел.

Флора не знала, что сказать, она только обхватила себя руками за плечи и вся как-то поникла:

— Лайм, я прошу тебя…

— Нет, ты испугалась, потому что вспомнила о том, что произошло прошлой ночью. Единственный раз в жизни позволили себе быть безрассудными, а ты уже сходишь с ума.

Флора не нашлась, что ответить. Почему его слова звучат так, словно он обвиняет ее в холодности? Пропасть между ними, казалось, становилась шире с каждой секундой. Она неуверенно взглянула на суровое лицо мужа.

— Я не хочу снова ссориться, дорогой.

— Что ж, это утешает. Потому что я тоже, представь себе, этого не хочу. — Он холодно улыбнулся. — По крайней мере, мы хоть в чем-то сошлись. — И, подхватив полотенце, Лайм направился в ванную.

Те несколько минут, что он провел в душе, пошли им на пользу. Напряжение спало, они немного успокоились, и в страхе новой ссоры оба старались демонстрировать дружелюбие.

Помогая Флоре застегнуть молнию на платье, Лайм рассказал ей смешной случай. В прошлом году на таком же празднике жена одного из директоров нырнула в бассейн, чтобы продемонстрировать, как она замечательно плавает под водой.

— Ты шутишь? — расхохоталась Флора.

— Вовсе нет. Один из гостей не поверил тому, что эта дама в молодости была чемпионкой Англии в этом виде спорта, и, вместо того, чтобы вступать с ним в дискуссию, она просто взяла и прыгнула в воду, представляешь? Конечно, фигура у нее уже совсем не та, но плавала она действительно здорово. В результате все, кроме ее мужа, получили огромное удовольствие.

— Почему кроме ее мужа?

— А ты как думаешь?

— Но ведь у нее все получилось?

Лайм ухмыльнулся:

— Дело в том, что она сначала разделась до белья, но потом решила, что оно ей только помешает, и скинула с себя все! И это на официальном приеме.

— Обязательно познакомь меня с ней, — шепнула Флора. — Может, она и в этом году чем-нибудь развеселит гостей?

Лайм взглянул на часы.

— У нас как раз осталось немного времени, чтобы выпить по коктейлю.

Флора встретилась с ним взглядом и, как всегда, затрепетала. Его серо-голубые глаза действовали на нее магнетически. Голова ее слабо закружилась, а дыхание на секунду прервалось. Как бы ни складывались их отношения, она все еще, как школьница, замирала от блаженства рядом с ним.

— Отличная идея, — с трудом выдавила она.

Лайм нежно взял ее за подбородок, заглядывая в бездонную глубину темных глаз.

— Флора…

— Что? — пролепетала она вдруг ставшим чужим голосом.

— Я люблю тебя. Давно я это тебе говорил?

— Прошлой ночью.

— И повторяю теперь. А ты меня любишь?

Флоре захотелось плясать от счастья.

— Ты же знаешь ответ, — выдохнула она за мгновение до того, как их губы слились в обжигающем поцелуе.

Я люблю тебя, люблю, люблю, беззвучно шептала Флора, сбегая по лестнице, чтобы встретить первого гостя.

У нее было прекрасное настроение. Вся горечь и обида сейчас казались нереальными, неимоверно далекими.

Он любит меня, снова и снова повторила про себя Флора, сдерживая смех при виде представителя профсоюза, который явился на праздник в джинсах и футболке с надписью: «Смерть капитализму!»

Она встретилась взглядом с мужем и подмигнула ему, увидев такую же усмешку в его глазах. Этот миг взаимопонимания так порадовал ее, что она сразу успокоилась. Ведь это совершенно нормально, когда муж и жена расходятся во взглядах на какие-то проблемы, подумала Флора. Было бы странно, если бы они во всем соглашались друг с другом!

Вошла Мирра, сразу приковав к себе всеобщее внимание. Ее сильно декольтированное платье переливалось золотыми блестками. Флора, скрывая раздражение, заставила себя тепло поприветствовать девушку. Мирру немедленно окружили поклонники, и, глядя на толпу молодых повес, Флора порадовалась, что среди них нет ее мужа.

С непринужденной улыбкой она переходила от одной группы гостей к другой, следя за тем, чтобы бокалы у всех были полными и столики с едой не пустовали. В десять часов все должны были перейти в танцевальный зал, где уже ждал оркестр.

Изнемогая от духоты и усталости, Флора зашла освежиться в ванную комнату, расположенную на первом этаже. Она с облегчением сняла длинные белые перчатки и подставила ладони под холодную воду.

Я их больше не надену, решила она. Рукам слишком жарко.

Флора слегка смочила прохладной водой лоб, поправила волосы и уже собиралась уходить, когда за дверью раздались чьи-то голоса. Не желая стать невольной свидетельницей чьих-то разговоров, она уже собиралась выйти из ванной, когда вдруг услышала свое имя. Ей показалось, что это голос мужа.

«Подслушивающий никогда не услышит о себе ничего хорошего», вспомнила Флора, но не смогла побороть искушения узнать, что скажет Лайм. Голос его собеседника принадлежал Руфусу Мертону, одному из директоров завода.

Этот человек был одним из самых старых служащих компании. Он застал времена, когда ее владельцем был Тоуэлл-старший. И когда после смерти отца Лайм унаследовал бизнес, о котором не имел ни малейшего понятия, Мертон оказался для него просто незаменим. Он, как ангел-хранитель, направлял двадцатилетнего юношу и помогал тому войти в курс дела, а его мудрые советы всегда способствовали процветанию фирмы. Руфус очень гордился успехами Лайма и, не имея собственных детей, относился к нему, как к сыну.

Сейчас друзья уютно расположились в холле с сигаретами, и Флора понимала, что вряд ли сможет пройти мимо них незамеченной. Поэтому она села на край ванны и стала терпеливо слушать.

— Твоя жена потрясающая женщина, — говорил тем временем Руфус. — Моя Джун просто души в ней не чает. Стоит Флоре появиться, и все взгляды сразу же обращаются к ней. Ты не ревнуешь?

— М-м, — неопределенно протянул Лайм.

— Жаль, что мы так редко видим ее здесь, — продолжал тот. — Моя супруга мечтает о том, чтобы мы вчетвером как-нибудь поужинали вместе. Ты не мог бы чаще привозить жену в Манчестер?

— Вряд ли это возможно, — все так же вяло ответил Лайм. — Ты же знаешь, она вечно занята.

— Звучит не особенно обнадеживающе.

— Она никогда не согласится бросить свою работу только для того, чтобы больше времени проводить со мной, — пояснил Лайм, и Флора отчетливо представила, как он пожимает своими широкими плечами.

— И никто из вас двоих не хочет уступать?

— Увы, это так. Но я питаю надежду, что положение может измениться.

По голосу мужа Флора поняла, что он самодовольно улыбается, и насторожилась.

— Вот как? — удивился его собеседник. — Ты мне расскажешь, или попробовать самому догадаться?

— Я бы предпочел не говорить, пока не буду точно уверен.

Руфус засмеется:

— Что ж, если это то, о чем я подумал, то все мы будем очень рады. В этом доме так давно не звучали шаги крошечных ножек!

Крошечных ножек?

Флора вскочила на ноги и застыла перед зеркалом. Ее лицо казалось белее платья, а губы предательски дрожали.

— Боже, боже, — прошептала она, чувствуя себя раздавленной и опустошенной.

Нет! Не может быть! Она схватилась за раковину, чтобы не упасть. Неужели это правда? Так значит, Лайм прошлой ночью действительно хотел, чтобы она забеременела?

Флора испугалась, что сейчас ей станет дурно. Конечно, она сама виновата в том, что забыла свои пилюли. И хотя Лайм обладает дьявольской изобретательностью, это обстоятельство он никак не мог предвидеть. Но все же… Губы ее снова задрожали. Она ведь предупредила его, так почему он не остановился? Что-то не верилось, что ее муж дошел в тот момент до такого состояния, когда уже не мог себя контролировать. Не такой он был человек.

Лайм всегда делал то, что хотел.

Но даже если допустить, что в первый момент ему все же не удалось устоять перед всепобеждающим жаром страсти, то почему же он ничего не предпринял потом, ночью? Лайм не преминул использовать ее оплошность в своих тайных целях.

Флора вновь взглянула в зеркало и едва узнала себя. На нее смотрели полные обиды глаза.

Какое гнусное предательство! Как он мог? Как осмелился намекнуть на то, что у них может быть ребенок и спокойно выслушивать рассуждения приятеля о «крошечных ножках»?

А почему бы и нет?

Ведь не исключено, что ребенок действительно появится. А Лайм, похоже, просто уверен в этом! Прошлой ночью они занимались любовью даже, пожалуй, больше, чем в самый первый раз! И ей еще никогда не было так хорошо. А значит, она вполне могла забеременеть…

Она злилась, что мужу даже не пришло в голову узнать ее мнение. Ему достаточно было иметь свое. Он просто сообщил, что собирается сделать ее матерью. Причем сделал это тогда, когда было уже поздно.

Флора почувствовала себя униженной. Этот холодный расчет был равносилен предательству.

Разговор затих. Видимо собеседники вернулись к гостям. Флора осторожно приоткрыла дверь и выглянула в холл — никого. Чувствуя, как бешено колотится ее сердце, она быстро прошла по коридору. Господи, только бы не встретить Лайма!

Ей хотелось немедленно убежать наверх, в свою спальню, и там, в тишине и одиночестве обдумать свои дальнейшие действия. Нельзя же портить всем вечер и устраивать мужу скандал прямо сейчас. Да и просто уйти она не может. Торжество в самом разгаре, и внезапное исчезновение хозяйки всем покажется странным.

Потратив еще минуту на то, чтобы собраться с духом и немного подрумянить бледные как мел щеки, Флора медленно двинулась в зал, полный гостей. Ее встретил гул радостных голосов и запах вкусной еды. Она мило улыбалась, отвечала на вопросы, но мысли ее в этот момент были далеко-далеко.

Она позволила Руфусу Мертону положить себе на тарелку немного салата из омаров, но только сделала вид, что ест, и даже не притронулась к шампанскому.

Праздник тяготил ее, как тяжелая повинность. Флора казалась себе куклой-марионеткой, потому что ей постоянно приходилось кивать и дарить улыбки в ответ на слова, смысл которых даже не доходил до нее. Пару раз она встречалась взглядом с мужем, замечая его недоуменно поднятые брови, и механически улыбалась, давая понять, что все в порядке.

И все же, видимо, из нее вышла бы плохая актриса, потому что выражение лица Лайма изменилось. Он поставил бокал с шампанским на поднос услужливо подошедшего официанта и направился к ней.

Флора почувствовала себя несчастной, беспомощной, загнанной в угол. Если бы только можно было исчезнуть! Но деваться было некуда. Мило улыбнувшись, она двинулась навстречу мужу. Он нежно, но по-хозяйски твердо взял ее под руку и повлек на террасу.

— Куда ты? — возразила она, обводя рукой гостей. — Если мы сейчас уединимся, нас неправильно поймут.

— Ничего страшного. Могу я побыть минуточку наедине со своей собственной женой? — И он одарил окружающих самой обаятельной из своих улыбок.

— О, Лайм, — засмеялся кто-то. — Мы впервые увидели твою красавицу-Флору, а ты сразу же хочешь спрятать ее снова?

— Это мое право, — усмехнулся он, прекращая дальнейшие споры на эту тему. — Кстати говоря, я и сам редко ее вижу. Правда, дорогая? — Рука Лайма легла на талию Флоры, а затем, нежно скользнув по спине, осталась лежать на ее плече. — Вы ведь нас извините? — Он снова улыбнулся и решительно повел жену прочь. — Давай подышим свежим воздухом, — предложил он, направляясь к балкону.

— Но оркестр уже начал играть. Разве ты не хочешь потанцевать?

— Какие к черту танцы! У тебя такой вид, словно ты собираешься дать мне пощечину!

— Лайм, что за тон…

Но он не хотел ничего слушать.

Случилось то, чего Флора так старательно избегала — она осталась с мужем наедине.

Они вышли на балкон, и Лайм закрыл за собой дверь, приглушив звуки музыки и гул голосов в зале.

Флора повернулась к нему и, словно на стену, наткнулась на его пристальный взгляд.

— Так что случилось, дорогая? В чем дело? Почему на тебе лица нет? — резко спросил он.

Неужели он догадался, что она слышала их с Руфусом разговор?

— Д-дело? — запинаясь, переспросила Флора, краснея.

— Так что с тобой? — нетерпеливо переспросил Лайм. — Может, кто-нибудь тебя обидел?

— Почему ты так решил? — слабым голосом пробормотала она, пытаясь выиграть время.

— Потому что ты явно не в своей тарелке.

— Я просто немного устала, — возразила она, но Лайм недоверчиво покачал головой.

— Я имел в виду совсем другое, и ты это прекрасно понимаешь. Что с тобой, детка? Я хочу знать.

Флора слегка отодвинулась.

— Правда? Это странно.

— Отвечай! Терпеть не могу женщин, которые играют словами!

Не следовало ему произносить слово «женщин» в таком тоне, ясно давая понять, что он считает свою жену одной из многих. Кровь ударила в голову Флоре, сердце ее закипело от гнева. Долго сдерживаемое раздражение наконец выплеснулось наружу.

— Я слышала твою беседу с Руфусом! — выпалила она. — Что ты на это скажешь?

Лайм застыл, словно тигр перед смертоносным прыжком.

— Мне кажется, говорить следует тебе, — совершенно без всякого выражения произнес он.

Его холодное спокойствие только подхлестнуло ярость Флоры.

— А я жду твоих объяснений, — отчеканила она, и так сердито тряхнула головой, что ее прическа рассыпалась, и волосы черными волнами упали на плечи.

Лайм презрительно поднял брови.

— И что именно ты хочешь услышать?

— Почему ты прежде, чем оповестить весь свет о своем намерении иметь ребенка, не потрудился сначала узнать мое мнение на этот счет?

В глазах Лайма сверкнули молнии.

— Ах вот как?

— Можешь не притворяться, что не понимаешь, о чем я говорю, — выкрикнула Флора. — Я сидела в ванной и все случайно слышана!

— Что именно?

— Руфус Мертон спросил, почему ты не можешь чаще привозить меня сюда, в этот дом, а ты ответил, что хотел бы этого, но ни один из нас не хочет поступаться своей карьерой.

— Продолжай, — слегка изменившимся голосом потребовал Лайм.

— А потом, — уничтожающим тоном провозгласила Флора, — ты сказал, что надеешься в самом скором времени изменить эту ситуацию. И мы оба знаем, что ты имел в виду, не правда ли?! — Она бросила ему в лицо эту фразу и замолчала, чтобы перевести дыхание.

— Ты уверена?

— Ты еще спрашиваешь!

— Дальше, — поторопил он жену — Пожалуйста, продолжай. Выкладывай все начистоту, я с нетерпением ловлю каждое твое слово!

Флора была в таком состоянии, что не обратила внимания на явный сарказм, сквозивший в голосе мужа. Ее уже было уже остановить.

— Ты хочешь, чтобы я забеременела, разве нет? Именно этому ты посвятил всю прошлую ночь!

Лайм, откинув голову, расхохотался. Но это был холодный, чужой смех.

— Понятно. Мне следовало угадать причину твоего плохого настроения, детка. Тебя приводит в ужас мысль о том, что твои самые страшные опасения сбудутся? Что у нас может появиться ребенок?

Он говорил это так, словно хотел представить ее виноватой.

— Ты хочешь сказать, что я не терплю над собой ни малейшего насилия, но это неправда. И когда мне самой захочется завести ребенка…

— Вот именно, когда тебе захочется, — тут же перебил Лайм, — Так просвети меня, дорогая, — когда же настанет этот миг? В какой невообразимо далекий день? Мы ведь даже не обсуждали с тобой этот вопрос, и, по-моему, пришла пора это сделать. Как ты считаешь?

— Что же тут обсуждать? — мрачно усмехнулась Флора. — Я, скорее всего, уже беременна.

— И что, в этом виноват только я?

— А кто же еще?

— Послушай, давай-ка уточним. В чем конкретно ты меня обвиняешь?

— Ты семь раз занимался со мной любовью прошлой ночью!

— Дорогая, говори немного тише, а то все присутствующие здесь женщины сойдут с ума от зависти!

— Прекрати, мне сейчас не до шуток!

— Ну, а ты-то? Действительно забыла свои таблетки или не захотела их принимать?

— Какое это теперь имеет значение?! Разве ты не мог остановиться, когда я тебе об этом сказала?

— Остановиться? Вот это здорово! Дело в том, что ты, выбрала не самое подходящее время, чтобы сообщить о своей забывчивости. И кстати, как мне помнится, не особенно протестовала.

— А ты просто не захотел прерывать удовольствие!

— И это, по-твоему, страшное преступление? Получать от своей жены удовольствие в постели?

— Послушай, не сбивай меня с толку. Ты прекрасно понимаешь, почему я злюсь.

— Не понимаю. Ну-ка, уточни, в чем я виноват.

— В том, что заставил меня пойти на риск и радовался этому! — дрогнувшим голосом произнесла Флора.

— Да, ты права, не стану отрицать. Я радовался, потому что ни с какой другой женщиной я бы не стал рисковать! Но ты моя жена!

— И ты даже не подумал, что это принесет мне страдания?

Лайм плотно сжал губы.

— Я надеялся, что нет. И потом, разве это так ужасно — родить от любимого мужа ребенка?

— Ребенок должен быть желанным, — возразила Флора. — Беременность надо планировать!

— Естественно, — согласился он, — как и все остальное в нашей жизни. Строгий учет и контроль. Разумеется, наш ребенок не может появиться на свет в результате взрыва страсти. Это случится только тогда, когда мы сочтем нужным!

Еще никогда Флора не слышала в его голосе столько горечи. Ну и пусть.

— А я еще раз повторяю, что ребенок должен быть желанным! — выкрикнула она и чуть спокойнее добавила: — Если ты помнишь, в детстве я достаточно насмотрелась на обратное.

Лайм насмешливо усмехнулся:

— Вспомнила свою матушку? Да, у нее было много детей, их трудно было прокормить, но она их любила, несмотря ни на что. Ты не можешь простить ей, что она предпочла материнство карьере! Но разве это преступление?

— Да что ты можешь об этом знать! — взорвалась Флора. — Да нам просто не на что было покупать еду, и мы не знали, что такое сон на сытый желудок! Поверь, в нищете нет и не может быть никакой романтики! Мне ли не знать этого.

— Но тебе-то ничего подобного не грозит, — возразил Лайм.

Флора не в состоянии была объяснить ему то, в чем сама боялась себе признаться. В глубине души она знала, что является точной копией своей матери. Стоит появиться ребенку, и она забудет обо всем, и в первую очередь о карьере. Превратится в скучную домохозяйку — образ, который всегда вызывал у нее отвращение. Это будет ужасно, потому что Лайм сразу же разлюбит ее.

— Я не люблю, когда мою судьбу планирует кто-то другой, — стараясь, чтобы голос звучал убедительно, вывернулась Флора.

— Кто-то?! Я ведь твой муж, и наши судьбы некоторым образом связаны, или ты забыла об этом обстоятельстве? — язвительно заметил Лайм.

Флора подавила очередной приступ гнева.

— Пусть так… — Она понимала, что потом будет жалеть о своих словах, но уже не могла остановиться: — Я понимаю, что тебе хочется чаще меня видеть, и я тоже очень скучаю, когда ты уезжаешь…

— Прекрасно, — сухо заметил муж. — Очень обнадеживающее начало.

Флора пропустила его слова мимо ушей.

— Но я не потерплю, чтобы мной манипулировали, Даже если это будешь ты.

Это была правда, но она прозвучала очень холодно и жестоко. На скулах Лайма заходили желваки.

Наступила такая оглушительная тишина, что Флора, наконец, опомнившись, уже хотела броситься мужу на шею и умолять забыть ее слова, как увидела, что глаза его приобрели стальной оттенок, и замерла, как кролик перед удавом.

— Вот как? — подчеркнуто спокойно переспросил он. — Дорогая, поверь, меньше всего на свете мне бы хотелось манипулировать тобой.

Он подчеркнуто вежливо взял ее руку и поднес к своим губам, не спуская с нее глаз. Поцелуй Лайма оказался таким легким, что Флора почти не ощутила его. Сердце ее замерло в испуге.

— Что ж, всегда лучше вовремя расставить все точки над «i». А то будет слишком поздно. — Он отпустил руку жены и холодно улыбнулся. — А теперь, — официальным тоном произнес Лайм, — прошу меня извинить. Пора вернуться к гостям.

Он отвернулся и пошел прочь.

Неужели все вот так просто? Он оставит ее, и все?

— А… А я? — непроизвольно вырвалось у Флоры прежде, чем она успела взять себя в руки.

Лайм остановился и повернулся к ней.

— Ты? — произнес он с таким изумлением, как будто только что узнал о ее существовании.

— А как же я, Лайм? — выкрикнула она, все еще надеясь, что между ними не все кончено.

Он лениво пожал плечами.

— Поступай так, как считаешь нужным.

Флора испугалась, что вот-вот разрыдается в голос.

— Боюсь, я сейчас не в состоянии общаться с кем-либо, — прошептала она, — Извинись за меня перед гостями, а я пойду наверх, хорошо?

Лицо ее мужа хранило непроницаемое выражение.

— Конечно.

Он повернулся, чтобы уйти, но Флора снова задержала его. Закусив губу и пытаясь сдержать навернувшиеся слезы, она спросила:

— Так что же, Лайм? Это конец нашей любви?

Он усмехнулся:

— Нашей? То есть ты хочешь сказать, что у нас было что-то общее? Честно говоря, я в этом не уверен.

Больше он не произнес ни слова.

Флора с тоской смотрела ему вслед, пока он не скрылся среди толпы гостей.

8

Она вцепилась в чугунные перила балкона, чтобы не упасть.

Я не буду, не буду плакать, твердила Флора, словно заклинание. Никто не увидит моих слез, даже Лайм. Надо поскорее добраться до своей комнаты. Тишина и покой — вот что мне нужно сейчас.

Выбравшись в сад, она незаметно, словно воришка, прокралась к боковой двери и по винтовой лестнице поднялась в спальню.

С бьющимся сердцем она заперла за собой дверь и бросила взгляд на часы. Стрелки показывали половину одиннадцатого. Флора хорошо помнила расписание, — последний самолет вылетел час назад. А это означает, что сегодня возвращаться в Лондон было уже поздно. Вести машину она сейчас просто не в состоянии. Что ж, придется провести ночь здесь, в Манчестере, и вернуться домой первым же утренним рейсом.

Флора сняла трубку, открыла лежавший на столике телефонный справочник и заказала номер в отеле. С облегчением вздохнув, она вызвала такси. Диспетчер сказал, что машина будет через пятнадцать минут.

На сборы оставалось совсем немного времени. Сняв ставшее теперь ненавистным белое платье, Флора презрительно швырнула его на пол и облачилась в джинсы и свитер. Открыв чемодан, она, увидела гору кружевного белья и чуть не заревела в голос.

А ведь все начиналось так романтично! Флора вспомнила, как она тщательно продумывала каждую деталь одежды, чтобы выглядеть в глазах мужа соблазнительной и загадочной… Как потом чуть все не испортила, ворвавшись в его кабинет… Как они помирились… Каким чудесным было начало сегодняшнего дня…

Наверное, ей не следовало вообще приезжать сюда.

Хотя, говорят: «Что ни сделает бог — все к лучшему». Безболезненнее сразу выяснить отношения, чем страдать потом всю жизнь от непонимания и взаимных обид. Что ж, они оба разочаровались в браке, и пока не поздно, нужно порвать отношения.

Эти доводы были вполне логичны и разумны, но Флоре никогда еще не было так плохо. Утирая мокрые от слез щеки, она захлопнула чемодан.

В какой-то момент ей показалось, что за дверью послышался шум, и она испуганно вздрогнула.

Нет, глупости… Лайм не такой человек, чтобы умолять ее остаться.

Флора решительно открыла дверь — никого. С чемоданом в руке она прошла через сад и очутилась за воротами, куда должно было подъехать такси. Несмотря на теплую ночь, ее била нервная дрожь, и она пожалела, что не привезла с собой жакет. Впрочем, кто мог предположить, что все так обернется.

Увидев, что машина уже ждет ее, Флора слегка приободрилась. Водитель распахнул перед ней дверцу, и она нырнула внутрь, кинув последний прощальный взгляд на дом с ярко освещенными окнами. На этом празднике она чужая…

Вдруг ее учащенно забилось и во рту пересохло, — Флоре почудилось, что среди темных деревьев промелькнул силуэт мужа.

Гордо выпрямившись, она подняла голову.

Пусть смотрит!

Назвав адрес отеля, молодая женщина откинулась на сиденье. Но едва такси свернуло за угол, как она тихонько, чтобы не заметил шофер, заплакала, проклиная свою неудачную жизнь и всех мужчин вместе взятых.

Легкость, с которой рухнул их с Лаймом брак, пугала Флору. Но еще страшнее было сознавать, что их отношения, оказывается, были вовсе не такими, как им казалось.

Утром, вернувшись из Манчестера, она первым делом отправилась на квартиру мужа и собрала свои вещи.

Упаковав платья и белье, Флора захватила еще пару журналов и несколько книг, потом закрыла чемодан и огляделась. Квартира выглядела в точности так же, как до ее появления.

Обосновавшись в доме, где жила до замужества, Флора втайне рассчитывала, что родные стены помогут ей обрести покой. Однако, вопреки ожиданиям, она места себе не находила, бродя из комнаты в комнату, словно неприкаянная. Флора чувствовала себя брошенной и несчастной, ей казалось, что жизнь кончена.

Шли недели, но ей не становилось легче. Мысль о том, что их брак перестал существовать, мучила Флору и разрывала ей сердце, отравляя дальнейшее существование.

Она ничего не сказала своему начальнику, изо всех сил пытаясь вести себя так, будто ничего не случилось. Келвин же был настолько поглощен делами, что ему и в голову не приходило обратить внимание на странное поведение Флоры. От его внимания ускользнули ее молчаливость и бледность, не замечал он и того, что она перестала обедать во время перерыва.

Саму же Флору ее отвращение к еде приводило в ужас, и она начала подозревать, что было тому причиной… Мысль о возможной беременности наполняла ее таким ужасом, что вместо того, чтобы обратиться к врачу, она пыталась не обращать внимания на неприятные ощущения.

Флора придумывала себе как можно больше дел, чтобы задержаться на работе, потому что боялась одиноких вечеров, заполненных только книгами и телевизором.

Лайм не объявлялся. Пропал, словно в воду канул. После той сцены, которую она устроила во время его совещаниями с представителями профсоюза, Флора была уверена, что если он и позвонит ей, то не на работу. Поэтому каждый раз, когда дома раздавался телефонный звонок, в ее сердце рождалась надежда, но увы…

Флора жестоко страдала. Она вновь и вновь вспоминала их совместную жизнь в поисках причины крушения такого, казалось бы, счастливого брака. Она винила то себя, то Лайма, но так и не пришла ни к какому утешительному выводу, временами чувствуя себя, как потерявшийся в огромном городе маленький ребенок. Флора потеряла всю свою былую самоуверенность.

А тут еще ее сосед снизу, молодой парень по имени Джо, вздумал за ней ухаживать, причем действовал весьма назойливо.

Он пользовался малейшим предлогом, чтобы зайти к ней — то за солью, то за телепрограммой, а однажды даже осмелился пригласить ее в кино, нимало не смутившись отказом. Хотя Флора всегда была с Джо более чем холодна, его визиты постепенно стали ежедневными. Он знал, что она замужем, но делал вид, что это не имеет никакого значения. И Флора понимала, почему. Ведь ее так называемый муж ни разу не появился здесь.

Она ненавидела себя за то, что каждый вечер ждала звонка Лайма, за свою безответную любовь и душевные мучения. Все в ее жизни кончено. Она приняла свое решение, а Лайм — свое. Вероятно, спустя некоторое время он даст о себе знать через адвоката.

И однажды ночью Флора сняла обручальное кольцо и подаренный Лаймом к помолвке золотой перстень и убрала подальше. Носить их больше не имело никакого смысла…

Был ясный и солнечный осенний день, суббота. Флора сидела у окна, чувствуя себя совершенно больной и разбитой. Ее не радовало даже безоблачное ярко-синее небо.

Вздрогнув при внезапном звуке дверного звонка, она уже в который раз отметила, что в последнее время стала очень взвинченной и нервной.

Флора уже не сомневалась, что беременна. Ее по-прежнему мучила тошнота по утрам, она похудела и осунулась, да еще эти нервы… Но, несмотря ни на что, только мысль о том, что она носит под сердцем ребенка Лайма, давала ей силы жить.

С тоской подумав, что это опять Джо, Флора нехотя поплелась открывать. Однако сосед никогда не звонил так настойчиво и долго…

— Это ты? — изумилась она, распахивая дверь, и тут же начисто забыла о своем намерении не пускать Лайма на порог, в том случае, если он, конечно, объявится.

Гость застыл в дверном проеме, внимательно разглядывая ее. На лице его не было радости от встречи, и, похоже, он явился вовсе не затем, чтобы просить прощения. Впрочем, Флора тоже была далека от того, чтобы броситься ему на шею. Она выдержала его взгляд только потому, что оказалась не в силах отвести глаза.

Лайм был одет во все черное — джинсы, свитер и кожаную куртку. На его лице красовалась двухдневная щетина, и, встретив его на темной улице, Флора, наверное, испугалась бы.

Молчание явно затягивалось.

Она ждала, что Лайм поинтересуется, долго ли ему еще торчать в дверях, однако он задал другой вопрос:

— Ты всегда выходишь открывать дверь в таком виде? — ухмыльнулся он.

Флора недоуменно нахмурилась, но через секунду поняла, что он имеет в виду. В этой квартире было так холодно, что она стала замерзать по ночам, и на следующий день после переезда купила себе теплую байковую пижаму. Сейчас она стояла перед ним в одном лишь длинном коричневом свитере поверх этого нелепого наряда, да еще в неуклюжих, но теплых тапочках.

— Надеюсь, на твоей двери есть цепочка? — вдруг спросил Лайм.

— Да, а что?

— Тогда почему ты ею не пользуешься? — В его голосе прозвучало явное раздражение.

— А тебе-то какое дело? — разозлилась Флора. Она увидела, как он крепко стиснул зубы, но не испугалась. Теперь ей уже нечего бояться. — Тебя не должно волновать, что и как я делаю, не правда ли?

Лайм пристально взглянул на нее.

— Еще не знаю, — медленно произнес он. — Это надо выяснить.

Ее глупое сердечко подпрыгнуло в безумной надежде. Неужели он хочет помириться? Но тогда Лайм должен попросить прощения, а по его виду не скажешь, что он чувствует за собой какую-то вину.

Муж, не дожидаясь приглашения, прошел в комнату.

— Может быть, ты все-таки скажешь, чем вызван твой визит? — как можно спокойнее спросила она.

Лайм повернулся к ней.

— Я хочу знать, беременна ты или нет.

На мгновение Флора потеряла дар речи, всецело поглощенная тем, чтобы не выдать своих истинных чувств.

— Это все, что тебя волнует?

Лайм снял куртку и бросил ее на стул.

— Я несу ответственность за тебя, — сухо сказал он, и его глаза недобро сузились. — Если ты, конечно, носишь моего ребенка.

— Что ж, тебе потребовалось немало времени, чтобы решить, стоит ли беспокоиться, правда? — Эти слова сорвались у Флоры с языка, прежде чем она успела их обдумать. Черт, что же с ней творится? — Я живу здесь уже несколько недель, но до сих пор тебя не интересовали мои дела.

— Все это время я был в Штатах.

— Надо же, а я и не знала, что там не умеют пользоваться телефонами!

Лайм сел в кресло и вытянул ноги. Флора же продолжала стоять перед ним, как провинившаяся школьница.

— Я не звонил тебе, потому что разозлился. Еще никогда в жизни я испытывал такого гнева! Мне нужно было остыть и успокоиться, и я не хотел разговаривать с тобой по телефону, считая, что такие вещи лучше обсудить при личной встрече. Когда…

Но Флора его уже не слушала.

— А как ты попал в Штаты? — выкрикнула она, ослепленная внезапной вспышкой ревности. Ей представился Лайм вдвоем с Миррой в самолете. — Ты летал туда с этой блондинкой? Можно себе представить, как ее обрадовало известие о нашем разрыве!

— Вообще-то она ничего не знает, — подчеркнуто спокойно возразил Лайм. — Я ей не докладывал.

— Ну, так скоро узнает!

— Прекрати, Флора, сядь. Давай поговорим, — мягко предложил он.

Ей действительно пришлось сесть, потому что колени предательски задрожали. Она опустилась на единственную кушетку и уставилась прямо в его недобрые глаза.

— Ты хоть знаешь, что у нее крашеные волосы? — усмехнулась Флора.

— Это вряд ли имеет какое-то значение, — наконец, улыбнулся Лайм и тут же вновь посерьезнел. — Знаешь, Мирра больше у меня не работает.

— Что случилось? — с показным равнодушием поинтересовалась Флора, хотя сгорала от любопытства.

— Она осталась в Америке со своим женихом. Похоже, эта девица специально искала работу в Англии, чтобы заставить его ревновать. Что ж, это ей удалось. Их свадьба состоится через месяц. Ловка, ничего не скажешь.

— Как же ты это пережил, бедняга? Надо полагать, теперь у тебя разбито сердце? — ядовито осведомилась Флора.

— Перестань, — повторил Лайм, на этот раз с явным раздражением. — Я здесь вовсе не для того, чтобы обсуждать Мирру.

Она усмехнулась и, подхватив волосы, попыталась закрутить их в пучок.

— Что же привело тебя сюда?

— Я уже сказал: мне необходимо знать, беременна ты или нет? — отбросив приличия, грубовато спросил он.

Не зная, что ответить, Флора просто молчала.

— У тебя были месячные?

— Нет.

Лайм вздохнул и вытащил портсигар, но, бросив взгляд на жену, убрал его обратно в карман.

— Извини, — неожиданно сказал он, подняв на нее глаза.

Флора много раз проигрывала в воображении подобный разговор, представляя возможную реакцию мужа на это сообщение. Однако Лайм вел себя совсем не так, как она ожидала, — с мрачным, безрадостным выражением лица он выслушал известие о том, что скоро станет отцом.

И вдруг весь страх и ужас, мучившие Флору с того самого момента, как она убедилась в своей беременности, куда-то пропал. Она даже обрадовалась. Это их дитя, с нежностью подумала она, оберегающим жестом кладя руки на живот, ее и его. Теперь Лайм может убраться из ее жизни, но ему никогда не отнять у нее ребенка!

— Ах, теперь ты извиняешься? — вдруг разозлилась она. — Черт побери, тебе есть за что просить прощения! Ты был инициатором нашей ссоры. Если бы я не услышала…

— Да, — перебил Лайм, — ты слышала мои слова о грядущих переменах в нашей жизни и предположение Руфуса о том, что мы собираемся завести ребенка…

— Оно сбылось, не так ли?

— Но, не дослушав, в слезах убежала прочь…

— Я не плакала! — сердито возразила Флора.

— А если бы ты дождалась продолжения нашего разговора, — невозмутимо пояснил Лайм, — то узнала бы, что я возразил Руфусу и дал понять, какие перемены имел в виду. Я собирался продать свою недвижимость в Нью-Йорке.

Глаза Флоры широко раскрылись от изумления, и на мгновение ее деловая натура взяла верх над эмоциями.

— И с этой целью ты ездил в Штаты? — спросила она.

— Именно.

— Но ведь сейчас цены упали…

— Особенно низко, — закончил он за нее. — Ну и что? В молодости мне нравилось ездить по свету, но теперь я потерял к этому занятию интерес и воспринимаю его скорее как обременительную обязанность. Пришло время от нее избавиться.

— Понятно, — вздохнула Флора, пытаясь осмыслить новую информацию. Так значит, муж не обсуждал с приятелем ее возможную беременность.

— В любом случае, — прервал ее размышления Лайм, — то, что я сообщил Руфусу Мертону, теперь уже не имеет значения. Важно только то, что наша ночь… ночь страсти, — эти слова он произнес без всякого выражения, — привела к нежелательным для тебя последствиям.

Флора резко вскинула голову.

— К нежелательным? — холодно переспросила она.

— С твоей точки зрения, — повторил Лайм. Он смотрел на нее с настороженной враждебностью, как человек, который ожидает от собеседника всяческих неприятностей. Когда после паузы он снова заговорил, его слова падали, словно камни. — Вопрос в том, дорогая, что ты теперь собираешься делать?

Флора непонимающе посмотрела на мужа.

— А что я должна делать? — глупо переспросила она. — Лайм молчал. — О чем ты? — она вскочила на ноги.

— Я говорю о ребенке, — теряя терпение, повторил он. — Ведь рождение малыша перечеркнет всю твою замечательную карьеру!

Несколько секунд Флора пыталась понять, что он имеет в виду. Когда до нее, наконец, дошел смысл сказанного, она залилась краской гнева и в ярости бросилась на мужа, норовя расцарапать ему лицо.

Пожалуй, впервые в жизни Флора увидела, как он испугался, но его реакция была, как обычно, мгновенной. Лайм схватил ее за руки и мягко опустил в кресло.

— Эй, полегче! — миролюбиво протянул он, но она разозлилась еще больше.

— Да как ты смеешь?! — прошипела Флора, — Как ты мог подумать, что я захочу избавиться от ребенка?! За кого ты меня принимаешь? Впрочем, лучше тебе не отвечать!

— О дьявол! — выругался Лайм и прижал ее к себе. Флора на мгновение растерялась, но тут же опомнилась и попыталась вырываться, колотя кулачками по его широкой груди. С таким же успехом она могла бы попытаться опрокинуть стену. — Перестань драться, — прошептал он. — Прости меня, милая.

Флора недоверчиво посмотрела ему в глаза и яростно замотала головой.

— Нет, ни за что!

— Верь мне, детка, — мягко произнес Лайм, и она еле слышно всхлипнула.

Он вздохнул, взял ее на руки и положил на кушетку так бережно, словно она была хрустальная.

Флора не могла не признать, что такое обращение ей нравится. И, наверное, впервые в жизни согласилась допустить, что быть беззащитной женщиной вовсе не так уж плохо…

Лайм придвинул стул к кушетке и уселся, словно заботливый доктор рядом с пациентом. Он успокаивающе погладил ее по волосам.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил он.

— Прекрасно, — солгала Флора, пытаясь унять сердцебиение.

— Понятно.

Вновь наступила пауза. Внезапно Лайм огляделся и нахмурился:

— Здесь у тебя холодно, — вынес он приговор.

— Не холодно, а прохладно, — возразила Флора.

— А я говорю, что холодно! — Лайм сердито смерил ее взглядом, и их короткое перемирие вновь оказалось под угрозой. — Да что с тобой, дорогая? Может, у тебя нет денег, чтобы заплатить за электроэнергию?

— Ты издеваешься?

— Тогда почему ты подвергаешь риску свое здоровье и здоровье нашего… — Лайм запнулся и поправил себя: — здоровье ребенка?

Он явно прикладывал усилия, чтобы говорить естественным тоном, и это не укрылось от Флоры.

— К твоему сведению, система отопления устарела и работает вполсилы, — пояснила она. — Мы уже жаловались…

— Мы? — моментально насторожился он.

— Я, — растерянно уточнила она, — и остальные соседи по подъезду.

— Включая Джо, разумеется?

Флора широко раскрыла глаза.

— Ты что, шпионил за мной?

Проигнорировав ее вопрос, Лайм стремительно поднялся и стал мерить шагами комнату. Флора исподтишка наблюдала за ним. Наконец он остановился у окна, кивнул, словно приняв какое-то решение, и подошел к кушетке.

— Ты поедешь со мной, — безапелляционным тоном заявил он и решительно направился в спальню.

— Еще чего! — возмутилась Флора. Только увидев, что он распахнул шкаф, она сообразила, что муж не шутит. — Что ты делаешь?

— А как ты думаешь? — усмехнулся Лайм, запихивая в чемодан все, что попадалось ему под руку.

Флора попыталась помешать ему, но все ее усилия были тщетны.

— Лайм! Прекрати… — взмолилась она.

— Не мешай! — откликнулся тот, продолжая укладывать вещи.

— Что ты надумал?

Он ответил не сразу, пытаясь закрыть переполненный чемодан.

— Забираю тебя домой, — наконец сообщил Лайм, с трудом защелкивая замки.

Сердце Флоры бешено застучало.

— П-почему?

— Но это очевидно. Ты беременна. Я должен быть уверен, что ты надлежащим образом заботишься о своем здоровье.

— Я могу прекрасно обходиться без твоей помощи.

Лайм нахмурился.

— Разве? Что-то не похоже. В твоей квартире холодно, как в собачьей конуре. У тебя больной вид. Ты, наверное, мало спишь и плохо питаешься.

— Вообще-то в последнее время у меня нет аппетита, — пробормотала она, живо вспоминая ненавистную рвоту по утрам.

— Ну вот, а говорила, что чувствуешь себя прекрасно, — тут же напомнил Лайм тоном прокурора, нашедшего брешь в защите обвиняемого.

О господи! Флора попыталась вывернуться:

— Ты же знаешь, что любую беременность сопровождают некоторые болезни.

— Болезни? — Лайм был так потрясен, словно она сообщила, что лежит при смерти. — Так значит, ты больна?!

Впервые с момента его появления Флора почувствовала свое превосходство.

— Токсикоз, — пояснила она тоном многоопытной матери, — обычная вещь для первых месяцев. А многие женщины мучаются весь срок.

— Откуда ты знаешь?

— Ну… В книгах так написано.

— Так ты покупала книги о беременности? — Лицо Лайма неожиданно расплылось в улыбке.

Флоре показалось, что, подскочи вдруг стоимость его недвижимости в Нью-Йорке в десять раз, он не был бы так доволен.

— Не совсем. Я ходила в библиотеку. — Она не стала уточнять, что сделала это от скуки, просто чтобы хоть чем-то отвлечься от постоянных мыслей о муже.

Он в очередной раз нахмурился.

— Ты была у врача?

— Еще не успела.

— Но ты слишком бледна. Наверное, тебе нужны витамины. Кальций там, железо. Кстати, его много в печени и шпинате.

Ну вот, теперь он будет давать ей советы!

— Пожалуйста, не говори о еде! — взмолилась она.

— Что ж, теперь я могу о тебе позаботиться… — твердо изрек Лайм.

— А если я этого не хочу? — тихо спросила Флора, но он не обратил ни малейшего внимания на ее слова.

— И так и сделаю, — невозмутимо закончил он.

— И долго ты будешь следить за моим здоровьем?

— По крайней мере, до рождения ребенка.

Флора чуть не застонала. Значит, на возрождение отношений рассчитывать не приходится.

Лайм открыл дверцы шкафа, проверяя, не оставил ли чего-нибудь нужного из вещей Флоры, и вдруг замер, слегка побледнев. Проследив за его взглядом, она поняла, почему — он наткнулся на лежащие в шкатулке кольца.

— Надень их! Немедленно! — Его глаза полыхнули такой яростью, что Флора безропотно подставила пальцы.

Очевидно, ее покорность несколько успокоила мужа.

— Почему ты их не носишь? — поинтересовался он.

— У меня отекли пальцы, — солгала Флора и, заметив, как смягчился его взгляд, поняла, что он поверил этому объяснению.

Она слабо улыбнулась, когда золотые ободки скользнули на свое место. Господи, как же сильно, оказывается, она скучала по своим колечкам!

Лайм внимательно следил за каждым ее движением.

— А теперь одевайся, — то ли попросил, то ли приказал он, подавая ей плащ.

9

Он поставил чемоданы на пол в прихожей, закрыл дверь и повернулся к жене.

— Тебе сделать чай? Бергамотовый с лимоном, как обычно?

— Спасибо, — буркнула она, и Лайм насмешливо улыбнулся:

— Не стоит дуться, детка. Беременным женщинам противопоказаны волнения и отрицательные эмоции, так что разговаривай со мной полюбезнее!

Когда их взгляды на мгновение встретились, в них не было ни гнева, ни раздражения.

— Большое спасибо, — проворчала Флора, и оба улыбнулись.

— Ну, пойду, поставлю чайник, — сказал Лайм и отправился на кухню.

Она смотрела ему вслед, пока он не исчез в конце коридора, а потом огляделась. Почему-то ей показалось, что комната изменилась, — впрочем, так бывает всегда, когда человек после долгого отсутствия возвращается в знакомое место. В этой квартире было по-прежнему красиво и уютно, и Флора снова ощутила себя как дома. Жаль, что она задержится здесь ненадолго — это же только временное пристанище на период беременности.

Флора вдруг почувствовала себя падчерицей в доме мачехи и удивилась, что согласилась переехать к Лайму. Ведь их былую любовь уже не воскресить. Просто муж, зная, что она должна родить ребенка, будет заботиться о ней, как о курочке, несущей золотые яйца. Ему нужен мальчик, наследник, а вовсе не она, Флора!

Но что изменит появление младенца? Их с Лаймом отношения станут еще сложнее — только и всего. Каждый начнет тянуть малыша в свою сторону… Что в этом хорошего?!

Внезапный приступ тошноты застал Флору врасплох. Она не сумела подавить его и стремглав бросилась в ванную. Там ее вырвало второй раз за сегодняшнее утро. На лице и шее выступил обильный пот, и она застонала.

— Все в порядке, — раздался за ее спиной ласковый голос.

Несмотря на головокружение и слабость, Флора почувствовала, как муж осторожно убирает волосы с ее лица и гладит по голове. Она без сил оперлась подбородком на холодную эмаль раковины.

— Все хорошо, — повторил Лайм.

— Ничего не хорошо, — обиженно всхлипнула она. — Мне плохо, плохо и уже никогда не будет хорошо!

— Все пройдет, дурочка. Ну, потерпи немножко.

Он приложил к ее бледному лицу смоченное холодной водой полотенце, словно угадав, что она только об этом и мечтает.

— Я не… — начала было Флора, но тут ее снова вырвало.

Лайм, словно ребенка, умыл ее и поцеловал в висок. Можно было подумать, что ему не раз приходилось ухаживать за беременными женщинами. Он на руках отнес ее в спальню, уложил в кровать и поставил рядом тазик.

— Уйди! — не выдержала Флора.

— Нет.

Он приложил холодный влажный тампон к ее вискам, и ей стало немного лучше. Вдруг она глубоко вздохнула.

— Что? — тут же встревожился Лайм.

— Все хорошо, — успокоила его Флора. — Где ты научился всему этому?

— Когда в школе у меня болела голова, то холод всегда помогал.

— А ты часто болел? — с любопытством спросила она и вдруг покраснела, осознав, что ее голова покоится на его руке.

Трудно представить, что такому человеку, как Лайм, могло быть плохо. Она привыкла, что ее сильный и уверенный в себе муж не мог испытывать слабости, присущие обычным людям.

Он одним ловким движением сменил примочку на более холодную.

— Впервые у меня стала болеть голова, когда я приехал в школу. Доктор сказал, что это из-за перемены обстановки. Я болел все время, пока учился.

— Ты был несчастлив?

— Очень, — Лайм усмехнулся, вспомнив свое детство. — Мне ужасно не нравилась школа, и я очень тосковал после смерти мамы.

— Ты никогда мне о ней не рассказывал, — с упреком произнесла она.

Их взгляды встретились, и на мгновение Флоре показалось, что она видит маленького мальчика, которым когда-то давно был ее муж. Но он тут же снова стал самим собой.

— Она долго и тяжело болела, и мы с отцом понимали, что потеряем ее, но когда это случилось, нам было очень тяжело. Думать о том, что мама умерла, что мы больше никогда не увидимся, оказалось выше моих сил, и я постарался заставить себя забыть о ней. После ее смерти отец сразу сильно сдал.

Флора подавила очередной приступ тошноты. Не хватало еще, чтобы ее вырвало в такой момент!

— Уйди, Лайм! — простонала она. — Пожалуйста!

— Почему?

— Неужели тебе не ясно?!

Он покачал головой.

— Нет.

— Ну что тебе за радость сидеть рядом, когда меня тошнит!

— А что тут такого? Я вообще удивляюсь, как это у тебя получается, ведь ты ничего не ешь.

— Меня постоянно мутит.

— Потерпи, родная. Это же должно когда-нибудь закончиться? Многие женщины страдают токсикозом во время беременности. Кстати, я слышал, что это верный признак того, что родится мальчик.

Флора сердито взглянула на него.

— А я хочу девочку.

— Ты говоришь это назло мне. Хочешь рассердить меня, чтобы я ушел? — Лайм ласково вытер полотенцем пот с ее лба. — Так лучше?

Флора кивнула.

— Да.

— Ну-ка, сядь. — Он осторожно взял ее за плечи, приподнял и положил под спину подушку.

Флора застонала, злясь на свою беспомощность.

— Что такое?

Она покачала головой:

— Ты будешь смеяться.

— Тем более скажи. В последнее время у меня не было поводов веселиться.

— Я подумала, что такая реакция организма — расплата за гормональные таблетки, которые я принимала.

Лайм действительно засмеялся и заботливо укрыл ее одеялом.

— Вряд ли. Ведь противозачаточные средства придумали гораздо позже, чем женщины начали испытывать тошноту при беременности. Так тебе удобно?

— Да.

— Очень хорошо. — Он подал ей чашку крепкого сладкого чая и внимательно проследил, чтобы она выпила все до конца.

И вдруг, подняв глаза, Флора вздрогнула. Лицо мужа было полно решимости.

— Еще раз прошу: пожалуйста, без фокусов. Ты будешь жить здесь. По крайней мере, до рождения ребенка.

И снова эти проклятые слова! Он дает понять, что уже не любит ее, подумала Флора. И она явственно представила себе, как, забрав малыша, уезжает из этой квартиры.

Забрав? А вдруг Лайм захочет оставить ребенка себе, а ей просто укажет на дверь? При этой мысли Флора похолодела.

— Нет, я не хочу, — собравшись с силами, возразила она. — Зачем мне оставаться?

— Это очевидно. Я хочу и буду о тебе заботиться…

— Не обо мне, а о своем наследнике.

— И о нем тоже. — Лайм серьезно посмотрел ей прямо в глаза. — Я понимаю, что ты хочешь меня обидеть, но у тебя ничего не выйдет. Ты и ребенок сейчас одно целое. А вдруг тебя толкнут в метро или автобусе? Или ты упадешь в обморок? Ну, нет, дорогая моя, тебе нельзя жить одной. В конце концов, должен же быть рядом кто-нибудь, кто принести чашку чаю, когда тебе снова будет плохо.

— И долго это будет продолжаться? — Губы Флоры предательски дрогнули. Если бы не эта чертова слабость! Она из последних сил пыталась сдержать слезы, готовые вот-вот хлынуть из глаз. — Да, а когда родится ребенок, тебе сразу надоест растолстевшая и подурневшая жена!

Лайм покачал головой.

— С чего это ты решила, что станешь толстой? Соблюдай диету, следи за собой, и все будет в порядке. — Она вздохнула и натянула одеяло до подбородка. Лайм улыбнулся. — Ты мне такой даже больше нравишься…

— Какой «такой»? — испугалась Флора.

— Ты теперь не самостоятельная и неприступная, а…

— Беспомощная?

— Нет, я хотел сказать «трогательная», — ласково поправил он ее.

— Не понимаю, как приступ тошноты можно назвать «трогательным», — проворчала Флора, но не смогла сдержать улыбку.

И все-таки одна слезинка выкатилась из ее глаз, оставив влажный след на щеке. Лайм тоже улыбнулся и губами осушил соленую каплю.

— Успокоилась?

— Уходи, — всхлипнула она и попыталась объяснить: — Мне очень плохо, Лайм.

Он протянул ей белоснежный платок. Осушив слезы, Флора обнаружила, что муж внимательно смотрит на нее. Ведь он еще ни разу не видел меня плачущей, осенило ее. Все это время она играла перед ним роль, и вот пришло время показать свое истинное лицо!

— Нет, Лайм, нет! Не тешь себя иллюзиями, — ничего не выйдет, — зарыдала она. — Я не собираюсь возвращаться и жить с тобой, наблюдая, как умирают последние остатки твоей любви ко мне!

— Черт побери, да что ты несешь?

— Я говорю правду! Правду о наших отношениях. Я не была честной с тобой, Лайм!

Он недоуменно нахмурился.

— Как это понимать?

Флора всхлипнула.

— Я ведь знаю, почему ты на мне женился!

— Очень интересно!

— Да, знаю! Ты видел перед собой целеустремленную деловую женщину, которая к тому же совершенно не стремилась выходить замуж, разве не так? Наверное, это и сыграло решающую роль в твоем решении жениться на мне. Я отличалась от других женщин тем, что не торопилась подставить палец под твое обручальное кольцо! Меня нужно было завоевать — это-то тебя и привлекло.

Лицо Лайма было невозмутимо.

— Продолжай, — спокойно произнес он.

— Теперь я поняла, почему ты мной увлекся. Я изображала из себя деловую женщину. Но только изображала, Лайм. На самом деле я не такая. Чем дольше мы жили вместе, тем меньше мне хотелось оставаться независимой и свободной. Как видишь, я изменилась. Я все сильнее хотела, и в то же время боялась, стать именно такой, какие тебе не нравились, — вешаться тебе на шею, не отпускать тебя одного ни на шаг. И эта женщина внутри меня — ревнивая и беззащитная — оказалась сильнее!

— Что ж, очень приятно слышать, дорогая, — вдруг радостно произнес Лайм.

— Не лги! Смотри мне в глаза! — выкрикнула Флора и так сжала одеяло, что костяшки пальцев побелели. — Смотри, какая я слезливая и капризная! Да, я мечтаю о том, чтобы не ходить на работу, а сидеть дома и печь пироги! Хочу лопать шоколад, лежать на диване с книгой и возиться с малышкой! Гулять с ней… Да, я такая!

— С ней? — с любопытством уточнил Лайм.

Флора смутилась.

— Мне кажется, что это будет девочка, — мечтательно произнесла она и подняла на него блестящие от слез темные глаза. — Так что ты на это скажешь, Лайм Тоуэлл? Наверное, рад до смерти, что я не собираюсь тебе навязываться? Поверь, я предлагаю самый легкий выход из ситуации!

— И, надо полагать, ты хотела бы воспитывать ребенка одна?

Это было трудно, но Флора нашла в себе силы ответить утвердительно. Лайм покачал головой.

— Если это, по твоему определению, самый легкий выход, то советую тебе хорошенько подумать, прежде чем принимать решение.

— Но ты…

— Пожалуйста, не перебивай. Я же дал тебе возможность высказаться, теперь моя очередь. Хочешь узнать, почему я на тебе женился?

— Я уже…

— Говорю же, не перебивай! Ты высказала свою точку зрения, а я скажу правду. И, как всякая правда, она будет предельно проста. Я женился на тебе, потому что влюбился. Влюбился в тот самый момент, когда услышал твой голос, распекающий секретаршу. А потом, увидев тебя, я сразу же понял, что заставляет поэтов писать стихи. — Его глаза блеснули. — Конечно, не буду кривить душой, твоя неприступность разожгла меня еще сильней. Я привык принимать вызов. Но неужели тебе не приходило в голову, что одной красоты и неприступности недостаточно для того, чтобы между людьми установились более серьезные отношения! Женятся по более веским причинам! Где же твоя безупречная логика, детка? Я женился на тебе по любви! — Лайм улыбнулся, но эта улыбка была грустной. — Конечно, я мечтал о том, чтобы мы все время были вместе, но считал, что ты тоже имеешь право на независимость, и надеялся, что твоя карьера и мой бизнес не помешают общему счастью.

Глаза Флоры казались огромными на бледном лице.

— Но из этого ничего не вышло, — упавшим голосом констатировала она.

Лайм отрицательно покачал головой.

— Это не так. Просто наш брак не стал идеальным, — поправил он.

— Я могла бы подыскать себе работу в Манчестере, — неожиданно предложила Флора и удивилась, что так легко высказала мысль, которую все это время тщательно гнала от себя. — Но очень боялась, что если мы все время будем вместе, то когда-нибудь я тебе наскучу.

— Почему?

Она растерянно пожала плечами.

— Ты такой сильный и властный! В Манчестере у тебя своя жизнь… А меня ценят здесь, в агентстве. На новом месте мне пришлось бы заново отстаивать свою индивидуальность…

Лайм покачал головой.

— Но ты ведь даже не пробовала.

— Я была слишком упряма.

— Мы оба такие, Флора. Мне потребовалось слишком много времени, чтобы понять, что своим упрямством мы можем разрушить самое ценное, что у нас есть. Да какой бизнес может стоить того, чтобы убить любовь? Я продал недвижимость в Нью-Йорке, чтобы мы с тобой больше никогда не расставались. Хотел сделать тебе сюрприз.

— А я все испортила, — воскликнула Флора, но муж перебил ее:

— Ничего подобного. Знаешь, я ведь действительно хотел, чтобы ты забеременела. И при этом еще получил ни с чем не сравнимое удовольствие. — Он довольно хмыкнул.

Флора не могла позволить ему взвалить всю вину на себя.

— Я тоже получила удовольствие. Разве ты не помнишь?

— Мне надо было остановиться, но я не захотел, — покаянно признался он. — Я стремился крепко привязать тебя к себе и покончить с твоей так называемой независимостью.

Флора вздохнула:

— Наша самая большая беда была в том, что мы никогда не говорили о таких вещах откровенно, — а ведь это самое главное. Мы увлеклись делами, переговорами, проектами… и забыли о своей любви. Какими же мы были неосторожными! — И неожиданно Флора снова разрыдалась. — О Лайм! — простонала она. — Да что со мной происходит?

— Нервы, голубушка. У тебя идет перестройка организма, — с довольным видом ответил он. — И это чудесно!

Флора закрыла лицо руками:

— А что, если дальше будет хуже?

Лайм усмехнулся:

— Куда же хуже?

— Если я действительно буду валяться целый день в кровати и есть шоколад?

Он мечтательно посмотрел на ее пока еще плоский живот.

— Сейчас тебе можно все. Но не надо этим злоупотреблять, иначе у ребенка может быть аллергия. А вот свежий воздух и витамины тебе просто необходимы.

— Я скоро буду толстой!

— Конечно, как все беременные женщины, — хитро улыбнулся Лайм, наградив ее многообещающим взглядом.

Флора вспомнила, что не сказала о самом главном.

— Послушай…

— Что?

— А если я больше не захочу работать?

— Как твоя мама?

— Да.

— Видишь ли, то, что она бросила живопись, не сделало ее ущербной! Просто твоя мать применила свой талант в другой области. Она ведь не перестала творить, только вместо картин создавала семью. И в этом нет ничего плохого.

— Да?

— Стань домохозяйкой, если хочешь. Или продолжай свою карьеру. Я все равно буду тебя любить, — мягко произнес он.

— Но если я вернусь на работу, нам придется нанять няню.

— Не вижу здесь никакой проблемы.

— И ты не будешь возражать?

— Мы найдем лучшую няню в мире.

Только не молодую и не блондинку, подумала Флора. А то я опять буду ревновать.

На лице Лайма играла загадочная улыбка.

— Тебе здесь удобно?

— Очень, — ответила она, откидываясь на подушку.

— А для меня найдется местечко?

Флора протянула к нему руки.

— Всегда!

Он покачал головой.

— Боюсь, что нет. Думаю, скоро наступит время, когда тебе будет безопаснее спать одной.

— Ударить тебя или поцеловать? — задумчиво произнесла Флора.

Лицо Лайма неожиданно оказалось совсем рядом.

— А что бы ты хотела?

— Угадай!

— Какая ты у меня красавица! — темпераментная Лючия Холл порывисто обняла дочь.

Флора отошла от зеркала и повернулась к матери.

— Ты действительно так думаешь?

Миссис Холл всплеснула руками.

— Ты неотразима, поверь мне.

— Приятно слышать, — Флора еще раз с удовольствием окинула себя взглядом. — Сегодня мне хочется выглядеть особенно привлекательной. И знаешь, для кого? Для Лайма. — Она засмеялась.

— Ему очень повезло, — философски заметила миссис Холл.

— Мне тоже улыбнулась удача. Еще бы, подцепить такого мужа! — Флора провела яркой помадой по губам и убрала ее в сумочку. — Последний штрих…

— Не буду спорить. У тебя прекрасный муж и замечательный сын. Хотя, наверное, иногда вы все же ссоритесь…

— А ты бы хотела, чтобы мы ворковали, как голубки?

— На это трудно рассчитывать. Когда сталкиваются два таких сильных характера, как у тебя и Лайма, разногласия неизбежны. Но милые бранятся, — только тешатся!

— Еще как тешатся! — весело засмеялась Флора.

Они с Лаймом и четырехлетним сынишкой Майклом уже две недели жили в Италии, у родителей Флоры, дела которых наконец-то пошли в гору.

Картины Стивена Холла совершенно неожиданно привлекли внимание богатого американца-коллекционера. Он купил все, что увидел, и заказал несколько портретов членов своей семьи. В результате родители Флоры смогли купить уютный домик в Италии, нанять няню для младших детей, и миссис Холл получила возможность применить свою неиссякаемую энергию в организации выставок современной живописи.

— Знаешь, мама, — тихо призналась Флора, — все эти годы мне казалось, что вы с папой несчастливы.

— Знаю, — недовольно кивнула мать. — Но теперь, надеюсь, ты изменила свое мнение?

— Пожалуй, — согласилась та.

Все эти две недели она не могла отделаться от ощущения, что живет с молодоженами, настолько открыто ее родители проявляли свои чувства друг к другу. Почему же раньше ей казалось, что их жизнь не удалась?

— Но ведь вы жили в такой нищете. Это было ужасно, правда?

Миссис Холл покачала головой:

— Конечно, мы были бедны, но с точки зрения чувства твой отец дал мне все, о чем только можно мечтать. С ним я стала самой счастливой женщиной на свете. — И она смахнула с глаз слезы. — Ну вот, тушь потекла!

— Ничего страшного, — возразила Флора, поправляя шляпку на чуть тронутых сединой роскошных волосах Лючии. — Ты выглядишь просто потрясающе, именно такой и должна быть мать невесты!

— Пресвятая Дева, который час? — спохватилась миссис Холл и посмотрела на часы. — Боже! Уже половина третьего, а ты до сих пор не готова…

— Как не готова? — раздался громкий голос за дверью, и в комнату вошел Лайм.

При виде мужа глаза Флоры засияли. Он был великолепен в черном смокинге и белоснежной рубашке. Черноглазый малыш, одетый в крошечную копию костюма отца, крепко держал его за палец.

— Мама! — радостно закричал Майкл, бросаясь к Флоре. — Мама, я нарядный?

— Очень! — засмеялась она и заметила в зеркале устремленный на нее взгляд Лайма. Они одновременно подмигнули друг другу.

— Осторожно, милый! — забеспокоилась миссис Холл. — Не испорти мамино платье! Пойдем со мной, поищем дедушку! Куда же он запропастился?

— Чао, малыш! — Флора чмокнула сына в затылок и еще раз обняла его, прежде чем отпустить к бабушке.

Оставшись вдвоем, Флора и Лайм посмотрели друг на друга.

— Наверное, мы сошли с ума, — вдруг сказала Флора.

— Почему? — не понял Лайм.

Она пожала плечами:

— Играем свадьбу сегодня, когда на самом деле поженились давным-давно!

— Но не с точки зрения церкви и твоих родителей. И даже, — он хитро посмотрел на нее, — и даже не с твоей точки зрения. Я прав, любимая?

На Флору нахлынули воспоминания. Она вновь увидела себя в алом платье, идущей под руку с женихом. Он купил букет роз по дороге. О, это было чудесное время, — но тогда они еще совсем не знали друг друга.

Теперь Флора была уверена и в своей, и в его любви. И такая уверенность стоила того, чтобы отпраздновать ее со всей пышностью и торжественностью в церкви, в присутствии родителей и родственников. Именно для этого они втроем и приехали в Италию.

— Все-таки не следовало мне надевать белое, — задумчиво произнесла Флора, примеряя на голову изящный венок из роз. — Ведь у нас уже есть сын!

— Но платье вовсе не белое, — резонно заметил Лайм, — Оно скорее цвета слоновой кости! И ты в нем просто ангел!

Слышать эти слова из уст мужа было особенно приятно.

— Правда? — переспросила она, не скрывая, что хочет услышать подтверждение.

— Клянусь богом! — горячо повторил Лайм и положил руки ей на плечи. Флора тут же почувствовала, как загорается в сердце огонек желания.

— Ох, не надо, — слабо запротестовала она. — Я только что уложила волосы!

В глазах Лайма явно читалось нескрываемое вожделение.

— Ладно, придется отложить, — со вздохом согласился он, но не удержался и поцеловал жену в шею.

На ее глазах блеснули слезы.

— Что стряслось, любимая? — встревожился Лайм.

— Я так счастлива, — улыбаясь, прошептала Флора. — Я люблю тебя, я люблю нашего сына! — Она всхлипнула и вытерла глаза. — Мне нравится целыми днями сидеть дома и играть с Майклом! Хотя… — Она на мгновение задумалась. — Хотя твоя идея купить рекламное агентство, когда Майкл пойдет в школу, просто замечательна. Нашим детям оно не помешает.

И Флора припудрила кончик носа, чтобы он не блестел.

— Детям?

Флора не смогла удержаться от смеха. Как ей нравились те редкие мгновения, когда на лице ее невозмутимого мужа можно было увидеть удивление!

— Майкл так, просит сестричку, ты не будешь против, дорогой? — И она положила руку на живот.

Ответом ей был счастливый взгляд Лайма, сияющий нежностью и любовью.

Оглавление

1

2

3

4

5

6

7

8

9 Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg