«Греховные сны»

Хеди Уилфер Греховные сны

1

Маленькая стрелка настенных часов застыла на цифре шесть. А большая неуклонно подбиралась к двенадцати. Солнце еще сияло вовсю, однако удлинившиеся тени и оранжевый отблеск у горизонта предвещали наступление сумерек. Птицы в саду примолкли, а сиренево-розовые венчики маттиолы на клумбе раскрылись и уже источали нежный сладковатый аромат. Времени на сборы оставалось в обрез.

Кандида помедлила у окна спальни, глядя на прелестную лужайку перед особнячком, но не видя ни ухоженного газона, ни пестреющих на клумбах цветов. На губах ее играла томная, чуть дразнящая улыбка, а глаза, обычно такие ясные, хранили отрешенное, мечтательное выражение. Ночью ей опять приснился тот же сон — сон про него. И на сей раз он выглядел еще более восхитительно-реальным, нежели прежде. До того реальным, что...

Щеки девушки предательски порозовели. Кандида потупилась, словно опасаясь себя выдать невидимому наблюдателю. Жаркая волна всколыхнулась в груди, воскрешая ночные восторги. Этой ночью он сжимал ее в объятиях, ласкал нежно и дерзко... Кандида вспыхнула, будто ее уличили невесть в каком преступлении, и с излишней торопливостью открыла дверцы стенного шкафа.

В ее распоряжении оставалось не больше часа, а ведь еще предстояло заехать за Абигейл и ее мужем. Все трое отправлялись на праздничный ужин... Вот о чем, по правде говоря, полагалось ей думать, а вовсе не о каком-то там потрясающем, во всех отношениях замечательном и совершенно нереальном мужчине — порождении ее собственной фантазии, ее снов и грез, ее физиологических потребностей в конце-то концов!

Кандида непроизвольно нахмурилась. Для юной особы двадцати трех лет, не имеющей возлюбленного, яркая образность чувственных, снова и снова повторяющихся снов — симптом достаточно пугающий. Придумав «героя своего романа», Кандида мысленно называла его «идеальным любовником», «родственной душой», «своей второй половинкой».

Психоаналитик не замедлил бы проинтерпретировать ее сновидения в соответствующем ключе. Да, но она-то не психоаналитик! В чем же дело? Ей так не хватает мужской любви? Или она наделена слишком живым воображением? Кандида знала одно: с тех пор как ей впервые приснился странный сон, все знакомые мужчины стушевались и отступили в тень, не в силах сравниться с призрачным возлюбленным, бессильные затронуть ее чувства.

Однако несмотря на то что мысли ее были заняты ночными видениями, Кандида тем не менее с нетерпением ждала предстоящего вечера. Абигейл не только лучшая ее подруга, не только заменила ей мать. Она подарила ей жизнь — после того как другие, менее сострадательные, менее прозорливые, менее уверенные в себе хирурги, сказали, что...

Девушка нервно сглотнула. Даже сейчас, спустя почти пять лет после несчастного случая, при одной мысли о том, как близка она была к гибели, сердце словно сжимала ледяная рука и по спине бежали мурашки.

Как ни парадоксально, но оттого, что из Памяти Кандиды полностью изгладились и события, предшествовавшие несчастному случаю, и недели, проведенные в коме, панический страх лишь усиливался. Что таил в себе тот, неизвестный ей период жизни?

Она взялась за ручку шкафа. В плече ощущалась некоторая скованность — собственно, никаких других физических последствий несчастный случай не имел. А ведь рука была в таком ужасном состоянии — сплошное месиво из костей и крови, — что при виде пациентки, спешно доставленной в травматологическое отделение местной больницы, дежурный врач собрался было готовить бедняжку к ампутации. В тот день Абигейл оказалась в больнице по чистой случайности — заглянула привести в порядок бумаги. И дежурный врач обратился к ней за консультацией.

Абигейл тотчас же взяла дело в свои руки. Ампутация? Ни в коем случае! Еще не все потеряно!

Именно ее лицо увидела Кандида, впервые придя в сознание. Но лишь спустя недели девушка узнала — не от самой Абигейл, а от одной из медсестер, — как ей посчастливилось, что в тот роковой день главный хирург оказалась в больнице.

Абигейл часами просиживала у кровати пациентки, разговаривала с нею, даже когда та лежала без сознания, настойчиво возвращала в мир живых — силой воли и силой любви. Кандида знала: до самой смерти не перестанет она любить и почитать свою спасительницу.

— А уж я-то в каком оказалась выигрыше! — ласково поддразнивала девушку Абигейл. — Ты просто не представляешь, как поднялся мой престиж с тех пор, как «невероятная, фантастическая операция» стала достоянием прессы. Для меня твоя рука — на вес золота... — Тут голос ее смягчался, и врач ласково добавляла: — А ты, милая моя девочка, мне так дорога, что и словами не выразишь. Все равно что дочка, о которой я всю жизнь мечтала, да так и не родила...

Когда Абигейл впервые обратилась к пациентке с этим бесхитростным признанием, обе слегка всплакнули. Абигейл, блестящий хирург и специалист мирового класса, вследствие операции, перенесенной еще в подростковом возрасте, утратила способность иметь детей. А Кандида, девочка-подкидыш, воспитанная в детском доме, никогда не знала материнской любви. Не то чтобы с нею плохо обращались, нет... но как ей не хватало задушевной доверительности, что обычно связывает мать и дочь!

Два года назад, когда Абигейл наконец-то согласилась выйти замуж за своего давнего ухажера Марти Филипса, Кандида так радовалась за обоих, что и словами не выразишь! Прежде врач неизменно отвечала верному поклоннику отказом, не желая его связывать: ведь в один прекрасный день он, возможно, встретит женщину, способную подарить ему детей, и захочет уйти к ней. Но объединенными усилиями Кандида и Марти сумели-таки переубедить упрямицу. К тому же поскольку Абигейл как бы неофициально удочерила свою пациентку, вопрос с детьми вроде был улажен...

— Ладно, ладно, сдаюсь! — со смехом признала свое поражение Абигейл в тот памятный день, когда Марти получил право считать себя «счастливейшим из смертных». И добавила, обращаясь к Кандиде: — Ты ведь понимаешь, что это значит, милая моя девочка? На правах матери я уж прослежу, чтобы и ты поскорее нашла себе пару и подарила мне внуков!

В тот день, после роскошного обеда в честь помолвки, Кандида набралась-таки храбрости и рассказала приемной матери свои сны — пугающе яркие и повторяющиеся с завидной регулярностью.

— А когда все началось? — немедленно спросила Абигейл, мгновенно перевоплощаясь из счастливой невесты во врача-профессионала.

— Я не уверена... Думаю, давно — просто поначалу я не отдавала себе в этом отчета, — призналась Кандида, беспомощно разводя руками. — Понимаешь, когда я наконец осознала свои сны, они уже казались такими знакомыми и привычными, словно всегда были частью моей жизни. Словно этот человек когда-то приходил ко мне наяву...

Она смущенно умолкла и покачала головой, подыскивая нужные слова. Ну как описать всю сложность и противоречивость собственных чувств в рамках сна, как убедить другого человека в пугающей реальности несуществующего героя-любовника?..

Извлекая из шкафа костюм, что они с Абигейл купили месяц назад специально для сегодняшнего торжества, Кандида мимоходом взглянула на свое отражение в зеркале — и не сдержала улыбки. До чего же повезло, что внешность ничуточки не пострадала! Нежный овал лица, тонкие черты, иссиня-черные волосы — наследие неизвестных родителей... Годы почти не изменили Кандиду — если верить немногим сохранившимся детским фотографиям. Повзрослев, она лишь обрела уверенность в себе, некую внутреннюю цельность — точнее, перестала терзаться догадками о том, кто были ее отец и мать. Достаточно того, что они подарили ей ценнейший из даров — жизнь.

Самого несчастного случая она не помнила. С чужих слов и из того, что говорилось на суде, Кандида узнала: неосторожный водитель, мчавшийся на красный свет, сбил ее на середине пешеходной дорожки. Водителю грозило тюремное заключение, а его страховая компания вынуждена была выплатить пострадавшей огромную компенсацию.

Злые языки сказали бы, что ощущение легкой скованности в правой руке и постельно-домашний режим в течение полугода не самое страшное из зол в сравнении с этакой-то суммой! Адвокаты обвиняемого наверняка так и думали. А Кандида первая готова была признать, что осталась в выигрыше, и не только в смысле компенсации: благодаря несчастному случаю в жизнь ее вошли Абигейл и Марти.

Юристы страховой компании не преминули уточнить, что полученные травмы не помешали Кандиде начать и окончить университетский курс и устроиться на неплохую должность по специальности. А то, что пока работать она могла только на полставки, многие сочли бы плюсом, а не минусом.

О да, защита была очень и очень убедительна. Но доказательства!.. Четверо свидетелей происшествия в один голос показали, что машина проехала на красный свет — и сбила Кандиду. Водитель был пьян — проблема, вызванная стрессом, и с ней подзащитный уже справился, — как утверждал адвокат.

А тут еще в суд явилась жена. Как ей прожить без мужнего заработка одной, с тремя малолетними детишками на руках? — заливаясь слезами, вопрошала она. При мысли о бедной женщине у сострадательной Кандиды до сих пор сжималось сердце. Но как решительно заявила Абигейл, для угрызений совести у девушки не было ни малейших оснований. И все-таки Кандида втайне радовалась, что семья водителя живет где-то в Олбани, поэтому случайная встреча с кем-то из них ей не грозит.

Сейчас девушке казалось, будто она всю жизнь прожила в этом сонном, провинциальном американском городке, с его церковью, местным университетом и рекой. Когда-то, много лет назад, процветание и богатство города зависели от реки. А сейчас лодки и яхты, пришвартованные у живописной пристани, предназначались для развлечения. Торговые суда, доверху нагруженные экзотическими товарами из далеких земель, канули в прошлое.

Кандида не помнила, почему из всех возможных университетов выбрала именно этот, и понятия не имела, когда именно приехала в Энглбери. Со всей очевидностью друзьями обзавестись она не успела — несчастный случай произошел в августе, перед самым началом учебного семестра. Ее первого семестра, если на то пошло! А единственные сведения о личности пострадавшей были получены в детском доме, где Кандида выросла.

Заботливой Абигейл удалось кое-что выяснить о своей пациентке. В детстве Кандида, умная, начитанная девочка, со сверстниками сходилась неохотно, предпочитая одиночество. Когда же пострадавшую наконец выписали из больницы, врач увезла ее к себе домой, по-матерински за нею ухаживала, целыми ночами просиживала у изголовья, окружала заботой и любовью. Но на независимость девушки не посягала. Именно Абигейл с Марти помогли Кандиде подыскать небольшой коттедж неподалеку от их собственного дома...

Кандида сняла чехол с костюма — и не сдержала восхищенного вздоха. Мягкая, бархатистая, отливающая бирюзовой голубизной ткань изумительно подходила к ее сапфирово-синим глазам и персиковому оттенку кожи. Девушка влюбилась в роскошную модель с первого взгляда — впрочем, Абигейл все равно пришлось битый час убеждать свою подопечную не упрямиться и уступить соблазну.

Брюки выгодно подчеркивали стройность ног и изящную округлость бедер, а с длинной, едва ли не до полу, накидкой ансамбль смотрелся на редкость элегантно. Богато расшитый серебром топ добавлял костюму пикантности.

И Кандида в конце концов сдалась. Надо же должным образом отпраздновать событие столь значимое: годовщину свадьбы Марти и Абигейл и одновременно день рождения Марти.

— Да этакие деньги никогда не окупятся, — вздыхала она, выкладывая нужную сумму. — Я же почти нигде не бываю... Ну на что мне сдалась такая роскошная вещь?

— Тогда, наверное, пора начать «выходить в свет», — улыбнулась Абигейл. — Ролф все на свете отдал бы, лишь бы ты согласилась с ним встретиться после работы.

Ролф, молодой и весьма привлекательный собою ординатор, работал в больнице недавно. И с тех пор как впервые увидел Кандиду, лишился покоя и сна.

— Он очень милый, — ответила девушка, качая головой. — Но...

Но не герой ее снов. Ролф — веселый, открытый парень, таких называют «душа нараспашку», а ее возлюбленный похож на персонажей Байрона — смуглолицый, суровый, замкнутый, и обаяние его носит чуть мрачноватый, зловещий характер. Он — мужчина, а Ролф, несмотря на возраст, недалеко ушел от мальчишки-подростка. Кандида инстинктивно чувствовала: ее призрачного избранника отличают властность, решимость и спокойная уверенность в себе, так что Ролфа и сравнивать с ним нечего...

По настоянию Абигейл Кандида только что взяла месячный отпуск. Она могла себе это позволить теперь, когда затяжной судебный процесс — настоящая битва адвокатов! — завершился полной победой и ей выплатили компенсацию за понесенный ущерб. В начале недели Кандида попрощалась с коллегами — она работала в компании по производству солнечных батарей «Гелиос», — пообещав заглядывать к ним время от времени.

Для нынешнего ужина Кандида заказала столик в самом престижном из местных ресторанов, с роскошным видом на реку. Девушка была непреклонна: угощает она и не иначе! Более того, обещала заехать за виновниками торжества в новехонькой, только что купленной «мазде».

Для Кандиды «мазда» стала очередной маленькой победой. Ведь после несчастного случая она долго шарахалась от каждой машины, не говоря уже о том, чтобы сесть за руль. Но со временем заставила себя превозмочь страх и успешно сдала экзамен на водительские права...

Собралась она за несколько минут. Макияжем Кандида не злоупотребляла — с ее нежным цветом лица пудра и румяна вообще были ни к чему. А если губы и казались ей чересчур пухлыми, то девушка научилась приглушать их чувственную яркость пастельного цвета помадой. Волосы, черные как вороново крыло, слегка вились от природы, так что она обычно носила их распущенными по плечам и лишь изредка, удобства ради, собирала в пышный хвостик.

Надев костюм, Кандида убедилась, что теперь обновка смотрится на ней еще эффектнее, чем при первой примерке. Нервотрепка судебного процесса осталась позади, и за последний год она слегка прибавила в весе, что ей удивительно шло.

Не без гордости оглядев спальню, Кандида шагнула к двери. Коттедж она купила на деньги, полученные по суду, и, надо сказать, дом был в не лучшем состоянии. Так что первые месяцы хозяйка обреталась среди завалов строительного мусора и грохота ремонтных работ. Абигейл и Марти уговаривали подопечную пожить у них, пока коттедж не приобретет мало-мальски жилой вид, но Кандида упорно отказывалась. Ей хотелось доказать друзьям и всему миру собственную независимость, собственную пригодность к «взрослой», самостоятельной жизни.

Взгляд ее на миг задержался на огромной двуспальной кровати. Даже сейчас Кандида не смогла бы сказать, почему купила именно ее, почему из всех кроватей, выставленных в мебельном салоне, безошибочно направилась именно к ней. Она знала одно: ей нужна только эта кровать, и никакая другая не подойдет.

— Как замечательно она вписывается в интерьер! — отметила Абигейл, в первый раз придя посмотреть на меблировку.

Во сне Кандида и ее избранник всегда предавались любви именно на такой кровати, хотя... Гоня греховные мысли, Кандида сурово напомнила себе, что того и гляди опоздает на встречу. И, стыдливо зарумянившись, стремительно сбежала по лестнице.

— Бог ты мой, сколько народу! — воскликнула Абигейл, следя, как Кандида подруливает к единственному свободному месту на парковочной площадке.

— Да уж, когда я заказывала столик, меня предупредили, что ресторан будет переполнен. Кажется, «Гелиос» дает ужин в честь нового эксперта по экологии.

— Ах да, я слышала, они подыскали кого-то на место профессора Креббса. Говорят, откопали его где-то в Калифорнии. Специалист самого высокого класса, и притом относительно молод — ему, кажется, не больше тридцати. И в прошлом он на «Гелиос» уже работал.

— Ммм... А зачем бы процветающей, вполне респектабельной компании вдруг понадобился эксперт по экологии? — удивился Марти.

Абигейл одарила мужа снисходительно-ласковым взглядом и заговорщицки переглянулась с Кандидой.

— Да ты, никак, думаешь, будто эксперты по экологии то же самое, что «Гринпис»? По-твоему, они только и делают, что устраивают демонстрации протеста да обливают чернилами норковые шубы?

— Вовсе нет, — смутился Марти, но по его виду было понятно: что такое эксперт по экологии, этот добряк и впрямь понятия не имеет.

— В наши дни любая уважающая себя компания, тем более международного масштаба, озабочена состоянием окружающей среды, — мягко пояснила Кандида, радуясь возможности воздать должное родному «Гелиосу», — А кремниевое производство — одно из самых вредных. Затем и нужны эксперты по экологии: они отслеживают переработку кремния и решают проблемы захоронения отходов, чтобы свести загрязнение окружающей среды до минимума.

Кандида поставила машину на сигнализацию, и все трое зашагали к гостеприимно распахнутым дверям. Несколько лет назад этот частный особняк переоборудовали в уютный ресторан с двумя залами. Из его окон открывался вид на ухоженную лужайку и причудливо подстриженные деревья.

Принадлежал ресторан почтенному седоусому господину. Увидев гостей, Ньют Уилкинсон приветливо заулыбался.

— Я оставил ваш любимый столик. А как же иначе: ведь сегодня вам и впрямь есть что отпраздновать! — подмигнул он, махнув рукою официанту.

Ньют возглавлял местный благотворительный комитет, где в числе прочих добровольцев в свободное время работала и Кандида. Знал хозяин ресторана и про печально знаменитый несчастный случай, и про ту роль, что сыграли в судьбе пострадавшей Абигейл и Марти.

«Любимый столик» притулился в уголке у окна, откуда были видны сад и река. Официант услужливо выдвинул для гостей стулья и театральным жестом вручил каждому по меню в глянцевой обложке. Кандида не сдержала счастливого вздоха.

Ее не оставляло ощущение, что пять лет назад, ясным утром открыв глаза на больничной койке и увидев Абигейл, она родилась заново. Хотя постепенно она вспомнила и детские, и отроческие годы, более близкий по времени период ее жизни словно тонул в туманной дымке, казался чем-то нереальным, как бы никогда не существовавшим.

«Это — последствия тяжелой травмы, — спешила пояснить Абигейл, успокаивая тревоги подопечной. — Своего рода защитная реакция организма»...

Стеклянные двери в соседний зал были закрыты: там ужинала компания из «Гелиоса». Кандида вспомнила, как в начале недели девушки из офиса вовсю сплетничали о новом эксперте.

— У него собственный бизнес, и «Гелиос» лишь один из его многочисленных клиентов, — с важным видом рассуждала Китти Грей, личная ассистентка одного из директоров. — У нас он будет появляться от силы пару раз в неделю, если выкроит час-другой между внелабораторными испытаниями.

— Ммм... А не нужны ли ему сопровождающие? Уж я бы не отказалась прокатиться разок-другой на Соломоновы острова.

— Размечталась! — фыркнула Долли, самая младшая из секретарш. — Скорее уж в Гренландию. Там-то эксперты по экологии обычно и тусуются.

Улыбаясь краем губ, Кандида прислушивалась к их добродушной болтовне, но особого интереса не выказывала. Хотя коллеги-мужчины наперебой назначали ей свидания, она неизменно отвечала отказом. Абигейл не раз мягко предостерегала приемную дочь: нельзя допустить, чтобы воображаемый герой-любовник заслонил кавалеров живых, реальных. Но в глубине души Кандида была уверена, что ее нежелание встречаться с кем бы то ни было вызвано причинами куда более серьезными, нежели романтическая причуда.

Некий внутренний голос словно подсказывал: ей не следует связывать себя серьезными обязательствами. Почему — об этом Кандида понятия не имела. Ощущения ее были настолько расплывчаты, туманны и необъяснимы, что она не решалась поделиться ими даже с Абигейл. Однако знала одно: в силу каких-то загадочных причин ей следует подождать... Но чего? Или кого? На эти вопросы она ответа не находила. Однако верила: так надо.

2

— Но шампанское мы не заказывали... — начала Кандида, когда официант принялся расставлять на столе бокалы.

Абигейл и Марти переглянулись с заговорщицким видом.

— Мы ведь договорились, что угощаю я, — мягко упрекнула их Кандида.

— Знаю, знаю, но ведь это наш праздник! — ласково напомнил Марти.

Кандиде ничего не оставалось, как согласиться. Глаза ее, огромные и выразительные, на мгновение затуманились слезами.

— Если бы не ты... — чуть слышно проговорила она, повернувшись к Абигейл, и умолкла, не в состоянии продолжать.

Все трое немного помолчали, не в силах справиться с обуревающими их чувствами. Атмосферу разрядил Марти. Он поднял бокал и провозгласил:

— За тебя, Кандида!

— Да, моя девочка, за тебя! — подхватила Абигейл.

Любуясь раскрасневшимся лицом своей подопечной, она не уставала удивляться жизнеспособности и стойкости человеческого организма. Эта пышущая здоровьем, энергичная девушка нисколько не походила на обессиленную, истекающую кровью жертву несчастного случая, безжизненно распростертую на больничной каталке...

— Я сейчас вернусь, простите, — сказала Кандида, вставая и отодвигая вазочку с мороженым.

Она вышла в холл и миновала уже вход в соседний зал, как вдруг стеклянные двери распахнулись, пропуская трех мужчин. В двоих Кандида сразу узнала исполнительных директоров «Гелиоса», а вот третий...

Сердце ее беспомощно дрогнуло в груди. Глаза недоверчиво расширились, а ноги словно приросли к полу...

Это он... Он! Герой ее снов! Ее воображаемое «второе я» воплотилось в реальность! Но как такое возможно? Ведь он — порождение ее собственной фантазии, вымысел. Нет, исключено! Должно быть, привиделось... У нее галлюцинации, не иначе. Верно, выпила слишком много шампанского...

Кандида крепко зажмурилась, досчитала до десяти и вновь открыла глаза. Но фантом исчезать и не думал. Герой ее снов стоял тут, рядом, и, более того, в упор смотрел на нее. Девушке казалось, что кровь в самом прямом смысле слова стынет у нее в жилах, а все ее существо цепенеет от леденящего холода и предчувствия опасности.

Волной нахлынула паника. Кандида пыталась сдвинуться с места — и не могла. Пыталась заговорить — но горло свела судорога. Жуткий, безотчетный страх нарастал. Девушка отчаянно старалась стряхнуть с себя оцепенение, справиться с немотой — все тщетно. С ужасающей уверенностью она поняла, что сейчас потеряет сознание...

Придя в себя, Кандида обнаружила, что лежит на диване в одной из задних комнат ресторана, а Марти и Абигейл встревоженно хлопочут над ней.

— Родная моя, что такое? Что случилось? — испуганно спрашивала Абигейл, считая пульс; врач-профессионал в ней возобладал над обеспокоенной матерью.

Кандида с трудом заставила себя сесть.

— Все в порядке, — заверила она. — Просто голова закружилась. — Потрясение помешало ей рассказать о случившемся. — Простите меня, пожалуйста, — извинилась Кандида и, невзирая на протесты Абигейл, встала. — Видимо, марочное шампанское и впрямь слишком сильно на меня действует, — вымученно улыбнулась она и, пошатываясь, направилась к двери.

Разумеется, Абигейл и Марти ни за что не позволили бы Кандиде снова сесть за руль. О ее возвращении домой в одиночестве речь тоже не шла. В ту ночь девушке суждено было заснуть в той самой комнате, что приемная мать отвела своей выздоравливающей подопечной пять лет назад. Абигейл заботливо подоткнула «доченьке» одеяло и объявила, что надо бы ей пройти медицинское обследование.

— Да я вполне здорова! — запротестовала Кандида. — Все дело в сильном потрясении...

— Потрясение? Что еще за потрясение? — встревожилась Абигейл.

— Мне... мне показалось, что я увидела знакомого. — Во рту у Кандиды вдруг пересохло. — Я, наверное, ошиблась... напридумывала Бог знает чего. Ведь быть того не может, чтобы...

— Так кто это был? Что за знакомый? — не отступала Абигейл.

— Да никто, собственно. Просто я ошиблась, — упрямо повторила Кандида. — Но когда Марти подал ей чашку горячего чая, задрожала всем телом и бессильно откинулась на подушку. — Ох, Абигейл, до чего жутко! — прошептала она, закрывая лицо руками. — Я видела его... мужчину из сна. Он был... — Кандида умолкла и покачала головой. — Знаю, что быть того не может, ведь его просто-напросто не существует, но...

— Ты слишком перенервничала, — заявила Абигейл. — Сейчас я дам тебе успокоительного, ты расслабишься, заснешь, а утром мы все обсудим.

Слабо улыбаясь, Кандида блаженно вытянулась под одеялом. Конечно же старшая подруга во всем права. Она разберется, что к чему.

Абигейл вернулась несколько минут спустя, неся стакан воды и две таблетки. Она бдительно проследила за тем, чтобы Кандида выпила лекарство.

— Простите, что испортила вам вечер, — сонно пробормотала девушка.

Таблетки вскоре начали действовать, снимая нервное напряжение. Теперь Кандида не могла взять в толк, с какой стати повела себя столь странно. Ну, допустим, незнакомец и впрямь слегка смахивал на героя ее снов... Если, конечно, это мнимое сходство не порождение ее фантазии. Кроме того, если хорошенько вспомнить, вымышленный возлюбленный никогда не смотрел на нее так, как незнакомец из ресторана, — с неумолимой, холодной враждебностью в графитово-серых глазах, презрительно и гневно.

Кандида устало смежила веки. И десять минут спустя, когда Абигейл тихонько притворила за собою дверь, она уже спала крепким, безмятежным сном.

— Девочка пережила глубокое потрясение. Должно быть, треволнения вечера пробудили некие давние воспоминания, — сообщила Абигейл мужу, спустившись в гостиную.

— Хмм... А что, если Кандида и впрямь когда-то знала этого человека? — с любопытством осведомился Марти.

— Ну, такую возможность я бы исключать не стала, — согласилась Абигейл. — В конце концов, память ее пока еще восстановилась не полностью. Кандида помнит, как приехала в Энглбери, но не помнит, когда именно. Впрочем, не верится мне, что человек, для Кандиды настолько близкий, как следует из ее эротических снов, оказался бы бесчувственным негодяем и не попытался бы связаться с нею после несчастного случая. Ведь сообщение о происшествии напечатали во всех местных газетах.

— И впрямь невероятно, — кивнул Марти.

А наверху, в своей спальне, Кандида улыбалась во сне и тело ее трепетало в сладостном предвкушении.

— Боже мой, как ты прекрасна! Я сжимаю тебя в объятиях! Но позволишь ли ты и полюбоваться тобою, малютка Кандида? Мне так этого хочется...

Кандида заметно напряглась, едва опытные мужские руки принялись осторожно раздевать ее. Сердце испуганно забилось в груди. Но вот, по мере того как блаженство и восторг вытесняли девичьи страхи, напряжение схлынуло, тело расслабилось, откликаясь на восхищенные похвалы возлюбленного. А он неспешно и бережно — о, как бережно! — снимал покров за покровом, и каждое прикосновение горячих рук дарило ей неизведанное прежде наслаждение.

Он знал, что это — ее первая ночь, ее первое сближение с мужчиной, и успокаивающе уверял, что выбор за ней. Если она попросит, если вдруг передумает, он остановится. Но Кандида уже приняла решение и менять его не собиралась. Ей не хотелось, чтобы он останавливался. Напротив...

Она тихо вскрикнула от восторга. Его прикосновения разбудили в ней жаркое пламя, растревожили чувства, до сих пор запертые где-то в глубинах подсознания, в потайной сокровищнице, ключ от которой был только у него...

Как она его любила, как сильно желала! То, что с любым другим казалось немыслимым, с ним выглядело желанным и неотвратимым... Ее пробирала дрожь желания и страсти. Один его взгляд — и Кандида беспомощно таяла...

В том, как он произносил ее имя, заключалась поэзия куда более изысканная, нежели в бессмертных любовных сонетах. В том, как смотрел на нее, таилась красота более проникновенная, нежели в поэмах и песнях. Кандиду пугала сила своего отклика. Возлюбленный волновал, завораживал и распалял; ей хотелось одновременно смеяться и плакать. Переполняющее ее счастье несло в себе сладостную боль. Благодаря любимому Кандида чувствовала себя бессмертной богиней и в то же время остро ощущала собственную хрупкость и уязвимость, пугающую зависимость от него и его любви, холодела от ужаса при мысли о том, что может его потерять.

Он ласкал ее груди, следя, как она трепещет в экстазе. Как темнеют ее глаза, приоткрываются губы.

— Знаешь, у тебя самые соблазнительные губы в целом мире, — тихо сказал он, прослеживая их линию указательным пальцем.

Кандида непроизвольно попыталась прикусить палец зубами, и возлюбленный улыбнулся.

— Не так, — шепнул он. — А вот так.

Тогда, обхватив палец губами, Кандида принялась медленно его посасывать...

Она застонала во сне, заметалась по постели, ища желанных объятий...

В окна струились косые лучи заходящего солнца. Девушка знала: стоит открыть глаза, и она увидит пурпурную дымку над далекими холмами и мерцающую золотом гладь реки. Даже на расстоянии был слышен мерный, ритмичный плеск воды — и, словно эхо, внутри нее поднималась и нарастала волна желания. Кандида перевела дыхание, чувствуя, как ласкающие ее ладони дрожат от еле сдерживаемого нетерпения.

— Если хочешь остановить меня, скажи сейчас, — настойчиво зашептал любимый. — Скажи сейчас, Кандида, или будет слишком поздно.

Но девушка знала, что промолчит, ведь она так сильно любила его, так сильно желала! Пусть даже то, что он сейчас с нею делает, ново, пугающе, так далеко отстоит от ее детского опыта...

— Я для тебя слишком стар, — пошутил он.

Но почему-то это признание не отпугнуло Кандиду, а наоборот, усилило ее влечение, наделило возлюбленного почти магической мудростью, отчего она затрепетала в сладостном предвкушении неведомого. А теперь он здесь, с нею, и близится миг высшего откровения, миг, когда...

Кандида пронзительно вскрикнула — и проснулась. Тело ее было влажным от испарины, в мыслях царил хаос. Она села в постели и закрыла лицо руками.

Сон был ярким, реальным, а пригрезившийся возлюбленный — пугающе живым!

Дрожа всем телом, Кандида глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться, а затем закрыла глаза, заново переживая то мгновение, когда коснулась губами крохотного шрама на виске возлюбленного. Именно такой шрам заметила она у незнакомца в ресторане.

Сколько раз видела она во сне этот чуть заметный рубец, сама того не сознавая? Этого Кандида не знала. Однако шрам казался знакомым, точно собственное отражение в зеркале. Но как такое может быть? Или в ней пробудилось некое шестое чувство, некий необъяснимый дар предвидения? Что, если им предначертано повстречаться и эти сны — знак судьбы, предвестие будущего? Кандида с трудом перевела дыхание.

Оказавшись на волосок от гибели, она пережила то самое ощущение, о котором читала в журналах и книгах, хотя ни за что бы в этом не призналась. На пороге жизни и смерти люди якобы чувствовали то же, что и она: сначала — стремительный полет сквозь тьму навстречу желанной обители отдыха и забвения, затем — ослепительно яркая вспышка света, а потом — поворот вспять, в то время как голос — или не голос? — возвещает, что их час еще не пробил.

Наверное, это незабываемое переживание, как бы абсурдно сие ни прозвучало, позволило Кандиде почувствовать, что главное событие ее жизни еще впереди. Иначе зачем бы ей возвращаться?

Немыслимо, невозможно... Да, так. Но ведь в мире столько тайн, неподвластных логике и анализу!

Страх, пережитый накануне вечером, и потрясение уступили место радостному возбуждению, граничащему с эйфорией. Ее призрачный возлюбленный существует. Он настоящий! Он... Кандида блаженно зажмурилась, мечтая о том, как в один прекрасный день он обнимет ее и признается в своей любви...

Она долго лежала, грезя наяву. Но потом все-таки заснула, уверенная, что встреча в ресторане — это и впрямь знак судьбы, недвусмысленно говорящий: то, к чему готовили девушку сны, вот-вот сбудется наяву!

— Ну, как себя чувствует сегодня моя девочка?

В дверях стояла Абигейл с чашкой дымящегося ароматного кофе в руках.

— Не знаю, — честно призналась Кандида, приподнимая голову над подушкой. — Эти твои таблетки просто убойная штука. — И добавила, усаживаясь на кровати и глядя на старшую подругу и наставницу настойчиво-вопрошающе: — А ты веришь в судьбу?

— Не совсем понимаю, о чем ты, — осторожно ответила Абигейл.

— Тот человек... ну, с которым я вчера столкнулась в ресторане... — шепотом пояснила Кандида. — Сначала я подумала, что у меня просто воображение разыгралось: быть того не может, чтобы персонаж из сна объявился наяву. Но он опять мне привиделся, и я поняла... — она вдохнула поглубже и закончила: — что нам суждено встретиться! Что он и я... — Кандида беспомощно умолкла и покачала головой. — Да, понимаю, это звучит на редкость глупо. Но какие еще объяснения тут можно подобрать? Я понятия не имею, с какой стати он мне всякую ночь снится и почему мне кажется, будто мы знакомы. Я принимаю это как данность, и все тут. Только, пожалуйста, не называй меня дурочкой...

— Не буду, — пообещала Абигейл, усаживаясь на постель и поглаживая мягкий шелк спутанных волос Кандиды.

Она всей душой привязалась к приемной дочери, точно к родному ребенку. И тем острее осознавала ее уязвимость. Кандида едва не погибла, получила тяжелейшие травмы, поэтому на выздоровление ушли все те силы и энергия, что другие девушки ее возраста естественным образом расходуют на процесс взросления.

Нет, никто не назвал бы Кандиду инфантильной дурочкой! Напротив, она с блеском окончила университет и в своем отношении к людям и миру казалась куда старше и мудрее сверстниц. Но поскольку на восстановление здоровья ушло немало времени, у Кандиды не было возможности сформироваться как женщине, набраться сексуального опыта, предаться тем безрассудствам, что отмечают бурный и событийный путь молодежи от отрочества к зрелости.

А теперь вот бедная девочка настолько увлеклась вымышленным героем, что реальных поклонников и видеть не хочет! Предпочитает упрямо верить в судьбу, закрывая глаза на очевидное.

— Но ты действительно считаешь меня глупой фантазеркой, — упрекнула подругу Кандида, прочтя в ее глазах что-то вроде неуверенности.

— Вовсе нет, — мягко поправила Абигейл. — Но может быть... — Она умолкла, сочувственно улыбнулась Кандиде и мягко спросила: — А тебе не приходило в голову, что этот человек кажется тебе знакомым просто потому, что ты и впрямь с ним встречалась?

— В снах? — упрямо уточнила Кандида.

— Нет, не в снах. Подумай хорошенько, девочка моя, может, ты его знаешь?

— Знаю? — озадаченно переспросила Кандида. — Нет, не знаю.

— Но ведь у тебя и по сей день остались провалы в памяти, — напомнила Абигейл, выждав минуту-другую. — Несколько недель, предшествующих несчастному случаю, само происшествие, и дни, проведенные в коме, — ты ведь ничего из этого не помнишь!

— Да, ты права. — Чистый лоб Кандиды прорезала едва заметная морщинка. — Но я просто не могла его знать... судя по тем чувствам, что к нему испытываю... судя по тому, как мы... Ведь тогда выходит... — Она смущенно умолкла, затем решительно подвела итог: — Нет, исключено!

— По правде говоря, мне это тоже кажется маловероятным, — задумчиво произнесла Абигейл. — Но нельзя упускать из виду и такую возможность.

— Понимаю, — заверила ее Кандида, порывисто обнимая за плечи. — Но если бы он был со мною знаком, то пришел бы в больницу, верно? Ведь вы тогда дали объявления в газеты. Кроме того... — взгляд ее затуманился, — я знаю наверняка, что, если бы он... — Кандида решительно тряхнула головой и уже спокойнее сказала: — Я бы его не забыла. Прости, что вчера я вас так напугала. А все оттого, что он появился столь неожиданно... Плюс еще выпитое шампанское...

— Да уж, переживаний нам всем в тот вечер с лихвою хватило! — откликнулась Абигейл.

— Как вы добры ко мне, — прошептала Кандида, накрывая ладонью руку приемной матери.

— Все, что я когда-либо для тебя сделала, ты возвращаешь сторицей, родная моя девочка, — ласково сказала Абигейл. — И еще, того и гляди, нам с Марти внучат подаришь, — поддразнила она, разряжая атмосферу. — Да, кстати, Марти! Я обещала помочь ему упаковать чемоданы... Мы же завтра улетаем на конференцию. Ну да ладно, — озорно подмигнула она. — Он и сам отлично справится!

— Четыре дня на Кипре... До чего замечательно! — рассмеялась Кандида.

— Я бы этого не сказала, — наморщила нос Абигейл. — Три дня, толком не выспавшись, торчать в закрытом помещении. А в промежутках между докладами Марти непременно потащит меня смотреть местные достопримечательности!

— И кто бы жаловался! — усмехнулась девушка. — Ты же обожаешь экскурсии! Когда мы втроем ездили в Прагу, я возвращалась в отель, ног под собою не чуя, а вы с Марти резво мчались изучать очередной замок.

— Славно съездили, правда? — улыбнулась Абигейл, поднимаясь с постели и осторожно передавая Кандиде чашку с кофе. — Ты полежи, не вставай! Что бы ты там ни говорила насчет твоего отменного здоровья, а последствия шока все еще сказываются.

— Ради Бога, Абигейл, стоит ли поднимать шум из-за какого-то обморока! — запротестовала Кандида.

Однако она ничуть не удивилась, когда во второй половине дня Абигейл решительно усадила ее в машину и повезла в больницу на очередной медицинский осмотр.

— Ох уж эти матери! — усмехнулся дежурный врач, с удовольствием подтверждая диагноз: пациентка абсолютно здорова. — Вечно они суетятся, вечно квохчут над своими чадами!

— Да уж, они такие! — широко улыбнулась Кандида и слегка зарумянилась под восхищенным взглядом молодого светила медицинской науки.

3

— Ты уверена, что хорошо себя чувствуешь? — в десятый раз осведомилась Абигейл, выходя из машины. Кандида подбросила супружескую чету до самых дверей аэропорта.

— Да все со мной в порядке. Перестань себя изводить, — добродушно усмехнулась девушка, крепко обнимая обоих и целуя на прощание. — Вот сейчас вернусь домой и займусь своим садиком — уже месяц собираюсь, да все руки не доходят.

На Рождество помимо прочих подарков Марти и Абигейл вручили «приемной доченьке» книгу по садоводству и в придачу так называемый подарочный талон — чек на изрядную сумму, который предстояло «отоварить» в местном магазине «Цветы». Кандида со всем тщанием изучила увесистый фолиант, предвкушая, каким в недалеком будущем станет ее ненаглядный садик.

Первым делом надо бы приглядеть решетки для вьющихся растений, решила она. И, весело помахав вслед улетающему самолету, уселась за руль и покатила к магазину.

Следующие несколько часов прошли в самых что ни на есть приятных хлопотах. Кандида выбрала по каталогу и заказала решетки, а потом договорилась о доставке и установке.

Заводя двигатель, она мурлыкала себе под нос веселенький мотивчик. День выдался погожий и солнечный, легкий ветерок гнал по небу пушистые белые облачка. И, повинуясь внезапной прихоти, вместо того чтобы ехать прямиком домой, Кандида покатила за город, к реке.

По обе стороны дороги зеленели живописные рощицы, тут и там от шоссе отходили извилистые проселочные дороги. Сущий лабиринт для непосвященного водителя — особенно когда машина проезжала сквозь молодой лесок и река временно исчезала за деревьями. Вот впереди замаячила развилка — разумеется, на карте не обозначенная! — Кандида слегка сбавила скорость, размышляя, куда свернуть.

Интуиция подсказала: направо. Логика внушала: налево, ведь река явно была в той стороне. Махнув рукой на доводы разума, Кандида послушалась внутреннего голоса — и горько об этом пожалела. Вскоре дорога сузилась настолько, что ее «мазда» с трудом проходила между густых зарослей ежевики и терновника. И хотя девушка твердо знала, что отродясь здесь не проезжала, почему-то путь показался ей знакомым.

Но вот дорога вильнула в сторону — и, миновав поворот, Кандида задохнулась от изумления. Прямо перед ней возникла ограда. Каждый из кирпичных воротных столбов венчала странная металлическая конструкция. Что-то вроде скульптурной композиции из гарпунов — ведь человек, некогда построивший дом, видневшийся за оградой, составил себе состояние, плавая на китобойном судне. Господи, но ей-то откуда об этом знать? До крайности озадаченная, Кандида остановилась в самом начале подъездной дорожки и заглушила мотор. Не иначе, где-то прочла... На протяжении долгих месяцев своего выздоровления она жадно глотала книгу за книгой, посвященные самым разным темам, в том числе и по истории города и окрестностей.

И все же... Кандида вышла из машины и на негнущихся ногах направилась к дому. Сердце колотилось в груди словно тяжелый молот. По обе стороны дорожки кустились пышные рододендроны, заслоняя свет и отбрасывая на землю темно-лиловые тени. Но вот кусты кончились и незваная гостья вышла на ослепительный свет. На мгновение она зажмурилась от неожиданности. Голова закружилась, колени подогнулись. А когда Кандида вновь открыла глаза перед нею стоял...

— Ты, — шепнула она, трепеща от потрясения и восторга. — Это ты, — повторила для пущей надежности.

Синие глаза засияли от счастья. И девушка порывисто шагнула навстречу своему герою.

Теперь, в ярком солнечном свете, он походил на персонажа ее снов как две капли воды. Кандида благоговейно затаила дыхание: что за мистическое шестое чувство, что за неведомый импульс привели ее сюда, к нему?.. Всю ее переполнила пьянящая, искрометная, безудержная радость.

Это правда! Она не ошиблась! Их встреча и впрямь предначертана свыше, предопределена судьбой...

Кандида глядела на незнакомца во все глаза, жадно вбирая мельчайшие подробности, мысленно сопоставляя каждую из них с намертво отпечатавшимся в памяти образом. Да, те самые глаза — графитово-серые, со стальным отливом, и загорелое лицо, и каштановые пряди, что в беспорядке спадают на лоб... Все в точности, как во сне... Даже губы... Особенно губы!

При одном взгляде на резкий изгиб верхней губы, на соблазнительно припухлую нижнюю Кандида затрепетала от сладкого предвкушения. Если закрыть глаза, так легко представить, что эти губы вот-вот жадно прильнут к ее собственным и заставят их приоткрыться. Тогда она ощутит обжигающе горячее дыхание...

— Так ты все-таки приехала.

Всем своим существом Кандида откликнулась на интонации этого голоса — такие знакомые и родные! Пусть даже сейчас голос прозвучал непривычно резко и отрывисто.

Девушка едва устояла на ногах — узнавание нахлынуло волной, грозя сокрушить и опрокинуть. Какой долгий путь проделала она ради этой минуты!

— Да, — прошептала она в ответ. — Ты... ты ждал меня? Ты знал?

В этот момент высочайшего эмоционального напряжения Кандиде казалось, что в ней пробудилась чуткость едва ли не сверхъестественная — вплоть до способности читать мысли.

За спиною незнакомца зиял дверной проем. А дальше — Кандида знала это — находились просторная прихожая с бронзовым бюстом первого владельца дома и мраморная лестница, уводящая наверх. Стены там украшали изображения всевозможных обитателей моря, настоящих и мифических. Тут и дружелюбные дельфины, и неуклюжие киты, и изящные морские коньки, и лукавые русалки...

— Я... — Голос незнакомца прервался, словно и он тоже ощущал значимость происходящего.

Девушка доверчиво подняла взгляд — и герой ее снов поспешно отвел глаза, словно вдруг оробев. В груди Кандиды тотчас же всколыхнулось яростное, по-матерински властное желание уберечь и защитить любимого от любой беды. Она инстинктивно шагнула вперед, ласково положила руку ему на плечо, успокаивающе зашептала:

— Все в порядке, все хорошо. Я здесь. Мы...

Под ее пальцами вздувались и перекатывались твердые бугры мускулов. Незнакомец с силой закусил нижнюю губу. Его тело сотрясала крупная дрожь — словно эхо ее волнения.

— Может быть, мы войдем? — нерешительно предложила Кандида.

Дом притягивал ее, точно магнит. Словно она знала его как свои пять пальцев: комнаты, и коридоры, и предысторию... и даже запах. Точно так же, как героя своих сновидений...

Дрожа, она переступила порог. Незнакомец следовал за нею по пятам. Свет внезапно померк — это широкая спина мужчины загородила дверной проем. Кандида обернулась.

— Свершилось... а мне и не верится, — доверчиво призналась она, не сводя с любимого восхищенного, мечтательного взгляда.

Незнакомец был высок — выше ее на целую голову — и широк в плечах. Но и об этом она знала заранее. Знала, как он выглядит без этой рубашки в клеточку и потертых джинсов, облегающих узкие упругие бедра. На правой лодыжке есть небольшой след от пореза — памятка о детской шалости. Как часто она целовала эту серебристо-белую отметинку...

Чувства, подчинившие себе Кандиду, стремительно нарастали, грозя вырваться из-под контроля. Желание и неодолимая, просто-таки первобытная страсть... Господи, как она его любит!

— Может, поднимемся наверх? — глухо спросила она, не отводя взгляда от лица незнакомца и словно надеясь прочесть ответ прежде, чем он облечет его в слова.

Томительное молчание, казалось, длилось вечность. Но вот мужчина вновь обрел дар речи. Голос его звучал хрипло, прерывисто, губы двигались с трудом.

— Если ты и впрямь этого хочешь.

— Да, да! — точно прыгая с моста в ледяную воду, воскликнула Кандида. — Да, хочу... хочу... — «Я хочу тебя. Я люблю тебя», — не терпелось сказать ей, но события развивались слишком стремительно для признания столь откровенного.

Вместо этого Кандида сняла руку с плеча своего спутника и обернулась было к лестнице. Но тут же, словно передумав, порывисто приподнялась на цыпочки и коснулась его лица кончиками пальцев, вбирая желанное человеческое тепло, наслаждаясь ощущением реальности... Отныне он не эфемерное создание снов и грез, а настоящий, встреченный наяву возлюбленный из плоти и крови!

Несмотря на то что незнакомец был чисто выбрит, Кандида ощутила под пальцами легкое, будоражащее покалывание — это ее обостренная женская чувствительность жадно откликалась на зов властного мужского начала. Едва не вскрикнув от неожиданности, она отдернула руку, точно обжегшись. Сапфирово-синие глаза изумленно расширились.

— Ты меня хочешь, — хрипло выдохнул он, и слова его прозвучали не вопросом, а утверждением.

Однако Кандида все равно кивнула, ибо не было места лицемерию и притворству между теми, кого свела сама судьба. Вздрогнув, точно застигнутая охотником лань, она робко подняла взгляд. Его глаза графитово-серые, потемневшие до угольно-черного оттенка, пылали огнем. Черты лица обозначились резче, а губы...

Голова Кандиды кружилась, ноги подкашивались. Тишина и напряженность растекались в густеющем воздухе, точно тонкой корочкой льда покрывая бездонный, ледяной омут. Лишь безрассудный храбрец дерзнул бы бросить вызов опасности.

— Иди сюда, — тихо приказал незнакомец.

Кандида мгновенно послушалась, одним неуловимым движением преодолев разделяющее их расстояние и словно с разбегу окунувшись в знойный жар, исходящий от его тела. С губ ее сорвался еле слышный, блаженный вздох. И вот незнакомец сомкнул объятия. Тогда она запрокинула голову навстречу его поцелуям и ее губы — такие нежные, такие упоительно-влажные — нетерпеливо приоткрылись.

— О да. Да. Ты меня хочешь...

Он хрипло прошептал эти отрывистые, исполненные жгучего соблазна слова, не отрываясь от ее губ. И голос его звучал удовлетворенно, едва ли не самодовольно — словно речь шла об утоленной мужской гордости. Вот он крепче сомкнул объятия, заставляя Кандиду откинуться назад так, чтобы тела их соприкасались как можно интимнее.

И только тогда он припал к ее губам поцелуем, который Кандида, будь она в состоянии оценивать и анализировать, назвала бы яростным, и свирепым, и властным, словно незнакомец стремился силой подтвердить свои права на нее, сокрушить в объятиях первобытной страсти. Кандида беспомощно всхлипнула, точно прося пощады, точно напоминая о своей уязвимости, неопытности и неведении. И все-таки каким-то непостижимым образом она вновь ощутила эффект узнавания.

— Понравилось? — глухо осведомился незнакомец, отрываясь от ее распухших губ.

В следующую минуту, не дождавшись ответа, он вновь подался вперед и с тем же исступленным, жарким самозабвением приник к затвердевшему соску. Пальцы его умело сдвинули в сторону тонкую ткань, открывая взгляду округлую грудь, а жаждущие, нетерпеливые губы уже ласкали второй сосок сквозь невесомый шелк лифчика и блузки.

Мгновение Кандиде казалось, что этого экстатического блаженства ей не пережить. Она затаила дыхание, чувствуя, что еще немного — и у нее остановится сердце. Глаза ее были закрыты, но перед внутренним взором стоял тот самый ослепляющий белизною свет, что запомнился ей на грани жизни и смерти — чистый, яркий, проникающий в самую душу... точно сама любовь.

Кандида открыла глаза и залюбовалась склоненной головой незнакомца в ореоле каштановых кудрей. Его открытая взгляду шея казалась ей несказанно трогательной, наводила на мысль о беззащитном мальчике, о ребенке... который в один прекрасный день у них непременно родится...

И в тот же миг Кандида вздрогнула, точно грубая рука задела в ней мучительно ноющий нерв. Острая боль тут же схлынула, но страх остался.

— Что такое? Ты передумала? — отрывисто спросил незнакомец, поднимая голову и испытующе глядя ей в глаза.

И таково было выражение его лица, что Кандида поспешно отвела взгляд. Где-то в глубинах подсознания уже пробудились тревога и настороженность, но девушка усилием воли подавила их. Ничто не испортит ей этого волшебного момента сближения. Ничто на свете!

— Я... — медленно начала она, подыскивая нужные слова.

Ей так хотелось оправдаться перед любимым, попросить его о помощи, рассказать об остром приступе боли и смутно ощущаемой угрозе!

Но вместо того чтобы к ней прислушаться, незнакомец нетерпеливо тряхнул головой.

— Мне казалось, ты хочешь, чтобы мы отправились прямиком в постель. Ведь так, Кандида?

Кандида! Он знает ее имя! Сердце девушки неистово забилось в груди, тело затрепетало от нежданного сладостного потрясения.

— Да... я хочу, чтобы мы занялись любовью, — сбивчиво пролепетала она и на одном дыхании добавила: — Наверху, в той комнате, которая...

Пусть он наконец поймет, что ее интуиция, и внутренний голос, и инстинкты — все повинуются подсказке свыше.

— Я знаю, в какой, — заверил незнакомец, и в его низком, хриплом от страсти голосе прозвучала нотка раздражения.

Может быть, это слух ее обманывает? Да уж, не иначе!

Рука об руку они поднялись — медленно, шаг за шагом, все теснее прижимаясь друг к другу. На площадке между двумя пролетами лестницы она помедлила и рассеянно взглянула в окно, на реку.

— Этот дом построил капитан китобойного судна, — сообщила она чуть слышно.

— Знаю, — коротко ответил ее спутник, на мгновение отдергивая руку.

— И этот дом мне иногда снится, — призналась Кандида, осторожно подыскивая слова. Ну как поведать ему о своем мистическом произведении? — И комната тоже... И ты...

Умолкнув, она снова прильнула к любимому, точно ища защиты. Сильная рука обнадеживающе обняла ее за плечи.

Остаток пути они проделали молча. И уже у самого порога комнаты незнакомец произнес-таки слова, от которых сердце ее ликующе забилось в груди:

— Ты мне тоже снишься.

Она ему снится! Значит, не одна она пережила это волшебное ощущение узнавания! Вне себя от радости, Кандида обернулась к любимому и, крепче стиснув его руку, спросила:

— Так, значит, ты узнал меня тогда, в ресторане?

Незнакомец коротко, словно нехотя кивнул — и у Кандиды защемило сердце. Он смущен, он боится сознаться в собственной слабости... Ох, как она его любит, как любит! До чего удивительно, что они нашли друг друга!

— Все будет хорошо, — ласково заверила она. — Отныне все будет просто замечательно.

Кандида переступила порог... и оказалась в комнате из своего сна. Огромные окна выходили на обрыв над рекой, а дальше расстилались поля и холмы. Деревянный, до блеска натертый пол. Обшитые деревом стены. На окнах чуть колышутся невесомые тюлевые шторы. Кровать...

При виде кровати Кандида вздрогнула да так и не смогла отвести изумленного взгляда. В отличие от ее собственной это была настоящая антикварная вещь, а вовсе не имитация. Очень медленно, едва ли не с опаской, девушка коснулась металлической спинки. На ощупь железо казалось теплым и слегка шершавым от времени. В сравнении с ее ложем эта кровать выглядела гигантской. А тут еще пышно взбитая перина, целая гора подушек, кремово-белое белье с ручной вышивкой... Кандида наклонилась, погладила покрывало, и в воздухе разлился неуловимо-нежный запах лаванды.

— Кровать... — тихо выдохнула она.

— Супружеское ложе, — с горькой издевкой проговорил незнакомец.

Но не успела Кандида удивиться, как он резко рванул ее к себе — и девушка задохнулась от неистовости его желания. Она ждала и страсти, и пыла, и даже мужской властности, но эта яростная, распаленная, нетерпеливая требовательность и немая, жадная одержимость превзошла ее догадки.

— Ну же, целуй меня. Ты знаешь как! — хрипло приказал он в свою очередь исступленно, до боли впиваясь в нежные, уже и без того распухшие губы.

Кандида безропотно уступила его натиску, даря наслаждение и упиваясь ответным даром. С губ ее срывались тихие стоны, а его язык двигался равномерно и напористо, подстраиваясь под жаркий, пульсирующий ритм ее тела. Они начали раздеваться, причем пальцы Кандиды, к ее изумлению, оказались на диво опытными и ловкими — они явно знали, что делают!

Для страха места не осталось. Ведь в снах они уже познали друг друга — оба вполне насладились каждым дюймом тела партнера, каждым изгибом, изучили каждый потайной уголок.

И все-таки Кандида почувствовала легкую тревогу, прилив девичьей застенчивости и смущения. Ощущение было мимолетным, но она поняла: от любимого оно не укрылось. Словно через чуткие подушечки пальцев ему передавались все движения ее души.

— Ты боишься...

Прозвучало это так, словно незнакомец от души радуется этой мысли, и Кандида напряглась.

— Нет, — запротестовала она и нежно укорила: — Как я могу бояться... тебя?

Слова ее словно высвободили некую мощную стихийную силу, не подвластную обузданию. Незнакомец подхватил Кандиду на руки и понес к кровати. Бережно уложив на постель, он опустился на колени. Глаза его, потемневшие от страсти, цветом напоминали ночное небо тропиков. Кандида инстинктивно протянула руку, чтобы коснуться любимого... дотронуться до...

В горле его заклокотал не то стон, не то предостерегающий рык — хриплый отголосок первобытной страсти, — и незнакомец припал губами к ее ладони, ласково покусывая нежную кожу у основания большого пальца.

— Да, да... О да, — стонала Кандида.

Тело ее выгибалось навстречу его пальцам, в груди нарастала жаркая ноющая боль. С каждым порывистым, судорожным движением девушка придвигалась все ближе и ближе к нему. Даже закрыв глаза, она ощущала пыл его желания. Кандида уже знала, каково это — принадлежать ему, помнила каждое обжигающе нежное, шелковистое прикосновение и всесокрушающий натиск его мужского естества.

Сладостная боль, восторг, неутолимая жажда накатили на нее с новой силой.

— Хочу тебя... Хочу тебя... — самозабвенно твердила Кандида снова и снова. Пальцы ее нетерпеливо, рывками, расстегивали пуговицы, отбрасывали прочь мешающую ткань.

Сумеречное небо за окнами постепенно темнело. Девушка ощущала запах любимого, исступленно льнула к нему, словно стремясь завладеть им всецело и полностью, вобрать в себя и пряный аромат лосьона, и жар разгоряченной кожи, и...

Под распахнувшейся рубашкой виднелась его грудь — загорелая, мускулистая. Резкость ее очертаний слегка скрадывалась за счет шелковистых волосков — тонких и пушистых, свойственных лишь ему одному. Пальцы покалывало от желания дотронуться до них. Кандида прижала ладони к широкой груди незнакомца, по-женски восхищаясь ее упругостью и мощью. Затем, повинуясь порыву, лизнула подушечки пальцев и медленно, неспешно обвела каждый сосок, любуясь тем, как его тело содрогается в ответном отклике.

— Кандида, перестань! Ты сама не знаешь, что со мною делаешь, — хрипло застонал он.

Но хотя она отлично расслышала эти слова, равно как и заключенное в них желание, отказываться от наслаждения столь острого вовсе не собиралась.

А что, если коснуться губами того самого места, где только что побывали пальцы? Может быть, тогда он?.. Кандида подалась вперед — и задохнулась от неожиданности, когда незнакомец до боли сжал ее запястья, силой уложил на постель и наклонился над нею.

Его джинсы, ею заблаговременно расстегнутые, съехали ниже, являя взгляду полоску ослепительно белого белья, а под ним — зримое свидетельство его возбуждения.

Во рту у Кандиды пересохло, тело напряглось в мучительном ожидании. А затем затрепетало в сладостном предвкушении — и дрожь эта конечно же не укрылась от зоркого взгляда незнакомца. Зрелище это явно дарило ему неизъяснимое удовольствие — точно так же, как и Кандида упивалась неоспоримыми признаками того, что любимый не остался глух и слеп к ее чарам.

Даже во сне не переживала она блаженства настолько острого. Сну недоставало яркости и осязаемости, нетерпеливого исступления. Теперь Кандида знала, — сама не зная, откуда, — что ее ночные грезы были лишь бледной тенью того, что сбудется наяву.

— Ты меня хочешь, — повторил он.

И, улыбнувшись в ответ, Кандида вдруг почувствовала себя такой могущественной и всевластной, такой женственной, и желанной, и одержимой желанием, что, едва любимый выпустил ее руки, поступила самым естественным и предсказуемым образом. Приподнялась, сдернула с него джинсы и, глядя ему в глаза, провела ладонями по его упругим бедрам навстречу полоске белой ткани — последней разделяющей их преграде.

Кандида секунду помедлила, и он яростно зарычал:

— Ну же... Ну же!

Слова его прозвучали приказом и одновременно мольбой. Губы Кандиды изогнулись в дразнящей улыбке. Но улыбка эта тут же растаяла, сметенная бурей неуправляемых эмоций, — любимый предстал перед нею во всей своей наготе.

Сны были... просто снами. А он... он принадлежит реальности. С губ Кандиды сорвался тихий стон, восторг и боль слились воедино и, сама не сознавая, что делает, она порывисто обняла любимого, уткнулась лицом ему в грудь так, что слезы, выступившие у нее на глазах от избытка чувств, увлажнили его кожу.

— Нет. — Голос его прозвучал отрывисто и резко, а сильные руки предостерегающе легли на плечи.

До глубины души потрясенная отказом, Кандида подняла глаза. Но при виде выражения лица любимого у девушки перехватило дыхание. Сердце забилось в груди так яростно, что слова умерли у нее на устах. Кандида тут же позабыла и о том, что железные пальцы до боли впились ей в плечи, и о попытке незнакомца оттолкнуть ее, и об обидном отказе. Лицо его было бледным как смерть, а в лихорадочно пылающих глазах читалась такая мука, что Кандида не нашла в себе сил отвести взгляд.

Это было все равно что заглянуть в чужую душу, дабы понять ее силу и тщательно скрываемую слабость. Боль, мука, гнев, тоска, желание... Что за сложная гамма эмоций! Сердце Кандиды таяло от любви и нежности: как уязвим ее любимый, несмотря на всю свою властную мощь, как легко его ранить!

Почему герой ее грез в разладе с самим собой, девушка не догадывалась. Но знала одно: ему бесконечно нужно ее участие, ее сострадание, ее доброта. Кандида инстинктивно потянулась к нему, стремясь исцелить своей любовью, оградить от любой беды, успокоить и утешить.

Тела их почти соприкасались. Сапфирово-синие глаза затуманились слезами.

— Я люблю тебя, — тихо проговорила Кандида. — Всегда любила и всегда буду любить.

В серых глазах что-то вспыхнуло — некий мимолетный отклик, что тут же погас, исчез прежде, чем Кандида успела распознать его. Зато в родном голосе отчетливо зазвенела холодная ярость. Незнакомец отпрянул, словно обжегшись, и выпалил:

— Да как ты смеешь?!

Он злится... он сомневается в ее любви. Но почему же, почему, ведь в глубине души он не может не знать?..

— Ты меня не хочешь? — потрясенно прошептала Кандида. Губки ее задрожали, к лицу прихлынула кровь.

Незнакомец на мгновение задержал взгляд на неоспоримом свидетельстве своего возбуждения и хрипло простонал:

— Неужто сама не видишь, что хочу? Хочу, черт подери, еще как хочу! — И яростно добавил: — Ведь и ты меня тоже хочешь, верно, Кандида? О да, еще бы!

Сам ответив на свой же вопрос, незнакомец решительно привлек девушку к себе и осыпал поцелуями такими нежными, и легкими, и такими дразняще чувственными, что Кандида застонала в ответ и теснее прильнула к нему, наслаждаясь жаркой, атласистой наготой, вздрагивая и трепеща, не в силах утолить обуревающую ее жажду. О, что за наслаждение — быть с ним, видеть его, осязать, вдыхать его запах... Куда уж там снам и грезам!

В упоении Кандида закрыла глаза. Она таяла, точно снег под лучами солнца, не в состоянии противиться соблазну собственных мыслей.

— О да, ты меня хочешь, — повторил незнакомец глухо, легонько покусывая и щекоча языком ее нежную кожу, и в голосе его прозвучало неприкрытое торжество. — Ты меня хочешь и ты меня получишь, о моя Кандида! Получишь всего... всего меня, а я получу тебя... всю, как есть...

Сны сбывались наяву, реальность оказывалась неизмеримо богаче и ярче ночных грез. О, это жаркое сплетение горячих тел, сближение губ и наконец миг высшего единения!

Как часто Кандиде снилась эта долгожданная близость! Как часто она думала, что знает о страсти абсолютно все! В определенном смысле так оно и оказалось: ведь она уже изучила своего возлюбленного настолько хорошо, что вполне готова была принять его. Но что до прочего...

С губ ее сорвался восторженный стон. Из-под полуопущенных ресниц Кандида любовалась сплетенными телами, следила, как любимый приподнимается... и рывком входит в нее. Задыхаясь от восторга, она потрясенно повторяла про себя: как он идеально ей подходит, словно для нее одной предназначен!.. Как удивительно, как хорошо, как чудесно им вдвоем!.. А потом для мыслей и наблюдений уже не осталось места — жизнь свелась к тому, чтобы наслаждаться, и любить, и отвечать на любовь.

Кандида самозабвенно запрокинула голову, губы ее приоткрылись навстречу его поцелуям, руки инстинктивно притянули любимого ближе. Каждое движение уводило ее все дальше к прекрасной, окрашенной в радужные цвета обители... И внезапно чудо свершилось: в горниле любви и страсти она, Кандида, превратилась в расплавленную ртуть, перед глазами ее вспыхнули и каскадом рассыпались огненные искры. А любимый вел ее все дальше, через сияющие врата в иную вселенную, в иные пределы, в рай всех влюбленных, к несказанным восторгам, о которых она прежде не ведала.

Но вот последнее эхо оргазма угасло. Кандида блаженно потянулась всем телом. Голова кружилась от счастья, и тщетно подбирала она слова для описания своих чувств. Отказавшись от непосильной задачи, она легонько коснулась лица любимого подушечками пальцев. Глаза ее казались неестественно огромными на раскрасневшемся лице, губы дрожали.

— Я так люблю тебя, — прошептала Кандида. — Прежде ты был просто сон... мечта, — глухо добавила она. — А я-то, глупая, думала: сны так хороши, так непередаваемо чудесны, что реальность ни в какое сравнение с ними не идет. Но теперь я знаю, что перед действительностью меркнут любые фантазии. — И, смахнув с ресниц непрошеные слезы, она поднесла к губам руку любимого и прерывисто произнесла: — Спасибо! Спасибо тебе огромное, любовь моя, моя настоящая, моя единственная любовь!

Однако ответного признания не последовало. Кандида почувствовала легкую обиду. Но тут же напомнила себе, что герой ее мечты только что на деле доказал ей искренность своих чувств. Ведь мужчины, как известно, всегда стесняются громких слов.

Уже засыпая, Кандида подумала о том, что она самая счастливая из женщин.

Взглянув на безмятежное лицо Кандиды, Лоренс Фаулер мрачно нахмурился и принялся собирать с пола разбросанную одежду. И ведь спит безгрешным сном праведницы, словно ровным счетом ни в чем не повинна!

А вот у него сна ни в одном глазу. Да что такое на него нашло? Эта женщина давно уже ровным счетом ничего для него не значит! Лоренс на мгновение зажмурился, стиснул зубы, гоня неуместное воспоминание: что за взгляд подарила она ему, прежде чем заснула, обессиленная любовной игрой... И зачем ей понадобилось целовать ему руку? Какой трогательный жест! Лоренс нервно сглотнул. Все это — актерская игра, не более, — и сейчас, и в прошлом. Иначе как объяснить ее в высшей степени непонятное поведение?

Перебросив одежду через плечо, Лоренс зашагал к двери. Но у самого порога задержался, оглянулся. Кандида спала лицом к нему, свернувшись клубочком, точно по-прежнему нежилась в его объятиях. Губы Лоренса скривились в презрительной усмешке. Даже во сне притворяется... Но зачем? Что движет этой бессовестной интриганкой? И что это за идиотская белиберда насчет судьбы и предопределенности?

Спокойно, одернул себя Лоренс. Если ему и суждено когда-либо узнать правду, то только из уст самой Кандиды.

Уже в коридоре, по пути к свободной комнате для гостей, он озадаченно покачал головой. И как у нее хватило нахальства выкинуть подобное! Запросто снова войти в его жизнь и вести себя так, словно ничего между ними не произошло, словно никогда не разделяли их эти бесконечно долгие годы!

4

Лоренс раздраженно сел на кровати и потянулся к будильнику. Четыре часа утра. Похоже, заснуть ему так и не удастся. Слишком он перенервничал, слишком возбужден, в мыслях — хаос, а на душе — горько и больно.

Столкнувшись с Кандидой в ресторане, Лоренс глазам своим не поверил. В тот вечер директора «Гелиоса» давали в честь нового эксперта по экологии торжественный ужин. Ну еще бы, сам Л. Фаулер, один из ведущих специалистов в своей области, согласился с ними сотрудничать! А уж когда Кандида прикатила прямехонько к нему домой...

Неужто каким-то образом прознала о его возвращении? Вообще-то оставлять за собою дом Лоренс не собирался. Однако, пять лет проработав по контракту в Индии, он так и не выкроил время вернуться на родину и разобраться с унаследованной собственностью. Кроме того, цены на недвижимость из года в год падали, так что сдать особняк временным жильцам представлялось куда разумнее. А потом ему предложили выгодную должность в «Гелиосе»... Только полный идиот отказался бы от такого подарка судьбы в силу сентиментальных воспоминаний, связанных с городом, — ведь именно здесь, в Энглбери, он познакомился с Кандидой! И вот Лоренс Фаулер вновь водворился в родном доме... со всеми вытекающими отсюда последствиями...

При воспоминании о недавней любовной игре по жилам его вновь заструился жидкий огонь. Нет, слово «любовь» здесь неуместно, тут же поправил себя Лоренс. То, что произошло между ними, так, пустяки, всплеск неуправляемых эмоций. Секс — вот как это называется. Ох, Кандида... Лоренс закрыл глаза, в уголках рта обозначились горькие складки.

Нынче вечером она держалась и говорила так, словно... Словно — что? Лоренс неуютно заерзал на постели. Жесткие простыни составляли разительный контраст с ее нежной наготой. До чего отрадно сжимать ее в объятиях — тело к телу, душа к душе... Усилием воли он прогнал навязчивые воспоминания. Что за чушь она несла... что-то насчет судьбы и того, что она якобы его любит... Неужто и впрямь ждала, что он клюнет на дешевую приманку?

Отбросив одеяло, Лоренс спрыгнул на пол и, как был нагишом, подошел к окну.

Кандида!

Со времени их первой встречи прошло около пяти лет. Ей было восемнадцать, ему — почти на десять лет больше. Однако из них двоих именно он, Лоренс, оказался наиболее уязвим. С первого же взгляда он влюбился по уши, потерял покой и сон. Проследив за понравившейся девушкой до дешевого пансиона, где она жила, Лоренс стал выискивать способы познакомиться.

Поначалу Кандида относилась к нему настороженно, с опаской. Хотя храбро делала вид, что отлично владеет ситуацией, что опыта ей не занимать. И при этом в ней ощущалась такая очаровательная, такая трогательная неуверенность в себе, что Лоренсу отчаянно хотелось защитить Кандиду, оградить от любой опасности, предостеречь против хищников мужчин.

После нескольких дней упорной «осады» Кандида наконец согласилась сходить с ним — куда бы вы думали? — в ближайшее кафе-мороженое. Более того, выбрала столик у окна. В глубине души Лоренс не мог не одобрить целомудренной осмотрительности девушки. Сам он со стыдом сознавал, что предпочел бы оказаться с Кандидой в уголке более укромном. Но, будучи человеком воспитанным, постарался развеять сомнения своей спутницы, согласившись на ее условия и не требуя большего.

В то первое свидание они говорили обо всем на свете. Так час, неохотно дарованный ему Кандидой, растянулся почти на четыре. А потом еще была долгая, восхитительно-долгая дорога назад, до пансиона. И уже на пороге дома Лоренс вырвал-таки у девушки обещание увидеться еще раз.

Нет, Лоренс вовсе не собирался ни в кого влюбляться. Менее всего — в восемнадцатилетнюю простушку на пороге взрослой жизни, только-только поступившую на первый курс местного университета. Внезапно возникшее чувство к Кандиде ставило его в тупик, сбивало с толку, рушило все планы.

Незадолго до роковой встречи Лоренс подписал контракт на работу в Индии. Там, близ Хайдарабада, только-только налаживалось производство солнечных батарей. Перспективы намечались грандиозные — что и говорить, такой шанс выпадает человеку раз в жизни. А какие возможности для независимых исследований! Стоит ли удивляться, что Лоренс Фаулер с нетерпением предвкушал поездку!

До отъезда в его распоряжении оставалось несколько месяцев. Он собирался уладить формальности по сдаче особняка внаем и, развязавшись с делами, навестить нескольких школьных друзей.

Логика подсказывала продать дом, который для одинокого холостяка казался непомерно огромным. Точно так же, как и у Кандиды, близких родственников у Лоренса не было. Особняк достался ему по наследству от престарелой двоюродной тетки, и почему-то молодой человек никак не мог принудить себя с ним расстаться...

Лоренс мрачно отвернулся от окна и с досадой ударил кулаком по спинке стоящего рядом стула.

Спустя неделю после встречи он понял, что влюблен — влюблен безумно, безудержно, неодолимо. А спустя две недели обнаружил, что иного выхода, кроме как жениться на девушке, у него нет. Несмотря на то что и разум, и логика восставали против столь опрометчивого шага.

Ведь Кандида была слишком молода, чтобы принять на себя тяготы семейной жизни, и слишком неопытна, чтобы понять, какой мужчина ей нужен в качестве спутника жизни. Но она была так одинока и так беззащитна... И Лоренс отчаянно боялся снова прочесть в глазах Кандиды отчуждение и горе, как в тот день, когда мягко намекнул, что вскоре уедет из страны. Тогда девушка едва сдержала слезы. Откровенно говоря, ему очень хотелось связать себя с нею самыми что ни на есть нерушимыми узами — ведь потерять ее он просто не мог!

На поверку же любовь ее оказалась подростковым увлечением, не более. Но вправе ли он винить за это Кандиду? Так ли уж непогрешим он сам?

Лоренс нахмурился. Что это он делает? Даже сейчас подыскивает для нее оправдания... Зачем?!

Да, Кандида была молода и неопытна. Но даже она не могла не понимать, что имеет дело не с мальчишкой, что его чувства — это не игрушка, это серьезно. И все-таки она ушла от него, бросила, не потрудившись даже объяснить свой поступок, не дав ему возможности оправдаться... В чем? Да и что изменилось бы после разговора по душам? Неужто он уговорил бы ее остаться?

Эти доводы Лоренс прокручивал в сознании бессчетное количество раз, но так и не разрешил мучительную дилемму. Если сам он повинен в том, что подтолкнул девушку к опрометчивому браку, то она могла бы, по крайней мере, объяснить ему, что осознала ошибку и хочет вновь обрести свободу. И тогда... А что — тогда? Тогда он прибег бы к безотказному средству — к любовной игре, — чтобы убедить Кандиду остаться? Или нашел бы в себе силы пожертвовать собой ради счастья любимой и отпустил бы ее на все четыре стороны?

Лоренс считал, что повел бы себя как благородный человек, а не как последний эгоист. Но возможно, Кандида склонялась к первому варианту развития событий и боялась, что не сумеет преодолеть искушения. Ведь их по-прежнему влекло друг к другу с неодолимой силой.

Уж здесь ошибки не было. До Кандиды Лоренс не испытывал ничего подобного — да и после тоже, если уж начистоту. Впрочем, потеряв Кандиду, он утратил всякий интерес к чувственной стороне жизни. Эта часть его личности словно умерла в день расставания...

Лоренс скрипнул зубами: воспоминания вновь нахлынули неуправляемой волной. В первый раз он привел сюда любимую после долгой прогулки вдоль реки. Он обещал отвезти Кандиду в пансион и твердо намеревался сдержать слово. Но по пути назад они попали под проливной дождь. Плащей у них не было, оба вымокли насквозь. Ну как тут не зайти в дом и не обсушиться?

При виде внутреннего убранства особняка Кандида не сдержала изумленного возгласа. А как трогательно она боялась наследить мокрыми туфлями — дубовые полы, видите ли, безвозвратно погибнут! У Лоренса болезненно сжалось сердце — ну что это еще за «синдром Золушки»! И, чтобы гостья расслабилась и почувствовала себя в своей тарелке, принялся взахлеб рассказывать об истории дома и о первом его владельце.

Кандида слушала, как ребенок, чуть приоткрыв от изумления рот. А как понравились ей резные дельфинчики! Осторожно погладив одного из них по гладкой спинке, она обернулась к своему спутнику и захлопала в ладоши от восхищения.

В тот раз Лоренс пошел на поводу у своих чувств. Не в силах противиться искушению, он заключил девушку в объятия и осыпал поцелуями.

Кандида пришла к нему непорочной девственницей. Но сегодня он занимался любовью отнюдь не с неопытной простушкой. Нет, то была женщина, само воплощение сладострастной, дразнящей, желанной женственности. А когда Кандида припала к его груди и принялась ласкать его, Лоренс с трудом сдержал чувственную дрожь... Из глубины груди поднимался хриплый стон, но ничто уже не могло сдержать неодолимый поток воспоминаний.

Поскольку оба вымокли до нитки, Лоренс предложил гостье остаться и поужинать вместе.

— Чего бы тебе хотелось? — полюбопытствовал он.

И девушка вновь почувствовала себя точно на иголках, отчаянно засмущалась, покачала головой. Что за очаровательная неуверенность!

Лоренс уже давно подметил: когда они с Кандидой отправлялись пообедать в ресторан, то, пролистывав меню, она всегда поднимала на своего спутника вопросительный взгляд, не решаясь сделать выбор сама. И только сейчас, когда Лоренс спросил, чего бы ей хотелось на ужин — им предстояло съездить в магазин и купить нужные продукты, — призналась, что воспитана в иной среде, нежели он, и к столь утонченному образу жизни не привыкла.

Кандида уже рассказала ему вкратце о своем детстве, но в тот вечер разоткровенничалась больше обычного. Наверное, свою роль сыграло марочное вино, купленное к ужину.

Сам Лоренс потерял родителей в ранней юности, так что он тоже, подобно Кандиде, не знал материнской ласки и поддержки отца. Зато его дедушка и бабушка, люди весьма обеспеченные, должным образом позаботились о нем. Правда, особой любви они к внуку не испытывали. А жизнь в престижной частной школе-интернате, куда определили маленького Лоренса, строго регламентированная, построенная на системе жесткой дисциплины, подавляла своим единообразием. Но только сейчас он понял, что положение его было куда более выигрышным в сравнении с судьбой Кандиды. По крайней мере, ему не приходилось с самого детства зарабатывать на хлеб насущный.

Когда же Кандида сказала, что совершенно не привыкла к тому образу жизни, который Лоренс воспринимает как само собой разумеющееся, он еще больше растрогался: как она беззащитна, как простодушна, как нуждается в его поддержке! В тот день поход за покупками в маленький магазинчик всевозможных деликатесов превратился в настоящую экскурсию. Он выбирал к ужину всяческие вкусности, а Кандида благоговейно следила за ним круглыми от изумления глазами. Сердце Лоренса сжималось от умиления.

Простодушное удивление спутницы забавляло его — и пробуждало в нем отцовский инстинкт, о существовании которого Лоренс не подозревал прежде. Он мягко объяснял, что есть что и с чем едят тот или иной экзотический продукт, а Кандида завороженно внимала его кулинарно-гастрономическим откровениям.

— Но кто же это все приготовит? — опасливо поинтересовалась она.

— Конечно, я, — заверил ее Лоренс, без труда угадав ход мыслей девушки.

И слово свое сдержал.

До встречи с Кандидой Лоренс считал себя убежденным холостяком, все мысли и устремления которого сосредоточены на карьере. С самого детства он мечтал заниматься проблемами экологии. Мир вокруг казался таким таинственным, непостижимым и в то же время таким хрупким! Начитанный «вундеркинд» рано осознал, что за тяжкое бремя ответственности легло на плечи каждого отдельного индивидуума и рода человеческого в целом. Кроме того, Лоренс хотел пойти по стопам родителей: мистер и миссис Фаулер совместно занимались проблемой радиоактивных отходов и погибли в результате несчастного случая в ходе одного из экспериментов.

Женщины Лоренсу нравились. Однако круг его общения ограничивался теми представительницами прекрасного пола, что, удовольствовавшись случайной, ни к чему не обязывающей интрижкой, на большее не претендовали.

А вот с Кандидой все складывалось совершенно иначе. Лоренс сам себя не узнавал. Он не просто мечтал оказаться с девушкой в одной постели, ему хотелось, чтобы Кандида стала частью его жизни...

Нагруженные покупками, они возвратились домой, и верный своему слову Лоренс принялся за стряпню. Как искренне восторгалась девушка его кулинарным мастерством, когда «шеф-повар» с ложечки давал ей отведать понемногу от каждого готовящегося блюда!

— А ты сам разве не голоден? — наивно полюбопытствовала она.

— Мне довольно тебя, — сознался он.

Девушка вспыхнула до корней волос. А у Лоренса голова шла кругом от исступленной страсти.

После ужина они перебрались в гостиную. Здесь Лоренс, угощая гостью шампанским и клубникой с шоколадом, заставил-таки ее разговориться о своих надеждах и грезах.

Кандида ела не спеша, наслаждаясь каждым кусочком. А Лоренс, забыв про еду, завороженно любовался девушкой. На ее верхней, очаровательно припухлой губе осталось крошечное пятнышко шоколада. Не в силах противиться искушению, он наклонился и осторожно стер его большим пальцем, всем своим существом отзываясь на легкую дрожь ее губ. А затем обнял ладонями ее лицо... Уста их сблизились. В широко распахнутых синих глазах Лоренс читал желание... и робость.

— Не бойся, — ласково успокоил он. — Я тебя не обижу.

Обидеть — ее? Лоренс стиснул зубы. Что за ирония судьбы! Но ведь в ту пору он и не подозревал о том, что готовит им будущее. Кандида казалась такой простодушной, такой очаровательно ласковой и любящей!

В первый раз они разделили ложе спустя месяц после знакомства. Ласками и уговорами Лоренс помог девушке преодолеть внутренние запреты, боязнь и робость. Одежда упала на пол — вместе с ней рухнули последние преграды. Но в итоге именно Лоренс первым потерял голову, обезумел от прикосновений к ее атласной коже, осыпая яростными, жадными поцелуями ее нежную, округлую грудь.

Шесть недель спустя после первой встречи они поженились. А еще через две недели Кандида ушла от него, не сказав ни слова.

Лоренс был с ней предельно честен с самого начала. Он уже давно рассказал девушке про новую должность в Индии и контракт, который вступит силу буквально через несколько недель. И Кандида, соглашаясь стать его женой, отлично знала, что взять ее с собою Лоренс не сможет ни под каким видом.

— А... а как надолго ты уезжаешь? — храбро спросила она.

— Контракт у меня на три года. Но, — поспешил добавить он, видя, что Кандида изменилась в лице, — я буду часто приезжать в отпуск. Скажем, под Рождество мне полагается целый месяц, а летом так даже два. А ты тем временем закончишь университетский курс. Время пролетит незаметно.

— Ты уверен, что и впрямь хочешь на мне жениться? — тихо спросила она.

— Еще как уверен! — ответил Лоренс, не догадываясь, что на самом деле это Кандида сомневается в своих чувствах и пытается решить дилемму раз и навсегда.

— Ты совершенно уверен, что хочешь на мне жениться? — снова допрашивала она жениха в следующую встречу.

И снова Лоренс не понял скрытого подтекста ее слов. Не догадался, что Кандида ждет встречного вопроса: в самом ли деле она хочет стать его женой?

— Ну конечно, — твердо ответил он — Я люблю тебя.

— Но мы такие разные, — неуверенно проговорила Кандида.

— А то! — ласково поддразнил Лоренс. — Ты — женщина, а я — мужчина.

— Ты отлично понимаешь, о чем я, — запротестовала Кандида, чуть покраснев. — В детском доме нас учили, что происхождение роли не играет, важно, какой ты сам. Я знаю, что это правда. Но большинство людей считают иначе... Ведь я даже не знаю, кто мои родители, и...

— Все это не имеет ни малейшего значения, — нетерпеливо перебил ее Лоренс.

— Еще как имеет! — возразила она. — Что скажут твои друзья? Как насчет твоего образа жизни?

— Отныне моя жизнь — это ты, Кандида, — запротестовал он.

— Вольно ж тебе так говорить. Но ведь тебя здесь не будет, — удрученно напомнила невеста.

— Не поехать я не могу. И ты об этом знаешь, — произнес Лоренс чуть резче, чем хотелось бы, с горечью сознавая, как сам будет скучать по любимой.

— Да, — тихо согласилась она.

Лоренс тут же мысленно обругал себя последним негодяем и за то, что причинил ей боль, и за свой непроходимый эгоизм. Ведь он с самого начала знал, что связан контрактом!

— Ну, не все так плохо, — принялся успокаивать он Кандиду. — Знаю, нам обоим придется нелегко. Но ведь есть на свете немало пар, обреченных на разлуку куда более долгую.

— Да, — еще печальнее согласилась Кандида и глухо добавила: — Кажется, одиночество — это мой удел...

— Но ведь я стану приезжать. Часто-часто, правда, — быстро возразил Лоренс.

Однако сапфирово-синие глаза молодой женщины уже затуманились слезами.

— Наверное, жизнь становится куда проще, если избегать сильных чувств и привязанностей, если не позволять себе любить, — горестно прошептала она.

Уж не тогда ли Кандида начала постепенно отдаляться от него? Но ведь она так радовалась свадьбе, казалась такой счастливой, такой влюбленной! Или, может быть, он совершил непростительную ошибку, считая, что десятилетняя разница в возрасте дает ему право решать, что лучше для его избранницы?

Минувшие годы сильно изменили Лоренса, равно как и трагедия утраты. И хотя он так и не понял, как могла Кандида бросить его, ни словом не объяснив своего поступка, горечь обиды мало-помалу смягчилась и незадачливый супруг научился более трезво смотреть на вещи. Однако некая часть его сознания до сих пор требовала ответа на неразрешимый вопрос, оставленный Кандидой в его жизни.

А перед глазами его вновь вставали картины из прошлого. Кандида стала его женой. Разумеется, сначала пришлось уладить немало бюрократических формальностей. Даже заказанные кольца — одно в знак обручения, другое в знак помолвки — пришлось отослать на переделку, потому что пальчики Кандиды оказались на удивление тонкими.

В первую брачную ночь Лоренс на руках отнес молодую жену в спальню и жадно предался с нею любви. А сквозь открытые окна до них доносился приглушенный плеск воды и голоса ночи.

Они ласкали друг друга с таким исступленным самозабвением, что в миг апофеоза Кандида пронзительно вскрикнула от восторга, и отголосок их страсти эхом раскатился по окрестным лугам. На какое-то мгновение Лоренсу померещилось, будто остановилось само время из благоговейного почтения к силе и искренности их чувства.

А потом Кандида плакала от счастья, да и сам он не сдержал слез. Но по мере того как близился день его отъезда, молодая жена становилась все более печальной и отчужденной. А что Лоренс? Ему тоже было не легче. К мучительной тоске при мысли о предстоящей разлуке примешивалось горькое чувство вины: не он ли — причина страданий любимой, не он ли навязал ей необдуманный брак? А затем, одним злополучным вечером, супруги впервые поссорились — да как!

День выдался жаркий и душный, терпение Лоренса было на пределе. Мысль о расставании с женой казалась все более нестерпимой, и он уже начал задумываться, а не разорвать ли контракт с индийским магнатом и не поискать ли работу поближе к дому. Но где? Выгодные предложения на дороге не валяются. К тому же не следовало забывать и о грандиозной неустойке...

А в Индии под его началом окажется превосходно оборудованная научно-исследовательская лаборатория и целый штат сотрудников. По сути дела, его голос станет решающим в организации крупномасштабного производства. Нетрадиционная энергетика в Индии — область одновременно новаторская и при этом чрезвычайно перспективная, учитывая тамошнее солнце. Какой простор для эксперимента, какая возможность изучить новейшие технологии! Такой шанс выпадает человеку раз в жизни. По завершении контракта Лоренс собирался заняться докторской диссертацией — что за бесценный материал соберет он в процессе работы! Сама судьба посылает ему роскошный подарок — предел мечтаний любого специалиста в его области — и другого такого случая, пожалуй, не представится!

Но как покинуть Кандиду? Последние три ночи она плакала во сне. Атмосфера в доме царила напряженная, нервозная и с каждым днем накалялась все более.

Через неделю после отъезда мужа Кандиде предстояло начать университетский курс. И вот однажды, стремясь отвлечь жену от мыслей о неизбежной разлуке, Лоренс заговорил об учебе и о том, какие блестящие возможности откроются перед Кандидой, как только она получит диплом.

— Теперь я уже не уверена, что мне это нужно, — тихо проговорила молодая женщина. — В конце концов, мы женаты. И как только у нас появятся дети...

— Дети! — удивленно перебил ее Лоренс.

Вопрос об увеличении семейства они до сего дня не обсуждали. Собственный горький опыт — в детстве Лоренс считал, что родителям не до него, а повзрослев, осознал, что человек, посвятивший себя карьере, не разменивается ни на что другое, — помог ему понять одну простую истину. А именно: родительский долг — это великая ответственность, и не каждому она по плечу. Годится ли сам он в отцы, Лоренс пока не знал.

А теперь вдруг понял, что Кандида смотрит на вещи совершенно иначе. Похоже, жену еще предстояло убедить в том, что им необходимо время попривыкнуть друг к другу, построить гармоничные отношения между собой, прежде чем начать задумываться, а получатся ли из них хорошие родители.

И уж разумеется, пока Лоренса связывал индийский контракт, ни о каких детях речь вообще не шла. Еще не хватало, чтобы его ребенок страдал от тех же комплексов, что и он сам!

— Ты не хочешь детей? — потрясенно воскликнула Кандида.

— Нет, не хочу! — холодно и весомо проговорил он.

— Но почему? — не отступала она.

Лоренс мысленно выругал себя за то, что снова причинил жене боль, и принялся как можно мягче объяснять ей свою позицию.

— Стать родителем — это не значит просто-напросто произвести ребенка на свет. — Он отчаянно подыскивал нужные слова. — Это — великая ответственность. Зачиная ребенка, мы не только дарим ему жизнь, мы привязываем его к себе, если угодно. Вешаем на него свои проблемы, свое прошлое и будущее. А сегодня у меня достаточно трудностей, которыми я не хотел бы обременять свое дитя. Мы обрели друг друга... разве этого недостаточно? — почти взмолился он и в отчаянии добавил, встретив укоризненный взгляд Кандиды: — Я женился на тебе ради тебя самой, любимая... А вовсе не ради детей.

— Да, знаю, — кивнула она. — Но ведь всякое бывает... Иногда не хочешь ребенка, а он все равно... получается...

— Ну, нам это не грозит, — запротестовал Лоренс. — Мы — люди цивилизованные. Впрочем, о чем мы спорим? Забеременеть ты никак не могла, — мягко напомнил он.

В первый же раз, когда они разделили ложе, Лоренс не преминул заверить ее, что обо всем позаботится и страшиться ей нечего. До самой глубины души растрогало его наивное признание Кандиды, когда перед самой свадьбой она робко пролепетала, что прочла где-то, будто секс доставляет гораздо больше удовольствия обоим, если мужчина «ничем не пользуется». Так что отныне предохраняться будет она.

Лоренс возражать не стал. Причем отчасти именно потому, что ему тоже безумно хотелось наслаждаться любимой без всяких защитных преград, плоть к плоти!

— Но что, если... — настаивала она с непривычным для нее упорством.

Лоренс недовольно нахмурился. Лицо жены раскраснелось, в глазах читалась тревога и в то же время упрямая решимость. До сих пор Кандиде даже в голову не приходило оспаривать его мнение, и менее всего Лоренсу хотелось ссориться с ней из-за какой-то там гипотетической беременности — тем более тратить на это драгоценное время. Ведь им оставалось быть вместе совсем недолго. Он задумчиво потер висок, где весь день пульсировала боль.

— Тогда мы, разумеется, поступили бы так, как диктует здравый смысл. Беременность пришлось бы прервать.

— Аборт! — задохнулась Кандида, побледнев как полотно. — Ты потребуешь, чтобы я убила... нашего ребенка?

— Кандида, прекрати истерику! — раздраженно бросил Лоренс. — Когда придет время заводить детей, мы все обсудим спокойно, не торопясь, не теряя головы. А сейчас это было бы чистой воды безумием... Мы просто позволить себе не можем ничего подобного. Да ты посмотри на себя, — поддразнил он. — Ты же сама еще ребенок!

— Ты не считал меня ребенком, когда уговаривал переспать с тобой, — сухо возразила Кандида. — И женился ты не на ребенке, а на взрослой женщине. И речь идет о моем организме, а не о твоем. И знай, Лоренс: я никогда и ни за что не убью нашего ребенка. А если ты попытаешься меня принудить, я... я...

— Что — ты? — сердито спросил Лоренс.

Головная боль раскаленным сверлом ввинчивалась в мозг, и он стиснул зубы, борясь с желанием пожаловаться на невыносимую муку. Натянутые до предела нервы грозили лопнуть, точно струны.

— Я от тебя уйду! — объявила Кандида.

— Уйдешь? Да ради Бога, не глупи, бестолковый ты ребенок! — вознегодовал Лоренс. — Мы же еще и месяца не женаты! И ты вовсе не беременна, и...

— А если бы была? Ты бы и впрямь заставил меня прервать беременность? Да? — почти кричала молодая женщина.

— Я знаю одно: сейчас мы не можем позволить себе обзавестись ребенком, — обреченно вздохнул Лоренс.

— Ах, не можем? Почему же? Потому что ты детей не хочешь, правильно?

— Ты же знаешь, в каком я положении, — напомнил Лоренс. — Мне нужно думать о карьере, и...

— Ах, ну да, конечно, твоя драгоценная карьера... Как же я могла забыть? — Синие глаза Кандиды мгновенно наполнились слезами. — Перед карьерой все отступает на задний план, верно, Лоренс?

И тут он наконец-то догадался, в чем проблема. По крайней мере, так ему подумалось. Подобно ему самому, Кандида страшилась грядущей разлуки. И тотчас же сердце его смягчилось.

— Иди сюда, — позвал он, раскрывая объятия.

Но к его огорчению, вместо того чтобы броситься ему на грудь, Кандида отпрянула и смерила мужа негодующим взглядом.

— Секс — вот все, что тебе нужно! Ни о чем другом ты и помыслить не способен. Извини, но я сейчас не в настроении.

И она выбежала из комнаты, оставив его с открытым от изумления ртом. Лоренс проводил жену потрясенным взглядом, не зная, смеяться ему или плакать.

На его памяти Кандида никогда еще не закатывала подобных сцен, не вела себя, как вздорный, упрямый ребенок! Позже, в течение дня, Лоренс попытался уговорами и ласками привести жену в более благосклонное расположение духа. И снова не преуспел. В конце концов не на шутку раздраженный инфантильной капризностью жены и по-прежнему страдая от головной боли, он пожал плечами и сдался.

— На твоем месте, прежде чем заводить ребенка, я бы задался вопросом: а не противопоказано ли материнство вздорной истеричке? — язвительно осведомился он.

В ту ночь впервые со дня свадьбы они легли в постель, стараясь не коснуться друг друга. Несколько раз Лоренса одолевало искушение притянуть жену к себе и покончить с ссорой раз и навсегда, сказать Кандиде, как он ее любит и как мучается в преддверии разлуки. Но и ему упрямства было не занимать, не говоря уже о тщательно скрываемой неуверенности в себе. Подсознательно Лоренс хотел, чтобы жена первая сделала шаг к примирению, доказала, что он ей нужен, что значит для нее больше, нежели еще не существующий в природе ребенок, из-за которого она подняла весь скандал.

Но Кандида спала или притворялась, что спит. Не в силах больше терпеть головную боль, Лоренс прибег к помощи сильнодействующего болеутоляющего и в результате проспал до полудня.

Когда же действие лекарства прошло и Лоренс с трудом разлепил глаза, Кандиды рядом не было.

Она ушла... Ушла навсегда.

Поначалу Лоренс решил, что жена отправилась за покупками. Но вот настало время обеда, затем — вечернего чая, и в голову его впервые закралась страшная мысль: что, если Кандида не вернется?

Лоренс прочесал весь город, побывал в университете, хотя занятия еще не начались, — но все было бесполезно. В конце концов, в припадке отчаяния, он заглянул в пансион, где Кандида жила до того, как познакомилась с ним. Но хозяйка дома укатила в отпуск вместе с мужем, а ее кузина о Кандиде и слыхом не слыхивала.

В ту ночь Лоренс так и не сомкнул глаз. В следующую — тоже. Он напряженно вслушивался в тишину, тщетно надеясь, что Кандида вернется... вот-вот вернется! Но когда же, когда?

Прошел день, затем неделя... А от Кандиды по-прежнему не было ни слуху ни духу. Неужели произошло невероятное: она действительно бросила его, и все из-за какой-то дурацкой ссоры? — недоумевал Лоренс.

Ей только восемнадцать, она еще ребенок, твердил он себе. Ее реакцию можно понять и извинить. Кандида непременно вернется, как только перестанет дуться. Ведь их взаимная любовь слишком сильна...

Десять дней спустя, накануне отъезда в Индию, Лоренс по-прежнему не мог смириться с мыслью, что жена и в самом деле ушла от него. А вовсе не играет в нелепую и жестокую игру, чтобы заставить его помучиться хорошенько... До самой последней минуты, до того момента, как объявили посадку на рейс, Лоренс продолжал надеяться, что Кандида появится, подбежит к нему и скажет, что жестоко ошиблась, что любит его всем сердцем...

Он даже попросил агентов по продаже недвижимости и своих арендаторов известить его, если Кандида вдруг объявится. Но молодая женщина как сквозь землю провалилась. И в конце концов Лоренсу пришлось признать: жена и впрямь его бросила — надо думать, потому, что сочла их брак ошибкой и пожалела о своей опрометчивости.

Под Рождество Лоренс не возвратился на родину. Зачем? Ради кого? День своего рождения он отпраздновал в гордом одиночестве — как и все последующие. Равно как и некоторые памятные для него даты: день, когда он впервые повстречал Кандиду, день, когда они стали любовниками, и годовщину их свадьбы.

Годы шли, острая боль утраты постепенно угасла. Осталось лишь раздраженное недоумение: с какой стати Кандида ушла не объяснившись? Но и с этой загадкой Лоренс постепенно примирился.

И уж менее всего он ждал, что в один прекрасный день беглянка вот так запросто снова появится на пороге его дома... окажется в его постели, ничего не объяснив, даже не попытавшись оправдаться! И что поведет она себя в высшей степени странно и необъяснимо!

Лоренс скрипнул зубами от досады. Душу его терзали обида и уязвленное самолюбие, знакомые любому мужчине, полюбившему женщину сильнее, чем она его. В далеком прошлом, когда они предавались любви, он был наставником, а Кандида — ученицей. Но сегодня все было по-другому. Сколько же любовников переменила Кандида в его отсутствие, если судить по ее заметно возросшему опыту!

И что за чепуху она городила насчет судьбы и предначертанных путей! Не ждет же коварная изменница, что он ей поверит! Тогда почему он промолчал, почему не остановил ее... не остановился сам? Да потому, что он мужчина, и с этим ничего не поделаешь! Эта женщина ровным счетом ничего для него не значит. И как только. Кандида проснется, он первым делом потребует объяснений.

Да, именно так он и поступит. А вторым номером в списке неотложных дел значился развод.

5

Тревожно вздрогнув, Кандида проснулась, быстро обвела взглядом спальню — и облегченно улыбнулась, разглядев у окна высокую, знакомую фигуру.

— Так это не сон, — счастливо вздохнула она.

Брови Лоренса изумленно поползли вверх. Что за чертову игру она затеяла? Ну что ж, он на такие потехи тоже мастак!

— Конечно, не сон, — вкрадчиво произнес он. — В качестве доказательства могу предъявить царапины. Не хочешь ли взглянуть?

Кандида зарумянилась, стыдливо опустила ресницы. Какая прекрасная актриса! Даже он, Лоренс, зная правду, все равно с трудом сдерживается, чтобы не подойти ближе, не заключить ее в объятия. А сердце то и дело сбивается с ритма...

Взяв себя в руки, он уже готов был решительно объявить, что она даром теряет время, стараясь его улестить. Но тут, опережая его, Кандида застенчиво призналась:

— Знаю, звучит довольно глупо, но мне до сих пор не верится, что все это правда. Что ты и я существуем на самом деле...

— Хочешь докажу? — многозначительно осведомился Лоренс. — Вот сейчас подойду к кровати, и...

Он прикусил язык, неожиданно осознав, что его слова, призванные осадить бессовестную нахалку, прозвучали довольно-таки прозрачным приглашением. Более того, собственное тело отреагировало на них самым что ни на есть возмутительным образом, а разум, словно по команде, вновь обратился к событиям предыдущей ночи. При одной лишь мысли о новом сближении плоть его недвусмысленно отвечает «да!»

Плоть — может быть, но только не чувства, сурово напомнил себе Лоренс. И все равно шагнул вперед. Постель и Кандида притягивали его точно магнит. Наверное, он просто хотел отрезать негодяйке путь к отступлению, прежде чем потребовать объяснения ее возмутительного поступка?

— Мне пора вставать, — тихо сказала Кандида. — У тебя наверняка полным-полно всяких дел, да и у меня тоже...

— Как же без этого. А чем ты, собственно, занимаешься, Кандида? На что тратишь время? — угрюмо осведомился Лоренс.

На мгновение она опешила. Но сразу же взяла себя в руки и разгладила складки одеяла таким естественным, исполненным спокойного достоинства жестом, что Лоренс поневоле устыдился своей грубости.

— Работаю на полставки в «Гелиосе», — сообщила она.

Вот, значит, как она узнала о его возвращении! Небось, в офисе уже вовсю судачат о новом консультанте!

— На полставки?

Но Кандида не заметила презрительных интонаций. Видимо, просто не вслушивалась.

— Ох, могла ли я надеяться, что сны мои сбудутся наяву? — произнесла она, отрешенно глядя в пространство. — Я не ждала, не думала... А потом, столкнулась с тобой в ресторане. Неужто такое и впрямь бывает? — Она доверчиво потянулась к любимому. Лицо ее так и лучилось счастьем, а тело трепетало в сладостном предвкушении. — Говорят, будто реальность не выдерживает сравнения с мечтой, но теперь я знаю, что это не так...

Она умолкла, судорожно сглотнула, приподнялась на локте и устремила на него восторженный, обожающий взгляд. Глаза ее потемнели от страсти. И Лоренсу пришлось снова напомнить себе, что он имеет дело с искусной притворщицей, которая и двух слов не может произнести, не солгав.

— Ты куда лучше, куда замечательнее, чем все мои сны вместе взятые, — завороженно шептала она. — Поверить не могу, что мне посчастливилось тебя отыскать, что судьба предназначила нас друг другу. Я чувствую себя... — Кандида умолкла, снова сглотнула, синие глаза затуманились слезами от избытка чувств, — избранной, благословенной свыше. Эта ночь — самая прекрасная, самая волшебная ночь в моей жизни, — прерывающимся голосом докончила она, притягивая любимого ближе, так что Лоренс поневоле был вынужден усесться на край кровати. — И все благодаря тебе. Я так тебя люблю... Я...

Голос Кандиды задрожал от сдерживаемых рыданий. И Лоренс в очередной раз подивился тому, как искусно она лжет, как ловко ломает комедию...

— О Боже мой! — воскликнула она, подтрунивая над собою. — Я того и гляди разревусь, а ведь мужчины терпеть не могут плаксивых женщин!

Пять лет назад Лоренса несказанно завораживало ее мягкое чувство юмора, способность тонко подмечать смешное. Но ведь в этой женщине все — ложь, фикция, актерская игра! Он резко отстранился.

— Я проголодался, — коротко сообщил Лоренс. — Спущусь-ка в кухню и приготовлю завтрак.

Разумнее было отложить решающее объяснение до тех пор, пока оба не окажутся в обстановке более обыденной и приземленной. Лоренс поднялся с постели, но, вместо того чтобы выпустить его руку, Кандида еще крепче сомкнула тонкие пальцы.

— Я тоже голодна... Но нужен мне ты, — зашептала она с неизъяснимой нежностью.

Лоренс опустил взгляд. И Кандида мило потупилась... Интересно, как ей удается изображать этот стыдливый румянец?

— Ты хочешь секса? — напрямик осведомился он.

И не успела Кандида ответить, как Лоренс наклонился, до боли сжал ее в объятиях и припал к губам с яростным, карающим поцелуем. Он не понимал, движет ли им гнев или что-то другое, но выяснять не собирался.

Кандида чувствовала, что теряет сознание. Проснуться поутру в постели любимого мужчины, зная, что он настоящий, что любовь их истина, а не вымысел — одно это уже сводило ее с ума. А он еще сжимает ее в объятиях, целует с такой нетерпеливой, иступленной жадностью, что не приходится сомневаться: он и впрямь ее любит и желает... Кандиде отчаянно захотелось осыпать его ласками самыми что ни на есть интимными, но природная застенчивость не позволяла первой сделать шаг к сближению.

А в следующий миг для сомнений и колебаний места уже не осталось. Лоренс резко опрокинул ее на кровать и глухо прорычал:

— Ты сама этого хотела!

— Да, я хочу тебя, — лихорадочно зашептала Кандида. — Я так люблю тебя, так...

Он нетерпеливо отбросил покрывало. Сначала его руки, а затем и губы принялись ласкать ее обнаженное тело, призывно приподнявшиеся груди. В прозрачном утреннем свете розовые соски отливали перламутром.

Кандида чувствовала, что тает под его прикосновениями. Она протянула руки... и похолодела от недоброго предчувствия, когда Лоренс резко отстранился и холодно произнес:

— Нет!

— Тебе и впрямь не терпится позавтракать? — поддразнила его Кандида, лукаво улыбаясь.

— Да. Пойду-ка я займусь стряпней, — коротко отозвался Лоренс, вставая с постели и направляясь к двери.

Кандида проводила его взглядом. Тело ее еще ныло от неутоленного желания, однако же легкая досада не шла ни в какое сравнение с воспоминаниями о проведенной вместе ночи.

К спальне примыкала ванная комната. Молодая женщина сразу ее нашла, точно заранее знала, где искать. Дом казался настолько знакомым, что при иных обстоятельствах подобная мистическая осведомленность напугала бы Кандиду. Но сейчас она готова была любые чудеса списать на происки судьбы.

Спустившись вниз, она отыскала кухню так же легко, как и ванную. Но на сей раз не столько благодаря инстинкту, сколько соблазнительному благоуханию свежесваренного кофе и жареной ветчины.

— Я приготовил тебе яичницу. Как ты любишь.

Кандида изумленно захлопала ресницами. А он жестом указал на свободный стул и на аппетитно дымящуюся еду в тарелке.

— Я по утрам почти не ем, — прошептала она. — Только...

— Только под Рождество и по особо торжественным дням, — докончил за нее Лоренс. — Знаю, знаю.

Кандида смущенно опустила взгляд и нервно затеребила в руках вилку.

— Просто удивительно, как много тебе известно обо мне, при том что видимся мы впервые, — медленно протянула она и, снова просияв счастливой улыбкой, ликующе воскликнула: — Как я рада, что мы наконец нашли друг друга и что ты меня любишь!

— Нашли друг друга?! — саркастически повторил Лоренс. — Хватит притворяться, Кандида, игре конец! А что до любви... Да за кого ты меня принимаешь? По-твоему, я непроходимый кретин, да? То, что произошло между нами прошлой ночью, объясняется очень и очень просто, и, что касается меня, любовью тут не пахнет. Да, я уступил голосу плоти... Любой совершеннолетний мужчина на моем месте поступил бы точно так же.

Он выжидательно умолк.

Сапфировые глаза Кандиды потрясенно расширились. Сердце неистово забилось в груди, и каждый новый удар причинял такую боль, что у нее перехватывало дыхание.

— Не понимаю... — горестно произнесла Кандида. — Что ты такое говоришь? Что ты имеешь в виду?

— Да хватит тебе, Кандида, комедию ломать. Или ты меня за полного идиота держишь? Весь этот сентиментальный вздор насчет судьбы... Бог ты мой, воистину наглости тебе не занимать! Ворвалась в мою жизнь, как ни в чем не бывало, забралась в мою постель, точно никакие пять лет нас не разделяли и не разделяют!

Кандиде показалось, будто тяжелая каменная плита неподъемным грузом рухнула на нее, не давая думать, лишая дара речи. А вот страх и боль остались — чувствовать молодая женщина нисколько не разучилась.

— Пожалуйста, объясни! — взмолилась она, с трудом обретя способность говорить. — Я ничего не понимаю!

— Не понимаешь? — с угрожающим видом повторил Лоренс.

Кандида видела: грудь его неистово вздымается, серые глаза мечут молнии. Но страх перед собеседником отступил куда-то на задний план, словно у нее не хватило бы сил отреагировать еще и на угрозу — до такой степени потрясло ее услышанное.

— А ты думаешь, я что-нибудь понял, когда ты взяла да и бросила меня... предала наш брак?

Их брак?!

Не сознавая, что делает, Кандида вскочила на ноги — и задохнулась. Комната стремительно вращалась вокруг нее. Перед глазами все плыло, в ушах звенело... Но вот в какофонию неясных звуков вторгся резкий мужской голос:

— Ну нет, этот номер не пройдет. Думаешь выкрутиться, изобразив обморок? Кандида... Кандида!..

Последнее, что она услышала, прежде чем потерять сознание, — это как он в бессильной ярости выкликает ее имя. А в следующий миг вокруг нее сомкнулась благословенная тьма.

Придя в себя, Кандида обнаружила, что полулежит в бархатном кресле в просторной, роскошно обставленной гостиной. Эта комната, как и все прочие, показалась ей смутно знакомой.

Леденящий страх уже запустил когти в ее душу. Отвратительное предчувствие чего-то недоброго всколыхнулось в груди...

— Мы... мы никак не можем быть женаты, — с трудом выговорила она. — Мы же не знакомы! Я даже имени твоего не знаю!

Мгновение ей казалось, что собеседник ударит ее с размаху — такое бешенство читалось в его взгляде. Вздрогнув, Кандида отшатнулась. Лоренс, опомнившись, отступил, запрокинул голову и расхохотался.

— О Боже, вот теперь я услышал все, что хотел. Прошлой ночью ты твердила, будто я послан тебе судьбой, называла своей единственной любовью, а сегодня сообщаешь, будто понятия не имеешь, как меня зовут! Признайся, Кандида, это у тебя хобби такое — проводить ночи с незнакомцами? Никак, это еще одна сторона твоей многогранной личности, прежде от меня закрытая? Равно как и твое пристрастие к внезапным исчезновениям? Ты вообще задумывалась — хоть на минуту! — что я пережил? На что ты меня обрекла?

Лоренс почувствовал, как на лбу его выступила испарина, и попытался взять себя в руки, а то ситуация того и гляди выйдет из-под контроля. В конце концов какая ему теперь разница, любила его Кандида или нет? Что ему до этой женщины?

Лицо Кандиды исказилось от нестерпимой боли. О, это неодолимое ощущение надвигающегося кошмара, когда страхи обретают реальность!

— Мы никак не можем быть женаты, — убито повторила она. — Не можем, и все.

— Тебе нужны доказательства? — язвительно осведомился Лоренс. — Хорошо же...

«Герой ее мечты» направился прямиком к антикварному секретеру, стоящему в углу гостиной, выдвинул верхний ящик, извлек на свет деревянную шкатулку, а из нее в свою очередь — некий документ. Который затем торжественно вручил Кандиде.

— Читай! — приказал он.

С неистово бьющимся сердцем молодая женщина пробежала глазами текст. И тотчас же кровь застыла у нее в жилах, руки похолодели, а перед глазами вновь соткалась пелена тумана.

Тряхнув головой, Кандида заставила себя вновь сосредоточиться на пляшущих строчках свидетельства о браке. Нахмурившись, она разбирала слово за словом едва ли не по слогам, то и дело вскидывая взгляд на собеседника. Борясь с накатившей тошнотой, прочла второй раз, третий...

— Тебя зовут Лоренс.

Вот и все, что смогла выговорить молодая женщина, когда мучитель ее наконец убрал свидетельство о браке обратно в шкатулку. В горле у Кандиды пересохло, сердце сбивалось с ритма. В сознании теснились сотни вопросов, которые она хотела — и боялась задать. Возможные ответы пугали ее еще больше, чем неизвестность.

Дважды Лоренс упомянул о том, что она якобы его бросила, исчезла безо всяких объяснений. Так что же за отношения их связывали? Инстинктивно Кандида чувствовала: она не из тех женщин, что легкомысленно относятся к узам брака. Так что это был за брак и что за человек называет ее женой? Может быть, он спит с женщинами — как прошлой ночью — только ради секса?

— Мне нельзя здесь больше оставаться... Я должна уйти, — срывающимся голосом объявила Кандида.

Но Лоренс преградил ей дорогу.

— Еще чего! — зло бросил он. — И не думай даже! Сначала ты объяснишь мне, почему обошлась со мною столь гнусно, почему меня бросила. Это самое меньшее, что ты можешь сделать... особенно после того гротескного спектакля, после нелепой комедии, разыгранной для меня прошлой ночью. «Я так тебя люблю», — в сердцах передразнил ее Лоренс. — «Я так тебя хочу... Это судьба».

Кандида поморщилась, точно от боли. За презрительным тоном она безошибочно распознала горечь обиды. Но что сказать? Как объяснить? Каждый жестокий упрек камнем ложился ей на душу.

— Наверное, я... — начала молодая женщина. — Скорее всего, мы... Я бы никогда...

Кандида умолкла: гордость не позволяла ей оправдываться. Слишком сильное потрясение пережила она, чтобы теперь еще убеждать любимого в том, что не солгала ему ни словом. А инстинкт подсказывал: так оно и есть. Она говорила правду и ничего кроме правды. В конце концов, ведь Лоренс снился ей едва ли не каждую ночь! И все же...

— «Наверное»... «скорее всего»... — безжалостно передразнил ее Лоренс. — Ты что, не помнишь?

— Увы, нет, — тихо созналась Кандида, поднимая глаза.

Взгляды их надолго скрестились. Первым не выдержал Лоренс. Выругавшись сквозь зубы, он отвернулся и глухо произнес:

— Это не ответ. Ты что, меня за дурака держишь? Прошлой ночью в постели ты все отлично помнила. Каждое прикосновение, каждое словечко, каждую ласку и каждый поцелуй, что когда-то так много для меня значили!

— Все вышло случайно... — начала Кандида и тут же умолкла, испугавшись собственного признания. Надо бежать, исчезнуть, обдумать все наедине и привести мысли в некое подобие порядка.

— Эй! Куда это ты?

Но Лоренс опоздал. Воспользовавшись его минутной задумчивостью, Кандида бросилась к двери, промчалась по коридору и уже на крыльце едва не врезалась в почтальона.

Лоренс не сдержал досадливого восклицания. Он почти уже настиг беглянку, но невесть откуда взявшийся почтальон — чтоб ему пусто было! — замахал перед его носом квитанцией, требуя, чтобы владелец дома расписался в получении заказного письма. Судорожно обшаривая карманы в поисках ручки, Лоренс услышал, как взревел мотор. А в следующую минуту «мазда» Кандиды рванула с места.

Получилось! Она спаслась, спаслась! Выезжая на шоссе, Кандида дрожала всем телом. В таком состоянии за руль лучше не садиться, да только что ей оставалось? Она не собиралась останавливаться до тех пор, пока не окажется в безопасности своего уютного коттеджа.

По лицу ее струились слезы, сердце тяжело билось в груди. Итак, она вовсе не Кандида Кирби, она миссис Лоренс Фаулер... замужем за героем своей мечты...

Затормозив у крыльца своего дома, Кандида зашлась истерическим смехом. Герой ее мечты... Может, и так, да вот только для него она — порождение ночного кошмара!

6

— До чего славно мы провели время! Марти говорит, нужно будет как-нибудь еще раз туда выбраться, а я ему в ответ... — Видя, что Кандида не слушает, Абигейл встревоженно спросила: — Что случилось? Что-то не так?

— Я... — начала было Кандида, собираясь пылко все отрицать.

В конце концов она взрослый человек и вполне в состоянии справиться со своими проблемами. Но две бессонные ночи плюс пережитый шок — легко ли вдруг обнаружить, что ты замужем! — лишили ее остатков самообладания.

— Я выяснила, почему Лоренс... ну, тот мужчина в ресторане, показался мне знакомым, — убито созналась она.

Вне себя от беспокойства, Абигейл уставилась на Кандиду. А та встала из-за стола, подошла к раковине, налила себе стакан воды и осушила его одним глотком — от нервного напряжения у нее пересохло горле.

— Он мой муж, — срывающимся голосом сообщила Кандида.

— Что? — охнула Абигейл.

— Это правда, — заверила ее Кандида, в отчаянии глядя на старшую подругу. — Он показал мне брачное свидетельство.

Ей потребовалось полчаса, чтобы внятно пересказать все, что произошло между нею и Лоренсом. Или почти все. Про некоторые подробности — унизительные, постыдные — Кандида даже вспомнить не могла без боли. Не говоря уже о том, чтобы делиться ими с кем бы то ни было, пусть даже с самым близким человеком.

— А ты рассказала ему о твоей травме? — спросила Абигейл.

Кандида покачала головой.

— Нет. Я не смогла. Он говорит, я его бросила, а я даже не знаю, зачем он на мне женился. Слепому видно, как он сейчас ко мне относится...

— А как к нему относишься ты? — поинтересовалась Абигейл, мысленно махнув рукою на чувства неизвестного ей Лоренса.

— Сама не знаю, — призналась ее подопечная. — Я пережила такое потрясение! До сих пор не верится...

— Тебе следует рассказать ему про несчастный случай, — твердо сказала Абигейл.

— Но я не могу, — запротестовала молодая женщина. — Да он и слушать меня не станет. Чего я только ему не наговорила и про героя моих снов, и про судьбы, а все это время...

— Он был твоим мужем, — неумолимо докончила Абигейл.

Ей предстояло задать Кандиде еще один, очень важный, самый последний вопрос — даже с риском усугубить смятение и горе приемной дочери.

— Когда он... ну, когда Лоренс рассказал тебе о том, что вы женаты, ты...

— Не вспомнила ли я чего-нибудь? — спросила Кандида и сокрушенно покачала головой. — Нет, совсем ничего. И очень об этом жалею, а то ведь я могла бы...

Она поднялась и принялась нервно расхаживать по кухне взад-вперед.

— Теперь я любой ценой должна вспомнить, Абигейл, милая. Должна, и все тут!

На лице Кандиды читалась такая мука, что приемная мать все отдала бы за возможность успокоить и утешить свою подопечную.

— Ну с какой стати мне бросать человека, которого я со всей очевидностью любила, зачем разрушать счастливый брак? Просто не верится... Я должна узнать правду, иначе...

— А Лоренс не смог бы пролить свет на эту загадку? — подсказала Абигейл.

— Он так на меня разозлился...

Абигейл прекрасно видела, как расстроена Кандида, и, решив не мучить ее больше расспросами, принялась ласково ободрять и утешать бедняжку. Но, как врач, уже решила, что мужу Кандиды необходимо узнать правду о несчастном случае. А раз ее подопечная явно не в состоянии обо всем рассказать, что ж, придется взять эту роль на себя.

Когда Абигейл ушла, Кандида вымыла кофейные чашки, непроизвольно отмечая, что руки ее дрожат мелкой дрожью. Видимо, сказались бессонные ночи... Но она знала: даже если пойдет и приляжет, все равно не сомкнет глаз до утра.

В глубинах ее подсознания властно звучал голос, твердивший, что в первую очередь ей необходимо вспомнить утраченные недели, выпавший из жизни период времени. Только тогда сможет она защититься от обвинений и упреков Лоренса, только тогда сумеет себя обелить.

Позвонив в офис «Гелиоса», Абигейл узнала, что Лоренс временно работает на дому, и решила «осчастливить» его неожиданным визитом. Так сказать, застать врасплох, а то вдруг он вообще откажется с ней разговаривать.

И особняк, и сад выглядят более чем внушительно, признала Абигейл, выбираясь из машины и направляясь ко входу. С какой бы стати Кандиде бросать мужа и дом? Интуиция подсказывала: ключ к этой разгадке в руках Лоренса Фаулера. Утаивает ли он некие важные факты или, как дал понять Кандиде, в самом деле взять не может в толк, отчего жена ушла от него, не оставив даже записки?

Абигейл нажала на кнопку звонка. Долго ждать ей не пришлось.

— Доктор Лоренс Фаулер? — осведомилась она, едва хозяин особняка отворил дверь.

— Это я, — кивнул Лоренс, чуть заметно хмурясь. Решительный вид нежданной посетительницы не сулил ничего хорошего.

— Меня зовут Абигейл Филипс, — представилась гостья. — Я лечащий врач Кандиды и ее близкая подруга.

— Врач? — изумился Лоренс, пропуская женщину в дом.

Мимоходом прикрыв дверь в кабинет, он направился в гостиную, дав Абигейл знак следовать за ним.

— Кандида не знает, что я здесь, — сообщила Абигейл, отказавшись от предложенных напитков. — Но я должна была с вами увидеться. На мой взгляд, вам жизненно необходимо узнать некие факты.

Лоренс окинул гостью оценивающим взглядом. Весь ее облик говорил о высоком профессионализме и безграничной преданности своему делу. Итак, она — лечащий врач Кандиды... По спине Лоренса пробежал холодок недоброго предчувствия.

— Она больна? — встревоженно спросил он.

— Не в физическом смысле, — так же коротко ответила Абигейл.

В голосе Лоренса отчетливо прозвучало неподдельное беспокойство, заставившее ее на время растеряться. Если судить по описаниям Кандиды, то этот человека должен быть настроен враждебно.

— Кандида стала жертвой несчастного случая, одним из последствий которого явилась амнезия. Вот почему...

— Несчастный случай? О чем вы? Мы... — нетерпеливо перебил ее Лоренс.

Абигейл жестом остановила его и вкратце пересказала историю болезни своей пациентки.

— Так что сами видите, Кандида не лгала вам, уверяя, что понятия не имеет ни о каком браке. Сам несчастный случай, равно как и недели, ему предшествующие, полностью изгладились из ее памяти. Если мне вы не верите, есть медицинская карта, — не без сарказма добавила Абигейл.

Лоренс покачал головой. Конечно, он сразу поверил гостье. Но ему надо было время, чтобы переварить неожиданную новость.

— Так какого черта Кандида ни словом об этом не обмолвилась? — хрипло пробормотал он. — Если бы она объяснила...

— Тогда бы вы, конечно, не стати угрожать ей, не стали бы ее запугивать? — сухо сказала Абигейл. — Надеюсь, что так. Человек, способный вести себя с женщиной подобным образом, не вправе называться мужчиной.

Даже под загаром было видно, как по щекам Лоренса разливается алая краска стыда. Стало быть, упрек попал в цель.

— Возможно, я и впрямь несколько вспылил, — нехотя сознался он. — Но вы хоть представляете, каково мне было, когда Кандида просто-напросто взяла да и ушла от меня, исчезла неведомо куда?

— Не представляю, — безжалостно отозвалась Абигейл. — Зато отлично знаю, каково пришлось Кандиде, когда она, пролежав неделю в коме, пришла в себя и обнаружила, что не помнит весьма значительного периода своей жизни!

— Когда все произошло... ну, этот несчастный случай? — осведомился Лоренс.

Видя тревогу собеседника, Абигейл слегка смягчилась.

— Согласно показаниям свидетелей, в среду, двадцатого августа, без десяти шесть пополудни Кандиду сбила машина, — сообщила она. — И дата и время намертво врезались в мою память — не я ли прошла вместе с Кандидой весь этот ад с судебным разбирательством от начала и до конца? Ей пришлось обратиться в суд, чтобы получить компенсацию за понесенный ущерб, — пояснила Абигейл, встретив недоуменный взгляд собеседника.

Лоренс побледнел как полотно.

— Мой самолет вылетал в тот же день и приблизительно тогда же, — проговорил он и мрачно добавил: — Дату и время я тоже запомнил до гробовой доски. Пока не объявили посадку, я все надеялся, что она появится и все объяснит... К тому времени она отсутствовала уже десять дней. — Лоренс поморщился, как от боли. — Вы говорите, она совсем ничего не помнит?.. Ни меня, ни нашу свадьбу?

Абигейл видела, каких внутренних усилий стоило собеседнику произнести последние слова, и понимала, что ответ жестоко ранит его мужскую гордость.

— Совсем ничего, — тихо проговорила она.

— Но ведь она меня узнала, — упрямо настаивал Лоренс.

— Да, — согласилась Абигейл. — В каком-то смысле это так. Но не как реального человека. Не как...

— Мужа, — докончил Лоренс. — А вернется ли к ней память? Можно ли тут что-нибудь сделать?

— Может, и вернется. Но обещать ничего нельзя. Неужто вы думаете, что, если бы Кандида могла вспомнить прошлое — хоть как-нибудь, любой ценой! — она бы не захотела? — укоризненно покачала головой врач. — Когда мы с ней обсуждали происшедшее и вас, Кандида говорила, что все отдала бы, лишь бы память к ней вернулась. Я понимаю, какое потрясение вы пережили, но попытайтесь по возможности представить, что пришлось вынести Кандиде. Пять лет бедняжка терзалась мыслями о том, что за события таит в себе канувший в никуда период ее жизни. А сейчас ей предстоит справиться с очередной психотравмой: оказывается, у нее есть муж, которого она не помнит и которого бросила Бог весть по какой причине. Уверяю вас, доктор Фаулер, Кандида не из тех женщин, которые проигнорируют обязательства, какие несет брак, без очень веской на то причины.

Абигейл испытующе прищурилась.

— А вам самому ничего не приходит в голову? Не умалчиваете ли вы о чем-нибудь важном?

Затаив дыхание, она следила за тем, как на лице Лоренса напряженная сосредоточенность уступает место гневу и неприязни.

— Я понятия не имею, отчего Кандида ушла. И скрывать мне нечего. Да, накануне мы поссорились... затеяли дурацкий, нелепый спор о том, заводить или не заводить нам детей в некоем отдаленном будущем.

— Вы считаете вопрос о детях не стоящим внимания? — саркастически осведомилась Абигейл, изогнув бровь.

— Вовсе нет! — возмутился Лоренс. — Совсем даже наоборот. Мой собственный детский опыт подсказывает: ребенку необходимо знать, что родителям он нужен, постоянно ощущать их любовь. Да, право же, размолвка вышла пустяковая. И поцапались мы скорее из-за того, что вскоре нам предстояло расстаться, нежели потому, что и впрямь по-разному смотрим на вопрос о планировании семьи. А... как там Кандида? — участливо спросил он, полностью обезоруживая собеседницу. — Я на самом деле погорячился, накричал на нее... Но я ведь не знал про несчастный случай!

— Кандида потрясена до глубины души, — не скрыла правды Абигейл. — Но в ней таится огромный запас внутренних сил. Иначе бедняжка просто не выжила бы. — Женщина взглянула на часы и поняла, что ей давно пора уходить. — Кандиде нужно ваше понимание, а не враждебность, — напоследок сказала она и, поколебавшись, добавила: — Я не стала говорить об этом ей, — зачем порождать беспочвенные надежды? — но очень может быть, что ваше появление в жизни Кандиды сработает как катализатор и память к ней вернется.

Когда раздался звонок в дверь, Лоренс трудился над неимоверным по сложности отчетом. Но, проводив гостью, понял, что сегодня к работе вернуться не сумеет. Хотя, беседуя с Абигейл, он изо всех сил старался держать себя в руках, рассказ потряс Лоренса до такой степени, что он не сразу осмыслил услышанное.

Его жену сбила машина, и она оказалась в больнице — одна-одинешенька, испуганная, всеми покинутая, страдающая от невыносимой муки, на грани жизни и смерти... Вне себя от ярости и боли, Лоренс нетерпеливо мерил шагами гостиную. Почему Кандида не сказала ему ни слова? Почему не объяснила всего сама? Почему не призналась, что страдает амнезией? Тогда бы он все понял. Ее сбивчивые слова насчет судьбы и сбывшихся снов обрели бы смысл...

И что тогда? Как бы он поступил? Отказался бы лечь с ней в постель? Не воспользовался бы ситуацией? В свете того, что поведала Лоренсу Абигейл, его поведение как оскорбленного супруга граничило с изощренной жестокостью.

Но ведь он же ничего не знал! Он свято верил, что жена искусно притворяется, пытается бессовестно им манипулировать! Неужто все, что она ему наговорила, — правда? Неужто она и впрямь была счастлива, заново переживая их давнюю разделенную любовь? Неужто и в самом деле верила, что он ее «вторая половинка», что встреча их предопределена свыше, что она его любит?

Даже если и верила, то теперь, надо думать, избавилась от беспочвенных иллюзий! Сам Лоренс упрямо считал, что, бросив его на произвол судьбы, Кандида сознательно уничтожила их взаимную любовь... но его собственного поведения это никоим образом не извиняло. Надо отправиться к ней и объясниться начистоту, решил Лоренс. Он просто обязан попросить прощения за настоящее, даже если Кандида не готова и не может оправдаться за прошлое.

Лоренс осознавал, что вновь подпадает под власть тех самых чувств, существование которых решительно отрицал совсем недавно. Но при одной мысли о Кандиде, его Кандиде, беспомощной, истекающей кровью, сердце Лоренса болезненно сжималось. Однако она давно уже не его Кандида, жестко напомнил себе обманутый муж. Она перестала быть его Кандидой в тот самый день, когда ушла от него в никуда.

Кандида машинально снимала с веревок вывешенное на просушку белье. Последние несколько часов после ухода Абигейл она, не разгибая спины, мыла, драила, наводила порядок. Хозяйственные заботы хоть немного отвлекали ее от мыслей о Лоренсе, от грызущей тревоги и безуспешных попыток заставить себя вспомнить...

Кандида знала, что когда-то любила Лоренса всем сердцем — сны были достаточным тому подтверждением. И он тоже, видимо, ее любил. Но ведь что-то вынудило ее уйти... И теперь Кандида не могла взять в толк, почему во снах Лоренс являлся ей как герой и спаситель, как ее единственная истинная любовь, если в реальности все сложилось иначе...

«Ты ушла от меня. Ты меня бросила», — сказал он ей. И защититься от обвинений она не могла, потому что напрочь не помнила, как все было.

Собрав высохшее белье, Кандида поспешила к дому, пытаясь обуздать накатившую панику.

Занимая себя работой, молодая женщина отгоняла тревогу и страх — или, по крайней мере, так ей казалось. Она не смела позволить себе и минутной передышки, не смела задуматься, в какой кошмарной и невероятной ситуации оказалась. Она — замужняя женщина. Она замужем за Лоренсом Фаулером — чужим, совершенно посторонним для нее человеком!

Не в силах унять дрожь — нервная система явно взбунтовалась против непосильных нагрузок, — Кандида решила заварить себе кофе. Наполнила чайник водой, поставила его на плиту — и тут в дверь позвонили. Решив, что это возвратилась Абигейл, еще не потерявшая надежды уговорить свою подопечную на время перебраться к ней, Кандида распахнула дверь.

На пороге стоял Лоренс. От неожиданности молодая женщина покачнулась — снова накатила волна одуряющей паники. Но Кандида призвала на помощь всю силу воли и с достоинством выпрямилась.

— Что тебе нужно? — сдержанно осведомилась она.

— Мне хотелось бы поговорить, — вежливо отозвался Лоренс.

Но Кандида не поддалась на приманку. Кто-кто, а она-то отлично, знала, чем оборачивается его мнимая учтивость!

— А мне говорить с тобой не о чем! — откликнулась она, воинственно выставив подбородок.

Соседи справа как раз вышли в садик, и краем глаза Кандида подметила, что происходящее у нее на крыльце вызывает у почтенной супружеской четы самый живой интерес. Молодой женщине тут же захотелось спрятаться от чужого навязчивого любопытства. А Лоренс словно прочел ее мысли.

— Ты бы лучше впустила меня в дом, — негромко предложил он. — А то люди смотрят...

Кандида обреченно поняла, что иного выхода у нее нет.

Точно во сне она вошла в прихожую, давая знак непрошеному гостю следовать за ней. Лишь бы окунуться в спасительную прохладную полутьму своего уединенного убежища...

— С тобой все в порядке? — осведомился Лоренс, закрывая дверь.

В порядке? Ей не хватало воздуха, в горле пересохло, в сердце словно вонзались тысячи отравленных кинжалов.

— Было в порядке, — холодно ответила она.

Они уже пересекли прихожую. Из кухни доносилось веселое бульканье закипевшего чайника. Кандида поспешила туда, с ужасом понимая, что Лоренс следует за ней по пятам.

Не входи сюда! — мысленно восклицала она. Не смей ко мне приближаться! Это мой дом, моя святая святых, и тебе тут не место!

— У меня побывала Абигейл, — коротко сообщил Лоренс.

Эти простые слова потрясли Кандиду до глубины души. Точно ей вскрыли вены и из раны медленно, капля за каплей, сочится кровь. Что за тошнотворное ощущение, словно вобравшее в себя муку душевную и физическую, слепую панику и шок!

Пальцы ее разжались, чайник упал на пол, кипяток брызнул во все стороны. Кандида пронзительно вскрикнула и отпрянула, но обжигающе горячая вода попала ей на руку. Она едва не заплакала от боли. Но при этом все происходило будто не с нею, будто она не принимала никакого участия в событиях, а наблюдала со стороны.

Лоренс поспешно шагнул к ней. Выругался сквозь зубы, резко потребовал:

— Ты обожглась. Дай посмотрю!

— Пустяки! — запротестовала Кандида.

Но было поздно: Лоренс уже завладел ее рукой. Сначала его пристальный взгляд, а потом и пальцы скользнули по длинному шраму, что протянулся от запястья до предплечья. Не то чтобы рубец сильно бросался в глаза, но Кандида по-прежнему ревниво оберегала его от посторонних взоров. «Это у тебя своего рода знак доблести», — в шутку говаривала Абигейл.

— Почему ты меня бросила, Кандида? — глухо спросил Лоренс, и слова его оказались последней каплей.

Потрясение, с которым она отчаянно пыталась справиться с тех самых пор, как узнала о своем браке, играючи опрокинуло возведенные ею барьеры. Молодая женщина разрыдалась. Закрыв лицо руками, точно таким простым способом могла отгородиться от своего мучителя, скрыть постыдные свидетельства собственной слабости, Кандида беспомощно всхлипывала, даже не пытаясь утереть струящиеся слезы.

— Не знаю, не знаю... Не помню, не могу вспомнить...

Ощущение было такое, точно невольное признание отворило шлюзы боли и страху, что понемногу накапливались в Кандиде со времен несчастного случая. Она дрожала всем телом, ноги у нее подкашивались.

— Нет, нет! — судорожно вскрикивала она, точно под пыткой.

Но вот Лоренс заключил ее в объятия, прижал к себе, да так крепко, что его спокойная уверенность в себе словно поглотила ее горе. Так потоки пены из огнетушителя тушат языки пламени.

— Успокойся, — ласково приговаривал Лоренс по мере того, как дрожь ее унималась, а слезы высыхали точно по волшебству. — И одна ты тут ни за что не останешься. Мы едем ко мне.

— Нет! — тут же воспротивилась Кандида, высвобождаясь из его объятий. — Я не ребенок. Я — взрослая женщина, и...

— И ты — моя жена! — резко напомнил Лоренс. — Ты, может, и не помнишь, что вышла за меня замуж, но наш брак все равно остается в силе.

— Мы разведемся...

— Не исключено, — коротко кивнул Лоренс. — Но что до меня, то, прежде чем официально расторгнуть наш брак, я бы хотел получить ответы на некоторые вопросы. Нам обоим необходимо во многом разобраться.

Кандида смущенно отвернулась. Голова все еще кружилась, перед глазами плыло — сказывались последствия неожиданного нервного срыва. Какай там срыв! Она просто растаяла, точно воск в огне! Те участки кожи, куда плеснуло кипятком, мучительно ныли, а ноги сделались точно ватные... Кандида помимо воли радовалась, что Лоренс решительно взял дело в свои руки.

— Ты в шоке, — решительно произнес он. — Подозреваю, что у нас обоих с нервами не все в порядке. Но наши проблемы мы можем разрешить только вместе. Я понятия не имею, отчего ты решила разорвать наш брак... И ты, похоже, тоже.

— Что значит «похоже»? — тут же ощетинилась Кандида. — Думаешь, я притворяюсь? Думаешь, я не хочу вспоминать? Думаешь...

Она умолкла, и на глазах у нее вновь выступили слезы. Кандида чувствовала себя совершенно разбитой и обессиленной как физически, так и духовно. Больше всего на свете ей сейчас хотелось свернуться клубочком под одеялом, спрятаться, отгородиться от травм и бед.

— И ожогом надо срочно заняться, — напомнил Лоренс.

— Оставь меня, со мной все в порядке, — беспомощно произнесла Кандида, отлично зная, что это неправда.

Ее поташнивало, перед глазами вспыхивали и гасли цветные искры. А в сознании звучал голос Лоренса и вырисовывалось его лицо, однако не такое, как сейчас. Сквозь полуобморочную одурь молодая женщина отчаянно стремилась поймать и удержать расплывчатый, тающий образ, но поздно — он уже исчез без следа.

Когда-то, впервые придя в себя после несчастного случая. Кандида с тоской размышляла: а суждено ли ей поправиться? Вдруг провалы в памяти означают, что мозг ее неизлечимо травмирован? Абигейл всеми силами пыталась разубедить и успокоить пациентку. Однако та до сих пор болезненно реагировала на все реальные и мнимые сбои своей психической деятельности. Не поэтому ли она с неохотой поступила в университет, не поэтому ли отказывалась работать на полную ставку?

И теперь, скользнув взглядом по руке, Кандида с удивлением обнаружила, что обожглась не на шутку... Вон уже и волдыри появились, а она ничегошеньки не заметила! Едва не теряя сознание, она обреченно кивнула в ответ на суровую отповедь Лоренса:

— Вот именно. Так что хватит спорить. Ты едешь со мною — и точка!

Дежурный врач в травматологическом отделении больницы заверил их в том, что ожоги не серьезны и что полуобморочное состояние Кандиды — это лишь последствия пережитого шока. Однако Лоренс потребовал, чтобы ей на всякий случай ввели болеутоляющие и седативные препараты.

И вот теперь машина направлялась к дому. В багажнике лежал чемодан с вещами Кандиды — за ними Лоренс заехал в коттедж на обратном пути из больницы. А их хозяйка дремала на пассажирском сиденье.

Хотя Лоренс ни за что бы в этом не сознался, ранимость и беспомощность жены затронули в его душе некую струну, якобы давно умолкшую. Именно поэтому он держался с Кандидой столь холодно и отстраненно, ведь в противном случае... Во взгляде молодой женщины читались испуг и вместе с тем трогательная гордость. Словом, прошлое вновь оживало в его памяти.

— Сиди спокойно, — коротко приказал он, когда машина притормозила у входа и Кандида взялась было за ручку дверцы.

— Я сама дойду, — запротестовала она.

Не ответив, Лоренс обошел машину кругом, открыл дверцу и подхватил жену на руки. Она попыталась вырваться, но тело ее тут же обмякло, все во власти апатии и слабости.

Дежурный врач в больнице уже готов был согласиться с Кандидой, горячо уверяющей, что ни в каких лекарствах не нуждается. Однако перед неумолимой решимостью Лоренса спасовал даже он. Так где уж ей, больной и беспомощной, противиться столь неодолимой силе! Так что Лоренс, не обращая внимания на еле заметные протесты, понес жену к дому. И уже по пути она почувствовала, как проваливается в желанное, мягко-пушистое, обволакивающее небытие.

Поскольку решение привезти жену домой пришло внезапно, под влиянием момента, Лоренс не успел приготовить для Кандиды отдельную комнату. Поэтому ему ничего не оставалось, как внести ее в собственную спальню и уложить на собственную широкую кровать. Затем он снял с нее верхнюю одежду и заботливо укутал пледом.

Кандида всегда отличалась хрупкостью сложения. Когда они познакомились, она еще не утратила трогательной угловатости юности. Но и теперь Лоренс с неудовольствием отметил, что в весе жена явно не прибавила. Какая она тоненькая, какая беззащитная!.. Однако же эти плавные округлости и изгибы принадлежат явно женщине, а не девочке-подростку.

Та Кандида, которую он помнил, отличалась здоровым аппетитом и по-детски радовалась всяческим вкусным вещам. Лоренс болезненно напрягся, вспомнив о том, что и сексуальный аппетит Кандиды был таким же простодушно-радостным и неуемным. И уж здесь-то он не заблуждался! Когда они в первый раз...

Лоренс вздрогнул. Есть в жизни воспоминания, навсегда погребенные под слоем пепла, возвращаться к ним неразумно и небезопасно. Известный эксперт по экологии на цыпочках вышел из спальни, спустился к себе в кабинет и вновь принялся за отчет, однако очень быстро понял, что таким простым способом от навязчивых мыслей не избавишься.

Раздраженно вздохнув, Лоренс поднялся, рывком распахнул доходящие до полу створки окна и вышел в сад. Да он ведет себя так, словно до сих пор ее любит! Но с какой стати? Не Кандида ли своими руками разрушила их счастье, их взаимную любовь! Он просто не может... не должен потакать собственным слабостям.

За годы, проведенные в разлуке, — более того, прошедшие под знаком предательства, — Лоренс усилием воли выжег в себе это треклятое чувство, и на место его пришло некое бесстрастное оцепенение. Но сегодня, прочтя в сапфирово-синих глазах боль и страх, он почувствовал, что защитная броня трещит по швам.

Осознание того, что Кандида едва не погибла, что-то разбередило в его душе, причем куда сильнее, нежели даже история с амнезией. Это не любовь, уверял себя Лоренс. В лучшем случае — жалость. Но даже зная это, не мог оградить себя от воспоминаний...

Он неохотно поднял взгляд к окну спальни. В этой комнате, на этой постели — его постели! — спала Кандида. Его жена... Его любимая...

Лоренс с мрачным видом повернулся к реке. Вечерами Кандида любила распахивать окна и раздвигать шторы, чтобы, засыпая, слышать шум воды. А однажды, под покровом темноты, они прокрались к берегу и долго плавали нагишом в прохладном, кристально чистом потоке...

Поначалу Кандида робко возражала, говорила, что вода наверняка холодная и что их непременно увидят. Но едва они коснулись друг друга, как все эти пустяки вылетели из головы.

Вода, как ему помнилось, и впрямь оказалась ледяной, зато сами они полыхали огнем.

— Ты похож на речного бога, — шептала она, и руки ее дрожали, когда она обняла Лоренса.

Позже той же ночью или, точнее, рано утром Кандида снова принялась ласкать его, поначалу прослеживая подушечками пальцев и губами бугорки мускулов на его руках, а затем впервые стала более требовательной и решительной. Губы ее прильнули к его животу, потом скользнули ниже...

— Обещай любить меня вечно, — попросила тогда она.

— До самой смерти! — тут же поклялся он, нимало не сомневаясь: слово свое сдержит.

Лоренс вернулся в дом. В конце концов он взрослый человек, его дожидается исключительный по сложности отчет, и некогда ему расхаживать под окнами, размышляя о всякой ерунде. И хотя он искренне сочувствует нынешнему бедственному положению Кандиды, сострадание не должно заслонить в его памяти то, что произошло пять лет назад.

— Я не могу вспомнить, — рыдала она.

Лоренс ощущал боль и панику Кандиды как свои. Однако до тех пор, пока память к ней не вернется, ни один из них не сможет освободиться от оков прошлого — и от оков злополучного брака.

7

— Ну, как ты себя чувствуешь?

— Отлично, — солгала Кандида, отводя взгляд, и потянулась через стол к кофейнику.

Вот уже три дня она жила у мужа. Семьдесят два часа, если быть точной. И ровно на семьдесят два часа она сократила бы срок своего пребывания здесь, если бы только могла. Правда, двадцать четыре из них она проспала. Сейчас Кандида уже вполне оправилась после дурацкой истории с чайником. Но при одной мысли о том, как глупо она себя повела, на ее щеках выступала горячая краска стыда.

И вообще мне давно пора домой. Мне хочется домой. Мне просто необходимо домой, упрямо твердила себе Кандида. Впервые проснувшись и осознав, что находится в доме Лоренса и в его постели, она ощутила такое волнение, что даже сейчас не находила в себе сил толком проанализировать нахлынувшие чувства.

Да ничего она к Лоренсу не испытывает — вот разве что негодование и гнев. Как он смел так с нею обойтись! Но не он ли окружил ее заботами, не он ли ухаживал за нею, точно нянька!

— Я не голодна, — сообщила Кандида в тот первый вечер, когда наконец пришла в себя и Лоренс принес ей в постель поднос с едой.

— Ешь, — только и сказал он, выходя.

Но отчего-то эта мелкая услуга растрогала молодую женщину до глубины души. И в тарелку сами собою закапали слезы.

— Это твоя комната, — запротестовала она, когда Лоренс вернулся за подносом.

— Наша комната, — коротко поправил он и нахмурился, видя, как напряглась Кандида. — Не тревожься, отстаивать супружеские права я не собираюсь, — мрачно заверил ее Лоренс. — Я постелил себе в комнате для гостей...

— Собственно говоря, я уже настолько хорошо себя чувствую, что мне пора переселяться домой, — решительно объявила Кандида, по-прежнему не глядя на мужа.

— Нет уж! — рявкнул он. — Слишком много у нас накопилось нерешенных вопросов, моя Кандида!

— Но у меня полным-полно дел... Сад, хозяйство... — забормотала Кандида, но Лоренс сурово покачал головой. — Соседи станут волноваться, — неловко докончила она.

— Эти проблемы легко уладить, — невозмутимо произнес муж. — Соседям я уже объяснил ситуацию. А завтра договорюсь со своим приходящим садовником, чтобы он...

— И что это за ситуацию ты объяснил? — встревоженно перебила его Кандида, холодея от недоброго предчувствия.

— Ну, рассказал им про несчастный случай с чайником. Дескать, моя жена...

— Твоя жена! Ты выболтал соседям, что мы женаты! — возмущенно всплеснула руками Кандида.

— Почему бы и нет? — возразил Лоренс. — В конце концов это чистая правда.

— Но мы же все равно разведемся! — запротестовала Кандида. — Ты не имел никакого права распускать язык! Я не хочу...

— Чтобы люди знали о том, что я твой муж? — с усмешкой поинтересовался Лоренс.

Кандида покачала головой. Лоренсу никогда не понять, как больно ранит ее навязчивое любопытство соседей! А теперь вся округа узнает, что у Кандиды Кирби есть муж, о существовании которого она несколько недель назад даже не подозревала. Тогда от «доброжелателей» проходу не будет!

— Ты не имел права распускать язык! — повторила она, вскакивая со стула и принимаясь расхаживать по кухне взад-вперед. — Я хочу домой, Лоренс. Сейчас, немедленно! — резко объявила Кандида.

— Твой дом здесь, — тихо ответил Лоренс и добавил, пресекая новые возражения: — После того как мы поженились, я составил документ о владении особняком в равных долях. Это — одна из причин, почему я не мог продать дом. Без твоего письменного согласия...

— Я его дам, — быстро сказала Кандида. — Мне ничего не нужно. Я не могу здесь оставаться.

— Почему? Чего ты боишься?

— Ничего! Ничего! — запротестовала она, храбро глядя ему в глаза.

— Ты воспринимаешь меня как врага, Кандида, — удрученно вздохнул Лоренс. — Словно ждешь от меня каких-то враждебных действий. Но ведь я тебе друг. Я хочу одного...

— Знаю... Чтобы ко мне наконец вернулась память и я сообщила, почему тебя бросила, — резко произнесла она. — Думаешь, я сама не мечтаю о том же? Думаешь, я притворяюсь, лгу? Ты вообще представляешь, каково это — обнаружить, что некогда связала жизнь с совершенно посторонним тебе человеком, узнать, что замужем за мужчиной, который...

Задохнувшись от избытка чувств, Кандида умолкла на полуслове.

— Разумеется, я хочу вспомнить. Но не могу, — коротко подвела итог она.

— Сама, пожалуй, что и не вспомнишь. Но с моей помощью... — начал Лоренс.

— С твоей помощью? — изумилась Кандида. — Это еще как?

— Те несколько недель, что выпали из твоей памяти, мы провели вместе, Кандида. Я их отлично помню в отличие от тебя. Помню абсолютно все, что мы делали... Все, слышишь! Так что я подумал: если бы мы попробовали «прожить» их заново, если бы я восстановил для тебя прошлое, может быть, ты бы что-нибудь да вспомнила!

— Что значит «прожить заново»? — опасливо осведомилась Кандида. Предложение выглядело немыслимым, и, разумеется, соглашаться она не собиралась, но выслушать собеседника до конца очень хотела.

— Вовсе незачем на меня так смотреть! — быстро успокоил ее Лоренс. — Я не какой-нибудь там извращенец, чтобы навязывать секс женщине, которая терпеть меня не может. Мы восстановим прошлое, но без сексуального подтекста. В конце концов, эту часть наших отношений ты вроде бы и не забыла, верно? — мягко поддразнил он.

Вспыхнув до корней волос, Кандида с трудом сдержала возмущение. Лоренс конечно же имеет в виду ее сны, а их отрицать бесполезно, как бы ей того ни хотелось.

— Не сработает! — отрезала она.

— Как можно утверждать наверняка, даже не попытавшись? — настаивал Лоренс. — Ведь это нужно в первую очередь тебе.

Кандида молча отвернулась. Она понимала: Лоренс прав. Кроме того, не она ли уверяла, что сделает все на свете, лишь бы вернуть память?

— Хорошо, — нехотя кивнула она. — Но мне вовсе незачем оставаться здесь...

— Есть зачем, — уточнил Лоренс. — Ведь ты жила здесь со мной.

— Как, еще до брака? — потрясенно воскликнула Кандида.

— Да, — подтвердил он. — Ведь мы уже стали любовниками, так с какой стати было жить отдельно?

Пожалуй, все верно... И все же это открытие потрясло Кандиду до глубины души.

— Послушай, — продолжал тем временем Лоренс, — мы с тобой провели вместе два месяца. И сейчас я прошу о таком же «испытательном» сроке. Разве это много? Два месяца, только и всего. Если к концу этого периода ты ничего не вспомнишь, я признаю свое поражение, и...

— И мы разведемся? — спросила Кандида.

— Да, — бесстрастно подтвердил он.

У нее так и вертелось на языке ехидное замечание: если они все равно разведутся, какой смысл откладывать дело в долгий ящик? Впрочем, нет, смысл как раз есть, и Кандида отлично знала какой. Мужская гордость Лоренса жестоко пострадала: жена его оставила! Ему нужно объяснение, хоть какая-то веская причина подобного поступка, и он намерен разрешить загадку любой ценой.

Причины, побуждающие ее вспомнить прошлое, были далеко не так просты. Во сне Лоренс являлся Кандиде в образе пылкого возлюбленного, таким запомнило его и тело. До того как муж открыл ей правду об их браке, она мечтала о близости с ним, да столь самозабвенно, что он каким-то непостижимым образом пробился к ней сквозь запертые двери памяти. Так почему же она бросила мужа? Кандида сходила с ума от того, что какой-то кусок ее жизни был, возможно, безвозвратно утрачен. Снова и снова возникали, казалось бы, давно забытые ощущения детства: страх и неуверенность заброшенного, никому не нужного ребенка. Но только на сей раз близкого человека бросила она. Почему?! Надо непременно выяснить...

— Что-что вы затеяли? — недоверчиво переспросила Абигейл, когда Кандида позвонила ей и принялась рассказывать об их с мужем замысле.

— Лоренс говорит, что, пока я не вспомню толком прошлое и его самого, ни один из нас не сможет заново построить свою жизнь, — объяснила Кандида.

— Пожалуй, он прав, — согласилась Абигейл. — Если, конечно, ты сама не против...

Кандиде отчаянно хотелось признаться, что такой поворот событий нисколько ее не радует. Но она вовремя прикусила язык. Лоренс твердо вознамерился настоять на своем, и даже Абигейл вряд ли сумела бы его переубедить. Так почему бы не воспринимать неизбежные два месяца как, скажем, срок пребывания в больнице, предусматривающий массу неприятных процедур? Возможно, результат оправдает пережитые неудобства!

— Ну что ж, я рада, что одна ты на это время не останешься. Ты пережила серьезное нервное потрясение, и при всей твоей тяге к независимости — а я отлично понимаю твои чувства — одиночество тебе сейчас противопоказано. Я так понимаю, что развод временно откладывается? — на всякий случай уточнила Абигейл.

— Ненадолго, — подтвердила Кандида. — Два месяца пролетят быстро.

Но уже спустя три дня Кандида горько пожалела о том, что согласилась на предложение мужа.

Абигейл и Лоренс хором уверяли, что она еще недостаточно окрепла и ни в коем случае не должна перетруждаться. В результате Кандида просто не знала, чем себя занять. Муж с головой ушел в работу и дома почти не появлялся. За это следовало бы благодарить судьбу, однако почему-то особой признательности Кандида не испытывала.

Она чувствовала себя усталой и разбитой, а от головной боли не спасали даже таблетки. Впрочем, Кандида понимала, что вялость и апатия вызваны в первую очередь недосыпанием. Она просто не позволяла себе забыться сном — из страха, что приснится Лоренс.

Лоренс!

Живя с ним под одной крышей, Кандида не находила себе места от тревоги и беспокойства, и не только из-за совместного прошлого. При одной мысли о муже тело ее напрягалось, а руки начинали дрожать мелкой дрожью. Всем своим существом Кандида ощущала его присутствие... и собственную уязвимость. Ага, вот она и призналась себе в том, что упрямо отрицала последние два дня! Облекла в слова смутные страхи. Физически ее влекло к нему... неодолимо влекло!

Крепко зажмурившись, Кандида попыталась упорядочить эмоции и мысли. В саду тепло, солнце приятно греет кожу. Лоренс занят, она — одна. Над розовым кустом жужжат неутомимые пчелы. Сладкое благоухание разлито в воздухе...

Что-то кольнуло в сердце. Перед мысленным взором возникло неясное видение. Розы, раскрывшиеся навстречу солнцу... Их нежный аромат щекочет нос, но не заглушает сексуально-пряного запаха его лосьона... Вот загорелая рука потянулась к цветку...

— Нет, не срывай, — зашептала Кандида. — На кусту она проживет дольше...

— Какой ты еще ребенок!

Ласковые интонации его голоса ласкают слух, точно шум моря в таинственных морских раковинах — знакомый, но такой далекий...

Горячее дыхание обжигает ей щеку. Это Лоренс наклонился совсем близко, и Кандида затаила дыхание: сейчас он ее поцелует. В груди стеснилось от волнующе-сладкого предчувствия.

Прикосновение его губ казалось легким, мимолетным и нежным, точно теплый ветерок среди роз, но Кандида затрепетала от немого восторга. Широкие, властные ладони легли на ее плечи. Она инстинктивно подалась вперед. Язык Лоренса настойчиво раздвинул ее неплотно сомкнутые губы, вбирая медовую сладость, — так пчела пьет нектар из самого сердца алой розы.

Словно стряхнув с себя чары немоты, она застонала, вся во власти исступленного, горячечного желания.

— Лоренс...

Кандида резко открыла глаза. Мгновение назад она самозабвенно наслаждалась приятным теплом, а теперь по жилам разлился холод, тело ощутимо напряглось, а на лбу выступил ледяной пот.

Что с ней происходит? Она теряет рассудок или, напротив, перед глазами ее вспыхнул и угас «кадр из прошлого»? Может быть, некое давнее воспоминание вырвалось-таки на свободу из глубин подсознания?

Не целовал ли ее Лоренс в этом уединенном розарии?

— Кандида!

Услышав знакомый голос, она постаралась взять себя в руки. Но, встретив взгляд мужа, поняла, что не преуспела.

— Что такое? Что случилось? — встревоженно спросил он, протягивая к ней руки.

В деловом костюме и накрахмаленной рубашке Лоренс выглядел чрезвычайно внушительно — настоящее воплощение грозной и мужественной силы. Или это давние воспоминания неуловимо преображают и искажают его образ? Воспоминания... Кандида закрыла глаза.

— Мне показалось, я что-то вспомнила, — робко призналась она.

Зачем она это сказала? Зачем не придержала язык? Но сожалеть о собственной неосмотрительности было поздно. Лоренс порывисто шагнул вперед и срывающимся от нетерпения голосом воскликнул:

— Вспомнила? Что? Ну, говори же!

— Сущие пустяки, — запротестовала Кандида. Ей очень не хотелось описывать тот восхитительно-чувственный, интимный эпизод.

— Ты лжешь! — возмутился Лоренс. — Говори, Кандида! Я имею право знать.

Кандида сглотнула. Голова снова закружилась — от жары или от того, что случилось когда-то?

— Прости, пожалуйста, — неожиданно извинился Лоренс, почувствовав, что жена дрожит мелкой дрожью. — Я не хотел тебя пугать.

Перед лицом раскаяния столь искренне го Кандида поневоле смягчилась. И неуверенно, сбиваясь, принялась описывать пережитое.

— Это все розы... Я вдыхала их аромат, и вдруг... — Она умолкла, подняла глаза... В них читались страх и мольба. — Не бывало ли когда-то?.. Может, мы...

Лоренс понял ее с полуслова.

— Ты очень любила эту часть сада, — тихо сказал он. — Ты часто сюда приходила, и... — Лоренс вздохнул. — Я знаю, как тебе трудно и больно. Но в отличие от тебя я отлично помню проведенные вместе недели...

Словно обжегшись, он отдернул руку от ее плеча. И к своему изумлению, Кандида почувствовала, как ей недостает его тепла. Почти не сознавая, что делает, она неловко потянулась к его ладони. Лоренс накрыл ее своей — и пальцы их сплелись. Не отрывая взгляда от соединенных рук, он глухо продолжил...

— Я тоже, как видишь, не вполне неуязвим для тогдашних воспоминаний... — Грудь его неровно вздымалась и опадала. Вдохнув поглубже, Лоренс заговорил снова: — Именно здесь я сказал тебе, что хочу запечатлеть твой образ в памяти и увезти с собою, точно редкую фотографию. Именно здесь я...

— Ты поцеловал меня и сказал, что моя кожа благоухает нежнее любых роз, — срывающимся голосом произнесла Кандида.

Последовала пауза. Наконец Лоренс кивнул и бесстрастно подтвердил:

— Да.

— Этот эпизод я вспомнила только что, когда ты упомянул про фотографию. А до того мысленно увидела лишь то, как ты целуешь меня здесь, среди роз, — доверчиво призналась Кандида.

— Да, я целовал тебя здесь, среди роз. — Кивнул Лоренс. — И ты тоже целовала меня... О Боже, Кандида...

В следующий миг она очутилась в его объятиях и губы их слились. Поцелуй, которым они обменялись, ничем не походил на туманное воспоминание.

Кандида знала: надо остановить Лоренса. Но вместо этого жадно потянулась к нему. А жаркий, чувственный, мужской запах, что кружил ей голову, лишая самообладания, на сей раз не был игрой воображения и потому таил в себе опасность куда более грозную. Упругий кончик языка властно раздвинул ее губы — и они покорно разошлись навстречу желанному натиску.

Воспоминания ли тому виною, что я так жарко откликаюсь на его ласки? — гадала Кандида.

— Лоренс... Лоренс... Лоренс... — Она сама не сознавала, что исступленно твердит его имя, пока не услышала хриплый ответ:

— Да. Да, я здесь...

И вот широкие ладони обняли ее лицо, а язык вошел глубже, исследуя самые сокровенные уголки. Тела их прильнули друг другу, словно пять лет разлуки и предательство никогда не разделяли пылких любовников.

Есть вещи, которые не сотрешь из памяти и из головы не выбросишь. Есть чувства... и потребности... Сердце Кандиды неистово билось в груди.

Вот сейчас он осыплет поцелуями ее шею, а потом грудь, примется бережно раздевать... Скажет, что она прекраснее всех на свете, а ее соски превратятся в два тугих розовых бутона, что расцветут под его поцелуями, и тогда...

— Нет! — пронзительно вскрикнула она, отстраняясь. В голосе ее звенела паника.

Долю секунды Кандида и Лоренс смотрели друг на друга потрясенно. А затем не сговариваясь скрыли истинные мысли и чувства под маской настороженности.

— Тебе не следовало так поступать... — начала Кандида, но Лоренс оборвал ее на полуслове:

— Тебе не следовало позволять мне ничего подобного.

Позволять! Спасибо еще, что не сказал: «Тебе не следовало так реагировать», — утешала себя Кандида.

Она зябко поежилась: ее явно знобило. Заметив состояние жены, Лоренс сказал:

— Послушай, я понимаю, как тебе трудно. Но честное слово, мне тоже несладко приходится.

— О да, — смятенно согласилась Кандида. — Но ты, по крайней мере, все помнишь про... про нас. А я... — Глаза молодой женщины наполнились слезами, голос беспомощно прервался. — Ты вернулся раньше, чем я ожидала, — предпочла она сменить тему.

— Денек выдался уж больно погожий. Я подумал, а не прогуляться ли нам, — ответил Лоренс. — Но если ты плохо себя чувствуешь...

— Со мной все в порядке, — тут же солгала Кандида.

Голова ее до сих пор слегка кружилась. От воспоминаний прошлого или от событий настоящего? Не виной ли всему поцелуй Лоренса? Кандида не знала и не хотела знать. Не оттого ли, что не смела взглянуть правде в глаза?

— Раз кое-что ты уже вспомнила, давай посмотрим, не удастся ли воскресить новые эпизоды? — предложил Лоренс.

— О чем ты? — решила уточнить Кандида. Если он намерен поцеловать ее еще раз — в терапевтических целях, конечно, — то пусть не ждет согласия!

Однако последующие слова мужа успокоили ее.

— Знаешь, недурно было бы отправиться на автомобильную прогулку по тем местам, где мы бывали вдвоем. Может, это подстегнет твою память, — непривычно мягким тоном предположил он.

Кандида на мгновение призадумалась.

— Ты в самом деле так думаешь?.. Наверное, вреда от этого не будет, — неохотно согласилась она. Не то чтобы ей очень хотелось ехать куда-то с Лоренсом, но в розарии наедине с ним Кандида оставаться явно не желала.

По крайней мере, с автомобилем Лоренса у меня ровным счетом никаких воспоминаний не связано, облегченно отметила Кандида, застегивая ремень безопасности. Модель новехонькая, «с иголочки»: небось, недавно куплена!

— А какая машина была у тебя... ну, раньше? — В Кандиде вдруг пробудилось любопытство.

— Раньше? — повторил Лоренс, выводя внушительный «БМВ» на шоссе. — Это когда мы познакомились?

Кандида молча кивнула.

— А ты не помнишь? — спросил он.

Молодая женщина покачала головой. Но тут перед ее мысленным взором возник видавший виды автомобиль — темно-серый, заляпанный грязью, в нескольких местах поцарапанный...

— Случайно не... Ах нет, не помню! — коротко ответила она.

Однако Лоренс сразу понял: собеседница притворяется. Что ж, почему бы и не поддержать игру?

— Ну как же, небольшой спортивный автомобиль, — небрежно ответил он. — Такой ярко-красный... «мерседес»...

— Что?!

— Удивлена, — не без ехидства отметил Лоренс. — Отчего бы? Какого описания ты ждала?

— Э-э-э... не знаю, — вздохнула Кандида, пожимая плечами. — Кажется, что-то вроде джипа...

— Точно, темно-серый джип, — подтвердил ее собеседник.

К тому времени они уже въехали в город. Лоренс привычно затормозил у городской площади.

— Пойдем-ка прогуляемся, — пригласил он.

— Ну как? — осведомился Лоренс часом позже, крепко сжимая руку своей спутницы. Уже третий раз они прошлись из конца в конец по узкой улочке, где, как сообщил муж, они впервые увидели друг друга.

— Ровным счетом ничего, — честно призналась Кандида. — Все глухо.

Во взгляде Лоренса отразилось глубокое разочарование, и сапфирово-синие глаза Кандиды тут же наполнились слезами.

— А мне, думаешь, легко? — запротестовала она. — Ты мне снился. Я думала, ты — герой моих грез. Но это оказался не сладкий сон, а ночной кошмар. Ужасно, невыносимо! Не хочу его, не хочу!

— И меня не хочешь? — бесстрастно осведомился Лоренс.

Кандида упрямо глядела в землю.

— Ничего у нас не получится, — удрученно прошептала она.

Краем глаза Кандида заметила парочку, что направлялась в их сторону. Девушка льнула к парню, а тот покровительственно обнимал ее за плечи. Поравнявшись с Кандидой и Лоренсом, влюбленные задержали шаг и принялись целоваться со страстным самозабвением юности. Девушка отстранилась первой и рассмеялась беззаботно и радостно. Словно завороженная Кандида провожала парочку взглядом. Серебристый смех девушки эхом звучал в ее ушах...

— Кандида!

Встревоженный оклик Лоренса вывел молодую женщину из состояния транса. Она отвела взгляд от влюбленных и заставила себя посмотреть на своего спутника.

— Я устала, Лоренс, — пожаловалась Кандида. — Я хочу домой.

Как ни странно, но он не стал уговаривать жену погулять еще и издеваться и язвить тоже не стал. Однако повез ее не домой, а в небольшой ресторанчик за чертой города, где Кандида обедала несколько раз с Абигейл и Марта. Ресторан славился превосходной кухней, однако с Лоренсом она бывать здесь никак не могла. Эта местная достопримечательность открылась года полтора назад.

— Мы тут никогда не обедали, — решительно заявила Кандида.

— Знаю, — кивнул ее спутник. — Но нам обоим надо подкрепиться. И я подумал, что для разнообразия разумно это сделать на нейтральной территории.

«Я не голодна», — хотелось возразить Кандиде. Но в следующую минуту она с изумлением поняла, что ужасно хочет есть.

После вкусной еды и пары бокалов вина Кандида успокоилась и расслабилась. Да так, что даже уютно задремала в машине по пути домой.

— Как ты себя чувствуешь? — осведомился Лоренс полчаса спустя, когда жена открыла глаза и сонно воззрилась на него, плохо понимая, где находится.

В серых глазах плясали озорные искорки — похоже, Лоренс откровенно потешался за ее счет! Ну, и что он нашел в ней смешного? Это мужское покровительственное превосходство всегда слегка ее раздражало.

— Замечательно чувствую, — ответила она, выпрямляясь на сиденье. — Один-два бокала вина еще не делают меня горькой пьяницей.

— Конечно нет! — хмыкнул Лоренс. Уголки губ его поползли вверх, а глаза лукаво сверкнули — так, что по спине Кандиды пробежал тревожный холодок. — Но если память меня не обманывает — а я доподлинно знаю, что нет! — один-два бокала вина превращают тебя в восхитительно-раскованную, дерзкую, сладострастную вакханку...

— Перестань! — приказала Кандида, затыкая уши.

Она и без того ощущала себя потерянной и беспомощной, а тут еще этот вкрадчивый, ласкающий голос... Машина затормозила у входа. В следующее мгновение Кандида, рванув на себя дверную ручку, выпрыгнула наружу и бегом бросилась к дому.

Лоренс догнал ее у самых дверей. Схватил за руку и, к изумлению Кандиды, тихо произнес:

— Прости меня, пожалуйста. Мне не следовало говорить такие вещи.

— Не следовало, — согласилась она. Но ведь и ей не чуждо было обостренное чувство справедливости. Так что Кандида нехотя добавила: — Я знаю, как для тебя важно помочь мне справиться с последствиями амнезии... Но тыкать мне в нос фактами, которые ты отлично помнишь, а я — нет, не самый лучший способ для реактивации памяти.

Последовала пауза. Лоренс отпер дверь, открыл ее, пропуская вперед жену. И едва та переступила порог, негромко сказал:

— Кто сказал, что я стремился, как ты выразилась, реактивировать именно память?

Лоренс тоже воздал должное вину, напомнила себе Кандида, стремясь хоть как-то объяснить это вопиющее заявление. Пусть даже он в отличие от нее ограничился лишь одним бокалом, пусть даже алкоголь на него почти не действует. Она отлично помнила, как Лоренс заставлял ее допить первый бокал, в то время как сам...

Кандида застыла на месте. Она вспомнила! На негнущихся ногах она дошла до кухни, где Лоренс доставал с полки кофейные чашки...

— Ну ладно тебе, ладно! Я знаю, что опять сказал то, что не следовало, — такими словами встретил он вошедшую жену. Но при виде выражения ее лица, резко умолк, отставил чашки, стремительно подошел к Кандиде, обнял за плечи и тихо спросил: — Что случилось?

Растерянная Кандида не сразу удивилась тому, что муж угадывал: произошло нечто важное!

— Я не уверена... — пролепетала она. Умолкла, подняла на него глаза — потемневшие, такие невероятно огромные на побледневшем лице. Во взгляде ее светилось трогательное сочетание гордости и тревоги. — Ничего особенного, правда. Просто...

Лоренс крепче сжал ее плечи. Итак, спокойствие его было напускным!

— Я вспомнила, что ты успевал осушить два бокала, пока я мучилась с одним. — Лоренс недоуменно нахмурился, и она поспешила пояснить: — Это было так, словно я увидела тебя... нас двоих... Услышала твой голос, будто была рядом... Ты разочарован, — догадалась Кандида, так и не дождавшись ответа. — Прости, я...

— Нет-нет, — быстро заверил ее Лоренс. — Не извиняйся. В конце концов, главное — начать.

— Да, — согласилась она убито, высвобождаясь из его рук.

Лоренс со всей очевидностью надеялся, что она вспомнила нечто более важное... Ах если бы! В виске пульсировала тупая боль. Наверное, сказывалось выпитое вино...

Зачем Лоренс с нею мягок и уступчив, зачем выказывает понимание и сочувствие! Когда он злится и негодует, все куда проще... Проще — в чем? Проще отрицать шелковые тенета чувства, что мало-помалу оплетают ее сердце? Она — во власти заблуждения, навязчивой идеи или действительно вспоминает, что когда-то они с Лоренсом любили друг друга? Даже если и так, прошлое кануло в небытие... Не она ли бежала от Лоренса и его любви?

— Я устала, — еле слышно призналась Кандида. — Пойду-ка прилягу.

Лоренс задумчиво проводил жену взглядом. Лоб его прорезали морщинки. Как она ранима, как удручена и печальна... Ему отчаянно хотелось побежать за Кандидой, подхватить на руки, утешить, успокоить, сказать, что былое не имеет ни малейшего значения, что они могли бы... Могли бы — что? Начать все с начала? Что за бред! Только потому, что, глядя на Кандиду, он вспоминал хрупкую девочку из далекого прошлого... Только потому что она отвечала на его поцелуи?..

Но ведь отнюдь не хрупкая девочка из далекого прошлого будила сейчас в нем раскаяние и нежность. Стало быть, он что-то чувствует, отзывается на ее очарование. Выходит, его по-прежнему влечет к Кандиде. И что с того? Он — человек, и ничто человеческое ему не чуждо. Кроме того, все это ровным счетом ничего не значит.

Ах, не значит? Да он опять влюблен по уши! Причем на сей раз в женщину, а не хрупкую девочку из прошлого!

Лоренс налил кофе, пригубил и непроизвольно поморщился. Какая мерзкая горечь! Он раздраженно выплеснул содержимое чашки в раковину. Сам виноват: зачем заварил такой крепкий? Вот только бессонницы с изжогой ему не хватает!

Бессонница... Из этой чаши он испил сполна. До утра, бывало, глаз не смыкал, все думал о ней... о ней... о ней...

8

Кандида отрешенно уставилась на черный прямоугольник окна. В спальне царила тьма. Часы в гостиной пробили два раза, а сон упорно не приходил. В мыслях по-прежнему царил хаос.

Восстановленные фрагменты, хоть убей, никак не складывались в целостную картину. Истинный их смысл ускользал от понимания.

Где-то в глубинах подсознания таился ответ на вопрос, жизненно важный и для нее, и для Лоренса. Но она ни на шаг не приблизилась к разгадке. Обрывочные воспоминания об их недолгом браке лишь подтверждали значение снов: да, она жаждет Лоренса как возлюбленного и супруга. В чем бы ни заключалась истинная причина ее бегства — причина, вне всякого сомнения, серьезная и весомая, — даже она не смогла убить ее влечение к мужу!

Что еще за влечение?!

Кандида нетерпеливо отбросила одеяло и спрыгнула с кровати на пол. Заснуть ей, похоже, не суждено. Почему бы тогда не спуститься вниз и не вскипятить себе чаю? Пересохшее горло властно требовало этой пустячной услуги.

Надевая велюровый халат, Кандида не сдержала улыбки. Эту вещь подарили ей Абигейл с Марти — подарили безо всякого повода. В силу неведомой причины укороченный, кокетливый халатик привлек внимание их подопечной, но сама она ни за что его не купила бы. Ведь модель предназначалась скорее для девочки-подростка, нежели для взрослой женщины. На розовом фоне красовались алые сердечки с сентиментальными фразами внутри... Самое оно для выпускницы университета! И все-таки Кандиде халат понравился с первого взгляда.

Неспешно спускаясь по ступеням, она вновь переживала события пятилетней давности. Бесконечно долгие месяцы своего выздоровления Кандида потратила на расширение кругозора. Она прочла немало книг, накопила изрядный запас познаний. Нерешительная, испуганная девочка с комплексом «подкидыша» осталась в прошлом, на смену ей пришла уверенная в себе, сильная, волевая женщина.

Разумеется, Кандиде до сих пор больно было сознавать, что мать ее бросила, что она никогда не увидит собственных родителей. Но любовь и уважение, возникшие между нею и Абигейл, душевная близость со старшей подругой раз и навсегда доказали воспитаннице детского дома, что человека судят по его личным качествам, а не по родительским грехам.

В детском доме тихая, замкнутая Кандида с трудом сходилась со сверстниками. И супружеским парам, приходившим выбрать себе ребенка, молчаливая, всегда печальная девочка отчего-то не нравилась...

Кандида судорожно вцепилась в перила. В памяти воскрес один из особенно болезненных эпизодов детства.

В ту пору ей только-только исполнилось пять. Молодой бездетной чете предстояло сделать выбор между нею и еще одной девочкой. Эти люди уже не раз приходили в детский дом, присматриваясь к малышам. Кандида отчаянно надеялась, что счастливой избранницей станет именно она. Но застенчивая малышка так и не решилась сказать об этом мистеру и миссис Гарвард, когда те повезли ее в гости. Зато Кандида всю ночь горячо молилась о том, чтобы ее мечта исполнилась.

А потом миссис Гарвард приехала в детский дом в сопровождении не только мужа, но и своих родителей. Кандида дожидалась за дверью и случайно услышала разговор, не предназначенный для ее ушей.

— Мне нравится Кандида, — проговорила молодая женщина. — Она такая ласковая, милая...

— Кандида? — резко перебила ее особа преклонных лет. — Подкидыш, что ли? На твоем месте я бы ни за что ее не взяла. Ты же понятия не имеешь, какая у девочки наследственность... Разве нормальная мать бросит собственное дитя! И недаром люди говорят: яблочко от яблони недалеко падает. Дурная кровь рано или поздно скажется, помяни мое слово! Лучше возьми ту, белобрысенькую. По крайней мере, с ней все понятно.

Так маленькая Кандида усвоила горький урок. Она не такая, как другие дети, потому что не знает, кто ее родители. Ее нашли на ступеньках, завернутую в шерстяной свитер. В газетах напечатали сообщение, но никто не пришел за ребенком. И уже в детстве Кандида отлично поняла почему — из-за «дурной крови»!

Заварив чаю, Кандида перебралась из кухни в гостиную. Здесь они с Лоренсом обычно сиживали вечерами. Читали, разговаривали...

Молодая женщина раздраженно ударила кулаком по столу. Собственная память, похоже, играет с ней в некую садистскую игру: подбрасывает факт за фактом, обрывок за обрывком, а что до серьезных вещей — так нет, увольте!

На столе лежал позабытый блокнот и ручка. Повинуясь инстинктивному порыву, Кандида принялась набрасывать схематичные картинки — первое, что приходило в голову.

Деревья с торчащими во все стороны ветками... Маленький домик, занавесочки на окнах, над трубой поднимается дым... Подумав, пририсовала сад и ограду — такую неприступную, надежную. Ну, этот символ проинтерпретировать нетрудно. Но вот как насчет реки... и машины? Чем-то эта похожая на ящик колымага напоминает джип Лоренса!

— Думай, ну, думай же! — яростно подгоняла себя Кандида. — Вспоминай!

Она вновь взялась за ручку. Написала имя Лоренса в обрамлении венка из крохотных сердечек. Это еще зачем? Написала слово «брак». Затем ручка стремительно запорхала по бумаге. Пульс Кандиды участился, дыхание сделалось прерывистым — точно после запредельных физических нагрузок. Отложив в сторону ручку, она опасливо просмотрела написанное.

Любовь. Доверие. Уважение. Радость. Сочувствие... Лоренс.

По щекам ее потоком хлынули слезы.

— Расскажи еще раз. Все с самого начала. Все как есть, начиная с момента нашей встречи, — упрямо потребовала Кандида.

Лоренс вздохнул, пристально вгляделся в побледневшее лицо жены. С той самой ночи, когда он едва не поддался искушению оказаться с ней в одной постели, супруги держались с настороженной отчужденностью. И при мысли о том, что Кандида из сил выбивается, принуждая себя вспомнить, мучается неизвестностью, у Лоренса болезненно сжималось сердце...

Они гуляли вдоль реки. День стоял солнечный, на воде играли блики. Внезапно из-за поворота вылетели два подростка на велосипедах. Оглушительно засигналив, они промчались мимо. А Кандида, вскрикнув от неожиданности, споткнулась.

Лоренс инстинктивно придержал жену за плечи и недовольно нахмурился, когда та вздрогнула и попыталась отпрянуть.

— Испугалась? — озабоченно спросил он.

— Ага... Глупо, правда? — удрученно кивнула Кандида, ее била мелкая дрожь, губы побелели. — Когда, говоришь, мы познакомились? — ловко сменила она тему.

Но Лоренс на уловку не поддался и руки с ее плеча не убрал.

— Тебе плохо, — настаивал он. — Я думаю, надо...

— Мне все равно, что ты думаешь, — резко перебила его Кандида. — Я должна понять, почему я тебя оставила, — и покончить с этой нелепой историей раз и навсегда. У меня — своя жизнь, у тебя — своя!

Лоренс снова нахмурился. Если не вмешаться, нервное напряжение, того и гляди, скажется на ней самым роковым образом. А Кандида упрямо накручивала себя, с маниакальной одержимостью штурмовала стену забвения, не замечая, что эта борьба выпивает все ее силы!

Каждый день — нет, несколько раз на дню — она требовала, чтобы муж пересказывал ей историю их отношений, придирчиво выясняла каждую мельчайшую подробность. Жадно внимала каждому слову, но, увы, сведения пятилетней давности не пробуждали в ней ни искры воспоминаний. И тогда в синих глазах отражалось неподдельное отчаяние.

— Ну, почему я не могу вспомнить? — беспомощно вопрошала Кандида. — Почему? Почему?

В голосе ее звенела такая мука, что Лоренс отдал бы все на свете за возможность утешить и успокоить жену.

— Не надо. Не старайся ты так, — принялся уговаривать он. Но, заметив, что на длинных ресницах дрожат слезы, сам на мгновение утратил самоконтроль. — Кандида, Кандида, — глухо простонал Лоренс, смыкая объятия.

Она напряглась, твердо решив не поддаваться искушению волнующей близости. Но когда горячее дыхание Лоренса коснулось ее щеки, затрепетала в ответном отклике. Как ее влечет к мужу, как она его любит! Можно ли отрицать очевидное?

— Нет, Лоренс, — запротестовала Кандида, но было уже поздно: губы ее покорно приоткрылись, слезы высохли сами собою.

Позабыв обо всем, оба замерли, наслаждаясь горечью и сладостью поцелуя — одного из тех, какими обмениваются юные влюбленные в миг решающего объяснения. Однако Кандида ни за что не выдала бы мужу своих истинных чувств. Разве можно настолько позабыть о гордости, о чувстве собственного достоинства!

Призвав на помощь всю силу воли, она оттолкнула мужа. Вызывающе вздернула подбородок — и тут перед глазами ее все поплыло, а затем окружающий мир словно перестал существовать...

— Кандида!..

В голосе Лоренса звучала неподдельная тревога. Но молодая женщина мысленно уже перенеслась в иное место, в иное время... Пять лет назад они вот так же гуляли вдоль реки. Тогда они тоже целовались, а потом... Кандида судорожно задышала, словно ей не хватало воздуху.

— Кандида! Да не молчи же! — взывал к ней Лоренс.

Блуждающий взгляд ее мало-помалу сфокусировался, задержался на муже. Мысленные образы померкли. Но воспоминания остались!

— Мы тут как-то прогуливались, — лишенным всякого выражения голосом сообщила Кандида. — Ты поцеловал меня, а потом... — Она умолкла и обернулась в сторону дома.

— А потом я прошептал тебе на ухо, что мечтаю увести тебя домой, где никто не помешает нашему уединению... нашей любви, — хрипло подсказал Лоренс. — Ты посмотрела на меня, и...

— Не хочу больше ничего слышать! — оборвала его Кандида.

Во рту у нее пересохло, сердце неистово забилось. Вкрадчивые признания Лоренса пробуждали к жизни картины столь яркие, что молодая женщина заранее признавала свое поражение.

Однако гордость заставляла ее стиснуть зубы и продолжать вспоминать. Каждый день, проведенный в обществе Лоренса, каждый час, каждый миг усугубляли нависшую над Кандидой опасность. Пусть она понятия не имела, с какой стати бросила мужа, зато отлично понимала, почему его полюбила.

Да за примерами далеко и ходить не надо! Нынче утром Лоренс, улучив момент, до колик рассмешил ее рассказом о забавном происшествии на работе. А до чего странно было обнаружить, что у них с мужем не только одинаковые вкусы в отношении еды, но и газеты они читают одни и те же, обожают одни и те же фильмы, смотрят одни и те же передачи...

— Пойдем, я отведу тебя домой, — решительно заявил Лоренс. — Да не пугайся ты так, — успокоил он жену, заметив в ее взгляде панику. — Я вовсе не собираюсь разыгрывать в лицах события далекого прошлого и укладывать тебя в мою постель. Еще чего не хватало!

Он умолк. Кандида тоже молчала, напрочь позабыв об опасности, что заключают в себе красноречивые взоры и легкие соприкосновения рук. И последствия подобной беспечности не замедлили сказаться: сердце ее забилось с такой силой, что едва не выскочило из груди!

— Ты смертельно устала, Только не возражай, пожалуйста! Я вижу по глазам. Ты переоцениваешь собственные силы...

— Это же тебе позарез нужно, чтобы я вспомнила, — возразила Кандида, но Лоренс не поддался на провокацию.

— Мне казалось, мы пришли к выводу, что нам обоим необходимо узнать правду, — невозмутимо ответил он и добавил уже мягче: — Ну, пойдем домой.

Домой! Кандида поспешно смахнула предательские слезы. Пять лет назад мысль о том, что особняк Лоренса станет ей домом, повергла ее в благоговейный трепет.

— А где же, по-твоему, нам теперь жить? — ласково поддразнил он жену.

— Но... это же дворец, ни больше ни меньше! — потрясенно выдохнула она.

— Обыкновенное строение, Кандида, — успокоил жену Лоренс. — Кирпичи и известковый раствор, вот и все. И домом это строение на холме по праву назовется лишь тогда, когда в нем поселимся ты и я.

Дом. Ее дом. Ее первый настоящий дом! Лоренс делал все, что было в его силах, чтобы под этим кровом жена почувствовала себя уютно и комфортно — словом, полноправной хозяйкой.

Он настоял, чтобы Кандида сама выбрала обои, ковры и прочую отделку для их супружеской спальни, положившись на собственные интуицию и вкус. Она печально улыбнулась, вспоминая, сколько часов провела за книгами по дизайну, приобщаясь к сокровенным тайнам стиля.

— Китайский шелк пришелся бы в самый раз, да только я побоялась: уж больно он дорог, — вслух посетовала Кандида, оглядываясь назад, в прошлое.

— Это для штор в спальню? — непринужденно подхватил Лоренс, словно читая мысли жены. — О да, жаль, что ты тогда передумала. А уж если бы ты не упрямилась и позволила мне приобрести ту кровать с пологом на четырех столбиках, было бы еще лучше.

Кандида в отчаянии закрыла лицо руками.

— Да что со мной такое? — исступленно воскликнула она. — Почему я вспоминаю всякие пустяки вроде ткани на шторы, которую, кстати, так и не купила, а самое важное никак не восстановлю, хоть убей!

— Может быть, причина, по которой ты отказалась от китайского шелка, не так болезненна, — помолчав, удрученно отозвался Лоренс и ничего больше к сказанному не прибавил.

А зачем бы? Слова его подразумевали: отказаться от мужа было куда тяжелее, поэтому к этому эпизоду своей жизни Кандида подсознательно не позволяет себе возвращаться. Скорее всего, так оно и есть.

За последние дни она несколько раз допрашивала мужа с пристрастием инквизитора. Но оставался еще один, последний, вопрос, задать который не поворачивался язык. Но сейчас, внезапно осмелев, Кандида нерешительно дотронулась до руки мужа и глухо спросила:

— А ты как думаешь, почему я ушла?

Она уже решила, что так и не дождется ответа. В уголках рта Лоренса пролегли жесткие складки, лоб прорезали глубокие морщины.

— Знаешь, сколько раз я задавал себе этот вопрос? — выдохнул он наконец. — Да только все попусту. Никакого логического объяснения мне в голову не приходит. Ты очень переживала из-за моего предстоящего отъезда. Мы то и дело ссорились. Не всерьез, нет, так, по мелочам. Ведь мы изнервничались в преддверии долгой разлуки и болезненно реагировали на каждый пустяк.

— Я с самого начала знала, что тебе придется уехать.

К своему изумлению, Кандида обнаружила, что защищает мужа! А тот не сдержал горькой улыбки.

— Да ты, никак, подыскиваешь мне оправдание? Верно, я сказал тебе про контракт почти сразу, как мы познакомились... И все равно меня мучила совесть при мысли о том, что я покидаю тебя одну-одинешеньку.

— Но ведь выбора у тебя не было! — настаивала Кандида.

Уголки его губ поползли вниз.

— Выбор есть всегда. Я мог расторгнуть контракт. Мог доказать делом, что ты для меня важнее... Нечестно было подвергать юную девушку, почти ребенка, испытанию долгой разлукой... — Лоренс помолчал, тщательно подбирая слова, чтобы, не дай Бог, не оскорбить и не задеть жену. — А, учитывая твое происхождение, ты более кого бы то ни было нуждалась в любви и защищенности. Наверное, я повел себя как последний эгоист. Наверное, многого не учел...

— Выходит, я сбежала от тебя точно капризное, разобиженное дитя, да? — решила уточнить Кандида. — Капризное дитя, которое требует внимания к своей драгоценной персоне и разыгрывает спектакль, лишь бы получить желаемое? Вот какова я была пять лет назад, да, Лоренс?

— Нет! Вовсе нет! — запротестовал он.

— Но про себя ты именно так и считаешь, — не сдавалась Кандида. — По-твоему, я тебя бросила, чтобы отомстить за предстоящий отъезд? Что за ребячество, в самом деле!

— Такую возможность я допускаю, — нехотя кивнул Лоренс. — Ты была очень молода. А в восемнадцать лет нетрудно счесть подростковое увлечение серьезным чувством, любовью всей жизни.

Кандида нахмурилась. Хотя объяснение мужа прозвучало вполне правдоподобно, почему-то ей подобная версия событий глубоко претила. Ей казалось, что такое поведение ну никак ей не свойственно!

— Пойдем же, — повторил Лоренс. — Ты с ног падаешь от усталости. Тебе просто необходима горячая ванна. Ляжешь пораньше, я принесу тебе ужин в постель...

— И почитаешь сказочку на ночь? — невесело усмехнулась Кандида. — Лоренс, я уже не ребенок.

— Конечно нет, — согласился он. — Кроме того, сказки обычно заканчиваются счастливо, верно? — В голосе его зазвенело неподдельное отчаяние, и сердце молодой женщины болезненно сжалось от сочувствия к мужу.

У их романа не может быть счастливого конца. Разве что... Разве что Лоренс скажет ей, что прошлое его больше не занимает, что он слишком любит ее в настоящем и никуда от себя не отпустит! Не об этом ли она втайне мечтает? О да, ей нужен он, Лоренс, — ее возлюбленный, ее муж, ее судьба!

— Я еду в офис. Возможно, задержусь на работе допоздна, — сообщил Лоренс за завтраком.

Кандида отвернулась. От запаха черного кофе ее слегка мутило, к горлу подкатывала тошнота. Странно: вот уже три дня она ощущает одни и те же симптомы.

— Или, может, лучше не оставлять тебя одну?

— Я в полном порядке, — машинально заверила его Кандида. Ожоги благополучно затянулись, и даже Лоренс, при всей его мнительности, не мог не согласиться с диагнозом врача: пациентка вполне здорова.

— Я хочу, чтобы ты мне кое-что пообещала, — тихо проговорил Лоренс, задумчиво сдвинув брови.

Кандида обреченно вздохнула.

— Если я что-нибудь вспомню, честное слово, сразу же скажу тебе... — начала она, но муж покачал головой.

— Я не об этом. — Он потянулся к плечу жены, но тут же опомнился, отдернул руку, встал и подошел к окну. — Пообещай мне, Кандида, что больше не сбежишь от меня в никуда... Пообещай, слышишь! — потребовал Лоренс, так и не дождавшись ответа.

Он очень боялся, что, воспользовавшись его отсутствием, жена снова скроется в неизвестном направлении. Кандида потрясенно уставилась ему в спину. Эти широкие плечи, эта прямая осанка ассоциировались с такой ярко выраженной властностью и силой, что этого человека никто не заподозрил бы в слабости и неуверенности... Однако слова его говорили об обратном.

— А что, если я ничего обещать не стану? — глухо обронила она.

— Тогда я никуда не поеду! — отрезал Лоренс.

Кандида удивленно захлопала ресницами. Если ему так важно удержать ее подле себя, значит... Впрочем, нельзя давать воли воображению. Она нужна мужу лишь до тех пор, пока он не получит ответа на мучающий его вопрос.

— Я... я останусь, — прошептала Кандида. И, скользнув взглядом по календарю, висящему на кухонной стене, рассеянно отметила, что прожила под кровом мужа уже больше месяца.

Больше месяца! Снова накатила тошнота, в животе словно заработала стиральная машина на полной скорости. Больше месяца! Это значит...

Огромным усилием воли Кандида заставила себя дождаться, пока Лоренс уйдет, и только тогда подбежала к календарю и принялась лихорадочно считать дни. С ней творилось что-то страшное: приступы паники и тошноты чередовались друг с другом. Холодея от ужаса, она стала догадываться о том, что именно с ней происходит. Дрожащей рукой потянулась к телефону и принялась набирать номер Абигейл. Но тут же, словно обжегшись, бросила трубку.

Нет! Не стоит делиться своими страхами с кем бы то ни было... Пока еще не время, нужно убедиться наверняка. Как утопающий за соломинку, Кандида схватилась за медицинскую энциклопедию и, лихорадочно переворачивая страницы, дошла до раздела «Беременность»...

Три часа спустя Кандида стояла перед зеркалом, в ужасе созерцая собственное отражение. Да, все сходится, ошибки быть не может — она беременна! Лоренс бы... Ох, Лоренс! Внезапно пол ушел у нее из-под ног, а стены угрожающе закачались. Кандида инстинктивно ухватилась за косяк, чтобы не упасть, и глухо выдохнула:

— Нет!

В сознании возникла мозаика воспоминаний: звуки, фразы, образы...

Каким-то чудом ей удалось добраться до спальни, где она обессиленно рухнула на кровать. Глухая стена, отгородившая ее от прошлого, внезапно рассыпалась в пыль. И теперь Кандида знала ответ на вопрос Лоренса. О да, теперь она все знала!

Она беременна. Она носит ребенка Лоренса. Именно этого она устрашилась пять лет назад. Тогда она ошиблась. Но теперь...

Лоренс считает, будто жена бросила его из чистой вредности, чтобы помучить всласть, отыграться за неизбежную разлуку. Дескать, вся ее пресловутая любовь на поверку оказалась подростковым увлечением, пустячным капризом, не выдержала первого же испытания. Как он заблуждается!

Кандида до боли зажмурилась, заново переживая тот роковой день.

— Ты не хочешь детей? — потрясенно воскликнула она.

— Нет, не хочу, — холодно и весомо проговорил Лоренс.

Как она боялась, как изводила себя тревожными опасениями! Один-единственный раз Кандида позабыла принять таблетки, и теперь услужливое воображение рисовало ей картины одна страшнее другой! Ведь она отлично знала: они с мужем не собираются заводить детей так рано! Как пугала ее перспектива беременности, как нуждалась она в любви и поддержке Лоренса! А Лоренс повел себя так, что ее безоговорочное доверие к мужу развеялось подобно дыму. Да что там доверие — разговор этот едва не стоил ей жизни!

— Но почему? — настойчиво спрашивала Кандида, даже не догадываясь, что за ответ предстоит ей услышать.

— Стать родителем — это не значит просто-напросто произвести ребенка на свет, — втолковывал ей Лоренс. — Это — великая ответственность. Зачиная ребенка, мы не только дарим ему жизнь, мы привязываем его к себе, если угодно. Вешаем на него свои проблемы, свое прошлое и будущее. Мне бы этого не хотелось...

«Свои проблемы, свое прошлое и будущее». Кандида отлично поняла, что муж имеет в виду. Речь шла о том, что она, увы, не знает собственных родителей. Что за гены унаследует их ребенок? Как это отразится на его физическом и умственном развитии, скажется на наклонностях? Дурная кровь — вот чего опасается Лоренс! Он не желает, чтобы малыш хоть в чем-то походил на мать!

Кандиде казалось, будто внутри нее что-то оборвалось — точно лопнула туго натянутая струна. Когда муж говорил ей о любви, она верила ему безоговорочно и самозабвенно! Он уверял, что любит жену такой, какая она есть, что наследственность роли не играет! Выходит, он лгал...

Но худшее было еще впереди. Когда Кандида попыталась сбивчиво объяснить мужу, что, возможно, уже поздно, вдруг она и в самом деле беременна, — его ответная реакция напугала ее до полусмерти.

— Аборт! — задохнулась тогда Кандида, побледнев как полотно. — Ты потребуешь, чтобы я убила... нашего ребенка?

— Прекрати истерику! — раздраженно бросил Лоренс.

Кандида облизнула пересохшие губы. Происшедшее не укладывалось у нее в голове. За какие-то двадцать четыре часа несколько отрывистых, недобрых фраз разрушили ее любовь, ее жизнь, ее будущее, ее доверие к мужу... Господи, Лоренс требует, чтобы она избавилась от их ребенка!

Цепенея от ужаса, она пыталась осмыслить случившееся. Лоренс что-то объяснял ей, пытался ее улестить, успокоить, образумить... Но между супругами уже выросла непреодолимая стена. Кандиде не хотелось дышать с ним одним воздухом, не говоря уже о физическом сближении. Лоренс клялся, что любит ее, но Лоренс лгал... Он не хочет ребенка, по крайней мере, от нее. Тревожится насчет плохой наследственности. Боится, что дети получат от матери «дурную кровь».

Отныне Кандида воспринимала мужа как чужого ей человека. И этот страшный чужак угрожает жизни ее ребенку... которого она стремилась защищать до тех пор, пока дышит!

Нет, своего малыша она не бросит, ни за что не последует примеру родителей! Бедное дитя! Матерей не выбирают, и справедливо ли страдать по чужой вине? Ясно одно: с Лоренсом она не останется, ради ребенка бросит мужа. Мысли Кандиды снова и снова описывали заколдованный круг, и черный водоворот страха и боли мало-помалу затягивал свою жертву.

В ту ночь Кандида не сомкнула глаз. Лоренс, кажется, выпил что-то сильнодействующее от головной боли. Логика подсказывала, что разумнее дождаться отъезда мужа из страны, а уже потом скрыться, исчезнуть из его жизни. Оставалось ждать всего две недели, но Кандида опасалась, что не сможет прожить этот срок под одной крышей с мужем, ничем себя не выдав.

Подгоняемая отчаянием и страхом, она выскользнула из постели, побросала в сумку самое необходимое и ушла из дому.

9

С тех пор как она бросила Лоренса, минуло больше недели. Скоро он уедет из страны, и тогда... Тогда не останется ни тени надежды на новую встречу.

Кандида сама не знала, зачем приехала в родные места. Она сняла комнату в захудалом пансионе — ничего дешевле не нашлось во всем городке! А отныне и впредь ей придется самой себя содержать. Она уже заглянула в библиотеку, спросила старую подшивку газет и в который раз перечитала давнее объявление про младенца-найденыша — про себя, стало быть.

Почтенная старая леди, обнаружившая пищащий сверточек на своем крыльце, давно умерла. Итак, в прошлое возврата нет, и выяснить, кто она такая и кто ее родители, возможным не представляется. Но и в будущее дорога для нее закрыта — в будущее, которое она могла бы разделить с Лоренсом.

Кандида зябко поежилась под тонким одеялом, лежа на кровати в бедно обставленном номере пансиона.

Лоренс!

Она отчаянно скучала по мужу, всем сердцем тосковала по нему, несмотря на боль, что он ей причинил.

Время было далеко за полночь. Что, интересно, Лоренс поделывает? Думает ли о ней, гадает ли, куда она подевалась, волнуется ли? Возможно ли, что Лоренс любит ее как женщину, пусть даже не хочет видеть в ней мать своих детей?

Скоро рассветет, а Кандида так и не сомкнула глаз.

Еще несколько часов — и Лоренс улетит в Индию. Глаза жгли горячие слезы обиды и горя. При мысли о том, что ей не суждено больше увидеть мужа, Кандиде хотелось свернуться клубочком под одеялом и умереть. Но нельзя, нельзя... Ей нужно думать о ребенке... их ребенке.

И еще она должна увидеть мужа в самый последний раз. Только взглянуть на него — и все... Она даже словечком с ним не перемолвится. Просто вернется домой и, схоронившись в тени, посмотрит, как Лоренс уедет... навсегда уйдет из ее жизни и жизни малыша... Того самого малыша, матерью которого она, по мнению мужа, стать недостойна.

Она села в автобус — и долгое путешествие началось. На машине — и чтобы сильные руки Лоренса сжимали руль! — Кандида добралась бы до места гораздо быстрее. А так ей предстояло несколько пересадок, да еще автобус подолгу стоял на остановках.

Ей оставалось преодолеть последний отрезок пути, когда на очередной остановке, расхаживая по тротуару, Кандида вдруг обнаружила, что бегство ее было напрасным и никакого ребенка не предвидится. К тому времени, когда она справилась с ситуацией, посетив сначала ближайший аптечный киоск, а потом дамскую комнату, автобус уже ушел.

Кандида села в следующий. Теперь между нею и Лоренсом не стояло никакого ребенка, зато осталось горькое осознание неотвратимого: муж считает, что она недостойна родить и воспитать его детей. Если ей удастся застать Лоренса дома, она скажет ему, что их брак себя не оправдал и он волен подыскать себе более подходящую спутницу жизни.

Но дорога заняла у Кандиды больше времени, нежели она предполагала. Сойдя в Энглбери, она поняла, что Лоренс уже на пути в аэропорт.

В полной растерянности, не зная, что теперь делать, Кандида дождалась зеленого света светофора, ступила на пешеходную дорожку — и тут ее сбила машина.

Дрожащей рукой Кандида утерла горькие слезы.

Стоит ли оплакивать судьбу глупой девчонки, оставшейся в далеком прошлом! Рыдания ни к чему не приводят, не помогут они и в теперешней ее беде...

Кандида словно оцепенела, утратила способность ощущать боль и холод... и бег времени. С тех пор как она вошла в спальню, минул не один час.

Теперь она в точности помнила, каково это — лежать в объятиях Лоренса, любить его и принимать его любовь. Неужто все это в прошлом? Горький привкус ощущался на губах, по щекам вновь заструились слезы... Вот почему так трудно оказалось изничтожить в душе любовь, что вновь играючи подчинила себе свою жертву. Истина в том, что она, Кандида, никогда не переставала любить мужа... ни на единое мгновение.

«Ты меня бросила!» — негодовал Лоренс. Но на самом деле это он вынудил ее уйти.

Конечно, придется рассказать мужу о том, что ей только что открылось. У Лоренса есть право знать... о прошлом. Но не о настоящем и не о ребенке, который уже существует, — это Кандида знала доподлинно. Некогда муж назвал ее инфантильной, истеричной девчонкой и был прав. Однако с тех пор она повзрослела и набралась житейского опыта. Она — зрелая, независимая женщина, и мужнина поддержка ей не нужна. Ей по силам принять на себя ответственность за новую жизнь.

Логика подсказывала, что для решающего разговора разумнее дождаться возвращения Лоренса. Но Кандида чувствовала: дома, наедине с мужем, она не сумеет скрыть от него главное. Он сразу догадается, что здесь что-то нечисто! Лучше покончить с неприятным выяснением отношений раз и навсегда, и как можно быстрее!

Сейчас она упакует чемодан, вызовет такси, заглянет к мужу в офис. А оттуда прямиком покатит домой.

Лоренс прижался лбом к оконному стеклу. Что за черт погнал его сегодня на работу! С тем же успехом он мог бы никуда не ездить. Результат все равно на нуле. И голова его занята отнюдь не проблемами экологии. Мысленно он дома, вместе с Кандидой... Его женой... Его любимой... Женщиной, которая его бросила...

Стиснув зубы, Лоренс заставил себя признать очевидное: он по-прежнему любит Кандиду. Любит взрослую женщину еще сильнее, чем когда-то любил девушку, если такое, конечно, возможно.

С годами Кандида расцвела, похорошела — так распускается трогательный бутон, превращаясь в редкий по красоте цветок. Нет, он должен срочно увидеться с женой, сказать ей о своих чувствах. И если даже после этого она будет настаивать на разводе...

Хлопнув дверью, Лоренс стремительно сбежал по лестнице к выходу.

Оставив такси дожидаться на платной стоянке, Кандида решительно зашагала к зданию офиса. Пробило пять часов, и из дверей хлынул поток служащих. Переходя дорогу, Кандида вскинула глаза — и похолодела, различив в толпе знакомую фигуру.

— Лоренс, — прошептала она еле слышно, не сводя глаз с мужа. Окружающий мир словно исчез, растворился в небытии. — Лоренс...

Повинуясь некоему шестому чувству, он обернулся.

— Кандида...

Что она здесь делает? Лоренс поспешил к жене. А она будто приросла к месту, не в силах сделать ни шага.

— Кандида! — позвал он и тут же выругался сквозь зубы. Заслышав голос мужа, молодая женщина задрожала всем телом, точно пробуждающаяся к жизни статуя.

— Кандида!..

Краем глаза Лоренс заметил приближающуюся машину. Его жена стояла точно у нее на пути, совершенно не замечая опасности. Гигантским прыжком Лоренс метнулся к ней, рванул на себя и, уже падая, вытолкнул из-под колес автомобиля.

Раздался глухой звук удара. Тело его обмякло, отяжелело... Уже теряя сознание, Лоренс смутно слышал голоса, крики, истошный вой сирены...

— Ага, пришли в себя наконец! Обрадую-ка я доктора Эджвуда!

Лоренс с трудом сфокусировал взгляд на улыбающейся медсестре.

— Вы так долго спали, что мы уж собирались окрестить вас Спящим красавцем, — поддразнила она, нажимая кнопку в стене.

Черт подери, где он? Что происходит? И тут Лоренс все вспомнил. Он резко сел на постели, проигнорировав и протестующий жест медсестры, и острую боль в боку.

— Кандида, моя жена... Она...

— С ней все в порядке, — успокоила его медсестра. — И с малышом тоже.

— С малышом?.. С малышом... — Сердце Лоренса тяжело забилось, выплескивая в кровь щедрые дозы адреналина.

— Ага, а пульс-то участился! — отметила медсестра, изучая экран монитора в изножье кровати. — Повезло вашей жене, что вы так быстро отреагировали на ситуацию! Иначе плохо пришлось бы и ей, и ребеночку.

Кандида беременна!

Лоренс закрыл глаза и откинулся на подушку. При мысли о том, что он мог потерять, его прошиб холодный пот.

— Где моя жена? — хрипло спросил он.

— Доктор Эджвуд отослал ее домой, причем едва ли не силой. Она просидела у вашей постели, глаз не смыкая, почти сутки. Но доктор настоял-таки на своем. Ведь на ранних стадиях беременности переутомление очень опасно.

Кандида провела у его постели почти сутки!

— А как долго я сам здесь пробыл? — полюбопытствовал Лоренс.

— Ммм... почти два дня. Вас сбила машина, вы потеряли сознание, а потом доктор Эджвуд ввел вам снотворное, чтобы провести осмотр по всем правилам. Он опасался, что поврежден позвоночник, но, по счастью, со спиной у вас все в порядке. Скоро бегать будете.

— Мне пора домой, — объявил Лоренс, порываясь сбросить одеяло и встать.

Медсестра не сдержала смеха.

— Как? С нашим дорогостоящим оборудованием?

Повернув голову, Лоренс обнаружил, что от тела его во все стороны отходят провода и трубки. Он недовольно нахмурился.

— Если со мной все в порядке, зачем эти штуки?

— За вашим состоянием наблюдают, — не без ехидства пояснила медсестра. — В больницах, знаете ли, так принято. Возможно, сами вы с этим не согласитесь, но ваш организм еще не оправился после случившегося. Кости у вас целы, зато много ушибов, и на ноги вы еще нескоро встанете. Насчет «бегать» — это я пошутила. Да не унывайте вы, время пролетит быстро, — добавила девушка, смягчаясь.

— Так как скоро вы меня отпустите? — подозрительно осведомился Лоренс.

— Ну... А вот и доктор Эджвуд! — просияла улыбкой медсестра, приветствуя вошедшего.

— Я хочу знать, как скоро я попаду домой, — потребовал ответа у лечащего врача Лоренс, едва медсестра ушла. — Я должен увидеться с женой, она беременна.

— Знаю, — благодушно кивнул врач, даже не догадываясь о том, что для пациента это новость. — Бедняжка, тяжело ей пришлось! Уж и не знаю, за кого из вас она беспокоилась больше! Как только мы уверили будущую маму, что младенец в полном порядке, вся ее тревога и любовь сосредоточились на вас. Сейчас я отослал ее домой. Ей просто необходимо отдохнуть.

— Кандиде нельзя быть одной! — горячо запротестовал Лоренс. — Несколько лет назад она сама попала под машину, и...

— Знаю, знаю, — мягко отозвался врач. — Я дежурил, когда ее привезли. Но право же, сейчас ваши страхи беспочвенны. Материнский инстинкт придает женщине силу едва ли не сверхчеловеческую...

— Мне нужно домой, — упрямо повторил Лоренс.

— Не сразу, молодой человек, не сразу, — невозмутимо произнес врач. — Пусть сначала ушибы немного пройдут. Ага, а вот и сестричка... самое время сделать вам инъекцию болеутоляющего.

— Но я не хочу! — запротестовал он.

Однако было уже поздно: сестра ловко ввела под кожу иглу. Через минуту-другую глаза Лоренса закрылись сами собою и он погрузился в глубокий сон.

10

— Сегодня Лоренс вернется домой.

— Знаю, — кивнула Кандида, отставляя в сторону чашку с кофе. — Мне уже звонили из больницы. Я заеду за ним в три.

— А когда ты скажешь ему про ребенка? — спросила Абигейл.

Кандида отвела взгляд.

— Никогда. — Абигейл промолчала, тогда молодая женщина сбивчиво принялась оправдываться: — Не вижу в этом никакого смысла... Я же тебе рассказывала, как он повел себя в прошлом. Я же все вспомнила... А с тех пор ровным счетом ничего не изменилось.

— Ничего, — согласилась Абигейл. — Ты по-прежнему его любишь.

— Да, люблю. Но ребенок... — Кандида ласково погладила себя по животу. — Это мой ребенок, о нем я должна думать в первую очередь.

— Лоренса выписали из больницы так рано только потому, что врачи надеются, ты станешь за ним приглядывать. Бедняге здорово досталось.

— Да, знаю, — кивнула Кандида. — И сделаю все, что в моих силах. По фигуре беременность еще не распознаешь, — доверительно сообщила она. — Не то чтобы... Я так ему обязана, Абигейл! Ведь он спас нас с малышом...

— Тебе вовсе незачем передо мною оправдываться, — сказала старшая подруга. — Однако прошу тебя: подумай еще раз. Этот ребенок не только твой, но и его тоже, знаешь ли!

— Нет уж, мой и только мой! — яростно запротестовала Кандида. — Лоренсу он не нужен, я знаю заранее. Достаточно вспомнить...

— Это было пять лет назад, — мягко возразила Абигейл.

— Пять или пятьдесят — какая разница! Сама знаешь: леопард не меняет своих пятен!

— Еще как меняет! — усмехнулась Абигейл. — Да только Лоренс на леопарда совершенно не похож. Может, он давно передумал насчет детей.

— Его дело, — вздохнула Кандида. — А я вот никогда не передумаю!

Со времени несчастного случая прошла почти неделя. Каждый день Кандида исправно навещала больного, помня, как много значил контакт с окружающим миром для нее самой в сходной ситуации.

Лоренс отказался от постельного режима и уже вовсю расхаживал по палате, хотя ушибы до сих пор причиняли ему боль. А левую ногу украшала повязка, которую следовало менять каждый день.

— Вы справитесь? — спросил у Кандиды врач днем раньше.

Не успела она ответить, как тут же негодующе вмешался Лоренс.

— А ей зачем возиться? Я и сам отлично все сделаю!

— Справлюсь, — тихо заверила врача Кандида, демонстративно пропустив слова мужа мимо ушей.

Теперь, когда беременность подтвердилась, ей предстояло немало трудов и хлопот. Однако все их придется отложить до того времени, пока Лоренс не поправится окончательно. Ведь она обязана мужу жизнью!

— Обопрись на меня, — приказала ему Кандида. — Машина ждет на углу. Или если хочешь кресло на колесиках...

— Вот чего я в самом деле хочу, — рявкнул Лоренс, — так это чтобы со мной обращались как со взрослым, а не как с беспомощным младенцем! Я отлично держусь на своих ногах!

Только воспоминание о том, как сама она упрямо отстаивала независимость пять лет назад, заставило Кандиду сдержать язвительное замечание, что так и вертелось на кончике языка!

А Лоренс и впрямь выглядел на удивление крепким и бодрым для человека, пробывшего в больнице без малого неделю. Разве что бронзовый загар чуть поблек...

Стараясь не морщиться от боли, он шагал к выходу, гадая, когда же наконец Кандида скажет ему про ребенка. Ни разу за все посещения она ни словом не упомянула о потрясающей новости. Лоренс злился: как не вовремя поменялись они ролями! Ведь это он должен заботиться о жене, ухаживать за ней, защищать ее и опекать!

— Доктор Эджвуд сказал, что на время тебе лучше поселиться внизу, — сказала Кандида, усаживаясь в машину. Сегодня она сознательно взяла «БМВ» Лоренса, поскольку он был просторнее и комфортнее ее «мазды».

— Еще чего! Я не инвалид какой-нибудь! — вскипел Лоренс. — Нечего со мною носиться!

— Ах вот как! — возмутилась Кандида. — Может, мне вообще уйти? Да тебя бы из больницы ни за что не выписали, если бы врачи не рассчитывали, что я о тебе позабочусь! А ты туда же, самостоятельности требуешь!

Ей — уйти? Лоренс мрачно уставился в окно машины. Когда ему сообщили, как Кандида рвалась днем и ночью дежурить у его постели, он, глупец, понадеялся было, что... Но с тех пор как он пришел в сознание, вместо того чтобы наконец сблизиться с мужем, Кандида опять возвела между ними несокрушимую преграду. А он так стремился сказать жене, как радуется ребенку, как мечтает начать все с начала и оставить прошлое в прошлом!

— Вот мы и приехали! — объявила Кандида непонятно зачем, притормаживая у входа. — Ты посиди пока в машине. Я отопру дверь и вернусь за тобой.

Лоренс дал жене возможность отойти на некоторое расстояние, после чего открыл дверцу и неуклюже выбрался наружу.

Почему-то стоять на посыпанной гравием дорожке оказалось куда сложнее, чем у кровати в больничной палате. А уж идти!.. Стиснув зубы, Лоренс захромал к дому.

— Лоренс!

С запозданием осознав, что муж ее не послушался, Кандида бросилась ему навстречу. И вовремя: Лоренс уже начал оседать на землю. Дышал он тяжело и прерывисто.

— Да я в полном порядке. Хватит тебе суетиться, — процедил он сквозь зубы.

— Ни в каком ты не в порядке. Ну, что стоило подождать меня!

— Подождать тебя? — В уголках его губ пролегли горькие складки. — А что толку?

На мгновение Кандиде показалось, будто в графитово-серых глазах отразилась боль не только физическая. Видно, воображение разыгралось. Не сам ли Лоренс уверял, что больше ее не любит?

Если бы речь шла только о ней одной, Кандида поддалась бы минутной слабости и не стала бы противиться влечению, которое Лоренс к ней испытывал, несмотря ни на что. Однако мысль о том, что от нее зависит новая жизнь — такая хрупкая и уязвимая! — придала Кандиде сил. Неважно, что она изнывает от неутоленного желания. Отныне и впредь она не пойдет на компромисс, не удовольствуется ничего не значащим и ни к чему не обязывающим сексом!

— Доктор Эджвуд дал мне разных болеутоляющих таблеток, — невозмутимо проговорила она. — Ты ложись, а я принесу тебе лекарства в постель.

Войдя в дом, Кандида окинула оценивающим взглядом лестницу, а затем вновь обернулась к мужу.

— Я сбегаю к машине за твоей сумкой, а потом помогу подняться в спальню, раз уж ты не хочешь обосноваться внизу.

— Еще чего! — снова запротестовал Лоренс. — Сам справлюсь. Излишние нагрузки тебе повредят.

Что? Лоренс боится причинить ей вред? Сейчас? После того, что уже совершил ради нее... Кандида не знала, смеяться ей или плакать. Но ведь Лоренс по-своему прав... Если он обопрется на нее, а потом споткнется и упадет, увлекая ее за собой, то может случиться непоправимое.

Она встревоженно наблюдала, как Лоренс, морщась от боли, с трудом поднимается по ступеням. Добравшись до верхней площадки, он тяжело оперся о перила. Мгновенно обо всем позабыв, Кандида бросилась к нему, обняла за плечи, помогла дойти до комнаты.

— Спасибо. Но раздеться самостоятельно я пока в силах. Разве что ты захочешь полюбоваться мной?..

Вспыхнув до корней волос, Кандида обратилась в бегство. Она отлично понимала, что боль и беспомощность способны вывести из себя любого. Но стоило ей лишь представить мужа обнаженным... Нет уж, об этом лучше не думать!

Кандиду разбудил легкий шум, доносящийся из комнаты Лоренса. Не раздумывая, она спрыгнула с постели, торопливо набросила халат и, на ходу завязывая пояс, выбежала в коридор. Уже у двери слуха ее коснулся глухой, исполненный невыразимой тоски стон.

Лоренс неподвижно распростерся на постели. Одеяло сбилось к ногам, и сильное, мускулистое тело являлось взгляду во всей своей наготе... На загорелой коже отчетливо выделялись синяки и смутно белела повязка.

Смущенно отводя взгляд от неоспоримого свидетельства его мужской силы, Кандида наклонилась над кроватью поправить одеяло. Но тут Лоренс открыл глаза и порывисто схватил ее за руку.

— Кандида, — лихорадочно зашептал он. — Ты мне только что снилась.

Молодая женщина нервно облизнула губы.

— Как ты прекрасна, — снова прошептал Лоренс. — Прекрасна так, что и словами не выразишь!

Чуткие пальцы ласкали и поглаживали ее руку, пробуждая сладострастную дрожь, будоража и волнуя...

— Лоренс, прекрати! — воскликнула Кандида. — Ты болен. Тебе не следует...

— Что не следует? — вкрадчиво осведомился Он. — Не следует заниматься любовью с собственной женой? Врачи сказали, что мне можно делать все, на что хватит сил... А на это сил у меня предостаточно, моя Кандида, еще как предостаточно!

Его Кандида! О, давно уже не его...

— Нет, Лоренс, — еле слышно ответила она. Но почему-то не отпрянула, а, напротив, подалась вперед, позволяя мужу ласкать ее, целовать, привлекать все ближе...

— Я помню, как мы впервые стали близки здесь, в этой спальне, — доверительно произнес Лоренс.

И Кандида с трудом сдержалась, чтобы не ответить: «Я тоже помню».

— Как нам было хорошо вдвоем... О, если бы только вспомнила! — нашептывал он, запуская руку под халат и ласково поглаживая ее грудь. — Как меня тогда влекло к тебе! — хрипло проговорил Лоренс. — Почти так же, как сейчас, моя Кандида!

Игра ли это воображения или ладонь его и впрямь намеренно задержалась на ее пока еще плоском животе?

Он одурманен лекарствами, не иначе, растерянно думала Кандида. Дыхание ее участилось, сбилось с ритма — внутри неодолимо нарастало желание. Соски напряглись, приподнялись, жадно требуя большего, куда большего, нежели трепетное прикосновение пальцев.

— Лоренс, нет, — снова запротестовала она, когда муж осторожно уложил ее на спину и принялся осыпать поцелуями шею и грудь.

— Да, Кандида, да, — прошептал он в ответ, согревая и воспламеняя ее ласками.

Следовало остановить Лоренса прямо сейчас, пока это еще возможно. Он только после больницы, а она... Кандида с изумлением обнаружила, что, вместо того чтобы оттолкнуть мужа, льнет к нему всем телом, тихо повторяя его имя.

— Так не больно? — спросил Лоренс, овладевая ею властно, стремительно и в то же время так бережно, словно ему было известно про жену абсолютно все.

— Я хочу... — «Чтобы ты перестал», — собиралась сказать Кандида, но голос ее прервался, желание накатило с новой силой, и она беспомощно пробормотала: — Хочу, чтобы ты любил меня, Лоренс... Хочу быть твоей... твоей... только твоей...

Во власти неодолимого стремления принять его, слиться с ним воедино, Кандида на мгновение позабыла даже про ребенка. А почувствовав, что любимый отстраняется, исступленно вцепилась ему в плечи и подалась вперед, умоляя не прекращать:

— Да, о да! Так хорошо, — заклинала его Кандида, выгибаясь всем телом и стискивая ладонями его ягодицы. — О да, Лоренс... Да... О, любимый мой, да!..

— Твоя нога!.. Твои ушибы! — покаянно воскликнула Кандида несколькими минутами позже, вернувшись на грешную землю и с запозданием осознав, что она натворила.

— Какая еще нога? Какие ушибы? — деланно изумился муж.

В груди его мягко заклокотал смех... А ведь совсем недавно эта грудь вздымалась и опадала в неистовстве страсти. Что она наделала! Непростительное легкомыслие! На глазах у Кандиды выступили слезы. Но едва она попыталась отстраниться, Лоренс снова притянул ее к себе.

— Нет! — яростно скомандовал он. — Не хочу с тобой расставаться, моя Кандида! Ты мне нужна... пожалуйста, останься, — добавил он голосом непривычно мягким.

«Пожалуйста, останься!» Кандида с трудом владела собой. Лоренс так ведет себя потому, что одурманен лекарствами, потому, что чувствует себя уязвимым и беззащитным! — убеждала она себя. Дождавшись, чтобы муж заснул покрепче, она выскользнула из-под одеяла, бережно отстранив его руку, и подобрала с пола халат.

Собственная постель показалась ей холодной, пустой и одинокой. А стоило закрыть глаза, перед внутренним взором снова возникал Лоренс...

Наблюдая за женой в окно, Лоренс задумчиво хмурился. Кандида вышла в сад набрать цветов. С тех пор как его выписали из больницы, минуло уже несколько дней, но она так и не упомянула о своей беременности. Со времени той первой ночи, когда они самозабвенно предались любви, супруги держались друг с другом отчужденно и холодно. И Лоренс не винил жену. У Кандиды были все основания злиться — не он ли цинично воспользовался ее добротой, ее сострадательностью? И видя, что она возвращается обратно в дом, неспешно, точно нехотя, Лоренс принял решение. Если Кандида сама не заговорит о ребенке, что ж, придется ему взять инициативу в свои руки!

— Ты совсем ничего не ешь, — запротестовала Кандида, когда муж отодвинул нетронутую тарелку.

— Я не голоден, — коротко отозвался Лоренс. — Кандида, послушай...

— Но ведь ты обожал курицу в сметане! — встревоженно перебила его Кандида и тут же побледнела, поняв, что проговорилась.

В воздухе повисло напряженное молчание. Лоренс заговорил первым, в графитово-серых глазах его светилась холодная ярость.

— Итак, ты вспомнила!

— Да, — вынуждена была признаться Кандида.

— Когда? — не отступал Лоренс.

Молодая женщина отвела глаза. Муж повторил вопрос — еще более грозно и настойчиво.

— Еще до... того, как ты попал в больницу, — нехотя сообщила она и, так и не дождавшись ответа, добавила: — Я бы тебе непременно сказала... Правда, сказала бы... Но...

— Но ты все-таки предпочла промолчать, — докончил за нее Лоренс. — Хотел бы я знать почему. Так отчего ты меня бросила, Кандида? Из-за детского каприза или потому, что вдруг осознала, что никогда не любила меня по-настоящему?

— Так и есть, — тихо подтвердила она.

— Ах вот как! — Лоренс не сводил с жены пронзительного взгляда. — Неужто все настолько просто? Или нет? Я хочу знать правду, моя Кандида.

Она похолодела от страха, но ничем не выдала своих чувств.

— Ты хочешь знать правду? Очень хорошо, я скажу.

Вот он и настал — тот самый миг, которого Кандида так страшилась, то самое столкновение, которого не суждено было избежать. Последний разговор начистоту... Но через эту пытку необходимо было пройти, чтобы зачеркнуть прошлое и расстаться наконец с Лоренсом... Где ты, желанное облегчение? Когда же она сможет вздохнуть свободно?

Нельзя, ни в коем случае нельзя было уступать безумному порыву в первую ночь после возвращения Лоренса под родной кров. Их неистовое сближение пробудило в Кандиде такую бурю чувств, стремлений и желаний, что теперь попробуй их обуздай!

— Я слушаю, — процедил Лоренс сквозь зубы.

Ах да, ему нужно объяснение, почему она его оставила. Ну что ж, сам напросился. Кандида набрала в грудь побольше воздуха, готовясь выложить все начистоту... Но тут по щекам ее потекли непрошеные слезы и она услышала, словно со стороны, свой срывающийся голос:

— Лоренс, я ухожу от тебя! Я и дня больше здесь не останусь! И никаких объяснений я тебе не дам. У нас нет причины оставаться вместе!

— Что? — хрипло осведомился Лоренс, упираясь в стол ладонями. — А я-то думал, у нас имеется самая что ни на есть веская причина оставаться вместе... Ребенок, — уточнил он. — Наш ребенок.

Кандида задохнулась от изумления. Он все знает! Но откуда? Когда?

— Мне сообщили в больнице, — пояснил Лоренс, без труда читая мысли жены.

— Это не твой ребенок, — холодно отрезала Кандида, отводя взгляд. — Это мой ребенок. — Она горько усмехнулась. — Видишь ли, я вспомнила, из-за чего мы поссорились и как ты мне заявил, что ребенок тебе ни к чему и, если я беременна, то мне следует сделать аборт.

— Что?! — Побледнев как полотно, Лоренс бросился к жене, схватил за плечи и легонько встряхнул. — Ты была тогда беременна? Ты...

— Нет, — нехотя призналась Кандида. — Тогда не была. Я ошиблась — решила, что беременна, и испугалась. А ты сказал, что не хочешь от меня ребенка... из-за моего происхождения, в силу дурной наследственности. Я... я пыталась сказать тебе, но ты и слушать не стал. Ты...

— О чем ты? Я ничего подобного не говорил! — в ужасе воскликнул Лоренс. — Кандида...

— Еще как говорил, — настаивала она. — Ты сказал, что не хочешь вешать на ребенка проблемы родителей...

— Ну да. Нужен ли малышу вечно отсутствующий отец? Отец, который на первое место ставит карьеру, как в случае моих родителей. Я отлично знаю, каково это — расти, сомневаясь в родительской любви... Вот об этих проблемах я говорил!

Лоренс перевел дух. Губы его заметно дрожали.

— Кандида, как ты могла подумать такое? Я любил тебя. Да, я считал, что психологически мы еще не готовы к роли родителей, это верно. Возможно, даже вспылил... Но если бы я хоть на мгновение заподозрил, что ты имеешь в виду реальную беременность, то повел бы себя иначе... Я просто решил, что ты хочешь взять да и обзавестись ребенком под влиянием внезапного порыва, что ребенок тебе нужен только потому, что ты боишься остаться одна! Я бы никогда в жизни...

Слова жены потрясли его до глубины души. Равно как и причинили немалую боль. Впрочем, сейчас его переживания не имели значения. Лоренс вспомнил, какой Кандида была пять лет назад и как переживала из-за своего сомнительного происхождения. Надо было срочно успокоить жену, убедить, доказать, как она заблуждалась!

— Кто были твои родители, не имеет ни малейшего значения, моя Кандида. Важно, какова ты сама — удивительная, прекрасная, замечательная, лучше всех на свете! Логичнее предположить, что раз какую-то часть их генов ты унаследовала, — значит, они просто не могут быть плохими людьми!

Лоренс обнял ладонями лицо жены и произнес — медленно и весомо, подчеркивая каждое слово:

— Ты понятия не имеешь, кто твои родители, но я знаю доподлинно, что с гордостью назову их бабушкой и дедушкой моего ребенка и всей душой порадуюсь, что его мать — ты. Каждый твой жест, каждое слово, каждый поступок говорят, какова ты на самом деле. Ведь это редчайшие из даров — твоя бескомпромиссная честность, сострадание, храбрость, ум и превыше всего — способность любить.

Хотел бы я сказать то же самое о моей наследственности, — горько улыбнулся Лоренс. — Мои родители были упрямыми, поглощенными собственными заботами людьми, хотя по-своему преданными избранной профессии. Я оказался для них нежеланной обузой — вот они и сплавили меня дедушке и бабушке, а теми двигали долг и чувство ответственности, но не любовь. Не пожелал бы я подобной участи собственному ребенку!

Вглядевшись в лицо мужа, Кандида поняла — он говорит чистую правду. Но когда Лоренс подался вперед и протянул к ней руки, молодая женщина в панике отпрянула, испугавшись что он вот-вот ее поцелует. Ей требовалось время, чтобы осмыслить услышанное и признать, что она была жестоко несправедлива к собственному мужу. Во имя чего она бросила Лоренса, своими руками погубила их счастливый брак и взаимную любовь? Во имя собственного заблуждения! Удастся ли ей когда-нибудь смириться с подобным кошмаром?

Лоренс молча опустил руки. Даже сейчас они не могут найти общего языка! Между ними по-прежнему глухая стена.

Для зарождения любви порой достаточно взгляда. Но доверие — иное дело. Доверие — редкостный оранжерейный цветок, его нужно холить и лелеять. Вина его, как мужа, в том, что он не окружил Кандиду должной заботой, не откликнулся на ее немой призыв о помощи. А Кандиде не в чем себя упрекнуть. Она просто слишком близко к сердцу приняла его бездумную жестокость.

Кандида не знала, что ранит сильнее: мысль о том, что их с Лоренсом любовь погибла навеки, или понимание того, что всему виной ее собственные страхи, ее неуверенность, «комплекс неполноценности» детдомовского подкидыша. Но горше всего было сознавать, что эту боль унаследует и ребенок, которому суждено расти в неполной семье, не зная отцовской ласки.

Она любила Лоренса всей душой — искренне, пылко, самозабвенно... безнадежно. Теперь Кандида это знала. Знала и то, что мужа к ней влечет. Но влечение — это еще не любовь. А не Лоренс ли объявил ей, что откладывает развод только потому, что нуждается в ответах на мучающие его вопросы!

В то утро муж спустился по лестнице без посторонней помощи. Ей пора уезжать, пока она еще в силах распрощаться с ним, не теряя собственного достоинства, не жертвуя гордостью.

Быстро и ловко Кандида запаковала чемодан. А потом пришла в кухню для решающего объяснения.

— Мне надо ехать, — спокойно объявила она. — Теперь мы оба знаем ответ на твой вопрос. Никаких трудностей с разводом не возникнет.

— Развод? Что еще за развод? — мрачно осведомился Лоренс. — Ты носишь моего ребенка. Я ни за что не допущу... Словом, никаких разводов!

Кандида мертвенно побледнела. В глубине души она подозревала, что в решающий момент не выдержит, однако твердила себе: сил противиться искушению у нее хватит.

— Послушай, — мягко продолжил между тем Лоренс. — Я отлично понимаю, что нам еще предстоит наводить мосты. А на это требуется время. Доверие вот так просто, за одну ночь, не приходит, но вместе мы наверняка справимся.

Кандида почувствовала, что дрожит, точно в ознобе. Не теряй головы, напомнила она себе. Посмотри правде в глаза: Лоренс тебя не любит...

Она призвала на помощь все свое самообладание.

— Тобой движет чувство долга, Лоренс, — проговорила Кандида. — Ты считаешь себя ответственным за ребенка. Но...

— По-твоему, в ту первую ночь я завлек тебя в постель из чувства долга? — язвительно осведомился Лоренс. — И прости, если прозвучит это не совсем по-джентльменски, но, сдается мне, что и тебя там удерживал отнюдь не долг!

— Это нечестно! — негодующе воскликнула Кандида. — То, что произошло той ночью, это... это...

— Что же? — мягко настаивал Лоренс. — Хочешь, я скажу тебе? — Голос его понизился до вкрадчивого шепота. — Это сама судьба свела нас вместе той ночью, моя Кандида! Наше предназначение, если угодно!

Она словно окаменела. А Лоренс заговорил еще тише, еще убедительнее:

— Я никогда не переставал любить тебя. Сдается мне, что то же самое ты вправе сказать и о себе. Ты забыла меня, вытеснила мой образ в самые дальние уголки подсознания, но в глубине души помнила всегда... В глубине души твоя любовь, как и моя, продолжала жить, ничто не смогло бы затушить это пламя. Наш долг перед ребенком — дать себе и нашей любви еще один шанс, Кандида, слышишь!

— Нет! — Молодая женщина отрицательно качнула головой.

Лоренс надолго замолчал. Кандида уже решила, что муж смирился с отказом. Но тут он вновь обнял ладонями ее лицо и заговорил, да так нежно и ласково, что у Кандиды защемило сердце:

— Знаешь, что мне пришло в голову? По-моему, ты просто боишься...

— Ничего я не боюсь, — быстро запротестовала она. — Я отлично справлюсь сама, Лоренс. Мне не нужен...

— Муж? — тихо докончил он. — Может, и так. Но вот ему... — Лоренс осторожно погладил жену по животу. — Но вот нашему сыну или дочери нужен отец. Мы оба знаем, что такое расти без родителей, страдая от одиночества, завидуя сверстникам, ощущая себя ненужным и заброшенным...

— Мой малыш вырастет окруженный любовью и заботой, — срывающимся голосом заверила мужа Кандида. — Его буду любить я. Лоренс, ты не заставишь меня остаться. Наш брак обречен.

Не в силах выдержать пристального взгляда графитово-серых глаз, Кандида отвернулась. Лоренс прав, обвиняя ее в трусости... Однако признаваться в собственной слабости она не собирается! Да, она боится, еще как боится! Просто-таки не смеет поверить в возможность счастья!

— Похоже, что не заставлю, — удрученно согласился Лоренс.

А она чего ждала? На что надеялась? Что муж удержит ее силой?

Не поднимая глаз, Кандида выскользнула за дверь и опрометью бросилась из кухни.

«Я никогда не переставал любить тебя!» — сказал ей Лоренс. Но вправе ли она верить мужу? Можно ли поручиться, что он говорит это не только ради того, чтобы защитить интересы ребенка?

Дверь в кабинет Лоренса была открыта настежь. Повинуясь внезапному порыву, Кандида на цыпочках прокралась внутрь. Окно было открыто, тюлевые занавески подрагивали на ветру. Со стола на пол сдуло несколько чистых листов бумаги. Кандида машинально наклонилась подобрать их — и замерла. В верхнем, наполовину выдвинутом ящике стола она заметила фотографию в рамке. Свадебную фотографию пятилетней давности. Она и Лоренс, смеющиеся, счастливые... Как он уговаривал новобрачную сфотографироваться, как она отнекивалась... На глазах Кандиды снова выступили непрошеные слезы.

Как радовалась она своему счастью в тот незабываемый день! Лоренс и в самом деле стал для Кандиды героем снов и грез, второй ее половинкой, ее романтическим возлюбленным, посланным самой судьбою! Но с тех пор прошло пять лет, он уже не тот, что прежде. Оба они изменились безвозвратно. Внешне — это уж как водится, а уж в душе...

В сердце Кандиды словно вонзались тысячи раскаленных игл. Но если сейчас уступить Лоренсу, узнает ли она наверняка, насколько нужна ему?

Кандида поспешно положила фотографию на место, закрыла окно и направилась в прихожую. Подхватила чемодан, нащупала в кармане ключи от машины, открыла входную дверь...

У машины стоял Лоренс. Какого черта? Кандида нервно сглотнула, быстро-быстро заморгала, но иллюзия не развеялась. И впрямь Лоренс, одетый по-дорожному, с сумкой через плечо.

— Если ты отказываешься жить со мной, моя Кандида, выходит, мне придется переехать к тебе, — невозмутимо пояснил он. — Куда отправишься ты — туда и я. Второй раз я тебе исчезнуть не дам.

— Но это невозможно! — глухо запротестовала Кандида. — Я тебе не нужна... Это все из-за ребенка...

— Да ну? Ты и впрямь так считаешь? — вежливо осведомился Лоренс, так вежливо и так невозмутимо, что Кандида на мгновение опешила. А он, как ни в чем не бывало, поставил сумку на землю и неспешно направился к ней. — Ну что ж, придется доказать тебе всю глубину твоего заблуждения!

— Лоренс! — укоризненно воскликнула Кандида, прикидывая, не поздно ли обратиться в бегство. — Нет! Тебе нельзя... А как же твоя нога... — Но протест оборвался на полуслове: Лоренс подхватил жену на руки и решительно зашагал обратно к дому.

— В этой самой комнате, на этой самой постели мы предавались любви так, как это доступно лишь тем, кто искренне любит и любим, — тихо прошептал он, поднявшись по лестнице и отворяя дверь спальни. — На этой самой постели я доказал тебе, как сильно тебя люблю, моя Кандида. И ты ответила мне тем же.

Лоренс бережно уложил жену на постель и сел рядом.

— Но это было пять лет назад, — чуть слышно напомнила Кандида.

— Нет, я не имею в виду события столь отдаленные, — многозначительно улыбнулся муж. — На этой постели мы зачали дитя в ту ночь, когда ты называла меня героем твоих снов и посланником самой судьбы.

— О нет! — запротестовала Кандида, затыкая уши. Щеки ее полыхали огнем.

— О да! — настаивал Лоренс, стискивая ладонями ее виски и заглядывая в самую глубину сапфирово-синих глаз. — Нам есть что вспомнить с горечью, оба мы познали сомнения и страхи. Но то, что мы испытываем друг к другу, истинно... Отдайся мне, — лихорадочно зашептал он. — Отдайся мне здесь, сейчас, а потом скажи, если посмеешь, что не любишь меня, что не веришь в мою любовь к тебе... что у нас нет и не может быть общего будущего...

— Пожалуйста, не надо! — с тоской взмолилась Кандида. — Я не хочу...

— Чего не хочешь? — мягко уточнил Лоренс. — Вот этого? Или вот этого?

Кандида застонала, жадно потянулась навстречу его поцелуям. Решимость ее в который уже раз таяла, точно снег под солнцем.

— Это ты меня не хочешь? — настаивал Лоренс. Языки их сплелись, и Кандида непроизвольно выгнулась всем телом, прижимаясь к любимому. — Или вот этого?

Лоренс ласково покусывал розовую мочку ее уха, а сильные и в то же время чуткие ладони нежно поглаживали ее тело... обнаженное тело, с запозданием осознала Кандида. Ведь муж каким-то непостижимым образом уже избавил ее от одежды, а вместе с ней и от внутренних запретов.

— Да ты просто чародей, всемогущий маг, вот ты кто! — восхищенно прошептала она.

— Я — мужчина, — поправил ее Лоренс. — А ты — моя женщина, моя Кандида. Моя единственная любовь... — Он глухо застонал, упиваясь каждым прикосновением к атласной коже. Его сотрясала крупная дрожь. — О, как я тебя люблю, как люблю! — срывающимся голосом произнес он. — Пожалуйста, ну пожалуйста, люби меня тоже! Жизнь моя, радость моя... Мое прошлое, настоящее и будущее! Без тебя, моя Кандида...

Она пронзительно вскрикнула и, не в состоянии противиться искушению, прильнула к мужу, обвила его руками, прижала к себе, как покорного пленника... И затрепетала в экстазе: Лоренс вошел в нее — о, как осторожно, бережно и нежно! Кандида знала: любимый сознательно сдерживается, памятуя о ребенке... об их ребенке!

Она заплакала. Тогда Лоренс слизнул соленую влагу с ее щек, укачивая любимую, словно дитя, ласково убеждая ее: это былая боль находит выход в слезах. И молодая женщина вдруг поняла со всей отчетливостью: так оно и есть. На смену муке и горю пришли любовь и счастье. Герои снов — это, по-своему, прекрасно, но явь лучше грез... явь — это...

— Ммм!.. — ободрил ее Лоренс.

— Я люблю тебя, — проговорила Кандида.

Но для Лоренса эти тривиальные, обыденные слова прозвучали строками самого что ни на есть изысканного сонета, заключили в себе больше страсти, нежели величайшая из любовных историй всех времен и народов.

«Мы созданы из вещества того же, что наши сны. И сном окружена вся наша маленькая жизнь», — написал когда-то великий Шекспир. Еще месяц назад Кандида охотно согласилась бы с английским поэтом. Она жила в плену восхитительной иллюзии, словно утро и вечер поменялись для нее местами, словно только в мире, сотканном из собственных фантазий, она ощущала себя дома.

И только теперь Кандида поняла: сном были прошедшие пять лет, а теперь настало пробуждение. Оба они пробудились от ночного кошмара. Кошмара, вызванного к жизни сомнениями и страхами, недоверием и обидами. Но рано или поздно страшному сну суждено было развеяться. Отныне и впредь они с мужем будут жить настоящим, благословляя каждое мгновение своего вновь обретенного счастья.

Внимание!

Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.

После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.

Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.

Оглавление

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10 X Имя пользователя * Пароль * Запомнить меня

Регистрация

Забыли пароль?