«Двойной риск»

Сэндс Чарлин Двойной риск

ГЛАВА ПЕРВАЯ

— Я согласен, — медленно произнес Трэй Уокер. Эти слова дались ему с трудом. Даже в кошмарном сне он не сказал бы этого. Тем более — рыжеволосой красавице Мэдди Брукс. Она стояла рядом с ним в небольшом саду на ранчо «Две надежды», ее огромные глаза были полны благодарности.

— Я тоже согласна, — сказала она. В это время легкий ветерок взъерошил ее волосы, и она стала еще привлекательней.

Трэй судорожно сглотнул. Кажется, ему должна была понравиться молодая женщина, которая теперь будет жить на его ранчо. Правда, эта изящная зеленоглазая особа пугала его своим невинным видом и здравым поведением. Как раз таких женщин Трэй и избегал. О них можно было сказать — Хозяйка с большой буквы. Но, черт возьми, он не нуждался ни в ней, ни в услугах, которые она предлагала ранчо «Две надежды».

— Значит, вы согласны с условиями договора? — повторила она мягко. Ее голос напоминал шелест ветерка.

— Да, Мэдди. Так что нет смысла подписывать контракт. Мое слово дороже золота.

Мэдди нерешительно склонила голову в знак согласия, затем развернулась и посмотрела на дом. Изящные ручки в карманах обтягивающих джинсов. Трэй с удовольствием разглядывал ее прямую спинку и округлые формы чуть ниже. Он был парнем, которому нравились красотки, а Мэдди как раз была из разряда таковых. Даже запачканная рабочая одежда не портила ее фигурки.

Она обернулась, и Трэй встретился с ее взглядом. И ему показалось; что она не в восторге от этого договора, как и он сам.

— Вещи я перевезу сегодня вечером, а завтра в старом сарае оборудую свою приемную. Кажется, ваши животные чувствуют себя хорошо. Поэтому за ними надо будет просто вовремя следить.

Трэй тяжело вздохнул и протянул ей руку. В Техасе достаточно одного пожатия, чтобы скрепить договор.

Мэдди протянула ему свою тоненькую ручку, он быстро пожал ее и потом отпустил со странной поспешностью. Будто боялся, что она его укусит.

— Итак, договорились.

Девушка невольно облизнула губы и тем самым привлекла его внимание. Ее губы были идеальной формы, такие розовые и чувственные, словно просили поцелуя. А это плохо, с сожалением подумал Трэй. Они же с Мэдди Брукс только компаньоны по бизнесу. Больше ничего.

Девушка будет снимать комнату в его доме и использовать старый сарай в качестве ветеринарной лечебницы. Мало того, что Мэдди будет платить за комнату, так еще и лечить его животных бесплатно. Кругом одни плюсы, поэтому Трэй и не смог отказать. Его ранчо за последнее время понесло значительные убытки, и Трэю надо было на чем-то подработать. У него просто не было выбора. Как и у Мэдди, впрочем. Ее ветеринарная лечебница сгорела пару дней назад, а ранчо Трэя оказалось единственным на всю округу, где она могла бы на время поселиться. У него как раз была лишняя комната и один незанятый сарай, так что бедная девушка разместилась без проблем. Сначала Трэй принял всех ее животных, спасенных из пожара в Хоуп-Уэллсе. Золотистому лабрадору Мэгги сейчас залечивала пулевое ранение, и колли Тоби тоже был покалечен — его сбила машина. Остальных мелких домашних животных Трэй поместил в старый сарай. Он с детства не выносил вида страдающих животных. Им нужен был дом, но… Не проиграл ли он, приняв Мэдди у себя?..

Именно дядя Монти предложил все это организовать. Трэй же подозревал, что тот сделал это неспроста и на уме у дядюшки было что-то свое.

Мэдди скромно улыбнулась ему:

— Заметано.

Трэй повернулся было, чтобы уйти, но неожиданная мысль пришла ему в голову:

— Может, тебе нужно помочь перенести вещи?

— О, нет. Совершенно лишнее. У меня в мотеле не так много вещей. В огне уцелела лишь одежда. Так что мне придется заново обзаводиться хозяйством, — девушка беззаботно пожала плечами. Однако Трэй видел, что Мэдди трудно справиться с бедой. — Да у меня не так уж и много было имущества.

Трэй кивнул, вспомнив, что Мэдди жила в комнатке над своей лечебницей и поэтому потеряла почти все. Страховая компания обошлась небольшой суммой, которая не покрыла все потери девушки.

Он коснулся рукой края шляпы.

— Если понадоблюсь, я здесь.

Он всего лишь пытается по-соседски ей помочь, сказал он себе. И все же лучше поскорее убраться восвояси. Не то эта женщина окончательно соблазнит его. Впрочем, она ясно дала понять, что мужчина ей не нужен. Да и ему женщина не нужна, напомнил он себе. Он был в прямом смысле слова проклят по этой части. Как его отец и дед. За свою жизнь им удалось разбить едва ли не сотню женских сердец и жизней. Трэя это очень удручало. В прошлом у него был опыт неудачной попытки жениться. С тех пор он поклялся, что будет холостяком. Женщины не задерживались в его жизни. И ничто не могло изменить этот уклад.

А вот теперь, по милости судьбы, маленькая девушка Мэдди Брукс будет жить с ним под одной крышей. Непрошеный образ вспыхнул перед его глазами: изящная фигурка Мэдди, завернутая в широкое полотенце. Округлые мягкие формы и соблазнительно загорелая кожа… Он выругался про себя и пнул землю каблуком сапога. Затем быстрее ветра убрался восвояси.

Иногда соседи обходятся слишком дорого.

Мэдди остановила машину у пожарища, где раньше был дом с лечебницей, где она так счастливо жила. Местечко на краю города она гордо называла домом на протяжении последних полутора лет.

Теперь всего этого нет. Мэдди набралась смелости и взглянула на развалины. Сквозь разбитые стекла окон виднелись огромные почерневшие бревна, которые еще дымились.

Она взяла пару рабочих перчаток и перешагнула через валявшиеся бревна. От них еще исходил жар, но не сильный. Ей срочно надо было осмотреть развалины, вдруг да найдется что-нибудь полезное. Первый раз она была здесь сразу после пожара, так что детально обследовать место ей не удалось.

Мэдди аккуратно перешагивала через доски, внимательно осматривая все вокруг. Она осмотрела уже, кажется, каждый дюйм, но ничего ценного не нашла. С тяжелым вздохом она собралась уходить. Незачем было и приезжать сюда, наверное. Боли гораздо больше, чем пользы. Все пропало.

Но тут она заметила какой-то блеск. Из-за облаков выглянуло солнышко, и Мэдди подумала, что это сверкнула какая-нибудь железка. Но все же она подошла поближе и наклонилась. Негнущимися пальцами разгребла золу и достала серебряное ожерелье, которое в свое время подарила ей бабушка Май. Мэдди тогда закончила школу. Она подняла вещицу с пола, и та весело сверкнула ей в глаза.

— Привет, Афродита. Ничто не может разлучить нас.

Если Мэдди и хотела что-нибудь найти, то именно эту вещь. Девушка с детства верила в маленькие чудеса, и сегодня одно из них произошло с ней.

Мэдди тут же вспомнила слова бабушки Май: «Люби себя такой, какая ты есть, дитя. Люби то, что ты делаешь. Люби своих друзей, и семью, и всех божьих тварей, и тогда любовь сама найдет тебя».

— Слава богу, я нашел тебя.

Девушка мгновенно обернулась на голос: это был Трэй Уокер. Голос этого мужчины смущал ее. Трэй стоял перед ней, прислонившись к кабине своего пикапа. Один его вид заставил девушку затаить дыхание. Высокий и стройный, он был настоящим ковбоем. А магнетический взгляд вообще мог свести с ума любую девицу.

Ей тут же пришла мысль, уж не влюбилась ли она. Увидев этого мужчину на ранчо «Две надежды» в первый раз, она поняла, что он ей нравится.

Трэй тогда вызвал доктора Беннинга, прежнего ветеринара в этих местах, осмотреть старую кобылу. В последнее время с ней творилось что-то неладное, и Беннинг привез с собой Мэдди. Пусть, мол, набирается опыта.

Думается, она никогда не сможет забыть тот первый раз, когда она увидела лихого ковбоя Трэя Уокера. Он склонился над лошадью и тихо бормотал ей что-то утешающее. Сильные руки нежно поглаживали гриву. Трогательное было зрелище.

Случай оказался тяжелым. Доктор и Мэдди ничего не могли поделать. Разве что посоветовать пристрелить старушку. Но Трэй сразу же отказался. Он решил: пусть будет все в руке Господа. Мэдди знала — парень сделал верный выбор. Лошадь испустила дух, когда Трэй нежно гладил ее и нашептывал слова, идущие из сердца. Мэдди в тот же день влюбилась в Трэя Уокера.

Однако он игнорировал ее, как ни старалась она привлечь его внимание. О да, он был вежлив, любезен, но не более того. Мэдди даже пошла на героическую жертву — осветлила ради него волосы, научилась делать макияж, красиво одеваться. Но ничто не срабатывало. Уокер не давал ей и намека на надежду. А однажды девушка увидела, что он любезничал в городе с какой-то женщиной. Это было как удар по голове. Намек оказался слишком прозрачным, и она сдалась. Окончательно и навсегда.

Но до сих пор этот мужчина имел на нее определенное влияние. Ее ноги начинали дрожать всякий раз, как она с ним сталкивалась.

Только на этот раз она решительно взяла себя в руки. Нет уж, дудки. Она не из тех женщин, кто жаждет обратить на себя внимание.

— Трэй, ты меня ищешь?

Уокер взглянул на заплаканное лицо девушки. Неожиданно она покраснела. А он долго смотрел на нее своими глубокими синими глазами.

— Мэдди, ты плачешь?

Но Мэдди гордо выпрямилась под его взглядом и показала ему найденное ожерелье.

— Это слезы радости. Я кое-что нашла. И это кое-что — ценное.

Трэй взглянул на ожерелье, и его бровь вопросительно поползла вверх.

— Эту вещь подарила мне бабушка в день, когда я закончила школу. И потом я надевала его на особо торжественные мероприятия. Оно много для меня значит.

Трэй шагнул через доски, дотронулся до вещицы. Случайно его рука коснулась руки девушки. Несмотря на то, что Мэдди была в перчатках, она ощутила это прикосновение с особой силой. Он осторожно приподнял ожерелье, словно это была самая волшебная вещь на свете.

— Красивое. Я рад, что ты нашла его среди этого хлама.

Мэдди оглянулась.

— Да. Это все, что я нашла, — она снова повернулась к нему. — А ты что здесь делаешь? Я тебе нужна для чего-то?

Трэй насмешливо улыбнулся. Ну и картина! Заплаканная Мэдди Брукс бродит среди дымящихся руин, а в руке у нее поблескивает драгоценное ожерелье. Златовласка, черт побери! И выглядит так трогательно. Хоть плачь. И так притягательно.

Нужна ли она ему?

Кажется, этот вопрос заставил его задуматься надолго.

— Я ехал в город покупать фураж для лошадей и вдруг понял, что не дал тебе ключей от дома. Но для начала сделаем вот что, — сказал Трэй и надел ей на шею ожерелье. Оно свободно скользнуло и мягко легло Мэдди на грудь. Вот теперь образ красавицы идеален. Трэй даже затаил дыхание, так была красива в этот момент девушка. — Вот так, — улыбнулся он и отступил назад.

Мэдди сняла одну из перчаток и потрогала ожерелье. В ее глазах плескалась радость: Трэй был совсем близко! Девушка боялась, что счастье будет недолгим. И Трэй прочел это в ее глазах.

— Спасибо, — сказала она, скромно улыбнувшись.

Он кивнул, не отрывая от нее восхищенного взгляда. А затем достал из кармана ключи и передал ей.

— Вот, прошу. Приходи на ранчо и будь как дома.

— Ну, я не так часто буду уезжать. Разве что в случаях, когда будут поздние вызовы.

Он снова кивнул, однако его не обрадовала мысль о том, что иногда Мэдди не будет дома по вечерам.

— Я тоже изредка возвращаюсь домой поздно, — признал он. — Так что, если тебе будет что нужно, ты можешь воспользоваться помощью моего управляющего, Кита.

— Да, я помню его. Однако мне кажется, я справлюсь.

— Хорошо. Тогда я лучше поеду, пока магазин не закрылся.

— Спасибо еще раз. Думаю, я как раз успею перевезти вещи из гостиницы.

Трэй достал из кармана красную бандану.

— Вот, возьми.

— О, — девушка покраснела. — Неужели я так плохо выгляжу?

— Ну, не слишком. Правда, все равно лучше вытереть лицо от слез и гари.

Девушка приняла у него из рук платок и начала усиленно тереть лицо.

— Спасибо. Думаю, выгляжу как чертенок.

Трэй развернулся и молча пошел к грузовику, думая на ходу: «Даже если и так, то очень соблазнительный чертенок».

Завел машину и поехал, подняв за собой дорожную пыль. На самом деле он приезжал предложить помощь в перевозке вещей. Жаль, что она отказалась. Какой мужчина оставит женщину в подобной ситуации одну? Она только что пережила такое горе, а вот теперь должна одна возить свои вещи из мотеля…

Однако сегодня она выглядела просто сногсшибательно. Почему-то к этой девушке он испытывал странное теплое чувство. Надо быть осторожней, не то он подпадет под ее чары, непременно окажется в ее постели, а там и предсказание его папаши сбудется — сердце Мэдди будет разбито.

Он не хотел причинять ей лишних неприятностей в жизни. Сегодня же надо будет определить границы отношений с Мэдди.

Мэдди всегда хотелось побывать в доме на ранчо Трэя «Две надежды». Несмотря на то, что время поработало над ним и кое-где краска осыпалась, дом можно было назвать приличным.

Сердце девушки сжалось, когда она вошла внутрь. Тепло дома приветствовало ее. Она остановилась в дверях, глядя на массивный камин. Немного потертый и очень уютный кожаный диван расположился у стены, рядом с камином. Комнату украшали стоявшие тут и там античные статуэтки. Здесь во всем чувствовалась только мужская рука. Да Трэй и жил как волк-одиночка. Ни кружевных занавесок на окнах, ни мягких подушечек на диване. И все же этому дому удавалось выглядеть уютно, хоть и по-мужски.

Мэдди была уверена, что Трэю не хотелось бы видеть ее в своем жилище.

Да она и сама не стала бы тут жить.

Но выбора нет. У нее существует долг перед жителями города, которые зависели от нее. В Хоуп-Уэллсе нет другого ветеринара. Как раз вчера у Рэндольфа Кэрри приключилась беда с его ирландским сеттером. Он заболел бешенством, и надо было бежать на выручку, пока соседи не пристрелили его на улицах города. А потом звонила Бесси Мэллери. Ее кошка Лаки должна была принести котят, но они запутались в пуповине и могли убить и себя и мамашу.

Мэдди шестым чувством поняла: если в том же духе вести свою практику, рано или поздно она расположит Трэя к себе, хотя в душе поклялась придерживаться с ним исключительно деловых отношений. Да и терпеть недолго: пока она заново не отстроит клинику.

— Все готово, — входя, сказал Трэй. — Можешь пройти в свою комнату. Третья дверь по коридору налево.

— Спасибо, — кивнула Мэдди. — У тебя довольно приятно. Думаю, не одна интересная история живет в этих стенах.

Трэй улыбнулся.

— Да, дом, можно сказать, старинный. Он был построен одним из первых в Хоуп-Уэллсе. Пару историй я знаю, ты права. Но их не расскажешь в приличной компании.

Мэдди вздохнула, гадая, что же такого могло произойти на тихом ранчо «Две надежды».

— А я бы хотела услышать.

Трэй окинул ее с головы до ног и покачал головой.

— Не мечтай, Мэдди. Эти истории ты вряд ли хотела бы услышать.

Мэдди помолчала. Она всегда поддерживала образ приличной особы. Только один раз она хотела было превратиться в сексуальную девицу, но и это ей не удалось. Трэй даже не взглянул в ее сторону. Так что с этим было покончено.

— Пожалуй, перенесу вещи. Спасибо еще раз, — и она прошла мимо него, направляясь в коридор.

— Ужин в восемь.

Девушка обернулась.

— О, я не хотела, чтобы ты заботился о моем питании.

— Но тебе надо поужинать.

— Я… я думала…

— Кита и ребят сегодня вечером нет, так что придется тебе испробовать мою кухню. Постараюсь не отравить нас обоих.

Не слишком вдохновляюще, подумалось ей.

— А что на ужин?

— Тушеное мясо.

— Тогда я помогу, и не вздумай отказываться. Уж это я могу приготовить. В конце концов, ты помог мне перевезти вещи и поселил меня здесь. Должна же я как-то тебе отплатить. И кроме того, своей кухни у меня все равно нет.

Трэй уставился на нее, сложив руки на груди:

— Ты уверена, что готова помочь?

— Да, конечно.

— Тогда встретимся на кухне через час.

Девушка кивнула, хоть сердце недобро екнуло. Она не знала, смеется над ней Трэй или нет. Он ведь одинокий мужчина, не привыкший, чтобы в его доме бродила женщина. Наверняка уже жалеет, что поселил здесь Мэдди.

* * *

— Ну, это совершенно точно можно есть, Трэй, — Мэдти доела последний кусочек вкусного мяса. — Никогда не думала, что ты лжец.

Он поднял бровь.

— Лжец?

— Да, потому что на самом деле ты классно готовишь. Ты умело обращаешься с соусом и специями. Никогда не пробовала ничего вкуснее.

— Просто это ты помогала, вот так и вышло, — сказал Трэй, кладя тарелку в раковину.

— Я всего лишь почистила картошку и морковь. Раз ты готовил основное блюдо, то посуда за мной…

— Знаю, знаю, ты хочешь мне отплатить.

— Да, поэтому, пожалуйста, присядь, и я налью тебе кофе. А на кухне уберусь за пять минут.

Мэдди принесла ему чашку горячего кофе, с молоком, без сахара, именно так, как он любил. Поэтому Трэй сидел и не спорил. Он спокойно пил кофе и наблюдал за суетой на кухне. Не так уж часто здесь появлялась женщина. Последний раз это было… да, да, когда отец женился на своей четвертой жене.

Брак продолжался всего десять месяцев. Черт, Трэй даже имени этой телки не помнит. Элиза, Элен или что-то в этом роде на «Э».

— Как тебе кофе? — спросила Мэдди, моя посуду.

Взгляд Трэя как магнитом тянуло к ней. Он не мог не смотреть на нее. Аппетитная попка. А какая гармоничная фигурка, загляденье. Девушка чуть наклонилась, и задрался краешек блузки, обнажив спину. С каждой минутой в нем нарастало острое сожаление, что он взял сюда эту девицу.

— Кофе отличный, — вымолвил он с трудом.

Девушка закрыла крышку посудомоечной машины и выпрямилась. Наконец-то. Трэй одним глотком выпил оставшийся кофе и со стуком поставил чашку на стол.

Мэдди явилась перед ним с кофейником в руке.

— Еще?

Не успел он ничего ответить, как она нагнулась и стала наливать кофе. Это чертово серебряное ожерелье, которое она еще не сняла, так и сверкало ему в глаза. Он не мог на него не смотреть и… на грудь…

Сожаление все усиливалось. Ах, как он неосторожен!

Он коснулся запястья Мэдди.

— Сядь, пожалуйста. Нам надо поговорить.

Мэдди сделала удивленные глаза. Возможно, его тон был несколько грубоват. Но она послушалась и села напротив. И вдруг Трэю показалось, что он намного старше своих тридцати одного. Он открыл было рот, чтобы что-то сказать, но тут из конюшни послышалось громкое ржание.

— Шторма только сегодня подковали. Могут быть проблемы. Пойду проверю…

Мужчина опрометью бросился к загону, зная, какой вред может нанести себе этот буйный жеребец. Он добежал до изгороди как раз в тот момент, когда Шторм бил копытом в калитку, громко фыркая.

— Эй, парень, тише, — уговаривал он коня, пытаясь усмирить его. Шторм послушался, забегал по загону, а потом остановился, стуча копытами о землю. — Знаю, что ты чувствуешь, милый. Но не могу ничего поделать. Придется потерпеть.

Трэй тихонько запел. Старый ковбойский мотив всегда утешал Шторма. Лошадь снова фыркнула и понеслась по периметру загона, но уже заметно тише. Только спина блестела под лучами луны.

Шторм был настоящим красавцем. Трэй понимал его беспокойный характер. Это был дикарь в душе, животное, чье доверие еще надо заслужить. Трэй понимал его лучше всех.

— Да, в нем свободный дух гуляет, — услышал он женский голос позади.

Обернувшись, он увидел в тени Мэдди. Вот она подошла ближе. Трэй знал, что она не испугается лошади.

— Мы с ним понимаем друг друга, — и он погладил коня по спине.

Мэдди улыбнулась.

— Кажется, я знаю, о чем ты говоришь.

Трэй кивнул.

— Думаю, да.

Шторм успокоился. Еще немного побегал, показывая прекрасную грацию движений даме. И Трэй не стал бы обвинять жеребца в этом желании покрасоваться перед женщиной.

— Ты ездишь на нем?

Трэй рассмеялся.

— Он не особенно любит всадников.

— Как долго он у тебя?

— Меньше месяца. Я ездил на аукцион. Мне хватило одного взгляда, чтобы оценить его. Его владелец сказал, что этот парень никогда не будет целиком «твоим», никогда не подчинится воле человека. Вот что мне в нем нравится.

Владелец Шторма почти даром отдал коня Трэю.

Мэдди улыбнулась, потом позвала лошадь:

— Эй, Шторм. Сюда, мальчик, — она протянула руку через изгородь.

К великому удивлению Троя, Шторм подошел к ней.

— Осторожней, он тебя не знает.

Мэдди подошла совсем вплотную, поднесла руку близко-близко к морде, но не коснулась, и это было правильным ходом. Лошадь зафыркала, словно бы принюхиваясь. Так они познакомились.

— Так, парень. Тебе ведь нужно немного внимания, да? Так скучно стоять одному в загоне.

Голос Мэдди, спокойный, утешающий, впечатлил Трэя. Он и раньше видел, как она работает с животными, и это не переставало удивлять его. У этой девушки был дар.

Трэй судорожно сглотнул, наблюдая за ней, за ее медленными грациозными движениями. Он удивлялся тому, что жеребец разрешает ей касаться его. Он хотя и фыркал, и бил копытом, но не уходил.

— Теперь он меня знает. Думаю, мы с ним станем друзьями.

Неожиданно во рту Трэя пересохло. Мэдди общается с его диким скакуном, как с ласковым щенком. Это еще что, Трэй и сам рискует привыкнуть к ней. А этого он делать не хотел. Ведь ее натура такая хрупкая, ее так легко расстроить.

— Кстати, насчет разговора… — подал он голос. Мэдди спрыгнула с забора, но каблуком сапога зацепилась за перекладину. В этот момент подул сильный ветер, и девушка потеряла равновесие. Трэй среагировал мгновенно. Он поймал ее в свои руки, невольно коснувшись ее груди. Так она совершенно случайно оказалась в объятиях мужчины.

— Ого. Тебя ветер чуть не сдул. С тобой все нормально?

Он усилием воли заставил себя отпустить девушку и отошел на шаг назад. Она уставилась на него, сверкая глазами. Кажется, она дрожала.

— Да… все нормально. Ты ведь хотел о чем-то поговорить?

Да, ему надо с ней поговорить. Надо все поставить на свои места. Ему надо защитить эту милую девушку от «проклятия Уокеров». Мэдди не та, с кем можно играть. Но слова как назло не шли с языка. Он не мог оторвать взгляда от этого гордого лица. Он просто смотрел на нее, а голова уже кружилась. Мэдди в лунном свете была самой настоящей красавицей, но его к ней тянула какая-то другая, неведомая ему сила.

Наклонившись, он взял ее голову в свои ладони, ощутив шелковистость волос.

— Трэй, что ты делаешь? — спросила она удивленно, дыша почти ему в губы.

— Схожу с ума.

А затем его губы коснулись ее.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Ничто не могло шокировать Мэдди сильней. Трэй притянул ее к себе и подарил тот самый поцелуй, о котором она так долго мечтала. Только ее мечты, как оказалось, были бледной копией реальности. Их тела соприкоснулись, и Мэдди вздрогнула, так чудесно это было.

Она словно бы упала в бездонную пропасть, вот что напоминало это мгновение. И тут же зажглась сама, целуя его в ответ с равной страстью. Где-то глубоко-глубоко в душе она знала, Трэй — ее мужчина, именно он может разбудить в ней всю силу страсти.

И если он был сумасшедшим, то и Мэдди не была в здравом уме.

Трэй гладил ее золотисто-рыжие волосы, то собирая их в ладони, то отпуская. И словно маленькие электрические разряды пробегали между мужчиной и женщиной. Наконец послышался слабый стон.

Он еще сильнее прижал ее к себе. Безумие продолжалось до тех пор, пока не застонал от наслаждения и он сам.

Лунный свет проникал внутрь помещения, скользя мягкими лучами по ним, и Мэдди слышала, как Шторм беспокойно прядает ушами и тихонько ржет, бегая по загону. Жеребец с характером. Дикий, еще не прирученный, такой похожий на Трэя Уокера.

Мэдди обняла Трэя за плечи, потом пальцы сами собой зарылись в его темные волнистые волосы. Он улыбнулся, очевидно довольный развитием ситуации, и снова подарил ей долгий страстный поцелуй.

Мэдди вдыхала его запах, запах кожи и земли, такой сырой, такой мужской, присущий только Трэю. Это был самый настоящий мужчина, который знает, как доставить удовольствие женщине. Вот теперь она от него не отстанет.

Вскоре — слишком скоро, как показалось Мэдди, — он прервал поцелуй. Они стояли рядом, глядя друг на друга и тяжело дыша.

Мэдди попыталась улыбнуться, но выражение его лица не благоприятствовало этому. Кажется, он и сам был потрясен произошедшим. Мэдди не знала, что и думать, а что сказать — и подавно. Секунды бежали, и тут, наконец, Трэй нарушил тишину:

— Это целиком и полностью моя вина. Огромная ошибка.

Мэдди опустила голову. В прошлом, возможно, у нее был и не слишком большой опыт с мужчинами, но зато она обладала отличной интуицией, так что Трэю Уокеру ее не провести. Он ведь хотел ее. Наконец-то, наконец-то это произошло! До сих пор Мэдди такого не испытывала. И Трэю она не позволит лгать.

— Я бы так не сказала.

— Нет, это была ошибка, — снова выпалил Трэй.

— Так значит, ты не хотел меня поцеловать?

— Нет… я хотел… то есть… да. Но этого не должно быть.

— Но было, Трэй. Это случилось.

Он вздохнул.

— Мэдди.

Девушка шагнула вперед, не отрывая от него взгляда.

— Мне это понравилось, — заговорила она. — Если ты сам не заметил.

Он сглотнул, его взгляд был прикован к ее губам.

— Заметил.

Трэй Уокер за последний год перевернул ее жизнь с ног на голову. И сейчас у нее есть шанс узнать, что чувствует он сам. Пусть говорит.

— А я заметила, как понравилось тебе.

Бровь Трэя взлетела кверху. Да, умеет она шокировать мужчин.

— Ладно, проклятье! Было здорово, признаться честно. Возможно, этот поцелуй был даже жарче, чем все на свете… Но это неважно, Мэдди. Мы всего лишь партнеры по бизнесу и не должны допускать вольностей. Вот что я хотел сказать тебе перед тем, как меня отвлек Шторм.

Боль и разочарование испытала Мэдди.

— А… так вот о чем ты хотел поговорить? И вдобавок к этому поцеловал, да? — повысила она голос.

Что же Трэй с ней делал? Сначала зацеловал до бесчувствия, а потом желает оскорбить своим безразличием?

— Не совсем так. Я ведь сначала хотел сесть и спокойно поговорить о наших делах. Понимаешь, мне никогда не доводилось жить с женщиной под одной крышей, ну и, знаешь ведь, мог по слабости души… — он остановился, тяжело дыша. — Я только хотел сказать вот что: мы можем работать, только если будем держаться на порядочном расстоянии друг от друга. И хотел удостовериться, что ты того же мнения.

Задрав подбородок едва ли не под потолок, Мэдди шагнула к нему так близко, что оказалась буквально в дюйме от него.

— Значит, целовать девушку ты называешь держаться на порядочном расстоянии друг от друга?

Трэй снова уставился на ее губы.

— Беру всю вину исключительно на себя, — наконец яркий блеск его глаз немного смягчился. — Зато это был отличный поцелуй, Мэдди. Хоть и ошибочный.

— Хорошо. Но если так, то зачем было это делать?

Он отвернулся. И они остались на пару минут в тишине. Только фырканье Шторма было слышно в конюшне. Мэдди терпеливо ждала.

Наконец Трэй обернулся и буквально прожег ее взглядом. Итак, она услышит правду:

— Я очень давно хотел тебя поцеловать.

Ее сердце подпрыгнуло и перевернулось. Уж этого признания она никак не предвидела. Так значит, все это время он… В таком случае, почему же не давал ни признака надежды бедной девушке? Боже, он думал о ней так же, как и она о нем?

— Правда?

Он кивнул и сказал в подтверждение:

— Но это неправильно.

— Но почему, Трэй? Почему же это неправильно? — спросила она, пытаясь разгадать его мотивы.

Он покачал головой, лицо его выражало грустное сожаление.

— Потому что хотеть тебя и вести себя правильно по отношению к тебе — разные вещи. Лучше, чтобы ты сразу поняла это. Я не подхожу тебе, Мэдди. И никогда не смогу…

Трэй вышел и направился к старому сараю, оставив Мэдди одну, залитую лунным светом. Наверняка сейчас в душе девушки творился полный кавардак. И что он за свинья такая! Все шло совершенно не так, как он себе представлял. Почему он не мог вести себя по-человечески? Почему поцеловал ее? Его губы до сих пор хранят следы того поцелуя, воспоминания о теплоте Мэдди сводят с ума. Она разговаривала с ним, отвечала ему на его чувства и, может быть, даже…

Нет. Он просто сошел с ума.

Знаменитая выдержка наконец-то подвела его. И в самый неподходящий момент. Во всем виновата эта маленькая рыжая бестия, которую он безумно хотел.

Сто лет прошло с тех пор, как у Трэя была женщина. Он нормально обходился разовыми встречами. Они ему вполне подходили — недолгосрочные узы. Он не мог причинять боль ни одной женщине, а уж тем более Мэдди. Клятва не разрешала. Но он нарушил ее. И что теперь будет, не знал. Поцеловав девушку, Трэй выпустил джинна желания из бутылки, и теперь его вряд ли загонишь назад.

Он шагнул к сараю, который стал временным домом для маленьких пациентов Мэдди.

— Эй, привет, Мэгги. Как поживаешь, девочка?

Золотистого цвета собака подняла на него свои огромные печальные глаза. Ее совершенно случайно подстрелил Уилли Макгил, мальчишка, который играл с ружьем отца.

— Тебе уже лучше?

Трэй, склонился почесать собаку за ухом.

— Доктор тебя вылечит. И совсем скоро ты будешь дома.

Дальше он проверил, нормально ли устроились все остальные животные. После пожара Трэй работал как черт, только чтобы подготовить место для животных. Он даже постелил старые одеяла для больших животных и приволок клетки для более мелких. Восемь загонов оказались заполненными почти полностью.

Угловое помещение стало кабинетом Мэдди и одновременно комнатой для осмотра животных. Она уже принесла сюда те вещи, которые удалось спасти из пожара, остальные купила, в том числе и огромный стол из алюминия. С этим она вполне могла снова начать практику.

Об этом Трэй не должен забывать. Мэдди пришла сюда работать, лечить животных, а не для чего-то еще.

После отъезда доктора Бейнинга из Хоуп-Уэллса практика Мэдди возросла. Она завоевала репутацию умного и умелого ветеринара, который любит животных и относится к ним очень бережно. Она была совсем юной, только что закончила колледж, но быстро завоевала доверие всего города. И теперь она продолжит свою практику здесь.

И будет жить рядом с ним.

Трэй в этом удостоверился своими глазами.

Мэдди зашла на кухню и посмотрела на чашки, которые остались на столе. А все произошло из-за Шторма. Если бы не он, то они с Трэем спокойно бы сидели и пили кофе и еще, должно быть, обсуждали дела. Очевидно, он постарался бы установить свои правила, которые она бы не нарушала.

Девушка отнесла кофейные чашки и положила в посудомоечную машину. Затем наполнила сахарницу, привела в порядок кухню, как могла. Теперь она выполнила свою норму ежедневных обязанностей по дому. Ведь она столь многим была обязана Трэю. Она живет здесь лишь из-за его щедрой гостеприимности, имеет крышу над головой и место, где может принимать и лечить животных.

А это многое значило для нее.

Убрав кухню, Мэдди направилась в свою комнату и выглянула в окно. Шторм до сих пор скакал по загону, блестя своей гладкой кожей и громко фыркая.

«Он никогда не будет целиком твоим», — вспомнились ей слова Трэя.

Мэдди отлично это поняла. Она прекрасно поняла характер жеребца, словно читая в самом его сердце. Его можно было приручить, но он никогда не будет полностью доверять человеку. Как только человек решит, что конь стал ручным, тут-то он и покажет свой характер и дикую натуру. Шторм принадлежал только самому себе.

В Шторме она узнавала Трэя.

После тяжелой ночи Мэдди проснулась рано утром.

Она внимательно осмотрела комнату, которая станет ее временным убежищем. Тут было достаточно места, и это неплохо. Кровать просто огромная. Дубовый гардероб вместил немногочисленную одежду. Художественная резьба говорила об относительной древности этой вещи и придавала комнате уют. Но больше всего сердце девушки согревал небольшой букет полевых цветов, собранный накануне.

Должно быть, это было своеобразным щедрым жестом Трэя. Наверняка он понимает, как тяжело девушке начинать свою жизнь заново в чужом доме.

Сквозь закрытые окна лился теплый солнечный свет, и Мэдди вспомнила, что ей надо бы вставать. Сегодня будет ее первый официальный рабочий день со дня пожара. Надо побыстрее обустроиться в новой лечебнице и проведать животных. Поскорее бы начать. Сбросив с себя одеяло и накинув халат, она направилась в ванную. С мыслью об освежающей воде Мэдди открыла дверь и замерла на пороге как соляной столб.

Там стоял Трэй с бритвой в руке и смотрел в зеркало. Половина его лица была уже побрита, а на другой красовалась белая пена. Он был без рубашки… Свежий лаймовый запах витал в воздухе, взывая ко всем женским чувствам.

— Ой, прости.

Трэй бросил на нее взгляд, потом тут же отвернулся.

— Ничего страшного. Я тоже встаю рано. Придется устраивать очередь в ванную, пока я не доделаю душ.

— О, — оцепенело пробормотала Мэдди. Он ничего не говорил ей о том, что ванная у них будет общая… — Думаю, там не слишком серьезная поломка.

Но, взглянув на него, она поняла: серьезная. И не могла отвести взгляда от его широкой груди. Как она ни старалась, взгляд не хотел смотреть в другую сторону. Высокий загорелый мускулистый парень источал самую настоящую сексуальность.

— Не знаю. В этом эксперт мой дядя Монти. Он может починить все на свете, — Трэй провел еще раз лезвием по щеке. — Я звонил ему, но он придет только на следующей неделе, — тут он обернулся к ней. — Если будут проблемы, еще позвоню сегодня.

Пораженная его привлекательностью, Мэдди попыталась прийти в себя. Ей лучше научиться игнорировать Трэя Уокера, не то она умрет от желания.

Девушка пожала плечами.

— Ничего. Приму душ позже.

Она не хотела быть для него обузой. Трэй сейчас в затруднительном финансовом положении, и ему дорога каждая копейка. Ремонт же стоит недешево. Пусть уж лучше они будут делить ванную, так и быть.

Мэдди повернулась и хотела уйти, но Трэй остановил ее.

— Мэдди?

— Да?

Он склонил голову, глядя в раковину. Наполовину бритый, он еще больше сводил ее с ума.

— Насчет прошлой ночи…

Девушка сама закончила за него, послушно копируя его интонацию:

— Это была ошибка.

Он вздернул голову, и его темные глаза блеснули.

— Верно.

— И это никогда больше не повторится.

Он колебался.

— Верно.

— Что-нибудь еще? — спросила она, вытягиваясь на цыпочках.

Трэй взглянул на ее губы и испустил тяжкий вздох.

— Думаю, лучше всего это забыть.

— Уже забыто, Трэй.

— Так быстро?

Вопрос слетел с его уст нежданно, словно не спросясь. Но слово не воробей, поймать еще никому не удавалось. Девушка подняла голову и лукаво улыбнулась.

— Так же быстро, как приготовить яблочный пирог, — сказала она и пошла к себе.

До нее донесся стук хлопнувшей двери, а потом шум воды. Мэдди никак не могла выкинуть его образ из головы, он так и стоял перед ней, обнаженный…

С бьющимся сердцем она захлопнула за собой дверь и закрыла глаза.

— Конечно, быстро, как же, — повторила она шепотом. — Мэдди Брукс, ты невыносимая лгунья.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

— Это доктор Мэдди! Мама, пришла доктор Мэдди!

Аннабель Портман подбежала прямо к Мэдди, как только та вышла из машины. Четырехлетняя малышка крепко обняла девушку.

Мэдди погладила Аннабель по головке.

— Эй, привет, дорогая. Как поживает моя маленькая помощница?

Аннабель просияла.

— Я перевязывала Дамплинг, и мама похвалила меня, — но потом девочка опустила голову. — Но ножка у нее все равно болит. Мама сказала, ты поможешь вылечить.

Мэдди склонилась к девочке и заглянула ей в глаза.

— Постараюсь сделать все возможное, Аннабель. Дамплинг хорошая лошадка. Думаю, она просто вывихнула ногу.

— Да, так и я думаю, Мэдди. По крайней мере, надеюсь, — появилась рядом с ними Кэролайн Портман.

Мэдди выпрямилась и улыбнулась подруге. Они с Кэролайн встретились в первый же день, как Мэдди приехала в Хоуп-Уэллс. Их машины буквально столкнулись на главной улице города. Слава богу, все обошлось. Зато дамы подружились и до сих пор рады этому знакомству. После столкновения они зашли в кафе и вышли оттуда самыми близкими подругами.

— Привет, — сказала Мэдди, по-дружески тепло обнимая Кэролайн. — Рада видеть тебя.

Мэдди в этот миг действительно была рада видеть Кэролайн. Столько всего произошло за последнее время — пожар, переезд на чужое ранчо, тот поцелуй Трэя, бессонная ночь. Визит к подруге — именно то, что нужно сейчас Мэдди.

— Я тоже рада тебя видеть, дорогая. Я планировала зайти к тебе в обед, но бедняжка Дамплинг не позволила. Она стоит в загоне, я привязала лед на ногу, как ты и посоветовала. Кажется, получилось неплохо.

Аннабель захихикала.

— Похоже, что на Дамплинг надеты смешные штанишки.

— Да уж, забавное зрелище должно быть, — согласилась с улыбкой Мэдди, — но это самый лучший способ вылечить лошадку.

— Надеюсь, это всего лишь растяжение. Ее нога теплая на ощупь, — ответила Кэролайн.

— Она вздрагивает при прикосновении? — спросила Мэдди.

Кэролайн кивнула.

— И болезненно глядит на тебя?

Мэдди взяла Аннабель за руку:

— Тогда идем посмотрим.

По дороге к загону Кэролайн сказала:

— Я не была уверена, готова ли ты уже работать. Как дела на ранчо?

— Сегодня с утра я там приготовила все для работы, — сказала Мэдди с улыбкой. — Конечно, приходится начинать почти с нуля, это тяжко. Зато у меня полный сарай выздоравливающих животных, за которыми надо ухаживать.

Склонив голову, Кэролайн спросила:

— Ты уделяешь внимание только животным?

Мэдди прекрасно поняла намек. С Кэролайн она однажды поделилась своими сердечными терзаниями насчет Трэя. Поэтому винить ее в любопытстве она бы не стала. Другой вопрос, как на это реагируют злые языки маленького городка. Еще бы: ведь она живет в доме холостяка.

— Не хочу тебя разочаровать, но еще ничего особенного не произошло.

— Хм… За обедом ты мне расскажешь об этом поподробней.

Час спустя Мэдди сидела на кухне у Портманов. С Дамплинг было все в порядке.

— С ней будет все отлично через пять дней. Просто накладывайте снимающее жар лекарство, которое я выдам. Втирайте его и увидите улучшения.

— Рада, что ничего серьезного не случилось, — сказала Кэролайн, ставя две тарелки с куриным салатом на стол. — Слава богу, Аннабель включилась в это дело. Кажется, она привыкает к тому, что нас бросил отец.

— Да, трудновато ей пришлось в прошлом году. Есть новости от него?

Кэролайн выглянула в окно и увидела, что дочь прыгает через веревочку. Женщина чуть понизила тон:

— Он каждый месяц звонит Аннабель, но не видел ее с тех пор, как ушел.

— Это не твоя вина, Кэролайн.

Кэролайн поставила пару бокалов с холодным чаем, а потом села напротив Мэдди.

— Думаю, моя. Он не умел налаживать отношения. Думаю, я слишком сильно напирала на него.

— Он уже взрослый человек, сам отвечает за свои действия. Настоящий мужчина должен контролировать свои чувства, а не играть в игры.

Кэролайн рассмеялась и бросила на Мэдди лукавый взгляд.

— Ты уверена, что до сих пор говоришь о Джиле?

Мэдди покраснела.

— Может быть, — улыбнулась она, потягивая прохладный напиток. — А может быть, и нет.

Кэролайн наклонилась вперед.

— Умираю от любопытства. Ну и как это — жить рядом с Трэем?

— Но я прожила там только один день. Точнее, одну ночь.

— Иногда одна ночь многого стоит, — сказала ее подруга с подозрительным блеском в голубых глазах.

Мэдди временами казалось, что Кэролайн умеет читать ее мысли.

— Ладно, если что и случилось вчера, то об этом не стоит говорить.

— Давай я сама буду решать, о чем стоит говорить. Так что произошло?

— Он поцеловал меня, — призналась Мэдди.

Светлые брови Кэролайн подлетели кверху.

— Уже? Я-то думала, ему для этого понадобятся недельки две.

— Недельки две? Ты серьезно? Да я вообще этого от него не ожидала. Он просто потряс меня. Он признался, что уже давно хотел поцеловать меня, но, сделав это, буквально отшвырнул. Сказал, что это большая ошибка и что нам нужно сохранять лишь деловые отношения.

— Правда? Не похоже на него. Впрочем… разве что поцелуй был не очень хорош.

Румянец во всю щеку появился на лице Мэдди.

— Нет, он был хорош.

— Насколько хорош?

— Лучше, чем прохладный летний дождь. Лучше, чем горячий шоколад. Лучше всего на свете, — шепотом призналась Мэдди. Потом она выпрямилась и уверенно заявила: — Но с этим все кончено. Мы с ним пришли к полному взаимопониманию.

— Говори, говори. Я знаю Трэя очень давно, Мэдди. И если он поцеловал тебя, ты ему интересна. Этот парень в игры не играет. Он серьезен как никто другой. Да, он не подпускает женщин к себе близко, но он наверняка не встречал пока такой, как ты.

— Но я всего лишь девушка, которая живет по соседству.

— Точнее — девушка, которая живет в соседней спальне. Будь осторожней, дорогая. Возможно, ты сильно заинтересовала его. Не разбей сердечко.

— Кажется, это уже произошло или происходит. То есть я пытаюсь быть осторожной.

Мэдди подъехала к ранчо «Две надежды», как раз когда огненно-рыжее солнце клонилось к закату. После визита к Кэролайн она провела оставшийся день, нанося визиты соседям. Она проверяла недавние вызовы, желая быть уверенной, что никому не нужна срочная помощь.

Мэдди выпрыгнула из машины и хлопнула дверцей, довольная проведенным днем. Сейчас она чувствовала себя намного уверенней и знала, что все постепенно наладится. Скоро придут деньги из страховой компании, которых ей должно хватить на то, чтобы начать заново отстраиваться в городе. С этой мыслью она направилась к двери сарая, желая поскорее увидеть Мэгги и остальных животных.

Заворачивая за угол, она столкнулась с Трэем. Это сбило ее с ног, и она упала на небольшой стожок сена, ударившись затылком о какую-то деревяшку.

Мэдди, шокированная случившимся, попыталась встать, но ей на помощь пришел Трэй. Он провел по затылку, проверяя, все ли с ней нормально.

— Не поднимайся быстро, — сказал он тоном знатока, склонясь перед ней на колени. — Лежи смирно пару минут и дай мне посмотреть, что там.

Дрожащими пальцами Трэй ощупал ее голову.

Девушка закрыла глаза, замерев в неудобном положении. Она наслаждалась ситуацией.

— Прости, Мэдди, я не видел, что ты идешь.

Девушка уставилась на него. В его темных глубоких глазах она увидела столько чувств, сколько не видела никогда. Но он тут же опустил голову, желая их скрыть.

— Хм, я-то думала, это я тут доктор.

Трэй вздохнул и тряхнул головой.

— Со мной все нормально, Трэй, правда. Мама всегда говорила мне, что я падаю, как кошка на четыре лапы, и выхожу сухой из воды. Я с детства падала всегда удачно.

— А мне надо быть внимательней. — Трэй еще раз посмотрел на нее, чтобы убедиться лишний раз: — Ты не ушиблась?

— Нет. Пострадала только моя гордость. Неслабый у тебя удар, Трэй Уокер.

Трэй улыбнулся. Его неожиданная улыбка была настолько искренней, что сердце Мэдди заколотилось.

— Мне говорили об этом. Но я никогда еще не сбивал миленьких девушек. Да еще в тот момент, когда шел к тебе с просьбой.

Мэдди наконец-то удалось подняться, хоть и не так быстро. Трэй подставил ей плечо, помогая.

— С просьбой?

— Да.

Мэдди дрожала, еще не успев прийти в себя от шока. Рука Трэя была твердой, и отпустил он девушку, лишь когда убедился, что она твердо стоит на ногах. ….

— На дальнем пастбище я нашел молодую телочку, она запуталась в колючей проволоке. Я распутал ее, но остались глубокие раны. Хотел попросить тебя помочь, но я подожду. Кажется, ты не в лучшей форме сейчас. Я зайду позже.

— Буду готова через минуту, — сказала Мэдди, когда головокружение прекратилось. Но ее еще штормило.

— Эй, — предостерег он. — Лучше мы сделаем так, — и неожиданно подхватил ее на руки.

— Что ты делаешь? — спросила она, и у нее снова закружилась голова. То ли от падения, то ли оттого, что оказалась в сильных руках Трэя. В них она чувствовала себя и безопасно, и как-то глупо.

— Надо убедиться, что с тобой все в порядке. Отдохни-ка чуть-чуть, — он посадил ее на скамейку у порога. К ее великому удивлению, Трэй сел рядом с ней. Кажется, это было его любимое местечко, потому что он с наслаждением вытянул ноги и завел руки за голову. Минута прошла в тишине, а потом он взглянул на Мэдди.

— Я не привык, что со мной рядом женщина, Мэдди. Поэтому дай мне время привыкнуть. Я ведь мог бы догадаться, что ты находишься где-то рядом, но бежал сломя голову, как…

— Как владелец ранчо, — подсказала ему Мэдди.

Трэй рассмеялся, его темные глаза сверкнули в лучах заката.

— Точно.

— Не извиняйся, не надо. Это был несчастный случай.

— Как теперь голова? — спросил он, вглядываясь в ее лицо.

— Лучше, — ответила она искренне. — Больше не кружится.

— Замечательно, — сказал он. Его взгляд снова остановился на ее губах. Она задержала дыхание и ждала. Трэй приблизился и погладил ее по волосам.

Жаркая волна прошла по ее телу. Трэй вынул из волос соломинку.

— Выглядит так, словно я вытянул короткую, Мэдди.

— Значит ли это, что ты проиграл?

Трэй последний раз взглянул на нее, затем кивнул и поднялся.

— Да. Значит, я проиграл.

Мэдди Брукс оказалась самой упрямой из женщин, каких Трэй встречал в своей жизни. После часовых убеждений остаться, она все же решила осмотреть раненую телочку. С ним или без него — она еще и угрожала!

Тогда уж пусть с ним, решил он без колебаний. Солнце село, и дорогу почти не было видно. Они ехали в его грузовике по ухабам, и Трэй бросал гневные взгляды на Мэдди, проверяя, как она себя чувствует, не утомила ли ее поездка. Но смелая кочевница выглядела лихо.

Ветерок из окна трепал ее длинные волосы, и они попадали ему то на плечо, то на руку. Мужчина мог чувствовать свежий запах духов, и желание снова овладело им. Он хотел поцеловать ее. Избавить от этих джинсов и голубой футболки.

Но Трэй держал себя на коротком поводке, когда дело касалось таких женщин, как эта Брукс.

— Мы уже скоро приедем? — спросила она, пытаясь высмотреть знаки на дороге.

Он притормозил и стал искать то место, где была порвана колючая проволока.

— Вот здесь, — сказал он, вылезая из грузовика. Протянул руку Мэдди, но она дала ему чемодан с инструментами, а сама спрыгнула без его помощи.

Вот упрямая.

Трэй включил фонарик и повел Мэдди к тому месту, где лежала раненая телочка.

— Эй, вот ты, малышка, — тихо сказала Мэдди, наклоняясь к животному. — Кажется, у тебя глубокий порез.

Она аккуратно гладила животное. Проходили минуты. Испуганная телочка постепенно затихла, благодаря ласковым словам Мэдди. Трэй сам видел, что животное уже не боится.

Мэдди взглянула на Трэя.

— По большей части порезы заживают сами, но этот очень сильный, и требуется врачебное вмешательство.

Он смотрел, как старательно и умело работала Мэдди, аккуратно срезая поврежденные участки ткани и шерсть и обрабатывая рану антисептиком.

— Вот, — сказала она, закончив. — Надо, чтобы рана была чистая и сухая. Антисептик сделает свое дело, но за ней надо следить какое-то время. Как думаешь, мы сможем поместить ее в твой грузовик?

Трэй кивнул.

— Сейчас я расстелю одеяло.

Мэдди осталась с животным, утешая ее ласковыми словами и поглаживая голову. Трэй готовил настил. Вернувшись, он увидел, что телочка уже стоит на ногах.

— Как тебе это удалось? — удивился он и улыбнулся.

— Что именно? — ответила она, тоже удивленная.

— Мне казалось, что она не сможет встать. Мне еле удалось поднять ее.

— Ну, мы просто поняли друг друга, — скромно улыбнулась Мэдди.

Она шагнула к грузовику, а раненая телочка последовала за ней. Мэдди прыгнула первой, и Трэю пришлось подталкивать животное сзади. Телочка тут же подошла к Мэдди и устроилась рядом на одеяле. Трэй покачал головой и закрыл фургон.

— Удивительное дело.

Ехал к ранчо он медленно, пытаясь избежать ям и колдобин, чтобы не трясти животное.

Ему никогда не хотелось причинить боль ни животным, ни женщинам. Особенно такой женщине, как Мэдди. Однажды он уже был помолвлен, стоял на грани женитьбы, можно сказать, и это было бы большой ошибкой в его жизни. Десять лет назад он был менее опытным и весьма легкомысленно относился к «проклятию Уокеров». Он всех убеждал, что готов жениться. Но потом случилось несчастье. Он обидел невесту и почти каждого, кто был втянут в свадебную подготовку.

Трэй через заднее окошечко посмотрел на Мэдди, которая сидела и разговаривала с телочкой.

— Надо же, — сказал он, тряхнув головой. Удивительна с животными. Удивительно красива.

Удивительно хочется ее коснуться.

Один бог знает, чем еще удивительна Мэдди.

И тогда в его голове возникли слова, сказанные умирающим отцом: «Не совершай тех ошибок, которые совершил я». Трэй тут же вспомнил о проклятии своего рода и снова чертыхнулся. Не важно, какой удивительной была Мэдди. Трэй знал: он своего обета не нарушит.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Мэдди погрузилась в работу полностью, так что к концу дня просто валилась с ног. Вечером ее хватало только на то, чтобы упасть на кровать. Уже пять дней она жила на ранчо. Наконец-то наступили рабочие будни. Они с Трэем были вежливы друг с другом, но не более. Он уважал ее как компетентного ветеринара, а она его за то, что он умело вел свое хозяйство. Однако они больше не шли на сближение. За кратким ужином они говорили только о работе, его стадах и ее пациентах, о погоде и городских новостях, да еще смотрели телевизор. Личных бесед избегали.

У Трэя на ранчо работали четыре человека. Все они жили со своими семьями. Лишь изредка управляющий Кит оставался на ужин поболтать о делах с боссом. Мэдди знала Кита Карвера еще с первого визита на ранчо «Две надежды» и теперь считала его хорошим другом.

Но сегодня вечером Трэй и его управляющий пошли ужинать в кафе. Мэдди задумала прибраться на кухне, раз уж она оказалась одна. Большинство вечеров, она проводила в тихом одиночестве, но сегодня ей было как-то не по себе.

Услышав ржание Шторма, доносившееся со двора, она решила проверить обстановку. Вышла через заднюю дверь и направилась в загон.

Шторм скакал галопом по загону, разбросал сено, перевернул кормушку и громко ржал.

Когда он увидел Мэдди, приближавшуюся к изгороди, то остановился и уставился на нее.

— Эй, Шторм, — позвала она. — Тебе тоже не спится?

Шторм продолжал смотреть на нее, подходя все ближе.

— Не бойся.

Наконец Шторм остановился совсем рядом.

— Вот так, парень.

Мэдди запела медленный тягучий мотив, чтобы привлечь внимание жеребца. Он знала, что силой мало чего добьешься. Девушка стояла, не двигаясь. Терпение и только терпение.

Лунный свет проникал сквозь низкие тучи и бросал на Шторма зыбкие тени, делая благородное животное похожим на точеную статую. Пусть Шторм и не станет ручным, зато Мэдди знала наверняка, что у него доброе сердце. Он был гордым и умным животным.

— Как я тебя понимаю, — тихо проговорила она. — Ты хочешь обмануть меня, но тебе не удастся.

Мэдди снова направилась на кухню и прихватила оттуда несколько кусочков сахара. Это был старый трюк, но метод оправдывал себя, успешно срабатывая на протяжении многих лет. Конечно, она не хотела его покупать, а всего лишь завоевать доверие.

Девушка положила пару кубиков на брус изгороди и отошла.

— Увидимся завтра, парень.

Зайдя на кухню, она подошла к окну и стала ждать. Наконец лошадь подошла и аккуратно стала слизывать сахар.

— Вот молодец, — шептала Мэдди. Первый тур она выиграла.

Возможно, такое бы не сработало с Трэем Уокером, но Шторм — другое дело. Мэдди решила во что бы то ни стало завоевать доверие жеребца. Тем или иным способом, но она этого добьется.

Трэй вошел в дом с черного хода, куда Кит подбросил его несколько минут назад.

Они ездили в город, пропустить по баночке пива в местном баре и послушать музыку кантри. Кит недавно женился и скучал по жене, которая сейчас навещала родственников в Хаустоне, и ему, конечно же, нужна была мужская поддержка.

Они сидели в баре и выпивали, Кит делился событиями из своей жизни. Трэй завидовал, что у Кита образовалась прочная семья. У этого парня было прекрасное будущее, наполненное любовью милой женщины и семейным уютом. Трэй совершенно не представлял себе такого для самого себя. Он связал себя с ранчо «Две надежды» и был счастлив там один. Ну, то есть до того момента, как там появилась Златовласка по имени Мэдди.

Бар «Приходи к нам» был местечком, где мужчина мог забыть любые невзгоды и повеселиться от души. Именно здесь Трэй знакомился с большинством женщин. С двумя он даже потанцевал сегодня, но мысли его все равно занимала Мэдди. Поэтому на этот раз он все больше сидел за столом, рядом с другом. А вокруг стояли шум и гам, не дававшие забыть о жизни.

Трэй захватил пиво из холодильника и вышел в гостиную. Рухнул на диван и включил телевизор. Постранствовав по каналам, он наконец, остановился на картине Джона Уэйна.

Сначала Трэй уловил клубничный запах, а потом понял, что это вошла Мэдди.

― Мэдди?

― О, привет, ― сказала она, запахнув халатик. ― Не знала, что ты вернулся. Ничего, не отвлекайся из-за меня.

― Ты не спишь?

― Нет. Кажется, у меня бессонница.

Трэй внимательно посмотрел на девушку. Она была без макияжа, волосы свободно спадали на плечи, а зеленые глаза блестели как изумруд. Из всех женщин, с которыми он сегодня общался, она одна привлекала его по-настоящему.

Итак, оба они не спали этой ночью.

Оба нуждались в собеседнике.

Он знал, о чем ее нужно спросить, но заговорил о другом:

― Тебе нравится Джон Уэйн?

Мэдди улыбнулась.

― Обожаю его.

Трэй похлопал рукой по дивану.

― Занимай место.

И они разделили диван перед телевизором, открыли банку попкорна и обменялись долгими взглядами.

― Когда мои родители умерли, мы с бабушкой Май переехали в небольшую квартиру в центре Нью-Йорка. Я тотчас поняла, что не смогу жить в большом городе. Мне нужно много пространства, побольше свободы и животных. А в Нью-Йорке вообще нет животных, разве что в зоопарке.

— Значит, ты с самого детства поняла, что хочешь работать с животными?

Кивнув, Мэдди ответила:

— Наверное, это звучит слишком претенциозно, но я всегда это понимала. Меня просто тянуло к ним, как магнитом. Люди говорят, это называется призванием. Значит, мое призвание быть ветеринаром. Но у меня просто не было другого выбора, — улыбнулась она мягко. — Это понятно?

— Больше, чем ты думаешь, — согласился он. Трэй знал, что существуют высшие силы, которые все давно за тебя решили. И на этот раз они решили за него, что ему придется все же терпеть присутствие Мэдди. — Иногда выбор делается за тебя.

— А как насчет тебя, Трэй? У тебя есть свое призвание?

Он пожал плечами.

— Ранчо. Фермерство у меня в крови. Думаю, мне просто некуда деться от ранчо.

— Мне бы хотелось узнать, как «Две надежды» получили свое название, — сказала она. — Или это история не для приличной компании?

Мэдди придвинулась поближе, ее халат немного распахнулся на груди. Трэй заметил блеснувший розовым участок кожи. Его внимание привлекло ожерелье. Проклятая вещица висела аккурат в ложбинке между грудей.

Трэю срочно понадобился воздух, и он решил лучше отвернуться. Кажется, у него не настолько силен иммунитет, чтобы так просто сидеть с ней рядом.

— Ну, эту историю тебе рассказать можно, — сказал он. — Легенда такова. Мой прапрадедушка приехал в Хоуп-Уэллс, и ему улыбнулась удача. Он сразу же понял, чего хочет — ранчо и мою прапрабабушку. Однако его избранницей была Рэйчел Хоуп, дочь городского богача. А у самого Уилла Уокера ни гроша в кармане. Но он нашел способ. Он выиграл ранчо в покер, а вскоре после того, — сказал Трэй, не скрывая улыбки, — и Рэйчел. В покере ему обычно не везло. И на этот раз он проигрывал страшно. Но тут… в этой партии ему повезло. Потому что он надеялся. И его надеждой были две «двойки». Они его не подвели. Вот и вся история.

Мэдди улыбнулась.

— «Две надежды». Замечательная история, Трэй. Должно быть, это здорово — знать о своих предках. У тебя здесь крепкие корни.

— Иногда, когда не ладятся дела, я вспоминаю своих родных, как все начиналось, и мне становится легче.

— Восхитительно, Трэй.

— Ничего особенного на самом деле.

— Что ты хочешь сказать?

Трэй покачал головой. Он не желал того, но все же нарвался на ее комплимент. Это было нечестно. Позже он будет себя за это ненавидеть. Если бы она знала, сколько раз он хотел продать это ранчо, чтобы избавиться от головной боли и начать где-нибудь с нуля. Если бы она знала, как он хотел быть твердым, решительным. Ни отец, ни дед не подали ему хорошего примера. У них не было такой воли, как у старого Уилла Уокера.

— Ничего. Забудь, Мэдди.

— Но…

Громкое завывание из сарая прервало Мэдди. Она замолчала и прислушалась.

— Кажется, Мэгги или Тоби.

Трэй выпрямился и прислушался.

— Наверное, их что-то встревожило. Лучше проверить.

Мэдди тоже подскочила.

— Я иду с тобой.

Они направились к сараю. Дверь оказалась незапертой. Лай собак был оглушительным. Мэдди наклонилась к Тоби, черно-белому колли, который пострадал в автокатастрофе.

— О нет! Тоби расцарапал швы. У него кровь, Трэй.

— Я могу помочь?

— Оставайся с ним, пока я принесу необходимые материалы.

Мэдди поднялась, но Трэй схватил ее за руку.

— Будь осторожна. Снаружи может рыскать койот. Возможно, он уже далеко, но я не уверен.

— Я постараюсь.

Трэй поднялся и проследил, как она вышла. Он так и стоял наготове, пока девушка не вернулась назад с чемоданчиком.

— Так, Тоби, — склонилась она к раненому. — Кажется, завтра ты домой не пойдешь.

Час спустя Трэй проводил уставшую Мэдди до ее двери. Они вместе обработали лапы Тоби. Трэй держал собаку, а Мэдди перевязывала раны. Мэдди не уходила до тех пор, пока собака не успокоилась и не заснула.

— Спасибо тебе огромное за помощь, Трэй. Конечно, для меня это не самая лучшая ситуация, но я благодарна тебе за все.

Трэй даже не знал, кто кому больше помог сегодня. Вечер буквально ожил для него, едва Мэдди появилась на пороге комнаты. Ему было беспокойно и одиноко, а когда он увидел девушку, все встало на свои места. Он даже не помнит, когда ему было так хорошо.

— Я рад, что помог чем-то.

— Спасибо, — сказала она, глядя ему прямо в глаза.

Он тоже посмотрел на нее, очарованный этой милой маленькой женщиной. Она была теплой, доброй и милой, и Трэй понял, что хочет видеть ее не только в своей кровати. Он хочет видеть ее своим другом.

Трэй склонился и коснулся губами ее щеки.

— Спокойной ночи, доктор Мэдди.

— Спокойной ночи, Трэй, — прошептала она. Он заметил, какой удивленной была ее улыбка.

Но решил отвернуться от этой соблазнительной особы, иначе он за себя не ручается.

— Проклятье, дядя Монти!

Трэй выругался так громко, что Мэдди едва не подпрыгнула и не пролила утренний кофе. Она сидела на кухне, читала газету, пытаясь прийти в себя после вчерашнего. Она не выспалась, хотя это была самая восхитительная ночь в ее жизни. Ведь она начала ее рядом с Трэем. А потом он поцеловал ее, вопреки всем своим правилам.

На этот раз поцелуй был менее страстным, но какой-то более нежный, уютный. Словно они скрепили некий дружеский договор. Мэдди знала, что Трэй не подшучивает над ней. То, как он поцеловал ее, имело характер невинной спонтанности.

— Да закрой же воду, дядя Монти! — донеслось опять до девушки.

Со все более возрастающим любопытством Мэдди направилась в ванную комнату, откуда и доносился шум. Там она нашла Трэя. Он смотрел на раскуроченную стену, держа в руках обломки трубы и пытаясь остановить течь. Но вода фонтанировала безостановочно.

— Закрой! — снова выкрикнул он. Мэдди невольно захихикала.

Трэй повернулся, и тут труба вырвалась из его рук. Вода брызнула с новой силой, облив его лицо и плечи. В мгновение ока он оказался вымокшим, словно попал под ливень или свалился в реку. Волосы Трэя свисали мокрыми прядями. Это было жалкое зрелище.

Мэдди больше не могла сдерживаться. Она от всего сердца рассмеялась.

— Проблемы? — спросила она сквозь смех.

— Можно сказать и так, — проворчал Трэй. — Мой дядя не различает положения крана «включить/выключить». Но какого черта ты смеешься?

Мэдди пошла в комнату за полотенцем.

— Потому что ты выглядишь как….

Когда она вернулась, Трэй успел снять мокрую рубашку, оставшись обнаженным по пояс. Бросив одежду в корзину, он провел рукой по волосам, чтобы выглядеть хотя бы чуть-чуть получше. Да, теперь он словно сошел с обложки журнала.

Мэдди сглотнула, пытаясь скрыть свои чувства. Она и раньше видела Трэя без футболки, но… до сих пор он не был мокрым и капельки воды не сверкали так соблазнительно на его груди. Их буквально хотелось слизнуть языком…

Боже, до чего она дожила.

— Как кто? — спросил он угрожающим тоном. Любопытство взяло верх.

Мэдди бросила ему полотенце, которое он поймал на лету.

— Как бедный несчастный пес, которого я однажды лечила, — хихикнула она.

— Бедный несчастный, значит? — спросил он, едва не обидевшись.

Она кивнула, продолжая нa него глазеть.

— Ага. Бедная собака свалилась в реку.

Мэдди снова не могла удержаться от хохота. Наконец он вытерся полотенцем и передал ей.

— Отлично, — она скомкала ткань и бросила в корзину.

— Не совсем, — усмехнулся он. Не успела она опомниться, как он направил струю из крана на нее.

— Трэй!

Мэдди отшатнулась и посмотрела на свою одежду, которая теперь была вся мокрая. На этот раз смеялся он.

— Ну, старому псу была нужна подружка, — он подошел ближе и схватил полотенце. — А вот теперь я тебя вытру, — и прижал ее к себе. — Око за око, — и стал вытирать ее лицо и волосы, затем шею… — Если снимешь блузку, смогу вытереть и грудь, — предложил он осторожно.

Ну, это уже было чересчур.

— Никогда, ковбой, — и она вырвала полотенце из его рук.

Трэй снова рассмеялся.

— Так-так, чего веселимся, молодежь? — подошел к ним Монти Уокер.

Мэдди покраснела и уставилась в пол.

Трэй проговорил сквозь смех:

— Мэдди учила меня, как правильно заделывать течь.

Монти посмотрел сначала на одного, потом на другого.

— И что? Конечно, кто-то же должен был это сделать, — подмигнул он Мэдди. — Парень разбирается в лошадях, но ни черта не понимает в сантехнике.

Трэй похлопал Монти по плечу.

— По крайней мере, я знаю, как закрывать кран.

— Ах, это. Но я же шутил с тобой.

Трэй сразу нахмурился. Вот как! Старик подшутил над ним!

Мэдди снова рассмеялась.

— Этой женщине просто нравится надо мной смеяться, — признался Трэй Монти. — Но я отомщу ей сегодня вечером, когда мы будем готовить ужин.

— О! — сказала Мэдди. — Меня как раз не будет сегодня вечером.

Трэй понимающе кивнул:

— Поздний вызов?

Девушка покачала головой:

— Нет. Свидание.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Трэй сидел у стойки в кафе «Голодный Вангель» с дядей Монти и своим кузеном, Джеком. Они с Джеком были ровесники и больше походили на братьев, чем на кузенов. Трэй отложил вилку и нож, в то время как остальные с аппетитом поглощали еду.

— Ты совсем не голоден, парень? — спрашивал дядя Монти, посмотрев на остывший бифштекс. Бывшего шерифа Хоуп-Уэллса не обманешь. Большую часть времени Трою нравились шуточки дяди, но сегодня он был не в настроении. Утром он работал, а вторую половину дня чинил эту прохудившуюся трубу.

— Считай, что так, — сказал он, отодвинув тарелку. — Кажется, я не очень голоден.

Джек бросил на него подозрительный взгляд.

— Ты болен или еще что-нибудь случилось?

Джек Уокер носил свою форму с достоинством. Его только что переизбрали на должность шерифа в Хоуп Уэллсе. Традицию, начатую Монти, продолжил Джек, хотя между ними было целое поколение.

— Нет, я не болен, просто не очень голоден, — он отпил ледяной чай.

Дядя Монти хрюкнул, взглянув на нетронутое мясо.

— Это любовная болезнь, скажу я вам.

Брови Джека поползли вверх:

— Эта хорошенькая докторша Мэдди забралась тебе в душу?

Дядя Монти не дал Трэю шанса ответить.

— В душу? Да парень до жути хочет, чтобы она забралась в его постель. Видел бы ты его лицо, когда она сказала, что сегодня у нее свидание.

— Оно стало зеленым, полагаю? — поддержал его тон Джек.

Трэй стукнул стаканом по столу. Кажется, слишком большая честь — веселиться за его счет.

— Хватит!

Монти и Джек посмотрели на него и рассмеялись. Трэй подождал, пока смех утихнет.

— Успокоились?

Он кивнули.

— И это хорошо, потому что я говорю это только один раз. Между мною и Мэдди ничего нет. У нас договор, и мы придерживаемся его.

Дядя Монти указал вилкой в его сторону.

— Особенно это было заметно сегодня утром, когда вы страстно вытирали друг друга в ванной после моего душа.

Трэй заскрежетал зубами.

— Это все из-за тебя. Ты намеренно не выключал воду.

Монти почесал затылок.

— Но зато выяснилось, что милашка тебе нравится. Она и в самом деле неплоха.

Джек кивнул.

— Она встречается с кем-то?

Трэй покачал головой.

— Не знаю. Мы не обсуждаем такие вещи.

Никогда бы он не признался родственникам, что сам сгорает от любопытства.

— Возможно, я должен ей позвонить, — сказал задумчиво Джек.

— Но у тебя нет животных, — напомнил ему Трэй.

Джек на это лишь улыбнулся.

— Тогда настала пора их завести.

Трэй одарил кузена долгим взглядом. Между парнями с детства велась здоровая конкуренция. Воевали они по разным поводам. И Трэю не нравилось, когда кузен побеждал в этой борьбе.

Он пожал плечами.

— Мне все равно.

— А тебе нелегко это произносить, — заметил Джек насмешливо. Не успел Трэй ничего сказать в свою защиту, как брат продолжил: — Слушай, да я не собираюсь за ней ухлестывать, но если ты заинтересован, то почему бы мне тебе не помочь? Если Мэдди с кем-то встречается, я это быстро выясню.

— Не надо. Она заслужила счастье, — искренне сказал Трэй.

— Да черт, Трэй! Ты до сих пор веришь в «проклятье Уокеров»?

Трэй задумчиво посмотрел на кузена. Джек и понятия не имел, скольких женщин обидели мужчины семейства Уокер. И он не знал о клятве Трэя.

— Ты родом из семьи, которая дружит с законом. Твои гены иные, твой род другой. Я же вышел из семьи, где мужчины всегда разбивают сердца женщинам. Мне бы этого не хотелось повторять в своей жизни.

— Ну, мы просто этого не знаем.

Джек был добродушнейшим человеком. Поэтому девичье сердце он разбить точно не мог.

— Знаю. И все же вы оба не правы. Да, у меня мрачное настроение сегодня. Но при чем здесь Мэдди.

— Тогда в чем дело? — спросил Джек.

Трэй нахмурился.

— Твой отец сказал мне, что рано или поздно мне надо заменить все ржавые трубы в доме… И это неизбежно. А учитывая мои познания в области сантехники, можешь представить, как мне нравится эта перспектива.

Монти ухмыльнулся, его серо-голубые глаза блеснули.

— Вот и я о том же.

Мэдди стояла у загона и рассматривала жеребца в лунном свете. Трэя как раз не было дома, так что это был отличный шанс поработать с капризной лошадкой. Она проникала сюда уже последние четыре ночи, как раз с прошлой субботы, когда встречалась с Кэролайн и маленькой Аннабель. Все эти дни Шторм был напряжен, но Мэдди замечала малейшие изменения: его отношение к девушке постепенно менялось в сторону доверия.

Мэдди использовала известные ей способы приручения и, конечно, свой дар понимать животных. Она чувствовала, что Шторм готов принять ее в друзья. Каждую ночь Мэдди приближалась к нему с большой осторожностью. И Шторм — тоже. Прошлой ночью Шторм даже осмелился взять сахар у нее с ладони.

Сегодня же она просто стояла у изгороди и наблюдала за его бегом и фырканьем. Поистине завораживающее зрелище. Наконец он закончил упражняться и остановился, глядя на нее. Медленно-медленно он приблизился к изгороди, где стояла Мэдди.

— Ты рад меня видеть? — тихо спросила она. — Я тебя тоже.

Он подошел совсем близко, и Мэдди ступила на нижнюю планку забора, чтобы достать его.

— Эй, парень, — прошептала она и протянула руку, чтобы погладить его чернильно-черную гриву. А потом уже гораздо смелее провела рукой по морде.

Жеребец дернулся, но не отскочил. Мэдди снова погладила его, ласково уговаривая.

И тут она услышала шум машины Трэя. Мгновенно спрыгнула с перекладины и попрощалась с конем:

— Увидимся завтра.

Проникнуть в дом незамеченной она не могла, поэтому просто стояла у порога. Машина в это время как раз остановилась.

К ее величайшему изумлению, из нее вышла молодая женщина, которая была где-то на шестом месяце беременности. Трэй показался с другой стороны, и женщина взяла его за руку. Они приветливо разговаривали.

Мэдди напряглась, сердце ее недобро забилось. Невольно все сжалось внутри, и на нее нахлынуло небывалое чувство ревности. Увидеть Трэя с другой женщиной… Разные неприятные мысли полезли ей в голову. Она не знала, кто эта гостья. И ей бы очень не хотелось это узнать. Только не сегодня. Учитывая, что Трэй все эти ночи не приходил на ужин…

Мэдди хотела было зайти в дом, но женщина ее окликнула:

— Эй, подождите!

Мэдди повернулась. Женщина шла к ней.

— Привет.

При ближайшем рассмотрении женщина показалась ей довольно миленькой. Молодая техасская девушка, с голубыми глазами и длинными светлыми волосами.

— Я хотела поздороваться. Мне очень жаль, что ваш дом сгорел. Меня зовут Британи Фуллер. Я приятельница Трэя.

— Приятно познакомиться, Британи. Я Мэдди Брукс.

— Знаю. Трэй постоянно о тебе рассказывает. Он говорит, что ты очень хороший ветеринар.

Мэдди взглянула на Трэя, которому было, очевидно, неудобно. Его загорелое лицо покраснело. Девушка пожала плечами:

— Да. Я просто люблю животных.

— Мне пришлось отвезти Трэя домой, — сказала беременная, улыбнувшись в его сторону. — Без обид, Трэй. Но ты еще тот упрямец. — Далее она объяснила Мэдди: — Он поранил руку, работая в моей новой комнате. Доска упала на него, и когда он попытался поднять ее, поранился.

Впервые Мэдди обратила внимание на Трэя. И тут вдруг увидела выражение его лица. Боль. Да он же страдает. Его правая рука!

— О, выглядит плохо.

Аккуратно она коснулась руки, чтобы получше рассмотреть. Рука нехорошо распухла и покраснела.

— Мы с Полом не отпустили Трэя одного на машине. Хотя он и настаивал.

— Пол? — спросила Мэдди.

— Да. Мой муж. Он будет тут через пару минут. Пол с Трэем сто лет уже друзья. Пару дней назад Пол повредил спину, и поэтому Трэй пришел помочь с комнатой для ребенка, — она горделиво погладила живот. — Ведь он не замедлит появиться.

— Ага, — пробормотала едва живая Мэдди. Слишком много информации за один раз. Все ее подозрения насчет Трэя и этой женщины неожиданным образом развеялись, не оставив места для жгучей ревности. Так значит, ее муж и Трэй были друзьями. — Ну, поздравляю — насчет малыша. Уже известно, кто будет?

Мамаша покачала головой.

— Мы хотим, чтобы это было неожиданностью.

— Как мило. Я бы тоже не хотела знать заранее, — сказала она и вдруг поняла, что впервые подумала о себе в таком духе: она хочет детей. — Надеюсь, с вашим мужем все будет в порядке.

— Врач сказал ему полежать немного, но Пол упрямец, прямо копия Трэя. Даже моя отвратительная стряпня не помогла.

— Ты готовишь великолепно, Брит, — отозвался Трэй.

Она лишь улыбнулась.

— Но вот и ты теперь ранен.

— Ну, все не так уж и плохо.

Мэдди была не согласна.

— Если честно, выглядит не очень, Трэй. Лучше тебе сходить к врачу.

Он лишь скривился.

— Из-за этого? Никогда.

— А я надеялась… — пробормотала Британи с неуверенным выражением на лице.

— Конечно, — моментально отреагировала Мэдди, прекрасно понимая, о чем речь. — Я осмотрю рану.

Трэй отдернул руку.

— Тут нечего осматривать.

— Нет, есть, — воскликнули обе женщины. Как раз в это время подъехал белый «форд» Пола.

— Кажется, это мой, — сказала Британи.

Она познакомила Мэдди со своим мужем, они сели в машину и попрощались. Мэдди повернулась к Трэю.

— Тут нечего осматривать, — упрямо повторил он.

— Садись и не будь ребенком, — тихо проговорила Мэдди, указывая на кресло. Она уже взяла с собой инструменты и была готова.

— Мне не нужно лечение, Мэдди, — сказал он снова, но женщина ничего на это не ответила.

Она внимательно посмотрела на него. Этот взгляд был проникающим в самую душу, и таким решительным, что мог убить, если бы взгляды что-нибудь весили.

Мэдди поставила миску с теплой водой на стол, а потом подсела поближе к мужчине. Он опять уловил еле заметный запах клубники. Девушка подняла его руку и опустила в воду.

— Пусть отмокнет немного.

Девушка осторожно массировала его пальцы, медленно поглаживала ладонь, разгоняя кровь. Черт, это было так приятно. Трэй даже закрыл глаза, разрешив чувствам течь по его телу. У Мэдди неплохо получалось. Возможно, слишком неплохо. Кажется, волнение крови достигло кое-какого другого места. Трэй выругался.

— Больно? — поинтересовалась она, поднимая взгляд от руки.

— Нет.

— Мне показалось, я слышала, ты простонал.

Трэй молчал.

— Сначала я вытру руку, а потом наложим антисептик и забинтуем.

— Я не смогу работать с забинтованной рукой.

Мэдди улыбнулась.

— Тогда возьмешь завтра выходной.

— У меня не может быть выходных, Мэдди. Я же веду ранчо один.

Мэдци все равно покачала головой, не выходя из роли врача.

— Тебе просто повезло, что не надо накладывать швов, Трэй. Эти щепки изрядно поранили тебя, и чтобы не случилось заражения, придется подождать, пока рука заживет.

И снова Трэй помолчал.

Как нежно и аккуратно она работала с ним. Она обладала талантом общаться не только с животными, невольно подумалось Трэю.

— Обещай мне кое-что, — сказала Мэдди, закончив бинтовать руку. — Сегодня ты не будешь трогать руку, дашь ей отдохнуть. Хорошо? — она держала руку своими обеими ладошками. Ее глаза излучали строгость.

— Черт, Мэдди, — прошептал он, все более удивляясь ее заботливости. — Когда ты просишь с таким видом, кто в силах отказать?..

Мэдди наклонилась к нему ближе, опасно близко. Их взгляды встретились.

— Правда? — спросила она, не дыша.

Запах клубники одурманивал, как и ее рыжие волосы. Трэя снова потянуло к девушке, он вот-вот был готов поцеловать ее. Ее слегка открытые полные губки манили. Ему хотелось подхватить ее и зацеловать до смерти, до стонов.

Черт, да над кем он издевается? Кого обманывает? Ему же до безумия хочется овладеть ею прямо здесь, на кухонном столе…

И тут зазвонил телефон.

Трэй дернулся в кресле, резко вернувшись в реальность. Кажется, он снова был на грани очередной глупости, и звонок его спас. Слава богу. Он потянулся и взял трубку.

— Привет.

Пару минут спустя он почесывал здоровой рукой подбородок.

— Ты знаешь Ника Спенсера?

Лицо Мэдди засияло от радости.

— Это Ник? Правда?

— Ну, так он представился, — ответил Трэй, передавая ей трубку.

— Ник? Поверить не могу, — верещала довольная Мэдди. — Как ты меня нашел?

Трэй хмуро вышел через заднюю дверь на ночной воздух. Пусть Мэдди поговорит без свидетелей, а он заодно освежится. Это очень хорошо, что у девушки есть своя личная жизнь. Он был даже рад, что позвонил этот Ник и прервал ненужные фантазии.

Посмотрев на забинтованную руку, он пошевелил пальцами: боли не было. Какое счастье, что он все же не успел дать ей никаких обещаний.

Обещаний, которые он все равно не собирался выполнять.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

На следующий день Мэдди пошла в гостиницу Кактус-Инн, сгорая от желания встретиться с Ником. Они не виделись почти год, с тех пор как она переехала в Хоуп-Уэллс. Ник раньше Мэдди закончил медицинский колледж, в котором оба учились. Но молодые люди продолжали общаться и поддерживать связь. Тогда он работал в Калифорнии, создавая лекарства для животных. Однажды он спас полицейского пса от смерти, вынув у того пулю и залечив рану. Это сделало его известным в определенных кругах. Ник стал местным героем и быстро пошел вверх по карьерной лестнице. Короче, Мэдди было о чем расспросить старинного приятеля.

Открыв дверь, девушка улыбнулась:

— Привет, Ник.

Ник улыбнулся своей великолепной улыбкой и тепло обнял Мэдди.

— Мэдди, дорогая.

Девушка вгляделась в его ярко-голубые глаза.

— Ты замечательно выглядишь. Поверить не могу, что ты здесь.

— Приехал навестить тебя, лучшего друга.

— Лучшего друга? Да мы с тобой год не виделись. Я уже думала, что ты меня забыл навсегда.

— Просто я был занят, Мэдди. Теперь я здесь. Нам надо поговорить. У меня для тебя есть вакансия.

— Ты приехал в Хоуп-Уэллс специально, чтобы предложить мне место?

Он радостно закивал.

— Вот именно. Слушай. Я знаю, что у тебя тоже мало времени на эту встречу, поэтому давай я тебя провожу до твоего офиса, а вечером мы поужинаем вместе.

— Как мне отказаться от такого заманчивого предложения?

— Надеюсь, ты не откажешься. Но настаивать я бы не хотел, — и он пожал ее руку. — Я уже слышал печальные новости и приношу соболезнования. Хорошо, что животные не погибли.

— Да, им повезло. А мне надо благодарить Трэя Уокера за гостеприимство.

— Это тот самый мужчина, у которого ты живешь? — спросил Ник запросто, но Мэдди решила до конца прояснить ситуацию.

— Да. Мы заключили деловой договор: я живу у него до тех пор, пока мой офис не отстроится заново. Я снимаю комнату на ранчо и продолжаю вести там свою практику.

Ник кивнул.

— Ты всегда была смелая, Мэдди. Рад за тебя.

В школьные годы Ник был одним из поклонников таланта Мэдди. Он уважал ее талант и способности. С годами их дружба только крепла.

— Спасибо, Ник.

— Так ты готова показать мне Хоуп-Уэллс?

Девушка кивнула, и они вышли на улицу.

Традиция игры в покер в семье Уокеров передавалась из поколения в поколение. И вот сегодня вечером мужчины Уокеры устроили очередную партию.

У Трэя на руках была пара тузов. Это лучший расклад, который только может быть в этой техасской игре. Его партнерам, Монти, Киту и Джеку, везло меньше.

— Мне хватит, — сказал он и выложил закрытые карты на середину стола.

Мужчины заворчали, и только один из них решился дать отпор. Джек бросил на стол такое же количество карт. В банке было меньше десяти долларов. Хорошо, что сумма не была другой, иначе Трэю нечем было бы расплачиваться в случае проигрыша, разве что сеном.

Джек и Трэй одновременно перевернули карты. У Джека была пара семерок. Тузы Трэя покрывали их.

Сдающий выдал три карты из прикупа. Каждый игрок мог использовать их, чтобы улучшить свою позицию. Но у Трэя был самый лучший расклад, Джеку шансов почти не оставалось. Трэй в любом случае вышел бы победителем. Он так долго этого ждал.

Не успел сдающий выложить последнюю карту, как в комнату вошла Мэдди.

— Привет, ребята.

Взгляды всех четверых уперлись в девушку, привлеченные ее звонким голосом.

— Иди-ка сюда, девочка, — подбодрил ее дядя Монти.

— Не хочу вам мешать.

— Брось. Это всего лишь очередная игра в покер. Ты не помешаешь.

Трэй оторвал свой взгляд от карт и посмотрел на Мэдди. Его дыхание сбилось. Девушка была самой настоящей искусительницей. У Трэя голова пошла кругом. Ему пришлось ухватиться за ручки кресла, чтобы не упасть.

Мэдди была одета с иголочки. Ее золотисто-рыжие волосы сверкали в ярком свете, живо контрастируя с облегающим по фигуре светло-зеленым платьем, которое так хорошо подходило к цвету ее глаз.

— Боже, ты сногсшибательна, — глаза Джека стали круглыми и большими, как блюдца.

— Можно даже и игру прервать ради такого зрелища, — сказал Кит, подмигнув.

Остальные тоже отпустили пару комплиментов.

— Свидание? — спросил дядя Монти, покосившись в сторону Трэя.

— Нет. Просто ужин с другом, — ответила Мэдди, покраснев. Трэй заинтересовался: с чего бы ей краснеть?

— Мы с Ником вместе учились в колледже. Он проездом в городе и решил навестить меня.

— Черт, никто просто так не заезжает в Хоуп-Уэллс, — сказал дядя Монти. — Парень дал изрядный крюк.

Мэдди улыбнулась.

Трэй же нахмурился. Этим утром, проезжая мимо ее сгоревшего дома, он видел эту парочку. Они стояли рука об руку и с грустью разглядывали руины. Она положила голову на плечо молодому человеку. Кажется, они не были только друзьями. Черт. Этот образ так и стоял у него перед глазами.

— Трэй, а ты не думаешь, что Мэдди хорошо выглядит сегодня вечером? — затеребил его дядя Монти.

Трэй заскрежетал зубами. Он знал, что дядя всего лишь снова забавляется за его счет, но решил не реагировать. Ведь это же вечер покера. Трэй выдвинул стул и поднялся. Подошел к Мэдди и сказал, посмотрев в глаза:

— Надеюсь, своему приятелю ты понравилась, Мэдди, — сказал он, беря ее руку. — Идем, я провожу.

— Спасибо, — согласилась Мэдди. — Всем доброго вечера.

— Повеселитесь, — сказал на прощание дядя Монти.

Остальные тоже попрощались, и Трэй за руку увел Мэдди. Это было так естественно, так правильно, словно это было их свидание и словно она оделась специально для него, а впереди у них был целый вечер. Трэй очень хотел бы украсть ее у всех. Если бы это было возможно.

Но ему пришлось ее отпустить.

— Желаю приятного вечера, Мэдди.

— Спасибо. Мне всегда нравился Ник.

Кажется, она намеренно сказала это. Трэю пришлось кивнуть, и Мэдди пошла к своей машине. Но вдруг она развернулась и посмотрела на него.

— Трэй, ты правда сказал то, что хотел сказать?

Он стоял словно замороженный, не мог поверить, что Мэдди это волнует. Однако выражение ее лица давало ему надежду. Эмоции захватили его настолько, что он не мог ни дышать, ни думать.

Дядя Монти наконец окликнул:

— Трэй, парень, так ты играешь в покер или заигрываешь с леди?

Трэй криво улыбнулся.

— Лучше мне вернуться к игре.

— Да, — сказал она, — иди, ребята тебя ждут. И, Трэй, — добавила она, — я рада, что сегодня твоя рука находится в покое.

И уже потом она развернулась и пошла прочь.

Трэй видел, как она села в машину и тронулась с места. Ему стало не по себе, и он поспешил на кухню.

— Давайте все же посмотрим последнюю карту, — сказал он сдающему.

Сдающий перевернул: семерка червей. Джек победил. Его три семерки побили двух тузов Трэя.

Трэй опустился на стул.

— Господи, такого исхода я не предвидел.

— Извини, Трэй, — сказал Джек, собирая свои карты. — А мне казалось, тебе все равно.

— Покер, он такой, — тоном знатока сообщил дядя Монти. — Он словно жизнь. Сначала ситуацию не видно, а потом оказывается слишком поздно. Ты сегодня рисковал. И судьба предоставила тебе реальный шанс. Иногда тебе надо принимать ее дары, — и он ткнул пальцем ему в грудь, под сердце. — И слушать сердце. Смотри, как бы тебе не потерять девчонку.

Мэдди вернулась на ранчо поздним вечером. Девушка была полна впечатлений от встречи с Ником. Он и правда преподнес ей сюрприз своим предложением. Всю дорогу обратно она просчитывала разные варианты и пути решения ситуации. Что было лучше: остаться здесь, на ранчо, продолжив практику в Хоуп-Уэллсе, или отправиться с Ником.

Девушка поймала себя на мысли о том, что этот дом она уже воспринимала как свой родной. Ее жизнь успела войти в обыденную колею. Здесь кругом была природа. Дом окружали прекрасные зеленые пастбища, а вокруг столько животных! И Трэй. Главное, он был здесь.

Ей нравилось возвращаться сюда, к нему.

Однако Мэдди прекрасно понимала, что ранчо «Две надежды» не могло быть ее собственным домом. А Трэй Уокер не был мужчиной, который каждый день ждал ее домой. Ведь это всего лишь временное пристанище. И оба они это знают. Так что нет смысла погружаться в сентиментальные мысли.

Мэдди вышла из машины и взглянула в сторону загона, где жил Шторм. Жеребец уже заметил девушку и ждал ее у изгороди.

Мэдди улыбнулась и тихонько окликнула:

— Сейчас вернусь.

Скользнув в темноте к дому, она прошла в свою спальню. Было тихо. Трэй наверняка заснул давно. И все же Мэдди старалась не шуметь, пока переодевалась. Она не может пропустить очередной сеанс работы со Штормом. Мэдди очень нравилось проводить с ним время.

Надев привычную одежду — джинсы и футболку, — она отправилась на улицу, боясь разбудить Трэя. С одной стороны, ей очень хотелось похвастаться перед ним прогрессом в отношениях со Штормом, но, с другой стороны, она волновалась, что Трэй не одобрит ее упражнений.

Один взгляд на коня, и Мэдди поняла, что тот уже готов к общению. Без малейшего сомнения она открыла дверцу загона и вошла на территорию животного. Пару минут они стояли, молча смотря друг на друга. Затем Шторм двинулся ей навстречу.

— Эй, это я, — сказала она тихо.

Мэдди погладила гриву, потом протянула руку к шее. Бесстрашно заглянула ему в глаза, не переставая поглаживать коня.

— Ты доверяешь мне, Шторм, — уговаривала она его. — Хорошая лошадка, молодец, — из кармана она достала сахар. — Или ты любишь вот эти сладкие кубики?

Жеребец без промедления взял их.

— Стопроцентный парень, — сказала Мэдди, тихонько рассмеявшись. — Проверим, доверяешь ли ты мне на самом деле.

И Мэдди направилась в сарай взять поводок.

Трэй хлопнул дверью и зашел в дом. Кажется, они с Мэдди не ужинали вдвоем целую вечность. Он работал до поздней ночи, помогая Полу и Британи в оформлении комнаты для малыша. Благодаря Мэдди его рука зажила на удивление быстро, и он смог работать уже на следующий день после игры в покер. Теперь детская была закончена.

Трэй вынул пиво из холодильника, открутил крышку и сделал глоток. Блаженное тепло разлилось по телу. Он всегда был счастлив, когда заканчивал какое-нибудь дело.

Британи решила устроить небольшую вечеринку для тех, кто участвовал в этом проекте, включая и Мэдди. Помимо всего прочего, она упросила Трэя пригласить Мэдди и передала для нее официальное приглашение. Трэю пришлось подчиниться. Не спорить же с беременной. Когда мужчина закончил бутылку, он пошел к Мэдди, чтобы передать приглашение.

К его огромному удивлению, дверь в спальню была открытой. Он остановился на пороге и позвал:

— Мэдди, ты здесь?

Быстрым взглядом он определил, что ее нет. Странно. Обычно она никуда не выходит по ночам. Тем более ее машина на месте. Так что на свидании с Ником она точно не может быть. Да он уже и уехал из Хоуп-Уэллса. Наверное, заработалась в своей лечебнице. Трэй пошел к сараю, решив навестить ее там.

Уже подойдя к постройке, Трэй почуял что-то неладное. Где-то далеко раздавалось завывание койота, но тут было все тихо и спокойно. В сарае не было света. Но его беспокоило что-то еще.

Точно. Загон Шторма был пуст!

Трэй пытался сохранить спокойствие, перебирая в уме все возможные варианты, но сердце забило тревогу. Угрожающие образы пронеслись у него в голове, когда он представил, что Мэдди может отправиться гулять с жеребцом. Не было вечера, чтобы он не замечал ее попыток установить контакт со Штормом. Он внимательно следил за обоими и, как ему казалось, отлично контролировал ситуацию. Еще он заметил, что Мэдди не кладет сахар себе в кофе по утрам, а собирает про запас — для Шторма.

Не успел он подумать о нем, как тот появился из темноты как черный призрак. Дикая ярость сверкала в его глазах. Он громко фыркал и скакал по загону. Затем остановился и встал на дыбы, пытаясь сбросить с себя мешавшее ему седло.

Трэй вздрогнул. Никогда он не видел жеребца в такой ярости.

На Шторме было… седло. А седока — не было.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Он гнал свой грузовик сквозь пыльную бурю, опасаясь самого худшего и в то же время молясь о чуде.

По дороге в ушах постоянно звучала фраза дяди Монти «Не потеряй эту девчонку, парень».

Трэй до сих пор не знал настоящего страха. Но мысль о том, что он может лишиться Мэдди, буквально съедала его изнутри. Найдет ли он ее вовремя? Что с ней случилось? Увидев жеребца без седока, мужчина быстро представил масштабы случившейся беды. Еще он понял, что теперь ему надо быть строже к себе: он отвечал за девушку с тех пор, как она поселилась у него в доме. Хуже всего было то, что надвигалась буря. Жеребец напугался, сбросив Мэдди. К счастью, она упала на мягкую траву.

Ему повезло, и он быстро нашел ее, полагаясь на свой инстинкт, который не раз его выручал.

Он взглянул ей в лицо. Девушка улыбнулась, и парень вздохнул с изрядным облегчением. Он улыбнулся в ответ и понял: он навсегда попался в ее сети.

Влюбился.

Если еще час назад он в этом сомневался, то теперь знал наверняка. Таких сильных чувств ему не приходилось испытывать.

— Мэдди, — он нежно погладил ее по щеке, заметив небольшой синяк. По лбу шла тонкая царапина, которая чуть-чуть кровоточила.

Девушка благодарно прошептала:

— Трэй, ты нашел меня.

Завывал дикий ветер и пыль продолжала крутиться вокруг. Рубашка Трэя хлопала по спине и груди.

— Мне надо посадить тебя в грузовик, — объяснил он.

— Слава богу, я ничего не сломала.

Трэй держал ее с величайшей осторожностью, опуская на сиденье, телом загораживая от ветра. Быстро обежал машину с другой стороны и захлопнул дверцу. Порывы ветра раскачивали грузовик. Но Трэй был уверен, что тут они в безопасности.

Он взглянул на Мэдди, сидящую рядом. Она была немного взбудоражена.

— Ты злишься на меня?

Трэй погладил ее по волосам и вздохнул.

— Скорее, я испугался за тебя, дорогая. Я не знал, в каком состоянии найду тебя.

Мэдди закрыла глаза.

— Прости, а?

Трэй подложил ей под спину мягкую подушку, которую взял откуда-то сбоку.

— Слава богу, что мои худшие опасения не подтвердились. Сиди тихо, — сказал он. А сам достал из аптечки антисептическое средство и протер ей лоб.

Девушка не моргнула, терпеливо снося муки.

— А что со Штормом?

— Он на ранчо. Но я его еще не осматривал.

— У нас с ним все было хорошо, Трэй. Отношения наладились, но сегодня он в первый раз надел седло и…

— Он не был готов, Мэдди. Но не надо думать об этом сейчас, — Трэй знал, что волнения улягутся, как только они приедут на ранчо. Конечно, Мэдди сваляла дурака. Ведь жеребец мог ее убить или серьезно покалечить. Да и он сам мог просто не найти девушку в этой буре. Нет. Прочь тревоги, все потом. Главное, что она жива. — Не хочу так больше волноваться.

— А ты сильно волновался? — зеленые глаза Мэдди расширились.

Трэй кивнул головой.

— Конечно, — и подставил ей плечо. — Клади голову.

Мэдди повиновалась без слов. Мужчина обнял ее.

— Холодно?

Та отрицательно покачала головой.

— Напугалась?

— Нет, сейчас уже нет, — ответила она.

Трэй поглаживал ее медленными движениями, успокаивая.

— Нравится?

Мэдди кивнула:

— Просто замечательно.

— Так хорошо? — улыбнулся Трэй.

Мэдди кивнула, кладя руку на грудь, словно бы желая успокоить биение сердца. Эта девушка вызывала у него стойкое желание защищать ее.

— Да, так хорошо.

Через несколько минут молчания Мэдди подняла голову и поцеловала его в щеку.

— Спасибо, что спас меня.

Трэй запустил руку в ее пушистые волосы, такие мягкие и шелковистые.

— Да меня едва удар не хватил, Мэдди, — прошептал он. — Так что ты еще не так должна меня благодарить.

Мэдди скользнула рукой под его рубашку, расстегнув пуговицу, и нежно погладила. Потом подняла на него свои изумрудного цвета глаза и поцеловала долго и страстно.

— Так лучше?

— Лучше, — хрипло сказал он, задержав дыхание.

Мэдди снова заглянула ему в глаза. Ему понадобилась вся сила воли, чтобы не сгореть от желания. Возбуждение достигло предела. Трэй не знал, что делать.

— Черт, Мэдди, — прошептал он ей на ухо, — как мне теперь быть? Что делать с тобой? С этим желанием? Как мне теперь держаться подальше?

Победная улыбка появилась на ее лице. Она медленно произнесла:

— Ну знаешь… может, этого делать и не надо, Трэй? Вдруг мы как раз предназначены друг другу? И эта ситуация, в которой мы сейчас оказались, нам только на руку? Так мы лучше поймем друг друга.

— Возможно, — согласился Трэй, устало закрывая глаза. Ему нужна была эта женщина, не только физически. Кажется, он успел полюбить ее. Как долго он отрицал свои чувства, и все напрасно.

Довольно! Он сражался с самим собой слишком долго.

Трэй вытянулся в кресле и положил голову Мэдди себе на колени. Как хорошо быть вместе. Небывалое ощущение. Как приятно было обнимать ее, ворошить пальцами волосы… Мэдди стонала от удовольствия и целовала его в ответ.

Ему хотелось эту женщину, об этом громко заявляло его возбуждение, и джинсы казались ему тесны. До сих пор он не испытывал такого желания. Он целовал ее лоб, щеки, нос. Девушка шла ему навстречу, и они целовались снова и снова, завороженные моментом. Им было жарко, несмотря на бурю и ливень снаружи.

— Кажется, одежда лишняя, — прошептал он. Без колебаний Мэдди выпрямилась в кресле и стала медленно расстегивать кофточку, давая ему шанс полюбоваться зрелищем. Желание взыграло в нем с новой силой, когда перед его взглядом мелькнула белая кружевная ткань бюстгальтера.

— Какая ты красавица…

— Спасибо, — улыбнулась и она и наклонилась вперед. — А теперь твоя очередь разоблачаться, — проговорила она и помогла ему расстегнуть рубашку. Трэй присоединился к ней. Завершив этот незатейливый процесс, он прижал девушку к груди, ощущая мягкость и тепло ее кожи. Поделившись с ней страстным поцелуем, он стал опускаться все ниже, целуя и лаская ее.

Мэдди простонала, когда он добрался до двух твердых розовых сосков.

Их обоих охватило небывалое чувство.

Они потерялись в нем, как теряются люди в дикой буре.

— Мальчик мой, — повторяла она, прося его о большем.

Эта просьба почти свела его с ума.

Мальчик мой…

Сердце Трэя стучало с небывалой силой. Все его тело отзывалось на просьбу этой женщины. Она была ему нужна, эта златовласка. Не только ее тело, но и ее душа.

— Держись, дорогая.

И он начал действовать более смело, опускаясь ниже, к ремню ее джинсов. Девушка дрожала, ощущая под своей рукой гранитную твердость в его джинсах.

Прижавшись губами к его груди, она проговорила:

— Разденемся?

В мгновение ока они избавились от одежды. Трэй вынул бумажник из кармана джинсов и нашел там маленький пакетик. Облегченно выдохнул. Вот уж не надеялся…

Мэдди взяла пакетик из его рук.

— Рада я или нет, что ты носишь это в бумажнике? — проговорила она, и Трэй понял, что девушка вовсе не шутит.

— Они старые, Мэдди. Просто древние. Эту марку уже давно не выпускают.

Мэдди улыбнулась:

— Старые, зато надежные.

— Вот уж верно.

Буря снаружи закончилась, и теперь лунный свет заливал кабину, мерцая на светлой коже Мэдди. Движения девушки были грациозными, словно бы она скакала на быстром жеребце. Трэю оставалось лишь впитывать ощущения и запоминать их. Судьба подарила ему эту женщину, эту восхитительную ночь в буре. Почему бы не принять их? Глаза девушки были закрыты — самый лучший для него подарок. Сердца бились в унисон.

— Ты прекрасна.

— Трэй, я никогда… — но девушка так и не закончила фразу. И не надо было. Трэй все знал без слов.

Он снова обнял ее, крепко прижав к себе, подтянул, коснулся груди. Пушистые волосы щекотали его, навевая эротические видения, полные соблазна.

— Держись, милая, — сказал он, завершая начатое. Как бы он хотел продлить это блаженство.

И Мэдди ответила ему стоном, исполненным неги.

Удивительно, но после бурной ночи Трэй не чувствовал себя опустошенным. Напротив, эта женщина возбуждала его все больше и больше.

— Ах, Мэдди, — простонал он. Боль удовольствия пронзила его.

— Мальчик мой, — прошептала она.

Все было кончено. Но Трэй продолжал двигаться в ней, с ней. И это было похоже на вспышку молнии, этот неожиданный всплеск новой энергии. И девушка помогала ему, двигаясь в такт с ним.

Наконец он прижался к ней и поцеловал так, словно желал проникнуть в нее весь. Потом он замер.

— Эй, малыш, все в порядке? — вдруг спросил Трэй.

Мэдди кивнула.

— Да. Только немного неожиданно… Это было…

— Невероятно?

Она заглянула ему в глаза: в них плескалось тихое счастье.

— Более чем, Трэй. Это было как нельзя лучше.

Трэй полулежал в кресле, дыхание постепенно выравнивалось, а мысли возвращались. Неожиданная мысль пришла ему в голову. И он вздрогнул. Так значит, он поддался своему желанию.

Все же взял Мэдди.

И теперь она смотрит на него глазами, полными надежды и ожидания.

А этого Трэй не готов был ей предложить.

Мэдди сидела в машине, ожидая, пока Трэй заглушит мотор. Одевались и ехали домой быстро и молча. Выражение лица Трэя с каждой минутой становилось все более и более хмурым.

Для девушки эта ночь стала незабываемой по силе ощущений. Сначала падение с лошади, шок, потом неожиданное спасение и… ночь любви с Трэем. Мэдди не с чем было сравнить чувства, охватившие ее, потому что до сих пор с ней такого не случалось. И вдруг — это отчуждение и холодность Трэя.

— Трэй! — наконец окликнула она. Он не двинулся. Просто сидел, держа руки на руле. Казалось, невысказанные вопросы и фразы повисли в воздухе. — Что случилось?

Трэй повернулся к ней, тяжело вздохнул. Лицо наконец-то чуть-чуть просветлело. Но молчание пугало девушку, это было невыносимо после того, что между ними только что произошло.

— Ничего. Совершенно ничего. И ничего после этого.

Тут уже пришла очередь Мэдди замереть на месте. Слова застряли где-то внутри. Нет, такого просто не может быть. Это был только… секс? И больше ничего не будет? Это же….

— Значит, вот как? Одна ночь? Приключение на одну ночь?

— Нет, — твердо возразил он. — Только не с тобой.

— Тогда… о чем же ты говоришь? — Мэдди уже боролась со слезами, едва сдерживаясь перед ним.

Трэй глубоко вздохнул и уставился перед собой невидящим взглядом.

— Я не хотел этого, Мэдди, я не должен был этого допускать. Я пытался сохранять дружеские и деловые отношения, согласно нашему договору. Но тут… что-то вышло из-под контроля.

Мэдди вздернула подбородок.

— Мы занимались любовью, Трэй. И это было прекрасно. Но очевидно, для тебя это ничего не значит.

— Нет. Это много значит для меня, — возразил он снова. — Гораздо больше, чем ты думаешь. Не просто секс… — Он смущенно потер подбородок и тяжело вздохнул: — Я просто не хочу причинять тебе боль.

— Так не причиняй.

Трэй бросил на нее суровый взгляд.

— Я и пытаюсь. Пытаюсь защитить тебя, Мэдди.

— Защитить? От чего? От… тебя?

— Ну, в общем, да.

Он немного помолчал, собираясь с мыслями.

— У меня не очень хорошо получается строить серьезные отношения, — сказал он наконец. — Никогда не получалось. С женщинами меня преследуют неудачи. И это наследственное. Вроде проклятия.

— Трэй, но ведь я тебя и не прошу о серьезных отношениях.

Трэй покачал головой, перебивая ее:

— Нет, Мэдди. Может, я плохо знаю женщин, но одно я знаю твердо. Ты совершенно точно не на одну ночь девушка. И не на одну неделю. И даже не на один месяц. Ты хозяйка, настоящая хозяйка ранчо. Такая женщина, которая удержит мужчину на всю жизнь. Я бы хотел быть таким мужчиной. Но я не такой. Я не связываю себя узами. Однажды я уже пытался. Ты ведь знаешь, что я как-то был помолвлен?

Мэдди отрицательно качнула головой.

— Нет.

Его губы сложились в презрительную усмешку.

— Да… Я бросил свою невесту прямо у алтаря. Сбежал, как последний трус, и сильно обидел ее, причинил много боли. Ей пришлось одной объяснять все гостям и родственникам, а сердце ее было разбито. Тогда я и понял, что, видно, это моя судьба. Я такой же, как мой отец и дед. Они без сожалений брали то, что плыло им в руки, а потом бросали женщин, одну за другой.

Сердце Мэдди заныло от жалости к Трэю. Пусть ей будет еще больнее, но она должна знать все до конца.

— Сколько тебе было, когда ты должен был жениться?

— Двадцать один. Десять лет назад.

— Так ты был слишком молод, Трэй. Ты не был готов.

— Я был готов просить ее руки, назначил дату свадьбы. Даже планы на будущее строил. Но я не был готов сдержать свои обещания. Как я уже сказал, у меня просто нет силы воли.

— И ты считаешь, что и мое сердце разобьешь?

Трэй прикрыл глаза и тягостно вздохнул.

— Да. Именно так.

Девушка вдруг решилась.

— А меня ты спросил? Может быть, я рискну?

Трэй покачал головой.

— Я тебе этого не позволю. Ты заслуживаешь лучшей доли. Кого-то, кто может предложить тебе все. Кого-то более решительного.

— Например, как Ник Спенсер? — поддела его Мэдди. Она не знала, почему назвала имя Ника, наверное, ей просто хотелось увидеть реакцию Трэя.

Трэй замолк. Потом медленно кивнул.

— Да, например. Он сделает тебя счастливой.

Мэдди хотелось закричать. Ведь она знала: только с Трэем она будет счастлива. Как же он этого не понимает! Она знала это с того самого момента, как перешагнула порог ранчо «Две надежды». Именно он может подарить ей неземное блаженство.

Так. Хорошо. Пусть Трэй думает, как хочет.

— Ник работает в клинике в Денвере, и он предложил мне работать с ним. В его клинике самое лучшее оборудование. Там используются современные методы лечения и отличные лекарственные препараты. Если я пойду туда, мне придется отсюда уехать и распрощаться навсегда с Хоуп-Уэллсом.

В мгновение ока лицо Трэя побледнело. В его глазах она увидела печаль. Тихо-тихо, едва слышно он сказал:

— Возможно, тебе стоит туда поехать.

Боль становилась сильней. Наконец слезы прорвали преграду и огромными каплями полились из глаз. Девушка потянулась к ручке двери, отвернувшись от Трэя.

— Да, пожалуй, я так и сделаю.

Распахнув дверцу, Мэдди соскочила на землю и побежала к дому. Оказавшись в своей комнате, она дала волю злым слезам отчаянья.

Справившись с минутной слабостью, девушка поняла, что надо действовать. Боль, конечно, никуда не делась. Но слезы… их больше не было.

Мэдди всегда думала, что Трэй очень похож по характеру на Шторма. Это были два гордых, диких духа, две неприрученные души, которые не знали, как это — доверять. Сегодня вечером ей довелось пообщаться с обоими. И она с гордостью могла сказать, что дело приручения продвигается. Оба стали больше доверять ей. Хотя она чуть было не потонула в пучине их дикости. Одна только разница была между жеребцом и его хозяином: если Шторм не доверял другим, то Трэй не доверял себе.

Однако Мэдди видела в мужчине и некие другие черты.

Он считал, что у него нет решительности, силы воли. Но она-то видела как раз обратное. Он знала его как человека слова и дела. И перед тем, как она покинет ранчо, раз решилась, сначала покажет Трэю Уокеру, кто он на самом деле.

Ей ведь нечего терять.

Сердце ее уже разбито.

Рассветные лучи еле-еле пробивались сквозь тяжелые облака, проливая слабый свет на землю.

Мэдди быстро приняла душ и оделась. Затем она направилась на конюшню, проведать Шторма. Надо закрепить отношения, которые уже налаживались. Нельзя терять ни дня. Прошлым вечером она получила отрицательный опыт, но это тоже был опыт.

Войдя в сырое помещение, она сразу почувствовала, что тут не жарко. Да уж, пока Трэй сделает отопление, тут можно замерзнуть. Он включал обогреватели только в настоящую зиму.

Конь отдыхал, лежа на боку, на подстилке из сухой соломы. Для беспокойной натуры Шторма это был неплохой признак. Значит, ему здесь нравилось.

— Доброе утро.

Мэдди развернулась и едва не врезалась в Трэя. Его появления здесь она не ожидала. Тем более в таком виде: небритый и взъерошенный, он напомнил ей о том, что произошло прошлой ночью.

— С ним все хорошо, — сказал он, указав на Шторма. — Мне пришлось немного повозиться, но в конце концов он успокоился.

Мэдди кивнула.

— Ты был с ним всю ночь?

— Большую часть. Совсем не выспался. Вообще-то, я рад тебя здесь видеть, — тихо сказал он. Ночью он о многом передумал. — Я уже хотел идти за тобой сам. Как ты?

Он что, хочет узнать, разбито ли ее сердце?

— Ты же столько вчера пережила…

— Да все со мной в порядке, Трэй, — не пожелала она обсуждать их вчерашнюю ночь.

Трэй отвел взгляд.

Девушка повернулась, чтобы уходить. Кажется, больше говорить не о чем. Она проведала Шторма, с ним все хорошо. Наверное, для всех них прошлая ночь не была легкой.

— Мэдди?

Она обернулась.

— Да?

Взгляд Трэя приковал ее к месту.

— Можешь не верить, но я не жалею о прошлой ночи.

Она ему верила. Он ведь сказал, что лучшего секса у него не было.

— И я не жалею, — отозвалась она. И это было правдой.

Она хотела уйти, но взгляд Трэя намертво схватился с ее собственным взглядом.

— Знаешь, Шторму повезло в тот день, когда ты привез его на ранчо «Две надежды». Ты поверил в него, ты полюбил его. Едва ли еще у кого-нибудь найдется такой заботливый хозяин, как ты. Он и правда принадлежит теперь тебе, Трэй. Как и ты — ему.

Брови Трэя удивленно поползли вверх. Его задумчивое выражение тронуло Мэдди. С улыбкой она пошла прочь.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

В обычных обстоятельствах Мэдди наверняка с нетерпением готовилась бы к вечеринке с новыми друзьями. Но сейчас она лишь бросила ленивый взгляд в зеркало. Мрачное настроение давало о себе знать. Непорядок. Надо собраться и повеселиться от души с друзьями Трэя, Полом и Британи. Тем более что она получила от них самое официальное приглашение. Они хотели видеть ее. Не надо разочаровывать людей.

Мэдди почти забыла об этой вечеринке, но вчера Британи напомнила о себе, спросив, придет ли Мэдди, которая так и не смогла отговориться.

Глубоко вздохнув, Мэдди покрутила пальцем серебряное ожерелье.

— Кажется, я приняла важное решение, Афродита, — сказала она, думая о предложении Ника. У нее было время подумать, и Мэдди решилась: ей не стоит упускать такую хорошую возможность.

Она услышала, как открылась дверь ванной комнаты, и оттуда донесся шум воды. Трэй тоже собирался на вечеринку. Эти звуки с каждым разом становились для нее родней и родней.

Мэдди быстро схватила светло-коричневые брюки и бежевую кофточку. Надела их и посмотрелась в зеркало еще раз. Серьги, кажется, не очень подходили к ожерелью. Но у нее не хватило силы духа снять Афродиту. Ей надо было ощущать связь с бабушкой Май. Ладно, сделаем отступление от канонов стиля. В конце концов, не в столице живем.

Уложив волосы, она побрызгала их лаком. В итоге из зеркала на нее глянула очаровательная женщина с волнистыми рыжими волосами. Мэдди осталась довольна.

Трэй стоял на пороге, любуясь этим зрелищем.

— Трэй! — воскликнула она. Вот так неожиданность.

На нем были темные брюки, белая рубашка и модный галстук. Волосы он тоже привел в порядок, хотя они и были чуть влажными после душа.

— Ты готова? — спросил он. Мэдди сглотнула.

— Что?

— Идти на вечеринку к Полу и Британи.

Мэдди продолжала глядеть на него.

— Да, но я думаю, мне нужно переодеться. Кажется, я должна была выбрать платье, — сказала она, туго соображая. Трэй выглядел просто сногсшибательно. Тем более что до сих пор она видела его только в джинсах и рабочей рубашке. Парень явно привел себя в порядок. И неожиданно Мэдди смутилась.

Она хотела закрыть дверь, но Трэй удержал ее, зайдя в комнату.

— Ты выглядишь замечательно.

— Но я…

Он повторил:

— Выглядишь замечательно.

Ее сердце замерло. Не часто Трэй делал ей комплименты. Улыбнувшись, Мэдди сказала:

— Спасибо. Думаю, увидимся там, — и прошла мимо него, уловив едва заметный запах одеколона. Смешанный с его собственным запахом, он взволновал ее.

— А я думал, мы едем вместе.

Мэдди остановилась в коридоре.

— Почему ты так думал?

— Потому что на улице дождь, кажется, погода не станет лучше. Дороги размыло. Поэтому нет смысла использовать сразу две машины. Удобней ехать в одной.

Мэдди понимала, что он говорит дело, но ей не хотелось ехать на вечеринку вместе с Трэем. Еще не хватало, чтобы о них начали говорить неизвестно что. Ей хватило опыта предыдущей ночи.

— Думаю, лучше все же поехать отдельно, Трэй.

Трэй выпрямился, поджал губы и недовольно пробурчал:

— Если ты так хочешь…

Мэдди этого не хотела. Но Трэй не оставлял за ней выбора. Он ведь не дал ни шанса их отношениям. О чем еще говорить!

Безусловно, ей все еще было больно. Но она больше не злилась на Трэя. Она понимала его очень хорошо и верила, что у него должны быть слабости, как у большинства людей. Ничего, пройдет время, он поверит в себя, поверит себе.

Она кивнула ему и прошла на кухню. Открыв холодильник, достала лимонный пирог и аккуратно поставила его на тарелку.

Трэй нахмурился и спросил:

— А это что?

— Я испекла лимонник.

— Ты… испекла?

Мэдди рассмеялась.

— Что ж тут необычного?

— Да просто… лимонный — это мой любимый пирог.

Мэдди посмотрела на растерянное выражение лица Трэя и снова улыбнулась. За последнее время она многое узнала о Трэе Уокере, но про его любимые вещи… ничего.

— Это Британи попросила.

— А-а-а…

— Они с Полом любят тебя, Трэй. Ты для них самый хороший друг. Даже руку поранил…

— Да то была просто царапина, Мэдди.

— И даже после этого не прекратил работы. Младенец будет жить в замечательной комнате, и это благодаря тебе. Друзья хотят выказать свое расположение тебе.

Трэй с интересом рассматривал пол.

— Не надо было этого делать…

— Но они просто думают порадовать тебя. Представляю, сколько всякой вкуснятины будет сегодня вечером.

Трэй шагнул к ней и заглянул в глаза. Указательным пальцем он поднял ее подбородок и улыбнулся обворожительно:

— Представляю.

— Трэй… — Мэдди смутилась.

— И ты — самая вкусная, — прошептал он и склонился к ней.

Мэдди замерла, ожидая, что он сейчас поцелует ее, и напряглась. Этого еще не хватало.

— Вычеркни меня из этого списка лакомств.

Трэй вздернул голову. Задумчиво потер подбородок и с сожалением посмотрел на нее.

— Пытаюсь, — проговорил он серьезно. И грустно. — Да дело том, что я схожу с ума по тебе.

Мэдди хотела было съязвить по этому поводу, но не стала. Она просто взяла тарелку с пирогом и направилась к двери.

— Возможно, мы оба сходим с ума.

* * *

Немного боли всегда лучше, чем много, — решил про себя Трэй. Он стоял на веранде дома Фуллеров, потягивая пиво. Он не желал прикасаться к этой женщине, не думал заниматься с ней любовью. Но так уж случилось, опомнился он слишком поздно. И сожалеть об этом уже не мог. Как можно сожалеть о прекрасном?

И ничего не мог поделать с собой позже, когда так грубо, по-свински, оттолкнул Мэдди, а ведь она не заслужила такого отношения. Трэй никогда не забудет сурового, почти отчаянного взгляда отца и его приговора: «Не делай той же ошибки, что и я, сынок». Сегодня как раз была годовщина смерти отца. И сегодня его совет слышался Трэю особенно четко. По крайней мере, до тех пор, пока он не услышал лимонный аромат на кухне и не увидел Мэдди. Пока он не понял, что Мэдди Брукс испекла для него его любимый пирог.

Тогда он потерял ясность мысли и едва не поцеловал ее. Как глупо.

А она права, что ушла прочь. Она защищала свое сердце.

На улице бушевала буря. Гремел гром, и молния освещала ночное небо. А в доме их друзей было тихо и спокойно. Горел огонь в камине, тихонько потрескивали дрова. Мэдди сидела рядом с Полом и Джеком на диване. У нее в руках был бокал шампанского, как и у всех. Только Джек и Трэй не пили. Уокеры не любят газировку.

— Настала пора тостов, — сказал Пол, поднимаясь с бокалом в руке. Британи стояла рядом. — За Трэя! За нашего самого лучшего друга. Мы не смогли бы закончить комнату без тебя. Ты отлично поработал, друг, — искренне поблагодарил Пол и подмигнул: — Даже несмотря на то, что мы чуть было не убили тебя упавшей доской, ты закончил работу. За дружбу!

— Или за глупость? — добавил Джек, и все рассмеялись.

Британи толкнула его под руку. Потом вышла на середину комнаты и сказала:

— Если у нас будет мальчик, второе имя ему будет Трэй.

Потрясенный Трэй поднялся и смущенно заулыбался, благодаря друзей.

— За Трэя Уокера, — повторил Пол, чокаясь с гостями.

— Спасибо, — сказал Трэй. Кажется, на его глаза готовы были навернуться слезы. — Я тронут.

Он посмотрел на Мэдди. Взгляд ее был устремлен на него. Яркие зеленые искры глаз не давали покоя. И снова это был взгляд, полный ожидания и надежды. Но эти сантименты не для него.

— Прошу за стол, — сказала Британи, приглашая всех.

Трэй остался один, желая успокоить смятенные чувства. Он не заметил, как к нему подошла Мэдди, но узнал ее по запаху клубники.

— Ты настоящий друг, Трэй. Ты не подведешь. Пол и Британи собираются дать твое имя ребенку. Они обожают тебя, и я понимаю, почему.

Трэй не успел ответить, Мэдди ушла в столовую, оставив после себя сладкий запах.

Сегодня вечером она выглядела превосходно.

Трудно вспомнить, когда еще она была такой. И тем более трудно представить, что она может уехать из Хоуп— Уэллса.

Трэй решительно прошел в столовую. Не важно, сколько боли будет, но им с Мэдди ничего не светит на ранчо «Две надежды».

— Ты влюблен в нее, Трэй, — сказала Британи, вытирая руки на кухне.

— В кого? — Трэй оглянулся, кухня была пуста. Черт, он ведь зашел сюда только для того, чтобы поблагодарить Брит за чудесный вечер. Она и правда приготовила все его любимое: куриные котлеты, сладкий картофельный пирог, кремовый соус и свежие поджаренные тосты.

Брит бросила на него раздраженный взгляд. Он знал, что она всегда выясняет дело до конца и не терпит двусмысленностей.

— В Мэдди! И не корчи из себя глупца.

— Я? Никогда не страдал глупостью.

— Это потому, что ты красавчик, Трэй. И Мэдди, кажется, тоже так считает. Вы оба весь вечер глаз друг с друга не сводили.

Трэй закрыл глаза.

— Нет. И этого не может быть.

Брит прислонилась к столу. Беременная, она была еще симпатичнее. Многим женщинам идет беременность. Привычным жестом она положила руку на живот. В голову Трэю пришла странная мысль: а каково это — быть отцом? Непрошеный образ мелькнул перед глазами: Мэдди носит его ребенка, и ее рука мирно покоится на кругленьком животе.

— Не может быть? Что бы это значило?

— То, что не может.

Брит лишь рассмеялась.

— А мне кажется, еще как может.

— Брит!

— Ну знаешь… я ведь тоже беременна не сама по себе, Трэй. И прекрасно вижу влюбленную парочку. Или ты будешь отрицать?

Трэй тяжело вздохнул.

— Ладно. Не отрицаю. Между нами и правда что-то есть. А Мэдди чертовски привлекательна.

Брит пожала ему руку.

— Ты заслуживаешь счастья, парень. Ты слишком долго был один.

Трэй пожал руку в ответ.

— Ну, по крайней мере, при таком раскладе никто никому не причиняет боли.

— А может, оба мучаются, — как вихрь ворвался Джек в их разговор. Он говорил тихо, чтобы никто из гостей в столовой их не услышал. — Ты в своем уме или нет?

Трэй покачал головой:

— Ты о чем, Джек?

— Мэдди сказала нам, что уезжает из Хоуп-Уэллса. Ей предложили работу в Денвере.

— Правда? — спросила Британи, уставившись в изумлении на Джека. Потом взглянула на Трэя.

— Да, я знаю это.

— И ты ее не остановишь? — спросил Джек, подходя к брату.

— Это ее твердое решение.

Джек выругался.

— Ты бы мог попросить ее не ехать. И мог привести вескую причину для того, чтобы она осталась.

Трэй оказался припертым к стенке. Он уже все решил относительно Мэдди и не собирался ничего менять. И какое право они имели его судить? Гнев едва не задушил его.

— Господи, если ты так заинтересован в ней, можешь сам попросить ее остаться.

— И попрошу!

— Отлично, — проворчал Трэй.

— Да, отлично. Она мне нравится. Хорошая девушка. Приятная и разумная. Черт, надо быть глупцом, чтобы отпустить ее.

Трэй вскипел. Он схватил Джека за рубашку и притянул к себе.

— Ты этого не сделаешь, братец. Тогда лучше тебе сразу арестовать меня за покушение на убийство.

Джек усмехнулся и посмотрел на Брит.

— Он точно влюблен в нее.

Брит с ним согласилась.

Трэй отпустил Джека. Перевел взгляд на Брит. Они смотрели на него со странным выражением.

— Черт возьми. Вы сводники. Вот кто вы.

— Ну и что, теперь ты спокоен? — спросил Джек. Трэй пожал плечами.

— Немного выбит из колеи, но спокоен.

В этот момент Мэдди зашла на кухню. Они с Полом принесли тарелки из обеденной комнаты.

— Мы подумали, что надо помочь Британи, — сказала Мэдди, ставя поднос на стол.

— Как мило с твоей стороны.

— Но кажется, у тебя и без нас полно помощников. Что вы тут, ребята, делаете рядом с беременной женщиной? — подтрунивал Пол.

Британи махнула на него полотенцем и посмотрела на Мэдди.

— Знаешь, я пока подожду с мытьем посуды. Кажется, ребят надо угостить лимонным пирогом, чтобы они немного успокоились.

Мэдди посмотрела на парней и разглядела их виноватые физиономии.

— Надеюсь, пирог пойдет хорошо.

Британи улыбнулась.

— Думаю, Трэю понравится.

— Я это знаю, но мой лимонник может быть не таким…

— Он наверняка вкусный, Мэдди, — сказал Трэй.

— Потому что ты пекла его специально для него, — сказала Британи и подмигнула.

— Эй, Мэдди, — начал Джек, взглянув на Трэя. — Ты когда-нибудь общалась с упрямым мулом?

— Вообще-то, да, — ответила она и нахмурилась. — А что такое?

Джек снова усмехнулся, и Трэй готов был прибить его за это.

— Я слышал, что в Хоуп-Уэллсе мулы особенно упрямые.

Британи захихикала, схватив руку Мэдди и уводя девушку из кухни.

— Идем, пусть парни наслаждаются десертом.

Пол шагнул между Трэем и Джеком, желая предотвратить ссору.

— Пол, — Трэй сжал губы, — в следующий раз, когда будете устраивать вечеринку в мою честь, прошу, не приглашайте моего кузена.

Джек разрезал пирог и рассмеялся, уходя с ним в обеденную комнату.

* * *

Мэдди сидела между Полом и привлекательным мужчиной по имени Бартон, соседом Фуллеров. Джек сел во главе стола — особо почетное место для гостей. Мэдди показалось, что это неспроста. Его намеренно отделили от остальных, особенно от Трэя. Джек не сильно переживал по этому поводу, на его лице так и сияла улыбка.

Пол разлил кофе по маленьким изящным чашкам. А Британи собиралась разрезать лимонный пирог.

— Какой он красивый, — сказала Британи, глядя на лимонные дольки, которыми Мэдди украсила верхушку. — Мне совершенно не хочется портить его ножом.

— Тогда давай это сделаю я, — предложила Мэдди, желая быть чем-то полезной хозяйке. — Мне нравится разрезать торты.

Британи передала ей нож.

— Хозяйничай.

Мэдди отрезала несколько кусочков и как раз закончила раздавать тарелки, как зазвонил ее мобильный телефон.

— Простите, — сказала она Британи и Полу, — но мне надо ответить.

— Ничего, мы подождем, — сказал Пол.

Она быстро вышла из комнаты и ответила на звонок. Минуту спустя она уже стояла в обеденной комнате и приносила свои извинения.

— Сожалею, но это срочный вызов. И мне надо ехать.

— Вот беда, — отозвалась Британи. — Это срочно?

— Да. Собака Дарлы Честер — у нее трудные роды. Это первый раз, и Дарла волнуется. Я должна быть рядом с ними.

Пол засомневался:

— Но это же на другом конце округа, Мэдди.

— А буря все не утихает, — сказала жена Бартона, Тилли, выглянув в окно.

Тут вмешался Джек:

— Я живу недалеко оттуда, поэтому был бы счастлив подбросить тебя…

— Я тебя довезу, — решительно поднялся со стула Трэй.

Мэдди посмотрела на встревоженных гостей.

— Спасибо вам огромное за беспокойство. Но со мной все будет в порядке, правда. Я не хочу прерывать вечеринку.

Она и правда чувствовала себя виноватой. Пол и Британи столько усилий вложили в подготовку… А Мэдди почти испортила вечер. Она-то уже привыкла к неожиданным вызовам, но других тревожить не хотела. Одно дело — если ее планы срывались, другое — когда она невольно нарушала расчеты других людей.

— Я отвезу тебя, Мэдди, — сказал Трэй, не желая слушать возражений.

— Но ты даже не попробовал ни кусочка пирога.

— Я заверну оба ваших куска и дам с собой, — предложила Британи, потом добавила: — На дворе и правда ужасная погода. Лучше будет, если рядом с тобой окажется Трэй.

— И я так думаю, — согласился Пол.

— У тебя в машине все есть для работы?

— Да. У меня с собой всегда есть запасной набор, на крайний случай. Но, Трэй, тебе совершенно не обязательно ехать со мной, — Мэдди оглянулась на друзей. — Я справлюсь. Это не в первый раз.

Трэй тепло улыбнулся, используя все свое обаяние.

— Дорогая, — зашептал он ей на ухо, — если ты не позволишь мне отвезти тебя, я все равно поеду за тобой следом. Ты должна быть в безопасности, а я знаю точно, где живет Дарла.

Мэдди была не в таком положении, чтобы отказывать Трэю. И совсем не потому, что она боялась грозы, молнии или дождя. Но потому, что сопротивляться его улыбке она не могла. И кроме того, он же тревожился за нее.

Сердце застучало. Вдруг между ними за эту поездку что-нибудь изменится? Нет, сейчас лучше не думать об этом. Надо постараться помочь бедной собачке. А только этот парень может безопасно доставить ее до места.

— Спасибо, — сказала она. — Тогда нам лучше идти.

Британи передала Трэю коричневый пакет.

— Я завернула пирог. — И женщина поцеловала Трэя в щеку. — Ты хороший друг, Трэй. И наш ребенок тоже говорит тебе спасибо.

Трэй наклонился и обнял Британи, потом пожал руку Полу.

— Ужин был просто замечательный.

Трэй попрощался со всеми остальными.

— Не волнуйтесь, все будет хорошо.

Пол открыл дверь. Сильный ветер ворвался и немедленно вымел тепло из комнаты. Мурашки побежали по спине Мэдди. До сих пор ей не приходилось сталкиваться с подобной погодой.

— Передай мне ключи, Мэдди.

Она передала.

— Готова? — спросил Трэй, беря ее за руку и легко сжимая.

Она кивнула и побежала к машине сквозь непогоду, держась за его сильную руку.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Проехав через весь округ, Трэй доставил Мэдди в целости и сохранности в дом Нестеров. Мэдди промчалась в дом под жутким дождем, Трэй следовал за ней по пятам. К неудовольствию Мэдди, Дарла поприветствовала Трэя с заметным удивлением и любопытством:

— Трэй? Не ожидала увидеть тебя здесь. После стольких-то лет…

Трэй взглянул на Дарлу со своей особенной очаровательной улыбкой.

— Привет, Дарла. Да, время идет. Мэдди не привыкла к нашей погоде, так что пришлось подвозить ее.

Дарла посмотрела в ее сторону, потом наконец поняла:

— Ах, верно, вы же сейчас работаете на ранчо «Две надежды», доктор Брукс.

— Да. Временно, — и Мэдди улыбнулась ей, но сердце недобро затрепетало. Никогда она не чувствовала себя более неуверенно, чем теперь. Она была вся мокрая и выглядела, очевидно, не лучшим образом. Макияж испорчен, прическа тоже… В то время как Дарла Честер со своими длинными волнистыми волосами выглядела изящной моделью. Ее стройная фигура лишний раз напомнила Мэдди о необходимости делать зарядку по утрам.

Смешно, но Мэдди уже встречалась с Дарлой пару раз в городе, и не чувствовала ни тени зависти до сегодняшнего вечера, пока не увидела ее глазами Трэя.

— Я так волнуюсь о моей девочке Кэнди. Спасибо, что приехали в такую погоду, — сказала Дарла, проводя их на кухню. Золотистая собака лежала в углу на специальной подстилке и тяжело дышала, пытаясь выполнить свою материнскую работу.

Мэдди тут же забыла о своем раненом самолюбии и приступила к работе.

— Ах, как она уже устала, — и начала медленно поглаживать самочку по животу. — Кажется, у нее их пять или шесть, — и взглянула на Трэя. — Это займет некоторое время.

Трэй наклонился к ней, и Мэдди почувствовала свежий запах дождя. Мэдди не знала, как у него получается так очаровывать. Она никогда не встречала более привлекательного человека.

— Я остаюсь, как бы долго это ни продолжалось, Мэдди.

— Спасибо.

— Могу чем-то помочь, — предложил он.

— И меня задействуй, — сказала Дарла, и ее глаза блеснули беспокойством.

— Хорошо. Тогда слушайте, — и Мэдди пустилась в детальные объяснения. — Есть ли у Кэнди любимые игрушки или вещи?

— Да, — ответила Дарла.

— Это хорошо, потому что нам надо ее чем-то занять, отвлечь.

Трэй провел двадцать минут, играя с собакой, пытаясь ее отвлечь от действий двух женщин. Когда Мэдди решила, что собака готова, произошло чудо, и на свет появился первый щенок. Это было в половине первого.

— Вот хорошая девочка, — приговаривала Мэдди, гладя собаку.

— Какой маленький, — восхитился Трэй. В этот момент его лицо было таким трогательным, что Мэдди не могла не удивиться: почему у Трэя до сих пор нет детей.

— Там еще есть несколько подобных малышей, — сказала Мэдди. — Но бедной Кэнди придется потрудиться.

Дарла поднялась.

— Должно быть, вы замерзли и устали. Я включила обогреватель и сделала кофе. Простите меня. Мне надо было сразу предложить, но…

— Ты просто волновалась за Кэнди. Это так естественно, — ответила Мэдди.

Дарла сказала:

— Идите к столу. Мы и отсюда сможем проследить за Кэнди.

Мэдди взглянула на Лабрадора и покачала головой.

— Думаю, что останусь рядом с ней. Кажется, она так лучше себя чувствует. А вы с Трэем отдохните. Приду к вам через несколько минут.

— Ты уверена? — спросила Дарла. — Ты нормально себя чувствуешь?

— Все хорошо, правда. Это просто необходимые меры. Так что вы идите и не волнуйтесь. Все будет хорошо.

Дарла повернулась к Трэю.

— Кофе?

— Пожалуй.

— Сливки, без сахара, верно? — спросила Дарла.

Трэй кивнул.

— У тебя хорошая память.

Дарла рассмеялась, и они пошли к столу.

— Иногда мне не хочется иметь такую хорошую память.

Мэдди решила сконцентрировать все свое внимание на Кэнди. Поглаживала ее руками по животу и голове, но каждый раз ловила себя на том, что невольно прислушивается к разговору Дарлы и Трэя. Они над чем-то смеялись и говорили шепотом. Мэдди решила, что если так, то они знают друг друга уже давно, но кроме того… между ними явно что-то было.

Нет, это, конечно, не ее дело. Но одна мысль едва не убила ее. Вдруг Трэй поехал с ней специально, чтобы увидеть Дарлу?

Она оглянулась. Рука Дарлы лежала на плече Трэя. Как неприятно.

Кэнди издала какой-то тревожный звук, и Мэдди обратилась к ней. Минуту спустя у нее в руках был второй щенок.

— Эй, а этот уже побольше будет, — наклонился Трэй и помог Мэдди подняться. — Мне кажется, тебе нужно выпить.

Мэдди прислонилась к стене. Теперь с Кэнди было все в порядке, и она могла выпить кофе.

— Ах, как вкусно.

— Говорил я тебе раньше? Ты прекрасно выполняешь свою работу.

Мэдди с благодарностью улыбнулась. Если она и могла чем-то гордиться в жизни, то это своей профессией. Она любила то, что делала, и, наверное, не могла бы жить без животных.

— Спасибо.

Трэй кивнул и внимательно посмотрел на нее.

— Почему бы тебе немного не отдохнуть. Я присмотрю за Кэнди пару минут. Кроме того, думаю, Дарла нуждается в некоторой поддержке. Она, словно курица-наседка, беспокоится о своей деточке Кэнди.

— Да, она обожает свою собаку.

Трэй скользнул взглядом в сторону Дарлы.

— У нее доброе сердце.

Мэдди прошептала:

— И ты его разбил, да, Трэй?

Трэй заглянул в глаза Мэдди и не спешил с ответом.

— Мне долго казалось, что да. Но теперь вижу, что это не так.

Впрочем, сейчас не время и не место обсуждать бывших любовниц, решила Мэдди. Хотя замечание Трэя и взволновало ее. Мэдди поднялась и потянулась, потом все же прошла на кухню к Дарле.

Если Кэнди продолжит в том же духе, то на ранчо они вернутся только к рассвету.

Трэй очистил грязь с сапог, повесил шляпу на вешалку и зашел на кухню. Мэдди ждала его у стола, вынимая из пакета салфетки и ставя их в салфетницу. Девушка немного помедлила. Ей в голову пришла мысль: вдруг Трэй не любит сюрпризов, вдруг он хочет только одного — побыстрее лечь спать.

Но ведь Мэдди была обязана ему. Прошлую ночь он глаз не сомкнул. Они действительно приехали домой только к рассвету. А двумя часами позже Трэю пришлось выходить из дому. Выглянув в окно, девушка увидела всадника на лошади, который удалялся в утренней дымке вдаль.

Пусть он сам решил подвезти ее к Дарле, но все равно Мэдди многим была ему обязана. Усталая и голодная, она поблагодарила его в который раз и пошла спать. Но одного спасибо за такой подвиг явно недостаточно. Мэдди на следующий день решила блеснуть своими кулинарными талантами и использовала рецепт Кэролайн. Три раза за день она звонила ей и сверялась с рецептом, чтобы ничего не забыть, ни одной детали.

— Привет, — сказала Мэдди Трэю взволнованно с улыбкой на губах.

Трэй посмотрел на стол, который сервировала девушка. Милая голубая скатерть, которую Мэдди нашла в шкафу, была украшена подходящими по цвету салфетками. Две высокие свечи освещали кухню.

— Что это?

— Ужин в благодарность.

Он понюхал воздух.

— Пахнет вкусно.

— Рис и кукуруза с мясом. Ты голоден?

Он улыбнулся.

— Это шутка?

Мэдди удивилась его словам.

— Ну…. Я тут подумала, вдруг ты захочешь сразу идти спать и…

Глаза Трэя сделались размером с плошку. Потом его губы расползлись в улыбке.

— Да это самое лучшее предложение за весь день.

Мэдди бросила ему салфетку, которую он поймал на лету.

— Это предложение на ужин, грубый ковбой.

С лукавыми искорками в глазах Трэй признал:

— Да, да, я такой. О чем еще может мечтать простой мужчина, да?

Мэдди покачала головой игнорируя шутку. Она знала, что Трэй мечтает о ней.

— Ужин будет готов через десять минут.

Трэй подошел к ней, и, кажется, слишком близко.

— Ты выглядишь сегодня просто волшебно, Мэдди.

Мэдди покраснела. Да, ведь она намеренно нарядилась для него. Сегодня на ней было простое черное платье, ничего лишнего, но это платье шло ей ужасно и подчеркивало ее женственность.

— Спасибо.

— Ты говоришь это слово уже сотый раз.

Он взял ее руку и поднес к губам. Девушка уставилась на него. Кажется, не слишком он и устал. И как ему удавалось: работать, работать и работать, а выглядеть таким свеженьким и привлекательным? Мужчины!

— Я думала, ты устал. И поэтому рисковала, предлагая тебе ужин.

— Я нормально выспался.

— Ага, за два часа.

Трэй улыбнулся и подошел к ней совсем вплотную.

— Я спал сегодня. Нашел замечательное сухое поле и немного поспал. Иначе я бы не смог работать весь день.

— Ах, вот как…

Трэй отступил на шаг и взглянул ей в глаза.

— Неужели ты считаешь меня суперменом?

— Возможно, — согласилась она.

Этот блеск в глазах, эта улыбка влияли на нее как-то по-особому. Ей до сих пор не приходилось встречать никого с таким обаянием. Наверное, он ее просто околдовал.

Мэдди пришлось даже отвернуться, чтобы Трэй случайно не прочел все ее мысли. Такой возможности она ему не даст. Пройдя на кухню, она поставила салфетницу на место.

— На десерт у нас будет лимонный пирог, — сказала она тихо.

— Мэдди! — окликнул он, смущенный ее тоном. — Дорогая, а ты сама в порядке?

Его забота тронула Мэдди, она не привыкла, чтобы ее жалели. Она всегда была крепкой девочкой. Боясь, что ее голос будет дрожать, она подняла голову и промолчала.

— Ладно, — сказал он. — Быстро приму душ и вернусь.

Она кивнула.

Как только он вышел из комнаты, Мэдди вздохнула. Слава богу, у нее есть пара минут, чтобы прийти в себя и скрыть чувства. Ведь с самого начала они заключили договор о том, какими будут их отношения — чисто деловыми.

Она честно сражалась в этой битве и честно проиграла.

Влюбилась в человека, который никогда не полюбит ее.

Трэй нацепил на вилку первый кусочек лимонника и отправил его в рот, чувствуя, как лимонный аромат проникает внутрь. Он не знал, в чем дело — в том, что это его любимый пирог, или в том, что его готовила Мэдди, — но был он очень вкусным.

Самым лучшим из того, что он пробовал.

Трэй взглянул на Мэдди которая сидела напротив него и задумчиво жевала свой кусочек. А ему нравится, черт подери, сидеть за обеденным столом рядом с Мэдди. Нравится приходить домой и знать, что его кто-то ждет. Да не просто кто-то, а именно она — прекрасная в этом своем простеньком черном платье. И если он не побережется, наверняка с ним случится очередной приступ глупости. Например, он может попросить ее остаться в Хоуп-Уэллсе и никуда не уезжать, может предложить остаться с ним на ранчо.

А Трэй прекрасно понимал, что если она уедет из Хоуп-Уэллса, он забудет ее быстрей, учитывая мили, разделяющие их. Там, в Денвере, она обоснуется с Ником в клинике, и все будет хорошо.

Трэй нахмурился, губы сложились в недобрую линию.

— Не нравится торт? — поинтересовалась Мэдди.

Кажется, она не так поняла его настроение. Трэй улыбнулся ей.

— Я просто думал, что ты вконец хочешь избаловать меня. Никто не готовил для меня такого пирога, Мэдди.

— Ты это серьезно?

Настроение улучшалось на глазах.

— Это лучшее… — начал он, потом остановился. Ему на память пришли события прошлой ночи, и это ему не понравилось. — Вкусно, — сказал он, словно оборвал.

Он отрезал еще один кусок и начал жевать. Иногда в самом деле лучше жевать, чем говорить. Мэдди цепляла вилкой последний кусок.

— Ну, ты всегда можешь попросить Дарлу приготовить тебе такой же.

Удивленный Трэй чуть не подавился куском.

— Дарлу?

Мэдди взглянула ему прямо в глаза и кивнула. В глазах светилось любопытство.

— Да, Дарлу.

Трэй отложил вилку и прислонился к спинке стула.

— Между мной и Дарлой ничего нет. — Мэдди продолжала смотреть на него, ожидая следующих слов. Трэй тихонько вздохнул, понимая, что она хочет дальнейших объяснений. Он же не желал ворошить прошлое. А в случае с Дарлой не он первый прервал отношения. — Ну, мы с ней встречались некоторое время. Дарла развелась. Ей это было больно. Думаю, я был единственным, с кем она встречалась после той некрасивой истории с разводом. Мы хорошо проводили время с ней. Но потом Дарла замкнулась, приняв эти отношения всерьез. И тогда нам пришлось все прояснить.

— И что было потом? Как она к этому отнеслась? — спросила Мэдди.

— Она не была рада, конечно. Так что можешь считать, что я разбил сердце еще одной женщины. И до сих пор ощущаю за собой вину. Но прошлой ночью для меня все стало ясно.

— Как?

— Она сказала мне, что тогда просто не была готова к отношениям. Она признала, что наш разрыв был самым лучшим в той ситуации. Ей понадобилось время, чтобы отдохнуть и повернуть жизнь так, как ей хотелось. И сейчас она вполне счастлива. Встречается с парнем из Корсиканы и говорит, что он ей нравится.

Улыбка тронула губы девушки.

— А теперь она занята щенками.

— И это тоже ее порадовало.

— Значит, тебе уже должно быть легче. Все это время ты считал, что обидел ее, а оказалось, что нет.

Трудно было с этим не согласиться.

— Просто тогда я хотел ее утешить.

Выражение лица Мэдди изменилось.

— Значит, и в наших с тобой отношениях то же самое происходит? Ты тоже хочешь меня только утешить?

— Черт, нет. Конечно, нет, — покачал он головой и развел руками. — С тобой… тут совсем другое. Словно бы новый мир открылся передо мной, а я как будто в центре его.

Мэдди заморгала.

— Со мной было то же самое, — потрясенно прошептала она.

Трэй поднялся и подошел к ней. Какой она была сегодня красивой, слов нет. Особенно в этом тусклом свете. Трэй больше не мог сопротивляться своему чувству. Он обнял ее за талию и тихонько сказал:

— А ты опасная женщина, Мэдди Брукс.

Она смотрела ему в рубашку.

— Я тебя пугаю, Трэй? Трэй поднял ее подбородок кончиком пальца, и их глаза встретились.

— Больше, чем ты думаешь, — наклонился и поцеловал. — И такая сладкая.

— Это всего лишь ваниль, — пробормотала она. Тогда он поцеловал ее еще раз.

— Нет, это ты, Мэдди.

Девушка поднялась на цыпочках и обняла его за плечи, прижавшись к нему всем телом. Поцелуй на этот раз был длительным и, правда, сладким. Казалось, он забрал обоих в вечность.

Одновременно они застонали, в желании слиться воедино навсегда.

Неожиданно она отпрянула, разорвав благословенную близость.

Закрыла глаза и открыла: в них светились боль и страдание.

— Ты лучше, чем ты думаешь о себе, Трэй. У тебя гораздо больше силы воли, чем у большинства мужчин, которых я знаю.

И с этими словами она оставила его, выйдя из кухни. Она-то даст ему шанс.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

— Да ты отличный дикий жеребец, — приговаривала Мэдди, ведя Шторма на длинном поводе по дороге, огибающей дом. Сегодня она закончила работать раньше и решила насладиться прогулкой в приятной компании. Она сама удивлялась своей новой способности налаживать отношения с лошадьми. Обычно это ей давалось не без труда, но на этот раз произошло чудо, и жеребец слушался ее с первого слова и движения.

Конечно, тот вечер, когда Шторм сбросил ее, немного поубавил у нее уверенность в своих силах. Поэтому Мэдди решила применить другую тактику.

— Ты такой же, как Трэй, — приговаривала она, идя по дорожке. — Вы оба твердолобые и упрямые в своем нежелании понимать других.

Прогулка была приятной. Свежий ветер овевал лицо, и рядом с ней было существо, которое так хорошо понимало ее. И доверяло ей.

Через полчаса они решили возвращаться. На этот раз Шторм вел себя идеально, не вырывался и не взбрыкивал, что очень порадовало девушку. Она отвела Шторма на конюшню. Ей пришлось вести его мимо лошади по имени Джулип, и она постаралась проделать это как можно осторожней.

Мэдди однажды уже лечила эту лошадь и знала, что та обладает мирным нравом. Когда Шторм приблизился к ее стойлу, та медленно подошла к дверце.

Шторм вздрогнул всем телом, задышал тяжело и забил копытом. Сердце Мэдди екнуло. Кажется, она совершила большую ошибку. Обычно Шторм находился в отдельном загоне, где рядом не было кобыл. И он не привык с ними общаться.

Но Джулип просто смотрела на него, и Мэдди могла бы поклясться, что кобылка закатила глаза и кокетничает с ним. Но вдруг она повернулась и отошла к противоположной стене, явно не впечатленная Штормом.

К удивлению Мэдди, Шторм потянул поводья и направился в сторону стойла Джулип.

— Хм… Интересно, — пробормотала Мэдди. Одна идея пришла ей в голову.

— Что там интересного? — спросил за ее спиной голос.

Мэдди медленно повернула голову. Это был Трэй.

— О, ничего. Просто мы со Штормом ходили гулять.

Трэй нахмурился.

— Ты ходила с ним одна? Я бы не сказал, что это хорошая мысль, Мэдди. Мне казалось, ты получила урок.

Мэдди опустила глаза.

— Мы с парнем пришли к взаимопониманию.

— Правда? Не может быть!

Трэй казался разгневанным. Он не отрывал глаз от Шторма, словно ожидая от него подвоха.

— Мы отлично прошлись, и теперь я веду его назад.

Трэй заморгал. Он с удивлением воззрился на Шторма.

— У тебя не получится завести его сюда. Здесь для него слишком тесно. Ты хорошо знаешь его дикую натуру.

— Ну… думаю, он уже готов.

Трэй сложил руки на груди.

— Нет.

— Нет?

— Я запрещаю.

И он схватил повод из рук Мэдди.

От неожиданности Мэдди открыла рот.

— Запрещаешь? Ты?

Трэй кивнул.

Мэдди вытаращила глаза. Ее лицо вспыхнуло.

— Ты забываешь, что я профессиональный ветеринар. И я знаю животных лучше, чем людей. Я умею с ними обращаться.

— Он еще не готов, Мэдди. Может, он никогда не будет готов.

Она уперла руки в боки и яростно заговорила:

— А вот тут я не согласна. Он такой же твердолобый, как и ты, но вполне поддается приручению. Это уже в отличие от тебя.

— Лучше не спорь по этому поводу, Мэдди. Учти, я не передумаю, — Трэй повел Шторма прочь, развернув в сторону открытой двери.

Все внутри Мэдди кипело. Обычно ей не приходилось ни с кем спорить по таким поводам. Но здесь хозяин — Трэй. Что скажет, то и будет.

— И кого ты собираешься учить? — пробормотала Мэдди. — Меня или жеребца? Или, может быть, самого себя?

Перед его домом затормозила полицейская машина, подняв изрядный столб пыли. Это был Джек. В форме.

— Привет, Трэй.

Его еще тут не хватало.

— Привет. Что случилось? Ты по службе или так?

Джек оглянулся вокруг.

— А Мэдди тут?

— Ты пришел увидеться с Мэдди? — спросил Трэй, пытаясь скрыть раздражение. Но оно только крепло. Джек, однако, не заметил этого, оглядываясь по сторонам.

— Нет. Хотел с тобой поговорить, — усмехнулся он. — Итак, где она?

Трэй пожал плечами.

— Наверное, работает.

Джек посмотрел в сторону старого сарая.

— Отлично. У меня есть поручение. Кэролайн хочет устроить для Мэдди сюрприз. Понимаешь, у Мэдди день рождения в субботу. Она и попросила меня сообщить тебе…

— День рождения Мэдди?

— На следующей неделе. Ей будет двадцать восемь, и Кэролайн желает ее удивить. Именно поэтому она попросила меня заехать к тебе. Нужно, чтобы именно ты привез Мэдди к ней.

— Я? Но как это сделать?

Джек улыбнулся.

— Просто ты пригласишь ее на ужин, она нарядно оденется и… все будет как надо. А Кэролайн позвонит ей и вызовет за час до вашего свидания, чтобы она якобы посидела с Аннабель. Остальное не заставит себя ждать.

Трэй покачал головой.

— Нет, я не могу этого сделать.

— Уверен, можешь.

— Нет, не могу.

— Не можешь? — у Джека появилось то самое упрямое выражение лица, которое было свойственно всем Уокерам. Трэй слишком хорошо его знал. — Почему, черт возьми?

Трэй признался:

— Потому что я сомневаюсь, что Мэдди куда-либо пойдет со мной.

Джек сжал губы и оглядел его с недоверием.

— Я не верю этому. Вы оба глаз не сводите друг с друга с тех пор, как она здесь появилась.

— Придется поверить, — твердо сказал Трэй. Джек театрально вздохнул.

— Что же случилось?

Трэй не желал вдаваться в подробности. Он не хотел говорить о том, что время, проведенное с Мэдди здесь, было одновременно худшим и лучшим в его жизни. Он не хотел говорить о том, что с этой женщиной он делал одну ошибку за другой. Он не хотел, чтобы Джек знал, как волновался Трэй о Мэдди, как заботился о ней, как желал защитить. Черт, да он и сам до сих пор об этом не знал.

— Не важно. Мэдди не разговаривает со мной.

Джек усмехнулся:

— Не разговаривает? Она?

Трэй ругнулся.

— Не обязательно надо мной смеяться.

— А я и не смеюсь, — сказал Джек. — Но уверен, если ты применишь обаяние Уокеров, у тебя все получится, ты снова завоюешь ее расположение.

Трэй пожал плечами.

— Даже если и так, я не собираюсь этого делать. Так будет лучше всего. Кэролайн просто желает помирить нас таким образом.

— Вечеринка через пять дней, Трэй. Не так много времени. Так почему бы тебе не пригласить ее на свидание?

Трэй снова пожал плечами.

— Она скоро уезжает. Я уверен — переезд в Денвер лучшая для нее возможность.

— Итак, ты отказываешься?

Трэй кивнул.

— Так будет лучше. Поверь.

Джек снял шляпу и почесал затылок.

— Кажется, придется мне самому приглашать ее. Кэролайн доверяет мне, и я этого не упущу, — Джек нахмурился. — Думаешь, она достаточно зла на тебя, чтобы пойти со мной?

— Если ты попросишь, она пойдет за тобой даже на край света.

— Ладно, — сказал Джек со вздохом. — Черт, Трэй, иногда ты кажешься мне самым настоящим врагом.

И он направился к Мэдди.

Мэдди выводила из конюшни оседланную Джулип. Мэдди надо было отвлечься, и она решила, что прогулка поможет ей забыть о мужчинах семейства Уокеров. Мысли о Трэе уже надоели ей. А пару минут назад Джек пригласил ее на ужин. Это ее несказанно изумило. Но парень так искренне просил, обещая, что это будет не свидание, а просто дружеский ужин, что Мэдди не увидела в этом ничего дурного и поэтому согласилась.

— Хорошая девочка, — приговаривала она, похлопывая лошадь по холке. Запрыгнув в седло, Мэдди наклонилась и последний раз погладила Джулип.

— Ты самая лучшая на ранчо «Две надежды».

Она направилась к загону, держась на приличном расстоянии от Шторма и наблюдая за его реакцией. Шторм возбужденно скакал по загону, громко фыркая и роя копытом землю. Наконец ему удалось привлечь внимание дамы. Джулип оглянулась в его сторону. Но казалось, она совершенно в нем не заинтересована.

Мэдди несколько вечеров не ходила к Шторму, потому что была занята своей работой, да и разговор с Трэем подействовал. Девушка правильно решила, что жеребец — его собственность, а она уважает желание хозяина.

Но Мэдди не обязана с этим мириться. Они с Трэем оба были упрямыми ослами. Кто кого переупрямит. В глубине души девушка знала, что Шторм ей уже доверяет. А Джулип поможет в приручении.

Она медленно провела кобылу вдоль загона, в нескольких метрах от изгороди. Джулип, кажется, нравилась эта прогулка, Шторма она почти не замечала. Они сделали один круг, потом второй. Шторм молча наблюдал за ними.

Мэдди продолжала прогуливать кобылу медленным шагом. Вот Шторм приблизился к ним и, к удовольствию Мэдди, начал ходить параллельно с ними внутри загона.

— Молодец, парень, — сказала Мэдди.

Так они и продолжали, пока Мэдди не поняла, что уже можно подвести Джулип поближе к изгороди. Она видела, что лошади попривыкли друг к другу. Тогда она решила пустить Джулип галопом.

— Это новый подход, — сказал Кит пару минут спустя, когда Мэдди привела Джулип в стойло. — А мне нравится, что ты не сдаешься. Никто здесь не считал этого жеребца стоящим своих денег. Мы все думали, что босс ошибся, купив его. Но теперь все иначе, — подытожил Кит, снимая перед ней шляпу. Мэдди рассмеялась и похлопала лошадь по спине.

— Думаю, Джулип как раз то, что нужно Шторму.

Кит взглянул на жеребца, резво скачущего по загону.

— Может, и так. Возможно, ты придумала верный ход. Одна-единственная кобылка может приручить дикого скакуна.

Как раз в это время в ворота въехал на своей машине Трэй. Остановившись, он вышел и посмотрел в их сторону.

Кит помахал своему боссу, а потом резко надвинул шляпу на глаза.

— Возможно, это и сработает.

— Надеюсь, — сказала Мэдди, немного взбудораженная своим экспериментом.

— Я вообще-то не о жеребце говорю, — сказал Кит игриво и еще глубже опустил шляпу на глаза.

Мэдди так и открыла рот, но Кит скрылся с глаз, не успела она и слова сказать.

— Скажи, с чего вдруг тебе так захотелось походить по магазинам? — спрашивала Мэдди, которую Кэролайн решила вытащить на шоппинг в Сан-Анджело.

— Потому что у тебя свидание с Джеком Уокером, — наставительно заметила та. — И нам надо подобрать тебе соответствующий наряд.

Мэдди нахмурилась. Кэролайн сказала:

— А мне как раз понадобилось отдохнуть от детской возни.

— Кстати, просто на заметку: никакое это не свидание, Кэролайн, — сказала Мэдди. Она бы никогда не согласилась на свидание с ним. — Джек попросил придти на дружеский ужин к нему в офис. И сам сказал, что мы с ним просто друзья.

Кэролайн бросила на нее понимающий взгляд.

— Старая песня — «мы друзья». Лучше скажи, как тебе удалось заарканить сразу двух Уокеров: сначала Трэя, а вот теперь Джека.

Мэдди взглянула на хорошенькую пару черно-желтого белья и вздохнула.

— Во-первых, мы с Трэем едва разговариваем. Во-вторых, Джек, конечно, душка, но мы же с ним просто друзья.

— Хм…

— Правда!

Кэролайн лишь усмехнулась. А Мэдди вздернула подбородок и повернулась к товарам.

— Очень надеюсь, что на этот раз хотя бы один из Уокеров не совершит ошибку…

— Ты о чем? — встрепенулась Мэдди.

— Мысли вслух. Так ты уже твердо решила насчет предложения Ника?

— До сих пор думаю. Он так терпелив со мной. Он будет ждать моего ответа на следующей неделе.

— Не надо, — выпалила Кэролайн, но тут же прикрыла рот рукой. — Прости. Сорвалось.

Мэдди грустно улыбнулась. Это решение изменит всю ее жизнь. Она только что устроилась в Хоуп-Уэллсе, наладила дела, обзавелась друзьями.

Ее практика росла с каждым днем. Ей очень нравилось жить в Хоуп-Уэллсе, но она часто думала, как трудно будет жить в маленьком городке и не встречаться с Трэем. Трудно будет смириться с неизбежными переменами в его жизни. Например, увидеть с другой женщиной.

Иногда, глядя в глаза подруги, она хотела признаться ей, как не хочется уезжать.

— Кэролайн, не надо обо мне волноваться. Я все взвесила. Конечно, я бы очень скучала по тебе и Аннабель, но…

— Тебе надо подумать. Ты талантливый и умный человек, и, конечно, в Денвере тебя с нетерпением ждут. Что же такое сказал тебе этот упрямый ковбой, что ты решила уехать?

Мэдди посмотрела критически на платье, которое выбрала последним, и повесила его на вешалку. С глубоким вздохом она обернулась к подруге.

— Мне кажется, для нас обоих будет лучше, если я уеду.

— Ох, Мэдди, — Кэролайн обняла подругу за плечи, и они вышли из магазина. — Я знаю, что тебе надо, — сказала Кэролайн после минутного молчания. Ее голос был полон задора. — О вечернем платье мы позаботимся чуть позже. Тебе нужно сексуальное белье!

Мэдди в удивлении смотрела на подругу целую минуту, а потом рассмеялась.

— Что?

— Поверь мне. Когда у меня были проблемы с Джилом, я тогда накупила себе безумное количество женского белья — мягкого и, самое главное, соблазнительно-сексуального.

Мэдди вдруг понравилась идея.

— Кажется, я согласна.

— Вот видишь. Теперь ты понимаешь, что я имею в виду. Вот подожди, мы найдем что-нибудь экстравагантное. Будешь чувствовать себя настоящей королевой, и ничто не испортит тебе настроения.

— Звучит неплохо. Но где нам найти такую вещь?

— Предоставь это мне. Я знаю местечко…

С последними лучами солнца Трэй зашел в дом и прошел на кухню. Тяжело вздохнул. Да, даже на маленьком ранчо поломки накапливаются на удивление быстро. Крыша сарая стала течь. Это открытие испортило ему настроение. Изгороди ломались, и ему приходилось несколько раз в день объезжать пастбища в поисках новых поломок. Да и других забот хватало. Пара коров принесла детенышей, и пришлось возиться с ними, доставлять на ранчо, проверять их каждый час. Ведь каждая коровка была на счету, и он не мог потерять ни одной.

Трэй открыл холодильник, вытащил банку пива и сделал долгий глоток. Мысли о Мэдди не переставали терзать его, хотя он и старался избегать девушку, как мог. Он тосковал по ней. Тосковал по ее зеленым глазам, по ее светлой улыбке. Она была для него глотком свежего воздуха, такой доброй и в то же время волевой. Без нее жизнь на ранчо теряла смысл.

Делая второй глоток, Трэй случайно посмотрел на стол и заметил розовый пакет, из которого высыпалось содержимое. Часть его валялась на полу.

Охваченный любопытством, Трэй шагнул к столику и поставил на него пиво. Потом развернул пакет и прочитал надпись, сделанную изящными черными буквами — «Двойной риск». Присел на корточки и поднял черные трусики, на которых он заметил лейбл того же магазина. Парень провел пальцем по дорогой вещи, заметил розочку из шелка, прикрепленную в этаком месте. Ох эта розочка, она бы мучила и завлекала любого, увидел бы ее на теле женщины. Трэй положил вещь в пакет, рядом с почти прозрачным лифчиком. Еще тут были расшитые бюстгальтеры типа «анжелика» и «бикини», такого цвета, что едва были бы заметны на женском теле.

Трэй судорожно сглотнул, во рту пересохло, как в пустыне. В мыслях возникли образы, которые до сих пор не появлялись никогда. Ему представлялась Мэдди во всем этом великолепии, и он медленно сходил с ума. Оказывается, она из тех женщин, которые любят подобное белье. Как это не вязалось с ее простодушным общением с животными. Значит, в тихом омуте черти водятся. Так-так. Трэй последний раз взглянул на белье, которое буквально заворожило его. А потом сложил это все в пакет.

Однако его взгляд привлек еще один предмет туалета девушки. Это была комбинация лавандового цвета, состоящая из полосок ткани и тончайших кружев. Трэй втянул в себя воздух, да так и не смог выдохнуть, застыв с бельем в руках на добрую пару минут. То, что творилось сейчас в его голове, невозможно передать на бумаге.

— Т-трэй? — Это была она, Мэдди. Очевидно, она бежала сюда, потому что волосы растрепались. Ее вид не совпадал с теми образами, что роились в голове Трэя. — Что ты тут делаешь… с моими… вещами?

Трэй поднял пакетик.

— Ты имеешь в виду это? Да просто пакет раскрылся, и они упали на пол.

— А ты был так добр, что подобрал?

Трэй кивнул, все еще держа белье в руке.

— Дорогая, ни о чем сексуальном я не думал.

Трэй заметил, как она покраснела. Тогда он положил последнюю вещь в пакет.

— Ты оставила их специально для меня?

Мэдди покраснела еще пуще и выхватила пакет из его рук.

— У меня был срочный вызов, я просто не успела отнести вещи к себе в комнату. Это было не специально.

Трэй потер подбородок.

— Так значит, ты купила их для встречи с Джеком?

Мэдди ответила спокойно:

— Я купила их просто так. Ни для кого. И потом, это не свидание. А просто ужин с другом.

— А ты в этом уверена?

Мэдди кивнула головой и пригладила волосы, бросив на него смущенный взгляд.

— Трэй, что ты от меня хочешь?

— Ничего, Мэдди. И все.

— Когда я зашла сюда, было видно, что у тебя что-то на уме.

— Чего тебе от меня надо? — вскинулся он. — Чтобы я признался тебе, что ты прекраснее всех на свете? Даже в этой замаранной одежде? И что, держа твое белье в руках, я мечтал о тебе, ты это хочешь услышать? В нем ты будешь или без него, ты мне одинаково мила. Но знай, для себя я решил: желания и поступки не всегда должны совпадать.

Мэдди прикусила губу, но зеленые глаза метали молнии. Она хотела бы убить его.

— А может, желание и действие в нашем случае могут совпасть, а Трэй? Может, ты ошибаешься насчет нас?

Трэй покачал головой.

— Нет, не ошибаюсь.

Проклятие Уокеров до сих пор имело над ним власть. Он никогда не избавится от него. И Мэдди ничего не изменит. Она заслуживает большего, чем он. Она заслуживает семьи.

— Ты в этом уверен? — бросила она ему в лицо вопрос.

Черт возьми, нет. Он больше не был ни в чем уверен. Мэдди намекнула, что Трэй лучше, чем сам думает о себе. Эта сладкоголосая сирена определенно изменила его отношение к себе. Она вселила в него надежду.

— Подумай об этом, Трэй, — сказала она и вышла из комнаты. Ее волосы яростно развевались на ходу, а в руках болтался розовый пакет с интимным бельем, которое Трэй больше никогда не увидит.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

— Может, мне отменить свидание с Джеком? — сказала Мэдди, осмотрев только что отелившуюся корову.

— В этом нет никакой необходимости, — сказал Трэй, качая головой. — Сейчас твоя помощь уже не нужна. Я имею опыт в этих делах. Это не так сложно, как обычно думают.

В целом Трэй был прав. С коровой все будет хорошо, но вот сама Мэдди не желала покидать Трэя. Она чувствовала себя как будто в чем-то виноватой, хотя и злилась на него.

— Я знаю, ты прав, но…

У Трэя, конечно, был приличный опыт в области ведения хозяйства на ранчо. Но когда речь заходила о нем самом, он тут же лишался уверенности. Так что он и не попытался перечить Мэлди.

— Скоро приедет Джек? — спросил он.

— Через полчасика. Откуда ты знаешь о моих планах? — спросила удивленная Мэдди. Она-то думала, он сейчас начнет ее уговаривать остаться… Кроме того, он не казался ни разочарованным, ни раздраженным. Раньше она бы непременно оскорбилась, но теперь дела Трэя ее не касались.

— Джек говорил об этом со мной.

Мэдди удивилась.

— Он советовался с тобой?

Трэй рассмеялся.

— Не то чтобы… Просто посвятил меня в свои планы, — он нахмурился и добавил: — А совета даже не спросил.

Значит, все же Трэю не нравилась эта затея с ужином. Ничегошеньки она ему не расскажет. Ей нравился Джек, она считала его искренним другом и обижать отказом не хотела.

— Ну, пойду одеваться. Но если корова…

— Справлюсь.

— Обещаешь?

Трэй кивнул.

— Обещаю.

Мэдди приняла душ, оделась и причесалась. На этот раз она решила в пользу платья нежно-кремового цвета. Платье было самым простым, но к нему она надела новые сережки и любимое ожерелье.

Надела плетеные сандалии, прихватила сумочку и решила проведать корову, но стук в дверь остановил ее. Это был Джек, одетый как жених и с улыбкой на лице. Да, в мужчинах Уокерах всегда было что-то сводящее с ума.

— Вот это да, — присвистнул он, увидев ее. — Выглядишь превосходно.

Мэдди присела в реверансе.

— И ты, Джек, тоже. Тебе идет форма шерифа, но и это очень к лицу.

Брови Джека взлетели, и он рассмеялся.

— Ну, я не хотел тебя так сразить…

Тут зазвонил мобильный, и Мэдди сказала:

— Это Кэролайн. Подожди минуту… Слушай, тут у Кэролайн просьба ко мне. Она уезжает и хочет, чтобы я часок посидела с Аннабель. Ведь мы с тобой не очень торопимся, можем к ней заскочить? Я знаю, с моей стороны это некрасиво, но она моя подруга.

— Без проблем, — Джек взглянул на часы. — На самом деле у нас куча времени. Вечер еще и не начинался.

Мэдди просияла улыбкой. И почему она не влюбилась прежде в Джека? С ним было бы гораздо свободнее. Легче разговаривать, проще в чем-то убедить, и он, кажется, не напрягался по поводу «проклятия Уокеров».

Джек открыл ей дверцу машины, Мэдди улыбнулась и села. И вот они уже поехали, и Мэдди всю дорогу отдыхала в обществе этого удивительного Уокера.

— С Аннабель легко ладить, — объясняла Мэдди, поднимаясь по ступенькам дома Портманов. — Уверена, Кэролайн долго не задержится.

Джек кивнул, и Мэдди постучала. Дверь открыла молодая девушка.

— Привет. Наверное, вы Шерри. Я Мэдди, подруга Кэролайн, а это Джек Уокер. Мы подкрепление.

— Привет. Заходите, — девушка тепло улыбнулась гостям.

Мэдди сделала пару шагов и вдруг увидела кучу улыбающихся лиц, которые появились буквально из ниоткуда и все вместе воскликнули:

— Сюрприз!

Мэдди вздрогнула и отпрянула, натолкнувшись при этом на Джека. Тот по-дружески поддержал ее.

— С днем рождения, Мэдди.

— Д-днем рождения? — повторила она, опешив. Этот день совершенно вылетел у нее из головы.

Она не готовила вечеринки, тем более не ожидала сюрприза. Оглядевшись, она увидела друзей, которые поздравляли ее и желали счастья. Кругом в комнате висели разноцветные шарики и бумажные гирлянды.

Кэролайн подошла первой.

— Поздравляю, дорогая! — И они крепко обнялись.

— Я и представить не могла, — пробормотала Мэдди, вытирая слезы. — Все это… просто великолепно.

Маленькая Аннабель прижалась к ее ногам. Мэдди наклонилась, чтобы обнять и ее.

— Так мы порадовали тебя? — спросила малышка.

— О, да, вы с мамой проделали огромную работу.

— Я помогала маме украшать дом.

— Молодец, родная. Все так здорово.

Мэдди оглядела гостей, на этот раз уделив внимание каждому. Джек занял место рядом с отцом, дядей Монти. Глаза мужчин искрились весельем. Кит со своей женой стояли рядом с ними, потом Британи и Пол, и еще с полдюжины самых близких знакомых и друзей Мэдди, чьих животных она лечила. Даже Дарла была здесь, а рядом с ней стоял…

— Ник! — Мэдди подалась ему навстречу.

Они обнялись как старые знакомые. Удивительно, что он приехал сюда из-за ее дня рождения. Она и не думала, что они вот так встретятся.

— Поверить не могу, что ты здесь! Я так рада!

— Я тоже, — и Ник поцеловал ее в щеку. — С днем рождения.

Полная счастья Мэдди разговаривала с гостями и набирала на тарелку вкусные угощения.

Кэролайн суетилась на кухне и обслуживала гостей. А Мэдди чувствовала себя королевой на балу. Все было здесь превосходно, кроме…

Мэдди уже десятый раз посмотрела на дверь.

— Он должен прийти, — вполголоса заверил ее Джек.

Замерев, Мэдди решила, что Джек прочитал ее мысли, и задрожала.

— О, ну я … Я просто думала…

— Он знает об этой вечеринке. И не сказал, что не придет.

Мэдди кивнула. Она не могла понять, почему ее так волновало, что Трэя здесь нет. И почему с таким странным постоянством ее голова поворачивалась к двери? Ведь и без него здесь было так много замечательных людей.

Вот, например, Ник. Вскоре она, возможно, будет с ним работать в Денвере.

— Ребята, не клевать носом, — заявил Джек. — Настало время для сладкого, — он взял Мэдди за руку и повел в столовую. Тут девушке пришлось забыть обо всем, в том числе и о Трэе. Так было весело.

— Это был чудесный вечер, — сказала Мэдди, вздохнув, когда два часа спустя они с Джеком вышли из машины у ранчо «Две надежды».

— Я рад, что провел с тобой время.

— Я тоже, — она посмотрела в глаза Джека. — Ты хороший друг, Джек Уокер. Даже несмотря на то, что ты завлек меня обманом.

Джек рассмеялся.

— Знаешь, мне и самому не понравился такой способ. Вообще-то, мы хотели поручить это Трэю…

Мэдди выпрямилась и уставилась на него.

— Трэю? Так это он должен был меня доставить?

— А… ну… да брось, Мэдди. Иногда мой кузен такой болван.

Мэдди зажмурилась.

— Да ладно, все о'кей, Джек.

— Ничего не ладно. Ты ведь сходишь с ума по Трэю, как будто я не вижу. А он чертов глупец, Мэдди. И на самом деле… ты нужна ему.

Мэдди взглянула в сторону дома. Там горел свет.

— Я знаю, знаю, — именно поэтому ей было так больно. Она боялась, что Трэй остался дома сегодня только из-за нее.

— Не порти себе день рождения.

— Будь уверен, не стану. В любом случае я уже приняла правильное решение.

Мэдди наклонилась и поцеловала Джека в щеку.

— Спасибо за то, что оказался таким хорошим другом.

Джек улыбнулся.

— Обращайся в любое время.

Он передал ей коробку с подарками.

— Хочешь, помогу донести?

Мэдди покачала головой.

— Нет, спасибо. Сама.

И Мэдди зашла в дом уже с новым намерением. Она знает, что надо делать.

Полчаса спустя Мэдди смело шагнула к двери спальни Трэя. В руках она держала маленькую белую коробочку. На карточке была надпись: «С днем рождения, Мэдди. С любовью, Трэй».

Когда она увидела эту коробочку у себя на кровати, ее глаза затуманились слезами. А рядом лежал огромный букет полевых цветов. Она видела их на лугах каждый день, но никогда не замечала, какие они нежные и красивые, какой у них сладкий аромат.

А когда она открыла коробочку, то слезы потекли уже сами собой. В коробочке лежал браслет, идеальная пара к ее ожерелью. Браслет был сделан просто идеально.

Мэдди до сих пор не получала такого продуманного и нужного подарка.

— О Трэй, — прошептала она, стоя у его двери. Сердце сильно билось.

Наконец она решила постучать. Ее рука дрожала.

— Трэй, это Мэдди.

Дверь открылась через пару секунд. На нем были джинсы и больше ничего. Дыхание Мэдди на мгновение прервалось: такими широкими показались ей его плечи. Все ее мысли сразу наполнились этим мужчиной. Воспоминания подсовывали ей образы любви, которые были столь реальными, что даже страшно.

— Можно войти? — спросила она, и Трэй открыл дверь пошире.

Она шагнула в комнату и заглянула ему в глаза.

— Я… хотела сказать, что решила уехать в Денвер.

Трэй тяжело вздохнул и кивнул.

— Я понял.

В его глазах не было ни вопроса, ни сожаления, лишь одна решимость. Он не спросил ее о причинах и не желал ни убеждать ее, ни разубеждать. Этот вечер не для того. И спальня Трэя не место для разговоров.

— Я лишь хотела поблагодарить за это, — она открыла коробочку и вынула браслет. — Для меня это большая радость. И весь вечер для меня сюрприз, — поделилась она. — Но это… самый дорогой подарок, какой может быть. Я очень ценю твои усилия. Поможешь мне его надеть? — спросила она.

Своими сильными руками он прикоснулся к ее запястью. Девушка вздрогнула. Кажется, этой ночью она будет не в состоянии уйти из его комнаты. Не сможет спать в этом доме, зная, что Трэй находится в паре шагов от нее.

— Готово, — сказал он, держа ее за руку и поворачивая браслет, чтобы лучше рассмотреть его. — Подходит просто замечательно.

Мэдди улыбнулась прямо ему в глаза.

— Идеальная пара.

— Ювелир использовал тот набросок, который я сделал с твоего ожерелья. У него отлично получилось, надо сказать.

Мэдди коснулась рукой щеки Трэя.

— Ради меня? Ты сделал это ради меня?

Он пожал плечом, словно это было раз плюнуть для него.

— Ты еще и не того заслуживаешь.

Глядя ему в глаза, она точно могла сказать, что он говорит искренне.

Пряча слезы, Мэдди выговорила:

— Это самый лучший подарок, который я получала. Но это не все. Я очень жадная женщина. Я хочу большего, Трэй.

Мэдди расстегнула молнию на платье. Не сводя взгляда с его лица, она шагнула к Трэю. Девушка стояла перед ним в своих плетеных босоножках и сводящем с ума нижнем белье.

— Я хочу получить еще один подарок — прощальный. Еще одну ночь с тобой, Трэй Уокер.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Итак, она решилась. Решилась уехать. Может ли он отказать ей в такой малости, как эта ночь? Может ли он сам себе в этом отказать? Ведь она уедет. Завтра. Так пусть эта ночь будет.

— Ты прекрасна, Мэдди. И даже без этих соблазнительных штук.

Мэдди недоверчиво уставилась на него.

— Без?

Трэй улыбнулся и подхватил ее на руки, прижав к себе изо всех сил. Теперь она — его. Пусть на ночь.

— На этот раз — без. Конечно, они красивы, — и он стал играть с бретелькой ее лифчика. — Именно в этом ты была на вечеринке?

Мэдди поднялась на цыпочки и нежно поцеловала его.

— Нет. Я надела позже. Для тебя.

— Боже, Мэдди. Ты меня просто убьешь.

Он склонился и поцеловал ее. Этот поцелуй вовсе не был нежным, он сводил с ума своей страстностью.

Не говоря ни слова, Трэй поднял ее и отнес на кровать.

— Как долго я мечтал заняться с тобой любовью здесь, — прошептал он.

— Я была всего лишь в паре шагов от тебя по коридору, — шепнула она.

— Как будто я не знаю.

Лунный свет струился в комнату, бросая на Мэдди неверные тени. Трэй всегда знал, что в лунном свете Мэдди будет прекрасна, но никогда она не была прекрасней, чем сегодня ночью. Свет мерцал на ее золотистых волосах, которые волнами обрамляли ее овальное лицо, прозрачно-белая кожа излучала сияние.

Трэй тяжело вздохнул и опустился на кровать.

— Скольких сил мне стоило, чтобы удержать себя в спальне каждую ночь!

— Правда?

— Можешь даже не сомневаться. А по утрам я страдал от депрессии.

— Трэй, как тебе было тяжело!

— Тише, — он прикоснулся пальцем к ее губам. — Ты все отлично понимаешь. Но пусть сегодня все будет немного иначе.

Она лишь кивнула и разрешила себя поцеловать.

— Мы потеряли столько времени, — жарко прошептала она.

— Наверстаем сегодня.

Трэй прилег на подушки, освободив место и для нее. Он притянул девушку к себе. Мэдди коснулась его груди и стала нежно ласкать.

Трэю казалось, что он умрет от наслаждения. Он так давно этого ждал. И она ждала, он был уверен. Мужчине очень хотелось доставить ей удовольствие, раз уж она сама попросила об этом. Пусть их последняя ночь вдвоем будет совершенством.

— Крошка, я долго так не выдержу.

Мэдди посмотрела на него, а потом перевела взгляд на джинсы, которые подозрительно вздыбились.

— Хочешь, расстегну молнию? — предложила она.

— Непременно, — согласился он. — Хотя… вряд ли мне станет от этого легче.

— Станет, — пообещала она, скользнув рукой вниз.

И точно, ее обещание сбылось. Но только чуть позже. В чем Трэй убедился сам.

Мэдди разом очнулась от сна. Она открыла глаза и увидела возле себя Трэя, который одной рукой обнимал ее, словно защищая от всего света. Она улыбнулась: этого человека она любила всем сердцем. С нежностью провела пальцем по его щеке. Он поморщился и улыбнулся во сне. Мэдди не решилась на вторую ласку, боясь, что разбудит его.

Итак, она должна покинуть этого мужчину. Пусть эта восхитительная ночь останется в памяти двоих навсегда как праздничный подарок на день рождения. Они еще долго оба будут вспоминать ту нежность, что довелось им испытать и подарить друг другу. Но это будут лишь воспоминания. Безусловно драгоценные, но не более.

Мэдди вздохнула. Ей надо было сделать это, и она сделает.

Она покинет ранчо.

Яркое утреннее солнце ударило Трэю в глаза. Он зажмурился.

— Черт!

Надо же. В первый раз за долгие годы он проспал. С чувством непередаваемого отчаяния он поднялся и выскочил из пустой постели.

Мэдди уехала. А он даже не сказал ей самого главного. Как он ненавидел себя за это.

Мужчина разочарованно вышел на воздух и присел на скамью, свесив голову. Дурные мысли одолели его.

— Болит голова, босс? — спросил Кит, подъезжая к крыльцу на Джулип.

Скорее, сердечный приступ.

— Да нет. Все в порядке. Выехал на прогулку?

Кит усмехнулся. Трэй удивился: чего это он такой веселый с утра?

— Что-то вроде того.

Кит направился к загону Шторма. Трэй поднялся и позвал его:

— Эй, не подходи слишком близко.

Но управляющий не слушал его. Он подъезжал на Джулип все ближе и ближе. Тут Трэй решил, что Кит сошел с ума.

— Осторожней!

— Смотри, — сказал Кит и подвел Джулип совсем близко к Шторму. Они остановились нос к носу.

Трэй подошел к изгороди и уставился на лошадей, которые дружески фыркали рядом. Он бросил подозрительный взгляд на своего управляющего.

— И это еще не все, — ухмыльнулся Кит.

Джулип медленно шествовала вдоль всего загона. Не веря своим глазам, Трэй наблюдал за Штормом, который вышагивал за Джулип как привязанный.

— Будь я проклят!

Лошади сделали несколько кругов, и Кит повернулся к Трэю с победной улыбкой.

— Как тебе это удалось? — только и спросил тот.

— Это не моя заслуга. Это все Мэдди. Она попросила меня не мешать ей. Вот я и не мешал. Кажется, она нашла эффективный способ приручения этого бравого жеребца.

На этот раз Трэй глупо заморгал глазами. Так значит, Мэдди не сдалась. Она продолжала работать со Штормом. И тот поддался.

Шторм подошел и ткнулся мордой в руку Трэя. Впервые жеребец приблизился к нему бесстрашно. Трэй протянул руку и погладил его.

— Вот это да.

— Ничего удивительного. Природа берет свое. Так, по-моему.

— Да уж, — ответил Трэй. — Возможно.

Трэй поверить не мог в изменения, которые произошли со Штормом. Безусловно, жеребец был тот же, но он стал неотъемлемой частью ранчо. Теперь Шторм принадлежал «Двум надеждам» и Трэю. В каком-то смысле они все принадлежали друг другу.

— Тогда, может, и ты разрешишь природе взять свое? — заметил Кит.

— В каком смысле? — моргнул еще раз Трэй. Кит поднял шляпу и хохотнул.

— Мне казалось, что ты наконец-то нашел подходящую тебе женщину. Такие парни, как ты, любят женщин, похожих на Мэдди. Словно нашлись две половинки. Так же как Джулип и Шторм. Несложно это понять, босс, — и с этими словами Кит пустил Джулип рысью.

Трэй уставился на них, провожая задумчивым взглядом. Его сердце недобро забилось.

Мэдди была права насчет Шторма. А он нет. Любопытно, сколько еще раз он был не прав.

— Проклятье, — пробурчал он, увидев в воротах Джека. — Тебя еще не хватало. Никого нет дома, — крикнул он, шутя лишь наполовину.

Но Джек словно не понял намека. Он сел рядом с ним на крыльцо и посмотрел в глаза.

— Похоже, ты прав. Никого здесь нет. Ты в своем уме, Трэй?

— Я не в настроении, Джек. Говори, зачем пришел или проваливай.

— Когда-нибудь ты скажешь мне спасибо, — сказал Джек иронично. — Хотел поговорить с тобой. Да будешь ли ты меня слушать?

— Валяй. Я уже ко всему готов.

— Сейчас вернусь.

И Джек сходил в дом за двумя банками пива.

— Девять утра, — сообщил ему брат.

Джек сел на ступеньки.

— Тебе пригодится.

— Я думал, ты при исполнении.

Джек лишь улыбнулся.

— Я сейчас к твоим услугам, братец.

— Ладно. Так что там еще?

— В городе я встретил Мэдди. Ее машина была полна вещей. Она уехала с ранчо?

Трэй лишь кивнул.

— И ты отпустил ее просто так?

Он снова кивнул и беспомощно уставился на Джека.

— Нет, нет. Я пришел не за тем, чтобы ругать тебя или уговаривать, видит бог, — сказал он и, словно сдаваясь, поднял руки вверх.

— А тогда зачем же?

— Просто хочу, чтобы ты знал. Дураком тот будет, кто не увидит, что ты влюблен в эту особу, Трэй. Не знаю, почему, но она в тебя — тоже. Даже не знаю, с чего ты взял, что тебя преследует тот же рок, что и твоего отца. Я хочу уверить тебя: ты и твой отец — вы совсем разные. И те самые памятные слова тебе надо воспринимать иначе.

— Слова? «Не совершай той же ошибки, что и я» — вот эти слова. Что в них можно понять иначе? — воскликнул Трэй.

— Вот именно. Он имел в виду, что хотел бы для тебя лучшей судьбы. Он желал, чтобы ты провел свою жизнь не в одиночестве, как он. Наверняка он хотел видеть рядом с тобой любящую женщину, семью. У него этого не было, так пусть хоть у тебя будет… Конечно, мы с тобой, бывает, сталкиваемся по разным пустякам. Но на самом деле я горжусь, что ты мой брат. И отец наверняка бы тобой гордился. Думаю, ты едва ли когда-нибудь еще встретишь такую стоящую женщину, как Мэдди. Ее необходимо удержать. Она особенная. И брось ты эти заморочки. Ты не разобьешь ее сердца. Ты любишь ее.

Неожиданно в голове у Трэя все стало ясно и светло. Он увидел для себя новые возможности. Да. Вполне возможно, что отец имел в виду именно это — новые перспективы, которые наполнят его жизнь. Возможно, жизнь отца была пуста именно поэтому. Но может ли его будущее быть связанным с Мэдди?

Черт, да она поверила в него еще раньше, чем он в себя. Она пыталась указать на многие его положительные качества, которые ей нравились. Пыталась показать ему его же силу воли. Мэдди верила в него за них двоих.

Он потер подбородок, понимая, что обижал ее много раз. Он снова и снова отталкивал ее. А прошлой ночью… он позволил ей проснуться без него и уйти.

— Уже поздно, — сообщил он Джеку уныло.

— Нет. Она еще не уехала.

— Не уехала? — Трэй так и подскочил.

— Я видел ее машину возле гостиницы «Кактус-Инн».

— Возле гостиницы?

— Эй, ты чего стоишь? Беги к ней. Прошло уже пятнадцать минут.

Трэй вскочил и обнял Джека.

— Люблю тебя, братец.

— Не надо меня целовать. Потом отблагодаришь.

Трэй схватил шляпу и ключи и побежал к машине. Если все сложится удачно, он еще застанет ее и никуда не отпустит.

Войдя в холл мотеля, он подошел к конторке.

— Привет, Джоди.

— Привет, Трэй. Сто лет не видела тебя здесь. Что это ты явился?

Они с Трэем были школьными друзьями.

— Ищу доктора Брукс. Знаешь Мэдди Брукс? Ветеринара.

Джоди кивнула.

— Да. Я знаю ее. Видела сегодня утром. Она как раз въехала к нам после завтрака. Ты не первый, кто ее ищет.

— Не первый? А кто еще ее искал?

Та пожала плечами.

— Не знаю имен. Но у этой женщины много знакомых парней. Ты сегодня третий, Трэй.

Трэй поморщился, не желая ничего знать.

— Номер ее комнаты?

— 202-Д. Поднимешься по лестнице, свернешь направо. Кажется, я сболтнула что-то лишнее.

— Ничего. Спасибо. Не знаешь, там сейчас есть кто-нибудь?

Джоди не знала.

Расстроенный, Трэй взлетел по лестнице и нашел комнату Мэдди. Он втянул побольше воздуха в легкие и постучал.

— Мэдди. Это Трэй.

Прошли две секунды, которые показались ему вечностью. Увидев Мэдди снова, Трэй понял, как дорога ему эта женщина. Понадобилась разлука — пусть и недолговременная, — чтобы понять это.

— Трэй?

— С добрым утром, — он приподнял шляпу.

Она смущенно улыбнулась. Трэй не мог на нее налюбоваться. Это смущение было ему дороже всего на свете. Наверное, она не чаяла увидеть его снова.

— Доброе.

— Могу я войти? Или ты… хм… занята?

— Я занята, но ты можешь войти.

Трэй зашел в небольшую уютную комнатку. Чемодан Мэдди был открыт, половина одежды развешана в шкафу и разбросана по комнате.

К счастью, больше здесь никого не было.

Мужчина снова посмотрел на Мэдди. Ему казалось, что, если он не будет на нее смотреть, она исчезнет, как утренний туман. А этого он не хотел бы снова испытать.

— Что ты здесь делаешь? — медленно спросила она.

— Я ошибался насчет Шторма.

Мэдди заморгала.

— Ты пришел сюда поговорить о Шторме?

Боже, как это было сложно! Он не хотел ее путать, но так получалось само собой. Трэй никогда не блистал красноречием.

— Нет, конечно. Но я думал, что ты права кое в чем еще…

Мэдди продолжала смотреть на него, выражение ее лица смягчилось.

— Спасибо, — сказала она с робкой улыбкой. Боже, да, он любил ее! Она выглядела такой трогательной с этим хвостиком волос, который она завязала сутра. На ней была ее привычная одежда — джинсы и рубашка, но она была все той же любимой, все такой же привлекательной, и даже больше… Только теперь он понял, как он был одинок без нее на ранчо.

Трэй откашлялся.

— Что… гм… что ты здесь делаешь?

— Я? Переехала на время.

— Я думал, ты сразу поедешь в Денвер.

— Я не еду в Денвер вообще.

Пораженный Трэй застыл на месте.

— Ты не едешь?

— Нет. И никогда не хотела, Трэй, — их взгляды встретились. — Денвер дал бы мне большие возможности. Но… все это не для меня. Хоуп-Уэллс — мой дом. Я поняла это вчера. У меня тут друзья, неплохая практика. У меня здесь все, что я хочу, — и тут она отвернулась. — Ну, почти все.

Трэй помолчал.

— Кажется, ваша вечеринка — не единственный сюрприз на мой день рождения. Я получила страховку. Поэтому у меня хватит денег отстроить офис заново. Я решила, что займусь подготовкой и сделаю чертеж. Я уже разговаривала с архитектором, и он поможет. Еще сегодня я распрощалась с Ником. — Мэдди тепло улыбнулась, и глаза ее блеснули. — Вот видишь, Трэй Уокер. Ты не единственный здесь, у кого есть сила воли.

И снова Мэдди поразила его. Он чуть-чуть помолчал, переваривая информацию. Наконец сказал:

— Да, черт возьми, ты права. У нас с тобой она есть.

Мэдди неожиданно рассмеялась.

— У нас?

Он кивнул и продолжил:

— Я тут кое-что выяснил недавно. Я люблю тебя, Мэдди. Я так сильно люблю тебя, что дышать без тебя не могу. Если бы ты уехала в Денвер, я бы последовал за тобой и на коленях умолял бы вернуться. Это твоя заслуга. Ты поверила в меня, когда я сам в себя не верил. Ты увидела мою жизнь в ином свете. И если не поздно…

— Ох, Трэй. Еще не поздно. И никогда не будет, — на лице Мэдди вспыхнула радость. — Я же всегда любила тебя.

Трэй взял ее руку и сжал крепко-крепко.

— Знаю, я был настоящим глупцом, но готов искупить вину. Я люблю тебя, дорогая. И хочу жениться на тебе и провести с тобой рядом всю свою жизнь.

Мэдди погладила его по щеке.

— Да.

Вспыхнув, Трэй подбросил шляпу в воздух.

— Да? Ты выйдешь за меня?

Поднявшись на цыпочки, Мэдди поцеловала его прямо в губы.

— Да. Я выйду за тебя.

Заключив Мэдди в объятия, он закружился с ней по комнате.

— Переезжай на ранчо. Живи со мной. Будь моей женой. И моей любовницей.

Лицо Мэдди просияло.

— Непременно я стану для тебя и той, и другой. И даже больше.

Трэй не мог удержаться от улыбки. Его сердце билось радостными перезвонами.

— Больше?

Она кивнула и потянула его к кровати.

— Гораздо больше, милый.

ЭПИЛОГ

— Я согласен, — медленно произнес Трэй Уокер. Даже в кошмарном сне он не сказал бы этого. А уж особенно рыжеволосой красавице Мэдди Брукс, которая сейчас стояла рядом с ним и глаза ее светились любовью.

Мэдди захотела, чтобы и Шторм был частью венчальной церемонии, поэтому жеребец привез на себе самую прекрасную невесту в Хоуп-Уэллсе.

Трэй гордился своей будущей женой. Мэдди не сдалась в своей борьбе со Штормом. Она нашла верный способ и терпеливо воплощала его в жизнь. Она совершенно точно поняла Шторма и не просто так привела нежную кобылку к его загону. Рано или поздно его дикая природа должна была взять свое и ему понравилась Джулип. Эта лошадка была особенной — умной и красивой. Шторму пришлось признать это.

Трэй улыбнулся схожести двух ситуаций. Еще бы — почти в такой же оказался и он сам. И Мэдди с честью нашла выход.

— Я тоже, — сказала Мэдди, и слезы счастья побежали из ее глаз. В это время легкий ветерок взъерошил ее волосы, и она стала еще привлекательней.

Трэй судорожно сглотнул — он так и не привык, что эта красавица теперь по закону будет жить с ним. Сказать по правде, эта зеленоглазая особа пугала его своим невинным видом и здравым поведением. Но именно такая женщина была нужна Трэю. И именно ее он хотел любить всю свою жизнь.

После торжественных слов священника Трэй надел кольцо на палец Мэдди и дал клятву перед собранием любимых друзей. А его слово — дороже золота.

Мэдди улыбнулась, повторив слова клятвы.

Шторм наклонил голову в сторону Джулип. Трэй наклонился к Мэдди, поднял тонкую прозрачную вуаль и поцеловал свою жену.

И никогда не будет договора крепче этого.

КОНЕЦ

Внимание!

Данный текст предназначен только для ознакомления. После ознакомления его следует незамедлительно удалить. Сохраняя этот текст, Вы несете ответственность, предусмотренную действующим законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме ознакомления запрещено. Публикация этого текста не преследует никакой коммерческой выгоды. Данный текст является рекламой соответствующих бумажных изданий. Все права на исходный материал принадлежат соответствующим организациям и частным лицам

Оглавление

ГЛАВА ПЕРВАЯ

ГЛАВА ВТОРАЯ

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

ГЛАВА ПЯТАЯ

ГЛАВА ШЕСТАЯ

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

ЭПИЛОГ X Имя пользователя * Пароль * Запомнить меня

Регистрация

Забыли пароль?