«Окольные пути любви»

Дейзи Миллер Окольные пути любви

1

Зал судебных заседаний, в представлении многих, — это просторное помещение со строгими дубовыми панелями, чинными рядами кресел, обязательной ковровой дорожкой, желательно красного цвета, горделиво свисающим государственным флагом с благородными складками, чинным судьей в черной мантии и с непременным молоточком, суетливым адвокатом, непреклонным обвинителем, бледным от волнения подсудимым и внимающей публикой. Короче, суд, в представлении тех, кто знаком с ним исключительно по голливудским фильмам, есть оплот демократии, страж законности и вершитель справедливости.

В данном случае все было не так. Или, по крайней мере, не совсем так.

Довольно тесная комната при всем желании не могла вместить более двух десятков зрителей, стены прятались под слоем штукатурки, дорожка отсутствовала, а линолеум на полу вызывал недоумение пестрой расцветкой. Подсудимый сидел за обшарпанным столом, всем своим видом демонстрируя наплевательское отношение к происходящему, а публика, разместившаяся на потертых скамьях, состояла всего лишь из восьми человек, причем половину ее привел сюда отнюдь не интерес к процессу.

За окнами бушевал ливень.

Пожалуй, лишь судья, пятидесятитрехлетний Джереми Уинстон, соответствовал закрепившемуся в сознании киношному образу.

— Итак, мистер Ламли, вы себя виновным не признаете. — Отсутствие вопросительной интонации не предвещало подсудимому ничего хорошего.

— А с какой стати? — Мистер Ламли, более известный под именем Джесс Попрыгунчик, двадцатипятилетний блондин в кожаной куртке со зловещей надписью «Убей их всех» и нашивкой, изображающей жутковатого вида костлявую старуху, презрительно фыркнул. — Она сама выскочила на дорогу.

— Девочка шла по переходу, — уточнил судья, — а вы, мистер Ламли, находились в состоянии алкогольного опьянения. Содержание алкоголя в вашей крови на момент происшествия превышало допустимый уровень.

— Подумаешь, хлебнул пивка, а меня тут уже пьяницей выставляют, — проворчал подсудимый. — Да и не сбил я ее, а только слегка задел бампером. Девчонка даже не упала. Ей бы лучше…

— В этом вашей заслуги нет, мистер Ламли, — сурово оборвал его судья. — Вы повели себя совершенно безответственно и трусливо…

Лиза Макбейн опустила голову, пряча зевок, который Джереми Уинстон мог бы счесть неуважением к суду. Происходящее навевало скуку. Впрочем, находилась она здесь отнюдь не по собственной воле, а в силу служебных обязанностей. Поступив полгода назад на работу в местную газету «Стандарт», Лиза получила назначение в отдел новостей и происшествий. Главный редактор и по совместительству совладелец «Стандарта» Саймон Гринслоу был давним другом ее отца, человеком, которого она знала с детства. Разумеется, Лиза не питала иллюзий относительно перспектив — в небольшом городке с населением в пятьдесят тысяч происшествия случались нечасто, так что довольствоваться приходилось мелочью, но она рассчитывала, набравшись опыта за год-полтора, штурмовать настоящие вершины.

Подавив зевок, Лиза подняла голову и виновато огляделась. Сидевший по другую сторону прохода Кен Джессон усмехнулся и покачал головой.

— Не выспалась, Лиззи? Бурная ночка выдалась, а?

Она скорчила гримасу. Кен трудился во второй городской газете, «Мерфи-Лейк ньюс», и был ее прямым и единственным конкурентом, что и определяло характер их отношений. Конкуренция, впрочем, никогда не переходила границы приличий. Поначалу Кен пытался взять на себя роль наставника, покровителя, но Лиза быстро дала понять, что играть по его правилам не будет. Иногда они пикировались, даже поругивались, но каждый раз, поостыв, делали шаг навстречу друг другу.

— Приглашаю на ланч после заседания, — прошептал Кен. — Надеюсь, в нашем захолустье не случилось чего-то такого, что помешает нам выпить по чашечке кофе.

Лиза пожала плечами. Она прожила в Мерфи-Лейк всю свою жизнь, то есть двадцать шесть лет, и за это время размеренное существование городка нарушило лишь убийство мэра, имевшее место пять лет назад. Преступление осталось нераскрытым, и эта тема до сих пор поднималась как соперничающими изданиями, так и горожанами в жаркие летние или унылые зимние месяцы, когда о чем-то другом писать и говорить становилось абсолютно нечего.

— А ты сегодня хорошо выглядишь, — прокомментировал Кен. — По какому случаю? Уж не появился ли на горизонте некий объект, достойный твоего внимания? Может, к нам Джонни Депп пожаловал? Или какой-нибудь русский притащил свои грязные миллионы, чтобы открыть здесь нелегальное казино, а то и подпольный бордель? Я бы…

Договорить Кен не успел. Судья Уинстон, отвернувшись от подсудимого, вперил в репортера суровый взгляд.

— Мистер Джессон, вы проявляете неуважение к суду. Выношу вам предупреждение. И, если не угомонитесь, мне ничего не останется, как удалить вас из зала заседаний.

— Я буду нем, как сорок четыре мертвеца, — сделав покаянное лицо, пообещал Кен и церемонно поклонился. — Честное скаутское.

— И оставьте ваши шуточки, — добавил Уинстон и посмотрел на Лизу. — А вы, мисс Макбейн, перестаньте строить глазки мистеру Джессону. Не забывайте, жители Мерфи-Лейка ждут от вас другого.

Лиза открыла было рот, чтобы выразить если не возмущение, то хотя бы недоумение — Кен никогда не вызывал у нее желания строить ему глазки, — но вовремя осеклась. Судья славился крутым нравом, а портить с ним отношения было совсем не в ее интересах.

— Хорошо, ваша честь.

— Вот так-то лучше. — Судья Уинстон откашлялся, заглянул в какую-то бумажку и взялся за молоток. — Мне все ясно, мистер Ламли. Вы являете собой вопиющий пример безразличия, безответственности и постыдного для вашего возраста неуважения ко всему, что вас окружает, и равнодушия к собственной судьбе. Поскольку уплатить денежный штраф вы отказались, сославшись на отсутствие финансовых средств, я приговариваю вас к шестидесяти часам общественных работ. Вы будете убирать мусор вдоль автострады. Начнете с завтрашнего дня. И не думайте, что вам удастся увильнуть. Я позабочусь, чтобы вы уделяли сему занятию не менее двенадцати часов в неделю.

— Собирать бумажки у дороги? Да я лучше… — Джесс даже задохнулся от возмущения. — Надо мной же весь город потешаться будет.

— Кроме того, — безжалостным тоном продолжал судья, — я лишаю вас права управления автомобилем на год. — Он поправил сползавшие с носа очки. — Единственная альтернатива — лишение свободы. Вас это больше устраивает?

— Давай, Джесс, соглашайся! — подал голос сидевший в последнем ряду верзила, под расстегнутой рубашкой которого виднелась разукрашенная татуировками грудь. — Харчи бесплатные, а с такой, как у тебя, задницей, популярность быстро завоюешь.

Судья оставил реплику без внимания, а Джесс после слов приятеля заметно сник.

— Вам все ясно, мистер Ламли? — холодно осведомился Уинстон, бросив взгляд на часы.

— Чего уж, яснее не бывает, — проворчал Джесс.

— В таком случае заседание объявляется закрытым, — громко объявил судья.

Немногочисленная публика потянулась к выходу. Лиза посмотрела в окно — дождь почти перестал, небо выжимало из себя последние капли.

— Ну так что, идем? — спросил Кен, помахивая красным кейсом. — Сейчас половина первого, а я сегодня без завтрака. Сама знаешь, как трудно одинокому мужчине. Никто не позаботится, никто не приготовит овсянку утром, никто не согреет постельку.

Лиза положила в сумочку блокнот и ручку, достала сотовый, который выключила на время заседания, проверила сообщения. Новых было только одно — от сестры. Кейт напоминала о встрече с мистером Кэлхауном из юридической конторы, занимавшейся делами их семьи.

— Ладно, пойдем, — решила она после недолгой паузы. — Только у меня не больше сорока минут.

— Вот так всегда, — вздохнул сокрушенно Кен. — Нынешние девушки такие деловые. Все у них по расписанию, кроме, естественно, работы.

— Ты ведь тоже далеко не романтик, — улыбнулась Лиза. — Мы с тобой почти тысячу лет знакомы, но большего, чем приглашение на ланч, я от тебя так и не дождалась.

— А что бы ты хотела? — насупился Кен. — «Феррари»? Ожерелье из черного жемчуга? Виллу во Флориде? И потом, возле тебя же постоянно увивается Лоренс. Не понимаю, что ты в нем нашла.

Лиза промолчала. Она и сама задавалась порой тем же вопросом. Лоренс работал в банке и был там на неплохом счету, а его семья считалась одной из самых преуспевающих в Мерфи-Лейке, но, похоже, его вполне устраивала ситуация, когда мужчина и женщина ничем друг другу не обязаны, а встречаются лишь для приятного времяпрепровождения. Он ни разу не дал понять, что хотел бы что-то изменить, а уж тему брака вообще обходил за милю. Смущало ее и отсутствие у Лоренса честолюбия и всякого намека на авантюризм. Он всегда точно знал, что будет делать сегодня, завтра, через неделю и даже через десять лет, а потолком его притязаний было место управляющего банком — здесь, в Мерфи-Лейке. Лизу же такие перспективы не устраивали.

— Ладно, закрыли тему, — сказал Кен, уловив ее настроение. — Лучше расскажи, что новенького в «Стандарте». Чем занят Росс? Как дела у Мирен? Старик Саймон не зверствует? Кстати, ты слышала последнюю новость?

— Насчет Ромми Бродерик?

— Что бы мы делали, если бы не Ромми. — Кен отворил дверь, и они вышли в коридор. В здании было тихо и пустынно. Время ланча для большинства служащих из расположенных здесь учреждений еще не наступило. В прохладном холле тихо журчал декоративный фонтанчик. За столиком в углу негромко беседовали двое мужчин, в одном из которых Лиза узнала Роджера Кэлхауна, того самого, о встрече с которым напоминала сестра. Заметив ее, он улыбнулся и помахал рукой. Его собеседник, пожилой джентльмен с южным загаром и при дорогих золотых часах, тоже повернулся и посмотрел на нее. У Лизы почему-то возникло ощущение, что они говорили о ней. — Ромми нужно поставить памятник, — продолжал между тем Кен. — Она для Мерфи-Лейка примерно то же, что Пэрис Хилтон для всей страны. Без нее и писать было бы не о чем.

— Росс говорит, что у Ромми новый поклонник, — поделилась информацией Лиза. — Какой-то баскетболист из Лос-Анджелеса. Они даже ездили вместе в Напу, на праздник дегустации вина. — Она вздохнула. — Ромми многое может себе позволить. Работать не надо, а денег, оставленных папашей, хватит не только ей, но и ее внукам, если, конечно, таковые будут.

— Меня только удивляет, что девушка с такими возможностями и, это я говорю как мужчина, такими внешними данными довольствуется нашим захолустьем.

— Насчет возможностей я с тобой, пожалуй, соглашусь, а вот в том, что касается данных…

Кен усмехнулся, взял ее за локоть и, наклонившись, прошептал в самое ухо:

— Лиззи, зависть — смертный грех.

— Зависть? Хочешь сказать, я ей завидую? — Она даже остановилась. — А чему? Что у нее есть такого, чего нет у меня? Может, ты имеешь в виду, что она лучше виляет задом? Что в ее декольте виден пупок? Что длина ее юбок позволяет убедиться в отсутствии трусиков?

Явно не ожидавший столь бурной реакции на совершенно безобидное заявление, Кен отступил на шаг и поднял руки.

— Эй, эй, я всего лишь…

— И что вы за люди такие, мужчины! Для вас женщина — это размер лифчика да ширина бедер. Вы же просто животные. Похотливые, мерзкие…

— Лиззи, на нас смотрят!

Она осеклась на полуслове. Закрыла рот. Огляделась. Свидетелями ее вспышки стала пожилая семейная пара, прекрасная половина которой смотрела на нее с откровенным сочувствием. Господи, что это с ней? Чувствуя, как по лицу растекается краска стыда, Лиза перевела дыхание.

— Извини. — Она покачала головой. — Сама не знаю, что на меня нашло. Честное слово, мне очень жаль.

— Ладно, ладно. — Кен снисходительно улыбнулся. — Тебе просто надо отдохнуть. Съездить куда-нибудь, развлечься. Я же понимаю, на вас с Кейт столько свалилось.

Свалилось…

Еще полгода назад небо было безоблачным, жизнь казалась легкой и беззаботной, а самой большой проблемой считался прыщик на носу. Но потом та жизнь сначала дала трещину, а затем и вовсе рассыпалась. Сначала умер отец. Лег вечером спать, а утром не проснулся. Как объяснили врачи, оторвался тромб. Нелепая, несправедливая, обидная смерть. Жизнь, еще вчера улыбавшаяся ласково, как добрая тетушка, повернулась вдруг злым, холодным ликом завистливой соседки.

Подлый, исподтишка, удар подкосил всех. Через два месяца слегла мать. Врачи пытались что-то сделать, но она просто угасала, как лампа, в которой кончилось масло. Кейт и Лиза поддерживали ее, как могли, но сама Джулия Макбейн, похоже, уже все для себя решила.

Вот так, в течение полугода, рухнула прежняя жизнь. Рухнула, как рушится красивое и вроде бы прочное здание, жильцы которого, оставшись на руинах, совершенно не представляют, что делать дальше, и только бродят среди развалин, отыскивая в мусоре дорогие сердцу вещицы.

Почувствовав, что задел за больное, Кен посмотрел на Лизу виновато и тяжело вздохнул.

— Извини, ляпнул не подумав.

Она пожала плечами.

— Все в порядке. И перестань извиняться — тебе это не идет. Лучше расскажи, как съездил в Техас.

Кен демонстративно развел руками.

— Нет, в этом городе жить невозможно. Все обо всех все знают. — Он покачал головой. — Но поездка классная.

Заведение, в которое Кен привел Лизу, носило не слишком оригинальное имя «Серебряная подкова» и пользовалось в городе немалой популярностью. Знатоки утверждали, что здесь готовят самые лучшие в штате стейки.

Заведение процветало, и получить свободное место, тем более в такой час, когда перекусить сбегались десятки служащих из ближайших контор, было практически невозможно. Кену, однако, стоило лишь обменяться несколькими словами с хозяином, как их без задержки провели к уютному столику в самом углу, отгороженному от других чахлой пальмой в облезлой кадке.

Оставив спутницу в одиночестве, Кен прорубился через шумную толпу у стойки и вскоре благополучно вернулся с подносом, на котором стояли высокие пластиковые стаканы со свежим апельсиновым соком.

Над заказом думали недолго. Кен взял именно стейк, Лиза же, следуя недавно установившейся традиции — а по утверждению Кена, став жертвой агрессивной рекламы, — заказала суши-макидзуси, или крученые суши, приготовленные в форме цилиндра с помощью бамбукового коврика макису. Заворачивают макидзуси в лист сухих водорослей, нории, или в тонкий омлет. Увлекшись некоторое время назад японской кухней, она регулярно покупала все необходимые для суши ингредиенты — рис, листья альгина и бамбука, соевый соус, васаби, креветки, кожу и филе лосося и даже тобико, икру летучей рыбы, — но все попытки приготовить что-то, отвечающее даже ее собственным, далеко не изысканным, эстетическим и гастрономическим вкусам, неизменно заканчивались фиаско.

Когда официантка поставила на стол тарелки — одну с четырьмя сиротливыми цилиндриками суши и другую с сочным стейком из мраморной говядины, вьетнамским лимонным соусом, фасолью и картофельными чипсами, — Лиза поймала себя на том, что завидует Кену. Ей ничего не оставалось, как только покачать удивленно головой и развести руками, признавая очевидный талант коллеги…

Кену определенно нравилась эта женщина, нравилось, как она держится, как ест, как смеется, как выглядит. Он даже попытался представить, что занимается с ней любовью: ее длинные, обвивающие его ноги, ее полные и тугие груди, сладкой тяжестью спелых плодов лежащие на его ладонях, пряди ее разметавшихся по подушке каштановых волос… Он уже чувствовал вкус ее губ, слышал срывающийся с них стон наслаждения…

Вообще-то Кену больше нравились блондинки, но ради Лиз он вполне мог бы изменить принципу. Женщина с такой фигурой — мечта каждого мужчины. Взгляд его снова и снова останавливался на вырезе блузки, в котором мелькала покрытая темно-золотистым загаром нежная кожа. Низкие переливы ее голоса заставляли сердце биться в бешеном ритме. В зеленых глазах мелькали таинственные огоньки. И при этом Лиза вела себя абсолютно естественно, словно и не сознавала истинной ценности того, чем обладала и что с такой непосредственностью выставляла на его обозрение. Когда он положил на стол деньги, чтобы расплатиться, Лиза накрыла его руку своей. Пальцы у нее были прохладные, но Кена как будто обожгло, и ему пришлось сделать над собой усилие, чтобы не выдать всколыхнувшихся чувств.

— В следующий раз угощаю я, — предупредила Лиза.

— Только, ради бога, не этой сырой рыбой и мерзкой травой, ладно?

Офис Роджера Кэлхауна располагался в том же, что и суд, здании, только этажом выше. Заглянув после ланча в редакцию, Лиза предупредила секретаршу шефа, что ее не будет до пяти, и отправилась на встречу с сестрой. Кейт работала в самом крупном в городе торговом центре, где за два года поднялась по карьерной лестнице от продавщицы в парфюмерно-косметическом отделе до заместителя управляющего. После смерти родителей она с головой ушла в работу, рано уезжала из дому и поздно возвращалась. Несчастье странным образом развело сестер, как будто необходимость держаться вместе вдруг отпала, и каждая пыталась справиться с горем в одиночку. Поначалу они по привычке встречались утром за завтраком, а вечером за ужином, но беззаботного и веселого, как раньше, общения не получалось, разговор не складывался, возникавшие то и дело паузы затягивались, превращаясь в долгое, гнетущее молчание. Каждая как будто считала себя в чем-то виноватой, попытки поддержать друг дружку либо заканчивались слезами, либо натыкались на стену сдержанности. Обе упрекали себя в том, что уделяли родителям мало внимания, что слишком много времени тратили на себя и в результате пропустили, недоглядели, недодали. Вероятно, чтобы избежать возможных стычек, Кейт стала уезжать на работу раньше, а Лиза по той же причине возвращаться позже, так что виделись сестры только мельком, а иногда и совсем не виделись на протяжении нескольких дней кряду.

Путь от редакции к многоэтажному офисному зданию, где сосредоточилась городская бюрократия, занял у Лизы не больше пятнадцати минут. Подойдя ближе, она заметила на парковке серую «хонду» сестры. До назначенного Кэлхауном времени оставалось еще около четверти часа. Войдя в вестибюль, Лиза замедлила шаг и огляделась.

— Лиз, я здесь! — окликнула ее Кейт, сидевшая в углу, на том самом диванчике, где утром сидел Кэлхаун.

Хотя разница в возрасте у сестер и не превышала двух лет, посторонний наблюдатель нашел бы в них очень мало общего. Кейт была блондинкой с бледной, боящейся загара кожей, тонкими, с серебристым отливом волосами, ясными, как горные озера, голубыми глазами, стройная, изящная, элегантная. Она вполне могла стать лицом какой-нибудь косметической фирмы или рекламировать меховую одежду. В школе за ней закрепилось прозвище — Снежная королева.

— Привет, ты давно здесь? — Лиза устало опустилась на диван.

— Нет, минут пять как приехала. Мистер Кэлхаун сейчас занят, так что не будем беспокоить его раньше времени.

— Хорошо. — Лиза машинально раскрыла сумочку, но тут же ее закрыла. Курить она начала сразу после смерти отца и втянулась так быстро, что сама испугалась и твердо решила покончить с вредным пристрастием. Борьба с привычкой шла нешуточная, и, хотя воля пока побеждала, Лиза то и дело ловила себя на том, что тянется за пачкой, которую носила раньше в сумочке. — Ты потом на работу?

Кейт слегка замялась перед ответом.

— Наверно, нет. Вернон пригласил пообедать, а потом мы собирались сходить в кино.

Вернон Спаркс работал в том же торговом центре, что и Кейт, и, насколько знала Лиза, с самого начала обратил на сестру особое внимание. Несколько раз он бывал в их доме, познакомился с родителями и сумел им понравиться. Роман развивался вполне традиционно, но потом, когда на семью обрушились несчастья, дело застопорилось — похоже, по желанию самой Кейт. И вот теперь отношения, по-видимому, возобновились. Причину неуверенности сестры Лиза понимала: Кейт считала, что, устраивая личную жизнь, как бы предает память о родителях. Глупо, конечно. И отец, и мать наверняка сказали бы Кейт именно это, но Лиза уже научилась держать свое мнение при себе и воздерживаться от советов. Пусть все идет своим чередом.

— Что за фильм?

Кейт наморщила лоб. Память у нее отличалась удивительной избирательностью: сохраняя всю деловую информацию, она безжалостно избавлялась от того, что считала «мусором». Кейт могла, не заглядывая в бумажку, перечислить содержимое каталога едва ли не любой косметической фирмы, но не помнила автора только что прочитанной книги.

— Не скажу. Что-то из сериала о Джеймсе Бонде. Верной никак не выйдет из детства. Знаешь, у него в спальне… — Она осеклась, поймав себя на том, что сболтнула лишнее, но сумела справиться с замешательством и закончить предложение: — Все еще висит постер с… ну, с тем парнем, боксером… у него итальянская фамилия…

— Сталлоне?

— Да. Точно.

— Что ж, хорошая мысль, — нарочито равнодушно заметила Лиза. — А вот мне, боюсь, весь вечер придется потратить на Джесса Ламли.

— Того, что сбил девочку на прошлой неделе?

— Вообще-то он ее не сбил, но Джереми Уинстон выставил его настоящим злодеем. — Лиза коротко поделилась впечатлениями о судебном заседании, а когда закончила, Кейт улыбнулась и покачала головой.

— Бедняга Джесс. Он ведь учился со мной в одном классе и, помнится, как-то даже приглашал покататься на мотоцикле. Строил из себя рокера, ходил в черном, с банданой и ужасно ругался.

— Таким и остался, — кивнула Лиза и посмотрела на часы. — Ну что, пойдем?

Кейт поднялась, поправила юбку и вздохнула.

— Пойдем.

Они поднялись по лестнице на третий этаж, прошли по длинному коридору и остановились перед дверью со строгой черной табличкой, на которой значилось: «Р. Кэлхаун. Юридические консультации».

— Что-то мне не по себе, — призналась неожиданно Кейт, и Лиза, посмотрев на сестру внимательнее, заметила, что та и впрямь выглядит не лучшим образом: глаза блестят, на лбу и над верхней губой выступили бисеринки пота, под искусно наложенным макияжем проступила бледность.

— Держись, сестренка.

— Постараюсь.

В приемной их встретила секретарша Кэлхауна, Мэй, двадцатилетняя блондинка, сходство которой с куклой Барби компенсировалось доброжелательностью и искренностью. Секретарши у Кэлхауна менялись едва ли не каждый год, что служило поводом для самых разных слухов, тем более что в свои пятьдесят с лишним он оставался неженатым, поддерживал себя в отличной физической форме и, как поговаривали, мог очаровать любую женщину за пять минут. Некоторые завистники и недоброжелатели неоднократно предпринимали попытки вчинить «этому плейбою» судебный иск, но каждый раз борцы за нравственность наталкивались на непреодолимое препятствие: ни одна из работавших у него молодых женщин не признавала себя пострадавшей, и все отзывались о нем исключительно положительно. Потерпев поражение на одном фронте, моралисты предприняли фланговый маневр: по городу поползли слухи, в которых Кэлхаун объявлялся голубым, педиком, растлителем юных душ и даже «богомерзким содомитом». Дошло до того, что на двери его офиса появились устрашающего рода надписи с требованием убираться из Мерфи-Лейка. Кэлхаун отреагировал по-своему — установил скрытую камеру. Через неделю, собрав достаточно видеодоказательств, он обратился в суд. Двое привлеченных исполнителей-юнцов, изрядно перепугавшись, не только признали свою вину, но и назвали имена заказчиков, весьма уважаемых в городе людей.

Скандал закончился полным триумфом Кэлхауна и посрамлением его врагов.

— Прошу извинить, если заставили ждать. — Мэй мило улыбнулась. — Шеф только что освободился и взял паузу на чашечку кофе.

— Мы подождем, если только…

Договорить Лиза не успела — внутренняя дверь открылась, и на пороге появился хозяин кабинета, высокий мужчина с наголо выбритой головой, широким, скуластым лицом и атлетической фигурой.

— Лиза, Кейт. — Он радушно улыбнулся. На протяжении последних двадцати лет Кэлхаун был юридическим советником семьи Макбейнов, а последние лет десять еще и ее другом. — Проходите. Долго я вас не задержу.

— Собственно говоря, ничего нового я сказать вам не могу. Ваша мать составила завещание одновременно с вашим отцом и после его смерти не вносила никаких изменений. Вся недвижимость, включая дом, в котором вы сейчас живете, переходит в вашу совместную собственность, распоряжаться которой каждая из вас может только с согласия другой. Список объектов недвижимости здесь. — Он похлопал по папке. — Зачитать?

— Нет, — в унисон отозвались сестры.

— О банковских вкладах, насколько я понимаю, ваши родители побеспокоились заранее?

Лиза кивнула.

— Да.

— Отлично. Что касается акций и прочих ценных бумаг, то они также разделены между вами поровну. Их совокупная рыночная стоимость на сегодняшний день составляет…

Ровный, монотонный голос Кэлхауна убаюкивал, и в какой-то момент Лиза даже отключилась, встрепенувшись только тогда, когда услышала свое имя.

— Лиза? Лиза, с вами все в порядке?

Она тряхнула головой.

— Да, спасибо. Извините, задумалась.

Он ободряюще улыбнулся.

— На этом, собственно, и все. Вам остается лишь поставить несколько подписей на документах. Прошу. — Кэлхаун раскрыл папку и положил на стол дорогую ручку с золотым пером. — Пожалуйста, Лиза, Кейт…

Процедура заняла не больше пары минут, после чего они вернулись на место.

— Ваши родители, Ричмонд и Джулия, были не просто моими клиентами, но и друзьями, — продолжал Кэлхаун. — Поэтому я считаю своим долгом предложить вам не только профессиональную, но и любую другую помощь.

— Спасибо. — Кейт приподнялась, но адвокат остановил ее, едва заметно покачав головой.

— И, наконец, последнее. За неделю до смерти ваша мать передала мне два запечатанных конверта и попросила вручить их вам именно в этот день. Вот они. — С этими словами он положил на стол два обычных почтовых конверта. — Лиза, Кейт…

Они молча покинули кабинет, кивнули улыбчивой Мэй, спустились вниз и вышли на улицу.

2

Кейт, как и собиралась, отправилась на свидание с Верноном, а Лиза, оставшись одна, посмотрела недолго телевизор в гостиной, после чего пошла на кухню, где соорудила себе легкий ужин из яблока, киви, банана и йогурта. Когда-то на ужин собирались все вчетвером и засиживались порой до глубокого вечера — каждый рассказывал о прошедшем дне, делился впечатлениями. В конце отец смешил всех очередным анекдотом — и откуда он только их брал? — и они расходились по комнатам в прекрасном настроении и с ожиданием нового дня.

Она открыла бар. Что бы приготовить? Коктейль? Не получится — нет ни джина, ни ликера. Пришлось ограничиться вишневым бренди, слегка разбавленным соком лайма.

Нераспечатанный конверт лежал на столе, притягивая и отпугивая одновременно. Что в нем? Что хотела сказать мама уже после смерти? Какую тайну открыть? Или, может быть, никакой тайны нет и у нее просто разыгралось воображение?

Стакан был уже наполовину пуст, когда Лиза все же решилась: подошла к столу, оторвала уголок, заглянула в конверт. Там лежал всего лишь один листок.

Интересно, прочитала ли свой Кейт? Чувствуя себя воришкой в собственном доме, она поднялась на второй этаж, где находились их комнаты, ее — в левом крыле, Кейт — в правом. Подойдя к правой двери, на всякий случай постучала. Никто, конечно, не ответил. Она повернула ручку — открыто. Переступила порог.

Как всегда, у Кейт царил полный порядок. На столике — фотография, точно такая же, как и у самой Лизы: вся семья на фоне Золотых Ворот в Сан-Франциско.

Сколько Лиза себя помнила, они ездили куда-то каждое лето, когда отец брал отпуск. К поездке готовились тщательнейшим образом, а потом каждый докладывал свой план: каким маршрутом лучше следовать, где остановиться по пути, какая ожидается погода, какие достопримечательности заслуживают внимания. Все решалось затем голосованием, а если голоса делились поровну — жребием.

Прошлым летом они собирались на Ниагарский водопад. Последняя победа осталась за Кейт. Лиза невольно улыбнулась, вспомнив тот вечер, когда сестра устроила свою, как она выражалась, презентацию, сопровождавшуюся смонтированным, вероятно не без участия Вернона, видеороликом.

Как же недавно это было. И как давно.

Она вздохнула и огляделась. Конверт, точная копия того, что вручил ей самой Кэлхаун, лежал на тумбочке. Нераспечатанный.

Внизу, в холле, зазвонил телефон. Лиза выскочила из комнаты, скатилась по лестнице и торопливо схватила трубку перед четвертым звонком.

— Да? — выдохнула она, чувствуя, как колотится, словно в ожидании чего-то, сердце.

— Привет. — Голос принадлежал Лоренсу, и напряжение мгновенно спало. — Ты как?

— Нормально. А что?

В трубке вздохнули.

— Ну вот, забыла. — Лоренс даже не старался скрыть раздражения. — Мы же договаривались, что ты позвонишь после работы. Сейчас уже почти восемь. Что-то случилось?

Черт, как она могла забыть! Они ведь действительно собирались встретиться и, может быть, немного погулять, потому что Лоренса посылали на неделю в столицу штата, Олимпию, где находился головной офис банка.

— Я… у меня… — Лиза поймала себя на том, что пытается придумать оправдание, как-то объясниться, и ей стало вдруг стыдно перед самой собой. С какой стати? Мог бы позвонить и сам. К тому же, когда с Лоренсом случалось что-то подобное, он до объяснений и извинений никогда не снисходил. — Мне было некогда, — сказала она и, подумав, холодно добавила: — А потом я еще и забыла.

Такого ответа Лоренс, похоже, не ожидал, потому что несколько секунд из трубки не доносилось ни звука. Лиза тоже молчала.

— Ну, если так… — наконец протянул он обиженным тоном и снова взял паузу в надежде, что Лиза заполнит ее своими извинениями или объяснениями. — Ну, если ты так…

Она не выдержала.

— Извини, Лоренс, но мне сейчас некогда. Поговорим позже, хорошо? — Не дожидаясь ответа, она положила трубку и еще с минуту стояла в холле, глядя на умолкший телефон и качая головой. Такое случилось с ней впервые. Нет, Лоренс раздражал ее и раньше, но она всегда находила для него объяснения, уступала, отмалчивалась и никогда не шла на обострение. Сегодня же…

Ладно, к черту. Никогда не жалей о том, что сделала поддавшись чувствам, говаривал отец. Негативные эмоции полезнее выплескивать, чем держать внутри.

Лиза решительно вернулась в свою комнату, взяла со столика надорванный конверт и опустилась в кресло. Вытряхнула тонкий, сложенный пополам листок. Развернула…

Почерк матери она узнала сразу — быстрый, летучий, с сильным наклоном и полным отсутствием пунктуационных знаков, за исключением точек.

«Дорогая, Лиза, прости за то, что я говорю тебе это только теперь. Мы с папой виноваты перед тобой, но я знаю — ты поймешь. Ты наша приемная дочь. Мы взяли тебя, когда, тебе не было и месяца. Твоих настоящих родителей звали Рита и Джулиан, а родилась ты в Тампе, Флорида»…

Сердце снова заколотилось, но не мелко, учащенно, а тяжело, с натугой, будто вырываясь из трясины. Лиза поднялась, сняла с книжной полки резную шкатулку из сандалового дерева, откинула крышку. Под старыми письмами, какими-то квитанциями и фотографиями затерялась пачка крепких сигарет. Там же лежала и старая бензиновая зажигалка. Она достала издающую слабый аромат темно-коричневую сигарету, крутанула колесико, прикурила и жадно затянулась.

Еще раз пробежалась глазами по строчкам.

«Если ты когда-нибудь захочешь узнать о своих родителях больше, обратись к Эвану Чалмерсу. Он живет в Тампе.

Прощай, милая, и прости нас. Мы хотели для тебя самого лучшего.

Твоя мама, Джулия Макбейн»

Лиза сидела в гостиной, когда стукнула входная дверь. Быстрые шаги — значит, Кейт в хорошем настроении. Звонок сотового — невнятный ответ… смех…

Дверь отворилась, и в комнату заглянула Кейт.

— О, ты еще не спишь?

— Как видишь. — Лиза потерла глаза. — Мне надо с тобой поговорить. Ты прочитала письмо?

— Письмо? Какое письмо? — Кейт наморщила лоб. — А, то, что от мистера Кэлхауна получила? Ты его имеешь в виду?

— Да. Так прочитала?

— Еще нет. Не успела. Вернон так подгонял, что я едва успела душ принять да переодеться. И, знаешь, он сегодня понравился мне куда больше, чем в прошлый раз.

— Кто? Вернон?

— Какой еще Вернон! Бонд, конечно! Этот новый актер… как его… ну, ты знаешь, кого я имею в виду.

— Крейг? Дэниел Крейг?

— Точно! Так вот, в прошлом фильме он мне не понравился, уж больно холодный, никакой романтики. А сегодня присмотрелась получше и хочу сказать… — Кейт внезапно остановилась и виновато посмотрела на сестру. — Извини. Просто вечер сегодня такой… — Не найдя подходящего для адекватной передачи переполнявших ее эмоций прилагательного, она развела руками. — А еще Вернон… Все. Молчу. Так ты о чем?

— Ты прочитала мамино письмо?

— Еще нет, но сейчас прочитаю. Это важно?

Лиза молча кивнула.

— Прочитай и спускайся сюда через полчаса — ладно?

— Конечно.

— То есть ты ничего не знала? — в третий уже раз спросила Лиза.

Сестры сидели напротив друг дружки, разделенные резным столиком красного дерева с инкрустацией из зеленовато-голубого камня. Бутылка бренди опустела больше чем наполовину. За окном давно стемнело, июльский ветерок нежно трогал занавески, в саду постепенно умолкали птицы.

— Конечно, не знала. Мне такое даже в голову не приходило.

— И мама ни разу…

— Ни разу. Ни мама, ни папа. Неужели ты думаешь, что если бы я знала или хотя бы подозревала что-то, то ничего бы тебе не сказала?

— Не думаю. Пожалуй, проболталась бы.

Они кисло улыбнулись друг другу и развели глаза. Что-то изменилось, но ни та, ни другая еще не успели понять, что именно, и присматривались к перемене, как к неведомому зверьку, от которого не знаешь, чего ожидать.

— Будешь связываться с этим… — Кейт пощелкала пальцами, — который во Флориде…

— С Эваном Чалмерсом?

— Да.

— Пока не знаю. — Лиза задумчиво покрутила в руке стакан. — Я даже не понимаю, что с этим делать. И зачем мама написала это письмо? Почему не сказала раньше? Почему папа ничего не сказал? Ну оставили бы все, как было, и не пришлось бы голову ломать.

— Наверно, не могли. Наверно, посчитали, что ты должна это знать. Только вот почему не сказали раньше, это действительно странно. Обычно от приемных детей ничего такого не скрывают. Например, Дженкинсы, что живут в конце улицы, воспитывали Ханта как собственного сына до двенадцати лет, но потом все-таки рассказали.

Лиза покачала головой.

— Нет, ты упускаешь два момента.

— Каких же?

— Во-первых, меня воспитывали не как приемную, а как свою родную. Меня выдавали за нее. И, во-вторых, кроме папы и мамы, никто, кажется, ни о чем не догадывался, а это уже о многом говорит.

— Что ты имеешь в виду?

— Подумай сама. Ребенок не может появиться в одночасье, его надо выносить. Беременность не скроешь. Нельзя встать однажды утром и сообщить знакомым, что у тебя родилась дочь. Значит, либо мама уезжала куда-то по крайней мере на четыре — пять месяцев, либо притворялась беременной. Ну, например, носила под платьем подушку или что-то в этом роде. Другими словами, все это готовилось заранее.

Кейт устало потянулась, зевнула и с опозданием прикрыла рот ладошкой.

— Да, запутанная история. И какой вывод?

— Вывод? История не только запутанная, но, похоже, и темная. Почему папа и мама так упорно все скрывали? Почему моя настоящая мать ни разу за двадцать шесть лет не поинтересовалась, как там ее дочь? Почему…

— Этого ты не знаешь, — перебила ее Кейт. — Может, и интересовалась, да только тебе ничего не говорили. Меня больше другой вопрос волнует.

— И какой же?

— Почему мама все же рассказала тебе об этом. Да еще упомянула этого Чалмерса. Не хочешь позвонить?

Лиза посмотрела на часы.

— Пожалуй, нет. По крайней мере не сейчас. Во Флориде сейчас раннее утро. И вообще… Хочу сначала навести справки здесь. Поговорить с мамиными знакомыми — например, с миссис Грейстоун или миссис Карвет. Проверить запись о рождении. Просмотреть документы здесь, дома.

Кейт еще раз потянулась, бросила взгляд на бутылку и решительно поднялась.

— Ладно, давай поговорим обо всем завтра. Честно говоря, у меня сегодня мысли разбегаются. — Она обошла столик, погладила Лизу по голове и чмокнула в макушку. — Ты только будь осторожна, хорошо? И помни — я всегда с тобой. Спокойной ночи, сестренка.

— Спокойной ночи, — пробормотала Лиза. — И не беспокойся за меня — я вовсе не собираюсь ворошить муравейник прошлого.

Если бы мы всегда выполняли свои же обещания.

Она долго лежала в темноте, пытаясь уснуть, вытеснить из головы мысли, что кружились там бесконечным хороводом. Жизнь, еще утром казавшаяся простой и ясной, внезапно перевернулась, как переворачивается получивший пробоину корабль. Все вроде бы осталось прежним, но выглядело теперь иначе. Пол ушел из-под ног, и сама она повисла в пустом пространстве, не зная, за что ухватиться, кого звать на помощь и что вообще делать — выбираться из каюты и бросаться в незнакомое, неприветливое море или ждать, пока кто-то придет на выручку.

Зачем? Чего ради? Что заставило маму написать это письмо и раскрыть тайну, которую они с отцом так бережно хранили много лет? Кто ее настоящие родители? Почему они отказались от нее? Живы ли они еще или их давно нет на свете? И как теперь будут складываться ее отношения с Кейт?

Сестренка.

Мало-помалу водоворот мыслей замедлялся.

Конечно, можно было бы сделать вид, что ничего не случилось, что никакого письма нет, и идти дальше намеченным путем, но Лиза понимала — так не получится: загадка будет висеть за спиной невидимым грузом и рано или поздно ее придется решать. К тому же и мама никогда бы не написала этого письма, если бы не хотела… Что? Предупредить о чем-то? Указать на возможную скрытую пока опасность? Предостеречь? Если так, то дело двадцатишестилетней давности еще не закрыто.

Лиза перевернулась на другой бок. Прислушалась. Как это часто бывает, в будто бы полной тишине проступили звуки: шорох листьев за окном, писк залетевшего в комнату комара, тиканье часов.

Неужели же в доме не сохранилось никаких следов, никаких документов, писем, фотографий? И при чем здесь этот Эван Чалмерс? Кто он такой?

Пролежав без сна еще с полчаса, Лиза поднялась, накинула халат, сунула ноги в шлепки и, стараясь не шуметь, выскользнула из комнаты. Хотя после смерти матери прошел уже месяц, разбором бумаг они с Кейт еще не занимались, постоянно находя какую-то причину, чтобы отложить это дело на потом.

Откуда начать? Разумеется, дом она знала как свои пять пальцев. В детстве они с Кейт частенько играли в нем в прятки, забирались в самые потаенные его уголки, начиная от подвала и заканчивая чердаком. Особняку было более ста лет, а построил его в 1896 году Стив Макбейн, перебравшийся в здешние места как раз в то время, когда в окрестностях Мерфи-Лейка обнаружили серебро. В отличие от многих ему повезло — купленный участок принес немалую прибыль, и новоявленный богач решил первым делом пустить корни. Сначала он построил дом, тогда еще двухэтажный, потом женился на местной красавице, а уже затем приступил, как здесь говорили, к освоению территории. Прииски скоро иссякли, цены на серебро упали, и многие из тех, кому повезло меньше, чем Стиву Макбейну, покинули Мерфи-Лейк в поисках лучшей доли. Население городка резко сократилось, но перед Второй мировой войной у оставшихся вспыхнула новая надежда — власти заговорили о строительстве железной дороги, которой предстояло связать город с Сиэтлом. После войны сюда стали приезжать те, кого манили дикие ландшафты, свежий воздух, отличная рыбалка и невысокие цены. Последние, впрочем, вскоре поползли вверх. И дом Макбейнов тоже подрос, на целый этаж. В шестидесятые особняк подвергся реконструкции, в нем появилось газовое отопление, подвал переоборудовали под хозяйственные нужды, но укромных местечек хватало.

Впрочем, спускаться в подвал Лиза не собиралась — ее целью была угловая комнатка на третьем этаже, которую в семье называли архивом. Там оседали старые документы, счета, договора, фотографии, не нашедшие места в альбомах, газеты и журналы, потрепанные книги. За порядком в ней всегда следил отец, а девочки заглядывали туда редко, и в памяти Лизы она осталась пыльным складом со стеллажами, на которых стояли какие-то серые коробки с ярлычками.

Прежде чем подниматься на третий этаж, Лиза спустилась в кухню — все ключи хранились там. Прихватив связку, а заодно и соорудив бутерброд с ветчиной и сыром, она прокралась по лестнице, прислушалась — из комнаты Кейт не доносилось ни звука — и двинулась дальше. Попасть ключом в замочную скважину получилось только с третьей попытки. Петли, словно напоминая о том, что их давно не смазывали, противно скрипнули, но выключатель оказался именно там, где ему и следовало находиться, — слева от входа, на высоте головы.

Стеллажи, шкафы, ящики… Ни одного окна. На стенах с десяток картин, не удостоившихся чести украшать собой жилые помещения и безжалостно сосланных доживать век в этой богадельне ненужных и забытых вещей. Посредине комнаты небольшой столик и стул. На столике пустой графин и перевернутый стакан — симпатичная пара из тонкого, похоже муранского, стекла. И на всем слой пыли.

— И как же я тут что-то найду? — спросила шепотом Лиза.

Ответа не было.

Она медленно обошла комнату по периметру, рассматривая ярлыки на пухлых, перехваченных ленточками папках и картонных коробках: «Джеймс и Сара. Письма», «Лукас. Наградные документы», «Рукописи Питера». Вот она, история семьи. Джеймс и Сара — ее бабушка и дедушка. Лукас — брат Джеймса, погибший на войне. Питер — дядя Сары, инвалид, проживший в этом доме последние годы, бывший дипломат, карьера которого оборвалась из-за болезни.

— М-да… — протянула Лиза. — Здесь и за неделю не разберешься. — Она огляделась. Так… книги трогать не стоит. Надо искать… И тут взгляд зацепился за простенькую деревянную шкатулку с выдвижной крышкой, отличавшуюся от соседних коробок тем, что слой пыли на ней был гораздо тоньше. Похоже, ею пользовались сравнительно недавно. Надпись на приклеенном сбоку листочке гласила: «Э. Ч.». И все.

Э. Ч.? Уж не Эван ли Чалмерс?

Сняв шкатулку с полки, Лиза перенесла ее на столик, смахнула пыль полой халата и сдвинула крышку.

— Ой! — Выползший из-под крышки паучок замешкался на секунду — должно быть, от света — и стремительно соскользнул по боковой стенке. — Какой молодец. Интересно, долго ты здесь томился? — Она опасливо заглянула внутрь — нет ли еще какой живности? — и обнаружила перехваченную широкой резинкой стопку писем. Всего штук двадцать. Нижние конверты успели пожелтеть, верхние были поновее. Лиза вытащила два, самое нижнее и верхнее. Первое было адресовано отцу, Ричмонду Макбейну. Второе уже матери, Джулии Макбейн. Оба отправлены из Тампы, штат Флорида. Второе, судя по штемпелю, пришло полтора месяца назад, за две недели до смерти матери. Штемпель на первом изрядно выцвел, и ей с трудом удалось разобрать лишь год — 1980.

Год ее рождения.

Сердце застучало вдруг часто-часто. Стало жарко. Лиза пошарила по карманам, но спасительной сигареты не нашлось. Ладони вспотели. Она встряхнула первый конверт. Пальцы противно дрожали. Желтоватый, сложенный вдвое листок выскользнул и, неуклюже перевернувшись, опустился на стол. Лиза развернула его.

Строчки вдруг расплылись, слились…

За спиной скрипнула дверь. Лиза обернулась…

На пороге стояла Кейт — в наброшенном на плечи халатике, заспанная, растрепанная.

— Уф, ну ты меня и напугала, — пробормотала Лиза.

3

Редакция «Стандарта» занимала половину четвертого этажа восьмиэтажного административного здания, построенного в середине восьмидесятых. Штат газеты составляли ровным счетом двенадцать сотрудников, включая главного редактора, Саймона Гринслоу. После того как пару лет назад прежний владелец ушел на покой и новым хозяином стал Мэдисон Краули, в редакции произошли большие перемены.

Дело в том, что с уходом с арены Мэтью Форстера, пользовавшегося и в городе, и в коллективе непререкаемым авторитетом, оставшиеся без «надзирателя», как выражался Гринслоу, работники потянули кто куда. Кто пытался подняться за счет товарищей, кто-то лез вон из кожи, чтобы выслужиться перед новым начальством, кто-то махнул рукой на все. Столкнувшись с угрозой полного развала вполне успешного бизнеса, Гринслоу и Краули решились на коренные перемены. Три человека были уволены, двое предупреждены. В числе пришедших им на смену была и Лиза Макбейн.

Предложение стало для нее полной неожиданностью. Конечно, кое-какой опыт за спиной у нее имелся — но было ли его достаточно для того, чтобы влить в тщедушное предприятие свежую кровь? Сейчас, оглядываясь на пройденный путь, Лиза искренне удивлялась — как она смогла все это выдержать? Почти два года без отпуска, практически без выходных, в атмосфере зависти и сочувствия, злобы и уважения, саботажа и поддержки. И ведь смогла же. Вот только чего это стоило. Да, тираж «Стандарта» почти удвоился, но зато ее личная жизнь, мягко выражаясь, пошла ко дну. С другой стороны, бешеный ритм жизни помог забыть Айка Баркли.

Почти забыть…

Айк Баркли покорил Лизу на втором году учебы в колледже. Родители хотели, чтобы дочь получила практичную, гарантирующую определенный доход профессию. Лиза собиралась стать юристом. Но потом, как это часто случается с впервые вдохнувшими воздух свободы студентами, учеба отошла на второй план, а на первый выступили многочисленные соблазны современного города. В Сиэтле их хватало.

Первый год она заводила новых друзей и знакомилась с кафе и барами. С Айком ее свела подруга по группе на какой-то вечеринке. Поначалу он был немного замкнут и держался напряженно, но после пары-тройки крепких коктейлей оттаял. Что ей нравилось в нем, так это его основательность. К тому же на фоне остальных парней Айк выглядел едва ли не богачом — шикарные итальянские мокасины, итальянский костюм из льна, швейцарские часы и мощный «крайслер». Все в нем дышало другим миром, миром взрослых, состоятельных, солидных людей. Ее сверстники — длинноволосые, неряшливо одетые, вечно голодные — говорили о музыке, книгах и, конечно, о девочках, Айка же Баркли интересовали инвестиции, курсы акций и недетские игрушки.

Разумеется, у нее не было ни одного шанса.

Ему даже не пришлось особенно стараться — она сама забралась к нему в постель после второго свидания.

Их роман развивался по самому обычному сценарию: бурная страсть, безумный секс, буйство гормонов, прогулы и пересдачи. Так продолжалось три месяца. Подруги, наверно, замечали в Айке что-то не то. Они предупреждали, намекали — мол, он далеко не совершенство, но Лиза не слушала, считая, что ей завидует весь мир.

Пропустив месячные, она почти не обратила на это внимания. Ее цикл никогда не отличался регулярностью, а Айк всегда был осторожен и никогда не забывал предохраняться. Он и от нее требовал того же, но Лиза постоянно забывала проглотить таблетку. Шли недели, ничего не происходило. Она заволновалась. Она не могла пойти в больницу и попросить провести тест на беременность, да и что это такое, представляла весьма туманно. И все же нужно было что-то делать. Заглянув в телефонный справочник, Лиза созвонилась с гинекологом и записалась на прием под вымышленной фамилией. Врач встретил ее доброжелательно, осведомился, впервые ли она на обследовании, и, объяснив, что собирается делать, приступил к осмотру. Вся процедура оказалась довольно страшноватой и весьма унизительной. Закончив, доктор сказал, что ей еще нужно пройти кое-какие тесты, но главное уже ясно — их семью ждет пополнение. О семье он упомянул, наверно, потому, что на пальце у нее красовалось подаренное бабушкой кольцо, которое вполне могло сойти за обручальное.

В первый момент Лиза ударилась в панику, но потом успокоилась — зачем волноваться, если у нее есть Айк. Он будет только рад. Они поженятся. Купят квартиру. Все устроится.

По дороге домой она произвела расчеты, согласно которым ребенок должен был появиться в начале весны. Вот и хорошо. За лето окрепнет, а к Рождеству, может быть, уже встанет на ножки.

Ей так хотелось поделиться новостью с Айком, что она тут же помчалась к нему на квартиру. Радость переполняла ее, как летучий газ воздушный шарик. Казалось, еще немного — и она оторвется от земли, поднимется вверх и поплывет над городом, как какой-нибудь дирижабль. Пассажиры в автобусе смотрели на нее и улыбались. Все вокруг были счастливы, а сама Лиза больше всех, и ее счастья хватило бы, наверно, на весь город, даже такой большой, как Сиэтл.

Айка дома не было, хотя в окне в спальне и горел нижний свет. Она долго стояла перед дверью, звонила, стучала. Потом долго возвращалась в кампус. И не спала всю ночь.

Встретиться удалось только через два дня.

— У меня для тебя хорошая новость, — сообщила Лиза уже в постели.

— Что такое? — усмехнулся он. — Выиграла в лотерею? Или купила что-то на распродаже?

Ее немного покоробил такой тон, но она списала его на усталость.

— У нас будет ребенок. Я была у врача.

Последовавшее далее не входило ни в один из проигранных ею сценариев. Это было настолько ужасно, что в какой-то момент Лиза закрыла глаза и заткнула уши. Она не знала, как долго была в отключке, но, когда очнулась, Айк сидел рядом на диване и говорил, что все будет хорошо, что он просто не ожидал, что у него есть план.

И она поверила. Хотела верить и поверила.

На следующий день он заехал за ней на машине, и они куда-то поехали. Куда-то далеко, едва ли не за город. В подъезде дома, куда повел ее Айк, было темно и пахло мочой. Ее едва не стошнило. Он долго тащил ее вверх по грязным ступенькам. За обшарпанной дверью их встретили двое — потрепанного вида женщина лет сорока и полный мужчина с нездоровым лицом и равнодушными глазами. Оба были в несвежих медицинских халатах.

Ее попросили раздеться. И только тогда она поняла наконец, что происходит, и попыталась вырваться.

— Придется отключать, — сказал мужчина с равнодушными глазами и посмотрел на Айка. — Помогите.

Айк обнял ее за плечи и стал нашептывать что-то на ухо. Лизу подняли и уложили на стол. Последним, что осталось в памяти, были эфирная маска и что-то блестящее, металлическое, страшное…

Она вернулась в колледж уже через два дня, но молчала целую неделю, и подруги даже думали, что она рехнулась, и вызвали Кейт. Сестра провела с ней еще три дня. Лиза не тронулась и осталась среди живых, но какая-то часть ее умерла, как и ребенок, которого у нее отняли.

— Черт возьми, Лиза, о чем ты говоришь! — Саймон Гринслоу даже хлопнул ладонью по столу. — Какой отпуск! Ты же прекрасно знаешь, что сейчас это невозможно. Конни собралась рожать. Джейк улетел на похороны в Чикаго. Милла разводится, и толку от нее никакого. Мне абсолютно некем тебя заменить. К тому же твой отпуск запланирован на июнь. Нет. Нет! — Он вышел из-за стола, подошел к ней и ласково обнял за плечи. — Ничего такого ведь не случилось, а?

— Нет, не случилось. — Лиза опустила голову. Вообще-то на успех она и не рассчитывала. Июнь обещал быть жарким, приближались внеочередные выборы мэра, а на редакцию как будто обрушились разом все тридцать три несчастья. — Просто, мистер Гринслоу…

— Саймон, — поправил он. — Мы же не в «Ньюс». Это там Грег Данкан требует называть его боссом. Кстати, твой приятель, Кен Джессон, уже прощупывает почву, предлагает свои услуги.

— Кен хочет перейти к нам? — искренне удивилась Лиза. — Мне он ничего такого не говорил.

Гринслоу усмехнулся. Копна седых волос и густые брови над слегка крючковатым носом придавали ему сходство с комиком Лесли Нильсеном, которое еще больше усиливалось, когда он улыбался.

— Тебе не говорил, а вот мне намекал. Это, конечно, между нами. Парень он ловкий, что и говорить, но ловкачей у нас и своих хватает. — Гринслоу наклонился и заглянул ей в глаза. — И все-таки, Лиз, что случилось? Ты ведь просто так отпрашиваться бы не стала, верно? Я же тебя знаю. Мы с твоим отцом… Извини. — Он покачал головой, похлопал ее по плечу и вернулся на место, зацепив по пути тяжеленную керамическую вазу, украшенную индейским орнаментом. — Никак не могу привыкнуть, что Ричмонда уже нет с нами. Да…

— Вы ведь давно его знаете… то есть знали? — осторожно спросила Лиза.

— Кого? Ричмонда? Конечно. Еще со школы. Всю жизнь прожили бок о бок. Был, правда, перерыв, когда я уезжал в Денвер. И мать твою тоже… — Гринслоу покачал головой. — Кстати, как Кейт?

— Спасибо, у нее все хорошо. — Лиза повернулась. — Что ж, я пойду.

— Подожди. Ты куда-то собралась? Далеко?

Она обернулась.

— Нет, не очень.

— За сколько дней думаешь управиться?

— Двух-трех, думаю, хватит.

Гринслоу посмотрел на настольный календарь. Постучал карандашом по зубам. Нахмурился.

— Сегодня у нас среда. Если успеешь сдать материал по своей теме, отработать за Джейка и если ближайшие три дня у нас не случится чего-то экстраординарного, я отпущу тебя до понедельника. Успеешь?

За один уик-энд? А почему бы и нет? Из Олимпии наверняка есть прямые рейсы до Тампы. Долго задерживаться там она не собиралась. Если заранее созвониться с Чалмерсом, то за два дня вполне можно управиться.

— Да.

— Тогда иди и работай. Материалы сдашь Кармен. Я ее предупрежу. Но не опаздывай, иначе твое место займет сама знаешь кто.

Лиза не удержалась от улыбки.

— Спасибо, мистер… то есть Саймон. Можете на меня рассчитывать.

— Ладно, посмотрим. — Он махнул рукой. — Все, проваливай. И скажи Кармен, чтобы зашла ко мне.

Редакция «Стандарта» занимала половину этажа, но отдельный кабинет имел только Саймон Гринслоу — все остальные довольствовались скромными застекленными кабинками. Сейчас половина этих кабинок пустовала. Пройдя на свое место, Лиза прежде всего составила план действий на три ближайших дня: взять интервью у Рэчел Пэдроу, кандидата на пост мэра (это должен был сделать Джейк), сдать «репортаж из зала суда» и подогнать кое-какие «хвосты». Работы не так уж и много, если подойти к делу организованно и не распыляться.

Первым делом она позвонила Рэчел Пэдроу, с которой ей уже доводилось встречаться полгода назад. Рэчел приехала в Мерфи-Лейк относительно недавно, пять лет назад, после окончания престижного Калифорнийского университета, и сразу объявила о своих высоких амбициях: стать мэром, привлечь инвестиции и, как она выражалась, «перетащить город в двадцать первый век», а уж затем идти дальше. Сейчас ей было двадцать восемь, и все опросы показывали ее очевидное превосходство над другими кандидатами, представлявшими различные группки местной элиты. На фоне своих соперников, троих мужчин и одной женщины, Рэчел выгодно выделялась не только молодостью, красотой и подтянутостью, но и доброжелательностью и энергией. Разумеется, противников у нее тоже хватало, но действовать они предпочитали исподтишка, на словах повторяя ритуальные заклинания о «незыблемости американской демократии», «неотъемлемом праве народа» и «честной игре». В отличие от них Пэдроу обходилась без околичностей, называла вещи своими именами и предпочитала прямой контакт с избирателями.

За полтора столетия своего существования Мерфи-Лейк впервые столкнулся со столь жесткой конкуренцией в борьбе за власть, если не считать выборов конца девятнадцатого века, когда схватка за кресло главы города стоила жизни сразу двум политикам. Все понимали, что второго круга не избежать, и что в него пробьется «калифорнийская выскочка», как называли Рэчел те, кому ее стремление к переменам сулило потерю не только теплых местечек, но и определенного статуса. Ее соперником мог стать кто угодно из остальной четверки, хотя предпочтительнее выглядели шансы Джойса Кремера, ветерана местной политической жизни, нынешнего мэра, пожелавшего баллотироваться на новый срок, человека жесткого, прагматического и, как говаривали знающие его люди, способного на все.

Противостояние обострялось, жители Мерфи-Лейка втягивались в него даже помимо собственного желания, а тут еще и две газеты заняли непримиримые и диаметрально противоположные позиции. «Стандарт» открыто поддержал Рэчел Пэдроу, тогда как «Ньюс» превратился в оплот противостоящих ей сил.

И вот теперь, когда до выборов оставалось чуть более трех недель, штат «Стандарта» понес тяжелые потери.

Лиза прекрасно понимала, как рискует Саймон Гринслоу, отпуская ее на уик-энд и оставаясь всего лишь с тремя газетчиками. А еще она подозревала, что Джейк, которому шеф поручил взять интервью у Рэчел, просто струхнул и не захотел портить отношения с теми, кто имел в городе немалый вес и влияние. Что ж, каждый сам выбирает свой путь.

Рэчел сама ответила на звонок и, выслушав просьбу об интервью, сразу согласилась, но попросила перезвонить через пару часов, чтобы окончательно согласовать время встречи.

Довольная собой и окрыленная успехом, Лиза положила трубку и тут же снова ее подняла. Раз уж так везет, то почему бы не воспользоваться моментом и, как говорится, не оседлать волну? Что, если заодно взять интервью и у Джойса Кремера? Она знала, что договориться с политиком сложно и напрямую к нему не попасть, но у нее был козырь, Лоренс, приходившийся племянником главному финансисту Кремера — банкиру Харрингтону. Вот только как подступиться к Лоренсу после вчерашнего?

Дергая себя за нижнюю губу, Лиза для решения этого вопроса искала вдохновения в висевшем на стене календаре с репродукцией картины Климта «Голая правда». Вдохновение не приходило, и она, тяжело вздохнув, уже потянулась за трубкой, когда телефон зазвонил сам.

— Да?

— Привет. — Сухой, невыразительный голос Лоренса предвещал очередное выяснение отношений. — Я только потому звоню, что сегодня…

— Да, милый, конечно. Извини за вчерашнее. Столько всего навалилось. Надеюсь, ты не обиделся. Кстати, я сегодня освобожусь пораньше, так что… Может, встретимся вечером? Сходим куда-нибудь или…

Застигнутый врасплох проявлением внимания и медовыми нотками в голосе Лизы, Лоренс растерялся. Вообще он принадлежал к тому типу мужчин, которые уверенно чувствуют себя только в контролируемой ситуации, когда, так сказать, держат вожжи в своих руках, и сникают, если что-то идет не по плану. Импровизация была для него стихией чуждой и враждебной.

— Или ты мог бы прийти ко мне. — Намек прозвучал достаточно внятно, и Лиза остановилась в ожидании ответной реакции.

— Э… да, было бы неплохо.

Большого энтузиазма в его реплике не ощущалось. Лиза вздохнула. Роман, если это можно так назвать, с Лоренсом тянулся почти год, и за все это время ей лишь дважды удавалось затащить его в постель. Оба раза любовник оказался не на высоте, и если первую неудачу Лиза списывала на волнение, то после второй не осталось ничего, кроме раздражения. Не раз и не два она порывалась поставить точку, но подходящий момент как-то не наступал. Нужен был повод, а вот его-то и не находилось. Ну не объяснять же мужчине очевидное!

— Знаешь, — продолжил неуверенно Лоренс, — может, пообедаем для начала в «Кристалле», а потом и решим, что делать дальше?

— Хорошо, — легко согласилась Лиза. — Кстати, ты не мог бы мне помочь?

— Конечно. — Связать неожиданную перемену в настроении подруги с каким-то практическим интересом Лоренсу и в голову не пришло. — Все что угодно.

Лиза осторожно перевела дыхание.

— Собираюсь взять интервью у Джойса Кремера, а он, как тебе известно, прессу своим вниманием не балует. Вот я и подумала…

Лоренс самодовольно усмехнулся.

— Верно, Джойс болтать попусту не любит.

— Скоро выборы, — напомнила Лиза. — Нашу газету читает весь город. Кремер мог бы прояснить свою позицию по некоторым вопросам, рассказать о своем видении перспектив развития города…

— Перестань, — бесцеремонно перебил ее Лоренс. — Кому это надо? Ты же не хуже меня знаешь, что все решают деньги, а у Джойса их раза в три больше, чем у Пэдроу. Готов держать пари, что он победит уже в первом туре. К тому же его штаб подготовил один сюрприз… — Лоренс осекся, поняв, что сболтнул лишнее.

— Вот как? И что же это за сюрприз?

— Ну, деталей я не знаю… — Лоренс поспешил увести разговор от опасной темы. — Хорошо, я поговорю с дядей, а он поговорит с Джойсом. Тебя какой день устроит? Может, суббота?

— Нет, скорее в начале следующей недели. Дело в том, что я уезжаю на уик-энд.

— Уезжаешь? Ты ведь никуда не собиралась, — забеспокоился Лоренс.

— Я ненадолго, в понедельник вернусь. — Посвящать кого-либо в свои личные дела Лиза не намеревалась. — Давай вот как устроим…

Положив трубку, она поймала себя на том, что сделала это с облегчением. Господи, какая ж ты дрянь, Лиза. А если, подумала она, Лоренс потащит тебя после обеда в постель? Что ж, достойное наказание за стервозность.

В офис Пэдроу ее провели без лишних вопросов.

Рэчел стояла у окна и разговаривала по сотовому. Увидев Лизу, она улыбнулась и кивком указала на угловой диванчик, возле которого стоял стеклянный столик с бутылкой минеральной воды «Фосс» и двумя высокими стаканами. Из широкого, в полстены, окна открывался вид на сад, за которым начинался спуск к городскому парку. На экране работающего без звука телевизора красовались губернатор Калифорнии Арнольд Шварценеггер и кандидат в вице-президенты от республиканской партии Сара Пейлин. Шварценеггер лучезарно улыбался, Пейлин выглядела усталой, и Лиза посочувствовала ей. Все-таки политика дело мужское, а не женское. Политик не может позволить себе слабости, обязан скрывать мысли и чувства, принимать взвешенные и не всегда популярные решения и улыбаться, даже если на него вывернули ведро с помоями.

Взгляд ее скользнул в сторону Рэчел Пэдроу. Странно, но эта женщина почему-то сочувствия не вызывала. Высокая, стройная, но далеко не хрупкая, с короткими темно-каштановыми волосами, в брючном костюме цвета перламутра, она напоминала Деми Мур. В свои двадцать восемь Рэчел оставалась не замужем и, похоже, отнюдь от этого не страдала. Ее противники, разумеется, распустили по этому поводу недвусмысленные слухи, но, поскольку никакой реакции на них не последовало, слухи эти потихоньку умерли естественной смертью, а кличка «Сафо» так к ней и не приклеилась.

Рэчел закончила разговор, повернулась к Лизе и приветливо улыбнулась.

— Мы ведь с вами знакомы, не так ли? Да вы садитесь. — Она опустилась на диван. Именно опустилась, а не села — ее тело как будто перелилось из одного положения в другое. — Хотите чего-нибудь? Я, пожалуй, перекушу — не успела сходить на ланч, — так что не стесняйтесь.

— Если можно чаю.

— Вот и отлично. Шейла!

— Да, мисс Пэдроу? — донесся голос из-за двери.

— Пожалуйста, два чая и… чего-нибудь перекусить. На двоих.

— Хорошо, мисс Пэдроу.

Рэчел пожала плечами.

— Шейле всего лишь семнадцать, и мне никак не удается убедить ее называть меня по имени. — Она взглянула на часы. — Лиза, у нас с вами около часа. Успеем?

— Думаю, что да. Вы получили мои вопросы? Я послала их вчера по факсу.

Рэчел кивнула.

— Вот и отлично. Вы не возражаете, если я запишу наш разговор на диктофон? Копию вы получите сегодня же.

— Конечно нет. С вопросами я ознакомилась. Вы сами их составляли?

— Сама. Хочу сразу же предупредить, что точно такой же список я отправила мистеру Джойсу Кремеру. Надеюсь встретиться с ним в самые ближайшие дни. И мы хотели бы, если вы не против, поместить оба интервью в одном номере. Сравнив ответы, читатели смогут сделать более осознанный выбор.

— Полностью с вами согласна. Но как вам удалось договориться с Кремером? Насколько мне известно, он к представителям вашей профессии относится, мягко говоря, без особой симпатии.

В дверь постучали, и в комнату, неся в руках поднос, вошла девушка с бледным, словно выбеленным, липом и длинными, заплетенными в косу волосами.

— Чай, мисс Пэдроу, как вы просили. Я заварила «джирлинг». — Она виновато посмотрела на Рэчел. — Вас устроит?

— Устроит, Шейла, не волнуйся. И меня, и мисс Макбейн.

— Хорошо. А еще здесь лимонные кексы и шоколадные батончики.

— Спасибо, Шейла. Ты можешь идти. Проследи, пожалуйста, чтобы меня в течение часа ни с кем не соединяли.

Девушка молча кивнула и торопливо удалилась.

— Ну что ж. — Рэчел сделала глоток и одобрительно кивнула. — Начнем, Лиз? Давайте ваш первый вопрос.

Все прошло как нельзя лучше. Рэчел внимательно выслушивала каждый вопрос, давала исчерпывающий ответ и при этом избегала пустых фраз. Пару раз, когда в ответе фигурировали цифры, она пользовалась электронным блокнотом. С каждой минутой Лиза проникалась к собеседнице все большим уважением: Рэчел прекрасно знала состояние дел во всех сферах жизни города и предлагала здравые пути решения накопившихся проблем.

Закончив интервью, Лиза сделала копию записи и передала ее Рэчел.

— Прослушайте еще раз и, если у вас будут какие-то замечания, позвоните мне. — Лиза убрала диктофон в сумочку и уже стала подниматься, когда Рэчел остановила ее.

— У нас есть еще немного времени. Не хотите еще чашечку чая? Если, конечно, вы не торопитесь.

— С удовольствием.

Подойдя к двери, Рэчел снова отдала распоряжение Шейле, потом прошлась по комнате, вернулась и остановилась перед Лизой.

— Скажите, мисс Макбейн, вам можно доверять?

Лиза вскинула голову, удивленная как вопросом, так и тоном, которым задала его Рэчел.

— Что вы имеете в виду?

— Прежде я хотела бы кое-что вам объяснить. Видите ли, в моем распоряжении оказалась информация о кое-каких темных делишках моих оппонентов. Я хотела бы опубликовать ее, но сделать это не сейчас, а, скажем, за три-четыре дня до выборов. На местном телевидении мне это не позволят. «Ньюс», как вам известно, контролируется людьми, которые сделали ставку на Джойса Кремера. Поговорите с вашим редактором. Пусть он изучит материалы, проверит их достоверность и вынесет решение. Я знаю, мистер Гринслоу — порядочный человек, но ситуация непростая и на него тоже оказывается сильное давление. Итак, вы согласны передать ему материалы?

— Конечно, — ни секунды не колеблясь, ответила Лиза.

— Отлично. — Рэчел Пэдроу опустила руку в карман, достала флешку и протянула Лизе. — Мне бы хотелось получить его ответ ко вторнику.

— Я все сделаю.

С Лоренсом определенно творилось что-то неладное. Таким возбужденным, разговорчивым и — что не только удивляло, но и пугало — дерзким Лиза видела его впервые. Причем объяснить невероятную перемену алкоголем она не могла — за обедом выпили всего лишь бутылку красного калифорнийского. Да и первые тревожные признаки проявились еще до того, как они сели за столик. Началось с того, что он при встрече смачно чмокнул ее в щеку, после чего взял за локоть и, рассказывая на ходу заплесневелый анекдот, повел к входу в «Кристалл».

За столиком сюрпризы продолжились. Лоренс сам, не спрашивая ее мнения, сделал заказ и даже подмигнул обслуживавшей их миленькой официантке. В какой-то момент Лиза даже испугалась, что он, чего доброго, ущипнет девушку или похлопает ее пониже спины.

Готовили в «Кристалле» отлично, струнный квартет не мешал разговаривать, и все было бы прекрасно, если бы не постоянные реплики Лоренса. Обычно осторожный и сдержанный в оценках, он смело рассуждал о новых фильмах, скептически отзывался о шансах Обамы стать кандидатом от демократов и даже проехался по адресу своего дяди, чего никогда раньше себе не позволял.

— Кстати, я с ним договорился. Джойс согласился встретиться с тобой в пятницу во второй половине дня.

— Спасибо. — Лиза покачала головой. — Честно говоря, не ожидала.

— Не ожидала? — Он откинулся на спинку стула, ослабил узел галстука и пристально посмотрел на нее. — А чего ты ожидала, Лиз? По-моему, ты сильно меня недооцениваешь. Во всем. Но сегодня я намерен доказать, что ты ошибаешься.

Ей стало немного не по себе. От этого, обновленного Лоренса исходило ощущение угрозы.

Спустя какое-то время он вышел на минутку, а вернувшись, подошел к ней сзади, обнял за плечи и горячо прошептал на ухо:

— К тебе или ко мне?

Вот и попалась, голубушка. Забыла, что за все надо платить.

— Ко мне. — Встречать опасность — а что Лоренс опасен, она уже понимала — всегда лучше на своей территории. — Ты только не спеши, мы еще до десерта не дошли.

Дальше все было словно в кошмаре.

4

Утром Лиза первым делом позвонила в аэропорт Олимпии и заказала билет на ночной рейс до Тампы.

— Что у вас случилось? — поинтересовалась Кейт, когда сестры встретились за завтраком. — Лоренс выскочил из дома как ошпаренный.

Лиза невесело усмехнулась.

— Не ошпаренный. Парень перешел на химическое питание.

— То есть? — не поняла Кейт.

— Не знаю, что он принял перед обедом, но вел себя как герой, вышедший на бой с драконом. А уже по пути сюда проглотил две «виагры». На штурм пошел, как только дверь закрылась.

— И что?

— Я сдалась, — смущенно призналась Лиза. — Да только весь его пыл, как говорится, ушел в свисток. Говоря языком спортсменов, Лоренса хватило только на финишный спурт.

Несколько секунд Кейт смотрела на сестру с открытым ртом, потом расхохоталась.

— Не вижу ничего смешного, — насупилась Лиза.

— Извини. — Кейт покачала головой. — Так он что… не реализовал потенциал?

— Какой потенциал! — Лиза махнула рукой. — Похоже, в этом деле пора ставить точку.

— Что ж, тебе решать, но, по-моему, ты могла бы поставить ее раньше. — Заметив, что сестра вздохнула, она поспешно добавила: — Все, все, больше не буду. Во сколько твой рейс?

— В час ночи.

— То есть прилетишь туда… — Кейт наморщила лоб — арифметика всегда давалась ей трудно.

— Не забудь учесть разницу во времени, — улыбнулась Лиза.

Задача осложнилась еще больше и уже представлялась неразрешимой.

— Ладно, так во сколько ты там будешь?

— Утром. И, пожалуйста, не беспокойся за меня. Я же не в Афганистан отправляюсь, а в Солнечный штат. Встречусь с Эваном Чалмерсом, поговорю, выясню, что и как, и вернусь.

— Я отвезу тебя в Олимпию.

Лиза решительно покачала головой.

— Ни в коем случае. Я прекрасно доеду на автобусе. Возвращаться ночью из такой дали удовольствие небольшое. Так что не заставляй меня волноваться.

— Ну делай как хочешь. — Кейт поднялась из-за стола, подошла к сестре, положила руку на плечо. — Только, пожалуйста, будь осторожна — ладно? И не отключай телефон.

Лиза погладила ее по руке.

— Перестань. Все будет хорошо.

Кейт помолчала, потом вздохнула.

— Хотелось бы. Только вот что-то на душе неспокойно.

Кейт осталась мыть посуду, а Лиза поднялась к себе, чтобы позвонить Эвану Чалмерсу.

Накануне она уже навела справки и выяснила, что мужчин с таким именем в Тампе проживают трое. Оставалось только найти нужного.

По первому номеру никто не ответил, и Лиза набрала второй. Трубку сняла женщина — судя по голосу, уже в годах. На просьбу пригласить Эвана Чалмерса она ответила, что он уехал на работу. Задав несколько уточняющих вопросов, Лиза выяснила, что ошиблась: этому Чалмерсу было тридцать лет.

С третьим повезло больше. Молодая и весьма доброжелательная женщина подтвердила, что Эван Чалмерс действительно проживает по данному адресу, что ему шестьдесят восемь лет и что до выхода на пенсию он имел адвокатскую практику.

— Отец обещал вернуться через пару часов, так что перезвоните ему немного позже.

Удостоверившись, что бывший адвокат никуда в ближайшие дни не собирается, и пообещав позвонить, Лиза положила трубку, оделась и отправилась на работу.

Редакция встретила ее непривычным затишьем. Джейк так и не появился, Росс Гарфилд трудился над макетом и не обращал никакого внимания на все остальное, а Мирен преспокойно красила ногти. Мертвый штиль. Как будто выборы мэра уже прошли и можно позволить себе небольшую паузу.

— Шеф на месте? — спросила Лиза, заглянув в приемную, где Кармен неспешно перекладывала бумажки.

Та покачала головой.

— А когда он будет? — не отставала Лиза.

— Не знаю. — Секретарша раздраженно посмотрела на нее. — Да ты что, новости не смотришь?

— А что такое? — удивилась Лиза.

— Саймона увезли в больницу. Еще вчера вечером. Говорят, что-то с сердцем. В общем, до конца недели его точно не будет.

— А как же газета? — растерянно спросила Лиза. — Кто остался за Саймона?

— А что газета? — Кармен пожала плечами. — Ближайший номер выйдет, как и запланировано. К понедельнику, может быть, что-нибудь решится, но раньше вряд ли.

Лиза сжала лежащую в кармане жакета флешку. Ситуация складывалась неприятная. Если «Стандарт» уйдет в сторону, не займет четкой позиции в отношении кандидатов, устранится от борьбы, читатели этого не поймут и не простят. Потерять доверие легко, вернуть значительно труднее. И что делать ей самой с полученными от Рэчел Пэдроу материалами?

— В общем, отдыхай пока, — посоветовала Кармен, — и сильно не расстраивайся.

— Я уже поняла, — пробормотала Лиза, закрывая дверь. — Главное — не расстраиваться.

Домашний телефон Саймона Гринслоу не отвечал. Попытка дозвониться до главного акционера «Стандарта», Краули, успехом не увенчалась. Что ж, в конце концов, у газеты есть хозяева, пусть они и думают. Открывать флешку Лиза не стала — информация на ней могла быть защищена паролем, а любопытство хорошо далеко не всегда.

Поработав со статьей о выставке, она уже собралась на ланч, когда зазвонил телефон. Голос в трубке принадлежал соучредителю «Стандарта» Джайлсу Мастертону.

— Мисс Макбейн?

— Да, мистер Мастертон?

— Я звоню из больницы. Только что разговаривал с Саймоном.

— Как он?

— Не очень хорошо. Боюсь, ближайшее время нам придется обходиться без него. Мне нужно провести консультации с заинтересованными лицами. Вопрос о временной замене Саймона примем к понедельнику. Распоряжения о выходе следующего номера я уже отдал. На уик-энд все свободны, а в понедельник прошу быть на месте к десяти утра.

— Понятно.

— В таком случае до понедельника.

Прежде чем уйти, Лиза еще раз заглянула в приемную, но Кармен лишь повторила то, что сказал Мастертон.

— А что с мистером Гринслоу? — поинтересовалась Лиза.

— Инфаркт. По крайней мере так сказала его жена. — Кармен пожала плечами. — Ты интервью с Рэчел Пэдроу подготовила?

— Не совсем. Надо еще немного подработать. Сдам в понедельник.

— Хорошо. Надеюсь, к тому времени ситуация прояснится.

Прояснится ли? А если нет? И какую позицию займет тот, кто сядет в кресло Саймона Гринслоу? В журналистике нет ничего хуже неопределенности. Не в первый уже раз Лиза подумала о том, что выбрала для поездки во Флориду не самое лучшее время. Но и оставшись дома, она только измучит себя и Кейт. В ее жизни появилась тайна, и эта тайна не давала покоя. Кем были ее настоящие родители? Почему они отказались от нее? Что толкнуло их на такой шаг? И почему факт удочерения открылся только теперь, по прошествии стольких лет? Если даже они умерли или погибли, почему от них ничего не осталось, ни строчки, ни фотографии.

Впрочем, возможно, если поискать хорошенько…

В сумочке зазвонил телефон. Номер определился — Кен.

— Есть разговор, надо встретиться.

— Это так обязательно? Может, отложим? Знаешь, у нас тут неприятности…

— Слышал, — перебил ее Кен. — Гринслоу загремел в больницу. Я потому и звоню.

— Хорошо, — нехотя согласилась она. — Через пятнадцать минут в «Ракушке». Устраивает?

— Вполне. Если придешь раньше, закажи мне стейк — ладно? У нас тут такое творится, что и перекусить некогда.

Лиза невольно рассмеялась. Сколько она помнила, Кен постоянно не успевал перекусить.

— Так и быть, но тебе это дорого обойдется.

— Могу исполнить стриптиз, — предложил Кен. — Или сходить с тобой в кино. Ты ведь теперь девушка одинокая. Лоренс, как я понимаю, получил отставку.

Черт, в Мерфи-Лейк, наверно, и о собственной смерти раньше от соседа узнаешь.

— Уф! — Кен с сожалением отодвинул тарелку и с ухмылкой погладил проступившую под рубашкой округлость. — А ты умеешь сделать мужчине приятно. — Он осторожно похлопал себя по животу. — Знаешь, там еще осталось место для ванильного мороженого с баттерскотчем и жареным миндалем и, может быть…

Лиза брала на ланч омлет, поджаристую булочку и стаканчик земляники.

— Чего изволите, сэр? Джем, желе или, может быть, сыр? Могу порекомендовать «Сансет фарм» — подслащенный медом, с легкой добавкой клюквы и апельсина. Прекрасный десерт, вам понравится.

Кен фыркнул.

— Ладно, ладно, хватит мне одного мороженого.

Пару секунд Лиза задумчиво смотрела на него, потом покачала головой.

— Никогда бы не подумала, что человеческий желудок способен вместить такой объем еды. Ты меня поражаешь. Я, пожалуй, куплю тебе мороженое…

— Лиззи, ты — ангел.

— Но только после того, как ты расскажешь, что у вас творится и чего ради ты оторвал меня от работы.

— Расскажу, но пообещай, что все останется между нами.

— Обещаю.

— Прежде всего ответь вот на какой вопрос: ты брала интервью у Рэчел Пэдроу?

— Да. Но это не секрет. Я взяла интервью у Пэдроу и уже договорилась о встрече с Джойсом Кремером. — Лиза откинулась на спинку стула. — А что? Завидуешь?

Кен только отмахнулся.

— Перестань. Если б я захотел… Ну, может, немного. — Он пожал плечами. — Дело в другом.

— В чем же?

Кен огляделся и, не без труда подавшись вперед, заговорил вполголоса.

— Сегодня утром я подслушал — ну, так получилось — разговор между нашим боссом, Данканом, и Джойсом Кремером. Речь шла помимо прочего и о тебе.

— Неужели? Я пользуюсь такой популярностью? Может, Данкан хочет пригласить меня на твое место? Я, пожалуй, соглашусь, если он согласится утроить зарплату.

— Ты можешь выслушать не перебивая? — досадливо поморщился Кен.

— Хорошо, хорошо, продолжай. — Лиза подняла руки. — Я вся внимание.

— Ну так вот. — Кен еще раз огляделся. — Джойс говорил о том, что ты не только взяла у Пэдроу интервью, но и получила от нее некие компрометирующие его, Джойса, материалы. — Он сделал паузу и внимательно посмотрел на Лизу. — Что скажешь? Какие материалы?

— Без комментариев.

— Ладно, понял. Дальше Джойс сказал, что если в материалах есть некая, как он выразился, «история Стоппарда», то о победе можно забыть. Данкан согласился и выразился в том смысле, что публикации допустить нельзя. Ты представляешь, о чем идет речь? И кто такой Стоппард? Знакомая фамилия?

— Вообще-то да. «Розенкранц и Гильденстерн мертвы».

— Что? — Кен уставился на нее, как на сумасшедшую. — Какой еще Розенкранц?

— Боже, ты же просто позоришь нашу профессию! Том Стоппард, драматург, неужели не слышал?

Если Кен и смутился, то внешне это никак не проявилось.

— Вроде что-то слышал. Но, знаешь, я в драматургии не силен. Да оно и не важно. Я к тому, что если ты получила от Пэдроу какие-то материалы, то спрячь их подальше, а то…

— А то что? — Лиза скептически усмехнулась. — Перестань, Кен. Мы же не в какой-нибудь Гватемале, и Мерфи-Лейк не Лос-Анджелес и не Даллас.

— Масштаб значения не имеет. Когда человека загоняют в угол, он готов на все.

— Ты имеешь в виду Джойса Кремера?

Ответить Кен не успел — лежавший на столике сотовый завибрировал, и он, взглянув на дисплей, поспешно поднялся.

— Извини, надо бежать. Подумай хорошенько над тем, что я сказал, и постарайся не выходить из дому в ближайшее время. Или возьми меня в телохранители.

Торопливо кивнув, Кен устремился к выходу.

Лиза проводила его задумчивым взглядом. Странный все-таки парень, этот Кен. С ним никогда не поймешь, когда шутит, а когда говорит серьезно. Иногда она замечала, что он смотрит на нее как-то странно, но невидимой черты, той черты, что отделяет товарищеские отношения от интимных, Кен не переступал. Ни разу.

С одной стороны, пугать ее ему вроде бы ни к чему. С другой… Нет, поверить в то, что в их тихом, спокойном городке могут кипеть какие-то бурные страсти, плестись заговоры, еще труднее.

В любом случае ей опасаться нечего. Вечером она улетит во Флориду, а к понедельнику ситуация прояснится. Скорее всего, у Кена просто разыгралось воображение. А может, он пытался произвести на нее впечатление. Что ж, пусть играет в свои дурацкие игры, если ему это нравится, но, когда все закончится, она еще посмеется над ним.

Под крылом самолета расстилался кажущийся бесконечным белый пушистый ковер. Иногда в просветах облаков мелькали бурые и зеленые пятна полей и лесов, синие ленты рек, серые полоски дорог. Двигатели работали ровно, без надрывов и завываний, которые так пугают пассажиров, и, наверно, поэтому почти все держались спокойно и уверенно: кто-то читал, кто-то смотрел в иллюминатор, кто-то потягивал принесенное стюардессой вино, кто-то читал.

Для кого-то воздушное путешествие — приятное разнообразие, для кого-то — удовольствие, для Лизы же перелет из Олимпии в Тампу стал тяжким испытанием. Четыре часа в воздухе превратились в два часа нервного и физического напряжения.

Каждая неровность воздушной трассы, каждый толчок, каждое изменение в ровном гуле двигателей отзывались выбросом адреналина, учащенным сердцебиением и нервной дрожью. Первый час Лиза еще держалась и даже старалась улыбаться, когда самолет проваливался в яму, но потом силы оставили ее, и она просто закрыла глаза и вжалась в спинку сиденья.

Тампа встретила ее легким дождиком. Отдышавшись и распрощавшись с заботливой пожилой соседкой, Лиза вышла из здания аэровокзала и уже через пять минут сидела в такси.

— Куда едем? — спросил водитель, смуглый брюнет с черными глазами и жесткими, как проволока, курчавыми волосами.

Лиза назвала отель, номер в котором бедняга Лоренс заказал ей еще до конфуза в спальне.

— А, ну это недалеко. — Водитель широко улыбнулся. — Вы у нас впервые?

— Да, — коротко ответила Лиза, давая понять, что приехала отнюдь не за разговорами.

Таксист намек понял и надолго замолчал, но при этом не насупился, как часто бывает, а включил музыку и всю дорогу дергался в рваном ритме рэпа. К счастью, на его концентрации это никак не отразилось и до отеля добрались без происшествий.

Через пятнадцать минут Лиза уже вошла в свой номер на шестом этаже. Бросив на диван дорожную сумку, она первым делом позвонила Кейт, которая, несмотря на ранний час, уже не спала и ответила после второго звонка.

— Ты как?

— Все в порядке. Долетела хорошо. Сейчас устраиваюсь. Позавтракаю и отправлюсь к Чалмерсу. Меня там никто не искал?

— Нет. Лоренс не звонил. О твоем шефе говорили в новостях, но ничего нового не сказали.

Они поболтали еще немного, договорились созвониться вечером, и Лиза положила трубку. Потом разделась, прошла в ванную, крохотную, но чистенькую и уютную, приняла душ и, набросив голубой пушистый халат, вернулась в комнату.

А теперь за дело.

На этот раз ей повезло. Ответившая на звонок молодая женщина, похоже, узнала Лизу.

— Вам, наверно, нужен Эван?

— Да, если можно.

— Конечно. Подождите минутку.

Ждать пришлось больше, и Лиза уже начала нервничать, когда молчание нарушил низкий мужской голос.

— Эван Чалмерс. Чем могу быть полезен?

— Я — Лиза Макбейн. Из Мерфи-Лейк, штат Вашингтон. Дело в том, что…

— Я знаю, почему вы приехали. Предлагаю встретиться в полдень у Художественного музея. Знаете, где это?

— Нет, но у меня есть карта.

— В каком отеле вы остановились, мисс Макбейн?

— В «Тампа-Инн».

— Значит, на такси доберетесь за полчаса. Я буду ждать вас у главного входа. Спросите любого, вам покажут.

— Как я вас узнаю?

— Я сам вас найду, мисс Макбейн. Но на всякий случай запишите номер моего сотового.

Лиза пододвинула блокнот и схватила ручку.

— Записываю.

Продиктовав номер, Чалмерс помолчал, потом неожиданно спросил:

— Вы прилетели одна, мисс Макбейн?

— Да, — удивленно ответила Лиза.

— Хорошо. До встречи. — На том конце повесили трубку.

— Мог бы быть и повежливее, — пробормотала Лиза и посмотрела на часы. Оставшегося времени вполне хватало на то, чтобы неспешно позавтракать и, может быть, даже немного погулять по парку.

С собой Лиза взяла лишь дорожную сумку, куда поместила исключительно самое необходимое. Отец приучил дочерей путешествовать налегке, да и смысла тащить через полстраны чемодан с тряпками она не видела.

Из сумки Лиза достала легкие бежевые брюки, босоножки на маленьком каблучке и светло-зеленую блузку с короткими рукавами. В сумочку она положила свое водительское удостоверение, два письма — то, что получила от матери, и то, что нашла в коробке, подписанное Чалмерсом, — и, на всякий случай, пачку сигарет и зажигалку.

— Мисс Макбейн?

Лиза вздрогнула от неожиданности и резко обернулась. Перед ней стоял пожилой, но вполне еще крепкий мужчина в шортах и рубашке с короткими рукавами. На голове — бейсболка, в руке — легкий пластиковый кейс. Но в первую очередь ее внимание привлекли его глаза, пронзительно синие, живые, внимательные.

— Мистер Чалмерс?

— Он самый.

— Как… как вы меня узнали? — спросила она, не зная, что еще сказать.

— Вы очень похожи на свою мать.

Лиза оторопело уставилась на него.

— Я имею в виду вашу… биологическую мать, — уточнил Чалмерс. — Мы были друзьями.

— Но…

Он остановил ее движением руки.

— Нам нужно о многом поговорить, но здесь не самое лучшее место для разговоров. Тут неподалеку есть одно тихое заведение, где нам никто не помешает. Кстати, там вполне сносно кормят. Вы не против перекусить?

Лиза покачала головой.

— Вот и отлично. Тогда идемте.

Минут через десять они уже сидели в углу открытой веранды небольшого кафе. Поскольку время ланча еще не наступило, посетителей было мало. Чалмерс заказал «солнечный» суп, бильес из тунца и кокосовое мороженое. Лизу соблазнили блюдо под названием «каллалу», ананасовый торт и крем-брюле из ананасов и рома.

— Вижу, вы немного растеряны, но не потрясены. Значит, письмо прочитали? — спросил Чалмерс, когда принявший заказ официант удалился.

Лиза кивнула.

— Да. Но почему…

Он сдержанно и, как показалось, грустно улыбнулся, потом раскрыл кейс и достал конверт, из которого вытряхнул одну-единственную фотографию.

— Посмотрите.

Лиза взяла снимок. Бумага немного пожелтела, но качество снимка нисколько не пострадало. Двое мужчин и женщина на лужайке у симпатичного коттеджа. В одном из мужчин можно было узнать Эвана Чалмерса. Второй — высокий, худощавый, с вьющимися русыми волосами — обнимал за плечи стройную миловидную женщину с открытым лицом и обаятельной улыбкой. В ее чертах было что-то знакомое, и, когда Лиза подняла голову, Чалмерс кивнул.

— Да, это ваша мать.

— А…

— Ваш отец. Третьего вы, надеюсь, узнали.

Она всматривалась в лица, которые видела впервые в жизни, и с каждой секундой они становились все менее и менее чужими, все более и более близкими, дорогими, родными. Она как будто впитывала их и пропитывалась ими, каким-то сверхъестественным, магическим образом постигая их характеры, настроения, чувства.

— Они жили здесь? — едва слышно спросила Лиза.

— Да, ваши родители, Рита и Джулиан Стоппарды, жили здесь, в Тампе. Здесь же и вы родились.

— Стоппарды? — Она нахмурилась, пытаясь припомнить, где слышала эту фамилию, причем совсем недавно. — Вы расскажете мне о них?

— Расскажу. — Чалмерс вздохнул. — Вы надолго в Тампу?

— Мне нужно вернуться домой к понедельнику.

— Тогда слушайте…

5

Он рассказывал неспешно, подробно, иногда отвлекаясь от основной линии на короткие или детальные пояснения, иногда останавливаясь, чтобы сделать глоток пива. Ничего особенного в этом повествовании не было — обычное изложение судеб двух людей, — но Лиза слушала как зачарованная. Перед ней как будто открылось окно в прошлое…

Чалмерс замолчал. Взгляд его ушел куда-то далеко, и Лиза не решалась прервать это молчание, чувствуя, что за ним скрывается нечто большее, чем грусть.

— Вы родились четырнадцатого августа тысяча девятьсот восьмидесятого года — не так ли?

— Да.

— Я помню этот день. И помню, как Джулиан заказал тот кулон, что висит сейчас у вас на шее. Он хотел сделать вставку из рубина — камня, укрепляющего волю и целеустремленность, способствующего быстрому восстановлению сил, а вот Рита настаивала на изумруде, более подходящем тем, кому по душе гармония, камне, сглаживающем эмоциональность. Их ведь там два, не так ли?

Лиза подняла кулон, висевший на короткой золотой цепочке. Она помнила его с самых ранних лет и носила постоянно, не снимая, как хотела мать. Приемная мать. Странный кулон с двумя такими разными камнями, темно-малиновым рубином и нежно-зеленым изумрудом.

— Два.

Чалмерс кивнул, заглянул в пустой стакан и помахал рукой, подзывая официанта.

— Вы родились в Тампе, но прожили здесь всего лишь три недели. В последний раз я видел вас шестого сентября.

— Но что случилось? Почему они отдали меня? И как я оказалась у Макбейнов?

— Всех обстоятельств я не знал тогда и не знаю по сей день. Могу лишь изложить свою версию событий, но имейте в виду — на истину в последней инстанции я не претендую.

Он умолк. Подошедший официант принес еще стакан пива для Эвана и ореховое мороженое для Лизы.

— Оказывается, — продолжил Чалмерс, когда они остались вдвоем, — примерно за полгода до вашего рождения в руки Джулиану попали крайне важные документы, компрометировавшие некоторых влиятельных чиновников и бизнесменов нашего города. Он начал дополнительное расследование и почти сразу же получил предупреждение. Причем предупреждение настолько серьезное, что оно заставило его принять срочные меры по обеспечению безопасности Риты. Сначала он хотел просто отослать жену из города, но она, разумеется, воспротивилась, и тогда они вместе составили другой план. Макбейны были их старыми знакомыми, о которых почти никто ничего не знал. Они согласились укрыть вас на какое-то время, а Джулия Макбейн даже разыграла спектакль, в течение нескольких месяцев изображая беременную. Как я уже сказал, шестого сентября вас тайно переправили в Мерфи-Лейк. А седьмого ваши родители погибли, когда возвращались в Тампу якобы из Атланты.

— Как это случилось? — глухим голосом спросила Лиза.

Чалмерс пожал плечами и отвел глаза.

— Точно никто не знает. Автомобиль упал в реку. Полиция сообщила, что нашли только два тела — мужчины и женщины. Течение там сильное, так что тело ребенка могло унести. В общем, все погибли. Долгое время я и сам так думал.

Он снова замолчал. Молчала и Лиза. Трагедия двадцатишестилетней давности повисла над ней темной, неподвижной тучей, и в тени этой тучи стерлись, смазались яркие, жизнерадостные краски летнего дня. Но вместе с тем на сердце полегчало. О чем она только не думала в последние дни! Какие только версии не выстраивала! Неизвестность рождает неуверенность и сомнения, и тогда воображение изобретает самые невероятные объяснения.

Теперь Лиза по крайней мере знала, что ее никто не бросил, что ее родители не были какими-то чудовищами, что она может гордиться ими.

Чалмерс откашлялся.

— Макбейны связались со мной только через полгода. Я приехал в Мерфи-Лейк, и мы обо всем договорились.

— Но почему мне никто ничего не сказал? Почему я узнала обо всем только после их смерти? С чего такая скрытность? В конце концов, прошло двадцать шесть лет.

Он задумчиво пожевал зубами. Отпил пива. Вытер губы салфеткой.

— Вам только кажется, что двадцать шесть лет — огромный срок. Это не так. Некоторые из тех, кого намеревался привлечь к суду ваш отец, все еще живы и занимают весьма заметные должности. И не только здесь, в Тампе и Флориде, но даже в Вашингтоне. А трое самых главных подозреваемых вообще сбежали за день до выдачи ордера на их арест.

— И где же эти изобличающие их материалы? Сгорели? Утонули? Или вы их припрятали? А может, продали? — Слова эти сорвались с языка прежде, чем она успела подумать. — Простите, я не имею права и не хочу вас обвинять.

Если последняя реплика и задела как-то Чалмерса, внешне это никак не проявилось.

— Ничего. Я вас понимаю. — Он махнул рукой. — Что же касается документов, то они, как мне представляется, не сгорели и не утонули, а лежат в надежном месте.

— И что же это за надежное место?

Чалмерс опустил руку в карман шортов и вынул ключ с потертым латунным жетоном.

— Месяц спустя после гибели Стоппардов я получил письмо, написанное Джулианом за несколько дней до той злосчастной поездки. В каком-то смысле его можно назвать завещанием.

— Вы сохранили то письмо? — Лиза подалась к нему через стол. — Оно у вас?

— У меня. И, разумеется, вы его получите. Как и все прочее.

— Все прочее? — Она удивленно уставилась на него. — Что вы имеете в виду?

— А вы разве не догадываетесь? — Чалмерс усмехнулся. — Ну же, Лиза. Подумайте хорошенько.

Она подумала.

— Хотите сказать, мне полагается какое-то… наследство?

— Конечно. И, должен признать, немалое. Только вот получить его будет не так-то просто. Вы ведь числитесь мертвой. Нужно будет проходить тест на ДНК, писать кучу бумаг, чтобы доказать факт своего существования. Но оно того стоит. Ваши родители, Лиза, были далеко не бедняками. И все, что осталось после них, не только сохранено, но и преумножено. Оформлением наследства мы можем заняться, когда вы этого пожелаете. Если хотите, даже в понедельник. Между прочим, на вашей стороне то, что законы о наследстве во Флориде самые, пожалуй, толковые и простые.

— Не будем спешить.

— Хорошо. — Чалмерс положил на стол ключ. — А вот с этим я тянуть бы не стал. Он был в конверте с тем самым письмом, о котором я уже упоминал. Это ключ от банковской ячейки. Хотите заглянуть?

— И у вас за четверть века не нашлось времени открыть ячейку? Или вы настолько нелюбопытны?

— Все не так просто. Ну так что?

Лиза решительно поднялась из-за стола.

— Идемте в ваш банк.

Выслушав Чалмерса, служащий банка предложил им спуститься в хранилище.

— Когда закончите, просто нажмите вот эту кнопку. — Он указал на красную кнопку посередине стола.

— Спасибо.

Оставшись одни, они посмотрели друг на друга.

— Ну что же вы? Открывайте, ключ ведь у вас.

— Вы невнимательны, Лиза. Посмотрите хорошенько на ячейку. Видите?

— Да. Тут еще какая-то ручка.

— Совершенно верно. Прежде чем вставлять ключ, нужно ввести шестизначный цифровой код. У меня никакого кода нет — а у вас?

Лиза раздраженно пожала плечами.

— Шесть цифр. Что это может быть?

Чалмерс потер задумчиво щеку.

— Ваш отец поступил мудро. Открыть ячейку могут только двое — вы и я. У меня ключ, значит у вас должен быть шифр. И вы должны его знать.

— Но я не знаю никакого шифра! — Она в отчаянии всплеснула руками. — Мне его никто не передавал.

— Знаете, только сами пока об этом не подозреваете. Какую информацию легче всего связать с цифрами?

— Ну… — Лиза задумалась.

— И еще одно. Эта информация должна оставаться неизменной. Кажется… — Чалмерс уставился в стену. — Кажется, я знаю.

— Дата! — воскликнула Лиза. — Число, месяц и год рождения.

— Верно, — поддержал Чалмерс. — Но шесть цифр можно расположить в каком угодно порядке.

Лиза покачала головой.

— Посмотрите, ячейка под номером 41, а я родилась 14-го. Август — восьмой месяц. Давайте попробуем ввести 08 и 1980 в обратном порядке-089180.

— Не слишком ли просто? — засомневался Чалмерс. — Впрочем, давайте попробуем. Набирайте.

Лиза быстро ввела код, после чего старик вставил и повернул ключ. В замке что-то щелкнуло, и дверца открылась.

— Получилось, а! Какие же мы молодцы!

— Да, не ожидал, что так просто выйдет, — признался Чалмерс. — Ну что там, в пещере Али-Бабы?

Лиза заглянула в сейф, где после срабатывания замка включилась лампочка. Сбоку, у стенки, стояла пухлая папка с бумагами, перетянутая для верности двумя широкими резинками.

Рядом с ней лежал перевязанный лентой пакет. В глубине камеры стоял приличных размеров алюминиевый ящик с крышкой.

— Я вам подам, а вы ставьте пока на стол. Надо же хотя бы примерно знать, что тут есть: — Она достала из сейфа папку. — Держите.

— Да-а, — протянула Лиза. — Чтобы во всем этом разобраться, не один день нужен.

— А вы ожидали чего-то другого? — усмехнулся Чалмерс. — Брильянтов и сапфиров?

— Нет, но… Не понимаю, зачем нужно было прятать эти бумаги. Возможно, двадцать шесть лет назад они и угрожали кому-то, но не теперь.

— Что будем делать? — Чалмерс сложил бумаги в ящик. — Решать вам.

— Даже не знаю. — Она задумалась ненадолго, пожевала губу. — А вы не хотите забрать их с собой? Просмотреть не спеша? Изучить?

Старик ответил не сразу. Некоторое время он смотрел на Лизу, как смотрят старшие на неразумных детей, не знающих истинной цены вещам, потом согласно кивнул.

— Хорошо, согласен. — Он кивнул на папку с документами. — А вот документы вам следует взять с собой. Они понадобятся вам для вступления в наследство. Советую, кстати, подыскать хорошую адвокатскую контору, специализирующуюся на такого рода делах.

Лиза рассеянно кивнула и, развязав ленту на пакете, развернула бумагу, под которой обнаружилась лакированная японская шкатулка. Она взглянула вопросительно на Чалмерса. Старик кивнул.

— Знакомая вещица.

Лиза подняла крышку и ахнула.

— Боже!

Шкатулка была разделена на несколько отделений, в каждом из которых лежало украшение. Каждая вещь являла собой подлинное произведение искусства, и все вместе они составляли комплект: колье и сережки с изумрудами.

— Какая красота! — Она повернулась к Чалмерсу. — Вы видели их раньше?

— По отдельности — да. Но все вместе — нет.

Лиза не могла оторвать взгляд от лежащего перед ней сказочного богатства.

— Это я взять с собой не могу, — вздохнула она. — Пожалуй, их лучше оставить здесь.

— Разумное решение, — одобрительно кивнул Чалмерс. — Я только настоятельно советую сменить код. И возьмите себе ключ.

— Нет. — Лиза решительно закрыла шкатулку и сунула ее в банковскую ячейку. Потом наклонилась и набрала код. Старый. — Нет, мистер Чалмерс. Мои родители доверяли вам, и у меня нет абсолютно никаких оснований считать, что они ошибались. И вот что еще… — Она положила руку ему на плечо. — Можете рассказать мне о них?

Старик сдержанно улыбнулся.

— Могу. Буду рад видеть вас у себя дома к обеду. Тогда обо всем и поговорим. В семь вас устроит?

— Вполне.

— В таком случае забирайте папку, а я возьму тот ящик с бумагами. И, повторяю, Лиза, будьте осторожны.

Первоначальный план — прогулку по городу — пришлось отменить. Во-первых, из-за погоды — накатившие со стороны залива тучи принесли дождь, а во-вторых, по причине усталости. Бессонная ночь, смена часового пояса, нервное напряжение последних дней и в придачу ко всему ошеломляющие новости от Чалмерса лишили ее последних сил. Покружив по комнате, она прилегла на диван и попыталась подвести черту под первыми впечатлениями, но быстро поняла, что собрать воедино разбежавшиеся, как стадо овечек, мысли не получится, и закрыла глаза.

Проснувшись по звонку будильника, Лиза, зевая, поплелась в душ. Горячая вода пошла не сразу, кран долго шипел и ворчал, словно раздраженный старик, потом выплюнул струйку и снова умолк.

Лиза чертыхнулась. Вода снова потекла, постепенно теплея.

— Не все на ласковое слово отзывчивы, — глубокомысленно изрекла Лиза, рассматривая себя в большом зеркале. То, что отражалось в нем, ей даже нравилось. Время еще не приступило к своей разрушительной работе, кожа оставалась гладкой и блестящей, фигура не потеряла стройность.

Между тем струя набрала силу, температура повысилась до вполне приемлемого уровня, и Лиза ступила под душ. Прохладная вода быстро прогнала сонливость и разогнала кровь.

Минут через десять она, завернувшись в большое махровое полотенце, вышла в комнату и… замерла.

— Что за чертовщина!

Ее дорожная сумка исчезла. На то, что в номере кто-то побывал, указывали и другие улики: передвинутый столик, сброшенная на пол подушка, вывернутая едва ли не наизнанку сумочка. Папки с документами, которую она оставила на диване, не было.

Лиза метнулась в спальню. Следы вторжения и здесь были налицо: распахнутый настежь шкаф, пустые полки, развороченная постель. Кто-то явно что-то искал. Но что? Документы, которые она принесла с собой в синей папке и еще даже не успела просмотреть? Да, возможно. Но папка лежала на виду, искать ее долго не было необходимости, и тому, кто охотился за документами, вовсе не обязательно было переворачивать постель.

Первая мысль — может быть, уборщица начала уборку и по какой-то причине не закончила и отлучилась?

Лиза выглянула в коридор — пусто.

Что же это такое творится? Шипя от злости, она прошлась по комнате, осмотрелась — теперь уже внимательнее. Пропало не все — в шкафу стояли туфельки, на столе лежали золотые часики, подарок отца на двадцатилетие. А вот от одежды остались лишь воспоминания. Прихватил вор и сотовый.

Лиза торопливо вернулась в ванную, накинула висевший на вешалке розовый халатик и, вернувшись в комнату, набрала номер управляющего.

Минут через пять в дверь постучали.

— Войдите! — сердито бросила Лиза и, взглянув в зеркало, поплотнее запахнула легкомысленный халатик.

В номер вошли двое. Первый — импозантный мужчина лет сорока с небольшим в сером шелковом костюме, голубой рубашке и явно не дешевых туфлях ручной работы — был, вероятно, управляющим.

— Мисс Макбейн? Я — управляющий этим отелем Ричард Бартлеби. — Он повернулся к своему спутнику. — Позвольте представить — Питер Файнс, начальник службы безопасности. Расскажите, пожалуйста, что случилось.

— Что случилось? Меня обворовали! — возмущенно воскликнула Лиза.

— Давайте сядем, — предложил управляющий. — Должен сказать, мисс Макбейн, на моей памяти такое случается впервые. Но, разумеется, мы сделаем все возможное, чтобы у вас остались только приятные впечатления от пребывания в нашем отеле. А теперь…

Лиза осторожно опустилась на диван — полы халата предательски разъезжались, и коленки бесстыже глазели на Файнса. Она перехватила его взгляд и попыталась изобразить холодное негодование, но вдруг почувствовала, как по шее и щекам расплывается теплая волна смущения.

Выслушав ее короткий рассказ, управляющий коротко кивнул.

— Ситуация более или менее ясна, хотя некоторые детали меня настораживают. — Он вопросительно посмотрел на Файнса. — А вы что думаете, Питер?

— Предлагаю прежде всего заблокировать кредитные карточки. У вас там крупные суммы, мисс Макбейн?

Лиза покачала головой.

— Нет. Карточек было две. На одной около шестисот долларов, на второй, думаю, не более трех сотен.

— Тогда давайте не будем терять время. — Файнс поднялся. — Мне нужно поговорить с портье и горничными. Вы будете в номере?

— А куда же я пойду в халате? — фыркнула Лиза и посмотрела на часы. — Но у меня встреча в семь часов, и…

— Думаю, проблему вашего гардероба мы решить сможем, — поспешно вставил управляющий. — Я пришлю кого-нибудь, а вы решите, что вам нужно на первое время.

— Вообще-то я завтра возвращаюсь домой, — заметила Лиза.

— Уверен, вы увезете с собой только самые лучшие впечатления, — улыбнулся Файнс и повернулся к двери. — Если не возражаете, я загляну к вам минут через сорок.

Оставшись одна, Лиза попыталась оценить понесенный урон. В денежном выражении получалось не так уж и много, но вот в моральном… Больше всего раздражал сам факт отсутствия одежды. Кому понадобились ее блузки, брюки, белье? И почему вор не взял часы, которые стоили по меньшей мере пять тысяч долларов, но прихватил белье?

— Фетишист чертов, — пробормотала она под нос.

Размышления прервал стук в дверь. Впорхнувшая в номер девушка лет восемнадцати-девятнадцати сообщила, что ее прислал мистер Бартлеби, что зовут ее Элисон и что ей поручено проводить мисс Макбейн в ближайший магазин для покупки одежды.

— И в чем же я туда отправлюсь? — поинтересовалась язвительно Лиза. — Может, в этом розовом?

Элисон задумчиво прикусила губку.

— Я бы не рискнула, — призналась она. — Съедят… взглядами. Хотя народ у нас, в Тампе, ко всему привычный, а вам, насколько я могу судить, стыдиться нечего.

Лиза невольно рассмеялась.

— Я все-таки останусь в номере и положусь на ваш вкус. А то ведь еще оштрафуют за неподобающее поведение.

— Ладно, — легко согласилась Элисон. — Мистер Бартлеби расщедрился на триста долларов, так что они в полном вашем распоряжении. — Она окинула Лизу цепким взглядом. — Размеры у вас примерно те же, что и у меня. Давайте составим список.

После недолгих обсуждений Лиза остановилась на легком платье, хлопчатобумажных брюках, паре топов, жакете и комплекте нижнего белья.

— Этого, пожалуй, хватит, — сказала она. — И извините, что причиняю вам неудобства.

— Никаких неудобств, — отмахнулась Элисон. — Это же моя работа. Через часик вернусь.

До встречи с Чалмерсом оставалось еще больше трех часов, и Лиза решила провести их с пользой — привести в порядок путавшиеся от избытка информации мысли. Но осуществить задуманное не получилось — зазвонил телефон.

— Мисс Макбейн? — Она сразу узнала голос Питера Файнса и неожиданно для себя ощутила странное волнение. — Есть новости. Я могу к вам подняться?

6

— Нашли в кабине лифта. — Он протянул ей большой черный пакет, какие используют для мусора. — Проверьте, все ли на месте.

— Проходите, мистер Файнс. — Лиза отступила в сторонку.

— Питер, — поправил он с улыбкой и, переступив порог, прошел к столу. — Элисон у вас уже была?

— Да, минут десять как ушла. Ой, — спохватилась Лиза. — Может быть, вы позвоните ей, скажете, что ничего не надо? А то ведь только зря деньги потратит.

— Смею вас уверить, отель от потери нескольких сотен долларов не обеднеет и мистер Бартлеби с протянутой рукой по свету не пойдет.

— Ну, как скажете. — Она опасливо заглянула в пакет, принюхалась и, не обнаружив ничего подозрительного, вывернула содержимое на диван. — Да, вещи мои. И одежда, и телефон, и даже бумаги.

— В таком случае мне остается только спросить, желаете ли вы обратиться в полицию.

— Наверно, нет. Не хочу терять время. Да и какой смысл? — Лиза открыла портмоне. — Деньги на месте, кредитки тоже.

— Вы их уже заблокировали?

— Честно говоря, не успела. — Она облегченно вздохнула. — Уф, прямо камень с души свалился. По-вашему, почему вор ничего не взял?

Питер пожал плечами.

— Не знаю. Может быть, его что-то спугнуло. А может, он просто не нашел то, что искал.

— Что, например?

— На этот вопрос я ответить не могу. Странный случай. Мы сейчас проверяем отель, ищем посторонних.

Он задумчиво потер подбородок и посмотрел в окно. Лиза же, воспользовавшись моментом, попыталась исподтишка разглядеть его получше. Высокий, подтянутый, немного за тридцать. Темно-русые волосы. Лицо твердое, с волевым подбородком. Нос с легкой горбинкой. Глаза… кажется, серые. Одет в светло-коричневые слаксы и бледно-голубую рубашку с коротким рукавом. На нагрудном кармане бейджик с эмблемой отеля и надписью «Питер Файнс. Служба безопасности».

Он повернул голову, и Лиза поспешно, словно ее застали за каким-то неприличным занятием, опустила глаза.

— Давайте сделаем вот что. Если вас устроит то, что принесет Элисон, то мы отдадим ваши вещи в стирку. К утру все будет готово. Хорошо?

Она кивнула.

— Вы ведь куда-то собрались сегодня?

— Да, у меня встреча в семь часов в Форест-Хиллсе.

— Вы не будете возражать, если я подвезу вас до места? Только, пожалуйста, не сочтите за назойливость. — Питер снова улыбнулся, и Лиза снова почувствовала, что краснеет. Черт возьми, как девчонка.

— Спасибо, но мне бы не хотелось… — промямлила она. — Вы ведь на работе, и к тому же…

— Я заканчиваю в половине седьмого, — поспешил объяснить он. — К тому же нам по пути.

— Хорошо, встретимся в фойе, — согласилась Лиза. — И спасибо за все.

Ни глазомер, ни вкус Элисон не подвели — купленные вещи оказались впору, и Лиза, с удовольствием облачившись в обновки, в назначенное время спустилась в фойе. Питер уже ждал ее у стойки регистрации.

— Вы чудесно выглядите.

— Спасибо. — Она смущенно отвела взгляд. — Я хотела бы поблагодарить мистера Бартлеби — но он, наверно, уже ушел?

— К сожалению. И появится только в понедельник. Ну что, едем?

Выйдя из отеля, они повернули к парковочной площадке. Питер открыл дверцу темно-синего «БМВ». Через минуту автомобиль выехал со стоянки.

— Через четверть часа будем на месте, — пообещал Питер. — В Тампе пробки большая редкость, так что не опоздаете.

— У нас их вообще нет, — усмехнулась Лиза. — Городок небольшой, а молодежь предпочитает скутеры и мотоциклы. — Она рассеянно посмотрела в окно и замерла от удивления — из отеля вышел… Кен Джессон. В следующее мгновение автомобиль повернул влево, и Кен — или человек очень на него похожий — пропал из виду. Лиза оглянулась, но его уже не было. Он или не он? Нет, скорее всего, ошиблась. Кену абсолютно нечего делать в Тампе. Он ведь сам говорил о каких-то планах на выходные.

— И как же называется это райское местечко, где водятся такие красивые девушки и где совсем нет пробок? — осведомился Питер.

— Мерфи-Лейк, штат Вашингтон. Самый обычный американский городок. А красивых девушек, уверена, и в Тампе хватает.

— Возможно. Наверно, они только мне на глаза не попадаются. — Он печально вздохнул.

Взгляд ее медленно скользнул вверх и прополз по левой руке Питера. Кольцо на пальце отсутствовало, не было и светлой полоски, выдающей обычно хитрецов, предпочитающих носить этот символ брака в кармане. Но это еще ни о чем не говорило. Многие женатые мужчины, отправляясь на работу, предпочитают оставлять свидетельство своей несвободы в укромном местечке или просто кладут его в карман. К тому же, если он даже и не был женат, это вовсе не означало, что у него нет женщины. А если таковая есть, то упустить парня вроде Питера Файнса она себе не позволит.

Не то чтобы он был так уж красив в классическом смысле слова — лицо немного грубоватое, на щеках и подбородке тень щетины, пепельные волосы подстрижены, пожалуй, немного слишком коротко, — но в нем ощущалась неиссякаемая сила, дремлющая мужественность. Его крупное, поджарое тело, состоящее, казалось, из одних только мышц и сухожилий, вырабатывало убийственные дозы тестостерона, и женщины безошибочно это чувствовали. И для закрепления эффекта — требуемая доза предупредительности и внимания.

— Давно в «Тампа-Инн»?

— Третий год. С тех пор как ушел из полиций. — Развивать тему Питер не стал. — Вы к нам по делам или…

— По делам.

Разговор сам собой иссяк, и они, оба чувствуя себя немного виноватыми, замолчали.

Поездка действительно не заняла много времени, и уже минут через десять автомобиль приблизился к бордюру.

— По-моему, это где-то здесь. Думаю, вон тот особнячок. — Питер указал на скромный по меркам Флориды двухэтажный домик в средиземноморском стиле, частично скрытый молодыми пальмами.

— Спасибо. — Лиза толкнула дверцу, но, прежде чем выйти, неожиданно для себя спросила: — А вы завтра работаете?

Он кивнул.

— Тогда… до завтра?

Вымощенная каменными плитами дорожка привела ее к аккуратному двухэтажному особнячку, уютно расположившемуся за густой стеной благоухающей бугенвиллеи. Фронтоны на мансардной крыше были тем легким штришком, который придавал строению ту же элегантность, что и шляпка красивой женщине. Безыскусные, почти геометрических линий перильца по обе стороны от крыльца служили дополнительным украшением. К центральной двери вели грубо обработанные гранитные ступеньки. От рассаженных вдоль дома розовых кустов — белых, кремовых, красных — исходил необыкновенный, невыразимый аромат.

Лиза поднялась по ступенькам и только было подняла руку, чтобы позвонить, как дверь открылась.

— Мисс Макбейн? — Молодая темноволосая женщина с глубокими карими глазами радушно улыбнулась. — Входите, отец вас ждет.

Переступив порог, Лиза оказалась в прохладной прихожей.

— Меня зовут Ева. — Женщина протянула руку. — Обед уже почти готов. Надеюсь, вы проголодались.

Лиза смущенно улыбнулась.

— Папа! К тебе гости! — крикнула Ева. — Встречай!

Эван Чалмерс уже спускался по лестнице.

— Извините, перебирал бумаги да и забыл про время. Проходите, Лиза. — Он повернулся к дочери. — Мы будем в библиотеке — ладно?

— Мне нужно еще минут двадцать. И прошу не опаздывать. — Ева поспешила в кухню, а Чалмерс, взяв гостью за локоть, повел ее в противоположную сторону.

В библиотеке царила та особенная, свойственная всем хранилищам знаний атмосфера, попадая в которую человек проникается смиренным почтением к мудрости великих. Зашторенные окна, полумрак, тишина, запах кожи и табака. Хозяин щелкнул выключателем, и Лиза огляделась. Две стены занимали высокие, от пола до потолка, деревянные стеллажи, сплошь уставленные как старинными фолиантами, так и современными изданиями, в основном справочниками и энциклопедиями. Впрочем, внимание Лизы привлекли не они, а выполненный маслом портрет молодой, необычайно красивой женщины в вечернем платье. Женщина, казалось, смотрела прямо на Лизу. Смотрела с грустью в глазах и легкой, едва уловимой улыбкой на губах.

— Моя жена, Саманта, — объяснил Чалмерс, перехватив взгляд гостьи. — Они с вашей матерью были лучшими подругами.

Больше он ничего не сказал, а расспрашивать Лиза не стала.

— Да вы садитесь. — Чалмерс указал на огромное кожаное кресло, у резного деревянного столика. Устроившись в другом кресле, он положил на колени уже знакомую ей папку из банковского сейфа. — Я просмотрел бумаги и хотел бы ввести вас в курс дела.

Лизе стало вдруг не по себе. Самая обычная, тонкая картонная папка превратилась вдруг в некое подобие ящика Пандоры. Что в ней? Какие тайны она хранит? И что станется с ее нынешней, пусть не совсем счастливой, но тихой, размеренной, спокойной жизнью, когда из-под обложки выползут дремавшие четверть века монстры прошлого? Может быть, лучше и не знать их вовсе? Может быть, безопаснее оставить все, как есть?

Словно прочитав ее мысли, Чалмерс ободряюще улыбнулся и кивнул.

— Я знаю, что вы чувствуете. Если не хотите….

Лиза перевела дыхание.

— Нет, рассказывайте. Без этого ведь все равно не обойтись — верно?

Он серьезно посмотрел на нее и кивнул.

— Вы правы; не обойтись. У прошлого есть одна особенность: рано или поздно оно напомнит о себе.

— Я вас слушаю, — повторила Лиза.

Чалмерс заговорил. Слушая его, она чувствовала себя человеком, проснувшимся перед утренней зарей. Тьма постепенно рассеивалась, и из мрака проступали отдельные фрагменты долго скрывавшегося под его пологом неведомого мира. Детали приобретали все более ясные очертания, складывались в незнакомый пейзаж.

Она не перебивала, не задавала вопросов, и понемногу те, о ком шла речь, обрастали плотью и наполнялись кровью, их характеры прочерчивались все четче, за их поступками проступала логика.

Лиза не знала, сколько прошло времени, но в какой-то момент дверь открылась, и в комнату заглянула Ева.

— У меня все готово. Вы скоро?

Пройдя по коридору, Лиза оказалась в комнате, напоминавшей те многофункциональные гостиные, что вошли в моду на границе тысячелетий и появились стараниями дизайнеров едва ли не во всех разбросанных по побережью жилищах. Огромные окна, обилие мебели — софы, кресла, книжные полки, туалетные столики, обеденные столы и обязательные столики для мозаики. Мебель здесь подбирали со вкусом. Не купили полный комплект, но собрали вещи пусть и эклектичные, однако выражающие одну тему — комфорт. Диванчики, столики и кресла группировались так, чтобы гостям было где разместиться после обеда для неторопливой беседы за кофе и ликером, а ниши и удобные сиденья у окна между книжными шкафами приглашали к уединению с книгой в туманный или дождливый день. Потолок был высокий, сама комната — широкая. Дубовый пол прикрывали восточные коврики радужных расцветок. Дальнюю сторону гостиной целиком занимал внушительных размеров камин, облицованный мрамором и дополненный полкой из темно-серого дерева.

Столовая располагалась за гостиной, и оттуда уже доносились волнующие запахи приготовленных блюд. Рагу из говядины, только что кипевшее на медленном огне, наполняло дом живительным ароматом, запахом лука и чеснока, копченого бекона и свежего тимьяна, грибов, красного вина и мяса. К рагу предлагалась яичная лапша с салатом и сыром. На десерт — старомодный пирог с ревенем…

После обеда Ева провела гостью по дому, завершив экскурсию в массажной комнате.

— Работаешь на дому? — поинтересовалась Лиза.

— Нет, работаю я в клинике, а массаж и спа — скорее хобби. Хотя некоторые считают меня профессионалом.

— А какой массаж ты делаешь?

— Я занимаюсь и шведским массажем, и шиацу, и рейки, и рефлексологией. Сама медитирую, упражняюсь в концентрации, соединении энергии корневой чакры с руками, трансформации дыхания тела в прикосновение. На работе, конечно, времени для этого мало.

— Здорово.

— А еще у меня есть специальные камни для массажа, которые я собирала на протяжении многих лет и которые прекрасно подходят для мягкого согревания чакр и прилегающих зон тела. Камни — это мое сокровище.

— Знаешь, одна моя подруга увлекается ароматерапией, — сообщила Лиза.

Ева кивнула.

— Ароматерапия очень действенное средство от хронического стресса. Вообще-то стресс испытывают все — это одна из жизненных сил. У меня свое собственное ромашковое масло и чай. Цветы я собираю собственноручно, эффект налицо — снятие напряжения. Выращиваю лаванду, которая не только оказывает успокаивающее действие, но и хороша для волос и кожи. Знаете, мы ведь тратим огромные деньги на фирменные средства, а ведь схожие результаты дают самые обычные продукты. Все, что мы едим без реакции отторжения, может быть использовано и для кожи…

Так за беседами незаметно прошло время, и Лизе уже надо было возвращаться в отель. Она попрощалась с Чалмерсом, а Ева вызвалась довезти гостью на своей машине.

Некоторое время они ехали молча, потом Ева сбросила вдруг скорость и прижалась к бордюру.

— Посмотри направо.

Лиза послушно повернулась.

На возвышенности стоял дом, белый фасад которого придавал ему сходство со свадебным тортом. Скрытый наполовину живой изгородью, он как будто плыл по зеленым волнам.

— Видишь?

— А что это?

— Твой дом. Папа просил показать. Ты здесь родилась…

Дом на возвышенности остался позади — бледное пятнышко, словно бабочка в ночи.

— Ты когда уезжаешь? — спросила Ева.

— Завтра вечером, — вздохнула Лиза. — В понедельник на работу. На носу выборы мэра, а у нас шеф в больницу слег.

— Какие планы?

— Отосплюсь. Погуляю по городу. — Лиза пожала плечами. — Даже не знаю.

— Я бы с удовольствием составила тебе компанию, но у меня дежурство. Сейчас многие в отпуске, а заменить некем. — Ева резко притормозила и негромко выругалась — шедший впереди «шевроле» внезапно и без предупреждения остановился.

Поднявшись в номер, Лиза несколько раз в задумчивости прошлась по комнате, потом торопливо разделась, наполнила ванну, добавила пены и с наслаждением опустилась в теплую голубоватую воду. Какое блаженство! Она закрыла глаза. Мысли, еще недавно носившиеся по кругу, как скакуны на ипподроме, постепенно замедляли ход. Страхи отступали, неуверенность таяла, как ледышка в стакане с газировкой, туман неопределенности рассеивался, и за ним проступал новый, окрашенный розовым отсветом надежды горизонт.

А почему бы и нет? Почему бы и не помечтать? Двадцать шесть — разве это так уж много? То, о чем раньше только мечталось, что казалось несбыточным, недосягаемо далеким, приблизилось вдруг на расстояние вытянутой руки.

Если все обстоит именно так, как говорит Эван, то уже через пару месяцев она станет обладательницей двенадцати миллионов долларов! С такими деньгами можно позволить себе все. Абсолютно все. Уйти из газеты. Уехать из застрявшего в позапрошлом веке, сонного Мерфи-Лейка. Купить уютный особнячок где-нибудь в Сан-Франциско, Нью-Йорке или Сиэтле. Заняться чем-нибудь увлекательным. Помочь сестре. Отблагодарить Чалмерса. Попутешествовать по свету. Зажить другой жизнью — интересной, наполненной смыслом. Хватить прозябать и довольствоваться малым. А если встретится человек, с которым…

Она вдруг поймала себя на том, что видит этого человека похожим на Питера Файнса. Ну и что? В конце концов…

В дверь постучали. Лиза прислушалась. Стук повторился.

Она поднялась, накинула в спешке халатик — тот самый, розовый, наспех вытерла волосы и подошла к двери.

— Кто там?

— Мисс Макбейн?

Голос был знакомый, и от одного лишь звука сердце моментально пустилось вскачь.

— Да?

— Я вас не побеспокоил?

— Нет. Что-то случилось?

— Ничего особенного. Просто меня вызвали из-за небольшого недоразумения с одним постояльцем, и я решил узнать, все ли у вас в порядке.

Наверное, можно было бы ответить, что да, у нее все в порядке, и пожелать ему спокойной ночи, но…

Лиза повернула ручку и, открыв дверь, отступила в сторону.

Они стояли так близко друг от друга, что она чувствовала его запах, запах дорогого лосьона, запах шампуня и еще один запах, едва уловимый, тяжелый, мужской. Этот запах заставлял колотиться сердце, пробуждал почти неодолимое желание. Все мысли испарились, и голова наполнилась клубящимся розовым туманом. Они смотрели друг другу в глаза. Никто ничего не говорил, но все вдруг переменилось. Она услышала стук его сердца, ощутила пульсирующую в нем страсть. Он хотел ее так же сильно, как она хотела его.

Внезапно все полуосознанные мысли, смутные желания и влечения, которые она анализировала и от которых отмахивалась, соединились в единый порыв. Пространство между ними наполнилось энергией, ощутить которую можно было, наверно, даже на ощупь.

О боже! Лиза почувствовала, как волна возбуждения прокатилась по ней, оставив после себя миллионы покалывающих кожу иголочек. Он только смотрел на нее молча, и даже воздух между ними, казалось, дрожал от напряжения.

Возбуждение, восторг новизны были так сильны, что ей стало почти страшно. Она начала расстегивать пуговицы на его рубашке, спеша как можно скорее добраться до теплой, такой притягательной наготы. Он наклонился и прижал ее к себе. Мгновение или больше Лиза находилась в этом положении, прижавшись к его плечу, чувствуя тепло его руки. Потом она посмотрела на него, и в этот момент их губы соприкоснулись.

У нее кружилась голова, не хватало воздуха. Отчаянно хотелось застонать, прошептать что-нибудь ему на ухо, но она прикусила губу из страха, что малейший шум может пробудить их от волшебного сна.

Лиза едва сдерживалась, чтобы не закричать. Но она еще крепче зажмурила глаза, и звук остался внутри. Ей была непереносима мысль, что все это может закончиться. Его губы ласкали обнаженную кожу ее шеи, движения стали более напористыми. Она открыла глаза.

— Тебе не кажется, что это не слишком хорошая идея?

— Мне уйти? — шепотом спросил он.

— Нет, — также шепотом ответила она…

Только когда все случилось, Лиза в полной мере осознала, насколько ей не хватало этого, насколько сильным было желание. Боже! Да она просто умирала без секса, без поцелуев и ласк. Руки сплелись у него за спиной — не останавливайся, не прекращай…

7

Джойсу Кремеру стоило немалых усилий положить трубку на рычаг, а не швырнуть ее в стену или не запустить в равнодушную физиономию своего секретаря и начальника предвыборного штаба Лу Боннито.

— Что-то случилось? — обеспокоенно спросил Роджер Харрингтон, директор Первого банка Мерфи-Лейка и основной финансист выборной кампании мэра. — Плохие новости?

Кремер ответил не сразу. Выдвинув нижний ящик стола, он открыл коробку и достал толстую, свернутую вручную кубинскую сигару. Три года назад Кремер пообещал жене, что бросит курить, и каждый раз, когда обстоятельства вынуждали нарушить слово, чувствовал себя слабовольным сопляком — хотя супруга его и умерла полтора месяца назад. Покатав сигару между пальцами, он глубоко вдохнул, достал из того же ящика щипчики и аккуратно обрезал кончик. Щелкнул зажигалкой, раскурил, затянулся и медленно выпустил в воздух струйку сизого дыма. Натянутые, как струны, нервы дали слабину.

— Случилось. Звонили из Тампы. Новости и впрямь плохие. Эта девчонка, Макбейн, встречалась с Чалмерсом.

— Черт! — вырвалось у Харрингтона.

Лу Боннито воспринял известие со стоическим спокойствием и лишь сжал плотнее губы.

— Судя по всему, она уже в курсе, — продолжал Кремер, наблюдая за лениво поднимающейся к потолку змейкой дыма. — А раз так, то нам следует подумать, что делать дальше. Похоже на то, что кто-то из Макбейнов, Джулия или Ричмонд, перед смертью все же проболтался. Не мне вам объяснять, чем это грозит. Итак, ваши предложения. Лу?

Секретарь пожал плечами.

— В свое время мы уже допустили ошибку, оставив проблему нерешенной. Проявили мягкость. Или нерешительность. В политике и то, и другое недопустимо. Ситуация изменилась к худшему. Информация расползлась. Мы не знаем, что рассказал девчонке Чалмерс. Не знаем, какие материалы у него есть. Не знаем, что предпримет она сама. Но мы обязаны действовать, исходя из худшего варианта.

— Конкретнее, — нетерпеливо буркнул мэр.

— Опасность слишком велика, чтобы довольствоваться полумерами. Проблему нужно решить кардинально. Раз и навсегда. Я бы стер их всех.

Харрингтон тихонько охнул.

Мэр задумчиво посмотрел на секретаря. Боннито работал у него больше четверти века, причем не столько секретарем, сколько советником. Советником «по кризисным ситуациям», или, говоря проще, по грязным делам. Его склонность к решению проблем «кардинальным способом» порой пугала, но, надо отдать должное, он всегда подходил к делу практично и не боялся замарать руки. Когда один из прежних мэров, пронюхав о не вполне законных финансовых операциях Кремера и Харрингтона, пригрозил отправить своих политических соперников за решетку, они обратились за помощью именно к Боннито. И тот устранил угрозу. «Стер» врага. С тех пор они так его и называли, «Стиратель». Называли, разумеется, между собой.

— А что, другого варианта нет? — раздраженно осведомился банкир. — Все-таки проливать кровь…

— Другой вариант есть всегда, — равнодушно перебил его Лу. — Собрать в сумку денежки и помахать Штатам ручкой. Благо в Южной Америке немало стран, которые не выдают беглых преступников. Или пустить пулю в лоб.

Харрингтон недовольно насупился. Наверно, не понравилось, что его обозвали преступником.

— И кого ты предлагаешь… как это… да, стереть? — осведомился Кремер. Мысль о другом, запасном варианте приходила ему в голову не раз, но круто менять привычный образ жизни — это удел молодых, тех, кто еще не пустил корни. С годами же человек начинает ценить другое: стабильность, уверенность в завтрашнем дне, уют и покой. А самое главное, там, в Бразилии или Чили, у него уже никогда не будет того, что есть здесь, — власти. Конечно, Мерфи-Лейк не Чикаго и не Лос-Анджелес, но дело ведь не в масштабах, а в сознании собственного могущества. Впрочем, и масштабы могли бы быть иными, если в свое время на его пути не встал бы этот чертов Джулиан Стоппард.

— Прежде всего, девчонку и Чалмерса. Если понадобится, ее сестру и его дочь.

Харрингтон поежился, но промолчал.

— И ты возьмешься за это? — Кремер пристально посмотрел на секретаря.

— За хорошие деньги — да, — хладнокровно, словно речь шла об изведении крыс, ответил Боннито.

— Ну разумеется, — презрительно усмехнулся банкир. — Всегда деньги.

Впервые за время разговора Боннито повернулся к Харрингтону.

— Вы же в банке не за спасибо работаете, не так ли? И городскую землю скупаете не для того, чтобы выращивать розы. А Колумбия? Вам оттуда ведь не кофе привозят?

Харрингтон заметно побледнел, но благоразумно сдержался и только бросил быстрый взгляд на мэра. Предупреждение прозвучало достаточно ясно. Тот лишь поднял бровь. Затем первым нарушил неловкое молчание.

— Понятно, что терять время недопустимо, но и излишняя спешка нам тоже не нужна. Прежде чем предпринимать крайние меры, необходимо решить еще один вопрос. — Он затянулся сигарой. — Несколько дней назад Лиза Макбейн встречалась с Пэдроу, брала у нее интервью. Как стало известно, Пэдроу передала ей некую информацию с просьбой опубликовать материалы в одном из ближайших номеров «Стандарта». Что это за информация, я не знаю, но наша задача — не допустить публикации.

— Гринслоу сейчас в больнице, — вставил Харрингтон, — а без него там решения принимать некому. Думаю, опасаться нужно не публикации в «Стандарте», а самой Пэдроу, которая, к сожалению, нам не по зубам.

Кремер поморщился.

— Пэдроу может трепаться сколько хочет, но, если у нее не будет трибуны, ее никто не услышит. А трибуны, если заткнуть рот «Стандарту», ей не видать. «Ньюс» за нас, телевидение и радио тоже. Но материалы у Макбейн нужно забрать. Кстати, я встречаюсь с ней во вторник. Попробую прощупать, а не получится… — Он не договорил, и в комнате на несколько мгновений повисла тяжелая тишина.

— Ладно, я, пожалуй, пойду, — вздохнул Харрингтон. — Финансовое обеспечение за мной, а уж все остальное за вами. — Не дожидаясь ответа, он шагнул к двери.

Кремер, проводив банкира взглядом, повернулся к Боннито.

— Что ж, обсудим детали?

Лиза уже забыла, когда ей было так хорошо. Впрочем, так, наверно, и не было. Счастья много не бывает, оно такая же редкость, как дождь в пустыне Атакама, оттого и дни, согретые его теплом, остаются в памяти навсегда, а их свет помогает пережить самые мрачные времена.

После бессонной ночи, уже под утро, она забылась лишь на пару часов, но, разбуженная поцелуем Питера, с удивлением обнаружила, что чувствует себя великолепно, что голова ясна, а тело жаждет новых ласк.

До полудня они оставались в постели, предаваясь любви с жадностью путешественников, пересекших пустыню и добравшихся наконец до цветущего оазиса. В двенадцать вместе приняли душ, наскоро перекусили в номере и отправились на экскурсию по городу.

Около пяти они забрели в какое-то кафе и устроились на террасе, под звездно-полосатым тентом.

— Жутко проголодалась, — пробормотала Лиза, открывая меню. — Что порекомендуешь?

— Если позволишь, я сделаю заказ — хорошо? — предложил Питер и, протянув руку через столик, погладил ее запястье.

— Полагаюсь на твой вкус, — улыбнулась она, тая от его прикосновения, как масло на сковородке. — Может быть, ты и сумеешь убедить меня в превосходстве южной кухни.

— И тогда ты вернешься? — рассмеялся он.

— Во всяком случае, подумаю, — пообещала Лиза. — А если серьезно, мне в любом случае придется приехать сюда примерно через месяц.

Питер удивленно посмотрел на нее.

— Ты еще не закончила все свои дела?

— Не закончила.

— Что ж, я буду только рад. — Он открыл меню. — Так, что тут у нас…

Ей так хотелось рассказать ему обо всем, поделиться планами, посмотреть на его реакцию, но она сдержалась. Лучше промолчать, чтобы не спугнуть удачу. И вообще, не стоит торопить события. Кто знает, что принесет завтрашний день. Ей до сих пор не верилось в случившееся — уж больно круто все переменилось. Жизнь приучила ее к осторожности, к тому, что ничего не дается даром, что за взлетом неизменно следует падение.

— Итак… — Питер приподнялся и помахал симпатичной официантке в коротеньких шортиках и откровенном топе. — Ты не против острого?

— Обожаю острое.

— Как насчет буррито?

— Я — за.

— Отлично. И еще жареный тунец.

— Ох…

Официантка приняла заказ, и уже через пару минут вернулась с бутылкой белого вина. Питер разлил вино по бокалам.

— За то, чтобы эта наша встреча не стала последней.

Чокнулись. Выпили. Лиза с аппетитом принялась за буррито, но в какой-то момент вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд. Не Питера. Она обернулась, пробежала глазами по другим столикам — ничего.

Через несколько минут официантка вернулась с двумя полными подносами. Таких огромных порций Лиза еще не видела.

— Ну как, понравилось? — с улыбкой спросил Питер, когда она, отправив в рот последний кусочек, откинулась на спинку стула.

— Мм, божественно, — простонала она. — Только вот до машины я сама уже не доберусь — тебе придется меня нести.

— Я готов нести тебя и дальше. — Он посмотрел на нее долгим, жарким взглядом, от которого внутри у нее снова вспыхнул огонь желания.

К семи они вернулись в отель. Питер сказал, что ему нужно пройти по этажам, а Лиза, поднявшись в номер, принялась складывать вещи. Потом она еще раз приняла душ, позвонила Чалмерсам — трубку снял сам Эван — и поблагодарила его за гостеприимство.

— Итак, вы приедете через два месяца? — уточнил старик.

— Да, в июне.

— Отлично. Я подготовлю к вашему приезду все документы и организую генетическую экспертизу. — Он помолчал немного и негромко добавил: — Будьте осторожны, Лиза. И счастливого пути.

— Спасибо. Я позвоню вам через неделю, — пообещала она.

Следующий звонок — домой. Странно, но снимать трубку никто не спешил, хотя Кейт вроде бы никуда и не собиралась. Ее сотовый тоже не отвечал. Впрочем, оснований для тревоги не было, и Лиза, подавив зародившееся было беспокойство, прилегла на диван.

Питер…

Первая мысль была о нем. И ее сразу же захлестнули воспоминания. О таком любовнике можно только мечтать. Она закрыла глаза, вызывая из памяти яркие, еще свежие картины прошлой ночи. Сказочной, невероятной ночи. Ей все еще не верилось, что такое произошло с ней. Может быть, судьба наконец повернулась к ней лицом и послала вот этот подарок как компенсацию за четыре года одиночества, за долгие бессонные ночи, за все, чем обделяла ее прежде?

Питер…

Тело еще не отошло от обрушившихся водопадом ласк, но уже жаждало новых. Жаждало его горячих губ и умелых рук. В ушах еще звенели все те чудные, волшебные слова, что он шептал ей на ухо.

Но не станет ли эта первая ночь последней? Не закончится ли роман, едва успев начаться? Она ведь ничего о нем не знает. И он ничего не знает о ней. Рассказать все сейчас? А если свалившееся внезапно богатство встанет между ними невидимой, но непреодолимой стеной? Служащий отеля и миллионерша. Ему может не понравиться такая ситуация.

А если он несвободен? Если у него есть семья? Наверное, самое лучшее это оставить пока все как есть. Дел у нее хватает. Как здесь, в Тампе, так и в Мерфи-Лейке.

Да и не все так просто с наследством. Никакой Лизы Стоппард, дочери Джулиана и Риты Стоппард, официально не существует. Она давным-давно признана умершей. Эван сказал, что установление истины может растянуться на месяцы. Потребуется проведение генетической экспертизы. Нужно будет представлять какие-то документы. Что бы она делала без Чалмерса…

Все мысли вылетели из головы, когда в комнату вошел Питер.

— Едва освободился. В этом отеле постоянно что-то случается. Представь только, пара из Мичигана отказалась оплачивать номер на том основании, что горничная застелила якобы сырые простыни. Потребовали компенсации.

— Но это же не твое дело.

Он усмехнулся.

— Сегодня воскресенье, а дежурный менеджер, Клэр, работает всего лишь вторую неделю. Эти наглецы наорали на нее, а она не нашла ничего лучшего, как расплакаться. Пришлось вмешиваться.

Лиза взглянула на часы.

— Мне, наверно, пора собираться… — Она приподнялась. — Не хочется опаздывать.

Питер присел на край дивана и положил руку ей на плечо.

— У нас еще два с половиной часа. Я довезу тебя за полчаса.

— И что ты предлагаешь? — Она посмотрела ему в глаза.

Вместо ответа он наклонился и коснулся губами уголка ее рта.

Поцелуй начался медленно, как игра между двумя давними партнерами, хорошо представляющими силы друг друга, но впервые сошедшимися в открытой схватке. Лиза ласкала его губы горячим, влажным ртом и чувствовала, как разливается внутри нее густой жар, как закипают и плавятся в этой раскатывающейся волне клеточки тела, как заволакивается мозг дурманящим туманом и как отключаются, словно в испытывающей перегрузку системе, функции и блоки и вылетают предохранители. Как будто электрический разряд пробежал с сухим потрескиванием по позвоночнику и вывел из строя все, что не имело отношения к главной и единственной операции. Внешний мир почти растворился в накатывающих один за другим валах желания.

Питер принимал ее ласки сначала сдержанно, но потом с все большей отзывчивостью. Она провела рукой по его покрытой пружинящими колечками волос груди и довольно улыбнулась, ощутив ответную дрожь и получив осязаемое подтверждение своей власти над ним.

Какая женщина, получив власть, не использует ее себе во благо? Лиза не была исключением — ей тут же захотелось большего. Ладонь скользнула ниже, задержалась на напрягшемся животе, опустилась еще немного и наткнулась на живое, дрожащее, упругое и твердое доказательство его желания.

— Мм, ты восхитительна, — прошептал Питер, лаская губами мочку ее уха.

Он медленно и глубоко вдохнул, словно пробуя ее запах, и двинулся ниже. Руки его становились все требовательнее. Изучив рельеф спины, они сместились ниже, остановились на ягодицах, прогладили бедра. Тела их одновременно устремились вперед, и контакт отозвался новой, еще более сильной вспышкой. Ее груди потяжелели, наливаясь желанием. Соски превратились в пики, отчаянно, бесстыдно требовавшие внимания — прикосновения пальцев или, еще лучше, изысканных ласк более тонкого инструмента.

Словно уловив невысказанную просьбу Лизы, Питер опустил голову и приник к ее груди, покрыв напрягшийся холмик горячим ртом. Невольный стон сорвался с ее губ, ноги вдруг ослабели и подкосились. Она отступила на шаг и, обняв его за талию, увлекла за собой на атласную простыню.

Он упал на нее всем весом, и Лиза снова застонала от наслаждения.

Предоставив ему свободу действий, она занялась устранением последнего разделительного барьера. Ей хотелось испытать всю полноту своей власти над ним. Заставить его стонать, извиваться, дрожать, молить… Она хотела чувствовать напряжение каждой мышцы, слышать скрежет зубов и стук сердца, видеть его взмокшим от напряжения и отдающим ей все без остатка. Она хотела заглянуть в синие глаза и не найти в них ничего, что еще не сгорело бы в пламени охватившего их обоих пожара.

— Что же это ты со мной делаешь? — хрипло рассмеялся он.

— Сделай одолжение, не умирай, пока я с тобой не закончу. Ладно?

Лиза наклонилась и медленно провела языком от его горла до самого низа живота. У него перехватило дыхание, но пытка только началась. Ее губы спустились ниже, и Питер застонал. Она играла с ним, снова и снова подводя к краю и в последний миг отступая, чтобы дать короткую передышку и начать новую партию.

Он вцепился в простыню. Ее язык и губы исполняли медленный танец, каждое движение которых повергало его в дрожь. Его прерывистое, учащающееся дыхание, стоны, хрипы — все эти звуки услаждали ее слух, были ее наградой за долгие дни мучений и распаляли бушевавший в ней жар. Ее собственное тело, влажное от пота и любовного сока, дрожало, требовало и молило. Все ее существо жаждало разрядки. Мысли путались в голове, а перед глазами мигали и мигали разноцветные круги. И все же она не уступала.

Солоноватый вкус на ее губах подсказал, что Питер на грани, что заключенная в нем сила вот-вот взорвется и что причиной этого взрыва будет она. И когда это случилось, волна наслаждения подхватила ее и забросила высоко высоко, на седьмое небо…

Несмотря на поздний час, в аэропорту ее встречала Кейт. Но не одна, а с Верноном Спарксом. Высокий, неизменно элегантный, доброжелательный, он всегда нравился Лизе. Пока сестры обнимались и наспех обменивались неотложными новостями, Вернон забросил в багажник черного «мерседеса» дорожную сумку Лизы и вернулся за руль.

Сестры сели сзади.

— А знаешь, кого я только что встретила в аэропорту? Ни за что не угадаешь. — Кейт тронула Вернона за плечо. — Трогай — дамы готовы.

— Так кого ты встретила? — спросила, зевнув, Лиза. Поспать в самолете не получилось — в соседи ей досталась шумная супружеская пара, все четыре часа выяснявшая отношения и не обращавшая на Лизу ни малейшего внимания.

В результате к концу полета Лиза знала о них столько, что вполне могла бы написать их биографии.

— Кена Джессона. И он, похоже, прилетел одним с тобой рейсом.

Лиза удивленно посмотрела на сестру.

— Кена? А ты не ошиблась? Он не говорил, что собирается в Тампу.

— Да? Ну, не знаю, — засомневалась Кейт. — По-моему, это все-таки был он. Хотя…

Кен летел с ней одним рейсом? Промежуточной посадки не было, значит сесть он мог только в Тампе. Но что ему делать во Флориде. Лиза вдруг вспомнила, что видела похожего на него человека возле отеля. А если это действительно был Кен? Если странное происшествие в отеле связано как-то с ним? Но зачем ему сначала красть, а потом возвращать ее одежду? На фетишиста он не смахивал.

— Знаешь, сестричка, а ты какая-то… не такая, как обычно, — заметила вдруг Кейт и, наморщив лоб, добавила: — Знай я тебя похуже, решила бы, что ты влюбилась. Но ты на такую авантюру не способна. — Вынеся такое суждение, она покачала головой и перевела разговор на другую тему. — Кстати, тебе звонили. Целых два раза.

— И кому же это я понадобилась? — усмехнулась Лиза, немного обиженная тем, что сестра так решительно занесла ее в категорию, к которой сама явно не принадлежала.

— Во-первых, тебя разыскивала эта ваша Кармен. По какому-то неотложному делу. Надо же, неотложное дело! Можно подумать, что в нашем захолустье может случиться что-то экстраординарное. А уж если бы что-то и случилось…

— Кто еще? — бесцеремонно перебила ее Лиза.

Кейт отличалась способностью перескакивать с одной темы на другую с такой же легкостью, как бабочка порхает с цветка на цветок. При этом проследить логическую связь двух тем представлялось абсолютно невозможным.

— Что? — непонимающе нахмурилась Кейт.

— Кто еще меня спрашивал?

— А, да. Ромми Бродерик.

— Ромми Бродерик? — На секунду Лиза даже потеряла дар речи. Вот так так! Интересно, что могло понадобиться местной секс-бомбе от «серой мышки»? «Серой мышкой» ее назвала именно Ромми. Правда случилось это давным-давно, когда они еще учились в школе и даже ходили в один класс. Лиза уже не помнила, чем заслужила такое прозвище, — эпизод, как говорится, давно канул в Лету, — но обидные слова застряли в памяти. — И что? Она объяснила, зачем звонила?

Кейт пожала плечами.

— Ты же знаешь Ромми, она всегда была такая скрытная. Сказала только, что перезвонит в понедельник.

Разговор постепенно сошел на нет, и через какое-то время сестры, прижавшись друг к другу, задремали.

Город уже спал. В Мерфи-Лейке темнело рано, и объяснялось это тем, что с запада к нему подходила высокая стена гор. Солнце скатывалось за нее на полтора часа раньше наступления, так сказать, официального заката, и жители, следуя давно установленной традиции, отправлялись в постель в десять, а то и в девять часов. В жаркие летние месяцы такое положение дел устраивало обитателей Мерфи-Лейка: душные дни заканчивались раньше, сменяясь долгими теплыми вечерами, и тогда площади заполнялись народом, торговцы потирали руки, а парки и скверы наводнялись влюбленными парочками. В холодное же время года и без того короткий день заканчивался, казалось, не успев начаться. Солнце как будто срывалось вдруг за близкий горизонт, и ночь растягивалась до бесконечности. Вернер остановил «мерседес» в нескольких шагах от входа, повернул ключ и обернулся. Сестры мирно посапывали, укрывшись пледом. Вообще-то он рассчитывал остаться на ночь у Кейт, и она, похоже, была не против, но теперь этот вариант, похоже, отпадал.

— Эй, девчонки, — негромко окликнул он. — Приехали.

Лиза первой открыла глаза и, прильнув на пару секунд к стеклу, затем подула в лицо Кейт. Та недовольно поморщилась, зевнула и, разлепив наконец глаза, встряхнулась.

— Что? Где? Уже приехали?

— Да, мы уже дома, — проворчала Лиза.

Верной, выйдя из машины, открыл багажник и достал сумку. Сестры выбрались из салона, ежась от ночного холодка и отчаянно зевая.

— Милый, спасибо. — Кейт чмокнула Вернона в щеку и, пошатываясь как сомнамбула, побрела к крыльцу.

Он вздохнул и повернулся к Лизе.

— Я возьму сумку.

Она покачала головой.

— Не надо, я и сама справлюсь. Поезжай домой. И спасибо тебе.

Спорить Вернон не стал. Сев за руль, он подождал, пока сестры войдут в дом. Дверь захлопнулась. Через пару минут в комнатах вспыхнул свет. У Кейт еще хватило сил добраться до окна и помахать ему рукой. Он послал ей воздушный поцелуй и, улыбнувшись про себя, включил мотор, развернулся на площадке и, прокатившись по короткой подъездной дорожке, свернул на улицу.

В тот же миг от темного силуэта дома отделилась столь же темная фигура. Осторожно миновав лужайку, неизвестный пересек падавшую из окна второго этажа полоску света и, никем не замеченный, растаял во мраке.

8

На протяжении всей своей истории человечество неутомимо и постоянно что-то изобретало. Некие добрые люди изобрели, например, колесо, из которого спустя тысячелетия вырос автомобиль. Другие придумали кровать и теплое мягкое одеяло из верблюжьей шерсти. Третьи одарили собратьев по разуму домашними тапочками. Четвертые — телевизором. И, разумеется, именно они заслужили благодарность потомков. Но были и другие. Те, кто в стремлении к прогрессу породили такие чудовищные вещи, как дыба, испанский сапог, пулемет «максим» и атомная бомба.

В один ряд с этими врагами человеческого рода Лиза, не задумываясь, поставила бы и изобретателя будильника. Каким же извращенным надо обладать умом, чтобы сконструировать, построить, а потом распространить по всему свету это безжалостное чудовище, этого неумолимого монстра, этого злобного, бездушного механического мучителя. Скольким людям он испортил, отравил жизнь. Сколько прекрасных грез оборвал.

Разбуженная настырным звоном, Лиза пошарила по тумбочке, но злодей, очевидно предвидя именно такой сценарий развития событий, укрылся вне зоны досягаемости. Пришлось открыть глаза. Ну конечно! Мерзкий уродец гадливо улыбался ей с полочки под зеркалом, куда она сама и поставила его после того, как сама же завела на половину седьмого.

Да, наш главный враг — мы сами. Придя к этому печальному выводу, Лиза выползла из-под одеяла, села, свесив ноги, потерла лицо и, собравшись с силами, поднялась.

О том, чтобы сделать зарядку, не могло быть и речи. Вспомнив, какой сегодня день и что ее ожидает, она застонала. Нет, понедельник определенно следует упразднить. Пусть бы неделя начиналась со вторника. А еще лучше со среды. Или даже…

Усилием воли она отогнала предательские мысли и потащилась в ванную. Короткий контрастный душ помог переключиться на более подходящий для понедельника режим. Стрелки будильника подползали к семи.

В доме было тихо. Кейт еще спала. Накануне они расползлись по своим комнатам, едва успев пожелать друг другу спокойной ночи. На прошлой неделе Кейт работала в первую смену, значит на этой — во вторую. Везет же некоторым.

Лиза прошла в кухню и, заглянув в холодильник, обнаружила приготовленные заранее бутерброды. Мысленно поблагодарив предусмотрительную сестричку, она разогрела их в микроволновке, сварила кофе и села за стол.

Кулинарными способностями природа Кейт не наделила, и приготовленные ею блюда неизменно напоминали ухудшенные версии того, что можно найти в скромном ассортименте уличных ларьков. Впрочем, даже обладай она талантом шеф-повара, содержимое холодильника не пробуждало фантазий.

Придя на работу, Лиза первым делом заглянула к Кармен.

— Привет, как дела? Что нового? Как Саймон?

— Привет. — Кармен работала в газете уже лет восемь или девять и считала себя первым после шефа человеком. — Саймон? Если ты имеешь в виду мистера Гринслоу, то он по-прежнему в больнице. Я собираюсь проведать его после ланча. Надеюсь, ты успеешь к тому времени сдать интервью с Пэдроу?

— Конечно, — бодро заверила ее Лиза и вдруг вспомнила про флешку. — Кстати… — Она осеклась. Открыла сумочку.

— Что?

Беглая проверка положительного результата не дала.

— Нет, ничего… потом…

— Между прочим, Джейк вернулся.

— Вот как? — рассеянно пробормотала Лиза, напрягая память. Куда же она положила эту чертову флешку? А если потеряла? От одной лишь мысли ей стало не по себе. Надо успокоиться. — И что?

— По-моему, ему не очень понравилось, что ты перехватила интервью.

— Ничего, я не перехватывала, — пожала плечами Лиза. — Взять интервью мне поручил Саймон. А если Джейку что-то не нравится…

На столе зазвонил телефон, и Кармен моментально потеряла к ней всякий интерес. Лиза повернулась к выходу. Закрывая дверь, она слышала сладкий голос Кармен:

— Конечно, мистер Краули… непременно передам, мистер Краули…

Разбираться к Джейку Лиза не пошла и, вернувшись в свой закуток, первым делом обыскала все ящики. Флешки не было. Она села за стол и попыталась сосредоточиться, но тут на стол легла чья-то тень.

— Ну что, рада?

Джейк. Черт бы его побрал. Он стоял за стеклянной перегородкой и смотрел на нее сверху со своей обычной презрительной ухмылочкой.

Как бывает любовь с первого взгляда, так случается и нелюбовь с первого взгляда. Джейк Остин пришел в газету на полгода раньше Лизы и ее появление воспринял настороженно, очевидно опасаясь, что новенькая покусится на его долю общего пирога. Поначалу она сдерживалась, не отвечала на мелкие подколки, игнорировала неприличные выпады в свой адрес и даже терпела явную грубость. Коллеги не вмешивались, но с интересом наблюдали за провокациями, ожидая, когда же вторая сторона дрогнет и откроет ответный огонь. Пока до открытых столкновений дело не дошло, но атмосфера явно накалялась. И сегодня Лиза была не в том настроении, чтобы покорно сносить выходки Джейка.

— Рада чему?

— Тому, что прихватила мою работу. Это же в твоем стиле. Знала ведь, что интервью с Пэдроу за мной, так нет, побежала к старику, выклянчила.

— Я ни у кого ничего не клянчила. Саймон сам меня попросил.

— Да ладно. Но имей в виду, как ты к людям относишься, так и они к тебе. А я предупреждаю…

Струна терпения лопнула. Лиза поднялась и, глядя Джейку в глаза, прошипела:

— Иди к черту, Джейк! Проваливай! Катись! Ты меня понял? А подойдешь еще…

— И что? — перебил ее Джейк. — Что ты сделаешь? Побежишь жаловаться старику Гринслоу? Позовешь на помощь своего дружка, Лоренса? Или, может, сама надерешь мне задницу, а?

Долго копившаяся злость рванулась вдруг вверх, словно перегревшееся пиво из бутылки. Лиза замахнулась и…

Наверно, Джейк увидел что-то в ее глазах, потому что торопливо отступил на безопасное расстояние и облизал губы.

— Тронулась, да? Думаешь, тебе все позволено? — Голос его сорвался на неприличный визг. — Много о себе возомнила!

Лиза сжала кулаки и шагнула к нему. Ситуация грозила выйти из-под контроля, но тут на столе у нее затрезвонил телефон. Звонок заставил ее обернуться, и Джейк, воспользовавшись моментом, поспешил ретироваться. Зрители в лице Мирен и Росса, поняв, что кровопролитие откладывается, обменялись разочарованными взглядами и разошлись. Лиза схватила трубку.

— Что?

— Извините, мне нужна мисс Макбейн, — неуверенно произнес незнакомый голос.

— Я слушаю, — рявкнула Лиза.

— Э… мисс Макбейн, вы меня, наверно, не помните… Я — Шейла. Работаю у мисс Пэдроу.

— Да, Шейла, я вас помню. — Лиза сделала глубокий, расслабляющий вдох, как и учили на занятии по борьбе со стрессом, и попыталась сосчитать до десяти. Терпения, впрочем, хватило только до пяти. — Извините, я тут немного…

— Ничего, ничего, — поспешно вставила Шейла. — Я вам потому звоню, что у нас тут кое-что случилось, а рассказать мне некому.

— Что именно случилось? — спросила Лиза, с удовлетворением отмечая, что ее голос звучит почти нормально. Все-таки те прошлогодние курсы не прошли бесследно. Спасибо доктору Мэннингу.

— Я бы не хотела говорить об этом по телефону, — заученной фразой ответила Шейла.

Лиза вздохнула.

— Хорошо, давайте встретимся в половине первого в «Кошке». Вас устроит?

— Конечно, мисс Макбейн, — обрадовалась Шейла. — Я буду ждать за столиком — ладно?

— Отлично. Постараюсь не опоздать.

Лиза положила трубку. Покачала головой. Вот так, подумала она, время идет, а дел только прибавляется. С другой стороны, как постоянно твердит Саймон, главное для газетчика — поиск новостей, а найти их можно в самых невероятных местах. Так что, если тебе попался на пути камень, не поленись наклониться и перевернуть.

И все-таки где же флешка?

Лиза снова села за стол. Так, нужно воссоздать ту, пятничную ситуацию, и память обязательно сработает. Прием не новый, но эффективный. Как все было?

Телефон снова заверещал, но на этот раз Лиза не стала хватать трубку, а выждала пару секунд.

— Редакция «Стандарт». Лиза Макбейн. Чем могу вам помочь? — произнесла она любезным тоном, подражая слащавому голосу Кармен.

— Лиза? Ты? У тебя все в порядке? — обеспокоенно спросила Кейт. — Не заболела?

Лиза невольно рассмеялась.

— Не заболела. Просто пытаюсь соответствовать своей общественной роли.

— С Джейком поцапалась?

— Ты такая проницательная. Кстати, хотела спросить… Тебе дома не попадалась флешка? Такая маленькая черная штучка, похожа на зажигалку. Ее используют…

— Я знаю, что такое флешка, — обиделась Кейт. — Нет, не попадалась. И я тоже хотела кое о чем спросить. Ты звонила Ромми Бродерик?

— Черт, совсем забыла! — простонала Лиза. — Но обещаю, прямо сейчас позвоню.

Кейт шмыгнула носом.

— Да уж постарайся. Она ведь у меня лучшая покупательница.

— Хорошо, обещаю.

Они перекинулись еще парой фраз, договорившись обсудить все вечером, за обедом.

Ничего не поделаешь, обещание надо выполнять. Лиза нашла по компьютеру адрес и телефон Бродериков и набрала номер. Ответил глухой женский голос. Едва услышав его, Лиза поняла — там что-то случилось.

— Миссис Бродерик? Извините, это Лиза Макбейн. Мы с Ромми вместе учились в школе.

— Да, я вас помню, — едва слышно сказала миссис Бродерик. — Спасибо за внимание. Приятно, что у Ромми еще есть подруги.

Странно. За какое еще внимание? И почему мать Ромми думает, что они подруги?

— Я хотела узнать…

— Вы можете навестить ее во второй половине дня. Врачи говорят, что с теми, кто в коме, нужно разговаривать… что мозг воспринимает внешние голоса…

Миссис Бродерик говорила еще что-то, но Лиза почти не слышала. Ромми в коме? Ей почему-то стало вдруг страшно.

Западный ветер нагнал-таки туч, и по оконному стеклу уже поползли первые, пока еще мелкие капли. А вот зонтик, разумеется, остался дома. Обругав себя за непредусмотрительность, Лиза схватила с вешалки красную кожаную куртку, висевшую здесь с незапамятных времен, и выбежала в коридор.

Миссис Бродерик сказала, что Ромми поместили в клинике Робинсона, находившейся примерно в двадцати минутах ходьбы от редакции «Стандарта», так что тратиться на такси не имело смысла. Однако минут через пять дождь усилился, и Лиза поняла, что совершила очередную ошибку, отправившись пешком и без зонтика.

Клиника Робинсона, названная так в честь уроженца Мерфи-Лейка, удачливого бизнесмена Зала Робинсона, пожертвовавшего в конце семидесятых несколько миллионов на ее строительство, была одним из тех немногих заведений, гордиться которыми горожане имели все основания. Расположенная в уютном зеленом районе, спроектированная и построенная в широко распространенном в семидесятые бетонно-стеклянном стиле, прилично оснащенная в конце девяностых современным оборудованием, она ни в чем не уступала, а в некоторых отношениях и превосходила подобные учреждения куда более крупных городов штата.

Взбежав по широким каменным ступенькам, Лиза укрылась под козырьком, вытерла салфетками лицо, промокнула волосы и вошла в вестибюль.

— Ромми Бродерик? На втором этаже. Правое крыло. Там и ее мать, — ответила дежурная регистраторша, даже не глянув на монитор компьютера. — Не повезло бедняжке.

— А что случилось?

Регистраторша пожала плечами.

— Толком никто не знает, свидетелей нет, а сама Ромми, естественно, ничего сказать не может. Автомобильная авария.

— И когда же это случилось?

— Нам позвонили около двух часов дня, а сюда ее привезли минут через сорок.

На столе зазвонил телефон, и Лиза, кивнув, прошла по коридору направо и поднялась по лестнице на второй этаж. Там тоже было пусто, и только в рекреационной зоне сидела на диване пожилая темноволосая женщина в строгом синем костюме.

Лиза направилась к ней.

— Миссис Бродерик?

Женщина подняла голову. На бледном, осунувшемся лице темными пятнами выделялись глубоко запавшие карие глаза.

— Вы?..

— Лиза Макбейн. Я звонила вам полчаса назад.

Миссис Бродерик кивнула и попыталась улыбнуться, но попытка закончилась неудачно — лицо сложилось в жалкую гримасу, а на глаза навернулись слезы.

— Да, да. Вы ее подруга.

Спорить Лиза не стала — подруга так подруга. Подтянув поближе свободный венский стул с изящно изогнутой спинкой, она села напротив.

— Миссис Бродерик…

— Джейн. Все подруги Ромми называют меня Джейн.

— Хорошо… Джейн. Как она? — Лиза посмотрела на дверь палаты. — Как Ромми?

Миссис Бродерик отвернулась, потом, видимо взяв себя в руки, подняла голову и посмотрела на Лизу в упор.

— Плохо. Она в коме. И врачи ничего не объясняют. Они только… — Голос соскочил на высокую ноту, и ей пришлось снова взять паузу. — Они как будто говорят на каком-то другом языке. Я ничего не понимаю.

Некоторое время обе молчали. Лиза понимала, что несчастной матери нужны сейчас понимание, сочувствие и поддержка, но подходящих слов не находилось, да и времени было в обрез.

— Как это случилось? — спросила она наконец.

Миссис Бродерик покачала головой.

— Неизвестно. Она позвонила мне в воскресенье утром, сказала, что собирается съездить к отцу в Сиэтл, что ей нужно о чем-то с ним посоветоваться. Пообещала заехать на ланч, попросила приготовить ее любимый шоколадный мусс. — По губам миссис Бродерик скользнула бледная улыбка. — Шоколадный мусс…

— И как? Ей понравилось? — вставила Лиза, воспользовавшись крохотной паузой.

— Она не приехала. Позвонила в начале второго, уже из машины. Сказала, что обстоятельства изменились, что ей нужно поскорее попасть в Сиэтл. — Миссис Бродерик снова умолкла. Лиза, выждав минуту, уже открыла рот, чтобы задать следующий вопрос, когда несчастная женщина опять заговорила: — Ее нашли у шоссе. Там, где выезд на автостраду. Кто-то увидел под обрывом автомобиль и вызвал «скорую» и полицию.

— Скажите, миссис Бродерик, чем занималась в последнее время Ромми? Где она работала?

Простой, казалось бы, вопрос застал женщину врасплох. Она метнула в Лизу быстрый взгляд, нахмурилась, опустила глаза, потом тихо сказала:

— Дело в том, что я и сама толком не знаю. Спрашивала. И не раз. Но Ромми… она стала такая скрытная, ничего мне не рассказывала. По-моему, она работала у мэра. Делала для него что-то. Ей часто звонили от него… и от других тоже… Даже ночью.

Дверь палаты открылась. Высокий мужчина в белом халате вышел в коридор, оглянулся и, заметив двух женщин, подошел к ним.

— Миссис Бродерик. — Он кивнул и перевел взгляд на Лизу. — А вы?

— Я — подруга Ромми. Доктор, мне можно к ней зайти?

— Минуты на три, не больше. — Он повернулся к несчастной матери, и Лиза, воспользовавшись моментом, проскользнула в палату.

Все здесь было именно так, как показывают в сериалах вроде «Скорой помощи» или «Доктор Хаус». Бледно-зеленые стены, приглушенный рассеянный свет, зашторенное окно, мониторы, приборы и обязательная капельница.

Ромми лежала на высокой кровати, укрытая белой простыней, с перебинтованной головой.

Бледная, неподвижная, она нисколько не напоминала ту роковую красотку, какой знал ее весь город. Скорее жертву неудавшегося медицинского эксперимента. И хотя Лиза никогда не питала к ней теплых чувств, в этот момент ей стало так жаль бедняжку, что к глазам подступили невольные слезы.

— Как же тебя угораздило, — прошептала она и, повинуясь внезапному порыву, наклонилась и поцеловала Ромми в лоб.

Дождь прекратился. До ланча и встречи с Шейлой оставалось еще полтора часа, и Лиза твердо вознамерилась провести это время с пользой для дела. Вот только бы найти флешку.

Город оживал после дождя. Ветерок разносил ошметки туч, выглянувшее солнце торопливо сушило тротуары, люди, прятавшиеся от заставшего врасплох ливня, выбирались на улицу.

Центр Мерфи-Лейка вполне соответствовал тому представлению о торгово-развлекательном комплексе, которое сложилось в сознании большинства американцев в последней четверти двадцатого века. Вымощенные каменными плитами, обсаженные деревьями, две пешеходные линии растянулись на пару кварталов и давно стали любимым местом времяпрепровождения множества людей. В столетних зданиях разместились магазины и кафе. Въезд транспорту был запрещен, и запрет распространялся не только на автомобили, но и на велосипеды, собак, скейтборды, скутеры и все прочее, что, по мысли членов городского совета, препятствовало спокойному отдыху горожан. Теплыми вечерами в начале лета площадь и прилегающие улицы всегда заполняли как жители городка, так и туристы. Звуки, создаваемые уличными музыкантами и теми, кто их слушал, сливались воедино и, отражаясь от стен, сливались в веселую какофонию. Кафе и ресторанчики становились на время самыми востребованными объектами недвижимости.

Когда-то, лет двадцать назад, парк был основным местом отдыха горожан, днем в нем играли дети и работали аттракционы, вечерами по каналу раскатывали на лодках и катамаранах юнцы, а в темных уголках прятались влюбленные парочки. Но потом появилось заведение, порождение прогресса, предложившее иные развлечения, и парк постепенно начал приходить в упадок. Последние годы власти постоянно говорили о необходимости восстановить былую популярность «центра общественного досуга», но, как всегда, осуществлению благих намерений мешала прозаическая нехватка финансовых средств.

Проходя мимо банка, Лиза вспомнила, что после возвращения так и не позвонила Лоренсу. Откровенно говоря, она вообще забыла о нем. И ни малейшего желания слышать его голос и вообще как-то общаться с ним не испытывала. Ее вдруг посетила нехитрая, но абсолютно ясная мысль: никаких перспектив у них с Лоренсом не было, нет и не будет. Просто в какой-то момент они, как два застигнутых солнечным затмением и оказавшихся во мраке человека, инстинктивно схватились друг за друга, а когда тьма рассеялась, забыли разойтись.

Наверно, пора поставить точку. И не тянуть с этим, а сделать прямо сейчас. Она достала из сумочки телефон, но не успела набрать номер, как врезалась в чью-то спину.

— Извините, — машинально бросила Лиза и подняла голову. — Черт! Ты откуда?

9

— Я? Э… ниоткуда. — Кен Джессон бросил взгляд вправо-влево, как человек, угодивший в ловушку и отчаянно пытающийся из нее выбраться. Удостоверившись, что выхода нет, он сунул руки в карманы. — А ты сегодня неплохо выглядишь.

Редкий в устах Кена комплимент прозвучал настолько нелепо и неуместно, что Лиза едва не рассмеялась.

— Неужели? Ну, если ты так считаешь, я буду каждый день выходить на улицу с мокрой головой и в грязных туфлях, — съязвила она. Спросить напрямую, что он делал в Тампе в одно с ней время? Или притвориться, будто она ничего не знает? А если Кен и впрямь провел выходные с друзьями на рыбалке? Но тогда почему он так нервничает? Почему отводит глаза? — Как прошел уик-энд? Съездил на рыбалку? Интересно было?

— Да, отлично! — с противоестественным энтузиазмом отозвался Кен. — А ты? Решила свои вопросы?

— Почти.

Он замялся, почесал голову, посмотрел на часы и картинно покачал головой.

— Извини, надо бежать. Давай встретимся как-нибудь на неделе, поболтаем.

— Согласна. — Она подождала, пока он отвернется, и только тогда, не выдержав, бросила ему в спину: — Я видела тебя в Тампе.

Кен даже не обернулся, сделав вид, что не расслышал последней реплики, но Лиза заметила, как напряглись его плечи. И тут в голове у нее что-то щелкнуло, сдвинулось, сомкнулось, разбросанные в беспорядке пазлы соединились, и перед ней возникла абсолютно понятная картина.

Кен не успел уйти далеко — она догнала его в несколько быстрых шагов, схватила за рукав, дернула. Он повернулся, и ее поразило застывшее на его лице выражение — чумовой коктейль из обиды, смущения, растерянности, страха и чего-то еще, совершенно не вписывающегося в эту комбинацию.

— Так это был ты, — негромко сказала Лиза, глядя ему в глаза. — Ты следил за мной в Тампе. Ты побывал в моем номере. Ты украл мою одежду. Зачем? Искал флешку? Хотел заполучить материалы Рэчел Пэдроу? Чтобы продать их Джойсу Кремеру?

Кен открыл было рот, но Лиза подняла руку.

— Не надо. Не хочу слушать оправданий. Ты просто… просто предатель. Не ожидала от тебя такого.

Резко развернувшись, она решительно зашагала прочь.

— Лиз, постой! — крикнул Кен. — Подожди! Я все объясню!

Она только махнула рукой. Сердце колотилось, перед глазами плыли круги. Кто бы мог подумать, что Кен Джессон способен на такое! А ведь она верила ему, считала своим. И ведь раньше ничего подобного за ним не замечалось. Наоборот, он всегда приходил на помощь. Черт! Вот уж верно говорят — никому нельзя верить.

Жутко захотелось курить. Лиза свернула в ближайший бар, забралась на высокий табурет, заказала пива и опустила руку в карман куртки, где лежала мятая, наполовину пустая пачка «Лаки страйк».

А это еще что такое?

Она вытащила пачку, заглянула и ахнула — вместе с пятью или шестью сигаретами там лежала флешка. Та самая, с полученными от Рэчел Пэдроу материалами.

— Уф, — облегченно выдохнула Лиза. Надо же быть такой бестолковой! Сунула в карман да и позабыла. И, что самое страшное, наверно бы и не вспомнила. Правильно говорил отец: привычки нужно формировать целенаправленно. А ей самой пора становиться более ответственной и собранной.

С удовольствием соединив две пагубных слабости, Лиза вышла из бара, когда часы показывали уже четверть первого, и только тогда вспомнила, что так и не позвонила Лоренсу. Если так и дальше пойдет, придется составлять списки неотложных дел. Да что же это такое! Откуда такая рассеянность?

Может быть, проблема в том, что ты хочешь и никак не решишься позвонить Питеру?

Мысль эта пришла неожиданно и немало удивила саму Лизу — с самого утра она упорно старалась не думать о нем и даже немало, как ей самой казалось, преуспела в этом. Но теперь, стоило только вспомнить его, как поток воспоминаний подхватил и понес, вертя и подбрасывая ее, как горная речка шепку. Голова закружилась, и Лиза, почувствовав предательскую слабость в коленках, остановилась. Кто-то тронул ее за локоть.

— Вам плохо?

Она открыла глаза — пожилой мужчина в рубашке с короткими рукавами озабоченно и с нескрываемым сочувствием смотрел на нее.

— Может быть, вызвать «скорую»?

— Спасибо, не надо. — Лиза широко улыбнулась, показывая, что с ней все в порядке, что она вполне в состоянии сама, без посторонней помощи, справиться со своими проблемами. — Просто немного закружилась голова.

Он еще на несколько секунд задержал на ней взгляд, пробормотал что-то себе под нос и двинулся дальше, а Лиза поспешила к «Кошке».

Шейлу она обнаружила не сразу — та действовала по всем правилам конспирации. Или по крайней мере в русле своих представлений об этих правилах. Во-первых, она выбрала самый темный уголок террасы, где над столиком нависали ветви старого кипариса. Во-вторых, она по мере возможности изменила собственную внешность, нахлобучив широкополую шляпу и громадные черные очки. В результате всех этих ухищрений взгляд каждого, кто поднимался на террасу, устремлялся прежде всего к этому странному существу, сошедшему то ли со страниц комикса, то ли с палубы инопланетного корабля, из-за нехватки топлива совершившего вынужденную посадку в окрестностях Мерфи-Лейка.

Решив не расстраивать бедняжку, Лиза пару раз прошлась по террасе, растерянно озираясь по сторонам.

— Мисс Макбейн! — прошипела Шейла у нее за спиной. Сидевшая за ближайшим столиком супружеская пара изумленно уставилась на нее. — Мисс Макбейн!

Лиза оглянулась и, изобразив сначала недоумение, а потом удивление, поспешила под сень кипариса.

— Привет, Шейла. Ловко ты замаскировалась, я прошла в паре ярдов от тебя, а не узнала.

— Правда? — Шейла скромно опустила голову, но голос выдал ее чувства. — Ну, я так и рассчитывала. — Она взглянула на дешевые электронные часики, которые носила почему-то на правом запястье. — Времени у меня мало, через двадцать пять минут надо быть в офисе, так что ланч я уже заказала. И себе и вам. Оладьи с малиновым и ежевичным сиропом. Вы как, не против?

— Обожаю оладьи, — не покривив душой, призналась Лиза. — У нас их всегда мама готовила. А у меня они почему-то не получаются.

Обменяться другими кулинарными секретами они не успели — подошедшая официантка, миловидная девушка лет семнадцати, поставила на стол две тарелки с пышущими жаром оладьями и вазочки с сиропом.

— Спасибо, — сказала Лиза.

— Приятного аппетита, — ответила девушка и, уже выпрямившись, с любопытством взглянула на Шейлу.

— Видите, тоже не узнала, — с гордостью пробормотала новоявленная Мата Хари. — А ведь мы с ней два года за одной партой сидели.

Лиза отпила воды и, пододвинув тарелку, отправила в рот первую порцию.

— Ты хотела о чем-то рассказать, — напомнила она. Игра в секретных агентов уже стала ее утомлять.

Шейла энергично закивала, оглянулась по сторонам и, подавшись вперед, прошептала:

— Это касается мисс Пэдроу и вас. Ее хотят скомпрометировать, а вас… — Она вдруг поперхнулась, закашлялась, потом перевела дыхание и поморгала. — Надо же. Я сама однажды видела… Ну да ладно. На чем я остановилась?

— Ты сказала, что мисс Пэдроу хотят скомпрометировать…

— Вот именно.

— А меня?..

Шейла посмотрела ей в глаза.

— Вас хотят убить.

Джойс Кремер уже в третий раз прошелся по кабинету. В неподвижном воздухе лениво колебались полосы сигарного дыма. Кондиционер сломался еще два часа назад, но починить его было некому — вызванный мастер не появлялся.

В кожаном кресле справа от стола мучился от духоты тучный Харрингтон. Сидевший напротив банкира главный редактор «Ньюс» Грег Данкан выглядел немногим лучше. Срочно вызванные Кремером, они уже четверть часа ждали объяснений, но мэр не спешил, объясняя задержку необходимостью получить последнюю информацию.

— И все-таки, Джойс, в чем дело? — недовольно проворчал Харрингтон. — Ты выдергиваешь нас среди белого дня, ничего не говоришь да еще травишь этой чертовой сигарой.

— Действительно, Джойс, — поддержал старого приятеля Данкан, в третий раз за последние пятнадцать минут бросая взгляд на часы. — Если что-то случилось, так и скажи. По-моему, в городе тихо.

— Тихо? — Кремер остановился, развернулся и ткнул в Данкана сигарой. Будь его рука на пару дюймов длиннее, шелковый итальянский костюм был бы испорчен навсегда. — Знаешь, когда гром грянет, будет уже поздно. Материалы, что Пэдроу передала в «Стандарт», не найдены. По моим сведениям, Саймон Гринслоу выйдет уже послезавтра. В нашем распоряжении три дня. Три дня тишины, Грег. Тебе этого хватит?

— Но мы же не знаем, что в этих материалах, — подал голос Харрингтон. — Может быть, ничего серьезного. Откуда Пэдроу знать о Тампе? Думаю, в худшем случае она собрала какую-то грязь на тебя. Не знаю, как Данкану, а мне бояться нечего. Я с девочками по мотелям не катаюсь.

Кремер остановился на полушаге и, повернувшись, исподлобья взглянул на банкира.

— Что я слышу? Так шипят крысы перед тем, как удрать с тонущего корабля. Да только корабль не тонет, Грег. И имей в виду: слинять в кусты не получится — тонуть будем вместе.

— Успокойтесь, — поморщился Данкан. — Я вообще не понимаю, отчего все вдруг переполошились. О наших делах в Тампе знают лишь несколько человек. Никаких уличающих нас документов не существует — иначе бы они давно всплыли. Двадцать пять лет — срок немалый. Эван Чалмерс, как мне представляется, человек разумный и ворошить прошлое не станет. Единственная ниточка — девчонка. Оборвать эту ниточку нетрудно. — Он повернулся к мэру. — Ты когда с ней встречаешься?

— Планировал через пару дней, но, наверно, придется передвинуть дату поближе.

Данкан кивнул.

— Согласен. Ее нужно как следует прощупать. Главное — выяснить, чем конкретно она располагает. И все же, полагаю, мисс Макбейн придется убрать.

— Убрать? Вы оба, похоже, спятили! — заволновался Харрингтон. — Ситуация в городе сейчас не та, что была пять лет назад. Если уберем Макбейн, Пэдроу решит, что причина в тех документах, которые она передала девчонке. А если информация уже расползлась? Мы что же, и дальше кровавый след потянем? Не знаю, как кто, а я…

Договорить он не успел — на столе звякнул внутренний телефон. Мэр ткнул пальцем в кнопку на панели.

— Да? Что такое?

— Сэр, прошу извинить, — прозвучал робкий голос секретарши, — но для вас сообщение.

— От кого?

— От Лу Боннито, сэр.

Харрингтон и Данкан замерли и одновременно повернули головы. Кремер оглянулся на них и, вероятно решив, что ситуация требует открытости, бросил:

— Читайте.

— Хорошо, сэр. Читаю. «План сработал на 90 процентов. Беру отпуск. Связь по запасному каналу». Все, сэр.

— Спасибо. — Кремер медленно опустил трубку на рычаг. Судя по всему, сообщение его не порадовало.

— Что за план, Джойс? — поинтересовался Харрингтон. — И что означает «сработал на 90 процентов»?

Кремер молчал. Вернувшись на место, он задумчиво побарабанил по подлокотнику, вздохнул и покачал головой.

— Не отмалчивайся, — проворчал Данкан. — Что за делишки ты прокручиваешь у нас за спиной?

Кремер откашлялся.

— Это касается Ромми Бродерик.

Харрингтон и Данкан недоуменно переглянулись.

— Ромми? Что же такого она наделала? Ромми всегда была послушной девочкой. — Данкан откашлялся. — Ты это не хуже меня знаешь.

— Была послушная, пока здесь не появился тот баскетболист из Лос-Анджелеса. Похоже, Ромми с ним разоткровенничалась, наболтала лишнего, а он посоветовал ей выйти из игры.

— И что?

Мэр вздохнул.

— Ромми позвонила мне. Сказала, чтобы мы на нее не рассчитывали, что не желает больше поставлять девчонок, а если мы попытаемся надавить, расскажет все на телевидении. В том числе и о планах в отношении Пэдроу.

В глазах Данкана запрыгало беспокойство.

— Что может Ромми знать о Пэдроу?

— Похоже, кто-то любит почесать языком в постели, — пробурчал Кремер. — Я бы…

— Что дальше? — довольно бесцеремонно перебил его Харрингтон.

— Она попыталась уехать. Скорее всего, к отцу, в Сиэтл. Разумеется, я не мог этого допустить. Пришлось обратиться за помощью к Боннито. Похоже, у него не все получилось.

— И наш Стиратель поспешил унести ноги, не так ли?

Кремер молча кивнул.

— Что с Ромми? — спросил Данкан, и голос его прозвучал так непривычно жестко и требовательно, что сидевший напротив Харрингтон удивленно вскинул голову.

— Я… не знаю.

— Ну так узнай.

Атмосфера в кабинете заметно изменилась, и это почувствовали все присутствующие. Кремер снял трубку…

— А теперь, пожалуйста, обо всем с самого начала и по порядку, — сказала Кейт, когда сестры встретились за ужином. — Отдельные детали я знаю, но общая картина как-то не складывается.

Лиза положила на тарелку куриную грудку, разлила по бокалам вино и пододвинула чашку с салатом.

— Боюсь, о полной картине говорить пока еще рано, но процентов на восемьдесят-девяносто она уже ясна.

— Итак?

— Мои родители, Рита и Джулиан Стоппарды, жили в Тампе. Папа был следователем, мама — учительницей. В 1980-м ему было поручено крупное дело о коррупции с участием нескольких чиновников мэрии. Речь шла об очень известных в городе людях и суммах в миллионы долларов. Отцу начали угрожать. Больше всего они боялись за будущего ребенка и, когда мама забеременела, придумали план. Макбейны были их давними и близкими друзьями. Джулия и Рита вместе учились в колледже. В течение нескольких месяцев Джулия имитировала беременность, а в августе даже уехала на несколько недель к подруге в Аризону. В начале сентября она вернулась в Мерфи-Лейк, и тогда же сюда приехали Рита и Джулиан. Они привезли меня с собой и оставили здесь. Предполагалось, что все закончится через два-три месяца и тогда они вернутся за мной.

— Но они не вернулись, — вставила Кейт. — Ты говорила, что на обратном пути машина свалилась в реку и все погибли.

— Да. Меня сочли погибшей, — горько усмехнулась Лиза. — Но Эван Чалмерс полагает, что машина свалилась не сама, а ее столкнули.

— И что? Дело так и не дошло до суда?

— Дошло. Но трое подозреваемых бежали из Флориды еще до ареста и найти их не удалось.

Кейт вздохнула.

— Да, прямо-таки приключенческий роман.

— Но это еще не все. — Лиза допила вино в бокале и потянулась за бутылкой. — Я сегодня встречалась с Шейлой, помощницей Рэчел Пэдроу, и вот что она рассказала…

Оставшись один, Джойс Кремер подошел к встроенному в стену бару, открыл дверцу и задумчиво оглядел содержимое. Он не был ни гурманом, ни знатоком спиртного, а потому либо покупал то, что нравилось ему лично, либо следовал советам Линды Соммер, совмещавшей два поста: агента по связям с общественностью и его любовницы. Свои обязанности в обеих должностях Линда исполняла отлично, и все же, рассматривая вариант с «эвакуацией» — так выразился Данкан, которому слово «бегство» категорически не нравилось, — Кремер не включил ее в список того, что собирался взять с собой. Конечно, она полностью его устраивала, но тянуть в новую жизнь старый багаж, «обноски», как говорил тот же Данкан, ни к чему.

Новая жизнь…

Джойс Кремер усмехнулся. Двадцать шесть лет назад он уже начинал новую жизнь. Вместе с Харрингтоном и Данканом. Правда тогда их звали иначе. Четверть века назад, в Тампе, они проворачивали большие дела. И если бы не Джулиан Стоппард… Черт бы его побрал, Джулиана Стоппарда!

Кремер взял бутылку «Ред лейбл». Вернулся к столу. Опустился в кресло. Достал еще одну сигару. Раскурил. Плеснул в стакан виски — на четыре пальца.

Четверть века назад Стоппард прижал их так, что им оставалось только бежать. Эвакуироваться. Хорошо хоть деньги успели перевести в надежные места. Кремер хорошо помнил тот вечер, когда они втроем сидели в доме Харрингтона — его звали тогда Кайл Шеппард. Именно Харрингтон предложил Мерфи-Лейк, забытый богом городишко в штате Вашингтон, где у него были кое-какие связи. Спорили долго, но лучшего варианта так и не нашли.

Кремер выпустил струйку дыма. Надо признать, на новом месте дела пошли отлично. Оказалось, что и в глуши можно зарабатывать неплохие деньги и жить в свое удовольствие, ни в чем себе не отказывая. Харрингтон стал банкиром, Данкан купил газету, он сам пробился в мэры.

И надо же такое совпадение! Именно в Мерфи-Лейк Стоппарды привезли свою девчонку. Так вот откуда они возвращались в тот осенний денек, когда их «шевроле» свалился в реку. Кто бы мог подумать, что прошлое способно достать через четверть века.

И вот теперь, через двадцать шесть лет, Джулиан Стоппард снова загоняет их всех в угол. Заставляет бежать! Злость колыхнулась в нем, как пенная волна прибоя. Нет! Черта с два! Он не побежит. Он останется здесь, в Мерфи-Лейке. С Линдой. В кресле мэра. Он пустит здесь корни и уйдет на покой. И пусть Харрингтон и Данкан драпают, спасая собственные задницы, он, Джойс Кремер, останется и примет бой. Ему пятьдесят восемь — в таком возрасте бегать несолидно. Он должен был еще тогда, четверть века назад, поступить по-мужски и ответить на вызов Стоппарда.

Кремер проглотил оставшийся в стакане виски и налил еще — на два пальца.

От врагов не бегут — их уничтожают. И первой уйдет девчонка, Лиза Макбейн. Второй будет Рэчел Пэдроу. А потом, если понадобится, и остальные.

Он медленно, с наслаждением, допил тягучий, многолетней выдержки напиток, докурил сигару и потянулся к телефону.

Лу Боннито удрал. Такой крепкий парень, но слишком привык к спокойной жизни. Облажался с Ромми Бродерик и потерял веру в себя.

Интересно, почему Данкан так отреагировал на известие о Ромми? Уж не…

Он набрал номер и, услышав голос, сказал:

— Ты нужен мне здесь.

— Когда?

— Завтра.

10

Лиза уже убегала на работу, когда звоночек компьютера сообщил о новом письме. Она щелкнула мышкой.

«Лиза, здравствуйте. Перебирая бумаги, наткнулся на газетную вырезку с фотографиями тех троих, темные делишки которых расследовал ваш отец. Все трое бесследно пропали за несколько часов до выдачи ордера на их арест.

Привет от Евы. В приложении кроме фотографий рецепт азиатской лапши с крабовым мясом, которая так вам понравилась.

Привет от Евы.

Всего хорошего, Эван»

Открывать приложение Лиза не стала — время поджимало — и, схватив сумку, выскочила из дому. День обещал быть насыщенным — визит в больницу к Саймону, потом интервью с мэром, Джойсом Кремером, сдача материала и обед с Лоренсом. Последний. По крайней мере так она надеялась.

Кейт уже ждала ее в своей машине. Накануне неприятный сюрприз Лизе подбросила никогда прежде не подводившая «тойота». Автомобиль категорически отказался заводиться и на все ее требования, а потом и униженные просьбы отвечал однообразным рычанием. В конце концов Лиза рассердилась не на шутку и отдала его в мастерскую.

— У меня в запасе полчаса, так что решай, куда тебе нужно в первую очередь, — сказала Кейт.

— Давай в больницу. Надо увидеться с Саймоном. — Лиза похлопала по карману и, убедившись, что флешка на месте, села рядом с сестрой.

В палату к Гринслоу ее пустили ненадолго, предупредив, что пациента ожидают процедуры.

Саймон выглядел вполне здоровым и посетительницу встретил широкой, довольной улыбкой.

— Лиза, рад вас видеть. Какие новости? Надеюсь, выходные провела с пользой?

Она присела на краешек стула.

— У меня все в порядке, мистер Гринслоу. Спасибо. Как вы? Что говорят врачи?

Он пожал плечами и, подтянувшись, сел.

— Врачей понять трудно. Сегодня они толкуют об одном, завтра о другом. Обещают завтра-послезавтра отпустить. При позитивной динамике. Представляешь?

Лиза достала из кармана флешку.

— Здесь интервью с Рэчел Пэдроу. Текст уже подготовлен и согласован с Рэчел. Хочу пустить ее в одном номере с мэром.

Гринслоу удивленно посмотрел на нее.

— Так ты и его раскрутила? Молодец. Что ж, давай сделаем так. Вечером сбрось мне оба текста по электронной почте, а дату публикации определим завтра. В любом случае, на мой взгляд, тянуть не стоит.

— Согласна, — кивнула Лиза, — но есть еще одно обстоятельство. Рэчел передала мне некие материалы на нынешнего мэра и попросила рассмотреть вопрос об их публикации.

Гринслоу бросил взгляд на дверь.

— Эти материалы, они у тебя?

Лиза показала флешку.

— Здесь.

— Тогда сделаем вот что…

В приемной мэра Лизу встретила его секретарша, Стейси Уайнроуз, приятная брюнетка лет тридцати с небольшим. Три года назад муж Стейси, владелец лучшего в городе ресторана, спутался с молоденькой официанткой и ушел из дому. Прекрасная половина Мерфи-Лейка встала на сторону оскорбленной супруги, и, когда спустя полгода разлучница смылась из города, прихватив с собой все, что поместилось в подаренный любовником «лексус», включая, как поговаривали, постельное белье, несчастный ресторатор подвергся осмеянию. Униженный и покинутый, он несколько раз пытался вернуться к жене, но неизменно наталкивался на закрытую дверь. Не вынеся позора, мистер Уайнроуз продал ресторан по бросовой цене и отбыл в неизвестном направлении с одним лишь чемоданом. Стейси же, ставшая одной из популярных в городе личностей, получила приглашение на работу в мэрию и, к удивлению многих, согласилась. Ходили слухи, что мэр предложил ей не только работу, но и кое-что еще, однако подтверждения они не получили, а сама Стейси по прошествии некоторого времени стала появляться в обществе Ника Берджесса, нового владельца того самого ресторана, принадлежавшего некогда ее бывшему супругу.

Приветливо улыбнувшись Лизе и продолжая говорить по телефону, Стейси кивком указала на диванчик и, прикрыв ладонью трубку, прошептала:

— Подождите, у него сейчас посетители.

Лиза кивнула и, присев на край дивана, поставила на колени сумочку и достала блокнот с ручкой, список вопросов и диктофон. Вопросы были те же самые, которые она задавала Рэчел Пэдроу. Если поместить ответы двух основных претендентов в одном номере, читатели получат дополнительную информацию, на основании которой смогут сделать более осознанный выбор.

В Мерфи-Лейке никто не сомневался, что одним туром дело не закончится и в финал выйдут нынешний мэр и его молодая соперница. Эти двое, Джойс Кремер и Рэчел Пэдроу, выражали интересы совершенно разных групп населения. За Пэдроу была молодежь и те, кто связывал с ней надежды на развитие города. Предложенные ее командой проекты могли бы в случае их успешной реализации существенно сократить безработицу, привлечь инвестиции и значительно улучшить имидж городка. Кремер, не обещая коренных перемен, уверял сограждан в том, что только ему по силам удержать Мерфи-Лейк на плаву в период экономического кризиса. Отсутствие идей и откровенный консерватизм отпугивали тех, кто смотрел в будущее, но привлекали тех, кто боялся потерять имеющееся.

Сама Лиза, естественно, была на стороне Рэчел Пэдроу, но при этом прекрасно понимала, что основное население города это люди среднего и пожилого возраста.

Проверив еще раз диктофон и отослав по сотовому сообщение Лоренсу, она посмотрела на часы, и в этот момент дверь в кабинет мэра открылась.

Первым вышел дядя Лоренса, Шервуд Харрингтон, сухой седовласый мужчина в сером костюме из тонкой шерсти. Коротко кивнув Стейси, он на мгновение задержал взгляд на Лизе, и ей показалось, что в его холодных блекло-голубых глазах промелькнуло сочувственное выражение, какое бывает иногда у врачей, глядящих на безнадежного, но еще не догадывающегося о смертельной болезни пациента.

— Мисс Макбейн. — Он едва заметно наклонил голову и, ничего больше не сказав, вышел из приемной.

Куда приветливей и словоохотливей оказался вышедший вслед за ним редактор «Ньюс» Грег Данкан.

— О, Лиза! Рад вас видеть! — Он шагнул к ней с таким энтузиазмом, что она даже испугалась — уж не собирается ли Босс, как называл шефа Кен Джессон, заключить ее в объятия. — Рад вас видеть! Джойс уже сказал, что вы берете у него интервью. Моим-то ребятам он не дает.

— Твои уж больно робкие, — проворчал за спиной у него Джойс Кремер. — Просят, как нищие милостыню.

— Говорят, к тебе не пробиться: то Стейси не пускает, то Линда грудью встает. — Довольный шуткой, Данкан рассмеялся и повернулся к Лизе. — Так что вы уж задайте ему как следует. Кстати, как Саймон? Вроде бы должен скоро выйти?

— Планирует завтра или послезавтра. — Она пожала плечами. — Но точно могут сказать только врачи.

— Так, так. — Данкан похлопал мэра по плечу, кивнул Стейси и, улыбнувшись Лизе, исчез за дверью.

— Вот же старый кот, — проворчал Кремер и сделал приглашающий жест. — Проходите, мисс Макбейн.

Кабинет, в котором Лизе доводилось бывать только раз, отличался от других разве что письменным столом, размерами напоминающим теннисный корт. В воздухе еще висел аромат дорогих сигар, а масленый взгляд мэра свидетельствовал о том, что он уже приложился к бутылке. Факт этот наводил на определенные размышления, но предаваться им Лиза не стала.

Усевшись в кресле напротив Кремера, она достала блокнот с ручкой и поставила на стол диктофон.

— Прежде всего, сэр, позвольте поблагодарить вас за согласие дать интервью, — начала Лиза. — Жителям нашего города будет интересно сравнить взгляды основных претендентов, тем более что я задам вам те же вопросы, что задавала и мисс Пэдроу.

— Хорошо, мисс Макбейн. Я могу уделить вам сорок минут. Но сначала… — Он нажал кнопку громкой связи. — Стейси, принесите нам два кофе и что-нибудь по вашему выбору.

Уже минут через пять после начала разговора у Лизы появилось смутное ощущение, что интервью мэра интересует мало, а точнее, не интересует совсем. Джойс Кремер никогда не отличался любовью к прессе. Но тогда зачем согласился? На вопросы он отвечал неохотно, отделывался общими словами или не отличавшимися оригинальностью шуточками, о Рэчел Пэдроу отзывался пренебрежительно, как о выскочке, но бесстрастно. Уверен в победе? Странно, но и предстоящие выборы, казалось, не очень-то его трогали. Лиза ожидала, что мэр вот-вот начнет посматривать на часы или просто укажет ей на дверь, но нет, он вел себя как человек, которому совершенно некуда спешить.

Закончив с приготовленными вопросами, Лиза попыталась перевести разговор на общие темы.

— Мистер Кремер, вы уже решили, чем будете заниматься, если проиграете выборы?

Мэр мог бы ответить, что не сомневается в своей победе, но вместо этого он пристально посмотрел на нее и покачал головой.

— Мне немало лет, мисс Макбейн, и я не держусь за власть. Проиграю — уйду на покой.

— Но разве вам безразлично, кто придет вам на смену?

Он усмехнулся.

— На самом деле власть влияет на жизнь людей вовсе не так сильно, как принято думать. Политики рвутся к креслу лишь для того, чтобы решать свои личные вопросы, удовлетворять тщеславие и амбиции или просто набивать карман.

— Вы нелестного мнения о политиках. Думаю, мало кто из ваших коллег согласится с таким высказыванием.

Кремер пожал плечами.

— Вы сказали, что в случае поражения уйдете на покой. Останетесь в Мерфи-Лейке или уедете в более теплые края? В Калифорнию или… Флориду?

Вполне невинный вопрос, но мэр вздрогнул и взгляд его стал вдруг жестким и холодным.

— Я еще не решил, — сказал он. — Извините, мисс Макбейн, но мое время истекло.

— Спасибо, мистер Кремер. — Лиза торопливо поднялась. — Разумеется, у вас еще будет возможность просмотреть материал перед сдачей его в печать. Если…

— До свидания, мисс Макбейн. Надеюсь, мы еще увидимся.

День выдался удачный, плодотворный, так что домой Лиза возвращалась в добродушном настроении. До встречи с Лоренсом оставалось чуть больше двух часов.

Трехэтажный домик, где прожили уже несколько поколений Макбейнов, встретил Лизу тишиной. Захлопнув за собой дверь, она торопливо поднялась в свою комнату, бросила на кровать сумочку и распахнула платяной шкаф. Платья и костюмы, юбки и брюки, блузки и кофточки, копившиеся здесь на протяжении нескольких лет, занимали все узкое пространство, но на самом деле выбор был ограничен. Что-то безнадежно состарилось, что-то требовало мелкого ремонта, что-то — увы! — уже не соответствовало фигуре. Перебрав наряды, Лиза остановилась на шелковой юбке цвета морской волны и бледно-голубой атласной блузке. Получилось довольно строго, но именно этого эффекта она и добивалась. Туфли на высоком каблуке, с ремешком — слава богу, с ногами ничего страшного пока еще не случилось.

Лиза повертелась перед зеркалом — ну, не так уж и плохо. Впрочем, если ты жалуешься на фигуру в двадцать шесть лет, то в сорок тебе останется только умереть.

Теперь украшения — самый минимум. Цепочка с кулоном — на шею, сережки — в уши.

Кажется все. Теперь принять ванну, выбрать духи — с последним она определилась давно и менять «J'adore» на что-то другое не собиралась, хотя Кейт и утверждала, что причина такого постоянства заключается лишь в обаянии рекламирующей эту марку Шарлиз Терон.

Ресторану «Голубой барс» отчаянно не везло. Построенный накануне Второй мировой войны, он за свою почти семидесятилетнюю историю шесть раз менял хозяев, четырежды переименовывался, трижды горел и дважды подвергался коренной реконструкции.

В городе поговаривали, что все дело в некоем проклятии, что заведение построено на месте гибели два с лишним столетия назад некоего индейского вождя, который перед смертью проклял всех белых.

Сейчас рестораном владел выходец то ли из Пакистана, то ли из Ирана с весьма труднопроизносимым именем, усеченным горожанами до более или менее привычного Али. С переходом в новые руки персонал сменился почти наполовину, а вот стиль, интерьер и меню — почти полностью. Поначалу горожане встретили перемены с недоверием, поход в «Голубой барс» приравнивался к предательству в военное время. Хозяева несли убытки, и недоброжелатели уже потирали руки, предвидя скорое фиаско и позорный исход чужака из их славного города.

Однако Али держался и, даже если на душе у него скребли кошки, беспокойства не выдавал, редких гостей встречал лично и с неизменным радушием и громких рекламных акций не устраивал.

Вода, как известно, точит камень. Прорыв случился пару лет назад, когда главный соперник «Голубого барса» закрылся на пару месяцев из-за замены сантехнического оборудования. Вот тут-то Али и распахнул двери своего заведения настежь. Когда конкурент снова открылся, игра продолжилась уже в новых условиях. Козыри перешли в руки Али.

Именно в «Голубом барсе» и условились встретиться Лиза и Лоренс.

В назначенное время Лиза подошла к стеклянной двери ресторана. Лоренса поблизости видно не было. Она посмотрела на часы и, убедившись, что явилась вовремя, нерешительно огляделась. Женщине опоздать можно, это считается допустимым, но мужчина такого нарушения этикета позволить себе не может.

Что же делать? Стоять у входа, являя собой живой памятник, было бы смешно. Уйти? Нет, откладывать решение проблемы уже невозможно. А раз так, то остается только войти и дожидаться Лоренса в баре.

Сказано — сделано. Народу в баре было немного, но появление Лизы не произвело фурора, чему она была только рада. Девушка за стойкой приветливо ей улыбнулась, но подошла лишь тогда, когда Лиза забралась на табурет.

— Добрый вечер. Я могу предложить вам что-нибудь?

— Легкое и холодненькое.

— «Маргариту»?

— Пожалуй.

Ждать пришлось недолго. Получив высокий стакан с фирменным «зонтиком», Лиза еще раз огляделась. Черт, где же Лоренс?

Словно ощутив ее беспокойство, барменша снова подошла ближе и, перегнувшись через стойку, вполголоса спросила:

— Извините, вы не мистера Лоренса ждете?

— Да, а что? — удивилась Лиза.

— Вы — Лиза?

— Верно.

— Мистер Лоренс звонил четверть часа назад и просил передать вам, что он задерживается минут на десять.

— Спасибо, — пробормотала Лиза.

— Не огорчайтесь, — добавила сочувственно барменша.

— Да я и не огорчаюсь. Просто…

— По-моему, вас ждет приятный сюрприз, — оглянувшись, продолжила полушепотом девушка, которую, судя по бейджику на воротничке, звали Кирой.

— Неужели?

— Да. Дело в том, что я знаю Лоренса Блейка. Мы учились с ним в одной школе. А сегодня я видела его в ювелирном магазине Робинсона.

— Вот как.

— Да. И знаете, что он там делал? — Кира загадочно подмигнула.

Сердце сжалось от нехорошего предчувствия.

— Кажется, догадываюсь. Он…

Закончить она не успела — висевший над дверью колокольчик судорожно забился, и Лоренс Блейк переступил порог.

Судя по заказу — суп с фенхелем, лазанья по-неаполитански, рыбное ассорти, — Лоренс собирался провести в ресторане по меньшей мере пару часов, что совершенно не входило в планы Лизы. Вечер превращался в затянувшуюся пытку. Ладно, решила она, попробую лазанью, а потом сообщу Лоренсу о своем решении и уйду.

— Что будете на десерт? — спросил официант.

— Дорогая? — Лоренс откинулся на спинку стула. В баре он успел перехватить стаканчик виски, что не придало ему уверенности, но определенно добавило нервозности.

— Позже. — Она решительно закрыла меню — заказ и без того уже нанес серьезный удар по бюджету ее незадачливого жениха. Завтра бедняга опомнится и не только пожалеет о своей опрометчивости, но и обвинит ее, Лизу.

— Ладно. Тогда бутылку вина класса Гран Крю. Кажется, у вас есть «Шабли»?

Она укорила себя мысленно. Такое вино стоило по меньшей мере триста долларов, и с ее стороны было бы неприлично бросать его наедине с такой бутылкой в испорченном настроении. Вот так, промедлила и упустила инициативу.

— Лоренс, хочу поблагодарить тебя за помощь.

— Ты о Джойсе Кремере? — Он пожал плечами. — Мне это ничего не стоило. Хотя, надо сказать, Джойс последнее время немного не в себе. Уж и не знаю почему.

— А ты не думаешь, что он проиграет?

— Джойс? — Лоренс посмотрел на нее так, словно она усомнилась в праве американцев учить демократии все прочие народы. — Да ты что! На Кремере завязан едва ли не весь город. Он просто не может проиграть.

Господи, как она могла встречаться с таким человеком?! Он же ничего не видит дальше своего носа.

Официант вернулся с бутылкой, откупорил, налил в оба бокала и после снисходительного кивка Лоренса удалился.

— Попробуй, отличное вино.

Лиза покачала головой. Боже, как же выпутаться из этой дурацкой ситуации?

Принесли суп. Она нехотя взяла ложку. Лоренс между тем оседлал любимого конька, разразившись длинным и скучным монологом на тему местной политики и не давая Лизе возможности вставить хотя бы слово.

Наконец тарелки убрали, и Лоренс, внезапно остановившись, опустил руку в карман. Сейчас он достанет кольцо и…

Лиза перевела дыхание.

— Послушай, мне нужно кое-что тебе сказать. Дело в том, что…

— Нет, подожди, — перебил ее Лоренс. — Это я должен кое-что тебе сказать. — Он достал из кармана платок и вытер влажный лоб. Еще раз приложился к бокалу. Огляделся.

Ну вот, подумала Лиза, дождалась. Так тебе и надо.

— Я много думал… о нас с тобой. Мы знакомы уже давно, но… В общем, вчера я понял, почему у нас не складывается. Ты хочешь, чтобы мы поженились.

Она открыла было рот, но он остановил ее решительным жестом.

— Не отрицай. Этого хотят все женщины, и ты не исключение. Но, видишь ли, в моей жизни кое-что случилось. — Он потер нос. — Да, случилось…

Лиза обреченно молчала. Аппетит пропал совсем, и она смотрела на лазанью почти с отвращением.

— Понимаешь, я встретил женщину…

— Что?! — вырвалось у нее.

— Ну вот, я так и думал. — Лоренс демонстративно развел руками. — Но у меня тоже есть право на счастье, а с тобой…

Лиза пристально посмотрела на него, еще не веря услышанному.

— Повтори, что ты сказал.

— Я встретил женщину. Ее зовут Софи. Она работает помощницей адвоката в конторе Уильямса. Мы познакомились в прошлое воскресенье и…

— Софи? Уж не Софи ли Кинкейд?

— Да. А ты откуда знаешь? — удивился Лоренс. — Я еще никому не говорил.

— Софи Кинкейд, — повторила Лиза. Господи, Лоренс втюрился в Софи Кинкейд! В ту самую Софи, которая прославилась на весь Мерфи-Лейк умением опустошать кошельки доверчивых ловеласов. В ту самую Софи, которая в свои то ли двадцать три, то ли двадцать четыре года успела дважды побывать замужем.

— В этом чертовом городишке все обо всем знают, — пробурчал Лоренс, подливая себе вина. — Да, это Софи Кинкейд. — Он гордо поднял голову. — И не смотри на меня так. В конце концов…

И тут Лиза не выдержала и расхохоталась. Ей стало вдруг так легко, словно тяжкая ноша, несколько дней давившая на плечи, наконец свалилась. Боже, а она-то собиралась утешать этого позера, этого самовлюбленного павлина!

— Перестань, на нас смотрят, — прошипел, нервно оглядываясь, Лоренс.

Зал в этот вечерний час был заполнен более чем наполовину. Струнный квартет наигрывал что-то романтическое. Негромкие голоса, приглушенный свет, звон бокалов… Ее громкий смех прозвучал здесь совершенно неуместно.

— Извини. — Лиза постаралась взять себя в руки. — Извини. Я вовсе не хотела тебя обидеть. — Лоренс насупился, и она быстро добавила: — Софи — прекрасная девушка. Я очень рада за тебя. Уверена, вы будете счастливы.

Он недоверчиво посмотрел на нее, словно ища в ее словах какой-то подвох.

— И ты не ревнуешь?

— Ревную? — Лиза уже хотела сказать, что большего подарка он и не мог ей преподнести, но вовремя одумалась. — Конечно, ревную. Немножко.

Несколько секунд Лоренс молчал, потом вздохнул и, снова опустив руку в карман, достал… обручальное колечко с небольшим брильянтом.

— Как думаешь, ей понравится?

Это он у нее спрашивает? Ну и ну, вот и пойми после этого мужчин.

— Думаю, понравится. — Лиза решительно подняла бокал. — Конечно, понравится. Давай выпьем за вас.

Лоренс облегченно вздохнул.

— Спасибо, Лиз. Знаешь, мы с Софи…

Она выпила и поднялась.

— Извини, но я спешу. Спасибо за чудный вечер.

11

Солнце уже скрылось за горизонтом. Западный край неба, еще недавно поражавший обилием красок, померк. Подступавшие со стороны холмов сумерки обволакивали город. Тени растворились в серой мгле. Дневная жара быстро спала, в дыхании ветерка уже ощущался холодок наступающей ночи.

Возвращаясь домой, Лиза выбрала короткий путь через парк, но, еще не дойдя до середины, пожалела о сделанном выборе. В парке не было ни души, и тишина, которую нарушали лишь редкие тревожные голоса птиц да шелест листьев, давила и пугала. Казалось, где-то там, за темными деревьями, прячется что-то злое, черное, враждебное.

Она невольно ускорила шаг, снова и снова повторяя про себя, что это только воображение, что с ней ничего не случится, что…

За спиной треснула ветка. Лиза вздрогнула и обернулась.

— Питер?

Знакомая фигура выступила из темноты. Лиза облегченно выдохнула.

— Испугал? Извини. — Он шагнул к ней и крепко обнял за плечи. — Кейт сказала, что ты в ресторане, но я немного опоздал. Решил, что ты пошла домой через парк, и, как видишь, не ошибся.

— Ты звонил Кейт? — удивилась она. — Но откуда…

— У меня же есть твой домашний номер, — напомнил Питер. — Я приехал часа два назад, но задержался в отеле.

— Но… но почему не предупредил? Мог бы позвонить заранее, и я бы тебя встретила.

— Не хотел беспокоить. Все получилось так неожиданно. Вдруг захотелось тебя увидеть. Решил преподнести сюрприз, но получилось, кажется, не совсем удачно. Я не вовремя?

— Нет, нет, — поспешила уверить Лиза, беря Питера под руку. — Идем. До моего дома уже совсем недалеко. Ты, наверно, проголодался и…

— Откровенно говоря, не отказался бы от чашечки кофе, — признался он, перекидывая кейс из левой руки в правую.

— Вот и прекрасно, — рассмеялась она. Страхи рассеялись, и парк уже не представлялся лесной чащей с прячущимися в ней чудовищами. — Заодно и с Кейт познакомишься.

— С удовольствием.

— Что у тебя на работе? Отпустили без проблем?

— Взял три дня за свой счет. Как твои дела? Что на работе? Ты говорила о каких-то проблемах?

— К счастью, все уладилось. Мистер Гринслоу — это наш главный редактор — завтра будет на месте. Свои материалы я уже подготовила.

— И что? Ждем сенсации?

— Пока не знаю.

Парк закончился.

— А вот и мой дом. Тот, трехэтажный. — Лиза протянула руку. — Только вот свету почему-то нет. Наверно, Кейт еще не вернулась со свидания.

Она взбежала по ступенькам, открыла сумочку, достала ключи. Питер замешкался.

— Я подумал… Может быть, это не очень хорошо. Кейт меня не знает, а время уже позднее. Может быть, мне лучше вернуться в отель?

— Даже не думай. — Лиза спустилась на пару ступенек и, взяв его за руку, потянула за собой. — Ты просто должен с ней познакомиться. И я не позволю тебе лечь спать голодным. К тому же…

Она не договорила. Он вдруг привлек ее к себе, наклонился и жадно приник к губам. Лизу как будто подхватила теплая волна. Сердце заколотилось, а в груди словно взмахнули вдруг крылышками тысячи бабочек. Ноги сделались ватными, и она, наверно, упала бы, если бы не Питер.

— Я так по тебе скучал, — прошептал он, перенося поцелуй на мочку ее уха. — Если бы только знала…

— Я знаю, — теряя силы, пробормотала Лиза. — И мне тоже тебя не хватало.

Они переступили порог. Питер захлопнул дверь. Лиза перевела дыхание и включила свет. Щеки горели. Сердце все еще колотилось как сумасшедшее. Держи себя в руках.

И все же она бы, наверно, не удержалась и потащила его в спальню, если бы Питер не отстранился.

— А у вас тут мило, — неестественно громко проговорил он, оглядывая просторный, высокий холл со старыми, потемневшими картинами на стенах и свисающей с потолка древней люстрой.

Лиза мысленно досчитала до десяти.

— Идем в кухню. Я сделаю кофе, а потом переоденусь и покажу тебе дом. Ладно?

— Конечно.

Кену Джессону катастрофически не везло с женщинами. Причем не с женщинами вообще, а с теми, которые ему нравились. Он легко знакомился с представительницами прекрасного пола и без особых проблем добивался успеха на поле любовной битвы, но уже на следующее утро терял к завоеванной красотке всякий интерес. Поддерживать более или менее стабильные отношения удавалось лишь ценой огромных усилий и лишь в течение недолгого времени, обычно двух-трех недель. С теми же, которые с самого начала задевали за живое, не получалось ничего. Кен постыдно робел, все его остроумие непостижимым образом испарялось, а сам он становился каким-то печальным клоуном, как выразилась в сердцах одна из его подружек.

Дело дошло до того, что Кен даже записался на прием к единственному в Мерфи-Лейке психоаналитику, Марку Резнику, который, как и положено, уложил его на кушетку и долго задавал вопросы, не имевшие к реальной ситуации никакого отношения. В конце сеанса, когда Кен с тоской поглядывал на дверь и жалел о впустую потерянных деньгах, мистер Резник объявил результат. Оказывается, Кен подсознательно выбирал женщин, отношения с которыми не имели никаких перспектив из-за «несовместимости психотипов». Причина же крылась в том, что, во-первых, Кен боялся женщин вообще, а во-вторых, уклонялся от прочных отношений из-за боязни последующего разрыва. Далее мистер Резник заговорил о том, что психологическая травма случилась, по-видимому, в далеком детстве, и, чтобы добраться до истоков, нужно провести несколько сеансов гипноза.

Чувствуя себя мухой, попавшей в паутину сладкоголосого монстра-паука, Кен нашел в себе силы встать с проклятой кушетки и вырваться из полутемного кабинета на чистый воздух.

Поход к психоаналитику потряс его до такой степени, что он твердо решил доказать всем и в первую очередь самому себе, что никакие длительные и прочные отношения его не страшат.

Примерно в это же время завязалось его знакомство с Лизой Макбейн. Поначалу Кен воспринимал ее исключительно как коллегу из соперничающего издания, но постепенно, по мере того как он узнавал ее лучше и лучше, в душе его проступили ростки иных чувств, а в один прекрасный момент он поймал себя на том, что именно Лизу рисует в своих эротических фантазиях.

Тот факт, что она практически не обращает на него внимания, нисколько не остудил его энтузиазма. Составив план осады, рассчитанной на несколько месяцев, Кен приступил к делу. Но тут, как это часто и бывает, ситуация круто изменилась.

Случайно подслушав разговор Джойса Кремера со своим шефом, редактором «Ньюс» Гретом Данканом, он понял, что Лизе угрожает вполне реальная опасность из-за полученных от Рэчел Пэдроу материалов.

Разумеется, Лиза не приняла его предупреждения всерьез и улетела зачем-то во Флориду. Кен последовал за ней, остановился в том же, что и Лиза, отеле и даже познакомился с забавной девчушкой Элисон, рассказавшей ему немало интересного, в том числе и о Питере Файнсе. Однако он так и не нашел ответа на вопрос, зачем Лиза летала во Флориду.

Мало того, в какой-то момент она, похоже, засекла его в Тампе, а по возвращении в Мерфи-Лейк предъявила нелепые обвинения в краже и охоте за какой-то флешкой.

Другой на его месте махнул бы рукой и отошел в сторонку, но Кен сдаваться не собирался. Чутье подсказывало, что ситуация обостряется, напряжение растет, и конфликт может вот-вот разрешиться самым непредсказуемым образом. Разумеется, Кен связывал этот конфликт с приближающимися выборами. Соперничеством между Кремером и Пэдроу, «Стандартом» и «Ньюс» объяснялось все, кроме Тампы, но присутствие фактора «X» только придавало игре пикантности. Лиза, получив от Рэчел Пэдроу потенциально опасные материалы, случайно оказалась втянутой в развернувшуюся борьбу.

Кен знал, что редактор «Стандарта» выходит из клиники в ближайшие дни, а значит, Лиза передаст ему документы и таким образом выйдет из-под удара. Но пока этого не случилось и флешка с информационной бомбой оставалась у нее. Кен не питал иллюзий в отношении команды нынешнего мэра. Ради защиты своих интересов Кремер мог решиться буквально на все.

Кен уже знал, что Лиза обедала в «Голубом барсе» с Лоренсом и ушла из ресторана одна после, как сообщил источник, весьма бурной сцены. Теперь, притаившись на краю парка, он наблюдал за домом Макбейнов. Свет горел сначала внизу, предположительно в кухне, потом вспыхнул в одном из окон второго этажа.

Время шло, часы показывали уже без четверти одиннадцать, а ясности не было. Кто в доме, Кейт или Лиза? И как это узнать? Позвонить? А почему бы и нет?

Он достал из кармана сотовый и набрал домашний номер Макбейнов. Трубку сняли только после пятого гудка.

— Да?

Кен мгновенно узнал голос Лизы.

— Алло, я вас не слышу.

Он дал отбой, убрал телефон в карман и вышел из-за дерева. Ну вот и все. По крайней мере на сегодня. Лиза дома, в безопасности. Можно уходить.

Кен широко зевнул, бросил последний взгляд на освещенное окно и замер. На фоне занавески четко проступил мужской силуэт. Незнакомец достал из кармана что-то небольшое, похожее на пузырек, и смочил что-то еще, напоминающее носовой платок. Потом он убрал то и другое в карман и отступил в глубь комнаты.

— Вот черт, — пробормотал Кен.

— А теперь я покажу тебе дом, — объявила Лиза, когда Питер, выпив кофе, отставил пустую чашку. — Только проверю сначала почту. Ладно?

— Конечно, — улыбнулся он.

Они поднялись в ее комнату на втором этаже. Лиза включила компьютер и опустилась на стул, но тут внизу, в холле, зазвонил телефон. Она машинально взглянула на свой, тот, что стоял молчаливо на тумбочке у кровати, и не в первый уже раз обругала себя за несобранность — давно нужно было пригласить мастера, чтобы проверил проводку.

— Извини, я сейчас.

Лиза торопливо поднялась, вышла из комнаты и сбежала по ступенькам. И кто же это названивает так поздно? Кейт? Нет, та в случае чего позвонила бы на сотовый. Уж не Лоренс ли? Она торопливо схватила трубку.

— Да?

Ответом было молчание.

— Алло, я вас не слышу.

Ничего. Потом гудки.

Лиза еще постояла немножко, глядя на трубку. Неприятное дело такие вот звонки. После них в голову обычно лезут всякие мысли, а на душе становится неспокойно. Как хорошо, что сегодня рядом с ней Питер. Она улыбнулась про себя и не спеша вернулась в комнату.

Питер, разглядывавший фотографии на полке, вопросительно посмотрел на нее.

— Не знаю. — Лиза пожала плечами. — Наверно, у меня завелся робкий воздыхатель. — Она опустилась на стул, проверила почту — новых писем не было. — Подожди минутку, хочу посмотреть, что там прислал Эван Чалмерс.

— Конечно, — отозвался Питер.

Лиза открыла приложение. Так, что тут? Статьи из газет, выделенные цветом имена, фотографии… Взгляд скользнул по строчкам и остановился на крупном заголовке — «Тайные хозяева Тампы». Под заголовком — три фотографии. Имена и фамилии незнакомые, лица… Стоп. Она присмотрелась повнимательнее. Да ведь это же…

— Питер! Посмотри! Здесь…

Лиза обернулась и замерла от удивления — Питер стоял в двух шагах от нее с застывшим, неузнаваемым лицом. В руке он почему-то держал носовой платок. Лишь теперь Лиза уловила знакомый, но совершенно неуместный в ее комнате запах. Прежде чем мозг успел проанализировать ситуацию, природная способность, существовавшая еще до появления интеллекта, отреагировала по-своему, послав тревожное предупреждение — беги!

Она попыталась подняться, но Питер сделал два быстрых шага, обхватил ее левой рукой и быстрым движением накрыл лицо пропитанным эфиром платком.

Лиза дернулась, но комната уже начала кружиться, вихрь подхватил и ее, а потом в мозг полезли верткие черные щупальца и она почувствовала, что проваливается в темноту. Последним, что видела Лиза перед тем, как потерять сознание, были холодные серые глаза Питера.

Джойс Кремер стоял у раскрытого окна, глядя в сгущающуюся ночь. Игра шла к концу, и он сделал для победы все, что мог. Оставалось только дождаться звонка и узнать, сложились ли обстоятельства в его пользу или судьба решительно отвернула от него свое капризное лицо.

Кремер выпустил в прохладный воздух струйку ароматного голубоватого дыма. Странно, но он почти ничего не чувствовал. Ни возбуждения, ни радости, ни отчаяния, ни злости. Только усталость.

Глядя в ночь, Кремер в какой-то момент с полной очевидностью понял простую истину: никакой Бразилии уже не будет. Не будет покойной жизни на белокаменной вилле с видом на океан. Не будет тихих, напоенных экзотическими ароматами ночей. Не будет сладкоголосых юных красоток и охлажденного кокосового молока с ромом.

Двадцать шесть лет назад дорогу ему преградил Джулиан Стоппард. Та схватка закончилась пирровой победой: Стоппард вышел из игры окончательно, но и победителю пришлось существенно понизить ставки, сбежав из шикарной, богатой, роскошной Тампы в глухой, богом забытый Мерфи-Лейк.

Все эти годы он жил с настороженно затаившимся страхом. И вот теперь — ирония судьбы! — дочь того самого Стоппарда готовилась нанести ему смертельный удар.

Кремер не знал, какой именно компромат раздобыла Пэдроу. Ее команда имела связи с неведомыми силами в Лос-Анджелесе и, судя по некоторым деталям, располагала практически неограниченными по масштабам Мерфи-Лейка средствами. И даже если его противники не раскопали историю с Тампой, им вполне хватило бы и местной грязи. Да и девчонка рано или поздно вышла бы на него с помощью Чалмерса.

Убрать Лизу и Чалмерса? А потом, если понадобится, дочь Чалмерса и Кейт Макбейн? И еще бог знает кого?

Перед глазами встала Ромми. Такая красивая, веселая, сговорчивая. Они все пользовались ее услугами, не стеснялись ее присутствия, обсуждали при ней все свои дела. И доболтались. Похоже, Ромми услышала что-то такое, что то ли сильно ее зацепило, то ли испугало. Так или иначе, но девчонка попыталась уехать из города к отцу, а этого он допустить не мог. Пришлось отдать приказ Лу Боннито. И вот результат — Ромми в коме, а Боннито исчез.

Кремер глубоко затянулся. Кровь трудно пустить в первый раз, а потом ее не остановишь.

На столе зазвонил телефон. Наконец-то.

— Это я, — сказал голос в трубке. — Я у Макбейнов.

— Где Лиза?

— Здесь. Пришлось отрубить. Обыскиваю дом, но пока ничего не нашел. И, похоже, не найду. Полагаю, материалы Пэдроу уже у Гринслоу.

— Плохо.

— Это еще не все. Чалмерс прислал ей часть своего старого досье. Там и ваши фотографии.

— Черт!

— Что дальше? Я не хочу здесь задерживаться — Кейт может вот-вот прийти.

Кремер затянулся еще раз, выдохнул и раздавил сигару в пепельнице.

— Убирай Лизу. Завтра ситуация прояснится, там и посмотрим.

— Так не пойдет, — возразил после короткой паузы голос. — У вас тут свои игры, и вы можете играть до бесконечности. А у меня в запасе два дня. Нужно что-то, говорите — будем обсуждать. Я жду до завтрашнего полудня. Потом уеду, и вы меня больше не увидите.

— О'кей.

Кремер швырнул трубку на рычаг, коротко выругался. Вот так, получил? Так теперь с тобой разговаривают. И дальше будет только хуже. Да и бесплатно никто на тебя работать не станет. Ладно, сейчас Питер устранит Лизу Макбейн — но что делать завтра? Не пора ли собрать чемоданчик и, пока не поздно, упорхнуть на юг?

Кремер набрал номер Харрингтона. Никто не ответил. У Данкана он попал на автоответчик, посоветовавший оставить сообщение и позвонить позже.

Попрятались. Затаились. Выжидают. Хотят посмотреть, что будет делать он. Или уже покинули город?

Кремер снова подошел к окну.

К черту! Он не побежит. Он останется на месте и примет бой, как и положено мужчине. Кровь его не испугает. Он пойдет до конца — не ради денег, не ради кресла мэра, а просто потому, что другого пути нет. Один раз он дал слабину, сбежал. И что? Прятался четверть века, как таракан в щели. Больше этого не будет.

В доме творилось что-то неладное — Кен это чувствовал. И не только чувствовал. Свет в комнате погас буквально через две-три минуты после возвращения Лизы снизу. Слишком быстро. И больше уже не включился. Дом погрузился в темноту.

Что же там происходит? Кто этот мужчина? Лиза никогда бы не пустила в дом чужого. Тем более в отсутствие Кейт. Значит, человек, которого он видел в окне, не был посторонним. Лоренс? Нет, Лиза разругалась с ним в ресторане. Тогда остается только… Конечно. Тот парень из отеля «Тампа-Инн». Питер Фрайс. Нет, Питер Файнс. Или нет? Впрочем, какая разница. Пока он здесь перебирает варианты, Лизу, может быть, пытают или убивают. А если сейчас вернется Кейт, то и она разделит участь сестры. Нужно срочно что-то предпринимать. Нужно спасать Лизу. А значит, проникнуть в дом.

Решено.

Кен выскользнул из-за дерева и, держась тени, двинулся к дому. Самый опасный участок, открытую лужайку, он преодолел в несколько быстрых шагов и, прижавшись к стене, двинулся к двери.

Разумеется, Кен не рассчитывал, что дверь открыта, и планировал забраться в дом через окно — но почему бы и не проверить?

Он взялся за ручку, потянул… Удивительно, но дверь подалась. Самое неприятное в дверях то, что они скрипят. Но эта приоткрылась беззвучно. Кен прошмыгнул в узкую щель и оказался в темном просторном холле. В доме было тихо, и куда идти дальше Кен не знал. Постояв несколько секунд посреди холла, он сделал несколько шагов в направлении уходящей вверх лестницы. Пожалуй, надо было все же позвонить в полицию или хотя бы предупредить кого-то, куда…

Довести мысль до конца не получилось. Он ощутил движение воздуха за спиной и уже начал поворачиваться, когда что-то тяжелое опустилось на голову, и Кен полетел в густую, вязкую темноту.

12

Питер Файнс выпрямился, устало выдохнул и вытер рукавом лоб. И что дальше?

Появление в доме неизвестного мужчины стало для него большим сюрпризом и серьезно осложнило ситуацию. Питер не любил проливать кровь и избавиться от Лизы планировал, сымитировав автомобильную аварию. Теперь этот план отпадал.

Он посмотрел на незнакомца — высокий, лет тридцати, в джинсах и легкой куртке. Кто он? Приятель Лизы? Вор? Или, может быть, кто-то посерьезнее?

Питер посмотрел на часы — почти половина двенадцатого. Минут пять назад, когда он нес Лизу вниз, у нее зазвонил сотовый. На дисплее появилось имя звонившего — Кейт.

Питер усадил бесчувственную Лизу на пол в углу, отпер входную дверь и уже собрался выносить девушку, когда дверь приоткрылась и в холл проскользнул незнакомец. Пришлось вырубать и его.

И тут же телефон зазвонил в холле. Скорее всего, забеспокоилась Кейт, не дождавшись ответа от сестры. Следующее, что она сделает, это поспешит домой. И, скорее всего, не одна. А значит, времени у него совсем мало. Нужно срочно уезжать и увозить этих двоих.

Он достал сотовый и набрал последний номер. Голос Кремера напоминал скрежет кирпича о стекло.

— Что еще?

— Ситуация осложнилась. — Питер коротко обрисовал создавшееся положение. — Вариант с аварией отпадает. Мне нужно надежное место, тайник, где их не найдут.

— Подожди, дай подумать. — Пауза затянулась на добрые пару минут. — Слушай внимательно. Такой тайник есть. Спрячешь их там. Обоих.

— Как туда добраться?

— Сейчас объясню. Значит, так…

Положив трубку, Кремер покачал головой. Интересно, кто же пожаловал к Макбейнам посреди ночи? Уж не племянник ли Данкана, Лоренс? Что ж, значит, парню просто не повезло. Найдут его теперь не скоро.

Кремер усмехнулся. Тайник и впрямь отличный.

Несколько лет назад Харрингтон, большой любитель охоты и рыбалки, построил в двенадцати милях от города охотничий домик, о существовании которого знали лишь несколько человек. И лишь двое или трое, о чем не догадывался и сам Харрингтон, знали о глубоком подвале, попасть в который можно было через потайную дверь в пристройке. Ключ от нее банкир держал в строго определенном месте. Вот туда Кремер и направил Файнса с двумя телами.

То-то будет сюрприз старику, когда он обнаружит у себя в подвале две мумии!

— Странно, дверь открыта, — пробормотала Кейт, вернувшись домой минут через десять после второго звонка.

— Может, Лиза просто забыла ее закрыть? — предположил Вернон.

— Что-то мне плохо в это верится. — Кейт включила свет, огляделась. — Знаешь, у меня нехорошее предчувствие. Здесь что-то произошло.

— Перестань, — отмахнулся Вернон. — Что тут могло произойти?

— Не знаю. — Она на секунду задумалась! — Я поднимусь к Лизе, а ты пока сходи на кухню — ладно?

Минуты через три Кейт спустилась в холл. За это время она успела заглянуть во все комнаты — сестры нигде не было. Не было и ее машины — об этом сообщил Вернон.

— Что будем делать? — Кейт нервно поежилась. — Обращаться в полицию?

— У нас нет для этого никаких оснований. Вполне возможно, что Лиза просто отправилась покататься с Лоренсом. А телефон у нее мог сесть.

Кейт покачала головой.

— Нет, нет. Лиза никуда бы не поехала посреди ночи. А если бы и поехала из-за крайней необходимости, то предупредила бы меня. В крайнем случае оставила бы записку.

— Ладно. Примем твой вариант. Здесь что-то случилось. Но что?

— Не знаю. — Кейт задумчиво прикусила губу. — Но это как-то связано либо с выборами, либо с Тампой.

— С Тампой?

— Потом расскажу. — Она досадливо поморщилась. — Говорила же я ей, будь осторожна.

Вернон вдруг хлопнул себя ладонью по лбу.

— Есть идея!

— Неужели?

— Слушай, если мы не можем найти саму Лизу, то мы можем по крайней мере попытаться обнаружить ее машину или сотовый.

— Точно! Ты молодец! — Кейт чмокнула его в щеку. — Вот только нужного оборудования у нас нет.

— Эту проблему решить можно.

— Как?

— Обратимся к шерифу Кендаллу.

— Думаешь, он согласится? — с сомнением спросила Кейт. — Как-никак уже за полночь.

— Не беспокойся, согласится. Во-первых, его долг помогать горожанам. А во-вторых, старина Кендалл кое-чем мне обязан.

— Я уже начинаю думать, что тебе полгорода чем-то обязано, — проворчала Кейт. — И как это тебе удается?

Вернон горделиво ухмыльнулся.

— Я просто извлекаю все возможные выгоды из своего положения.

Сознание возвращалось медленно, как будто пробиваясь из глубины через многослойную гущу — к далекому-далекому, бледному, почти неразличимому свету. Потом свет вспыхнул и погас.

Она открыла глаза, но ничего не увидела — ее окружал полный мрак. Болела голова. Пересохло во рту. Воздух был немного сырой и прохладный.

Лиза пошевелила ногами, руками. Вроде бы все в порядке. Осторожно поднялась. Ощупала себя. Потом протянула руку и, найдя бетонную стену, двинулась по периметру помещения. Один шаг… другой… третий…

— Ой!

Нога наткнулась на что-то. «Что-то» шевельнулось. Похоже, я тут не одна, подумала Лиза и тихонько, закусив губу, чтобы не выдать себя, отступила на пару шагов.

— Мм…

Человек! Живой! Но кто он, друг или враг?

— Черт…

А голос-то знакомый, подумала Лиза. Глаза постепенно привыкали к темноте, да и мрак оказался вовсе не таким уж густым.

— Эй, тут есть кто-нибудь? — прохрипел незнакомец, силуэт которого Лиза уже различала. Вот он зашевелился, приподнялся, сел. — Эй…

— Кен? — еще не веря себе, прошептала Лиза. — Кен, это ты?

— Ага. — Он замер, потом повернулся на ее голос. — Лиза?

Она шагнула к нему, протянула руку, дотронулась до плеча.

— Я. Но как ты…

— Долгая история. — Кен ощупал голову. На затылке выросла крупная шишка. — Этот ублюдок меня оглушил. Кстати, кто он?

— Ну уж нет. Сначала ты расскажешь мне все, а уж потом будешь задавать вопросы. — Она снова отступила на шаг. — Итак, с самого начала, по порядку и быстро. Я слушаю.

Кен уложился в пару минут. Закончив рассказ, он вдруг понял, что Лиза имеет все основания посчитать его либо лжецом, либо чокнутым. Конечно, будь у него время, он нарисовал бы более достоверную и приятную картину, но времени не было, а изложенные без пояснений голые факты прозвучали суховато.

— Ты следил за мной? — прошипела Лиза.

Кен виновато кивнул.

— И в Тампу ты летал, чтобы следить за мной?

— Я летал в Тампу, чтобы защитить тебя в случае чего, — проворчал Кен.

— Защищать? Хорош защитник. — Она помолчала. — И в мой дом ты проник только потому…

— Я видел в окно, как этот парень поливает чем-то носовой платок. А потом, когда свет погас…

— Звонил тоже ты?

— Да.

— Сколько раз?

— Один.

— Точно?

— Точно.

Интересно, кто же тогда звонил второй раз? Кейт?

— Кто он? — прервал ее размышления Кен.

— Потом. — Лиза махнула рукой. Никакого желания делиться с Кеном своей романтической историей у нее не было. — Надо как-то выбираться отсюда. У меня такое впечатление, что это какой-то подвал.

— Тогда давай прежде всего осмотримся, а уже потом будем думать, как открыть дверь без ключа. Жаль, что я не Гарри Гудини.

Они прошли по периметру подвала и встретились примерно на том же месте, откуда и разошлись.

— Ничего, — выдохнула Лиза.

— Да, черт возьми, ничего, — согласился Кен. — Странный подвал.

Подвал действительно был странный: только одна, обитая железом дверь, бетонные стены, низкий, тоже бетонный потолок и бетонный же пол. Ни полок, ни мебели, ни окошка, ни люка для загрузки, например, угля.

— Просто бетонный склеп какой-то, — прошептала Лиза, и от этих слов в груди у нее вдруг похолодело. Она вдруг с полной ясностью поняла, что подвал стал для них вовсе не тюрьмой, а могилой. Им не выбраться отсюда. Их криков никто не услышит. Их никто не найдет. А когда случайно и отыщут, то обнаружат две высохшие мумии, только и всего.

Кен несмело обнял ее за плечи.

— Ничего, — прошептал он на ухо. — Мы что-нибудь придумаем.

— Мы ничего не придумаем, — обреченно возразила Лиза. — Да, нас будут искать. Но найдут ли? Сомневаюсь. — Она попыталась сесть, но Кен ее удержал.

— Не надо. Пол цементный, холодный. Возле двери есть ступеньки. Деревянные. Сядем там.

Лиза молча кивнула. Они сели рядом. Кен набросил ей на плечи куртку, и у нее даже не нашлось сил отказаться. Глядя в темноту, она думала о Кейт, которая наверняка сходит с ума от беспокойства, о родителях — и одних, и других, — о Лоренсе, так удивившем ее вечером, об Эване Чалмерсе, так долго хранившем тайну Стоппардов, и еще о многом. И только о Питере Файнсе она запретила себе думать.

Мысли постепенно тормозились, веки наливались дремой, тихое дыхание Кена убаюкивало, и в какой-то момент она тихонько соскользнула в ласковые объятия сна.

Проснулась Лиза внезапно, как будто что-то укололо ее в локоть. Она не знала, сколько времени проспала, но, очнувшись, поняла, что лежит на коленях Кена, прикрытая его курткой. Она провела ладонью по куртке и наткнулась на торчащую из кармашка ручку, о которую, наверно, и укололась.

— Ты как? — прошептал Кен.

— Я в порядке. А ты не замерз?

— Нет. — Он помолчал, потом добавил: — Ты не могла бы приподняться? Мне нужно снять мокасин.

— Конечно. — Лиза торопливо выпрямилась.

Кен наклонился, стащил мокасин и стал возиться с каблуком. Провозившись минуты две, он удовлетворенно хмыкнул.

— Что такое? — не удержалась Лиза. — У тебя там капсула с ядом?

— Нет, не капсула. — Кен помахал у нее перед носом какой-то тонкой, вытянутой штучкой с двумя кнопками. — Узнаешь?

Лиза покачала головой.

— Нет. Карманная ракета?

Он усмехнулся.

— Почти угадала. Это разовый телефон «циклон». Рассчитан на сорок минут работы.

Шока хватило секунд на десять.

— И откуда он у тебя?

— Пару месяцев назад Босс приобрел эти штуки для всех сотрудников газеты и приказал, чтобы мы постоянно имели их при себе. Мне один знакомый сделал тайничок в каблуке.

— И ты только сейчас про него вспомнил?

— Нет, минут пятнадцать назад. Но ты так сладко спала, что будить не хотелось.

Она хотела обрушиться на него с упреками и, может быть, даже стукнуть по пустой, похоже, голове, но сдержалась, а потом, сама не зная почему, наклонилась и крепко поцеловала его в губы. Он не нашел ничего лучшего, как ответить.

Единственным местом в подвале, где телефон принимал сигнал и оживал, были ступеньки у двери. Оставалось только решить, куда позвонить в первую очередь. Кен предлагал шерифа, Лиза больше надеялась на адвоката Роджера Кэлхауна, но в первую очередь потребовала позвонить сестре.

Кен, хоть и с неохотой, согласился и осторожно набрал названный Лизой номер.

Несколько секунд прошли в тревожном ожидании, потом индикатор вспыхнул зеленым, замигал…

— Есть!

Индикатор погас.

— Черт!

— Попробуй еще раз.

Шериф Кендалл в третий раз покачал головой.

— Поймите, я ничего не могу сделать. Не могу объявить мисс Макбейн пропавшей. Ее нет всего лишь несколько часов. Может быть, она просто хочет уединиться где-то с парнем. Давайте подождем хотя бы до утра.

— А если опоздаем? Если… — Кейт осеклась — в кармане завибрировал сотовый. Она торопливо вытащила телефон. Вибрация прекратилась. — Это Лиза.

Шериф вздохнул и просительно посмотрел на Вернона.

— Думаешь…

— Подождите! — Кейт нажала кнопку. — Лиззи? Лиззи, это ты? Ответь!

— Это я, Кейт. — Голос шел как будто из подполья. — Мы…

Они не знали, сколько прошло времени. Несколько раз Кен включал телефон, но сигнал как будто увязал в толстых стенах подвала. Успели ли его засечь? Скорее всего, нет. Жутко хотелось пить. После очередной неудачи Кен сказал, что нужно подождать и попытаться выйти на связь через час.

Лиза закрыла глаза, но сон не шел. Мысли путались, отступая перед страхом и отчаянием. Неужели их не найдут? Неужели им суждено умереть здесь, в этой бетонной клетке, умереть от жажды или нехватки воздуха?

А что будет с Кейт? Как переживет сестра еще один удар?

Перед глазами встало лицо Питера Файнса. Холодные, пустые глаза. Почему он это сделал? Чей приказ выполнял? И как могла она, казалось бы наученная жизнью, всегда осторожная с мужчинами, так легко довериться чужому человеку? Неужели страсть оказалась сильнее разума? Неужели она настолько отчаялась? Нет, в следующий раз…

В следующий раз? Лиза рассмеялась.

— Что? Анекдот вспомнила? — пробормотал Кен.

— Да. Хочешь послушать?

— Валяй.

Она начала со старого, избитого, про путника, набредшего в пустыне на женский монастырь, а потом вдруг заговорила о себе, о погибших двадцать шесть лет назад родителях, о письме, о своей поездке в Тампу. Она не утаила ничего, а когда закончила, почувствовала облегчение, какое испытывает, наверно, грешник после покаяния.

Кен долго молчал, потом вздохнул.

— Ну и сволочь же этот Питер.

Лиза опустила голову ему на плечо, и он крепко обнял ее.

— Я посплю немного.

— Конечно. Спи. Разбужу к концу сеанса, — мрачно пошутил он.

Ей снился ипподром. Скачки. Она сидела рядом с отцом и матерью и отчаянно болела за своего вороного по кличке Саншайн. Он шел вторым, и она знала, что если он победит, то все будет хорошо — и у нее, и у мамы с папой. Ударил гонг. Последний круг. Она закрыла глаза и вцепилась в руку отца. Копыта били о землю. Били, били, били…

— Лиз, проснись.

Она открыла глаза и вздрогнула, не сразу поняв, где находится. Кен тряс ее за плечи.

— Они здесь.

Они? Кто? И только тогда Лиза услышала стук. Не копыт — стучали в дверь. Потом раздался приглушенный взволнованный голос.

— Лиззи, ты здесь?

Она хотела ответить, но из пересохшего горла вырвался только хрип.

Что-то громко хрустнуло, и дверь затрещала. В щель просочился свет. Кен поднял ее на руки и спрыгнул со ступенек.

Такого ажиотажа Мерфи-Лейк не знал со времен «серебряной лихорадки». Тираж «Стандарта» разлетелся в первый же час, и типографии пришлось печатать второй. Слухи не расползались — разлетались.

Мэр Кремер застрелился у себя в кабинете.

Банкир Харрингтон сбежал и объявлен в розыск.

Хозяин «Ньюс» арестован.

Лу Боннито явился с повинной.

Питер Файнс скрылся в неизвестном направлении.

Кейт не успевала раздавать интервью, а когда уставала, посылала вместо себя Вернона.

Кен был объявлен героем и не вылезал из дому — за порогом его поджидала толпа поклонниц.

В победе Рэчел Пэдроу не сомневались даже ее противники.

И только Лиза оказалась в стороне от охватившего город хаоса — врачи отправили ее в Сиэтл.

Прошло две недели. Страсти поостыли. Жизнь в Мерфи-Лейке понемногу возвращалась в привычную колею. Вернувшись из реабилитационного центра, Лиза провела первый день дома, а вечером, когда уже стемнело, отправилась по адресу, взятому из телефонной книги.

Звонок не работал, и ей пришлось постучать. После третьей попытки за дверью послышались шаги.

— Кто? — спросил настороженный голос.

— Это я, Лиза.

В первый момент она даже не узнала его — небритый, с всклокоченными волосами, в помятых брюках неопределенного цвета и несвежей футболке, он стоял на пороге и смотрел на нее, как правоверный мусульманин на Каабу.

— Ты?

— Можно войти?

Кен поспешно отступил в сторону.

— Конечно.

Она прошла в комнату и остановилась. Он все так же смотрел на нее широко открытыми глазами. Ей стало не по себе.

— Извини, если не вовремя.

Кен вздрогнул, торопливо закрыл дверь и потряс головой.

— Нет, нет, вовремя. Ты проходи. Садись. — Он кивнул на диван. Потер растерянно небритую щеку. — Что тебе предложить? Кофе? Или…

Она кивнула.

Потом они пили кофе с бренди. Ничего другого у него не нашлось. Разговор ковылял от пункта к пункту, как хромая лошадь. Когда очередная пауза затянулась на добрую минуту, Лиза поняла, что инициативу нужно брать на себя.

— Когда мы были там, в подвале, я сказала, что если мы спасемся, то я выполню любое твое желание. Помнишь?

Он густо покраснел и отвел глаза.

— Ерунда. Забудь.

— Ну уж нет. — Лиза решительно тряхнула головой. — Слово надо держать. Ну?

— Что?

— Разве у тебя нет никаких желаний?

Он молчал.

— Кен?

Он опустил голову.

— Ладно. С немыми даже лучше.

Этого он не ожидал. Губы у нее были мягкие, а дыхание отдавало бренди и кофе. Ее волосы щекотали ему щеку. На ее шее, под ухом, под нежной, почти прозрачной кожей пульсировала голубая жилка, а в зеленых глазах, в самой их глубине, мерцало желтое, дьявольское пламя.

— По-моему, — прошептал Кен, — речь шла о трех желаниях.

13

— И куда же ты нас везешь? — не выдержала Кейт, до того с интересом наблюдавшая за пробегавшими за окном городскими пейзажами. — Не знаю, как кто, а я хочу поскорее принять душ и растянуться на кровати.

— Надеюсь, я тебе не помешаю? — с невинным видом спросил сидевший рядом с ней Вернон.

— Конечно, помешаешь, — отрезала Кейт. — До свадьбы еще целый месяц, так что никаких поблажек не жди.

— Как меняются женщины после помолвки, — вздохнул Вернон. — Я уже начинаю думать, что может быть…

— Хочешь дать задний ход? — проворковала Кейт. — Только попробуй, сразу узнаешь, какой я бываю в гневе.

Две недели назад, сразу после выборов мэра Мерфи-Лейка, Кейт и Вернон объявили о своей помолвке. Свадьбу назначили на август, но подготовка к ней уже началась. На Лизу обрушилась тысяча всяких дел. Планы у Кейт, объявившей, что самое трудное она берет на себя, менялись каждый день. В конце концов Вернон заявил, что наилучшим выходом стала бы поездка в Рино, где пожениться можно в один день. Столь смелое заявление вызвало вал упреков, после чего сломленный жених махнул на все рукой и окончательно отступил на второй план, ограничив свое участие в подготовке к торжественному событию подписанием чеков.

Видя, что ситуация обостряется, Лиза предложила сделать перерыв и повезла всех в Тампу.

— По-моему, приехали, — сказал сидевший за рулем взятого напрокат «шевроле» Кен. — Куда дальше?

— Сворачивай вправо. — Лиза вытянула руку. — Вон на ту дорожку. Видишь указатель «Саншайн-хаус»?

Кен кивнул.

Выложенная каменными плитами дорожка закончилась круглой заасфальтированной площадкой с пышной цветочной клумбой посередине.

— Прошу всех выйти, — сказала, едва сдерживая волнение, Лиза и открыла дверцу.

— Вот это да! — вырвалось у Вернона. Последовавшая за ним Кейт замерла с открытым ртом.

Высившийся перед ними трехэтажный особняк в полной мере оправдывал название — «Солнечный дом». Белоснежный фасад с высокими окнами сиял под жаркими лучами южного солнца. Стройные колонны гордо демонстрировали изящные бока.

Массивная двойная дверь открылась, и на широкое крыльцо вышли двое — мужчина лет шестидесяти в сером летнем костюме и со шляпой в руке и молодая черноволосая женщина в бледно-зеленом платье с яркими цветами.

Мужчина сделал несколько шагов навстречу и, остановившись перед Лизой, поклонился.

— Добро пожаловать домой, мисс.

— Здравствуйте, Эван. — Лиза обняла его и повернулась к женщине. — Я так рада видеть тебя, Ева.

Через два часа все собрались в столовой на первом этаже. Длинный, рассчитанный на добрую дюжину человек стол сиял серебром и хрусталем. В ведерке со льдом охлаждалось шампанское. А когда Ева внесла первое блюдо, у собравшихся потекли слюнки.

— Надеюсь, ты объяснишь нам, что это все значит? — поинтересовалась, обращаясь к сестре, Кейт.

Лиза взглянула на Чалмерса.

— Думаю, у Эвана это получится лучше.

— Желание хозяйки — закон, — ответил он и, промокнув губы салфеткой, поднялся.

— Хозяйки? — Кен недоуменно посмотрел на Лизу.

Эван кивнул.

— Да, хозяйки. Сорок пять лет назад этот особняк купил Джеймс Стоппард, дедушка Лизы. После его смерти здесь жили ее родители, Рита и Джулиан. Здесь же родилась и Лиза. Согласно завещанию Джулиана, дом все эти годы находился в моем распоряжении. Здесь жила другая семья. Полтора месяца назад они съехали, а я по просьбе Лизы постарался придать ему первоначальный вид.

— Но ведь это стоило, наверно, немалых денег, — предположил практичный Вернон.

Чалмерс улыбнулся.

— Вы правы. Но Лиза может себе это позволить. Хочу сообщить, что буквально на прошлой неделе нам удалось уладить все формальности, и со вчерашнего дня Лиза является законной наследницей всего состояния Стоппардов.

— Так ты теперь богатая невеста! — воскликнула Кейт и тут же дернула Вернона за рукав. — У тебя еще есть шанс. Я только вздохну облегченно, если ты перенесешь все свои пылкие чувства на мою сестру.

Вернон развел руками.

— Боюсь, не выдержу конкуренции. — Он лукаво взглянул на Кена, чье лицо вовсе не выражало большой радости.

— У нас еще будет время поговорить, — вмешалась, поднимая бокал, Ева. — Предлагаю тост — за новую хозяйку «Саншайн-хауса»!

Обед растянулся на добрых два часа. Ева превзошла саму себя, поразив всех кулинарными изысками. Воздав должное каждому блюду, Кейт объявила, что почетную обязанность заниматься их с Верноном свадебным столом она может доверить только Еве.

Потом все перешли в гостиную, и здесь общим вниманием завладел уже Эван, пустивший по рукам старые семейные фотографии. Он рассказывал, и дом, казалось, оживал, наполняясь неслышными голосами живших здесь людей, впитывая их чувства, мечты, надежды.

Уже стемнело, когда Чалмерсы собрались домой. Лиза и Кейт вышли их проводить. Ева взяла с сестер обещание отобедать на следующий день у них.

— Боюсь, я этого не переживу, — рассмеялась Кейт. — Умру от зависти.

— Если уж и умирать, то лучше от объедения, — отшутился, садясь в машину, Эван.

Погружаясь в сумерки, дом странным образом перевоплощался, обретая черты старинного романтического замка. Несколько минут сестры молча любовались открывшейся им новой красотой.

— И что ты думаешь со всем этим делать? — тихо спросила Кейт, обнимая Лизу за талию. — Что ты вообще думаешь делать?

— Сама не знаю. Толком и не думала. Последние недели были такие… беспокойные.

— Да уж, — согласилась Кейт и вздохнула.

— Я была вчера у Кэлхауна…

— Вот как?

— Да. Теперь наш дом в Мерфи-Лейке полностью принадлежит тебе.

— Ты так решила? Без меня? — возмутилась Кейт. — Могла бы…

— Подожди. — Лиза похлопала ее по руке. — Я перевела на твой счет миллион долларов. Это мой подарок. К свадьбе.

Кейт открыла рот, но, не найдя подходящих слов, промолчала. Они поднялись на крыльцо.

Огромное, красновато-оранжевое солнце повисло над горизонтом, словно переводя дух перед тем, как погрузиться в зыбкие объятия моря. Ветерок стих, и воздух, напитанный знойными ароматами душного дня, застыл. Город украшал себя мерцающими гирляндами огней, пронзительные звуки смягчались, стихали, сменяясь приглушенным, похожим на наплывы волны шелестом. Где-то на другой стороне холма заиграла музыка — гитарные переборы повисали в воздухе и тихо умирали, чтобы тут же ожить снова.

— Знаешь, — сказала, открывая дверь, Кейт, — по-моему, ты уже все решила. Мне будет тебя не хватать.

Они еще посидели на веранде, выходящей на уютный, с тихо журчащим фонтаном и робко шелестящими пальмами дворик. Допили вино. Поговорили ни о чем. Потом Вернон с Кейт поднялись и, пожелав оставшимся спокойной ночи, удалились в приготовленную для них комнату.

Без них разговор не клеился. Лиза пыталась расшевелить Кена, но тот отмалчивался или отвечал невпопад. В конце концов она не выдержала.

— Что с тобой?

Он вздохнул. Потер ладонями лицо.

— Не знаю. Все так неожиданно.

— Что?

— Ну, — он сделал широкий жест рукой, — все это. Вчера ты была собой. Знакомой. А сегодня…

— Понятно. — Лиза поднялась и взяла его за руку. — Идем.

Кен послушно встал.

Они прошли через гостиную, поднялись по резной лестнице, свернули налево. Лиза толкнула дверь.

— Входи.

Кен переступил порог.

Перед ним была спальня. Полукруглая, выполненная в приглушенных, неярких тонах, довольно сдержанно обставленная. Широкая деревянная кровать с приглашающе откинутым покрывалом, резные тумбочки, высокое, узкое зеркало в серебристой раме. Светильники на стенах.

— Я к таким не привык. — Кен покачал головой. — А поскромнее что-нибудь есть?

Лиза закрыла дверь, и комната погрузилась в полумрак.

— Это наша спальня.

— Наша?

— Да. — Она шагнула к нему, подняла руку, погладила по щеке. — Я хочу жить здесь… с тобой.

Он изумленно уставился на нее.

— Что? Повтори.

Лиза улыбнулась.

— Ты сильно поглупел. Если не поумнеешь за ночь, я, наверно, не смогу выйти за тебя замуж. Ну что, воспользуешься шансом?

— Но…

Глядя ему в глаза, она медленно расстегнула пуговицы на блузке и повела плечами — шелк бесшумно соскользнул на пол. За ним последовала юбка.

— Мне и дальше все самой делать?

Кен тряхнул головой.

— Ну, если ты настаиваешь… Честно говоря, я не очень ловок в обращении с этими штучками.

Она обхватила его за шею, подтянулась, поднявшись на носки, и поджала ноги.

— Сколько времени тебе нужно, чтобы научиться?

— А сколько дашь? — прошептал он, вдыхая пьянящий аромат ее горячего, влажного от пота тела, ощущая соблазнительную тяжесть грудей и шелковистую нежность кожи.

Она пошевелила бедрами, и в нем моментально вспыхнул огонь, раскаленной волной раскатившийся снизу вверх. Желание развернулось тугой стальной пружиной.

— Всю жизнь.

Поздним утром, когда они спустились к завтраку, Вернон и Кейт уже пили кофе. Вид у обоих был такой, словно они всю ночь таскали тяжелые, полные макрели сети.

Посмотрев с завистью на счастливую, улыбающуюся сестру, Кейт печально вздохнула.

— Интересно, чем нужно заниматься всю ночь, чтобы выглядеть вот такой свежей?

Вернон задумчиво потер подбородок.

— Дорогая, я обязательно спрошу об этом у Кена.

Оглавление

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13 X Имя пользователя * Пароль * Запомнить меня

Регистрация

Забыли пароль?