«Крылья бабочки»

Бронуин Джеймсон Крылья бабочки

ПРОЛОГ

— Это она?

Слова Макса Форчуна никто не услышал. Их поглотил гул голосов. Но он ничего не замечал. Макс не отрывал взгляда от женщины, которая привлекла его внимание, едва он вошел в гостиную роскошного поместья в Дакоте, где устраивал прием его кузен.

В осанке женщины, в манере наклонять голову, внимательно слушая собеседника, было что-то до боли знакомое. Когда она, наконец, повернулась в профиль, Макса словно ударило.

Диана Филдинг!

Прошло десять лет. Но невозможно не узнать этот прелестный нос, низкие брови, придававшие лицу мрачное выражение. Оно так странно контрастировало с улыбкой. Нельзя ошибиться, увидев эту зажигательную улыбку, молочную кожу и жгуче-черные волосы. По-прежнему длинные, отметил он, хотя сегодня подняты наверх и позволяют видеть точеную шею.

Было время, когда Макс целовал каждый дюйм этой длинной стройной шеи… каждый дюйм совершенного тела.

Какого черта! Что она делает в Северной Дакоте?

Сам Макс только что прилетел. Несмотря на долгий путь из Австралии, через Новую Зеландию и Лос-Анджелес, он без колебаний принял приглашение хозяев. Прием давал великолепную возможность встретиться со всеми членами семьи Нэша и Патрисии Форчун. Многочисленные кузены и кузины, жившие вдалеке, собрались вместе. Макс был очень рад этому. Кроме того, здесь замешан и деловой интерес. Он собирался осмотреть все окрестные фермы, занимавшиеся коневодством. Именно это было основной целью его визита. А общение с родственниками Макс считал дополнительной удачей.

Но сейчас он снова переживал самый худший момент своей жизни.

— Что с тобой, приятель? У тебя такой вид, будто ты узрел привидение.

Макс обернулся. Перед ним стоял Зак Маннинг. Новозеландский друг, деловой партнер и компаньон в долгом путешествии.

— Не привидение, — небрежно возразил Макс, пожимая плечами, чтобы сбросить напряжение. — А женщину? По-моему, я когда-то знал ее.

Зак присвистнул, изучив объект, привлекший внимание друга.

— Думаю, ты должен был запомнить знакомство с ней. У нее европейская внешность, — решил Зак. — Похожа на русскую принцессу.

Макс посмотрел в дальний конец комнаты. Его кузина Элиза, стоявшая рядом с Дианой, делала ему знаки, пытаясь привлечь внимание. Он вдруг понял, почему здесь оказалась Диана Филдинг. Она приехала в гости к Элизе, своей подруге по колледжу.

Элиза все сильнее махала ему рукой. Не заметить ее просто невозможно. Зак подтолкнул Макса.

— Послушай, Форчун, вот уж не знал, что ты так не любишь знакомиться с красивыми женщинами.

— Я здесь не для этого.

— Заметно, — усмехнулся Зак. — Твое хмурое лицо заставит их с визгом бежать отсюда.

Макс усилием воли стер из памяти мрачные воспоминания. Бог видит, за последние годы он хорошо напрактиковался в этом.

Чтобы быть точным, за последние десять лет, семь месяцев и две недели.

Элиза схватила его за руку и подтянула к маленькой группе. Ему удалось сохранить подобие улыбки.

— Кейза ты знаешь. — Она показала на старшего брата, с которым Макс встретился раньше. — Это его девушка, Джина Рейнолдс. А это Диана Янг.

Не Диана Филдинг. Той Дианы больше нет.

— Привет, Макс.

Его улыбка исчезла. Он вспомнил их первую встречу. То же самое теплое выражение «я-рада-познакомиться-с-вами» серо-синих глаз, смотревших на него. И потом — последний раз, когда он видел ее. В тот день Макс прилетел в Нью-Йорк с бриллиантовым кольцом в кармане. В тот день он стоял незамеченный, в тени, а она шла по засыпанному лепестками саду, чтобы выйти замуж за другого мужчину.

— Диана… Янг, так?

Он заметил в ее глазах смущение. Но потом она слегка отшатнулась, поняв холодную злость его вопроса.

Но это пустяки по сравнению с предательством, которое, будто нож, вонзилось в его сердце десять лет назад. Сначала Макс думал, что рана никогда не заживет. Потом решил, что пострадали только гордость, мужское «эго» и поломанные планы. Однако забыть все оказалось не по силам.

Макс знал, что не сумеет из вежливости разыграть приятную сцену. Не сможет поддерживать легкий светский треп. И желания рассказывать о прошлых отношениях с Дианой Филдинг-Янг у него не было.

— Простите, мне надо выразить благодарность Патрисии и Нэшу. Я еще не виделся с ними. — Он ощутил неестественность своего тона. Но ему удалось улыбнуться девушке Кейза: — Приятно было познакомиться с вами, Джина.

Макс ничего не сказал Диане, отрывисто кивнул и отошел.

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Последние две недели Диана испытывала разочарование, раздражение, возмущение и еще дюжину подобных эмоций. Сейчас она шла по продуваемой ветром тропинке в конюшни Скайлар Форчун. Ей предстояло сфотографировать трепетное создание, при одном виде которого быстрее бьется сердце. В стойлах конюшен Скайлар обитали именно такие чистокровные, породистые животные.

По правде говоря, ей не на что особенно жаловаться. Почему же нервы аж гудят от едва подавляемого возбуждения?

Все ее страхи и трепет вызваны одной причиной. Конюшни — это его царство. Здесь она рискует снова столкнуться с Максом Форчуном.

Диана с отвращением вспоминала его пренебрежительное отношение к ней на приеме. Две недели после этого она не находит себе места. Он ее не узнал? Или не помнил? Или так быстро откланялся, потому что не хотел ворошить их историю?

Не стоит напрасно тратить столько эмоциональной энергии на старую любовную связь, убеждала она себя. Это же очевидно. После трех лет вдовства Диана наконец встала на ноги. Переехала в Сиу-Фоллс и занялась делом, которое любила. А недавно стала помощницей в студии-галерее своего учителя.

Меньше всего она нуждалась в сильной натуре вроде Макса Форчуна, которая внесла бы хаос в ее размеренную жизнь.

Все двадцать миль, отделявшие Сиу-Фоллс от поместья Форчунов, она повторяла фразы, какие должна будет сказать. Сегодня решающий момент. Ей нужно сосредоточиться.

Но никакие уговоры не уберегли бы сердце от резких взлетов и падений, когда она услышала цоканье копыт по камням, устилавшим двор. Она обернулась. К ней приближалась лошадь, которую вела… Скайлар.

Слава богу!

Диана глубоко вдохнула и выдохнула, потом улыбнулась младшей дочери Нэша Форчуна. Девушка остановилась и насупилась.

— Диана? Ты здесь. Уже.

— Знаю, я немного рано. — В первый рабочий день лучше прийти раньше, чем опоздать, считала Диана. — Я подожду, пока ты будешь готова. Никакой спешки.

— Нет, все в порядке. Уверена, что Макс полностью подготовил все для съемки.

Нетерпеливая лошадь рядом со Скайлар перебирала ногами в такт ударам сердца Дианы. Она чуть отступила от мощных копыт, чтобы обезопасить себя.

— Макс?

— Макс Форчун. Наш австралийский кузен. Разве ты не видела его на приеме у Кейза? — Не дожидаясь ответа, Скайлар продолжала: — Не беспокойся, сейчас ты с ним познакомишься. Макс и его друг Зак Маннинг начали с племенного завода, что позади дома, и закончат здесь. Осматривают оборудование и купленных лошадей. Твоя «модель» — одно из первых приобретений Макса. Настоящая красавица. Он купил ее на прошлой неделе в Кентукки.

— Значит, я должна сделать снимки лошади Макса Форчуна?

Едва слова сорвались с языка, как Диана пожалела о сказанном. Не о самом вопросе. Он был совершенно уместен. Скай, предлагая работу, не упомянула третью сторону, заказчика. Диана поругала себя за испуганный тон.

— Я не подумала, что может возникнуть проблема, — нахмурилась Скай.

— Нет, нет, никаких проблем, — солгала Диана.

— Правда? Ты так произнесла имя бедного Макса, будто хочешь расправиться с ним.

Бог мой! Именно этого она боялась. Совершенно непрофессиональное начало. Скай сделала Диане огромный комплимент, пригласив ее, а не специалиста по съемке лошадей.

— Ты предпочитаешь, чтобы я обратилась к кому-нибудь другому?

— Нет, нет, в этом нет необходимости, — быстро успокоила ее Диана. Она приехала сюда в качестве фотографа. Никому нет дела, что она — женщина, оскорбленная хамским пренебрежением Макса при недавней встрече. Она может с этим справиться. Быть деликатной, деловой, даже дружелюбной. — Я здесь, чтобы делать фотоснимки там, где ты мне укажешь…

— Правда?

— Конечно. Так, где я найду твоего австралийского кузена? — Диана улыбнулась, надеясь, что это сойдет за бодрое согласие. Хотя грудь сжимало отнюдь не бодрое предчувствие.

Следуя в направлении, указанном Скай, Диана свернула с широкой центральной аллеи к одному из боковых крыльев новой конюшни.

Диана сняла перчатки и поправила шарф, укутывавший шею. Теперь она готова начать работу.

Ее мать, звезда сцены, научила дочь сохранять присутствие духа, даже когда в душе бушует шторм.

Возле второго от конца стойла, собрав все свое самообладание, Диана остановилась. Отсюда она могла видеть только хвост большой лошади. Красавица из Кентукки, догадалась она. Хотя и не в самом выигрышном ракурсе.

Когда она приблизилась, сердце забилось быстрее. Неужели лошадь не привязана? Но затем Диана услышала голос. Слишком тихий, чтобы разобрать слова, хотя она узнала низкий певучий тон. И увидела его. Это был все тот же Макс, которого она так тяжело и так долго пыталась забыть.

В замшевой куртке и шляпе с широкими полями он выглядел типичным ковбоем. Когда она так называла его, это забавляло Макса. Скотовод — вот термин, которым пользуются в Австралии. Макс работал на отдаленных ранчо, принадлежавших его семье. Но не меньше времени он проводил за письменным столом, занимаясь бизнесом.

Диана напомнила себе, что Макс Форчун может по-прежнему носить ковбойскую шляпу. У него могут быть длинные волосы, которые завитками выбиваются из-под широких полей. Но за десять лет многое изменилось.

Многое, но не реакция ее тела на этого мужчину. Когда Диана следила за большой рукой, гладившей блестящую шкуру кобылы, ее бросило в жар.

— Ты все делаешь правильно, любимая, — бормотал он. Голос такой же томный, как медленное движение руки.

Диану начало трясти. Словно почувствовав что-то, Макс начал поворачиваться к дверям стойла. Она заметила его небрежную усмешку, и ее горло сжалось.

Это не была усмешка незнакомца, которого Диана встретила на приеме. Это была улыбка любовника, которого она помнила. Быстрая, дразнящая, веселая.

И тут он увидел ее. Улыбка немедленно исчезла. Выражение лица стало холодным, точно февральский рассвет в Дакоте.

— Диана.

Только имя, и тон сухой.

Но как бы то ни было, она получила ответ на свой невысказанный вопрос. Конечно, Макс узнал ее. А значит, нечего и думать, будто его поведение на приеме — случайность. Нельзя сказать, что это открытие не обидело ее. Но сегодня он — ее клиент. Надо забыть об их прошлых встречах, недавней и давних, и сосредоточиться на работе.

— Это та кобыла, снимок которой ты хочешь получить?

— Ты фотографируешь лошадей?

Она прикусила губу, чтобы сдержать моментальный ответ: «Что, так трудно поверить?» Все было написано на его лице. Давным-давно Макс высмеивал ее диплом по искусству, дразнил за образ жизни девушки из общества и неумение написать резюме, чтобы получить работу. Теперь у нее есть шанс показать, что она умеет делать что-то практическое. И делает это хорошо.

— Поэтому я здесь, — бодро объявила Диана и расстегнула пряжку чехла камеры.

— Неужели?

Уязвленная его скептическим тоном, она подняла глаза и увидела, что он разглядывает ее с головы до ног.

— Других причин у меня нет, — бросила она.

— Насколько я помню, лошади так пугали тебя, что ты света белого не видела.

— Это было, Макс, очень давно. Я уже не та.

Что-то изменилось в выражении его лица. Диана замерла, боясь, что он может заговорить о прошлом. О часах, которые проводил, уговаривая струсившую девушку из Нью-Йорка сесть на одну из его скаковых лошадей.

— Непохоже, что ты пришла сюда работать с лошадьми, — объявил Макс. — На тебе юбка.

Диана оглядела себя и нахмурилась. Разве она нарушила неписаные законы, как должен быть одет фотограф, работающий с лошадьми? Да, на ней юбка, свитер и практичные туфли на низком каблуке. Закончив эту съемку, она собиралась отправиться к Элизе в благотворительный комитет, куда подруга включила ее. А этот костюм позволит ей не заходить домой, чтобы переодеться.

— Я поняла, что Скайлар наняла меня, — начала Диана холодно, вежливо, отстраненно, — сделать простой снимок лошади. Она не упомянула, что это твоя лошадь. Поверь мне, я также удивлена, как и ты! Но я здесь для того, чтобы выполнить работу. И если мне потребуется влезть в грязь, чтобы снять лошадь под каким-то особым углом, скажи только слово. Уверена, что Скай найдет для меня старые джинсы.

Макс чуть-чуть смягчился, но ничего не сказал. Диана решила, что можно принять это как позитивный знак. Эта работа слишком много значила для нее, чтобы легкомысленно отказаться. Профессиональная фотография стала ее главной целью и страстью уже очень давно. Есть жестокая ирония в том, что ее первый клиент — человек, которого она не смогла забыть. Но она не разрешит шутнице судьбе отвлечь её от дела. Диана могла бы использовать это утро, чтобы доказать себе, только себе, на что она способна. Но в последние минуты стало равно важно доказать это и Максу.

Деловито кивнув, она показала на лошадь, переступавшую ногами в стойле за его спиной.

— Эту снимать?

— Да.

Диана встретилась с ним взглядом. За вялой настороженностью она прочла согласие, неохотное согласие. Она с облегчением вздохнула.

— Тогда давай поговорим, какие снимки тебе нужны.

— Что ты предлагаешь? — спросил он после намеренной паузы. — Ты же специалист.

Это был экзамен, она знала. Макс Форчун всегда точно знал, чего он хочет. Об этом он сказал ей, когда они встретились. Макс решил, что хочет видеть Диану в своей постели.

Тогда специалистом был он. Сегодня ее очередь.

Диана приняла вызов, который он бросил, однако занервничала. Она всего один раз фотографировала лошадей. Это было учебное задание. Тогда Диана провела долгие часы, распластавшись на подмерзшей траве или облокотившись о брус ограждения. Ей хотелось поймать вибрирующую силу, атлетизм и индивидуальность каждого жеребенка, что паслись перед ней.

Результаты произвели такое впечатление на ее учителя, что он включил снимки в зимнюю экспозицию своей галереи. Диана стала его ассистентом. Снимки понравились и Скай, которая предложила ей эту работу.

Остался только один человек, на которого пока ничто не произвело впечатления…

Диана заставила себя сосредоточиться на лошади, перебиравшей ногами. Она представила, что смотрит через воображаемый видоискатель. Увиденное еще больше взбудоражило нервы. Сумеет ли она схватить эту рябь мышц под полированной шкурой цвета меди? Сумеет ли передать эту спящую мощь?

— Чтобы отдать ей должное, я сниму ее в движении, — решила Диана.

— Не портрет?

— Портрет получится слишком статичным, ты не думаешь? — Макс с сомнением смотрел на нее. Но чем больше Диана наблюдала за грациозным шагом кобылы, тем больше утверждалась в правильности первого инстинктивного взгляда. Она попробовала подойти по-другому: — Насколько я понимаю, это скаковая лошадь?

— В отставке.

— Она была быстрой?

— Быстрой. И сильной, — добавил он.

В смягчившемся голосе прозвучала нотка уважения. Она взглянула на него. Тот же профиль с квадратной челюстью, придающей внешности стальную силу. В особенности, когда Макс хотел настоять на своем с упрямой решительностью.

Но годы, точно скульптор, внесли изменения в его лицо. Из уголков сощуренных глаз лучились тонкие морщинки и соединялись с линиями, идущими от неулыбчивого рта.

Диане было любопытно, что превратило Макса в сурового, осуждавшего мир человека? И почему всю свою желчь он направил против нее? Но она почувствовала, что напряжение чуть-чуть спадает, когда они говорят о лошади. И ей хотелось продлить более миролюбивое общение. Конечно, оно далеко от гармонии, но лиха беда начало.

— Я думаю изобразить ее быстрой, сильной, атлетичной, как ты описываешь. В движении. С солнечными бликами на шкуре. — Она сделала паузу, наблюдая за ним, пытаясь догадаться, какова будет реакция. — Такой я ее вижу, когда смотрю на нее, но ты — клиент.

— А клиент всегда прав?

— Нет, но клиент оплачивает счет, и за ним последнее слово.

Лошадь, будто решив сама сказать последнее слово, вытянула шею и тихо заржала. Понимая, что Макс наблюдает за ней и судит каждое движение, Диана заставила себя не шелохнуться. Лошадь казалась вполне дружелюбной. Она понюхала волосы Дианы. Зубов не было видно. Это очень хорошо. Диана набрала побольше воздуха.

— Привет, — ласково сказала она и обрадовалась, что голос не выдал ее нервного возбуждения от такой близости кобылы. — Как тебя зовут, красавица?

Макс прокашлялся. Или, может быть, хриплый звук донесся из соседнего стойла, где тоже виднелась лошадь. Диана подняла руку, она совсем не дрожала, и погладила лошади морду. На медной пластинке, прикрепленной к кожаному недоуздку, было выгравировано одно слово.

— Бутилишиос, — прочла Диана и от веселого изумления вскинула брови. — Это ее кличка? — повернулась она к Максу.

— Не упрекай меня, — будто защищаясь, он выставил вперед руки. — Не я называл ее.

— По-моему, это очень подходящая кличка. Уникальная. — Она радовалась, что напряжение спадает. Можно даже шутить и улыбаться. — Совершенное имя для кобылы-основательницы твоей новой коннозаводческой фермы, — продолжала она. — Всех ее отпрысков ты можешь назвать Бути-как-то.

— Она приобретена не для этого. — Он окинул Диану презрительным взглядом.

— Но из разговора со Скай я поняла, что ты и Зак приехали сюда для закупки породистого скота.

— Так и есть. — Макс немного подвинулся, чтобы позволить кобыле свободнее двигаться. Потом снова прислонился к двери. Он почти расслабился, с огромным удовольствием отметила Диана. Наконец-то перестал злиться. — Эта кобыла была чемпионом в беге на милю и своему потомству передаст слишком много спринтерской крови.

— Разве это плохо?

— Для некоторых конезаводов совсем не плохо. Но мы ищем стайеров… для скачек на длинные дистанции, — пояснил он, видя ее недоумение. — Эта наследственная линия нам не подходит.

— Но ты ее все же купил?

— Это подарок моим родителям. Я ее оставлю здесь, у Скай, пока она не ожеребится. Поэтому мне и нужны снимки. Вместо кобылы я пошлю родителям фотографии.

— Легче подарить шаль.

— Гораздо, — согласился Макс, и намек на легкую улыбку, которую она так любила, появился в углах рта.

Любила? Диана мысленно быстро остановила себя. То, что было между ними, — это не любовь. И неважно, что она думала в те блаженные месяцы. Упоминание о его родителях, которых она никогда не видала, дало тему для беседы.,

— Как поживает твоя семья? — вежливо спросила Диана.

— У них все хорошо?

— А как ты, Макс? — поинтересовалась не из вежливости, а потому что не сдержалась. Она должна знать. — Как у тебя дела?

— Прекрасно.

Вроде бы ответ прозвучал учтиво. Но все следы недавней улыбки исчезли. Он толкнул дверь и вошел к лошади в стойло.

— Как ты? — В груди зашевелилась тревога. Она повторила вопрос раньше, чем успела подумать.

— Почему ты считаешь, будто что-то не так?

— Потому что ты стал совершенно другим.

— Ты сказала, что стала другим человеком. Я тоже.

Ладно. Но теперь голос его звучал подавленно и враждебно. Диана не могла позволить, чтобы все так и шло.

— Мы оба изменились, как обычно и происходит с людьми, — начала она. — Но на приеме у Кейза ты был враждебен, почти груб. Я подумала, может быть, ты слишком устал в дороге и не узнал меня. Или, может быть, просто не помнишь. Но ведь проблема не в этом, правда?

— Тебя представили как Диану Янг. Разве я был знаком с ней?

— После смерти мужа мне удобнее было сохранить его фамилию. Но это не имеет значения. Я есть я.

— Предположим, — почти прорычал он. — Но я не уверен, что знал тебя когда-нибудь по-настоящему.

Диана встретила это заявление коротким удивленным смешком. Ни разу за тридцать один год жизни она не позволяла себе быть такой честной и открытой, как в те месяцы, когда была любовницей Макса.

— Как ты можешь так говорить? Я всем делилась с тобой!

— Да, делилась. И не только со мной.

— Что ты имеешь в виду?

— Главным образом, твое тело. Как оно нравилось мистеру Янгу?

— Ты намекаешь, что я в то время уже была замужем? — с растущим недоверием спросила она.

— Не замужем. Но, вероятно, была обручена.

— Не была.

— Ты вышла замуж за этого типа, Янга, меньше чем через три недели после того, как бросила меня! Догадываюсь, так бывает. Любовь с первого взгляда.

Диана отступила назад, точно ужаленная его горькой иронией. Любовью с первого взгляда был Макс. Ее брак с Дэвидом Янгом — большая, неотвратимая катастрофа. Встречный пожар, чтобы спасти почти сгоревший лес. Она всегда скрывала детали, потому что знала, какие пойдут слухи и как воспользуется этим пресса. Ее вовсе не порадовало бы признание в собственной наивности и слабости. Она оказалась беззащитной и позволила отцу и Дэвиду Янгу сломить ее сопротивление.

Когда-то Диана собиралась рассказать, все Максу и даже позвонила ему. Видит бог, когда пыталась. Но сейчас?! После такого жестокого обвинения?!

Она решила зайти с другой стороны.

— Я не бросала тебя, Макс. Я поехала домой, потому что была должна… И только после того, как мы согласились, что смотрим на наши отношения по-разному. Тебе был нужен секс. Я хотела чего-то большего.

— Ты так сильно хотела выйти замуж? — спросил Макс. — Поэтому сказала «да» первому встречному, едва я отошел в сторону?

— Все не так, — взорвалась Диана. — Дэвид был бизнес-партнером отца. Я согласилась выйти за него замуж не ради обручального кольца. Это тебе ясно?

Губы у него осуждающе вытянулись в тонкую линию. Диана поняла — ее слова только добавили веса его убеждению, что она и раньше встречалась с Дэвидом. Надо бы переубедить его. Но какое это имеет значение?

— Наши отношения закончились, когда я вернулась в Нью-Йорк, и ты не дал себе труда ответить на мои звонки. Это было десять лет назад. Почему мы снова повторяем старые ссоры?

— Ты начала.

— И, откровенно говоря, весьма сожалею.

— Кажется, хоть в этом мы согласны.

— Кажется, я приду к согласию с тобой и по другому пункту. — Она сглотнула болезненный комок, который так мешал ей сохранять достоинство. — Не думаю, что после нашего разговора я способна выполнить заказ.

— Поступай, как знаешь. — Макс пожал плечами. — Я могу найти тебе замену.

— Этим ты и занимался после того, как я уехала из Австралии? Поэтому не отвечал на мои звонки? — не удержалась она от вопроса.

Он немного помедлил, потом открыл дверь стойла. Его глаза были холодны. И где-то в глубине — намек на болезненное чувство. Сожаление? Отчаяние? Макс со стуком закрыл за собой дверь, будто поставил финальную точку.

— Поэтому и не отвечал. Или что-то вроде того, — ответил он на ее вопрос.

Потом на прощание, как настоящий ковбой, коснулся пальцами шляпы и ушел.

ГЛАВА ВТОРАЯ

— Тебе что-то не нравится?

Диана моргнула и наконец заметила в тарелке грудку цыпленка.

— Нет, все прекрасно.

— Не надо было позволять тебе втягивать меня в это.

Это происходило за поздним ланчем в ресторане отеля Форчунов. Бальный зал «Севн» в следующем месяце готовился стать сценой акции Исторического общества. Работал комитет по сбору средств для реставрации музея Старого Запада. Руководила комитетом Элиза. Она пришла пораньше, чтобы обсудить с персоналом отеля их обязанности, а затем уговорила подругу вместе перекусить и совершить поход по магазинам.

— Сегодня я плохой компаньон, — добавила Диана.

— Это точно.

Она повернулась к подруге в ответ на ее сухое замечание. Глаза Элизы стали такими же серьезными, как у нее. Диана отодвинула тарелку и откинулась на спинку стула. Элиза подождала, пока официантка уберет посуду, и потом задала свой вопрос ценой в миллион долларов.

— Отсутствие аппетита как-то связано с моим австралийским кузеном?

— Если я скажу «нет», ты поверишь?

— Не поверю. На приеме я заметила, как вы оба напряглись. И с тех пор ты начала сторониться меня. Знаешь, я умираю, хочу услышать подробности. Давай, колись. — Элиза подалась вперед.

После утренней стычки с Максом сейчас, наверное, самое худшее время для объяснений. Но Диана должна рассказать подруге подробности. Так она покончит с этим навсегда.

— Мы познакомились на вечеринке в Австралии, — начала Диана. — Во время моего путешествия после окончания колледжа.

С минуту Элиза переваривала информацию, потом в ее голубых глазах мелькнуло крайнее удивление.

— Я дала тебе номер телефона моих тамошних родственников. Ты встречалась с ними и ни слова мне не сказала?

— Прости, Элиза. Мне, правда, жаль, что так получилось. Я ни с кем из твоих родных не встретилась. Кроме Макса. И не собиралась держать это в секрете. Я просто не знала, как рассказать тебе, что у меня была пылкая, но недолгая связь с твоим кузеном. Ты хочешь услышать подробности? Но я сама ничего не понимаю. Я даже сейчас не знаю, как объяснить то, что произошло между нами! А тогда я поехала домой и вышла замуж за Дэвида…

— И твоя жизнь разбилась вдребезги, — мягко закончила Элиза, когда подруга замолчала.

Их глаза встретились. Они вспомнили годы ее вынужденного брака, когда Диана отгородилась от всех друзей. Но Элиза, ее соседка по общежитию в колледже, продолжала посылать ей рождественские подарки и открытки с поздравлениями ко дню рождения. Когда Элиза прочла в газете о смерти Дэвида, она прилетела в Калифорнию на похороны.

После окончания церемонии она узнала печальную историю брака Дианы. Познакомилась с сыновьями Дэвида от первого брака. Когда их попытки помешать Диане воспользоваться наследством приняли опасный характер, она пригласила подругу погостить в Сиу-Фоллс. Диана вернулась в Калифорнию только за тем, чтобы упаковать вещи. Переезд в Дакоту, возвращение уверенности в своих силах, стремление к независимости — всем этим она была обязана дружбе Элизы.

— Прости, — еще раз извинилась Диана. Голос дрожал, вот-вот грозили брызнуть слезы. — Мне следовало рассказать тебе о Максе.

— Значит, этот пес укусил тебя на приеме?

Насмешливое резюме подруги вызвало улыбку у Дианы. Это — особенность Элизы. У нее дар определять настроение и выбирать лучший момент для шутливого тона.

— По-моему, обе стороны пострадали от укусов… Знаешь, когда я встретила Макса, то буквально ощутила удар молнии. Земля ушла из-под ног. Время остановилось. А потом — шесть с половиной недель безумной страсти.

— Насколько я понимаю, все плохо кончилось?

— Как ты догадалась?

— Когда Макс приехал сюда, он выглядел таким спокойным, очаровательным. Я решила вас познакомить. Поэтому я позвонила и убедилась, что ты придешь на прием. Мне казалось, что вы подходите друг другу. Но потом я представила тебя ему, а он не смог выжать улыбку. Это так не похоже на него. — Элиза подалась вперед и положила руку на запястье Дианы. Она заметила, как побледнела подруга. — Знаешь, ведь я только дразнила тебя — мол, хочу знать детали. Ты вовсе не должна рассказывать о том, что тебя расстраивает.

— У меня нет причины расстраиваться, — быстро успокоила ее Диана. — Но если я встречусь с ним снова, то всплывет скорее плохая часть воспоминаний, чем хорошая. — Она глубоко вздохнула. — Я решила тогда продлить каникулы. Отец поднял ужасный шум, мол, он нуждается во мне дома. Я не знала, что происходит. И эгоистично не хотела знать. Меня не радовала перспектива уехать из Австралии, покинуть Макса.

— Макс не хотел; чтобы ты оставалась?

— Скажем так: он не ценил меня, потому что я давила на него, требуя преданности. Потому что ворчала, когда звонили его бывшие подружки. Мне уже тогда следовало насторожиться, но я ничего не замечала.

— Никому не нравится быть одной из многих, — сочувственно сморщила нос Элиза.

— Думаю, что не нравится. Но за Максом тянулся целый хвост девиц, питавших надежду. К тому же его слишком часто рассматривали как подходящий объект для брака. Я сделала ту же ошибку. Мы поссорились. Он уехал в деловую поездку. И пока его не было, с моей сестрой случилась беда. Мне пришлось ближайшим рейсом лететь домой. Я оставила Максу записку и сообщение на автоответчике. Из Нью-Йорка позвонила ему.

Элиза всплеснула руками.

— Он не связался с тобой?

— Я разыскала только его соседа. Тот рассказал, что Макс отправился куда-то на свадьбу. Праздник продлится всю неделю. Не работа. Гульба! Сосед знал это точно, потому что Макс взял с собой его сестру Еву. — Диана затравленно улыбнулась. Она вспомнила всю ту ужасную, неделю, горечь открытия, и сердце заныло, точно его сжимали в кулаке. — Ты можешь поверить, я надеялась, что мы еще встретимся? Представляешь, как я была наивна?

— Это бывает. — Элиза задумалась. Лицо приняло мрачное выражение. Диана решила, что подруга размышляет о чем-то другом. Или о ком-то другом. Но минуту спустя она весело улыбнулась. — Знаешь, по-моему, эту дискуссию надо продолжить, подсластив чем-нибудь. Крем-брюле?

Диана сомневалась, сможет ли она заставить себя проглотить десерт. Грудь и горло словно стянули веревками. Она сделала вид, будто изучает меню. Но утренний разговор с Максом не шел из головы.

— Знаешь, что огорчает меня? — спросила она через несколько минут. — Сегодня он заявил: мол, я играла с ним, хотя уже была обручена с Дэвидом.

— С чего он так решил? — Элиза отложила меню.

— Потому что я очень быстро вышла замуж.

— Но ты объяснила ему, почему?

— Я не видела в этом смысла, — покачала головой Диана. — Он был такой грубый, такой самонадеянный. Он утверждал, что свадьбу наметили еще до того, как я поехала в Австралию.

— Как он узнал, что ты вышла замуж за Дэвида? — с минуту подумав, спросила Элиза. — Ведь он не поддерживал с тобой отношения после того, как ты вернулась домой.

— Наверное, где-нибудь прочел. О свадьбе много писали. Дэвид позаботился. Неважно, как он узнал. Мне непонятно, почему в нем столько враждебности. Ведь прошли годы и годы.

— Вероятно, Макс страдает синдромом собаки на сене. Не собирался жениться на тебе сам, но не хотел, чтобы женился кто-нибудь другой.

— Но это же безумие!

— Это мужчины. — Элиза печально пожала плечами. — Я выросла с тремя братьями. Поверь мне.

Подошел официант принять заказ. Диана отложила меню.

— Я ухожу. Мне надо сегодня еще кое-что напечатать.

— Ты не пойдешь за покупками? Я так надеялась, что ты поможешь мне выбрать туалет для свадьбы Джины и Кейза. — Элиза бросила последний мечтательный взгляд на меню и отдала его официанту. — Боюсь, я тоже должна идти. Или я никогда не найду ничего подходящего. — Она обернулась к Диане. — Ты не забыла, что в этот уикенд свадьба?

— Нет.

— Нет… но? — спросила Элиза.

— Гости из южных стран тоже будут на свадьбе?

— Думаю, да. Зак отправится домой в Новую Зеландию на следующий день. А Макс останется еще на неделю или больше. Конечно, ты не позволишь незначительной ссоре поменять твои планы?

— Если я его больше не увижу, то предохраню себя от крупных ссор.

— Разве ты, решив переехать сюда, не собиралась начать все с нуля, взять контроль над своей жизнью? Не позволять манипулировать и управлять собой?

— Это другое.

— Разве не в такие игры играли твой отец и муж? А сидеть дома и прятаться от своего прошлого — это лучший способ продвигаться вперед? Я считаю, тебе надо пойти на свадьбу. И, думаю, стоит отправиться за покупками. — Озорная улыбка сверкнула в глазах Элизы. — Мы найдем тебе сногсшибательное платье, и ты почувствуешь себя сказочной принцессой… К тому же и дополнительный эффект: мой кузен — собака на сене — будет сидеть в углу и выть на луну!

Диана засмеялась, представив эту картину, но покачала головой.

— Мне не нужно новое платье.

Но Элиза не слушала.

— Еще лучше, если ты начнешь с кем-нибудь встречаться.

— Никого нет…

— Джеффри! — щелкнула пальцами Элиза.

— Мой босс, Джеффри? Ох, нет. Я не собираюсь встречаться с ним.

— Не впрямую. Ты устраиваешь обед — это же не свидание.

— Обед для друзей и коллег, — уточнила Диана.

— Вот и пригласи его как друга и коллегу. Джеффри пользуется любой возможностью разрекламировать свою галерею. А это прекрасный повод. Он привлекательный, одинокий, замечательный танцор. Великолепная кандидатура на роль друга. — Удовлетворенная своей логикой Элиза взяла сумочку и помахала официанту. — Теперь, когда все решено, пойдем искать себе фантастические платья!

Но не платье Дианы заставило Макса встать и пойти за ней, хотя его изучение заняло приличный отрезок свадебной церемонии. Он пытался понять, в чем дело. Сначала Макс подумал, что это цвет. Насыщенный сапфирово-голубой, он идеально подходил к темным волосам и молочной коже. Потом Макс увидел ее в движении и обратил внимание, как ткань облегает бедра. А когда Диана танцевала, казалось, крохотные сверкающие брызги рассыпались вокруг.

Это не платье требовало «посмотри на меня». Ох, нет! Это шептал страстный полуночный голос: «Проверь, что там под ним». Вот что заставило его встать и отправиться следом.

— Удивительное платье, правда?

Макс моргнул, отвел взгляд от танцующих и хмуро уставился на своего компаньона. Какого черта? Почему Зак изучает платье Дианы? Конечно, внимание приятеля привлекла не Диана, догадался Макс. Его интересовала другая женщина, стоявшая недалеко. Пока она не повернула к нему смеющееся лицо, он не узнал свою кузину Скайлар. Девчонка-сорванец, дразнил ее Макс. И еще называл Веснушкой.

— По-моему, время потанцевать, — пробормотал Зак.

— Хорошая мысль. Подержи-ка. — Макс всунул в руку Зака пустой бокал из-под шампанского. Не обращая внимания на протесты приятеля, он подмигнул ему и хлопнул по спине. — Каждый сам за себя. Смотри, не останься не у дел.

— А ты, кузен, не такой уж плохой танцор.

— Стало гораздо легче, Веснушка, когда ты перестала бороться, чтобы вести меня.

Она засмеялась и слегка ущипнула его за руку

— Что ты думаешь о свадьбе?

— Я удивлен, как быстро они организовали это веселье.

— Если Кейз что-то задумал, его ничто не остановит, — сказала Скай. — Помогло и то, что ему принадлежит место проведения.

— Вне сомнения, — усмехнулся Макс.

«Место»— это впечатляющий бальный зал «Севн Хотел», принадлежащего Форчунам. Отель — лишь часть многообразного бизнеса. Поскольку Нэш рано ушел в отставку, состоянием Форчунов в Дакоте управляли Кейз и его брат Крид, продолжая создавать различные компании.

Макс заметил, что Крид стоял у алтаря рядом с братом в качестве шафера. Блейк, третий из сыновей Нэша, по непонятной причине отсутствовал на брачной церемонии.

После приезда Макс и Зак много времени провели в путешествиях по разным уголкам штата, иногда вместе со Скайлар. Макс познакомился со всеми своими кузенами и кузинами. Но до нынешнего вечера не замечал в семье скрытого напряжения.

К слову, в настоящий момент разгорался жаркий спор между Кридом и Блейком, который, пропустив венчание, только что приехал в отель. Девушка Крида пыталась примирить их.

— Тебе весело здесь? — спросила Скай.

— Можно сказать, меня развлекают. Заметив, как моментально и сухо он ответил, Скай предостерегающе цокнула языком.

— Ради Джины, надеюсь, дело не дойдет до драки.

— И часто так бывает?

— Нет, после того, как Блейк уехал из дома. Он кое в чем не согласен с Кейзом и Кридом. Они отстранили его от семейного бизнеса.

— Я слышал, что он очень успешно основал свой.

— Исключительно успешно. Его казино стоят тысячи и тысячи. С этой ссорой лучше поскорее покончить. — Скай нахмурилась. — Наверное, мне надо пойти и растащить их.

— Ты только привлечешь больше внимания. К тому же девушка Крида вроде бы держит их в руках.

— Ты только посмотри! Они расходятся в разные стороны. Не думаю, что Кейз и Джина даже заметили, что произошло! — Она с облегчением вздохнула и расслабилась. — Я слышала, что Саша очень хороший сотрудник. Ты еще не знаком с ней? Она работает в отделе по связям с общественностью в «Дакота Форчун».

— Еще не знаком. Но после сегодняшней сцены хотел бы познакомиться.

— Я слышала, что у тебя репутация дамского угодника. Плейбой-ковбой, так?

Слышала, без сомнения, от Зака. Его приятель поверил в нелепые выдумки журналистки, ведущей колонку светских новостей.

— Неужели слово сладкоголосого новозеландца ты ставишь выше, чем собственное мнение?

Он не дождался, как обычно, остроумного ответа. А на щеках Скай даже появился легкий румянец. Ох-ох.

— Мне надо бы предупредить тебя о Заке…

— А мне надо бы предупредить тебя о Саше, — быстро возразила она. — Саша девушка Крида.

— Меня интересует только ее мастерство пиарщика.

— Уверена, что это у нее есть.

Макс хихикнул. Он любил женщин, но его отношения со Скайлар дальше добродушного подтрунивания не шли. Немножко веселья помогало хоть ненадолго отвлечься от единственной женщины, интересовавшей его сегодня вечером:

И это не была девушка Крида с волосами цвета осенних листьев.

Кто-то похлопал его по плечу и прервал танец. Макс оглянулся. Перед ним стояла Майя Блекстоун, дочь третьей и нынешней жены Нэша Форчуна, Патрисии, близкая подруга Скайлар. Ее оригинальная красота свидетельствовала о предках-индейцах.

— Ты не видела мою мать? — спросила она у Скай. — Я ее всюду ищу и не могу найти. Она была такая тихая… Может, ей нездоровится?

— Она не совсем хорошо себя чувствовала, — подтвердила Скай. — Наверное, у нее болела голова. Она сказала, что поедет домой, пока не стало хуже. Но она не хотела никого беспокоить.

— Это на нее не похоже, — возразила Майя. — Ты же знаешь, как она не любит пропускать семейные праздники.

— К счастью, она пропустила последнюю перебранку между Кридом и Блейком. Это вряд ли помогло бы ей избавиться от головной боли.

— Ох, пожалуйста, скажи, что ты шутишь.

— Проблема?

Все трое повернулись к вмешавшемуся в разговор Заку. А Макс потерял всякий интерес к обсуждению ссоры сводных братьев. Рядом с его приятелем стояла Диана. Зак все еще держал ее за руку. Эта сцена вызвала большее недовольство Макса, чем все танцы с парнем, который вроде бы считался ее возлюбленным.

Макс весь вечер наблюдал за ними и не заметил ни единой искры. Кавалер окружил ее вниманием и смотрел, точно преданная собачка. Создавалось впечатление, что им хорошо вдвоем. Очевидно, они были друзьями. Но Макс готов держать пари, что они не любовники.

А вот за его новозеландским приятелем нужен глаз да глаз. Зак привлекал женщин с пугающей легкостью. Об этом Макс хотел предупредить Скай. Вероятно, надо бы предупредить и Зака, чтобы тот подальше держался от Дианы!

Пока Макс раздумывал, Зак заговорил со Скай и они пошли танцевать.

Макс вспомнил, что Скай не даст себя в обиду в любой компании. И у нее есть отец и три взрослых брата, которые помогут. Но самое главное — он, наконец, остался наедине с Дианой. Удовлетворение от этого перевесило все остальное.

— Тебе весело? — с холодной вежливостью спросила она, избегая его взгляда.

— Это… интересно.

— В каком смысле?

— Держать в памяти все родственные связи — хорошее упражнение, — признался он. — Могу понять, почему у Патрисии заболела голова.

— Приемы у Форчунов не бывают скучными. — Легкая улыбка проскользнула в уголках рта.

— Этот тоже не назовешь скучным, — мягко согласился Макс. — А твоя улыбка делает его еще ярче.

Он услышал прерывистый вдох, увидел, как забился пульс на шее. И наконец ее взгляд встретился с его.

Все годы, которые они провели врозь, мгновенно забылись. Макс знал, что по-прежнему хочет Диану. И сейчас представилась отличная возможность снова сжать ее в своих объятиях.

Когда он взял ее руку, словно удар тока потряс все его тело. Макс почувствовал трепет ее пальцев и крепче сжал их, не дав освободиться. Он притянул Диану ближе. Она вытаращила глаза от удивления и негодующе выдохнула:

— Ты понимаешь, что делаешь?

— Заканчиваю танец, — сказал он, удерживая ее. — Поскольку твой партнер бросил тебя, похоже, тебе придется побыть со мной.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Диана обнаружила, что неожиданно осталась наедине с Максом. На этот раз он воздержался от гневных реплик по поводу ее замужества, Предпочел насмешливые замечания и очаровательную лесть. Еще до того, как он взял ее за руку и сжал пальцы, она почувствовала, что пропала. Две секунды прикосновения — и Диане пришлось признать, что никогда так мгновенно и жарко она не отвечала ни одному мужчине.

Ни до Макса, ни после Макса.

Вокруг них кружились пары. Ее явное сопротивление вызывало бы любопытные взгляды. Она привлекла бы еще больше внимания, если бы остановилась и потребовала, чтобы он отвел ее на место. А Диана с детства ненавидела выступать перед публикой. При матери, театральной диве, и отце, режиссере на Бродвее, она и сестры, казалось бы, просто обязаны были стать актрисами,

Каким-то образом получилось, что Диане такие гены не достались.

Ей нравилось работать по другую сторону рампы. Это одна из причин, почему она влюбилась в фотографию. Она всегда старалась помочь клиентам успокоиться, забыть, что они под прицелом объектива. Учила их технике расслабления и умения не видеть то, что пугает. Это помогло ей самой пройти через несчастливые подростковые годы и через еще более несчастливый брак.

А сейчас, кажется, самое время воспользоваться своим умением.

Диана закрыла глаза, сосредоточилась на музыке. Позволила ритму охватить ее. После того, как они прошли полный круг просторного бального зала, она утомила своего партнера.

— Не так быстро. В какой-то момент ты чуть не вспорхнула, словно бабочка.

— Я ходила на уроки танцев с трех лет. Это для меня не проблема.

Макс всегда ловил на лету даже невысказанное. Нет необходимости вслух объяснять, что проблема — он. Его рот скривился в печальной полуулыбке.

— Но это же только танец, — напомнил он.

— Только танец?

— А что это, Диана, по-твоему? — спросил Макс.

Не миссис Янг. Он вел себя чересчур любезно.

Диана не верила ему, не верила его улыбкам. Не больше доверяла она и своему телу, столь откровенно откликнувшемуся на его близость.

— Понятия не имею, — лукаво ответила она. — Помня о твоей враждебности во время наших последних двух случайных встреч, я не могу не удивляться. В чем причина такой вежливости?

— Ты думаешь, у меня есть цель?

— Думаю, ты считаешь, что я получаю удовольствие в твоей компании.

— А извинения помогут?

— За то утро? По-моему, потребуется нечто большее, чем «прости», чтобы забыть твое нелепое обвинение.

Диана сосредоточилась. Надо блокировать влияние его прикосновений, его запаха, проклятой коварной улыбки!

Они снова вальсировали. Макс долго молчал, ловко миновав другую пару. Зак и Скайлар так погрузились в разговор, что никого не замечали. А Макс крепче прижал Диану к себе.

На мгновение она забылась. Ее пальцы скользили по гладкой ткани его пиджака, а в памяти всплыла его горячая, гладкая кожа. Потом он заговорил, и низкий тембр голоса будто проник ей в кровь. Борясь с чувственными атаками, она не сразу поняла двусмысленность фразы.

— Я сохраню это в памяти.

Так он сказал. Но что он имел в виду?

Диана сомневалась, хочет ли она знать ответ на этот вопрос. Ведь Макс Форчун терпеть не мог проклятые сантименты и длинные объяснения. Он принимал решения и действовал.

Похоже, на сей раз у него не было плана действии.

— Это же только танец, — пробормотала она, повторяя его слова и завершая мысленный разговор.

Но Макс услышал. Откинулся назад, чтобы лучше видеть ее лицо.

— Я передумал, — сказал он. — Это не просто танец. Это наш первый танец.

— Да?

— Да. — Та же самая кривая улыбка мелькнула на губах. Но выражение его лица стало мрачным, и у нее сердце забилось медленнее и глуше. — Кажется, у нас никогда не было свиданий. Может быть, это еще один пункт, за который я должен извиниться?

— В этом нет необходимости, — возразила Диана.

В свиданиях не было необходимости, горько подумала она. Диана попала к нему в постель в первый же вечер знакомства. Конечно, они ходили в кафе и рестораны, чтобы поесть, но всегда поспешно возвращались домой и не могли оторваться друг от друга.

Только вернувшись в Нью-Йорк, в тревоге ожидая его ответного звонка, который так и не прозвучал, Диана беспощадно определила свой статус в жизни Макса. Ни одного визита к его родственникам. Никаких встреч с его друзьями. Сегодня вечером, танцуя с Заком, она с удивлением узнала, что он и Макс друзья с университета. И при этом Диана никогда раньше не видела Зака, а он не слыхал о ней.

Это и есть ее место в жизни Макса.

Полезно напоминать себе, что ее отношения с Максом начались и кончились в постели. Полезно знать, что сексуальное влечение еще существует. Она вполне зрелая женщина и понимает, что именно такое влечение называют игрой гормонов. Она справится с этим.

Прошедшие десять минут подтвердили это. Диана могла танцевать с ним, перебрасываться шутками и уйти, когда танец кончился.

Это только танец, повторила она про себя с новой, уверенной решительностью.

Она чувствовала, как тело отвечает на каждое касание его бедра, каждое движение руки, державшей ее за талию. Это был ответ, будоражащий воспоминания о ее первой любовной связи, о ее единственной любовной связи. Но это был только физический ответ. А потом она уйдет, расправив плечи и высоко подняв голову.

Меньше чем через неделю Макс Форчун уедет. Ее жизнь будет продолжаться, как и много лет назад. Единственное исключение — на этот раз без сожалений.

Танец кончился. И через несколько минут объявили, что мистер и миссис Кейз Форчун уезжают, чтобы начать новую, совместную, жизнь. Эти слова почему-то задели Диану. К тому же она с досадой поняла, что Макс не отпустил ее, когда стихла музыка.

Кейз взял микрофон и попросил у гостей внимания. А в это время его рука тихонько гладила спину новобрачной. По какой-то глупой причине эта небрежная ласка усилила боль одиночества. Диане пришлось взять себя в руки, чтобы не прижаться к Максу.

Она этого не сделала. И не сделает.

Диана высвободилась, ухитрилась улыбнуться и вежливо поблагодарить его за танец. Потом они присоединились к гостям, которые собрались вокруг Элизы и Джеффри.

— Вот ты где, а я думал, что потерял тебя. — Ее босс, друг, кавалер с видом собственника встал возле нее. Диана даже удивилась. Он что-то понял? Брови его взлетели вверх, он посмотрел на Диану, потом на Макса и снова на Диану. Его взгляд говорил: мол, надо бы нас познакомить.

Элиза выполнила эту формальность, и они немного поболтали. Несмотря на то, что Джеффри, словно свою собственность, держал ее за руку, Диана чуть расслабилась. Вероятно, она выглядела так, будто нуждалась в спасении.

Теперь она вполне могла бы пожелать спокойной ночи и уйти, избежав компании Макса.

— А букет невеста бросала? — спросил Джеффри. Вопрос относился к Элизе. А та, вопреки обыкновению, вроде бы растерялась. Макс пришел ей на помощь:

— Толпа дерется из-за нескольких цветков? Я и подумать не мог, что это касается Элизы. И без нее хватает желающих. Я прав, Блондинка?

Диана заметила, как Макс дружески сжал плечо кузины. И это напомнило ей человека, которого она любила уже больше десяти лет. Не мужчину, владеющего мастерством соблазнения. Не пылкого, терпеливого, искусного любовника.

Но друга, который умел успокоить и поддержать ее.

Громкие одобрительные крики возвестили о победе одной из незамужних девиц в битве за букет Джины. Этот момент дал Диане передышку.

— Прием скоро закончится. Почему бы нам не вернуться в поместье? Уверена, что мы там найдем ликер или кофе, или даже бутылку шампанского, — весело предложила Элиза.

— Что скажешь, Диана? — спросил Джеффри. — Надо ли нам еще повеселиться, или ты предпочитаешь идти прямо домой?

Выбор вроде бы не казался трудным. Проблема была в том, что Диана чувствовала тяжелый испытывающий взгляд молчавшего Макса. И простое решение становилось бесконечно сложным. От Элизы она знала, что он живет в большом доме. А это означает, что он скорей всего будет участвовать в их маленькой вечеринке.

— Ну? — настаивала Элиза.

Что-то в тоне подруги напомнило Диане, что она дала обет принимать решения только на основе своих желаний. Танец доказал, что ей не обязательно избегать Макса. Она может справиться с жаром влечения.

— Еще рано идти спать. — Диана с улыбкой взяла Джеффри под руку. — Мы готовы продолжить веселье, — сказала она Элизе. — Особенно, если у тебя где-то припрятано шампанское.

Было далеко за полночь. На вечеринке остались только члены семьи и близкие друзья. Большинство сидело возле камина в большой гостиной Форчунов. Макс давно отправился бы спать, если бы не одно «но».

Диана.

Ему нужно провести немного времени наедине с ней, чтобы извиниться и убедить ее, что между ними ничего не кончено. Он сумел сделать первый шаг во время танца. Однако она требовала больше, чем элементарное «прости, виноват». Значит, нужно продумать, что он может предложить.

Теперь Макс сгорал от нетерпения скорей ввести свою стратегию в действие.

Полчаса назад Диана вместе с Элизой и Сашей отправилась посмотреть один из дизайнерских проектов, сделанных Элизой. Нэш пошел узнать, как себя чувствует жена. Макс остался в чисто мужской компании. Разговор, естественно, зашел о спорте. Нельзя сказать, что Макс не интересовался спортом, но хоккей его не волновал.

— Уже идешь к себе? — спросил подошедший Крид.

— Скоро пойду. — Макс посмотрел на дверь, за которой исчезли женщины. — Сначала пожелаю дамам спокойной ночи.

Кузен многозначительно сощурился, будто читал между строк.

— Ах! — Он с важным видом кивнул. — Желаю удачи.

Неужели его интерес к Диане так заметен? Знающее и, похоже, сочувствующее выражение глаз кузена не оставляло сомнений. Да Макса это и не беспокоило. Он усмехнулся и хлопнул Крида по спине.

— Спасибо, дружище. По-моему, мне сегодня понадобится удача.

* * *

Теплый, звонкий женский смех привел его прямо в библиотеку. Три женщины явно были смущены, однако Элиза тут же громко, с облегчением вздохнула.

— Слава богу, что это не Крид. — Она помахала рукой над открытым альбомом, лежавшим у нее на коленях. — Он бы жутко разозлился, узнав, что я показываю Саше его детские фотографии голышом.

— Я думал, вы охаете и ахаете над подушками, шторами и цветовыми гаммами, а не над детскими снимками, — сказал он.

— И несмотря на это, ты рискнул переступить порог? — С шутливым негодованием Элиза сдвинула брови. — Бог мой, ты храбрец!

— Вечеринка кончилась? — спросила Саша.

— Кончается, если ты не хочешь высказать свое мнение о Кубке Стенли. Тогда мероприятие затянется, — предупредил Макс.

— Ты ввязался в спортивный спор? — покачала головой Элиза. — Ты заболел?

— Я сбежал. Хотел поймать Диану, пока она не ушла.

Макс перевел взгляд туда, где она сидела на темно-красной софе, сбросив туфли и поджав под себя длинные ноги. Она выглядела спокойной, удовлетворенной и такой чертовски красивой, что у Макса возникло чувство, будто он получил удар в солнечное сплетение.

— Саша, ты готова храбро вступить в дебаты о хоккее? — Элиза закрыла толстый альбом и отложила его в сторону. — Диана, с тобой все в порядке?

— Конечно, — подтвердила та и после секундного колебания добавила — Пожалуйста, передай Джеффри, что через несколько минут я буду готова идти домой.

Макс стоял в дверях и ждал, пока женщины наденут туфли и попрощаются.

— Веди себя хорошо, кузен, — пробормотала Элиза, проходя мимо и звонко чмокая его в щеку. Дверь закрылась.

— Несколько минут, — проговорил он, обернувшись к Диане. Она сидела теперь прямо, положив руки на колени, по-прежнему убийственно красивая. — Это все время, какое ты готова мне уделить?

Она вздернула подбородок, холодная и царственная, как принцесса.

— Чего ты хочешь, Макс?

В эту минуту ему хотелось вытащить Диану из ее ледяного панциря, предпочтительно — ласками и поцелуями. Не сказать ли ей об этом? Макс решил, что не стоит. Ему надо сгладить рубцы прошлых конфликтов, снова завоевать немного доверия.

— Я хочу поговорить.

— О чем?

— О том утре, в конюшне. — Их взгляды встретились. Он терпеть не мог объяснения и оправдания, но сейчас это необходимо. — Ты застала меня врасплох. Я даже не знал, что ты живешь в Сиу-Фоллс.

— Ты видел меня на приеме несколько недель назад.

— Я думал, ты приехала навестить Элизу.

Она раздраженно сдвинула прямые черные брови.

— Если ты настроен долго разговаривать со мной, то лучше найди другое время.

— Тогда ответь, — он вроде бы не обратил внимания на горечь в ее голосе, — ты давно живешь здесь?

— Я переехала сюда три года назад.

— Могу я спросить, почему?

— После смерти мужа. — Она пожала плечами. — Я хотела перемен.

— Насколько я понимаю, ты добилась, чего хотела.

Она с подозрением сощурилась, не понимая, к чему он клонит.

— Я получила именно то, что искала. Сиу-Фоллс — тихое, спокойное и удобное для жизни место.

— Это так далеко от Манхэттена и Беверли-Хиллс.

— Да, но мне никогда не нравилось жить там. А если понадобится кого-нибудь навестить, есть аэропорт.

— Отсюда вы можете попасть в любое место, — процитировал Макс лозунг, который много раз слышал во время своих путешествий.

— Меня это устраивает.

— Эй, я согласен. — Макс вытянул вперед руки, шутливо обороняясь от ее резкого тона. Диана защищала свой новый дом. Ему это нравилось больше, чем поведение ледяной принцессы.

Смягчившись немного, она забилась в угол софы. Глаза настороженно наблюдали за ним. Он подошел ближе.

— Работа выполнена? — спросила она, когда он присел на столик красного дерева в центре комнаты.

— Лучше, чем мы ожидали. Никаких проволочек и задержек из-за погоды.

— Считай, что тебе повезло. В Дакоте сейчас зима…

— А в Калифорнии слишком много солнца?

— Слишком много Калифорнии, — парировала Диана и замолчала, будто сожалела о том, что сказала. А Макс пропустил, что именно.

— Ты не была счастлива там?

— Тебя это радует?

— А должно?

— Судя по тону твоих высказываний о моем браке, да,

— Я не хочу обсуждать твой брак, — бросил Макс.

Черт, он не мог вспоминать об этом без горечи. Знание того, что она была несчастлива, ничего не меняло.

— Ты сказал, что собираешься поговорить о том утре в конюшне.

— Правильно. — Макс засунул руки поглубже в карманы и, не мигая, уставился на нее. — Скай заказала тебе фотографии. Для тебя это был шанс.

Упоминание о работе насторожило Диану.

— Насколько помню, я предпочла отказаться от работы, — нахмурилась она.

— Ты сказала, что не подходишь для этого.

— Потому что ты, Макс, был явно недоволен мной. Стал задавать вопросы, гожусь ли я для того, чтобы снимать твою лошадь. Боже милостивый, у тебя даже хватило духу осудить мою одежду.

— Так тебе нужен тот заказ?

Захваченная врасплох его вопросом, она моргнула.

— Я думала, ты кого-то уже нашел,

— Нет.

Диана облизала губы. Макс улыбнулся, удовлетворенный. Все в порядке, она хотела получить работу. Он понял это по бессознательному жесту и жадному блеску глаз. Гордость и недоверие могли помешать ей признаться в этом.

— Когда тебе будут нужны снимки? — спросила она.

— К пятнице.

— Элиза говорила, что ты собираешься домой на следующей неделе, — кивнула Диана.

— Собирался, но теперь решил задержаться. Есть одно незаконченное дело.

В глубине ее глаз мелькнуло подозрение.

— Дело, связанное с лошадьми?

Максу понадобилась секунда, чтобы придумать ответ.

— Мы хотим купить жеребца, — сказал он, обращаясь к фактам. — Однако владельцы пока не могут определиться с ценой. Но это не проблема.

Она засмеялась — отчасти с облегчением, отчасти с упреком.

— Ты всегда добиваешься того, за чем пришел?

Отрывистые воспоминания о давнем дне. В кармане — бриллиантовое кольцо, и пустое сиденье рядом. Он один летит домой. Нет, он не всегда получает то, чего хочет.

— Не всегда. — Макс сдержанно пожал плечами. — Иногда это требует больше времени, чем предполагаешь. А иногда я меняю свое желание.

Теперь он говорил не о лошадях, а об их взаимном влечении.

Он снова уложит ее в свою постель!.. Макс не сомневался в этом.

— Заказ — твой, Диана, если ты хочешь.

— Это твой способ приносить извинения? — спросила она, все еще настороженная и недоверчивая.

— Это мой способ признать, что я был не прав. — Макс выпрямился и протянул ей руку. — Согласна?

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Конечно, Диана хотела получить эту работу. И конечно, согласилась, хотя ни минуты не сомневалась, что неоконченные дела Макса в Сиу-Фоллс касаются не только сделок с лошадьми. Она вспоминала блеск удовлетворения в его глазах, и это убеждение крепло.

Так какую сделку они заключили?

В воскресенье Диана несколько раз поднимала трубку, чтобы позвонить ему и потребовать объяснений. Но потом спрашивала себя, имеют ли для нее значение его истинные мотивы? Нет, тут Макс Форчун не получит того, чего хочет.

Эти рассуждения оказались пророческими. Утром в понедельник, в день, назначенный для съемок, Макс позвонил. Он должен уехать по делам. Не могут ли они отложить съемку?

— Ведь у тебя мало времени. Разве не будет лучше, если я сегодня начну? — возразила Диана. — Уверена, что Скай или кто-то из ее конюхов сумеет справиться с лошадью. — Молчание. В восторге от придуманного хода, она со спокойной уверенностью продолжала: — Конечно, если ты доверяешь мне как фотографу… А я надеюсь, доверяешь, потому что нанял меня специально для этой работы.

Без его раздражающего присутствия съемка прошла прекрасно. Выведенная в поле кобыла начала гарцевать, прыгать и устроила перед камерой настоящее представление. Все это так походило на спектакли, разыгрываемые матерью, что она про себя назвала лошадь Мегги.

Но восторг этого дня нельзя и сравнить с возбуждением при виде готовых отпечатков. Диане хотелось помчаться в поместье и показать их Максу. Но тогда они, вероятно, останутся наедине, бок о бок склонятся над столом и будут разглядывать и выбирать снимки. Руки соприкоснутся, когда оба потянутся за понравившимся оттиском. Взгляды встретятся…

Плохая идея. Очень плохая идея.

Диана сложила снимки в конверт и отправила Элизе. Следующие два дня она провела, ожидая телефонного звонка.

Утром в четверг Диана сама позвонила в конюшню и узнала от Скай, что Макс уехал куда-то с Нэшем. Когда он вернется, неизвестно. Диана оставила ему сообщение. Она собиралась закончить печатать фото завтра, и ей требовались его указания как можно скорее.

В полдень он еще не позвонил. Зато из Рапид-Сити позвонил Джеффри и попросил подменить его в галерее еще на день.

Диана заверила босса, что ей это не трудно. Джеффри предложил закрыть галерею пораньше и идти домой, пока не началась предсказанная метель.

— Не похоже, что начнется метель, — запротестовала она.

— Все равно, лучше уйти сейчас. Увидимся завтра, Диана. Благодарю тебя за помощь. Ты сокровище!

Время от времени с низкого неба падали хлопья снега. Диана заперла дверь. Она думала о погоде и о предстоящей прогулке по холоду до парковки. И впервые за несколько дней забыла о Максе. Она бросила ключи в сумочку и повернулась. Прямо перед ней стоял Макс.

Диана от неожиданности поскользнулась на мокрой ступеньке и неизбежно упала бы. Но он вовремя подхватил ее.

— Стой, — пробормотал Макс. — Вот я и получил тебя.

Да, он прав. Обе руки и нос плотно прижаты к его груди. Когда Диана сделала вдох, то ощутила комбинацию запахов согретой телом материи и мужчины. Это не очень помогло ей прийти в себя.

Макс оставался Максом. Большие, умелые руки обхватили ее локти и скользили к запястьям и ладоням.

— Нет перчаток? — нахмурился он.

— Я где-то оставила их. — Услышав, как жалобно прозвучал голос, Диана поморщилась. — По-моему, в машине… Я уже не рассчитывала сегодня увидеть тебя, — заметила она. — Позволь мне взять ключи и открыть галерею.

— У тебя есть в галерее кофе?

— Я сделаю.

— Пойдем куда-нибудь, где он уже сделан. Например, туда?

Диана проследила за его взглядом, и у нее заныло сердце.

— Альберто приятный бармен, но…

Он сходил с ума по бродвейским мюзиклам и обклеил свое кафе афишами в соответствующем стиле. Последний раз, когда она была там, Диана вдруг обнаружила, что сидит под гигантским постером матери. Это заставило ее почувствовать себя неуютно и неловко. Ей не хотелось привлекать внимание к своей особе. В Сиу-Фоллс она наслаждалась анонимностью. Обыкновенная Диана Янг, а не дочь Оливера и Мегги Филдинг. И ничья жена.

— Но? — Макс ждал продолжения. — Там подают кофе?

— Да…

— Горячий?

— Да.

— Тогда чего мы ждем? Пошли.

* * *

Диана расслабилась, когда обнаружила, что фотография матери исчезла. Альберто сам принял у них пальто и показал столик.

— Этот, — сказал он, выбирая столик на двоих. — Здесь тепло и уютно.

— Мы сядем там. — Макс жестом показал на ряд кабин. — Нам нужен большой стол для бизнеса.

— Вы привели сюда эту очаровательную леди, чтобы заниматься бизнесом? — Альберто драматически возвел глаза к небу.

— И чтобы согреть, — уточнил Макс. — Идет снег, а она забыла перчатки.

Альберто нахмурился, но его черные глаза засверкали, когда Макс проскользнул в кабину и сел с ней рядом, а не напротив. Приняв заказ на кофе, он каждому сунул в руки меню, не обратив внимания на их протесты.

— Вы хотите согреть свою леди, но сначала ее надо накормить. Выбирайте, пока я готовлю кофе.

Он ушел. Макс подвинулся ближе. Уголки губ изогнулись в иронической улыбке, которая мелькнула и в темных, как ночной лес, глазах.

— Наш хозяин знает тебя?

— Альберто любит разыгрывать роль настоящего итальянского ресторатора. Ты, наверное, заметил его любовь к театру.

— Трудно не заметить. Сомневаюсь, что Элиза приложила руку к этому интерьеру.

Макс разглядывал постеры, театральный реквизит, всевозможную бутафорию. И одновременно он ухитрился прижаться к ее плечу. Это прикосновение согрело Диану.

Так же, как оно согрело и его замерзшие руки и ноги…

Спрятав лицо за меню размером с театральную афишу, она не удержалась и посмотрела вниз. Джинсы, которые обтягивали его мускулистые бедра, вызвали у нее легкое головокружение. Диану бросило в жар.

— Ты хочешь что-нибудь еще?

Диана моргнула. Беззаботно опустила афишу-щит. Она не сразу сообразила, что он имел в виду…

— Поесть? — Она облизала губы. — Ты голоден?

— Я поздно завтракал с Кридом, так что сыт. Но пусть это тебя не останавливает. А ты ела?

— Еще нет, — вздохнула Диана.

— Неудивительно, что ты теряешь вес.

— Я за зиму немного прибавила, — возразила она.

И этим только привлекла его внимание к своему телу. В ней заговорил дух противоречия. Отчасти как ответ на его медленный, ленивый, оценивающий взгляд. Но также и от злости.

— Я возьму шоколадное пирожное с ликером. — Диана подчеркнуто захлопнула меню.

Появился многозначительно улыбающийся Альберто и принес кофе, потом принял ее заказ. Когда он ушел, она кивнула на пакет с фото, который Макс бросил на стол.

— У тебя была возможность посмотреть их?

— Да. Очень хорошие.

— Ты так говоришь, будто удивлен.

— Я удивлен, что ты с первого раза все сделала правильно.

Диана почувствовала, как кровь бросилась в лицо.

— Это не первая моя работа. — Она чуть повернулась на узкой скамейке, чтобы видеть его глаза. — Я делала серию снимков в поместье Форчунов — лошадей Скай, конюшню и большой дом. Это тяжелый труд. Он занял месяцы. Если тебя интересует, можешь пойти в галерею и посмотреть выставку.

— Они выставлены?

— Да. — Макс недоверчиво смотрел на нее. Диана не выдержала и добавила: — Джеффри сам выбрал их, отказавшись от работ многих профессионалов.

— Джеффри твой любовник и готовится к свадьбе? — сощурился Макс.

— «Клик» — его галерея и студия. Он там преподает. У него я начала заниматься фотографией. Ему понравилось, и он взял меня под свое крыло.

— Не сомневаюсь.

— Ты же сам сказал, что у меня хорошие фото, — ощетинилась Диана. — А теперь ты делаешь вывод, что Джеффри взял меня в галерею с целью затащить в постель?

Диана негодующе повысила голос — она увидела его насмешливое выражение. Именно так он и подумал. Такое заключение оскорбительно для нее и для Джеффри, который всегда относился к ней с величайшим уважением. Они регулярно вместе обедали, но он никогда не делал никаких поползновений. Не было даже прощальных поцелуев. И Макс смеет намекать!..

— Не суди о Джеффри по себе, — натянуто выговорила она.

— Ты полагаешь, что я дал тебе эту работу, чтобы затащить тебя в постель?

— А почему ты предложил ее мне?

— Я объяснял. Мне понравилось, как ты видишь фото. Как хочешь показать кобылу в движении.

Он точно знал, что надо сказать. Умный, дьявол. Но Диана осталась равнодушной к его лести.

— И это все? Ты думаешь, что таким путем получишь прощение? — Она не забыла его оскорбительные замечания.

— Я думаю, это начало.

Начало чего?

Когда Диана вспомнила сцену в библиотеке, сердце ее учащенно забилось. Разговор тогда зашел о его неоконченном бизнесе, и у нее перехватило дыхание, легкие сжались, будто от удара. Этим неоконченным бизнесом могла быть она. Диана напомнила себе, что это не имеет значения. Как только он заберет свои снимки и оплатит счет, работа будет завершена.

— Начало, да. — Она резко отодвинула чашку и потянулась к фотографиям. — Теперь позволь узнать, какие отпечатки ты хочешь заказать, и мы закончим дело.

Макс переключил внимание на отбор фотографий. Это нетрудно. Он принимал решение своим любимым способом. Какие снимки понравились ему с первого взгляда, когда он только открыл конверт, те он и откладывал. Но ради Дианы он решил изучить все снимки снова. Макс наслаждался, слушая ее серьезный голос, объяснявший ракурс. Наслаждался, наблюдая за огнем энтузиазма, разгоравшимся в глазах. Наслаждался видом ее тела, которое постепенно расслаблялось…

Выйдя из кафе, Макс остановился и посмотрел на небо.

— Разве это не красиво? — Он услышал в ее голосе восхищение. — Жаль, что со мной нет камеры!

— Ты слишком сильно дрожишь, чтобы твердо держать ее.

— Нет, я совсем не дрожу.

Макс покачал головой, изумившись ее протесту.

— Пойдем к твоей машине, а то Альберто спустит с меня шкуру за то, что я держу тебя на холоде.

— Я припарковалась за несколько домов отсюда. — Диана показала направо. — Прямо там.

— Несколько домов?

— Это недалеко.

— Говори за себя, Снегурочка. — Он поежился. — А мне придется пройти в обе стороны.

— Тебе вовсе не обязательно провожать меня до машины.

— Вот как? — Он должен взять дело в свои руки.

Макс почувствовал, что Диана готовится сопротивляться. Он обнял ее за плечи и прижал к себе. Она всегда так хорошо подходила ему! Идеальный рост, идеальный силуэт, идеальный отклик, вызывающий у него бурление крови.

— Я припарковался прямо здесь и довезу тебя до твоей машины.

Не обращая внимания на ворчливые протесты, он подтолкнул ее к машине, которую Нэш одолжил ему, и устроил на пассажирском сиденье. Она вертела ремень безопасности, а Макс взял ее руки в свои и обнаружил, что они холодные, как лед.

— Ты уже замерзла, а хотела идти пешком.

— Замерзли только руки. Я засуну их в карманы, если ты отпустишь. — Он дыханием пытался согреть ей пальцы. Диана хотела выдернуть их, но он задержал ее еще на мгновение.

— Ты изменилась, — спокойно произнес Макс, глядя ей в глаза. — Не помню, чтобы ты когда-нибудь спорила.

— А я не помню, чтобы ты был таким властным.

— Однако у тебя острый язычок. — Он засмеялся и покачал головой. — Ты была мягче. Спокойнее. Послушнее.

— Я была моложе. И если «послушнее» — это эвфемизм покорности, то я рада, что изменилась. А теперь, если ты и правда не хочешь меня заморозить, закрой дверцу и включи отопление.

Ладно. Она права. Макс тихонько посмеивался над ее командирским тоном и следовал инструкциям. Скоро салон машины согрелся. Стеклоочистители ритмично разгребали снег.

— Скажи, ты не скучаешь по Лос-Анджелесу в такие дни, как этот? — пробормотал Макс, разглядывая улицу.

— Нет.

— Ты серьезно? — покосился в ее сторону Макс.

Со строгой прямотой она встретила его взгляд.

— Зимой погода бывает гораздо хуже, чем сегодня. И хорошо я говорю это не потому, что мне нравится спорить. И не потому, что здесь, в Сиу-Фоллс, я счастлива. Просто это правда. В глубине души я зимнее существо. Мои лучшие фотоработы — это снимки людей, которые рассматривают в галерее зимнюю коллекцию. Холод даже радует меня. Сверни сюда. Это моя. — Она показала на машину — не спортивную, не роскошную.

— Эта?

— Мой зимний транспорт, — кивнула Диана.

— А летом ты ездишь на…

— Байке.

— На мотоцикле?!

— Слава богу, нет. — Она засмеялась. — На велосипеде. Ты, наверное, не заметил, что у нас есть велосипедные стоянки. Я не дождусь, когда станет теплее и можно будет ездить на велосипеде.

— По-моему, тебе не удавалось часто кататься на велосипеде в Калифорнии.

— К сожалению, нет. Там нет стоянок для велосипедов.

Несмотря на легкомыслие ответа, в улыбке мелькнула тень печали. И это словно ударило Макса в больное место. Он вспомнил вечер свадьбы Кейза, когда впервые услышал о ее несчастливом браке. Она изменила тему разговора, а он дурачил себя, будто ничего не хочет знать об этом.

Теперь обида в ее глазах нарушила его душевное равновесие. Как и замечание о том, что она не хочет быть покорной. Диана уже расстегнула пряжку на ремне безопасности и взяла свою сумку, но он удержал ее.

— Если ты была так несчастлива, почему не уехала?

— Я не могла. Это было… сложно.

— Как сложно? Финансово?

Диана кивнула. Потом встретила его взгляд.

— Послушай, мне нравится моя жизнь здесь. Мне нравятся моя работа и мой дом, и этот милый городок. Здесь я могу быть собой. Мне понадобилось время, чтобы это понять. Но сейчас я счастлива, как…

Она остановилась на долю секунды. Макс закончил за нее:

— …счастлива, как когда мы были вместе.

— Мы не были «вместе».

— Я могу назвать тебе десятки мест в одной только моей квартире, где мы были вместе. Исключая то время, когда мы не делали это в…

— Это был секс, — перебила его Диана.

Но не откровенность ее комментария и не краска, залившая лицо до самой шеи, остановили Макса на середине предложения. Его остановила рука, протянутая к нему, чтобы прервать рассказ о подробностях. Неожиданное прикосновение ее пальцев вызвало у него вспышку желания.

— У нас было очень много секса, — продолжала она. — В самых разных местах. Ты прав. Но это не делало нас парой. Я тогда не понимала различия. Меня извиняет лишь то, что я была молода и, как ты точно заметил, покорна.

— Ты намекаешь, что я воспользовался ситуацией?

— Нет, пытаюсь объяснить, как неправильно я воспринимала происходившее. Эта химия, которая есть в нас, мощная штуковина.

Макс не сразу понял смысл ее слов. Ему понадобилось несколько секунд. Наконец он осознал, что она идет на сближение. Гораздо легче, чем он мог надеяться. И гораздо раньше, чем он ожидал.

— Эта химия… — Макс интимно переплел ее и свои пальцы. — Она еще есть, правда?

Подушечкой большого пальца он нежно ласкал ее запястье. Он почувствовал, как участился у нее пульс, заметил выражение предвидения в глазах. Но и настороженность.

— Да, — наконец призналась Диана. — Но мне это не интересно.

— Почему? Мы оба одиноки. Ничем не связаны. Мы знаем, как хорошо нам вместе. Мы оба помним это.

— Я уже говорила тебе, что сейчас счастлива. Меньше всего я хотела бы завести краткосрочную связь или согласиться провести с тобой одну ночь ради воспоминаний о прошлом. Если это у тебя на уме, то забудь.

— Не уверен, что смогу это сделать.

Она посмотрела на него так, будто не могла поверить тому, что услышала. Затем медленно, недоверчиво покачала головой.

— Я не та девушка, Макс, какой была десять лет назад. Что бы ты ми сделал или ни сказал, это не заставит меня передумать.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Удивительно, но Макс не стал спорить или требовать дальнейших объяснений. Он позволил ей уйти. На прощание только бросил «Найди перчатки» и «Держись в тепле». Но Диана не сомневалась, что ее слова он воспримет как вызов.

Их обоюдное влечение легко было предвидеть. Его желание залучить ее к себе в постель естественно. Она должна относиться к этому, как к испытанию. Как к случаю доказать себе силу характера.

Макс не заставит ее изменить решение. Диана была убеждена в своей правоте и полна энергии, у нее появилась цель. Сопротивляться! Какие бы искушения он ни приготовил ей…

Ночной снегопад оказался не таким обильным, как предсказывали. Джеффри вернулся в город через полчаса после того, как Диана открыла галерею. Они обменялись деловыми новостями. Он посмотрел снимки лошади. Они обсудили выбор композиции. Джеффри предложил обрезать один снимок и этим подчеркнуть великолепный изгиб шеи. Диана пошла печатать заказ Макса плюс еще один снимок в качестве подарка. Все мысли о соблазнении были забыты.

Час спустя она вернулась в галерею. Удовлетворенная улыбка говорила, что работа сделана хорошо. Замечания Джеффри внесли несколько мастерских изменений. После чего крупные фотографии выглядели даже лучше, чем она ожидала. Диане не терпелось показать их. Ориентируясь на низкое бормотание Джеффри, она свернула за угол и застыла как вкопанная. Джеффри и Макс рассматривали ее выставку. Улыбка застыла на лице, и даже сердце сбилось с ритма.

— Ах, ты уже здесь!

Это сказал Джеффри. А Диана смотрела на Макса и не могла отвести от него взгляда.

Громко прокашлялся Джеффри, и она догадалась, как долго длилось молчание.

— Ты рано, — поспешно сказала она. — Я только кончила печатать.

— Я пришел не за фотографиями, — заверил он ее. — Хочу посмотреть твои работы.

— Макса особенно заинтересовали зимние снимки, — пояснил Джеффри. — У него хороший вкус.

И здравый смысл, который подсказывает, когда нужно польстить, подумала Диана. Она ждала от него самого плохого. Похоже, что это оно и есть.

Диана помнила, что его цель — умаслить ее и соблазнить. Понимание этого поможет ей в будущем разгадать любой его поступок.

Размеренными шагами она приблизилась к двум мужчинам. Настороженно посмотрела на Джеффри, потом взгляд скользнул к Максу. Только после этого она сосредоточилась на серии снимков, которые назвала «Готика». Большой семейный дом Форчунов с фасадом из темного камня. Коньки из кованого железа. Впечатляющий ряд труб, устремленные в небо светлые купола… И все на фоне ослепительно белого рождественского снега.

— Ну? — спросила она. — Что ты думаешь?

— Правду?

Диана стрельнула в него взглядом и обнаружила, что он разглядывает ее, а не снимки.

— Конечно, я хочу услышать, что ты думаешь на самом деле. Вперед! Будь жестоким!

Макс изогнул одну бровь и повернулся к фотографиям.

— Они холодные, — без преамбулы начал он. — Нет жизни, нет цвета, нет движения. — Он сверкнул глазами в ее сторону. — Догадываюсь, что именно в этом смысл.

— Точно, — хихикнул Джеффри. — Вы должны ощутить этот холод в собственных костях.

Раздался телефонный звонок и отвлек внимание Джеффри.

— Я отвечу, — сказала Диана.

— Нет, нет. Ты сможешь лучше прояснить свою мотивацию. Оставайся.

Несколько секунд ничто не нарушало тишины, кроме звука шагов Джеффри. Диана притворялась, что изучает снимки, хотя знала их наизусть. Она ждала момента, когда сможет выпроводить Макса.

— Ты замерзла?

Нахмурившись, она посмотрела вниз и заметила, что потирает руки. Нет, нельзя признаваться, что разыгрались нервы.

— Это доказательство воздействия снимков на зрителя, — сухо улыбнулась она.

Еще с минуту он продолжал смотреть на ее руки. Она вспомнила прошедший день. Макс заставил ее признаться, что она еще испытывает к нему влечение.

— Нашла перчатки?

— Еще нет.

Макс снова занялся выставкой, перейдя к коллекции, изображающей играющих жеребят Скайлар. А Диана получила передышку, в которой нуждалась. Он показал на снимок двух жеребят, распростертых в галопе. Они скакали рядом по полю, шея к шее. Трепещущие, полные жизни, они были прямым контрастом зимним снимкам.

— Я хочу этот.

— Ты хочешь купить снимок? — переспросила Диана, моргнув, неуверенная, что правильно его расслышала.

— Да.

— Прости, но эти только для выставки, — покачала она головой, однако удовольствие захлестнуло ее.

— Не для продажи? Почему?

— Они принадлежат Скай. Форчуны оказали мне большую любезность, позволив бесплатно снимать все, что понравится в поместье. Было бы неправильно продавать фотографии. У меня нет на них права. — Она почувствовала себя неловко под его напряженным взглядом и поспешила продолжить: — Послушай, Макс, вовсе необязательно притворяться, будто тебе интересно; и покупать фотоснимки. Это не производит на меня впечатления и не повлияет на мои планы.

— Ты думаешь, что именно это я делаю?

— А разве нет?

— Ты превратилась в циника, — обвинил он ее, однако выглядел почти позабавленным таким открытием.

Диана не возражала. После вчерашних размышлений сочетание подозрительности и цинизма казалось идеальным в отношении Макса.

— Что-нибудь еще? Я должна идти работать.

— Я приглашен на ланч с Нэшем и Патрисией. — Уголок рта насмешливо вздрогнул в манящей ухмылке. — Почему бы тебе не присоединиться к нам?

— Я бы с удовольствием, но надо закончить работу. Важный клиент. Снимки обещаны ему сегодня в полдень. Прости, — бодро сказала она, радуясь прекрасному поводу отказаться даже больше, чем необходимо. Подозрение насчет цели его визита подтвердилось. Это была уловка. Еще одна попытка добиться своего. — Мне, правда, нужно поработать. Так что оставляю тебя с твоими жеребятами.

— Пока ты не ушла, я хотел бы прояснить одну вещь.

Диана уже сделала несколько быстрых шагов, но остановилась. Она вопросительно вздернула брови и повернулась к нему.

— Я нанял тебя не для того, чтобы заманить в постель.

Прямота его взгляда подсказывала — он говорил искренне. Но это длилось только мгновение.

— Я отлично выполнила работу, — заявила Диана. — Я знаю, что твои родители будут довольны результатом. Какое значение имеет то, что ты заказал снимки мне?

Не сводя с нее глаз, он подошел ближе. Диана стояла, не шевелясь, несмотря на дурные предчувствия, будоражившие нервы.

— Это имеет значение, — сказал он, останавливаясь прямо перед ней. — Пойдем на ланч. Я объясню, почему. Уверен, твой важный клиент поймет, если его фотографии будут готовы позже.

— Прости, Макс, но тебе надо делать это тоньше, чем сейчас.

От нее повеяло холодом, она повернулась и пошла. Диана чувствовала, что он следит за каждым ее движением, но держала себя в руках. Даже когда он прорычал:

— Милая, я еще даже не начал.

Макс метался по холлу отеля Форчунов. План «делать это тоньше» в уме уже принял очертания. У него мало времени. Всю неделю он потратил, гоняясь за владельцем второго жеребца, которого они выбрали. И все бесполезно. Это плохо влияло на ситуацию, которая требовала терпения и утонченности. Увлечь Диану и заставить ее отказаться от настороженности будет нелегко. И к тому же в своей прощальной реплике она второй раз бросила ему вызов.

Он будет поступать тоньше.

И докажет ей, что их отношения — нечто гораздо большее, чем очень много секса. Даже если понадобится очень много секса, чтобы доказать это!

Предполагалось, что сегодня будет сделан первый шаг по этой дорожке. Макс надеялся обольстить ее на ланче с Нэшем и Патрисией. Доказать, что ценит ее компанию не только в спальне или на темной лестнице. Диана достаточно хорошо знает Форчунов, чтобы чувствовать себя комфортно.

Сам он познакомился с Нэшем и Патрисией несколько месяцев назад. Они приехали в Австралию для встречи с давно обосновавшимися там родственниками. Получилось так, что в его доме собралась вся дружная семья. Макс решил создать такую же крепкую семью. Ничто меньшее не подходило.

И помочь ему в этом могла только Диана. После того, как она неожиданно бросила его, после того, как он мучительно скучал по ней, Макс понял, что она — его суженая…

— Макс!

Он повернулся и увидел Нэша. Дядя был один.

— Патрисия не может прийти, — объяснил Нэш. Его рукопожатие было крепким, как всегда. Но морщины пересекли лоб, и тревога заволокла обычно острые голубые глаза.

— Все в порядке?

— Хотел бы ответить «да». — Нэш провел рукой по густым темным волосам. Хотя ему было за шестьдесят, он выглядел лет на десять моложе… — Честно говоря, не знаю. Последнее время она что-то… не в себе.

— Что-нибудь со здоровьем? — спросил Макс.

— Пат говорит, что все нормально, а это только мое воображение. — Он печально вздохнул. — Может быть, она права. Но я знаю, что она работает слишком много и тратит всю свою энергию, присматривая за всеми, кроме себя.

— Возможно, она еще не отошла от вашей поездки? — предположил Макс. — Эти длинные перелеты в Австралию и обратно могут сбить с ног любого. Особенно, если человек не привык к путешествиям по воздуху.

— Должно быть, ты прав. Какова бы ни была причина, Патрисии здесь нет и… — он посмотрел вокруг, — я не вижу твоей гостьи тоже…

— Диана не смогла уйти с работы.

Макс предупреждал, что приведет на ланч подругу Элизы.

— Ах, Диана. Я не знал, что вы старые друзья.

Друзья? Макс был чертовски уверен, что Диана вряд ли одобрит это определение. Но он решил пропустить его мимо ушей.

— А я не представлял, что ты знаешь о наших отношениях.

— Я подслушал за завтраком разговор Патрисии и Элизы. Вы с Дианой познакомились в Австралии?

— Десять лет назад.

— Только друзья? — спросил Нэш. — Если ты не против, что я задаю этот вопрос.

— Я не против, — спокойно согласился Макс. — Мы никогда не были только друзьями.

— В Диане кроется причина, по которой ты решил задержаться здесь?

— Это одна из причин. Хотя мне не хотелось бы злоупотреблять твоим гостеприимством.

— Оставь нежные разговоры для леди, — фыркнул Нэш. — Она может купиться.

Может. Но Макс на это не рассчитывал. Он понимал, что потребуется больше, чем разговоры, пусть и очень нежные. Диана стала другой, манящей, менее покорной, более циничной.

— Я дам тебе знать, как пойдут дела, — сухо заметил Макс. — Кстати, о покупках. По дороге сюда я побывал в галерее «Клик» и видел фото Дианы, сделанные в поместье.

— Они тебе понравились?

— Настолько, что я решил купить несколько. Но Диана утверждает, что они не принадлежат ей, и она не может их продать. Что ты думаешь, Нэш? Есть возможность взять пару снимков домой в качестве сувениров?

Диане не пришлось долго ждать объяснения, что имел в виду Макс под «Милая, я еще даже не начал». Первый подарок прибыл в «Клик» на следующее утро после его визита в галерею. Принес его мальчик-рассыльный одного из бутиков, размещенных в холле отеля Форчунов. Сначала она решила сразу же отправить подарок обратно. Но не хотелось ставить подростка в положение без вины виноватого посредника. Она сама вернет это Максу.

Красивая кремово-золотая коробочка тридцать минут оставалась неприкосновенной. А в Диане разгоралось любопытство, которое, в конце концов, победило. Что внутри? Что он послал? Что он мог выбрать? Она рассматривала коробочку, взвешивала в руке, а в ушах звенело: «Открой — открой — открой».

— Ну, хватит уже. Ничего не случится, если я погляжу.

Наверняка Макс не сам выбирал подарок.

Просто позвонил кому-нибудь в «Дакота Форчун», к примеру, Саше Килгоур, помощнице Крида по связям с общественностью, и попросил ее что-нибудь купить.

Эта мысль помогла Диане обойтись без глупых романтических надежд… пока она не подняла крышку коробки. Там она обнаружила пару толстых замшевых перчаток. Вопрос о том, кто сделал выбор, отпадал. Эта идея могла прийти в голову только Максу. Диана не могла сдержать теплую улыбку удовольствия. Приятное чувство возникло где-то в глубине и вскоре охватило все тело. Руки слегка тряслись, когда она открывала маленькую карточку, прикрепленную к подарку. Там она прочла три слова, написанных его рукой, и громко засмеялась.

«Теперь я начал».

В воскресенье Диана получила кофе и два любимых пирожка, доставленных ей домой к завтраку. В понедельник в галерее ее ждала миниатюрная книжка, сборник цитат на тему зимы. Во вторник — ничего. И ей пришлось сделать себе нагоняй, потому что она страдала от разочарования.

Диана знала, что Макс провел день в Дэдвуде, побывал в казино Блейка Форчуна. Накануне вечером он звонил ей и приглашал поехать с ним. Конечно, она отказалась и попросила перестать присылать подарки. А Макс спросил, нравится ли ей его выбор.

— Я собираю их для благотворительности, — заявила Диана. — Детский Центр в Сиу-Фолле благодарит тебя.

Макс засмеялся и сказал, что если бы знал, то послал бы пирожки всем детям, а вместо сборника цитат — множество экземпляров последней книги о Гарри Поттере. Проклятье ему! Он не только выбрал замечательные подарки, но еще ухитрился очаровать ее удачным ответом!

Она легла спать, вспоминая его мягкий смех, будоражащий кровь. Ей снились нежные, очень нежные сны.

Нет, Диана, конечно, не забыла, что он использует подарки, пытаясь соблазнить ее, заставить потерять голову. Но поскольку она знала о его намерениях и не собиралась уступать, нет ничего плохого в том, что она радуется игре. Первый раз за долгие годы Диана чувствовала себя сексуальной и, да, польщенной вниманием.

Но до среды, дня святого Валентина, она не понимала всей мощи развернутой им кампании дарения. В среду, прямо перед ее уходом на работу, принесли розы. Две дюжины темно-красных оранжерейных красавиц. Диану охватило неимоверное отчаяние, от разочарования судорогой сводило живот. И не потому, что Макс уступил романтической традиции и послал цветы. А потому, что ему известно о ее отвращении к розам. Было известно, поправила она себя. Десять лет назад Диана поделилась с ним причиной этого отвращения. Розы были своеобразным автографом матери. Они размещались в каждой комнате. Их аромат сопровождал ее детство. А после смерти Мегги цветы сноп за снопом заполонили все. Казалось, дом вот-вот взорвется от сверхмощного запаха. После этого всю оставшуюся жизнь Диана не хотела ни видеть, ни нюхать розы.

Забывчивость Макса обидела ее. Она выбросила цветы и не открыла карточку на подносе. Потом тщательно вымыла руки и пошла на работу, настроенная сердито и решительно.

Игра была окончена.

Другой подарок прибыл, когда Диана работала в студии над ретушью. В этой области ей необходимо еще попрактиковаться и научиться делать тонкую работу. Только тогда она сможет называть себя специалистом. После нескольких часов сосредоточенности ей потребовался перерыв на ланч. Диана пошла в офис, чтобы взять сумку, и обнаружила на своем столе пакет.

Раннее утреннее разочарование, вызванное розами, почти прошло. Ей нужен был такой шлепок. Эта история напомнила, как легко она может снова сдаться Максу Форчуну.

— Ты не собираешься открыть?

Диана повернулась, отвлекшись от своих мыслей. На пороге стоял Джеффри и наблюдал за ней.

— Я размышляю, не произошла ли ошибка. — Она подбирала слова с осторожностью и тактом. — Не принесли ли этот пакет не тому адресату? Понимаешь, я не поклонница Валентинова дня. Мой покойный муж отучил меня от сентиментальности.

— А я начинаю чувствовать себя ослом! — поморщился Джеффри. — Ты уже прочла мою карточку?

— Нет еще…

— Я так и думал. Мы уже виделись, а ты не сказала ни слова. Но, по-моему, тебе понравится хоть какая-то часть моего подарка. Мы можем обсудить это за обедом.

Поглощенная натиском подарков от Макса, Диана совершенно забыла об их совместных обедах.

Досадуя на себя, на Джеффри, на Макса, на свою мать и на всех, кто дарит ей розы, она присела к столу и сорвала жатую бумагу с коробки, лежавшей на дне подарочного пакета. — Ох, милостивый боже! Браслет с брелоками. Диана знала, не открывая карточку, что подарок — не от Джеффри. Десятки бурных, противоречивых эмоций переполняли ее. Трясущимися руками она достала браслет.

Очень похож на тот, что Макс купил ей много лет назад на рынке в Сиднее. Но это дорогая вещь от дизайнера. Диана была тронута его выбором и очарована посланием на карточке. И в то же время ее мучил вопрос: как можно помнить о браслете, забыв при этом о розах?

Не стоит придавать этому факту особое значение. Он только подтвердил ее решение. Она чересчур наслаждалась вниманием Макса. Слишком много флиртовала с опасным человеком. Пора остановиться, пока у нее еще есть силы и решимость.

И не давая себе шанса взвесить решение и даже передумать, Диана набрала номер офиса в конюшне Скай.

* * *

Макс ждал звонок из Кентукки насчет жеребца, которого он и Зак выбрали в качестве первого номера для нового конезавода. Собственники наконец согласились на переговоры. Предстояло провести еще несколько встреч, преодолеть последние помехи и наконец увидеть финишную прямую.

Он поднял трубку после второго звонка. Холодный шелковистый голос Дианы вымел из головы все деловые мысли. Этот звонок Макс тоже ждал. Улыбка играла на губах. Он раскинулся в удобном кресле в офисе Скай и приготовился наслаждаться разговором.

— Ты получила мой подарок?

— Оба.

— Что? — Макс нахмурился. — Я говорю о браслете.

— Он у меня. И розы.

— Розы? С чего бы я стал посылать тебе розы? — Это не тот факт, который он мог забыть. — Насколько я помню, ты их отправляла прямо в мусорный контейнер.

— Да, — спокойно произнесла Диана.

Но Макс услышал в ее голосе недоумение.

Значит, она получила цветы. И не от него.

— По-моему, у тебя есть другой поклонник. Я ставлю на твоего босса, — весело заметил он, хотя ему это не нравилось. Но уж лучше Джеффри, чем кто-либо еще.

— Почему ты думаешь, что он посылает мне цветы? Почему называешь его моим поклонником? У нас не такого рода отношения.

Правильно, не такого. Макс заметил это еще на свадьбе. Но не смог сдержаться и решил подразнить ее.

— Милая, я слушал его лирические высказывания о тебе в течение десяти минут. Это было в тот день, когда я пришел в галерею. Он большой поклонник.

— Моей работы.

Черт, она сердится! Он приготовился выразить собственное восхищение и тут заметил, что поступил второй звонок. Кентукки. Он беззвучно выругался. Но быстро сообразил, что сможет выразить восхищение лично. Сегодня вечером.

— Милая, мне звонят. Я должен переговорить. Похоже, что мы, наконец, сдвинулись с места в сделке с лошадью. Я расскажу об этом вечером. В восемь тебе удобно?

Долгое молчание.

— Удобно… для чего?

— Для обеда. Я считал, что ты поэтому и звонишь — получить инструкции.

— Что ты?..

— Послушай, я должен идти. Заберу тебя без десяти восемь.

— Подожди секунду, — резко бросила она. — Я не могу этого сделать. У меня уже назначена встреча.

— Ну, так отмени ее.

— Ради бога, почему?

— Потому что, если все пойдет по плану, то это, может быть, мой последний вечер в Сиу-Фоллс. И я хочу провести его с тобой, Диана.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Диана взяла карточку, прикрепленную к подарку, и открыла ее. Руки у нее слегка дрожали. «Может быть, это мой последний вечер в С.Ф. Пообедаем? Позвони мне». Ниже он напечатал номер, по которому она только что звонила.

Макс не сомневался, что она прочла послание, и ждал ее звонка.

Оставалось только кипеть от негодования по поводу его властности… Если бы у нее не перехватило дыхание от простой искренности последних слов: «Я хочу провести его с тобой, Диана».

Искушение было велико. Она взяла браслет. Красивая вещица словно шептала: «Уговори себя». Но в подтексте таилось что-то более земное, чем просто уговоры.

Последняя неделя была заполнена его вниманием, их перепалками. Диана чувствовала свою сексуальность, уверенность в себе и довольство. Может быть, ей уже пора сделать шаг навстречу и побаловать себя? И нельзя сказать, чтобы она много раз не думала и не мечтала об этом.

И нельзя сказать, будто ее что-то останавливало… Ничего. Если не считать страха, что она захочет больше, чем он предлагает. Снова.

А чего она хочет на этот раз?

Наверное, надо с ним пообедать, потанцевать, вновь ощутить себя желанной…

Нет, просто надо с ним встретиться. И посмотреть, как пройдет вечер.

Но дело в том, что Диана не шутила, когда говорила о другой встрече. По средам они с Джеффри вместе обедали, будто влюбленные. Они делили пищу и компанию, имели возможность поговорить о работе вдали от рабочей обстановки. Обычно они обедали где-нибудь в ресторане. Но Диана закончила кулинарные курсы — это просто необходимо независимой женщине. Поэтому иногда предпочитала приготовить обед дома.

Нынешний вечер как раз и был одним из таких случаев. Диана продумала меню и купила продукты. Но что дальше? Она закрыла глаза и прижала пальцы к вискам. Розы прислал Джеффри. Он, собственно, признался в этом, обозвав себя ослом. Проклятье, какая неловкость! Ей не хотелось разрушать их профессиональные отношения и дружбу. Придется поговорить с ним и дать понять, что она не приветствует разные романтические глупости.

Что же касается обеда…

Наверное, надо подумать и перекроить меню для Макса. Печальная улыбка заиграла на губах, когда Диана представила выражение его лица. Без десяти восемь, как договорились, он появится у ее дверей, чтобы вместе ехать обедать, а она… Она предложит ему французский луковый суп, филе-миньон с печеной картошкой и молодой зеленью. Закончить обед можно малиновым крем-брюле. И все это приготовлено дома и к нужному времени. Неужели это та самая Диана, которая десять лет назад не умела сварить яйца, поджарить на гриле бифштекс или испечь пирог из готового теста?

Это буквально собьет его с ног!

У нее сердце забилось быстрее от предвкушения. Обед, огонь в камине, ее платье… Он снимет его еще до того, как разожжет огонь…

Если она решит позволить ему.

Это, может быть, последняя ночь Макса в Сиу-Фоллс. И во всяком случае, часть ее он проведет с ней. Они будут вместе есть, могут даже потанцевать, а об остальном она подумает потом.

Разговор с Джеффри оказался гораздо легче, чем ожидала Диана. Розы, в частности, не имели отношения к романтическим глупостям, а служили просто знаком внимания. Джеффри чуть не пришел в ужас от ее предположений.

— Забудь, что я даже упоминала об этом, — с облегчением смеялась Диана. — По правде, мне надо читать карточки, прежде чем разворачивать подарки! — Еще одна плохая привычка, возникшая у нее за годы жизни с Дэвидом. — Расскажи мне, наконец, о поездке.

— Возможно расширение…

Диана разулыбалась и захлопала в ладоши.

— Ты открыл вторую галерею? Где? В Рапид-Сити?

— Ничего определенного пока нет, но я расскажу тебе о планах сегодня вечером.

Она виновато сморщилась.

— Ты не будешь возражать, если мы отложим нашу встречу?

— Настоящее свидание?

— Вроде.

— С отправителем подарка?

— Понимаешь, еще ничего не решено. — Диана не хотела называть имена. Не хотела говорить о том, в чем сама сомневалась. — Мы поболтаем об этом на следующей неделе.

— Конечно, — согласился Джеффри. — Почему бы тебе не взять завтра выходной? Если ты захочешь выспаться.

— В этом нет необходимости.

Ее прямой ответ вызвал у него смех. А у Дианы покраснели щеки.

— Воспользуйся случаем. Устрой длинный уикенд, повеселись, побалуй себя. Но сначала поезжай домой и поставь розы в воду. И не забудь прочитать карточку.

У Дианы не хватило духа сказать, что и цветы и карточку она отправила в мусорный контейнер. Признание могло подождать до следующей недели. А пока она быстро обняла Джеффри и выскользнула из галереи раньше, чем он успел расспросить ее о свидании.

Дом Дианы стоял в глубине тупика, отделенный от соседей высокими деревьями. Макс нахмурился, рассматривая грязный белый седан, который загораживал въезд. Не такая машина, на какой мог бы ездить Джеффри Ллойд. И все же, по словам Элизы, это с ним Диана собиралась встречаться сегодня вечером.

Телефонный разговор подогрел его убежденность, что сопротивление дало трещину. Он не сомневался — она изобрела подходящего возлюбленного, как утопающий хватается за соломинку. Но потом вспомнил о цветах от ее босса.

Что, если он ошибается? Что, если у нее настоящее свидание? Макс перевел взгляд с машины на железные ворота перед парадным входом в дом. Еще не было и половины седьмого. Вроде для обеда рановато. Может быть, машина не принадлежит ее милому…

Он пошел по тропинке. Что-то тревожило его. На полпути он услышал звон бьющегося стекла. От грубого мужского голоса холод пробрал его до костей. Макс бросился к входу и ворвался в дом.

— Диана!

Никакого ответа. Он нашел ее в кухне. Ее зажал в углу бандит. Макс одной рукой обхватил парня, а второй собирался ударить негодяя, но Диана сказала:

— Макс, не надо! Пусть он уйдет.

Его остановила не ее просьба, а холодный, командный тон. Он по-прежнему держал парня за шиворот, но перевел взгляд на Диану. И первый раз после того, как ворвался в кухню, увидел ее лицо. Она не выглядела пострадавшей или напуганной. Лицо побледнело, но глаза горели. И Макс понял — не от страха. От ярости.

— Ты его знаешь?

— Это один из сыновей Дэвида, — кивнула Диана.

Чуть ослабив хватку, Макс посмотрел на подонка. Не мальчишка-переросток, а взрослый мужчина, много за двадцать. Дизайнерская стрижка. И воинственное выражение лица.

— Так ты не хочешь, чтобы я поучил его?

— Лично я очень хочу. Но он напишет на тебя жалобу в суд, а он не стоит лишних хлопот.

Пасынок Дианы грубо выругался.

— Тебе стоит последить за своим языком, — посоветовал Мак. — После того, как извинишься перед леди.

— Леди? Она не леди. Она дешевая…

Когда надо, Макс умел быть очень быстрым. Его удар в грудь превратил остальную часть оскорбления в захлебывающийся визг.

— Что мне с ним сделать? — спросил он у Дианы.

— Если ты выбросишь его из моего дома, это будет большая помощь.

— Можно ли отпускать его в таком состоянии?

— Он не пропадет, — уверенно сказала она. Очевидно, Диана видела его и не таким. — На холоде он придет в себя.

Макс вернулся и нашел Диану на четвереньках: она собирала осколки с выложенного плиткой пола. Он опустился рядом, предупредив, что ей надо быть осторожнее.

— Нет нужды указывать на то, что очевидно. — Она бросила на него укоризненный взгляд.

Диана встала и вытерла руки о тренировочные брюки. Только сейчас Макс заметил, что она одета по-домашнему. Не для свидания, не для похода в ресторан. Она поправила волосы, и он увидел, как дрожит ее рука.

— Грег, это его имя, если он стоит имени… — Диана облизала губы. — Что он говорил, пока ты вытаскивал его?

— Ничего, что заслуживает повторения.

— Если это касается меня, то я должна знать.

Их взгляды встретились. Его снова поразило, как удивительно она изменилась, какой сильной стала. Как ему хотелось узнать эту новую Диану! И, кажется, сейчас наступила пора начать узнавание.

— Он решил, что я твой последний любовник, ведущий светскую жизнь на его деньги. Полагаю, он имел в виду состояние своего отца?

— Да. Дэвид оставил Грегу и его брату наследство в специальном фонде. Они не могут забрать все деньги и промотать их за несколько безумных лет. Грег не верит, что у него достаточно средств, чтобы жить по своему вкусу в Беверли-Хиллс.

— Так он пришел сюда, чтобы требовать у тебя деньги?

— Это он умеет лучше всего, — вздохнула Диана и прислонилась к рабочему столику за спиной. — Иногда я думаю, что легче отдать все ему и пусть делает, что хочет… Спасибо. Ты появился как раз вовремя. Я уже начала беспокоиться, что он перебьет все мои тарелки.

— Он не обидел тебя? — спросил Макс.

— Физически? Нет. Он просто противный, выкрикивает оскорбления и склонен к вспышкам злости.

— Похоже, его надо призвать к порядку.

— Ох, боюсь, слишком поздно.

— Нет, — убежденно произнес Макс. — Не можешь же ты позволить ему запугивать тебя, если парню понадобятся наличные. Однажды он зайдет слишком далеко, а меня не будет рядом, чтобы вмешаться. Я должен позвонить в полицию, — натянуто бросил он.

— Зачем? Грег ничего не взламывал.

— Как он оказался в доме?

По ее лицу Макс понял, что ему не понравится ответ.

— Он оттолкнул меня и прошел.

— Ты открыла ему дверь?

— Я же не знала, что это Грег. Я готовила, не смотрела на часы и открыла дверь, потому что ждала тебя!

Макс медленно закипал. У нее совершенно нет чувства самосохранения! В следующий раз, когда Грег позвонит в дверь, его здесь не будет. Есть от чего прийти в отчаяние. Он не может обеспечить ей безопасность…

Ему понадобилось еще несколько секунд, чтобы вникнуть в ее слова.

Она готовила?! Ожидая его?! Макс озадаченно покачал головой.

— Почему ты так рано? — спросила Диана. — По-моему, ты собирался к восьми.

— Я полагал, что у тебя свидание. И хотел застать тебя до того, как появится он.

— Почему ты хотел застать меня?

— Чтобы попрощаться.

Она взглянула на него. В глазах мелькнуло что-то неопределимое.

— Так ты возвращаешься домой?

— Если завтра в Кентукки все пойдет по плану, то да.

— Ох.

Он наблюдал, как Диана возилась с овощами. Казалось, она все делала правильно, но для нее одной овощей было слишком много.

— Для кого ты готовишь? — не удержался он от вопроса.

— Для тебя, — ответила она, избегая его взгляда. — Я решила удивить тебя. Вместо того, чтобы куда-то идти, мы можем поесть и дома. Если ты не против.

Она, и правда, удивила Макса. Но Диана не испытала удовлетворения, какого ждала, когда задумывала свой сюрприз. В ее сценарии приготовленные блюда должны были уже стоять на столе. И прежде чем открыть ему дверь, она собиралась зажечь свечи. В своем воображении она выглядела холодной, спокойной, умелой. На ней были черные шелковые брючки, а не серые штаны для занятий йогой. И пряди волос не падали на потное лицо. И она не разрывалась между приготовлением одновременно четырех блюд и наблюдением за маневрами большого харизматического мужчины, следившего за каждым ее движением.

Макс комментировал ее методы готовки (она забыла, какой он кулинар) и подливал ей вино.

— Больше не надо. — Она поставила свой бокал. — Мне уже достаточно.

— Но тебе же никуда не надо ехать, — напомнил он.

Не надо. Но необходимо сохранить рассудительность. Инцидент с Грегом потряс ее больше, чем она представляла. Диана стала особенно чувствительна к очарованию Макса, не говоря уже о его галантной роли рыцаря-спасителя на белом коне.

Диана еще не знала, как закончится эта ночь. Но если она пустит его к себе в постель, то примет решение, будучи полной сил и уверенности. А не из-за уязвимости, вызванной вторжением Грега…

— Все! — весело объявила она, заглянув в духовку. — Картошка наконец готова. Мы можем начинать!

Поскольку планы романтической трапезы рухнули, они устроились в уголке для завтрака, где Макс, казалось, с трудом умещался. И не потому, что был крупным мужчиной. Само его присутствие выбивало Диану из колеи. Особенно в таком тесном закутке. Случайное соприкосновение коленей, когда он приподнялся, чтобы убрать тарелки… Бессознательное поглаживание большим пальцем кофейной чашки… Темные волосы на сильной мускулистой руке…

Макс не пытался соблазнить ее, как она ожидала. Не упоминал о подарках. За обедом шел спокойный, почти семейный разговор. Он рассказывал о неделях, проведенных в Америке. О планах его и Зака создать показательную коневодческую ферму. О жеребце, которого они так старались заполучить. О синдикате владельцев конезаводов, члены которого вместо того, чтобы заниматься бизнесом, погрязли в разногласиях;

— И поэтому ты едешь завтра в Кентукки?

— Да.

— И когда ты утрясешь детали, то отправишься домой?

Макс не ответил. Диана посмотрела на него. У нее перехватило дыхание от желания и решительности, какие она увидела в его глазах. Он явно ждал этой минуты. Диана оказалась застигнутой врасплох. Она еще не была готова принять решение.

Положив руки на стол, она стала подниматься, чтобы удрать. Макс остановил ее, взяв за руку.

— Поедем со мной.

— Я должна работать.

— Разве ты не можешь взять несколько свободных дней?

Она покачала головой. Забыв, что лишний выходной Джеффри гарантировал ей всего несколько часов назад. Повеселись. Побалуй себя. Диана испытала соблазн. Она могла бы это сделать. Могла бы провести день и ночь и, наверное, весь уикенд с Максом. Не здесь, в ее доме, где будут мешать воспоминания. И не под любопытными взглядами босса и лучшей подруги.

Ом начал медленно поглаживать большим пальцем ее запястье.

— Ты не носишь браслет?

— Я… нет.

— Он тебе не понравился? — Большой палец остановился.

— Конечно, понравился. — Диана засмеялась мягко, лукаво и снова покачала головой. — Знаешь, он понравился мне так же, как тот первый, который ты купил в Сиднее. Ты поэтому выбрал похожий?

— Но ты его не приняла?

— Я не приняла из-за цели, с какой он был подарен.

— С какой же?

— Разве мы не можем прекратить эту игру? — вздохнула она. — Пожалуйста. Вначале это было забавно. Я признаю, что у тебя дар находить правильные подарки.

— Но?

— Ты не можешь купить мое расположение, прощение или что-нибудь еще. — Она встретилась с ним взглядом. Серьезное выражение ее глаз остановило его протест. — Муж верил, что он может купить подарком или чеком вход и выход из любого тупика.

— Твой муж, похоже, был таким же очаровательным, как его сын.

— Знаешь, говорят, что Грег — вылитый отец…

— Почему ты вышла замуж?

На этот раз Диана не возражала против такого вопроса. Наступило время для честного разговора. Пора освободиться от ложного толкования, чтобы прошлое не мешало сосредоточиться на настоящем.

— Потому что была должна.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Потому что была должна. Единственная причина вихрем пронеслась в сознании Макса, вызвав бурю, шок и недоверие.

— Ты была беременна?!

— Нет. — Мгновение спустя она вытаращила глаза, будто смысл его вопроса только сейчас дошел до нее. — Нет! Я бы никогда не вышла замуж за Дэвида, если бы носила твоего ребенка!

Не могу поверить, что ты думаешь, будто я… могла бы держать это в секрете от тебя.

— Ты сказала, что тебе пришлось выйти замуж, — оправдывался Макс. — Что еще я мог подумать?

— Бывают другие причины.

— Какие?

— Долг. Обязательства. Бизнес. — Она высвободила руку и встала. — Я приготовлю кофе.

— Нам не нужно больше кофе. Объясни мне, что случилось.

Диана со вздохом прислонилась к рабочему столику, будто нуждалась в поддержке,

— Не знаю, помнишь ли ты, что я рассказывала о своей семье. В особенности об отце.

— Он был известным режиссером. Пьесы на Бродвее. Несколько фильмов.

— Правильно, — кивнула она. — Дэвид спонсировал некоторые пьесы отцы. Завязалась, скажем так, деловая дружба. Они сделали пару шоу, будучи партнерами. Дэвид втянул отца в кинобизнес, это обернулось колоссальной ошибкой. Чтобы долго не рассказывать, у отца начались финансовые проблемы после участия в паре крупно-бюджетных картин. Дэвид поручился за него.

— Продолжай.

— Дэвид предложил погасить основную часть долга при одном условии. Он увидел в нашей семье золотой шанс повысить свой социальный статус.

— Женившись на тебе,

К его удивлению, Диана не подтвердила очевидное.

— Он не хотел жениться на мне. Он хотел породниться с Филдингами. Сначала его выбор пал на мою сестру Розу.

— Актрису?

— Да. — Диана хмуро улыбнулась. — Дэвид считал ее будущей звездой, и это его очень устраивало.

— Что же случилось?

— Последние недели, когда я была в Австралии, меня бомбардировали телефонными звонками. Я думала, что это очередная семейная мелодрама. Но Роза, и правда, нуждалась в моей помощи. Понимаешь, у нее была связь с очень известным актером. Женатым. Дэвид обнаружил это и надавил на Розу, заставляя ее согласиться на брак.

— Он ее шантажировал? — Напряжение, скопившееся в Максе, наконец, вырвалось наружу. — Черт возьми, почему она не обратилась в полицию?

— С чем? Точно знаю, он не посылал ей никаких писем. Я даже сомневаюсь, были ли у него твердые доказательства их связи. Но это не имеет значения. Он мог разрушить ее карьеру, беззаботно шепнув в нужное ухо пару сплетен. И, ох, он угрожал, что скажет отцу. А это еще хуже.

— Наверное, Розе следовало сначала подумать, а потом впутываться в историю с женатой звездой, — коротко бросил Макс.

— Наверное. Но с Розой всегда так. Она не думает, она делает. И сестренка приготовила коктейль из лекарств и алкоголя и легла в постель. — Три последних отчаянных слова Диана еле выговорила. Глаза ее сверкали от невыплаканных слез.

Беззвучно ругаясь, он встал и пошел к ней. Но она остановила его, подняв руки и быстро качая головой.

— Нет… Только… нет. Позволь мне закончить.

Черт, Макс не хотел слышать остальное. Он знал, чем все кончилось. Он появился со своим кольцом слишком поздно, чтобы все изменить. Мог бы и сам догадаться.

— Поэтому ты уехала в такой спешке?

Она кивнула.

— А твоя сестра выздоровела?

— Да.

Когда Макс снова заговорил, голос его звучал хрипло.

— И что случилось? Ты добровольно бросилась в эту пропасть?

— Я поехала к Дэвиду, чтобы поговорить с ним. Подумала, может, это просто недопонимание. У меня всегда были хорошие отношения с ним. Он казался таким спокойным, собранным. — Диана изо всех сил старалась держать под контролем эмоции и прерывисто выдохнула воздух. — Тогда он и решил, что я стану даже лучшей женой, чем Роза.

— И ты согласилась выйти замуж за этого подонка?

— А что еще я могла сделать? Финансово он держал мою семью смертельной хваткой. Младшие сестры еще учились в школе. У него были закладные на оба наших дома. Это не имело бы такого большого значения, если бы дом в Хемптонсе не был гордостью и радостью матери.

— Твой отец — известный человек. Он мог бы найти финансовую поддержку в другом месте.

— Папа жил прошлой славой. Только благодаря своему имени. Поэтому провалились его шоу. Начались денежные проблемы. И он принял первое же предложение о займе от Дэвида, не думая о последствиях.

— И ты продалась отцовскому деловому партнеру, — грубо подвел итог Макс. — Вместо того, чтобы позвонить мне, или Элизе, или еще кому-нибудь, кто мог бы помочь.

— Как помочь?

— Взять твоего отца за шиворот и встряхнуть, чтобы он отвечал за свои ошибки. В конце концов, тебе же было только двадцать лет!

— А Розе восемнадцать. И она лежала в больнице, — возразила Диана. — Поверь мне, если бы я лучше знала Дэвида, то, наверное, не согласилась бы. Но я, молодая, доверчивая, надеялась, что с Розой все будет в порядке, финансовые несчастья уладятся, и тогда я разведусь с ним. Он обещал, что предоставит мне все, что захочу. Но, конечно, лгал. У него хватило ума держать под контролем финансы моей семьи и каждый мой шаг.

— Тебе следовало позвонить. Приехать ко мне.

— Я пыталась дозвониться, но ты был недосягаем. Я оставила записку.

— Пару небрежных строчек о необходимости вернуться домой, — пробормотал он. — Если бы я знал, что все так серьезно, то на первом же самолете прилетел в Нью-Йорк. — Он прилетел бы значительно позже, когда перестал чувствовать себя загнанным в тот угол, куда сам себя и загнал. Когда понял, что хочет всегда быть с ней, чего бы это ни стоило.

— Когда я улетала из Австралии, то не знала всего. Мне только сообщили, что Роза пыталась покончить с собой. Я тебе несколько раз звонила, когда выяснила, что происходит.

Он не отвечал на ее звонки.

— Узнав, что ты пригласил на свадьбу в качестве своей девушки Еву Меджер, я восприняла это как сигнал.

Покачав головой, Макс отрывисто и невесело засмеялся.

— Это такая же моя девушка, как Джеффри, который сопровождал тебя на свадьбу Кейза. Не говори, что ты бросила меня, подумав, будто я закрутил роман с другой женщиной.

Именно так Диана и подумала. Он прочел это в ее глазах.

— Какое это имеет значение? — Диана беспомощно развела руки и пожала плечами. — Все случилось так давно. Бесполезно сейчас рассуждать, что бы ты сделал, если бы знал, или если бы Евы не было под рукой, или я была бы настойчивей. Теперь это история.

— Это не значит, что она должна мне нравиться.

— Я и не жду, что она тебе понравится. — Ее попытка игриво улыбнуться будто ударила его в самое сердце. — Я хотела рассказать тебе все полностью, — продолжала Диана. — Чтобы ты знал — я не перепрыгнула из твоей постели в кровать Дэвида. Не вышла за него замуж ради обручального кольца или потому, что ты стал недоступен для меня.

Она замолчала. Над ними нависла тишина, утяжеленная сожалениями. Макс хотел сказать, что ему очень жаль. Но это прозвучало бы банально. Как вымолить прощение за гордость, слишком долго не позволявшую ему позвонить? За безобразные обвинения в то утро в конюшне? За многозначительные подарки, с помощью которых он намеревался переспать с ней?

Он хотел сказать… Черт, он не знал, какие слова подобрать. Не знал, как изменить положение.

Макс подошел и заключил Диану в объятия. Она пыталась сопротивляться, но он не позволил, прижав ее голову к своей груди. Это все, что он мог придумать. Предложить поддержку. Дать ей понять, что она больше не одна.

— Какой тяжелый вечер, — пробормотал он, имея в виду не только недавний рассказ Дианы, но и более ранний эпизод с неожиданным визитером. — Позволь мне только обнять тебя. Пожалуйста.

Понадобилось меньше секунды, чтобы понять, как правильно Макс поступил. Диана начала расслабляться. Его охватило удовлетворение. Полное, нежное и глубокое. Он долгое время только держал ее в своих объятиях, гладил спину и волосы.

Острая боль в груди постепенно стихала. Прошлое нельзя переделать. Он не может исправить то, что случилось тогда, как бы сильно ни хотел все сделать по-другому.

— Есть еще одно, о чем я должен спросить. — Макс постепенно успокаивался, наматывая на пальцы ее прохладные шелковистые волосы. — Он обижал тебя? Твой муж… он применял насилие?

— Дэвид не бил меня, — мягко проговорила она, — если ты об этом спрашиваешь.

Макс так и предполагал. Слабое утешение. Он чувствовал, что она страдала от не менее жестоких ран. Бедная бабочка, угодившая в ловушку.

Диана прижалась щекой к его груди, а руки обхватили его талию и ласкали спину.

Блаженство продолжалось долго. Диана в его объятиях. Он вдыхает запах ее волос, теплый и знакомый.

— Ты пользуешься тем же шампунем. — Макс заправил прядь волос за ухо и коснулся пальцем маленькой жемчужной сережки. — Те же самые серьги?

— Ты помнишь?

— Помню.

Воспоминания проникли в кровь. И обещание, что он хочет только обнять ее, сейчас прозвучало бы насмешкой. Он улыбнулся:

— Я собирался повести тебя танцевать.

Диана засмеялась. Ее тихий, страстный смех, казалось, проник сквозь его рубашку и обдал жаром кожу.

— Если ты хочешь, мы еще можем пойти… — Он крепче прижал её к себе. — Хотя и здесь очень приятно.

Она замерла, а затем Макс почувствовал движение ее бедер и деликатное давление живота.

В его мужской реакции не было ничего деликатного.

От вспышки желания словно загустела кровь. С низким стоном Макс скользнул руками по ее спине и крепче прижал к себе. Диана подняла голову. Он увидел в глазах неуверенность и тень беззащитности. Это пробудило в нем такую нежность, какой он еще не испытывал.

Это его женщина. Он не позволит ей уйти.

Макс медленно ослабил объятия, поднял руки и в долгой, нескончаемой ласке провел ими от ее бедер к талии и потом к плечам. Затем подушечками пальцев ласкал ее щеки, дразнил нижнюю губу. Когда он наклонил голову, чтобы поцеловать Диану, когда ощутил знакомый вкус ее губ, волна страсти захлестнула его. Макс испытал сокрушительное желание немедленно принять решение. Вместо нее. Покорить Диану.

Но он знал, что это тупик. Этого делать нельзя — ведь именно насилие привело к ее браку. Следующий поцелуй — за ней. Следующее объятие — по ее команде. И когда она станет его любовницей, это будет ее выбор. Она соблазнит его.

Нехотя он прервал поцелуй и наблюдал за Дианой. Ее пальцы порхали возле его щеки.

Он не мог позволить ей совсем уйти от него. Обхватив ее руки ниже локтя, Макс ждал, когда она посмотрит ему в глаза.

— Итак, танцы окончены. — Диана покраснела. — Что теперь?

— Выбирай, — сказал Макс. — Я остаюсь здесь на ночь на случай возвращения подонка. Буду я спать в твоей постели или в гостевой комнате — решать тебе.

— И никакого давления?

— Диана, я никогда не давил на тебя, заставляя спать со мной.

— Существуют разные способы давления.

Макс сощурился, когда до него дошло значение ее слов.

— Я не оправдываюсь.

— Ты говоришь, что готов уйти, не добившись своего?

— Я отправлюсь прямо в гостевую комнату, если это твой выбор.

Он удивил Диану. Но это принесло ему мало удовлетворения. В глазах у нее по-прежнему таилось подозрение. И это при том, что он был искренен и благороден.

— Или ты хочешь спать со мной, или не хочешь. Все очень просто. Это не какой-то сложный вопрос, и у меня нет скрытой цели. По-моему, ты можешь это оценить и принять решение без моих подталкиваний.

Она с минуту смотрела на него все еще недоверчивыми глазами, потом засмеялась и покачала головой.

— Прости, но ты генетически не способен не подталкивать.

— Что это должно значить?

— Это значит, что твои руки все еще держат меня. И ты дал мне ровно три секунды на размышление. И тут же стал говорить, что я слишком долго вожусь с простым вопросом, и стал подталкивать меня. Да, ты подталкивал меня, Макс! К ответу. — Диана замолчала, чтобы перевести дыхание. — Для меня это не простой вопрос. Я знаю, как должно быть. И это не так, как у нас.

— Так твой ответ «нет»?

— Если тебе нужен ответ немедленно, то, по-моему, ты прав.

Он резко кивнул.

— Тогда покажи мне, где гостевая комната.

Невыносимо смотреть, как он уходит.

У Макса всегда было тайное намерение, задача, цель, к которой он стремился с такой непреклонностью, что обязательно добивался успеха. Сегодня он отступил. Не воспользовался преимуществом, когда Диана чувствовала себя бесконечно уязвимой. И ей надо бы поблагодарить его. Ведь он вселил в нее свою силу, когда она чуть не упала в обморок. Он развлекал ее шутками. Поцеловал ее с бесконечной нежностью. Остался ночевать, чтобы защищать ее.

И он дал ей то, в чем она и правда нуждалась, — возможность вернуться к нему на собственных условиях, сделать выбор без какого-либо давления.

Всю ночь Диана мысленно спорила с Максом. Просила прощения, объясняла. Она еще не готова прийти к нему. Сейчас неподходящее время. Не прошел страх от вторжения Грега. Не прошла боль от рассказа о вынужденном браке.

Наконец она заснула, решив утром извиниться и подумать, что делать.

* * *

Диана по привычке проснулась рано. Но Макс встал еще раньше. Она прошла в кухню, чтобы приготовить кофе, и обнаружила его в залитой солнцем комнате. Диана замерла на месте. С кружкой в руке, другой рукой опершись на раму, он смотрел на ее заснеженный двор.

Макс был без рубашки.

Она не могла оторвать от него глаз.

Она смотрела, как солнце освещает его лицо, как серебрятся кончики спутанных в постели волос.

Пальцы искали фотоаппарат. Схватить теплый оттенок кожи, грубовато очерченные скулы.

Он не чувствовал ее присутствия и казался полностью погруженным в свои мысли. Она увидела, как напряглись его мышцы. Пальцы сжались в кулак. Он ударил по оконной раме, но не сильно, а с таким отчаянием, что у нее перехватило горло.

Затем Макс обернулся и увидел ее. Несколько минут она не могла ни думать, ни говорить, ни двигаться.

— Я приготовил кофе. — В голосе еще слышалась утренняя хрипотца. — Надеюсь, ты не против.

— Конечно, нет. Я рада, что ты все нашел. Ты хорошо спал?

Глупый вопрос. Диана это поняла, как только его темные, как лес, глаза остановились на ее лице.

— А ты?

— Не очень, — призналась она.

Сейчас есть шанс попросить прощения за прошлую ночь. Но прежде чем она подобрала нужные слова, заговорил Макс. Тон резкий, содержание четкое.

— Тебе надо поехать в полицию и сообщить о вчерашнем вторжении. Дому необходима приличная система безопасности. Вчера вечером Грег спокойно вошел через парадную дверь. И посмотри сюда. — Он протянул руку к окну. — Из парка видно, что происходит в доме.

Диана посмотрела, куда он показывал. Мурашки забегали по коже. И не от зимнего пейзажа. А от прямоты его замечания. Она туже завязала халат на талии, но дрожь не проходила.

— Если тебе так будет легче, я сообщу в полиции.

— Когда?

— Послушай, я не собираюсь позволять Грегу врываться ко мне в дом, если он вернется. И ты напугал меня разговором о безопасности и о людях, заглядывающих ко мне в окна.

— Хорошо, если так. Но вчера вечером, когда я шел по тропинке… когда услышал, как бьется фарфор, и раздраженные голоса…

Макс резко замолчал. Он никогда не признается, но искренне испугался за нее. Досада Дианы на его хозяйский тон прошла без следа.

— Ты, правда, беспокоишься? — Она смягчилась.

— Да, я беспокоюсь. Мне отвратительна мысль, что я уеду отсюда, не убедившись, что ты в безопасности.

От волнения его голос звучал грубо. Сердце Дианы пропустило несколько ударов, но потом забилось ровно. Она приняла решение. Оказывается, это не так уж трудно.

— Ты будешь знать, что я в безопасности, если я поеду с тобой.

— В Кентукки?

— Да. — Ее уверенный взгляд встретился с его. Они оба знали, чему она говорит «да». — Я с удовольствием поеду с тобой, если твое приглашение еще действует.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Они летели на частном самолете Форчунов и прибыли в аэропорт Лексингтона чуть позже десяти. Управляющий синдикатом, которому принадлежал жеребец, прислал для них машину. Когда водитель, который представился как Роланд Кей, узнал, что Диана никогда не бывала здесь, он взял на себя обязанность везти их по самой живописной дороге.

— Только если это не вызовет задержки. — Диана озабоченно взглянула на Макса. — Когда назначена встреча?

— У нас уйма времени, — заверил ее водитель, глядя в зеркало заднего вида. — Босс не появится в отеле раньше, чем через час.

— Ты хочешь посмотреть окрестности? — спросил Макс.

— Конечно, она хочет, — вмешался Роланд. — Каждому надо видеть, почему у нас выращивают самых быстрых в мире лошадей и делают лучший в мире бурбон.

Он не позволил им открыть рта и возразить, пока не закончил красноречивый монолог. Он отметил все выдающиеся вехи в графстве за последние шестьдесят три года.

— Я здесь родился, и никогда у меня не появлялось даже мысли отсюда уехать, — заключил он, прежде чем перешел к достоинствам ипподрома. — Когда-нибудь вы участвовали здесь в скачках? — спросил он Макса.

— Не имел удовольствия.

— Вам нужно исправить это вопиющее недоразумение. Привезите вашу жену весной. Купите ей красивую шляпу и приведите сюда в День скачек на приз. — Он тихо присвистнул. — Да, сэр, именно хорошенькие девушки и делают прекрасным День скачек.

Диана посмотрела на Макса. Он вроде бы не обратил внимания на ошибку водителя, а она промолчала.

Кровь бросилась в лицо, когда она поняла свой ненамеренный обман.

Снова проснулись сомнения в принятом рано утром решении. Она хотела брать пример с Макса, с его бесстрастности. Все утро он мало говорил. Держался будто на расстоянии. Несомненно, погруженный в обдумывание предстоящей встречи.

Диана все понимала. Но это не помогало успокоить нараставшую тревогу. Ей хотелось быть сильной сексуальной женщиной, способной взять мужчину, когда у нее возникает желание. Наслаждаться его телом. Не более. Но в глубине души она сомневалась, что обладает таким качеством.

— Диана?

Она повернулась и увидела две пары мужских глаз, которые наблюдали за ней. Ждали ответа? Диана сделала виноватое лицо.

— Простите, я витаю в облаках.

— Роланд спросил, не слишком ли сильно включено отопление. Ты не хочешь убавить?

— Да. Спасибо. Здесь тепло, — солгала она.

Диана не сомневалась, что вопрос вызван ее раскрасневшимся лицом. Будто, кроме температуры, для этого не бывает другой причины.

— Как долго вы собираетесь здесь пробыть?

— Это зависит от того, как пойдут дела, — ответил Макс.

У нее живот свело судорогой. Это бизнес, напомнила она себе. Он говорит о бизнесе.

— Если вы останетесь на уикенд, вам понадобятся теплые вещи. Предсказывают сумасшедшую погоду.

— Снег? — спросил Макс.

— Так говорят. Как вы можете видеть, — Роланд обвел рукой поля, уплывавшие назад, — на этой неделе уже выпало достаточно.

Поля лежали, покрытые слоем белого и гладкого снега, будто нарисованного. Диана заметила, что все выглядит очень аккуратно. Миля за милей прямые ряды деревянных заборов и телеграфных столбов. Деревья стояли, будто солдаты в строю.

Как все это отличалось от беспорядка в ее чувствах!

Мужчины все еще обсуждали погоду. Диана не прислушивалась к разговору, пока речь не зашла об определенной ферме, мимо которой они проезжали. Диана поняла, что Макс довольно много знает о ней.

— Ты бывал здесь? — спросила она.

— Здесь я купил кобылу.

— Мегги? — Она не заметила, что бессознательно воспользовалась придуманной ею кличкой, пока не увидела вопросительный взгляд Макса.

— Мегги? — повторил он. — Мы говорим об одной и той же лошади?

Она рассказала ему, как это произошло.

— Ты переименовала мою лошадь?

— Я дала ей прозвище. Это техника, какой я пользуюсь. Устанавливаю связь с субъектом, который снимаю, — несколько высокомерно произнесла она. Он может принять ее за сумасбродку, зато сейчас его внимание полностью обращено к ней. Первый раз после отъезда из Сиу-Фоллс. — Тебе не обязательно должен нравиться мой выбор. Можешь пользоваться своим Бутилишиос, — добавила она.

Диана думала, что он будет смеяться или, по крайней мере, пошутит насчет имени, но ошиблась.

— Мне нравится, — проговорил Макс низким голосом. Его одобрительный взгляд вызвал у нее волну удовольствия, прокатившуюся по всему телу. — Вроде бы ты не любишь лошадей.

— Может быть, Мегги — исключение.

— У тебя отличный вкус.

— Я знаю.

Он улыбнулся. Его взгляд стал пристальным. Неужели он умеет читать ее мысли? Там ясно отпечаталось послание: «У меня отличный вкус. Я выбрала в любовники тебя. Мой единственный любовник».

— Ты рада, что поехала? — спросил Макс.

— Посмотрим.

Его глаза потемнели, стали серьезными.

— Только помни, это твой выбор. Никакого давления.

Диана сделала открытие: она не верит Максу. Сердцем не верит. Но вскоре он выдержал очередное испытание.

Они вошли в вестибюль элегантного, в староанглийском стиле, отеля. Управляющий синдиката, Рой Кроули, с двумя коллегами направлялся к ним. Пока мужчины пожимали руки, Диана напряженно ждала: как Макс ее представит.

— Мой друг Диана Филдинг, — сказал он.

Никакой неловкой паузы. Он без запинки определил ее статус. Использовал девичью фамилию, которую она почти забыла. Диана улыбнулась, расслабившись. Макс так легко справился с тем, что смущало ее.

— Номер для вас заказан, — сообщил Кроули. — Очень просторный. — Он посмотрел на Диану. — Надеюсь, мадам, вам будет удобно.

Макс объяснил, что им нужны отдельные номера. В этот момент Диана поняла, что теперь она и вправду будет сама делать выбор.

— Спасибо, — спокойно поблагодарила она, когда они шли к своим номерам.

— Всегда рад.

* * *

Кроули пригласил ее на ланч с группой бизнесменов. Он заверил, что ее не замучают разговорами о лошадях. И конечно, всю долгую трапезу говорили только о лошадях. Но ей совсем не было скучно.

Она наблюдала за Максом. Он не повышал голос, как Кроули. И не старался острить, как молодой юрист, Птит. Но к его словам прислушиваются все. Он не говорил свысока и не старался произвести впечатление. Макс завоевывал внимание знанием дела и меткими наблюдениями. Диана была пленена.

И когда он с помощью логики опроверг утверждение молодого юриста, ей хотелось встать и аплодировать. Но потом, она поняла, что это не спектакль. Просто Макс занимался тем, что он хорошо умеет делать. И ее любовь к нему стала глубже. Оставшееся время Диана провела, обдумывая эту мысль.

Позже, когда мужчины ушли в зал заседаний, чтобы заняться делами, она взяла камеру и отправилась на прогулку. Несколько часов Диана провела, занимаясь тем, что хорошо умела делать. Начало темнеть, и она вернулась в свой номер в отеле. Диана чувствовала себя бодрой и счастливой, предвкушая ночь. Первый раз в жизни она выступала в роли соблазнительницы, а не соблазняемой. Нервы не мучили ее, как все утро, только сердце билось быстрее.

Она мыла голову и вспоминала предыдущую ночь, у нее дома. Макс гладил ее волосы и рассуждал о знакомом запахе. Сейчас она тоже использовала кондиционер с теплым ароматом ванили и миндаля. Гель, который она втирала в кожу после душа, имел тот же запах.

Диана была почти готова, когда позвонил Макс узнать, не хочет ли она присоединиться к ним за обедом.

— Ты закончил с бизнесом? — спросила она.

Голос звучал рассудительно и спокойно, хотя ей казалось, что удары сердца слышны и по телефону.

— Не совсем. Птит ставит преграды в мелочах.

— Какие?

— Похоже, нам придется еще помахать кулаками, чтобы выяснить все до конца.

— Тогда я не буду с вами обедать, — решила Диана. — Можешь, не сдерживаясь, решать проблемы.

Макс пытался переубедить ее, но она настояла, что ей будет приятнее, если еду принесут в номер. Он протестовал, но Диана заставила его замолчать, сказав:

— Послушай, я только что из душа и не смогу быстро одеться. Ты мне дашь знать, когда встреча закончится? — Она улыбалась и наматывала телефонный шнур на руку.

— Это может быть поздно, — предупредил он.

— Я не против. Поставлю на лед шампанское, если ты захочешь отпраздновать.

Диана медленно просыпалась. Голова словно в тумане. В первый момент она даже не поняла, где находится. Лексингтон. Отель. Кто-то стучит в дверь…

Диана стремительно села. Макс. Она прикорнула, пока ждала его. Она настаивала, что хочет знать результат. Быстро все вспомнив, Диана потуже завязала пояс халата на талии и заспешила к двери. Она распахнула ее и встретилась с сердитым взглядом Макса.

— Ты не запомнила вчерашний урок? Нельзя открывать дверь любому, кто постучит.

Она так радовалась, что видит его, пусть усталого и хмурого, что не обратила внимание на сердитый тон.

— Не любого, — поправила она. — Только тебя.

Макс уже собирался спросить, откуда она знала, что это он. Но интонация, с какой Диана сказала «только тебя», радость, с какой она распахнула дверь, чтобы впустить его, отмели все упреки, смыли усталость с тела.

В камине горели дрова, из стереопроигрывателя лилась классическая музыка. Диана немного приглушила звук.

— Прости, что не сразу услышала. Я, должно быть, задремала. Хочешь выпить?

— Да, спасибо.

Она достала из ведерка со льдом обещанную бутылку шампанского и вопросительно изогнула бровь.

— Мы поднимем бокалы за успешную сделку?

— Поднимем, но мне нужно что-нибудь покрепче, чем шампанское. — Он налил в свободный бокал бурбон из бара.

— За успех? — спросила она. — Подписано, скреплено печатью, получено?

— Не совсем получено. Но да. Мы пожали друг другу руки.

Ее широкая улыбка заставила его забыть дневное раздражение — позирование Птита, длинные речи Кроули. Отодвинув французское искрящееся вино, Диана налила бурбон и себе. Как он заметил — немного. Она подняла бокал, и они чокнулись.

— За успех.

Их глаза встретились. Местный бурбон валил с ног, но не с такой силой, как тепло в ее глазах.

— Ты выглядишь усталым, — сказала она. — Садись.

Макс больше не чувствовал себя усталым, но сел. Главным образом потому, что она устроилась на обитой плюшем кушетке. Он занял противоположный угол и наблюдал, как она поджала под себя ноги. Интересно, есть ли у нее что-нибудь под белым пушистым халатом. Макс надеялся, что она не заставит его долго гадать.

— Ты хочешь поговорить? — спросила Диана.

— Я весь день занимался разговорами. Почему бы тебе не рассказать, как ты провела время?

Она поведала о долгой прогулке по улицам Лексингтона. О местах, какие видела и сфотографировала. А Макс потягивал бурбон и слушал голос, полный энтузиазма, видел разгоравшуюся страсть в глазах, когда она объясняла, почему сделала тот или иной снимок.

Потом Диана внезапно замолчала. Выражение лица стало смущенным. Она покраснела до самой шеи.

— Прости. Я вогнала тебя в сон.

— Нет.

Она, должно быть, поняла, что он смотрит в вырез халата. Открылась линия одной груди. Диана не спешила прикрыть ее. Она допила свой бокал и позволила Максу покончить со своим.

Затем он поднял глаза и встретился с ее взглядом.

— Это был долгий день. У тебя такой вид, будто ты хочешь его закончить.

— Я готов идти в постель.

Прошла еще одна долгая секунда. В ее глазах мелькнула решительность и что-то еще, темное. Голос на стерео пел «Я здесь, бэби». Диана подошла к нему и взяла из его руки бокал.

— Я тоже, — сказала она. — Не хочешь сначала принять душ?

О да, он определенно хотел.

Диана подумала было присоединиться к нему в ванной. Но тщеславие взяло верх. Она потратила чуть ли не час, пока сушила феном густые волосы, втирала в кожу крем и накладывала тончайший макияж. Она ждала его в постели, обнаженная и удивительно спокойная. Прохладные простыни, казалось, усиливали чувственность. И она тут же решила, что в будущем всегда будет спать нагишом. И только на простынях из тончайшего египетского хлопка.

Ее развлекла эта мысль. Но тут от предчувствия она перестала дышать. Диана закрыла глаза и сосчитала до десяти. Потом до двадцати. Потом медленно до тридцати. Напряжение обострилось почти до боли. Она оставила проигрыватель включенным, но звук, хотя и очень тихий, маскировал шаги босых ног по ковру. Она знала, что Макс здесь.

Открыв глаза, Диана оперлась на оба локтя и увидела его на пороге в одном из халатов отеля. В руке он держал наполненный бокал. Две лампы освещали теплым мягким светом королевского размера кровать. Тени падали на его лицо, излучавшее силу, на темную щетину на подбородке, на спутанные мокрые волосы. Вид будто бы далекий от цивилизации. И еще более далекий от того лощеного бизнесмена, который сидел за ланчем. И целый мир отделял его от легкомысленного ковбоя, в которого она влюбилась десять лет назад.

Но тело помнило его прикосновение. В крови кипели воспоминания и задавали ритм лихорадочному биению сердца. Диана, не отрываясь, смотрела на него. А когда заговорила, голос ее звучал спокойно.

— Ты идешь в постель?

— Когда допью бурбон.

— Принеси бокал сюда, мне тоже захотелось.

Он не шелохнулся, только выше поднял бокал.

— И сколько ты уже выпила?

Она медленно села, закутавшись по плечи простыней.

— Прошу прощения?

— Я хочу быть уверенным, что ты сознаешь, что делаешь.

— Сознаю, Макс. Ты дал мне много времени все обдумать. И для смелости больше, чем один глоток бурбона, мне не надо. Но если ты хочешь, чтобы я выдержала тест на трезвость, ради тебя я встану и пройду по прямой.

Улыбка заиграла у него в уголках рта. На секунду ей показалось, что он примет ее предложение. Но Макс отпустил ручку двери и направился к Диане, обходя неспешными шагами огромную кровать.

— Большое искушение, — мягко заметил он, но мне ты нравишься там, где ты есть.

Глаза их встретились. И воздух, казалось, заискрился от воспоминаний и предчувствий. Макс склонился к ней. Диана затаила дыхание в ожидании поцелуя. А потом, когда маленькая капля из бокала заскользила по коже, она забыла, что надо дышать.

Макс принялся слизывать капли. Она поняла, что он намеренно расплескал бурбон. Макс не спеша изучал ее кожу от ямочки на шее до углубления в центре живота. И беззаботное движение его языка вызывало невероятный резонанс.

Диана онемела от интенсивности своей реакции, словно волнами набегавшей на нее. Ей понадобилось несколько секунд, чтобы немного прийти в себя.

— Ты не собираешься поделиться? — спросила она.

— Чем? Бурбоном или чем-то еще?

Она улыбнулась и погладила постель рядом с собой.

— Почему бы тебе не сесть сюда, и мы начнем переговоры?

— Для одного дня я вел больше, чем достаточно, переговоров, уверяю тебя. — Он поднял руки, будто сдавался на милость победителя. — Я весь твой.

Слишком ветреное заявление, но Диана не позволила себе задуматься над ним. Она боялась утратить игривое настроение. Вместо этого она уложила Макса рядом. Потом обняла обеими ладонями его лицо и проверила подушечкой большого пальца нижнюю губу. Какой резкий контраст с жесткой щетиной подбородка.

— Холодные руки, — пробормотал он, повернул голову и прижал губы сначала к одной ее ладони, потом к другой.

— Теплые губы, — пробормотала Диана в ответ и наклонилась, чтобы поцеловать его с такой же чувственной нежностью. Она чуть откинулась назад, чтобы посмотреть ему в глаза, и прошептала: — Спасибо.

— За что? — после долгого молчания спросил Макс.

— За понимание. Ведь мне нужно было время, чтобы принять решение.

— Не стоит меня благодарить. Я именно там, где всегда хотел быть.

Макс дразнил ее. И она подыгрывала ему. Прижала его к матрасу.

— Ты лежишь на обеих лопатках. Это не твоя любимая позиция.

— Кто сказал? — Он притянул ее голову поближе к своему рту. — Это одна из моих самых любимых позиций.

Поцелуи кружили голову. Жар нарастал. Его рот пах бурбоном и дарил наслаждение восхитительным сочетанием нового и знакомого. Их языки встретились, и желание пронзило Диану, мгновенное и ноюще сильное. Макс обхватил ее затылок и повернул голову. Теперь ее груди касались его груди, страстное томление становилось невыносимым. Поцелуев стало мало.

На мгновение Диане захотелось разлить бурбон по его телу, как он поступил с ней. Но нет. Она изголодалась по вкусу его кожи. Чистой, без всяких примесей.

«Я весь твой», — сказал он. И она пользовалась этим. Изучала ключицы, распахнула халат и улеглась ему на живот.

Диана ничего не забыла. Ни сочетания бархата и стали его тела. Ни родимое пятно в форме короны, изобретательно соединенное с татуировкой. Указательным пальцем, а потом губами Диана проверяла, на месте ли приметы, которые она хранила в памяти десять лет. Когда Макс стонал и просил пощады, она возвращалась к его рту и, отдыхая, целовала. Изощренными поцелуями она возвращала ему больше, чем могла вспомнить и никогда не могла бы забыть. Они утопали в мягкости и нежности, наслаждались сплетением рук и ног. Она едва ли заметила, что он принял команду на себя. И конечно, не возражала. Это не беспокоило ее, потому что большие умелые руки скользили по коже и неспешно ласкали груди, живот и бедра, посылая искры восторга по всему телу.

Макс целовал ее шею, покусывал чувствительные склоны плеча, дразнил языком напряженные соски, сначала один, потом другой. Каждая ласка, каждое его движение словно по спирали усиливали желание. Диана задыхалась. Руки вцепились в простыни. Голова металась по подушке. В молчаливом приглашении она изогнула спину. Он доводил ее до кульминации и оставлял, растерянную и дрожавшую.

Затем Макс снова начинал целовать ее. Его большое, тяжелое тело накрыло Диану. Он медленно вытянул ее руки над головой. Пальцы сплелись так же интимно, как их тела. Дрожь предчувствия охватила ее с головы до ног.

— Вот теперь, — пробормотал он, — моя самая любимая позиция. Я точно там, где всегда хотел быть.

— Я вся твоя, — прошептала Диана, с трудом выдохнув воздух из легких.

В это мгновение женщина поняла, что лгала ему и себе. Она не способна заниматься с ним любовью, не приняв его в сердце. И сейчас уже поздно что-то с этим делать.

Диана обхватила ногами его влажную спину и притянула к себе. Великолепный жар наполнил сердце. Они слились в благословенном, совершенном единстве. Пальцы поднятых вверх рук сплелись, в глазах горело пламя страсти.

— Это и есть «вместе», я помню.

— Я тоже помню, — ответила она хриплым голосом. — Наша химия — ужасно мощная штука.

— «Ужасно» — неправильное слово, — помолчав, возразил Макс. — Это никогда не бывает ужасно.

Вот и все, что он сказал, прежде чем привел их обоих к мощному, Длительному, буйному и удивительному освобождению.

Позже они лежали лицом к лицу. Ее сердце ныло от уверенности, что это все, что ему от нее нужно. Секс, великолепный секс. Диана заснула, желая, чтобы этого было недостаточно.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Они снова занимались любовью в полутьме раннего утра. И позже, когда солнечные лучи танцевали на постели. И потом еще. Макс никак не мог утолить свой безмерный голод. Он попросил Диану остаться еще на один день. И она тут же согласилась. В награду он позволил ей делать с ним все, что она захочет. Это было совсем нетрудно. Макс наслаждался магией ее медового языка и прохладным скольжением волос по коже. Позже он все забрал у нее. Каждое прикосновение, каждую ласку, каждый протяжный вздох наслаждения. Конечно, прошло десять лет и Диана заявляет, что стала другим человеком. Но он по-прежнему способен заставить ее просить о милосердии и о… добавке.

Однако Макс не знал, как рассказать ей о полноте своего чувства. О сердце, которое бьется в унисон с ее. О том, что ему неведомо, как соединить их, как сделать так, чтобы наконец они были вместе. Он не мог найти нужные слова, не мог найти ответы.

Диана сочла нужным сообщить о прогнозе плохой погоды. Макс только пожал плечами.

— Я не собираюсь выходить из номера.

Устроившись в теплой безопасности у камина, они не думали о метели, которая покрыла белой простыней аэропорты в полдюжине штатов. Наступивший хаос удерживал их в номере и второй, и третий день. Услышав новости, Макс увлек ее под одеяло и пообещал согреть.

Макс, всегда и во всем добивавшийся совершенства, безукоризненно выполнял свое обещание. И не только в постели.

Диана открыла, как легко он может дарить тепло, просто разделяя с ней удовольствия. Она, специалист по игре в триктрак (старинная игра в шашки), выигрывая, гоняла его по номеру, не заботясь о мужском «эго». Хихикала, когда он старательно заполнял пустоты в гигантской старомодной загадке… Смеялась, когда он носился за ней, стараясь отобрать камеру. Диана сделала серию откровенных снимков Макса в чем мать родила, он выглядел на них очень красивым. Потом он внимательно наблюдал, как она уничтожает эти кадры.

Конечно, они говорили о разных событиях тех лет, которые провели врозь. Макс рассказывал о своем бизнесе. О партнерстве со своим другом Заком. Так они, побывав на Кубке Мельбурна, решили заняться разведением скаковых лошадей.

— Кубок Мельбурна — это скачки? — спросила Диана.

— Крупнейшие в Австралии скачки, — объяснил Макс, — и самый большой наш праздник. Помнишь, как Роланд рассказывал о скачках на здешнем ипподромё, с одетыми, как на параде, девушками? Такая же картина и в день нашего Кубка. Люди разодеты в пух и прах. На парковке и в палатках на лужайках ипподрома целый день пикники.

— Так ты и Зак придумали план, как заманить всех хорошо одетых девушек в вашу палатку? — поддразнила она его.

— Я предпочитаю раздетых. — В это время, лежа в постели, он гладил ее обнаженное бедро. Серьезное выражение глаз не соответствовало шутливому настроению. — Мы решили вырастить чемпиона Кубка Мельбурна.

— Конечно, это нельзя просто решить и сделать. Тут нужна еще большая удача.

— Изучение предмета, умные инвестиции, преданность делу, увлеченность. В сочетании они и образуют удачу.

Диана не могла не согласиться. Она полагала, что добилась удачи в фотографии, используя некоторые из перечисленных Максом качеств. Она провела рукой по его груди, ощутила биение сердца и вспомнила другое время в другой постели. Другой разговор — о мечте. Больше десяти лет назад.

— Ты построил свою яхту? — спросила она.

Макс не ответил. И в его молчании чувствовалась какая-то неуверенность, Диана подумала, не забыл ли он…

— Ты сказал мне однажды, что мечтаешь иметь большой, шикарный корабль, который ты мог бы поставить в порту Сиднея.

— Мечты меняются, — коротко бросил он. — Теперь у меня другая.

Тогда главная мечта была связана с Дианой. С их медовым месяцем на яхте. Десять лет Макс не позволял себе вспоминать об этом. И сейчас не хотел. Он ловко переключил разговор на его семью, племянниц и племянников, для троих из них он был крестным отцом.

— Вечные заботы холостого брата, — закончил Макс.

Диана улыбнулась, но рука, ласкавшая его грудь, остановилась.

— Так ты никогда не женился?

— Однажды почти женился, — ответил он, дернув плечом. — С тех пор не было соблазна.

— Ты удачливый, — промурлыкала она через секунду.

Эти два слова словно ударили его в солнечное сплетение. Один телефонный звонок мог бы все изменить для них обоих.

Да, с горечью подумал Макс, удачливый сукин сын.

Они не смогли улететь до полудня понедельника. И Диана вспомнила о работе. Надо объяснить свое отсутствие Джеффри. Тот не отвечал. Ни дома, ни в галерее, ни по мобильному. Пытаясь дозвониться много раз и в различное время, Диана подумала, не накрыло ли Сиу-Фоллс снегом.

Слегка встревоженная, она позвонила Элизе.

— Не думаю, что в эти дня твое отсутствие было замечено, — хихикнула подруга. — Город весь день занят расчисткой дорог. Любой человек в здравом уме не откроет дверь и не выйдет из дома без необходимости!

Диана с облегчением хотела положить трубку, но Элиза заговорила:

— Где ты застряла из-за снега? Где-то в Кентукки? Может быть, недалеко… ммм… позволь подумать. В Лексингтоне? Я угадала? Тепло?

— Ты угадала, очень тепло.

— Я так и знала. Хотя, думаю, мне не так тепло, как вам обоим!

Покраснев, Диана посмотрела туда, где сидел Макс. Он вроде бы полностью погрузился в переключение спортивных каналов. Макс умел искусно выполнять одновременно множество задач. Так что слушать одновременно три спортивных канала и один телефонный разговор для него — детская игра.

— Я сейчас не могу говорить, — пробормотала Диана в трубку.

— Хорошо, я буду задавать короткие вопросы. Отвечай «да» и «нет». Дела идут весело?

— Правильно.

— Ты ему все рассказала? Объяснила, почему тебе пришлось выйти замуж? Ты прояснила взаимное непонимание?

— Да.

— Я так рада! Секреты вредны для души.

Диана вспомнила такую же ноту в голосе подруги, когда они последний раз сидели за ланчем. Элиза намекала тогда на что-то важное. Но Элиза и секреты? Диана всегда видела подругу откровенной и открытой. Хранить секреты — совсем на нее не похоже…

— Элиза, что-то беспокоит тебя?

— Ох, у нас у всех есть секреты, — весело проговорила Элиза и закончила разговор словами: — Наслаждайся отдыхом.

Радоваться уикенду было не трудно, пока она думала о дне нынешнем. Но что будет потом? Во второй половине дня они оставили отель и отправились в Сиу-Фоллс. С каждой уходящей милей вопрос становился острее. Земля фантазий осталась позади. Они возвращались в реальный мир. А в реальном мире Макс улетает в Австралию. А она — нет.

К тому времени, когда они подъехали к ее дому, Диана исстрадалась. Тревога съедала ее, перспектива разлуки мучила. Макс всю дорогу молчал. Рот крепко сжат. Она боялась рискнуть и задать вопрос. Не знала, что сказать, как попрощаться.

Диана покосилась на своего молчаливого спутника. Угрюмая, жесткая линия рта. Вздувшиеся желваки. Мрачные предчувствия будто стальным кольцом сжали ей грудь. Ее ждут тяжелые минуты.

Диана подыскивала отвлекающее замечание, что-то, снимающее ужасное напряжение. Но еще до того, как она заговорила, Макс словно приготовился к прыжку. Большие руки сжали руль.

— Машина. — Он кивнул на белый седан, закрывавший въезд в гараж. — Есть какая-нибудь причина, по которой она стоит здесь?

— Не знаю, — медленно проговорила Диана. — Если это не Грег.

— Я тоже о нем подумал.

— Но вроде бы… Меня же не было дома. Почему он все еще болтается здесь?

Макса не интересовало, почему. Он не собирался об этом спрашивать, если обнаружит подонка. Он остановил машину на улице и повернулся к Диане.

— Дай твои ключи.

— Думаешь, он в доме?

— Это я и собираюсь проверить, — натянутым тоном сказал Макс. Он почти задохнулся от ярости. — Оставайся в машине. Я недолго.

Он пошел прямо к дому, разглядывая снег, покрывавший землю. Никаких отпечатков, нет разбитых окон или признаков насильственного проникновения.

В доме стояла тишина. На первый взгляд, казалось, ничего не тронуто. Он быстро осмотрел комнаты и ничего не нашел.

После пробежки по дому Макс понял, что пасынка Дианы здесь нет. Так где же он, черт возьми? Конечно, Макс найдет его на улице или в помещении. Диане он приказал не выходить из машины. Но что-то упустил. Прошла пара минут. Самое большее — пять. И вдруг он почувствовал, что и четыре с половиной слишком много.

Макс заспешил к парадной двери, выскочил во двор. Он не мог вздохнуть, пока не увидел машину.

Ее там не было.

— Диана!

Он слышал, как бухало сердце, когда выкрикнул ее имя. И тут донесся сдавленный ответ. Наступившее молчание подействовало как удар ножа. Это был страх. Его внимание привлекло легкое движение за машиной, в тени дверей гаража. Одним прыжком он пересек покрытую снегом лужайку.

Подонок держал Диану тянул за шарф, намотанный вокруг ее шеи.

— Отпусти ее.

Если бы выродок сделал, как потребовал Макс, тот еще мог бы подавить примитивный импульс, от которого кипела кровь. Но Грег продолжал затягивать шарф, пока Макс не схватил его за воротник пальто. Парень сделал ошибку: открыл свой рот. И Макс вбил кулаком в этот мерзкий рот ругательство, которое Грег собирался выплюнуть. Максу хотелось повторить процедуру. За каждую секунду, что Грег душил Диану, за каждое оскорбление. Но червяк вырвался и убежал.

Макс проглотил разочарование и позвонил в полицию.

На этот раз Диана не протестовала ни против его решения обратиться к закону, ни против решения остаться у нее на ночь. Хотя Макс ждал возражений в обоих случаях. Она было попыталась, но он заставил ее замолчать. Резким тоном собственника Макс заявил, что, мол, от поцелуев в нем разгорелась внезапная страсть. Они занялись любовью с таким жаром и самоотдачей, что у него исчезли все сомнения. Она — его. Завтра они поговорят о будущем.

Макс проснулся, снова желая ее. Он протянул руку и нашел лишь смятые простыни. Из ванной доносилось какое-то гудение. Он посмотрел на часы.

Семь пятнадцать.

Позже, чем он обычно просыпался. Но сегодня нужно было расслабиться после вчерашней драмы, стереть последние витки напряжения. И хотя Диана настаивала, что ей надо на работу, еще не поздно вернуть ее туда, где он хотел ее видеть. Макс спустил ноги с кровати и босиком протопал в ванную. Толкнул дверь. Диана сушила волосы. Первые секунды он только впитывал совершенную картину: его женщина, расслабленная, естественная. Именно такой он хотел находить ее каждое утро всю оставшуюся жизнь.

Предпочтительнее — в своей постели. И без халата.

Может быть, он переступил с ноги на ногу или вздохнул, потому что она быстро почувствовала его присутствие и выпрямилась. Возглас удивления утонул в гудении фена. Их глаза встретились в зеркале. Он с улыбкой пожелал доброго утра.

Диана не улыбалась. Макс понял, что это последствие вчерашнего испуга. Обругав себя за неуклюжесть, он подошел к ней и обнял за талию.

— Прости, — пробормотал он ей в ухо. — Я не собирался пугать тебя.

С минуту она стояла, замерев в его объятиях. Потом снова занялась волосами.

Макс вдыхал запах ее свежевымытой кожи. Все еще теплой и влажной после душа. Он не удержался и снова обнял ее.

— Перестань. — Одновременно с хриплой командой, в его грудь уперлась ее рука. — Мне надо быть готовой для работы.

— Еще рано.

— Я хочу прийти пораньше, чтобы разобраться.

— Хорошо. — Он приготовился быть благоразумным. Делать все, чтобы последние следы озабоченности исчезли с ее лица. Чтобы она улыбалась, когда встретятся их глаза. — Это не займет много времени.

— Ох, пожалуйста, ты никогда ничего не делаешь вполсилы.

Довольный заработанным признанием, Макс усмехнулся. Он положил руку ей на бедро, а сам нагнулся, чтобы поцеловать шею.

Диана отстранила его.

— Это был не комплимент, — продолжила она. — Нам надо поговорить.

Конечно, надо. Он только надеялся еще раз показать ей, что они созданы друг для друга. На мгновение Макс прижался лицом к ее лицу, щекой к щеке.

— Полагаю, что мы не сможем вести разговор в постели.

— Нет, не сможем. И наверное, лучше, если мы будем одеты… Что ты здесь делаешь, Макс? — прямо спросила Диана.

— Думаешь, я оставлю тебя одну? После вчерашнего вечера?

— После прошлой ночи Грег больше не появится. Ты знаешь, что не должен был оставаться.

— Не должен. Но я хотел, — просто объяснил он.

На лице Дианы появлюсь натянутое выражение, она отказывалась принимать такое объяснение.

— Перед поездкой в Кентукки ты говорил, что вернешься домой, как только закончишь дела.

— Да, было у меня такое намерение. Но я не собираюсь сломя голову в спешке уезжать.

— Может быть, и не собираешься. Но ты должен определиться. По-моему, будет лучше, если мы признаем факт…

— Лучше для кого?

Диана моргнула. Облизала губы и крепко сжала. Максу захотелось поцелуем прогнать эту мрачность. Подушечкой большого пальца обвести ее нижнюю губу. Обнять лицо ладонями, чтобы она не могла посмотреть в сторону.

— Поедем со мной, — со спокойной силой проговорил он.

В ее глазах вспыхнула надежда. Или, во всяком случае, он так подумал. Она покачала головой.

— В Австралию? Я не могу так… — Диана прерывисто выдохнула воздух. — Я не могу.

Ох, она могла. Несмотря на отказ, он уловил в ее хриплом голосе готовность к уступкам.

— Возьми отпуск. Отгулы.

Она опять моргнула. Несколько ударов сердца — и решительность вернулась. Изменилось выражение лица, осанка. Поднятая рука предостерегала. Макс пытался продолжить, но она остановила его:

— Мне надо подготовиться к работе.

Он пошел за ней следом в спальню. Положил руку на плечо и почувствовал, как она напряжена. Что ж, у него есть немного времени, чтобы проявить терпение. И у него есть еще одно предложение, которое будет очень много значить для Дианы.

— Подумай об этом. — Макс нагнулся и сдержанно поцеловал ее в щеку. — Поговорим за ланчем.

— Правильно ли я поняла твои слова?.. Нэш Форчун хочет купить мою коллекцию?

— Не всю коллекцию. Избранное, — подчеркнул Джеффри. Он сиял от гордости за нее. — Я собирался поставить на лед шампанское, чтобы отпраздновать твою первую коммерческую удачу. Но потом вспомнил розы и отказался от этой идеи.

Диана боролась с желанием кричать от восторга. Полчаса назад она боролась со слезами, которые жгли горло.

И все потому, что слова «поедем со мной» посеяли в сердце зерно надежды.

О да, она хотела поехать с Максом. В Австралию. В Тимбукту. На Марс. Но не в отпуск. Диана хотела большего. И ночью, когда она любила его с открытой настежь душой, когда он с невероятной нежностью целовал синяки от пальцев подонка на ее руках, когда он прижимал ее к сердцу, Диана верила, что он испытывает такой же прилив эмоций, как и она. Такое же удивительное состояние полной близости. Диана обманывала себя.

Она ему нужна только на оставшиеся дни отпуска. Надо бы спросить, на сколько дней? Чтобы знать, какие вещи взять с собой! Диана первая предложила поговорить. И она же поспешно закончила разговор, когда слезы угрожающе рвались на свободу. К ланчу ей, наверное, удастся собраться с силами и сформулировать ответ. Но «да, Макс» она не скажет.

— Мы снова на свободе? — Джеффри громко прокашлялся и подмигнул. — Уикенд в Лексингтоне — это стоит метели!

Джеффри знал о Максе. Конечно, от Элизы. Диана представила, как они сплетничали. Она презирала слухи. И у нее вызывал отвращение скрытый намек в подмигивании Джеффри.

— Я бы предпочла, чтобы мы не обсуждали мою частную жизнь, — небрежно произнесла она.

Джеффри открыл рот и тут же закрыл его. Будто задумался над тем, что сам и сказал.

— Это не мое дело, — наконец проговорил босс. — Пока он не собирается забрать тебя в Австралию. Тогда его решение может повлиять на мои бизнес-планы.

Деловое предложение! Это может отвлечь ее мысли от Макса.

— Поговорим об этом сейчас? — спросила она, расправляя плечи и садясь в кресло.

— Конечно. — Джеффри потирал руки. — С чего мне начать?

— Он предложил тебе партнерство в «Клик». — Макс внезапно остановился на середине тротуара. Единственный признак, что ее сообщение вывело его из равновесия.

— По-моему, именно так, — подтвердила Диана. — Если подвести итоги.

— Ты не выглядишь очень взволнованной.

Действительно, многословное предложение Джеффри должно бы сильнее взволновать ее. Но он сделал его в самое неудачное время. Диану слишком отвлекал голос, звучавший в голове и повторявший предложение, которое она и правда хотела бы услышать.

«Поедем со мной в Австралию, Диана, но не в отпуск, а навсегда».

— Я буду взволнована, — многозначительно заметила она. — Мне только нужно немного времени, чтобы раскопать все детали и подтекст. История моей семьи научила меня некоторой осмотрительности.

— Твой отец, — догадался он.

— Где у нас будет ланч? — спросила она.

Ей показалось, будто Макс в чем-то не уверен.

— Я купил все для пикника. По-моему, мы могли бы поехать к водопаду. Там никто не помешает нам поговорить.

Справедливо. Но во дворе стоит февраль.

— Погода совсем не для пикника, — заметила Диана.

— Давай поедем к тебе домой… если ты не против?

Она кивнула, оценив тот факт, что он потрудился спросить у нее.

— Хорошо. Нам будет легче разговаривать, если у меня, не будут стучать зубы.

Женщина, в которой Диана узнала недавнюю клиентку галереи, проходя мимо, искоса разглядывала их. Макс приподнял шляпу, женщина улыбнулась им обоим.

— Неужели в этом городе каждый читает проклятую колонку? — проворчал он.

— Какую колонку? — нахмурилась Диана.

— Догадываюсь, что ты не видела страницу слухов в сегодняшней газете, — после некоторого колебания сказал Макс!

Диана почувствовала, как судорогой свело желудок.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Все пошло не так, как Макс планировал. Во-первых, она бросила бомбу — предложение Джеффри о партнерстве. А сейчас ему пришлось показать ей колонку слухов.

Глядя в машине на Диану, он не мог определить: она прекрасно маскирует свои эмоции или ее не тронула заметка? Как только они сели в машину, он раскрыл газету на нужной странице. В короткой колонке, без упоминания имен, рассказывалось о местных знаменитостях.

Главная тема этой недели не нуждалась ни в каких именах.

Диана начала читать вслух. Голос ясный, будто полуденное небо в середине февраля, и чистый, будто воздух после снегопада.

— «Как сообщают, удачливая красавица, продавец-ассистент местной галереи, и плейбой, австралийский кузен самой могущественной в Сиу-Фоллс семьи, провели вместе последний уикенд в роскошном номере отеля в Кентукки. Снаружи, как известно, мела метель. Но мы слышали, что дела у этой парочки жаркие и веселые… и не в первый раз».

Диана помолчала, словно размышляла над каждой строчкой. Когда она снова начала читать, голос изменился. Он стал хриплым, запинающимся. Похоже, что ей приходилось подавлять злость или сильное разочарование.

— «Наши источники рассказывают, что когда-то это была влюбленная пара. Но наша местная красавица предпочла брак с богатым голливудским продюсером. Некоторые девушки очень удачливы. Особенно, если девица — дочь королей бродвейской сцены».

Диана смолкла. Но Макс знал — она читает заметку до конца.

— Во всяком случае, это кое-что объясняет, — спокойно проговорила она.

— Что именно?

— Ну, к примеру, сегодня утром очень много людей побывало в галерее. Странные замечания. Любопытные взгляды. Несколько раз я проверяла, не перестаралась ли с макияжем. — В ее улыбке не было ни капли юмора. — Кажется, я могу распрощаться с Дианой Янг. Теперь официально я снова Диана Филдинг.

— Разве это так плохо?

— Диана Янг — просто имя. Диана Филдинг, цитирую, «дочь королей бродвейской сцены».

Понятно, ей не нравится известность, ярлык. Но он чувствовал, что не только это заставляет ее озабоченно морщить лоб.

— Всю жизнь я была хорошей девушкой. Скучной, благоразумной сестрой и дочерью в семье артистов. Пока я не вышла замуж так быстро и такой молодой, охотники за слухами не находили ни одной скандальной новости обо мне. Я переехала в Сиу-Фоллс, чтобы убежать от сплетен. Но не удалось!

— В заметке нет неправды, — напомнил Макс. — Мы оба не связаны семейными узами. Наши близкие не страдают, Думаешь, стоит раздражаться?

— Не в этом дело, — резко возразила Диана. — Я никому не говорила, куда собираюсь. Как они узнали, что ты и я едем в Лексингтон?

— Есть какая-нибудь причина, по которой ты хотела сохранить нашу поездку в секрете?

— Мне не нравится, когда за мной подсматривают. Мне не нравится быть местной знаменитостью. Я не хочу, чтобы люди болтали о моих личных делах. Отвратительно — я пойду спать, а кто-то проследит за этим и напишет в газете. — Она будто в мольбе заломила руки. — Из Кентукки я звонила только Элизе. Она не станет сообщать репортерам обо мне. Но она могла сказать кому-то, а тот еще кому-то. Я не могу придумать другой первоисточник.

— У Кейза на этот счет есть своя теория.

— Я не знала, что он вернулся. Значит, медовый месяц закончился. Ты говорил с ним сегодня утром?

— Да. Выйдя из твоего дома, я направился прямо к нему. Он и дал мне газету. Он предполагает, что «источником» может быть кто-то из служащих Форчунов.

— Да и в поместье много народу. А еще вторая жена Нэша…

— Трина Уоттерс? Мать Блейка и Скайлар?

Макс кивнул.

— По мнению Кейза, у нее есть способы получать кое-какую информацию. В этой же колонке когда-то намекали, что Кейз решил жениться. А на самом деле он даже еще не обсуждал этот вопрос с Джиной. Тогда он и заподозрил, что кто-то из персонала подслушивает разговоры и записывает телефонные звонки.

— Шпионит для Трины?

— Не знаю, правда ли это. — Макс пожал плечами. — У Кейза нет доказательств.

— Из того, что я слышала о Трине, это возможно. И, по-моему, кто-то легко мог записать мой разговор с Элизой. Это больше похоже на правду, чем мои домыслы.

Они молча сидели в раздумье. У Макса в кармане лежала коробочка от ювелира. Утром он не случайно пошел к Кейзу. Макс нуждался в рекомендации кузена и в его знании местных правил. Благодаря советам Кейза, он выполнил все задуманное. Время подгоняло его. Но он не хотел, чтобы Диана снова отступила. Не хотел, чтобы она думала о партнерстве и о других причинах, из-за которых могла бы остаться в Сиу-Фоллс.

В его намерения не входило вернуться в Австралию без нее, как это случилось в прошлый раз. Макс не находил себе места, дергался по пустякам — так пугала его вероятность ее отказа. Нужно закончить это дело здесь, в машине, на нейтральной территории, с закрытой дверцей. Она не сможет уйти: Преимущество на его стороне.

— Нам надо закончить разговор.

— Да, это так. — Диана вздохнула. Она сидела, уставившись на руки, сцепленные на коленях. — Макс, я не могу поехать в Австралию.

— Из-за предложения Джеффри?

Она резко повернулась к нему, будто встревоженная пренебрежительным тоном его вопроса.

— Думаешь, там что-то не так?

— Возможно, в нем скрыто нечто большее, чем деловое партнерство? — высказал свое подозрение Макс.

— Мы друзья и коллеги по бизнесу. Это все.

— Может быть, это правда. А может быть, Джеффри описывает круги, выглядит приятным и терпеливым, а сам выжидает момент, чтобы сделать прыжок.

— Нет. Ты не прав. — Она покачала головой, без колебаний отметая предположение Макса.

— Ты не думаешь, что время им выбрано очень точно? Ты не думаешь, что он видел, как всю прошлую неделю я возился с подарками? И теперь посылает сигнал — мол, он намерен предложить большую цену.

— Вот как ты смотришь на меня? Как на награду победителю? Если я права, — медленно, с ледяной четкостью произносила она каждое слово, — то все выглядит так, словно на прошлой неделе ты выиграл большой приз.

— Перестань, Диана. Я попытался встать на позицию человека, подозревающего скрытый смысл предложения. Твой босс хочет привязать тебя к галерее. И выбирает такое время, когда ты, видимо, подумываешь об отъезде. Очень похоже на своего рода манипуляцию. А ты, как я знаю, избегаешь такого в бизнесе, помня о ловушке, в какую попала твоя семья.

Диана покраснела, глаза сверкали. Негодование переполняло ее.

— Три момента. Первый. — Она выставила указательный палец. — Джеффри хотел сделать предложение еще на прошлой неделе, когда я отменила совместный обед. Он ничего не знал о наших отношениях в прошлом или в настоящем, что могло бы побудить его поспешить. Во-вторых. — Она выставила средний палец. — Я не принимаю твое замечание о подоплеке его предложения. Я хороший фотограф и буду ценным партнером.

Она говорила так, будто сделка уже заключена.

— И третий момент? — Ледяная тревога охватила Макса.

Диана подняла третий палец.

— Почему я должна думать об отъезде из Сиу-Фоллс? Чтобы отправиться в другую часть света и там продолжить отпуск? Бросить все, за что я так боролась и чего хотела для себя? Бросить свой дом, свою жизнь, забыть о первой за тридцать один год плате за сделанную работу… и ради чего? Что ты конкретно, Макс, предлагаешь мне?

— Все, что хочешь, Диана.

— Разве это похоже на деловой разговор? Зато ты получаешь то, чего хочешь? Это ты имеешь в виду.

— «Все» — это то, что доказывает — мы созданы друг для друга. Верность, предложение, кольцо. — Он перечислил ясно и точно. Чтобы потом не обнаружилось никакого недопонимания. — Недавно, Диана, ты сказала мне, что ты этого хочешь. И ушла, не дав мне шанса собраться с мыслями. Теперь я предлагаю тебе это.

Диана поправила юбку неуверенным, нервным жестом. Еще до того, как она облизала губы, Макс знал, что уйдет отсюда с двумя билетами на самолет и ненужным бриллиантом в кармане.

Точно так, как в прошлый раз.

— Мне очень жаль, Макс, — проговорила она. — Но этого мало.

— Что еще я могу предложить? Какого черта, чего еще ты хочешь?

— Быть любимой. — Слезы на мгновение засверкали в глазах, но она сдержалась. — Это все, о чем я всегда мечтала.

— А что, по-твоему, я предлагаю? — Он озадаченно уставился на нее. — Ты не слышала?

— Слышала. Но я не верю тебе.

Она обхватила себя руками. Макс знал это чувство, когда холод угаснувшей надежды пробирает до костей.

— Требуются доказательства? Как насчет последнего уикенда? Как насчет прошлой ночи? Как насчет этих синяков у тебя на руках? Как насчет того факта, что тебе необходима защита?

— Для этого ты мне не нужен, Макс.

— А для чего я тебе нужен, Диана? Для секса? Для поездки на уикенд, которую ты предпочтешь держать в секрете от друзей?

— Это неправда. Это не…

— Неправда? Может быть, тебе уже пора быть честной с собой и определить, чего ты действительно хочешь?

Она не отвечала. Молчание подействовало на него, словно удар ниже пояса. Он не ошибся.

Диана смягчилась и спала с ним только потому, что это произошло не здесь. Никто бы не узнал об их связи, если бы не колонка в газете. Она вернулась в Сиу-Фоллс и собиралась попрощаться с ним. Но вторичное появление Грега Янга, распространившиеся слухи и его отвергнутое предложение усложнили обстановку.

— Я отвезу тебя на работу, — холодно произнес Макс. — Уверен, ты думаешь, будто именно этого хочешь.

Диана могла бы попросить отвезти ее домой. Но после событий прошлой недели дом перестал быть уютным убежищем. Дом так же пострадал от вторжения Грега, как и ее руки, на которых остались синяки.

Сердце тоже пострадало — от синяков, оставленных Максом.

Кухня, солярий, гостиная. Гостевая комната, ее спальня и ванная. Все хранило память о нем. О его улыбке. О жарком теле. О привычке спать, положив голову на ее подушку.

Его предложение — все, о чем она мечтала. Если бы только это был дар любви.

Весь день и всю долгую беспокойную ночь Диана старалась сдерживать эмоции. И сама же накаляла их огнем праведного гнева. Как могла она полюбить мужчину, который делает брачное предложение так, словно предлагает деловое соглашение? Который видит в ней приз? Мужчину, который, поняв, что проиграл, обвинял во всем ее? Заявил, что она сама не знает, чего хочет.

Диана знала. И объяснила ему. Он предпочел не услышать.

Теперь ей предстоит сделать выбор. Начать можно с планов Джеффри по расширению галереи. Неважно, что думал Макс о мотивации босса, Диана не сомневалась — его предложение искреннее. Она знала, что у нее есть талант, и хотела сделать карьеру в области фотографии. Хотя пока еще она не решила, стоит ли начинать с партнерства в «Клик».

Когда на следующее утро она ехала в поместье Форчунов, мысли ее были заняты будущим. Это отвлекало от двух предметов, лежавших в кармане пальто. Диана хотела вернуть их лично…

Это чек Нэша Форчуна.

И второй предмет — самый очаровательный браслет, какой она в жизни видела.

Через пять минут она стояла в холле дома Форчунов и ждала. Когда в поле зрения появился Нэш, она испытала удивление. Он казался погруженным в собственные заботы. Плечи опущены, темные брови сошлись на переносице. Он не замечал Диану, пока буквально не наткнулся на нее.

— Диана? Что я могу для вас сделать?

— Я хочу поговорить с вами о фотографиях, которые вы купили. В галерее «Клик», — добавила она, потому что он явно не понимал, о чем идет речь.

— Ах, да. Конечно. — Он улыбнулся. — Проходите, выпьем кофе.

— Нет, благодарю вас, мистер Форчун. Я заехала только для того, чтобы поблагодарить вас. Я польщена, что мои снимки будут висеть где-нибудь в этом сказочном доме. — Она достала из кармана чек. — И я хочу вернуть вам это.

С мгновение он удивленно разглядывал листок бумаги.

— Что это, Диана?

— Это ваш чек, сэр. Я знаю, что о сумме вы договорились с Джеффри, но не чувствую себя вправе принять от вас деньги. Я так благодарна за возможность снимать поместье и лошадей Скай! Надеюсь отдать всю коллекцию вашей семье, когда выставка кончится. В знак признательности. Пожалуйста, возьмите чек.

— Нет, — ответил он после секундного раздумья. — Я ценю ваш жест, Диана, и понимаю, почему вы его делаете. Но этот чек — справедливая плата за талант.

— В таком случае надеюсь, вы не будете возражать, если я от вашего имени внесу деньги в благотворительный фонд Детского Центра.

— Я не могу разрешить вам вносить деньги от моего имени, — поколебавшись, объяснил Нэш. — Это будет неправильно.

— Это, же ваш чек.

— Чек мой, — медленно проговорил он, — но деньги не мои. Деньги Макса.

От неожиданности сердце Дианы екнуло. Затем, остановившись на мгновение, забилось как сумасшедшее. Мозаика начала складываться.

— Вы купили снимки для Макса?

Несомненно, еще одна попытка надавить на нее. Интересно, когда он планировал использовать эту уловку? Когда она согласится на его не любовное предложение? Или он собирался сделать это завершающим аккордом, доказывающим его нежность?

Неисправимый манипулятор.

— Понимаю, — сказала она Нэшу. — Вы случайно не знаете, где я могу его найти?

Диана выскочила из дома, не помня себя. Она будто сошла с ума. Даже решила идти к конюшням по длинной извилистой дорожке. Ей надо остыть и добиться честного разговора с прямыми ответами.

Ей не пришлось вспоминать уроки матери, как хранить осанку. Внутренняя дрожь не отразилась на ее внешности. Она шла уверенно и целенаправленно. Она знала, чего хотела.

Диана только завернула за угол коридора, как Макс вышел из второго от конца стойла. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы закрыть за собой дверь. Большой ладонью он погладил морду кобылы из Кентукки. На нем были замшевая ковбойская куртка и надвинутая на брови шляпа. Сердце Дианы забилось с той же нежной отрешенностью, как и в первый раз. И тогда она тоже наблюдала, как он ласкает эту красивую лошадь.

Так всегда было, и так всегда будет.

— Привет, Макс.

Два простых слова. И в них вся боль. И любовь к нему. И знание, что ей этого всегда будет мало, если он не испытывает те же чувства.

Он поднял глаза. Лицо отсутствующее, без улыбки. Но Диана заметила, как под тенью широких полей шляпы вспыхнул зеленый огонь. Удивление? Да. И что-то еще.

— Диана? Что ты тут делаешь?

— Я приезжала вернуть чек Нэшу. Но он говорит, что деньги не его.

— Почему ты его возвращаешь? — спросил Макс.

— Я не могу принять деньги за эти фотографии. Они сделаны не для продажи.

— Ты хочешь забрать снимки себе?

Больше вопросов, чем правдивых прямых ответов, как она хотела. Но по крайней мере, он ничего не отрицает. А мог бы сказать, что не в курсе.

— Это зависит от…

— От чего?

— От причины, по которой ты купил их таким закулисным способом.

Он сощурился. Уж очень уничижительно охарактеризовала Диана его поступок. Она мысленно обругала себя. Лучше вести разговор спокойно и без обвинений.

— Я приехал в галерею и заинтересовался твоими снимками. А ты сказала, что я не могу их купить.

— Я сомневалась в твоих мотивах.

— Ты во многом сомневалась.

— Да, но, по-моему, у меня были основания. Твои подарки — явная попытка затащить меня в постель. Я решила, что твой интерес к моим снимкам во многом того же рода.

— Ты не веришь, что я могу просто захотеть иметь их.

— Почему ты захотел? — удивилась она. — Потому, что тебе понравились фото или потому что я их сделала?

— И то, и то, согласна? По крайней мере, это какая-то часть тебя, которую я могу увезти с собой… чтобы любить.

На последнем слове она вытаращила глаза, потом сощурилась.

— Любить?

Лицо Макса превратилось в маску скорби, казалось, каждая черточка выражала печаль.

— Да, я сказал «любить». Это то, что я предлагал тебе, когда просил поехать со мной в Австралию. Это то, что я…

— Ты не упомянул о любви, — прервала его Диана. Щеки покрылись лихорадочным румянцем. Лихорадка слышалась и в голосе. — Ты говорил о том, чего хочешь. А это не имеет ничего общего с любовью. Ты не любишь меня, Макс. И никогда не любил.

Такое обвинение совершенно лишило его терпения.

— Если я никогда не любил тебя, зачем же приехал за тобой тогда?

— Ты никогда не приезжал за мной, ни разу. Если не считать твои попытки переспать со мной. Это я искала…

— Я не имею в виду сейчас. А вот десять лет назад…

— О чем ты?

— Я прилетел в Нью-Йорк в день твоей свадьбы. Я был там, Диана.

— Не понимаю…

— Я приехал в Америку, чтобы разыскать тебя, уговорить вернуться ко мне. Я нашел адрес и помчался в Хемптонс.

Она медленно покачала головой, не веря.

— Ты был там… и ты ничего не сделал?

— Ты вошла в сад под руку с отцом, в белом платье. Что я мог сделать?

— Если ты любил меня, почему позволил мне выйти замуж за Дэвида?

— Потому что думал, будто ты хочешь этого.

Тишину конного двора нарушали только его слова, несущие боль открытия.

— Почему ты ничего не сказал? — спросила она.

— Что, по-твоему, я мог сказать? Поздравить?

— Ох, Макс. — Она подняла дрожавшую руку, в которой еще сжимала чек. Слезы брызнули из глаз. — Я не знала.

Слова, полные страдания, убитое выражение, неуверенный шаг ему навстречу… У Макса замерло сердце.

— Что ты не знала?

— Ты говорил, что однажды почти женился. Это была я, да? Ты приехал жениться на мне, хотя сам утверждал, что еще не готов для брака.

— Я хотел, чтобы в моей жизни была ты.

Она кивнула. Сделала еще одну слабую попытку сдержать слезы.

— Объясни, почему?

Теплая волна надежды согрела душу Макса.

— Черт возьми, Диана. Я же только что показал, что ты для меня значишь. Я был откровенен с тобой. Какие еще доказательства тебе нужны?

— Мне не нужны доказательства, Макс. Я хочу слышать слова.

— Я люблю тебя! И это все?

— Это все, чего я всегда хотела, Макс. — Она улыбнулась сквозь слезы.

— А что насчет «Клика»?

— По пути сюда я решила отказаться.

— Я думал, что фотография — это твое.

— Мое. И всегда будет моим. Но это не моя яхта.

Макс понимал, о чем она говорит.

Яхта — их мечта, символ совместной жизни.

— Ты уверена, что этого хочешь? — спросил он.

Она коснулась его щеки.

— Я хочу этого.

И тогда Макс поцеловал ее. С такой проникновенностью, что у Дианы подогнулись колени. С такой нежностью, что в ней чуть не утонуло сердце. Затем он подхватил любимую на руки и закружил в воздухе, Она громко смеялась. И тут раздался тоненький звон. Это был браслет, выпавший из кармана.

Позже она, наверное, будет его носить… и что-то еще.

Позже, когда она вернется в его постель.

Но теперь она хотела снова услышать заветные слова.

— Скажи мне, — проговорила тихо Диана. — Скажи мне, а потом попроси выйти за тебя замуж и все снова повтори.

Это вызвало у него усмешку, но Макс не стал возражать. Сначала он взял у нее помятый чек и порвал его.

Без колебаний Макс встал на одно колено. Диана крепко взяла его за руку. И на старом, выложенным камнями дворе конюшни, под внимательным взглядом лошади, которую она называла Мегти, Макс сделал реальностью ее давнюю мечту.

— Я люблю тебя, Диана. Ты поедешь со мной в Австралию? Возьмешь мое имя и станешь членом моей семьи? Сделаешь меня счастливым?

— Да. — Диана наклонилась. — Да, — прошептала она, целуя его. — Да.

Кобыла одобрительно закивала головой.

КОНЕЦ

Оглавление

ПРОЛОГ

ГЛАВА ПЕРВАЯ

ГЛАВА ВТОРАЯ

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

ГЛАВА ПЯТАЯ

ГЛАВА ШЕСТАЯ

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ X Имя пользователя * Пароль * Запомнить меня

Регистрация

Забыли пароль?