«Очарование юности»

Маргарет Малькольм Очарование юности

Глава 1

— Хм! — Адвокат задумчиво постучал карандашом по стопке документов, лежащих на столе перед ним.

Этот жест мог быть равно истолкован как проявление сомнения или неодобрения, но молодой человек, сидящий напротив, не выражал и тени беспокойства. Он безмолвно ждал, пока с ним заговорят, и лицо его сохраняло непроницаемое выражение с самого начала беседы.

— Чего я никак не могу понять, так это почему вы ждали столько времени, прежде чем связаться со мной, — недовольно произнес мистер Чипчейз.

— Потому что я не знал о вашем существовании до того дня, когда впервые пришел к вам, — ответил Энтони Роскот.

— Вам нужно было лишь ознакомиться с содержанием этого письма. — Карандаш указывал на лист бумаги, исписанный неразборчивым почерком. — В нем представлена вся необходимая информация.

— Верно, — согласился Энтони. — Но я уже повторял вам несколько раз, что получил письмо сравнительно недавно.

Мистер Чипчейз начинал злиться. Ему не нравились молодые люди с мощными скулами и непроницаемыми глазами. И еще меньше ему нравились молодые люди, активно претендующие на получение наследства, пусть и небольшого.

К несчастью для Энтони Роскота, мистер Чипчейз был убежден, что его клиент что-то скрывает, и сделал бы все возможное, чтобы затянуть производство по делу, если бы на то имелся какой-либо благовидный предлог. Но Энтони предоставил все необходимые бумаги для обоснования своего притязания, и за него поручились представители высших кругов. Поэтому мистеру Чипчейзу ничего не оставалось, как смириться с таким положением дел. И все же…

На лице Энтони появилось суровое выражение. Он догадывался, в чем состоит затруднение. Этот суетливый напыщенный человечек не хотел торопить развитие событий и пытался занять выжидательную позицию. К тому же Энтони не без оснований полагал, что мистер Чипчейз подозревает о своей неполной осведомленности. И это истинная правда. Но к чему разглашать личные причины, не имеющие касательства к делу?

— Мистер Чипчейз, я этого не потерплю, — произнес Энтони жестко. — Если вы не удовлетворены представленными по моему иску документами, скажите, чего именно недостает. Или вы удовлетворены, но, по известным вам одному причинам, хотите отсрочить урегулирование дела о наследстве. В любом случае советую вам разрешить этот вопрос как можно быстрее, так как я человек нетерпеливый и не люблю, когда мое время растрачивают попусту!

Мистер Чипчейз лишился дара речи. Немыслимо, чтобы с ним, представителем пятого поколения владельцев фирмы, разговаривали подобным образом! И кто? Заносчивый, самоуверенный мальчишка! Он этого не позволит!

— Мистер Роскот, спешу сообщить вам… — начал было он, но замолчал. Эти холодные серые глаза — как прав он был, что невзлюбил их владельца! В них таилась столь явная угроза, что его возражения так и остались невысказанными. — Хорошо, — вздохнул он, — мы осуществим процессуальные действия…

— Благодарю вас, — произнес Энтони с иронией в голосе. — Я делаю заключение, что вы убедились в законности моих притязаний?

— О да, разумеется, — быстро сказал мистер Чипчейз. — Никаких сомнений с моей стороны.

— Отлично, — одобрительно кивнул Энтони. — Как я понимаю, ситуация такова, что тетка моей матери, мисс Луиза Бембридж, умерла два года назад, оставив все свое имущество моей матери. А после смерти моих родителей это наследство переходит ко мне в соответствии с их волей и волей мисс Бембридж. Правильно?

— Да, — кисло согласился мистер Чипчейз.

— Теперь мы подошли к вопросу о том, что представляет собой это наследство. Несомненно, вы уже подготовили для меня отчет?

— Конечно, — отрывисто произнес адвокат и вытащил из ящика стола лист бумаги. Передав его Энтони, он откинулся на спинку стула, пристально вглядываясь в лицо молодого человека и сжимая руками старомодную золотую цепочку для часов. Он предвидел, что Энтони не будет удовлетворен кратким отчетом.

Но Энтони не подал виду.

— Имение Холли-Лодж в графстве Суффолк — в Бэнфилд-Сент-Мэри, если быть точным, со всем имуществом. И помимо этого, несколько сотен фунтов. Полагаю, мисс Бембридж жила на ежегодную ренту, которая перестала существовать с момента ее смерти? — осведомился он, глядя поверх листка на мистера Чипчейза.

— Верно, — согласился тот. — И какой же мизерной была эта рента в последние годы ее жизни! С финансовой поддержкой она протянула бы дольше.

— Да? — безучастно сказал Энтони. — Тем не менее, она умудрилась отойти в лучший мир платежеспособной. Я полагаю, должны быть и еще какие-то деньги? Конечно, за вычетом издержек.

Мистер Чипчейз молча протянул ему еще один листок.

— Понятно! — Энтони пробежал глазами коротенький список. — С момента смерти мисс Бембридж и до того дня, когда я впервые позвонил вам… затраты на похороны, на размещение объявлений в английских и австралийских газетах, ваши собственные издержки… — Он смерил адвоката взглядом. — Довольно скромные, мистер Чипчейз!

— Соответственно объему проделанной работы, — раздраженно ответил мистер Чипчейз, которого это одобрение вывело из себя больше, чем все происходившее до сих пор. — Я зарабатываю на кусок хлеба с маслом, мистер Роскот. Но я не могу позволить себе заниматься благотворительностью, уж поверьте мне!

— Разумеется, — согласился Энтони. — А теперь вы займетесь утверждением завещания?

— Как пожелаете, — нехотя произнес мистер Чипчейз. — Вы вовсе не обязаны становиться моим клиентом только потому, что ваша тетя… ваша двоюродная бабушка, я бы сказал, пользовалась моими услугами.

— Нет, — пожал плечами Энтони, — но это кажется мне разумным решением. Вы обладаете всей полнотой информации и очень меня обяжете, если продолжите работу, мистер Чипчейз.

Адвокат кивнул.

— Очень хорошо, мистер Роскот, — сказал он, — тогда на том и порешим.

— Могу я получить ключи?

— Ключи? — эхом повторил мистер Чипчейз.

— Да, ключи от Холли-Лодж, — пояснил Энтони.

— Но… но я не уверен… — запинаясь, начал адвокат.

— Почему бы и нет? — настаивал Энтони. — Вы же сами подтверждаете, что с моими бумагами все в порядке.

— Да-да, конечно, — быстро согласился мистер Чипчейз. — Когда… когда вы думаете посетить имение, мистер Роскот? На следующей неделе, вероятно?

— Нет, я собираюсь ехать сегодня во второй половине дня, — объявил Энтони. — Я поживу в имении несколько дней, пока не решу, что, в конечном итоге, с ним делать.

— Жить в имении? — Мистер Чипчейз открыл рот от удивления. — Но вы не можете этого сделать!

— Отчего же? Полагаю, это разумно.

— Да-да, я понимаю, что вы имеете в виду, мистер Роскот. Но не стоит забывать, что в доме никто не жил вот уже два года. Вы не представляете, во что он превратился! Я не был уполномочен перечислять средства на содержание имения, поэтому оно жутко запущено: пыль, грязь и, кроме того, холод, так как отопление, освещение и водопровод отсутствуют.

Глаза Энтони с подозрением сузились. Этот человечек определенно лгал — молодой человек в жизни бы не поверил, что тот действительно беспокоится о его удобстве. Нет, должна быть какая-то другая причина, и он не успокоится, пока не докопается до истины.

— Ну, я крепкий орешек, — возразил он.

— Да, полагаю, — растерянно подтвердил адвокат. — Но… но я бы посоветовал вам отложить поездку хотя бы до завтра…

— Зачем? — с любопытством спросил Энтони.

— Потому что, — принялся объяснять мистер Чипчейз, — сегодня тридцать первое октября, мистер Роскот.

— Ну да, — согласился молодой человек, — и что?

— Вы недооцениваете значимости этой даты, — торжественно изрек мистер Чипчейз. — Сегодня Хеллоуин, канун Дня всех святых.

— Хеллоуин? — повторил, нахмурившись, Энтони. — Да, верно! Ночь, когда беспокойные духи и ведьмы предположительно неистовствуют на земле. Что из этого?

— Люди верят, что в Холли-Лодж обитают привидения, — произнес мистер Чипчейз замогильным голосом.

Энтони скептически воззрился на адвоката:

— Но вы, конечно, не ждете, что я поверю всей этой чепухе? Мы живем в современном мире… или, хотите сказать, вы верите?

Мистер Чипчейз явно нервничал.

— Я… я бы предпочел оставить этот вопрос без ответа, — замялся он. — Но вот что я вам скажу. Ничто, я подчеркиваю, ничто на свете не заставит меня провести ночь в одиночестве в Холли-Лодж. А эту ночь и подавно!

Энтони задумчиво потер свой чисто выбритый подбородок.

— Очень интересно, мистер Чипчейз, — насмешливо протянул он. — Знаете, я воспринимаю сказанное вами серьезно.

— Вы имеете в виду, что не поедете туда сегодня? — быстро спросил мистер Чипчейз. Слишком быстро.

— Напротив, поеду, — заявил Энтони, — и никакая сила меня не остановит. Вы раздразнили мое любопытство. Ключи, пожалуйста, мистер Чипчейз!

Получив ключи, он тут же покинул кабинет. Не успел он выйти из здания, как адвокат уже диктовал телеграмму по телефону.

— Это единственная возможность предупредить их, — простонал он, положив трубку. — И все из-за самонадеянного упрямого юнца!

Энтони планировал добраться до местечка Бэнфилд-Сент-Мэри засветло, но незначительные неполадки с автомобилем, который он приобрел сразу по прибытии в Англию, задержали его, и, что еще более досадно, он выбрал неверный поворот. В результате ранние октябрьские сумерки застали его на окраине городка. Однако он без труда отыскал Холли-Лодж, так как мистер Чипчейз сообщил ему все необходимые сведения о местонахождении имения.

Энтони решил не парковаться у парадного подъезда и загнал машину в сарай. Он не хотел оставлять следов своего пребывания в имении. Освещая дорогу фонариком, Энтони вернулся к парадному входу, неся свернутый в рулон спальный мешок и небольшой чемодан. Положив вещи на выщербленный порог, молодой человек выудил из кармана ключи. С удивлением он обнаружил, что ключ с легкостью вошел в замочную скважину и столь же легко повернулся в ней, как будто дверь открывали совсем недавно. Вытащив ключ, он заметил на нем следы масла — словно кто-то смазывал замок. Энтони ухмыльнулся. Определенно, сегодня вечером ему стоит ждать гостей!

Скользя лучом фонарика вдоль стен гостиной, обшитых сосновыми панелями, он подметил еще одну интересную деталь. По словам мистера Чипчейза, дом не убирали уже два года, с тех пор как умерла мисс Бембридж. Как же он заблуждался! Энтони посмотрел на дощатый пол — он был отполирован до блеска. Проведя пальцем по поверхности стола, молодой человек не увидел и следа пыли. Его отражение в продолговатом напольном зеркале было совершенно четким, что также свидетельствовало о чистоте.

Комнату, несомненно, совсем недавно убирали. Но кто же? Если бы мистер Чипчейз находился здесь, он бы, вероятно, предположил, что дух добросовестной горничной, ужаснувшись состоянием дома, который она некогда скоблила и мыла, вернулся, чтобы навести порядок. А Энтони не поверил бы его словам, так как под стулом заметил вполне материальную вещь — ярко-желтую половую тряпку.

Энтони стоял, нахмурившись, посредине гостиной, сжав губы в тоненькую линию. Что все это значит? Кто-то пытается его одурачить? Он шагнул к ближайшей двери, распахнул ее ударом ноги и замер на пороге столовой.

Здесь все выглядело в точности так, как описывал мистер Чипчейз. Пыль, засохшие цветы в вазе, спертый воздух, запах плесени…

Молодой человек прошелся по комнате. По его собственному убеждению, он не был впечатлительным, но эта столовая, без сомнения, таила в себе что-то жуткое, зловещее, особенно по сравнению с чистой уютной гостиной.

«Вздор! — решительно подумал Энтони. — Привидения встречаются только в романах, а в реальной жизни…»

Он остановился. До этого момента единственным звуком в доме было эхо его шагов, но сейчас… Он сосредоточенно вслушивался. Из гостиной донеслось слабое царапанье. Может быть, мышь? Но нет, это металлическое лязганье, словно меч вынимают из ножен.

Вскоре Энтони определил источник звука. Ничего сверхъестественного, кто-то сделал дубликат ключа от парадной двери и теперь проник в дом. Более того, незваных гостей было несколько, так как молодой человек услышал предупреждающий женский голос:

— Держи крепче кувшин, Инки! Пол ужасно скользкий, и если ты упадешь, мы останемся без кофе!

— Обо мне ты, конечно, не подумала, — отозвался высокий юношеский голос, по-видимому принадлежавший Инки, кем бы он ни был.

— Самую малость, — весело ответил женский голос. — Если человек родился в такой день, неприятности обходят его стороной.

Инки усмехнулся:

— Забавно, правда? Как будто мы не заслуживаем такой удачи. Но это, черт побери, так и есть! Послушай, Кит, ты трудилась как пчелка — здесь все сияет.

— О да, — выдохнула Кит, судя по звуку уронившая тяжелую ношу.

— Все хорошо, — критически произнес Инки, — но, на мой взгляд, ты поступила неправильно. В прошлом году было лучше — кругом грязь и паутина. Больше подходило для Хеллоуина.

— Возможно, — ответила Кит, — но если б ты только слышал, что сказали девочки по поводу испорченных костюмов!

— Ох, эти девчонки! — презрительно воскликнул Инки. — С них станется! Я только надеюсь, они не откажутся играть в прятки по всему дому, это же самое интересное!

— Думаю, нет, — с чувством произнесла Кит. — Отлично, а вот и Бэтс! Мы можем закончить украшение комнаты! Разведи огонь, Инки, а я пока отнесу продукты на кухню.

Ее голос, удаляясь, слабел, но не настолько, чтобы Энтони не расслышал, как она произнесла с сожалением:

— Как бы я хотела, чтобы милый старина Чипс тоже приехал! Ему так понравился праздник в прошлом году…

Больше Энтони не удалось ничего расслышать, но и этого было достаточно, чтобы понять, что Холли-Лодж не единожды «арендовался» для проведения вечеринки в канун Дня всех святых.

И что еще более любопытно, «милый старина Чипс», он же мистер Чипчейз, не только осведомлен обо всем происходящем, но лишь волею случая сумел избежать появления на празднике.

Так или иначе, многие кусочки головоломки встали на свои места. Единственный вопрос, который сейчас волновал Энтони, — что ему делать дальше.

За час до того, как Кит и ее братья покинули Холли-Лодж в первый раз, огонь в гостиной ярко пылал, и старомодная стальная кухонная плита, вычищенная до блеска, раскалилась докрасна. На плите жарились сосиски.

— Кит, ты уверена, что они не подгорят? — с беспокойством спросил Инки, втягивая носом упоительный аромат, заполнивший кухню.

— Уверена, — ответила та. — Вот если бы мы использовали уголь для топки, то они могли бы подгореть, а от дров совсем иное тепло. Вообще-то я опасалась, что сосиски не будут готовы вовремя, но Милли меня разубедила, а она понимает в приготовлении пищи гораздо больше меня.

— Раз Милли так говорит, то все в порядке, — подытожил Инки. — Что-нибудь еще? Если мы не сходим сейчас, то не успеем в срок.

— Думаю, это все. — Кит оглядела кухню. На каждой свободной полочке стояли свечи, а подсвечниками служили самые разнообразные бутылки. Большинство свечей не было зажжено, тем не менее, кухня, освещенная мерцающим пламенем плиты, показалась девушке удивительно красивой и уютной. — О, Инки, как бы я хотела иметь такую же кухню в нашем коттедже!

— Ну, нет — и ладно, — сухо ответил ее брат. — Такая огромная кухня заняла бы весь первый этаж.

— Да, — кивнула Кит. — А где же Бэтс?

— Понятия не имею. Он что-то затевает, — сказал Инки.

— Инки, ты же не думаешь, что он делает что-то опасное, правда? Ловушку, например? — с тревогой в голосе спросила девушка.

— Не знаю, — уклончиво ответил Инки, — вот он спускается — спроси его сама!

Но не успела Кит и рта раскрыть, как Бэтс ворвался на кухню и возбужденно затараторил:

— Могу поклясться, я слышал шаги на чердаке!

Инки с негодованием перебил брата:

— Уж не хочешь ли ты сказать, что веришь в привидения?

— Конечно нет, болван! — возмутился Бэтс. — Но я верю в бродяг, которые имеют обыкновение забираться в ненастные дни в чужие дома. Если честно, я считаю нашим долгом приютить…

— Крыс, что ли? — пренебрежительно отозвался Инки. — Ты забыл, что дождя не было уже неделю?

— Ты отлично понял, что я имел в виду, — парировал Бэтс.

— Шевели мозгами! Тебе не хуже моего известно, что в этот дом можно попасть только через парадную дверь! Все остальные заперты на засовы и замки изнутри. Никто не войдет.

— Инки прав, Бэтс, — подтвердила Кит. — Если я и оставляла что-то открытым, пока убиралась, то обязательно проверяла все перед уходом.

— Ладно, — пожал плечами Бэтс, — не моя вина, если к полуночи мы все будем лежать с перерезанным горлом, истекая кровью!

Его брат-близнец посмотрел на него в упор.

— Знаешь, Кит, он действительно верит, что здесь водятся призраки, — весело заявил он и издал такой жуткий вопль, что у Кит и Бэтса волосы на голове стали дыбом. — Вот видите, у вас же нервы ни к черту! Младший братишка, сегодня вечером тебе лучше остаться дома!

Инки родился на полчаса раньше, чем его брат-близнец, и любое напоминание об этом выводило Бэтса из себя. Он бросился на Инки, и какое-то время они боролись, как пара молодых щенков. Затем, ловко увернувшись, Инки высвободился и быстро спрятался за спину Кит, которая весело смеялась, глядя на дурачившихся братьев.

— Ладно, да здравствует справедливость! — провозгласил Инки. — Мир?

— Ми-и-ир, — неохотно протянул Бэтс. — Все равно я сильнее тебя, Инки!

— Что-о-о? — вскричал тот, снова порываясь броситься на брата.

— Не сейчас, мальчики, — сказала Кит. — Мы должны идти, а то не успеем вернуться к приходу первых гостей!

Часы на каминной полке подтверждали подлинность ее слов, поэтому троица покинула Холли-Лодж, тщательно заперев парадную дверь. Они не пошли по заросшей подъездной аллее, а направились на задний двор и вышли через покосившиеся ворота на неприметную тропу, ведущую к крытому соломой коттеджу, где они жили.

Раньше этот коттедж принадлежал семейству Бембридж, в нем жил пастух, который ухаживал за стадом коров — красой и гордостью нескольких поколений семьи. Потом, в тридцатых годах, мисс Бембридж, последняя представительница фамилии, вынуждена была продать и поля, и коттедж. Они переходили из рук в руки несколько раз, пока, наконец, землю не купил местный фермер для расширения своих владений, а коттедж приобрел профессор Миллет, искавший покоя и уединения, столь необходимых ему для написания солидного труда по истории Англии. Он умер, так и не закончив работу, а домик унаследовала его дочь Дора.

С ней-то и жили Кит, Инки, Бэтс и их младшая сестра Пенелопа — представители семейства Конвей, — с тех пор, как четырьмя годами ранее умерли их родители. И именно мисс Миллет, которую дети с любовью называли «дорогая Милли» или «милая старушка Милли», заботилась о них, пока Кит не стала достаточно взрослой, чтобы делать это самой. К тому времени мисс Миллет считалась полноправным членом семьи, поэтому никому и в голову не приходило, что они могут жить порознь.

Мисс Миллет была очень небогатой женщиной, поэтому ей приходилось сдавать коттедж, а самой ютиться в мрачной каморке, служившей одновременно и спальней, и гостиной. Судьба подарила ей супружескую чету Конвей, которая тут же забрала старушку в свой светлый, уютный дом.

Какая разница, что мисс Миллет официально не являлась их родственницей? Не было на свете такого дела, с которым она не могла бы справиться, будь то развлечение четырех энергичных детей в дождливый день или приготовление вкуснейшего обеда, когда повар бывал болен.

Веселые беззаботные дни сменились мрачной тоской, когда мистер и миссис Конвей скончались во время эпидемии гриппа. Возможно, они были несколько экстравагантными, но глава семьи, первоклассный фармацевт в штате крупной коммерческой фирмы, получал хорошее жалованье и мог рассчитывать на достойную пенсию. Будущее казалось безоблачным.

Все изменилось в одночасье. Дети семейства Конвей — Кит не было еще восемнадцати, близнецам исполнилось тринадцать, а Пенелопе восемь — оказались, чуть ли не нищими и вынуждены были жить в условиях жесткой экономии. Пришлось продать все: большой дом, оба автомобиля, яхту на Норфолкских озерах, распустить слуг. И только мисс Миллет осталась прежней в незнакомом, пугающем мире.

Именно она, движимая любовью к детям и признательностью к их родителям, забыв о свойственной ей безынициативности и робости, нашла верное решение.

— Конечно, мы будем жить в моем коттедже, — объявила она не терпящим возражений тоном. — Я никогда не могла позволить самой себе жить в нем, но с моим небольшим доходом и вашими средствами мы замечательно там устроимся, хотя, должна предупредить вас, удобств там нет.

И это было правдой. Электричество отсутствовало, воду нужно было качать насосом из колодца, а затем греть на железной плите, денег едва хватало, чтобы сводить концы с концами. Они не роскошествовали, зато им всегда было весело.

Именно в этот дом Кит и близнецы сейчас возвращались.

Милли и Пенни ждали их в уютной маленькой гостиной. На Пенни было «новое» платье, которое Милли искусно сшила из старой одежды миссис Конвей, и девочка беспокойно ерзала на стуле, то и дело поглядывая на стрелки часов, стоящих на каминной полке.

— Вы опоздали! — осуждающе произнесла она.

— Но не слишком сильно, — бодро отозвалась Кит. — Через десять минут я буду… Что такое, Милли? — спросила она, с тревогой вглядываясь в глаза мисс Миллет. — Что-то случилось, да?

— Не стоит волноваться, милая, — успокоила ее старушка, — просто, когда я ходила в деревню сегодня, то встретила Оливера…

— Вот мерзость! — с отвращением воскликнул Инки. — Не хочешь ли ты сказать, что сегодня вечером он притащится к нам в гости?

— Инки, дорогой, не стоит так говорить о человеке, который намного старше тебя, — мягко упрекнула юношу мисс Миллет. — Он действительно собирался заглянуть к нам сегодня вечером, но…

— Но ты заставила его заткнуться! — Бэтс в восторге хлопнул себя по ноге. — Ну же, старушка Милли, как тебе это удалось?

— Я сказала ему правду, — спокойно ответила мисс Миллет, и ее блеклые карие глаза при этом сияли так же, как голубые глаза близнецов, когда они затевали очередную остроумную проказу.

— Ты рассказала ему? О, боже мой! — Кит в ужасе всплеснула руками. — Мы пропали!

— Не сходи с ума раньше времени, — проницательно заметил Инки. — Ты же еще не закончила, да, Милли?

— Действительно, милая, ты делаешь много шума из ничего. Я просто напомнила ему, что сегодня день рождения близнецов и что у нас состоится празднование Хеллоуина с обычным набором развлечений — вылавливанием яблок из воды, гаданием и историями о привидениях. Он перебил меня вопросом о количестве ожидаемых гостей, а я ответила — двадцать — двадцать пять. Тогда он объявил, что не придет, так как будет жуткая давка…

Близнецы, завопив от восторга, кинулись обнимать мисс Миллет.

— А ты и виду не подала, что он не придет! О, бессердечная! — воскликнул Инки, целуя мисс Миллет в щечку. — Тебе отлично известно, что Оливер ненавидит толкотню, ведь тогда ему не удается важно прохаживаться туда-сюда, демонстрируя всем свой изящный щегольской костюм. Он считает ниже своего достоинства играть в глупые игры. Вот высокопарный осел!

— Да, просто напыщенное ничтожество, — подхватил Бэтс. — Какая же ты славная, старушка Милли!

— Мальчики, идите наверх одеваться, — спокойно, но в то же время безапелляционно произнесла Кит.

Близнецы быстро переглянулись и скрылись наверху, Пенни последовала за ними, чтобы еще раз поправить прическу. Убедившись, что они одни, Кит обратилась к мисс Миллет:

— Милли, почему Оливер хотел прийти сегодня, а не в понедельник или четверг, как обычно?

— Он уезжает по делам в Шотландию, — объяснила та, пряча улыбку.

Она недолюбливала Оливера Райленда, сотрудника одного процветающего агентства недвижимости. Мисс Миллет полагала, что близнецы правы в оценке Оливера, и всем сердцем желала, чтобы Кит не давала согласия на брак с ним. По мнению мисс Миллет, Оливер был слишком стар для Кит, кроме того, он приходил в ярость, если ему перечили. Тем не менее, Кит должна была сама решить, как ей поступить, поскольку вмешательство посторонних в такое деликатное дело могло лишь подтолкнуть участливую, но импульсивную девушку пожертвовать собой ради семьи.

— Он будет в отъезде две недели.

— Две недели!

Мисс Миллет пожалела, что Оливер не слышит нескрываемой радости, прозвучавшей в голосе Кит, и задумалась, понимает ли девушка всю значимость этого события.

— Да, две недели, — оживленно подтвердила старушка. — А теперь, милая, тебе следует подняться наверх и переодеться. Я все подготовила.

— Хорошо, — согласилась Кит и, как и Инки, чмокнула мисс Миллет в щеку. — Не представляю, что бы мы без тебя делали, Милли!

Не поясняя, относятся ли ее слова к последней фразе мисс Миллет или к тому, как старушка держит себя с Оливером, Кит выбежала из комнаты и легко поднялась по крутой узкой лестнице на второй этаж. Необычайная легкость поселилась и в ее сердце.

Оглушительный успех сопутствовал празднику с самого начала, с момента, когда первый гость переступил порог парадной двери, украшенной ведьминскими метлами.

Гостиная освещалась огнем камина и множеством свечей, расставленных повсюду. С потолка свисали вырезанные из черной бумаги фигурки сов и кошек, казавшиеся особенно зловещими оттого, что удерживающие их нитки были практически незаметны. Тут и там виднелись красивые композиции из осенних листьев и ягод. Близнецы же считали, что самое важное — фонарик Джека — сделали именно они. Предварительно выскоблив мякоть из большой тыквы, они проделали в ней отверстия для глаз, носа и рта — получилась жуткая оскаленная физиономия — и вставили внутрь горящую свечку. Готовый фонарь, помещенный в угол гостиной, вызывал у многих девочек испуганные крики.

Но даже близнецам пришлось признать, что звездой вечера стала Милли. Это она читала ужасающие истории о привидениях под душераздирающие звуки, которые Инки извлекал из старенького граммофона. Кроме того, Милли умела предсказывать будущее, в связи с чем снискала особое расположение девочек. Мальчики же очень обрадовались, когда пришло время играть в прятки по всему дому. Один лишь Бэтс сохранял полную невозмутимость, и это было настолько на него не похоже, что Инки поинтересовался, что случилось.

— Ничего не случилось, вот что подозрительно, — с явным беспокойством принялся объяснять Бэтс. — Честно говоря, я установил первоклассную ловушку в одной из спален. Открываешь дверь — и на твоей шее затягивается петля.

— И что? — нетерпеливо произнес Инки.

— Ну, понимаешь, мне стало интересно, почему никто не прячется в той спальне, вот я и сходил проверить, — продолжал Бэтс. — Ты не поверишь, Инки, там не было и следа моей ловушки! Кто-то ее разобрал!

— Кто-то из ребят зашел туда раньше, обнаружил ее и решил над тобой подшутить, — предположил Инки.

— Надеюсь, не ты? — подозрительно спросил Бэтс.

— Нет, не я, — ответил его брат. — Послушай, Бэтс…

— Что? — угрюмо отозвался тот.

— Ты не заметил в поведении Кит ничего странного?

— Кит? А разве с ней что-то не так? На мой взгляд, она наслаждается праздником.

— Вот именно! Я знаю, наша сестра не зануда, но, признайся, Бэтс, видел ли ты ее такой радостной и полной жизни с тех пор как… ну, с тех пор как…

Бэтс задумался. Он отлично понял, что означает эта недосказанная фраза. С тех пор как умерли их родители, об этой потере не говорили вслух.

— Вообще-то нет. Может, это потому, что мы избавились от Оливера хоть на пару недель? — предположил он.

— Я с тобой согласен, — одобрительно произнес Инки, — но есть и другая причина. Она единственная не разрешила Милли погадать ей на будущее. И мне это не нравится.

Бэтс в молчании обдумывал его слова. Он соображал туго, но, в конце концов, понял, куда клонит его брат.

— Считаешь, она боится, что ее поджидает этот розовощекий белобрысый, сам знаешь кто? — недоверчиво спросил он. — Нет, Милли бы такого ей не сказала. Она больше нашего терпеть не может Оливера.

— Ладно, — заключил Инки угрюмо, — хотя все это очень подозрительно. Ты же знаешь Кит! Кажется, она боится, что рано или поздно ей придется стать его женой.

Близнецы были правы. Регулярные визиты Оливера являлись тяжким бременем для Кит не только из-за их неотвратимости, но и потому, что она все больше опасалась — со временем Оливеру удастся сломить ее сопротивление. Страшно представить, иногда она думала, что жить станет значительно легче, если она уступит — и ей не придется больше противиться его настойчивости, так как, покорившись его воле, можно просто плыть по течению.

Имелась и другая причина. Оливер дал понять, что, если они поженятся, он будет помогать ее семье. Против такого искушения сложно устоять!

А сегодня произошло важное событие. Внезапный прилив сил, который она испытала, узнав от Милли о длительном отъезде Оливера, словно открыл Кит глаза. Она не может стать его женой не только потому, что не хочет, но и потому, что это нечестно по отношению к нему. Ей абсолютно нечего ему дать, их брак будет сплошным мошенничеством. Как только Оливер вернется, она все ему объяснит!

В настоящий момент Кит просто наслаждалась: она свободна и ничего больше не боится! И ей совсем не хотелось узнать, что готовит для нее судьба.

Девушка пребывала в приподнятом настроении до конца праздника, пока не осознала, насколько сильно заблуждалась. Если она собирается серьезно поговорить с Оливером, то ей не следует бояться чего бы то ни было, и меньше всего такой легкомысленной ерунды, как гадание. Поэтому, когда гости разошлись и, все было убрано, Кит весело сказала:

— Спущусь в подвал проверить, все ли там в порядке.

Прихватив свечу, она вышла из гостиной и открыла дверь в подвал. Мгновение она колебалась — дверной проем зиял темнотой, пламя свечи в ужасе трепетало от холодного воздуха.

— Ты должна это сделать, — подбодрила себя Кит, — в противном случае так и будешь считать себя слабохарактерной.

Трясясь от страха, она продолжала спуск. В тусклом свете свечи Кит отыскала зеркало, которым сегодня уже пользовались другие девушки, и произнесла заклинание:

Зеркало, зеркало на столе,

Покажи суженого мне!

Она пристально вглядывалась в зеркало, но мутная поверхность стекла оставалась темной. Внезапно Кит увидела тусклое отражение лица, парившего, казалось, отдельно от тела. От ужаса у девушки кровь застыла в жилах.

Лицо приобрело ясные очертания, и Кит поняла, что оно принадлежит незнакомому ей человеку, чьи холодные серые глаза внушают ей безотчетный страх.

Глава 2

Зеркало полетело на каменный пол. Кит поднесла руки ко рту, пытаясь подавить рвущийся наружу крик. Она решила было, что увиденное лишь плод ее воображения, как вдруг совершенно материальная человеческая рука забрала свечу из ее трясущихся рук и грубый голос произнес:

— Осторожнее! Так и пожар недолго устроить!

Досадуя, что ее застали в таком невыгодном положении, Кит повернулась к незваному гостю.

— Кто вы такой и что здесь делаете? — негодующе проговорила она.

— На самом деле, — сухо ответил незнакомец, — это я должен задавать подобные вопросы, так как дом принадлежит мне.

— Но… — начала было Кит и замолчала. Стоящий перед ней человек излучал такую уверенность в себе, что девушка против своей воли поверила в искренность его слов. Ее положение становилось все более неловким. В любом случае он не должен видеть ее смятение.

— Энтони Роскот, — представился гость, внимательно глядя на собеседницу. — Полагаю, вы знакомы с мистером Чипчейзом, адвокатом, который вел дела моей двоюродной бабушки?

— Мы встречались пару раз, — осторожно ответила Кит.

— Отлично! Я видел мистера Чипчейза сегодня утром и потребовал написать письмо, устанавливающее мою личность и подтверждающее право владения имением…

— Вы, должно быть, украли его у настоящего мистера Роскота, — опрометчиво перебила его Кит.

— У меня с собой паспорт с фотографией и образцом подписи, — продолжал Энтони, не обращая внимания на ее слова. — Если вы согласитесь подняться наверх, я вам его предъявлю, хотя вы и не имеете права задавать мне вопросы. Идемте наверх, мисс…

— Конвей, — охрипшим голосом ответила Кит, — Кит Конвей.

— Благодарю вас! Прошу!

Он поднял свечу над головой, чтобы осветить ступеньки, и девушка последовала за ним, так как у нее не было выбора. Ее душили гнев и желание отплатить ему той же монетой, рано или поздно. Роскот не только напугал ее до полусмерти, он оскорбил ее чувство собственного достоинства, обращаясь с ней как с непослушным ребенком. Даже еще хуже — как с преступницей. У Кит сердце замерло в груди. А вдруг они все, включая мистера Чипчейза, преступники? Имел ли адвокат право разрешить им распоряжаться в Холли-Лодж? И какое наказание понесут они теперь? Она могла лишь догадываться, и неизвестность сводила ее с ума.

Милли находилась одна в гостиной, когда внезапно появился Энтони, и одного взгляда на бледное, напряженное лицо Кит ей было достаточно, чтобы без колебаний броситься на незваного гостя. Она храбро заслонила собой девушку и обратилась к молодому человеку с гневной тирадой:

— Зачем вы проникли сюда? Впрочем, это не имеет значения. — Она тряхнула седой головой в сторону парадной двери. — Убирайтесь вон! И благодарите Бога, что я не вызвала полицию!

— Милли, дорогая, не делай этого! — с мольбой в голосе воскликнула Кит. — Это Энтони Роскот, владелец Холли-Лодж!

— Что? — На мгновение новость лишила Милли дара речи. — Это ничего не меняет, — резко произнесла она, — и не позволяет вам пугать людей, которые имеют полное право находиться здесь. Ваши манеры ужасны, мистер Роскот!

— А действительно ли у вас есть право находиться здесь? — спросил Энтони с обманчивой мягкостью в голосе.

— Конечно да, — ответила Милли. — У нас есть разрешение… — Она запнулась, заметив, что Кит покачала головой. — У нас есть разрешение, — повторила она уже менее твердо. — Правда же, Кит?

— Боюсь, что нет, Милли, — отчеканила та. — Я тебя обманула. Понимаешь, я была абсолютно уверена, что мистер Чипчейз не даст своего согласия, поэтому… поэтому я решила обойтись без него! Зная, что ты никогда не согласишься устроить праздник без его позволения, я тебе ничего не сказала! — Она мягко отстранила мисс Миллет и смело посмотрела на Энтони. — Я единственная во всем виновата! И никто другой. Вы понимаете?

Энтони бесстрастно воззрился на нее. Он отлично знал, что девушка лжет, и хотел было заявить об этом, но передумал. Если она может так бойко сочинять небылицы, значит, это вошло в привычку, и чем быстрее ее проучат, тем лучше.

— Вы понимаете? — быстро повторила Кит.

— Вы берете на себя ответственность за вторжение в мой дом?

— Разумеется!

— Вне зависимости от того, каким будет наказание?

— Да, — последовал чуть слышный ответ.

— Конечно, если бы у вас было разрешение мистера Чипчейза, то отвечал бы он, а не вы, — произнес Энтони, словно размышляя вслух.

Кит упрямо покачала головой.

— Я же сказала вам, что я ответственна! — еще раз произнесла девушка, намеренно повышая голос. Она заметила три перепуганных детских личика, выглядывающих из-за кухонной двери. Она должна, во что бы то ни стало предупредить близнецов, чтобы те не натворили глупостей, которые будут иметь серьезные последствия для всех, в том числе и для мистера Чипчейза.

— Тогда объясните мне, — Энтони многозначительно посмотрел на Кит, словно для того, чтобы вновь заставить ее дрожать от страха, — почему я не должен передать вас в руки полиции?

Мисс Миллет издала крик ужаса, но, прежде чем Кит смогла ответить, маленький смерч ворвался в гостиную. Пенни, не разобравшись, о чем говорят взрослые, но отлично поняв смысл последней фразы Энтони, принялась яростно молотить обидчика сжатыми кулачками.

— Оставь мою Кит в покое! — кричала она. — Кит никогда не делала ничего дурного.

Энтони крепко схватил Пенни за запястья.

— Вы совсем не занимаетесь воспитанием ребенка, — начал было он, обращаясь к Кит, но замолчал, так как Пенни, извернувшись, укусила его за руку. — Вот мерзавка!

Он поднес руку к губам, чтобы слизать кровь, а Пенни, думая, что он собирается ее ударить, вырвалась и, подвывая, заковыляла к сестре.

— Кит, он дьявол! Я знаю! — истерично рыдала она. — Посмотри на его лицо! Прогони его, Кит, пожалуйста, прогони его! Я его боюсь.

Кит опустилась на колени перед перепуганной девочкой и крепко обняла ее.

— Все в порядке, милая, — успокаивающе приговаривала она, вытирая мокрые от слез щеки Пенни. — Никто тебя не обидит, обещаю! — Она с вызовом посмотрела на Энтони. — Мы отправляемся домой, сейчас же! Вам больше не удастся напугать мою сестренку!

— Кажется, вы находитесь в состоянии аффекта, как и она, — холодно заметил молодой человек. — Уверяю, я не дьявол и не пугаю намеренно маленьких детей, какими бы несносными они ни были. Так или иначе, я намерен задержать вас еще на несколько минут. Ради всего святого, — произнес Энтони с подчеркнутой медлительностью, слегка повернув голову, — мальчики, перестаньте там прятаться, идите к нам!

Злясь на самих себя за недостаток мужества, Инки и Бэтс предстали перед Энтони. На их одинаковых лицах застыло такое ангельское выражение, что у Кит екнуло сердце. Как и ей, им хотелось поквитаться с обидчиком, унижавшим их всех, но если для Кит существовал порог дозволенности, который она никогда не переступала, то близнецы могли сделать все, что им заблагорассудится.

— Господа Инки и Бэтс, я полагаю, — без тени иронии сказал Энтони и шагнул к близнецам, которые стояли, улыбаясь, бок о бок, как они всегда делали при посторонних. Люди обычно пытались угадать, кто есть кто, и постоянно ошибались, так как братья всячески старались подчеркнуть свое сходство. Но этот отталкивающий тип, как они поняли, был слишком умен, чтобы попасть в такую ловушку. Он не спеша рассматривал их золотистые кудряшки, ясные голубые глаза, невинное выражение на лицах, затем повернулся к Кит. — Поразительное сходство, — прокомментировал он. — Ну, джентльмены, не хотите ли сказать что-нибудь?

Оба мальчика отрицательно покачали головой.

— Нет? Тогда, быть может, ответите на вопрос? Знали ли вы об отсутствии разрешения на проведение праздника в этом доме?

— Боюсь, я просто решил, что все в порядке, — вежливо объяснил Инки. — Правда, не знаю почему. Принял желаемое за действительное, наверное.

— Ясно, — невозмутимо сказал Энтони. — А ты? — обратился он к Бэтсу.

— О, я подумал то же самое, сэр! — Бэтс не так быстро соображал, как его брат, зато на него можно было положиться. — Вы же знаете, как это бывает. Если чего-то очень сильно хочется, не думаешь о последствиях.

Инки слегка толкнул брата локтем, чтобы тот замолчал, и Энтони заметил этот сигнал.

— Спасибо, Инки, — мягко произнес он, — это многое объясняет. Вы все можете идти. Нет, подождите-ка! Я, конечно, должен знать, где вы живете.

— В Мистлтой-коттедж — его видно из окон, выходящих на задний двор, — отрывисто сказала Кит, направляясь к парадной двери.

— Я еще не закончил. — В голосе Энтони звучали стальные нотки. — Верните мне, пожалуйста, ключ! — Он протянул руку.

— Какой ключ? — недоуменно спросила девушка.

— Тот, что вы использовали, чтобы попасть сюда, — отчеканил Энтони. — И не говорите, что понятия не имеете, о чем речь. Я знаю, что он у вас есть, — вы дважды воспользовались им, не подозревая о моем присутствии.

— Интересующий вас ключ — это ключ от моего собственного дома, Мистлтой-коттедж, — сообщила Милли. — И у меня нет ни малейшего желания отдавать его вам, в противном случае я не попаду домой!

— Хотите сказать, что замок один и тот же? — обескуражено спросил Энтони.

— Вот именно, — подтвердила Милли. — Раньше Мистлтой-коттедж принадлежал семейству Бембридж, и по некой причине они сочли удобным иметь одинаковые замки.

— О да, — угрюмо согласился Энтони. — В таком случае либо мне, либо вам придется сменить…

— Я хочу того же, — подтвердила пожилая дама. — Когда мисс Бембридж была жива, этот вопрос даже не обсуждался, а теперь… — Она выразительно вздохнула.

— Буду вам очень признателен, если вы сами смените замок, — сухо проговорил Энтони. — А сейчас… я совсем забыл! Я же обещал показать вам свой паспорт и письмо от мистера Чипчейза. Подождите минуту!

Он поднялся наверх и снова спустился в гостиную за такое короткое время, словно прожил в доме много лет и отлично знал расположение комнат.

— Вот! — Он протянул документы Кит. Осторожно, словно боясь обжечься, девушка взяла письмо и паспорт. Вне всякого сомнения, он действительно Энтони Роскот. Как во сне, Кит вернула документы, схватила Пенни за руку и бросилась к парадной двери. Милли и близнецы последовали за ней. Но Энтони еще не закончил.

— Будьте так любезны, нанести мне визит завтра утром, мисс Конвей, чтобы мы могли закончить беседу, не опасаясь быть прерванными. Ровно в девять часов! — крикнул он ей вслед.

Кит была настолько опустошена, что ей оставалось лишь принять это «приглашение».

В молчании они вернулись в Мистлтой-коттедж, и, даже когда Милли задвинула дверной засов, ни у кого не хватило смелости заговорить первым.

Внезапно Бэтс пылко воскликнул:

— Кит, ради всего святого, что заставило тебя!.. — Кит прервала его быстрым взмахом руки.

— Не сейчас, Бэтс, — взмолилась она, — обсудим все завтра.

— Ладно, — с сомнением сказал тот, — только…

Инки ухватил его за воротник и оттащил к подножию лестницы.

— Заткнись, дурень! — зашептал он в ухо брату. — Ты что, не видишь — она сыта этим по горло? Ну, ты и свинья! Как бы я хотел вышибить мозги этому… мистеру! Как он посмел заявить нашей сестре такое?

— Скорее он вышиб бы тебе мозги, — обиженно ответил Бэтс. — Он может.

— Может, — угрюмо согласился Инки. — Все равно… пойдем наверх, а? Я засыпаю прямо на ходу!

Кит расстегнула «молнию» на платье Пенни и велела девочке подниматься в спальню, обещая прийти через несколько минут, но та, несмотря на внешнее спокойствие, все же хотела уточнить кое-что.

— Кит, а тот человек — он дьявол? — с любопытством спросила она.

— Боже мой, конечно нет! — уверенно ответила Кит. — У дьявола заостренные уши и маленькая козлиная бородка. Ты же видела картинки.

— Да, — с облегчением вздохнула Пенни. Тут ей в голову пришла другая страшная мысль. — Кит, он же не позвонит в полицию, чтобы они сделали с тобой что-то нехорошее?

— Нет, не позвонит, — убежденно проговорила Кит. Энтони Роскот найдет куда более оригинальный и мерзкий способ привлечения ее к ответственности. — Иди наверх, солнышко!

Пенни медленно удалилась, и, удостоверившись, что девочка не услышит ее слов, Кит обратилась к Милли, которая, судя по нервным движениям пальцев и подергиванию губ, не решалась задать вопрос.

— Я сказала ему неправду, Милли, — призналась она, обнимая старушку. — Может, я и ошибаюсь, но, если бы я сообщила о разрешении мистера Чипчейза, он мог бы попасть в крайне неудобное положение. Нарушение профессиональной этики или что-то в этом роде. Вот я и решила, что будет лучше…

— Ты была не права, Кит, — рассуждала мисс Миллет. — Хотя бы потому, что мистер Чипчейз не дал бы нам разрешения, если бы это было незаконно. Тебе следовало подумать об этом. Кроме того, как, по-твоему, он себя почувствует, узнав, что ты взяла всю вину на себя, пытаясь выгородить его?

— Он не должен об этом узнать! — воскликнула Кит. — Пообещай мне, Милли, что никогда не расскажешь ему!

— Ладно, раз ты настаиваешь, — с сомнением произнесла Милли. — Но это ничего не меняет. Ему сообщит мистер Роскот.

— Я об этом не подумала, — беспомощно вздохнула девушка. — И я никак не могу помешать ему…

— Есть еще кое-что, милая, — перебила ее Милли. — Тебе не следует идти завтра в Холли-Лодж. В конце концов, ты же не знаешь, что он за человек, а вы будете там одни…

— Не волнуйся об этом, Милли, — заверила ее Кит. — Он, конечно, чудовище, и я его ненавижу. Но он… он не такой!

Девушка сама не понимала, откуда у нее эта уверенность.

Энтони проснулся на рассвете и решил осмотреть дом и сад, чтобы установить, насколько далеко зашли члены семейства Конвей в своей наглости.

Спустя полчаса он решил, что обладает достаточной информацией. В доме были чистыми только гостиная, коридор, ведущий на кухню, и сама кухня. Все остальное находилось в таком же плачевном состоянии, как и столовая, которую он видел вчера.

Также семья Конвей интенсивно возделывала огород, о чем свидетельствовали обширные участки перекопанной земли. Неожиданно Энтони пришла в голову забавная мысль. Выходило, что, если бы не Кит, ему самому пришлось бы мыть и чистить хотя бы часть дома, прежде чем устраиваться на ночлег. Ну, а огород без надлежащего присмотра весь зарос бы сорняками.

«Закон, без сомнения, на моей стороне, — рассуждал Энтони, — но если бы не вмешательство этих выскочек, все было бы гораздо хуже. В сущности, я оказался в выигрыше».

Услышав отдаленный бой церковных часов, он поспешил в дом, чтобы занять наблюдательную позицию у окна второго этажа.

Как следовало из слов Кит, соломенная крыша Мистлтой-коттедж была хорошо видна из любого окна, выходящего на задний двор, но молодому человеку удалось разглядеть только часть второго этажа и крыши, поскольку домик буквально тонул в зарослях рододендрона, таких же буйных и напористых, как и живая изгородь из остролиста, окружающая имение. Поэтому не было видно, вышел ли из коттеджа кто-нибудь или нет.

К своему удивлению, Энтони вскоре заметил Кит на заднем дворе. Он готов был поспорить, что там проторен короткий путь, которым уже не раз пользовался весь их проклятый выводок!

Эти люди просто не признают никаких границ, считают, что им все дозволено. Пора положить конец подобным заблуждениям.

С угрюмо-неприступным выражением лица Энтони спустился вниз встречать гостью.

Выходя из дома, Кит столкнулась с почтальоном, который вручил ей счет к оплате, два рекламных проспекта и телеграмму от мистера Чипчейза. Скорчив гримаску, Кит выбросила телеграмму в мусорную корзину. Если бы только они могли позволить себе телефон, адвокат мгновенно предупредил бы их о грозящей опасности, и они не оказались бы в таком неприятном положении! Несомненно, было бы крайне сложно отменить праздник за несколько часов до начала, но они бы сделали это, даже если бы пришлось оставить украшения и угощение. Тогда Роскот мог бы сколько угодно строить предположения, но доказать ничего не сумел бы.

Однако случилось то, что случилось — они пойманы с поличным, а ложь бесконечно усугубила и без того непростую ситуацию. Подобные мысли роились в голове девушки, пока она медленно шла по ухабистой тропинке, соединяющей коттедж с Холли-Лодж. Но стоило ей увидеть Энтони, как все ее страхи отодвинулись на второй план, уступив место горячему желанию не ударить в грязь лицом. Она не должна показывать, что полностью находится во власти безотчетного ужаса! Кит подошла к Энтони с высоко поднятой головой и обезоруживающе улыбнулась ему:

— Доброе утро, мистер Роскот! Прекрасная погода, не правда ли?

Энтони не улыбнулся в ответ и не произнес ни слова в знак приветствия. Он посторонился, пропуская ее в дом, и бросил короткую фразу:

— На кухню, пожалуйста, мисс Конвей!

Чувствуя себя ничтожной букашкой, Кит повиновалась.

— Садитесь. — Он указал на один из плетеных стульев, и она почти с радостью выполнила это приказание, так как от страха едва держалась на ногах.

— А теперь, — сказал Энтони, усаживаясь на второй стул и не сводя глаз с ее лица, — некоторые подробности, если не возражаете.

От шквала вопросов, обрушившихся на Кит, у нее закружилась голова и перехватило дыхание. Мысленно она сравнивала себя с преступницей, подвергающейся перекрестному допросу в суде.

Энтони все спрашивал и спрашивал, пока не узнал, казалось, все: что Милли не родственница и не опекун детей, что Пенни хромает из-за неудачного падения, что Инки на самом деле зовут Джон Инкстер Конвей, а Бэтса — Джеймс Бэтсфорд Конвей, но в школе, где они учатся, и без того много Джонов и Джеймсов, поэтому их называют вторыми именами. Также Энтони узнал, сколько им всем лет, обстоятельства смерти их родителей и выяснил, что семья крайне стеснена в средствах.

— И этим, — едко сказал он, — вы надеетесь оправдать воровство?

— Но я ничего не крала! — с негодованием воскликнула Кит.

— Разве? А как еще можно назвать самовольное изъятие того, что вам не принадлежит?

— Думаю, это другое, — энергично запротестовала Кит. — Кража — это когда вы берете что-то, не имея намерения вернуть…

— Как, например, овощи? — язвительно произнес Энтони.

Кит смело встретила его взгляд.

— Я понимаю, о чем вы говорите. Да, мы возделывали огород. Но, мистер Роскот, любому садоводу известно, что без должного ухода деревья и кустарники плодоносят все меньше и меньше. Мы же ухаживали за ними целых два года — разве не справедливо было брать овощи и фрукты в качестве платы за труд? Думаю, вы и сами чувствуете себя спокойнее, осознавая это!

— Неужели? — Он продолжал беседу с нескрываемым интересом. — Будьте добры, объясните, как вы пришли к такому заключению.

— Мне кажется, вы относитесь к тому типу людей, которые просто ненавидят быть обязанными кому бы то ни было, — не задумываясь, объяснила Кит.

Глаза Энтони сузились. Если эта дерзкая девчонка считает, что ей удастся одолеть его своей болтовней, нужно немедленно дать ей понять, как сильно она заблуждается.

— Вы правы, мисс Конвей, — твердо произнес он. — Я не люблю быть в долгу. Но это не означает, что я прихожу в восторг, когда кто-то должен мне! Пожалуйста, поймите это!

Кит слушала его, склонив голову.

— А вы не очень-то дружелюбны, — укоризненно заметила она.

— Какое отношение к нам имеет дружба? — нетерпеливо спросил Энтони.

— Нет, не дружба, — серьезно пояснила Кит, — для этого нужно много времени. Я говорю о другом — о дружелюбии. Для меня это означает… стремление отдать частичку себя другим людям, теплые чувства… боюсь, я не очень понятно выражаюсь, — вздохнула она.

— Напротив, мисс Конвей, я отлично понял, что вы имеете в виду, — разуверил ее Энтони. — Вы по типу темперамента экстраверт, человек, позволяющий чувствам брать верх над здравым смыслом. А я — ваша полная противоположность, то есть интроверт.

— Звучит натянуто и сухо, — с сомнением сказала Кит. — Не могли бы мы оставить эту тему?

— У меня нет никакого желания «оставлять тему», как вы изволили выразиться. — В его голосе послышались ледяные нотки. Он поднялся со стула, и Кит сделала то же самое, теперь они стояли лицом к лицу, как дуэлянты. — Запомните раз и навсегда, мисс Конвей, что жизненный опыт научил меня не предаваться иллюзиям относительно других людей. Я их не люблю и не верю им, особенно тем, кто стремится любым способом подняться на вершину, пусть и ценой страданий других людей…

— Нет, нет! — вскричала Кит.

— Да, да! — издевательски ответил Энтони, и черты его лица заострились настолько, что предположение Пенни о его дьявольской натуре показалось Кит не таким уж ошибочным. — Более того, каждый человек имеет свою цену, и женщины — в первую очередь!

— То есть вы хотите сказать, что ненавидите всех и никому не доверяете? — спросила Кит.

— Вот именно, — подтвердил Энтони.

Губы Кит дрогнули.

— Вы несчастный человек, — произнесла она исполненным сострадания голосом.

Глава 3

В кухне воцарилась тишина, нарушаемая лишь тиканьем часов. Спустя какое-то время Энтони произнес:

— Можете идти!

Кит даже не шелохнулась.

— Я не уйду до тех пор, пока не докажу, что вы заблуждаетесь, — решительно заявила она.

— Да ну? — зловеще ухмыльнулся Энтони.

— Вы, конечно, судите по вчерашнему вечеру, — продолжала Кит. — Вы считаете меня такой же подлой, бесчестной и алчной, как и все прочие люди, встречавшиеся на вашем пути.

— Вас это удивляет? — спросил Энтони.

— Вовсе нет, — признала Кит, — но вы ошибаетесь, и я хочу доказать вам это!

— Правда? — скептически отозвался молодой человек. — И как вы собираетесь это сделать?

Задай он этот вопрос несколькими минутами ранее, Кит не сумела бы ответить, но сейчас она решительно произнесла:

— Я сделаю для вас кое-что в качестве платы за аренду дома. По-соседски.

Энтони недоверчиво воззрился на девушку.

— Интересно, — сказал он, — что же это за восхитительный план?

— Касательно дома, — ответила Кит. — У вас есть два пути: либо продать его, либо жить в нем.

— Верно, — подтвердил Энтони. — Уж не хотите ли вы купить Холли-Лодж?

— Если бы я только могла! — с сожалением воскликнула девушка. — Холли-Лодж — отличный дом для большой семьи. Только нужно его тщательно вычистить. В противном случае вы не сможете в нем жить, да и продать его вряд ли удастся.

Энтони мог бы объяснить Кит, что и сам пришел к такому же заключению, но ему было интересно, к чему она клонит.

— И что? — спросил он.

— Я собираюсь сделать генеральную уборку дома, — ответила Кит. — Это именно то, что нужно, не так ли? Я воспользовалась вашим домом и в качестве платы за это вычищу его до блеска. Тогда вы увидите, что на свете существует, по крайней мере один честный человек, а вы достаточно умны, чтобы понять, что раз есть один, наверняка должны быть и другие.

— Благодарю за признание моих умственных способностей, — язвительно заметил Энтони. — Нет ли у вас сожалений по этому поводу?

Кит отрицательно покачала головой.

— Нет? Милая девочка, пошевелите же вы мозгами! Неужели вы действительно считаете, что я разрешу вам хозяйничать в доме?

Кит непонимающе воззрилась на него, затем ее осенило. Своим дерзким предложением она лишь рассердила его.

— Если вы имеете в виду, что я нечиста на руку и могу прихватить что-нибудь, — спокойно сказала она, — вы глубоко заблуждаетесь. Да и брать здесь нечего.

— Ну конечно, я совсем забыл, — с нарочитой медлительностью произнес Энтони. — Моя двоюродная бабушка умерла два года назад, и все это время у вас был дубликат ключа.

Тут в Кит снова проснулось упрямство. Ему не удастся вывести ее из себя!

— Вы ведь приехали из Лондона? — как ни в чем не бывало поинтересовалась девушка.

— Да, но…

— В таком случае, вы должны были проезжать мимо церкви, — продолжала Кит. — Если бы вы остановились и вышли из машины, то увидели бы антикварный магазин. Последние несколько лет мисс Бембридж очень нуждалась в деньгах, поэтому постепенно продавала владельцу этого магазина, мистеру Чибналлу, свои ценные вещи: коллекцию слоников, вырезанных из настоящих бивней, статуэтку из слоновой кости, представляющую собой несколько помещенных один в другой шаров, миниатюрную серебряную карету Золушки филигранной работы. И еще множество прекрасных вещей: веера, браслеты, броши… Бедная старушка! Они были дороги ей как память о людях, которых она некогда любила. — Кит быстро заморгала, чтобы ее собеседник не увидел навернувшихся на глаза слез. — Мистер Чибналл всякий раз выдавал ей квитанции. Они хранятся в комоде орехового дерева, что стоит в малой гостиной.

— Вы отлично осведомлены о делах моей бабушки, — заметил Энтони.

— Да, — согласилась Кит. — Вы же знаете, мы были ее ближайшими соседями, поэтому, когда ее старая горничная Руфь, жившая при ней, уже не справлялась со своими обязанностями, мы помогали, чем могли. Мисс Бембридж страдала от артрита, а слабое зрение не позволяло ей писать и читать более нескольких минут в день. И еще она была очень одинока. — Голос Кит дрогнул.

Энтони поднялся со стула и подошел к окну. Некоторое время он просто стоял, глядя в никуда, спрятав руки в карманы. Маленькая негодница! Как быстро она нащупала брешь в воздвигнутой им крепостной стене! Без сомнения, она преувеличивала свои заслуги, чтобы заставить его чувствовать себя виноватым и забыть о том, что случилось вчера ночью. Но Энтони, с его богатым жизненным опытом, быстро разгадал ее истинные намерения. Честная и сострадательная, как же! На самом деле эта девчонка — лицемерная ханжа!

Не поворачиваясь к ней, он произнес с обманчивой мягкостью в голосе:

— Раз вы так много сделали для моей двоюродной бабушки, я, быть может, пересмотрю свое отношение ко вчерашнему случаю, особенно если… — Он резко повернулся к Кит и продолжил: — Если у вас все-таки было разрешение от мистера Чипчейза.

Энтони ожидал, что, застав ее врасплох, он вынудит ее снять маску самодовольства, но тщетно. Серые глаза Кит лишь слегка расширились.

— Да, у нас было его разрешение, — призналась она. — А я все думала — знаете ли вы или нет. Как вы догадались?

— Мистер Чипчейз сам вас выдал, — объяснил Энтони. — Он явно переигрывал в своем стремлении отсрочить мой приезд, и я, естественно, почувствовал неладное и решил все выяснить. Не понимаю, какого черта он не мог сказать мне правду! — в сердцах воскликнул молодой человек.

— Не понимаете? — серьезно переспросила Кит. — А знаете ли вы, что производите на других устрашающее впечатление? Не удивлюсь, если узнаю, что вы приперли бедного мистера Чипчейза к стенке своими расспросами.

— Чипчейз — адвокат, но добиться от него четкого и ясного объяснения…

— Да он же ненастоящий адвокат, — с готовностью объяснила Кит. — Квалификация у него, конечно, есть, а вот желания работать нет. Но четыре поколения его семьи занимались адвокатской практикой, и ему пришлось следовать традиции. На самом деле он мечтал стать профессиональным музыкантом и добился бы больших успехов. Если б вы только слышали, как божественно он играет на скрипке! Я очень сожалею, что солгала вам, это не в моих правилах.

— Тогда зачем вы это сделали? — допытывался Энтони.

— От испуга, — находчиво ответила Кит, — вы же знаете, как это бывает.

— Нет, не знаю, — парировал он. — Я расцениваю ложь, как самую презренную форму мошенничества. Что вы теперь скажете?

У Кит слегка дрогнул подбородок.

— Только то, что лгать можно сколько угодно, а правда одна. Но можно притвориться, что говоришь правду — как вы, например, когда нападаете на мистера Чипчейза!

Девушка пыталась оправдаться, обвиняя Энтони, но ее хитрость не удалась, что на этот раз не сулило ей ничего хорошего. Он не будет больше слушать никаких объяснений и извинений. Пропустив ее глупые обвинения мимо ушей, Роскот подошел к кухонной двери и распахнул ее настежь.

— Мы с вами имеем диаметрально противоположные взгляды, мисс Конвей, поэтому я не вижу смысла продолжать нашу беседу. Перед вашим уходом хочу окончательно прояснить один момент: ни при каких обстоятельствах ни вы, ни члены вашей семьи или друзья не должны переступать порог моего дома. Об огороде также забудьте. И не смейте больше пользоваться короткой дорогой, ведущей от вашего дома на задний двор моего имения!

— Вы не можете запретить нам ходить по этой дороге! — воскликнула Кит.

— Глупости! — решительно заявил Энтони. — Никто не позволит вам…

— Я уже говорила, что изначально коттедж принадлежал семейству Бембридж, — напомнила девушка. — Он был выстроен для их пастуха, а тропу к Холли-Лодж проторили, чтобы не тратиться на строительство дороги, выходящей на шоссе! Когда профессор Миллет приобрел домик, этот вопрос вновь подняли в связи с отсутствием дороги, но тот полагал, что подобное обстоятельство, возможно, убережет его от посетителей, так как он мечтал жить в тишине и спокойствии.

Ее объяснение звучало невразумительно, и Энтони уже начинал думать, что все в этом графстве попросту сошли с ума.

— Может быть. Я, конечно, проверю подлинность вашей истории. Тем не менее, я решительно против того, чтобы вы убирали мой дом. Я найму какую-нибудь женщину из деревни…

— Нет, не наймете, — возразила Кит.

— Что же мне помешает? Или кто? — спросил Энтони.

— Просто никто не согласится, — объяснила девушка тоном, которым разговаривают со слабоумными детьми. — Все трудоспособные женщины, живущие в деревне, работают на фабриках или в магазинах.

— Но в Бэнфилд-Сент-Мэри нет фабрик, — с вызовом воскликнул молодой человек, — да и магазинов очень мало!

— Верно, зато хорошо развито междугородное автобусное сообщение. А в двенадцати-пятнадцати милях отсюда расположено несколько крупных заводов, — парировала Кит. — Даже жена доктора и жена священника работают, ведь всем нравится быть в курсе последних событий и знать чуть больше, чем соседи. Поэтому, мистер Роскот, вам остается только принять мое предложение. В конце концов, это ничего не будет вам стоить.

— И вот что мы решили, — сказала Кит. — Я буду приходить каждое утро и проводить в доме столько времени, сколько смогу. Бесплатно, конечно. На мой взгляд, это честное соглашение.

Ее слушательницы, Милли и Пенни, безмолвствовали, что не слишком удивило девушку. Чему она действительно поражалась, так это резкой перемене в поведении Энтони. Сначала он категорично заявляет, что не хочет иметь ничего общего с ней и ее семьей, а потом вдруг безоговорочно одобряет ее план.

Кит и в голову не приходило, что молодой человек просто устал от старого грязного дома, от осознания того, что его двоюродная бабушка испытывала нужду, и больше всего от людей. Людей, которых он не желал знать и которые, тем не менее волею случая проникли в его жизнь. Сначала Чипчейз, потом семейство Конвей и в их числе этот огнедышащий дракон — хозяйка Мистлтой-коттедж.

Решение Энтони принял мгновенно. Он продаст имение и как можно скорее уедет из Бэнфилд-Сент-Мэри, забыв о нем, как о страшном сне. Но девчонка права — нечего и надеяться на это, пока дом находится в таком ужасном запустении.

Если бы мисс Миллет знала, каким человеконенавистником был их новый сосед, она сделала бы все возможное, чтобы отговорить Кит от выполнения данного ему обещания. Поэтому Кит решила не вдаваться в подробности своей беседы с Энтони. Милли, которая привыкла во всем полагаться на собственные впечатления, хотела было задать еще несколько вопросов, как вдруг Пенни разразилась криками:

— Кит, я не хочу, чтобы ты работала на этого человека! Мне он не нравится! Даже если он не дьявол, он мне все равно не нравится! Он злой, он нас невзлюбил, и я его боюсь! Он сделает тебе какую-нибудь подлость, наверняка!

— О, милая! — с сочувствием произнесла Кит, нежно обнимая девочку. — Какие глупости! — быстро добавила она, видя, что Пенни хочет возразить. — Мистер Роскот похож на собаку фермера Брайса — лает, но не кусает. Обещаю тебе, солнышко, если он будет вести себя плохо, не так, как мы с ним договорились, я от него тут же уйду!

— Что за договоренность, Кит? — поинтересовалась Милли с обманчивой мягкостью в голосе.

— Все просто: я получаю свободу действий касательно уборки, — беспечно заявила девушка. — Никакого вмешательства с его стороны. Видишь, Пенни, все честно.

— Ну, — задумчиво сказала та, — тогда я знаю, что мне делать!

— О, Пенни, что же? — заволновалась Кит. Она отлично знала, что ее сестренка может сделать кое-что похуже веселых проказ близнецов. Возможно, девочка ожесточилась из-за хромоты, заставляющей ее чувствовать свою ущербность, поэтому могла действительно напакостить Энтони, которого определенно невзлюбила.

— Ничего особенного, — хитро произнесла Пенни и поспешила покинуть комнату.

Кит вернулась на свое место.

— Как жаль, что малышка относится к мистеру Роскоту с неприязнью, — заметила она, не осознавая, что выдала себя с головой.

Выцветшие глаза мисс Миллет тревожно расширились.

— Я думала, тебе он тоже не нравится, — произнесла она. — Помнится, ты называла его чудовищем и говорила, что ненавидишь его! Еще вчера ночью.

— Верно, — с неохотой признала Кит. — Но с тех пор… скажи честно, Милли, не думаешь же ты, что молодой человек — а ему не больше тридцати — может быть таким раздражительным и нелюдимым просто по натуре? Скорее всего, кто-то сделал его таким. — Она сказала больше, чем хотела, но ее слова не могли служить оправданием поведению Энтони.

— Думаю, ты права, — согласилась Милли. — Но, милая, мне кажется, что это проявление слабости — позволить себя обидеть.

— Может, его девушка бросила, — предположила Кит.

— Любовь без взаимности, хочешь сказать? Это так старомодно, — отозвалась Милли. — Очень может быть. Не бери в голову, дорогая. Мне не нравится, что ты собираешься на него работать. Вовсе не из-за опасений Пенни. Но ты достаточно давно живешь в нашей деревушке, чтобы понять, что начнутся сплетни. Когда молодой мужчина и хорошенькая девушка волею случая оказываются одни в доме… Кит, так нельзя!

— Ничего не поделаешь, — упрямо возразила та. — Я дала слово и не возьму его назад! Вот так!

«Хотела бы я знать почему», — подумала старушка. Но Кит она ничего не сказала.

— И вообще, все будет не так, как ты себе вообразила, — продолжала Кит. — Мистер Роскот заедет за мной через полчаса, чтобы купить все необходимое: тряпки, щетки, чистящие средства. Также он хочет приобрести садовые инструменты, чтобы привести в порядок сад. Видишь, я буду работать в доме, а он — вне дома. Теперь ты удовлетворена?

Конечно, Милли это совсем не нравилось, но она бесконечно любила всех детей Конвей и знала, что если они начинают упрямиться, то их не переубедишь.

— В любом случае, мистер Роскот собирается продать Холли-Лодж, — сообщила Кит. — Вот почему он хочет, чтобы в доме все сияло. Иначе никто, будучи в здравом уме, его не купит. А теперь мне надо переодеться.

Девушка уже подошла к двери гостиной, но, передумав, вернулась.

— Мистер Роскот спросил, не знаю ли я адрес агента по недвижимости, — заметила она, — и я, конечно, дала ему адрес Оливера.

Затем Кит поднялась наверх, оставив Милли в недоумении. Последняя фраза была брошена как бы невзначай, между прочим. Но пожилая дама была уверена, что в голосе Кит и ее выразительных глазах скрывалась насмешка. Энтони Роскот и Оливер Райленд! Милли с трудом могла представить, что будет, если двое молодых людей с такими разными характерами начнут конфликтовать из-за Кит. Особенно учитывая, что Оливер никого к ней не подпускает.

Милли вздохнула. У близнецов талант конструировать невинные ловушки, Кит же раскинула куда более искусно сплетенную сеть — она решила поссорить Оливера и Энтони. Девушка, конечно, знает, что первый будет категорически против ее затеи с уборкой, а второй, в свою очередь, посоветует ему не вмешиваться не в свое дело. Что тогда? Чего вообще Кит добивается? Чтобы Оливер, в конце концов, осознал, что не имеет права диктовать ей свою волю? Или она хочет, чтобы Энтони вдруг разглядел в ней не девчонку, от которой одни неприятности, а женщину, которую другие мужчины находят привлекательной?

Старушка покачала головой. Она затруднялась сказать, для кого расставлена эта ловушка, но в одном была абсолютно уверена. Если она правильно понимает мужскую психологию, то в ближайшем будущем искры раздора превратятся в бушующее пламя.

Поездка в деревню была недолгой, но чрезвычайно продуктивной. Метлы, щетки, совки для мусора, половые тряпки, мыло, чистящие средства и полироли были куплены и упакованы в рекордные сроки. Энтони отвез Кит в Холли-Лодж, а сам вернулся в деревню, чтобы приобрести садовые инструменты и решить некоторые проблемы, связанные с имением.

Он заполнил несколько формуляров, получил заверения в скорейшем рассмотрении его заявок и сделал заказ на доставку угля. Было уже больше полудня. Энтони задумался. Стоит ли ему зайти в агентство недвижимости прямо сейчас, или у них обеденный перерыв? В конце концов, он решил все же попытаться, тем более, что находился недалеко.

Агентство «Райленд и Алладайк» соседствовало с антикварным магазином Чибналла, о котором упоминала Кит. Энтони дал себе обещание заглянуть туда в ближайшем будущем, так как сейчас его ждали дела поважнее.

Молодой человек пересек дорогу и зашагал к зданию агентства. Как только он вошел внутрь, перед ним предстала девушка, одетая в темно-синий твидовый костюм. Ее шляпка, сумочка, перчатки и туфли также были выдержаны в синей гамме. Очевидно, она собиралась уходить.

Энтони невольно подумал, что незнакомка являет собой полную противоположность юной Кит Конвей: высокая, стройная, элегантная.

Но первое впечатление обманчиво. Вскоре молодой человек с удивлением осознал, что ее внешность нельзя назвать привлекательной — скорее она была отталкивающей. Французы называют таких женщин — «прекрасная уродина».

Она улыбнулась ему одновременно вопросительно и насмешливо. Энтони, спохватившись, что переходит рамки приличий, столь пристально рассматривая ее, поспешил отвести глаза.

— Мне нужно продать дом, — выпалил он, чувствуя себя крайне неловко, — Холли-Лодж. Могу ли я рассчитывать на вашу помощь?

— О! — воскликнула девушка, и на лице ее появилась удивленная улыбка. — Так вы мистер Роскот, внучатый племянник мисс Бембридж?

Молодой человек недоверчиво воззрился на нее.

— Откуда вам это известно? — спросил он. Девушка все еще улыбалась, и Энтони догадался, что ее улыбка может выражать широчайший диапазон чувств. В настоящий момент это была смесь удивления и сожаления.

— Как я понимаю, вы долгие годы жили вдали от Англии, — ответила она. — С детства, если быть точной. Может, вы и не в курсе, но у нас здесь очень любят новости. Поэтому буквально каждый житель Бэнфилд-Сент-Мэри знает, что вы приехали вчера. — Она с вызовом посмотрела на Энтони, который тут же пожалел, что поторопился с визитом в агентство. Надо было подождать дней десять, пока любопытство не поутихнет.

Церковные часы пробили две четверти часа, и девушка вскрикнула:

— Боже мой, я опаздываю! Мистер Роскот, я в очень затруднительном положении! В два часа у меня встреча с важным клиентом, а до этого мне еще нужно собрать необходимую информацию. Вот почему я собралась обедать раньше обычного. Не составите ли вы мне компанию, чтобы мы могли обсудить ваше дело? Я иду в «Черный лебедь», — добавила она, — там отлично кормят, уверяю вас.

— С удовольствием, — вежливо ответил Энтони, и девушка, кивнув, взяла со стола связку ключей и вышла на улицу. — Если, конечно, вы позволите мне вас угостить, — продолжил он, забирая у нее ключи и запирая входную дверь.

— Но… — начала было девушка и замолчала.

Елена Алладайк еще со школьной скамьи уяснила для себя, какое впечатление она производит на мужчин: сначала восхищение, затем шок и, в конце концов, удовольствие от общения с нею. Энтони, как она успела заметить, прошел все три стадии, но он, несомненно, отличался от других мужчин, в нем было что-то особенное. «Лучше держаться от него подальше», — подумала Елена, но предпочла проигнорировать это предчувствие.

— Очень мило с вашей стороны, мистер Роскот, — проворковала она. — Меня зовут Елена Алладайк. Я совладелица фирмы. — Она бросила на Энтони испытующий взгляд. — Надеюсь, вы не против деловых отношений с женщиной?

— Отнюдь нет, — спокойно ответил Энтони. — Есть ли у вас время, чтобы выпить чего-нибудь перед обедом? И если да, то где — прямо в пабе или в баре?

— В баре, конечно, — отозвалась Елена. — Там же мы можем ознакомиться с меню и сделать заказ. Как только он будет готов, нас пригласят за столик.

В баре Энтони немедленно заговорил о Холли-Лодж.

— При нынешнем состоянии дома нечего и думать о том, чтобы ваше агентство занялось этим делом, — сообщил он. — Но там будет произведена генеральная уборка. Начало уже положено.

— Вот как? — удивилась девушка. — Неужели вы уже успели кого-то нанять?

— Это долгая история, — холодно произнес Энтони. — Мисс Конвей любезно согласилась мне помочь.

— Мисс Конвей? — недоверчиво повторила его собеседница. — Вы имеете в виду Кит?

— Да, — сухо подтвердил Роскот. — А почему она не может этого сделать?

Елена пожала плечами.

— Может, конечно, — осторожно ответила она. — Просто семейство Конвей и старая мисс Миллет чужды условностей, от них очень сложно избавиться, если каким-либо образом оказался вовлечен в их жизнь. Так случилось и с мисс Бембридж, и с моим деловым партнером Оливером Райлендом. Оливер по доброте душевной дал однажды мисс Миллет какой-то пустячный совет касательно ее коттеджа, и с тех пор целое семейство… — Она передернула плечами. — Их сложно винить — они очень бедны, а Оливер, на их взгляд, довольно состоятелен…

— Уверяю вас, ко мне это не имеет отношения, — резко оборвал ее Энтони, — так как я не собираюсь иметь с этим семейством никаких дел. Между мисс Конвей и мной существует чисто деловое соглашение. Никаких обязательств перед обществом. Более того, как только я продам имение, сразу же уеду отсюда. Не беспокойтесь, я не попаду в неловкое положение. Кажется, официант подает нам знак. Идемте за столик?

Елена молча поднялась. Она была настолько поражена тирадой Энтони, что не находила слов. Ее еще никто никогда не ставил на место, как сделал только что этот властный человек, поэтому она испытывала новое, малоприятное, но, с другой стороны, волнующее чувство.

Их проводили к одному из лучших столиков в пабе, как про себя отметил Энтони, что свидетельствовало о привилегированном положении его спутницы. Он даже предположил, что она коротко знакома с владельцем заведения. Когда им подали первое блюдо, Елена, решившая наконец нарушить неловкое молчание, выбрала единственную нейтральную тему разговора.

— Скажите мне, мистер Роскот, что же вы собираетесь делать с Холли-Лодж? — непринужденно спросила она.

— Я бы хотел, чтобы вы сами или ваш коллега нанесли мне визит для приблизительной оценки имения, — объяснил Энтони. — Пока это все.

— Понятно, — кивнула Елена. — Вы абсолютно уверены, что хотите продать его? Не рассматривали вариант сдачи дома в аренду, с мебелью или без?

— Нет, — твердо ответил молодой человек. — Я намерен избавиться от него — и как можно скорее.

— Хорошо, тогда… — Елена вытащила из сумочки ежедневник. — Я могла бы зайти к вам завтра утром — скажем, в одиннадцать.

— Превосходно! — воскликнул Энтони и до конца обеда не возвращался больше к этой теме.

Елена подметила одну любопытную деталь: так как в Англию Роскот вернулся совсем недавно, они, конечно, раньше не встречались. Тем не менее, она была твердо уверена, что его лицо ей знакомо. В памяти всплыло прочитанное где-то описание: «Удивительно противоречивое лицо — глаза поэта и мечтателя, а губы циника». Может, он актер? Нет, вряд ли. Она ходит в театр только в Лондоне, а Энтони жил в Австралии. Но возможно, его показывали в кино или по телевизору? Тоже нет, это не его жанр. Остается фотография в газете — но какая обширная область для поиска!

Вернувшись в агентство, Елена принялась выписывать все известные ей сведения об Энтони. Список получился коротким. Мать Энтони была племянницей мисс Бембридж. Его семья эмигрировала в Австралию около двадцати лет назад. Когда пожилая дама скончалась, хозяйство в Холли-Лодж пришло в упадок, так как контакт с ее родственниками за океаном был потерян. Затем, внезапно и без предупреждения, на сцене появляется Энтони.

Елена рассердилась. Она очень гордилась своей способностью воспроизводить в памяти, события давно минувших дней и была абсолютно уверена, что нужная ей информация хранится где-то в потаенном уголке сознания, но ускользает от нее.

Почему же? Напрашивается единственно верный ответ — раньше эти сведения казались неважными, потому что сама она была занята чем-то другим или просто скучала.

Да, вот именно! Она испытывала страшную скуку. Одно время Елена занималась сбором пожертвований для Красного Креста и местной благотворительной организации, и одним из домов, которые она посещала, был Холли-Лодж.

«Мисс Бембридж тогда буквально вцепилась в меня, потому что я вносила хоть какое-то разнообразие в ее жизнь, — вспоминала Елена. — Она показывала мне старые фотографии».

Девушка мысленно перенеслась в тот день и снова услышала скрипучий старческий голос:

— А это моя племянница Сибил, ее муж и их сынишка. Много лет назад они уехали в Австралию — Западную Австралию. Вы же знаете, там добывают золото. Муж Сибил никогда этим не занимался, но кто знает? Удача всегда может оказаться прямо за углом.

Тут плотину памяти прорвало. Мисс Бембридж показывала ей фотографию Энтони-подростка. Сходство с нынешним молодым человеком было неуловимым, Елена вряд ли узнала бы его по этому снимку.

Тогда, может, ключ к разгадке — Западная Австралия? Эта область периодически появлялась в выпусках новостей в связи с находящимися там золотыми приисками.

Ну конечно, телевидение! Елена была в гостях у друзей, когда кто-то включил телевизор, и она увидела толстокожего репортера, которому посчастливилось взять интервью у Энтони. Тот отвечал на вопросы крайне неохотно, и сама беседа не сохранилась в памяти Елены, только общий смысл.

Энтони является одним из счастливых обладателей земель, чрезвычайно богатых полезными ископаемыми — не то золотом, не то никелем, не то бокситом. Выходит, он очень состоятельный человек!

Как же права была мисс Бембридж! Удача действительно может оказаться прямо за углом!

Глава 4

Когда Энтони вернулся домой, Кит уже ушла. Но она оставила ему записку, нацарапанную огрызком карандаша, который лежал тут же на столе.

«Я закончила работу в полдень. Решила начать со спальни наверху. Постельные принадлежности нуждались в проветривании, поэтому я забрала с собой две простыни, два одеяла, две наволочки и две подушки. Если можете, скиньте матрас вниз и расстелите его на ночь у огня на кухне, тогда к завтрашнему дню он высохнет.

Заглянув в кладовую, вы найдете там корнуэльский пирог, испеченный Милли. Разогрейте его на ужин.

Да, совсем забыла. Заходил Сэм Хоггет, молочник. Я взяла для вас пинту молока и велела ему заглянуть завтра.

Искренне ваша

Кэтрин Конвей».

Прочитав записку, Энтони нахмурился. Подобно большинству мужчин, он не любил, когда женщины критикуют друг друга, и, хотя мнение Елены о семье Конвей совпадало с его собственным, он бы предпочел, чтобы она была более сдержанна в своих суждениях. К сожалению, молодой человек вынужден был признать, что она не преувеличивала.

«От них очень сложно избавиться, если каким-либо образом оказался вовлечен в их жизнь».

Кит не имела права забирать домой его постельное белье, не говоря уже о том, чтобы безвозмездно снабжать его едой. Конечно, можно было не есть этот злосчастный пирог, но, находясь в деревне, Энтони совершенно упустил из виду такой жизненно важный момент, как покупка продуктов питания.

Он решил поужинать в «Черном лебеде», но не смог сделать и нескольких шагов из-за густого тумана, окутавшего все вокруг. Эта ночь была явно не создана ни для пеших прогулок, ни для езды на машине.

Энтони отказался от своей затеи и спустился в большую кладовую, вдоль стен которой аккуратными рядами высились стеллажи. Взяв в руки блюдо с пирогом, он вдохнул упоительный аромат мяса и лука…

Спустя полчаса молодой человек с аппетитом уплетал вкусную горячую домашнюю выпечку.

«Завтра я, конечно, верну ей деньги, — решил он, — и попрошу, чтобы это больше не повторялось».

Когда Кит появилась на следующее утро, сгибаясь под тяжестью постельных принадлежностей, Энтони убедился в невозможности воплощения в жизнь своего намерения.

— Конечно нет, мистер Роскот, — твердо сказала девушка, поняв, к чему он клонит. — Милли испекла пироги для нашей семьи, но оказалось, что их хватит еще на одного человека, вот она и решила угостить вас.

— Я ненавижу быть кому-либо обязанным, — сухо произнес Энтони.

В ответ Кит порывисто воскликнула:

— Знаете, вы не только грубиян, но еще и неразумный человек! Да, не отрицайте! — быстро добавила она, видя, что Энтони собирается ей возразить. — Вчера вы мне говорили, что считаете всех людей эгоистичными и корыстными. Но если вы подразумеваете под этим, что никогда не видели от других добра, я не удивлюсь, ведь вы со всеми ведете себя столь же недружелюбно, как и со мной. Я не потерплю подобного обращения, мистер Роскот, поэтому будьте любезны не путать меня с теми, кто причинил вам зло.

Резко развернувшись, она гордо прошествовала мимо него в направлении кухни. К несчастью, из-за своей ноши девушка не видела, куда идет, поэтому споткнулась и чуть не упала. Неизвестно откуда выпавшая метла на длинной палке застряла в дверном проеме, преграждая ей путь, а на пол посыпались разнообразные банки и контейнеры.

— Гордость обязательно приводит к падению, — прокомментировал Энтони, даже не пытаясь скрыть, что ситуация забавляет его. — Вам, в самом деле следует научиться самообладанию, мисс Конвей!

Кит посмотрела на него со злостью.

— Может, вы и правы, — признала она, — но уронила я все по вашей вине! И вообще, уж лучше иметь взрывной темперамент, чем… чем быть хладнокровным, как рыба!

Она ушла, оставив Энтони обдумывать ее слова.

Молодой человек некоторое время размышлял над последним выпадом Кит и пришел к выводу, что было бы больше толку, если б он мог перекинуть ее через колено и задать ей хорошую порку. Жаль, что это невозможно! Мысленно Энтони поаплодировал своему здравому смыслу, подсказавшему ему единственно верное решение — продать Холли-Лодж как можно быстрее.

«А сейчас самое время поработать в саду, — сказал он себе, — даже такой отвратительный день можно провести с пользой».

Утро выдалось тихое и безветренное. Проходя по лужайке, Энтони заметил какое-то движение среди кустов рододендрона. Он начал косить траву и, приблизившись к этому месту, заглушил мотор сенокосилки и стремительно нырнул в заросли кустарника. Там кто-то суматошно закопошился, но молодой человек успел схватить маленькую костлявую ручку. Спустя мгновение он выбрался на лужайку, таща за собой упирающуюся Пенни. Памятуя об их прошлой стычке, Энтони был настороже, но ребенок не проявлял и намека на воинственность. «Это может быть уловкой, чтобы усыпить мою бдительность, — подумал Роскот. — Ослабь я хватку, она тут же сбежит». Затем он с сожалением сообразил, что девочка не может бегать, как другие дети.

Энтони немедленно отпустил ее руку, но Пенни, очевидно, прочитала его мысли и, вскинув взъерошенную голову, зло проговорила:

— Нечего меня жалеть!

Энтони почувствовал, как земля уходит у него из-под ног. Вне зависимости от того, сколь огромным было его предубеждение против всего человечества, он не мог не восхищаться мужеством, которое порой обнаруживало себя в самый неожиданный момент, как случилось сейчас. Глаза Пенни расширились и потемнели от ярости. Она смело стояла перед Энтони, демонстрируя пренебрежение всем своим маленьким щуплым тельцем.

Молодой человек оставил без внимания ее замечание и спросил:

— Зачем ты здесь пряталась?

— Я наблюдала за вами, — резко ответила девочка.

— Да? Зачем же?

— Милли не хочет, чтобы Кит убирала ваш дом!

— Неужели? — будничным тоном проговорил Энтони, усаживаясь на поврежденную непогодой каменную скамью. Места вполне хватило бы для двоих, но он знал, что Пенни никогда не сядет с ним рядом. Молодой человек молча выудил из кармана расплющенный бисквитный коржик и стал крошить его дрозду, который опустился на ручку сенокосилки, едва Энтони закончил работу. Птица смело слетела на траву, склевала крошки и вернулась на ручку агрегата, посматривая на Роскота внимательными глазами-бусинками. — Почему?

— Потому что вы с Кит будете наедине в доме, — пояснила Пенни, не отводя глаз от дрозда. — Вообще-то это не предназначалось для моих ушей, и я не поняла, что Милли имела в виду, но Кит ответила, что это полная ерунда.

— Твоя сестра права, — решительно произнес Энтони. — Мисс Миллет может не волноваться по этому поводу.

— Правда? — с сомнением воскликнула Пенни. — Вы уверены?

— Абсолютно уверен, — заверил ее молодой человек.

— Почему же вы тогда сердитесь? — поинтересовалась девочка.

Ее вопрос остался без ответа, так как в этот момент дрозд перепорхнул на скамейку, а затем прыгнул на неподвижно лежавшую ладонь Энтони, чтобы склевать несколько крошек. Молодой человек замер, девочка также затаила дыхание. Шум мотора подъезжающего к дому автомобиля грубо нарушил эту идиллию.

— О! — восторженно выдохнула Пенни. — Никогда не видела такого! — Заметив машину, девочка нахмурилась. — Я знаю, чья это машина — мисс Алладайк! Мне не нравится эта женщина, я лучше пойду! — И она скрылась в зарослях кустарника.

Энтони подошел к дому одновременно с Еленой Алладайк. Он широко распахнул дверь, и девушка улыбнулась в знак приветствия.

— Вы так пунктуальны, — заметил молодой человек.

— Не ожидали? — насмешливо спросила Елена. — Женщины всегда опаздывают, так ведь?

Энтони принял вызов.

— Нет, я просто констатировал факт, — парировал он. — Я очень ценю пунктуальность, вне зависимости от пола, и считаю дурным тоном ее отсутствие.

— Согласна, — решительно ответила Елена и вытащила из сумочки небольшой блокнот. — Может, начнем? Сперва, наверное, лучше осмотреть участок.

— Как вам будет удобно, — произнес Энтони, которому все меньше нравилась эта словесная дуэль.

Он молча следовал за Еленой, пока та осматривала участок и хозяйственные постройки.

— На улице все, — подытожила девушка, когда они снова оказались перед парадной дверью. Энтони ничего не сказал в ответ, поэтому Елена продолжала: — Конечно, это очень беглый осмотр, но сразу видно, что постройки находятся в довольно неплохом состоянии. Зайдем внутрь?

Энтони кивнул и, придержав дверь, пропустил Елену в дом.

— Боже мой, да здесь же безукоризненно чисто! — ахнула она и, подозрительно сощурив глаза, заметила: — А я думала, Кит приступила к работе только вчера!

— Нет, гостиную и кухню она убрала еще до моего приезда, — спокойно пояснил Энтони.

Теперь глаза Елены округлились от изумления.

— Вы хотите сказать, что знали о…

— О празднике? — как ни в чем не бывало, закончил фразу Энтони. — Милая мисс Алладайк, да я присутствовал на нем! Правда, в качестве незваного гостя, но это было неизбежно. А не осмотреть ли нам столовую? К сожалению, — произнес он извиняющимся тоном, открывая нужную дверь, — она находится в довольно плачевном состоянии.

В этот раз Елена не нашлась, что сказать, и молодой человек почувствовал удовлетворение от того, что ему удалось озадачить ее. Елена же уловила только легкое проявление враждебности в поведении Энтони, но, в отличие от Кит, она вовсе не собиралась выяснять, чем это вызвано, так как была уверена, что и без того знает ответ.

По ее мнению, она наблюдала яркий пример поведения мужчины, привыкшего отдавать приказания, которые беспрекословно выполняются, пусть даже его противник — женщина, не уступающая ему по интеллекту и самоуверенности. Более того, Елена полагала, что в качестве спутницы жизни Энтони может выбрать только очень женственную девушку с податливым характером, как в викторианскую эпоху, которая тем не менее, скоро ему наскучит из-за полного отсутствия сопротивления с ее стороны.

— Ну? — нетерпеливо произнес Энтони.

— Просто ужасно, — решительно объявила Елена. — Боюсь, даже после уборки эта комната будет такой же унылой. Все комнаты на северной стороне дома производят безрадостное впечатление. Помню, когда я, бывало, приходила к мисс Бембридж, всегда спрашивала ее, почему она предпочитает проводить время в малой гостиной, а она объяснила, что этой комнатой испокон веку пользовались женщины ее семейства, в то время как мужчины облюбовали библиотеку на южной стороне дома.

— Вы навещали мою двоюродную бабушку? — удивился Энтони.

— Ну да, — подтвердила Елена. — Я занималась сбором пожертвований для Красного Креста и для фонда реставрации здешнего храма.

— Понятно. — Молодой человек задумался. — Мисс Алладайк, скажите, не замечали ли вы, что в последние годы она крайне неохотно расставалась с деньгами? Или что сумма взноса уменьшилась?

— Ни то ни другое, — тут же ответила Елена. — Не думаете ли вы, что с удорожанием жизни она стала испытывать нужду?

— Что-то в этом роде, — кивнул Энтони. Девушка отрицательно покачала головой.

— Напрасно, — возразила она. — В этом случае разве стала бы мисс Бембридж давать званые обеды?

— А она давала званые обеды? — удивился молодой человек.

Елена пожала плечами.

— Вероятно, я неправильно выразилась, — вынуждена была признать она, — но мне известно, что Кит Конвей и ее братья всегда могли рассчитывать на гостеприимство мисс Бембридж, если у них не было денег.

— Ясно, — отрывисто произнес Энтони. — Продолжим осмотр?

— Конечно, — согласилась Елена.

Остальные комнаты на первом этаже также находились в плачевном состоянии: закопченные потолки, выгоревшие обои, отслоившаяся краска…

Елена с сожалением покачала головой.

— Боюсь, ваша собственность требует разорительного ухода, мистер Роскот, — сообщила она. — Вам придется раскошелиться на кругленькую сумму, чтобы привести дом в порядок. Наверняка придется заменить всю электропроводку, а про допотопную систему водоснабжения я вообще молчу. Можно взглянуть на кухню?

Не проронив ни слова, Энтони отвел ее на кухню и терпеливо дожидался вердикта. На его взгляд, кухня выглядела мило и уютно. Елена, однако, не разделяла его мнение.

— Безнадежно, — не колеблясь, заключила она.

— Что вам не нравится? — грубо спросил Энтони.

— Дорогой мистер Роскот, мне не нравится абсолютно все! — снисходительно пояснила Елена. — Такие кухни пользовались популярностью, когда горничных было пруд пруди, но ни одна современная здравомыслящая женщина не захочет подобного «подарка». Вы только взгляните на эту старомодную плиту — потребуется уйма времени, чтобы содержать ее в чистоте! А этот омерзительный лакированный стол! Я уже не говорю о плохом освещении…

— Ладно, — покорно произнес Энтони, — я понял, что все безнадежно! Не смею больше занимать ваше драгоценное время.

— Давайте осмотрим и второй этаж, раз я здесь, — быстро предложила Елена. Она сказала ему чистую правду о состоянии имения, но, возможно, в довольно резких выражениях. В конце концов, в настоящее время этот дом — единственная связующая их нить, и девушка была вовсе не заинтересована в том, чтобы разорвать ее.

Энтони заколебался.

— Вы сами напросились, — предупредил он. Кит полировала массивный гардероб красного дерева, когда услышала голоса на лестнице и приближающиеся шаги. Она оставила работу и вышла в коридор.

— О! — воскликнула она, смутившись при виде Елены.

— Привет, Кит, — весело сказала та. — Трудишься?

Кит пробормотала что-то нечленораздельное и поспешила вернуться в комнату, но Елена и Энтони последовали за ней.

Нахмурившись, молодой человек переводил взгляд с одной девушки на другую. Он почти физически ощущал витавшую в воздухе враждебность, и источником ее была именно юная Конвей.

— Мисс Алладайк оценивает стоимость дома, — холодно сообщил он. — Не могли бы вы отойти в сторону?

Затаив дыхание и сжавшись в комок, словно ожидая от Энтони удара, Кит выскочила в коридор.

— Милая комнатка, — задумчиво проговорила Елена. — Должна признать, она по-своему привлекательна — ведь викторианский стиль снова в моде.

На втором этаже Кит успела привести в порядок лишь эту спальню и ванную, все остальные комнаты оставались пыльными и мрачными.

Закончив осмотр дома, Елена пребывала в полной растерянности.

— Просто не знаю, что вам сказать, мистер Роскот, — призналась она. — Имение может оставаться в вашем владении мертвым грузом долгие годы. С другой стороны, внезапно может появиться покупатель, но должна предупредить, что если он обладает хоть крупицей здравого смысла, то с легкостью убедит вас снизить цену вне зависимости от того, сколько вы запросите. А пока… нет, это бесполезно. Позвольте мне обсудить ситуацию с моим деловым партнером, Оливером Райлендом. Правда, он сейчас в отъезде и вернется только на следующей неделе. Каким количеством времени вы располагаете?

— Да, я могу подождать немного, — ответил Энтони, досадуя на непредвиденную отсрочку. — Чем скорее решится этот вопрос, тем лучше.

Елена, без труда угадавшая, о чем подумал ее собеседник, возмутилась. По ее мнению, он не относился к типу людей, подверженных сиюминутным порывам или не умеющих скрывать собственные чувства, но, тем не менее его настойчивое и столь явное желание поскорее уехать вовсе не льстило ее самолюбию. Для Елены было очевидно, что она совсем не привлекает Энтони как женщина, что являлось для нее полной неожиданностью. С другой стороны, подобное поведение молодого человека означало, что Кит также не удалось очаровать его. Неудивительно, принимая во внимание, какой слаборазвитой и неуклюжей всегда была эта девчонка. Однако на всякий случай необходимо подстраховаться.

Когда они спускались вниз, Елена приостановилась у маленького окошка, из которого, как и из всех окон в задней части дома, был виден Мистлтой-коттедж.

— Обитателей этого домика ваши дела не касаются, — произнесла она, махнув рукой в сторону коттеджа. — Вряд ли вам следует смириться с тем, что они постоянно ходят туда-сюда по вашему двору. Мой кузен Оливер Райленд, кстати, всегда радовался, что усадьба пустует.

— Ваш кузен? — переспросил Энтони. — Вы, кажется, говорили, что он ваш деловой партнер?

— Верно, но это не мешает ему быть также моим родственником, — весело ответила Елена.

— Понятно. Но даже в этом случае я никак не могу уразуметь, какое ему дело до того, живет кто-нибудь в Холли-Лодж или нет? Ведь Мистлтой-коттедж — не его собственность?

— Господи, нет, конечно! Но… — Елена на мгновение запнулась, а затем продолжила: — Возможно, я и не должна вам говорить, но Оливер — довольно частый гость в этом домике, и Кит может объяснить причину.

— Ясно, — безразлично сказал Энтони. — Ну, мы здесь все уже осмотрели. Идемте вниз?

Спустившись в гостиную, они столкнулись с Кит, которая быстро шла на кухню. Едва взглянув на них, девушка напряглась всем телом, и на ее лице появилось суровое выражение.

— Кит, — вкрадчиво промолвила Елена. — Ты…

— Мисс Конвей! — резко окликнул девушку Энтони, видя, что она не собирается останавливаться.

Кит замерла на месте.

— Что? — грубо спросила она.

— Я только хотела сказать, что ты потрясающе убираешься в доме, — мягким тоном произнесла Елена.

— Я это и так знаю, — отозвалась Кит с вызовом в голосе. — Если ты посторонишься, я смогу продолжить работу!

Елена поспешно отошла в сторону, пропуская ее.

— Благодарю!

— Боже мой! — прошептала Елена. — Я допустила бестактность! Простите меня, мистер Роскот, совсем забыла, что Кит очень обидчива.

— Обидчива или нет, она не имеет права… — начал было Энтони и, запнувшись, сухо продолжил: — Приношу свои извинения, мисс Алладайк, за неучтивый прием, который был вам оказан в моем доме.

Елена пробормотала что-то в ответ, а про себя подумала, догадывается ли Энтони, что, с женской точки зрения, его собственное полное безразличие к ней выглядит гораздо менее учтивым, чем враждебное поведение Кит. Наверняка подобная мысль никогда не приходила ему в голову. Как и большинство мужчин, он считает свое поведение образцом для подражания.

Проводив Елену, Энтони вернулся в дом, чтобы отыскать Кит. Он нашел ее на кухне, она пыталась отстирать грязные тряпки, которые использовала во время уборки.

— Мне надо поговорить с вами, юная леди! — зловеще начал он.

Не обращая внимания на его слова, Кит флегматично продолжала свое занятие.

— Вы слышите меня? — властно произнес Энтони.

— Вся внимание, — устало отозвалась девушка.

Молодой человек нахмурился. Сложно разговаривать с такой бунтаркой, особенно когда все, что ему видно, — это стройная прямая спина и упрямый затылок. Однако Кит должна понять, что…

— Почему вы нагрубили мисс Алладайк? — сурово спросил Энтони. — Она сделала вам комплимент…

Кит презрительно рассмеялась:

— Неужели? Она бы ни за что не сделала мне комплимент, если бы вас не было рядом, мистер Роскот! Я знаю Елену Алладайк много лет. Мы терпеть друг друга не можем. Так всегда было и будет.

— Не понимаю, — возразил Энтони. — Если вы постоянно ведете себя с мисс Алладайк так, как вы вели себя сегодня, то я не удивляюсь, что она вас не любит. Но чем вызвана ваша неприязнь к ней?

Кит задумчиво посмотрела на него, чуть склонив голову набок. Энтони решил было, что она обдумывает свой ответ, но девушка решительно произнесла:

— Судите сами, мистер Роскот: вы мне говорили, что ненавидите всех и никому не доверяете. Но причину не объясняли.

— У меня есть на то веские основания, — категорично заявил молодой человек.

— Допустим. И у вас нет ни малейшего желания сказать мне об этом, — давила на него Кит. — Разумеется, вам не понравится, если я начну выпытывать. По той же самой причине мне совсем не хочется посвящать вас в тонкости моих отношений с известным вам лицом. Надеюсь, вы также не станете допытываться почему, мистер Роскот!

Показывая, что разговор окончен, она вновь повернулась к нему спиной.

Кит слышала, как Энтони вышел из кухни, а чуть позже до нее донесся звук хлопнувшей парадной двери. На сей раз, победа осталась за ней, но осознание этого не принесло девушке удовлетворения, скорее она стеснялась собственного поведения.

Если бы не Елена! У Кит перехватило дыхание. Ну конечно, все дело в этой женщине! Елена — жесткий, эгоистичный и самодовольный человек, и эти качества можно без труда прочесть на ее лице, стоит только взглянуть на ее тонкий рот и непроницаемые глаза. А чего стоит ее вечное стремление выделиться на фоне других женщин!

Но Энтони, конечно, слишком глуп, чтобы заметить все это, потому-то она и сердится на него. Ну, как можно быть настолько слепым! Тем более, что он не доверяет людям. Несмотря на это, он ухитрился встретить девушку, которая, как чувствовала Кит, до такой степени ослепила его, что он не смог понять ее истинной сути.

— Ну и пусть! — нетерпеливо воскликнула Кит. — Вот такой он глупый. Возможно, он даже женится на ней, а потом будет сожалеть об этом. Но мне-то что? Мне нет до него никакого дела! — И, убеждая саму себя, она выразительно повторила еще раз: — Мне нет никакого дела!

Глава 5

Оливер Райленд вернулся из Шотландии в отличном расположении духа. Он провел переговоры с местным агентством по продаже недвижимости, целью которых являлось обсуждение возможности тесного сотрудничества двух фирм, что сулило получение дополнительной прибыли.

Елена пригласила его на обед в свою уютную квартиру, расположенную рядом с офисом. Когда они приступили к кофе и ликерам, Оливер, разомлевший после вкусного угощения, произнес с улыбкой:

— Потрясающий обед, Елена. Удивительно, как тебе удается сочетать деловую хватку с умением вести домашнее хозяйство. Ты — единственная женщина на свете, которая делает это столь умело и столь чарующе.

Елена шутливо отсалютовала ему рукой.

— Благодарю вас, добрый господин! — весело воскликнула она. — Ответ очень прост: мне нравится и то и другое.

— Да, полагаю, — согласился Оливер уже с меньшим энтузиазмом в голосе, так как его интерес к ее личным качествам быстро угас. Он прикурил и живо поинтересовался: — А какие у тебя новости? Что-нибудь произошло во время моего отсутствия? Ты была очень занята?

— Нет, не очень для этого времени года, — ответила Елена, наливая ему еще кофе.

Она кратко перечислила удачные и неудачные случаи своей практики, и Оливер внимательно ее выслушал, время от времени вставляя свои комментарии. Однако, утомившись от поездки, насытившись вкусным обедом и выпив изрядное количество ликера, он начинал клевать носом.

— Вот и все, — подытожила Елена, но затем поправилась: — Нет, есть еще кое-что. При желании мы можем внести в наш реестр Холли-Лодж!

Эта новость привела ее собеседника в такое изумление, что он чуть не выронил кофейную чашку.

— Холли-Лодж! — эхом повторил он. — Но я полагал, пока не объявится наследник, ничего нельзя сделать.

— Ты прав, — подтвердила Елена. — Он и объявился как раз в тот день, когда ты уехал в Шотландию.

— Великий боже! — воскликнул Оливер, пытаясь осмыслить эту новость. — И каков он из себя? Наверняка какой-нибудь дикарь с сильным австралийским акцентом.

— Вовсе нет. Это образованный мужчина с валлийским акцентом. Его мать из Шотландии, знаешь ли.

— Неужели? — сказал Оливер без особого интереса. — А почему ты говоришь, что мы можем внести в наш реестр Холли-Лодж, если захотим? В это время года спрос на жилье невысок.

— Ты не видел дом, а я видела, — с нажимом произнесла Елена. Она кратко, но живо описала своему деловому партнеру состояние Холли-Лодж и в заключение сказала: — Вот я и объяснила мистеру Роскоту, что прежде должна все обсудить с тобой…

— Совершенно верно, — одобрил Оливер. — Ты поставила его в известность, что дом необходимо привести в порядок в кратчайшие сроки?

— Он сам об этом позаботился, — ответила Елена. — Большая часть работы уже сделана.

— Отлично, позвони ему и скажи, чтоб заканчивал побыстрее. Тогда мы вместе все осмотрим и примем решение, — произнес Оливер.

Елена отрицательно покачала головой.

— В доме нет телефона, — напомнила она. — Мисс Бембридж не хотела его устанавливать. Мистер Роскот, конечно, подал заявку, но пока безрезультатно.

— В таком случае пошли ему письмо! — нетерпеливо воскликнул Оливер.

— Ты прав. Знаешь, будет лучше, если письмо отнесет Кит, — предложила Елена, как ни в чем не бывало.

— Кит? Какого дьявола ей там делать? — грубо воскликнул Оливер. — Парню ведь не мешает соседство коттеджа?

— Отнюдь нет, — сказала Елена. — Кит даже убирает его дом…

— Что она делает? — гневно вскричал Оливер, вскочив со стула. — Как такое могло случиться?

— Понятия не имею, — честно ответила Елена. — Я узнала об этом как о свершившемся факте.

— Ты должна была положить этому конец, — прорычал Оливер. — Но так как ты этого не сделала, то я сам объясню парню, что к чему!

Елена задумчиво воззрилась на него. Странное соглашение между Кит и Энтони нравилось ей еще меньше, чем Оливеру, но, предугадав его реакцию, она решила предоставить ему право положить конец этой истории. Сейчас Елена сомневалась, правильно ли поступила. Она не учла, что Оливер может принять сторону Кит. Если он отправится к Энтони в таком отвратительном настроении, случится катастрофа! Роскот не из тех людей, кто привык подчиняться приказам вмешивающихся не в свои дела незнакомцев.

Если Оливер и Энтони серьезно повздорят, то ее шансы сохранить дружеские отношения с Роскотом станут равны нулю, поэтому ей необходимо во что бы то ни стало успокоить разбушевавшегося кузена.

— Честно говоря, я решила, что вмешиваться бесполезно, — медленно произнесла она. — У меня нет никакого права указывать Кит, что ей делать и чего не делать, не так ли?

— Ты могла бы дать ей понять, что мне это не понравится… Вообще-то ты права, — согласился Оливер. — Тем не менее, — раздраженно нахмурился он, — ты не должна была оставлять все как есть!

— Ну, я довела до сведения мистера Роскота, что ты и Кит… в общем, что у вас близкие отношения, — призналась Елена.

— О! — воскликнул ее собеседник. — Надеюсь, он понял намек. Я навещу Кит завтра вечером и посмотрю, как лучше всего поступить в этой ситуации. Наверное, к тому времени она уже закончит работу. Кстати, а как долго она этим занимается?

— Насколько мне известно, с того самого дня, как ты уехал в Шотландию, — сообщила Елена. — Ты прав, Кит должна уже закончить работу. Но конечно, ни один дом не останется чистым навсегда, особенно такой старый, как Холли-Лодж. Энтони может убедить ее продолжать поддерживать порядок.

— Не бывать этому! — твердо заявил Оливер. — Помочь соседу в затруднительном положении — одно дело, но выполнять за него ежедневную уборку — совсем другое!

— Ты прав, — согласилась Елена. — Будем надеяться, Кит считает так же, как ты.

— Думаю, да, — важно подтвердил Оливер. Елена поднялась и стала убирать со стола кофейные чашки.

— Я тоже так думаю, — произнесла она не менее важно. — Ведь мы не сможем заняться продажей дома, если по этому поводу возникнут разногласия.

— Хочешь сказать, что не собираешься конфликтовать с Роскотом? — мягко спросил Оливер.

Глаза Елены расширились от удивления.

— Не собираюсь, конечно, — твердо заявила она. — Он же наш потенциальный клиент. А клиенты означают получение гонорара. Ну, а гонорар, в свою очередь, означает комфорт и безопасность. Мне нравится и то и другое!

— Я всегда это знал, — ответил Оливер, устраиваясь поудобнее в плетеном кресле у камина. — Признаюсь, мне всегда было интересно, как далеко ты можешь зайти в своем стремлении сохранить эти удобства? Можешь ли ты в погоне за деньгами стать женой незнакомого человека?

Елена оценила проницательность Оливера, но она вовсе не собиралась раскрывать ему свои карты!

— Нет, котик, так далеко я не зайду! — весело ответила она. — Я никогда не вступлю в брак только ради денег! Но смею надеяться, мне посчастливится влюбиться в состоятельного человека! Ты осуждаешь меня?

— Вовсе нет! — не колеблясь, сказал Оливер. — Поговорка «С милым рай и в шалаше» определенно не про тебя, и ты достаточно умна, чтобы признать это.

Елена подалась вперед, чтобы шутливо подергать его за волосы, и на лице ее появилась озорная гримаска. Он, конечно, прав, но не должен был сообщать ей об этом столь недвусмысленно. Возможно, она недооценивала интеллект своего кузена.

Райленд не ошибся, предполагая, что Кит должна была уже закончить уборку. На следующее утро после его приезда девушка домывала последнюю комнату в доме. И очень сожалела, что финал близок. Она упорно трудилась эти две недели, но уборка действительно доставляла ей удовольствие. Кит была рада избавить дом от хаоса и мрака двух последних лет.

На первый взгляд ее работа могла показаться бессистемной, но на самом деле Кит во всем руководствовалась соображениями удобства. Именно поэтому сначала она привела в порядок спальню и ванную, а затем малую гостиную, в которой раньше любила проводить время мисс Бембридж, оставив напоследок большую гостиную, которая одновременно служила библиотекой. Девушка понимала, что смахивание пыли с такого огромного количества книг — это долгий утомительный труд.

Уже занялись ранние осенние сумерки, а Кит еще не закончила работу. Замечание Елены о замене электропроводки в доме было вполне обоснованным, и электроэнергетическое управление настаивало на этом, прежде чем вновь начать поставлять в имение электричество, поэтому пока единственными источниками освещения являлись свечи и несколько парафиновых ламп, купленных Энтони. Конечно, при таком тусклом свете нечего было и помышлять о добросовестной уборке, но ряды книжных полок стояли перед Кит молчаливым укором.

Девушка зажгла около полудюжины свечей, предварительно помещенных в бутылки, и почувствовала себя очень комфортно, гораздо комфортнее, чем в день приготовления к празднованию того злосчастного Хеллоуина.

Кит с удовольствием забралась на одно из сидений старомодного, но изящного дивана-канапе и умиротворенно оглядела комнату. Если бы дом принадлежал ей, именно эту гостиную она облюбовала бы в качестве своего укромного уголка. «Если бы только мистер Роскот вел себя чуточку дружелюбнее, — с тоской подумала она. — А пока мне остается только мечтать о том времени, когда я смогу позволить себе приобрести все книги, которые пожелаю купить!»

Энтони, бесшумно вошедший в библиотеку, в нерешительности остановился на пороге. Он не хотел беспокоить Кит, но она сама повернула голову в его сторону, словно почувствовав на себе его взгляд, и одарила Энтони несмелой улыбкой.

— Привет! Отдыхаете? — спросил он. — Вы это заслужили!

— «Да, что есть жизнь, когда, мой друг, нет времени взглянуть вокруг?»[1] — серьезно проговорила Кит. — Я не отдыхаю, я запоминаю все это. — Она сделала плавный жест рукой.

Энтони опустился на соседнюю подушку дивана и оказался совсем близко от Кит. Ему открылись новые, доселе неизвестные черты ее лица. В уголках ее губ притаились маленькие складочки, которые наверняка превратятся в более глубокие ямочки, если она засмеется. А в зеленоватых глазах можно разглядеть не только веселые крапинки, но и сокровенные мечты.

— Зачем? — поинтересовался молодой человек.

Мысли Кит бродили в ее собственном мире, поэтому она не поняла вопроса.

— Что — зачем? — переспросила она.

— Зачем вы хотите запомнить эту комнату?

— Просто потому, что она мне нравится, — пояснила девушка. — Знаете, я ведь счастливица, у меня фотографическая память. Стоит мне однажды увидеть какое-нибудь место и запечатлеть в сознании, и я смогу мысленно воспроизвести его столь живо, словно снова туда вернулась!

Энтони не ответил, и Кит внимательно посмотрела на него. Что-то в его лице напомнило девушке о чувстве острой жалости, которое она испытывала к нему прежде. Мрачные темные глаза, плотно сжатые губы — повинуясь внезапному порыву, она накрыла его ладонь своей маленькой ручкой и немедленно ощутила, как напряглись его мускулы, словно протестуя даже против такого легкого прикосновения. Кит поспешно отдернула руку.

— Прошу прощения, мистер Роскот, — запинаясь, произнесла она.

— За что? — резко спросил он. — В самом деле, вы видите окружающий мир в особом свете и называете себя счастливицей в связи со способностью по желанию воспроизводить в уме сцены из прошлого. Из этого я заключаю, что ваши воспоминания можно отнести к разряду приятных. В противном случае вы вряд ли воспринимали бы этот дар как благословение свыше!

— Полагаю, вы правы, — подтвердила Кит подавленно, и на время в комнате воцарилась тишина. Затем девушка пошевелилась. — Мне нужно идти, уже время ужина.

Энтони, казалось, спустился с небес на землю.

— Подождите минутку, — попросил он. — Насчет дома. Вы ведь почти закончили, не так ли?

— Да, за исключением книг, находящихся в этой комнате, — подтвердила Кит.

— А что с ними не так? — удивился Энтони. — На мой взгляд, они в полном порядке, ну, может, слегка пыльные.

В этот момент на лице Кит ясно можно было прочесть: «Ох уж эти мужчины!»

— Нет, мистер Роскот, так не пойдет, — твердо произнесла она. — Я добросовестно вычистила весь дом и не собираюсь добавлять в бочку меда ложку дегтя! К тому же книги заслуживают лучшего отношения.

— Да? Они очень ценные? — поинтересовался Энтони.

— Разумеется! — возмущенно ответила Кит. — Я не имею в виду, что это первые или особо дорогостоящие издания. Но взгляните на полки: эту коллекцию собирали более полувека, многие книги с тех пор больше не переиздавались. Мисс Бембридж говорила также, что огромное количество книг было уничтожено во время воздушных налетов на Лондон. — Девушка поднялась с дивана, подошла к одному из стеллажей и с нежностью погладила книжные корешки. — Знаете, так забавно погружаться в глубокое прошлое, где все не так, как у нас. Мне кажется, — задумчиво добавила она, — люди тогда не были так напуганы, как теперь.

— А чего им бояться? — с любопытством спросил Энтони, но Кит лишь покачала головой.

— Нет-нет, делиться с другими людьми радостью — это одно, но… — Она запнулась и снова энергично затрясла головой. — Если мы будем говорить о неприятностях, то они приобретут в наших глазах большую значимость, чем нам того хотелось бы. Но, мистер Роскот, вы собирались мне что-то сказать, не так ли?

Энтони догадался, что его собеседнице не терпится сменить тему разговора.

— Да, собирался. Вы проделали колоссальную работу по приведению в порядок этого старого дома, и я искренне благодарю вас за это.

— Не нужно меня благодарить, — настаивала девушка. — Я ведь платила вам долг, и если вы утверждаете, что довольны уборкой, я тоже удовлетворена. — Она пытливо заглянула Энтони в глаза.

— Да, я действительно доволен, — подтвердил он. — Честно говоря, вы более чем… если вы не возражаете, закроем этот вопрос.

— Совсем не возражаю, — ответила Кит. — Чувство свободы от обязательств дорогого стоит!

— Тогда мы квиты, — серьезно подтвердил Энтони. — И у меня есть для вас предложение. Но прежде всего, хочу сказать, что не знаю, как долго я еще здесь пробуду. Мисс Алладайк не сообщает мне ничего утешительного по поводу продажи дома. Пока они со своим коллегой не обсудят подробности моего дела, Холли-Лодж даже не числится в списках агентства недвижимости.

— Ясно, — безразлично произнесла Кит.

Энтони внимательно посмотрел на девушку, и в его памяти всплыли некоторые подробности беседы с Еленой. Сначала она упомянула, что от семейства Конвей очень сложно избавиться, если каким-либо образом оказался вовлечен в их жизнь, и что ее кузен Оливер Райленд знает это на собственном опыте. На следующий день Елена недвусмысленно намекнула, что все тот же Оливер Райленд имеет обыкновение часто посещать Мистлтой-коттедж из-за Кит.

Ни то ни другое определенно не может быть правдой, даже если этот человек совсем безвольный, а Кит — гораздо более искушенная женщина, чем кажется на первый взгляд. Конечно, Энтони не мог прямо обратиться к ней за разъяснениями. Кит сидела молча, устремив взор на большие золоченые часы, стоящие на каминной полке, и молодой человек вернулся к предмету их разговора.

— И вот о чем я хочу вас попросить: не могли бы вы и дальше поддерживать чистоту в доме? Конечно, не безвозмездно. Что скажете?

Кит заколебалась.

— Я не знаю, — медленно произнесла она. — Это ведь нелегкая работа. И я не уверена, что Милли… О, только не подумайте, что она или я с предубеждением относимся к ведению домашнего хозяйства, это вовсе не так, я получила истинное удовольствие от уборки, но… — Она с сомнением покачала головой. — Дайте мне время подумать об этом, мистер Роскот, пожалуйста!

— Хорошо, — согласился он. — Но пока вы не ушли, скажите мне вот что: как называется этот очаровательный маленький диван, на котором мы сидим?

Кит с улыбкой провела рукой по изогнутой спинке, объединяющей в одно целое два сиденья дивана.

— Ну, официальное название — гостевой диван, — серьезно сообщила она, — но мисс Бембридж говорила мне, что в ее семье в ходу другое название — диван для ухаживаний, или, если хотите, диван для флирта! О, боже мой! — вдруг воскликнула Кит изменившимся голосом.

— Что? — спросил Энтони.

— Вы смеетесь! — с удивлением произнесла она. — Вот уж не думала, что вы умеете смеяться!

— Я и сам не подозревал об этом, — ответил молодой человек.

Оливер прибыл в Мистлтой-коттедж после восьми часов вечера, и, как обычно, все семейство, включая Милли, вежливо, но без особого энтузиазма поприветствовало его и поспешило удалиться, предоставив Кит самой развлекать гостя. Раньше Оливера раздражало столь явное выказывание антипатии, но в этот раз он даже обрадовался.

Кит никогда не чувствовала себя раскованно в его компании. Она чинно опустилась на стул с высокой спинкой и учтивым тоном осведомилась, насколько успешной была его поездка.

— Очень успешной, — уверенно произнес Оливер. — Фактически я… — начал было он, но передумал и лишь снова повторил: — Да, крайне успешной.

Кит удивилась. Обычно Оливер не упускал момента в мельчайших подробностях похвастаться перед восторженной аудиторией своим триумфом. Но сегодня он определенно что-то задумал, и Кит могла лишь теряться в догадках. Она напряглась всем телом, приготовившись занять оборонительную позицию, так как всегда опасалась Райленда. Более чем вероятно, что Елена успела рассказать ему не только о внезапном приезде Энтони и его стремлении продать Холли-Лодж, но и о роли самой Кит в этой истории. В таком случае Оливер поступится собственными принципами, если не устроит грандиозный скандал.

— Пока ты был в отъезде, у нас столько всего случилось, — весело начала она. — Думаю, Елена уже сообщила тебе, что нежданно-негаданно объявился хозяин Холли-Лодж?

— Да, — зловеще подтвердил Оливер. — А еще она мне рассказала о том, что…

— Уж не о том ли, что я приводила в порядок дом? — перебила его Кит. — Я сама хотела рассказать тебе об этом. Было так весело!

— Весело? — Эта реплика, казалось, привела Оливера в бешенство. — Не понимаю, что веселого ты нашла в собственном унижении! Кит, зачем ты это сделала?

— А почему бы и нет? — возразила Кит с небывалой для нее смелостью. — Просто решила помочь, вот и все. А насчет унижения ты заблуждаешься. Многие женщины в наши дни занимаются подобным.

— Да, но они убирают собственные дома, — не сдавался Оливер. — И совсем другое дело, когда юная девушка нанимается на работу к мужчине и получает от него деньги. Это возмутительно!

— Но ты же нанимаешь женщин для работы в офисе и платишь им, — напомнила Кит.

— Это разные вещи, — холодно произнес Оливер. — Я же не предлагаю этим женщинам стать моей женой!

Кит поднялась и в упор посмотрела на своего собеседника.

— Я рада, что ты об этом заговорил, Оливер, — решительно заявила она. — Знаешь, так не должно больше продолжаться…

Оливер, вскрикнув от радости, схватил Кит за руки.

— Ты хочешь сказать, что даешь согласие на брак?

— Нет, нет! — Девушка высвободилась из его цепких ладоней и, повинуясь ребяческому порыву, спрятала руки за спину. — Когда полгода назад ты сделал мне предложение, я ответила, что не люблю тебя. Сожалею, но с тех пор ничего не изменилось. Поэтому… поэтому, Оливер, прекрати, пожалуйста, свои попытки.

Следующие полчаса обернулись для Кит сущим кошмаром, так как Оливер в припадке ярости наговорил ей массу непростительных вещей. Он говорил, что Кит просто морочила ему голову, что если она чувствовала свою неспособность изменить отношение к нему, то не должна была его поощрять. Кит не удавалось вставить в этот гневный монолог ни словечка, и она не смогла объяснить Оливеру, что во всем повинен он один. Ведь именно Оливер проигнорировал ее отказ и продолжал донимать Кит настойчивыми ухаживаниями.

В конце концов, поток его красноречия иссяк, и Оливер был вынужден признать свое поражение.

— Хорошо же, будь по-твоему! — заключил он. — Но ты об этом сильно пожалеешь.

Он молча прошествовал к двери. Кит стояла не шевелясь, пока не услышала шум отъезжающей машины. Затем она бессильно опустилась в кресло и невидящим взором уставилась в одну точку.

В таком состоянии ее и нашла Милли десять минут спустя. Одного взгляда на девушку ей было достаточно, чтобы безошибочно определить, что произошло.

— Ты все же дала ему отставку, — одобрительно произнесла старушка.

— Да, но он пообещал, что, если я стану его женой, он позаботится о мальчиках, о Пенни и о тебе, — вздохнула Кит.

— Вряд ли! — возмущенно фыркнула Милли. — Ты и представить себе не можешь, что за человек этот Оливер Райленд! — Она покачала головой. — С ним наша жизнь не стала бы легче, уверяю тебя. Оливер — диктатор, он ошибочно полагает, что за деньги можно купить тело и душу человека. Что касается близнецов, то они вполне могли бы стать малолетними преступниками в целях самообороны! А о Пенни я вообще не говорю! Поэтому забудь о нем и обо всей этой истории.

— Милли, какая же ты хорошая! — пылко воскликнула Кит. — Не представляю, что бы мы без тебя делали!

— Тебе не представится случая это выяснить, — улыбнулась пожилая дама.

Когда на следующее утро Кит пришла в Холли-Лодж закончить работу, Энтони мыл машину на заднем дворе.

— Что случилось? — грозно потребовал он ответа.

— Ничего не случилось, — поспешно произнесла Кит.

— Не лгите мне, — настаивал Энтони. — Вы выглядите так, словно привидение увидели.

Кит принужденно засмеялась.

— Уверяю вас, вы заблуждаетесь. Просто я плохо спала ночью, — добавила она и тут же пожалела об этом, потому что знала — Энтони немедленно станет допытываться о причинах. Ну, как объяснишь ему, что, несмотря на одобрение Милли, она все же мучилась сознанием своей эгоистичности, так как поставила собственные чувства превыше интересов семьи?

К счастью, Энтони не придал значения ее словам. Следующая его реплика касалась совсем другой темы.

— Я уезжаю в Лондон, — объявил он. — Чипчейз хочет, чтобы я подписал какие-то бумаги. Вернусь не раньше завтрашнего вечера.

— Может быть, помочь вам собрать вещи в дорогу? — поинтересовалась Кит.

— Спасибо, это лишнее, — отрывисто произнес Энтони и вернулся к прерванной работе.

Кит направилась к дому, чувствуя себя совершенно опустошенной. Утро выдалось хлопотным и утомительным. Стены в библиотеке были уставлены книжными стеллажами от пола до потолка, и Кит приходилось забираться по приставной лестнице наверх, вытаскивать десять — двенадцать книг, спускаться с ними вниз, чтобы очистить их от пыли, и снова возвращать книги на свое место. Затем повторять всю процедуру сначала со следующей партией книг. Два человека справились бы с такой работой гораздо быстрее, но Кит была слишком гордой, чтобы просить Энтони о помощи.

Около одиннадцати часов девушка решила передохнуть. Она отправилась на кухню и, к своему глубочайшему изумлению, обнаружила там Роскота. Он был всецело поглощен процессом приготовления кофе и обратился к ней вполне дружелюбно:

— Привет! Вы, должно быть, унюхали запах! — Энтони кивнул в сторону стола, на котором уже стояли две чашки с блюдцами. — Хотел принести вам чашечку кофе, но, раз вы пришли сами, может, расположимся прямо здесь?

Они разместились по обе стороны стола, и на какое-то время между ними повисло молчание, которое, как ни странно, нельзя было назвать неловким. Кит отдохнула, и ее щеки слегка порозовели. Спустя некоторое время она благодарно заметила:

— Вы отлично варите кофе!

— Да, неплохо, — охотно согласился Энтони. — Но было бы гораздо лучше, если бы у меня появилась собственная кофемолка. Напиток получился бы ароматнее.

— От ваших слов веет домашним уютом, — лениво произнесла Кит.

— Человеку приходится учиться заботиться о себе, если он долгое время находится вдали от дома, — пояснил молодой человек, направляясь к плите за новой порцией кофе и молока. — Следовательно… — Он неожиданно замолчал. Кит, затаив дыхание, ждала продолжения. К ее глубочайшему разочарованию, Энтони не только оставил фразу незаконченной, но, казалось, сожалел, что вообще заговорил об этом. Он плотно сжал губы, а глаза его словно заволокло дымкой.

Теперь молчание действительно стало неловким, и Кит испытала огромное облегчение, когда они наконец допили кофе, и Энтони поднялся со стула.

— Мне нужно собираться, — небрежно заметил он. — Я поеду на поезде, а до станции дойду пешком — не хочу бросать машину на ночь без присмотра. Надеюсь, вы не забудете запереть дверь?

— Не волнуйтесь, — заверила его Кит, вымыла чашки и вернулась в библиотеку.

Примерно двадцать минут спустя за Энтони захлопнулась входная дверь, и Кит поразилась тому, как пусто и неуютно стало в доме.

Энтони разобрался с делами гораздо быстрее, чем предполагал. Некая скованность, все еще ощущающаяся между ним и мистером Чипчейзом, не позволяла мужчинам вести непринужденную беседу, но, когда Роскот уже собирался уходить, адвокат внезапно произнес:

— По поводу того празднования Хеллоуина…

— Да? — отозвался Энтони таким тоном, словно этот вопрос его совсем не интересовал.

— Мне следовало все объяснить вам, но я не мог, — заявил мистер Чипчейз.

— Возможно, потому, что я произвожу на людей устрашающее впечатление — так, во всяком случае, мне сказали, — ухмыльнулся молодой человек.

— О! — Мистер Чипчейз выглядел крайне озадаченным. — Могу я спросить, кто вам это сказал?

— Догадайтесь сами, — сухо ответил Энтони. — До свидания, мистер Чипчейз!

Энтони сделал кое-какие покупки, пообедал, посмотрел скучнейший фильм и от души пожалел, что зарезервировал комнату в гостинице на ночь. Придется уехать из Лондона утром, как он и планировал. Сразу после завтрака.

Однако молодой человек не учел, что по субботам поезда ходят реже, и ему еле-еле удалось сесть в поезд, который прибывал в Бэнфилд-Сент-Мэри в полдень. По прибытии он отправился обедать в «Черный лебедь». Выходя из ресторана, Энтони заметил неподалеку одного из близнецов Конвей. Энтони удивился, так как привык, что братья всегда неразлучны, но поначалу не придал этому значения.

Уже подходя к Холли-Лодж, Энтони обнаружил за рулем собственной машины одного из братьев-близнецов. Того самого, которого он видел в деревне? Или это другой?

Глава 6

Энтони принял решение мгновенно. Вне зависимости от того, какой из братьев-близнецов вывел его машину на дорогу, это серьезный проступок, и провинившийся должен понести наказание.

Молодой человек бесшумно вошел в дом и, надежно спрятавшись за шторой, занял наблюдательную позицию у окна, из которого был виден задний двор. А вот и его автомобиль, за рулем сидит один из братьев и увлеченно читает технологическую инструкцию, которая обычно лежит в маленьком отделении под приборным щитком.

Энтони терпеливо ждал целых десять минут, но все оставалось по-прежнему. Затем показался второй мальчик, который, без сомнения, пришел из деревни. В руках он нес какой-то сверток.

«Настало время вмешаться», — решил Энтони, беззвучно выходя через черный ход и направляясь на задний двор. Он разозлился еще больше при виде близнецов, склонившихся по обе стороны капота с открытой крышкой и внимательно изучающих двигатель. Кто же из них кто?

Они стояли спиной к молодому человеку и, увлеченные своим делом, не слышали его шагов.

— Добрый день! — учтиво произнес Энтони. — Смею надеяться, вы удовлетворены состоянием машины?

Первый раз за их недолгую жизнь братья были застигнуты врасплох. Словно марионетки, управляемые одной ниточкой, они быстро выпрямились, ударились головами о крышку капота и дружно повернулись к Энтони.

— Сэр?

Они произнесли это слово одновременно, и на их лицах отразилось одинаковое озадаченное выражение, а в голубых глазах светилась ангельская невинность сторонних наблюдателей. Против своей воли Энтони был вынужден признать, что близнецы крайне быстро вернули утраченное равновесие.

— Я бы хотел получить объяснения, если не возражаете, — начал он.

Близнецы обменялись недоуменными взглядами и пожали плечами.

— Какие объяснения, сэр? — хором сказали они. Энтони неспешно и, казалось, лениво прошелся вдоль стены конюшни, спрятав руки в карманы.

— Какая жалость, что я вернулся раньше, чем ожидал — или чем ожидали другие, — тихо промолвил он. — В результате вы пойманы на месте преступления, не так ли?

Близнецы снова переглянулись. Один из них едва заметно кивнул и заговорил.

— Приносим вам наши извинения, сэр. Просто мы с братом без ума от автомобилей, а так как машина стояла прямо во дворе, мы не смогли побороть искушения заглянуть под капот.

— Потрясная тачка! — восторженно воскликнул его брат.

— Согласен, — кивнул Энтони. — Вот только я оставил ее запертой в сарае. И как же она оказалась во дворе?

— Вы уверены? — Вопрос был задан таким тоном, что Энтони на мгновение засомневался, а не забыл ли он, в самом деле, загнать машину внутрь — Знаете, так просто забыть что-то, когда приходится думать о стольких важных вещах сразу! — продолжал мальчик.

— Или кто-то вломился… — подхватил его брат.

— Думаю, именно это и произошло, — многозначительно произнес Энтони и, подойдя к машине, дотронулся до двигателя. — Еще горячий, — сообщил он.

— Как странно! — озадаченно воскликнули близнецы.

— Сожалею, ребята, ничего не поделаешь! Я видел вас обоих…

— Обоих в машине? — последовал коварный вопрос.

— О нет. Одного я заметил еще в деревне, а другой, несомненно, вывел машину из сарая. Как я уже говорил, я требую объяснений!

Наступила мертвая тишина.

— Ладно! — Напускную леность Энтони как рукой сняло. — Мне все ясно!

— Правда? — вкрадчиво поинтересовался один из мальчиков.

— Да, — заверил их молодой человек. — Теперь хочу прояснить ситуацию специально для вас. Один из вас без моего позволения взял автомобиль. Это означает, что в случае дорожно-транспортного происшествия, повлекшего за собой смерть или увечья людей или повреждение других машин, страховая компания отказалась бы возместить ущерб. Более того, это серьезное правонарушение. У вас ведь нет водительских прав?

Близнецы отрицательно покачали головой.

— Вы же оба очень умные ребята, — холодно продолжал Энтони, — и должны понимать, что вы преступили закон и попросту украли мою машину. Я бы мог — и, возможно, должен — сообщить в полицию. Однако предпочитаю разобраться во всем самостоятельно. Иными словами, я намерен задать виновному хорошую взбучку. Отвечайте, кто из вас сделал это?

— Это я, сэр!

— Это я, сэр!

Опять этот дуэт, приводящий его в ярость! Близнецы, конечно, считают, что он будет гадать. Впервые с начала их беседы Энтони улыбнулся.

— Спасибо, мальчики, это очень мне помогло! — Он бесстрастно воззрился на них. — Один из вас сидел за рулем машины, другой его покрывает. Я не люблю безответственных людей и лжецов. Поэтому я накажу вас обоих. Ну, а кто за что наказан — решайте сами, пока я схожу поищу что-нибудь подходящее для порки.

Энтони принялся невозмутимо ходить по двору, а близнецы с испугом посмотрели друг на друга. Никто никогда не вел себя с ними подобным образом, и они были полностью выбиты из колеи.

— Ну? — весело спросил Энтони, вернувшись с гибким прутом в руке. — Выбрали, кто будет первым?

Они безропотно снесли по шесть ударов прутом, и молодой человек отбросил орудие наказания прочь.

— А теперь скажите мне, — все так же весело продолжил Энтони, — хорошо ли работал мотор? — Он адресовал свой вопрос обоим братьям, но ответил ему только один мальчик:

— Не совсем. Мне показалось, что на холостом ходу мотор работает слишком шумно и на повышенных оборотах.

Второй близнец, как про себя отметил Энтони, оставался безмолвным. Из этого следует, что один из братьев хорошо разбирается в технике, а другой нет. Верно, он пока не знает, какой именно, но непременно выяснит это в скором времени.

— Полностью с тобой согласен. — На этот раз Роскот смотрел прямо в глаза своему собеседнику. — Я собираюсь отогнать ее на проверку в местную мастерскую сегодня после обеда. Кажется, фамилия хозяина Флойд? Хочешь поехать со мной?

Это предложение совершенно обескуражило мальчика. Он воодушевился и, запинаясь, ответил:

— Я… я… да, ужасно хочу!

Про себя Энтони ухмыльнулся: «Полагаю, это Бэтс. Не так уверен в себе, как его брат, но хорошо подкован в плане техники. Взять хотя бы его гениальную ловушку на праздновании Хеллоуина!» Вслух же он произнес:

— Тогда договорились. Встретимся через час?

Мальчик кивнул.

— Я очень рад, сэр! — ответил он.

Роскот собрался было позволить братьям уйти, но затем передумал.

— Забыл спросить. Почему вы оба признали вину? Почему бы не отрицать ее вместе?

Второй мальчик — вероятно, Инки — посмотрел на него с жалостью.

— Психология, сэр, — снисходительно пояснил он. — Видите ли, если бы мы оба все отрицали, это выглядело бы так, словно мы сваливаем вину друг на друга. Ну, а мы…

— Полагаю, это ваш обычный стиль поведения в случае неприятностей? — холодно поинтересовался Энтони.

— О да, сэр! — Эта фраза была произнесена таким тоном, словно Энтони — милый, но недоразвитый ребенок. — Подобное поведение создает видимость того, что, сколь бы серьезными ни были наши прегрешения, мы всегда остаемся преданы друг другу. И как правило, это смущает людей. Они начинают думать, что из нас выйдет толк, и не хотят незаслуженно обидеть невиновного брата. Честно говоря, сэр, вы — единственный, кто разоблачил наш обман. Правда же? — обратился мальчик к своему брату, пусть и не по имени.

— О да, сэр! — тут же последовало восхищенное заверение. — Можно сказать, раскусили нас!

Энтони отпустил близнецов, проводив их любопытным взглядом. Чертенята! Но какие обаятельные! Они действительно всегда остаются преданы друг другу и ничего не делают со злым умыслом. Молодой человек был абсолютно уверен, что его стиль поведения с братьями и в особенности наказание произвели на них впечатление. Когда он научится различать близнецов, их уважение к нему многократно возрастет. А он собирался научиться как можно быстрее!

Когда на следующее утро Энтони спустился вниз, он обнаружил на коврике у парадной двери письмо.

Он с любопытством поднял его, гадая, от кого бы оно могло быть, так как всего несколько человек знали о его местонахождении: Чипчейз, управляющий банком и агенты по недвижимости. Вряд ли письмо отправил кто-то из них, ведь на конверте не было марок, и это означало, что письмо доставили лично.

Энтони вскрыл конверт и вытащил из него единственный листок бумаги. Послание было кратким, и, перечитав его несколько раз, молодой человек все больше хмурил брови.

«Я больше не буду на вас работать. Кит Конвей».

Энтони отправился на кухню, разжег огонь и поставил на плиту чайник. Затем сел за стол и вновь принялся изучать записку.

Он помнил, что просил Кит дать ему знать, согласна ли она и дальше поддерживать чистоту и порядок в доме. Но Энтони не без оснований полагал, что это письмо — не просто ответ на его вопрос. Построение фразы вкупе с резкостью слога навело его на мысль, что Кит была рассержена, когда писала это.

Энтони задумчиво потер подбородок. Ему и в голову не приходило, что он мог чем-нибудь оскорбить Кит. С другой стороны, пару дней назад он заметил, как к Мистлтой-коттедж проехала машина. Это вполне мог быть тот парень, Оливер Райленд, совладелец агентства недвижимости. Елена Алладайк намекнула, что между ним и Кит что-то есть. Он мог возражать против продолжения соглашения, мог даже запретить Кит работать. Означает ли это, что при написании письма Кит была движима не гневом, а чувством скованности? Энтони не мог сказать наверняка, но собирался выяснить это как можно скорее.

Сразу после завтрака он отправился в коттедж по короткой дороге и вскоре уже стучал в дверь до блеска отполированным молотком. Кит сама открыла дверь, и на ее лице сразу же появилось суровое выражение.

— Да? — отрывисто спросила она. — Что вам угодно?

— Объяснения вот этому. — Энтони вытащил из кармана записку и протянул ее девушке.

— Я полагаю, письмо говорит само за себя, — резко ответила Кит. — Я не буду больше на вас работать!

— Это я понял, — холодно произнес Энтони. — Но я хочу знать почему. В конце концов, вы были настроены довольно дружелюбно, когда мы виделись в последний раз, а теперь присылаете мне эту грубую записку. Что произошло? Это Райленд заставил вас ее написать?

— Оливер? — Кит посмотрела на молодого человека полуиспуганно-полурассерженно. — Конечно нет! Я написала ее по своей собственной воле, потому что не хочу больше иметь с вами ничего общего! Я достаточно ясно выразилась, мистер Роскот?

— Не совсем, — задумчиво вымолвил Энтони. — Вы говорили, что вам нравится убираться…

— Дело не в уборке, — нетерпеливо воскликнула Кит, — а в вас! Вам, конечно, известна причина!

— Нет, не известна, а угадывать я не умею, — парировал молодой человек. — В таких делах нужна полная определенность. Поэтому будьте столь любезны объяснить мне, чем я навлек на себя ваш гнев с момента нашей последней встречи.

— Ну, хорошо! — сдалась Кит. — Я знаю, что вы выпороли близнецов, и считаю вас бесчеловечной скотиной!

Энтони не ожидал, что она будет столь открыто и эмоционально осуждать его.

— Вам мальчики пожаловались? — спокойно поинтересовался он.

— Нет, — вынуждена была признать Кит, — они вообще ничего мне не говорили. Но я случайно услышала…

— Понятно. Знаете поговорку: «Слышал звон, да не знаю, где он»? Так и вы — уловили только часть истории. Хотите, я расскажу вам ее целиком?

Кит пожала плечами.

— Дело ваше, — безразлично произнесла она. — Но это вряд ли что-то изменит. Вы же не отрицаете, что выпороли их?

— Я ударил каждого шесть раз прутом, — конкретизировал молодой человек. — Но это было всего лишь превентивной мерой, чтобы в будущем они не совершили преступления.

— Преступления! — Глаза Кит, казалось, метали молнии. — Как вы смеете! Как вы смеете! Мои братья на такое не способны. — Она попыталась захлопнуть дверь, но Энтони вовремя подставил плечо. — Вам лучше уйти, мистер Роскот! — разгневанно воскликнула она. — В противном случае…

— Да? — холодно произнес Энтони. — В противном случае — что? Что вы сделаете? — Кит не нашлась, что ответить, и он продолжал: — Теперь послушайте меня. Нам надо обо всем поговорить, причем немедленно.

— А если я откажусь? — с вызовом спросила девушка.

Энтони пожал плечами.

— В таком случае я буду знать, что вы попросту струсили, — заключил он.

Вместо ответа Кит широко распахнула дверь, и Энтони оказался в маленькой гостиной. Девушка опустилась на жесткий стул с высокой спинкой и гордо воззрилась на гостя.

— Говорите что хотите, но не шумите, пожалуйста. У Милли болит голова, а ее комната находится прямо над нами. Итак?

Энтони, не теряя самообладания, лаконично и четко описал девушке, что произошло вчера между ним и близнецами. Кит побледнела. Ей было отлично известно, что Бэтс страстно увлекается техникой и что он просто не мог упустить такой случай. Но она не собиралась выдавать своего брата и упрямо произнесла:

— Я вам не верю!

Молодой человек не спорил.

— Нет? Тогда спросите у самих ребят, — посоветовал он.

— Я все еще не вижу оправдания вашим действиям, — заявила Кит. — На мой взгляд, вы поступили бесчеловечно.

— Нет, — решительно ответил Энтони. — Неужели вы не понимаете, что я всыпал им гораздо меньше, чем следовало бы? И что немаловажно, я разоблачил их ложь. Поверьте мне, мальчикам это пойдет на пользу.

— У вас нет никакого права…

Терпению Энтони пришел конец.

— Вы бы предпочли, чтобы я предоставил полиции во всем разобраться? — мрачно поинтересовался он.

— Если бы вы обратились в полицию, там не смогли бы определить…

— Кто из близнецов действительно виновен? — подхватил Энтони. — Вы имеете в виду, что они и в участке разыграли бы свой обычный спектакль? Знаете, что бы тогда случилось? Приходилось ли вам когда-либо слышать о таком понятии, как неуважение к суду? Это, между прочим, также наказуемо! Неужели не слышали?

Кит хранила молчание, и Энтони немного смягчился, но все же в его голосе слышались строгие нотки.

— Знаете, Кит, вы ведете себя довольно глупо, отказываясь посмотреть фактам в лицо. Подозреваю, в вашей голове живет безумная мысль, что вы всегда сможете ограждать от бед людей, которых любите. На самом деле это невозможно, особенно с такими трудными подростками, как ваши братья. Честно говоря, я считаю, что вам нужна помощь в воспитании близнецов. Разрешите мне помочь, для всеобщего блага.

— Спасибо за предложение, мистер Роскот, — ледяным тоном произнесла Кит, — но я ни при каких обстоятельствах не приму от вас помощи. Пожалуйста, не приходите сюда больше.

В глазах Энтони вспыхнул гнев, и девушке показалось, что одного его слова будет достаточно, чтобы разрушить любые ее доводы. Внезапно он повернулся и вышел из комнаты.

«Ну вот, с ним покончено», — подумала Кит, но, к ее глубочайшему изумлению, осознание того, что она одержала верх над этим грубым, бесчувственным человеком, не принесло ей удовлетворения.

Терпение Елены лопнуло. Прошло около недели с тех пор, как Оливер вернулся из Шотландии, и все это время он пребывал в прескверном настроении и категорически отказывался наведываться в Холли-Лодж для осмотра имения.

«Я очень занят, — повторял он всякий раз, как только Елена поднимала этот вопрос. — Стоит мне уехать, как в офисе накапливается куча дел!»

Они оба прекрасно понимали, что это ложь. Елена была ничуть не менее компетентна, чем ее коллега, и ответственно относилась к своей работе, но она предпочитала не спорить с Оливером. Насколько ей было известно, тот прекратил всякое общение с Кит. Из этого следовало, что Оливер стал ругать Кит за уборку Холли-Лодж и зашел слишком далеко, а Кит, в свою очередь, взбунтовалась против его деспотизма. Елена не испытывала симпатии ни к юной Конвей, ни к какой-либо другой женщине, но вынуждена была признать, что случившееся закономерно. Оливер действительно перегнул палку, устанавливая свои жесткие требования, которые сможет терпеть далеко не каждая современная женщина. Сам Райленд словно родился не в свое время, ему бы больше подошла викторианская эпоха.

— Но когда я в первый раз сказала тебе, что мистер Роскот хочет продать имение и, что я отложила окончательное решение до твоего приезда, ты согласился осмотреть дом, — напомнила однажды Елена.

— Знаю, знаю, — раздраженно ответил Оливер. — Но это было до того, как я оценил истинную значимость деловых отношений с тем шотландским агентством. — Он пролистал папку с документами, лежащую перед ним на столе. — Поэтому я не вижу смысла возиться с Холли-Лодж. В конце концов, у тебя тоже были сомнения по этому поводу, иначе бы ты со мной не советовалась.

— Ты прав, — мягко согласилась Елена. — Но я переосмыслила ситуацию. Я считаю, что нам все же стоит заняться продажей этого дома.

— Вот как? — Оливер проницательно посмотрел на собеседницу. — Позволь узнать почему?

— Да потому, что, как бы ни были хороши твои новые деловые контакты, не стоит забывать и о сделках на местном уровне, — сухо пояснила Елена. — Холли-Лодж — как раз такой случай. Как мы объясним свой отказ?

— Звучит довольно убедительно, за исключением одного, — критически произнес Оливер.

— Чего же? — потребовала ответа Елена.

— Девочка моя, это очевидно! Допустим, мы займемся продажей дома, но кто же захочет его купить? Не лучше ли сразу отказаться?

— Продать можно любой дом — разумеется, по сходной цене, — упрямо настаивала девушка.

— В нашем случае цена будет просто мизерной, — глубокомысленно изрек Оливер. — Думаешь, Роскоту это понравится?

Елена пожала плечами:

— Понятия не имею. Мы никогда не обсуждали стоимость Холли-Лодж.

— Ну, по-моему, есть две причины, по которым владелец собственности обычно соглашается на низкую цену, — ответил Райленд. — Во-первых, если он очень нуждается в деньгах и не может ждать. Во-вторых, если он вовсе не нуждается в деньгах. К какой категории причислим Роскота?

— Не знаю, — отрезала Елена.

— Нет? На что он, интересно, живет?

— Это мне тоже неизвестно. — Елена начинала выходить из себя. В самом деле, Оливер задает слишком опасные вопросы! — Я не спрашиваю у клиентов подобные вещи!

— Но иногда это можно выяснить из дружеской беседы, — предположил Оливер. — В любом случае, мы знаем, что он намерен продать дом как можно скорее, но, тем не менее не особо переживает по поводу того, что застрял тут. Я клоню к тому, что он, похоже, не боится потерять работу.

— Нет, насколько я могу судить, — неохотно признала Елена.

— Так откуда он приехал? Из Австралии, верно?

— Да.

— Случайно, не из Западной Австралии?

— Не могу сказать, — безразличным тоном произнесла Елена. — Я не понимаю, к чему эти вопросы? Ты будешь осматривать Холли-Лодж или нет?

— Нет, милая, не буду, — решительно ответил Оливер. — Можешь сама заняться делом, если хочешь. И да поможет тебе Господь!

— Что ты имеешь в виду? — выдохнула Елена.

Глаза Оливера сузились. Она уже идет на попятный!

— Я о продаже Холли-Лодж, конечно, — вкрадчиво проговорил он. — Что еще я могу иметь в виду?

Если бы у Энтони был телефон, Елена смогла бы ему позвонить, но, так как это представлялось невозможным, она решила не посылать письмо, а нанести ему визит. В одно на удивление ясное ноябрьское утро она отправилась в Холли-Лодж. Поначалу Елена решила, что ее намерение не принесет плодов, так как никто не открывал дверь в ответ на ее настойчивый стук. Девушка хотела было уйти, но тут ее осенило, что в такой погожий день Энтони наверняка будет работать в саду. И она не ошиблась. Ориентируясь на запах дыма, она направилась в дальний конец сада, где и обнаружила Энтони. Завидев Елену, он отложил рогатину, которой ворошил костер, и пошел ей навстречу.

— Приношу свои извинения, — произнес он. — Вы, наверно, стучали в дверь? Надеюсь, недолго.

— Недолго, — весело ответила Елена. — Я подумала, что в такой день вы вряд ли станете сидеть дома, когда в саду столько работы.

Энтони с благодарностью посмотрел на гостью.

— Вы, наверное, пришли по делу, — заметил он. — Есть ли у вас время совместить приятное с полезным? Давайте пойдем в дом и выпьем чего-нибудь.

Елена охотно согласилась. Они расположились в кабинете и, налив себе хереса, завели беседу на самые общие темы. Затем Елена решила, что пора поговорить об истинной цели ее визита.

— Мы с Оливером собираемся заняться продажей Холли-Лодж, — заявила она.

— Неужели? — удивился ее собеседник. — А я думал, что раз ни вы, ни ваш коллега не стали больше осматривать дом, то мне отказано в моей просьбе и вы пришли, чтобы деликатно сообщить об этом.

— У нас было чрезвычайно много дел, — объяснила Елена, — особенно у Оливера. Но он меня внимательно выслушал и пообещал сделать для вас все возможное. Впрочем, не ждите, что цена будет высокой, — предупредила она.

— В этом вопросе я полностью полагаюсь на вас, мисс Алладайк, — не колеблясь ни секунды, ответил молодой человек. — Вы мастер своего дела.

— Спасибо, — просияла Елена. — И вот еще что. Обычно мы оставляем за потенциальным покупателем право осмотра собственности. Но в данном случае, принимая во внимание возраст имения и срок его пребывания в заброшенном состоянии, мое при этом присутствие будет крайне желательным, так как оно может способствовать скорейшей продаже.

— Хорошая идея, — одобрил Энтони. — Значит, вы все сделаете за меня? Буду безмерно признателен. А теперь, когда мы обо всем договорились, не хотите ли еще выпить?

Но Елена отрицательно покачала головой:

— Благодарю вас, но я за рулем. У меня назначена встреча с клиентом, — она взглянула на наручные часики, — через полчаса.

Энтони проводил девушку до машины и, когда она уже села в салон, снова заговорил с ней через полуопущенное стекло.

— Я… я хотел спросить вас, мисс Алладайк, не откажете ли вы мне в любезности? — порывисто произнес он.

— С радостью, если это в моих силах, — улыбнулась она в ответ.

— Не согласитесь ли вы поужинать со мной сегодня вечером? В «Черном лебеде» или любом другом месте, по вашему усмотрению.

— Восхитительное предложение, — искренне сказала Елена. — С удовольствием принимаю его, но с одной поправкой.

— Какой же?

— Ну… — На миг их взгляды встретились. Елена снова почувствовала себя юной застенчивой девушкой. — Я бы хотела пригласить вас на ужин к себе домой, если вы не против. Я живу недалеко от офиса агентства.

— Прекрасно, — с чувством ответил Энтони. — Но не затруднит ли вас это?

Елена подняла на него смеющиеся глаза.

— Хочу признаться вам кое в чем, мистер Роскот, — весело произнесла она. — Деловые черты моего характера отлично сосуществуют с любовью к ведению домашнего хозяйства. Я обожаю готовить, особенно для гостей! В половине восьмого вас устроит?

— Да. Я с удовольствием принимаю ваше приглашение, — сказал Энтони. И он ничуть не покривил душой.

Энтони уже давно не проводил время столь приятным образом. Елена приготовила те же блюда, которыми на днях восхищался Оливер, и ее немало позабавил тот факт, что Энтони отреагировал на них сходным образом. На самом деле ничего удивительного в этом не было. Мало найдется мужчин, самолюбию которых не польстит мысль о том, что их дама сама составила меню ужина, сама отменно все приготовила и сервировала изысканный стол.

На обратном пути, который занял около часа, молодой человек вовсе не думал о вкусном ужине. В его мыслях царила Елена. Но его приятные раздумья были грубо прерваны вспышками сигнального маячка пожарной машины, которая стояла прямо у парадной двери Холли-Лодж. Не успел Энтони затормозить, как к его автомобилю подошел полицейский.

— Сожалею, сэр, но туда нельзя.

— Какое право вы имеете задерживать меня? Я хозяин этого дома, — сухо произнес Роскот.

— Извините, сэр, я этого не знал, — ответил полицейский. — Зеваки доставляют нам столько хлопот! Можно подумать, что пожар — это потеха.

— Холли-Лодж горит?! — вскричал Энтони.

— Нет, сэр, соседний домик. Кажется, он называется Мистлтой-коттедж.

Ранним утром в квартире Елены раздался телефонный звонок. К ее глубочайшему изумлению, звонил Энтони.

— Я решил, что будет лучше сообщить вам как можно быстрее. Я вынужден просить вас не вносить Холли-Лодж в ваши списки, — сказал он.

— Что же вас заставило изменить свое решение? — скептически поинтересовалась Елена. — Еще вчера вы были настроены иначе.

— Был, — угрюмо произнес Энтони. — Но теперь Холли-Лодж превратился в сиротский приют.

Глава 7

Поначалу Энтони решил, что искра от его костра попала на соломенную крышу домика и стала причиной возгорания. В результате чувство ответственности заставило его предложить мисс Миллет и семейству Конвей свое гостеприимство. Позже выяснилось, что Энтони невиновен в возникновении пожара.

Причиной стал фейерверк по случаю дня рождения сына одного фермера, живущего по соседству.

— Проклятая ракета, — угрюмо объяснял он Энтони. — Знаете, они у нас остались с празднования Ночи Гая Фокса[2], вот мы и решили устроить салют на потеху детишкам. Поверьте мне, никогда больше не буду устраивать фейерверки. Беда в том, что я не могу предложить мисс Миллет и ребятам кров — у меня в доме полно гостей…

Если у Энтони и была возможность самоустраниться, то после подобного заявления нечего было и думать об этом. А пять человек, оставшихся на его попечении, в большей или меньшей степени переживали шок. Мисс Миллет сидела на плетеном стуле у огня на кухне, съежившись и дрожа всем телом. Она не реагировала, если с ней заговаривали, продолжая бессмысленно смотреть в одну точку. Пенни устроилась у ее ног на маленькой скамеечке с мягким сиденьем, крепко прижимая к себе котенка, которого она принесла с собой, и тихо плача. Молчаливые и подавленные близнецы бесцельно бродили по комнате, а Кит…

На первый взгляд, Кит оправилась быстрее других. Она старалась не обнаруживать своих чувств, но Роскот отлично понимал ее состояние.

Энтони захлестнула волна незнакомого чувства, которое он вскоре с негодованием распознал как жалость. Неожиданно для самого себя молодой человек направился прямиком к стулу Милли.

— Мисс Миллет! — громко позвал он, но та, казалось, не слышала.

Энтони нахмурился и, немного поколебавшись, пододвинул к себе стул и сел рядом с Милли, обняв дрожащую старушку одной рукой, а другой согревая ее холодные как лед ладони.

Некоторое время ничего не происходило, затем она чуть пошевелилась.

— Вы… вы так добры, — вяло проговорила Милли. — Но никто ничего не может сделать.

— Вы беспокоитесь о будущем детей, не так ли? — уточнил Энтони.

— Разумеется! — В ее ответе звучало нескрываемое удивление, словно Энтони не было нужды задавать столь очевидный вопрос.

— Недостаточная сумма страховки — или ее отсутствие? — продолжал он выяснять.

— Недостаточная. — Слово это прозвучало как стон. — Чарльз всегда меня ругал, но у меня не хватало средств застраховать дом как следует.

— Кто такой Чарльз? — нетерпеливо потребовал ответа Энтони.

— Чарльз Чипчейз, — пояснила Милли. — Он всегда дает мне ценные советы…

— Которым вы, по-видимому, не следуете, — сухо закончил за нее молодой человек. — Это обычная судьба хороших советов! Не переживайте, я свяжусь с Чипчейзом, и он урегулирует вопрос с тем фермером. Кажется, его фамилия Бриггс? Я позвоню адвокату завтра же утром.

— Вы так добры, — снова повторила Милли, но в ее голосе звучали пораженческие нотки.

— Ну, а пока, — как ни в чем не бывало, продолжал Энтони, — вы можете пожить здесь до полного восстановления Мистлтой-коттедж.

Мисс Миллет даже подпрыгнула от неожиданности. В ее округлившихся глазах и приоткрытых губах было что-то детское, и Энтони буквально увидел одно-единственное слово, так и не сорвавшееся с ее уст.

«Почему?»

Энтони знал, что подобный вопрос закономерен. Милли, да и все остальные члены семьи наверняка считают, что данное предложение совершенно не вяжется с его стилем поведения. Между ним и семейством Конвей постоянно возникали разногласия. На их взгляд, он просто брюзга, который думает только о себе и своей собственности.

Несмотря на то, что Энтони никак не объяснил свой поступок, мисс Миллет повела себя так, словно вовсе не нуждалась в объяснениях.

— Сама я с благодарностью принимаю ваше предложение, мистер Роскот, — поспешно отозвалась она. — Но я не могу решать за других.

— О да, — согласился Энтони. — Я считаю, что вам сначала следует переговорить с детьми, а потом дать мне окончательный ответ.

— Это даже не обсуждается, — решительно заявила Кит.

— Не будь дурехой, Кит, — посоветовал Инки. — Ну, куда мы пойдем?

Импровизированный военный совет заседал в большой комнате, которую девушка быстро приготовила для себя и Милли. Пенни разместили в комнате для переодевания, примыкающей к большой спальне, а мальчики собирались спать в комнате напротив.

— Хорошо, останемся, но только на пару дней, — неохотно согласилась девушка. — Не больше.

— А что потом? — насмешливо поинтересовался Инки. — Наверное, нас пригласят в Букингемский дворец? Тебе не хуже моего известно… — Он замолчал, поймав предупреждающий взгляд Милли. Однако Бэтс ничего не понял.

— По-моему, если случается что-то подобное, выплачивается страховка или пособие для аренды жилья, — произнес он на удивление взрослым голосом. — Точно вам говорю. У нас в школе есть парень, который тоже погорел, и его семья получила страховку.

— Это выход! — воскликнула Кит воодушевленно.

— Звучит здорово, не так ли? Но тот парень сказал, что сделка была нечестной. Приличные меблированные комнаты не сдаются, пока ты не заплатишь за землю. А мы не можем себе этого позволить, да, Милли?

— Не можем, — только и смогла вымолвить старушка.

— Какие у нас варианты, Кит? — спросил Бэтс. — Убогий маленький домишко или квартира где-нибудь на Мельбурн-роуд. Пенни негде будет играть на свежем воздухе, а про ступеньки, по которым так сложно подниматься и ей, и Милли, я вообще молчу.

В комнате повисла мертвая тишина. Затем заговорила мисс Миллет, немного сконфуженно, но твердо:

— Кит, ты что, не понимаешь, что я уже приняла предложение мистера Роскота?!

— Я тебя полностью поддерживаю, — раздался непреклонный голос из-за двери комнаты для переодевания. Пенни, которая уже должна была спать, присоединилась к военному совету.

— О, милая! — Кит обняла сестренку и подвела ее к огню. — Почему ты не спишь? Болит спинка?

— Да, — заявила Пенни. — И будет болеть еще сильнее, если мы не останемся здесь!

— Но, девочка моя, ты не понимаешь…

— Нет, понимаю, — раздраженно настаивал ребенок. — Я слышала, что Бэтс сказал.

— Солнышко, все будет совсем не так, — разубеждала ее Кит. — Если я тебе пообещаю…

— Я хочу остаться здесь! — перебила ее Пенни. — Я хочу, чтобы ко мне на ладонь тоже сел дрозд, как к мистеру Роскоту! Я раньше думала, что он дьявол, но это не так. Он, несомненно, добрый, иначе дрозд бы ему не поверил!

В комнате вновь воцарилась тишина. Кит знала, что она побеждена, и ей было страшно. Некая могущественная сила полностью завладела ситуацией, и источником этой силы был Энтони Роскот. Так или иначе, он сумел склонить на свою сторону всех членов ее семьи, а в одиночку она не сможет ему противостоять.

— Ладно, — отрешенно произнесла девушка. — Раз вы все этого хотите…

Утром мисс Миллет сообщила Энтони, что они остаются, и тот отправился звонить Елене Алладайк.

— Но, мистер Роскот, это ужасно! — воскликнула Елена. — Какая сила могла заставить вас…

— Я сделал это добровольно, — холодно проговорил Энтони. — Может, вы еще не слышали о том, что Мистлтой-коттедж сгорел из-за того, что соседский фермер устроил фейерверк. При таких чрезвычайных обстоятельствах…

— Понимаю, что вы имеете в виду, — тут же подхватила Елена. — Могу я чем-нибудь помочь? Я уже слышала о несчастье и успела проверить базу данных на предмет сдачи жилья в аренду в нашем графстве. — Оба заявления были ложными, но девушка очень хотела произвести на Энтони благоприятное впечатление. — Есть пара подходящих домов и одна квартира.

— Очень мило с вашей стороны, — произнес Энтони. — Но вы меня не поняли. Это не временное приглашение. Мисс Миллет и ребята будут жить у меня, пока Мистлтой-коттедж не восстановят. Думаю, на это уйдет полгода.

— Скорее год, — задумчиво проговорила Елена. — Это зависит от добросовестности архитектора и строителей, а также от того, насколько четко поставлены цели. Мистер Роскот, я все хотела спросить: никто не пострадал при пожаре?

— К счастью, нет. Правда, у мисс Миллет сильный шок, ей придется пару дней провести в постели, — объяснил Энтони. — А в остальном все живы-здоровы.

— Хвала Господу! — с жаром воскликнула девушка. — Но вы говорили, что домик сгорел дотла. Сумели они что-нибудь спасти? Одежду, к примеру?

— Только ту, что была на них, — ответил Энтони.

— С одеждой я могу помочь! — с готовностью воскликнула Елена. — Я немного выше Кит, но думаю, смогу подобрать ей подходящие вещи. Что скажете?

— Крайне разумное предложение, — одобрил Энтони. — Но… — Он замялся на мгновение, а затем произнес: — Будет лучше, если вы не станете упоминать, что советовались со мной.

— Хорошо, — согласилась Елена, — тогда я просто соберу вещи и привезу их в Холли-Лодж. Так пойдет?

— Отлично! — обрадовался молодой человек и, договорившись с Еленой, что та навестит их как можно скорее, повесил трубку.

— Огромное спасибо, Елена, но тебе не следовало беспокоиться, — монотонно повторяла Кит, стараясь держать себя в руках и побороть желание нагрубить своей вежливо улыбающейся гостье.

Кит не строила иллюзий по поводу заботливости Елены, которая привезла ей два битком набитых чемодана одежды. Эта женщина никогда ничего не делала просто так, по доброте душевной, и таково было мнение не только Кит, но и Оливера, который неоднократно повторял: «Елена — удачливая бизнес-леди и отличный деловой партнер, но не следует забывать, что она всегда думает в первую очередь о собственной выгоде!»

То же самое можно было сказать и о самом Оливере, но это не меняло сути дела.

— Но, Кит, дорогая, ты поступаешь недальновидно, — проворковала Елена.

— Почему же? — поинтересовалась Кит.

Елена пожала плечами.

— Да потому, что, если у тебя остался только один комплект одежды, в ближайшем будущем придется купить еще, — пояснила она будничным тоном. — Полагаю, в скором времени вы получите некую сумму от страховой компании, ведь дом был застрахован, не так ли?

— Да, — кратко подтвердила Кит.

— Конечно, этих денег хватит на покупку самых необходимых вещей, но не более того. Я же помогаю тебе сэкономить.

Кит облизала пересохшие губы. Если бы только она могла придумать какой-нибудь благовидный предлог для отказа! Но в голову не приходило ничего, кроме правды.

— Просто не могу, — пробормотала она.

— Гордость, да? — сухо поинтересовалась Елена. — Не любишь быть в долгу?

— Не люблю, — признала Кит.

Ее гостья кивнула.

— Не могу сказать, что не ценю этого, Кит. На твоем месте я чувствовала бы себя так же. Но твое поведение нелогично! Ты устраиваешь бурю в стакане воды из-за пары тряпок, несмотря на то, что мы знаем друг друга много лет, но соглашаешься принять помощь от малознакомого человека, то есть от Энтони, прекрасно понимая, что тем самым ты нарушаешь его планы продать Холли-Лодж!

Это было уже слишком!

— Но я не хотела этого, — возмутилась Кит. — Я предпочла бы оказаться где угодно, но только не здесь!

Елена недоверчиво воззрилась на собеседницу:

— Но я была уверена…

— Ты заблуждалась, — перебила ее Кит. — Я живу в Холли-Лодж, потому что у меня нет выбора. Во-первых, в настоящее время мы не можем себе позволить ничего другого, а во-вторых, все остальные хотят жить здесь.

— Ясно, — медленно проговорила Елена, а затем, тщательно взвешивая каждое слово, воскликнула: — Бедный мой Энтони! Я очень надеюсь, что ты не будешь досаждать ему, живя в имении, в противном случае тебе придется иметь дело со мной!

— С тобой? — тупо переспросила Кит. — Какое ты имеешь к нему отношение?

Затем ее осенила догадка, и она с ужасом уставилась на Елену:

— Значит, ты и мистер Роскот…

— Не спеши с выводами, милочка, — весело посоветовала Елена, но самодовольная улыбка на ее губах говорила красноречивее тысячи слов. Елена Алладайк и Энтони Роскот любят друг друга и собираются пожениться. Кит полагала, что они слишком торопятся с совершением такого серьезного шага, но существует же любовь с первого взгляда! — Мне действительно нужно идти, — прощебетала гостья. — Последний раз спрашиваю, Кит, ты возьмешь одежду или нет?

— Я… — начала было девушка, но тут ее посетила неожиданная идея. — Елена, кому из вас пришла в голову мысль предложить мне вещи? Тебе или мистеру Роскоту?

Елена подозрительно сощурилась. Она не знала, какой подвох кроется за этим вопросом, поэтому решила не давать определенного ответа.

— Боже мой, я не знаю! Когда Энтони рассказал мне о постигшем вашу семью несчастье, я захотела помочь, и мы стали обсуждать разные варианты, но кто из нас первым произнес слово «одежда», я не помню. — Она покачала головой и улыбнулась. — Разве это так важно?

— Вовсе нет, — чуть слышно отозвалась Кит. — В любом случае, я не могу ее принять. Спасибо за заботу, — поспешно добавила она.

— Ладно, все в порядке, — сухо произнесла Елена. — Принимая во внимание, что у нас всегда были натянутые отношения…

— Да, подругами мы точно не были, — скованно согласилась девушка. — Но, Елена…

— Слушаю тебя?

— Если ты действительно хочешь помочь, есть кое-что…

— О! — осторожно отозвалась Елена. — И что же это?

— Помоги мне найти работу, — умоляющим тоном произнесла Кит. — Где-нибудь подальше от Бэнфилда, и чтобы хорошо платили с самого начала, даже если мне придется учиться, — продолжила она.

Елена рассмеялась:

— А не многого ли ты хочешь? Ладно, посмотрю, что можно сделать. Но, если честно, не стоит особо на это рассчитывать! Помни, любая хорошая должность предполагает, что вначале будут платить довольно низкое жалованье. А если я правильно понимаю, твоя цель — заработать как можно больше денег в кратчайшие сроки?

— Верно, — вынуждена была признать Кит. — Деньги все-таки помогают, правда?

— О да, — согласилась с ней Елена. — Не окажешь ли ты мне любезность? Нужно снова погрузить чемоданы в машину…

На обратном пути в деревню Елена осмысливала подробности визита. В целом она не была разочарована. Не ее вина, что Кит отказалась принять помощь, и Энтони непременно все поймет. Юная Конвей сама виновата.

Но, что еще более важно, Кит ясно дала понять, что не хочет оставаться в Холли-Лодж. Это может означать только одно — Энтони ее совершенно не привлекает, как, впрочем, и она его.

Возможно ли, что Кит более расчетлива, чем кажется на первый взгляд? Может ли она вести свою игру? Вероятно, ей многое известно о Роскоте, и она хочет убедить Энтони, что ее интересует только он сам, а вовсе не его деньги.

«У меня просто воображение разыгралось, — решила Елена. — Кит не настолько умна и слишком плохо знает мужчин, чтобы проделывать такие вещи».

Однако, как только на сцене появился Энтони, девушка решительно отказала Оливеру, который, между прочим, был лакомым кусочком. Сама Елена никогда бы не упустила такую добычу.

Поток машин все увеличивался, и Елене пришлось сосредоточить внимание на дороге. Тем не менее, она смогла принять решение. Нельзя терять ни секунды, нужно лишь проработать некоторые детали.

К удивлению Кит, жизнь в Холли-Лодж протекала легко и спокойно. Но вскоре произошел вопиющий случай: Пенни запустила в Бэтса тяжелой вазой, а Инки ударила кочергой из-за того, что мальчики отказались взять ее с собой на продолжительную прогулку, совершить которую ей было, несомненно, не по силам. Это случилось однажды вечером, и Кит больше часа пыталась успокоить Пенни и уложить ее в кровать. Прошло немало времени, прежде чем изнуренная девочка заснула.

Чуть позже Кит надела свое старое пальто и выскользнула из дома. Светила полная луна, поэтому девушка без труда отыскала дорогу к той самой каменной скамье, на которой сидел Энтони, когда ему на руку слетел дрозд.

Кит без сил рухнула на скамейку, откинула голову назад и закрыла глаза. Глубокая тишина и покой, окружавшие девушку, не находили отклика в ее сердце. В ее ушах все еще звучали истеричные крики Пенни, а перед глазами стояло перекошенное личико. Полное фиаско. Пенни так нуждается в помощи! Но повсюду преграды, непреодолимые преграды.

— Буду крайне признателен, если вы объясните мне, что происходит. — Кит вздрогнула при звуке спокойного голоса, раздавшегося за ее спиной. — Я имею в виду Пенни.

— Вы все слышали? — с трудом произнесла девушка. — Ну конечно, слышали! Эти крики трудно было не услышать. Очень сожалею, что побеспокоили вас, мистер Роскот!

— Дорогая моя девочка, конечно, я обеспокоен, но не так, как вы думаете. Я волнуюсь за Пенни. Что стоит за ее нынешним состоянием? Помнится, вы мне как-то рассказывали, что она упала в детстве.

— Да, в этом падении все дело, — дрогнувшим голосом отозвалась Кит. — Понимаете, ей было уже шесть лет, когда случилось несчастье, и она прекрасно помнит то время, когда могла бегать и играть, как другие дети.

— Но, что произошло? — спросил Энтони, и девушка вдруг поняла, что ей легко разговаривать с ним и она даже может поведать ему эту печальную историю.

— На каникулах мы жили на ферме у моря, — начала она. — Пенни была очень подвижным ребенком и убегала от нас при малейшей возможности. Вся семья зорко следила за ней, но в тот день она спала после обеда и должна была присоединиться к нам только за ужином. Мама настаивала на ее отдыхе, в противном случае девочка быстро уставала и раздражалась. Знаете, мама всегда считала, что Пенни только притворяется спящей, но какое это имело значение, если она все же отдыхала? В тот день один из рыбаков принес нашу малышку домой, она была без сознания. Она как-то ухитрилась пробраться на кухню незамеченной и выскользнуть через черный ход. Из слов рыбака следовало, что они увидели, как Пенни карабкается по отвесной скале. Они ничего не успели предпринять. Девочка поскользнулась и сорвалась вниз. — Кит издала протяжный стон.

— Бедняжка, — с чувством произнес Энтони. — Что сказали доктора?

— У нее повреждены позвоночник и левое бедро, — кратко ответила Кит. Этот вопрос причинил ей боль. — Сначала врачи вынесли приговор, что Пенни никогда больше не сможет ходить, но, как видите…

— Да, — медленно проговорил молодой человек. — Ребенок половину своей недолгой жизни прожил калекой и помнит, каково это — быть здоровым. Неужели ничего нельзя сделать?

— Придется пройти через операцию, может быть, и не одну. А затем продолжительный и болезненный курс лечения.

— Я не особо подкован в этой области, — задумчиво сказал Энтони, — но полагаю, чем скорее начать лечение, тем лучше. Я имею в виду, помимо ограничения двигательной активности девочки, нет ли опасности, что со временем выздоровление станет невозможным?

— Да, — выдавила из себя Кит, — есть такая опасность. На днях к нам заходил доктор Марсворфи, чтобы убедиться, что с Милли все в порядке, и он мне сказал, что время Пенни скоро истечет. Но он уверен, что ее нельзя принуждать лечиться, она сама должна захотеть этого, ведь если девочка не пожелает помочь докторам, ее не будут оперировать.

— Понятно, — чуть помедлив, отозвался Энтони. — Это большая проблема. Полагаю, сама Пенни знает, что происходит?

— Да, мы не могли от нее скрывать, — угрюмо объяснила девушка, — потому что в противном случае малышка была бы шокирована ухудшением здоровья вместо ожидаемого улучшения.

— Не только шокирована, но и горько разочарована. Настолько горько, что могла впасть в уныние и перестать бороться, — добавил Энтони. — Я понял, в чем состоит трудность. Скажите, ведь ее сегодняшняя истерика не единственная? Это уже вошло в привычку?

— Вы правы, — неохотно признала Кит. — Они все учащаются и становятся более сильными. — Девушка задрожала. — Я должна идти. Пенни может проснуться, а меня нет.

— Нет, Кит, подождите минутку! — Он накрыл ее ладони своими. Девушка непроизвольно напряглась, но не сделала попытки высвободить руки. — Из вашего рассказа я могу заключить, что в детстве она была очень независимым ребенком?

— Верно, — кивнув, согласилась Кит. — Моя сестра любила гулять одна или делать что-то без посторонней помощи, приговаривая при этом: «Пенни сама! Пенни сама!», если мы пытались помочь.

— А теперь она долгие годы вынуждена ограничивать себя в действиях, — размышлял вслух Энтони. — И ей приходится принимать помощь от других людей — для такой свободолюбивой натуры это непереносимо. Конечно, она приходит в бешенство!

— Вы хотите сказать, что мы ее слишком опекаем? — с негодованием воскликнула Кит. — Что, было бы лучше, если бы мы не обращали на нее внимания и бросали на произвол судьбы?

— Честно говоря, не знаю, — вздохнул Энтони. — Но не будет ли справедливым заметить, что, если вы не найдете к ребенку другой подход, Пенни обречена оставаться калекой до конца жизни?

Кит заплакала. Ей было отлично известно, что он говорит правду. Она давно пыталась найти выход из этого тупика, но тщетно.

Энтони сильнее сжал ее руки.

— Кит, позвольте мне попытаться, — настойчиво произнес он.

Девушка некоторое время старалась рассмотреть его угрюмое лицо, залитое лунным светом.

— Вы? Но что вы можете сделать?

— Не знаю, может, и ничего, — мрачно отозвался он. — Но иногда посторонний может сделать то, что не под силу близким людям. Я в это верю.

Так было с Инки и Бэтсом. Не подавляя их свободолюбивый дух, Роскот сумел каким-то образом заставить их подчиняться правилам, и близнецы зауважали его за это. Кит не признавалась даже самой себе, но после того случая ее братья вели себя идеально и совсем не доставляли хлопот.

Милли также изменилась, с тех пор как они переехали в Холли-Лодж. Она без церемоний заявляла:

«Я всего лишь женщина, к тому же достаточно консервативных взглядов. Превосходно, когда в доме есть мужчина, ответственный за принятие решений. Это позволяет мне чувствовать себя хрупкой и беззащитной».

Энтони смог дать Милли и близнецам то, что Кит, несмотря на всю свою любовь, была не в силах им дать. Теперь он хочет попытаться помочь Пенни.

На какую-то долю секунды Кит почувствовала страстное желание отказать. Пенни всегда находилась на ее попечении. Кит делала все возможное, чтобы облегчить жизнь своей маленькой сестренке. Это ее миссия, ее, а вовсе не этого человека, к которому ребенок испытал инстинктивное отвращение при первой же встрече. Верно, потом Пенни смогла побороть страх, но методы Энтони были слишком суровыми. Если малышка снова его испугается, она может полностью замкнуться в себе и отказаться от дальнейших контактов с кем бы то ни было.

Но одной из отличительных черт характера Кит была ее безоговорочная честность с самой собой. Не успела она придумать отговорку, как поняла, что за этим кроется.

«Я просто хотела чувствовать себя нужной, — призналась она самой себе, сгорая от стыда. — И я ревную, потому что Энтони смог сделать для Милли и близнецов больше, чем я. Поэтому я и не хочу, чтобы он стал тем человеком».

Неожиданно Энтони, завладев обеими ее руками, мягко поднял ее на ноги. Мгновение они стояли друг против друга, все еще держась за руки, затем молодой человек убедительно произнес:

— Кит, верь мне!

Могла ли она поверить ему? Человеку, который столь доходчиво объяснил ей, что сам он никого не любит и никому не верит? Заслуживает ли он сострадания и понимания? Кит пристально вглядывалась в лицо Энтони и чувствовала себя так, словно видит его впервые в жизни. Она вспомнила отражение в зеркале, когда он смотрел через ее плечо, и изумилась. Перед ней стоял совершенно другой человек.

Тот Энтони был убежден в своем превосходстве. Этот Энтони не волновался по поводу того, что можно получить от жизни, так как хотел давать сам. Как и Кит. Потеряв веру в людей, прежний Энтони воздвиг крепостную стену, чтобы отгородиться от мира. Нынешний Энтони хотел преодолеть этот барьер ради блага Пенни, и они оба понимали, что Кит может помешать ему сделать это.

На долю секунды Кит показалось, что в ее руках не только будущее ее сестры, но и будущее этого человека. Она могла дать единственно возможный ответ:

— Да, я верю тебе!

Прежде чем Энтони успел произнести хоть слово, девушка высвободила руки и быстро побежала к дому.

Глава 8

Елена Алладайк всегда презирала Кит за недостаток практичности и незнание жизни, а Кит, в свою очередь, всегда пыталась найти ей оправдание за подобные мысли.

Но, умудренная жизнью или нет, девушка никому не хотела поверять свою сердечную тайну. Против своего желания она влюбилась в Энтони и теперь гадала, как такое могло произойти.

«Наверное, это случилось потому, что я терпеть не могла Энтони, можно сказать, ненавидела его, — удивлялась она. — Даже когда я пыталась убедить его, что не все люди на свете — расчетливые чудовища, я была не до конца честна с собой, так как на самом деле я просто злилась, что он может включить и мою семью в этот черный список, и хотела уверить его в обратном!»

Каким бы странным образом ни возникло ее чувство к Энтони, это было уже не важно. Сейчас значение имело только настоящее и будущее.

Кит любит Энтони, а он любит Елену Алладайк. Неужели любовь действительно слепа, как гласит мудрая пословица? Неужели Энтони не заметил, что Елена скрывает за очаровательной маской? В ее сердце нет человеческой теплоты, ее суть составляют расчетливость и эгоизм.

— Она не сделает его счастливым! — в отчаянии воскликнула Кит. — Она будет снова и снова причинять ему боль! Если бы только он мог полюбить меня! Конечно, я не так образованна, как Елена, но я бы вышла за него замуж не из-за…

Кит осеклась, нахмурившись. Может, она несправедлива по отношению к Елене? Не могла ли та тоже искренне влюбиться в Энтони? Возможно, так и есть, Кит просто не находила другой причины для объяснения странной фразы Елены: «Я очень надеюсь, что ты не будешь досаждать ему, живя в имении, в противном случае тебе придется иметь дело со мной!» Действительно, если Елена заботится о благе Энтони, она захочет сделать все возможное, чтобы убедиться, что его гостеприимством не злоупотребляют.

Однако, припомнив, каким тоном было сделано, то предупреждение, Кит решила, что Елена вовсе не влюблена. Она вела себя так, словно Энтони — ее собственность, от которой она не намерена отказываться.

«Я полагаю, — заключила Кит, — что я все-таки заблуждаюсь на ее счет. Мне следует приложить максимум усилий, чтобы никто — и в особенности Энтони — не догадался о моих чувствах! И без этого забот хватает!»

Это было правдой. Ведь существует Пенни. После долгих размышлений Кит все же поведала Милли о предложении Энтони и о собственном согласии. Пожилая дама в молчании выслушала ее и кивнула.

— Думаю, ты поступила мудро, Кит, — задумчиво произнесла она. — Есть в этом молодом человеке что-то такое… — Она на мгновение замолчала, а затем заговорила снова: — Мне сложно признаться, но, полагаю, все из-за его сердечности. Он искренне хочет помочь нашей девочке.

— Но когда он впервые появился здесь, ты так не считала! — невольно воскликнула Кит.

— Ты права, — согласилась с ней Милли. — Я склоняюсь к мысли, что с тех пор он изменился. Иногда я думаю, что в Австралии он встречался с девушкой и у них что-то не заладилось. Ты, как считаешь?

— Не знаю, может быть, — осторожно ответила Кит. — Но он же никогда не рассказывал об Австралии, правда?

— Нет, — снова согласилась старушка, — не рассказывал. Мистер Роскот, конечно, не из тех людей, кто любит распространяться о личной жизни, но время от времени одно-два странных слова все же срываются с его уст. И все. Даже Чарльз знает о нем не больше, чем мы. Кстати, о Чарльзе. Кит, что мы будем делать с празднованием Рождества?

— Не знаю. Думаю, стоит подождать и узнать мнение мистера Роскота на этот счет.

— Да, я тоже так считаю, — ответила пожилая дама и неожиданно выпалила: — Кит, почему ты до сих пор называешь его мистер Роскот, в то время, как все прочие давно зовут его просто по имени? Он-то называет тебя Кит.

— Да, знаю, — неохотно отозвалась девушка. — Так или иначе, мне не хочется… Послушай, это он надоумил тебя поговорить со мной об этом?

— Вовсе нет, — спокойно сказала Милли. — Просто в голову пришло…

— А мне кажется, ты ведешь себя глупо, Кит! — В комнату неожиданно вошла Пенни и поспешила присоединиться к беседе. — Даже я называю его Энтони, правда, он меня об этом сам попросил!

— Пенни, как долго ты подслушиваешь под дверью? — с беспокойством спросила Кит. Подумать только, ребенок мог услышать, как они обсуждали Энтони! Такое кого угодно повергнет в шок.

— Ну, вы говорили, что в Австралии он встречался с девушкой и у них, что-то не заладилось, — сообщила Пенни. — Как вы думаете, она разбила Энтони сердце?

— Малышка, где ты набралась таких фраз? — обескуражено воскликнула Милли.

— Прочитала в книге в библиотеке, — объяснила Пенни. — Как на ваш взгляд, это правда?

— Понятия не имею, — сухо произнесла Милли. — Пенни, нельзя подслушивать чужие разговоры, это… это нехорошо!

— Да? — безразлично сказала девочка. — Ну, я же не нарочно. Вы просто говорили очень громко, не услышать было невозможно. Любой бы услышал. Если уж хотите посекретничать о чем-то, нужно хотя бы дверь закрывать или не орать так. Я могу сама расспросить обо всем Энтони. Знаете, если он не прочь немного подождать, я сама выйду за него замуж.

Ошарашив таким заявлением Кит и Милли, Пенни заковыляла прочь из комнаты так быстро, как только могла. Переглянувшись с Милли, девушка поинтересовалась:

— Она это серьезно?

— Абсолютно, — весело ответила пожилая дама. — Ты же знаешь Пенни! Если ей в голову придет какая-нибудь блажь… Не волнуйся, Энтони поведет себя с ней правильно. Наверняка он ей скажет, что принятие такого серьезного решения следует отложить до тех пор, пока она не подрастет. Скоро девочка забудет свою причуду. Кит, это свидетельствует о том, что наша малышка привязалась к Энтони, и, возможно, он сумеет ей помочь.

— Возможно, — произнесла Кит и вдруг порывисто воскликнула: — Знаешь, Милли, ты права по поводу перемены, произошедшей с мистером Роскотом. Может быть, это произошло благодаря тому, что он увлекся кем-то, приехав сюда…

Старушка чуть приоткрыла рот от удивления, но быстро взяла себя в руки.

— Да? Почему ты так считаешь? — поинтересовалась она будничным голосом.

— Из-за разговора с самой девушкой, — ответила Кит, поворачиваясь к Милли спиной, якобы для того, чтобы разжечь огонь в камине. — Это Елена Алладайк.

— Елена! — скептически воскликнула Милли. — Кит, это глупости! Она не в его вкусе!

— Мы не можем утверждать этого наверняка, — возразила Кит. — Мы же о нем ничего не знаем, за исключением того, что он не проводил бы с ней время, если бы она ему не нравилась! Вряд ли он стал бы притворяться, что ему хорошо с девушкой, если на самом деле это не так.

— Может, ты и права, — осторожно произнесла Милли и поспешила сменить тему.

— Рождество, — произнес Энтони однажды вечером. — Мы с Пенни все обсудили и решили кое-что предпринять. У Пенни есть школьная подружка, чьи родители сейчас за границей, а у родственников дети больны корью, вот я и подумал пригласить ее к нам.

— Вы уверены, что действительно этого хотите? — заволновалась Кит, но Энтони весело произнес:

— Конечно! Стал бы я в противном случае это предлагать! Как я понимаю, у вас существует традиция приглашать на Рождество Чипчейза. Почему бы и нет? Он составит компанию Милли. К Пенни придет ее подруга Анна, близнецы самодостаточны. Кит, как ты думаешь, сможем мы с тобой развлечь друг друга?

— Думаю, да, — быстро произнесла девушка. — Будет так много дел…

— …что не останется времени на скуку, — закончил за нее Энтони. — Ладно, Кит, не преувеличивай!

— Я имею в виду, что, если вы будете заняты, мне не представится случай утомить вас.

Молодой человек лишь покачал головой.

— Даже не могу себе такого представить, Кит, — произнес он. — С тех пор, как мы познакомились, временами я чувствовал по отношению к тебе гнев, а временами… — На мгновение он замолчал, а затем продолжил: — Временами я был тебе благодарен. Но скучать рядом с тобой мне не приходилось никогда!

— Тогда решено, — торопливо проговорила девушка. Она бы очень хотела узнать, за что он был ей благодарен, но не нашла в себе мужества спросить об этом, а Энтони не объяснил.

Дни, остававшиеся до Рождества, миновали, и для Кит это было счастливейшее время в жизни. Энтони сообщил приятную новость, что Елена уехала из деревни. Задолго до появления Энтони в Бэнфилд-Сент-Мэри она получила приглашение, и отказаться от него не представлялось возможным.

«Понимаете, бедный старый дядюшка Люк пережил всех своих предков, а многочисленных потомков жизнь разбросала по свету, — объясняла Елена Энтони. — Поэтому, если мы с Оливером не поедем к нему, он останется совсем один. В Рождество так не должно быть, правда?»

Трактовка этой истории, услышанная Энтони из уст Елены, отличалась от мнения, бытовавшего в деревне. Неусыпная забота Елены и Оливера о «бедном старом дядюшке Люке», который вовсе не был бедным, была продиктована погоней за наследством. Так как каждый из них боялся, что другой перехватит инициативу и набьет карманы, ни Елена, ни Оливер не смогли отказаться от приглашения.

Кит с легкостью заставила себя перестать волноваться по поводу будущего и стала радоваться каждому дню. Дом был наполнен упоительными ароматами, доносившимися из кухни, а воздух напоен предвкушением таинственного, загадочного, так как все члены семьи украдкой покупали рождественские подарки и прятали их до поры до времени в укромных уголках. Не то, чтобы у них было достаточно денег на подобные удовольствия, но они каждый год ухитрялись выкроить немного, чтобы порадовать близких, никого не забыв и не обидев.

Однажды Энтони подошел к Кит и серьезно произнес:

— Мы с Пенни хотим сходить по магазинам. Ты не возражаешь?

— Идите, конечно, — улыбнулась Кит. — Но, Энтони… — Она осеклась, на мгновение забыв о своем обыкновении не называть его по имени.

— Да?

— Пожалуйста, не потакайте Пенни в ее капризах и не давайте ей денег, — произнесла девушка изменившимся голосом. — Она специально копила деньги и будет счастлива сама оплатить свои покупки, — добавила Кит, с мольбой глядя на Энтони.

Молодой человек положил руку ей на плечо.

— Согласен с тобой, Кит, — сказал он. — Слово чести! — Он улыбнулся, похлопал Кит по плечу и убрал руку.

От легкого, почти будничного прикосновения девушку пробила дрожь. Для нее этот жест был счастьем и пыткой одновременно.

Кит была права. Пенни действительно откладывала деньги для покупки рождественских подарков, а вот близнецы оказались не столь практичными, и накануне праздника они просто не представляли, что делать.

— И ни единого шанса подзаработать, — горевал Бэтс. — Хоть бы снег пошел, тогда бы мы смогли наняться расчищать заносы за несколько шиллингов.

— И почтальоны в нашем графстве не требуются, — уныло вторил брату Инки. — Как насчет вознаграждения за спасение пострадавших в дорожных происшествиях?

— Прекрасно, однако есть одно но: в Бэнфилде такое слабое движение, что ничего никогда не происходит, — ответил Бэтс. — Безнадежно. Как бы я хотел, чтобы мы выиграли в каком-нибудь соревновании или на футбольном тотализаторе!

— Ага, например, четверть миллиона, — мечтательно произнес Инки. — Это кое-что. Бог мой, как же можно распорядиться такими деньжищами?

— Да как угодно! — вскричал его брат. — Сказать, что я бы сделал перво-наперво?

На некоторое время близнецы с головой окунулись в свои фантазии: спортивные автомобили, шикарный отдых, особенно зимой, пара яхт, одна под парусом, другая моторная. Воспоминание об отсутствии денег на покупку подарков близким, вернуло их в реальный мир.

— Кит, что бы ты хотела? — спросил Инки с такой серьезностью, словно он мог выполнить любое желание сестры.

— Бриллиантовую тиару, конечно, — весело включилась в игру девушка, глядя на брата поверх носка, который она штопала. — Именно ее мне не хватает, когда я мою посуду!

— Дайте мне сказать! — возбужденно вскричала Пенни, подпрыгивая на стуле. — Я мечтаю о фотоаппарате, кинопроекторе и такой гигантской коробке конфет, какая вам и не снилась!

— Тебе тогда плохо станет, — осадил ее Бэтс. — Как насчет тебя, Энтони?

— Спасибо, мне ничего не надо, — отрезал молодой человек, не поднимая глаз от книги, которую он читал.

— Да ладно тебе, — подбодрил его Инки. — Эго же всего лишь мечты.

— Нет, это не просто мечты, — жестким тоном произнес Энтони, откладывая книгу в сторону. — Известно ли вам, к чему приводят легкие деньги? Конечно нет. Ваши фантазии никогда не распространялись дальше удовлетворения сиюминутных желаний. Я вам расскажу, что это такое! Вы непременно потеряете всех своих друзей. Некоторые из них не смогут удержаться от выпрашивания у вас денег. Отказ будет означать конец дружбы. А если вы все-таки дадите им денег, это будет продолжаться бесконечно. А в результате то же самое — одиночество.

— Не все же люди такие, — возразил Инки.

— Верно, — согласился молодой человек. — Это только одна сторона медали. Те, кто постыдится просить денег, отныне будут опасаться вести себя дружелюбно, ведь в противном случае вы можете подумать, что у них есть что-то на уме. И конечно, изменение уровня жизни. Раз вы теперь можете позволить себе все, что заблагорассудится, почему бы так и не сделать? А вашим друзьям за вами не угнаться, и между вами вырастает еще один барьер. Нет, легкие деньги — это заблуждение и западня. Вы со мной не согласны? — спросил он Милли.

— Не совсем, Энтони, — рассудительно ответила старушка. — Мне отлично известно, что за деньги нельзя купить счастье. Но и презрительно относиться к деньгам я не могу, потому что в моем возрасте комфорт и защищенность — не пустые слова. Прежде чем ты начнешь осуждать меня, ответь мне на один вопрос: случалось ли тебе хоть раз в жизни голодать и не знать даже, когда в следующий раз сможешь поесть? Нет? А мне случалось. Поэтому, как я уже сказала, я не презираю деньги. Многие люди неправильно цитируют известную поговорку. Не деньги корень всех зол, а любовь к ним. Что плохого в том, чтобы знать истинную цену деньгам и уметь их разумно тратить? Как ты считаешь?

Но Энтони не произнес больше ни слова. Некоторое время он продолжал смотреть на Милли, и уголок его рта подергивался. Затем, извинившись, он быстро вышел из комнаты.

— Какая муха его укусила? — пробормотал Бэтс. — Поднял такой шум, словно на него самого внезапно свалилось огромное богатство и все его приятели тут же запустили в его денежки лапу.

— Возможно, ты прав, — промолвила Милли с несвойственной ей твердостью в голосе. — Слова Энтони кажутся мне разумными, и мы не имеем никакого права вынюхивать что-то помимо того, что он сам рассказал нам. Да, — продолжала она с еще большим пылом, — никто из вас, я подчеркиваю — никто не должен рассказывать об этом кому бы то ни было. Ясно вам?

— Но ты говорила… — обиженно начал Бэтс и тут же замолчал, получив пинок в бок от своего брата.

— Заткнись, придурок! — прошипел Инки. — Ты плохо понимаешь? Давай, сматываемся!

Они потихоньку выскользнули из комнаты, оставив Милли в дурном расположении духа.

— Тебя это тоже касается, Пенни, — грозно произнесла старушка.

— Я все поняла, — удивленно отозвалась девочка. — Тебе не о чем беспокоиться. Я не собираюсь обсуждать личные дела Энтони, так же как он не станет сплетничать обо мне! Мы с ним большие друзья, и у нас есть свои секреты.

С этими словами Пенни также поспешила покинуть гнетущую атмосферу комнаты. Милли и Кит остались вдвоем, и девушка, разумеется, не нуждалась в предупреждениях. Она взяла книгу, оставленную Энтони, и с головой погрузилась в чтение, что было довольно странно, ведь книгу она держала вверх ногами.

Кит хотелось остаться наедине со своими безрадостными мыслями, ведь теперь, как она полагала, нашелся недостающий кусочек головоломки, загаданной ей Энтони.

Практически с первого дня их знакомства девушка уяснила себе тот факт, что Роскот не любит людей и не доверяет им, более того, убежден, что каждый человек имеет свою цену, и женщины — в первую очередь. Кит не без оснований полагала, что больше этого о нем не знает никто.

Затем она вспомнила, что, несмотря на довольно скромный образ жизни, Энтони никогда не распространялся о своей работе, да и работал ли он вообще? Учитывая, что путешествие из Австралии в Англию недешевое, можно сделать вывод, что у него имеется независимый источник доходов.

А теперь сегодняшний разговор. В его словах было столько горечи и эмоциональности, что даже невосприимчивый Бэтс это почувствовал. Из всего этого Кит заключила, что Энтони каким-то образом стал очень богатым человеком.

В таком случае в его поведении нет ничего удивительного! Конечно, он пришел в ярость, обнаружив, что они использовали его дом для проведения вечеринки в канун Дня всех святых! А потом еще Бэтс без разрешения взял его машину!

Ее сердце болезненно сжалось. Энтони, который в душе был безгранично добр, не мог поверить, что кто-то любит его ради него самого! Просуммировав все, что она о нем знала, Кит прочно утвердилась в своей вере. Девушка вспомнила, как к нему относилась Елена — так, словно он ее собственность. Других доказательств не требовалось.

Елена наверняка как-то ухитрилась выяснить, что Энтони очень богат, и, что еще хуже, быстро сообразила, как отчаянно он мечтает, чтобы кто-нибудь восстановил в нем веру в людей. Она выстроила свою линию поведения таким образом, чтобы он, не догадавшись о ее истинных мотивах, поверил, что она искренне заинтересована им самим.

В результате, как сказала Милли, Энтони изменился, и Кит знала, что это правда. Его поступки говорили красноречивее слов. Урок честности, который он преподал мальчикам и который они запомнят на всю жизнь. Проявленное гостеприимство по отношению к их семье, когда сгорел Мистлтой-коттедж. Его сострадание к Пенни и искреннее желание помочь ей.

Кажется, Энтони стал постепенно избавляться от тяжкого бремени недоверия и одиночества. И причиной этого была Елена.

«Однажды Энтони поймет, — безнадежно подумала Кит, — что Елена перестала притворяться. Тогда ему станет значительно хуже, чем было до этого! Как бы я хотела, чтобы он лишился всех своих денег прежде, чем действительно влюбится в эту женщину и сделает ей предложение. Я не умею хитрить, тем не менее, мне придется скрывать ото всех свое открытие!» Девушка кивнула, вдруг осознав, что Милли пристально наблюдала за ней все это время. Даже милая старушка Милли не должна была ни о чем догадаться, поэтому Кит сменила тему разговора.

— Кстати, насчет праздничного меню, — весело заметила она. — У меня такое чувство, словно мы что-то забыли…

Пожилая дама молча протянула ей лист бумаги, на котором она записывала список блюд, и Кит приняла его предательски подрагивающей рукой.

Близнецам повезло. Четыре дня, что оставались до Рождества, не прекращаясь, валил снег. Инки и Бэтс предлагали свои услуги оцепеневшим жителям Бэнфилд-Сент-Мэри, которые никак не могли найти ни сил, ни времени, чтобы самостоятельно расчистить заносы. Братья возвращались домой лишь с наступлением сумерек, усталые, но крайне довольные приятной тяжестью набитых карманов, и искренне радовались хмурому небу, сулившему снегопад и на следующий день.

Вообще последние предпраздничные дни оказались хлопотными для всех обитателей имения, но это были счастливые хлопоты. Как-то Кит сказала, что Холли-Лодж — дом для большой семьи, и теперь ее слова сбылись.

Подружка Пенни Анна уже неделю гостила у них. Она была тихим, замкнутым ребенком, на первый взгляд довольно непривлекательным. Но когда ее лицо озарялось радостью, и глаза лучились счастьем, она просто преображалась.

Мистера Чипчейза ожидали в сочельник, и Энтони выдвинул насчет него предположение, сильно озадачившее Кит.

— Ты никогда не думала, как было бы здорово, если бы Милли и Чипчейз поженились? — неожиданно произнес молодой человек, когда они с Кит украшали гостиную ветками остролиста.

Девушка воззрилась на него, приоткрыв от удивления рот.

— Нет, мне и в голову такое не приходило, — призналась она. — Конечно, я не вижу причин, по которым они не могли бы…

— Вот именно, — отозвался Энтони. — Примерно одного возраста, и у них много общего. Конечно, они уже далеки от романтических бредней, но разве это помешает им создать крепкий союз? Неплохая идея, а?

— Для них или для окружающих? — поинтересовалась Кит.

— Я вообще-то о них думал, но… — Энтони запнулся. — Для окружающих, за исключением совсем юных, страстная влюбленность представляет серьезную опасность!

— Романтика и безрассудная страсть — не одно и то же, — с негодованием возразила Кит.

— Разве нет? — с интересом спросил молодой человек. — Поправь меня! Что такое романтика, на твой взгляд?

— Ну, влюбленность, — быстро ответила Кит.

— Влюбленность! — повторил Энтони. — Чувства, основанные только на поверхностном знакомстве, непродолжительны, так как люди не могут постоянно витать в облаках. Рано или поздно им придется спуститься с небес на землю, где нет места волшебству, и отношениям придет конец. Только молодежь может любить, ссориться, снова мириться и учиться на собственных ошибках, не оставляя в душе шрамов, как это бывает со взрослыми людьми.

— То есть вы предпочли бы жениться по расчету? — произнесла Кит с горечью в голосе.

Энтони рассмеялся и шутливо взъерошил ей волосы.

— Моя девочка взбунтовалась! Нет, благодарю покорно! Я просто хочу сказать, что если я соберусь связать себя узами брака, то только с девушкой, которая хорошо меня знает и любит. На мой взгляд, это не то же самое, что влюбленность. Только взаимопонимание гарантирует крепкий и долгий союз. На меньшее я не согласен.

— И она должна разделять это мнение? — спросила Кит, чувствуя, как сильно бьется ее сердце.

Энтони кивнул:

— Конечно. Обоюдное согласие, доверие и уважение… О, снова пришел почтальон! Что за странные времена настали!

— В Рождество всегда так, — отрешенно произнесла девушка, все еще обдумывая его слова.

Энтони взял письма и рассортировал их на маленьком столике.

— Три для Милли, два для тебя, по одному мальчикам, а Пенни и Анне — целый мешок, — сообщил он и, запнувшись, добавил: — Одно для меня!

— Я отнесу Милли ее почту, — сказала Кит, забирая со стола несколько конвертов.

Энтони промолчал, и, бросив на него взгляд через плечо, Кит увидела, что он внимательно читает свое письмо.

Минут через десять Милли, проходя через гостиную, обнаружила Энтони, все еще сидящего с письмом в руке. На его лице застыло изумленное выражение.

— Надеюсь, все в порядке, Энтони? — с беспокойством поинтересовалась пожилая дама.

Некоторое время он словно не осознавал, что этот вопрос адресован ему. Затем, очнувшись от забытья, негромко засмеялся, сложил письмо и спрятал его в карман.

— Ни разу в жизни не получал вестей приятнее, чем эта! — воскликнул Энтони и, крепко обняв старушку, увлек ее под свисающую ветвь остролиста. — Сегодня мне есть что отпраздновать! Намного лучше, чем… — Тут в порыве чувств он поцеловал Милли, и она, покраснев от смущения, оттолкнула его[3].

— Молодой человек, не стоит тратить ваши поцелуи на старуху вроде меня, — ворчливо произнесла она.

Энтони дерзко ухмыльнулся:

— У меня еще много осталось! Хотите, докажу? Милли кокетливо вздохнула и вышла из комнаты.

— Боже мой, как на некоторых действует Рождество! — заметила старушка. — Хотела бы я знать, что за известие он получил!

— Несомненно, он сильно изменился благодаря тебе, — одобрительно произнес мистер Чипчейз.

Уже наступил вечер Рождества. Радостное волнение от полученных подарков осталось позади, традиционный обед также отошел к разряду приятных воспоминаний, и семейство уютно расположилось у огня, неспешно беседуя.

— Кто? — притворившись, что не понимает, о чем речь, спросила Кит.

— Молодой Роскот, конечно! — нетерпеливо воскликнул мистер Чипчейз. — Когда мы впервые встретились, он был настроен враждебно, подозревал меня во всех смертных грехах и ненавидел целый свет. А посмотрите на него теперь!

Кит послушно повернула голову. Энтони развлекал уже порядочно уставших девочек фокусами. Они во все глаза смотрели, как он легонько припечатал ладонью монету к макушке Пенни и потер, а затем, поднеся другую руку к подбородку девочки, продемонстрировал всем эту монету!

Пенни восторженно заверещала.

— Она насквозь прошла, да? — затаив дыхание, спросила малышка. — А я и не почувствовала! Сделай так еще раз, а, Энтони?

— Нет, сейчас моя очередь, моя очередь! — пронзительно завопила Анна, пританцовывая от возбуждения.

Молодой человек проделал фокус еще раз, а затем, словно почувствовав, что за ним наблюдают, улыбнулся Кит.

— Вот видишь, — победоносно изрек мистер Чипчейз. — Могли ли мы раньше вообразить, что он станет проделывать все эти трюки, чтобы доставить удовольствие двум девочкам? Нет, конечно. Когда Энтони только приехал, он напоминал рассерженного медведя, а сейчас стал человеком. Кит, что же вы с ним тут сделали?

— Не думаю, что это наша заслуга, — ответила Кит. — Я думаю, ему просто было одиноко, он чувствовал себя здесь чужим. А теперь все изменилось. Возможно, он снова обрел семью… — Девушка осеклась, испугавшись, что сказала слишком много, но адвокат, по-видимому, не усмотрел в ее ответе двойного смысла.

— Полагаю, ты права, — согласился он. — С этим ничто не сравнится! Тихо, они с Пенни идут к нам. Интересно, что же дальше?

Энтони держал девочку за руку, отчаянно пытаясь приспособить свои широкие шаги под ее неуклюжую походку. Подойдя к Кит, он присел на корточки и обнял ребенка.

— Пенни хочет тебе что-то сказать, Кит, — мягким тоном произнес он. — Давай, милая!

Девушка напряглась, ощущая торжественную значимость момента, а Пенни расправила плечи и вздернула подбородок.

— Мы с Энтони консультировались с доктором Марсворфи и пришли к заключению, что терять драгоценное время непростительно. Меня прооперируют как можно быстрее, — объявила девочка на удивление взрослым голосом. — Я подумала, что нужно сообщить тебе именно сегодня, пусть это будет еще один подарок, — добавила она, глядя прямо в глаза Кит, которая уже протягивала к ней руки.

Обнимая сестренку, девушка поймала предупреждающий взгляд Энтони.

— Все правильно, дорогая, — тепло проговорила она, стараясь не выдать своего волнения. — Я считаю, что ты приняла очень мудрое решение!

— Я тоже так считаю, — весело отозвалась Пенни. — Тогда в следующем году я смогу танцевать с Энтони! Он мне обещал, правда, Энтони?

— Клянусь! — серьезно произнес тот, и девочка, довольная ответом, пошла к своей подруге.

Мистер Чипчейз тоже незаметно исчез, оставив молодых людей одних. Энтони опустился на стул и положил ладонь поверх судорожно сжатых рук Кит.

— Не волнуйся, Кит, все будет в порядке, — хрипло заверил он ее. — Это очень компетентные люди.

— Кто? — быстро произнесла девушка.

— Доктор Марсворфи и его помощник, — объяснил Энтони. — Когда мы с Пенни ходили за покупками, зашли заодно в больницу. Ты не обижаешься, что мы сделали это без твоего ведома? Девочка настаивала на этом, я решил, что она хочет чувствовать себя взрослее, и не стал спорить.

— О, Энтони, конечно, я не против, только бы Пенни стало лучше! — ответила Кит дрожащим голосом. — Я с ужасом думаю о том, что ей придется пережить, но она же обо всем забудет, когда поправится, правда?

— Разумеется, так и будет, — успокоил ее Энтони и, почувствовав, как у нее дрожат руки, предложил: — Не хочешь ли поплакать немного у меня на плече? Оно довольно надежное!

Кит не то всхлипнула, не то засмеялась:

— Знаю! Твои крепкие плечи выдержали тяжесть наших забот. Не думаю, что я вправе снова беспокоить тебя. К тому же Пенни может заметить, что я плакала. Разве это хорошо?

— Наверно, нет, — согласился молодой человек. — Но помни, что мое предложение в силе! Давай забудем обо всем и потанцуем!

— Подожди минутку, — сказала Кит, удерживая его за руку. — Знаю, ты не захочешь выслушивать слова благодарности…

— Нет, конечно! — перебил ее Энтони.

— Но… но я просто обязана рассказать тебе о том, что я чувствую, — не сдавалась девушка. — Мне трудно подобрать слова, но если на свете существует что-то такое, что я могу сделать для тебя… не заплатить долг, а совершить от чистого сердца! — Она запнулась. — Бесполезно. Я не нахожу слов…

Энтони встал и потянул за собой девушку.

— Милая, слова никогда не бывают так глубоки, как чувства, которые они призваны выражать. Обещаю тебе, что если я буду нуждаться в твоей помощи, то обязательно сообщу об этом. А теперь давай танцевать!

Кит не считала себя хорошей танцовщицей, но сейчас она просто не могла ошибиться. Как во сне, она легко скользила в объятиях Энтони, каждой клеточкой тела ощущая его близость. Затем Энтони нарушил молчание, и девушка спустилась с небес на землю.

— Кит, на самом деле есть кое-что, что ты можешь для меня сделать.

Она споткнулась, и молодой человек поддержал ее, чтобы она не упала.

— Да? Что же это? — выдохнула она.

— В «Черном лебеде» будет танцевальный вечер в честь празднования Нового года. Не хотела бы ты пойти со мной?

— О! — воскликнула Кит, и глаза ее заискрились от счастья. — Ты… ты уверен? Ты действительно хочешь пойти именно со мной, а не с кем-нибудь еще?

— Абсолютно уверен, — ответил Энтони. — Или ты сама предпочитаешь другого спутника?

— Нет-нет, я с удовольствием принимаю твое приглашение, — убедительно произнесла Кит.

Энтони поцеловал ее в макушку.

— Это свидание, — весело произнес он.

Новогодний танцевальный вечер в «Черном лебеде» давно стал местной традицией, на нем собирались чуть ли не все жители Бэнфилд-Сент-Мэри, поэтому не было ничего удивительного в том, что Елена и Оливер тоже пришли. Они были в компании друзей, и, к огромному облегчению Кит, Энтони повел ее за столик, находившийся в противоположной части банкетного зала.

Когда раздались звуки музыки, к Кит вернулись волшебные ощущения, испытанные ею в Рождество. Никогда еще освещение не было таким ярким, мелодия — такой чарующей, а мечты о будущем — такими светлыми. Девушка знала, что Энтони чувствует то же самое. Он крепко прижимал ее к себе, его глаза сияли, а губы улыбались, он выглядел очень юным и невероятно счастливым.

Кит думала, что ее сердце разорвется от восторга. Быть счастливой восхитительно, но знать, что ты делаешь счастливым человека, который так много значит для тебя, восхитительно вдвойне.

— Кит! — Звук его низкого голоса оказывал на нее магнетическое воздействие. — Давай сбежим отсюда ненадолго и покатаемся на машине? Я должен тебе кое-что сказать. Возьми свое пальто и подожди меня в зимнем саду, пока я не подъеду. На стоянке полно машин, мне нужно время.

Спустя пять минут Кит уже стояла в условленном месте. Зимний сад представлял собой крытую оранжерею, где повсюду были расставлены горшки с декоративными растениями и кадки с кустарниками и деревьями. Там ее уже ждал мужчина, и Кит решила было, что это Энтони. Незнакомец повернулся, и девушка оказалась лицом к лицу с Оливером.

— Ты выглядишь чрезвычайно довольной собой, Кит, — произнес он неприятным голосом. — Окрутила парня ради своей выгоды, да? И теперь поздравляешь себя с удачно сыгранной партией? Должен признать, ты гораздо умнее, чем я предполагал.

Глава 9

Ужасное обвинение Оливера повергло Кит в панику. Энтони мог появиться в любой момент, поэтому ей необходимо было избавиться от Оливера как можно быстрее. Принуждая себя сохранять спокойствие, девушка заговорила, глядя ему прямо в глаза:

— Ты несешь вздор, Оливер. И тебе должно быть известно, что я не охочусь за деньгами Энтони, как не охотилась и за твоими, хотя ты неоднократно пытался убедить меня, что будешь помогать моей семье, если я стану твоей женой. К тому же вряд ли Роскот богат, — быстро добавила она.

— Вряд ли? Да он баснословно богат, и ты это отлично знаешь! — парировал Оливер.

— Нет! — неистово возражала Кит. — Я этого не знаю! И не понимаю, как ты можешь утверждать такие вещи!

— Кит, прекрати этот дешевый спектакль! — нетерпеливо воскликнул Райленд. — Мне рассказала Елена, а она видела интервью Роскота по телевизору! Как ты обо всем пронюхала, я не знаю, но сейчас ты выдала себя с головой! Я сильно напугал тебя своей осведомленностью, но, должен признать, ты на удивление быстро пришла в себя, хотя и недостаточно быстро, чтобы ввести меня в заблуждение! Очевидно, ты сразу поняла, почему Роскот не любит распространяться о своем состоянии. Он просто устал, ему надоело, что в нем видят только денежный мешок, и ты притворялась перед ним, зная, что если он тебя разоблачит, то твоя песенка спета! Поэтому я и сказал, что ты мастерски сыграла свою партию!

— Ты чудовищно заблуждаешься! — отчаянно протестовала девушка. Она вдруг осознала, что Энтони может услышать их разговор и превратно его истолковать, поэтому стала поспешно объяснять: — Я и понятия не имела, богат он или беден, когда влюбилась в него. У меня даже мыслей таких не было. Только однажды Энтони обронил несколько фраз, из которых можно было сделать вывод, что он состоятельный человек. И все.

— Что еще за фразы? — недоверчиво спросил Оливер.

— Насчет того, что он не доверяет людям, поскольку у каждого есть своя цена…

— Так это правда, — цинично заметил Райленд, перебивая Кит. — Ну, продолжай!

— Оливер, пожалуйста, давай прекратим этот разговор. Энтони может вернуться за мной в любой момент.

Но Оливер лишь пожал плечами.

— Девочка моя, а в чем, собственно, дело? — произнес он безразличным тоном. — Разве двое старых друзей не имеют права немного поболтать? На чем же мы остановились? Ах да! Ты утверждаешь, что не знала о его богатстве, а только догадывалась. Какое это имеет значение? Важно другое: ты тщательно позаботилась о том, чтобы Роскот не понял, какая ты на самом деле коварная.

— Да, я скрыла от него свою догадку, — вынуждена была признать Кит. — Но не ради себя, Оливер, поверь! Я знала, что Энтони уже достаточно страдал. Я же его люблю, мне не важно, богат он или беден, так какой вред от того, что я промолчала? Он — единственный мужчина, за которого я хочу выйти замуж.

— Неужели? — скептически отозвался Оливер. — Как это высокоморально! Но доказать свои слова ты не можешь, правда ведь?

— Не могу, — согласилась девушка. — Но я знаю, что это правда! Я не солгала Энтони. Я люблю его, а не его деньги! Разве ты не понимаешь?

Возможно, ее искренние слова наполовину убедили Оливера. Но его непомерное тщеславие не могло с этим смириться. Если Кит предпочла Энтони по личным причинам, то она тем самым не нанесла ему обиды, но если в деле замешаны деньги, можно уличить Кит в корысти.

Самолюбие Оливера было уязвлено. Его губы скривились в издевательской усмешке.

— Конечно, я тебе верю, дорогая! — произнес он. — Но не это важно, не так ли? Важно то, как поведет себя Роскот, когда узнает правду.

— Он не должен узнать! — В порыве чувств Кит схватила Оливера за руку. Тот странно посмотрел на нее, словно видел ее впервые в жизни, затем, прежде чем она успела что-либо предпринять, схватил ее в объятия и так крепко прижал к себе, что она ощутила на своем лице тепло его дыхания.

— Кит, Кит! — хрипло прошептал он. — Я не могу тебя отпустить! Ты предназначалась мне задолго до того, как встретила этого Роскота! Ты должна была выйти замуж за меня! Разве ты не понимаешь?

В первый момент Кит была настолько ошеломлена, что не могла оказать сопротивление. Затем она высвободилась, яростно извернувшись, и с силой ударила Оливера в грудь, так что он пошатнулся.

— Я никогда тебе не предназначалась, Оливер, — решительно произнесла она, — и никогда не давала повода так думать, тебе это отлично известно! Но я не могла заставить тебя поверить этому! Ты говорил, что научишь меня любить тебя. Какая абсурдная идея! Людей нельзя научить любви, как, например, их обучают географии или истории! Это просто происходит. Так случилось со мной, я влюбилась в Энтони. Пойми, ты не нравился мне прежде, не нравишься и теперь!

По выражению лица Оливера и по тому, как он беспокойно сжимал и разжимал пальцы, Кит догадалась, что ей удалось убедить его в искренности своих слов. Но правда оказалась для него слишком горькой, и Оливер немедленно отреагировал новой порцией ядовитых замечаний.

— Ладно, будь по-твоему! — процедил он. — Но не думай, что, избавившись от меня, ты свободно сможешь запустить в Роскота свои жадные коготки! Ему сообщат, что ты собой представляешь, дорогая! — Он зловеще повысил голос. — Я сам с удовольствием выполню эту миссию!

— Я расскажу Энтони правду, как я рассказала тебе, — возразила Кит. — Он поверит мне, а не тебе!

Оливер разразился ликующим смехом.

— Неужели? На твоем месте я не был бы так уверен в этом! — ответил он, глядя в сторону двери.

Кит мгновенно повернулась, прекрасно зная, что увидит стоящего неподалеку Энтони. Конечно, он услышал достаточно, чтобы сделать собственные выводы. Его лицо дышало такой яростью, по сравнению с которой гнев Оливера казался совершенно безобидным. Пенни как-то назвала Энтони дьяволом, и, глядя на него в этот момент, можно было с уверенностью заявить, что малышка недалека от истины.

В смятении Кит оттолкнула Оливера и бросилась вперед, не разбирая дороги. Она выскочила на улицу и бежала до тех пор, пока не выбилась из сил. Тогда девушка перешла на шаг. Вдруг она услышала шум приближающейся машины. Дорога была довольно узкая, тротуар отсутствовал, поэтому Кит прижалась к забору, ожидая, пока машина проедет. Вместо этого автомобиль затормозил позади нее, и из темноты раздался голос Энтони.

— Забирайся внутрь! — приказал он, и, видя, что она колеблется, добавил: — Если ты не сделаешь это по собственной воле, я заставлю тебя силой, вне зависимости от того, сколь отчаянно ты будешь сопротивляться! Решай быстрее, мое терпение на исходе!

Он вполне был способен привести свою угрозу в исполнение, поэтому Кит открыла дверцу и опустилась на сиденье рядом с ним, постаравшись все же отодвинуться как можно дальше.

Машина подъехала к Холли-Лодж и затормозила у парадной двери.

— Вылезай! — скомандовал Энтони все тем же твердым голосом, от которого Кит давно отвыкла. Ее сердце сжалось от боли за Энтони: вновь обрести веру и так жестоко обмануться. Если бы только она могла сделать что-нибудь, любой ценой!

Войдя в дом, молодой человек крепко взял ее под руку, словно боялся, что она исчезнет. Из гостиной доносились звуки музыки и голоса — очевидно, Милли и Пенни смотрели телевизор, который Энтони установил перед Рождеством. Близнецы ушли в гости.

Энтони отвел Кит на кухню. Он отпустил ее руку, и девушка без сил упала на старый плетеный стул, безучастно наблюдая, как Роскот разводит огонь. Затем молодой человек повернулся к ней, очищая руки от пыли.

— Теперь мы можем поговорить, — спокойно произнес он, и Кит с удивлением обнаружила, что от его ярости не осталось и следа. Лицо его было серьезное, даже угрюмое, но это не было лицо дьявола. На мгновение в сердце девушки вспыхнул лучик надежды, но тут же погас, как только Энтони заговорил снова: — Неужели ты не догадываешься, зачем я хотел, чтобы мы ушли с праздника? Знаешь, что я хотел тебе сказать? — Кит не в силах была ответить, поэтому он медленно продолжил: — Я тогда собирался сделать тебе предложение.

Собирался. Слово в прошедшем времени. А сейчас… Кит не поверила своим ушам, когда Энтони произнес:

— Но делаю его сейчас. Кит, ты выйдешь за меня замуж?

Она вскочила на ноги.

— Ты не должен… не можешь хотеть этого после… после того, как…

— После того, как какой-то умалишенный наговорил про тебя чепухи? — закончил фразу Энтони. — Кит, любимая, неужели ты думаешь, что я хоть на секунду поверил ему?

— Но ты выглядел таким рассерженным…

— Я был зол на него, а не на тебя, — отрезал Энтони. — С трудом сдерживался, чтобы не проучить его как следует!

— Лучше от этого никому бы не стало, — печально отозвалась Кит, — потому что я не могу доказать, как сильно люблю тебя!

— Ты уже это доказала. — Энтони опустился перед ней на колени и обнял ее. — Послушай, милая, признаю, у меня нет опыта общения с женщинами, но если мужчина видит в глазах девушки то, что я увидел в твоих глазах сегодня вечером, он может не сомневаться, что это значит. Я знаю, что ты любишь меня, Кит. Так же сильно, как я люблю тебя.

Кит улыбнулась:

— Но ты слушаешь свое сердце, а не голову. Энтони, выслушай меня. Я действительно не знала, что ты богат. А перед Рождеством, когда мальчики мечтали о больших деньгах, ты говорил так убедительно и с таким чувством, что я сразу поняла — ты прошел через это сам. К тому же раньше ты мне сказал, что у каждого человека есть своя цена. — Она испытующе взглянула на Энтони, и он кивнул:

— Все правильно. Конечно, я тебе верю, ты сделала из моих слов вполне логичные выводы.

— Думаю, да. Каким-то образом это стало известно Елене, так, по крайней мере, сказал мне Оливер, — продолжала девушка. — Но если, она знала наверняка, то я могла лишь строить предположения. Мы не можем предвидеть все. Рано или поздно мы поссоримся — это случается даже с самыми любящими людьми, и ты задашься вопросом, действительно ли я тебя люблю. Бессознательно ты станешь искать объяснения тому, что я выгляжу усталой или раздраженной, и все из-за маленького червячка сомнения, подтачивающего твое сознание. От него так сложно избавиться!

Энтони медленно поднялся не ноги.

— Ты действительно не веришь в мою любовь? — спросил он напряженным голосом.

— Нет, я верю тебе, — произнесла Кит с чувством. — Твоя любовь — это самое прекрасное, что когда-либо случалось в моей жизни. Я даже не помышляла о том, чтобы совершить преступление против такого восхитительного чувства. Вот почему я решила доказать тебе, что не все люди на свете алчные и бесчестные. Помнишь наш разговор?

— Да, помню, — проговорил Энтони. — С тех пор ты неоднократно подтверждала это на собственном примере!

— Правда? Очень рада, — искренне ответила Кит. — Неужели ты не понимаешь, что раз я помогла тебе вернуть веру в людей, то я не могу снова разрушить ее?

Энтони повернулся к ней спиной, рассматривая тлеющие угольки в старинной плите.

— Ты полагаешь, что ради этого ты должна отказаться стать моей женой? — скептически поинтересовался он.

— Это единственный выход для нас, — жалобно произнесла девушка, — ведь только так я смогу доказать, что люблю именно тебя, а не твое богатство. Позволь мне уйти, Энтони!

Долгое время оба молчали. Не поворачиваясь, Энтони спросил:

— Это твое последнее слово, Кит?

— Да, — еле слышно выдохнула она.

— Но если бы я не был состоятельным человеком, ты вышла бы за меня замуж?

— О да! — Нельзя было сомневаться в искренности ее слов, сказанных с такой горечью.

Энтони быстро повернулся и заключил Кит в свои объятия.

— Милая моя, я не богат!

Его жаждущие губы искали ее губы, и сердце девушки бешено забилось. Все произошло так неожиданно, что ей требовалось время, чтобы осознать это.

— Энтони, ты уверен? — порывисто спросила она, боясь поверить своему счастью. — Ты абсолютно уверен?

Энтони обнадеживающе улыбнулся ей:

— Целиком и полностью. Ходили слухи, что месторождение исчерпало себя, а перед Рождеством я узнал, что это больше чем просто слухи. Мои акции теперь стоят не дороже бумаги, на которой они напечатаны. В тот день, когда я получил письмо, мы украшали дом остролистом. Помню, я еще сказал Милли, что мне сообщили лучшие в жизни новости, но не конкретизировал какие. Как же прав я был тогда! Кит, — прошептал он ей на ухо, — ведь ты выйдешь за меня замуж?

— Да, — серьезно ответила девушка, предвкушая, что скоро сможет повторить эти слова в церкви.

Много позже Энтони рассказал Кит свою историю.

— Давным-давно дядя моего отца эмигрировал в Западную Австралию. Пока были живы его родители, он поддерживал связь с Англией, но после их смерти связующая нить оборвалась. Несмотря на то, что он никогда не был женат, он очень ценил семейные узы и завещал все свое имущество моему отцу. Мой отец не мог похвастаться крепким здоровьем. Он воевал на Востоке и долгое время томился в тюрьме, поэтому английский климат ему не подходил. Так мои родители решили переехать в Австралию и жить на оставленной им дядей земле. Я в то время был слишком молод, чтобы разбираться в происходящем, но одно запомнил навсегда: мои родители считали Австралию землей обетованной, с обширными равнинами, заливными лугами и чистейшим воздухом, способным сотворить чудо и вернуть отцу утерянное здоровье. Но действительность сильно отличалась от этих фантазий.

— Правда? — сочувственно произнесла Кит. — Что же случилось?

— Подобно большинству эмигрантов, мои родители имели очень смутное представление о том месте, куда они направлялись. Они наивно полагали, что вся территория Австралии пригодна для разведения овец, повсюду достаточно воды и благоприятный климат. Но если ты найдешь Западную Австралию в атласе, то прочтешь такие названия, как Большая Песчаная пустыня и пустыня Виктория. Земли, приобретенные папиным дядей, были абсолютно непригодны для сельского хозяйства. Его желание уединиться было столь велико, что при покупке он не задавал никаких вопросов и не думал о последствиях.

— Что же случилось потом?

— Отец устроился на работу в Перте[4], а я пошел в школу. Мы улучшили свое материальное положение настолько, насколько это было возможно. Помнится, мы неплохо жили. Конечно, сначала я был слегка разочарован, но, как и все дети, быстро освоился на новом месте. Для меня нашлось много интересных занятий, а вот отец так никогда и не оправился от разочарования. К тому же он был болен. Если бы мама не ухаживала за ним, он не прожил бы долго. Так или иначе, несколько лет назад он скончался, и вскоре за ним последовала мама. Думаю, она просто устала. — Энтони замолчал и, как показалось Кит, мысленно снова перенесся в Австралию.

— А дальше? — осторожно произнесла девушка, пожимая его руку.

— Да, к тому времени у меня была любимая работа. Я писал статьи для одной местной газеты. А еще у меня было много друзей, и я полагал, что и в будущем ничего не изменится. Но ошибался. Я совершенно забыл о тех пустынных землях, доставшихся мне по наследству. Отец пытался их продать, но они и даром никому не были нужны. А затем на соседней земле открыли месторождение полезных ископаемых, и мне предложили за мой участок огромные деньги. Я поступил мудро, потребовав большую часть суммы в акциях и лишь немного наличными. Акции взлетели в цене, все бросились скупать их. Я продал часть своих и оказался в выигрыше, хотя, если бы подождал немного, то получил бы еще больше. С тех пор моя жизнь резко изменилась. — Он помолчал некоторое время, затем снова заговорил: — Кит, ты только представь, я никогда не принадлежал к элите общества, но у меня вдруг стало больше денег, чем я мог себе вообразить, и совершенно без каких бы то ни было усилий с моей стороны. Тут я понял, что фортуна мне благоволит. Поверь, я отдавал все силы работе, ожидая продвижения по службе и увеличения жалованья. Но теперь я мог купить все, что пожелаю, и даже больше. Однако я с ужасом осознал, что мне ничего не нужно. Предвкушение важнее самого свершения. Понимаешь, что я имею в виду?

— Да! — с готовностью ответила Кит. — Волнует сам процесс достижения цели, а не результат. Особенно если пришлось отказаться от многого ради одного.

— Ты все правильно сказала, — обрадовался Энтони. — Я мог вынести все, кроме…

— Кроме чего? — ободряющим тоном произнесла Кит.

— Была одна девушка… в ней-то и заключалась проблема. Мы знали друг друга с тех пор, как моя семья перебралась в Австралию. Она была немного младше меня, и мы с детства считали себя братом и сестрой. Это получилось так легко и естественно! Потом я стал завидным женихом и потерял свою добрую подругу Мэг. Она расставила все точки над «i». — Энтони было трудно говорить. — Я долго объяснял ей, что совершенно не изменился и отношусь к ней по-прежнему, но это не помогло. Тогда я понял, что единственным правильным решением для меня будет отъезд из этих мест. Я бросил работу и около года путешествовал по свету. Оказавшись в Лондоне, я вспомнил слова отца о том, что в банке хранится огромное количество семейных писем. Подтвердив свою личность, я забрал их. Одно письмо, адресованное моему отцу, было от мисс Бембридж. В нем сообщалось, что леди оставляет ему все свое имущество, а мистер Чипчейз был указан в качестве ее адвоката. Я потратил массу времени, убеждая его, что я — это действительно я. — При воспоминании об этом Энтони не сумел сдержать улыбки. — Вот так я и оказался здесь — затаивший обиду на все человечество и уверенный, что… ну, остальное тебе известно!

— Неудивительно, что ты пришел в ярость, обнаружив, что мы «позаимствовали» твой дом! — с чувством произнесла Кит. — Как это ты сразу не отправил нас в полицию?

— Сам удивляюсь, — вынужден был признать Энтони. — Но это сначала. Затем с каждым днем я влюблялся в тебя все больше и больше. Правда, иногда мне хотелось тебя, как следует отшлепать!

— Полагаю, потому, что ты злился на себя из-за своей любви, — проницательно подметила девушка. — Тебя это раздражало, ведь ты привык всех ненавидеть!

— Ты права! Я был в бешенстве! — засмеялся Энтони. — Поэтому я и стал проводить время с Еленой Алладайк, думал, это поможет изменить ход моих мыслей.

— И как, помогло? — невинно полюбопытствовала Кит.

— Нет, любимая, не помогло! Конечно, в Елене есть определенный шарм, но… — Он покачал головой. — Я беспрестанно сравнивал ее с тобой, и она всякий раз проигрывала. Коронный номер Елены — отпускание язвительных замечаний, которых собеседник никак не ожидает услышать. Спустя какое-то время это начинает настораживать. Кит, а ты сможешь смириться с фактом, что я не полный банкрот?

— Постараюсь, — пообещала она, и ее глаза заблестели озорным блеском.

— Ах ты, маленькая… — начал было Энтони, но замолчал. — Послушай! — произнес он, поднимая руку. — Церковные часы бьют полночь. Наступил Новый год! И для нас началась новая жизнь!

Они слились в долгом нежном поцелуе, прерванном появлением Пенни. Она на мгновение замерла, потрясенная, а затем с радостным криком бросилась обнимать их обоих.

— О, Кит, вы с Энтони собираетесь пожениться?

Молодой человек удобно устроился на старом стуле, посадив девочку к себе на колени.

— Знаешь, это хорошая идея, если ты не возражаешь, а, Пенни?

— Конечно, нет, — серьезно ответила Пенни. — Я всегда хотела, чтобы ты стал членом нашей семьи, поэтому и говорила, что сама выйду за тебя замуж, когда вырасту. Но боюсь, придется слишком долго ждать, правда?

— Верно, старушка, — подтвердил Энтони столь же серьезным тоном, — а с годами я не стану моложе!

— Угу, — согласилась девочка и, тряхнув головой, заговорила о другом: — Кит, тебе ведь не нужна такая подружка невесты? Хромая, я имею в виду?

Кит быстро взглянула на Энтони, и в глазах ее застыл немой вопрос. Он незаметно кивнул в ответ. Девушка опустилась перед ними на колени.

— Ну, дорогая, мы же не идем под венец прямо сейчас! А когда это случится, ты уже будешь совсем здорова, правда?

— О, Кит!

Энтони и Кит молча взглянули друг на друга, словно подтверждая, что ради счастья ребенка стоило отсрочить день свадьбы.

— А теперь, — объявила Пенни, поднимаясь с колен Энтони, — я пойду скажу Милли!

Свадьбу отложили на полгода. Эти долгие шесть месяцев были хлопотными и беспокойными. Пенни сделали операцию. Несмотря на мужество, выказанное девочкой, ей было очень тяжело, а Кит и ее семья ничем не могли облегчить эти страдания.

Наконец все осталось позади, и наступил долгожданный день. Ожидая машину, которая должна была доставить ее в церковь, Кит в последний раз взглянула на свое отражение в большом зеркале мисс Бембридж, улыбнулась и стала медленно спускаться вниз.

В гостиной ее ждал чрезвычайно нарядный и торжественный Инки, который исполнял роль посаженого отца. Увидев свою сестру в белоснежном платье, он восхищенно присвистнул:

— Классно выглядишь, Кит! Ты сразишь Энтони наповал, вот увидишь!

Девушка преодолела последний лестничный пролет и оказалась в гостиной. По ее щекам разлился нежный румянец, а на губах играла улыбка.

— Я бы тебя поцеловала за это, если б не боялась, что у меня вуаль сместится, — произнесла она.

Инки поспешно отступил назад.

— Лучше не рисковать, — взмолился он и, бросив взгляд на часы, которые Энтони подарил ему утром, добавил: — Мне кажется, машина уже должна быть здесь!

— Еще две минуты, — спокойно заметила Кит.

Инки озадаченно воззрился на сестру.

— Ты выглядишь чересчур спокойной, — сказал он. — Я ожидал истерики или чего-то в этом роде.

Кит рассмеялась:

— Для этого я слишком счастлива!

— Ну ладно, — вздохнул Инки и добавил насмешливо: — Бьюсь об заклад, ты не была бы так безмятежна, если бы в церкви тебя ожидал Оливер!

Кит поморщилась. Она ничего не слышала ни о Елене, ни об Оливере с того танцевального вечера в «Черном лебеде», но о злобе, которая чуть не разрушила ее счастье, нельзя было быстро забыть. Оба они покинули Бэнфилд, чтобы создать новое отделение фирмы в Норидже[5], а местным агентством отныне руководил их представитель.

— Я никогда бы не вышла замуж за Оливера! — категорически заявила девушка.

— Нет? Ну, раз подвернулся Энтони, тогда конечно! Кит, я давно хотел тебя спросить — ты ведь делала этот фокус с зеркалом после празднования Хеллоуина, правда?

— Да, — ответила Кит. — А Энтони смотрел через мое плечо. Я тогда от испуга уронила зеркало, и оно разбилось, что сулило мне семь лет несчастий, — добавила она.

— Мы с Бэтсом это знали и волновались, — честно признался Инки. — Он так тебе подходит. Представь себе, Кит, он даже научился различать нас с первого взгляда! Может, Энтони выяснил, что у меня мизинцы короче, чем у Бэтса, но он ни разу не ошибся! В общем и целом, — авторитетно заметил мальчик, — он неплохой парень.

— Я с тобой полностью согласна, — серьезно заметила Кит.

Тут пришла машина, и их разговор прервался.

Погода в день венчания выдалась восхитительная — голубое небо, ласковое солнышко, деревья в цвету. Пенни ждала их на крыльце старой церкви. Внутри царил таинственный полумрак, солнечные лучи просачивались сквозь цветные стекла окон, приглушенно звучал орган. Энтони стоял у алтаря вместе с Бэтсом, своим шафером, который выглядел столь же безукоризненно, как и его брат-близнец.

Кит медленно шествовала по проходу между рядами, чувствуя, как ее сердце переполняется благодарностью. Ее обожаемая семья была вознаграждена по заслугам. Пенни выросла и слегка похудела; полностью оправившись от операции, она избавилась, наконец от хромоты. Близнецы, которых Энтони как-то назвал дьяволятами, стали очень ответственными людьми. Милли с мистером Чипчейзом поженятся, как только Кит и Энтони вернутся из свадебного путешествия. В целом мире нельзя было найти невесты счастливее Кит.

И вот девушка подошла к подножию алтаря. Энтони повернулся, чтобы поприветствовать ее. Она никогда раньше не видела его таким серьезным, от его горького разочарования и недоверия к людям не осталось и следа. Его взгляд сказал ей, что это только ее заслуга.

Орган стих, и в церкви воцарилась глубокая тишина.

Затем, радостно и торжественно, они принесли брачный обет.

КОНЕЦ

Внимание!

Данный текст предназначен только для ознакомления. После ознакомления его следует незамедлительно удалить. Сохраняя этот текст, Вы несете ответственность, предусмотренную действующим законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме ознакомления запрещено. Публикация этого текста не преследует никакой коммерческой выгоды. Данный текст является рекламой соответствующих бумажных изданий. Все права на исходный материал принадлежат соответствующим организациям и частным лицам

Примечания

1

Кит цитирует начальные строки стихотворения «Наше время» английского поэта Уильяма Генри Дейвиса (в перево¬де К. Лимонова). (Здесь и далее примеч. пер.)

(обратно)

2

Кит цитирует начальные строки стихотворения «Наше время» английского поэта Уильяма Генри Дейвиса (в перево¬де К. Лимонова). (Здесь и далее примеч. пер.)

(обратно)

3

В Британии существует обычай: в Рождество люди, ока¬завшиеся под украшением из остролиста, должны поцело¬ваться.

(обратно)

4

Перт — город на юго-западе Австралии.

(обратно)

5

Норидж — город в Великобритании, административный центр графства Норфолк

(обратно)

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9 X Имя пользователя * Пароль * Запомнить меня

Регистрация

Забыли пароль?