«Весна не обманет»

Сандра Стеффен Весна не обманет

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Нет, он не мог заблудиться! Умение ориентироваться в незнакомой местности не раз выручало Ника Колтера в самых тяжелых ситуациях. Но где же эта чертова Кастер-стрит? Ни единого указателя! Да и таблички с номерами домов и названиями улиц встречаются в этом городе крайне редко.

Ник остановил машину на углу и огляделся по сторонам. Городок Джаспер-Галч штата Южная Дакота мало отличался от полусотни других городишек, встречавшихся на пути Ника из Чикаго. Домам было по меньшей мере лет сто, и они явно знавали лучшие времена. Возле каждого крыльца горели фонари, но в окнах было темно. Не хватало только уведомлений на дверях для грабителей: «В доме никого нет. Не тратьте времени зря – столовое серебро в буфетной».

«Поосторожнее с такими шуточками, Колтер, – чуть слышно пробормотал Ник. – А то еще прослывешь циником».

Следующий поворот привел его на Мейн-стрит – улицу, с которой начались мытарства Ника по этому городу. Он снова остановил машину и нервно забарабанил пальцами по рулю. Вдоль тротуара выстроилась целая батарея легковушек и грузовиков. И ни одной живой души на горизонте! Заметив неподалеку освещенное здание, Ник припарковался у обочины, вышел из машины и направился туда. И попал, судя по всему, в самый разгар свадебной вечеринки: громко играла кантри-группа, слышался смех, звонкие голоса – народ веселился вовсю. Бегавшие друг за другом дети прекратили игру и уставились на него, две девицы оживленно зашептались в углу, а старый ковбой, небрежно опиравшийся о стойку, заметив появление чужака, продел большие пальцы под подтяжки и спросил:

– Тебе что-нибудь нужно, сынок?

Больше никто не обратил на Ника внимания.

– Я не имею обыкновения заваливаться на свадьбу без приглашения, но тут пришлось. Как мне найти Кастер-стрит? – спросил в свою очередь Ник.

– Надолго к нам или проездом? – поинтересовался его собеседник, почесав подбородок.

– Как получится.

Старик кивнул.

– Тогда ты, наверное, ищешь гостиницу? Не торопись! Хозяйки все равно нет на месте. Я Клетус Маккалли. У нас здесь все просто, без церемоний, так что давай тяпнем по стаканчику пунша за знакомство.

Ник попытался отказаться, но Клетус даже слушать его не стал. Щелкнув подтяжкой, старик отправился за выпивкой. Оставшись один, Ник внимательно осмотрел зал. С потолка свисали белые ленты серпантина. На маленьком столике у бара лежали остатки свадебного торта. В одном дальнем углу зала расположились трое музыкантов, в другом виднелся стол, заваленный подарками. Мужчины в основном были в джинсах, клетчатых рубашках, галстуках-шнурках и ковбойских сапогах, а женщины в ситцевых платьях, какие носили еще во времена Дикого Запада. Человека с седыми волосами, забранными в хвост, уродливым шрамом на лице и со злобным взглядом, которого искал Ник, среди этих людей не было.

– Что там происходит на танцплощадке? – спросил Ник, когда Клетус сунул ему в руки стакан пунша.

– Пойдем со мной, – ответил ковбой. – С той стороны должно быть лучше видно.

Поспевать за слегка шатающимся подвыпившим стариком не составляло особого труда. Хуже было то, что рот его не закрывался ни на секунду. Клетус рассказывал о совершенно незнакомых Нику людях, о том, что свадьбы стали в Джаспер-Галче частым явлением после того, как местные мужчины, которые в городке составляли большинство, дали объявление в газету и в эти глухие края потянулись женщины. Ник узнал, что некая Дорали закрутила роман с местным владельцем ранчо по имени Бумер, что внук Клетуса Вайет «отхватил» одну из первых девушек, приехавших в городок, а внучка Клетуса Мелоди вышла замуж за парня, которого любила больше жизни, и что сегодня состоялось венчание местной красавицы по имени Памела Сью с маменькиным сынком по имени Гровер.

– Приехать сюда решится далеко не каждая девушка, – заявил Клетус. – И не все сразу выпрыгивают замуж. Вот недавно появилась Кристал Гэллоуэй. Настоящая красавица… но язычок – прости Господи! – отпугнет любого искателя руки и сердца.

Ник слушал старика, изредка кивая головой, а сам внимательно разглядывал людей. Внезапно на противоположном конце зала мелькнула голова с хвостом из седых волос. Ник обмер.

– А вон наша Лоэтта Грехэм, – не умолкал Клетус, – но она так застенчива, что положение ее почти безнадежно. Если не считать выпускниц школ, остается только хозяйка гостиницы. Она хорошенькая, но уж больно упрямая.

Ник, прищурившись, вглядывался в мужчину, стоявшего, как назло, в полумраке. По росту вроде бы он, однако ковбойская шляпа немного сбивала с толку. Ник быстро пробежал глазами весь зал, прикидывая, сколько из него есть выходов, на случай, если тому, кого он заприметил, вздумается бежать.

– Говорил я ей, не зевай, когда невеста будет кидать букет.

Ник уже почти совсем перестал слушать своего собеседника. Все его внимание было приковано к седой голове.

– А она мне отвечает, мол, еще не развелась, а потому и не могу считать себя свободной. А я ей говорю, раз у твоего мужа хватило дурости дать тебе уйти, то несколько недель все равно ничего не решат. Как-то Бриттани сказала, что не чувствует себя замужней женщиной, но, по-моему, ей просто не хочется разводиться.

Седовласый выступил из тени как раз в тот момент, когда Клетус произнес имя, при упоминании которого сердце Ника всегда начинало биться учащенно. Он обернулся, и Ник затаил дыхание.

Мужчине было не меньше шестидесяти. Лихо закрученные усы, довольно внушительное брюшко и никакого шрама на лице, испещренном глубокими морщинами. Не тот!

Шум в голове Ника утих, но сердце продолжало гулко стучать.

– Надеюсь, что кто-нибудь из наших застенчивых, но горячих парней когда-нибудь сумеет завоевать сердце Бриттани, но боюсь, это произойдет не скоро, – продолжал разглагольствовать старик. – Она говорила, что через пару деньков к ней должен приехать муж, с которым наша гордячка собирается развестись. Надо уладить какие-то формальности. Ох, не нравится мне этот визит вежливости.

Внезапно он умолк и внимательно посмотрел на Ника из-под густых белесых бровей.

– Сынок, я, кажется, так и не спросил, как тебя зовут.

В это мгновение Ник увидел в толпе стройную темноволосую женщину со стрижкой «каре». Она тщетно старалась отделаться от пристававшего к ней ковбоя. Тот сперва попытался шепнуть ей что-то на ухо, а потом чмокнул в уголок рта.

В ярости скомкав пластмассовый стаканчик, Ник выбросил его в корзину для мусора и сказал Клетусу:

– Меня зовут Ник Колтер. Тот самый муж-недоумок. Прошу прощения, но я должен кое-кому дать в морду.

Старик попытался его остановить:

– Подожди, не спеши.

Но Ник вихрем пронесся через зал и, остановившись за спиной ковбоя, с силой хлопнул его по плечу, не оставляя сомнения в серьезности своих намерений.

Ковбой, покачнувшись, развернулся.

– Какого?..

– Тысяча извинений, – процедил Ник сквозь зубы, – но мне не нравится, когда какой-то олух целует мою жену.

– Твою жену?

Бриттани Мэттьюз тут же встала между мужчинами, уже готовыми наброситься друг на друга. Ситуация не из приятных! Пьяный нахал и рассерженный муж. Она точно знала, что справиться с последним ей будет намного труднее.

– Ник, успокойся.

Но тот хищно прищурился и промолчал. Хотя в этом зале, возможно, нашлись бы парни и повыше, и покрепче, никто из них не выглядел столь грозно. Мужественное скуластое лицо с орлиным носом и темными, вьющимися, непокорными волосами. Плотно сжатые губы, волевой подбородок. Проницательные голубые и обычно такие нежные глаза Ника сейчас метали молнии.

– Бриттани, отойди. Я разберусь.

В зале послышались недовольные голоса. Бриттани испугалась. Она всю неделю думала о том, как встретит мужа, но тот приехал раньше и застал ее врасплох. Ник, первая и единственная любовь, незаживающая сердечная рана!

Слезы подступили к глазам Бриттани, и она была уже готова броситься мужу на шею, но сумела взять себя в руки и как можно более спокойно произнесла:

– Ник, у тебя нет причин затевать драку с Форестом.

Его губы искривились в презрительной усмешке.

– А мне кажется, целоваться с замужней женщиной – всегда повод для драки.

– Она говорила, что собирается развестись, – пробормотал Форест.

Бриттани нетерпеливо охнула и, схватив Ника за руку, отвела в сторону.

– Идиот, я его не целовала!

– Ты хотела проучить меня?

– Брось, Ник. Форест пьян.

– Ну и как, тебе понравилось?

– О чем ты?

Ник Колтер всегда умел выводить ее из себя.

– Ну? – подзадоривал он.

Совершенно не изменился, подумала Бриттани и усмехнулась:

– Неужели со стороны было похоже, будто мне понравилось?

– Черт возьми, и это твой ответ? – возмутился Ник.

Бриттани глубоко вздохнула, решив, что пора сменить тему. Стараясь казаться невозмутимой, она проговорила:

– Не ожидала тебя сегодня увидеть. Ты ведь обещал быть не раньше понедельника.

Ник провел рукой по волосам, покосился на седого ковбоя, потом снова перевел взгляд на Бриттани. Глупец, и он надеялся, что сможет прожить без этой женщины? Внезапно Ник почувствовал себя усталым и одиноким.

– Я закончил все дела и сумел выбраться на пару деньков раньше. Как поживаешь, Бриттани? Как Саванна?

Кажется, Колтер успокоился. Бриттани облегченно вздохнула.

– У меня все отлично, Ник. У Саванны тоже. Она лишь недавно заснула. Уверена, твоя дочка будет счастлива тебя видеть.

Бриттани направилась к столу с напитками. Чуть ли не половина гостей – а на свадьбе собралась добрая половина жителей города – с любопытством посмотрела ей вслед, но она чувствовала спиной лишь взгляд Ника, ловивший каждое ее движение и буквально раздевавший ее. Прожив какое-то время здесь, вдали от мужа, Бриттани начала думать, что стала забывать его, но стоило им увидеться, как любовь вспыхнула в сердце женщины с новой силой. «Не забывай, – твердила она себе, – скоро он станет твоим бывшим мужем». Все напрасно! Заметив темноволосую головку своей шестилетней дочки, прикорнувшей на плече у Кристал Гэллоуэй, Бриттани прибавила шагу.

– Так-так! – воскликнула Кристал, завидев Ника. – Кто бы это мог быть?

– Кристал, это Ник Колтер, отец Саванны, – ответила Бриттани, надеясь, что Кристал не заметила ее волнения.

– Приятно познакомиться, – сказал Ник.

Приподняв тонкие брови, Кристал протянула ему руку. Он как-то слишком сухо пожал ее.

Неужели так трудно проявить хоть немного любезности к подруге собственной жены? – недовольно подумала Бриттани.

Кристал, однако, сразу поняла, почему ей был оказан столь холодный прием, и только молча улыбнулась.

Бриттани искоса посмотрела на Ника. Интересно, какое впечатление произвела на него Кристал? Бриттани не ревновала, нет. Ей очень нравилась ее новая подруга. Просто Кристал была из тех женщин, которым мужчины всегда оборачиваются вслед. Но Ник почти не смотрел в ее сторону, как будто пышные блондинки с удивительными зелеными глазами не являлись для него большой редкостью. Он не спускал глаз с Бриттани. Безусловно, ей льстило такое внимание, но она не собиралась терять из-за этого голову.

– Попробуй-ка пунш, Бриттани, – сказала Кристал, нарушив возникшее неловкое молчание, и протянула подруге пластмассовый стаканчик.

Напиток теплой волной прокатился по горлу, и в голове возникло предательское ощущение легкости.

Слишком крепкий для пунша, подумала Бриттани, и ей тут же стало ясно, почему в зале царит такой галдеж. Кто-то добавил в пунш спирта. Мужчины от души гоготали, женщины хихикали как дурочки.

– Как только Изабель могла допустить такое? – услышав про коктейль, удивилась Кристал и посмотрела на старушку, чей хохот выделялся из всеобщего гула.

Бриттани улыбнулась. Всегда чопорные Изабель Прюит и Опал Грехэм, лидеры местного женского благотворительного общества, как раз в этот момент устроили настоящее представление в самой гуще танцующих. До сегодняшней свадьбы некогда две лучшие приятельницы не разговаривали друг с другом несколько месяцев. А теперь раскрасневшиеся, с подпрыгивающими двойными подбородками, обе бабули, отчаянно размахивая руками и вихляя бедрами, пытались изобразить нечто, отдаленно напоминающее танец.

– Кажется, помирились, – сказала Бриттани.

– Нет, вы посмотрите, какие кренделя выписывают! Думаю, это событие войдет в историю Джаспер-Галча, – засмеялась Кристал.

– Всех развезло, – сказал Ник, кинув свой стаканчик в урну, – как на выпускном балу у Бриттани. Тогда в пунш тоже добавили спирта. Помнишь?

Как и много лет назад, Бриттани чувствовала на себе магнетическую силу его взгляда. Они ведь так и не притронулись к спиртному в тот далекий вечер. Что касается Бриттани, то она была пьяна от любви.

Помнится, Ник взял напрокат смокинг, чтобы сразить ее своим внешним видом. Глупый! Наверное, потратил последние сбережения. Как же он сразу не понял, что ей хотелось совсем другого? Бриттани вступала тогда в пору зрелости. Ник стал первым, кто поцеловал ее «по-настоящему», кто ласкал ей грудь, кто заставил ее сердце учащенно биться. Возникший в памяти образ был настолько ярок и реален, что Бриттани показалось, будто она слышит звук расстегиваемой на платье молнии и чувствует, как рука Ника касается ее обнаженного тела. Она безоглядно поверила в его любовь и отдалась ему со всем пылом молодости. Той ночью они не дошли до самого главного, но после у них было достаточно времени, чтобы наверстать упущенное.

Кристал многозначительно кашлянула, напомнив Бриттани и Нику о том, что они не одни.

– Сколько вам обоим было лет, когда вы познакомились? – спросила она.

– Бриттани – семнадцать, а я был на два года старше, – ответил Ник.

– Вы так давно вместе, что знаете друг о друге буквально все, верно?

Бриттани не знала, что ответить. Прежде она думала, что прекрасно знает своего мужа. И лишь с годами поняла, что знать о человеке все – еще не самое главное.

Гораздо важнее видеть в нем хорошее и уметь снисходительно относиться к его слабостям. И не бороться с ними, а находить общий язык.

Чувствуя, что хмель ударил в голову, несмотря на то, что она выпила всего глоток, и опасаясь, как бы ее не постигла участь Изабель и Опал, Бриттани решительно произнесла:

– Мне надо отвезти Саванну домой.

Она потянулась к дочке, но Ник опередил ее, подхватив спящую девочку на руки. Саванна была легкая, как и ее мама, но Ник притворился, будто ему тяжело.

– Выросла, – заметил он.

Бриттани кивнула.

– Недавно шесть стукнуло.

Неужели Бриттани думает, что он забыл, сколько лет их девчушке? Ночь ее рождения Ник помнил во всех подробностях.

Заворочавшись у него на руках, Саванна приоткрыла сонные глаза и, тут же окончательно проснувшись, радостно улыбнулась.

– Папа!

– Привет, Саванна-бананна.

– Ты все еще злишься на меня и маму? – спросила она.

Ник покачал головой.

– Я и впрямь немного рассердился, но ты и мама здесь ни при чем.

Застегивая на дочке красное пальтишко, Бриттани избегала смотреть Нику в глаза. Он мысленно поблагодарил ее за это, так как знал, что не выдержит укоризненного взгляда жены.

– Где твоя машина? – спросил Ник, когда они вышли на улицу.

– Я приехала вместе с Кристал, – ответила Бриттани, поежившись от холода.

То, что творилось на улице, вряд ли можно было назвать весной. Конец марта, а кругом лежал снег, и пронизывающий ветер пробирался под одежду.

– Поедем на моей, – бросил на ходу Ник, стремясь поскорее убраться отсюда куда-нибудь в теплое и безопасное место.

С помощью Бриттани он в два счета нашел «пропавшую» Кастер-стрит. Ник не раз проезжал по ней сегодня. Ну вот и приехали: старый, внушительных размеров дом из темно-красного кирпича, с высокой крышей и длинной верандой.

Бриттани достала из сумочки ключ и отперла дверь. Ник недовольно покосился на простой замок, который можно было без труда открыть при помощи отвертки или даже простой скрепки.

– Мама говорила, что ты приедешь не раньше понедельника, – произнесла Саванна, держась за руку Бриттани.

Ник посмотрел дочери в лицо.

– Я скучал по тебе. – Он говорил правду.

– Ты останешься, пап?

Ник почувствовал на себе пристальный взгляд жены.

– На время, – тихо ответил он.

Все трое зашли в дом, Бриттани зажгла свет.

– Тебе давно пора спать, Саванна. Пожелай папе спокойной ночи!

– Но папа только что приехал.

Ник улыбнулся. Дочь начинает капризничать! Год назад его с женой мучили приступы угрюмой молчаливости, находившие порой на Саванну. Теперь девочка заметно повеселела.

Ник опустился на корточки и обратился к дочери:

– Мама права. Сегодня мы все очень устали. Нам надо отдохнуть, а завтра давай целый день проведем вместе.

– Обещаешь?

К горлу Ника подступил комок. Сколько невыполненных обещаний накопилось у него за последние семь лет!

– Обещаю, Саванна.

Та улыбнулась и робко обвила руками его шею.

– Спокойной ночи, папа!

Ник смотрел, как они удаляются по коридору. Затем пошел осматривать дом. Кухня с огромной старинной печью и круглым дубовым столом. Ванная комната с поцарапанной ванной и выложенным зеленой плиткой полом. Через одну дверь на первом этаже можно было пройти на задний двор, минуя прачечную. Другая вела к боковому дворику за кухней. Итак, всего три двери, ведущих на улицу, и предостаточно окон со сломанными шпингалетами или вообще без них. Дом охранялся не лучше курятника, и этот факт не на шутку встревожил Ника. За спиной скрипнула половица. Бриттани вернулась.

– Ну и как тебе здесь? – спросила она.

Стараясь ничем не выдавать своего волнения, он скрестил руки на груди и медленно обернулся.

– Саванна заснула?

Бриттани кивнула в ответ.

– Я тут все обошел. Домик ничего.

– Семь спален, куча других комнат, и в каждой должно быть тепло, – отозвалась его жена.

«Есть где спрятаться», – подумал Ник.

– Тут здорово, правда? – спросила Бриттани, широко раскинув руки.

На кухне, у Ника за спиной, горел свет; в гостиной, у Бриттани за спиной, тоже горел свет, но на маленьком пятачке, где они стояли, было темно. Похоже, его жена боялась находиться рядом с ним в темноте, поскольку она быстро прошла в соседнюю комнату и зажгла лампу.

Ник остановился в дверях, разглядывая дубовую отделку стен.

– Это моя любимая комната, – сказала Бриттани. – Когда-то ее использовали как кабинет. Говорят, этот дом построили в Джаспер-Галче одним из первых. Он принадлежал местному доктору.

Бриттани подошла к журнальному столику и зажгла еще одну лампу. Мягкий свет разбрасывал тени по углам, под тонкой тканью платья вырисовывались плавные изгибы ее бедер. Пока жена рассказывала о доме, Ник с грустью думал о том, что их семейная жизнь дала глубокую трещину. Но, несмотря ни на что, Бриттани по-прежнему притягивала его, как магнит. Забывшись, он шагнул к ней. Ее волосы, казавшиеся темнее при свете лампы, гармонировали с черными глазами. Завитки на щеках подчеркивали нежный овал лица. Его жена говорила без умолку, пытаясь разрядить напряженную атмосферу, а он упорно молчал – ему просто нравилось слушать ее голос, по которому он так соскучился.

– Видишь эти книги? – спросила Бриттани, указывая на высокую этажерку. – Некоторые остались еще со времен доктора Эвери. Из них он черпал сведения для лечения своих пациентов. – Бриттани встала, чтобы отодвинуть портьеру. – Смотри: ковбои, индейцы, золотоискатели и торговцы пушниной попадали прямо сюда, им не нужно было идти через весь дом.

Ник разглядывал узкие дубовые двери за занавесом. Это не дом, а какой-то проходной двор!

– Ник, в чем дело?

В ее взгляде сквозило беспокойство. Но лучше ей пока ничего не говорить. Не дождавшись ответа, Бриттани выпрямилась и раздраженно выпалила:

– Ну, давай выскажись, облегчи душу.

Никак не успокоится из-за сцены в баре, догадался Ник.

– О чем ты?

– Не притворяйся, ты прекрасно меня понял.

– Ошибаешься.

Она посмотрела на него с изумлением.

– Разве тебе нечего сказать?

Ник открыл рот, но промолчал, потом опять набрал воздуха в легкие, чтобы сказать что-то, но так и не вымолвил ни слова. Бриттани, едва сдерживая улыбку, наблюдала за его страданиями.

– Я мог бы дать Форесту в морду, когда он целовал тебя, но не сделал этого, – произнес наконец Ник.

– Премного благодарна! Не хватало еще, чтобы ты ударил подвыпившего парня лишь за то, что он попытался приударить за мной самым невинным образом в зале, где было полно народу.

Ник промолчал и подошел ближе.

– В чем дело? – не выдержала она.

– Я просто вспомнил, как впервые увидел тебя. В тот вечер, если не ошибаюсь, ты тоже вертелась с ухажером.

Бриттани сохраняла невозмутимость.

– Сегодня я была одна. А тогда с мальчиком.

– Я любовался твоими длинными волосами, прямыми и блестящими, и думал о том, что когда-нибудь обязательно запущу в них руку, – продолжал Ник, не обратив внимания на ее реплику. – Я приготовился ждать сколь угодно долго. Ты была слишком молода, слишком невинна и слишком хороша для такого парня, как я.

Воспоминания нахлынули на Бриттани с новой силой. Пора это прекратить! Она должна думать о будущем. Голос Ника действовал на нее завораживающе, как дудочка факира на змею. Ник подошел еще ближе.

– На следующее утро я должен был явиться на экзамен в полицейскую академию к восьми ноль-ноль, и мой братец оторвал бы мне башку, если бы я опоздал. – Его голубые глаза излучали мягкий свет.

У Бриттани пересохло в горле, и она с трудом произнесла:

– Мы вышли за гамбургерами, Ник, и проговорили до полуночи. Но ты ни разу не прикоснулся к моим волосам в тот вечер.

– Я же сказал, что лишь мечтал об этом.

Ник закрыл глаза, притянул ее к себе и поцеловал.

Бриттани взволнованно вдыхала его запах, смешанный с благоуханием душистого мыла и явственно ощущаемым свежим ароматом зимнего воздуха. Ее веки медленно опустились, а рот приоткрылся под его губами.

Ник целовал ее неистово. Он всегда целовал ее так, даже в первый раз. В тот вечер Ник совершенно вскружил Бриттани голову, и она позволила ему делать с ней все, что заблагорассудится, и после ни разу не винила ни его, ни себя.

Теперь Бриттани стала старше, мудрее и, с Божьей помощью, сильнее. Достаточной сильной, чтобы затушить разгорающиеся искры страсти.

– Бриттани… Бриттани… – шептал Ник, сжимая ее в объятиях так, словно им предстояло разлучиться навеки.

– Ник, мы не должны этого делать, – простонала Бриттани, но он как будто не слышал ее.

ГЛАВА ВТОРАЯ

– Пожалуйста, Ник. Мы должны остановиться.

Наконец до него дошел смысл ее слов. Его жена безвольно опустила руки. Нику было трудно дышать, его тело ныло от желания, но в глазах Бриттани читались боль и отчаяние, в голосе слышалась мольба. Лучше пока оставить ее в покое.

Ник вздохнул и, отойдя в сторону, попытался завязать обычную беседу. Тему погоды они исчерпали секунд через двадцать. Заговорили о Саванне. Глаза Бриттани тотчас загорелись, и она с воодушевлением принялась рассказывать о том, как их девочка обожает математику, и о ее новой подруге. Ник часто звонил в Джаспер-Галч и все это уже прекрасно знал, но не стал прерывать Бриттани. Потом разговор неожиданно зашел об истории города.

– Джаспер Карсон приехал сюда более ста лет назад вместе с вдовой, которую выиграл в покер, и кое-каким золотишком в кармане. – Голос Бриттани звучал для Ника как музыка. – Джаспер женился на вдове, построил город, но имя ему придумала Абигайл. Местное предание рисует Джаспера красивым, суровым и своенравным мужчиной. Его потомки заявляют, что унаследовали все эти черты. Если верить легендам, Абигайл вначале была не слишком довольна своей судьбой. Понимаешь, она не любила мужа.

Как Бриттани могла быть с ним такой жестокой, когда на ее губах еще не остыл его поцелуй?

– Ну и чем все кончилось? Я имею в виду, забрезжил ли для него свет в конце туннеля? – спросил Ник, откашлявшись.

Бриттани улыбнулась.

– Джасперу Карсону удалось завоевать сердце Абигайл, и она родила ему трех сыновей.

– Значит, они все-таки достигли гармонии, хотя им пришлось преодолеть множество препятствий.

Улыбка исчезла с ее лица.

– Ник, прошу тебя, перестань. У нас с тобой все по-другому. Да, когда ты меня целуешь, все кажется просто и ясно, но вспомни, что неизбежно следует за этим: смущение, раздражение, недоверие и слезы. Наш союз взрывоопасен, и наши проблемы всегда возвращаются с рассветом.

Он подошел к ней.

– Я соскучился по тебе.

Плечи Бриттани поникли.

– Знаю. Я тоже. А уж как соскучилась по тебе Саванна!

Нику хотелось кричать от отчаяния, но еще больше – повалить Бриттани на кровать и заниматься с ней любовью всю ночь.

Оставалось все меньше и меньше надежды вернуть ее. Ник знал, что скажет Бриттани: «Вспомни, сколько раз мы давали друг другу слово и говорили, что это наш последний шанс».

Что верно, то верно!

В прихожей что-то звякнуло, но Ник не мог оторвать глаз от грустной улыбки Бриттани. И очнулся, лишь когда открылась дверь.

– Йохо-о-о! Мы дома.

Тихо выругавшись, Ник обернулся. «Так Бриттани живет здесь не одна?» – подумал он. Кристал Гэллоуэй закрыла за собой дверь, пропустив вперед худенькую маленькую старушку.

– Мы бы вернулись раньше, – сказала подруга Бриттани, – но Мертил никак не могла натанцеваться. Пьяна как сапожник.

– Да, Мертил совсем плоха, – согласилась Бриттани, взглянув на старушку.

«Надо же было так надраться!» – подумал в свою очередь Ник. Глаза Мертил лихорадочно блестели, на губах застыла кривая улыбка, голова покачивалась, как у китайского болванчика. Пожилая женщина медленно оседала на пол и рухнула бы окончательно, не подоспей Ник вовремя.

– Невеста – прелесть, просто прелесть, – выпалила, немного очухавшись, Мертил. – Торт слегка зачерствел, но пунш – самый лучший из всех, что мне доводилось пить.

– Пойдем, дорогая, – вмешалась Кристал, подхватывая Мертил с другого бока. – Мы отведем ее наверх, а заодно я покажу Нику его комнату, хорошо? – обратилась она к Бриттани.

Было что-то таинственное во взгляде зеленых глаз Кристал. Они быстро подружились с Бриттани после того, как три месяца назад Кристал приехала в Джаспер-Галч. Стали сестрами по духу, как шутила Кристал. Эта женщина видела людей насквозь и сейчас сразу поняла, что Бриттани хочет на некоторое время избавиться от общества Ника, чтобы привести свои мысли в порядок.

Набравшись храбрости, Бриттани взглянула на Ника. Он в упор смотрел на нее, и на скулах его играли желваки. Бриттани видела, что он хочет ее. Глаза выдавали его желание. Одно слово, сказанное ею, могло все изменить.

Полгода разлуки, конечно, усилили физическое влечение, но ничто не могло повлиять на их решение расстаться.

Опустив глаза, Бриттани сказала:

– Да, конечно, помоги, пожалуйста, Мертил и проводи Ника в его комнату.

Поглядев на Мертил, Кристал улыбнулась.

– Думаю, с помощью Ника я отлично справлюсь!

Нику было не до смеха. Ведь он приехал к жене не только потому, что его все еще неодолимо влекло к ней, но и потому, что ее жизни угрожала опасность.

Ник посмотрел на лестницу, уходившую в темноту второго этажа. Слышно ли оттуда, что происходит внизу? А если этот негодяй задумает пробраться в дом, успеет ли Ник вовремя прийти на помощь к Бриттани и Саванне?

– Пойдем, Ник, – бодро сказала Кристал. – О Боже, да у тебя вид как у бедняжки Мертил! А может быть, даже и похуже!

Издевается, подумал Ник и с тоской взглянул на Бриттани. Пусть себе воображает что угодно, еще ничего не кончено, и все можно поправить! Надо только дождаться удобного случая, и он обязательно сумеет ее переубедить!

Не без труда Нику и Кристал удалось дотащить Мертил до ее спальни наверху.

Пожелав Кристал спокойной ночи, старушка свирепо посмотрела на Ника и захлопнула дверь, успев бросить напоследок:

– Я не пускаю в свою комнату незнакомых мужчин и тебе, моя милая, не советую.

Кристал расхохоталась.

– Ники, кажется, она тебе не доверяет.

Его не называли Ники лет с десяти.

– В какой комнате будешь спать? – спросила Кристал. – Выбирай. У нас три свободных номера на втором этаже.

Ник остановился возле ближайшей двери.

– Номера?

– Да. Ты что, заметил хоть один мотель в городе? – сказала Кристал, вручив ему комплект постельного белья и одеяло, которые достала из шкафа в коридоре. – Наш дом – едва ли не единственное место в Джаспер-Галче, где может остановиться приезжий. Разве Бриттани не говорила тебе, что купила его?

Теперь Ник вспомнил, как на свадебной вечеринке Клетус рассказывал что-то о гостинице на Кастер-стрит. Но разве он мог представить, что его хозяйка – Бриттани? Как же он устал после двенадцатичасовой езды из Чикаго, устал каждую секунду ждать дурных вестей и постоянно трястись от страха за жизнь Бриттани и Саванны!

Ник выбрал комнату возле лестницы, рядом со спальней Мертил, откуда должно было быть лучше всего слышно, что творится на первом этаже. Швырнув одеяло и простыни на железную кровать, он резко обернулся и замер, затаив дыхание. Ему показалось, что по коридору кто-то ходит. Стараясь не шуметь, Ник подошел к двери и осторожно открыл ее – никого! Помассировав одеревеневшую шею, Ник закрыл дверь и огляделся. Комната та еще! Выгоревшие обои, дощатый, поцарапанный пол с невзрачным ковриком. Журнальный столик с лампой. Двуспальная кровать и непонятно как попавший сюда посудный шкаф. Ну что же, ему приходилось спать в местах и похуже.

Ник взбивал подушку, когда раздался стук в дверь. Увы, слабая надежда на чудо не оправдалась. В комнату зашла Кристал и положила на кровать рюкзак и чемодан Ника.

– Извини, что обманула твои ожидания, – насмешливо проговорила невероятная блондинка, приподняв бровь.

Да она еще вдобавок и телепатка! Такую не проведешь. Фантастическая женщина!

– Спасибо, что позаботилась о моих вещах.

– Не за что. Ну, я пошла. Бриттани желает тебе спокойной ночи, – ответила Кристал, а затем, лукаво подмигнув, добавила: – И вот еще что. Не обращай внимания, если заметишь, что за тобой подглядывают. Местные дамы полдня болтают по телефону, а оставшуюся половину шпионят за соседями. Вдова, живущая напротив, ей 81 год, не является исключением. У миссис Фергюссон слабое сердце. Так что лучше тебе задернуть шторы и не подвергать ее лишнему стрессу.

От изумления Ник раскрыл рот.

– Одна бабуля в соседней комнате запирается на ключ, потому что не доверяет мне, а другая в доме напротив любит заглядывать в чужие окна. Так и свихнуться недолго!

Распахнув дверь, Кристал проговорила:

– Ванная в конце коридора. Не забывай о шторах. Со всеми вопросами обращайся ко мне. Ни в коем случае не к Мертил.

После ее ухода Ник секунд пять озадаченно смотрел на дверь. Весело живут, ничего не скажешь!

– Саванна, если будешь так пристально смотреть, папа может проснуться, – прошептала Бриттани, открывая кран под рукомойником.

– Папа совсем не похож на себя, когда спит, – прошептала застывшая в дверях девочка.

Наполнив кофейник водой, Бриттани обернулась. Ник лежал на спине. Лицо его было напряженным и сосредоточенным.

Почти всю ночь Бриттани пролежала, не сомкнув глаз. Вчерашний поцелуй в кабинете и беспокойные воспоминания бередили ей душу. Только под утро женщине удалось ненадолго забыться сном, и она не услышала, как Ник спустился вниз и улегся спать в гостиной.

– Когда он проснется? – спросила Саванна.

– Трудно сказать, Саванна-бананна.

Девочка прыснула в кулачок, этому жесту она научилась у своей подруги Хейли Карсон.

– Так меня зовет папа.

Кофе начал капать через фильтр. Саванне пора было завтракать, и Бриттани достала глубокую тарелку, чашку и ложку.

Пока Саванна ела, Бриттани поставила вариться овсянку для Мертил и приготовила сок. Саванна была страшной болтушкой, но сегодня она старалась говорить меньше и как можно тише, боясь разбудить папу. Бриттани налила себе кофе. Она тоже говорила шепотом, наблюдая за дочкой. Саванна светилась от счастья. Еще одно доказательство того, что Бриттани поступила правильно, переехав в Джаспер-Галч.

Целых полтора года Бриттани опасалась, что Саванна никогда уже больше не сможет радоваться жизни. Это случилось два года назад. В ту ночь Саванна с отчаянным криком влетела в спальню к Бриттани. Двое грабителей в масках ворвались в дом. Ник был на ночном дежурстве. Двадцать страшных минут жизнь Бриттани и Саванны висела на волоске. Грабители ушли, прихватив с собой деньги, радиоприемник и кольцо, принадлежавшее матери Бриттани.

После этого случая Саванна начала бояться собственной тени. Ник занимался самобичеванием. Больше всего его угнетало то, что он, полицейский, не смог защитить жену и дочь от бандитов. Они и раньше часто спорили, но после той ночи их споры стали нередко перерастать в ругань. Саванну мучили кошмары, и она просыпалась по ночам на мокрой от слез подушке. С Ником и вовсе начало твориться что-то неладное. Он никак не мог избавиться от сознания собственной вины.

Бриттани твердила, что он не может быть в ответе за все и за всех. Ник неизменно отвечал, что она просто ему не доверяет. Дольше это не могло продолжаться.

Однажды, убаюкивая Саванну, Бриттани наткнулась в газете на статью о городке в Южной Дакоте, где не хватало женщин. Ее автор возносил хвалебную оду местным мужчинам, застенчивым, но сильным духом и умеющим любить. Узнав о том, что самые тяжкие преступления в Джаспер-Галче – сплетни и переход улицы в неположенном месте, она приняла решение.

Место показалось ей райским уголком, словно Бог внял ее мольбам. Бриттани перечитывала статью снова и снова. А через несколько дней показала ее Нику, заявив, что берет Саванну и отправляется туда. Он посмотрел на нее, как побитый пес. Она ожидала грома и молний. Надеялась, что Ник будет умолять ее остаться. А он повернулся к ней спиной и, как ей показалось, вздохнул с облегчением. И только спросил: «Когда?»

Бриттани не ответила, но именно в тот момент поняла, что между ними все кончено.

– Можно я разбужу папу? – Голос Саванны вернул ее к настоящему.

Бриттани покачала головой.

– Дай ему еще немного поспать. Разбудишь его, когда будешь готова к выходу.

Проснувшись, Ник долго не мог понять, где он находится. Шея онемела, спина болела, ноги были как ватные. Внезапно он увидел перед собой личико дочери.

– Привет, папа!

– Доброе утро!

Сев на кровати, Ник ухватил Саванну за талию и щекотал до тех пор, пока девочка не взмолилась о пощаде. Перестав визжать, она протянула руку и потрогала Ника за подбородок.

– Тебе надо побриться.

Ник потерся шершавым, как наждачная бумага, лицом о ее ладонь и сказал:

– Ты говоришь со мной, как начальник с подчиненным. Когда ты этому научилась? По-моему, тебе не шестьдесят, а только шесть лет.

Сморщив носик, Саванна хихикнула.

– Мама говорит то же самое.

– А где мама?

– Я здесь, Ник.

Послышался стук каблуков, и в комнату вошла Бриттани. Ник встал с кушетки. В дверях показалась Кристал в халате и тапочках.

– Что случилось, кровать наверху показалась тебе неудобной? – поинтересовалась блондинка и, не дождавшись ответа, удалилась на кухню.

А в следующее мгновение уже прозвучал голос Мертил:

– Я давно так не высыпалась, но, кажется, подхватила простуду. Бриттани, дорогая, где у тебя аспирин?

– В аптечке в ванной. На пузырьке специальная крышка, чтобы ребенок не смог в него залезть.

– Если не сможешь отвинтить крышку, попроси Саванну, – прокричала Кристал из соседней комнаты.

Ник протер глаза. Огонек страсти, вспыхнувший между ним и Британии вчера в кабинете доктора, не давал ему покоя. Он не спал полночи, думая о том, что скажет ей сегодня. Оделась она весьма символично – в черную юбку и белый свитер. Если бы в их отношениях все было так же ясно, как черное и белое!

– Хорошо выглядишь, – заметил Ник.

Бриттани расправила плечи. Она уже решила, как будет общаться с мужем. Гостеприимность и дружелюбие – вот ее принцип. Утром, собираясь в церковь, она тщательно подбирала слова для разговора с Ником. Но сейчас почему-то смутилась.

Когда они жили вместе, Ник спал в чем мать родила. Сегодня ее муж был в трусах и изрядно помятой выцветшей черной майке, плотно облегавшей его тело. На груди красовалось огромное мокрое пятно. Странно! В доме не жарко, на улице еще лежит снег. Знать, тяжкая выдалась ночка, раз пот прошиб, не без злорадного удовольствия подумала Бриттани.

– Кажется, мне не мешало бы принять душ, а? – спросил Ник.

Но по глазам было видно, что он скорее не прочь оказаться в ее постели.

Она сразу представила его обнаженным, и лицо ее вспыхнуло. Стало трудно дышать.

В соседней комнате разговаривали Саванна и Кристал. Да что же за наваждение такое! Интересно, после развода ее тоже будут мучить подобные фантазии?

Бриттани потерла лоб. Кажется, ей тоже не мешает выпить аспирину. Нет, как бы Ник ни увиливал, сегодня она скажет ему все!

Принятое полгода назад решение оставить Ника далось ей нелегко. Если бы он бил ее, гонялся за другими женщинами, совершил тяжкое преступление – все было бы намного проще.

Он вчера даже не улыбнулся при встрече. Ник Колтер вообще редко улыбался. И с какой стати он так дотошно проверял замок на входной двери? Все, хватит! Больше никаких вопросов! Уходя – уходи, сжигай все мосты за собой!

– Быстрей, папа, – торопила Саванна.

Выражение лица Бриттани сделалось суровым и непреклонным. Полицейский на службе, да и только, подумал Ник.

Ехали на машине Бриттани. Саванна не умолкала всю дорогу. Как и все здания в этом городе, церковь тоже знавала лучшие времена, краска в некоторых местах фасада уже облупилась. Ник даже начал находить в этом особый шарм. Витражи в окнах слабо поблескивали в лучах утреннего солнца, и ослепительно сверкал церковный шпиль.

На ступеньках стояла группа женщин, внимание которых мгновенно переключилось на Ника, Бриттани и Саванну, как только те вышли из машины.

– Доброе утро, мисс Опал, – обратилась к одной из них Саванна.

– Доброе утро, – отозвалась небольшого росточка леди с двойным подбородком и лицом, выражавшим немое страдание. Приложив руку ко лбу, дама, работавшая в воскресной школе, куда Бриттани записала дочь, строго произнесла:

– Почему бы тебе не войти и не поздороваться с ребятами?

Как только Саванна скрылась за двойными дверями церкви, другая, высокая, леди мученическим голосом проговорила:

– Не знаю, Бриттани, сказали тебе или нет, но вчера на свадьбе случилось нечто ужасное.

– На все воля Божья, – прервала ее первая, с двойным подбородком, – но это действительно ужасно. Представляешь, кто-то добавил в пунш спирта.

Еще четыре женщины преклонного возраста, стоявшие на ступеньках, дружно закивали головами и, как по команде, приложили руки ко лбам. Их лица выражали одно: «Ой, не боли, головка, не боли!» Высокая и худая сказала, окинув Ника внимательным взглядом:

– Мы решили собраться сегодня днем и попытаться выяснить, как такое могло случиться. Может, кто-нибудь заметил что-нибудь подозрительное.

Ник понял, что попал в главные подозреваемые.

Предводительница группы прищурилась и поджала губы.

– Мы, кажется, не встречались раньше.

Бриттани представила мужа женщинам. Высокую и худую звали Изабель Прюит. Старушка снова смерила его критическим взглядом и спросила:

– А в котором часу вы пришли на вечеринку, мистер Колтер?

Ник посмотрел на даму с ехидной улыбкой.

– Я подошел как раз в тот момент, когда вы, достопочтенные леди, уже выделывали, на радость гостям, всевозможные диковинные па.

Женщины виновато переглянулись.

– Мы собираемся в час, Бриттани, – угрюмо произнесла Опал. – Желательно, чтобы и ты там присутствовала. Придешь сегодня на мои занятия?

Ник покачал головой и, прежде чем его жена успела открыть рот, сказал:

– Простите, но Бриттани ждет не дождется, чтобы уделить мне немного своего драгоценного времени. Я уже второй день здесь, а мы так толком и не поговорили.

– Да-да, конечно, – пробормотала пожилая леди.

Только когда двери церкви закрылись за шестью активистками женского благотворительного общества Джаспер-Галча, Бриттани обрела дар речи:

– Что тебя дернуло сказать им это?

– Но я сказал правду, не так ли?

– И что?

– И… – он смотрел на нее так, как будто знал заранее все, что она скажет. – Ну давай, выплесни все, что у тебя на душе. Но должен тебя предупредить, я против развода и тоже настроен весьма решительно.

Ударили в церковный колокол, потом еще раз, так, что зазвенело в ушах. Когда снова воцарилась тишина, Бриттани спросила:

– О чем это ты?

По взгляду Ника было ясно, что ему не до шуток.

– О нас с тобой, о чувстве, которое еще не угасло между нами. Помнишь: «в болезни и здравии, в горе и радости»? Я знаю, и у тебя есть что мне сказать. Пойдем прогуляемся.

– Хочешь прогуляться?

– Да, хочу. Так приятно ничего не делать. Когда ты в последний раз бездельничала, Бриттани?

Она промолчала.

– В чем дело? Боишься, что не сможешь устоять перед моим обаянием? – спросил он и сделал несколько шагов в сторону.

Ах так! Бриттани засунула руки в карманы пальто и быстро нагнала его.

– Ник Колтер, ты невозможный человек!

– Знаю, знаю.

– Если знаешь, то почему так уверен, что я пойду с тобой?

Ник шел быстро, и Бриттани начала задыхаться, не поспевая за ним. Заметив это, он чуть замедлил шаг, обнял ее за талию и перевел через улицу.

– Потому что я душка.

– Никакой ты не душка.

– Неужели? – недоверчиво спросил он. – Кто же тогда я?

Бриттани вытащила руки из карманов и огляделась. Они очутились на заднем дворе супермаркета на восточной стороне Мейн-стрит. Было воскресенье, поэтому магазины и прочие заведения, в том числе единственный в Джаспер-Галче ресторан, не работали. Кроме Бриттани и Ника, вокруг не было ни души.

Солнце согревало их своими лучами. Оно растопило снег на крышах, прозрачные капли дрожали на острых кончиках сосулек, прежде чем упасть на землю музыкой весны.

– Итак? – сказал Ник, остановившись.

Оттого, что Ник находился так близко, кровь забурлила в жилах Бриттани. Кто он, демон-искуситель или ангел-хранитель? Бриттани была не в силах оторвать взгляд от его голубых глаз. Он просто неотразим, но она ни за что не признается в этом вслух!

Ник придвинулся ближе и почти шепотом спросил:

– О чем ты думаешь?

– Я? Неважно.

Его лицо было в нескольких дюймах от ее лица.

– Я уверен, ты думаешь о том же, о чем и я.

– Нет, не об этом, – пролепетала Бриттани.

– Тогда о чем же?

Ник коснулся ртом уголка ее губ, Бриттани с волнением почувствовала его теплое дыхание на своей коже.

– Хвастунишка, – прошептала Бриттани, закрыв глаза.

Ник припал губами к ее губам. Его дыхание стало прерывистым, он целовал ее все более настойчиво, крепко прижимая к себе.

Бриттани взволнованно дышала в его объятиях, улыбалась ему. О небеса! Она снова стала прежней! Податливая и упрямая, нежная и агрессивная – все это сочеталось в его жене. Она сводила его с ума!

Приоткрыв глаза всего на долю секунды, Ник тем не менее успел заметить неподалеку какого-то человека и, не раздумывая, бросился к нему.

Бриттани вдохнула, как будто ей не хватало воздуха, и покачнулась. Не успела она и глазом моргнуть, как Ник прижал к стене дома какого-то мужчину. Тот попытался было возмутиться, но Ник перебил незнакомца, угрожающе проговорив ему в самое ухо:

– Кто ты такой и какого черта здесь делаешь?

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

– О Господи! Что вы делаете? Отпустите его!

Кто-то схватил Ника за руку. Обернувшись, он увидел женщину с длинными, темными, вьющимися волосами и широко раскрытыми от ужаса глазами.

– Вы знаете этого человека? – резко спросил он у нее.

Женщина кивнула, и лицо ее зарделось от смущения.

Ник снова взглянул на парня, которого прижал к стене. Тот, наверное, дня три не брился. И волосы у него были темные, а не седые. Черт! Перестарался!

Отпустив незнакомца, Ник отступил назад. Ему было досадно за свою оплошность, и он не придумал ничего лучше, чем, стоя с кулаками наготове, рявкнуть:

– Кто вы? И что вам здесь нужно?

Мужчина оттолкнулся от стены, его руки тоже были сжаты в кулаки.

– Меня зовут Берк Кинкэйд. Прошлой ночью почти перед самым городом у меня кончился бензин, и мне пришлось отправиться пешком. Мне повезло: я встретил мисс Грехэм, и она приютила меня. А вы кто такой, черт возьми?

Бриттани никогда раньше не видела этого человека, но по его честному и открытому взгляду поняла, что ничего плохого он не сделал. А женщину она узнала сразу.

Правда, она никогда не видела прежде Лоэтту с распущенными волосами, в халате и тапочках. Лоэтта была болезненно застенчивым и очень добрым человеком. Она всегда краснела, как школьница, когда кто-нибудь из ковбоев приставал к ней. Бриттани никогда бы не подумала, что у нее кто-то есть, – и вот пожалуйста!

– Я Ник Колтер. – Ник поднял с земли ковбойскую шляпу и отдал ее Берку. – Простите, я принял вас за другого.

Мужчина взял шляпу, оставив без внимания его извинение.

– Могли бы выяснить это и повежливее.

Ник кивнул. Он не стал ничего объяснять, не желая больше докучать человеку, которого ни за что припер к стене, а, нащупав под пальто револьвер, дважды глубоко вздохнул и обернулся к Бриттани. Та стояла, скрестив руки на груди, и смотрела на него с подозрением. Было слышно, как в лужи капает вода.

– Зачем ты все-таки приехал, Ник? – тихо спросила Бриттани.

Он шагнул к ней, остановился и провел рукой по волосам.

– Я хочу, чтобы ты и Саванна вернулись со мной в Чикаго или пожили некоторое время у моих родителей во Флориде.

– Но почему я должна это делать?

У Ника много недостатков. Он эгоистичен, деспотичен, упрям. Но он никогда не врет. Просто в особо тяжелых случаях не говорит всей правды. Почему он кидается на людей? Можно подумать, что в Чикаго у него развилась мания преследования.

Ник, прищурившись, смотрел на нее, не решаясь сказать правду, но Бриттани подвергла его настоящему допросу:

– Почему ты приехал на два дня раньше? Почему припер бедного парня к стенке? И почему мы с Саванной должны ехать к твоим родителям?

– Слишком много «почему» даже для тебя.

– Это не ответ.

Раз Берку Кинкэйду удалось проскользнуть в город незамеченным, думал Ник, значит, и для человека, за которым охотится Ник, это не составит особого труда. Бриттани должна все знать. Собравшись с духом, он посмотрел ей в глаза и сказал:

– Я должен тебе кое-что сообщить, но сначала… – он посмотрел на часы. – Когда мы забираем Саванну из воскресной школы?

Бриттани тоже взглянула на часы.

– Через полчаса.

– У нас не так много времени. Где твои ключи от машины?

Она достала их из кармана.

– Я подгоню машину. Жди меня здесь.

Через несколько минут Ник выехал из-за угла и лихо притормозил в метре от Бриттани. Она открыла дверцу и села в машину. К дому на Кастер-стрит супруги подъехали в полном молчании.

Возле двери Ник достал что-то из кармана и ловко открыл замок. Что он хотел этим сказать? Что ее замок ни к черту не годится? Здесь не Чикаго, и она вполне могла бы оставлять дверь открытой; если она ее и запирала, то исключительно по привычке. Ее муж во всем видит опасность. Ник вежливо пропустил жену вперед. Захлопнув дверь ногой, он сказал:

– Досона выпустили на свободу.

Бриттани тихо вскрикнула. При упоминании этого имени ее бросало в дрожь. Она никогда не встречалась с Кипом Досоном по прозвищу Серебряная Лиса в жизни, но видела его фотографию в газете. Злобный взгляд и холодная усмешка на губах даже на нечетком снимке выглядели устрашающе. В свои тридцать пять он был абсолютно седым. Досон опутал своими сетями почти весь Чикаго: наркотики, проституция, вымогательство… Ник принимал самое деятельное участие в поимке бандита. В суде именно его показания сыграли решающую роль, и присяжные признали Досона виновным.

– А я думала, ему дали от пятнадцати до двадцати, – чуть слышно проговорила Бриттани.

– Чертовы адвокаты нашли какую-то лазейку. Дали на лапу свидетелю или судье. Приговор обжаловали, и Досона отпустили.

Бриттани закрыла глаза, в памяти возникла надпись под снимком в газете: «Досон утверждает, что невиновен, и требует официального извинения от полицейского, который его арестовал».

Этим полицейским был Николас Колтер. При одной мысли о том, какая опасность грозит Нику, Бриттани почувствовала тошноту.

– Ты видел его?

Еще более помрачневший Ник утвердительно покачал головой.

– Он угрожал тебе?

Капелька пота скатилась по виску Ника. Он снял пальто.

– Да, и не только мне.

Ник направился к лестнице. Повесив свое пальто, Бриттани пошла вслед за ним. Ник вошел в комнату, в которой вчера поселился, и достал из-под кровати чемодан. Порывшись в вещах, он извлек конверт с чикагской маркой и аккуратно отпечатанными фамилией и адресом Ника и протянул его Бриттани. Та заметила, как дрожат его руки. Внутри лежала газетная статья, появившаяся несколько месяцев назад. Саванна носила тогда газету в школу и с гордостью показывала всем фотографию, на которой была запечатлена вместе с мамой и целой компанией «девчонок», решивших поселиться в Джаспер-Галче.

На экземпляре Ника ее лицо и лицо Саванны были обведены и перечеркнуты красным фломастером.

Минуту Бриттани стояла в немом оцепенении, наконец с трудом выговорила:

– Я специально увезла ее сюда подальше от ужасов большого города. Люди здесь даже дверей не запирают.

Бриттани вспомнила, как легко Ник открыл входную дверь.

– Ты действительно считаешь, что мне необходимо уехать отсюда? Но почему? Я купила этот дом на деньги, которые мне оставил отец. Впервые в жизни я почувствовала, что крепко стою на ногах. Саванна счастлива здесь. Я тоже могла бы стать счастливой. А откуда ты взял, что это пришло от Досона?

– Я знаю одно: лучше перестраховаться, чем оказаться под дулом пистолета Досона, – ответил Ник.

Бриттани убрала волосы со лба. Она была необыкновенно бледна, и глаза ее как будто стали больше. Ник ненавидел себя в эту минуту.

– Дай мне немного времени, – Бриттани взглянула на часы. – Пора забирать Саванну из школы.

– Это моя забота. Я ведь обещал, что проведу день вместе с ней. И потом, мне спокойнее, когда она рядом.

– Все в порядке, Ник. Я понимаю. Мне тоже будет спокойнее, если она погуляет с тобой.

– Может быть, ты к нам присоединишься?

Бриттани покачала головой.

– Нет, я лучше останусь здесь и подумаю. Не беспокойся. Если появится кто-то с седыми волосами – я начеку.

Ник чувствовал себя так, будто вокруг его шеи медленно затягивается петля.

– Прости меня, Бриттани.

– Брось. Ты не виноват.

С точки зрения логики она права. Но страх за жизнь дочери и жены доказывал обратное.

– Так ты скажешь, что с тобой происходит, или заставишь меня теряться в догадках?

Бриттани, не переставая помешивать кофе, посмотрела в изумрудно-зеленые глаза.

– А что должно происходить?

Кристал Гэллоуэй совсем не по-женски хмыкнула.

– Ну, я не знаю. Просто ты бухнула в мой кофе ложек шестнадцать сахару, а я всегда пью только со сливками.

Бриттани, закусив губу, взяла чашку и вылила ее содержимое в раковину, затем налила новый кофе, открыла холодильник и добавила в него изрядное количество сливок. Вручив Кристал чашку, она опустилась на стул рядом и устало проговорила:

– Мне удалось выяснить, зачем Ник приехал в Джаспер-Галч.

Кристал отпила из чашки.

– Думаю, не только для того, чтобы повидаться.

Бриттани рассеянно водила пальцем по ободку чашки. Действительно только смертельная угроза, нависшая над женой и дочерью, могла заставить Ника сорваться с места. Иначе он не приехал бы раньше. Да, с таким чувством долга, как у ее мужа, можно только родиться. Ник посчитал своим долгом жениться на ней, когда она забеременела от него. Полностью взвалил себе на плечи заботы о содержании семьи. Теперь его обязанностью было защитить их.

– Он уверен, что нам с Саванной угрожает опасность.

– Какая?

Голос Бриттани перешел на шепот:

– Нас могут убить.

Кристал резко встрепенулась и положила ладонь на руку Бриттани.

– Давай по порядку с самого начала.

Рукопожатие Кристал придало Бриттани уверенности, и она рассказала все, как умела. Подруга слушала ее с широко раскрытыми от ужаса глазами и удивлялась спокойствию и мужеству Бриттани. Теперь Кристал поняла, что значит быть женой полицейского в таком городе, как Чикаго.

– Итак, эта сволочь хочет использовать тебя и Саванну для того, чтобы расквитаться с Ником? – спросила Кристал после того, как Бриттани закончила.

– По крайней мере так думает Ник.

– А ты доверяешь Нику?

Бриттани встала из-за стола.

– Две вещи я знаю о нем наверняка. Первое: он никогда не теряется, будь то незнакомая местность или трудная ситуация. Второе: Ник чувствует опасность. Это чутье не раз спасало ему жизнь.

– И как же ты поступишь? – спросила Кристал.

– Я не хочу уезжать отсюда, но придется. А ты думаешь иначе?

– Если этот тип действительно так всемогущ, ему не составит труда найти тебя в любом месте. И еще: ты окончательно уверена, что хочешь разойтись с Ником? Он сумеет тебя защитить, но его защита – это далеко не все, что тебе нужно, верно?

Бриттани выпрямилась и скрестила руки на груди.

– И откуда ты взялась, такая умная?

Кристал многозначительно подняла глаза к небу.

– По-твоему, мои ученые степени ни на что не годны?

– И сколько же их у тебя?

Кристал медленно встала из-за стола. Пожав плечами, она грациозной походкой направилась к двери, небрежно бросив на ходу:

– Не помню.

– Папа, какой твой любимый цвет?

Ник взглянул на раскраску Саванны. Дочка мучила его вопросами весь день. Любимый цвет?

– Я не знаю, – ответил он. – Как-то не задумывался об этом в последнее время.

В коридоре послышался голос Бриттани.

– Каштановый, карий, – произнес Ник. – Цвет волос и глаз твоей мамы.

«И голубой, – подумал он про себя, – цвет глаз Саванны».

Как же он по ней соскучился! Весь день Саванна что-то ему объясняла, как будто Ник был ребенком, а она взрослой. Но Ник ничего не имел против. Он любил ее слушать, ему нравилось следить за ходом ее мыслей. Все родители считают своих детей одаренными, но их дочка действительно умница.

А Бриттани, кажется, не собиралась уезжать. По крайней мере вещи не упаковывала. В данный момент она готовила попкорн вместе с Кристал, и запах долетал до кабинета доктора, где сидели Ник и Саванна.

– Раньше Хейли со своей мамой жила в Техасе. Папа, а Техас далеко?

Ник кивнул.

– Так же далеко, как Чикаго?

– Еще дальше.

Саванна на мгновение задумалась.

– Хейли не хочет играть со мной, потому что я малявка, но ей нравится со мной разговаривать. Прошлым летом ей попало за то, что она таскала печенье с веранды своей тети. Но в тюрьму ее не посадили. Хейли ничего не боится. Один раз она плавала голышом вместе с мальчиком. Потом ей, наверное, сильно досталось от папы.

– Саванна, от твоей болтовни у папы могут отвалиться уши, – послышался в дверях красивый низкий голос.

Девочка усмехнулась.

– Пока оба на месте.

Бриттани снисходительно улыбнулась.

– Пойди и помоги Кристал.

Саванна вскочила на ноги и упорхнула, подобно сильфиде.

– Она просто счастлива, – сказала Бриттани.

– Мне было интереснее, чем ей. У нас прекрасная дочурка. Хотя меня несколько беспокоит ее выбор подруг.

– Ты о Хейли Карсон?

– Эта маленькая хулиганка не научит Саванну плохому?

Бриттани улыбнулась.

– Не волнуйся, Ник. Хейли остепенилась, когда ее отец женился на Мелоди Маккалли.

– Ты уже приняла решение? – спросил Ник.

Улыбка исчезла с лица Бриттани.

– Я остаюсь.

– Но, ради всего святого, почему?

Бриттани строго посмотрела на своего мужа.

– Не надо выходить из себя, Ник.

Да тут никакого терпения не хватит! Неужели он настолько ей ненавистен, что она предпочтет пулю в лоб поездке с ним в Чикаго?

– Досон найдет меня везде. А в таком маленьком городке его появление будет легче заметить.

Ник усмехнулся. А ведь когда-то он мог убедить ее в чем угодно. Она дразнила его задирой, а ему это нравилось. Тогда Бриттани млела от его поцелуев.

Его жена явно нервничала, расхаживая по комнате.

– Мы должны каким-то образом предупредить всех в Джаспер-Галче. – Бриттани остановилась и, взволнованно дыша, посмотрела на него в упор. – Ты же офицер полиции, Ник. Ты, как никто другой, умеешь управляться с плохими парнями и никогда не теряешь присутствия духа. Что нам сказать жителям Джаспер-Галча? Они в любом случае поймут, что ты здесь неспроста.

Ник шагнул к ней. Где-то в большом доме мурлыкала кошка и смеялась маленькая девочка. На улице завывал ветер.

– Мы скажем им, что не можем жить друг без друга, – ответил он.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Бриттани не удивил подобный ответ. Ник пытался сказать это еще накануне. Но вчера вечером глаза его светились лихорадочным блеском, страсть заглушала в нем голос разума. Сегодня он был на удивление спокоен и терпеливо ждал, как жена отреагирует на его слова. Та находилась в замешательстве.

– Но ведь это неправда, Ник.

– Только не с моей стороны, Бриттани.

Настольная лампа отбрасывала на стену длинные, дрожащие тени. Ник подошел ближе, и Бриттани заметила, как он постарел за эти полгода. Ей тоже пришлось нелегко. По ночам Бриттани просыпалась в холодном поту. Порой ей казалось, что нервы уже сдают. И она по-прежнему любила своего мужа.

Бриттани подошла к цветам в вазе. До приезда в Джаспер-Галч у нее, как у этих нарциссов, крокусов и гиацинтов, не было корней. Ее детство и юность прошли в двенадцати городах двенадцати штатов. И ни один не стал для нее родным, а со смертью матери она и вовсе отчаялась обрести когда-нибудь свой дом. После свадьбы с Ником луч надежды забрезжил для нее вновь, но ненадолго. И дело было не только в грабителях, просто Бриттани начала сомневаться в любви собственного мужа.

В Джаспер-Галче она наконец-то почувствовала себя дома. Ник должен ее понять.

– Ник, я знаю, что ты, как никто другой, сумеешь защитить нашу дочку.

– Саванна не единственная, кого я должен защитить, черт побери! – прервал ее Ник, гневно сверкнув глазами.

Улыбнувшись одними губами, Бриттани медленно вышла из комнаты. В печали, поселившейся в глазах его жены, Ник винил только себя. Он уставился в темноту за окном, положив руки на стекло. Ему вспомнилось, какой шок он испытал, когда узнал, что Бриттани взяла назад девичью фамилию – Мэттьюз, это было равносильно удару ниже пояса, но что он мог сделать!

– Папа, скорее иди сюда, – позвала Саванна. – А то мы с Кристал съедим весь попкорн.

– Ну до чего же мил! – воскликнула Мертил, выключив телевизор и тяжело поднявшись с дивана. – Будь я на двадцать лет моложе, я бы написала письмо этому Моли Сэйферу.

Кристал удивленно взглянула на старушку. Бриттани слабо улыбнулась и пожала плечами, погруженная в собственные мысли.

Мертил Джентри со своим мужем Фредом более сорока лет держала единственную в городе бакалейную лавку. Двенадцать лет назад Фред умер, и с тех пор Мертил заправляла всем сама. В свои восемьдесят четыре эта женщина была необыкновенно энергична, но в последнее время начала понемногу сдавать. Пять месяцев назад Мертил продала магазин и поселилась в гостинице Бриттани. Обычно она удалялась в свою комнату, когда Бриттани укладывала спать Саванну, но сегодня любимая воскресная передача всех старушек «Шестьдесят минут» вышла на полчаса позже из-за какой-то спортивной трансляции.

– Пойдем, Маргаритка, – позвала старушка большую рыжую кошку, жившую в гостинице, и направилась к лестнице. – Спокойной ночи, девушки. И вам, молодой человек.

Дождавшись, когда Саванна ляжет спать, Ник начал свой вечерний обход: проверил все шпингалеты на окнах, все дверные замки и только после этого немного успокоился. Он вернулся в гостиную, где находилась Бриттани, и подошел к окну.

– Ветер и ожидание сведут меня с ума.

Бриттани встала с дивана.

– К ветру привыкнуть можно, но ждать – это действительно невыносимо.

Ник продолжал смотреть в окно.

– Мне надо чем-нибудь заняться. Будь жив мой отец, он бы наверняка тут же отправил меня рубить дрова.

Бриттани улыбнулась, вспомнив Джо Колтера. Она не всегда соглашалась с ним, но старик ей нравился.

– А может, Досон хотел просто попугать тебя?

– Может, и так, однако чутье мне подсказывает, что нет, – ответил Ник, не оборачиваясь.

Бриттани смотрела на его отражение в темном окне.

– Чутье подсказывает тебе, что Досон рядом?

Ник отрицательно покачал головой, и Бриттани облегченно вздохнула.

– Тогда ты прав. Нужно куда-нибудь деть себя. Единственное питейное заведение в этом городе, которое работает после восьми, – это бар «Крейзи хорс».

– «Крейзи хорс», говоришь? Ты пытаешься от меня избавиться, Бриттани?

Ник повернулся к ней и посмотрел в лицо, но она не ответила, потому что это была правда.

Ник долго колесил по городу, запоминая расположение домов и улиц, а потом наконец припарковался на стоянке и вылез из машины. Он все больше и больше убеждался в том, что Бриттани тяготится его присутствием здесь.

С хмурым лицом Ник толкнул тяжелую дверь салуна «Крейзи хорс» и, войдя в него, по привычке окинул беглым взглядом все помещение. Народу собралось немного, пожалуй, только завсегдатаи. Клетус Маккалли, его вчерашний собеседник на свадьбе, сидел за дальним столиком и играл в карты с тремя друзьями. Увидев его, помахал рукой. Какая-то толстушка с высветленными волосами вытирала стойку. Седой ковбой, которого Ник вчера принял за Кипа Досона, что-то рассказывал своим приятелям, но, увидев, кто вошел, прервал монолог. В одном из его слушателей Ник узнал Фореста Уилки, владельца ранчо, пытавшегося вчера приударить за Бриттани.

На вид все было спокойно, но дурные предчувствия не покидали Ника.

Он уселся на табурет рядом со стойкой и шумно вздохнул. Через несколько секунд барменша звякнула рюмкой перед самым его носом.

– Дорогуша, смотрю я на тебя и думаю, что здесь не обойтись без горячительного напитка.

Обилие косметики на ее лице не могло скрыть морщин. И все-таки, глядя на нее, можно было с уверенностью сказать, что эта женщина уже изведала положенную ей долю страданий и сейчас вполне счастлива.

Многозначительно приподняв брови и кивнув в сторону бутыли из темного стекла, барменша произнесла:

– Первая рюмка за счет заведения.

Ник взглянул на жидкость янтарного цвета, затем перевел глаза на обручальное кольцо, которое все еще носил, взял рюмку и одним глотком опрокинул ее содержимое себе в рот.

– Ну как, полегчало? – поинтересовалась женщина.

Пожалуй, для улучшения самочувствия ему бы потребовалась целая бутылка, но тем не менее Ник кивнул.

– Меня зовут Дорали Браун. Красавчик ковбой на другой стороне стойки мой новоиспеченный муж Бумер. Оставить бутылку?

Ник перевел взгляд с Дорали на ее мужа, потом на бутылку.

– Если бы ее содержимое могло спасти меня от буравящих взглядов этих парней!

Дорали засмеялась, оперлась локтями о стойку и подмигнула Нику.

– Жители таких городишек, как Джаспер-Галч, отличаются повышенным интересом к приезжим и любовью к сплетням. Не станешь же ты винить их за это? Полгорода видело, как вы с Бриттани ушли вчера со свадьбы, а другая половина узнала об этом событии утром. Любому, у кого в голове не опилки, ясно, что огонь любви между вами еще не погас.

Ник протянул руку к чашке с солеными крендельками, но не потому, что хотел есть, а потому, что не знал, куда деться от смущения.

– Не хочешь говорить об этом, дорогуша? – Ник что-то промычал в ответ, вызвав этим очередной приступ смеха у Дорали. – Ну тогда слушай. Я не собираюсь утомлять тебя. Если бы ты знал моего первого мужа, ты бы понял глубину моих прежних несчастий. Но Бумер кое-чему меня научил, и мне бы хотелось поделиться приобретенным опытом с тобой. Для начала ответь мне на несколько вопросов.

Ник посмотрел на мужа Дорали, как бы спрашивая: «Сэр, что это нашло на вашу жену?» Бумер только пожал плечами.

– Я никого никогда не осуждаю, но признайся, совершил ли ты что-нибудь непростительное? – сказала Дорали, снова обращая внимание Ника на себя.

Задай ему этот вопрос кто-то еще, Ник бы просто встал и ушел. Но в добрых глазах Дорали светился искренний интерес.

– Непростительное? – тихо переспросил он.

– Да. Ну там, бил ее, пропивал зарплату, нарушал закон, болтался черт знает где. Мой Делберт был любителем последнего. Все время пропадал на родео. Этот парень разбил мне сердце. А ты разбивал ей?

После некоторых раздумий Ник отрицательно помотал головой. Дорали просияла.

– Так я и думала. Позволь мне тогда продолжить. Я не очень хорошо знаю Бриттани, но она кажется очень милой. Хотя и держится достаточно замкнуто. Один раз она встречалась с Клейтом Карсоном, но они просто пообедали вместе. Случись между ними нечто большее, Мел Маккалли, теперь миссис Карсон, ни за что бы не стала женой Клейта. Но это уже другая история.

Ник в упор посмотрел на Дорали.

– К чему вы клоните?

Женщина усмехнулась.

– Вот к чему: я заметила, как загорелись глаза Бриттани, когда она вчера увидела тебя. Я-то, дура, чересчур долго держалась за свой первый брак. Но большинство людей, наоборот, разбегаются слишком поспешно. Не торопитесь. Мне кажется, вам есть над чем подумать. Вы обязательно должны найти благословенную золотую середину.

Один из ковбоев в дальнем конце зала потребовал виски. Подмигнув Нику, Дорали взяла в руки бутылку и вышла из-за стойки.

Ник вертел рюмку в руках, не переставая думать о том, что сказала Дорали. Неужели он так легко сдался?

* * *

Ровно в полночь Ник подъехал к гостинице, намереваясь расставить все точки над «i». Он остановился перед запертой входной дверью, нащупал запасной ключ под ковриком, потом достал проволоку из кармана и второй раз за этот день проник в дом незаконным путем.

В гостиной горела лампа, но Бриттани там не оказалось. Ник скинул пальто и, прислушиваясь к каждому шороху, на цыпочках подошел к одной из спален на первом этаже. В ней мирно спала Саванна, держа руку под подбородком. Бледно-голубой свет ночника озарял комнату. После той страшной ночи девочка не засыпала в темноте. Значит, она и тут продолжает бояться. Успокоив себя мыслью о том, что в последние несколько дней его дочурка необычайно весела, Ник подошел к следующей двери. Толкнув ее рукой, он замер в восхищении от зрелища, которое ему открылось.

Бриттани спала.

Она лежала укрытая по пояс одеялом, с книгой на груди. Возможно, он так и простоял бы здесь до утра, но Бриттани открыла глаза.

– Я разбудил тебя?

– А я спала?

Ник улыбнулся. Бриттани всегда отвечала вопросом на вопрос. Когда-то подобные мелочи его раздражали. Как ни странно, но он по ним соскучился. Темные глаза его жены сейчас казались бездонными, волосы слегка растрепались. На Бриттани была какая-то трикотажная майка с непомерно длинными рукавами, застегнутая вверху на пуговицу в виде бутона розы. Интересно, что бы она сделала, если бы вместо книги на ее груди оказались его руки?

Бриттани провела рукой по волосам – на пальце Ник заметил обручальное кольцо – и указала на коридор.

– Я заперла все двери. Хотела дождаться тебя.

Ник кивнул.

– Ты такая красивая!

Несколько мгновений они смотрели друг другу в глаза. Бриттани первая отвела взгляд.

– Ты из «Крейзи хорс»?

– Как ты догадалась?

– От тебя пахнет сигарами Клетуса Маккалли.

Ник усмехнулся.

– Я играл с ним в покер. Он мошенничает.

– Я слышала об этом. – Бриттани снова посмотрела ему в глаза. – Ты пил?

– В основном я думал. О тебе и обо мне.

– Не стоило этого делать!

Ник пожал плечами. Ему много чего не стоило делать в этой жизни.

– Интересное место «Крейзи хорс». Я говорил с Дорали и Бумером Браунами. Форест Уилки, наверное, просверлил во мне дырку своим взглядом. Мне хотелось сказать парню, что он зря старается, потому что мы с тобой собираемся начать все заново.

Ник сел на кровать и взял Бриттани за руку, продев свои пальцы между ее пальцами.

– Но я не сказал ему этого. Зачем лишний раз причинять боль человеку, который влюблен без надежды на взаимность?

– Ник!

– Я слишком быстро сдался. Да, Кип Досон – одна из причин, по которой я приехал в Джаспер-Галч, но, кроме всего прочего, я хочу доказать тебе, что изменился. Дай мне еще один шанс. Это все, о чем я прошу. Только не говори мне о том, что мы уже пробовали сотни раз, – поспешил вставить он. – Я пришел сюда не спорить, а… – его взгляд упал на ее губы, – совсем за другим.

Поцелуй был очень коротким. Если Ник решил вернуть ее, то не стоит поддаваться дальнейшему искушению. Он докажет, что «это» для него не главное.

– Спокойной ночи, Бриттани, – прошептал Ник.

– Не знаю, что и сказать, – прошептала она в ответ.

Кажется, она удивлена!

– Пожелай мне спокойной ночи.

Выражение ее глаз смягчилось, губы тронула улыбка.

– Приятных снов, Ник.

Он усмехнулся.

– После такого поцелуя я вряд ли засну. Что ты мне можешь посоветовать?

– Кое-что пришло на ум.

Ник удивленно посмотрел на жену. Неужели она тоже не может заглушить в себе зов плоти? Бриттани покачала головой.

– Это не то, о чем ты подумал.

– Откуда ты знаешь, о чем я подумал?

Бриттани ответила ему насмешливым взглядом.

– Будь я врачом, я посоветовала бы тебе выпить две таблетки аспирина и лечь спать.

– Врачу виднее.

Постояв минуту в нерешительности, Ник сказал:

– Ты права. Мы можем обсудить это утром.

В дверях он развернулся и, улыбаясь, спросил:

– Где у тебя аспирин?

Как давно они не улыбались!

После ухода Ника Бриттани погасила свет и застыла в темноте, прислушиваясь к его шагам. Вот он остановился возле двери Саванны, вот поднимается по лестнице…

Бриттани положила книгу на журнальный стол, взбила подушку и легла на бок, уютно свернувшись калачиком под одеялом. Его поцелуй казался сказочным сном, но запах сигар, оставшийся в комнате, убеждал в реальности случившегося.

Обычно Ник приходил с работы поздно и оказывался в постели далеко за полночь. Он действительно изменился. Прежний Ник не обошелся бы одним поцелуем и не стал бы откладывать разговор до утра.

Неужели в нем проснулось настоящее чувство?

Мягкие губы Ника и его улыбка вселяли надежду. Прежний Ник редко улыбался.

Неужели он действительно изменился?

Это невозможно, твердил ей здравый смысл.

А почему бы и нет? – шептал другой голос. Разве для любви есть что-нибудь невозможное? Утро вечера мудренее.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Бриттани проснулась от солнечных лучей, бьющих в окно, и запаха крепкого кофе, который мог приготовить только Ник. Щурясь от солнца, женщина протерла глаза. Неужели проспала?

Бриттани выскочила из комнаты. Заглянув в спальню дочери, она обнаружила пустую кровать. Дверца стенного шкафа осталась приоткрытой. Неужели девочка сама оделась?

Саванна оставалась на кухне вместе с отцом. Бриттани никак не могла проснуться, а ее дочь выглядела бодрой и веселой, как будто встала несколько часов назад.

– Привет, мама!

– Саванна, почему ты меня не разбудила?

– Папа опять спал на кушетке, и я разбудила его. Но мы вели себя тихо, правда, пап?

– Мы решили дать тебе немного отдохнуть. Ну, как ты чувствуешь себя, Бриттани? – спросил Ник сипловатым голосом. Видимо, он тоже еще не совсем проснулся.

Вид у мужа был довольно небрежный: мятая рубашка, старые джинсы, незавязанные шнурки. Но Бриттани знала, что сонное выражение его глаз обманчиво. При первых признаках опасности взгляд Ника станет внимательным и настороженным.

– Ты помог Саванне собраться в школу? – спросила Бриттани.

Ник кивнул.

– Ответь мне, ты хорошо спала?

– Ну-у-у… – взгляд Бриттани блуждал по комнате. – А ты?

По кривой усмешке на его губах она поняла, что не очень.

– Так себе. Аспирин не помог, – ответил Ник, приложив руку ко лбу.

– Папа, у тебя болит голова? – забеспокоилась Саванна, оторвавшись от тарелки с завтраком.

Как приятно, что у них такая внимательная и заботливая дочь! Отец и мать, улыбаясь, посмотрели друг на друга.

– Да нет. На самом деле я давно не чувствовал себя так хорошо! – весело ответил Ник, завязывая шнурки.

– Мам, ты разве не рада, что папа приехал?

Муж и дочь смотрели на Бриттани, ожидая ответа. Женщина лишь слабо улыбнулась. Она была счастлива, видя, как радуется ее дочка, но чувства, которые разбудил Ник в ней самой, пугали ее. В Джаспер-Галче Бриттани намеревалась покончить с прошлым и начать новую жизнь, но приезд Ника снова вернул ее в прежние времена. Неужели она обречена двигаться по кругу и каждый раз возвращаться к началу?

Саванна допивала молоко. Вдруг стакан выскользнул у нее из рук и разбился вдребезги. Девочка разрыдалась, не на шутку испугав родителей.

– Все в порядке, – успокоила ее Бриттани, – это всего лишь стакан.

Но когда она стала собирать осколки, печальная мысль пришла ей в голову. Их брак с Ником тоже разбился, как этот стакан. Бедная Саванна! Ведь больше всего страдает именно она! Конечно, девочка останется с матерью, но как она перенесет разлуку с отцом, долгие месяцы ожидания его приезда, когда только разговоры по телефону будут служить ей утешением?

– Саванна, посмотри, как будто ничего и не было, – сказала Бриттани, закончив уборку.

При взгляде на дочку у нее сжалось сердце. Саванна стояла, вцепившись в руку Ника. Ее лицо было мокрым от слез. С тех пор как они поселились в Джаспер-Галче, такое с ней случилось, пожалуй, впервые. Всхлипнув, девочка вскарабкалась к Нику на колени.

– Мама, а ты знаешь, что папа сделал на завтрак оладьи? Сам.

Ник никогда не чурался работы на кухне и не считал, что стоять у плиты – обязанность женщины.

– Если поторопишься, то мы вместе сможем отвезти Саванну в школу, – проговорил он. – Потом мне нужно кое-куда съездить. Поговорим по дороге.

Бриттани взглянула на часы над плитой и покачала головой.

– Ты окажешь мне огромную услугу, если отвезешь Саванну один. Мне нужно приготовить овсянку для Мертил, она завтракает в девять. Кристал придет обедать домой. А кроме того, сегодня я жду двух новых постояльцев и должна успеть приготовить для них комнаты.

– А не найдется ли в таком плотном графике времечко для меня?

Бриттани как будто думала над ответом, помогая Саванне надеть пальто и шапочку. Обняв дочку на прощание, она кивнула, глядя Нику в глаза.

– Если хочешь, мы можем поговорить, когда ты вернешься.

Ник взял Саванну за руку, и по его взгляду Бриттани сразу поняла, что разговор предстоит серьезный.

Достав из буфета кружку, Бриттани налила себе горячего кофе. Отпив немного, она чуть не подавилась, выплюнула все изо рта и поставила на плиту чайник. Пару раз отведав крепчайшего кофе, приготовленного Ником, Бриттани полюбила чай.

У них совершенно разные вкусы! Бриттани обожает шоколад – Ник даже не смотрит на конфеты. Она любит поговорить – он молчун. Она любит рис и тушеные овощи – он предпочитает непрожаренный бифштекс. Но есть у них и кое-что общее: любовь к Саванне, а также вера в высшую справедливость и в то, что добро в конце концов победит зло. Причинив друг другу столько боли, они все же не могли жить друг без друга; оба ненавидели спорить и спорили по любому поводу.

Но почему же они расстались? Может, Ник знает ответ?

* * *

Бриттани стояла посреди гостиной. Кухня сияла чистотой. Кровати в комнатах жильцов заправлены, половики выбиты. Осталось привести в порядок книгу счетов и аккуратно сложить в стопку выстиранные полотенца. Футболка Ника, валявшаяся на полу, портила всю картину.

Бриттани подняла футболку и уткнулась в нее лицом. Она пахла Ником после душа. Он никогда не пользовался одеколоном, но запах мыла, смешанный с его особым запахом, казался ей лучше всяких ароматизаторов. Бриттани могла бы еще долго вдыхать этот запах, но время уже близилось к обеду, а потому, перекинув футболку через плечо, она направилась в комнату Ника. Сквозь приоткрытую дверь виднелся угол кровати с неубранной постелью. Она остановилась в нерешительности. Формально Ник все еще оставался ее мужем. Но на деле они находились в разводе уже полгода. Имеет ли она право вот так войти в его комнату?

«Я всего лишь на минутку», – подумала Бриттани.

Положив футболку на верхнюю полку стенного шкафа, она чуть не опрокинула на пол какую-то коробочку, но успела поймать ее. Коробочка оказалась набита пулями. Бриттани взяла несколько штук в руку, словно сомневаясь в том, что эти маленькие блестящие кусочки металла несут в себе смерть.

– Кажется, я наконец-то застал тебя там, где хотел.

Вздрогнув, Бриттани обернулась.

– Ник, ты испугал меня.

У него была потрясающая способность бесшумно ходить. Его мама рассказывала, что иногда привязывала колокольчики к ботинкам сыновей, когда те были маленькими.

Интересно, сколько времени он уже стоит здесь, прислонившись к дверному косяку? Ник выпрямился, но в комнату заходить не стал.

– Не надо меня бояться, Бриттани. Я такой же, как все.

Лицо его слегка разрумянилось от ветра, голубые глаза были ясными, как весеннее небо. Он не такой, как все!

Ник вошел в комнату и покосился на коробочку в ее руке.

– Я специально запрятал ее на самую верхнюю полку от греха подальше.

– Мне не хотелось совать нос в твои дела, я наткнулась на нее совершенно случайно.

– Да я ничего такого и не говорю.

С чего это она так разнервничалась?

– Я нашла внизу твою футболку и хотела отнести ее на место.

– Бриттани, все в порядке. Мне нечего от тебя скрывать.

Жена посмотрела ему в лицо. В ее широко раскрытых глазах читался испуг.

– В чем дело? – Ник взял ее за плечо, нежно скользнув ладонью по руке. Его прикосновения всегда приводили ее в трепет, против них было так трудно устоять!

Бриттани покачала головой, пристально глядя на него из-под темных прядей волос. Как бы ему хотелось сейчас запустить пальцы в эти шелковистые локоны и притянуть ее к себе! Но, посмотрев в глаза своей жене, Ник понял, что этого делать не стоит.

Облизав губы, Бриттани тихо произнесла:

– Ты до сих пор не распаковал вещи.

– Я себя гораздо лучше чувствую, когда кругом беспорядок. Кроме того, я все еще не теряю надежды поселиться в твоей комнате.

От изумления Бриттани открыла рот. Опять он за свое!

– Как ты на это смотришь? – спросил Ник, продолжая поглаживать ее по руке. – Бриттани, пожалей замученного работой полицейского, смени гнев на милость!

Его жена покачала головой, пряча усмешку. Ник не теряет времени даром.

– Ты неисправим.

– Я знаю.

Хрипловатый голос Ника завораживал Бриттани. Она положила пули в коробочку и поставила ее обратно на полку.

– Ты, кажется, хотел поговорить со мной, – сменила она тему.

– Да, но сначала я должен тебе кое-что сообщить. Вторая красавица этого города пригласила меня на весенний бал.

– В самом деле? – с притворным удивлением спросила Бриттани.

– Ревнуешь?

По ее улыбке Ник догадался, что Бриттани его раскусила.

– Эта девушка небольшого роста, у нее прекрасный характер, папины глаза и будильник внутри, по которому она вскакивает до рассвета. Так?

– Ага! Тебе все-таки нравится мой характер и мой цвет глаз.

– Иногда ты бываешь милым, но чаще просто невыносим.

Бриттани чувствовала, как снова подпадает под власть его голубых глаз и загадочной полуулыбки, но сумела взять себя в руки.

– Ник, пока ты здесь, мне кажется, мы должны придерживаться некоторых основных правил, – вдруг выпалила она.

– Каких правил?

– Правило первое: бывшие мужья не задают бывшим женам вопросы, на которые те не в состоянии ответить.

– Я не собираюсь разводиться. Это правило ко мне не подходит.

– Тем не менее это случится меньше чем через две недели.

– Достаточно одного твоего слова, чтобы все изменить.

Бриттани закрыла глаза. Нет, решающее слово все-таки за Ником! Оно несколько раз как бы случайно срывалось с его уст, когда они только поженились, но этого было недостаточно. Слово это – любовь. Любил ли ее Ник? Или женился на ней только потому, что она ждала Саванну?

Было слышно, как гудит печка. Больше никакие звуки не нарушали тишину в доме.

– Бриттани, мы одни?

– Пока да. Мертил не хочет мириться с мыслью, что она уже свое отработала, и по-прежнему ходит в магазин помогать новым владельцам. Саванну я забираю в половине первого. Кристал работает в ветлечебнице Люка Карсона. Еще она помогает Мелоди Карсон в ресторане.

На миг глаза Бриттани озарились тем волшебным светом, который покорил Ника, когда он встретил ее десять лет назад. Нет, этот свет не должен погаснуть!

Засунув руки в карманы пальто, он спросил:

– Ты говоришь, Кристал работает у Карсона?

– Люк Карсон, местный ветеринар. А что?

– Тут кругом одни Карсоны. Два дня назад ты рассказывала мне о Карсоне, основавшем этот город. Вчера вечером Дорали упоминала какого-то Карсона, соблазнившего первую женщину, приехавшую сюда прошлым летом. Хозяйка ресторана замужем еще за одним Карсоном. Сколько здесь Карсонов на квадратный метр?

Скомканная постель раздражала Бриттани. Поправив ее, она сказала:

– Ты говоришь так, будто их здесь целый легион, но на самом деле Карсонов всего трое: Люк, Клейт и их отец Хью.

– И ты встречалась с Клейтом?

Оставив подушку Ника в покое, Бриттани подняла глаза.

– Откуда тебе это известно?

Он зашел с другой стороны кровати и подтянул одеяло.

– Жители провинциальных городишек отличаются любопытством по отношению к приезжим и страстью к сплетням. Так сказала Дорали. Она же сообщила мне о твоем свидании с Клейтом Карсоном. Разве это тайна?

Бриттани выпрямилась.

– Конечно, нет, – раздраженно ответила она. – Просто это неправда. Однажды я с ним пообедала, но это нельзя назвать свиданием. Я ни с кем не встречалась.

Бриттани замолчала и опустила глаза.

– В таком случае как насчет того, чтобы пообедать со мной?

– Сейчас?

– Если у тебя нет других идей, то да.

Муж и жена бросили взгляд на кровать между ними.

– Да нет, – Бриттани отступила к двери. – Меня вполне устраивает идея пообедать вместе. Это будет самым разумным решением.

Нику было приятно, что она покраснела и посмотрела на него так, как будто он действительно был особенным. Не надо никакого секса, только бы видеть в этих глазах любовь!

– Ник, ну что?

– Идем отсюда, если ты еще не передумала, – сказал он дрогнувшим голосом.

Ресторан Мел располагался к востоку от Мейн-стрит между магазином одежды и бензозаправкой на углу. Ник очень надеялся, что в одиннадцать утра в понедельник в этом заведении будет пусто и им с Бриттани никто не помешает. Как бы не так!

Шесть столиков и два кабинета оказались заняты. Ник подумал, что здесь хотя бы должны вкусно готовить, поскольку интерьер зала оставлял желать лучшего. Внутри все выглядело таким же старым и бесцветным, как и снаружи. По крайней мере здесь было чисто, а от запахов из кухни текли слюнки.

Они выбрали столик в центре зала. Ник, как водится, окинул внимательным взглядом все и всех вокруг. Похоже, Бриттани находилась в дружеских отношениях со всеми присутствующими, вопреки утверждениям Дорали о ее замкнутости. Поздоровавшись с каждым, она перекинулась парой слов с некоей Ритой, сидевшей в одном из кабинетов.

Просматривая меню с небогатым выбором, Ник тихо сказал:

– Догадываешься, о чем они сейчас думают, а?

Бриттани поняла, на что намекает Ник. Он подпирал ладонью подбородок, делая вид, будто поглощен изучением меню.

Барабаня пальцами по столу, женщина спросила:

– И о чем же они думают?

По огоньку в глазах Ника Бриттани догадалась, что вся эта ситуация его очень забавляет.

– Они думают, что у нас, должно быть, все слажено, раз мы обедаем вместе. Посмотри на Фореста Уилки.

Форест со своим отцом сидел справа от них. Вид у него был самый несчастный. Нагнувшись через стол, Бриттани прошептала:

– Ты даже не представляешь всех тонкостей нашего беспроволочного телеграфа. За столиком у окна вместе с Опал Грехэм и Изабель Прюит сидит старушка Фергюссон, чей дом стоит прямо напротив моего. Я уверена, она уже всем разболтала, что ты поселился в большой спальне на втором этаже.

Ник отложил меню.

– Тогда моей репутации конец.

Громкий смех Бриттани привлек внимание всех сидящих в зале. Успокоившись, она сказала:

– Не бойся за репутацию. Ты можешь завоевать их расположение добрыми делами.

– А как мне завоевать тебя?

Ты уже сделал это, подумала Бриттани, глядя ему в глаза. Всякий раз, когда Ник смотрел на нее с загадочной полуулыбкой на губах, а его голос сменялся на тихий хрипловатый шепот, он одерживал над ней победу.

– Если ты сейчас же не прекратишь пожирать меня глазами, как будто я для тебя самое желанное блюдо, я буду вынуждена попросить нашего шерифа арестовать тебя за сексуальное домогательство, – пригрозила Бриттани.

Ник сразу заметил в зале мужчину лет тридцати пяти в белой ковбойской шляпе, с русыми волосами, сияющей бляхой на груди и золотым обручальным кольцом на левой руке. Мужчина был хорошо сложен, довольно широк в плечах, но, глядя на него, Ник подумал, что добрую половину своей жизни этот человек помогал бабушкам переходить улицу.

– Наконец-то я вижу представителя закона в этом городе.

– Бери выше – в округе, – поспешила заметить Бриттани, – это Вайет, внук Клетуса Маккалли. Неплохо было бы сообщить ему причину твоего пребывания здесь.

– Ты думаешь, я должен сообщить ему, что привело меня сюда? – спросил Ник, бесцеремонно уставившись на ее грудь.

– Да нет же, Ник, я о Досоне, – сказала Бриттани, поймав его взгляд.

Ник отложил меню и еще раз взглянул на шерифа.

– Местная полиция тут не поможет.

Бриттани вздохнула. Ник опять решил, что справится со всем сам.

– Узнал что-нибудь новенькое о Досоне? – спросила она.

Ник покачал головой.

– Сегодня утром я звонил в управление. Джейк находился на задании, но я застал Пита. Он сказал, что брат ждал моего звонка. Досон как сквозь землю провалился. Боюсь, нам остается только ждать.

– Здесь все в порядке? – произнес надтреснутый старческий голос.

Нику гораздо лучше удалось скрыть свое изумление, чем Бриттани, которая прямо подпрыгнула на месте.

– О, а я тебя и не заметила! – воскликнула молодая женщина.

– У тебя были такие глаза, что я забеспокоилась, – сказала старушка.

Бриттани и Ник удивленно переглянулись.

– Опал, если не ошибаюсь? – не растерялся Ник.

– А?.. Да, да, – старая леди поправила пучок на голове. – Надо же! Вы запомнили мое имя!

– Скажите, Опал, – продолжал Ник, – у вас появились соображения насчет того, кто мог добавить в пунш спирта?

Пока Опал тараторила о том, что ей удалось выяснить об этом инциденте, Бриттани наблюдала за Ником. Он кивнул один или два раза, задал один или два наводящих вопроса и совершенно очаровал пожилую женщину.

Опал вернулась к своему столику у окна, и внимание Ника снова переключилось на Бриттани.

– Что ты хочешь мне сказать? – спросил он, заметив интерес в глазах жены.

Комкая в руке бумажную салфетку, Бриттани склонила голову набок, продолжая задумчиво разглядывать его.

– Ничего. Просто я подумала о том, что тебе нужно брать деньги за уроки.

– Какие еще уроки?

– Ты так ловко увел Опал от нежелательной темы. Она ничего и не заметила.

– Я на этом собаку съел.

Ник умел находить нужные слова и мог выкрутиться из любой ситуации. Бриттани всегда восхищалась этой его способностью.

– Дорогая, – он нагнулся через стол, – ты что, тоже задумала проглотить меня взглядом?

Кругом сидели люди, раздавались чьи-то голоса, но Бриттани и Ник смотрели друг на друга как завороженные, не замечая ничего вокруг.

– Мне ужасно неловко вас прерывать, но не желаете ли заказать что-нибудь?

Они дружно подняли глаза на худощавую светловолосую женщину с кофейником в руках. Мелоди Карсон терпеливо ждала ответа. Тихонько хлопнув руками по столу, Бриттани произнесла:

– Мне, пожалуйста, ваше фирменное блюдо.

– Я так и думала, – сказала Мелоди, подмигнув.

– Пусть будет два фирменных блюда, – добавил Ник.

Мелоди протянула ему правую руку.

– Я Мелоди Карсон, хозяйка этого заведения.

– А я…

– Ник Колтер. Я слышала.

Ник задержал на женщине свой взгляд. Грубоватая, прямолинейная, но, без сомнения, умная. Кажется, на шестом месяце беременности. Положив руку на выпуклый живот, Мелоди сказала:

– Через несколько минут ждите нас с малышом и вашим заказом.

Глядя ей вслед, Ник подумал, что она благодаря своим веснушкам выглядит моложе. Когда Мелоди наливала кофе шерифу, свободной рукой держась за поясницу, Нику вспомнилась беременная Бриттани.

– Давно она замужем?

Бриттани не понравилось выражение его глаз. Откинувшись на спинку стула, она сказала ровным голосом:

– Не так давно, – и вдруг поняла, что имел в виду Ник.

– Они поженились вовсе не по той причине, о которой подумал ты.

Его лицо сделалось серьезным, почти мрачным.

Цыплят под острым соусом они ели в полном молчании. Когда Бриттани и Ник уходили из ресторана, шериф приложил руку к полям шляпы, а Опал Грехэм крикнула им вслед:

– Бриттани, ты приведешь завтра Николаса на заседание клуба любителей истории?

– Посмотрим, – ответила Бриттани, изобразив улыбку на лице.

По дороге в гостиницу Ник все время крутил ручку приемника, но поймать в здешних краях что-нибудь, помимо кантри, было практически невозможно. Бриттани не давало покоя внезапно нашедшее на ее мужа плохое расположение духа.

Когда они подъехали к дому и Ник выключил зажигание, Бриттани повернулась к нему, собираясь что-то сказать. Но тот опередил ее поцелуем.

– Правила здесь не помогут, – произнес он, выпрямившись. – Просто дай мне шанс, и я докажу тебе, что изменился.

Бриттани вышла из машины и быстро зашагала к двери, но ее остановил возглас Ника:

– Подожди!

Только сейчас Бриттани заметила незнакомую машину рядом с домом. Ник, как всегда, был начеку.

– Что тебе не нравится? – прошептала она.

– Не знаю. Но у этого «кадиллака» номера Иллинойса.

– Досон?

Ник подошел к дому и подергал дверную ручку. Заперто! Ник пожал плечами.

– Иди за мной, – скомандовал он.

Ник внимательно оглядел улицу, отмечая места, где можно было затаиться. Черт побери, да где угодно! На любой веранде, в любом сарае, в любой тени.

Они обошли дом вокруг, проверив замки еще на двух дверях. На веранде рядом с бывшим кабинетом врача стояли двое – мужчины или женщины, не разобрать – и заглядывали в окно. Из-за куста Нику удалось лишь разглядеть, что у одного из них были темные волосы, на голове другого торчали седые космы.

– Кто это? – прошептала Бриттани у него за спиной.

Ник замотал головой, не спуская с веранды глаз.

– Досон? – снова спросила его жена. Ник нащупал пистолет.

– Оставайся здесь. Пойду выясню.

Он тихо подкрался к веранде, не желая повторять ошибку, которую допустил с Берком Кинкэйдом, и выступил из тени, держа правую руку наготове под пальто.

– Не двигаться!

И уже в следующее мгновение Ник понял, что снова попал впросак.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Две причудливо одетые особы подняли руки вверх.

– Это ограбление? – спросила одна из них.

– О Боже, да он красавчик! – воскликнула другая.

Ник опустил руку. Возможно, они и представляли для кого-то опасность, но только не для Бриттани и Саванны. Обе женщины, давно перешедшие рубеж «среднего возраста» и, мягко говоря, эксцентричные, разглядывали Ника самым бесцеремонным образом. Одна из них смотрела на молодого мужчину с таким вожделением, как будто он был куском пирога.

– Извините, – сказал Ник с вежливой улыбкой. – Я обознался.

– Ерунда, – проворчала та, которая была меньше ростом. – Я надеялась, что вы нас обыщете.

– Гасси! – возмутилась другая.

Гасси, хлопая накладными ресницами, проговорила:

– Еще как надеялась! Вы разве не из тех ковбоев, что давали объявление в газете?

Ник выставил вперед руки и замотал головой. Ему не раз приходилось встречаться с матерыми бандитами, но от этих дам хотелось бежать без оглядки. Судя по рубинам, сверкавшим на их мясистых пальцах, они были богаты. Леди не состояли в обществе защиты животных. На плечах у той, что повыше, красовалась норковая накидка.

– Это енот? – спросил Ник, глядя на шапку Гасси.

Та сняла ее с головы и провела рукой по хвосту.

– Да.

– Я ей говорила, что мех давно вышел из моды, – наставительным тоном сказала другая леди.

И тут к разговору подключилась Бриттани. Она редко видела на лице Ника такое беспомощное выражение, поэтому и поспешила ему на помощь. Бриттани поднялась на веранду и протянула женщинам руку.

– Я Бриттани Мэттьюз – хозяйка гостиницы. Кажется, вас зовут Гасси? – спросила она даму, теребившую в руках шапку из енота.

Гасси кивнула.

– Я Аделина О'Хара, можете звать меня Эдди, а это моя сестра Гретхен, – ответила другая леди, пожав Бриттани руку.

Та улыбнулась.

– Прошу прощения за мое отсутствие, но я ждала вас завтра рано утром, как договорились.

– Гретхен не терпелось поскорее уехать, – сказала Аделина, ехидно улыбаясь ярко накрашенными губами.

– Сколько раз я просила тебя забыть навсегда это дурацкое имя! Друзья зовут меня Гасси. – Она продолжила, обращаясь уже к Бриттани: – С той самой поры, как мы выиграли в лотерею, моя несносная сестрица вечно пытается изменить меня. А я уже устала твердить ей, что, несмотря на миллион, да что там, два миллиона долларов, в душе я все та же Гасси.

Эдди горестно вздохнула.

– Если тебе так хочется оставаться прежней, то зачем ты покрасила волосы?

Голубые глаза Гасси наполнились негодованием, она уперлась руками в мясистые бока.

– Это мой натуральный цвет! По крайней мере был, пока седина не взяла свое. Если мы приехали в город, где не хватает женщин, то мы должны выглядеть на все сто, не так ли? – она снова повернулась к Бриттани. – В объявлении сказано, что в Джаспер-Галче рады женщинам любого возраста. Здесь есть одинокие мужчины нашего возраста?

Взяв чемоданы забавных леди, Ник спросил:

– Мужчин какого возраста вы ищете?

– Мне сорок девять, значит… Ой!

Эдди со всей силы двинула Гасси в бок и, подняв круглый подбородок, сказала:

– Гасси пятьдесят девять, а мне шестьдесят один. Так здесь есть одинокие мужчины нашего возраста?

«Эдди хоть и не врет, но такая же мечтательница, как и ее сестра», – подумала Бриттани, живо представив себе ужас в глазах пожилых, застенчивых, но все еще горячих ковбоев Джаспер-Галча, когда они увидят Гасси и Эдди.

– Есть такие, и я уверена, что на них вы произведете незабываемое впечатление. А сейчас идемте, я покажу вам гостиницу и помогу разместиться в комнатах, – сказала Бриттани.

Ник кивнул, приглашая следовать за ним.

– Если вы не из тех ковбоев, что давали объявление, кто вы тогда? – не унималась любопытная Гасси.

– Я Ник Колтер, муж Бриттани, – ответил он, не оборачиваясь. – Я здесь, чтобы уговорить ее не лишать меня этого почетного звания.

– Ой как романтично!

Пока Бриттани показывала новым жиличкам первый этаж, Ник отнес наверх чемоданы. Когда он вернулся, Гасси и Эдди уже сидели в кабинете, а Бриттани готовила на кухне чай.

Ник занял наблюдательный пункт в дверях. Синий свитер так обтягивал грудь Бриттани, а джинсы – бедра, что у него возникало великое искушение подойти и обнять жену.

Откашлявшись, он спросил:

– Это чай для них или для тебя?

Бриттани обернулась, и по ее взгляду Ник догадался, что она прочитала его мысли.

– Это для Эдди и Гасси. Ты тоже можешь выпить чашечку, если хочешь. Надеюсь, это тебя успокоит.

Хмыкнув, Ник развернулся на каблуках. Чай успокоит его только в том случае, если она добавит туда добрую порцию виски.

– Куда ты? – спросила Бриттани.

– Установить замки, которые я купил сегодня утром. Чтобы Досон не застал нас врасплох.

– А это может подождать несколько минут?

Ник медленно обернулся.

– Может.

Через открытые двери было видно, как сестры О'Хара изучают книги на полках в кабинете доктора.

– Мне нужно еще кое-что сделать в их комнатах. Не мог бы ты пока чем-нибудь занять дам? – неожиданно спросила его жена.

– Ты хочешь, чтобы я развлек эту Аттилу, повелительницу гуннов, и ее сестрицу?

– Будь полюбезнее с ними, – сказала Бриттани, стараясь не рассмеяться, – и они будут очень милы с тобой.

– Этого я и боюсь.

Бриттани расхохоталась.

– О, Ник!

Ее муж состроил кислую мину.

– Ладно, договорились, я развлеку Эдди и Гасси, но при одном условии.

– При каком?

Он широко улыбнулся.

– Обещай, что я еще услышу твое страстное «О, Ник!» и что ты возьмешь меня завтра на заседание исторического клуба.

Бриттани, скрестив руки на груди, посмотрела на мужа в упор.

– Здесь два условия.

– Я знал, что ты заметишь.

Ник опять решил поиграть с ней! Бриттани чувствовала себя почти счастливой.

– Ладно, ты выиграл. Милости просим в наш исторический клуб.

Ник подошел ближе.

– А как насчет второго условия?

– Для начала хватит одного. Кроме того, через пятнадцать минут мне надо ехать за Саванной, – сказала Бриттани, взглянув на часы.

– Я съезжу.

– Хорошо. Но сейчас ты должен развлекать Эдди и Гасси, – с улыбкой напомнила она.

– Не представляю, что я должен делать.

– Очаруй их. У тебя это отлично получается, когда захочешь.

Ник подошел еще ближе.

– Я же говорил, что изменился.

Его глаза мерцали от света, падавшего из окна. Взяв у Бриттани поднос с чаем, Ник ушел в кабинет. Подобно сомнамбуле, она поднялась наверх и, только достав из шкафа в коридоре простыни и одеяла, улыбнулась. Юмор Ника действовал на нее безотказно.

Заседание клуба любителей истории шло уже около часа. Более бестолкового сборища Ник еще не видел. Им следовало бы назваться клубом любителей сплетен. В кабинете Бриттани находились девять женщин, в основном пожилого возраста. Самой шумной из них была Изабель Прюит. Первые тридцать восемь минут она разглагольствовала о вопиющем падении нравов в мире вообще и в Джаспер-Галче в частности. Бриттани упорно старалась вернуть разговор к истории округа, но Изабель никак не могла забыть тех мучений, которые разбавленный пунш причинил не только ей, но и другим образцовым горожанам.

«Старая крыса не успокоится, пока не найдет виновных», – думал Ник. Женское общество настолько его утомило, что он предпочел воздержаться от комментариев вслух.

Изабель заглянула в гостиную. Убедившись, что наверху темно, она спросила визгливым голосом:

– Бриттани, твои новые жилички отправились развлекаться?

Бриттани кивнула и уже в который раз попыталась вернуть разговор к истории.

– Вы читали дневник, который вел Джаспер Карсон, поселившись здесь?

Как новый представитель семейства Карсонов, Мелоди попыталась ответить. Но Изабель не дала ей и рта раскрыть.

– Кто-нибудь видел, как одеты эти две новенькие? Боже правый, они сверкают, как неоновая реклама! У меня самые дурные предчувствия.

– А что такое?.. – вытаращив глаза, проговорила Опал.

– Я всегда этого боялась! – еще больше взвинтилась Изабель. – Это объявление притягивает в наш город женщин с дурной репутацией.

– Полегче, – осадила ее Мелоди. – Благодаря этому объявлению в нашем городке появилась Бриттани. И кроме того, вам не кажется, что Эдди и Гасси немного староваты для женщин с дурной репутацией?

Задрав подбородок, Изабель воскликнула:

– Насколько мне известно, для некоторых женщин возраст не помеха! И, уж конечно, Бриттани не из их числа. Она как глоток свежего воздуха в нашем городке.

Эдит Фергюссон, та самая вдова, что жила напротив и любила подглядывать в чужие окна, промокнув лоб кружевным платочком, сказала:

– Утром я поставила свою машину за «кадиллаком» Гасси и Эдди и глазам не поверила, увидев надпись на бампере: «Что смотришь – езжай за мной!» До чего же надо дойти, чтобы так откровенно завлекать мужчин!

Ник окинул взглядом комнату. Опал качала головой. Сидящая рядом с ней Лоэтта явно чувствовала себя не в своей тарелке. К разговору подключилась Норма Заммерон, которую Ник не встречал до сегодняшнего вечера:

– А я видела этот «кадиллак» возле «Крейзи хорс»! – ехидно заметила старая карга.

Ник закатил глаза. Кто-то заверещал на другом конце комнаты:

– Кем надо быть, чтобы напялить на себя шапку из енота?

– Весьма экстравагантной особой.

– Чудаковатой.

– Я бы сказала, с придурью.

– Да просто идиоткой.

– Может, Гасси и Эдди всего лишь одинокие женщины? – тихо сказала Бриттани.

Все взоры в комнате устремились к ней, старым сплетницам вдруг сделалось неловко. Они по-настоящему уважали Бриттани, что, в общем, не удивляло Ника. Он не сомневался, что своим обаянием, умом и образованностью его жена без труда покорила этот городок. Бриттани легко сходилась с людьми, и для него оставалось загадкой, почему ей было одиноко в Чикаго.

За эти полгода Ник понял, что такое одиночество. Конечно, приятно иногда попить пивка, поиграть в бильярд, побыть в чисто мужской компании. Но Ник всегда возвращался в пустой дом, где когда-то жила женщина, от улыбки которой забывались все неприятности и уходила вся усталость, накопившаяся за день.

Невеселые размышления Ника прервал оглушительный свист. Женщины, недовольно поморщившись и потрогав свои уши, как бы желая убедиться, что они на месте, поинтересовались у Мелоди, в своем ли она уме, но та только усмехнулась.

– Благодарю вас, леди, – невозмутимо сказала Мелоди. Похоже, ей не раз приходилось прибегать к такому способу усмирения толпы. – Я тут кое о чем говорила со своей золовкой и хотела бы поделиться этим с вами.

– Давай, не тяни, – нетерпеливо вставила Мертил, как будто весь вечер все только и ждали этого сообщения, не зная, чем заняться.

Положив руку на свой выпирающий живот, Мелоди начала:

– Наш клуб образовался совсем недавно, но это не значит, что мы не в состоянии совершить ничего значительного. Для начала предлагаю инсценировать свадебную церемонию 1890 года. Конечно, надо будет кое-что выяснить, но я знаю, что церковь была построена примерно в это время и что у преподобного Джонса сохранился требник тех лет.

– Мелоди! – воскликнула Изабель. – Это же потрясающая идея!

– О да, – согласилась Опал. – Думаю, нам стоит включить это в празднование Дня города.

– Но осталось меньше двух недель! – воскликнула Эдит.

– Ничего, зато горожане убедятся, что мы не просто занимаемся болтовней на наших заседаниях, – сказала Опал.

– Нам потребуются костюмы, так что придется покопаться в бабушкиных сундуках на чердаках, – вставила Эдит.

– У меня есть такая вещица! – воскликнула Норма Заммерон.

Ник заметил, как Мелоди и Бриттани переглянулись, Бриттани кивнула, и Мелоди сказала:

– У Дорали сохранилось подвенечное платье ее прабабки. Я уверена, она сможет одолжить нам его на день.

– Я бы предпочла ничего не просить у этой женщины, – проговорила Изабель с недовольной гримасой.

– Тебе и не придется этого делать, – тактично заметила Бриттани. – Я буду рада попросить ее об этом от имени всего нашего клуба.

Гримаса исчезла с лица Изабель. Дорали, державшая единственный в городке бар, служила олицетворением порока для этой ханжи. Ник с благоговением посмотрел на жену. Он никогда не сомневался в том, что Бриттани выдающаяся женщина, но не знал, что она обладает такой властью над людьми. В детстве Бриттани часто переезжала с места на место, обычно ее учебный год начинался в одном городе, а заканчивался в другом. Тем не менее школу она окончила с отличием. До рождения Саванны Бриттани училась в колледже. Если бы не Ник со своей любовью, она бы наверняка стала профессиональным историком.

Хохоча над очередной забористой шуткой Мелоди Карсон, Бриттани взглянула на Ника. Он сидел, выпрямив спину, с каменным лицом. Внезапно она замолчала и улыбнулась ему. Ник улыбнулся в ответ, но глаза его по-прежнему оставались грустными.

Терпение и усидчивость никогда не входили в число добродетелей Ника, но причиной его подавленного состояния сегодня было отнюдь не пребывание в обществе старых сплетниц. Какие мысли опять терзают его? Неужели он не понимает, что, мучая себя, мучает и ее?

Женщины начали расходиться, Ник тоже поспешил удалиться под предлогом, что ему надо заглянуть, хорошо ли спит Саванна.

Опал Грехэм, похлопав Бриттани по спине, сообщила ей доверительным тоном, прежде чем уйти:

– Этот парень ведет себя так, словно мир принадлежит ему. Я уверена, что моя Лоэтта мечтает именно о таком, как твой Николас.

От слов «твой Николас» у Бриттани перехватило дыхание. Она никогда не могла назвать его своим и, разумеется, не сказала старушке о том, что Лоэтта уже встретила такого парня.

– Да, я такой.

Бриттани подняла глаза, провела пальцами по губам Ника, потом встала на цыпочки и поцеловала его. Он закрыл глаза, но не двинулся с места, не обнял ее.

Стук в дверь заставил их отскочить друг от друга.

– Ты ждешь кого-то? – спросил Ник.

Она покачала головой. Ник по привычке хотел взяться за пистолет, но вспомнил, что оставил его наверху, в стенном шкафу.

– Кто там? – спросил он.

– Лоэтта Грехэм. Кажется, я забыла у вас сумочку. Можно войти?

У Бриттани отлегло от сердца.

Она пошла открывать дверь, а Ник направился в старый кабинет, ругая себя на чем свет стоит. Во что он превратил жизнь своей жены? Из-за него Бриттани вздрагивает при каждом стуке в дверь. Вот вышла бы замуж за солидного, обеспеченного человека, который понравился бы ее папе, и жила бы счастливо в каком-нибудь респектабельном пригороде.

Бриттани разговаривала с Лоэттой в гостиной. Взяв со стола в кабинете блестящую черную сумочку, Ник вернулся к женщинам.

– Вот, – сказал он, протягивая сумочку Лоэтте.

– О… спасибо. – Переводя взгляд с Бриттани на Ника, Лоэтта смущенно проговорила: – Не хотела вас беспокоить, но мне надо поговорить с Бриттани с глазу на глаз. Это всего несколько минут.

– Ник, почему бы тебе не пойти в «Крейзи хорс» без меня?

Другого он и не ждал. Потрясающее умение говорить «нет», не произнося этого слова вслух.

Лоэтта находилась неподалеку и, скорее всего, слышала слова своей матери. Бриттани посмотрела в ее серые глаза, но Лоэтта и бровью не повела. Похоже, она начала избавляться от дурной привычки краснеть по любому поводу.

Когда члены клуба ушли, Бриттани закрыла глаза, прислонилась лбом к двери и облегченно вздохнула. Почувствовав взгляд Ника спиной, она обернулась.

Ее муж стоял возле лестницы, скрестив на груди руки.

– Ну и сборище!

– Кристал прочитала бы тебе целую лекцию о таких «сборищах» и их роли в жизни человеческого общества.

Он не засмеялся. Даже не улыбнулся. Откуда этот невидящий взгляд, эта напряженность? Бриттани подошла к нему.

– В чем дело, Ник?

– Безделье сводит меня с ума. Эти милые старушки способны кого угодно довести до белого каления, а я должен думать об их безопасности.

– Ожидание всегда томительно.

– А как ты смотришь на то, чтобы пойти развеяться? – спросил Ник. – Посидим в «Крейзи хорс», заодно попросишь у Дорали подвенечное платье назло этой ханже.

– Быстро же ты раскусил Изабель.

– Что?

– Да ничего. Хочешь отправиться в «Крейзи хорс» прямо сейчас?

– Сейчас самое время. Попросим Кристал присмотреть за Саванной. Давай, Бриттани. Хоть немного развлечемся.

– Искушаешь?

На его виске забилась жилка.

– Так ты идешь или нет?

– Ты очень настойчив, но мне надо поговорить с Лоэттой.

– Может, ты все-таки присоединишься ко мне попозже? Посидим, поболтаем.

Не дожидаясь ответа, Ник снял пальто с вешалки и вышел за дверь.

Бриттани вдруг почувствовала себя ужасно одинокой. Рядом с ней стояла Лоэтта, Саванна спала в своей комнате, наверху находились Кристал и Мертил, но дом казался ей пустым.

– Когда уходит Берк, мне тоже становится тоскливо.

Бриттани подняла испуганные глаза.

– Неужели у меня все написано на лице? – спросила она.

Щеки Лоэтты покрылись легким румянцем.

– Я не хочу вмешиваться в ваши отношения, но взгляд, который бросил на тебя перед уходом муж, дорогого стоит.

На мгновение Бриттани закрыла глаза, чувствуя, как на них наворачиваются слезы.

– Ты не присядешь? – спросила она.

Лоэтта опустилась на старый стул с грацией, которую трудно было предположить в этой застенчивой женщине в старомодных юбке и туфлях. Ее волосы были собраны сзади в тугой узел.

Бриттани и Лоэтта всегда здоровались при встрече и улыбались друг другу, но почти не разговаривали.

Лоэтта закусила нижнюю губу, нервно сжимая в руках сумочку.

– Думаешь, это ненормально, что старая дева вроде меня все еще краснеет, как школьница?

Наклонившись к ней, Бриттани прошептала:

– Я думаю, у тебя красивые глаза.

Лоэтта улыбнулась своим воспоминаниям.

– Берк тоже так говорит, – мечтательно произнесла женщина и залилась таким густым румянцем, что они вместе с Бриттани рассмеялись.

– Мать ведь не знает о нем? – спросила Бриттани.

Лоэтта покачала головой.

– Сумочку ты специально оставила?

– Да, чтобы был повод вернуться.

– Никто ни о чем не узнает, Лоэтта.

По-прежнему не выпуская сумочку из рук, Лоэтта сказала:

– Я вовсе не стыжусь этого. Я никогда не встречала такого парня, как Берк. И в жизни ничего подобного не испытывала. Отец умер, когда я была совсем маленькой. Мама воспитывала меня одна и от всего оберегала. Мне не хочется понапрасну тревожить ее, поэтому я вначале дождусь возвращения Берка, а потом расскажу ей о нем… о нас.

Взяв Лоэтту за руку, Бриттани спросила:

– Когда он возвращается?

– Через два месяца. Может, раньше. Когда уладит свои дела в Оклахоме.

– А ты уверена, что он тебя не обманывает? – Бриттани заметила, как светятся счастьем глаза Лоэтты. – Не знаю, обнадежит ли тебя это, – сказала она с улыбкой, – но прошло десять лет с тех пор, как Ник вскружил мне голову, а я все еще не могу оправиться от головокружения.

Лоэтта встала и направилась к двери.

– А я не хочу расставаться с ощущением, будто мир уплывает у меня из-под ног.

Лоэтта ушла, но ее слова не давали Бриттани покоя. Заглянув в комнату Саванны, она вернулась в гостиную и подошла к окну с цветами, выставленными на подоконнике. Крокусы еще были свежими, но желтые нарциссы уже начали вянуть. Цвет тюльпанов напоминал румянец на щеках Лоэтты. Она не права, называя себя старой девой, у нее еще все впереди.

Но если Лоэтта не побоялась влюбиться в сомнительного незнакомца, то не пора ли Бриттани пустить в свое сердце мужчину, которого она не переставала любить все эти годы? Бриттани решила пойти в «Крейзи хорс» и поговорить с Ником.

Она помчалась наверх, боясь передумать. Постучавшись к Кристал, Бриттани просунула голову в дверь.

– Извини, что побеспокоила, но могу я попросить тебя об одолжении?

Кристал сидела на полу в позе лотоса.

– Оммм. Оммм. Га-а-ва-ри, – ответила подруга, не раскрывая глаз.

– Ты не покараулишь Саванну, пока я буду в «Крейзи хорс»?

– Оммм. Бу-ду ра-да.

– Спасибо, Кристал. Запри двери, ладно? Я долго не задержусь.

Медитативные завывания прекратились, и Кристал приоткрыла один глаз.

– Оставайся там, сколько захочешь, Бриттани. Но что я вижу? Ты покраснела! У Лоэтты научилась?

Бриттани закрыла дверь, приложила руки к лицу и ощутила тепло на ладонях.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Два дня назад в «Крейзи хорс» было тихо и спокойно. Сегодня здесь стоял жуткий гвалт. На полу валялся рассыпанный попкорн, музыкальный автомат орал на всю громкость, в глазах рябило от обилия ковбойских шляп. Клетус Маккалли и Форест Уилки болтали со своими приятелями в зале. Гасси и Эдди страдали оттого, что на них никто не обращает внимания. Ник задумчиво сидел у стойки.

– Когда ждешь – время тянется, а, дорогуша? – Дорали с раскрасневшимися от постоянной беготни по залу щеками стояла рядом, прислонившись к стойке, и улыбалась ему.

Ник с хмурым видом открыл бутылку пива и сказал, покачав головой:

– Тебе не кажется, что женщины здесь довольно упрямы?

– Как и мужчины.

Ник провел большим пальцем по запотевшему стеклу бутылки.

– По-моему, местные парни меня ненавидят.

– А чего ты ожидал? Мужчин здесь и так хватает. Ничего, привыкнут.

– Бриттани мне не доверяет.

– Это уже твои трудности.

Кто-то на другом конце зала потребовал еще выпивки, и Дорали унеслась с подносом рюмок и кружек, снова оставив Ника наедине со своими мыслями.

Ночь, когда в дом ворвались грабители, стала началом конца. Ник слишком часто отсутствовал дома по ночам. Слишком часто не выполнял своих обещаний. И всему виной его проклятая и любимая работа. Бриттани пыталась понять его, но всякому терпению приходит конец. Он никогда не забудет выражения ее лица, когда его жена вернулась одна с похорон отца. Как раз в тот день управление провернуло в Чикаго рискованную операцию, в результате которой несколько самых опасных наркодельцов оказались за решеткой. Ник стал знаменитостью, но потерял доверие своей жены.

Ник спиной почувствовал, что за ним наблюдают. Он развернулся на табурете на сто восемьдесят градусов. Так и есть – Клетус Маккалли смотрит на него в упор. Попыхивая сигарой, пожилой ковбой встал из-за стола. Ник слез с табурета, когда Клетус подошел к нему вплотную и, ухватившись большим пальцем за подтяжку, сказал:

– Неважно выглядишь, парень. У нас с ребятами есть к тебе разговор.

– Не думаю, что он меня заинтересует, Клетус.

Довольная ухмылка старика действовала Нику на нервы. Ковбой, выпустив очередной клуб дыма своей пахучей сигары, продолжил:

– Выслушай меня до конца, парень. Видишь того механического «бычка» в углу? Одно время Дорали арендовала похожего каждое лето перед началом родео. На прошлой неделе я за бесценок приобрел эту вещицу на аукционе и подарил ее салуну. Так вот, наши парни хотят потолковать с тобой по поводу этого «бычка».

Развернувшись, Клетус зашагал прочь. Скучающему Нику это показалось любопытным, и он направился вслед за ковбоем. Чего только не взбредет в голову от скуки!

Зажав в толстых пальцах сигару, Клетус сказал:

– Форест хочет заключить с тобой пари.

Ник перевел взгляд на фермера со светлыми волосами и враждебным взглядом, сидевшего в окружении своих приятелей.

– Форест, ты что-то имеешь против меня?

– Ничего подобного, Форест этого не говорил, – смешался один из парней. – Просто нам интересно, почему Бриттани предпочитает парня, с которым собирается развестись, всем здешним ковбоям. Что в тебе такого особенного?

Ник с трудом удержался, чтобы не дать в морду этому выскочке, и, глядя на него в упор, ледяным тоном произнес:

– С Форестом мы знакомы. А вот ты кто такой?

Ник не без удовлетворения отметил, что ковбой на мгновение опешил, но почти в ту же секунду расправил пальцами усы и горделиво выпрямился.

– Я Рори из рода О’Трейди, я владею самым большим ранчо в этой части Южной Дакоты.

Ник кивнул.

– Сочувствую. Представляю, сколько времени и сил на него уходит. Так чего вы от меня хотите, ребята?

Клетус так шарахнул Ника ладонью по спине, что тот пошатнулся.

– Парень что надо. Правильно, Ник, – сразу к делу.

– Точно, – согласился Рори. – Парень, вижу, неглуп, но я не верю, что полицейский из Чикаго способен предложить такой женщине, как Бриттани, что-нибудь такое, чего не смог бы дать ей ни один из наших ковбоев.

У Ника чесались руки.

– Не забывайте, что она моя жена.

– Знаю, – едко сказал Форест, медленно поднявшись со своего места. – Но я слышал, что Бриттани собирается разводиться с тобой. Всю зиму я ждал, что она снимет это чертово кольцо.

Клетус встал между Ником и Форестом.

– Полегче, ребята. По-моему, вы немного отвлеклись от темы. Есть мирный способ решения проблемы. Вместо того чтобы бить друг другу морду, заключите пари, и пусть задница каждого из вас побывает на этом «бычке».

Ник взглянул на «бычка», потом на Клетуса, Рори и Фореста. Самый отъявленный бандит не смог бы придумать для него худшей пытки.

– Вы хотите, чтобы я оседлал эту штуковину?

– А что тут такого? – спросил Форест. – Боишься, что не справишься?

– Я этого не говорил.

Щелкнув подтяжкой и хлопнув Ника по спине, Клетус сказал:

– Ни секунды не сомневался в тебе, старина. Форест, ты пойдешь первым. Не волнуйся, Ник, я поставил на тебя.

Ник, стиснув зубы, посмотрел на единственного человека за столом, который молчал.

– Шериф, спор на деньги не противоречит местным законам?

Вайет Маккалли, сдвинув белую шляпу на затылок, откинулся на стуле.

– Главное, чтобы вы не подрались. Остальное меня не касается. По-моему, это пойдет на пользу вам обоим.

В уголках глаз Вайета Маккалли виднелись насмешливые морщинки, но непреклонность его взора заставила Ника изменить свое первоначальное мнение об этом человеке. Возможно, внук Клетуса Маккалли славился не только умением переводить старушек через улицу и снимать с деревьев перепуганных котят.

Форест не спеша подошел к «бычку». Подбадривая себя отчаянными воплями, ковбой вскочил в седло. Хитроумная конструкция начала двигаться, раскачиваясь и становясь «на дыбы». Парень держался уверенно, похоже, он не раз участвовал в родео. Ник садился на лошадь в последний раз, когда был маленьким мальчиком. Но уйти сейчас значило признать свое поражение.

Механический «бычок» как-то слишком скоро сбавил темп и остановился. Форест спрыгнул на пол под всеобщий одобрительный гомон и улюлюканье. Клетус дружески обнял Ника за плечи.

– У тебя получится, парень. Держи ноги в стременах и думай о своей жене. Это легко.

Ник сел в седло и окинул зал прощальным взглядом. Бриттани так и не появилась. Все вокруг с нетерпением ждали момента, когда адова машина сбросит его на пол.

Ник кивнул Клетусу, стиснул зубы, и «бычок» пришел в движение. Ник всеми силами старался удержаться на нем. Лица в зале слились в одно сплошное пятно, отдельные голоса – в общий гул, но его внимание было целиком сосредоточено на механической туше, бесновавшейся под ним. Он скорее умрет от напряжения, чем свалится с этой твари! Как жаль, что Бриттани не видит этого зрелища.

Когда «бычок», замедлив движение, остановился, Ник чувствовал себя как космонавт после тренировки. Голова шла кругом, но, соскользнув на пол, он понял, что голова – это еще полбеды. Ноги не слушались его, тело болело, Ник дрожал так, что зубы стучали.

Убедившись, что может более-менее твердо стоять на ногах, Ник отошел от кошмарного тренажера и оглядел зал. Люди начали доставать пятидолларовые купюры, несколько ковбоев досадливо качали головами. Клетус довольно ухмылялся вместе с Гасси, Эдди и Дорали. Снова ощутив спиной чей-то взгляд, Ник обернулся и чуть не рухнул на пол.

На другом конце зала стояла Бриттани. Тусклое освещение мешало разглядеть ее глаза. На ней было все то же коричневое платье с широким кожаным поясом. Ропот пробежал по толпе. Все ждали чего-то грандиозного.

Толпа расступилась, и Бриттани, не отрывая глаз от своего мужа, подошла к нему вплотную.

Несмотря на поношенную ковбойскую шляпу и старые ботинки, Ник не был похож на ковбоя. Его выдавала походка, стремительная и одновременно бесшумная. Он освоил науку выживания на жестоких улицах и в темных аллеях большого города. Местные парни, привыкшие к тихой, размеренной жизни, ходили не спеша, вразвалочку.

– Ты все-таки пришла, – эти слова прозвучали, как вздох облегчения.

Бриттани кивнула.

– Да, я передумала.

Ник подошел ближе и сказал:

– Форест и Рори хотели свести со мной счеты. Клетус решил, что потягаться силами с помощью «бычка» лучше, чем бить друг другу морду. Я так рад, что ты пришла!

Он наклонился к ней, его лицо было совсем рядом. У Бриттани захватило дух. За спиной Ника стоял довольный Клетус Маккалли.

– Я бы не выдержала и пяти секунд, – проговорила она, улыбаясь.

Ник добродушно усмехнулся. Как и все мужчины, он самолюбив, но самовлюбленным его не назовешь.

– Ник, у тебя ничего не болит?

Ник открыл глаза. Он как раз подумал о том, как, должно быть, убого смотрится на фоне одетых с иголочки ковбоев.

– У меня все болит. Можно я куплю тебе что-нибудь выпить?

Зал оживился. Гасси и Эдди буквально приперли Клетуса к музыкальному автомату. Все наперебой обсуждали случившееся, а бедная Дорали бегала с пивом от одного столика к другому.

– Здесь довольно шумно. Не пойти ли нам в более спокойное место? – предложила Бриттани.

Сердце Ника застучало глухими ударами. Он знал одно такое местечко.

На улице Ник принялся искать глазами машину жены. Бриттани, словно прочитав его мысли, сказала:

– Я пришла пешком. Поэтому долго получилось.

– Больше так не делай.

Он произнес это неожиданно резко. Когда они подошли к его машине, Бриттани спросила:

– Чего не делать?

– Не расхаживай одна по улицам, даже днем. Досон может появиться в любую минуту.

Бриттани загрустила. Ничего не поделаешь! Ник снова напомнил ей, что, если бы не Досон, он бы здесь не появился, что долг для него важнее любви.

Бриттани открыла новый замок входной двери.

– Ник, что ты собираешься делать? – спросила она, медленно повернувшись к нему.

– Я? – Его руки легли к ней на плечи. – Я намеревался затащить тебя в спальню, задернуть шторы, приглушить свет и расстегнуть молнию на этом платье.

Ник стоял к ней вплотную, и Бриттани чувствовала жар его тела.

– Я не это имела в виду, – едва сумела прошептать она, охваченная сладостным томлением.

Ник смотрел на ее губы с очевидным намерением поцеловать их.

– Может, ты лучше скажешь мне, что имела в виду, пока не поздно?

Становилось все труднее противиться силе его желания. Пытаясь сохранить ясность мышления, Бриттани произнесла:

– Я хотела узнать твои планы на будущее.

– Ну… – на мгновение он задумался. – Хотелось бы навестить своих стариков во Флориде. Потом отправиться путешествовать. Мы с Джейком мечтаем открыть свое дело, но не раньше, чем переловим всех мошенников. А в самом ближайшем будущем хочу оказаться рядом с тобой в постели, впрочем, я не настаиваю.

У Бриттани не хватило сил разозлиться, потому что его взгляд был таким искренним! Неужели он все время думает о сексе?

– И правильно делаешь. Сейчас нам следует вести себя благоразумно.

«Ну кто меня за язык тянул?» – с досадой подумал Ник.

– Постель не единственное, что нас связывает. Лучше остаться друзьями и не осложнять наших отношений сексом.

– Все отлично! Я пошел спать. – И Ник отправился наверх, перескакивая через две ступеньки.

– Ник!

Он остановился.

– Ты умеешь красиво уйти, – сказала его жена и обворожительно улыбнулась. Он из принципа не улыбнулся в ответ.

– Мама, мы пойдем по магазинам?

Бриттани села напротив Саванны за стол.

– С каких это пор вам стало нравиться ходить по магазинам, молодая леди?

Девочка подняла на маму обиженный взор и горделиво выпрямила спину.

– Все мои подружки идут покупать новые платья для весеннего бала со своими папами. Даже Хейли Карсон пойдет, хотя она и говорит, что ходить по магазинам – глупое занятие.

Бриттани улыбнулась. В небесно-голубых глазах ее дочери прятался озорной огонек.

Ее радости не было предела. Еще бы, ведь папа поведет ее на весенний бал! Бедное дитя не ведало, зачем он здесь и какая опасность им угрожает.

– Мы можем отправиться за покупками сегодня днем, когда вернешься из школы, – сказала Бриттани.

Саванна улыбнулась, но Бриттани вдруг показалось, что ее дочка чем-то озабочена.

– Джереми Эвертс очень расстроился, потому что Хейли идет на бал, а он не может. Ведь он мальчик. Хейли говорит, что надо устраивать балы и для мам с сыновьями. Но я думаю, хорошо, что нет таких балов.

– Почему? – удивилась Бриттани.

– Потому что тогда бы ты не смогла пойти. У меня ведь нет братика. Новая мама Хейли собирается заводить ребенка. Хейли думает, что это будет мальчик. По-моему, вам с папой тоже надо завести ребенка.

– Саванна, радость моя, папа скоро уедет.

– Он останется, если у тебя появится второй ребенок, – не по-детски серьезно проговорила девочка, отодвинув чашку с кукурузными хлопьями.

Саванна даже не догадывалась о том, какой болью отдались ее слова в сердце мамы. И тут – более подходящего момента нельзя было выбрать – на кухне появился Ник с растрепанными волосами и небритым лицом.

– Папа! Ты не хочешь положить ребеночка в мамин животик?

Ник застыл на месте с кувшином апельсинового сока в руке. Сглотнув, Бриттани произнесла:

– Мы с Саванной говорили о пятничном бале.

– И я сказала маме…

– Допивай молоко, Саванна, – прорычал Ник.

Девочка удивленно посмотрела на него. Быстро выполнив его приказание, она соскользнула со стула.

– Папа, у тебя плохое настроение?

– Папа устал. Одевайся, и я отвезу тебя в школу, – поспешила ответить Бриттани.

Саванна не сводила с отца пристального взгляда.

– Пойдем, мама, поможешь мне.

Нику стало стыдно. Бессонные ночи в мучительных раздумьях о том, как вернуть Бриттани, сделали его чересчур вспыльчивым.

Когда Бриттани вернулась, в доме было тихо. Кристал ушла на работу, Мертил пока не появилась, а Гасси и Эдди предпочитали спать до полудня.

Огромная рыжая кошка Мертил сбежала с лестницы. Бриттани вошла следом за Маргариткой на кухню, где та начала мяукать, требуя, чтобы ее накормили. На столе лежал клочок бумаги. Бриттани узнала каракули Ника.

«Извини за плохое поведение. Вышел прогуляться. Обещаю исправиться, когда вернусь».

Бриттани разглядывала записку, пока кошка выделывала восьмерки вокруг ее ног. Улыбка скользнула по лицу женщины, когда она представила, с каким недоумением будут таращиться горожане на ее мужа, в гордом одиночестве разгуливающего по улицам.

Хлопнула входная дверь. Обычно Ник не оповещал так громко о своем появлении.

– Прочитала? – Он остановился в дверях кухни, держа руку за спиной.

– Прогулка пошла тебе на пользу?

Едва заметно кивнув, Ник подошел к Бриттани и достал из-за спины букет цветов.

– Это тебе.

– О, мои красные тюльпаны расцвели?

– Ты думаешь, я стал бы портить твои клумбы?

Как же он все-таки мил! Бриттани отправилась к буфету за вазой.

– Если они не с моей клумбы, то тогда откуда?

– Из сада на Оливер-стрит.

Она обернулась, в ужасе прижав вазу к груди.

– Только не говори мне, что из сада Изабель Прюит.

Он кивнул, глядя на нее невинными глазами.

– Она поймала меня на месте преступления. Грозилась вызвать шерифа. И вызвала бы, не скажи я ей, что рву их для тебя.

– О, Ник!

Бриттани отнесла цветы на стол, отошла немного в сторону, чтобы полюбоваться ими, и не заметила, как Ник очутился рядом. Пути к отступлению не было, она почувствовала тепло его дыхания на своей щеке и посмотрела ему в глаза как зачарованная.

Его жаркие губы обжигали ее горячим дыханием, руки ласкали ее тело. И вдруг поцелуй прервался – она с недоумением взглянула ему в лицо.

– Что случилось, Ник?

Он посмотрел на нее исподлобья и как можно более равнодушным тоном сказал:

– Я говорил с Джейком. В управлении напали на след Досона.

И, взяв Бриттани за руку, он повел ее в кабинет доктора.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

По глазам Ника Бриттани поняла, что разговор предстоит не из приятных, и поэтому твердила себе, что ее муж – профессионал и знает, как надо действовать в таких случаях. Правда, они имели дело с настоящим монстром. Кип Досон, не раздумывая, убивал невинных людей, заставлял одиннадцатилетних детей заниматься проституцией, подсаживал беременных на кокаин и героин. Бриттани первая нарушила молчание:

– Так что ты узнал, Ник?

Немного поколебавшись, он ответил:

– На станции я разговаривал с Джейком. Кто-то опять вломился в нашу квартиру.

У Бриттани все похолодело внутри.

– Грабители?

– Джейк полагает, что это люди Досона.

– Ты тоже так думаешь?

Ник едва заметно кивнул.

– Ничего не взяли. Конечно, это он.

– Они оставили что-то после себя?

– Ксерокс газетной статьи, где Досон требует от меня публичного извинения. Эти слова были подчеркнуты.

– Что же нам делать? – прошептала Бриттани, обхватив лицо руками.

Господи, как же он ненавидел себя в эту минуту! Из-за него ей приходится все это терпеть, но она по-прежнему не жалуется и не хочет прятаться.

– Последний раз предлагаю: уедем отсюда!

Бриттани только посмотрела ему в глаза, но, если бы она говорила в течение часа, ей не удалось бы выразиться более красноречиво. Поразительно, сколько мужества в этой маленькой женщине!

Ник подошел к окну. От снега, еще четыре дня назад плотным ковром покрывавшего землю, осталось одно воспоминание, солнце ярко светило на бледно-голубом небе, первые, робко пробивавшиеся зеленые пучки травы радовали глаз. Соседка развешивала сушиться простыни. Все выглядело тихо и мирно, обычное утро в обычном маленьком американском городишке, где ничто, казалось, не в состоянии нарушить размеренный уклад жизни.

Ник вздрогнул, когда Бриттани прикоснулась к его плечу.

– Я не знаю, у меня руки опускаются, – тихо произнес он.

– Ник, сейчас не время отчаиваться.

Он посмотрел ей в лицо.

– Одно обещаю: я вас с Саванной не оставлю.

Во взгляде Бриттани теплилась надежда.

Неужели даже в такое опасное время она хочет быть рядом с ним? А может, просто затолкать эту упрямицу в машину и увезти в Чикаго?

Бриттани подошла к книжным полкам.

– Полагаешь, Досон где-то рядом? Что тебе подсказывает чутье? – спросила она, задумчиво водя ладонью по корешкам.

Ник проверял новый замок на двери. Убедившись в его прочности, он ответил:

– Для него это не больше чем игра в кошки-мышки. Я хочу прочесать все окрестности города, чтобы хоть приблизительно знать, где может спрятаться Досон.

– Тогда нам надо поехать вдвоем.

– Ты тоже поедешь? – удивленно спросил Ник.

Одета она была вполне по-походному, в старую рубашку и джинсы. Рукава закатаны, взгляд решительный. Ник знал, что в такие минуты лучше ей не возражать.

– В чем дело? – спросила Бриттани. – Мы же хотели просто побыть вместе. По-моему, прекрасная возможность.

Ник не стал спорить и распахнул перед Бриттани дверь кабинета.

В комнату почти ввалилась Мертил.

– Неужели вас не учили в детстве, что подслушивать нехорошо? – воскликнул Ник.

Старушка неожиданно громко хохотнула.

– Некоторые говорят так тихо, что подслушивать их бесполезно.

– Мертил, ты не могла бы сегодня сама приготовить овсянку? – спросила Бриттани.

Женщина выпрямилась и с гордым видом провозгласила:

– До переезда к тебе я всегда самостоятельно готовила себе завтрак. А тебе позволяю делать это только потому, что ты сама предложила. Идите и наслаждайтесь обществом друг друга. И в следующий раз постарайтесь говорить погромче.

Бриттани и Ник отъехали от дома в полном молчании. Мимо проносились дома, дворы, в каждом из которых мог затаиться убийца.

– Как по-твоему, что бы сделала Мертил, если бы услышала наш разговор?

Глядя на окна, в которых слегка отодвигались занавески, когда машина Ника проезжала мимо, Бриттани ответила:

– В Джаспер-Галче слухи распространяются со скоростью звука. Если бы она нас услышала, к обеду все охотничьи ружья были бы наготове.

Ник облегченно вздохнул.

– Сотни дрожащих пальцев на спусковых крючках только ухудшили бы ситуацию. На наше счастье, Мертил плохо слышит.

Вскоре город остался позади, и потянулись поля с чередой пологих холмов. Бриттани почувствовала, что на душе у нее становится легче.

– Я уже проверил начальную школу, – проговорил Ник, не отрывая взгляда от дороги. – Пробраться туда – пара пустяков, так же легко, как и в твою гостиницу.

– Может, Саванне лучше пока посидеть дома? – осторожно спросила Бриттани.

– Сначала надо все хорошенько обследовать. После всего того, что Саванне пришлось вынести, я не хочу понапрасну тревожить ее.

Слегка нагнувшись, Бриттани указала на появившееся впереди ранчо:

– Это земля Карсона. Давным-давно здесь стояла лачуга, в которой жили Джаспер и Абигайл. А большие белые дома, которые ты видишь, были построены двумя последующими поколениями. В одном из них живут Клейт и Мелоди Карсон. В другом живут родители Клейта, Хью и Рита.

Ник ехал очень медленно. Владения Карсонов простирались на много миль вокруг. Он видел амбар, обнесенный белой оградой, и пасущиеся стада коров.

Потом они проехали по старому железному мосту, соединявшему берега местной речки Шуга-Крик. Прошлым летом засуха выжгла большую часть пастбищных земель, превратив реки в речушки, а речушки в ручьи. Теперь мутная илистая вода снова поднялась почти до уровня берега.

Люди, живущие здесь, не понаслышке знали о засухах и наводнениях, торнадо и полчищах саранчи. Этот край тоже таил в себе немалые опасности, но людская злоба и ненависть, с которыми ежедневно приходилось сталкиваться Нику в Чикаго, казались ему гораздо страшнее стихийных бедствий.

– У меня такое ощущение, что Досон везде, – нарушила Бриттани затянувшееся молчание.

Ник остановил машину, чтобы оглядеться. Он думал о том же. Ему казалось, что воздух напоен угрозой. Повсюду было полно сараев, лачуг и домов, в которых, похоже, никто не жил.

– Смотри, – Бриттани указала на старый покосившийся дом с разрушенными ступеньками и заколоченными окнами. – Это, должно быть, и есть Грейндж-Холл, здание сельскохозяйственной ассоциации. Я о нем слышала, но вижу впервые.

Машина въехала на ухабистую дорогу и вскоре остановилась. Оглядевшись, Ник открыл дверцу и прислушался. Кроме ветра и пения птиц, ничто не нарушало тишину утра.

Бриттани вышла из машины и в задумчивости посмотрела на брошенный дом.

– Жаль, что у нашего исторического общества нет ни цента. Это здание стоит того, чтобы его восстановить.

Его жена поистине удивительный человек! Там, где Ник видел развалюху – гнилые доски и прохудившуюся крышу, – она находила кусочек истории. Для него в этом мире существовало только черное и белое, добро и зло, грех и возмездие. Она же видела различные оттенки, и для нее всегда существовала возможность компромисса.

– Идем, – шепнул Ник, взяв Бриттани за руку.

– Куда?

– Посмотрим, что там внутри.

– А может, все-таки не стоит?

По ее голосу Ник догадался, что его жена боится.

На земле виднелись следы енота и оленя и ни одного отпечатка человеческой ноги. Похоже, люди давно покинули это место.

Порыв ветра поднял ворот пальто Ника и растрепал волосы Бриттани.

– Ник, – сказала она шепотом, словно боясь нарушить тишину утра, – окна заколочены, двери наглухо закрыты. Сюда нельзя войти.

Ник подергал металлическую ручку, потом ударил в дверь плечом. Та, затрещав, открылась.

– Прошу вас, – Ник жестом пригласил жену войти.

Не в силах противиться искушению, Бриттани переступила порог. В нос пахнуло сыростью. Когда глаза привыкли к тусклому освещению, Бриттани увидела просторную пустую комнату: стол, длинная скамья и керосиновые лампы на стенах. Сквозь дыры в потолке пробивались солнечные лучи.

– Я так и думал – никого.

Бриттани подняла глаза и сразу же очутилась в плену насмешливо-проницательного взгляда Ника. Он смотрел на ее лицо, губы, взгляд его скользнул ниже. Жаркий огонь желания быстро разгорался между ними.

– Интересно, когда в последний раз сюда заходили люди? – спросила Бриттани, пытаясь справиться с наваждением – ей неудержимо хотелось заняться любовью прямо на полу этого дома.

– Мне жаль, что все так получилось. – Голос Ника показался ей неестественно глухим и хриплым. – Но я приехал не из-за Досона, а потому, что хотел тебя увидеть.

Бриттани казалось, что она стоит у края пропасти и вот-вот сорвется вниз. Усилием воли она заставила себя подойти к двери.

– Досон не имеет никакого отношения к тому, что происходит между нами, – негромко произнесла она, обернувшись.

– А что происходит между нами?

– Не понимаю. Я только знаю, что мне это нравится. Мне нравится испытывать головокружение в ожидании встречи с тобой. Мне нравится, когда твоя рука лежит на моем плече. Мне нравится быть с тобой рядом. Раньше у нас на это не хватало времени.

Бриттани вышла во двор. Ник отправился за ней следом.

– Теперь времени у меня предостаточно, и я бы хотел потратить его на тебя, – сказал он, вешая на дверь замок, который достал из машины.

Бриттани подставил ветру лицо. Сомнений нет, она все еще влюблена в Ника!

– Вот так, – сказала Бриттани, завязав голубой атласный бант на макушке Саванны. – Ты выглядишь замечательно.

Повертевшись немного перед большим зеркалом и оставшись довольной собой, Саванна улыбнулась. Новое платье, которое Бриттани купила для своей дочки, с большим белым воротником, пышными рукавами и широким атласным поясом, обошлось в кругленькую сумму, но улыбка на лице Саванны оправдывала все расходы.

Зайдя в комнату, Ник даже присвистнул от восхищения и протянул дочке руку.

– Идемте, ваше высочество. Экипаж подан.

– А что такое экипаж?

– Это такая штуковина на колесах, которую везут лошади. Она бывает только у богатых.

– Папа, а мы разве богаты?

– В последние несколько дней я чувствую себя невероятно богатым. А ты как думаешь? – Ник взглянул на жену.

Бриттани поправила ему галстук и сказала:

– Я думаю, как у тебя со временем. Не забыл, что собирался потратить его на меня?

– Да нет. Главное, чтобы ты помнила, – ответил Ник, пытаясь совладать с волнением в голосе.

Весь день Ник не отходил от Бриттани. Если ей нужно было почистить раковину в ванной – он чинил там кран. Бриттани раскладывала в сушилке простыни – он ставил задвижку в окне прачечной.

Ник не забывал время от времени звонить в полицейское управление Чикаго и сообщал все сведения Бриттани. Мертил все еще смотрела на него косо, хотя в глубине души Ник ей нравился. А пышногрудые сестрички Гасси и Эдди вовсе не скрывали своих чувств и посылали ему вдогонку влюбленные взгляды. Бриттани надеялась, что ее чувства к нему не столь заметны.

– Идите, а то опоздаете, – проговорила молодая женщина, выйдя из задумчивого состояния. Возле двери она наклонилась и поцеловала нежную щечку Саванны.

– А папу ты разве не поцелуешь?

Бриттани встала на цыпочки и чмокнула в щеку Ника.

– Увидимся, – произнес он так близко от ее лица, что она ощутила тепло его дыхания на своей щеке.

– Приятного вечера!

Закрыв дверь, она вновь почувствовала себя одинокой. Утешало только то, что Ник пока ушел не навсегда.

– Идем, старушка. – Появившаяся, как всегда, вовремя Кристал подхватила Бриттани под руку. – Нагрянем к Гасси, Эдди и Мертил. Утолим твою печаль.

– Что, так заметно?

– Что ты все еще любишь его? Мне как психологу со стажем – да.

Бриттани искоса посмотрела на свою подругу.

– И каков же твой стаж?

– Да практически со школьной скамьи, – ответила Кристал, но огонек в зеленых глазах заставлял сомневаться в ее правдивости.

На кухне Бриттани не удержалась и спросила:

– Как психолог со стажем скажи, какие чувства испытывает ко мне Ник?

Одной рукой Кристал включила автомат для приготовления попкорна, другой достала кукурузу и лихо взялась за дело, так что только браслеты на руках позвякивали, а тонкая блузка ходила на спине ходуном.

– Это сложный вопрос. Мой преподаватель всегда говорил: «Женщина чувствует – мужчина думает». Прочитать мысли гораздо сложнее, чем распознать природу эмоций.

– А вдруг он правда не любит меня, – задумалась Бриттани.

– Тогда ты отправишь его обратно в Чикаго, избавишься от обручального кольца и будешь жить здесь с Саванной так же, как жила до его приезда, – оборвала ее Кристал.

Бриттани машинально кивнула. Конечно, она так и сделает. Это было известно с самого начала. Разве что-то изменилось?

– Как ты смотришь на то, чтобы поиграть сегодня вечером в покер? – вытерев руки, неожиданно предложила Кристал.

– С каких это пор ты полюбила покер?

– С тех пор как Клетус показал мне пару шулерских приемов. Только не говори об этом Гасси и Эдди.

Бриттани засмеялась. «Вот видишь, – убеждала она себя, – ты вполне можешь обходиться и без Ника». Только в сердце царила пустота.

Бриттани услышала шум и открыла дверь прежде, чем Ник успел вставить ключ в замок. Он вошел, держа на руках Саванну, дремавшую у него на плече. Кудри девочки раскрутились, пояс на платье развязался, а ноги безвольно свисали с папиных рук.

– Танцевала до упаду? – шепотом спросила Бриттани.

– Я и представить не мог, что она будет иметь такой успех. Угомонилась, только когда мы сели в машину.

Они вместе зашли в спальню Саванны. Когда Ник опустил дочь на постель и выпрямился, взгляды их встретились.

– Я тоже неплохо провела время, – сказала Бриттани.

– Вот как!

Нику показалось, что от улыбки Бриттани стало светлее в комнате. Она кивнула, снимая с Саванны туфли.

– Кристал, Мертил, Гасси, Эдди и я играли в покер.

– Это, конечно, была идея Кристал?

– Клетус не единственный шулер в нашем городке.

Они говорили шепотом, время от времени улыбаясь друг другу. Ник был не в силах оторвать взгляд от рук своей жены, когда та развязывала ленту в волосах Саванны и, приподняв девочку на кровати, ловко расстегивала пуговицы на ее платье.

Саванна с полузакрытыми глазами позволила маме стянуть с себя «вечернее» платье и надеть фланелевую пижаму. Как только ее голова коснулась подушки, девочка снова заснула.

Бриттани и Ник посмотрели друг на друга, потом на дочку и одновременно направились к двери. В узком коридоре между спальнями Бриттани и Саванны Ник прошептал:

– Ты что-нибудь решила?

Женщина вздрогнула и опустила глаза.

– Пока нет.

– И долго мне еще ждать?

– Я должна быть уверена, что поступаю правильно, – едва смогла выговорить Бриттани, преодолевая душевное волнение.

Ник был уверен, что секс – лучший способ разобраться в их чувствах. Она не откажет ему, у него не было сомнений. Ее глаза говорили об этом, но Ник не хотел повторять прошлые ошибки и торопить ее.

– Я узнал кое-что интересное сегодня вечером, – проговорил он со вздохом.

– О Досоне?

Он медленно покачал головой.

– Гораздо интереснее.

Опять он дразнит ее!

– И что же это такое?

Ник не ответил, пока они не зашли в гостиную. Там он уселся на диван, облокотившись на спинку и положив ногу на ногу, скрестил руки на груди и только после этого произнес:

– Старушка Изабель все еще пытается выяснить, кто же добавил в пунш спирта. Ей в жизни не догадаться.

Заинтригованная Бриттани присела рядом с Ником.

– Ты знаешь, кто это сделал?

– Поклянись, что никому не скажешь!

Бриттани лукаво посмотрела на мужа.

– Дай-ка я сама попробую угадать.

– Подумай, кому это было выгодно, – подсказал тот, развязывая галстук.

– Сначала Изабель считала, что это дело рук Хейли Карсон.

– Посметь заподозрить подругу моей дочери в такой гнусной проделке! Нет это не она.

– Но кто же тогда? Кто-нибудь из ковбоев или фермеров?

– Не-а. Они и так могут надраться в «Крейзи хорс» в любой день недели.

– Я сдаюсь.

– Если не ошибаюсь, ты говорила, что Изабель и Опал до того вечера несколько месяцев не разговаривали.

Бриттани кивнула.

– Всю жизнь они были лучшими подругами. А почему поссорились, никто толком не знает. Это уйдет в историю вместе с другими тайнами Джаспер-Галча.

– Итак, кому было больше всех выгодно, чтобы они снова помирились? – спросил Ник.

– Лоэтта? – Имя непроизвольно сорвалось с ее языка. – Ну конечно! Она же ушла раньше всех, и у нее было предостаточно времени до свадьбы, чтобы сделать свое черное дело.

Ник неторопливо расстегнул ворот рубашки. Бриттани посмотрела на него с восхищением.

– Ты прав. Изабель и Опал в жизни не догадаются!

– По-моему, Лоэтта Грехэм медленно, но верно избавляется от своей стеснительности. Она еще удивит этот город.

Скрытая в его голосе чувственность заставила сердце Бриттани учащенно забиться.

Она поняла, что сейчас он ее поцелует.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Ник как будто хотел вдоволь налюбоваться ею, прежде чем поцеловать: ее темными локонами, лебединой шеей, грудью, взволнованно колыхавшейся под тканью блузки.

– Не волнуйся, – тихо проговорил Ник, придвигаясь ближе, – не случится того, чего ты сама не захочешь.

Бриттани только слабо застонала, когда он осторожно поцеловал ее в губы, и посмотрела на него полными слез и нежности глазами. Взор искусителя пылал огнем. Ей почему-то вспомнился день их свадьбы. Тогда Бриттани казалось, что впереди ее ждут только радость и счастье. Отец не одобрял этой свадьбы, но подвел ее к алтарю и стоял рядом, когда его дочь говорила «да». Свидетельницей была старшая сестра Бриттани – Дженис, свидетелем – единственный брат Ника, Джейк.

– Ты улыбаешься, – сказал Ник.

– Просто я вспомнила день, когда мы поженились, и чем твой брат пригрозил тебе, если ты обидишь меня.

– Он сказал, что будет гнать меня пинками до самого Кливленда, – проворчал Ник. – Вообще он редко дает обещания. Я хочу тебя, дорогая женушка, и я знаю, что говорю.

Бриттани не ответила. У нее не хватало смелости спросить, любит ли он ее. А в том, что Ник хочет ее, она нисколько не сомневалась. Гладя его рукой по щеке, Бриттани произнесла:

– Тебе звонили сегодня.

– Кто? – спросил Ник, взволнованно дыша. Прикосновения ее рук всегда действовали на него возбуждающе. Бриттани улыбнулась.

– Джейк. Он сказал, что в Питсберге видели человека, похожего по описанию на Досона.

Взгляд Ника сделался озадаченным.

– Что могло ему там понадобиться?

– Джейк не уверен, что это он, – ответила Бриттани.

– Если это так, то я очень сочувствую жителям Питсберга, но по крайней мере вам с Саванной пока ничто не угрожает.

– Значит, ты можешь вернуться в Чикаго?

Ник побледнел и убийственно тихим голосом произнес:

– Когда история с Досоном закончится, я хочу, чтобы ты и Саванна вернулись в Чикаго вместе со мной. Купим дом в пригороде. Я поставлю вокруг него ограду и выкрашу ее в белый цвет.

Бриттани смотрела на него молча, не двигаясь. Надежда, что Ник захочет остаться в Джаспер-Галче, покинула ее. Он даже не помышлял об этом.

Ник сидел с каменным лицом, прямой как палка. Желание все больше и больше овладевало им, отметая напрочь разумные доводы.

– Я хочу тебя, – чуть слышно прошептал он.

На мгновение сердце Бриттани мучительно сжалось в груди. Она хотела услышать совсем не это. Ник молча ждал ее ответа. Пропади все пропадом! Это, видимо, ее последняя ночь с Ником, и надо запомнить ее навсегда.

Она поцеловала его в губы.

– Я тоже хочу тебя, Ник, – без колебаний сказала она и поцеловала его в губы. – И всегда хотела.

В доме было так тихо, что Бриттани отчетливо слышала дыхание Ника. Все спали. Он взял ее за руку и повел в спальню.

Лампа на тумбочке рядом с кроватью озаряла все мягким, приглушенным светом. Ник медленно расстегивал пуговицы на блузке Бриттани, следуя губами за своими пальцами. Наконец блузка распахнулась, и вот его руки уже ласкают ее грудь под атласным бюстгальтером.

Бриттани запрокинула голову, глаза ее медленно закрылись. Прикосновения Ника становились все более настойчивыми, дыхание все более жарким. Он снял с нее блузку, потом бюстгальтер. Стало немного холодно. Бриттани открыла глаза. Ник восхищенно смотрел на ее грудь.

– Ты такая красивая! – прошептал он.

В эти мгновения Бриттани чувствовала себя красивой, желанной и безнадежно влюбленной. Ее пальцы потянулись к пуговицам на его рубашке. В считанные секунды рубашка оказалась на полу. Как приятно было смотреть на его мускулистое загорелое тело! Бриттани провела ладонями по груди мужа и расстегнула молнию на его джинсах. Из груди Ника вырвался стон наслаждения. В следующее мгновение он повалил Бриттани на мягкий матрас.

– Как же я соскучился по тебе, – шептал Ник, лаская и целуя ее тело.

Бриттани казалось, что она тает в объятиях мужа.

– Ты ведь еще принимаешь пилюли? – услышала она вдруг его взволнованный голос.

Бриттани не сразу поняла вопрос. Покачав головой, она ответила:

– Я бросила принимать их, когда мы расстались. Мне незачем было предохраняться.

Ник застонал, уже от досады, и поднял голову.

– Я поклялся, что больше никогда не буду подвергать тебя риску.

Во взгляде Бриттани были смешаны недоумение, разочарование и горькая обида.

– Ты сожалеешь о моей беременности? Ты не хотел, чтобы на свет появилась Саванна? – гневно спросила она.

– О Господи, нет! – воскликнул Ник. – Да я умру за нее! Я не могу представить своей жизни без этой девчушки, и все же мне жаль, что тогда я сломал твою судьбу.

Закусив губу, чтобы она не дрожала, Бриттани прошептала, глядя в его горящие глаза:

– Нельзя поймать двух зайцев сразу! Если бы мы предохранялись, у нас не было бы Саванны, и мы бы не поженились.

В ушах Ника стоял страшный гул, как будто где-то неподалеку били в барабаны. Сдерживать желание становилось все труднее.

Ему казалось, что он задыхается.

– Так ты бы не вышла за меня, если бы не забеременела? – с трудом спросил он пересохшими губами.

Помедлив с ответом, женщина прошептала:

– Я не знаю, Ник. Не знаю.

– Не знаешь? Или не хочешь говорить? Я хочу знать правду, черт побери! – взорвался Ник.

Бриттани молчала. Она вышла за него замуж потому, что любила его и верила, что Ник тоже ее любит. А когда поняла, что это не так, не смогла жить со своим мужем.

Бриттани медленно отвернулась. Ник вскочил на ноги, как будто его ударили, ноздри расширились от гнева.

– Как же ты не любишь отвечать!

Бриттани резко села на кровати.

– Ник, постарайся понять.

– Да нет, ты все ясно изложила.

В глазах Бриттани Ник увидел боль. Ему захотелось схватить ее за плечи и встряхнуть как следует.

– Скажи мне, черт побери, чего ты от меня хочешь?

Бриттани понимала, что этот вопрос измучил Ника, но ответ вряд ли мог что-то изменить, потому что любовь была единственным, чего ее муж не мог ей дать.

Бриттани потянулась за блузкой. Она ожидала нового взрыва, но Ник промолчал, одним рывком подхватил с пола рубашку и направился к двери.

Когда на втором этаже хлопнула дверь, женщина начала раздеваться.

Она долго не могла заснуть, слушая завывания ветра за окном, дребезжание ставней и шелест ветвей. Надвигалась гроза.

С такой же неумолимостью надвигался их развод.

Ник стоял в дверях кухни, облокотившись на косяк. Как и четыре дня назад, когда они с Бриттани едва не занялись любовью, гремел гром и по стеклам хлестал дождь.

Совершая привычный вечерний обход дома, Ник обнаружил, что Гасси и Эдди не вернулись из своего путешествия в Пьер. Мертил и Кристал, должно быть, удалились в свои комнаты сразу же после окончания очередного заседания исторического клуба. Активность этих женщин неимоверно возросла в последнее время.

Бриттани стояла возле раковины спиной к нему.

– Ну и как прошла встреча?

Бриттани вздрогнула и резко обернулась. Ник выпрямился и вытащил из-за спины букет цветов.

– Извини, я не хотел тебя напугать.

Выражение ее глаз смягчилось, но голос прозвучал печально:

– Я знаю, Ник. Ты просто хотел незаметно подкрасться ко мне.

Ник вошел на кухню и опустился на стул. Как же он устал! Досон как в воду канул, в Чикаго о нем ничего не слышали, и Ник упорно прочесывал Джаспер-Галч и окрестности. Затянувшееся ожидание Досона и официального объявления развода сводило его с ума.

Бриттани уже целую минуту терла полотенцем сухое блюдце. Опомнившись, она положила полотенце и блюдце на стол и посмотрела на Ника. Тот держал в руке букет из розовых, желтых и голубых цветов и выглядел очень одиноким и несчастным. Ей захотелось обнять его, но она в который раз не решилась это сделать, боясь бурной ответной реакции. Начнутся поцелуи, объятия… Они займутся любовью. Все будет восхитительно. А потом наступит горькое похмелье.

Бриттани поднялась на ноги и указала на букет:

– Эти цветы тоже из сада Изабель?

Ник покачал головой.

– Я купил их у некой Джози в магазинчике на Мейн-стрит.

Бриттани кивнула.

– Давай я поставлю в воду.

Ник протянул цветы Бриттани, но долго не выпускал их из рук, как будто хотел что-то сказать. Так ничего и не придумав, он отдал ей букет и медленно направился к двери.

– Ник!

Мужчина остановился, но не обернулся.

– Да?

– Может быть, объявим перемирие?

– Ради Саванны? – спросил он.

– Ради нас.

– Согласен, – ответил Ник усталым голосом.

Стекла задрожали от удара грома, в окне сверкнула молния. Ник уставился в темноту на улице.

Бриттани поставила цветы в воду и достала из ящика буфета свечу.

– Мертил предсказывала дожди и грозы на всю неделю.

– Эта погода не напоминает тебе ураган в Чикаго? – спросил Ник.

Бриттани хорошо помнила тот день, когда сильнейший ветер порвал провода и оставил город без света. Они зажгли тогда свечи и танцевали на кухне под музыку, которую сами себе напевали.

Свет в доме снова моргнул. Поставив свечу в подсвечник, Бриттани мысленно приказала себе не поддаваться романтическим воспоминаниям. Перемирие так перемирие. Положив спички возле подсвечника, она сказала:

– Будем надеяться, что этот ливень не кончится наводнением.

Без сомнения, она помнит о той грозе, просто не хочет возвращаться в прошлое. Ник с ужасом подумал о том, что теперь воспоминания будут преследовать его всю жизнь.

– Бриттани, как только я получу точную информацию о местонахождении Досона, я тут же покину Джаспер-Галч, – сказал он.

– И когда это случится, по-твоему? – спросила Бриттани упавшим голосом.

– Не знаю, – отозвался Ник. – Возможно, в ближайшие воскресные дни. И тогда ты сможешь вздохнуть свободно.

Несколько дней назад Бриттани тоже так думала, но теперь стала сомневаться. Она плохо спала последние две недели, и причиной тому был Ник. Почему же ей не хочется, чтобы он уезжал? Бриттани чувствовала себя совершенно беззащитной перед надвигающимся одиночеством. Раздражение, страх, печаль – и все из-за Ника! Но самым ужасным казалось грядущее прощание с ним.

Не сказав ни слова, женщина вернулась к раковине. Когда она оглянулась, Ника уже не было в кухне.

Лучи вечернего солнца, пронзавшие витражи на окнах, падали цветными светлыми пятнами на церковный пол. Несколько членов клуба любителей истории стояли у передней скамьи, а два исполнителя главных ролей неловко переминались с ноги на ногу.

– Так, Форест. Ты будешь стоять вот здесь.

– Да, мэм.

– Кристал, ты слева от него.

– Нет, почему все-таки я невеста?

– Потому что ты единственная, кому это платье впору. И не дергайся, – приказала Изабель.

– Не могу. Хоть я невеста и понарошку, а бросает в дрожь. Лучше я подгоню платье по фигуре Бриттани. Если надо, могу ночь не поспать.

Бриттани перевела глаза на Ника, который сидел в полном одиночестве на задней скамье, как обычно, погруженный в собственные невеселые размышления. Бриттани снова обратила взгляд в сторону Кристал и, сглотнув, проговорила сквозь зубы:

– Ты не можешь перешивать свадебное платье прабабушки Дорали. Кроме того, я не могу играть роль невесты накануне собственного развода. Мелоди на шестом месяце, а Лоэтта – единственная, кто умеет играть на органе. Ты самая подходящая кандидатура.

– Вот тут ты не права, – едва слышно пробормотала Кристал.

– Не волнуйся, детка, – вмешался в их разговор Клетус Маккалли, щелкнув подтяжкой. – Я провел не одну девушку к алтарю после того объявления. А теперь буду рад поучаствовать в спектакле на свадебную тему.

Неожиданно Бриттани заметила, что Ник встал и медленно пошел к ней. Поднявшись со своего места, женщина шагнула навстречу мужу и с тревогой посмотрела ему в лицо. Он выглядел подавленным.

– Ты уезжаешь? – спросила она.

– Завтра.

– Я хотела, чтобы сегодня ты отвез Саванну домой, – сказала Бриттани, откашлявшись.

– Разумеется.

– Саванна хочет, чтобы ты остался на День города.

Люди всю неделю обсуждали и смаковали предстоящий праздник. И только Ник чувствовал себя лишним. Впрочем, вряд ли найдется на земле место, где Ник мог бы почувствовать себя своим. В Чикаго по крайней мере он был нужен. Теперь, когда появление Досона больше не угрожало этому тихому городку, он мог убираться ко всем чертям.

Когда отец и дочь вышли из церкви, солнце уже село. Всю дорогу домой девочка молчала. Только на веранде дома она произнесла:

– Папа, ты правда не собираешься остаться в Джаспер-Галче?

Комок снова подступил к горлу Ника.

– Я полицейский, Саванна-бананна. В округе Джонс есть шериф, а у него – заместители. Мне тут делать нечего.

– Но ты мой папа.

Ник сел на корточки и положил руки на плечи дочери.

– Где бы я ни был, я всегда твой папа. Я обязательно вернусь, буду звонить каждую неделю. Обещаю.

Саванна выглядела очень несчастной. Его слова прозвучали неубедительно даже для него самого. И вдруг Ник почувствовал спиной чей-то взгляд. Обернувшись, он увидел, как в окне второго этажа в доме напротив шевельнулись занавески. Ох уж эта Эдит Фергюссон! Ник открыл дверь и пропустил Саванну вперед.

– Вот ты где, – пробормотал человек, отойдя от окна.

Отсюда, со второго этажа, он наблюдал за домом на другой стороне улицы. На фоне красной кирпичной стены и черных ставней отчетливо выделялась белая вывеска на двери: «Гостиница Джаспер-Галча». Старуха, живущая в доме, любезно оставила свет на веранде и не заперла дверь. Идиотка!

Мужчина взглянул на свое отражение в темном стекле окна. Прищурившись, он потрогал пальцами шрам на лице и выругался. Ему доставит несравненное удовольствие наблюдать, как постепенно будет уходить жизнь из тела этого надменного святоши-полицейского.

Досону не терпелось поскорее расправиться со своим врагом, но на улице темнело, а ему хотелось сделать это при свете дня. Да и хозяйки нет дома. Досон зловеще улыбнулся своему отражению. Жена Колтера не в его вкусе, но в виде исключения можно и с ней позабавиться.

Терпение и еще раз терпение! Не зря же он запудрил всем мозги насчет Питсберга, прошел через столько опасностей! Колтер ничего и не подозревает. Сюрприз – это всегда приятно! Спускаясь по лестнице, Досон злорадно ухмылялся, представляя себе взгляд Колтера.

Завтра будет в самый раз!

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Для Ника утро наступило слишком быстро. Покидав свои немудреные пожитки в чемодан, он попрощался со всеми обитательницами гостиницы перед тем, как они в сто первый раз ушли проверить, все ли готово к празднику. Когда Саванна обвила его шею своими теплыми ручонками, сердце Ника пронзила невыносимая боль. Потом Бриттани дрожащим голосом произнесла: «До свидания, Ник», – и на душе сделалось совсем скверно. Мертил прикладывала платочек к глазам, Гасси и Эдди ревели в открытую. Даже Кристал, казалось, сожалела о том, что он уезжает.

Но хуже всех было ему самому.

Где-то вдалеке играл оркестр. Ник забросил сумки на заднее сиденье автомобиля. Захлопнув дверь, он в последний раз взглянул на красный дом, где жили теперь Бриттани и Саванна. Ник приехал сюда две недели назад, думая, что нужен здесь. Но, оказалось, был не прав.

Откуда тогда это неприятное предчувствие?

Ощущение, будто он что-то упустил, проглядел, не покидало его, когда Ник ехал по городу.

Мейн-стрит кишела людьми. Дети вертелись под ногами у родителей, которые украшали столы и устанавливали киоски на углах. Клетус Маккалли сидел на скамейке напротив почты. Группа ковбоев в кожаных штанах и пыльных шляпах тренировалась в метании лассо чуть дальше на тротуаре.

Ник до боли стиснул зубы.

«Признайся, Колтер. Тебе ведь не хочется уезжать».

Возможно, страх и боль пройдут, когда он пересечет речку Шуга-Крик и помчится на восток.

Автомобиль Ника двигался как черепаха.

Наконец ему пришлось и вовсе остановиться, чтобы не задавить никого из школьного оркестра, толпившегося в самом центре проезжей части. Он хотел уже нажать на гудок, как вдруг услышал рядом с собой:

– Дорогуша!

Ник вздрогнул, но то была всего лишь Дорали, заглянувшая в окно со стороны пассажира.

– Дорали, куда смотрит местная полиция? Нельзя проехать по улице!

– А куда ты так торопишься? Неужели тебе не хочется вкусить всех прелестей солнечного утра? Пойдем со мной. Кофе за счет заведения.

Соблазн оттянуть отъезд и хоть еще немного побыть в этом городе оказался слишком велик, и Ник послушно поплелся за Дорали.

– Присядь, дорогуша. Я принесу кофе, – бросила она ему, когда они вошли в бар.

Но Ник не стал садиться. Случайно услышанный им разговор заставил его насторожиться.

– Кому охота в это время года гоняться за браконьером? – пробубнил Карл Хансон.

– Точно, – согласился Джед Харли. – Слишком грязно, и скот разбредается.

– А потом еще неизвестно, браконьер ли это, – высказал свое мнение Джейсон Такер.

– Может, у этого типа совсем другие цели! – предположил Джед.

– Зрение у меня отличное, и я привык доверять ему.

– Карл, ты, кажется, видел незнакомца в своих владениях? – вмешался в разговор Ник.

Карл поставил чашку с кофе на стол и окинул молодого мужчину пристальным взглядом, прежде чем ответить.

– Похож на браконьера. Все время держался в тени. Я бы его вовсе не заметил, если бы не полнолуние.

– Значит, ты его толком не разглядел?

Карл пожал плечами.

– Он быстро скрылся. Я успел лишь заметить седые волосы, но на старика не похож, слишком юркий.

Нику сразу припомнилось то, что ему успела сообщить Дорали по дороге сюда. Эдит Фергюссон, вдова из дома напротив гостиницы, полночи провела здесь. Кто же вчера отодвигал занавески в окне второго этажа?

– А вот и я, дорогуша, – раздался рядом голос хозяйки бара.

Но Ник уже ничего не видел и не слышал. Не притронувшись к кофе, он стремительно вылетел из дверей салуна и кинулся к машине.

– Колтер, подожди!

Ник обернулся. В лицо ему смотрел шериф Маккалли.

– Имя Кип Досон тебе ни о чем не говорит? – спросил шериф.

Нику показалось, что какая-то невидимая рука схватила его за горло.

– Что тебе известно о Кипе Досоне?

– Только что мне звонил Джейк Колтер. Похоже, он пытался прорваться к тебе все утро. Слышно было неважно, но брат просил передать тебе, что человек, которого видели в Питсберге, не Досон. Потом он говорил что-то об интуиции, совпадениях и о том, что первым рейсом вылетает из Чикаго.

Ник побледнел как полотно. Досон не в Питсберге! Эдит Фергюссон не могла вчера шпионить за ними! На земле Карла Хансона был замечен кто-то с седыми волосами. Досон здесь!

– Колтер, что происходит? – услышал он голос Вайета Маккалли.

– Мне нужно срочно найти жену и дочку. Объясню по дороге.

– Залезай в мою машину, – кивнул шериф, а когда они сели, спросил: – Куда?

– Саванна и Бриттани сейчас в церкви вместе со всем историческим клубом.

Вайет кивнул и завел мотор.

– Что за тип этот Досон?

– Профессиональный преступник. Наркотики, проституция, вымогательство, взяточничество, убийство. Он все перепробовал.

– А что ему понадобилось в Джаспер-Галче?

Спокойствие Вайета поразило Ника.

– Досон приехал преподать мне урок.

– Еще неизвестно, кто кому его преподаст!

Впервые Ник почувствовал, что не одинок в этом городе.

Вайет остановил машину у обочины возле церкви. На ступеньках толпились женщины и дети. Изабель отдавала приказания, Лоэтта скромно стояла в стороне, а Мертил совещалась с какой-то бабулей. Саванна резвилась с подругами, а Бриттани наблюдала за ней, стоя спиной к Нику и Вайету.

Ник лихорадочно соображал, что предпринять. Досон уже где-то здесь, совсем рядом. Пока Бриттани и Саванна находятся в толпе – они в безопасности.

Досон будет искать встречи с ним.

Глядя, как солнце играет в темных волосах Бриттани, Ник обратился к Вайету:

– Карл Хансон видел типа с седыми волосами в районе старого здания сельскохозяйственной ассоциации.

Несколько мгновений спустя машина уже мчалась к границам города. За всю дорогу оба служителя закона не проронили ни слова. Наконец Вайет остановил машину и выключил зажигание. Двое полицейских, как по команде, проверив пистолеты, вылезли из автомобиля.

Ник обошел здание справа, Вайет – слева. Заметив свежие отпечатки ног на сырой после дождя земле, Ник снял пистолет с предохранителя и бесшумно подкрался к двери. Впрочем, на ее месте уже зияло отверстие, а сама дверь, разбитая, валялась на полу. Когда Ник переступил через порог, под ногами хрустнули щепки. Вайет остался в дверях.

– Досон был здесь, – сказал через минуту Ник, усаживаясь вместе с шерифом в машину. – Но уже смотался.

– И куда он мог отправиться?

Ник выглядел совсем убитым.

– Не знаю, но, если мы не найдем его первыми, мне очень жаль того человека, который попадется Досону на глаза.

Расправив юбку, сшитую по моде 1890-х годов, Бриттани достала ключи из сумочки, и ее взгляд упал на золотое кольцо.

Ник уехал. Все кончено.

Дрожащими пальцами Бриттани сняла кольцо и положила его в карман длинной, до пола, юбки. Она знала, что этот день настанет, но не думала, что расставание будет таким тяжелым. Невыплаканные слезы обжигали ей глаза, в горле пересохло. Бриттани повернула ключ в замке и вошла внутрь.

Усилием воли она заставила себя не разреветься, слишком много у нее дел. Изабель требовала свечи, Кристал – булавки и шпильки, Клетус – спички для своих вонючих сигар. Надо еще забрать свадебный торт, погладить костюм и приготовить Саванне поесть. Бриттани прислонилась спиной к двери и закрыла глаза.

В доме стояла гробовая тишина. Бриттани вдруг почему-то стало страшно и захотелось бежать. Она повернулась лицом к двери и в следующую секунду услышала за спиной насмешливый голос:

– Куда? Ты же только что вошла.

Бриттани обернулась, и ее глаза расширились от ужаса, когда она увидела перед собой одетого с иголочки мужчину лет тридцати пяти, но с совершенно седыми волосами и шрамом на щеке.

– О, Боже! Кип Досон… – прошептала смертельно напуганная женщина.

– Так ты узнала меня, Бриттани? Весьма польщен.

Он подошел к ней и, ухватив за подбородок, приподнял ее голову.

– В жизни ты гораздо лучше, чем на фотографии. Что же ты так долго не шла домой? Мы бы прекрасно провели время, поджидая твоего муженька.

Голос не слушался Бриттани, когда она заговорила:

– Мы с Ником развелись. Он больше не появится здесь.

Досон сощурил глаза. Его зловещая усмешка не предвещала ничего хорошего.

– В таком случае, где же он?

Бриттани закусила губу, сердце глухо стучало в груди. С минуты на минуту Мертил должна прийти домой с Саванной. Надо немедленно увести отсюда Досона.

– Я спросил, где он?

Бриттани охнула от боли, когда негодяй заломил ей руку за спину и прижал лицом к двери. Единственный выход – появиться с ним на людях, где кто-нибудь сможет помочь ей.

– Перед отъездом Ник хотел посмотреть парад на Мейн-стрит, – проговорила она, удивляясь собственной выдержке.

Досон придвинулся к ней, щека к щеке, и пробормотал ей в ухо:

– Не для того я преодолел все препятствия, чтобы дать ему уйти.

Впервые за этот день Бриттани была рада тому, что Ник уехал.

– Празднование Дня города вот-вот начнется, – вновь заговорила она, решив сыграть ва-банк. – Меня ждут с цветами и с тортом, которые мне нужно забрать из магазинчика на Мейн-стрит. Городок у нас маленький, все на виду, так что, если я задержусь, поднимется переполох.

Досон провел ладонью по ее щеке.

– Мы не будем разочаровывать милых жителей этого города, правда? Идем, но чтобы без фокусов! Что-нибудь выкинешь – убью сразу, а потом доберусь и до твоей девчонки.

Под дулом пистолета Бриттани села в машину Досона, завела двигатель и через несколько минут остановилась перед магазином Джози «Дешевле не найдете».

– Это здесь, – глубоко вздохнув, произнесла она. – Мне надо забрать торт.

– Пошли, – буркнул Досон, – но помни, о чем я тебе говорил.

У Бриттани дрожали колени, когда она вылезала из машины. Бедная женщина уповала только на то, что Джози Кэллахан заподозрит неладное и свяжется с шерифом Маккалли.

Колокольчик над дверью зазвенел, когда они вошли внутрь. Сердце у Бриттани упало – за прилавком вместо Джози она увидела седовласую Изабель Прюит.

– Здравствуй, Бриттани, – радостно воскликнула та, с интересом разглядывая незнакомца за ее спиной. – Это твой приятель?

Бриттани закусила дрожавшую губу.

– Здравствуй, Джози. Это…

– Кип Досон. Кузен Бриттани. У вас отличное заведение. Чудный городок, – поспешил вставить Досон.

«Изабель, прошу тебя, не говори, что ты не Джози, – мысленно просила Бриттани. – Ну давай, старая курица! Раскрой глаза пошире! Неужели ты не видишь, что под этой личиной скрывается зверь?»

Изабель удивленно приподняла брови и… широко улыбнувшись, пожала руку Досону. Бриттани хотелось кричать от страха и отчаяния. Последняя искра надежды угасла. Бриттани взяла торт и побрела к двери.

– Было приятно познакомиться, мистер Досон, – крикнула Изабель вдогонку. – Бриттани, дорогая, ты должна непременно пригласить своего кузена к нам в гости. Ты же знаешь, как мой драгоценный Уолтер любит новых людей.

Бриттани кивнула и чуть не подпрыгнула от радости.

– Отличная идея. Э-э, до свидания.

Еще не все потеряно! Изабель жила одна и не была замужем ни за каким «драгоценным Уолтером».

– Молодец, – сказал ей в самое ухо Досон, когда они вышли из магазина. – Теперь пора нанести визит твоему муженьку.

Бриттани перешла улицу, положила торт в машину, стараясь как можно дольше держаться на виду. Внезапно Досон сжал ей руку и подтолкнул в сторону дверей «Крейзи хорс».

В салуне, как водится в маленьких городках, все дружно обернулись посмотреть на вошедших. Форест Уилки картинно приставил руку к полям шляпы. Джейсон Такер, молодой ковбой, работавший на ранчо у Карсона, сказал, улыбнувшись:

– Привет, Бриттани. Посиди с нами немного.

Музыкальный автомат тянул гнусавую песню в стиле кантри, от которой у Бриттани сделалось еще сквернее на душе. Она никогда не заходила в бар в одиннадцать утра в субботу. Для этого времени суток здесь было необычайно людно.

– Где он? – угрожающе прозвучал голос Досона над самым ее ухом.

Бриттани открыла рот, но язык словно присох к небу, и женщина так ничего и не сказала. Положение безнадежное. Что здесь делают эти ковбои? И почему никто из них не пьет пиво?

– Кип, я не…

Мужчина в коричневой ковбойской шляпе у стойки развернулся к ним лицом.

– Здравствуй, Бриттани.

На секунду ей показалось, что она видит привидение.

– О, Боже, Ник!

Ник медленно встал, не спуская глаз с Досона, готовый к прыжку.

– Это касается только нас двоих, Кип. Отпусти ее.

Но Досон, наоборот, крепче прижал Бриттани к себе и, прикрываясь ею, словно щитом, навел пистолет на грудь Ника и взвел курок.

Дальше все произошло, как в замедленной съемке. Кто-то из ковбоев щелкнул кнутом. Раздался выстрел, и пистолет Досона заскользил по полу.

– Бриттани, ложись! – Ник бросился к жене. Та отскочила в сторону.

Над головой Досона просвистело лассо. Но, проворный, как дикая кошка, он успел увернуться и выхватить еще один пистолет из ботинка.

– Угомонись, Колтер, – в голосе Досона звучала сталь. – Пора нам с тобой прокатиться кое-куда. Дамочка поедет с нами.

В следующее мгновение дверь распахнулась, и в салун влетел человек, поразительно похожий на Ника. Снова прогремел выстрел. Послышался женский крик, но кричала не Бриттани.

Ник и Досон сцепились на полу. После короткой потасовки Ник придавил своего врага к полу, заломив ему руки за спину.

Песенка в музыкальном автомате закончилась. На мгновение в зале воцарилась гробовая тишина. Откуда-то из дальнего угла раздался слабый женский голос.

– Кто-нибудь вызовите врача, – просила Кристал, ее длинные светлые волосы разметались по плечам. – Кажется, у меня возникла маленькая проблема.

Кристал смотрела на всех остекленевшим взглядом, а по лифу ее старинного подвенечного платья медленно расползалось огромное красное пятно.

– Джейк! Она сейчас потеряет сознание! – закричала Бриттани.

Брат Ника успел подхватить девушку. Пока Бриттани перевязывала рану на плече своей подруги какой-то тряпкой, мужчины помогали удерживать Досона и Вайет надевал ему наручники, кто-то успел сбегать за доктором.

Тот заверил всех, что рана не такая опасная, как это могло показаться сначала, и велел Джейку отнести молодую женщину в свою приемную за углом.

Когда тот выполнил приказание, к взволнованным жителям города обратился старый ковбой Клетус Маккалли. Он поднял руку и властным тоном произнес:

– На сегодня хватит, ребята! О Кристал позаботится доктор, а Бриттани и Ник пусть побудут наедине друг с другом. Мне кажется, им есть о чем поговорить.

Хотя жители Джаспер-Галча любили сплетни больше всего на свете, они подчинились приказу старого ковбоя.

Вскоре Ник и Бриттани остались одни.

Ник молчал, Бриттани смотрела на него и тоже не знала, что сказать. За те секунды, когда Досон целился Нику в грудь, перед ней пробежала вся ее жизнь. Ей казалось, если они оба останутся в живых, они долго-долго не смогут досыта наговориться. И вот ее муж стоит перед ней, а она не в состоянии произнести ни слова.

– У тебя все в порядке? – спросил Ник.

Рука еще болела, колени дрожали, но Бриттани кивнула.

Ник подошел ближе.

– Ты вела себя великолепно! Отлично придумано: назвать Изабель Джози.

Бриттани улыбнулась.

– Ты и вправду сможешь прекрасно обойтись и без меня, – грустно сказал ей муж.

Голос Ника ласкал ей слух, но Бриттани готова была разрыдаться. О чем он говорит? Она подняла глаза и, стараясь не выдать своего волнения, произнесла:

– Похоже, твое возвращение в Чикаго задерживается.

Ник почувствовал, что кровь начинает медленно закипать в жилах. Сегодня они были на волосок от смерти! А она снова твердит о его отъезде! Неужели он настолько ей противен?

– Значит, не уходи, посиди еще, вот твоя шляпа, – язвительно заметил он.

Бриттани посмотрела ему в лицо.

– Чего ты хочешь от меня, Ник? Чтобы я попросила тебя остаться? Я устала от твоего комплекса вины. Вот твоя шляпа, Ник.

Бриттани на самом деле протянула ему коричневую шляпу, в которой Ник сидел в баре, маскируясь под ковбоя, и направилась к приемной врача. В этот момент оттуда вышел Джейк. Бросив взгляд на свою бывшую невестку, потом на брата, он подошел к Нику.

– Ну и вид у тебя, братец.

– А чего ты ожидал?

– Только не срывай зло на мне, – предупредил Джейк, подойдя ближе. – Помни, я на твоей стороне. Идем, нам еще надо составить заявление для шерифа и все такое прочее.

– Да, – Ник посмотрел на дверь кабинета, – и все такое прочее.

На улице Джейк сказал ему:

– Мне очень жаль, что вы расстаетесь. Подумай, все ли ты сделал правильно.

После визита к шерифу Ник сразу же отправился обратно к доктору, но обнаружил только закрытую дверь. Тогда он помчался в гостиницу. Там Ник нашел Кристал с рукой на перевязи, обложенную со всех сторон подушками. Мертил Джентри суетилась возле молодой женщины.

– Мертил, – обратилась Кристал к старушке, – ты не могла бы приготовить для меня чашку крепкого чая?

Старушка недоверчиво посмотрела на Ника, хмыкнула, развернулась к Кристал и сказала:

– Я не вчера родилась, дорогуша. Просто скажи, что вам нужно остаться наедине.

– Ладно, ты не возражаешь, если я поговорю с Ником с глазу на глаз?

Пожилая женщина снова хмыкнула.

– Не возражаю. Чай будет готов через минуту. – И она удалилась на кухню.

– Где Бриттани? – сразу спросил Ник.

– Она в церкви вместе с Саванной. Исполняет роль невесты.

– Свадьба все еще идет?

– Шоу должно продолжаться. Ник, ей очень больно. Если не любишь, оставь ее в покое.

Ник опустил голову.

– Я желал ей только добра, а в итоге загубил ее жизнь. Из-за меня она не закончила колледж. Из-за моей проклятой страсти она упустила столько блестящих возможностей!

– Думаешь, высшее образование способно сделать человека лучше? – Лицо Кристал исказилось от боли, когда она попыталась пошевелить плечом. – Да я ей в подметки не гожусь со всеми моими степенями. Она бы вполне могла завершить свое образование на деньги, оставленные отцом, если бы захотела. Она любит тебя! И долг здесь ни при чем. Но любишь ли ты ее?

Ник молча повернулся и бросился к двери.

– Ты куда?

– Найду Бриттани и скажу ей, пока не поздно.

– Что скажешь? – прокричала вдогонку Кристал.

На кухне засвистел чайник. Громко хлопнула входная дверь. Окинув взглядом пустую комнату, Кристал подумала: «Какая разница?»

Все и так было написано у него на лице.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Церковь была полна народу. Все наперебой обсуждали недавнее происшествие. Хвалили Ника и его брата. Жалели Кристал. Вайета Маккалли прочили в мэры. За разговорами никто не заметил, с каким тоскующим видом Лоэтта села за орган.

Бриттани в самом дальнем углу пыталась придать своему лицу счастливое выражение. Этот день войдет в историю Джаспер-Галча. Ей же он запомнится как день, когда она навсегда рассталась с Ником.

– Как ты думаешь, Клетус, Ник уже уехал?

Клетус отлично смотрелся в своем единственном костюме. Его взгляд был ласковым, а лицо чисто выбрито.

– Не знаю. Послушай, если тебе сейчас трудно – не выходи. Люди поймут.

Заиграла музыка, и взоры обратились ко входу в церковь. Разгладив подол своего длинного бледно-голубого платья, сглотнув подкатывавший к горлу ком, Бриттани взяла Клетуса под руку, и они начали путь к алтарю. С передней скамьи улыбалась Саванна. Рядом с ней сидели Хейли, Мелоди и Клейт Карсоны.

Бриттани кивнула Форесту Уилки, и они вместе подошли к преподобному Джонсу.

Внезапный порыв ветра всколыхнул на Бриттани вуаль. Бриттани обернулась, не понимая, чем вызван ропот в толпе.

– Это же папа и дядя Джейк! – радостно воскликнула Саванна.

Отпустив руку Фореста, Бриттани смотрела, как Ник и Джейк идут вдоль рядов.

Ник встал прямо перед ней и громко, чтобы все слышали, объявил:

– Извините, что прерываю свадьбу, но я должен кое-что сделать. – Затем он обратился к исполнителю роли жениха: – Форест, ты не возражаешь?

Долговязый ковбой медленно отошел назад.

– Ник, что ты здесь делаешь? – прошептала Бриттани.

– То, что должен был сделать семь лет назад. – Встав на одно колено, муж протянул ей руку. – Бриттани, я хочу, чтобы ты снова вышла за меня замуж, потому что я люблю тебя.

– Что ты имеешь в виду?

– Я неясно выразился?

Бриттани опустила глаза, почувствовав, как сердце учащенно забилось в груди, и улыбнулась.

Ропот вокруг перерастал в гул. Ник сжал ее руку в своей руке.

– Ну? И каков твой ответ?

Голос Ника дрожал, как и его пальцы. В мечтах ей нередко представлялось, как он произносит заветное «Я люблю тебя!» под покровом ночи. И что же в действительности? Она слышит эти слова при свете дня, в присутствии чуть ли не половины города!

– Бриттани! Не молчи, прошу тебя!

Бриттани кивнула, и Ник сразу же вскочил на ноги.

– Это значит «да»?

Женщина снова кивнула.

– Да, Ник. Это значит «да».

– Не могу обещать, что жизнь со мной будет легкой, – прошептал он совсем близко от ее лица.

Бриттани замотала головой. Жизнь с Ником никогда не была легкой. Но это будет хорошая жизнь. Жизнь, полная любви.

Саванна была уже тут как тут.

– Папа, значит, ты остаешься?

Ник поднял дочь и усадил к себе на руку.

– Да, Саванна. Я слышал, у города скоро будет новый мэр, значит, ему потребуется и новый шериф.

Крепко держа Бриттани за руку, Ник обернулся лицом ко всем присутствующим.

– Ничего, если свадьба будет настоящей?

Его слова были встречены всеобщим ликованием. Лоэтта ударила по клавишам, и Джейк Колтер занял свое место за спиной брата. Форест Уилки начал ворчать, что их объявление в газете привело в город больше мужчин, чем женщин. Джози Кэллахан подмигнула ему, чем привела бедного парня в полное замешательство, и заняла свое место рядом с Бриттани в качестве посаженой матери.

Бриттани не смогла сдержать улыбку, когда Ник надел ей на палец кольцо. Своего он так и не снимал.

– Я люблю тебя, Бриттани, – громко произнес он.

Приблизив к нему лицо, она прошептала:

– И я тебя люблю.

Саванна зааплодировала. Все последовали ее примеру.

Празднование Дня города прошло шумно и весело. А в том, что он надолго запомнится его жителям, сомневаться не приходилось. Во-первых, отважные граждане чудесного городка благодаря своей сплоченности сумели поймать опасного преступника. А во-вторых, инсценировка свадебной церемонии 1890 года превратилась в повторную – пожалуй, даже более важную, чем первая, – свадьбу Бриттани Энн Мэттьюз и Николаса Джеймса Колтера.

Все слышали, как Ник сказал: «Я люблю тебя!» – и видели, как он надел Бриттани кольцо на палец.

Через несколько часов, когда солнце скрылось за горизонтом, Ник прошептал эти слова вновь. И начался долгожданный медовый месяц Бриттани и Ника.

Оглавление

ГЛАВА ПЕРВАЯ

ГЛАВА ВТОРАЯ

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

ГЛАВА ПЯТАЯ

ГЛАВА ШЕСТАЯ

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Реклама на сайте