«Уроки любви»

Джессика Харт Уроки любви

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Где же он мог ее видеть? Тайлер наблюдал, как женщина, улыбаясь, обменялась рукопожатиями с группой мужчин в строгих костюмах. Он заметил ее сразу же, и с тех пор его мучило чувство, что он откуда-то уже знает эту особу.

Она не принадлежала к тому типу женщин, который нравился Тайлеру. В частности, дамочка обладала вполне заурядной внешностью: невыразительные черты лица, всклокоченные волосы. Более того, она умудрилась влезть в узенький костюмчик, который был ей слишком мал.

И все же... Что-то в ней было такое, что привлекало внимание Тайлера. Он любил точно знать, с чем имеет дело, и его раздражало, что взгляд сам по себе возвращается к самой обычной женщине, к тому же не имеющей ни малейшего понятия о его существовании.

Тайлер уже около часа наблюдал за ее свободными передвижениями по битком набитому помещению. Дама явно обладала способностью с легкостью сходиться с людьми, чему ему самому, по словам Джулии, стоило поучиться.

– Ты очень хороший человек, Тай. – Жена его лучшего друга говорила с присущей ей прямотой. – Но если честно, деликатен как носорог.

Тайлер отогнал воспоминания. Затем пригубил шампанского и оглядел переполненное народом фойе его нового здания. Как он ненавидел подобные мероприятия! Надо будет сказать отдельное спасибо директору по связям с общественностью, настоявшему на необходимости вечеринки по поводу открытия новой штаб-квартиры. Видите ли, это будет тактически благоразумно. И теперь Тайлеру приходится торчать в помещении, полном штатских сановников и бизнесменов, каждый из которых приглядывался к окружающим в поисках случайной надежды на легкую наживу. И все они хотели бы поговорить с ним.

Все, кроме нее.

За весь вечер женщина не удостоила его даже взглядом.

Кто-то из градоначальников завел долгий и нудный разговор о транспортном плане в пределах города, и Тайлер, прикидывая, как скоро ему удастся уйти, позволил взгляду свободно погулять по помещению. И зачем он согласился на это утомительное мероприятие?

Внезапно Тайлер понял, что странная особа больше не попадается ему на глаза, и почувствовал укол досады. Нахмурившись, он пристально огляделся. Неужели она ушла?

А, вот она! Отдыхает от туфель в укромном уголке. Тайлер заметил выражение ее лица. Неудобная обувь явно доставляла женщине жуткий дискомфорт. Если у леди вдруг появится какой-нибудь повод уйти, Тайлер никогда ничего о ней не узнает. Эта мысль почему-то встревожила его.

Можно было, конечно, поинтересоваться у кого-нибудь на ее счет, но окружающие продолжали вдохновенно гудеть о планах пассажиропотоков...

– Простите, – бесцеремонно обронил Тайлер и, оставив позади жужжащую толпу, двинулся прямиком к женщине.

В своем укромном закутке около лифта Мэри тайком растирала затекшие пальчики на левой ноге, мечтая набраться храбрости и освободить из тесного плена вторую ногу.

Надеть сегодня туфли казалось хорошей идеей, особенно когда она их примерила. Новость о том, что Тайлер Уоттс, самый известный бизнесмен Севера, перемещал офис своей невероятно успешной компании обратно в Йорк из Лондона, переполошила все деловые круги. А строительство здания прямо на берегу реки вызвало шумиху в городе. Злобные отзывы консерваторов и восхищение остальных, считающих саму затею оглушительным успехом. На дворе двадцать первый век: город не может жить только за счет своего культурного наследия, ему нужно своевременное вливание новых архитектурных стилей.

С другой стороны, вечеринка по поводу открытия была лучшей возможностью для налаживания нужных контактов, и Мэри хотела максимально от этого выиграть. Толпы людей выстраиваются в очередь, чтобы наладить отношения с «Уоттс Холдингс», так что ей надо держать ухо востро и не брезговать даже самыми маленькими возможностями.

Поэтому Мэри очень придирчиво выбирала сегодняшний наряд. Как-никак первый выход в свет с рождения Беа. Следует выглядеть элегантно... и с должной степенью профессионализма. Строгий костюм и дорогие туфли должны создать нужное впечатление. Мэри была в этом уверена. Читает же она журналы, в конце концов.

К сожалению, ни одно печатное издание не скажет, что делать, если за пять минут до выхода любимый костюм оказывается тебе мал на добрых два размера. А какой мукой было идти на высоких каблуках по тому, что какой-то крутой архитектор назвал передовым покрытием. Ну почему оно так похоже на каток?!

Мэри вздохнула и сняла вторую туфлю, давая отдых правой ноге. Как обычно, хмуро подметила она, хотелось сделать как лучше – и что получилось. Мэри воображала себя очаровывающей собравшихся работодателей Йорка, поражающей их своим профессионализмом, но вышло-то все совсем не так. Гости были достаточно любезны, все они хотели обсудить Тайлера Уоттса, никто пока не был настолько груб, чтобы упомянуть о том, что ее пиджак... кхм... чересчур обтягивает фигуру, но ни один даже словом не обмолвился о самом малюсеньком контракте. Кажется, профессионалом Мэри выглядела в последнюю очередь.

Все, что она получила от этого вечера, – это тесные туфли и душевные терзания.

Мэри глотнула шампанского, отставила бокал и кое-как втиснула свою несчастную ножку в туфлю. Последняя попытка добраться до начальника отдела кадров «Уоттс Холдингс», и она сдается.

Заметив всплеск интереса в толпе, женщина оглянулась по сторонам и заметила Тайлера Уоттса, петляющего между отдельно стоящими группами людей.

При этом никого и ничего не замечая, отметила про себя Мэри. Как типично. За все их предыдущие встречи этот мужчина проявил себя как невероятно заносчивый и безжалостный тип. И повода менять мнение у Мэри пока не было. Может, ей и хочется получить контракт с «Уоттс Холдингс», но уж никак не ценой общения с большой шишкой. Увольте.

Однако по какой-то непонятной причине господин Уоттс двигался непосредственно в ее сторону. Мэри обернулась в поиске какой-нибудь важной персоны, стоящей у нее за спиной, но поблизости никого не оказалось. И если ничего не предпринять, через пару секунд глава «Уоттс Холдингс» ее просто снесет, и никто в комнате даже не шелохнется.

Мэри быстро надела очки и попыталась протиснуться за расположившейся слева компанией, но слишком поторопилась и не устояла на скользком полу.

От неминуемого падения Мэри спасла чья-то сильная рука, подхватившая ее за локоть и буквально поставившая на ноги.

Пылая от стыда, Мэри наконец вернула равновесие.

– Спасибо вам огром... – Слова благодарности застряли у нее в горле, стоило только поднять глаза и встретиться взглядом с Тайлером Уоттсом.

Мэри подумала, что, во-первых, мужчине нужно было двигаться со скоростью света, чтобы успеть ее поймать. Во-вторых, он, оказывается, невероятно силен. Мэри отнюдь не была худышкой, однако Уоттс спокойно удержал ее одной рукой.

Взгляд Мэри упал на пятно на его рубашке. Каким-то образом во время падения она умудрилась опрокинуть на своего спасителя бокал.

– О боже, мне так жаль.

Ей не хотелось показывать, что она нервничает, но было что-то в этом мужчине такое, что выбивало ее из колеи. Тайлер Уоттс имел весьма впечатляющую внешность. Хмурые брови, угрюмые черты лица... Несмотря на общий устрашающий вид, от него исходила безумная энергия, оставляющая людей вокруг наполовину трепещущими, наполовину очарованными его присутствием.

Не тот человек, на которого стоит выливать бокал спиртного.

Удачное начало, с сарказмом подумала Мэри, со свистом втягивая воздух в легкие. А она уж было подумала, что стертые ноги – худшее, что случилось за весь вечер.

Пальцы Тайлера все еще сжимали ее локоть, но стоило Мэри опустить на них глаза, как они моментально разжались.

– Вы в порядке? – Вопрос прозвучал достаточно грубо.

– Да, все отлично. Большое спасибо. – Мэри нервно усмехнулась и едва сдержалась, чтобы не потереть место, за которое схватил ее Уоттс. Из-за его стальной хватки теперь болела вся рука, отчего Мэри чувствовала себя немного не в своей тарелке. – Этот пол и каблуки абсолютно несовместимы, – попыталась она оправдаться, боясь, что Уоттс сочтет ее перебравшей бесплатного шампанского. – Не мне, конечно, спорить с дизайнерской мыслью, но какой болван делал проект?

– Похоже, этим болваном был я, – едко заметил Тайлер Уоттс.

Если бы под ногами Мэри разверзлась черная дыра, она бы с удовольствием в нее провалилась. Как можно было выставить себя такой дурой? Критиковать дизайн здания, олицетворяющего собой верх достижений этого человека. Определенно не лучший ход.

– Наверное, вы просто никогда не пробовали ходить здесь на каблуках. – Мэри понадеялась, что еще не поздно превратить ситуацию в шутку.

– Странно. Другие женщины умудряются твердо стоять на ногах, – произнес ее собеседник. – Возможно, дело не в моем полу, а в ваших туфлях?

Они оба посмотрели вниз. Мэри любила эти туфли – ну, или любила до сегодняшнего вечера – и выбрала их потому, что они напоминали ей о том успешном лете в Лондоне, когда она была стройнее и энергичнее. В меру строгие, чтобы носить их с костюмом, но не слишком консервативные.

Возможно, каблуки были действительно слегка высоковаты, но какие офисные полы разрабатываются без учета дамских шпилек?

Тайлер окинул взглядом туфли, попутно отметив, что дамочка обладала удивительно привлекательными ножками, но быстро отогнал ненужные мысли.

– Думаю, в следующий раз вам лучше надеть что-нибудь более уместное.

Мэри уже подумывала заявить, что судить об уместности стоит не тому, кто превратил свой офис в настоящий каток, но вовремя одернула себя. Она пришла налаживать связи с партнерами, а не отшивать потенциальных клиентов.

– Спасибо, я так и поступлю, – ответила она, и вряд ли Уоттс заметил ее стиснутые зубы.

Мэри не особенно хотелось с ним разговаривать, но уж если она здесь оказалась, нужно использовать все возможности. Каким-то образом ей надо убедить своего собеседника в том, что она – ответственная бизнесвумен, а не бестактная идиотка в безвкусных туфлях. Если он получит хорошее впечатление и порекомендует ее начальнику отдела кадров, то все проблемы решатся сами собой.

Или, по крайней мере, самые неотложные проблемы.

Лучезарно улыбнувшись, она протянула руку.

– Мэри Томас.

Имя не вызвало никаких ярких воспоминаний в мозгу главы «Уоттс Холдингс», однако оно и не относилось к числу запоминающихся. В принципе во внешности его собеседницы не было ничего особенно примечательного, хотя у Тайлера теперь был шанс поближе ее рассмотреть. Чудесная кожа и умные серые глаза, но лицо скорее причудливое, нежели красивое. Забавное лицо.

Ничего знакомого. Откуда тогда Тайлер ее знает?

Возмущенный неспособностью разобраться в собственной памяти, Уоттс пожал протянутую ему руку и коротко представился:

– Тайлер Уоттс.

– Я знаю, – ответила Мэри, несколько опасаясь его сжимающихся пальцев. – Все знают, кто вы. – Она кивком указала на толпу. – В Йорке вы знамениты. Любой в этой комнате мечтает договориться с вами о сотрудничестве.

– Включая вас?

– Включая и меня, – согласилась она. – Правда, я скорее надеялась встретить Стивена Холлидея, чем вас.

Темные брови ее собеседника нахмурились.

– А что со мной не так?

– Нет-нет, с вами все в порядке, – поспешила оправдаться мисс Томас. – Просто мне показалось более уместным общаться с мистером Холлидеем. Он ведь ваш директор отдела кадров или я заблуждаюсь?

Мэри не знала, что из себя представляет Холлидей, но с ним гораздо больше хотелось иметь дело. По крайней мере, больше, чем с мрачным Уоттсом, который давал своим работникам не более тридцати секунд на принятие решения. Мэри с превеликим удовольствием поговорила бы с кем-нибудь чуть более терпеливым, не говоря уже об его умении слушать.

Или с кем-то, кто не будет возвышаться над ней и беспощадно буравить взглядом светло-голубых глаз. Трудно держать себя в руках, будучи лицом к лицу с такой смесью привлекательности, нетерпения и индивидуальности.

– Вы правы, – с трудом признал Тайлер. – И о чем бы вы хотели с ним поговорить?

– Я ищу работу.

Наилучший момент для одной из тех визиток, на которые она так сильно потратилась. Мэри раздавала их направо и налево в течение всего вечера, но вроде бы пара штук у нее еще оставалась.

Пока она откапывала их в глубине своей сумки – определенно нужно будет ее разобрать – и уже нащупала пальцами карточку, под давлением руки цепочка на ручке порвалась, и все содержимое сумочки оказалось на полу.

Мэри закатила глаза. Великолепно. Сначала упасть, потом пролить шампанское на его рубашку, и теперь это... Можно ли выставить себя большей дурой перед этим человеком?

Красная от смущения и раздражения, она наклонилась и принялась торопливо собирать все свои необходимые мелочи – визитки, косметика, булавки и даже маленькая детская ложечка.

Выпавший кусочек пирожного оставил пятнышко на идеально отполированных ботинках Уоттса, и Мэри попыталась его смахнуть. Понятно, откуда взялись крошки на дне ее сумки. Интересно, сколько времени пролежало там пирожное и почему она не съела его сразу?

Тайлер нагнулся и с абсолютно серьезным видом поднял с пола гигиеническую салфетку, затем, не меняя выражения лица, передал ее хозяйке.

– Спасибо, – пробормотала Мэри, запихивая салфетку в сумочку вместе с остальным хламом.

Она была поражена тем, что Уоттс не отходит. И, кстати, зачем он вообще подошел? Вроде бы она никого не трогала, занималась своими делами и тем более не выставляла себя на посмешище, а потом появился он, и все пошло наперекосяк.

Однако Тайлер не выказывал ни малейшего желания уйти. Он просто застыл рядом с устрашающим видом и ждал, пока Мэри объяснит, что она здесь делает.

На самом деле Тайлер Уоттс уже жалел, что подошел к этой особе. Когда он инстинктивно поймал ее, то совсем не учел ее веса. Благо, что он вообще удержался на ногах. К тому же она умудрилась щедро облить его шампанским. Уоттс был абсолютно уверен, что теперь и галстуку, и рубашке пришел конец.

Более того, эта дама умудрилась раскритиковать полы, и это при том, что Тайлер был абсолютно нетерпим к любой критике. Тем более от человека, чья сумочка похожа на блошиный рынок. Все присутствующие обернулись, чтобы посмотреть на разметавшиеся по полу булавки и косметику, и, скорее всего, заметили его с салфеткой – боже, дамской салфеткой! – в руке, с пятном от шампанского на рубашке: Без сомнений, он выглядел абсолютным идиотом.

Если и было на этом свете что-то, что Тайлер действительно ненавидел, так это выглядеть глупо. Быть посмешищем – вот что занимало одно из первых мест в его черном списке.

Как бы он хотел никогда не пересекаться с Мэри Томас, но конкретно в данный момент он не мог уйти. Будь она на брифинге, Тайлер сказал бы, что ее тридцатисекундный лимит исчерпан. Но сейчас его собеседница выглядела настолько смущенной и подавленной, что он просто не мог развернуться и зашагать прочь, независимо от его желаний.

– И какую же работу вы ищете? – спросил он чуть погодя, сделав вид, будто инцидента с сумкой не было и в помине.

Мэри чуть не поперхнулась. Она уже надеялась извиниться и уйти, чтобы улизнуть домой и насладиться своим позором в более комфортной обстановке.

Для нее это была фантастическая возможность. Многие отдали бы все, лишь бы оказаться на ее месте. Нужно бы сейчас завести беседу и преисполниться энтузиазмом, но когда у вас болят ноги, жмет пиджак и вы трижды унизили себя в присутствии человека, на которого вам необходимо произвести впечатление, куда больше хочется растянуться на диване с чашкой кофе в руке.

Но лежа на диване карьеру не сделаешь. Как и не заработаешь на собственный дом или не вырастишь Беа.

Мэри глубоко вздохнула и протянула Уоттсу карточку, одновременно произнося заранее заготовленную речь.

– Я понимаю, что вы планируете расширение на север. Потому и перенесли штаб компании сюда, в Йорк. И если вам требуются люди с бухгалтерскими, секретарскими или компьютерными навыками, надеюсь, вы заинтересуетесь моей деятельностью, – отчеканила она, добавив в конце сдержанную улыбку.

– Я не занимаюсь набором младшего персонала, – произнес Тайлер, хмуро оглядев ее.

– Этого я и боялась, поэтому надеялась поговорить с господином Холлидеем. – Мэри изо всех сил старалась не показать своего отчаяния. – Я уже работала на «Уоттс Холдингс» в прошлом, поэтому понимаю политику и правила компании. Подходящий персонал дает большие преимущества, я вас прекрасно понимаю.

Но Тайлер не слушал.

– Вы на меня работали? – Слабый огонек забрезжил в дальнем уголке памяти.

– Примерно десять лет назад, наверняка вы меня не помните. – Мэри окончательно упала духом от того, с каким выражением ледяные глаза остановились на ее лице. – Работала в отделе кадров здесь, в Йорке. Тогда директором был Гай Мэнн.

– Ага! – Уоттс присвистнул от удовлетворения. Наконец он все вспомнил. Мэри Томас. Ну конечно. – Напротив. Я вас помню, – медленно сказал Тайлер. – Это вы разлили кофе по всему столу во время какой-то конференции.

Такое сложно забыть. Мэри прикусила губу и оторвала взгляд с пятна на его рубашке.

– Я не всегда настолько неуклюжа, – ответила она.

– А еще мы спорили по поводу того парня... Как же его? – Тайлер нетерпеливо защелкал пальцами, будто надеясь вызвать имя из воздуха.

– Пол Добсон, – предположила Мэри, поскольку не было никакого повода делать вид, будто она не знает, о ком речь.

– Добсон. Конечно. Вы тогда заявили, что я ошибаюсь. – Глаза Уоттса загорелись интересом. Очень немногие осмеливались заявлять ему, что он в чем-либо не прав.

Теперь все встало на свои места. Тайлер вспомнил, как зал в шоке замолчал, когда заговорила Мэри Томас, презрение в ее голосе, заставшее его врасплох. Будто бы пушистый котенок в мгновение ока вырос в два раза и обзавелся острыми как сабля когтями.

– Надеюсь, я была более деликатна, – сказала Мэри, хотя ее сердце ушло в пятки. Она никогда не получит работу, если он будет думать о ней как о неприятности.

– Да уж какая тут деликатность, – произнес Тайлер. – Вы напрямик сказали, что я не прав и мне должно быть стыдно.

Тогда он был в бешенстве, припомнила Мэри, гадая, вернется ли теперь к ней когда-нибудь сила духа. Однако, рискнув взглянуть в глаза собеседника, она увидела озорные огоньки в его холодном взгляде. Это произвело невероятный эффект, смягчив общую мрачность его черт и сделав Уоттса гораздо более привлекательным.

– Тогда вы назвали меня сочувствующей стороной, – возразила Мэри, набравшись смелости.

– Так и было, – согласился ее собеседник. – Но сочувствующая сторона с собственными принципами.

Мэри кивнула.

– Вы были честны, – признала она.

У Тайлера Уоттса была одна очень интересная черта. Он мог быть груб и нетерпелив, иметь сложный характер и требовать от своих подчиненных луну с неба большую часть времени, но при этом всегда был прямолинеен и никогда не скрывал не удовлетворяющие его факты. Даже испытывая раздражение, Уоттс выслушал тогда все по поводу Пола Добсона. Результатом было отдельное расследование, и по его окончании Тайлеру пришлось поменять свое решение.

Что ж, это объясняет, почему женщина показалась ему знакомой. Уоттс заметно расслабился. Ему никогда не нравилось быть неуверенным или озадаченным. Решив для себя эту проблему, Тайлер мог с чистой совестью уйти, однако вспомнил, что однажды ему сказал директор отдела кадров:

– Мэри Томас, может, и молода, но прекрасно разбирается в человеческих взаимоотношениях.

Если ничего не изменилось, должно быть, мисс Томас еще на что-то сгодится.

– Почему вы покинули «Уоттс Холдингс»?

Мэри попыталась натянуть обратно деловую маску.

– Хотела работать в Лондоне, – ответила она, удивленная его интересом. – Я выросла в Йорке, и мне действительно повезло работать у вас по окончании колледжа, но три года спустя мне захотелось большего.

– Вы могли перевестись в Лондон не увольняясь.

Он был явно раздражен тем, что его собеседница поступила иначе. Тогда Мэри еще не понимала, что контракт с «Уоттс Холдингс» подразумевает пожизненное сотрудничество. Заметьте, некоторые особенно фанатичные служащие понимают эту мысль чуть ли не дословно. К тому же в компании постоянно происходит реорганизация кадров, особенно тех, которые устали от Тайлера Уоттса. Мэри же просто попыталась выжить в течение трех лет, не став при этом более-менее полезной, чтобы с ней после захотели иметь дело.

Этого лучше Тайлеру не говорить. На сегодня хватит бестактности.

– Мне хотелось получить больше опыта, – проговорила она.

– Хм... – Жесткий взгляд Тайлера изучал женщину с такой решимостью, что она начала нервничать. – И теперь вы снова вернулись в Йорк?

– Да. Я вернулась несколько месяцев назад, – ответила Мэри, с удовлетворением отметив, что на шаг приблизилась к своей цели. – Недавно я учредила кадровое агентство. Мы предлагаем сервис по найму младшего персонала. Компании тратят невероятные суммы на подготовку и набор старшего персонала и экономят на остальных рабочих, но, по-моему, это неправильный подход. Вложение в качественный отбор кадров любой ступени приносит прибыль.

Тайлера это не впечатлило.

– Звучит дорого.

– Значительно дешевле, чем взять на работу кого-то, кто не может вписаться в коллектив. – Наконец Мэри воспрянула духом. По крайней мере, Уоттс ее слушает. – Прежде чем подыскать необходимые кадры, мне придется изучить политику компании, а это в свою очередь означает тесное сотрудничество с вашим отделом кадров. Очень важно понимать, какая именно работа ожидает человека и какой тип людей будет уместен в данных условиях. Я вижу свою задачу не столько в сопоставлении навыков и требований, сколько в налаживании успешных человеческих взаимоотношений, – закончила она свою грандиозную речь.

Отношения. Отвратительное слово на букву «о». Тайлер был по уши им сыт. Недавно он провел неделю со своим лучшим другом и его женой, а Джулия в свою очередь провела эту неделю, рассуждая об «отношениях» и сыпля бесценными советами.

– Для того, кто так успешен в бизнесе, ты поразительно несведущ, когда дело доходит до женщин, – заявила она тогда без обиняков. – Ты и понятия не имеешь, что такое настоящие отношения.

Уоттс возмутился:

– Это еще почему?! У меня был целый воз девушек.

– Ладно. И сколько из них продержались дольше пары недель? Это интрижки, Тай, но не отношения.

Тайлер по-своему был в восторге от Джулии, но ее комментарии задевали его за живое, особенно когда он понял, что Майк и его знакомые предпочитают считать мерой успешности человека его жен и детей, а не дорогие машины и скаковых лошадей.

Нет, конечно, это пустое. Но Тайлер любил быть лучшим – патологически стремился к этому – и совсем не был готов принять, что на свете есть что-то, что у него не получается. Даже в такой мелочи, как отношения. Тайлер Уоттс не имеет провалов ни в чем.

А тут еще и Мэри Томас с той же песней об отношениях.

– А что, если весь этот бред с взаимоотношениями в наше время не работает? – резко возразил Тайлер. – Почему просто нельзя выполнять работу, за которую тебя платят? Зачем всем обязательно тратить время, устанавливая взаимоотношения?

– Потому что пока эти отношения не установятся, никто не сможет работать успешно. – Мэри мечтала закончить разговор и снять туфли. – Нет, конечно, разница, может, и невелика. Никто и не говорит про приветственные объятия или посиделки в кружочке. Я говорю об осознании того, что у разных людей разные цели, потребности, ожидания. Речь об осведомленности о других людях, о том, чего они хотят и как этого добиваются. – Мэри позволила себе улыбку, хотя на ее собеседника она не произвела никакого впечатления. – Точно так же, как и в любых других взаимоотношениях.

К ее удивлению, в холодном взгляде появился интерес.

– Вы можете этому научить?

– Научить чему?

– Тому, о чем вы тут говорили. Ну, понимать, быть осведомленным о людях... – Тайлер сделал пространный жест рукой, оставляя попытки вспомнить еще хоть один из незнакомых терминов.

– Конечно, – удивленно сказала Мэри.

Уж в этой области она собаку съела, спасибо Алану. Когда они познакомились, он вел психологические тренинги и постоянно болтал о каких-нибудь теориях или приемах.

И, конечно же, их отношениям это не помогло.

– У меня есть некоторый опыт в области психологических тренингов. – Нет ничего страшного в том, чтобы чуть-чуть приукрасить факты. – Это захватывающий вопрос. И он может принести весьма неожиданные результаты.

– А другие типы тренингов?

– Да. – Мэри попала в свою струю. – Я могу помочь людям определять их цели и дать подсказку, как их достичь.

Теперь она говорила на его языке. Тайлер посмотрел на собеседницу с одобрением. Может, он ничего не понимает в человеческих отношениях, зато отлично разбирается в целях и средствах их достижения.

– В таком случае, у меня есть для вас работа, – проговорил Уоттс.

Мэри удивленно вскинула брови.

– Мне казалось, что вы не занимаетесь набором кадров.

– Кадры тут ни при чем. Это для меня.

– Ах вот как... – произнесла Мэри, озадаченно, но вежливо.

– Да. – В характерной для него манере Тайлер Уоттс перешел к сути дела: – Я хочу жениться.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Мэри рассмеялась.

– Признаюсь, весьма неожиданно. – Решив отшутиться, чтобы скрыть смятение, она театрально положила руку на грудь, будто пытаясь скрыть сердцебиение. – Даже не знаю, что сказать. Уж не думала, что вы так ко мне относитесь.

– Что? – Тайлер уставился на собеседницу.

– И все же предложение стоящее, – проговорила Мэри, склонив голову набок, чтобы выглядеть серьезнее. – Мне как-никак уже тридцать пять. Женщинам моего возраста не приходится выбирать. Я согласна.

Тайлер на мгновение потерял дар речи. Она откровенно смеялась над ним. Серые глаза женщины искрились, а в уголках широкого рта играла улыбка.

– Я серьезно, – процедил он, начиная сердиться.

Улыбка моментально исчезла. Настала очередь Мэри удивляться.

– Я думала, что это шутка!

– Я похож на шутника?

– Ну, нет, точнее, я не о том.... Да ладно вам. Это же действительно шутка?

– Могу вас полностью уверить, что нет, – хмуро произнес Уоттс. – Я не в том настроении.

– Но вы ведь не собираетесь жениться... на мне?

Тайлер посмотрел на нее как на идиотку.

– Боже, нет! Конечно же, я не хочу жениться на вас.

Галантно, ничего не скажешь, едко заметила Мэри. Она никогда не считала себя красавицей, ну, пусть сейчас чуть полновата, все же отнюдь не уродина. Если честно, Тайлер и сам не был похож на Джорджа Клуни.

– Знаете, – по секрету поделилась Мэри с чуть вызывающей ухмылкой, – обычно так говорят в сказках маленькие принцессы лягушкам. И все знают, чем заканчивается история!

Лицо Тайлера исказилось от ярости, и, если бы Мэри сама не была сердита, она бы скорее всего попятилась назад на своих каблуках.

– Так вам нужна работа или нет?

– Я не совсем понимаю; в чем конкретно будет заключаться моя задача. Говоря проще, что именно вы хотите?

Проходящий мимо официант предложил им шампанского. В ответ Тайлер так на него огрызнулся, что парнишка отпрянул, чтобы поскорее скрыться с глаз. Мэри же, наоборот, подарила ему одну из своих самых обворожительных улыбок.

– О, благодарю, – сказала она. – Пожалуй, возьму еще шампанского.

Проигнорировав взгляд собеседника, она взяла бокал с золотистой жидкостью. Ей сейчас было глубоко наплевать, что подумает господин Уоттс. Уже поздно, Мэри устала, у нее болят ноги, и она сыта по горло нависающим над нею главой «Уоттс Холдингс». Мэри понятия не имела, что он задумал, но это совершенно не было похоже на стоящий контракт. То есть она попросту теряла время.

– Думаю, вам стоит начать сначала, – сдержанно произнесла Мэри и сделала глоток шампанского.

Уоттс глубоко вздохнул и досчитал до десяти. Если бы он относился к тем людям, которые с легкостью признают свои ошибки, то подумал бы, что зря связался с Мэри Томас.

Когда идея пришла ему в голову, она показалась идеальной. Его собеседница говорила о тренингах, а Тайлеру как раз нужен был тренер. Он не хотел тратить время на его поиски, а тут как раз такая возможность.

Заурядность женщины тоже подкупала, если быть честным. Тайлер Уоттс не собирался обсуждать свою личную жизнь с кем-либо слишком умным или искушенным. Ему бы хотелось держать под контролем весь процесс, а Мэри Томас выглядела достаточно мягкой и кроткой. Все, чего он хотел от нее, – дать ему некоторое представление о сути вещей.

Но чем больше Тайлер приглядывался к собеседнице, тем необычнее она ему казалась. Уберите прочь неказистый наряд и смешные туфли, и перед вами предстанет пышная фигура и ощущение внутренней теплоты, создающее интригующий контраст с ясным взглядом серых глаз и чуть высоковатым голосом. Мэри Томас отнюдь не была кроткой.

Это раздражало. Уоттс решил, что она ему подходит, а раз так, мисс Томас во что бы то ни стало должна оказаться на его стороне. И выполнить свою задачу.

– Хорошо, – произнес он. – Я начну заново. Мне нужна жена.

Последовала пауза, во время которой Мэри старательно пыталась понять, что происходит. Фраза прозвучала крайне серьезно и столь же понятно, но в понимании женщины не могла быть ничем, кроме шутки. Люди не могут просто прийти и сказать: «Мне нужна жена».

Хотя такие, как Тайлер Уоттс, наверное, могут.

– Похоже, вы меня неправильно поняли, – наконец ответила она. – Мое агентства не свадебное. Я могу найти секретаря или бухгалтера, но не жену.

В конце Мэри добавила улыбку – на всякий случай, если вдруг окажется, что ее собеседник действительно шутит.

Тайлер удрученно поставил бокал на столик.

– Я и не прошу искать мне ее, – сказал он раздраженно. – Как бы вам объяснить... Женитьба – моя цель. И мне нужна некоторая помощь в этом отношении.

– Помощь? – Мэри изо всех сил старалась вникнуть в суть дела, но у нее это определенно не получалось.

– Помощь. В налаживании... отношений.

Уоттс не совсем сумел скрыть свое отвращение к этому слову, хотя Мэри не была до конца уверена, в чем именно у ее собеседника были большие проблемы: в том, чтобы попросить помощи, или в налаживании отношений? На скулах мужчины выступил легкий румянец, да и чувствовал он себя несколько не в своей тарелке.

Интерес Мэри стремительно рос. Такие люди, как Тайлер Уоттс, будут рассуждать об эмоциях, только стоя в списках на фондовой бирже, так что предложение ценное, если он удосужился даже произнести слово «взаимоотношения», а тем более попросил помощи. Видимо, дела более чем плохи.

Мэри всегда думала о своем собеседнике только как о нанимателе, но, конечно же, при этом он всегда оставался человеком. Причем не самым непривлекательным, отметила про себя она.

Хмурые брови, выдающийся нос и мощная челюсть – его лицо было скорее мрачным и мужественным, чем красивым. Однако до этого момента Мэри никогда не замечала его губы. Настолько холодные и поджатые, что стало интересно, как они выглядят, когда складываются в улыбку?

Или когда он целуется.

Все, хватит. Мэри собрала разбегающиеся мысли в кучу.

– Взаимоотношения – немного не мой профиль, – сказала она осторожно. – Если у вас есть какие-нибудь проблемы с вашей невестой, существует огромное количество организаций, способных дать совет или проконсультировать вас. При необходимости я могу дать вам несколько адресов.

– Мне не нужны консультации, – ответил Уоттс, возмущенный самой идеей. – У меня нет проблем. Понимаете, нет! – Он начинал злиться, когда Мэри просто смотрела на него.

– А что думает ваша невеста? – спросила она.

– У меня нет невесты, в этом проблема, – прорычал Тайлер в ответ.

– Но вы сказали, что хотите жениться. – Мэри окончательно запуталась.

– Да.

– Тогда... на ком?

– Да на ком угодно... кроме вас, конечно, – добавил он спешно.

– На ком угодно?

– Я, конечно, утрировал, – поправился Уоттс. – Очевидно, что моя жена должна быть красивой, умной и искушенной женщиной. Но – дело не в этом, просто я не имею в виду никого конкретного.

Невероятно. Он действительно подразумевает то, о чем говорит, подумала Мэри. Весьма старомодный довод для человека, построившего ультрамодное здание, но в его словах не было и тени усмешки. Из чего Мэри сделала вывод, что господин Уоттс был серьезен как никогда. В любовном романе он бы вполне сошел за высокомерного графа, решившего жениться по расчету.

– Простите, но я до сих пор не вижу, чем именно я могу помочь, – сказала она, выискивая место, куда можно было поставить пустой бокал.

Тайлер рассеянно пригладил волосы.

– Послушайте, найти женщину не проблема. – Фраза прозвучала весьма самонадеянно.

Мэри готова была поспорить с этим, но подозревала, что слова ее собеседника были правдой. Мужчина около сорока, к тому же владелец многомиллионной компании, построенной из ничего. Тайлер Уоттс состоял как минимум в первой десятке самых завидных женихов в стране. Женщины наверняка выстраивались в очередь если и не за ним самим, то за его состоянием. Какие уж тут проблемы с невестами.

– Тогда в чем проблема?

– Удержать ее, – ответил Уоттс. – Я хочу жениться, но ни одна из моих связей не длится для этого достаточно долго. Было несколько подходящих случаев, однако я всегда все портил. В этом и заключается ваша задача.

– В чем конкретно?

– Вы сказали, что вели курсы, на которых помогали людям определять их жизненные цели и способы их достижения.

– Ну да, но в контексте офисных ситуаций, – возразила она. – Я помогала людям с карьерой, а не с романами.

Тайлер разом отмел все различия.

– Почти одно и то же, верно? Я свою цель поставил – жениться. Теперь мне нужны вы, чтобы разработать стратегию по ее достижению.

– Взаимоотношения – это не бизнес-план! – парировала Мэри. – Нельзя разработать стратегию для эмоций.

– К чему угодно можно разработать стратегию. – Уоттс засунул руки в карманы и ссутулил плечи. – Очевидно, я просто делаю что-то не так. Ваша задача – выяснить, что именно, и объяснить, как поступать иначе. Я применю полученные навыки в следующем своем романе. План работает, я женюсь и достигаю своей цели.

Мэри вздохнула.

– Я уже сейчас могу сказать, что именно вы делаете не так, – проговорила она. – Приводите доводы. Отношения с людьми не работают по определенной схеме. Я понимаю ваше желание жениться, но для этого нужно полюбить, а такие вещи планированию не поддаются. Не угадаешь, когда встретишь подходящего человека. Уж тем более это непохоже на наем нового сотрудника. Нельзя влюбиться, составив список критериев, собрав все необходимые бумажки и подобрав нужного претендента!

Именно это Тайлер и собирался сделать.

– Я думаю, вы драматизируете, – чопорно заметил он. – Моя цель – жениться, а не влюбиться.

– Но если вы хотите этого добиться, вам для начала нужно именно влюбиться, – ошеломленно сказала Мэри.

– Неужели вы действительно верите, что единственной причиной создать семью может быть только любовь? – обескураженно спросил ее собеседник.

– Да, именно так я и думаю!

– Вы романтик. – Это прозвучало отнюдь не как комплимент. – Мое видение мира несколько более практичное... даже, наверное, реалистичное, будет сказать правильнее, – добавил он, немного подумав. – Я даже готов признать, что некоторым людям необходимо пожениться, потому что они влюблены. Но глупо считать это единственной возможной причиной для вступления в брак. Существует и множество других.

– Какие, например? – настороженно спросила Мэри.

– Например, спокойствие, безопасность, стабильность, комфорт, страх одиночества, финансовый вопрос, статус, уверенность.

– Избави боже! – Мэри закатила глаза. – Браки по расчету изжили себя столетия назад.

– Позволю себе не согласиться.

Мэри открыла рот, чтобы возразить, но подумала о втором браке своей матери. Мама прекрасно отдавала себе отчет в том, что в этот раз выходит замуж только ради комфорта, и была очень счастлива с Биллом. Пока Билл не решил, что одного комфорта недостаточно, но это уже другая история.

– Возможно, – сказала Мэри, – но вы не похожи на того, кто испытывает недостаток уверенности или безопасности. Да и с финансовым вопросом у вас более чем благополучно! Так почему бы не жениться по любви?

– Потому что я решил, чего именно хочу, – отрезал Тайлер. Он не обязан исповедоваться Мэри Томас. – Вам нужно думать не о цели, а о средствах ее достижения.

Его собеседница только покачала головой.

– Боюсь, что не могу предложить вам свою помощь. Вы говорите о целях и планах, с которыми я не хочу иметь дело.

Брови мужчины сдвинулись в привычной угрюмой манере.

– Но вы сказали, что вам необходима работа.

– Не такая работа, – ответила Мэри. – Иметь дело с кадрами – пожалуйста.

– А если я намекну Стивену Холлидею, что ни в коем случае не хочу слышать о вашем агентстве?

Мэри потеряла дар речи от возмущения.

– Но это шантаж!

– Это бизнес. Мне нужно кое-что от вас, вам – от меня. Почему я должен иметь с вами дело, если вы этого не хотите?

– Это не бизнес, – голос Мэри дрожал от ярости. – Я предлагаю вам сервис. Если вам он нравится, вы за него платите. Вот это бизнес!

Ее собеседник безразлично пожал плечами.

– Не вижу разницы.

– Думайте как хотите. Может, мне и нужна работа, но не настолько.

– Уверены? Контракт мог бы быть многообещающим.

– Я уверена, – ответила она непреклонно. – Знаете, неудивительно, что у вас проблемы с девушками, если единственное, на что вы способны в разговоре, – шантаж и грубость. Почему вы вообще подумали, что я соглашусь участвовать в ваших интригах? – Голос Мэри сорвался на фальцет. – У меня достаточно более стоящих дел, чем губить жизнь женщины, пойманной в ловушку в браке с бесчувственным истуканом! Да сама идея просто отвратительна.

Скулы Тайлера предостерегающе сжались. Мысль о том, что он рассердился так же, как она сама, была очень приятна.

– Может, я и истукан, но не нуждаюсь в ваших уроках относительно бизнеса, – парировал он. – Доход моей компании превышает миллионы. А вот ваше агентство дышит на ладан от недостатка клиентов. И кто из нас лучше ведет свои дела? – Он покачал головой. – Будь я на вашем месте, то поумерил бы амбиции, мисс Томас. Вам никогда не поднять свою контору, если будете так эмоционально реагировать на каждое поступающее предложение.

– Я попробую. – Мэри бросила на собеседника испепеляющий взгляд. – Вы – не единственный работодатель в Йорке. И я предпочитаю иметь дело с людьми, не рассматривающими шантаж как превентивную меру. – Она крутанулась на каблуках, намереваясь наконец уйти, и уж в этот раз без эксцессов напоследок добавила: – Вы меня извините, но я достаточно потеряла здесь времени на сегодня. У меня ужасно болят ноги, так что поеду-ка я домой.

– Как она? – Мэри на цыпочках подошла к кроватке. Малышка тихо спала.

...Однажды Мэри спросила свою мать, сможет ли она когда-нибудь перестать бояться за это маленькое волшебное и хрупкое создание. Мать в ответ только рассмеялась.

– Конечно, – ответила она. – После смерти...

– Все было отлично, – тихо произнесла Вирджиния Треверс, стоя в дверях. – Ни разу даже не пикнула.

Мэри неохотно покинула спальню малышки и спустилась вниз. Подойдя к дивану, она без сил упала на него.

– Спасибо, что присмотрела за ней, мам, – сказала она, растирая затекшие ноги.

– Без проблем, – произнесла Вирджиния, отчего Мэри почувствовала себя еще более виноватой. – Как все прошло?

Мэри поморщилась.

– Ничего хорошего. – Она инстинктивно потерла руку там, где ее подхватил Тайлер – Как ни странно, следов на коже не осталось. – Пустая трата времени.

– Ох, дорогая. – Лицо Вирджинии помрачнело. – А так хорошо звучало. Неужели нет никакой возможности заключить контракт с «Уоттс Холдингс»?

– Нет, – ответила Мэри. – Не думаю, что такое возможно.

– И что же ты собираешься делать?

Мама выглядела действительно обеспокоенной, отчего Мэри почувствовала себя еще больше виноватой за то, что упустила единственный шанс договориться с Тайлером Уоттсом.

– Не волнуйся, мам. Скоро обязательно повезет. – Она попыталась говорить как можно обнадеживающе. – У меня в запасе есть еще несколько компаний. Что-нибудь обязательно получится. Я даже умудрилась устроить несколько человек на временную службу.

Чьи контракты истекают на следующей неделе. Но об этом лучше помолчать. Мэри усмехнулась своей попытке обмануть мать, но, присмотревшись, заметила, что ее мама нервно теребит подлокотник кресла, на котором сидела.

– Мам? – настороженно спросила она.

– Билл звонил вечером. – Голос мисс Треверс дрожал. – Он хочет вернуться домой.

– Ох, мам... – Мэри присела на подлокотник и обняла ее.

Вирджиния чуть не лишилась рассудка от горя, когда Билл объявил о своем уходе несколько месяцев назад. Его решение совпало с неожиданной беременностью Мэри, и вернуться в Йорк было естественным решением.

Мэри нужно было где-то жить, да и матери ее требовалась компания, поэтому все сложилось почти само собой. Конечно, странно жить с мамой в тридцать пять лет, да и дом был слишком мал для них троих, однако пока они прекрасно уживались вместе. Вирджиния отослала бумаги о разводе буквально неделю назад.

– Ну и что ты ответила?

– Я ответила, что завтра мы встретимся и обо всем поговорим.

Мэри услышала, как дрогнул голос матери, и обняла ее крепче.

– Ты хочешь, чтобы он вернулся, ведь правда?

– Я знаю, что после всего должна его ненавидеть. – Глаза матери наполнились слезами. – Но я так по нему скучаю.

– Что ж, вам нужно поговорить о том, что произошло. Но помни, ты еще замужем. Если решишь, что хочешь, чтобы он вернулся, и он согласен, нет препятствий для вас снова начать жить вместе.

– Он не может вернуться, – всхлипнула Вирджиния. – У нас слишком мало места.

– Я и Беа скоро съедем. Это только вопрос времени.

– Но ты не можешь пока позволить себе свой собственный дом, – возразила ее мать.

– Я что-нибудь придумаю, – мягко проговорила Мэри. – Не беспокойся, решай вопрос с Биллом, а я найду куда переехать.

Но куда? Этот вопрос задавала себе Мэри всю дорогу, пока поднималась утром в свой офис.

Ей нравился ее маленький кабинетик на чердаке в центре города. Здание было построено еще в семнадцатом веке и представляло собой набор беспорядочных комнат с перекошенными полами и опасно низкими потолками. Обычно от этого всего исходило определенное очарование, но сейчас, с маленькой Беа на руках и двумя огромными сумками, мисс Томас вполне была бы не против какого-нибудь полезного нововведения. Лифта, например.

Буквально карабкаясь по ступенькам, Мэри попутно обдумывала свои проблемы с жильем. Ее мать была сегодня счастлива впервые за длительное время, поэтому если у них с Биллом будет хоть чуть-чуть больше места, Мэри не сомневалась, что дела пойдут на лад.

Если бы Алан вернул ее деньги за дом, проблемы бы решились сами собой. Интересно, она вообще когда-нибудь их получит? Все свои сбережения Мэри вложила в офис и развитие агентства. А о долгах и речи быть не могло, пока Алан медлил и доходы от работы были менее чем мизерными.

Мэри преодолела последние несколько ступенек и замерла от неожиданности.

– О, – только и произнесла она, – это вы.

Сердце в груди неистово забилось при виде человека, стоящего перед дверью ее офиса. Тайлер Уоттс – последний человек, которого она ожидала сегодня увидеть.

Уоттс был так же хмур, как и обычно. Мэри вдруг вспомнила, что ее юбка помята, волосы не уложены, а на макияж времени просто не хватило.

После вчерашнего банкета она проспала, поэтому наспех влезла во вчерашнюю одежду, попутно собирая Беа. При обычных обстоятельствах Вирджиния с удовольствием посидела бы с внучкой, но сегодня она была полностью поглощена встречей с Биллом. А еще Мэри полночи репетировала свой разговор с Тайлером, изо всех сил надеясь, что сумеет сдержать гнев. Она находила шантаж просто возмутительным, но ее же не заключали в добровольное рабство? Ему требуется только пара тренингов.

Неужели так сложно дать ему несколько советов? В конце концов, в таком случае ее ждет встреча со Стивеном Холлидеем и шанс заключить контракт, который спасет ее агентство.

– И что это вы здесь делаете?

Тайлер перевел взгляд с Беа на Мэри.

– У вас ребенок.

– Слушай, детка, он просто гений, – пробормотала она. Беа казалась очень тяжелой после трех лестничных пролетов. – Нам не удалось обмануть его, представляешь.

– Он ваш?

– Да, она моя. И прежде чем вы спросите, ее папы поблизости нет. – Мэри поставила сумки и попыталась нащупать одной рукой ключ. – Чего же вы все-таки хотите?

– Увидеться с вами, – ответил мужнина и выразительно посмотрел на часы. Половина десятого. – Вы всегда приходите так поздно? – В его голосе звучало осуждение. В мире Тайлера все занимают свои места ровно в девять, а уж он сам и того раньше.

– Нет, не всегда. – Мэри продолжала разыскивать ключи. – Сегодня исключительный случай.

Боже, да куда она дела этот несчастный ключ? Мэри глубоко вздохнула. Все равно сейчас уже поздно говорить о профессиональном имидже. Она посмотрела на Тайлера, все еще ожидавшего, пока она откроет дверь. Недружелюбное приветствие нисколько не отпугнуло его. Тайлер Уоттс был одним из тех, кто не уходит, пока не закончит все свои дела.

– Слушайте, вы не могли бы подержать ее секунду? – Мэри быстро сунула Беа мужчине в руки, не дожидаясь возражений. – Я только найду ключ.

В следующую секунду обескураженный Тайлер обнаружил себя держащим сверток с ребенком на вытянутых руках. Малышка уставилась на него парой таких же серых, как и у мамы, глаз.

– О, вот и он. – Мэри наконец извлекла ключ из недр своей сумочки и открыла дверь. – Добро пожаловать в мой скромный особняк.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Тайлер остался один на один с ребенком, как только Мэри прошла в кабинет. Он поспешил следом, надеясь, что Мэри заберет свою дочь, однако вместо этого мисс Томас проследовала на свое рабочее место и включила компьютер. – Э... Мэри?

Женщина наконец оторвала взгляд от клавиатуры.

Боже, да этот человек ни разу не держал ребенка в руках! Мэри едва сдержала улыбку. Она в жизни не видела никого, кто чувствовал бы себя столь неуверенно с маленьким ребенком. Тайлер с крайне настороженным выражением лица держал Беа на вытянутых руках.

Кто бы мог подумать. Жаль, что она не взяла дочку с собой вчера вечером. Ситуация могла бы сложиться по-другому.

Стоило только маленькому личику сморщиться, и настороженность мужчины сменилась неподдельным ужасом. Испугавшись того, что малышка может заплакать, Тайлер сделал слабую попытку покачать ее. К его удивлению, ребенок пришел в замешательство, не зная, как в таком случае реагировать. Пару секунд Беа колебалась, и когда Тайлер смирился с тем, что она все-таки сейчас заплачет, крошка неожиданно расплылась в улыбке.

Тайлер попробовал качнуть малышку еще раз. Беа восторженно засмеялась. Поддавшись детскому очарованию, Тайлер улыбнулся в ответ.

Мэри застыла над своей клавиатурой. Никогда раньше она не видела его улыбающимся, и эффект превосходил все ожидания: черты хмурою лица разгладились, и Тайлер будто стал гораздо моложе и привлекательнее.

Она почувствовала себя... взволнованной. Как знать, будет ли легче договориться с улыбающимся Тайлером Уоттсом?

– Кофе? – спросила она.

Тайлер моментально перестал улыбаться. Он медленно покраснел, смущенный тем фактом, что его поймали за игрой с ребенком.

– Благодарю, – отрывисто он.

Пока чайник закипал, Мэри расстелила на полу коврик и усадила на него Беа.

– Присаживайтесь, кофе скоро будет готов.

Тайлер кивнул и осмотрелся. Комната была оформлена в светлых тонах, да и выбранная мебель была максимально строгой и не вычурной. Типичный вид начинающей фирмы, подумал мужчина.

Он заставил себя думать о расходах подобных фирм, но только не о тех теплых чувствах, которые вызвала улыбка Беа. Тайлер взял со стола календарь и стал его изучать, крайне встревоженный тем, как Мэри ходила по комнате, ополаскивая чашки, нагибалась, чтобы найти молоко в маленьком холодильнике, или игриво болтала с малышкой, играющей с пластиковым кольцом.

Присутствие ребенка выбивало его из колеи. Уоттс никак не ожидал подобного поворота событий. У Мэри Томас было весьма специфическое представление о ведении дел. Тайлеру нужен был небольшой перерыв, чтобы собраться с мыслями и вспомнить, для чего он сюда пришел.

Мэри незаметно изучала его из противоположного угла кабинета. Что же он все-таки здесь делает? Если вдруг появится шанс исправить вчерашние ошибки, Мэри просто обязана его использовать. Сейчас не время для высокой морали, тем более если это обеспечит им с Беа стабильное жилье.

Тайлер подошел, когда кофе уже был готов, и сел в одно из мягких кресел, которые мисс Томас использовала для собеседований. Ей было бы гораздо приятнее принимать подобного гостя за своим столом, где она чувствовала себя гораздо уверенней. Однако малышка могла запротестовать, потеряв мать из виду, поэтому Мэри села напротив Тайлера и пригубила кофе из чашки.

– Чем же я могу вам помочь?

– Хочу предложить сделку. – Тайлер был рад, что может наконец-то перейти к делу.

– Мы обсуждали ее вчера, разве нет? – произнесла Мэри, стараясь понять, каковы ее шансы на удачу.

– Я хочу предложить новые условия.

– Неужели существует и другая форма шантажа? – не смогла сдержаться Мэри.

Глаза Уоттса сверкнули, однако он сделал вид, что пропустил колкость мимо ушей.

– Нет, – невозмутимо ответил он. – Просто я намерен принять на работу весь предлагаемый вами персонал, если вы согласитесь дать мне пару уроков общения.

– Тот же шантаж.

– Неправда. Вчера я вообще отказался кого-либо нанимать. Разница есть. – Тайлер выдержал паузу. – Может, поговорим о цене? Я готов заплатить вам... ну, скажем, десять тысяч фунтов по установлению стабильных отношений и дальнейшие бонусы в случае заключения брака.

Мэри потеряла дар речи. Десять тысяч фунтов! Плюс прибыльный контракт! Ее агентство ждало светлое будущее. А если она сведет Тайлера с какой-нибудь милой особой, можно будет подумать о собственном доме.

Все, что от нее требуется, – объяснить сидящему перед ней мужчине, как сделать женщину счастливой. Не этим она собиралась заниматься в жизни, но ведь не нужно же совершать что-то противозаконное или аморальное. Было что-то даже приятное в том, что такой человек, как Тайлер Уоттс, изо всех сил жаждет установить серьезные отношения.

– По-видимому, вам этот тренинг жизненно необходим, – произнесла Мэри, тщательно подбирая каждое слово.

– Да.

– Тогда почему я? Гораздо легче было найти кого-нибудь более квалифицированного.

Тайлер задавался этим вопросом всю ночь. Почему она? Потому что Мэри Томас, казалось, знает все об отношениях. Прекрасная возможность, а он никогда бы не достиг своего положения, если бы воротил нос.

Мужчина просто решил, что его собеседница должна быть его наставником. Значит, так тому и быть. А еще Тайлер просто не мог выкинуть ее из головы.

– Вы меня не боитесь, – ответил он в конце концов.

– Ну, я бы не была столь уверенной на этот счет, – пробормотала Мэри.

– Я счел вас человеком, который в состоянии дать стоящий совет. К тому же вы доступны и имеете нужный опыт.

– В этой области – нет, – напомнила Мэри. – Любая женщина моего возраста – эксперт в решении проблем своих подруг. Но мы предпочитаем делать это за бокалом хорошего вина.

– Именно! – воскликнул Уоттс. – Вы – именно то, что мне нужно. Ну... не в том смысле. Не вы сами. Но точно такая женщина, как вы. В идеале чуть младше, но настолько же профессиональная, разумная... утонченная, – попытался объяснить он.

Мэри посмотрела на свою помятую юбку и туфли с пятнами молока и про себя удивилась. Никогда раньше ее не называли утонченной.

– Если вы с подругами обсуждаете все эти штучки, то наверняка знаете, что нужно женщине от мужчины. И в то же время нет риска, что у нас с вами что-то получится.

– Это почему же? – осведомилась Мэри. Тайлер нахмурился.

– Ну, потому что вы...

– Недостаточно привлекательна? – уточнила Мэри снисходительно.

– Да... Ну, то есть нет... Вы очень... – Тайлер терпеть не мог подобных ситуаций. – Послушайте, вы просто не мой тип. Так же, как и я не ваш.

– Принимается, – кивнула Мэри, наслаждаясь неловкостью своего собеседника. Небольшое удовлетворение за его замечание по поводу ее привлекательности.

– К тому же у вас есть ребенок. – Уоттс обратил внимание на малышку, увлеченно сосущую ногу игрушечного слона.

– Неужели это означает, что у меня теперь не может быть личной жизни? – невинно заметила женщина. – Может быть, я как раз подыскиваю отца для Беа.

Она всего лишь шутила, но в глазах мужчины мелькнуло подозрение.

– Не хотелось бы воспитывать чужого ребенка. Мне нужна моя семья, а не чья-то еще, – предупредил он.

– Представляешь, Беа, мы не подходим. – От этих слов лицо Тайлера приобрело странное выражение. Мэри поспешила его успокоить: – Не волнуйтесь. Это просто шутка.

– Сделка действительна, если наши отношения будут строго партнерскими, – отрезал Уоттс.

– Прекрасно. Но почему вы думаете, что в этот раз я соглашусь?

– Вчера вечером я разузнал кое-что. Ваш бизнес переживает не лучшие времена.

Повода врать не было.

– Да, – согласилась Мэри. – Я готова рассмотреть ваше предложение, но сначала хотела бы его услышать.

– Я хочу жениться, – нетерпеливо проговорил Уоттс.

– Зачем? – удивилась его собеседница. – Если бы вы сказали, что хотите жениться на конкретной женщине, я бы еще поняла. Но речь ведь идет о какой-то абстрактной «жене», как будто совсем неважно, что это будет за женщина. Зачем жениться, когда существуют другие способы доказать свою успешность?

Тайлер нахмурился.

– Если бы дело было в дорогой машине или сумме на счете в банке...

– О чем вы?

Было что-то странное во взгляде ее серых глаз, уставившихся прямо на него, отметил про себя Уоттс. От нетерпения он встал с кресла.

– Прошлой осенью я присутствовал на дружеской встрече. Поначалу ехать особо не хотел, но потом Майк меня уговорил. Сказал еще, что смогу похвастаться своим «порше».

– И что же?

Тайлер насупился.

– Дело в том, что никто даже и словом не обмолвился о машинах. Вместо этого они говорили о детях. – Он произнес последнюю фразу так, будто освещал пришествие инопланетян.

Мэри едва сдержала смех.

– Неужели?

– Представьте себе. – Рот Тайлера скривился. – Они соревновались в том, чей ребенок больший вундеркинд! – Уоттс уставился на малышку. – Ваша тоже может похвастаться невероятными достижениями?

– Нет. Она просто ребенок. – Мэри улыбнулась и вернула Беа отвергнутого слона. – Неужели суть проблема только в этом?

Тайлер задумался. Нет, он не чувствовал себя изгоем. И не завидовал, потому что никогда не мечтал о детях. Просто он терпеть не мог быть таким как все. Ему обязательно нужно было купить самый большой дом, лучшую машину... Но оказалось, что успех не измеряется только благосостоянием. Все вдруг заговорили о семьях, и Тайлер Уоттс понял, что больше не может ни с кем соревноваться. Он даже не знал правил игры. И ему это не нравилось.

Но если он собирается иметь дело с Мэри Томас, придется быть до конца честным.

– Проблема в том, чтобы стать абсолютно другим человеком. А я не знаю, как этого добиться, – признался Тайлер.

– Многое на самом деле оказывается гораздо сложнее, чем мнится сначала, – пробормотала Мэри, вспоминая Алана.

– Да уж. – Правда была в том, что Тайлер не мог даже подумать о неудаче. Если ради успеха ему нужна семья – он ее получит. – Я разработал план. Для начала нужно решить, на ком жениться.

– Великолепно, – усмехнулась Мэри. – Всегда лучше найти будущую мать, а уж потом заводить с ней детей.

Уоттс одарил ее тяжелым взглядом.

– Я знаю, какую женщину хотел бы видеть рядом, – продолжил он, пытаясь изложить суть своей стратегии, однако Мэри снова вмешалась:

– Дайте-ка угадаю! Молодая, красивая, сексуальная, очаровательная... Что еще? Ах да, она наверняка должна быть умной – не слишком, конечно, и женственной... Я права?

Тайлер помрачнел.

– Она должна уметь обращаться с детьми.

– А, конечно! – воскликнула Мэри. – Как же я могла забыть?!

– Я слишком многого прошу? – возразил мужчина.

– Вы такое чудо до этого встречали?

– Нет, – вновь признался Тайлер. – Как раз в этом проблема. Ни одна из моих подружек не была настолько хороша. Не хочу, чтобы все ограничивалось подарками и дорогим вином. Нужно что-то особенное. На самом деле не так сложно найти женщину с подобающим чувством стиля и характером. Я встречал множество за свою жизнь.

Уж в это Мэри могла поверить. У нее самой было полно умных, красивых, приветливых и добрых подруг, которые с каждым годом все больше жаловались на то, как сложно сейчас подобрать себе спутника жизни.

А самое страшное то, что она сама относилась к их числу. Мэри внезапно почувствовала себя неуютно при этой мысли. С некоторых пор центром ее вселенной стала Беа. Понимая, что после рождения дочки набрала лишние килограммы, она даже не пыталась сбросить их. Не было и мысли о том, что когда-нибудь ей придется задуматься о муже и отце для Беа. Поиски мужчины сейчас были последим пунктом в списке ее приоритетов.

Однако от ощущения, что она никогда не сможет понравиться такому человеку, как Тайлер Уоттс, Мэри почему-то стало обидно. Не то чтобы она этого хотела... Просто вспомнила, как он улыбался маленькой Беа.

Стоило признать, что Тайлер очень красивый мужчина. И если быть честной до конца, было что-то трогательное в том, как его сильные руки аккуратно держали малышку. Но этого недостаточно, решила для себя Мэри. Он все-таки совсем не ее тип.

– Тогда почему же вы все еще здесь, а не вальсируете по направлению к алтарю? – спросила она наконец.

– Сам не понимаю. Вот проблема, – рассеянно пробормотал Тайлер. – Поначалу все прекрасно, но стоит мне только подумать, будто я нашел кого-то подходящего, как начинаются сложности.

– Какие, например?

Мужчина пожал плечами.

– Они хотят общаться. Разговаривать. А мне обычно просто нечего сказать. – Его голос звучал растерянно. – Я ничего не понимаю. Мы прекрасно проводим время вместе, и тут... Слезная сцена, и, прежде чем я успею понять, что случилось, моя подруга уходит. И главное, оказывается, это моя вина! Так что же я делаю не так? – Он начал прохаживаться по кабинету. – Почему все должно быть так сложно?

– Потому что люди сами по себе не просты, – ответила Мэри, снова протягивая Беа слона.

– Что ж, тогда мне нужен кто-то попроще.

Мэри тяжело вздохнула.

– В отношениях все крутится не только относительно того, что хотите вы. Приходится считаться с желаниями вашей половинки. А она вполне вправе хотеть общаться с вами.

– Именно. Вот с этим мне и нужно разобраться. – Уоттс повернулся, надеясь, что разговор наконец к чему-то пришел. – Я хочу выучить всю эту эмоциональную тумбу-юмбу. Если все могут, то почему бы и мне не попробовать?

– Знаете, если вы будете относиться к моим советам как к тумбе-юмбе, то я очень сомневаюсь в успехе нашего сотрудничества, – сухо заметила Мэри. – Вы не считаете дело серьезным.

– Напротив, – настаивал ее собеседник. – Я чертовски серьезен. И сделаю все, что мне придется. Вам нужно только объяснить мне, что женщине нужно от мужчины, и это тотчас воплотится в жизнь.

– Как все легко звучит.

– Это и будет легко, – уверенно сказал Тайлер. – Лично я не вижу более легкого пути заполучить прибыльный контракт и десять тысяч фунтов.

– Да уж.

– Так вы беретесь за дело?

– Есть два условия.

Получив в целом согласие мисс Томас, Уоттс приготовился вести переговоры.

– Какие? – Он сел обратно в кресло и быстро об этом пожалел, поскольку маленькая Беа радостно вскрикнула и поползла к нему.

– Для начала наложим временные рамки. Думаю, двух месяцев хватит, – произнесла Мэри холодным тоном. – Месяц интенсивных тренировок и месяц для практики. С помощью моих советов и поддержки проблем не будет.

Тайлеру это понравилось. Он не хотел тратить на операцию долгие месяцы.

– Приемлемо. – Краем глаза Тайлер наблюдал за малышкой, добравшейся до его ботинок.

– Пять тысяч фунтов я получу по окончании первого месяца, независимо от того, установите вы с кем-либо отношения или нет. Остальную часть суммы вы выплатите только в том случае, если после второго месяца ваша подружка еще не сбежит.

Светло-голубые глаза прищурились.

– Я предлагал десять тысяч после установления отношений, – напомнил Уоттс.

– Я знаю. – Их глаза встретились. – Но таковы мои условия. Либо принимайте их, либо забудьте обо мне.

Тайлер с интересом изучал свою собеседницу, не заметив, как Беа с удовольствием занялась его шнурками. Уж слишком стиль ведения переговоров напоминал его собственный. «Забирай или уходи». Нужно быть уверенным в своих позициях, чтобы его использовать. Он не был уверен, что последнее применимо в данный момент к Мэри Томас. Тайлер мог прихлопнуть женщину как муху.

С другой стороны, нельзя было не отдать должное ее отваге. Уоттсу нравились люди, готовые рисковать всем ради достижения цели. Кроме того, что такое для него какие-то десять тысяч?

– Согласен. – Он заметил, как плечи Мэри расслабленно опустились, когда она позволила себе небольшой вздох облегчения, и едва не улыбнулся. – Что за второе условие?

– На время тренинга мы с Беа переедем к вам.

Вот это действительно застало его врасплох.

– Переедете?

– У вас же есть свободная комната?

– Да, – осторожно произнес он, вспоминая свои десять спален. – Но я не понимаю, почему мы не можем проводить занятия в офисе?

– Потому что это не обычные занятия. Нельзя поделить отношения на куски и изучать каждый кусок в отдельности. Единственный способ научиться чему-то – это попробовать установить отношения между мной и вами.

Уоттс опасливо уставился на женщину.

– Мне кажется, мы договорились...

– Чисто фигуральные. Вряд ли кто-то из нас хочет большего.

– Действительно, – подтвердил Тайлер, однако испытав значительно меньшее облегчение, чем ожидал.

Тайлер был честен, сказав, что Мэри Томас не в его вкусе. Ему нравились высокие, элегантные и светловолосые женщины. Мэри не подходила ни под одно из определений: чуть ниже среднего, а ее фигура была... не толстой... скорее пышной. Именно это слово пришло ему в голову первым.

Несмотря на ужасную одежду и бедлам на голове, женщина была мягкой и излучала теплоту, что интригующе контрастировало с ее деловой хваткой и находчивостью.

Может быть, мисс Томас и не его тип, ему казалось несколько ненормальным приходить к ней каждый вечер и при этом не спать с ней...

– Не вижу необходимости, – сказал он, отвернувшись.

Мэри чуть подалась вперед в своем кресле. Ее матери требовалось время, чтобы спасти их с Биллом брак. А для этого Мэри с Беа необходимо было найти, где жить. Дом Тайлера Уоттса подходил для этого идеально.

– Послушайте. Мы оба работаем. Как правило, взаимоотношения возникают по вечерам, и секс тут ни при чем. Люди учатся жить вместе и идти на компромиссы. Если я перееду к вам, то вы сможете быстро все это понять и с моей помощью применять новые навыки на практике. Естественно, ни о какой близости речь не идет. Вам просто надо научиться общаться.

– Предполагаю, что так, – с неохотой согласился Тайлер.

– Я же буду выполнять обязанности тренера, в нужный момент поправляя вас и расставляя необходимые акценты без лишних эмоций.

А ведь может сработать, отметил про себя Уоттс с некоторым недовольством. В словах Мэри была логика. Хотя и весьма странная.

– А что насчет ребенка? – спросил Тайлер.

– Она будет со мной, конечно же.

Мужчина уставился на малышку. Одно дело – пустить на порог Мэри, но ребенок...

– Не думаю, что мой дом приспособлен для ребенка. Что, черт побери...

Уоттс посмотрел себе под ноги и увидел, что его шнурки полностью покинули ботинки. Бормоча что-то себе под нос, он принялся зашнуровывать их обратно. Беа замурлыкала от радости и с удовольствием повторила бы свою шалость, если бы Мэри не подхватила ее на руки.

– Она будет бедствием, – строго произнес Тайлер. – За такую сумму я должен быть уверен, что вы сконцентрируетесь на работе.

Мэри невозмутимо посадила дочку на колени и попыталась отвлечь ее.

– Моя работа в том, чтобы научить вас общаться с женщинами, – напомнила она. – И первое, чему вам предстоит выучиться, – это компромисс.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

– Компромисс?

– Да. Вы ведь знаете, что это такое?

Тайлер нахмурился.

– Конечно.

Мэри очень сильно в этом сомневалась.

– Дело вот в чем, – проговорила она. – Я не могу никуда пойти без моей дочери, поэтому вам придется решать, нужна я вам или нет. Теперь, несмотря на то, что вы можете не хотеть видеть дома ребенка, мы будем говорить о том, чего хотите не только вы. Если наши отношения будут иметь место, вам придется принимать во внимание то, что нужно мне. В данном случае – это Беа.

– А почему вы не можете пойти на компромисс? – проворчал Тайлер.

– Потому что я не желаю жертвовать дочерью, – пояснила Мэри. – Зато я могу уступить в чем-то, что мне не так дорого. Например, в том, сколько времени нам нужно проводить вместе по вечерам. Суть этого теста очень важна. – Она вздохнула. Тренировать такого человека, как Тайлер, будет сложно. – Представьте себе, что я – ваша идеальная женщина. Насколько вы готовы уступить, чтобы сохранить наши отношения?

– У моей идеальной женщины не будет ребенка, – напомнил Уоттс.

Мэри чуть не взвыла.

– Хорошо. А если у нее будет собака? Вам понравится, если к вам в дом переедет собака?

– Нет, – без колебаний ответил он.

– Но если женщина подходит вам по всем остальным параметрам? Неужели вы действительно упустите ее только потому, что не захотите принять собаку в дом?

– Если я нравлюсь ей достаточно сильно, она может расстаться со своим псом, – заметил Тайлер.

– Забудьте, – вздохнула Мэри. – Она без ума от собак и скорее бросит вас, нежели своего любимца. Решать нужно вам. Что плохого в собаке?

– От нее ужасный беспорядок.

– Не больший, чем от детей, однако вы сказали, что хотите семью, – напомнила Мэри. – Расставьте приоритеты. Я знаю, что имеет для меня невероятное значение: моя дочь, значит, здесь я жертвовать чем-либо отказываюсь. А что имеет подобную важность для вас? Дом? Независимость? Деньги?

Уоттс задумался.

– Успех, – наконец ответил он.

– Правильно. – Мэри сдержала еще один вздох. Понятно, почему его прежние отношения ни к чему не пришли. – Если успех означает эту шикарную женщину рядом с вами, не думаете ли вы, что легче забыть о собаке?

– Согласен, – хмуро заметил Тайлер.

– Это и есть компромисс, – проговорила Мэри. – Вот и все, о чем я сейчас прошу. По сути, отличная практика.

– Что ж, хорошо, – пробормотал Уоттс. – Возьмите с собой ребенка. Но держите ее подальше от моих шнурков!

Мэри засмеялась:

– Поверьте, большую часть времени вы даже не заметите нашего присутствия.

Тайлер очень в этом сомневался.

– Хорошо, если мы наконец решили все, что связано с уступками, то когда мы начнем сам тренинг?

Его собеседница задумалась.

– Недопустим, с понедельника. За выходные я как раз успею собраться. Или это для вас слишком рано?

Тайлер покачал головой.

– Чем раньше мы начнем, тем лучше.

Ему нравилось, что мисс Томас не ходит вокруг да около. Тем более в таком случае, по скромным подсчетам, он сможет обручиться к Рождеству.

Желтые листья падали вниз, словно яркое конфетти, когда машина протарахтела по липовой аллее и остановилась перед шикарным особняком.

Мэри с удовольствием выключила двигатель. Ее автомобиль еле стоял на ногах – или на колесах, – и пятнадцать миль из Йорка по проселочным дорогам едва его не добили.

Женщина изо всех сил надеялась, что ей не придется совершать подобное путешествие каждый день. Она никак не могла понять, почему Тайлер не купил квартиру в городе. Гораздо удобнее, хотя на самом деле квартира не будет иметь такого великолепного вида, как особняк.

Который, признаться, был восхитителен. Пролет каменных ступенек вел прямо к величественному входу, а длинные окна были исполнены типично григорианского изящества.

Интересно, Уоттс купил дом потому, что он красив, или потому, что он самый большой в округе?

– Мисс Томас? – Приятного вида женщина появилась в дверях и спустилась по ступенькам вниз, чтобы поприветствовать приезжих. – Я Сьюзан Палмер, домоправительница.

Домоправительница, значит? Ну, как же. Тайлер просто обязан был окружить себя толпой слуг, чтобы показать свой престиж. «Да, сэр!», «Нет, сэр!» и прочая положенная дребедень.

Мэри улыбнулась.

– Я Мэри, – ответила она. – А это Беа.

– Добро пожаловать в Гейсби-Холл. Мистер Уоттс предупредил о вашем приезде.

– Его нет дома?

– Обычно он не приходит раньше, чем я уйду, – объяснила Сьюзан. – Я просто оставляю еду для него на кухне.

– Ясно, – пробормотала Мэри. – Значит, вы здесь не живете?

– Я живу в деревне. Мистеру Уоттсу нравится проводить время одному. Он ценит уединение.

Кажется, Мэри немного ошиблась насчет слуг. Она вернулась к машине и принялась выгружать вещи. До этого момента мысль о переезде заранее означала для нее необходимость смириться с тем, что их будут окружать другие люди. Однако... Что ж, еще будет время подумать, что она чувствует по этому поводу, но позже.

– Ничего, если я буду пользоваться кухней в ваше отсутствие? – спросила Мэри у миссис Палмер, пока они шли к дому. – Мне нужно кормить ребенка, да и для себя я готовить люблю.

– Конечно. Мистер Уоттс сказал, что вы можете распоряжаться домом по своему усмотрению. – Сьюзан помогла Мэри перенести все вещи в дом и показала ей милую спальню с личной ванной и смежную комнату поменьше для Беа. – Я пойду, если вам больше ничего не нужно.

– Конечно.

На самом деле Мэри очень хотелось, чтобы домоправительница наконец ушла, чтобы лучше осмотреть дом. Они с Беа провели чудесный час, исследуя комнаты и коридоры.

Мэри успела уже разобрать большую часть вещей и искупать малышку, однако от Тайлера не было ни звука. Чтобы снять раздражение, Мэри сама приняла ванну и переоделась.

Она едва успела поправить макияж, как услышала шум колес по гравию. Не было никакого скрипа закрывающейся двери и виноватого молчания, никаких извинений, уж тем более «милая, я дома!». Мужчина проигнорировал все это с невероятной легкостью.

Мэри поджала губы. На часах было уже около восьми, они с Беа провели здесь без малого четыре часа. Осторожно подойдя к лестнице, она посмотрела вниз. Забыв о гостеприимстве, Уоттс благополучно изучал письма, оставленные для него на изящном мраморном столике.

Должно быть, он услышал шаги, поскольку поднял голову и посмотрел наверх.

– А, вот вы где. – Тайлер аккуратно собрал письма и направился в сторону своего кабинета. – Мне только нужно сделать пару важных звонков, и мы начнем. Хорошо?

– Нет, – отрезала Мэри. Уоттс остановился и обернулся.

– Нет – что? – растерянно спросил он.

– Нет, не хорошо, – сказала Мэри и спустилась по ступенькам в холл.

– Что не хорошо?

– Ваше поведение.

– Мое поведение?! – недоверчиво переспросил Уоттс. – Я в доме всего несколько секунд! Как я мог сделать что-то неправильно за это время?

Мэри холодно окинула его взглядом.

– Вас не было дома, чтобы встретить нас сегодня, – ответила она. – Это означает, что мы провели четыре часа, ожидая, пока вы соблаговолите вернуться. А теперь вы пытаетесь еще и игнорировать меня, пока не закончите свои дела!

Лицо мужчины исказилось от гнева.

– Вы сами захотели сюда переехать! – напомнил он.

– А вы согласились, – не уступала Мэри. – Отношения не уйдут далеко, если вы думаете, что какой-то телефонный звонок может быть важнее, чем обычное гостеприимство. Как будет чувствовать себя ваша настоящая подруга, если вы вдруг скроетесь в недрах своего кабинета, не удосужившись сказать «привет»?

– Я думаю, она поймет, что я чрезвычайно занят, – парировал Уоттс. – А я действительно занят.

– А мне кажется, что она скорее сочтет вас бесчувственным болваном. Ни о каком замужестве не может быть и речи, если ее ждет подобное обращение.

Тайлер изо всех сил старался держать себя в руках.

– Послушайте, мне нужно всего пять минут. Неужели это так много?

– За пять минут ваши отношения окончательно сойдут на нет, – ответила Мэри.

Уоттс возвел глаза к потолку.

– Послушайте, мне кажется, вы драматизируете.

– Тайлер, вы действительно хотите научиться обращаться с женщинами? – процедила Мэри сквозь зубы.

– Для этого вы здесь и находитесь.

– Отлично, значит, я все-таки могу надеяться, что вы прислушиваетесь к моим словам! – Мэри уперла руки в бока. – Начнем сначала. Представьте, что я вам нравлюсь, – распорядилась она. – Ну же.

Тайлер глубоко вздохнул, однако покорно развернулся и изучающе посмотрел на своего тренера.

Он вдруг понял, что сегодня она выглядела по-другому. Волосы Мэри пушистым облаком обрамляли ее лицо, да и одета она была абсолютно иначе, чем в день их первой встречи: летящая юбка и красивый топ выгодно подчеркивали округлости ее фигуры. Голова Тайлера внезапно закружилась при мысли о кружевном и изящном белье.

– Хорошо, – сглотнув, ответил он. – Я попытаюсь.

Забавно, но чем больше Уоттс смотрел на стоящую перед ним женщину, тем проще ему было действительно представить, что он влюблен. Не то чтобы Мэри Томас пробуждала в нем глубокие чувства, однако Тайлер вполне мог подумать, что хотел бы ее поцеловать, затем проверить, что же находится под покровом ее топа...

– Что дальше? – спросил он, раздосадованный тем, что его голос прозвучал в этот момент гораздо более хрипло, нежели должен был.

– Прекрасно. А теперь представьте, что я чувствую, – сказала Мэри. – Помните, мы очень любим друг друга. Я не видела вас со вчерашнего вечера и целый день провела в ожидании скорой встречи. Я считала каждую минуту. Мне казалось, ты меня любишь!

Войдя в роль, Мэри добавила немного дрожания в голос.

Уоттс был несколько смущен, но никак не мог отделаться от желания обнять свою собеседницу. Странно, насколько явно он себе это сейчас представлял.

– Я вас не люблю, – одернул себя Тайлер. В этом он был уверен однозначно.

Мэри закатила глаза.

– Да при чем тут я, болван! Мы воображаем!

– Напомните, зачем, – смущенно попросил Уоттс.

– Для того чтобы вы могли правильно вести себя по возвращении домой к любимой женщине.

Уоттс с силой выдохнул воздух сквозь сжатые зубы.

– Хорошо. Мне просто нужно уделить вам – ей! – чуть больше внимания.

– Правильно! – воскликнула Мэри, довольная тем, что дело сдвинулось с мертвой точки. – Я просто хочу, чтобы вы почувствовали себя на моем... ее месте.

Интересно, а каково было бы прийти домой и узнать, что эта женщина его ждет? Тайлер задумался. Каково было бы увидеть ее улыбающейся, а не критикующей? Если бы она обняла его и позволила бы себя поцеловать?

– А теперь попробуем еще раз.

Уоттс сглотнул и вернулся на землю.

– А? Что попробуем? – спросил он растерянно.

– Войдите и поприветствуйте меня так, как нужно, – терпеливо разъяснила Мэри. – Думаю, это будет уроком номер один.

– Мне казалось, компромисс был первым уроком?

– Хорошо, уроком номер два. На этот раз вас ждет практический тест. Вы должны показать своей подружке – в данном случае мне, – как вам приятно ее видеть.

– Что мне говорить?

– Убедите меня, что ваши чувства настоящие, – вздохнув, ответила Мэри. – Думаю, стоит начать с извинений.

Все еще обескураженный своими фантазиями, Тайлер позволил вытолкать себя за дверь. Глоток холодного осеннего воздуха подействовал отрезвляюще.

По крайней мере, он сам этого хотел, напомнил себе Уоттс. Сделав еще несколько вдохов, Тайлер окончательно взял себя в руки. Сейчас ему нужно войти и показать Мэри, на что он способен.

Открыв дверь, Тайлер увидел ее, такую милую и приветливую, что все заготовленные речи мгновенно улетучились.

– Мэри... – сказал Тайлер и остановился. Такое ощущение, будто он разучился дышать.

– Здравствуй. – Мэри улыбнулась и подошла чуть ближе. – А я уже думала, что ты совсем не придешь.

Уоттс попытался реанимировать свои легкие.

– Прости, я опоздал, – неуклюже извинился он. – Ты выглядишь... потрясающе.

– Прекрасно, – похвалила его собеседница. – Очень хорошо.

– Нет, на самом деле. – Тайлер подошел и взял женщину за руки. – Я грезил о тебе весь день. Я думал о твоем наряде и о том, как я хотел бы его с тебя снять.

– Нет, это на самом деле отлично, – пробурчала Мэри, пытаясь высвободить свои руки.

Уоттс проигнорировал ее попытки.

– Я мечтал прикоснуться к тебе. – Его хрипловатый голос отзывался в каждой клеточке тела Мэри. – Я думал о том, как это будет: мы с тобой, вдвоем, в постели...

Мэри шумно сглотнула.

– Э... Тайлер... Я думаю, это не совсем... – Мэри наконец умудрилась вырваться, однако Уоттс притянул ее к себе и заключил в объятья.

– Именно об этом я мечтал весь день, – сказал он и медленно наклонился к ее губам. Его собеседница попыталась было что-то возразить, но поздно: Тайлер уже целовал ее.

Сердце Мэри будто остановилось. Секунду спустя она вообще перестала о чем-либо думать.

Ее уже так давно никто не целовал. Мэри даже забыла, каково это – ощущать чье-то тело, сильные руки, скользящие по твоей спине, притягивающие тебя еще ближе...

Было что-то соблазнительное в подобном поцелуе. Игра, притворство, но в то же время нечто очень тонкое, интимное. По крайней мере, для самой Мэри. Не важно, что Тайлер Уоттс был ей практически чужим. Сейчас он являлся тем человеком, который заставил ее почувствовать себя женщиной, впервые за долгое время.

Однако все-таки стоит обговорить некоторые правила. Например, за какие рамки им нельзя заходить.

Тайлер первым прервал поцелуй. Заставить себя расстаться с теплом стоящей рядом женщины потребовало всей его выдержки. Медленно подняв голову, Уоттс посмотрел в лицо Мэри.

Ее глаза были темными, приоткрытые губы настолько соблазнительными, что Тайлер едва сдержался, чтобы не поцеловать их еще раз.

Боже, о чем он думал? И продолжает думать? «Представьте, что вы в меня влюблены». Он и представил.

Тайлер совершенно не ожидал, насколько теплой и сексуальной окажется эта женщина, каким сладким будет ее поцелуй, как она растает в его объятьях. Тайлер и не подозревал, насколько приятно ему будет, как подозрительно правильно покажется целовать Мэри Томас. И теперь он был не способен ни на что, кроме как безмолвно изучать ее лицо.

Придя в себя, Мэри одобрительно кивнула.

– Очень неплохо, – от волнения ее голос звучал резковато. Мэри прочистила горло. – Все было достаточно убедительно.

Тайлер почувствовал некоторое, как ему показалось, облегчение оттого, что Мэри Томас тоже притворялась. По крайней мере, ему очень хотелось, чтобы это было облегчение. Потому что оно до боли походило на... разочарование?

Отпустив наконец Мэри, он отступил на шаг и проговорил:

– Я рад.

– Нет, я серьезно. Все прошло прекрасно, – заверила его Мэри, все еще пытаясь унять дрожь в коленях.

Возможно, мистер Уоттс и полный профан в эмоциональном плане, но весьма пригоден для физических отношений. Невероятно, как кто-то настолько сухой и мрачный может так прекрасно целоваться. На первый взгляд жесткий, стоящий перед ней мужчина оказался нежным, тактичным и... горячим. Боже, если он так целуется, то каков же тогда в постели?

Мэри сглотнула. Видимо, с эмоциями у Тайлера дело обстоит не так хорошо, если все предыдущие его подружки в конце концов сбегали.

– Ну, теперь-то я могу позвонить? – спросил Уоттс.

Женщину словно окатило ледяной водой. Нет, все правильно. Ее собеседник, конечно же, все время думал о работе.

Прекрасно, подумала Мэри. Так легче оставаться трезвой и здравомыслящей. И чем скорее Тайлер уйдет, тем быстрее она сможет присесть. Ноги ее тряслись так сильно, что она боялась вот-вот осесть прямо на пол. И насколько профессионально будет это выглядеть?

– Думаю, с пониманием мы на сегодня разобрались, – произнесла Мэри. – Миссис Палмер оставила ужин на кухне, – добавила она, увидев, что Уоттс развернулся в сторону своего кабинета. – Когда вы обычно ужинаете?

– Когда буду готов. – Тайлер посмотрел на часы. – Мне нужно уладить пару вещей. Давайте где-нибудь в полдесятого. – Повисло тяжелое молчание. Он посмотрел на своего тренера. – Что?.. Ах, да... – Глава «Уоттс Холдингс» нахмурился. – Хм... Когда бы ты хотела поужинать, Мэри?

– В девять было бы прекрасно, – вежливо ответила она. – Увидимся на кухне.

Около девяти Тайлер наконец решил спуститься в кухню. Не то чтобы ему нечего было делать, просто он никак не мог сконцентрироваться, когда дома находилась мисс Томас. Нет, шума она не создавала, однако само присутствие Мэри в его особняке отвлекало.

Очередная попытка прочитать доклад провалилась: буквы отказывались складываться в слова. В голове у Тайлера до сих пор крутились мысли о том, как приятно было целовать эту женщину.

Боже, какие глупости! Мисс Томас не была частью его плана, только советчиком – и не более. Она отнюдь не похожа на женщину его типа. Нет, Тайлер определенно ищет кого-то другого.

Тот поцелуй был ошибкой. И для его наставницы ничего не значил, в любом случае. Мэри все равно оставалась холодна как лед. Уоттс еще раз посмотрел на страницу, которую пытался прочитать последние двадцать минут. Нет, они оба, безусловно, притворялись. Или все-таки нет?

Тайлер захлопнул доклад и швырнул его на стол. Продолжать читать было бесполезно. Надо спуститься в кухню и что-нибудь перекусить. Тайлер вышел, изо всех сил вспоминая причины, по которым ему не должна нравиться Мэри Томас. А после можно будет вернуться обратно к работе.

Он застал свою советчицу на кухне, но остановился в дверях, пораженный изменениями, произошедшими здесь. До этого Тайлер бывал здесь, чтобы разогреть ужин в микроволновке или залезть в холодильник, но никогда не мог и подумать о кухне как о помещении, в котором можно проводить время. Однако Мэри умудрилась нескольким штрихами добавить комнате уюта: стол был накрыт на двоих, с бокалами и свечами и доносящимся из духовки аппетитным запахом. Да и сама женщина, одетая в полосатый фартук миссис Палмер, выглядела невероятно тепло и женственно. Она как раз заканчивала разливать уксус в маленький кувшинчик.

Тайлер прочистил горло. Мэри оглянулась.

– О... привет, – сказала она после небольшой паузы. Потребовалось все самообладание, чтобы ее голос прозвучал ровно. Мэри вновь вернулась к подливке. – Вы не против того, чтобы поужинать на кухне? Думаю, тут будет уютнее, чем в столовой.

– Не возражаю, – ответил Тайлер, наконец войдя внутрь. – Обычно я просто забираю тарелку и возвращаюсь в кабинет. Проще совмещать работу и еду.

– Неужели? – Мэри удивленно посмотрела на него. – А я представляла вас ужинающим пятью переменами блюд в огромной столовой в окружении толпы слуг.

– Нет. – Уоттс пожал плечами. – Не люблю слуг. Предпочитаю обходиться в одиночку.

– Миссис Палмер сказала, что вы цените уединение, – растерялась Мэри. – Поэтому вы не хотели, чтобы мы переезжали?

– Отчасти, – ответил Тайлер, хотя не был уверен в этом до конца. Ему не хотелось признавать, что своим присутствием мисс Томас может изменить существующий порядок вещей. Женщина находилась тут всего несколько часов, а дом уже выглядел иначе. – Но вы здесь ни в коем случае не в качестве прислуги, – продолжил Уоттс. – Не люблю, когда меня обслуживают. Это напоминает о том, что я понятия не имею, как правильно обращаться с ножом и вилкой или каким образом следует передавать солонку.

Мэри не ожидала подобной откровенности от своего собеседника.

– Но вам же наверняка приходится часто принимать гостей?

Рот Уоттса скривился.

– На такой случай я нанимаю повара и специальный персонал. Однако стараюсь избегать подобных мероприятий изо всех сил.

– Жаль, – мягко заметила Мэри. – Это прекрасный дом для встреч.

– Терпеть не могу компании и болтовню, – пробурчал Уоттс. – Я всегда теряюсь и понятия не имею, что нужно говорить.

– Но у вас же не было проблем в беседе со мной вчера? – спросила Мэри, добавляя в подливку соль и перец.

– Это другое, – произнес Тайлер. Вряд ли он смог бы объяснить, что имел в виду.

– Может, вам попробовать шантажировать и всех своих гостей? – пошутила Мэри. – Похоже, это отличный способ поддержать беседу.

– Ну, с вами это сработало, – согласился Уоттс и, к великому удивлению своей собеседницы, улыбнулся.

Мэри едва удержалась на ногах от волнения и попыталась занять себя поисками меда и горчицы в буфете.

– Для одного человека это слишком большой дом.

Тайлер снова пожал плечами.

– Я привык быть сам по себе.

Его советчица наконец нашла горчицу и выпрямилась.

– Что ж, я попытаюсь не беспокоить вас слишком сильно.

Тайлер очень в этом сомневался. Мэри Томас едва приехала, а уже умудрилась побеспокоить его гораздо сильнее, чем он хотел бы себе признаться.

ГЛАВА ПЯТАЯ

– Если вы собираетесь завести семью, стоит начать привыкать к тому, что в доме есть люди, – сказала Мэри. – Придется попрощаться со спокойной жизнью.

Тайлеру подобное предсказание не особо понравилось.

– Видимо, – произнес он без особого энтузиазма.

Если он когда-либо женится, на этой кухне будет хозяйничать другая женщина. Но когда Тайлер попытался представить ее, в голову пришла только Мэри, с ее пышными формами и мягкими волосами.

Нужно было срочно переменить тему. Взгляд Уоттса упал на пустые бокалы.

– Хотите, я схожу за вином?

– Было бы очень любезно с вашей стороны.

Тайлер вернулся несколько минут спустя, по пути сдувая пыль с бутылки с шикарной этикеткой. Видимо, в доме наверняка был битком набитый погреб, подумала Мэри.

– Я скорее ожидала чего-то менее роскошного, – произнесла она, когда увидела название.

– У меня в доме нет ничего дешевого, – несколько заносчиво ответил Тайлер. – Думаю, и это вполне сойдет.

Мэри поставила салат на стол, краешком глаза наблюдая за тем, как Уоттс штопором открывает бутылку. Он двигался с поразительной легкостью, плохо сочетающейся с его внешностью.

Тайлер Уоттс сложный человек, подумала Мэри. Легко оказаться сбитой с толку его грубой индивидуальностью и не заметить за ней ранимости. И почти невозможно представить этого мужчину обедающим в одиночестве в своем кабинете или переживающим, что кто-то заметит, как он пользуется не той вилкой.

И кто бы подумал, что он так прекрасно целуется?

Не стоит придавать большого значения тому поцелую, мысленно одернула себя Мэри, возвращаясь к перемешиванию салата и доставая лазанью миссис Палмер из духовки.

Отведя глаза, она поставила лазанью на стол. По соседству с дорогим вином, которое Тайлер разлил по бокалам, та смотрелась забавно.

– Вы не против, если я иногда буду готовить? – спросила Мэри, пробуя на вкус лазанью.

– Нет, конечно, – ответил Тайлер. – Однако в этом нет необходимости, если вы не хотите. Миссис Палмер – неплохой повар.

– Я понимаю, но сама очень люблю возиться с поваренной книгой. – Мэри с завистью оглядела комнату. – У вас потрясающая кухня. Да и сам дом невероятно красив. Прекрасное место. Вы везунчик.

– Я не везунчик, – решительно возразил ее собеседник. – Я просто много работал.

– Наверное, ваша удача – в возможности целенаправленно чего-то добиваться, – предположила Мэри. – Я половину времени вообще не могу определиться, чего хочу.

– Вам просто нужно найти какую-нибудь цель.

– Наверное. Но у меня не так много запросов, – произнесла она, пригубив вино. – Я не как вы. Мне не нужно быть лучше всех. Просто мечтаю о маленьком домике, где мы с Беа могли бы жить... и быть счастливы.

– Разве сейчас вы несчастны?

Мэри вздохнула и воткнула вилку в лазанью.

– Похоже, сейчас я чересчур много думаю о деньгах, чтобы быть по-настоящему счастливой, – сказала она, опасаясь, что вино слишком развязало ей язык. – Я живу с матерью с того момента, как вернулась в Йорк. Не знаю, что бы без нее делала. Но ее домик и для одного человека невелик, так что втроем с малышкой мы буквально живем друг на друге. – Мэри отложила вилку и снова глотнула вина. Ей мгновенно стало лучше. – Мне бы очень хотелось иметь собственное жилье, но, к сожалению, не было средств даже на арендную плату, какая там покупка. До нынешнего момента, конечно. Надеюсь, что сотрудничество с «Уоттс Холдингс» пойдет на пользу моему агентству. Да и наши тренинги тоже!

Тайлеру пришлось собрать в кулак все свое самообладание, чтобы сохранить невозмутимый вид.

– Рискованно открывать дело, если нет достаточных средств на его содержание.

– Ну, теперь я это понимаю, – уныло ответила Мэри. – Но в тот момент это казалось хорошей идеей. Содержать ребенка в наше время дорого. С моей стороны было бы нечестно свалить все на мать. Поэтому мне нужны были хоть какие-то деньги, чтобы нанять малышке няню, пока я работаю.

Бокал ее был уже пуст, и Тайлер потянулся за бутылкой, чтобы вновь его наполнить.

– Не понимаю, почему вы все делаете в одиночку. Неужели отец Беа не принимает участия в вашей жизни?

– Нет, – лицо Мэри помрачнело.

Тайлер выругался про себя. Что там говорила Джулия? Деликатен как носорог? Он уже готов был с этим согласиться.

– Простите, – угрюмо извинился он. – Это не мое дело. Не стоило спрашивать.

– Нет, ничего. – Мэри медленно улыбнулась. – Вы проявляете интерес, и, как ваш тренер, я это одобряю. Нет ничего плохого в том, чтобы поговорить об Алане. Одно время я даже вообще не могла разговаривать ни о чем другом.

– Алан – отец Беа?

Она кивнула.

– Мы встретились в Лондоне. Он – психолог, а я приехала на спецкурс по управлению. – Выражение ее лица смягчилось. – Алан был одним из умнейших людей, с которыми я когда-либо встречалась. Я была на седьмом небе от счастья, когда он предложил мне работать с ним. Определенно лучшее время в моей жизни.

– Но это ведь не были чисто профессиональные отношения?

– Нет. – Мэри брезгливо скривилась. – Понимаю, сейчас сложно в это поверить.

Тайлер нахмурился.

– Почему?

– Ну, знаете... – Мэри провела рукой по волосам, затем оглядела свой наряд. – Я так неряшлива. Мама говорит, что я окончательно себя запустила, когда родила малышку. Думаю, она права.

Уоттс припомнил, что при первой их встрече он подумал так же. Да и в офисе мисс Томас выглядела не лучше. Но сегодня что-то в ней определенно было иначе. Это все из-за кружев, решил для себя Тайлер. Они слишком отвлекают внимание.

– Вы совсем не выглядите неряшливо, – внезапно произнес Тайлер. – Вы выглядите... – Нежно. Сексуально. Притягательно. – Хорошо, – выбрал он наконец.

Мэри замерла с поднесенным к губам бокалом и посмотрела на собеседника. У нее были большие серые, светящиеся изнутри глаза.

– Спасибо. – Она поставила бокал с вином на стол. – Мило с вашей стороны, но вовсе не обязательно было быть вежливым. Это всего лишь я! Но на будущее, – добавила она шутливым тоном, – никакая девушка на свете не хотела бы услышать, что она выглядит просто «хорошо». Когда ваша невеста спросит вас, лучше найти какое-нибудь другое прилагательное.

– А что было бы лучше ответить? – спросил Тайлер. – Красиво? Великолепно? – Его взгляд упал на кружевной вырез. – Сексуально?

От голоса мужчины у Мэри по спине побежали мурашки. Это урок, изо всех сил постаралась она напомнить себе, все не по-настоящему. Этот человек на самом деле не считает тебя привлекательной или сексуальной.

– Любое подойдет, – она выудила откуда-то улыбку. – Так на чем мы остановились?

– На ваших отношениях с Аланом, – напомнил Тайлер.

– Ах, да. Ну, конечно же, я сразу в него влюбилась.

Уоттс отправил в рот лист салата.

– Почему «конечно же»?

– Потому что Алан был мечтой каждой женщины: симпатичный, сообразительный, харизматичный и невероятно умный, – ответила Мэри. – А еще – успешный бизнесмен, разбирается в еде и вине, любит путешествовать... – Улыбка на ее лице боролась с грустью при воспоминании о бывшем муже. – А главное, он умел слушать. Вы не представляете, как это редко встречается среди людей, – сухо добавила она.

Он тоже слушает ее, хотел возразить Тайлер, но его собеседница была слишком увлечена рассказом о своем идеальном муже.

– Когда он признался мне в любви и предложил переехать, я была по-настоящему счастлива. Да и для нас обоих это казалось идеальным выходом – он старался выкупить закладную на дом после развода, так что я взяла на себя часть расходов.

Уоттс от этой новости несколько разочарованно вскинул брови, но предпочел промолчать.

– Тогда это означало, что я смогу жить в хорошем доме, – попыталась объяснить его собеседница. – А я в то время не думала ни о чем, кроме как быть с ним.

– И что же нарушило идиллию? – ворчливо поинтересовался хозяин дома.

– Я забеременела. – Мэри повертела в руках бокал с вином. – Случайно. Но Алан решительно заявил, что не хочет больше иметь детей. У него было трое детей от предыдущего брака, подростки уже. Алан чуть старше меня. Он заявил, что слишком стар, чтобы бессонными ночами трястись над колыбелью и менять подгузники.

Тайлер издал звук, похожий не то на брюзжание, не то на фырканье. Ему эта тирада о «великолепном Алане» порядком надоела.

– И что же произошло?

– Мне было тридцать четыре. Вряд ли последний шанс, чтобы завести ребенка, однако внутренний голос подсказал, что или я рожу сейчас, или... Алан моих взглядов не разделил. Мне пришлось выбирать между ним и ребенком. Обоих я получить не могла.

– И вы выбрали малышку?

– Да. – Мэри глубоко вздохнула. – Я предпочла Беа. И еще ни разу об этом не пожалела. Когда малышка родилась, Алан отказался даже признать ее.

– Но он все же обязан содержать Беа, – резонно произнес Тайлер, однако Мэри отрицательно покачала головой.

– Я ничего не хочу у него брать. Оставить ребенка было исключительно моей инициативой. Даже если бы он что-то предложил, я бы отказалась. Алан сказал, что не хочет иметь ничего общего с малышкой. – Голос Мэри задрожал от неприятных воспоминаний. Тайлер не был удивлен.

– Беа все-таки его дочь, хочет Алан того или нет. Он должен помогать вам финансово, – напомнил он.

– Я этого не хочу. – Мэри Томас упрямо надула губы. – Мой бывший муж заявил, что я не справлюсь в одиночку. Хочу доказать обратное.

Мэри не могла поверить, что рассказывает Тайлеру Уоттсу все это. Наверное, из-за выпитого вина, решила она. Вино было настолько приятным, что второй бокал опустел словно по мановению волшебной палочки. Лучше больше не пить сегодня.

– Я потеряла не только мужчину, но и работу, дом, сбережения, хотя надеюсь вернуть какую-то часть последних со временем.

Уоттс был в шоке.

– Работу? Даже я не выгоняю служащих, если они беременеют!

– Ну, не то чтобы меня выгнали, – уточнила Мэри с некоторым удивлением. Это «даже я» звучало забавно. – Просто ввиду обстоятельств работать с Аланом стало очень тяжело. Отрицательная сторона близких отношений с начальством, – холодно добавила она.

– А что случилось с деньгами?

– Алан уговорил меня позволить ему выкупить мою долю закладной. Но из-за Беа я не могла оставаться там вечно... А примерно в то же время отчим бросил мою мать, и появился смысл вернуться в Йорк. Поскольку у меня тут же появилась поддержка, Алан перестал мучиться угрызениями совести по поводу денег и дома.

Тайлер осуждающе посмотрел на собеседницу.

– У вас реальные права на тот дом. Неужели вы не составили контракт?

– Я понимаю, что наверняка стоило бы, но нет, – ответила Мэри. – Глупо с моей стороны. Но тогда я и подумать о подобном не могла. Алан же взъелся из-за количества вложенных денег... Ну, как следствие вы видите нас с Беа здесь. Я очень надеюсь, что отчим с мамой решат свои проблемы. Однако для этого им необходимо место и время. Единственным выходом для нас было переехать к вам. Тогда я не думала, что вы так цените одиночество. Простите. – Мэри выглядела виновато.

– Это не проблема, – проворчал Тайлер. – В конце концов, я согласен, что это лучший способ научить меня чему-то. Например, мне кажется, что за сегодняшний вечер я узнал гораздо больше, чем ожидал.

– Прекрасно. – Мэри улыбнулась, искренне радуясь тому, что они сменили тему разговора. – Я здесь именно для этого! Ко времени моего отъезда вы так натаскаетесь на тему отношений, что ваша будущая невеста будет очень счастливой женщиной.

А если Тайлер занимается любовью так же, как целуется, то еще и удачливой.

Мэри залпом выпила остатки вина и отогнала ненужные мысли прочь. Она тоже весьма удачлива, напомнила себе женщина. У нее есть Беа, а к концу месяца появится еще и пять тысяч фунтов на новую квартиру. Что еще можно пожелать?

Нет, Мэри запретила себе даже думать о Тайлере Уоттсе и их поцелуе. Здоровый ребенок и дом. Больше ей ничего не нужно.

Мэри забрала малышку из ванночки и завернула в мягкое полотенце. Она обожала процедуру купания дочки: Беа всегда очень сладко пахла и весело смеялась от удовольствия.

День был сложный, но продуктивный, так что Мэри чувствовала себя вполне удовлетворенной. Приятно осознавать, что дела пошли на лад.

Тайлер уже давно ушел, так что когда мама с дочкой спустились в кухню, они обнаружили уже готовый завтрак. Миссис Палмер тоже была внизу, крайне недовольная тем, что Мэри помыла посуду вчера вечером.

– Вам не стоило утруждаться, – тут же запротестовала домоправительница.

– Загрузить мойку было не сложно, – ответила Мэри. – Честно. Я бы не смогла спокойно спать, зная, что на кухне осталась гора немытой посуды.

В любом случае делать ей было катастрофически нечего. Едва появившись, Уоттс успел исчезнуть в глубине своего кабинета, так что Мэри немного жалела, что накануне умудрилась наговорить ему столько о себе.

Она устроилась в гостиной на диване, однако спокойно почитать книгу не удалось. В голову постоянно лезли мысли о хозяине дома.

Если бы их связывали настоящие отношения, то он бы не запирался по вечерам в своем кабинете. Вместо этого Мэри и Тайлер наверняка бы лежали вдвоем на диване перед камином. У Мэри была бы возможность провести ладонью по его груди, ощущая под пальцами упругие мышцы. Потом можно было бы уткнуться носом в его плечо и уловить запах Тайлера... Прижаться губами к шее. Проложить дорожку из поцелуев по подбородку, терзаясь и страдая до тех пор, пока их губы не сольются в единое целое... Чувствовать сильные руки на своей спине, талии, затем ощутить, как они спускаются ниже, проникая под юбку, пока сама Мэри будет медленно расстегивать пуговицы на его рубашке. И все это время они будут целоваться, целоваться, целоваться...

Женщина с грохотом захлопнула книгу. Пора заканчивать.

Думай же, сказала себе Мэри. Тайлер Уоттс не человек, а безжалостный, грубый трудоголик. Еще и с запросами на длинноногую блондинку со страстным желанием выскочить замуж.

Мужчина, который целовал тебя до дрожи в коленях, а потом невозмутимо ушел звонить по телефону.

По десятибалльной шкале, насколько разумно было фантазировать о ваших занятиях любовью?

Минус триста сорок два. Как минимум. Только такой шкалы еще не придумали.

Поэтому не стоит терять время на пустые мечтания. Тем более сегодня был прекрасный день. Мэри успела созвониться с большим количеством народа и назначить множество собеседований. Да и Беа вела себя примерно.

– Понятия не имею, что мне с тобой завтра делать, – сказала Мэри, посмотрев на дочку. У Мэри была назначена встреча со Стивеном Холлидеем в «Уоттс Холдингс» по поводу нового контракта. Как же вести профессиональную беседу, если малышка будет крутиться поблизости? Обычно с Беа сидела Вирджиния, и вряд ли сейчас она стала бы возражать. Однако попытка Мэри дозвониться до матери провалилась. Трубку решительно никто не брал.

– Га! – Малышка обожала привлекать к себе внимание.

Мэри присела на корточки рядом с девочкой, исступленно пинающей ножками полотенце. Счастливая маленькая Беа, которой не нужно думать ни о деньгах, ни о профессионализме, ни о прочей ерунде. Или о хладнокровии, когда Тайлер приходит домой.

Она посмотрела на свои часы. У нее еще есть около трех часов, чтобы унять бестолковых бабочек в животе. Больше не будет никаких поцелуев. С приветствиями закончили вчера.

Хотя все было неплохо.

Улыбаясь и ловко орудуя детской присыпкой, Мэри поиграла с дочкой, нежно целуя девочку в пузико, пока та не рассмеялась от щекотки и не схватила маму за волосы. Беа верещала так громко, что Мэри не услышала Тайлера, пока тот громко не прокашлялся.

– Привет. – Голос Мэри был неестественно высок. – Я не заметила, как вы вошли.

– Простите, я совсем не хотел вас пугать.

Мужчина чувствовал себя неловко, стоя в дверном проеме. Но ему совершенно не хотелось прерывать счастливую сцену в ванной.

– Нет, ничего. Я просто не ожидала, что вы вернетесь так рано, – сказала Мэри.

– Я решил последовать второму уроку и проводить дома больше времени, пока вы здесь.

Трудно было остаться равнодушной, однако Мэри в очередной раз напомнила себе о своих обязанностях.

– Отлично, – похвалила она. – Теперь договоримся относительно внимания. Электронное письмо или записка от вас в течение дня будет неплохим знаком того, что вы обо мне помните.

Тайлер не успел сообразить, шутит его советчица или нет, как в соседней комнате зазвонил телефон. Мэри подскочила на месте, отряхивая присыпку с рук.

– Это мой мобильный! Наверное, мама. Боже, надеюсь, она сможет завтра посидеть с малышкой. – Мэри нерешительно перевела взгляде ребенка на мужчину. – Вы не могли бы присмотреть за ней секунду, пока я отвечу?

– Э-э... хорошо.

Оставленный один на один с девочкой, Уоттс на секунду запаниковал. Беа не понравилось скорое исчезновение ее мамы, и крошечное личико мгновенно помрачнело. В ужасе оттого, что малышка может заплакать, Тайлер присел рядом с ней на корточки.

Примерно минуту они наблюдали друг за другом. Мужчина не помнил, когда еще он мог видеть ребенка так близко. Девочка была замечательной, подумал он про себя, с десятью маленькими пальчиками на руках и десятью – на ногах. Когда Тайлер попробовал протянуть руку, Беа поразительно цепко схватила его палец.

У нее были забавные пухлые ручки, заканчивающиеся миниатюрными кулачками, а большие круглые глаза были не просто копией маминых, но и сохраняли то же скептическое выражение.

Жутко нервничая, Уоттс попытался улыбнуться, что, похоже, было ошибкой. Девочка моментально начала кукситься.

– Нет-нет, не надо, – поспешно пробормотал Тайлер и пощекотал животик малышки. К его облегчению, хмурая мина на детском личике исчезла, уступив место забавной улыбке. Воодушевленный, Тайлер предпринял еще одну попытку. Беа звонко рассмеялась. Тогда он пощекотал маленькую ножку, в ответ на что ребенок заверещал от счастья и снова схватил его за палец.

– Раз, два.... – Уоттс принялся маршировать пальцами по миниатюрной ручке. Эта игра пришлась Беа по душе больше остальных. Тайлер даже не смог сдержаться и засмеялся.

– Вы ей понравились, – раздался голос Мэри откуда-то сзади. Тайлер повернулся и увидел мисс Томас, стоящую в дверном проеме.

Чувствуя себя идиотом, Уоттс поднялся на ноги.

– Я думал, что она собирается заплакать.

– Ну, мне Беа кажется довольно счастливой, – заметила Мэри. Она прошла внутрь комнаты и опустилась рядом с дочкой, держа в руках подгузник. – Тебе нравится играть с Тайлером? – спросила она малышку. Та в ответ взвизгнула и замахала ручонками.

Мэри засмеялась, и Тайлер почувствовал странное жжение в груди от того, как она на него посмотрела.

– Я думаю, это значит «да»!

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Теперь Тайлер был свободен. Он поприветствовал Мэри и мог уходить к себе, но что-то словно держало его в теплой, светлой ванной. Мэри взглянула на него.

– Не хотели бы вы попробовать поменять подгузник? Это было бы хорошей практикой, – предложила она, едва сдержав улыбку от последующей мгновенной реакции.

– Нет, спасибо!

– Ну, как хотите. – Мэри подняла Беа на руки. – В этом возрасте они великолепны.

Держа малышку над головой, женщина еще раз поцеловала ее в животик. Сотрясаясь от смеха, девочка вцепилась Мэри в волосы.

– Ай! – игриво вскрикнула мама, прижимая дочку к груди и покрывая маленькую головку поцелуями. – У вас не будет времени на офис, когда появятся дети, – сказала Мэри Тайлеру. – Иначе можно очень многое пропустить.

Тайлер был поражен. Он стремился к тому, чтобы завести жену и ребенка, но понятия не имел, как это будет выглядеть в реальности. Мысль о том, что у него когда-нибудь появится собственный ребенок, зажгла маленький огонек в его груди.

Странное чувство не собиралось исчезать. Хуже того, оно было очень похоже на зависть. Тайлер нахмурился. С чего бы вдруг ему завидовать?

Хотя, может быть, он и ревновал чуть-чуть к той связи, которая была между стоящей перед ним женщиной и ее ребенком.

Тайлер отвернулся.

– Она уже собирается спать?

– Еще нет. Сначала Беа должна поужинать. – Мэри поднялась на ноги, все еще держа девочку на руках. – Сегодня готовить буду я, думаю, миссис Палмер не откажется от отпуска. Вы с нами не поужинаете?

Тайлер едва открыл рот, но быстро вспомнил предыдущий урок.

– Когда вам удобно?

Мэри засмеялась:

– Вы быстро учитесь. Надеюсь, в восемь – не слишком рано для вас?

– Нисколько. Я буду в своем кабинете, – ответил Уоттс.

* * *

Тайлер выключил телефон и бросил его на стол. Рядом лежала целая кипа бумаг, ожидавшая его внимания. Он протянул руку и взял ближайший лист, после чего вернул его на место.

Глупость. Вчера концентрироваться было сложно, сегодня – практически невозможно. Медленное тиканье часов только подчеркивало угнетающую тишину.

Интересно, где сейчас находится Мэри? Наверное, в кухне, подумал про себя Тайлер, возится с малышкой.

Можно было пойти и посмотреть, чем конкретно они заняты. Он неуверенно забарабанил пальцами по столешнице. В подобных действиях совершенно не было необходимости. Мисс Томас не была гостем и, скорее всего, хотела бы побыть одна. Да и ему самому нужно работать.

С другой стороны, отметил для себя Тайлер, нет ничего плохого в том, чтобы узнать, не нужно ли Мэри что-нибудь. «Представьте, что вы в меня влюблены». Нужно будет быть внимательнее, когда он приведет сюда будущую невесту.

Тайлер попытался представить себе свою новую подругу. Конечно же, она будет высокой, стройной. И ни в коем случае не станет таскаться по дому с детской присыпкой в руках и учить его пеленать детей. Напротив, его будущая невеста будет утонченной, красивой и...

Скучной? Голос в его голове выдвинул предположение раньше, чем Уоттс успел подумать.

Милой, возразил Тайлер. Она будет идеальной.

А он успеет научиться общаться с людьми. Чем и собирается заняться прямо сейчас. Уоттс встал из-за стола и с чистой совестью отправился на поиски Мэри.

Тайлер обнаружил их с Беа на кухне, как и предполагал. Малышка требовательно стучала пластиковой ложкой по поверхности своего стульчика, пока ее мама пробовала на вкус детское пюре.

– Хорошо-хорошо, я уже иду, – сказала Мэри девочке, отодвигая ногой стул. Поймав взгляд Тайлера, она скривилась. – Поверьте, это зрелище не для слабонервных. Беа любит свою еду, но следить за процессом не очень приятно.

– Я рискну, – ответил хозяин дома. Он пристально наблюдал за тем, как Мэри набрала полную ложку пюре и поднесла ко рту дочки. Беа в ответ схватила ложку обеими руками и размазала еду по лицу. Понятно, что именно Мэри имела в виду. Взгляд Тайлера упал на чайник. – Я собирался выпить чаю, – сказал он. – Присоединитесь ко мне? Или хотите чего-то покрепче?

Мэри вспомнила, как быстро вчера уговорила полбутылки вина. Не стоит давать ее работодателю повод думать, будто она не знает меры.

– С удовольствием выпью чаю.

Она наблюдала из-под ресниц, как Уоттс ставит чайник. Закатанные рукава и ослабленный галстук странным образом придавали ему еще больше серьезности и монументальности.

Глубоко вздохнув, Мэри вернулась к кормлению.

– А это что? – с отвращением спросил он, глядя в тарелку, которую она держала в руке.

– Цыпленок с морковью и луком-пореем.

– Выглядит омерзительно!

– Какая жалость. Я как раз сделала и на вашу долю тоже. Чем же нам теперь поужинать? – Она изо всех сил старалась сделать серьезный вид, однако Уоттс заметил, как дергается уголок ее рта.

– И правда, чем? – Тайлер задумчиво потер подбородок, а затем улыбнулся такой улыбкой, от которой у Мэри подогнулись колени. Тайлер кивнул в сторону малышки. – Однако ей, кажется, нравится.

Мэри улыбнулась. Беа была не самым аккуратным едоком – ведь ей было всего семь месяцев. Пюре ровным слоем покрывало все ее лицо, а кусочки курицы и моркови застряли повсюду: в волосах, в носу и даже за ушами девочки.

– С приемом у королевы придется подождать, – согласилась мамаша. – Надеюсь, после такого ужина она уснет без проблем. У нас был тяжелый день.

Чайник закипел, и Тайлер наполнил кипятком две чашки.

– Вы брали Беа с собой в офис?

– Да, и она вела себя просто прекрасно. Хоть бы и завтра все получилось.

– А что случилось? – спросил Тайлер.

– У меня встреча со Стивеном Холлидеем в одиннадцать по поводу нового контракта. Я хотела оставить дочку с ее бабушкой, но, кажется, та занята. Придется взять девочку с собой. Как вы думаете, Стивен будет не против?

Уоттс с невозмутимым видом налил женщине в чашку молока.

– Нет, если я ему скажу, – проговорил он.

– Вы не можете так поступить!

– Это бизнес, Мэри. Все решает прибыль. Если Стивену не нравится мой способ ведения дел, он вполне может поискать себе работу в другом месте. Не вижу никаких оснований, по которым он должен быть против Беа, скорее вы вряд ли сможете сконцентрироваться в ее присутствии.

– И то правда. – Мэри нервно прикусила губу. – Боюсь, во всяком случае, моим подругам звонить уже поздно.

– Возможно, кто-то в офисе сможет посидеть с девочкой, – предложил Тайлер. – Я могу попросить Кэрол. Она – мой пресс-атташе, и я думаю, что она с радостью согласится.

– Нет уж, тут я буду против того, чтобы заставлять кого-то сидеть с маленьким ребенком без предупреждения, – уверенно заявила Мэри. – Посмотрим завтра. Если повезет, Беа проспит всю встречу и не придется никого просить о помощи.

Однако с пяти до одиннадцати часов следующего утра Беа спать отказалась. Вместо этого девочка проспала всю дорогу в автомобиле, а по приезде нуждалась в новом подгузнике и выглядела крайне возбужденно.

– Как обычно, – пробурчала ее мама и вздохнула.

Мэри припомнила свой последний визит в «Уоттс Холдингс». Как раз тогда она и встретилась с мрачным Тайлером Уоттсом. А еще Мэри отчетливо помнила, сколько неприятностей ей доставили в тот вечер узкие туфли.

Ничего, в этот раз проблем с обувью не предвидится. В нынешних туфлях пол был вполне пригодным для ходьбы. Да и без толпы народа фойе казалось громадным и внушительным.

В приемной на Беа посмотрели с недоверием, но пообещали передать мистеру Холлидею, что его ждут.

– Мэри? – Мужчина в костюме протянул ей руку. – Я – Стивен Холлидей. Приятно видеть вас.

Мэри машинально пожала руку, однако все ее внимание было обращено к человеку, стоявшему позади Стивена.

– Я и не думала, что вы будете присутствовать на собеседовании, – пробормотала она и немедленно почувствовала себя глупо.

– Нет, – ответил Тайлер спокойно. – Я пришел проверить, спит ли Беа, и если нет, найти кого-нибудь, кто сможет с ней посидеть.

Узнав знакомое лицо, малышка вытянула руки по направлению к Уоттсу. Сна у нее не была ни в одном глазу. Мэри передала дочку Тайлеру. Их руки соприкоснулись в момент передачи, и Мэри почувствовала, как ее щеки начинают медленно заливаться румянцем.

Она вздохнула и сосредоточилась на собеседовании.

И правильно сделала, поскольку ее разговор со Стивеном оказался невероятно продуктивным. Кажется, тот подумал, что Мэри с Тайлером связывают совсем иные, чем на самом деле, отношения. Она не стала ничего объяснять. В конце встречи Холлидей лично проводил мисс Томас к кабинету Уоттса. Кэрол, пресс-атташе, высокая стройная блондинка, от одного вида которой Мэри почувствовала себя толстой и жалкой, улыбнулась ей.

– Вы ищите Беа? – спросила она.

– Да. – Мэри посмотрела по сторонам. – Я решила, что смогу найти ее здесь.

Вместо ответа Кэрол приложила палец к губам, бесшумно приоткрыла дверь в кабинет начальника и жестом поманила Мэри к себе. Через небольшую щель обе женщины наблюдали, как Тайлер ходит по офису с маленькой Беа в одной руке и отчетом в другой.

– Пять миллионов звучит непомерно даже для меня. Что ты об этом думаешь?

– Га! Ба-ба-ба! – радостно ответила Беа. Тайлер покачал головой со всей серьезностью.

– Неужели мне снова придется с тобой согласиться? Однако охрана окружающей среды... звучит многообещающе.

– Та! – выкрикнула малышка, хватаясь за ухо Уоттса.

Мэри и Кэрол переглянулись.

– Он отменил два совещания, – прошептала пресс-атташе. – И все время провел с ней. Кажется, он сражен наповал.

Мэри ответила чуть натянутой улыбкой, а затем толкнула дверь, привлекая внимание Тайлера. И тут же поразилась собственной реакции. Где-то внутри проскочила ревность, ревность к тому, как этот мужчина ворковал с ее дочкой.

– Я не помешала? – спросила она громко. Слишком громко.

– Я всего лишь хотел занять ребенка, – попытался оправдаться Тайлер. Он выглядел так виновато, что Мэри утонула во внезапном порыве нежности.

Наверное, это была привязанность. Хорошее нейтральное слово. Мэри определенно испытывает к Тайлеру Уоттсу дружескую привязанность, даже если он всего лишь ее клиент. В конце концов, может же этот мужчина быть ей просто другом?

Но только не любовником.

– Ну конечно, – согласилась она с абсолютно непроницаемым лицом. – Бизнес-планы всегда на нее так действуют.

Уоттс почувствовал себя немного неуютно.

– У меня не было ничего интересней.

– Все хорошо. Беа без разницы, – заверила его Мэри. Малышка замурлыкала от радости, увидев свою маму, и замахала ручками. – Она даже не понимает, о чем вы читаете. Все что ей сейчас нужно – ваше внимание. Правда, солнышко? – добавила Мэри, обращаясь к Беа и забирая ее у Тайлера. – Ну и как мы анализировали бизнес-планы?

– Просто потрясающе, – ответил Тайлер, пытаясь, без особого успеха, скрыть разочарование оттого, что ему приходится отдавать ребенка. – Совершенно не спорит и не критикует. А еще считает, что мои идеи гениальны. Великолепный компаньон! – улыбнулся он, пожимая маленькую ручку. Беа застеснялась и зарылась носом в мамину шею. Уоттс громко засмеялся.

– А ну прекратите флиртовать! – сказала Мэри с напускной строгостью, но так и не смогла сдержать смех, что было ошибкой. Когда их с Тайлером глаза встретились, воздух в комнате будто стал во много раз гуще, по мере того как с их лиц исчезали улыбки.

Невероятно, как взгляд голубых глаз мог заставить Мэри... таять. Тепло словно струилось по ее венам, и Мэри ужасно боялась, что Уоттс заметит, как краснеют ее щеки. Но когда она попыталась отвернуться, то поняла, что попросту не может.

В этот момент на помощь пришла Беа, которая не могла смириться с отсутствием внимания. Малышка замурлыкала и стукнула маму по носу.

– Спасибо, что присмотрели за ней, – произнесла наконец Мэри, обеспокоенная тем, как высоко и ровно прозвучал ее голос. – Это было очень мило с вашей стороны.

Тайлер отмахнулся.

– Встреча прошла успешно? – поинтересовался он после очередной неловкой паузы.

– Да, благодаря вам.

Напускная вежливость звучала отвратительно.

– Я должна забрать Беа, иначе вы никогда не продолжите работать, – заметила Мэри. – Когда вы рассчитываете вернуться сегодня? Я имею в виду... Ну, то есть... – она замялась, поняв, что ведет себя глупо. – Можете приходить, когда хотите. Мы прекрасно обходимся вдвоем. – Боже, какой бред. – Да... Просто мы будем заниматься тем же, чем обычно. – Очередная попытка объяснить с треском провалилась.

Что, видимо, совершенно, не беспокоило Тайлера. Тот как ни в чем не бывало вернулся к привычной деятельности.

– Я приду около шести, – безразлично произнес он.

Мэри изо всех сил старалась сохранить хладнокровие, но, не смотря на все усилия, сдалась и считала каждую минуту, пока часы не пробили шесть. Ничего не произошло. Мэри злилась на все, преимущественно на себя, и, чтобы отвлечься, полностью сосредоточилась на резке лука.

Часы показывали уже почти полседьмого, когда входная дверь хлопнула. Сердце Мэри отчаянно забилось. Тайлер вернулся!

Ради всех святых, соберись!

– Простите, я опоздал, – произнес он, через минуту появившись на кухне. – Небольшая запарка в лондонском офисе. Пришлось немного задержаться, чтобы все уладить.

– Ничего страшного. – Голос Мэри прозвучал резковато. Она с ужасом поняла, насколько ей хочется подойти и обнять стоящего перед ней человека. Необходимо срочно уйти с кухни. – Я как раз собиралась укладывать девочку, – добавила она, забирая Беа из детского стульчика. – Ничего, если ужин снова будет в восемь?

– Прекрасно, – заметил Тайлер в своей обычной суховатой манере.

Весь вечер он пытался найти повод прийти домой пораньше, чтобы понаблюдать за малышкой и ее мамой, посидеть в уютной кухне. Но ему так откровенно дали понять, что в его присутствии не нуждаются, что Тайлер решил ретироваться.

– Я буду в своем кабинете, – сообщил он. Когда Тайлер спустился в кухню к ужину, оттуда уже доносились божественные запахи.

– Могу я чем-нибудь помочь? – спросил он.

– Нет, все прекрасно. Ужин вот-вот будет готов. – Мэри резала томаты и выглядела забавно в своем красном джемпере.

– Это очень отличается от всего, к чему я привык, – произнес Тайлер, пока она расставляла посуду на столе. – Все эти вилки-тарелки, ужин на кухне, домашняя еда...

– А как вы обычно проводили время со своими подружками? – поинтересовалась Мэри и тут же прикусила язык. Ну что за дурацкий вопрос! – Ну, то есть, если вы не...

– Не – что? – настороженно уточнил Тайлер.

– Вы понимаете, – сердито произнесла она. Ну не могли же они все время проводить в постели? Хотя кто знает.

– Я обычно водил их по ресторанам, – наконец ответил Уоттс. – Несколько раз миссис Палмер оставляла еду, но вот этого мы никогда не делали. – Тайлер пристально наблюдал за тем, как Мэри достает из духовки запеченное мясо и нарезает его аккуратными кусочками.

– Вы никогда не пробовали жареного ягненка?

– Только в ресторане. Или разогретого в микроволновке.

Мэри разделила еду на две порции и поставила тарелки на стол.

– Даже когда были ребенком? – спросила она. – Ваша мать не готовила?

– Наверное. Я почти не помню. Она умерла, когда мне было шесть, – произнес он бесцветным голосом. – А мой отец не особо любил хлопотать по хозяйству. В лучшем случае меня ждала банка фасоли или полуфабрикаты.

Сердце Мэри болезненно сжалось.

– Отец больше не женился. Да и на моей матери, подозреваю, он женился только из чувства долга, когда она забеременела, – продолжал Тайлер. – Он был внимательным отцом и единственным моим родителем. Я жаждал его одобрения, но оно доставалось мне непросто. Я помню, как приносил рисунки из школы, а он только откладывал их в сторону и говорил, что это каракули. И сейчас я склонен с ним согласиться.

Мэри недоуменно хмыкнула. Она никак не могла дождаться первых рисунков Беа. Да она будет гордиться любой закорючкой и черточкой на них! Каково же было маленькому мальчику, когда его труды игнорировались любимым отцом? Неужели тот мог быть таким равнодушным?

– Но когда я действительно добивался успеха, он обычно снисходил до похвалы и изрекал что-то вроде «молодец». И тогда это казалось ярче всех одобрений от всех учителей вместе взятых, – исповедовался Уоттс, усмехаясь над самим собой.

Понятно, откуда в этом человеке такая патологическая страсть к успешности, подумала Мэри. И уж тем более понятно, почему у него столько проблем с общением. Он никогда не видел любящих друг друга мужчину и женщину. Это многое объясняет.

Мэри ужасно захотелось подойти и обнять Тайлера, однако она сдержалась.

Потому что профессионалы не обнимают своих клиентов.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Вместо этого Мэри позволила Тайлеру налить себе вина.

– Вероятно, вам было очень одиноко в детстве, – предположила она.

Он пожал плечами.

– Наверное. Но для меня это было привычным состоянием.

– Я тоже была единственным ребенком, – добавила Мэри. – Отец умер, когда мне было девять. Но у меня всегда была любящая мама, и она снова вышла замуж, только когда мне стукнуло двадцать и я ушла из дома. Первое время я дико ревновала. Но потом увидела ее и Билла вместе... и поняла, как все эти годы ей было одиноко. Мама заслуживала быть счастливой.

– А я не думаю, что ужился бы с мачехой, – проговорил Уоттс. – К тому же отец умер, когда мне исполнилось шестнадцать. И с тех пор мне не нужно было ни перед кем отчитываться. Если полагаешься только сам на себя, ты волен рисковать так, как тебе вздумается. Свой первый миллион я заработал с нуля и очень быстро потерял, так что мне пришлось начинать все заново. Я ничего не сумел бы в этой жизни, если бы думал о чем-то, кроме работы.

– Вам придется думать о ком-то, если собираетесь завести семью.

– Видимо, – согласился Уоттс без излишнего энтузиазма. – Вряд ли моя жена будет знакома с бизнесом.

– Почему же? Весь смысл брака как раз в том, чтобы двое делились друг с другом всем, – мягко заметила его собеседница. – Вам нужно будет научиться общаться, разговаривать.

– И почему женщины так одержимы общением? – хмуро произнес Тайлер. – Только и слышишь «давай поговорим» или «я объясню, что ты делаешь не так».

Мэри пригубила вино.

– Если бы вы слышали, что они на самом деле пытаются сказать, то вряд ли бы так относились к разговорам. И едва ли вам пришлось бы платить мне пять тысяч фунтов, чтобы услышать все еще раз, – напомнила она. – Не стоит жениться или выходить замуж за того, с кем вы не будете счастливы. Настоящие отношения – это не просто секс.

– Вы полагаете, что нельзя заниматься сексом до брака? Неужели я должен просто сидеть и разговаривать с девушкой все время?

– Существуют худшие способы проводить вечера. Не спорю, секс – важная часть отношений. Но все же не самая главная, – сухо сказала Мэри, однако ее собеседник не унимался.

– Думаю, это будет весьма скучно, – проговорил он, про себя отметив, что ему было совершенно не скучно сидеть здесь и просто болтать с Мэри Томас.

– Совсем нет, если рядом с вами будет любимый человек. И не надо закатывать глаза, – буркнула Мэри в ответ на реакцию Уоттса. – Я серьезно.

– Ну да, жениться только по любви. Где-то я это уже слышал, кажется? – спросил Тайлер, снова наполняя бокал Мэри.

Та в ответ надула губы.

– Вы думаете, что брак – это то, что вы можете без проблем заполучить. Как машину или лодку, – сказала Мэри. – А смысл-то как раз в том, чтобы прожить всю жизнь с человеком, с которым просто приятно быть рядом и который чувствует то же самое в отношении вас. Весь мой опыт сводится к одному: если вы хотите успешных отношений, то должны быть готовы к тому, что многому придется учиться заново и идти на уступки. В противном случае вы просто останетесь сами по себе. И думаю, вам это совершенно не нужно.

Ни в коем случае. Тайлер не хотел даже предполагать возможность неудачи. Он осушил свой бокал и поставил его на стол.

– Это будет тяжело, думаю даже, невозможно, – заявил он. – Поэтому гораздо вероятнее, что мой брак будет успешным, если я найду кого-нибудь с похожим отношением к жизни и делам.

– Ну что ж, это ваше право, – пожала плечами Мэри.

Слова Тайлера во многом ее отрезвили, напомнив, с каким сухарем ей приходится иметь дело. И вовремя, поскольку она начинала видеть в сидящем напротив нее человеке того, в кого можно было с легкостью влюбиться. Когда Тайлер Уоттс улыбался Беа или держал ее на руках, Мэри забывала, что перед ней человек, хладнокровно идущий к своей цели.

А сейчас его целью было во что бы то ни стало жениться, и вряд ли глава многомиллионной компании предпочтет Мэри Томас. Такие, как Тайлер, не верят в любовь, да и от жизни им нужны совсем другие вещи. И работой Мэри было помочь ему завязать стабильнее отношения с другой женщиной.

– В таком случае тем более важно правильно выбрать невесту. А для этого потребуется время, чтобы хорошо узнать ее. А не просто затащить в постель, – произнесла Мэри наставительным тоном. – Помните, вы собираетесь провести с этим человеком всю оставшуюся жизнь, и израсходовать все темы для разговора на первом же свидании предвещает не самый выгодный исход событий. Вы же хотите приобрести стоящего компаньона, интересного и эрудированного. А для того, чтобы убедить образованную и привлекательную женщину, что ваш тип брака – тот, о котором она мечтала всю жизнь, придется очень постараться, – закончила Мэри.

– Именно для этого вы здесь и находитесь, – напомнил ей Тайлер.

Правильно. Главное, почаще об этом вспоминать.

Мэри собрала пустые тарелки и положила их в мойку.

– Ладно, раз уж вы упомянули, то пора перейти к следующему нашему занятию, – торжественно объявила она.

– Как, еще одному?

– У вас их было только три, – уточнила Мэри. – Четвертый урок будет посвящен общению.

– Общению?

– Вот видите, вы даже не подозреваете, что это такое!

– Напротив, – проворчал Тайлер. – Я просто не...

– Не понимаете, зачем отводить ему так много места в отношениях?

– Нет, – прорычал Уоттс. – Прежде чем вы меня перебили, я хотел сказать, что не вижу разницы между разговором и общением, а это мы уже проходили.

Мэри поставила на стол сливовый пирог и достала из холодильника сливки. На диету она сядет завтра.

– Конечно же, они связаны, – сказала она Тайлеру. – Но общение – не просто быть в зоне доступа. Вот скажите, вы часто звонили своим предыдущим подружкам? Или отправляли электронные письма? Записки?

– Не с работы, – ответил тот, пораженный самой возможностью подобного. – Я хожу в офис, чтобы заниматься делом, а не тратить время на личные звонки. Иначе я просто ничего не успею. Предпочитаю концентрироваться на чем-то одном.

Логично, подумала про себя Мэри.

– Я и не предлагаю вам устраивать многочасовые переговоры. Всего лишь спонтанный звонок. Зато ваша половинка будет точно знать, что вы о ней помните. Для этого много времени не нужно.

Уоттс снова нахмурился.

– Помните, это работа не из легких, – продолжила Мэри. – Но ведь не сложно отправить записку? Набросать электронное письмо – дело двух минут. В чем же проблема?

– Я не знаю, что нужно писать, – мрачно признался ее подопечный.

– Ну, неплохо будет «я думаю о тебе», «скучаю»... Можете взять быка за рога и написать «я люблю тебя». Ах, да. Не в любви дело, – не без сарказма заметила Мэри. – Черкните что-то вроде «ты мне нравишься». Просто нужно дать женщине знать, что она – часть вашей жизни. – Мэри полила сливками пирог. – Я оставлю вам свой номер мобильного, чтобы вы могли попрактиковаться завтра. Заодно, я думаю, не лишним было бы и мне узнать ваш.

– Для чего это? – удивился Тайлер. Мэри откусила кусок пирога.

– Мало ли что, – ответила она. – Может быть, мне понадобится, чтобы вы по дороге захватили пакет молока.

– Я не служба доставки! – запротестовал он.

– Мы живем вместе по всем законам нормальных отношений, – напомнила Мэри. – Идея была в том, чтобы делать то же, что и все.

– Кроме секса, – сказал Тайлер.

Мэри бросила на своего собеседника испуганный взгляд, прежде чем вернулась к своей тарелке.

– Кроме секса.

– Мистер Уоттс?

– А? Что? – Тайлер обернулся и увидел свою пресс-атташе стоящую с весьма озадаченным видом в дверном проеме. – Что случилось, Кэрол? – спросил он хмуро.

– Вы готовы к совещанию?

Совещанию? Какому совещанию? Тайлер был явно не в форме сегодня. Вместо того чтобы работать, он уже двадцать минут сидел в кресле и пытался выкинуть из головы лицо Мэри Томас.

Мысли о ней отвлекали его в течение всего утра, что успело чуть не испортить два последних совещания.

Тайлер ничего не понимал. Нет, Мэри вовсе не красавица. Она даже не была настолько миловидной, чтобы обернуться на нее на улице. Да, ее серые глаза были волшебны. Зато рот – слишком широким, а подбородок – волевым. И забавные брови. Однако каким-то образом благодаря характеру и уму этой женщины Уоттс готов был признаться, что находит ее крайне привлекательной.

«Вам нужна интересная, образованная женщина». В этом Тайлер был со своей наставницей согласен. В принципе ему необходима именно такая женщина, как Мэри Томас. Только без ребенка и дурацких рассуждений про любовь.

Тем более ему нужен кто-то более стильный. А у мисс Томас с этим некоторые проблемы. Она упряма и критична, остра на язык. Нет, Мэри Томас – последняя женщина, на которой Тайлер женится.

Просто с ней приятно общаться.

– Мистер Уоттс? – осведомилась Кэрол. – Все в порядке?

– Конечно, – проворчал Тайлер в ответ, уязвленный нескрываемым удивлением во взгляде своей пресс-атташе. – Отправьте их... Нет! Дайте мне пять минут.

Кэрол понимающе кивнула и вышла, осторожно закрыв за собой дверь. Тайлер остался в одиночестве. Он взял со стола свой сотовый телефон, а потом вернул его на место, пристально за ним наблюдая, словно это был странный и непредсказуемый зверь.

Боже, какая глупость. Тайлер уже вырос из того возраста, когда перебрасываются записками.

С другой стороны, написать письмо займет всего минуту. Если подействует, то тогда стоит к этому привыкнуть. Уоттс схватил телефон, большим пальцем напечатал «думаю о тебе», что, кстати, было правдой. Затем подписался, поставив «Т», и, пару секунд поколебавшись, добавил «У» в конце. Он бросил последний взгляд на сообщение и нажал на «отправить» прежде, чем успел передумать.

Труднее всего было дождаться ответа. Черт знает, что творилось на том совещании! Тайлер провел все время, стараясь не смотреть на телефон, а когда на экране загорелось окно сообщения, пришлось взять всю свою волю в кулак, чтобы дождаться конца встречи.

Забавно, насколько он почувствовал себя удовлетворенным оттого, что сообщение пришло действительно от Мэри. Хотя, текст его был не самым поэтичным. «Оценка хорошая, – писала она. – Переводитесь в следующий класс. М. Т.».

Тайлер решил снова приехать домой к шести, и даже охранник на выходе отметил перемены в его распорядке.

– Сэр, раньше вы не покидали офис раньше девяти. Все в порядке?

Да, все вроде было в порядке, заверил себя Тайлер. Просто появилась... Мэри. Она исполняла только то, что он ее просил. За что он ей платил. Не было никаких оснований считать, что что-то меняется. Тайлер оставался точно таким же, как всегда. Просто шел к цели.

Гораздо позже Мэри удивлялась тому, как быстро она привыкла к обстановке в доме Тайлера. Странно, что когда-то от хозяина этого особняка ее чуть ли не бросало в дрожь. Теперь же большую часть времени они проводили вместе. Обычно Мэри удавалось держать себя в руках, и отношения с Уоттсом казались вполне естественными.

Но иногда это становилось чересчур сложно. Мэри была в смятении. Тайлер старался быть внимательным, понимающим, однако это не давалось ему легко. Он от природы был бесцеремонным, нетерпеливым, с ужасным чувством юмора и полным отсутствием шарма. Не было причин краснеть и смущаться в его присутствии.

И тем не менее...

К тому же Беа была просто без ума от Тайлера. Стоило ему войти в комнату, как малышка загоралась от счастья и восторга. Она позволяла Тайлеру кормить себя и обожала сидеть на коленях у сурового хозяина дома.

Господи, каким искушением казалось забыть, что Мэри для него всего лишь тренер. Каждый вечер, после того как малышка засыпала, их ждал совместный ужин, а потом начинались долгие разговоры. Пусть во многом Тайлер и Мэри не соглашались, даже спорили, но ей это нравилось. Гораздо хуже, когда разговор заканчивался на веселой ноте. В такие вечера Мэри ложилась в кровать, стараясь выкинуть из головы улыбку Тайлера Уоттса.

Вряд ли этот человек когда-нибудь изменит свое отношение к браку, да и сама Мэри не в его вкусе. Впрочем, почему это она должна кому-то нравиться, сурово спрашивала себя Мэри. Толстая, неаккуратная, неповоротливая, неряшливая, да еще, наверное, и скучная. Ей никогда не стать красавицей.

* * *

Плохая погода соответствовала ее настроению. Мэри была подавлена. Хотя для этого вроде бы не было причин: бизнес расцветал, мама наладила отношения с Биллом, а им с Беа предстояло покинуть Гейсби-Холл на следующей неделе с пятью тысячами фунтов в кармане. Можно будет подумать наконец о своей собственной квартире. Мэри должна радоваться.

Только вот не получалось. Мэри списывала свою тоску на противный моросящий дождик и давящие серые облака, сгустившиеся над городом. Конечно же, ее состояние не имело ничего общего с необходимостью покинуть Тайлера, решила для себя она, возвращаясь с работы на машине. Наверняка Уоттс ждет не дождется отъезда нахлебников.

Беа выглядела не веселее своей мамы. Она сидела в креслице на заднем сиденье и капризничала. Прошло немало времени, прежде чем Мэри разобрала среди детских всхлипов и скрипа дворников, что машина издает странные звуки.

Ее старушка хрипела и кашляла, но так и не смогла дотянуть до Гейсби-Холла добрых пять миль. Мэри и Беа застряли посреди самого безлюдного участка проселочной дороги.

Мэри уткнулась лбом в рулевое колесо и тихо застонала. Этого только не хватало. По лобовому стеклу моросил дождь, а ветер завывал так, будто машина случайно попала на съемки фильма ужасов. Как следствие, простуженная малышка на заднем сиденье начала истошно плакать. Мэри стиснула зубы. Идти пешком по такой погоде с ребенком на руках было нельзя. Господи, спасибо тебе за мобильный телефон. Оставалось просто позвонить и позвать на помощь.

Но кому? Вирджиния, скорее всего, была дома и могла прислать такси, или даже Билл без лишних слов приехал бы и помог. Однако сейчас Мэри даже не задумывалась. Она хотела услышать только один голос.

Мэри позвонила Тайлеру.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

– Уоттс, – рявкнул Тайлер в трубку, отчего Мэри чуть было не расплакалась.

– Это я, – проговорила она. – Мэри.

– У меня собеседование. Что случилось?

– Мы застряли где-то на полпути в никуда. – Голос женщины дрожал. Она едва сдерживала рыдания. – И у меня совсем нет денег. Вы не могли бы попросить Кэрол найти кого-то, чтобы он приехал и забрал нас?

Тайлер не стал тратить времени на ободрения. Он сухо выяснил у Мэри, где она находится, попросил оставаться на месте и положил трубку.

Мэри устроилась на заднем сиденье вместе с дочкой, обняв ее и стараясь не думать о том, как вокруг мокро и холодно, пока вдруг стук в стекло не заставил ее подскочить от неожиданности. Она подняла глаза и увидела Тайлера Уоттса, заглядывающего внутрь салона из-под зонта.

– Пошли, надо вытащить вас отсюда.

Мэри уставилась на своего спасителя.

– Я думала, вы на совещании.

– Они и без меня прекрасно все обсудят, – отмахнулся Тайлер. – Пошли уже, а то и я промокну до нитки, – добавил он, глядя на ошеломленную Мэри. – Да и Беа, кажется, совсем не прочь отправиться домой.

Тайлер наконец усадил мать и дочь в свой теплый и сухой «порше». Затем оглядел заглохший драндулет, вызвал эвакуатор и повез Мэри и Беа домой.

– Простите, – произнесла Мэри, когда «порше» подъезжал к особняку. – Я совсем не хотела отвлекать вас от встречи. А вы еще так быстро приехали...

– Это не важно.

Было что-то гнетущее в той тишине, которая повисла после слов Уоттса.

Да, он действительно приехал быстро. Если не сказать – примчался. Даже, кажется, не извинившись перед сотрудниками. Стоило Тайлеру услышать, что Мэри и Беа попали в переделку, как его единственной мыслью было немедленно приехать и помочь.

Какая глупость. Мэри, напомнил себе Тайлер в какой-то там по счету раз, не входила в его планы на будущее. Глупо было думать о ней. Бизнесмен он, в конце концов, или нет?

Уоттс мучился подобными мыслями уже три недели. Он был известен своим серьезным отношением к работе и способностью концентрироваться на одной цели. Однако с появлением. Мэри в его особняке все отошло на второй план. Тайлер не мог работать, когда она была дома, независимо от того, насколько плотно была захлопнута дверь кабинета. Но когда однажды Мэри уехала навестить мать и забрала с собой малышку, оказалось еще хуже. Дом вдруг превратился в холодную и мрачную пещеру, до тех пор, пока Мэри не вернулась.

Тайлеру казалось, что он теряет контроль над ситуацией, и злился. Надо что-то решать. Мэри слишком отвлекала его от дел.

Посмотрите на нее сейчас. Красный нос, волосы, повисшие сосульками... Она выглядела более чем жалко, однако Уоттс испытывал такой прилив нежности при одном взгляде на нее, что ему неожиданно захотелось остановить машину, обнять Мэри и держать до тех пор, пока она не перестанет дрожать.

Но все, что Тайлер мог себе позволить, – включить печку на полную мощность.

Он изо всех сил пытался напомнить себе, что Мэри, в лучшем случае, – просто друг, но не более. Да, это вполне может быть его новой стратегией.

Поэтому, как только они приехали, Тайлер быстро отправил Мэри в ванную, оставшись сидеть с Беа.

Сидя в теплой воде, Мэри старалась прогнать тот маленький огонек надежды, теплящийся внутри нее. Тайлер приехал за ними сам! Тогда как с легкостью мог послать кого-нибудь еще.

Интересно, принцесса в сказке чувствует себя так же, когда рыцарь спасает ее от дракона? Вряд ли, конечно, Тайлер Уоттс походил на рыцаря, однако...

У этого человека была твердость и внутренняя сила, с лихвой заставляющие забыть обо всех недостатках.

Еще в машине Мэри боролась с желанием наклониться и прикоснуться к нему. Конечно же, она не сделала этого, решив, что меньше всего Тайлеру сейчас нужна похотливая женщина в его «порше». Это слишком отвлечет его от вождения.

Нет, подумала Мэри, нежась в ванне. Ни в коем случае нельзя бросаться на шею Тайлеру Уоттсу, поскольку тогда она выставит себя полной идиоткой.

Сколько можно напоминать себе, что они с Уоттсом люди из разных миров? Мэри не входила в планы главы «Уоттс Холдингс». Он дал понять это с самого начала. «Вы не мой тип».

Так что больше никаких фантазий по поводу поцелуев и секса. Мэри вздохнула. Для ее же пользы будет наконец усвоить, что сейчас важно и зачем Уоттс ее нанял.

Легко сказать. Когда Мэри вошла в комнату и увидела хозяина дома сидящим на полу и терпеливо подающим игрушки маленькой Беа, ее сердце сжалось. Невероятно, как ему удалось растормошить малышку. Девочка радостно замурлыкала и указала миниатюрным пальчиком на замершую в дверях маму.

Тайлер быстро обернулся.

– Лучше? – спросил он, поднимаясь на ноги.

– Намного, – ответила Мэри. – Спасибо, что присмотрели за Беа, – продолжила она, затем нагнулась и взяла дочку на руки. Неплохой предлог не смотреть в глаза Уоттсу. – Иди сюда, радость моя. Тебе нужен новый подгузник.

Однако старый никаким запахом не отдавал. Мэри удивленно посмотрела на Тайлера.

– Я его уже поменял, – пожал тот плечами.

– Вы сменили подгузник?!

– Ну, вы же были в ванной, – попытался оправдаться Тайлер.

Мэри потеряла дар речи. Еще недавно этот могущественный человек наотрез отказывался прикасаться к детским подгузникам.

– Спасибо, – единственное, что смогла произнести Мэри. Все еще держа Беа на руках, она подошла к Тайлеру и быстро поцеловала его в щеку, раньше, чем успела передумать.

Последовала неловкая пауза. Мэри хотела было сказать что-то и превратить все случившееся в шутку, но из комнаты словно исчез кислород. Ей показалось, что сейчас она стоит на краю обрыва. Так легко было влюбиться в стоящего перед ней человека, довериться ему без остатка... А если нет? Если она сделает шаг вперед, в пропасть, а он не подхватит ее?

Нельзя так рисковать. Мэри не перенесла бы безответной любви к суровому и жесткому Тайлеру Уоттсу. Ведь он никогда не полюбит ее в ответ. Мэри это знала. Ей почему-то стало вдруг очень спокойно.

– Вот вы и научились менять подгузники. – Их глаза встретились, и Мэри ровным тоном произнесла: – Думаю, пора подумать о практической стороне занятий. Месяц почти закончился.

Тайлер нахмурился.

– Что вы имеете в виду?

– Я считаю, что вам следует пригласить кого-нибудь на свидание. – Мэри отошла в поисках чистых вещей для ребенка.

Тайлер тихо вздохнул, когда Мэри повернулась к нему спиной. Сейчас у него наверняка такое лицо, будто ему отвесили оплеуху. Тот быстрый поцелуй чуть не сразил его наповал. Губы Мэри были мягкими, а сама она – так близко, что Тайлер мог различить запах ее шампуня.

Боже, он выглядит как идиот! Он же мог не сдержаться и прижать ее к себе, какая разница, с ребенком на руках или без. И что бы тогда получилось? Мысль о том, чтобы просто остаться друзьями, лопнула бы как мыльный пузырь.

– Да, – проговорил Тайлер. – Вы абсолютно правы.

Голова его все еще гудела от неожиданной нежности. Разве не этого он хотел? Разве не надеялся, что отношения между ним и Мэри останутся дружелюбными и компетентными? И не более того.

– Скоро я заведу подругу, – негромко пообещал Тайлер, не обращая внимания на щемящую пустоту внутри. – Скоро я кого-нибудь встречу.

Как и следовало ожидать, Мэри подхватила ту же простуду, что и Беа. Так что, глядя в зеркало на свое отнюдь не самое очаровательное в данный момент лицо, она решила остаться дома.

Тем более у нее больше нет машины. Конечно, существуют автобусы, но идти в таком состоянии до ближайшей остановки казалось невозможным.

Тайлер позвонил ей в середине дня на мобильный. Голос его звучал сердито.

– Почему не отвечаете на мое письмо? Где вы сейчас?

– Дома, – прокашляла Мэри. – Я выгляжу отвратительно. А чувствую себя того хуже.

– Почему же вы меня не предупредили? – холодно спросил Тайлер.

– Мне показалось, что достаточно отвлекла вас вчера. Тем более это всего лишь простуда.

Тайлер что-то проворчал. Затем добавил уже более внятно:

– Ладно, я все равно приду рано. И что-нибудь для вас захвачу.

– Все, что мне нужно, так это микстура от кашля и галлон парацетамола, – просипела Мэри.

– Так и запомню. – И Уоттс положил трубку. Как и обещал, он вернулся чуть раньше пяти и застал Мэри лежащей на диване в обнимку с коробкой бумажных салфеток.

– Как самочувствие?

– Вообще, лучше, чем я выгляжу, – сказала она, выключив телевизор. – Вы не купили чего-нибудь от кашля?

– Купил. И еще кое-что. Вы сможете дойти до машины?

– До машины?

Озадаченная, Мэри поднялась с дивана. Тайлер взял на руки малышку, которая соскучилась по хмурому хозяину дома не меньше, чем ее мама.

– Ой, что это? – спросила Мэри, когда Тайлер открыл дверь. Внизу у самых ступенек стоял новенький «БМВ».

– Это для вас, – решительно произнес Уоттс.

– Для меня?

– Я был в гараже сегодня утром. Ваш драндулет окончательно умер.

Мэри помрачнела. Она никаким образом не может позволить себе сейчас новую машину.

– О, нет.

– Так что вы можете пользоваться этой, – продолжил Тайлер. – Машина оформлена на вас. Я даже распорядился по поводу сиденья для малышки.

– Может, стоило нанять что-нибудь подешевле? – с сомнением проговорила Мэри.

– Я ее не нанимал. Я ее купил. Для вас.

Мэри едва не лишилась дара речи.

– Вы шутите!

– Серьезен как никогда, – хмыкнул Тайлер. – А не должен быть?

– Ну, это уж слишком! – запротестовала она. – Осталось всего десять дней до нашего отъезда.

Глаза Тайлера потухли от напоминания. Он просто пожал плечами.

– Оставьте ее себе.

– Но я не могу принять настолько дорогой подарок!

– А я думал, у вас проблемы с деньгами, – нахмурился он.

– Но это не значит, что мне нужна благотворительная помощь, – мягко произнесла Мэри. – Я могу пользоваться ею в течение этих десяти дней. Но по возвращении в город она мне не очень понадобится.

– Значит, вы не возьмете машину? – Мускулы на лице Тайлера напряглись.

– Нет.

Тайлер в недоумении уставился на Мэри. Это ведь всего лишь «БМВ». Он даже представить не мог, чтобы кто-то из его предыдущих подружек возражал против такого подарка! Почему же Мэри отказывается?

– Ну, хотя бы используйте ее, пока не уехали, – проворчал он и, пропустив ее в дом, с грохотом захлопнул за собой дверь.

Мэри только покачала головой. Ее наниматель явно не брал в расчет то, что не каждый может позволить себе иметь подобную вещь.

– Ладно, – ответила она. – Я согласна, но в день отъезда оставлю ее здесь.

Уоттс был мрачнее тучи. Ну почему эта женщина не обрадовалась его подарку? Что ей стоило чуть-чуть попрыгать от восторга, захлопать в ладоши.

Нет, она никак не вписывается в его идеал жены. Как ему вообще может нравиться суматошная мать-одиночка?

Ужин прошел в натянутой обстановке. Мэри, однако, старалась вести себя как обычно.

– Совсем забыла, – произнесла она, садясь за стол. – Я получила письмо от адвоката Алана. Кажется, вскоре я наконец получу свои деньги.

– Отличная новость. – Тайлер промолчал о том, что слышал то же самое от его собственных адвокатов. Он всего лишь попросил их чуть подтолкнуть бывшего мужа мисс Томас в правильном направлении, и, видимо, им это удалось.

– Вы тоже так думаете? – оживилась Мэри. – Наконец-то я смогу подумать о собственном жилье. Первое время, конечно, придется только снимать... но это ничего. – Затем Мэри добавила: – Скоро вы снова получите свой дом в единоличную собственность.

Странно, как это Тайлер раньше не задумывался, что, помогая Мэри Томас вернуть деньги, он фактически помогает ей съехать. Отдавая указания своим адвокатам, он руководствовался только тем, что ему неприятно видеть, как Мэри страдает... Ладно уж. Зато теперь он сможет полностью сконцентрироваться на своей стратегии.

– Это на самом деле отлично, – сказал Тайлер. – Во всех отношениях.

Лицо Беа как всегда озарилось, стоило ему войти в дом. Однако Тайлер лишь бегло улыбнулся ей и слегка потрепал по головке. Обернувшись к Мэри, он положил на стол плотный конверт.

– Кэрол напомнила мне об этом сегодня.

– О чем?

– Приглашение на официальный прием в «Мерчант Эдвенчерс-Холл в следующую среду. – Тайлер снял пиджак и, повесив его на спинку стула, ослабил галстук. – Мне нужно присутствовать там, и вам лучше бы пойти со мной. Кто знает, вдруг я познакомлюсь с подходящей девушкой. Надо будет произвести на нее хорошее впечатление.

Мэри вытерла мокрые руки о полотенце.

– Похоже, нам придется повторить все сначала.

– Что вы имеете в виду?

– Неужели так сложно запомнить несколько простейших шагов!

Тайлер перестал заворачивать рукава и вопросительно уставился на Мэри.

– Я всего лишь пригласил вас на прием!

– Да неужели! «Вам лучше бы пойти со мной». Это, по-вашему, приглашение? – в сердцах произнесла Мэри. – Боже, да вы просто Казанова! А куда мне деть Беа? Я уже молчу о том, что у меня могут быть планы на среду!

Уоттс нахмурился.

– Они у вас были?

– К вашему счастью, нет, – призналась она. – Однако факт остается фактом. Что мне делать с ребенком?

– Я думал, у вас есть кто-то, кто мог бы посидеть с малышкой.

– А вы не думайте. Спрашивайте! – Мэри повесила полотенце на крючок и принялась нарезать хлеб. – Если вы все еще хотите, чтобы я отправилась на этот прием, думаю, вам нужно немного изменить ваше приглашение. И, пока я еще здесь, не стоит упоминать о подходящей девушке, которая заменит меня.

– Я не собираюсь вас заменять! – прокричал Тайлер. – Если вы забыли, у нас был договор.

На лице Мэри застыло холодное выражение.

– Ни в коем случае. Могу заверить, что на память я не жалуюсь, – произнесла она ледяным тоном. На самом деле, уже в течение нескольких дней она была близка к тому, чтобы послать все договора к черту.

– Тогда я решительно не понимаю, по какому случаю весь этот балаган!

– Вы должны отрабатывать общение с людьми на мне, – едко заметила Мэри. – А это вряд ли включает отношение ко мне, как к прислуге. Так что если хотите, чтобы я вас сопровождала, попросите вежливо.

Уоттс стиснул зубы.

– Хорошо, – процедил он. – Начнем сначала. Что вы делаете в следующую среду, Мэри?

– Кажется, ничего. Что-то случилось?

– Мне бы очень хотелось, чтобы вы составили мне компанию на приеме в «Мерчант Эдвенчерс-Холл».

– Мда. Ну, во всяком случае, уже лучше.

Тайлер хмуро продолжал:

– Не сложно ли вам будет найти няню для Беа?

– Я попрошу маму.

– Могу я расценивать это как «да»?

Мэри мягко улыбнулась:

– Если моя мать согласится, мне будет очень приятно сопровождать вас.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Ох уж эти новые туфли. Мэри, слегка пошатываясь, шла по направлению к кабинету Тайлера. Трудно представить, что все началось только месяц назад. Тайлер Уоттс тогда был не более чем еще одним незнакомцем, а теперь превратился в вечно хмурого начальника... и в часть ее жизни. Мэри готова была поклясться, что иногда чувствовала покалывание в том месте, где Тайлер подхватил ее в день их встречи.

Господи, как же она будет по нему скучать. Мэри старалась думать позитивно об их с Беа будущем, но ее мысли неизменно возвращались от призрачных квартир к ставшему уже родным Гейсби-Холлу.

И Тайлеру.

Она вздохнула. Не было ни малейшего шанса, что Уоттс захочет связать с ней свою жизнь. Поэтому надо взять себя в руки и продолжать жить дальше.

Тем более сидеть и кукситься, пока глава «Уоттс Холдингс» будет разглядывать гостей в поисках подходящей подружки. Из-за грядущего вечера Мэри потратила уйму денег на парикмахера и платье, ради которого, можно поспорить, и были придуманы кредитные карты. Плотно облегая ее фигуру, оно подчеркивало все самые соблазнительные изгибы и, как ни странно, маскировало ненужные.

Большинство работников уже давно покинули места и отправились домой, так что здание было на удивление пустынным. Только в кабинете Тайлера все еще горел свет.

Он сидел за письменным столом, хмурясь над очередным контрактом, когда Мэри глубоко вздохнула и тихо постучала в дверь.

Тайлер поднял глаза и замер, забыв про зажатый в руке контракт.

– Вы готовы? – спросила Мэри.

– Вы... вы выглядите иначе, – только и сумел выдавить из себя пораженный до глубины души Тайлер.

– Я подстриглась. Что скажете? – улыбнулась Мэри.

Тайлер не мог оторвать от нее глаз. В этом платье она выглядела в крайней степени притягательно и сексуально. А волосы... Уоттс плохо себе представлял, что сделал парикмахер, но Мэри будто сбросила несколько лет и приобрела утонченный, если не изысканный вид.

Она была почти сказочно хороша.

У Тайлера перехватило дыхание с такой силой, что он едва мог вздохнуть. Плохо соображая, он вскочил на ноги, предварительно бросив на стол недочитанный контракт.

– Вы выглядите... выглядите мило. – (Мэри удивленно заморгала.) – Нет, не так... – Боже, да как же она там учила? «Никогда не говорите женщине, что она выглядит просто мило». – Если бы вы были моей невестой, мне было бы гораздо легче.

– Конечно, – произнесла Мэри. Странно, как ей удалось сохранить дар речи после такого заявления. – Вашей невесте захочется услышать что-то особенное, чтобы понять, что ее усилия не прошли даром. Нужно дать девушке почувствовать, насколько она желанна и любима.

– Так, как будто я прямо сейчас готов забрать ее домой, а после всю ночь заниматься любовью? Так, как будто она нужна мне прямо сейчас?

Мэри на секунду затаила дыхание.

– Да, что-то в этом роде.... – с трудом ответила она.

– Ясно. – Уоттс подошел к ней и взял за руки. Теперь он свободно мог изучать лицо Мэри своими пронзительными голубыми глазами. Мэри была уверена, что Тайлер видел ее насквозь. Пауза затянулась. – Есть только одно слово, способное вас описать, – наконец произнес Тайлер таким низким голосом, что у нее непроизвольно забегали мурашки по спине.

Мэри нервно усмехнулась.

– Толстая? – предположила она, но Тайлер покачал головой.

– Эффектная, – ответил он. Его собеседница залилась краской и что-то пробормотала в ответ. – Вы выглядите великолепно. И, если бы вы были моей невестой, я, скорее всего, вас бы поцеловал. Просто чтобы доказать, насколько вы мне дороги.

– Неплохо, конечно... однако совсем необязательно, – запротестовала Мэри. – Ведь я не...

– Почему бы на время об этом не забыть? Нужно же удостовериться, что в следующий раз я все сделаю правильно.

Проблема в том, что в этот момент Тайлер вряд ли трезво оценивал ситуацию. Что-то в глубине его сознания твердило, что со стоящей перед ним женщиной хватит быстрого поцелуя, просто ради того, чтобы показать, как она хороша сегодня. Но когда его взгляд скользнул по губам Мэри, таким пухлым и соблазнительным, он окончательно потерял голову.

Тайлер наклонился и прижался своими губами к губам Мэри, и первое же прикосновение заставило кровь бежать быстрее по его венам. Прежде чем он успел что-либо понять, Тайлер прижал к себе Мэри и вложил в следующий поцелуй всю страсть, на которую был способен.

Когда первоначальный испуг прошел, Мэри неожиданно обнаружила себя в крепких объятиях Тайлера, с жадностью возвращающей каждый глоток его дыхания. Рука Тайлера скользила по ее спине, прижимая Мэри все крепче. Между их телами словно разгоралось безумное пламя, обжигающее, беспощадное и непреклонное. Мэри отвечала на поцелуи Тайлера, и каждое мгновение рядом с ним казалось таким правильным, таким трепетным и насущным, что они оба никак не могли остановиться.

Тайлер был настолько шокирован своим поступком, что несколько секунд после того, как он наконец разорвал поцелуй, только и мог стоять и смотреть на Мэри. Господи, что же он делает? Что ему теперь сказать? Как можно быть таким идиотом?

Потерять над собой контроль, совершить немыслимую глупость, выставить себя дураком...

Такого и в кошмарном сне не увидишь. И всему виной – Мэри Томас. Это она перевернула его жизнь с ног на голову, заставляя вести себя так, как Тайлер никогда бы себя не повел.

– Простите, – произнес он, отворачиваясь от обращенных к нему серых глаз. – Я немного растерялся. Забыл, что это вы.

Иначе говоря: «Я в принципе и не собирался вас целовать. И даже совсем этого не хотел».

Неимоверным усилием Мэри взяла себя в руки.

– Не беспокойтесь, – сказала она чуть дрожащим голосом. – Будем считать, что это – комплимент за хорошее платье. Кстати, достойный высшей оценки.

Да, так она сможет показать, что не приняла близко к сердцу все случившееся. И неважно, что сердце готово вылететь из груди от отчаяния.

Тайлер вызвал через секретаря свой лимузин, и шофер отвез их в «Мерчант Эдвенчерс-Холл». Когда они прибыли, Мэри буквально пулей вылетела из машины. На попытку Тайлера взять ее под руку, она лишь отрицательно покачала головой.

– Мы же не хотим выглядеть так, будто мы вместе, – пояснила она, отворачиваясь в сторону.

– А как же практика? – Уоттс был в ужасном настроении после сцены в офисе, и время, проведенное в лимузине, ничего не исправило.

– Вы пришли сюда ради потенциальной невесты. Вряд ли вам удастся очаровывать кого-то, пока я буду висеть на вашей руке.

Тайлер нахмурился. Он терпеть не мог подобные сборища, и его спутница прекрасно это знала. Но вместо того, чтобы всячески помогать ему, Мэри бросила его и через некоторое время уже непринужденно болтала с кем-то другим.

Вокруг нее собралась целая толпа народа, преимущественно мужчины, угрюмо заметил Тайлер, наблюдая за ней из другого конца комнаты. Что уж говорить, сегодня Мэри выглядела как нельзя лучше: такая мягкая, обольстительная, яркая, что Тайлеру смертельно захотелось, чтобы Мэри вновь превратилась в ту неряшливую клушу, которой она была месяц назад.

Тайлеру не нравились масленые взгляды, скользящие по соблазнительным округлостям Мэри. Только он знал, насколько эта женщина теплая и нежная. А теперь каждый встречный так и норовил пообщаться с ней, так что Уоттсу не доставалось даже ее взгляда. Неужели она забыла, что пришла сюда с ним?

Ах нет, вот она подходит ближе и берет его под руку, обворожительно улыбаясь окружающим.

– Прошу прощения, но мне придется похитить господина Уоттса у вас, – сказала Мэри. – Мне нужно его кое с кем познакомить.

Тайлер покраснел. Он понятия не имел, что будет дальше.

– Боже мой, да перестаньте вы хмуриться! – процедила его спутница сквозь зубы. – Иначе ни одна особа женского пола не захочет иметь дело с вами. Помните, что я говорила насчет улыбки.

Однако он вряд ли был расположен улыбаться. Его взгляд скользнул по Мэри. Судя по всему, тот поцелуй не значил для нее ровным счетом ничего, раз она не ослабила деловой хватки. Чего и ему не следует делать.

– С кем я буду говорить?

– Ее зовут Фиона. Думаю, она вам понравится: стильная, элегантная, образованная. Блондинка. Просто идеальный вариант. Все должно пройти успешно.

– С каких пор вы записались в свахи? – воспротивился Тайлер. – Вы должны были помогать мне советами, а не подыскивать потенциальных партнерш. В конце концов, мне же с ней встречаться.

Мэри остановилась.

– И поэтому вы лениво обсуждали ценовую политику своего предприятия с толпой мужчин среднего возраста, – заметила она. – Чтобы привлекать внимание, нужно двигаться. Вы же за полчаса не сделали и шага. По крайней мере, просто познакомьтесь с Фионой.

Тайлер обреченно вздохнул. Вскоре он уже был представлен особе, которая раздражающе точно попадала под описание мисс Томас. Мэри же довольно быстро нашла предлог оставить Тайлера один на один с Фионой и исчезла. Нет, позвольте, как он должен налаживать отношения, если его наставница флиртует с очередным прохвостом, готовым целовать подол ее платья?

Тайлер старался наладить разговор с новой знакомой, но не мог заставить себя не выискивать глазами в толпе Мэри Томас, когда ее звонкий смех раздавался откуда-нибудь сзади. Фиона не привлекала к себе внимание подобным образом. Она была куда сдержанней. Уоттс попытался сконцентрироваться на преимуществах своей собеседницы. Женщина была мила, классически элегантна. Точно такая, какую Тайлер представлял себе в качестве потенциальной жены. На ней было надето черное платье, отнюдь не из тех, которые заставляют глаза окружающих вылезать из орбит. Фиона не смеялась громко, не пила чересчур много шампанского.

Ничего из того, что делала Мэри.

Еще пара слов, и Тайлер обменялся с новой знакомой визитками. Перед его глазами неожиданно пронеслась сцена знакомства с мисс Томас. Боже, ну почему же все вокруг напоминает ему о Мэри? Что же он будет делать, когда они с Беа переедут!

Внутренний голос нашел ответ незамедлительно. Тосковать от безысходности. Уоттс помотал головой. Что за бред! Он прекрасно обходился без Мэри Томас в течение сорока трех лет. Довольно. Пробормотав что-то отдаленно похожее на извинение, Тайлер взял Мэри за локоть.

– По-моему, нам пора, – произнес он, буквально оттаскивая ее от явно разочарованного собеседника.

Мэри была в ярости.

– Я же разговаривала! Какое право вы имеете так грубо отвлекать меня от важной беседы? Мы даже не успели обменяться карточками.

– Мне кажется, что это я вас нанял, – прорычал Тайлер.

Серые глаза Мэри гневно вспыхнули.

– Вы не единственный мой клиент, – произнесла она ледяным тоном. – Моему агентству нужно развиваться. А за сегодняшний вечер я выслушала несколько выгодных предложений.

– Неудивительно. Учитывая ваш сегодняшний вид, я бы не сильно обольщался насчет истинного смысла всех этих... предложений.

– По крайней мере, никто из моих собеседников не пытался меня шантажировать, – огрызнулась Мэри. – Кроме того, сегодня я встретила милейшего агента по недвижимости. Уже завтра мы с ним поедем выбирать дом.

– Ох, простите, что прервал ваше трогательное щебетание. Но уже половина десятого. Разве вы не волнуетесь о Беа?

– Она прекрасно проводит время с бабушкой, – парировала Мэри. Однако в глубине души она совершенно не жалела, что покинула прием.

Вечер выдался крайне утомительный. Трудно было переключаться с одного собеседника на другого, одновременно делая вид, будто несколько часов назад глава «Уоттс Холдингс» целовал кого угодно, но только не тебя. Мэри была слишком разбита и измотана, чтобы решить, чего она хочет больше: врезать Тайлеру, упасть в его объятия или разрыдаться.

– Итак, – произнесла она довольно резко, пока они ждали машину, – как все прошло с Фионой?

– Неплохо.

– Она вам понравилась?

– Фиона достаточно привлекательна.

– Вы пригласили ее на свидание?

– Обещал ей позвонить, – ответил возмущенный подобным вопросом Тайлер.

– Что ж, на вашем месте я бы постаралась произвести лучшее впечатление по телефону, чем сегодня вечером.

Тайлер бросил на Мэри подозрительный взгляд.

– Что вы имеете в виду? Что я опять сделал не так?

– Посмотрим. – Мэри наигранно закатила глаза. – Угрюмый вид, отсутствие дружелюбия и заинтересованности в ее существовании... Мне продолжать?

– Я был заинтересован, – настаивал Тайлер. – Я же обещал ей позвонить.

– Вряд ли Фиона на это рассчитывает, – поджала губы Мэри. – Вы даже не улыбнулись ей ни разу. Просто стояли, изображая надгробный памятник.

– Но ведь сработало, – отмахнулся Тайлер. – Она оставила мне визитку.

– Визитка – не рука и сердце, – заметила Мэри, когда лимузин наконец подъехал. – На месте Фионы я бы выбрала кого-то гораздо более коммуникабельного.

Загвоздка в том, что самой Мэри не хотелось никого коммуникабельного. Ей нужен был Тайлер – такой, каким он был. И про себя она до последнего надеялась, что новая знакомая Уоттса откажется от свидания.

* * *

К сожалению, Фиона не отказалась. На следующий день Тайлер вернулся домой и, подхватив на руки Беа, сообщил Мэри, что пригласил Фиону в ресторан в пятницу вечером.

– Отлично. – Мэри хлопотала около плиты, под любым предлогом стараясь не смотреть мужчине в лицо. – Значит, завтра не нужно будет готовить на вашу долю.

Беа замурлыкала и воткнулась носом в щеку Тайлера, что на ее языке означало поцелуй. Сердце его екнуло при одной мысли о том, что он никогда в жизни больше не возьмет малышку на руки. Никогда больше на этой кухне не будет забавной мамы и ее крохотной дочки. Прижимая девочку к себе, Тайлер изо всех сил желал, чтобы Мэри неожиданно забыла о плите и улыбнулась ему, чтобы завтра она не уехала, чтобы не было никакого ресторана с Фионой...

Ему стало дурно. Боже, он был на пороге того, чтобы совершить самую большую ошибку в своей жизни.

– Мэри...

– Тайлер...

Они оба замерли. В кухне повисла гнетущая тишина.

– Сначала вы, – наконец заговорил Уоттс.

– Я просто хотела... Сегодня я видела потрясающий домик. Нам с Беа там будет очень хорошо.

Конечно. «Нам с Беа». Болван, нечего было раскисать. Тайлер чувствовал себя полным идиотом. Ничего не изменишь. Мэри Томас и малышка все равно уедут. И кому интересно, что ты с большим удовольствием поменяешь подгузник Беа, чем проторчишь весь вечер в компании Фионы.

– Собираетесь покупать? – спросил он.

– Наверное. – Мэри погрузила деревянную ложку в соус и аккуратно его попробовала. – Неплохая цена, правда, нынешние хозяева еще не съехали. Придется подождать еще пару недель.

– Можете жить здесь до тех пор, – как бы невзначай обронил Тайлер, в душе моля Бога о том, чтобы Мэри согласилась. – Меня это не стеснит. Тем более теперь мне ваш совет может понадобиться как никогда.

Мэри помешала соус и ответила:

– Я подумаю.

Она как раз кормила Беа утром в субботу, когда Тайлер вернулся. Обычно он уходил на работу задолго до того, как Мэри просыпалась, даже по выходным. Наверное, решил сделать исключение после свидания.

– Привет, – Мэри старалась держаться как ни в чем не бывало. – Если хотите, в кофеварке есть свежий кофе.

– Спасибо.

Пока Тайлер не спеша наливал себе кофе, Мэри молча наблюдала за его движениями. В ее голове крутились мысли о Фионе, о вчерашнем вечере, проведенном в одиночестве... Сердце Мэри сжималось при мысли о том, что Тайлер мог держать другую женщину за руки, целовать ее, улыбаться... Мэри глубоко вздохнула. Так больше не может продолжаться.

– Кофе? – спросил Тайлер, поворачиваясь к ней.

– Благодарю, – она пододвинула свою кружку ближе. – Как прошло свидание?

– Хорошо, – ответил Уоттс. Его любимая реплика.

– И все?

– Нет. Даже больше, чем хорошо.

Тайлер врал. Было неправильно проводить вечер с Фионой, когда Мэри осталась дома одна. Все было неправильно. Сколько ни внушал себе Тайлер, что он ужинает в самом престижном ресторане Йорка с шикарной, образованной, интересной женщиной, его мысли все равно возвращались к смешному ребенку и его неказистой мамаше.

Фиона не возражала, не подтрунивала над ним, не выводила его из себя, не опрокидывала на себя вино...

Она не была похожа на Мэри.

– Ну же, продолжайте, – не отставала та. – Расскажите хоть что-нибудь. Во что она была одета?

Тайлер попытался вспомнить, но в памяти ничего не осталось.

– Кажется, платье.

Мэри едва не взвыла.

– Кажется?! Боже, да вы хоть помните, о чем я вам твердила целый месяц? Визуальный контакт, нежные прикосновения, теплые слова... Вы что-нибудь из этого делали?

– Фиона согласилась поужинать со мной еще раз. Так что вряд ли я сделал что-то не так.

– Надеюсь, сегодня вы ей позвоните и скажете, насколько вам было приятно провести время в ее обществе.

– Вам-то какая разница? – огрызнулся Тайлер.

– Профессиональный интерес, – пояснила Мэри ледяным тоном. – К тому же мне бы хотелось получить вторые пять тысяч фунтов. Полагаю, вы еще помните о нашем договоре.

– Ах, конечно, ваши деньги. – Тайлер отставил чашку и встал из-за стола. – Мы же не хотим забыть, ради чего вы сюда переехали. Думаю, не стоит беспокоиться. Скоро вы получите свои пять тысяч. С Фионой все сложится прекрасно.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Последовала пауза.

– Что ж... это прекрасная новость для нас обоих. Не так ли? – произнесла Мэри.

– Просто прекрасная, – согласился Тайлер. – Кстати, мне пора.

– Куда?

– В офис. Осталось несколько непрочтенных докладов.

Мэри прикусила губу.

– Не думала, что вы сегодня куда-то уедете. Наверное... стоит попрощаться прямо сейчас.

– Я еще вернусь сегодня, – сказал Тайлер, проверяя, на месте ли бумажник.

– Билл заберет нас через несколько часов.

– Заберет? – Он бросил быстрый взгляд в сторону Мэри. – Зачем?

– Мы уезжаем.

Тайлер замер. Это был удар ниже пояса.

– Я думал, ваш новый домик будет занят еще несколько недель. – По крайней мере, он на это рассчитывал.

– Мама не против, если мы поживем это время вчетвером.

– Но почему вы с Беа не можете остаться здесь?

И как Мэри должна объяснить ему, что не выдержит, если увидит его рядом с Фионой?

– Полагаю, сейчас самое время нам уехать, – сказала она, стараясь не смотреть Тайлеру в глаза. – В конце концов, свою работу я закончила. Вряд ли отношения зайдут далеко, если однажды, спустившись в кухню, ваша потенциальная невеста обнаружит там меня с чашкой какао в руке.

Уоттс нахмурился. Он и представить себе не мог здесь Фиону. Это кухня Мэри.

– До этого момента еще далеко.

– Ну, никогда нельзя быть уверенным на все сто... В любом случае нам лучше уехать, – она выстрадала улыбку.

Настроение Тайлера окончательно испортилось.

– Что ж, видимо, это ваше окончательное решение. Надеюсь, вы помните, что изначально мы оговаривали два месяца работы?

– Помню, – кивнула Мэри. – Я в любой момент буду готова оказать вам поддержку или дать совет.

Поддержка! Тайлер был в бешенстве, сам не понимая отчего.

– Думаю, что вам стоит забрать свой чек сейчас. – Прежде чем она успела что-либо возразить, Тайлер уже направился в свой кабинет. Он выписал чек и с такой яростью выдрал его из книжки, что оторвал маленький клочок. Пришлось выписывать еще один, чтобы ничто не выдало его состояния. – Прошу. – Он бросил чек на стол. – Первая половина вашего гонорара.

Значит, дошло до этого. Мэри стало дурно.

– Тайлер...

Он опередил ее:

– Я свяжусь с вами перед следующим свиданием. Может потребоваться ваш совет.

– Тогда... Вы знаете, где меня найти, – тихо проговорила Мэри. – До свидания. – Она тщетно попыталась улыбнуться. Ее губы предательски дрожали.

Тайлер колебался: весь гнев внезапно улетучился.

– До свидания... – Повинуясь секундному порыву, он подошел и взял Беа на руки. Малышка замурлыкала от удовольствия, пока Тайлер в последний раз разглядывал смешное личико. Боль в груди стала невыносимой. Тайлер поцеловал мягкие детские волосики. – Прощай, Беа, – едва смог выдавить он. Горло будто сжали невидимые тиски. Ему пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы передать малышку ее матери.

Глаза Мэри блестели от слез.

– Она будет скучать...

Тайлер промолчал. Язык его больше не слушался. Он просто кивнул и повернулся спиной.

Беа это не понравилось. Маленькое личико моментально сморщилось, и девочка заревела так громко, что Мэри едва смогла ее успокоить.

Тайлер захлопнул входную дверь. Пока он спускался к своей машине, в его ушах звенел крик малышки... Уоттс уронил голову на руль и крепко зажмурился. Так он просидел минуту. Затем выпрямился, глубоко вздохнул, включил зажигание и, не оглядываясь, поехал вперед.

Почти стемнело, когда Тайлер вернулся домой. Свет фар на мгновение выхватил из темноты припаркованный около дома «БМВ», и сердце его замерло. Мэри здесь!

Но стоило Тайлеру открыть входную дверь, как ему в лицо почти ощутимо пахнуло одиночеством пустого дома. На кухонном столе лежала записка:

«Спасибо вам за все. Я не могу принять «БМВ», но мы забрали детское сиденье. Фиона вряд ли будет против машины, если той пользовались всего неделю. Так что, надеюсь, ваш подарок скоро найдет своего нового владельца. Дайте мне знать, если вам понадобятся мои дальнейшие советы. Всегда готова помочь всем, чем смогу! Удачи вам с новой невестой.

С любовью, Мэри.

P.S. Запеканка в холодильнике. Позвонила миссис Палмер, она начнет готовить для вас со следующей недели».

«С любовью, Мэри»? Тайлер смял записку. Любовь! Вранье.

Челюсти его сжалась. Кухня показалась ему пустой как никогда. Больше здесь не будет забавной мамаши и ее смешной дочурки. Никогда. Тайлер дернул ручку холодильника и достал запеканку. Не то чтобы он был голоден, но и отказываться от ужина не собирался. Ничего. Тайлер видал времена и хуже.

Однако стоило ему сесть за свой письменный стол, как он инстинктивно прислушался, не спускается ли Мэри Томас по лестнице, чтобы сменить плачущей дочке подгузник. Выругавшись про себя, глава «Уоттс Холдингс» вытащил карточку Фионы и набрал номер, чтобы узнать, не согласится ли она выпить с ним чашку кофе. Вот, смотрите, его жизнь уже налаживается.

– Войдите!

Тайлер глубоко вздохнул и открыл дверь. Мэри сидела за своим столом. Улыбка застыла на ее лице. Не меньше минуты они просто смотрели друг на друга.

– Здравствуйте, – голос Мэри дрожал от потрясения.

Последние несколько дней прошли ужасно. Мэри и не думала, что будет настолько сильно скучать по вечно хмурому Уоттсу. Снова и снова она поднимала телефонную трубку, чтобы позвонить ему, просто услышать любимый голос, но каждый раз ей словно не хватало сил.

А теперь Тайлер Уоттс собственной персоной стоял в дверях ее кабинета. Мэри даже боялась дышать, чтобы не разрушить это призрачное видение.

– Вы заняты? – церемонно произнес Тайлер. Мэри шумно вздохнула.

– Проходите. У меня есть несколько минут.

Последовала неловкая пауза.

– Итак, – наконец заговорила Мэри, – чем я могу вам помочь?

– В эту субботу я ужинаю с Фионой, – ответил Тайлер. – Не могли бы вы уделить мне время... для подготовки.

– Прямо сейчас?

Тайлер почувствовал себя глупо.

– Ну, если только вы не против выпить со мной вечером.... – Опять он несет какую-то чушь.

– Сегодня не могу, – Мэри закусила губу. – Алан приезжает из Лондона. Он звонил несколько дней назад. Говорит, что думал о малышке. Хочет все вернуть.

– Алан? – Сердце Тайлера замерло. – Отец Беа?

– Да. – Мери глубоко вздохнула. Всего месяц назад она и мечтать не смела о том, чтобы ее бывший муж вернулся. Забавно, что позвонил он именно тогда, когда она поняла, насколько сильно любит другого.

Тайлер не ожидал подобного поворота событий. Весь мир вокруг временно потерял краски.

Да, Мэри Томас может быть далеко от него, занятая работой или новой квартирой, но только не этот Алан... опять. Тайлер не забыл, с каким лицом Мэри вспоминала в прошлый раз отца Беа.

– И что вы решили? – услышал Тайлер собственный голос.

– Я... не знаю, – честно призналась Мэри. – Нужно наконец смириться с тем, что он – родной человек для Беа. Другого отца у нее нет. Если будет хоть малейший шанс того, что малышка сможет иметь полноценную семью... Нельзя сейчас думать только о себе.

– Хм. Могу поспорить, что он всего лишь решил, будто вернуться будет гораздо дешевле, чем отдать деньги. – Уоттс осекся. – Простите.

Мэри уронила голову на руки.

– Боже, я понятия не имею, что делать! Я просто хочу для дочери лучшего будущего.

– Понимаю.

– В любом случае думаю, что справлюсь. – Мэри улыбнулась. – В конце концов, кто здесь тренер?

Однако странное выражение глаз сидящего напротив мужчины заставило ее улыбку исчезнуть.

– Так когда вы планируете нашу встречу?

Выражение исчезло. Тайлер поднялся из кресла.

– Уладьте сначала ваши дела.

– Вы уверены? – озадаченно спросила Мэри. – А как же договор?

– Я уверен.

– Хорошо. Спасибо. Думаю, так мне действительно будет легче сконцентрироваться.

– Отлично. Тогда позвоните Кэрол и назначьте день сами.

– Мисс Томас здесь. Говорит, у нее назначено на два часа.

– Благодарю, Кэрол. Сейчас буду.

По телу Тайлера побежали мурашки. Он впервые в жизни не знал, что нужно делать. Что ж, через пару минут узнаем.

Он застал Мэри в кабинете Кэрол, мило болтающей с его пресс-атташе. Она будто сияет изнутри, хмуро отметил про себя Тайлер. Интересно, как прошла встреча с Аланом?

С появлением в комнате босса женское щебетание моментально прекратилось. Однако сидящая в коляске Беа, заметив еще одно знакомое лицо, громко засмеялась.

– Мама сегодня занята, – смущенно объяснила Мэри. – Пришлось взять ее с собой.

– Не имею ничего против, – произнес Тайлер. – Приятно увидеть ее снова.

– Ничего, если мы немного пройдемся? Малышке не очень нравится сидеть на одном месте.

– Звучит заманчиво.

Они молча спустились на лифте и вышли через парадную дверь. Коляска весело стучала по ступенькам.

Прохладный ветер отзывался рябью на полотне реки. Тайлер предпочел держаться чуть позади мамы и ее дочурки. Только теперь он понял, насколько любит их. Странно, ведь Мэри Томас не стала выглядеть ни на йоту иначе. Но... Она была Мэри. Сердце Тайлера сжалось. Неужели он мог когда-то считать эту женщину обыкновенной? Невероятно!

– Как прошла встреча с Аланом? – спросил наконец Тайлер. Он должен был это знать.

– На удивление спокойно, – ответила Мэри. Затем обернулась и посмотрела Тайлеру в глаза. – Это ведь вы заставили его принять решение по поводу денег?

– Я ничего не делал, – уклончиво пробормотал глава «Уоттс Холдингс». – Просто дал пару указаний моим адвокатам. Мне казалось, нечестно было оставлять себе повод шантажировать вас. Так значит, он хочет, чтобы вы вернулись?

– Он так говорит, – осторожно произнесла Мэри. – Но... Тогда Алан был мечтой. Мужчина старше меня, опытнее. Я была очарована. Теперь это прошло.

– Так что же вы собираетесь делать?

– То же, что и обычно. Хлопотать с квартирой и заниматься с Беа.

А еще попытаться забыть тебя. Но об этом она промолчала.

Они добрались до пустой скамьи. Мэри присела и поставила коляску так, чтобы малышка могла наблюдать за гуляющими по парку собаками. Тайлер устроился рядом.

Мэри вздохнула. Так приятно было вновь оказаться рядом с вечно хмурым владельцем «Уоттс Холдингс». Мэри была счастлива просто вот так сидеть на скамейке, наслаждаясь его присутствием. Жаль, что это всего лишь консультация.

– Так как продвигаются отношения с Фионой?

– Никак, – пожал плечами Тайлер. – Она, конечно, прекрасная женщина, но чего-то в ней не хватает. Именно. Вся проблема в том, что она – не ты, Мэри. Я понятия не имею, о чем с ней говорить. Никто не сможет тебя заменить... Я позвонил Фионе и отменил свидание.

Мэри остолбенела. «Она – не ты»?

– Ч-что?

– Так и есть. Я просто понял, что безнадежно в тебя влюбился. Я хочу быть с тобой, Мэри.

– Это неправда, – отрезала она.

– Да? – Тайлер повернулся и нежно обнял лицо Мэри ладонями. – Мне ужасно обидно разочаровывать такого великого эксперта, как ты, но поверь мне. Я знаю, о чем говорю. – Он прижал ее к себе и подарил долгий, нежный и теплый поцелуй. – Я не могу без тебя. Для меня нет покоя без вас с Беа. Вы – мой дом и семья. И теперь у меня есть другая цель: сделать тебя и малышку счастливыми.

– О, Тайлер! – всхлипнула Мэри. По ее щекам побежали слезинки. – Тайлер...

– Мэри! – Уоттс крепче обнял любимую. – Не плачь. Я ведь так надеялся уговорить тебя мне помочь.

– Уговорить, а не шантажировать? Это определенный прогресс! Однако я думаю, что нам все-таки придется продолжить тренировки. Многое предстоит доработать.

– И какой же срок ты предлагаешь?

– Ну, скажем, длиной в жизнь, – засмеялась Мэри. Она повернулась к коляске. – Ну, что скажешь, малыш? Вернемся к Тайлеру и позволим ему менять твои подгузники?

Тайлер ухмыльнулся.

– Ну что, Беа? Кажется, сегодня решающий голос у тебя, – сказал он. – Так мне можно жениться на твоей маме и присматривать за тобой?

Девочка возбужденно заерзала и замурлыкала. Тайлер улыбнулся и посадил малышку на колено, одной рукой обняв Мэри за плечи.

– Будем считать, что это «да».

Оглавление

ГЛАВА ПЕРВАЯ

ГЛАВА ВТОРАЯ

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

ГЛАВА ПЯТАЯ

ГЛАВА ШЕСТАЯ

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Реклама на сайте