«Как завоевать шейха»

Как завоевать шейха (fb2) - Как завоевать шейха [Governess to the Sheikh - ru/litres] (пер. Леонид Анатольевич Игоревский) 1416K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Лора Мартин (England)

Лора Мартин Как завоевать шейха Роман

Laura Martin

Governess to the Sheikh

A Novel

* * *

Все права на издание защищены, включая право воспроизведения полностью или частично в любой форме.

Это издание опубликовано с разрешения Harlequin Books S. A.

Иллюстрация на обложке используется с разрешения Harlequin Enterprises limited. Все права защищены.

Товарные знаки Harlequin и Diamond принадлежат Harlequin Enterprises limited или его корпоративным аффилированным членам и могут быть использованы только на основании сублицензионного соглашения.

Эта книга является художественным произведением. Имена, характеры, места действия вымышлены или творчески переосмыслены. Все аналогии с действительными персонажами или событиями случайны.

Охраняется законодательством РФ о защите интеллектуальных прав. Воспроизведение всей книги или любой ее части воспрещается без письменного разрешения издателя. Любые попытки нарушения закона будут преследоваться в судебном порядке.

Governess to the Sheikh Copyright © 2016 by Harlequin Books S. A.

«Как завоевать шейха» © «Центрполиграф», 2019

© Перевод и издание на русском языке, «Центрполиграф», 2019

© Художественное оформление, «Центрполиграф», 2019

Глава 1

Рэчел раскрыла веер и начала обмахивать разгоряченное лицо. Едва ли имело смысл гонять взад-вперед горячий воздух, но попробовать стоило. Ей было жарко. Еще никогда в жизни ей не было так жарко. И ей это нравилось. Последние четыре дня, с тех пор как она оказалась в королевстве Гурия, расположенном в сердце пустыни, Рэчел не уставала удивляться новизне обстановки. Она была потрясена новыми видами, запахами, звуками, а главное – теплом.

– До дворца уже недалеко, – сказал Вахид, постоянно находившийся рядом с паланкином.

Откинув тонкую занавеску, отделявшую ее от внешнего мира, Рэчел с любопытством огляделась. Они двигались среди дюн, и каждый шаг приближал Рэчел к ее новой жизни.

– Прошу тебя, будь осторожна с солнцем, – предупредил Вахид на превосходном английском.

Вахид и небольшая группа стражников встретили ее на границе Гурии. Он помог ей пересесть с уставшей лошади в роскошный паланкин. С тех пор с Рэчел обращались так, словно она была особой королевской крови. Стражники неустанно заботились о том, чтобы ей было удобно. Приняв предложение работать в чужой стране, Рэчел чувствовала возбуждение, приправленное изрядной долей тревоги. Она беспокоилась, что направляется в страну менее цивилизованную, чем Англия. Однако все, что она видела до сих пор, было хотя и не таким, как в Англии, но ничуть не хуже.

Рэчел подставила лицо солнцу, наслаждаясь теплом. Она не была белокожей. Ее кожа была немного более смуглой, чем это считалось приличным в Англии, но зато она могла проводить больше времени на солнце, не беспокоясь о солнечных ожогах и веснушках.

– Когда мы доберемся до вершины этой дюны, – сказал Вахид, – будет виден дворец.

Рэчел устремила взгляд в сторону горизонта и стала ждать. Она находилась в пути много недель, добираясь до Гурии, и за это время успела вообразить тысячи разных вещей: роскошные дворцы и побеленные домики, бесплодные пустыни и суровые горы. Но даже ее развитое воображение не смогло подготовить ее к тому, что она увидела.

Она смогла только ахнуть:

– Как красиво!

Четыре дня группа передвигалась по пустыне, и за все это время Рэчел не увидела ни малейшего признака водоема. Когда они останавливались, Вахид давал ей бурдюк, наполненный восхитительной прохладной водой, но она не видела ни одной реки, озера или хотя бы ручейка. За четыре дня не выпало ни капли дождя и в небе не появилось ни облачка. Рэчел начала думать, что королевство научилось существовать без воды. Но открывшийся перед ней вид доказал ошибочность этого мнения.

Впереди на несколько миль раскинулась широкая равнина, казавшаяся сущим раем. Ее покрывала буйная растительность, яркая зелень которой являла великолепный контраст с оранжевыми песками. Через центр равнины шла яркая синяя линия – узкая река, снабжавшая водой этот маленький оазис.

– Перед тобой великий оазис Гурии, – пояснил Вахид.

– Здесь так много жизни, так много зелени!

Вахид негромко засмеялся.

– Кажется, вся растительность Гурии находится на этой маленькой территории.

Дворец окружали деревья. Снаружи он вовсе не казался величественным и ничем не напоминал великолепные английские дворцы, которые Рэчел посещала со школой. Но даже с большого расстояния можно было догадаться, что истинная роскошь ожидает внутри. С вершины дюны был очень хороший обзор, и Рэчел видела роскошные внутренние дворы с бьющими фонтанами и беседками, а также куртины буйно цветущих экзотических растений.

Когда начался спуск с дюны, Рэчел снова спряталась за занавеску и постаралась собраться с мыслями. Об этом дне она мечтала, сколько себя помнила. Еще маленькой девочкой она читала письма родителей, описывающие их приключения в далеких странах, и фантазировала, как отправится в собственное приключение. Она всегда хотела познакомиться с другими культурами, другим образом жизни. И вот ее час настал.

Рэчел рассчитывала произвести хорошее впечатление. Она желала, чтобы шейху понравилась английская гувернантка, за которой он послал, мечтала внести перемены в жизнь его детей. В отличие от многих девушек, окончивших школу для юных леди мадам Дюбуа, Рэчел всей душой стремилась занять место гувернантки, начать после школы новую жизнь. Другие молодые женщины грезили о замужестве, семье и детях, а Рэчел хотела повидать мир. Дочь барона, Рэчел имела все основания претендовать на брак с титулованным джентльменом, но предпочла домашнему уюту свободу и путешествия.

И еще Рэчел любила детей. В ее решении не выходить замуж был только один минус: у нее никогда не будет собственного потомства. Впрочем, положение гувернантки означало, что она будет всю жизнь окружена детьми.

Оказавшись в оазисе, Рэчел глубоко вздохнула и улыбнулась. Она так много лет напряженно училась и теперь не позволит излишней нервозности испортить себе настроение.

Вахид помог ей выбраться из паланкина и провел по широким каменным ступеням в прохладное помещение.

Рэчел потребовалось время, чтобы привыкнуть к полумраку после яркого солнца, но, когда зрение снова к ней вернулось, она невольно ахнула. Комната, хотя и небольшая, была удивительно красива. Пол покрывала замысловатая мозаика. Цветные камушки создали яркую картину того, что, по предположению Рэчел, было королевством Гурия. Оранжевыми тонами была изображена пустыня, яркими зелеными – разбросанные по ней оазисы.

Комната была украшена не только мозаикой. Вдоль побеленных стен располагались многочисленные растения и цветы, расставленные на разной высоте. Внимание Рэчел привлекло незнакомое ей ползучее растение, покрытое крупными розовыми цветами, которое целиком покрывало одну стену.

Девушка почувствовала себя абсолютно счастливой. Она надеялась, что Гурия станет экзотическим раем ее грез, но все же не представляла подобного. В своих письмах родители никогда не описывали ничего похожего на это маленькое королевство в пустыне. На губах Рэчел расцвела улыбка. Она знала, что будет здесь счастлива.

Рэчел сделала еще несколько шагов по комнате, жадно впитывая каждую деталь. Она не задумывалась, что, возможно, на нее сейчас смотрят люди, не понимающие, что так поразило ее в привычном для них интерьере. Она повернулась к одному из сводчатых окон, желая увидеть внутренний двор, когда в комнату вошел мужчина. Их глаза встретились, и у Рэчел перехватило дыхание.

Это, конечно, был шейх – в этом никаких сомнений. На нем была очень простая одежда, отсутствовали украшения и уж тем более корона, но одна только его манера держаться говорила о королевском происхождении.

Войдя в комнату, он направился прямо к ней. Почему-то Рэчел сразу стало ясно, что этот человек всегда получает то, что хочет. И еще она поняла, что ему будет очень трудно в чем-либо отказать.

Он шел к ней, пристально глядя ей в глаза. Рэчел застыла, ощутив исходящую от него властность. И только когда он остановился прямо перед ней, она опомнилась и, опустив глаза, поспешно присела в низком реверансе.

Выпрямившись, она подняла глаза на шейха и почувствовала, что во рту у нее пересохло, а губы задрожали. Вблизи выяснилось, что он не только держится по-королевски. Вдобавок он потрясающе, прямо-таки неимоверно красив. Рэчел подумала, что дамы, вероятнее всего, теряют голову от одного его взгляда. У него были чарующие темно-карие глаза, приглашающие и грозные одновременно. Она нервно сглотнула, глядя на его губы совершенной формы, кожу цвета карамели и короткие черные волосы. Шейх – красивый мужчина, обладающий властью; это мощная комбинация.

– Мисс Тэлбот, рад с вами познакомиться. – Голос шейха был спокойным и уверенным; Рэчел с удивлением обнаружила, что он говорит по-английски почти без акцента. – Надеюсь, ваше путешествие было не слишком утомительным.

– У вас такая красивая страна, – с улыбкой сказала Рэчел. – Я была рада возможности увидеть ее.

Шейх внимательно изучал ее, и Рэчел с трудом подавила дрожь. Он излучал уверенность и властность, а когда сделал шаг к ней, ее сердце забилось часто и гулко. Она ощутила необъяснимое желание положить руку ему на грудь, ощутить твердость его мышц и тепло тела.

– В нашем маленьком королевстве бывает не так уж много гостей, и большинство из них не могут увидеть ничего, кроме голой пустыни. Никто не замечает неповторимой красоты подвижных песчаных дюн и мужества людей, живущих под испепеляющим солнцем.

Рэчел впервые встретилась с шейхом, но в произнесенных им нескольких фразах было столько страсти, что не приходилось сомневаться: он по-настоящему любит свою страну. Он искренне гордится Гурией и хочет, чтобы все относились к его королевству с такой же любовью и уважением, как он.

– Но пока хватит об этом. – Шейх улыбнулся, и улыбка осветила его красивое лицо, сделав его еще прекраснее. – Вахид всегда повторяет, что я слишком серьезен, когда говорю о достоинствах своей страны.

– Невозможно заставить людей любить Гурию, как вы, ваше величество, – сказал Вахид.

Рэчел с интересом рассматривала двух мужчин. Все остальные стояли довольно далеко от шейха, вероятно, из уважения. Но Вахид находился рядом с ним, словно старый друг, а не слуга.

– Пожалуйста, пройдите во двор. Я прикажу, чтобы вам принесли освежающие напитки. Немного отдохнув, вы сможете встретиться с детьми.

Рэчел пошла за шейхом во двор. Комната, в которой она только что находилась, была красивой, но двор показался ей волшебным. Он весь был залит ярким солнечным светом, а несколько развесистых деревьев обеспечивали тень. В центре бил фонтан, а вокруг росло бесконечное множество цветов и кустарников. Рэчел даже усомнилась, все ли они принадлежат к местной флоре.

По пути Рэчел постаралась собраться с мыслями. Ее обычное спокойствие было разрушено шейхом. Она не могла точно сказать, что именно в шейхе лишило ее присутствия духа – его королевский статус или пристальный взгляд проницательных глаз. Оставалось только принять результат как данность.

– Присаживайтесь, прошу вас, – вежливо сказал шейх, указав на маленький столик под деревом.

Рэчел села. К ее немалому удивлению, шейх тоже сел за стол напротив нее. Она представляла его себе более суровым и высокомерным, хотя, вероятно, он был обычным мужчиной, отпрыском аристократической семьи.

Рядом с ним, словно из воздуха, возник слуга, принесший два стакана. Первый он поставил перед шейхом, но Рэчел заметила, что правитель Гурии дождался, когда она сделает глоток, и только после этого взял стакан.

Рэчел закрыла глаза и улыбнулась. Она была не в состоянии сдержаться. Напиток был восхитительный. Он был похож на лимонад, но вкус был намного богаче.

– Напиток богов, – сказала Рэчел.

Открыв глаза, она поняла, что шейх продолжает пристально смотреть на нее, и почувствовала, что краснеет. Он не отвел глаз. Девушке казалось, что он видит ее насквозь. Рэчел осознала, что ей стало трудно дышать. А вдруг он прикоснется к ней? А ведь ей хочется этого. Она жаждет, чтобы он коснулся кончиками пальцев ее кожи… или волос.

Она с большим трудом вернулась к реальности, так и не разобравшись, что вызвало такие странные мысли – жара или усталость после долгой дороги. Шейх, конечно, очень красивый и обаятельный мужчина, но это еще не повод вести себя как пустоголовые героини романов, столь любимых ее подругой Изабель. К счастью, шейх, похоже, не умеет читать мысли.

– Вы скоро узнаете, что в любом доме Гурии, бедном или богатом, гостям подают напиток из лимона и мяты.

Шейх все еще смотрел на нее, и Рэчел с трудом подавила желание беспокойно заерзать. Его темные, почти черные глаза светились острым умом, пожалуй, даже мудростью.

Внезапно его манеры изменились, и перед Рэчел оказался глава государства, каким его видят его подданные.

– Уверен, вам не терпится познакомиться с детьми, – сказал он, сделав знак слуге. – Полагаю, сегодня вы должны отдохнуть, а завтра приступите к своим обязанностям.

Рэчел кивнула, радуясь возможности отвлечься от мыслей о красивом шейхе и сосредоточиться на том, что для нее было привычнее, – на работе.

Послышался топот, и из одного из многочисленных арочных проходов, ведущих во двор, показались два мальчика и девочка. Даже с первого взгляда можно было с уверенностью утверждать, что эти дети с серьезными, даже, пожалуй, печальными лицами – родственники шейха. У всех были его темные проницательные глаза и кожа цвета карамели. А у старшего мальчика на лице застыло горделивое выражение – в точности как у шейха.

Рэчел узнала некоторые подробности о шейхе и его семье, прежде чем приняла предложение работать в Гурии. Мисс Фэнуорт, учительница в школе для юных леди мадам Дюбуа, знала о желании Рэчел увидеть мир, и, когда она услышала, что шейх Малик бин Джалал аль-Маруки ищет новую гувернантку для своих детей, она собрала о его семье всю доступную информацию, которую впоследствии сообщила Рэчел. Та написала во дворец и сразу же была принята на работу. Секретарь шейха сообщил ей сведения о детях: ее подопечных трое, им восемь, шесть и четыре года, их мать умерла около года назад. Что касается их привычек и предпочтений, сильных и слабых сторон, она оставалась в неведении.

Аахил, старший из ребят, выступил вперед. Рэчел была потрясена. Перед ней был настоящий шейх, только маленький. У него была прямая спина и неулыбчивое лицо. Приветствуя ее, он слегка поклонился. Мальчику было всего восемь лет, а он уже вел себя как взрослый мужчина. У Рэчел сжалось сердце. Ведь у него еще было время – несколько лет, чтобы побыть ребенком.

– Добро пожаловать в Гурию, мисс Тэлбот, – с достоинством проговорил он. – Мы с нетерпением ждем начала занятий.

Рэчел взглянула на двух других ребят, ожидая, что они будут вести себя так же официально, хотя и пребывают еще в нежном возрасте. Амира, юная принцесса, смотрела на нее с вызовом, и Рэчел решила, что она едва справляется с собой. Очень уж ей хотелось показать гостье язык. Четырехлетний Хаким застенчиво разглядывал носки своих туфель.

– А я с нетерпением жду возможности познакомиться с вами поближе, – тепло сказала Рэчел. – Уверена, вместе нам будет очень весело.

Аахил нахмурился, словно протестуя против самой идеи веселья, но Рэчел продолжала настаивать:

– Вы должны рассказать мне все о себе.

Рэчел повела детей в тень большого дерева. Она заметила, что шейх отстал, но не ушел. Он издалека наблюдал за детьми, внимательно и гордо, но, вероятнее всего, тесно с ними не общался. Рэчел знала, что не должна спешить с выводами, но ей очень хотелось знать, поощряет ли он официальную манеру поведения Аахила.

– Прекрасно, – сказала она, усаживаясь на скамью; дети стояли перед ней. – Аахил, скажи, какой твой любимый предмет.

Аахил слегка растерялся. Он явно не привык, чтобы его спрашивали о пристрастиях. Мальчик покосился на отца и ответил:

– Я имею честь изучать историю нашей страны. – Эти слова прозвучали почти механически.

Рэчел улыбнулась.

– Ты, наверное, очень гордишься своей страной, – сказала она. – Думаю, это замечательный любимый предмет.

Юный принц смущенно поежился, получив похвалу. Рэчел снова посмотрела на шейха. Было видно, что он интересуется детьми, но почему тогда он не вступает в разговор? Возможно, он дает ей возможность познакомиться с детьми поближе?

– Амира, – сказала она, обращаясь к прелестной шестилетней принцессе. – Какая твоя любимая игра?

Амира окинула ее высокомерным взглядом:

– Мы не играем в игры.

Глаза Рэчел изумленно округлились, но в остальном она постаралась никак не проявить свою реакцию на столь вопиющее заявление.

– Как жаль, – вздохнула она. – А я обожаю играть в игры.

– Но ты же взрослая, – фыркнула Амира.

– Ну и что? Взрослым тоже разрешается развлекаться.

Амира сжала губы – на ее личике появилось явное неодобрение, и Рэчел поняла, что пока больше ничего не сможет добиться от девочки.

Она повернулась к Хакиму, лихорадочно соображая, что можно спросить у такого малыша.

– Хаким, – начала она и взяла малыша за руку. – Надеюсь, ты потом покажешь мне свой красивый дом. Уверена, ты знаешь здесь все самое интересное.

– Да, мисс, – тихо ответил Хаким.

Рэчел была довольна, что он не отдернул руку, но видела, что придется изрядно потрудиться, чтобы дети стали ей доверять и открылись.

– Дети будут заниматься каждый день по утрам и после обеда, – сказал шейх.

Рэчел заметила, с каким напряженным вниманием дети ловят каждое слово отца.

– С нетерпением жду начала занятий, – искренне сказала Рэчел.

Она задалась вопросом, не хочет ли шейх, чтобы дети целыми днями находились в классной комнате. Она знала, что детям необходимы формальные уроки, но не сомневалась, что они узнают намного больше, если будут также проводить время вне помещения. У нее появилось подозрение, что шейх может не одобрить ее педагогические методы, и она стала прикидывать, как бы заставить его понять, что игры для таких юных умов не менее важны, чем уроки французского.

Глава 2

Малик откинулся на диванные подушки и устремил взгляд вдаль. Перед ним раскинулся восхитительный зеленый оазис, за которым начинались бескрайние пески. Он пригласил новую гувернантку поужинать с ним и теперь ждал, когда она поднимется по лестнице на крышу, где сервировали стол. Он пока не понял, что представляет собой мисс Тэлбот, и осознавал, что у него еще недостаточно информации для далекоидущих выводов. На данном этапе, прежде чем она приступит к занятиям, ему хотелось установить некоторые границы и правила.

Она очень молода, намного моложе, чем он ожидал. Шейх, конечно, знал, что она совсем недавно еще сама сидела за партой. Но его представления об английской гувернантке существенно отличались от увиденной воочию Рэчел Тэлбот с ее глубокими серьезными глазами и заразительной улыбкой. Гувернантка должна быть старой, седой и суровой, возможно, с бородавкой или даже двумя в придачу. Его учителя и воспитатели никогда не улыбались, и ему уж точно не приходилось видеть на их физиономиях выражение удовольствия, которое он наблюдал на лице у мисс Тэлбот.

Ему понравилось, что она оценила красоту его страны. Теперь ему следовало удостовериться, что мисс Тэлбот будет достаточно строга с детьми. Все они – носители королевской крови и должны уметь быть серьезными и внушительными, если того требовали обстоятельства. Он сомневался, что мисс Тэлбот когда-нибудь вела себя серьезно и внушительно.

Малик встал, услышав на лестнице шаги. Он приказал, чтобы ужин сервировали в традиционном стиле на одной из небольших плоских крыш дворца, куда можно было подняться по наружной лестнице со двора. Диванные подушки были разложены вокруг низкого стола, который уставят традиционными блюдами Гурии, когда они будут готовы.

– Мисс Тэлбот, – поприветствовал Малик гувернантку, когда та появилась на крыше.

Ей потребовалось несколько мгновений, чтобы оглядеться, после чего на ее лице расцвела искренняя восторженная улыбка.

– Ваше величество, – пробормотала она и сделала реверанс.

Малик наблюдал, как она рассматривает обтянутые шелком подушки, стол из темного дерева, плоскую крышу и вид, открывающийся с нее. Он поневоле испытывал гордость за свое королевство, вызывающее такой восторг у гостьи. Внезапно он поймал себя на том, что не сводит глаз с ее рта. Ее губы показались ему завораживающими. Он еще никогда в жизни не встречал девушку, которая улыбалась так часто и заразительно, как новая гувернантка его детей.

Он взял ее за руку и повел к перилам. Хотя он пригласил ее сюда, чтобы обсудить некоторые вопросы образования, не вредно будет показать королевство, в котором ей предстоит жить. Несколько минут они стояли и молча смотрели на оазис, который приобрел особое очарование в свете заходящего солнца. Шейх услышал довольный вздох мисс Тэлбот, буквально пожирающей глазами все вокруг. Этот звук заставил его напрячься, и Малик счел необходимым вернуться к официальному поведению. Так безопаснее.

– Прошу вас, присаживайтесь, мисс Тэлбот, – сказал он, указав рукой на подушки, разложенные у стола.

Девушка села, предварительно погладив кончиками пальцев гладкий шелк. Малик отвел глаза и тоже сел.

– Я пригласил вас сюда, чтобы обсудить образование детей.

Мисс Тэлбот посмотрела прямо на него, кивнула и улыбнулась. А Малик обнаружил, что все умные мысли вылетели у него из головы. Теперь, когда он стал шейхом, никто не смотрел ему в глаза. Советники и вожди племен, как правило, отводили взгляд из уважения, когда разговаривали с ним. Только Вахид, с которым они выросли вместе, осмеливался прямо смотреть на него и говорить, что думает. А Вахид, безусловно, не был таким отвлекающим и возбуждающим, как мисс Тэлбот.

– Отлично. – Гувернантка снова улыбнулась. – У вас чудесные дети. У меня много идей, как помочь им получить хорошее образование и сделать этот процесс нескучным.

Малик обнаружил, что кивает, слушая гувернантку, хотя не был с ней согласен. Он подождал, пока слуга не расставит на столе чаши с местными блюдами и разные соусы.

– Думаю, прежде всего мы должны обсудить цели и методы, которые вы планируете использовать. – Малик удивился, встретив полный одобрения взгляд мисс Тэлбот.

– Я совершенно с вами согласна, – сказала она. – Очень важно, чтобы родители играли активную роль в образовании детей.

Малик имел в виду вовсе не это, но все равно продолжил:

– Аахил – наследный принц Гурии. Когда-нибудь он станет шейхом вместо меня. Он будет править этим небольшим государством и должен знать, как вести себя при любых обстоятельствах.

Он сделал паузу. Ему еще было что сказать, но по глазам гувернантки стало ясно, что она жаждет высказать свое мнение.

– Но он еще и ребенок, – тихо проговорила она.

Малик задумался, не зная, что сказать дальше. Он, конечно, понимал, что Аахил еще ребенок, но вместе с тем он знал, как велик груз ответственности правителя королевства, пусть даже такого маленького. Его отец всегда был с ним строг, настаивал, чтобы он вел себя солидно и с достоинством с самого раннего возраста. И когда его отец умер, а шейхом стал Малик, он уже знал, какого поведения от него ждут.

– Прежде всего, он принц Гурии. – Малик ожидал, что гувернантка опустит глаза и согласится.

Именно это делали все окружающие, когда он говорил. Вместо этого она упрямо сжала губы и не отвела глаз.

– Но это не повод лишать его детства.

– Игры не научат его управлять страной. Смех не покажет ему, как справиться с взбунтовавшимися подданными.

Малик почувствовал разочарование. Он знал, как трудно управлять страной. Когда умер отец, Малику только что исполнилось двадцать два года. Но он занял место отца и выполнял свой долг.

Первые месяцы были очень тяжелыми, однако он был к этому готов и хотел того же для сына.

– Вы ошибаетесь! – с горячностью воскликнула мисс Тэлбот. – Игры могут научить стратегии и перспективному планированию. Они помогают понимать своих противников и находить способы превзойти их.

Малик не считал, что, пока он был шейхом, кто-то нашел способ превзойти его, даже если в детстве играл в игры, и ощутил раздражение.

– А что вы скажете о смехе? – холодно полюбопытствовал он.

Мисс Тэлбот улыбнулась.

– Вы когда-нибудь вели переговоры с людьми, которые хотят совершенно разного? Напряжение нарастает, а согласие представляется недостижимым. Любой будущий шейх должен уметь разрядить ситуацию смехом. Это лишь поможет делу.

Малик не мог не улыбнуться. А она умна, эта юная гувернантка. В данном случае она не права, но, безусловно, умна.

Решив, что надо подумать, Малик жестом предложил ей приступить к еде. Блюда, поставленные перед ними, были простыми и традиционными для этой страны. Такую пищу Малик ел всю жизнь. Лепешки пекли во всех домах Гурии, и самые разные соусы, в которые их можно обмакнуть, стояли на всех столах. Малик любил блюда своей страны, и ему понравилось, что гувернантка его детей, обмакнув кусочек лепешки в хумус и положив ее в рот, зажмурилась от удовольствия. Неожиданно он понял, что непозволительно долго таращится на губы мисс Тэлбот, и поспешно отвел глаза. Глядя, как она ест, он чувствовал плотское наслаждение, особенно когда она облизнула палец, на который попало немного сладкого соуса.

Малик разозлился на самого себя. Он – взрослый мужчина, правитель Гурии, и его не должны отвлекать от дел чувственные губы молодой женщины. Пусть он мужчина из плоти и крови, однако его разум должен быть выше таких житейских моментов, как желание.

– Думаю, вам будет нелегко справиться с Амирой, – предупредил он.

По правде говоря, «нелегко» – это еще мягко сказано. Малик понимал, что детям тяжело расти без матери, но его дочери было хуже всех. После смерти матери все его дети изменились. Аахил стал серьезнее. Он целиком отдался роли наследного принца Гурии, желая узнать абсолютно все о королевстве, которым ему в будущем предстояло править. Маленький Хаким стал тише и спокойнее. Куда делся малыш, любивший носиться по двору, играя то в ассасинов, то в джиннов… С этими переменами Малик мог справиться. Он знал, чего ожидать от мальчиков, потерявших мать. Но с Амирой все было иначе.

После смерти матери Амира стала угрюмой и замкнутой. Она отказывалась говорить, произносила только односложные слова, и Малик уже много месяцев не видел на ее лице улыбки. Ей было только шесть лет, но, глядя на нее, Малик видел взрослую девушку, испытавшую на своем жизненном пути много горя.

Он покосился на мисс Тэлбот. Гувернантка улыбалась. Она улыбалась чаще, чем все его придворные, вместе взятые. Быть может, ей удастся вернуть улыбку на прелестное личико его маленькой дочери?

– Тем больше причин позволить ей наслаждаться жизнью.

Малик вздохнул. Он, конечно же, хотел для своих детей самого лучшего. Но просто он не всегда знал, что это. Его собственный отец многими считался либералом. Он отправил Малика учиться в Европу, настоял, чтобы сын познакомился с другими культурами, с разными людьми. Но вместе с тем он был строг. Малик не помнил, чтобы отец когда-нибудь обнимал его. Самым явным знаком приязни со стороны отца было энергичное рукопожатие. И ничего. Он вырос нормальным человеком, стал шейхом.

– Однажды Амира выйдет замуж за юношу из хорошей семьи, – сказал Малик.

Пусть его дочери всего шесть лет, но от отца он узнал, что о будущем надо думать заранее.

– Однажды… – Мисс Тэлбот махнула рукой. – Это будет еще очень нескоро.

– Не так уж долго осталось ждать.

Он женился на Алие, когда той было двадцать. И теперь у него было крайне неприятное чувство, что время пролетит незаметно и неожиданно окажется, что его малышке уже тоже двадцать.

Малик дождался, когда сменят тарелки и принесут главное блюдо. Он с чувством, близким к умилению, наблюдал, как гувернантка его детей с наслаждением вдохнула экзотический аромат.

Как правило, гости Гурии с недоверием, даже отвращением относились к местному обычаю есть почти все блюда руками. Мисс Тэлбот только понаблюдала за тем, как он берет кусочек ароматного жаркого лепешкой, и сделала то же самое.

– Вы должны будете обучить их арифметике, географии, языкам и мировой истории. Я приглашу местного учителя, который научит их истории Гурии. – Малик с любопытством взглянул на гувернантку, предполагая, что она начнет спорить, ведь ей не понравилось абсолютно все, что он говорил этим вечером.

– Замечательный план, – сказала она. – Разумеется, я не могу знать всех сложностей истории такой страны, как Гурия. – Помолчав, она добавила: – Еще я буду учить их музыке, естественной истории и стимулировать их физическую активность.

Малик положил на тарелку кусочек лепешки, которую только что разломал, и медленно выдохнул. Эта возмутительная женщина способна вывести из себя святого! Он уже забыл, что это такое, когда ему возражают, когда кто-то спокойно хлопает тебя по руке и тихо сообщает, что не намерен подчиняться.

– Вы будете учить их арифметике, географии, языкам и мировой истории, – повторил он, стараясь, чтобы его голос звучал ровно.

– Конечно, – с готовностью согласилась она. – Эти предметы очень важны. Особенно иностранные языки.

Малик ждал. Он знал, что последует дополнение.

– Но детям необходимо всестороннее развитие. Они не могут проводить целый день в классной комнате, зубря одно и то же.

Шейх нахмурился. Именно это он и планировал. Она – гувернантка, нанятая, чтобы обучать его детей. Если она не намерена заниматься этим в классе, тогда где?

– Мисс Тэлбот, – проговорил он тоном, услышав который многие его советники втягивали голову в плечи и спешили ретироваться. – Я нанял вас, чтобы учить детей предметам, которые считаю для них необходимыми.

– Разумеется, я буду это делать! – заверила она. – Но когда мы покончим с арифметикой, языками и мировой историей, то можем расширить свой кругозор.

Как можно покончить с мировой историей? И языками?

Она подалась вперед, и Малик сразу отвлекся, заметив соблазнительную округлость грудей. Он поспешно отвел взгляд. Подумать только, он распинается о том, как должны вести себя его дети, а сам не в силах контролировать себя.

– Почему бы вам не позволить мне поступать, как я считаю нужным, в течение нескольких недель? Если вам не понравится, как обстоят дела у детей, вы сможете отослать меня домой.

Малик открыл рот, чтобы ответить, и тут же закрыл его. Она его перехитрила. Он, опытный переговорщик, которому всегда удавалось уладить разногласия с соседними странами или воинственными племенами, не устоял перед юной гувернанткой. Он не смог найти аргументы против. Если ему что-то не понравится, он действительно сможет отослать ее домой и нанять кого-нибудь другого, более подходящего.

Он снова посмотрел на девушку. Если ему придется искать новую гувернантку, надо будет заранее позаботиться, чтобы она не стала для него отвлекающим фактором.

Глава 3

– Пока все, – объявила Рэчел.

На нее с удивлением уставились три пары темных глаз. Было только одиннадцать часов, и у них оставался еще целый час до перерыва на обед.

– Думаю, нам пора сменить обстановку.

Дети не двинулись с места. Рэчел встала и собрала некоторые вещи со своего стола. Ей был необходим глоток свежего воздуха. И еще ей очень хотелось подставить лицо солнышку. Дворец был великолепен – с этим не стал бы спорить ни один разумный человек. Прохладные свежевыбеленные комнаты, сказочные мозаики, журчащие фонтаны. Но классная комната располагалась вроде бы в другом мире. Она была совершенно простая и очень скучная. Рэчел решила, что, вероятнее всего, шейх намеренно сделал классную комнату такой. В результате по прошествии двух часов уроков Рэчел умирала от желания из нее выбраться.

– Собирайтесь, дети. Мы продолжим занятия во дворе.

Некоторое время дети не двигались. Но, распахнув дверь и выйдя на солнечный свет, она услышала за спиной звук отодвигаемых стульев.

Рэчел направилась к тенистому участку под деревом, села и расправила юбки. Дети, переминаясь с ноги на ногу, стояли рядом, глядя на нее сверху вниз.

– А теперь, чтобы завершить утренние занятия, поработаем над развитием вашего воображения.

Рэчел очень быстро обнаружила, что труднее всего работать одновременно с тремя детьми разного возраста и способностей. Аахил был самым старшим и уверенным, когда дело доходило до ответа на ее вопросы. Малыш Хаким был еще слишком маленьким, но Рэчел видела, что этот застенчивый ребенок наделен быстрым и острым умом. Амира наотрез отказывалась отвечать на ее вопросы и только шаркала ногами по полу, стараясь производить как можно больше шума, когда Рэчел говорила.

– Мы будем рассказывать историю, – объяснила Рэчел. – Я начну, опишу обстановку и одного или двух главных героев. А потом каждый из вас по очереди будет эту историю дополнять.

В эту игру Рэчел играла много раз со своими школьными друзьями холодными и промозглыми зимними вечерами. Рэчел представила себя в школе мадам Дюбуа, и ей захотелось домой. Интересно, как Джоанна справляется в Хертфордшире? Из всех своих подруг Рэчел больше всего тревожилась о тихой доброй Джоанне. Ее нашли на ступеньках школы совсем маленькой. У нее никогда не было семьи, она не знала родителей. Подруга Рэчел искренне радовалась перспективе войти в семью, в которой ей предстояло работать. А Рэчел только надеялась, что к ней будут добры и не станут относиться как к служанке. В душе Джоанны было очень много тепла, которое она хотела отдать…

Рэчел взяла себя в руки и вернулась к реальности раньше, чем Аахил стал выговаривать, что это не урок. Да и Амира могла начать выкидывать фокусы. Вздохнув, Рэчел заговорила:

– Когда-то давным-давно жила-была старая женщина. Она обитала в маленьком домике, стоявшем в лесу. – Повернувшись к Хакиму, Рэчел улыбнулась. – Продолжай, Хаким. Ты можешь добавить все, что хочешь, – ободряюще сказала она.

Хаким минуту или две молчал, после чего выпалил:

– У нее был домашний питомец.

– Какой питомец? – уточнила Рэчел.

– Дракон.

Амира громко фыркнула. Рэчел ее проигнорировала.

– Очень хорошо, Хаким. Итак, когда-то давным-давно жила-была старая женщина. Она обитала в маленьком домике, стоявшем в лесу. У нее был домашний питомец – дракон.

Рэчел пришла в восторг, заметив, что Хаким одарил ее несмелой улыбкой. Надо будет запомнить, что ему нравятся драконы, и постараться поговорить о них на одном из уроков.

– Амира, твоя очередь.

Рэчел заметила, что губы девочки дрогнули, но она не произнесла ни звука. Прошло несколько секунд, на лице принцессы заиграла торжествующая улыбка, и она выпалила:

– Старая женщина любила есть детей на завтрак. Ее звали мисс Тэлбот.

Амира с вызовом уставилась на Рэчел, скрестив руки на груди. Рэчел не отвела глаз. Она уже слышала от слуг, как Амира вела себя с предыдущими учителями. Девочка отличалась грубостью, дерзостью, а иногда и откровенной злобой. Однако, несмотря на все ее выходки, Рэчел ни на минуту не забывала, что это всего лишь маленький ребенок, девочка, которая сильно тоскует по матери.

Рэчел провела годы в пансионе вместе с другими девочками и научилась справляться с тяжелыми характерами. Пусть Амира – маленькая разбойница, но с Рэчел она тягаться не сможет.

Не меняя тона, Рэчел повторила историю:

– Итак, когда-то давным-давно жила-была старая женщина. Она обитала в маленьком домике, стоявшем в лесу. У нее был домашний питомец – дракон. Старая женщина любила есть детей на завтрак. Ее звали мисс Тэлбот. – Она повернулась к Аахилу и предложила ему продолжить рассказ. Краем глаза она заметила, как обиженно вытянулось лицо девочки.

Аахил какое-то время молча наблюдал за поединком между сестрой и ее гувернанткой, потом сообразил, чего добивается Рэчел, и заговорил:

– Однажды по лесу ехал храбрый принц. Он остановился у двери домика старой женщины.

Рэчел повернулась к Хакиму.

– Он увидел дракона.

Она улыбнулась, и взглядом предложила Амире говорить.

– Он убил мисс Тэлбот острым мечом. Конец истории, – сказала Амира.

Рэчел хлопнула в ладоши.

– Чудесная история. В ней есть злодейка, храбрый принц, счастливый конец и, конечно, дракон. Что еще нужно для хорошей истории?

– Вы слышали, что я сказала? – выкрикнула Амира, не в силах больше сдерживаться.

– Да, Амира, слышала.

Девочка явно собиралась сказать что-то еще, но в этот момент на них упала тень. Рэчел подняла глаза и увидела подошедшего шейха. Она вздрогнула, сразу заверив себя, что это от неожиданности и дело вовсе не в его завораживающих темных глазах.

– Как идут занятия, дети?

– Мы придумывали историю, – первым ответил Хаким.

Его личико светилось от удовольствия. Рэчел заметила, что шейх удивился, когда его младший сын без подсказок ответил на вопрос отца, и ощутила гордость. Еще несколько дней – и робость Хакима останется в прошлом.

– В ней был дракон.

Шейх нахмурился. За две недели, прошедшие после приезда Рэчел, она его почти не видела. Если не считать фантастического совместного ужина на крыше дворца в день ее приезда, он не уделял ей внимания, постоянно занимаясь государственными делами. Иногда она видела издалека, как он беседует с советниками или Вахидом, но к ней он не подходил.

Не то чтобы она ожидала от него особого внимания, но поскольку она целый день проводила с его детьми, то была уверена, что он и детям внимания не уделял. Рэчел не понаслышке знала, к чему может привести безразличие родителей к своему ребенку. Ее родители всегда были к ней добры, они никогда не били ее и даже не ругали. Она всегда была хорошо одета, сыта и получила достойное образование. Но она всегда была лишена их внимания. Они больше интересовались друг другом, чем ею. Иногда они даже не замечали, когда она входила в комнату. Ребенком она жаждала их внимания, их одобрения. А когда они бросали только мимолетный взгляд на картинку, которую она несколько дней рисовала, или безразлично улыбались, когда гувернантка приводила ее к ним в воскресенье, Рэчел казалось, что лучше бы они ее ударили.

Она не допустит, чтобы подобное произошло с этими детьми. Она понимала, что шейх их любит – это было видно по его глазам, но он не знал, как с ними себя вести. Из него воспитывали главу государства, а не отца трех малышей, потерявших мать.

– Дракон, – повторил шейх.

Хаким кивнул.

– Домашний питомец – дракон. Я не уверен…

– Разве у Хакима не чудесное воображение? – перебила Рэчел.

Шейх кивнул и улыбнулся сыну.

– Действительно чудесное. – Он взъерошил шевелюру сына.

– Там еще была мисс Тэлбот, – сообщила Амира, став между Рэчел и шейхом. – Она была злодейкой. А я придумала, что ее закололи острым мечом.

Рэчел понимала, что девочке необходимо внимание отца, и понадеялась, что шейх проигнорирует выпад дочери. Тогда Амира поймет, что таким поведением ничего не добьешься. Только получилось иначе.

– Амира, – резко сказал он. – Извинись немедленно.

Девочка скрестила руки на груди и исподлобья уставилась на отца. В ее глазах был вызов.

– Нет.

– Я сказал, извинись перед мисс Тэлбот.

Рэчел на мгновение закрыла глаза и приготовилась к катастрофе, которая вот-вот разразится.

– Амира, ты извинишься. Ты сделаешь, как я скажу. Немедленно извинись перед мисс Тэлбот.

Амира несколько секунд смотрела на отца. Ее глаза пылали злостью.

– Никогда.

– Отправляйся в свою комнату. Ты не выйдешь из нее, пока не извинишься.

– Прекрасно. Значит, я больше никогда не увижу ее рожу.

Амира вышла из комнаты, даже не взглянув на своего отца или Рэчел. Войдя в дом, она с грохотом захлопнула за собой дверь.

Шейх выглядел растерянным, даже каким-то побитым, но Рэчел не было его жалко. Сам виноват.

– Мы могли бы поговорить, ваше величество? – вежливо спросила она.

– Я должен вернуться к работе.

– Это срочно. Мальчики, почему бы вам не умыться к обеду?

Когда Хаким и Аахил ушли, шейх вроде бы тоже собрался удалиться, но Рэчел поймала его за руку и потянула за собой в маленькую нишу, спрятанную в стене.

Он был так удивлен ее дерзостью, что какое-то время шел за ней без возражений. Рэчел видела, когда он овладел собой, но ей было наплевать на его злость. Он не должен был так обострять ситуацию.

– Так нельзя было себя вести, – прошипела она.

Шейх слегка отпрянул, и она подумала, что его, скорее всего, давно никто не критиковал… если вообще когда-нибудь критиковал.

– Амире нужна дисциплина.

– Она должна понять, что такое поведение на нас не производит впечатления.

– Она должна знать, что нельзя грубить.

– Да поймите же вы, она проверяет пределы, хочет узнать, чего можно добиться.

– И вы позволите ей остаться безнаказанной?

Они разговаривали шепотом, но оба испытывали сильный гнев. Шейх гордо выпрямился, и Рэчел внезапно пожалела, что сама завлекала мужчину в такое тесное, замкнутое пространство. Их тела разделяло только несколько дюймов, и она при желании могла легко коснуться его щеки.

Рэчел посетило некое… предчувствие. Она сердилась на шейха, но одновременно в ее душе пробудилось что-то еще. Она видела страсть в его глазах, когда он говорил о детях, страсть, которая была ничуть не меньше ее собственной. И ее неудержимо тянуло к нему.

Она постаралась отбросить неподобающие мысли и сосредоточиться на текущей проблеме.

– Амира отчаянно нуждается во внимании, – сказала она, изо всех сил стараясь говорить спокойно. – Она должна осознать, что грубость и истерики не дадут ей того, что она хочет, а хорошее поведение даст.

Шейх собрался сказать что-то еще, но, обдумав слова Рэчел, промолчал.

– Значит, вы намереваетесь игнорировать ее грубость? – через некоторое время спросил он.

Рэчел кивнула.

– И еще я буду хвалить ее, когда она сделает что-нибудь хорошее.

– Таким образом, она со временем перестанет грубить?

Рэчел наблюдала, как на его лице сменяют друг друга эмоции. Сначала печаль, потом беспомощность и, наконец, одобрение. Она снова почувствовала сильное желание прикоснуться, на этот раз чтобы утешить. Но она подавила это желание. Он может выглядеть как обычный человек, но при этом остается персоной королевской крови, и ей не следует об этом забывать. Он – правитель страны и находится настолько выше на социальной лестнице, что она даже не должна обращаться к нему напрямую.

В этот момент шейх снова удивил ее, взяв за руку. В какой-то момент Рэчел показалось, что в его глазах мелькнуло желание, но он справился с собой, отпустил ее руку и снова надел маску невозмутимости.

– Приношу свои извинения за вмешательство, – сказал он. – В будущем я постараюсь оставлять решения, касающиеся дисциплины, на ваше усмотрение.

Рэчел почувствовала, что мыслями он уже далеко, и поняла: если она не будет соблюдать осторожность, он может решить, что лучше полностью дистанцироваться от детей. И она поспешно заговорила:

– Сегодня во второй половине дня я планировала повести детей в кухню и захватить ее на несколько часов. Уверена, они будут счастливы, если вы найдете время к нам присоединиться.

Она видела, что шейх заколебался, но в конце концов он кивнул.

– Я посмотрю, смогу ли выкроить время.

Он ушел, а Рэчел бессильно привалилась к стене. Она пригласила его ради детей, но не могла отрицать, что, когда он согласился, сама испытала приятное возбуждение.

Глава 4

Малик поднял руку, призывая к молчанию, и голоса моментально стихли. У него отчаянно разболелась голова, и сложилось впечатление, что он не выходил из зала заседаний уже несколько недель. Будучи шейхом, он был обязан председательствовать на всех земельных слушаниях и разбирать межплеменные конфликты. Королевство было небольшим, но племена по большей части вели кочевой образ жизни и имели зачастую диаметрально противоположные взгляды на вопросы собственности. Поэтому такие слушания, как правило, бывали затяжными и трудными.

Глава племени банджери открыл рот, чтобы снова заговорить, но суровый взгляд шейха заставил его умолкнуть. Он уже услышал достаточно. Продолжался вековой спор о том, что земля принадлежит природе, и потому племя может кочевать повсюду, ставить палатки и брать все, что захочется.

– Талид, – сказал Малик, обращаясь к главе племени банджери. – Ты прав, наша земля – дар природы. Мы должны заботиться о ней и всегда отдавать то, что взяли. Иначе мы останемся ни с чем.

Он обратился к другой стороне – землевладельцу, которому не нравилось, что его коз съедает племя банджери. И это было вполне понятно.

– Я также согласен и с тобой, Юсуф, – примирительно сказал Малик. – Ты много работал и считаешь несправедливым, когда твою землю используют, а твой скот отбирают.

– Это не его скот, – вскинулся Талид.

Малик нахмурился, и кочевник сразу замолчал.

– Вот как мы решим. Юсуф, ты позволишь племени банджери ставить палатки на твоей земле, но только в тех местах, которые не используются для земледелия или выпаса скота. Талид, ты не разрешишь своим людям брать то, что принадлежит Юсуфу. В нашей стране осталось еще много территории и диких животных, которые принадлежат народу Гурии в целом, и нет никакой необходимости разрушать налаженное хозяйство.

Оба спорщика вознамерились продолжить дискуссию, но Малик жестом велел им уйти. День и без того затянулся.

Оставшись в одиночестве, Малик потянулся и посмотрел в окно. Он слышал довольные смешки, доносившиеся из кухни, куда мисс Тэлбот повела его детей. Он не забыл о ее приглашении и уже собрался встать и идти к ней и детям, но заколебался.

Новая гувернантка его детей – дерзкая девчонка. Она умна, остра на язык и слишком привлекательна, чтобы Малик чувствовал себя спокойно. Когда она завела его в нишу, чтобы обсудить поведение Амиры, гувернантка была так рассержена, что разве что не плевалась огнем. Он тоже был раздражен, однако не мог не восхититься уверенностью, с которой она держалась. Многие люди, беседуя с ним, не смели взглянуть ему в лицо, и только мисс Тэлбот без стеснения смотрела прямо в глаза, причем настолько сурово, что становилось ясно: он выслушает ее со всем вниманием. Иначе нельзя.

Она была права относительно Амиры. Он совершил ошибку – вмешался и ухудшил ситуацию. Не надо было обращать внимание на ее плохое поведение. Малик не привык признаваться в своих ошибках. Пожалуй, он этого вообще никогда не делал. Однако он видел, что методы мисс Тэлбот работают. Во всяком случае, ей удалось понять Амиру лучше, чем всем предыдущим воспитателям.

Малик снова собрался встать, но помедлил. Он, разумеется, не одобрял, что гувернантка проводит с детьми слишком много времени вне классной комнаты. Хотя… Нельзя было не отметить, что Хаким становится увереннее, а Аахил – не таким серьезным. Проблема не в месте проведения урока, а в самой мисс Тэлбот.

Когда они стояли во дворе, она была так близко, что он легко мог ее коснуться, обнять, привлечь к себе, почувствовать, каковы на вкус ее губы, которые так часто улыбались. Это было мимолетное желание, но оно длилось достаточно долго, чтобы Малик осознал его неразумность.

Он уже много лет не испытывал такого сильного желания. Когда его женой была Алия, он, разумеется, посещал ее спальню, но для них обоих это было выполнением долга. Они были обязаны дать стране наследников. Острого физического желания в их браке не было. До Алии, когда Малик учился в Европе, у него было несколько женщин. Только огня и страсти в их отношениях тоже не было. А после смерти Алии Малик чувствовал оцепенение – не от горя, жена всегда была далека от него, и ее смерть была все равно что смерть незнакомки, а из-за чувства вины. Он мог спасти ее, если бы проявил больше внимания. Стоя в алькове рядом с мисс Тэлбот, Малик внезапно почувствовал, что пробудился от долгого сна.

Сказав себе, что это нетипичное событие, своего рода аномалия, Малик встал. Ему не помешает маленькая слабость. Он будет и дальше восхищаться талантами мисс Тэлбот как учительницы и воспитательницы, ее стремлением сделать его детей счастливыми, но он не станет ее желать. Это вопрос самоконтроля.

Он быстро пересек двор и вошел в кухню. Там царил хаос. Малик попятился, решив, что лучше всего незаметно уйти, но тут его заметил Хаким и несмело улыбнулся. Малик собрался с духом и переступил порог.

– Ваше величество, – улыбнулась мисс Тэлбот, заметив его. – Я очень рада, что вы нашли время к нам присоединиться.

Его сыновья увлеченно возились с какой-то липкой массой на столе.

– Мы готовим печенье, – сообщил Аахил.

Малик на некоторое время лишился дара речи.

Он давно привык, что его старший сын ведет себя как взрослый мужчина, и позабыл, что он еще мальчик. Сейчас Аахил, перепачканный мукой, с кусочком теста, прилипшим к подбородку, выглядел ребенком.

– Печенье?

– Сегодня мы с детьми печем английское печенье, а на следующей неделе, если ваш повар любезно позволит нам снова оккупировать кухню, мы приготовим что-нибудь гурийское.

Малик, прислонившись к стене, наблюдал, как мисс Тэлбот учит его сыновей раскатывать тесто и разрезать его формочкой.

– Когда я училась в школе в Англии, наша кухарка разрешала мне готовить что-нибудь свое. – Мисс Тэлбот оживленно болтала с детьми, не прерывая работы. Сцена была удивительно домашней: два мальчика, с ног до головы покрытые мукой, раскатывают тесто под присмотром мисс Тэлбот.

– Где Амира? – спросил Малик.

– В своей комнате. Вы же сказали, что она не выйдет оттуда, пока не извинится. Она не извинилась.

Малик почувствовал неожиданную теплоту к этой молодой женщине. Этим утром он помешал ей, пытаясь самостоятельно дисциплинировать дочь. Теперь он понимал, что сделал все неправильно, но мисс Тэлбот не стала ему противоречить. Она все оставила, как есть, хотя не была согласна с ним.

Рэчел подошла к шейху. Даже в кухне, наполненной самыми разными ароматами, Малик различал ее запах – смесь розы и лаванды. Очень нежный, чисто английский запах.

– Когда печенье будет в печи и по двору распространится аромат выпечки, – тихо сказала она, – я бы хотела пойти к Амире. Хочу ей напомнить, что достаточно будет извиниться, и она сможет попробовать печенье вместе с нами.

Малик кивнул, соглашаясь. Хотелось бы ему управляться со своими детьми так же хорошо, как мисс Тэлбот. У нее это получалось совершенно естественно – как управление королевством у него. Он подумал об отце, попытался представить его реакцию на создавшуюся ситуацию. И только тогда понял, что в детстве встречался с отцом раз в неделю, когда отец проверял, каковы успехи сына.

Мисс Тэлбот стояла рядом. Она была очень близко, но, судя по всему, эта близость не производила на нее такого же впечатления, как на него.

Понаблюдав несколько минут за мальчиками, она подняла голову и заглянула ему в глаза.

– Большое спасибо, что вы выкроили для нас время. Это необычайно важно для детей.

В ее глазах было столько искренности, что на какое-то время Малик лишился дара речи. Он мог только смотреть на нее. Девушка красива, осознал он, но не такой красотой, как Алия. Алия всегда и во всем была совершенной, была одета в самые лучшие одежды, носила самые изысканные драгоценности. Дочь богатого аристократа стала женой шейха. Мисс Тэлбот сияла без всяких украшений. Даже с растрепавшейся прической после целого дня, проведенного с тремя детьми, в платье, присыпанном мукой, она излучала сияние. Все дело в ее улыбке, понял шейх. Ее счастливой улыбке.

Она творит чудеса с его детьми, пусть даже ее методы были нетрадиционными. Аахил и Хаким с ней расцвели. Оставалось надеяться, что со временем с Амирой будет то же самое.

– Я намерен послать Аахила в Европу, когда он немного подрастет, чтобы завершить образование. Хочу, чтобы он был к этому готов. – Малик пытался говорить мягко, но ему самому собственные слова показались резкими.

– Он будет готов, – ответила гувернантка.

Малик видел, что она старается сохранить сдержанность перед детьми. Отвернувшись от него, она подошла к столу, взяла противни с печеньем и поставила их в печь.

– Печенье будет выпекаться примерно двадцать минут, мальчики, – сказала она и улыбнулась. – Я присмотрю, а вы пока выберите книгу, которую мы будем читать вместе.

Малик смотрел, как дети пробежали мимо. Хаким вернулся и неловко обнял гувернантку, оставив на ее юбке мучные отпечатки ладоней. Мисс Тэлбот, не обращая никакого внимания на беспорядок, весело рассмеялась. Малик почувствовал разочарование. Сын остановился, чтобы обнять гувернантку, а не своего отца. Но, с другой стороны, он никогда не поощрял подобные нежности.

В кухне повисло молчание. Похоже, мисс Тэлбот подбирала слова. У Малика появилось ощущение, что ему вот-вот предстоит узнать ее с новой стороны.

– Ваше величество, – холодно проговорила она. – Полагаю, следует признать, что у нас с вами разные приоритеты, когда речь идет об образовании ваших детей.

Малик впервые видел ее без улыбки и понял, что где-то перешел границу.

– Хочу вас заверить: хотя может показаться, что я больше играю с детьми, чем учу их, Аахил будет готов продолжить образование в Европе, Амира получит все необходимые знания, чтобы удачно выйти замуж, и, какое бы будущее вы ни планировали для маленького Хакима, он будет к нему готов.

В ее голосе звенела сталь. Малик не мог не восхититься ее смелостью и решительностью.

– Но я бы хотела прояснить один момент. – Она сделала паузу и подошла ближе, так близко, что Малик опять ощутил дразнящий запах розы и лаванды. – Если я останусь гувернанткой ваших детей, то буду действовать по-своему. Дети научатся всему, что вы хотите, но я не стану запирать их в классной комнате, где им тесно и душно. Питать нужно не только умы, но также тела и души. У них будут игры и смех.

Она замолчала, и какое-то время они смотрели друг другу в глаза. Малик понимал, что они подошли к важной границе отношений работодателя и служащей. И он не сомневался, что, хотя мисс Тэлбот любит его детей и ей нравится в Гурии, она скорее вернется домой, чем станет учить детей вразрез с ее собственными принципами.

Неожиданно Малик понял одну простую истину: он не хочет, чтобы мисс Тэлбот уезжала. С того самого момента, как она вошла во дворец, ее лицо светилось удовольствием. Она внесла радость в его дом, который уже давно был во власти горя и чувства вины. Малик уже много месяцев не слышал смеха своих детей. А за последние две недели он звенел повсюду постоянно. Методы мисс Тэлбот были не такими, как он ожидал. Не этого он хотел, когда посылал за английской гувернанткой. Но он не мог отрицать, что дети восприняли и гувернантку, и ее не вполне обычные методы. И если они приобретают знания, наверное, не столь важно, каким образом это происходит. Даже если его отец не одобрил бы этого.

– Вы останетесь гувернанткой детей, – буркнул он.

Ему хотелось сказать больше. Он желал объяснить, что в последний год совершенно растерялся, чувствуя, как ширится пропасть между ним и детьми. Малик винил себя в смерти жены и подозревал, что дети тоже. Он ушел в себя, стал уделять все свое время королевству, как всегда поступал его отец, и понятия не имел, как помочь детям пережить горе и двигаться дальше.

Мисс Тэлбот кивнула, отвернулась и принялась наводить порядок на столе.

Малик досадливо поморщился. В конце концов, он шейх, правитель гордого королевства Гурия, и хорош на своем месте. Никто не подготовил его к роли овдовевшего отца трех маленьких детей. Зато он знает, как управлять королевством. Он будет делать свою работу и предоставит мисс Тэлбот возможность заниматься своей.

Рэчел глубоко вздохнула и принялась считать в уме до ста. Она уже отвернулась от шейха, но все равно остро чувствовала его присутствие. Ей казалось, что, где бы он ни был, от него исходили флюиды могущества и воли.

Она никак не могла поверить, что позволила себе так дерзко разговаривать с ним. Ведь он не только ее работодатель, но и особа королевской крови. Хотя, с другой стороны, она поступала так, как считала лучшим для детей. Когда она сама была ребенком, ей часто хотелось иметь защитника, человека, который прямо сказал бы ее родителям, что ей на самом деле нужно. Вместо этого у нее были гувернантки, лишенные каких бы то ни было принципов и убеждений, которые немедленно соглашались со всем, что говорили ее родители.

Рэчел досчитала до ста и с удивлением обнаружила, что шейх так и не ушел. Он стоял на том же месте у стены и в той же позе. Она знала, что многие считали ее страстность грубостью или неуважением, и надеялась, что шейх не прикажет ей паковать сундуки и отправляться восвояси за непокорность. Мисс Фэнуорт, ее любимая учительница в школе мадам Дюбуа, всегда предостерегала ее от излишней горячности. Она не стремилась подавить личность Рэчел, но советовала действовать взвешенно и стараться, чтобы прямолинейность не мешала ее движению вперед.

Шейх хмурился, что, впрочем, не портило его почти совершенных черт, и Рэчел уже в который раз задалась вопросом, что происходит с ним. Она ясно видела: что-то заставляет его воздерживаться от близости с детьми и даже от самой жизни. Хотя, конечно, если тебе с раннего детства вбивают в голову, что твой первый и главный долг – управление страной, это не может не изменить взгляды на жизнь. Правда, Рэчел все же не считала, что государственные дела объясняют его отстраненность от всех.

Она предположила, что он тоскует о покойной жене. Хотя за две недели, проведенные во дворце, она слышала довольно много об их взаимоотношениях. Рэчел всегда была общительной и легко сходилась с людьми, которые охотно делились с ней самыми разными сведениями. Вот и здесь ей успели рассказать о взаимной холодности между шейхом и его супругой даже после десяти лет брака.

Аахил, Амира и Хаким имели все необходимое, отец заботился об их образовании, но Рэчел видела: этой маленькой семье не хватает чего-то очень важного, и она была полна решимости помочь найти это.

– Если вы не спешите, мы могли бы сходить к Амире вместе.

Она видела, как шейх бросил взгляд на дверь, словно высматривая путь к отступлению. Рэчел затаила дыхание. Она не знала, сможет ли отец сделать решительный шаг навстречу детям. Не требует ли она от него слишком многого?

– Конечно, – сказал он после небольшой паузы.

– Быть может, мы вместе подумаем, как лучше всего справиться с ситуацией, – предложила Рэчел, зная, что они должны выступать единым фронтом, чтобы Амира усвоила урок.

– Я не стану вмешиваться.

Шейх невесело улыбнулся, а Рэчел лишилась дара речи. Шейх редко улыбался. Рэчел не была уверена, слышала ли она вообще его смех. Но когда он улыбнулся, эффект был потрясающим. Шейх Малик бин Джалал был красивым мужчиной. Но с улыбкой на лице он становился неотразимым. У Рэчел упало сердце и пересохло во рту. Это даже хорошо, что он все время сохраняет серьезность. Если бы он часто улыбался, люди перестали бы работать.

Она мысленно отругала себя. Первое и главное правило гувернантки – никаких романтических отношений с работодателем. Именно они стали причиной падения многих гувернанток, и Рэчел не желала повторять чужие ошибки. Да и всякий раз, когда она разговаривала с шейхом, их мнения не совпадали. Это его улыбка выбила ее из колеи. А так – все нормально.

– Чудесно. – Рэчел широко улыбнулась, стараясь, чтобы никто не заметил ее смятения.

– Командуйте, – распорядился шейх. – Я не хочу подрывать ваш авторитет. Вам придется быть с ней каждый день.

Рэчел кивнула. Она бы тоже предложила именно это, но только по другим причинам. Она понимала, что в королевских семьях жизнь течет иначе. Шейх должен управлять королевством. Однако Рэчел не понаслышке знала, как неприятно, когда родители поручают другим принимать решения о воспитании своих чад.

С самого раннего возраста Рэчел понимала, что родители по-настоящему интересуются только собой. У них были бурные отношения – то яростные споры, то показная демонстрация нежности. Она нередко ночами сидела на лестнице, прислушиваясь к звукам, доносящимся из родительской спальни. То это были громкие крики и грохот падающей мебели, то поцелуи и вздохи. И все это время они не помнили, что у них есть дочь, которая все слышит и запоминает. К восьми годам Рэчел пришла к выводу, что, если отношения между мужчиной и женщиной в браке всегда такие, как у ее родителей, она никогда не выйдет замуж. А приехав в школу мадам Дюбуа, она уже твердо знала, что для нее лучше познавать мир и развлекаться, чем быть привязанной к мужчине. Ей казалось, что сама судьба предназначила ей роль гувернантки, она с нетерпением ждала начала трудовой деятельности. Она не желала лишиться свободы, выйти замуж за того, кто сделает ее несчастной, если вместо этого могла привнести немного счастья в жизнь детей. Рэчел знала, что многие дети страдают от пренебрежения родителей, и, став гувернанткой, она могла дать этим эмоционально обездоленным детям привязанность, в которой им было отказано родителями. Рэчел всегда старалась быть честной с собой и признавала, что обрекает себя на бездетность. Это не доставляло ей радости, но она была готова пойти на такую жертву.

Ситуация с Амирой была несколько другой, но Рэчел ее понимала и испытывала сочувствие к девочке. Амира нуждалась во внимании отца, так же как Рэчел в свое время нуждалась во внимании родителей. Отец хотел бы дать ей это внимание, но не знал как.

– Мы идем? – Шейх указал на дверь.

Они молча перешли двор и поднялись по лестнице к комнате Амиры. Рэчел постучалась и, не дожидаясь ответа, вошла.

После яркого солнечного света Рэчел потребовалось некоторое время, чтобы глаза привыкли к полумраку. Оглядевшись, она отметила, что в комнате все перевернуто вверх дном. Вероятно, Амира в приступе гнева сбросила все свои вещи с полок. Рэчел решила пока не обращать внимания на беспорядок, подошла к кровати, откуда на нее смотрели два блестящих черных глаза, и села на край, тщательно расправив юбки. Амира – своенравная маленькая женщина, и невозможно было знать заранее, сколько времени займет урок воспитания. Шейх стоял в дверях и молчал, но его присутствие ощущалось довольно остро.

– Добрый вечер, Амира, – сказала Рэчел.

Девочка с вызовом уставилась на нее, стиснув губы.

– Тебе было здесь весело? – спросила Рэчел, делая вид, что не знает, почему Амиру отправили в свою комнату.

Девочка продолжала молчать, но Рэчел заметила, что в ее глазах мелькнуло торжество, и подавила улыбку. В тот день, когда ее перехитрит ученица, Рэчел навсегда оставит должность гувернантки.

Шейх все так же молча стоял в дверях.

– Я бы хотела, чтобы ты извинилась, Амира, передо мной и перед твоим отцом.

– Нет.

– Ну что ж… – Рэчел встала и медленно направилась к двери, считая в уме шаги.

На четвертом шаге Амира не выдержала.

– И это все? – спросила она. – Ты не будешь заставлять меня извиняться?

Рэчел покачала головой.

– Я не собираюсь заставлять тебя извиняться, Амира. Очень жаль. – Она продолжала идти к двери и остановилась только возле шейха. – Мы просто хотели тебе помочь.

– Да, мы попытались, – повторил шейх и кивнул.

Рэчел уже взялась за дверную ручку, когда Амира заговорила.

– Почему вам жаль? – спросила она уже не таким вызывающим тоном.

– Мы испекли печенье, – как бы между прочим сообщила Рэчел. – Твой отец сказал, что ты любишь сладости, и мы пришли сюда, чтобы дать тебе шанс извиниться и присоединиться к нам. Печенье прямо из печи самое вкусное.

– Меня нельзя купить! – заявила маленькая принцесса, хотя, судя по ее голосу, ее очень даже можно было купить, и довольно просто.

– А на следующей неделе у нас намечена маленькая экскурсия… – Рэчел не закончила предложение. – Хаким будет очень разочарован, но я, к сожалению, не могу взять с собой только твоих братьев и оставить тебя без присмотра.

– Экскурсия? – заинтересовалась Амира.

Рэчел кивнула.

– Хаким ее так ждет…

Она знала, как важно дать возможность девочке сохранить лицо. Маленькая принцесса во всеуслышание объявила, что никогда не извинится, и ей необходимо было иметь весомый повод, чтобы нарушить слово.

Амира несколько секунд молча наматывала на палец прядь волос. Все шло в точности так, как предполагала Рэчел. Как раз в это время в комнате почувствовался аромат пекущегося печенья.

– Мне жаль, – пробормотала Амира.

– Если ты хочешь извиниться, Амира, то должна сделать это, как положено.

Маленькая принцесса подняла голову и глубоко вздохнула.

– Мне очень жаль, мисс Тэлбот, что я была с вами груба.

Рэчел тепло улыбнулась.

– Рада это слышать, Амира. Это очень великодушно с твоей стороны.

Мгновение они молча смотрели друга на друга, потом Амира подошла и обняла гувернантку. Та погладила ее по голове и наконец расслабилась. Скоро она начнет ломать стену, которую эти ребятишки возвели вокруг себя, чтобы защититься от боли, вызванной смертью матери. А потом она поможет им излечиться. Рэчел бросила быстрый взгляд на шейха, который все это время хранил молчание. Он печально наблюдал за диалогом между дочерью и гувернанткой, и в какой-то момент Рэчел показалось, что именно он больше всех нуждается в помощи.

– Почему бы тебе не выбрать книгу для чтения, Амира? А потом ты могла бы найти братьев.

Мы попробуем печенье ровно через десять минут. Я принесу его на стол во дворе.

Рэчел вышла из комнаты. Шейх следовал за ней. К ее удивлению, он взял ее за локоть и повернул лицом к себе.

– Вы были великолепны, – тихо сказал он, глядя ей прямо в глаза.

Рэчел пробормотала что-то неразборчивое. Под взглядом этих печальных темных глаз она была не в состоянии мыслить ясно. Рэчел ощутила тепло его руки. Она невольно подалась ему навстречу – совсем чуть-чуть, почти незаметно, и впервые в жизни задумалась, что чувствуешь, когда целуешь мужчину.

Взгляд Рэчел остановился на его губах, и она отчетливо поняла, что ей необходимо взять себя в руки. Причем срочно. Подобные мысли совершенно недопустимы. Шейх – ее работодатель. К тому же она дала себе слово не влюбляться, а влюбиться в такого мужчину, как шейх, легче легкого. Иногда его холодность и отстраненность раздражали, но она уже успела разглядеть горячее и заботливое сердце, бьющееся под ледяной оболочкой.

Рэчел отступила, понимая, что ей необходима дистанция. Она понимала, что ее тяга к шейху воистину смехотворна. Он – персона королевской крови, а она – никому не нужная дочь барона. Пропасть между их социальными статусами настолько широка и глубока, что о ее преодолении и речи быть не может. Тем не менее Рэчел не чувствовала стеснения в присутствии шейха, по крайней мере, пока он к ней не прикасался.

Решение всегда оставаться одинокой и свободной она приняла много лет назад и не потеряет голову из-за мужчины, который, вероятнее всего, обращает на нее не больше внимания, чем на служанку. В детстве Рэчел видела, что любовь и связи могут стать скорее разрушительной, чем созидательной силой. Она будет вполне довольна жизнью, если сумеет посмотреть мир, будет заботиться о детях, доверенных ей, и никогда не влюбится. Отныне и впредь она станет держаться на безопасном расстоянии от шейха и его чарующих глаз, но постарается заставить его больше участвовать в жизни детей.

– Я бы хотела на следующей неделе повести детей на небольшую экскурсию за пределы дворца, – сказала она, решив, что лучше всего вернуться к делу.

– Прекрасная идея, они должны узнать и полюбить свою страну такой, какая она есть, а не только роскошь дворца. Я прикажу, чтобы вас сопровождал эскорт.

Рэчел сделала глубокий вдох и продолжила:

– Думаю, для детей было бы лучше, если бы нас сопровождали вы.

Рэчел была уверена, что он сразу откажется и сообщит, что у него есть важные дела. К ее удивлению, он, подумав, кивнул.

– Я встречу вас перед дворцом во вторник в девять часов утра.

Казалось, оба были шокированы его согласием, но шейх пришел в себя быстрее, поклонился и ушел, оставив Рэчел гадать, во что она только что ввязалась.

Было уже совсем поздно, когда у Рэчел появилось время для себя. Она села за письменный стол, положила перед собой бумагу и ручку и задумалась.

Она любила писать письма, но после приезда в Гурию была настолько занята, что приходилось ограничиваться короткими записками. Сегодня она решила написать подругам в Англии подробные письма и рассказать им о Гурии. Быть может, таким образом она сумеет привести в порядок свои мысли.

В такие моменты она очень скучала по родителям. Она никогда не была с ними близка, но часто думала, изменится ли что-нибудь, когда она станет взрослой и будет вести собственную интересную жизнь. Она представляла, как будет писать им письма из разных уголков мира, и они наконец заинтересуются ее делами. Теперь она никогда не узнает, произошло бы это или нет.

Она начала писать своим школьным подругам Джоанне, Изабель и Грейс, девушкам, заменившим Рэчел семью. Расстаться с ними было тяжелее, чем в свое время уехать из родительского дома. Утешало лишь то, что все они покидали школу, чтобы стать гувернантками в семьях, живущих в разных районах Англии.

В письмах она описала красоту пустыни, зеленый оазис и роскошный дворец. Она рассказала о трех детях, порученных ее заботам, о том, как они начинают доверять ей. Она даже начала писать о шейхе, тщательно подбирая слова. У Рэчел не было секретов от друзей, но делиться информацией о шейхе ей почему-то не хотелось. Даже от одних только мыслей о нем ее бросало в жар, и она решила не распространяться на этот счет.

Закончив письма, она внезапно ощутила грусть. Она была так далеко от дорогих подруг! В школе они всегда были вместе, и Рэчел отчаянно захотелось, чтобы они могли, как и прежде, сесть вчетвером на кровать одной из них, болтать обо всем и ни о чем, делиться самыми сокровенными мыслями. Она хотела посмеяться над легкомысленными преувеличениями Изабель, сделать вид, что ее шокируют бунтарские мысли Грейс, послушать самую спокойную и рассудительную из всех четверых – Джоанну, всегда готовую прийти на помощь.

Рэчел хотелось знать, как у них дела в новых семьях, хорошо ли их приняли и являются ли их работодатели такими же привлекательными и приводящими в ярость, как холодный и отстраненный шейх. Больше всего она беспокоилась о Грейс. Если она сама, Джоанна и Изабель просто начали зарабатывать себе на жизнь, став гувернантками, то Грейс одновременно искала свою маленькую дочь, малышку, рожденную втайне. Грейс каждое мгновение своей жизни сожалела о том, что отказалась от нее. Рэчел зажмурилась и мысленно пожелала подруге удачи, зная, что та не сможет быть счастливой, пока не найдет ребенка.

Глава 5

Малик уже в сотый раз за это утро задавался вопросом, правильно ли он поступает. У него было множество дел, а он согласился провести целый день с мисс Тэлбот и детьми. Самое странное заключалось в том, что он с нетерпением ждал этой возможности. Обычно он избегал слишком частых контактов с детьми. Его самого растили учителя, воспитатели и слуги. Отца он видел один или два раза в неделю и считал, что так и должно быть. Он помнил, как, уже став старым, отец говорил, что детям нужна твердая рука и за ними должен присматривать надежный человек. Он предостерегал сына от слишком активного участия в жизни детей, напоминал, что его первейшая обязанность – Гурия и его долг – показывать пример всему населению. Он имел обязательства перед народом Гурии и никогда от них не отказывался. Сегодня он намеревался показать своим детям королевство, которым гордился.

Малик вышел на яркий солнечный свет и оглянулся. Мисс Тэлбот и детей еще не было, но лошади уже были готовы и ждали. Вахид тоже.

– Хороший день для экскурсии, – ухмыльнулся Вахид.

Малик знал Вахида с детства. Этот смуглый человек был на пару лет старше его, и, когда старый шейх отправил Малика учиться в Европу, в сопровождающие ему был выбран именно Вахид. Теперь Вахид стал больше чем обычным телохранителем. Он был не только главой службы безопасности дворца, но и самым близким доверенным лицом шейха. Быть шейхом – значит быть одиноким. Не с кем разделить тяжесть принятия решений, не с кем даже просто поговорить. Вахид это понимал.

Малик обернулся, услышав топот ног. Он увидел, как дети выбежали на солнечный свет. За ними шла спокойная и непоколебимая мисс Тэлбот.

Несколько секунд шейх наблюдал за ней. Полдюжины англичан, в то или иное время посетивших Гурию, всегда были краснолицыми и потеющими. Половину времени они вытирали пот с лица и жаловались на зной, а вторую – обмахивались всем, что попадало под руки. Мисс Тэлбот была другой. Ей, похоже, все нравилось, а солнечный жар доставлял удовольствие. Судя по всему, она не страдала от жары, и ее хлопковые платья оставались свежими и чистыми, без следов от пота или песка. Малик понятия не имел, как ей это удавалось.

Он отвлекся от созерцания гувернантки, увидев, что все трое ребятишек остановились и, словно по команде, разинули рты.

– Отец? – спросил Аахил, словно не веря своим глазам.

Малик не знал, что ответить, но на всякий случай улыбнулся детям.

– Идите и найдите своих лошадей. Мы не можем задерживаться. У нас сегодня очень насыщенный день.

Дети не тронулись с места.

– Ты действительно едешь с нами? – спросила Амира.

Малик кивнул.

– Без шуток? Мисс Тэлбот сказала, что ты едешь с нами, но мы ей не поверили.

Малику стало грустно, но он понимал настроение детей. Он искренне любил их, но никогда не проводил с ними более нескольких минут. Управление государством занимало все его время и энергию, и раньше он никогда не возил детей на экскурсии.

– Без шуток. А теперь, если кому-нибудь нужна помощь, чтобы сесть на лошадь, говорите.

Малик даже не осознавал, как сильно дети в нем нуждались; им нужно было от него то, что раньше давала им мать. Он обязан был помочь им пережить ее смерть. Теперь он должен был совмещать управление государством и воспитание. Шейх понятия не имел, сумеет ли справиться с ответственностью за Гурию и детей.

Он наблюдал, как Аахил легко вскочил в седло, и ощутил острое сожаление. Он не знал, кто научил его сына ездить верхом, но это точно был не он.

Следующей была Амира. Она оперлась ногой о ладонь Малика и села на свою маленькую кобылку.

Хаким все это время стоял, крепко держа за руку мисс Тэлбот. Он выглядел испуганным. Нет, скорее, он был в ужасе.

– Хаким, – тихо позвал Малик.

Младший сын молча смотрел на него. В его глазах стояли слезы.

– Что случилось?

Хаким опустил глаза.

Малик сделал шаг к мальчику, не зная, что делать. Он взглянул на мисс Тэлбот, и та улыбнулась. Неожиданно Малик осознал, что точно знает, как себя вести. Он опустился на корточки рядом с малышом, взял его за руки и осторожно вытер слезы, которые уже потекли по щекам.

– А ты знаешь, что я научился ездить верхом, когда мне было семь лет? – тихо спросил Малик.

Малыш поднял глаза, но сразу же снова уставился на носки своих туфель.

– А до этого я ужасно боялся лошадей.

У Малика заныло сердце, когда он увидел лицо малыша, на котором читались надежда и сомнение.

– Я никогда не думал, что смогу ездить верхом так же хорошо, как мой отец и дядя.

Малик видел, что Хаким взглянул на мисс Тэлбот. Та улыбнулась и отпустила его руку.

– Может быть, ты хочешь поехать сегодня со мной, – предложил Малик, – а на следующей неделе мы подберем для тебя лошадку и я научу тебя ездить верхом?

Малик удивился сам себе, поскольку никогда не думал ни о чем подобном. На секунду он ощутил неуверенность и панику. Он испугался, что маленький сын отвергнет его предложение. Но прежде чем он успел что-то изменить, сын бросился к нему в объятия и возбужденно заговорил о том, какую лошадь хотел бы получить.

Ведя мальчика к огромному черному жеребцу, Малик перехватил счастливую улыбку мисс Тэлбот. Он был бесконечно счастлив, зная, что она заботится о его детях, и на мгновение ему пришло в голову, что было бы прекрасно, если бы она заботилась и о нем тоже.

Малик знал, что в жизни ему здорово повезло. Он стал шейхом замечательного королевства, ему не приходилось заботиться о хлебе насущном, и у него было трое прекрасных детей, которые продолжат его род. Он был женат на одной из самых красивых женщин королевства, и многие завидовали тому, что Алия стала его женой. Но у него никогда не было одного – любви. В детстве отец заботился о нем – со стороны, но никогда не показывал, что любит его, а мать умерла при родах. Малик женился, чтобы исполнить свой долг, а не по любви. Алия никогда не скрывала того, что с трудом его терпит, и на протяжении всех лет их брака никогда и взглядом не показала, что испытывает к нему какие-то чувства. Впрочем, до этого времени Малик не задумывался о любви, однако, видя, как мисс Тэлбот смотрит на его детей, задался вопросом, чего он лишился сам и лишил их.

Малик вскочил на коня, наклонился, поднял сына и посадил перед собой. Он почувствовал дрожь мальчика и нежно обнял его.

– Вот твой первый урок, – сказал он, по собственному опыту зная, что, сосредоточившись на учебе, Хаким забудет о страхе. Малик вложил поводья в руки мальчика. – Не натягивай поводья. Лошадь должна чувствовать себя свободно. Чтобы направить ее в ту или другую сторону, достаточно легкого движения.

Он показал, как править лошадью, и дал Хакиму возможность повторить его движения.

Последней на лошадь села мисс Тэлбот, и Малику вдруг пришло в голову, что, возможно, она не умеет ездить верхом. Идея посадить ее на лошадь перед собой показалась ему настолько заманчивой, что он испытал жгучее разочарование, убедившись, что она чувствует себя на лошади вполне уверенно. Малик наблюдал, как она поправила юбки, и ощутил сильное физическое желание.

Отбросив неподобающие мысли, Малик быстро убедился, что все готовы тронуться в путь, и маленькая группа всадников отъехала от дворца. Шейх взял с собой только Вахида. Люди из близлежащих деревень, вероятнее всего, узнают его и детей, но все же так можно было рассчитывать на более или менее свободную прогулку. Не то что с полным эскортом. Иногда Малику не хватало анонимности. Ему хотелось проехать по королевству, которым он искренне гордился, неузнанным и почувствовать то, что ощущает обычный человек.

– Этот оазис – самый большой в Гурии, – сказал Малик гувернантке, когда она подъехала к нему. – Когда мои предки стали правителями Гурии, они понимали, что самый важный ресурс для обеспечения существования королевства в пустыне – вода. Контролируя воду, можно контролировать народ.

– Поэтому они построили дворец в оазисе? – спросила мисс Тэлбот.

Малику понравилось, как она задала вопрос. Ее глаза светились искренним интересом. Она на самом деле хотела больше знать о его стране, а не просто поддерживала светскую беседу.

– Они построили целое поселение в этом оазисе, а также крепости возле других источников воды в Гурии.

Лицо Малика на секунду потемнело. Он подумал о тех своих предках, которые были не самыми порядочными людьми и, по сути, держали народ Гурии в заложниках, не давая людям воду.

– В наше время вода принадлежит народу Гурии, каждому мужчине, женщине и ребенку в равных частях, – сказал Малик. – Но в нашей истории есть и темные страницы, когда самые беспринципные из моих предков использовали воду, самый ценный ресурс, чтобы держать людей в заложниках и навязывать свое правление.

– Но ведь живя в таком засушливом климате, иногда действительно приходится ограничивать подачу воды, чтобы она не кончилась полностью?

Малик не переставал удивляться интересу мисс Тэлбот. Она слушала его очень внимательно и ни на что не отвлекалась. С ней было приятно разговаривать и хотелось рассказать больше.

Хотя он и Алия были женаты около десяти лет, Малик никогда не беседовал с женой на отвлеченные темы, не касающиеся повседневных дел. Она никогда не интересовалась его планами, не желала обсуждать его желания и мечты. В основном причиной безразличия был тот факт, что она не хотела выходить за него замуж. Малик знал, что до него она была влюблена в кого-то и ей пришлось отказаться от любимого человека. Но он никогда не подвергал сомнению свой долг жениться на ней и полагал, что она делала то же самое. Они были женаты уже несколько месяцев, а Алия в общении с ним ограничивалась только односложными словами. Только тогда Малик заподозрил, что ее отношение к их браку отличается от ее чувств к нему. Он никогда не ждал любви, но все же рассчитывал на приятное дружеское общение, полагал, что эта красивая женщина станет добрым гением страны, которую он так любил. В последующие годы они жили практически раздельно и приближались друг к другу только для того, чтобы исполнить свой общий долг и дать Гурии наследников.

Малик снова покосился на мисс Тэлбот. Она во многих отношениях была противоположностью его покойной жены. Алия проводила большую часть времени в своих покоях, а мисс Тэлбот всегда с радостью подставляла лицо солнцу и при этом, казалось, расцветала. Алия постоянно хмурилась. Только теперь Малик понял, что никогда не видел на ее лице улыбку. А мисс Тэлбот всегда улыбалась. Видеть такого жизнерадостного человека во дворце было очень приятно.

– Во время засухи мы действительно ограничиваем потребление воды, в первую очередь питьевой воды. В нашей истории было несколько очень трудных периодов, однако, к счастью, при мне ничего катастрофического не происходило.

Малик видел, что она серьезно обдумывает полученную информацию. Ему нравилось наблюдать, как меняется выражение ее лица. Он снова задумался. Еще одно отличало мисс Тэлбот от его покойной жены. К англичанке его тянуло. Нет, Алия, безусловно, была очень красива. Ею восхищались многие. Все дело было в том, что между ней и Маликом не было искры. Не было страсти. Огня. С мисс Тэлбот все было иначе. Она была страстной во всем. Ее веселый, общительный нрав озарял все вокруг. Малик обнаружил, что постоянно ищет ее глазами – когда она идет по двору или прикрывает глаза от солнца. Хотя их мнения по многим вопросам не совпадали – например, о том, как воспитывать детей, Малику нравился огонь в ее глазах, когда она отстаивала свою правоту, и ее упорное желание переубедить его. Все это делало ее чрезвычайно привлекательной. Малик никогда не обращал внимания на такие качества в других людях. Зато, когда мисс Тэлбот заглядывала ему в глаза и улыбалась своей искренней, счастливой улыбкой, он не мог отрицать, что у него резко подскакивала температура и внутри разгоралось страстное желание.

Они ехали не спеша. Амира и Аахил были впереди. Они наперебой забрасывали Вахида вопросами, а Малик с Хакимом и Рэчел немного отстали от них. Она чувствовала удивительное спокойствие и умиротворенность, находясь рядом с шейхом и его детьми. Она не сомневалась, что поступила правильно, попросив шейха их сопровождать. Хаким вовсю наслаждался вниманием отца, и Рэчел отметила, что всякий раз, когда шейх обращал взгляд на маленького сына, его лицо освещалось любовью. Не могло быть и тени сомнений в том, что он любит своих детей. Просто он не умел эту любовь показывать.

Они пробыли в пути около получаса, когда оазис закончился и началась пустыня. Рэчел уже пересекала пустыню, когда ехала в Гурию. Но тогда она сидела в паланкине и имела возможность только изредка взглянуть на окружающий ее пейзаж. Они взобрались на небольшую скалу, и Рэчел, оглядевшись, поняла, как просто заблудиться в пустыне, даже поблизости от оазиса. Всюду, насколько хватало глаз, тянулись красно-оранжевые песчаные дюны, сверкающие и переливающиеся под солнечным светом. Вдали она заметила еще одну скалу, но, если не считать этого, пустыня казалась бескрайней и абсолютно одинаковой во всех направлениях. И Рэчел задалась вопросом, где же располагается ближайшая деревня, в которую они направлялись.

С самого раннего детства Рэчел мечтала об экзотических странах, и теперь она поняла, что ее мечта воплотилась в жизнь. Никогда даже в самых смелых мечтах она не представляла такого места, как Гурия. Хотя родители присылали ей подробные письма обо всех местах, где они побывали. Они описали и пустыни Египта, и каменистые пустоши Марокко, но никогда не рассказывали ей о чем-то столь же прекрасном, как Гурия. И потому Рэчел раньше не представляла себе подобных сказочных картин: дрожащие в раскаленном воздухе переливы красок – все оттенки красного и оранжевого цветов, зеленые оазисы, роскошные дворцы.

В детстве Рэчел много раз просила родителей взять ее с собой. Они всегда отделывались пустыми, ни к чему не обязывающими ответами и уезжали без нее. Рэчел, конечно, нуждалась в их внимании. Но еще больше она хотела увидеть новые места.

Теперь она стала взрослой, жила своей жизнью, причем именно такой, какой хотела, и ни от кого не зависела. Мысленно усмехнувшись, она призналась себе, что уже давно ничего не ждала от родителей. Они не только всегда бросали ее, отправляясь в очередное путешествие. Даже если они неожиданно проявляли к ней интерес, это, как правило, заканчивалось катастрофой. Рэчел помнила, как однажды родители внезапно приехали в школу и убедили учителей позволить им взять Рэчел и трех ее подруг в Сэндхилз – известный морской курорт. Это был чудесный день, полный мороженого и прочих удовольствий, доступных на морском побережье. А когда стемнело, родители решили продолжить экскурсию, оставили Рэчел и ее подруг в Сэндхилз, а сами уехали в Брайтон. Так родители в очередной раз бросили Рэчел, оставив ей денег на обратную дорогу и короткую записку, сообщающую, что они должны уехать. Девочкам пришлось возвращаться в школу одним. С большим трудом им удалось найти места в почтовом экипаже, возвращавшемся в Солсбери. Изабель, Грейс и Джоанна считали это восхитительным приключением, а Рэчел была буквально убита безответственностью собственных родителей. Они предпочли уехать вдвоем в Брайтон развлекаться, не позаботившись о том, чтобы их дочь добралась до школы в целости и сохранности.

Когда они взошли на вершину большой песчаной дюны, Малик указал на слабый след, пересекающий пустыню.

– Это торговый путь с Востока. Нам повезло. Много торговцев идут через нашу территорию по этому пути в Европу, – сказал он.

Рэчел заметила, как оживляется его лицо, когда он говорит о своем королевстве. Такую страсть редко встретишь в мужчине. Даже обладая небольшим опытом вращения в обществе, Рэчел знала, что сейчас в моде скука. Чтобы слыть модным, надо обо всем говорить со скучающим видом. Приятно было встретить исключение.

Часом позже Рэчел начала ощущать жару. Слава богу, ей было не свойственно перегреваться и падать в обморок, как многим юным леди. На самом деле ей даже нравилась жара. Она наслаждалась теплыми солнечными лучами, ласкающими кожу… Но теперь она была вынуждена признать, что в пустыне солнце не только ласкает, но и обжигает. К счастью, одна из служанок принесла ей широкополую шляпу, оказавшуюся незаменимой. Иначе ее лицо стало бы красным, а нос облез.

– Уже недалеко, – сказал шейх, почувствовав ее дискомфорт. – Обещаю, вам будет оказан самый теплый прием. Любой путешественник может рассчитывать на гостеприимство жителей Гурии. Мы по праву гордимся радушием нашего народа.

Лошади стали спускаться вниз по склону, и Рэчел увидела внизу маленькое селение.

Шейх выехал вперед и что-то сказал детям, потом вернулся и снова поехал рядом с Рэчел. Аахил и Амира тоже придержали коней, и впереди остался один только Вахид.

– Это деревня Талир, – сказал шейх, когда дети собрались вокруг него. – Хотя она небольшая, но имеет важное стратегическое значение. Кто-нибудь знает почему?

Рэчел внимательно рассматривала небольшое скопление побеленных домиков, но, услышав слова шейха, переключила внимание на детей. Она отчетливо видела, что Амира не слушает отца, ее отвлекла процессия женщин и юных девочек, которая шла к ним вверх по склону холма. Они оживленно болтали и несли на головах корзины.

– Прошу прощения, сэр, я не знаю. – Аахил был явно пристыжен и, опустив глаза, разглядывал свои руки.

Рэчел взглянула на шейха, гадая, как он поступит: продолжит урок или поймет, что Аахилу отчаянно хотелось угодить отцу, заслужить его одобрение, и это желание буквально пожирало мальчика изнутри.

Лицо шейха смягчилось, и Рэчел с облегчением улыбнулась.

– Я надеялся, что никто не знает, чтобы иметь возможность рассказать, – усмехнулся он.

Рэчел понимала, что признание Аахила в отсутствии у него сведений о своем королевстве могло существенно ухудшить ситуацию. Но шейх вовремя сообразил, что никто не может требовать глубоких знаний о стране у принца, которому едва исполнилось восемь лет.

– Через эту деревню проходит торговый путь, по которому мы сегодня некоторое время шли. Купцы нередко останавливаются в деревне отдохнуть, жители могут обменивать свои товары и продовольствие на то, что предлагают им торговцы. Некоторые покупают привозные товары в больших количествах и продают на рынках другим жителям Гурии. – Шейх сделал паузу и задумчиво взглянул на Аахила, словно не зная, как лучше продолжить. – Аахил, может быть, ты возглавишь нашу процессию и поприветствуешь старейшин деревни? Не сомневаюсь, у тебя все получится.

Аахил буквально раздулся от гордости, и Рэчел с удивлением заметила на его лице застенчивую улыбку, адресованную отцу. Гувернантка старалась привнести в жизнь серьезного мальчика радость, хотя понимала, что ему также необходимо чувство ответственности. Он должен понимать свою полезность в роли принца Гурии.

Аахил выехал вперед, позволив коню самому выбирать дорогу. Процессия въехала в деревню как раз в тот момент, когда из домов вышли люди, чтобы встретить гостей. Старый человек, одетый в белое, выступил вперед и поклонился.

Принц заговорил. Его голос звучал громко и уверенно. Малик тихо переводил его слова Рэчел.

– Да ниспошлет Всевышний благословение на вашу деревню и народ Талира. Мы имеем честь посетить это гостеприимное и красивое место. Я принц Гурии Аахил. Меня сопровождают мой царственный отец, мой брат и сестра. Мы просим вашего позволения остановиться, передохнуть и побеседовать со старейшинами деревни.

По толпе, которая стала еще больше после того, как Аахил начал говорить, пронесся гул. Несколько человек выскользнули из нее и исчезли в домах.

– Добро пожаловать, принц Гурии. Мы счастливы видеть тебя и почтем за великую честь принять тебя и твою семью. Прошу вас следовать за мной.

Аахил обернулся и вопросительно взглянул на отца. Шейх спешился и снял с коня своего младшего сына. Аахил тоже спешился, передал поводья мальчику из толпы и последовал за стариком.

Рэчел испытала гордость, наблюдая, как Аахил повел процессию в деревню. Он был поручен ее заботам всего несколько дней назад, но она уже искренне полюбила мальчика. Она желала ему успехов во всех его делах и хотела, чтобы он жил в мире с собой.

Их привели в небольшой аккуратный домик, стоявший в центре деревни, и пригласили в прохладную комнату, где они могли отдохнуть после испепеляющей жары пустыни. Старик предложил им сесть на подушки, разложенные по периметру комнаты, и, дождавшись, пока все гости не рассядутся, сел сам.

Рэчел сидела слева от шейха, Аахил – справа. Когда в комнату вошла молодая женщина с подносом, уставленным напитками, шейх наклонился к сыну.

– Я очень горжусь тобой, сынок, – тихо сказал он. – Ты быстро растешь, превращаешься в умного и достойного молодого человека и когда-нибудь станешь замечательным правителем.

Аахил смущенно улыбнулся и поднял глаза на отца, словно сомневался, что эти добрые слова произнес именно он.

– Я знаю, что иногда бываю суров с тобой, но я просто хочу, чтобы ты был готов стать шейхом, когда меня не станет. – Малик сделал паузу, и Рэчел показалось, что отец скажет сыну о своей большой любви к нему, но тот лишь вздохнул и погладил мальчика по спине.

Рэчел подавила вздох. Малик – хороший человек и, безусловно, отличный правитель, но он эмоционально замкнут. Аахил боготворил отца. Понимание, что отец его любит, укрепило бы его уверенность и напомнило мальчику одну простую, но трудную для понимания истину: нет ничего плохого в демонстрации своих эмоций. Иногда.

Она не знала, говорил ли Малик когда-нибудь детям, что любит их. Три слова – я тебя люблю – обладают огромной силой, и чем чаще ты их слышишь, тем больше способен дарить ответную любовь.

Рэчел думала о людях, с которыми сводила ее жизнь. Пусть она была помехой для своих родителей, преградой на пути к тому образу жизни, который они хотели вести, но они по-своему любили ее. А еще у нее были подруги – Джоанна, Изабель и Грейс, три девушки, которых она нежно любила и которые любили ее. И теперь Рэчел не сомневалась в их любви. Они вместе взрослели и вместе многое пережили. Они вместе хранили тайну Грейс, которая могла погубить ее, если бы о ней кто-то узнал. Эта тайна связала их и сделала взаимную привязанность еще сильнее.

Рэчел печально взглянула на шейха, думая, говорил ли ему когда-нибудь отец, что любит его, и признавалась ли ему в любви покойная жена. Даже серьезная и очень суровая мадам Дюбуа, директриса и основательница школы для юных леди, по слухам, однажды была влюблена. Каждой девочке, поступавшей в школу мадам Дюбуа, эту историю рассказывала одна из старших девочек. В юности у мадам Дюбуа был богатый любовник – информация о его личности была в высшей степени неточной. Одни говорили, что это был герцог, другие – граф, а третьи – иностранный принц. Лишь в одном аспекте этой истории никаких разногласий не было: этот человек был вынужден жениться на другой девушке, и мадам Дюбуа больше никогда его не видела. Его прощальным подарком стало здание для школы.

Рэчел отказывалась верить этой истории, считая ее вымыслом, до тех пор пока в ночь накануне ее отъезда из школы не спустилась вниз, чтобы взять стакан молока: ей не спалось. Там она застала мадам Дюбуа, со слезами на глазах перечитывающую старые пожелтевшие письма. Заметив Рэчел, женщина сказала:

– Прежде всего, береги свое сердце, милая.

Так Рэчел узнала правду: их непоколебимая директриса когда-то любила и потеряла свою любовь.

Молодая женщина подала всем холодный лимонад с мятой и блюдца с засахаренным миндалем. Потом она опустилась на свободную подушку и во все глаза уставилась на Рэчел. Та улыбнулась. Женщина медленно улыбнулась в ответ. Малик к этому времени уже был занят разговором с хозяином дома, их встретившим. Рэчел пожалела, что не знает местного языка. Ей хотелось понять, о чем идет речь.

Беседа между шейхом и стариком казалась серьезной. Они говорили тихо и напряженно в течение нескольких минут, пока остальные приходили в себя после жары. Потом шейх неожиданно оказался на ногах. Он протянул руку Рэчел, чтобы помочь ей встать. Она приняла помощь и в этот самый момент поняла, что ей нравятся его прикосновения.

Рэчел Тэлбот была невинна. Она никогда не целовала мужчину, ни один мужчина никогда не касался ее, и до этого момента она желала, чтобы так было всю жизнь. Детство и юность она провела под защитой, но знала, по крайней мере теоретически, что такое физическое желание и что оно может сделать с человеком. Сейчас она испытала именно физическое желание. Ее пульс участился, кожу покалывало. Ей хотелось, чтобы руки шейха коснулись ее обнаженной кожи, а его рот накрыл ее губы.

Раньше Рэчел никогда не подозревала, что подвластна таким примитивным инстинктам. Ее подруга Изабель всегда была романтичной, постоянно рассказывала о своей влюбленности и встречах с мужчиной ее грез. Но Рэчел никогда об этом не думала. Она точно знала, что не хочет вступать в отношения, подобные тем, что были у ее родителей, и привыкла считать, что будет намного счастливее без мужчины и всех сложностей, с ним связанных. И только когда шейх находился так близко, она начала понимать, что ее позиция сама по себе претерпела существенные изменения.

Когда Рэчел встала, шейх не отпустил ее руку. Вместо этого он положил ее ладонь на изгиб своей руки и повел к выходу.

– Жители деревни хотят нас немного развлечь, – шепнул он ей на ухо.

Теплое дыхание Малика пощекотало ее шею, и по телу Рэчел пробежала дрожь.

Она молча кивнула, не уверенная, что сможет произнести хоть слово. Ее рука была прижата к торсу шейха, сквозь тонкую ткань рубашки она чувствовала твердые мышцы. Рэчел понимала, что ее реакция на этого мужчину совершенно неприлична, но ничего не могла с собой поделать.

Их привели на маленькую площадь в центре деревни, где стояли яркие разноцветные навесы. Вокруг не росло ни одного дерева, и укрытие под навесами было единственным способом для жителей поселения днем находиться вне жилища, не страдая от жары. Гости сели и стали ждать, пока люди суетились вокруг. Одни тоже расселись под навесами, другие вышли в центр площади.

Происходящее вокруг помогало Рэчел отвлечься от мыслей о мужчине, находившемся так близко. Жители деревни, в основном, были одеты в длинные просторные платья, белые или черные. У многих на головах были замысловатые тканевые головные уборы. У одной из сторон площади были поставлены стулья, на них сели люди с инструментами, которые Рэчел никогда не доводилось видеть. Они явно ждали какого-то знака, чтобы начать. Музыканты были одеты в мешковатые штаны и яркие шелковые рубашки. Одни были совсем юными – на год или два старше Аахила, другие – зрелыми. Среди них были и седобородые старцы.

Жители деревни стали хлопать в ладоши, когда мимо музыкантов на площадь вышла группа молодых женщин, и все они разбежались по площади. На них были длинные юбки, сшитые из какой-то тонкой просвечивающей ткани. Шелковые блузы плотно обтягивали тело, оставляя на виду полоску голого загорелого тела на талии. И у всех женщин были длинные распущенные волосы. Общее впечатление было потрясающим. Рэчел покосилась на свое консервативное хлопковое платье, застегнутое до самой шеи, и почувствовала себя старомодной. Она бы с удовольствием примерила эти смелые одежки, сшитые из таких изумительных тканей, – чтобы никто ее не видел, конечно. Хотя, может быть, если бы она была одета иначе, глаза шейха задержались бы на ней чуть-чуть дольше. Через несколько секунд начался танец, и Рэчел была покорена. С восхищением она наблюдала, как тонкие юбки надуваются колоколами, легкие фигурки летают по всей площади, а голые животы девушек с бешеной скоростью движутся, исполняя свои особые па. Такого Рэчел и представить себе не могла.

Экзотический танец был чувственным и ни на что не похожим. Изабель часто устраивала в школе представления, побуждая девочек демонстрировать свои таланты. У нее был отличный голос, и Рэчел знала, что подруга втайне мечтает о сцене. Поэтому она не пропускала ни одного музыкального представления в театре Солсбери. Иногда ее сопровождали подруги, если, конечно, им удавалось уговорить одну из учительниц пойти с ними. Однажды они сбежали из школы тайком и отправились на ярмарку в Солсбери, где с замиранием сердца наблюдали за выступлениями певцов и танцоров. Тем не менее все это не шло ни в какое сравнение с тем, что Рэчел наблюдала сейчас. Изабель была бы счастлива увидеть такое зрелище. Рэчел не знала, как Изабель справляется с работой гувернантки. Она всегда была бунтаркой, превыше всего ценила свободу, и Рэчел искренне надеялась, что рутина и строгие правила не сломят подругу.

Когда танец окончился, шейх наклонился к ней и тихо спросил:

– О чем вы думаете?

– Думаю, что в жизни не видела ничего прекраснее, – честно ответила Рэчел.

Шейх несколько секунд молча смотрел на нее, от чего Рэчел бросило в жар, затем резко отвернулся.

Глава 6

Малик заставил себя отвести глаза. Он наблюдал за гувернанткой своих детей все время, пока длился танец. Не делать этого было попросту невозможно. Он еще не встречал человека, который умел так радоваться происходящему, как мисс Тэлбот. Ритмичная музыка и кружащиеся танцовщицы заворожили ее. И ей было все равно, что для всех это было очевидным. Всю свою жизнь Малик был окружен людьми, которые старались не показывать свои чувства и эмоции. По их лицам невозможно было прочитать, о чем они думают. Оказывается, удивительно приятно быть рядом с тем, кто искренне наслаждается новым опытом.

Малик попытался себе представить, как выглядела бы гувернантка его детей в костюме танцовщицы. Ее строгие хлопковые платья были подогнаны по фигуре, но не оставляли открытым ни одного, даже самого маленького участка кожи. Шейх знал, что не должен думать об этой молодой женщине – ведь она его служащая, однако в ней было что-то невероятно привлекательное. Его тянуло к ней с того момента, как он впервые увидел ее, но сегодня появилось что-то еще. Малик не собирался отрицать, что мисс Тэлбот обладает привлекательной внешностью, но его тянуло к ней не из-за густых темных волос, теплых карих глаз или изящной фигуры. Жгучее желание вызывала ее манера держаться, улыбка, умение радоваться жизни. Она – прямая противоположность его покойной жене. Алия шла по жизни, как жертва. Она всегда пребывала в плохом настроении и даже не пыталась что-то изменить. Малик знал: если мисс Тэлбот столкнется с тем, что ей не нравится, она это изменит.

Шейх тихо вздохнул. Он, конечно, мог представить себе мисс Тэлбот в откровенном наряде, но не более того. Она добра к его детям, а именно они должны быть его главным приоритетом. Он не мог поставить под угрозу их образование, соблазнив гувернантку и отпугнув ее. Хотя ему, конечно, хотелось бы.

Даже если бы ему не надо было заботиться о детях, все равно связь с мисс Тэлбот была неудачной идеей. Глубокие чувства между мужчиной и женщиной многое усложняют. Он видел, как любовь сделала Алию несчастной, и он знал, по крайней мере из литературы, что утраченная любовь может сокрушить человека. Хотя Малик не испытывал такой любви, он был уверен, что не желает этого. Для него главное – его страна и его дети.

Малик повернулся туда, где сидела Амира. Как только танцовщицы закончили представление, его сыновья вскочили и затеяли веселую возню, но Амира тихо сидела на месте. Малик отметил ее грусть и задался вопросом, когда он впервые стал узнавать в своих детях маленьких взрослых, каковыми они стали. У каждого из них имелись свои страхи и мечты, о которых Малик – он понял это только сейчас – ничего не знал. Всю жизнь ему внушали, что он обязан ставить во главу угла Гурию, а все остальное, даже дети, – потом. Но ведь его дети – будущее Гурии. Кроме того, Малик в глубине души боялся быть отвергнутым. Жена отвергла его на много лет, и он опасался, что, если станет глубже вникать в жизнь детей, они тоже могут его отвергнуть.

– Что случилось, моя маленькая принцесса? – спросил он.

Амира вскинула голову и продолжила смотреть на женщин, сновавших перед ней.

Малик проследил за ее взглядом, увидел скрещенные на груди руки и инстинктивно понял, что тревожит его девочку.

– Знаешь, ты красива, малышка, – тихо сказал он.

Амира наконец повернулась к отцу. В ее глазах застыло множество вопросов.

– Твою маму считали самой красивой женщиной королевства, – сказал он и взял дочь за руку. – Мне кажется, ты, когда вырастешь, станешь даже еще красивее, чем она.

Амира молчала. Малику показалось, что он слышит ее мысли.

– Я знаю, тебе может казаться, что ты никогда не вырастешь. Ты смотришь на этих молодых женщин и хочешь быть такой же, как они, но однажды ты затмишь каждую из них. Знаешь, откуда мне это известно? – спросил Малик.

Амира покачала головой.

– Потому что ты уже очень красива.

Малик видел сомнение и надежду в глазах дочери. Он даже не подозревал, что она так переживает о своей внешности и не уверена в себе. Он полагал, что в шестилетнем возрасте девочки думают о куклах. Но, увидев, с какой тоской Амира смотрит на танцовщиц, он понял, что девочке никто и никогда не говорил о ее красоте. Он уж точно этого не делал. А когда Алия был жива, он целиком доверил воспитание детей ей. Вероятно, она тоже не считала нужным говорить комплименты их маленькой дочери. Ему стало грустно, когда он понял, как многого были лишены его дети.

Шейх понимал, что не сумеет ликвидировать неуверенность девочки в себе одной беседой, и мысленно отметил, что впредь надо будет часто говорить ей комплименты и убедиться, что это повышает ее самооценку.

Амира робко взяла отца за руку, и Малик почувствовал, как его сердце переполняется любовью. Он начал подозревать, что упустил нечто очень важное, и решил, что всегда будет делать для Гурии все, что от него зависит, но теперь постарается, чтобы дети тоже получали частичку его любви.

– Надеюсь, вам понравился танец, ваше величество, – сказал старейшина деревни, когда Малик встал, чтобы его приветствовать.

– Зрелище было впечатляющим.

– Могу ли я обсудить с вами один важный вопрос?

Малик кивнул и позволил старику увести себя в сторону. Он отметил, что мисс Тэлбот и Амира направились туда, где играли его сыновья.

– В последнее время нас стали беспокоить бандиты, ваше величество. Они нападают на жителей деревни, которые путешествуют в одиночестве или небольшими группами, часто вдоль торгового пути.

Малик нахмурился. В Гурии, как и в любом другом государстве, существовала преступность, но бандиты могли стать большой проблемой. Летучие отряды отличались бесстрашием, сея страх в деревнях, на которые нападали, и их было очень трудно поймать.

– Они избили несколько человек и становятся все более наглыми, постепенно приближаясь к деревне. Я опасаюсь нападения.

– Сколько их?

– Пять человек. Все большие, сильные, мускулистые. У них есть кони и оружие.

– Вы слышали, угрожают ли бандиты другим деревням?

Старик покачал головой.

– Пока я ничего не слышал об этом.

Малик понимал, что бандитов необходимо поймать раньше, чем те устроят настоящий террор. Он позвал Вахида и объяснил ему ситуацию.

– Я могу послать сюда десять человек. Они будут охранять деревню, если вы обеспечите их жильем и едой, – сказал Малик. – Надо, чтобы об их присутствии знало как можно меньше людей. Это разумная предосторожность. Вдруг с бандитами связан кто-то из местных?

Старейшина пожал шейху руку.

– Вернувшись во дворец, мы сразу отправим людей. Они будут здесь к ночи, – сказал Вахид.

Малик взглянул на детей, игравших с мисс Тэлбот, и ощутил укол паники. Он не боялся драки и отлично владел мечом. Но еще никогда ему не приходилось сражаться, когда рядом трое маленьких детей и женщина. Знай он о бандитах раньше, взял бы с собой больше стражи. В случае нападения он и Вахид смогут защитить себя, но шейх не был уверен, что они сумеют защитить всю группу. Вахид проследил за взглядом шейха и предложил:

– Может быть, нам стоит вернуться во дворец?

Малик кивнул. Лучше пусть дети будут разочарованы краткостью путешествия, чем попадут в руки бандитов.

После пышных церемоний и множества рукопожатий часом позже они собрались в обратный путь. Малик снова посадил Хакима на коня перед собой. На этот раз малыш с радостью протянул ручонки к отцу, не в силах дождаться, когда снова окажется в седле.

– Боюсь, нам придется вернуться во дворец, – сказал он, решив открыть правду; его дети достаточно умны и все поймут правильно. – На этой дороге появились бандиты. Я хочу, чтобы вы поскорее оказались в безопасности дворца.

Сказав это, он посмотрел на детей. Аахил оставался серьезным, только его глаза метали взгляды из стороны в сторону, словно он высматривал опасность. Амира казалась слегка взволнованной, а Хаким теснее прижался к отцу. Мисс Тэлбот сохранила спокойствие. Малик знал, что, когда возникает угроза нападения бандитов, многие женщины падают в обморок или начинают без умолку болтать. Но гувернантка его детей лишь выпрямилась в седле и подъехала ближе к Амире, словно намереваясь защитить девочку от любой опасности.

Обратный путь начался в напряженном молчании. Малик физически ощущал, как кровь заструилась по жилам, все чувства обострились.

В молчании прошло около часа. Напряжение потихоньку стало ослабевать. Малик видел, что и дети успокоились. Хаким, сидевший перед ним, задремал. Малик позволил себе расслабиться. Обратно они ехали быстрее, чем в деревню, и должны были вернуться во дворец примерно через час. Чем больше они удалялись от деревни, тем менее вероятным представлялось нападение бандитов.

В конце концов Малик решил, что опасность миновала. Именно в этот момент перед ними появилась фигура в седле. Человек был одет с ног до головы в черное, его лицо тоже было закрыто – виднелись только глаза.

Малик огляделся. Если это нападение бандитов, их скоро окружат. Он обязан найти способ доставить свою семью в безопасное место, прежде чем бандиты займут позицию для нападения.

С громким криком к ним устремились четыре человека. Копыта их коней выбивали фонтаны песка, в воздухе кружилось облако пыли. Малик крепче прижал к себе сына и попытался достать меч. Он чувствовал, что Хаким дрожит от страха. Шейх знал, что бандиты, как правило, беспощадны. Он почувствовал тошноту, понимая, что дети могут пострадать, и подумал, что можно попробовать предложить им себя, если они отпустят детей.

– Стойте спокойно, – приказал главный бандит, хотя никто не шевелился. – Делайте в точности то, что я скажу, и останетесь живы.

Малик покосился на Вахида. Тот внимательно изучал двух бандитов, находившихся ближе всего к нему. Вахид сможет одержать над ними верх, в этом не было никаких сомнений. Но тогда на его долю оставалось три бандита. Он покосился вправо. Там два бандита сильно нервничали. Их тела были напряжены, а мечи подняты под неестественным углом. Шейх мог бы побиться об заклад на свое состояние, что они не хотели нападать на их группу и пытались убедить в нецелесообразности этого действия своего главаря. Пока все нападения совершались только на пеших путников, следовавших в одиночку или небольшими группами. Таким людям даже в голову не приходило оказать сопротивление. Малик понимал, что легко разоружит обоих бандитов. Но оставался еще их главарь. Он был спокоен, уверен в себе и держался вне пределов досягаемости и шейха, и Вахида.

– Соберите все свои ценные вещи, – приказал бандит. – Деньги и драгоценности. Отдайте их женщине, а она передаст их мне.

– Что он говорит? – спросила Рэчел.

Малик перевел. Мисс Тэлбот задумчиво взглянула на главного бандита и кивнула:

– Делайте, как он говорит.

Шейх возмущенно запротестовал, но она взглядом заставила его замолчать.

– Сделайте, что он сказал, и будьте готовы действовать.

– Что ты говоришь? – закричал бандит.

Малик сделал знак Вахиду, чтобы тот достал кошелек.

– Она англичанка, – объяснил Малик. – Я переводил ей твои требования.

Мисс Тэлбот взяла у Вахида кошелек, сняла с шеи цепочку и медленно поехала к главному бандиту. Малик напрягся. Он хотел защитить ее, посадить на своего коня и не позволить, чтобы кто-то причинил ей боль. Но он не мог. Из-за детей.

– Пешком, – скомандовал главный бандит.

Малик неохотно перевел его приказ Рэчел. Та спешилась и дальше пошла пешком. Шейх знал, что она должна быть в ужасе, но видел на ее лице лишь железную решимость. Она приблизилась к бандиту, и Малик положил руку на рукоять меча. Краем глаза он заметил, что Вахид сделал то же самое.

Мисс Тэлбот остановилась перед разбойником, ожидая дальнейших указаний. Тот сделал знак рукой, и она подошла к нему сбоку. Наклонившись, злодей схватил ее за руку, причем так сильно, что она вскрикнула от боли.

– Симпатичные девушки не должны путешествовать по пустыне с таким слабым эскортом, – заявил он.

Малик видел, как она отпрянула от бандита, словно была насмерть перепугана. Бандит изо всех сил потянул ее к себе, а Рэчел неожиданно поддалась и, более того, сама прыгнула к нему, что явилось для того полной неожиданностью. Малик увидел, что она выхватила кинжал, висевший на поясе у бандита, и вонзила его врагу в бедро. Бандит заорал, его конь попятился…

Больше Малик ничего не видел. Как только главный бандит закричал, он пришпорил коня, выхватил меч и направил его на двух бандитов справа. Одному он нанес режущий удар в живот и, судя по его крику, вывел из игры. Второй оказался немного быстрее и успел поднять меч, собираясь оказать сопротивление. Но он не был ровней Малику. Шейх нанес ему удар по руке, в которой был зажат меч.

Бандит с воплем развернул коня и бросился наутек.

Малик оглядел поле боя. Слева от него Вахид ранил двух бандитов, и те стремительно удалялись в разных направлениях. Тот человек, которого Малик атаковал первым, упал с коня и теперь сидел на земле, зажимая рану рукой. Главарь бандитов был все еще на месте. Когда Малик повернулся к нему, их взгляды встретились. Бандит оскалился, еще мгновение помедлил, развернул коня и поскакал за своими людьми. Кинжал все еще торчал у него из ноги.

Шейх спрыгнул с коня, подхватил на руки Хакима и поспешил к мисс Тэлбот. Она лежала на земле, и ее лицо было белым, как бумага. Малик положил руку ей на грудь и с облегчением вздохнул. Сердце билось сильно и ровно. Он провел рукой по ее голове и обнаружил большую шишку.

– Отец? – Испуганный голос Амиры вывел Малика из ступора.

– Мисс Тэлбот ударилась головой, – сказал он, стараясь, чтобы дети не услышали тревогу в его голосе. – Мы должны как можно скорее доставить ее обратно во дворец.

В другое время Малик подхватил бы лежащую без чувств гувернантку на руки и галопом поскакал во дворец. Но сейчас он должен был думать о детях. Он лишь надеялся, что небольшая задержка не помешает выздоровлению мисс Тэлбот.

– Аахил, Амира, мне нужно, чтобы вы были сильными и храбрыми. Вы сможете вернуться обратно во дворец? С вами все будет нормально?

Ребятишки некоторое время испуганно смотрели на неподвижную гувернантку, потом оба кивнули.

– Хаким, я должен везти мисс Тэлбот. Ты поедешь с Вахидом?

Малик заглянул в лицо младшего сына и с гордостью заметил, что малыш владеет собой. Ему всего четыре года, а он уже ставит потребности другого человека выше своих собственных.

Малик передал сына Вахиду, легко вскинул мисс Тэлбот на свою лошадь и сам вскочил в седло. Ему еще никогда не приходилось ездить с бесчувственным телом – по сути, с грузом, и потребовалось несколько минут, чтобы убедиться: «груз» не свалится с лошади.

– А что делать с этим? – спросил Вахид, глядя на раненого бандита, лежащего на песке.

В обычной ситуации Малик взял бы раненого с собой. Смерть на раскаленном песке под безжалостным солнцем пустыни ужасна, какое бы преступление ни совершил бандит. Но сегодня у него не было времени думать, как перевозить раненого. Ему надо было как можно скорее доставить во дворец мисс Тэлбот. Дворцовый доктор ей обязательно поможет!

– Мы пошлем за ним отряд стражников, когда вернемся. Сейчас мы ему не можем помочь. Кроме того, за ним могут вернуться бандиты. Если нет, стражники доставят его во дворец позже.

Выбросив из головы мысли о страшной участи раненого бандита, Малик пустил лошадь рысью.

При этом он постоянно оглядывался, чтобы убедиться, не отстал ли кто-нибудь. Мисс Тэлбот, лежавшая перед ним, не шевелилась, и он беспокоился, что ее храбрый поступок вполне может стать последним.

Глава 7

Рэчел попыталась открыть глаза, но оказалось, что для этого требуется слишком много усилий. Любое движение причиняло адскую боль. Еще никогда в жизни у нее так сильно не болела голова. Несколько секунд она лежала без движений, собираясь с силами для еще одной попытки.

Она попыталась вспомнить, что случилось и почему ей так больно. Быть может, она свалилась с лестницы в школе или во время игры ей попали мячом по голове? Да и где она? В школе? Или приехала домой на каникулы?

Рэчел слегка пошевелилась. Ей было жарко, так жарко, что на шее выступили капельки пота. Кто-то осторожно стер их прохладной тканью, и ей стало немного легче.

Она сделала еще одно усилие и открыла глаза. Сначала ее ослепил яркий свет. Рэчел прищурилась, и через некоторое время зрение восстановилось.

Она взглянула на белый потолок, увидела шелковые драпировки и наконец вспомнила события последних недель. Она вовсе не в Англии, а в Гурии. Она гувернантка трех красивых и очень непростых детей.

– Вы меня слышите?

Рэчел с усилием повернула голову на тихий голос, чтобы увидеть, кто говорит.

У кровати сидел шейх и с тревогой смотрел на нее. Рэчел слабо улыбнулась и огляделась. В комнате больше никого не было. Значит, это он обтирал ее кожу влажной тканью.

– Давно? – прохрипела Рэчел, у которой пересохло в горле так сильно, словно она проглотила целую пустыню песка.

– Вы были без сознания почти целый день.

Она попыталась развеять туман, клубившийся в голове, и постепенно сквозь него начали проступать обрывки воспоминаний. Она вспомнила путешествие в деревню, завораживающий танец местных девушек и поспешный отъезд. Потребовалось еще немало усилий, но она все-таки вспомнила встречу с бандитами.

– Что с детьми? – Она ахнула и сделала попытку сесть.

Голова закружилась, в глазах потемнело, и она без сил рухнула на подушку. И почувствовала на своем плече сильную руку.

– С детьми все в порядке, – успокоил ее шейх. – Они тревожатся о вас, но в остальном все хорошо.

Рэчел облегченно вздохнула и немного расслабилась.

– А вы, ваше величество? С вами все в порядке? – Она не помнила, что было после того, как она вонзила кинжал в ногу бандита, но знала, что шейх и Вахид были в меньшинстве.

– Я выжил для грядущих сражений, – усмехнулся шейх. – А теперь вам нужно отдохнуть, мисс Тэлбот. Я пришлю дворцового доктора, и он вас осмотрит.

– Пожалуйста, называйте меня Рэчел, – попросила она; обращение «мисс Тэлбот» после всего, что они пережили, казалось ей абсурдным.

– Рэчел, – проговорил шейх, словно пробуя слово на вкус; он говорил по-английски с небольшим акцентом, и в его устах ее имя приобрело налет экзотики, стало волнующим и привлекательным. – А вы должны называть меня Малик.

Рэчел открыла глаза и удивленно взглянула на шейха. По ее мнению, к нему можно было обращаться только «ваше величество». Тем не менее ей понравилась возможность обращаться к нему по имени. Малик. Имя было сильным и внушительным. Оно ему подходило.

– Отдыхайте, Рэчел. Я приведу детей навестить вас позже.

Рэчел проводила его взглядом с явным сожалением. Ей хотелось окликнуть его, попросить остаться. Впрочем, она знала, что даже с учетом небольшого изменения в их отношениях она не могла просить шейха терять время и сидеть с ней. Даже странно, что он сам сидел с ней, пока она была без сознания. Вполне мог поручить это дело одному из многочисленных слуг.

Она помнила, как мягко, почти нежно он обтирал ее кожу влажной тканью. Интересно, чувствует ли он к ней что-то, помимо ответственности? Рэчел тряхнула головой, чтобы избавиться от нелепой мысли, и тут же скорчилась от острой боли. Да и мысль осталась. Наверняка он относится к ней как к гувернантке своих детей, а значит, он отвечает за ее безопасность, и ничего больше. А то, как он пробовал ее имя на вкус, и задумчивый взгляд, которым он окинул ее перед уходом, ей просто померещились.

Она ощутила волнующее предвкушение и позволила себе немного насладиться этим незнакомым чувством, прежде чем решительно отбросить его. Если он действительно испытывает к ней какие-то чувства, это ничего не меняет. Рэчел нравилась ее работа здесь, она полюбила Аахила, Амиру и малыша Хакима и не собиралась ставить под угрозу все это ради связи, которая все равно ни к чему не приведет.

Тем не менее она не могла отрицать, что Малик – привлекательный мужчина. Он красив, но это не самое главное. Его убежденность, уверенность в себе и страстная любовь к стране, которой он правит, трансформировали его привлекательность в нечто и вовсе завораживающее.

Рэчел вздохнула. Во всем виновата травма головы. Обычно она не позволяла себе предаваться таким несбыточным фантазиям. Все получалось как в сказках, над которыми она смеялась в детстве. Рэчел не нужен был прекрасный принц, чтобы спасти ее. Ей и так нравилась ее жизнь. Она сама строила собственное будущее.

В комнату вошел доктор, и Рэчел была рада отвлечься от неподобающих мыслей. Он быстро ощупал шишку на голове, проверил зрение и еще сотню разных вещей, после чего объявил, что ей некоторое время необходимо двигаться медленно, но, в общем, ничего ужасного с ней не произошло.

Она задремала и видела сны, в который присутствовал Малик. В одном он противостоял целой армии бандитов. Он бился не на жизнь, а на смерть, чтобы защитить ее, только ее одну. Другой сон был не таким невинным. Рэчел вздрогнула, проснулась и поняла, что каждый нерв в ее теле напряжен от телесного возбуждения. Хотя она была одна в комнате и никто в мире не смог бы угадать, что ей снилось, Рэчел покраснела.

Послышался тихий стук в дверь, и Рэчел поспешила вернуть себе обычную невозмутимость.

– Войдите, – сказала она.

Дверь открылась, и в комнату вошел Малик.

– Дети очень хотят вас… тебя увидеть, но, если ты еще не готова, они поймут.

Рэчел покосилась на дверь, представила себе три пары ждущих глаз и начала медленно приподниматься. Малик быстро подошел и стал поправлять подушки, чтобы ей было удобно сидеть. Его рука коснулась ее плеча, и Рэчел почувствовала, что она задержалась чуть дольше, чем требовалось. Хотя нет, наверняка ей показалось. Он просто хотел помочь ей сесть, чтобы успокоить детей. Но когда он выпрямился и их взгляды встретились, Рэчел с удивлением поняла, что шейх ей улыбается. Обычно он был очень серьезен и невероятно далек. А в этот момент, когда они смотрели друг другу в глаза, Рэчел почувствовала, что в целом мире их только двое.

– Входите, дети, – сказал Малик. – Но соблюдайте осторожность.

Дети проскользнули в комнату, сделали несколько шагов и остановились в нескольких футах от кровати.

– Все в порядке, вы можете подойти ближе, – улыбнулась Рэчел. – Вы мне никак не повредите.

Хаким был первым. Он осторожно забрался на кровать, прильнул к Рэчел и уткнулся лицом ей в грудь. Следующей была Амира. Она подошла с другой стороны, села на край кровати и не выразила никакого недовольства, когда Рэчел обняла ее и привлекла к себе. Аахил некоторое время стоял в стороне. Малик обнял старшего сына за плечи. Они вместе подошли к краю кровати и присели.

– Вам больно, мисс Тэлбот? – спросил Хаким, его голосок прозвучал глухо, потому что он говорил, все так же уткнувшись ей в грудь.

– У меня болит голова, но доктор сказал, что скоро все пройдет.

– Вы такая храбрая, – заявила Амира.

Рэчел окинула взглядом маленькую семью, окружившую ее кровать.

– Я знаю, что приехала сюда совсем недавно, но я очень привязалась к вам. А когда тебе кто-то небезразличен, ты иногда находишь в себе такие качества, о которых раньше не знала, – сказала Рэчел и поняла, что нисколько не кривит душой.

Она мысленно вернулась к тому моменту, когда их окружили бандиты и потребовали деньги и ценности. Она не знала, отпустят ли их бандиты, получив желаемое, зато была уверена, что отдаст жизнь, чтобы защитить детей. И когда бандит велел ей подойти, она нашла в себе смелость, о которой не подозревала.

– Мне было страшно, – сказал Хаким, все еще не поднимая головы.

Рэчел пригладила его взъерошенные волосики.

– В такой ситуации нормально испытывать страх. Мне тоже было страшно.

– Разве? – не поверила Амира. – Вы не выглядели испуганной.

– Мне было очень страшно, – призналась Рэчел, глядя на Аахила, который все это время хранил молчание. – Я думаю, что глупо не бояться, когда грозит такая страшная опасность.

Три головы, словно по команде, повернулись к шейху, чтобы узнать его мнение. Аахил был сильно напряжен. Судя по всему, для него было жизненно важно услышать ответ отца.

Малик кашлянул.

– Ну, я думаю… – Он встретился глазами с Рэчел, и на его лице сразу появилось выражение понимания. Он снова взглянул на старшего сына и заговорил, обращаясь ко всем детям одновременно: – Иногда немного страха – это совсем неплохо. Он заставляет лучше концентрироваться и является вполне разумной реакцией на опасность или угрозу.

Аахил прикусил губу, но промолчал.

– Мне тоже было страшно, – продолжал Малик. – Я боялся, что бандиты могут причинить вред вам, дети, поскольку вы для меня – самое ценное, что есть в этом мире.

Рэчел почувствовала, как к глазам подступили слезы, и поспешно заморгала. По серьезным лицам детей она поняла, что Малик никогда не говорил им, насколько они важны для него.

– Нет ничего позорного в том, чтобы бояться, – продолжил Малик. – В этом мире необходимо уметь узнавать опасность, и, когда вы испытываете страх, это ваше тело говорит вам, что впереди опасность.

Аахил напряженно обдумывал слова отца. Малик взглянул на Рэчел и встретил ее одобрительную улыбку. Она была очень довольна. Шейх правильно понял, что необходимо в этот момент услышать его старшему сыну. Мальчику только восемь лет, однако он старается жить по слишком высоким стандартам. Он боготворит отца, и, если тот утверждает, что в страхе нет ничего страшного, он поверит.

– А теперь мы должны дать мисс Тэлбот возможность отдохнуть, – сказал Малик.

Аахил и Амира послушно встали, но Хаким не шелохнулся.

– Я и позже буду здесь, никуда не денусь, – тихо проговорила Рэчел.

– Ты не бросишь нас?

Рэчел нежно приподняла головку Хакима и заглянула ему в глаза.

– Я никогда вас не брошу. Потребуется нечто большее, чем пара бандитов, чтобы заставить меня вас покинуть.

Хаким обхватил Рэчел за шею и крепко обнял ее. Хотя движения причиняли ей боль, Рэчел жестом предложила старшим детям присоединиться к Хакиму и прижала к себе всех троих. Так она заверяла их, что никуда не уедет.

Глава 8

Малик нервно мерил шагами комнату. Он чувствовал себя маленьким мальчиком, а не уверенным могущественным шейхом, правителем красивого королевства в пустыне.

Он переживал странное время. Прошло уже два дня после нападения бандитов и день после того, как Рэчел пришла в себя. Дети вели себя тихо, и у Малика появилось ощущение некой вялости, апатии, словно он завис в состоянии неопределенности. Он старался заниматься делами, как обычно, – встречался с вождями племен, инструктировал стражу о бандитах, но при этом постоянно отвлекался. Мысленно он возвращался в маленькую спальню, где Рэчел приходила в себя после травмы.

Малику не нравилось, когда он что-то не мог контролировать, и этим вечером он решил взять себя в руки и пригласил Рэчел на прогулку в один из дворцовых садов. Она наконец встала с постели, и он слышал, как она говорила, что хочет подышать свежим воздухом.

Необъяснимо нервничая и сжимая в руке прекрасную орхидею, он отправился в ее комнату. Одновременно он убеждал себя, что является просто хорошим работодателем и ничего больше.

– Добрый вечер, ваше вели… – Рэчел запнулась. – Малик.

Она вопросительно взглянула на него, словно хотела подтвердить неформальные отношения между ними.

– Добрый вечер, Рэчел. Прекрасно выглядишь.

Она надела свое обычное белое хлопковое платье, но ее щеки были розовыми, а глаза блестели в лунном свете.

– Спасибо. Мне намного лучше.

Малик потоптался на месте и протянул ей орхидею.

– Это тебе.

Он был вознагражден солнечной улыбкой и почувствовал чистую, ничем не замутненную радость. Ведь это он сделал Рэчел счастливой! Она осторожно взяла нежный цветок, внимательно осмотрела красивые лепестки и длинный, тонкий стебель.

– Как красиво! Мне еще никто никогда не дарил цветов.

Малик уже открыл рот, чтобы высказать свое недоверие. Безусловно, такая добрая и привлекательная женщина, как Рэчел, получала в подарок цветы и раньше. Но потом он вспомнил ее первое рекомендательное письмо. До путешествия в Гурию она была скрыта от мира в школе для девочек. Почему-то он испытал глубочайшее удовлетворение от мысли, что у нее еще никогда не было поклонника.

– Эта орхидея не является уроженкой Гурии, но может расти здесь, если ей обеспечен минимальный уход.

Он предложил Рэчел руку и медленно повел ее по саду.

Это место Малик любил больше всего на свете. Ему нравилось приходить сюда после наступления темноты, когда дорожки заливал серебристый лунный свет, и весь сад казался волшебным. Его мать проводила здесь все свое свободное время, ухаживая за растениями. Она умерла, давая жизнь Малику, но он легко мог представить себе ее, дарующую саду свою любовь и терпение.

– Волшебное зрелище, – пробормотала Рэчел после нескольких минут молчания.

– Это сад моей матери, – пояснил Малик, сам себя удивив этим откровением.

Он никогда никому не говорил, что до сих пор связывает этот райский уголок с именем своей давно умершей матери. Это могло показаться странным и сентиментальным. Однако он решил, что здесь, в ночной тишине, под звездами, Рэчел его поймет.

Он видел, как она повернулась к нему. Судя по ее выражению лица, ей хотелось задать множество вопросов. Только Малик еще не был готов говорить с ней о своем прошлом, хотя и признавал, что Рэчел умела слушать. Он сам начал задавать вопросы.

– Как вам нравится Гурия? – спросил он и понял, что ему действительно очень хочется знать ответ.

Ему было очень приятно услышать, когда она сказала детям, что такой мелочи, как бандиты, недостаточно, чтобы заставить ее покинуть Гурию. Малик не сомневался: детям с ней хорошо. Они буквально расцвели за то время, что она была их гувернанткой. Но еще он знал, что его желание видеть ее здесь вызвано не только этим.

Он искренне уважал Рэчел. Она талантливый педагог, хотя еще очень молода – только со школьной скамьи. Она понимала нужды и мечты его детей, предугадывала их вопросы и просьбы. Более того, она сделала его лучшим отцом.

Малик был прозорлив и не обманывал себя, утверждая, что испытывает к ней одно только уважение. С него все началось, но за последние несколько дней он стал взирать на нее не только с уважением. Отрицать это было бы глупо. Эта женщина ему нравилась. Она добра, весела, откровенна. Малик, которого с детства учили сохранять дистанцию с людьми, хотел быть с ней ближе, узнать ее лучше.

– Мне здесь нравится, – просто сказала она. – Мне нравится эта страна, я люблю детей и свою работу.

Малик обнаружил, что улыбается. Удивительно приятно, когда кто-то говорит, что думает. Многие люди, с которыми ему приходилось иметь дело, были опытными переговорщиками. Эти люди больше молчали, предоставляя угадывать, о чем они думают.

– Ты не скучаешь по Англии?

Она ответила не сразу.

– Мне многого не хватает, – медленно сказала она. – К примеру, ощущения капель дождя на лице и топота копыт по булыжной мостовой. Мне не хватает болтовни девочек в школе и дней, проведенных с друзьями. Я скучаю по траве, которая щекочет пальцы босых ног, и по шали, которую я всегда набрасывала на плечи в прохладную погоду. – Она сделала паузу и невесело усмехнулась. – Никогда не думала, что мне будет не хватать таких простых вещей. Всегда считала, что придется скучать только по моим лучшим подругам.

– Но ты не жалеешь о решении приехать в Гурию?

Малик обнаружил, что ждет ее ответа, затаив дыхание. Он хотел, чтобы она была довольна своей жизнью в Гурии, чтобы ее устраивало то место, которое она заняла во дворце.

– Нет, я ни о чем не жалею. – На этот раз она ничего не обдумывала и не колебалась. Она смело встретила взгляд Малика и не отвела глаза. – Я о многом в Англии скучаю, но, с другой стороны, там меня ничего не удерживает.

Малик сообразил, что почти ничего не знает о жизни Рэчел до приезда в Гурию. Он знал, где она училась, и был счастливым обладателем нескольких хвалебных писем от учительниц школы мадам Дюбуа, всячески превозносивших ее многочисленные таланты. Но о ее личной жизни, семье и друзьях он не знал ничего.

– У тебя, наверное, есть семья, – сказал он. – Я видел, как ты писала письма. Родителям?

Рэчел покачала головой. Ее удивило, что шейх обратил внимание на ее действия. Малик и сам удивился. Он был человеком наблюдательным, но, как правило, все его наблюдения ограничивались тем, что связано с Гурией.

– Я писала подругам, трем девушкам, с которыми я училась в школе мадам Дюбуа. Они – моя единственная семья.

Она сделала паузу, и Малик сразу понял, что она потеряла обоих родителей – в точности, как он.

– Мои родители умерли несколько лет назад, – пояснила она, стараясь казаться безразличной. – Малярия.

Малик изумленно нахмурился. Малярия – болезнь не характерная для жителей Британских островов. Рэчел заметила его удивление и грустно улыбнулась.

– Они были заядлые путешественники, всегда куда-то рвались, желали увидеть новые земли. И вот однажды они уехали и больше не вернулись. Они всегда писали мне чудесные письма о своих путешествиях, и вдруг письма прекратились. И через некоторое время я получила известие об их смерти.

Малик осторожно коснулся рукой ее плеча. Этот жест был выражением симпатии, и он видел, что она черпает силы от его прикосновения.

– Тебе, должно быть, очень не хватает их, – проговорил Малик, думая о пустоте в его жизни, появившейся после смерти отца.

– Это, наверное, плохо, но часто я не думаю о них вообще, – сказала Рэчел, и на ее лице отразилось чувство вины. – Я любила их, конечно, любила. Вот только их никогда не было рядом. Они всегда путешествовали, больше, чем дом, где жила я, их манили экзотические страны. Получается, что я их почти не знала. Я не скучаю по ним, потому что и при жизни видела их очень редко.

Малик почувствовал ее боль и уже в который раз удивился ее честности и открытости. Большинство людей сказали бы, что скучают по родителям, и не стали развивать тему дальше. А Рэчел раскрыла ему свою душу.

Малик придвинулся ближе, зная, что его следующие слова будут важными.

– Это не плохо, – сказал он. – Это честно. Если бы люди были правдивы, мир стал бы проще и лучше.

Он видел, что она несколько мгновений всматривалась в его лицо, потом отвернулась и посмотрела в сад.

– Я храню и приятные воспоминания о них, – сказала Рэчел. – С ними всегда было весело, однако рано или поздно они уезжали, а я оставалась, не зная, когда увижу их снова.

– Тебе было больно, когда они уезжали, – тихо сказал Малик.

Рэчел кивнула.

– Всякий раз, когда они возвращались, я думала, что все будет по-другому. Если я стану лучше, интереснее, они останутся или возьмут меня с собой. Годами я плакала по ночам и думала, что никогда не стану достаточно хорошей.

– Что изменилось?

Малик не сомневался: что-то должно было измениться. Рэчел – уверенная в себе молодая женщина, которая поступает так, как считает нужным. Она ни перед кем не лебезит и, совершенно очевидно, верит в себя.

– Я отправилась в школу. Там я познакомилась с Джоанной, Изабель и Грейс и поняла, что свет не сошелся клином на моих родителях. Подруги заменили мне семью. К ним я обращаюсь, когда мне плохо, с ними делюсь радостью.

– Наверное, это замечательные молодые женщины, – проговорил Малик.

На лице Рэчел расцвела счастливая улыбка, и Малик в тот же миг понял: он перевернет небо и землю, только чтобы эта улыбка была адресована ему. Мысль пронзила его так сильно, что он невольно вздрогнул. Он понятия не имел, что его чувства к этой девушке настолько сильны. Физическое притяжение было ему знакомо – с ним он мог справиться. Но более глубокие переживания оставались для него абстрактным понятием, и в первый момент он ощутил панику.

– Им я пишу письма, – рассказывала Рэчел. – Я рассказала им о Гурии, о детях… – Она сделала паузу и повернулась к Малику. – И о тебе.

Они стояли в футе друг от друга. Ее рука все еще лежала на сгибе его локтя. Было так просто привлечь ее к себе, завладеть ее губами…

Прежде чем Малик решился, Рэчел отвела глаза, и чары развеялись. Даже в лунном свете было видно, как сильно она покраснела. Шейху захотелось прикоснуться к ее коже, ощутить ее тепло.

– Я рад, что ты хочешь здесь остаться, – сказал Малик и мысленно обругал себя за эти обыденные слова. Такой момент требовал поэзии, возвышенной цитаты из книги или, по крайней мере, цветистого комплимента. Но только шейх никогда не был силен в поэзии. Велеречивым стихам он всегда предпочитал факты. Во время учебы он отдавал предпочтение инженерному делу и истории, в ущерб литературе. Да и Алия никогда не выражала желания, чтобы он ухаживал за ней, говорил красивые слова. Она неизменно замыкалась в себе, если он пытался завязать беседу. А прочти он ей какое-нибудь стихотворение, в ответ наверняка получил бы ледяное молчание.

– В данный момент мне бы хотелось быть только здесь.

Голова Рэчел кружилась. Всему виной травма, говорила она себе. Обычно она не столь прямолинейна и откровенна. В этом саду было что-то волшебное. Создавалось впечатление, что они вошли в иной мир, в котором жили только она и Малик. Лунный свет отражался в воде фонтанов, а листва ухоженных деревьев отбрасывала на землю причудливые тени. Рэчел чувствовала себя принцессой, за которой ухаживает красивый принц.

Она точно знала, что должна вернуться к реальности. Между ними ничего не может быть, во всяком случае, ничего важного и длительного. И Рэчел не собиралась отказываться от работы своей мечты ради короткой интрижки с мужчиной.

– Расскажи мне о матери твоих детей, – попросила она, обоснованно полагая, что эта тема поможет сохранить дистанцию.

Малик немного отстранился, и Рэчел сразу пожалела о вопросе. Она поняла, что хотела бы наслаждаться безраздельным вниманием шейха еще немного, а вместо этого подняла болезненную для него тему. Ощутив угрызения совести, она пробормотала:

– Извини, я не хотела совать нос в чужие дела. Давай поговорим о чем-нибудь другом.

Сначала Рэчел показалось, что Малик согласится, ее несвоевременный вопрос будет отброшен и они продолжат наслаждаться волшебной прогулкой. Но Малик хранил молчание, и Рэчел поняла, что его мысли блуждают в прошлом.

– Это был договорной брак. – Он невесело засмеялся. – Знаешь, я не помню времени, когда не был помолвлен с Алией. На бумаге это был великолепный союз. Она – дочь самого богатого человека Гурии. Но на практике наш брак оказался катастрофой.

Малик отвернулся. Похоже, признание ему давалось трудно. Рэчел предположила, что он был удачлив в жизни, привык к успеху, и ему было больно осознавать, что в личной жизни успех ему не сопутствовал.

– Мы оба выполнили свой долг – поженились и дали наследников королевству, но помимо этого не было ничего.

Шейх замолчал, и Рэчел поняла, что он, вероятнее всего, никогда и ни с кем не говорил о своем браке. У него не было братьев или близких друзей, с которыми можно было откровенничать. Ей было удивительно приятно, что он раскрыл перед ней душу, и она почувствовала себя обязанной дать что-то взамен.

– Я всегда хотела понять, что делает брак счастливым, – медленно сказала Рэчел, тщательно подбирая слова, стараясь не обидеть шейха. – Мои родители были без ума друг от друга. Им никогда не нужен был никто другой. Но их брак был ужасен. Они постоянно ссорились. Не думаю, что они были по-настоящему счастливы.

Малик обернулся, и Рэчел показалось, что он проник в ее мысли, читает в ее голове, как в книге.

– Поэтому ты решила стать гувернанткой и сосредоточиться на детях, отданных твоим заботам?

Рэчел, молча, кивнула. Ей показалось, что эта ее самая сокровенная мысль, произнесенная вслух, звучит глупо. Но именно для этого она так старательно училась в школе. Пока другие девочки мечтали о мужьях и семьях, Рэчел всегда думала только о приключениях и свободе. Да, тот факт, что при этом у нее никогда не будет собственных детей, не доставлял ей радости. Но такова цена, которую она была готова заплатить. Она была готова любить чужих детей вместо своих.

– Вероятно, поведение наших родителей влияет на нас больше, чем мы это осознаем, – заключил Малик.

– Когда родители отправили меня в школу, полагаю, они просто хотели избавиться от ответственности за меня. Они вовсе не желали для меня участи гувернантки. – Она замолчала, не уверенная, что Малику интересно слушать рассказ о ее не вполне обычном детстве. – Они всегда полагали, что я выйду замуж за молодого человека из хорошей семьи. Но я не хотела быть связанной браком, мечтала о свободе самой выбрать свой путь в жизни. – Рэчел поморщилась. – На самом деле все сложилось так, как я хотела. Когда не стало моих родителей, выяснилось, что после них остались большие долги. Денег, оставшихся после продажи нашего дома и погашения долгов, как раз хватило, чтобы оплатить последние годы моего пребывания в школе. Едва ли меня можно было считать хорошей партией для джентльмена с титулом.

Некоторое время они шли молча, вспоминая о прошлом. Сад был небольшой. Малик целенаправленно вел ее по извилистым дорожкам и миниатюрным аллеям, обсаженным с обеих сторон высокими деревьями. Через несколько минут они вышли на открытое место и стали подниматься по каким-то ступенькам. Когда лестница закончилась, шейх подвел ее к скамейке, и они оба сели.

Взглянув на сад, по которому они только что шли, Рэчел тихо ахнула. С высоты он был сказочным. То, что казалось случайным набором деревьев, кустарников, цветов и фонтанов, в действительности было методично спланированным узором, расходящимся от центра с большим фонтаном. Теперь она поняла, почему сад расположен ниже уровня дворца. Идя по нему, ты наслаждаешься прогулкой в окружении буйной зелени, а сверху любуешься общей картиной.

– Как красиво, – пробормотала Рэчел, не в силах оторвать глаз от завораживающего зрелища.

– Люди обычно считают Гурию страной песка и пыли, – сказал Малик. – А я, когда думаю о Гурии, представляю себе этот вид. Эта красота вполне доступна и в сухом климате. Нужно только немного труда и много любви.

Рэчел загляделась на него. Шейх смотрел на сад с гордостью и счастьем, на его лице отражались эмоции, которых он раньше себе не позволял. Она вспомнила человека, которого впервые встретила во дворце, строгого и сугубо официального шейха, с которым она спорила об образовании детей. Она считала его суровым и скованным, но теперь поняла, что была слепа. Малик – честный и гордый человек и, будучи шейхом, соблюдал дистанцию со своими людьми, но это не мешало ему чувствовать радость и грусть, любовь и горе так же, как это свойственно любому другому человеку.

Рэчел нерешительно взяла его за руку. Она думала, что он отдернет руку, снова возведет невидимый барьер, который до недавнего времени существовал между ними. Малик посмотрел сначала на руку Рэчел, потом на нее.

Они медленно потянулись друг к другу. Рэчел чувствовала, как рука Малика скользнула по ее волосам и легла ей на плечи. Рэчел ощутила дрожь и теснее прижалась к Малику. На несколько долгих мгновений их глаза встретились. Она поняла, что не сможет противиться поцелую. Она хотела ощутить его губы на своих губах, желала, чтобы его руки ласкали ее. Она хотела этого так сильно, что закрыла глаза и порывисто прижалась к мужчине.

Малик склонился к ней и коснулся губами ее губ. Он целовал ее медленно, томно, словно у них впереди была вся ночь, чтобы насладиться друг другом. Рэчел чувствовала тепло его руки, поглаживающей ее спину. Она теснее приникла к нему, а когда он провел кончиком языка по ее губам, ощутила ни с чем не сравнимое удовольствие.

Она застонала, и Малик стал активнее. Теперь его поцелуй был глубоким, жадным. Они прижимались друг к другу, словно оба боялись, что другой отпрянет. Рэчел погладила мужчину по щеке. Она не успела сполна насладиться шелковистой гладкостью его кожи – Малик тоже застонал и мягко отстранился. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга. Их глаза горели страстью. Но тут реальность обрушилась на них, словно песчаная буря. Надо было что-то сказать, но никто из них не знал что.

Прошло несколько минут – или часов, и Малик взял ее за руку. Рэчел замерла. Ей показалось, что он собирается сделать ей какое-то предложение или объявить свое решение. Сердце Рэчел забилось чаще, где-то глубоко внутри, вопреки всем доводам рассудка, зародилась надежда. Шейх ей нравился. Невозможно не испытывать притяжения к такому умному, красивому, обаятельному мужчине. Она затаила дыхание. Она хотела, чтобы он потребовал от нее большего.

– Ты мне очень нравишься, – сказал Малик. – Ты красива, умна, молода, и я не сожалею о нашем поцелуе. – Он неодобрительно ухмыльнулся. – На самом деле, признаюсь честно, мне давно хотелось тебя поцеловать.

Зародившаяся было надежда растаяла. Не с этого начинают объяснение в любви.

– Уверен, ты согласишься, что нам следует остановиться.

Рэчел машинально кивнула. Она испытала огромное разочарование, но не могла не согласиться. Несмотря на мучительное желание, которое вызывал Малик, она знала, что он прав. Между ними должны установиться стабильные отношения работодателя и служащей. Они могут питать друг к другу взаимное уважение, даже дружеские чувства, но никаких романтических отношений между ними нет и быть не может. Малик – шейх, правитель Гурии, и Рэчел была достаточно наблюдательной, чтобы отметить: его брак с покойной женой нанес ему большой, может быть, даже непоправимый урон. Рэчел – гувернантка его детей. Они для нее приоритет. Она не может позволить себе отвлекаться. Ее долг – воспитывать и обучать трех чудесных ребятишек.

– Согласна, – ответила она.

Мысленно она уже вовсю корила себя за непрофессиональное поведение. Она всегда была исполнена решимости не позволить физическому желанию, проще говоря, похоти, возобладать над разумом, считала, что сумеет контролировать любую ситуацию. А теперь что же, она расстроилась из-за того, что Малик не стал искать продолжения? Стыд и позор!

Она решительно отодвинулась. Малик смотрел на гувернантку своих детей с тревогой и печалью. В какой-то момент Рэчел показалось, что лучше бы он остался суровым шейхом, каким предстал перед ней во время их первой встречи. От такого человека проще уйти.

– Позволь проводить тебя обратно во дворец. – Малик встал и предложил ей руку.

Они молча спустились по ступенькам и пошли через сад мимо аккуратных кустов, серебристых водоемов и благоухающих цветов. По пути к Рэчел вернулось самообладание. Она была потрясена поцелуем больше, чем готова была признать, но все же она опять обрела способность мыслить рационально.

– Я не хочу ничего менять, – заявила она, когда они дошли до конца сада и стали подниматься по ступенькам к дворцу. – Дети были счастливы, поскольку последние дни ты был вместе с ними, и я никогда себе не прощу, если ты перестанешь видеться с детьми из-за меня.

Малик остановился.

– Ничего не изменится, – твердо сказал он. – Мы отнесем этот момент к волшебству ночи в прекрасном саду, и все продолжится, как и прежде.

Рэчел оглянулась на чарующий сад, почувствовала, как укрепилась ее решимость, и последовала за Маликом к реальности.

Глава 9

"Ничего не изменится». Малик досадливо поморщился. Кого он пытается обмануть? Все изменилось и уже никогда не станет прежним. Он отругал себя за то, что повел Рэчел в сад. Он знал, что это место исполнено особого очарования при лунном свете, и все же пригласил ее туда. А теперь, когда ему совершенно необходимо сосредоточиться на словах Вахида, он продолжает думать о гувернантке своих детей и их поцелуе под звездами.

– Ваше величество! – Вахид был встревожен.

– Извини, Вахид. Сегодня я постоянно отвлекаюсь. Что ты сказал?

– Мы поймали бандитов. Человек, которого ты ранил, выжил. Его нашли наши стражники, и он привел нас к остальным. Они сидят под замком, и я хотел бы узнать, что ты намерен с ними сделать.

Гурия всегда гордилась своим справедливым правосудием. Если ты щедр и помогаешь другим, общество признает и вознаградит тебя. Если ты совершишь преступление, украдешь или нанесешь кому-то увечье, ты будешь наказан.

– Они в основном нападали на людей Талира, так, Вахид?

Тот кивнул.

– Нападению также подверглись несколько торговцев и люди из других деревень, направлявшиеся в гости к родственникам, но главным образом население Талира.

– Думаю, будет справедливо, если мы позволим им провести процесс и принять решение о наказании. Сообщи старейшинам, и мы завтра отправим им пленников.

– Ты будешь сам следить за процессом?

Малик кивнул. Эти люди угрожали его семье, ранили Рэчел, нападали на его людей.

– Ты был примерно в возрасте Аахила, когда посетил свой первый процесс, – напомнил Вахид.

Малик не забыл. Отец хотел показать мальчику, как работает система правосудия в Гурии. Он часто посещал процессы, слушал оправдания преступников и приговоры. А в восемь лет впервые увидел казнь. Закрыв глаза, он и сейчас видел безжизненное тело вора, висящее на веревке.

– Дети посетят процесс. Они должны понимать, что ни одно преступление в Гурии не останется безнаказанным. Но они не будут видеть приведение приговора в исполнение, – твердо сказал шейх.

Даже Аахил, прилежно учившийся и интересовавшийся всеми традициями страны, которой ему когда-нибудь предстояло править, еще слишком мал, чтобы наблюдать казнь. Когда-нибудь он, конечно, ее увидит. Однажды ему придется и самому приговорить преступника к смерти. Но пока Малик хотел защитить сына от тяжелого зрелища.

– Хорошо, ваше величество. Я все устрою.

Вахид ушел, а Малик еще несколько минут смотрел ему вслед. Уже темнело, и с противоположной стороны двора доносились радостные крики детей, игравших перед сном. Малик почувствовал внезапное желание немедленно увидеть их, насладиться их радостью. Прежде чем он сумел убедить себя, что государственные дела важнее, шейх встал и вышел из комнаты.

Смех привел его к комнате Амиры. Некоторое время шейх стоял в дверях, наблюдая за игрой. Его никто не видел. Рэчел сидела на кровати, связанная множеством лент, шарфиков и еще чем-то. Она тяжело вздыхала и делала вид, что вот-вот упадет в обморок.

Перед ней расхаживал Хаким, одетый в зеленое, с кастрюлей на голове. Он периодически то рычал, то ревел. Малик с некоторым трудом сообразил, что малыш изображает дракона. Он осмотрел комнату. За туалетным столиком прятались Аахил и Амира. Они размахивали деревянными ложками. Внезапно они бросились вперед, подпрыгивая, словно скакали на лошадях.

– В атаку! – крикнула Амира.

Старшие дети шейха обрушились на Хакима, который грозно ревел и отбивался. Малик с гордостью отметил, что они на самом деле очень нежны с малышом, хотя им нравится игра. Через минуту после нападения на Хакима вся троица рухнула на кровать рядом с Рэчел, заливаясь счастливым смехом.

Малик вошел в комнату. Аахил сразу встал. Казалось, его смутило то, что он играл с малышами. Он был такой взрослый, такой разумный, и только сейчас Малик понял, что его старший сын, по сути, был лишен детства. С самого нежного возраста Аахилу говорили, что однажды он будет править Гурией, а значит, должен вести себя соответственно. Он никогда не развлекался, по крайней мере до того, как появилась Рэчел и увидела в нем того, кем он был, – ребенка. Он такой же мальчик, как любой другой, пусть даже в будущем ему предстоит ответственная работа.

– Отец… – виновато заговорил Аахил, но Малик его перебил.

– Это выглядит неправильно и несправедливо, – заявил он.

На него с любопытством уставились четыре пары глаз.

– Два храбрых воина на одного дракона. Ты в меньшинстве, Хаким.

Никто не произнес ни слова. Трое детей взирали на него с таким откровенным недоверием, что у Малика заныло сердце. Он же наверняка играл с ними раньше. Малик попытался вспомнить, когда это было, но не преуспел. Хотя бы раз… Иначе и быть не может. Но Малик уже знал, что лишь зря тратит силы, пытаясь вспомнить то, чего не было. Он никогда не играл со своими детьми, и, вероятнее всего, их мать тоже этим не занималась.

– Давай, Хаким, у нас с тобой есть очень вкусная гувернантка на обед.

Малик вернул сына на позицию. После мгновенного колебания Амира тоже стала действовать. Только Аахил продолжать стоять столбом у кровати.

– Ты бы лучше помог сестре, – подсказал Малик старшему сыну. – Иначе ее одолеют два голодных дракона.

Прошло еще несколько секунд. Наконец Аахил робко улыбнулся и побежал к Амире, которая укрылась за спинкой стула. Малик обернулся к младшему сыну и увидел, что тот протягивает ему кастрюлю, чтобы надеть на голову. Так и не разобравшись, какое отношение кастрюля имеет к дракону, шейх тем не менее надел ее и стал расхаживать перед кроватью. Рэчел подавила улыбку и снова стала охать и вздыхать.

Он услышал шепоток из-за стула. Старшие дети планировали атаку. Они еще целую минуту оставались на месте, после чего устремились к Малику и сбили его с ног. Он упал на кровать, они – сверху. Уголком глаза Малик заметил, что Хаким, потоптавшись в нерешительности, прыгнул сверху. Получилась куча-мала. Малик стал щекотать детей, и в течение нескольких минут во дворце звенел счастливый детский смех. Потом все четверо, тяжело дыша, сели. Малик чувствовал необыкновенную легкость и беззаботность, что для него было совершенно нехарактерно. Он не мог поверить, что годами держался в стороне от детей, не уделял им внимания, не играл с ними, не читал книжки. Ведь шейху не пристало демонстрировать эмоции, радоваться и смеяться с сыновьями и дочерью. Только теперь он понял, что именно так и надо жить. Кроме того, оказалось, что его страх быть отвергнутым не обоснован.

– Ну, я думаю, мы, драконы, победили, – заявил Малик.

– Все в порядке, мисс Тэлбот, – сказал Хаким. – Мы на самом деле вас не съедим.

Малик наблюдал, как Рэчел засмеялась и обняла Хакима. Она чувствовала себя совершенно свободно с детьми, всегда знала, чего они хотят и что им нужно. Она легко их понимала, и Малику захотелось иметь такой же талант. Он любил своих детей больше всего на свете, но не чувствовал себя с ними непринужденно. Принимая решения по земельным спорам или ведя переговоры о заключении очередного торгового соглашения, он был в своей стихии. А рядом с детьми ему было неловко.

– Пора ложиться спать, – сказала Рэчел, – но после такого шумного веселья я заснуть не смогу. Почему бы нам не пойти в кухню? Может быть, нам удастся раздобыть теплого молока?

Дети поддержали ее и сразу бросились к двери. Рэчел была с ними. Малик не переставал удивляться, как легко она вошла в их жизни.

У двери Хаким остановился.

– А ты будешь пить с нами молоко, папа? – спросил он и протянул руку.

Малик едва ли не бегом устремился к двери и взял сына за руку.

– Ни за что не упущу такую возможность, – улыбнулся он.

В кухне было темно.

– Мы должны вести себя очень тихо, – шепотом проговорила Рэчел. – Никто не должен знать, что мы здесь.

Возбужденные дети притихли. Им, конечно, разрешалось приходить в кухню в любое время. Он – шейх, а они – принцы и принцесса королевской крови. Но Рэчел даже поход в кухню умела превратить в захватывающее приключение. Через несколько минут все уже пили теплое молоко с сахаром и корицей.

– Я вам рассказывала, как хотела испечь именинный торт для моей подруги Грейс? – спросила Рэчел. Дети сказали, что нет, и приготовились слушать. – Мне запретили бывать в кухне после того, как я забыла, что поставила противень с бисквитами в печь, и вся школа наполнилась дымом. Моей подруге Грейс очень нужно было взбодриться.

Это было вскоре после того, как Грейс поняла, что беременна. Четыре подруги долго ломали голову, что делать. Рэчел решила, что им необходим праздник, тем более что близился день рождения Грейс.

– Я прокралась в кухню, когда все спали, и очень тихо приготовила торт для Грейс. Я убрала и разложила по местам все. Но когда утром кухарка спустилась в кухню, оказалось, что некоторые вещи не на месте, и она потом очень долго была убеждена, что ее кухню посещают привидения.

– Вас поймали? – спросила Амира.

Рэчел покачала головой.

– Я должен вам кое-что сказать, – заговорил Малик, когда все чашки опустели. Он сделал паузу, тщательно обдумывая слова. – Когда мы возвращались из Талира и на нас напали бандиты, все очень испугались. Но бандитов поймали, и завтра в Талире состоится процесс. Мы все там будем.

Аахил покорно кивнул, Амира бросила вопросительный взгляд на Рэчел, а Хаким принялся нервно играть со своими пальцами.

– Дети, пора спать, – поторопила Рэчел. – Идите к себе и готовьтесь ко сну. Я приду через несколько минут, чтобы пожелать всем спокойной ночи.

Даже Хаким услышал сталь в голосе гувернантки, и дети, не произнеся ни звука, вышли из кухни.

– Мне пора, – произнес Малик, думая уже о петиции деревенских старейшин, которую должен прочитать этим вечером.

– Мы должны обсудить завтрашний день, – сказала Рэчел.

Малик остановился и обернулся, удостоверившись, что между ним и гувернанткой достаточно большое расстояние. Ведь они одни в кухне.

– Не беспокойтесь, я прикажу, чтобы вам подали паланкин для путешествия в Талир.

– Я не об этом хотела поговорить, но хочу заметить, что я достаточно хорошо чувствую себя в седле. Так что не стоит беспокоиться. – Рэчел замолчала, а Малик старался угадать, что ей надо. – Не думаю, что детям следует быть на процессе.

Малик почувствовал, что его рука сама собой поднимается. Он был готов пренебрежительно отмахнуться и выйти из комнаты. Неделю назад он именно так и поступил бы. Но сейчас он укротил свой нрав.

– Почему нет? – спросил он.

– Они дети. Хакиму всего четыре года. Их следует защищать от подобных вещей.

– Они должны знакомиться с реальным миром.

– Но не так! Посещать деревни и совершать поездки по стране – это одно, а наблюдать за жестокой реальностью казни – это совсем другое.

– Они не увидят казнь, – буркнул Малик.

– Все равно это неуместно. Совершенно неуместно.

– Однажды Аахил будет править этим государством. Ему придется принимать тяжелые решения и видеть крайне неприятные зрелища.

– Мы говорим о далеком будущем! – возмутилась Рэчел.

– Я буду плохим отцом, если не подготовлю сына к суровым реальностям дела, которым ему предстоит заниматься. Я впервые увидел казнь, когда был в возрасте Аахила.

– И как ты себя чувствовал?

Малик несколько минут молчал, вспоминая те далекие дни.

– Мы говорим не об этом, – упорствовал он. – Пусть я чувствовал себя не слишком комфортно, но мой отец исполнял свой долг. Он готовил меня к роли шейха. Я понял, что такое судебный процесс и как могут наказывать нарушителей закона.

– И все же: как ты себя чувствовал? – Рэчел тоже могла быть упорной.

Малик вспомнил ужас, который испытал, сидя рядом с отцом. Он до сих пор помнил мольбы осужденного, его просьбы о снисхождении. Подлинный страх читался на лице преступника, идущего на виселицу. И теперь, спустя два десятилетия, он слышал треск – это сломалась шея человека. Малик сглотнул. Он не собирался рассказывать об этом гувернантке его детей.

– Как ты себя чувствовал? – спросила Рэчел в третий раз.

– Я чувствовал, что исполняю долг перед отцом и страной, – сухо сообщил Малик. – Дети должны быть готовы к восьми утра.

Прежде чем она успела возразить, Малик коротко кивнул и вышел. Он не желал больше обсуждать этот вопрос. Гувернантка позволяет себе слишком много. Да, дети будут испуганы. Но это будет для них важный опыт.

Глава 10

Было уже жарко, когда Рэчел спустилась к ожидавшему конвою. Даже роскошная зелень оазиса этим утром, казалось, слегка поникла, словно всей воды в мире было недостаточно, чтобы компенсировать испепеляющий зной наступающего дня.

Рэчел крепко держала за руки Амиру и Хакима. Она вела их к обитому бархатом паланкину, установленному у подножия лестницы. Накануне она утверждала, что поедет верхом, но потом передумала. Она решила, что, если шейх твердо намерен заставить детей присутствовать на процессе, ее долг – держать их возле себя и попытаться защитить от худшего. Если будет паланкин, туда можно будет их увести.

Намеренно не глядя на Малика, Рэчел кивнула Вахиду и забралась в паланкин. Она поправила юбку и помогла расположиться рядом Хакиму и Амире. Рэчел знала, что Аахил к ним не присоединится. Мальчик очень хотел, чтобы отец им гордился, и, несмотря на страх, решил провести рядом с ним весь день. Рэчел понимала: пытаться переубедить его бесполезно.

Она исподтишка наблюдала, как Аахил сел на лошадь. Малик сделал то же самое. Они выглядели впечатляюще на сильных и красивых скакунах. И шейх, и его сын были одеты в традиционные церемониальные одежды. Во дворце Малик, как правило, ходил в обычных бриджах и рубашке. Скорее всего, эта привычка осталась у него после учебы в Европе. На официальные мероприятия он надевал традиционные белые одежды. На его статус и богатство указывала цветная вышивка вдоль подола, выполненная красными и золотыми нитями. Рэчел не могла не признать, что шейх был великолепен. Красивый, уверенный, могущественный мужчина – настоящий лидер.

Неожиданно Малик оглянулся, и их взгляды на мгновение встретились. Рэчел поспешно отвела глаза. Может быть, она и злилась на него, но это нисколько не умаляло воспоминаний о поцелуе. Совершенно неподобающем поцелуе. О поцелуе, от которого у нее заалели щеки, а по телу прошла дрожь. Даже когда ее безумно раздражало его поведение, Рэчел не могла не признать, что в Малике было что-то завораживающее. Она не могла сказать, что это было, – его уверенность или головокружительное сочетание красоты и властности, но ей отчаянно хотелось снова оказаться с шейхом наедине. В этом желании она не призналась бы никому, даже под пытками. Да и разум ее понимал, что это ужасная идея.

– Сколько времени нам туда добираться? – с ужасом спросил Хаким.

Рэчел прижала малыша к себе. Из всех детей она больше всех тревожилась о Хакиме. Он был не только самым маленьким, но и самым чувствительным из троицы. С тех пор как детям объявили, что они посетят процесс, Хаким ушел в себя и почти ничего не говорил.

– Думаю, что пару часов, – ответила Рэчел. – Советую тебе немного поспать.

Вскоре оба малыша уже крепко спали в объятиях Рэчел, а она, глядя на них, плыла на волнах любви. В какой-то момент она ощутила грусть, подумав, что ей суждено всю жизнь любить только чужих детей. Гувернантка обречена на одиночество. Не служанка, но и не член семьи. Рэчел многие предупреждали, что на этой работе она будет страдать от одиночества. Хотя пока она не испытывала ничего, кроме радости и любви к детям, порученным ее заботам. Но ей пришло в голову, что она может почувствовать зависть. Да, гувернантки не выходят замуж и не имеют собственных семей. Они всегда присматривают только за чужими детьми. Рэчел это всегда знала, но не могла избавиться от печали при мысли, что она никогда не увидит, как взрослеет ее малыш. Она знала, что в ее жизни не будет любви, брака и материнства, и ничего не имела против. Что бы ни случилось, она не будет жить, как ее родители. Только иногда ей казалось несправедливым то, что она отдает всю свою любовь детям, которые через несколько лет о ней и не вспомнят.

Она позволила себе несколько минут грусти, после чего решительно выбросила печальные мысли из головы и нежно поцеловала спящих малышей. На самом деле она счастлива. Она любит свою работу, любит этих детей и благодарна судьбе за все, что имеет. Рэчел закрыла глаза и постаралась не думать о том, что их ждет впереди.

Процессия прибыла в деревню Талир около полудня. Когда паланкин поставили на песок, Рэчел ощутила солнечный жар, пытающийся проникнуть в ее прохладное убежище. Она разбудила детей и тепло улыбнулась, глядя на их заспанные личики.

Занавеску с одной стороны паланкина отдернули, и Рэчел увидела протянутую руку. Ей предлагали помочь выбраться. Она приняла помощь и через мгновение уже стояла на солнцепеке. Рядом был Малик – слишком близко для двух человек, которые пытаются держаться на расстоянии.

– Спасибо, ваше величество, – тихо сказала Рэчел и отвернулась, чтобы позвать детей.

Малик взял ее за плечи и повернул к себе.

– Я знаю, ты думаешь иначе, но, поверь мне, дети не увидят ничего отталкивающего.

Рэчел коротко кивнула, принимая его оливковую ветвь, хотя все еще была уверена, что детям здесь нечего делать.

– Вместе мы защитим их, зато они поймут, как работает система правосудия Гурии.

Хаким бочком втиснулся между ними, и Рэчел почувствовала его маленькую ручку в своей. Она задалась вопросом, видел ли Малик испуганное выражение лица малыша или был слишком занят мыслями о том, какой наглядный урок получат дети.

К ее удивлению, Малик присел на корточки и заглянул в лицо сына.

– Все будет в порядке, Хаким. Тебе не о чем беспокоиться.

Старейшина деревни, встречавший их во время предыдущего визита, вышел вперед, чтобы поприветствовать королевскую семью. Рэчел внимательно прислушивалась к его словам. После приезда в Гурию она в свободное время учила язык. Как правило, это было поздно вечером, когда дети уже спали. Она была полна решимости освоить язык гурийцев, но пока понимала лишь отдельные слова.

После длинной приветственной речи старик пригласил их пройти на площадь. Рэчел не могла не вспомнить о том, что во время прошлого визита эта площадь была наполнена музыкой, яркими красками и смехом. А сегодня здесь должна была состояться казнь. Рэчел с удивлением увидела, как много детей в толпе. Очевидно, не только шейх хотел, чтобы дети увидели, как работает система правосудия в Гурии.

Их провели к ряду бархатных подушек, разложенных в тени. Рэчел усадила рядом с собой Амиру и Хакима. Дети не протестовали. От них исходили волны напряжения и тревоги.

Рэчел с удивлением увидела, что Малик и Аахил сели вместе с ними. Она думала, что шейх будет руководить процессом, но, как выяснилось, в этом случае он присутствовал на нем как зритель. Рэчел чувствовала, что взгляды многих людей в толпе направлены на королевскую семью.

– Сейчас приведут бандитов, – сказал Малик. – Вероятно, будет много криков из толпы. Эти люди ограбили и причинили тот или иной ущерб многим жителям Талира. Но вам не о чем беспокоиться. Крики будут адресованы бандитам.

Рэчел признала, что его слова успокоили детей. Ее тоже. И когда привели бандитов, дети уже не боялись и смотрели на происходящее с откровенным любопытством.

– Бандитов поставят перед собравшимися и огласят список преступлений, в которых их обвиняют, – сказал Малик. – Прежде чем будет вынесен приговор, они получат шанс высказаться в свою защиту.

Трое из четырех бандитов стояли опустив голову. Четвертый, главарь, упорно смотрел на толпу, словно подстрекая жителей деревни к нападению. Пятый бандит, которого тяжело ранил Малик, не мог присутствовать на процессе. Было решено, что если он когда-нибудь поправится, его будут судить отдельно.

Старейшина начал перечислять преступления. Список был длинным. Малик периодически переводил. Когда он склонялся к Рэчел, его дыхание щекотало ее кожу, вызывая дрожь во всем теле. Дурные предчувствия Рэчел начали рассеиваться. Хотя она все равно предпочла бы, чтобы дети были в безопасности дворца. Пусть даже Малик неплохо справляется с ситуацией.

Спустя двадцать минут список преступлений подошел к концу, и Рэчел сразу ощутила перемену настроения толпы. Теперь бандитам предстояло высказаться в свою защиту. Но она подозревала, что пострадавшие едва ли станут выслушивать их речи с сочувствием.

– Этот человек говорит, что присоединился к бандитам, чтобы прокормить семью, – тихо сказал Малик.

Бандита прервали грубые выкрики из толпы, и он замолчал.

– Жителям Талира нередко приходится голодать, если выдается неудачный для земледелия год. Они не станут соглашаться с такими объяснениями, – сказал Аахил, глядя на отца.

– Совершенно верно, сын, хотя мы не должны забывать, что семья этого человека ни в чем не виновата, даже если он виновен. Они будут страдать за его преступления. – Малик устремил невидящий взгляд куда-то вдаль, и Рэчел в очередной раз убедилась, как заботится Малик о людях, которыми правит, даже о семьях преступников.

Два других бандита говорили примерно то же самое. И только их главарь не произнес ни слова и лишь с презрением плюнул на землю.

– Теперь совет старейшин посовещается и вынесет приговор, – сказал Малик.

Толпа между тем пришла в волнение. Люди возбужденно переговаривались, ожидая решения.

К королевской семье приблизилась молодая женщина и предложила прохладительные напитки. Рэчел с благодарностью взяла стакан и с неописуемым наслаждением отпила холодного лимонада. Она снова начала нервничать и с нетерпением ждала, когда Малик позволит ей забрать детей домой.

Неожиданно наступила тишина. Вперед вышел деревенский старейшина и заговорил.

– Он признает всех четверых виновными в бандитизме, избиениях, неуважении к чужой жизни. – Малик сделал паузу, и Рэчел затаила дыхание. – Все они приговариваются к смерти.

Когда эти слова были произнесены, Хаким застыл и всем телом прижался к гувернантке. Амира, казалось, оцепенела, и лишь Аахил отчаянно пытался выглядеть спокойным и собранным.

– Мы должны уходить, – твердо сказала Рэчел и встала.

– Они хотят забить их камнями, – проговорила Амира, когда Рэчел пыталась ее увести.

И Рэчел стало дурно. Она знала, что есть преступления и есть наказания, что в зрелом обществе должны существовать законы и люди, нарушающие их, не могут оставаться безнаказанными. Но сама идея забить кого-то камнями до смерти шокировала ее.

Когда приговор был зачитан, толпа взревела. Рэчел, ощущая полное бессилие, наблюдала, как народ Талира устремился вперед. Хаким в панике закричал, и даже Аахил подошел ближе к гувернантке. С громкими криками жители Талира устремились к осужденным.

Рэчел видела, что Малик бросил быстрый взгляд на свою семью, испуганную внезапной переменой настроения людей. Он вышел вперед, сделал знак Рэчел, чтобы она осталась с детьми на месте, и поднялся на платформу, на которой стоял старейшина.

При виде шейха люди затихли. Толпа остановилась.

– Жители Талира! Эти негодяи причинили вам много бед, – спокойно сказал Малик. – Но не позорьтесь. Правосудие свершится, будьте терпеливы и позвольте ему свершиться по закону.

Ни разу не оглянувшись, Малик сбежал с платформы и вернулся к семье. Он подхватил Хакима на руки, взял за руку Амиру и знаком предложил Рэчел и Аахилу следовать за ним. Окруженные дворцовой стражей, они довольно быстро покинули деревенскую площадь. Жители деревни все так же молчали. И даже когда Малик помогал Рэчел забраться в паланкин, со стороны площади не донеслось ни одного звука. Шейх сказал свое слово, и люди подчинились.

Глава 11

Малик мерил шагами двор, не зная, что делать. Еще никогда в жизни он не был охвачен такой неуверенностью. Какие бы решения ни принимались и какие бы шаги ни делались, он никогда не сомневался, спокойно взвешивал все варианты и выбирал оптимальный. Но сегодня он пребывал в растерянности.

Обратное путешествие из Талира было ужасным. Из паланкина постоянно доносился успокаивающий голос Рэчел. Она разговаривала с Хакимом и Амирой, напевала им, и замолчала, только когда они наконец заснули. Малику достаточно было взглянуть на лица своих детей, чтобы понять, какой вред им причинило присутствие на процессе.

А ведь сначала все шло хорошо. Он спокойно объяснял им, что происходит, дети расслабились и даже заинтересовались. Шейх с удовольствием показывал детям, как работает гурийская система правосудия, и они вовсе не были встревожены. А потом… В какой-то момент Малик взглянул на Хакима и увидел на его личике ужас. Он возненавидел себя за то, что по его вине дети испытали такой сильный страх.

Еще маленьким мальчиком его однажды позвали к отцу. Тот часто использовал один час в неделю, который они проводили вместе, чтобы прочитать Малику лекцию о качествах, необходимых для управления королевством. В тот день отец рассказал ему, что шейху необходимо держать эмоциональную дистанцию со всеми. Он должен быть непоколебимым и одиноким, быть человеком, которого люди уважают и которым восхищаются. Шейх не должен выказывать удовлетворение, если он рад, и проливать слезы, если ему плохо. Он должен оставаться бесстрастным и отстраненным.

Всю жизнь Малик старался подражать отцу и следовать его заветам. Он не пролил ни слезинки, когда умер отец, и не ликовал, когда родился Аахил. Он спокойно делал свое дело. Но сегодня, когда перепуганный Хаким обратился к Рэчел, а не к нему, Малик понял, что не рассчитал с дистанцией. Дети шли не к нему в моменты счастья или страха, и это было больно. И винить во всем Малик мог только себя. Слишком долго он слепо следовал указаниям отца, не давая оценку собственной ситуации и не стараясь к ней приспособиться. Да, шейх должен быть невозмутимым и последовательным со своими подданными, но это вовсе не значит, что он не может смеяться или плакать с детьми в уединении своего дома. Очень медленно и с большим трудом Малик стал осознавать, что, хотя его отец был замечательным правителем Гурии, едва ли его можно считать образцовым родителем.

Малик перестал бегать взад-вперед, увидев, что Рэчел вышла из комнаты мальчиков и тихо закрыла за собой дверь. Она молча спустилась по ступенькам во двор и направилась к нему. Малик приготовился к выговору, причем справедливому. Она предупреждала его, что дети еще слишком малы для такого тяжелого мероприятия.

– Они спят, – проронила Рэчел, прошла мимо и присела на низкое ограждение фонтана.

Малик, не говоря ни слова, подошел и сел рядом. Он следил, как она рассеянно опустила кончики пальцев в воду, и все ждал выговора. Не дождался.

Она выглядит усталой, подумал он и почувствовал укол вины. Он нанял ее на должность гувернантки, но в действительности она выполняла сразу две функции – гувернантки и няни. Она учила детей днем, но всегда была с ними рядом, чтобы сказать доброе слово, утешить или просто нежно обнять – в любое время суток.

– Я был не прав, – тихо сказал шейх.

Ему нечасто доводилось признавать свою вину, и, как выяснилось, эти простые слова довольно трудно произнести. Тем не менее он знал: чтобы двигаться дальше, они должны быть сказаны.

Рэчел подняла голову и грустно улыбнулась.

– Все в порядке, – сказала она и взяла его за руку.

Малик ощутил странный комфорт от этого прикосновения и только теперь понял, что никто и никогда не смеет к нему прикасаться. Разумеется, слуга каждый день бреет его, и еще он обменивается рукопожатиями с заезжими гостями. Но его еще никто не трогал… так.

– Дети… – начал говорить Малик и замолчал, вспомнив, как Хаким льнул к Рэчел, даже когда они вернулись во дворец.

– С детьми все будет в порядке, – заверила его Рэчел. – Они очень гибкие. Быстро восстановятся.

Малик не знал, говорит она правду или просто успокаивает его.

– Ты вовсе не плохой отец, всегда помни это, – сказала она, сразу добравшись до корня всех его страхов.

Он внимательно посмотрел ей в лицо, прикидывая, не следует ли сказать, что вовсе не это его тревожит, но сразу понял: бессмысленно отрицать очевидное. Рэчел наблюдательна, у нее удивительно сильно развита интуиция, и за несколько недель она успела узнать его детей лучше, чем кто-либо другой. Впрочем, и его она узнала тоже.

– Я не должен был настаивать, чтобы они ехали на процесс. Ты была права.

Рэчел пожала плечами.

– Ты не мог знать, что дело дойдет до насилия. Должна признать, что до оглашения приговора я тоже считала, что дети получают хороший урок. Кроме того, ты быстро успокоил людей и увел детей.

Она имела все основания торжествовать: опять она оказалась права, а он – нет, но вместо этого она пыталась поднять его самооценку как родителя.

– Сам факт, что ты волнуешься и бегаешь взад-вперед по двору вместо того, чтобы заниматься делами, показывает, что ты очень хороший отец.

Она сильнее сжала его руку, и Малик подумал: интересно, когда столь молодая женщина стала такой мудрой. Он имел самое лучшее образование, которое только можно было купить за деньги, сначала в Гурии, потом в Европе, а эта молодая англичанка заставляет его видеть вещи в ином свете.

– Иногда мы изо всех сил стараемся поступать правильно, но все равно ошибаемся.

Малик кивнул. Он заботился о своих детях, любил их, но по-настоящему понять их не мог. Это было за пределами возможностей шейха. Он поднял руку Рэчел и поднес ее к губам. Он не мог заставить себя сказать вслух, насколько сильно заблуждался. Но когда он поцеловал ей руку и их глаза встретились, она поняла все, что он не сумел произнести.

Несколько минут они сидели рядом, держась за руки, думая каждый о своем. Во дворе никого не было. Малик знал, что в любой момент кто-то может появиться, но не отпускал руку Рэчел. Когда их пальцы были сплетены, он чувствовал себя не таким одиноким. Впервые в жизни он предпочел не быть самодостаточным и позволил себе черпать силы от другого человека.

На следующее утро он встал на рассвете. Окна его комнат выходили на дворцовые сады, где цветы, деревья и кустарники купались в золотистых лучах утреннего солнца.

Малик знал, что должен перестать жалеть себя и сделать что-нибудь позитивное. Он понимал, что еще несколько недель назад он предпочел бы и дальше уклоняться от общения с детьми, думая, что, вероятнее всего, лишь ухудшит ситуацию. Но сегодня у него было сильное желание не только отвлечь детей от негативного опыта процесса в Талире, но и помочь им двигаться дальше.

Он понимал, что сказывается влияние Рэчел. Он видел, что она умело взяла в руки не только детей, но и его самого и мастерски показала, что, если он сохраняет дистанцию, страдают не только дети, но и он сам. Малик все еще не был согласен со всеми ее образовательными методами – в конце концов, Аахил не научится управлять королевством, играя в рыцарей и драконов, – но он был достаточно объективен, чтобы признать: дети расцвели рядом с Рэчел, и он сам тоже.

Во дворце было тихо, и Малик несколько минут наслаждался покоем. Он позволил себе отдохнуть, глядя на яркое синее небо, полюбоваться игрой света в воде фонтана. Малик осознал, что довольно редко останавливается, чтобы просто посмотреть вокруг. Его жизнь – бесконечная череда встреч, переговоров, выслушивания земельных споров и приемов иностранных делегаций. По правде говоря, ему нравилась его жизнь. После смерти Алии он взваливал на себя все больше и больше, в глубине души понимая, что так у него нет времени думать о покойной жене и о том, как она умерла.

Размышляя о том, как сильно пострадали дети из-за того, что он с головой ушел в работу, Малик заметил Рэчел, выскользнувшую из своей комнаты. Она была полностью одета и аккуратно причесана. На ней было ее обычное белое хлопковое платье, в котором она выглядела свежей и готовой к дневным делам. Она не видела шейха. Заглянув в комнаты детей и убедившись, что ее подопечные крепко спят, она спустилась во двор и быстро направилась к одному из арочных проходов.

Малик понимал, что должен обнаружить свое присутствие, но что-то удержало его. Он хотел знать, куда она идет и зачем.

Он видел, как Рэчел дошла до одной из наружных дверей дворца и вышла. На несколько секунд Малик замер, но потом любопытство сменилось гневом. Она покинула дворец! Не то чтобы она была в нем пленницей, нет! Но за последние недели она должна была понять, что женщине небезопасно ходить по улицам одной, тем более женщине, которая не знает языка и обычаев страны.

Малик распахнул дверь и вышел вслед за Рэчел, намереваясь взять ее за руку и отвести обратно в безопасное пространство дворца. Оглядевшись, он обнаружил, что она уже исчезла. Дворец располагался в Претии, богатом поселении, построенном вокруг оазиса. Здесь жили дворцовые слуги, стража и советники, а также некоторые богатейшие семьи Гурии. Здесь, как и в любых городах, существовала преступность, и Рэчел, не похожая на местных женщин, могла стать легкой добычей.

Он дошел до конца улицы, огляделся и, к своему немалому облегчению, заметил мелькнувшую на углу белую ткань. Он сразу понял, что это Рэчел. Она шла быстро, и Малик заметил, что она покрыла волосы шарфом, как это было принято у женщин Гурии.

Малик пошел за ней. Теперь, когда он убедился в ее безопасности, ему снова стало любопытно, что влечет ее на улицы Гурии. Уверенность, с которой она держалась, навели на мысль, что это не первая ее экскурсия за пределы дворцовых стен. Ему хотелось знать, как часто она подвергала себя риску и выходила в город. Он почувствовал панику, понимая, как сильно она рисковала, появляясь на улицах одна.

Встревожившись, Малик ускорил шаг, чтобы догнать Рэчел и сопроводить ее обратно. А уже во дворце он проведет с ней серьезную беседу относительно ее пренебрежения правилами безопасности.

Он уже был в нескольких футах от нее, когда Рэчел остановилась перед рыночным прилавком, на котором были разложены ткани. Шелка и сатины ярких оттенков привлекли ее внимание. Малик остановился, наблюдая, как Рэчел осторожно и с явным наслаждением гладит кончиками пальцев роскошные ткани. Ему захотелось, чтобы ее руки так же гладили его кожу.

Она сделала знак продавщице, крепкой женщине среднего возраста, и Малик сообразил: Рэчел решилась на покупку. Он подошел еще ближе. Ему стало любопытно, как она собирается общаться на языке, которого не знает. Он был потрясен, услышав из ее уст пусть неуверенную и не всегда правильную, но все же гурийскую речь.

Продавщица дважды повторила цену, чтобы Рэчел поняла, и Рэчел стала счастливой обладательницей красивой ткани, а продавщица – некоторой суммы денег.

Когда Рэчел отошла от прилавка, сжимая под мышкой покупку, Малик выступил вперед. Ее глаза удивленно округлились. Малик увидел, что она постаралась выглядеть смущенной из-за того, что ее застигли вне дворца в полном одиночестве.

– Доброе утро, ваше величество, – тихо сказала она, придя в себя от шока.

– Доброе утро, Рэчел. Приятно видеть, что ты заботишься о своей безопасности даже в такой ранний час.

Она слегка покраснела.

– Не знала, что должна сообщать обо всех своих передвижениях.

– Не должна. Ты не пленница. Ты гувернантка. – Малик крепко взял ее за руку. – Но к тому же ты, к сожалению, очень красивая женщина, иностранка и желанная добыча для любого вора или разбойника.

– К сожалению? – с улыбкой переспросила Рэчел.

– К сожалению, ты желанная добыча, а не то, что ты красива. – Хотя Малик понимал, что ему было бы легче не тревожиться о безопасности Рэчел, будь она седовласой мегерой с крючковатым носом и бородавками. – Насколько я понимаю, это не первое твое путешествие за пределы дворца в одиночестве?

Рэчел молча покачала головой. Здравый смысл подсказал ей, что лучше пока помолчать.

– И насколько я понимаю, ты ни разу не проявила достаточно предусмотрительности, чтобы взять с собой сопровождающих?

Она снова покачала головой.

– Скажи, тебе не нравится твоя работа?

Рэчел взглянула на своего работодателя с откровенным изумлением.

– Тебе не нравится дворец? Или я? Если ты довольна своей жизнью, то почему так безрассудно подвергаешь ее риску?

– У меня ни разу не было ни намека на проблему, – пробормотала Рэчел.

– Значит, ты видела, что за нами идут двое мужчин, а ребенок-попрошайка примеривается к твоей покупке? – спросил Малик.

Рэчел попыталась обернуться, но шейх крепко держал ее за руку.

– Иди спокойно, и все будет в порядке.

На самом деле, Рэчел была в безопасности рядом с ним. Малик просто позволил себе слегка развлечься. Ее никто не преследовал, и попрошайки рядом не было. Но шейх хотел, чтобы она прочувствовала реальность угрозы. Став шейхом, Малик никогда не выходил из дворца без охраны. И сейчас он понял, что есть определенное удовольствие в свободе, когда тебя никто не охраняет и никто не узнает. Подобной легкости он не чувствовал, когда, одетый в парадные одежды, благосклонно махал рукой собравшимся толпам людей.

– Расскажи, когда ты выучила наш язык? – спросил Малик, когда они подошли к дворцу.

– Я учила его с тех пор, как уехала из Англии.

– Ты удивительная женщина. – Малик усмехнулся. – Мы уже много лет приглашаем в Гурию иностранных гостей, но никто из них никогда не потрудился выучить хотя бы слово из нашего языка.

– Я хочу иметь возможность общаться с людьми и не считаю, что для общения со мной они должны выучить английский.

– Значит, ты намерена провести с нами некоторое время, так? – спросил Малик и обнаружил, что затаил дыхание в ожидании ответа.

Рэчел посмотрела ему прямо в глаза.

– Я буду здесь, пока нужна вам.

Он хотел поцеловать ее. Нерациональная часть его души жаждала заключить ее в объятия и целовать – можно прямо здесь, на улице. Но, как обычно, рациональная часть победила. Малик знал, что она имеет в виду свою работу гувернантки, но в какой-то момент он подумал о возможности задержать ее в Гурии для себя.

– Для чего ты купила ткань? – спросил он, заставив себя вернуться к земным делам, на безопасную территорию.

– Я видела, какими глазами Амира смотрела на танцовщиц, когда мы были в Талире, и подумала, что можно сшить Амире такой же наряд и, если ты согласишься, нанять ей учительницу танцев. – Рэчел немного помолчала и усмехнулась. – Не думаю, что я смогу освоить эти движения достаточно хорошо, чтобы научить ее.

Перед его мысленным взором возник образ Рэчел, танцующей в прозрачных одеждах танец живота только для него. Видение было отчетливым, ярким и удивительно соблазнительным. Малик закашлялся и сделал титаническое усилие, чтобы отвлечься от грешных мыслей.

– Или ты считаешь это неподобающим?

Малик не сразу понял, что она говорит о предложении найти для Амиры учительницу танцев, а вовсе не предлагает лично танцевать для него.

– Нет, это хорошая идея. Амира будет в восторге.

Почему-то ему было приятно согласиться с Рэчел по вопросу, касающемуся детей. На самом деле, когда они подошли к дворцу, Малик осознал, что ему нравится принимать совместные решения. До этого он всегда принимал любые решения один.

Рэчел не хотелось, чтобы Малик отпускал ее руку, когда они вернулись во дворец. Она изумилась, когда он проявил такую заботу о ее безопасности. Она знала, что он уважает ее как гувернантку детей, а поцелуй указывал на существование у мужчины физического влечения. Но теперь Рэчел показалось, что она заметила более глубокую заинтересованность.

Она уныло подумала, что переносит свои мечты на Малика. После их первого и единственного поцелуя она так и не смогла избавиться от мыслей о загадочном шейхе. Даже когда они спорили относительно поездки на процесс в Талир, Рэчел ловила себя на том, что смотрит на его губы и думает, доведется ли ей когда-нибудь целовать их снова.

Ей необходимо сосредоточиться, одернула себя Рэчел. Малик был прав, сказав, что между ними больше ничего не должно быть. Они принадлежат к разным мирам. Но главное не в этом. Люди могут преодолеть очень многое ради любви. Нет, главная причина невозможности им быть вместе заключается в том, что они оба не готовы к отношениям. Хотя брак шейха был без любви, Рэчел чувствовала, что Малик все еще переживает из-за смерти жены. Кроме того, она знала, что, несмотря на тягу к красивому шейху, она не сможет предать свои принципы. Годами она давала себе клятвы, что не позволит любви и физическому влечению править собой, как они правили ее родителями. Сейчас у нее хорошие отношения с Маликом, от которых только выигрывали дети, порученные ее заботам. Она не станет рисковать всем этим ради нескольких поцелуев украдкой, которые все равно ни к чему не приведут.

Тем не менее ей не хотелось отходить от Малика.

– Я шел к тебе, когда увидел, как ты выскользнула из комнаты, – сказал Малик, когда они оказались во внутреннем дворе.

Рэчел подняла глаза. Вот бы узнать, о чем он думает! Несмотря на все доводы рассудка, она хотела, чтобы его тянуло к ней, чтобы он пришел к ней лишь потому, что не мог оставаться в одиночестве.

– Я решил, что было бы хорошо сделать что-нибудь всей семьей. Так я смогу извиниться перед детьми за то, что произошло в Талире.

Рэчел пришлось изрядно постараться, чтобы на ее лице не отразилось разочарование. Она подумала, что будет делать без своих подопечных, пока они проводят время с отцом. Возможно, это поможет ей, наконец, выбросить из головы обаятельного шейха?

– Я бы очень хотел показать им их наследство, помочь им понять, что Гурия – это не только земля дворцов и оазисов. – Он замолчал, словно ожидая ее одобрения. – Хочу устроить путешествие на верблюдах с ночевкой в лагере бедуинов.

Идея действительно была превосходная, и Рэчел не сомневалась, что дети будут в восторге. Хаким насладится приключением, Амира – верблюдами, а Аахил – возможностью путешествия в традиционном гурийском стиле рядом с отцом.

– Звучит заманчиво. Когда планируется отъезд?

– Я послал человека, чтобы урегулировать детали. Думаю, все будет готово послезавтра, если это, конечно, тебя устраивает.

Удивление, должно быть, отразилось на лице Рэчел, потому что Малик одарил ее одной из своих редких улыбок.

– Меня?

– Конечно. Я надеялся, что ты будешь нас сопровождать.

Рэчел почувствовала его неуверенность и поняла, что шейх, вероятнее всего, никогда не проводил ночь наедине с детьми, вдали от дворцовых слуг. Он не мог этого признать открыто – гордость не позволяла, но без нее он боялся не справиться.

На душе Рэчел потеплело. Ей всегда хотелось быть нужной, стать незаменимой. Только сейчас она вместе с теплом чувствовала печаль. Наверное, одно дело, когда ты нужна, а другое – когда ты вызываешь желание.

Мысленно обругав себя за то, что она не довольствуется тем, что имеет, Рэчел улыбнулась.

– Конечно. Путешествие на верблюдах и ночевка у бедуинов – восхитительное приключение. Буду с нетерпением ждать.

– Я хотел бы сказать детям об этом сам. – Они вместе направились к лестнице, ведущей к комнатам детей. Рэчел была очень довольна желанием Малика самому рассказать детям о своем плане.

В Гурии солнце садилось рано, при этом небо окрашивалось яркими красными и оранжевыми сполохами; затем на пустыню опускались фиолетовые сумерки. У Рэчел было свободное время, и она позволила себе полюбоваться красотой здешней природы.

Послышался стук в дверь, в комнату шагнула Амира и взглянула на Рэчел виноватыми глазами. За короткое время девочка сильно изменилась. Иногда она еще бывала упрямой и грубой – такова была ее реакция на то, что ей было не по нраву. Рэчел постепенно внушала юной принцессе, что в жизни надо уметь достойно принимать поражения и считаться с чувствами и желаниями других. Она понимала, что поведение Амиры вызвано неуверенностью. Девочка была не уверена в себе и в добросердечии окружающих ее людей. Рэчел надеялась, что ее любовь поможет девочке справиться с этой неуверенностью хотя бы частично.

– Можно мне войти, мисс? – спросила Амира, хотя уже вошла в комнату и даже закрыла за собой дверь.

Рэчел отошла от окна, присела на край кровати и жестом предложила Амире сесть рядом.

– Отец сказал, что мне найдут учительницу танцев, – сказала она.

Рэчел улыбнулась. Ей следовало самой догадаться, что Амира захочет поделиться новостью о танцах: после того как они видели представление танцовщиц в Талире, она больше ни о чем не могла говорить.

– Обязательно, – заверила ее Рэчел.

Амира немного подумала и кивнула. Девочка явно была довольна, получив это подтверждение.

– Но сегодня у меня есть для тебя кое-что другое, – сказала Рэчел, встала и достала ткань, ради которой этим утром ускользнула из дворца. Амира ошеломленно смотрела, как Рэчел развернула сверток и продемонстрировала тончайшую ткань. Гувернантка не могла не улыбнуться, глядя, как загорелись глаза Амиры, когда она поняла, что предлагает Рэчел.

– Мы будем шить костюмы?

– Костюмы танцовщицы, – кивнула Рэчел.

Несколько секунд Амира восхищенно водила кончиками пальцев по ткани, потом неожиданно вскочила.

– Подождите, пожалуйста. Обещайте, что не тронетесь с места, мисс Тэлбот.

Амира вылетела из комнаты, оставив Рэчел гадать, что ее так сильно взволновало. Девочка вернулась через две минуты, неся в руках тончайшие хлопковые шаровары. Такие носят многие танцовщицы под летящими юбками из соображений благопристойности.

Рэчел показала девочке, как измерять и раскраивать ткань и аккуратно сшивать края, чтобы получилась летящая юбка, которую надевают поверх шаровар. Юная принцесса наблюдала со всем вниманием, потом начала повторять действия гувернантки. Сколько же было радости и смеха, когда юбка начала обретать форму!

Верхнюю часть костюма сшить было не так легко. Танцовщицы Талира оставляли животы голыми. Рэчел понимала, что для Амиры это не подойдет, но она также знала, что девочка не захочет костюм, который будет сильно отличаться от того, что она видела.

Они вместе работали два часа. Амира сосредоточенно выполняла поставленные перед ней задачи и открылась для гувернантки с совсем другой стороны. Рэчел осознала, что маленькая принцесса бесконечно одинока. Имея двух братьев и не имея матери, она изголодалась по женскому обществу. Ей нужен был образец для подражания. Рэчел надеялась, что сумеет хотя бы частично исправить положение.

Со своей стороны, Рэчел рассказала принцессе о своих школьных годах, трех подругах и их совместных приключениях.

– Ты очень похожа на мою подругу Изабель, – призналась Рэчел. – Такая же упорная и искренняя. Она мечтает стать певицей.

– А я хотела бы стать самой лучшей в мире танцовщицей, – призналась Амира.

– Нет ничего невозможного, малышка.

Наконец костюмы были почти готовы. Уже совсем стемнело, и Рэчел понимала, что должна отправить свою юную подопечную в постель. Но Амира была так возбуждена, так хотела примерить новый наряд, что у Рэчел не хватило духу ей отказать.

Рэчел мастерила костюм и для себя, однако собиралась примерить его в одиночестве, когда ее никто не будет видеть. Но Амира настаивала, чтобы она тоже переоделась.

– Пожалуйста, прошу вас, мисс Тэлбот, – молила девочка. – Мы обе будем танцовщицами!

Рэчел взглянула на подпрыгивающую от нетерпения девочку и сдалась. Ее новый скандальный костюм увидит только она сама и шестилетняя принцесса, ничего страшного.

Как только Амира оделась, Рэчел расстегнула свое хлопковое платье и натянула шаровары, принесенные Амирой. Она не знала, чьи они, и старалась не думать об этом. К счастью, они более или менее подошли ей по размеру.

– Мама была хорошей танцовщицей, – тихо сказала Амира. – По крайней мере, так говорила миссис Фитт. Я никогда не видела, как она танцует.

Так что шаровары, скорее всего, принадлежали матери Амиры.

Рэчел направилась к Амире, желая ее утешить, но юная принцесса отвернулась и смяла рукой ткань новой юбки. Уже не впервые Рэчел задумалась, что представляла собой эта женщина, покойная жена шейха, родившая ему трех детей. Они почти никогда о ней не говорили, а когда разговор как-то касался ее, представлялось очевидным, что дети ее совсем не знали. Рэчел не могла себе представить, как может женщина, которую Всевышний благословил тремя чудесными ребятишками, не общаться с ними. Будь она сама матерью, ей бы хотелось участвовать во всех аспектах жизни ее детей.

Рэчел надела костюм и повернулась к зеркалу. Несколько секунд она молча смотрела на свое отражение, не веря, что видит себя. Вместо чопорных белых платьев, застегнутых до самого горла, на ней был скандальный наряд, который открывал больше, чем нижнее белье Рэчел.

– Вы здорово выглядите, мисс Тэлбот, – сказала Амира, подошла к гувернантке и остановилась рядом.

– И ты прекрасно выглядишь, Амира. – Рэчел повернулась к девочке и улыбнулась. – Кажется, ты готова присоединиться к группе танцовщиц.

Амира покачала бедрами. Юбка взметнулась колоколом. Девочка нежно погладила ладонями ткань.

Рэчел ни секунды не сомневалась в том, что сегодня сделала хорошее дело, несмотря на слова Малика о ее безопасности. Счастливая улыбка на лице Амиры и доверие, которое девочка теперь испытывала к ней, стоили риска.

– Не хочу это снимать, – заявила Амира.

Рэчел засмеялась.

– Полагаю, тебе все же придется снять костюм перед сном. Иначе он будет безнадежно испорчен.

Амира взглянула на Рэчел, немного подумала, затем резко подалась к ней и обняла. Рэчел не могла не испытать удовлетворение. Она медленно, но верно ломала стены, возведенные детьми вокруг себя, чтобы помочь им расцвести и расти счастливыми.

– Спасибо, – пробормотала Амира, уткнувшись лицом в живот гувернантки.

– И тебе спасибо, Амира. Я отлично провела вечер.

Рэчел проводила глазами Амиру, которая пошла к себе, приплясывая и подпрыгивая.

Рэчел повернулась к зеркалу. Она выбрала ткань фиолетового оттенка, считая, что такой цвет больше всего пойдет Амире, а теперь увидела, что он идет и ей, удачно гармонируя с темными волосами и загорелой кожей. Рэчел задумчиво коснулась пальцами полоски голой кожи на животе. Никогда в жизни она не надевала ничего столь скандально открытого, даже будучи маленькой девочкой. Она не могла сообразить, привлекательна ли столь открытая кожа сама по себе. Впрочем, танцовщицы Талира завладели всеобщим вниманием именно в таких нарядах.

Тихий стук в дверь отвлек ее от созерцания своего тела и костюма. Она решила, что это Амиpa что-то забыла и вернулась, но на всякий случай сорвала с кровати покрывало и укуталась в него.

Открыв дверь, Рэчел обнаружила за ней Малика, прислонившегося к стене. Он удивленно поднял брови, глядя на ее одеяние. Покрывало укутало ее с головы до кончиков пальцев ног.

– Я хотел сказать, что поездка на верблюдах состоится в начале следующей недели, – сообщил он.

Рэчел понимала, что не было никакой необходимости приходить и сообщать ей эту информацию именно этим вечером. Было бы приличнее подойти к ней завтра, когда она будет с детьми.

– Я видел, как Амира выходила из твоей комнаты, – продолжил Малик. – Она была одета в костюм танцовщицы.

– Мы шили костюмы, – пробормотала Рэчел, чувствуя, что краснеет.

– Знаю. Я говорил с ней.

Рэчел молча кивнула. У нее пересохло во рту, и сказать что-нибудь внятное не представлялось возможным.

– Она сказала, что вы обе шили костюмы.

Рэчел снова кивнула.

Малик, казалось, боролся с собой.

– Может быть, я… – Он замолчал, выпрямился и сделал шаг в сторону. – Спокойной ночи, Рэчел.

Она проводила Малика взглядом, чувствуя глубочайшее разочарование. Не то чтобы она хотела показаться ему в костюме танцовщицы. Но какая-то ее часть желала узнать его реакцию, когда он увидит ее в скандально открытом одеянии, скользнет взглядом по ее телу, обнаженной коже…

Глава 12

Малик встал рано. Шейх предпочел быстрое посещение личной бани дополнительному часу сна. Он намеревался провести большую часть дня верхом на верблюде, а ночь – на песке, поэтому хотел, чтобы его мышцы были максимально расслаблены. Да и все равно ему не спалось. Уже несколько ночей подряд, засыпая, он видел во сне Рэчел, одетую в костюм танцовщицы. Причем всякий раз Малик представлял себе Рэчел по-разному, и теперь ему очень хотелось узнать правду. Жаль, что он так хорошо владеет собой. Иначе он сдернул бы с Рэчел покрывало и увидел, что было под ним… Будь проклято его благородное происхождение и понятия о чести! Малику хотелось быть просто мужчиной.

Он позволил себе тридцать минут блаженства в парилке, потом нырнул в холодный бассейн и почувствовал себя бодрым и свежим.

– Папа! Амира говорит, что я не могу ехать на своем верблюде один! – Хаким поджидал отца у выхода из его личных покоев.

Малик снисходительно улыбнулся. Еще никогда ему не было так хорошо. Несколько недель назад он бы немедленно отправился на поиски дочери и как следует отругал ее за то, что она убивает надежды брата.

– Не вижу причин, мешающих тебе ехать на верблюде, – ответил Малик, взъерошив волосики Хакима.

На него уставились круглые глазенки, полные надежды.

– Я поеду сам? Один?

– Конечно.

Планируя путешествие, Малик предвидел, что младший сын, возможно, захочет ощутить вкус независимости, тем более что они обязательно встретят ребятишек кочевников, младше Хакима, которые чувствуют себя увереннее на спине верблюда, чем на своих ногах. Поэтому он поручил одному из конюхов найти седло, в которое можно надежно усадить малыша, причем верблюд Хакима должен быть постоянно привязан к его собственному. Так Хаким будет считать, что контролирует ситуацию, находясь в полной безопасности.

Малыш убежал. Несомненно, он отправился на поиски Амиры, чтобы высказать ей все, что думает. Малик пошел к входу во дворец. Надо было убедиться, что подготовка к путешествию ведется по плану.

Ровно в девять часов появилась Рэчел с тремя детьми. Их лица озарились счастливыми улыбками при виде верблюдов. Малик покосился на Рэчел и сразу заметил, что она выглядит встревоженной.

– Верблюды – кроткие животные, – тихо сказал ей Малик, подойдя ближе. – Они ничего тебе не сделают.

Рэчел взглянула ему в глаза, и ей показалось, что их только двое в этом мире. А Малику захотелось подхватить ее на руки, усадить на своего верблюда и показать, что ей совершенно нечего бояться. Но он знал: такая близость не доведет до добра. Он и так слишком много времени думает о гувернантке его детей.

– Только тебе будет неудобно ехать на верблюде в этом платье, – сообщил Малик, окинув ее взглядом.

Он никогда всерьез не задумывался, какая одежда больше всего подходит для езды на верблюде. Сам он надевал традиционные свободные шаровары и белую тунику. Их кочевники Гурии носили веками, передвигаясь по пустыне верхом на верблюдах или пешком. Тонкая одежда давала защиту от солнца и сохраняла прохладу.

Рэчел с сомнением взглянула на верблюда, стоящего рядом с ней. Он, похоже, тоже испытывал некоторую неуверенность.

– Что еще я могу надеть?

Малик задумался. Только теперь он понял, что редко видел в Гурии женщин верхом на верблюдах. Они должны были сидеть дома, вести хозяйство и воспитывать детей, а не разъезжать по пустыне на спине верблюда. Если женщине все-таки было необходимо отправиться в путешествие, она или шла пешком, или сидела на лошади перед мужем.

– У меня есть то, что тебе нужно, – сказал Вахид.

Малик в это время усаживал детей на верблюдов, внимательно следя, чтобы дети были надежно пристегнуты. Только после этого слуги подняли животных на ноги. Хаким и Амира визжали от восторга, когда верблюды, вставая, качнулись сначала назад, потом вперед. Даже Аахил не сумел сдержать довольную улыбку.

Через несколько минут Малик услышал голос Рэчел из приемной дворца. Она, похоже, не соглашалась с Вахидом, а он старался ее переубедить. С большой неохотой она наконец вышла на солнечный свет.

Малик не поверил своим глазам. Вахид действительно нашел одежду, в которой Рэчел могла свободно ехать на верблюде, – одежду Малика.

– Не уверен, что это прилично… – начал Малик, когда Вахид свел Рэчел по ступенькам.

Рэчел вспыхнула и робко посмотрела на Малика. Тот не мог отрицать, что по сути Вахид прав. Старый друг нашел в его гардеробе европейский костюм для верховой езды, который ловко сел на фигуру Рэчел.

– А вдруг мы по пути встретим людей? – спросила Рэчел.

– Они подумают, что ты эксцентричная англичанка, и все. Тебе не о чем беспокоиться, – радостно заявил Вахид. – А теперь разве ты не поможешь мисс Тэлбот сесть на верблюда, ваше величество?

Малик подошел, делая вид, что на него не произвели никакого впечатления стройные ноги Рэчел, обтянутые тугими бриджами.

– Думаю, тебе не приходилось ездить на верблюде раньше? – спросил шейх.

Рэчел покачала головой. Она нервничает и боится, понял Малик. Женщина, которая легко справляется с трудностями и сохраняет самообладание в любых ситуациях, боится ехать на верблюде.

– Это добрые и спокойные животные, – заверил ее Малик, – но ехать на верблюде – не то же самое, что ехать на лошади.

Малик протянул ей руку и помог сесть на верблюда. Он убедился, что Вахид прав. В платье она бы далеко не уехала.

– А теперь сядь поудобнее и держись. – Он положил ее руки на луку седла. – Готова?

Ему показалось, что она скажет «нет» или попросит оседлать для себя лошадь. А потом он понял: Рэчел никогда не отказывалась от приобретения нового опыта.

– Готова, – ответила она слегка дрожащим голосом.

– Подъем! – скомандовал Малик.

Верблюд, пошатываясь, встал. Рэчел бросило сначала вперед, потом назад. Малик видел страх в ее глазах, но, когда верблюд твердо встал на ноги, ее мышцы слегка расслабились. Она привыкала к новым ощущениям.

Малик ездил на верблюдах с детства. Судя по их внешнему виду, они могли двигаться только медленно, но на самом деле животные могли покрывать очень большие расстояния удивительно быстро, и их движения были намного грациознее, чем можно было предположить.

Когда все расселись, Малик выехал вперед и дождался, когда Рэчел и дети соберутся вокруг него.

– Остальная часть группы встретит нас в пути на восток, но прежде всего мы должны сделать остановку. – Сказав это, Малик повернулся к старшему сыну. – Обрати внимание на наш маршрут. Однажды ты станешь хранителем нашей святыни и должен знать, как туда добраться.

– Ты ведешь нас на высокое место? – спросил Аахил голосом, охрипшим от волнения.

– Тебе пора, – ответил Малик.

Дети несколько минут хранили молчание. Даже Хаким вроде бы проникся торжественностью момента. Малик вел группу через оазис, а оттуда – в пустыню на северо-восток. Тропа была каменистой и вилась по узким ущельям и давно высохшим руслам рек. Камни имели красивый янтарный цвет, и песок был того же оттенка. Это была настоящая Гурия каменистых холмов и извилистых троп, которую Малик так любил. Много веков назад здесь поселились его предки. Еще мальчиком отец взял Малика в такое же путешествие, как они совершали сейчас. Это было одно из немногих дел, которое они делали вместе, только вдвоем, отец и сын, без слуг и советников. Малик помнил груз ответственности, который ощутил, когда отец объяснил ему цель путешествия, и теперь гордился тем, что передает традицию своему сыну.

– Много лет назад здесь поселились наши предки, сделавшие Гурию своим домом. Они были кочевниками, но красота этой земли заставила их пустить здесь корни и создать королевство.

Говоря это, Малик повернул голову, чтобы видеть детей. Они с благоговением оглядывались по сторонам. Рэчел тоже была покорена увиденным.

– Много лет наши предки меняли ландшафт, медленно превращая пещеры в дома и делая к ним пристройки из дерева.

Малик показал пещеры в скалах, обратил внимание детей на грубо вырубленные ступеньки, по которым их предки поднимались в свои жилища. Дети слушали раскрыв рот. Малик никак не мог поверить, что еще несколько недель назад он боялся к ним подойти, чтобы не быть отвергнутым.

– Они сохранили многие обычаи кочевников, занимались скотоводством и по прошествии нескольких лет осознали, что оазисы дают им возможность заниматься земледелием. И тогда общество начало процветать.

Малик рассказывал об истории своего народа, как его отец, со смесью гордости и почтения. Только мужественные люди могли обосноваться на бесплодных землях Гурии и заставить их процветать.

– Через годы другие племена стали завидовать тем, кто жил здесь. Они нападали и пытались установить собственный контроль над оазисом, но наши предки стояли насмерть и защищали свое королевство.

Когда верблюды нашли каменистую тропу, Малик слегка снизил скорость, чтобы Аахил мог его догнать. Они поехали рядом. Малик показывал приметы, по которым можно было запомнить маршрут, и Аахил впитывал его слова, словно губка.

Через двадцать минут Малик остановился и спрыгнул с верблюда. Он привязал животное к небольшому деревцу, росшему прямо из скалы.

Сначала он подошел к верблюду Хакима, дал команду, которая заставила животное качнуться вперед, потом назад, затем лечь, и помог младшему сыну выбраться из седла. То же самое он повторил с Амирой и Аахилом. Только Рэчел осталась на верблюде, и необходимость спускаться на землю ее явно не радовала.

– Держись крепко, и все будет в порядке, – сказал Малик, беря верблюда за уздечку.

Рэчел кивнула. Малик видел, что она встревожена. Для женщины, всегда контролировавшей ситуацию и знавшей, чего она хочет, было странно так бояться верблюдов. Малик вырос с верблюдами и ездил на «корабле пустыни» лучше, чем на коне. Вероятно, все дело в том, что Рэчел впервые увидела верблюдов только несколько недель назад.

Малик приказал верблюду лечь и подавил улыбку, услышав сдавленный крик Рэчел, когда ее сильно качнуло вперед, а потом назад. Убедившись, что верблюд спокойно лежит, он помог Рэчел спуститься и отвел ее к детям, которые приплясывали в нетерпении.

– Что дальше, папа? – спросила Амира.

– Дальше мы заберемся на скалу.

Рэчел окинула взглядом голую скалу и решила, что ослышалась.

– Заберемся? – ошеломленно переспросила она.

Нигде не было видно никакой лестницы – ни выбитой в скале, ни даже веревочной. Также не было ни уступов, ни других опор. Поверхность скалы была совершенно гладкой.

– Если бы все было очевидно, путь к высокому месту не был бы тайной, – усмехнулся Малик. Здесь, в пустыне, он казался более раскованным, словно во дворце груз ответственности был больше. – Следуйте за мной.

Они оставили верблюдов и прошли около ста ярдов вдоль каменной стены, прежде чем Малик остановился и указал на переднюю часть скалы.

– Ты видишь знак? – спросил он, адресуя вопрос Аахилу.

Принц внимательно осмотрел поверхность скалы и кивнул. Он выглядел очень довольным. Хотя Рэчел казалось, что ей снится причудливый сон, в котором она почти ничего не понимает, ей было приятно, что Малик и его старший сын становятся ближе друг к другу.

Через несколько секунд Малик вывел ее из этого состояния, положив ее руку на серию желобков, высеченных на камне. Три горизонтальные линии пересекала одна вертикальная. Знак был сделан рукой человека, хотя стороннему наблюдателю он мог показаться обычными трещинами, возникшими в результате воздействия стихий и времени.

– Знак высокого места, – объяснил Малик. – Он оставлен, чтобы направить нас к нему.

– Я все еще не вижу, куда мы забираемся, – сказала Рэчел, рассматривая стену.

– Аахил, поведешь нас?

Мальчик вздрогнул.

– Ты не шутишь, отец?

– Нет. Я знаю, ты сможешь.

Малик отступил и остановился рядом с Рэчел. Вместе они смотрели, как Аахил начал поиски: мальчик изучал поверхность скалы, трогал камни цвета янтаря, ощупывал трещины.

– Думаешь, он найдет? – шепотом спросила Рэчел, зная, что Аахил будет уничтожен, если решит, что не оправдал доверия отца.

– Обязательно, – уверенно сказал Малик и улыбнулся; после этого все его внимание было снова обращено на сына.

Рэчел попыталась сконцентрироваться на поисках Аахила, но ее отвлекал находящийся рядом мужчина. Он был таким многогранным, в нем было множество скрытых глубин. Сейчас он помогал сыну получить часть его наследия, всячески укреплял его уверенность в себе. Невозможно было поверить, что еще совсем недавно он вообще не проводил времени с детьми. Изменения были невероятными, и Рэчел знала, что ее заслуга в этом тоже есть.

Была одна проблема. Рэчел чувствовала, что чудесная трансформация Малика – палка о двух концах. Ей нравилось, что он стал заниматься с детьми, но только к человеку, которым он стал сейчас, было трудно не испытывать влечения. Он был могущественным и уверенным, красивым и обаятельным, и он быстро превращался в очень хорошего отца. Он изо всех сил старался дать детям все, что им необходимо. И не важно, что на этом трудном пути он иногда совершал ошибки.

Холодный и отстраненный шейх, которого Рэчел впервые увидела несколько недель назад, был не менее красивым и уверенным, но у Рэчел не было бы проблем с сопротивлением пламенному взгляду его жгучих глаз. Но если сегодняшний Малик обратит на нее свое внимание, она сомневалась, что у нее хватит сил его оттолкнуть, какими бы ни были ее благие намерения.

Уже не впервые после поцелуя в саду Рэчел думала о своем положении. Она неоднократно задавала себе вопрос, так ли уж плохо увлечься шейхом, понимая, что любые романтические отношения между ними обречены.

И всякий раз отвечала на этот вопрос одинаково: плохо, очень плохо. Она успела искренне полюбить трех детей, порученных ее заботам, и понимала, что если на самом деле позволит себе романтическую связь с их отцом, то не сможет уделять все свое внимание Аахилу, Амире и Хакиму. Ее собственное детство было омрачено постоянными ссорами взрослых, которые думали только о себе. Королевские дети такого отношения не заслуживали. Они потеряли мать и теперь остро нуждаются в стабильности, которую их гувернантка и отец могут им дать. Им не нужна страстная связь взрослых с крайне болезненными последствиями.

Рэчел покраснела, думая о возможности связи с Маликом. Она не была настолько наивной, чтобы рассчитывать на что-то большее. Первая жена Малика была из могущественной гурийской семьи. Ее с детства готовили к роли жены шейха. Рэчел воспитывали как будущую гувернантку, а в реальной жизни гувернантка и могущественный обаятельный мужчина могут вступить только в короткую связь. Тем не менее, наблюдая, как Малик помогает и всячески подбадривает своего сына, она не могла не думать, какой была бы связь с этим удивительным человеком. Пусть даже короткая.

– Я вижу! Здесь! – через несколько минут воскликнул Аахил. Он обогнул выступ скалы и скрылся из вида.

– Блестяще! – похвалил сына Малик, схватил Рэчел за руку и потащил вперед.

Хаким и Амира уже бежали за старшим братом, желая увидеть то же, что он.

Пробравшись через расщелину в скале, Рэчел увидела, о чем говорил Аахил. Внутрь скалы вела лестница из грубо высеченных ступенек. Малик задумчиво смотрел на их маленькую группу, словно обдумывая, как лучше следовать дальше.

– Аахил, ты пойдешь первым. Я за тобой, потом Хаким, Амира и мисс Тэлбот.

Рэчел увидела, как вытянулось лицо Амиры, но прежде, чем успела что-то сказать, Малик жестом остановил ее.

– Ступеньки крутые и местами разрушенные, Амира. Хаким маленький, и ему может потребоваться моя помощь. А ты будешь помогать мисс Тэлбот, которая не привычна к нашему рельефу.

Амира сразу успокоилась, а Малик перехватил взгляд Рэчел и подмигнул ей. Она не могла не улыбнуться в ответ, гадая, узнали бы королевские советники и дворцовые секретари своего шейха в этом веселом, обаятельном человеке.

Они медленно поднимались по узкой лестнице и лишь однажды остановились, когда Хакиму потребовалась помощь. Тогда Малик легко посадил его себе на плечи.

Подъем длился двадцать минут, после чего Аахил, шедший впереди, остановился.

– Отец! – неуверенно позвал он.

Рэчел молча наблюдала, как Малик поставил Хакима на ступеньку и пошел вперед. Она не знала, сколько раз ему доводилось подниматься этим путем. Он чувствовал себя уверенно – ни разу не споткнулся и не оступился. Или он бывал здесь часто, или детство, проведенное в пустыне, предполагает много подобных путешествий.

Сама Рэчел двигалась медленно и осторожно. К счастью, она не боялась высоты. Иногда в школе, когда она уставала от постоянной болтовни других девочек, Рэчел забиралась на чердак, распахивала окно и сидела на краю, глядя на сельские пейзажи Уилтшира. Высота и небольшое чувство опасности восстанавливали ее силы, и, вернувшись, она всегда чувствовала себя обновленной. Когда Грейс пришлось пройти через тяжелые испытания – рождение ребенка и отказ от него, – она показала подруге свое особое место. После этого подруги нередко сидели там вместе, держась за руки и черпая покой из тишины.

– У нас небольшая проблема, – произнес Малик.

Рэчел вытянула шею, пытаясь увидеть, в чем дело. Оказывается, перед Аахилом тропа исчезала. Ее завалила довольно большая груда камней.

– Нам придется вернуться? – спросил Аахил, выглядевший очень расстроенным.

– Вовсе нет. – Малик энергично тряхнул головой. – Просто наш путь займет чуть больше времени. Первым пойду я. Ты, Аахил, со мной. А когда мы увидим, что там впереди, я вернусь за Хакимом, Амирой и мисс Тэлбот.

Отец и сын начали перебираться через каменную насыпь. Они скрылись из вида, и Малик почти сразу вернулся уже без Аахила.

– Завал совсем небольшой, – улыбнулся он. – Пошли, Хаким.

Малик переправил младших детей через завал. Он обращался с ними как с величайшей драгоценностью, и за этим было очень приятно наблюдать. Когда королевские дети оказались в безопасности на другой стороне, Малик вернулся к Рэчел.

– Твоя очередь, – сказал он.

Рэчел не шелохнулась, не зная, что он задумал. Она решила, что, вероятнее всего, сможет перебраться, тем более что Аахил смог. Но Малик, похоже, вознамерился ее нести.

Он протянул руку, и Рэчел сделала неуверенный шаг вперед.

– Я могу перенести тебя, если ты боишься, – тихо сказал он, держа ее за руку.

Рэчел поколебалась одно только мгновение, после чего решительно покачала головой. Ее не надо нести, хотя мысль, разумеется, была заманчивой.

– Жаль, – пробормотал Малик.

Или это ей только послышалось? Прежде чем она успела среагировать, шейх уже вел ее через завал. Они достигли его вершины уже через минуту, и Рэчел изумленно огляделась. Хотя часть горизонта заслоняла скала, возвышавшаяся перед ними, вид был впечатляющим. Она посмотрела вниз, увидела ожидавших верблюдов и удивилась, как высоко они успели забраться. Вдали она увидела песчаные дюны, мерцающие под утренним солнцем.

– Еще один рывок, и мы на месте, – сказал Малик.

Его глаза возбужденно блестели. Рэчел еще никогда не видела его таким оживленным, полным энтузиазма. Вероятно, дети тоже редко видели отца таким.

Они пошли еще выше по пологому, гладкому склону, и уже не в первый раз Рэчел порадовалась, что на ней мужской костюм. Она ни за что не сумела бы забраться сюда в платье и была бы ужасно расстроена, если бы ей пришлось дожидаться внизу вместе с верблюдами.

Они добрались до гребня, и Рэчел тихо ахнула. Вид сверху показался ей невероятным. Она могла видеть на много миль в каждом направлении, и горизонт был скрыт только маревом.

– Как красиво, – прошептала Рэчел, быстро догнавшая Малика и детей, которые собрались вокруг большого плоского камня.

– Высокое место, – прошептал Аахил, словно не мог поверить, что он здесь.

Малик привлек к себе детей и сделал знак Рэчел, чтобы она подошла ближе.

– Высокое место жертвоприношений, – с почтением проговорил он.

У Рэчел по телу пробежал холодок. Большой плоский камень действительно был похож на жертвенный алтарь. А его положение высоко над пустыней определенно означало, что так ближе к богам на небесах.

– Много лет назад наши предки, вероятно, приносили в жертву животных и оставляли приношения, чтобы заручиться благословением богов. Веками наша семья являлась единственной хранительницей этой святыни. Мы приходим сюда, чтобы попросить одобрения и благословления предков.

Он велел им взяться за руки и сказал несколько слов на гурийском языке.

Рэчел почувствовала, как к глазам подступили слезы. Малик привел ее на священное место. Это великая честь для того, кто не является членом семьи. Стоя здесь и глядя на бескрайние оранжевые пески, она ощущала вековые традиции, понимала, что значит быть частью того, что больше тебя. Она видела, что значительная часть уверенности Малика исходит от того, что в нем сильно чувство принадлежности. Рэчел никогда ничего похожего не испытывала. Дом без родителей был местом, где она всегда ощущала одиночество. А теперь его и вовсе нет. Школа была временным пристанищем. Она всегда стремилась путешествовать и не желала быть связанной обычными для молодой леди узами. Но только теперь она заподозрила, что в ее жизни чего-то не хватает. Места, которое она могла назвать домом, где жили ее предки и будут жить ее дети. Куда ей всегда можно будет вернуться.

Малик подошел и остановился рядом. Он отвлек Рэчел от грустных мыслей.

– Спасибо, – тихо сказала она.

– За что?

– За то, что взял меня с собой.

На лице Малика отразилось откровенное изумление, и он проговорил, обращаясь скорее к себе, чем к ней:

– У меня и в мыслях не было не брать тебя с собой.

Спуск прошел быстрее, чем подъем. И Рэчел, и дети привыкли к каменистой тропе и теперь шли не останавливаясь.

Малик снова позволил Аахилу возглавить процессию. Он видел, как много это значит для его старшего сына. Для мальчика идти первым – высокая честь и большая ответственность. Малик понимал, что следует всемерно поддерживать и развивать эти стороны его личности. Когда-нибудь Аахил станет отличным правителем, и он уже стремился узнать все о своей стране и своем наследстве.

На обратном пути Малик хранил молчание. Он думал о словах Рэчел и своей реакции на них. Наверное, было бы лучше привести сюда детей одних, но почему-то это показалось ему неправильным. За несколько недель Рэчел стала неотъемлемой частью их жизней. Малик не сомневался: дети шли за ним с уверенностью, потому что Рэчел подбадривала их улыбкой.

Он знал, что надо подумать о последствиях, но что-то его удерживало. Он не желал анализировать свои чувства слишком подробно – боялся того, что может обнаружить.

Малик бросил быстрый взгляд через плечо. Рэчел взяла Амиру за руку, и они помогли друг другу преодолеть самые разрушенные ступеньки. Он сообразил, что никогда не думал привести на высокое место свою покойную жену. Не то чтобы она отказалась сопровождать его в подобное путешествие. За те десять лет, что они были женаты, Малик мог по пальцам пересчитать, сколько раз она покидала свои апартаменты во дворце. Но это не меняло того факта, что у него даже мысли подобной не возникало. Высокое место особенное. Это святыня, и лишь немногие избранные знают, где оно находится. Малику не хотелось, чтобы его мысли о месте, которое было ему так дорого, были запятнаны неизбежно плохим настроением Алии. Но с Рэчел все было иначе.

Он сомневался, что Рэчел доводилось когда-нибудь испытывать депрессию. Она была солнечным, оптимистичным человеком. Жизнерадостность была ее неотъемлемым качеством. Она не могла запятнать его позитивных мыслей о высоком месте. Она их усиливала.

Малик испытывал искушение перевести свои отношения с Рэчел на новый уровень. Он уже давно желал ее, а теперь еще и восхищался ею. Ему нравилась ее уверенность в себе, ее легкий характер и способность видеть в человеке лучшее. Она имела все необходимые качества хорошей гувернантки, но теперь Малику казалось, что он хочет видеть ее еще и в ином качестве.

Досадливо вздохнув, Малик потряс головой. Он уже однажды пытался построить отношения с женщиной, и что из этого получилось? Почти десять лет мучений и жена, которая с ним практически не разговаривала. Если он сблизится с Рэчел, это может удовлетворить его физическое желание, но будущего у них все равно не было. Он вынудит Рэчел уехать, и его дети пострадают лишь потому, что он не может контролировать свои потребности.

Безусловно, ему будет трудно жить рядом с Рэчел, видеть ее каждый день, любоваться ее улыбками и испытывать эрекцию, но это все же лучше, чем пойти на поводу у своих желаний и изгнать из жизни детей то лучшее, что было у них за последние годы.

В какой-то момент внутренний голос Малика взбунтовался. Он хотел знать, почему нельзя получить Рэчел и не вынуждать ее покинуть Гурию. Но разум, как обычно, восторжествовал. Малик знал, что человек, занимающий такое положение, не предназначен для любви. Он должен сосредоточиться на исполнении государственного долга. Так поступал его отец, а еще раньше – дед.

Когда они спустились со скалы, и Малик подал ей руку, чтобы помочь преодолеть последнюю – самую высокую – ступеньку, его взгляд случайно скользнул по обтягивающим бриджам Рэчел и по ее отлично видным соблазнительным бедрам. Малик мысленно обругал Вахида – старый друг изрядно затруднил для него концентрацию на исполнении долга.

– Теперь вам пора снова сесть на верблюдов, – сказал Малик, тщетно стараясь избавиться от неуместных мыслей.

Он поочередно помог детям занять свои места, убедился, что они надежно пристегнуты, и повернулся к Рэчел:

– Ты готова?

Она смотрела на верблюда уже без страха. Почти.

Малик подсадил ее в седло и сказал:

– Скоро ты сможешь участвовать в скачках. Ведь верблюды бегают очень быстро. Они способны обгонять некоторых лошадей.

Он ухмыльнулся, заметив, что она вцепилась в луку седла так сильно, что побелели пальцы, и вскоре был вознагражден ответной улыбкой.

– Ты меня разыгрываешь.

Малик пожал плечами.

– Нет, это правда. Верблюды могут обгонять лошадей при передвижении по пустыне. Но я обещаю, ты не станешь участвовать в скачках в первый день. Может быть, завтра.

Сев на верблюда, Малик чувствовал себя легко и беззаботно. Шейх не часто выбирался из дворца, да и то в основном с официальными визитами. Он не мог вспомнить, когда в последний раз был в пустыне без эскорта. Это было на удивление приятно. Он почувствовал себя обычным человеком, главой семьи, который ведет своих детей в поход.

Малик любил Гурию, и ему нравилась его роль правителя этого замечательного королевства. Хотя он не мог не признать, что иногда… задыхался. Он знал, что всегда пренебрегал отцовскими обязанностями ради Гурии, и только теперь начал находить некий баланс между потребностями детей и нуждами страны.

Зловредный внутренний голос спросил, как насчет его личных нужд, но Малик подавил эту мысль раньше, чем она успела им завладеть. Он – отец и шейх. Больше у него ни на что не хватит времени. Особенно на такие отвлекающие, смущающие факторы, как Рэчел.

* * *

Они ехали около часа, после чего встретились с остальными членами группы. Малик был очень доволен, прислушиваясь к оживленной болтовне детей о путешествии на верблюдах вообще и высоком месте в частности. Бросая взгляд на Рэчел, он всякий раз видел, что она с улыбкой наблюдает за детьми. Однажды их глаза встретились, и стало очевидно, что между ними существует взаимопонимание. Сегодня день Аахила, Амиры и Хакима. Отец показывал им их страну. Но главное, он показывал, что любит их и ценит превыше всего.

– Давайте остановимся и перекусим до того, как отправимся вглубь пустыни, – предложил Малик.

Слуги установили небольшой шатер, разложили подушки. Малик помог детям слезть с верблюдов, потом направился к Рэчел. Она явно чувствовала себя в седле увереннее – сидела прямо и не вцеплялась в вожжи, словно в последнюю надежду. Она, вероятно, прислушивалась к командам, которые Малик отдавал животным, поскольку прежде чем он успел приказать верблюду лечь, она произнесла соответствующее слово, качнулась вперед и назад и соскользнула из седла на землю.

– У тебя талант к языкам, – похвалил Малик.

Убедившись, что дети и Рэчел удобно расположились на подушках, он сел рядом с ними.

– Мисс Тэлбот учит наш язык, – сказал он детям. – Мы должны ей помочь.

Рэчел улыбнулась, и Малик задался вопросом, когда он в последний раз чувствовал себя так легко. Он был доволен и счастлив, и было очень приятно не желать передать заботу о детях кому-то другому, если ему нечего было им сказать. Теперь уже он не мог понять, как это может быть – нечего сказать собственным детям. Ведь они – главное в жизни.

– Мы должны выбрать слово, которому каждый научит мисс Тэлбот. Это должно быть что-то очень важное для каждого из нас или то, что мы хотим ей сказать.

Дети примолкли – задумались.

– Дракон, – сказал Хаким и повторил слово по-гурийски.

– Танцовщица! – выкрикнула Амира.

– Традиция. – Это слово выбрал Аахил.

Рэчел повторила все три слова и взглянула на Малика.

– Твоя очередь.

– Спасибо, – проговорил он по-гурийски, глядя ей прямо в глаза.

Глава 13

У Рэчел болело все тело. Она чувствовала себя так, словно ее весь день били дубинкой, но не жалела ни об одной минуте. Поездка на верблюдах через пустыню – потрясающий опыт. О таком в далекой Англии она и не мечтала. Верблюды – спокойные, но упрямые животные. Их трудно контролировать, если они чувствуют нервозность седока, но если расслабишься, то получаешь огромное удовольствие. Рэчел даже позволила Малику уговорить ее на короткие скачки по песчаным дюнам, и хотя она безнадежно проиграла, но все же не свалилась.

Наступил вечер. Рэчел мечтала о возможности вытянуть ноги и выпить прохладительный напиток.

– Наш лагерь будет за следующей дюной, – пообещал Малик, словно прочитав ее мысли.

Рэчел выпрямилась и попыталась увидеть, что находится за следующей дюной, но не преуспела. Зато, когда они добрались до вершины, вдали уже можно были разглядеть палатки.

– Мы доберемся до лагеря еще до захода солнца, – сказал Малик.

Ночь в пустыне наступает рано, принося с собой темноту и неожиданный холод. Рэчел знала, что шейх не мог не подготовиться к перепаду температуры, но ей было любопытно узнать, как он это сделал. Возможно, они все будут сидеть вокруг костра? Или им раздадут одеяла? Приблизившись к лагерю, Рэчел поймала себя на том, что довольно улыбается. Именно о таких приключениях она всегда грезила.

– Осторожно, – предупредил ее Малик. – После долгой поездки верхом у тебя, скорее всего, онемели ноги.

Рэчел вняла его предостережению и немного подождала, прежде чем сойти на землю с послушно улегшегося верблюда. Малик сразу подошел к ней и повел к палатке.

– Ваше величество, – проговорил Вахид, появившийся рядом. – Полагаю, у нас проблема.

Рэчел моментально отпустила руку Малика и позвала к себе детей. Она не знала, о какой проблеме идет речь, но Вахида было нелегко напугать, а сейчас он выглядел обеспокоенным. Мужчины отошли в сторону.

Рэчел видела, что Малик побледнел, машинально взъерошил волосы и несколько секунд стоял, словно решая, как лучше поступить. Потом Рэчел заметила на его лице вспышку гнева. Он отдал резкий приказ Вахиду, который выслушал его с удивлением, и вернулся к палаткам.

– Серьезная проблема? – спросила Рэчел.

Малик покачал головой. Он был зол и раздражен.

– Семья, – недовольно фыркнул он.

Больше ничего не объясняя, он провел их в самую большую палатку, где было разложено много удобных подушек, толстых шерстяных одеял и пушистых шкур. Рэчел сразу решила, что это самая роскошная палатка в мире.

Дети были тихи и молчаливы – почувствовали изменение настроения отца и инстинктивно тянулись к Рэчел. Когда они расселись, Хаким прижался к гувернантке с одной стороны, Амира с другой. Аахил тоже расположился рядом. Все ждали, что будет дальше.

Вошел слуга. Он принес прохладительные напитки, тарелки с едой, сладости и сухофрукты. Одновременно Вахид привел в палатку мужчину в возрасте около тридцати лет, ухоженного и хорошо одетого. Вместе с тем в его внешности было что-то дикое, и Рэчел захотелось крепче прижать Амиру и Хакима к себе. Она видела, что Малик осушил свой стакан, прежде чем поприветствовать вошедшего.

– Омар, – наконец сказал он. – Какая приятная неожиданность! Мы не виделись почти год. – К удивлению Рэчел, Малик обратился к гостю по-английски.

Она предположила, что таким образом он хотел смутить гостя.

– Ваше величество. – Омар низко поклонился, однако его манера держать себя говорила о враждебности, которую он испытывает к шейху.

– Пожалуйста, присядь, освежись вместе с нами, – предложил Малик.

Рэчел помнила, что шейх говорил ей о гурийском гостеприимстве. Он не мог не предложить этому человеку прохладительный напиток после путешествия.

– Я хочу поговорить с тобой, – сказал Омар, проигнорировав приглашение.

Омар покосился на Рэчел, и ей пришлось сделать над собой усилие, чтобы не съежиться под его ледяным взглядом. Она решила сохранять спокойствие и приветливо улыбнулась.

– Наедине.

– Мы наедине. Здесь нет ни советников, ни стражи. Нас никто не подслушает.

Омар снова окинул Рэчел неприязненным взглядом.

– Мисс Тэлбот – гувернантка моих детей. Она живет в моем доме. Мои дети останутся. И она останется. – Малик начинал терять терпение.

– Я хочу поговорить наедине, – упрямо повторил Омар.

Улыбка исчезла с лица шейха.

– Омар, я иду тебе навстречу из-за нашей связи. Но сейчас я путешествую с семьей и намерен заниматься своими детьми. Я твой шейх и могу приказать тебе уйти, тогда ты будешь по закону обязан подчиниться. Ты напрасно меня недооцениваешь. – В голосе Малика звенела сталь.

Рэчел видела, что Омар съежился, даже вроде бы стал меньше ростом.

– Моя семья оскорблена. Люди Гурии болтают разное, а объект сплетен марает память о моей сестре.

Рэчел с интересом прислушивалась. Ей хотелось знать, кто этот человек, как он связан с Маликом и о каком оскорблении ведет речь.

– Мне жаль, что твоя семья страдает от слухов.

Омар окинул шейха взглядом, полным презрения, но взял себя в руки.

– Ты объект этих слухов.

Рэчел видела, как губы Малика сложились в сдержанную, продуманную улыбку, и задалась вопросом, пришлось ли ему практиковаться, чтобы на его лице отразилось нужное количество удивления, скуки и незаинтересованности, или это получается у него само собой.

– Люди всегда болтают о своих правителях, – снисходительно ответствовал он.

– Моя сестра умерла всего год назад, а ты уже связался с этой английской потаскушкой. Это чернит память о моей сестре и оскорбляет нашу семью.

Рэчел почувствовала боль, словно ее ударили по лицу, когда Омар указал пальцем на нее. Он дрожал от негодования. Его лицо стало красным, глаза метали молнии.

– Дети, – спокойно сказал Малик. – Найдите, пожалуйста, Вахида и скажите, чтобы начали разжигать костер. Сегодня мы посидим под звездами.

Амира и Хаким встали и выбежали из палатки. Аахил остался и подвинулся к отцу.

– Здравствуй, дядя, – тихо сказал он.

– Аахил, мне необходимо поговорить с твоим дядей. Я бы предпочел, чтобы ты при этом не присутствовал. Боюсь, это не будет для тебя хорошим примером. Иди и разыщи своего брата и сестру.

Аахил кивнул и вышел.

– Может быть, я тоже уйду? – спросила Рэчел.

Малик решительно покачал головой.

– Это касается вас, мисс Тэлбот. Останьтесь.

Когда Малик говорил таким тоном, у Рэчел не возникало мысли ослушаться.

– Значит, ты слышал слухи обо мне и мисс Тэлбот? – мягко спросил Малик. – И что же говорят люди?

Омар взглянул на Малика, потом на Рэчел.

– Они говорят, что ты взял английскую шлюху в наложницы и ты чернишь память о моей сестре с женщиной легкого поведения.

– Что ж, кажется, люди сказали уже достаточно. – Малик говорил легко, даже, пожалуй, весело.

Губы Омара сжались в тонкую линию.

– Не надо насмехаться надо мной, ваше величество.

Рэчел видела, как мгновенно замер Малик, да и ее кровь заледенела. Она точно знала, что шурину Малика не нужно было приходить сюда.

– Я был более высокого мнения о тебе, Омар, – тихо сказал Малик. – Я уважал тебя и, судя по всему, ошибся.

Омар вспыхнул, но продолжал смотреть в глаза шейху.

– Мисс Тэлбот воспитывает моих детей. Она уважаемый член нашей семьи, и твои комментарии относительно ее добродетели глубоко оскорбили меня.

– Я только повторял слухи, ваше величество.

– Ты произнес слова, Омар, а значит, несешь за них ответственность.

Омар сник.

– Мелко и подло верить слухам о моральных качествах мисс Тэлбот. По моему убеждению, ты позволил себе такое же оскорбление, как если бы я назвал шлюхой твою мать или сестру. Я долго и тщательно выбирал гувернантку и в конце концов остановился на мисс Тэлбот, уверившись, что она достойна учить и наставлять моих детей. Предположить, что я выбрал человека, не обладающего безупречной репутацией, значит оскорбить меня лично.

Омар попятился, а Малик продолжил речь:

– Я высоко ценил объединение наших древних и благородных семей, когда женился на твоей сестре. Но она мертва, и наша связь ослабела. Не думай, что мы по-прежнему близки и ты имеешь право оскорблять меня, оставаясь безнаказанным.

Рэчел видела, как кровь отхлынула от лица мужчины и он в мольбе вскинул руки.

– Я никогда не разорву все связи с тобой и твоей семьей ради детей, но советую тебе иметь в виду: я никогда не забуду то, что ты сегодня сказал.

Малик встал, подошел к входу в палатку и откинул полог.

– Я оскорблен и уязвлен твоими обвинениями и твоими сегодняшними действиями, Омар. Но, честно говоря, Омар, я еще больше оскорблен твоим бесстыдством. Пока я был женат на твоей сестре, я свято соблюдал брачные клятвы, хотя она… впрочем, не будем об этом. Но теперь ее нет, и я волен делать, что хочу. Если пожелаю, я буду ввозить наложниц со всех континентов, и это не твое дело. А теперь уходи.

Бывший шурин Малика вышел из палатки, пятясь и кланяясь. Малик с облегчением вздохнул.

– Мне очень жаль, если он оскорбил тебя, – тихо сказал он.

Рэчел покачала головой.

– Ты был неподражаем.

Малик несколько мгновений молчал, потом подошел и опустился на подушку рядом с ней.

– Я никогда не мог вынести разговора с Омаром с глазу на глаз. Он – воинствующий праведник, напыщенный и высокопарный. Он привык сначала делать, потом думать и бежать от последствий. Его трудно уважать. Теперь, когда его отец умер, он стал главой семьи. С Омаром у руля власть и богатства семейства Саккиди существенно уменьшатся.

– Ты думаешь, действительно ходят слухи?

Малик посмотрел на нее, улыбнулся, и Рэчел поняла, что он наконец расслабился.

– Конечно. Слухи есть и будут. Люди будут говорить, что мы любовники, что ты жена английского короля, сбежавшая от него, чтобы быть со мной. Будут придумывать разные глупости. Люди любят сплетничать, тем более о своих правителях. Ты принесла народу Гурии бесконечное количество возможностей строить догадки.

Подумав, Рэчел решила, что все не так плохо, хотя мысль о том, что люди судачат о ее связи с шейхом, казалась ей, мягко говоря, странной. Раньше она никогда и никому не была настолько важна и интересна, чтобы о ней сплетничали.

– Тебя это не задевает? – спросила Рэчел.

Малик пожал плечами.

– Слухи и сплетни были неотъемлемой частью моей жизни так давно, что я перестал обращать на них внимание.

Неожиданно Рэчел задумалась, насколько сильно отличается жизнь Малика от ее тихого и незаметного существования. Он никогда не знал анонимности. Любая его поездка заранее планировалась, и он нигде не появлялся без стражи. Он не мог заглянуть на рынок, если ему чего-то захотелось, или заговорить с интересной старой дамой на улице. Несмотря на его несметные богатства и власть, Рэчел стало его жалко. Пусть Малик – могущественный шейх Гурии, но настоящей свободы он лишен.

Глава 14

Солнце уже начало садиться, когда Малик собрал вокруг себя детей и повел их к костру, который разжег Вахид. Рэчел сидела на земле, передавала Вахиду сухие ветки, когда они требовались для костра, и вела с ним тихую беседу. Малика потрясла безмятежность Рэчел. Он подумал, что немногие женщины могли бы сохранять спокойствие, услышав, что о них говорят.

А в душе Малика бушевали эмоции. Он никак не мог успокоиться после беседы с бывшим шурином. Все, что шейх сказал Рэчел, было правдой. Омар – напыщенный идиот. Тем не менее Малику не хотелось, чтобы семья Алии страдала от слухов. Но еще больше он не хотел, чтобы это путешествие с детьми было прервано грубым вмешательством Омара.

– Садитесь поближе к огню, – сказал Вахид. – Когда солнце уйдет, станет холодно.

Хаким сразу устроился возле Рэчел и прижался к ней. У Малика потеплело на душе. Глядя на нее, он подумал: Рэчел будет отличной матерью. В ней так много любви к детям. Алия любила детей, Малик в этом не сомневался. Но она никогда не показывала свою любовь. Слишком большую часть ее жизни занимали периоды дурного настроения. Она никогда не обнимала Хакима, не танцевала по двору с Амирой. Иногда Малик гадал, мог ли он что-то изменить, и в глубине души знал ответ. Вечная печаль, постоянная апатия Алии была вызвана каким-то иным фактором, ему неведомым. Конечно, он мог быть лучшим мужем, более внимательным и заботливым. Но он потратил годы на то, чтобы выманить Алию из комнаты, и в конце концов сдался. Алия едва ли замечала, когда он заходил к ней или, наоборот, когда его приглашения поужинать с ним иссякли. Сколько лет может мужчина мириться с неприятием!

Малик знал, что его тянет к Рэчел по многим причинам, и одна из них – оптимизм, постоянный веселый настрой. Ее невозможно было представить рыдающей в своей спальне и отказывающейся встать с постели и одеться много дней подряд. Малику пришлось по душе появление во дворце человека, который ценил жизнь, так же как и он сам.

– Мне очень жаль, что вам пришлось уйти, – обратился Малик к детям.

Он знал, что должен урегулировать ситуацию со всей деликатностью. Он терпеть не мог Омара, но вовсе не хотел изолировать детей от семьи их матери. Поэтому ему необходимо дать какие-то объяснения поведению дяди.

– Почему дядя Омар рассердился? – спросила Амира.

Она осталась стоять, в то время как ее братья сели. Малик мысленно усмехнулся. Даже в возрасте шести лет Амира была силой, с которой нельзя было не считаться. Ему нравилось, как его дочь бросалась в бой, если считала что-то неправильным и несправедливым, и никогда не позволяла обмануть себя.

– Дядя Омар все еще очень расстроен из-за смерти вашей матери, – пояснил Малик, взглянув на Рэчел и сразу поняв, как должен себя вести.

– Идите все ко мне ближе, – сказал он, усаживаясь у костра. – Я знаю, в последние месяцы мы почти не говорили о вашей матери. Это было трудное время для нас всех. Возможно, нам станет лучше, если мы вспомним ее сегодня.

Дети взирали на отца в молчаливом недоумении, и Малик понял, что после смерти Алии вообще ни разу не говорил о ней с детьми. У них, должно быть, накопилось много вопросов и невысказанных эмоций, с которыми он предоставил им разбираться самостоятельно.

– Вы хотите что-нибудь спросить меня о ней?

Повисло неловкое молчание. В конце концов его нарушила Рэчел.

– Я бы хотела знать, как вы познакомились. Вы всегда знали, что поженитесь? Что ты подумал, когда впервые увидел ее?

Малик поймал взгляд Рэчел и благодарно улыбнулся. Она всегда знает, что надо сказать. Ее вопрос был нейтральным, не способным вызвать неприятные воспоминания, но в то же время он мог помочь детям узнать больше об их матери, понять ее.

– Мы встретились, когда мне было восемь лет, а Алие шесть. Наши отцы подписали контракт о нашем обручении, и по этому случаю был устроен роскошный прием, на который были приглашены все знатные семейства Гурии. Ваша мать была очень красива даже тогда. Ты очень похожа на нее, Амира, только она была чуть выше.

– Ты злился из-за того, что отец решил, на ком ты должен жениться? – спросила Амира.

Малик взглянул на дочь, на лице которой застыло мятежное выражение, и едва сдержал смех. Он понятия не имел, что предпримет его воинственная принцесса, узнав, что она обручена с мальчиком, которого ни разу не видела. Однако он имел все основания сомневаться, что исход будет позитивным.

– Я не испытывал никаких чувств. Всю жизнь отец говорил мне, что я женюсь на дочери знатного гурийского аристократа. Я просто принял это как должное.

– Я бы ни за что не согласилась, если бы мне кто-то сказал, за кого я должна выйти замуж, – заявила Амира, и шейх понял, что его взгляды на этот вопрос не были ошибочными.

– Мне бы и в голову не пришло принуждать тебя к замужеству, принцесса, – сказал Малик, чмокнув ее в макушку.

– Почему мама все время была такой печальной? – тихо спросил Аахил.

Малик заглянул в глаза старшего сына и увидел в них боль и смятение. Амире и Хакиму было пять лет и три года, когда умерла их мать, и потому их память о ней уже не была четкой. Между тем Аахил прожил семь лет в условиях постоянного изменения настроений матери и ненамеренного пренебрежения. Он помнил мать такой, как она была, а не розовую картинку, которую успели нарисовать себе Амира и Хаким.

Он не знал, как лучше ответить сыну, понимая, что дети еще слишком малы, чтобы знать всю правду, но также понимал, что не должен им лгать. Алия была их матерью и значила для них бесконечно много.

– Ваша мать всегда была грустна, – сказал Малик, тщательно подбирая слова. – Еще маленькой девочкой она никогда не смеялась и не играла, как вы. По крайней мере, я этого не помню.

Именно этого Малик боялся – склонности у детей к меланхолии. Он внимательно следил за ними, но, хвала Всевышнему, пока ничего подобного не заметил.

– А когда мы стали старше, пришло время свадьбы и переезда во дворец, ваша мама очень тосковала по своей семье.

Он бы мог рассказать еще очень многое. Но детям не следовало знать, что их мать была влюблена в другого мужчину. Малик и сам не знал, насколько глубоки были чувства Алии, иначе он отказался бы от этого союза. Но со временем стало очевидно, что сердце Алии отдано другому. Но к тому времени уже было слишком поздно. Малик и Алия были уже женаты, и ей пришлось отказаться от человека, которого она любила. Только в конце концов оказалось, что это невозможно.

Малик перехватил взгляд Рэчел и почувствовал уверенность. Она молчала, тем не менее он видел, что она одобряет его действия. Вот, оказывается, что значит не решать абсолютно все самому. Хорошо иметь рядом человека, который поддержит тебя в самые важные моменты.

– У нас будет новая мама? – спросил Хаким; было видно, что малыш очень устал после напряженного дня.

– Ну… – Малик замолчал, не зная, что ответить.

– Я бы хотел маму. Она бы целовала меня на ночь. Такую маму, как мисс Тэлбот.

Глаза Рэчел и Малика встретились над сонным Хакимом, и между ними пролетела искра. Неожиданно Малик вспомнил все причины своего восхищения гувернанткой своих детей и не мог припомнить ни одного основания соблюдать дистанцию.

Молчание затянулось, став неловким. Малик обдумывал вопрос Хакима. Прошло уже больше года после смерти Алии. Официальный траур закончился. При желании он мог бы жениться завтра, но всякий раз, когда его советники поднимали этот вопрос, предлагая ту или иную политически выгодную кандидатуру, Малик качал головой, и вопрос снимался с повестки дня.

Истина заключалась в том, что он все еще не оправился после смерти Алии. Прошел год, и несмотря на то, что он не был близок с женой, Малик продолжал горевать. Правда, он не мог точно сказать, оплакивает ли он Алию или свою незавидную долю и надежды, которые она забрала с собой. Если быть совсем откровенным, Малик чувствовал себя преданным из-за обстоятельств, сопровождавших смерть его покойной жены. Он не желал повторения пройденного.

Он покосился на Рэчел. Она задумчиво смотрела на огонь, рассеянно поглаживая прижавшегося к ней Хакима. Глядя на нее, он ощутил острое желание. Вероятно, он слишком долго обходился без женского общества. Может быть, ему действительно нужна жена, с которой он будет делить постель и проблемы, которая изгонит из головы фантазии о гувернантке его детей.

– Почему мама умерла? – спросила Амира.

Вопрос отвлек Малика от раздумий. Он нервно откашлялся и уставился на дочь. Шейх хотел удостовериться, что вопрос невинен, не содержит более глубокого подтекста. Он искренне надеялся, что его дети еще слишком малы, чтобы понять то, о чем он подозревал. Правда, иногда дети интуитивно догадываются о многом.

– Ваша мама заблудилась в пустыне, – тихо сказал Малик, – и не смогла найти дорогу домой.

– А что она делала в пустыне одна? – уточнила Амира.

– Она любила прогулки в одиночестве. Они помогали ей собраться с мыслями. – Малик лгал; несмотря на желание быть честным с детьми, есть некоторые вещи, о которых им знать не положено.

– Ты никогда не оставишь меня одного в пустыне? – уже засыпая, спросил Хаким.

– Я никогда не оставлю никого из вас в пустыне, – твердо сказал Малик.

Глава 15

Рэчел пошевелилась под грудой одеял и осторожно отодвинулась от спящей Амиры. Ей не спалось, она все время ворочалась и не хотела разбудить девочку.

Она постоянно думала о беседе у костра, и перед ее мысленным взором стояло искаженное болью лицо Малика, рассказывавшего об умершей жене. Что-то ужасное произошло в этой маленькой семье, и они не сумели оправиться от этого даже год спустя. Рэчел понимала, что дети защищены от самого худшего своим возрастом, но события пошлого года заставили Малика уйти в себя и укрепить оборону так, чтобы никто не мог к нему приблизиться.

Рэчел задумалась, что чувствовал Малик, будучи женатым на женщине, которая не хотела этого брака. Хотя он никогда прямо не утверждал, что Алия была несчастлива с ним, глядя на Малика, было понятно, что его никогда по-настоящему не любили.

Это разрывало душу. Малик – хороший человек, принципиальный и благородный, но он никогда не знал тепла, которое приносит любовь. По обрывочной информации о его родителях Рэчел знала, что его отец поддерживал с ним чисто формальные отношения, даже если любил сына, а его мать умерла, давая жизнь Малику. Рэчел знала не понаслышке, как больно, когда родителей нет рядом, но ее любили, и она любила. Она любила своих друзей Джоанну, Изабель и Грейс, как сестер, и они отвечали ей тем же. Она сомневалась, что у Малика были друзья.

Это было трудно себе представить, потому что Малика было легко полюбить. За внешней официальностью и серьезностью скрывались доброе сердце и умение признавать свои ошибки – редкие качества, тем более для мужчины. Достаточно увидеть прогресс в его отношениях с детьми, имевший место за последние недели, чтобы понять: этот человек не боится своих слабостей.

Его легко полюбить. И ей в том числе.

Рэчел застыла. Она никогда не думала о любви. Конечно же, она не любит Малика. Она уважает его, высоко ценит. Она даже готова признать, что ее тянет к нему. Но все это не любовь. Любовь подразумевает или спокойную жизнь в браке, или разбитое сердце. Возможно, и то и другое. Рэчел всегда клялась, что не допустит, чтобы ей разбили сердце, не откроется для любви. И только сейчас, находясь в центре пустыни, когда между нею и звездами лишь тонкая ткань палатки, она поняла, что, скорее всего, была слишком наивна и в этом деле для нее нет выбора.

Осторожно, чтобы не потревожить Амиру, Рэчел встала и вышла из палатки. Ей нужно было немного свежего воздуха. И еще ей очень хотелось пить. А главное, ей было необходимо понять себя, разобраться в собственных чувствах.

Снаружи было темно, очень темно. Таких темных ночей в Англии не бывает. Через несколько минут ее глаза привыкли, и она поняла, что слабый свет все-таки присутствует. Все вокруг было освещено сиянием луны. Она направилась к главной палатке и уже протянула руку, чтобы откинуть полог, но в это время столкнулась с кем-то большим и теплым.

– Рэчел! – прозвучал голос Малика.

Она подняла глаза, но не могла разобрать в темноте выражение его лица.

– Я только хотела взять немного воды, – сказала она, тщательно скрывая тот факт, что ее сердце стало биться вдвое чаще.

– Я тоже, – сказал Малик.

Они довольно долго стояли молча. Оба не знали, что сказать, и оба не хотели возвращаться в свои палатки.

– Посиди со мной у костра, – в конце концов попросил Малик. – Никак не могу уснуть. – И он предложил Рэчел руку.

Она взяла его под руку и позволила отвести себя к костру. От него остались только тлеющие угли, но он все еще отдавал немного тепла прохладной ночи. Рэчел нервничала, словно вот-вот должно было произойти что-то очень важное. Она подумала, что Малик может почувствовать, как сильно и часто колотится ее сердце, но потом решила, что вряд ли. Он, скорее всего, и не замечает ее волнения.

Какое-то время они сидели рядом, глядя на мерцающие угли. Малик, всегда молчаливый, казался этим вечером особенно задумчивым. Рэчел никак не могла решить, должна ли она что-то сказать, заверить, что он поступил совершенно правильно, поговорив с детьми о матери. Наверное, он сам заговорит, когда будет готов.

– Я никогда не рассказывал тебе об Алие, не так ли? – спросил он.

Рэчел покачала головой. Она слышала сплетни и слухи от дворцовых слуг, но Малик ни разу ничего не сказал ей о покойной жене.

– Я редко говорю о ней. Дети, наверное, заметили.

Рэчел вспомнила широко раскрытые глаза Аахила, когда он спросил, почему мама всегда была печальной, и настойчивые вопросы Амиры о смерти матери. Она подумала, что, несмотря на их юный возраст, дети понимали, что во дворце что-то неладно. Они видели нежелание отца вспоминать о годах брака и отсутствие у него эмоций, когда он говорил о смерти жены.

– Думаю, они знают, что это была для тебя большая утрата, как и для них, – дипломатично сообщила Рэчел.

Малик покачал головой.

– Понимаю, это звучит ужасно, но я не скучаю по Алие.

Рэчел не могла осознать, каково это – прожить с человеком девять лет и не скучать по нему, когда его не стало. Она не сомневалась в том, что у Малика доброе сердце, несмотря на суровый внешний вид. Как же он может не скорбеть об умершей жене?

– Она никогда не была для меня главным в жизни.

Малик вздохнул, и Рэчел почувствовала, как его тело поникло под грузом эмоций. Она поняла, что он, возможно, ни с кем не говорил о своих чувствах – не с кем было.

Рэчел неуверенно взяла его за руку. Он на мгновение напрягся, но тут же позволил себе расслабиться. Их пальцы сплелись, и некоторое время они так и сидели, держась за руки. Оба думали о своем. Малик вспоминал свою жизнь с Алией, а Рэчел просто хотелось понять, что он думает и чувствует. Она говорила себе, что это желание совершенно бескорыстно. Она хочет помочь ему освободиться от сдерживаемых чувств, которые мешают ему быть ближе к детям. Но в глубине души понимала, что это неправда. Она желала понять его для себя, убедиться, что она не ошиблась в этом человеке, что он не эгоист и способен на настоящие чувства.

– Поговори со мной, – тихо сказала она. – Расскажи мне о своей жене.

Малик задумался.

– С чего начать?

– Начни сначала и расскажи мне все.

И Малик начал говорить. Он рассказал о заключенном брачном контракте, о первой встрече со своей будущей женой. За время их обручения они встречались едва ли полдюжины раз.

– Потом я отправился в Европу, – продолжил Малик, и на его губах заиграла улыбка. – Я совершенно позабыл об Алие, оставшейся здесь. Можно было не сомневаться, когда я приеду, она будет меня ждать. Должен признать, я старался испробовать все, что предлагала Европа, и мысли об оставленной в пустыне невесте меня нисколько не мучили.

Представить Малика, наслаждавшегося жизнью в Европе, Рэчел не удалось. Она не могла вообразить его беззаботным юнцом. Скорее, он был одолеваем постоянными мыслями о том, как стать лучше для блага королевства. И все же, наверное, он познал хотя бы часть прелестей студенческой жизни.

– Пока я наслаждался жизнью в Европе, у Алии было приключение. – Малик поморщился. – Она влюбилась – познакомилась с архитектором, когда ее отец перестраивал дом, и сбежала с ним.

Рэчел изумленно ахнула. Она могла представить себе все что угодно, но только не это.

– Отец нашел ее и вернул домой раньше, чем скандал разразился во всю силу, и запретил любовникам видеться.

Рэчел сжала руку Малика. Теперь она сомневалась, любил ли он когда-нибудь свою жену. Если любил, ему было бы невыносимо больно говорить о ее привязанности к другому мужчине.

– Я вернулся в Гурию вскоре после смерти моего отца, стал шейхом, принял бразды правления государством и должен был подумать о женитьбе.

– Ты не знал о бегстве Алии с другим?

Малик покачал головой.

– Мой отец и ее отец решили, что будет лучше, если свадьба состоится. Мне ничего не сказали. – Он сделал паузу, задумчиво глядя на тлеющие угли. – Не знаю, изменилось бы что-нибудь, знай я обо всем. Женитьба на Алие была моим долгом. Полагаю, она чувствовала то же самое.

Рэчел подумала, что еще никогда не встречала человека, так преданного долгу. Алией, вероятно, тоже руководило чувство долга, но не в такой степени, как Маликом.

– Мы поженились, и я понял, что мы не любим друг друга. Собственно говоря, на любовь я не рассчитывал. Но я надеялся на дружбу, взаимную поддержку, партнерство. Я думал, что жена будет помогать мне править королевством.

Вероятно, в этом корни самодостаточности и изолированности Малика, поняла Рэчел. Годами он правил королевством в одиночку. Поневоле привыкнешь быть один.

– Этого не произошло?

Малик покачал головой.

– Все те девять, почти десять лет, когда мы были женаты, Алия почти не выходила из своих покоев. Сначала я приходил к ней, пытался разговаривать, приглашал куда-нибудь. Потом я приходил к ней только потому, что мне нужен был наследник.

Рэчел почувствовала, как тяжело Малику признавать это. Он шейх, могущественный человек, а жена отказалась от его общества, годами игнорировала его.

– С самого начала нашей совместной жизни она была подвержена приступам меланхолии. После того как она много лет не покидала дворец, ее состояние ухудшилось.

– Что изменилось, когда родились дети? – спросила Рэчел.

Она не могла себе представить, как можно не радоваться рождению своего ребенка, хотя знала, что некоторые женщины еще глубже уходят в себя и постепенно теряют связь с детьми.

Малик покачал головой.

– Я искренне надеялся, что с этого начнется наша новая жизнь. Ведь у нас появились общие интересы. Ведь мы оба любили детей. – Он несколько секунд помолчал, собираясь с мыслями. – Но Алия осталась такой же далекой от меня, как раньше. Не могу сказать, что она была плохой матерью – нет, это не так. По-своему она очень любила детей. Только она была… как бы это сказать… непоследовательной. Иногда она играла с ними, читала им книжки, рассказывала интересные истории. А в другие дни закрывалась в своих покоях и рыдала дни и ночи напролет.

Рэчел попробовала себе представить, что чувствовал Малик, живя рядом с Алией, но совсем не зная ее. Несмотря на все, что было у них общего, он был, по сути, вычеркнут из ее жизни.

– Я пытался, – тихо сказал он, – я столько раз пытался сделать ее счастливой, но в конце концов сдался.

Она понимала, что он чувствовал себя неудачником, не в силах преуспеть в одном из важнейших аспектов жизни. Человеку, обладающему такой огромной властью и влиянием, вероятно, трудно такое переварить.

– Я посылал ей цветы и приглашал поужинать вместе, пытался втянуть в разговоры о детях, но не получал ничего, кроме односложных ответов. И я отступил, предоставив Алие все глубже погружаться в пучину своей меланхолии.

– Нет, – вмешалась Рэчел. – Ты не можешь винить себя в отчаянии Алии. Многие люди подвержены депрессивным мыслям и стремлению к одиночеству. Ты сделал все, что мог. Это свойство человеческой натуры – отказываться от дальнейших попыток, если не в силах добиться взаимодействия.

Малик улыбнулся и погладил ее по щеке.

– Ты защищаешь меня от меня самого.

Рэчел накрыла его руку своей.

– Не будь к себе так строг. – Она улыбнулась. – Ты хороший человек. Иногда даже самым сильным из нас нужен тот, кто поддержит, утешит, скажет доброе слово.

Малик вгляделся в ее глаза, словно в них содержались ответы на все вопросы в мире, и на несколько секунд Рэчел ощутила себя сильной, способной на великие свершения. Но Малик отвел глаза, и волшебство исчезло.

– Не делай окончательных выводов, пока не услышишь конец истории.

Рэчел молча наблюдала, как Малик готовился продолжать. Ему было трудно рассказывать о своих неудачных попытках наладить отношения с женой, но одновременно в нем стали заметны новые черты. Выговорившись, он испытал облегчение, и в его глаза вернулся знакомый блеск.

– То, что я скажу дальше, я не рассказывал еще никому.

Малик не мог понять, почему ему так легко открыться перед Рэчел. У него никогда раньше не было наперсника. Не имея братьев и сестер, а также близких друзей, Малик привык держать все свои проблемы при себе. Разговаривать с Рэчел, видя, как она негодует и радуется за него, как оправдывает его действия и не осуждает, было удивительно приятно. Он чувствовал себя освободившимся от тяжкого груза. Все, что годами копилось в его душе, выплеснулось наружу, и оказалось, что это прекрасно.

– Около года назад Алия получила известие, что человек, которого она любила, погиб.

Малик не знал, должен ли он был контролировать ее переписку. После недолгих размышлений он пришел к выводу, что он – ее муж, а не тюремщик. После смерти Алии выяснилось, что она много лет переписывалась с тем мужчиной. Они обещали друг другу любить вечно, даже если их разделяло большое расстояние. Иногда Малик пытался представить, как жена относилась к нему, человеку, за которого ее заставили выйти замуж. Если бы он знал, что она влюблена в другого и брак сделает ее несчастной, он бы не стал настаивать на свадьбе. Только он ничего не знал, они поженились, и этого уже нельзя было изменить.

– Однажды ко мне пришла одна из ее служанок. Она была в большом волнении, и сначала я даже не понял, о чем она говорит.

Малик услышал волнение в своем голосе и почувствовал, как Рэчел подвинулась к нему. От ее близости ему стало легче.

– Оказалось, что Алия выбралась ночью из дворца. Она исчезла.

Рэчел зажала рукой рот, поняв, что последует дальше.

– Она ушла в пустыню одна, без еды и воды, одетая только в ночную рубашку. – Внезапно Малик ощутил, что волнение покинуло его, голос стал ровным и бесстрастным. – Мы разослали повсюду поисковые партии. Мы искали ее много дней.

Он всегда цепенел, когда думал о том, как умерла Алия. Они не были близки. Даже после почти десяти лет брака Малик почти ничего не знал о своей жене. Но все же они жили под одной крышей, имели общих детей. Алия умерла страшной смертью, и Малик изводил себя чувством вины.

– Потом мы ее нашли, наполовину засыпанную песком. Она умерла от обезвоживания.

Малик замолчал. Он еще никогда не говорил об этом и боялся произнести ужасные слова вслух.

– Мы сказали всему миру, что произошел несчастный случай, Алия заблудилась в пустыне и не нашла дорогу домой. – Малик сделал глубокий вдох и выпалил: – Но я думаю, это неправда.

Рэчел застыла.

– Я думаю, она была настолько несчастна, что не хотела жить.

Малик почувствовал, что успокаивается. Он никогда не озвучивал мысль о том, что Алия убила себя. По какой-то причине это воспринималось как предательство ее и приговор ему. Но когда рядом была Рэчел и смотрела на него такими понимающими глазами, это оказалось возможным.

– Ты справился со всем этим кошмаром в одиночку? – тихо спросила Рэчел.

Малик кивнул. Ему не с кем было поделиться. Он был уверен, что семейство Алии знало обстоятельства ее смерти, но всячески старалось скрыть правду, чтобы сохранить светлую память о ней и избежать позора, связанного с самоубийством.

– Ты очень сильный человек, Малик. Самый сильный из всех, кого я знаю.

Малик внезапно ощутил острую потребность владеть ею. Он хотел обнять ее, поцеловать и назвать своей. Тихие слова Рэчел и ее понимающее сердце растревожили в нем что-то глубинное, сокровенное. Он хотел заключить ее в крепкие объятия и больше никогда не отпускать.

Не говоря больше ни слова, Малик обнял Рэчел и прижал к себе, отметив, как мягко она прильнула к нему. В тусклом рассеянном лунном свете он разглядел изгиб ее губ – она подняла голову и смотрела на него.

Застонав, Малик поцеловал ее. Он больше не мог бороться с желанием, даже если бы от этого зависела его жизнь. Он накрыл ее губы своими и ощутил прилив вожделения, почувствовав, что она отвечает на его поцелуй. Он жадно гладил ее плечи, руки, спину. Ему хотелось обладать ею, целовать каждый дюйм ее тела, гладкой шелковистой кожи.

Рэчел тоже тихо застонала и приникла к нему теснее. Эта девушка не довольствуется полумерами, подумал Малик, представляя, как это будет – сорвать с нее одежду и уложить на песок у костра.

Он стал целовать ее лицо и шею, а его руки в это время жадно шарили по ее телу. О, как же ему хотелось чувствовать под своими руками не одежду, а обнаженную кожу!

– Малик, – простонала она, дрожа от предвкушения; ее глаза были полны желания.

Малику потребовался весь его легендарный самоконтроль, чтобы не подхватить ее на руки и не сделать своей прямо здесь – в пустыне. Несколько секунд они смотрели друг на друга, тяжело и часто дыша. Потом Рэчел отстранилась и тряхнула головой.

– Мы не вправе это делать, – сказала она, впрочем, не слишком уверенно.

Малик хотел ее, как не хотел еще ни одну женщину в своей жизни. Он мог отбросить предрассудки и получить желаемое. Но он знал, что не позволит себе этого. Если Рэчел нашла в себе силы, то и он сможет. Поцеловав Рэчел сейчас, он совершил непростительную ошибку. Если он пойдет дальше, то их отношения будут разрушены, и он ее потеряет.

Малик знал, что боится потерять Рэчел, ту, которой удалось за несколько недель растормошить детей, вернуть им радость жизни. У него было чувство, что он не хочет потерять и другую Рэчел – человека, с которым можно говорить открыто. Оттолкнув ее, он снова останется один.

– Мы не вправе это делать, – тихо повторила Рэчел. – Не должны.

Ее голос дрожал. Малик задался вопросом, правильное ли они принимают решение. Если двое чего-то очень хотят, это не может быть ошибкой.

– Я должен сконцентрироваться на Гурии, на детях, – сказал он, убеждая самого себя.

Всю жизнь его учили ставить долг превыше желаний. Он не уставал напоминать себе, насколько разрушительной может быть любовь. Разве не любовь погубила Алию? Малик знал, что его жена была бы счастливее, если бы не влюбилась, а поставила долг перед страной и детьми выше, чем свои желания.

– Все в порядке, – проговорила Рэчел и похлопала его по руке. – Это был только поцелуй.

Неожиданно Малик понял, почему Рэчел так покорна. У него была Гурия и его долг перед страной. Но получается, что ее тоже что-то удерживает.

– Не то чтобы меня не тянуло к тебе, – сказал Малик, пытаясь что-то объяснить и понимая, что он все портит.

– Просто ничего не может быть, – сказала Рэчел, на этот раз тверже.

Они встали. Оба не знали, надо ли еще что-то сказать, или молча разойтись в разные стороны.

– Ты станешь прекрасной спутницей для любого мужчины, – сказал Малик.

Рэчел неприязненно взглянула на него.

– Мне не надо становиться спутницей мужчины, – твердо сказала она. – А тебе не стоит утешать меня. Я уже взрослая и знаю, когда что-то является плохой идеей. Кроме того, я в состоянии нести ответственность за свои поступки.

Малик отметил, что к Рэчел вернулась ее привычная уверенность. Он с трудом подавил улыбку, осознав, что никто до нее никогда не разговаривал с ним так прямо и честно.

– Мы целовались. Тысячи людей делают это. Сотни тысяч. Это не значит, что я ожидаю брачного предложения или стану падать в обморок всякий раз, увидев тебя.

Малик кивнул, прикидывая, сможет ли уйти, не поцеловав ее еще раз. Ему нравилась эта девушка. Страстность и уверенность в себе делали ее невероятной.

– На самом деле, я собираюсь вернуться в палатку и немного поспать. Советую тебе сделать то же самое.

Малик мысленно усмехнулся, представив, что сказали бы его советники и гурийская знать, услышав, как Рэчел с ним разговаривает. Многие из них придерживались традиционного отношения к женщинам и браку. По их мнению, жены существуют, чтобы сделать жизнь мужчины более комфортной, и имеют право голоса только в вопросах ведения домашнего хозяйства и воспитания детей.

– Скажи мне только одну вещь, прежде чем уйдешь, – сказал Малик, поймав Рэчел за руку.

Она обернулась.

– Если я поцелую тебя еще раз, ты станешь сопротивляться?

Глава 16

Рэчел высвободила руку, которую продолжал держать Малик, прежде чем ответить на вопрос. Тепло его руки мешало ей думать, но она не собиралась сообщать ему об этом. Ей необходимо сохранить некое подобие достоинства, уйти, не утратив самоуважения.

«Если я поцелую тебя еще раз, ты станешь сопротивляться?»

– Полагаю, мы не будем это выяснять, – холодно сказала Рэчел.

Высоко подняв голову и расправив плечи, она ушла. К глазам тут же подступили слезы, и она была рада, что шейх не видит ее лица. Она не могла допустить, чтобы он видел ее плачущей. Он не должен был понять, что она не так сильна, как хочет казаться.

Рэчел долго раздумывала, по какой причине так сильно расстроилась. Поцелуй был очень приятным. Даже более того: он был страстным. От него замирало сердце и кружилась голова. Но потом он закончился, и Рэчел поняла, что повторения быть не должно. Не следует начинать историю, у которой не может быть счастливого конца. Она не может рассчитывать выйти замуж за принца, ну или за шейха – кажется, это одно и то же. Ей бы радоваться, что Малик – человек хладнокровный и не позволяет себе ничего лишнего. Они договорились оставить поцелуй в прошлом и жить дальше. Но в самых потайных глубинах своей души Рэчел хотелось большего. Всю жизнь Рэчел клялась, что не позволит себе поддаться любви и романтическим чувствам. Всю жизнь она обещала, что не допустит, чтобы страсти сделали ее непостоянной эгоисткой, она помнила пример своих родителей. Придерживаться этой клятвы до Малика ей было легко. Но когда он смотрел на нее своими проницательными, серьезными глазами с легким намеком на улыбку или когда она наблюдала, как он разговаривает с детьми, ее сердце начинало протестовать. Да, она обещала себе не влюбляться, но теперь ей было бесконечно трудно выполнять свой собственный приказ.

Рэчел остановилась и посмотрела на звезды. Ей хотелось с кем-нибудь поговорить. Никто не поможет ей разобраться в собственных мыслях и чувствах. Жаль, что Джоанны нет рядом. Ее спокойная рассудительность всегда была кстати. Или Грейс, которая всегда готова броситься на защиту. Или Изабель, чья душевность толкала девушку разобраться с проблемами подруг. Ах, если бы только кто-то из них был рядом, обнял ее за плечи и сказал, что все будет хорошо!

Она даже не могла определить, как назвать те чувства, которые она испытывает к Малику. Иногда он приводил ее в ярость своей самоуверенностью, иногда изумлял способностью признавать собственные ошибки. У нее учащалось сердцебиение, когда он смотрел на нее, а когда он прикасался к ней, кожу начинало покалывать. Рэчел знала, что ей нравится Малик, ей было приятно проводить время в его компании. Только вместе с тем она была уверена, что есть что-то еще. В ней жило какое-то очень глубокое первобытное чувство, и Рэчел пыталась понять, не любовь ли это. Она видела только непостоянную, разрушительную любовь своих родителей. Возможно, есть и другая любовь, созидательная, которая влечет за собой не постоянную брань, а мир и душевный покой?

Рэчел понимала, что должна оставить поцелуи Малика в прошлом, забыть непередаваемые эмоции, приходящие, когда его губы касаются ее кожи. Только это едва ли было возможно. Пусть она сумела уйти с достоинством, но на этом исчерпались все ее силы. И теперь ей придется делать над собой усилие, чтобы не представлять, как Малик склоняется к ней, а в его глазах горит огонь желания.

Стоя в темноте посреди пустыни и глядя на звезды, Рэчел неожиданно ощутила себя очень маленькой и одинокой. Ей никогда не приходило в голову, что выбранный жизненный путь приведет ее к одиночеству. Ведь она всегда будет окружена детьми, которых учит, а в путешествиях будет встречать разных интересных людей. И только теперь она начала осознавать, что, возможно, этого недостаточно. Ведь может быть и другая жизнь, в которой есть ее мужчина, он согреет ее ночью и разделит с ней проблемы днем. Мужчина надежный и постоянный, который будет любить и желать ее так же сильно, как она его.

Рэчел вздохнула. В этом суть проблемы. Даже если она решит, что испытывает к Малику нечто большее, чем дружбу и уважение, он не сможет ответить ей тем же. У нее было смутное ощущение, что Малик на самом деле не знает, что такое любовь. Еще никогда в жизни он не был ни с кем близок. Судя по его рассказам, отец был суров и далек от сына, мать умерла при родах, а жена была холодна и никогда не любила мужа. Ему нужна была Рэчел, чтобы показать, как надо любить детей и как проявить эту любовь. Будучи шейхом, он даже не имел близких друзей. Сейчас он, возможно, желает ее и заботится о ней, ему нравится ее общество. Но как он может ее любить, если ему неведомо это чувство?

Она понимала, что идет на поводу у своих чувств и у нее нет никаких причин для меланхолии. Ей хорошо живется в Гурии. Она любит детей и занятия с ними, а окружающая ее среда даже более экзотична, чем она могла мечтать. Неожиданно Рэчел поразила догадка, что, быть может, путешествия и приключения не так уж привлекательны, если никого нет рядом…

Вернувшись в палатку, она легла и уставилась на полотняный потолок. Она попыталась представить себе, какой совет дали бы ей подруги. Только их лица вдруг начали расплываться, и впервые с тех пор, как она приехала в Гурию, Рэчел накрыла тоска по дому. Закрыв глаза, она призвала сон, зная, что, если не уснет, ее мысли будут заняты только одним человеком.

Когда в палатку проникло утреннее солнце, Рэчел медленно открыла глаза. Она спала урывками, часто просыпалась, и ей все время казалось, что рядом с ней под одеяло ложится Малик. В бледном свете утра Рэчел постаралась настроиться на рациональный лад. Не зря же считается, что утром все видится иначе. Что, собственно говоря, произошло? Они несколько раз целовались. Да, это было приятно, да, ее бросило в жар, но это все. Больше ничего не было. Больше они не сделали ни одного опрометчивого шага, и о поцелуях никто, кроме них, не знал. Рэчел была практически уверена, что сумеет вести себя, как будто ничего не произошло, даже если сердце будет вырываться из груди, а душа кричать от боли. Просто надо подчиняться нескольким простым правилам.

Правило номер один: никогда и ни при каких обстоятельствах не оставаться с ним наедине. Всякий раз с ними должен быть как минимум один ребенок, а лучше – все три. Правило номер два: никогда и ни при каких обстоятельствах не смотреть ему в глаза больше пяти секунд, а еще лучше – вообще избегать зрительного контакта. Она теряет способность мыслить здраво, когда Малик смотрит на нее такими серьезными, печальными глазами. Правило номер три – самое важное: если она по какой-то причине забудет о правилах один и два, и они останутся наедине, глядя друг другу в глаза, никогда и ни при каких обстоятельствах не допускать еще одного поцелуя. Один раз можно считать ошибкой, за второй раз она была готова себя простить, но третий раз уже нельзя объяснить минутным порывом. Рэчел точно знала: если она поцелует Малика еще раз, то может совершить ошибку, о которой будет сожалеть всю оставшуюся жизнь. Малик отправит ее обратно в Европу, а ее место займет старая седовласая гувернантка, которой не придет в голову влюбиться в шейха.

«Я не влюбилась в него», – напомнила себе Рэчел, и сама себе не поверила.

Она села и посмотрела на Амиру. Девочка крепко спала, не подозревая о терзаниях Рэчел. Та тихо оделась, вышла из палатки и потянулась на теплом утреннем солнышке.

– Доброе утро, – сказал Малик из-за ее спины.

Рэчел вскрикнула. Она не ожидала столь скорой встречи. Обернувшись, она заглянула в глаза Малика и мысленно укорила себя, сообразив, что нарушила правила один и два. Остается только самой поцеловать его.

– Хорошо спала? – спросил он.

– Отлично. – Рэчел не хотела показывать Малику, какое воздействие он на нее оказывает. – Как мертвая, – добавила она для верности.

– Я рад. – Малик улыбнулся, и Рэчел в очередной раз удивилась, как ему удается быть таким спокойным и собранным, когда ее сердце колотится так часто.

– Хочешь апельсинового сока? – вежливо предложил он.

Рэчел мысленно усмехнулась – интересно, с каких пор шейх превратился в лакея, но пошла за ним в главную палатку и взяла из его рук стакан свежевыжатого сока.

Сделав глоток, она закрыла глаза и улыбнулась. Вкус и аромат были выше всяких похвал. Она медленно пила освежающий напиток, и постепенно ее нервы успокаивались и уверенность возвращалась.

– Мне нравится смотреть, как ты ешь и пьешь, – сказал Малик.

Глаза Рэчел распахнулись, и она с откровенным недоумением уставилась на шейха. Малик вздрогнул. Судя по всему, он не собирался произносить эти слова вслух. Взяв себя в руки, он лениво улыбнулся.

– Ты всем наслаждаешься.

Рэчел не знала, что ответить.

– Это здорово. Немногие люди показывают, что им нравится этот мир, так открыто, как ты.

– Вкусно. – Рэчел поболтала остатки сока в стакане. – Но я буду еще шире улыбаться, если смогу получить чашку хорошего чая.

– Ах, чай, я помню его по времени, проведенному в Англии. – Лицо Малика вытянулось. – Безвкусный и бесцветный.

– Он напоминает мне о доме.

Малик всмотрелся в лицо Рэчел.

– Ты скучаешь о доме?

К глазам Рэчел подступили слезы. Она никогда не думала, что будет скучать, – ее родители умерли, в доме, где она родилась, теперь живет другая семья. Но ей не хватало другого – подруг, знакомой обстановки школы мадам Дюбуа, суровой директрисы, добрейшей мисс Фэнуорт – любимой учительницы Рэчел. Ей не хватало холодных осенних утренних туманов и посиделок у камина с чашкой чаю.

Малик погладил ее по руке. Вся решимость Рэчел исчезла. Она положила голову ему на плечо, и он привлек ее ближе.

– Я не хочу, чтобы ты нас покинула, – сказал он через несколько минут.

– Я вовсе не собираюсь вас покидать, – сообщила Рэчел. – Мне здесь нравится. Я люблю детей, я люблю… – Она замолчала, боясь, что с ее губ сорвется непрошеное признание. – Я люблю все в Гурии, – радостно воскликнула она, – за исключением одного: здесь ни за какие деньги не получишь чашку хорошего чая.

Малик слегка отстранился. Он смотрел на Рэчел, внимательно наблюдая, как меняется выражение ее лица.

– Я рад, что ты хочешь остаться. Дети не хотели бы потерять тебя.

«А ты?» Рэчел очень хотелось задать этот вопрос, но не хватило смелости.

– Я бы не вынес мысли, что ты уехала из-за меня.

Рэчел отступила. Она ожидала этого разговора с тех пор, как обнаружила Малика, поджидавшего ее у входа в палатку.

– Прошлой ночью мы оба проявили слишком много эмоций, – медленно проговорила она, надеясь, что румянец, обжигавший ей щеки, не так заметен в полумраке палатки. – Мы были излишне эмоциональны и одиноки и поддались очарованию момента.

Судя по лицу Малика, он хотел что-то сказать. И Рэчел поспешно продолжила свою речь, уверенная, что не вынесет его возражений.

– Мне очень нравится твое общество, и я бы не хотела, чтобы что-то стояло между нами.

– Я тоже, – пробормотал Малик.

– Тогда мы решим забыть о прошлой ночи и возобновить наши нормальные отношения?

– Я бы очень хотел возобновить наши нормальные отношения. – Он серьезно взглянул на Рэчел. – И я сделаю все возможное, чтобы забыть о прошлой ночи.

Рэчел почувствовала волнение. Судя по его словам, ему нелегко будет забыть их поцелуй. Она не знала, что он станет делать, если она вдруг скажет, что он ей небезразличен, что ею владеют не только те чувства, которые гувернантка, как правило, испытывает к работодателю.

Рэчел никогда не была робкой и не уклонялась от столкновений. Но теперь она хотела оставить свои чувства при себе. Она боялась, что не совладает с собой, если Малик ее отвергнет. По крайней мере, так она могла предаваться фантазиям, что она ему тоже не безразлична.

Рэчел едва успела переодеться, когда в дверь ее комнаты постучала дворцовая служанка. Девушка принесла письмо, которое Рэчел буквально выхватила у нее из рук. Она сразу узнала почерк. Письмо было от Джоанны.

Рэчел открыла конверт, достала письмо и впилась глазами в ровные строки. Она и не подозревала, как сильно ей хотелось услышать новости от подруг, узнать, что с ними происходит.

«Дорогая Рэчел!

Кажется, совсем недавно мы все стояли возле школы и желали друг другу счастливого путешествия. Так много всего случилось за эти несколько недель, что я даже не знаю, с чего начать. Думаю, начать надо с моей самой большой новости. Я знаю, кто были мои родители! На самом деле я пишу эти строки в гостиной дома моего дедушки.

Объясню: когда я заняла место в доме Хантфордов – я знаю, что не должна сплетничать, но это не очень хорошая семья, – меня разыскал дедушка. Оказалось, у моего отца и матери была короткая связь много лет назад, и в результате родилась я.

После смерти моей матери дедушка не оставлял надежды меня найти. Он очень хороший человек, добрый и отзывчивый. Он хочет компенсировать мне все то, чего у меня не было в детстве.

Рэчел, не могу передать, как это прекрасно – знать обстоятельства своего рождения. С раннего детства моим величайшим желанием было найти семью, и теперь она у меня есть».

Рэчел задумчиво улыбнулась. Джоанна никогда не жаловалась на судьбу. Ее подкинули на ступени школы мадам Дюбуа еще младенцем, и она выросла в школе. Она была очень одинока, пока в школу не приехали другие девочки того же возраста. Рэчел знала, что Джоанна была готова на все, чтобы узнать что-нибудь о своей семье.

«А теперь самая шокирующая новость: мой дедушка – маркиз! У него нет других родственников, и он хочет ввести меня в общество, как свою внучку и наследницу. Дедушка хочет быть уверен, что я хорошо устроюсь в жизни, и договорился о моем браке со своим хорошим другом. Он говорит, что этот человек будет добр ко мне и станет хорошим мужем. Должна признаться, я немного нервничаю, но я считаю своим долгом перед дедушкой хотя бы подумать об этом человеке.

Знаешь, Рэчел, в Херфордшире я встретила кое-кого. Когда я на него смотрю, у меня начинает чаще биться сердце, но я не уверена, что нам суждено быть вместе. Дедушка будет разочарован, а мне не хочется его расстраивать. Ведь впервые в жизни я должна думать о ком-то, кроме себя».

Рэчел могла прочитать между строк все, что не дописала подруга. Ей было известно все об отношениях, которых не должно было быть, но даже из письма было видно, что Джоанна безумно влюблена и будет несчастна, если выйдет за того, кого прочит ей в мужья дед.

«В любом случае хватит обо мне. Ты что-нибудь знаешь об Изабель? Несколько недель назад она написала мне короткую записку, сообщив, что вышла замуж. Все это под большим секретом, но я намерена в самом ближайшем будущем выяснить все детали. Изабель всегда умела нас удивить.

Надеюсь, у тебя в Гурии все хорошо и ты постепенно привыкаешь. Не могу дождаться, когда получу от тебя весточку.

С любовью, Джоанна».

Рэчел села на кровать. И откинулась на подушки. Изабель замужем, а Джоанна влюблена. Она уехала совсем недавно и уже так много всего интересного пропустила. А ведь в ее жизни тоже произошли существенные изменения. Она уехала в Гурию, стала гувернанткой трех замечательных детей и теперь всячески старается не влюбиться в своего работодателя. Похоже, несколько месяцев, прошедшие после расставания подруг, были полными событий для всех. Рэчел еще раз перечитала письмо. Ей хотелось знать, сумела ли Грейс найти свою дочь и счастлива ли Изабель в браке. Она собралась немедленно ответить, сообщить Джоанне все свои новости, но поняла, что не знает, какими словами описать свои чувства к Малику. Она не могла не думать о нем, одновременно понимая, что ничего хорошего из их связи не выйдет.

Рэчел аккуратно сложила письмо и решила, что ответит на него завтра. Может быть, тогда она сумеет определиться со своими чувствами к Малику.

Глава 17

Малик пересек двор и подхватил на руки Хакима. После поездки на верблюдах и ночи в лагере бедуинов малыш постоянно просил отца научить его ездить верхом, и сегодня Малик выделил время на выполнение обещания.

– Папа, я уже выбрал лошадь и вчера весь день учился сидеть прямо. Кажется, я знаю, как правильно держать поводья, и хочу скакать галопом. – Хаким говорил очень быстро, глотая слова, и Малику требовалось время, чтобы расшифровать его речь. – Мисс Тэлбот идет. Она тоже будет смотреть, как я скачу на лошади.

Ах, мисс Тэлбот… Рэчел… Малик не знал, как себя вести. После их поцелуя под звездами в пустыне он старался относиться к гувернантке своих детей как обычно, только у него ничего не получалось. Он или обращался к ней с преувеличенной вежливостью, так что даже Хаким находил его поведение странным, или был слишком фамильярен. Иногда он ловил себя на том, что уже довольно давно смотрит на ее губы, размышляя, когда они снова сложатся в чарующую улыбку, или водит кончиками пальцев по своему рукаву, представляя, что это ее шелковистая кожа.

– Она сказала, что Аахил и Амира могут взять книги для чтения, потому что моя первая поездка на лошади для нее слишком важна, и она не может ее пропустить.

Малик кивнул. Ему было интересно, не делает ли Рэчел то же самое, чем он много раз занимался за последнюю неделю, – ищет повод его увидеть. Идея ему очень понравилась. Он почувствовал возбуждение, но быстро взял себя в руки. Вполне возможно, Рэчел всего лишь хочет поддержать Хакима. Она полюбила его детей, как своих, и, кажется, точно знает, что им необходимо в каждый конкретный момент.

– Давай пойдем за лошадью, – сказал Малик, снова переключив внимание на сына. Сегодня он должен был помочь маленькому принцу преодолеть свой страх перед лошадьми.

– Могу я посмотреть? – спросила Рэчел, и Малик остановился.

Хаким немедленно вывернулся из рук отца, побежал к гувернантке, схватил ее за руку и потянул за собой, все время что-то возбужденно болтая. Малик улыбнулся. Волнение сына было заразительным. Какая-то часть его собственного волнения была вызвана перспективой провести утро с Рэчел.

В конюшне их уже ждал грум с конем Малика и маленьким симпатичным меланхоличным пони, который спокойно жевал пучок сена. Когда они вошли, Хаким отпустил руки Рэчел и отца и побежал к пони.

– Я назову его Дракон, – сообщил Хаким.

Малик взглянул на мирное и послушное животное и взъерошил волосики сына.

– Пусть будет Дракон. Имей в виду: очень важно, чтобы лошадь тебе доверяла. Только тогда ты можешь на нее садиться.

Хаким серьезно кивнул и стал осторожно гладить пони по носу.

– Привет, Дракон. Я Хаким. Обещаю, я буду добр с тобой.

Малик заметил, с какой любовью Рэчел смотрит на малыша, и порадовался, что его детям здорово повезло с гувернанткой.

– Вот и хорошо. А теперь давай посадим тебя в седло и начнем с медленной прогулки.

Малик подсадил Хакима в седло и поставил его ноги в стремена. Хаким стиснул ручонками поводья, и Малику потребовалось некоторое время, чтобы уговорить малыша слегка расслабиться.

– Начнем прогулку?

Малик вывел Дракона из конюшни во двор.

– Ты выглядишь так, словно родился в седле, – похвалила Рэчел, и малыш засиял от гордости.

– Ты готов к самостоятельной поездке? – спросил Малик. – Я буду рядом.

Хаким выглядел взволнованным, но кивнул, и Малик отпустил уздечку. Послушный пони продолжал идти вперед с той же скоростью.

– У меня получилось, – прошептал Хаким. – Я еду на лошади.

Урок продолжался еще около получаса, и Малик заметил, что Хаким начал уставать. Тогда он снял малыша с лошади и поставил на землю. Хаким обнял отца и на секунду крепко прижался к нему.

– Спасибо, папочка. Это лучший день в моей жизни.

Только теперь Малик понял, что никогда раньше не проводил время с одним из детей – только со всеми вместе. Наверное, это хорошая идея проводить время со всеми по очереди. Так каждый будет чувствовать себя особенным и любимым.

– Ты сегодня совершил очень хороший поступок, – сказала Рэчел Малику, когда он начал расседлывать пони.

Хаким убежал во дворец, чтобы умыться перед обедом, и, кроме шейха и гувернантки, в конюшне никого не было.

– Не знаю, как мне не пришло в голову научить его ездить верхом раньше.

Рэчел взяла щетку и начала чистить благодарного пони, пока Малик убирал экипировку. Несколько минут они работали молча, и в воздухе стало ощущаться напряжение, электрический разряд, шипевший и сверкавший между ними.

Малик искоса поглядывал на Рэчел, пытаясь определить, что в ней так сильно его притягивает. Она, безусловно, красива: густые волосы, теплые карие глаза. Она добра и заботлива – и к детям, и к нему. Он уважал ее уверенность и позитивное отношение к жизни. Однако было что-то еще, глубокое, что он не мог выразить словами. Это что-то заставляло желать ее, стремиться назвать своей, сделать так, чтобы больше ни один мужчина не посмел взглянуть на нее.

Все это было в высшей степени нелепо. Он не имел никаких прав на Рэчел, не мог настаивать, чтобы больше никто на нее не смотрел. Он не мог дать ей любовь и брак. Он уже однажды пытался быть мужем, и эта попытка завершилась катастрофой. Что касается любви, Малик в нее не верил. Он верил в обязанности и долг, но уж точно не в любовь. Алия верила в любовь, которая принесла ей годы сердечной боли и безвременную смерть.

Все это означало, что он и Рэчел не могут быть вместе. Он слишком уважал ее, чтобы сделать своей наложницей или любовницей. Он и дети слишком сильно в ней нуждались, чтобы он мог рисковать. Тем не менее он желал ее. Желал и не мог получить.

Когда пони был вычищен, а экипировка убрана на место, Малик и Рэчел вышли из конюшни. Оба молчали. Малик высоко ценил моменты, которые ему удавалось провести наедине с ней. Им даже не надо было разговаривать, чтобы наслаждаться обществом друг друга.

– Давай встретимся сегодня вечером, – под влиянием внезапного порыва сказал он.

Он даже сам не поверил, что эти слова у него вырвались. У него было множество причин держаться подальше от Рэчел. Тем не менее он поступал вопреки доводам рассудка, всякий раз находил причины провести с ней время.

Рэчел настороженно взглянула на него.

– У меня для тебя сюрприз. Давай встретимся у входа в сад, когда дети лягут.

Малик перестал дышать, ожидая ее ответа.

Рэчел кивнула, и Малик с облегчением улыбнулся. Он нисколько не сожалел о спонтанном приглашении, но знал, что ему придется постоянно перечислять в уме все причины, мешающие им быть вместе, чтобы не наделать больших глупостей.

– Я не был уверен, что ты придешь, – сказал Малик, входя вслед за Рэчел в сад.

– Думаю, у меня не было выбора. – Рэчел говорила очень тихо.

Малик знал, что она чувствует. Он тоже не мог отказаться от любой ситуации, которая могла свести их вместе.

– Я помню, ты мне рассказывала, о чем ты скучаешь, чего тебе здесь не хватает. Все я, к сожалению, не смог достать, но, надеюсь, это тебя порадует.

Они вошли в маленькую беседку, в центре которой стоял стол, а на нем – чайник, молочник, две чашки и блюдо с кусочками фруктового кекса. Рэчел какое-то время не могла выговорить ни слова.

– Извини, если я не сумел все передать в точности, – сказал Малик.

Рэчел медленно обернулась к нему. В ее глазах блестели слезы.

– Мне еще никто и никогда не делал такого прекрасного подарка.

Малик взял ее за руку и подвел к маленькому столу, отодвинул для нее стул, дождался, когда она сядет, и сел сам.

– Я помню, как родители однажды взяли меня с собой на чаепитие в маленькую чайную в центре Брайтона. Мы провели на этом курорте целый день, и я чувствовала себя счастливейшим ребенком в мире.

– Трудно жить вдали от дома и от людей, которых ты знаешь, – сочувственно проговорил Малик.

Рэчел взяла чайник и налила две чашки прозрачной янтарной жидкости. Она добавила молока и размешивала напиток до тех пор, пока он не приобрел нужный цвет.

– Мне знакомо это чувство. Когда я учился в Европе, мне не хватало пустынь и жары Гурии. Иногда мне казалось, что если я съем еще один европейский завтрак или выпью еще одну чашку чаю, то начну кричать.

Рэчел улыбнулась. Она попыталась представить себе гурийского шейха, утратившего над собой контроль, но не смогла.

– Ты очень добр ко мне, – прошептала Рэчел. – Я это высоко ценю.

Малик посмотрел ей в глаза и сразу понял, что между ними что-то произойдет. Рэчел видит в нем добрейшего и самого великодушного человека на свете. Малик осознал, что недостаточно силен, чтобы ей противостоять.

Они ели кекс и пили чай, а когда с этим было покончено, Малик предложил Рэчел руку и повел ее дальше по саду. Он помнил, что здесь они впервые поцеловались, и знал, что этот сад ночью удивительно романтичен. Он не мог точно сказать, чего хотел добиться, устроив европейскую чайную церемонию, но, осознав, что Рэчел скучает по дому, постарался создать для нее частичку ее далекой родины. Оказалось, что тем самым он создал почву для чего-то большего.

Он посматривал на профиль Рэчел и размышлял, может ли пойти на поводу у своих желаний. Он хотел целовать ее, уложить в свою постель, проснуться на следующее утро рядом с ней, увидеть ее улыбку, обсудить с ней планы на день и на будущее. Получается, что он думал о браке, но он был вовсе не готов к такому развитию событий. Он все еще не пришел в себя после катастрофического брака с Алией и ее ужасной смерти и не желал новых осложнений. Проблема заключалась в том, что Рэчел не относилась к тому сорту женщин, с которыми была возможна короткая интрижка. Для этого он ее слишком уважал.

Малик ощутил нарастающее внутри напряжение. Он не знал, как быть. Он хотел Рэчел, но не мог ее получить. И если он не ошибся, она тоже была к нему неравнодушна. Он видел, как она на него смотрит, чувствовал тепло ее улыбок. Однако он не мог дать ей то, чего она хочет, чего она заслуживает. Такой женщине, как Рэчел, нужна безраздельная любовь. Она заслуживает сердце мужчины целиком. Малик не мог отдать ей сердце. Он вовсе не был уверен, что способен любить, и не хотел уничтожить Рэчел так же, как уничтожил Алию. Не стоило превращать счастливую и довольную женщину в подавленное, меланхоличное существо.

Они подошли к небольшому фонтану, и Рэчел остановилась. В этот момент она была потрясающе красива. Мягкий лунный свет бросал причудливые отблески на ее лицо и заставлял глаза таинственно мерцать. Малик хотел поцеловать ее – всего один раз… последний. Он поцелует ее и больше никогда не станет этого делать. Это, конечно, было пустое обещание. Просто ему было необходимо оправдание, получив которое он немедленно завладел бы ее губами.

С желанием оказалось почти невозможно бороться, когда Рэчел запрокинула голову и ответила на его поцелуй. Ее тонкие пальцы запутались в его волосах, а теплое податливое тело приникло к нему. Все его обещания самому себе исчезли. Он мог думать только о Рэчел. Он жадно гладил ее руки и спину, прижимал к себе. Малик хотел обладать ею, избавить ее от одежды и увидеть ее обнаженное тело, нежно освещенное лунным светом.

Рэчел глухо застонала. Этот звук пробился сквозь пелену желания, окутавшую разум Малика, и потряс его до глубины души. В этот момент он желал Рэчел больше всего на свете. Он мог легко представить себе их совместное бегство, дни, проведенные в приятном безделье в постели, ночи страстных объятий. В этих фантазиях у Малика не было королевства, о котором следовало думать, никаких забот или ответственности. В его жизни была только женщина и удовлетворение их желаний.

Он замер и отстранился, внимательно глядя в лицо Рэчел. Он не мог понять, как она могла вызвать в нем такое безумство чувств и эмоций. А потом на него обрушился груз ответственности, и он осознал, насколько опасны его порывы. Если один только поцелуй вызвал у него желание бросить свою страну, даже страшно было подумать, что сделает с ним ночь в ее объятиях.

– Малик, что случилось? – встревоженно спросила Рэчел.

Он пятился от нее, выставив вперед руки, словно защищаясь от злых духов.

– Это неправильно, – прошептал он. – Наверное, я эгоист.

Все годы, будучи шейхом Гурии, Малик никогда не жаловался на груз ответственности и на свое изолированное положение. Никогда раньше ему не хотелось все бросить, отказаться от власти и жить обычной человеческой жизнью. А Рэчел заставила его желать жизни без королевства.

Он не мог позволить, чтобы этих мыслей стало больше, чтобы они захватили его целиком. У него есть долг перед Гурией, и он не мог позволить, чтобы кто-нибудь изменил эти приоритеты. Даже добрая, заботливая Рэчел с мягкими губами и заразительной улыбкой. Малик стал шейхом раньше, чем мужчиной, и должен был действовать соответственно.

Если его решимость ослабеет, в перспективе пострадает только Рэчел. Уж лучше пусть их отношения прекратятся сейчас, чем впоследствии станут причиной разбитых сердец.

– Извини, – сказал он и поспешно ушел из сада раньше, чем заметил выражение опустошенности на лице Рэчел.

Глава 18

Малик ее избегает. В этом Рэчел была уверена. Другого объяснения не было. В последние две недели Рэчел видела шейха очень редко. Всякий раз, когда они случайно сталкивались, выяснялось, что ему необходимо спешить на важную встречу, и они расходились, обменявшись любезностями.

Конечно, Рэчел была разочарована. Ей не хватало общества Малика. С другой стороны, она не могла не признать, что дистанция, которую он столь тщательно соблюдал, облегчала ей задачу не сказать или не сделать чего-то, о чем она могла пожалеть. Теперь иногда ей удавалось не думать о шейхе полчаса кряду, но это бывало редко. Как правило, она слишком часто вспоминала его серьезные глаза, чувственные губы и поцелуи.

Рэчел не нравилось лишь то, что шейх стал намного реже видеться с детьми. Еще недавно он проводил с ними намного больше времени, и они стали привыкать к этому. Хаким начал доверять отцу, Амира поверила его комплиментам, а Аахил просто наслаждался общением с человеком, на которого он всеми силами стремился стать похожим. Так было еще две недели назад. А теперь дети видели его не чаще, чем она. Малик больше не приходил к ним по вечерам, чтобы пожелать спокойной ночи и расспросить, как прошел день. Больше не было общих путешествий в пустыню и уроков верховой езды для Хакима. Дети не понимали, в чем дело, и были расстроены, а Рэчел злилась. И раньше было ошибкой не общаться с детьми. Но построить отношения с ними и разорвать их было стократ хуже.

Уже несколько дней Рэчел кипела от гнева и рвалась в бой. Она была решительно настроена встретить Малика и высказать ему, что такое поведение недопустимо. Единственная проблема заключалась в том, что его невозможно было встретить. Шейха нигде не было. Как-то раз она даже целый день занималась с детьми во дворе, ни на минуту не упуская из виду двери, которыми обычно пользовался Малик, но он так и не появился.

– Как ты думаешь, папа даст мне еще один урок завтра? – спросил Хаким.

Мальчик задавал ей этот вопрос целую неделю и, похоже, утратил надежду.

– Я спрошу его, – сказала Рэчел и чмокнула юного принца в макушку.

– Отец очень занят, – очень серьезно сообщил Аахил.

Рэчел услышала смирение в голосе Аахила и поняла, что сегодня она встретится с шейхом, чего бы ей это ни стоило. Даже если для этого ей придется вторгнуться в его личные покои.

– Я спрошу его, – уверенно повторила она.

Она сидела на краю постели Хакима, пока малыш не уснул, потом пожелала доброй ночи Аахилу, задула свечу и выскользнула из комнаты.

Прежде чем отправиться в свой крестовый поход, Рэчел вернулась в свою комнату, чтобы подготовиться. Она заглянула в зеркало, разгладила платье, причесалась, расправила плечи и вздернула подбородок. В предстоящей битве у Малика нет шансов победить.

Она прошла через внутренний двор прямо к личным апартаментам шейха. Ей не доводилось бывать внутри, но теперь она хорошо представляла расположение разных помещений дворца и точно знала, где они находятся. Кроме того, в личные апартаменты шейха вели очень примечательные тяжелые двери.

– Шейх попросил меня прийти, чтобы решить некоторые вопросы о детях, – сказала она стражнику у дверей.

Тот выглядел не очень уверенным, но не остановил ее, и она вошла. Тихо закрыв за собой двери, она остановилась, чтобы глаза привыкли к темноте служебного помещения.

Перед ней тянулся длинный, широкий коридор с белыми стенами, вдоль которых стояли кадки с экзотическими растениями. С одной стороны располагались окна, выходящие на внутренний двор, с другой – три двери.

Рэчел собралась с духом и пошла вперед. Она не знала, какая именно дверь ей нужна, и не хотела застать Малика врасплох в спальне. Ей просто надо было его отыскать. И тот факт, что она вторглась в личные покои мужчины, ее нисколько не смущал. Слишком важное дело привело ее сюда. Он сам виноват в том, что ей пришлось пойти на это. Если бы он соизволил появиться днем, ничего бы не было.

Рэчел подошла к первой двери и открыла ее. Сразу стало ясно, что это личный кабинет шейха – строгая комната с большим письменным столом и картами Гурии на стенах. Она заметила большой портрет мужчины и женщины, висящий над столом, и предположила, что это родители Малика.

Убедившись, что комната пуста, Рэчел заглянула в следующую комнату. Оказалось, что это спальня Малика. Комната была большой и богато украшенной, с резной мебелью, роскошным пологом над кроватью и такими же шторами. Здесь же было некое подобие гостиной с удобными подушками. Хотя Рэчел сомневалась, что у шейха было достаточно времени, чтобы расслабляться. Из спальни дверь вела в ванную, в центре которой стояла самая большая ванна, которую Рэчел доводилось видеть. Она представила себе Малика, сидящего в этой потрясающей ванне и зовущего ее к себе, и у нее пересохло во рту.

Она поспешила покинуть это царство соблазнов. Ей не нужно было больше топлива, чтобы разжечь костер неподобающих мыслей о Малике и себе. Кроме того, ей было неловко вторгаться в личное пространство, пусть даже, что греха таить, ей было интересно узнать, чем таинственный шейх занят в свободное время.

Выйдя в коридор, Рэчел направилась к последней двери. Она знала, что Малик где-то здесь. И если его не было в первых комнатах, значит, он скрывается за последней дверью. Собрав в кулак всю свою решимость и праведный гнев, Рэчел распахнула дверь. Малика нигде не было видно. На самом деле за дверью оказалась даже не комната, а коридор, в конце которого виднелись ступеньки. Весь коридор был выложен плиткой, даже потолок, и в стене через каждые несколько футов были сделаны ниши, в которых стояли свечи.

Немного поколебавшись, Рэчел пошла вперед, гадая, куда ведут ступеньки. У нее возникла здравая мысль повернуть назад, но, вспомнив проникнутый надеждой голосок Хакима, она медленно пошла вперед по коридору.

Спустившись, она почувствовала, что воздух стал теплее и более влажным. Пройдя еще несколько шагов, она услышала звук текущей воды. Она прошла через резной арочный проход в маленькое помещение с фонтаном в центре. Вода, текущая на камни, была чистой и прозрачной, и девушке захотелось окунуть в нее пальцы.

Только Малика не было и здесь. Дальше Рэчел двигалась словно в трансе, подталкиваемая невидимой силой. Она знала, что вторгается в личное пространство мужчины, но остановиться и повернуть назад уже не могла. В следующей комнате был небольшой бассейн, на краю которого стояла каменная скамья. Рэчел начала догадываться, куда она попала, и тут услышала шорох из соседней комнаты. Она прошла через еще один арочный проход и застыла.

Перед ней на каменном столе лежал Малик. Его тело было обнажено – только бедра прикрыты полотенцем, глаза закрыты. Рэчел бросило в жар. Ее взгляд скользил по широкой груди, рельефным мышцам, сильным ногам. Она знала, что должна отвернуться и тихо уйти, только была не в силах пошевелиться.

В комнате было жарко, и Рэчел, словно зачарованная, смотрела, как по телу Малика стекают капельки пота. Ей хотелось провести по его телу рукой, потрогать твердые мышцы, застывшие под гладкой кожей.

Неожиданно Малик открыл глаза и несколько секунд удивленно взирал на Рэчел. Вероятно, решал, не снится ли она ему. Девушка попятилась.

Малик спустил ноги со стола и завязал полотенце вокруг бедер.

– Какой неожиданный визит, – пробормотал он. – Ни за что бы не подумал, что ты любительница подглядывать.

Услышав это, Рэчел почувствовала, как в душе вскипели гнев и разочарование. Она забыла, что он почти голый, равно как и о том, что трудно сосредоточиться, когда так много открыто взору.

– Ты избегаешь меня, – воинственно заявила она.

– И ты решила отыскать меня в моей личной бане! Должно быть, тебе есть что мне сказать. – Его голос был низким и опасным.

– Твои дети спрашивают, в чем они провинились. Они хотят знать, почему ты их бросил.

– Я их не бросал. Просто я был очень занят государственными делами, – нахмурился Малик, но Рэчел успела заметить промелькнувшее на его лице выражение вины.

– Дети не игрушки, которые ты можешь одарять вниманием, когда тебе удобно, и потом игнорировать, если у тебя изменилось настроение. Они живые люди, и им больно, когда самый близкий человек не обращает на них внимания.

Малик прищурился и сделал шаг к Рэчел. Она попятилась. Помещение неожиданно показалось ей очень маленьким, а Малик находился угрожающе близко.

– Я знаю, что мои дети не игрушки. И не смей читать мне нотации о моих детях.

– Кто-то должен выступить от их имени, заступиться за них. Они не могут сказать тебе все это сами, потому что не видят тебя.

– По крайней мере, у них хватает такта не врываться в личную баню к мужчине.

– Если бы ты соизволил поговорить со мной хотя бы раз за последние две недели, я бы сюда не пришла.

Рэчел видела, как потемнело лицо Малика, и попыталась сделать еще один шаг назад, но она уже и так уперлась спиной в стену. Она почувствовала, что ей предстоит стать свидетельницей зрелища, которое мало кто видел. Ей предстояло увидеть по-настоящему разгневанного Малика.

– Ты хочешь знать, почему я не приходил к детям последние две недели? Почему я не желал им по вечерам спокойной ночи, не спрашивал, как прошел день? Почему я перестал учить Хакима верховой езде и не стал искать Амире учительницу танцев?

Рэчел вжалась в стену. А Малик подходил все ближе и ближе. Его тело теперь находилось всего в нескольких дюймах от нее, и она чувствовала исходящие от него тепло и силу.

– Ты действительно хочешь это знать? – Он оперся рукой о стену возле ее головы, и его голос перешел в хриплое рычание.

Рэчел кивнула. Она хотела знать правду, нуждалась в этом, хотя в глубине души понимала, что и так все ясно.

Вместо ответа, Малик наклонился и грубо поцеловал ее в губы. Его переполняли ярость и страсть. Поцелуй был страстным, жадным. Тем не менее Рэчел чувствовала, что он старается не сделать ей больно.

– Ты. Ты всему причиной. Я не могу находиться рядом с тобой.

Прежде чем Рэчел успела даже подумать об ответе, Малик снова ее поцеловал. Он резко прижал ее к себе, потом подхватил под ягодицы, приподнял и куда-то понес, легко, словно она весила не больше пушинки.

Рэчел почувствовала, как ее бесцеремонно усадили на каменный стол в центре комнаты. Губы Малика все еще не оставили ее рот. Поцелуй стал глубоким, требовательным. Рэчел позабыла о негодовании, поглощенная волшебством момента.

– Я не могу получить тебя и не могу не думать о тебе, – проговорил он уже немного спокойнее. – Я думал, что, держась от тебя подальше, смогу ослабить твое влияние, уменьшить его.

Малик застонал, жадно шаря руками по телу Рэчел, ощупывая его изгибы и округлости. Ее тело инстинктивно откликнулось, бедра подались навстречу его рукам, ноги расслабились. Она поняла, что тоже хочет этого. Она хотела Малика много недель, с момента их первого поцелуя в саду. Она наслаждалась его поцелуями и хотела большего.

– А теперь ты здесь. – Малик отпрянул и заглянул Рэчел в глаза. – Даю тебе ровно десять секунд на то, чтобы уйти. Время пошло.

Рэчел не шелохнулась. Не могла. Ей хотелось знать, что задумал Малик, хотелось пойти навстречу его тайным желаниям, отдать всю себя человеку, которого она полюбила. Не на это ли она втайне надеялась, когда осознала, во что ввязывается? Она не ушла, когда увидела почти голого Малика на каменном столе, не уйдет и сейчас.

– Уходи, или я за себя не отвечаю, – повторил Малик.

* * *

Рэчел не пошевелилась, сидя на краешке каменного стола. Малик видел ее упрямо вздернутый подбородок, не укрылось от него и то, как часто она дышит. Тогда он понял, что она никуда не уйдет.

Желая заставить ее двигаться, Малик взял ее руку и положил себе на грудь. Он ощутил, как ее пальцы сначала сжались, а потом начали медленно двигаться. Она гладила его обнаженную кожу, от чего по ней пробегали холодные мурашки, несмотря на жару в помещении.

С животным рычанием Малик впился в ее губы. Он хотел обладать ею. Он так долго отказывал себе в удовольствии трогать и целовать ее, что теперь внутри его словно рухнула плотина. Его руки были везде, а губы наслаждались вкусом ее губ.

Он должен был увидеть ее, избавить от чопорного платья, застегнутого до самой шеи. Он не слишком аккуратно схватился за пуговицы, но не выдержал и рванул тонкую ткань, одним движением разорвав платье до самого пояса. Оно упало на пол. Теперь на ней была только тонкая сорочка, которая впитала влагу – в помещении было очень влажно – и местами прилипла к телу. Не тратя времени даром, Малик подхватил сорочку за подол и снял ее через голову Рэчел.

Малик отвел ее руки и наконец позволил себе взглянуть на нее. Он впитывал глазами каждый дюйм ее тела – стройные ноги, плоский живот, пышные груди, красивое лицо.

Между ними летали флюиды понимания. Малик мог не сомневаться: Рэчел хотела того же, что и он.

Малик положил ладони ей на плечи и начал медленно исследовать ее тело. Через несколько секунд он накрыл руками ее груди и стал теребить подушечками больших пальцев соски. Наградой ему стал тихий стон.

Его руки стали опускаться ниже. Прежде чем коснуться самого интимного места, он вгляделся в ее глаза. Ему очень хотелось увидеть ее реакцию. При первом прикосновении Рэчел напряглась, но Малик привлек девушку к себе и пробормотал что-то успокаивающее. Постепенно ее тело стало пластичным. Малик раздвинул ей ноги и стал ласкать ее активнее. Рэчел застонала, откинула голову и стала дышать часто и шумно.

Малик чувствовал, как усиливается его желание. Он так хотел быть внутри Рэчел, что это причиняло боль. Тем не менее он сдерживался. Что такое самоконтроль, он знал не понаслышке. Он хотел, чтобы сначала Рэчел получила все. Она должна была кричать от удовольствия в его руках. А уж потом он подумает о собственных желаниях.

Он продолжал ласкать рукой ее самое интимное место. Одновременно он взял в рот ее отвердевший розовый сосок и резко всосал его. Рэчел изумленно ахнула. Исследуя ее тело, каждый его восхитительный дюйм, Малик мог провести много дней и ночей.

Рэчел вцепилась пальцами в плечи мужчины и притянула его ближе к себе. Она хрипло и тяжело дышала. Малик понимал, что она близка к оргазму. Он приподнял девушку и осторожно опустил спиной на каменный стол. Она немедленно приподнялась на локтях, чтобы все видеть. А Малик проложил поцелуями дорожку от груди к бедрам и стал целовать ее самое интимное место. Он почувствовал, что она на мгновение застыла, но сразу сдалась перед атакой Малика. А он целовал ее, погружал язык внутрь ее тела и в конце концов довел свое собственное желание до точки невозврата. Как раз когда он решил, что больше не вытерпит, Рэчел издала громкий протяжный крик.

Прежде чем она успела открыть глаза, Малик встал, отбросил полотенце, все еще прикрывавшее его бедра, и оседлал ее. Дождавшись, когда ее дыхание станет ровнее, а веки дрогнут, он снова принялся покрывать поцелуями ее тело.

– Рэчел, ты готова?

Он понятия не имел, что станет делать, если она скажет «нет».

Рэчел в ответ лишь застонала и прижалась к нему бедрами. Малик почувствовал, что его хваленый самоконтроль близок к пределу и ему необходимо получить эту женщину. Немедленно. Здесь и сейчас.

Он стал медленно и осторожно входить в нее, стараясь не причинить боли, и, только войдя целиком, отдался напору первобытных инстинктов и стал двигаться быстрее. Она двигала бедрами ему навстречу, сразу уловив ритм. Ее глаза были закрыты, а из губ то и дело вырывался тихий стон.

Малик понимал, что долго не продержится. Он так давно хотел эту женщину, что больше не мог терпеть. Он почувствовал, как напряглось тело Рэчел и сжались ее внутренние мышцы. Она открыла глаза, но в них не было никаких мыслей – только буря эмоций. И только тогда он испытал разрядку. Он излил в нее свое семя вместе с неделями желания и страсти и рухнул на стол рядом с ней.

Малик сразу заключил ее в объятия, наслаждаясь незнакомым ощущением: он лежит рядом с женщиной, которая его не отталкивает. Ее нежное дыхание щекотало кожу, он чувствовал биение ее сердца. Их тела были покрыты потом. В бане явно стало намного жарче, чем было до прихода Рэчел.

Она лежала рядом, молча, и Малик задался вопросом, не жалеет ли она о решении остаться с ним. Он легонько поглаживал ее тело, ожидая, когда она поднимет взгляд и посмотрит на него. Ему хотелось, чтобы так продолжалось вечно, чтобы они всегда лежали рядом на каменном столе и не было ни вопросов о будущем, ни ожиданий, ни разочарований.

Рэчел была необычно тиха. На самом деле она не сказала ни слова с того самого момента, как он предложил ей выбор: уйти или остаться. Она вздыхала и стонала от удовольствия – Малик подумал об этом с улыбкой, – но не произнесла ни слова.

Через некоторое время Рэчел зашевелилась и приподнялась на локтях. Малику понравилось, что она чувствует себя достаточно уверенно и даже не пытается прикрыться. Полотенец и простыней рядом лежало вполне достаточно – только руку протяни. Большинство женщин сразу прячутся под простынями или начинают лихорадочно приводить в порядок одежду, а она, похоже, даже не отдавала себе отчета в том, что обнажена.

– Никогда не думала, что могу испытать такие ощущения, – наконец сказала она, и Малик опять почувствовал желание. Он знал, что в самом ближайшем будущем она придет в себя, осознает свою ошибку, и ему хотелось целовать ее, пока этого не произошло.

Он встал, подхватил Рэчел на руки и направился в спальню. Здесь он уложил Рэчел на кровать, сам лег сверху и принялся покрывать ее тело поцелуями.

Рэчел целовала его в ответ. Создавалось впечатление, что она тоже спешит, чувствует, что время на исходе.

– Малик, – прошептала она, когда он целовал ее шею.

Ему очень нравилось быть тем мужчиной, который заставил ее таять от наслаждения. На протяжении всего брака его ночи с Алией были холодными и исполненными сознанием долга. Она ни разу не выкрикнула его имя, ее тело не извивалось от страсти – она вообще не шевелилась. А Рэчел отдавала ему всю себя без остатка. Она ничего не боялась. В ней не было страха оказаться перед ним уязвимой.

– Я люблю тебя, – прошептала она.

Малик застыл. А Рэчел сразу открыла глаза, словно недоумевая, почему он остановился.

Весь его мир в одночасье взорвался и рухнул. Он отодвинулся, встал и отошел от кровати на несколько шагов. Ему нужно было место и время, чтобы подумать. Он оглянулся на Рэчел, увидел на ее лице непонимание и обиду и поспешно отвернулся. Он не хотел разбивать ей сердце. Его совесть не могла этого вынести.

– Малик! – Рэчел протянула к нему руку.

И он почти сдался. Но только он знал: если он сейчас вернется к ней, то будет виновен в чудовищном обмане. Он не мог дать ей то, что она хотела и чего заслуживала. Рэчел заслуживала любви – большой, нежной, безраздельной. Она заслужила симпатию и привязанность, глубочайшее уважение, даже поклонение. Малик всем сердцем желал быть тем человеком, который все это ей даст. Только он понимал, что это невозможно. Он видел, что любовь может сделать с человеком. Любовь уничтожила Алию, и она едва не забрала его с собой. Малик не знал, как любить Рэчел. Он не мог дать то, что ей нужно, и понимал, что в перспективе ей будет лучше без него.

– Я не могу любить тебя, Рэчел.

Он не сомневался, что разбил ей сердце. Как же ему хотелось обнять ее, заставить боль уйти!

– Я должен отдать все свое внимание Гурии, – сказал шейх. – Я не могу тебя любить.

Последние две недели стали для него сущим адом. Он делал все от него зависящее, чтобы сосредоточить мысли и энергию на управлении королевством, тем самым королевством, которое он из-за Рэчел захотел бросить, чтобы проводить целые дни в постели с ней. Он даже отдалился от детей, убедив себя, что для юных принцев и принцессы будет лучше, если он оставит им в наследство сильное королевство, которым они смогут гордиться. Малик желал доказать самому себе, что не окажется слабым и мелочным и не променяет королевство на женщину, и, судя по всему, несколько перестарался. Он видел полное надежды личико Хакима, переходя с одной встречи на другую, и всякий раз говорил себе, что сначала Гурия, а потом все остальное.

И сейчас, глядя на Рэчел, он осознал простую истину: ему не нужна ответственность за сердце другого человека. Он не справился даже с ответственностью за собственных детей, хотя всегда желал для них только самого лучшего.

– Не говори так.

Малик покачал головой, не в силах оторвать глаз от ее помертвевшего лица.

– Я не могу любить, – сказал он.

И это была правда. Он не мог никого любить. Просто не знал как.

Рэчел вскочила, завернулась в простыню и выбежала из комнаты. А Малик без сил опустился на кровать, коря себя за то, что умудрился все испортить.

Глава 19

Рэчел обхватила себя руками и шмыгнула носом. Слезы уже давно высохли, но при малейшем волнении были готовы пролиться снова. Она свернулась калачиком на своей кровати, предварительно надежно заперев дверь, пытаясь скрыться от всего мира.

Она никак не могла поверить, что оказалась такой дурой. Она злилась на Малика, негодовала из-за того, что он пренебрегал детьми и избегал ее. Ворвавшись в его личные апартаменты, она хотела заставить шейха понять ошибочность его поведения, а вместо этого поставила себя в глупое положение и получила в награду разбитое сердце.

Годами она обещала себе, что никогда не ввяжется в любовные отношения. Она поклялась себе, что не подпустит ни одного мужчину к себе достаточно близко, оградит себя от боли, которую причиняли друг другу ее родители. Клялась? Да. И поддалась искушению при первой же возможности. Потребовалось лишь несколько слов и горячих взглядов Малика, чтобы она предложила ему себя, словно дешевая блудница.

Она вздрогнула, припомнив, как ее тело отзывалось на его прикосновения, на его дерзкие ласки. Когда их тела слились, она считала само собой разумеющимся, что он испытывает такие же чувства, как она. Ей казалось, что он любит ее. И жестоко ошиблась.

Рэчел всхлипнула и зажмурилась. Если бы положение не было абсолютно катастрофическим, оно бы вызвало чувство позора и неловкости. Она придала слишком много значения их долгим разговорам и взаимному желанию. Она думала, что это любовь, в то время как для Малика их взаимное влечение было чисто физическим.

Тщетно пытаясь успокоиться, Рэчел задалась вопросом: почему люди влюбляются, если любовь приносит столько страданий? Ей не забыть, как мать по ночам рыдала в подушку, запершись в своей спальне, а отец ходил по дому с мрачным, каменным лицом. Так жить было невозможно. Поэтому она в самом раннем детстве поклялась не совершать подобных ошибок. Ну и что? При первой же возможности она открыла свое сердце мужчине, который отверг ее.

«Я не могу любить тебя, Рэчел». Он даже повторил эту ужасную фразу, чтобы она лучше поняла.

Если бы она оставалась только наемным работником, гувернанткой, и не позволила бы себе сблизиться с работодателем, ничего бы не было. Она даже не могла винить Малика. Ведь он никогда ничего ей не обещал. Даже наоборот. Он постоянно твердил о своей преданности королевству, о том, что долг для него всегда на первом месте.

И все же Рэчел позволила своему воображению разыграться. Уж очень привлекательной показалась ей картина счастливой совместной жизни с Маликом в любви и согласии.

Рэчел открыла глаза, потом закрыла их и тут же снова открыла. Закрывая глаза, она видела перед собой Малика, разбившего ей сердце.

Она встала, подошла к окну и выглянула во двор. Почему-то ей казалось, что она обязательно увидит там ожидающего ее Малика. Только двор был пуст. Она попыталась представить себе, о чем он думает, сожалеет ли об их близости. Он – благородный, хороший человек. Он не стал бы ее обманывать. Его действительно не в чем было винить. Он не обещал ей любви. Причиной ее падения стало ее собственное недомыслие.

Теперь Рэчел больше, чем когда-либо раньше, захотелось поговорить с подругами. Она знала, что Джоанна всегда готова выслушать ее и посочувствовать, а Изабель – выступить в ее защиту. Она бы ворвалась в покои Малика и потребовала, чтобы он женился на Рэчел. Вероятно, лучше других ее поняла бы Грейс, которой было хорошо известно, что такое разбитое сердце и как это больно, когда отказываешься от того, кого любишь. Как же Рэчел их всех не хватало! Она была одна, ей не с кем было поговорить, а значит, никто не скажет ей, что жизнь продолжается и она преодолеет все трудности.

Рэчел отошла от окна и задумалась, как ей справиться с трудностями. Она любит Малика, в этом у нее не было сомнений. Она любит его суровый облик и доброе сердце. Ей нравится, как горячо он защищает свое королевство, как старается стать хорошим отцом. И еще ей нравится, как он целует ее. При этом она ощущает себя цельной, словно Малик – часть ее, которой ей всегда недоставало.

Идея покинуть дворец, уехать из Гурии прочно поселилась в ее голове. Но от нее Рэчел хотелось плакать. Она знала, что будет скучать по детям, а мысль, что она больше никогда в жизни не увидит Малика, делала ее больной. Тем не менее возможность остаться была еще хуже. Она всегда будет испытывать неловкость с Маликом, вспоминая об их близости и о том, что он отверг ее любовь. Рэчел не хотела уезжать и не могла остаться.

При мысли, что она оставит все, что ей дорого в Гурии, и уедет, у нее по щекам потекли слезы. За два прошедших месяца она горячо полюбила это королевство, расположенное в сердце пустыни, с засушливым климатом и прочными укоренившимися традициями. Она полюбила серьезность Аахила, сообразительность Амиры и находчивость Хакима. Перспектива начать все сначала только потому, что она оказалась глупа и поверила, что сможет найти счастье в любви, приводила ее в отчаяние. Она всем сердцем желала остаться здесь и вернуться к прежним отношениям с Маликом – взаимному уважению и восхищению.

Нет, сказала себе Рэчел. Это ложь. На самом деле она хотела, чтобы Малик полюбил ее.

Понимая, что ей необходимо привести мысли в порядок, Рэчел присела за письменный стол и достала листок бумаги. Ей всегда нравилось излагать свои мысли на бумаге. И хотя это письмо никогда не будет отправлено, когда она его напишет, ей обязательно станет легче.

* * *

Рэчел была искренне благодарна рассвету, когда он наконец наступил и первые лучи проникли в окно. Она не спала всю ночь и чувствовала себя как выжатый лимон, зато с началом нового дня она могла занять себя делом.

Поднимая детей и готовя их к началу уроков, Рэчел чувствовала себя оцепеневшей. Сначала она надеялась, что вот-вот появится Малик, заключит ее в объятия и скажет, что он совершил ужасную ошибку. К полудню стало очевидно, что этого не будет. И перед Рэчел встал вопрос, что делать: остаться в Гурии, зная, что Малик ее не любит, и постоянно чувствовать неловкость между ними или уехать, бросив работу и детей, к которым она искренне привязалась. Только теперь она осознала, как сильно надеялась на то, что Малик передумает, поймет, что любит ее, но не может это признать.

В обед Рэчел вышла из классной комнаты вместе с детьми. Аахил и Амира шли впереди, споря о чем-то, а Хаким отстал и шел рядом с ней, держа ее за руку.

– Мисс Тэлбот. – Голос Малика, раздавшийся откуда-то сзади, испугал ее; она вздрогнула и обернулась.

– Ваше величество.

– Папочка!

Хаким бросился к отцу. Малик подхватил малыша на руки и поцеловал в макушку.

– Я соскучился, папочка.

Рэчел почувствовала подступивший к горлу комок. Иногда ей хотелось, чтобы жизнь всегда оставалась такой простой и понятной, как для четырехлетнего малыша.

– Я тоже соскучился, сынок.

– Ты будешь обедать с нами, папочка?

Рэчел в какой-то момент перехватила взгляд Малика и увидела в нем панику. Собрав в кулак всю свою волю, она улыбнулась и кивнула.

– Какая замечательная идея, – сказала она. – К сожалению, у меня сильно разболелась голова. Я лучше прилягу, чтобы отдохнуть перед послеобеденными занятиями.

Она поспешно отвернулась, чтобы не увидеть выражение облегчения на лице Малика. Прежде чем кто-то успел запротестовать, она поспешила через двор к своей комнате, вошла в нее, плотно закрыла дверь, прижалась спиной к стене и бессильно сползла на пол. Она не могла забыть панику в глазах Малика, слишком сильную, чтобы он мог ее скрыть. Нет, так жить невозможно. Она не сможет остаться в Гурии и все время передвигаться по дворцу крадучись, чтобы избегать Малика.

Если она останется в Гурии, пострадают дети. Им необходимы близкие, здоровые отношения с отцом больше, чем им нужна она. Ее можно заменить. Отца – нет. Если она останется, Малик будет держаться на расстоянии, так же как он это делал в последние недели. Он будет избегать ее общества, станет проводить меньше времени с детьми. Рэчел не могла нанести вред детям. А значит, придется уезжать.

Принятое решение навалилось на нее неимоверной тяжестью, буквально пригвоздив к полу. Да, она действительно уедет, другого выхода нет. Она покинет мужчину, которого любит, детей, ставших ей родными, и королевство, в котором ей было легко и хорошо, как дома.

Назойливый голос в ее голове твердил, что она трусиха. Она должна остаться и бороться за свое счастье. Но Рэчел отмахнулась от него. Она не могла и не хотела заставлять Малика любить ее. Пусть сам разбирается со своей жизнью и своими детьми. А она постарается как-нибудь разобраться со своей жизнью.

Малик знал, что пренебрегает детьми, но его ум был так занят мыслями о Рэчел, что сосредоточиться на чем-то или ком-то еще не было никакой возможности. Аахил, Амира и Хаким были счастливы его видеть, но они быстро переключились на болтовню между собой, когда стало очевидно, что он плохой собеседник.

Он собирался отвести Рэчел в сторону, спокойно и отстраненно обсудить события прошедшей ночи и прийти к какому-то соглашению. Вместо этого он оцепенел. Он заглянул в глаза Рэчел, увидел в них боль, и способность связно мыслить покинула его. Малик был раздосадован: почему она сбежала и не стала с ним обедать? Но одновременно он чувствовал облегчение. Проблема заключалась в следующем: он понятия не имел, что ей сказать, потому что сам не знал, чего хочет.

Малик снова отругал себя за то, что пошел на поводу у своего желания. Если бы только он сумел проконтролировать себя, не создалась бы такая невыносимая ситуация. Он вздохнул и покачал головой. В глубине души он знал, что обманывает себя. Напряжение между ним и Рэчел накапливалось неделями. Наверное, в бане оба могли бы устоять против искушения. Однако все равно они рано или поздно оказались бы наедине друг с другом. От себя не уйти.

Он хотел, чтобы они оба желали одного и того же, хотя не мог точно сказать, чего именно. Малик не рассматривал ситуацию, когда бы Рэчел стала его любовницей, – сама идея казалась ему позорной. Она слишком хороша и слишком много для него значила, чтобы предлагать ей такое. Малик считал, что больше никогда не женится, – шрамы от брака с Алией в его душе еще остались. Тем не менее он не мог не признать, что идея жениться на Рэчел не казалась ему отталкивающей. Она добра, заботлива и станет хорошей матерью для его детей. Да и идея каждый вечер ложиться с ней в постель была невероятно привлекательной. Оставалось только решить вопрос с любовью. Рэчел мечтала о любви. Она хотела, чтобы ее любили, и заслуживала этого. А Малик никогда не любил раньше и не знал, как начать.

Он знал, что Рэчел не станет его женой и не останется в Гурии без любви. Мысль о том, что он может потерять ее, причиняла острую боль, словно меч, вонзавшийся в плоть. Он не мог представить жизни без нее. Иногда во время долгих и утомительных переговоров он утешал себя мыслью, что увидит в конце дня ее улыбку. Малик хотел бы постоянно видеть ее рядом, а она вот-вот покинет Гурию, и они расстанутся навсегда. Ее могло удержать только объяснение в любви. Но как Малик мог ей его дать, если сам не знал, что такое любовь?

Надо было что-то делать. Нужны были какие-то упреждающие меры, пока Рэчел еще здесь. Необходимо найти решение, устраивающее всех. Поцеловав детей, Малик направился в комнату Рэчел. Он еще не решил, что скажет и как убедит Рэчел остаться. Но попытаться стоило.

У двери ее комнаты шейх остановился. Годы управления государством научили его не пасовать перед трудностями, и он бросился головой в омут. Постучав, он, не дожидаясь ответа, открыл дверь и вошел.

Рэчел удивленно подняла голову с подушки.

– Не уезжай, – сказал Малик.

Рэчел покачала головой.

– Я должна.

Малик почувствовал, как сердце пронзила боль.

– Останься.

– Нам обоим будет лучше, если я уеду.

– Нет, мне не будет лучше без тебя.

Рэчел села и посмотрела на Малика глазами, полными грусти. И он понял, что проиграл, даже не начав спора.

– Что ты предлагаешь? – спросила Рэчел. – Чтобы я осталась гувернанткой твоих детей и мы тратили уйму сил на то, чтобы избегать друг друга?

– Все будет не так.

– Именно так. Я не хочу стать причиной, по которой ты будешь меньше видеть своих детей. Я не буду стоять между вами.

Несмотря на печаль, Малик почувствовал гордость за Рэчел. Даже в такой ситуации она в первую очередь думала о благе детей.

Он присел на край постели и взял руку Рэчел.

– Этого не должно было произойти, – грустно произнесла она.

В ее голосе слышалась печальная покорность. Какая-то странная обреченность. Ничего подобного в ней раньше не было. Малик понял, что признание в любви для нее очень много значило. И то, что она оказалась отвергнута, уничтожило ее. Малик больше всего на свете желал бы все исправить, но что-то внутри его твердило, что он не может ей дать то, что ей необходимо. Убеждать ее остаться – значит продемонстрировать эгоизм. Малик не смог бы жить в мире с собой, зная, что ее прекрасная душа с каждым годом все больше увядает, потому что он не может подарить ей любовь.

– Куда ты поедешь?

Рэчел пожала плечами. За внешним безразличием Малик видел отчаяние. Он знал, что ее родителей нет в живых и она приехала в Гурию прямо из школы.

– Я найду другое место. Возможно, пока в Англии.

Узнать, как далеко она будет от него, для Малика было невыносимо.

– Дети будут скучать. Я буду скучать.

Рэчел подняла глаза.

– Ты присмотришь за детьми. Будь хорошим отцом. Чаще говори Аахилу, что гордишься им, а Амире – что она красивая. А Хакиму говори, что любишь его. Любовь не сделает его слабее. Помни об этом.

Малик кивнул. Ему хотелось закричать, что детям нужна она и что она очень нужна ему. Но вместо этого он позволил ей выпроводить себя из комнаты и закрыть дверь. У Малика едва не разорвалось сердце, когда он уловил за дверью сдавленные рыдания. Ему стало трудно дышать. А услышав характерный звук передвигаемого по полу сундука, он прислонился к стене и задался вопросом, как он умудрился так все испортить.

Малик сидел во дворе, держа Хакима на руках. Аахил и Амира играли рядом. Он упорно молчал, и детям передавалось состояние напряженности. Время от времени они бросали на отца вопросительные взгляды. Но никто из них ничего не спросил.

Шейх машинально гладил младшего сына по головке, наслаждаясь ощущением его близости. Он никак не мог понять, как ему удалось все поставить с ног на голову. У него была отличная гувернантка для детей и женщина, с которой было приятно провести время в разговоре, и в одночасье он лишился всего.

Разумеется, дети теряли гувернанток и домашних учителей и раньше. Но сам шейх почти не знал этих людей. Теперь он даже их лиц не помнил. А Рэчел он никогда не забудет. Она останется в его сердце навсегда. Она – больше, чем гувернантка, больше, чем друг.

Он, определенно, не должен чувствовать боль при мысли об ее отъезде. Он – шейх, взрослый человек и умеет принимать трудные решения. Тогда почему при мысли, что они никогда больше не встретятся, ему жить не хочется?

У него мелькнула некая странная мысль, которую он сразу отбросил, даже не осознав до конца. Разумеется, он не любит Рэчел. Люди знают, когда они влюблены. Он привязан к ней, заботится. Тревожится о ней. Но это не любовь.

Внутренний голос ехидно поинтересовался: откуда Малику известно, что это не любовь. Ведь он никогда раньше не любил. Конечно, он любил детей. Но это другое. Ему не доводилось видеть любви между мужчиной и женщиной. Если, конечно, не считать любви, погубившей Алию.

– Аахил, Амира, идите ко мне, – позвал Малик. – Мне нужно кое-что вам сказать.

К нему были обращены три пары серьезных детских глаз.

– Я должен извиниться. Последние недели я уделял вам мало внимания. Пожалуй даже, я вообще пренебрегал вами. Я слишком погряз в собственных заботах и тревогах и допустил, чтобы вы страдали от этого. Мне очень жаль.

– Что тебя тревожило? – спросила Амира.

Малик вздохнул, понимая, что лучше всего сказать детям правду, даже если они недостаточно взрослые, чтобы ее понять.

– Я беспокоился, что являюсь не слишком хорошим правителем Гурии. У меня были сомнения относительно собственных желаний и потребностей, в результате чего я усомнился и в своей способности управлять нашим чудесным королевством.

– Но ты же любишь Гурию, папочка, – сказал Хаким.

Малик заглянул в лицо своего младшего сына, и на него снизошло озарение. Даже в четыре годика Хаким знает, что отец любит свою страну. Но знает ли малыш, что отец любит его? Малик никогда не произносил этого слова, никогда не говорил детям, что любит их. Когда он был ребенком, ему тоже никто не говорил о любви. Но тогда он считал нормальным, что ребенок больше привязан к отцу, чем отец к нему.

– Я всех вас очень люблю, – просто сказал Малик. – Я никогда не говорил вам об этом, но вы для меня – самое важное в жизни.

Несколько секунд дети не шевелились, и Малика охватила паника. Неужели они отвергнут его самого и его любовь и скажут ему, что уже слишком поздно?

– Я люблю тебя, папочка, – сказал Хаким и прижался к нему.

Амира подбежала и прильнула к отцу, который нежно ее обнял. Только Аахил остался в стороне.

Малик смотрел на старшего сына и думал, что, возможно, отчужденность, воспринятая им у отца, передалась его старшему сыну. Ему хотелось снова увидеть беззаботного мальчишку, каким был Аахил в последние месяцы. Ему нужно было, чтобы старший сын осознал: он любим, несмотря ни на что.

Прошло десять секунд, потом пятнадцать. Малик уже потерял надежду обнять его вместе с Хакимом и Амирой.

– Я люблю тебя, отец, – тихо проговорил Аахил.

От огромной всепоглощающей радости у Малика едва не разорвалось сердце. К глазам подступили слезы. Ему было наплевать, что шейха не должны видеть плачущим. Он даже не пытался скрыть слезы.

– Я люблю вас, дети, больше жизни. Всегда помните об этом.

Они несколько секунд стояли обнявшись, потом Малик почувствовал, как зашевелился Хаким, оказавшийся в самом центре. Шейх неохотно отпустил детей, и они вернулись к своим занятиям. Теперь перед ним стояла более трудная задача – разобраться со своими чувствами к Рэчел. Быть может, он не хочет ее терять лишь потому, что ему нравится ее общество?

Заставив себя взглянуть правде в глаза, Малик спросил себя, почему его сердце не согласно с утверждением, что Рэчел для него – хороший друг. Если Вахид сообщит, что покидает его, Малику будет грустно, но он не почувствует душевной боли. Он пожелает другу счастья и удачи. А при мысли о том, что он никогда не увидит Рэчел, у него начинало болеть сердце и становилось трудно дышать.

Уголком глаза он заметил, что дверь в комнату Рэчел открылась, и ему захотелось кричать. Ему нужно больше времени! Он должен понять, что испытывает к ней. Мужчина не может разобраться, что такое любовь, при таких жестких временных рамках. Малик должен вспомнить все мысли и чувства, которые когда-либо испытывал к Рэчел, проанализировать их, при необходимости препарировать, систематизировать и сделать соответствующие выводы.

Неожиданно Малик подумал: быть может, в этом и есть проблема. Быть может, он слишком много думает и не позволяет себе чувствовать? Он долго защищался от холодной, отчужденной жены, загрузив себя государственными проблемами, дистанцировавшись от любого общения. Ему необходимо измениться, начать жить по-новому.

Глядя, как Рэчел вытаскивает из своей комнаты сундук, Малик спросил себя, что чувствует к этой женщине, и впервые позволил ответить сердцу.

Глава 20

Рэчел позволила слуге взять тяжелый сундук и вернулась в комнату, которую последние два с половиной месяца считала своим домом. Она в последний раз огляделась, наслаждаясь роскошной мебелью и красивыми тканями. Она знала, что будет скучать по Гурии. Скорее всего, ей больше не придется жить в таких прекрасных условиях. Решив, что ни за что не позволит печали взять над собой верх, Рэчел вздернула подбородок.

Приняв решение уехать из Гурии, Рэчел стремилась как можно скорее покинуть дворец и начать долгий путь домой в Англию. Она знала, что каждая минута, проведенная рядом с Маликом, будет ослаблять ее решимость, и в конце концов она превратится в существо, которое сама же не сможет уважать. Уж лучше она устроит свою жизнь так, чтобы ей не было больно, – найдет хорошую семью, в которой сможет работать, посмотрит мир и уж точно будет всеми силами избегать отношений с мужчинами.

Рэчел вышла из комнаты и закрыла за собой дверь. Ей казалось, что она проглотила огромный булыжник, который тяжело ворочался в желудке. Тем не менее она должна была посмотреть в глаза Малику и детям и попрощаться с ними. Ей не хотелось видеть слезы в глазах Хакима, так же как горькое разочарование на лицах Амиры и Аахила, когда дети поймут, что очередная гувернантка их покидает. Она искренне желала, чтобы все было иначе, но…

Она заставила себя оглядеться по сторонам, посмотреть на экзотические вьющиеся растения, карабкавшиеся на балконы, и пышные пальмы в кадках, поставленных у стен. Она вдохнула пряные ароматы, доносившиеся из кухни, и подставила лицо гурийскому солнцу. Пора прощаться с дворцом. И хотя было очевидно, что организация путешествия в Англию займет какое-то время, довольно скоро она сменит голубое небо Гурии на английские слякоть и серость.

Она видела Малика с детьми во дворе и чуть-чуть помедлила, чтобы успеть придать лицу выражение безмятежного спокойствия.

– Мисс Тэлбот. – Ее остановил тихий голос Вахида.

Рэчел обернулась и увидела верного друга Малика у себя за спиной.

– Вахид, я надеялась, что вы согласитесь проводить меня в любое место, где я смогу оставаться, пока буду организовывать свое возвращение домой.

Вахид покачал головой.

– Прошу тебя, пересмотри свое решение. Не делай то, о чем вы оба горько пожалеете.

Рэчел почувствовала, что краснеет. Она не знала, рассказал ли Малик что-нибудь другу. Хотя у Вахида есть глаза и уши, и едва ли от него можно скрыть то, что происходит в этих стенах.

– Ты нужна его величеству.

Рэчел покачала головой. Она хотела быть нужной Малику, но только она ему не нужна. Шейх Гурии – сильный, самодостаточный человек, способный справиться со всеми трудностями, и даже его отношения с детьми стали намного лучше, чем были раньше.

– Он упрям, как осел, – продолжал Вахид. – Да, он великий правитель, однако совершенно не умеет признавать свою неправоту.

– Им будет лучше без меня. Никаких отвлекающих факторов.

Вахид вздохнул и снова заговорил:

– Ты нужна им всем. Ты сделала его лучшим отцом и лучшим человеком. И он заслуживает немного счастья после всего, что ему пришлось пережить.

Рэчел подумала о годах страданий Малика, женатого на женщине, которая отказывалась даже разговаривать с ним. Она начала колебаться, но тут же собрала всю волю в кулак. Это не имеет значения. Она не станет страдать от безответной любви. Пусть она нарушила клятву никогда не позволять любви становиться главной темой ее жизни, но она не желает любить человека, который не испытывает к ней того же чувства. Она сильная. Справится. Не зря же говорят, что с глаз долой – из сердца вон.

– А как же дети? – не унимался Вахид.

– Детям будет хорошо с отцом. Он их очень любит.

Рэчел действительно испытывала чувство вины, покидая детей так внезапно, тем не менее это – лучшее решение. Останься она на несколько недель, им будет еще труднее расстаться.

Рэчел задавала себе вопрос: быть может, ему действительно нужно время? В конце концов, перед глазами Малика никогда не было примеров успешных отношений. Его мать умерла при родах, а жена отвергала его. Она ощутила искру надежды и поспешила загасить ее. Она не станет колебаться и не посвятит свою жизнь любви к человеку, не испытывающему к ней ответных чувств. Она немного передохнет, соберется с силами и в дальнейшем сосредоточится на детях и путешествиях.

Впрочем, едва ли все это ей поможет. Ее чувства к Малику не изменятся от того, что между ними окажутся континенты. Она лишь надеялась, что, если не будет каждый день видеть его лицо, слышать его голос и представлять его губы на своем теле, это поможет ослабить боль. Когда-нибудь. В будущем.

Рэчел взяла Вахида за руку.

– Присматривайте за ним, – попросила она.

Она спустилась по лестнице во двор. Сердце колотилось так часто, что Рэчел начала сомневаться в себе, в своей решимости. Внутренний голос кричал, чтобы она осталась, боролась за свое счастье, и с каждым шагом этот голос становился все громче.

Рэчел опустила голову и уставилась в пол. Она не могла себя заставить поднять глаза и взглянуть на Малика и детей. Она не хотела прощаться и не знала, сможет ли выдавить хотя бы одно слово. Она была уверена, что поступает правильно, но эта уверенность не облегчала боли.

Сделав над собой титаническое усилие, Рэчел подняла голову и немедленно встретилась взглядом с Маликом. Они смотрели друг на друга десять долгих секунд, и перед глазами Рэчел промелькнуло все, что случилось за последние два с половиной месяца. Она вспомнила человека, которого впервые увидела, приехав во дворец, – холодного, отстраненного шейха, который почти не разговаривал со своими детьми. Она вспомнила их первые споры относительно методов обучения и тот первый раз, когда Малик признал, что был не прав. Она вспомнила первые организованные им поездки и то, как он медленно учился общаться с детьми. За два с половиной месяца Малик прошел путь от сурового, жесткого шейха до заботливого отца, который легко понимает, чего хотят дети и в чем нуждаются.

– Аахил, Амира, идите сюда, – сказал Малик, подзывая старших детей туда, где он сидел с Хакимом.

Рэчел не сомневалась, что два с половиной месяца назад Малик предоставил бы кому-то другому сообщить детям, что гувернантка уезжает. Но теперь он был готов говорить с ними сам, отвечать на вопросы, пусть даже трудные.

Когда Малик заговорил, Рэчел чуть было не остановила его. Она не хотела уезжать. Она хотела быть частью жизни детей, частью его жизни. Она хотела проводить дни, помогая детям расти и развиваться, а ночи – свернувшись в постели под боком у Малика. Она поняла, что еще никогда ничего не хотела так сильно и вот-вот все потеряет.

Она подумала о компромиссе. Быть может, остаться в Гурии и довольствоваться дружбой и партнерством Малика все же лучше, чем бежать?

Малик продолжал смотреть на нее. Когда их глаза снова встретились, Рэчел поняла, что еще немного – и у нее разорвется сердце.

Малику казалось, что в него ударила молния. Он заглянул в полные боли карие глаза Рэчел и удивился, как он мог быть таким идиотом. Он был слишком занят, пытаясь решить, каким образом человек может понять, что влюбился, и даже не подумал прислушаться к своему сердцу. Внезапно все обрело смысл: и моменты радости и наслаждения, и боль, которую он испытал, когда оттолкнул Рэчел. Конечно, он любит ее. Он подозревал, что влюбился, уже после их поцелуя под звездами в пустыне, после того, как она с напряженным вниманием выслушала его рассказ об Алие. Теперь ему даже не верилось, как он мог обманываться и убеждать себя, что не влюблен в нее. Он боялся, что прошлое может повториться и ему придется снова пережить страдания. И только теперь, глядя на Рэчел, он отчетливо понимал, что она никогда не причинит ему боли, по крайней мере намеренно.

Возможно, уже поздно, и он навсегда оттолкнул ее своей слепотой и глупостью. Малик понял, что не вынесет этого. Только не сейчас, когда он наконец понял, что такое любовь. Любовь – это когда смотришь на другого человека и понимаешь, что он значит для тебя больше, чем собственная жизнь. И здесь нет никаких фантазий, просто старомодное обожание.

– Дети, я должен вам кое-что сказать, – заговорил Малик, на ходу подыскивая слова, чтобы объяснить сложившееся положение детям.

Рэчел остановилась в нескольких шагах от них. Судя по ее виду, она едва сдерживала слезы.

– Я знаю, вам нравится мисс Тэлбот. За те месяцы, что она провела здесь, ваша жизнь заметно изменилась к лучшему.

Амира взглянула на Рэчел и прищурилась.

– Вы уезжаете?

Рэчел не сумела произнести ни звука.

– Мисс Тэлбот больше не будет вашей гувернанткой, – подтвердил Малик.

Хаким спрыгнул с его коленей, подбежал к Рэчел, обнял и уткнулся лицом в ее юбки.

– Мисс Тэлбот… Рэчел стала много значить для нас всех, – сказал Малик, наблюдая, как озадаченность на лице Рэчел сменяется надеждой. – И я искренне надеюсь, что она согласится остаться во дворце в качестве моей жены.

На несколько секунд воцарилась тишина. Сам Малик затаил дыхание. Она все еще может отказаться и уехать. Он жестоко отверг ее. Возможно, Рэчел слишком обижена и не согласится остаться.

– Ты будешь нашей мамой? – спросил Хаким.

Малик видел, как Рэчел опустилась на колени рядом с малышом и взяла его за руку.

– Я тебя очень люблю, – сказала она ребенку.

Малик ощутил укол паники. А вдруг она сейчас скажет, что все равно не может остаться?

– Я тоже тебя люблю, – выпалил он.

Нет, не так он собирался сделать это признание, но у него будет время для романтики и цветистых слов позже. А пока ему необходимо, чтобы она согласилась остаться.

Рэчел подняла глаза, и Малику показалось, что ее взгляд проник прямо ему в сердце.

– Ты меня любишь? – спросила Рэчел так тихо, что он едва расслышал ее слова.

– Люблю, – подтвердил Малик.

– Я стану самой счастливой женщиной на свете. Я выйду замуж за вашего отца и каждый день, каждую минуту буду видеть, как вы трое растете и развиваетесь.

Малик сделал два быстрых шага, заключил Рэчел в объятия и крепко поцеловал ее в губы, не обращая внимания на изумленный возглас Аахила и презрительное «фу-у-у» Амиры. Он хотел передать в одном поцелуе, как сильно любит Рэчел, как будет заботиться о ней и как благодарен, что она дала ему второй шанс.

– Я тебя очень люблю, – сказал он.

Щеки Рэчел порозовели, а глаза слегка затуманились.

– Я думала… – неуверенно начала она.

Малик энергично покачал головой.

– Я был глуп, боялся и ошибался. Простишь меня?

К восторгу Малика, Рэчел ответила на этот вопрос поцелуем.

– Вы действительно собираетесь выйти замуж за моего отца? – спросил Аахил, словно никак не мог поверить в столь неожиданный поворот.

– Да, – улыбнулась Рэчел.

– А теперь мы должны это отметить, – тихо сказал Малик Рэчел. – Все будут стремиться поздравить нас и пожелать всего хорошего, но я хочу хотя бы недолго побыть сегодня с тобой наедине. Давай встретимся на крыше, когда дети лягут.

Ему показалось правильным пригласить Рэчел в то самое место, где они сидели в первый день ее приезда во дворец.

А когда она повернулась к нему и нежно улыбнулась, Малик почувствовал себя счастливейшим человеком на свете.

Поцеловав детей на ночь и пожелав им спокойной ночи, Малик отправился на крышу, желая проверить, все ли в порядке. Все было в точности так же, как в тот первый вечер, – низкий столик и уложенные вокруг подушки. Малик заказал еду, которую они могли подать себе сами, чтобы обеспечить полную уединенность.

Рэчел вышла на крышу через несколько минут. Ее глаза возбужденно сверкали. Малик взял ее за руку, подвел к перилам, и какое-то время они стояли рядом молча, оглядывая королевство.

Когда Рэчел повернулась к нему, он поднес ее руку к губам и поцеловал костяшки пальцев.

– Рэчел, я был слепым глупцом, но теперь хочу провести остаток жизни, показывая, как люблю тебя. – Он замолчал, готовясь сделать романтический жест, о котором, вероятнее всего, мечтала Рэчел. – Я пытался убедить себя, что не могу любить, но у моего сердца было другое мнение, а я оказался слишком слеп, чтобы его понять. – Малик привлек Рэчел к себе. – Ты окажешь мне величайшую честь, согласившись стать моей любимой, моей женой, моим другом.

Рэчел улыбнулась своей теплой, любящей улыбкой, и у Малика запело сердце.

– Конечно. Теперь я самая счастливая женщина на земле.

Малик поцеловал ее нежно, мягко, томно, словно в его распоряжении была вечность. Он знал, что так и есть. У него впереди целая жизнь, чтобы целовать ее, изучать каждый дюйм ее роскошного тела. И в конце концов он обязательно узнает ее лучше, чем себя. Он отстранился и с улыбкой взглянул на будущую жену.

– Я счастливый человек, – сказал он.

– Я тоже, – улыбнулась Рэчел и погладила его по щеке.

Малик повел ее к разложенным на полу подушкам, сел и прижал к себе. Он хотел чувствовать тепло ее тела, держать в своих объятиях и никогда не отпускать. Он выбрал лакомство из тех, которыми был уставлен стол, и положил ей в рот. Она закрыла глаза, наслаждаясь вкусом.

– Ты отдаешь себе отчет, на что согласилась? – спросил Малик.

– Я согласилась стать твоей женой, – засмеялась Рэчел.

– Не только моей женой.

– О да, конечно, есть еще дети.

– И не только.

Рэчел задумалась, слегка приоткрыв рот. Малик воспользовался моментом, чтобы положить в него другое лакомство.

– Когда мы поженимся, ты станешь королевой Гурии. Все женщины королевства будут смотреть на тебя, словно на икону, станут подражать тебе.

Рэчел заметно побледнела.

– Думаю, ты станешь сказочной королевой, – шепнул он.

Эпилог

Рэчел стояла в середине комнаты, а рядом суетились женщины. Несмотря на болтовню вокруг, мысленно она была далеко – с человеком, женой которого собиралась стать ровно через пятнадцать минут.

Она думала о Малике, одетом в великолепные одежды, и удивлялась, как же ей повезло. Найти человека, которого можно любить всю жизнь, и заставить его ответить на твою любовь – это воистину дар небес. Осталось только выйти за него замуж.

Подготовка к свадьбе длилась много месяцев. Рэчел и представить не могла подобных подготовительных мероприятий. В течение пяти месяцев после того, как Малик сделал ей предложение, она каждый день делала что-то, связанное со свадьбой. И теперь время пришло.

– Тебе нравится мое платье? – В комнату вбежала Амира и затанцевала перед ней, демонстрируя фиолетовое шелковое платье и яркие цветы в волосах.

– Ты выглядишь потрясающе, Амира.

Девочка подняла глаза на Рэчел и прикусила губу.

– Не думаю, что я когда-нибудь видела такую красивую невесту, как ты, Рэчел.

Рэчел и чувствовала себя красавицей. Ее кожа светилась – сказалось время, проведенное в бане, и маска из молока и меда, которую нанесли ей служанки. Волосы блестели, вымытые лимонным соком. Одна из служанок чуть-чуть подкрасила сурьмой глаза Рэчел, подчеркнув их форму и цвет.

Свадьба планировалась как соединение двух культур. Разумеется, Рэчел находилась в Гурии и Малик – шейх государства, но все же ей хотелось привнести некоторые английские черты. Ее роскошное платье было чисто европейского покроя. Этот шедевр портновского искусства золотистого цвета был расшит сотнями маленьких жемчужин. Правда, Рэчел предпочла отказаться от английской сдержанности, и ее платье открывало плечи больше, чем, как правило, позволяли себе английские невесты в день свадьбы. Однако она попросила вуаль. Никто в Гурии не мог понять, что это такое, пока Рэчел не нарисовала подробную картинку. Именно вуаль, отделанную кружевами, служанки теперь прикрепляли к ее волосам.

Брызгами цвета на однотонном платье стали маленькие розовые цветочки, которые росли по всей Гурии. Несколько цветов были вплетены ей в волосы, а Амира должна была нести большой изысканный букет.

Наконец женщины закончили работу и столпились за спиной Рэчел, глядя на нее в зеркало.

– Вы настоящая королева, госпожа, – сказала одна из них.

Рэчел улыбнулась. Она подумала, что скоро действительно станет королевой. Правда, чувствовала себя она обычной Рэчел Тэлбот. Когда на встречах с местной знатью и иностранными послами Малик представлял ее как будущую супругу и королеву, ей всякий раз хотелось хихикнуть. Это казалось ей сказкой. Но если выйти замуж за Малика значило стать королевой – что ж, тогда она будет исполнять эту роль с гордостью.

Не все в Гурии были довольны выбором шейха. Старомодную, консервативную знать и деревенских старейшин пришлось убеждать, что Рэчел – ценное приобретение для страны. Многие люди все еще считали, что шейх должен заключить брак с женщиной из богатой и знатной местной семьи. Такой союз укрепит государство. Но все недовольные отступали, глядя в решительное лицо Малика. Рэчел хорошо знала, что с ним мало кто рискует не соглашаться.

Несколько упрощал ситуацию тот факт, что простой народ Гурии с восторгом воспринял идею женитьбы шейха по любви. Рассказ о любви шейха Гурии и красивой англичанки пересказывался с многочисленными приукрашиваниями тысячи раз, и романтично настроенная часть населения назвала его романтической историей столетия.

Амира взяла Рэчел за руку, и они вместе вышли из комнаты. В прошедшие месяцы Малик много раз предлагал ей перебраться в другие покои, но она наотрез отказалась и осталась в той же комнате, в которой жила после приезда во дворец. После свадьбы она, конечно, переберется в королевские покои, но не раньше.

Они шли по дворцу. Рэчел улыбалась и кивала сотням слуг и торговцев, неустанно трудившихся ради этого великого дня. Женщины расталкивали друг друга, чтобы как следует рассмотреть платье Рэчел, мужчины почтительно кланялись.

– Ты нервничаешь? – спросила Амира.

Странно, но Рэчел не ощущала никакой нервозности. Ей предстояло выйти замуж на глазах у сотен людей, но она могла думать только об одном: она станет женой Малика. Ей хотелось каждое утро просыпаться рядом с ним, быть вместе, когда он занимается государственными делами, а ночью засыпать с ним. С каждым днем она влюблялась в него все больше и после долгих пяти месяцев подготовки была вполне готова стать его женой.

– Я взволнована, – ответила Рэчел.

Они остановились у лестницы, ведущей в сад, и Рэчел тихо ахнула. Малик взял с нее слово, что она несколько недель не будет заходить сюда, и понимала, что он задумал какой-то сюрприз. Но, взглянув на сад, она не поверила своим глазам.

Весь он был украшен цветами. Между деревьями и кустами, вдоль дорожек и вокруг фонтанов стояли вазы, горшки и кадки с экзотическими растениями. К наряду каждого гостя был приколот цветок.

Все гости стояли. Планировка сада оставляла не так уж много свободного пространства, и Малик приказал установить платформы, тоже украшенные цветами, чтобы разместить всех присутствующих и чтобы всем было видно происходящее. В результате, хотя на свадьбу было приглашено несколько сотен гостей, когда Рэчел и Малик произносили брачные клятвы, церемония казалась почти интимной.

Вдали играла музыка. Рэчел не сразу поняла, что слышит не экзотические ноты гурийской музыки, к которой за последние месяцы привыкла, а тихие звуки струнного квартета. Малик, вероятно, перевернул всю страну в поисках музыкантов, умеющих играть на западных инструментах, и заботливость Малика глубоко тронула Рэчел.

Послушав несколько секунд музыку, Рэчел отпустила руку Амиры, и девочка ушла вперед, а Рэчел начала спускаться по ступенькам в сад. Она была одна не больше тридцати секунд, после чего ощутила присутствие рядом любимого мужчины.

– Ты готова, любовь моя? – спросил Малик, занимая место рядом с ней.

Рэчел взяла его под руку. Малик был одет в традиционную гурийскую тунику, богато расшитую золотыми нитями. Он выглядел настоящим королем.

– Ты прекрасна, – прошептал Малик, идя рядом, – но я не могу дождаться, когда все эти люди разойдутся по домам, а я смогу наконец снять с тебя это произведение портновского искусства.

Рэчел метнула на него строгий взгляд.

– Веди себя прилично. Здесь три сотни высокопоставленных гостей.

– Я же не предлагаю раздеть тебя здесь перед ними, – усмехнулся Малик.

Рэчел не могла не признать, что Малик проявил поразительный такт при ее подготовке к роли королевы Гурии. Он рассказал ей о гурийских обычаях и традициях, помогая усвоить главное и оставляя мелочи на потом. Когда Рэчел прониклась новой ролью, она убедилась, что Малику нравится иметь рядом человека, которому искренне интересна Гурия и который хочет ей служить.

– У тебя последний шанс сбежать, – шепнул ей Малик, когда они шли по цветущему саду мимо сотен гостей.

– Я не хочу быть больше нигде – только рядом с тобой.

И это была чистая правда. После того как Малик сделал ей предложение, Рэчел утратила охоту к перемене мест, которая наполняла ее с детства. Рядом с Маликом она почувствовала себя по-настоящему дома, и этот дом ей не хотелось покидать. Но она стала бы возражать против путешествия по пустыне вместе с мужем. Да и в душе ее жила надежда когда-нибудь съездить вместе с ним в Англию. Ей так хотелось показать ему и детям, где она выросла, познакомить их с подругами.

Она жалела лишь об одном – о том, что на свадьбе не было ее подруг. Разумеется, она написала им и пригласила в Гурию, хотя понимала, что они не успеют получить известие о свадьбе, организовать путешествие и добраться до Гурии вовремя. Так что она могла надеяться увидеться с подругами только в Англии.

Малик и Рэчел остановились перед официальным ведущим церемонии. Мужчина низко поклонился сначала шейху, потом его будущей жене. Церемония велась на гурийском языке. Рэчел упорно учила этот язык под руководством Малика, и, когда она произносила клятвы, ее голос ни разу не дрогнул. Рядом с ними стояли дети – Аахил, Амира и Хаким. Рэчел понимала, что она получает не только мужа, но и троих детей. Она уже давно чувствовала себя их матерью и не сомневалась, что будет любить этих детей так же, как своих собственных.

Церемония была короткой, и уже через несколько минут ведущий церемонии объявил их мужем и женой.

– Теперь ты вся моя, – шепнул ей Малик. – Навсегда.

Рэчел улыбнулась и заглянула в глаза любимого. Он погладил ее по щеке и нежно поцеловал. Несмотря на присутствие сотен гостей, поцелуй был страстным, и Рэчел слегка покраснела.

Момент близости оказался слишком коротким, и очень скоро Малик обернулся к гостям.

Собравшиеся гости низко поклонились. Рэчел ожидала, что будет чувствовать себя неловко среди незнакомых кланяющихся ей людей, но, стоя рядом с Маликам, ощущала себя королевой.

Малик повел ее обратно через сад мимо гостей, которые теперь восторженно аплодировали. Их день только начался. Теперь надо было появиться перед народом, который ожидал у дворца возможности взглянуть на новобрачных. После этого были предусмотрены свадебный завтрак с застольными речами и многое другое. Рэчел понимала, что ей предстоит встретиться с множеством людей, и ей это нравилось. Ей было приятно находиться рядом с Маликом в любом месте. Однако сегодня она с нетерпением ждала, когда они наконец останутся вдвоем.

Словно прочитав ее мысли, Малик увлек ее за собой в глубокую нишу в стене, где их никто не мог видеть.

– Я знаю, что сегодня день официальных мероприятий, но я хотел провести несколько секунд наедине со своей красавицей женой, – сказал он, когда Рэчел испуганно запротестовала.

И она замолчала. Ей тоже хотелось побыть наедине с Маликом. Она высоко ценила такие моменты.

Он нежно обнял ее, прижал к себе, ощутив биение ее сердца, и поцеловал.

– Я люблю тебя, Рэчел бин Джалал аль-Маруки.

Она улыбнулась, услышав свое новое имя.

– Я люблю тебя, Малик.

Их губы снова встретились.

– Сегодняшний день – для Гурии, – сказал Малик. – Но каждую секунду каждой минуты этого дня я буду ждать ночи, когда ты будешь моей.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Эпилог Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg