«Временная помолвка»

Дороти Мак Временная помолвка

Пролог

Апрель 1810-го, Глостершир

После прицельного удара крепким кожаным ботинком камень взлетел в воздух, описав крутую дугу. Еще удар – и следующий камень опустился гораздо дальше, что вызвало довольную ухмылку на лице пинавшей. Это было красивое и доброе лицо, но его обладательница, девочка лет пятнадцати, находилась сейчас в очень решительном настроении и явно игнорировала свою естественную натуру. Ее губы были плотно сжаты, а брови сердито нахмурены. Она шагала по тропинке, не видя, как прекрасно чистое синее небо над головой и как нежна и зелена свежая трава под ногами. Она не слышала также и веселого щебета птиц среди полуденной тишины, а слышала лишь свои ворчливые слова:

– Определенно, это самый худший день рождения в моей жизни, Принцесса, – говорила она, обращаясь к маленькой пятнистой собачонке, чьи предки явно не были столь имениты, как на то претендовало имя. – Сначала письмо от этой противной Дирдре, в котором она хвасталась, что на день рождения в феврале отец подарил ей лакированное пианино. Она, наверное, думает, что я дура. «Дорогая кузина»! Ведь всем и так известно, что мы с ней и часа не можем побыть в одной комнате, чтобы не поругаться. Считает, что если на два месяца старше меня, то может командовать мной как хочет! Я тебе говорю, Принцесса, что письмо это она написала с единственной целью поиздеваться надо мной, хотя и поздравляет меня с возвращением отца – именно в мой день рождения. Мисс Фентон говорит, что я должна вести себя достойно и не обращать внимания на эти уколы. Она даже обещала мне помочь написать ответное письмо моей кузине, и тогда той сразу станет стыдно. Мне это очень нравится!

Собачонка подняла одно ухо и громко тявкнула, выражая свое одобрение, а затем побежала вперед, исследуя какой-то загадочный запах на краю тропинки.

Девочка снова нахмурилась и пошла дальше.

– Конечно, меня не Дирдре волнует, а отец, – продолжала она более спокойным голосом. – Он поступил очень плохо, когда всего через неделю после смерти матери собрался и уехал из Миллгроув. Но по крайней мере мне понятно его чувство скорби, хотя не знаю, зачем он должен был уезжать. Хорошо, что в доме оставались бабушка и мисс Фен-тон. Но три его коротких письма за одиннадцать месяцев – это, конечно, никуда не годится. И он даже не намекнул, что собирается жениться снова! Появился на пороге с новой женой – и прямо на мой день рождения! Хотя вряд ли он даже вспомнил об этом, – добавила она горько.

Она занесла ногу, снова прицеливаясь по камню. И как раз в это время позади нее раздался мужской голос:

– Извините, мисс, вы можете мне помочь?

– Застигнутая врасплох, девочка резко повернулась, отчего острая боль пронзила лодыжку, и она упала на колени. Затем она села и схватилась за ногу, пытаясь успокоить боль. Девочка закусила губы, но не плакала. Она не обращала внимания на заливающуюся лаем собаку, которая таким образом встречала всадника, чье восклицание и вызвало этот инцидент.

Всадник как раз спешился и приближался к девочке. Она все еще героически боролась с болью, когда увидела прямо перед собой пару пыльных сапог с огромными острыми шпорами.

Обладатель этих сапог поклонился и сказал ласковым голосом:

– Вставайте. Не будете же вы сидеть все время на земле?

Но она упрямо не поднимала глаз и процедила сквозь зубы:

– А что вы предлагаете? Чтобы я вскочила и упрыгала домой на одной ноге?

Мужчина хмыкнул, а затем сказал:

– Вот упрямая девчонка мне попалась!

После такого немыслимого оскорбления девочка гордо подняла голову.

Боль еще не прошла, и, как сквозь туман, глазам девочки предстал эдакий современный Аполлон – загоревший, с золотыми кудрями и небесно-голубыми глазами.

Она не успела опомниться, как это божество оторвало ее от земли и подняло на руках легко, словно перышко.

Встревоженная, она стала бить его кулаками в грудь.

– Перестаньте! Что вы себе позволяете? – кричала она на него. – Отпустите меня немедленно!

Но этот солнечный бог игнорировал ее протесты. Он, однако, не игнорировал ее удары.

– Если вы не хотите снова валяться на земле, то прекратите меня бить, – приказал он и добавил уже мягче: – Я просто хочу посадить вас на Титана и осмотреть вашу ногу.

Он посадил девочку на огромного гнедого жеребца, придерживая ее за талию. Затем улыбнулся ей, погладил по шее жеребца и сказал несколько ласковых слов заливающейся все еще лаем собачонке. Жеребец перестал нервно вздрагивать, собачонка сразу утихла, а девочка со смущенной улыбкой посмотрела на незнакомца.

– Ну вот так-то лучше, – сказал он. – И ваше лицо снова немного порозовело.

Он убедился, что она крепко сидит в седле, и убрал руку с ее талии.

Будто между прочим он погладил ее длинные черные волосы. Девочка еще больше покраснела.

– Теперь совершенно очевидно, что я позвал вас очень не вовремя, – сказал он. В его глазах появилось удивленное выражение. – Но почему вы упали так неожиданно? Что вы здесь делали?

Девочка опустила голову и пробормотала будто нехотя:

– Я пинала камни.

Молодой человек, – ему было не больше двадцати лет, – громко и весело рассмеялся.

– Очень достойное занятие для леди, действительно, – заметил он иронично.

Девочка гордо подняла подбородок.

– У меня была на это причина, – сказала она. – Зачем вы меня позвали? – спросила она обиженным тоном.

– Всему свое время, дитя мое. Вы, кажется, подвернули левую ногу?

Девочка кивнула и сказала быстро, когда он взял бережно ее ногу:

– Было больно сначала, но теперь уже нога не болит. Я уверена, что смогу идти без труда.

Он слегка повернул ее ступню туда-сюда.

– Так не больно?

– Совсем немножко. Если вы опустите меня на землю, сэр, то я пойду домой. Сначала я, конечно, отвечу на ваши вопросы.

Он не спешил исполнять ее просьбу, а вместо этого сказал, улыбаясь:

– Я только хотел узнать, как проехать до Линтон-Эббас. На дороге был знак, но я хотел убедиться, что еду в правильном направлении.

– Вам надо было повернуть налево, не доезжая лужайки. Это самый короткий путь. Но если вы поедете дальше и повернете потом налево, то потеряете не очень много времени. Вы впервые в этих краях?

– Да. Я хочу навестить моего старого школьного друга, перед тем как отправиться в Португалию, чтобы присоединиться к армии лорда Веллингтона.

– Вы, кажется, очень довольны, что едете на войну! – воскликнула девочка немного оскорбленно.

– Армия – прекрасное место для мужчины, который хочет найти себя. Но хватит обо мне. Скажите, прекрасная фея, почему вы шли по этой пыльной тропинке и пинали камни?

Его ровные белые зубы блеснули в веселой улыбке. Однако девочка не собиралась так сразу открывать ему свою тайну. Чтобы у него появился повод еще посмеяться над ней? Нет. Она вновь повторила свою просьбу – снять ее с его великолепного и послушного коня.

– Это нечестно, – пожаловался джентльмен. – Я вам рассказал о себе, а вы не хотите удовлетворить любопытство человека, который готов сложить голову за короля и отечество.

Он притворился обиженным.

Под действием его обаяния девочка неожиданно сдалась. В конце концов, какое это имеет значение, если она расскажет о себе человеку, которого никогда больше не увидит? В дальних странах он забудет о ней очень скоро.

– Сегодня у меня день рождения, – сказала она, в то время как он снова взял ее за талию. – Мой отец уехал из дома одиннадцать месяцев назад, после смерти моей матери. Но он вернулся сегодня, без предупреждения, и привез с собой новую жену.

Джентльмен тихо присвистнул и с пониманием произнес:

– Неудивительно, что вам хотелось пнуть что-нибудь. Не думаю, что мачеха для вас самый желанный подарок, – заметил он и слегка улыбнулся.

– Да он даже не вспомнил, что у меня день рождения! Все было бы не так плохо. И его жена, кажется, очень милая. Спасибо, – добавила она, когда он поставил ее на ноги. Она сделала несколько осторожных шагов, затем прошлась более уверенно. – Все в порядке, – сказала она облегченно и повернулась к незнакомцу, который почему-то уже не выглядел таким уж совсем незнакомым. Девочка подошла к нему и протянула свою руку: – Прощайте, и пусть Бог хранит вас в Португалии, мистер…

Он тепло пожал ее руку, но отклонил явное предложение.

– Если я скажу вам свое имя, это будет нетактично, потому что воспитанная леди никогда не позволит себе знакомиться с посторонними мужчинами. – Джентльмен поднес ее руку к своим губам и поцеловал ее пальцы. – Счастливого дня рождения, цветочек, – сказал он нежно, с улыбкой в голосе и в глазах.

Она смотрела на него удивленно. А он отпустил ее руку и, взяв за подбородок, заглянул прямо в глаза своими яркими синими глазами, будто пытался запомнить ее лицо.

Неожиданно он наклонился и поцеловал девочку в ее слегка приоткрытые губы, воспользовавшись тем, что она стояла неподвижно как статуя. Затем он быстро отодвинул ее от себя, повернулся резко и запрыгнул в седло.

Очарованная девочка смотрела ему вслед. Кончиками пальцев она дотронулась до своих губ. Вряд ли она даже слышала, как он прощался с ней.

Лишь спустя несколько минут она смогла пошевелиться. Затем глубоко вздохнула и улыбнулась собачонке, которая крутилась у нее под ногами.

– Принцесса! – воскликнула девочка. – Это самый лучший день рождения в моей жизни!

1

Зима 1815-го, Глостершир

Сморщенные сухие веки дрогнули слегка. Чуть пошевелился вытертый плед.

Молодая женщина, сидевшая недалеко от массивной резной кровати, подняла голову, затем отложила вязание и встала с кресла. Она подошла к камину и подбросила еще одно полено в огонь, пошевелив угли кочергой.

Пламя вспыхнуло ярче, и в его свете блеснули черные как смоль волосы девушки, упавшие ей на плечи, когда она наклонялась.

Ее движения были ловкие и почти бесшумные, но лежавшая на постели женщина все равно проснулась. Девушка заметила, что больная открыла глаза.

– Тебе холодно, бабушка? Что-нибудь болит? – спросила девушка ласковым голосом.

– Нет, но в горле сухость.

Девушка быстро положила под спину своей бабушки еще одну подушку для удобства. Затем она налила стакан воды из графина и подала.

– Спасибо, дорогая, так гораздо лучше.

Пожилая леди прислонилась спиной к подушке и огляделась вокруг. Она нахмурилась, и на ее по-прежнему красивом овальном лице появилась сеть морщинок.

– Который час?

– Уже скоро пять.

– Тебе не пора переодеваться к обеду, Белинда?

– Я просила Полли, чтобы она извинилась перед моей мачехой и сказала повару, что я буду обедать с тобой в этой комнате.

– Это неправильно все время сидеть тут со мной, любовь моя, – сказала миссис Гордон, и в ее потускневших глазах появилась тревога.

– А кто заботился обо мне, когда я болела в детстве? – задала вопрос Белинда и продолжала сразу, не ожидая ответа: – Полли придет скоро и принесет обед. Давай я умою тебя, бабушка. Это освежит тебя и придаст аппетит.

– Спасибо, моя дорогая, это было бы чудесно.

Белинда умывала миссис Гордон и рассказывала ей о последних событиях в доме. Как балуется четырехлетний Альберт, а также о разговорах сэра Уолтера Мелвилла и его жены по поводу перепланировки комнат и ремонта всего дома.

Затем пришла служанка и принесла обед. Еда выглядела очень аппетитной, и мисс Белинда похвалила повара за старания. Она улыбнулась служанке и позволила ей уйти.

Следующие полчаса миссис Гордон слушала свою внучку и нахваливала еду. Белинда поверила, что у бабушки снова появился аппетит. Но потом она увидела, что обед бабушки остался почти нетронутым. Все тарелки были полные. Белинда расстроилась, а миссис Гордон посмотрела на нее умоляющими глазами.

– Все очень вкусно, дорогая, но когда лежишь целыми днями, то почти не хочется есть.

Белинда не стала спорить, а вместо этого предложила что-нибудь почитать.

Час или два Белинда читала вслух, а затем миссис Гордон забеспокоилась.

– Тебе неудобно, бабушка? Миссис Гордон вздохнула.

– Все становится неудобно, если месяцами человек прикован к постели. Даже самые гладкие простыни и то кажутся колючими и шершавыми.

– Нелли незадолго до своей смерти научила меня делать специальный лосьон и показала как втирать его в спину. Это очень помогает. Позволь я сделаю тебе, бабушка?

– Бедная Нелли! Мне ее так не хватает. Служанки не должны умирать раньше своих леди. – Видя взволнованное лицо своей внучки, миссис Гордон сказала покорно: – Спасибо дорогая, это должно помочь.

Через двадцать минут миссис Гордон была в свежем белье и лежала удобно среди подушек. Она вздохнула и произнесла усталым голосом:

– Я не думала, что смерть – такое долгое дело.

– Бабушка, не говори так! – протестующе воскликнула Белинда. – Ты не умрешь!

– Конечно, я умру, Белинда. И не раньше положенного срока, разумеется. К великому сожалению, я пережила моего мужа и обеих моих дочерей. Моя душа в мире с Богом и готова покинуть этот грешный мир. Я была бы рада это сделать, действительно, если бы не забота о твоем будущем, любовь моя.

– Бабушка, ты не должна волноваться обо мне. Ты знаешь, что я никогда не мечтала о светской жизни, как моя кузина. Всегда есть чем заняться дома.

– Это как раз то, что больше всего меня беспокоит, дитя мое. Я смотрю на тебя и на то, как та заботишься о чужих детях. Неправильно, что ты прикована к этому дому, когда тебе уже пора добиваться успеха в обществе. Я бы хотела, чтобы ты наслаждалась в компании приятных молодых людей и увидела весь мир, а не только этот маленький уголок. Ты не поехала даже на свадьбу твоей кузины в ноябре, только потому что Нелли умерла и ты не хотела оставлять меня одну на попечение незнакомых слуг.

– Ты знаешь прекрасно, что мы с Дирдре никогда не были особенно близкими подругами, хотя мама и тетя Лаура пытались нас с ней подружить. Поверь, это не было каким-то самопожертвованием с моей стороны, что я не поехала к ней на свадьбу.

– Это было бы хорошей возможностью для тебя. Ты бы увидела Лондон. Мне надо было быть понастойчивей. А теперь… О Боже! Тебе скоро будет двадцать лет. Уже через три месяца!

– Не так уж и скоро, – весело сказала Белинда. Она не хотела, чтобы у бабушки было такое мрачное настроение.

– Твой отец говорил мне, что мистер Белнап обращался к нему и просил твоей руки, а ты отвергла его с порога. В прошлом году Джордж Смит пытался сделать тебе предложение, а ты поступила точно так же. Хотя не осуждаю твое решение, потому что он самый настоящий болван и не может связать двух слов.

– Мистер Белнап зато может очень долго говорить на три интересные для него темы – охота, рыбалка и сельское хозяйство. У нас с ним ничего общего, и нам не о чем будет разговаривать уже сразу, как только чернила высохнут на брачном контракте. Скажи честно, бабушка, за кого бы ты хотела, чтобы я вышла замуж – за Джорджа Смита или мистера Белнапа?

– По крайней мере ты не будешь в услужении у своей мачехи. Она тебя очень любит, но, поскольку сама женщина неприспособленная к жизни, предпочитает перекладывать груз ответственности на чужие плечи. Муж, любой муж, даст тебе положение в обществе. Это очень важно, любовь моя.

– Я знаю, бабушка. И обещаю тебе, что у меня нет намерения превращаться в стареющую служанку какого-нибудь домашнего тирана.

Белинда пыталась успокоить бабушку, но сама с трудом затем уснула от волнений.

Она беспокоилась не за свое будущее, однако. Белинда все бы отдала, чтобы облегчить страдания пожилой леди.

Печальная истина заключалась в том, что Белинда действительно не обращала внимания на мужчин. Она думала только о том случайно встреченном джентльмене, который наверняка уже забыл о ее существовании.

Как можно объяснить кому-нибудь, что пять минут с незнакомцем, встреченным в день ее рождения пять лет назад, определили всю ее дальнейшую судьбу. Какими словами можно передать очарование момента и то, как околдовал ее этот смелый, но очень приятный молодой человек?

Белинда не говорила об этой встрече никому, кроме мисс Фентон, которая была в то время ее гувернанткой. Молодого человека Белинда называла в своих мечтах Аполлоном. Но даже и мисс Фентон она не могла сказать всего. Украденный поцелуй оставался тайной Белинды.

С тех пор она затосковала. Было бы жестоко говорить об этом инциденте бабушке, которая наверняка увидит в нем подтверждение своих страхов, что ее любимая внучка мыслями давно прикована к этой своей глупой мечте.

2

Ветерок шевелил слегка тяжеловатые вышитые портьеры на раскрытых окнах в библиотеке. Из сада доносилось пение птиц.

Сэр Уолтер Мелвилл положил на стол письмо, которое он читал, и подошел к окну. Он выглянул наружу и вдохнул упоительный воздух ранней весны. Свежая, еще сырая земля, казалось, ждала, когда ее вспашут.

Эта последняя зима была какая-то особенно долгая и утомительная и закончилась смертью его тещи.

После серого беспросветного неба и бесконечных дождей в воздухе запахло надеждой на лучшие времена.

Сэр Уолтер слегка улыбнулся. Он представил себе радость двух малышей, которые играли сейчас в детской, когда им скажут о том, что скоро наступят солнечные дни, и особенно обрадуется их няня.

По-прежнему улыбаясь, он вдохнул еще раз аромат весны и затем вернулся к столу. Здесь он снова принялся за изучение письма, которое пришло еще вчера. Сэра Уолтера беспокоили сейчас не сыновья, а его дочь. Это о ней он думал все утро. И не в первый раз мысли о Белинде заставляли мучить его совесть.

Почти шесть лет назад умерла его первая жена. Он боролся за ее жизнь, но безуспешно. Она ушла, и он чуть не умер от горя. В отчаянии, он оставил Миллгроув и уехал, оставив также и дочь на попечение ее бабушки и служанки, – он буквально сбежал, спасая свою жизнь.

Что он делал в первые месяцы этого своего бегства, трудно даже вспомнить. Он поехал на север, аж в Шотландию. Там, в озерном крае, он провел лето, охотился с друзьями в Лестершире. Когда пришла зима, он чувствовал себя немного лучше благодаря охотничьему сезону. Но только в декабре, приехав в Бат, он позволил себе некоторые светские развлечения. В Бате он и встретил скромную молодую женщину, дочь его старого учителя из Кембриджа. Тогда он подумал о том, что в сорок один год еще можно начать новую жизнь. Он еще страдал от того, что потерял свою любимую Мэри, душа до сих пор желала встречи с ней, – но добрая ласковая дочь учителя пробудила в нем новое чувство.

Сэр Уолтер ненавидящим взором смотрел на лист бумаги у него в руке и думал о том, действительно ли так плохо относился к своей дочери все эти годы.

Да, он был очень занят. Родились два его сына – Альберт и Робин. Дела поместья постоянно требовали его заботы и энергии. Он успокоился, заметив, что между Белиндой и ее мачехой установились теплые дружеские отношения. Его дочь помогала Луизе в ее попытках управлять большим хозяйством и присматривала за малышами. Он был благодарен ей за это. Луиза росла в преподавательской семье, была скромная и застенчивая. Очень городская девушка. Она была не готова к роли хозяйки большого поместья. Конечно, ей требовалась помощь ее падчерицы, он чувствовал это. Но он никогда не спрашивал себя, устраивает ли всех такая ситуация. Белинда, казалось, была очень довольна своей жизнью и не обиделась, когда они не поехали в Лондон ни в том году, ни в этом. Но вот умерла бабушка Белинды, и он посмотрел другими глазами на будущее своей дочери. Он не мог видеть со спокойной совестью ее бледное печальное лицо. У Белинды в жизни было много потерь, больше, чем у других девочек ее возраста, однако его дочь не жаловалась и оставалась всегда очень доброй и нежной. Пора было заняться ее будущим. Предложение, содержащееся в письме – это неплохая возможность.

Раздался стук в дверь, и в комнату вошла сама Белинда.

– Ты звал меня, папа? – спросила Белинда, слегка задыхаясь. – Извини, что заставила тебя ждать. Служанка долго не могла меня найти. Я была в кладовой.

У сэра Уолтера кольнуло в груди, когда он увидел свою дочь. Белинда была очень похожа на мать. Но в этом возрасте Мария была очень веселая и жизнерадостная, что привлекало к ней людей.

Белинда в детстве тоже была веселая девочка. Но куда теперь делась ее веселость? Почему он не заметил, как она словно погасла? Будто искра ушла из нее. Когда это случилось?

Он понял, однако, что должен был задать себе эти вопросы намного раньше.

– Папа? – напомнила она о себе.

Голос Белинды вернул сэра Уолтера к действительности.

– Иди сюда, моя дорогая.

Он улыбнулся и указал на стул рядом со своим столом, заметив, что Белинда унаследовала от матери грациозность и плавность движений.

– Я недавно получил письмо от твоей кузины и хочу поговорить с тобой, – добавил он.

– Письмо с соболезнованиями, папа? Такое я получила тоже на прошлой неделе в ответ на мое, в котором я сообщала о смерти бабушки.

– Там не только соболезнования. Кажется, бабушка написала перед смертью письмо Дирдре и попросила ее, чтобы она пригласила тебя в гости в самом ближайшем будущем.

Грустная улыбка появилась на губах Белинды.

– Бабушка всегда хотела, чтобы я поехала в Лондон. Она думала, что там я встречу джентльмена, который станет моим мужем. Я вроде бы убедила ее, что у меня нет таких желаний.

– Имея в виду недавнюю утрату, вряд ли было бы правильным веселиться этой весной. Но, в любом случае, Дирдре не в Лондоне сейчас. Она пишет, что ждет ребенка и поэтому не сможет сопровождать своего мужа в город на сессию Парламента.

– Дирдре собирается стать матерью? Как замечательно! Она ничего мне об этом не писала. Не могу представить ее с ребенком на руках!

– Насколько я знаю твою кузину, ее ребенок будет на руках у няни, – сухо заметил сэр Уолтер. – Однако это все еще в будущем. Дирдре пишет, что ее муж очень волнуется. Он не хочет оставлять ее в Арчер-Холле, своей резиденции, одну без подруги. Читая между строк, я понял, что муж предложил на роль компаньонки свою старшую сестру, но Дирдре предпочла тебя вместо нее. Хотя Дирдре не может предложить тебе лондонских развлечений, но говорит, что вокруг живут очень милые приветливые соседи, так что общество у вас все-таки будет.

Сэр Уолтер посмотрел внимательно на свою дочь и заметил:

– Ты, кажется, не очень рада этой возможности посетить великолепное поместье и пожить в роскоши.

_ Да, я не очень рада, – честно ответила Белинда. – Мы с Дирдре никогда не были близкими подругами. Боюсь, что я буду не к месту в такой шикарной обстановке. Кроме того, Луизе нужна моя помощь, чтобы присматривать за малышами.

Сэр Уолтер продолжал внимательно изучать лицо дочери. Он задумался.

– Мне кажется, что смена места пойдет тебе на пользу. Ты прекрасно ухаживала за бабушкой, когда она болела, и твоя забота о ней выше всяких похвал. – Сэр Уолтер увидел слезы в глазах Белинды и продолжал слегка охрипшим голосом: – Теперь тебе надо отдохнуть. Нельзя все время предаваться скорби. В новой обстановке тебе придется быть особенно внимательной к окружающим, и это отвлечет тебя от грустных мыслей.

– И… ты так же поступил, папа, когда… мама умерла? Сэр Уолтер сжал плотно зубы, и Белинда пожалела о своих словах.

Но затем он сказал:

– Я провалился в скорбь как в черную дыру. Я знаю, что был совершенно бесполезен тебе и твоей бабушке. Я не мог ничем вам помочь. Но в то время я не чувствовал ничего, кроме своей боли. – Он взглянул на дочь. Белинда смотрела на него с симпатией. – Ты обиделась на меня, когда я снова женился, Белинда?

– Сначала, – ответила она честно. – Но бабушка объяснила мне, что это не означает, будто ты не любил маму, и что мама хотела бы, чтобы ты был счастлив и все мы были счастливы. Думаю, я и сама это знала, но необходимо было, чтобы мне это кто-нибудь напомнил. И кроме того – мне сразу понравилась Луиза.

– Благодарю тебя, Белинда. Ты такая же добрая, как твоя мать. – Сэр Уолтер улыбнулся и затем вопросительно посмотрел на дочь. – Тебе следует напомнить, что твоя бабушка очень хотела, чтобы ты поехала? Я тоже знаю, что вы с кузиной не были подругами, но теперь вы уже не дети, чтобы постоянно ссориться. Дирдре, возможно, хочет, чтобы с ней рядом находился кто-нибудь из близких родственников, особенно когда она в таком деликатном положении.

– Хорошо, папа, я поеду.

Белинда тепло улыбнулась ему в ответ.

– Ты умная девочка, – кивнул сэр Уолтер.

Седые волосы, худые впалые щеки и прямой нос придавали ему строгий солидный вид.

– Теперь давай обсудим практическую сторону этого предложения, – сказал он. – Лорд Арчер, конечно, желает устроить поудобней свою жену, но он не может опаздывать на сессию Парламента. Это означает, что у тебя нет времени на сборы. Поэтому я предлагаю…

– Но папа, ведь я еще в трауре, как и Дирдре, кстати говоря. Так что, нет необходимости в модных платьях.

– Что касается этого, дитя мое, то твоя бабушка была против того, чтобы молодые леди месяцами не снимали черных одежд. Естественно, что ты не появишься на публике в чем-нибудь ярко-красном, например. Но, по моему мнению, в память о бабушке тебе лучше носить обычные платья с черным бантом следующие несколько месяцев.

– Если ты так считаешь, папа.

Белинда все еще сомневалась, но сэр Уолтер продолжал дальше. Он сказал, что даст ей денег и она купит себе такие платья, какие посоветует ее кузина.

– Дирдре замужняя женщина теперь. Она недавно была в Лондоне и знает, что тебе подойдет, – добавил он с чисто мужской верой в способность замужних женщин ориентироваться в загадочном мире моды.

Белинда была шокирована, когда услышала о сумме.

– Двести фунтов стерлингов! Не знаю, как я могу потратить даже половину этих денег, папа.

– Если ты не знаешь, то, убежден, твоя кузина тебя научит.

– Но неужели мы можем позволить себе такие расходы, папа? А сколько будет стоить ремонт салона и столовой, который мы давно хотели сделать?

Глядя на свою юную дочь, точную копию ее матери, сэр Уолтер даже слегка прослезился. Он обнял Белинду за плечи. Она тоже встала.

– Неужели стены салона мне дороже моей дочери? – сказал он весело, хотя в его голосе чувствовалось волнение.

Он провел Белинду до двери. Девушка тоже улыбнулась, услышав от отца эту шутку. Она поцеловала его в щеку и вышла из комнаты, думая о предстоящих переменах, которые маячили на горизонте ее жизни и приближались со скоростью летнего шторма.

Два дня спустя ей было не до шуток. Белинда собиралась в путешествие. Она понимала, что покидает родной дом, такой привычный и уютный. А впереди ее ждал новый неизведанный мир.

Казалось, что все собрались вокруг ее кареты, чтобы пожелать счастливого пути. Кучер Джон со своего сиденья давал указания лакею, как лучше поставить чемоданы Белинды и куда положить сверток Полли Уотсон, которую отец назначил личной служанкой своей дочери на время ее визита в Сомерсет. Повар и Беддуас стояли рядом молча. Они попрощались с Белиндой раньше. Две служанки и поваренок выглядывали из двери дома, не желая ничего пропустить из происходящего. Старая няня Белинды, которая теперь присматривала за ее младшими братьями, держала одной рукой Альберта, а сама не спускала глаз с Робина. Тому очень не нравилось, что его сестра уезжает, да еще так поспешно.

– Ничего, сладкий мой, я скоро вернусь, ты не успеешь и оглянуться, – говорила ему Белинда. – И я привезу тебе какой-нибудь замечательный сюрприз.

Белинда прижала к себе малыша, а затем леди Мелвилл забрала его у нее.

– Развлекайся, моя дорогая, и пиши нам чаще. Мы будем по тебе скучать, – сказала леди Мелвилл, пытаясь одновременно успокоить своего ребенка.

Няня взяла Робина за руку, но отпустила Альберта, который воспользовался этим и бросился к лошадям, громко крича, отчего животные занервничали. Кучер быстро успокоил лошадей, а отец Альберта крепко схватил малыша.

– Лучше садись в карету, моя дорогая, прежде чем ситуация совсем не вышла из-под контроля, – посоветовал сэр Уолтер своей дочери.

Он поцеловал ее, а Беддуас помог залезть в карету сначала Полли, а затем и очень серьезной Белинде.

Закрывая за девушками дверцу кареты, сэр Уолтер сказал, по-прежнему крепко удерживая рвущегося к ней Альберта:

– Я надеюсь, что тебе понравится это путешествие, Белинда. Но смотри, не слишком поддавайся твоей кузине.

Он отступил на шаг и скомандовал кучеру трогать.

Весь этот день сэр Уолтер думал о своей дочери. Он сидел в библиотеке, и перед его мысленным взором было лицо Белинды.

Конечно, пора уже деревенской девушке попробовать свои крылья на просторе.

Слишком рано посылать ее в Лондон. Совсем недавно умерла ее бабушка. К тому же он и Луиза не часто бывали в свете. У матери Белинды были обширные связи, но все ее родственники умерли. Теперь не осталось никого, кто бы мог пригласить Белинду в город и дать ей немного столичного лоска. Это могла сделать только Дирдре. Сэр Уолтер долго сомневался, прежде чем принять ее предложение. Он не хотел обижать эту молодую женщину, но и не слишком высоко ценил ее. Дирдре Сант-Джон была всегда очень мелочной и самовлюбленной особой. Он боялся, что ее фривольные манеры могут повлиять на Белинду. Но это в прошлом. Последний раз Дирдре была в Миллгроув два года назад, еще до смерти ее матери. Возможно, что девушка повзрослела с тех пор и ее характер изменился в лучшую сторону. Нельзя осуждать девушку за ее поведение, когда ей было семнадцать лет. Он долго думал и наконец решил принять это предложение. Дирдре ждала ребенка. Ей нужна сейчас подруга. Там будет хорошее общество, и это лучше, чем если бы Белинда поехала в Лондон с молодой женщиной, которая и сама-то еще очень неопытная. Дом там, конечно, роскошный.

Белинда еще в жизни ничего подобного не видела. Но у них будет спокойная обстановка, потому что Дирдре беременна, а муж уедет в это время. Без хозяина там вряд ли можно ожидать шумных развлечений, но у Белинды тем не менее будет возможность познакомиться с хорошими соседями. Что-нибудь из этого получится. По крайней мере, Белинда развлечется немного и развеет свою грусть-тоску. Он принял правильное решение.

Мысли сэра Уолтера были прерваны, когда раздался стук в дверь. Это Беддуас принес почту.

Сэр Уолтер насторожился, заметив один конверт, адресованный дочери. Затем он догадался, что это, должно быть, письмо с соболезнованиями от мисс Фентон, которая три года была гувернанткой Белинды. Она очень любила Белинду и миссис Гордон. Сэр Уолтер знал, что Белинда написала мисс Фентон письмо и сообщила о смерти бабушки. Надо переслать письмо в Арчер-Холл, подумал он.

Желтые лиможские часы тикали на каминной полке. В комнате находились две красивые молодые женщины, и обе они смотрели в зеркало, расположенное над туалетным столиком, который был заставлен разными флаконами, бутылочками и баночками с кремом.

Пышногрудая блондинка была горничная, но ее красота не шла ни в какое сравнение с ослепительной красотой ее хозяйки.

В этой молодой женщине все было великолепно – от черных кудрей на голове до стройных ног, выглядывающих из-под юбки. Особенно хороши были ее глаза, большие, яркие, удивительно синие в обрамлении густых и длинных черных ресниц.

В данный момент эти глаза смотрели на пальцы горничной, которая делала прическу своей хозяйке и сомневалась, куда бы лучше пристроить золотую бабочку. Наконец место среди сияющих локонов было найдено, и горничная убрала руки.

Обе женщины вздохнули.

– Просто великолепно, Меррит! – воскликнула леди Арчер. Она взяла еще одно маленькое зеркало, чтобы полюбоваться на свой профиль. – Я же говорила тебе, что эта бабочка очень подойдет к моему новому золотому платью! Ты только запомни точное место, где она должна сидеть, если не хочешь, чтобы я каждый раз устраивала истерику.

Она небрежно положила зеркало на столик и смахнула при этом флакон духов. Флакон упал и покатился по полу, разбрызгивая содержимое, прежде чем служанка успела его поймать.

– Будь повнимательней, Меррит, – сказала ее хозяйка и сморщила свой носик. – Фи! Какой сильный запах! Неужели он мне понравился, когда я покупала эти духи в Лондоне? Выкинь их, Меррит! Или можешь взять себе, – добавила она, – но не душись ими при мне!

– Спасибо, миледи. – Меррит спрятала флакон в карман своего фартука. – Сделать вам прическу сейчас, миледи?

– Нет. Я хочу придумать какой-нибудь новый стиль. Пусть волосы будут зачесаны гладко наверх, а сзади чтобы было много-много кудряшек.

– Мы уже делали так несколько раз, миледи. Вам необыкновенно идет.

– Я думаю, не слишком ли это по-детски? Я ведь теперь замужняя женщина.

– Ну что вы, мэм! Для такой прически нужен идеальный лоб и красивый профиль – прямо как у вас!

Меррит успокаивала хозяйку и вынимала шпильки из ее пышных волос. Затем она стала расчесывать ее локоны.

Раздался стук в дверь, соединяющую спальню с апартаментами лорда Арчера. Леди Арчер замерла. Она отвела взгляд, чтобы ее служанка ни о чем не догадалась.

– Я еще не одета и не могу никого принять, – резко сказала леди Арчер.

Меррит положила на стол расческу.

Служанка пошла к двери, а леди Арчер быстро достала из ящика стола коробочку с белой пудрой. Слушая, что говорит ее горничная, леди Арчер напудрила свое лицо.

В комнату вошел муж. Леди Арчер увидела его стройную фигуру в зеркале напротив, убрала пудру, закрыла ящик стола и повернулась на стуле.

– Доброе утро, моя дорогая. Меррит говорит, что ты не одета, но я заверил ее, что мне нравятся раздетые женщины. Ты, по крайней мере, совершенно очаровательна, – добавил он, глядя на облако темных волос, рассыпанных по плечам его жены. На ней был только шелковый пеньюар, который подчеркивал ее прелести. – Надеюсь, ты не сочтешь мою критику неуместной, если я замечу, что эти французские духи немного экстравагантны, однако.

– Это Меррит пролила духи, – ответила леди Арчер. – Мне даже стало плохо от их запаха.

– Может, открыть окно? – предложил его светлость и со строгим видом повернулся к служанке. – Меррит!

Затем он снова посмотрел на жену.

– Ты сегодня утром какая-то бледная, любовь моя, – сказал он, в то время как служанка пошла открывать окно. – Я так понимаю, что ты плохо себя чувствуешь и поэтому до сих пор сидишь в своей комнате и не ответила на мою просьбу найти время, чтобы встретиться со мной?

Тон его голоса был дружелюбный. Но, конечно, умные глаза лорда Арчера сразу заметили кучу платьев на кровати и на полу, а также открытый гардероб.

– Только я хотела выйти, как у меня заболел живот, – объяснила леди Арчер. Она улыбнулась слегка и махнула рукой. На пальцах блеснули изящные дорогие колечки. – И я решила еще немного отдохнуть. У меня просто не было сил сойти вниз. А при мысли о завтраке меня чуть не стошнило.

Она передернула плечами и вопросительно посмотрела на мужа.

– Я все понимаю, любовь моя, – сказал он. – Тебе не обязательно спускаться вниз. Мы можем поговорить и тут. – Лорд Арчер притворился, что не заметил недовольную гримасу жены. Он повернулся к служанке и сказал весьма вежливо: – Прошу вас, Меррит, оставьте нас ненадолго. Ваша хозяйка позовет вас, когда вы ей понадобитесь. – Он стоял молча, пока за служанкой не закрылась дверь. Затем он жестом указал жене на пару элегантных кресел с муаровой обивкой, на которой переливались золотые лютики. – Думаю, что нам лучше присесть, моя милая.

Он заботливо подвел жену к креслу, помог ей сесть и сел сам.

– Если ты опять будешь ругать меня за этот алмазный браслет, Лусиус, то лучше не надо. Я уже обещала тебе, что не буду больше покупать такие дорогие вещи, не посоветовавшись предварительно с тобой. Я не думала, что совершаю нечто ужасное. Это продавец во всем виноват. Он так настаивал и говорил, что браслет будто сделан специально для меня. В конце концов я согласилась с его доводами и решила купить этот браслет.

– Успокойся, Дирдре. Речь вовсе не о браслете. Это я виноват, что не сказал тебе сразу, сколько ты можешь тратить. Я должен был знать, что для девушки, у которой были деньги только на карманные расходы, такая сумма может показаться целым состоянием. Ты можешь тратить столько, сколько ты захочешь. Просто тебе необходимо просматривать счета каждый месяц, и ты будешь знать, какими деньгами ты располагаешь. Я думаю, ты достаточно умна, чтобы решить эту финансовую задачку.

– И я не должна возвращать браслет? Лорд Арчер усмехнулся.

– Нет, конечно. Пусть он будет наглядным примером для тебя и для меня.

– О, спасибо, Лусиус! Ты очень хороший и очень щедрый муж. – Дирдре захлопала в ладоши и раскраснелась от удовольствия. Затем она снова отвела глаза в сторону. – Так… о чем ты хотел поговорить? – спросила она быстро.

– Я получил письмо от сэра Уолтера Мелвилла. Он благодарит меня за то, что мы пригласили его дочь к нам в гости на то время, пока я буду в Лондоне этой весной. Может, ты объяснишь мне, что это за приглашение?

– Да, конечно! Сэр Уолтер мой дядя. Сестра моей матери была его первой женой. Белинда моя кузина. Я говорила тебе.

– Это я все понимаю, любовь моя. И, разумеется, твоя кузина желанная гостья в этом доме, если ты хочешь ее пригласить. Но, насколько я знаю, незамужняя молодая женщина не может быть настоящей компаньонкой.

– А я не понимаю, почему замужней женщине нужна компаньонка! Тем более я в своем доме! – воскликнула Дирдре. В ее глазах вспыхнули синие искры. – Такое впечатление, будто ты мне не доверяешь!

– Это не вопрос доверия, а вопрос приличия, – сказал лорд Арчер терпеливо. – Ты еще очень юная и тем более в деликатной ситуации. Оставлять тебя здесь, без опытной пожилой женщины, это будет неосторожно с моей стороны.

– Нонсенс! В доме полно слуг, которые обо мне позаботятся. Моя кузина, кстати, очень опытная и ответственная. Она ухаживала за нашей бабушкой, когда та заболела.

– Однако я бы чувствовал себя спокойнее, если бы за тобой присматривала моя старшая сестра.

– А мои чувства тебя не волнуют? – запальчиво выкрикнула Дирдре. – Леди Илчестер почти сорок лет. Она мне в матери годится. У нас с ней нет ничего общего. И я ей не нравлюсь, ты это знаешь. Ей вообще не нравится шум и веселье. С ней я буду в собственном доме бояться шагу ступить – как под надзором строгой гувернантки!

Лорд Арчер не обиделся, выслушав эти замечания о своей сестре.

– Это правда, – сказал он. – Лидия всегда была очень сдержанной. У нее строгие манеры. Она любит дисциплину. Такая даже слегка аскетическая особа. Но это в личной жизни. Лидия не собирается никому навязывать свои вкусы. Она достаточно умна, чтобы делать снисхождение юности.

– Ты, наверное, давно не общался со своей сестрой, – возразила упрямо Дирдре. – И кроме того, ты мужчина. Ей не придет в голову командовать тобой.

– Она пыталась это делать раньше, еще в детстве, – тепло улыбнулся лорд Арчер. Он встал и добавил: – Не хочу портить тебе развлечения, любовь моя. Конечно, я понимаю, что слишком стар для тебя. Но что сделано, то сделано. Твоя кузина приезжает завтра. Давай посмотрим, как будет складываться ситуация и надо ли действительно приглашать сюда Лидию.

– Спасибо, милый Лусиус! – воскликнула Дирдре, подпрыгивая от радости. – И ты совсем не старый, – добавила она, тряхнув своими кудрями.

Она кокетливо улыбнулась, взяла его руки и прижала к своей груди.

Виконт посмотрел вопросительно на свою жену и принял ее приглашение. Он наклонился и страстно поцеловал ее в губы. Она даже вздрогнула. Тогда он отпустил ее и тихо извинился.

Не глядя ей в глаза, он повернулся и пошел к выходу, напомнив лишь, что уезжает на ферму и вернется только вечером.

Леди Арчер стояла посреди комнаты, прижав пальцы к своим нежным губам.

Она все еще была в шоке и сравнивала этот страстный поцелуй с тем, как бережно ее муж занимается с ней любовью в постели. Но уже через минуту леди Арчер поняла, что все получилось так, как она и хотела. Лусиус решил пока не приглашать свою ужасную сестру. Теперь надо приложить все усилия и сделать так, чтобы он не передумал.

Обрадованная, Дирдре вызвала свою служанку. Затем она смыла с лица белую пудру и подошла к постели, на которой была навалена куча платьев. Многие были совершенно новые, и Дирдре уже представляла себя в каком-нибудь роскошном наряде.

Одно платье ей не очень понравилось. Она взяла его и еще раз примерила у зеркала. Да, определенно это платье ей не идет.

Когда Меррит вошла в комнату, никто из них не обмолвился о маленькой лжи насчет пролитых духов. Молодые женщины продолжали увлеченно свое занятие. Служанка старательно причесывала и наряжала леди Арчер. Наконец все было готово. Дирдре решила, что можно спускаться вниз.

Подойдя к двери, леди Арчер сказала небрежно:

– Между прочим, Меррит, это коричневое платье мне не нравится. Забери его себе.

– Благодарю вас, миледи, – сказала Меррит. Служанка восприняла этот подарок как скрытое извинение и как плату за труды.

3

Карета Мелвиллов плавно повернула, и взгляду открылся во всем своем великолепии освещенный солнцем Арчер-Холл. Трудно сказать, кто был поражен больше – служанка или ее хозяйка. Обе девушки смотрели восхищенно на огромный фасад.

– Девять… десять… я насчитала одиннадцать окон, мисс Белинда! – воскликнула Полли. – И еще одно окно в дальнем крыле. А посмотрите на эти лестницы, которые ведут к главному входу! Я в жизни не видела ничего подобного!

Белинда тоже не видела раньше такой роскоши. Но не зря она любила читать и часами сидела в библиотеке.

– Это напоминает мне стиль итальянского архитектора Палладио, – сказала она. – Все главные комнаты расположены в этой средней части дома, и здесь самые большие окна. Такой стиль был в моде сто лет назад. Конечно, это до сих пор очень красиво, но я не думала, что сейчас так строят дома. Большинство людей в наше время роскоши предпочитают удобства. И этот красноватый оттенок камня кажется тоже очень привлекательным, не правда ли, Полли?

Уставшие лошади остановились перед домом.

Белинда не хотела показать свое невежество, но она не знала, в какую дверь полагается войти – в нижнюю, или подняться по лестнице? Там наверху, очевидно, шикарный холл.

Но она не успела решить. По лестнице уже спускался человек, одетый в строгий черный костюм. Белинда не сомневалась теперь, а просто ждала.

– Это его светлость? – шепотом спросила Полли.

– Скорее всего, это дворецкий или личный слуга его светлости, – ответила Белинда, тоже не очень громко.

Человек подошел ближе и открыл дверцу кареты.

– Мисс Мелвилл?

Белинда слегка кивнула, а он продолжал:

– Добро пожаловать в Арчер-Холл, мисс Мелвилл. Меня зовут Драммонд. Я дворецкий лорда Арчера. Прошу вас и вашу служанку следовать за мной.

Он помог ей выйти из кареты. Белинда споткнулась, но твердые руки дворецкого помогли ей удержать равновесие.

– Всегда немного кружится голова после долгих часов в карете, – сказал вежливо Драммонд.

Девушка смущенно улыбнулась. Драммонд помог выйти и Полли, которая выскочила из кареты как пробка из бутылки шампанского.

Белинда воспользовалась минутной передышкой, пока Драммонд объяснял кучеру, куда надо отвести лошадей. Она оглянулась вокруг. Перед домом был огромный парк с длинными широкими аллеями. Очевидно, что в Арчер-Холле все было грандиозным.

Затем Драммонд провел девушек в красивый салон, расположенный справа от холла. Но сначала они поднялись по витой широкой лестнице к главному входу. Здесь Белинда хотела постоять, чтобы насладиться прекрасным зрелищем и видом на парк.

Но Драммонд продолжал идти вперед, и девушки послушно следовали за ним. Он также не дал им времени полюбоваться на великолепный холл с огромными колоннами, а сразу провел в салон и сказал, что сообщит своей хозяйке о их прибытии.

Белинда оглядела салон и затем посмотрела на Полли, которую вся эта роскошь привела в трепет. Обычно Полли была очень разговорчивая, а тут сидела молча на самом краешке стула, обитого красным бархатом, и смотрела испуганно по сторонам.

– Прошу тебя, Полли, не надо выглядеть такой мрачной, – сказала Белинда. – Здесь нечего бояться. Может, сначала тебе все кажется непривычным, но я уверяю, что скоро ты будешь чувствовать себя как дома.

– Я постараюсь, мисс Белинда. Здесь все такое шикарное! Я не знаю, как тут принято себя вести…

– Думаю, что так же, как и в Миллгроув. В любом случае, советую тебе запомнить – ты здесь не просто горничная, а моя личная служанка. Все, что ты должна делать, это заботиться о моих платьях. И я не сомневаюсь, что служанка моей кузины позаботится о тебе. Попытайся выглядеть так, будто тебе очень нравится твой новый дом. Не надо обижать хозяйку.

Белинда успокаивала по-прежнему Полли, когда в коридоре раздались шаги. Она увидела, что в комнату вошел элегантно одетый джентльмен. На вид ему было лет тридцать с лишним.

Белинда стояла молча и ждала. Джентльмен подошел ближе, улыбнулся и протянул руку.

– Здравствуйте, мисс Мелвилл. Меня зовут Арчер. Я муж вашей кузины. Добро пожаловать в Арчер-Холл, – произнес он.

– Спасибо, сэр. А я поздравляю вас со вступлением в брак.

Улыбка Белинды растаяла, когда лорд Арчер ответил:

– Благодарю вас. Прежде чем мы перейдем к более счастливой теме, хочу выразить вам свои соболезнования по поводу смерти вашей бабушки. Дирдре говорила мне, что вы очень любили бабушку и ухаживали за ней во время болезни.

– Да, – кивнула Белинда, сразу погрустнев. – Ей было всего шестьдесят пять лет, не очень старая еще, действительно, но смерть дочерей сильно отразилась на ее здоровье. Когда умерла тетя Лаура, бабушка не могла прийти в себя.

– Мне очень жаль, что мы с Дирдре не приехали навестить бабушку после нашей свадьбы. Дирдре не думала, что миссис Гордон настолько больна. Я очень хотел ее увидеть.

– Она тоже хотела с вами познакомиться, сэр, – ответила Белинда, уловив его извиняющийся тон. – Бабушка была очень рада, что Дирдре вышла замуж.

В этот момент Дирдре сама вошла в комнату. Бросив быстрый взгляд то на мужа, то на кузину, Дирдре вдруг бросилась с распростертыми объятиями к удивленной Белинде.

– Дорогая Бел! – воскликнула Дирдре. – Наконец-то ты приехала! Но взгляни на себя! – продолжала она, отодвигаясь и оглядывая кузину с ног до головы. – Ты такая бледная! Хотя немного поправилась с тех пор, как мы виделись с тобой в последний раз.

– Бабушка отдавала мне свой обед, – покраснев, сказала Белинда и улыбнулась. – Чтобы на кухне не узнали, что она ничего не ела уже в конце болезни. Когда Нелли умерла прошлой осенью, бабушка никого к себе не подпускала, кроме меня. Так что, я практически не выходила из ее комнаты. Было бы хорошо прогуляться здесь и посмотреть на местные красоты.

– Если вы хотите прокатиться, мисс Мелвилл, то в конюшне есть отличная лошадь для вас, – с улыбкой сказал лорд Арчер.

– Белинда никогда не умела хорошо ездить верхом, правда, моя дорогая? – весело сказала Дирдре, прежде чем Белинда успела поблагодарить лорда Арчера за его лестное предложение. – Но что это мы стоим здесь? И почему ты до сих пор не сняла этот ужасный черный плащ, который, наверное, носила еще наша бабушка? Пойдем, я покажу тебе твою комнату.

Дирдре схватила свою кузину за руку, но Белинда заупрямилась.

– Подожди, Дирдре. Ты помнишь Полли Уотсон? – Она указала на девушку, которая тихонько сидела на стуле. Полли умоляющими глазами смотрела на свою хозяйку. – Она будет моей личной служанкой во время нашего визита, – продолжала Белинда, заметив, что Дирдре лишь слегка кивнула. – Она немного смущается в новой обстановке. Если ты не возражаешь, она побудет пока со мной, а затем ее представят другим слугам.

– О, разумеется, – сказала леди Арчер, теряя терпение. И обратилась к служанке: – Так идем же!

– Спасибо вам, сэр, за теплые слова, – поблагодарила Белинда лорда Арчера, в то время как кузина уже тащила ее за собой.

Апартаменты, в которые привела ее леди Арчер, располагались с другой стороны холла.

– Здесь тесновато немного, – сказала леди Арчер, распахивая дверь. – Все лучшие комнаты для гостей наверху или в другом крыле дома. Но Арчер хочет, чтобы ты была поближе ко мне. Хотя я говорила ему, что тебе нужна большая комната. За той дверью – мой гардероб. А дальше моя спальня. Раньше это были комнаты для прислуги.

Белинда вошла в свою комнату, не зная что ответить своей кузине. По тону Дирдре чувствовалось, что она хитрит и чего-то не договаривает. Зная ее, можно было предположить, что она заботилась в первую очередь о себе, а не о Белинде.

Однако Белинда промолчала из вежливости, но и из осторожности тоже.

Вместо этого она мирно сказала:

– Ясно, что для лорда Арчера спокойнее, если мы с тобой будем рядом. Комната мне нравится, и мебель очень симпатичная.

Она сделала вид, что не заметила, как Дирдре недовольно хмыкнула.

Комната была небольшая, но ярко освещенная солнцем благодаря огромному окну. Белинде не надо было притворяться, что ей тут действительно нравится.

Мебель подобрана с великолепным вкусом. Наверное, это сделал лорд Арчер. Кровать с резной спинкой и скамеечка для ног были настоящим произведением искусства. Изумительный по красоте, изящный письменный стол вряд ли мог находиться в комнате для прислуги. Туалетный столик из орехового дерева с овальным зеркалом в золоченой раме тоже был великолепен. А рядом стояло кресло с гнутыми ножками в виде львиных лап, явный признак французского стиля. Мебель была старинная, но в отличном состоянии, – наверное, как и весь дом. Роскошный персидский ковер на полу, картина голландского мастера над камином – все это радовало глаз.

Дирдре выслушала ее похвалы, а затем ответила:

– Я освободила часть моего гардероба для тебя, Бел. Ты можешь раздеться.

Белинда сняла плащ и подала Полли. Посмотрев на простое платье кузины, Дирдре сказала:

– Хотя, если у тебя все платья такие, ты меня расстроишь! Я надеюсь, ты не будешь настаивать, чтобы я тоже носила траур, когда на дворе уже весна. Ненавижу все черное! Этот цвет мне не идет. Да и бабушка не хотела бы видеть меня одетой так мрачно.

– Я знаю, – сказала спокойно Белинда, чувствуя протест в голосе Дирдре. – У меня не было времени, чтобы сшить себе новые платья. Но папа дал мне денег. Если ты не возражаешь, то мы вместе поедем в город и купим что-нибудь для меня.

– Когда это я возражала против того, чтобы пройтись по магазинам и что-нибудь купить? – ухмыльнулась кузина. – Мы завтра же поедем в город. Тебе нужно шикарное платье, если ты не хочешь выглядеть скромной деревенской девушкой, – добавила она, глядя как Белинда снимает свою черную бархатную шапочку. – И мы сделаем тебе модную прическу. Ты сейчас похожа на нашу управляющую с этими гладко зачесанными назад волосами.

Белинда закусила губу при этом замечании, но удержалась от резкого ответа.

В комнату вошел лакей и принес ее чемоданы. Затем пришла и управляющая – пожилая женщина, чьи седые волосы были зачесаны именно таким образом, как говорила кузина. Белинда сделала вид, что не заметила насмешливый взгляд Дирдре, когда она представляла ей управляющую.

Миссис Карран была очень вежливая и серьезная. Она тепло поздоровалась с испуганной Полли, сказав, что еще поговорит с ней, когда служанка распакует вещи своей хозяйки.

– А тем временем, Бел, ты посмотришь мои апартаменты, – заявила Дирдре, едва только управляющая замолчала.

И она повела свою кузину в соседнюю комнату, махнув рукой на гардеробную и указывая место для платьев Белинды. В конце узкой гардеробной была еще одна дверь. Дирдре направилась прямо туда.

Она распахнула дверь и сделала грациозный жест, приглашая Белинду войти.

– Лусиус разрешил мне обставить мою спальню, как я хочу, – сказала Дирдре, когда Белинда вошла в комнату. – Вся мебель французская. И я решила, что здесь все будет желтым. Это мой любимый цвет. Мне пришлось потрудиться, чтобы найти нужные вещи. Некоторые ткани красили по нескольку раз, добиваясь нужного цвета, но, кажется, я достигла необходимого эффекта.

Дирдре довольная повернулась к Белинде, которая в полном изумлении разглядывала спальню кузины.

Стены тут были обиты желтым шелком, а лепной потолок сверкал позолотой. Комната была огромная и буквально завалена мебелью. Резные комоды, столики, кресла с подушечками, множество зеркал… Первое впечатление было такое, что все вокруг сделано из золота. На высоких окнах висели желтые портьеры чуть ли не в милю длиной.

Дирдре смотрела на нее и ждала восторженных отзывов, а Белинда искала подходящие слова, чтобы ее не обидеть и в то же время не обременять себя явной ложью.

– Эффект, да… очень яркий… и… комната такая солнечная, – добавила она неуверенно. – Я потрясена!

Последние слова удовлетворили полностью ее кузину и были не далеки от истины.

Дирдре показала на шкафчик со стеклянными дверцами.

– А как тебе нравится моя коллекция дрезденского фарфора? Не правда ли, эти пастушки очаровательны?

– Да, они чудесны, – пробормотала Белинда, глядя на полки, заставленные фарфоровыми статуэтками. – Я не знала, что ты увлекаешься фарфором.

– Я и не увлекалась, пока не вышла замуж. Кстати, тут не все только дрезденский фарфор. На этих полках есть также английский. Из Дерби или из Челси. Я не успела купить побольше дрезденского, когда мы были в Лондоне.

Белинда не знала, что ответить, и пробормотала несколько вежливых фраз, похвалив снова виконтессу.

К счастью, Дирдре скоро устала показывать, как она обставила свои апартаменты. Похоже, что Дирдре устала и от нее. Белинда с грустью это заметила.

Наконец Дирдре взглянула значительно на фарфоровые часы, стоявшие на камине, и заявила, что Белинда, вероятно, утомилась с дороги и хотела бы отдохнуть, а также переодеться к обеду.

Белинда удивилась, но восприняла молча эти слова. Она улыбнулась и пошла в свою комнату.

Полли раскладывала вещи хозяйки и весело болтала. Хотя Белинда пыталась ей отвечать, но ее мысли были далеко. Затем пришла миссис Карран и увела с собой Полли, чтобы представить ее другим слугам.

Оставшись одна в красивых, но чужих для нее апартаментах, Белинда прошлась по комнате, любуясь обстановкой.

Спальня была немного меньше, чем в ее собственном доме, но огромное окно и высокий лепной потолок были очень красивы. В отличие от яркого стиля спальни Дирдре атмосфера этой комнаты приятно успокаивала.

Белинда остановилась перед камином и несколько минут смотрела на картину голландского художника, на которой были изображены две женщины, вышивающие у окна, и младенец в колыбели. Взгляд Белинды невольно остановился на младенце. Она вдруг вспомнила – Дирдре еще не сказала о том, что ждет ребенка.

Но и Белинда еще не поздравила ее с этим счастливым событием. Белинда закусила губу и нахмурилась. Дирдре очень тепло приветствовала свою кузину. Можно сказать, что даже с любовью. Однако если подумать, то их встреча была какой-то обычной. Так кузина могла встречать любого гостя. Дирдре контролировала ситуацию и сама вела беседу. Если только можно назвать беседой то, как Дирдре показывала обстановку своей спальни. И затем кузина резко закончила общение, не оставив Белинде возможности рассказать о чем-нибудь личном.

Белинда отвернулась от картины и постаралась не думать о неприятных моментах встречи со своей кузиной.

Дирдре всегда вела себе бесцеремонно. Их матери очень дружили, и они часто виделись, так что успели изучить привычки друг друга. Белинда все-таки ожидала, что в подобных обстоятельствах Дирдре будет более искренняя. «Однако не слишком ли оптимистично я настроена? – подумала Белинда. – Надо относиться к этому спокойнее».

Она посмотрела на кровать и решила, что неплохо бы и отдохнуть. В данном вопросе ее кузина была абсолютно права.

Белинда сняла туфли и подумала, что Дирдре, возможно, самой необходим отдых. Луиза жаловалась на усталость, когда была беременна, вспомнила Белинда. Напрасно, значит, она осуждает свою кузину, подумала она и улеглась на постель, чувствуя восхитительное блаженство.

Через три часа Белинда, отдохнувшая после хорошего сна и горячей ванны, стояла перед туалетным столиком и смотрела на себя в зеркало. Давно она этого не делала – ее кузина совершенно права. Белинда смотрела с сожалением на темно-синее платье, которое ей так нравилось в прошлом году. А теперь оно было ей явно узковато. Белинда тут же решила, что будет поменьше есть и быстро похудеет. Хорошо, что папа дал ей денег на новые платья. Она не примеряла остальные, когда собиралась в дорогу, и надеялась, что хоть одно платье будет как раз. А потом она купит себе новые платья.

Полли застегнула ей на шее нитку жемчуга. Белинда повернула голову и посмотрела внимательно на свою прическу. Пожалуй, слишком строгая. Но что еще можно сделать с ее длинными, чуть ли не с ярд, прямыми черными волосами? Отец не разрешал ей подрезать волосы, хотя мачеха говорила, что Белинда могла бы сделать себе какую-нибудь современную прическу. Девушка знала, что отцу нравились длинные волосы матери, поэтому сама носила такую обычную прическу, просто завязывая волосы лентой.

У Дирдре, конечно, очень красивая прическа, но волосы кузины были от природы кудрявые. А Белинда даже думать не могла о папильотках, горячем утюге и о том, сколько времени нужно, чтобы сделать такую прическу.

В дверь постучали. Полагая, что это пришла кузина и пора идти, Белинда открыла ящик стола и достала свежий платок. Она положила платок в сумочку, когда услышала незнакомый голос, говоривший что-то Полли.

Белинда подняла глаза и увидела красивую молодую женщину.

– Меня зовут Меррит, – сказала эта красавица. – Я служанка леди Арчер. Ее светлость извиняется и просит, чтобы вы не ждали ее, а шли в салон. Уже время обедать.

– Понятно. Спасибо, Меррит, – ответила Белинда. Она заметила, как Меррит быстро осмотрела ее с ног до головы.

– Хорошо, мисс.

В наступившем молчании служанка леди Арчер вышла из комнаты. Только тогда Полли бросилась к своей хозяйке и горячо зашептала:

– Я видела эту девушку раньше в холле, мисс Белинда. Остальные служанки относятся ко мне с уважением. Они знают, что я теперь ваша личная служанка. Но эта Меррит очень гордая. Она меня почти не замечает.

– Не тревожься, Полли. У тебя тут будет много подруг, – успокоила ее Белинда. – Ты довольна своей комнатой?

– Да. Очень хорошая и светлая комната. Я там еще с одной служанкой, но у меня есть своя кровать и свой маленький шкафчик. Остальные служанки живут внизу. А слуги, кроме Драммонда, в той части дома, где находятся конюшни.

– Ладно, Полли, не грусти. Ты знаешь, как пройти в тот салон, где семья собирается перед обедом?

– Знаю. Мисс Карран показывала мне все главные комнаты.

– Вот и хорошо. Очевидно, мне надо идти туда самой. Если ты поведешь меня, то я готова.

Дирдре еще не было в салоне, но зато Белинда очень мило побеседовала с лордом Арчером. Хозяину понравилась скромная и серьезная мисс Мелвилл. Он задал ей несколько вопросов о ее семье и об их отношениях с кузиной.

Может, и хорошо, что Белинда не понимала, как это важно было для лорда Арчера. Но он внимательно слушал ее воспоминания о детских годах его возлюбленной Дирдре. Он теперь гораздо лучше понимал свою красавицу жену.

А тут и она сама вошла, пританцовывая, в комнату. Дирдре выглядела очаровательно в желтом шелковом платье. Ее черные блестящие кудри были завязаны лентой, украшенной алмазами.

– Извините за опоздание, – сказала Дирдре, ослепительно улыбаясь. – Ну все будто не так этим вечером! Меррит долго не могла сделать мне прическу, и мы с трудом подобрали аксессуары.

– Зато и результат великолепный, моя дорогая.

Лорд Арчер благосклонно улыбнулся.

– Да, Дирдре, ты выглядишь бесподобно! – воскликнула Белинда в подлинном восхищении.

Глаза Дирдре сверкали, когда она смотрела то на мужа, то на свою кузину.

Вдруг она заметила двойную нитку жемчуга на шее Белинды и воскликнула:

– Ты надела бабушкин жемчуг!

В голосе Дирдре слышался упрек.

Предвидя такую реакцию со стороны кузины, Белинда обсуждала этот вопрос со своим отцом еще дома, поэтому она сказала спокойно:

– Бабушка завещала мне свои драгоценности. Но она хотела, чтобы сапфиры были твои. Она всегда собиралась отдать их тете Лауре. Я привезла эти сапфиры, и ты их получишь.

– Замечательно! – Дирдре повернулась к лорду Арчеру и объяснила: – Бабушкины сапфиры – это единственно ценная вещь, какая у нее была, кроме этого жемчуга. И моя мама все равно была старше – на пятнадцать минут!

– Понятно, – серьезным тоном ответил лорд Арчер, стараясь не выдать, что он думает по этому поводу. – Я убежден, – сказал он, обращаясь к Дирдре, – тебе будет приятно иметь вещь, которая принадлежала твоей бабушке.

Дирдре кивнула.

– Украшения старые, но сами камни великолепные, – подтвердила она. – С ними можно что-то сделать.

Белинда плотно сжала губы, чтобы не выкрикнуть слова протеста. Хорошо что лорд Арчер сказал в это время мягко, глядя на Белинду:

– Кажется, сейчас объявят обед. Вот и Драммонд. Верная своему обещанию, Белинда ела мало. Зато она с огромным интересом разглядывала фрески, которыми были расписаны стены. Картины были на историческую тему. Она также внимательно слушала рассказ кузины о ее триумфе в Лондоне прошлой осенью.

Раза два, когда повествование Дирдре становилось слишком бурным, муж прерывал ее и обращался к Белинде. Он сказал ей, например, что Сомерсет – гостеприимный край. Но по большей части лорд Арчер молчал и вежливо слушал монолог своей жены.

В конце обеда лорду Арчеру подали его портвейн, а леди вышли из комнаты.

Дирдре провела кузину в элегантный салон, где стояло красивое пианино.

– Ты так веселилась в Лондоне, Ди, – сказала Белинда. – А сейчас, наверное, очень опечалена тем, что не можешь сопровождать лорда Арчера. Хотя, должна заметить, ты не выглядишь расстроенной. Ты прямо вся цветешь!

Белинда произнесла этот комплимент совершенно искренне. Но Дирдре скривилась на секунду, а затем быстро сказала:

– Конечно, я расстроена. Но я не могу ехать долго в карете. Мне становится дурно. А развлечься можно хорошо и здесь.

– Однако грустно расставаться с мужем всего через несколько месяцев после свадьбы, – заметила Белинда.

– Что касается этого, то мы с Арчером не такие уж влюбленные и нам не надо находиться все время вместе.

Видя, что ее кузина шокирована, Дирдре добавила, усмехнувшись:

– Когда ты увидишь побольше, то поймешь, что у светских людей свой взгляд на эти вещи, не такой узкий, как у провинциалов из Глостершира.

Белинда хотела возмутиться после высокомерных слов кузины, но тут как раз в комнату вошел виконт.

Затем, по просьбе мужа, Дирдре играла и пела. У нее было красивое сопрано. Белинда тем временем внимательно изучала лорда Арчера.

Раньше она о нем вообще никогда не думала. Однако виконт ее удивил. Во-первых, он был гораздо старше, чем она предполагала. Ему тридцать пять лет, не меньше, определила она, глядя на него. Очень элегантный мужчина. Но красавцем его не назовешь. Непонятно, чем он понравился Дирдре? Правда, у него безукоризненные манеры. Он всегда очень спокоен, сдержан, почти официален. Вряд ли этим он мог привлечь ее кузину. Белинда считала его умным человеком. У него такие проницательные карие глаза! Хотя при беседе с ней он не говорил ничего особенного. Они ведь были едва знакомы. Вообще, он очень симпатичный. С ним легко говорить. Неизвестно, конечно, это искреннее в нем или нет. Вполне возможно, что это только ловушка – игра с целью получить нужную информацию. Также она не могла понять его отношения к Дирдре. Видит ли он, что скрывается под ее обаянием и показной веселостью, или он совсем ослеп от любви?

Лорд Арчер оказался очень гостеприимным хозяином. С ним было интересно беседовать. Но Белинда так и не поняла, понравилась ли она ему, одобряет ли он ее присутствие в его доме или нет. Что скрывалось за приятным фасадом?

Возможно, что лорд Арчер ее сразу невзлюбил, но догадаться об этом было очень трудно. Она не могла понять даже, любит ли он свою жену. В нем не было ничего от влюбленного – он относился к ней очень спокойно. Хотя она замечала, как задумчиво он смотрел на Дирдре.

Нет, Белинда не думала, что виконт и его молодая жена такая уж счастливая пара. Не стоило даже притворяться и поздравлять их. Ей было неловко, что она отнимает время у Дирдре, когда лорд Арчер должен вот-вот уехать и надолго. Но он сам предложил им прогуляться по его поместью. Они втроем могли бы провести чудесно целый день. Но Дирдре сказала, что прежде всего необходимо заняться гардеробом Белинды. А то, мол, перед соседями будет стыдно за ее ужасные платья. Видя, что Белинда не обиделась, лорд Арчер признал первостепенную важность женских дел. Хотя Белинда очень хотела принять его предложение в тот первый день. Ее влекла красота здешних мест.

И веселый город Тонтон ей очень понравился. Они с кузиной чудно провели время, хотя их вкусы сильно отличались. Белинда отказывалась покупать яркие платья – ведь она была еще в трауре.

Девушка согласилась с некоторыми новинками, модными в этом сезоне, но не могла позволить себе платье с глубоким декольте.

А Дирдре с удовольствием надела такое к обеду. Она была в нем и правда прелестна. Белинда заказала себе пару вечерних черных платьев, но Дирдре была против. Однако она согласилась, что серое шелковое платье с черными атласными бантами подойдет Белинде и особенно к ее глазам.

Дирдре была чересчур веселой. Что-то за этим скрывалось. Возможно, она не хотела показывать, как страдает от того, что расстается с мужем. Но такое объяснение явно не годилось. Белинда хорошо знала свою кузину, а также успела изучить отношения между ней и лордом Арчером. Интуиция подсказывала ей, что Дирдре пытается замаскировать свое нетерпение и поэтому изображает такую бурную веселость.

В чем тут дело, Белинда все равно не могла понять. Но ее это тревожило. Жизнь в Арчер-Холле могла оказаться не столь уж тихой и приятной.

Эти подозрения подтвердились, когда она заметила, как облегченно вздохнула ее кузина сразу после отъезда лорда Арчера. Едва только его карета исчезла из виду, Дирдре резко повернулась и ушла к себе, даже не взглянув на кузину.

Белинда, впрочем, не огорчалась. Со времени ее приезда она постоянно находилась в компании. Теперь Белинда хотела побыть одна. А также она хотела прогуляться и осмотреть повнимательней все поместье.

Так что с приятным чувством свободы она отправилась гулять.

Только через несколько часов она вернулась к дому, но с другой стороны, надышавшись чистым воздухом в прекрасном саду. Повсюду были чудесные пейзажи. Вдали, среди холмов, виднелись маленькие, будто игрушечные, деревушки. Ей очень хотелось пойти туда, но она боялась заблудиться и поэтому решила вернуться в Арчер-Холл.

У Белинды побаливали ноги, когда она поднималась по лестнице. Несомненно, что месяцы сидения у постели бабушки сказались на девушке. Ее физические силы были не те, что раньше, мускулатура ослаблена. Хотя свежий воздух пошел ей на пользу, и она улыбнулась молодому лакею, который стоял в главном холле и, судя по всему, ждал именно ее.

– Добрый день, – сказала Белинда. – Кажется, я не знаю вашего имени.

– Меня зовут Том. Я должен сообщить вам, мисс, что леди Арчер просила вас прийти в Красный салон. Она принимает сейчас гостей, мисс, – добавил лакей, заметив ее вопросительный взгляд.

Белинда засомневалась. Она знала, что выглядит слегка растрепанной после длительной прогулки по холмам. Она не взяла шляпу, когда выходила из дома, и пряди волос выбились из-под прически.

– Ее светлость настаивала, чтобы вы пришли к ней сразу, как только вернетесь с прогулки, – сказал лакей настойчиво, но все с тем же бесстрастным лицом.

Белинда вздохнула и хотела снять черную шаль, наброшенную поверх простого темного платья.

– Не снимайте шаль. Если шаль будет на вас, мисс, то это, возможно, объяснит гостям, что вы гуляли по саду и поэтому слегка непричесаны, – деликатно намекнул Том, сохраняя спокойствие.

Белинда решила, что так, пожалуй, будет правильней. Улыбнувшись, она пошла в указанную комнату. Они с Полли уже были там в первый день их приезда в Арчер-Холл.

Ей было неловко, что ее волосы непричесаны. А кроме того, она не знала, что от свежего ветерка ее щеки покрылись ярким румянцем.

Однако она гордо выпрямила плечи и подняла подбородок. Ведь в комнате находились, наверное, модно одетые леди. Они могли подумать, что Белинда какая-нибудь неряха или деревенская дурочка.

К удивлению Белинды, в Красном салоне не было никаких пожилых матрон. Вместо этого там находились два джентльмена, которые вскочили на ноги, как только она вошла.

Она быстро взглянула на кузину. Дирдре, в роскошном розовом платье, сидела за чайным столиком.

– Где ты была все это время, Бел? Ты выглядишь так, словно лазила по деревьям! – смеясь, сказала Дирдре.

– Не по деревьям, а по холмам, – ответила Белинда. Она медленно подошла, чувствуя, что на нее внимательно смотрят три пары глаз.

Успокаивал лишь факт, что одному высокому джентльмену, стоявшему у двери, Белинда явно понравилась. Затем она посмотрела на другого…

Белинда подняла взгляд и обнаружила, что прямо перед ней стоит и ухмыляется довольный ее Аполлон!

4

Пять лет растворились в мгновенье ока, и Белинда снова была на той самой аллее в свой день рождения, когда ей исполнилось пятнадцать, и смотрела на мужчину, о котором мечтала все это время. Предмет ее романтических мечтаний почти не изменился, только немного повзрослел.

– Вы! – воскликнула Белинда.

Ослепительная, счастливая улыбка появилась на ее лице.

Но это счастье продолжалось недолго. Белинда быстро поняла, что он ее не узнает. Он смущенно повернулся к Дирдре – будто за объяснениями.

Белинда вспыхнула от такого стыда. У нее сжалось горло, и она чуть не споткнулась. Она поспешила опустить ресницы и почти не слышала, как Дирдре ее представляла.

– Это моя кузина мисс Мелвилл, – говорила Дирдре. – Бел, позволь представить тебе капитана Энтони Уэйнрайта. А это наш ближайший сосед – сэр Джон Хэнкс.

Голос Дирдре доносился будто откуда-то издалека. Белинда смутно видела другого мужчину, который стоял рядом.

Она сказала несколько вежливых слов капитану Уэйнрайту и повернулась, чтобы поприветствовать сэра Джона.

Она чувствовала слабость и легкое головокружение. Белинда была благодарна сэру Джону, когда он, пожав ей легонько пальцы, усадил ее на стул, а сам сел напротив и заговорил с ней ласковым усыпляющим голосом, хотя она не слышала, что именно он ей говорил.

А что же Аполлон?.. Капитан Уэйнрайт тоже представился ей, но очень холодно, и от этого она страдала еще больше. Но скоро Белинда немного успокоилась и тоже смогла принять участие в беседе.

Сэр Джон задал ей несколько вопросов, касающихся ее биографии. Они поговорили с ним также и о местных достопримечательностях. Дирдре полностью завладела вниманием капитана Уэйнрайта, а тот был, кажется, очень рад. Он обратился к Белинде лишь один-единственный раз – спросил что-то насчет местных пейзажей, и она ответила ему очень коротко.

А сколько же раз она представляла себе эту встречу? И вот он появился, но словно вовсе и не он. Да, можно сказать, что ее возлюбленный умер. Было ощущение холодной пустоты, как после смерти ее бабушки.

Наконец джентльмены стали прощаться. Белинда смотрела в лицо мужчины, которого она называла «Аполлон». Она вздрогнула и потерла непроизвольно руки.

Мужчины откланялись и вышли из комнаты. Дворецкий проводил их и тоже вышел, закрыв за собой дверь.

У Белинды не было времени спрятать свои эмоции.

Как только гости ушли, Дирдре тут же накинулась на нее.

– Что это с тобой? – воскликнула кузина. – Ты прямо позеленела. Зачем ты подмигивала капитану Уэйнрайту? Вы знаете друг друга? Почему он это отрицал? – допытывалась она.

– Я замерзла после этой прогулки, – ответила Белинда, желая усыпить бдительность кузины и не зная, что еще бы ей сказать. – Сначала капитан Уэйнрайт показался мне знакомым. Но я ошиблась. Я приняла его за другого, – добавила она более твердым голосом.

Это была ложь, с одной стороны, а на самом деле – грустная правда.

– А кто был тот «другой»? Почему ты не говорила мне про него?

– Мы познакомились случайно, и это было очень давно. Поэтому я ошиблась. Извини меня, Ди, – сказала она неожиданно. Она хотела побыстрее закончить этот разговор. – Я гуляла долго, несколько часов, и у меня болят ноги. Хочу прилечь и отдохнуть немного перед обедом.

Ясно, что тема знакомства сильно заинтересовала кузину, но Белинда не дала возможности продолжать эту беседу. Взяв свою шаль, она вышла из комнаты медленным шагом, будто подтверждая таким образом, что действительно очень устала.

Ни о каком отдыхе, разумеется, не могло быть и речи. Белинда сняла туфли, легла на постель и помассировала горящие ступни. Но думала она в это время о крушении своей мечты.

Хотя Белинда еще успокаивала себя тем, что ничего страшного, может быть, и не произошло.

Он просто не узнал ее! Он видел ее пять лет назад и всего каких-нибудь пятнадцать минут. Однако она сама не могла не признать, что потеряла его навсегда. Он был как персонаж из книги – ее Аполлон. Белинда выдумала его. Когда ей было одиноко, она призывала его образ. Она мечтала о друге – и в мечтах он приходил ей на помощь.

Белинда покраснела, вспомнив свою ошибку, – и даже перестала массировать ступни. Кузина оказалась очень наблюдательной. Как она сказала? «Подмигивали»? Неужели это так выглядело со стороны? Что мог подумать капитан Уэйнрайт? Он посмотрел тогда на Дирдре. Ясно, что он был смущен тем, как горячо Белинда приветствовала его.

Она вздрогнула, вспомнив свое унижение. Белинда прижала ладони к щекам, чтобы унять жар. Ну и вид у нее, наверное, был!

А капитан Уэйнрайт привык, конечно, что женщины его любят. Он очень красивый и стройный. Должно быть, он подумал, что она в него влюбилась.

Ведь он придет снова! – вспомнила Белинда. Она не на шутку испугалась.

Но удивительно было другое. Сэр Джон Хэнкс, например, не вызывал у нее такого страха. Хотя сэр Джон был единственным человеком, который почувствовал ее горе. Его руки были сильные и надежные, и он говорил с Белиндой так ласково, что ей сразу стало теплее на душе.

Чтобы прогнать неприятные воспоминания о капитане Уэйнрайте, она стала думать о сэре Джоне.

Однако его образ был какой-то расплывчатый. Это потому, что она не могла сконцентрироваться.

Если капитану Уэйнрайту лет двадцать пять, то сэру Джону, наверное, уже лет тридцать. Хотя такое впечатление сэр Джон производил потому, что у него очень самоуверенный вид. Белинда постаралась вспомнить его внешность. Высокий, худой и жилистый мужчина. В нем чувствуется недюжинная сила. У него продолговатое лицо со впалыми щеками, широкий лоб и прямой нос. Лучше всего она запомнила его глаза – большие, темные и очень пронзительные. Белинда надеялась, что сэр Джон может стать ее другом.

Через два дня эта надежда окрепла, когда Белинда снова встретила капитана Уэйнрайта и сэра Джона на обеде у лорда Бартона. Лорд Бартон и его жена были соседи и давние друзья лорда Арчера.

До этого она весьма приятно проводила время. Только чувствовала какую-то странную тревогу. Белинда с трудом могла сказать, в чем причина ее волнений.

На днях кузинам нанесла визит их соседка миссис Гамильтон. Это был просто визит вежливости. Она пришла со своей дочерью. Драммонд отыскал Белинду в розарии, где она разговаривала с главным садовником, который в это время окучивал молодые зеленые кусты.

Через несколько минут Белинда вошла в золотую гостиную. Она увидела там розовощекую молодую девушку, которая живо интересовалась тем, какие развлечения у Дирдре были в Лондоне. Девушка сама собиралась на свой первый сезон. Элегантная пожилая леди смотрела на нее с довольной улыбкой на лице.

Белинда познакомилась с ними. Мать и дочь сразу сказали, что кузины очень похожи.

Мисс Гамильтон посмотрела внимательно своими большими голубыми глазами на Белинду и вернулась к волнующей ее теме.

– А вы были на лондонском сезоне, мисс Мелвилл? – спросила она.

– Еще нет, – сказала Белинда, хотя и не желала огорчать таким ответом эту жизнерадостную девушку. – До сих пор я вообще не уезжала дальше чем на двадцать миль и не видела ничего, кроме своего дома.

– О! – Мисс Гамильтон, кажется, была шокирована. Но, заметив строгий взгляд своей матери, она покраснела смущенно и постаралась быстро исправить свою ошибку. – Здесь у нас большое общество этой весной, смею вас уверить. Насколько я знаю, Бартоны не едут в Лондон в этом году, и мы видели сэра Джона Хэнкса и его гостя вчера в деревне, и сэр Джон сказал, что он еще будет здесь по крайней мере с месяц…

Она замолчала, переводя дыхание, а затем продолжила:

– Его друг, капитан Уэйнрайт, самый красивый мужчина, которого я когда-либо видела в своей жизни. Клянусь, что, если бы не мой первый сезон, я ни за что не уехала бы отсюда, зная, что капитан Уэйнрайт гостит у сэра Джона. Капитан такой великолепный! У него восхитительные манеры и такая красивая улыбка! Правда, мама? – Не ожидая ответа, девушка щебетала дальше: – Сразу видно, что он военный, хотя и не носит форму. Конечно, он уже не на службе после победы на Пиренейском полуострове, но все равно – он такой!..

– Хватит, Сара, – сказала миссис Гамильтон.

Она уже поняла, что дочь собирается продолжить свое красочное описание капитана.

Миссис Гамильтон повернулась к хозяйке, которая смотрела на девушку и снисходительно улыбалась.

– Девушки обычно прежде всего обращают внимание на внешность молодого человека, – сказала миссис Гамильтон, – что, конечно, совершенно неправильно. Мы завтра уезжаем в Лондон, и я не могла не зайти к вам, зная, что вы захотите передать послание вашему мужу, моя дорогая леди Арчер. Я слышала от мистера Гамильтона, которому говорил лорд Арчер, что вы чувствуете себя неважно. Путешествие для вас, очевидно, утомительно. Мне искренне жаль.

Если миссис Гамильтон думала, что Дирдре сейчас начнет жаловаться на здоровье, то была сильно разочарована.

Игнорируя слова своей гостьи, Дирдре ослепительно улыбнулась.

– Как мило с вашей стороны, миссис Гамильтон, что вы готовы передать от меня привет моему мужу. Прошу вас, передайте лорду Арчеру, что Белинда чувствует себя замечательно в нашем доме и вообще у нас все превосходно.

– И, конечно, я буду счастлива передать ему вашу пламенную любовь! – ловко ввернула миссис Гамильтон, полагая, наверное, что тривиальные слова в данном случае просто неуместны.

– Вы не считаете, что это будет нескромно? – спросила Дирдре и добавила не менее ловко: – К счастью, существует королевская почта, чтобы я могла сказать ему все о своих чувствах!

Слушая болтовню ее кузины и миссис Гамильтон, Белинда спрашивала себя, неужели всегда в светском обществе искренности предпочитают остроумие? И эта симпатичная голубоглазая девушка вернется домой после своего первого сезона, уже имея столичный лоск, но разучившись говорить прямо и открыто?

Затем, гуляя одна в саду, Белинда думала о своей кузине. Дирдре тоже изменилась, в этом нет сомнений. Но что именно произошло с ней?

Белинда видела, что характер у Дирдре остался прежний. Замужество не сделало ее прекрасную кузину более мягкой и отзывчивой. Она была все такая же эгоистка. Но зато Дирдре научилась скрывать свои мысли и добиваться того, чего она хочет. Больше всего она по-прежнему любила удовольствия. Только теперь к ее прежней энергии добавилось умение очаровывать. Это нравилось мужчинам, безусловно.

Однако очаровательной она была не всегда, а лишь в компании, поэтому Белинда и сделала заключение, что в глубине души Дирдре осталась такой же упрямой и злой, какой она была.

Белинда и сама устыдилась, что думает так нехорошо о своей кузине. Тем более что Дирдре пригласила ее в гости. «Пусть мой визит будет приятным для всех, – подумала Белинда. – И надо убавить этот чересчур критический тон. Хорошо все-таки, если мы с ней подружимся». Дирдре была ее единственная близкая родственница. Она того же возраста, что и Белинда, и такого же происхождения.

Но Белинда не замечала у Дирдре дружеских чувств. Большую часть дня Дирдре проводила в своих апартаментах, завтракала в постели и выходила только тогда, когда в доме бывали гости.

Сначала Белинда объясняла это тем, что Дирдре плохо себя чувствует, ее, наверное, тошнит. Это бывает на первых месяцах беременности. Однажды Белинда предложила почитать что-нибудь вслух, пока Дирдре отдыхает. Но кузина заявила, что ей необходимо посмотреть свой гардероб. Таким образом попытки Белинды подружиться были грубо отвергнуты.

Она не очень обиделась, потому что любила свободу и наслаждалась прогулками на свежем воздухе после месяцев сидения в комнате у постели больной бабушки.

Кузины проводили свои вечера в маленьком салоне. Тут тоже было чудесное пианино, и они то беседовали, то музицировали.

У Дирдре был приятный голос, хорошо поставленный, а Белинда могла заставить звучать даже самое никудышное пианино. Но в Арчер-Холле стояли великолепные инструменты, и на них играть было одно удовольствие. Самые приятные часы кузины проводили именно за этим занятием. Их беседы, – если односложные замечания можно так назвать, – гармонией не отличались. Можно было подумать, что юные леди вообще едва знакомы, хотя они знали друг друга достаточно хорошо.

Потому-то Белинда и тревожилась. Она знала, на что способа ее кузина.

Не все в Арчер-Холле шло как положено. Белинда поняла это. Некоторые нюансы поведения ее кузины вызывали особое опасение. Дирдре явно хитрила. Она старалась вовсю, чтобы показаться приятной своей гостье, не очень распускала язык, удерживаясь от слишком острых саркастических замечаний, и не кичилась своим превосходством, что обычно обожала делать, но она не могла скрыть, как тяжело все ей это дается. Временами в ее глазах вспыхивала та же старая злость. Дирдре так и хотела сказать что-нибудь оскорбительное, а затем сжимала плотнее зубы или меняла тему разговора.

Все это было очень любопытно – и странное поведение Дирдре, и ее необычная скрытность.

Белинда начала потихоньку задумываться о причинах того, что происходит с ее кузиной.

Дирдре ничего не делала просто так. Она все заранее планировала и рассчитывала каждый свой шаг. По какой-то неизвестной причине Дирдре было выгодно присутствие Белинды. Все бы ничего, но Белинду мучили неясные подозрения. Она не знала, какая опасность подстерегает ее впереди.

Белинда с нетерпением ждала вечеринки у Бартонов, желая познакомиться с новыми людьми и немного отвлечься. В глубине души Белинда надеялась, что капитан Уэйнрайт тоже будет среди гостей.

Первое из заказанных новых платьев уже доставили. Мягкое, дымчато-серое, с черными атласными бантами и пышными рукавами. Оно сидело на Белинде гораздо лучше, чем ее серое, вышедшее из моды.

Полли увлеченно экспериментировала с волосами своей хозяйки, после того как увидела прическу леди Арчер. Все-таки у Белинды не хватило смелости укоротить свои волосы, и Полли зачесала их гладко наверх, сделав множество кудряшек. Глаза Белинды загорелись возбужденно, и на ее губах появилась улыбка. Новая прическа ей очень нравилась. Но Белинда недолго наслаждалась. В это время вошла кузина. На ней было роскошное платье из синего мерцающего шелка. Оно очень подходило по цвету к ее глазам. А на груди у нее сверкали бабушкины сапфиры.

Дирдре обожала, когда ею восхищаются. Но сегодня она едва выслушала комплименты Белинды и сказала почти жалобно:

– Это платье было моей ошибкой. Я в нем какая-то бесформенная. Но я выбрала его специально под сапфиры. Придется заказать еще одно темно-синее, и немедленно!

Кузины сели в ожидающий их экипаж и молчали, пока Дирдре не сказала как бы между прочим, – хотя это никак не вязалось с напряженным взглядом ее глаз:

– Кстати, я не желаю, чтобы о моем положении узнали все вокруг. Поэтому не говори об этом никому на сегодняшнем вечере.

– Конечно, – пообещала Белинда, но сама очень удивилась. – Я думала, что если ты не поехала с мужем в Лондон, то всем и так понятна причина.

Это простое замечание Дирдре, однако, встретила в штыки.

– Что ты имеешь в виду?

Белинду поразил резкий тон кузины.

– Я… я просто думала… Вы недавно поженились… поэтому люди решат, что только из-за болезни… или… что-нибудь в этом роде…

Она замолчала и посмотрела на Дирдре. Та нахмурилась и ничего не ответила. Белинду удивило такое настроение кузины. Должно быть, это как-то связано с ее деликатным положением. Но Белинда не могла припомнить, чтобы ее мачеха так странно вела себя, когда была беременна.

Через некоторое время они проехали под старинной аркой. Белинда смотрела на ухоженный парк, пока карета приближалась к дому Бартонов.

С волнением Белинда думала о том, что ждет ее впереди. В этот момент она забыла совершенно о странностях своей кузины.

Обед был подан в огромной комнате. Раньше тут был главный холл замка, вокруг которого разрастался постепенно весь дом. Шестнадцать человек легко уместились за длинным столом. Большие канделябры, равномерно распределенные, давали достаточно света. В комнате было множество высоких окон. Они шли вдоль всего фасада. Но зал был такой большой, что требовались свечи. Их пламя отражалось в старинном оружии, развешенном на стенах.

Белинде нравилась эта романтическая обстановка – даже больше, чем сам обед. Поскольку кухня была далеко, то все блюда подавались на стол уже остывшими. К тому же Белинда решила есть поменьше, чтобы похудеть. Но она искренне надеялась, что сами Бартоны обедают в другой комнате, которая расположена удачней, чем эта.

Не думая вовсе о еде, Белинда зато прислушивалась к неспешным разговорам за столом, очень тихим.

Как она и ожидала, сэр Джон Хэнкс и его гость тоже были среди приглашенных. Капитан Уэйнрайт вежливо улыбнулся, поздоровавшись с ней. Затем хозяйка представила Белинду своим гостям. Здесь была и молодежь – три юные леди и застенчивый молодой человек, который совсем смутился, узнав, что он должен сопровождать к столу мисс Мелвилл, а не свою старшую сестру или девушку, знакомую ему с детства. Почти весь обед они молчали, но в конце концов Белинде было приятно, когда молодой мистер Крэндэлл преодолел свое смущение и стал даже рассказывать о том, как он готовится к поступлению в Оксфорд. Юноша сразу возбудился и говорил теперь с жаром, видя, что понравился ей. Белинда решила, что после этого он уже не будет так пугаться незнакомых дам.

Мистер Крэндэлл повернулся, чтобы ответить на вопрос его сестры, сидевшей справа, а Белинда в это время посмотрела на сэра Джона Хэнкса. Тот подбадривающе улыбнулся Белинде. Она была благодарна ему за это, но чувствовала, что не заслуживает его похвалы.

Ведь внимание Белинды к мистеру Крэндэллу продиктовано ее чисто личными интересами. Белинда нарочно увлеклась этим молодым человеком, чтобы не смотреть в ту сторону, где сидел капитан Уэйнрайт, который, судя по выражению его лица, был очень доволен обществом ее кузины.

После обеда леди оживленно беседовали между собой в ожидании, когда к ним присоединятся джентльмены. Музицирование было одним из развлечений. Леди Бартон, энергичная рыжеволосая дама, чье темно-синее шелковое платье с высокой талией не могло скрыть ее беременности, подлетела к Белинде и широко улыбнулась.

– Мисс Мелвилл, ваша кузина говорит, что вы талантливая пианистка. Может, мы будем иметь счастье услышать сегодня вашу игру?

Белинда очень удивилась, но не могла отказать ей в этой просьбе, и тут же встала.

– Конечно, мэм. Я сыграю вам по памяти, потому что я не взяла с собой ноты.

Леди Бартон заверила ее, что у них имеется большая коллекция нот.

Белинда заметила, как присутствующие дамы удивленно посмотрели на нее, когда она шла к инструменту. «Может, надо было немного подождать? – подумала Белинда. – Дать возможность помузицировать сначала другим леди?» А может, тут принято изображать смущение и отказываться для приличия? У себя дома она знала всех и не привыкла смущаться. Сейчас она думала о Дирдре. Лишь бы она не переживала за свою кузину. Белинда надеялась, что все делает правильно.

Она забыла о своих сомнениях, как только стала играть. Белинда исполнила сонату Бетховена, после чего все громко зааплодировали. Еще одну вещь Белинда сыграла, но затем решительно встала, чтобы дать помузицировать молодой леди. Та играла веселые мелодии, аккомпанируя своему отцу, который пел басом. Дирдре и еще одна леди спели несколько песен, а затем в гостиную подали чай.

Это был прекрасный вечер. Однако уже в конце его произошел один неприятный для Белинды случай.

Леди Бартон подвела ее к шкафу, стоящему в алькове за пальмами, и сказала, что здесь хранится коллекция нот. Белинда может взять любые ноты, если желает поиграть для своей кузины. Это щедрое предложение обрадовало Белинду. Она встала на колени перед открытым шкафом, чтобы удобнее было выбирать ноты, и в это время сбоку раздался мужской голос.

– …чудесный вечер, несмотря на то что вся еда была холодной, – говорил мужчина приятным низким голосом. – И действительно очень редкий музыкальный талант нам довелось сегодня услышать. Какие красавицы эти леди Арчер и мисс Мелвилл!

– О, перестань, Джек! Неужели ты можешь сравнивать великолепную леди Арчер и эту ее безвкусную маленькую кузину? Так можно сравнивать Венеру Боттичелли с карикатурой Роуландсона.

– Ты слишком строг, Тони, – возразил первый мужчина. – Тем более что кузины и в самом деле очень похожи.

– Похожи как сестры – да, но все равно и речи не может быть о сравнении. Леди Арчер такая благородная и очаровательная! Других таких необыкновенных синих глаз, как у нее, ты не найдешь во всей Англии. А улыбка? Она ослепительна! Ее лицо столь прекрасно…

– Хватит! – прервал его другой мужчина. – Несомненно, что леди Арчер очень красивая молодая женщина. Но ты будешь удивлен, если я скажу тебе, что серые глаза не менее привлекательны. А кому-то нравятся кокетливые губки…

– Я тебя понял, – насмешливо ответил второй. – У каждого свой вкус.

И мужчины отошли в сторону.

С побелевшим лицом Белинда посмотрела на свои ладони, где отпечатались следы ногтей. Она с трудом встала на ноги, понимая отлично, что мужчины говорили о ней.

Белинда положила в шкаф ноты, оставив себе несколько листов. Ее не интересовало, какие именно ноты она взяла. Она плохо чувствовала себя и вся дрожала.

Стараясь выглядеть спокойной, Белинда вернулась к остальным гостям. «Главное, – решила она, – чтобы побыстрее закончился этот вечер, побыстрее очутиться одной, в своей комнате, а до тех пор не думать ни о чем. Так, будто ничего не случилось».

5

– Сэр Джон и капитан Уэйнрайт будут ровно в десять и мы поедем кататься, – объявила леди Арчер, появляясь в дверях гостиной.

Белинда была бледная, потому что плохо спала. Под глазами у нее виднелись темные круги. Она сидела у туалетного столика и смотрела на себя в зеркало. Услышав слова кузины, Белинда вздрогнула и выронила расческу.

– Ты ничего не говорила об этих планах вчера вечером! Дирдре пожала плечами.

– Я думала о другом.

Белинда растерялась и не знала, что сказать.

– Я… я уже давно не ездила верхом.

– У Арчера есть очень спокойная кобыла. Он держит ее специально для своей сестры, – ответила Дирдре. – Верхом на Блоссом ты можешь ничего не бояться. На ней сидишь как на диване, я тебя уверяю.

– Я не смогу угнаться за тобой. Ты всегда была лучше в седле, Ди.

– Ну что ж, это твое дело, – оборвала ее Дирдре, повернулась и вышла из комнаты.

Белинда сидела не шевелясь несколько минут. Она побледнела еще больше. Эта ситуация ее очень тревожила. Надо было хорошенько подумать.

Ничего особенного нет в том, что джентльмен приглашает леди покататься. Но если Белинда откажется, то все будет выглядеть по-другому. Естественно, что незамужняя женщина не может кататься с двумя джентльменами, не вызвав при этом порицания. А Дирдре? Она может? Никто ее ни в чем не обвинит. Ведь у нее будет эскорт из двух джентльменов.

Но в деревне люди более консервативные. Свободные манеры в Лондоне это не то же самое, что здесь. И наверняка найдутся среди местных жителей такие, которые удивленно поднимут брови и начнут трепать языками, если Дирдре будет вести себя подобным образом.

Белинда вздохнула и отвернулась от своего отражения в зеркале. Она помнила подслушанные слова, сказанные капитаном Уэйнрайтом, и боялась снова встретиться с ним, зная, что будет смущаться в его компании.

А как же иначе? Глядя на него, она будет думать о том, что не нравится ему. Белинду он даже не хочет замечать, когда рядом есть ее красавица кузина.

Белинда пыталась рассуждать логично. Но это ей не помогало. Да, Дирдре всегда была очень красивая. Правда, сэр Джон весьма лестно отзывался и о Белинде, но невысокое мнение о ней капитана Уэйнрайта причиняло ей боль все равно. Пять лет она жила своими сентиментальными мечтами. Она только и думала об этом мужчине, которого называла про себя – Аполлон. Эти мечты скрашивали ее одиночество. Она представляла бесчисленные ситуации, при которых может произойти их встреча. Естественно, что главным при этом была его огромная радость, вызванная тем, что он снова видит ее.

Девушка в зеркале иронично ухмыльнулась. Белинда взяла гребень и провела им по своим волосам. Ирония ситуации ей понятна. Сбылась заветная мечта, но так, что Белинда теперь будет все время грустить.

Все в Белинде противилось предстоящему событию, когда она молча отдала себя в руки заботливой Полли. Служанка подала ей кнут и перчатки. Белинда уже и не смотрела в зеркало. Какой смысл? Вчера она была в новом платье и с модной прической, но капитан Уэйнрайт не посмотрел на нее. Ему больше нравится ее кузина. А сегодня капитан и вовсе не взглянет на Белинду, когда на ней такой старый серый костюм для верховой езды. Костюм плохо сидел на ней и был весь потертый. Мнение капитана о ней как о некрасивой и не стоящей внимания особе только найдет свое подтверждение.

Белинда слегка улыбнулась своей служанке, вышла из комнаты и направилась в холл. Ее ноги были как ватные, и она не ожидала ничего хорошего.

В зеркале она увидела свое отражение – низко опущенная голова, скорбно поджатые губы. Белинда неожиданно остановилась и гордо выпрямилась. Что это она раскисла? Почему небрежно брошенные слова почти незнакомого ей человека так подействовали на нее, что она потеряла уважение к себе?

Она и в самом деле решила после этого, что физические данные выше всего при оценке личности? Отец да и мисс Фентон были бы недовольны, узнав, что она так думает. Белинда выпрямила плечи и гордо подняла подбородок. Затем она вошла в салон, спокойная и слегка улыбающаяся, хотя пульс ее учащенно бился.

Может, это и хорошо, что она усиленно думала о бесполезности нарядов.

Контраст между ее платьем и нарядными костюмами остальных был разителен – как она и боялась. Вся ее смелость куда-то сразу пропала.

Но Белинда спокойно посмотрела на роскошное платье Дирдре и ее шляпу с высокой тульей в несколько военном стиле. Платье Дирдре было темно-красное, как и шляпа, и этот цвет действительно очень шел кузине.

Джентльмены были одеты безукоризненно – отличного покроя сюртуки, белоснежные рубашки, модные сапоги.

Белинда взглянула на часы, стоявшие на камине. Ее улыбка растаяла, когда Дирдре вскочила со стула и воскликнула:

– Ну наконец-то! Почему так долго?

Белинда опоздала всего на одну минуту, но тем не менее готова была извиниться и уже открыла рот, но в это время сэр Джон улыбнулся и сказал:

– Я надеюсь, вы извините нас с капитаном за то, что мы пришли немного раньше, но мы мечтали об удовольствии побыть в такой приятной компании.

Дирдре рассмеялась серебряным смехом.

– Конечно, извинения в подобном тоне я всегда приму. И вы это хорошо знаете, сэр Джон. Однако мы должны быть осторожны, принимая такие комплименты, не правда ли, Бел?

Неопытная в искусстве флирта, Белинда растерялась и не знала, что ответить. Она просто улыбнулась.

Как и сэр Джон, капитан Уэйнрайт тоже встал, когда Белинда вошла в комнату.

Теперь он взял кнут Дирдре, который она положила несколько раньше на софу, и все направились к выходу.

Белинда без труда узнала свою кобылу, когда они вчетвером спустились по главной лестнице. Блоссом мирно щипала траву на лужайке. Остальных трех норовистых лошадей держали под уздцы три грума. Белинда вздохнула облегченно, увидев, какого мирного нрава ее старая кобыла. Сэр Джон заметил это и постарался скрыть улыбку. Он помог Белинде сесть в седло, проверил лично уздечку.

Капитан Уэйнрайт помог сесть на лошадь кузине. Дирдре была все в нетерпении, как и ее прекрасный черный мерин с белой звездой.

Дирдре великолепно смотрелась в седле, верхом на огромном скакуне, такая же изящная, как и это сильное животное под ней, которым она управляла без видимого труда. Капитан Уэйнрайт смотрел на нее восхищенными глазами. Он запрыгнул на своего гнедого, который стоял ближе к ней, а сэр Джон сел на своего замечательного, тоже гнедого жеребца.

Сначала всадники держались все вместе, обсуждая, в каком направлении ехать. Белинда пыталась найти контакт со своей кобылой и не участвовала в беседе. Затем она поняла характер Блоссом и стала слушать более внимательно. Беседу вела в основном Дирдре. Она с удовольствием рассказывала о том, как она развлекалась в Лондоне. Джентльмены весело смеялись над тем, как Дирдре описывает их общих знакомых. Поскольку Белинда никого из них все равно не знала, то она больше отмалчивалась.

Но Белинда и не хотела принимать участие в общем веселье. Кроме того, она думала в основном о том, что рядом с ней едет мужчина, который ясно дал понять ей, что она ему не нравится. Она пыталась не смотреть на его стройную мускулистую фигуру. Под ним был великолепный гнедой, возможно, тот же самый, на котором этот джентльмен приехал пять лет назад в Глостершир.

Белинда довольствовалась тем, что день был теплый и солнечный. Она вдыхала свежий чистый воздух, пока они ехали по красивому старинному парку.

Но скоро Дирдре надоел медленный ритм, и она предложила поскакать галопом. Они как раз выехали из парка на простор полей, которые расстилались слева от них.

Капитан Уэйнрайт посмотрел скептически на кобылу Белинды.

– Не хочу сказать ничего плохого о конюшнях лорда Арчера, – сказал он, – но вы действительно думаете, мисс Мелвилл, что эта кляча способна на нечто большее, чем тихая рысца?

Дирдре рассмеялась, а сэр Джон пришел на выручку Белинде.

– Пожалуй, вы с леди Арчер можете размяться, – предложил он своему другу. – А я был бы рад отдохнуть, если мисс Мелвилл составит мне компанию.

– Отлично! – воскликнула Дирдре, не спрашивая согласия у кузины. – Ну что, дадим им волю, Тони? А то мой Конкистадор явно застоялся.

Она пришпорила коня. Черный мерин рванулся вперед.

– Я лучше прослежу, чтобы с ней ничего не случилось, – быстро сказал капитан Уэйнрайт.

Он бросил извиняющийся взгляд на оставшихся и пустился в погоню.

Сэр Джон, наоборот, придержал своего жеребца, чтобы тот не поскакал следом. Оглянувшись, сэр Джон посмотрел на Белинду и заметил тревогу на ее лице.

– Вы можете не беспокоиться за вашу кузину, мисс Мелвилл, – сказал он ласково. – Сразу видно, что она отличная наездница – и очень смелая.

Последнее слово он произнес несколько сухим тоном, но Белинда не обратила на это внимания, потому что все еще с тревогой вглядывалась в быстро исчезающие из вида фигуры Дирдре и капитана Уэйнрайта.

– Да, Дирдре всегда была бесстрашная в седле, но… – Она замолчала, не решаясь сказать, что она беспокоится не за Дирдре, а за ее ребенка. – Может, мы поедем немного быстрее?

– Если вы думаете, что ваша кобыла поскачет быстрее, – согласился сэр Джон.

На этот раз Белинда заметила иронию в его голосе.

– Не обижайте бедную Блоссом, – сказала она строго, хотя сама улыбалась. – Она не виновата, что такая старая и ее никто не любит. Но она еще может устроить вам сюрприз! – Белинда похлопала по шее свою кобылу. – Не правда ли, старушка?

– Все возможно в этом мире, – тоже серьезно сказал сэр Джон.

Они поскакали рысью через луг, и кобылу не надо было особенно подгонять. Сэр Джон и Белинда в основном молчали, иногда только обменивались комментариями по поводу красоты местного пейзажа.

Капитана Уэйнрайта не было рядом, и Белинда почувствовала себя сразу спокойнее. Она стала даже наслаждаться этой возможностью прокатиться верхом.

Вдруг ее приятный эскорт спросил:

– Вы встречались с капитаном Уэйнрайтом раньше, мисс Мелвилл?

Вопрос был очень неожиданный и задан таким легким тоном, что Белинда растерялась на момент. Ее бросило в жар. Она чувствовала как краснеет, пока искала ответ.

– Что… что вы имеете в виду, сэр? Капитан Уэйнрайт сказал вам что-нибудь…

– Тони ничего не говорил мне на эту тему. Просто у меня создалось такое впечатление, когда вы посмотрели на него, войдя в гостиную.

Впервые в своей жизни Белинда позавидовала способности Дирдре вовремя солгать, если это помогает добиться желаемого результата. Она не хотела выдавать свою тайну, но в подобной ситуации не могла ничего сделать и только упорно молчала.

– Простите мою бестактность, мисс Мелвилл, – поспешно сказал сэр Джон, прервав ее путавшиеся мысли. – Любопытство всегда было моим грехом, но лучше бы я откусил себе язык, чем позволил хоть чем-нибудь расстроить вас.

Белинда посмотрела в глаза мужчине, который ехал рядом с ней.

Она увидела там искреннее сожаление и тепло. Неожиданно ей стало легче от того, что она может сбросить с себя груз этой тайны. Этому мужчине можно довериться. Он не будет смеяться над ней и над ее глупыми мечтами.

Вздохнув глубоко, она сказала:

– Не стоит извиняться, сэр. Любопытство это вполне естественно. Как вы правильно заметили, мы уже встречались один раз с капитаном Уэйнрайтом, но он, разумеется, забыл о той нашей встрече, и я очень прошу вас ничего ему не говорить… никогда.

– Даю вам слово, мисс Мелвилл, – ответил он успокаивающим тоном, что прозвучало контрастом по отношению к ее собственному напряженному голосу.

Они помолчали, и сэр Джон спросил:

– Когда это было?

Удивительно, как легко она рассказывала ему о том, что случилось пять лет назад. Получалась даже весьма забавная история.

Но Белинда снова умолчала о поцелуе, который украл у нее совершенно незнакомый ей мужчина. И этот мужчина еще назвал ее так ласково – «цветочек». А затем ускакал навсегда…

Капитан Уэйнрайт не виноват, что одна глупая девчонка вообразила себе что-то и мечтала о нем все эти годы.

– Очаровательно! – сказал сэр Джон. – И очень типично для нас, мужчин. Мы легко забываем о маленьких радостях, которые нам дарит жизнь, и думаем только о том, какие великие приключения ждут нас впереди. Хотя, если мне будет позволено сказать слово в защиту моего друга, я убежден, что капитан Уэйнрайт тут не виноват. Его внешность изменилась, но не сильно, а вот вы, простите за такое сравнение, превратились из гусеницы в бабочку за эти пять лет.

Белинда широко открыла глаза, увидев столь неожиданный поворот.

А сэр Джон продолжал без всякой паузы:

– Ваше решение не смущать его и не говорить ему об этом случае, возможно, и правильное. Но в лишили себя удовольствия вспомнить вместе с ним о вашей первой встрече.

Дав таким образом своей спутнице пищу для размышлений, сэр Джон оставил эту темы.

Он стал расспрашивать Белинду о ее родном доме, и она с нежностью рассказывала ему о своей мачехе и о появлении в их семье двух малышей. Между Белиндой сэром Джоном установились прекрасные дружеские отношения.

Дирдре сидела на невысокой каменной ограде вместе с капитаном Уэйнрайтом. Они смотрели на чудесный пейзаж, расстилающийся перед ними до самого горизонта.

И тут Белинда увидела их, и улыбка растаяла на ее губах. Несомненно, кузина была сейчас просто обворожительна. Ее щеки пылали румянцем, глаза сверкали, когда она смотрела на капитана Уэйнрайта. Он встал и пошел к лошадям, которые были привязаны к дереву.

– Хэлло! – сказал он, обращаясь к Белинде и сэру Джону. – Отличный вид мы нашли для вас, не правда ли?

Сэр Джон ответил нечто в том же духе, а Белинда, не отрывая глаз, смотрела на капитана, который вел в поводу двух лошадей.

– Здравствуй, Титан! Как поживаешь, красавец? – сказала она.

Белинда ласково похлопала по морде огромного гнедого жеребца, в то время как капитан Уэйнрайт помог Дирдре сесть на ее Конкистадор.

Хотя Белинда сказала это очень тихо, но капитан Уэйнрайт все-таки услышал и посмотрел на нее, удивленно подняв брови.

– Откуда вы знаете, как зовут моего коня, мисс Мелвилл?

– Вы говорили раньше, – ответила она и быстро добавила: – Это имя ему очень подходит. Сколько ему лет?

– Восемь. Он у меня уже давно.

– Хорошо ведет себя и очень сильный, – сказала Белинда. – Красивое животное.

– Все это совершенно верно. Он был моим лучшим другом на Пиренейском полуострове. – Капитан Уэйнрайт любовно похлопал коня по шее. – Не так ли, старина? – Затем капитан улыбнулся Белинде, и она вся затрепетала. – У вас глаз на хорошего коня, мисс Мелвилл. Тем более странно видеть вас на такой кляче.

Белинда улыбнулась в ответ.

– Хороший глаз и хорошая посадка это не одно и то же, капитан.

Дирдре громко рассмеялась.

– Куда вернее! – воскликнула она. – Моя кузина больше сидит на земле, чем на лошади, пока мы катаемся, скажи честно, Бел?

Затем она еще произнесла какую-то фразу о красоте пейзажа, и все продолжали лениво болтать на эту тему. Наконец сэр Джон напомнил своему гостю, что они обещали друзьям пообедать вместе с ними.

У мужчин были планы и на следующий день. Но все согласились, что неплохо бы снова прокатиться.

В комнате Белинду ждал сюрприз. Пришло письмо от ее отца.

Она сняла перчатки, открыла конверт и обнаружила там еще послание своей бывшей гувернантки. Белинда бросила шляпу на кровать и села на стул перед туалетным столиком. У нее сразу возникло приятное чувство близости с родными и любимыми людьми.

Белинда улыбалась, читая письмо отца. Он рассказывал про обычные повседневные дела поместья, о том, что много работы в саду и в поле, что дом требует ремонта и крышу надо залатать после жестокой зимы.

Белинда скучала по своим родным. Особенно по ее маленьким братьям, которые после ее отъезда как-то притихли. Их мать уже беспокоилась – не заболели ли они чем-нибудь? Но отец говорил, что скоро настанут солнечные дни, природа оживет и мальчики снова будут такие же резвые и шаловливые, как и обычно.

У Белинды слезы навернулись на глаза, когда она читала это письмо отца.

Глупо, конечно, что она чувствует себя так одиноко, когда окружена такой роскошью и ведет активную светскую жизнь, о которой даже не мечтала.

На следующей неделе намечались еще две вечеринки. Молодая леди, с которой Белинда познакомилась у Бартонов, намекнула, что ее мать хочет устроить даже небольшой бал. Кроме того, в их полном распоряжении два самых красивых джентльмена, готовых всегда с ними покататься. Конечно, надо быть осторожной, принимая ухаживания мужчин… Хотя у нее было страстное желание развлечься.

Белинда стряхнула с себя грустные чувства и постаралась забыть о своей тоске по родному дому.

Перед ней лежало еще одно письмо – от ее бывшей гувернантки.

За те три года, что мисс Фентон жила у них, Белинда полюбила ее. Особенно, после смерти матери. Гувернантка тоже любила Белинду. Затем мисс Фентон получила в наследство небольшую виллу в Нортбеленде и уехала туда. Свой новый дом мисс Фентон детально описывала в письмах. Они часто переписывались, так что Белинда изучила край, в котором живет мисс Фентон, как свой родной – настолько яркими и красочными были образы и сценки в описаниях гувернантки.

Белинда не спешила. Она боялась открыть письмо. На этот раз там наверняка будут одни соболезнования по поводу смерти бабушки.

У Белинды сжалось горло и на глаза навернулись слезы, когда она все-таки открыла письмо и начала читать.

Слезы высохли уже ко второму абзацу. Выразив свои соболезнования, мисс Фентон предлагала Белинде отдохнуть немного и приглашала ее в гости. Свежий северный воздух очень полезен для здоровья – уверяла мисс Фентон. А постепенно к Белинде вернется и спокойствие, – говорила она, – даже если о других позитивных эмоциях говорить пока рано.

Белинда быстро прочитала те строки, в которых мисс Фентон извинялась за то, что собирается разлучить, пусть на время, Белинду с ее родными. Куда приятней было читать о том, что мисс Фентон тоже будет рада встретиться с Белиндой и возобновить их дружбу.

Белинда очень обрадовалась этому предложению, но затем, дочитав письмо, сразу погрустнела. Разумеется, нечего и думать о поездке. И это несмотря на то, что очень хотелось бы повидаться с мисс Фентон. Нельзя покидать Дирдре в такой ответственный момент. Дружбы с кузиной у них не получилось, но с этим фактом надо смириться. Бабушка хотела, чтобы Белинда помогла своей кузине. Отец не любит Дирдре, но и он тоже чувствовал, что место Белинды сейчас рядом с кузиной. И что самое главное – лорд Арчер доверил Белинде свою жену. Возможно, что через неделю Дирдре будет чувствовать себя лучше и уедет в Лондон к мужу. Тогда Белинда сможет принять предложение мисс Фентон, если дома с этим согласятся.

С такой надеждой Белинда села за стол, чтобы написать ответ.

Она поблагодарила мисс Фентон за приглашение, но пока не стала говорить, что приедет.

Дирдре в последнее время стала совсем некоммуникабельной. Она не хотела вообще разговаривать с кузиной и закрылась в своей комнате на целый день. Белинда, предоставленная сама себе, пообедала одна, а затем пошла гулять. Она не знала, почему Дирдре так ведет себя, и старалась не думать об этом.

Поздно вечером Белинда возвращалась в Арчер-Холл. Она зашла с другой стороны. Тут был маленький, но очень симпатичный закрытый садик, который лорд Арчер сделал специально для своей жены, когда ее здоровье несколько пошатнулось.

Белинда прошла через деревянную дверь в каменной стене и остановилась у фонтана из серого мрамора. Она наклонилась и пошевелила слегка пальцами в воде.

– Наконец-то! Я уже боялся, что вы… ах, это вы, мисс Мелвилл?

Белинда повернулась при первых словах и теперь смотрела на мужчину. Лучи заходящего солнца ярко горели в его волосах, создавая будто ореол.

Чувства ее были в смятении. Но она старалась выглядеть спокойной.

– Да, капитан Уэйнрайт? – сказала она подбадривающим тоном, потому что он замолчал. – Вы боялись… что?..

Капитан Уэйнрайт резко остановился в нескольких футах от нее. Очевидно, он до этого сидел на железной скамейке рядом с дверью, ведущей в апартаменты леди Арчер.

Он узнал Белинду и улыбнулся, чтобы скрыть свое смущение.

Затем он подошел ближе.

– Я надеюсь, вы не будете судить меня слишком строго, мисс Мелвил, – сказал он. – У Джека кое-какие дела, а я решил подождать здесь, думая, что, может, вы, леди, сжалитесь надо мной и предложите мне чашку чая. Я заметил этот чудный садик еще вчера, когда мы проезжали мимо.

– Ах! Если мои глаза меня не обманывают, у вас тут свидание! – раздался насмешливый голос Дирдре. – Может, мне уйти?

Белинда и капитан Уэйнрайт увлеклись, не заметив, как из дома вышла сама леди Арчер.

Джентльмен смотрел на нее восхищенно своими ярко-синими глазами.

Выражение лица Дирдре было веселое и слегка хитроватое. Она подошла к ним. На ней было широкое белое муслиновое платье, такое тонкое, что почти прозрачное в тех местах, где его касались солнечные лучи.

– Я как раз говорил мисс Мелвилл, что хотел бы выпить чаю в приятной компании, а заодно заглянуть в этот прекрасный сад.

Дирдре посмотрела в его глаза своими сапфировыми глазами.

– Как это мило, ты не находишь, Бел? – Дирдре взяла джентльмена за руку и добавила, обращаясь к своей кузине: – Будь добра, прикажи, чтобы подали чай в маленький салон. А я покажу капитану все цветы, которые растут в этом саду. Вы сами виноваты, сэр, что решились на такой подвиг.

После этих игривых слов Дирдре повернулась и увела джентльмена за собой. Он бросил Белинде извиняющийся взгляд, а затем склонил голову и стал внимательно слушать, что Дирдре рассказывает ему о цветах.

Белинда посмотрела на увлеченную пару и вошла в дом. У нее было какое-то тревожное предчувствие.

6

Белинду тревожила эта случайная встреча в саду. На следующее утро капитан Уэйнрайт снова зашел к ним на чай и провел у них полчаса. К этому времени Белинда уже успела убедиться, что капитан полностью очарован красотой ее кузины.

Но у него были хорошие манеры, и он вспоминал иногда про Белинду за разговором. Впрочем, кузину это нисколько не беспокоило. Его глаза были устремлены только на Дирдре. Он ее обожал.

Белинда была в печали, но этим не ограничивались ее проблемы.

Оставшись одна в своей комнате, Белинда подумала о значении той встречи в саду и пришла к неприятному выводу: встреча была запланирована.

Теперь можно не сомневаться – это было свидание. Белинда случайно им помешала.

И тут нечему удивляться, имея в виду характер Дирдре. Но все равно это был удар для Белинды. Как? Дирдре только что вышла замуж и уже флиртует! Даже устраивает тайные свидания!

Белинда не хотела в это верить. Но какое еще объяснение можно дать словам капитана Уэйнрайта? Он спутал ее с Дирдре, он ждал этой встречи с кузиной. Если бы Дирдре не пришла, то можно было бы спорить о том, почему капитан Уэйнрайт оказался в саду. Но Дирдре пришла! Она пришла всего через минуту! И шутка кузины о свидании Белинды приобретала совсем другое значение. Какая бесстыдница!

– Вот бы ее хорошенько поколотить! – воскликнула Белинда, вскакивая со стула.

Желание применить к своей кузине такой простой и детский метод длилось у нее недолго. Побегав по комнате и ударившись больно об угол стола, Белинда немного успокоилась. К этой проблеме надо подходить с умом, решила она, потирая ушибленную ногу, и села за стол.

Дирдре думает, что она хитрая. Но кончилось тем, что она перехитрила саму себя. Она часто совершала эту глупую ошибку, потому что считала себя самой хитрой. Винить за это надо только ее отца. Хоубарт Сант-Джон стал ее первой жертвой. Так велико было его восхищение своей маленькой очаровательной дочуркой, что он прощал ей все ее невинные хитрости.

Но не об этом сейчас надо думать!

Белинда встряхнулась и постаралась припомнить некоторые моменты поведения Дирдре уже в самое последнее время. То, что кузина изменилась, Белинда заметила с первого взгляда, еще в тот день, когда она только приехала в Арчер-Холл. Однако сейчас Белинду интересовало то, что случилось после ее встречи с капитаном Уэйнрайтом здесь в гостиной.

Эта парочка слишком много времени проводила наедине. Пока что свидетелей тому не было. Кроме Бартонов и сэра Джона, естественно. Белинда нахмурилась, вспомнив о встрече в саду. Наверное, они условились о свидании, когда катались одни. А если нет… Значит, между ними существует тайная переписка, а это в свою очередь означает, что круг свидетелей намного шире. Сплетни среди слуг распространяются как огонь по сухому сену. Что знают слуги, то немедленно становится известным их хозяевам. Дирдре считает себя очень хитрой, но она сама себе строит дорогу прямо в пропасть.

Разумеется, Дирдре не потерпит никакой критики из уст ее кузины. У Белинды на лбу выступил холодный пот, когда она представила, что затем произойдет…

Возможно, надо просто следить внимательно за Дирдре и попытаться контролировать ее действия в будущем. А пока лучше воздержаться от серьезного разговора с кузиной.

После этого компромисса Белинда смогла выдержать прогулку следующим утром, хотя радость от предвкушения ее была заранее испорчена.

Дирдре и капитан Уэйнрайт снова ускакали вперед. Но в этот раз дружеское участие сэра Джона не доставляло Белинде такого удовольствия как раньше. Она думала, знает ли он, что между Дирдре и капитаном Уэйнрайтом существует тайная связь? Осуждает ли он их, или смотрит на это сквозь пальцы? А может быть, он на их стороне? Все трое часто встречались в Лондоне прошлой осенью, судя по их разговорам. Может, в свете принято так себя вести? Белинде катастрофически не хватало опыта, чтобы рассуждать на амурные темы.

В это время ситуация приняла драматический оборот. Дирдре и капитан Уэйнрайт, очевидно, решили вернуться. Они быстро скакали через луг. И вдруг Белинда увидела впереди невысокую каменную стену.

Кузина явно хотела перескочить через эту ограду. Белинда затаила дыхание. Вот Конкистадор напружинился и взлетел над стеной. В последний момент задние копыта задели за край стены, и он споткнулся. Дирдре немного покачнулась в седле, но удержалась. Конь тоже устоял, так что падения не случилось. Ничего страшного не произошло.

Белинда сначала успокоилась, а затем плотно стиснула челюсти, сдерживая гнев. Ее бесила беззаботность Дирдре. Она совершенно не думает ни о себе, ни о своем ребенке! Белинда не сказала ничего, когда сэр Джон вздохнул облегченно, но так посмотрела на кузину, что капитан Уэйнрайт заметил это и удивился.

Он тоже переволновался за Дирдре, но сейчас восхищенно отзывался о ее способностях.

– Я даже вздрогнул, когда услышал, как копыто стукнуло о стену, – сказал он хриплым голосом. – Но леди Арчер была совершенно невозмутима. Потрясающее мастерство!

Сэр Джон тоже похвалил ее. Только Белинда молчала. Она не сказала ничего, и когда джентльмены снова предложили завтра покататься, кузина, конечно, согласилась.

Белинда держала порох сухим и твердо решила вмешаться, если ситуация того потребует.

Джентльмены проводили их до Арчер-Холла и попрощались. Белинда не могла уже больше ждать. Она поднималась по лестнице, не слушая болтовню Дирдре. Как обычно, кузина хотела улизнуть, но Белинда сама открыла дверь и вошла в комнату.

Дирдре посмотрела на свою кузину и глубоко вздохнула, а затем стала снимать перчатки.

– Ну хорошо, – сказала она, – я вижу, что ты вся пылаешь благородным гневом. Давай, говори, облегчи свою душу.

Белинда молча смотрела на кузину, стараясь понять, о чем она думает.

Дирдре пожала плечами и добавила:

– Ты же знаешь, что Конкистадор отлично берет препятствия. Он споткнулся случайно.

– Ди, ты могла серьезно покалечиться и навредить своему ребенку.

Дирдре отвела глаза в сторону и сняла шляпу.

– Нонсенс. Все когда-нибудь ошибаются. Я знаю, как правильно падать, чтобы не получить травму.

– Но не в таком состоянии! Сегодня тебе повезло, но ты не должна больше ездить верхом.

– Не смеши меня! Я всю жизнь езжу верхом. Для меня это так же просто, как дышать.

– По крайней мере не галопом. Это опасно в твоем положении.

Она замолчала. Дирдре нахмурилась и поджала губы, а затем сказала очень резко:

– Я не собираюсь выслушивать твои глупости. И я буду ездить верхом! Если не хочешь смотреть, то можешь сидеть дома.

– Нет, я не позволю тебе так поступать, Ди, – ответила Белинда спокойно. – У меня есть обязательства перед лордом Арчером, и я их не нарушу. Ты должна прекратить все эти твои шалости.

– Ты меня не остановишь, – небрежно бросила Дирдре. – Хочешь донести моему мужу, маленькая шпионка? Это похоже на тебя!

Голос Дирдре был очень злым.

Белинда даже заморгала от удивления. Она вздохнула глубоко, стараясь сдержать гнев.

– Не вижу необходимости говорить об этом лорду Арчеру, – сказала Белинда. – Но ты ведешь себя очень неосторожно. Мне придется сказать капитану Уэйнрайту, что ты беременна. Не сомневаюсь, что он поступит правильно в данных обстоятельствах.

– Ты не сделаешь этого! – воскликнула Дирдре.

– Обязательно сделаю – завтра утром.

Белинда повернулась на каблуках и уже собиралась выйти из комнаты, но Дирдре вдруг прыгнула вперед, поймала ее за руки и развернула лицом к себе.

– Нет, ты этого не сделаешь, Бел, – повторила Дирдре. Голос ее был спокоен, но глаза горели огнем. Белинда видела в них страх – или отчаяние?

– Почему же?

Белинда внимательно смотрела на кузину, а у самой так мурашки и пошли по телу от какого-то нехорошего предчувствия.

Дирдре тоже смотрела на нее широко открытыми глазами и нервно кусала губы.

Затем она сказала глухим голосом:

– Потому что это неправда.

На этот раз молчание затянулось надолго. Белинда не отрывала глаз от лица кузины, на котором теперь явно читалась печать безнадежности и поражения.

– О чем ты говоришь? – вымолвила Белинда. – Что – неправда?

Эти слова невольно сорвались у нее с языка.

– Я… – сказала Дирдре, – я вовсе не беременна.

– Как это может быть? – изумилась Белинда. Она не хотела верить. – Зачем тогда я здесь, если ты не беременна?

– Больше я ничего не придумала. Это был единственный способ, чтобы не ехать с Арчером в Лондон. И ты здесь, потому что Арчер хотел пригласить вместо тебя свою ужасную сестру. Моя жизнь была бы тогда невыносимой. Я не могла этого допустить.

Мысли Белинды совсем смешались. Она пыталась понять смысл сказанных слов.

– Как ты выпутаешься из этой ситуации? – спросила она. – Рано или поздно все обнаружится.

– Нет, Бел, ты не права. Я все тщательно продумала. Потом я скажу, что у меня был выкидыш. Только моей служанке и тебе известно о том, что я никогда не была беременна. Служанка мне предана, и я ей хорошо плачу за молчание.

– Но как же доктор? Лорд Арчер наверняка спросит у него. Неужели ты надеешься, что сможешь обмануть и врача?

– Естественно, я подожду немного, а когда наступит время, сообщу, что у меня был выкидыш. Моя служанка скажет об этом доктору, но уже после всего. Почему он должен что-то подозревать?

Белинда в ужасе смотрела на кузину, которую она как будто бы хорошо знала целую жизнь. А Дирдре уже явно успокоилась. Ее глаза были чисты и невозмутимы, в то время как она рассказывала о своем обмане. Наконец Белинда задала ей самый главный вопрос:

– Как ты можешь быть столь жестока по отношению к мужу?

В голосе Белинды слышалось осуждение. Дирдре ответила, защищаясь:

– Я не жестока. Кроме того, я говорила тебе, что у меня был только один способ остаться здесь этой весной. Арчер сам виноват. Он настаивал, чтобы наша свадьба состоялась немедленно, а как только мы поженились, увез меня из Лондона к своей сестре в Йоркшир. Я не успела даже попрощаться. Поэтому я так обрадовалась, когда сэр Джон сказал, что Энтони приезжает к нему в гости.

– Значит, вся эта хитросплетенная ложь предназначена для того, чтобы ты могла флиртовать с другим мужчиной, пока мужа нет дома? Невиданный эгоизм! И ты хочешь, чтобы я помогала тебе в этом деле и поэтому пригласила меня сюда! От гнева Белинда сорвалась на крик, но затем вздохнула и добавила спокойно и решительно: – Я не хочу иметь с этим ничего общего. Завтра я уезжаю домой, хоть на чем, пусть даже на обычном дилижансе.

– Подожди, Бел! Все совсем не так. Я влюблена в Энтони, и он меня любит. Он хотел жениться на мне еще до того, как Арчер сделал мне предложение. У меня даже не было времени подумать. Арчер поспешил увезти меня из Лондона. Я безумно хотела увидеть Энтони… хотела объяснить…

Белинда остановилась, услышав это пламенное, полное драматизма признание. Боль на мгновение исказила ее черты. Но когда она повернулась, лицо ее было спокойным, хотя и бледным, а серые глаза потемнели.

– Объяснить, что ты предпочла выйти замуж за богатого? Весьма похвально. Это любой дурак тебе скажет.

– Только, прошу тебя, без сарказма. Ты не знаешь, что такое любовь! – воскликнула Дирдре. Слезы блеснули на ее длинных черных ресницах, и она продолжала: – Мой отец хотел, и все, все хотели, чтобы я вышла замуж за богатого. Как я могла сказать им, что хочу выйти замуж за человека, у которого только одна дорога – в армию? Он ведь младший сын в семье.

– Ты не сказала, потому что не хотела сказать, – заметила Белинда. – Ты хотела выйти замуж за богатого и титулованного. И ты это сделала. Мне интересно, действительно ли капитан Уэйнрайт просил твоей руки?

Дирдре ответила не сразу. «Придумывает новую ложь, – решила Белинда. – Не знает, как еще меня обмануть».

– Я не хотела унижать его отказом, – проговорила наконец Дирдре. Выражение ее лица было мрачным. – Куда ты идешь?

– В свою комнату. Собирать чемоданы.

– Ты не можешь меня так оставить, Бел! Арчер пришлет свою ужасную сестру. Я этого не вынесу.

– Тогда изобрази свой «выкидыш» побыстрее и отправляйся к мужу в Лондон.

– Надо подождать еще три недели, не меньше! Пожалуйста, умоляю тебя, останься!

– Очень жаль. Но я не хочу объяснять лорду Арчеру, каким образом скандальное поведение его жены стало предметом обсуждения во всей округе.

– Скандала не будет. Я обещаю тебе, Бел.

Белинда взяла ее за руки, в то же время внимательно глядя на встревоженное лицо своей кузины. Как хотелось бы верить ее словам!

– Ты уже устроила одно тайное свидание с капитаном Уэйнрайтом, не отрицай и помолчи, не бери грех на душу, – сказала Белинда устало и покачала головой. – Я была там и слышала его невольное восклицание. А если бы я была не одна, а со мной был бы кто-нибудь из слуг или еще кто-то? О вас двоих уже ходили бы сплетни. Я останусь, Ди, но если ты не будешь встречаться с капитаном Уэйнрайтом. Даже попроси его уехать отсюда поскорей. Ты должна обещать мне это.

– Ладно, – процедила Дирдре сквозь зубы.

– И мы начнем с того, что отменим завтрашнюю прогулку.

– Но это невозможно! Мы уже договорились. Отменить назначенную встречу… – это невежливо.

– Ты договорилась, а не я. Три встречи за одну неделю будет подозрительно для окружающих.

– Кто узнает об этом? – Дирдре была в ярости. – Ты просто смешна!

– Слуги наверняка знают, что джентльмен из Хиллтоп-Хауса приходил три раза за эту неделю. Собственно говоря, по тому, где капитан Уэйнрайт оставил вчера свою лошадь, они поймут, что не три, а четыре. Ты можешь свалить вину на меня, если хочешь. Скажи, что у меня мигрень. Кто же подумает, что ты ради удовольствия оставишь одну дома больную кузину?

Грустная ирония! Именно так поступила бы Дирдре, не колеблясь.

Белинда ушла в свою комнату, не желая больше говорить. Случай немыслимый и вопиющий! Белинда смотрела на него несколько отстраненно, потому что еще не осознала реальность происходящего.

Но теперь она кипела от злости. В конце концов Белинда показала кузине свою ярость и не жалела об этом. Дирдре использовала ее как пешку!

Белинда легла на постель, стараясь ботинками для верховой езды не испачкать покрывало. В такой неудобной позе она оставалась долго, пока злость не прошла. Белинда чувствовала себя очень уставшей. И зачем она так горячилась? Дело уже сделано, и ничего не вернешь. Ее гордость была оскорблена. Но это еще и не самое главное.

Белинда села на кровати и сняла шляпу. О себе надо забыть на время. Все внимание теперь сосредоточить на Дирдре. Не дать ей устроить скандал. Потому что тогда пострадает муж Дирдре и будет испорчена репутация всей семьи.

Пока лорд Арчер не знает, что Дирдре к нему равнодушна. Белинда вспомнила его умные карие глаза. По крайней мере, у него нет причин сомневаться в своей жене. Впрочем, Белинда не очень опытна, чтобы рассуждать об этом. Все, что она могла сделать – это постараться предотвратить разоблачение Дирдре, проследить, чтобы не было сплетен о ней и капитане Уэйнрайте.

«Не очень приятная задача», – подумала Белинда. Весьма важным представлялось удалить капитана Уэйнрайта со сцены. Надо, чтобы он уехал из Сомерсета. Дирдре может услать его куда-нибудь, если захочет. Но она приятно развлекалась до сих пор и вряд ли ее удастся убедить быть немного поосторожней.

Ситуация была очень опасная и легко могла выйти из-под контроля.

Дирдре не станет отказываться от своей мечты завладеть капитаном Уэйнрайтом. Тем более, когда он так обожает ее! Дирдре всегда любила удовольствия и вряд ли когда-нибудь изменится.

В любом случае, Белинда не собиралась заниматься тут душеспасительностью. Дирдре верить все равно нельзя – ни при каких обстоятельствах.

Значит, Белинда должна сама поговорить с капитаном Уэйнрайтом. От этой мысли она испытала что-то похожее на шок. Ясно, что такое дело ей не по силам. Она сжалась, представив, как его яркие синие глаза смотрят на нее гневно, или еще хуже – презрительно. Потому что он догадывался о ее чувствах к нему. Нет, она не сможет! Белинда поняла это, вытирая вспотевшие ладони – верный признак того, что она была смущена. Она чувствовала влажность, появившуюся и под грудями.

Такие же симптомы у нее были, когда она случайно встретила капитана Уэйнрайта во время одной из своих прогулок. Обычно это были ее самые счастливые часы в Арчер-Холле.

Прошло два дня после ужасного признания Дирдре. Все мысли Белинды были только об этом, но ничего придумать она не могла. Она гуляла, как обычно, и ее внимание привлек могучий дуб на вершине холма. Белинда не раз восхищалась этим одиноким гигантом. Холм был очень крутой, и она не могла подойти ближе. Она смотрела на это огромное дерево и вдруг решила, что физические упражнения ей сегодня не помешают.

Через полчаса, слегка задыхаясь, Белинда взобралась на вершину холма и оглянулась.

Внизу расстилались поля, заканчивающиеся лесом справа. Деревня слева была хорошо видна под синим, почти безоблачным небом. Белинда отыскала глазами дорогу, ведущую в Арчер-Холл, а затем полюбовалась на деревенскую церковь, окна которой сверкали в солнечных лучах как бриллианты.

Только повернувшись спиной к этому пейзажу, Белинда обнаружила, что она не одна на холме.

Она замерла, потрясенная, а мужчина встал со своего места под деревом, где он сидел до этого, прислонившись спиной к стволу. Он медленно подошел к ней.

– Извините, что я напугал вас, мисс Мелвилл, – произнес он. – Мне надо было сразу сказать вам, что я здесь. Но я не хотел испортить ваше первое впечатление от этого чудесного пейзажа.

– Очень мило, капитан Уэйнрайт, – серьезно ответила Белинда. – Место тут замечательное и очень тихое.

Он остановился и посмотрел вдаль.

– Да. Находясь здесь, трудно представить, что в мире существуют такие вещи, как зло и уродство. Не говоря уже о войне.

Он был без шляпы. Белинда видела его профиль – очень изящный, если бы не горькая складка у рта.

Пульс Белинды учащенно забился. Она жалела, что ничего не может с собой поделать. Девушка заметила, что капитану безразлично ее присутствие, хотя он вежливо с ней разговаривал.

Она увидела, что он держит в левой руке небольшой аккуратный томик.

Указательным пальцем капитан заложил страницу. Наклонив голову, Белинда прочла название на обложке и слегка удивилась. Затем она подняла глаза и обнаружила, что он с интересом ее рассматривает. Молчание затянулось.

– Вы читали здесь стихи? – спросила Белинда.

– Да, – сказал он смущенно. – Но я буду вам благодарен, если вы не станете рассказывать каждому о моем увлечении.

– Я буду хранить вашу тайну, – пообещала она немного шутливым тоном и вспыхнула, когда капитан улыбнулся ей заговорщицки. – А теперь я оставлю вас с вашей поэзией.

– Пожалуйста, не уходите, – сказал он. – Получится, что я вас прогоняю. Вы совершили героический подъем не ради всего одной минуты наслаждений.

В его протесте Белинда не усмотрела ничего личного. Только хорошие манеры.

Она улыбнулась и покачала головой.

– Я гуляла слишком долго. Моя кузина начнет волноваться.

Она солгала не краснея, а затем попрощалась вежливо и ушла.

Это была приятная встреча. Но по дороге домой Белинда поняла, что упустила возможность предложить капитану Уэйнрайту покинуть Сомерсет. У нее никогда не хватит на это смелости. Поэтому лучше сконцентрировать свое внимание на действиях Дирдре.

Но и это оказалось нелегким делом.

Следующим вечером они были на одной вечеринке. Дирдре весело болтала с капитаном Уэйнрайтом, хотя Белинда делала ей знаки, сама окруженная группой молодых людей.

Миссис Крэндэлл не спускала глаз с Дирдре и капитана Уэйнрайта. А у этой леди был острый язычок. По дороге домой Белинда пыталась спорить со своей кузиной. Но Дирдре только разозлилась. Ее не интересовали взгляды миссис Крэндэлл.

Кузины не разговаривали больше друг с другом этим вечером. А на следующий день к ним заявилась сама миссис Крэндэлл со своим сыном. Все собрались в маленьком салоне. Капитан Уэйнрайт и леди Арчер музицировали в четыре руки, а сэр Джон и Белинда говорили о своих любимых композиторах. Миссис Крэндэлл была настроена очень дружелюбно. Она умоляла Дирдре и капитана Уэйнрайта спеть дуэтом. Белинда сидела, зажатая между сэром Джоном и своим юным другом, и ей почему-то не нравилось, как сверкали голубые слегка навыкате глаза миссис Крэндэлл.

На следующей вечеринке все повторилось. Дирдре и капитан Уэйнрайт снова наслаждались обществом друг друга, а миссис Крэндэлл не сводила с них глаз.

Белинда пыталась выглядеть спокойной и веселой, а сама постоянно думала, какой же выход можно найти из сложившейся ситуации. Конечно, она нервничала. Надо было все время изображать веселость и не смотреть на развлекающуюся парочку.

Она резко повернулась, когда сэр Джон сказал ей спокойно и ласково:

– Мистер Крэндэлл интересуется вашим мнением о здешней природе, мисс Мелвилл.

– Мне здесь очень нравится, сэр, – ответила Белинда, улыбаясь и глядя на мистера Крэндэлла. – Пейзажи великолепны и на каждый холм хочется взобраться. Такие замечательные виды кругом и такое все зелененькое! Я хожу и смотрю, потому что не желаю пропустить даже самый крошечный уголок, и воспоминания об этом крае я увезу с собой, когда мой визит закончится.

– Удачный ответ, – тихо сказал сэр Джон после того, как молодой человек отвернулся и заговорил о чем-то с другим гостем. – Если я могу чем-нибудь помочь вам, мисс Мелвилл, то располагайте мной. Наверняка вы знаете, что для меня это истинное удовольствие.

– С-спасибо, вы очень любезны, но…

Белинда замолчала и совсем смутилась. В голосе своего друга она слышала неподдельную искренность.

– Извините меня за прямоту, – продолжал сэр Джон, – но, если я не ошибаюсь, вас беспокоит эта ситуация?

Он кивнул в сторону Дирдре и капитана Уэйнрайта, которые сидели бок о бок как голубки.

– Нет… конечно нет, – ответила Белинда. – Возможно только мое грубое воспитание причиной тому, что я нахожу… эту ситуацию немного странной? В светском обществе, наверное, это никого не смущает?

Белинда посмотрела на него умоляющим взором.

– Это верно. В городе женщина чувствует себя более свободной, по крайней мере, замужняя женщина. Там она встречается со множеством людей. И, конечно, в городе больше возможностей – вы меня понимаете.

– Значит… значит, вы хотите сказать, чтобы я не волновалась? Дело в том, что это их явное увлечение может стать поводом для сплетен.

Сэр Джон посомневался, а затем медленно произнес:

– Вы можете не волноваться, но я заметил, с каким интересом смотрит на них миссис Крэндэлл.

– Она сплетница?

– Боюсь, что даже хуже. Она подруга леди Илчестер, сестры Арчера. Они дружат с детства и до сих пор находятся в тесном контакте.

7

– Ты уже неделю обещаешь мне, что капитан Уэйнрайт уедет, а он до сих пор здесь, Ди, – сказала Белинда, прервав молчание. – Он на всех буквально вечеринках рядом с тобой и к нам заходит чуть ли не каждый день. Что-то надо с этим делать.

Дирдре широко открыла глаза.

– Как я могла обещать, что он уедет? Он сам себе хозяин. Я обещала не устраивать с ним тайных свиданий, и мы не катаемся больше верхом. Чего еще ты хочешь?

Она изобразила из себя оскорбленную невинность.

– Ты знаешь отлично, что он уедет немедленно, если ты дашь ему понять, что тебе не нужны его знаки внимания.

– Но мне нужны его знаки внимания, моя дорогая кузина, и ты это отлично знаешь, – сладким голосом пропела Дирдре.

Кузины пили чай в гостиной, расположенной между апартаментами виконта и леди Арчер.

Здесь тоже чувствовался вкус Дирдре. Но стены были не такого интенсивного желтого цвета, как в ее будуаре, а нежно-розовые, и пол устилал белый ковер. Белинде нравилась эта уютная комната. Раздражал только вид кузины, которая возлежала на большом кресле, обитом желтым шелком. Дирдре лениво пришивала стеклянные бусины на синюю ленту. Эту ленту она собиралась носить со своим новым сапфировым платьем.

Неожиданно Дирдре отложила эту скучную работу, сказав, что служанка закончит это за нее.

Какой-нибудь случайный наблюдатель был бы очарован грацией Дирдре. Но Белинда не была случайным наблюдателем.

– Почему тебе нравится играть с огнем? – спросила Белинда. – Неужели тебе так необходима любовь другого мужчины, что тебе безразлично остальное? Если дойдет до скандала, муж тебя обязательно накажет.

Кузина сразу надула губы.

– Ты не понимаешь! – воскликнула Дирдре раздраженно. – Энтони дает мне наслаждение, чувство того, что я желанна! И он такой красивый, что все женщины в него влюбляются. У меня коленки дрожат, когда он на меня смотрит. Не могу даже подумать, что никогда не увижу его снова. Это какая-то пытка! Да зачем я тебе все это объясняю? Ты не знаешь, что такое любовь!

– Как и ты! – резко сказала Белинда.

Она была очень довольна, что смогла достойно ответить на высокомерный тон кузины. Белинда взяла свою чашку. Холодный чай остудил ее гнев, так что она могла продолжать уже спокойно:

– Значит, муж тебе не нужен, если ты не готова к той самой пытке, о которой ты говоришь?

– О, не будь занудой! – рассердилась Дирдре. – Разве ты не видишь, что я не знаю, чего хочу!

– Да, вижу. Ты как всегда хочешь все сразу. Но у тебя не получается заполучить и то и другое. Ведь за это надо платить.

Белинда медленно и осторожно поставила свою чашку на стол, покачала в раздумье головой. Затем встала и сказала, будто сомневаясь:

– Я все спрашиваю себя – почему я до сих пор здесь нахожусь…

– Мы уже говорили об этом. Ты здесь, потому что должна помочь мне. Бабушка так хотела! – Голос Дирдре звенел от нетерпения. – Расслабься, отдохни в полном комфорте. Просто наслаждайся возможностью побыть в светском обществе. Где ты еще такое найдешь? А если тебе повезет, ты можешь даже выйти замуж. Сэр Джон, кажется, увлекся тобой. Он приятный мужчина, очень умный. У него хорошее чувство юмора, что как раз нравится тебе. Да и Хиллтоп-Хаус очень неплох. Уверена, что ты и не мечтала поймать такого жениха. С моей помощью он будет твой. Куда ты пошла?

– В свою комнату, – ответила Белинда. Она остановилась у двери и добавила: – Ты уже поймала жениха. И какой результат? Только недавно вышла замуж, а уже готова рисковать своей репутацией в погоне за развлечениями, которых тебе не хватает с собственным мужем.

Выпустив эту парфянскую стрелу, Белинда распахнула дверь и хотела выйти из комнаты, но чуть не столкнулась с дворецким. Рядом с ним стояла женщина. У нее были такие же карие проницательные глаза, как у лорда Арчера. Совершенно излишне было спрашивать, кто она такая.

Белинда повернулась и увидела испуг на лице Дирдре. Ясно, что ужасная леди Илчестер сама решила приехать к ним из Йоркшира.

«Она могла подслушать нашу беседу!» – сообразила Белинда, объятая паникой.

Широко открытыми глазами Белинда посмотрела на Драммонда, но дворецкий был невозмутим.

– Извините, если я вас напугал, мисс Мелвилл, – сказал он. – Не ожидал, что вы стоите за дверью. Я хотел сообщить, что приехала леди Илчестер.

Дирдре за это время немного успокоилась. Она сделала два маленьких шажка и сказала:

– Леди Илчестер? Какой сюрприз! Я не знала, что вы собираетесь нанести нам визит.

– Это решение было принято под влиянием момента, – ответила леди Илчестер, входя в комнату и протягивая небрежно свои пальцы кузине. – У меня вдруг возникло сильное чувство ностальгии. Я соскучилась по своим друзьям и подумала, что могу приехать запросто, без официального приглашения с вашей стороны. Кстати, я хочу, чтобы вы называли меня по имени, дорогая сестричка.

– О, конечно… Лидия. Могу я представить вам мою кузину? Это мисс Мелвилл. Познакомься, Бел, это леди Илчестер, сестра Арчера.

Белинде не нравился холодный тон кузины. Впрочем, понятно, что Дирдре не испытывала ни малейшего желания принимать у себя эту суровую и, должно быть, властную женщину. Белинда все-таки улыбнулась и постаралась быть приветливой, в то время как гостья разглядывала ее откровенно и чуть ли не грубо, хотя и поздоровалась весьма вежливо.

Покончив с формальностями, леди Илчестер повернулась к дворецкому, который по-прежнему стоял в дверях, ожидая приказаний.

– После пыльной дороги я просто мечтаю о чашке чая, Драммонд.

– Можешь убрать посуду и принести свежий чай, Драммонд, – быстро сказала Дирдре, желая показать, что она тут хозяйка. – Почему бы вам не присесть, Лидия? Это кресло очень удобное, – она показала на французское кресло с гнутыми ножками, а сама уселась на софе и повелительным жестом пригласила сесть рядом с собой все еще сомневающуюся Белинду. – Иди сюда, Бел.

– Ты прекрасно выглядишь, Дирдре! – Леди Илчестер обнажила в улыбке хорошие зубы. – Это приятный сюрприз. Я думала, что ты заболела, если осталась дома.

– Я плохо переношу дорогу, но со здоровьем у меня все нормально. Только по утрам неважно себя чувствую, конечно.

Тонкие изогнутые брови леди Илчестер поползли кверху.

– Моя дорогая Дирдре, я понимаю, о чем ты говоришь, но эти симптомы бывают не у всех. Я не испытывала ничего подобного, когда была беременна. Но я рада, что ты такая здоровая и энергичная. Значит, скоро ты сможешь поехать в Лондон к твоему мужу. Будет жаль, если ты пропустишь этот сезон. Арчер говорил, что тебе очень понравилось там в прошлом году.

Снова быстрая улыбочка мелькнула на губах леди Илчестер – но не в ее глазах.

Белинда почувствовала, как Дирдре вся напряглась, услышав это слово – «энергичная». Поэтому она не удивилась, когда кузина спросила обиженным голосом:

– Арчер прислал вас, чтобы следить за мной?

– Я не получала известий от моего брата в последнее время, – уклончиво ответила леди Илчестер. – Но я не совсем понимаю, что ты имеешь в виду, говоря «следить»? Учитывая наше близкое родство, я считаю себя обязанной проверить, все ли у тебя тут в порядке, тем более ты в деликатном положении.

– Что касается… моего положения… Мы с Арчером решили никому пока не говорить об этом… Совершенно никому!

Белинда пошевелилась неспокойно от ледяного тона Дирдре.

Она заметила, как сузились глаза леди Илчестер, когда та ответила:

– Конечно, я уважаю ваше решение, хотя, если честно, не вижу причины скрывать то, что скоро и так станет всем известно.

В это время Драммонд принес чай на подносе. Дирдре облегченно вздохнула. Атмосфера в гостиной немного разрядилась, когда леди стали пить чай.

Белинда, незаметно для остальных, разглядывала сестру лорда Арчера.

Судя по тому, как ненавидела ее Дирдре, можно было подумать, что леди Илчестер не женщина, а настоящий дракон. Внешне по крайней мере совсем не похоже. Для матери двух взрослых сыновей, старший из которых учился в Оксфорде, леди Илчестер выглядела довольно молодо. Ей было не больше сорока. Стройная фигура и гладкая кожа без морщинок делали ее облик еще моложе на несколько лет. Не красавица, впрочем, и никогда она ею не была, но с правильными чертами лица и густыми каштановыми волосами, тронутыми слегка сединой, она производила приятное впечатление. Многие бы сказали, что она привлекательная женщина. На ней было элегантное сиреневое платье. Шляпа тоже сиреневая, в тон. Платье слегка измялось после долгой дороги, но было видно, что оно хорошо сшито. Леди Илчестер держала себя со спокойным достоинством, и это, наверное, больше всего не нравилось Дирдре, как считала Белинда.

Общее впечатление привлекательной и милой особы постепенно растаяло, когда леди Илчестер заговорила. У нее был чистый, приятный голос, но очень властный, несмотря на обтекаемые фразы.

Белинда понимала, впрочем, почему леди Илчестер так себя ведет. Надо быть полной дурой, чтобы не заметить антипатии Дирдре. А заметив, надо быть святой, чтобы такое простить. Леди Илчестер, конечно, святой не была, но выбирала свои слова осторожно, чтобы не разозлить Дирдре окончательно. Если даже и так, то все равно ей это не удалось – Дирдре была в ярости.

Мрачно Белинда смотрела в свою чашку. Ситуация в Арчер-Холле явно ухудшалась. Неожиданный приезд леди Арчер был тому причиной. «Но, может быть, – подумала с надеждой Белинда, – присутствие леди Арчер заставит Дирдре быть осторожней в своих отношениях с капитаном Уэйнрайтом?» Возможно, страх будет держать Дирдре в узде гораздо крепче, чем все увещевания Белинды – страх, что леди Илчестер расскажет о происходящем тут своему брату.

Следующие два дня дамы притворялись, что настроены очень дружелюбно. Дирдре сама протянула ветвь мира, спросив за чаем, какую комнату желает занять леди Илчестер на время своего визита. Леди Илчестер ответила, что хотела бы остановиться в апартаментах, которые ей знакомы с детства. Тогда Дирдре сказала, что в этих комнатах надо навести порядок. Но Лидия засмеялась. Она предпочитает, чтобы в комнатах было все как обычно. Леди Илчестер очень дипломатично решила не критиковать пристрастие Дирдре к декоративным эффектам, хотя Белинда втайне усмехалась, заметив, что их гостье трудно удержаться от комментариев. Но она все-таки промолчала.

Со своей стороны Белинда не возражала сыграть теперь роль своеобразного буфера между Дирдре и леди Илчестер. О том, что у них гостит леди Илчестер, очень быстро все узнали. На следующий день в доме было полно народу.

Сэр Джон и капитан Уэйнрайт пришли после полудня, когда в салоне раздавался женский смех вперемешку со звоном фарфоровых чашек. Миссис Крэндэлл и леди Илчестер сидели чуть в сторонке и, кажется, о чем-то шептались. Остальные дамы расположились поближе к софе, на которой сидела леди Арчер. Дирдре раздавала чай с пирожными, а кузина ей помогала.

Разговоры сразу стихли, когда Драммонд объявил о прибытии джентльменов, и все смотрели только на них.

Капитан Уэйнрайт слегка встревожился, увидев, какая мощная батарея ждет его впереди. Но сэр Джон, нисколько не смущаясь, направился прямо к хозяйке и сказал шутливо-жалобным тоном:

– Могут ли двое жаждущих мужчин получить у вас приют, леди Арчер? Мы как раз вернулись из Тонтона и страшно хотим пить. Видите, у нас языки висят уже, как у борзых Джорджа Крэндэлла.

Леди вокруг весело рассмеялись. Дело в том, что сэр Джон был любимчиком у женщин. Раздались приветственные возгласы, а затем, после того как капитан Уэйнрайт был представлен леди Илчестер, дамы подвинулись, чтобы освободить место посередине для джентльменов.

Белинда заметила, как холодно поздоровалась с мужчинами леди Илчестер. Да, ее визит не случаен. Наверняка она получила информацию от своей подруги детства миссис Крэндэлл. Известно какую – касающуюся взаимоотношений Дирдре и капитана Уэйнрайта.

«Очевидно, Дирдре сделала те же выводы», – подумала Белинда, заметив, что кузина избегает даже смотреть на капитана. А ведь Белинда предупреждала ее о том, что говорил сэр Джон! Леди Илчестер и миссис Крэндэлл действительно подруги. Но тогда Дирдре не стала ее слушать.

Никогда еще не было такого, чтобы Дирдре игнорировала капитана Уэйнрайта, но сегодня она просто кивнула ему слегка, и он будто перестал для нее существовать.

Этот джентльмен оказался прочно зажатым между внушительных размеров дамой и ее смущенной дочерью. Белинда пока что чувствовала себя спокойно, хотя тревога не покидала ее с того момента, когда леди Илчестер появилась на сцене.

Белинда осторожно оглянулась. Она подумала о том, до какой степени бывает обманчива внешняя сторона происходящего. Хотя миссис Крэндэлл и леди Илчестер продолжали вроде бы мирно беседовать, Белинда знала, что и кто их интересует на самом деле. Они внимательно следили за Дирдре и капитаном Уэйнрайтом.

Что касается Дирдре, то она изображала из себя счастливую хозяйку дома, заботящуюся только о том, чтобы ее гостям было удобно и приятно.

Но капитану вскоре надоели леди, сидевшие рядом с ним. Они явно пытались его монополизировать. Белинда не могла ему помочь, так как сидела за чайным столиком.

«Да и вряд ли я смогу его развлечь», – напомнила себе Белинда. Он не слышал от нее еще ни одной остроумной фразы, с тех пор как они встретились в этой комнате.

Белинда пыталась привлечь внимание сэра Джона. Тот рассказывал женщинам забавную историю о своей неловкой ошибке, которую он допустил в присутствии принца-регента.

Неожиданно капитан Уэйнрайт сам взялся за дело. Он извинился, встал и подошел к леди Арчер. Она сидела на софе. Леди Бартон как раз прощалась с хозяйкой. Когда леди Бартон ушла, сопровождаемая Драммондом, к своей карете, капитан Уэйнрайт достал из кармана сюртука лист бумаги и протянул его Дирдре.

– Пока я не забыл, леди Арчер, – сказал капитан. – Вот песня, которую я обещал вам принести.

Он произнес эти слова в полной тишине, наступившей внезапно в гостиной.

– Вы снова нас перепутали, капитан! – весело воскликнула Дирдре. – Это моей кузине вы обещали. Разве вы не помните?

Она взяла лист, который капитан протягивал ей, и добавила, обращаясь к Белинде:

– Ты просила эти ноты, Бел. Может, ты поблагодаришь капитана?

Дирдре отдала ноты Белинде и улыбнулась.

– Да, конечно, – сказала Белинда. – Она смотрела то на ноты, то на серьезного мужчину, который стоял рядом с ней. – Огромное вам спасибо, сэр. Я с удовольствием выучу эту мелодию.

– Ты сыграешь капитану, когда он снова придет, – быстро сказала Дирдре.

Капитан понял намек, пробормотал несколько вежливых слов и отошел в сторону.

Когда леди Бартон покинула салон, все остальные гости тоже стали прощаться. Дирдре позволила капитану Уэйнрайту лишь на короткий момент взять ее за руку, а сама продолжала обмениваться любезностями с другими гостями.

Белинда сидела на софе и думала о том, что кузина, как всегда, переигрывает.

Леди Илчестер и миссис Крэндэлл вышли вместе. В комнате вдруг стало очень тихо.

Дирдре смотрела выжидающе на кузину. Но у Белинды даже не было настроения сказать ей: «Я же тебе говорила!»

Сегодня Дирдре не обращала внимания на капитана, и это вселяло надежду. Может, им еще удастся выпутаться. Но бесполезные дискуссии Белинде надоели. Она пожала плечами и пошла к выходу.

– Одну минуту, Бел! – окликнула ее Дирдре. – Оставь мне мои ноты.

Белинда повернула голову и сказала небрежно:

– Ты же хотела, чтобы я выучила эту мелодию и сыграла ее капитану Уэйнрайту, когда мы с ним увидимся снова. Я так и сделаю.

– Что за ерунда! Я сказала подобную глупость только потому, что эта противная Лидия следила за Энтони и за мной целый вечер. Какая она все-таки вредная!

– Я понимаю прекрасно твою игру, но прошу запомнить на будущее, что слова имеют последствия. Ты получишь ноты, когда я выучу мелодию.

Кузина в бессильной ярости закусила губу, а Белинда вышла из комнаты.

Но эта маленькая победа не принесла ей радости. Опустив плечи, Белинда шла по коридору и уносила с собой ноты. Она заметила, что и сама изменилась, пока жила в этом доме. Белинда даже не подозревала, что может быть такой мелочной и злобной. Зачем ей ноты, которые капитан Уэйнрайт хотел подарить Дирдре? Сейчас Белинда уже стыдилась своего поступка.

«Как будто мне нужно то, что является знаком внимания другой женщине!» – подумала Белинда.

Она со злости швырнула ноты на кровать и подошла к окну. Кузина запросто использовала ее по своему усмотрению. Это злило Белинду. Но когда она успокоилась, то поняла, что не может оставить Дирдре в такой ситуации. Какой бы ни была Дирдре, но она ее кузина. Конечно, приятно, когда к тебе хорошо относятся, благодарят за твое самопожертвование, но ждать благодарности от Дирдре совершенно бесполезно. Что и говорить, ее кузина не способна понять чувства другого человека. Она любит только себя. И так было с самого детства. Теперь Дирдре повзрослела, но разница лишь та, что у нее теперь появились прекрасные манеры. Это сбивало с толку тех, кто не был знаком с Дирдре достаточно близко.

А что, интересно, думает о ней капитан Уэйнрайт? Может, он видел в Дирдре идеал женской красоты? Белинда разгладила ноты. Уголок листа загнулся, когда она бросила ноты на кровать. Должно быть это чудесно – знать, что любимый мужчина считает тебя идеалом! У везучей Дирдре есть аж двое мужчин, которые ее так обожают.

Романтический туман в голове Белинды понемногу рассеялся. Смятый лист с нотными знаками не представлялся уже чем-то важным. Белинда думала сейчас о другом. Она сравнивала проницательные глаза лорда Арчера с тем влюбленным взглядом, которым капитан Уэйнрайт смотрел на Дирдре. Неужели от любви мужчина становится настолько глуп, что ничего не видит?

В комнату вошла Полли, прервав эти интересные размышления. Служанка помогла Белинде одеться к обеду.

В последующие дни для философских вопросов не было времени. Дирдре не каталась больше верхом. Она боялась нежелательных комментариев со стороны леди Илчестер. Исполняя приказ кузины, Белинда следила за тем, чтобы у леди Илчестер не возникало лишних вопросов. Надо сказать, что Дирдре неплохо играла свою роль, но давалось ей это с большим трудом. У Дирдре был непоседливый характер, настроение ее менялось стремительно и без видимых причин. Она никогда не была всем довольной.

Леди Илчестер внимательно наблюдала за женой своего брата. В таких условиях от Дирдре требовался полный самоконтроль, но она была на это неспособна. Холодная корректность леди Илчестер действовала ей на нервы. Белинда видела, что кузине приходится нелегко. Пока еще Дирдре выдерживала это напряжение, но вот-вот могла взорваться.

Капитан Уэйнрайт два дня не появлялся в Арчер-Холле, хотя Белинда подозревала, что у любовников существует тайная переписка.

Однажды утром Белинда постучала и вошла в спальню кузины, чтобы вернуть ноты. Дирдре быстро спрятала какой-то листок в ящик стола, за которым она сидела, пока Меррит причесывала ее темные кудри. Белинда всегда подозревала, что именно служанка носит письма несчастных влюбленных, поскольку Меррит пользовалась доверием у своей хозяйки. Но сейчас Белинда встревожилась не на шутку. Значит, Дирдре нарушила свое обещание не встречаться с капитаном? Она уже хотела спросить ее, но затем передумала. Какой смысл что-то спрашивать? Дирдре наверняка будет все отрицать. Кроме того, письмо, – если это действительно было письмо, – могло быть и от ее мужа. Даже если эта записка от капитана Уэйнрайта, вполне возможно, что Дирдре и не собирается ему отвечать. Присутствие леди Илчестер должно убедить ее, что дальнейшие контакты с ним очень опасны. Поэтому Белинда отвела глаза в сторону и сделала вид, что ничего не заметила. Все равно она не стала бы говорить об этом в присутствии Меррит. Их взгляды встретились в зеркале. Может, это только воображение, но Белинде показалось, что на красивом лице служанки мелькнула загадочная и хитрая улыбка.

– Я принесла ноты, – сказала Белинда. – Куда их положить.

– Спасибо, я возьму, – ответила Дирдре, протягивая руку. – Между прочим, Бел, ты можешь забрать себе это мое сапфировое платье, в котором я была на вечеринке у Бартонов. Новое платье уже готово, и оно мне очень идет. А старое вон там, на постели. – Она показала на синее шелковое платье и добавила: – Только не надевай его завтра на бал к Прескоттам, потому что я сама буду в сапфировом платье.

– Спасибо. Это очень красивое платье, – сказала спокойно Белинда.

Ей не нравилась та небрежная манера, с которой Дирдре сделала этот подарок. Даже не хотелось его принимать. Однако Белинда взяла платье и пошла к себе.

Она не стала бы надевать такое шикарное платье и без предупреждений Дирдре. Белинда все еще носила траур. Поэтому следующим вечером она как обычно надела свое серое шелковое платье. За три недели пребывания в Сомерсете она сильно похудела и совершенно наивно радовалась этому. Преданная Полли не уставала нахваливать красоту своей хозяйки и превзошла себя, сделав ей изумительную прическу. Она накрутила множество блестящих кудряшек и вплела в них бархатный бант.

Леди Илчестер выглядела вполне достойно в пурпурном атласном платье и с перьями, украшавшими ее прическу. Она посмотрела на молодых леди, пока они ждали, когда будет подана карета.

– Вы очень похожи сейчас, особенно с этими кудряшками на голове у мисс Мелвилл, – сказала леди Илчестер с ноткой удивления в голосе. – Я не замечала до сих пор этого сходства.

– Может, моя кузина говорила вам, что наши матери были близнецы, – сказала Белинда, просто чтобы не молчать.

А Дирдре подошла к камину и нетерпеливо посмотрела на часы.

– Да, конечно, она говорила, – ответила леди Илчестер, следя глазами за Дирдре. – Моя дорогая Дирдре, ты уже второй раз подходишь к этим часам. Драммонд сказал, что карета будет через пять минут, и он обычно очень точен. Ты слишком волнуешься по поводу маленького танцевального вечера в деревне. Почти со всеми ты и так тут видишься чуть ли не каждый день.

– Если я и волнуюсь, моя дорогая Лидия, – сказала Дирдре, – то только потому, что боюсь ехать в карете. Чем скорее мы приедем, тем лучше. Тогда я смогу расслабиться. Слава Богу, что до Синглфорда всего четыре мили.

У Дирдре нашлось неплохое объяснение, но чувствовалось, что ее нервы на пределе.

Белинда вспомнила о письме, спрятанном в ящике стола, и ее охватила неясная тревога. Мечты о приятном вечере сразу куда-то исчезли.

В это время Драммонд объявил, что карета подана.

8

Белинда наслаждалась этим вечером. По пути в Синглфорд, как назывался современный, из красного кирпича, дом Прескоттов, она решила, что не стоит так волноваться. «Если я буду нервничать, – подумала Белинда, – то это лишь вызовет ненужные вопросы».

Разумнее было забыть пока об этом и наслаждаться тем, что предлагает жизнь. Кроме того, теперь не только Белинда пыталась спасти импульсивную Дирдре от капитана Уэйнрайта, под влиянием которого она могла совершить нежелательные поступки. У Белинды появился мощный союзник в этом деле. Бдительная леди Илчестер не даст кузине сбиться с пути.

Решив таким образом, Белинда больше не следила за своей кузиной, а танцевала весь вечер. Музыка была чудесная. Прескотты пригласили группу молодых музыкантов из Тонтона.

Обеих девочек учили танцевать когда-то их матери, и это было самым приятным воспоминанием – до того, как здоровье матери Белинды ухудшилось. Ее бабушка играла на пианино во время уроков. Было очень весело, особенно когда сестры рассказывали своим дочерям о лондонском сезоне. Кузины слушали, широко раскрыв глаза, а сестры обменивались историями о своих приключениях и том триумфе, который был у них на балах в Лондоне. Близнецы так привыкли – одна начинала мысль, а другая заканчивала, и обе вместе смеялись. Они выглядели удивительно молодо. Даже не скажешь, что у них были взрослые дочери. Белинда и Дирдре любили эти занятия и никогда не ссорились во время танцев.

Глаза Белинды горели от этих приятных воспоминаний и от предвкушения удовольствия, а ее щеки покрылись румянцем. Наконец леди из Арчер-Холла вошли в зал и поздоровались с хозяевами. Тут уже было человек шестьдесят или семьдесят. Белинда никогда не видела столько народу. Она оглядывалась возбужденная. Для нее этот вечер был не хуже лондонского сезона.

Сразу же толпа молодых мужчин окружила их. Все требовали танец. Белинда в одну минуту раздала все свои танцы. Она заметила, как кузина передала записку капитану Уэйнрайту, когда тот подошел. Но, кажется, леди Илчестер ничего не заметила. Белинда на мгновение закрыла глаза – она тоже не хотела видеть того, что сделала Дирдре. «Действительно, как хорошо быть счастливой и ничего не знать!» – подумала Белинда. Догадаться несложно, что тут происходит. Дирдре, конечно, все спланировала. И спорить с ней сейчас бесполезно. Хитрость была второй натурой Дирдре. Кузина всегда решительно шла к своей цели, несмотря ни на что. Удержать теперь Дирдре было почти невозможно. Белинда все время танцевала. Впрочем, как и Дирдре, конечно. Однако никакие обещания ее не удержат, когда настанет время свидания с капитаном Уэйнрайтом. Все, что Белинда могла сделать, это быть поближе к своей кузине и не дать ей сбежать между танцами.

Но это слабая стратегия, признала Белинда, пожав плечами. В это время раздались звуки музыки. Партнер приближался к ней, но она успела наклониться к Дирдре и шепнуть:

– Не делай этого, Ди. Не пытайся с ним встретиться тайно. Все равно о вас узнают.

Глаза Дирдре вспыхнули. То ли она чувствовала свою вину, то ли очень удивилась.

Но она ничего не ответила и, повернувшись спиной к своей кузине, улыбнулась ослепительно лорду Бартону, который был записан первым номером в ее программке.

Белинда, несмотря на охватившую ее тревогу, все же несколько успокоилась и не думала об этом в следующие два часа – потому что была молода и очень любила танцевать. Еще в начале вечера одним из ее партнеров был сэр Джон Хэнкс. Он галантно поклонился, когда танец закончился.

– Хочу вам сказать, мисс Мелвилл, что вы прекрасно танцуете. Я получил огромное удовольствие.

– Благодарю вас, сэр, – ответила Белинда, радостно улыбаясь. – Мне тоже было очень приятно.

Сэр Джон посмотрел на ее сияющее от счастья лицо, а затем, видя, что она смутилась, сказал поспешно:

– Сегодня вечером вы не такая, как обычно. На удивление веселая и жизнерадостная. Сходство с вашей кузиной просто потрясающее, когда вы так очаровательно улыбаетесь.

Он еще говорил, а улыбка растаяла на губах Белинды. Испуганно оглянувшись, она увидела Дирдре, которая отчаянно флиртовала сразу с тремя молодыми джентльменами. Белинда успокоилась немного и покраснела, заметив, с каким интересом разглядывает ее сэр Джон. Но объяснить она ничего не успела, потому что в это время к ней подлетел следующий партнер.

Через час щеки Белинды по-прежнему пылали – теперь от быстрого танца с мистером Крэндэллом.

Она направилась в комнату, где отдыхали леди. Белинда потрогала свою прическу, проверяя, не слишком ли растрепались волосы, когда мистер Крэндэлл столь энергично вертел ее в танце. Легкая улыбка играла на губах Белинды. Сэр Джон сказал, что она сегодня необычная. А что бы он сказал о застенчивом мистере Крэндэлле, который здорово танцевал под задорную мелодию, исполняемую веселыми музыкантами?

Белинда остановилась, глядя на две двери в конце коридора. Которая же из них ведет в комнату для отдыха? Слегка нахмурившись, она подошла к последней и открыла ее.

Она сразу заметила свою ошибку. Комната была темная, только через высокое окно справа струился лунный свет. Белинда уже хотела выйти, но ее тянуло как магнитом к стеклянной двери, за которой был маленький закрытый сад.

Белинда прошла по комнате, остановилась у окна и залюбовалась, глядя на звездную ночь. Наверное, днем это приятное уютное местечко, где можно расположиться под деревом на скамейке и почитать. Ночью тут все представлялось волшебным в лунном свете. Серебрилась скамейка, будто приглашая влюбленных присесть и согреть эту лунную холодную ночь теплом их эмоций. Очень романтично… и почему-то навевало грусть.

Потерянная в собственных чувствах, Белинда не догадывалась, что ее профиль, как яркая жемчужина, виден в лунном свете на фоне окна, а фигура окутана глубокой тенью. Не думала она и о том, что компрометирует себя, находясь здесь одна. Как вдруг за ее спиной раздался мужской голос:

– Дорогая! Эти дни без тебя мне показались вечностью! Я… Вот проклятье!

Последние слова прозвучали буквально в дюйме от ее губ. Сильные руки прижали Белинду к его телу и тут же оттолкнули так резко, что она пошатнулась.

– Извините.

Он сказал это хриплым голосом, очень грубо. Было ясно, что он ошибся.

Белинда попыталась скрыть свое возбуждение и сказала:

– Вы второй раз принимаете меня за мою кузину, капитан Уэйнрайт. – И, поскольку он молчал, она добавила: – Или у вас так много женщин, которым вы назначаете свидания?

Она тут же пожалела о своих насмешливых словах и постаралась взять себя в руки. Он принял гордую позу.

– Это не ваше дело, мисс Мелвилл, – ответил он. – Но могу вас заверить, что только в темноте я мог принять вас за вашу кузину. Прошу меня простить.

Капитан вышел из комнаты.

«Я сама напросилась, если уж быть честной», – напомнила себе Белинда.

Но несмотря на это, боль от нанесенного оскорбления была не меньше. Учитывая, что он сделал это намеренно.

Белинда покачивалась слегка и вжимала пальцы в мягкую плоть чуть выше локтей. Она ведь знала, что не нравится ему. С самого начала он ее невзлюбил, с первой встречи в гостиной.

Этот последний случай – наглядное тому доказательство, не так ли? Но ей было наплевать на мнение человека, у которого такой дурной вкус. Дирдре для него, видите ли, идеал!

К тому же он до того опустился, что хочет соблазнить чужую жену. «Он обыкновенный развратник, – думала Белинда. – Я его презираю!»

Жар этих мыслей прогнал холодную ложь, вызванную оскорблением. Белинда немного пришла в себя. Но на ее щеках уже не было румянца, хотя в общем она выглядела неплохо, когда решительно вошла снова в бальную комнату.

Как раз начался последний танец перед ужином. Взволнованный партнер ждал ее с нетерпением. Она извинилась поспешно и одарила улыбкой высокого молодого человека, с которым познакомилась этим вечером. Они заняли свое место в кругу танцующих.

У Белинды, конечно, было чувство женской гордости, и она решила, что не покажет своей обиды этому грубому капитану Уэйнрайту. Пусть он не думает, что его слова имеют для нее какое-то значение. Она старалась выглядеть веселой и отвечала улыбкой на самые рискованные комплименты своего партнера, так что тот был в полном восторге, когда вернул ее леди Илчестер.

Белинду увлекло это представление, но она заметила, что ее кузина танцует с капитаном Уэйнрайтом. Дирдре очень оживленно с ним беседовала. Наверняка он рассказывал об этом маленьком неприятном инциденте. Но Белинда не хотела признавать, что ее это задевает, и она с удвоенной энергией принялась развлекать своего партнера.

Во время ужина они сидели за одним столом вместе в леди Илчестер и старым мистером Крэндэллом. Дирдре и капитан Уэйнрайт вошли в зал следом за ними и хотели сесть подальше, но сэр Джон, который сопровождал леди Бартон, схватил их в охапку и усадил посередине.

Белинда решила, что ей не стоит избегать капитана. Это было бы ошибкой. Так она даст лишь повод для сплетен. Она старалась все время улыбаться и нарочно подолгу смотрела на него. Было приятно отметить, что капитан нервничал всякий раз, когда их взгляды встречались, хотя и пытался держаться раскованно.

Как часто бывало в эти дни, беседа зашла на тему, которая волновала всю Англию – бегство Бонапарта с острова Эльбы, куда его выслали после поражения на Пиренейском полуострове. Венский конгресс был сорван, и Веллингтон срочно выехал в Брюссель, чтобы принять на себя командование союзными войсками. Не всем представлялась реальной возможность новой войны, после того как мир был с трудом достигнут. Мистер Крэндэлл считал, что с Наполеоном покончено.

– Французы сами так настрадались под его властью, что не захотят снова воевать, – сказал он убежденно.

Его точку зрения не разделял молодой человек, который по собственному опыту знал, что такое французская армия.

– Я думаю, что это глупо недооценивать Бонапарта, – возразил сэр Джон. – Его солдаты идут в бой с возгласами «Да здравствует император!». А Бурбоны по-прежнему не пользуются популярностью, хотя у них и конституция. Если там, как и здесь, солдаты после войны не могут найти себе работу, они могут встать на сторону Бонапарта.

– Но разве Наполеон не говорил, что он не хочет войны? – спросила леди Бартон.

– У него нет выбора, мэм, – ответил капитан Уэйнрайт. – Остальные страны считают его вне закона и сделают все, чтобы предотвратить любые его попытки сбросить восстановленную монархию.

– Значит… вы хотите сказать, что война неизбежна?

Капитан Уэйнрайт посомневался секунду, глянув сначала на встревоженное и побелевшее лицо Дирдре, а затем ответил:

– Военные действия начнутся рано или поздно.

– Это мрачный прогноз и неправильный, вот увидите, – сказал мистер Крэндэлл. – Бурбоны, я полагаю, остановят Бонапарта еще до того, как недовольные потянутся под его знамена. Не забывайте, что армия сейчас у короля.

– Надеюсь, что вы правы, сэр, – сказал капитан Уэйнрайт, хотя было ясно, что сам он в это мало верил.

Леди Бартон сменила тему на более веселую, и ужин прошел в приятной обстановке.

Леди Илчестер старалась завладеть вниманием капитана Уэйнрайта, чтобы он не увлекался беседой с Дирдре, и Белинда это заметила.

«Кажется, что я единственная из всех, кому не нравятся его манеры», – подумала грустно Белинда. И посмотрела на Дирдре, которая кокетничала вовсю.

Танец с капитаном у Белинды был в самом конце вечера. Она смущалась и хотела отказаться. Но проблема в том, что этот наглый мужчина сразу догадается о настоящей причине отказа. Белинда могла говорить что угодно, но он поймет, что все это неправда.

Она не знала, почему так упрямится. Но гордость не позволила ей убежать. Если даже допустить, что она его спровоцировала, то все равно он вел себя до крайней степени некорректно. Почему же тогда она должна после этого смущаться? Кто должен смущаться, так это он!

Капитан приближался к ней – серьезный, неулыбающийся. Белинда тоже была очень серьезна. Он холодно поклонился, а она слегка ему кивнула.

Во время танца они чувствовали себя ужасно скованно. Джентльмен плотно сжал челюсти и не проронил ни слова. Он старался не смотреть на свою партнершу, Леди элегантно исполняла движения танца и улыбалась, стараясь показать, что она всем довольна. Их руки встречались не раз, как того требовал танец, но глаза – никогда. Ни слова не было произнесено, и только через пятнадцать минут, когда они снова подошли к леди Илчестер, Белинда сказала своему партнеру, слегка улыбнувшись:

– Я получила истинное наслаждение, сэр. Благодарю вас.

Она надеялась, что леди Илчестер не заметила испепеляющего взгляда капитана Уэйнрайта.

Он поклонился и сразу ушел.

Все еще улыбаясь, Белинда села на ближайший стул. Она дрожала. Испытание было ужасным, как и предвидела Белинда. Но теперь уже все прошло. У нее не осталось сил – ни физических, ни моральных, будто она бежала без остановки целую милю. Белинда старалась быть непринужденной с капитаном и радовалась, что у нее это получилось. Но сама победа оказалась никчемной. Он даже не извинился за свою грубость.

Белинда не хотела давать ему удовольствия видеть, как сильно ранили ее эти его грубые слова. Он нарочно оскорбил ее и теперь не испытывает никакой жалости – вот что обиднее всего!

Только суровый самоконтроль позволил Белинде выдержать до конца вечера, который казался ей теперь бесконечным. Она чувствовала себя несчастной.

Наконец подали их карету. Белинда хотела пойти вслед за леди Илчестер, чтобы взять свою накидку, но в это время мужской голос сказал:

– Могу я поговорить с вами, мисс Мелвилл? Белинда подняла глаза и с удивлением посмотрела на капитана Уэйнрайта, который стоял рядом.

Прежде чем она опомнилась, он произнес тихо, но страстно:

– Я хочу извиниться перед вами за ту сцену. Ситуация была неловкая, конечно, но это не повод для того, чтобы я мог так резко говорить с вами. Тем более что я был неправ.

Белинда видела печаль и сожаление в его глазах.

– Это очень любезно с вашей стороны, сэр. Должна сказать, что я сама отчасти виновата.

– У вас острый язычок, – согласился он, слегка улыбнувшись краем рта. – Я бы хотел…

Но в этот момент к ним подошла леди Илчестер, держа в руках накидку Белинды. Шанс был явно упущен.

По пути в Арчер-Холл как-то очень нервозно вела себя Дирдре. Она резко отвечала на все обращенные к ней вопросы. Белинда решила отвлечь от нее внимание и бросилась на амбразуру, притворяясь, что слушает с интересом забавные истории леди Илчестер о юных годах их жизни. Белинда слушала ее, а у самой в душе творилась буря, и мысли так смешались, что она уже ничего не могла понять. Хорошо, хоть в карете было темно и не надо было прятать лицо.

Белинда рада была очутиться одна в своей комнате и отдохнуть. Но нельзя сказать, что сон ей помог. Она почти не спала. Утром, посмотрев в зеркало, она увидела темные круги у себя под глазами. Ей очень хотелось быть сейчас дома, в кругу родных и близких. А в Арчер-Холле было слишком много проблем: сначала появление мужчины, о котором она мечтала и которого ждала целых пять лет, было вначале ей приятно. Это возбуждало ее. Она на что-то надеялась. Затем она обнаружила связь между ним и своей кузиной. Ситуация сразу изменилась. Ее надежды рухнули. Осталось только чувство тревоги и полного поражения. Да тут еще леди Илчестер! После ее приезда стало еще хуже. Все в доме каждую минуту могли переругаться. До сих пор тут существовала хотя бы какая-то видимость гармонии. События прошлого вечера убедили Белинду, что леди Илчестер уже все поняла. Но как развернуться события дальше? Белинда боялась, что ничего не сможет изменить, даже если все будет рушиться. Отношения с кузиной резко обострились. Вначале Дирдре была такой любезной, а теперь только и рявкала на Белинду. Другая бы на ее месте уже давно бы уехала, не выдержав такой грубости.

Леди Илчестер стала еще подозрительней. Не раз можно было услышать от нее слова о том, что есть, дескать, неблагодарные люди, которые не ценят, – а соответственно и не заслуживают! – того, что дарит им судьба.

Белинда все это очень переживала. А через два дня Дирдре не выдержала наконец. Она резко встала, заявив, что у нее жутко разболелась голова и ей надо немедленно лечь в постель. Леди Илчестер предложила ей свое лекарство, приготовленное ее служанкой специально от мигреней и действующее одновременно как успокаивающее. Дирдре отказалась грубо, не выбирая выражений:

– Спасибо, но я никогда не принимаю лекарства, приготовленные несведущими людьми. Все что мне нужно, это хороший отдых.

Она выскочила из комнаты, не сказав больше ни слова. Белинда нервничала сама, видя странное выражение на лице леди Илчестер. Затем быстро сказала, что новое блюдо, приготовленное поваром, очень вкусное. Леди Илчестер согласилась с этим замечанием, и обед продолжался в дружественной обстановке.

После обеда они прошли в салон, и Белинда предложила помузицировать. Леди Илчестер выразила свое согласие, хотя не очень любила инструментальную музыку. Памятуя об этом, Белинда исполняла только мелодичные вещи. Так, приятно, без лишних разговоров, прошел этот вечер.

Белинда ложилась спать, когда подумала о том, что не зашла к своей кузине. Конечно, это не так уж и обязательно… Она посмотрела на часы. Было почти десять. Дирдре скорее всего спит. Но вдруг у нее действительно мигрень? Все-таки лучше пойти и проверить, хорошо ли она себя чувствует.

Дирдре и в самом деле не любила разные снадобья, но зато она обожала, когда ей расчесывают волосы, если у нее болит голова. Надо успокоить Дирдре и убедить ее не устраивать больше тайные свидания с капитаном Уэйнрайтом. Может, она все-таки послушается Белинду? После бала у Прескоттов кузина избегала ее и ни о чем не хотела разговаривать.

Белинда еще сомневалась, глядя на гладкие простыни, которые постелила для нее Полли. Хотелось просто лечь в постель и хорошенько выспаться. Затем она выпрямилась, подошла к шкафу и надела свой черный бархатный халат.

Оставив дверь открытой, Белинда прошла через темную узкую гардеробную и постучала в дверь комнаты Дирдре, но тихонько, чтобы не разбудить кузину, если она уже спит. Ответа не последовало, и она заглянула внутрь. Первое, что она увидела, это зажженную лампу и пустую кровать. Белинда посмотрела на приоткрытую дверь гостиной и в это время услышала голос Дирдре. Она была там, в своей личной гостиной. Думая, что кузине стало плохо и она решила вызвать свою служанку, Белинда бросилась вперед… и замерла на месте, услышав также и мужской голос.

О Боже, как она могла! Белинда была в ужасе. Она сразу поняла, что мужской голос принадлежит Энтони Уэйнрайту. Белинда не могла разобрать слова, но их тон был очень требовательный.

– Нет, нет, я не могу, говорю тебе! – воскликнула Дирдре. – Тогда я пропала! Мы оба пропали!

Она еще что-то бормотала, но дальше было не разобрать. Похоже, что она плакала.

Белинда вышла из оцепенения. Она сделала шаг вперед и остановилась.

Нет, она не могла войти в гостиную. Страшно об этом даже подумать! Если им не стыдно, то что она может сделать?

Белинда пошла обратно. Ее чувства были возмущены. Через секунду она уже чуть ли не бежала. Голоса в гостиной стали громче. Хорошо, что в гардеробной темно, а под ногами толстый ковер.

Из темноты она увидела их фигуры, появившиеся в дверях гостиной.

– Почему ты не хочешь? – ласково спросил капитан Уэйнрайт, обняв леди Арчер.

– Я не могу… нет… мы должны остановиться… о-о-о… сделай так еще раз…

Белинда очень тихо закрыла дверь, чтобы ничего не видеть и не слышать. Так было легче.

9

Белинда, бледная, но решительная, вошла в комнату кузины. Дирдре сидела на постели и пила горячий шоколад – очень довольная и румяная, в своем любимом желтом шелковом халате.

Она тут же надула губы.

– Если ты собираешься читать мне лекцию по поводу того, как я вчера вела себя за столом, то можешь не трудиться, – сказала она. – Эта женщина просто невыносима! У меня от нее болит голова. Я ушла, чтобы хоть немного отдохнуть.

– Никаких лекций не будет, – ответила Белинда. – Я хочу сказать тебе, что уезжаю отсюда. Завтра, если это возможно.

Дирдре опустила чашку и от удивления широко открыла глаза.

– Нет! – воскликнула Дирдре. – Ты не можешь быть так жестока! Ты не оставишь меня одну с Лидией! Кроме того, ты обещала мне.

– Ты тоже кое-что обещала. Но ты нарушила свое обещание, и теперь я могу поступать, как мне хочется. Я уезжаю домой.

– Что еще такого я сделала?

В ее голосе слышалось нетерпение, но страх читался в ее синих глазах, когда она поставила чашку и отодвинула от себя поднос.

– Не хитри со мной, – резко сказала Белинда, дрожа от гнева. – Я заходила в эту комнату вчера вечером, чтобы спросить: не нужно ли тебе что-нибудь. И я видела, как ты целовалась с капитаном Уэйнрайтом!

– Конечно, ты смутилась и подумала известно о чем. Если тебя это интересует, то знай, что Энтони не был в моей постели. Я прогнала его через две минуты, после того как он меня поцеловал.

Белинда хмыкнула недоверчиво, и Дирдре поспешила добавить:

– Я знаю, это все очень компрометирующе, но Энтони умолял меня сбежать вместе с ним. Теперь я с ума схожу и не знаю, что делать. Он предлагает уехать в Америку, где нас никто не знает. Я разведусь с Арчером, и тогда мы сможем пожениться.

– Когда вы хотите уехать?

Дирдре не заметила печальной интонации в голосе Белинды.

Она ответила серьезно:

– Сначала я подумала, что все это слишком трудно осуществить. Но затем, на балу, Энтони сказал мне, что он снова уйдет в армию, если я не поеду с ним. Я не хочу, чтобы его убили. Поэтому я согласилась. Когда мы встретились вчера в саду, я должна была дать окончательный ответ, но мы долго спорили и зашли в комнату, потому что на улице было холодно. Он убеждал меня, а я подумала, что ничего из этого не получится. Про нас все узнают, и будет большой скандал. После этого я не смогу выйти в свет и все от меня отвернутся. А также я не хочу быть женой бедняка, хотя и безумно люблю Энтони. В конце концов я сказала, что никогда не смогу на это решиться и прогнала его…

Белинда поджала губы и ничего не отвечала.

– Ты должна верить мне! – воскликнула Дирдре. – Все, что я говорю – правда!

– Никто бы не поверил тебе, если бы увидел то, что я видела прошлой ночью, – холодно сказала Белинда.

Дирдре просто отмахнулась.

– Но в том-то и дело! Никто нас не видел. Меррит я отослала еще раньше. Пожалуйста, Белинда! Ты не можешь бросить меня, когда я решила снова быть верной женой. Клянусь, я возьму тебя с собой в Лондон, и Арчер найдет тебе мужа.

Белинда хотела сказать что-нибудь резкое в ответ на это щедрое предложение, но тут раздался стук в дверь. И сразу, не ожидая приглашения, леди Илчестер вошла в комнату. На лице леди было написано презрительное выражение. Она остановилась в нескольких шагах от роскошной кровати Дирдре.

– Чувство справедливости движет мною, – начала без преамбул леди Илчестер. – Ты замужем всего несколько месяцев, а уже прелюбодействуешь. Я собираюсь послать моему брату полный отчет о твоих проделках. И без промедлений!

– Что… такое… о чем вы говорите? Вы с ума сошли? – воскликнула Дирдре.

Она выпрямилась и схватилась рукой за горло.

– Не разыгрывай из себя невинную девочку. Я давно тебя раскусила. Надо быть слепой, чтобы не видеть, как ты флиртуешь с капитаном Уэйнрайтом. Ты недостойна быть женой моего брата. Подумать только – заниматься любовью с другим мужчиной! После этого ты опозорила себя навсегда!

– Это неправда! – крикнула Дирдре, побледнела как мел и упала на подушки.

– Бесполезно отрицать, – сказала леди Илчестер с холодным презрением, написанным на ее аристократическом лице.

И она объяснила:

– Моя служанка видела, как ты обнималась с ним в этой комнате. Я послала ее к тебе с лекарством. К счастью, она не сразу сказала мне о том, что здесь было. Она пришла ко мне сегодня утром и сообщила обо всем. Я ей верю, потому что она у меня служит уже двадцать лет, она не лжет.

– Не лжет, но ошибается, мэм, – сказала спокойно Белинда. – Это не с Дирдре целовался прошлой ночью капитан, а со мной.

Леди Илчестер глубоко вздохнула, услышав эти слова, а затем обрушила свой гнев на девушку, которую сначала даже и не заметила.

– Очень интересно! Вы тут, похоже, спелись, – насмешливым тоном сказала леди Илчестер. – Но это вранье вам не поможет! Моя служанка хорошо все разглядела. На Дирдре было то самое сапфировое платье, в котором она ездила на бал к Прескоттам.

Всем своим видом леди Илчестер давала понять, что дело закончено.

– На мне было именно такое сапфировое платье, – ответила Белинда, стараясь не показать свое волнение.

– Такими сказочками ты не сможешь защитить свою кузину после того, что она сделала, – заявила леди Илчестер.

Она собиралась в атаку, но Белинда бросилась в гардеробную и принесла оттуда темно-синее платье, подаренное ей кузиной.

– Вот то самое платье, в котором видела меня прошлой ночью ваша служанка.

Белинда сунула платье ей под нос.

Леди Илчестер осмотрела внимательно платье, не очень отличающееся от того, что было прошлым вечером на Дирдре. Но это вещественное доказательство ее не убедило.

– Хотите меня обмануть? – Презрительным жестом своей аристократической руки она отодвинула платье от себя. – Я должна поверить, что ты обнималась с незнакомым мужчиной в комнате другой женщины посреди ночи? Разве может такая приличная девушка, как ты, это себе позволить?

Белинда солгала, потому что действительно хотела спасти свою кузину, видя как набросилась на нее леди Илчестер. Но теперь Белинда не знала, что сказать.

Однако Дирдре воспользовалась этой передышкой и быстро взяла ситуацию в свои руки.

– Белинда и капитан Уэйнрайт решили пожениться, – сказала Дирдре. – Они приходили ко мне, чтобы сообщить об этом. Они подумали, что будет лучше, если я попрошу за них своего дядю.

Хорошо, что леди Илчестер сразу резко повернулась к Дирдре и не видела протест, написанный на лице Белинды.

– Посреди ночи? С мужчиной, которого она встретила неизвестно где и когда? А как она успела переодеться? Вы, должно быть, думаете, что я полная дура! – гневно сказала леди Илчестер. – Хватит с меня этих глупостей. Есть один способ узнать всю правду до конца. Я прикажу сейчас послать за капитаном Уэйнрайтом и спрошу его, с кем из вас он вел себя таким недостойным образом.

Она повернулась и направилась к выходу. Но Дирдре сказала ей вслед холодно и решительно:

– Я хозяйка в этом доме, а все остальные находятся здесь только по моей милости. Я сама распоряжусь, чтобы послали за капитаном Уэйнрайтом. И я должна присутствовать, когда вы будете спрашивать его о том, с каких это пор и почему вдруг предлагать даме руку и сердце считается недостойным.

– А вот мы еще посмотрим, захочет ли он жениться на девушке, которая совсем потеряла стыд, – ответила леди Илчестер и быстро вышла из комнаты.

– Как я ненавижу эту гадину! – воскликнула Дирдре, когда за леди Илчестер захлопнулась дверь. – Она будет радоваться, если разведет меня с Арчером. Но она этого не добьется! Энтони меня не выдаст… Что с тобой? – добавила она встревоженно. Она спрыгнула с постели и подбежала к Белинде. – Садись сюда, на стул. Ты плохо себя чувствуешь? Я дам тебе воды.

Белинда села на мягкую банкетку и покорно взяла из рук кузины стакан воды, но пить не стала. В глазах у нее была паника.

– Что же я сделала, Ди? Я хотела помочь тебе, но только разрушила сама свою собственную жизнь!

– Не бойся эту противную женщину, Бел. Она не посмеет тебя обидеть.

– Но ты сказала леди Илчестер, что капитан Уэйнрайт хочет жениться на мне! Он никогда этого не скажет. Ведь ясно, что я ему не нравлюсь. Что касается меня, то я считаю его человеком без принципов и чести.

– Ничего уже невозможно было придумать, когда ты сказала, что это тебя видела с ним эта гадкая служанка. Вы двое – в моей спальне! Как еще это объяснить? Не волнуйся. Энтони меня не подведет. Да ты не думай, что вам обязательно надо будет жениться! Помолвки в наше время заканчиваются тихо и без скандалов.

– Ты с ума сошла! Ты слышала, что леди Илчестер сказала обо мне? Она хочет сообщить все твоему мужу. А если она решит написать моему отцу? Предположим даже, что капитан Уэйнрайт подтвердит твои слова. Но как я встречусь после этого с моим отцом, что я ему скажу?

– Если это случится, ты можешь объяснить ситуацию дяде Уолтеру, – ответила Дирдре и добавила нетерпеливо: – Послушай, Бел, я не могу сейчас думать о всех вариантах. Я должна предупредить Энтони, пока эта вредная Лидия не вызвала его сама.

Говоря так, Дирдре поправила на себе шелковый халат и пошла в гостиную. Там она направилась прямо к своему письменному столу.

Белинда вскочила со стула и рванулась за ней, но затем остановилась, охваченная сомнениями.

«Что могу сделать? – подумала Белинда. – Я сама сказала эти неосторожные слова, желая спасти кузину». А Дирдре постаралась не выпустить ситуацию из-под контроля. Что ей чувства и проблемы других людей? Дирдре никогда об этом не задумывалась. Главное, чтобы все было так, как она хочет. И тому подтверждением этот случай.

К несчастью, Белинда не могла забыть, что угрожает ее кузине. Особенно после того, как Белинда хотела спасти ее буквально минуту назад.

В смятении, Белинда направилась к себе. Она понимала теперь, что поторопилась со своим неожиданным заявлением, не подумав о том, чем это может обернуться для нее самой. Она же не святая в конце концов и не так уж любит свою кузину. Более того, она осуждала ее поведение в последнее время. А вдруг права леди Илчестер? Если Дирдре совершила прелюбодеяние? Тогда она заслуживает кары. Но нельзя не сказать и о том, что эта кара слишком жестока.

Неужели у лорда Арчера такая же мстительная натура, как и у его сестры? Или он может простить эту маленькую оплошность своей жены? Никто не знает о случившемся. Кроме леди Илчестер, конечно. Он может не волноваться. Неосторожное поведение его жены не вызовет скандала, если сама леди Илчестер будет держать язык за зубами. Проявит ли муж великодушие или отомстит Дирдре за ее измену? Кто знает…

Белинда не могла похвастаться тем, что хорошо изучила характер лорда Арчера за время их короткого знакомства.

Она покачала головой, как бы отгоняя от себя эти тяжелые мысли. Белинда посмотрела на свои руки и заметила с удивлением, что все еще сжимает стакан воды, который дала ей Дирдре. Таким сильным был шок, так переполняли ее эмоции, что Белинда просто забыла про этот стакан. Сейчас она выпила всю воду, потому что очень хотела пить. Если бы еще только не болела так сильно голова! Ведь все эти волнения напрасны.

Кузина очень уверена в себе. Надо полагать, что капитан Уэйнрайт подтвердит историю о несчастных молодых влюбленных, которые пришли среди ночи в спальню Дирдре, чтобы искать там поддержки.

Белинда поставила пустой стакан на туалетный столик и посмотрела на себя в зеркало. У нее было очень бледное лицо.

Любит ли Энтони Уэйнрайт по-прежнему ее кузину настолько сильно, что готов пожертвовать собой? Или он зол на нее за то, что она отказалась от его смелых планов? Если он захочет ее наказать, то вряд ли будет думать о том, чем это может кончиться для Белинды. Что бы дальше ни произошло, она опозорена навсегда. Белинда вздрогнула от этой мысли и представила своего отца. Он так любит ее! Затем она вспомнила синие глаза мужчины, которому она была безразлична, и, наконец, подумала о своей эгоистичной кузине.

Было бы ошибкой вообще думать о капитане Уэйнрайте. Но она уже чувствовала волнение в груди. Все это очень странно… Она не могла оставаться спокойной, когда речь шла об этом мужчине. Леди Илчестер сразу обо всем догадалась, когда начала задавать свои вопросы.

Или не догадалась? Белинда невольно посмотрела на дверь, ведущую в спальню своей кузины. Очевидно, Дирдре знает, о чем говорит. Она доверяет своему любовнику и постарается, чтобы он знал все о ситуации, когда придет в Арчер-Холл.

Но какая, собственно, разница! Белинда хотела быть подальше отсюда в этот момент – лишь бы не слышать ответ капитана Уэйнрайта.

В комнате было слишком жарко. Белинда дышала с трудом. «Сейчас хотя бы глоток свежего весеннего воздуха!» – подумала Белинда. Она сняла домашние туфли и пошла в гардеробную, чтобы обуть свои прочные кожаные ботинки для прогулок.

Это была своего рода хитрость, чтобы уйти из дома. Но из этого ничего не получилось. Покончив с запиской для капитана Уэйнрайта, в комнату как раз вошла Дирдре и увидела, как ее кузина достает из ящика свои ботинки.

Наверное, несколько минут Дирдре отчитывала ее. Белинда должна присутствовать при разговоре с капитаном. «Счастливый выход из положения» – так называла это Дирдре. Естественно, что счастливым он был с ее точки зрения. Дирдре всегда заботилась только о себе.

Однако им пришлось подождать. Грум, которого Дирдре послала с запиской, вернулся и сказал, что джентльмен уехал на прогулку.

Только в полдень капитан Уэйнрайт появился в маленьком салоне. Три леди сидели с вышиванием и не смотрели друг на друга. У каждой получалось по-разному. На работу Белинды не стоило даже и смотреть, а вот леди Илчестер делала стежок за стежком, ритмично, как машина. Никто не поднимал глаз. Время от времени кто-нибудь обращался с риторическим вопросом к Белинде, а она реагировала как испуганный зверек, которого ширяют палкой, и она даже подпрыгивала каждый раз при звуке голоса. Было видно, что она возбуждена.

Дирдре уверенно вышивала маленький шарфик и бросала негодующие взгляды на свою кузину, которая никак не могла успокоиться.

После затянувшегося молчания Дирдре сказала ласковым голосом:

– Не бойся, Бел. Твой отец не будет против. Конечно, капитан Уэйнрайт младший сын в семье, но у него есть кое-какие перспективы. Мой дядя добрый и умный. К тому же капитан получил наследство… ты сама мне говорила, Бел, – быстро добавила она, видя, как заинтересовалась леди Илчестер. – Так что, его положение совсем даже неплохое.

– О-о! – только и смогла сказать Белинда.

Она уколола иголкой палец и зло посмотрела на свою кузину. Дирдре довольно улыбнулась, заметив, что ее кузина хоть немного порозовела – пусть даже от злости.

В этот момент в комнату вошел Драммонд и объявил, что прибыл капитан Уэйнрайт.

Три пары женских глаз немедленно впились в красивого статного мужчину, офицера победоносной королевской армии, который вошел в комнату решительно, с видом человека, готового принять на себя удар хорошо замаскированной батареи.

Капитан Уэйнрайт был одет элегантно, по военному строго. Ни одной морщинки на его великолепном синем сюртуке, украшавшем широкие плечи. Узкие брюки заправлены в сверкающие как зеркало сапоги с золотыми шнурами. Каждый волос в его прическе лежал аккуратно на своем месте, а галстук был завязан по самой последней моде.

Белинда отметила все эти детали, но она старалась не смотреть в его голубые как сталь глаза.

Он обвел взглядом присутствующих дам и обратился к хозяйке.

– Я должен извиниться перед вами, леди Арчер, за то, что заставил вас ждать меня так долго. Но мы были с Джеком на прогулке, когда доставили вашу записку, и я сразу приехал, как только узнал, что… есть некоторые вопросы, касающиеся моего пребывания в этом доме прошлой ночью.

– Я вижу, что Дирдре уже успела рассказать вам свою версию случившегося, – сказала леди Илчестер. – Но раз так, то я предлагаю вам ответить на мой вопрос. Которую из этих молодых женщин вы обнимали в спальне леди Арчер прошлой ночью, когда весь дом уже спал?

Белинда сжала пальцы под своим вышиванием и затаила дыхание. Кузина улыбнулась, но, кажется, и она тоже занервничала, глядя на классически прекрасное лицо капитана Уэйнрайта.

– Это была мисс Мелвилл, разумеется, – спокойно ответил капитан.

Даже не взглянув на Белинду, он решил таким образом ее судьбу.

– Понятно… – протянула леди Илчестер.

На ее лице был написан триумф, однако она снова надела маску холодной официальности и спросила:

– Значит, все это правда? Вы приходили в спальню леди Арчер, чтобы сообщить о своем желании взять в жены мисс Мелвилл. Так вы это все объясняете?

– Да, именно так, – ответил капитан Уэйнрайт. Его голос был по-прежнему бесстрастен.

Белинда не поднимала глаз от вышивания. Она думала о том, заметил ли кто-нибудь еще, что капитан будто на секунду засомневался.

Это было почти невозможно вынести. Она чувствовала себя униженной. Как, должно быть, презирает ее капитан за то, что она сделала. Пусть и невольно, но она разлучила его с любимой женщиной, которой он хотел обладать, несмотря на все условности. Хотя об этой услуге его попросила Дирдре, но и Белинда тоже виновата. Она не может это отрицать, потому что сама подсказала Дирдре такой путь к спасению.

От этих грустных мыслей ее отвлекла леди Илчестер, которая сказала суровым голосом:

– Очевидно, так вести себя может только невоспитанная девушка. Но по крайней мере она добилась своего, если хотела выйти замуж за капитана Уэйнрайта.

Белинда покраснела от стыда, услышав такой жестокий вывод.

Но Дирдре неожиданно воскликнула:

– Вы несправедливы к Белинде! Она всего лишь глупая, но импульсивная девушка, сгорающая от любви.

Капитан Уэйнрайт в свою очередь обратился к леди Илчестер.

– Вы опытная женщина, мэм, – сказал он, – и вы должны понимать, что мужчины во все времена совращали молоденьких и наивных девушек. Мужчины виноваты в том, что леди забывают о приличиях.

Его грубоватый юмор не помог. Леди Илчестер по-прежнему была настроена агрессивно.

– Что сделано, то сделано, – резко сказала она. – Садитесь, капитан Уэйнрайт, прошу вас. Мы, кажется, все забыли о хороших манерах.

Капитан сел на стул, недалеко от софы, на которой сидела Дирдре.

– Пора обсудить практические вопросы, – добавила леди Илчестер.

– Какие еще практические вопросы? – удивилась Дирдре.

– Надо сообщить родителям мисс Мелвилл и попросить у них разрешения на этот брак.

– Да, конечно, – согласилась Дирдре. – Но нам некуда спешить.

– Наоборот, – возразила леди Илчестер. – Нашим влюбленным так не терпится, что они уже устраивают тайные свидания по ночам.

Сами влюбленные не принимали пока участия в дискуссии, но капитан Уэйнрайт неожиданно решил высказать свою точку зрения на эту тему.

– Конечно, я собираюсь сообщить о своих намерениях сэру Уолтеру Мелвиллу, и в самом ближайшем будущем.

Леди Илчестер одобрительно кивнула. Капитан Уэйнрайт встал, собираясь покинуть салон, и хотел выйти, но леди Илчестер сказала ласковым голосом:

– Думаю, что мисс Мелвилл вас проводит, сэр. Наверняка она желает передать что-нибудь своим родителям.

– Я… я хочу домой, – прошептала Белинда. Это были ее первые слова за все время встречи. Леди Илчестер поспешила тут же с возражениями.

– Боюсь, что это невозможно. Воспитанная леди не должна путешествовать в карете с мужчиной, если он не родственник этой дамы и не ее муж.

– Кроме того, Бел, ты обещала остаться, пока я не смогу поехать в Лондон, – быстро сказала Дирдре.

Белинда не успела ответить. Она удивилась, когда капитан Уэйнрайт подошел к ней, взял ее за руку и помог встать.

– Идемте, – сказал он Белинде. – Нам с вами надо еще многое обсудить.

События развивались слишком стремительно. Белинда и капитан Уэйнрайт вышли из комнаты. Вряд ли Белинда слышала, как капитан прощался с Дирдре и леди Илчестер.

Ее терпение лопнуло, когда за ними закрылась дверь. Белинда схватила капитана за руку и воскликнула:

– Вы не должны говорить об этом моему отцу!

– У вас есть другие предложения?

– Да! Просто уезжайте… исчезните! – сказала она. Капитан Уэйнрайт отвесил ей шутливый поклон и забрал у нее свою руку.

– Я был бы счастлив вам повиноваться, мэм, но вы не оставляете мне выбора. Дело чести для меня спасти вашу репутацию.

После этих его насмешливых слов Белинда неожиданно разозлилась. Ее глаза сверкнули гневно, когда она воскликнула:

– Честь? Вы не знаете, что это такое! Иначе вы не заявились бы ночью в спальню к моей кузине. А я бы уехала домой и забыла о том, что видела. Вы пытались соблазнить замужнюю женщину!

– Пытался? – повторил он вроде бы мягко и ласково, но его лицо было как гранит.

Белинда нисколько его не испугалась. Однако ее гнев куда-то сразу испарился. И она посмотрела на мужчину, который мог бы так много значить для нее… если бы судьба распорядилась иначе.

– Леди Илчестер пригрозила, что она напишет своему брату и сообщит ему о том, чем тут занимается его жена, – сказала Белинда. – Я не могла стоять просто так и ничего не делать. Даже если Дирдре виновата. Она так испугалась… И тогда, я сказала, что это меня вы целовали прошлой ночью. Леди Илчестер не поверила мне, конечно, а Дирдре моментально придумала историю с женитьбой. Было поздно что-либо отрицать.

Она вздохнула глубоко и заметила, как он смутился. Капитан сказал действительно тепло и дружески:

– Извините меня, мисс Мелвилл. Я не виню вас за то, что вы хотели помочь своей кузине. Пожалуйста, не обижайтесь.

– Это неважно, – сказала она устало. – Главное, чтобы об этом не узнала моя семья.

– Если я правильно понял эту ненормальную, она сделает все, что считает своим долгом в подобной ситуации. Помолвки не избежать. Это единственный способ спасти ваше честное имя. А для помолвки необходимо разрешение вашего отца.

– Значит, я напишу ему и объясню, как это все случилось.

– Ваш отец, наверное, хотел бы, чтобы вы вышли замуж за богатого, как и отец Дирдре? – усмехнулся он.

– Конечно нет! Но он удивится, услышав, что я выхожу замуж за человека, с которым едва знакома. Надо объяснить ему, что это только временная помолвка.

– Временная помолвка? Да вы наивны! При подобных обстоятельствах наша помолвка временная только в том смысле, что сразу за ней будет свадьба! – сказал он, смеясь, хотя было видно, что ему не до смеха. – Моя дорогая девочка, я советую вам подумать хорошенько о том, что конкретно вы хотите передать вашему отцу. Я зайду к вам завтра перед отъездом.

Белинда не успела ничего возразить. Капитан Уэйнрайт элегантно поклонился и быстро пошел к лестнице.

10

Белинда уже успокоилась, когда Дирдре вошла в ее гостиную.

– Где ты была? – спросила Белинда. – Почему так долго?

– Лидия сидела в салоне и чуть ли не мурлыкала от удовольствия. Я не хотела сразу уходить, чтобы она не думала, будто ей удалось прогнать и тебя и меня, – ответила кузина, тряхнув головой. – Ты все это время любезничала с Энтони?

Белинда не обратила внимания на этот укол.

– Конечно нет, – горько ответила она. – Капитан убежал, прежде чем я успела объяснить ему, что не надо говорить всю правду моему отцу. Капитан Уэйнрайт сказал, что нам придется пожениться. Но этого не может быть! Даже если моя репутация пострадает и я никогда не поеду в Лондон…

Дирдре изучающе посмотрела на свою кузину и сказала как-то странно:

– Все женщины хотят выйти замуж за капитана Уэйнрайта и не боятся потерять при этом свою репутацию.

– Чего же проще в таких обстоятельствах! Какая девушка согласится выйти замуж за того, кто влюблен в другую!

Дирдре пожала плечами.

– Любовь не вечна. Многие девушки согласны, чтобы их кто-нибудь согрел – хотя бы ненадолго.

– Что ж, я не такая! И вообще, ты же видишь, что будет лучше, если я уеду домой. Мы поедем с Полли, а сопровождать в дороге нас будет твой слуга.

– Нет! Ты должна защищать меня от Лидии. Нам надо обязательно обмануть ее. Осталось еще несколько дней до моего выкидыша.

– Ты думаешь только о себе! – гневно воскликнула Белинда.

– А ты? – набросилась на нее Дирдре. – Только и делаешь, что плачешь о своей потерянной репутации! Давай, расскажи все дяде Уолтеру, если хочешь! Он никогда меня не любил.

Немного успокоившись, она продолжила:

– Прошу тебя, Бел, будь благоразумной. Когда Энтони вернется из Глостершира, я должна быть вне опасности. Мы с тобой организуем мое быстрое выздоровление, и я уеду к Арчеру в Лондон, лишь бы не видеть эту Лидию. Мы можем поехать вместе. А хочешь, возвращайся домой. Объявим помолвку. Но это временно, не бойся. Просто, чтобы успокоить Лидию. Расскажешь дяде Уолтеру какую-нибудь историю, чтобы он тоже не волновался по поводу этой помолвки.

– Ты говоришь так, будто все это очень просто! – сказала Белинда. – Но капитан Уэйнрайт почему-то убежден, что он должен на мне жениться, чтобы спасти мою репутацию.

– До этого дело не дойдет. Ты уедешь домой, и тут все забудут о твоей помолвке. А в Глостершире об этом никто и не будет знать.

Белинда не разделяла оптимизма своей кузины, но спорить было бесполезно. Она махнула безнадежно рукой и пошла писать письмо отцу.

Это оказалось труднее, чем она думала. Все очень запуталось, и Белинда даже не знала, с чего начать. После обычных теплых слов приветствия, она остановилась, помахивая пером и глядя прямо перед собой в поисках подходящей фразы.

Прошло полчаса. Чернила высохли на пере, а никаких новых слов не появилось на листе бумаги, лежащем на столе перед ней. Оставалось лишь с грустью признать этот факт. Белинда бросила перо, встала и начала ходить по комнате.

Еще через полчаса она была вынуждена констатировать, что решение так до сих пор и не принято. Она злилась на Дирдре. Мало того, что эгоистка, она еще и неверна своему мужу! Но рассказывать о том, как ведет себя кузина и чем все это кончилось, было просто невозможно. Почему-то на бумаге это представлялось еще более компрометирующим. Написанные слова будто начинают жить своей собственной жизнью. Ее рука отказывалась выводить эти слова, даже самые справедливые. Потому что после этого ее отец будет считать капитана Уэйнрайта обыкновенным развратником.

Весь остаток дня Белинда пыталась решить эту проблему, но не могла. Главным образом она не могла определить свои чувства. Поэтому ее письмо, которое она отдала на следующий день капитану Уэйнрайту, было очень коротким. Капитан зашел, чтобы сообщить о своих планах. Он собирался ехать в Глостершир завтра утром. В письме не было почти никакой информации, потому что Белинда не стала ничего рассказывать отцу. Она не хотела, чтобы он плохо думал о человеке, который собирается просить руки его дочери.

Капитан Уэйнрайт не искал случая побыть с ней наедине. Он поздоровался вежливо со всеми, хотя его улыбка была не очень веселой, и отказался от предложенных ему напитков. Белинда отдала ему письмо и объяснила, как проехать в Миллгроув. Он был настолько галантен, что поцеловал ей руку. Однако Белинда не получила от этого особого наслаждения, потому что он также поцеловал и руку Дирдре.

Леди Илчестер внимательно за ними наблюдала. Белинда заметила ее взгляд, – отнюдь не дружелюбный, – и снова забеспокоилась.

«Какое злорадное выражение появилось на лице леди Илчестер, когда капитан Уэйнрайт сказал, что он пытался соблазнить именно меня, а не Дирдре!» – подумала вдруг Белинда. И ее бросило в дрожь при этом воспоминании.

Капитан Уэйнрайт уехал в Миллгроув. Белинда совсем загрустила. Она была непохожа на девушку, которая скоро выходит замуж. Дирдре это, конечно, тревожило. Белинда старалась казаться веселой. Особенно в присутствии леди Илчестер. Но, несмотря на просьбы кузины, Белинда не принимала участия в беседах и больше предпочитала быть одна. Она любила природу и совершала длительные прогулки на свежем воздухе. Шагая час за часом, она забывала о своих страхах и несчастьях. Иногда она забиралась на какой-нибудь холм, с которого открывался красивый вид, и сидела, прислонившись спиной к дереву. Она чувствовала, что очень изменилась за эти дни.

Интерлюдии одиночества эти закончились неожиданно, когда Дирдре вошла в комнату Белинды и объявила, что пора делать «выкидыш». Ясно, что их могли разоблачить. Белинда еще больше испугалась, но в данном случае ее страхи оказались напрасными.

С печальным видом Белинда сообщила на следующее утро эту новость леди Илчестер, которая сразу закидала ее вопросами. Но Белинда не стала ничего отвечать, а решительно заявила, что кузина просила ее не беспокоить. Тут же послали за врачом. Это было неизбежно в подобных обстоятельствах. Однако Белинда пресекла все попытки леди Илчестер прорваться к кузине и повторяла, что Дирдре не желает никого сейчас видеть, кроме доктора.

После утомительной дискуссии она села у двери спальни своей кузины, чтобы леди Илчестер не могла туда войти. Эта небольшая победа придала Белинде уверенность, и визит врача прошел вполне нормально.

Хорошо что доктор Симмонс был незнаком с леди Илчестер. Он только недавно принял практику от старого врача, который лечил обитателей Арчер-Холла, до того как вышел на пенсию. Доктор Симмонс был очень энергичный мужчина лет сорока, с маленькими аккуратно подстриженными усиками. Его нисколько не смутили горделивые манеры ее светлости. Он даже не стал слушать, когда леди Илчестер заявила, что она тоже собирается войти в комнату Дирдре.

Он просто спросил:

– Кто-нибудь есть сейчас у нее?

– Да, – ответила Белинда. – Ее служанка.

– Это можно. А теперь, вы меня извините, леди…

Сказав так, доктор Симмонс вошел в комнату, а остальные остались за дверью. Леди Илчестер, конечно, расстроилась, а Белинда вздохнула спокойно.

Ожидание казалось томительно долгим, особенно в атмосфере враждебности. Доктор вышел буквально через несколько минут. Он был все так же холодно, профессионально вежлив, когда сказал официальным тоном, обращаясь к ожидавшим его леди.

– Такие вещи случаются иногда. Но с леди Арчер все в порядке. Она поправится через несколько дней. Она сильная здоровая женщина. Думаю, что в будущем у нее не должно быть с этим проблем. У меня еще один срочный вызов, и мне надо ехать далеко, так что, извините и всего хорошего.

Леди Илчестер опомнилась и повелительно его окликнула, но он был уже у дверей и даже не обернулся.

Белинда, вся дрожа, сидела на стуле и старалась изображать вежливое внимание, хотя сама почти ничего не слышала из того, что говорила леди Илчестер о грубых манерах доктора Симмонса.

Наконец-то Дирдре могла больше не волноваться. Она была возбуждена, и Белинда напомнила ей, что опасность еще не миновала. Еще несколько дней надо вести себя тихо, чтобы в доме никто ничего не заподозрил.

Проблему они все-таки решили. Но Белинда радовалась недолго. От всего этого дела у нее осталось неприятное чувство. Она еще обижалась на кузину за то, что та заставила ее лгать и изворачиваться. И был еще постоянный мучительный страх. Она волновалась – что же теперь будет?

Дирдре с трудом могла скрыть свою веселость, а Белинда должна была с серьезным лицом принимать соболезнования от гостей, которые заходили, чтобы спросить о самочувствии ее кузины. Белинде уже порядочно надоело хитрить, но она ничего не могла сделать.

Она думала о том, как там сейчас в Глостершире, поэтому часто путалась при разговоре или отвечала невпопад. Ей не трудно было представить капитана Уэйнрайта, и как он едет по извилистой дороге в Миллгроув. Или как он тянет за шнур старомодного звонка у двери дома. Белинда даже могла представить, как капитан Уэйнрайт сидит на старом коричневом стуле в библиотеке рядом со столом ее отца. Но дальше ей не хватало воображения, и она оставляла капитана в этом месте и с его делом.

Какие он найдет слова, чтобы просить руки той, на которой не хочет жениться? Неужели все мужчины до такой степени бесстыдны? Они могут говорить о любви, в то время как на самом деле не испытывают этого чувства. С другой стороны – что же ему делать? Ведь он обещал на ней жениться. Значит, он должен получить разрешение у ее отца.

Она понимала, какая это трудная ситуация для порядочного мужчины. Но, возможно, капитан Уэйнрайт не слишком переживал. Ее Аполлон оказался на поверку богом из глины, хотя у него и очень привлекательная внешность.

Белинде также нетрудно было догадаться, что подумает ее отец, когда совершенно незнакомый человек придет к нему и попросит руки его дочери. В своих письмах домой Белинда почему-то ни разу не упомянула имя капитана Уэйнрайта.

Приятно было сознавать, что отец, – хоть и суровый с виду, – ее очень любит. Он не сделает ничего, что может повредить ей. Немаловажно, какое впечатление произведет на отца капитан Уэйнрайт при их встрече. Белинда почему-то все время думала об Энтони Уэйнрайте. Однажды ей показалось даже, что она его знает лучше, чем кого-либо другого. Но это, конечно, из области ее детских фантазий. Так, ерунда. Сегодня она не стала бы ничего утверждать. Она не знала даже, что он за человек. Чем бы ни закончилось его путешествие в Глостершир, но все-таки эта временная помолвка даст им шанс. Леди Илчестер больше не будет им угрожать. Дирдре скоро уедет в Лондон к своему мужу, а Белинда вернется домой. Там ее не сможет достать злой язык леди Илчестер. А о помолвке скоро все забудут.

После целого месяца светских развлечений Белинда мечтала о тихой спокойной жизни среди тех людей, которых она хорошо знала и которым всегда верила.

Капитан Уэйнрайт вернулся в тот день, когда Дирдре рискнула все-таки выйти из своей комнаты.

Леди сидели в маленьком салоне. Вошел Драммонд и объявил:

– Капитан Уэйнрайт желает поговорить с мисс Мелвилл, миледи. Я проводил джентльмена в кабинет его светлости.

– Почему ты не привел капитана прямо сюда, Драммонд? – удивилась Дирдре.

– Но действительно, моя дорогая Дирдре, молодому человеку надо увидеться с невестой. Особенно в такой момент, – сказала леди Илчестер и рассмеялась добродушно.

Этот смех прямо ударил по нервам Белинды. У нее дрожали пальцы. Она отложила вышивание и встала, стараясь не смотреть на леди Илчестер.

– Ты можешь привести его сюда, Бел, – сказала Дирдре. – Мы вместе попьем чаю.

Белинда слегка кивнула, но ничего не ответила, потому что у нее перехватило дыхание. Вслед за Драммондом она вышла из комнаты.

Ее шаги были очень медленные, когда она приближалась к кабинету лорда Арчера – словно к своей судьбе.

Белинда не знала, какое решение принято в Глостершире. Но все равно ее жизнь теперь круто изменится, – это она понимала, – и так как раньше – уже не будет.

Она вошла в кабинет и остановилась. Как всегда, ее привлекла необыкновенная красота Энтони Уэйнрайта. Белинда должна бы презирать его за то, что он сделал, но почему-то ничего подобного к нему она не испытывала. И это было печально. Она сложила руки перед собой, спрятав их в складках своего простого серого платья, и ждала.

Капитан Уэйнрайт сидел в роскошном кресле рядом с массивным письменным столом и читал книгу. При появлении девушки он сразу закрыл книгу, положил на стол, затем встал и сказал:

– Здравствуйте, мисс Мелвилл.

Белинда кивнула. Ее охватило волнение. Она ждала и не отрывала глаз от его прекрасного лица.

Их разделяли какие-то несколько футов. Капитан Уэйнрайт двинулся вперед, и Белинда чуть отступила. Ее глаза широко открылись, и она гордо выпрямила плечи.

Он замедлил шаги и улыбнулся.

– Вы очень сейчас похожи на испуганную лань, которая увидела вдруг охотника. Не бойтесь, я не такой, уверяю вас.

«А точнее, я не твоя лань», – мысленно поправила его Белинда.

И спросила:

– Вы видели моего отца?

Ее голос дрожал, но по крайней мере она могла произнести хоть что-то наконец.

Капитан Уэйнрайт остановился, и она немного успокоилась.

– Да, – сказал он. – Я легко нашел дорогу в Миллгроув. Собственно, я уже был там несколько лет назад. Этот уголок Глостершира мне показался знакомым, когда я очутился недалеко от вашего дома…

– Вы… вы видели мою мачеху и моих маленьких братьев? – быстро спросила Белинда.

Она отвела глаза, когда он упомянул о своем предыдущем визите в ее родные края. Поэтому она не заметила, как блеснули его глаза.

– Я не имел удовольствия видеть всю вашу семью, но ваш отец очень приятный и образованный человек.

Белинда заметила, что капитан очень тщательно подбирает свои слова.

– Понятно… – сказала она, когда молчание несколько затянулось.

– Сэр Уолтер был очень добр ко мне. Учитывая, что мы с ним никогда раньше не встречались. – Заметив, что Белинда посмотрела на него вопросительно, он весело и довольно рассмеялся. – Ваш отец, понятное дело, был ошеломлен, когда услышал, что руки его дочери просит совершенно незнакомый ему человек.

– Я ведь давала вам письмо для него, не так ли?

– Да, верно. Ваш отец сказал, что именно это письмо убедило его, и он дал согласие в конце концов.

– Но я ни в чем его не убеждала!

Впервые за все время разговора в голосе Белинды появилось оживление, – точнее, возмущение, – и капитан Уэйнрайт слегка усмехнулся.

– Я обнаружил это, когда сэр Уолтер дал мне прочитать это письмо. Если память мне не изменяет, там было написано примерно следующее. «Податель сего письма капитан Уэйнрайт. Я надеюсь, что он тебе понравится». Вашему отцу эти строчки показались самыми главными. Они отличались, как он выразился, «от обычно детального описания мельчайших событий». Сэр Уолтер воспринял это как намек и дал свое согласие.

– Вы, наверное, не поняли значение его слов, – сказала раздраженно Белинда. – Вы сказали о том, что случилось? С Дирдре, я имею в виду.

Улыбка исчезла с лица капитана Уйэнрайта.

– Об этом я ему ничего не сказал, – ответил он коротко.

– Так что же вы ему сказали? Почему он с такой готовностью согласился?

Он пожал плечами.

– Я уже говорил вам. Просто я попросил его разрешения жениться на вас. Я сказал, что с этих пор забота о вас – мой долг.

Белинда смотрела внимательно на этого мужчину. Он собирался жениться на ней, чтобы спасти ее кузину – а также ее собственную репутацию. Его красивое лицо было для нее словно закрытая книга. «Если он хотел, чтобы ему поверили, то этих его слов было вполне достаточно», – подумала Белинда. И не нужны никакие клятвы в вечной любви. Да, просто пообещать, что он будет заботиться о ней.

Она вдруг разозлилась, сама не зная почему. От ярости у нее даже закружилась голова.

Белинда не доверяла сейчас своим чувствам. Она стояла, словно окаменев, и смотрела в пространство перед собой, а ее губы были плотно сжаты. Белинда пыталась понять – оказывается, она никому не нужна в этом мире? Ни этому мужчине, который собирался жениться на ней; ни ее отцу, если он с такой легкостью дал свое согласие.

Голос капитана вернул ее к действительности.

– Я думаю, что леди Илчестер будет следить за нами и постарается довести свое дело до конца, – сказал капитан Уэйнрайт. – Пожалуй, сейчас она снова обвинит нас в том, что мы забыли о приличиях и отдались во власть любовной страсти. Поэтому я предлагаю пойти к ней и объявить о нашем счастье, – добавил он с мрачным юмором.

Белинда посмотрела на его спокойное и прекрасное лицо и едва не вздрогнула.

После недолгого колебания он подал ей свою руку. Они молча направились в салон, где их ждали Дирдре и леди Илчестер.

Перед тем как войти в комнату, он все же сказал:

– Не хочу быть придирчивым в самом начале нашей помолвки, но я чувствую, что это предприятие обречено на провал, если у вас будет такое трагическое лицо.

Она пронзила его взглядом. Будь у нее не глаза, а кинжалы, он бы умер на месте, но от гнева на щеках ее появился Прелестный румянец – и так она под руку с капитаном Уэйнрайтом вошла в комнату.

Услышав радостную весть, Дирдре и леди Илчестер бросились к ним с поздравлениями. Белинда пыталась найти слова благодарности. Все это было ей противно.

«Интересно, а что чувствует сейчас мой временный жених? – подумала Белинда. – Может быть, то же самое, что и я?» Но ее размышления на эту тему были прерваны, когда леди Илчестер предложила немедленно послать в газету объявление о помолвке.

– Мой отец это сделает обязательно, – сказала Белинда и повернулась к своей кузине. – Я должна вернуться домой сразу, как только твое здоровье улучшится и ты сможешь уехать в Лондон, Ди.

– А что случилось? – встревоженно спросил капитан Уэйнрайт. – Вы были больны, леди Арчер?

Дирдре, как всегда, выглядела великолепно. На ней было белое муслиновое платье с широким красным поясом и большими бантами.

– Разве сэр Джон не сказал вам, что у моей сестры был выкидыш? – спросила леди Илчестер.

– Выкидыш! – Капитан был шокирован. – Он растерянно смотрел то на леди Илчестер, то на Дирдре. – Вы никогда не… то есть… Я не знал!

– Никто также не знал, что я была беременна, – поспешно сказала Дирдре, чтобы ее ошеломленный любовник не ляпнул какую-нибудь глупость. – Но, как видите, я быстро выздоравливаю и скоро уеду в Лондон к своему мужу. – Она отвернулась от него и посмотрела на свою кузину. – Мой дядя прислал карету для тебя, Бел?

– Я напишу отцу, когда ты окончательно поправишься, – ответила Белинда.

– Боюсь, что вы не сможете так сразу уехать в Глостершир, мисс Мелвилл, – сказал капитан Уэйнрайт, обращаясь к своей невесте. Он с трудом оторвал свой взгляд от леди Арчер и весь переменился в лице. – Мне очень жаль, но я должен сообщить, что ваши маленькие братья и две служанки больны скарлатиной. Миллгроув закрыт сейчас на карантин. И с вашим отцом мы встретились в парке. Я даже не заходил в дом.

– Почему вы не сказали мне об этом раньше? – крикнула Белинда и вскочила на ноги. – Я должна ехать немедленно, пусть на дилижансе. Именно сейчас я больше всего нужна в Миллгроуве! Мне надо собираться. Ди, пожалуйста, пошли Полли…

– Нет, Белинда, – сказал капитан Уэйнрайт, взяв ее за руки и не выпуская из комнаты. – Ваш отец не хотел, чтобы вы так рисковали. Вы тоже можете заразиться.

Белинда пыталась вырваться, и он добавил жестче:

– Фактически отец запретил вам сейчас приезжать домой.

– Что за ерунда! – сказала она раздраженно и еще раз попыталась вырваться. – Им нужна моя помощь, чтобы ухаживать за мальчиками. Моя мачеха не умеет обращаться с больными. Ей становится плохо, когда болеют дети. Я могу ухаживать за ними лучше, чем няня, которая все равно не справится одна. Разрешите мне поехать!

– Нет, Белинда. Ваш отец сказал мне, что вы именно так будете себя вести, когда узнаете о том, что случилось. У них там хороший врач. Но отец также заботится и о вас Он говорит, что вы сами болели в прошлом году, когда ухаживали за больной бабушкой. Я поклялся сэру Уолтеру, что не позволю вам ехать домой, пока не пройдет опасность. И я сдержу свою клятву.

Капитан Уэйнрайт говорил очень властным голосом, и это подействовало на Белинду, которая успокоилась и перестала вырываться.

Она посмотрела на него глазами, полными слез.

– Но… но что же мне делать? – прошептала она совсем потеряно.

Леди Илчестер быстро сказала:

– Я думаю, мисс Мелвилл, что лучше всего нам поскорее решить дело с вашей свадьбой. Это сразу снимет с вашего отца заботу о том, куда вам ехать, если Дирдре на днях отправится в Лондон. Естественно, вы поедете туда, куда поедет ваш муж.

– Белинда может поехать со мной в Лондон, – сказала Дирдре. – Я убеждена, что это гораздо лучше, чем такой поспешный брак. Даже родственники не успеют приехать на свадьбу.

Дирдре будто и не интересовало, что думают по этому поводу жених и невеста.

Капитан Уэйнрайт отпустил руку Белинды, когда заговорила леди Илчестер. Странно, но Белинда хотела вновь ощущать тепло его руки.

Она слушала то, что говорит леди Илчестер, и на время даже забыла о своих маленьких братьях.

– Дирдре права, конечно, – продолжала леди Илчестер. – Я бы никогда не вышла замуж, если бы у меня не было поддержки моей семьи, – сказала она твердым голосом, чтобы ясно дать понять, какова ее позиция в этом вопросе. – Я знаю, что капитан… что Энтони разделяет мое мнение.

Она уставилась на него.

– Не имею ни малейшего желания спорить с вами, моя дорогая, – ответил ей капитан, – но боюсь, что в данном случае придется. В обычных обстоятельствах и я бы тоже согласился, что свадьба без родственников – это просто немыслимо. Но дело в другом. – Капитан отвернулся от своей потрясенной невесты и объяснил леди Илчестер, что он имеет в виду. – Я не успел сказать Белинде, что намерен вернуться в армию и присоединиться к моему полку в Брюсселе, мэм. Белинда могла бы уехать в Миллгроув и там дожидаться моего возвращения. Но поскольку у нее дома обстановка осложнилась, то единственный выход – это брак. Таким образом Белинда будет находиться под защитой моего имени.

– Нет! – воскликнула Белинда. – Я имею в виду, что это совершенно необязательно. Объявления о помолвке вполне достаточно. Все будут знать, что мы хотим пожениться. Я… я все еще в трауре.

– В создавшихся обстоятельствах, – заявила леди Илчестер, – я бы постаралась оценить это мудрое решение, а именно – брак.

Нежные серые глаза Белинды потемнели от гнева, и она уже собиралась возмутиться. Но капитан Уэйнрайт сказал, прежде чем она произнесла хоть слово:

– Я думаю, вы забываете, мэм, что Белинда лишь в этот момент узнала о болезни в ее семье. Болезнь серьезная и может кончиться трагедией. Так что, Белинда беспокоится не о себе, а о своих родных, и поэтому заслуживает уважения.

Леди Илчестер кивнула.

– Не сомневаюсь, что мисс Мелвилл очень любит свою семью. Но вы также сказали о желании сэра Уолтера Мел-вилла. Он не хочет, чтобы она сейчас приезжала домой. Поэтому мы должны позаботиться о будущем мисс Мелвилл, пока вы не уехали в Бельгию.

– Совершенно с вами согласен. И поскольку леди Арчер так добра, что предлагает своей кузине поехать с ней в Лондон, то будет разумно, если свадьба состоится уже на этой неделе. Конечно, я должен сам поехать в Лондон и получить специальное разрешение на брак…

– Вы намерены устроить свадьбу в моем доме? – спросила Дирдре.

– Кажется, это было ваше желание, – ответил капитан, слегка улыбнувшись встревоженной хозяйке. – Но мы не причиним вам хлопот, леди Арчер. Если вы хотите поехать в Лондон, то мы можем устроить свадьбу и там. Возможно, что Белинде это даже больше понравится.

Белинда так перепугалась, что ничего не могла сказать. Ее будущее решалось тут. И эти трое говорили спокойно и не спрашивали, что думает по этому поводу она сама.

– Нет… я… это слишком быстро…

– О! Я совсем забыл. Конечно, это слишком быстро, – согласился капитан. – Вы только что узнали о болезни ваших братьев, а я пристаю к вам со свадьбой. Простите меня, пожалуйста, – сказал капитан Уэйнрайт с искренней симпатией в голосе. – Собственно, я уже собирался уходить. Так что, вы отдыхайте. Напишите письмо своим родным. Да, и скажите вашему отцу, что я хочу получить специальное разрешение. Пусть он знает, что мы скоро поженимся. Место свадьбы можете выбрать любое.

– А теперь, леди, – добавил капитан, повернувшись к остальным, – я прощаюсь с вами на несколько дней. Благодарю вас заранее за ту помощь, которую вы, несомненно, окажете моей невесте. Уверен, что вы все организуете со свадьбой. Не стоит вызывать дворецкого, леди Арчер, я сам найду дорогу.

С этими словами капитан Уэйнрайт вежливо поклонился. Затем он поцеловал руку безмолвной Белинде, сделав вид, будто ничего особенного не случилось, повернулся и вышел из комнаты.

11

Было тяжело получить такой двойной удар. Плохие новости из дома, да еще эти разговоры о свадьбе! И главное, что Белинду никто не спрашивал, согласна ли она выйти замуж.

Она вспомнила, что капитан Уэйнрайт советовал ей написать письмо ее родителям. Капитан Уэйнрайт на самом деле оказался очень добрым. Он единственный, кто отнесся к ней с сочувствием, признавала Белинда с некоторым удивлением, И это в такой трудный для нее день. Леди Илчестер явно спешила со свадьбой. А Дирдре, как всегда, думала только о себе.

Белинда села за стол, достала лист бумаги и стала сочинять нежное послание своей семье. Несмотря на то что капитан Уэйнрайт сообщил ей о ситуации в доме, Белинда умоляла отца разрешить ей приехать и ухаживать за больными братьями. Она говорила, что ее здоровье улучшилось благодаря целебному воздуху Сомерсета и ежедневным длительным прогулкам. Выразив свои нежные чувства и свои мольбы, она закончила письмо, не сказав ни слова о том, что капитан Уэйнрайт хочет получить специальное разрешение и жениться на ней немедленно.

Это было явное пренебрежение к своему жениху, хотя она и не думала о нем как о женихе, конечно. Просто это давало ей ощущение независимости. И так легче было перенести следующую встречу с леди Илчестер во время обеда.

Ее светлость уже уверенно говорила о том, что свадьба должна состояться на этой неделе. Местом для свадьбы был выбран Арчер-Холл. Леди Илчестер готова была все организовать. Белинда разнервничалась, рано ушла в свою комнату и легла в постель.

Утром все та же леди Илчестер заставила Белинду ехать в Тонтон за свадебным платьем. Дирдре ничем не могла помочь, а все только холодно вопрошала, почему ее кузина должна так спешить со свадьбой, если не испытывает такого большого желания. Диндре повторяла, что Белинда может жить с ней в Лондоне.

– Моя дорогая Дирдре, ты разве не думала о том, в какую неловкую ситуацию ты себя ставишь, принимая у себя молодую женщину, от которой все могут вдруг отвернуться? – заметила леди Илчестер.

– Что касается этого, то виноват будет только ваш длинный язык! Никто пока ничего не знает.

– Ты забываешь о слугах. Что знают слуги, то знают их хозяева. А также прошу помнить о моем брате. Ему все равно необходимо сообщить о том, какая легкомысленная особа живет в его доме.

Белинда выбежала в сад, не желая дальше слушать, как спорят Дирдре и леди Илчестер.

В спешке она забыла свою шаль. Но воздух был теплый и приятный. Белинда подставила лицо солнцу, чувствуя, как напряжение спадает с нее под благодатными лучами. Золотистые нарциссы привлекли ее внимание. Она пошла туда, где они росли. На краю леса, за бархатным зеленым лугом было целое море нарциссов. Волны цветов, шелестя, перекатывались и сверкали на солнце. Насладившись этим зрелищем, Белинда прошла под сень деревьев, окруженных мощными рододендронами. Среди такой красоты тяжесть сразу свалилась с ее плеч и в висках перестало стучать. Белинда долго тут бродила, выбирая тропинки подлиннее, чтобы не думать ни о чем. Мысли исчезли, зато проснулись чувства. Белинда ощущала тысячи лесных запахов и звуков – жизнь загадочную и невидимую обычно для глаза.

Было уже время ленча, когда она решила вернуться домой. Сидеть за одним столом с Дирдре и леди Илчестер не хотелось. Сколько сейчас точно времени Белинда не знала, но уже хотела есть.

Она прошла тропинкой, которая окружала дом сзади. У Белинды растрепались волосы, а щеки покрылись румянцем. Она хотела привести себя в порядок, прежде чем войти в салон. Поэтому она направилась не к центральному входу, а пошла через сад.

Но в это время ее позвали. Сэр Джон Хэнкс приближался к ней со стороны конюшен. Он шел своими широкими шагами, когда Белинда увидела его и остановилась.

– Здравствуйте, мисс Мелвилл, – сказал он. – Для меня это большая удача. Я заглянул на чай в надежде увидеть вас и поговорить.

– Добрый день, сэр. Значит, уже так поздно? Я долго гуляла, наслаждаясь весной, и совсем потеряла чувство времени. – Заметив, как внимательно смотрит на нее сэр Джон, она невольно подняла руку и поправила слегка выбившуюся прядь волос. – Боюсь, что в таком виде я не могу войти в салон. Мне надо привести себя в порядок.

– Пожалуйста, подождите, мисс Мелвилл! Вы выглядите очаровательно. Только немного устали, наверное. Давайте мы присядем на эту скамейку, чтобы вы собрались с силами перед тем, как подниматься по лестнице.

Он произнес это, шутливо улыбаясь, а затем подвел ее к скамейке.

– Обычно, – продолжал он, – я сразу понимаю намек, когда мне дают понять, что моя компания нежелательна. Но вы занимаете мои мысли с тех пор, как капитан Уэйнрайт сообщил мне сегодня утром, что он уезжает в Лондон за специальным разрешением и вы хотите пожениться уже на этой неделе.

Он помолчал, глядя на нее. Белинда опустила глаза и ничего не отвечала. Тогда он сказал:

– Надеюсь, вы знаете, что я ваш друг. У меня такое чувство, что мы стали друзьями еще с первой нашей встречи.

Он снова замолчал. На этот раз Белинда посмотрела ему в глаза.

– Спасибо, – сказала она просто. – Я чувствую то же самое.

– Тогда вы можете довериться мне. По крайней мере вы можете успокоить меня… Вас не заставляют принять такое неожиданное решение? Я хочу вам сказать, что вы можете спокойно мной распоряжаться… Все, что вам угодно… я сделаю с радостью и исполню любую вашу просьбу.

– Благодарю вас, – сказала она искренне и хотела еще что-то добавить. Но он ни на чем не настаивал, и она глубоко вздохнула. – Как же капитан Уэйнрайт объяснил вам свой поступок? – спросила она.

– Очень коротко. Он сказал, что вы согласны. Съездив в Глостершир, он получил разрешение вашего отца. Там он узнал, что ваши братья больны скарлатиной. Вам нельзя ехать сейчас домой и поэтому такая спешка с женитьбой. Вы будете жить со своей кузиной в Лондоне, а капитан Уэйнрайт намерен вернуться в армию и присоединиться к своему полку в Брюсселе.

– Понятно…

– И это все правда? – спросил сэр Джон. – Я имею в виду – в основном?

– Это правда… отчасти, – сказала Белинда после долгого молчания.

– Ах так…

Белинда почувствовала вопрос в его голосе. Она взяла себя в руки и сказала:

– Мы решили пожениться, это верно. Отец дал свое согласие на этот брак. Вернуться домой я сейчас не могу, потому что там карантин. Но специальное разрешение и поспешный брак – это полностью идея капитана Уэйнрайта. То есть, почти полностью.

– Почти… – повторил сэр Джон. Поскольку она молчала, то он продолжил: – Если бы у вас был вид счастливой невесты, то я бы пожелал вам счастья и ушел. Но это не так. Скажите, что я не прав, и покончим с этим.

– Нет… я… я не хочу выходить замуж слишком быстро, но капитан Уэйнрайт и леди Илчестер очень решительно…

Она замолчала, потому что у нее осекся голос. Сэр Джон взял ее нежно за подбородок и заглянул ей в лицо.

– Как они могут что-либо решать? Что происходит, Белинда?

Он назвал ее по имени, и Белинда больше не сопротивлялась.

– Служанка леди Илчестер видела капитана Уэйнрайта… и меня… при компрометирующих обстоятельствах, – сказала она тихо. – Леди Илчестер считает, что мы должны немедленно пожениться, если я не хочу испортить свою репутацию.

Сэр Джон внимательно посмотрел на нее.

– Уэйнрайт согласен, что это необходимо?

– Да.

– Ну что ж… Теперь, кажется, все ясно. – Он опустил свою руку и погладил Белинду ласково по спине. – Понимаю ваше нежелание. Тем более что капитан Уэйнрайт совсем еще недавно был очарован красотой леди Арчер. – Он притворился, что не заметил, как она вздрогнула, и продолжал, осторожно выбирая слова: – Вы молоды. Конечно, вы не ребенок уже, но, насколько я понимаю, вы еще неопытны в любви. Могу сказать, что лишь очень небольшое количество браков заключается по любви. Хотя все этого хотят. Точнее, все молодые женщины этого хотят. Брак непрочен, если он основан только на несбыточных мечтах. Такие браки разбиваются на камнях совсем неромантических проблем. Гораздо крепче другие браки, основанные на реальном понимании того, что необходимо в жизни. – Он остановился и сказал извиняющимся тоном: – Простите, что я учу вас. В моих словах есть хоть какой-нибудь смысл, а?

– Значит, меня не должно волновать, что капитан Уэйнрайт безумно влюблен в мою кузину, – ответила Белинда, посмотрев с вызовом на него. – Это вы имеете в виду?

– О, нет, моя дорогая! Я не собираюсь советовать, что вам делать, – сказал он спокойно. – Но вы ошибаетесь, если думаете, что капитан Уэйнрайт влюблен в леди Арчер. Он увлечен, а это большая разница.

– Разница… какая?

– Увлечение не имеет ничего общего с основными качествами объекта, который обожают. Для того, кто сгорает от желания, объект такой пылкой любви всегда кажется идеальным. Затем в человеке говорит разум и безумная страсть исчезает без следа.

– Предположим, если разум не заговорит?

– Обязательно заговорит. Люди так устроены, что не могут постоянно испытывать сильные эмоции. Иначе чувство сожрет тебя.

Белинда внимательно, с серьезным лицом слушала эту его философию. Когда разговор был закончен, Белинда встала и подала на прощанье свою изящную руку сэру Джону, который тоже поднялся.

– А теперь я должна идти, – сказала Белинда. – Благодарю вас за заботу обо мне и моем будущем, сэр.

– Могу я сказать еще одно слово, Белинда? Человек неплохо познается на воине. Мы с капитаном Уэйнрайтом сражались бок о бок четыре года. Уверяю вас, что трудно найти лучшего друга, чем он. У него доброе сердце, что не о каждом из нас можно сказать в эти печальные дни. И он человек чести. – Заметив, что Белинда сомневается в его словах, он добавил: – А эта интрижка с леди Арчер просто развлечение. После жестокостей войны он вдруг увидел вашу прекрасную кузину и, очевидно, с ним что-то произошло. Она была для него как избавление. Не смейтесь, я не знаю, как еще объяснить то, что с ним случилось. Человек не может сразу расстаться со своей мечтой, но от реальности не уйти, и она отодвинет мечты в сторону – рано или поздно. Однажды он увидит все ясно, я обещаю вам.

Белинда вспоминала эти успокаивающие слова сэра Джона в последние дни, потому что леди Илчестер продолжала вести себя так, будто вопрос о женитьбе был уже решен окончательно.

– Если Дирдре чувствует себя все еще неважно и не может ехать, то мне самой будет очень приятно съездить с тобой в Тонтон, чтобы ты заказала там себе свадебное платье, – сказала леди Илчестер.

Это было на третий день после того, как капитан уехал в Лондон за разрешением.

– Но я еще в трауре, мэм, – возразила Белинда.

– Моя дорогая мисс Мелвилл, поверь, что твоя бабушка хотела бы видеть внучку привлекательной в день ее свадьбы. Если хочешь, я подарю тебе это платье, раз твоих родителей сейчас тут нет.

– Вы очень добры, мэм, но я не могу позволить… я не могу принять такой подарок.

– Нонсенс, – сказала леди Илчестер и рассмеялась своим неестественным смехом. – Я счастлива быть твоей наставницей в подобных обстоятельствах. Фактически я просто настаиваю на этом. Так что давай больше не дискутировать на эту тему.

Белинда взглянула на свою кузину, которая сидела молча с каменным лицом, и постаралась изобразить улыбку, поблагодарив по возможности тепло грозную сестру лорда Арчера.

Перед обедом Дирдре вошла в комнату Белинды и приказала Полли немедленно удалиться. Служанка, которая прибирала платья Белинды, оставила свою работу и вышла, закрыв за собой дверь.

– Значит, эта противная женщина уговорила все-таки тебя выйти замуж, – сказала Дирдре. – Она подарила тебе свадебное платье, и ты сразу согласилась!

Белинда смерила взглядом свою возмущенную кузину, но не стала с ней спорить.

– Что ты хочешь, чтобы я сделала? – спокойно спросила Белинда. – Я не могу уехать домой, и я не могу ехать в Лондон, пока не выйду замуж за капитана Уэйнрайта.

– Конечно, ты можешь поехать в Лондон! Арчер не будет слушать эту Лидию. Он ей быстро заткнет рот.

– Ты так уверена? – спросила Белинда, чувствуя сомнение в голосе Дирдре, несмотря на ее браваду. Белинда покачала головой. – У меня нет выбора.

– Несколько дней назад ты говорила совсем другое. Ты не хотела выходить замуж за Энтони.

– Несколько дней назад у меня был дом, где я могла скрыться от сплетен. Теперь все переменилось.

– А мне кажется, что ты хитрила до сих пор. На самом деле ты хотела выйти замуж за Энтони! Но это тебе не поможет. Он любит только меня!

– Вот уж кто собака на сене, так это ты, – ответила Белинда по возможности приятным голосом.

Дирдре вылетела из комнаты, и тогда Белинда упала на постель, сдерживая рыдания.

Ссора с кузиной никак не улучшила атмосферу в Арчер-Холле. Поэтому Белинда с радостью уехала на следующий день в Тонтон. Они с леди Илчестер поехали в карете ее светлости. Леди Илчестер умела поддержать разговор, и они всю дорогу мило беседовали. Так что, Белинда была в конце концов даже благодарна леди Илчестер за это чудесное путешествие. Тонтон – милый городок. Они заходили в лучшие магазины, а затем пообедали в замечательной симпатичной таверне. Белинда сделала несколько необходимых покупок. Например, она купила три пары чулок местного производства. Платье, которое заказала леди Илчестер для Белинды, было из шелка – белого с розовым оттенком.

Белинде оно очень шло. Ей нравились простые и элегантные линии платья, но ее светлость приказала украсить жемчугом пышные рукава и корсаж, от чего платье стало намного дороже. Белинда попробовала протестовать. Однако леди Илчестер рассмеялась и сказала, что у нее не было дочерей и ей приятно наряжать девушку. Это огромное удовольствие, и она не упустит свой шанс ни в коем случае.

Но по-настоящему Белинда смутилась, когда леди Илчестер решила подарить ей ночную сорочку из бледно-розового шелка, такую тонкую, что почти прозрачную. Белинда вспыхнула и сказала, что такое белье она никогда не наденет. Ее светлость засмеялась, и все-таки купила эту сорочку. Затем леди Илчестер договорилась, чтобы свадебный наряд Белинды сшили побыстрее. Платье обещали прислать через три дня.

Леди вернулись к своей карете и поехали в Арчер-Холл довольные друг другом больше, чем за все время их знакомства – по крайней мере внешне.

Хотя Белинда укоряла себя за свой неблагодарный характер, но она не могла полностью избавиться от подозрения, что неожиданная забота о ней леди Илчестер имеет какое-то иное происхождение, нежели просто душевная доброта. По неизвестной причине леди Илчестер нравилось играть роль эдакой сказочной крестной матери. В действительности же она не испытывала ни малейшей любви к Белинде, что демонстрировала не раз, специально давая ей это понять.

Следующие два дня были особенно странные для Белинды. А может, и нечего тут удивляться. В конце концов она сама вела себя непривычным образом – собиралась выйти замуж непонятно зачем! Более того, этот мужчина не любил ее и страстно желал обладать другой женщиной. Удивительно и то, что никто не видел ничего такого ужасного или хотя бы необычного в этой ситуации. Все вели себя так, будто верили, что Белинда самая счастливая из невест, а они с капитаном Уэйнрайтом лучшая пара со времен Адама и Евы. Она иногда посматривала на слуг, проходя мимо них в холле, но не замечала, чтобы слуги лукавили в ее присутствии. Неужели они ничего не замечали? Или они так вышколены, что не позволят выдать свой интерес? Экстравагантное поведение хозяев их не касается. Жаль, что она не так вышколена. У Белинды было раздвоение личности – одна ее половина, та, которая поумней, наблюдала за глупой, трепыхающейся напрасно в силках, пока петля затягивалась все туже.

Белинда страшно боялась этого вечера у сэра Джона. Все будут поздравлять ее, пряча за вежливыми улыбками свое любопытство.

Леди Арчер спросила прежде всего, в каком платье Белинда думает пойти на вечер. Услышав в ответ, что она собирается надеть серое шелковое платье с черными бантами, ее светлость запротестовала.

– Моя дорогая, ты должна надеть сапфировое платье по такому торжественному случаю.

– Я все еще в трауре, мэм.

– Но это особенный вечер. И ты ведь уже надевала сапфировое платье – по крайней мере один раз. Так что не упрямься. – Увидев, как густо покраснела от смущения Белинда, когда поняла намек, леди Илчестер продолжала подбадривающим тоном: – Кроме того, я убеждена, что капитан Уэйнрайт хотел бы видеть свою невесту очень нарядной, представляя ее друзьям.

– Хорошо, мэм. Я надену сапфировое.

– Надеюсь, что ты не собираешься надевать свое сапфировое платье, Дирдре, – сказала ее светлость и весело рассмеялась. – Ибо, клянусь, тогда вас никто не отличит!

– Я собираюсь надеть желтое, – процедила Дирдре сквозь зубы.

Рассердившись после разговора с леди Илчестер и после ее замаскированных колкостей, Белинда позволила Полли сделать ей этим вечером такую прическу, какую она хочет. Служанка успела натренироваться, делая прически другим девушкам из Арчер-Холла. Теперь она показала все свое мастерство. Результаты превзошли все ожидания, когда Белинда увидела в зеркале свое отражение. На голове у нее был целый каскад кудряшек. Поскольку у ее хозяйки не было специального украшения для волос, то Полли просто вплела ей в прическу атласную ленту как последний штрих.

Леди Илчестер оценила их труды. Она заверила, что Белинда выглядит чудесно и капитан Уэйнрайт будет в полном восторге от своей возлюбленной. Белинда втайне надеялась, что так оно и случится, однако презирала себя за эти мысли.

Дирдре по-прежнему была мрачнее тучи, поэтому Белинда сидела молча с серьезным видом, пока они ехали в Хиллтоп-Хаус. Даже леди Илчестер хранила полное молчание – очевидно, была погружена в какие-то свои мысли.

Дом сэра Дона оказался очень красивым зданием из красного кирпича. Оно было построено, надо полагать, где-то в середине прошлого века. Как название и говорило, дом стоял на вершине холма, откуда открывался чудесный вид, и в ясный день можно было любоваться на синеющий вдали Бристольский залив. Сэр Джон сказал об этом восхищенной Белинде, когда приветствовал своих гостей.

Капитан Уэйнрайт стоял рядом со своим другом. Посмотрев сначала на одну кузину, а затем на другую, капитан подошел к Белинде и поцеловал ей руку.

– Вы сегодня очаровательны, – сказал он тихо.

Он улыбнулся вежливо и поздоровался с Дирдре и леди Илчестер.

– Знаете, капитан, я с трудом заставила эту упрямую молодую женщину надеть ваше любимое платье, – сказала леди Илчестер и улыбнулась так хитро, что Белинда готова была ее придушить.

– Да… это то самое платье, – с готовностью согласился капитан.

В это время леди Бартон, исполняющая роль хозяйки, увела женщин за собой в гардеробную.

Гостиная сэра Джона была большая и квадратная, с красивым лепным потолком. Такой же узор повторялся на элегантном мраморном камине и на большом ковре. Зеленые и золотые тона поблекли, утратив свое великолепие, как и обивка стульев и диванов, но мебель выглядела уютной.

Вечер оказался не таким уж страшным, как представляла его Белинда. Всех гостей она хорошо знала. Их поздравления были искренние и теплые, хотя некоторые все же укоряли ее за то, что она так долго все скрывала. На вопрос, почему теперь такая спешка, капитан Уэйнрайт, который все время был рядом с Белиндой как обожающий ее жених, рассказал трогательную историю о том, что отец Белинды не желает подвергать свою дочь опасности заболеть, когда в доме болеют ее братья.

Белинда не привыкла быть в центре внимания и поначалу чувствовала себя неловко. Но ее смущение не являлось недостатком в глазах уважаемых матрон, которые удивленно поднимали брови, видя как развлекается и флиртует со всеми джентльменами молодая леди Арчер. Совсем недавно она потеряла своего ребенка и вот уже так бесстыдно кокетничает со всеми молодыми мужчинами, присутствующими в гостиной. Мисс Мелвилл очень похожа внешне на свою кузину, но характер у нее совсем другой. Некоторые леди вспоминали, что совсем недавно капитан Уэйнрайт, кажется, был очарован необыкновенной красотой леди Арчер, но явно он отдал предпочтение обаятельной мисс Мелвилл, а не ее эксцентричной кузине. Мисс Мелвилл к тому же очень благоразумная девушка. Все леди согласились, что она будет хорошей женой. И они ласково похлопывали ее по руке.

Видя такое расположение к себе и капитану Уэйнрайту, Белинда обрадовалась. Это было, конечно, очень приятно. Белинда не хотела оставаться равнодушной, хотя она все еще грустила. Может, она не сияла от счастья, как подобает невесте, но на ее доброе и нежное лицо было приятно смотреть.

Когда после портвейна и сигар джентльмены присоединились к дамам в гостиной, Белинда сидела среди вдовушек, которые с удовольствием давали ей советы насчет семейной жизни. Наблюдая из-под полуопущенных ресниц, Белинда видела, как ее кузина перемигивается с капитаном Уэйнрайтом. После секундного колебания он подошел к софе, на которой сидели Дирдре и леди Бартон. Последняя как раз встала, чтобы пойти поискать своего мужа. Дирдре жестом пригласила капитана сесть рядом с собой, но он не принял ее приглашения и остался стоять во время беседы. Так что Дирдре в конце концов тоже встала и, улыбнувшись игриво, взяла его за руку.

Он говорил с Дирдре минут пять, но, несмотря на все ее ужимки, был очень серьезен. Белинда впервые видела, что он так ведет себя с ее кузиной. Впрочем, Белинда нарочно отвернулась. Даже если он сейчас подчеркнуто корректен с Дирдре – это еще ничего не значит. Естественно, он не хочет, чтобы все увидели, как он флиртует с Дирдре накануне своей свадьбы. К его чести, капитан Уэйнрайт вел себя сегодня безукоризненно. Настоящий счастливый жених. Очевидно, это была еще одна жертва с его стороны. И все ради любимой женщины! – считала Белинда.

Теперь же капитан Уэйнрайт нашел свою невесту и прошелся с ней от одной группы гостей к другой. Он счастливо улыбался Белинде, что должно было казаться очень убедительным для присутствующих. Он демонстрировал удивительную заботу о своей невесте. «Наверное, это имел в виду сэр Джон, когда говорил, что его друг очень добрый», – подумала Белинда.

В конце вечера, ожидая, когда будет подана карета, Белинда и капитан Уэйнрайт случайно подслушали, как леди Илчестер беседовала с двумя пожилыми леди.

– Да, прекрасная пара. Они друг другу очень подходят, – говорила леди Илчестер. – Белинда такая прелестная девушка! Могу сказать, что я просто влюбилась в нее за это время. Она будет хорошей женой для капитана Уэйнрайта. Очень жаль, что ее родные не смогли приехать и их не будет на свадьбе, но я сделаю для их дочери абсолютно все.

Белинда взглянула на своего жениха. Он отвел ее подальше от разговаривающих.

– А еще говорят, что тот, кто подслушивает, никогда не услышит о себе ничего хорошего, – пошутил капитан Уэйнрайт.

– Леди Илчестер хочет показать, как она меня любит, но в действительности она считает, что я невоспитанная и очень наглая особа, – ответила Белинда.

Она слегка вздрогнула.

– Ради своего брата она готова все вокруг перевернуть, – мрачно заметил капитан.

Белинда опустила глаза, и он быстро добавил:

– Может, поздно об этом говорить, но я хочу, чтобы вы знали. Я понимаю, как вам не нравится вся эта ситуация и как вам тяжело. Не бойтесь того, что будет завтра. Я не собираюсь пользоваться тем обстоятельством, что вы решили помочь своей кузине… короче, не бойтесь этого брака.

Внимательные синие глаза заглянули глубоко в печальные серые. Затем Белинда ответила тепло, с благодарностью в голосе:

– Спасибо…

12

Белинда почти не спала в ночь перед свадьбой.

Этот вечер оказался очень утомительным и потребовал от Белинды всех ее сил, так что она была совершенно измученная, когда возвращалась из Хиллтоп-Хауса.

Даже в постели она еще чувствовала напряжение, и глаза никак не могли закрыться. Тревожные мысли угнетали Белинду. Она думала о своем будущем. И бесполезно было говорить себе, что все девушки, наверное, чувствуют то же самое накануне свадьбы, даже те, которые радуются в предвкушении новой жизни и новых ощущений.

С ее прошлым уже точно было покончено, когда кончился этот вечер, и она не видела счастья впереди. Жить она будет не с любимым мужем, а в доме кузины, которая ей совсем не нравится. Да, кузина пригласила Белинду в гости, но не потому, что так хотела ее видеть. Ей нужна была помощница здесь, в Арчер-Холле. И то, собственно, только до сих пор. В Лондоне она будет обузой для своей эгоистичной кузины. А также ее вид будет постоянно напоминать Дирдре о случившемся.

Возможно, уже в скором времени Белинда вернется в Миллдгроув. Да и Лондон интересно посмотреть. Так что, какая-то компенсация у нее будет, если она остановится в доме Дирдре. Нельзя предаваться унынию.

Мысли Белинды крутились вокруг этой темы и дальше не шли.

Она не позволяла себе думать о возможности совместной жизни с Энтони Уэйнрайтом в качестве его жены. Хватит того, что она пять лет напрасно мечтала о прекрасном сказочном принце, который поцеловал ее на день рождения…

– О Боже! – прошептала она, вскакивая на постели.

Когда туман в голове немного рассеялся, Белинда вспомнила, какое сегодня число. От всех этих последних событий она потеряла счет времени. После эмоционального потрясения до Белинды дошла ирония ситуации. Ведь завтра ей исполнится двадцать лет. Завтра ее день рождения! И в этот день она выходит замуж за своего сказочного принца.

День, кажется, намечался прекрасный. Безоблачное голубое небо и сладкий теплый воздух. Белинда проснулась, позвала служанку, и Полли вошла, неся на подносе горячий шоколад. Был еще сюрприз. Вместе с шоколадом Полли принесла для своей хозяйки письмо из дома. Белинда радостно воскликнула. А вдруг ее отец переменил решение, и теперь она может вернуться домой!

В глазах Белинды стояли слезы, когда она развернула письмо и отпила глоток шоколада. Отец в очень ласковых словах сообщал, что он рад за нее. Мальчики поправились, но ей лучше пока не приезжать домой. Он поздравлял ее с днем рождения, а также интересовался здоровьем кузины, и Белинда вспомнила, что еще не сообщила семье о неудачной беременности Дирдре. «В следующем письме расскажу», – подумала Белинда. Она совсем об этом забыла. Просто не было конца этим хитростям в последние дни!

Белинда читала письмо отца, а у самой глаза застилали слезы. Сэр Уолтер сожалел о том, при каких печальных обстоятельствах он встретил капитана Уэйнрайта, и заверял ее, что этот молодой человек ему очень понравился своими манерами. Отец был доволен, что ее жених не застенчивый юноша, а взрослый уверенный в себе мужчина. Сэра Уолтера огорчало то, что Белинде придется нелегко, пока она будет ждать возвращения своего суженого из армии, но он одобрял решительность капитана, который сражался несколько лет против Наполеона и хотел увидеть, как тиран рухнет навсегда. Сэр Уолтер и ее мачеха будут ждать, когда капитан Уэйнрайт вернется в Англию. Они с радостью обсудят тогда план ее свадьбы.

Ко всем несчастьям Белинды добавились стыд и чувство вины. Она через силу выпила шоколад и стала готовиться к предстоящей церемонии. Она позволила служанке заняться всеми этими делами. Белинда просто подчинялась приказам Полли, действуя как автомат. Где-то в глубине сознания она понимала, что Полли сильно повзрослела с тех пор, как приехала в Арчер-Холл. Она всегда была сообразительной девушкой, а жизнь в большом доме научила ее многому, дала уверенность в себе. Полли интуитивно чувствовала, что происходит сейчас с Белиндой. Наряжая свою хозяйку, она болтала, но в меру. Белинда поблагодарила служанку, когда была готова, и прижалась на секунду к ее руке.

– Все в порядке, мисс Белинда, – сказала Полли. – Держите выше голову. Вы сегодня выглядите как настоящая невеста. Да вы и есть невеста!

Белинда расправила плечи, улыбнулась и направилась к салону. Ни Дирдре, ни леди Илчестер не заходили к ней сегодня утром, и за это Белинда была им благодарна. Но обе они сидели в салоне, когда лакей открыл для Белинды дверь минуту спустя.

Две пары женских глаз критически осмотрели Белинду с ног до головы.

– Моя дорогая Белинда, ты выглядишь очаровательно! – довольным тоном сказала леди Илчестер. – Прелестная и одновременно торжественная, как и подобает невесте.

– Хорошенькое платье, Бел, но ты в нем какая-то бледная, – сказала Дирдре. – Надо было нарумянить щеки, твоя служанка должна была об этом подумать.

Сама Дирдре великолепно смотрелась в красном платье, такого же цвета шляпе и спенсере, который она накинула в дорогу.

– Накрашенная невеста не всем по вкусу, – возразила леди Илчестер и добавила: – Твой жемчуг и розы из шелка, что мы купили в Тонтоне, прекрасно дополняют этот наряд, Белинда. У тебя есть перчатки? О да! Я вижу – есть. Хорошо. А вот и Драммонд. Он собирается сказать, что карета подана, я не сомневаюсь. Вы готовы, девочки?

И снова ирония, подумала Белинда, идя по лестнице к экипажу. Они с Дирдре, конечно, не были «готовы» к тому, что сегодня произойдет.

Хватит ныть! – приказала она себе. Теперь ее уже ничто не спасет. Надо быть спокойной и двигаться дальше, ничего не боясь.

В карете ехали совсем недолго. Дорога к деревенской церкви была, слава Богу, очень короткой для трех женщин, не привыкших находиться в такой тесной близости. Вряд ли бы они решились на это по собственной воле.

Белинда заходила в церковь и раньше, во время своих прогулок. Поэтому незнакомой церковь для нее не была. Также Белинда пару раз беседовала с викарием.

Капитан Уэйнрайт и сэр Джон уже ждали их. Они все вошли в церковь, которая была украшена цветами. Сэр Джон преподнес невесте букет розовых и алых роз от жениха, а затем направился к своему другу, который стоял у алтаря. Белинда вдыхала аромат роз и почти не слышала, что говорил стоявший рядом с ней капитан Уэйнрайт. Он казался ей совершенно незнакомым человеком. Она не понимала, что красивые слова, очевидно, обращены к ним двоим. Посмотрев на серьезное лицо капитана, Белинда подошла к алтарю. Тут она снова опустила ресницы и уже не могла их поднять, будто они были свинцовые. Так она и стояла, опустив глаза, когда капитан взял ее ледяную руку и надел ей на палец золотое кольцо. Капитан Уэйнрайт отвечал на все вопросы четко, не сомневаясь. Слова Белинды были еле слышны. У нее дрожали колени, она едва стояла на ногах. Почему все так долго? – спрашивала она себя. Она слышала звон украшений, навешанных на Дирдре, но не обратила внимания на последние слова викария. Ее ресницы взлетели, когда она очутилась в объятиях капитана Уэйнрайта. Его глаза блеснули, как синие молнии, и он поцеловал ее в губы – нежно и крепко.

Этот поцелуй был такой же сладкий, как и тот, первый, пять лет назад. Белинда посмотрела на капитана, когда он отпустил ее и отошел на шаг. Она заметила, что капитан не смотрит на нее. Не надо было поворачивать голову, чтобы сказать – на кого устремлен его взгляд. Он смотрел на Дирдре, которая стояла сбоку. Его глаза пылали страстью. Ничто не могло так эффективно подействовать на Белинду. Она сразу перестала дрожать, гордо подняла подбородок и спокойно посмотрела капитану прямо в глаза, когда он взглянул на нее. Он протянул руку, и Белинда дала ему свою, хотя ей был нежелателен этот контакт. Они вышли из церкви.

Тут их ждали местные жители, собравшиеся, чтобы поздравить новобрачных. Белинда удивилась и была очень растрогана. Капитан Уэйнрайт помог ей сесть в карету сэра Джона. В ней Белинда должна была вернуться домой, в Арчер-Холл.

Капитан удивленно поднял брови, когда Белинда помахала рукой женщине и мальчику, которые стояли неподалеку.

– Вы знаете всех этих людей? – спросил капитан Уэйнрайт у Белинды.

– Не очень, конечно, – ответила она. – Я встречалась с ними во время моих прогулок.

– По-моему, это приятно, что нас поздравляют.

– Да. – Белинда не могла ничего добавить, а затем вспомнила о цветах. – Спасибо за эти чудесные розы.

Она немного кокетливо улыбнулась ему.

– Джон сказал, что вы очень любите розы, – ответил он. – Все женщины их, наверное, любят.

Ее улыбка сразу погасла. Белинда чуть наклонила голову и выглянула из окна кареты.

– Наверное…

И больше новобрачные не сказали ни слова, пока не приехали в Арчер-Холл.

Когда карета остановилась у широкой витой лестницы, капитан Уэйнрайт заметил:

– Кажется, мы всех обогнали.

Белинде не обязательно было отвечать, потому что как раз в это время дворецкий открыл дверцу кареты.

Капитан Уэйнрайт вышел первый и помог выйти Белинде.

Дворецкий позволил себе слегка улыбнуться, что было неслыханной вольностью.

– Могу я поздравить вас, капитан Уэйнрайт и миссис Уэйнрайт?

– Можешь, Драммонд.

Капитан улыбнулся и отпустил руку Белинды. Вдруг он заметил тяжело нагруженную карету и вооруженного грума верхом на коне. Улыбка исчезла с лица капитана.

– Это карета леди Арчер? – спросил он. Драммонд не успел ответить. Подъехала карета леди Илчестер, и дворецкий поспешил к ней.

Белинда увидела служанку своей кузины. Меррит спускалась по лестнице и несла в руках сафьяновый ларец Дирдре. Служанка спустилась, и как раз сама Дирдре вышла из кареты ее светлости. Сэр Джон подал ей руку.

Дирдре небрежной походкой подошла к новобрачным и заявила, ослепительно улыбаясь:

– Ну что ж, а я наконец уезжаю в Лондон!

– Но… но разве ты не зайдешь в дом? – спросила Белинда. – Стол уже накрыт.

– Не будь дурой, Бел. Ты знаешь, что я никогда не ем перед дальней дорогой. Боюсь, как бы не стало плохо. Но мы с тобой скоро увидимся, полагаю. Буду ждать. – Она с показным радушием обняла свою безмолвную кузину и шепнула ей в ухо: – Ты забыла меня поблагодарить за то, что получила с моей помощью.

Как ужаленная, Белинда отскочила от Дирдре, а она, по-прежнему ослепительно улыбаясь, повернулась и протянула руку капитану Уэйнрайту.

Пока кузина прощалась с остальными, Белинда стояла оцепенев. Она бы долго не сдвинулась с места, но капитан Уэйнрайт потянул ее за собой, туда, где все собрались около кареты леди Арчер.

От удара кнута вздрогнула великолепная упряжка серых лошадей, карета поехала, а сэр Джон весело сказал:

– Не знаю как кто, а я страшно хочу есть.

Леди Илчестер поняла намек и пригласила всех в дом.

Отъезд Дирдре был, конечно, очень неожиданным. Но леди Илчестер, однако, хотела создать праздничное настроение и поэтому радостно болтала с сэром Джоном. Белинда пыталась быть веселой. Она поддерживала беседу за столом, но после не могла вспомнить ничего из того, что она говорила. Повар лорда Арчера превзошел самого себя в честь такого торжественного события, но Белинда почти ничего не ела. Она улыбалась, когда сэр Джон поднимал тосты за новобрачных, и так сидела с приклеенной улыбкой. Капитан Уэйнрайт ему отвечал, а для Белинды все их слова казались каким-то далеким звуком. Она слышала, но не понимала.

Наконец сэр Джон ушел, еще раз пожелав счастья новобрачным. Было видно по выражению его худого красивого лица, что он любит их обоих. Капитан Уэйнрайт извинился и пошел провожать друга до двери.

Леди Илчестер приказала подать ее карету в половине третьего и ушла к себе, чтобы проверить, правильно ли ее служанка выполнила свои обязанности.

Впервые, с тех пор как Полли разбудила ее этим утром, Белинда осталась одна. Она сидела за столом, радуясь этому одиночеству. Белинда очень устала.

Капитан Уэйнрайт и леди Илчестер вернулись в комнату почти одновременно. Леди Илчестер была готова к отъезду, и новобрачные проводили ее до кареты. Здесь капитан весьма вежливо попрощался с леди Илчестер и отошел в сторону, чтобы дать возможность женщинам сказать пару слов на прощанье – без обременительного мужского общества. Драммонд стоял у кареты, держа дверцу открытой, в нескольких футах от них.

Леди Илчестер протянула руку.

– До свидания, Белинда. Желаю тебе счастья в браке.

– Спасибо, мэм, и еще раз благодарю вас за это чудесное платье. Это роскошный подарок.

Леди Илчестер махнула небрежно рукой в перчатке и сказала с горечью в голосе:

– Не благодари меня. Я заплатила бы в сто раз больше, чтобы спасти честное имя моего брата. Но я сделала лишь то, что было возможно в данной ситуации.

– Что… что вы говорите?

Белинда отшатнулась, но леди Илчестер продолжала удерживать ее за руку.

– Только не думай, что я поверила вам. Это не ты обнималась с капитаном в спальне Дирдре. Но капитан Уэйнрайт подтвердил выдуманную вами историю. Мой брат так любит свою жену, что поверил бы ей, а я ничего не смогла бы доказать. У меня, однако, оставалась еще одна возможность. Я решила устроить этот брак, чтобы капитан Уэйнрайт не представлял в будущем угрозу для Лусиуса. Вот за что ты должна меня благодарить, Белинда. Я заметила, как ты смотрела на капитана, когда думала, что за тобой никто не следит. Твоя кузина заметила это тоже. Но она не могла остановить запущенный ею же механизм и теперь сама пострадала.

Не делай такое печальное лицо, моя девочка. Твой муж стоит совсем рядом, – прошептала ее светлость. – Ты мне нравишься. У тебя достаточно обаяния, и ты сможешь отвоевать своего мужа у Дирдре. Не так уж он ее и любит! А у тебя есть то, чего не хватает твоей кузине. Ты очень нежная. Думаю, что я устроила отличный брак!

Леди Илчестер похлопала Белинду по руке, повисшей безвольно. Стороннему наблюдателю этот жест мог показаться материнской лаской. Довольно улыбнувшись, леди Илчестер позволила Драммонду усадить ее в карету.

Белинда стояла как вкопанная, ее руки свисали безвольно, и она не заметила, что капитан Уэйнрайт подошел и встал рядом с ней. Заглянув ей в лицо, он сказал:

– Боже мой, вы так выглядите, будто умираете. Вам лучше сейчас прилечь ненадолго.

Избегая смотреть ему в глаза, Белинда ответила:

– Да, я бы хотела отдохнуть.

Солнце сияло так ослепительно, что было больно глазам, когда она поднималась по гигантской лестнице, ступени которой странно покачивались под ногами.

Капитан Уэйнрайт быстро оценил ситуацию, взял свою невесту на руки, пока она не упала, и уверенно пошел вверх по лестнице. Его дыхание лишь слегка участилось, когда он, следуя за дворецким, вошел в спальню Белинды. Затем капитан положил свою жену на постель.

– Пришлите сюда ее служанку, – приказал он.

В следующий раз Белинда увидела своего мужа перед обедом. Капитан Уэйнрайт вошел в салон и спросил:

– Как вы себя чувствуете? – Он подошел ближе и посмотрел на нее внимательно. – С виду гораздо лучше, – сказал он.

Ее бледная, почти прозрачная кожа действительно выглядела вполне здоровой. В черном платье и со своими темно-серыми глазами Белинда представляла интригующее зрелище.

Белинда кивнула, когда он усадил ее на стул.

– Я чувствую себя прекрасно, благодарю вас. Никогда в жизни еще не теряла сознание, но солнце было таким ярким…

Она остановилась, а затем быстро сказала:

– Полли говорила мне, что вы отнесли меня на руках в мою комнату, капитан Уэйнрайт. Благодарю вас.

– Господи, девочка моя, мы ведь как-никак муж и жена! – воскликнул капитан. – Ты не можешь продолжать называть меня «капитан Уэйнрайт». Да еще таким официальным тоном! Меня зовут Энтони, или Тони, если тебе больше нравится.

Белинда заморгала, услышав столь удивительные речи, но ответила вполне мирно:

– Я прошу прощения. Но дело в том, что я никогда не думала о вас как об Энтони. – Она снова замолчала. Белинда ужаснулась при мысли, что чуть было не сказала про этот глупый эпитет – «Аполлон», который пришел ей в голову. – Как вы предпочитаете, чтобы я вас называла? – спросила она. – Энтони или Тони?

– Это не имеет значения, – сказал он, пожав плечами. – Дома меня все зовут Тони.

– А где ваш дом? Я ничего не знаю о вас, кроме того, что вы младший сын в семье. Это Дирдре мне сказала.

Она тут же пожалела о том, что упомянула имя кузины. Белинда увидела, как дернулись слегка его губы. Но он с готовностью ответил.

– Я сам из Хэмпшира. Мой отец постепенно передал дела по управлению поместьем моему старшему брату, который женился год назад. Отец с матерью переехали в Шотландию, там у мамы родственники. Этой весной родители хотели совершить путешествие в Европу, но бегство Бонапарта сорвало эти планы. У меня есть также младшая сестра. Ее зовут Марта. Она замужем и живет в Кенте. У нее две маленькие дочери, совсем еще малышки.

– Сколько вам лет?

– Двадцать шесть. Я знаю, что Дирдре двадцать лет, но вы, кажется, моложе.

В его голосе был вопрос.

– Нет, – ответила Белинда. – То есть да, я на два месяца моложе моей кузины, но мне тоже двадцать лет – сегодня исполнилось.

– Извините, я не знал. Я извиняюсь также за то, что не познакомил вас с моими родителями, пока… – Он засмеялся и добавил: – Давайте скажем так, что я за все извиняюсь!

В этот момент вошел Драммонд и объявил, что обед подан. Это было весьма кстати для новобрачных, потому что беседа явно не клеилась. При каждой новой теме лишь обнаруживалось, что муж и жена ничего не знают друг о друге.

Они старались преодолеть свое смущение, и за обедом разговор был не таким напряженным, как раньше. То, что в комнате находилась прислуга, также подстегивало их попытки вести непринужденную светскую беседу. Белинда искренне интересовалась жизнью мужа в армии, и он рассказал несколько забавных историй, не имеющих прямого отношения к военным действиям.

Супруги поговорили также о литературе, о музыке, и тут нашли общие пристрастия. Белинда успокоилась настолько, что отдала должное кулинарным изыскам и забыла на время о диете, съев восхитительный апельсиновый джем.

Когда они вернулись в салон, отношения между ними уже значительно улучшились. Молодой супруг попросил жену сыграть для него. Белинда была счастлива и согласилась. Никогда еще музыка не доставляла ей столько удовольствия. К тому же можно было отдохнуть от беседы.

Белинда играла больше часа, сама выбирая произведения, потому что Энтони не заказывал ничего специально. Все ее тревоги были забыты, пока в комнате раздавались звуки прекрасной музыки. Белинда даже смогла забыть о том странном чувстве, которое всегда возникало у нее в присутствии Энтони Уэйнрайта. Это был почти шок для нее, когда она, закончив играть Моцарта, убрала руки с клавиш и взглянула прямо в задумчивые глаза капитана.

Ее глаза широко и удивленно открылись, спокойная интерлюдия разбилась на куски.

– Это любимая песня Дирдре, она поет ее великолепно, – сказал он, будто через силу.

– Да… я… знаю. Извините. Она отвела взгляд.

– Извинить – за что? – спросил он. – Я уверен, вы тоже считаете, что она получила по заслугам.

Белинда сжала вместе ладони, но не поддалась на эту удочку.

– Мне жаль, что Дирдре ранила вас так больно, – мягко сказала она.

– Дирдре не виновата, что я такой дурак. Вашу кузину заставил выйти замуж за Арчера ее отец. Я никогда не думал, что она действительно… ему принадлежит. Если бы я знал, что она беременна, то оставил бы ее и уехал… я так думаю…

– Дирдре не была беременна. Он недоверчиво посмотрел на нее.

– Конечно, она была беременна! Она потеряла своего ребенка всего две недели назад.

Белинда покачала головой.

– Про выкидыш она придумала, так же как и про свою беременность. Узнав о вашем приезде в Сомерсет, она сказала мужу, что забеременнела и не может ехать с ним. Это был единственный способ для нее остаться дома. Она пригласила меня, потому что лорд Арчер не хотел оставлять ее одну. Он собирался пригласить леди Илчестер.

– Дирдре все это спланировала? Но она не поехала со мной, а ведь я умолял ее об этом в последнее время.

– Ей нравится та жизнь, которую может предложить ей лорд Арчер, – коротко ответила Белинда.

Щека Энтони слегка дернулась, его лицо побледнело, а синие глаза стали темными и жесткими как сталь.

– Вы, конечно, в своем амплуа, – сказал он. – Но почему вы спасли свою кузину, если так ее ненавидите?

До сих пор Белинда бесстрастно занималась разоблачением, но тут вдруг она смутилась.

– Мы с Дирдре не любим друг друга с самого детства, – медленно произнесла она. – Но я не могла допустить, чтобы леди Илчестер насплетничала про нее своему брату.

– Тем более что вы хотели поймать свою добычу? – спросил он прямо слегка насмешливым голосом и буравя ее взглядом.

– Добычу? Вы с ума сошли! Меня саму заставили выйти замуж!

– Кажется, леди слишком протестует, – заметил он. – И, вполне возможно, Дирдре была права, когда намекала мне прошлой ночью, что этот брак вам не столь уж неприятен. Также мне приходит мысль, что вы с кузиной все-таки сестры как ни крути, и обе, наверное, хорошие аферистки. У вас нет ее ослепительной красоты, но любой сразу скажет, что вы очень привлекательная. Так что, я должен радоваться такой замене.

Эффект этой возмутительной речи на его молодую жену был, возможно, не такой, как представлял себе капитан Уэйнрайт.

Белинда не заплакала и не ударилась в истерику. Конечно, она побледнела, но старалась выглядеть спокойно. Она встала и под его насмешливым взглядом пошла к двери. Проходя мимо него, Белинда посмотрела ему в глаза и сказала бесстрастным голосом:

– Вы отвратительны, и я не хочу вас больше видеть. Вслед ей раздался грубый смех.

– Если вы будете молиться каждую ночь, как хорошая маленькая девочка, пока я буду на войне, то ваше желание вполне может исполниться. Я уезжаю завтра утром. До вечера вы не увидите мою отвратительную физиономию, а затем я сообщу, какие распоряжения сделал, чтобы вам было удобно без меня.

Дверь за Белиндой закрылась, и это был весь ему ответ.

Несколько минут капитан Уэйнрайт смотрел невидящим взором на белую дверь, а затем встал порывисто, уронив подушку. Он швырнул ее, не глядя, через комнату и подошел к столу у стены, на котором Драммонд заботливо выставил бутылку лучшего бренди из запасов лорда Арчера. Капитан взял бутылку и стакан и направился к лестнице, ведущей в элегантные апартаменты, специально приготовленные для новобрачных.

Белинда еще была сердита, когда вошла в свою комнату и увидела Полли, которая стелила постель для своей хозяйки. Полли помогла ей раздеться. Но расчесывать волосы Белинда не дала и отказалась также надевать прозрачное белье, которое подарила ей леди Илчестер.

Ровным голосом Белинда пожелала Полли спокойной ночи и сразу легла в постель, однако не погасила лампу, стоявшую на столе рядом с кроватью.

Когда служанка вышла, Белинда встала с постели, опасливо взглянула на дверь, ведущую в гардеробную, затем накинула халат и со свечой в руке направилась к своему письменному столу. Она повернула ключ и выдвинула маленький ящичек. Затем она достала оттуда деньги, тщательно их пересчитала и положила в свой ридикюль, который достала из ящика туалетного столика. Сделав это, она вернулась к письменному столу, написала короткое письмо и положила письмо тоже в ридикюль вместе с деньгами.

Только тогда она снова забралась в постель, положив сумочку под подушку, и задула свечу. Чтобы обдумать дальнейший план, свет был не нужен.

Войдя утром в комнату, Полли удивилась, когда обнаружила, что ее хозяйка уже встала. Она еще больше удивилась, бросив взгляд на постель. Там она увидела лежавшее сверху серое дорожное платье, а также и шляпку.

– О, Полли! Хорошо что ты принесла горячей воды.

Когда служанка налила воду в тазик, Белинда попросила:

– Передай на конюшне, чтобы подали через час кабриолет.

Она стала умываться и не говорила до тех пор, пока служанка не подала ей полотенце.

– Полли, – сказала Белинда, – я уезжаю в Нортберленд, к моей бывшей гувернантке. Ты хочешь поехать со мной? Я собираюсь там немного погостить.

– Да… конечно… мисс Белинда… Я имела в виду, миссис Уэйнрайт. Но я думала, что мы поедем в Лондон и будем жить у леди Арчер.

– Я изменила свое решение. Ты можешь собрать наши вещи потихоньку, чтобы никто ничего не заметил? Надо где-то взять чемоданы и не пускать в комнату прислугу.

– Я знаю, где хранится ключ от кладовой, – сказала Полли. – Но лучше пусть прислуга уберет в комнате сначала, а уж потом мы соберем вещи.

– Это хороший совет. Но еще остается самое трудное. Я так и не придумала: как вынести вещи отсюда, чтобы не заметил Драммонд или лакей? Должна сказать тебе, что я надеюсь на сэра Джона. Я хочу, чтобы сэр Джон Хэнкс отвез нас на постоялый двор. Там мы пересядем в почтовую карету и поедем дальше.

Полли посмотрела на встревоженное лицо своей хозяйки, подумала секунду и медленно сказала:

– Я могу отнести чемоданы по одному к тем воротам позади дома, которые вы видели. Я спрячу вещи в кустах и буду ждать, когда придет человек от сэра Джона. Или вы сами приедете обратно, мисс Белинда?

– Не знаю. – Белинда нахмурилась. – Договоримся так. Если я не вернусь через два часа, ты отнесешь вещи к этим воротам и будешь ждать карету из Хиллтоп-Хауса. Удачи тебе, Полли.

Белинда ехала в Хиллтоп-Хаус и боялась, что сэра Джона может не оказаться дома.

Судьба ей улыбнулась. Дворецкий сэра Джона проводил Белинду в кабинет, и через минуту к ней присоединился хозяин, одетый для прогулки.

– Белинда! Какой сюрприз! – воскликнул он, снимая перчатки и бросая их на стол, сразу как только вошел в комнату. – Прикажите, чтобы подали кофе?

Сэр Джон улыбнулся, и Белинда решила не начинать сразу со своей просьбы, как она хотела, а тоже ответила ему улыбкой.

– Сэр Джон, простите меня за то, что я врываюсь к вам подобным образом. Но вы говорили, что если мне понадобится помощь, то вы с радостью мне ее окажете.

– Совершенно верно, – ответил он с готовностью. – Что я могу сделать для вас?

– Я не хочу жить с моей кузиной в Лондоне. Моя бывшая гувернантка приглашает меня к себе в гости в Нортберленд. Я хочу туда поехать. У меня осталось почти девяносто фунтов стерлингов от тех денег, что дал мне отец. Уверена, что этого хватит на дорогу мне и моей служанке. По крайней мере, на дилижансе. Но проблема в том, что надо еще добраться до города.

– Почему вы убегаете, Белинда? – спросил он откровенно. – Тони даст вам карету, если вы с ним обо всем договоритесь. Я хочу помочь вам, Белинда, но вы должны мне все честно рассказать.

Сэр Джон слушал ее, не перебивая. Она говорила о том, почему Дирдре пригласила ее к себе, а сама думала, что причину, возможно, надо искать глубже.

Когда Белинда рассказала про инцидент в спальне кузины, сэр Джон заметил:

– У меня было сильное подозрение, что это не с вами обнимался Тони. Нет-нет, не останавливайтесь, продолжайте свою историю.

Его лицо стало жестче, когда он услышал о том, что сказала Дирдре своей кузине перед тем, как уехать в Лондон. И еще жестче, когда Белинда повторила последние комментарии леди Илчестер. Он не говорил ничего до тех пор, пока не услышал о ссоре Белинды с ее мужем.

– Вам досталась нелегкая доля, – сказал сэр Джон. – Никто из этих троих не щадил ваших чувств, хотя Тони, как я думаю, набросился на вас, потому что сам пострадал. Конечно, это ни в коем случае не оправдывает его, но я убежден, что он уже сожалеет об этой ссоре.

Белинда грустно улыбнулась, видя, как сэр Джон пытается залечить ее раны.

– Я понимаю вас прекрасно, – сказала она. – Но и вы поймите. Помните, вы говорили об увлечении? Я думала над вашими словами. И вдруг – «разум заговорил». Мне стало совершенно ясно, что я была лишь увлечена Энтони Уэйнрайтом, увлечена целых пять лет. Вчера вечером я увидела, что он самый обыкновенный мужчина, хотя и очень красивый, но не в моем вкусе. Это было чудесно – освободиться от такой странной привязанности – будто жало вырвали после этих злобных слов, которые я выслушала от Дирдре и от леди Илчестер. На какое-то время они сделали меня несчастной.

– Я рад, что все прошло! Ужасно видеть вас такой несчастной! Но вы разве не считаете, что надо обсудить эту ситуацию с Тони? Возможно, вы поймете друг друга.

– Нет. Я сказала то, что думала. Я не хочу больше видеть Энтони Уэйнрайта. Да, я тоже виновата, но я не аферистка, как он меня назвал. Я не надеялась, что он полюбит меня, и не устраивала этот брак. Наоборот, я хотела избежать этого любым способом. Но только вчера я вспомнила о приглашении мисс Фентон и решила, что не буду жить под одной крышей с Дирдре. – В ее голосе звучала неподдельная искренность. – И почему я не подумала раньше о такой возможности? Для Энтони тоже гораздо лучше, если мы расстанемся сразу. Я уважаю его. Он помогал мне, хотя делал это из любви к моей кузине. Если он не будет знать, где я, то может спокойно ехать в Бельгию и не думать обо мне. Надеюсь, что через некоторое время мы разведемся. Я написала мисс Фентон, и моя служанка согласна сопровождать меня в Нортберленд. Так что если один из ваших людей отвезет нас в город, откуда мы поедем дальше, то я буду вам очень благодарна.

Сэр Джон не отрываясь смотрел на лицо Белинды во время ее речи.

Его не убедила логика ее аргументов. Но зато на него произвело впечатление то, с какой страстью говорила Белинда.

Поэтому он сказала:

– Я готов вам помочь. Но при условии, что возьму на себя все расходы, связанные с вашим путешествием. Вы поедете в моей карете и в сопровождении моих людей. Вы…

– Но я не могу себе этого позволить! – воскликнула Белинда, не представляя, как она будет расплачиваться за эту услугу.

– Вы должны, если хотите, чтобы я вам помог. Если вы собираетесь сделать все это на свой страх и риск, то я сообщу Тони о вашем намерении. – И он добавил, видя, как заволновалась Белинда: – Не сомневаюсь, что он перехватит вас на полпути.

Белинда тоже не сомневалась, хотя она тут же выразила свое возмущение по поводу этого наглого шантажа. Сэр Джон слушал, а сам ухмылялся. Она решительно хотела уехать подальше от Арчер-Холла и подальше от Энтони Уэйнрайта. Она хотела насладиться свободой. Так что, после недолгих колебаний, она проглотила свою гордость и приняла предложение своего друга со всей грацией, на какую была способна.

Сэр Джон сразу улыбнулся. Он понимал ее предосторожности и стал выяснять детали, слушая внимательно.

Белинда рассказала о своем плане и о том, как она собиралась замести следы. Затем сэр Джон посоветовал ей, что лучше просто известить Драммонда. Белинда должна сообщить ему, что покидает Арчер-Холл. Дворецкий наверняка поможет Полли отнести чемоданы к воротам точно в назначенное время.

– Вы так думаете? – спросила Белинда. – Но Энтони может вообразить, что… если он узнает, как поспешно я уехала… Нет, я не хочу никого компрометировать. Ни вас, ни слуг. А то вдруг Энтони осерчает.

Сэр Джон, весьма благородно, не стал говорить, как «осерчает» его старый боевой товарищ, узнав о том, что от него сбежала жена и кто помог ей это сделать.

Но он скрыл свое волнение и постарался успокоить Белинду разными гладкими фразами. Он пошел на конюшню, чтобы сделать необходимые распоряжения. Белинда тем временем написала два коротких письма. Их должен был передать кучер из Арчер-Холла. Одно письмо предназначалось ее мужу. Белинда информировала его вежливо о своем решении уехать. Другая записка была для Драммонда. В ней, гораздо более теплыми словами, Белинда говорила о том, как надо распорядиться той суммой денег, которую она оставила специально, чтобы отблагодарить прислугу.

13

Сентябрь 1815-го, Глостершир

Одинокий всадник на вершине холма оглянулся, выбирая дорогу, проехал по упругому мху и остановился у большого дерева. Он окинул взором пейзаж. В нескольких сотнях ярдов овцы щипали траву на лугу, там была ферма. Но нигде не видно ни одной человеческой фигуры. Он сел поудобнее в седле и вдохнул в себя эту мирную атмосферу. Приятно было очутиться тут снова. Нигде воздух не может быть таким сладостным и освежающим – он просто мечтал об этом ощущении бесконечной ночью, в поле, под дождем, накануне битвы при Ватерлоо.

Всадник снял серую шляпу и провел рукой в перчатке по волосам, наслаждаясь легким ветерком, который шевелил его золотистые локоны. Он поднял к солнцу свое бронзовое от загара лицо. Несколько лет его обжигало другое, нестерпимо горячее испанское солнце. А теперь благословенные лучи солнца английского несли ему радость и покой.

Так он стоял, забывшись и купаясь в солнечных лучах.

Затем всадник надел шляпу и направил своего великолепного гнедого жеребца снова на дорогу. Всадник чувствовал себя гораздо лучше, после того как недели две назад вернулся домой. Ему помогал английский воздух. Жаль только, что воздух не действовал таким же целительным образом и на моральные силы. Если говорить об этом, то Энтони находился сейчас в печальном состоянии.

Надо признать, что он был совершенно подавлен. Однако он тут же встряхнулся и приказал себе не раскисать. Прошло уже столько времени, что пора прекратить это нытье. Хватит сожалеть, а пора приниматься за дело. И надо еще поблагодарить судьбу. Прежде всего за то, что из кровавой битвы он вышел без единой царапины – незаслуженная награда, потому что он находился в таком мрачном расположении духа, что и не думал об опасности. Это была не храбрость. Какая-то непонятная саморазрушительная сила вела его и приглашала за собой. Он должен быть благодарен, – и он был действительно благодарен, – что его удальство не стало причиной гибели ни одного из их офицеров и солдат. Хоть оно и выручало его не раз в некоторых ситуациях, но командование такой бесшабашности не одобряло. Теперь уже нечего расстраиваться. Прошлая жизнь позади, ее больше не вернешь. Он видел немало и участвовал не в одной кровавой и бессмысленной битве – хватит на несколько жизней. Он мог запросто погибнуть, но если ему все-таки дарована жизнь, то настало самое время для того, чтобы распорядиться ей получше.

До сих пор он жил очень бестолково, надо сказать. А когда год назад он влюбился в Дирдре, то и вовсе потерял контроль. Его судьба покатилась вниз, а он и не сознавал весь ужас своего положения. Он видел только прекрасное лицо Дирдре и не думал ни о чем, кроме того, что хотел ею обладать. Его не останавливало даже то, что она замужняя женщина. Он убедил себя, что ее заставили выйти замуж, что она любит его, а не мужа. Удивительно, однако, это нелепое заблуждение смело все оставшиеся барьеры. Он решил ее соблазнить. Оглядываясь назад, на свое прошлое, он все еще не мог понять, как стал рабом своей запретной страсти. Так забыться! Швырнуть свою честь, даже ни секунды не подумав – что же он сделал? Но это все было до того случая с Белиндой Мелвилл. В ее чистые серые глаза он заглянул, словно в зеркало. Ему стало совестно сначала, а чувство благодарности пришло гораздо позже. Она знала про этот адюльтер и не одобряла его. За это он ее раньше и ненавидел.

Нечего и говорить, насколько он был глуп. Но тогда он верил в свою красавицу Дирдре. Она была для него идеалом. Он совсем ослеп от ее красоты. Затем она сама открыла ему глаза. Дирдре умоляла спасти ее репутацию. Для этого надо было жениться на ее кузине, но он сказал себе, что любовь стоит такой жертвы. Странно, что именно измена и расстроила все планы Дирдре. После этого он все понял. Ему было не по себе. Изощренная хитрость Дирдре выбывала у него отвращение. Но, что совершенно типично, он набросился на Белинду, которая имела смелость рассказать ему об уловках своей кузины. Нечего удивляться, что она сбежала от него.

Узнав о бегстве Белинды, он, конечно, разозлился. Но еще больший гнев охватил его, когда он узнал, что Джон помог ей бежать. Никакие аргументы и даже угрозы не действовали. Джон не говорил, где скрывается Белинда. И это понятно. Он заботился прежде всего о ее благополучии. Безусловно – мудрое решение. Джон был прав. Энтони требовалось время, чтобы подумать обо всем этом как следует и взять наконец себя в руки.

И он думал, но вначале не подвергая слишком строгому анализу то, что случилось. Однако как бы он не был занят делами, на военной службе или в компании друзей, эти мысли постоянно преследовали его.

Это было тяжело. Но процесс самопознания, очевидно, всегда нелегок. Не очень приятно расставаться с хорошим мнением о себе. Удивительно, что с мечтой о Дирдре он расстался без особого труда. Как только он признал и свою вину в этом деле, так ее лицо сразу очень быстро исчезло из его памяти.

Простить себе оказалось куда труднее. Тем более, что не только его жизнь была разрушена. Белинда ничего не сделала плохого, чтобы судьба с ней так сурово обошлась. Она его презирала, а он был ее мужем. Он не погиб в бою, хотя буквально это обещал ей с мрачным юмором, – вспомнил Энтони, грустно усмехаясь. Дурацкая шутка! Лицо Белинды до сих пор стояло перед его глазами. Прекрасное и нежное лицо. Оно так много значило для него, только он по-детски не решался в этом себе признаться. Она не столь часто улыбалась, как ее кузина, не обладала огненным темпераментом Дирдре, но была умна и очень ласкова, – только не к нему! – и поэтому завоевала себе много друзей в Сомерсете.

Он не сомневался, что найдется мужчина, который ее полюбит, и она будет хорошей и верной женой. Энтони понимал, что вряд ли через пять месяцев она лучше к нему относиться не будет, но тем не менее хотел встретиться с ней и поговорить. В своей записке она требовала от него развода. Но развод не такое простое дело. И кроме того, ему не нужна другая жена. Его вполне устраивает Белинда. Он не влюблен в нее, конечно, но это даже и хорошо. Этот вид рабства ему не понравился. Хватит с него этих экспериментов. Он останется с Белиндой и будет для нее хорошим мужем – если она даст ему такой шанс. А он со своей стороны был бы просто счастлив.

Энтони так задумался, что последние пятнадцать минут не смотрел по сторонам. Затем оглянулся. Место вроде бы знакомое! Что за ерунда! В Англии должно быть сотни таких аллей, совершенно идентичных. Он попытался вспомнить дорогу, по которой ехал когда-то из Сомерсета в Миллгроув. Точно такой аллеи, узкой и длинной, не было рядом с домом Белинды. До поместья еще примерно полмили, и дорога правильная. Дорогу указал ему хозяин гостиницы, в которой Энтони останавливался на ночлег. Эта дорога петляла в полях, и он ехал по ней не спеша.

Достигнув того места, где дорога разветвлялась, он остановился. Хозяин гостиницы говорил ему, что надо ехать до деревни под названием Дентон, а там любой укажет прямой путь в Миллгроув.

Когда он поехал в этом направлении, то заметил, что дорога справа ведет в Линтон-Эббас. Энтони вспомнил, что провел там счастливую неделю несколько лет назад, еще до того, как ушел в армию. Он успел забыть об этом. Невероятно давно это было!

Так вот почему эта местность ему кажется знакомой… Он был здесь! «Надо будет повидаться с Недом Брином, пока я в Глостершире», – подумал Энтони.

Но он уже приближался к деревне и высматривал, кто бы мог указать ему дорогу в Миллгроув.

Был уже почти полдень, когда Энтони позвонил в колокольчик, висевший над дверью дома Белинды. Дверь моментально открылась, но на пороге стоял не дворецкий, а сэр Уолтер Мелвилл собственной персоной.

Сэр Уолтер удивился, но вежливо подал руку.

– Как поживаете, капитан Уэйнрайт? Я рад вас видеть целым и невредимым после этой бойни. Входите же, входите!

Сэр Уолтер посторонился, и Энтони вошел в холл, но только сейчас обратил внимание на такую деталь костюма сэра Уолтера, как шляпа и перчатки.

– Извините, сэр, вы, должно быть, собирались выйти. – Ничего, все в порядке. Снимайте вашу шляпу, – приказал сэр Уолтер и снял свою. – Беддуас! – крикнул он громко, отчего Энтони даже слегка вздрогнул. Через секунду появился слуга, одетый очень строго, весь из себя важный, как и положено его статусу. – Принеси нам в библиотеку бутылочку лучшей мадеры, – обратился к дворецкому сэр Уолтер. И повернувшись к своему гостю: – Иди сюда, сынок.

Сэр Уолтер махнул рукой, указывая на старый коричневый стул с вытертой обивкой, а сам уселся за письменным столом. Он посмотрел внимательно на своего зятя и заявил резким тоном:

– Я был неправ, говоря, что ты целым и невредимым вышел из войны. Ты выглядишь усталым и худым. Может, ты болен?

– Нет, я чувствую себя хорошо. Но я еще не успел спросить вас, как ваши сыновья, сэр. Надеюсь, они здоровы?

– О да! Мальчики чувствуют себя прекрасно. Они просто молодцы. Шалунишки, конечно, оба. Разве Белинда не говорила, что они выздоровели?

– Я не имел вестей от Белинды с тех пор, как уехал из Англии, – признался Энтони.

Его тесть смотрел на него молча. Энтони вдруг заметил, что у отца Белинды очень проницательные глаза, которые могли видеть человека насквозь.

– Понятно… Я знал, что ты жив, потому что посылал твои письма Белинде. Но она ни разу в своих письмах не писала о тебе.

– Вы хотите сказать, что Белинды здесь нет? Энтони уставился на сэра Уолтера, ничего не понимая. Но прежде чем он успел задать вопрос, в комнату вошел дворецкий, неся поднос. Энтони ждал нетерпеливо. Беддуас поставил поднос на большой стол и наполнил вином два бокала, которые подал джентльменам. Когда дворецкий закрыл за собой дверь, Энтони спросил:

– Где Белинда?

– Всему свое время, – ответил хозяин и поднял свой бокал. – За твое счастливое возвращение с войны.

Энтони постарался сдержаться под суровым взглядом тестя.

– Спасибо, – пробормотал Энтони, поднимая бокал вина. Сэр Уолтер вел себя как гостеприимный хозяин. Но их первая встреча, даже несмотря на болезнь детей, была более теплой.

– Я думал, что Белинда рассказала вам все про наш брак, – начал Энтони.

Он не хотел, чтобы между ними была какая-то неясность.

– Поскольку она женщина, то я сильно сомневаюсь, что она рассказала все, – ответил сэр Уолтер. – Но она писала мне о том, что предшествовало вашему браку. Мы с тобой знаем, конечно, в чем тут дело, но позволь задать тебе вопрос. Это верно, что ты был влюблен в Дирдре, а женился на Белинде, чтобы спасти честь ее кузины после того, как она изменила своему мужу?

Слова обрушивались на Энтони, как удары, и он крепче стиснул зубы, однако не отвел взгляда и сказал спокойно:

– Все почти так и было, но не все так плохо.

– Очень хотел бы услышать твою версию!

Энтони рассказал честно, как он пытался соблазнить Дирдре.

– Я бы уехал с ней в ту ночь. Но Дирдре не согласилась. Должен сказать несколько слов в защиту Дирдре. Собственно, никакой измены не было, хотя, сознаюсь, я дал понять Белинде, что это все-таки было. Она видела нас вместе с тот вечер. И служанка леди Илчестер тоже видела.

– Любовники не очень-то скрывались, – сухо заметил сэр Уолтер. – И все равно я не понимаю – зачем такой поспешный брак?

– Это была затея леди Илчестер. Вы не хотели, чтобы Белинда возвращалась домой. Ее братья были больны. А леди Илчестер грозила рассказать все лорду Арчеру. Он не позволил бы ей жить с ними в Лондоне. В таких обстоятельствах я чувствовал, что должен защитить Белинду. Леди Илчестер уже после свадьбы сказала Белинде, что никогда не сомневалась, с кем я был в ту ночь. Она знала, что я был с Дирдре. Этот брак леди Илчестер устроила, чтобы спасти своего брата. Белинда не говорила про это. Последнюю информацию я узнал от моего друга сэра Джона Хэнкса, который также является и другом Белинды.

– Эта леди Илчестер – зловредная женщина! – заявил сэр Уолтер. – И к тому же не умна, если думает, что может спасти брата таким образом. Ты был, возможно, первым любовником Дирдре Сант-Джон, но у нее еще будет много интрижек. Со временем она наберется опыта, но верной женой не станет никогда. Моя бедная Белинда!

Энтони густо покраснел при этом восклицании. Ему стоило большого труда, но он все же сознался:

– Я слишком долго заблуждался насчет Дирдре, но затем понял, какой же был дурак! Я всегда знал, что несправедлив к Белинде. – Он посмотрел сэру Уолтеру прямо в глаза. – Она была не очень высокого мнения обо мне, хотя это, конечно, не оправдывает меня ни в коем случае. Она правильно делала, что презирала меня, однако я понял это лишь позже. Я много размышлял об этом в последнее время. Теперь я все понял. Неудивительно, что она от меня сбежала.

– Сбежала? Белинда мне об этом не говорила. Она писала, что вы с ней договорились жить отдельно и скоро разведетесь. А я-то все думал, почему твои письма приходят сюда! – сказал сэр Уолтер довольный от того, что разгадал эту загадку. Но он продолжал сурово смотреть на своего зятя. – Значит, ты хочешь с ней развестись?

– Нет!

Сэр Уолтер удивленно поднял брови и мягко произнес:

– Если ты ее не любишь, то развод – лучший выход для вас.

– Я не сказал, что не люблю ее. Мне нравится Белинда. Она очень милая. Она добрая и нежная, и очень преданная.

– Да, полная противоположность ее кузины. Белинда именно такая, как ты сказал – и еще она упрямая как осел.

– Где она сейчас, сэр Уолтер? – мягко спросил Энтони, видя, что его тесть о чем-то глубоко задумался и смотрит молча в свой бокал.

Сэр Уолтер моментально поднял глаза и окинул Энтони колючим взглядом.

– Моя дочь, кроме всего прочего, еще умеет любить, а это редкий дар. Я не хочу, чтобы она досталась мужчине, который ее не заслуживает. Нет, не спрашивай меня, – добавил сэр Уолтер, видя, что Энтони собирается что-то сказать. – Ты должен пообещать мне одну вещь. Я скажу тебе, где Белинда, но ты дашь мне слово джентльмена, что не будешь требовать от нее ничего, если она не захочет жить с тобой. Если выяснится, что этот брак был ошибкой, то оставь ее и пусть она добивается развода.

– Даю вам слово.

– Белинда в Нортберленде. Она поехала туда навестить свою бывшую гувернантку, которая получила там в наследство маленькую виллу. Это недалеко от Алника.

Энтони слегка вздрогнул.

– Но это почти в Шотландии! – сказал он недоверчиво.

Сэр Уолтер хитро улыбнулся.

– Когда Белинда чего-то хочет, она обязательно это сделает. Зато в дороге у тебя будет время подумать. – Он встал из-за стола и положил свою ладонь на плечо зятя. – Но сначала, я надеюсь, ты погостишь у нас несколько дней, пока подготовишься к своей одиссее. Моя жена, должно быть, сейчас в музыкальном салоне. Пойдем, я тебя с ней познакомлю.

Энтони кивнул покорно, а сам думал о громадном расстоянии, отделяющем его от Белинды.

Вслед за хозяином он поднялся по красивой дубовой лестнице. Вдоль всей стены висели фамильные портреты.

Леди Мелвилл встала, увидев, что ее муж вошел с незнакомым человеком. Она была невысокого роста, очень стройная, рыжеволосая, с бледным лицом и нежными голубыми глазами. Светлые брови и ресницы, мягкий овал лица также придавали ей вид тихой скромной особы, не совсем уверенной в себе. Это впечатление подтвердилось при знакомстве. Леди Мелвилл застенчиво улыбнулась. Она отвечала негромко, но обрадовалась, когда узнала, что Энтони останется у них погостить.

Все еще потрясенный новостью, что Белинда убежала даже от своих родителей, лишь бы он ее не нашел, Энтони с благодарностью принял их приглашение. Это было и практично, с одной стороны, и он хотел как можно больше узнать о Белинде. Начать прямо с этого дома, где она родилась – что еще лучше?

Энтони провел тут три дня. Вместе с сэром Уолтером он совершал верховые прогулки вокруг поместья. Обедали одной семьей. Леди Мелвилл сказала, извиняясь, что их соседи пока не знают о браке Белинды. И это понятно – ведь Белинда не была дома с тех пор, как вышла замуж.

Энтони увидел в первый раз братьев своей жены перед обедом, когда няня привела мальчиков в гостиную.

– Чудесные малыши, – сказал он их гордым родителям, после того как задорных мальчишек увели из комнаты, – но я думал, что они старше.

– Мы с Луизой женаты только пять лет, – объяснил сэр Уолтер. – Мать Белинды умерла шесть лет назад после долгой болезни.

– Мы поженились в Бате, где я жила, – сказала леди Мелвилл. – Это было ранней весной, а через две недели сэр Уолтер привез меня в Миллгроув. Должна вам сказать, что он даже не предупредил об этом Белинду и ее бабушку. Никогда не забуду удивленное лицо Белинды, когда она со мной поздоровалась.

Она смущенно и с любовью посмотрела на своего мужа, который улыбнулся и сказал:

– Ну и сердилась же она, узнав, что я забыл про день рождения своей дочери! С тех пор у них целый заговор против меня. Эй, молодой человек, да что это с вами? У тебя такой вид, как будто тебе пианино на голову свалилось!

– Я… Я как раз вспомнил кое-что. – Энтони улыбнулся и спросил у леди Мелвилл: – Вы знали, что мы с Белиндой поженились на ее день рождения?

– Нет. Откуда? Она ничего нам про это не говорила в своих письмах. Надеюсь, что у вас все будет хорошо с Белиндой, – горячо заявила леди Мелвилл. – Она такая милая!

– Совершенно с вами согласен, мэм.

Сэр Уолтер показал своему зятю картину на стене.

– Этот портрет Белинды сделан по просьбе ее матери. Тут Белинде Двенадцать лет. Подойди поближе и посмотри, – добавил он, видя, что Энтони очень заинтересовался.

Портрет был поясной. Энтони стоял без движения и смотрел на девочку с черными волосами и лентой, падающей ей на плечо. Девочка слегка улыбалась. И он вспомнил те капризные пухлые губки, которые он так хотел поцеловать.

– Цветочек, – тихо произнес он.

Настал день отъезда, когда пришло письмо для Энтони, которое дворецкий принес вместе с другой корреспонденцией в библиотеку.

– Это от моих родителей, – сказал Энтони, беря конверт. – Я провел у них несколько дней после моего возвращения. Раньше я не говорил о моем браке, но попытался объяснить все в письме. Они знали, что я поеду сюда с намерением привести Белинду со мной в Хэмпшир. Надеюсь, что с ними все в порядке.

– Прочти письмо, – сказал Уолтер подбадривающе. Энтони так и сделал. Он сидел некоторое время неподвижно, с задумчивым видом.

Заметив, что его тесть смотрит пристально на него, Энтони подал ему письмо.

– Я хочу, чтобы вы тоже прочитали это, сэр. На тот случай, если вы усомнитесь в моем слове, которое я дал вам, еще не зная об этом письме.

– Согласен. – Сэр Уолтер быстро прочитал письмо и вернул его зятю. – Поздравляю мой мальчик. Хорошие новости для тебя.

– Я бы подождал с этим еще, – ответил Энтони, нахмурившись. – Надеюсь, что ваши поздравления не окажутся преждевременными. Белинда очень обижена на меня.

– Но она умеет прощать, – сказал сэр Уолтер. Энтони слегка улыбнулся, но его глаза были печальные.

Он с удвоенной страстью хотел увидеть Белинду, вспомнив неожиданно их первую встречу. Однако он был очень доволен тем, что погостил в Миллгроуве. Это были прекрасные дни. Родители жены ему очень понравились. Такие добрые и симпатичные – он был рад встрече с ними.

Он заметил особенно, как проницателен сэр Уолтер. После долгих месяцев самоистязания было приятно обнаружить, что тестю он все-таки нравится, несмотря на все прошлые грехи, и он желает ему счастья. Хотя сэр Уолтер запретил ему настаивать на браке, если Белинда не захочет, но радостно было узнать, что семья его с удовольствием примет, будь на то такой случай.

В своем путешествии на север Энтони постоянно думал о той давней встрече с Белиндой. Странно, что теперь Энтони вспомнил все как было в деталях. Но, может, еще более странно – как он мог об этом забыть! Что же тогда на самом деле произошло? Пять лет назад он увидел Белинду. Несчастная девочка с черными как смоль волосами стояла перед ним. У нее было симпатичное личико, розовая нежная кожа, которую хотелось потрогать. Он вспомнил, как погладил ее волосы. Но она была слишком маленькая, почти ребенок. А он мечтал о подвигах и славе. Он говорил с ней вежливо и вел себя прилично. Они даже не назвали друг другу своих имен. А затем его сразили ее прекрасные меланхоличные глаза. Он отбросил в сторону осторожность и решился на то, чтобы украсть у нее поцелуй. Она так удивилась, что он быстро опомнился и ускакал, хотя очень хотел поцеловать ее снова. Это чудесное воспоминание он забрал с собой в Португалию, где оно затерлось постепенно под тяжестью других – грубых и ужасных – сцен войны, похожих скорее на кошмар.

Тут нечего и отрицать, что он действительно забыл про этот случай, о котором никогда, собственно, и не жалел. А вот Белинда помнила. И это объясняет то, как она обрадовалась, когда они встретились в салоне Дирдре. Белинда вспыхнула и расцвела. Его это смутило вначале, пробудило в нем любопытство, а затем ушло вглубь, отступило в сторону под напором страсти, которую он испытывал к Дирдре. Он не мог тогда думать ни о какой другой женщине. Он почти не замечал Белинду, поэтому не мог вспомнить их самую первую встречу. Правда и то, что Белинда его раздражала. Он понимал, что это иррациональное чувство, но не пытался его анализировать, а склонен был скорее осуждать ее саму. Он не нравился Белинде – вот та причина, из-за которой он не любил ее.

Вспомнив, как смотрела на него Белинда тогда в Сомерсете, Энтони заволновался. Он почувствовал, как быстрее забился пульс. Должно быть, она обрадовалась, увидев его. Энтони неспокойно пошевелился на сиденье почтовой кареты, которая, покачиваясь на рессорах, ехала дальше. Затем сел прямо и нахмурился. Пульс снова ровно бился, когда Энтони размышлял. Это очевидно, что Энтони уничтожил ее радость от встречи с ним. Пусть сначала и невольно. Он просто не узнал ее! А затем он нарочно старался оскорбить Белинду. И наконец, в их брачную ночь, он сказал шутя, что Белинда устроила этот брак. Энтони чуть не застонал и стиснул зубы. «Господи, как же она должна меня после этого ненавидеть!» – подумал он.

Вслед за этим он вспомнил ее слова, она сказала, что не хочет его видеть. Но как она это сказала! Это был не гнев, который исчезает мгновенно. Всем своим видом она выражала полное спокойствие. Она презирала его. У Энтони не было никакой надежды на то, чтобы они снова стали друзьями. Об этом говорит тот факт, что она не ответила ни на одно его письмо. Что же ему делать? Быть настойчивым – и только. Отец подверг тяжелому испытанию добрые чувства Белинды, а Дирдре их бессовестно эксплуатировала. И Энтони тоже. Гордиться ему было нечем. Он глубоко сожалел. И теперь Энтони не видел другой альтернативы – надо идти до конца и принять как неизбежное эту утрату, расстаться с мечтой о любви.

Но все в нем сразу взбунтовалось против такого решения.

14

Алник, Нортберленд

Пальцы бегали по клавишам все быстрее и уверенней. Выучив гамму, девочка опустила руки.

– Еще раз, – сказала ее учительница. Девочка сыграла снова и заслужила похвалу.

– Отлично, Бетси.

Маленькой музыкантше было всего лет восемь. Она счастливо улыбнулась своим смешным щербатым ртом и спросила:

– Можно теперь другую гамму, мисс Мелвилл? Белинда посмотрела на часы, стоявшие на камине, и засомневалась.

Девочка умоляла:

– Пожалуйста, мисс Мелвилл! Только один раз! Белинда засмеялась, погладила ребенка по плечу, а затем встала.

– Хорошо, Бетси, но только один раз. Твоя мама будет волноваться, если ты вовремя не придешь домой.

Девочка принялась разучивать гамму, а Белинда подошла к окну и села на стул.

Небольшая вилла Антеи находилась к югу от Алника, недалеко от города и почти рядом с дорогой. Белинде это нравилось. Перед домом был садик с цветами, за которыми любовно ухаживала мисс Фентон. Так что Холлихоп-хаус не страдал от дорожной пыли и шума, но зато предлагал своим обитателям постоянно меняющуюся картину местной жизни. Очень интересно смотреть в окно, когда дела по дому закончены. Тем более что Белинда никогда не жила так близко от города. Для нее вся эта людская суета была источником воображения и разных мыслей. Она и теперь по привычке глядела в окно. Белинда заметила двух батраков, которые возвращались в город после работы, их косы висели у них за спиной. Уже через десять минут батраки будут в центре Алника. Близость к городу – главное преимущество этой виллы, потому что хотя ренты мисс Фентон хватает на содержание дома, но недостаточно, чтобы иметь свой выезд. В хорошую погоду прогуляться до города одно удовольствие.

Белинда смотрела в окно и не слушала игру маленькой музыкантши. Сильный порывистый ветер гнал облака в синем, уже поблекшем небе.

Она видела пока то лучшее, что может предложить этот северный край. Белинда приехала сюда весной, в конце апреля. Антея заверила ее, что зимы здесь долгие и холодные.

«Где я буду, когда наступит зима?» – подумала неожиданно Белинда. Она погрустнела. Неужели прошло уже пять месяцев? Время летело стремительно.

Когда Белинда заговорила о дате отъезда, Антея даже слушать не стала. Не помогли слова про совесть и чувство деликатности. Антея заявила убежденно и искренне, что ей очень приятно быть вместе с Белиндой. Пусть она ни о чем не волнуется и не торопится уезжать. Белинда с радостью осталась. Кажется, впервые в жизни ее никто не заставлял.

В скромном доме Антеи Фентон она чувствовала себя гораздо лучше и уютнее, чем рядом со своей кузиной в ее шикарном особняке. Антея заботилась о своей гостье. Добрая женщина не спрашивала Белинду, почему она приехала сюда на север вслед за своим коротким письмом, да еще в чужой карете. Мисс Фентон просто обняла свою бывшую ученицу, улыбнулась ей ласково и постаралась успокоить как могла.

Через две недели, в мирной тихой обстановке, чувствуя дружескую поддержку, Белинда постепенно пришла в себя. Она подробно рассказала обо всем, что случилось с ней в Сомерсете. До тех пор Антея считала, что лишь болезнь ее братьев и просьба отца не возвращаться пока домой, навели Белинду на мысль посетить Нортберленд.

Антея внимательно слушала ее грустную сагу. У Белинды было даже ощущение, что она рассказывает это все родному человеку. Видя такое участие, Белинда говорила очень откровенно.

Когда она закончила, Антея с необыкновенным жаром выразила свои чувства:

– Что-то подобное должно было случиться. Виновата не ты, а та, другая, которая воспользовалась твоей доверчивостью. И это хуже всего. Вот ведь какая нехорошая девчонка! Она посягнула на одну из главных заповедей, потому что любит только себя. И, судя по всему, ни перед чем не остановится. Мне жаль лорда Арчера. Он не может быть счастливым. Твоя кузина не знает своих обязанностей. Ведь у нее есть муж, которого она сама себе выбрала.

Теплое участие Антеи было для Белинды как целительный бальзам. Однако мисс Фентон не отказала в симпатии капитану Уэйнранту. Белинда была уверена в своей правоте, рассказывая о поведении мужа, и поэтому слегка удивилась. Она не понимала, с чего это ее подруга взяла, что он заслуживает жалости, да еще не меньше, чем Белинда.

Мисс Фентон согласилась с Белиндой, но считала, что Энтони не так виноват.

– Капитан Уэйнрайт заслуживает жалости даже больше, чем ты, – сказала она ошеломленной Белинде. – Потому что твоя обида быстро пройдет, если ты убедилась, что не любишь его. А он страдает, зная, куда завела его любовная страсть. И ты понимаешь, дорогая, что он должен испытывать постоянные угрызения совести, как и любой джентльмен на его месте.

Это был новый взгляд на проблему, и Белинде он не нравился, потому что она не собиралась жалеть капитана Уэйнрайта, тем более, когда она хотела жалеть только себя.

Но жизнь в Холлихоп-Хаусе оказалась такая интересная, что времени для грусти не оставалось.

Белинде нравились друзья мисс Фентон. Кого тут только не было – памфлетисты, начинающие литераторы и разные другие. Особенно много было впечатлительных пожилых женщин. Все они хорошо знали ее тетю, и мисс Фентон подружилась с ними, еще когда девчонкой приезжала сюда на лето отдыхать.

Так что, весну они провели счастливо, в домашних делах, ухаживая за садом, музицируя и встречаясь с друзьями. Все было хорошо, но Белинду печалил один досадный факт. Она не была до конца откровенна с этими людьми. Так уж получилось. Белинда приехала, когда у Антеи были гости, потому что та не знала точно, когда ее ждать. В суматохе приветствий Белинда не сразу заметила, что Антея назвала ее мисс Мелвилл. Объяснять перед всеми гостями эту ошибку Белинда тогда не могла. Свою бывшую гувернантку Белинда не видела пять лет и не знала, как ей рассказать о том, что произошло. По дороге сюда Белинду мучили эти мысли. Она просто хотела убежать от себя и от обстоятельств. Она ехала к Антее Фентон, а сама боялась. Ведь надо будет что-то объяснять ей. Белинда даже приказала Полли держать все в тайне и молчать о браке. Со временем Белинда успокоилась. Она увидела, что Антея ее поймет. И тогда, наконец, через две недели после приезда, Белинда все рассказала. Хорошенько подумав, Антея решила, что из двух зол молчание лучше, и так Белинда осталась тут, в Алнике, как мисс Мелвилл.

Первое письмо от капитана Уэйнрайта пришло в июле, после битвы при Ватерлоо. Оно было послано в Миллгроув, а затем отец переслал письмо сюда, вложив его в свое.

Белинда к этому времени смогла успешно забыть весь этот эпизод, и поэтому слова – «миссис Энтони Уэйнрайт», написанные на конверте незнакомым почерком, ничего не значили для нее на первый взгляд. А сообразив, она разжала пальцы и уронила на пол письмо, будто это была горячая головешка. Только через несколько минут Белинда преодолела свое сомнение и открыла письмо. Оно было коротким. Капитан сообщал то, что она и так знала, держа в руках его письмо – что он выжил в том сражении. И еще, что он намерен оставаться в своем полку до полной победы. Он извинялся за ту последнюю ссору между ними. Тут даже нечего было читать между строк. Обычное письмо. Просто информация, не требующая, возможно, и ответа. Он ни словом не обмолвился о разводе. Но это решение они, очевидно, обсудят после того, когда он вернется в Англию.

Белинда спрятала письмо, два дня думала о нем, а потом забыла и продолжала весело развлекаться.

Второе такое же короткое послание от мужа Белинда получила в августе. Это было не более чем описание его странствий. В письме также содержалась просьба о том, чтобы Белинда сообщила новости о себе, но она ее проигнорировала. Третье письмо пришло совсем недавно. Белинда встревожилась. Она была очень довольна своей жизнью – и вот это письмо. Словно туман на горизонте. Энтони говорил, что скоро вернется в Англию. Он хотел встретиться с Белиндой и обсудить их дальнейшую жизнь. На этот раз было что читать между строк.

Если только Белинда не ошибалась, в письме содержался намек на то, что жизнь впереди их ждет совместная. Он также говорил, что не получает от нее известий, и сожалел по этому поводу.

Бетси продолжала колошматить по клавишам, а Белинда смотрела в окно и думала, что все ухищрения были напрасны. Она всегда знала, что встреча, о которой он говорил, неизбежна, не правда ли?

И нельзя же все время плыть по течению, хотя жизнь тут просто замечательная! Но время, конечно, лечит. Постепенно, при дружеском участии Антеи, она излечилась от мнимых ран и настоящих, нанесенных ее любви. Белинда даже была согласна со своей подругой, что Энтони пострадал не меньше. Она жалела его.

Однако по-прежнему хотела покончить с этим навязанным ей браком и забыть о нем. Она чувствовала, что заслуживает лучшего. И не только она. Энтони тоже заслуживает лучшего, если уж на то пошло. Чтобы он там не придумал, желая спасти их брак, она не хочет иметь с этим ничего общего. Она найдет в себе силы и будет настойчиво требовать развода.

В комнате неожиданно стало очень тихо. Белинда повернулась и сказала:

– Это было великолепно, Бетси. – Она надеялась, что ее слова звучат правдиво. – Мисс Фентон должна скоро прийти. Пойдем ее встретим. А затем я отведу тебя домой.

Белинда взяла свою шаль, которую она еще раньше, придя из сада, положила на фортепьяно.

Через несколько минут они с Бетси вышли на улицу и увидели Антею, которая как раз открывала калитку. Антея недавно организовала школу, где учила читать местных ребятишек, и она очень уставала в первые дни своей работы.

– Ты вся изможденная и худая как смерть, – сказала Белинда, посмотрев на подругу.

Затем Белинда помахала рукой девочке, которая пошла к выходу, но остановилась, чтобы полюбоваться на оранжевые георгины.

Белинда снова повернулась к Антее и спросила:

– Что-нибудь случилось?

– Джон Дагган! – ответила Антея.

– А, ну этот мальчик очень хулиганистый, – сказала Белинда, улыбнувшись. – Что он еще натворил?

– Он заводит весь класс и срывает занятия.

– Он плохо учится? Может, он шалит потому, что не понимает урока? Не хочет, чтобы над ним смеялись.

– Он очень способный, но не понимает, как это хорошо – уметь читать и писать.

Разговаривая, Антея сняла свою накидку.

– Что ж, – сказала Белинда, – я думаю, тебе хорошо бы сейчас выпить чашку чая. И я тебе ее сейчас приготовлю. Садись пока и отдохни.

– Миссис Хиггинс сейчас готовит обед. Она не любит, когда ты крутишься на кухне.

– Мы договорились с миссис Хиггинс, – весело ответила Белинда и махнула рукой. – Она будет терпеть мое присутствие на кухне, если я не буду там ничего трогать. Не бойся за свое сокровище.

Белинда, конечно, пошутила, но отчасти это была правда. Она вошла в кухню, где мисс Хиггинс готовила обед, а две ее дочки чистили овощи. Полли была тут же и занималась глажкой. Антее крупно повезло, что она вступила во владение виллой вскоре после того, как Сэмюэль Хиггинс, служащий адвокатской конторы в Алнике, умер от пневмонии, оставив свою семью буквально без гроша. Это место, где она и дети могли жить и работать, было ниспослано вдове, очевидно, в ответ на ее молитвы, и Антея говорила, что сама миссис Хиггинс послана ей в ответ на ее молитвы, так как слуги тети состарились вместе с ней и после ее смерти все ушли, получив пенсию. Договор был заключен и действовал к обоюдному удовольствию вот уже пять лет. Удачно вышло, что приветливая Полли подружилась с миссис Хиггинс и ее дочерьми, и девушки втроем жили в большой комнате на чердаке.

Антея сидела в кресле, закрыв глаза, когда Белинда вернулась в гостиную и принесла чай. Молодая женщина с любовью и благодарностью смотрела на свою задремавшую подругу. Антея не была красавицей. Но у нее приятные черты лица и очень стройная фигура, прекрасные руки, изящные пальцы и аристократические узкие ступни. У нее пышные каштановые волосы, слегка рыжеватые, осанка горделивая, и еще у Антеи было врожденное чувство стиля, которое выделяло ее в любой компании. Белинда считала, что ее бывшая гувернантка выглядит в свои тридцать моложе, чем раньше в двадцать. Белинда, конечно, не задумывалась, как это может быть связано с тем, что она сама повзрослела с тех пор.

Она только знала, что восхищается Антеей, и скромно надеялась когда-нибудь стать такой же уверенной в себе. У нее был живой ум и веселый характер. Она хорошо относилась к людям и умела не замечать их маленькие слабости, хотя сама придерживалась строгих правил. Вокруг Антеи всегда была атмосфера понимания и доброты, которая притягивала к ней людей. Одной из ее привлекательных черт было умение слушать собеседника, не прерывая его советами. Белинда любила и уважала Антею, еще когда была ее ученицей, и она радовалась случаю продолжить с ней знакомство, став уже взрослой.

Она поставила поднос на стол. Антея открыла глаза и улыбнулась, показав слегка неровные, но удивительно белые зубы.

– Отличный чай. Крепкий – как я люблю, – сказала она, когда Белинда подала чашку своей подруге. – Не могу представить себе жизнь без чая, – добавила она, отхлебнув глоток. – Спасибо, я чувствую себя уже гораздо лучше. Чем ты занималась сегодня. Кто-нибудь заходил?

– Нет, никто. Но пока я подвязывала георгины, которые потрепало ночным штормом, мимо проходил по своим делам мистер Стоддард. Он спешил к старому мистеру Амбервайту, который приболел что-то и не может выйти в город.

– Надо попросить миссис Хиггинс, чтобы она сварила бульон из телячьих ножек для мистера Амбервайта. Он клянется, что ему это помогает при болезни.

– Я отнесу ему завтра утром бульон, если хочешь, – предложила Белинда. – А еще мистер Стоддард говорил, что он собирается пойти сегодня с нами на литературный вечер. Я сказала, что мы будем очень рады, если он проводит нас домой, а в город мы пойдем сами – еще засветло. Но я не смогла его убедить, и он решил нанести нам визит после обеда.

Антея отпила еще глоток и сказала:

– Лично я очень устала и хочу провести тихий вечер дома. Так что если мистер Стоддард действительно зайдет, то только за тобой.

– О нет! Если ты не хочешь идти, я тоже останусь дома. Я могу послать Полли в город с запиской для мистера Стоддарда.

Белинда встала, намереваясь так и сделать.

– Нет-нет, ты должна пойти, конечно. Я не собираюсь портить тебе вечер. Да и мистер Стоддард будет расстроен.

– Расстроится или нет мистер Стоддард – это совершенно неважно в данном случае, – сказала Белинда весело и слегка грубовато. – Я предпочитаю остаться дома с тобой. Мы можем сыграть в шахматы, а потом ты пойдешь отдыхать.

И она вышла, чтобы написать записку, прежде чем Антея успела возразить.

В это воскресенье мистер Стоддард зашел к ним перед обедом – так чтобы гостеприимные женщины пригласили его к столу. Мистер Стоддард извинялся и вежливо отказывался, а леди вежливо настаивали. После чего он дал себя уговорить, и леди были искренне рады.

Белинде очень нравился мистер Стоддард. Она познакомилась с ним на литературном вечере, вскоре после того, как приехала сюда.

Мистер Стоддард был близким другом Антеи, это Белинда сразу поняла. Лет сорок, вдовец вот уже почти десять лет. Брак был счастливый, но слишком рано и трагически закончился. Антея призналась, что, когда мистер Стоддард появился у них, на него устроили охоту все мамаши с дочерьми на выданье, желающие занять прочное положение в обществе, и вдовы, желающие свое положение упрочить. Но успеха никто не добился, и постепенно ряды кандидаток значительно поредели. Теперь уже всем было ясно, что на мистера Стоддарда ставить бесполезно, хотя он любил женщин и они его любили. У него прекрасные манеры и ровный характер. Мистер Стоддард был эрудированным человеком, либералом. Он настоящий рыцарь, что больше всего привлекает женщин. Пожалуй, он чересчур серьезен, но ведь это нельзя назвать недостатком. Он любил и понимал юмор, но почти никогда не улыбался. В его присутствии Белинде казалось, что она ведет себя слишком фривольно.

Как и все друзья Антеи, мистер Стоддард очень любил Белинду. В последние дни, однако, у Белинды возникло подозрение, что интерес этого джентльмена имеет более личный характер. Это не просто обычная любезность к молодой гостье его подруги. Заметив первый раз страстный огонь в его глазах, Белинда удивилась и не поверила. Он был старше ее почти на двадцать лет. Но подозрения укрепились, когда он однажды разыскал ее в компании и не хотел отпускать. В его манере ухаживать не было ничего оскорбительного. Он не тот мужчина, который рассыпает комплименты. Но Белинда поняла, что она ему небезразлична. И после этого Белинда сразу подумала о своей подруге. Антея ничего не говорила на эту тему, но, конечно, все видела и, кажется, обиделась.

Дружба с Антеей много значила для Белинды, которая восхищалась своей подругой. Но все же их отношения были не настолько близкие. Сказывалась существенная разница в возрасте. Да и жизненный опыт у них был разный. Поэтому Белинда не считала, что может говорить с ней на такую личную тему.

После обеда, когда мистер Стоддард ушел, Белинда думала о нем и подруге, ухаживая за цветами в саду. Было совершенно ясно, что они прекрасная пара – высокие и стройные, хорошо воспитанные. У них одинаковые мысли и схожие вкусы. Разные характеры? Но это даже хорошо. Дома, вдвоем, им не будет скучно. Оптимизм и темпераментность Антеи уравновесят не слишком веселый нрав мистера Стоддарда. «А любовь вообще вещь ненужная», – подумала Белинда, обрезая острым секатором засохшие астры. Любовь часто слепа. От нее одни разочарования. Проходит время, и люди понимают свою ошибку. Оказывается, их влекла красота, а не любовь.

Пройдясь по ряду цветов, Белинда остановилась, не зная, что ей делать с последней мыслью. Тоже ее ножницами?

И Белинда громко рассмеялась, подумав о том, что в мире, наверное, существует множество ненасытных Дирдре и столько же неосторожных любовников.

– Интересно, что такого смешного вы нашли в засохших цветах?

Погруженная в свои мысли, Белинда не слышала, как открылась калитка. Она вздрогнула и оглянулась.

– Энтони! Боже мой, что вы тут делаете?

В его сине-васильковых глазах было странное выражение, когда он смотрел на нее.

– Честное слово, ты похожа сейчас…

– На мою кузину, – закончила она, потому что он неожиданно замолчал. – Я знаю. Но я не так красива, как она.

Белинда грациозно встала с колен, не обращая внимания на его протянутую руку, и отряхнула от пыли свое выцветшее серое платье.

– Я хотел сказать, что в этой соломенной шляпе и с такой прической ты похожа на двенадцатилетнюю девочку, – поправил он ее мягко. – Что касается твоего вопроса, то ты, наверное, уже догадалась, почему я здесь.

Она пропустила мимо ушей его легкомысленное сравнение и сказала спокойно.

– Я полагаю, что вы хотите говорить со мной о разводе… Но зачем вы утруждали себя поездкой, если можно было просто написать письмо?

Белинда сняла перчатки, бросила их в корзину и посмотрела на него. Она увидела, что он внимательно изучает ее. С трудом Белинда удержалась от того, чтобы не поправить свою шляпу или волосы, и стояла по-прежнему неподвижно, с бесстрастным выражением на лице.

Он будто бы слегка опечалился, нахмурил брови и ответил шутливо-жалобным голосом:

– Да, я мог написать письмо, моя дорогая Белинда, но еще раньше я узнал, что ты не ответила ни на одно мое послание.

Она нехотя улыбнулась на его вопросительный взгляд.

– Мне нечего было сказать вам, – ответила Белинда. Она не извинялась, но и не сердилась. На этот раз он явно был расстроен.

– Я надеялся, что со временем воспоминания о нашей ссоре перестанут быть для вас столь мучительными и вы сможете простить меня. Тогда я не буду казаться вам таким противным.

– Дело совсем в другом, – сказала она поспешно. – Поверьте мне! Уже на следующее утро я поняла, что вы просто злились на Дирдре, или…

Он ничего не говорил, и Белинда продолжила:

– Или вы злились потому, что все шокирующие вещи услышали от меня.

– Но вы все равно сбежали.

– О да! С меня было достаточно. Я не хотела иметь с этим ничего общего.

– И вы не принимаете мои извинения?

Она посмотрела ему прямо в глаза и твердо сказала:

– В ваших извинениях нет и намека на то, что мои чувства имеют для вас значение. Вы поняли, что вели себя недостойно, и поэтому извинились. Вот и все. А лично я тут ни при чем.

– Но были еще письма!

– Я только могу повторить, что мне нечего было вам сказать.

– Это очень невежливо, но по крайней мере совершенно ясно. Конечно, мне нет оправданий, если я не смог понять ваши чувства. Но и вы, кажется, не понимаете мои. Нам надо о многом поговорить, Белинда, но этот свежий бриз становится прохладным. – Ветер пригнул поля соломенной шляпы Белинды, а затем резко выпрямил. Шляпу пришлось снять, чтобы она не улетела. Он посмотрел на быстро сгущающиеся тучи. – Не удивлюсь, если сейчас хлынет дождь. Может, мы войдем в дом и там продолжим наш разговор?

Она отрицательно покачала головой.

– Боюсь, что Антеи нет сейчас дома.

– Это еще лучше. Нам никто не будет мешать.

– Но я не могу пригласить в дом мужчину, когда я одна!

– Я не просто мужчина, – напомнил он, дружелюбно улыбаясь. – Я твой муж, и мы можем прекрасно поладить.

– Вы не поняли, – сказала Белинда. Она нервно облизала верхнюю губу. – Никто в Алнике не знает, что я замужем. Кроме Антеи, конечно.

Он нахмурился, и Белинда добавила:

– Я не успела сразу сказать Антее о моем… о нашем браке. Весь этот эпизод меня так расстроил, что я не хотела думать об этом. А когда я приехала, в доме Антеи были гости и она представила меня как мисс Мелвилл… и после мне лучше было оставаться мисс Мелвилл.

– Понятно. – Он немного скривился. – В таком случае, могу ли я нанести вам визит сегодня вечером? Надеюсь, в доме найдется комната, где мы сможем уединиться и поговорить, не создавая неудобств для мисс Фентон?

– Н-нет… не сегодня. Один из друзей Антеи собирается зайти к нам.

– Ну хорошо. Я остановился в «Белом лебеде». Я найму там кабриолет, и завтра мы с вами поедем кататься.

– Да, я согласна, – сказала Белинда тихо. Она быстро посмотрела в сторону ворот. – А где Титан?

– Остался в Миллгроув. Я ехал на перекладных. Действительно, скоро пойдет дождь. Мне лучше уйти сейчас, а то я промокну. До завтра, Белинда. Я заеду за вами в десять.

Прежде чем Белинда успела ответить, он повернулся и пошел по тропинке – стройный, по-мужски энергичный. Он вышел на дорогу и быстро зашагал по направлению к городу.

Когда на следующее утро Энтони заехал за своей женой, он не повторил своей ошибки и не сравнивал Белинду с двенадцатилетней девочкой. Такой ошибки сегодня быть просто не могло. Кстати, он сразу пожалел тогда о своих словах. Он ведь хотел сказать, что она была похожа на ту девочку, которую он встретил в, день ее рождения пять лет назад. Между вчерашней садовницей и дамой, которая встретила его сегодня у двери, было лишь одно сходство – соломенная шляпа. Только сегодня шляпа была другая, с высокой тульей и широкими полями, с нежно-розовыми лентами в тон элегантному платью для прогулок. Она надела белые перчатки и вышла из дома, захватив с собой белый зонтик от солнца.

Энтони никогда раньше не видел Белинду такой нарядной. Только перед их свадьбой, на вечере у сэра Джона. Она была тогда в сапфировом платье. А так Белинда всегда носила траур.

Сегодня ее глаза сверкали, на щеках горел румянец и вся она была как картинка. Любой мужчина влюбился бы в нее с первого взгляда. И уж совсем она не была похожа на ту сердитую девчонку, которая пинала камни, потому что отец привез ей мачеху на день рождения.

Энтони предложил ей свою руку.

– Думаю, что обычный кабриолет решительно не то средство передвижения для такой молодой и модной леди, – сказал он, сверкнув глазами.

– Удивительно, что до сих пор вы не пытались даже познакомиться с этой леди, – ответила холодно Белинда.

Она позволила ему помочь ей сесть в экипаж. Затем Энтони отвязал лошадь от столба у ворот и сел рядом с Белиндой.

– Вам еще будет чему удивляться, – сказал он и хлестнул лошадь. – Не забывайте, что целых пять лет я провел в Иберийских горах, где модные леди встречаются не часто.

– Я читала в газетах о модных светских вечерах, которые почти до самой битвы шли этой весной в Брюсселе.

– Этой весной у меня не было настроения, – сказал он. – И женщины мне надоели.

– Было… было страшное сражение? – спросила она, уклоняясь от темы.

– Битва длилась три дня, и крови было пролито немало, – сказал он, нахмурясь, и сразу заговорил о другом. – Тут где-то должна быть красивая долина, к северу от города, мне сказали. Я думал, что мы поедем туда, если вы хотите.

– О, это было бы чудесно! Надо ехать сейчас прямо до Фенкл-стрит, а затем повернуть к замку герцога, который стоит на холме. Внизу будет река и мост с каменным львом. А на другой стороне есть прекрасная зеленая долина и небольшой лес.

Пока ехали по городу, Белинда рассказывала о местных достопримечательностях. Энтони улыбнулся длиннохвостому каменному льву, охранявшему мост, и заявил, что в восторге от долины, когда они очутились на другом берегу. Чуть подальше была березовая рощица. Справа от нее виднелся крест, обозначавший то место, где в 1093 году погиб шотландский король Малкольм, после того как со своей армией сжег полгорода в отместку за недостаточное уважение к нему со стороны Уильяма Руфуса.

Энтони вежливо слушал рассказ Белинды об этих давних событиях и даже задал ей несколько вопросов.

– Судя по тому, как вы увлечены историей этого края, и по вашему цветущему виду можно сказать, что вам тут очень хорошо, – заметил он.

– О да! Просто быть снова рядом с Антеей уже очень приятно для меня. У нас с ней много общего, что совсем не удивительно, поскольку она три года была моей гувернанткой. И я впервые живу в городе – это тоже очень интересно. Я испытываю огромное наслаждение.

– Я вижу, что отдых вам пошел на пользу, – сказал Энтони, глядя восхищенно на свою спутницу, глаза которой весело сверкали. – У вас теперь совсем другой вид… не такой потерянный… вы посвежели, похорошели… а главное – научились улыбаться.

– Я очень счастлива здесь, – сказала она просто.

– Да, только не смотрите на меня так, будто я собираюсь вам помешать. Все, о чем я мечтаю, это чтобы вы были счастливы, Белинда… – начал он и замолчал, потому что она покачала головой.

– Пожалуйста, Энтони, я не хочу быть вашей женой. Думаю, вы и сами понимаете в глубине души, что мы с вами не пара, и разумнее всего нам расстаться.

– Что ж, очень прямо, – сказал он и засмеялся горьким смехом. – Но вы говорите так, потому что не понимаете. Вы думаете, что я вас ненавижу, а это далеко от истины, хотя посторонний наблюдатель мог бы сделать такой вывод, глядя на мое отношение к вам, которое было несправедливым, как я теперь считаю. Кстати, у вас очень проницательные глаза, как и у вашего отца, вы знаете об этом? Вы часто смотрели на меня осуждающе, когда я ухаживал за вашей кузиной. Ваш взгляд преследовал меня, но моя совесть тогда дремала, и я не хотел, чтобы она поднимала голову. Как только она высовывалась, я бил ее по голове и засовывал поглубже. Таким образом я бил и вас тоже, что ужасная грубость с моей стороны. Ваши честные глаза были для меня постоянным укором.

Они снова ехали на север по дороге, ведущей в Беруик. Энтони держал поводья, а сам все время смотрел на Белинду, чтобы знать, как действуют на нее его слова. Но по ее лицу трудно было что-либо прочитать. Белинда сидела совершенно спокойно. Если бы она волновалась или спорила с ним, надежды было бы больше. По крайней мере Энтони знал бы тогда, что он ей небезразличен. Не оставалось ничего другого, как продолжать быть настойчивым. Он должен получить от нее ответ.

– Может быть, причина не в том, что я чувствую по отношению к вам, а в том, что вы чувствуете по отношению ко мне? – рискнул он спросить, когда молчание затянулось. Ее ресницы взлетели, и она быстро взглянула на него. В глазах ее был вопрос. Тогда Энтони продолжил: – Вы, конечно, можете презирать меня. Вы полагаете, что я бесчестный человек – хотя это не так. По крайней мере я не был таким до встречи с Дирдре, и сейчас не такой. То, что я сделал, нельзя ничем оправдать. Это даже нельзя понять. Бог знает, у меня было достаточно времени, чтобы подумать о том, что случилось, и я не могу дать этому удовлетворительного объяснения. Наверное, я был неспособен оценить свои действия. Я был как заколдованный. Пожалуйста, не думайте, что я хочу обвинить во всем Дирдре. Я страстно хотел ее и готов был смести любую преграду на моем пути. Вы не можете представить глубину моего падения…

Белинда хотела что-то сказать, и он быстро добавил:

– Но я убежден, что это сумасшествие, охватившее меня тогда как лихорадка, теперь прошло. Если человек смог сказать нет своей болезни, значит, он выживет и дальше. Я верю также в наш брак, Белинда. Не думайте, что я какой-нибудь развратник.

Он замолчал. Как эхо, в тишине, возникшей между ними, громче стало слышно цоканье копыт.

Неужели она так и останется равнодушной?

– Белинда…

– Энтони, я хочу спросить кое-что. Можно?

«Она хочет знать, влюблен ли я по-прежнему в Дирдре», – подумал он. И сказал:

– Конечно. Все, что угодно.

Но Белинда спросила совсем другое.

– А если бы вы были богаты, как лорд Арчер, поехала бы тогда Дирдре с вами в Америку?

– Нет, – с готовностью ответил Энтони. – Не думайте, что у меня еще остались иллюзии по поводу вашей кузины. Красота Дирдре меня больше не привлекает. В ту ночь, в ее спальне, Дирдре недвусмысленно дала понять, что не желает расставаться с роскошной жизнью. Хотя и тогда я все еще был в нее влюблен. Я считал, что она не хочет обижать своего мужа, и никак не мог поверить, что эта циничная женщина просто обвела меня вокруг пальца, как последнего дурака.

– Она сказала, что вы не подведете ее, когда леди Ил-честер спросит, с кем вы обнимались – и была права.

– Да, я все еще был у нее в цепях. Но что касается этого, Белинда, то вы должны знать – я хотел спасти вашу репутацию.

– И свою собственную, – упрямо сказала она.

– Если бы леди Илчестер не была такой мстительной, защищая своего брата, то помолвкой дело бы и закончилось скорее всего. Со временем все забылось бы. Конечно, это не оправдывает Дирдре, да и меня тоже. Мы виноваты перед вами. Я собирался уезжать, а вы оставались одни… беззащитная жертва для сплетников.

– Энтони, у меня нет после этого желания выезжать в свет. Поэтому я не думаю, что развод помешает мне или вам. Вы тоже так считаете? Только честно.

– Я не знаю. Но только я не хочу разводиться.

– Почему? Вам ведь не нужен этот брак. Хоть мы с кузиной и похожи, но я совсем другая.

– Верно. Иначе бы гораздо быстрее согласился на развод. Видите ли, я должен вам все это как-то разумно объяснить, но не могу. Я просто чувствую, что мы будем счастливы вместе. Дело в том, что я обещал вашему отцу не заставлять вас и не принуждать ни к чему, Белинда. Но в последний день моего пребывания в Миллгроуве…

– В последний? – Она была явно шокирована. – Сколько же дней вы там пробыли?

– Три дня. Ваши родные меня хорошо приняли. И я их всех очень полюбил. Это письмо пришло как раз перед моим отъездом, – сказал он, вынимая из внутреннего кармана сюртука сложенный лист. – Прежде чем вы прочтете, я должен сказать… Я решил настаивать на нашем браке еще до того, как получил это письмо, и ваш отец тоже это знает. Я хочу, чтобы вы прочли, но не потому, что стараюсь вас убедить. Я знаю, что как муж не являюсь большой добычей. Вы, может быть, как и ваша кузина, искали себе мужа получше…

Белинда, заинтригованная, взяла письмо. Оно было от отца Энтони. Он сообщал, что Тадиус Эйнрайт, дядя Энтони Уэйнрайта, сделал Энтони своим наследником после смерти в Бельгии его племянника. Мистер Уэйнрайт говорил также, что дядя Тадиус очень просит Энтони приехать к нему в Мидоубрук и побыстрее, так как здоровье его неважное и он хотел бы уладить с ним все дела.

Она прочитала письмо еще раз и неуверенно посмотрела на Энтони.

– Означает ли это, что ваш дядя может переменить свое решение сделать вас его наследником, если вы разведетесь? – спросила она.

– Я именно так это понимаю. Есть еще два кузена, кроме моего брата, которые тоже могут стать наследниками.

– Но это ужасно! Жениться только из-за наследства! – воскликнула Белинда. – Я не знаю, что мне делать.

– Я был убежден, что вы именно так к этому отнесетесь. Мне жаль, что я втянул вас в это дело, если вы все еще презираете меня. С другой стороны, вы должны знать все обстоятельства. Я не хочу, чтобы вы думали, будто я настаиваю на браке только по этой причине. Что касается вашего решения, то поступайте, как вам подсказывает сердце. Мы разведемся, если вы не хотите быть моей женой. Я попытаюсь получить развод, хотя, должен предупредить вас, это непросто, и ждать придется долго. Можете не отвечать прямо сейчас. Подумайте, обсудите это со своей подругой и решите, что для вас лучше всего.

– Хорошо.

– И еще одно хочу сказать, прежде чем мы закроем эту тему и попытаемся насладиться таким чудесным днем. – Он посмотрел ей в глаза своими темными серьезными глазами. – Пожалуйста, не бойтесь. Если мы договоримся жить вместе, то это не значит, что я сразу потребую от вас исполнения супружеских обязанностей. Даю вам слово чести, что такое решение целиком будет зависеть от вас.

15

– А вот и Мидоубрук уже впереди! – взволнованно сказал Энтони.

Желтая почтовая карета повернула и продолжала катиться по дороге. Белинда улыбнулась и посмотрела на Энтони, заметив его возбуждение. А через несколько секунд она вцепилась в скобу над окном и держалась за нее крепко, пока дилижанс подпрыгивал и раскачивался на ухабах.

– С вами все в порядке? – спросил Энтони. Он повернулся снова к окну и нахмурился. – В свое время это была прекрасная дорога к замку. Тут была настоящая буковая аллея.

– Деревья все еще остались на своем месте по большей части, и они действительно впечатляют, – сказала Белинда.

Но ее муж был по-прежнему расстроен.

– Дорога заросла травой. Все в запустении. Боже! Когда я приезжал сюда в последний раз, тут слева была зеленая лужайка, а сейчас это просто пустырь!

Белинда почти не слушала своего мужа. В восхищении она смотрела на фантастическое здание, которое вырастало перед ними.

– Потрясающе! Я не представляла, что дом такой… такой обширный!

– Да, большая куча камней, – согласился он. – Сплошные выступы и флигеля, а внутри настоящий крольчатник, из длинных узких переходов. Вон то крыло осыпалось еще во времена Тюдоров, и его давно пора снести. Крыша протекает, камины дымят и всюду пыль.

– Звучит не очень привлекательно, но это крыло придает всему дому такой романтический вид! Грустно будет его лишиться.

Энтони усмехнулся и глянул на нее.

– Ты по-другому запоешь, если дядя нас там поселит. В этот момент карета остановилась. Форейтор открыл дверцу и помог выйти пассажирам.

Энтони поддержал свою жену и улыбнулся, посмотрев на дверь дома. Полный, похожий на шар мужчина, с добрым лицом и венчиком седых волос вокруг лысины, осторожно спускался по лестнице.

– Криммонс! – воскликнул Энтони, подходя к дворецкому и пожимая ему руку. – Рад видеть тебя снова. Ты ничуть не постарел. А как себя чувствует миссис Криммонс?

Белинда заметила, что дворецкий с трудом удержался, чтобы не поморщиться от боли после этого энергичного рукопожатия. Он улыбнулся и пробормотал, что его супруга чувствует себя как обычно.

– А вы, сэр, если осмелюсь сказать, изменились до неузнаваемости. Вы были озорным мальчишкой двенадцать лет назад.

– Неужели прошло столько времени, Криммонс?

– Так точно, сэр. Вы с вашим братом провели тут месяц тем летом, когда умерла хозяйка. А теперь вы женаты, кажется?

– Да. – Энтони понял вежливый намек Криммонса и повернулся к своей жене. – Я прошу прощения, что оставил тебя одну, дорогая. Мы с Криммонсом старые друзья. Он и миссис Криммонс уже больше тридцати лет заботятся о дяде Тадиусе. – И он представил ее: – Это моя жена.

Белинда и дворецкий, улыбаясь, обменялись приветствиями. Затем Энтони спросил:

– Как чувствует себя мой дядя, Криммонс? Лицо дворецкого погрустнело.

– Боюсь, что вы увидите его не в лучшей форме, мистер Энтони, но он вас очень ждет с тех пор, как получил ваше письмо две недели назад. Прошу вас следовать за мной, мистер Уэйнрайт вот уже как два года переехал в апартаменты на первом этаже. Доктор сказал, что лестницы – это слишком большая нагрузка.

Белинда стояла чуть позади, когда ее муж расспрашивал дворецкого о здоровье дяди. Затем они вошли в дом. Она, конечно, заметила, в каком печальном состоянии находятся стены и потолки. Это было видно даже при слабом освещении.

Комнаты, в которые она заглядывала по пути, тоже были не лучше. Однако мрачный длинный коридор все-таки кончился, и они вошли в холл. В конце холла была высокая стеклянная дверь, а за ней – прекрасный, хотя и запущенный, сад. С каждой стороны холла было по одной двери.

Криммонс повел гостей к двери, расположенной слева.

– Мистер и миссис Энтони Уэйнрайт, – объявил он. Белинду впервые так назвали. Она смутилась и не сразу заметила в комнате человека, сидящего в кресле на колесах.

К этому человеку ее поспешно подвел муж.

Мистер Уэйнрайт был очень худой. Энтони взял иссохшую руку своего дяди, бережно, будто она была хрустальная. Белинда смотрела на мужчин, и ей было жаль обоих.

Мистер Тадиус Уэйнрайт был, наверное, очень высоким, если судить по его длинным ногам, укрытым пледом, но такой худой, что просто до слез. Бархатный пиджак висел свободно на его плечах.

Благородную голову мистера Уэйнрайта украшали густые и волнистые седые волосы. У него были печальные карие глаза византийского святого и очень ласковая улыбка – такой Белинда никогда в жизни не видела.

Улыбка предназначалась ей, и он сказал мягко:

– Прости, что заставляю тебя стоять, дочка.

– Это моя жена Белинда, дядя Тадиус, – сказал Энтони.

Он подвел ее ближе к мужчине, сидевшему в кресле. Белинда ответила улыбкой и взяла его холодную руку в свои ладони.

– Я счастлива видеть вас, сэр.

– А я счастлив видеть тебя, моя дорогая, – сказал дядя Тадиус. – Еще никогда столь прелестное создание не посещало этот дом, с тех пор как умерла моя жена десять лет назад. У тебя даже волосы такие же черные, как у Ханны, и такая же нежная кожа.

– Это прекрасные слова. Благодарю вас, сэр.

– Извини – я не могу встать, чтобы поздороваться, – продолжал он, удерживая ее руку еще на секунду. – Я прикован теперь к этому креслу. Пожалуйста, садись здесь, на кушетку, рядом со мной, пока мы будем беседовать.

Белинда повиновалась с улыбкой на устах. Мистер Уэйнрайт обратился после этого к своему племяннику:

– Может, ты помнишь эту комнату? Раньше это была гостиная твоей тети.

– Да, я помню, сэр. У тети всегда стояла здесь ваза со сладостями для детей. Невозможно представить, что тети нет больше с нами. Только она могла разрешить наши споры с братом по поводу того, чья рыба больше, или уладить конфликт между мной и Хью.

– Она и сейчас здесь незримо. Она всегда со мной, – сказал мистер Уэйнрайт. – И я забрал сюда ее портрет, который раньше висел в красном салоне. Доктор Альбернати настаивал, чтобы я сменил апартаменты и перебрался сюда, на первый этаж. Лестницы, говорит, мне вредны.

Проследив направление его взгляда, Белинда оглянулась и посмотрела на портрет, написанный маслом и висевший на стене. На картине была изображена темноволосая женщина лет сорока.

– Она была очень красивая, – мягко сказала Белинда, улыбнувшись старику.

– На этом портрете она точно такая же, как в жизни. Только волосы у тети Ханны были уже седые, когда я видел ее здесь в последний раз, – сказал Энтони, не отрывая глаз от портрета.

– Она любила эту комнату, потому что отсюда был виден ее сад, – сказал мистер Уэйнрайт. – Я поставил тут шкаф с моими любимыми книгами, а в остальном комната выглядит точно так же, как и при жизни Ханны. Музыкальный салон напротив холла мы превратили в спальню, а здесь я хочу провести свои последние дни.

– В хорошую погоду ты бываешь на свежем воздухе, дядя? – спросил Энтони.

– Нет. Часик иногда посижу в саду. Мистер Джонс, священник церкви Сант-Суизин, заходит навестить меня и сыграть со мной партию в шахматы. Но никаких активных действий, потому что я сразу задыхаюсь. Я не жалуюсь. У меня была счастливая жизнь. Вот только годы без Ханны кажутся очень долгими. Я буду рад закончить тут все свои дела.

Белинда взглянула на Энтони и заметила, что он, как и она, тоже хочет сказать что-нибудь успокаивающее. Но и он понимал, что в этой грустной ситуации сказать больше нечего.

Наступило неловкое молчание. Затем мистер Уэйнрайт вышел из задумчивости. Он медленно отвел взгляд от портрета своей жены.

– Извините меня, – сказал мистер Уэйнрайт. – В одиночестве у человека появляются разные плохие привычки. Я хочу, чтобы вы с Белиндой считали Мидоубрук своим родным домом, мой мальчик. Почему вы должны ждать, когда я умру? Слишком много дел у вас впереди. Мой управляющий подпрыгнет от радости, узнав, что кто-то будет слушать его советы. А я уже не в состоянии этим заниматься. Я прикажу, чтобы миссис Криммонс приготовила для вас апартаменты, в которых раньше жили мы с Ханной. Но если вы хотите расположиться в какой-то другой комнате, то выбирайте любую.

– Ты очень добрый, дядя.

– Вовсе нет, мой мальчик. Этот дом скоро станет твоим, и я счастлив, что ты рядом со мной.

– Думаю, мы погостим две недели, а затем поедем к моим родителям. Я обещал им, что познакомлю их с Белиндой.

Мистер Уэйнрайт кивнул.

– Это очень хорошо. Я надеюсь, что после этого вы вернетесь в Мидоубрук навсегда.

Он говорил все тише и прижал ладонь к горлу.

– Хотите, я дам вам стакан воды, сэр? – спросила Белинда, заметив графин на столе. – Боюсь, что мы утомили вас.

– Нет. Спасибо, моя дорогая. Миссис Криммонс сейчас принесет мое лекарство и покажет вам ваши комнаты. Я стал таким ленивым в последнее время, что завтракаю в постели, а обедаю прямо здесь, но сегодня я хочу обязательно пообедать с вами.

Была уже ночь, и Белинда собиралась ложиться спать в огромных апартаментах, принадлежавших раньше миссис Уэйнрайт. Своей служанке Белинда приказала ехать из Алника прямиком в Глостершил, поэтому теперь предпочитала сама стелить себе постель, вместо того чтобы пользоваться услугами незнакомой горничной.

Белинда была сегодня какая-то странная. Ее переполняли эмоции, которые она не совсем могла понять. Она ходила по этой непривычной комнате – в будущем ее собственной. Здесь не видно было признаков разрушения, присущих всему дому. Замечательная мебель красного дерева, старинная, но в отличном состоянии. Это было еще одно доказательство, – если только тут вообще требовались доказательства, – что мистер Уэйнрайт очень любил свою Ханну. Белинду восхищала и приводила в трепет такая сильная, вечная любовь. Да, Ханна Уэйнрайт – счастливая женщина. А судя по тому, что рассказывал о ней Энтони во время путешествия и говорил дядя Тадиус сегодня вечером, Ханна также была очень милая и добрая, за что люди ее всегда любили.

Белинда, кажется, готова была вступить на тот путь, который прошла Ханна, когда она приехала сюда, в Мидоубрук, как невеста, пятьдесят пять лет назад.

Внимательно посмотрев на свое отражение в зеркале туалетного столика, Белинда тихонько поклялась, что будет хорошей женой и не уронит чести последней хозяйки Мидоубрук.

Начало ее брака было отмечено такой враждебностью, что Белинда желала только одного – вычеркнуть побыстрее из памяти это событие. И она отлично с этим справилась за время своего пребывания в Нортберленде. Так что, когда Энтони приехал и стал умолять ее, она не на шутку встревожилась. Белинда вспомнила, что чуть ли не со слезами на глазах просила Антею сказать ей, как правильно поступить. Но ее мудрая подруга не стала давать советы. Антея сделала лучше. Она терпеливо выслушала Белинду. Иногда она задавала вопросы, чтобы слегка успокоить молодую женщину и разобраться в ее противоречивых желаниях. Она понимала, что Белинда испытывает страх перед будущим и боится новых незнакомых обязанностей. Все это сводилось к следующему. Во-первых, Белинда не хотела, чтобы из-за нее Энтони потерял свое богатство. Но она боялась, что останется несчастливой женой на всю жизнь. Антея ласково сказала, что даже счастливые жены, безумно влюбленные, тоже испытывают этот страх, – или должны испытывать, – потому что как можно надеяться на счастье в жизни, а тем более в браке?

Белинда отчаянно цеплялась за свою подругу, пока не села в экипаж, который Энтони нанял для их путешествия в Мидоубрук. Кроме всего прочего, Белинду смущал тот факт, что она совершенно не знает своего мужа. До этой знаменательной встречи в Алнике они провели вместе всего несколько часов, и большую часть из них – на собственной свадьбе. Но что хуже всего, они были врагами с самого начала.

Во время пути они беседовали, осторожно выбирая слова, но интимность обстановки, покачивание кареты сделали свое дело – неловкость скоро исчезла. Энтони рассказывал ей о своем детстве и родном доме, а она отвечала с удовольствием и делилась веселыми историями, иллюстрирующими уникальные взаимоотношения между ее матерью и матерью Дирдре, о попытках близнецов хоть немного сблизить их дочерей. Он спросил о том, когда умерла ее мать, и Белинда рассказала ему о своем одиночестве, в котором ей не могли помочь даже ее бабушка и мисс Фентон. «Хорошо, что вторая жена отца такая милая!» – радовалась Белинда и говорила с удовольствием о своих маленьких братьях. Энтони не мог рассказать ей много об имении дяди, потому что был там раза два, и то очень давно, в детстве. Он вспомнил, как им с братом очень понравился чудесный сад и как они ловили рыбу в пруду, от которого и пошло само название – «Мидоубрук».

На второй день они изучали вкусы и привычки друг друга. Темы были самые разные – от еды до поэзии. Спорили порой бурно, каждый отстаивал свою точку зрения и не сдавал позиций. Белинда улыбнулась уголком губ, вспомнив, как заволновался Энтони, когда она ему сказала, что ее отец был прав, называя ее упрямой. Она не стала скрывать этот свой вызов и посмотрела искоса, заметив не без удовлетворения, как улыбнулся Энтони. Раньше такие его улыбки предназначались только для Дирдре.

«Теперь можно сказать, что мы с Энтони друзья», – решила Белинда. Она задула свечу и устроилась поудобнее в постели. Друзья и партнеры… Впереди у них еще много интересных открытий. Неожиданно Белинда вспомнила слова, которые Энтони произнес в Нортберленде. Несмотря на прошлые неудачи, он верил, что их брак будет счастливым. Если они вместе постараются, конечно. Тогда это прозвучало слишком патетически. Но сегодня, видя, как хорошо относится ее муж к своему старому дяде и даже к слугам, она поняла, что Энтони действительно добрый человек, как и говорил о нем сэр Джон. Она поклялась себе, что будет во всем слушаться своего мужа, и с этой мыслью уснула.

– Доброе утро, соня.

Черные ресницы Белинды взметнулись, и прямо перед собой она увидела лицо своего мужа, который ласково ей улыбался. Белинда смутилась. Наверное, было видно, как она испугалась, потому что Энтони тут же отпрянул и покраснел до корней волос.

– Простите меня. Я не хотел вас напугать, – сказал он. – Я просто хочу сказать вам, что мы с управляющим будем целый день ездить по поместью. Надеюсь, вы не заскучаете тут в одиночестве?

– О нет, мне никогда не бывает скучно, – ответила она весело, заметив нотку сомнения в его голосе. – Если ваш дядя позволит мне, я осмотрю дом и сад немного.

– Дядя Тад несомненно попросит миссис Криммонс, чтобы она сопровождала вас по дому к вашему удовольствию. И я уверен, что дядя будет счастлив побыть с вами. Увидимся за обедом. – Энтони направился к двери, соединявшей их апартаменты. Взявшись за ручки двери, он добавил ласковым голосом: – Разрешите мне сказать, что вы очаровательно выглядите во сне.

Он сразу вышел из комнаты, поэтому не видел тихую нежную улыбку, которая играла на губах его жены.

Затем Белинда откинула одеяло и вскочила с постели, чтобы приветствовать новый день.

И так она встречала каждый день, пока они с Энтони жили в этом доме. Энтони ездил с управляющим и осматривал поместье, а Белинда проводила время, читая дяде Тадиусу, или играла с ним в крибедж, когда он чувствовал себя в силах сразиться с ней. Она охотно слушала его рассказы о прошлом поместья Мидоубрук. В давние времена здесь бывало много гостей. Он и его жена принимали у себя друзей, которые жили тут неделями. Его слугам, хотя и преданным, не хватало направляющей руки. Порядок, который всегда поддерживался в доме, когда миссис Уэйнрайт была жива, стал не тот. И теперь все поместье в таком плачевном виде. Не доставляя никому хлопот, Белинда нашла способ, как сделать жизнь инвалида более комфортной. Как и ее бабушка во время болезни, дядя Тадиус тоже почти ничего не ел. Но Белинда тактично, вежливо поговорила на кухне и добилась, чтобы для дяди готовили питательный бульон. Белинда обязательно давала дяде этот бульон во время еды.

Дядя Тадиус, в свою очередь, нежно и старомодно ухаживал за Белиндой и совершенно ее очаровал. Она не замечала, что расцвела как роза от его любви. Главное – она испытывала огромное удовлетворение от того, что он перестал говорить и мечтать о смерти, а даже, наоборот, выразил желание пригласить соседей, чтобы познакомить их со своим племянником и его молодой женой, когда они вернутся после поездки к родителям Энтони.

– Мне будет очень тебя не хватать, дочка, – сказал старик вечером перед отъездом. – Ты принесла свет и тепло снова в этот дом. – Они втроем сидели после обеда в комнате мистера Уэйнрайта, и он повернулся к своему племяннику: – Поздравляю тебя от всей души, мой мальчик. Тебе досталась хорошая жена.

– Спасибо, дядя. С каждым днем я ощущаю это все сильнее, – ответил Энтони.

Мужчины улыбаясь смотрели на Белинду, которая очаровательно вспыхнула, но тут же запротестовала, сказав, что они преувеличивают насчет нее.

– Но это просто невозможно, – галантно ответил мистер Уэйнрайт. – А теперь поцелуйте меня на прощанье, мои дорогие, потому что я немного переутомился после всех этих событий и разных планов. Оставлю-ка я все на завтра и отдохну хорошенько. Если тебе нетрудно, позови моего слугу, Энтони.

Белинда проснулась от того, что кто-то потрогал ее за плечо и позвал по имени.

Она открыла глаза. Еще только едва светало, в комнате царил полумрак. Посмотрев на лицо мужа, Белинда сразу вскочила.

– Что случилось? Дядя Тад?.. Энтони сказал с трудом:

– Да. Он умер. Его лакей только что сказал мне. Наверное, ему стало плохо, и лакей вызвал Моргана. Но дядя был уже мертв, когда Морган вошел в спальню.

Белинда заметила слезы в глазах мужа, обняла его за плечи и прижала крепко к себе.

– О мой дорогой… мне очень жаль. Я… я была уверена, что здоровье дяди улучшилось после того, как мы приехали в Мидоубрук.

– Он заметно поправился, и телом и душой, благодаря твоей заботе и любви к нему, – сказал Энтони, держа ее в своих объятиях. – Но когда я говорил об этом с доктором на днях, он сразу предупредил меня, что здоровье дяди по-прежнему остается очень слабым. Я не стал тревожить тебя раньше времени. Он мог прожить еще долго. И я рад за слуг, что это не случилось в наше отсутствие.

Белинда пробормотала, что она разделяет его чувства.

– У нас будет много дел, – сказал он. – Так что, утри слезы и, прошу тебя, не печалься о дяде Тадиусе. Он сейчас уже со своей Ханной.

16

Декабрь 1815-го, Хэмпшир

Белинда Уэйнрайт сидела в своей гостиной за письменным столом розового дерева и сочиняла письмо своим родителям. Прямо перед ней на столе лежало письмо от ее отца. Он писал, что абсолютно все в Миллгроуве надеются, что они с Энтони приедут к ним на Рождество. Посмотрев на дату, Белинда с трудом могла поверить, что Рождество уже совсем скоро, меньше чем через три недели. Да, этот год в ее жизни был насыщен событиями. Уезжая весной в Сомерсет, Белинда и не думала, что целых девять месяцев не будет дома.

Неожиданная смерть в октябре дяди Тадиуса означала, что Энтони и Белинда должны взять на себя все дела по управлению большим поместьем. Надо было подготовиться к приему родственников, которые вскоре должны были приехать на похороны дяди. И такие заботы легли на их молодые плечи. Но супруги тотчас же нашли взаимопонимание и ту слаженность в работе, которые помогли им достичь, казалось бы, невозможного. Так, по крайней мере, описала их усилия мать Энтони. Она была для молодых надежной опорой в этот трудный период, последовавший за смертью хозяина замка Мидоубрук. Белинда познакомилась и подружилась в это время почти со всей семьей.

Она задумалась, покусывая кончик пера. Ситуация, при которой произошло ее знакомство с родственниками Энтони, была необычная сама по себе и предполагала, что желательно скрыть то, в каких действительно отношениях находятся муж и жена. Каждый из них был очень занят своими собственными делами, в первую очередь заботясь о гостях. Супруги даже виделись редко. Совсем иначе было бы, если бы они сами находились в гостях, например, у отца Энтони или его сестры.

Белинда могла сказать со всей откровенностью, что не было ни одного неловкого инцидента за то время, пока в доме гостили родственники.

Они с мужем вели себя очень естественно, как настоящие друзья. Любые другие отношения были бы оскорбительными, учитывая ситуацию и тот повод, по которому вся семья собралась вместе.

Их дружба окрепла еще больше после отъезда гостей, когда надо было заниматься огромной работой по восстановлению поместья. У Белинды было такое впечатление, будто она очень давно знает своего мужа – так она ему доверяла. Энтони был очень добрым, как обнаружила она. В нем не было ни зависти, ни злости. Белинду восхищало его доброе отношение к родственникам и вообще ко всем тем, кто от него так или иначе зависел. Она уважала его за решительность и трудолюбие. Он мог работать не покладая рук, восстанавливая поместье. Ей также нравилось его чувство юмора. Он повеселел, когда они окончательно решили остаться жить в Мидоубрук. Белинда до этого никогда столько не смеялась ни с кем, и она чувствовала какую-то удивительную свободу.

Тогда возникает вопрос: почему же она так мучается с ответом на приглашение провести Рождество в Миллгроув? Получив утром письмо, Белинда на радостях сообщила Энтони об этом приглашении. Он тоже обрадовался и сразу выразил свое согласие, предвидя приятную передышку в их ежедневной работе.

Белинда окинула взглядом свою гостиную, элегантность которой поблекла со временем. Она посмотрела на дверь рядом с камином. За этой дверью была спальня Белинды, а дальше – спальня мужа. Таких апартаментов у них с Энтони, конечно, не будет в Миллгроув.

Ее отец и Луиза желали им счастья в ответ на письмо, которое она послала родителям, как только приехала в Мидоубрук. Собственно, это была лишь короткая информация. Белинда сообщала, что они с Энтони решили все-таки не разводиться.

Конечно, Белинда может попросить для себя отдельную комнату. Но никто из родственников Энтони не подозревает, что его брак с Белиндой какой-то ненормальный, и она не хотела, чтобы об этом знали и в Миллгроуве, хотя ее родителям было итак известно, при каких обстоятельствах она вышла замуж.

Белинда отодвинула резко стул, встала и подошла к окну. Она смотрела на улицу, а у самой мысли все смешались. Приглашение отца напомнило Белинде о том, что она сознательно отодвигала все время на второй план. Жить с Энтони ей было хорошо и приятно, но дальше сегодняшнего дня она боялась заглянуть. Она не стремилась анализировать свои чувства.

Теперь Белинда решила, что пора это сделать. Ей потребовалось, всего несколько секунд. Результат – учащенный пульс и вспотевшие ладони. Она была ошеломлена. Еще находясь в Нортберленде, она считала, что с ее романтическим увлечением Энтони Уэйнрайтом покончено навсегда. Эта любовь осталась в прошлом. И когда Энтони появился вдруг, без предупреждения, на дорожке перед Холлихоп-Хаусом, ее сердце продолжало биться спокойно, а ее чувства не отметили ничего необычного, кроме чисто эстетического наслаждения от его красоты. Волнение, которое Белинда испытывала сейчас – это паника при мысли снова отдать себя целиком во власть этой иррациональной страсти. Белинда глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, разжала пальцы и затем дотронулась ими до своих горячих щек. Волнение улеглось, а пульс забился снова ровно. Но от любви лекарства нет, что там ни говори. Все было так же, как всегда. Это она сама изменилась. Она испытала разрушительную силу безумной страсти и стала опытней. Белинда больше не ждала, когда произойдет чудо и перед ней вдруг появится сказочный принц.

И, сказав себе все это, Белинда усмехнулась. Она должна была признать, что путем опыта пришла обратно, к самому началу. Она любит Энтони так же, как любила его пять лет назад. Однако теперь ее любовь основана на дружбе, восхищении и уважении. Белинда хорошо знает своего мужа и уважает его. Она восхищается тем, какой он замечательный человек. Учитывая то, при каких неблагоприятных обстоятельствах был заключен этот брак, Белинде действительно повезло. И она может считать себя счастливой, даже если Энтони никогда не станет сказочным принцем – но… ах, как это было бы замечательно, если бы он им все-таки стал! Она уверена, то нравится ему. Иногда он так весело смеется, когда она скажет какой-нибудь нонсенс. Он смотрит на нее подчас очень ласково… Дальше Белинда не осмеливалась даже думать! Тем более что его, кажется, вполне устраивает этот статус-кво. Серьезно, ведь если бы он был по-настоящему влюблен в нее, то вел бы себя иначе – он пытался бы ее соблазнить. Теперь, когда она задумалась об этом, Белинда неожиданно сообразила, что Энтони почти не дотрагивается до нее в последние дни. Когда его родственники были здесь, он мог довольно часто подойти к ней, взять ее за руку или обнять за плечи в присутствии гостей – но уже давно он не позволял себе таких вольностей.

Белинда закусила губу и нахмурившись посмотрела в серое небо. Энтони сказал, что ей самой решать, какие у них будут отношения в браке. Тогда она обрадовалась и была очень благодарна ему за эти его слова. Она и сейчас благодарна… по крайней мере должна бы… Но ей хотелось знать – он так твердо держит свое слово ради нее, или потому что это его устраивает?

– Что вы тут делаете в темноте?

Белинда вздрогнула, услышав голос своего мужа, и повернулась.

– Я… я собиралась ответить на письмо моего отца.

– Вы недалеко продвинулись, – со смехом ответил Энтони, посмотрев на чистый лист бумаги. Затем он зажег вторую свечу и поставил ее в подсвечник. – Хотите, я починю ваше перо? – спросил он. – Я в этом деле чемпион и весь к вашим услугам.

– Благодарю вас, но перо превосходное. Я просто смотрела в окно.

– Представляю! Вы, наверное, чувствуете возбуждение при мысли снова вернуться домой после такого долгого отсутствия.

– О да! – сказала она и тепло ему улыбнулась.

– Я тоже мечтаю встретить Рождество с вашими родителями. Но сейчас мне нужно умыться и переодеться к обеду. Мы копали сегодня ямы для столбов и чинили ограду, – сказал он и направился к двери.

Белинда задумчиво смотрела ему вслед, а он вышел из комнаты, насвистывая военный марш.

Было ли что-то особенное в том, как он выражал свое удовольствие по поводу их планов встретить Рождество в Миллгроув? Или в том, как он улыбался ей, когда предлагал починить перо? Впервые она почувствовала, что ей не хватает опыта ее кузины по части знания мужчин. И если бы она была так же уверена в своем обаянии, как Дирдре! Интересно, а что бы сделала Дирдре, если бы хотела узнать подлинные чувства Энтони?

Спустя два дня Белинда так и не смогла приблизиться к разгадке этой тайны. Она пожелала служанке спокойной ночи, завязала свои волосы в узел на затылке и легла спать.

Белинда не могла спросить Энтони прямо, потому что у нее не хватало смелости. Но и придумать она ничего не могла. Как узнать, что он чувствует? Просто сказать ему о своем желании? От этой мысли ей стало жарко.

Она лежала неподвижно в постели, все думала и не могла уснуть. Белинда слышала приглушенные звуки за стеной. Энтони тоже ложился спать. Она сама уже засыпала, но в это время раздался громкий шум у нее за спиной. Белинда сразу открыла глаза. Энтони, должно быть, снова приснился страшный сон. Вскоре после приезда в Мидоубрук она обнаружила, что Энтони часто мучают по ночам кошмары. Она спросила его однажды утром, почему он кричал во сне. И он сознался, что ему часто снится его последнее сражение. Он успокоил ее, сказал, чтобы она не волновалась, и сразу сменил тему. Хотя они больше не говорили об этом, но Белинда всегда знала, когда ему снова снится этот сон. К счастью, в последнюю неделю кошмары мучили его все реже. Она даже надеялась, что они прошли совсем.

Этой ночью с ним творилось что-то ужасное. Удары за стенкой были очень сильные, и затем он громко закричал. Белинда схватила со стола металлическую коробочку с куском трута, стали и кремнем. Она смогла зажечь свечу, но не стала тратить время на возню с халатом и тапочками. Опрометью Белинда кинулась в комнату мужа как есть, босиком. Там, где кончался ковер, деревянный пол был ледяной, и ей холодом обожгло ступни.

Энтони метался по постели, сбросив одеяло. Он бормотал что-то о том, что надо держать каре, и не отвечал, когда Белинда ласково позвала его по имени. Она поставила свечу на стол рядом с кроватью и решительно взяла его за плечо.

– Все хорошо, Энтони. Это был сон. Только сон, – повторила она чуть громче, когда он откинул ее руку.

Неожиданно он поднял голову и посмотрел на Белинду сумасшедшими глазами, явно не узнавая ее.

– Все в порядке, Энтони. Сон уже кончился, – сказала она.

Прошло еще несколько секунд, и затем Энтони громко вздохнул. Он провел рукой по лбу и золотистым волосам, которые были мокрые от пота.

Белинда налила воды в высокий стакан и подала ему, когда он опустил руку.

Он взял стакан и тихо поблагодарил ее.

– Что вы здесь делаете? – спросил Энтони.

Было видно, что ужасный сон все еще стоит у него в глазах. Он приподнялся на локте и выпил полстакана большими жадными глотками.

– Я слышала, как вы кричали. У вас давно уже не было кошмаров.

– Да, я думал, что избавился от них навсегда. Спасибо, что пришла и спасла меня… цветочек.

Непонятно почему, Белинду взволновал какой-то новый блеск в его глазах. Белинда потянулась, чтобы взять свечу, когда услышала это последнее слово. Она резко повернулась.

– Что?.. Как вы меня назвали? – шепотом спросила Белинда.

– Так же, как я назвал тебя в нашу первую встречу – цветочек.

– Но вы ни разу не подали вида… Я думала, что вы забыли.

Она смотрела на него удивленно широко открытыми глазами. Энтони взял ее дрожащую руку в свою. Затем он наклонился и поставил свечу обратно на стол. Энтони по-прежнему держал Белинду за руку, затем притянул ее к себе и заглянул ей в смущенное лицо, скрытое тенью.

– Мне стыдно признаться, но я действительно забыл. Когда я в сентябре приехал в Миллгроув, то увидел ту самую аллею. А затем твоя мачеха сказала о том, как она появилась первый раз у вас в Миллгроув, на твой день рождения. Наконец, я увидел твой портрет и все сразу вспомнил – каждую деталь той нашей самой первой встречи.

– Почему вы не говорили мне об этом до сих пор?

– Я хотел сказать. Я думал только об этом по пути в Нортберленд. Но ты была не очень разговорчива в момент нашей встречи, если ты припоминаешь, моя дорогая. Ты так хотела побыстрее избавиться от меня, что я растерялся.

– Такой большой и храбрый! – иронично заметила она.

– Это было малодушием с моей стороны, действительно, – серьезно сказал он, гладя волны ее черных и длинных шелковистых волос.

– Почему вы не сказали об этом хотя бы немного раньше? – настойчиво спросила она.

Ее голос звучал неуверенно. Она была будто в шоке от этого нового ощущения, которое доставляли ей его ласки. Он поглаживал теперь ее ухо и шею – как раз над воротником ее ночной рубашки.

– Мне нужно было доказательство, что мои слова что-то значат для тебя и что ты научилась мне доверять. А до тех пор я предпочитал не говорить на личные темы. Ты действительно очень красивая, а я ведь не каменный. Но я обещал, что решать будешь ты. Не кажется ли вам, моя дорогая, что эта ночь как нельзя лучше подходит для того, чтобы сделать наш брак настоящим?

Энтони сидел теперь на постели. Он держал Белинду в своих объятиях, но не слишком крепко. Зато его взгляд был очень настойчивым.

– Да, – прошептала она.

Больше она уже ничего не могла сказать долгое время, потому что он поцеловал ее нежно и страстно, отчего она испытала просто сказочный восторг. Она лишь смутно сознавала, что ее муж поспешно снимает с нее белье.

Затем он сказал хриплым шепотом:

– Боже мой! Но ты еще более прекрасна, чем я мечтал. Ты знаешь, что я уже давно и страстно тебя хочу, моя маленькая упрямица?

Он сказал это так нежно, и в доказательство ласкал пальцами ее тело, исследуя ее формы, будто скульптор, перед тем как воспроизвести их в мраморе или бронзе.

Руки Белинды сами обняли его за шею. Теперь он мог беспрепятственно продолжать свои изыскания. Ее губы тоже не дремали, исследуя его тело, пока он не вздрогнул и не прижал ее к себе крепко, плоть к плоти. Они упали на постель. В голове у Белинды закружилось, исчезли мысли, исчезло даже тело. Она ощущала только восхитительные ласки Энтони, отвечая на них и вся дрожа. Его прерывистое дыхание говорило о том, что он в таком же состоянии. Она следовала туда, куда он ее вел, ни секунды не сомневаясь и ничего не боясь, только ахнув слегка от неизбежной боли, но тут же успокоенная его нежными словами любви, которые он повторял все время, пока ее тело привыкало к его. Да, она испытала огромное наслаждение от мужчины, который теперь имел такую сладостную власть над всем ее существом.

– Моя прекрасная Белинда! Ты просто чудо! – сказал он, гладя запутавшиеся волны ее черных волос. – Но я ничего не сделал, чтобы заслужить такое счастье.

Он провел пальцами по ее губам, а она улыбнулась ему. Затем он поцеловал ее снова.

Белинда смутно помнила, как муж нес ее на руках. Она проснулась утром в своей постели, одна. Было уже довольно много времени. Сначала она огорчилась, но потом успокоилась, заметив записку рядом на подушке. Прочитав эту записку, Белинда сильно покраснела и сразу почувствовала себя счастливой.

Счастье фонтаном било у нее внутри. Теперь, когда она знала, что Энтони ее любовник и друг, она страстно хотела поехать с ним в Миллгроув. Наконец-то она успокоит своего отца. Он может больше не волноваться за ее будущее. Все ее дни были теперь заполнены приготовлениями и планами, а ночи – радостью открытия мира любви.

За три дня до отъезда, садясь вместе с мужем обедать в маленькой, но очень уютной светлой гостиной, предназначенной только для них и расположенной на первом этаже, Белинда обнаружила на столе, рядом со своим местом, два письма.

Белинда взяла первое письмо, и радостная улыбка появилась на ее лице.

– Это от Антеи – наконец-то! – воскликнула Белинда. – Меня уже стало удивлять ее долгое молчание. Можно я прочту письмо прямо сейчас, Энтони?

– Конечно, любовь моя. Я и сам уже начал читать свою корреспонденцию, пока ждал тебя.

Она чуточку сморщила нос.

– Я опоздала, зато твой ленч не опоздал. Миссис Гриви чуть с ума не сошла, потому что поваренок не досмотрел и цыплята сгорели. Пока я вытирала соус с плиты, миссис Гриви спасала то, что еще осталось.

– Я открываю в тебе все новые таланты, – сказал он серьезным тоном.

Но в его взгляде горела такая страсть, что Белинда сразу вспыхнула и ее щеки покрылись румянцем. Она быстро посмотрела на дворецкого, желая убедиться, что тот ничего не заметил.

Она гордо молчала, пока слуга не вышел из комнаты, а затем, когда они остались одни, воскликнула:

– В самом деле, Энтони!

– Нет-нет, не злись, пожалуйста. Я признаюсь, что виноват. Буквально вогнал тебя в краску, да еще на глазах у прислуги. Но ты выглядишь очаровательно, когда у тебя румянец на щеках, поэтому я не устоял. Прости меня. М-м-м!.. Этот соус восхитительный! Я прощен?

– Ты не пообещал мне, что исправишься, – заметила она и капризно надула губы.

– Разве? Не обещал? – спросил он. – Но должен предупредить, что если ты будешь так кокетничать со мной, то я обязательно поцелую эти твои губки – есть слуги в комнате или нет.

Она посмотрела на дверь, через которую вышел дворецкий, и поспешно схватила свою вилку. Энтони рассмеялся веселым смехом.

Через пять минут Белинда воскликнула, оторвавшись от чтения письма:

– О, как это замечательно, Энтони! Мистер Стоддард сделал предложение Антее. Они хотят пожениться. Не правда ли, это прекрасная новость?

Энтони улыбнулся и посмотрел в ее смеющиеся глаза. Он ответил:

– Прекрасная – и удивительная тоже. Он ведь был к тебе неравнодушен, и я думал, что у него совсем другие планы.

– О нет, – сказала она быстро. – Я всегда чувствовала, что он и Антея просто идеальная пара. Но мистер Стоддард так долго был вдовцом, что все думали, будто он уже никогда не женится снова.

– Должно быть, что-то дало его мыслям такой толчок.

– Антея пишет, что весной будет свадьба, – продолжала Белинда, решив не обращать внимания на странный юмор своего мужа. – Я бы хотела пригласить их к нам в гости на следующее лето, если ты не возражаешь.

– У меня нет никаких возражений по поводу того, что может доставить тебе удовольствие, любовь моя. – И он напомнил: – Там еще и второе письмо.

Он внимательно смотрел на нее. Она положила письмо Антеи обратно в конверт и взяла другое письмо. Энтони заметил, как она слегка вздрогнула.

– Это… – сказала она. – Это от Дирдре!

– Я так и подумал, когда увидел печать лорда Арчера. Белинда повертела в руках конверт.

– Я ничего не слышала о кузине со времени нашей свадьбы. Откуда Дирдре узнала, где я сейчас живу?

– О смерти моего дяди сообщали лондонские газеты. Ах да, конечно. Вот, должно быть, и ее ответ. Не представляю, что бы она могла мне написать.

– Это очень просто выяснить, – весело сказал Энтони. Белинда взглянула на него, не понимая.

– О, ну разумеется! – Она открыла письмо и стала читать, сосредоточенно и нахмурившись. Очевидно было, что она с трудом разбирает почерк. Секунду в комнате стояла тишина, а затем Белинда воскликнула: – Боже! Они хотят приехать сюда!

– Кто хочет приехать сюда? – спросил Энтони, отрываясь от чтения своей корреспонденции.

– Дирдре и лорд Арчер. Она говорит, что они планируют провести Рождество у своих друзей в Восточном Сассексе, а по пути хотели бы заехать к нам на один день.

– Когда?

– Восемнадцатого. Это?..

– Это завтра.

– Завтра! – Белинда была в ужасе. – Но это невозможно! У нас нет времени, чтобы подготовиться. Я должна ответить ей, что мы не можем их принять…

– Поздно. Они уедут из Сомерсета еще до того, как туда придет твое письмо. Твоя кузина устроила тебе сюрприз, любовь моя. – Энтони встал и улыбнулся ей. – Ты отлично справилась, когда у нас были мои родственники в октябре. А тут всего-то двое гостей да пара слуг – это не проблема. Извини меня, но через пять минут я должен встретиться с управляющим. Мы поговорим более обстоятельно за обедом.

Муж вышел из комнаты. Чувства Белинды были смущены, она не знала, что и думать. В одно мгновение с нее слетела вся эйфория последних дней. Аппетит пропал тоже. Она отодвинула от себя тарелку и медленно встала. Выходя из комнаты, Белинда бросила взгляд в зеркало, увидела свои опущенные плечи, и ее настроение снова сразу резко переменилось. Теперь ее охватил гнев, но она злилась не на Дирдре, которая так и осталась эгоисткой. Белинда злилась на себя. Ведь можно было и смекнуть. Неужели прошедший год ее ничему не научил? Думая о предстоящей встрече со своей кузиной, Белинда снова испытывала все то же самое чувство соперничества, что и в детстве. Она выбросила эти мысли из головы и пошла искать управляющую, чтобы сделать необходимые распоряжения. Белинда думала теперь о том, что они с Дирдре уже взрослые женщины. У каждой свой, вполне сложившийся характер. Дирдре, безусловно, красивее от природы, в этом надо честно признаться. Но Белинда не считала себя ни хуже, ни глупее, а уж обаяния и женских талантов у нее не меньше, чем у кузины.

Для гостей были приготовлены апартаменты в лучшей части дома. Через некоторое время Белинда вошла туда, чтобы проверить, все ли там в порядке.

После смерти дяди Тадиуса было решено оставить в этих комнатах самую лучшую мебель, в основном старинную, а остальную почти всю накрыли чехлами. Конечно, Дирдре эта мебель не понравится, но во всем доме не нашлось ничего посовременнее и поярче, что бы могло удовлетворить вкус ее кузины. По крайней мере постельное белье было превосходное. Белинда вдохнула аромат лаванды и подошла к умывальнику из красного дерева. Тут тоже все на месте – мягкие полотенца и душистое мыло, которое так любит Дирдре.

Спальня лорда Арчера расположена в непосредственной близости от спальни его жены, а не как в Арчер-Холле, где их разделяла большая гостиная. Белинде это доставило какое-то злобное удовольствие, но она сразу же устыдилась своих мыслей, когда вошла в роскошные апартаменты и поправила складочку на французском покрывале.

Она не сомневалась, что Дирдре будет стараться изо всех сил очаровать Энтони во время своего визита. Хитрости кузины были хорошо известны Белинде еще с детства. Как и следовало ожидать, Дирдре недолго радовалась тому, что смогла избежать скандала. Злость и досада разбирали ее потому, что мужчина, которого Дирдре сама собиралась держать на привязи, достался Белинде. Слишком хорошо сыграл Энтони свою роль супруга, чтобы это могло понравиться Дирдре. Она-то всегда считала, что он ее преданный и послушный раб. Наверняка она попытается снова им завладеть. Белинда могла поставить жемчужные бусы своей бабушки, что все именно так и случится. Возможность проделать такое с Энтони на глазах у его жены, наверное, особенно привлекала Дирдре.

Белинда совершенно спокойно думала об этом. Она наконец поняла, что Дирдре не в силах нанести ей обиду. Только Энтони может это сделать.

Гости прибыли на следующий день после обеда. Карета лорда Арчера въехала во двор и остановилась перед домом.

Белинда и Энтони в это время пили чай в салоне. Для Энтони, загруженного работой, это были редкие минуты отдыха. Чуть раньше Белинда сделала инспекцию на кухне, пытаясь предвидеть все проблемы, которые могут обрушиться на них. Теперь, глядя на нее, свободно сидящую за столом и счастливо улыбающуюся, никто бы не догадался, что она за все утро сделала что-нибудь более тяжелое и утомительное, чем просто приколола камею под воротником своего платья.

Дворецкий объявил о прибытии гостей. Виконт и леди Арчер вошли в комнату. Белинда взглянула на них, смеясь над шуткой, которую только что сказал Энтони. Затем Белинда быстро встала и с великолепной грацией, доставшейся ей от матери, подошла к гостям.

– Прости меня, Ди, что я не вышла встретить вас, но в этой дальней комнате нам не слышно было, как подъехала карета. Здравствуйте, лорд Арчер. Добро пожаловать в Мидоубрук.

Дирдре обняла свою кузину и звонко рассмеялась.

– Рада тебя видеть, Бел. Но я не могу поверить – ты все еще в трауре!

Белинда моргнула, смутившись.

– Два месяца назад умер дядя, – объяснила она.

Но она могла бы и ничего не говорить, потому что виконтесса тут же повернулась к Энтони, который только что к ним подошел.

Дирдре распахнула свои объятия и, наклонив голову кокетливо набок, весело сказала:

– А ты совсем не похож на старого женатика, Энтони! Он поднес ее руку в перчатке к своим губам и ответил с улыбкой:

– Если ты думала, что я буду выглядеть, как будто меня ведьмы драли, то ты плохо знаешь свою кузину. Ты, как всегда, потрясающая, Дирдре. – Затем Энтони повернулся к лорду Арчеру, который был как обычно невозмутим. – Мы, кажется, встречались лорд Арчер? Нас знакомил полковник Хью Тревор прошлой осенью у Таттерсолла. Мы с женой рады видеть вас в своем доме.

Мужчины пожали друг другу руки. Виконт сказал:

– Благодарю вас. Я помню нашу встречу. Мне очень жаль Тревора. С большим прискорбием я узнал о его гибели у Кватр-Бра. Я учился с ним в Хэрроу, вы знаете. Он был замечательный человек.

– И очень хороший офицер. – Энтони жестом пригласил гостей, показав на диваны и стулья. – Прошу вас, садитесь…

– О, и чай готов! – прервала его Дирдре голосом, исполненным восторга. – Я очень хочу пить, у меня горло пересохло от пыли. Веди меня, Макдуф!

Она схватила Энтони за руку и потянула его на софу. Улыбаясь добродушно, Энтони пошел следом, но не стал садиться рядом с ней. Он со смехом пообещал, что принесет ей тот самый чай, о котором она так мечтала.

Белинда сама села за чайный столик и приготовила чашку чая для своей кузины, в то время как Энтони поинтересовался вежливо у виконта, что он желает выпить. Сначала Энтони отнес чай Дирдре, а затем налил два бокала мадеры и подал один бокал лорду Арчеру, который уселся на стуле напротив софы и дивана.

Когда Энтони сел рядом со своей женой, лорд Арчер поднял бокал и улыбнулся молодым супругам.

– За ваше счастье! Примите мои самые восторженные поздравления.

– Благодарю вас, сэр.

Энтони поднял бокал, а виконт сказал:

– Прошу вас, зовите меня просто Арчер, Уэйнрайт. Мы, наверное, будем с вами часто видеться, учитывая то, что Дирдре и Белинда такие близкие родственницы.

– Согласен, Арчер. Как вы доехали? Дорогу, наверное, совсем размыло после дождя.

Пока джентльмены разговаривали, Белинда спросила у кузины, не желает ли она посмотреть свою комнату, и Дирдре выразила согласие, заявив, что очень устала и хотела бы принять ванну и лечь в постель.

Они шли молча. Кузина только заметила, что дом очень ветхий. Белинда не стала извиняться из-за старой мебели, показала на дверь, ведущую в спальню лорда Арчера, и пообещала, что горячую воду для ванной сейчас принесут. Она также сообщила, в какое время у них обед.

– Я прикажу, чтобы твой багаж доставили сюда, – сказала Белинда. – Прислать к тебе Меррит?

Дирдре кивнула, и Белинда, пожелав приятного отдыха, повернулась и направилась к выходу, когда кузина вдруг спросила:

– Бел, ты довольна своим браком?

Белинда посмотрела ей в лицо и покачала головой.

– Нет, – ответила она. – Я не довольна. Я счастлива.

И она вышла, уверенная, что Дирдре сверлит ее взглядом.

Вечером все было так, как Белинда и предполагала. Дирдре появилась в красном бархатном платье, отделанном белым мехом, что соответствовало, впрочем, сезону. На ее шее сверкали алмазы и рубины, которые вполне подошли бы и для коронации. За обедом Дирдре была очень веселой и постоянно шутила с джентльменами, демонстрируя, что она в курсе всех последних светских сплетен. Белинда заботилась, чтобы блюда вовремя подавались на стол, и почти не принимала участия в беседе. Тем более что Белинда не знала никого из тех, о ком с таким увлечением рассказывала ее кузина. Когда Дирдре заговорила с Энтони о ком-то из его знакомых, лорд Арчер громко спросил Белинду, нравится ли ей Байрон. Завязалась оживленная дискуссия, в которой Энтони моментально занял сторону жены.

Веселье сразу слетело с Дирдре, когда она и Белинда вернулись в салон. Посидев буквально секунду на софе, Дирдре вскочила и стала слоняться по комнате, разглядывая все вокруг. Белинда сидела с вышиванием в руках. Ее удивляла непоседливость кузины. «Как хорошо, что я в собственном доме, – думала Белинда. – Тут, по крайней мере, настроение моей кузины может меня не волновать».

Дирдре с энтузиазмом стала рассказывать о том, как они с мужем собираются развлекаться в Сассексе, где их ждет большое общество. Белинда продолжала делать стежок за стежком, вставляя иногда свои реплики, если возникала пауза в монологе ее кузины. Обе они вздохнули облегченно, когда через некоторое время в комнату вошли мужчины. Энтони заговорил о планах перестройки дома, но Дирдре потребовала немедленно развлечений – музыку или карты.

– Конечно, я буду в восторге, если ты завтра покажешь мне все свои достопримечательности, Энтони, но разговоры о кирпичах и древесных жуках не соответствуют моим представлениям о приятном вечере, – заявила она.

Лорд Арчер сказал:

– Боюсь, что с экскурсиями придется подождать до другого раза, любовь моя, потому что завтра рано утром мы уезжаем. Но я буду счастлив, если Белинда нам сыграет, а ты что-нибудь споешь.

– Я сыграю для Дирдре, – предложила Белинда, зная, что ее кузине не нравится долго музицировать.

Спев одну песню, Дирдре потребовала, чтобы Энтони пел с ней тоже. Он охотно согласился, и они с Дирдре исполнили две песенки, которые когда-то вместе пели в Сомерсете.

Дирдре хотела спеть с ним и третью, но Энтони повернулся к виконту, который слушал их с приятной улыбкой на лице, и предложил тоже к ним присоединиться.

Дирдре весело засмеялась.

– Арчер не знает ни одной ноты!

– Но вы должны признаться, что я отличная аудитория для таких талантливых исполнителей.

Энтони посмотрел на свою жену и улыбнулся.

– Что это была за песня, которую ты пела недавно, дорогая, когда я вернулся в дом за перчатками? – спросил Энтони.

– Это ирландская мелодия. Ты ее знаешь, Ди? Белинда сыграла несколько нот, и Дирдре отрицательно покачала головой.

Тогда лорд Арчер попросил Белинду спеть, и она спела. У Белинды был не такой сильный голос, как у ее кузины, но нежный и чистый.

– Прекрасно, Белинда! Благодарю вас. Ты бы тоже могла выучить эту песню, моя дорогая, – обратился виконт к своей жене. – Думаю, что она в твоем стиле.

– Я сделала копию для моей мачехи, – сказала Белинда. – Ноты лежат в гостиной. Ди, я дам тебе эти ноты, а для Луизы сделаю еще копию, когда мы на Рождество будем в Миллгроув.

– О! Вы собираетесь туда ехать?

– Послезавтра, – ответила Белинда, и ее глаза сияли. Лорд Арчер извинился за то, что они создают им хлопоты, приехав в гости, когда хозяева сами собираются уезжать. Но хозяева сразу успокоили его, сказав, что им очень приятно принимать у себя гостей. И дальше лорд Арчер ловко направлял беседу. Белинда не заметила, как подошло время ложиться спать. С дуэтами Энтони и Дирдре было покончено на сегодняшний вечер. Да и в разговорах лорд Арчер не касался личных тем, пресекая все попытки Дирдре завладеть вниманием Энтони.

То же самое повторилось на следующее утро во время завтрака. Виконт поддерживал легкую беседу, пока Дирдре молчала и хмурилась.

Но в конце завтрака Белинде пришлось отлучиться на кухню. А вернувшись, она увидела, что виконт сидит один за столом и пьет кофе.

– Где Дирдре и Энтони? – спросила Белинда.

– Дирдре вспомнила про ноты, которые вы ей обещали, а Энтони пошел с ней, чтобы показать, где они лежат.

– Сомневаюсь, что Энтони найдет ноты. Я убрала их вместе с вещами, которые собираюсь взять с собой в Миллгроув. Лучше я сама пойду и отдам ей ноты.

Виконт поставил свою чашку на стол и поднялся.

– Я пойду с вами, если вы не против. Надо поторопить Дирдре, если мы хотим уехать вовремя. – По пути он поблагодарил Белинду за гостеприимство и сказал: – Счастье вам к лицу. Вы стали настоящая красавица, моя дорогая. Этот румянец на ваших щеках, наверное, превращает вашего мужа просто в гиганта.

Они остановились у двери гостиной. Белинда посмотрела в добрые, но печальные глаза лорда Арчера. Она уже собиралась что-то сказать, но в это время из-за полуоткрытых дверей донесся голос Дирдре.

– Я ужасно соскучилась по тебе, Тони!

– Не надо, Дирдре. Ты свой выбор сделала. И уже не раз. Другой возможности не будет.

Энтони говорил тихо, но твердо и отчетливо. Его слова были хорошо слышны в коридоре. Лорд Арчер и Белинда стояли как парализованные.

Дирдре громко рассмеялась ироничным грубоватым смехом:

– И это говорит мужчина, который клялся мне в вечной любви и умолял меня с ним сбежать!

– Когда-то я любил тебя безумно и даже забыл о чести. Хорошо, что ты о ней не забыла. Ты выбрала правильный путь. Судьба мне улыбнулась, хоть я и грешник и этого не заслужил. Теперь я всю жизнь готов молиться на свое счастье.

– Ты не имеешь ли в виду Белинду? – изумленно воскликнула Дирдре.

– Ее, конечно. Но я не собираюсь обсуждать мои чувства с тобой. А, вот и ноты, на столе!

В коридоре лорд Арчер повернулся к Белинде. Виконт был как обычно невозмутим, но его глаза стали жестче.

– Кажется, мы с вами убедились, – произнес он загадочно.

Белинда смотрела на него с жалостью, когда дверь открылась и Дирдре выскочила из комнаты, зло сверкая глазами.

Увидев их, Дирдре тут же изобразила на своем лице веселую улыбку и показала ноты.

– Искали их целый час! Уже пора ехать, Лусиус?

– Да, моя дорогая. Приятные развлечения закончились. – Виконт посмотрел через голову жены на серьезного хозяина. – Я уже поблагодарил Белинду за гостеприимство, – сказал виконт. – Пользуясь возможностью, хочу еще раз пожелать вам счастья в вашей совместной жизни.

Через двадцать минут карета лорда Арчера отъехала от дома. Энтони повернулся и посмотрел на свою жену, которая молча стояла рядом.

– Вы с ним все слышали? Она кивнула:

– О, Энтони, мне так жаль его!

– Я сам чувствую себя как червяк. Никогда не думал об этом, когда влюблялся в Дирдре. Должно быть, для виконта это ужасный удар, но держал он себя так, будто ничего не случилось.

– Не думаю, что для него это была неожиданность, – сказала медленно Белинда. – Он успел сказать мне о том, что «мы с ним убедились», Когда Дирдре вышла из комнаты.

– Вместо того, чтобы благодарить, он мог бы вызвать меня на дуэль, – мрачно сказал Энтони. – Ведь это я во всем виноват. И я ничего не могу сделать, чтобы исправить свою ошибку.

– Только Дирдре это может сделать. Из ее слов совершенно ясно, что она выбрала именно этот путь и больше не будет изменять своему мужу. И, пожалуйста, не вини себя. Дирдре могла бы прекратить вашу связь в любое время, но она не захотела, и ты заставил ее принять окончательное решение. Помни об этом всегда, Энтони.

Он посмотрел на нежное лицо своей жены долгим взглядом. Затем глаза его потемнели от страсти, он обнял Белинду и крепко прижал к себе.

– Моя милая, моя верная любовь, – сказал он. – Это правда, что я самый счастливый мужчина, и я хочу кричать об этом на весь мир.

– Звучит заманчиво, – сказала Белинда, смутившись, и немного озорно. – Ты, пожалуй, можешь заняться этим, когда мы приедем в Миллгроув…

Оглавление

Пролог

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

Реклама на сайте