«Без вуали»

Кристина Кук Без вуали

Пролог

Гленфилд, Эссекс, 1810 год

И вот это происходило с ней снова.

Ослепительная молния осветила темное пространство. Джейн Роузмур съежилась от страха, зажмурилась при новой вспышке молнии и закрыла уши ладонями. Ночь расколол оглушительный удар грома. За окном бушевала гроза, точь-в-точь повторяя бурю, разыгравшуюся в ее душе.

– Джейн, – позвала Сюзанна, заглянув под спустившееся с кровати одеяло. – Что случилось?

Джейн еще дальше забилась под кровать, не желая ни с кем разговаривать, даже с сестрой.

– Я… я хочу побыть одна, вот и все.

– Но ты прячешься уже несколько часов. Ты не проголодалась? Не хочешь вылезти?

Джейн прислушивалась, как дождь и ветер бьются в окна, гремя ставнями. Она ничего не ответила. Горячие слезы прожигали дорожки по щекам. Если бы Сюзанна увидела ее лицо, то, несомненно, заметила бы охватившее сестру отчаяние. Однако Джейн вряд ли смогла бы объяснить свое состояние.

– Нет, – с трудом произнесла девочка. – Пожалуйста, просто… просто уйди.

Она слышала, как Сюзанна тяжело вздохнула и направилась через комнату, шаркая подошвами тапок по половицам пола. Шаги на минуту замерли, затем они возобновились вновь. Дверь скрипнула и закрылась, а небо осветила очередная вспышка молнии.

Джейн глубоко вздохнула, отчаянно пытаясь успокоить свои нервы, унять дрожь в руках.

Ее напугала не гроза. Нет, причиной было отчаяние, окутавшее тяжелой вуалью сердце девочки. Она чувствовала себя беспомощной, лишенной всякой надежды. Это уже не раз случалось раньше. Что с ней происходит? Может, никто из окружающих и не понимал, но она знала ответ. Знала наверняка.

Она снова подслушала, как прошлой ночью родители шептались о ее бабушке. Они разговаривали о ней только тогда, когда думали, что рядом никого не было, особенно детей, которые могли бы услышать приглушенные слова. Но Джейн услышала. Она стояла, словно оледенев, за дверью комнаты матери. Это было поздним вечером, когда предполагалось, что девочка давно уже спит в своей комнате.

– Ее состояние все ухудшается, – шептала мать за закрытой дверью. – Тетя Гертруда говорит, что мама больше не выходит из своей комнаты. – Она шмыгнула носом. Она плакала? Отец, похоже, пытался успокоить ее.

– А как твоя сестра, бедняжка Сьюзен? – спросил он.

– Похоже, болезнь поразила и ее. – Мама высморкалась. – С рождением каждого нового ребенка ей становится все хуже. Так было и с мамой. Просто не знаю, что делать.

– Дорогая, увы, ты ничего не можешь изменить. Думаю, в этом году не надо отправлять детей в Дербишир.

– Нет, конечно, нет. Ни к чему детям видеть ее в таком состоянии. Мы больше не можем притворяться, что она больна. Дети уже достаточно взрослые и будут задавать вопросы. Особенно Джейн. Она такая чувствительная, совсем как… – Рыдания заглушили последние слова матери.

– Джейн всего двенадцать, она еще подросток. Все девочки в ее возрасте отличаются повышенной чувствительностью и…

Джейн не могла подслушивать дальше. Она тихонько побежала в свою комнату. Большую часть ночи она провела без сна. Не в состоянии выносить заботливое внимание семьи, она оставалась в кровати весь следующий день, сославшись на то, что у нее болит голова.

Что случилось с бабушкой? И с тетей Сьюзен? Девочка не поняла услышанное, но догадывалась, что произошло что-то ужасное.

Особенно ее пугала мысль, что и она станет жертвой. Может, приступы меланхолии, захватывающие ее время от времени, и есть первые симптомы какой-то страшной болезни? Болезни, о которой не принято говорить вслух? Так думала Джейн. Ее вдруг осенило: тетя Сьюзен и бабушка – они были сумасшедшими. И если это так, значит, она тоже обречена на безумие? Разве не это собиралась сказать ее мать?

Джейн уткнулась лицом в матрас. Из глаз с удвоенной силой потекли слезы, сердце сжалось в комок от ужаса. Она никогда больше не заговорит об этом. Об этой темноте, которая временами наплывала на нее. Никогда. Это останется ее глубоко спрятанной тайной. Отныне она всегда будет стараться сохранять веселое выражение лица, что бы ни творилось в ее душе. Никто не должен знать, что ей суждено сойти с ума, как бабушке и тете. Из разговоров родителей Джейн поняла, что состояние ухудшалось, когда рождались дети. «Значит, есть лишь одно решение, – тут же пришло на ум двенадцатилетней девочке, – я никогда не выйду замуж, и у меня никогда не будет детей».

Стекла в окнах задребезжали под натиском грозы. Джейн вздрогнула.

Она не хочет закончить жизнь, как ее бабушка, запертой в своей комнате. Или, что еще хуже, попасть в лондонский сумасшедший дом. Она была наслышана рассказов о бедных умалишенных, заключенных в этом ужасном месте, кричащих и катающихся по полу в собственных испражнениях. Нет, она не попадет туда.

Все, что нужно, – это улыбаться и улыбаться.

Глава 1

Ричмонд-Парк, Дербишир, 1824 год

– Ума не приложу, что делать, Тоулленд. Девочке нужно больше, чем я могу ей дать. – Хейден Морленд, граф Уэстфилд, вздохнул и закрыл лицо ладонями. В животе у него все сжалось. Ему было неприятно оказаться в подобном положении. За всю свою жизнь он впервые чувствовал себя таким неуверенным. Это было невыносимо.

– Да, действительно, ты попал в переделку, приятель, – фыркнул Сесил Тоулленд, тем самым задев за живое Хейдена.

Он прижал пальцы к вискам, надеясь унять все усиливающуюся пульсирующую боль.

– Мисс Кросли замечательная гувернантка, но Мэдлин нужно что-то большее. Ей необходимо влияние леди, настоящей леди. Твоя жена прекрасно относится к ней, но скоро у нее появится собственный младенец.

– Эмили обожает Мэдлин, – заявил Тоулленд. – Она не оставит ее без внимания даже после рождения нашего первенца.

Хейден поднялся и принялся ходить кругами по темному полу библиотеки. Сжав руки в кулаки, он засунул их в карманы фрака.

– Мне вообще не нужно было брать Мэдлин в дом. Следовало бы отправить ее прямо в приют, как советовали разумные люди. Ведь даже нет никакой уверенности в том, что она дочь моего брата.

Но в глубине души Хейден прекрасно знал, что девочка – его племянница. Достаточно было взглянуть в ее глаза зеленовато-болотного цвета, чтобы уловить семейное сходство.

– Проклятый Томас! И черт побери Софию! Почему она так умоляла меня взять к себе ее ребенка?

– Потому что знала: ты – добрый, отзывчивый человек, так не похожий на своего братца. Знала, что ты дашь девочке уютный дом, пошлешь ее в хорошую школу. Умирая, она не хотела, чтобы ее дочь оказалась на улице. Или, что еще хуже, в борделе.

– С моей стороны это был риторический вопрос, – проговорил Хейден, стиснув зубы.

– Тогда извини, – ответил Тоулленд с раздражающей улыбкой в уголках рта.

Неужели Тоулленд не осознавал всей серьезности положения? Как всегда, брат Хейдена, Томас, здорово запутал дела, и теперь Хейдену приходится исправлять содеянное. Все обстояло бы гораздо проще, если бы Томас был женат на Софии. Взяв ребенка, Хейден здорово рисковал. Лондонский свет знал о продолжительной связи брата с прекрасной оперной певицей, однако тот отказался взять на себя ответственность за своего незаконного отпрыска.

Хейден не смог отказать умирающей женщине – принять нежно положенного в его руки младенца. В конце концов, у него были средства, к тому же ему было безразлично мнение света. Ричмонд-Парк сильно отличался от Мейфэр, и лишь немногие заметили, что он взял на воспитание «племянницу». Он нанял опытную няню и гувернантку, редко вспоминая о присутствии ребенка в своем огромном доме. Но по мере того как она взрослела, ему становилось все труднее не замечать ее присутствия. Мэдлин росла боязливым, замкнутым существом, нуждаясь во внимании, в любви. Хейден не знал, как ей их дать. Точнее, не мог дать всего этого.

Хейден налил себе шерри и одним глотком выпил содержимое бокала, затем взглянул на Тоулленда, ожидая услышать его мнение.

– Ты что, действительно настолько туп, Уэстфилд? Неужели ты не видишь единственно простого и правильного решения? Тебе нужна жена, жена! Ты понял, старина?

Хейден поперхнулся вином. Несколько желтых капель упало на его белоснежный галстук.

– Это абсурд.

– Абсурд? Нет, это единственное решение и к тому же очень разумное.

– Я ни за что не женюсь на дурочке! – вырвалось у Хейдена. – Все они – откровенные дуры. – По крайней мере, так ему казалось в последнее время. Скопище глупых, хихикающих дур, хлопающих перед ним ресницами. Перед их жадным взором стоял Ричмонд-Парк, его родовое имение, и больше ничего. Нет, он не пойдет на это!

Тоулленд кашлянул.

– Твоя жена, разумеется, исключение, – поспешил добавить Хейден. – Нет, я покончил с этим. – Поставив бокал, он достал часы и протер фалдой фрака стекло циферблата.

– Ну-ну, Уэстфилд, ты самый богатый человек в Дербишире. Они не могут не обивать твоего порога, желая стать хозяйкой в Ричмонд-Парке, а ты не можешь обвинить их за то, что при взгляде на тебя у них перед глазами возникают фунтовые бумажки.

– Это не относилось к Кэтрин.

В груди Хейдена все сжалось. Он встретился взглядом с Тоуллендом, а тот, помедлив, сказал:

– Возможно, Кэтрин росла с уверенностью, что станет твоей женой?

А теперь ее нет. Она умерла почти десять лет назад, славная, чуткая. С ней Хейден был помолвлен с детства. И она умерла за несколько дней до их свадьбы, ушла такой же юной, как и его сестра Изабел. Как его мать. Все женщины, которых он когда-либо любил. Черт побери! Похоже, над ним висит проклятие.

Хейден щелкнул крышкой часов и положил их обратно в карман.

– Я не собираюсь жениться. – Он отошел к окну и выглянул наружу. При виде обширного парка его сердце наполнилось гордостью. Волнистые, аккуратно подстриженные акры земли, незаметно переходящие в густой лес, простирались в такие дали, какие только мог видеть глаз. И все это принадлежало ему. Самые лучшие земли в Дербишире.

– Не собираешься? Что за галиматья? – Тоулленд покачал головой. – Разумеется, ты должен это сделать. И сделаешь: Неужели ты хочешь, чтобы Ричмонд-Парк достался твоему плачевно известному братцу? Не пройдет и года, как имение обанкротится, и тебе это прекрасно известно. Тебе нужен наследник, а Мэдлин – материнская забота. И не важно, твоя ли она племянница. Ты взял ее, она – твоя подопечная. Ты несешь за нее полную ответственность.

В уме Хейден пытался найти другое решение, что-то более разумное, но тщетно.

Черт возьми, как бы он сам ни презирал эту идею, Тоулленд был прав. Жена. Он не обязан любить ее, да и нe сможет полюбить. Но найти такую разумную женщину, которая подарит ему наследника и позаботится о Мэдлин, возможно, будет правильным решением.

Хейден шлепнулся в потертое кожаное кресло.

– А где, по-твоему, я могу найти жену? Ни одна из девушек в нашем графстве не годится на эту роль.

– А как насчет леди Миллисент Сандерленд?

– Надеюсь, ты шутишь? Думаю, это одна из самых бесчувственных женщин, которых я когда-либо встречал.

– Тогда, может, дочь виконта Стэнли? Старшая. Очень чувствительная девушка! И начитанная к тому же.

– Старая дева с лошадиным лицом. – Хейден стряхнул пылинку с рукава. – Я, пожалуй, могу получить нечто лучшее, чем ту девицу, которую не хочет взять ни один мужчина.

Тоулленд лишь в отчаянии развел руками.

– Тогда поезжай в Лондон. Побывай на балах, присмотрись к дебютанткам. Кто-то наверняка придется тебе по вкусу.

Хейден барабанил пальцами по подлокотнику кресла.

– Полагаю, ты прав. Обычно я не принимаю участия в светских мероприятиях лондонского сезона, но можно попробовать. – Хотя эта идея была ему в лучшем случае неприятна.

– Ну, не отчаивайся, старина. Возможно, тебе повезет. Ты найдешь ту единственную, которая войдет, пританцовывая, в твой дом и предложит себя. – Тоулленд откинул голову и рассмеялся.

Хейдену эта идея явно не нравилась, но он все же пробормотал, бросив непокорный взгляд в сторону приятеля:

– Возможно, так и случится.

Гленфилд, Эссекс

– Мама, я поеду туда. И что бы ты ни сказала, ничто не сможет переубедить меня. – Джейн сложила письмо и запечатала.

– Но, дорогая, ты же не можешь отправиться одна? – Мать потрогала пальцами монокль, лежащий на ее пышной груди.

– Я и не собираюсь ехать одна. Меня будет сопровождать Бригитты.

– Но Бригитта…

– Когда я уеду из Гленфилда, у Бригитты больше не будет никаких обязанностей. Она вполне справится с ролью дуэньи. Муж кузины Эмили встретит нас на почтовой станции и проводите Эшборн. Послушай, мама, ведь я всего-навсего собираюсь посетить родных. Эмили скоро предстоит рожать. Ей будет приятна компания близкого человека. – Джейн показала исписанный лист бумаги, лежащий на секретере. – Она откровенно говорит об этом. Кроме того, имение Гарденс расположено неподалеку от дома Эмили, а я так давно не видела бабушку и тетю Гертруду. Как ты можешь запретить мне повидаться с моими ближайшими родственниками?

– Я ничего не запрещаю тебе, Джейн. Но ты ведь понимаешь… твоя бабушка… ну… не совсем в себе. Ее нервы ни к черту не годятся! Она ведь не сможет перенести ни малейшего возбуждения.

Ее нервы. Именно поэтому Джейн хотела поехать чуда и увидеть, в каком состоянии на самом деле пребывали бабушкины нервы. Узнать, какая правда скрывалась за произносимыми шепотом словами и завуалированными намеками на загадочную болезнь, которая поражала всех женщин по материнской линии.

Пришло время узнать правду. Джейн больше не могла скрываться от нее. Ей было уже двадцать шесть лет. Она превратилась в записную старую деву по собственному выбору, в течение ряда лет отвергнув множество весьма достойных предложений о браке. Джейн знала, что замужество неизбежно ведет к деторождению, а это могло привести ее на грань безумия. Правда, когда она достигла женской зрелости, ее собственные припадки меланхолии почти прекратились. Но иногда она видела, пусть даже мельком, темноту. И тогда ее поглощало отчаяние. Она страшно боялась чего-то, что могло бы нарушить ее душевное равновесие.

Нет, она не могла так рисковать. Она хотела увидеть собственными глазами, что могло ожидать ее в будущем. Ее семья в Дербишире обладала ключом к разгадке этой страшной тайны. Но никто не хотел открыто говорить о действительном положении вещей, по крайней мере в ее присутствии. Ей необходимо сделать собственные выводы, какими бы чудовищными они ни оказались. Она думала о своей сестре Сюзанне, возможно, самой счастливой, искренней и уравновешенной женщине, которую она знала. Каковы были их шансы избежать семейного проклятия?

Через три дня она отправится туда, где сама сможет встретиться со своими демонами. Это единственное, что оставалось сделать.

– Извини, мама, но я твердо решила.

Мать вздохнула:

– Ну что же, ты разумная девушка, Джейн. Надеюсь, это не та поездка, что… что… – Она замолчала, потухшие глаза наполнились слезами.

– Мама! – Джейн погладила полную руку матери. – Это всего-навсего посещение родственников и ничего более.

– Боюсь, я никогда не пойму тебя, моя дорогая. Ты такая хорошенькая, пользуешься такой популярностью. Уже многие годы мужчины падают к твоим ногам, а ты их всех отвергаешь. Даже Уильяма Никерсона, такого милого юношу. Я была уверена, что он завоюет твое сердце.

– Я не могу объяснить это, мама. Правда, не могу. – Она решила никогда не делать этого – облачать все свои страхи в слова. – Но у меня нет желания выйти замуж. Особенно сейчас, когда умер папа. – Глаза Джейн застлали слезы. – Как я могу оставить тебя одну?

– Глупости! – отмахнулась мать от возражений дочери. – Ведь Сюзанна и ее выводок всего в половине дня езды отсюда. И Люси совсем рядом, в Ковингтон-Холле. Так что тебе нечего заботиться обо мне. А вообще… я решила уехать из Гленфилда. Большую часть времени хочу проводить в Лондоне среди моих друзей. Иногда я чувствую, что дом содержит слишком много воспоминаний. Жаль, что Колин обосновался в Шотландии и не выжил нас отсюда.

У Джейн защемило сердце. Неужели ее мать несчастна? Она была так занята собственными заботами и планами, что даже не замечала недовольства матери. Она сжала руки, наклонила голову и зажмурилась, чтобы удержать слезы.

Мать поцеловала ее в макушку.

– Ну что же, поезжай, Джейн, если это так важно для тебя. Поезжай.

– Спасибо, мама. – Джейн подняла голову, ее глаза блестели. – В середине лета я присоединюсь к тебе в Лондоне. Обещаю.

Через три месяца. У нее было три месяца, чтобы раскрыть самую глубокую и темную семейную тайну – узнать, что за судьба ожидает ее, если она выйдет замуж. Джейн проглотила болезненный комок, стоявший в горле.

Девушка очень надеялась, что правда не окажется страшнее, чем она себе воображала.

Эшборн, Дербишир

Джейн с довольной улыбкой оглядела дом кузины с желтым каменным фасадом. Увитая виноградом усадьба располагалась на лужайке по соседству с известным Ричмонд-Парком. Ей еще предстояло увидеть роскошное имение, но огромный парк, который они миновали на пути из деревни, был просто великолепен. Муж Эмили, Сесил, проводил ее в дом с такой замечательной улыбкой, что стали заметнее его правильные черты.

– Эмили, дорогая, посмотри, кого я тебе привез! – позвал он жену.

Джейн услышала радостный возглас, за которым последовал стук каблучков по недавно натертому полу. Через минуту Эмили, с круглым животиком, стояла возле гостьи. Ее лицо приятного розового оттенка так и сияло.

– Мне просто не верится! Это действительно ты? Кузина Джейн, как мы давно не виделись! – Хорошенькая женщина, на голову ниже Джейн, вскинула руки и обняла ее:

– Я так рада видеть тебя, Эмили. В последний раз мы встречались еще девочками.

– Да, это произошло вскоре после смерти, мамы, – кивнула Эмили. Светлые волосы с рыжеватым оттенком обрамляли ее пылающее лицо. – Мне тогда было не больше шестнадцати.

Джейн никогда не слышала, чтобы кто-то так открыто говорил о ее тете Сьюзен, которая наложила на себя руки. Об этом в семье Джейн только намекали и никогда не говорили откровенно в ее присутствии. Эта новость потрясла Джейн до глубины души. Она могла только гадать, беспокоило ли Эмили, что та может разделить судьбу обреченной женщины?

Однако Эмили выглядела счастливой. Джейн попыталась отогнать дурные мысли, связанные со скорым материнством кузины.

В комнате появилась полная женщина с седыми волосами, выбивавшимися из-под белоснежного кружевного чепчика, но Эмили отпустила ее взмахом изящной руки.

– Нет-нет, миссис Смайт. Я сама провожу мисс Роузмур в ее комнату, а вы пока позаботьтесь о ее горничной. – Эмили указала на Бригитту, стоящую позади хозяйки. – Пойдем, Джейн. – Она подняла глаза и поймала осуждающий взгляд мужа, вскинувшего светлую бровь. – Сесил, дорогой, я прекрасно себя чувствую, почти весь день отдыхала.

– Ну если ты настаиваешь, тогда я оставлю вас вдвоем. – С непринужденной улыбкой он поклонился обеим женщинам и удалился по узкому коридору.

– Ты даже не представляешь, как я рада, что ты приехала к нам. Последние дни я так скучала, бездельничая в ожидании ребенка. Мне отчаянно хотелось как-то развлечься. Надеюсь, тебе здесь понравится.

Джейн последовала за своей кузиной вверх по лестнице и оказалась в веселой комнате, отделанной в светло-зеленых и кремовых тонах.

– Очаровательно! – воскликнула гостья, оглядывая незнакомую обстановку. Зеленые шторы обрамляли широкие окна, выходящие в сад. Вручную расписанная изящная мебель была удачно расставлена: высокий туалетный столик, секретер, гардероб и кровать, укрытая цветастым одеялом. Джейн тут же почувствовала, как устала от путешествия. Она с трудом подавила зевок.

Эмили взглянула на нее, подняв брови над мягкими карими глазами.

– О, извини. Какая же я эгоистка! Ты, несомненно, устала с дороги. Я немедленно пошлю наверх твой багаж, а ты можешь прилечь и отдохнуть до обеда.

Джейн моргнула, снова зевнув.

– Спасибо, это так чудесно!

Вскоре, как они расстались, Джейн прилегла на постель и тут же погрузилась в глубокий сон без сновидений.

Когда она проснулась несколько часов спустя, сквозь шторы в комнату проникал глубокий оранжевый солнечный свет, бросая длинные тени на светлый пол. Она быстро села, протирая глаза, чтобы прогнать сон. В комнату ворвалась Бригитта:

– Ну, мисс, пора вставать к обеду. Мне принести таз с водой?

– Да, Бригитта. И пожалуй, графин с холодной водой.

Джейн ощутила, что во рту все пересохло.

Горничная быстро выбежала из комнаты.

Час спустя горничная закончила одевать и причесывать Джейн. Ее каштановые волосы были уложены короной на голове и окружены широкой лентой голубовато-сапфирового цвета. Взглянув на свое отражение в зеркале, она нахмурилась. Под глазами чернели тени, а сама она выглядела бледной и уставшей. Девушка ущипнула себя за щеки, надеясь придать им свежий вид, надела просто скроенное вечернее голубое платье, а Бригитта помогла застегнуть его на спине и завязать на груди длинный шелковый шарф.

Инстинктивно Джейн подняла вверх ожерелье, которое, как настаивала Бригитта, должно было лежать низко на ее пышной груди. Не хватало только еще, чтобы оно упало в тарелку с супом. Она позволила горничной застегнуть украшение из жемчуга и сапфиров у нее на шее, затем слегка поправила прическу и направилась в гостиную.

Спускаясь в парчовых туфельках вниз по лестнице, она вдохнула соблазнительный запах жареной дичи. У нее заурчало в животе, а во рту появилась слюна. Когда она ела в последний раз? Хорошо, что сегодняшний вечер она проведет в семье. Не стыдно будет накинуться на еду, как голодный волк.

– А вот и она, – услышала Джейн голос кузины, приятный и мелодичный, словно колокольчик.

Джейн вошла в комнату с улыбкой на лице, которая тут же исчезла.

Эмили бросилась к ней, восхищенно оценивая ее платье. Пока Джейн стояла в дверях, невероятно высокий мужчина поднялся и встал рядом с Сесилом, бесцеремонно оглядывая ее с головы до пят. Они встретились взглядами. Джейн увидела самые очаровательные зеленовато-серые глаза, которые ей когда-либо доводилось видеть. Девушке трудно стало владеть собой: губы в изумлении приоткрылись, а сердце тревожно и бешено застучало.

Мужчина сначала поднял одну бровь, а затем отвел глаза, выражающие полную скуку.

Джейн смутилась. Незнакомец выглядел так, словно остался ею недоволен. Если бы она могла рассердиться, не показавшись при этом грубой, непременно так бы и поступила.

– Мисс Роузмур, – сказал Сесил, – позвольте мне представить вам нашего замечательного друга и соседа, Хейдена Морленда. Лорд Уэстфилд, представляю тебе кузину моей жены, мисс Джейн Роузмур. Она приехала к нам из графства Эссекс.

Опустив глаза в пол, Джейн сделала реверанс на негнущихся ногах.

– Очень приятно, – ответил граф с холодным безразличием, словно его невероятно раздражало само ее присутствие.

– Взаимно, – умудрилась пробормотать Джейн, отказываясь снова взглянуть в гипнотически чарующие глаза. Вместо этого она сосредоточила взгляд на его плечах, широких и крепких, упрекнув себя за эту слабость. Джейн с облегчением вздохнула, когда джентльмены отошли к буфету, где Сесил наполнил два бокала вином.

«Черт возьми! Почему этот красивый человек так притягивает взгляд?»

– Как ты отдохнула? – спросила Эмили, положив руку ей на запястье.

Джейн обратила внимание на кузину.

– Я замечательно отдохнула, спасибо. Даже не думала, что так устала, пока голова не коснулась подушки. Мне хочется поблагодарить тебя, Эмили, за приглашение. Я с нетерпением жду, когда мы возобновим наше знакомство. Мы ведь с тобой так долго дружили.

– Я целиком согласна с тобой. Надеюсь, ты не возражаешь, что лорд Уэстфилд присоединился к нам сегодня? – Она взглянула на мужчин. – Думаю, Сесил догадывался, что мы так углубимся в наш женский разговор, и предпочел обеспечить себя мужской компанией. Конечно, лорд Уэстфилд несколько резковат и чересчур сдержан, но у него добрейшее сердце.

– Правда?

Озадаченная Джейн еще раз тайком посмотрела на мужчину. На первый взгляд, пожалуй, он выглядел холодным и высокомерным, но скорее всего ее суждение было поверхностным.

Лорд Уэстфилд стоял около камина, облокотившись одной рукой на каминную полку. Джейн окинула его оценивающим взглядом. В начищенных до блеска сапогах отражался свет от свечей, бежевые бриджи плотно облегали крепкие, мускулистые ноги, а хорошо скроенный темный смокинги серый полосатый жилет туго облёгали широкую грудь. На гордой шее красовался искусно завязанный белоснежный галстук. Темные волнистые пряди волос закрывали уши, из них не выбивался ни единый волосок. Все в его фигуре и одежде говорило о богатстве, знатности и исключительном вкусе. Но эти мягкие зеленоватые глаза…

Джейн отвела взгляд, лишь бы не окунуться вновь в глубину его глаз. Покачав головой, она вновь попыталась обрести уверенность в себе.

К счастью, в этот момент появился дворецкий. Подали обед. С облегчением вздохнув, Джейн последовала за Эмили в столовую.

– Может, это она войдет в дверь, пританцовывая? – услышала она шепот Сесила, адресованный приятелю.

Джейн остановилась за дверью. Ей было любопытно услышать ответ графа.

– Боюсь, что нет, Тоулленд, – ответил глубокий мужской голос. – Она не подойдет. Абсолютно не подойдет.

У Джейн вспыхнули щеки. Потребовалась вся ее природная сдержанность, чтобы подойти к столу и не оглянуться. Не отчитать невыносимого человека, как он того заслуживал.

Она «не подойдет»? Он еще пожалеет о своих словах. Она вздернула подбородок и приняла самое веселое выражение лица, прежде чем занять свое место за большим обеденным столом. Разумеется, прямо напротив лорда Уэстфилда.

«Проклятый высокомерный болван!»

Глава 2

Поглаживая подбородок, Хейден через стол наблюдал за мисс Роузмур. Она оживленно болтала с Эмили, явно делая все возможное и невозможное, чтобы только не смотреть в его сторону. Когда она все же встретилась с ним взглядом, то подарила ему ослепительную улыбку – фальшивую улыбку. При всем своем желании он бы не смог разгадать свою новую знакомую.

Она была неотразима. Никогда еще Хейден не видел такую прекрасную и соблазнительную женщину. И его внезапно охватило неодолимое физическое влечение к ней. Он побледнел, но тут же напустил на лицо ничего не значащее выражение, только чтобы не выдать своего интереса. Ему стало ясно: Тоулленд пригласил его вечером на обед продемонстрировать кузину своей жены. Хейден воспринял это как оскорбление, зная, что мисс Роузмур уже не меньше двадцати пяти. «Старая дева, давно залежавшаяся на полке!» Неужели ее визит был не чем иным, как хорошо продуманным маневром заполучить мужа? Возможно, даже такого, который отчаянно нуждается в жене?

Как ей удалось избежать замужества, остаться невостребованной до такого возраста? «Должно быть, у нее изъяны в характере», – заключил он. Хейден погрузился в раздумья. Возможно, она была книжным червем, синим чулком (в худшем смысле этого слова). Она казалась весьма интеллигентной. И в этом не было большой беды. Хейден как раз предпочитал интеллигентность глупости, невзирая на царящую моду. Возможно, она не обладала достоинствами, которые могли бы выгодно рекомендовать ее, хотя не многие джентльмены предпочитали совершенных женщин. Он – да, но далеко не все мужчины. Озадаченный Хейден лишь покачал головой. Он предположил, что здесь есть какая-то загадка, ведь с ее красотой и манерами держаться, вероятно, было довольно легко вступить в подходящий брак.

Он прищурился, пристально изучая Джейн. Блестящие каштановые волосы были довольно скромно зачесаны назад, но результат был поразительным: на овальном лице четко выделились высокие скулы, а правильные его черты были особенно подчеркнуты алебастровой кожей. Нос был прямой и тонкий, не слишком большой и не слишком маленький. Губы – полные и чувственные, приятного цвета, словно лепестки роз, Но настоящей драгоценностью были ее глаза. Окаймленные длинными густыми ресницами, круглые, вопросительные, они были похожи на два больших сапфира. Если кто-то вдруг отваживался заглянуть в их ослепляющую глубину, они притягивали к себе словно магнит. Несомненно, они были окном ее души. Хейден почувствовал, что опасается их.

– Уэстфилд, ты слышал хотя бы слово из того, что я сказал?

Хейден моргнул, неохотно отрывая взгляд от мисс Роузмур.

– Прости, Тоулленд, – пробормотал он. – Так о чем ты говорил?

– Не важно. Я не смогу повторить пятнадцатиминутную пустую болтовню. Может быть, пойдем завтра на охоту? Как ты думаешь?

– Почему бы и нет? День обещает быть теплым и мягким.

– О, лорд Уэстфилд, – прозвенел голос Эмили, – я совершенно забыла, что послезавтра бал в собрании. Вы там будете?

Хейден хотел уже ответить отрицательно, но не успел. В этот момент Эмили затараторила так, словно у нее перехватывало дыхание:

– Послушайте, у меня блестящая идея! Так как я не могу пойти туда сама, возможно, вы будете сопровождать Джейн на бал. Почему бы ей не получить удовольствие от музыки и танцев, если я вынуждена оставаться дома?

– Боюсь, я не смогу…

– Конечно, мы сможем, – прервал Тоулленд возражения приятеля, а тот бросил на него возмущенный взгляд.

– Нет, Эмили, я лучше не пойду, – вмешалась мисс Роузмур. – Я приехала навестить тебя, мне не нужны никакие развлечения. К тому же у лорда Уэстфилда наверняка есть другие дела.

– Пожалуйста, я настаиваю! – Эмили нахмурила брови. – Ты должна пойти. Я не приму никаких «нет». Сесил, дорогой, скажи ей, что Джейн обязательно должна присутствовать там, чтобы потом могла рассказать мне, кто с кем танцевал и какие туалеты были на дамах.

Тоулленд кивнул.

– Боюсь, моя жена не оставит вас в покое, пока вы не согласитесь, мисс Роузмур. Мы с Уэстфилдом составим достойный эскорт, уверяю вас.

– Ну, я… если вы настаиваете? Но я не хочу ломать ваши планы.

– Ерунда, – откликнулся Тоулленд. – У нас с Уэстфилдом нет никаких планов, не правда ли, старина? – Тоулленд повернулся с ухмылкой к приятелю, явно наслаждаясь ситуацией. Безмерно.

– Полагаю, нет, – пробормотал Хейден, подняв глаза. И его взгляд вновь встретился со взглядом мисс Роузмур. Он впервые заметил ямочку на ее левой щеке. И сердце сильнее забилось у него в груди, а на виске запульсировала венка.

С внутренним стоном он заставил себя оторвать от нее взгляд. Ему стоило немалых усилий надеть свою обычную маску безразличия, прежде чем снова заговорить:

– Боюсь, мисс Роузмур найдет наши местные развлечения несколько провинциальными.

– Отчего же? Я вовсе не молоденькая дебютантка, презрительно отворачивающая носик от контрданса.

– Да, вы определенно не дебютантка…

– С возрастом приходит мудрость, ну и терпимость. Удивительно, что человек такого широкого опыта, как вы, не усвоил этот урок. – Свое едкое замечание она сопроводила милой улыбкой.

– Не сомневаюсь, что вы, мисс Роузмур, смогли бы кое-чему научить меня.

– Вряд ли чему-то интересному для вас, – возразила девушка.

– Ну зачем же вы так? Что касается леди, думаю, вы будете удивлены широте моих интересов. – Хейден неожиданно вообразил ее лежащей обнаженной в его постели. Ее, мисс Роузмур, с ее острым язычком, с каштановыми волосами, падающими на пышную грудь, от демонстрации которой она, вероятно, испытывала глубочайшее удовлетворение. Это особо возбуждало его. Хейден явно заинтересовался, ведь он уже давно не забавлялся с любовницами.

– Вы недооцениваете меня, лорд Уэстфилд. Вряд ли вам удастся меня чем-то удивить. – Мисс Роузмур насмешливо покачала головой. – Возможно, это совсем не такая уж умная идея – отправиться на бал.

– Нет, я настаиваю, – вызывающе заявил граф, тем самым окончательно определив свою судьбу. – Миссис Тоулленд может подтвердить: я могу быть образцовым джентльменом, когда это необходимо.

– Безусловно. Значит, решено! – Эмили загадочно улыбнулась. – Оставим мужчин с их портвейном, Джейн. Нам надо о многом поговорить.

Хейден отвернулся. Его взгляд оставался прикованным к стене, пока женщины не удалились, шелестя шелком своих платьев. У него не оставалось иного выбора, кроме как отправиться на это чертово собрание. Возможно, он недооценил эту девицу…

– Ты, случайно, не навещала в последнее время бабушку и тетю Гертруду? – спросила Джейн, выпив глоток чая и пристально смотря на Эмили. Горячий напиток немного успокоил ее нервы.

– К сожалению, нет, – ответила Эмили, покачав головой. – Я уже много лет не видела бабушку. Тетя Гертруда всегда говорит, что бабушка нездорова. В последний раз я видела ее лет пять назад. И даже тогда она едва узнала меня. Очень грустно.

Джейн кивнула, горло тревожно сжалось. Осмелится ли она обсуждать эту тему с кузиной?

«Нет, – решила она. – О некоторых вещах лучше не говорить, учитывая состояние Эмили».

Джейн вздрогнула, услышав глубокие баритональные голоса мужчин, входивших в гостиную. Почему лорд Уэстфилд не ушел? Ведь ему явно неприятно ее общество, а его вынужденная любезность действовала ей на нервы.

– О, вот и ты, Сесил, дорогой! – воскликнула Эмили.

Сесил подошел к жене и положил руки ей на плечи. Лорд Уэстфилд, на этот раз слишком молчаливый, занял позицию возле двери.

– Может, попросим Джейн сыграть для нас? – спросила Эмили, с надеждой глядя на кузину. – Ведь ты играешь?

– Ну конечно, – ответила Джейн. – Не так хорошо, как моя сестра, но играю.

– Тогда просим. – Эмили кивнула в сторону фортепьяно. – Это доставит мне огромное удовольствие.

Джейн подошла к инструменту. Похоже, за ним очень бережно ухаживали. Клавиши блестели, деревянный корпус был отполирован. Джейн села на расшитый табурет и пробежалась пальцами по клавишам. Она не могла не бросить украдкой взгляд на графа. Тот сидел, словно каменный, устремив взгляд в огонь камина. В ушах у нее снова зазвучал его голос: «Она не подойдет!»

С улыбкой на лице девушка начала играть пьесу Бетховена «К Элизе» – самое сложное произведение, которое она знала и которое исполняла без сучка без задоринки. Ее пальцы летали по клавишам, а сердце парило от необыкновенной музыки, исполненной на хорошо настроенном инструменте. О нет, «она подойдет»! Так думала Джейн про себя с хитрой улыбкой. Он ей был явно не нужен, как и всякий другой. Но «она подойдет», прекрасно «подойдет».

Сыграв пьесу, она посмотрела на кузину, встретив ее растроганную улыбку.

– О, Джейн, я и не представляла, что ты так хорошо играешь. Если ты считаешь сестру лучшей исполнительницей, значит, она должна играть божественно.

– Сюзанна очень талантлива, – согласилась Джейн.

– Ну разве это не очаровательно, Сесил? – Эмили положила руку на рукав фрака мужа.

– Действительно, – согласился Сесил. – Не правда ли, Уэстфилд?

Джейн вздрогнула от удивления, когда граф поднялся со своего места. Подойдя к фортепьяно, он лениво облокотился об него.

– Согласен, вы играли достаточно хорошо, мисс Роузмур. А какими еще достоинствами вы обладаете, помимо игры на фортепьяно?

Взгляды Джейн и Хейдена снова встретились. Ее чувства были задеты.

– Я читаю по-гречески и по-латыни, говорю на четырех языках, легко могу цитировать древних философов. Я весьма недурно рисую. Пейзажи, например. И расписываю фарфор. И… отлично сижу на лошади. Этот перечень удовлетворит вас, милорд?

Уголок рта лорда Уэстфилда дрогнул, а одна бровь даже изогнулась от удивления.

– Вы слишком откровенны, – заметил он. – Некоторые считают это недостатком в леди.

– Правда? – Она встала рядом с ним, вызывающе вздернув подбородок. – А вам никогда не приходило в голову, что леди могут счесть грубость и высокомерие в джентльмене оскорбительными?

– А если это лишь ощущение грубости и высокомерия?

– Зачем бы я стала называть эти черты, если бы они никак не проявились? Я вовсе не жду демонстрации плохих манер, но…

– Послушайте, – вмешался Сесил, – может, мы сумеем уговорить Эмили сыграть для нас? У нее бесподобный голос, но она согласится, только если вы будете настаивать. Эмили – великая скромница.

Он обернулся к жене с мольбой в бесцветных глазах. Джейн открыла было рот, чтобы заговорить, но тут же замолчала. Кузина поспешила к ней.

– Ну что же, если ты настаиваешь, Джейн. – Она похлопала рукой по соседнему стулу. – Садись сюда, будешь переворачивать для меня ноты. – Джейн наблюдала, как Эмили бросила на мужа взгляд, полный отчаяния.

– Разумеется. – Джейн согласно села, закончив тем самым разговор, а лорд Уэстфилд отошел к своему месту у двери.

Когда кузина начала играть, Джейн кинула быстрый взгляд через плечо. У нее перехватило дыхание. Она заметила скривившийся в презрительнейшей улыбке рот лорда Уэстфилда.

Он явно улыбался именно ей. Этот невозможный мужчина мог свести с ума! Девушка ответила ему ослепительной улыбкой, затем вернулась к партитуре, внутренне дрожа, несмотря на кипящие в ней эмоции.

Мужчины! Она никогда не понимала их.

Джейн попыталась не хмуриться, когда карета лорда Уэстфилда остановилась перед особняком, где должен был состояться бал. Нарядные люди выходили на мощеную улицу из экипажей. Джейн приняла руку Сесила и вышла в прохладную ночь. До нее вдруг донеслись первые звуки оркестра, а легкий ветерок ласково пробежал по щеке. В воздухе стоял гул. Царящее вокруг возбуждение было почти осязаемо.

Она наблюдала за их молчаливым спутником. За всю дорогу лорд Уэстфилд не произнес ни единого слова. Он сидел в каменном молчании, пока Сесил поддерживал светский разговор, показывая местные достопримечательности, мимо которых они проезжали. Джейн почувствовала, что закричит от отчаяния, если они не доберутся до бального зала в кратчайший срок. Зачем только она согласилась поехать сюда?

Пробравшись через толпу, Джейн инстинктивно разгладила юбку своего любимого платья. Они вошли в зал, где должен был состояться бал. Отправляясь в поездку, она не собиралась брать с собой эти ярды алого шелка. Думала, вряд ли у нее возникнет возможность надеть такое прекрасное платье. Теперь она мысленно поблагодарила себя за то, что передумала. Она прекрасно знала, что покрой этого платья с туго прилегающей талией особо подчеркивал красоту и совершенство ее фигуры. В таком платье невольно чувствуешь себя королевой, а ей сейчас так нужна была уверенность в себе.

Они вошли в главный зал. Он выглядел весьма привлекательно, красиво оформленный в бордовых и золотых тонах. Блестящие люстры мягко освещали все пространство. Длинные шеренги пар с увлечением отплясывали народный танец.

Джейн взглянула на сопровождавших ее мужчин и весьма позабавилась разным выражением их лиц. На бледном лице Сесила явно читалось удовольствие. Пока они продвигались среди толпы, он любезно отвечал на приветствия и раскланивался со знакомыми. Лорд Уэстфилд же выглядел так, словно испытывал физическую боль. Он продвигался вперед, не поворачивая головы и явно избегая встретиться с кем-либо взглядом. И почти нагрубил нескольким привлекательным леди, которые стремились поймать его взгляд и завязать разговор. Джейн не могла не рассмеяться над тем, в какое неудобное положение он себя ставил.

Что же касалось ее, она решила наслаждаться вечером, несмотря на свои дурные предчувствия. Нет смысла горевать над тем, что еще не случилось. Казалось, это было милое и модное собрание, а она любила подобные развлечения.

– Мисс Роузмур, вон там Томас Хаксли и три его дочери. Позвольте мне представить вас. Восхитительные девушки. Просто восхитительные.

– Конечно, – пробормотала Джейн, следуя за Сесилом к группе, собравшейся вокруг столика с закусками и прохладительными напитками.

Четверть часа спустя Джейн покинула семейство Хаксли, недовольная, что Сесил слишком увлекся девушками. Его флирт с ними был ей неприятен. Она думала о милой и преданной Эмили, вынужденной оставаться дома, хотя ей так хотелось побывать на балу.

С огромным усилием Джейн заставила себя состроить приятную улыбку.

Она и Сесил присоединились к лорду Уэстфилду, который стоял у стены со сложенными за спиной руками. Неожиданно их окружили дамы. Все они хотели познакомиться с Джейн, хотя их взоры были жадно обращены к лорду Уэстфилду. Тот одним своим неприступным видом предотвращал всякие попытки вежливого разговора с ним. Джейн закатила глаза к небу, возмущаясь не только глупым и откровенным поведением леди, но и таким явным пренебрежением лорда. Было ясно: лорд Уэстфилд – завидная добыча, за которой все они охотились. Но одна из леди, казалось, больше интересовалась Сесилом. Не обращая внимания на лорда Уэстфилда, жгучая брюнетка пробилась к Сесилу с кокетливой улыбкой на губах:

– Мой дорогой мистер Тоулленд, вы должны представить меня своей прелестной спутнице. Похоже, я не имела удовольствия быть знакомой с ней.

Лорд Уэстфилд холодно взглянул на нее и с усмешкой отвернулся.

– Леди Адель! – расцвел Сесил. – Как вы очаровательны сегодня. Позвольте мне представить вам кузину моей жены, мисс Джейн Роузмур из Эссекса. Мы с Уэстфилдом имеем честь сопровождать ее сегодня. Мисс Роузмур, представляю вам леди Адель Этеридж.

Обе женщины сделали реверанс.

– Очень приятно, – сказала Джейн. – Ваше лицо мне знакомо, леди Адель. Мы не могли встречаться в Лондоне?

– Вполне возможно. – Ее взгляд переместился на Сесила. – Летом мы с мужем часто останавливались в Мейфэре.

«Вдова, – подумала Джейн. – Как интересно». Казалось, время тянулось бесконечно. Леди Адель наконец покинула их общество, прошелестев шелками и оставив за собой навязчивый запах розовой воды. У Джейн еще раз приподнялись от удивления брови, когда женщина вдруг оглянулась и как-то странно посмотрела через плечо на Сесила, а потом исчезла в толпе.

Оставшись один, Сесил повернулся к Джейн:

– Вы танцуете, мисс Роузмур?

Джейн ответила ему улыбкой.

– О, сам я плохой танцор, но, вероятно, лорд Уэстфилд будет отличным партнером.

Оркестр заиграл вальс. Джейн вся сжалась. Это был самый тягостный момент.

Она с трепетом взглянула на лорда Уэстфилда, ожидая увидеть недовольное лицо, однако оно выражало полное безразличие. Он просто предложил ей руку.

Какую-то долю секунды Джейн колебалась, боясь прикоснуться к нему и оказаться физически как-то связанной с ним.

У Уэстфилда потемнели глаза от проявленного ею ощутимого пренебрежения.

– Вам так неприятна перспектива танцевать со мной?

Лицо Джейн залил яркий румянец. Она даже принялась обмахиваться веером, притворяясь, что на нее подействовала духота в зале.

– О, я… нет. Конечно, нет! Мне будет очень приятно, – солгала она, протягивая ему руку.

На слабых ногах девушка последовала за своим партнером в центр зала. Когда Джейн положила руку ему на плечо, она едва ощущала пол под своими туфельками. Близость Уэстфилда определенно вывела ее из состояния равновесия. Она чувствовала его тепло, обжигающее кожу под тонкой тканью платья. Ее рука, лежащая на плече Хейдена, буквально горела, прожигая толстый слой шерсти и кожу перчатки. Джейн больше не могла думать ни о чем, пытаясь справиться со своим дыханием. Они скользили по зеркальному полу, а биение ее сердца буквально заглушало звуки вальса. Джейн остро чувствовала, что его прикосновение, его близость физически воздействовали на нее. Этого она никогда не испытывала раньше, поэтому отважно изучала его лицо, стремясь угадать, испытывал ли он когда-нибудь то же самое. Словно почувствовав этот оценивающий взгляд, Уэстфилд поднял глаза. Их взгляды снова встретились…

У Джейн перехватило дыхание. Спустя секунду она порывисто выдохнула, не в состоянии отвести взгляд от серо-зеленой глубины его глаз. «Нужно что-то сказать, – в панике подумала девушка. – Хоть что-нибудь, чтобы как-то рассеять его чары». Но он заговорил первым.

– Вы не включили умение танцевать в список ваших достоинств, – отрывисто произнес граф. – Большое упущение с вашей стороны.

Джейн вздохнула, тут же отведя взгляд. Он оскорблял ее?

Словно прочитав ее мысли, граф продолжил:

– Я сказал это как комплимент, так что не гневайтесь. Вы чрезвычайно грациозно танцуете. Не могу вообразить более очаровательную партнершу.

Девушка опять взглянула на графа.

– Я никогда не проявляю гнев на людях, – холодно ответила она.

– Тогда извините, что осмелился предположить это. – Уэстфилд улыбнулся почти снисходительно.

– На самом деле такие приступы крайне редки у меня.

– Правда? – Он широко улыбнулся.

Джейн понимала, что говорит глупости, но она никак не могла сосредоточиться и понять, что он просто сделал ей комплимент.

«Он сказал, что я очаровательна? Нет, – тут же поправилась она. – Он только сказал, что я очаровательная партнерша, а это совершенно разные вещи».

Музыка смолкла. Джейн попыталась как-то вырваться от него, но Уэстфилд только еще ближе привлек ее к себе, отказываясь отпустить.

– А разве не существует обычая приглашать партнершу сразу на два танца?

– Возможно, и на два, – неуверенно сказала она, чувствуя собственную глупость, – но не обязательно сразу.

Музыка зазвучала вновь. Джейн заметалась в поисках подходящей темы для разговора, насилуя свой мозг.

– Вы не часто приезжаете в Лондон? – вымученно спросила она.

– Я бываю там по парламентским делам каждый год. Почему вы об этом спросили?

– Разве не странно, что мы никогда не встречались раньше? Я приезжаю на лондонские сезоны вот уже восемь лет, но наши пути никогда не пересекались. Я подумала, возможно, вы из тех мужчин, которые предпочитают жить за городом.

– Я, пожалуй, предпочитаю сельскую местность, но не могу сказать, что не люблю Лондон. Вы говорите, восемь сезонов?

Джейн нетерпеливо вздохнула.

– Конечно, я не так активно участвовала во всех восьми, но каждое лето приезжаю с семьей в город. Меня что забавляет. – Он странно взглянул на нее, словно пытаясь решить загадку. – Почему вы так смотрите на меня?

Его лицо тут же приняло непроницаемое выражение. Несколько моментов прошло в молчании.

– Ну и к какому заключению вы пришли?

– Не понимаю, о чем вы?

– От чего я до сих пор не замужем. Вы еще не догадались? Ведь этот вопрос у вас на уме. – Он не будет первым, задавшим его, подумала девушка, и не будет, вероятно, последним.

Он ничего не смог ответить на этот смелый вопрос, а только вопросительно поднял бровь.

– Потому что это мой выбор, милорд, – сама ответила Джейн на свой вопрос. – Каждый год я получаю предложения, которые предпочитаю отклонять.

– И каковы же были причины отказа, осмелюсь спросить?

Девушка пожала плечами.

– Полагаю, никто из них не подошел, – солгала она. – Я очень разборчива.

– Правда?

– Истинная правда.

– Смею предположить тогда, что… каково было слово? Разборчива? – Он откашлялся, очевидно, подавив смешок. – Что, разборчивая леди предпочитает незамужнее состояние? Не так ли?

Он не сделал ни малейшего усилия замаскировать удивление и насмешку, так что Джейн немедленно взъерепенилась.

– Мне представляется забавным, что каждый мужчина думает, будто женщина, предпочитает замужество жизни старой девы. Я пользуюсь полной свободой, которую муж, вероятнее всего, не даст жене.

– Например?

– Например… ну… – Джейн заволновалась, ей в голову никак не приходил хороший ответ. «Какие действия может ограничить муж?» – лихорадочно думала она. – Например, свободу посещать родственников, когда мне вздумается, – наконец нашлась она.

– Хм, понятно, – пробормотал граф. – Да, муж скорее всего захочет держать вас дома, не правда ли? – Он лукаво улыбнулся, явно забавляясь.

Ее щеки снова вспыхнули. Джейн отвела глаза, взглянув поверх широкого плеча лорда Уэстфилда. Ее внимание тут же привлек Сесил, который торопливо двигался позади леди Адель по периметру танцевального зала. Ее поразила неприятная мысль, что у Сесила могут быть любовницы. Подчеркнутое внимание к жене служило лишь ширмой.

Джейн отстранилась от своего партнера, неожиданно почувствовав головокружение и слабость.

– Здесь очень душно.

Он взял ее за плечи, когда она покачнулась в его сторону.

– Давайте выйдем на улицу. – Не дожидаясь ответа, граф взял Джейн под локоть и направился через ряд открытых дверей на широкую округлую веранду. Там прохаживалось много гостей, рука об руку, наслаждаясь свежим, прозрачно-хрустальным воздухом.

Лорд Уэстфилд подвел девушку к каменной скамье, на которую она благодарно упала. Джейн торопливо моргнула, пытаясь обрести равновесие.

– Подождите меня здесь, – сказал он. – Я принесу что-нибудь выпить.

В ответ она молча кивнула, снова чувствуя себя крайне глупо. Неужели этот вечер никогда не кончится?

Глава 3

Хейден взял высокий хрустальный бокал с серебряного подноса и вернулся на веранду, крепко держа его в обтянутой перчаткой руке. Мисс Роузмур сидела в той же позе, как он ее оставил, – на самом краешке скамейки. Выглядела она довольно бледной.

Взяв предложенное шампанское, Джейн залпом выпила его. Глаза Хейдена удивленно расширились, он только надеялся, что ей хорошо известно о последствиях залпом выпитого бокала шампанского.

Граф почувствовал себя неловко. Он просто стоял рядом, не зная, что делать. Джейн закрыла глаза и глубоко вздохнула. С каждым вдохом ее грудь соблазнительно поднималась, и Хейден уже представил, как бы она выглядела, освободившись от пурпурного шелка.

«Цвет соблазнительницы, – вдруг подумал он. – Она пытается меня соблазнить?»

Платье было на грани приличия – неприличия, облегая все ее изгибы и безбожно открывая значительную часть пышной груди. Ярко-красный переливающийся тон платья оттенял ее совершенную кожу и глаза, похожие на отполированные сапфиры. Здесь ни один нормальный мужчинам устоял бы. Несколько минут назад сэр Джеймс Куигли чуть было не упал, запутавшись в собственных ногах. Он очень хотел оказаться поближе к Джейн в зале. Наверняка она знала, какой эффект может произвести на мужчину подобный туалет, если, конечно, он не был слеп.

Хейден даже опустил глаза, притворившись, что изучает свои ноги.

– Благодарю вас, лорд Уэстфилд. Мне значительно лучше, – сказала Джейн, открыв глаза. – Не понимаю, что произошло со мной… Возможно, сказалась усталость от недавнего путешествия.

– Не нужно извиняться, мисс Роузмур. Я очень рад, что вы так быстро оправились. Может быть, нам немного пройтись? Согласны?

– Давайте, – ответила девушка. В ее голосе слышались неуверенность и усталость, но она встала, и они молча обошли всю террасу.

– Ну как? Лучше?

– Гораздо лучше, – кивнула она в ответ.

Они дошли до каменной балюстрады и остановились, глядя на раскинувшийся внизу сад, где бумажные фонарики бросали тусклый свет на старые тисовые деревья. Несколько минут прошли в молчании.

Хейден почувствовал что-то неприятное, словно прозвенел предупреждающий колокольчик. Он случайно взглянул через плечо и увидел приближающуюся к нему Адель с сердито сдвинутыми темными бровями.

– Уэстфилд, – произнесла она пронзительным голосом, – уделите мне минуту вашего драгоценного времени.

Граф бросил на женщину презрительный взгляд. Но ничего не ответил.

– Хейден, пожалуйста! – настойчиво повторила женщина, повышая голос.

Хейден заметил, как передернулась мисс Роузмур. «Черт бы побрал непристойное поведение Адель!»

– Это Тоулленд, – добавила Адель.

Хейден понял: лучше будет выслушать, что там она намеревается сообщить.

– Я на минуту покину вас, с вашего разрешения, мисс Роузмур?

В ответ она только подняла на него глаза. Хейден отошел с Адель, слишком крепко сжимая ее локоть, и прошептал:

– Говорите скорее, Адель! Я не терплю ваши игры.

Женщина с горечью взглянула в его глаза.

– Мне жаль прерывать ваш приятный вечер, но если вы отправитесь в лабиринт, то найдете там вашего дорогого друга Тоулленда, который повредил лодыжку. Возможно, даже сломал ее. Ему нужна экстренная помощь. Мне пришлось оставить его там.

– Мне нужно спрашивать, как вы оказались в лабиринте да еще с женатым мужчиной? – строго спросил Хейден сквозь сжатые зубы.

Она вызывающе вздернула подбородок, в глазах горел мятежный огонь.

– Нет. Полагаю, что нет. Улыбнитесь, мой милый. Это сердитое выражение вовсе не идет вам.

Не оглядываясь, Хейден отошел от Адели и вернулся к мисс Роузмур, которая все время наблюдала за ними с нескрываемым любопытством.

– Что случилось? Что-нибудь с Сесилом? – спросила она, как только граф приблизился к ней.

– Ничего особенного, просто женские театральные фокусы. Вам лучше пойти в зал, я скоро вернусь к вам. – Хейден положил руку ей на талию, но она отстранилась, сердито повернувшись к нему лицом.

– Я требую, чтобы вы сказали правду. В чем дело, милорд? Немедленно! Где Сесил?

Уэстфилд внезапно почувствовал, как в нем поднимается гнев от ее глупой дерзости, и кровь застучала в висках.

– Если вам так необходимо это узнать, то Сесил в лабиринте с вывихнутой лодыжкой. Дурак! – выпалил граф. – Уверен, слух о том, где и с кем он был, распространится теперь, как пожар…

– Тогда скорее идемте туда. – Она направилась к ступеням, ведущим в сад.

– Думаю, вам не стоит никуда ходить. Возвращайтесь в дом. – Уэстфилд протянул ей руку. – И это не просьба.

Девушка повернулась к нему с побледневшим от гнева лицом.

– Не просьба? – словно выплюнула она. – Вы приказываете мне вернуться в зал?

– Вы правильно догадались, мисс Роузмур. Именно это я и делаю.

Она по-королевски выпрямилась в полный рост, приблизив свое лицо вплотную к нему, и саркастически произнесла:

– Не знаю, с какого рода леди вы привыкли иметь дело, но уверяю вас, сэр, я не принимаю никаких приказов от мужчин. Даже мой отец никогда не приказывал мне, не говоря уже о брате, который ни за что не посмел бы сделать этого. Он всегда опасался, что я ему надеру уши. Муж Эмили получил травму, надо срочно оказать ему помощь. Будете ли вы сопровождать меня или нет, это не имеет значения…

– И как же вы собираетесь найти его? Вы знакомы именно с этим лабиринтом, мисс Роузмур? Он огромен! В нем множество ходов и извилин. Вы хотите заблудиться в нем? Одна, в темноте?

Ее высокомерный взгляд немного смягчился.

– Тогда я пойду следом за вами, милорд. – Она указала направление, грациозно взмахнув рукой.

– Но вы же понимаете, что нас не должны видеть вместе… – Он откашлялся. – Вы только что приехали в эту местность и, вероятно, не хотите портить свою репутацию. Позвольте заметить, отправиться в темный лабиринт в компании со мной – это не самый разумный шаг с вашей стороны.

Она пожала плечами:

– Но если они увидят нас возвращающимися с раненым Сесилом, они все поймут. И потом, у меня нет времени заботиться о подобных мелочах.

Джейн развернулась и стала быстро и плавно спускаться по ступеням вниз.

Черт побери, у него не было другого выбора, кроме как последовать за ней.

Они быстро прошли по лужайке и молча вошли в лабиринт. Фонарики слабо освещали мягкую траву у них под ногами. Зеленая изгородь по обе стороны от них возвышалась футов на двенадцать.

– Тоулленд, – позвал Хейден.

– Сесил, – эхом откликнулась мисс Роузмур. Их встретило молчание.

– В центре есть поляна, – сказал Хейден. – Следуйте за мной. Это три раза направо, потом резко влево.

– Вы уверены? – Она шла перед ним – Может быть, нам лучше разделиться?

– Чтобы я потерял вас здесь? Не отходите от меня. Я хорошо знаю этот лабиринт.

Уэстфилд испытал облегчение от ее молчаливого согласия. Джейн быстро приноровилась к его шагам, и они торопливо пошли по тропе, освещаемой лунным светом. Спустя некоторое время Джейн все-таки обернулась и бросила на спутника вопросительный взгляд.

– Вы действительно хорошо знаете этот лабиринт? – спросила она насмешливо. – И как это вам удалось так хорошо изучить его?

– Лучше не спрашивайте, – ответил граф с натянутой улыбкой, смутно вспоминая любовные свидания из своего прошлого. Это были ни к чему не обязывающие встречи с опытными женщинами, согласными на все. Они не пользовались хорошей репутацией. Он осторожно взглянул на шагавшую рядом Джейн. – А у вас очень острый язычок! Возможно, вашему отцу не помешало бы иногда приказывать вам.

– У меня острый язычок только тогда, когда его провоцируют сверх меры. Кстати, большинству знакомых я известна как девушка с очень приятным нравом.

– Правда? Интересно. Придется поверить вам на слово.

– Разве вы не слышали, что мед привлекает мух гораздо больше, чем уксус, лорд Уэстфилд? Это очень древнее изречение. Так что стоит к нему прислушаться.

– Но зачем останавливаться на тривиальной мухе, когда я могу привлечь вместо нее осу? Мне все больше нравится наш разговор, мисс Роузмур. Вы достойный оппонент.

– Хм!.. – Она вскинула голову, очевидно, не зная, что ответить.

Вскоре они вышли на лужайку. В центре, под сенью высоких тисовых деревьев, бил фонтан. Здесь они разошлись и обошли всю лужайку, заглядывая в самые затененные уголки. Они громко кричали пропавшему человеку.

– Тоулленд, где ты, черт побери? – звал Уэстфилд. Никакого ответа.

– Есть какие-то соображения? – едко спросила мисс Роузмур.

От ее тона у него напряглись нервы.

– Предлагаю дойти до конца тропы, а затем вернуться обратно к входу. Возможно, он уже сумел кое-как выбраться.

Мисс Роузмур повернула голову влево, затем вправо. От поляны шли две тропинки.

– Хорошо. Так по какой тропе мы пойдем?

– Сюда. – Граф направился влево. – Тоулленд! – громко позвал он, сложив ладони рупором. – Сесил!

По-прежнему никакого ответа.

Хейден шепотом выругался, поклявшись свернуть Тоулленду шею, когда найдет его. «Того же заслуживает и Адель, – подумал он. Лицо его еще больше омрачилось. – Коварная женщина!» Адель больше года была его любовницей. Это были всего лишь мимолетные встречи с готовой услужить вдовой, но только до тех пор, пока не вскрылась ее подлинная натура. Адель проявила себя вздорной интриганкой. Ее требования и претензии постоянно росли, а нежелательные визиты вызывали одно лишь раздражение. И вот однажды, вернувшись после короткого пребывания в Лондоне, он застал Адель в гостиной, пытающейся добиться расположения Мэдлин. Это оказалось последней каплей.

Граф быстро и недвусмысленно покончил с их отношениями. С тех пор Адель прибегала к всевозможным уловкам, инсценируя болезнь и демонстрируя свои новые победы перед Уэстфилдом, надеясь вызвать его ревность. Ее игры раздражали, и не более того. Но сейчас она зашла слишком далеко. Черт побери, его не заботило, что она раздавала свою благосклонность направо и налево в Дербишире, но Тоулленд… У него на лице появилась гримаса отвращения, когда он подумал об Эмили. Кто угодно, но только не Тоулленд. Это была слишком легкая добыча. Он, конечно, любил пофлиртовать, но всегда был осторожен в своем неблагоразумии. В Адели же не было ничего осторожного или благоразумного. Эта бесстыдная женщина сделает все, чтобы Эмили узнала о проступках мужа. Адель обладала богатым опытом в подобного рода триумфах, но он не допустит этого.

Неожиданно Хейден с удивлением обнаружил, что они опять вернулись на лужайку.

– Так что же? – спросила мисс Роузмур, слегка задыхаясь.

Он почесал в затылке. «Так направо или налево?» Он не мог вспомнить.

– Значит, вы не можете выбраться? – спросила она.

– Конечно, могу. Давайте попытаемся снова. Вот здесь налево, затем направо, затем дважды налево.

Он снова повел ее, надеясь на свою правоту. Несколько минут спустя они опять определенно вернулись к тому же самому месту.

– Мы опять здесь, откуда начали, – недоумевала Джейн. – Я думала, вы хорошо знакомы с этим лабиринтом.

– Когда-то я хорошо знал его. Возможно, нам следует повернуть назад. Тоулленд, должно быть, уже вернулся, иначе он услышал бы нас.

Девушка согласно кивнула и заторопилась по лужайке.

– Сюда, мисс Роузмур. – Он указал налево. – Так мы выйдем к дому собраний.

Джейн нахмурилась:

– Боюсь, вы ошибаетесь, милорд. Это приведет нас обратно.

Они стояли, глядя друг на друга.

– Ну если вы настаиваете, – вздохнула девушка. Через пятнадцать минут они оказались там же, откуда начали свой путь. Снова.

– Вы сказали налево, – раздраженно произнесла Джейн. – Теперь я никогда не буду слушать вас. Я говорила, что нужно идти направо. Вы сказали, что хорошо ориентируетесь на местности…

Отчаявшаяся женщина быстро повернула вправо. Хейдену ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.

– Это какое-то безумие! – Джейн бросилась к центру лужайки, поднялась на цоколь фонтана и встала на цыпочки, обняв руками круглое основание. – Сесил! – закричала она в панике. – Ну хоть кто-нибудь, откликнитесь!

– Тоулленд?! – прокричал Уэстфилд. – Кто-нибудь слышит нас?

Джейн повернулась к своему спутнику. Ее глаза блестели в лунном свете.

– И что же нам теперь делать?

– Мы немного отдохнем, затем попытаемся снова. Пойдем влево.

Девушка шумно выдохнула.

– Я не прочь отдохнуть, так как слегка запыхалась. – Ее глаза ярко блестели, щеки пылали от утомления.

Проклятие! Как она была прекрасна! Возможно, самая привлекательная женщина из всех, кого он знал. Их взгляды встретились, и сердце у Хейдена гулко забилось.

Он не собирался оставаться наедине с этой девушкой. Он ведь и в самом деле возражал против этой идеи. Но сейчас они находились здесь совершенно одни. Без всяких свидетелей.

Поймав его взгляд, она отступила от него на шаг, прижавшись спиной к жесткой стене подстриженных тисовых деревьев, словно загнанный в угол зверек. Когда он двинулся к ней, то понял, что у него помутился разум, но инстинкт одержал верх над благоразумием.

– Луна почти полная, – наконец нашлась девушка, нарушая чреватое неожиданностями молчание. – Во всяком случае, в такую ночь приятно заблудиться.

Джейн стала наблюдать за ярким ночным светилом на темнеющем небе, окутанным легким облачком.

Он сделал еще один шаг в ее направлении, оказавшись на расстоянии вытянутой руки. Джейн отвернулась, покусывая нижнюю губу.

– Наверняка будет приятное лето, – добавила она, по-прежнему отводя взгляд. – Весьма теплое.

Ему захотелось поцеловать ее. Вопреки здравому смыслу, вопреки его характеру. Ведь она была леди, в конце концов. Девственница. Невинное создание. Господи, и к тому же кузина Эмили. Но, черт побери, он страстно хотел поцеловать ее. Сейчас и немедленно. Хотя бы для того, чтобы прервать ее бессмысленную болтовню о погоде.

Хейден сократил дистанцию между ними, положив руки на ствол дерева по обе стороны от ее головы, тем самым устроив ей ловушку. Он слышал ее быстрое дыхание, видел ее глаза, расширенные от, как ему показалось, страха. Ничто не нарушало тишины, кроме шумящего фонтана. Поток воды стекал вниз с каменного херувима прямо к круглому бассейну. Они действительно были одни.

– Что вы делаете? – хриплым шепотом спросила девушка.

– Я подумал, может быть, поцелую вас? – улыбнулся Уэстфилд, отчего ее глаза стали еще шире.

– Поцеловать меня? Вы сошли с ума!

– Я абсолютно уверен, что этого с вами пока не случалось. – Он приблизился к ее губам, лаская и искушая ее. – Показать вам, как это делается? Я касаюсь ваших губ… – Он медленно коснулся ее своими губами. Глубокие голубые глаза Джейн, чернильные при лунном свете, расширились еще больше. – Вот так.

И тут она буквально ошеломила его, протянув руку вверх, к его голове.

– Вот! – прошептала она. – У вас что-то в волосах… листик…

Граф почувствовал ее скользящие прикосновения, быстрым движением поймал ее руку и поднес ко рту, вдыхая ее аромат, возбуждающую смесь пряных специй. Возможно, корица с анисом? Прижимая губы к ее ладони, он искал ее взгляда. У нее перехватило дыхание.

«К черту все приличия! Я должен поцеловать ее!» Он склонился над ней и закрыл ее рот поцелуем. Сердце бешено колотилось. Опустившись к ее шее, он вдруг почувствовал, как пульс застучал под его большим пальцем. И Джейн неожиданно раскрыла свои губы, открывая доступ его разбойному языку. На вкус она была точно шампанское, смешанное со сладчайшим медом.

Уэстфилд почувствовал ее руки в своих волосах. Джейн притягивала его к себе, а он прижался к ней возбужденным членом, окаменевшим около ее бедра.

От такого интимного прикосновения Джейн тут же отпрянула назад и в ту же секунду дала ему хорошую затрещину.

– Да как вы смеете!

Граф потер горящую щеку. Голова его пошла кругом от шока. Большинство леди на выданье охотно позволили бы ему зацеловать их до бесчувствия, если бы, конечно, он захотел этого. Но он счел бы все это фальшью, уловкой, желанием завлечь его в сети. Именно поэтому подобный флирт не вошел у него в привычку. Какой глупый поступок он только что совершил! Следующее, что она сделает (Уэстфилд был в этом уверен), – это начнет измерять окна для новых штор в Ричмонд-Парке.

– Уверяю вас, это никогда больше не повторится.

Джейн открыла было рот, словно собираясь заговорить, затем крепко сжала губы.

– Ну-ну, после восьми лондонских сезонов вас определенно не впервые целуют, – задумчиво проговорил граф, еще не избавившись от раздражения. На себя. На нее.

– Так знайте же, что это именно так, – гневно ответила она. – Я леди, сэр, и не целуюсь с мужчинами там и сям. Господи Боже! А если бы кто-то набрел на нас? – Джейн огляделась вокруг, на лице отразились смущение и паника. – Что, если нас вынудят пожениться? Как я могла вести себя так глупо и опрометчиво? – Голос поднялся выше, приближаясь к истерике.

– Мы безответно кричали больше часа. Здесь явно никого нет, кто мог бы стать свидетелем вашего падения.

Она молча кивнула, явно овладев собой.

– Я же сказал, что это никогда не случится в будущем, даю вам слово джентльмена. Предлагаю выбраться отсюда и найти Тоулленда.

– Хорошо, – резко ответила девушка, уверенно шагнув перед ним.

«Направо!»

Он молча последовал за ней, несколько шокированный ужасом, который заметил в ее глазах. Проклятие! Он ведь только поцеловал ее, сказал, что это никогда не случится вновь, и поклялся Богом, что так и будет.

– Подумать только! Я ведь поверила вам… – услышал он ее шепот, когда подошел ближе. – Умение ориентироваться… думаю, вы проспали весь тот урок, когда вам объясняли разницу между правым и левым.

– Смею вас уверить, мисс Роузмур, что я вполне способен отличить правое от левого. Позвольте мне продемонстрировать это. Леди, находящаяся справа от меня, заявляет, что не имеет обыкновения сердиться на публике, но никак не может держать язык за зубами, когда ей возражают.

– О! – У нее запылали щеки. – Если когда-либо мужчина не заслуживал моего доверия…

– Доверия? – выпалил граф возмущенно. – Если это была демонстрация доверия, тогда я…

– Сесил! – прервала его мисс Роузмур, пронзительно закричав и бросившись вперед.

– Сесил? – Уэстфилд в смущении поднял глаза и с удивлением обнаружил, что они все-таки пришли к входу в лабиринт. На резной чугунной скамейке сидел Тоулленд с изумленным выражением на лице, потирая заметно распухшую лодыжку.

Черт побери! Лечение понадобится не только лодыжке, когда он разберется с этим человеком.

Глава 4

– Извините, мадам, – сказала горничная Эмили, обращаясь к Джейн. – Боюсь, сегодня днем вам придется развлекаться самой. Миссис Тоулленд осталась в постели.

У Джейн бешено застучало сердце.

– Она не больна? – Ребенок должен был появиться лишь через месяц.

– Нет, с ней все в порядке, мисс. Просто плохое настроение. Это случается с моей хозяйкой. Не беспокойтесь, это пройдет. Это всегда проходит.

Сердце Джейн буквально пустилось в галоп. «Плохое настроение?»

Эмили всегда казалась такой живой и веселой. Страх, словно лед, сковал Джейн.

Больше нельзя откладывать планы. Надо немедленно найти Сесила и сделать необходимые приготовления для посещения поместья Гарденс. Пора было повидать бабушку и узнать правду. Узнать раз и навсегда. Джейн хотела отправиться завтра утром, если убедится, что с Эмили все благополучно.

Час спустя все было готово к поездке. Солнце сияло высоко в небе. Не было видно ни единого облачка. День обещал быть теплым. Послеполуденное время было великолепно для бодрящей прогулки. Из окна спальни девушка видела сверкающее вдалеке озеро. Прекрасная, зовущая цель. Джейн быстро поднялась наверх за шалью, собираясь прогуляться и ознакомиться с окрестностями. Накинув платок на плечи, она шла и думала об опасном состоянии кузины. Возможно, она ошибалась. Возможно, горничная Эмили просто преувеличивает ее дурное настроение. В конце концов, в подобном положении многие женщины сталкиваются с легкими приступами хандры, разве не так? «Может быть, в этом нет ничего серьезного», – уверяла себя Джейн, бредя по аккуратно подстриженной лужайке и направляясь в сторону леса, тенистого от крон огромных деревьев. Дикий пейзаж вызывал у нее священный страх. Но по мере того как она продвигалась вглубь, Джейн поняла, что не видела ничего более прекрасного. Что-то в Дербишире очень подходило ей. Каким-то волшебным образом она чувствовала себя здесь как дома, хотя с ее последнего приезда прошло много-много лет.

Джейн миновала два огромных валуна, пораженная их впечатляющими размерами. В Эссексе не было ничего похожего. На минуту она задумалась над тем, где кончалась земля Сесила и начинались угодья лорда Уэстфилда. «Господи, – помолилась она про себя, – не дай мне случайно забрести в его парк». Ей следовало бы спросить кого-то о границах имения, прежде чем так опрометчиво отправиться на прогулку. Меньше всего ей хотелось столкнуться с этим человеком.

Особенно после последнего вечера. Ее щеки запылали при воспоминании о его поцелуе. Уже то, что она допустила его, было плохо. Но хуже всего оказалось то, что на мгновение она испытала удовольствие. Джейн была так осторожна все эти годы, никогда не позволяя флирту перейти во что-то физическое. Она смогла увернуться от доброй доли поцелуев, подставляя щеку и журя молодых людей за их дерзость, но с лордом Уэстфилдом все произошло по-другому. Он словно парализовал ее одним своим присутствием. Она ведь только хотела пойти в лабиринт в поисках Сесила, и ничего больше.

Ей следовало бы прислушаться к возражениям графа и остаться на балу. Но она и не думала, что он так поймает ее, застав врасплох. Только после того, как она почувствовала проявление его физического возбуждения, к ней кое-как вернулся здравый смысл.

В самом начале знакомства с лордом Уэстфилдом Джейн решила проявить все свое обаяние и быть крайне обольстительной. Просто из желания досадить ему. Она хотела так же легко удалить его от себя, как сделал Хейден при первом взгляде на Джейн, но она была не в состоянии следовать своему решению. Почему-то он выводил ее за рамки привычного поведения, постоянно заставляя соревноваться с ним в остроумии. Что было особого в этом человеке? Что отличало его от всех прочих мужчин? Ведь другим она могла сладко улыбаться и беседовать, как подобает леди, хотя был великий соблазн поступить наоборот.

Она никогда не поймет мужчин до конца. Можно подумать, Джейн решила никогда не выходить замуж, ополчившись против Хейдена с первых же минут встречи. Да, граф поцеловал ее. Чтобы не изменять себе, своему поведению, Джейн должна была оттолкнуть графа (как он того заслуживал), но повела себя странно. Она не только допустила поцелуй, но и ответила на него со всепоглощающей страстью. Джейн почувствовала его поцелуй всем телом, от головы до пят. Ей хотелось его продолжения, хотелось гораздо большего, чем было уместно для настоящей девственницы.

В отчаянии она покачала головой, а из глаза скатилась единственная слезинка. Она вытерла ее и поспешила вперед, ругая себя за то, что ускорила шаги. Что нашло на нее? В целом она была весьма довольна своей жизнью. Джейн пользовалась успехом в обществе. Предложения, которые она копила на протяжении всех этих лет, укрепляли ее веру в собственные женские достоинства, уверяли в ее желанности и напоминали ей, что она оставалась одна только потому, что это был ее выбор.

Случались моменты, когда, она думала, что умрет от непонятно сильного желания. Ночью в постели у нее нередко замирало сердце. Иногда она отчаянно мечтала обрести сладкую прочную привязанность, такую, как у ее сестры Сюзанны с мистером Меррилом или как у лучшей подруги Люси с лордом Мэндвиллом. Но все это было не для нее, она прекрасно это понимала.

Заставив себя отбросить эти мрачные мысли, Джейн продолжила свою прогулку, аккуратно выбирая путь среди листвы, ныряя под ветви и обходя камни на тропе. Наконец она выбралась из густого леса. Перед ее глазами внезапно возникло озеро. Она ускорила шаги, но неожиданно остановилась возле деревьев. У нее слуховые галлюцинации? Но нет, она была почти уверена, что слышала, как кто-то плачет. Джейн подошла ближе, подозревая, что слух все же может обмануть ее. Но звуки стали отчетливее, когда она приблизилась к высокой ели и заглянула за ствол.

И тут она увидела ее – маленькую девочку со спутанными светлыми волосами и испачканным личиком, которая пряталась среди низко растущих ветвей дерева. Джейн оглядела платье найденыша – грязное, но качественное, сшитое из дорогой ткани. Несомненно, дочь джентльмена.

– Добрый день, – поприветствовала она ребенка. – Ты ушиблась, девочка?

Девочка повернулась к Джейн с глазами, расширенными от ужаса, и нырнула за дерево.

– Н-нет, – заикаясь, отозвался ребенок, пряча лицо в ладонях.

– Ты заблудилась?

Девочка покачала головой, затем неопределенно кивнула.

– Я хотела пойти к пруду с рыбой, но, наверное, не там свернула, – донеслись до Джейн приглушенные слова. – Видите ли, я обиделась на мисс Кросли. И я… я… не могу найти дорогу обратно, – всхлипнула она.

– Ну что ж, может быть, я смогу помочь тебе. Меня зовут Джейн. А тебя?

– Мэдлин. – Девочка выглянула из своего укрытия.

– Очень приятно, Мэдлин. Теперь, когда мы познакомились, ты должна рассказать мне о маме и папе. Это поможет мне проводить тебя домой.

– У меня нет ни мамы, ни папы.

У Джейн защемило сердце.

«Бедная девочка! Откуда она могла прийти?» Насколько Джейн знала, в округе не было других домов, кроме Ричмонд-Парка.

– Дядя Хейден рассердится на меня. Я испугалась, когда заблудилась. Ужасно испугалась. Дядя Хейден хочет видеть, меня храброй.

«Дядя Хейден? Лорд Уэстфилд? Девочка – родственница лорда Уэстфилда, живущая в Ричмонд-Парке? Что же, вполне возможно, хотя никто не упоминал о ребенке. Как странно…»

– Естественно, ты испугалась, Мэдлин. Я сама часто боюсь.

– Правда?

Джейн торжественно кивнула.

– Но я боюсь идти домой. Что, если они отправят меня обратно?

– Обратно куда?

– Не знаю. Туда, откуда меня взяли. Я слышала, как слуга шепчутся обо мне, мисс. Они называли меня словом, не могу вспомнить каким. Что-то ужасно плохо со мной. И я боюсь, что меня отошлют куда-нибудь.

Джейн знала, что чувствовала девочка, прислушиваясь к приглушенному шепоту и беспокоясь, что с ней что-то не так. Она присела на колени перед ребенком и взяла ее руки в свои.

– Ты спрашивала дядю Хейдена об этом?

– Нет. Он так добр ко мне, всегда приносит мне какие-нибудь сладости. Я не хочу сердить его.

– Твой дядя будет счастлив, увидев, что ты вернулась здоровая и невредимая, Мэдлин. Обещаю тебе.

– Вы знаете моего дядю? – Мэдлин с любопытством взглянула на Джейн.

– Я познакомилась с ним. – Джейн встала с колен и взяла девочку за маленькую грязную ручку. – Ты пойдешь со мной? Я провожу тебя домой. И пожалуйста, называй меня Джейн. Ведь мы друзья, не так ли?

– О да. Спасибо, Джейн. Ты такая же приятная леди, как и миссис Тоулленд. Ты почти такая же милая, как она.

– Что же, спасибо. Я принимаю твои слова за высший комплимент.

Улыбаясь, Джейн ободряюще сжала руку найденной девочки. Она не была уверена, но ей казалось, что Ричмонд-Парк располагался за озером, через холм налево. Если та забрела сюда одна, дом Уэстфилда должен находиться неподалеку. Даже если они потеряются, то потеряются вместе.

– Это там, за холмом, – сказала Джейн, с улыбкой двинувшись в путь, хотя чувствовала себя гораздо менее уверенной, чем хотела казаться. – И еще я хочу сообщить тебе, что миссис Тоулленд – моя кузина.

Девочка, обнаружив два отсутствующих верхних зуба, наградила ее широкой улыбкой, от которой у Джейн стало радостно на душе.

Полчаса спустя они вышли к полю прямо напротив озера. Джейн остановилась как вкопанная, открыв от изумления рот. Там, на дальней стороне озера, отражаясь в его зеркальной поверхности, возвышался во всем своем великолепии самый красивый особняк, который ей когда-либо доводилось видеть. Портик с колонами на три этажа в высоту, две лестницы с каждой стороны портика, изящные резные арки, равномерно расположенные окна – все это говорило о простоте замысла. Эффект был ошеломляющий, поразительный.

– Вот он! – воскликнула Мэдлин. – Дом. Ты была права, Джейн!

От волнения Джейн не в состоянии была ответить девочке. Она остолбенела от удивления, словно смотрела на мираж.

«Так это и есть Ричмонд-Парк?»

Джейн слышала о нем очень много. Парк, расположенный в центральном графстве Англии, действительно был хорош. Она бывала во многих знатных домах и раньше, но ни один парк не был так величествен, как этот.

«Лорд Уэстфилд живет здесь? Впрочем, это не имеет значения».

– Теперь я покажу тебе дорогу, Джейн. – Мэдлин потянула ее за руку, вновь обретя уверенность, как только очутилась в знакомом месте.

Джейн торопливо пошла вслед за девочкой. Через четверть часа они подошли к воротам. По мере их приближения к цели усадьба становилась все больше и величественнее. Пока они поднимались по широким ступеням, Джейн опустила глаза на свое платье и на мгновение пожалела, что на ней надето такое безвкусное утреннее платье из набивного муслина. И что еще хуже – ее туфли были испачканы грязью. Она взглянула на них и нахмурилась. «Пожалуйста, – взмолилась она про себя, – пусть сегодня хозяина не окажется дома!»

– Мэдлин! – Джейн подняла глаза. Огромная дверь распахнулась, и худенькая, но приятная молодая женщина появилась в дверном проеме. – Слава Богу! – Женщина встала на колени, и Мэдлин поспешила к ней в объятия.

– О, мисс Кросли, – всхлипнул ребенок. – Я так виновата. Пожалуйста, не сердитесь на меня.

– Мисс Мэдлин! – пронзительно вскричал другой женский голос. Появилась женщина постарше. Тонкая как тростинка, она поправляла очки на переносице узкого орлиного носа. – Господи, это она. О, хозяин будет так рад! Капризная, капризная девочка, – принялась она отчитывать Мэдлин, хотя в уголках ее выцветших глаз появились слезинки. Она достала носовой платок из кармана передника и промокнула глаза. Мэдлин бросилась к женщине и обняла ее ноги.

– О, миссис Пиерс, я так испугалась.

– Ну-ну, детка, – ласково проговорила женщина, поглаживая девочку по голове. – Тебе нечего бояться. Теперь ты дома.

И тут женщина заметила на пороге Джейн.

– Мисс Джейн Роузмур, – представилась та. – Кузина миссис Тоулленд. Я пошла сегодня на прогулку в лес и наткнулась на эту потерявшуюся и испуганную девочку. Но вместе мы смогли найти дорогу домой.

– Тогда нам следует поблагодарить вас, мисс Роузмур. Мы совсем потеряли голову от волнения. Я миссис Пиерс, домоправительница мистера Уэстфилда, а это мисс Кросли, гувернантка Мэдлин. Добро пожаловать в Ричмонд-Парк. Входите, пожалуйста, я сейчас организую чай.

Джейн засомневалась.

– О, Джейн, ты должна, – умоляюще произнесла Мэдлин и потянула ее за руку в холл. – Пожалуйста! Я покажу тебе моего пони.

– Ну что же, – засмеялась Джейн, – кто откажется от такого развлечения?

– Тогда пойдемте, мисс Роузмур. Я проведу вас в гостиную и принесу поднос с чаем и бисквитами. А вам, молодая леди, придется объясняться.

Мэдлин склонила голову, приняв виноватый вид.

– Мисс Кросли, найдите Робардса и сообщите ему, что его подопечная наконец нашлась, – произнесла миссис Пиерс холодным тоном, беря Мэдлин за руку.

Гувернантка бросила короткий испепеляющий взгляд на домоправительницу, затем кивнула и исчезла из виду.

Джейн ступила в холл и с любопытством огляделась, одновременно развязывая ленты шляпки. Окружающая обстановка была величественной, но отличалась хорошим вкусом: мраморный пол, отполированный и блестящий, широкие арки, колонны, канапе, обитые синим бархатом, такие же шторы на огромных окнах, а в центре холла все это великолепие венчала огромная ваза с цветами. Богатый запах оранжерейных цветов наполнял воздух. Джейн глубоко вдохнула в себя этот нежный аромат.

Джейн изучала с любопытством обстановку, следуя за миссис Пиерс и Мэдлин по холлу. В одной из арок она заметила портреты. На одном она узнала самого лорда Уэстфилда. Выглядел он, как всегда, высокомерным и импозантным; на нем были бежевые бриджи и темно-синяя блуза для верховой езды, а у ног сидела пара гончих. Второй портрет изображал пожилого джентльмена в красном камзоле и напудренном парике. Вне всякого сомнения, это был предок лорда Уэстфилда. Семейное сходство поражало воображение.

– Посмотрите на свое лицо, мисс Мэдлин, – пожурила девочку миссис Пиерс, когда они вошли в салон, украшенный в золотисто-желтых тонах. Домоправительница вытащила свой носовой платок и энергично начала вытирать грязь с покрасневших щек девочки. – Что подумает хозяин, если увидит вас сейчас? Страшно смотреть. Сначала чай, а потом няня сделает вам ванну. Садитесь, мисс Роузмур. – Она указала на софу цвета полуденного солнца. – Я сию минуту принесу чай.

– Но я обещала показать мисс Роузмур моего пони, – со слезами в голосе заявила Мэдлин.

– В другое время, дорогая. Сядьте и займите мисс Роузмур, пока я готовлю чай.

Как только миссис Пиерс вышла из гостиной, Мэдлин принялась радостно болтать, ничем не напоминая испуганного ребенка, которого совсем недавно встретила Джейн. Не прошло и десяти минут, как появилась миссис Пиерс, толкая перед собой тяжелый сервировочный столик с чайными принадлежностями.

– Ммм, яблочные пирожки! – Мэдлин с улыбкой потянулась за сладким.

Пока миссис Пиерс наливала чай в хрупкие фарфоровые чашки, Джейн взяла пирожок и рассеянно откусила кусочек.

– Мэри Энн – самая красивая! – воскликнула девочка, стряхивая с колен крошки от пирожков. – Вот увидишь.

– Мэри Энн?

– Ну да, мой пони. Ты не слушала меня?

– Как она могла не слышать, мисс Мэдлин, когда вы трещите не умолкая? Теперь тихо, малышка. Оставьте бедную мисс Роузмур в покое.

– О нет, миссис Пиерс, все в порядке. Мэдлин очень напоминает мне мою милую подругу леди Мэндвилл. Она может часами говорить о лошадях. Значит, ты уже научилась ездить? – обратилась Джейн к девочке.

– О вы должны увидеть, как скачет молодая госпожа, – вступила в разговор миссис Пиерс. Ее глаза сияли от гордости. – Хозяин сам учил ее скакать и прыгать.

– Правда? – спросила Джейн, удивленная тем, что лорд Уэстфилд так трогательно интересуется своей маленькой воспитанницей.

– Я еще хочу, чтобы дядя научил меня стрелять, но он говорит, я слишком маленькая для этого, Возможно, когда я стану старше…

– Стрелять! Что еще за выдумка? Он никогда не научит вас стрелять. Это совсем не годится для молодой леди. Что за скандальное занятие! – Миссис Пиерс покачала головой, осуждающе поджав губы.

Мэдлин выглядела такой подавленной и расстроенной, что Джейн рассмеялась.

Неожиданно хлопнула дверь. Тяжелые шаги, послышавшиеся в холле, вывели Джейн из состояния эйфории.

– Пропади все пропадом! – прогремел глубокий голос, эхом отражаясь от стен. – Я обыскал каждый дюйм в имении, нет и следа…

– Милорд! – перебила его миссис Пиерс, выскакивая в холл. – Она дома. Здесь, в гостиной.

– Слава Богу, – раздался знакомый голос, теперь уже довольно близко.

Лорд Уэстфилд торопливо вошел в комнату, и Мэдлин бросилась к нему. Граф опустился перед ней на колено. «Фрак застегнут не на все пуговицы, галстук сдвинулся, темные волосы взлохмачены», – заметила Джейн. Хейден сбросил шляпу. Джейн, словно завороженная, наблюдала, как он прижал ребенка к себе. Закрыв глаза, он спрятал лицо в ее волосах.

– Никогда больше не делай этого, малышка, – хрипло произнес граф. – Ты даже не представляешь, как я беспокоился, как…

Открыв глаза, он посмотрел поверх светлой головы Мэдлин и встретился взглядом с Джейн. Сначала было явное потрясение. Он отпустил девочку и стоял, нервно одергивая фрак. Затем на лице появилась его обычная маска холодного безразличия.

– Мисс Роузмур, – ровным голосом поприветствовал он, слегка кивнув в ее сторону. – Вижу, вы познакомились с моей племянницей?

– Да, познакомились, – ответила Джейн, вставая с места.

– Мэдлин – моя воспитанница. – Он положил руку на голову девочки. Этот защищающий жест глубоко тронул Джейн.

Она проглотила ком в горле, пытаясь вежливо улыбнуться.

– Сегодня днем я гуляла в парке Сесила, но, боюсь, забрела в ваши владения. Там я и встретила Мэдлин. Мы вместе нашли дорогу к дому.

– О, дядя Хейден, она очень милая леди, – с энтузиазмом добавила Мэдлин. – Можно, она останется на обед? Пожалуйста!

– Да, уверен…

– Нет-нет, боюсь, я не смогу…

Оба заговорили одновременно. Девочка с любопытством переводила широко раскрытые глаза с Джейн на дядю, и наоборот.

– Мэдлин, как бы мне ни хотелось остаться, боюсь, я должна вернуться к миссис Тоулленд. Она себя неважно чувствует сегодня. Кроме того, завтра я отправляюсь в Клифтон и должна встать рано утром.

– Миссис Тоулленд нездорова? – Граф нахмурил брови, лицо потемнело.

– Ничего необычного для женщины в ее… хм… положении. – У Джейн покраснели щеки. Ока удивилась собственной откровенности, но его очевидная забота толкнула ее к этому признанию.

– О, понятно. Хорошо. – Морщины обеспокоенности разгладились. – А как Тоулленд и его лодыжка?

– Думаю, еще побаливает, хотя он не заговаривает об этом. Но он прихрамывает, когда думает, что его никто не видит. – Когда Джейн пришла в его кабинет и спросила насчет визита в Орчардс, он проявил себя заботливым и внимательным, обещал сам сделать все необходимое. Хотя их глаза ни разу не встретились.

– Хорошеньким сопровождающим он оказался, болван!

Джейн почувствовала, как жар снова охватил ее щеки. В прошедшие несколько дней она, несомненно, краснела в присутствии лорда Уэстфилда больше, чем за всю предыдущую жизнь.

– Ну что же, – сказал он, взмахнув рукой, словно отгоняя докучливую муху, – возможно, у вас получится присоединиться к нам на обед в другой раз.

– Конечно, – ответила девушка.

Мэдлин, чувствуя себя забытой, потянула лорда Уэстфилда за рукав. Его племянница, как он сам называл ее. Брови Джейн подозрительно взлетели вверх. Одного взгляда на Хейдена и девочку было достаточно, чтобы заподозрить совершенно иные отношения. Возможно, она была его дочерью. Его незаконной дочерью. У них были совершенно одинаковые зеленые глаза и волевые, гордые подбородки.

В этот момент мисс Кросли вошла в комнату, прервав размышления Джейн об отцовстве. Гувернантка попросила свою подопечную немедленно подняться наверх и принять ванну.

– Я не уйду, не попрощавшись с тобой, даю слово, – пообещала Джейн.

Обратив на Джейн взгляд, говорящий о ее нежелании покинуть новую знакомую, Мэдлин все-таки повиновалась. Джейн прислушивалась к удаляющимся шагам, пока они совсем не смолкли, потом подняла глаза. Лорд Уэстфилд и Джейн смотрели друг на друга в молчании. Казалось, длилось оно целую вечность.

Граф повел себя неожиданно. Точными и резкими движениями он вдруг застегнул фрак на все пуговицы.

– Извините меня за мое состояние и вид. Боюсь, я покинул дом в слишком большой спешке.

– Вам не нужно извиняться, – ответила Джейн, наблюдая за Хейденом, поправляющим галстук.

– Вы присядете?

– Благодарю. – На дрожащих ногах Джейн вернулась к софе. – Думаю, чай еще теплый. Вам налить?

– Да, спасибо. – Он протянул руку за чашкой, которую она наполнила.

– Она прелестна, милорд.

– Что? Кто?

– Мэдлин. Такой милый ребенок, такой непосредственный! Вероятно, она оживляет ваш дом?

– Непосредственность? О да. Она сирота, моя племянница. Ей некуда было деваться, и я… хм… – Он сделал глоток чая. – Она с нами с детства. Мисс Кросли – хорошая гувернантка, а Мэдлин очень умная девочка. Но она нуждается в женском влиянии. Ваша кузина к ней так добра! Мэдлин обычно стесняется посторонних. Я никогда не видел, чтобы она так быстро потянулась к кому-то, как к вам. Должно быть, вы произвели на нее сильное впечатление.

– Я… похоже. – Джейн испытала чувство неловкости. Было бы неразумно оставаться одной в компании хозяина дома. – Извините, милорд, я должна идти.

– Зовите меня просто Хейден.

– Необычное имя, – ответила Джейн.

– Девичья фамилия, моей матери. До свадьбы она была леди Кэролайн Хейден из Кента. Ее отцом был герцог Умбертон.

– Понятно. – Джейн поерзала на софе. Конечно, она не могла назвать его по имени так просто. Несмотря на допущенную ими вольность, она познакомилась с ним всего два… нет, три дня назад.

– И если можно, я буду называть вас Джейн, – добавил граф.

– Пожалуй, нет, – возразила девушка.

– Скажите мне, какое впечатление на вас произвел Ричмонд-Парк?

– Огромное. – Она тут же оживилась. – Никогда в жизни не видела такого элегантного дома, да еще так удачно расположенного.

– Я рад, что вам здесь понравилось. – Он откинулся в кресле и пристально посмотрел на гостью. – Думаю, ему не хватает женских прикосновений, – сказал граф.

– О чем это вы? – У Джейн в груди бешено застучало сердце.

– О Ричмонд-Парке. Здесь давно не было хозяйки.

– Должна сказать, ваше имение вовсе не страдает от этого.

Хейден пожал плечами.

– Я делаю все от меня зависящее. Вы сказали, завтра уезжаете в Клифтон?

– Да, навестить мою бабушку и ее сестру в Орчардсе.

– Когда вернетесь?..

– Это будет зависеть от состояния бабушки. Она… нездорова. Полагаю, самое позднее – через неделю.

– Когда вернетесь, вы обязательно должны выполнить обещание, данное Мэдлин, иначе она будет очень разочарована. Вы должны пообедать с нами.

– Ну конечно.

Куда-то исчез ворчливый, ледяной тон лорда Уэстфилда. Хейден вдруг стал неожиданно, вежлив. Сердце Джейн подпрыгнуло в груди, когда она поняла: он оценивал ее, словно племенную лошадь на аукционе «Таттерсоллз». Сначала ознакомился с ее достоинствами, а теперь измерял не только ее расположение к своей воспитаннице, но и ее оценку дома, парка… «Она не подойдет», – сказал он, впервые увидев ее.

Ему была нужна жена.

Джейн вскочила и быстрыми шагами подошла к окну, взволнованно глядя на озеро. Солнце клонилось к закату, бросая золотистые отблески на лужайку. Каковы бы ни были его планы относительно нее, она не поддастся ему. Не сможет, даже если бы очень захотела этого.

– Я должна идти, – повторила Джейн, прислонив ладонь к стеклу.

И тут она почувствовала его теплое дыхание у себя на шее. Такое соблазнительное, отчего все ее тело покрылось гусиной кожей. Как он смог так тихо преодолеть расстояние между ними? Как она не почувствовала его присутствия за спиной, пока не стало слишком поздно?

Он накрыл ее руку своей, всем телом прижавшись сзади, целуя ухо и волосы. Дрожь пробежала у нее по позвоночнику.

– Джейн, – пробормотал граф очень тихо. Это было похоже на дуновение. Она почувствовала биение его сердца, невольно вдохнув его мужской запах – запах сандалового дерева и кожи.

Больше всего на свете Джейн хотелось обернуться, уткнуться лицом в его широкую мускулистую грудь, взглянуть в его чарующие глаза и снова поцеловать, как она сделала тогда, в лабиринте.

– Пожалуйста, – взмолилась девушка хриплым шепотом. – Вы не должны… – Она стояла, прижатая к стеклу, объятая невыразимым желанием, со страхом боясь отдаться необъяснимому томлению.

Крадучись, словно пантера, Уэстфилд отошел от нее так же молчаливо и быстро, как приблизился. Ее охватило неожиданное разочарование. Когда она отвернулась от окна, он уже стоял с каменным лицом и сцепленными за спиной руками в дальнем конце комнаты, наблюдая за ней. На минуту Джейн даже показалось, что все это ей почудилось, что не было никаких прикосновений. Может, он все время находился там, где она увидела его, повернувшись? Может быть, она сходит с ума?

– Экипаж будет сейчас готов. Вас отвезут к Тоуллендам, – холодно и отрывисто сообщил Уэстфилд, – А пока я попрошу домоправительницу проводить вас в детскую, чтобы вы попрощались с Мэдлин.

– Благодарю вас, милорд. – Джейн боялась, что в любую минуту у нее могут подкоситься ноги, если она немедленно не покинет его.

Несколько минут спустя Хейден наблюдал, как домоправительница вывела Джейн из гостиной и повела наверх в детскую. Как только девушка ушла, он сердито подошел к буфету, налил виски и осушил залпом стакан. Он невольно взглянул в сторону окна, возле которого несколько минут назад с окрашенными румянцем щеками стояла Джейн. Ее рука дрожала на холодном стекле под его рукой.

Уэстфилд взял пустой стакан и бросил его о стену. Осколки вдребезги разбитого стекла посыпались на ковер.

«Проклятие!»

Его так ревниво охраняемый самоконтроль рассеялся как дым. Джейн сводила его с ума. Гордая и язвительная, острая как бритва и все же очень женственная, трепещущая рядом с ним. Она не была похожа ни на одну из женщин, которых он встречал раньше. Он страстно желал ее, но…

Но жена, с которой он готов был разделить свой дом, должна быть приятной и покладистой. И ничего более. Именно поэтому он при первой же встрече отверг мисс Роузмур. Джейн была слишком обольстительна и не слишком покорна. Она на каждом шагу будет препираться с ним.

Если бы не тот поцелуй в лабиринте… Как ни пытался, Уэстфилд не мог выбросить ее из головы. Он бы хотел не принимать ее всерьез, но это было невозможно. Однако Джейн, несмотря на свою откровенность, была хорошо воспитана и принадлежала к высшему обществу, будучи сестрой виконта Роузмура. Она не годилась на роль любовницы, но замечательно подходила в качестве жены.

Однако Уэстфилд хотел бы обладать ею, хотя и боялся таких откровенных женщин, да еще с таким острым язычком. «В конце концов, похоть далека от любви, а леди Джейн ничем не отличается от любой другой, – сказал он себе и подумал: – В тот момент, когда она стояла у окна, она явно представляла себя хозяйкой. Ричмонд-Парка». Несмотря на эти мысли, Уэстфилд был уверен, что Джейн будет любить Мэдлин; несомненно, будет разумно вести хозяйство. Подобное дается только хорошим воспитанием и образованием.

«Может быть, в конце концов, она подойдет?» Это спасло бы его от беспокойств, связанных с поездкой в Лондон. В уме он уже принял решение сообщить ей об этом, как только Джейн вернется из Клифтона. Он даже не думал о том, что она может отвергнуть его предложение, и поторопился приказать, чтобы подали экипаж.

Глава 5

– Тетя Гертруда! – весело воскликнула Джейк, взбежав по лестнице и желая обнять хрупкую седовласую женщину.

– Неужели это ты, дитя? Как давно я тебя не видела.

Двоюродная бабушка отпустила внучку и отступила на шаг, поправляя на носу очки.

– А как бабушка?

– Все по-прежнему. Она не способна принимать гостей. Боюсь, ты напрасно проделала весь этот путь.

– Ну что вы, тетя, стоило приехать просто ради вашей приятной компании. – Радостный тон Джейн скрывал ее волнение. Не для того она проделала столь длинный путь, чтобы ей отказались сообщить правду. Она приехала, чтобы увидеть бабушку: и она ее увидит.

– Входи в дом, дорогая. Треворс принесет твои чемоданы.

Джейн последовала за тетей в огромный холл. Все было в дичайшей запущенности. Обои с виноградным рисунком во многих местах отклеились и свисали со стен, в углах скопилась многолетняя паутина. Из-под выцветшей обшивки стульев выглядывала набивка. Джейн заметила, что весь дом постигла та же участь, некогда прекрасное имение постепенно разрушалось.

Джейн решила во что бы то ни стало сделать все возможное, чтобы хоть немного привести имение в порядок. «Может быть, брат сумеет помочь деньгами? Надо немедленно написать Колину».

Приложив ко лбу руку с тонкой, как бумага, кожей, тетя сказала:

– Знаю, дорогая, вижу это в твоих глазах. Мы виноваты в том, что дом обветшал. Но к нам приезжает мало гостей! Правда, очень мало. А мы, я и твоя бабушка, счастливы здесь. Миссис Картер – прекрасная няня. Мы обе в надежных руках.

Джейн печально покачала головой:

– Я… вы уверены? Если я могу что-то сделать, ну хоть что-то…

– Живи своей жизнью, моя дорогая Джейн. Для нас нет большей радости, чем знать, что ты устроена и счастлива. Твоя мама написала, что ты приехала с какими-то вопросами и хочешь получить на них ответы. Право, мне нечего сказать. Ничего такого, что могло бы повлиять на твой выбор. Твоя бабушка больна, вот и все. Она слабая, болезненная, нервная. Иногда она слегка путается, теряет ориентацию в привычном мире.

– Но, тетя Сьюзан…

– Несчастный случай с ней – настоящая трагедия.

«Несчастный случай?»

Джейн вздрогнула. Струйка холодного пота пробежала по позвоночнику. Почему тетя Гертруда говорит, что это был несчастный случай, когда всем хорошо известно, что женщина покончила с собой? Она озадаченно покачала головой.

– Тетя Гертруда, я должна знать. Я слышала, что это… эта болезнь усиливается после рождения ребенка. Как вы считаете, это правда?

– Дай мне подумать, дитя. – Тетя Гертруда поджала губы и подняла повыше очки. – Нет, – сказала она наконец, и тонкие губы сложились в напряженную улыбку. – Нет, я так не считаю. Не вижу здесь никакой связи. Ну довольно, это не очень приятная тема для разговора, вовсе не для молодой леди. Скажи, за тобой ухаживают новые кавалеры? Уж наверняка ты увлеклась одним-двумя претендентами на твою руку.

– Боюсь, нет. – Джейн снисходительно улыбнулась. Любой разговор, который происходил между ней и любящими родственниками, неизбежно протекал по одному и тому же руслу, словно она носила ярлык старой девы на шее.

– Но как это может быть? Ты такая очаровательная и веселая девушка… Твоя мама говорит, ты пользовалась большой популярностью все эти годы. – Она протянула руку и положила ее на запястье Джейн с доверительной улыбкой на губах. – Никто из молодых бычков не сумел сбить тебя с ног, не так ли?

Закусив губу, чтобы не рассмеяться, Джейн только покачала головой. Молодые бычки? Неужели ее престарелая тетушка произнесла эти слова вслух?

– Брак по любви – хорошая вещь, дорогая, – с энтузиазмом продолжила тетя Гертруда. – Но в отсутствие оной можно удовлетвориться и союзом с приятным человеком. Как ты считаешь?

– Боюсь, что нет, тетушка. И потом… меня вполне устраивает положение старой девы.

– Должна тебе признаться, мне не так уж тяжело далось решение не выходить замуж, но все же… – Она замолчала и вздохнула. – Только не думай, что я не наслаждалась поцелуями украдкой в саду, когда была молода.

Глаза Джейн расширились от удивления.

– Боже, тетушка! Какой скандал! – Теперь она уже не могла не засмеяться.

– О, во времена моей юности были совсем другие нравы. То, что ты сегодня называешь скандальным, было просто… Ну не важно. К тому же у меня не было времени сожалеть о своем незамужнем состоянии, так как я была очень занята, заботясь о твоей бабушке все эти годы. Но чем будешь заниматься ты? Твоя сестра счастлива замужем, у нее все в порядке.

– Право, я не задумывалась над этим, – призналась девушка. – Кроме того, я не сказала, что решила остаться в старых девах. Думала сначала получить кое-какие ответы, касающиеся бабушки…

– О, моя дорогая, я болтаю, а ты, как я посмотрю, едва держишься на ногах от усталости. Какая я эгоистка! – Она поднялась и знаком показала Джейн следовать за ней. – Пойдем, я провожу тебя в комнату. У нас будет достаточно времени, чтобы обо всем поговорить. Джейн поняла, что не дождется ответа от тети Гертруды. По крайней мере сегодня вечером.

Джейн положила вилку и нож на стол и потянулась за салфеткой.

– Тетя Гертруда, вы говорили сегодня с няней бабушки? Как у нее дела?

Тетушка сразу нахмурилась.

– Да, говорила. Плохие новости, очень плохие. Она чувствует себя хуже. Ей сейчас не до посещений. Возможно, она не скоро оправится. Ты не сможешь так долго ждать и наверняка вернешься в Эшборн. Извини, дорогая. Надеюсь, ты не устанешь от моего общества?

– Нет. Конечно, нет, – пробормотала Джейн. Сердце у нее упало. С этой женщиной невозможно было спорить. Впрочем, так было всегда.

День шел за днем, и Джейн испытывала все большее разочарование. Все ее просьбы повидать бабушку были отвергнуты. Под различными предлогами был закрыт доступ в западное крыло дома, где находилась бабушка. Джейн просили не беспокоить больную женщину.

Тетя Гертруда большую часть дня отдыхала, а Джейн проводила все свободное время в одиночестве, с книгой. Или бродила, изучая окрестности. Часто она ела днем в своей комнате, похоже, самой ухоженной и аккуратной в доме благодаря вниманию Бригитты. Каждый вечер она делила трапезу с тетушкой, но как только со стола убирали посуду, та почти немедленно удалялась к себе.

Единственные темы, которые ее тетушка, казалось, охотно обсуждала, были истории из ее собственной юности. Истории весьма забавные (Джейн должна была признать), хотя и несколько шокирующие. Господи, ее мать упала бы в обморок, если бы узнала, что тетя Гертруда угощала ее дочь рассказами о тайных поцелуях и прозрачных платьях, которые старушка в юности надевала без надлежащего нижнего белья!

Девушка рассеянно слушала тетку, но ее мысли то и дело возвращались к загадочному и необъяснимому лорду Уэстфилду. А каждый раз как ей вспоминался их поцелуй, ее щеки вновь и вновь начинали гореть от стыда и обиды. Слава Богу, что рассудок вновь вернулся к ней. Она мечтала, чтобы он никогда больше не встречался ей на пути. Ей абсолютно не хотелось вновь испытывать то сильное желание, которое граф разжег в ней. Но Джейн должна была признаться в том, что он пробудил в ней что-то такое, что она была не в состоянии понять или объяснить. Надо сказать, контроль над собой ей давался нелегко. С большим трудом она могла сейчас отогнать от себя эти чувства, а ведь раньше делала это легко, когда какой-нибудь джентльмен вызывал ее интерес.

– Да, дорогая, о чем я говорила? – рассеянно спросила ее тетушка с ярко блестящими глазами. – О да, майор Барнеби. Нам с сестрой ужасно хотелось, чтобы майор заметил нас, поскольку он был самым красивым офицером из всех, кого мы видели, а тем летом в Бате было много хорошеньких девушек. Говорили, что в тот вечер он будет в театре. Как ты думаешь, что мы придумали? Мы намочили наши платья: они, конечно, стали почти прозрачными, но мы не стали переодеваться. – Она прикрыла рот салфеткой и захихикала как девочка, получая удовольствие от воспоминаний.

– О, тетушка, это правда?

– Да, правда. Конечно, тогда половина девушек сделали то же самое. Да, куда бы вы ни взглянули, вы видели… хм!.. – Приступ кашля прервал ее рассказ. Джейн почувствовала, как запылали ее щеки.

– И что же случилось? Майор заметил вас?

– Боюсь, что нет. Но именно в тот вечер барон впервые заметил твою бабушку. Они обвенчались в сентябре в День святого Михаила.

– Очаровательно. – Джейн взяла в руку бокал и отпила глоток сладкого вина.

– А теперь, думаю, я должна отправиться спать. Ты просто прелесть, позволяешь глупой старой леди болтать весь вечер. Надеюсь, ты простишь меня?

– Тетя Гертруда, я наслаждаюсь, слушая ваши восхитительные истории. Вы уверены, что не хотите посидеть со мной в гостиной? Вижу, у вас там арфа, а я не так уж дурно играю на ней.

– Нет, дорогая. Может быть, завтра. Но ты всегда можешь поиграть на ней, когда тебе захочется. – Она поднялась и поцеловала Джейн в щеку. – Спокойной ночи.

– Спокойной ночи, тетушка. – Когда тетя вышла из комнаты, девушка со вздохом уронила руки на колени.

Джейн еще рано было ложиться спать, но ей и не хотелось сидеть одной в гостиной. Она поднялась наверх, переоделась в ночную сорочку и принялась при свечах писать письмо сестре Сюзанне. Джейн знала, что сестра пришла бы в восторг от историй тети Гертруды, поэтому попыталась пересказать столько шокирующих деталей, сколько смогла вспомнить. Но ее постоянно отвлекали какие-то посторонние мысли.

В глубине души Джейн понимала, что в этом доме что-то не так, происходит что-то ужасное, иначе к чему вся эта секретность? И почему тетя так тщательно пытается удержать ее от свидания с ее собственной плотью и кровью? Разочарование росло, но крепло желание раскрыть какую-то семейную тайну. Подняв глаза от письма, Джейн увидела в окне полную луну и аллею деревьев, освещенных серебряным светом.

В ней зрела решимость. Она не хотела, чтобы от нее так легко отмахнулись. Джейн проделала весь этот длинный путь, храня в душе искру надежды. Долгие годы от нее скрывали правду. Правду, которая помогла бы ей' разумно спланировать свою жизнь.

«Я узнаю все. Сейчас же, немедленно». Джейн осторожно взяла свечу и распахнула дверь, прислушиваясь к звукам в темном доме. Вокруг было тихо. Она спустилась вниз по спиральной лестнице, затем пересекла большой холл, прикрывая рукой пламя свечи.

Достигнув входа в западное крыло, девушка дрожащей рукой взялась за хрустальную дверную, ручку. К ее удивлению, дверь оказалась незапертой.

Вспотевшей ладонью Джейн с трудом повернула ручку и очутилась в длинном холле, высокие окна которого закрывали пыльные потертые шторы из вишневого бархата. Сияющий лунный свет проникал в помещение, отбрасывая длинные косые тени на голые доски пола. Девушка сделала два неуверенных шага вперед. Сердце гулко билось в груди. «Дыши спокойно!» – приказала она себе.

По левую сторону коридора расположился ряд дверей. В дальнем конце грациозно и плавно поднимались наверх консольные ступени. Джейн рассудила, что ее бабушка, вероятно, находится наверху.

Отчаянно стараясь усмирить дыхание, Джейн на цыпочках пошла вперед. Откуда-то дул холодный ветерок, лаская ее икры и развевая подол халатика. Девушка резко обернулась, когда тяжелая дверь, которую она оставила приоткрытой, с грохотом захлопнулась на скрипящих петлях. У нее подпрыгнуло и бешено заколотилось сердце.

– О! – воскликнула девушка, приложив руку ко рту. Ледяной холод пробежал по жилам. Она вздрогнула.

Тяжелую тишину нарушили чьи-то шаги. Быстрые и энергичные, они неумолимо приближались. Замерев от ужаса, Джейн не в состоянии была пошевелиться или издать хоть какой-то звук.

– Мисс Гертруда? – раздался резкий женский голос со стороны ступеней. – Это вы?

В конце холла появилась полная пожилая женщина с аккуратно заправленными в накрахмаленный белый чепец волосами. Увидев Джейн, она поднесла к груди полную руку.

– О, мисс, вы испугали меня. Должно быть, вы внучка леди Бассфорд? А теперь, как хорошая девочка, возвращайтесь в свою комнату. Это неподходящее место для такой леди, как вы…

Джейн с трудом сглотнула.

– Вы… вы, должно быть, миссис Картер, няня моей бабушки?

– Да, дорогая. И в данный момент я очень занята, так что поскорее возвращайтесь обратно. – Она взяла Джейн за руку и направила ее к холлу.

Кровь прилила к щекам девушки. Она резко остановилась, высвободив руку, которую крепко сжимала женщина.

– Нет, я не уйду. Я приехала за ответами и получу их. Если вы не проводите меня к бабушке, я сама найду ее. Я должна увидеть ее.

– Послушайте, дитя мое…

– Я не дитя, я женщина, полностью способная понять ее состояние. И больше не допущу, чтобы от меня отмахивались. Мне необходимо знать правду. Я прошу… нет, требую! Вы немедленно отведете меня к бабушке.

Миссис Картер обиженно поджала губы. От такой дерзости глаза ее сузились.

– Как пожелаете, мисс. Следуйте за мной.

Сердце Джейн гулко застучало в груди в такт стуку каблуков миссис Картер. Они поднялись по ступеням, миновав несколько дверей, и вошли в широкую галерею. Девушка с удовлетворением отметила, что в углах не было паутины, а стены отличались чистотой. Они свернули в прихожую. Неожиданно женщина остановил ась перед дверью с причудливой резьбой. Нахмурив лоб, она обратилась к Джейн:

– Вы уверены, мисс?

В ответ Джейн только кивнула, не в состоянии вымолвить ни слова, и задержала дыхание. Женщина полезла в карман передника за ключом, затем вставила его в замок и повернула дверную ручку.

В ноздри девушки тут же ударил неприятный запах. Вяжущий запах лекарств, смешанный со слабым запахом немытого тела. Посередине слабо освещенной комнаты стояла кровать. Там, на подушках цвета слоновой кости, лежала ее бабушка. Наконец она увидела ее.

Темные с проседью волосы выбились из косички и упали на хрупкие плечи, а бледные глаза бессмысленно смотрели куда-то на стену, немигающие, невидящие. Лицо было изборождено глубокими морщинами. Черты лица не выдавали никаких эмоций. Невозможно было понять, догадалась ли она, что перед ней ее старшая внучка. В пустой скорлупе бабушки остался лишь намек на ту женщину, какой ее помнила Джейн.

Она подошла к краю кровати и вздрогнула, когда коснулась лежащей на одеяле руки бабушки, слабой и хрупкой, словно тончайший фарфор.

– Элизабет? – проскрипела бабушка ужасно неприятным голосом. Слюна, брызнувшая при этом у нее изо рта, упала на руку внучки. Джейн чуть было не отшатнулась.

– Нет, бабушка. Меня зовут Джейн, Я – старшая дочь Элизабет.

Старуха неожиданно вырвала руку и задрожала. Ее глаза страшно расширились, наполняясь безумием.

Миссис Картер положила руку на лоб своей подопечной.

– Ш-ш-ш, леди Бассфорд. Тихо, тихо. Примите ложку вот этого. – И нянька бабушки влила ей в рот ложку какой-то темной жидкости. – Ну вот. Теперь отдыхайте, мы уходим.

Бабушка застонала. Издав глубокий горловой звук, она начала раскачиваться из стороны в сторону, а вниз по подбородку потекла пенистая струйка. Джейн отшатнулась. Миссис Картер быстро достала платок и терпеливо вытерла старушке рот.

– Пойдемте, мисс Роузмур. – Миссис Картер положила кусок хлопковой ткани на прикроватную тумбочку. Закрыв глаза, бабушка немного успокоилась, прекратив свои бессмысленные хаотичные движения. – Она не любит нарушения привычного режима, да и не рада посетителям. Давайте оставим вашу бабушку в покое.

Джейн согласно кивнула, затем еще раз повернулась к кровати.

– До свидания, бабушка, – пробормотала она. – Я люблю тебя.

Бросив последний взгляд на бабушку, Джейн последовала за суетившейся миссис Картер из комнаты в прихожую. Дверь за ними захлопнулась.

– Я не знала, что все так ужасно. Она давно в таком состоянии?

– К сожалению, да. Я нянчусь с ней почти двадцать лет, и год от года ей становится все хуже и хуже. Сначала она страдала от длительных приступов меланхолии. Они могли длиться неделями. За ними следовали периоды почти маниакального подъема. Она убиралась в доме, вычищая все самые удаленные уголки, опустошала кошелек в деревенских магазинах, бодрствовала до утра, вышагивая по комнатам и переставляя безделушки, пока не падала от усталости. Но в последние несколько лет она все больше и больше углублялась в себя и с каждым днем становилась все слабее.

– А вы знаете, как долго она страдает от этого ужасного недуга?

– Насколько мне известно, она страдает этим с детства. Это ухудшилось после рождения первенца. Но по-настоящему безумной она стала после рождения третьего ребенка. Очень, очень печально. И так жалко. Я помню, когда ваша бабушка была молодой хозяйкой имения Бассфорд. Нынешний барон, ваш дядя, живет там и по сей день вместе с женой. Да, моя подопечная была когда-то чудесной леди, бриллиантом чистой воды. Так жаль ее! – Миссис Картер печально покачала головой. – Со стороны вашего дяди было очень любезно позволить своей матери и ее сестре Гертруде жить здесь, в Орчардсе. Это небольшое имение, но очень удобное для леди Бассфорд и мисс Гертруды, а позже и для бедняжки Сьюзен, пусть земля ей будет пухом.

– Тетя Сьюзен была… – Джейн не могла заставить себя произнести роковые слова.

– Да, она страдала от того же недуга. Хотя мне говорили, ваша мать избежала семейного проклятия. Должно быть, и вы не унаследовали его.

– Да, – пробормотала Джейн.

Но была ли она действительно свободна от этой болезни? Сюзанну это, пожалуй, не коснулось. Настроение у сестры всегда оставалось солнечным и ровным. Что же касается ее собственного нрава, Джейн не могла не вспомнить ужасные приступы удушающей меланхолии, которые она испытывала. Что же будет, когда у нее родятся дети?

Джейн закрыла глаза. Перед ней опять возник образ бабушки, лежащей у стены напротив двери. По ее подбородку бесконтрольно стекала струйка слюны. Но еще хуже было с тетей Сьюзен, которая выбросилась с третьего этажа и сломала себе шею.

Горячие слезы потекли из глаз Джейн, обжигая веки. Нет, она не будет так рисковать! Не может. Как она и предполагала, Джейн была приговорена к жизни бездетной старой девы. Как это ни странно, перед ней возник образ лорда Уэстфилда. Джейн вспомнила, как он заботливо обнимал маленькую Мэдлин.

Нет, этого никогда не будет. Любовь существовала для других, но не для нее. Она была права с самого начала.

– Спасибо за вашу любезность, миссис Картер. Мне нужно немедленно вернуться. Будьте так добры, не упоминайте о моем посещении тетушке Гертруде. Она очень огорчится, что я нарушила ее запрет.

– Конечно, мисс. – Женщина торжественно кивнула.

Джейн повернулась, собираясь уйти.

– Мисс Роузмур? Позвольте мне… Прежде чем вы уедете, я чувствую, что должна вам это сказать.

– Да? – Джейн с любопытством обернулась.

– Надеюсь, вы не сочтете дерзостью с моей стороны, но вы должны знать, что вы совсем не такая, как они.

– Простите?

– Я вижу в ваших глазах страх. Ваша тетя сказала мне, что вы приехали найти какие-то ответы, которые ей неудобно обсуждать. Она рассказала мне, что девочкой вы были очень чувствительной. У вас даже случались приступы дурного настроения. Может, мне и не подобает говорить так свободно, но я должна сказать, что вы не унаследовали эту ужасную болезнь. Уверена, что иначе она давно бы проявилась в вас…

– Как вы можете быть так уверены? Я же страдала от меланхолии. Временами это случается и сейчас, хотя я могу достаточно быстро справиться с ней. Я защищала свою семью, не делясь с ней подлинными размерами моих страданий.

– Вот видите? Ваша бабушка и тетя Сьюзен никогда не могли скрыть правду от своих семей. Их страдания были острыми и болезненно осязаемыми всеми, кто их любил. Это гораздо больше, чем просто меланхолия. Я говорила уже, приступы меланхолии у ваших родных часто сменялись периодами маниакальной энергии. Они не могли сосредоточиться, сфокусировать свое внимание. Вы когда-нибудь наблюдали это в себе?

– Н-нет, – запинаясь, произнесла Джейн. Такого с ней не случалось. – Ничего похожего. Как только меланхолия проходит, я опять становлюсь веселой и спокойной.

– Ну вот. Вам нечего бояться.

Джейн покачала головой, не убежденная до конца.

– И все же я не могу целиком поверить в это.

– Глупости! Я провела много лет, служа в вашей семье, мисс Роузмур, и могу мгновенно разглядеть этот недуг. Нет, Бог пощадил вас.

– Надеюсь, вы правы, миссис Картер. Очень хочется на это надеяться.

Но могла ли Джейн рисковать? Нет, риск был слишком велик. Кроме того, она еще должна встретить человека, ради которого стоило бы рискнуть. Человека, который покорит ее сердце, убедит, что она может испытать судьбу.

И тут она вспомнила, что чувствовала, оказавшись прижатой спиной к широкому стволу дерева, пойманная сильными руками лорда Уэстфилда. Вспомнила, как он прижал ее, настойчиво проникая языком в никогда не исследованные пределы. Этот мужчина не боялся сказать то, что думает. Он действовал согласно своим чувствам и брал то, что хотел. Да, гордый. И несомненно, высокомерный.

«А может быть, я встретила свою судьбу?»

От этой мысли у нее по спине побежали мурашки.

Глава 6

– Джейн, как хорошо, что ты вернулась! – воскликнула Эмили вразвалку приближаясь к кузине, чтобы обнять ее. – Я ужасно скучала по тебе.

– А я по тебе. – Джейн почувствовала искренность в словах Эмили.

– Мне так жаль, что я не смогла проводить тебя. Несколько дней я была не в себе, но сейчас мне гораздо лучше.

– Я рада, что ты поправилась. Надеюсь, ты не осудила меня за это? Я ведь так неожиданно отправилась в Орчардс.

– Нет, конечно, нет. Как бабушка?

– Боюсь, все по-прежнему. Она не в состоянии принимать посетителей. – Джейн ни за что не хотела делиться с утонченной кузиной ужасной правдой. – Но тетя Гертруда выглядит здоровой.

– Я рада это слышать. Тетя Гертруда была так добра к бабушке, отказавшись от личной жизни и посвятив себя заботам о ней.

– Да, бабушке повезло, что у нее такая сестра.

– Ну и чем же мы займемся сегодня? Я думала пойти в сад и порисовать. Сегодня такой чудесный день, мягкий и солнечный.

– Великолепная мысль. Тогда я присоединюсь к тебе. – Джейн потянулась за шалью.

– Прекрасно. Я попрошу миссис Смайт приготовить для нас что-нибудь перекусить и прислать все это в сад. – Эмили подняла глаза. В этот момент домоправительница поспешно вошла в комнату.

– Мадам, к вам посетитель. Лорд Уэстфилд просит вас принять его.

– Лорд Уэстфилд? Вы сказали ему, что мистера Тоулленда нет дома? И он появится не раньше чем через несколько часов?

– Я сказала, мадам, но его светлость настаивает, что хочет повидать вас и мисс Роузмур.

– Странно, – пробормотала Эмили. – Готова поклясться, Сесил говорил, что собирается сегодня в город с Уэстфилдом. – Она покачала головой. – Пригласи его войти.

Нахмурившись, Джейн расправила платье. Она не могла отрицать, что страстно хочет увидеть Уэстфилда. По дороге обратно из Орчардса она не могла думать ни о чем, кроме как вновь оказаться в его компании. Он притягивал ее словно магнит. Это пугало ее и нагоняло тоску, ведь она знала, что никогда не сможет быть с ним вместе.

Девушка заставила себя улыбнуться, когда граф вошел в гостиную со шляпой в руке. Сердце затрепетало у нее в груди, словно пойманная бабочка.

– Миссис Тоулленд, мисс Роузмур. – Он вежливо поклонился им, но отказался присесть в кресло, на которое указала Эмили. – Если позволите, миссис Тоулленд, мне хотелось бы поговорить с мисс Роузмур наедине.

У Эмили открылся от удивления рот, глаза округлились. Джейн стояла за спиной лорда Уэстфилда и бешено мотала головой. У нее не было никакого желания снова оказаться с ним наедине. Это было опасно, слишком опасно.

– Ну конечно! – энергично ответила Эмили. – Тогда я иду в сад.

Граф снова церемонно поклонился Эмили, и та поспешно покинула комнату. Лорд Уэстфилд повернулся к Джейн, словно вспомнив о ее присутствии.

– Вы присядете? – пробормотала Джейн, стараясь не обращать внимания на бешеное сердцебиение.

– Да, благодарю. – Он сел около окна в обитое золотистой парчой кресло, вытянув перед собой длинные ноги. – Как прошла ваша поездка в Клифтон?

– Благодарю, очень хорошо. Думаю, я осуществила то, что хотела.

Он сдвинул брови.

– Правда? Рад, что вы благополучно вернулись.

– Благодарю, милорд.

Наступил момент неловкого молчания. Джейн заерзала в кресле, не в состоянии встретить его вопросительный взгляд.

– Значит, вам уютно здесь, в Дербишире? – наконец спросил он.

– Да, очень.

– Рад это слышать. – Он наклонился вперед в кресле. – Мисс Роузмур, я буду говорить напрямик. Мэдлин отчаянно нуждается в женском обществе, и мне становится все труднее одному растить девочку. Более того, Ричмонд-Парку нужна хозяйка, умелая хозяйка. Сейчас самое время для меня жениться и произвести на свет наследника. Конечно, вы должны понимать, что в браке я ищу только товарищеские отношения, и ничего более. Я не могу предложить вам любовь. Думаю, дружеские отношения никогда не перейдут в такое чувство.

Джейн еле сдержалась, подавив свои бурные эмоции. Она подняла одну бровь, стараясь придать лицу высокомерное выражение.

– Лорд Уэстфилд, вы говорите так, словно предлагаете мне место в вашем хозяйстве.

– Ну, в какой-то мере это так. Принимая во внимание ваше положение…

– О каком положении вы говорите? – спросила Джейн, вспыхнув.

– О вашем возрасте, конечно. – Он махнул рукой в ее сторону. – Вы здравомыслящая девушка. Мне не нужно притворяться, будто не понимаю, что вы давно миновали тот возраст, когда женщины выходят замуж.

– Пожалуй, не нужно, – произнесла она сквозь стиснутые зубы.

– Подобное соглашение, несомненно, выгодно вам, – продолжил граф, очевидно, не замечая ее неловкости. – Мне сказали, что ваш брат, виконт Роузмур, живет в Шотландии. А что, если со временем он решит обосноваться в вашем семейном имении в Эссексе? Что тогда? Понравится ли вам жить вместе с братом и его женой? Неужели вы не предпочтете иметь свой собственный дом?

Джейн лишь промолчала в ответ.

– Кроме того, думаю, мы хорошо подойдем друг другу, – добавил Уэстфилд почти весело.

– Вы это серьезно? – холодно спросила девушка.

– Да. Я собирался отправиться в Лондон, хотя мне крайне неприятна была эта идея – выбрать жену из дебютанток нынешнего сезона. Вы избавили меня от этой поездки.

– Избавила? – вырвалось у нее. Она была больше не в состоянии сдерживать свое негодование. Господи, какой же он высокомерный идиот! – Я избавила вас от путешествия в Лондон? – Неужели он думает, что она примет подобное предложение – предложение, за которым кроется откровенное оскорбление?

– Вы дадите мне ответ? – Он барабанил пальцами по колену.

Джейн поднялась со своего кресла.

– Конечно, милорд. Мой окончательный ответ – нет.

Граф наморщил лоб. Его глаза удивленно расширились.

– Должен спросить, что заставило вас отклонить такое выгодное предложение?

– А я должна спросить, что заставило вас сделать такое оскорбительное предложение?

– Вы слишком страстно возражаете. Это не совсем понятно, ведь вы недавно позволили мне вас поцеловать.

– Если я правильно помню, милорд, моим ответом на ваш поцелуй была пощечина.

– В конечном счете, да. – У него дернулся уголок рта. – Но не забывайте, вы ответили на поцелуй. Весьма страстно, должен добавить.

О, он определенно вывел ее из себя! Джейн наблюдала, как граф поднялся и взял в руку шляпу.

– Я предлагаю спасти вас от печальной участи старой девы. К тому же хочу сделать вас хозяйкой самого прекрасного имения в Дербишире. Господи, в конце концов, сделаю вас графиней.

Прищурившись, Джейн пристально посмотрела на собеседника: Ее лицо горело от гнева и унижения.

– Я не собираюсь искать мужа, лорд Уэстфилд. Позвольте мне уверить вас, что если бы это случилось, вы были бы последним мужчиной, на котором я остановила бы свой выбор. А теперь извините… Полагаю, наше дело закончено?

– Действительно, это так, мисс Роузмур. – Он надел шляпу.

Но, желая поскорее расстаться, они снова столкнулись в дверях.

– О-о! – воскликнула Джейн, протискиваясь мимо ненавистного человека и спускаясь в сад, даже не оглянувшись на нежелательного жениха.

«О, какой невыносимый человек! Наглец! – Джейн, словно вихрь, пронеслась по холлу, распахнув пару застекленных дверей, ведущих в сад. – Как он осмелился?»

Она сердито пересекла террасу, почти бегом спустившись по ступеням в сад. «Как он осмелился?!»

– Господи, Джейн, что случилось?

Эмили неуверенно поднялась с литой чугунной скамейки, позади нее на мольберте стоял холст.

– Что за наглец этот человек, Эмили! Ты никогда не поверишь…

– Лорд Уэстфилд?

– Да, он. Самый высокомерный и надменный человек из всех, кого я знаю.

– Но что же он сказал тебе? Почему он захотел поговорить с тобой наедине? – На безупречно гладком лбу Эмили появилась морщинка.

– Чтобы попросить моей руки. Вот почему! – Джейн буквально выплюнула ненавистные слова.

– Не может быть, – сказала Эмили с сияющим лицом.

– Ода.

– Так почему ты сердишься? Ты, разумеется, приняла его предложение?

– Почему я должна была принять его предложение? Говорю тебе, что никогда в жизни меня так не оскорбляли.

– Предложением о браке? От графа с огромным состоянием? Признаться, я удивлена. Послушай, он же самый завидный жених во всем Дербишире. Все в округе уже который год гадают о том, кого он поведет под венец. Многие пытались заполучить его, но безуспешно. Ты совершила то, что не удалось ни одной другой женщине. – Эмили подошла к кузине и по-дружески взяла ее руку. – Ты должна быть польщена его расположением.

– Что? Его оскорблениями?

Джейн обиженно отстранилась от Эмили и обошла вокруг мольберта. Она припомнила все предложения, которые получала в прошлом. Это были вежливые, иногда страстные объяснения в нежных чувствах, заявляющие о вечном расположении и восхищении. Некоторые, например Уильям Никерсон, даже объяснились ей в любви. Они вели себя так, словно Джейн окажет им большую честь, приняв их ухаживания, но она отказывала им, хотя и с глубоким сожалением. Но никогда, никогда еще мужчина не действовал так, словно оказывал ей милость.

Граф не хотел ее, а только мечтал обрести мать для девочки, которую подозрительно называл племянницей. Думал он и о сосуде, который выносил бы его наследника. Для него она была лишь породистой кобылой. И ничем больше. Она просто должна была избавить его от поездки в Лондон, вот так-то. Она была удобной. Он даже не удосужился должным образом поухаживать за ней. Он ожидал только ее благодарности. Мог он хотя бы притвориться, что восхищен ею? Это было бы не так обидно и оскорбительно. В любом случае она все равно отказала бы ему, но ее гордость не была бы так уязвлена.

Джейн приложила кончики пальцев к вискам.

«Господи, в какую переделку я попала!»

Она не могла разумно думать, не способна была на это с самого приезда в Дербишир. Похоже, пора возвращаться домой. Ведь она получила ответы на волнующие ее вопросы.

– Кузина Джейн! Пора…

Джейн поняла, что Эмили обращается к ней. Она смущенно покачала головой:

– Извини, Эмили. Что?

Эмили опиралась на скамейку, сжав изогнутую спинку так, что побелели костяшки пальцев. Она загадочно улыбалась:

– Младенец. Пора. Воды только что отошли.

Дерзкая девица отказала ему. Хейден не мог поверить, что его так оскорбили. Черт бы побрал Тоулленда с его блестящими идеями. Он ударил хлыстом Андромеду, пустив кобылу галопом, потом пересек широкое поле и поспешил в сторону дальнего леса.

Должно быть, она сумасшедшая. Не поразила ли семью ее матери какая-нибудь загадочная психическая болезнь? При первом знакомстве она казалась весьма разумной, но, возможно, он неверно оценил ее? Неужели она ожидала цветистых признаний в любви? Он всегда был сторонником того, чтобы говорить правду. Она казалась вполне смышленой девушкой, не того типа, что обычно ожидают приятных слов и фальшивых обещаний. Что произошло с ней? Он сделал вполне нормальное предложение, которое охотно приняла бы любая здравомыслящая девушка в ее положении. Он был целиком и полностью сбит с толку абсурдностью происшедшего.

Уэстфилд осадил лошадь. Он бесцельно скакал более часа, но это не исцелило его уязвленную душу. Ему необходимо было выпить. Крайне необходимо.

Он спрыгнул с лошади. Конюх подбежал, чтобы принять у него уздечку, за ним бежал Влад. Огромный белый пес подошел к хозяину с высунутым розовым языком, виляя хвостом и прижимаясь к его ноге. Хейден потрепал густую волнистую шерсть.

– Добрый день, старик. Вышел на прогулку? А где же твое стадо?

Влад ответил тем, что взял руку Хейдена в пасть и с особым удовольствием принялся жевать пальцы хозяина. Нежность свирепой собаки не переставала удивлять. Хейден купил щенка в Европе, пораженный преданностью и интеллектом этой породы. И он не был разочарован. Влад сразу привязался к его любимым овцам, защищая стадо своей жизнью. Хейден был глубоко убежден, что собака точно так же защитит и своего хозяина. Или Мэдлин, если возникнет такая необходимость.

И вместе с преданным псом Хейден направился через парк к дому. Немного пройдя, Хейден нагнулся, поднял с земли толстую палку и бросил ее перед собой в высокую траву, чтобы пес принес ее обратно. Влад ринулся вперед, исчез из виду, затем примчался обратно, опустив палку у ног хозяина. Граф снова бросил ее, получая удовольствие от игры. Но вот прошло уже несколько минут, а собака все не возвращалась. Удивленный Хейден ускорил шаги, желая узнать, что отвлекло ее. Поднявшись на последнее возвышение перед подъездной аллеей, Хейден услышал раскатистый лай Влада. Вытянув шею, он поискал глазами своего четвероногого друга и тут же свел брови. На аллее стоял экипаж Тоулленда. Это показалось ему странным, так как Тоулленд собирался провести весь день в деревне.

– О, какой ты очаровательный мальчик! – услышал граф знакомый женский голос.

«Что за черт?!»

А затем он увидел ее. Мисс Роузмур ласкала за уши устрашающее животное, словно это была комнатная собачонка. Что она здесь делает, да еще так скоро после того, как они расстались? Не пришла ли она сообщить, что пересмотрела его предложение?

Его грудь раздирало от гнева. Неужели она думает, что он повторит свое предложение?

Уэстфилд лениво приблизился к Джейн и поклонился:

– Мисс Роузмур, какой неожиданный сюрприз!

Ее глаза засверкали.

– Да, надеюсь вы извините меня, если я пришла не вовремя. – Она откашлялась и опустила глаза на посыпанную гравием подъездную аллею. – Я пришла от имени миссис Тоулленд, хотела попросить вас о содействии. Ребенок… хм… пришло ее время. Мы надеялись уговорить вас немедленно поехать в город и привезти мистера Тоулленда. Миссис Тоулленд очень хочет, чтобы муж поскорее вернулся домой.

Господи, он-то надеялся, что не будет никаких осложнений.

– А как миссис Тоулленд… с ней все в порядке? Ничего страшного, надеюсь?

Женщины всегда очень скрытны, когда дело касается деторождения. Он знал, что ни за что не получит от нее прямого ответа. Ее лицо тут же приобрело очаровательный розовый оттенок.

– О нет, все, кажется, идет хорошо. Она просто нуждается в обществе мужа.

Графу только оставалось надеяться, что девушка говорит правду. Впрочем, он скоро все узнает сам.

– И никого из слуг нельзя было послать, чтобы попросить меня о помощи?

Ее щеки вспыхнули еще ярче.

– Все домашние растеряны, поэтому я сама вызвалась прийти к вам.

– Правда? – спросил Уэстфилд, пытаясь как-то скрыть свое удивление. – Это очень любезно с вашей стороны. Отлично. Я постараюсь тут же отыскать Сесила.

– Благодарю вас, милорд. – Джейн вежливо присела перед ним в реверансе с той же деланной улыбкой на лице.

Хейден простился с ней поклоном, наблюдая, как девушка садится в экипаж.

Как только карета загремела по подъездной аллее, его юмор угас. Он в волнении приказал подать собственный экипаж, надеясь, что ему не составит труда сразу же найти Тоулленда. Сначала он посетит игорные дома, потом бордель. В крайнем случае придется заехать в дом Адели.

– Девочка? Как чудесно! Мистер Тоулленд уже видел ее? – Джейн захлопала в ладоши от радости.

– Да, мисс, – сказала повитуха с довольной улыбкой. – Он только что отошел от кровати мадам, чтобы выпить по этому торжественному случаю. Миссис Тоулленд спрашивала о вас.

– Хорошо, спасибо.

Джейн открыла дверь в спальню Эмили. На лице у нее появилась улыбка, когда она увидела мать и дитя, лежащих на кровати. Джейн взглянула на крошечное существо у матери на руках.

– О, Эмили, она прекрасна. Как вы ее назовете?

– Мы думали назвать ее Амелией.

– Амелия? Прелестное имя. – Джейн почувствовала, как к глазам подступили слезы, слезы счастья, а по лицу Эмили пробежала тень.

– Сесил сердит, что я подарила ему дочь. И не важно, что она так красива. Он очень надеялся, что будет сын.

– Возможно, Сесил разочарован, но вряд ли сердится. Это так естественно для мужчин – желать рождения сыновей. Следующий будет мальчик, – уверила кузину Джейн.

– Возможно, – согласилась Эмили, откидывая простынку со лба малышки. – Посмотри на ее волосы. Разве они не хороши?

Голова девочки была покрыта пушком, напоминающим шелковистую спелую рожь.

– Эмили, я так счастлива за тебя!

– Спасибо, Джейн. Надеюсь, совсем скоро ты тоже будешь счастлива. Возможно, ты пересмотришь предложение лорда Уэстфилда?

– Ни за что. Нет, я вполне довольна ролью всеми любимой тетушки, – солгала Джейн, внезапно почувствовав огромное желание иметь собственного ребенка.

– И все же… мне хочется надеяться, ты передумаешь, Джейн. Я… я не могу описать, что сейчас испытываю. Я просто переполнена ощущениями. Я рискнула… – Эмили покачала головой. – Я рискнула бы всем за подобное благословенное состояние, – поправилась она, поцеловав спящего младенца в лобик.

Словно нож вошел в сердце Джейн. Ей показалось, Эмили понимала, что идет на риск, но отказывалась говорить об этом.

«Пожалуйста, – молилась про себя Джейн, – пожалуйста, пусть Эмили избежит семейного проклятия».

Глава 7

– Эмили, дорогая, – позвала кузину Джейн, – ты готова? Гости уже собрались в гостиной. – Она осторожно заглянула в приоткрытую дверь и увидела Эмили, неподвижно сидящую перед трюмо. Та как-то странно смотрела на собственное отражение в зеркале. – Эмили? – Сидящая женщина даже не шелохнулась.

Нахмурившись, Джейн торопливо приблизилась к кузине и положила руку на плечо. В зеркале их глаза встретились. Лицо у Эмили наконец немного оживилось.

– Джейн? – Ее голос звучал нерешительно и слегка отрешенно.

– Приехали твои гости. Давай спустимся вниз.

– Я так устала!

– Конечно, устала. Это вполне естественно. – Джейн похлопала ее по плечу. – Амелия такая беспокойная. Ты просто мало спала последние несколько недель.

Джейн заметила, как тень пробежала по лицу кузины, беспокойство за нее усиливалось день ото дня. Казалось, Эмили ходила по дому, словно во сне. Она часто морщила лоб и поджимала губы. После рождения Амелии она с каждым днем становилась все бледнее.

– Нет, это гораздо больше, чем усталость, – проговорила Эмили, схватившись дрожащими руками за мраморный верх трюмо. – Мои нервы… Я все время волнуюсь. Все меня раздражает. Амелия постоянно плачет, что бы я ни делала для нее. Я не знаю… Я не знаю, что мне с ней делать.

– Такое часто случается с детьми. Со временем это пройдет. Разве твой доктор не так сказал?

– Полагаю, да. – Эмили тяжело вздохнула. – Леди Адель уже здесь? – спросила она ровным голосом.

– Думаю, да. В гостиной собралось много гостей. Может быть, нам пора?

– Знаешь, Сесил так и не простил меня за то, что я родила ему дочь. Он считает это полностью моей виной.

Джейн сглотнула, не в состоянии что-либо ответить.

– В тот день как у меня родилась Амелия, он подошел к моей кровати, и от него пахло духами. Дешевыми духами!

– Уверена, ты ошибаешься, Эмили.

– Ничего подобного. Вне всякого сомнения, лорд Уэстфилд вытащил его из какой-то женской постели.

Джейн ахнула.

– Эмили, тебе не следует так говорить… Мы не должны говорить о подобных вещах.

– У Сесила много любовниц. Конечно, он думает, я, ничего не знаю об этом. Скорее всего, леди Адель – его последнее завоевание.

Джейн вздрогнула, вспомнив вечернюю ассамблею в Эшборне. Она тогда поймала взгляд, который та женщина послала Сесилу. Затем было происшествие в лабиринте. Вне всякого сомнения, Эмили была права, но говорить о подобных вещах…

– Наш брак состоялся не по любви, – продолжила Эмили пустым голосом. – И все же это вызывает у меня боль. Бывают моменты, когда я не могу встать с постели, парализованная страхом и отчаянием.

Джейн коснулась ее плеча.

– Но почему ты не рассказала мне об этом раньше? Наверное, можно было что-то сделать…

– Что можно было сделать? Я совсем как моя мать. Неужели ты не видишь этого? – в отчаянии воскликнула Эмили. – Иногда я думаю, что Амелии будет лучше без меня.

– Нет, ты ошибаешься, Эмили. – Джейн отрицательно покачала головой.

– А иногда, когда я слышу ее безутешный плач и никак не могу успокоить ее, я… я думаю, что лучше бы она вообще не родилась.

Джейн невольно поднесла руку ко рту. Ее глаза снова встретились в зеркале с глазами Эмили. Они молили о помощи.

Джейн опустила руку, твердо решив скрыть свой страх и не показывать никаких других чувств, кроме поддержки. Она поможет кузине пройти через это.

– Эмили, умоляю тебя, если ты вновь испытаешь подобные сомнения или тебя посетят неприятные мысли, тут же обращайся ко мне! Я сделаю все, что в моих силах. И постараюсь помочь тебе. Обещай мне это.

По щеке Эмили скатилась слеза, но она кивнула в знак согласия.

– Спасибо, – с трудом проговорила она. – Я так испугана.

– Не переживай. Может быть, тебе пойдет на пользу перемена места. Сесил говорил, что отправляется в Лондон в следующем месяце. Возможно, мы сумеем убедить его взять нас с собой.

– Возможно, – ответила Эмили. На ее лице появилась слабая улыбка. – Я так давно не была в столице! В этом году в свете будет представлена моя кузина Харриет. Будет очень приятно посмотреть на ее дебют.

– Согласна. Но что сказать твоим гостям? Ты сможешь спуститься к обеду?

– Думаю, да. – Эмили позволила Джейн взять ее под руку. – Ты не представляешь, насколько мне стало легче… когда я поделилась с тобой своими страхами. Спасибо, тебе, Джейн. Я… я не знаю, как пережила бы все это без тебя.

– Тебе и не надо знать. Я останусь с тобой столько, сколько ты выдержишь мое общество.

– Ну наконец, моя очаровательная жена, – сказал Тоулленд.

Хейден поднял глаза от своего портвейна, когда Джейн и Эмили вместе появились в дверях. Подойдя к ним, Тоулленд взял Эмили под руку. Ледяной взгляд Джейн заставил Сесила немедленно отвернуться.

Хейден согласен был очутиться где угодно, только не в гостиной Тоулленда, где собрались сливки Эшборна. Но здесь проходил торжественный обед, и он не мог оскорбить Эмили своим отсутствием. Его личный дискомфорт ничего не значил. Плохо было то, что в комнате присутствовала Адель, притворяясь подругой Эмили. Адель не раз бесстыдно бросала страстные взгляды на мужа хозяйки, когда та поворачивалась к ней спиной. Но еще труднее было выносить компанию Джейн Роузмур. Это было невыносимо. Хейден поднес бокал с портвейном к губам и одним глотком выпил содержимое.

Глупая и дерзкая девчонка! Насколько он мог судить, у нее вряд ли было много других предложений. Он повернулся и холодно взглянул на Джейн, когда та присела на краешек софы рядом с Эмили. Желтое платье соблазнительно облегало ее фигуру, туго обтягивая грудь. Алебастровая кожа тончайшего розового оттенка виднелась в глубоком вырезе, притягивая его взор. Он заставил себя отвести взгляд от груди и посмотрел на голубые глаза с густыми ресницами. Ее каштановые волосы были перехвачены лентой из кремовых кружев. Один локон кокетливо упал на классически очерченное плечо. Хейден прислонился к стене, скрестив руки на груди и с любопытством наблюдая, как она заботливо склонилась над грустной Эмили.

– Я слышала, что Амелия такая милашка, – сказала Адель, обращаясь к Эмили. Тон ее в лучшем случае можно было назвать покровительственным. – Да, только прошлым вечером Тоулленд говорил мне…

– Прошлым вечером?

– Да, прошлым вечером. Я имела удовольствие встретить его в деревне прошлым вечером, не так ли? – Адель жеманничала, соблазняюще улыбаясь Тоулленду.

– Это правда, – коротко ответил тот. – Неожиданная встреча, разумеется.

– Конечно, – пробормотала Адель. Лицо Эмили побледнело.

Все в комнате явно испытывали неловкость.

«Что, черт побери, делает здесь эта Адель?» – Тоулленд рассказывал о том, какая его жена душка. Конечно, это большое разочарование, что у нее не родился сын, но…

– Леди Адель, могу я поговорить с вами наедине? – В несколько шагов Хейден пересек комнату.

На лице у Адели замерла довольная улыбка, когда он взял ее за руку. Хейдена от этого просто затошнило. В каменном молчании они прошли через, комнату, приковывая взгляды всех присутствующих. Хейден весь кипел, с трудом сдерживая гаев, который готов был вот-вот вырваться, прежде чем они достигнут укромного уголка.

Как только дверь за ними захлопнулась, Хейден еще сильнее сжал руку Адели, практически втащив ее в первую попавшуюся на пути комнату. Это оказалась библиотека Тоулленда.

– О! – вскричала Адель, вырывая руку. – Мне больно, Хейден.

– Зачем, черт побери, вы это делаете? – резко спросил он.

– Не понимаю, о чем вы?

– Вам прекрасно известно, о чем я говорю. Послушайте меня, Адель, внимательно. Я хочу, чтобы вы, вернувшись в комнату, принесли свои извинения миссис Тоулленд и немедленно удалились. Придумайте какой-нибудь предлог. Меня не интересует, что вы придумаете. Но я хочу, чтобы через полчаса вас не было в этом доме, вы поняли? И если я в будущем увижу вас в компании миссис Тоулленд, я…

– Что вы сделаете, Хейден? Причините мне увечье? Запятнаете мою репутацию? Но вы уже сделали это. Ваши праздные угрозы не пугают меня, но я все же обещаю держаться в стороне от вашей драгоценной миссис Тоулленд, если вы признаетесь, что ревнуете. – Она взяла графа за рукав. – Признайтесь, Хейден, вы тоскуете, что меня нет в ваших объятиях, в вашей постели? Я сделаю для вас все, что вы ни попросите. Неужели вы не видите этого? Вы никогда не найдете другой женщины, которая отдалась бы вам с такой радостью! Никто не заставлял вашу кровь так бешено бежать в жилах, как я. Я знаю, вы никогда не забудете ту ночь в вашей карете, когда я широко расставила ноги и оседлала вас, словно…

– Вы ошибаетесь, Адель. Я давно позабыл все. Воспоминание о вас легко было стереть из памяти.

Это была правда, так как не потребовалось большого усилия, чтобы забыть их непродуманную интрижку. Ему не хотелось вспоминать о своем неверном суждении о ней.

– Вы хотите сказать, что другая женщина… что вы… – запинаясь, произнесла Адель.

Хейден промолчал. Да, какая-то другая воспламенила в нем кровь гораздо сильнее, чем это когда-то удавалось Адели. У него в уме сразу вспыхнул образ Джейн, когда она руками перебирала его волосы, притягивая его голову к своей. Вспомнил он и ее теплые медовые уста, такие мягкие, приглашающие.

– Нет, я не верю. Вы хотите меня, – настаивала Адель, видимо, неправильно поняв страстный блеск в его глазах. Она приблизилась к нему, как кошка, выслеживающая добычу, и обхватила его за шею руками, словно лапами со втянутыми коготками. Хейден даже не успел опомниться, как ее жесткий, требовательный рот прижался к нему.

В этот момент распахнувшаяся дверь библиотеки с громким стуком ударилась о стену.

Хейден грубо оттолкнул Адель. Он был поражен, увидев в дверях Джейн. С расширенными от удивления глазами одной рукой она прикрывала рот.

– О, мисс Роузмур, – сладким голосом произнесла Адель, – Вы пришли посмотреть, куда чувственный лорд Уэстфилд потащил меня? Уверяю, не произошло ничего особенного. – Она победоносно улыбнулась.

– Моя… моя шаль, – запинаясь, пояснила Джейн, указывая на что-то кружевное, висящее на спинке кресла.

Хейден подошел к креслу, поднял шаль, вдыхая тонкий пряный аромат, исходящий из ее складок, и протянул ее Джейн. Та схватила ее так, словно боялась случайно коснуться его руки. Словно он был прокаженным. Или чудовищем.

– Это не то, что выдумаете, мисс Роузмур, – вырвалось у него. Он сам удивился своим словам, так как не обязан был давать ей объяснения.

Девушка встретилась с ним взглядом. Ее глаза в этот момент напоминали сапфировые грозовые облака, губы слегка приоткрылись. Он мог слышать ее частое дыхание, мог чувствовать жар, исходящий от ее щек даже на расстоянии. Не говоря ни слова, она повернулась на каблуках и выбежала из комнаты.

– Джейн! – крикнул граф вслед. – Мисс Роузмур, – тут же поправился он, но дверь с треском захлопнулась.

У Хейдена застыла кровь в жилах. Адель откинула голову и рассмеялась.

– Плохи твои дела, Хейден. Право, плохи. – Он не мог не согласиться.

Джейн спрятала лицо за картами, которые держала в руке. Она опасалась, что румянец на щеках выдаст ее чувства. И сколько она ни пыталась, никак не могла стереть из памяти образ лорда Уэстфилда и леди Адель в страстных объятиях друг друга. Почему из всех комнат для их короткого свидания они выбрали именно ту, где она оставила свою шаль? Она понимала, что увиденное не должно ее беспокоить. Ведь ее не должны касаться амурные дела лорда Уэстфилда. И все же она чувствовала себя немного… оскорбленной. Не прошло и нескольких недель с того момента, как он сделал ей предложение. Что он за человек? Не было ли это своего рода игрой, когда он забавлялся с одной женщиной, затем быстро переносил свое внимание на другую? Была ли леди Адель его любовницей? В ту ночь, когда состоялся бал, она обращалась к нему по имени. Неужели они раньше не могли охладить свою страсть и провести вечер в приятной компании, не предаваясь любовной возне?

Подумать только! Она поверила, что он вытащил леди Адель из гостиной из галантности по отношению к Эмили, думала, задаст той хорошую головомойку.

Но нет! Он вытащил леди Адель из их компании, только чтобы поцеловать ее. Ясно, он превратил это в привычку, несмотря на его отрицание происшедшего. Доселе незнакомые муки ревности пронзили ее сердце, когда она бросила карту на зеленое сукно ломберного столика. Слава Богу, неприятная женщина быстро ушла из дома Эмили.

Джейн вздохнула, довольная тем, что не охотится за мужем. А если бы она заколебалась? Ведь ее неоспоримо тянуло к этому повесе и распутнику. И не могла она больше отрицать, что эта тяга существовала. Джейн страстно хотелось, чтобы к ней вернулось ее здравомыслие. Она была сама не своя все эти дни, и это пугало ее.

– Не получали ли вы известия от вашего брата, миссис Тоулленд? – спросил лорд Уэстфилд. Джейн с удивлением взглянула на него поверх карт. Она не знала, что лорд Уэстфилд был знаком с семьей Эмили.

– О да, – с радостной улыбкой ответила Эмили. – Я только вчера получила письмо от Энтони. У него все хорошо в Харфордшире.

– Рад это слышать. Надеюсь нанести ему визит недели через две по пути в Лондон.

– Через две недели? – с гримаской переспросила Эмили. – Так скоро?

– Да. Боюсь, у меня неотложные дела в городе. – Он взглянул на Джейн. Она ответила ему сердитым взглядом и тут же перевела внимание на карты.

«Да, – подумала девушка. – Он едет в Лондон, чтобы найти себе невесту. Если, конечно, леди Адель не согласится занять нишу жены».

– Подождите, вам предстоит увидеть его двух старших сыновей, лорд Уэстфилд, – продолжила Эмили. – Они стали такими большими и шумными! Напоминают мне вас с Энтони. Когда вы были мальчиками, то всегда были готовы подраться.

Джейн вновь взглянула на Уэстфилда поверх карт.

– Не знала, что вы так давно знакомы, – пробормотала она.

– О да, – ответила Эмили. – Я знаю лорда Уэстфилда всю мою жизнь.

– У моей семьи было небольшое имение в Глостершире, – объяснил лорд Уэстфилд. – По соседству с домом, где миссис Тоулленд провела свое детство. Сейчас там живет мой брат. В детстве мы проводили там зимние месяцы. Тот климат больше подходил моей сестре с ее слабым здоровьем. Мы вместе с братом миссис Тоулленд посещали Итон и Оксфорд.

– Должна признаться, лорд Уэстфилд был моим самым лучшим приятелем. Энтони ужасно относился ко мне! Без конца мучил и доводил до слез. Лорд Уэстфилд несколько, раз даже надирал ему уши за это, – смущенно улыбнулась Эмили графу.

– Правда? – с любопытством спросила Джейн.

– Миссис Тоулленд была ближайшей подругой моей покойной сестры и проводила в нашем доме столько же времени, сколько и в своем, собственном. Я привык думать о ней как о сестре, – мягко заметил лорд Уэстфилд.

– Представь мою радость, когда я, будучи невестой Сесила, узнала, что он живет рядом с семейной резиденцией лорда Уэстфилда. Друзья и семья в такой близости! – Эмили просияла, а Джейн испытала облегчение оттого, что ее настроение улучшилось.

– Признаюсь, я думала, ты познакомилась с лордом Уэстфилдом, лишь когда вышла замуж за Сесила. – Джейн покачала головой.

Лорда Уэстфилда становилось все труднее понимать с каждым новым днем. Она сама удивилась мысли, которая неожиданно пришла ей в голову. Вытащив леди Адель за ухо из гостиной, он, вероятно, защищал Эмили от ее мелких оскорблений. Действительно, он всегда был любезным и мягким по отношению к ее кузине, но в итоге он все-таки умудрился оказаться в объятиях леди Адель, бесстыдно целуя ее.

Не в состоянии больше сосредоточиться на карточной игре, Джейн бросила карты на столик и извинилась. Этот проклятый мужчина лишал ее покоя, смущал мысли и будил незнакомые до сих пор чувства. Она взяла с полки томик стихов. Найдя укромный уголок, села на обитую красным бархатом кушетку, стоящую под окном. По обе стороны располагались огромные пальмы в кадках. Дрожащими руками она открыла переплетенную в кожу книгу и начала листать страницы, не в состоянии прочитать ни единого слова.

Нерешительно подняв глаза от книги, Джейн увидела лорда Уэстфилда. Он стоял в противоположном конце комнаты прямо напротив нее, облокотившись о фортепьяно, и изучал ее, словно какой-то невиданный экземпляр под микроскопом. Сердце Джейн готово было выскочить из груди. Она вздрогнула и сжалась, уткнувшись в книгу. Слова на странице превратились в одно расплывчатое пятно.

Спустя несколько секунд она почувствовала, как волосы у нее на затылке зашевелились, а руки покрылись гусиной кожей. Опустив книгу на колени, она с трепетом наблюдала, как к ней приближалась пара начищенных высоких сапог. У нее задрожали руки. Соскользнув с колен, книга с шумом упала на пол рядом с ее туфельками. Задержав дыхание, она нагнулась за ней. И в тот же момент Хейден подхватил книгу и протянул ей. Джейн боялась поднять на него глаза, хотя ощущала сильное, непреодолимое желание сделать это.

Она вздернула подбородок и смело встретила взгляд лорда Уэстфилда.

– Байрон, – протяжно произнес он с ничего не выражающим лицом. – На мой взгляд, его стихи слишком сентиментальны.

Какое-то мгновение девушка не могла ни пошевелиться, ни ответить. Она сидела неподвижно, как статуя, глядя в бесконечную глубину его глаз и думая о том, что этот человек обрел над ее чувствами особую власть.

Джейн опомнилась через секунду и встряхнула головой.

– Я согласна. Ужасно, чрезмерно сентиментальны!

Она потянулась за томиком и почувствовала, как своими пальцами он погладил ее руку и вложил ей книгу в ладонь. Она втянула в себя воздух, удивляясь не только смелости и безрассудству, но и чувственности его жеста.

– Могу я присесть рядом? – быстро спросил граф.

– Я… да, конечно. – Могла ли она ответить по-другому? Хейден присел на кушетку.

– Я чувствую себя обязанным объяснить вам то, что вы увидели сегодня в библиотеке.

– Нет никакой нужды в объяснении, милорд. То, что я увидела, было совершенно очевидно. Я не хочу обсуждать это.

– Мисс Роузмур, боюсь, вы пришли к неблагоприятному мнению относительно моего характера, и я хочу объясниться раз и навсегда.

– Зачем? Я весьма здраво сужу о людских характерах и довольно быстро узнала ваш. И что бы вы ни сказали, мое мнение не изменится. Первое впечатление – наиболее яркое, милорд, и очень часто самое верное. – Уэстфилд сжал руки в кулаки.

– Вы хотите сказать, что с самого начала безжалостно оценили мой характер?

– Да, именно так. – Она ни за что не изменила бы своего мнения.

– Но вы хоть понимаете бессмысленность подобного заключения? Вряд ли вы всегда правы, торопливо оценивая людей.

– Я оказываюсь права гораздо чаще, чем даже хотелось бы.

Хейден отвернулся от девушки, раздумывая, как бы лучше объяснить ситуацию, затем вновь повернулся к ней:

– То, свидетельницей чего вы оказались сегодня вечером в библиотеке, было лишь нежелательное внимание отчаявшейся женщины. В любом случае я бы немедленно отстранился от нее, вошли бы вы в комнату или нет. Ее объятия были не только нежелательными, но и неприятными.

– Должна заметить, все выглядело совсем иначе, – ответила Джейн. – Хотя это меня совершенно не касается.

– Вас, конечно, это не касается, за исключением того, что я недавно сделал вам предложение. А вы его отклонили. Не хочу, чтобы сегодняшнее недоразумение послужило вам почвой для оправдания своего глупого отказа. Думайте что хотите, но мое предложение было честным и уважительным, уверяю вас.

– Уважительным? Вы называете это уважительным? Позвольте освежить вашу память, милорд. Вы сумели оскорбить меня, когда предлагали себя, словно ценный приз. Я получала много предложений о браке, и ни одно из них не было сформулировано так некрасиво, как ваше.

– И все же, – мягко заметил он, – мое предложение, возможно, было самым честным и искренним из всех.

Джейн с трудом сглотнула, удивленная правдой, прозвучавшей в словах графа.

Он потянулся к ее руке и взял в свою.

– Если я оскорбил вас, мисс Роузмур, извините меня. Я просто не выношу лжи или притворства. Думал, мы подходим друг другу, но не хотел ввести вас в заблуждение красивыми словами и фальшивыми обещаниями любви. Надеялся, что когда-нибудь вы сумеете оценить это.

У Джейн вспыхнули щеки. Она выругала про себя свою собственную, гордость и тщеславие, подумав о том, что и сама всегда стремилась говорить правду. Почему же она не ценит эту черту в других? Неужели она настолько чувствовала себя выше графа? Играя в игры, она надеялась привести его к ухаживанию за ней, что неизбежно окончилось бы его разочарованием.

Глаза девушки затуманились. Все еще не отнимая руки, она с тревогой смотрела на графа. На его лице появилась слабая улыбка. Маска безразличия исчезла, с глаз словно упала пелена. Заглянув в их бездонную глубину, Джейн увидела в них только честность, искренность и неиспорченную высокую мораль.

Она вдруг отчетливо поняла: то, что он сказал о леди Адель, было правдой. Хейден легко и нежно сжал ее руку, и Джейн ответила на пожатие. Горько-сладкая улыбка сожаления появилась в уголках ее рта.

– О чем это вы шепчетесь с моей кузиной, Уэстфилд? – окликнул их Сесил.

Лорд Уэстфилд немедленно отпустил руку Джейн, лишь слегка касаясь ее пальцев.

– Никакого секрета, дружище, о поэзии.

– О Байроне, – живо ответила Джейн, возможно, слишком живо. Она подняла книгу с колен и показала ее родственнику, болезненно ощущая отсутствие контакта с рукой лорда Уэстфилда. Она вдруг остро почувствовала, что между ними что-то произошло. Что-то тонкое, едва ощутимое, но значительное. Ей оставалось только надеяться, что это не осложнит их следующую встречу.

Глава 8

– Какая красавица, Тоулленд! Лучшая лошадь из всех, что я видел в последнее время. И цена подходящая. – Хейден опустил поля шляпы, защищаясь от лучей полуденного солнца. – Как тебе удалось уговорить Биллингсли расстаться с ней, причем по вполне приемлемой цене?

Тоулленд усмехнулся:

– Похоже, Биллингс-Хаус оказался в крайне бедственном положении. Боюсь, виной тому неудачные вечера, которые бедняга Биллингсли провел за покером. Обладая щедрой душой, я, естественно, предложил освободить его от этого зверя. Он согласился на первую же названную мной цену. Думаю, что за дополнительные пять сотен фунтов он продал бы вдобавок и жену.

– Уверен, она стоит гораздо больше, чем пятьсот фунтов, – засмеялся Хейден.

– Да, если она похожа на старшую дочь, тогда, пожалуй, заслуживает достойной цены. – Тоулленд поднял брови. – По собственному опыту могу сказать, что миссис Уильямс, право, лакомый кусочек.

Прекрасный день был окончательно испорчен. У Хейдена сжалось сердце, непрошеный гнев охватил все его существо. Он сделал все, чтобы удержаться, и не расквасить нос этому дуралею. Но поступи он так, пришлось бы объясняться перед Эмили, а он готов был пойти на все, лишь бы та пребывала в полном неведении относительно измен мужа. Граф старался делать все возможное, чтобы обуздать похотливый аппетит приятеля, уводя его подальше от соблазнов, когда это было в его силах. Но он не мог провести всю свою жизнь, удерживая мужа Эмили от блуда.

Эмили заслуживала лучшего. Он буквально рассвирепел, когда узнал о предстоящем браке между Эмили и Сесилом Тоуллендом, детским приятелем его брата. Тоулленд, конечно, был несравненно лучше Томаса, но все же недостаточно хорошей партией для Эмили. Она была редкой драгоценностью: блистательная внешность, добрая и милая и в то же время твердая как алмаз.

Он никогда бы не пережил смерть любимой сестры, если бы не Эмили. Все последующие мрачные месяцы она сидела рядом, утешая его, когда он думал, что остался совершенно один. Тогда она была еще девочкой, но обладала мудростью взрослой женщины.

Годы спустя, потеряв Кэтрин, он думал, что сойдет с ума от горя. Семья Эмили гостила в Ричмонд-Парке, приехав на его свадьбу. Именно Эмили вытащила его из всепоглощающей тоски, и надо было так случиться, что именно в Ричмонд-Парке, сразу после смерти Кэтрин, Эмили впервые встретила Сесила Тоулленда.

Хейден не смог переубедить отца Эмили отказаться от брака дочери, ведь Тоулленд был наследником солидного состояния, хотя и не носил титула. Ее отец был рад спихнуть Эмили, так как у него на руках оставались еще три дочери, о которых нужно было позаботиться.

Хейден немного успокоился, когда молодые поселились через дорогу от него. Он думал, что сможет защищать Эмили от проявлений истинной натуры мужа.

Сжав пальцы в кулаки, Хейден сделал глубокий вдох, чтобы хоть как-то успокоиться. Нет, надрать Тоулленду уши, как бы сильно тот ни заслуживал этого, вряд ли поможет. Ему лучше было представляться другом Сесила, а не его противником, тогда можно будет без труда наблюдать за Эмили. Подумав об этом, он не без усилия сумел подавить гнев и пошел за Тоуллендом в дом, чтобы немного выпить.

Хейден молчал, торопливо поднимаясь по ступеням. Войдя в холл, он сразу почувствовал, как его захлестнула волна предвкушения. Увидит ли он Джейн? С момента их последней встречи прошло всего пять дней, а он думал, что целая вечность. Каждый день он мечтал о встрече с ней. Это начинало походить на навязчивую идею.

– Мистер Тоулленд! – Высокая и крепкая домоправительница с поджатыми губами появилась перед мужчинами.

– Да, миссис Смайт? – Тоулленд снял шляпу, Хейден последовал его примеру.

– Пока вы отсутствовали, приходил мистер Уинстон, хотел переговорить с вами. Он просил, чтобы вы немедленно заехали в его контору в Эшборне. – Домоправительница сделала реверанс и исчезла.

– Жаль, Уэстфилд. – Тоулленд вновь надел шляпу. – Придется выпить в другой раз. Должно быть, что-то важное, так что извини.

Хейден не мог признаться даже самому себе, какое горькое разочарование захлестнуло его. Сегодня его желание увидеть Джейн не исполнится.

Тоулленд покинул дом, не сказав больше ни слова, оставив Хейдена одного.

– Ах, вот и вы, Сесил. Меня очень волнует Эмили. Вы должны тут же…

Хейден обернулся и оказался лицом к лицу с Джейн, спускающейся по лестнице. Ее лицо было слишком серьезно. Рука так крепко сжимала перила, что побелели костяшки пальцев.

– О, лорд Уэстфилд! Извините, я думала, это Сесил. – Она медленно спустилась с оставшихся ступенек и остановилась на площадке.

– Вижу, вы разочарованы.

Она подняла брови и помедлила, прежде чем ответить:

– Вы должны простить меня, милорд. Боюсь, для вас я не очень подходящая компания сегодня.

Джейн действительно выглядела усталой. Она думала об Эмили и приняла его за Тоулленда. Нахмурясь, граф сделал шаг ей навстречу.

– Миссис Тоулленд нездорова? – Джейн покачала головой:

– Нет, она… Боюсь, сегодня она сама не своя. Я не могу… Я не уверена…

– Мне послать за доктором? Нет, лучше я сам поеду за ним. – Он сделал несколько шагов к двери, прежде чем девушка заговорила вновь:

– Нет, не думаю. Пожалуй, ей не нужен доктор. Я не знаю, что ей нужно. Она кажется вполне здоровой, но меня беспокоит состояние ее духа. – Джейн снова покачала головой. – Извините меня. Не следовало говорить с вами о таких личных делах.

Граф поспешно приблизился к ней и взял ее за руку.

– Простите меня, мисс Роузмур, но если вы серьезно заботитесь о благополучии миссис Тоулленд, умоляю вас, немедленно поделитесь со мной вашими сомнениями. Мы с ней многолетние друзья. Она утешала меня в самые мрачные для меня годы. Если я могу как-то помочь ей, вы должны позволить мне это сделать. Я могу увидеть ее?

– Она не желает никого видеть со вчерашнего дня. Ни меня, ни кормилицу с Амелией. Сегодня она ничего не ела и заперлась в своей комнате. Я думала, что Сесил…

– Проводите меня к ней.

– Лорд Уэстфилд, поймите, я не могу. Это не совсем удобно…

Не дожидаясь разрешения собеседницы, граф отбросил шляпу в сторону, и бегом бросился по лестнице наверх, шагая через две ступеньки.

– Эмили? – позвал он, останавливаясь перед дверью. Там стояли две служанки, ломая в отчаянии руки.

Граф резко постучал в дверь.

– Эмили! Это лорд Уэстфилд. Я хочу поговорить с вами. Пожалуйста, откройте дверь. Ответа не последовало.

– Пожалуйста, Эмили, – он загремел дверной ручкой. Наконец с другой стороны двери донесся слабый голос:

– Лорд Уэстфилд?

– Да. Будьте любезны, впустите меня.

– Что, если она не одета? – взвизгнула одна из горничных, но Хейден, бросив на нее ледяной взгляд, заставил ее замолчать.

Он с облегчением вздохнул, услышав шаги за дверью. С громким щелчком в замке повернулся ключ.

Слегка приоткрыв дверь, он увидел Эмили, одетую в темный халат и завернутую в толстую шаль. Граф повернулся и взглянул на Джейн. Та неподвижно стояла в холле с широко раскрытыми от испуга глазами. Не думала же она, что может случиться что-то неподходящее? Это было бы невозможно между ним и Эмили. Джейн должна бы об этом знать. Пожав плечами, Уэстфилд вошел в комнату и закрыл за собой дверь. Объяснения последуют позже…

Казалось, время остановилось. Джейн с нетерпением ждала, когда лорд Уэстфилд выйдет из комнаты Эмили. Она отослала горничных и попросила домоправительницу приготовить поднос с едой для Эмили, если он уговорит ее что-нибудь съесть.

О чем он говорит с ней? И почему Эмили согласилась принять его и никого другого? Их разговор заглушала толстая дубовая дверь, но иногда можно было услышать обрывки фраз. Она отчетливо услышала имена Амелии и Изабел, а затем рыдания Эмили.

Джейн смутилась, подслушивая глубоко личный разговор, а потом страшно рассердилась на лорда Уэстфилда за грубое пренебрежение приличиями. Господи! Ведь он был холостяком, вошедшим в спальню замужней женщины! В это с трудом можно поверить, но даже сейчас Джейн сохраняла уверенность, что по другую сторону двери не происходит ничего, неприглядного. А что, если появится Сесил? Будет ли он так же уверен, как и она?

«Может, следует постучать в дверь? – подумала девушка. – Может, предложить им побеседовать в более подходящем месте?»

Нет, она не могла этого сделать, но не могла и уйти. Угнетенная собственной нерешительностью, сжимая руки, она стояла за дверью, казалось, долгие часы.

Дверь неожиданно отворилась. Появился лорд Уэстфилд.

– Эмили согласилась поесть в своей комнате.

– Отлично, – ответила Джейн и позвала миссис Смайт.

Вернувшись, Джейн вошла в приоткрытую дверь и увидела Эмили, сидящую в шезлонге у окна и вытирающую слезы носовым платком. Лорд Уэстфилд стоял рядом, положив руку на ее плечо. Миссис Смайт быстро вошла в комнату, молча поставила поднос с едой на боковой столик и так же быстро удалилась.

Эмили взглянула на Джейн и слабо улыбнулась.

– Извини, Джейн, дорогая. Не знаю, что на меня нашло. Пожалуйста, не сердись на лорда Уэстфилда.

– Я только рада видеть тебя здоровой, Эмили.

Джейн бросила благодарный взгляд на лорда Уэстфилда. Что бы тот ни сказал кузине, это сотворило чудо. Эмили опять стала сама собой. Джейн улыбнулась ему, испытывая глубокое облегчение. Лорд Уэстфилд постарался не замечать ее взгляда. Откашлявшись, он направился к двери.

– Оставляю вас с мисс Роузмур. Если можете, позаботьтесь о ней.

– Благодарю вас, лорд Уэстфилд, – сказала Эмили, хлюпнув носом. – Я никогда не забуду вашу доброту.

– Чепуха! Вы были столь же добры ко мне, когда я так нуждался в этом. Я многим обязан вам. Если вы когда-нибудь окажетесь в таком положении, тут же пошлите за мной. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь вам.

– Не сомневаюсь в этом; лорд Уэстфилд. Еще раз спасибо.

Граф поклонился, затем вышел, тихо прикрыв за собой дверь.

Джейн обернулась к Эмили, которая протянула ей руку:

– Извини меня, Джейн. Ты сможешь когда-нибудь простить мое глупое поведение?

– Мне нечего прощать. – Джейн присела рядом с Эмили. – Мне просто хотелось тебя утешить так, как он; – Джейн в изумлении покачала головой.

– Меня охватила меланхолия. Это было ужасно, Джейн! Меня будто парализовало. Это трудно объяснить.

– Тебе и не надо ничего говорить, Эмили. Я знаю это по собственному опыту. Сама страдаю от приступов меланхолии.

– Правда? Тогда ты поймешь. Но мое состояние ухудшилось после рождения Амелии. В последнее время я с трудом заставляю себя встать с постели по утрам, настолько я бываю охвачена страхом.

– Ты можешь рассказать мне, чего боишься? – осторожно спросила Джейн.

Эмили пожала плечами:

– Боюсь очень многого. Мне кажется, что я ужасная мать, ужасная жена. Я теряю всякую надежду. – Эмили зажмурилась. По щеке медленно скатилась слеза. – Я боюсь, что могу повторить судьбу моей матери.

«Только не это», – вздрогнув, подумала Джейн. Она ободряюще сжала руку Эмили.

– Это не так, Эмили. Ты должна сделать выбор: или поддаться своим мрачным мыслям, или изо всех сил бороться с ними.

– Я не такая сильная, как ты, Джейн. Иногда я не в состоянии побороть их. – Она высморкалась в носовой платок. – Лорд Уэстфилд считает меня сильной, но он ошибается. Если бы он только знал… – Ее голос прервался и замер. – Он так добр ко мне, но все же я не могу рассказать ему все.

Сердце Джейн так сильно ударилось о ребра, что она испугалась, как бы оно не разбилось.

– Не можешь рассказать о чем?

– Если я скажу тебе, обещаешь не говорить больше никому? Ни Сесилу, ни лорду Уэстфилду. Никому.

– Конечно, Эмили. Даю слово. – У Джейн вспотели ладони в предчувствии ужасной тайны, которую могла раскрыть Эмили.

– Вчера днем кормилица принесла мне малышку. Амелия была такой счастливой, такой радостной, и я решила какое-то время побыть с ней наедине в саду. Она тут же разнервничалась. – Эмили промокнула уголки глаз. – Я изо всех сил пыталась сделать для нее все, что могла, не желая сдаваться. Я принесла ее обратно в дом и постаралась успокоить, убаюкать. Пришла няня, но я отослала ее. Я хотела доказать себе, что могу справиться сама, что могу успокоить и утешить мое дитя. Я качала ее, прижимала к себе, кормила – делала все возможное. Но потом я больше не могла выносить ее плача. Я положила ее на кровать и села рядом, закрыв уши, так как она продолжала непрерывно кричать. Я взяла в руки подушку и подумала о том, что готова накрыть ею малышку, лишь бы хоть на минуту заставить ее замолчать.

Сердце Джейн наполнилось ужасом.

– Ты не сделаешь этого, Эмили. Знаю, не сделаешь!

– Конечно, нет. Но у меня появилась такая мысль. И это было не впервые. Помнишь? – Эмили взглянула на кузину умоляющими глазами, тормоша в руках вышитый батистовый платочек.

– Помню, но все же не верю, что ты способна на такое. – Господи, она надеялась, что этого никогда не случится!

– О, Джейн, я недостойна быть матерью. Уверена, Сесил знает об этом. Вот почему он не… – Голос Эмили звучал так несчастно, потом замер, а слезы полились вновь.

– Что он? – спросила Джейн, но тут же пожалела, желая взять свои слова обратно.

– Он не… он не приходил в мою постель с момента рождения Амелии. – Эмили провела рукой по животу. – Посмотри, какая я толстая.

– Не смеши меня, Эмили. У тебя прелестная фигура. Послушай, ты просто немного переутомилась. Ты пытаешься делать слишком много. Кормилица здесь именно для того, чтобы заботиться об Амелии. А ты должна позаботиться о себе. Прекрасно знаю, какое испытываешь отчаяние, если тебя охватывает страх. Позволь мне помочь тебе, – взмолилась Джейн.

– Ты, конечно, права. Но так трудно справиться с этим!

– Понимаю. А если нам поехать в Лондон, как мы уже обсуждали? Сесил сейчас у прокурора, но как только он вернется, я поговорю с ним об этом.

– Это вряд ли поможет. – Нахмурясь, Эмили покачала головой. – Он хочет поехать туда один.

– Я скажу ему, что это необходимо для твоего здоровья. Он вряд ли откажет. Мы возьмем с собой Амелию с кормилицей. Ты познакомишься с моей любимой подругой Люси, леди Мэндвилл. У нее недавно родилась дочь. Ее третий ребенок, немного старше Амелии. Это будет замечательно.

Эмили радостно кивнула:

– Будет замечательно, если ты сможешь уговорить его.

«О, я попробую убедить его. И не приму никаких «нет», когда на карту доставлено благополучие Эмили».

– Да, кстати, лорд Уэстфилд пригласил нас на обед в Ричмонд-Парк завтра вечером. Я должна напомнить тебе, что ты дала обещание Мэдлин. – Действительно, она обещала это девочке. – Тебя это развлечет, Эмили?

Эмили кивнула в ответ:

– Конечно. Мне будет очень жаль, если он уедет в Лондон.

«И мне также», – добавила про себя Джейн, удивленная этой мыслью.

– Миссис Тоулленд, Джейн! – Мэдлин влетела в гостиную и тотчас бросилась к гостям. Позади нее струились ленты, не завязанные в бант.

– Мисс Роузмур, – поправил девочку Хейден.

– Все нормально, лорд Уэстфилд, я сама предложила ей называть меня по имени, не правда ли, Мэдлин?

– Да, – ответил ребенок, обняв Джейн за ноги. – Я так рада снова видеть тебя.

Джейн сердечно обняла девочку.

– Я тоже рада. Это было очень любезно со стороны твоего дяди – пригласить нас. – Джейн благоговейно перебирала волосы Мэдлин, а подняв голову, встретилась с проницательным взглядом лорда Уэстфилда.

Какое-то мгновение он смотрел на нее, затем откашлялся и отвел взгляд в сторону.

– Мэдлин, через несколько минут мисс Кросли должна отвести тебя наверх в спальню.

– Я должна?

– Боюсь, да, – ответил граф, пожав плечами, затем обратил внимание на Сесила. Мужчины направились к буфету, чтобы насладиться своим бренди.

Мэдлин сразу переключила внимание, на Эмили:

– Миссис Тоулленд, я ужасно скучала. Почему вы так долго не приходили?

– Разве твой дядя не сказал, что у меня дома появился младенец?

– Кажется, сказал, – вздохнула девочка.

– Ее зовут Амелия. Пока еще она очень маленькая, – сообщила Эмили. – И отнимает слишком много времени, но скоро я смогу приходить к вам гораздо чаще.

Мэдлин нахмурилась.

– Джейн, ты ведь не собираешься иметь детей, да?

Джейн удивленно вскинула голову, а лорд Уэстфилд даже замер на месте, не донеся бокал до рта. Чтобы он не смог пожурить девочку, Джейн быстро заговорила:

– Совершенно точно. Не собираюсь, Мэдлин. Видишь ли, у меня даже нет мужа. – Она широко улыбнулась девочке и услышала, как рассмеялся Сесил.

– Я рада. Надеюсь, у тебя никогда не будет мужа. – Мэдлин уперлась маленькими кулачками в бока. Но вот; ее лицо осветилось, губы приоткрылись от неожиданно пришедшей удачной мысли: – У меня идея! Ты можешь выйти замуж за дядю.

Лорд Уэстфилд мгновенно оказался рядом с девочкой, словно ожидал нечто подобное.

– Довольно, Мэдлин. Пора отправляться спать. Давай. Возьми мисс Кросли за руку. – Он направил племянницу в сторону гувернантки, которая, словно по волшебству, появилась в дверях.

Жар на щеках Джейн несколько поостыл, она даже обрела голос:

– Лорд Уэстфилд, если вы ничего не имеете против, могла бы я проводить Мэдлин в детскую?

– Можно? – умоляющим голосом проговорила Мэдлин, дергая дядю за руку.

– Полагаю, да, – неуверенно ответил тот, словно опасался, что девочка продолжит ту же тему, как только он перестанет их слышать.

– Ты должна рассказать мне побольше о своем пони, – сказала Джейн, явно пытаясь избавить Хейдена от смущения.

Мэдлин взяла ее за руку и повела наверх по лестнице, оживленно болтая о своей любимице Мэри Энн.

И тут Джейн услышала снова смех Сесила. Она оглянулась.

– Тебе надо было дать возможность малышке договорить, старина. Возможно, у нее правильная идея.

С усталым вздохом Джейн ускорила шаги.

Хейден бросал тревожные взгляды в сторону открытой двери гостиной, размышляя, что же могло задержать Джейн. Он поставил свой бокал и достал часы, хмуро открыв крышку. Как давно она ушла? Пятнадцать минут назад? Двадцать? Он щелкнул крышкой, закрывая часы.

Черт побери! Он не мог представить, что говорила ей в данный момент его воспитанница. Гувернантке следует побеседовать с Мэдлин по поводу подходящих тем для разговора с леди.

– Ты не согласен, Уэстфилд?

Тут граф понял, что Тоулленд обращается к нему.

– Конечно, – в смятении ответил Уэстфилд, не имея представления, с чем он согласился.

– Бесполезно, Уэстфилд. Ты явно не слышал ни слова из того, что я сказал. Почему бы тебе самому не отправиться наверх и не притащить ее сюда? Не могу больше смотреть, как ты не сводишь глаз с двери.

– Не понимаю, что ты имеешь в виду? – Хейден стряхнул пушинку с рукава. – Уже давно пробило восемь. Пойду узнаю, когда подадут обед. – Он вышел из комнаты, не дожидаясь ответа.

Без всякого сомнения, гости поняли, куда он направился. Хейден быстро поднялся по ступенькам, чувствуя себя полным дураком. Это было безумием с его стороны. Он не имел ни малейшего представления, что все-таки заставило его вчера послать приглашения на обед. Ему хотелось думать, что он заботился о благополучии Эмили. Прежде чем отправиться в Лондон, он хотел удостовериться, что ее настроение улучшилось. Но он прекрасно понимал: здесь было нечто большее. Просто ему снова захотелось увидеть Джейн. Отчаянно захотелось.

На полдороге Уэстфилд остановился. Ему показалось, он заметил голубое шелковое платье Джейн на верхней площадке. Она направлялась к галерее. Но ведь детская была этажом выше… Обуреваемый любопытством, он быстро поднялся наверх, шагая сразу через две ступеньки. Почему она одна ходила, крадучись, по дому? Может быть, его первое впечатление о ней оказалось верным? И сейчас она измеряла окна для новых штор? Его охватило острое чувство разочарования. Он был лучшего мнения о ней.

Уэстфилд молча миновал площадку второго этажа и повернул в широкую галерею. Он застыл на месте, увидев Джейн стоящей перед портретом на стене.

– Мой дед, – пояснил он, и девушка резко повернулась к нему.

– О, лорд Уэстфилд! Вы испугали меня. – Она поднесла тонкую, изящную руку к горлу. Щеки ее окрасились в клубнично-красный цвет.

– Похоже, так и есть.

– Я увидела галерею, спускаясь вниз. Боюсь, мое любопытство победило.

– Вы очаровательно выглядите сегодня. – Хейдену было интересно, будет ли она жеманничать в ответ на комплимент, как большинство леди? Однако он сказал правду: она была голубой мечтой в шелке цвета утреннего неба. – Вам очень идет этот цвет.

Ничего не ответив, Джейн опять посмотрела на портрет.

– Он очень похож на вас.

– Вы находите? Я никогда не замечал сходства.

– Конечно, у вас другой цвет волос, но глаза те же самые. – Девушка повернулась и с любопытством посмотрела на хозяина дома. – У Мэдлин глаза того же необычного оттенка. Не совсем зеленые, но и не серые.

– Возможно. – Хейден пожал плечами, удивляясь ее неожиданному интересу к семейному сходству.

– Удивительно, как она похожа на вас, – смело заметила Джейн, вновь переведя взгляд на портрет.

– Удивительно? – повторил он с возрастающим раздражением. – Мисс Роузмур, позвольте мне заверить вас, что у отца Мэдлин такие же глаза, как и у моего отца, а до него – у его отца. Это моя племянница, и вас не должно удивлять, что мы чем-то похожи.

– Я вовсе не хотела намекать…

– Но вы это сделали. Если хотите, я расскажу вам, как она стала моей воспитанницей.

Она повернулась лицом к графу, покачав головой:

– Нет, это меня не касается. Пожалуйста, простите меня, лорд Уэстфилд. А теперь мы должны немедленно спуститься к обеду.

Уэстфилд протянул руку, как бы останавливая ее. Джейн показалось, что Хейден очень хочет рассказать ей историю Мэдлин.

– Обед подождет. Когда мать Мэдлин умирала, она принесла дочь сюда. Та была еще совсем крохой. София была оперной певицей. Многие годы она была любовницей моего брата. Они открыто жили вместе в Лондоне, пока не родилась Мэдлин. К этому времени София тяжело заболела. Томас устал от нее и выгнал вместе с ребенком на улицу. В полном отчаянии София обратилась ко мне. Она умоляла меня взять Мэдлин. Вопреки всяческим советам я согласился. Что еще я мог сделать? Она стояла здесь, на ступенях моего дома, прижимая ребенка к груди и кашляя кровью в платок.

– Вы совершили очень благородный поступок, лорд Уэстфилд, – пробормотала Джейн. Ее небесные глаза буквально светились, но ему не нужно было ее одобрения.

– В этом нет ничего благородного. Я же не предложил защиту Софии, а отправил умирать, просто взяв ребенка. Я никогда не задумывался, что это будет означать для девочки. Вырастил Мэдлин в мире, который никогда не примет ее. Кто женится на ней, незаконнорожденном ребенке моего непутевого брата и его любовницы? Что она почувствует, когда общество отвергнет ее? А ведь она вырастет среди привилегированного класса, защищенной от своего истинного положения в этом мире. Я не сделал для нее ничего особенного.

– Это не так. – Джейн мягко положила руку ему на рукав. – Вы многое сделали для нее. Вы дали ей безопасный дом, теплую постель, в которой она спит каждую ночь, надежду на образование.

– И все же я не дал ей то, в чем ребенок нуждается больше всего.

– Что вы имеете в виду? – Ее глаза заметно сузились.

– Любовь, мисс Роузмур, – мягко и тихо ответил граф. Джейн так энергично замотала головой, что один каштановый завиток выбился из прически и упал на ее алебастровую щеку.

– Я не верю этому. Я видела вас с ней. Ваша любовь к ней очевидна.

– То, что вы видели – иллюзия, которую вы создали в своем воображении. Вы видите то, что вам хочется видеть. Да, я люблю ее, но больше не способен любить кого-либо еще.

– Чепуха, лорд Уэстфилд. Уверена, что это не так. – Его грудь болезненно сжалась.

– Что вы знаете обо мне, мисс Роузмур?

– Знаю, вы заботитесь о Мэдлин, что бы вы там ни говорили, – решительно заявила Джейн. – И вы заботитесь об Эмили. У вас в груди бьется доброе и щедрое сердце.

– Вот здесь вы ошибаетесь. – Он предложил ей руку и кивнул в сторону лестницы, так как снизу зазвенел колокольчик, сзывающий на обед. – Думаю, вы очень скоро обнаружите, что у меня вообще нет сердца.

Глава 9

Тихонько напевая, Джейн шла через парк к лесу с плетеной корзинкой в руке. Она подняла подбородок, чтобы поля шляпки не мешали солнцу согревать ее лицо. Девушка очень полюбила необыкновенно разнообразный пейзаж Дербишира. Сегодня был превосходный день для прогулки. Эмили отправила ее посмотреть на очаровательный пруд и водопад, расположенный в глубине леса. Как упомянула Эмили, на лужайке поблизости было полно ландышей.

Джейн взяла с собой корзинку и пошла по тропинке, ведущей вправо, мимо валунов, как ей объяснила Эмили. Предвкушая приятное зрелище, она ускорила шаги. Звук падающей воды становился все слышнее. Войдя в густой кустарник, Джейн поняла, что водопад должен быть где-то поблизости.

Пока девушка шла, ее мысли неизбежно возвращались к лорду Уэстфилду. «У меня вообще нет сердца», – припомнила Джейн его слова, недоумевая. Странные слова, особенно из уст человека, который так сердобольно взял ребенка от умирающей матери, ребенка, который был незаконным отпрыском его брата. Возможно, это был глупый поступок, но уж никак не бессердечный. Мэдлин никогда не будет принята в обществе, но у нее тем не менее будет завидная жизнь. Намного лучше, чем была бы, останься она на лондонских улицах. Вне всякого сомнения, граф пошлет ее в хорошую школу, а затем она сможет стать компаньонкой леди или гувернанткой. Для Мэдлин, с ее сомнительным происхождением, был вполне реален брак с нетитулованным дворянином. Нет, лорд Уэстфилд любил племянницу. Джейн была уверена в этом. У этого высокомерного господина были свои недостатки, но бессердечность в их числе явно не значилась.

Джейн приподняла юбки и осторожно переступила через покрытый зеленым мхом ствол поваленного дерева. Рев воды стал еще громче. Она раздвинула листья папоротника, закрывавшие едва заметную тропинку, и увидела водопад около двенадцати футов высотой. Узкий каскад, разбивающийся о валуны и падающий в блестящие голубовато-зеленые воды обширного пруда, завораживал.

Джейн спустилась к воде, странным образом покрытой рябью. Что-то темное и гладкое неожиданно, всплыло на поверхность.

Джейн охнула, корзинка с глухим стуком упала на мшистый берег возле ее ног. Господи! Это был мужчина. Солнечный свет пронизывал висевший над прудом легкий туман и отчетливо освещал голые ягодицы мужчины, выходящего из воды. Джейн испытала шок, у нее перехватило дыхание. Ей бы надо было тут же развернуться и поскорее убежать, но она была словно под гипнозом, завороженная открывшимся перед ней зрелищем.

Крупные капли воды тонкими струйками стекали по загорелой спине мужчины. Мускулы буквально заиграли на спине, когда он сделал неожиданный рывок вперед, прямо в гущу пенящейся воды, падающей с зеленых валунов.

Джейн потихоньку пришла в себя. Она отступила на шаг назад, попав ногой прямо в свою плетеную корзинку. Вскрикнув, девушка упала на землю.

Охваченная ужасом, она заметила, как мужчина развернулся, подняв фонтан брызг. Лорд Уэстфилд!

– О! – вырвалось у нее.

Его глаза расширились от удивления.

– Господи, мисс Роузмур! Вы не ушиблись? – Борясь с водой, он торопливо двинулся к ней.

– Нет-нет, – сумела выдавить из себя Джейн, безуспешно пытаясь как можно грациознее высвободить ногу из ручки корзинки. Она невольно уставилась на его торс, затем обнаружила на его теле полоску темных волос внизу живота. Джейн стыдливо потупила взгляд. – О Боже, милорд! Вы не одеты! – Освободившись от корзинки, она поднялась, едва удерживаясь на нетвердых ногах.

– Точное наблюдение, мисс Роузмур. Я не ожидал зрителей.

– Н-но, – только и сумела проговорить она, – вы же на открытом месте. Любой мог натолкнуться на вас.

– На моей земельной собственности, должен заметить.

– На вашей собственности? Но Эмили сказала… она сказала…

– Так, значит, это Эмили послала вас сюда? – Его губы сложились в высокомерную улыбку.

Девушка старалась смотреть куда угодно, только не на него, целиком и полностью обнаженного. Слава Богу, он скромно оставался погруженным в воду. Но и этого было много, ведь она никогда не видела мужчину без рубашки, даже своего брата Колина. Какая же она была любопытная! Несмотря на алую краску, заливавшую ее щеки от унижения, Джейн все же тайком позволила себе восхититься его эффектным мужским торсом.

– Да, Эмили послала меня именно сюда за ландышами. Я не знала, что эти земли принадлежат вам.

– Вон та линия деревьев позади вас – граница между нашими имениями. Я всегда рад делить этот пруд с Тоуллендами, хотя и предупреждал, что у меня привычка купаться здесь. Без одежды. Эмили это хорошо известно. Ландыши, да?

– Вы предполагаете, что Эмили послала меня сюда нарочно, надеясь, что я встречу вас здесь? В таком… виде? – Ее щеки запылали еще сильнее.

– Именно это я и предполагаю, мисс Роузмур. Ваша кузина – умная женщина. Вы просто недооцениваете ее.

– Чепуха! – запротестовала Джейн, отмахнувшись рукой. – К чему бы это привело?

– Нужно назвать вам это словами? Мы здесь вдвоем, одни. И как вы верно заметили, я не одет. К какому выводу вас это приводит?

Джейн почувствовала, как покраснела ее шея.

– Эмили известно, что вы уже сделали мне предложение о браке. Известно ей и о моем отказе. Ей, вероятно, следовало прислать сюда викария? И тоже в поисках ландышей, с надеждой, что он найдет нас здесь двоих?

– В Ричмонде нет викария, – возразил граф. – Эта должность уже много лет никем не занята.

– Ну и что же? Какую цель Эмили преследовала подобным маневром?

– Что, если бы вы оказались в моих объятиях, мисс Роузмур? В таком компрометирующем положении? Что тогда? Вы отказали бы мне вновь?

– Вы не осмелитесь. – Джейн была в смятении, в то время как Хейден сделал два шага в сторону берега. – Остановитесь! – воскликнула она. – Ради Бога, милорд. Это непристойно.

– Вы покраснели, мисс Роузмур. Отчаянно покраснели. Неужели мой вид привел вас в такое смущение?

– Что вы воображаете? – огрызнулась она. – Конечно, именно это. Должна я напоминать вам, что я – леди? Даже Колин не осмеливался… ну… так вульгарно расхаживать передо мной в подобном виде.

– Должен признаться, мне очень приятно созерцать ваше смущение, мисс Роузмур. То, что вы называете «вульгарно расхаживать в подобном виде», я называю наслаждением. Я ведь имею полное право гулять на природе и в уединении купаться в собственном пруду. Должен добавить, никто не заставляет вас оставаться здесь в моем присутствии. Посмотрели бы вы на себя в зеркало! Вы выглядите как испуганная лисичка, загнанная гончими.

– Это не так.

– Правда? Да вы просто в ужасе, что я в любой момент могу выйти из воды.

– Это абсурд. И… я… видела торс мужчины раньше, – солгала она.

Оглушительный смех эхом отозвался в кроне деревьев и явно относился к ее словам.

– Правда? Значит, вы не возражаете, если я сейчас выйду? Хотя беседовать с вами очень приятно, становится слишком прохладно. – Он двинулся, рассекая воду, к берегу. – Моя одежда там, на скамейке, справа от вас. Вы не возражаете?..

– Я определенно возражаю. – Джейн раздраженно повернулась к нему спиной. – Знаете, вы настоящий грубиян, варвар. – Девушка услышала сначала его шаги на берегу, потом тихий шуршащий звук. Она с облегчением вздохнула, надеясь, что он уже оделся. Поискав ощупью свою корзинку, она сказала: – Мне нужно идти. А если вы сказали правду? Что, если и впрямь Эмили послала сюда кого-то, кто сможет увидеть нас вместе?

– Кого она пошлет? Тоулленда? На вашем месте я бы так не волновался. Думаю, она рассчитывала на ваш здравый смысл. А ведь однажды вы уже были не способны противостоять моим чарам.

– Ха! – Девушка закатила глаза к небу, не оборачиваясь к нему. – Боюсь, вы переоцениваете свою притягательность. Нет никакой опасности, что я поддамся вашим… так называемым… чарам.

– Мне хотелось бы проверить ваше заявление, – раздался спокойный ответ.

Джейн знала, что должна уйти. Немедленно уйти! Что за сила удерживала ее на этом опасном месте? Точно она превратилась в какую-то идиотку. И это ей совершенно не нравилось.

– Теперь вы можете обернуться, мисс Роузмур, – сказал Хейден, натягивая ботинки. – Я достаточно одет, так что не оскорблю вашу девичью стыдливость. – Уэстфилд увидел, как напрягся ее позвоночник.

– Мне действительно пора уходить. – Дрожащей рукой Джейн подняла корзинку, потом повернулась вполоборота, стараясь не смотреть на него, но стояла на месте, словно прикованная. Ну не могла она уйти, как собиралась!

– Мисс Роузмур!

Джейн посмотрела на графа с явным неодобрением.

– Вы могли бы застегнуть рубашку? – вырвалось у нее. – Постарайтесь вести себя корректно.

Уэстфилд опустил глаза на свою незастегнутую сорочку.

– Я еще не обсох. Могу я помочь вам отыскать эти пресловутые ландыши? Они растут здесь в изобилии, но не думаю, что уже зацвели. – Указав направо, он двинулся к маленькой лужайке прямо за водопадом. – Осторожно, здесь корень…

И в этот момент позади послышался глухой звук падения. Он обернулся. Во второй раз за сегодняшний день спокойная и уравновешенная мисс Роузмур упала на землю как подкошенная. Муслиновая юбка взметнулась вверх. Уэстфилд не мог не рассмеяться при виде раздосадованной девушки. Ее щеки очаровательно вспыхнули, а глаза сердито блестели.

– Полагаю, вы находите это забавным?

– Извините. Не очень галантно с моей стороны, не так ли? Позвольте мне помочь вам.

Хейден протянул ей руку. Джейн осторожно приняла ее, неуверенно поднимаясь. Граф вдруг заметил, что девушка поморщилась, с трудом опираясь на правую ногу, которая тут же подогнулась под ней.

Граф подхватил Джейн, озабоченно сдвинув брови.

– Вы ушиблись?

– Нет, я… а-а-х! – Она прикусила нижнюю губу. – Да. Лодыжка. Немного болит.

Быстрым движением Хейден поднял ее на руки и понес к пруду. Осторожно посадив на гладкий пень, он начал расшнуровывать ее ботинок.

– Что выделаете? Немедленно уберите руки! – Джейн ухватилась за пень обеими руками.

– Я проверяю вашу лодыжку, мисс Роузмур. Вы, должно быть, растянули ее. Если я не сниму с вас ботинок, нога распухнет. Мне придется разрезать его. Не ногу, – добавил он.

– Не смешите меня. Ничего не случилось, просто очень больно. – Она стащила перчатки и засунула их в карман платья.

Ботинок соскользнул с ноги, и Хейден начал круговыми движениями массировать изящную лодыжку, пробегая кончиками пальцев по изогнутому подъему ноги и обратно, к лодыжке. Уэстфилд отчетливо почувствовал дрожь в ее теле. Он внутренне улыбнулся. Несмотря на все ее возражения, ей явно были приятны его прикосновения.

– Пожалуйста! – запротестовала Джейн. – Право, вы не должны. Ох! – Она рукой схватилась за его плечо, чувствуя, как его рубашка сползает с плеча, а ее пальцы прикасаются к его голому торсу, все еще влажному после купания. Рука девушки скользнула вниз и оказалась на его обнаженной груди. При таком интимном контакте Уэстфилда словно подбросило.

Джейн сразу же отдернула руку, будто обожглась, а граф отпрянул назад, словно пытаясь избавиться от наплыва сладострастных мыслей. Черт побери! Не слишком часто он находился полуодетый посреди леса, да еще наедине с женщиной, столь же соблазнительной, как сама Ева. Больше всего на свете ему сейчас хотелось сорвать с нее девичье платье и заняться любовью прямо под водопадом. В какие-то доли секунды в его воображении возник образ Джейн, стоящей обнаженной под солнечными лучами, которые ласкали ее кожу, а пенистая вода падала ей на плечи. Потребовалась огромная сила воли, чтобы отогнать от себя это видение.

– Пожалуйста, лорд Уэстфилд. Это в высшей степени неправильно. Я действительно должна идти.

– Вы это уже говорили, причем множество раз. Посмотрите, ваша лодыжка уже распухла. Это определенно вывих, в лучшем случае растяжение. Вода в пруду достаточно холодная. Предлагаю вам опустить туда лодыжку. Так можно хотя бы уменьшить опухоль. Здесь мы не сможем добыть лед. Послушайте, вы можете спустить чулок? Я поднесу вас к пруду.

Девушка схватилась за чулок, в глазах отразился неподдельный ужас.

– Конечно, не могу. Вам не следует даже упоминать о подобных вещах.

– Господи, женщина, ваша лодыжка раздувается прямо у меня на глазах, а вы мелете всякую чепуху. Рассуждаете о том, снимать или не снимать чулок. Смею вас уверить, я не впервые увижу голую женскую ногу. Если вы так настаиваете, хотя бы опустите в воду ногу прямо в чулке. – Он взял ее на руки и понес к берегу. Опустив ее на траву, Хейден сел рядом.

Не говоря ни слова, она осторожно окунула поврежденную ногу в воду и вскрикнула.

– В чем дело? – поспешил спросить граф.

– Холодно, но уже лучше.

– Отлично. Подержите ее там несколько минут. Нога перестанет распухать и немного онемеет.

Девушка вздрогнула и обхватила себя руками.

– Как вы можете купаться в такой воде? Она просто ледяная.

– Это очень освежает.

Да, ему было очень холодно, но он бы никогда не вылез из воды у нее на глазах, ни за что. Особенно после того, что холод сделал с его телом. Он определенно приуменьшил его мужские достоинства. Но сейчас Джейн сидела рядом и соблазнительно касалась его своим телом. И у него перед глазами стоял изящный изгиб ее лодыжки. Его всего охватывал жар, вызывающий дискомфорт. Нужно было поскорее отвлечься, иначе возбуждение стало бы заметно.

– Когда вы отправляетесь в Лондон? – завела Джейн светский разговор, отвлекая графа от сексуальных мыслей.

– Дня через два. Я ненадолго остановлюсь в Харфордшире, хочу повидать брата Эмили, а после этого приеду в город, как раз к моменту возобновления парламентских слушаний после пасхальных каникул. Почему вы спрашиваете?

Джейн пожала плечами. Его взгляд невольно оказался прикован к выпуклостям ее груди.

– Я просто стараюсь вежливо вести себя.

– А вы сами собираетесь приехать в Лондон?

– Не знаю пока. Я хотела присоединиться там к матери в середине лета, но теперь думаю, что для Эмили с ее скверным настроением было бы неплохо отправиться туда вместе со мной, и как можно скорее. Я собираюсь поговорить об этом с Сесилом.

– Хм, отличная идея. Думаю, она не очень хочет оставаться здесь одна, когда ее муж будет развлекаться в Лондоне. Вы настоящая подруга Эмили.

– Похоже, это касается и вас, лорд Уэстфилд. Она искренне восхищается вами.

– Да, возможно. – Он явно испытывал неловкость.

– Почему вас смущает напоминание о вашей любезности по отношению к Эмили?

– К чему этот неуместный вопрос?

– Он ничуть не неуместный.

– Почему вы не замужем, мисс Роузмур? – Этот вопрос продолжал сверлить его мозг.

– Я уже сказала вам. Мне никто не подошел. – Джейн смотрела за горизонт с застывшим от боли лицом.

– Я не верю вам.

– Хотите верьте, хотите нет. Я не намерена вам ничего объяснять.

– Возможно, вы надеетесь на брак по любви?

– Конечно, нет. Я вполне здравомыслящая женщина. – Она поболтала ногой в воде, и по поверхности пруда пошла рябь.

– Так. Дайте мне посмотреть. – Он вынул ее ногу из воды. – Опухоль спала. Как вы себя чувствуете? – Положив ногу себе на колени, граф принялся массировать лодыжку.

– Значительно лучше, благодарю. Это вовсе не обязательно. – Джейн попыталась вырвать стопу из его рук, но он только сильнее сжал ее.

– Вы так боитесь моего прикосновения, мисс Роузмур? – Граф продолжал массировать ее лодыжку большими пальцами.

– Не говорите чепухи. Я не боюсь вас, лорд Уэстфилд.

– Думаю, боитесь. Боитесь, что могу снова вас поцеловать, а вам это может понравиться.

Глаза ее расширились, зрачки увеличились. Она приоткрыла рот от изумления. Граф освободил ее ступню и придвинулся к ней, склоняясь к ее губам. Он нежно коснулся ее губ, а возбужденный орган уперся ему в ширинку. Потом он со стоном впился в ее рот, яростно пытаясь проникнуть языком внутрь.

Уэстфилд ощутил ее руки на своем теле, словно она собиралась притянуть его поближе, но вдруг почувствовал, что падает назад, прямо в пруд. Послышался громкий всплеск…

Нащупав ногами песчаное дно, он встал, возмущенно отплевываясь. Джейн сидела на берегу, наблюдая за ним со сложенными на груди руками и самодовольной улыбкой на лице.

– А вы думали, я не смогу противостоять вашим чарам?

Он видел, как девушка неуверенно поднялась, наклонилась за ботинком и пошла прочь, немного прихрамывая.

Черт побери, он не мог позволить ей вернуться домой в таком состоянии. Ее лодыжка не выдержит пути. Граф быстро достиг берега и вышел из воды. Не говоря ни слова, он догнал ее и взял на руки. С его одежды стекала вода. Не обращая на это внимания, он молча понес ее по лесу к дому Тоуллендов.

Эмили с удивлением оторвала глаза от вышивания, когда Уэстфилд внес Джейн в гостиную, почти такую же мокрую, как и он сам, и усадил на голубую софу.

Эмили поднялась, сжимая в руках рукоделие.

– Господи, что случилось?..

Кивнув Эмили, Хейден развернулся и вышел из комнаты, ощетинясь при звуке женского смеха за спиной.

– Приятного пребывания в Лондоне, – успела пожелать ему Джейн, прежде чем за ним захлопнулась дверь.

Глава 10

Мейфэр, Лондон

– Ну разве здесь не очаровательно, Эмили? – Джейн улыбнулась кузине. Та стояла рядом с бокалом шампанского в руке. Наконец-то она выглядела счастливой и раскованной. – Ее светлость всегда устраивает такие великолепные балы.

В ответ Эмили сжала ее руку.

– Приехать в Лондон была блестящая идея. Я так рада, что ты уговорила Сесила отправиться всем вместе.

Эмили оценивающе оглядела зал, где собрались сливки лондонского света, и вздохнула. Ежегодный бал, который давали герцог и герцогиня Фалмут, был, пожалуй, самым выдающимся событием сезона. Туда все стремились получить приглашение. Джейн понимала, что своим присутствием они обязаны ее дружбе с семейством Мэндвилл. Эмили быстро подружилась с Люси, и их первые несколько дней в столице были приятной чередой приемов, обедов и вечеров. Джейн оказалась в знакомой обстановке и наслаждалась, как всегда, светским сезоном. Ей не хотелось уже через месяц возвращаться в Дербишир.

– Джейн, миссис Тоулленд, – раздался голос из толпы.

Джейн увидела, что к ним пробираются Люси и ее муж, лорд Мэндвилл.

– Я думала, что ни за что не пройду через зал, – недовольным голосом сообщила Люси. – Прямо какое-то столпотворение.

– Действительно, – согласилась Джейн, – Ты просто сияешь, Люси.

Лорд Мэндвилл подошел с женой к ее приятельницам и поклонился:

– Мисс Роузмур, миссис Тоулленд. Как всегда, рад вас видеть.

В ответ Джейн сделала реверанс и спросила:

– Почему всегда, как только в помещение входит Мэндвилл, оно неожиданно оказывается намного меньше?

Леди весело рассмеялись. Джейн однажды поддразнила приятельницу, сказав, что нелегко окинуть одним взглядом лорда Мэндвилла. И это была правда. Он был высок, темноволос и величествен, с прекрасной фигурой, в темном фраке и безупречно завязанном белом галстуке. На жену смотрел с таким обожанием, что заставлял женские сердца трепетать, где бы он ни появлялся. Каждая женщина могла только мечтать, чтобы ее боготворили так, как лорд Мэндвилл свою супругу.

– А где же мистер Тоулленд? – спросила Люси. Ее изумрудные глаза искрились в свете свечей.

– Сесил пошел в комнату с закусками. Надеюсь, он вскоре найдет дорогу обратно, – ответила Эмили.

– Леди, прошу меня извинить, я хочу поговорить с приятелем. – Лорд Мэндвилл поцеловал руку жены в ладошку и откланялся. Толпа, казалось, расступалась, когда он проходил сквозь нее.

Джейн с улыбкой повернулась к приятельнице:

– Итак, Люси, расскажи нам о последних новостях. Кого из дебютанток этого года называют несравненной?

– Безусловно, мисс Доротею Апшоу. Очень приятная девушка. Вы с ней знакомы?

– По-моему, нет, – ответила Джейн.

– Кто ее родители? – поинтересовалась Эмили.

– Виконт и виконтесса Пембертон, из Суррея. Уверена, они сегодня здесь. – Люси встала на цыпочки и заглянула через плечо Джейн. – Вон там, посмотри, мисс Доротея танцует шотландский танец с сэром Джоном Астором. Прелестная блондинка в бледно-розовом. Я имела удовольствие поговорить с ней на прошлой неделе на ленче у леди Стэнли. Признаюсь, я была поражена ее образованностью. Возможно, вкусы светских джентльменов наконец-то начинают совершенствоваться.

– Можно только надеяться, – ответила Джейн с легкой гримаской.

Но вот веселая музыка смолкла, и оркестр заиграл вальс.

Неожиданно появился Сесил, приглашая жену на танец. Эмили грациозно приняла его руку и с восхитительной улыбкой охотно последовала за ним. Джейн взглянула на Люси, эгоистично надеясь, что лорд Мэндвилл продолжит свой разговор еще немного. Ей не хотелось, чтобы Люси также исчезла, оставив ее одну, без партнера.

– Интересно, кто тот счастливчик, что ангажировал мисс Апшоу на первый вальс? – спросила Люси, снова поднимаясь на цыпочки. – Вот она. Но я не узнаю джентльмена. Он ужасно высокий. Не могу разглядеть его лицо. Посмотри, Джейн, ты на голову выше меня.

Джейн не могла понять, почему ее подруга так заинтересовалась девушкой, но тем не менее взглянула в ту сторону.

– Где? Ты говоришь, в розовом?

– Да, бледно-розовый креп.

Джейн потеряла девушку из виду, затем весьма неживописно вытянула шею, пытаясь отыскать ее взглядом.

– Подожди, вот они. Если они сейчас повернутся к нам, я смогу разглядеть его лицо. Спины в серых фраках выглядят абсолютно одинаково. О, вот… – Джейн замерла, дыхание остановилось.

Господи! Это был лорд Уэстфилд. Джейн раскрыла рот от удивления. Мисс Апшоу танцевала, склонив головку набок. Щечки с ямочками порозовели, губы бантиком были сложены в самую очаровательную улыбку. Джейн сразу почувствовала себя так, словно неожиданно заболела.

– Ну что? – спросила Люси, коснувшись ее запястья. – Ты узнала мужчину?

– Я… нет, – запинаясь, произнесла Джейн. – Боюсь, я его не знаю.

В этот момент вальс закончился, танцующие пары начали расходиться, а Джейн принялась в отчаянии оглядываться, ища, куда бы можно было спрятаться.

– Джейн, что случилось? Ты так странно ведешь себя.

– Ничего не случилось. Я просто… не отказалась бы от лимонада.

Слегка нахмурясь, Люси с любопытством взглянула на подругу.

– Люси! – позвал ее лорд Мэндвилл, пробираясь сквозь толпу. – Я хочу тебя кое с кем познакомить. – Рядом с ним стоял другой мужчина, при виде которого в желудке у Джейн опять все перевернулось. – Люси, разреши представить тебе Хейдена Морленда, графа Уэстфилда. Уэстфилд, это моя жена, леди Мэндвилл.

Джейн в ужасе наблюдала, как лорд Уэстфилд поцеловал протянутую руку Люси, а та сделала реверанс. Джейн торопливо нырнула за спину подруги, готовая спастись бегством.

– Очень приятно, леди Мэндвилл, – услышала она голос Уэстфилда.

Куда провалились Эмили и Сесил? Джейн оглядывала толпу, отчаянно надеясь разглядеть их среди гостей, направлявшихся в комнату. Там были поданы закуски и прохладительные напитки. Она нарочно уронила веер, нервно оглядываясь по сторонам и пытаясь прийти в себя.

– Мы с Уэстфилдом вместе учились в Оксфорде, – сообщил Мэндвилл. – Он мой постоянный противник в фехтовальном клубе у Уайтса и союзник в парламенте. Но я удивлен! До этого года никогда не видел, чтобы он посещал развлечения лондонского сезона.

«Господи, пожалуйста, пусть он не узнает меня со спины», – взмолилась Джейн, неохотно выпрямляясь и все еще находясь позади Люси. Она не могла встретиться с ним лицом к лицу, особенно сейчас, когда была в полной растерянности.

– Ваш супруг очень высоко ценит ваши таланты, – сказал лорд Уэстфилд, ловко меняя тему, – особенно в области ветеринарии. Слышал, ваши конюшни – лучшие во всем Эссексе?

– Мне приятно так думать, ведь лошади – моя страсть, – с гордостью ответила Люси. – Вы знакомы с моей дорогой подругой мисс Роузмур? – Люси резко повернулась и, очевидно, не увидев ее рядом, позвала: – Джейн!

– Мисс Джейн Роузмур? – спросил Уэстфилд. Джейн не оставалось ничего другого, кроме как выступить вперед.

– Лорд Уэстфилд, что за неожиданная встреча! – Граф потянулся к ее руке, не сводя глаз с ее лица, и коснулся губами костяшек ее пальцев. Джейн отвела взгляд. Ее щеки пылали, глаза же Люси расширились от удивления.

– Так вы уже встречали мисс Роузмур раньше? – спросил Мэндвилл.

– Да, имел удовольствие. – Хейден надолго задержал ее руку, прежде чем отпустить.

– Да. – Джейн с трудом обрела голос. – Мы встретились в Дербишире. Лорд Уэстфилд – сосед мистера и миссис Тоулленд.

– Какое приятное совпадение, – заявил Мэндвилл.

– По правде сказать, сегодня вечером я здесь именно из-за мисс Роузмур. Вынужден выносить всю эту чепуху, не так ли? – обратился к ней Хейден.

– Неужели? – В голосе Джейн слышалась решимость. – Не знаю, что вы имеете в виду.

– Не знаете?

Голова Люси поворачивалась то в одну, то в другую сторону. Все ее лицо выражало откровенное любопытство.

– Как ваша лодыжка? – поинтересовался Хейден.

– Все хорошо, благодарю. А вы полностью оправились после вашего несчастливого падения в пруд? – съязвила Джейн.

Она увидела, как у него на виске запульсировала венка.

– В общем, да. Если вы свободны, мисс Роузмур, могу я пригласить вас на следующие два танца?

Джейн, решительно замотала головой:

– Боюсь…

– Она пока не ангажирована, – поспешно перебила ее Люси.

Джейн бросила на подругу возмущенный взгляд и пробормотала:

– Отлично!

Взяв предложенную графом руку, она позволила отвести ее туда, где уже начали танцевать другие гости.

– Как вы смеете разговаривать со мной с такими недопустимыми намеками перед моими друзьями? – зашипела Джейн, как только их уже никто не мог услышать.

– Я говорил только правду, – пояснил граф, положив руку ей на талию.

– Понимаю… Но вы когда-нибудь думали, что бывают моменты, когда надо просто держать язык за зубами? Теперь она забросает меня вопросами.

– Леди Мэндвилл кажется весьма очаровательной. Я восхищен ее достижениями. Ее муж преувеличивает достоинства своей жены?

– Ни в коей мере. У леди Мэндвилл особый дар обращаться с животными.

– Удивительно!

– Я согласилась танцевать с вами вовсе не для того, чтобы вести светскую беседу, – огрызнулась Джейн, сама чувствуя свою сварливость. Она смотрела через его плечо, не желая встречаться с графом взглядом. – И вы держите меня слишком близко, – добавила она.

Джейн тут же почувствовала, как граф притянул ее еще ближе, чтобы позлить еще больше. Но его прикосновение только заставило бешено забиться ее сердце. Она вся трепетала в его руках, кожа буквально горела. Ну ничего она не могла с собой сделать! Каждый раз, как только она смотрела на него, вспоминала тот момент в пруду. Вспоминала его, Хейдена, купающегося в солнечных лучах, с мускулистой грудью, открытой ее любопытному взору. Джейн не могла стереть из памяти образ его широкой спины, крепкой мускулатуры и даже видимую сквозь воду выпуклость ягодиц. При этом воспоминании у нее задрожали ноги. С большим трудом ей удалось оставаться твердой и спокойной в его руках. Эта слабость рассердила девушку, испортила, настроение. Но ведь у нее не было причин сердиться на него! Он был абсолютно свободен. Мог ухаживать за кем только пожелает. При желании мог танцевать с любой из дебютанток. Разве не для этого Хейден приехал в Лондон? Разве он не собирался найти подходящую невесту?

Джейн все-таки заставила себя взглянуть ему в лицо, понимая, чем это может ей угрожать. И от того, что она увидела, у нее перехватило дух. Его серо-зеленые глаза проникли ей в самую душу. Джейн почувствовала, как сердце сделало бешеный скачок и замерло на минуту. Она отвела от него взгляд. Хейден смотрел на нее также, как тогда, у пруда, прежде чем поцеловал ее. Тогда ей отчаянно хотелось ответить на его поцелуй, почувствовать его руки, но она боялась этого. Тогда сладкий вкус его губ соблазнял ее до безумия, но она все-таки умудрилась прийти в себя и сделать единственное, что могла придумать. И чтобы доказать свою стойкость к его чарам, она толкнула его в воду. Отбросив ненужные воспоминания, Джейн вернулась к реальности. Глубоко вздохнув, она посмотрела на своего партнера. Никогда и никто не смотрел на нее с таким неприкрытым желанием, с такой страстью. Она сочла это неприличным. Как только замерли последние звуки оркестра, Джейн рванулась прочь, с трудом пытаясь восстановить дыхание. Сердце отчаянно билось в груди.

– Разве я пригласил вас не на два танца, мисс Роузмур? Полагаю, вашим друзьям будет любопытно узнать, почему вы покинули меня сразу после первого.

– О, отлично! – Когда раздались аккорды следующего вальса, Джейн неохотно вернулась к нему. – Разве здесь нет дебютантки, с которой вы хотели бы пококетничать?

– Я думал, мы решили отказаться от разговоров, – заметил граф.

Уголок его рта задрожал. Без сомнения, он наслаждался этой раздражающей ее игрой. Хейден взглянул сверху вниз на Джейн. Девушка буквально пылала в его руках, когда они скользили по натертому до блеска полу.

Он изучал ее лицо, она же пыталась сделать все возможное, чтобы не смотреть на него. В эти последние недели в памяти Хейдена постоянно возникали ее очаровательные черты, стоило ему только закрыть глаза. Как она была красива! Также, как и в его воспоминаниях. Ее блестящие волосы завораживали, а в небесно-голубых глазах было столько искренности, тепла, света. Мерцающее пламя свечей отражалось в их глубине. Он вдыхал ее пьянящий аромат, напоминающий мед, смешанный с экзотическими специями. Это было что-то совсем не похожее на обычную розовую воду или лаванду, которой, как правило, благоухал прекрасный пол. Ее прикосновение, запах, тепло, само ее присутствие усиливали его чувства, щекотали кожу, воспламеняли кровь. Пока Хейден держал ее в руках, он чувствовал, что живет в полную силу. Но эти ощущения страшно беспокоили его. Беспокоили так, что он отказывался размышлять над этим.

Встречаясь с дебютантками, оценивая их потенциальные возможности жены, он не терял времени даром. Его усилия были весьма успешны. Его считали таинственным и отчужденным. Это были заманчивые качества для глупых девиц света. Но лишь одна привлекла его внимание.

Мисс Доротея Апшоу. Она была гораздо умнее большинства девиц и достаточно привлекательна. А также отличалась безупречным воспитанием. Она ясно дала понять: ее внимание к нему вызвано желанием заключить и сохранять выгодный брак. Хейдена восхитила ее чувствительность. Всего лишь полчаса назад он думал, что она хорошо подходит ему.

А затем появилась Джейн и рассеяла все иллюзии. Когда он держал в руках юную мисс Апшоу, он не испытывал ничего, кроме спокойного удовлетворения, так непохожего на неистовый огонь, пробегавший по его жилам, когда он танцевал с Джейн. Он с любопытством взглянул ей в лицо. Глаза девушки были опущены, ресницы отбрасывали тень на высокие скулы. На лбу пролегла морщинка, губы были слегка поджаты. Несомненно, она сердилась на него. «Почему?» – недоумевал Хейден.

– Может быть, вы удовлетворите мое любопытство и скажете, почему вы так сердиты на меня?

– И вовсе я не сердита, – ответила она, пожав плечами. – Просто удивилась, встретив вас здесь.

– Правда? – Впрочем, он был столь же поражен, увидев ее. Уэстфилд мог только удивляться, почему Тоулленд не счел нужным сообщить ему об их приезде. – Могу я напомнить вам кое-что? Я здесь вынужден выносить эту ужасную ярмарку невест только потому, что вы отклонили мое предложение.

– И какое вы должны были испытать облегчение! Вы выглядите так, словно вам здесь хорошо и уютно.

– Не знаю, что вы имеете в виду. – Он вовсе не получал удовольствия, ни капельки.

– Мисс Апшоу. Несравненная этого сезона, как мне сообщили. Вам, однако, повезло, что я отказала.

Он словно застыл на месте. Кровь закипела, и Хейден отступил от Джейн. Она его чертовски смущала, и ему это явно не нравилось. В конце концов, он дал ей хороший шанс, но строптивая девушка категорически отвергла его. И все же она вела себя так, словно ею пренебрегли. А ведь Джейн знала: Хейден искал невесту. Он откровенно ей в этом признался.

– Чего вы хотите от меня, Джейн?

– Мисс Роузмур, – выдавила она из себя.

– Извините?

– Пожалуйста, не обращайтесь ко мне так неофициально, милорд. Для вас я мисс Роузмур. И довольно. На нас смотрят.

И вдруг он почувствовал себя так, словно ему было наплевать на все и всех. Он прервал танец, взял ее руку и повел прочь от вальсирующих пар, хотя оркестр продолжал играть. Хейден холодно поклонился, прежде чем повернуться и отойти, оставив ее одну на краю зала для танцев.

Джейн была в шоке. Она стояла в оцепенении и наблюдала, как Хейден исчезает на глазах изумленной толпы.

– Мисс Роузмур, – произнес лорд Мэндвилл, тут же подойдя к ней. Он взял ее руку и повел назад к танцующим. Они поймали ритм, не пропустив ни такта. – Осмелюсь спросить, что случилось?

– Я сама не очень понимаю, – пробормотала девушка.

– Я поговорю с Уэстфилдом. Такому прискорбному поведению по отношению к леди, да еще в таком публичном месте, нет оправдания.

Она подняла на него глаза.

– Нет, я предпочла бы, чтобы вы ничего не говорили графу. В его защиту скажу, что довольно резко говорила с ним. Я нередко поступала так в его компании, хотя он вполне заслуживал этого, – сердито добавила Джейн.

– Но ему лучше поостеречься. Люси готова расправиться с ним. Искренне надеюсь, что он не встретится с ней сегодня. Не беру на себя смелость утверждать, что так уж знаю женщин, но я предложил бы вам сейчас улыбнуться, так как все смотрят на вас. Нет смысла разжигать злословие светских кумушек.

Лорд был прав. Джейн ответила ему ослепительной улыбкой, откинув голову и рассмеявшись так, словно Мэндвилл только что рассказал ей в высшей степени забавную историю.

– Хорошая девочка, – пробормотал он, когда музыка наконец смолкла.

Джейн весело улыбалась. Вместе с Мэндвиллом она последовала к Люси под ехидный шепот досужих гостей, окружавших ее со всех сторон.

Оказавшись рядом с Люси, Джейн снова обрела уверенность.

В ответ на ее вопросительный взгляд она прошептала подруге:

– Я все объясню позже!

– Надеюсь, – ответила Люси. – Я готова задушить этого человека! И о чем он только думал?

Джейн увидела, как к ней спешит хмурая Эмили. Неужели новости о проявленном к ней неуважении распространились так быстро?

– Джейн, дорогая, я слышала… Что случилось? Не могу поверить в это! Граф так ужасно поступил по отношению к тебе, моей кузине. Может, нам лучше уехать отсюда?

– Ах, в этом нет необходимости. Я собираюсь веселиться весь оставшийся вечер.

– Отлично, Джейн, – одобрила ее Люси, кивнув в знак согласия. – И как это вовремя! К тебе направляется Уильям Никерсон.

– Правда? Сейчас? – Джейн не могла не улыбнуться. Этот молодой человек несколько лет назад почти уговорил ее выйти за него замуж. Приблизившись, он поклонился:

– Мисс Роузмур, какой приятный сюрприз! Я не знал, что вы в Лондоне.

– Я приехала всего несколько дней назад с моей кузиной, миссис Тоулленд. – Она указала на Эмили. – Эмили, представляю тебе моего старого доброго друга, мистера Уильяма Никерсона. Мистер Никерсон, миссис Сесил Тоулленд, моя кузина.

– Очень приятно, миссис Тоулленд, – ответил молодой человек, склонив перед ней голову.

– Взаимно, – ответила Эмили.

– Мисс Роузмур, вы окажете мне честь потанцевать со мной?

– Ну конечно! – ответила Джейн, с улыбкой принимая его руку.

То, что она согласилась потанцевать с мистером Никерсоном, не пугало и не тревожило ее, ведь он так отличался от ее предыдущего партнера. Джейн была искренне рада, сохранив с ним дружеские отношения после ее отказа выйти за него замуж. В его руках она чувствовала себя спокойно, уютно, в общем, в полной безопасности. Удивительно, как он умудрился оставаться свободным все эти годы? Он был красив, очарователен. Настоящий джентльмен.

Оказавшись на пространстве для танцев, она с улыбкой подала ему руку, но улыбка быстро исчезла. Из-за плеча Никерсона она вдруг увидела, как лорд Уэстфилд приглашает на танец партнершу.

Ну конечно, это мисс Апшоу. Она внутренне застонала.

Отведя от него взгляд, Джейн улыбнулась своему партнеру, следуя за ним в танце. Она пыталась сделать все возможное, чтобы не наблюдать за графом краешком глаза, но это было выше ее сил. Она физически чувствовала его присутствие. Каждый раз, когда он со своей партнершей оказывался рядом, она испытывала неодолимую тягу к нему. Тело покрылось гусиной кожей, щеки пылали. Даже через громкие звуки музыки и голоса она отчетливо различала его глубокий голос и мелодичный смех мисс Апшоу.

«Он нарочно танцует рядом?»

Джейн почувствовала, что теряет самообладание.

Но Никерсон в этот момент отвлек Джейн от ее тягостных мыслей приятным смехом:

– Скажите мне, мисс Роузмур, вы еще не отказались от вашего намерения не выходить замуж?

– Боюсь, именно так, – ответила она. – Если кто-то и смог бы поколебать мое намерение, это были бы вы, мистер Никерсон. Здесь ничего не изменилось.

– Вы уверены?

– Конечно. Почему вы спрашиваете?

Лорд Уэстфилд определенно специально двигался ближе. Она была уверена в этом. Несомненно, он хотел вызвать у нее раздражение.

– Извините, мне кажется, вы не можете оторвать взгляда от лорда Уэстфилда.

– Не знаю, что вы имеете в виду. – Она покачала головой. Кровь прилила к щекам. Неужели все было так очевидно?

– Нет, думаю, я прав, – добродушно ответил он. – Хейден Морленд, граф Уэстфилд. Я слышал о том, что случилось сегодня, и не могу не удивляться.

– Чему удивляться? – вырвалось у нее резче, чем бы хотелось.

– Ну… он искушает вашу решимость. Если ему удастся то, что не удалось мне…

– Уверяю вас, моя решимость непоколебима. Я не позволю играть со мной.

Никерсон усмехнулся, глядя на партнершу сверху вниз.

– Тогда кто-то должен предупредить его. В этот момент он буквально кипит от ревности, хотя и держит в руках очаровательную мисс Апшоу.

– Не смешите меня.

– Я чувствую себя отчаянно дерзким сегодня. Может быть, мне следует держать вас ближе к себе? – Он и на самом деле притянул ее на опасно близкое расстояние.

Джейн не могла сдержать улыбку.

– Хм, а может быть, и не стоит, – размышлял вслух Никерсон, несколько отдаляя ее от себя. – Вообще-то он гораздо крупнее меня, а я ценю свои конечности.

– Ну-ну, Никерсон, вы дразните меня: Неужели вам никто не говорил, что жестоко издеваться над старыми девами?

– Я никогда бы не осмелился дразнить вас, мисс Роузмур. – В его глазах плясали озорные чертики. – Особенно когда на меня пристально и сердито смотрит такой могучий и, должен добавить, огромный человек. Вам лучше положить сердце под замок. Боюсь, вы можете и потерять его.

Джейн откинула голову и рассмеялась.

– Уверяю вас, мое сердце в безопасности от джентльменов, подобных лорду Уэстфилду.

Музыка закончилась. Джейн отступила от партнера, столкнувшись с чем-то твердым.

– О, извините, – произнесла она, оборачиваясь. У нее перехватило дух, когда она встретилась с мрачным взглядом лорда Уэстфилда.

Не обращая внимания на его угрожающий вид, она повернулась к своему партнеру и улыбнулась ему заученной улыбкой:

– Я не отказалась бы пройтись по свежему воздуху, мистер Никерсон. Здесь очень душно.

– Конечно, – кивнул он, предлагая ей руку.

Не оглядываясь, она последовала за ним через зал, чувствуя, как взгляд лорда Уэстфилда буравит ей спину.

Только когда они достигли дверей, Джейн отважилась обернуться, ища его в толпе.

Он стоял там, где она его и оставила. Хейден наклонился к белокурой головке мисс Апшоу и шептал ей что-то на ушко. Джейн чуть было не топнула ногой в отчаянии, когда увидела Хейдена, вновь увлекающего свою партнершу в следующем вальсе. Он уже пригласил ее на два танца. Именно столько позволяли приличия. Где находилась дуэнья этой крошки?

– Шокирующе, не так ли? – пробормотал Никерсон, следуя за ее взглядом.

– Действительно, – согласилась Джейн, чувствуя себя старой и раздраженной. Она уже не была юной дебютанткой и любимицей света, и эта мысль очень удивила и обеспокоила ее.

– Выйдем на воздух? – предложил Никерсон. Джейн смогла только кивнуть в ответ.

Глава 11

– Поторопись, Джейн, иначе опоздаешь. – Эмили махнула рукой в направлении двери.

– Ты уверена, что не поедешь? Люси будет очень разочарована.

Джейн ужасно не хотела оставлять Эмили одну, опасаясь нового приступа уныния и подавленности, который мог овладеть ее хрупкой кузиной.

– Уверена, дорогая Джейн, – улыбнулась Эмили. – Это просто головная боль, и ничего более. Я проведу спокойный вечер дома. Пожалуйста, поезжай и повеселись там. Говорят, что сады в это время года необычайно красивы.

Так оно и было. Джейн скучала по развлечениям в Воксхолле, но боялась оставить Эмили одну. Образ Сесила, крадущегося по уединенным аллеям Воксхолла, неожиданно предстал перед ее глазами. Джейн тряхнула головой, мгновенно приняв решение, что поедет.

Час спустя их группа расположилась на пикник. Еда была праздничной и вкусной, а музыка, сопровождающая трапезу, – чарующей.

Как только остатки ветчины, каплунов, бисквитов и сырных пирогов были убраны, Сесил поднялся и взял в руку трость.

– С вашего позволения, я немного пройдусь. Сегодня очаровательный вечер.

– И правда, – добавила Джейн, вскочив на ноги. – Если вы не имеете ничего против, Сесил, я бы с удовольствием составила вам компанию.

Она увидела, как потемнели его глаза, когда он предложил ей руку.

– Ну, разумеется.

– Постарайтесь вернуться к фейерверку, Джейн. – Люси показала рукой в небо. – Отсюда все видно гораздо лучше, чем из аллей.

– Обязательно вернемся. – Джейн оперлась на руку Сесила. Они бесцельно шли около получаса, почти не разговаривая; пересекли окаймленную елями Гранд-уок, затем прошли по Крост-уок и Саут-уок. Джейн почувствовала что утомилась. Она огляделась вокруг в поисках скамьи, где бы можно было присесть.

Заметив впереди нишу, она кивнула головой в ее сторону:

– Мне бы хотелось присесть и немного отдохнуть.

– Конечно, – ответил Сесил, подводя ее к резной скамье.

Вынув из кармана носовой платок, он промокнул лоб.

– Должен признать, вы выглядите усталой, мисс Роузмур. – Нахмурясь, он засунул платок обратно в карман. – Вы страшно бледны, позволю себе заметить. Оставайтесь здесь, а я принесу вам лимонаду.

– В этом нет необходимости, – покачав головой, заметила Джейн. – Я себя прекрасно чувствую.

– О, я настаиваю. Боюсь, что заставил вас перенапрячься. Как я смогу посмотреть в глаза Эмили, если вы заболеете из-за моей беспечности?

– Уверяю вас, я себя прекрасно чувствую. Вы не можете оставить меня здесь…

– Я отлучусь только на минуту, – прервал ее Сесил. – Обещаю немедленно вернуться к вам с лимонадом. Судя по вашему виду, вам это крайне необходимо.

У Джейн исчезло всякое желание спорить с этим невыносимым человеком. И не важно, каковы были его истинные намерения, перспектива нескольких минут спокойного уединения показалась ей очень приятной. Она перестала возражать, и Сесил пошел в том направлении, откуда они только что пришли. Наверняка он сделает все, как обещал, и вскоре вернется. Но вернется ли? В душе шевельнулось сомнение.

Ночь была не по сезону теплой. Джейн принялась обмахиваться веером. Подняв глаза к небу, девушка огляделась вокруг. Серебристая луна придавала какой-то особый металлический блеск зелени.

Звуки оркестра наполняли теплую ночь красивыми мелодиями. Незаметно для себя Джейн стала отбивать ногой ритм. Мимо прошли влюбленные парочки. Несомненно, они направлялись в более темные и уединенные тропинки. Ах, как это здорово – быть молодой и влюбленной! Девушка не могла не улыбнуться их отваге. На мгновение она закрыла глаза и вдохнула богатый запах земли. Воздух опьянял ароматом начинающих цвести деревьев и цветов.

«Почему Сесил так долго не возвращается?» – волновалась Джейн.

И тут она услышала приближающиеся шаги, слишком быстрые и целенаправленные, чтобы принадлежать леди. Она свернула веер, думая, что это Сесил. Ее сердце подпрыгнуло в груди, когда она разглядела знакомую фигуру, направляющуюся к ней. Его смутная тень отчетливо вырисовывалась в лунном свете. Лорд Уэстфилд!

Джейн быстро поднялась и свернула с тропинки, закрыв лицо веером. Скрывшись в тени ниши, она все-таки не удержалась посмотреть поверх плиссированного шелка, как Уэстфилд торопливо прошел мимо нее. Сердце Джейн ритмично колотилось, почти в унисон стуку его ботинок. Хейден остановился.

Джейн затаила дыхание, пока граф неподвижно стоял спиной в каких-нибудь двенадцати футах от нее. Она еле слышно вздохнула. Граф медленно, но осознанно повернулся, словно почувствовав ее присутствие. Даже в сумрачной тени девушка видела его взгляд, устремленный прямо на нее. Она опустила веер на колени.

Прошло несколько секунд, прежде чем он заговорил:

– Мисс Роузмур? Что вы здесь делаете, скрываясь в тени?

– Я хотела пройтись с Сесилом.

Это было все, что она сумела сказать в ответ.

– А где же он сейчас? Не говорите мне, что он оставил вас здесь одну. – Когда Хейден приблизился к Джейн, она отчетливо увидела твердую линию его подбородка.

– Думала, поступаю очень мудро, навязав ему свою компанию. Хотела удержать его от шалостей. Похоже, ему удалось перехитрить меня.

– Правда? И какое извинение он придумал, оставив вас здесь и исчезнув?

– Лимонад, милорд. Он пошел мне за лимонадом. Уже довольно давно.

– Я сломаю ему шею при первой же встрече. – Он сжал руки в кулаки. На минуту Джейн испугалась, что он на самом деле может исполнить свою угрозу.

Чувствуя себя неловко, она кашлянула.

– Ну и что же? Может, вы проводите меня обратно к месту нашего пикника? Я приехала вместе с лордом и леди Мэндвилл. Они, наверное, обеспокоены моим долгим отсутствием.

– Между прочим, я только что от них. Мне кажется, леди Мэндвилл невзлюбила меня. Не могу представить почему. Мы ведь только познакомились.

Джейн подняла брови.

– Не можете?

Понимание засветилось в его глазах, и он печально улыбнулся.

– Хм… Балл у Фалмутов? – предположил он. – Мое отвратительное поведение?

Джейн кивнула.

– Думаю, сейчас я еще сильнее вызвал ее гнев, заговорив о политике в такую ночь. Неплохо, да?

– Конечно. Итак, лорд Уэстфилд, Мэндвилл говорит, вы – политические союзники? Как вы относитесь к законодательству о картелях? Вы будете голосовать за его отмену?

Теперь пришла его очередь поднять бровь.

– Леди, вы интересуетесь политикой? Очень необычно. Прямо-таки любопытно!

– Думаю, вы найдете, что я необычна во многих отношениях, милорд.

«Я хотя бы не жеманничаю, как мисс Апшоу», – холодно подумала она.

– Не сомневаюсь, мисс Роузмур. Достаточно сказать, я никогда еще не встречал женщин, похожих на вас. Хотя, – заметил граф, поглаживая подбородок, – не удивлюсь, если леди Мэндвилл близка вам по духу. Вероятно, у меня будет возможность узнать ее получше?

Джейн рассмеялась.

– А откуда, выдумаете, я набралась революционных идей? Именно от нее! Вам вряд ли еще когда-нибудь встретится такая интеллигентная и совершенная леди, как она.

– Тогда, полагаю, я должен немедленно принести вам извинения за грубое поведение на балу у Фалмутов. Конечно, вы обязательно должны сообщить леди Мэндвилл, что я извинился.

– Она не будет удовлетворена извинением, сделанным просто для того, чтобы завоевать ее благосклонность. Нет, боюсь, это не годится, лорд Уэстфилд. Вам нужно постараться сделать это более убедительно.

Он посмотрел на нее с озорной усмешкой на лице, затем встал на одно колено, прижав к своей груди ее руку.

– Моя дорогая мисс Роузмур! Вы должны принять мои самые искренние и сердечные извинения за то, что случилось на балу у Фалмутов.

Джейн поднесла руку к губам, давясь от смеха.

– Должен признаться, одно ваше присутствие, как вы, вероятно, заметили, действует на меня так, что я теряю все разумные мысли. В такие моменты мои изысканные манеры джентльмена чудовищно изменяют мне.

Джейн громко рассмеялась.

– Вставайте. Что, если кто-то увидит вас? – Он отпустил ее руку и встал с колена.

– Вы хотите сказать, что принимаете мои извинения?

– Да, конечно. Кстати, Люси рассердилась на вас гораздо больше, чем я. Я призналась ей в том, что спровоцировала вас.

Его лицо посерьезнело.

– Вам не в чем было признаваться. Мое поведение было непростительным, и это не ваша вина. Надеюсь, вы простите меня?

Взгляд Джейн опустился к туфелькам. Она молча кивнула, неожиданно потеряв способность говорить.

– Благодарю. Теперь хочу ответить на ваш вопрос. Да, я буду голосовать за отмену законодательства о картелях. И не потому, что-испытываю какие-то чувства к профсоюзам. Как и Мэндвилла, меня заботят социальные реформы. В частности, проблемы образования.

– Признаюсь, поначалу я несколько скептически относилась к идеям Мэндвилла воспитывать уличных мальчишек, – заметила Джейн. – Каким образом мы можем дать им образование? «Самый эффективный вид образования – это когда ребенок играет среди милых, приятных вещей». Как мы можем осуществить это в лондонских трущобах?

Лорд Уэстфилд пристально посмотрел на нее, нахмурив брови.

– Вы только что цитировали Платона?

– Конечно. – Она пожала плечами. – Выслушав аргументы Мэндвилла, я заключила, что стоит попытаться. Что же касается уличных сорванцов, мелких воришек и тому подобных… «Если вы терпите, что ваш народ плохо образован и его нравы испорчены с детства, а затем наказываете этих людей за преступления, вызванные отсутствием у них образования, к какому еще можно прийти заключению, кроме того, что вы сначала делаете из них воров, а затем наказываете их?» Следовательно, за это отвечаем мы с вами. Вы не согласны, лорд Уэстфилд?

Он моргнул и покачал головой, но ничего не сказал в ответ.

– Лорд Уэстфилд? – Она с любопытством взглянула на него.

– Сэр Томас Мор.

– Да, «Утопия». Вы читали ее?

– Я? Да! Но меня изумляет, что ее читали вы.

– Вы не допускаете, что мужчина и женщина могут быть одинаково образованы? Если женщины претендуют на туже работу, что и мужчины…

– «…мы должны учить их одним и тем же предметам». Снова Платон?

Улыбка озарила лицо Джейн.

– Да. О, я понимаю, что от женщин не требуется, чтобы они выполняли ту же работу, что и мужчины, но все же… Почему вы так смотрите на меня?

– Вы, безусловно, самая необычная женщина, какую я когда-либо встречал, – почти благоговейно ответил граф.

Джейн почувствовала, как краска залила ее шею. Она поднялась и встала рядом с Хейденом, ожидая, когда он предложит ей руку.

Но вместо этого, он с любопытством смотрел на нее сверху вниз, сдвинув брови. Улыбка заиграла в уголке его рта. Только когда он положил ей руки на плечи, она поняла свою ошибку: прижимая ручку веера к губам, она явно намекала на поцелуй.

И Джейн отступила от графа, стряхнув с плеч его руки.

– Вы должны извинить меня. Сегодня я сама не своя.

Джейн молча выругала себя за беспечность и глупость. Что заставило ее так поступить?

Высоко над головой какая-то загадочная белая точка зигзагом прорезала небо, рассыпавшись на сотни мерцающих звезд. Они падали вниз, на вершины деревьев. Когда последняя звездочка исчезла без следа, Хейден нашел ее глазами…

В них светилась та же решимость.

– Пойдемте со мной, – приказал он, протягивая ей руку.

Джейн не задумываясь приняла ее, торопливо следуя рядом, с зажатой в его ладони рукой.

Разноцветные огни, один за другим, окрасили небо, пока они спешили по тропинке Друид. Замедлив шаги, он нырнул за ряд кустов, потянув за собой Джейн в самый потаенный уголок, и заключил ее в объятия, не говоря ни слова.

Ив этот момент над ними в небе разорвался фейерверк. Джейн видела багровые пятна света, отражавшиеся у него на лице, в его глазах. Хейден неожиданно приник к ее губам. Грубо, страстно, властно.

Взрывы цветов и звуков в ночном небе только разожгли ее желание. Джейн уступила, жадно целуя его, чего никак не ожидала от себя. Ноги ее подкосились, когда его язык раскрыл ее губы, дразня легкими касаниями, прежде чем проникнуть внутрь. Она отступила назад, увлекая его за собой и прижимаясь к стволу крепкого старого дуба.

Сердце Джейн бешено забилось. Граф настойчиво щупал руками лиф ее платья, поглаживая сквозь ткань грудь, живот, а уж потом одним движением обхватил и ее ягодицы. Она почувствовала себя опаленной лавой вулкана, охваченная незнакомым, пугающим жаром, но не отстранилась, а только подняла руки к его широкой груди. Пробегая по ней кончиками пальцев и изучая его рот трепетным языком, девушка скользила ладонью по его плоскому подтянутому животу и дальше вверх, к его мускулистой груди. В этот момент она почувствовала себя безнравственной распутницей.

«Если бы только увидеть его еще раз без рубашки! Коснуться его, проследить за полоской волос, опускающейся ниже живота», – вспомнила вдруг Джейн то, чего ей так страстно хотелось возле пруда.

Уэстфилд со стоном оторвался от ее рта, поглаживая пальцами все ее тело.

– Господи, Джейн, – только и сумел он произнести.

И девушка почувствовала, как его язык уже дразнит кожу у нее за ухом, опускаясь к ключице, согревая ее своим дыханием. Она вдохнула его запах, безошибочно мужской, напоминающий возбуждающую смесь кедра и сандала, а возможно, и бергамота.

Джейн не успела даже опомниться, как он положил ей ладонь на грудь, настойчивым ртом исследуя затвердевшую вершину через ткань ее платья. Джейн откинула голову. Дрожь пробежала от шеи до пальцев ног.

– О! – воскликнула она, когда его зубы нашли сосок, дразня и покусывая его.

Джейн понимала, что нельзя отдаваться этим прекрасным ощущениям. И – все же не могла найти в себе силы и побороть их! Ей хотелось чувствовать его прикосновения. Она хотела его.

«Но он никогда не будет моим». Мысль эта отозвалась в ушах, и девушка собрала всю силу воли, чтобы оттолкнуть Уэстфилда.

– Милорд, мы не можем… не должны…

– Хейден, – хрипло поправил он, взяв ее за плечи. Их глаза в этот момент встретились.

– Хейден, мы не можем делать это. Вы должны остановиться, и немедленно.

Он опустил руки по швам.

Джейн прикрыла рукой грудь, которой владел его рот мгновение назад.

– Это больше никогда не должно повториться, – произнесла она хриплым голосом. – Никогда.

– Подумайте, Джейн, – потребовал Уэстфилд, сжимая ее плечи. – Пока еще не поздно. Выходите за меня замуж.

Она отвела глаза, сосредоточив взгляд на туфельках.

– Нет, не могу. – Она покачала головой. – Не смогу.

– Отлично. – Граф торопливо оправил жилет и фрак, а потом снова взглянул на Джейн. Лицо его в этот момент было сдержанным и бесстрастным. Вернулась его привычная маска, немедленно воздвигавшая преграду между ней и его мыслями и чувствами. – То, что я сделал здесь сегодня, непростительно и никогда не повторится.

– Я… да, конечно, – запинаясь, согласилась девушка.

– Завтра я сделаю предложение мисс Апшоу. – Джейн словно окатили ледяной водой. Она стояла, не в состоянии произнести ни слова.

– Полагаю, она согласится, – с каменным лицом добавил он, хотя в этом не было необходимости.

Джейн ничего не ответила. Взглянув ему в глаза, она подумала: «Неужели я вижу его так близко в последний раз? Неужели больше никогда не увижу, как серым и зеленым переливаются его глаза? И любуюсь темно-зеленым ободком вокруг зрачков в последний раз?»

Дрожащими руками она оправила платье и кивнула.

Не произнеся больше ни слова, Джейн позволила графу отвести ее обратно к месту пикника Мэндвиллов.

Ее судьба была решена. Она умрет старой девой.

«Черт побери!» – нахмурясь, подумал Хейден.

Теперь у него не оставалось другого выбора, кроме как просить руки мисс Апшоу. Он жестом отпустил камердинера и буквально сорвал с шеи галстук, бросив его на стул перед камином. Потом снял фрак, вышагивая перед холодным камином, торопливо расстегнул рубашку и вздрогнул, коснувшись пальцами кожи. В этот момент он вспомнил прикосновения мисс Роузмур к его телу. И это было всего несколько часов назад. В паху у него все сжалось.

В полном отчаянии Хейден подошел к окну. Взглянув на ночь, он недоумевал: что заставило его произнести такие необдуманные слова? Сказал, что завтра же попросит руки мисс Апшоу, и теперь должен сделать это, какой бы неприятной в дальнейшем ни оказалась эта идея. Он еще надеялся, что мисс Роузмур – Джейн – будет умолять его повторить сделанное им ранее предложение. Признается, что сожалеет по поводу своего отказа ему, попросит дать ей второй шанс. Но нет, она еще раз отказала ему!

«Что же это за девушка?»

Уэстфилд был озадачен. Он прислонился лбом к холодному стеклу и резко выдохнул.

«Может быть, – предположил он, – она надеется заключить брак по любви?»

Браки по любви становились все более модными в последнее время. Черт, это удалось даже Мэндвиллу несколько лет назад, хотя в то время это казалось невероятным.

Он отвернулся от окна и прислонился к стене, праздно скрестив ноги и потирая подбородок. Если она мечтает о браке по любви, то случившееся было даже к лучшему. Он никогда не полюбит Джейн. Пожалуй, заключить союз с ней было бы нечестно.

Хейден опустил руки, в груди бешено колотилось сердце, по жилам пробежал холод. На него нахлынули непрошеные воспоминания о его любимой Кэтрин. Он вспомнил ее чистые зеленые глаза, но уже ничего не видящие, когда поднял ее бездыханное, переломанное, окровавленное тело с каменистой земли. Он любил ее. Это была не страстная, всепоглощающая любовь, а спокойная и глубокая, рожденная и выношенная годами близкого общения, поощряемая их родителями. Их обручили еще в детстве. Кэтрин была теплой, благоразумной, нежной, но под ангельской внешностью скрывалась огромная внутренняя сила. Судьба жестоко забрала ее у него.

Но до этого Хейдену пришлось хлебнуть горя и отчаяния. Когда он был еще ребенком, он беспомощно наблюдал, как жизнь угасала в его матери после случившегося у нее выкидыша. Слуга с самыми добрыми намерениями привел его попрощаться с матерью. Мальчик вдруг почувствовал металлический запах крови, тяжело висевший в воздухе. Он рыдал у нее на груди, умоляя не покидать его.

Затем годы спустя Изабел. Он делал все, что от него зависело. Заботился о хрупком здоровье сестры, ее удобствах, пытался сохранить ее. Но все его усилия были напрасны. Когда он учился на первом курсе Оксфорда, Изабел умерла. Его даже не было рядом, чтобы держать ее за руку, облегчить ей уход на вечный покой.

Он не мог понять, чем заслужил такое проклятие, ведь у него забирали каждую женщину, которую он любил. И он поклялся впредь не дарить любовь никому.

С каждой новой потерей у него словно отрывали кусочек сердца. Хейден даже начал опасаться, что у него уже не осталось ни души, ни сердца. Он был не в состоянии отдавать себя другим. Когда в его жизнь вошла Мэдлин, он поклялся защитить ее от своего проклятия. Да, он, конечно, любил племянницу, но отстранил от себя, поддерживая некоторую отчужденность.

Именно так и нужно будет вести себя с будущей невестой. Обособиться от нее. Стоять особняком. Чем больше Уэстфилд думал об этом, тем яснее ему казалось, что Джейн не принадлежит к такому типу женщин. Ее отказ, пожалуй, к лучшему, хотя он страстно хотел ее. Физически. Господи, как же он хотел ее! Гораздо больше, чем любую другую женщину. Это было бессмысленно, даже смешно, но его тело отчаянно страдало по ней. Такого с ним никогда не случалось раньше.

Когда он увидел ее на балу у Фалмутов в руках Уильяма Никерсона да еще искренне улыбающуюся ему, Хейдена охватил бешеный гнев. Ему хотелось подбежать к этой паре и вырвать Джейн из рук партнера. Хотелось заключить ее в объятия, узнать, почему ее глаза так светятся, а щеки горят. Хейден сгорал от ревности, когда она улыбалась Никерсону. А ведь лицо этой девушки обычно очень редко выражало удовольствие!

Разрешила ли она поцеловать себя, когда Никерсон выводил ее из зала в парк? И что, руки Никерсона так же бродили по ее роскошному телу, как это было с ним в Садах? Даже сейчас эта мысль ослепляла его гневом. С того самого момента, как он встретился с этой девушкой, она перевернула его тщательно продуманное существование. Но он не потерпит этого.

Выругавшись, Хейден сердито пересек комнату и повалился в кресло перед камином.

«Пусть все летит к черту! Завтра же я попрошу руки мисс Апшоу, как и обещал Джейн, и на этом все будет кончено!»

Мисс Роузмур окажется в безопасности от висевшего над ним проклятия. Хотя бы в этом граф должен быть уверен.

Глава 12

Сказано – сделано. Хейден поправил галстук, взял в руки хлыст и вызвал парный двухколесный экипаж. Отец мисс Апшоу благосклонно принял его предложение. Все было решено быстро и по-деловому. Осенью граф и его молодая жена вернутся в Ричмонд-Парк. Однако Хейден не испытывал радости от этого сговора. Напротив, он ощущал странную пустоту, чувствовал себя смирившимся с судьбой. Он вздохнул, сел в экипаж, взял в руки вожжи и легко прошелся кнутом по спинам лошадей. Они тронулись в путь. Впрочем, Хейден прекрасно знал, что он не первый мужчина, который женится на женщине, страстно желая другую. И не последний.

Посмотрев вверх, Уэстфилд увидел голубое небо с легкими облаками, лениво плывущими к горизонту. Как день может быть таким прекрасным, когда на душе у него… Хейден прекрасно сознавал всю иронию происходящего. На его лице даже появилась гримаса.

Двуколка на рессорах тарахтела по улицам Мейфэра. День был достаточно теплый. На лбу у Хейдена выступил пот. Он достал носовой платок и промокнул лоб, неожиданно решив заехать в «У Гюнтера» за мороженым. Если ему повезет, большинство представителей света останутся в Гайд-парке, наслаждаясь прекрасной погодой. Он мечтал, чтобы его оставили в покое. Кивнув самому себе, граф направил хорошо подобранную пару серых лошадей к Беркли-сквер.

Спустя несколько минут он вошел в заведение с довольной улыбкой. Вокруг прилавка толпились несколько человек, а на людной улице стояла лишь горстка экипажей. В них были леди, с нетерпением ожидавшие возвращения джентльменов, которые принесут им мороженое, шербет или сладости.

С лимонным мороженым в руке Хейден вышел на улицу, чтобы с удовольствием съесть его на солнце. Прислонившись к изгороди, он подхватил ложечкой большой кусок, наслаждаясь приятной прохладой на языке. В это мгновение ему очень хотелось, чтобы. Мэдлин, которая обожала мороженое, оказалась здесь. Но он отмахнулся от этой мысли. Мэдлин не могла поехать с ним в Лондон. Это было не только неприлично, но и просто невозможно. И все из-за ее происхождения. Да, Мэдлин лучше всего было продолжать жить в деревне, вдали от назойливых любопытных глаз и распущенных языков известных светских кумушек.

Прежде чем посвататься к мисс Доротее Апшоу, он рассказал ей о своей подопечной, признался в шокирующей правде. Да, она была незаконнорожденной дочерью его брата, но девушка и глазом не моргнула услышав эту новость. Хейден дал ясно понять, что не должно быть дальнейшего обсуждения несчастного происхождения Мэдлин. И все же Доротея с торжествующей улыбкой приняла его предложение и отправила прямо к отцу. В ее голубых глазах отплясывали веселые искорки, а алебастровые щеки порозовели от счастья.

Все формальности были завершены в самой что ни на есть деловой манере, и Уэстфилд уехал, даже не попрощавшись с невестой. Он опасался ее целомудренного поцелуя или другого проявления нежности, ведь он не мог дать ей ничего взамен, во всяком случае, пока. До тех пор, пока он не сумеет стереть из памяти прикосновения Джейн, ее поцелуи. Но как Хейден ни старался, у него ничего не получалось. Он явно мечтал о Джейн. Его Джейн. И все же она никогда не будет его, разве что в мечтах.

Он поднес ко рту полную ложку мороженого и чуть, было не поперхнулся. Холодный кусок упал ему прямо на фрак.

Чистый женский голос оторвал его от мрачных мыслей:

– Я так рада, что мы встретились в парке, мистер Никерсон. Какая блестящая идея – прийти сюда! Но я буквально испеклась на солнце.

– Должен признаться, мисс Роузмур, соблазн побывать «У Понтера» был просто уловкой, чтобы увести вас. Мне необходимо обсудить с вами кое-что очень важное. Надеюсь, вы простите мой обман.

Хейден застыл с ложкой в руке, не замечая тающего мороженого.

– Возможно, тарелка сладостей и блюдо с шербетом будут хорошей компенсацией… – В этот момент голос Джейн замер. Она и Уильям Никерсон неожиданно столкнулись с графом. Никерсон сдвинул брови, а Джейн в изумлении расширила глаза. – Лорд Уэстфилд? – беззаботно сказала она, сделав легкий книксен в его сторону.

– Уэстфилд, – словно эхо повторил Никерсон, коснувшись шляпы.

Уэстфилд медлил с ответом, видя, что молодой человек все сильнее хмурит брови, однако вежливо поклонился:

– Мисс Роузмур, мистер Никерсон. – Он выпрямился и попытался посмотреть ей прямо в глаза, невольно надеясь увидеть теплоту этих сапфировых глубин.

– Вот это сюрприз! – Ее щеки слегка порозовели. Хейден сразу заметил, что Джейн еще крепче взяла спутника под руку.

– И для меня тоже, – ответил граф. – Вы просто сияете сегодня.

– Благодарю. Скажите мне, поздравления уже уместны?

– Да, – резко ответил Уэстфилд. Еле заметная тень проскользнула в ее глазах. Что-то сжалось в этот момент у него в груди. Хотя это было полным безумием, но в глубине души он был уверен, что где-то столкнется с ней сегодня.

– Тогда мои самые сердечные поздравления. – Джейн вымученно улыбнулась. – Желаю счастья.

Никерсон громко откашлялся. Он готов был взорваться от раздражения, которое проявлялось все сильнее. Хейден мрачно посмотрел на молодого человека, затем перевел взгляд на Джейн. Больше всего на свете ему хотелось сейчас приблизиться к ней, провести пальцем по высокой скуле, коснуться большим пальцем ее нижней губки. И чтобы не сделать этого, ему пришлось призвать на помощь всю свою силу воли. Наконец он сумел оторвать от нее взгляд.

– Приятного дня, мисс Роузмур, – сумел все-таки произнести он, а потом взял в рот еще одну ложечку мороженого, с радостью ощущая на языке отвлекающий холод. – Никерсон, – добавил он, коротко кивнув.

На лице Джейн появилось обеспокоенное выражение, но она тут же тряхнула головой, пытаясь согнать его.

– Приятного дня. – Кивнув головой в соломенной шляпке, она отпустила графа и позволила Никерсону проводить ее в кондитерскую. Фалды платья цвета зеленой мяты развевались на ветру позади нее.

Хейден глубоко вдохнул ее знакомый пряный запах, который еще долго преследовал его. Стон отчаяния и крушения всех надежд вырвался у него, когда он шел к своему экипажу.

– Извините меня, мистер Никерсон. – Джейн потянулась за маленьким кусочком торта. – Боюсь, ли лорд Уэстфилд, ни я не в состоянии нормально разговаривать в присутствии друг друга. – Она откусила кусочек, слизнув с пальцев крем.

– Вам не нужно извиняться, мисс Роузмур. Я просто предпочитаю избегать встречи с этим высокомерным грубияном. Но разговор, право, вышел весьма вежливым.

– Полагаю, слишком вежливым. – Кусок торта упал ей на платье, словно камень. Итак, он женится на мисс Апшоу.

– Осмелюсь спросить, по какому поводу были поздравления?

Сердце Джейн на секунду остановилось.

– Граф просил руки мисс Доротеи Апшоу, и она приняла его предложение.

– Правда? Что ж, сплетницы теперь наверняка успокоятся. А ведь они считали, что он сделает предложение вам! Они также перемывали вам косточки, вспоминая бал у Фалмутов, где, по их мнению, он слишком близко держал вас. Даже припомнили, что из-за любовной размолвки он прервал вальс, прежде чем смолкла музыка.

– Так вот о чем говорят эти трусихи, прикрываясь веерами! – Джейн нахмурилась и покраснела. – Вероятно, теперь они будут жалеть меня, думая, что меня бросили.

Она отогнала неприятную мысль: «Не буду думать об этом, во всяком случае, сегодня».

– Однако довольно о лорде Уэстфилде. Вы разожгли мое любопытство. Что вы хотите обсудить со мной? – Она сделала глоток зеленого чая, надеясь успокоить желудок.

Никерсон пристально посмотрел на нее.

– Я надеялся заручиться вашим согласием на помощь в небольшом… ну, обмане.

– Интрига? Как занятно! Расскажите мне подробности.

– Вы, случайно, не знакомы с мисс Адар? Племянницей лорда Эстли?

– Ну конечно, знакома. Очаровательная девушка. – Джейн едва знала ее. Та была на несколько лет моложе и впервые появилась в свете в прошлом сезоне.

Никерсон глубоко вздохнул. Его серые глаза весело заблестели, в них появилось лукавство.

– Мы втайне обручились.

– Не может быть! – вырвалось у Джейн.

– Да, несколько месяцев назад. Мы встретились в Кенте. Она навещала там свою тетушку. Мы познакомились и подружились тайком от пристальных глаз ее родителей. Я хотел бы получить одобрение ее отца и дяди, прежде чем просить ее руки. Конечно, они надеются на более выгодный для нее брак, но мы так любим друг друга.

– Не могу поверить. – Джейн коснулась руки молодого человека. – Я так счастлива за вас. Но что я могу сделать, чтобы помочь вам?

– Может, притвориться, что я оказываю внимание вам? Вы позволите мне сопровождать вас на вечера, где будет присутствовать мисс Адар? – Он пробежал рукой по волнистым белокурым волосам. – Это даст мне возможность снискать расположение ее семьи, не показывая, что я ухаживаю за ней. Ваша семья высоко ценится, а особенно ваши связи с семейством Мэндвилл… Итак, если меня увидят в вашей компании, это только, представит меня в наилучшем свете. Возможно, я даже смогу изредка тайком видеться с мисс Адар. Можете сделать это для меня?

Джейн улыбнулась:

– Ну конечно. – Как чудесно, что Никерсон влюбился. Джейн тут же почувствовала себя гораздо свободнее в его обществе, зная, что он не сохнет по ней. И теперь, когда лорд Уэстфилд помолвлен с мисс Апшоу, ей приятно будет иметь эскорт в лице Никерсона. Правда, Джейн не представляла, при чем здесь лорд Уэстфилд. Вероятно, она хотела доказать ему, что не нуждается в мужской компании. Скорее всего она втайне надеялась вызвать ревность с его стороны. Но как бы то ни было, она сделает все, чтобы помочь Никерсону и его возлюбленной. – Я сделаю это с удовольствием, – добавила девушка, заговорщически пожав его руку. Лицо Никерсона осветила улыбка.

– Вы не представляете, как много это значит для меня и мисс Адар. Я должен немедленно послать ей записку. Начну мое мнимое ухаживание за вами завтра вечером, на балу у лорда и леди Пембертон.

– Но Пембертоны – родители мисс Апшоу, – запинаясь, произнесла Джейн. На балу наверняка объявят о помолвке их дочери, и эта мысль была невыносима.

– Ну да. Видите ли, мой план поможет как мне, так и вам. – Никерсон хитро улыбнулся. – Можно ли лучше показать свету, что вас вовсе не волнует помолвка Уэстфилда, чем позволить мне сопровождать вас в этот дом? Тем более если вы покажете, что довольны этой новостью.

Он был сметливым юношей. Джейн мрачно улыбнулась, собираясь поступить именно так.

– Джейн, дорогая, ты очаровательно выглядишь. Перестань дрожать. – Эмили похлопала Джейн по плечу. – Помни, это лишь воображаемое ухаживание.

Джейн рассмеялась.

– Мне бы хотелось рассказать тебе все, Эмили, но я дала слово. Поклялась хранить этот секрет в тайне. Я только сказала тебе то, что могла. И не смей даже подумать, что мои чувства к мистеру Никерсону как-то изменились. Кроме того, ты должна мне помочь в этом деле.

– Ну конечно, помогу. И леди Мэндвилл тоже примет в этом участие. Можешь рассчитывать на нас.

– Мне повезло, что у меня такие подруги, как вы. – Джейн потянулась к Эмили и поцеловала ее в шелковистую щеку. Где-то внезапно заплакала Амелия, и обе женщины повернулись к двери. – Твоя малютка проснулась. Ты уверена, я действительно выгляжу так, что могу привлечь внимание мужчины?

– Господи, как ты можешь не понимать своей красоты! – засмеялась Эмили и отправилась на поиски няни.

Джейн взглянула на себя в зеркало. На ней было новое платье, заказанное у самой модной портнихи после приезда в Лондон. Она не очень-то любила платья из атласа цвета голубоватого льда под слоем прозрачного тюля, но Люси утверждала, что это ей очень к лицу. Джейн надеялась, что подруга права. Сегодня, когда свет узнает о помолвке лорда Уэстфилда с мисс Апшоу, она должна выглядеть превосходно.

Боль сожаления кольнула ее в самое сердце. Подумать только! Ведь хозяйкой Ричмонд-Парка могла стать она, Джейн. Девушка попыталась представить мисс Апшоу, восседающую во главе длинного обеденного стола в Ричмонде, прогуливающуюся по огромному парку имения с мужем, делящую его жизнь, его постель. Джейн ударила кулаком по мраморному верху туалетного столика. Имение должно было принадлежать ей! Горячие слезы обожгли веки, и она почувствовала неприятное ощущение в желудке.

Образ мисс Апшоу в Ричмонд-Парке вдруг исчез. Джейн представила себя, сидящую за длинным столом напротив лорда Уэстфилда… «Хейден!» Имя это буквально сорвалось у нее с языка. Она нашептывала его, покрываясь гусиной кожей. Какое прекрасное имя! Мужское, уникальное, как, впрочем, и сам мужчина. Что она почувствует, лежа рядом с ним, позволяя ему касаться своих самых тайных, неисследованных мест? Будет носить под сердцем его ребенка?

Рыдание вырвалось у Джейн из горла. Она приложила руку к губам, чтобы подавить его.

Зверь отчаяния шевельнулся у нее в груди, но Джейн твердо поклялась избавиться от него. Не имеет смысла предаваться меланхолии, позволяя своим эмоциям руководить ее действиями. Она посмотрела на свое бледное лицо, храбро пытаясь сохранять самообладание.

«Улыбайся! – приказала она своему отражению. – Просто улыбайся!»

– Господи, мисс Роузмур! Вы великолепны. – Никерсон выглядел довольным, когда предложил ей руку. – Даже слишком. Боюсь, вы заставите мисс Адар ревновать меня к вам.

– Глупости, – ответила Джейн, принимая руку молодого человека. Возлюбленная Никерсона стояла в каких-нибудь десяти футах с ослепительной улыбкой на лице, а когда взгляды молодых влюбленных встретились, их глаза возбужденно зажглись.

– Мисс Роузмур и мистер Никерсон, – объявил дворецкий густым баритоном. Джейн опустила взгляд и оправила складки платья, легко пробежав пальцами по жемчужинам, украшавшим его. Она поправила филигранные золотые браслеты на руках, оглядывая бальный зал в поисках Люси и лорда Мэндвилла. Сегодня ей как никогда понадобится дружеская поддержка. Она нашла их возле входа в комнату с закусками и прохладительными напитками. Кивнув головой, Джейн повела Никерсона по направлению к ним. После обмена любезностями Джейн и Люси, извинившись, отправились в дамскую комнату.

– Как это жестоко со стороны мистера Никерсона! Заставить тебя сопровождать его сюда сегодня… – нахмурилась Люси. – Особенно если все, что ты сказала – правда. Я имею в виду объявление о помолвке.

– О да, это правда. Но лучше быть здесь с довольным видом. Никерсон прав. Послушай, Люси, не нужно беспокоиться обо мне.

Люси скептически посмотрела на подругу.

– Я все еще не понимаю, почему ты не приняла его ухаживаний? Я имею в виду лорда Уэстфилда. Генри очень любит его. И совершенно ясно, ты в какой-то степени тоже привязалась к нему. Он богат, преступно красив, а его имение в Дербишире просто великолепно. Это по твоей же собственной оценке. Боюсь, мне никогда не понять твоей сдержанности в отношении брака.

– Я бы хотела все объяснить тебе. Честное слово. Но ты должна поверить мне, когда я говорю, что так будет лучше.

– Лучше для кого?

– Для меня. И для лорда Уэстфилда, – ответила Джейн.

– Но ты любишь его? – настаивала Люси.

– Я не люблю его. Я… я не знаю, что чувствую к нему. – Она тайком огляделась вокруг и прошептала, понизив голос: – Боюсь, это неприлично.

Люси закусила нижнюю губу, потом рассмеялась.

– Я чувствовала то же по отношению к Генри, когда мы впервые встретились. Все, кроме меня, понимали, что я влюблена в него. Включая тебя, должна добавить. Почему ты не признаешься себе в своих чувствах к графу, когда все и так ясно? – Она в отчаянии вздохнула.

– Это не должно было случиться, – бросила Джейн, затем опомнилась: – Извини, я не хотела говорить так резко.

Неожиданно две хихикающие молодые леди, должно быть, дебютантки, ворвались в комнату. Их лица горели от возбуждения. Они шептались, скрывая личики за веерами.

Вскинув брови, Джейн позволила Люси взять ее под руку, и подруги заторопились в бальный зал, прервав разговор.

Джейн вовсе не удивилась, увидев Хейдена рядом с Мэндвиллом. А вот Никерсон, как назло, словно провалился сквозь землю! Джейн проглотила болезненный ком в горле, и они с Люси присоединились к мужчинам.

Джейн почувствовала на себе взгляд графа, покалывающий кожу, когда присела в реверансе в знак приветствия:

– Лорд Уэстфилд.

– Мисс Роузмур, леди Мэндвилл. – Он быстро поклонился. Последовало несколько минут неловкой тишины.

– Мне нужно выпить чего-нибудь освежающего, – заявила Джейн и повернулась в сторону комнаты с угощениями.

– Я иду с вами, – сказал Хейден.

В отчаянии Джейн готова была топнуть ногой, повернувшись к своим спутникам. Почему ни Люси, ни Мэндвилл не предложили сопровождать их? Вместо этого супруги обменялись довольными улыбками. И Джейн не оставалось ничего другого, кроме как принять Хейдена в качестве эскорта.

С высоко поднятой головой Джейн вышла из бального зала, Хейден шел за ней по пятам. Когда он поравнялся с ней, девушка бросила на него взгляд искоса, пытаясь (разумеется, безуспешно) оценить его намерения. Вуаль скуки лежала у него на лице, не выдавая никаких чувств.

– Я не буду танцевать с вами, – раздраженно заявила она.

– Я и не собирался приглашать вас.

– О?

Она резко вздохнула.

– Не обижайтесь, сегодня я буду танцевать только с моей невестой.

– Я вовсе не обижаюсь. – К горлу Джейн подступила горечь.

Уэстфилд повернулся и посмотрел через плечо. У него на лице появилась гримаса, когда Никерсон присоединился к Мэндвиллам.

– Вы часто бываете в компании Уильяма Никерсона.

– Да, у нас общее прошлое. У него и у меня.

– Да, мне говорили. – У него сузились глаза, на скулах дрогнули мускулы. – Мэндвилл говорил, вы отказались от его предложения несколько лет назад. Возможно, теперь вы передумали?

– Возможно, – уклончиво ответила она и попыталась радостно улыбнуться.

Хейден ревновал? Джейн вдруг заметила, как у него сжались руки в кулаки.

Дрожащей рукой она потянулась к хрустальному бокалу с шампанским. В этот момент Хейден взял тот же бокал. Их пальцы встретились. Граф осторожно поглаживал ее пальцы. Джейн судорожно вздохнула, не в состоянии пошевелиться.

– Джейн, – произнес он хрипло и очень тихо. Девушка решила, что ей это показалось.

Она тут же отдернула руку.

Граф поднял бокал и протянул его Джейн, но та не отважилась принять тонкий хрусталь из его рук. Вместо этого она взяла другой бокал, старательно избегая его взгляда. Она сделала глоток, и шипящая ледяная жидкость обожгла горло.

– Зачем вы пошли за мной?

Граф покачал головой, слегка сдвинув брови. Когда он снова заговорил, тон был мягким, нежным, почти извиняющимся:

– Не имею представления.

– Лорд Уэстфилд! – прозвенел голос. К ним торопилась мисс Апшоу, золотистые кудряшки которой прыгали вокруг ее сердцеобразного личика. Она взглянула на Хейдена самыми большими и совершенно круглыми карими глазами, какие только доводилось видеть Джейн. Это были удивительные глаза цвета горячего шоколада. – Так вот вы где! Я всюду искала вас, – пожурила невеста, взяв жениха за руку.

– Вы знакомы с мисс Джейн Роузмур? – спросил он.

– Нет. Но я много слышала о вас от леди Мэндвилл. Очень приятно познакомиться.

– Да, мисс Апшоу. – Джейн сделала легкий реверанс. Рядом с миниатюрной мисс Апшоу она чувствовала себя большой и нескладной. – Извините, я должна вернуться к моим спутникам.

– Конечно, – доброжелательно ответила девушка, довольная, что снова остается с женихом.

Даже не взглянув на Хейдена, Джейн повернулась и заторопилась обратно к друзьям.

– А вот и вы! – обрадовался Никерсон. – Потанцуем? – Он протянул затянутую в белую перчатку руку. Джейн согласно кивнула:

– Конечно, – девушка последовала за партнером, когда пары выстраивались для первой кадрили. Раздалась музыка, и Джейн заметила свое неудачное место в квадрате. Каким-то образом они с Никерсоном оказались напротив Хейдена и мисс Апшоу. Джейн почти застонала, когда началась первая фигура. Не пройдет и несколько секунд, как она будет вынуждена соединиться руками с Хейденом.

Действительно, вскоре она приложила ладонь к его ладони, отказываясь встретиться с ним взглядом.

– Мисс Роузмур, – произнес он формальным тоном, кивнув.

– Лорд Уэстфилд. – Джейн оглянулась через плечо и увидела, как мисс Апшоу любезно улыбается мистеру Никерсону, прикрывая светлыми завитками пылающие щеки.

Джейн старалась не дышать, пока не вернулась к своему партнеру. Никерсон только беспомощно пожал плечами в ответ на ее ледяной взгляд. Неужели он не понимал, как болезненно все это было для нее? Но нет, он был слишком занят, глядя телячьими глазами на мисс Адар. Та со своим партнером стратегически располагалась прямо против них в ближайшем квадрате.

В следующей фигуре Джейн соединилась руками с мисс Апшоу. Они покружились вместе, а когда мисс Роузмур коснулась изящных рук девушки, мисс Апшоу ей тепло улыбнулась.

– Мисс Роузмур, скажите, услугами какой портнихи вы пользуетесь? Ваше платье просто очаровательно!

Джейн опустила глаза на прозрачные голубые юбки.

– Это мадам Вилленси на Оксфорд-стрит. Она еще не разочаровала меня. – Джейн отступила назад, позволив себе мельком взглянуть на лицо Хейдена. Тот взял мисс Апшоу за руку и повел ее в следующей фигуре. Джейн не увидела никакого проявления эмоций, ни малейшей искры желания, когда он смотрел на свою невесту. В его облике, скорее, читалось нежелание, покорность и смирение. Почему тогда он хочет жениться на ней? Ведь граф мог иметь любую женщину, какую только бы пожелал. Джейн поняла: ей никогда не понять этого человека. Но может быть, это и к лучшему.

Наконец пришла ее очередь проделать следующую фигуру. Джейн заставила себя улыбаться, взяв за руку Никерсона.

– С вас не спускает глаз Александр Клифтон, – прошептал ей на ухо Никерсон. Джейн проследила за взглядом своего партнера.

Этот повеса действительно смотрел на нее. Клифтон стоял, праздно прислонившись к стене, засунув руки в карманы, и смело оглядывал фигуру Джейн с ног до головы. Несколько лет назад он ухаживал за ней. Ухаживал до тех пор, пока не скомпрометировал мисс Порцию Батлер и вынужден был жениться на ней. Но женитьба ни в коей мере не исправила его легкомысленное поведение. О его любовных похождениях ходили легенды. К счастью, в последние годы он не обращал на Джейн внимания, предпочитая цветущую юность стареющим девам. Но сейчас он смотрел на нее с хищным блеском в глазах. Джейн вздрогнула.

– Должен заметить, он смотрит на вас прямо-таки неприлично. – Никерсон сильнее сжал ее руку. – Мне поговорить с ним?

Джейн рассмеялась.

– Думаю, в этом нет необходимости, Никерсон. В конце концов, он только смотрит на меня. – В Джейн словно вонзились иголки, когда уголки губ Клифтона поднялись в похотливой улыбке. – Однако мне бы очень хотелось, чтобы все это прекратилось, – пробормотала она, вернувшись на свое место в квадрате.

…А танец все продолжался. Джейн вновь пришлось соединить руки с Хейденом. В отчаянии вздохнув, она неохотно встретила его в центре зала для короткого перехода в танце.

– Еще один из отвергнутых претендентов на вашу руку, полагаю? – протянул он, впиваясь в нее глазами.

– Не знаю, о ком вы?

– Думаю, знаете. Клифтон. Странно! Не думал, что его интересуют женщины старше едва достигших совершеннолетия.

– И я не знала, – сухо ответила Джейн. Она рискнула взглянуть в сторону Клифтона и смутилась. Господи, она отчетливо увидела, как он обещающе пробежал языком по губам. У нее перехватило дыхание.

– Мне вызвать его на дуэль?

– Нет, да и Уильям уже предлагал это.

Они разошлись. Джейн отступила на место напротив своего партнера и с мрачным удовлетворением наблюдала, как недоверчивое выражение лица Хейдена в какие-то секунды сменилось мятежным. Уже не в первый раз она молчаливо осуждала леди Джерси, что та предложила эту кадриль с переходами.

Час спустя напряжение, сжавшее в клубок ее желудок, слегка утихло. Ее карточка для танцев солидно заполнилась. Джейн чувствовала себя, словно лиса на охоте. Направляясь то туда, то сюда, она пыталась избежать встречи с Хейденом или мистером Клифтоном. Ее тихой гаванью была непринужденная компания мистера Никерсона и Люси.

– Позвольте мне наполнить вашу тарелку, мисс Роузмур.

Джейн не могла не улыбнуться Никерсону, кивая в знак согласия и наблюдая, как тот кладет ей на тарелку кусочки жареной говядины, тоненькие ломтики ветчины, аппетитные паштеты и всевозможные сыры.

– М-м-м, омары восхитительны, – прошептала стоящая рядом Люси.

Джейн попробовала один с тарелки, которую ей протянул Никерсон, и согласилась:

– Да, очень вкусные.

«Хорошо хоть кусочки такие маленькие и нет излишнего внимания окружающих», – подумала она.

– А что вы скажете о вашем спутнике? – притворившись оскорбленным, спросил Никерсон.

– О, только самое приятное. Но он мог бы более внимательно выбирать место во время танцев. – Джейн легко засмеялась, ее настроение немного улучшилось.

– Взгляните, там Генри беседует с бедной миссис Клифтон. Полагаю, он пытается отвлечь ее, пока муж зажал мисс Андерсон в углу. – Люси, нахмурясь, с отвращением покачала головой и направилась к мужу, Никерсон последовал за ней. Джейн двинулась было в ту же сторону, но ее остановил чей-то вопрос:

– Мисс Роузмур?

Джейн повернулась на голос. Перед ней стоял слуга, с любопытством рассматривая ее.

– Да? – удивленно произнесла девушка.

Не говоря ни слова, тот вложил ей что-то в руку и сразу же начал пробираться сквозь толпу. Джейн лишь изумленно посмотрела на удаляющуюся фигуру.

Раскрыв ладонь, она увидела маленький квадрат бумаги и удивленно заморгала. «Как странно!»

Оставив тарелку, Джейн заторопилась в дамскую комнату. Ей любопытно было узнать, что означало это послание. Как только за ней захлопнулась дверь, она дрожащими руками развернула клочок бумаги и прочитала три слова, написанных явно торопливым почерком.

«Сад роз. Полночь».

Может быть, это имело отношение к Никерсону и мисс Адар? Послание, назначающее тайную встречу? А может, это было что-то совсем иное. Ее сердце бешено застучало в предвкушении. Она искала глазами подпись. «Пожалуйста, только не Клифтон!»

И сердце замерло.

В нижнем правом углу стояла единственная элегантная буква «У». Послание упало на ковер.

«Уэстфилд».

Глава 13

Это было полное безумие. Прекрасно сознавая это, Хейден не в состоянии был удержаться, чтобы торопливо не написать записку. Его помолвка будет объявлена ближе к концу бала. Господи, он стоял среди темных ароматных кустов, тайком ожидая другую женщину. Он нервно вышагивал между веток с шипами, одной рукой ослабив галстук. Проклятый кусок материи был словно удавка на шее.

Хейден достал часы и открыл крышку. До полуночи оставалось две минуты. Он захлопнул крышку и засунул часы обратно в карман. Придет ли она? Он нагнулся и сорвал розу, ее бархатные лепестки напоминали по цвету губы Джейн, они были такими же нежными. Граф осторожно пробежал пальцем по кромке лепестка, вдыхая густой аромат.

– Лорд Уэстфилд?

Он повернулся, испытывая одновременно изумление и облегчение. Джейн стояла рядом. Ее лицо не выражало ничего, кроме раздражения.

– Я просил вас называть меня Хейден, – сказал он, бросив цветок на травяной ковер под ногами.

– Вы прекрасно знаете, насколько неуместно это будет звучать, лорд Уэстфилд. Мне напомнить, что вы помолвлены с другой? Честь называть вас так неофициально принадлежит мисс Апшоу, и ей одной. – Ее рот скривился, а брови нахмурились. – Почему вы назначили мне встречу здесь?

– Хочу поговорить с вами, и больше ничего.

– Тогда говорите быстрее. Я должна вернуться, прежде чем будет замечено мое отсутствие.

Хорошо отрепетированные слова вылетели у него из головы, неожиданно лишив его дара речи. Это было безумие. Ему надо было позволить ей уйти, прежде чем сюда нагрянет Никерсон. Внутренне рыча от разочарования, граф направился было обратно в танцевальный зал, но вдруг почувствовал ее нежные пальцы на своей руке и замер. Глубоко вздохнув, он повернулся к ней.

Джейн умоляюще смотрела на него сияющими в лунном свете глазами.

– Что вы хотели мне сказать? Говорите же! И прекратим эту сумасшедшую игру, лорд Уэстфилд. – Что-то изменилось в ее взгляде, словно пелена упала с пленительных глаз. И он увидел в их глубине горечь и боль.

Глубокую, мучительную боль, которую она так старательно прятала от всего света. Хейден неожиданно осознал ее страдания, почувствовал, что они опутали ее, словно густой туман.

Он закрыл глаза и отрывисто вздохнул. Был ли он причиной ее страданий? Эта мысль словно ножом пронзила его сердце.

– Боюсь, я плохо обошелся с вами, мисс Роузмур, – признался он хриплым голосом.

Она ничего не ответила, но нижняя губа заметно задрожала.

– Не могу принести никакие извинения, – продолжил граф, – кроме того, что мой разум затуманивается в вашем присутствии.

Его сердце бешено стучало в груди. Джейн по-прежнему молчала.

Граф машинально дотронулся рукой до мягкой ткани ее юбок. Это платье сильно отличалось от тех, в которых он видел ее раньше. Оно было более девичьим, почти сказочным, с изящными шелковыми листьями, окаймляющими подол. Модный низкий вырез платья приоткрывал ее пышную грудь, а матовый тюль поверх светло-голубого атласа придавал необычный оттенок ее нежной коже, интенсивнее подчеркивая глубокий цвет глаз.

Она была обворожительна.

– Вы надели сегодня это платье, чтобы помучить меня? Оно так идет вам. Невинное, но такое сексуальное, интригующее.

Ее глаза сузились, а щеки сердито раскраснелись.

– Может, вам трудно понять, но ваши вкусы не влияют на мой выбор туалетов. Я надела сегодня это платье, потому что голубой – любимый цвет мистера Никерсона, да будет вам известно. – Она вздернула подбородок.

Что-то внутри у него оборвалось.

– И вы влюблены в него?

– Вас это не касается, – резко заявила Джейн и отвернулась. Она сделала пару шагов, затем снова повернулась к нему: – Ну а если это так? Он джентльмен во всех отношениях и благороднее вас, хотя у него нет титула. Мистер Никерсон не пытается… не пытается… соблазнить меня, не угрожает на каждом шагу моей репутации. Он честен, бесхитростен и…

– Можно не продолжать, – прервал ее Уэстфилд. Кровь ударила ему в лицо. – Я все понимаю.

– Понимаете? Тогда почему мы здесь? Прячемся в тени, скрываемся, словно тайные любовники. Когда это закончится? Я совершенно ясно заявила, что не желаю выходить за вас замуж, к тому же сейчас вы помолвлены с другой. Вам не нужно ничего мне объяснять, лорд Уэстфилд.

– Ваши слова звучат весьма убедительно, но ваш поцелуй в Садах выдал вас. Я почувствовал желание в вашем поцелуе. Желание под стать моему.

– Ваша самонадеянность вводит вас в заблуждение. Тот поцелуй застиг меня врасплох, вот и все. – Она опустила глаза и вздрогнула. – Признаюсь, мне, возможно, было любопытно, не более того.

Уэстфилд взял в руку ее подбородок, заставляя посмотреть ему прямо в глаза.

– Вы лжете. Скажите мне правду. – Он пристально рассматривал ее лицо, подмечая внутреннюю борьбу. – Вы хотите меня! Признайтесь. – Джейн закрыла глаза и слабо покачала головой, но он не отпускал ее. – Признайтесь! – прорычал граф.

Резко отклонив голову Джейн, Хейден заскользил губами по ее горлу. Изголодавшись по ней, он не знал, как оторваться от нее.

– Скажите это, – прошептал Уэстфилд, не сводя с нее глаз.

– Я хочу вас, – пробормотала она так тихо, что он едва расслышал ее слова.

Триумф наполнил его сердце, кровь стремительно побежала по жилам. Он почувствовал, как желание шевельнулось в паху, его орган выпрямился и уперся в брюки.

– Я хочу вас, – повторила Джейн, на этот раз гораздо громче, смело встречая его взгляд. – Но вы никогда не будете моим, – вызывающе добавила она. – Что вы заставите меня сделать? Стать вашей любовницей? Потому что я…

– Нет, этого не будет никогда.

Это было бы столь же опасно, как взять ее в жены. Возможно, даже еще опаснее. Как он мог объяснить это ей, когда и сам едва понимал себя?..

– Вы самая прекрасная женщина из всех, кого я когда-либо встречал. Интеллигентная, очаровательная, совершенная. – Он тяжело сглотнул, потянулся к ее щеке, лаская кончиками пальцев.

Джейн повернула голову в сторону, но Уэстфилд заметил прозрачную слезинку, скатившуюся по ее щеке.

– Зачем вы еще больше усложняете наше положение? – прошептала она.

– Сделав вам предложение, я действовал слишком опрометчиво и поспешно. Я не знал вас достаточно хорошо, чтобы разглядеть в этом угрозу для вас. Самое правильное, как думал я, – жениться на мисс Апшоу, чтобы защитить вас, обезопасить от висящего надо мной проклятия. Джейн, я сильный человек, но не смогу пережить новую утрату. – Его голос сорвался, и он откашлялся. – Просто не смогу.

– Вы говорите загадками. – Она покачала головой.

Он взял ее за плечи и притянул к себе, глядя в ее измученное лицо, а его собственное было просто искажено отчаянием.

– Я больше не способен любить. У меня не осталось сердца. Моя любовь и привязанность – не что иное, как проклятие каждому, кому я их отдаю. За этим следует трагедия. Я должен уберечь вас от этого. Вот почему я женюсь на мисс Апшоу. Я попросил вас встретиться со мной здесь, потому что чувствовал… вы должны знать причины моего поступка. – Он отпустил Джейн, словно ее плоть жгла ему руки. – Никогда прежде моя решимость не подвергалась такому испытанию, которое устроили ей вы.

– Тогда мы более схожи, чем вы думаете, Хейден, – спокойно сказала Джейн, сложив губы в загадочную улыбку.

Хейден был так глубоко погружен в свою боль, в собственные остро переживаемые сожаления, что даже не задумался, что скрывалось за таинственными словами Джейн, пока она не оставила его одного, стоящего в бледном свете луны. Тяжело вздохнув, он засунул руки в карманы фрака и посмотрел на землю. Сдвинув ногу в сторону, он увидел очаровательный розовый цветок. Еще совсем недавно он так нежно сжимал его в руке, а потом растоптал ботинком.

С животным стоном он бросился обратно в зал, назад к своей нареченной. Он поправил галстук, прежде чем войти в танцевальный зал. Петля затягивалась.

– Джейн, дорогая, ты бледна как смерть. Что случилось? – Нахмурясь, Эмили отставила чашечку с кофе.

– Бледна? Наверное, от усталости. К сожалению, я уже не так молода, как прежде. Этот сезон крайне утомил меня. – Она никогда не признается, что пролежала большую часть ночи без сна. Болезненные образы вчерашнего бала сменялись у нее в голове один за другим, пока она не почувствовала, что готова закричать.

Как только она вернулась из сада, лорд Пембертон радостно объявил о помолвке его дочери с лордом Уэстфилдом. Как и все остальные гости, Джейн подняла бокал, держась за руку Никерсона, словно от этого зависела ее жизнь. Ее взгляд поверх бокала встретился со взглядом Хейдена. Сердце замерло. Взгляд его, исполненный сожаления и тоски, поразил Джейн, как физический удар.

«Вы – само совершенство», – сказал он тогда. При воспоминании об этом Джейн коснулась ладонью горящей щеки. Совершенство. Никто еще никогда не говорил ей этого. Если бы только он знал правду! Она была далеко не безупречна. В ней таилось сумасшествие, лишь выжидая того момента, когда можно будет поднять свою безобразную голову. А Хейден сказал, что был проклят. Такова и ее судьба…

И все же она не совсем его поняла. Почему он думает, что проклят? Джейн повернулись к кузине. Та сидела рядом, лениво покусывая тост, и читала страницу газеты с последними сплетнями. Эмили знала его всю жизнь и должна знать ответ!

– Эмили…

– Да? Еще кофе? – Эмили взяла в руки серебряный кофейник.

– Нет, спасибо. Меня… хм… немного занимает прошлое лорда Уэстфилда. Он намекнул на какую-то трагическую историю, о которой я ничего не знаю.

Глаза Эмили расширились от изумления.

– Я думала, тебе все известно.

– Не имею ни малейшего представления. – Джейн отрицательно покачала головой.

Какое-то мгновение Эмили сомневалась.

– Полагаю, нет никакого вреда, если я расскажу тебе кое-что, особенно если сам граф намекал на это. Возможно, он думал, что я рассказала тебе уже обо всем. Что ж, все началось со смерти его матери. Выкидыш. Он был еще совсем мальчиком… Рассказывали, его привели попрощаться с умирающей, и бедный малыш был свидетелем ее последних минут. Потом… ты слышала, что у него была сестра?

– Да, я слышала, о ней упоминалось. Она была твоей подругой.

– Да, Изабел – милая, добрая и щедрая девочка, наделенная замечательным чувством юмора. Но с самого рождения она была хрупкой и болезненной из-за слабого сердца. – К глазам Эмили подступили слезы. – Лорд Уэстфилд обожал ее, а она боготворила его в ответ. Он предпринимал все возможное, чтобы сделать ее жизнь комфортной и счастливой. Жизнерадостность Хейдена придавала ей силы. Все было хорошо, но Хейдену пришлось отправиться учиться в Оксфорд. Отец настаивал на этом. И на второй месяц первого же семестра Изабел угасла.

– Как ужасно! – Сердце Джейн упало.

– Не знаю, оправился ли лорд Уэстфилд целиком после ее смерти. Он сильно изменился с тех пор. Мне кажется, он считает себя виновным в ее смерти, потому что уехал, покинул ее.

– Но это же была не его вина? – Эмили кивнула в знак согласия.

– Затем была Кэтрин.

– Кэтрин?

– Его невеста, леди Кэтрин Холт. Они с детства были помолвлены их родителями. Когда выросли, полюбили друг друга. Мне кажется, что после смерти Изабел лорд Уэстфилд нашел утешение в Кэтрин. Было так радостно видеть, что он снова стал улыбаться. Их свадьба должна была состояться в Дербишире, в доме приходского священника из Ричмонд-Парка. Гости съехались отовсюду, вокруг царила праздничная атмосфера. За несколько дней до свадьбы лорд Уэстфилд сопровождал ее семью в Эшборн, на обед в честь их бракосочетания. По дороге домой их экипаж потерял колесо и перевернулся. Никто не пострадал, кроме бедной Кэтрин. Ее выбросило из кареты. Говорили, она сломала шею. Лорд Уэстфилд схватил ее на руки и носился, словно обезумев. Потребовалось несколько человек, чтобы освободить из его рук ее изломанное тело. Вот такая трагедия.

– Бедный лорд Уэстфилд! – Джейн пыталась понять произошедшее с графом и пришла к очевидному заключению: «Он и вправду думает, что все, кого он любит, умирают…»

Она вздрогнула от этой мысли.

– Думаю, мне лучше пройтись, – сказала Джейн, поднимаясь на дрожащих ногах.

– Так рано? – Эмили нахмурилась. – Еще ведь утро.

– Мне нужно немедленно подышать воздухом. Пожалуйста, извини меня. – Не оглядываясь, она торопливо вышла из комнаты.

Спустя полчаса Джейн стояла около городского особняка на Аппер-Брук-стрит в сопровождении горничной. Это был Ричмонд-Хаус, принадлежащий Хейдену в Лондоне. Однажды, когда их экипаж проезжал мимо, Эмили показала ей ею. И сейчас Джейн радовалась возможности подробно осмотреть владение графа, восхищаясь изящными деталями здания.

Это был пятиэтажный особняк. Первый этаж украшали венецианские окна, расположенные над черной сверкающей входной дверью. Арку венчала скульптура льва, Весь вид дома свидетельствовал о богатстве и отменном вкусе владельца. Джейн испытала искреннее восхищение очаровательным античным стилем архитектуры.

Бригитта с любопытством взглянула на хозяйку.

– Вы собираетесь нанести кому-то визит, мисс?

– Пока не знаю, – призналась Джейн, нерешительно покачав головой.

– Могу я узнать, что за леди живет здесь?

– Боюсь, здесь нет никаких леди.

– Тогда, умоляю, хорошенько подумайте, Я наверняка потеряю свое место, позволив вам совершить такой неприличный поступок. Пожалуйста, мисс, давайте поскорее вернемся на Лесестер-сквер. – Бедная Бригитта стояла на подъездной дорожке, в отчаянии ломая руки.

Разумеется, Бригитта была права. Джейн не могла нанести визит джентльмену, тем более помолвленному. Она решила немного подышать воздухом и бесцельно направилась к парку, опустив глаза в землю.

Когда же Джейн подняла их, перед ней снова предстал Ричмонд-Хаус. На мгновение она подумала, не зайти ли внутрь, сообщив свое имя дворецкому. Вот уж Хейден удавится, когда увидит ее в своем доме! Джейн только хотела сообщить ему, что все поняла.

Но это было глупо. Она повернулась и направилась обратно, к более скромной резиденции Тоуллендов. Бригитта вздохнула с облегчением. Быстрым шагом они направились к Лесестер-сквер. Каблучки Джейн стучали по булыжной мостовой в такт громко бьющемуся сердцу. О чем она только думала, стоя на подъездной дорожке и удивленно рассматривая его дом?

Спустя полчаса Джейн бегом поднялась по ступеням городского дома Тоуллендов и влетела в прихожую.

– Где миссис Тоулленд? – спросила она домоправительницу, снимая и протягивая ей шляпку.

– Мисс, она ушла минут пятнадцать назад, – ответила женщина. – Мистер Тоулленд вернулся домой, и они уехали вместе. Думаю, за покупками.

– Отлично. Тогда я немного отдохну. – Джейн торопливо направилась в свою комнату. Она и не думала ложиться, явно пребывая в возбуждении. Присев за маленькое бюро, Джейн принялась за письмо к матери, которая уже давно должна была присоединиться к ней в Лондоне, но задержалась, потому что ее младшая внучка заболела. Бедная малышка подхватила коклюш, и Сюзанна была рада лишней паре рук. Уже не в первый раз Джейн остро чувствовала, как соскучилась по своей семье.

Девушка исписала страницу, но в этот момент ее отвлекли от письма чьи-то голоса. Движимая любопытством, она подошла к двери, открыла и выглянула в холл. На лестнице появилась домоправительница.

– У нас посетители? – спросила девушка.

– Да, лорд Уэстфилд. Он в гостиной. Сказать ему, что вас нет дома?

Джейн прислонилась к дверному косяку. Он видел ее стоящей у его дома? Кровь ударила ей в лицо.

«О, лишь бы Эмили и Сесил поскорее вернулись и приняли его».

Она прижала пальцы к вискам, не в состоянии ничего решить, дотом глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, уронила руки и выпрямилась.

«Я встречу его!»

Джейн медленно спустилась по ступеням, крепко держась за перила. Чувство тревоги и трепет усиливались по мере ее приближения к гостиной. С огромным трудом она заставила себя дышать ровно и спокойно.

Неслышно войдя в комнату, Джейн сразу же увидела Хейдена. Тот стоял к ней спиной, держа в руке шляпу и черные кожаные перчатки. Широкую спину гостя туго обтягивал светло-серый фрак. Темные локоны вились над воротником. Джейн подавила горячее желание подбежать к нему, провести рукой по его шелковистым волосам. Не в состоянии произнести ни слова, она кашлянула, чтобы привлечь внимание гостя.

Уэстфилд обернулся. На лице его тотчас появилось выражение искреннего изумления.

– Мисс Роузмур?

– Мистер Уэстфилд. – Он чопорно поклонился.

– Я ожидал застать Тоулленда дома. Нам нужно обсудить кое-какие дела.

Джейн пожала плечами:

– Боюсь, вы застали только меня. Вы присядете?

– Мне нужно идти. – Он достал из шляпы перчатки.

Джейн жестом указала на большое кресло, обитое светлым бархатом.

– Пожалуйста, лорд Уэстфилд, садитесь. Я позвоню, чтобы принесли чай. Не смущайтесь.

Их взгляды встретились, и граф согласно кивнул. Откинув фалды, он присел в кресло и вытянул перед собой длинные ноги.

– Вы не голодны? Я могу попросить принести сандвичи и печенье к чаю.

– Предложение очень заманчивое, мисс Роузмур. – Его голос звучал несколько неестественно. Джейн даже передернулась, как от боли.

Она молча позвонила в колокольчик, отдала распоряжения домоправительнице, а уж потом заняла место напротив графа.

– Как поживает малышка Амелия? – спросил он.

– Отлично. В последние дни стала гораздо спокойнее.

– Рад слышать. А миссис Тоулленд здорова?

– Да, она прекрасно себя чувствует. Лондон чудесно поднял ей настроение.

Минут пять прошли в неловком молчании, пока им не принесли поднос с чаем.

Джейн была счастлива занять себя чем-нибудь. Она положила сахар в стакан, размешала его и добавила сливки. Хейден сделал то же самое. Еда стояла нетронутой.

Джейн не выдержала первой и набралась храбрости:

– Вчерашний бал у Пембертонов был очень приятным.

– Он был терпимым. – Джейн глубоко вздохнула.

– Вчера Эмили рассказала мне немного о вашем прошлом. О вашей сестре и невесте.

– Да? – удивился граф, поднимая бровь. – Как неожиданно с ее стороны.

– Я спросила ее только потому, что вы говорили так загадочно. Пожалуйста, не сердитесь на нее.

– Я не сержусь.

Хотя граф, конечно, выглядел рассерженным. Глаза выглядели как штормовые облака. Он поджал губы.

– Возможно, теперь вы понимаете, – добавил он, скрестив руки на груди.

– Но вы не можете винить себя в их смерти. Не можете считать себя ответственным за это.

– Я верю в то, во что хочу верить, мисс Роузмур. – Джейн судорожно сглотнула.

– Понимаю… – тихо откликнулась она.

– Да? – Уэстфилд поднялся с кресла и встал, возвышаясь, перед ней. – Понимаете? А знаете ли вы, что это значит? Знать, что ты проклят? Идти против собственной воли, отказываться от своих желаний?

Слеза скатилась по щеке Джейн. Она стряхнула ее кончиком пальца.

– Очень даже понимаю. Видите ли, я сама точно так же проклята.

Он отошел от нее на шаг с побледневшим лицом.

– Что вы имеете в виду?

– Я не могу вам сказать.

– Не можете или не хотите?

– И то и другое. Я не могу выговорить слова, даже если бы очень хотела. Это слишком ужасно. – Она встала, вызывающе глядя ему прямо в глаза.

Хейден грубо взял ее за плечи.

– Скажите мне! – скомандовал он.

Джейн сделала глубокий вдох, прежде чем ответить, собрав все свое мужество, чтобы произнести вслух жестокие слова:

– Я не могу иметь детей. Поэтому я не могу выйти замуж. Ни за вас, ни за кого другого, – прошептала она, чувствуя, как сердце разрывается на части.

– Даже за Уильяма Никерсона?

– Да, даже за него, – ответила Джейн, чувствуя, как к горлу подступают рыдания.

– Но вы так любите Амелию! И были очень добры к Мэдлин. Как вы можете не хотеть иметь детей?

– Я не сказала, что не хочу детей, милорд. Сказала, что не могу иметь их.

– Не можете? Но как вы можете быть уверены в этом? Даже если это и правда, вы можете выйти замуж.

– Нет. – Она бешено замотала головой. – Вы не понимаете.

– Тогда объясните так, чтобы я понял.

– О, лорд Уэстфилд, – позвал чей-то голос. Он тут же отпустил Джейн. Она взглянула на входящую в комнату Эмили. От удивления ее глаза были широко раскрыты.

– Уэстфилд, старина. Извини, что заставили тебя ждать. – Сесил вошел в комнату вслед за женой и хлопнул Хейдена по плечу. – Да, мы только что встретили твою невесту. И по-моему, она покупала приданое.

Сердце Джейн сжалось. В последний раз она встретилась взглядом с Хейденом. Все время она будет вынуждена слышать о его свадьбе. И несомненно, ей придется встречаться с ним или мисс Апшоу. Могла ли она перенести это? Ее измученное сердце отказывалось выносить происходящее.

Она выбежала из комнаты.

Глава 14

Джейн, выходя из кареты, завернулась в шаль и направилась к огромному театру «Друри-Лейн». Никерсон осторожно поддерживал ее. Она тяжело вздохнула. Конечно, она любила театр, но Хейден непременно будет там с мисс Апшоу. На сегодняшний вечер была назначена премьера пьесы миссис Сентливр. И всех охватило любопытство и возбуждение. Конечно, там соберется весь свет.

Когда они вошли в театр и проходили через холл к своей ложе, Люси обернулась.

– Надеюсь, ты не имеешь ничего против, – весело сообщила она, повышая голос, чтобы ее было слышно среди царящего шума. – Генри пригласил сегодня лорда Уэстфилда в нашу ложу.

Джейн была уверена, что она выглядела растерянной. Почему ей сообщили об этом только сейчас? Теперь было уже слишком поздно отклонить сделанное ей приглашение.

Люси приблизилась к ней и прошептала на ухо:

– Что я могла сказать, Джейн? Ты ведь просила ничего не говорить Генри.

Джейн заставила себя улыбнуться в ответ. Она действительно взяла с Люси слово и была рада, что ее подруга сдержала обещание. Ей придется страдать все пять актов. У нее застучало в висках, когда она заняла свое место между Люси и Никерсоном. Позади них сидели Эмили и Сесил. Рядом были два пустых кресла, которые должны будут занять Уэстфилд с невестой.

Никерсон склонил к ней свою белокурую голову.

– Вот она, – прошептал он. – Мисс Адар с родителями, а позади ее дядя лорд Эстли.

Джейн наклонилась вперед, найдя глазами ложу в противоположном конце театра. На мисс Адар было светло-желтое платье. Она ласково улыбалась им через весь театральный зал.

Джейн поняла, что пора начинать действовать.

– Тогда пойдемте. До начала спектакля еще осталось время. Давайте засвидетельствуем им свое почтение.

– Вы сошли с ума? Я же не могу пойти туда и завести с ней разговор.

– Конечно, нет, – с улыбкой прошептала Джейн. – Но я могу. Люси, извини нас, я хочу кое с кем поговорить. Пойдемте, мистер Никерсон. Я скоро вернусь.

– Конечно, – с радостной улыбкой ответил он, беря Джейн под руку.

Казалось, им не удастся пробраться через холл, такой густой была толпа. Собравшиеся делали все возможное, чтобы увидеть всех и быть увиденными до начала представления. Наконец они достигли ложи лорда Эстли. С высоко поднятой головой Джейн вошла внутрь, обрадованная удивлением мисс Адар, когда та увидела возлюбленного в ее компании.

– Мисс Адар, как приятно вновь видеть вас. – Джейн пожала руку девушки. – Я так рада, что у нас была возможность восстановить наше знакомство на балу у Пембертонов на прошлой неделе. Я сочла своим долгом выразить вам свое почтение, когда увидела вас в ложе.

– О, мисс Роузмур. – Мисс Адар встала. Ее темные глаза ярко блестели. – Какой приятный сюрприз. – Казалось, она не могла отвести взгляда от сияющего лица Никерсона.

– Вы должны познакомиться с моим сегодняшним спутником. Мистер Уильям Никерсон. Мистер Никерсон, позвольте мне представить вам мисс Эвелин Адар.

– Очень приятно, мисс Адар. – Он поклонился. Чертики плясали в его хитроватых глазах. – Думаю, мы встречались в Кенте, хотя и коротко.

– Ну конечно, – ответила мисс Адар. Ее щеки окрасились в нежно-розовый цвет. – В имении моей тетушки. Вот почему ваше лицо мне показалось знакомо.

Ее родители встали и присоединились к ним.

– Мисс Роузмур, как приятно видеть вас, – сказала леди Адар. – Как поживает ваша дорогая матушка? Когда она вернется в город?

– Надеюсь, скоро. Серьезно заболела младшенькая моей сестры. И мама осталась в Эссексе, чтобы помочь. Но она надеется провести время здесь, прежде чем закончится сезон. Вы знакомы с мистером Никерсоном?

– Боюсь, что нет, – с улыбкой ответил сэр Алан.

– Мистер Никерсон, сэр Алан Адар и его супруга. Разрешите мне представить мистера Уильяма Никерсона, давнего друга семейства Роузмур. Мой отец был очень высокого мнения о мистере Никерсоне, – добавила она.

Сэр Алан погладил свои усы.

– Правда? Ну что же, очень приятно познакомиться, мистер Никерсон. – Мужчины обменялись рукопожатием. Никерсон вежливо поклонился леди Адар.

– Извините, мисс Адар, я должна вернуться в ложу Мэндвиллов. Очень приятно вновь встретиться с вами. Надеюсь, вам понравится сегодняшний спектакль.

– О, я уверена, – пробормотала мисс Адар, бросая застенчивый взгляд на Никерсона из-под опущенных ресниц.

Джейн поздравила себя с собственной хитростью, когда они шли через холл к своим местам. Все прошло благополучно, как она и предвидела. Вернувшись в ложу, Никерсон благодарно сжал ее руку.

– Это была блестящая идея, мисс Роузмур. Просто блестящая! – Он поднес ее руку к губам и легко поцеловал. – Уверен, вы самая необычная девушка из всех, кого я когда-либо встречал.

Джейн весело рассмеялась, довольная тем, что сумела помочь влюбленным.

Кто-то громко кашлянул. Джейн заметила, что в глубине ложи сидит Хейден, темнее тучи.

– Добрый вечер, лорд Уэстфилд, – поздоровалась она с натянутой улыбкой, затем села на свое место, заметив все еще пустое кресло рядом с графом. – А где же мисс Апшоу?

– Она на неделю уехала со своими родителями в Суррей.

– Правда? – Никерсон занял место рядом с Джейн. – Только что помолвленная девушка, уезжает за город? Она не осталась в Лондоне, чтобы купаться в лучах своих побед? Право, я удивлен.

В ответ Хейден только поднял бровь.

– Джейн, кто это наблюдает за нашей ложей в бинокль? – Люси нахмурилась. – Вон там внизу, в партере. Он смотрит прямо на… на тебя.

Джейн прищурилась, пытаясь разглядеть фигуру в темном фраке. Кто-то похотливо улыбался ей. Она втянула в себя воздух. Клифтон. Он находился в партере и не сводил с нее глаз. Его жены нигде не было видно. Потом к нему наклонилась женщина в шокирующе прозрачном платье и прошептала что-то на ухо, предоставив всеобщему обозрению свою пышную грудь. Джейн с отвращением наблюдала, как он сжал ее сосок через тонкую ткань лифа платья. Мужчина рассмеялся, затем снова отыскал глазами Джейн, прежде чем перевести их на декольте.

«Господи, – в ужасе подумала Джейн, – какой наглец!» Она повернулась к Никерсону, который, очевидно, наблюдал ту же картину. Его лицо побагровело.

– Как он смеет? – Никерсон вскочил на ноги. – Я скажу этому мерзавцу пару слов!

– О нет, ни в коем случае. – Джейн взяла спутника за рукав и заставила его снова сесть. – Право, Никерсон, ведь он ничего не сделал, только посмотрел на меня.

– Посмотрел непристойно, мисс Роузмур. Он смотрит на вас, словно вы не леди. Я не могу это выносить.

Свет в зале начал гаснуть.

– Ш-ш-ш. Начинается пьеса. Довольно об этом. – Молодой человек сел, нахмурясь. Джейн не удержалась и обернулась, чтобы взглянуть на Хейдена, садящего позади него. При виде его покрасневшего от гнева лица у нее кровь застыла в жилах. Его руки угрожающе напряглись. Она вздохнула и повернулась к сцене, заставив себя не думать ни о чем, кроме представления. Раскрыв веер, Джейн начала обмахиваться, надеясь охладить горящие щеки и сосредоточить внимание на пьесе.

Когда первое действие закончилось, шея Джейн онемела. Она очень хотела оглянуться и посмотреть на Хейдена. Она чувствовала на себе взгляд, который прожигал ее кожу, щекотал шею каждую минуту первого действия. Она вновь принялась обмахиваться веером, потому что жар опять залил ее щеки.

– Лимонад, мистер Никерсон, – с трудом произнесла она. – Не могли бы вы принести мне бокал?

– Разумеется. – Он наклонился к ней. – Кто знает, кого я там могу встретить, а?

Джейн заставила себя улыбнуться. Никерсон с улыбкой вышел, вероятно, забыв оскорбительное поведение Клифтона.

– Джейн, мы скоро вернемся, – сообщила Люси, опираясь на предложенную мужем руку, чтобы подняться. – Мы с Генри немного пройдемся. Мой бедный муж не выносит театр, как и оперу. – Она засмеялась. – Мы вернемся к третьему действию.

Как только Мэндвиллы удалились, загадочно улыбаясь друг другу, Эмили встала и взяла Сесила за руку.

– Сесил, дорогой, думаю, мне тоже необходимо подышать. Джейн, тебе принести чего-нибудь?

– Нет, Никерсон принесет мне лимонад, – не подумав, ответила она. Проклятие, теперь ей ничего не оставалось, кроме как сидеть в ложе с графом! Она подумала, что это заговор.

Взглянув на Хейдена, Джейн увидела, что он чувствует себя так же неловко, как и она. Они очутились вдвоем в таком тесном пространстве. Он тут же поднялся и отошел в глубину ложи, оглядывая двойной полукруг кресел.

В этот момент в ложе появился Александр Клифтон. Он поклонился и взглянул на Джейн с лукавой улыбкой, обнажив белоснежные зубы.

– Мисс Роузмур, какая приятная встреча! Первые несколько недель сезона без вас казались не столь яркими и привлекательными.

– Добрый вечер, мистер Клифтон, – произнесла Джейн, вставая. – А как поживает миссис Клифтон?

Он только пожал плечами:

– Не знаю. И не очень-то интересуюсь. Она лишена вашей жизнерадостности. Боюсь, ухаживания за вами сделали меня невосприимчивым к чарам других леди. Надеюсь, мы сможем восстановить наше знакомство.

Краешком глаза Джейн заметила, что Хейден вышел из тени. На лице Клифтона появилось удивление, которое быстро сменилось понимающей и дерзкой усмешкой.

– Конечно, когда вы устанете от вашего нынешнего любовника.

– На что вы намекаете, Клифтон? – вызывающе произнес Хейден. Он подошел к молодому человеку, сжав кулаки и угрожающе выгнув массивную грудь.

Клифтон, казалось, нисколько не испугался.

– Ну-ну, мы здесь все взрослые люди. Мисс Роузмур больше не дебютантка. Она давно вышла из возраста невесты. В этом нет ничего стыдного. В конце концов, у женщины тоже есть определенные потребности. Я видел вас двоих, выбирающихся из темной аллеи в Воксхолле, всего несколько недель назад. Ваша одежда была слишком растрепана. Я предлагаю помочь вам. Дать карт-бланш. Наверняка знаю, что предлагаю вам больше, чем этот Уэстфилд. Видите, я навел справки. Каков будет ваш ответ, мисс Роузмур? – спросил он с надменной улыбкой. – Поиграем?

Джейн была шокирована, но не нашлась что ответить. Она была не в состоянии поверить собственным ушам. И вдруг она поняла, что он видел их вместе с лордом Уэстфилдом в Воксхолл-Гарденз. Что Клифтон должен был подумать о ней? Гораздо хуже, чем он высказал. Она всегда дорожила своей безукоризненной репутацией. Ей никогда ничто не угрожало. Она ужаснулась при мысли, что опозорила себя.

– Ну так что? – спросил Клифтон. И только тогда Джейн обратила внимание на молчавшего до этого Хейдена.

Неожиданно Хейден ударил Клифтона в челюсть. Джейн в ужасе отшатнулась, когда Клифтон упал на пол. В уголке его рта появилась ярко-красная кровь.

Она взглянула на Хейдена. Он защищал ее честь, хотя и был помолвлен с другой.

Клифтон с усилием сел, рукой вытирая кровь изо рта, которая капала прямо на галстук. Он удивленно взглянул на испачканную кровью руку, затем поднял глаза на Уэстфилда.

– Немедленно извинитесь перед леди, Клифтон, – потребовал тот.

– Извиниться? – Он неуверенно поднялся на ноги.

– Предлагаю вам сделать это, если не хотите, чтобы я испортил вам жизнь. Я сделаю то, после чего вам трудно будет жить в нашем городе. Я знаю, что у вас огромные долги перед несколькими кредиторами. Некоторые из них, я бы сказал, вы незаконно задерживаете. Извинитесь и никогда не произносите ни слова о том, что здесь произошло. Кроме того, вы никогда снова не заговорите с мисс Роузмур. И никогда не упомянете ее имя в разговоре с кем бы то ни было. Вы поняли?

Клифтон перевел взгляд с Джейн на Хейдена и обратно, прежде чем кивнуть в знак согласия:

– Понятно. – Он повернулся к ней с потухшим, безжизненным взглядом. – Мисс Роузмур, извините меня за мое поведение. Я надеюсь, что однажды вы простите мне это недоразумение.

Джейн только кивнула.

– Теперь удалитесь. – Хейден указал на дверь ложи.

Клифтон подчинился. Выходя, он споткнулся о кресло, торопясь поскорее покинуть их общество.

Они опять остались наедине.

– Благодарю вас, – прошептала она.

– Не бойтесь, он будет молчать. Его долги слишком значительны, чтобы он мог пойти на риск. Если бы не его бедная жена, я вызвал бы его на дуэль. Хотя теперь, когда я об этом думаю, мне кажется это неплохой идеей. Ей было бы гораздо лучше без него.

– Она останется без единого шиллинга.

– Хм… вы правы. Теперь все улажено. Он больше не побеспокоит вас. Клянусь своей жизнью. – Он сильно потер костяшки пальцев, которые синели на глазах.

– Господи, ваша рука. Позвольте мне посмотреть. – Джейн потянулась к его руке. – Вы могли что-нибудь сломать.

Он быстро выдернул руку из ее ладоней.

– Ничего, кроме его зубов. И это самое малое, что он заслуживает.

– Вы должны дать мне посмотреть, – настаивала Джейн. Он неохотно подчинился, поморщившись, когда она взяла его руку. Джейн легко пробежала пальцами по опухшим суставам. – Нужно немедленно приложить что-то холодное. – Она никак не могла отпустить его руку, потому что не хотела прерывать их физический контакт.

Когда в зале снова потух свет, Хейден взял ее за руку. Оглянувшись вокруг, он пожал плечами:

– Куда все подевались? – Джейн улыбнулась:

– Полагаю, они нарочно оставили нас здесь вдвоем. – Он склонил голову к ней.

– Как вы думаете, кто-нибудь заметит, если мы ускользнем отсюда?

– Вместе? Несомненно. – Ее рука оставалась крепко зажатой в его.

– Даже на несколько минут?

– Вы хотите рискнуть? Ведь даже Клифтон выследил нас, когда мы вместе оказались в Воксхолл-Гарденз. Нет, это невозможно. К тому же что из этого получится?

Он покачал головой:

– Не знаю. Знаю только, что этого мне хочется больше всего. – Голос Хейдена нежно звучал возле самого ее уха, а теплое дыхание ласкало ее кожу.

– Мне нужно немедленно покинуть Лондон, прежде чем мы вызовем дальнейшие разговоры о нас. Из-за них может возникнуть угроза вашей помолвке.

– Я хочу поцеловать вас, Джейн, – пробормотал он около ее уха. – Мне хочется дотронуться до вас. Мне необходимо сделать это.

– Не здесь, – запротестовала она, тряхнув головой.

– Тогда где? – Его голос звучал грубо. Он был переполнен той же жаждой коснуться ее, что и она. Как они похожи! Она понимала его. Это заставило ее почувствовать себя ближе к нему, чем когда-либо к кому-то другому. Когда она заговорила, ее слова удивили ее саму.

– Мне говорили, что здесь, в театре, есть места… – прошептала Джейн. – Темные тайные уголки.

Через несколько минут Хейден завернул в темный коридор, который вел в заброшенную актерскую уборную. Джейн следовала за ним по пятам. Оглядывая комнату, она хотела убедиться, что там никого нет. Он грубо втащил ее внутрь, закрыл дверь и повернул ключ в замке, потом поцеловал ее. Она застонала от его поцелуя. Сначала ее губы были твердо сжаты, затем они сдались. Когда она стянула с него рубашку, он вздрогнул, потому что почувствовал, как ее обнаженные руки заскользили вверх по его торсу. Кончики ее пальцев с удивительной нежностью ласкали его кожу. Через мгновение его мужской орган окаменел. Он прижался к ней всем телом, пока ее руки обнимали его за спину. Ее ногти впились в него, когда она притянула его ближе к себе.

Оторвавшись от ее горячего рта, Хейден упал на колени. Одновременно он стаскивал с нее чулки.

– Хейден, – вскричала девушка, – да, да!

Он застонал, услышав ее предложение. Его губы немедленно заскользили до ее теплой коже, язык скользил к шелковистым бедрам. Его пальцы ласкали ее тело, продвигаясь к ключевой точке. Она вскрикнула, когда он нашел бугорок, покрытый нежными завитками. Ее вход был скользким и влажным. Она была готова. Он провел большим пальцем по затвердевшей плоти. Она судорожно вздрогнула всем телом от интимного прикосновения. Черт побери, было бы слишком просто овладеть ею прямо здесь и сейчас.

Это было бы ошибкой по многим причинам. Хейден мог бы назвать их добрую дюжину. Стараясь подавить охвативший его приступ желания, он уронил руки и прижал лицо к ее бедрам.

– Я не могу пойти на это, – отрывисто пробормотал он. – Господи, помоги, не могу!..

– Посмотрите на нас, Хейден, – выдохнула Джейн, дрожа всем телом. – Посмотрите, на кого я похожа. Я именно та, за которую меня принял Клифтон. Я ваша…

– Не говорите так. – Он поднялся на неуверенных ногах, приложив палец к ее губам. – Это неправда.

– Что мы делаем? Почему я позволяю вам все? – Он, словно слепой, нашел ее руки.

– Я и сам не в состоянии найти объяснение. Нас обоих что-то захватило. Но дальше этого мы не пойдем.

– Я немедленно уеду из Лондона. Это нечестно по отношению к мисс Апшоу. Окажись я на ее месте, я никогда… – Она тяжело вздохнула, потому что ее мучили угрызения совести.

– Это также нечестно по отношению к вам, Джейн. Меня нельзя назвать джентльменом. – Черт, он ударил Клифтона только за одно предположение, что Джейн утратила невинность. Но вот он здесь, готовый лишить ее девственности, хотя помолвлен с другой.

Уже не в первый раз он почувствовал ненависть к себе, но вновь вернул себе былую твердость.

– Пойдемте, Джейн. – Он отстранился от нее. – Оставьте меня. Уходите отсюда, пока не поздно.

Джейн так и поступила. Ему никогда не забыть боль в ее глазах, когда она убежала от него, ненавидя его так же сильно, как он себя.

Глава 15

Дербишир

– Я так рада, что мы уехали из Лондона. – Эмили с улыбкой подняла глаза от вышивания. – Я прекрасно себя чувствую и так благодарна тебе, что ты заботилась о моем здоровье.

Чувство вины охватило Джейн, потому что ее причины покинуть столицу не имели ничего общего со здоровьем Эмили.

– Кроме того, – добавила Эмили, – вижу, что румянец вернулся на твои щеки. Нет ничего лучше чистого воздуха Дербишира.

– Ты права, – снисходительно улыбнулась Джейн, не желая напоминать кузине, что они уехали в Лондон, чтобы излечить Эмили от ужасного уныния, начавшегося именно в Дербишире. – А как чувствует себя Амелия? Такая длинная поездка, должно быть, утомила малышку.

– Очень даже хорошо. Няня собирается вывезти ее сегодня на прогулку. Жаль, что погода так испортилась. Я твердо верю в живительную силу свежего воздуха, особенно для ребенка.

– Целиком согласна с тобой. Хмурое небо вызывает у меня желание завернуться в плед и провести весь день в постели. – Джейн подавила зевок.

Эмили согласно кивнула:

– Сегодня я с трудом встала с постели. Нет-нет, не из-за меланхолии, – добавила она, махнув рукой. – Просто шум дождя вызывает у меня сонливость.

Джейн пристально рассматривала лицо кузины, но не нашла на нем и следа неискренности. Она облегченно вздохнула.

Настроение Эмили резко менялось от приподнятого и радостного до меланхолии, затем опять к ней возвращался оптимизм. Джейн хотелось вернуться к семье в Эссекс. Дом Хейдена находился за лесом. И это лишало ее спокойствия, хотя он оставался в столице. Ее преследовали воспоминания о его прикосновениях в театре. Но она не могла простить себе свое распущенное поведение.

Ей нужно было уехать, уехать подальше от всех воспоминаний о нем. Но ей не хотелось оставлять Эмили одну, потому что Сесил проводил все меньше времени дома после их возвращения.

Джейн отложила свое вышивание и встала с кушетки. Она остановилась возле окна, глядя на туманные сумерки. Ее чувство самосохранения боролось с любовью к хрупкой кузине. Она пробежала пальцами по тяжелым парчовым шторам и вздрогнула от холода, хотя его не чувствовалось в теплом влажном воздухе.

Неожиданно ее ушей достиг странный звук, становившийся все громче. Вдруг она увидела, как на краю леса, пронзительно лая, появилась огромная белая собака.

Эмили поднялась и присоединилась к Джейн.

– Что это?

Джейн вспомнила, что видела собаку в Ричмонд-Парке. Это было в тот день, когда она пришла просить Хейдена найти Сесила и привезти его домой, так как Эмили пришло время рожать.

Эмили прищурилась, затем кивнула:

– Да. Его зовут Влад. Но я никогда не видела его так далеко от собственного дома. Как странно.

Лай становился все громче. Затем животное издало жалобный вой, прежде чем вновь повернуться к дому Тоуллендов. Собака приближалась к дому.

– Сесил дома? – спросила Джейн у кузины.

– Нет, он уехал сегодня утром в Шропшир и вернется только через две недели.

Джейн направилась к двери.

– Что ты собираешься делать? – Эмили последовала за ней. – Ты не должна выходить в такую погоду.

– Где мой плащ? – Джейн рассеянно огляделась, затем заспешила в прихожую, где на крючке под зеркалом висел ее черный плащ.

– Посмотри, какой дождь, а ты в туфлях.

– Я должна. У меня ужасное ощущение. Что-то случилось… – Она подвязала плащ поясом и надела капюшон.

– Джейн, умоляю, одумайся.

Эмили стояла возле двери, но Джейн заторопилась к взволнованной собаке.

Ее туфли мгновенно намокли, но девушка на это не обратила внимания. Пес тут же подскочил к ней. Он бегал вокруг нее кругами, лая и повизгивая. Собака пыталась направить ее к лесу.

– Что случилось, Влад? – Собака завыла в ответ. – Ты хочешь что-то показать мне? Пойдем, показывай дорогу. И побыстрее!

Джейн шла за собакой через густой лес. Теперь она поняла, что пес ведет ее к Ричмонд-Хаусу. Влад быстро бежал впереди, затем возвращался к ней, прежде чем вновь вести ее вперед.

Наконец она увидела, как пес остановился перед густо растущими деревьями. Он издал леденящий кровь вой. Запыхавшаяся и промокшая насквозь, Джейн подбежала к Владу.

Там рядом с большим суком поваленного дерева лежала маленькая Мэдлин. Ее глаза были закрыты, лицо выглядело смертельно бледным. Над одной бровью виднелась рана с запекшейся кровью, на лбу вздулась огромная шишка. Но самым пугающим были ее синие губы.

Джейн в ужасе встала на колени и приложила ухо к груди девочки. Слава Богу! Ребенок дышал. Но она была холодной, очень холодной. Сможет ли она согреть ее?

Джейн поднялась и развязала пояс на плаще. Как можно осторожнее она подняла безжизненное тело Мэдлин и прижала к себе под плащом. Она надеялась, что жар ее собственного тела поможет разогреть кровь Мэдлин.

– Пожалуйста, Влад, – взмолилась она, – я знаю, ты не можешь понять меня, но ты должен привести меня обратно к Эмили. Я не смогу сделать это одна.

Словно поняв ее слова, Влад побежал обратно в том направлении, откуда они пришли, Джейн бежала за собакой, прижав ребенка к груди. Где-то по дороге она потеряла туфлю, но не остановилась.

Девушка испытала огромное облегчение, когда увидела дом Тоуллендов, проступающий сквозь туман. Она ускорила шаги, хотя легкие буквально разрывались от усталости. Дверь распахнулась. Эмили сбежала вниз по ступенькам, тонкие черты ее лица были искажены страхом.

– Господи, что случилось? Мэдлин?

– Влад привел меня прямо к ней. Она лежала в лесу.

– Она без сознания? – Джейн кивнула:

– Похоже, что удар по голове. Нужно немедленно вызвать хирурга!

– Конечно. – Эмили повернулась и побежала обратно в дом. Джейн следовала за ней.

Войдя в гостиную, она осторожно опустила девочку на кушетку и начала тщательно обследовать ее. Джейн опасалась, что в спешке могла не заметить еще каких-нибудь ран. После Джейн завернула ребенка в плед. Она не нашла других повреждений, во всяком случае, видимых глазу.

Положив руку на лоб Мэдлин, она почувствовала, что девочка горит. Наконец появилась Эмили с тазиком теплой воды и полотенцем.

– Я послала записку хирургу Уэстфилда, чтобы он немедленно приехал сюда.

– Хорошо. У нее сильный жар.

– Тогда надо молиться, чтобы он поскорее прибыл.

Джейн утвердительно кивнула. Девочка должна поправиться. Просто обязана. Вдруг девушка вздрогнула от мысли, что ее забота выходит за пределы заботы о здоровье ребенка. Она думала о Хейдене. Она вспомнила, то несколько недель назад он говорил, что не сможет еще раз пережить утрату. Сумеет ли он пережить потерю Мэдлин? Она закрыла глаза и вздрогнула. Если бы ее мысли могли привести его сюда. Она сжала маленькую ручку девочки в своей. Когда она беспомощно наблюдала за ней, слезы скатывались из ее глаз на запястья.

– Ее состояние очень серьезное. – Мистер Аллан вытер руки о запятнанное кровью полотенце. – Рана и сотрясение мозга – не самое главное, а вот жар и лихорадка могут погубить ее. Ни в коем случае ее нельзя перевозить в Ричмонд-Парк. Ей следует остаться здесь.

– Тогда я приготовлю для вас комнату, мистер Аллан. Я пошлю записку в Ричмонд-Парк. – Эмили суетливо вышла из комнаты.

– Ей повезло, что вы наткнулись на нее, мисс Роузмур. Если бы она еще час пролежала на земле, ее нельзя было бы спасти.

Джейн посмотрела на огромную белую собаку, которая сидела в углу гостиной. Ее волнистая шерсть была спутана из-за дождя. Она спасла жизнь девочки. Что за замечательное животное! Она решила сходить на кухню и найти для нее мясную косточку, когда сможет оставить девочку одну.

– Она может не пережить эту ночь, – продолжил врач. – Лорд Уэстфилд и так перенес достаточно горя. Это ужасно, право, ужасно. Я останусь здесь и сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь ее выздоровлению. В этом можете быть уверены.

Взяв руку девочки в свою, Джейн устало сидела рядом, массируя ладошку Мэдлин большим пальцем руки.

– Ну пожалуйста, Мэдлин, – пробормотала она. – Ты должна сражаться. Ты не можешь покинуть нас. – Ее глаза затуманились слезами.

– Давай, Джейн, – заговорила Эмили четверть часа спустя. – Я немного посижу с ней, Ты насквозь промокла и дрожишь. Прими горячую ванну.

Джейн молча покачала головой. Она не могла оставить девочку в таком плачевном состоянии. Ее жизнь висела на волоске.

– Ты ничем не сможешь помочь, если умрешь от простуды. Пожалуйста, Джейн. Я настаиваю, чтобы ты сделала это. – Эмили приблизилась к кузине и положила руку ей на плечо.

– Миссис Тоулленд права, – вмешался хирург, поднимая глаза от тарелки с угощением. – Иначе вы сами окажетесь в постели, и у меня будет два пациента вместо одного.

Джейн вздрогнула, ощутив холод от промокшего насквозь платья. Капли воды падали с ее волос на пол, расплываясь по деревянным доскам. Она опустила глаза и увидела, что на ней только одна заляпанная грязью туфля. На другой ноге был лишь промокший чулок.

Девушка согласно кивнула. Они были правы: Джейн не могла оставаться здесь в таком виде. Она позволила Эмили обернуть одеяло вокруг своих плеч.

– Спасибо, Джейн. Я уверена, что лорд Уэстфилд хотел бы, чтобы ты заботилась и о своем здоровье. – Эмили слабо улыбнулась, в глазах читалось понимание. – Он не выносит подобного упрямства, уверяю тебя.

Джейн взяла ее руку и сжала в ответ. Эмили хорошо его знала.

– Кроме того, кто-то должен написать ему в Лондон, – продолжила Эмили. – Уверена, прислуга в Ричмонд-Парке сделает это, но одна из нас тоже должна сообщить ему, что мы всячески заботимся о ней. Мои глаза устали, Джейн. Может быть, ты напишешь письмо?

Видя уловку кузины, Джейн улыбнулась. Она недооценивала ее. Эмили понимала гораздо больше, чем показывала.

– Я напишу ему от твоего имени, Эмили. Как только я освобожусь от мокрых вещей и немного согреюсь. Ты останешься здесь с ней, пока я не вернусь?

– Конечно, – заверила ее Эмили.

Джейн склонилась над неподвижным тельцем Мэдлин и поцеловала ее в горящую щечку.

– Сражайся, малышка. Ты нужна ему.

– Не могу поверить. Ты бросил вызов Алмаксу? Хотел бы увидеть это своими глазами. – Лорд Мэндвилл поднял бокал. – Позволь мне восстановить картину происшедшего. Жаль, что меня там не было.

Хейден осушил бокал и жестом приказал официанту принести еще. Сегодняшняя сессия парламента завершилась очень поздно. Уайтс кишел ослабевшими джентльменами, надеявшимися получить еду и напитки, чтобы восстановить силы перед возвращением домой. Уэстфилд с трудом привлек внимание измотанного молодого официанта, снующего между столиками с тяжелым подносом в руках.

– Запомни мои слова, Мэндвилл. Никогда больше я не поддамся искушению прийти туда. Если мисс Апшоу захочет посетить то место, ей придется идти одной.

– Хм-м, ты готов заключить пари? Тогда давай занесем это в книгу пари, – насмешливо предложил Мэндвилл. – Боюсь, ты лишь утяжелишь мои карманы.

– Да твои карманы и так полны. – Хейден устало отправил в рот полную ложку отличного тушеного мяса. Он был страшно голоден. В последние дни его мучили тревожные сны. Ночные кошмары буквально преследовали, и он просыпался среди ночи в холодном поту. Когда он бодрствовал, Уэстфилд с трудом мог обуздать чувство тревоги. Из-за снов парламентские обязанности слишком утомили его. Он был не в состоянии посещать ежедневно светские рауты.

– Светская программа мисс Апшоу чрезвычайно насыщенна. Теперь, когда мы помолвлены, я не вижу причин, почему бы мне не дождаться дня свадьбы в тишине и покое.

– На мой взгляд, это очень разумно. Как тебе нравится тушеное мясо?

– Превосходно.

– Полагаю, ты нашел себе подходящую пару. – Мэндвилл задумчиво почесал подбородок. – Мисс Апшоу – очаровательное юное существо. Моя жена считает ее достаточно образованной и далеко не глупой. Однако…

– Да?

– Нет, ничего. Мне нужно еще выпить. – Мэндвилл помахал официанту.

Но Уэстфилд не мог довольствоваться ответом друга.

– Если ты хочешь что-то сказать по поводу моего выбора невесты, говори. И покончим с этим.

Оба молчали. К ним подошел официант, наполнивший их бокалы виски.

– Я не имею ничего против мисс Апшоу, – сказал Мэндвилл. – Просто Джейн…

– Джейн? – Хейден отложил ложку. – Мисс Роузмур?

– Именно она. Я подумал, что между вами что-то произошло. Я был немало удивлен, узнав о твоей помолвке с мисс Апшоу. Понимаю, Джейн уже не юная дебютантка, но в ней есть такие качества, о которых разумный человек может только мечтать иметь в своей супруге. Она безупречна. Понимаю, мое с ней продолжительное знакомство делает меня пристрастным, но…

– Что твоя супруга рассказала обо мне и мисс Роузмур? – Хейден не мог скрыть своего любопытства.

– Абсолютно ничего. Она молчит как могила, когда речь заходит о вас. Что, естественно, привело меня к мысли, что между тобой и мисс Роузмур что-то происходит. То, что ты предпочел ей мисс Апшоу, глубоко изумляет меня.

– Я не предпочел мисс Апшоу мисс Роузмур. – Хейден осушил бокал. Он мысленно выругался, когда его сердце предательски забилось быстрее. – На самом деле все наоборот. Поэтому я и выбрал мисс Апшоу. – Он поднял руку и ослабил галстук.

– О, тогда понятно. – Мэндвилл понимающе кивнул. Хейден испытал облегчение, что не нужно было дополнительно объяснять.

Мэндвилл откашлялся.

– Признаюсь, я испытывал те же чувства до женитьбы на Люси. Я чуть было не женился на леди Елене, дочери герцога Корнинга. Она уже давно замужем за виконтом Брэдли. Бедняга! Женившись на ней, я совершил бы самую большую ошибку в жизни, хотя она казалась подходящей партией. Я чувствую себя смешным, когда это говорю. Всегда есть что-то, что можно сказать в пользу любви.

Хейден взглянул на друга с искренним удивлением. Ему показалось, что брак помрачил его разум.

– Думаю, ты слишком увлекаешься Байроном.

– Лорд Уэстфилд! – обратился слуга к Хейдену.

Граф удивленно взглянул на своего слугу, услышав тревогу в его голосе.

– Да, Майкл?

– Курьер принес письмо, милорд. Я подумал, что вы немедленно захотите прочитать его. – Он протянул письмо, запечатанное красным воском. Адрес был написан незнакомым почерком.

– Благодарю, Майкл. – Хейден принял от слуги письмо.

Хейден сломал печать и развернул лист бумаги, пока Мэндвилл с любопытством смотрел на него. Такая почта редко приносила радостные вести.

Уэстфилд пробежал глазами страницу в поисках подписи. Внизу страницы было написано: «Джейн».

«Что ей потребовалось, да так срочно?»

«Эшборн, Дербишир.

Уважаемый лорд Уэстфилд!

Извините за срочный характер моего послания, но я пишу с тяжелым сердцем от имени миссис Тоулленд. Смею предположить, что известие об этом несчастье уже пришло к вам из Ричмонд-Парка. Если этого не случилось, простите меня за то, что я сообщаю вам такие грустные новости. Ваша племянница Мэдлин серьезно больна. Ее нашли в густом лесу недалеко от вашего дома с раной на голове. Своим спасением она обязана вашей преданной собаке Владу, которая привела меня к ней.

Мэдлин немедленно перенесли в дом Тоуллендов, где у нее начался сильный жар. Ваш хирург, мистер Аллан, наблюдает за ней, но ее состояние серьезно. Ее нельзя даже перевезти в Ричмонд-Парк. Не сомневайтесь, Тоулленды и я сделаем все, чтобы обеспечить ей уход и покой. Милорд, я не отойду от нее, пока она не поправится. Я вам обещаю. Утром я пошлю вам записку о ее состоянии.

Мисс Джейн Роузмур».

– Так что? – спросил Мэндвилл.

– Моя племянница. Я должен немедленно отправиться домой. – Хейден оттолкнул назад стул и поднялся. Не оглядываясь, он бросился к двери.

Нельзя было терять ни минуты.

Глава 16

– Миссис Тоулленд? – прошептал слабый голос. Джейн тут же проснулась, машинально коснувшись горячей руки Мэдлин. В просвет между шторами уже проник первый свет нового дня, отбрасывая длинные тени на пол.

– Нет, Мэдлин. Это мисс Роузмур. Джейн. Ты меня помнишь? – Краем глаза Джейн увидела, что мистер Аллан зашевелился в кресле рядом с камином.

– Я… здесь так жарко, очень жарко. – Светловолосая голова Мэдлин моталась по подушке из стороны в сторону, а щеки горели.

– Ш-ш-ш, моя дорогая. Тебе нужно отдыхать. – Джейн нежно погладила щеку девочки, а доктор Аллан поспешил к кровати. Он положил ладонь на лоб Мэдлин и покачал головой, потом взял ее за запястье, чтобы нащупать пульс.

Джейн поднялась, повернувшись к столику возле кровати, где стоял керамический тазик с кувшином. Там же лежала стопка чистых салфеток. Дрожащими руками девушка взяла одну из салфеток, намочила ее в тазике с холодной водой и осторожно отжала. Не желая показать свой страх, она попыталась выглядеть бодрой. Подойдя к кровати, Джейн положила влажную салфетку на лоб девочки.

– Ну вот, сейчас тебе станет немного прохладнее.

Мэдлин открыла глаза, но не увидела ничего, кроме расплывчатого пятна.

– Джейн, это ты?

Джейн улыбнулась, а в уголках глаз показались слезы. Она вспомнила, что зеленовато-серые глаза девочки были похожи на глаза Хейдена.

– Да, это я. Я так рада, что ты узнала меня.

Веки Мэдлин закрылись, длинные ресницы легли на темные круги под глазами.

– Значит, вы пришли на обед? О, дядя Хейден будет очень рад.

Джейн тряхнула головой, брови нахмурились.

– Нет, детка. Ты сейчас в доме миссис Тоулленд.

– На десерт у нас будет пудинг. Дядя Хейден сказал, что ты снова придешь к нам на обед. – Она повернула голову так, что одна щека лежала на влажной подушке, завитки золотистых волос прилипли к лицу. Затем она нахмурилась, нижняя губа задрожала. – Где дядя Хейден?

Джейн взяла ее за руку и нежно погладила.

– Его здесь нет, Мэдлин. Ш-ш-ш, тебе нужно поскорее поправиться.

Доктор Аллан покачал головой:

– Она бредит. Бедный ребенок! Температура держится. Наверное, мне следует еще раз сделать кровопускание. – Он быстро вышел, чтобы подготовить необходимые инструменты.

Джейн наблюдала, как Мэдлин погрузилась в беспокойный сон. Ее грудь поднималась и падала с каждым прерывистым вдохом и выдохом.

Если бы только Хейден приехал! Прошло целых пять дней с того момента, как она послала ему первое письмо о состоянии Мэдлин. И до сих пор они не получили никакого ответа. Был ли он так занят предстоящей свадьбой, что не мог написать несколько строчек? Или же он был таким холодным, бессердечным, самовлюбленным?

Джейн покачала головой, когда отпустила хрупкую ручку Мэдлин. Нет, Хейден не был ни холодным, ни жестоким. В глубине сердца она твердо знала это. Если бы он немедленно написал ответ, они получили бы его письмо только сейчас. Возможно, ответ придет с дневной почтой.

Она быстро отошла к креслу у двери, когда доктор Аллан вернулся и начал ужасную процедуру кровопускания. Сначала он сделал маленький надрез венки на сгибе локтя, затем подставил под нее чашку, чтобы собирать теплую кровь. Несмотря на это, ребенок не шевельнулся.

Джейн не хотела смотреть, как кровь Мэдлин бесшумно наполняла хирургическую чашку.

Откинувшись на спинку кресла, она зевнула. Она устала за эти дни, очень устала. Джейн вытянула ноги, морщась от боли, которая пронзила ее от икр до плеч. Когда Эмили проснется, она попросит ее немного посидеть у постели Мэдлин. Ей было необходимо отдохнуть.

«Я отдохну сейчас, – подумала она в полусне. – Только минутку, пока хирург делает эту ужасную процедуру».

Голоса в холле заставили ее открыть глаза. В сонном дурмане она взглянула в сторону окна и увидела, как яркое полуденное солнце пробивается сквозь шторы.

Мэдлин лежала как прежде. Хирурга нигде не было видно. Сколько времени она спала? Джейн протерла глаза и облизала спекшиеся губы. Господи, она чувствовала себя так, словно находилась под воздействием алкоголя.

Она испуганно подпрыгнула и округлила глаза. Дверь резко распахнулась, и в комнату вошел Хейден. За ним, следом появились доктор Аллан и Эмили. Граф явно, стремился увидеть племянницу. В одной руке он держал шляпу, а его пальто развевалось за спиной. Одежда выглядела помятой, словно он спал в ней, лицо было явно обеспокоенным.

– Мэдлин, – позвал он девочку взволнованным голосом, затем наклонился и поцеловал спящего ребенка в лобик.

Джейн отвела глаза в сторону, с губ сорвался вздох облегчения. Эмили стояла рядом.

– Джейн, дорогая, ты должна сейчас же прилечь. Пожалуйста, умоляю. Ты переутомилась.

Джейн слабо кивнула в ответ. Бросив еще один взгляд на Хейдена, она позволила Эмили проводить ее в отведенную ей комнату. Хейден здесь. Все будет хорошо. Джейн опустилась на пуховой матрас и мгновенно заснула.

Когда Джейн проснулась, близился вечер. Боль пронизывала все ее тело. В желудке громко заурчало. Когда она ела в последний раз? Она покачала головой, потому что была не в состоянии вспомнить свою последнюю трапезу. Позвав Бригитту, она переоделась и постаралась придать себе опрятный вид. Служанка заплела ее волосы в косу. Прическа ей шла. Она торопливо спустилась в холл, но помедлила возле комнаты, где поместили Мэдлин. Дверь была слегка приоткрыта. Она заглянула внутрь, не желая беспокоить Хейдена, если он остался возле кровати племянницы.

У Джейн перехватило дыхание. Хейден сидел в кресле рядом с кроватью Мэдлин, его ладонь сжимала ее руку. Рядом стояла Эмили, перебирая пальцами его темные волосы и шепча нежные слова:

– Ну-ну, лорд Уэстфилд. Вы ни в чем не виноваты. Вы приехали сюда так быстро, как только смогли.

Джейн застыла на месте. Она понимала, что ей следует немедленно удалиться. Она не Должна была оказаться свидетельницей их близости и все же не могла заставить ноги сдвинуться с места. Девушка была не в состоянии пошевелиться.

– Нет, вы не поняли, Эмили, – раздался его приглушенный ответ. – Это моя вина. Точно так же было с Изабел, а потом с Кэтрин.

– Нет, я не желаю выслушивать ваши глупые слова. Немедленно прекратите. Вы не можете винить себя. – Она продолжала гладить его по голове. – Я не допущу этого.

Наконец он поднял голову. Горе, отразившееся на его лице, потрясло Джейн. Он взял Эмили за руку и крепко сжал в своей.

– Вы всегда были такой сильной, Эмили. – Эмили тихо рассмеялась.

– Я не так сильна, как вы думаете, милорд. – Он отмахнулся от ее слов.

– Вы недооцениваете себя, моя маленькая Эмили. От всего сердца я благодарю вас за доброту по отношению к Мэдлин. – Он поднес ее руку к губам и звонко поцеловал. – Вы взяли на себя всю тяжесть ухода, что было особенно трудно из-за отсутствия вашего супруга.

– Вам следует благодарить Джейн. Я сделала все, чтобы получше устроить девочку здесь, но именно Джейн последовала за вашей собакой в лес и нашла Мэдлин. Она была у ее постели день и ночь. Боюсь, она истощена не только из-за ребенка, но и из-за вас. Она заботится о вас гораздо больше, чем готова признаться.

Джейн затаила дыхание в ожидании его ответа. Но он только покачал головой в ответ:

– Я понял, к чему вы клоните, Эмили. Позвольте мне удовлетворить ваше любопытство. Этого никогда не случится. Я был дураком, когда думал иначе. Я помолвлен с леди Апшоу и сдержу слово. Этого требует моя честь. Знаю, вы не поймете, но поверьте, жизнь без меня у мисс Роузмур будет гораздо легче. Чем скорее она вернется к себе в Эссекс, тем лучше.

Сердце Джейн болезненно сжалось. В ту же минуту в ее душе вспыхнула горькая ревность и незнакомая ей до сих пор мстительность. Она завидовала близкой дружбе Эмили с лордом Уэстфилдом. Завидовала она и мисс Апшоу. Одну женщину он называл другом, а другую назовет женой. Она же была для него ничем. Абсолютно ничем.

Не в состоянии слушать дальше, она тихо отошла от двери. Ее охватили горе и стыд.

– Неужели это то, чего вы желаете, лорд Уэстфилд? Вы хотите навсегда вычеркнуть Джейн из своей жизни? – Эмили умоляюще смотрела на него. В ее карих глазах стояли слезы.

Боль, вызванная ее словами, ранила Хейдена. Он глубоко вздохнул:

– Ничего не поделаешь.

– Тогда вы правы. Я ничего не понимаю. Я вижу, как начинают светиться ваши глаза в ее присутствии. Я не видела этого света со времен Кэтрин. Вы отрицаете, что любите ее?

Его охватил ужас. Он с трудом заговорил, осторожно взвешивая слова:

– Вы перешли границу, Эмили. Разговор зашел слишком далеко. Я не люблю ее. Это последнее, что я могу сказать.

– Извините, – пробормотала Эмили, продолжая теребить руками одеяло на постели.

Черт побери, ему не следовало говорить так грубо с женщиной, которая лучше всех понимала его. Он смущенно откашлялся и взял ее руку в свои.

– Простите, я не хотел быть таким резким, Эмили, тем более с вами.

– Вы крайне устали, лорд Уэстфилд. Я не могу обвинять вас за ваши слова. – Она встретилась с ним взглядом и улыбнулась. – Пойдемте. Позвольте мне чем-нибудь накормить вас. Возможно, вам поможет бренди.

– Нет, я должен остаться здесь. – Он устало склонился над кроваткой. – Я не могу оставить ее одну.

– Вполне можете на полчаса, не более. Мистер Аллан сейчас вернется и останется с ней, чтобы вы могли подкрепиться и выпить что-нибудь. Ну пожалуйста!

Граф взглянул на Мэдлин, которая продолжала чутко спать, затем на Эмили, смотрящую на него с мольбой. Он попытался сделать выбор. Его пустой желудок пробурчал в ответ, в горле пересохло. И он кивнул в знак согласия.

Граф проследовал вслед за Эмили по узкой лестнице в прихожую, где снял шляпу и пальто. Она привела его в столовую. Он замер на месте, когда Джейн положила вилку и с удивлением взглянула на него.

– Джейн, дорогая, я так рада, что ты решила поесть. Ты спала?

– Да, спасибо. Мне гораздо лучше. – Выражение ее лица оставалось безразличным, черты его говорили об усталости и истощении. Под глазами лежали темные круги, обычно румяные щеки лишились своего цвета. Но она выглядела очаровательно. Хейден жадно пожирал ее глазами. Он думал, что не увидит ее вновь, во всяком случае, пока не привезет невесту в Ричмонд-Парк. Однако жизнь распорядилась иначе. Уэстфилд понимал, что не должен испытывать радость, особенно в результате трагедии. Но он был не в состоянии отвести от нее голодный взгляд, хотя его и обуревала вина за то, что он испытывал удовольствие от встречи.

Волосы Джейн были уложены просто, но со вкусом, хотя несколько завитков выбились из прически. На ней было бледно-желтое утреннее платье, скромное, но элегантное. Сапфировые глаза сохранили свой природный блеск. Они были единственной яркой точкой на ее бледном лице, хотя Джейн старательно избегала его взгляда.

Взяв вилочкой кусочек яйца всмятку, она дрожащей рукой поднесла его ко рту. Хейден наблюдал, как она с трудом проглотила его. «Мне следует оставить ее в покое», – подумал граф.

– Будьте любезны, пошлите поднос с едой в комнату Мэдлин, – попросил он. – Я не хочу беспокоить мисс Роузмур в ее уединении.

– Пожалуйста, не уходите из-за меня. – Джейн указала рукой на стул у другого конца стола. – Садитесь, милорд. Я уже окончила завтрак.

– Нет! – воскликнула Эмили. – Ты почти не прикоснулась к еде. Садитесь, лорд Уэстфилд, – приказала она; – Я распоряжусь, чтобы вам подали завтрак, а пока могу принести бутылку бренди из запасов Сесила. Или вы предпочтете чай?

– Да, чай будет более уместен. Благодарю, миссис Тоулленд. Не беспокойтесь, я налью сам. – Он жестом отстранил хозяйку и потянулся за чайником.

– Отлично. Тогда я найду миссис Смит, и она организует для вас еду. В мое отсутствие мисс Роузмур составит вам компанию.

Джейн с удивлением посмотрела вслед быстро удаляющейся кузине, затем откашлялась и заговорила:

– Какие новости сообщил доктор Аллан о состоянии Мэдлин?

– Ее состояние остается тяжелым. Температура держится. У нее лихорадка. Я опасаюсь самого худшего. – Он сделал глоток дымящегося чая в надежде ослабить боль в горле.

– Это сильная девочка, иначе ее давно не было бы с нами. Уверена, ваше присутствие придаст ей сил, хотя она может и не осознавать этого. Я предпочитаю надеяться на лучшее. – Джейн упрямо вскинула подбородок.

Он поставил чашку.

– Благодарю вас, мисс Роузмур. Мистер Аллан говорит, что ее давно бы уже не было с нами, если бы вы ее не нашли.

– Нет, все лавры принадлежат этому замечательному животному. Влад неожиданно появился на опушке леса, чтобы привлечь наше внимание. Я почему-то поняла, что он зовет меня. Я последовала за ним. Рада, что поверила своей интуиции. Ваш управляющий вынужден был прийти и силой вывести его из комнаты Мэдлин. – Джейк нежно улыбнулась.

– Уверяю, я отблагодарю его, как только увижу. – Да, Джейн спасла жизнь его племяннице, но важную роль в этом сыграл Влад. – Однако я глубоко обязан вам. Как мне отблагодарить вас?

– Выздоровление Мэдлин будет самой лучшей наградой, милорд. Понимаю, это звучит глупо, потому что она большую часть времени находится без сознания, но я очень полюбила ее за эти дни.

Неожиданно у него стало легче на сердце. «В этом доме живут замечательные женщины, самые лучшие во всем Дербишире, – подумал Уэстфилд с улыбкой. – Возможно, даже во всей Англии».

Джейн осторожно постучала в дверь.

– Лорд Уэстфилд?

– Входите, – раздался голос из комнаты. Джейн толкнула дверь и заглянула внутрь. Хейден сидел в кресле рядом с кроватью ребенка, вытянув перед собой длинные ноги. Мистер Аллан тихо спал в углу.

– Уже поздно, милорд, – прошептала она. – Вы не хотите пойти поспать?

Он посмотрел на Джейн. Лицо его выглядело осунувшимся и изможденным. Джейн вздрогнула, чувствуя на себе его оценивающий взгляд. Она крепко прижала к груди книгу, которую принесла с собой, надеясь, что он не услышит, как бешено бьется ее сердце. Девушка отодвинула тяжелую штору, и в окно заглянул туманный месяц, отбрасывающий слабый свет.

Граф подошел к окну, его ладонь едва касалась ее рук, но она остро чувствовала его прикосновение. Несколько минут они стояли рядом, молча наблюдая за облаками, которые скользили по луне, окутывая гордые дубы и тисы мрачными тенями.

Джейн повернулась к нему лицом, изучая его благородный профиль в теплом отблеске свечей. Он смотрел прямо перед собой. Как бы ей хотелось стереть эти морщины на лбу губами, прижаться к его лицу с многодневной щетиной, к груди, погладить волосы, как это делала Эмили! Ее руки предательски зачесались при одной этой мысли. Она крепко сжала книгу, чтобы сдержаться, впившись ногтями в кожаный переплет.

Словно привлеченный ее взглядом, Хейден медленно склонился к Джейн. В его чарующих глазах стоял вопрос. Она не осмелилась заговорить. Словно зачарованные, их глаза бессловесно искали ответы, выговаривая фразы, которые должны были остаться невысказанными.

Уэстфилд протянул ей руку. Девушка закусила нижнюю губу, оставаясь в нерешительности, пока не почувствовала слабый солоноватый вкус крови. Испытывая внутреннюю дрожь, она протянула руку навстречу. И он крепко сжал ее. Она думала только о нем.

По телу Джейн пробежала дрожь, книга выпала у нее из рук и с грохотом упала на пол. Они оба обернулись в сторону хирурга, который громко засопел, затем вновь послышалось его ровное похрапывание. С крайней неохотой Джейн убрала руку. Не в состоянии встретиться с ним взглядом, она наклонилась, чтобы поднять книгу. В ту же минуту он опустился на колено рядом с ней, его рука обнаружила тонкий томик раньше.

Уэстфилд поднялся и повертел книгу в руках, на его лице появилась улыбка.

– Мэри Шелли? – произнес он. – Признаться, удивлен. Вы не казались мне той, кто наслаждается романами ужасов.

Джейн криво улыбнулась и встала рядом с ним.

– «Франкенштейн» – гораздо больше, чем роман ужасов, милорд. Я нахожу, что Шелли прекрасно изучает двойственность человеческой натуры. К тому же Франкенштейн кажется мне очень любопытным характером. Он интеллигентный, добрый и любезный. Его действиями движет страсть. Когда же он сталкивается с чудовищем, которого сам создал, он превращается в крайне несимпатичного эгоиста. Вся книга – достоверное повествование о готовности общества осудить человека, основываясь лишь на его внешних данных.

– Вы это очень хорошо сказали, мисс Роузмур. – Он протянул ей книгу. Джейн быстро выхватила ее у него из рук. – Должно быть, вы любите читать. Вы говорите с такой страстью.

– Да, можно сказать, я страстная читательница. Это мое любимое занятие. А вы, лорд Уэстфилд? Каков ваш объект страсти?

Она подошла к кровати Мэдлин и отвела со лба золотистый локон.

– Моя страсть – это люди, живущие в Ричмонд-Парке. Мое имение – результат тяжелого труда этих людей. И я горжусь достигнутым. Я верю, что удовлетворение и счастье моих арендаторов – главное в благосостоянии Ричмонд-Парка: У каждого, кто живет здесь, есть мягкая постель, еда в буфетах, достаточно дров, чтобы отопить свое жилище. Каждый молодой человек, желающий получить образование, будет отправлен на учебу. Я не разделяю мнения, что образование рождает недовольство. Ричмонд – доказательство противоположного. Мы с лордом Мэндвиллом трудимся над проектом, который изменил бы общественное мнение о всеобщем образовании, но, к сожалению, многие отказываются прислушаться к голосу разума. Впереди лежит длинный и тяжелый путь, но я так легко не сдамся. Вот, полагаю, мой ответ вам.

– И отличный ответ. Меня глубоко тронули ваши убеждения.

Он пожал плечами. Джейн снова заметила признаки усталости и истощения на его таком совершенном лице.

Кивнув в сторону спящего мистера Аллана, граф спросил:

– Зачем он остается здесь, если так крепко спит? С какой целью? Его надо разбудить и отправить спать в отведенную ему спальню.

Джейн взглянула на доктора с нежной улыбкой.

– Нет, оставьте его в покое. Он считает это своим долгом. Мистер Аллан очень предан вашей семье. Но вы, лорд Уэстфилд, должны отдохнуть. Пожалуйста. Я останусь с ней до утра.

– Я не могу просить вас об этом, мисс Роузмур. Вы и так сделали предостаточно.

– Ну-ну, вы бодрствуете уже много часов, а я хорошо выспалась и чувствую себя отдохнувшей. Я с удовольствием почитаю. – Она показала книгу, которую держала в руках. – Я останусь здесь и сразу пошлю за вами, если будут какие-либо перемены.

– Вы уверены?

– Абсолютно.

Устало кивнув, Уэстфилд согласился. Как только он вышел из комнаты, девушка упала в кресло рядом с кроватью и вздохнула, ощущая каждой клеточкой его отсутствие. Но особенно ее беспокоила мысль, что в душе у нее что-то сильно изменилось за последние несколько месяцев. Никогда больше не испытает она мир и удовлетворение, посещавшие ее раньше. Грядущие дни будут отравлены томлением, неосуществленными желаниями и сожалением. Пытаясь отогнать мрачные мысли, Джейн открыла книгу и принялась за чтение.

Глава 17

– Где лорд Уэстфилд? – спросила Джейн, когда в комнату вошла Эмили. Ее сопровождала миссис Смит с подносом, заставленным едой.

– Я отправила его спать. Смотри, я принесла тебе чай и бисквиты. Я подумала, что тебе не помешает подкрепиться, если ты собираешься продежурить у постели всю ночь. – Миссис Смит поставила поднос на стол и быстро удалилась.

«Ну что же, – сказала себе Джейн, – вот мы и выработали удобный план». Хейден сидел с Мэдлин днем, она – ночью. Это хорошо действовало, потому что им удавалось находиться в компании друг друга как можно меньше. Она была вполне довольна сложившимся распорядком.

Эмили повернулась к мистеру Аллану, который с недовольным лицом мыл свои инструменты у умывальника. Поняв, что доктор занят и ему не до них, она повернулась к Джейн и заговорила шепотом:

– О, Джейн, я боюсь за лорда Уэстфилда. Его терпению приходит конец. Он сегодня в ужасном настроении. Боюсь, он потерял надежду. Мистер Аллан сказал ему, что девочке больше не выдержать. И ему надо готовиться к самому худшему.

Джейн грустно покачала головой:

– Бедный лорд Уэстфилд.

– Не могу даже представить… – Эмили зажмурилась. – Я обещала ему, что если состояние Мэдлин ночью ухудшится, ты немедленно сообщишь ему. Он хочет быть с ней в последнюю… – Она поднесла платок к носу. – В ее последнюю минуту.

У Джейн на глазах выступили горячие слезы. Она посмотрела на девочку, тихую и бледную, с едва заметным дыханием.

– Конечно, Эмили, иди и поспи. Я сделаю, как ты просила…

– Хорошо. Тогда спокойной ночи, Джейн.

– Спокойной ночи, Эмили.

Отведя несколько золотистых прядей со щек Мэдлин и поправив легкое покрывало, под которым она лежала, Джейн устроилась в кресле с вышиванием. Несколько недель назад она начала вышивать платьице для Амелии. И ей хотелось закончить его, пока оно не стало мало ребенку.

Она остановилась спустя некоторое время, чтобы оглядеть свою работу. Свеча почти полностью сгорела. Джейн придвинула ее поближе к себе и принялась рассматривать платье. Она осталась довольна полученным результатом. Если ее не подведут глаза, она закончит все до восхода солнца.

Слабое движение на кровати привлекло ее внимание. Она осторожно отложила платьице и иголку, поднялась и наклонилась к больной. Неужели ее глаза сыграли с ней злую шутку? Она задержала дыхание, потому что ей показалось, что Мэдлин пошевелилась. Затем это произошло снова. Тонкая рука ребенка сжала ткань на покрывале.

– Мэдлин? – Голос Джейн дрожал от возбуждения. – Ты слышишь меня?

Девочка облизнула язычком губы.

– Пить, – с трудом проговорила она.

У Джейн задрожали руки. Спасибо, Господи!

– Ты хочешь пить? Сейчас я дам тебе воды. – Она неловко схватила кувшин и наполнила стакан водой, разлив добрую половину. – Давай, Мэдлин, открой глаза. Ты ведь можешь!

Сердце у Джейн забилось сильнее, когда ресницы девочки затрепетали. Мэдлин открыла глаза, а брови удивленно сдвинулись.

– Джейн?

– Да, это я. Вот, – Джейн обняла девочку за хрупкие плечи, приподняла ее и поднесла стакан к губам, – пей.

Кашляя и захлебываясь, Мэдлин стала послушно пить. Джейн запаниковала и чуть было не уронила стакан, пытаясь похлопать ребенка по спине. Мэдлин вновь потянулась к стакану и сделала большой глоток уже без всяких усилий. Пульс у сиделки нормализовался, когда Мэдлин откинулась на подушки и слабо улыбнулась.

Джейн положила ладонь на лоб девочки и чуть не заплакала от облегчения. Лоб был холодным!

– Мистер Аллан! – воскликнула она, дрожа от возбуждения.

Хирург тотчас же проснулся и заторопился к кровати, протирая глаза, чтобы прогнать сон.

– Жар спал!

– Очень хорошо, право, очень хорошо. – Он пощупал лоб девочки, затем сосчитал пульс. – Лихорадка побеждена.

– Хочу спать, – пробормотала Мэдлин.

– Да, дитя. – Широко улыбаясь, мистер Аллан похлопал ее по руке. – Тебе крайне необходим отдых.

Джеки и доктор наблюдали, как девочка со слабой улыбкой на лице вновь погрузилась в глубокий сон, ее дыхание стало ровнее и легче. Мистер Аллан достал стетоскоп, чтобы послушать Мэдлин. Джейн задержала дыхание, ожидая вердикта доктора.

– Все! Действительно, хорошо. Сердце бьется ровно, легкие чистые. Теперь могу сказать, что верю в ее полное выздоровление, – заявил он. – Пусть спит. Посмотрим, как она будет чувствовать себя утром.

– Мне надо немедленно сообщить об этом лорду Уэстфилду. Может, эта новость принесет ему спокойный сон. – Когда Джейн пошла к двери, ее сердце пело.

– Да, да, – с отсутствующим видом произнес мистер Аллан, устраиваясь в кресле. – Немедленно идите.

Джейн постаралась стряхнуть с себя сон, который готов был охватить ее, пока она шла в комнату Хейдена. Она надеялась, что ему удалось хоть немного отдохнуть. Господи, как она сама нуждалась в отдыхе! Подойдя к двери, девушка громко постучала.

– Лорд Уэстфилд, – позвала она. – Вы спите?

Дверь немедленно распахнулась, что немало удивило ее. Она отступила на шаг и затаила дыхание. Граф схватил ее за запястье и втащил в комнату. Джейн никогда не видела его таким взъерошенным и несобранным. На нем не было ни жилета, ни фрака. Хейден был одет только в простую белую рубашку, расстегнутую до пояса. Его всегда так аккуратно причесанные волосы лежали непослушными темными волнами.

– Господи, ей хуже? – Его голос дрожал.

– Нет, лорд Уэстфилд. Я пришла сказать вам, что ей значительно лучше. Жар наконец спал.

Она увидела, что лицо Хейдена прояснилось от охватившего его облегчения. Он так сильно сжал ее руку! Джейн даже испугалась, что он сломает ей кисть.

Хейден подошел к потертому кожаному креслу возле камина и упал в него, обхватив голову руками.

– Если бы я лишился ее, я никогда бы не простил себе этого!

Джейн на цыпочках подошла к двери и выглянула в холл, прислушиваясь к звукам в доме. Все вокруг было тихо. Она быстро захлопнула дверь и приблизилась к графу.

Встав перед ним на колени, девушка коснулась его.

– Вы не должны так говорить, милорд. Это вовсе не ваша вина. Главное, что ей лучше. Доктор Аллан говорит, она обязательно поправится. Пожалуйста, не вините себя.

Граф поднял голову, и Джейн вздрогнула. По его щекам текли слезы, глаза были красными. Он плакал. Она вся сжалась. Никогда раньше не видела она плачущего мужчину и теперь не знала, что делать. Она сглотнула, пытаясь как-то сохранить самообладание.

– Это моя вина, – продолжил граф. – Я любил ее, ей-богу, любил. Я знал, чем рискую, но все же я позволил себе полюбить ее. – Он снова уронил голову. – Мэдлин – это все, что у меня осталось.

Его слова рвали сердце Джейн.

– Мэдлин сейчас гораздо легче. Не отчаивайтесь. Она с вами, милорд.

– Хейден. – Он быстро встал, чуть не толкнув Джейн на ковер. – Меня зовут Хейден. Черт побери, вам пора начать называть меня так!

Ее грудь вздымалась от негодования.

– Я только хотела помочь. – К глазам подступили слезы. Она повернулась к двери, но Хейден схватил ее за руку и остановил.

– Джейн. – Его голос прозвучал хриплым шепотом. Она почувствовала вину перед ним. Не могла же она оставить его одного в таком состоянии! Он сам не знал, что говорил. Достаточно было взглянуть ему в глаза, чтобы понять это.

Джейн погладила его по щеке, поросшей многодневной щетиной.

– О, Хейден, – пробормотала девушка, подходя ближе к нему. Ноги Джейн двигались сами по себе. Не осознавая этого, она оказалась в нескольких дюймах от него. Она пристально вглядывалась в лицо графа, жар его тела согревал ее. Через секунду он дотронулся ладонями до ее пылающих щек. Все ее тело задрожало в предвкушении.

Со стоном граф впился в ее рот. Джейн прижалась к нему всем телом. На этот раз она не отшатнулась, ощутив его возбуждение. Напротив, это разожгло ее желание, заставило ее стонать, когда его язык проник внутрь и начал свою игру. Казалось, будто земля перестала вращаться, время словно остановилось для нее. Их тела слились в одно целое, их руки беззастенчиво исследовали друг друга. Ему как-то удалось освободить ее волосы от шпилек. Она почувствовала, как пряди упали ей на плечи. Его пальцы расчесывали ее волосы, затем опустились ниже, пытаясь справиться с застежкой платья.

Ветерок коснулся ее обнаженной спины, когда платье сдалось. Его рот оторвался от ее, пальцы сдирали ткань с ее плеч. Через мгновение он расшнуровал корсет, который со свистом упал к ее ногам. Она судорожно вздрогнула, когда теплый влажный жар собрался у нее между ног. Его горячий рот двинулся к шее, прокладывая тропинку за ухом, потом вниз, по изгибу плеча и по бугоркам груди. Затем он двинулся к тугому соску. Она откинула голову, изогнувшись и припав к нему.

Вместо этого он словно оледенел. Их взгляды встретились. Его глаза стали стеклянными. На лице Хейдена отразились борьба с собой и стремление вернуть самообладание.

С губ Джейн сорвался вздох разочарования. Она не хотела, чтобы он останавливался.

– Я знаю, что должен остановиться, – хрипло признался граф, – но у меня нет сил. – Он отступил на шаг от Джейн. – Уходите, пока не поздно.

– Нет, Хейден, – послышался ее ответ. Она смело встретила его взгляд. – Я больше не могу отрицать своего желания. Не могу и не хочу.

Он колебался. Его глаза искали подтверждения в ее взоре. Она только улыбнулась. Граф медленно кивнул и притянул ее к себе, взявшись за ткань сорочки. Он помедлил, склонившись к ее уху.

– Благодарю, – прошептал он, затем резким жестом разорвал ее сорочку.

Джейн вскрикнула, когда ткань упала на пол. Она сумела сбросить туфли и выбраться из складок платья, отстранив лоскуты сорочки ногой. Свет свечи падал на него. Его взгляд оценивающе пробежал по ее телу, в глазах горел огонь желания. В ответ на ее губах появилась смущенная улыбка, а сердце затрепетало в предчувствии чего-то необыкновенного.

– Вы самая прекрасная женщина, какую мне доводилось видеть, – признался граф охрипшим голосом. – Можете не сомневаться.

Не сводя с нее глаз, он пробежал пальцами по пуговицам рубашки и сорвал ее через голову. Через секунду он гордо предстал обнаженным перед ее любопытным взором.

Щеки Джейн запылали, когда она посмотрела на его торс. Затем ее взгляд заскользил за темными завитками волос, которые покрывали его скульптурную грудь. Она с трудом сглотнула, когда поняла силу его возбуждения. Ее сердце застучало быстрее, а глаза вновь вернулись к его лицу. Оно было темное от желания, а глаза напряженно горели. Господи, он прекрасен. Прекраснее, чем она осмеливалась представить. Джейн почувствовала, что у нее подкосятся ноги, если он немедленно не заключит ее в объятия.

Словно прочитав ее мысли, он обнял ее, а потом понес к кровати с балдахином. Она положила ему щеку на грудь. Его сердце билось в такт с ее.

Он нежно опустил ее на постель. Его руки гладили тело Джейн, вызывая у нее волны желания. Она чувствовала как Уэстфилд ласкает ее ноги, но не осознавала, что он развязывает ее подвязки и спускает чулки, пока не почувствовала его теплое дыхание, ласкающее ее икры. Она закрыла глаза, пока он покрывал ее тело нежными поцелуями. От него исходил запах табака, сандалового дерева и бергамота. Его аромат кружил ей голову. Она тихо постанывала на постельном покрывале.

Наконец его губы нашли ее грудь, и Уэстфилд стал покусывать набухший сосок. Его рука двигалась вниз, к самой интимной точке, нащупывая вход в лоно Джейн. Джейн показалось, что она сейчас умрет от удовольствия. Сначала один палец, затем второй расправили гладкие складочки и проникли в нее. Застонав от удовольствия, она потерлась о его руку, когда загадочное давление скопилось в ней. Это было порочно и греховно, но она совсем не хотела, чтобы Уэстфилд остановился.

Граф убрал руку, и его рот повторил путь, пройденный пальцами. У нее перехватило дыхание, когда Хейден головой раздвинул ее ноги. И она почувствовала его язык на своем органе. Она застонала сильнее и раздвинула бедра, стремясь к чему-то необъяснимому.

Как только она почувствовала, что балансирует на грани пропасти, он переместил свой вес и лег поверх нее. Затем кончик его набухшего члена настойчиво прижался к входу в нее. Она инстинктивно отстранилась, когда он прижался к разделяющему их барьеру.

– Джейн, моя дорогая, тебе будет немного больно. – Хейден ласкал ее покрасневшие щеки пальцами.

– Нет, – прошептала она, уверенно качая головой.

– Боюсь, что будет, – настаивал он, опираясь на локоть, чтобы заглянуть в ее лицо. Его взгляд был твердым, честным, а скулы напряжены. – Но только мгновение, уверяю. Зато потом, обещаю тебе, ты будешь чувствовать только удовольствие.

Джейн закусила нижнюю губу и кивнула, доверяя ему всем сердцем.

Одним быстрым движением он проник в нее. Она тихо вскрикнула, но не от боли, а от восторга; ощущая его так глубоко в себе. Все было правильно. Все так и должно было случиться. Эта уверенность наполняла ее, к глазам подступили слезы.

Он замер, прижимая ее к себе. Затем смахнул с ее щеки слезу.

– Прости меня. Я был не в состоянии контролировать…

Кончиками пальцев Джейн закрыла ему рот.

– Ш-ш-ш. Это слезы радости, Хейден.

Граф кивнул, затем улыбка озарила его лицо. Он начал двигаться. Сначала медленно и осторожно, затем ритмично, погружаясь в нее раз за разом. Джейн позволила себе двигаться вместе с ним. Блаженное ощущение внутри ее все росло, пока она не почувствовала, что сейчас закричит.

Вместо этого она выкрикнула его имя. Она повторяла его снова и снова, пока что-то внутри не разорвалось, превратившись в ослепительные вспышки восхитительного блаженства. Прежде чем она сумела прийти в себя от собственного освобождения, он откинул голову, у него вырвался первобытный стон, а его горячее семя пролилось в ней. Тяжело дыша, граф упал на нее. Их тела оставались сплетенными, пока он не откатился на свою сторону, увлекая ее за собой. Он прижался губами к ее шее, его дыхание было теплым и успокаивающим.

Джейн поняла, почему люди идут на такой огромный риск, чтобы обрести этот опыт. Все было великолепно.

– Моя дорогая, – сонно пробормотал Хейден у ее уха, зарывшись лицом в растрепанные пряди, когда она спала рядом с ним. Слушая ее ровное дыхание, он улыбнулся. Это было самым чувственным и радостным событием, которое он когда-либо испытывал. Никогда в жизни он не чувствовал такой усталости и удовлетворения.

Когда он погрузился в глубокий сон, на его губах играла легкая улыбка. Но навязчивый сон, который преследовал его уже многие недели, завладел его уснувшим сознанием, заставляя метаться в постели.

Он стоял в мрачной, слабо освещенной гостиной, оклеенной красными ворсистыми обоями с рисунком. Звуки рыданий, крики боли и страданий пронизывали тишину. Ему нужно было двигаться к темному углу. Он шел неохотно, словно на деревянных ногах, а со всех сторон к нему тянулись руки, пытаясь схватить его.

Он приближался все ближе к углу, где стоял тяжелый дубовый ящик. Гроб. «Нет!» – закричал он. Кровь заледенела у него в жилах.

«Открой крышку и посмотри! – прокричал кто-то у него за плечом. Горячее дыхание обожгло его шею. – Посмотри, что ты совершил». Он снова попытался закричать, но почувствовал, как удушающий страх сдавил ему горло, заставляя его задыхаться. По лицу у него струился пот, руки были липкими, когда он открыл крышку.

Ящик был выстлан сапфирно-голубым бархатом. Он сделал глубокий вдох, отказываясь взглянуть на бледное лицо. Наконец он поднял глаза и истошно закричал от боли, когда перед ним возникло лицо Джейн.

Хейден открыл глаза и моментально проснулся, сердце бешено колотилось в груди. Никогда раньше ему не доводилось видеть лицо в гробу. Он всегда просыпался с ощущением страха. Теперь же он понял, что означал этот сон. Это было предупреждением. Господи, он не мог любить ее. Неужели он ничего не вынес после того, что произошло с Мэдлин? Его ладони стали влажными от пота. Он заставил себя взглянуть на бледное лицо Джейн при свете луны.

Затем она пошевелилась. Он почти заплакал от облегчения, когда она закинула руку за голову. Неожиданно он почувствовал боль оттого, что может потерять ее.

Ее ресницы затрепетали, она открыла глаза.

– Хейден? – пробормотала она хрипловатым со сна голосом. Он обнял ее за талию, словно защищая от невидимой угрозы. Склонив к ней голову, он вдохнул аромат лаванды, исходящий от ее волос.

– Спи, моя дорогая. До восхода солнца еще далеко. У тебя достаточно времени, чтобы вернуться в свою комнату до того, как кто-то проснется. – С крайней неохотой он отпустил ее и встал. – Я должен пойти и посмотреть, как себя чувствует Мэдлин. – Он натянул через голову рубашку и надел брюки.

Джейн молча наблюдала за ним. Ее глаза все больше расширялись с каждой секундой, а нижняя губа дрожала. Она резко села, натянув на себя покрывало. На лице появился ужас.

– Господи, вы понимаете, что мы наделали? Какому риску подвергли себя? Что, если у нас будет ребенок?

– Будет ребенок? – Он торопливо застегнул рубашку, стараясь не показать, что у него дрожат руки. Черт побери, он даже не позволил себе задуматься над этим. Его беспокоило другое. Он крепко зажмурился, чтобы избавиться от ночного видения. Глубоко вздохнув, он снова открыл глаза. – Но вы говорили, что не можете иметь детей…

– Я уверена, что способна на это, – прервала его Джейн. Она была близка к истерике. – Я имела в виду, что не намерена заводить их. Разве вы не видите разницы?

– Нет, боюсь, что не вижу. Я человек чести, Джейн. – Он пробежал рукой по волосам. – Если мы зачали ребенка, я не брошу вас. – Он знал, что сможет обеспечить и Джейн, и ребенка, но не мог представить себе этого, потому что его подпись стояла на брачном контракте лорда Пембертона. Чернила еще не успели высохнуть. Он лучше нарушит обязательства жениться, но не бросит Джейн.

Она замотала головой:

– Не имеет никакого значения, покинете вы меня или нет. – Ее глаза метали стрелы, руки дрожали. Она была в ужасе, но не от мысли выйти замуж или родить незаконнорожденного ребенка. Это было что-то другое, что-то гораздо более страшное. Но что?

Он крепко сжал ее руки.

– Вы должны сказать, чего вы боитесь.

Ее губы снова задрожали. Он увидел, как ей было тяжело говорить.

– Если у меня родится ребенок, я сойду с ума! – выкрикнула она. – Как моя бабушка, как моя тетя Сьюзен. Я спячу, неужели вы не понимаете? – Ее лицо побледнело, глаза расширились. – Бабушку изолировали уже много лет назад. У нее по подбородку течет слюна, а глаза пусты. Тетя Сьюзен совершила самоубийство, выбросившись из окна. Вы не знали?

Он покачал головой, пораженный услышанным. Ему было известно, что эта смерть – несчастный случай.

– Почему вы думаете, что тоже будете страдать от этого недуга? И какое отношение ко всему этому имеют дети?

– Самое прямое. Вы видели, что случилось с Эмили после рождения Амелии? Ее настроение резко меняется от меланхолии до возбуждения.

– Но Эмили всегда была такой, – возразил граф. – Она всегда была неровной и переменчивой. И ничего более.

– Нет, состояние ухудшается после деторождения. – Она поднесла руку ко рту, затем уронила ее. – Эмили сказала, что Амелии будет лучше без нее, что она думала о том, как заставить Амелию навсегда перестать плакать. Она хотела, чтобы ее собственная дочь никогда не родилась.

Он покачал головой:

– Нет. Я не верю. Эмили не способна на такое.

– Это правда. Я никогда не осмелилась бы иметь собственного ребенка, потому что беспокоюсь, что внутри меня может что-то сломаться. И тогда я смогу причинить вред моей собственной плоти и крови. – Она зарыдала. – Эта мысль невыносима.

Он притянул ее к себе.

– Вы не должны считать себя такой. Вы никому не нанесете вреда. Я верю в это всем сердцем.

– Вашим сердцем? – воскликнула она, отталкивая его. – Как вы можете говорить так? Вы сами признались, что у вас нет сердца! Вы забыли, что говорили о постигшем вас проклятии?

– Не забыл, – сообщил он сквозь зубы.

Хейден встал на ноги, внутри его разгоралась свирепая битва. Ему хотелось уверить ее, что болезнь никогда не заденет ее. И все же он знал, что, оставаясь рядом с ней, он увеличивает угрозу. Черт бы побрал это проклятие! Он должен держаться в стороне от нее, но следить, чтобы она была в безопасности. Он боялся пророчества, которое ему явилось во сне. Он слишком близко подошел к ней, слишком близко.

– Сейчас мне нужно зайти к Мэдлин. – Он направился к двери, но помедлил минуту. Затем повернулся к ней: – Мы поговорим позже и решим, как следует поступить. Вряд ли вы забеременеете.

Она кивнула, по щеке скатилась слезинка. Завернувшись в простыню, Джейн скользнула на край постели, обнаружив маленькое темное пятнышко крови на месте, где она лежала.

Его глаза невольно задержались на этом чертовом пятне. Оно невольно напомнило ему, что он лишил ее невинности. Он заставил себя дышать ровно и спокойно. Господи, что он наделал? Его переполнило презрение к себе. Как у него хватает смелости называть себя честным человеком, когда у него не осталось и капли чести? Ему страстно хотелось снова заключить ее б объятия, стереть со щек слезы, сказать ей, что все будет хорошо, но он не мог этого сделать. Ради нее.

Итак, Хейден просто открыл дверь и вышел из комнаты, испытывая презрение к себе.

Глава 18

Прошло два дня. Хейден был изумлен, что Мэдлин чувствовала себя достаточно хорошо, чтобы сидеть в постели и жадно поглощать поставленный перед ней бульон. После того как он оставил Джейн в своей постели, он только раз покинул комнату Мэдлин, чтобы немного поспать. Все остальное время он сидел рядом с девочкой, держа ее за руку и рассказывая ей сказки о рыцарях, драконах и волшебниках, а также другие забавные истории, которые мог вспомнить.

Он делал все возможное, чтобы не думать о Джейн и о том, как ужасно он с ней поступил. С той злополучной ночи он лишь дважды видел ее мельком, но не обменялся с ней ни словечком. Ему пришлось придумать историю о кровоточащей ране, чтобы объяснить пятно крови на простыне, прежде чем у слуг возникла возможность поразмышлять о его происхождении.

Он ненавидел себя всеми силами души, но не знал, как исправить причиненное Джейн зло, не подвергая ее риску. Утром Мэдлин перевезут в Ричмонд-Парк. И тогда он избавится от искушения.

Он решил заняться поисками новой гувернантки, поэтому послал записку управляющему немедленно рассчитать мисс Кросли. Его не интересовали ее объяснения, потому что она уже дважды потеряла свою подопечную. Это было непростительно.

Затем ему придется вернуться в Лондон, чтобы подготовиться к свадьбе. Он больше не хотел ждать окончания сезона, чтобы назвать мисс Апшоу своей женой. Как только он убедится, что у Джейн не будет ребенка, он получит специальную лицензию и настоит на том, чтобы мисс Апшоу немедленно вышла за него замуж. У Пембертона не должно быть никаких возражений, поэтому они смогут отправиться в Суррей и быстро завершить эту процедуру. Тогда Джейн будет в безопасности.

Хейден знал, что никогда не нарушит клятву. Это шло вразрез с тем, во что он верил. Узы, связывающие его с Джейн, будут постепенно рваться, начиная с того дня, как мисс Апшоу станет леди Уэстфилд. Со временем воспоминания о Джейн сотрутся из его памяти.

Но будущее виделось ему весьма унылым.

– Дядя Хейден!

Отвлеченный от своих мрачных мыслей, он взглянул на племянницу, которая отложила ложку с серьезным выражением лица.

– Что, крошка?

– Ты не слушал меня? Я спросила, почему ты такой сердитый.

Он заставил себя улыбнуться.

– Я выгляжу сердитым?

Она прищурилась, склонив головку набок и оценивающе глядя на него.

– Нет, сейчас ты вовсе не сердитый.

– Мэдлин, я счастлив видеть тебя здоровой. Завтра мы отправимся домой. Ты рада?

– А мы обязательно должны уехать отсюда? – надулась девочка.

– Мы же не можем остаться здесь навсегда.

– Знаю. Просто… просто… – Она выглядела так, словно готова была расплакаться.

– Так в чем же дело? Тебе не хочется снова спать в своей постельке? Увидеть своих кукол? Своего пони?

– Хочется, но я буду ужасно скучать по Джейн и мисс Тоулленд. Мисс Тоулленд сегодня принесла сюда Амелию. Она такой чудесный ребенок.

Граф улыбнулся ее восторгу.

– А прошлой ночью, когда ты ушел в свою комнату, пришла Джейн и сидела со мной, пока я не уснула. Мы чудесно провели время.

Он поднял одну бровь.

– Я думал, ты уснула, когда я оставил тебя.

– Ну, – хитро заметила девочка, – не совсем. Но ты выглядел таким уставшим, что я притворилась спящей. Джейн почитала мне, затем рассказала о Лондоне и чудесных магазинах сладостей. – Ее глаза возбужденно блестели.

– Ей не следовало так утомлять тебя. Тебе нужно больше отдыхать, – сердито заметил граф.

– Но, дядя, я только и делаю, что отдыхаю. Ты должен позволить ей прийти ко мне сегодня вечером, – взмолилась Мэдлин. – Она обещала.

– Ну что же. Обещания даются для того, чтобы их выполнять. Но прежде ты должна ответить на вопрос, только честно… Что ты делала в лесу? Почему ты убежала, когда я ясно просил тебя не делать этого?

У нее задрожали губы, она склонила голову, сжав руки на коленях.

– Я скажу тебе, но обещай, что не рассердишься.

– Даю слово. – Он погладил ее по щеке.

– В то утро мы с мисс Кросли пошли в деревню. И я услышала, как миссис Таннер, хозяйка магазина, ну, знаешь, где продаются хорошенькие ленты и шляпки?

– Да, я знаю этот магазин. Продолжай.

– Она говорила о тебе. Я спряталась за рулонами тканей, а она рассказывала мисс Робардс, что ты скоро женишься. Она сказала, что осенью ты привезешь невесту в Ричмонд-Парк. Я спросила об этом мисс Кросли по дороге домой, но она отказалась говорить мне хоть что-нибудь. Я спросила, могу ли я пойти в дом миссис Тоулленд, чтобы узнать новости, но мисс Кросли не позволила. Она сказала, что я должна поспать днем. Но я должна была пойти, ты ведь понимаешь? Я не хочу, чтобы ты женился! И на ком-то, кого я никогда не видела. Я надеялась, что миссис Таннер ошибается, что, возможно, они говорили про Джейн…

– Нет, Мэдлин. Я женюсь не на мисс Роузмур. Это правда, что я выбрал невесту. Ее зовут Доротея Апшоу. Уверен, она тебе понравится.

Мэдлин скрестила на груди руки с вызывающим выражением на бледном личике.

– Нет, не понравится. Ее имя звучит ужасно.

– Но я же ничего не рассказал тебе о ней. А теперь вернемся к тому дню. Ты хотела навестить миссис Тоулленд, но мисс Кросли тебе не разрешила. И ты отправилась одна, ничего не сказав ей?

– Извини, дядя Хейден. Пожалуйста, не сердись. Я… я думала, что знаю дорогу, но заблудилась и очень испугалась. Я плакала, а потом пошел дождь. И я очень замерзла. – Ее глаза наполнились слезами. В тот же момент Хейден нагнулся над кроватью и взял ребенка на руки.

– Не плачь, малышка. Теперь тебе нечего бояться. Ты цела и невредима, не так ли?

Он почувствовал, как она кивнула головкой, лежащей у него на груди.

– Я так рада, что ты здесь, дядя Хейден. Ты останешься надолго? Или ты должен вернуться в этот ужасный Лондон?

– К сожалению, должен. Но Лондон вовсе не ужасный. Помнишь, как Джейн рассказывала тебе о кондитерских? Там есть одна, которую называют «У Гюнтера». В ней продают самое вкусное мороженое во всей Англии. Я отведу тебя туда.

– Правда? – Мэдлин сразу повеселела.

– Непременно. Скоро мисс Апшоу станет твоей тетушкой, и мы пойдем туда все вместе.

– Нет. – Мэдлин энергично замотала головой. – Я хочу, чтобы только ты отвел меня туда. К тому же мне не нужна тетушка. Ведь у меня есть миссис Тоулленд и Джейн. Они мои тети. Я не нуждаюсь в этой противной мисс Апшоу.

Хейден пришел в отчаяние. Похоже, будет даже труднее, чем он предвидел.

– Но Джейн скоро вернется к себе домой. Она же не останется здесь навсегда. Ее семья далеко отсюда, в Эссексе. – Он взглянул на племянницу. В глазах у той стояли слезы.

– Тогда я хочу как-нибудь поехать в Эссекс, чтобы навестить ее.

Хейден тяжело вздохнул. Сейчас он не вступит в бой. По крайней мере, не сегодня.

– Возможно, – бесстрастно пробормотал он, прекрасно зная, что этого никогда не случится.

Да, Джейн должна оставаться как можно дальше от их жизни. Одна-единственная ночь… Идеальная ночь ни с чем не сравнимой страсти будет поддерживать его в веренице ночей, лишенных любви и пылкости. От одной этой мысли у него сжалось сердце.

– О, Джейн, я буду так скучать по тебе!

– Я тоже буду скучать. – Джейн прижала головку Мэдлин к груди, крепко обнимая маленькое тельце. Непролитые слезы обожгли ее глаза.

– Ты приедешь к нам в Ричмонд-Парк? Приезжай, когда захочешь.

– Мне бы этого очень хотелось, Мэдлин. Но тебе нужно еще устроиться дома. Мы с миссис Тоулленд обязательно навестим тебя, обещаю.

Джейн решила это осуществить, как только Хейден уедет в Лондон, и ни днем раньше. Он определенно недолго задержится в Дербишире. Особенно теперь, когда Мэдлин поправилась. А в Лондоне его ожидает готовящаяся к свадьбе невеста…

«И определенно не после…»

Она не позволила себе завершить эту мысль, вспомнив ночь, проведенную так опрометчиво в его объятиях, в его постели. Щеки ее жарко вспыхнули. Она все-таки попыталась отбросить воспоминания о его прикосновениях, обо всех вольностях, которые он допускал в обращении с ней, о тончайшем чувстве, которое пробудил в ней.

А самое главное, ей нужно было забыть то, что тогда казалось единственно верным и неизбежным. Хотя в том, что случилось с ней, не было ничего хорошего. Прежде всего он обещан другой, а она обесчещена. Именно так все и выглядело в глазах света. И все же она твердо знала, что утрата ею невинности останется глубоко спрятанной тайной. Хейден никогда и никому не признается в том, что случилось, а она так никогда, и не выйдет замуж. Это будет секретом всей ее жизни. Ее вина была в том, что она занималась любовью с женихом другой, но это ничего не стоило в сравнении с тем ужасом, если пролитое в ней его семя могло зачать ребенка. Она положила дрожащую руку на живот.

«Хорошо, что не придется долго беспокоиться по этому поводу», – подумала Джейн.

Ее месячные должны были прийти меньше чем через неделю. Вскоре она узнает, предстоит ли ей отправиться по долгой дороге безумия, или же удастся обмануть судьбу, избежать Божьей кары. Будет ли она наказана за свои грехи? Окончит ли она жизнь, как ее бабушка?

«Хорошенькую мы бы составили пару, – подумала она. – Я, опасающаяся, что рождение ребенка обречет меня на безумие. И он, убежденный, что каждая, кого он любит, будет безжалостно отнята у него».

Если когда-нибудь двоим людям было предназначено судьбой избегать контакта, это, несомненно, были они. Что за жестокая участь – попасть в такую ловушку!

– Джейн?

Девушка подняла глаза, удивленная, что Мэдлин разговаривает с ней. Поглощенная своими мыслями, она забыла о присутствии девочки.

– Извини. – Она нежно погладила Мэдлин по руке. – Так что ты говорила?

– Я спросила, была ли ты когда-нибудь в кондитерской «У Гюнтера» в Лондоне? Дядя Хейден говорил мне о ней вчера вечером. Звучит замечательно.

Джейн вздрогнула, словно от боли, вспомнив последнее посещение «У Гюнтера». Она припомнила обмен репликами, произошедший между ней и Хейденом перед входом в кондитерскую.

– Я была там. Это очень милое место, – согласилась Джейн, чувствуя стеснение в груди. – Там я ела самое вкусное мороженое в Лондоне.

– Дядя Хейден! – закричала Мэдлин.

Джейн оглянулась. Хейден стоял в проеме двери с ничего не выражающим лицом.

– Нам надо уезжать прямо сейчас?

– Полагаю, да, малышка. Но прежде мне надо поговорить с мисс Роузмур наедине.

Мэдлин с удивлением взглянула на графа.

– Вы уделите мне минуту вашего драгоценного времени? – холодно спросил он Джейн.

– Конечно. – Стараясь не встретиться с ним взглядом, Джейн оперлась о кровать, чтобы сохранить равновесие. – Я вернусь, чтобы проводить тебя, – прошептала она Мэдлин, сжав ее руку.

Джейн знала, что неизбежно настанет момент, когда они должны будут поговорить, прежде чем он уедет. Но осознание какой-то неловкости не давало ей покоя, пока она следовала за ним вниз по ступеням в кабинет Сесила. Она даже вздрогнула, когда дверь за ними захлопнулась.

Робко улыбаясь, она сжала перед собой руки и неохотно встретилась с ним взглядом. Но Хейден, как и она, испытывал неловкость. Ей это наблюдение доставило некоторое удовлетворение.

– Присядьте, пожалуйста, – вежливо произнес он, указывая на кожаное кресло Сесила.

– Я лучше постою. Что бы мы ни сказали друг другу, все это должно быть сказано как можно быстрее, лорд Уэстфилд.

– Хейден.

– Хейден, если вам так больше нравится.

– Все это мне очень не нравится, Джейн, уверяю вас. – Его обычно мягкие глаза сердито вспыхнули. Словно одержимый, он начал вышагивать взад и вперед перед книжным шкафом. – Не могу подобрать слов, чтобы извиниться за мое поведение. У меня нет никакой надежды, что вы когда-нибудь меня простите. Я не заслуживаю этого, совершив один из самых ужасных грехов. Я принес вам такое непоправимое зло!

– Лорд Уэст… Хейден. Позвольте мне говорить с вами откровенно. Вам не нужно извиняться передо мной. Вы дали мне возможность оставить вас той ночью. Но я осталась по собственной воле, руководствуясь своим желанием. Мне некого винить, кроме себя самой. Несправедливо было бы считать вас ответственным за случившееся.

Он свирепо повернулся к ней.

– Вы не понимаете, да? Вы были абсолютно невинной. И не могли сами сделать выбор. Я! Я должен был отвечать за все. – Он ткнул себя пальцем в грудь. – Я должен был проявить твердость, быть сильнее вас. Теперь я буду жить с этой трагедией в душе всю мою жизнь. Вы понимаете это? Вы хоть понимаете, каково это будет – привести невесту в нашу брачную постель и желать, чтобы на ее месте оказались вы? Заставлять себя закрывать глаза и притворяться, что ласкаю ваше тело, а не ее? И далее тем, что храню в душе память о вас, уже этим я подвергаю вас опасности…

У Джейн перехватило дыхание. Она быстро повернулась лицом к стене, не в состоянии встретить его измученные глаза. Голова закружилась от этого открытия. Она с трудом обрела голос:

– Не знаю, о чем вы?

– О том, что мне необходимо изгнать вас из своего сердца. Я должен забыть вас. Забыть ту ночь… забыть, что вы существуете, чтобы обрести хоть какой-то мир в душе.

Джейн закрыла глаза и глубоко вдохнула, не в силах успокоить бешено скачущее сердце.

– Тогда это просто необходимо сделать!

Джейн снова повернулась к нему лицом, заглянув в его серо-зеленые глаза.

– Что же, моя задача гораздо проще. Я не могу и не смогу забыть вас. И ту ночь. Я навсегда сохраню воспоминание о ней. Если Бог пощадит меня, у меня не будет ребенка. Самое трудное для меня – не поддаться моим чувствам к вам, держаться от вас подальше. – Она печально покачала головой. – Но забыть вас? Никогда!

Руки Хейдена задрожали. Он облокотился о письменный стол Тоулленда, осмысливая ее слова. Кровь отхлынула от его лица, он чувствовал себя потрясенным, окаменевшим. Он на секунду закрыл глаза, и на него сразу же нахлынула ужасная картина из сна: Джейн, холодная и безжизненная, лежит в деревянном ящике.

«Нет, – возразил его разум. – Нет! Этого не должно случиться».

Но ее слова навечно врезались ему в сердце или, точнее, в то, что от него осталось. Он почти полюбил ее, но не отважился надеяться на взаимность. Он как мог подавлял свои эмоции. И все слова, произнесенные Джейн, уже не имели значения. Для нее его искренняя реакция обернулась бы лишь страданиями.

Он выпрямился в полный рост, по возможности стараясь сохранить мужское достоинство. Однако им предстояло обсудить еще один вопрос.

– Я должен кое о чем спросить вас, но, боюсь, не нахожу слов, чтобы деликатно выразить это.

– Тогда говорите прямо, и покончим с этим.

Он прижал пальцы к вискам, надеясь унять головную боль, которая становилась все невыносимее.

– Когда вы собираетесь узнать, носите вы моего ребенка или нет?

Джейн словно окаменела, не смея шевельнуться. Черты лица не выражали никаких чувств.

– Надеюсь, к концу недели у меня будет свидетельство обратного. Со всей точностью я буду знать через две недели.

– Я попрошу вас сообщить мне, когда у вас будет… м-м-м свидетельство того, что вы не носите моего ребенка.

– Что вы хотите? Чтобы я написала вам, Хейден? Откровенные вульгарные слова? А что, если записка окажется в чужих руках? Что тогда?

– Тогда мы должны договориться, как закодировать сообщение. – Он достал карманные часы и пробежал пальцем по их окружности, только чтобы не смотреть на нее. – Достаточно будет одного простого слова. Нет необходимости в подписи. Я хочу, чтобы моя свадьба состоялась как можно скорее, но прежде я должен получить от вас сообщение, что я свободен жениться.

– Может быть, будет достаточно одного поздравления? – холодно предложила Джейн.

Он поднял глаза. Выражение ее лица, ранило его в самое сердце. Гнев, смешанный со страхом, страдание и сожаление – одновременная борьба всех этих чувств мгновенно отразилась на ее прекрасном лице.

– Этого будет достаточно, – выдохнул граф.

– Тогда все решено.

Застонав, он потянулся к ней, приподняв ее подбородок и заставляя посмотреть на него.

– Джейн, – произнес он хриплым голосом.

Она увернулась от его прикосновений, повернувшись к окну и опустив голову.

– Прощайте, Хейден. – Острая боль пронзила его грудь.

– Прощайте, моя восхитительная Джейн, – тихо ответил граф. Расправив плечи, он вышел из кабинета и закрыл за собой дверь.

Еще сохранившаяся часть его души умерла именно тогда, когда он остановился за дверью на минуту и услышал ее горькие рыдания.

Грубо выругавшись, он ударил кулаком в стену и бросился собирать племянницу к отъезду.

Глава 19

И вот наконец знаменательный день настал…

Хейден взглянул на ярко-голубое небо, словно насмехавшееся над ним, когда поднимался по ступеням приходской церкви, расположенной вблизи имения Пембертонов в Суррее. На полпути он остановился, порывисто вдохнул влажный утренний воздух, благоухающий запахом роз. Какая-то птица пролетела в лучах сверкающего солнца.

Как ему поступить? Каждая клеточка его мозга кричала, что он совершает ужасную ошибку. Из уст вырвалось проклятие.

«Дьявол!» У графа не было выбора. В какую же он попал беду! Глубоко вздохнув, он пробежал рукой по фраку и почувствовал сложенный лист бумаги, засунутый в нагрудный карман. Письмо Джейн. Одно-единственное слово, написанное аккуратным женским почерком: «Поздравляю». Это был код, о котором они договорились. Единственное слово означало: она не носит его ребенка. И это слово тяжким грузом легло на его душу. Получив ее сообщение, он внимательно перечитывал его вновь и вновь, как будто в этом одиноком слове можно было отыскать намек, ключ к моральному состоянию автора. Держала ли она перо дрожащей рукой? Могло ли крошечное расплывшееся пятнышко наверху быть слезинкой, пролитой на страницу?

Но как бы тщательно Хейден ни рассматривал записку, не мог ничего разгадать.

Почерк был четким и уверенным, листок почти безукоризненно чистым. Сообщение не выдавало ничего, кроме одного – Джейн не носила у себя в чреве его ребенка. Он ожидал, что новость принесет ему облегчение, но этого не случилось. Наоборот, он почувствовал пустоту и острое разочарование. «Это абсурд!» – повторял он снова и снова.

А все именно так и обстояло…

Выведенный из задумчивости звоном колоколов, Хейден взглянул вверх. Часы пробили назначенный час. Ему не оставалось ничего другого, кроме как войти в церковь и выполнить свой долг. Ничто не удерживало его от этого шага. Ничто, кроме откровенного нежелания его сердца. И то, что от него осталось, разбилось в этот момент на куски. Он открыл тяжелую дверь и с потухшим сердцем вошел в сумерки притвора.

Минуту спустя он молча занял место перед алтарем в ожидании Доротеи. Взглянув на море незнакомых лиц, выжидательно наблюдающих за ним с деревянных скамей, он поднял руку, пытаясь поправить галстук. Последние несколько недель были сумасшедшими. Он попытался отбросить неприятные воспоминания, которые засели расплывчатым пятном у него в памяти.

Сразу же после получения письма от Джейн Хейден нанес визит лорду Пембертону. Как он и предвидел, ему не составило большого труда убедить виконта ускорить свадьбу. Получив специальную лицензию, он тут же вернулся в Суррей.

Однако затруднения возникали одно за другим. Оказывается, то для свадебного платья невесты требовалось какое-то особое испанское кружево, которое было нелегко достать. То сельский священник находился в Харфордшире – гостил в своей семье. То приезд из Шотландии дорогого родственника Доротеи откладывался. Терпение Хейдена истощалось с каждым последующим днем, его решимость таяла. Наконец он от злости топнул ногой и назвал дату венчания, иначе грозил увезти Доротею в Гретну и покончить со всей этой предсвадебной суетой. Но разум ему подсказывал, что он обязан защитить Джейн. С отсутствующим видом Хейден стряхнул пушинку с рукава темного фрака, а мысли снова вернулись к той ночи, которую он провел в объятиях Джейн. Его душа согревалась при одном воспоминании о ней, ее безупречной коже, каштановых волосах, соблазнительно падающих на ее прекрасные округлые плечи. «Девственница», – подумал он, раскаиваясь.

Первая девственница, с которой он провел ночь. Несмотря на ее неопытность, их соединение было более чувственным, более удовлетворяющим, чем он мог себе представить. Пламя желания обожгло его чресла. Господи, он ждал, когда по нефу пройдет его невеста, а страсть испытывал к другой женщине. Женщине, которая никогда не будет принадлежать ему. Он пробежал пальцами по волосам и взглянул на лица перед собой, но тут же сдвинул брови.

Никто больше не улыбался ему. Гости казались взволнованными, озабоченными. Нахмурившись, он снова вытащил часы, чтобы уточнить, который час, затем раздраженно захлопнул их.

«Куда она подевалась?»

Назначенное время давно истекло. Обернувшись к выходу из церкви, Хейден увидел лорда и леди Пембертон, оживленно беседующих и жестикулирующих руками.

«В чем дело, черт побери?»

Длинными сердитыми шагами он заспешил к ним по нефу храма.

– Что, случилось, Пембертон? – резко прошептал он. – Где Доротея?

Леди Пембертон поднесла ко рту носовой платочек, к глазам подступили слезы.

– Она здесь, в приделе, – поспешно ответил лорд Пембертон.

– Что, черт возьми, происходит? Немедленно приведите ее сюда, – потребовал Хейден.

– Она… немного… ну, взволнована, можно сказать, в эту минуту. Но она скоро появится. Маргарет! – Пембертон повернулся к жене с покрасневшим лицом. – Иди туда и скажи дочери, что она должна появиться через три минуты. – Пембертон сжал здоровенные кулаки. – Если понадобится, я приведу ее сюда за ухо.

Хейден нетерпеливо вздохнул. Женские капризы. Он сам поговорит со своей нареченной.

– Отведите меня к ней! – потребовал граф. Лицо леди Пембертон окрасилось в красный цвет.

– Не думаю, что…

– Отведите меня к ней, – прервал он будущую тещу.

– Хорошо, – согласился Пембертон. – Может, вам удастся образумить эту пигалицу? Пойдемте. – Предложив Хейдену следовать за ним, он прошел через двойные двери в конце нефа.

Граф последовал за лордом по узкому коридору вниз и задержался перед тяжелой резной дверью, из-за которой доносились отчаянные рыдания. Нахмурясь, он взглянул на Пембертона.

– Не бойтесь, Уэстфилд. Она сдержит свое обещание, по доброй воле или нет.

Хейден кивнул. Пембертон открыл дверь и вошел внутрь. Доротея стояла лицом к окну, а все ее тело содрогалось от шумных рыданий.

– Хватит, Доротея, – заявил отец. – Уэстфилд хочет кое-что сказать тебе. Затем, я надеюсь, ты все-таки займешь свое место перед алтарем.

Доротея обернулась. Лицо ее было заплаканным, веки припухли.

– Вы не заставите меня, папа. – Она энергично покачала белокурой головкой в кудряшках, заломив на голове кружевную шляпку.

– Я могу, и я сделаю это. Я устал от твоих глупостей. Ты должна исполнить свой долг.

– А как же Джонатан? – зарыдала вновь невеста. – Как я могу? Теперь, когда мы…

– Замолчи, Доротея! – Пембертон взял дочь за плечи и встряхнул ее. – Довольно!

– Оставьте нас наедине, – приказал Хейден, бросив на Пембертона сердитый взгляд. – Я сам поговорю с Доротеей.

– Как пожелаете, – неохотно пробормотал Пембертон. – Дочь моя, советую не говорить того, о чем потом пожалеешь. – Бросив свою последнюю угрозу, Пембертон повернулся и вышел.

Хейден подошел к окну, положил руку на подоконник и сделал глубокий медленный вдох.

– Доротея, скажите, что происходит? Забудьте об угрозах вашего отца. Я хочу услышать правду. У меня нет желания насильно брать вас в жены. – Ему показалось, что он заметил какое-то движение за окном. Нетерпеливо заворчав, Хейден открыл оконную раму. Худощавый молодой человек в темном фраке заспешил вдоль стены, затем бросился бежать, пока не скрылся за углом.

Хейден повернулся к своей невесте. Та стояла напротив него с широко раскрытыми глазами, прижимая к дрожащим губам носовой платок.

– Кто это? – спросил он.

Доротея покачала головой и ничего не сказала.

У него в душе немедленно поднялся гаев.

«Что за дурака они делают из меня?»

– К черту, Доротея! Вы сейчас же должны сказать мне, что это за молодой человек. – Он увидел, как ее глаза расширились от страха, и сменил тактику. – Может быть, я смогу вам помочь? – произнес он более мягко. – Я не заставлю вас выйти за меня замуж, если вы любите другого.

По ее щекам еще сильнее потекли слезы. Она с подозрением взглянула на своего жениха, затем кивнула:

– Да, это Джонатан Бэнкс, сын папиного дворецкого.

– Дворецкого?.. – Хейден был шокирован, но быстро прикусил язык.

– Я полюбила его, когда была еще девочкой. Я пыталась… пыталась… – Голос ее прервался.

– Пытались сделать что?

– Пыталась сделать то, о чем просил папа, ведь я знала, что никогда не смогу выйти замуж за Джонатана. Я была удовлетворена моим с вами союзом. Правда-правда! Но когда мы приехали сюда, в Суррей, чтобы сочетаться браком, Джонатан принялся умолять меня убежать с ним в Гретну, я не смогла сделать этого. Не хотела разочаровать свою семью.

– Тогда почему же вы передумали? – Нижняя губа Доротеи задрожала, слезы снова потекли по щекам.

– Потому… – замялась она, – потому что сейчас я, возможно, ношу его ребенка. – Она уронила подбородок на грудь, опустив глаза.

– Боже мой, Доротея! – Хейден тяжело вздохнул. Что наделала эта глупая девчонка? Но его симпатия тут же сменилась гневом – гневом на ее отца. Что себе думает этот Пембертон? Неужели он пытался заставить дочь принять его руку, хотя она могла носить ребенка от другого? Ребенка от сына его управляющего? Он сердито сжал кулаки.

– Вы выйдете замуж за вашего мистера Бэнкса, Доротея. Обещаю вам.

– Но как? Папа никогда не допустит этого. Никогда! Джонатан собирался стать священником, но у него нет средств, чтобы содержать нас. По крайней мере, пока. Ну что мне делать? – Она вновь зарыдала.

Хейден подумал, что не выдержит, если она через секунду не замолчит.

У него в голове тут же родился план. Должность приходского священника в Ричмонде была свободна. Последний викарий умер уже несколько лет назад. С тех пор обитатели Ричмонда совершали религиозные обряды в Эшборне. Содержание викария и церкви в Ричмонде целиком зависело от щедрости графа Уэстфилда. Но после того как старый викарий умер, Хейден не считал себя обязанным поддерживать этот обычай. Теперь он может предложить это место вместе с домом приходского священника несчастному мистеру Бэнксу. Он позаботится, чтобы Доротея получила согласие отца на ее брак с Бэнксом. Пусть даже ему придется пригрозить Пембертону расплатой за нарушение им брачного контракта. Он не подписывался и не намерен был жениться на женщине, ожидающей ребенка от другого.

Конечно, от Хейдена не ускользнула вся ирония происшедшего. Он лишил девственности Джейн, а судьба решила так, что его невесту лишил невинности другой мужчина, да еще сын дворецкого. Хейден чуть было не рассмеялся вслух.

– Ваш отец согласится. Поверьте мне. Подождите здесь, я сейчас сообщу ему, что сегодня свадьба не состоится.

Не произнеся больше ни слова, он отправился на поиски лорда Пембертона. Широко улыбнувшись, он чувствовал себя как осужденный, неожиданно избежавший петли. Он был спасен.

– Тебе необходимо уехать, Джейн? Как ты огорчаешь меня! И как я буду скучать без твоего общества! – Эмили с громким вздохом упала в кресло, пока Джейн давала последние указания Бригитте упаковывать вещи. Надувшись, Эмили рассеянно тормошила вышивку у себя на рукаве.

– Ты же знаешь, что я должна уехать. Эмили, я тоже буду скучать по тебе. Обещай вскоре привезти Амелию в Глонфилд. – Джейн отчаянно хотелось вернуться домой. Она соскучилась по матери и сестре Сюзанне. И по спокойной приятной жизни, которую вела дома.

Кроме того, Эмили больше не нуждалась в ее заботе и внимании. В последние недели ее кузина просто расцвела, став более уверенной в своем материнском умении и привыкнув к новой роли. Очевидно, утратив расположение леди Адель, Сесил проводил дома все больше и больше времени. Джейн тоже почувствовала возобновившуюся симпатию между ним и женой. Неожиданно она поняла, что стала третьей лишней. Но хуже всего было то, что светский сезон заканчивался через пару недель, да и Хейден вскоре вернется в Ричмонд-Парк со своей невестой. К тому времени ей просто необходимо уехать из этих мест.

От этой мысли у нее закружилась голова.

«Не смей думать об этом!» – приказала она себе.

Слишком больно было размышлять о будущем. Эти последние недели она держалась только потому, что пыталась как-то отвлечься, общаясь лишь с Эмили, Амелией и Мэдлин. Как и обещала, после отъезда Хейдена Джейн каждый день навещала девочку в Ричмонд-Парке. И эти посещения не давали ей забыть о нем. «Что мне делать?» – не раз задавалась она вопросом.

Джейн взглянула из окна на ясное безоблачное небо, стараясь отогнать грустные мысли. От этих усилий у нее заломило виски.

«Возможно, прогулка поможет мне прояснить мозги?»

– Не хочешь прогуляться со мной, Эмили? А может, лучше отправиться в деревню? Мне хотелось бы попрощаться с мисс Бенсон и миссис Таннер из магазина.

Предложение кузины Эмили очень понравилось.

– Отличная идея! Я сейчас же пошлю за экипажем.

…Час спустя в мануфактурной лавке Джейн внимательно рассматривала очаровательную бледно-голубую шляпку, отделанную шелком, любуясь прекрасной работой и изысканными деталями. И неожиданно вздрогнула, когда провела ладонью по сухим перьям, украшавшим шляпку. Как подходит эта шляпка под ее бледно-голубое платье, которым Хейден так любовался на балу у Пембертонов. При одном этом воспоминании у нее пересохло в горле. Джейн облокотилась о прилавок, так как у нее задрожали ноги.

Раздался звон колокольчика, возвестивший о приходе нового покупателя. Джейн резко обернулась. И тотчас у нее перехватило дыхание. В дверном проеме, широко улыбаясь, стояла мисс Апшоу. Леди Уэстфилд…

Джейн почувствовала себя так, словно ее вот-вот стошнит. Эмили находилась в соседней лавке, где продавались перчатки. Джейн с перекошенным лицом бросилась к выходу, чтобы оказаться рядом с кузиной и уговорить ее немедленно вернуться домой.

– Мисс Роузмур, – весело пропела прелестная блондинка, когда Джейн приблизилась к ней. – Какой приятный сюрприз!

Джейн остановилась, пытаясь обрести голос и с трудом удерживая себя от неожиданного и необъяснимого желания ударить эту белокурую красавицу. Проглотив комок в горле, она заставила себя дышать ровно и глубоко.

– Действительно. Приношу вам мои самые сердечные поздравления с вашей свадьбой.

– А… вы слышали? – Ямочки на ее розовых щечках проявились еще отчетливее. – Благодарю вас. Ричмонд-Парк очарователен, он превзошел все мои ожидания. Лорд Уэстфилд сделал меня самой счастливой женщиной на земле. Он такой щедрый человек…

– Всего доброго! – выкрикнула Джейн, едва не столкнувшись с какой-то женщиной, и выбежала на улицу, ослепленная горькими слезами. Надо было бежать отсюда, и как можно скорее.

Достигнув магазина, где застряла ее кузина, Джейн остановилась, чтобы перевести дыхание. Сердце сжалось, переживая горькую агонию.

Дверь лавки неожиданно отворилась, и Эмили вышла на улицу. При виде Джейн улыбка тут же исчезла с ее лица. Кузина тревожно нахмурилась:

– Джейн, дорогая, тебе плохо? Ты ужасно бледна. – Эмили взяла ее под руку. – Присядем? – Она указала на скамейку.

Джейн отрицательно покачала головой. Она не могла сидеть здесь! Она не могла так рисковать, не могла больше встречаться с женой Хейдена, выходящей из мануфактурной лавки. Та просто светилась от счастья.

– Нет, пожалуй. Сядем в экипаж? – взмолилась она. Поджав губы, Эмили согласно кивнула:

– Тогда пойдем. Мы уедем немедленно. Возьми мою руку.

Джейн послушалась. Когда они уселись в карету, слезы Джейн перешли в неконтролируемые рыдания, сотрясая все ее тело.

– О, Джейн, дорогая, что случилось? – Эмили соскользнула со своего места и устроилась рядом с кузиной, обняв ее рукой за плечи.

– Там мисс Ап… леди Уэстфилд. – Джейн икнула. – В мануфактурной лавке.

Глаза Эмили расширились.

– Что она сказала?

– Что… что Хейден сделал ее самой счастливой женщиной на земле. – У Джейн перехватило горло.

– Нет. О нет, Джейн! Я, право, и не думала, что он сделает это. Как он смог? Ведь он любит тебя! Глупый упрямый человек, – прошептала Эмили.

Слезы потекли с новой силой. Джейн буквально давилась рыданиями.

– Бедняжка Джейн! – Эмили погладила ее по волосам. – Ты всегда была такая сильная. Ну давай, продолжай плакать! А во всем ведь сама виновата!

Подруга была права. Масштабы свершившегося безумия поразили Джейн в самое сердце. Словно, на нее упал потолок. Она совершила ошибку, ужасную ошибку! А теперь было слишком поздно. Теперь он принадлежал другой. Утрата была невыносимой. Как ока могла поступить так глупо? Почему раньше не поняла, что ради него стоило рискнуть?

Она положила голову на плечо Эмили и горько заплакала. Эмили гладила ее по волосам, шептала нежные утешительные слова, словно успокаивала обиженного ребенка. Лишь когда вдали показался дом Тоуллендов, Джейн сумела обуздать свое страдание и осушить слезы.

– Посмотри, почтовая карета, – удивилась Эмили, когда они свернули с проезжей дороги на подъездную аллею.

Действительно, в облаке пыли от дома отъезжала карета. Когда их собственный экипаж направлялся к передним дверям, взгляд Джейн привлекли дорожные сундуки и чемоданы.

– Как странно! – Эмили явно недоумевала. – Я не ждала гостей.

Карета остановилась. И в тот же миг на ступенях появилась пышная дамская фигура в сопровождении домоправительницы.

– Мама! – воскликнула Джейн и бросилась в объятия матери, вдыхая такой знакомый запах розовой воды. В тот же миг сердитые слезы полились вновь.

– Моя дорогая, что случилось? – Леди Роузмур прижала дочь к пышной груди.

– О, мама, я так счастлива видеть тебя, – пробормотала Джейн приглушенным голосом. И это была истинная правда. Еще никогда в жизни она не была так рада увидеть знакомое ласковое лицо матери.

– А это, должно быть, малышка Эмили? Но как она выросла! Не могу поверить своим глазам. Боже, ты так похожа на Сьюзен, только еще красивее. Подойди и обними свою тетушку Элизу. – Она отпустила Джейн и заключила в объятия миниатюрную женщину.

– Тетя Элиза, что за восхитительный сюрприз! Добро пожаловать в Эшборн.

– Спасибо, дорогая. Извините, что появилась без предупреждения. Что-то в последнем письме моей дочери… – Она повернулась к Джейн. – Должна признаться, что-то в твоем последнем письме вселило в меня тревогу, и я немедленно тронулась в путь. Теперь я рада, что прислушалась к своему сердцу. Буду сопровождать тебя и Бригитту обратно в Эссекс. Но прежде я должна провести несколько дней здесь, чтобы возобновить знакомство с Эмили и встретиться со своей внучатой племянницей. Не могу дождаться, когда увижу маленькую Амелию. – Она потерла ладонь о ладонь в предвкушении встречи.

– Но я планировала уехать завтра же утром…

– Чепуха! Всего лишь несколько дней. Уважь свою мать, Джейн, дорогая.

Взгляд Джейн невольно обратился на север, где за лесом лежал дом Хейдена. Всего несколько дней. Она постарается избегать встреч с ним. В конце концов, он ведь новобрачный. Ресницы вновь затрепетали и сомкнулись. Возникший образ Хейдена с его женой, в объятиях на его кровати, промелькнул у нее перед глазами. К горлу подступила горечь. И все вокруг закружилось…

– Хорошо, – только и сумела произнести она, а потом тихо опустилась на землю.

Глава 20

– Джейн, Джейн… ты меня слышишь?

При звуке своего имени ресницы Джейн затрепетали. Она с трудом открыла слипшиеся глаза и увидела озабоченное лицо матери. В руках она держала флакончик с нюхательной солью под носом у дочери, рядом стояла Эмили с потерянным лицом и крепко сжатыми губами.

– Я… что случилось? – Джейн приподнялась в своей кровати, но голова снова закружилась. Она с трудом могла ориентироваться, но оттолкнула нюхательную соль.

– Ты упала в обморок, дорогая. – Мать положила ей на лоб прохладную руку. – Слуга принес тебя наверх.

Джейн недоверчиво покачала головой. Она никогда не падала в обморок. Никогда! Ни разу за всю свою жизнь.

– Ты чуть ли не до смерти напугала меня, – призналась Эмили, нежно коснувшись ее запястья.

«Неужели я действительно упала в обморок? Впрочем, это не имеет значения».

– Сейчас принесут для тебя чай, Джейн. Ромашковый с бергамотом. Твой любимый.

Джейн только кивнула, тяжело вздохнув и откидываясь на подушки. Эмили торопливо покинула комнату.

Мать пристально изучала дочь, бессильно сжимая руки.

– Ты нездорова, Джейн? – заботливо спросила она.

– Я прекрасно себя чувствую, мама.

– Чепуха! Никогда не видела, чтобы ты была такой встревоженной. Упасть в обморок! Это так не похоже на тебя.

Джейн с трудом сглотнула, положив руку на все еще беспокоящий ее желудок, затем опустила ее ниже и резко вдохнула воздух. «Что я наделала?»

Всего неделю назад она написала Хейдену лишь одно слово. Оно нужно было ему, чтобы жениться на мисс Апшоу. «Поздравляю» – кодовое слово, которое означало, что ее месячные пришли и она не носит его ребенка. Она написала это слово не колеблясь, твердым и четким почерком. И отправила Хейдену. Отправила слишком поспешно. Надо было как следует обдумать свое решение. Джейн солгала!

Все это время она отказывалась смотреть правде в глаза. Не хотела и думать о последствиях случившегося. Отказывалась верить, что это была правда. Даже когда физические симптомы буквально молили ее признать очевидное, она не думала об этом. Не думала, что скажет своей семье, а что еще хуже – какова будет ее дальнейшая жизнь. Жизнь соблазненной и оставленной с незаконным ребенком. И сколько пройдет времени, прежде чем ее охватит безумие и она перестанет узнавать тех, кого любит? Отправят ли ее в Орчардс под присмотр миссис Картер? Или же ее запрут в сумасшедшем доме?

Единственное, в чем она была глубоко уверена, – это в том, что никогда не скажет правду Хейдену. Никогда! Она должна защитить его от своего неизбежного безумия. Защитить своего ребенка от отца, который отказался любить. Который к тому же не мог признать ребенка.

«Но он заслуживает того, чтобы знать, что у него есть ребенок!» – кричала ее другая половина.

Но Джейн безжалостно не замечала эту настойчивую мысль и отбрасывала ее не раздумывая. Она просто не могла ее выносить.

По щеке скатилась горячая слеза. Джейн закрыла глаза, затем открыла их, тут же встретив вопросительный взгляд матери. Глубоко вздохнув, дочь прошептала матери:

– У меня будет ребенок.

– Нет! – воскликнула мать.

Джейн проглотила болезненный комок в горле.

– Помоги мне, Боже, это правда. Я не знаю, что делать, мама.

Нижняя губа матери задрожала.

– О Джейн! – Она недоверчиво покачала головой. – Нет, этого не может быть.

Джейн лишь молча кивнула в подтверждение своих слов. Она наблюдала, как мать пытается собраться, теперь уже абсолютно-уверенная в правдивости слов своей дочери. Ей нужны были силы, чтобы признать случившееся.

– Ну что ж! В конце концов, может быть, все не так уж плохо. Существуют и более сложные пути, чтобы привести к алтарю жениха, не желающего выполнить свой долг. – Она потрепала Джейн по руке. – Я пошлю за Колином. Он сделает так, чтобы данный джентльмен женился на тебе. О, Джейн, пожалуйста! – почти взвыла несчастная мать. – Скажи, что он джентльмен. – Она достала платочек из кармана и приложила ко рту.

– Джентльмен. И даже пэр. Но он не может жениться на мне.

– Может и обязан жениться. Колин позаботится об этом. В случае необходимости можно вызвать его на дуэль. – Ее рот вытянулся в тонкую линию.

– Нет, мама, ты не понимаешь! – Джейн покачала головой. В этот момент на нее накатила другая волна тошноты. – Не может. Он уже женат.

– Женатый человек? – охнула матушка. Щеки ее запылали. – Нет, ты не можешь говорить мне такие вещи! Только не ты. Не моя Джейн.

Охваченная ужасом, Джейн увидела, как мать горько зарыдала, пряча от нее лицо.

– Прости меня, мама, – прошептала Джейн.

Не в состоянии больше выносить разочарование матери, ее отчаяние, дочь зажмурилась и сосредоточилась на собственном неровном дыхании. Рыдания матери постепенно затихали.

– Не могу поверить этому, – дрожащим голосом сказала мать. – Я могла бы ожидать это от кого-то другого вроде Сюзанны, но не от тебя. От тебя – никогда! Ты слишком разумная, чтобы попасться в такую западню. Господи, мне кажется, я сейчас упаду в обморок. – Она взяла в руки нюхательную соль, лежащую на столе.

– Пожалуйста, держись! – резко сказала Джейн. Слишком жестко, чем ей бы хотелось. Она протянула дрожащую руку и положила на пухлую руку матери.

Ее мать тотчас же отдернула свою руку.

– Я пошлю за Колином. Он поговорит с этим джентльменом и узнает, каковы его планы относительно поддержки тебя и ребенка.

– Я ничего не скажу ему, мама.

– Обязательно скажешь. Это не первое урегулирование подобных дел, девочка. И не последнее. Он обесчестил тебя, лишил надежды на мужа и должен нести ответственность за это. Если он джентльмен, как ты сказала, и даже пэр, он поймет это.

– Нет. Видишь ли, так лучше. Я люблю его, мама. И не привяжу его к себе чувством долга. Я не могу пойти на это. – Ее голос оборвался. – Мне не нужны его деньги или его жалость, когда он будет наблюдать, как я превращаюсь в умалишенную.

– Умалишенную?! О чем ты говоришь?

– Ты не можешь притворяться, что не знаешь. Это семейная болезнь, мама. То, о чем никто не говорит вслух. Безумие, усиливающееся с рождением ребенка. Я видела бабушку своими собственными глазами! Это было ужасно, гораздо хуже, чем я представляла. Именно поэтому я не вышла замуж. Поэтому отвергала каждое сделанное мне предложение. Я не могу рисковать.

– Ты же не думаешь, что страдаешь той же болезнью, что и моя мама? И бедная Сьюзен?

– Страдаю. Или могу заболеть, – поправилась Джейн. – Я всячески старалась скрывать свои страхи все эти годы, но ты и сама догадывалась об этом.

– Никогда. – Мать отрицательно покачала головой.

– Нет, догадывалась. Очень давно я слышала, как ты говорила об этом папе. Мне тогда было лет двенадцать. Ты говорила о бабушке и тете Сьюзен, а потом сказала, что я – совсем как они.

– Нет, Джейн, вовсе не как они. Ты, как и я, слишком чувствительная, склонная к легкой меланхолии, но не более того. В детстве и юности я очень тревожилась о маме и сестре, пыталась как-то помочь им, но безуспешно. Я не хочу, чтобы так было с тобой, моя девочка. Тебе не нужна эта ноша. Ты хорошо воспитана, дорогая. Самоотверженно заботишься о тех, кого любишь, желая облегчить их боль. Хочешь, чтобы все вокруг были счастливы. Но есть много людей, кому невозможно помочь. Это не просто меланхолия. Это нечто гораздо более серьезное. Почти безумие. Настроение резко меняется от периодов подъема и ощущения счастья к самым темным и глубоким приступам меланхолии, какие только можно вообразить.

Она погладила горячую щеку дочери кончиками пальцев.

– Ты не можешь представить всего ужаса этого заболевания. Но с самого начала было ясно, что ни тебя, ни Сюзанну не поразила эта болезнь. Нет, моя дорогая. Ты не могла бы утаить это от меня, даже если бы попыталась. – Она опустила глаза, вновь наполнившиеся слезами. – Это все моя вина. Я только хотела оградить тебя от тяжелых переживаний по этому поводу. А вместо этого у тебя лишь возникли ложные представления.

Джейн едва дышала. От слов матери у нее голова пошла кругом. Ей отчаянно хотелось, чтобы сказанное было правдой. Что она не обречена на безумие, что может стать хорошей матерью для своего ребенка. Для ребенка Хейдена.

– О, мама! Я совершила такую ужасную ошибку. Что мне делать?

Мать покачала головой:

– Не знаю, но мы что-нибудь придумаем… у нас нет выбора.

Джейн только кивнула, не в состоянии продолжать разговор.

Хейден пожал плечами. Он был расстроен и чувствовал себя дураком. Второй день подряд он бродил по лесу между своим имением и домом Тоуллендов. Он случайно узнал, что Джейн все еще живет там, все еще не уехала в Эссекс. Больше всего на свете ему хотелось ворваться в дом приятеля и встретиться с Джейн. Но он понимал, что прежде должен все хорошо обдумать, чтобы не сделать опрометчивого шага. Итак, он бродил по лесу, зная, что и она любила такие прогулки. Хейден не представлял, что скажет ей, если они случайно встретятся, но тем не менее лес манил его.

Прежде он думал, что намеченная женитьба на мисс Апшоу – единственно разумное решение. Но сейчас он прекрасно понимал, что никогда не будет удовлетворен подобной сделкой. Он хотел Джейн. И это притяжение было намного выше страсти.

Он не просто хотел ее в своей постели, желая пробовать губами ее кожу, соединиться с ее телом. Нет, он хотел обладать ею всей. Ее телом, душой и сердцем. Каждый вечер смотреть на нее через стол, засыпать рядом с ней, дышать исключительно ее ароматом, просыпаться, чтобы вновь видеть ее прекрасное лицо. Делить с ней свою жизнь, мечты, даже неудачи.

Он любил ее. И эта мысль повергла его в ужас. Любя ее, он причинил ей такие страдания! Но могло ли защитить и уберечь ее то, что он просто отказывался признаться ей в своих чувствах? Это казалось невероятным.

Какие еще несчастья он мог принести ей, объявив о своей любви и обручившись с ней? Черт побери! Ставкой была вся ее жизнь. И хотя у него в уме рождались слова, они были лишены силы и убедительности. Возможно, все было не так. Возможно, это проклятие было не чем иным, как несчастным совпадением! На этом настаивала Эмили. Никогда раньше он не сомневался в печальной предначертанности своей судьбы. Во всяком случае, до того момента, как в его жизнь вошла Джейн Роузмур. Теперь же ему отчаянно хотелось, чтобы Эмили оказалась права.

Он замедлил шаги, обозревая раскинувшийся перед ним пейзаж.

В конце лета лес еще сохранял свою роскошную зелень. Вечнозеленые деревья. Вечные, бессмертные, как и его любовь к Джейн. Любовь, которой не будет конца. Как ни пытался, Хейден не мог выбросить ее из своего сердца. Но как ему поступить? Она не хочет его. Ведь она тоже считала, что проклята, осуждена на сумасшествие, если родит ребенка. Это смешно! Она была самой разумной из всех женщин, которых он знал. Он поднял с земли небольшой серый камешек и повертел его в ладони: Камень был тяжелым и шершавым на ощупь. Хейден пробежал большим пальцем по его неровной поверхности, обдумывая свой выбор.

Он мог бы признаться в своей любви и попробовать убедить Джейн, что сумасшествие ей не грозит. Господи, даже если она сойдет с ума, он не перестанет любить ее. Преимущество было на его стороне. Он надеялся разорвать свое злое проклятие, ведь больше всего на свете ему хотелось любить и быть любимым.

А если он ничего не будет делать? Проведет всю оставшуюся жизнь, вновь и вновь пересматривая решение? Лишенный любви, страдающий от неопределенности? Вдали от Джейн… Он пожал плечами, с губ сорвался тяжелый вздох.

Несомненно, это был выбор труса. Но нет! Он не станет бездействовать. Однако Джейн может отказать ему в третий раз. Может. Но стоило рискнуть. Та, которую он полюбил, была достойна риска.

Приняв решение, Хейден разжал ладонь и бросил камень, который просвистел, рассекая воздух.

Теперь нужно было решить, как убедить ее. Нелегкая задача, ведь речь шла о мисс Джейн Роузмур, самой замечательной, сводящей его с ума, но неимоверно упрямой женщине. На лице его появилась лукавая усмешка. Поправив галстук, Хейден повернулся и направился к своему дому легкими и быстрыми шагами. Он уже знал, что начнет с письма.

«Моя дорогая мисс Роузмур!

До меня дошло известие, что вы все еще остаетесь с Тоуллендами. Очень надеюсь, вы получите это письмо. Хотя и не имею права обращаться к вам с просьбой, мне необходимо обсудить с вами один срочный вопрос. И немедленно. Как вам известно, завтра в Эшборне состоится ежегодная ярмарка по случаю праздника Девы Марии. Вся округа соберется на деревенской лужайке. Надеюсь, вы пропустите это развлечение и останетесь дома, чтобы дать мне аудиенцию? Молю Бога об этом.

С высочайшим уважением, Уэстфилд».

Джейн ничего не понимала. Листок покружился в воздухе и упал на кровать рядом с ней. Что это могло означать? Почему он хочет встретиться с ней, и тайком? Мог ли он узнать ее секрет? Нет, этого быть не могло. Никто не знал, кроме ее матери. Даже дорогая Эмили была в неведении.

Считая, что Джейн ослабела от напряжения и гастрономической болезни, Эмили дрожала над ней, как наседка. Настаивала, чтобы подруга оставалась в постели, обрывала каждый ее разговор об отъезде. Джейн согласилась задержаться в Дербишире на неделю, но не больше.

Прошел день. Неожиданно прибыл слуга Хейдена с запиской, которая сейчас лежала на покрывале.

Эмили принесла ее тайком и с явной неохотой. Ее гнев на Хейдена еще не остыл.

Джейн трясущимися руками взяла записку. Больше часа она смотрела на печать, прежде чем набралась смелости ее сломать и прочесть послание.

Она закрыла глаза и выдохнула, не осознавая, что почти не дышит. Она пыталась осмыслить прочитанное. Пламя гнева обожгло ей грудь. Граф был женат. О чем он думал, прося ее остаться дома и принять его, когда все остальные отправятся на праздник?

Что это за неотложное дело, чтобы оставить молодую жену и искать общества другой женщины, которую знал так интимно? Неужели его мнение о ней упало настолько низко, что он надеялся весело провести с ней время, прежде чем Джейн вернется в Эссекс?

«С высочайшим уважением», – в порыве раздражения повторила она.

До сегодняшнего момента у нее не было и мысли отправиться на ярмарку. Джейн хотела остаться в постели, боясь появиться на публике, чтобы только не встретить графа и его новую графиню.

Но теперь она уж точно поедет туда! Нужно настоять, сказать, что она поправилась. Заявить, что свежий воздух и праздничная атмосфера пойдут на пользу ее настроению и здоровью. Она не будет сидеть дома в ожидании его визита, как он просил.

Джейн горько улыбнулась, гордясь своей стойкостью. Поднявшись с постели, она взяла в руку предательский листок и бросила его в тазик для умывания. Потом взяла свечу и подожгла кончик бумаги. Листок загорелся, сворачиваясь в трубочку, а оранжевое пламя безжалостно слизывало слова, стирая их и превращая в кучку пепла.

Глава 21

Джейн завернулась в кружевную шаль, наблюдая, как стоящая рядом Эмили в волнении сжимает руки.

– Ты уверена, что хорошо себя чувствуешь, Джейн? Я с удовольствием останусь с тобой дома. Сесил может поехать на ярмарку с тетушкой Элизой.

– Эмили, дорогая, уверяю тебя, я прекрасно себя чувствую. Свежий воздух только пойдет мне на пользу, поверь.

– Конечно, – кивнув, подтвердила мать Джейн. – Солнце и праздничное настроение вернут румянец на ее щеки.

– Вы уверены? – Эмили с недоверием посмотрела на мать Джейн, затем опять на кузину. – Толпа может утомить тебя. Соберутся все окрестные жители, ты же знаешь. Все! – повторила кузина. И Джейн поняла, кого она имела в виду.

– Знаю, – мягко сказала она, в душе желая успокоить встревоженную кузину. – Нет, правда, я с удовольствием выйду из дома на улицу. Я хочу развлечься. – Она уже завязывала ленты шляпки под подбородком, когда в прихожую вошел Сесил с эбеновой тростью под мышкой.

– Ну что же, леди, экипаж готов. Мы отправляемся? – Эмили машинально кивнула, хотя ее лицо оставалось озабоченным.

– Думаю, да.

Они дружно спустились вниз, к экипажу. Теплый ароматный ветерок шевелил подолы их модных платьев, ленточек и кружев. Джейн уселась напротив Эмили и матери, но Сесил остался на подъездной аллее.

– Я поеду верхом, так как могу задержаться до сумерек, – сообщил он. – После захода солнца ярмарка – весьма неподходящее место для леди.

Эмили согласно кивнула, и экипаж отправился в путь. Джейн откинулась на подушки, поглаживая батистовые складки юбки. Чувствительную грудь туго обтягивал лиф платья. Талия еще не начала полнеть, а удачный покрой платья еще долго будет скрывать состояние Джейн. Но как долго сможет она прятать свою тайну? При этой мысли ее сердце бешено забилось. Она несколько раз глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. Мать и Эмили смотрели б запыленные окна, погруженные в собственные невеселые мысли.

Как поступит Хейден, приехав в дом Тоуллендов и узнав, что она уехала? Поймет ли он, что Джейн не хочет больше видеться с ним? Или граф будет настаивать на встрече? Джейн поднесла кончики пальцев к вискам, осторожно массируя их, чтобы снять собравшееся там напряжение.

…А карета тем временем быстро катилась в направлении деревни.

Джейн опустила руки на колени, скрестила ноги и посмотрела на свои туфли. Ей с трудом удавалось сидеть спокойно. Ерзая на месте, она собрала всю свою волю, чтобы не сбежать из кареты, ведь вскоре в дом Эмили должен был приехать Хейден. Господи, ей так захотелось вновь увидеть его. Она физически почувствовала, как ее, словно морским приливом, тянет назад. Тянет неудержимо к Хейдену, несмотря на все разумные мысли, которые ей подсказывали: «Нет!»

«Он женат», – повторяла она себе.

Возможно, Хейден не отдал свое сердце мисс Апшоу, но дал ей свое имя. Когда-нибудь эта женщина родит ему ребенка, наследника, в то время как ее собственный ребенок никогда не будет знать отца, не получит защиту его имени. Что за жизнь будет у ее ребенка? Жизнь изгоя, которого никогда не примет общество. Конечно, Люси тоже была незаконнорожденным ребенком, но ей повезло. Она вышла замуж за маркиза, и ее все-таки принял свет.

О, Колин и Люси думали, что она ничего не знает. Все эти годы они хранили от нее этот секрет. Но Джейн всегда знала, что Люси – ее сестра по отцу. Колин узнал правду в тот год, когда Люси впервые вышла в свет. Лишь ее мама и сестра Сюзанна не знали правду, и Джейн была готова пойти на все, лишь бы только тайна осталась тайной.

Но кто спасет от позора ее, как когда-то Оливер Аббингтон спас мать Люси? На ум тут же пришло красивое и милое лицо Уильяма Никерсона. Несколько лет назад он умолял Джейн принять его предложение, клялся в преданности на всю жизнь. Но теперь он любил мисс Адар. Если семья девушки ополчится против Никерсона, у него не будет никакой надежды жениться на ней.

Кроме того, Джейн знала, что существуют женские хитрости. К ним можно было бы прибегнуть, если бы она действительно захотела, чтобы Никерсон женился на ней, а не на мисс Адар. Много ли усилий потребуется, чтобы соблазнить его? Он был джентльменом. В конце концов, Джейн не сомневалась: если между ними случится что-то большее, чем целомудренный поцелуй; он без малейшего колебания женится на ней. Джейн вздохнула. Конечно, ей никогда и в голову не пришло бы пойти на такой шаг. Она просто была не способна на это – жестоко и хитро использовать друга. Это было чуждо ее природе. Джейн не смогла бы жить в ладу с самой собой, и все были бы несчастны.

Мама предложила, чтобы они с Сюзанной немедленно поехали в Европу и вернулись после рождения ребенка. Тогда Сюзанна объявила бы его своим. Возможно, это был наилучший выход. Сюзанна, несомненно, согласилась бы на этот план, спасая репутацию сестры. По крайней мере, Джейн будет знать, что ребенок растет в счастливом, безопасном доме.

Ее рука невольно легла на живот.

– Я так виновата, – прошептала она.

– Виновата? – переспросила Эмили, взволнованно взглянув на кузину.

Джейн немедленно опустила руку.

– Не думала, что говорю вслух. Я ведь только мечтала.

Мать взяла дочь за руку и ободряюще сжала ее. Джейн ответила на пожатие. Ей надо было убедить родных, что чувствует она себя достаточно хорошо, чтобы немедленно уехать в Эссекс. Джейн не могла себе позволить вновь увидеть его. Ее хрупкая решимость просто не выдержит такого искушения. Нет, ей необходимо уехать. А потом она подчинится планам матери, какими бы безрассудными они ни были. У нее просто не было выбора.

Хейден вылез из теплой ванны и завернулся в махровый халат, стряхивая с головы остатки воды. Капли падали на мраморный пол, сверкая в лучах полуденного солнца, струящегося в открытое окно.

Камердинер помог ему надеть халат и поспешил закрыть окно. Филлипс обладал почти маниакальным страхом перед любыми сквозняками, даже если это был всего лишь легкий теплый летний ветерок. Хейден не удержался, чтобы не усмехнуться.

Он направился в гардеробную, даже не подпоясавшись. Несколько минут спустя он натянул пару бежевых бриджей, чулки, застегнул на все пуговицы рубашку и потянулся за темно-серым жилетом. Камердинер набросил ему на шею галстук. Хейден наблюдал за своим отражением в зеркале, пока слуга расправлял накрахмаленные складки темно-синего фрака.

– Спасибо, Филлипс, – поблагодарил Хейден, надевая парадный фрак.

– Благодарю, милорд. – Филлипс кивнул в сторону окна. За отдернутыми тяжелыми шторами царил великолепный день. – Отличный день для ярмарки. Вы сегодня пополните свою конюшню?

– Боюсь, что нет, – ответил Хейден, натягивая пару высоких блестящих сапог. – Я уже отправил туда Мэдлин с новой гувернанткой, но сам не еду на ярмарку.

Филлипс сдвинул густые седые, брови, но не произнес ни слова.

– Да, – продолжил Хейден, чье сердце трепетало сегодня в каком-то радостном предчувствии. – Не в этом году. Я намерен обеспечить Ричмонд-Парк хозяйкой. Этим холмам и лесам пора снова увидеть графиню. Как ты считаешь, Филлипс?

Он готов был громко рассмеяться над озадаченным выражением лица слуги.

– Правда? – растерянно произнес камердинер с каменным лицом.

– Если, конечно, смогу убедить одну леди. – Филлипс выгнул бровь.

– Не думаю, что вы встретите какое-либо сопротивление, милорд.

– О, ты еще не знаешь эту леди. Скорее всего, мне предстоит нелегкое сражение. – Хейден поправил манжеты, фрак, затем в три широких шага подошел к туалету и открыл крышку коробочки из красного дерева. В ней лежало самое ценное для него – украшения матери и сестры. Из обитой бархатом коробочки он взял кольцо, которое, как он думал, должно было подойти Джейн. Овальный сапфир, окруженный бриллиантами, – семейная ценность Морлендов, передаваемая из поколения в поколение. Его мать носила это кольцо до самой смерти.

Доротее он не подарил ничего из драгоценностей своей матери, а просто купил кольцо в Лондоне. Лорд Пембертон робко вернул ему это кольцо, прежде чем Хейден покинул Суррей.

Много лет назад граф выбрал одно из украшений матери для Кэтрин – кольцо из аквамаринов в золотой оправе. Ее похоронили с этим кольцом на пальце. По его просьбе. Оно было изящным и очаровательным и очень подходило Кэтрин. А теперь, разглядывая тяжелый сапфир, граф подумал, что именно это кольцо больше всего подойдет графине. Его графине. Хейден закрыл крышку коробочки и повернулся к Филлипсу.

– Пожелай мне удачи, – попросил он, хлопнув камердинера по плечу.

– Как прикажете, милорд, – пробормотал Филлипс, не в состоянии спрятать свое удивление под обычной благопристойной маской.

Хейден усмехнулся. Широкими шагами он направился к двери и заспешил вниз, в холл. Миссис Пиерс подала ему шляпу. Натянув изогнутые поля как можно ниже, граф вышел из дома на яркое августовское солнце. На подъездной аллее стоял кучер, любимая лошадь Хейдена была оседлана и ждала хозяина.

– Влад, дружище! – окликнул Хейден белого пса, когда тот подбежал к нему. В груди у Хейдена все сжалось. Он вдруг вспомнил, как собака спасла Мэдлин. – Миссис Пиерс, пусть повар найдет для Влада мясную косточку, – попросил Хейден.

– Хорошо, милорд, – ответила домоправительница. – Пойдем, Влад, – приказала она псу. Хейден с любовью потрепал его густую шерсть, прежде чем животное побежало к дому.

Граф взял у кучера хлыст и вскочил на широкую спину гнедого. Кивнув провожающим, он отправился в путь. Доехав до конца подъездной аллеи, Хейден пришпорил коня, и животное пошло грациозным галопом.

Только когда впереди показался дом Тоуллендов, Хейден вдруг почувствовал, как все его мускулы сжались в напряженный узел. На этот раз Джейн примет его предложение. Хейден решил, что не отойдет от нее, пока та не позволит ему надеть сапфировое кольцо ей на палец. Он похлопал себя по карману, почувствовав свою уверенность.

Несколькими минутами позже он стоял на ступенях особняка Тоуллендов…

– Милорд, – обратилась к нему домоправительница, присев в реверансе. – Боюсь, мистер и миссис Тоулленд отправились в деревню на праздник Девы Марии.

– Так я и думал. Ноя пришел увидеться с мисс Роузмур. Скажите, что я приехал. Полагаю, она ожидает меня?

Нахмурясь, женщина покачала головой:

– Но мисс Роузмур уехала на ярмарку вместе с ними, милорд.

Кровь залила его лицо.

– Вы уверены?

– Да, милорд. Они уехали час назад, вместе с леди Роузмур.

– Леди Роузмур? Матерью Джейн? Или ее золовкой?

– Да, мать мисс Роузмур оказала нам честь, посетив нас. Боюсь, сегодня никого нет дома, лорд Уэстфилд.

– Отлично, миссис Смайт. Всего доброго.

– Всего доброго, милорд.

Он поскакал к конюшне в полном разочаровании. «Проклятие!» Она все усложняет, хотя этого и следовало ожидать. Что ж, он тоже способен создавать трудности. Ей не удастся ускользнуть от него.

Хейден приказал привести его лошадь. Если она уехала на ярмарку, он тоже отправится туда. Да, она отказалась встретиться с ним наедине… Что ж, тогда ей придется выслушать его признание на людях!

Глава 22

– Что ты выиграла, Джейн? – со смехом спросила Эмили.

Джейн показала фарфоровый подарок – разрисованный пустяк, изображающий туалетный столик с миниатюрными безделушками, украшенный крылатым ангелом.

– Он будет напоминать тебе о времени, проведенном в Дербишире, – добавила Эмили.

Джейн печально улыбнулась в ответ, боясь опять машинально положить руку на живот. Несомненно, у нее будет весьма существенное воспоминание о днях, проведенных в Дербишире. Рассеянно погладив безделушку, она положила ее в ридикюль.

– Что мы будем делать дальше? – Мать Джейн подняла руку, защищая глаза от солнца. – Может, еще одна игра на ловкость?

– Я хочу посмотреть на выставленных лошадей, – сообщил Сесил, кивнув в сторону толпы мужчин, стоявших рядом с главной дорогой. – Надеюсь пополнить сегодня свою конюшню еще одной кобылой.

– Отлично, – улыбнулась Эмили, подставляя ему щеку для поцелуя. – Думаю, на площади скоро начнется театральное представление. Я слышала, что ведущий актер великолепен, сможет посрамить самого Кина. Посмотрим, чем все так восхищаются?

Джейн и ее мать согласно кивнули. Три женщины резво направились к палатке, установленной в центре деревенской площади. Воздух был наполнен музыкой и весельем. Они дружно шли через толпу. Теплый ветерок ласкал их щеки.

Дети бегали взад и вперед, ныряя под руки родителей. Они радостно визжали при встрече с каждым новым развлечением. Какой-то мужчина в цилиндре и ярко-красном пальто пытался развлечь толпу, собравшуюся вокруг его шарманки. А его обезьянка, одетая так же ярко, восхищала детей и стариков своими выходками.

Другая группа детишек обступила пару кукольников, показывающих со своими марионетками какую-то детскую сказку.

Запах жареных каштанов и посыпанных сахарной пудрой кексов наполнял воздух. Джейн неожиданно почувствовала голод. Она остановилась перед палаткой, где несколько женщин в накрахмаленных передничках продавали сласти.

– Если вы не возражаете, я бы сначала съела кекс. Они так восхитительно пахнут!

– Да, правда, – подтвердила Эмили. – Я тоже съем один. А вы, леди Роузмур?

– Обязательно. Как я могу устоять против такого искушения? Подождите меня здесь, я сейчас принесу кексы. – Мать Джейн порылась в ридикюле и достала монетку, затем заторопилась к прилавку.

– Джейн, посмотри. – Эмили поднялась на цыпочки и указала на цветистый шатер, расположившийся через дорогу. – Палатка румынских цыган. О, я должна узнать свою судьбу!

– Судьбу? – нахмурилась Джейн. – Ты не можешь верить во всю эту чушь.

– Но я верю. Румынские цыгане хорошо известны своей способностью предсказывать судьбу. Неужели тебе ни капельки не любопытно?

– Не особенно, – пробормотала Джейн.

Ее собственное будущее определенно не будет счастливым. Зачем же знать свою судьбу? Лишенная невинности женщина с ребенком, лишенным отца, – вот и все, что составляло ее будущее.

Ее мрачные мысли прервала мать, появившаяся с тремя кексами.

– Вот, девочки. – Леди Роузмур откусила от одного кекса и радостно улыбнулась. – М-м-м, как восхитительно!

– Тетя Элиза, я пытаюсь убедить Джейн пойти со мной к цыганам. Хочу, чтобы нам предсказали будущее.

– Цыгане? – воскликнула мать Джейн, хлопая в ладоши. – Как это интересно! Немедленно пойдем, Джейн. Это будет гораздо интереснее представления, – проворковала леди Роузмур, но тут же поджала губы, так как вспомнила незавидное положение дочери. – Конечно, Джейн, тебе ни к чему предсказывать судьбу.

– Я тоже так считаю, – согласилась Джейн, не имея никакого желания входить в палатку и узнавать о собственных несчастьях.

Четверть часа спустя Джейн стояла возле палатки и рассеянно жевала кекс, ожидая, когда же появится Эмили.

– Мне не терпится услышать, каким она увидит мое будущее, – сказала мать, пытаясь заглянуть в щель между клапанами палатки. – Интересно, встречу ли я снова любовь, после того как ушел из жизни твой дорогой папа. Как ты думаешь, мне спросить ее об этом?

– Не имею представления, просто… – Джейн не окончила фразы. Ее блуждающий взгляд упал на женщину в золотистом муслиновом платье.

«Мисс Апшоу… леди Уэстфилд», – тут же поправилась она.

Женщина стояла между двумя палатками и украдкой оглядывалась, как бы желая убедиться, что за ней никто не наблюдает. Но Джейн отлично видела молодую женщину и чуть было не проглотила язык, когда заметила какого-то незнакомого мужчину и мисс Апшоу в его страстных объятиях. Джейн удивило не то, что эта пара так скандально вела себя на публике, а то, что джентльмен был лишь на голову выше миниатюрной женщины. Несомненно, это не лорд Уэстфилд.

Джейн с трудом сглотнула, не в состоянии отвести взгляд. Эти двое обменялись несколькими словами (их она не могла услышать), после чего неизвестный молодой человек стремительно удалился, а леди Уэстфилд, наставлявшая рога своему мужу, отошла в сторону, Джейн охнула, отчаянно пытаясь скрыться, но ее все же заметила ужасная женщина.

«Боже, только не сейчас! Пожалуй, никогда», – прошептала про себя Джейн.

– Джейн! Дорогая!

Та с трудом поняла, что мать обращается к ней, не в состоянии ничего ответить. Как раз в этот момент выскользнула из палатки Эмили, широко улыбаясь.

– О, Джейн, это великолепно! У мадам Космины удивительный дар. Тебе следует передумать…

– Я.иду следующей! – выпалила Джейн, обходя мать и быстро ныряя в слабо освещенную палатку. Надо было любой ценой избежать встречи с женой Уэстфилда.

Джейн неохотно протянула монетку и села на стул напротив пестро одетой женщины. Та заговорила с легким восточноевропейским акцентом, называя себя «мадам Космина». Бросив монетку в коробку, предсказательница потянулась к рукам Джейн. Нетерпеливо вздохнув, Джейн сняла перчатки и положила обнаженные руки в морщинистые руки старой гадалки. Мадам Космина закрыла глаза. Джейн замерла в ожидании пророческих слов.

Наступила долгая пауза, прежде чем мадам Космина снова заговорила:

– Я вижу страх, огромный страх.

Джейн занервничала, ерзая на плетеном стуле.

– То, чего ты так боишься, эта тревога… это никогда не осуществится, – прошипела старая женщина.

Прислушиваясь к словам гадалки, Джейн почувствовала какое-то неприятное ощущение в животе.

– Да, ты боишься напрасно. Беда обошла тебя стороной.

– Обошла стороной? – хрипло произнесла Джейн, тут же пожалев, что открыла рот.

Старая женщина кивнула:

– Скоро ты узнаешь, о чем я говорю.

В душе Джейн вспыхнула искорка надежды.

«Неужели это возможно?»

Заявление матери рассеяло ее страх перед сумасшествием. Эта женщина утверждала то же самое. Могут ли цыгане действительно видеть будущее? Или же гадалка просто скупо роняет туманные слова, которые всякий может истолковать по-своему?

Джейн сделала глубокий вдох, пытаясь успокоить нервы. Гадалка заставила разыграться ее воображение.

– В будущем тебя ожидает счастье, – продолжала женщина. – Большая любовь.

– Боюсь, вы ошибаетесь, мадам. У меня нет любви в будущем. – Теперь Джейн окончательно поняла, что гадалка не обладала даром предвидения. То, о чем она говорила, было невозможно. И искра надежды погасла.

– О нет! Ошибаешься, мисс. Ошибаешься. Человек, о котором я говорю, будет любить тебя больше всего на свете. Тебя и ребенка, которого ты носишь.

С трудом дыша, Джейн инстинктивно выдернула руки, опрокинув стул, на котором сидела.

– Вы ошибаетесь, – повторила она подрагивающим голосом. – Достаточно этой чуши!

Дрожащими руками Джейн надела перчатки и заспешила прочь из палатки, храбро пытаясь обуздать свои эмоции, пока глаза приспосабливались к ослепительному свету дня.

– Боже, Джейн, ты бледна как смерть. Что тебе сказала мадам Космина? – Эмили положила ладонь на руку кузины, озабоченно заглядывая в ее лицо.

– Это не стоило заплаченных денег. Все вздор и чепуха! Даже не стоит повторять.

– Эмили права, – сказала мать, беря дочь за руку. – Ты плохо выглядишь. Может быть, нам вернуться? Ты не будешь возражать, Эмили? Боюсь, сегодня Джейн переоценила свои силы.

– Ну конечно, не возражаю. Пойдем, Джейн. – Эмили взяла ее под руку. – Давай найдем нашу карету и поедем домой.

Джейн согласно кивнула, и кузина повела ее по зеленой лужайке через оживленную толпу к экипажам.

– Миссис Тоулленд, – раздался рядом женский голос, – вы знакомы с новым викарием Ричмонд-Парка?

Джейн повернулась на голос и увидела миссис Таннер, хозяйку магазина, которая стояла рядом с тонким темноволосым человеком в нескладно сидящем на нем фраке.

– Новый викарий? – Эмили повернулась, глядя, как пара торопится к ним через лужайку. – Я не знала, что в Ричмонд-Парке появился новый викарий.

– На прошлой неделе он приехал с юной женой, не так ли, мистер Бэнкс?

– Именно так. Я всем обязан лорду Уэстфилду. Он прекрасный человек. Право, прекрасный.

– Миссис Тоулленд, это мистер Джонатан Бэнкс. Мистер Бэнкс, знакомьтесь. Миссис Сесил Тоулленд.

– Счастлив познакомиться с вами, миссис Тоулленд. Я уже встречал вашего супруга сегодня, когда присматривал новую лошадь для моей жены.

– Позвольте мне представить мою кузину, – проговорила Эмили. – Мисс Джейн Роузмур из Эссекса и ее мать, вдовствующая виконтесса Роузмур.

– Очень приятно. – Молодой человек с улыбкой поклонился. – Моя жена сейчас наслаждается представлением. Думаю, вы сможете скоро познакомиться с ней. Она так далеко от родного дома… ей очень хочется завязать знакомство с местными дамами.

– Бедняжка, – вступила в разговор миссис Таннер.

– Тогда вам надо нанести нам визит, как только вам будет удобно, – предложила Эмили. – Буду очень рада.

– Благодарю, миссис Тоулленд. Мы непременно посетим вас. Не осмеливаюсь дольше задерживать вас, леди.

– Ну что же, мистер Бэнкс, тогда до свидания! – Эмили улыбнулась викарию и владелице магазина.

В ответ мистер Бэнкс прикоснулся к шляпе.

– Мне проводить вас к месту праздника, миссис Таннер?

– О, благодарю, сэр. – Миссис Таннер с улыбкой взяла его под руку. – Вот это джентльмен, – захихикала она. – Всего хорошего, леди.

– Господи! – Эмили закусила нижнюю губу, глядя куда-то в сторону.

– Что случилось? – спросила Джейн, испытывая непонятную тревогу.

– Думаю, нам надо поспешить к карете. – Эмили взяла Джейн за руку и быстро направилась через лужайку. Мать Джейн недовольно ускорила шаги, пытаясь не отстать, пока молодые женщины спешили к стоянке экипажей.

– Миссис Тоулленд, – раздался мужской голос, когда они подходили к карете. Знакомый голос. – Уезжаете так скоро? – Сердце Джейн учащенно забилось. «Хейден!»

Грудь сжалась. Она едва была в состоянии дышать, но не могла себе позволить, чтобы на лице отразились эмоции. Во всяком случае, не при матери. Если бы только она могла убежать, нырнуть в безопасную пустоту кареты и не оглядываться. Но это было невозможно. Наоборот, она словно приросла к месту, в то время как он надменно шел к ним.

– Мисс Роузмур, рад, что вы еще не вернулись в Эссекс.

– Добрый день, лорд Уэстфилд, – живо поприветствовала его Эмили. Возможно, слишком живо. – Познакомьтесь с матерью моей кузины, вдовствующей виконтессой Роузмур. Леди Роузмур, разрешите представить Хейдена Морленда, графа Уэстфилда. Его имение как раз через лес от нашего дома.

– Очень приятно, леди Роузмур. – Хейден галантно поклонился.

– Очень приятно, лорд Уэстфилд. Говорят, ваши сады в Ричмонд-Парке выше всяческих похвал. Как жаль, что у меня не будет возможности увидеть их до нашего отъезда домой.

– Грустно слышать это. – Он надел цилиндр на голову. – А не могли бы вы продлить ваш визит? Мне доставит большое удовольствие показать вам мои сады. В это время года они, право, великолепны.

– Боюсь, это невозможно. Мы и так задержались здесь слишком надолго. Все очень соскучились по Джейн.

– Хмм, – произнес он, поворачиваясь к Джейн. Оглядев глазами ее фигуру, он вздрогнул. – Это неудивительно. Мисс Роузмур, я только что заезжал к Тоуллендам, надеясь поговорить с вами до вашего отъезда. Я был разочарован, не найдя вас дома. Что за провидение встретить вас здесь! Могу я попросить вас уделить мне несколько минут? Думаю, вы согласитесь. Нам есть что обсудить. – Он протянул ей руку, но Джейн не двинулась с места. – Некоторые вопросы личного характера, – добавил граф. – Может быть, мы пойдем вперед? – Он снова предложил ей руку.

– Глупая идея, право, лорд Уэстфилд! – выпалила Джейн, не подумав. – Я видела вашу жену у палатки цыган. Вам лучше всего немедленно найти ее и держать поближе к себе.

– Жену? – Он нахмурился, брови недоуменно взлетели вверх.

– Миссис Тоулленд? – прозвучал чей-то голос откуда-то издалека. Джейн с удивлением смотрела, как молодой викарий направляется к их группе, ведя под руку молодую женщину. Даже с разделяющего их расстояния она почувствовала, что лицо женщины ей знакомо. – Я нашел миссис Бэнкс и хочу представить ее вам, – сообщил мистер Бэнкс.

Джейн опустила глаза и принялась тормошить свой ридикюль, чтобы не встретиться с испытующим взглядом Хейдена. Она услышала, как Эмили охнула. Взглянув на кузину, Джейн заметила, что глаза той округлились до невероятных размеров. Она явно была в шоке.

Удивленная Джейн снова повернулась к мистеру Бэнксу и остолбенела. Что это значило? Леди Уэстфилд держала руку мистера Бэнкса, откровенно улыбаясь ему.

– Лорд Уэстфилд, – ласково прошептала Доротея. – Как приятно видеть вас.

– Миссис Бэнкс, мистер Бэнкс, – представил Хейден подошедшую пару.

Джейн взглянула на Хейдена. Тот только рассеянно улыбался, затем стряхнул случайную травинку с рукава, словно это не произвело на него никакого впечатления.

– Я… я ничего не понимаю, – запинаясь, произнесла Джейн. – Ваша жена…

– Моя жена? Вы думали… – Он замолчал, удрученно покачав головой. – Черт побери, конечно, думали. Должен извиниться. Я был уверен, что слухи о моей несостоявшейся свадьбе быстро распространятся по округе.

– Лорд Уэстфилд, – покраснев, заметила Эмили, – мы были уверены, что мисс Апшоу стала вашей женой.

Доротея рассмеялась.

– Как глупо с моей стороны! Боюсь, это моя вина. Встретив мисс Роузмур в лавке, я предположила, что она слышала новость о моем браке с мистером Бэнксом. Когда я сказала, что лорд Уэстфилд сделал меня самой счастливой женщиной, то имела в виду его доброту к мистеру Бэнксу. К нам, – поправилась она. – Я не имела представления, что вы не знали…

– Определенно не знала, мисс Апшоу… – Джейн выглядела смущенной. – …Миссис Бэнкс. Впрочем, что это меняет? – Взмахнув юбками, Джейн гордо прошла к карете, Эмили и миссис Роузмур последовали за ней.

– Извините нас! – крикнула из-за плеча Эмили.

Джейн забралась внутрь, чувствуя себя глубоко оскорбленной. Ее щеки пылали, а эмоции буквально кипели в душе. Она села на кожаное сиденье и выглянула из окна. Эмили и ее мать следом вошли в карету и молча заняли свои места. Джейн возмущенно фыркнула при виде насмешливо улыбающегося ей Хейдена.

– Уходите! – закричала она ему, но тут же поморщилась от своего детского поведения.

– А вы говорили, что не показываете своих чувств на публике! – крикнул он.

– О, как вы смеете? Высокомерный, невыносимый человек! – закричала она, тут же пожалев о своих словах.

Хейден откинул голову и вдруг рассмеялся.

– Мисс Роузмур! – зашипела мать, багровея лицом. – Немедленно расскажи мне, в чем дело?

Эмили улыбнулась и похлопала тетю по руке.

– Позже, тетушка Элиза. Поехали, – приказала она кучеру, постучав в дверь.

Хейден только улыбнулся вслед экипажу, громыхавшему по дороге. Джейн бросила ему вызов. Самый достойный вызов, с каким он когда-либо сталкивался.

И как замечательно, что она еще не слышала о том, что его невеста изменила свое решение!

Вернувшись после неудавшегося венчания в Ричмонд-Парк, Хейден рассказал своей домоправительнице обо всем, предположив, что теперь все в округе будут знать мельчайшие подробности. Хейден был уверен, что эта новость распространится по всему Эшборну и даже по всему Дербиширу. Вот уж воистину неподходящее время узнать о неожиданной сдержанности миссис Пиерс.

Граф наблюдал, как карета Тоуллендов скрылась за поворотом в облаке пыли. Что теперь делать? Джейн, вероятно, не была расположена принимать его визиты. На людях она даже не позволит ему высказаться, а он намеревался это сделать с подобающей вежливостью и галантностью.

Нельзя терять ни минуты. Подойдя к своей лошади, граф ловко вскочил в седло, повернул гнедого в сторону дороги, вонзил шпоры ему в бока и скомандовал:

– За каретой, Андромеда!

Словно поняв своего хозяина, лошадь поскакала вперед, быстро перейдя на галоп.

И только когда вдали показалась блестящая карета, Хейден натянул поводья. По его лицу стекал пот. В небе сияло послеполуденное солнце. Где-то рядом весело чирикали воробьи. Поднявшийся легкий ветерок принес с собой сладкий пикантный аромат жимолости. Хейден глубоко вдохнул, прежде чем пришпорить лошадь и догнать карету. Теперь отступать было некуда. Пора наконец открыть ей свое неожиданно ожившее сердце, чтобы получить ее руку. Ее сердце.

Услышав ровный стук копыт справа от кареты, Джейн подняла глаза и выглянула в открытое окно экипажа.

Она почти перестала дышать и с замиранием сердца откинулась на спинку сиденья. Хейден поднес руку к полям шляпы и вежливо поклонился. Что это он делает? Какую игру затеял? Почему молчал даже тогда, когда мисс Апшоу вышла замуж за другого? Больше того, было абсолютно ясно, что именно девушка разорвала их помолвку. Джейн сразу заметила, как миссис и мистер Бэнкс держались за руки, как смотрели друг на друга. Их брак явно состоялся по любви.

Если бы мисс Апшоу не отменила свадьбу, несомненно, она сейчас была бы леди Уэстфилд, а не женой нового викария. Джейн узнала эту новость в самой неподходящей обстановке, а Хейден стоял рядом и насмехался над ее смущением, словно надменное животное. Каковым, собственно, он и был.

На мгновение она подумала, что именно в этом и был смысл его записки. Он, вероятно, собирался навестить ее и сообщить эту новость лично. И все же… было уже поздно. Поздно? Она уже столкнулась с мисс Апшоу – миссис Бэнкс, поверив, что Хейден женился на ней и с триумфом вернулся в Ричмонд-Парк. Но почему он ждал? Почему заставлял ее страдать?

– Добрый день, леди, – поприветствовал их граф. – Очаровательный день, не правда ли?

Джейн сжала руки, лежащие на коленях, пытаясь унять дрожь.

– Мисс Роузмур, если вы не возражаете, умоляю вас, выслушайте меня. Прямо сейчас.

– Прямо сейчас? – воскликнула мать Джейн. – Вы сошли с ума, лорд Уэстфилд? Прошу прекратить эти глупости и оставить мою дочь в покое!

Джейн проглотила комок в горле. Поняла ли ее мать правду? Догадалась ли она, что Хейден – отец ребенка, которого она носит под сердцем? У нее в душе проснулся гнев. Она не могла позволить матери выдать ее замуж за него. Он возненавидел бы ее за это. То, что он не женился на мисс Апшоу, еще ни о чем не говорило. Разве у него переменилось мнение о ней? Он говорил, что любит ее. К тому же он все еще верил в свое глупое проклятие, а он был завидным упрямцем!

Экипаж немного проехал вперед. Хейден исчез из виду. Через несколько мгновений она вновь увидела его из окна на великолепной лошади. Джейн не могла не отметить его совершенную фигуру в обтягивающих бежевых бриджах. Поля высокой шляпы отбрасывали на его лицо тень, почти скрывая глаза. Безукоризненно подстриженные усы подчеркивали его высокие скулы, а полные чувственные губы сложились в легкую улыбку.

– Я должен извиниться за мое возмутительное поведение, леди Роузмур, но ваша упрямая дочь не оставляет мне выбора. Уверяю, я в здравом уме. Она отказалась принять меня, проигнорировав мою просьбу, и мне не остается ничего другого, как публично заявить о моей любви к ней. Здесь, на дороге, в самой неподходящей обстановке.

Джейн вдохнула, округлив глаза. «Объяснение в любви? Он что-то говорит о любви?» Джейн взглянула на мать и увидела улыбку на родном лице. Слезы в глазах. Мать подмигнула дочери. Действительно подмигнула! Затем нахмурилась и выглянула из окна со словами:

– Попридержите язык, молодой человек. Это в высшей степени неприлично.

– Полностью согласен с вами, мадам, но у меня нет другого выхода. Умоляю, позвольте мне сказать. Мои чувства к вашей дочери – искренние и честные. Мисс Роузмур, я люблю вас всем сердцем. Вы самая привлекательная, и самая прекрасная женщина в мире. Вы доказали, что равны мне во всем, и мое уважение к вам безгранично. Я больше не могу жить без вас. Если вы согласитесь стать моей женой, то сделаете меня самым счастливым человеком, хотя, видит Бог, я этого не заслуживаю.

Эмили подавила смешок, прикрыв рот рукой в перчатке.

– Вы показали мне, что такое любовь и смех. Открыли глаза на то, что все-таки следует рисковать, следует жить. Я хочу немедленно узнать, ответите ли вы мне взаимностью, моя драгоценная Джейн.

Джейн не могла говорить, она едва дышала. Никогда в жизни не была она ошеломлена настолько, что потеряла дар речи. Как насчет его бессердечия? И его проклятия?

Глаза Джейн наполнились слезами. Она взглянула на мать, ревущую в носовой платок, затем на широко улыбающуюся Эмили, чьи щеки тоже были мокрыми от слез.

Джейн любила Хейдена всем сердцем, всей душой. Но действительно ли он испытывает все те чувства, о которых говорит? На это она даже не смела надеяться. Джейн больше не боялась семейного сумасшествия, но могла ли она рисковать своим слабым сердцем? Она подумала о ребенке. Простит ли ей Хейден ее обман?

Но все сомнения моментально исчезли, и сердце забилось сильнее в предчувствии чего-то необыкновенного.

«Да! – кричало ее сердце. – Да!»

Джейн поднялась на нетвердых ногах и постучала в крышу кареты.

– Остановите карету! – закричала она.

Глава 23

Карета качнулась и остановилась. Джейн распахнула дверцу и выпрыгнула на дорогу. Подобрав юбки, она обежала экипаж, и в тот же момент Хейден соскочил с седла и широко раскрыл руки.

Джейн бросилась к нему в объятия с затуманенными от слез глазами. Прижавшись к нему, она вдохнула его знакомый мужской запах, чувствуя, что готова взорваться от радости.

– Так как? Я получу ваш ответ? – Он отступил на шаг и взял ее за руки, крепко сжимая их и глядя ей прямо в глаза.

Джейн почувствовала, как утонула в их серо-зеленой глубине, словно в омуте. Любовь, таившаяся в его взгляде, окутывала ее своей теплотой, манила, обещая неизведанное. Дрожь восторга пробежала по всему ее телу.

Он сбросил шляпу и опустился на колено, все еще не выпуская ее рук.

– Выходите за меня замуж, Джейн Роузмур. Мое сердце не успокоится, пока вы не скажете «да».

– О да, – наконец произнесла она, и из глаз потекли слезы. – Да, я люблю вас всем сердцем, Хейден. Вы же знаете.

Сложив губы в восхитительную улыбку, Хейден поднялся, обнял ее и стал жадно целовать.

Из экипажа раздались приветственные крики и аплодисменты. Джейн почувствовала, что тоже смеется. Они повернулись к карете и увидели: Эмили и мать Джейн высунулись из окна и в восторге машут платочками.

Хейден поднял шляпу с земли и преувеличенно вежливо поклонился в ответ.

Джейн вспомнила об обмане и тяжело сглотнула. Она знала, что солгала. Знала – надо признаться. Только бы он простил ее, прежде чем они поженятся! Она потянула его за рукав и склонилась к его уху.

– Нам нужно поговорить, – прошептала она. – Возможно, после моего признания вы пересмотрите свое решение.

Он кивнул.

– Леди Роузмур, позвольте мне проводить вашу дочь домой.

– Ну конечно, лорд Уэстфилд. Я буду с нетерпением вас ждать. Хочу поближе познакомиться с моим будущим зятем. О, дорогая, Колин расстроится, узнав, что его не было здесь. Он тоже бы высказал свое одобрение.

– Колин? – спросил Хейден.

– Мой брат, – пояснила Джейн. – Виконт Роузмур. Понимаете, вы не спросили у него разрешения на наш брак.

– Я немедленно напишу ему, леди Роузмур. Нет, лучше я приглашу его в Ричмонд-Парк и лично попрошу у него руки Джейн. Вы довольны, Джейн?

– Я счастлива. – Она явно скучала по брату. Если Хейден не откажется от нее после того, как она раскроет ему свой секрет, она немедленно выйдет за него замуж в приходской церкви Ричмонд-Парка. Больше она не могла ждать, чтобы стать его женой. В конце концов, она ждала его всю жизнь.

– Поезжай, – приказал Хейден кучеру, взял Джейн за руку и повел к своей лошади. – Поедемте со мной. Я отвезу вас к озеру. Там мы сможем поговорить. Боюсь, нам придется сделать это быстро, чтобы ваша матушка не отправилась разыскивать нас. Не хочу, чтобы она думала, будто я компрометирую вас… снова, – добавил граф, изогнув брови. – Хотя мне бы этого очень хотелось.

Джейн рассмеялась.

– Поверьте, обе они будут стоять у окна, дожидаясь нас и затаив дыхание.

– Вы, как всегда, правы. Тогда отправимся немедленно.

Джейн кивнула, позволив ему поднять себя и посадить на спину лошади. Граф вскочил в седло позади нее. Взяв вожжи правой рукой, левой он обнял ее и крепко прижал к себе. Счастливые, они тронулись в путь.

Несколько минут спустя впереди показался берег озера. Спрыгнув на землю, Хейден осторожно обнял Джейн и бережно поставил на зеленую лужайку. Взяв за руку, граф повел ее к крутому холмику, опускавшемуся к поблескивающей воде.

– Спасибо, Джейн. Не знаю, как вы смогли простить мое первое предложение? Я был невыносимым болваном. – Он покачал головой. – И все, что случилось позже… – Он посмотрел на горизонт. Джейн заметила, как по его лицу пробежала тень. – Или я самый удачливый из когда-либо живших людей, или вы самая великодушная женщина во всей Англии. А может, и то и другое.

– Понимаю вас, Хейден. Знаю, каково чувствовать себя проклятым, не имеющим контроля над собственной судьбой. Я-то увидела, что мои страхи были беспочвенны, хотя почти рада, что испытывала их. Иначе я могла бы заключить обычный брак, и не дождаться настоящей любви. Вас. Это то, во что я верю… Но вы вряд ли сможете доверять мне… – тихо прошептала Джейн после короткой паузы.

– Почему?

Джейн глубоко и отрывисто вдохнула. Изменятся ли его чувства к ней, когда он узнает правду?

– Я обманула вас, Хейден. – Рукой она прикрыла рот от ужасной правды, щеки пылали от стыда. – Я кое-что скрыла от вас, и это непростительно.

– Не бойтесь, Джейн. Я не прощу вас только в том случае, если вы признаетесь, что тайно сбежали с Уильямом Никерсоном.

Он не имел представления о чудовищности ее вины. Она взяла его руку и положила на свой живот, прикрыв своей.

– Я ношу вашего ребенка.

Она увидела, как его зеленоватые глаза расширились, рот приоткрылся.

– Вы… что? – Он отнял руку, словно обжегся. У нее к глазам подступили горячие слезы.

– Я не могу сказать яснее. Я ношу вашего ребенка, Хейден.

– Но как? Мы были вместе только один раз. И вы писали мне…

– Я солгала. – Горло болезненно сжалось.

– Вы… вы солгали? – пробормотал он, отступая от нее и поднимая к вискам дрожащие руки. – И вы собирались позволить мне заключить брак с мисс Апшоу, в то время как знали, что носите моего ребенка? Но почему, Джейн? Почему вы так поступили? Считали меня настолько холодным и жестоким и способным покинуть вас?

– Конечно, нет, – возразила она, страстно качая головой. – Я знала, что вы выполните свой долг. Женитесь на мне, а потом возненавидите за это. Я думала, что заставлю вас беспомощно наблюдать, как схожу с ума. Боялась стать обузой для вас, позорной тайной. Боялась, что мой сын будет вынужден расти с отцом, который откажется любить его из-за страха потерять.

– Сын? Вы сказали… сын?

– Конечно, я не могу знать, будет это сын или дочь. Как я могу знать? – весьма резко заметила Джейн.

Он поднял брови. В глазах промелькнуло радостное изумление.

– Конечно, не можете.

– Я понимаю, что сделала ошибку. Ужасную ошибку! В тот момент, как увидела мисс Апшоу в Эшборне, я решила, что вы поженились. Но неужели вы не понимаете? Я думала только о вас. Хотела защитить вас. Вас, Хейден, и этого младенца. – Джейн положила ладонь на живот. – Я действительно совершила серьезную ошибку, – тихо призналась она. – О ней я всегда буду сожалеть. Я усомнилась в вас, а мне бы следовало лучше понимать вас.

Хейден резко вдохнул и встретился с Джейн взглядом.

– Нет, Джейн. Я не дал вам повода думать обо мне иначе. Я был помолвлен, но все же затащил вас в свою постель, использовал самым низким способом. Мне следовало жениться на вас на следующий же день. Только негодяй и трус мог поступить иначе.

– Я ни за что не согласилась бы. В то время я считала себя обреченной на сумасшествие. Думала, что рождение ребенка угрожает моему рассудку. А правду я узнала уже после того, как вы должны были жениться на мисс Апшоу.

– Я мог бы попытаться переубедить вас. Черт, если бы потребовалось, мог бы и силой добиться вашей руки. – Он повернулся к ней спиной. Тихо выругавшись, он пнул ногой камень, тот взлетел высоко в воздух. – Как я мог заставить вас так страдать? – Голос был хриплым, глаза наполнены раскаянием, и это разрывало ей сердце.

Джейн прислонилась к его спине, положила щеку между его лопатками и взяла своего любимого за руки. С трудом заставив его разжать кулаки, она переплела его пальцы со своими. Прошло несколько мгновений, прежде чем Хейден успокоился. Джейн нежно сжала его руки, по щеке катилась слеза.

– Мы оба допустили ошибку, Хейден. Над нами властвовал страх. Мы переживали за свою дальнейшую судьбу и судьбу близких, делали поспешные выводы, и весьма сомнительные. Но посмотрите, куда это привело нас. Именно туда, где мы и должны были очутиться. Возможно, судьба знала, что нам нужна помощь. Вероятно, нам нужно было посмотреть жизни в лицо врозь, а уж затем решиться на совместную жизнь.

Его плечи, казалось, обмякли. Затем Хейден отпустил ее руки и повернулся к ней лицом.

– Вы самая необычная женщина из всех, кого я знал.

– А вы… самый великодушный человек из всех мужчин, с которыми я была знакома. Вы будете прекрасным папой. – Джейн улыбнулась, заметив изумленное выражение на лице Хейдена.

Сначала у него задрожали губы, а затем ослепительная улыбка осветила все лицо и зажгла глаза. С оглушительным возгласом Хейден подхватил ее, поднял в воздух и начал кружить, пока все не поплыло у нее перед глазами.

Опустив Джейн на землю, граф со стоном прижал ее к мускулистой груди, словно ребенка.

Он целовал ее страстно, горячо. Джейн не узнавала Хейдена. Он раскрыл ее губы, исследуя темную глубину своим языком в чувственном, соблазнительном танце. У Джейн подкосились ноги. Она прильнула к нему, а Хейден уже развязывал ленты ее шляпки…

Джейн задохнулась от волнения, когда Хейден легким движением руки освободил ее волосы от шпилек. Шелковистые локоны упали возлюбленной на спину, рассыпавшись по плечам.

– Как красиво! – прошептал он. – Вы не можете представить, как я мечтал еще раз увидеть вас с распущенными волосами. Думал, что сойду с ума. Эти мягкие, легкие, шелковистые волосы… – Он поднес каштановый локон к губам и благоговейно поцеловал.

– Значит, вы простили меня? – Джейн посмотрела ему в глаза, в уголках рта заиграла улыбка.

– Ну конечно! Теперь я точно знаю… я самый счастливый человек на земле… ребенок, мой ребенок! – Он еще раз поднял ее и покружил в воздухе. – Мэдлин. Мы должны немедленно рассказать все Мэдлин. Она будет в восторге. Вы же знаете, она обожает вас. Похоже, это семейное.

– Но только после того, как вы доставите меня к Эмили. Хочу убедиться, что все успокоились. Потом мы поедем прямо в Ричмонд-Парк и сообщим ей новость, милорд.

– Миледи.

– Джейн, – поправила она его.

– Моя драгоценная Джейн.

Джейн взглянула на рябь озера. В дальнем углу в воде отражались каменные стены Ричмонд-Парка, возвышающиеся во всем великолепии на твердой земле Дербишира.

«Дом», – подумала она.

Наконец она нашла место, которому хотела принадлежать. Здесь, в сердце Хейдена.

Взявшись за руки, они повернули к терпеливо поджидавшей их кобыле, и пошли навстречу будущему. Они мечтали о будущем без малейшего страха, будущем, наполненном смехом, и любовью, и топотом маленьких ножек.

Джейн любяще взглянула на гордого, высокомерного и упрямого графа, который очень скоро станет ее мужем. Теперь Джейн могла уверенно сказать: без сомнения, она – самая счастливая женщина на земле.

Эпилог

Джейн удовлетворенно вздохнула и поудобнее устроилась около теплого тела, прижавшегося к ее спине. Близился новый день. Хейден пошевелился, пробежав пальцами по изгибу ее груди и бедру, прежде чем опуститься ниже и обнять ее за попу.

– Доброе утро, леди Уэстфилд, – прошептал он жене хрипловатым от сна голосом на ушко.

– М-м-м… – Джейн улыбнулась, еще полностью не проснувшись. – И что за прекрасная ночь!

– Да, прекрасная. – Он коснулся своим теплым дыханием ее шеи. – Такую не скоро забудешь. Представляешь, как был бы шокирован свет, если бы узнал, какая шаловливая и распутная особа скрывается за безупречным и порядочным фасадом.

Опустив подбородок, Джейн игриво укусила его за палец.

– Я всегда знал, что у тебя острый язык, но вот зубы… – поддразнил он, обнимая жену.

Одним резким движением он положил ее на себя. Джейн смотрела на него глазами, полными любви.

Никогда не устанет она просто смотреть на него. Ведь она не ожидала такого счастья. И каждый новый день был дороже предыдущего. И только иногда Джейн вспоминала свои страхи, из-за которых она чуть было не упустила свое счастье, чуть было не позволила большой любви проскользнуть у нее сквозь пальцы. В такие моменты ее сердце начинало бешено биться, а ладони становились влажными.

Она благодарила судьбу. Жизнь устроила все так, как надо. Именно такую жизнь ей и хотелось вести. Она улыбнулась мужу, купаясь в его страстном взгляде, любуясь его чуть заметной сединой на висках, которая делала его еще красивее и благороднее.

У нее вырвался тихий стон. Джейн вдруг почувствовала его возбуждение. Хейден лукаво улыбнулся ей, и Джейн скользнула вниз по его гладкому телу, приноравливаясь к нему и вновь отдаваясь страстному вихрю желания.

Джейн двигалась и двигалась поверх стройного тела Хейдена, одновременно думая о том, что наконец-то нашла себе пару. Этот человек заставил ее преодолеть все страхи, и он будет любить ее, несмотря ни на что.

Хейден перевел дыхание, наблюдая, как его удовлетворенная супруга скатилась с него и откинулась на подушку.

– М-м-м, – пробормотал он, поднося к губам ее руку. – Я никогда не устану любить тебя.

Он приподнялся, опершись на локоть, взглянул на обнаженную жену, лежащую рядом, и нежно убрал прядь каштановых волос, прилипших к ее влажному лбу.

– Я испытываю то же самое, – ответила она. – Меня всегда изумляет… ну, разнообразие. – Ее щечки прелестно вспыхнули. Хейден снова почувствовал волшебную твердость в паху. Господи, он чувствовал себя как восемнадцатилетний мальчишка, а не мужчина, расцвет которого остался в прошлом. Что она делает с ним? Несомненно, она его заколдовала.

Слабый свет еле проникал сквозь тяжелые занавеси. Повсюду по комнате была разбросана ее одежда. На изящном резном туалетном столике лежали щетка и зеркало (в серебре и с ее инициалами), другие женские безделушки, о назначении которых он мог только догадываться. Лиловый халат Джейн все еще лежал на бархатном шезлонге, куда он бросил его прошлой ночью, стащив через голову, чтобы поскорее раздеть ее. Даже воздух в спальне был наполнен ее запахом – экзотическим, пряным. Возможно, он когда-нибудь обследует ее туалетный столик и узнает источник такого пьянящего и возбуждающего аромата. А может, это останется для него навсегда загадкой.

На столе в углу стоял поднос с почти нетронутой едой. О нем попросту забыли. Аппетиты Джейн и Хейдена были направлены совсем в иное русло. После вчерашнего свадебного завтрака сколько всего часов они провели вместе? И сколько раз занимались любовью в это время? Он уже давно потерял счет.

– Хейден!..

Он взглянул на Джейн. Та села в постели, вытянув перед собой длинные ноги и скрестив лодыжки.

– Было прекрасно, ты согласен? Я имею в виду свадьбу.

– Полностью согласен. И ты, моя радость, выглядела очаровательно. – Он провел пальцем по изгибу ее плеча вниз, по груди с розовыми бугорками, восхищаясь ее бархатной кожей.

– Я по-настоящему счастлива только тогда, когда все, кого я люблю, находятся вместе под одной крышей.

– Мне это хорошо известно. Значит, надо почаще устраивать праздники.

– Мэдлин была самой красивой невестой, какую я когда-либо видела. Уверена, она будет счастлива. Они явно влюблены друг в друга. Мне кажется, мистер Лейтон – прекрасный человек.

– Полностью согласен. Он будет ей хорошим мужем. Я никогда бы не выдал Мэдлин за него, не будь я в этом уверен.

– Но дети будут очень скучать по ней. Последние несколько дней Анна хандрила в своей комнате. Бедняжка! Александр никогда, конечно, не признается, но я видела в его глазах слезы, когда Мэдлин шла по нефу. А близнецы закатили истерику, лишь только свадебная карета отъехала. – Джейн положила ему руку на плечо. Крупный сапфир на ее пальце отражал свет стоящего у кровати канделябра. Свечи почти догорели. Не осталось ничего, кроме кусочка воска на серебряном подсвечнике. Пламя едва мерцало. – Я понимаю, что расстояние до ее нового дома такое же, как до деревни, но без нее все будет уже не так. Я буду очень скучать по ней.

– Да, это только начало. – Хейден тяжело вздохнул. – Один за другим птенцы будут улетать из гнезда. Потом не останется никого. Только мы одни.

Ее глаза озорно заблестели.

– Это случится, возможно, позже, чем ты предполагаешь.

– Ты так считаешь? – Он поднял одну бровь.

– Да. – Она самодовольно улыбнулась, и Хейден мгновенно понял, что означала эта ее улыбка. – По крайней мере, мы можем рассчитывать еще на восемнадцать лет хаоса.

– Вам есть что сказать мне, леди Уэстфилд?

– Только то, что через семь месяцев мы вновь будем благословлены. Я хотела быть абсолютно уверенной, прежде чем сказать тебе.

– И каждый раз, когда ты делишься со мной подобными новостями, я становлюсь самым счастливым человеком на земле. Имеете ли вы хоть малейшее представление, как я обожаю вас, леди Уэстфилд?

– У тебя впереди еще целая жизнь, чтобы показать мне это, любовь моя. – Она обольстительно коснулась его губ, обдавая своим теплым дыханием его щеку.

– Если бы это было возможно, я подарил бы тебе луну. – Она с ласковой улыбкой покачала головой:

– Мне не нужна луна. Ничего, кроме твоего сердца, Хейден. – Она положила ладонь ему на грудь, на то место, где бешено билось сердце.

Он взял ее руку в свою.

– Оно твое, Джейн. Навеки.

– А ты говорил, что у тебя нет сердца, – поддразнила она мужа. – Это свидетельствует о том, что я была права, милорд, а вы ошибались.

– Хочу заметить, что вы и сами заблуждались в нескольких случаях, миледи. Вы родили четверых детей и остались такой же разумной, как и тогда, когда я впервые встретил вас.

– Хм! Не очень-то вежливо указывать леди на ее ошибки. Вы не согласны?

Он бесцеремонно притянул ее к себе на колени, прижавшись губами к ее волосам с ароматом лаванды.

– Что за язвительная особа!

– Высокомерный грубиян, – раздался ее приглушенный ответ.

– Не хочу ничего другого.

– И я, Хейден. Даже луну с неба.

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Эпилог

Реклама на сайте