«Ночной стрелок»

Марина Серова Ночной стрелок

ГЛАВА 1

«Мерседес» остановился у железных ворот и коротко просигналил. Гудок был особенный — привратник сразу узнал его и пропустил машину во двор. «Мерседес» подкатил к широкому мраморному крыльцу и затормозил. Человек, сидевший на заднем сиденье, тронул ручку дверцы и, сказав шоферу: «На сегодня все — свободен!», вышел из машины.

Он некоторое время постоял у крыльца, наблюдая, как «Мерседес» огибает двухэтажный особняк, чтобы спуститься в подземный гараж, а потом медленной усталой походкой начал подниматься по ступеням.

Двор был невелик и пуст — украшали его лишь две ухоженные клумбы перед фасадом с яркими цветами. Зато от прочего мира его отделял высокий надежный забор — многие даже не догадывались, что здесь, в центре города, стоит прекрасный двухэтажный особняк, принадлежавший Беднову Андрею Борисовичу. Хотя сам Беднов был известной личностью — крупный предприниматель, щедрый меценат, член правления самого солидного банка в городе и едва ли не влиятельнейший человек в деловом мире.

Беднов вошел в просторный вестибюль. Сквозь стеклянную стену была видна пышная зелень зимнего сада. Красивые лампы под высоким потолком заливали помещение уютным золотистым светом.

Никто хозяина не встречал, и это Беднова очень устраивало — после долгого напряженного дня он не хотел никого видеть. Раньше в вестибюле сидел охранник, но потом Беднов убрал его — с охранником дом казался ему похожим на казарму. Теперь, кроме привратника, который сидел в небольшом домике у ворот, никакой охраны в доме не было. Но, во-первых, вокруг была крепостная стена, а во-вторых, Беднов не верил, что есть в городе человек, который рискнул бы сунуться на его территорию.

Наверху у лестницы появилась Ангелина Ивановна — она ведала всеми делами по дому, нанимала и рассчитывала прислугу и следила за тем, чтобы хозяину не о чем было заботиться, когда он возвращался в родные стены.

— Добрый вечер, Андрей Борисович! — сказала она почтительно. — Ужинать будете? — Несмотря на свой совсем не молодой возраст, Ангелина Ивановна выглядела очень недурно — уложенные платиновые волосы, гордая осанка, минимум косметики и черный брючный костюм на все еще стройной фигуре — со спины ее можно было принять за тридцатилетнюю.

— Ужинать? Нет… — устало сказал Беднов и распорядился: — Пусть мне принесут кофе и почту! Я буду в кабинете…

— Почта уже у вас на столе, — сообщила Ангелина Ивановна. — А кофе сейчас будет. С Трофимом, Андрей Борисович, сегодня не пойдете?

Беднов задумался и потом решительно кивнул головой.

— Пойду обязательно! Вот только просмотрю почту…

Трофим был рыже-пегим сенбернаром довольно почтенного возраста, который еще щенком был куплен для сына Бориса. С матерью своего первенца Беднов пять лет как разошелся, Борис два года назад уехал учиться в далекую Англию, а сенбернар остался с Андреем Борисовичем, которого Трофим любил беззаветно преданной собачьей любовью. И сам Беднов привык к псу — иногда он думал даже, что на всем свете у него нет более близкого и бескорыстного существа, чем Трофим. По вечерам он всегда старался сам выгуливать его по тихим окрестным улочкам.

Андрей Борисович хотел сразу пройти в свой кабинет, но, поколебавшись, завернул все-таки в комнату жены. Он вошел неслышно и с минуту смотрел с порога на свою прекрасную молодую жену — в белом шелковом халате она сидела перед туалетным столиком и задумчиво расчесывала свои длинные золотистые волосы. Она была очень красива, умна и, наверное, могла считаться образцовой женой для крупного бизнесмена, но Беднов, глядя на нее, думал о том, что поторопился с женитьбой. В сущности, он никогда не был в эту женщину влюблен, но, расставшись пять лет назад с первой женой и желая ей что-то доказать, скоропалительно женился на победительнице городского конкурса красоты, 22-летней золотоволосой девушке по имени Наталья. Поступок был вдвойне глупым, потому что свою первую жену Беднов презирал и не понимал, зачем ему понадобилось что-то ей доказывать. Но теперь хода назад не было — его связывал по рукам и ногам ребенок, Наталья-младшая, которую он безумно любил, с ней он не расстался бы ни за что на свете.

Он неслышно подошел к жене сбоку, наклонился и поцеловал в щеку. Она вздрогнула, обернулась и залилась краской.

— Как ты меня напугал! — недовольно сказала она. — Почему ты всегда стараешься застать меня врасплох? — Ее большие синие глаза сделались колючими и сердитыми.

— Здравствуй, Наташа! — ровным голосом произнес Беднов. — Извини. Такая привычка. Я всех стараюсь застать врасплох. А где маленькая?

— Я ее уложила, — сказала жена уже более мягким голосом. — Она устала. Мы ездили сегодня на пляж. Боюсь, она слишком много была на солнце…

— Я же тебя просил, — с недовольством заметил Беднов, — не возить девочку в такие места… Это слишком опасно.

— С нами был Виталий, — объяснила жена. — На пляже почти никого и не было.

— Все равно, — сумрачно сказал Беднов. — Вы вполне могли бы поехать в загородный дом и купаться в бассейне сколько угодно.

— Иногда хочется побыть среди людей, — с некоторым вызовом ответила жена. — И девочке это полезно, ты не находишь?

— Если с Наташкой что-то случится… — как бы про себя сказал Беднов, кладя на плечи жены свои тяжелые ладони. — Я никогда этого не прощу!

Наталья-старшая выпрямила спину, пытаясь преодолеть тяжесть, давившую ей на плечи, и горько сказала:

— Ну, разумеется! Ты! Здесь все принадлежит тебе и крутится вокруг тебя! Ты, наверное, забыл, что детей приносит не аист и я — мать? Это мой ребенок, понимаешь?

Беднов убрал руки и несколько секунд рассматривал отражение жены в зеркале.

— Я все понимаю, — сказал он наконец. — Но здесь, действительно, все принадлежит мне. И этого не стоит забывать…

Он повернулся и вышел из спальни жены, не дожидаясь, ответит она или нет. Еще осторожнее он прокрался в спальню дочери и, не потревожив ее сна, ласково погладил разметавшиеся по подушке золотистые, как у матери, волосы.

Ангелина Ивановна исподволь, но неусыпно наблюдавшая за его перемещениями по дому, как всегда оказалась на высоте, и, когда Беднов добрался до кабинета, кофе был подан — свежий и горячий.

Сенбернар Трофим, уже давно учуявший присутствие хозяина, пришел в волнение и, поднявшись во весь свой гренадерский рост, положил лапы ему на грудь и лизнул в нос. Андрей Борисович потрепал его по загривку и устало опустился в кресло.

— Сейчас, Трофим! — сказал он. — Кофе выпью, и пойдем, прогуляемся… Ты ищи ошейник!..

Беднов нажал на кнопку автоответчика. Сначала зашуршала пленка, а потом зазвучали разные голоса тех, кто пытался днем разыскать его по этому номеру. Ничего примечательного не было — напомнил о себе старый партнер, с которым Беднов прервал деловые отношения ввиду неаккуратности и необязательности этого человека — теперь он пытался предложить какую-то сделку. Беднов пропустил его деловую скороговорку мимо ушей. Затем позвонил директор детского дома, каким-то чудом раздобывший его номер, и сбивчивым голосом умолял помочь с ремонтом. По-видимому, ему не удалось застать Беднова в офисе. «Надо как-нибудь туда заехать, — лениво подумал Андрей Борисович, — посмотреть, чем там можно помочь». Следующий звонок был из муниципального собрания — звонил дружок, депутат, и приглашал в воскресенье на шашлыки. «Этому что-то нужно, но поехать придется, — решил Беднов, — мне тоже кое-что надо».

А потом он услышал чей-то неприветливый и совершенно незнакомый голос, который торопливо произнес: «Беднов?» — и замолк. Затем он снова заговорил, но произнес всего одну фразу: «Ладно, Беднов, я только хочу спросить — помнишь ли ты дни золотые?» — и после короткой паузы положил трубку.

Андрей Борисович невольно замер и поставил на стол уже поднесенную к губам чашку. Он немедленно прокрутил пленку назад и еще раз выслушал идиотский вопрос. На лбу его появилась озабоченная складка. Этот голос точно не был ему знаком, но Беднов сразу понял, что тут что-то не так.

Он уже давно крутился в бизнесе, знал все его тонкости и ловушки и шкурой чувствовал опасность. Именно ее он чувствовал и сейчас, хотя и не мог себе объяснить, откуда это ощущение. У него было полно врагов, но всех он держал в кулаке, давно и прочно, и пуще всего на свете эти люди боялись показать себя его врагами. Никто в этом городе не рискнет становиться у него на пути, а тем более донимать дурацкими звонками.

И вообще, случайный идиот никак не сумел бы позвонить сюда. Домашнего телефона нет в справочнике. Розыгрыш Беднов отметал сразу — розыгрышей он не переносил, и все друзья знали об этом твердо.

И тем не менее кто-то позвонил ему, Беднову, и спросил, помнит ли он дни золотые. Ему есть что вспомнить, но дней, которые можно было бы с чистой совестью назвать золотыми, в его жизни было совсем немного. Ясно, что не о них шла речь. Звонивший вкладывал в свои слова определенный тайный смысл, надеясь, что Беднов без труда разгадает его.

Андрей Борисович неприязненно посмотрел на телефон, потом вытащил из автоответчика кассету, бросил ее в ящик стола и запер ящик на ключ. На его совести было чересчур много такого, о чем не хотелось вспоминать, а тем более догадываться.

Подошел Трофим и, напоминая о себе, положил хозяину на колени лобастую голову. Беднов рассеянно провел ладонью по теплой собачьей шкуре и сказал:

— Да, Трофим, пора! Сейчас идем…

Пес метнулся в сторону и поднес в зубах широкий кожаный ошейник с золоченой пряжкой. Андрей Борисович обернул ремень вокруг мощной собачьей шеи, пристегнул поводок.

— Ну, вот, зверюга, — сказал он с грубоватой нежностью. — Пойдем теперь, обойдем границу…

Утром и днем с псом гуляла прислуга, но вечерние прогулки с хозяином Трофим любил больше всего. Ходили они всегда по одному и тому же маршруту — описывали восьмерку вокруг двух прилежащих кварталов и возвращались домой. Охраны с собой Беднов никогда не брал, справедливо полагая, что от киллера никакая охрана не спасет, а от случайной шпаны он сам в состоянии себя защитить. Да и вряд ли кто-то захочет связываться с крепким мужчиной, который ведет на поводке огромного пса без намордника. По крайней мере до сих пор такого любителя не находилось.

Они вышли из дома — оба солидные и неторопливые — пес и мужчина. Размеренно дошагали до железных ворот, где охранник Володя не преминул загодя выскочить из своей будки, чтобы заботливо осведомиться: «Гулять отправились, Андрей Борисович?», хотя это было очевидно.

— Надо! Надо обойти на ночь границы, — добродушно ответил Беднов. Это была его обычная шутка.

— Трофим! Утю-тю! — льстиво сказал Володя и побежал открывать ворота.

Беднов с собакой вышли в переулок. Яркий фонарь заливал светом все пространство у въезда во двор. Остальная часть улицы, где стояли одно-двухэтажные дома старой постройки, была погружена во тьму. Лишь тускло светились кое-где окна.

Два дома напротив вообще были без окон — вместо них зияли черные провалы. Лисицын, основной партнер Беднова по бизнесу и его хороший приятель, откупил эту территорию и собирался возводить здесь особняк. Он ни в чем не хотел отставать от своего босса. Дома доживали свои последние дни.

Беднов повернул налево и не спеша побрел по полутемной улице, останавливаясь всякий раз, когда Трофиму приходила в его лобастую голову мысль задрать лапу возле какого-нибудь дерева. Таким образом дошли до угла и повернули направо.

Здесь чаще стали попадаться прохожие, иногда — шумные ватаги подростков, изнывающих от скуки. Завидя такую компанию, Андрей Борисович слегка морщился. Хрипатые, неуправляемые тинейджеры, без устали смолящие сигареты и сыпавшие отборной бранью, с некоторых пор стали очень сильно раздражать его. Он мечтал о том времени, когда все центральные кварталы перейдут в собственность и распоряжение солидных людей, и тогда вся эта рвань вынуждена будет переместиться туда, где ей и положено быть, — на окраины. Но подростки тревожили Беднова только теоретически. Едва он приближался, матерная ругань стихала, парни расступались и только провожали Трофима уважительными взглядами. Они ценили силу и уверенность.

Дошли наконец до самого дальнего участка «границы» — до шумного, залитого огнями проспекта, где взад-вперед проносились машины, мигали светофоры и гуляли нарядно одетые парочки. Трофим вел себя здесь с замечательным достоинством и даже не уделял своего внимания деревьям.

Обошли квартал и отправились обратно, сразу попав из мира огней в мягкий сумрак, где в тишине шелестели старые раскидистые вязы, а за голубыми окнами звучала назойливая музыка телевизионных реклам. Мысли Беднова невольно возвращались к странному телефонному звонку, но он гнал их от себя потому что эта вечерняя прогулка с собакой была его единственной отдушиной в суматошной жестокой жизни, и он не хотел жертвовать ни минутой так редко выпадающего ему покоя.

Чтобы отвлечься, он наклонился и потрепал пса по загривку.

— Эх, Трофим-Трофим! — сказал он с необычным для него теплом в голосе. — Хорошая ты псина!

Трофим оборотил на хозяина печальные глаза и завилял хвостом.

Они стояли на освещенном перекрестке. Им оставалось пройти еще квартал, повернуть направо, и прогулка закончена. Но Андрею Борисовичу не хотелось возвращаться домой, и он подумал, не побродить ли с псом еще минут двадцать, а может быть, и дойти до набережной — подышать свежим ветром, веющим от реки?

Но он опять вспомнил про звонок и решил, что на набережную сходит завтра, а сегодня еще свяжется кое с кем и попробует разобраться с этими «днями золотыми». Он решительно зашагал через перекресток.

Пес, почувствовав настроение хозяина, тоже прибавил шагу. Последний отрезок они преодолели быстро. Обычно здесь они как раз шли не торопясь, невольно стараясь оттянуть момент возвращения. Если бы Андрей Борисович знал, что ждет его за углом, он и сегодня не стал бы торопиться.

Дойдя до конца квартала, он стал пересекать мостовую под острым углом, держа курс на ворота своего дома. Мысли его окончательно сосредоточились на загадочном звонке. Он шел, наклонив голову и хмуря озабоченно лоб. Пес послушно трусил рядом.

Вдруг в ночном воздухе возник короткий странный звук, похожий на шуршание. Потом раздался глухой хлопок и отчаянный собачий визг. Огромный Трофим отпрянул в сторону и волчком закрутился на месте, наматывая на шею поводок.

Беднов поспешно разжал пальцы и в ужасе уставился на пса. Визг оборвался, и Трофим рухнул на бок. Лапы его подергивались, замирая.

Беднов, холодея, опустился перед псом на колени и обеими руками схватил его тяжелую круглую голову. В правой глазнице Трофима торчал твердый гладкий стержень. Глаз превратился в кровавое месиво. Пес был мертв.

Андрей Борисович осторожно опустил лохматую голову пса на асфальт и, не понимая, зачем это делает, попытался извлечь стержень из глазницы. Тот не подавался, видимо, засев очень глубоко. На ощупь это была пластмасса, очень прочная и гибкая.

Беднов порывисто вскочил и оглядел улицу. Кругом было пусто. Труп собаки лежал на самой границе освещенного участка. Дальше царила тьма. Не помня себя от ярости, Беднов бросился к ближайшему брошенному дому и с разбегу вскочил на подоконник первого этажа. Стук его каблуков отозвался эхом в пустом помещении. Он спрыгнул вниз и, не таясь, принялся обшаривать все углы. Потом выбежал в коридор. Из-под ног его шарахнулась невидимая кошка. Беднов выругался и пинком открыл дверь следующей комнаты. Там тоже было пусто.

Вскоре он понял, что все его поиски напрасны, и опять через окно вылез на улицу. Его четвероногий друг по-прежнему лежал в круге света. Только вокруг головы его образовалась теперь лужица темной крови. Беднов перебежал на противоположный тротуар и забарабанил в железные ворота. Удивленный этим обстоятельством, охранник Володя выглянул в смотровое окошечко.

— Да открывай же, мать твою! — простонал Андрей Борисович.

Перепуганный Володя побежал открывать, а заодно прихватил с собой помповое ружье, с которым не расставался на посту. С ружьем в руках он выскочил навстречу хозяину.

— Что случилось, Андрей Борисович? — тревожно спросил он.

— Трофима… убили… — прохрипел Беднов, беспомощно оглядываясь. — Какая-то сука… Из лука или черт его знает… Вызывай ментов срочно!

— Может, мы сами? — деловито предложил Володя, зорко оглядывая улицу.

— Что сами?! — прорычал Беднов. — Где ты его сам искать будешь? Район оцепить надо!..

Вдруг он осекся, пошатнулся и медленно сел на тротуар.

— Что с вами, Андрей Борисович? — испугался Володя. — Может, врача лучше?

— Ничего-ничего, — глухим, но спокойным голосом ответил Беднов. — Никого не надо. Ни врача, ни милиции… Мне просто подумать надо, сосредото — читься…

Он внезапно понял, что это не глупая случайность, не жестокость обкурившегося подростка — это продолжение того самого вопроса, помнит ли он дни золотые. Ему намекают, что вспомнить нужно обязательно. Милиция здесь ни к чему — мало ли что придет ему на память. Придется разбираться самому.

— Пойдем, поможешь внести Трофима! — сказал он, вставая. — Не тут же его оставлять…

Они подошли к неподвижному телу собаки. Володя наклонился и удивленно присвистнул.

— Ничего себе, засадил! — сказал он с невольным уважением. — Я бы на вашем месте, Андрей Борисович, со света ушел. Неровен час — и вам достанется!

— Не достанется, — уверенно сказал Беднов. — Здесь уже нет никого.

— Вы как шли, когда это случилось? — поинтересовался Володя.

Беднов показал как. Володя осмотрелся и авторитетно сказал:

— Значит, с того угла стреляли — из-за дерева скорее всего. Можно пойти посмотреть — не осталось ли следов?

— Это что же — чемпион сюда пришел на ночь глядя? — хмуро буркнул Беднов. — Тут не менее полста метров. С такого расстояния я из лука в корову не попаду!

— Вы не попадете, — согласился Володя. — И я не попаду. А умелый человек со ста метров из арбалета курицу сделает. Здесь наверняка арбалет был — стрела без оперения, да и арбалет не такой громоздкий. Бывают и складные… Эх, жаль Трофима! Какой же это гад на него руку поднял?.. Пойду я, посмотрю все-таки!

Он убежал, но очень скоро вернулся, слегка запыхавшись.

— Не-а! Ничего! — сообщил он. — Ушел, гад!

— Ладно, берем собаку! — сурово сказал Беднов. — Утро вечера мудренее…

Они с трудом затащили тяжелую тушу во двор и положили на асфальт.

— Ты вот что, Володя, — сказал Беднов, кладя руку на плечо парня. — Там у забора участок незаасфальтированный есть… Вырой могилку! Я потом туда камень закажу. А тебе — премиальные…

— Да вы что, Андрей Борисович! — возмутился Володя. — Да я нашего Трофима без всяких премиальных похороню! Собаки, они, Андрей Борисович, самые безгрешные существа на свете! Мнение у меня такое…

— Ну, спасибо тебе, — негромко сказал Беднов. — Только тогда уж еще просьба к тебе будет… Стрелу эту сучью достань и мне в кабинет принеси, ладно?

— Будет сделано! — ответил Володя.

Беднов присел возле собаки и в последний раз погладил лобастую крепкую голову.

— Ну, прощай! — сказал он, поднялся и быстро зашагал к дому.

ГЛАВА 2

— Сегодня же выедешь автобусом и на станции Зацепинская дождешься московского поезда, — сказал генерал Суров. — Сядешь в первый вагон, в первое купе. Там тебя будут ждать. Получишь соответствующие документы. В Тарасове тебя встретит заказчик. Результаты расследования и его ход должны постоянно быть у меня на контроле. Все уяснила? Тогда действуй!

Я покинула генерала со смешанным чувством энтузиазма и неудовлетворенности. С одной стороны, я уже довольно давно сидела без дела и это задание пришлось как нельзя кстати. Но, с другой стороны, что это было за задание!

Мне, Юлии Сергеевне Максимовой, секретному агенту специального отдела по борьбе с терроризмом, поручено дело об убийстве собаки! Согласитесь, звучит немного издевательски, особенно если учесть, что моя кличка — Багира. Правда, мой начальник генерал Суров абсолютно не склонен к розыгрышам, подначкам и прочему юмору. К тому же то, что он самолично прилетел в Тарасов, уже о чем-то говорило. Поэтому и мне пришлось отнестись к этому заданию крайне серьезно. Но обо всем по порядку.

Вызвал меня генерал к себе, и первое, о чем он меня спросил, было:

— Тебе что-нибудь говорит имя: Беднов Андрей Борисович?

— Говорит, — согласилась я. — Известная личность. Если охарактеризовать его одним словом, получится — богатей.

— А если не одним? — строго спросил генерал.

— Ну-у, кажется, он не ходил в наших клиентах… Формально чист, хотя, по слухам, с конкурентами очень крут. Но старается держаться в рамках правил. Если и совершал что-то криминальное, то через третьи руки и сам практически неуязвим. Разумеется, тотальная проверка его деятельности выявила бы многое, но кто этим будет заниматься? Он один из самых уважаемых жителей города… А что он натворил?

— Дело в том, что он ничего не натворил, — медленно сказал Суров. — Ты правильно сказала, Беднов входит в элиту города, он вне подозрений. Но, оказывается, не для всех… Вчера вечером, во время прогулки, у него убили собаку. Выстрелом из лука или арбалета. Кто это сделал, он не видел. Теперь вопрос: как поступила бы ты на его месте?

Я пожала плечами.

— Откровенно скажу, не знаю. У меня нет собаки. Но, наверное, расстроилась бы…

— Понимаю, что расстроилась бы! — сердито сказал генерал. — Меня интересует, стала бы ты разыскивать злодея и каким образом?

— По-моему, это искать иголку в стоге сена, — ответила я. — Ведь это мог оказаться случайный шутник. Вряд ли…

— А вот Беднов стал! — строго произнес Суров. — Более того, он не обратился в местную милицию, а этой же ночью позвонил в Москву, в частное сыскное агентство Попова — у него очень хорошая репутация — и попросил прислать к нему агента порасто — ропнее.

— Любопытно, — пробормотала я.

— Это еще не самое интересное! — сердито сверкнул на меня глазами генерал. — Попов, между нами, сотрудничает с органами — и очень плотно. Все его заказы становятся достоянием спецслужб сразу же по мере их поступления. Конечно, девяносто девять процентов оставляются ими без внимания. Но! Просьба тарасовского предпринимателя Беднова найти убийцу его собаки немедленно заинтересовала — кого ты думаешь? — отдел контрразведки ГРУ!

Я не смогла сдержать удивления:

— ГРУ? Собака?

— Они тут же связались со мной и потребовали заняться делом Беднова. Полагаю, что ты для этого подходишь лучше всего. Но это строго секретно! Если ты находишь убийцу собаки, то прежде всего об этом должно быть известно мне. А уже в Москве решат, сообщать его имя Беднову или нет.

— Чем они это объясняют? — поинтересовалась я. — В чем таком замешан Беднов?

— А ничем не объясняют, — хмуро сказал Суров. — Эта публика предпочитает помалкивать, ты знаешь. Кое-что я собрал о Беднове по своим каналам — немного. До перестройки он работал завхозом в московском НИИ радиоэлектроники. В году восемьдесят третьем в институте случился пожар, и Беднов сел на пару лет за преступную халатность. В восемьдесят пятом вышел из тюрьмы и приехал в Тарасов, где успешно занялся бизнесом. Вот, пожалуй, и все.

— Что за НИИ? — спросила я.

— Подробной информации у меня нет, — с неудовольствием заметил Суров. — На первый взгляд обычная халявная структура застойного периода. В восемьдесят шестом году был расформирован за ненадобностью. Военная наука начала в ту пору быстро хиреть, и этот институт был одной из первых ласточек… Я просил контрразведчиков дать мне более конкретную информацию. Мне корректно ответили, что такая возможность будет рассмотрена… Больше я тебе ничем помочь не могу. Действуй по своему усмотрению.

— Насколько я понимаю, — заметила я, — мне придется исполнять роль частного детектива из агентства господина Попова?

— Ты правильно понимаешь, — кивнул головой генерал. — Вероятно, Беднов предложит тебе немаленький гонорар, но ты не обращай на него внимания. Деньги на накладные расходы ты получишь прямо сейчас и отрабатывать будешь именно их.

— Это я уже поняла, — сказала я. — Хотелось бы побольше знать о Беднове…

— Вот и узнавай! — непреклонно заявил генерал. — Для того я тебя и вызвал. Если поступит какая-то дополнительная информация, она сразу же будет в твоем распоряжении, не сомневайся. А пока рассчитывать тебе придется только на откровенность самого Беднова… — он помолчал и добавил: — Впрочем, завтра ты встретишься с представителем контрразведки. Возможно, он сообщит тебе что-то такое, что не решился сказать мне. Но это, как ты понимаешь, вряд ли…

Мы уточнили еще некоторые мелкие детали, я получила деньги на расходы и отправилась готовиться к выполнению задания. Как за него взяться, я пока не знала — все это выглядело как чья-то неумная шутка, — оставалось надеяться, что утро вечера мудренее.

ГЛАВА 3

До узловой станции Зацепинская пришлось выехать последним вечерним автобусом и ночь провести на неуютном грязном вокзале под грохот колес и галдеж селектора. Тем не менее мне удалось даже чуть-чуть вздремнуть, а утром привести себя в относительный порядок в привокзальном туалете. Больших удобств на этом вокзале не было предусмотрено.

Ранним утром я вышла на перрон и до прихода поезда еще успела полюбоваться рассветом, который, правду сказать, на фоне товарных составов и стальных мачт выглядел не так уж поэтично.

Поезд стоял здесь две минуты, и меня уже ждали. В тамбуре я увидела высокого, с интеллигентным лицом мужчину в синем костюме. Заметив меня на перроне, он повелительным жестом махнул рукой. Мне это не слишком понравилось, но я не стала капризничать.

Мужчина молча провел меня в двухместное купе, усадил и только тогда представился: «Макаров!» После такого лаконичного вступления он открыл свой «дипломат» и протянул мне бумаги на имя Юлии Николаевны Красновой. Здесь были паспорт, удостоверение сотрудника частного детективного агентства и рекомендательное письмо от главы этого агентства Попова, где он расписывал клиенту мои деловые качества и железную хватку.

— Нас интересует, кто это сделал и почему, — монотонно сказал Макаров, глядя на какую-то точку повыше моей головы. — Фамилия. Местонахождение. Все сведения передаете нам через Сурова. Ваш так называемый клиент Беднов никакой информации об этом получать не должен. Учтите, это дело государственной важности!

— О собаке?! — позволила я себе некоторую вольность.

— Простите, что вы сказали? — холодно произнес Макаров, концентрируя на мне взгляд.

— Просто хотелось бы иметь побольше информации о господине Беднове, — с очаровательной улыбкой ответила я.

— Кто же вам мешает собирать эту информацию? — невозмутимо проговорил Макаров. — Все в ваших руках…

По его интеллигентному лицу было видно, что из него-то мне не удастся вытянуть больше ни слова. Я, разумеется, не стала настаивать, чтобы не посеять в его холодной голове сомнений о моей профпригодности. Однако столь сугубая секретность показалась мне чрезмерной. Практически мне приходилось работать вслепую, тратя время на то, чтобы узнать вещи давно известные. Впрочем, может быть, в контрразведке надеялись на мои экстрасенсорные способности? Прежде я их за собой не замечала, но, кто знает, не проявятся ли они в экстремальных условиях?

Дальнейший путь мы проделали в полном молчании. Эта ситуация не вызывала у Макарова ни малейшей неловкости. До самого вокзала он не произнес ни слова, сохраняя на лице непроницаемо-конспиративное выражение. Это был разведчик до мозга костей.

Только когда поезд остановился у перрона, он негромко сказал:

— Выйдете первой! Мы с вами незнакомы. Держите связь с Суровым.

Воодушевленная таким ценным напутствием, я сошла на перрон и огляделась — теперь мне нужно было убедить окружающих, что в этом городе я впервые. Это было совсем не сложно, и очень скоро ко мне подошел молодой человек, по-модному невыбритый и пахнущий дорогим одеколоном. На нем был серый костюм из мягкой тонкой шерсти. Ослепительно улыбнувшись, он спросил:

— Вы не от агентства Попова? Очень рад! Меня зовут Петр. Пойдемте со мной, у меня машина…

Он взял мой небольшой чемоданчик и проводил меня до «Мерседеса», который ждал нас на стоянке у вокзала. Предупредительно распахнув передо мной дверцу, Петр усадил меня на заднее сиденье, а сам сел за руль и, обернувшись, сказал с улыбкой:

— Если не возражаете, мы сразу поедем к хозяину, ладно? А потом я отвезу вас, куда захотите. Хотя, скажу вам по секрету, Андрей Борисович надеется, что вы будете жить у него…

— Вот как? — сказала я. — Он боится оставаться один?

Петр аккуратно выехал со стоянки и, негромко рассмеявшись, ответил:

— Нет, просто так будет удобнее… Кстати, хозяин живет не один и, по-моему, ничего не боится…

— Однако же его взволновала смерть собаки! — напомнила я.

— Это да, — подтвердил Петр, нахмурившись. — Но только зря вы думаете, что он напугался. Просто он хочет найти эту тварь, которая убила Трофима. Это, я считаю, вообще беспредел… Ну, есть у тебя претензии — разбирайся, как мужчина. Собака-то тут при чем?!

— Вы полагаете, кто-то таким способом излагает свои претензии? — уточнила я.

— А что же еще? — уверенно сказал Петр. — Отомстили! Беднов — человек жесткий, это верно. Но бизнес вообще вещь жесткая, вы согласны?

— Да, — кивнула я. — Но, я думаю, ваш Беднов придерживается того же мнения. Почему же чужая жесткость его так возмутила?

— Ну-у, странно вы говорите, — с некоторым удивлением заметил Петр. — Тут кто кого — понимаете?

— Понимаю, — согласилась я. — Своими силами не пытались найти собачьего убийцу? Есть же у вашего хозяина служба безопасности, местные детективы, милиция, наконец…

— Что она может, эта милиция! — презрительно усмехнулся Петр. — А служба безопасности?.. Есть несколько человек, конечно… Только какие они сыскари! Так, видимость одна… Я вам так скажу — хозяин надеется только на себя! Он двужильный.

— А как он насчет денег? — поинтересовалась я. — Не скупой?

Петр опять рассмеялся.

— Думаю, если вы свое дело сделаете, он вас не обидит, он очень Трофима любил. Нет, скупым я бы его не назвал…

За таким приятным разговором мы проехали до самого центра города и свернули на тихую улочку. Еще один поворот, и «Мерседес» остановился напротив стальных ворот небольшого участка, огороженного высоким бетонным забором. Из-за забора выглядывала оцинкованная крыша двухэтажного особняка, резко контрастировавшего со старыми убогими домишками, которые составляли этот квартал.

— Вот здесь это все и случилось, — сообщил Петр, делая неопределенный жест рукой. — Хозяин уже шел домой с прогулки, а тут…

Он посигналил, и ворота разъехались. «Мерседес» подкатил к крыльцу. Петр живо выскочил из машины и распахнул мне дверцу. Пока я осматривалась, он достал мой чемодан.

— Наверное, чемодан не нужно, — остановила я его. — Все-таки я, пожалуй, выберу гостиницу…

— Как скажете! — пожал плечами Петр.

Беднов уже ждал меня. Услышав сигнал машины, он сам спустился вниз и встретил меня на крыльце. Он производил двойственное впечатление — высокий, крепкий, с грубоватыми чертами лица, он как бы являл собой воплощение мужественности и силы и, на первый взгляд, не лишен был некоторого обаяния, но потом становилось ясно, что жестокость и властность — это стиль его жизни, и обаяние — не более чем иллюзия.

— Здравствуйте! — сказал он, протягивая мне руку. — Как доехали? Завтракать будете?

— Здравствуйте! — ответила я. — Доехала хорошо, спасибо. От завтрака воздержусь. Давайте сразу о деле.

— Тогда прошу ко мне в кабинет! — кивнул Беднов и распахнул передо мной входную дверь.

В большом светлом холле нам навстречу попалась очень аккуратная пожилая женщина с платиновыми волосами и выражением необыкновенной важности на немолодом, но тщательно ухоженном лице.

— Распорядитесь, Ангелина Ивановна, пусть нам принесут кофе! — обронил Беднов, пропуская меня на лестницу, ведущую на второй этаж.

— Будет сделано! — наклонила голову женщина и исчезла.

— Хранительница моего очага, — полушутливо заметил Беднов, когда мы поднимались по лестнице. — Что-то вроде личного домоуправа…

— Вы не женаты? — спросила я.

— Отчего же — женат, — равнодушно сказал Беднов. — Даже повторно. Но хранительницей очага не без оснований считаю Ангелину Ивановну… Жены приходят и уходят, а верность хранят только собаки и некоторые слуги, не так ли?

— Боюсь, не могу быть судьей в данном вопросе, — вежливо ответила я. — У меня никогда не было ни жены, ни собаки, ни слуг…

— Вы — женщина с юмором, — коротко рассмеявшись, заметил Беднов. — Если деловые качества у вас на таком же уровне, это будет просто великолепно!

Мы прошли через светлый коридор, обтянутый серебристыми шелковыми обоями с тиснением и оказались в кабинете, обставленном дорогой, но отнюдь не вычурной мебелью.

— Присаживайтесь, где вам удобнее! — сказал Беднов.

Я предпочла сначала предъявить ему свои верительные грамоты, но Андрей Борисович решительным жестом отодвинул бумаги на край стола. Пожав плечами, я опустилась в широкое кожаное кресло. Беднов уселся напротив меня.

— Бумажки — туфта! — сказал он убежденно. — Я предпочитаю дела. Если вы не тянете, чего стоят все ваши бумажки?! Я сам без высшего образования и не верю, что глупому человеку поможет диплом. У человека должна быть хватка, эдакий мотор, который снабжает его энергией. Без него все ваши благие намерения так намерениями и остаются… Или, того хуже, превращаются просто в разочарования!

— Не скажу, что мне часто приходится разочаровываться, — серьезно заметила я. — Но я предпочитаю обходиться без мотора… Женщина с мотором — это, знаете, как-то не слишком изящно…

Беднов опять засмеялся.

— Ладно, я согласен примириться и с этим, — сказал он одобрительно, — если вы найдете того мерзавца, который убил мою собаку! Я эту подлость прощать не намерен!

— Расскажите, как это случилось, — попросила я.

— Случилось это неожиданно, точно снег на голову, — ответил Беднов. — Позавчера вечером я гулял с собакой. В десятом часу. Но, в принципе, район здесь тихий, гуляй хоть всю ночь… И вот, когда уже подходил к воротам, какой-то гад… Мне сначала показалось, что стреляли из заброшенного дома напротив, я побежал туда… Ну, и, конечно, этот мерзавец ушел.

— Вы всегда сами гуляете с собакой? — уточнила я.

— Стараюсь. Правда, это не всегда получается. Иногда я прихожу очень поздно. Конечно, это касается только вечерней прогулки. Утром и днем Трофима выгуливает Ангелина Ивановна… То есть выгуливала, — мрачно поправился он. — Больше он себя никому не доверял…

— Ангелина Ивановна живет здесь, в этом доме?

— Нет, у нее есть небольшая квартира на набережной, — ответил Беднов. — Но я понял ваш вопрос. Да, ей приходится задерживаться здесь допоздна, но, поверьте, она получает за это хорошие деньги… И, потом, это для нее второй дом — она работает у меня много лет…

— А, простите, кто еще живет в этом доме? — спросила я.

— Строго говоря, живу здесь я с женой и дочерью, — пояснил Беднов. — Остальные — приходящая прислуга. Я, знаете ли, не люблю, когда меня окружает много народа… Днем здесь повар, уборщица, охранник у ворот — постоянно… Но это же нельзя назвать живет, верно? Плюс Виталий — шофер и охранник моей жены.

— Никого из этих людей не подозреваете? — на всякий случай поинтересовалась я.

— Абсолютно! — отрезал Беднов. — Зачем им рубить сук, на котором они удобно и надежно сидят? И, потом, они знают, что если встанут у меня на пути — жизни в городе им не будет!

— Неужели вы настолько злопамятны, что будете преследовать, к примеру, повара? — удивилась я. — Мне кажется, это мелко для человека вашего полета…

— Может быть, вам так и кажется, — значительно произнес Беднов. — Но я думаю по-другому. И уверен, в глубине души вы согласны со мной… Что-то не приходилось мне встречать людей, которые по-христиански относятся к врагам… Чаще всего их удерживают обстоятельства, но никак не мораль.

— Ладно, это несущественно, — заметила я. — Но кто мог насолить вам подобным образом? У вас есть какие-то предположения?

Беднов пристально посмотрел на меня, поморщив свой большой лоб, и сказал:

— Предполагать можно до бесконечности, дорогая Юлия Николаевна! Список моих врагов чрезвычайно длинный — я прожил все-таки довольно долгую и активную жизнь. Другое дело, что вообразить кого-то из своих врагов с луком в руках у меня просто не хватает фантазии!

Раздался деликатный стук в дверь, и на пороге появилась миловидная девушка в белом переднике. В руках у нее был серебряный поднос, на котором стояли кофейник, чашки, пирожные и прочее. По знаку Беднова она приблизилась и поставила поднос на стол.

— Спасибо. Ты свободна, — сухо сказал он и протянул руку к кофейнику. — Налить вам, Юлия Николаевна? Или вы предпочитаете распорядиться сами?

— Благодарю вас, — сказал я, — не буду возражать, если вы за мной поухаживаете… Итак, если я правильно вас поняла, вы никого конкретно не подозреваете?

Беднов наполнил мою чашку горячим кофе и церемонно поставил ее передо мной.

— Берите сахар, пирожные, — предложил он. — Зря, кстати, вы отказались от завтрака. Лично я после поездов голоден как волк!.. А подозревать? Правильно вы сказали — конкретно я не подозреваю никого. Хотя есть одно характерное совпадение…

Он тяжелым, но почти неслышным шагом подошел к сейфу, отпер дверцу и достал оттуда аудиокассету. Вставляя ее в магнитофон, он сказал:

— У меня здесь еще стрела, которой был убит Трофим. Но я покажу ее вам попозже, чтобы не портить аппетит… А сейчас послушайте сообщение, которое было на автоответчике в тот роковой день. Я прослушал его перед прогулкой и не придал значения. Но, кажется, напрасно…

Он нажал на клавишу магнитофона, и сквозь шуршание фона я услышала мужской голос, который произнес: «Беднов?», а после некоторой паузы: «Ладно, Беднов, я только хочу спросить — помнишь ли ты дни золотые?»

— Это все? — уточнила я.

Беднов кивнул.

— Я переписал это на отдельную пленку. Все остальные звонки были по делу и от людей, которых я хорошо знаю. Этот голос я слышал впервые.

— Любопытно, — сказала я, отпив глоток из чашки. Кофе был прекрасный. — Но этот тип вас, похоже, отлично знает. И даже намекает на какие-то совместно проведенные дни, не так ли?

— Повторяю, — сурово отчеканил Беднов. — Голос этот мне абсолютно незнаком. А эти дурацкие дни скорее всего просто намек на известные этому подонку обстоятельства…

— Но вам-то они тоже должны быть известны, — заявила я.

— Вероятно, это так, — согласился Беднов. — Но я затрудняюсь сказать, какие обстоятельства в моей жизни подходят под определение «золотых»…

— Наверное, это дела давно минувшие? — предположила я. — Так обычно говорят о временах своей молодости…

— У меня была совсем не безоблачная молодость, — возразил Беднов. — С ранних лет мне приходилось заботиться о куске хлеба. Мои родители рано умерли…

— Попробуйте сосредоточиться — молодость, вам улыбнулась удача, может быть, любовь, крупный выигрыш, ну, я не знаю…

Мне показалось, что по лицу Беднова скользнула какая-то тень, но он заговорил все тем же спокойным, уверенным тоном:

— В любви мне никогда особенно не везло, красавиц я ни у кого не отбивал — если вы это имеете в виду… Куш на скачках тоже не срывал — складывал свое состояние по кирпичику… нет, мне ничего не приходит в голову такого, из-за чего стоило убивать мою собаку.

— Мне кажется, вашу собаку убили не «из-за», а для того, чтобы вы напрягли память, — заключила я. — Это с одной стороны. А с другой — этот человек хочет показать, что настроен весьма серьезно. Ведь прицелься он чуть повыше, и мы с вами сейчас не разговаривали бы…

Беднов внимательно посмотрел на меня и развел руками.

— Покажите, пожалуйста, стрелу! — попросила я.

Он опять полез в сейф и подал мне стрелу — это был прочный пластмассовый прут около шестидесяти сантиметров длиной с трехгранным стальным наконечником. Наконечник был покрыт засохшим бурым налетом — видимо, это была кровь несчастного Трофима.

— Это не самоделка, — сказала я. — Это стрела от военного арбалета. Серьезная вещь.

— Разве в наше время стреляют из арбалетов? — недоверчиво спросил Беднов.

— По-моему, вы в этом уже убедились, — ответила я. — И, должна вам сказать, что арбалет довольно широко применяется в разведывательных и диверсионных группах. Оружие абсолютно бесшумное и надежное. Кстати, разборный арбалет легко сложить в небольшую сумку — хоть в самолет садись. Отдельные части никак не тянут на оружие.

— Но у меня нет ни одного знакомого диверсанта! — с досадой сказал Беднов.

— Теперь есть, — возразила я. — Больше он вам не звонил?

— Пока нет, — ответил Беднов. — Итак, я рассказал вам все. Вы беретесь за это дело?

— Почему нет? — пожала я плечами. — Это моя работа.

— И что вы собираетесь предпринять? — пытливо спросил Беднов.

— Пока не знаю, — честно ответила я. — Для начала попробую обратиться в комендатуру — нет ли у вас в городе какого-нибудь отпускника-разведчика… или кого-нибудь в этом роде. Вряд ли это любитель.

— Вы так думаете? — с сомнением покачал головой Беднов. — Но я не имел никаких дел с военными…

— Может быть, в то время этот человек не был военным, — резонно предположила я. — Попрошу у вас пленку с записью голоса, не возражаете?

— О, конечно! — Беднов нажал на кнопку и протянул мне кассету. — Может быть, стрела вам тоже понадобится?

— Пожалуй, обойдусь без стрелы, — улыбнувшись, ответила я. — Спасибо за кофе. А теперь я отправлюсь в гостиницу. Ваш шофер предупредил, что вы предложите мне поселиться у вас, но я все-таки предпочту гостиницу. Только дайте мне ваши телефоны, чтобы я всегда могла с вами связаться. А я вам оставлю свой.

Беднов проводил меня до машины и распахнул передо мной дверцу «Мерседеса».

— И все-таки я не понимаю, — с любезной улыбкой сказала я напоследок. — Почему вы, Андрей Борисович, не обратились в милицию?

Его улыбка выглядела кривоватой.

— Полагаю, этот вопрос не имеет прямого отношения к делу, — уклончиво сказал он и добавил: — Желаю вам удачи!

ГЛАВА 4

Я сняла скромный одноместный номер в гостинице «Волга», но рассиживаться там не стала. Справедливо рассудив, что щепетильный Макаров наверняка уже навестил мое начальство, я направилась к генералу.

По пути я снова и снова прокручивала то, что рассказал мне Беднов. То, что мой клиент скрывает от меня что-то важное, было ясно с самого начала. Но меня смущала еще одна деталь — откуда стрелок знал, когда и где ему ждать Беднова с собакой. Судя по всему, они действительно были незнакомы, и привычки незнакомого человека — это какая-никакая, а загадка. Чтобы ее разгадать, требуется время или… человек, который хорошо знает эти привычки. Я склонялась к тому, чтобы принять второй вариант. Я еще накануне проверила в телефонной книге — домашний номер Беднова там не значился. Конечно, узнать номер телефона и время прогулки можно было и обходными путями, но почему-то мне казалось, что эти сведения поступили из одного источника. Нужно будет присмотреться к ближайшему окружению Беднова. Может быть, напрасно я отказалась от проживания в его доме. Правда, учитывая, что работаю я, в сущности, не на него, такое решение было оправдано — так у меня менее связаны руки.

Прежде чем явиться к генералу, я набрала его телефонный номер.

— Слушаю! — произнес бесстрастный знакомый голос.

— Гром, это Багира! — сказала я. Гром — это псевдоним генерала. — Нужно встретиться!

Он не возражал, хотя особенного энтузиазма при этом не выказал. Через десять минут я уже входила в ничем не примечательный серый трехэтажный дом на тихой улочке, располагавшейся неподалеку от центра.

Гром ждал меня. Он был один. Лицо его не выглядело особенно приветливым.

— Ты уже раскрыла это ужасное преступление? — насмешливо поинтересовался он. — Ничем другим не могу объяснить твое появление здесь.

— Вы сами приказали постоянно держать вас в курсе, — парировала я. — А еще мне нужен автомобиль — не могу же я передвигаться по городу в своем!

— Почему бы тебе не попросить автомобиль у своего работодателя? — спросил Гром.

— Потому что именно за ним мне и придется следить! — возразила я.

— Ладно, будет тебе автомобиль! — сдался генерал. — Где ты остановилась?

— В гостинице «Волга», восемнадцатый номер на втором этаже… Я хочу передать вам первую информацию. Вот голос, который слышал Беднов по телефону незадолго до происшествия, — я выложила на стол кассету. — Сделайте копию, а эту пленку верните мне. Там немного, всего одна фраза…

— Хорошо, — кивнул генерал, нажимая кнопку на своем столе. — Попробуем сверить с образцами, которые есть в нашем банке данных… Может быть, окажется кто-то из старых знакомых. Что-нибудь еще узнала?

— Практически ничего, — сказала я. — Беднов молчит как рыба, упирая на плохую память… Хотя память у него более чем… Но в том, что голос на пленке ему не знаком, кажется, не врет. По-моему мнению, голос этот — из прошлого. Именно там нужно искать причину. Собака убита пластиковой арбалетной стрелой — действовал наверняка профессионал. Вполне возможно, нанятый кем-то. Нужно бы встретиться с комендантом гарнизона, может быть, он прояснит вопрос, кто тут у нас такой меткий…

— Хорошо, я сейчас же свяжусь с ним, — кивнул Гром. — Это несложно. Что еще?

В кабинет без стука вошел среднего роста блондин с невыразительным узким лицом и почтительно замер на пороге. Генерал взял со стола кассету и повелительно сказал:

— Быстренько сделай с этой пленки копии! Две принесешь сюда, а третью отдай ребятам в лабораторию — пусть попробуют идентифицировать голос.

Блондин щелкнул по-военному каблуками, забрал у Грома кассету и вышел. Генерал снова посмотрел на меня.

— Итак, на чем мы остановились? Нанятый профессионал?

— Скорее всего. Подозреваю, что у него есть осведомитель в доме Беднова, но это требует проверки.

— Проверяй! — невозмутимо ответил Гром. — Похоже, у тебя все?

— Нет, не все! — упрямо возразила я. — У вас уже был Макаров?

— Ну, допустим, был, — глядя мне в глаза, сказал генерал. — И что из этого?

— Как что? Какую-то информацию он наконец должен нам сообщить?

— Что он должен, ему лучше знать, — назидательно заметил Гром. — И, знаешь, Багира, не трави мне душу! Мне самому не нравится вся эта канитель с секретностью, но правила сейчас устанавливаем не мы. Значит, наверху считают, что так будет лучше.

— Хорошо им там, наверху! — мечтательно заметила я.

— Да, неплохо, — пробурчал Гром. — Но давай больше не будем об этом… Теперь ты ознакомилась с делом. Какие у тебя выводы?

— Не из чего пока делать выводы, — призналась я. — И этот дурацкий звонок, и выстрел могут оказаться мелкой местью удачливому предпринимателю. Теперь мститель вполне удовлетворен и ушел на дно. Так мы никогда его не найдем.

— А если это не мелкая месть? — спросил Гром.

— Тогда, полагаю, стрелок обязательно напомнит о себе, — сказала я неожиданно. — К сожалению, собак у Беднова больше нет.

Занятая второстепенными вопросами, я, действительно, как-то раньше не подумала, как поступит стрелок, если Беднов откажется вспомнить «золотые дни». Но прежде он позвонит, чтобы убедиться в этом. Не сходя с места, я достала сотовый телефон и набрала номер офиса Беднова. Соединили меня сразу.

— Вы что-то узнали, Юлия Николаевна? — услышала я ровный голос Беднова.

— Пока нет, но хочу вас предупредить, что нам понадобится установить у вас аппарат с определителем номера. Я заметила, что…

— Благодарю вас, — сказал Беднов. — Но я уже подумал об этом. Сейчас ребята работают у меня дома. К обеду аппарат будет установлен… Что-нибудь еще?

— Вы ничего не вспомнили, Андрей Борисович? — спросила я, задетая тем, что этот пройдоха и тут обошел меня.

— Увы, Юлия Николаевна! — вздохнул он. — Мои воспоминания — как бы это выразиться — многотомны, и, пока дойдешь до нужного места…

— Но вы, надеюсь, закончили хотя бы первый том? — нетерпеливо спросила я.

— Даже до середины не добрался, — ответил он со смешком. — Но я стараюсь!

— Вы уж постарайтесь! — сказала я и отключила связь.

Появился блондин с кассетами, оставил их и неслышно вышел. Я забрала свою, а генерал прослушал голос неизвестного на портативном магнитофоне, пожал плечами и сказал:

— Отдам Макарову. Возможно, это кто-то из его знакомцев.

— Судя по тому, насколько они оба словоохотливы, они могут оказаться даже близкими друзьями, — заметила я. — Может быть, отсюда и вся секретность?

Гром скупо улыбнулся и погрозил мне пальцем.

— Тебе не кажется, что это не подходящее место для шуток? — ворчливо спросил он. — И вообще, если ты высказалась полностью, то отправляйся-ка в комендатуру! Пока ты прогуляешься туда пешком, я позвоню им, и комендант примет тебя с распростертыми объятиями…

— Я бы предпочла объятия Макарова, — ответила я. — Мне он кажется мужчиной положительным, хотя и загадочным…

Генерал развел руками.

— Ну, этого уж, милая, я не могу тебе устроить! — сказал он осуждающе. — Бери, что дают!

Когда я была уже в дверях, он окликнул меня:

— Ключи от машины оставят тебе у портье, в конверте… Видишь, как я о тебе забочусь?

— Я ценю, — смиренно ответила я и покинула ка — бинет.

До комендатуры было не очень далеко — минут пятнадцать неспешной, прогулочной ходьбы. Именно этот способ передвижения я выбрала. Вокруг сиял летний день, спешить мне было некуда — самое подходящее время для прогулки. По пути я заодно могла еще раз обдумать все невыгоды моего положения. Оба моих работодателя так тщательно хранили секреты, что мне не к чему было подступиться.

На КПП комендатуры у меня тоже возникла заминка. Чрезвычайно строгий сержант, недоверчиво и плотоядно оглядев мою фигуру, начал бубнить что-то о пропуске и пресловутой секретности, для солидности то и дело поправляя ремень с пристегнутым к нему штыком, но я быстро оборвала его, сказав:

— Меня ждет комендант, и, если я через пять минут не попаду к нему, ты с этого теплого местечка живо переместишься на гарнизонную гауптвахту, это я тебе обещаю!

Он сразу же сменил гнев на милость и даже сам вызвался проводить меня к коменданту, по пути разговорившись не на шутку, из чего я поняла, что напускал он на себя важность исключительно от скуки. Мне неожиданно пришла в голову мысль, не те же ли при — чины побуждают хранить таинственное молчание и господина Макарова и не стоит ли попробовать и его припугнуть гарнизонной гауптвахтой, чтобы он развязал язык.

Но мысль эту я додумать не успела, потому что в первом же коридоре комендатуры мы натолкнулись на энергичного поджарого подполковника, который тут же закричал: «Чибирев, что ты тут делаешь? У тебя где пост?!»

Мой сопровождающий мгновенно вытянулся во фрунт и принялся не совсем связно излагать причины, по которым он был вынужден покинуть КПП. Я пришла ему на помощь и объяснила офицеру свое присутствие здесь. Подполковник долго разглядывал меня, а потом, взъерошив пятерней свои жесткие волосы, весело воскликнул:

— Так это же насчет вас звонили! То-то я и смотрю… Пойдемте со мной!

Он быстрым шагом повел меня по коридору, зачем-то объясняя на ходу, где у них что находится. Возможно, он полагал, что я нагрянула с какой-то проверкой. А может быть, просто его неугомонная натура требовала выхода.

Наконец он привел меня в кабинет. На стенах висели выдержки из армейских уставов и плакаты с бравыми молодцами в погонах. Смущенно предложив мне потертый стул, подполковник с интересом уставился на меня и сказал:

— Я вас внимательно слушаю! Правда, не совсем понимаю, чем могу быть полезен, — тут он увлекся, глаза его заблестели, и он принялся расточать дифирамбы своему гарнизону.

Мне вовсе не улыбалось выслушивать хвалебную песнь вверенному ему гарнизону, и я мягко, но настойчиво прервала подполковника:

— Верю, верю вам безоговорочно! Простите, не знаю вашего имени-отчества…

— Пал Палыч! — услужливо подсказал подполковник.

— И, слава богу, Пал Палыч, что в вашем гарнизоне все благополучно. Будем надеяться, что и дальше вы будете высоко держать свое знамя. Меня интересует лишь один небольшой вопрос, на который, как мне кажется, кроме вас, никто не сможет ответить. Причем, отвечая на этот вопрос, вы ни в коем случае не бросите тень на славный гарнизон, прошу мне поверить…

К счастью, не все мужчины столь же непрошибаемы, как господин Макаров. Многие, напротив, воодушевляются, когда молодая женщина задает вопросы, на которые никто, кроме них, ответить не в состоянии. Вот и мой подполковник расцвел как майская роза и заверил, что ответит на любой мой вопрос.

— Тогда скажите, Пал Палыч, может ли в настоящий момент в городе находиться некий военнослужащий, имеющий недавний опыт разведывательно-диверсионной работы в боевых условиях? Скажем, уволенный в запас или находящийся в отпуске? Человек, по всей видимости, сильный, ловкий и весьма опасный?

Улыбка сползла с лица подполковника. В глазах его появилось напряженное выражение. Он привычным жестом взъерошил непокорные волосы и упавшим голосом произнес:

— Значит, все-таки кто-то бросил тень? Скажите прямо!

— Ничего я вам не скажу! — с улыбкой ответила я. — Потому что ни о чем таком мне не известно. Просто я хочу получить ответ на свой вопрос…

— Так-так, — протянул Пал Палыч задумчиво. — Знаете, я могу вам доложить о тех, кто находится в настоящий момент в отпуске. Что касается уволенных в запас, вам придется обратиться в военкомат. Значит, вас интересуют исключительно армейские разведчики?

— Именно так, — подтвердила я. — Владеющие нестандартными видами вооружения.

— Я все для вас сделаю! — вновь оживляясь, заверил подполковник. — Посмотрю в наших документах и свяжусь с военкомом, он мой приятель. Займет это час-два. Вы подождете здесь? Или погуляете пока?

— Здесь у вас очень уютно, — сказала я. — Но я все-таки погуляю. У меня есть еще кое-какие дела…

— Ну, и отлично! — подытожил Пал Палыч, вставая. — Значит, часика через два прямо ко мне, и я доложу вам полную картину!

— Договорились! — сказала я и, пожав ему руку, отправилась по своим делам.

Для очистки совести я навестила Дворец спорта и разыскала там тренера, который занимался лучниками. Им оказался низкорослый крепыш с круглой, короткостриженой головой и маленькими подозрительными глазками. Это меня немного разочаровало — мне казалось, что те, кто стреляет из лука, должны быть непременно стройными, высокими и златокудрыми. Этому же малышу больше пошла бы рогатка из авиационной резины.

Я представилась частным детективом и показала даже удостоверение, заглянув в которое коротышка скептически хмыкнул — наверное, сыщики в его представлении выглядели тоже как-то иначе. Тем не менее на вопросы мои он ответил терпеливо и обстоятельно, категорически заявив, что никто из его спортсменов не пойдет на улицу стрелять собак. Кроме того, выяснилось, что в распоряжении спортклуба не имеется арбалетов. Тренер объяснил, что не так давно арбалеты появились в продаже — в оружейном магазине, и посоветовал обратиться туда.

Я воспользовалась этим советом и навестила оружейный магазин. Там действительно имелись арбалеты, но настолько громоздкие и неудобные, что скорее могли быть для владельца обузой, чем оружием. Кроме того, как мне объяснил продавец, с момента поступления в магазин не было продано ни одного арбалета.

Покончив с магазином, я заглянула в гостиницу и получила от портье конверт, в котором лежали ключи от автомобиля и бумажка с номером машины и указанием, где она припаркована. Это была соседняя улица.

Я отправилась туда и нашла красные «Жигули», которые выглядели совсем неплохо на первый взгляд. Впрочем, и внутри все оказалось в порядке — мотор работал как часы.

Время, указанное комендантом, уже вышло, и поэтому я немедленно поехала к нему. Сержант Чибирев, увидев меня с КПП на «Жигулях», был сражен. На этот раз он встретил меня очень почтительно и пропустил без разговоров. Пал Палыча я нашла самостоятельно — на плацу, где он давал указания каким-то бедолагам в солдатской робе, которые делали белой краской разметку на асфальте.

— Может быть, я не вовремя, Пал Палыч? — поинтересовалась я, подходя ближе.

Подполковник обернулся и энергично закивал головой.

— В самый раз, Юлия Николаевна, в самый раз! — проговорил он, подхватывая меня под руку. — Все как обещал! Проверили, знаете ли, списки и кое-что для вас нашли. Сразу скажу, нашли немного. Тот контингент, что вас интересует, невелик, и большинство сейчас находится в зоне военных действий. В городе всего трое… Пойдемте в кабинет, я выписал для вас адреса…

Когда я ознакомилась с его выпиской, оказалось, что полезной информации действительно немного. Один из разведчиков находился на инвалидности в связи с потерей правой ноги, второй уже много недель лежал в госпитале, и ему недавно была сделана полостная операция. Оставался лишь один — сержант Дудников, который недавно демобилизовался, — он был жив и здоров. Запомнив его адрес — парень жил на проспекте Строителей, — я тепло распрощалась с подполковником.

— Если опять что-либо понадобится, — со значением сказал он, — обращайтесь прямо ко мне, без церемоний!

Пообещав, что церемониться не буду, я ушла из комендатуры и, сев в машину, поехала на проспект Строителей. Уже по дороге я решила, что вряд ли эта поездка будет удачной. Сержанту Дудникову было двадцать два года, и очень сомнительно, что лично ему приходилось делить воспоминания с Бедновым, который годился ему в отцы. Оставалась вероятность, что сержанта кто-то нанял, но это тоже казалось сомнительным — парень всего два месяца как демобилизовался. Обычно эти месяцы дембеля проводят в загуле и психологически не готовы к каким-то серьезным затеям. Хотя нет правил без исключений — возможно, Дудников предпочитал не пьянствовать, а делать деньги.

Я остановила машину возле девятиэтажного дома и осмотрелась. Около нужного мне подъезда стояло несколько машин и вертелась группа возбужденных молодых людей. Все они были празднично одеты, слегка навеселе и разговаривали громкими голосами. У меня возникло впечатление, что здесь идут приготовления к свадьбе. «Только этого еще не хватало, — подумала я, — чтобы Дудников собрался жениться именно в тот момент, когда мне надо его расспросить». Ситуация получалась крайне неприятная. Мне и самой бы не понравилось, если бы в день моего бракосочетания меня вдруг обвинили в убийстве, пусть даже и собаки.

Я поднялась на пятый этаж и убедилась, что предчувствия меня не обманули. Дверь в квартиру Дудникова была распахнута настежь — оттуда слышался веселый говор и смех. То и дело какие-то люди выскакивали на лестничную площадку, стучались к соседям, вызывали лифт, курили и вообще занимались праздничной суетой. Не задавая никаких вопросов, я вошла в открытую дверь и попыталась найти Дудникова самостоятельно.

Однако квартира была так набита народом и заставлена столами с закуской, что я почти не могла двигаться. Вдобавок меня чуть не заставили резать овощи для салата. Мне удалось улизнуть и протолкаться в соседнюю комнату. Там тоже стоял дым коромыслом, и, поймав первого попавшегося под руку человека, спросила, где найти Алексея Дудникова. Мне указали пальцем на балкон, где курили несколько парней. Я выбралась на балкон в тот момент, когда они уже собрались оттуда уходить. По счастливо-глуповатому выражению лица я угадала жениха и решительно ухватила его за рукав.

— Вы — Алексей Дудников?

Он растерянно посмотрел на меня и кивнул. Парни вокруг засмеялись и начали отпускать остроты.

— Мне нужно с вами поговорить наедине, — заявила я.

— О, Леха, смотри, как бы тебя Ленка не застукала! — завопил кто-то из приятелей.

Дудников посмотрел сквозь меня отсутствующими глазами и улыбнулся. Он был высок, мускулист и слегка рыжеват. На загорелом лице возле угла губ белел небольшой шрам.

— Я из милиции! — сердито сказала я. — Пошли на балкон, он как раз освободился.

Дудников не стал спорить и покорно вернулся на балкон. Я прикрыла дверь и в упор посмотрела ему в глаза.

— Меня интересует, где вы были позавчера вечером между девятью и десятью часами? — строго спросила я.

По лицу Дудникова скользнуло выражение беспокойства. Он подозрительно уставился на меня. Неужели он, мелькнуло у меня в голове, — мне очень не хотелось, чтобы этот симпатичный, счастливый парень оказался убийцей собаки.

— А в чем дело, собственно? — проговорил Дудников, нервно оглядываясь на дверь. — Я вроде законов никаких не нарушал. При чем тут милиция?

При первых же звуках его голоса стало ясно, что Беднову звонил не он. У меня отлегло от сердца, и все-таки я задала следующий вопрос:

— В армии вы служили в разведке?

— Да, в полковой, — настороженно ответил он. — Последние полгода… А при чем тут это?

Пропустив его вопрос мимо ушей, я продолжала:

— Боевым арбалетом пользоваться приходилось?

На лице Дудникова отразилось уже полное недоумение. Он сделался серьезным и сказал:

— Ни разу! Знаю, ребята шустрили там с арбале — тами — говорят, некоторые со ста метров в воробья попадали… Но сам я не видел, у нас в части этого не было…

Похоже, он говорил чистую правду. Но, припомнив выражение беспокойства на его лице в первую минуту, я повторила:

— И все-таки вы не ответили на мой вопрос, где были позавчера вечером?

— Так я это… — Он слегка покраснел и понизил голос. — Как водится… Ну, в общем, мальчишник у нас был, понимаете? С холостой жизнью прощался…

— Ну, теперь-то, вижу, простился?

— Все! Окольцевали! — со смущенной улыбкой сказал он. — Так, а вы чего приходили, я не понял?

— Ищу человека, который умеет управляться с арбалетом, — ответила я. — Ты случайно таких не знаешь?

Он покачал головой с видимым облегчением.

— Не-а, не знаю! Если насчет огнестрельного, то тут я многих ребят знаю…

— Огнестрельных-то я и сама многих знаю! — прервала я его. — Ну, ладно, прощай, счастливой тебе семейной жизни! — И, уже открывая балконную дверь, небрежно спросила: — Да, кстати! Ты знаешь человека по фамилии Беднов?

На лице Дудникова ничего не отразилось. Он задумался, а потом неуверенно сказал:

— Вроде в третьем батальоне прапор такой был — Беднов… Но точно не знаю…

— Ну и хорошо, что не знаешь! — заключила я.

ГЛАВА 5

От Дудникова я поехала обедать. В конце концов, секретные агенты тоже имеют право на обеденный перерыв. Тем более такие, которые оказались у разбитого корыта в самом начале своих поисков. В нашем городе миллион жителей, и наверняка среди них найдется умелец, который изготовил или раздобыл арбалет, не поставив об этом в известность официальные органы. Найти его практически невозможно, если он сам не даст о себе знать.

На всякий случай после обеда я созвонилась с Бедновым, чтобы убедиться, что этого еще не произошло. Кажется, он был слегка раздосадован моим звонком, но старался сдерживаться.

— Будьте уверены, — сказал он. — Я помню ваш номер телефона и сообщу вам сразу, если появится что-то новенькое. Нет никакой необходимости беспокоить меня каждую минуту…

Я его беспокою! А, между прочим, мы с ним еще даже не обговорили условия оплаты. С моей стороны это не очень разумно — обычно такие вещи решаются в первую очередь. После обеда я заперлась в гостиничном номере и состряпала письменный отчет о проделанной мною работе — туда вошел также и счет за «прокат» машины, за обед, а заодно и за предстоящий ужин.

Мой телефон молчал. Обо мне все забыли, и я решила хорошенько выспаться, чтобы компенсировать неуютную ночь на вокзале в Зацепинской. Я будто предчувствовала, что следующая ночь тоже выдастся неспокойной.

Проснулась я, когда уже начинались ранние сумерки. Спустившись в ресторан, я поужинала, а потом отправилась бродить по городу. Мне редко выпадает возможность просто погулять по улицам. Поэтому вечерняя бесцельная прогулка по расцвеченному огнями проспекту показалась мне необыкновенно прекрасной — как в детстве, когда у человека нет насущных забот и он предоставлен самому себе. В каком-то отношении эта прогулка была даже лучше, потому что в детстве всегда приходилось клянчить у родителей деньги — на кино, на мороженое — и далеко не всегда тебе их давали. Зато теперь я могла себе позволить часами сидеть в кинотеатре или съесть хоть килограмм мороженого. Но я этого не хотела. А хотела я в этот тихий летний вечер одного — узнать фамилию человека, застрелившего собаку. Тогда мне не пришлось бы в собственном городе ночевать в гостиницах, изображая из себя приезжую.

Постепенно я добрела до того переулка, где обитал Беднов, чтобы присмотреться к обстановке. Вполне могло оказаться и так, что злоумышленник живет где-то поблизости и имеет возможность постоянно наблюдать за хозяином особняка.

Беднов не зря выбрал это место для проживания — район располагался очень близко от центра города, но по праву мог считаться тихим. В округе почти сплошь стояли старинные домики в один-два этажа, с маленькими двориками и деревянными воротами. Только с одной стороны почти вплотную к забору Беднова выходила глухая стена кирпичной пятиэтажки. Район был не слишком хорошо освещен, зато щедро озеленен, и при необходимости здесь легко было затеряться среди теней и заборов.

Пока я присматривалась к обстановке, в переулке появился черный «Мерседес» и, остановившись перед железными воротами, повелительно прогудел три раза. Его пропустили во двор, и ворота снова закрылись. По-видимому, Беднов вернулся домой с работы.

Я не торопилась уходить, рассчитывая, что первым делом он проверит автоответчик и что-нибудь там обнаружит. Но минута шла за минутой, а мой телефон по-прежнему молчал. Во мне никто не нуждался.

Прождав около получаса, я уже собиралась уходить, как вдруг снова загремели, открываясь, ворота, и на тротуаре появилась энергичная женская фигурка. По гордой осанке и платиновым волосам я без труда угадала в ней Ангелину Ивановну. Выпрямив спину и почти не размахивая руками, она направилась по переулку к проспекту. В руках у нее был полиэтиленовый пакет.

Она несомненно трудилась не за страх, а за совесть — на часах уже была половина десятого. Вероятно, она очень устала и торопилась домой, в свою симпатичную квартирку на набережной. Несмотря на это, я решила побеседовать с ней сейчас. А может быть, именно поэтому — усталому человеку гораздо труднее врать, чем отдохнувшему.

Я догнала Ангелину Ивановну уже за углом и окликнула по имени. Она остановилась, резко развернулась и недоверчиво всмотрелась в мою фигуру.

— Добрый вечер, Ангелина Ивановна! — с улыбкой сказала я. — Вы меня не узнали?

— Я всегда узнаю человека, если хотя бы раз его видела! — с некоторым вызовом ответила она. — Просто я удивлена, что вы здесь…

— А где же, по-вашему, я должна быть? — спросила я. — Вот, осматривала окрестности и увидела вас…

— Андрей Борисович поручил вам следить за мной? — неприязненно поинтересовалась Ангелина Ивановна, поджимая губы.

— Ну, что вы! — воскликнула я. — С чего вы это взяли? Говорю же, я увидела вас случайно и решила поздороваться. Мне пришло в голову, что, может быть, вы вспомните что-нибудь интересное…

— Из какой области? — неприятным голосом подхватила Ангелина Ивановна. — Знаете, девушка, давайте заниматься каждый своим делом! У меня был трудный день, и теперь я спешу домой. Мне хочется отдохнуть и отвлечься…

— Я могла бы проводить вас до дома, — предложила я. — И мы бы поговорили по дороге…

— Вы на меня не обижайтесь, — высокомерно сказала Ангелина Ивановна, — но разговаривать с вами я не стану. Разве что в присутствии Андрея Борисовича. Терпеть не могу, когда мои слова переворачивают у меня за спиной! Поверьте, я уже не раз обжигалась на этом, но теперь стала умнее! Так что вынуждена вас разочаровать — разговора у нас с вами не получится!

— Но я вовсе не собиралась выведывать у вас какие-то интимные подробности! — возразила я. — У меня чисто деловые вопросы…

— Все! Разговор окончен! — Ангелина Ивановна была непоколебима.

Она холодно кивнула мне, повернулась и пошла по улице, стуча каблучками. Со спины она выглядела просто прекрасно. Какие, должно быть, муки испытывает она, глядя на себя в зеркало!

Но на меня ее неприступность не произвела особого впечатления. Наоборот, я решила не отступать. Эти люди все словно сговорились хранить полное молчание! Вокруг этой несчастной собаки было больше тайн, чем вокруг собаки Баскервилей.

Как ни в чем не бывало, я отправилась следом за Ангелиной Ивановной. Мы вышли с ней к городскому скверу, обогнули его и остановились под легким навесом троллейбусной остановки. Здесь никого не было, кроме целующейся парочки. Ангелина Ивановна довольно нервно обернулась ко мне и полушепотом сказала:

— Я не совсем понимаю… — В голосе ее слышалось еле сдерживаемое возмущение.

— Вы можете не разговаривать со мной, — резонно заметила я. — Но вы же не можете запретить мне пользоваться городским транспортом, согласитесь!

Ангелина Ивановна с негодованием отвернулась от меня и стала ждать троллейбуса, теребя пальцами ручки своего пакета. Я спокойно стояла рядом, невозмутимо поглядывая на нее.

Подошел троллейбус, ярко освещенный и почти пустой. Парень с девушкой запрыгнули в заднюю дверь, мы с Ангелиной Ивановной прошли в среднюю. Взяв билет, я уселась на сиденье поближе к выходу и предложила Ангелине Ивановне присесть рядом. Она посмотрела на меня презрительно и независимо и осталась стоять. Так мы доехали до конечной остановки.

Несмотря на свой независимый вид, Ангелина Ивановна была явно обеспокоена моей назойливостью. В окне троллейбуса отражалось ее лицо, и я несколько раз видела, как она бросала на меня тревожные взгляды — вернее, на мое отражение. Должно быть, она всерьез опасалась, что я и дальше намерена вторгаться в ее частную жизнь.

На конечной остановке она сошла и, не глядя на меня, торопливо пошла вниз по улице, спускавшейся к набережной. Я неотступно следовала за ней. Только дойдя до угла добротного пятиэтажного дома сталинской постройки, выходившего фасадом прямо на Волгу, она остановилась и оглянулась на меня. Мы находились на хорошо освещенном месте, и я, пользуясь этим, приветливо кивнула ей головой.

Ангелина Ивановна возмущенно фыркнула и завернула во двор дома. Мне было интересно посмотреть на ее квартиру, и я все еще надеялась, что Ангелина Ивановна сдастся и пригласит меня к себе. Однако вышло не по-моему.

Входные двери подъездов были оборудованы цифровыми замками. Ангелина Ивановна подошла к двери и, закрыв замок своим телом, быстро набрала шифр. Я не успела и глазом моргнуть, как она скрылась в подъезде. Дверь захлопнулась.

Я постояла еще немного, намереваясь выяснить, на каком этаже вспыхнет свет, но не дождалась — видимо, окна квартиры выходили на противоположную сторону. Тогда я вернулась на троллейбусную остановку и опять поехала в центр.

Мой телефон зазвонил в тот момент, когда я уже направлялась в гостиницу.

— Юлия Николаевна? — Голос Беднова звучал сухо и немного устало. — Надеюсь, я вас не разбудил?

— Нет, что вы, — ответила я. — Мы с Ангелиной Ивановной как раз совершали вечернюю прогулку, а теперь расстались, и я иду в гостиницу…

— Вот как? — натянуто произнес Беднов. — Что-то я не замечал за Ангелиной склонности к вечерним прогулкам… Но об этом потом. У меня для вас есть новый материал. Жду вас у себя немедленно. Охранник у ворот предупрежден.

— Хорошо, я сейчас буду, — заверила я.

Итак, предчувствия сбывались — ночь обещала быть неспокойной. В гостиницу я уже не пошла — отчет о проделанной работе был со мной, — а сразу отправилась на платную стоянку, где оставила автомобиль. Через десять минут я снова была возле знакомых ворот.

Охранник беспрепятственно пропустил меня во двор, а хозяин опять встретил на крыльце. Меня немного удивил его наряд — он был в темной обтягивающей водолазке и старых просторных джинсах. Я почему-то не представляла себе Беднова иначе, чем в строгом костюме и при галстуке. Впрочем, в простой одежде он казался еще внушительнее, хотя и небольшой животик тоже приобрел более отчетливые очертания.

— Надеюсь, это звонок? — спросила я, с тревогой вглядываясь в его лицо.

— Да, он снова позвонил, — кивнул Беднов, пропуская меня в дом. — К сожалению, определитель номера ничем не помог — он звонил с уличного автомата.

— Этого можно было ожидать, — пробормотала я. — И что же он сказал?

— Сейчас все сами услышите, — сказал Беднов.

Мы поднялись в его кабинет, и он, кивнув мне на кресло, нажал клавишу магнитофона. Я уселась и сосредоточилась на разговоре, который зазвучал из динамика.

Теперь это был именно разговор — в нем кроме незнакомца принимал участие сам Беднов. В том, что звонил все тот же человек, не было никакого сомнения. Начал он точно так же, как и в прошлый раз.

— Беднов? — лаконично спросил он.

— Да, это я. Слушаю вас, — ответил Беднов.

— Вспомнил, что я просил? — грубо поинтересовался неизвестный.

— У меня не было времени, — ответил Беднов. — Были кое-какие неприятности.

— Собачку хоронил? — ядовито спросил звонивший. — Это еще не неприятности. Неприятности у тебя начнутся, если ты не вспомнишь…

По лицу Беднова я видела, насколько тяжело выслушивать ему этот развязный тон даже в записи. Надо отдать ему должное — держать себя в руках он умел замечательно.

Вот и после намека на неприятности он сдержался и лишь спросил с невеселой усмешкой:

— Ты бы хоть наводку дал, в каком направлении вспоминать…

— Рано у тебя, Беднов, склероз начался! — сказал сожалеюще незнакомец. — Ну, так и быть, я тебе напомню! Но не сейчас… Слушай внимательно! Сегодня в четыре часа утра один подъедешь на южную окраину города, там, где брошенные корпуса завода «Протон», знаешь?..

— Ну, знаю! — угрюмо ответил Беднов.

— Увидишь там ферму стальную, здоровую, покореженную… Поднимешься по той опоре, что ближе к Волге, метров на двадцать, а там увидишь, что тебе делать… Только не пытайся меня перехитрить, ты понял? Это очень трудно и опасно!

— Да понял я! — сказал с досадой Беднов.

— Тогда все! — произнес незнакомец и положил трубку.

Мы с Бедновым посмотрели друг на друга. На щеках его ходили желваки.

— Между прочим, если бы вы обратились в милицию, этого человека можно было засечь — разговор был довольно долгий… Кстати, и сейчас еще не поздно — оцепят тот район…

— Прошу вас, перестаньте! — сказал в сердцах Беднов. — Зачем эта сказка про белого бычка? Этим делом занимаетесь вы! Или оно вам не по зубам, признайтесь?

— Учитывая, что я не знаю того, что знает этот убийца собак, — ответила я, — приходится признаться. Он-то, по крайней мере, может вас напугать. Кстати, вы поедете?

Беднов мрачно кивнул, но тут же пояснил:

— Но прежде там побывает один мой человек… Я уже позвонил ему. Наверное, он уже выехал… Отличный парень, служил в спецназе, и голова у него варит…

— На мой взгляд, это очень неразумно, — заметила я. — Вас же просили не хитрить… Тот может заметить слежку и уйти оттуда.

— Никуда он не денется! — уверенно заявил Беднов. — От моего Сашки не уйдешь! Не было еще такого случая! Он один пятерых стоит, а с ним еще и дружок его будет, тоже спецназовец бывший…

— Нет, это безумие! — заявила я. — В тот самый момент, когда мы должны узнать, чего от вас требуют, вы все портите! Ведь теперь могут убить не собаку!

— А что вы предлагаете? — насмешливо прищурившись, спросил Беднов.

— Немедленно позвоните этому вашему Саше и скажите, что выезд отменяется! А к четырем утра отправляйтесь туда сами и выясните, чего хочет этот тип. Зная это, мы выработаем дальнейший план действий…

— Не сомневаюсь, что насчет планов и отчетностей у вас все в ажуре, — спокойно ответил Беднов. — Но я предпочел бы действия и более решительные, понимаете? Меня не интересуют требования этого подонка, мне нужна его шкура. И я ее получу! А позвонить Саше я уже никак не могу — мы договорились, что на время операции связи не будет. Так, на всякий случай!

— Час от часу не легче! — расстроилась я. — Тогда я немедленно сама выезжаю туда! Объясните, где это? — Я прекрасно знала, куда нужно ехать, но ведь надо было держать перед Бедновым марку иногородней.

— Вы?! — с веселым недоумением спросил он. — Вот уж вам там делать нечего! Да и не найдете вы ночью ничего… Поскольку никаких конструктивных решений у вас, Юлия Николаевна, не имеется, отправляйтесь-ка вы в гостиницу, спать… А завтра утречком разберемся, что и как…

Я поняла, что он окончательно поставил на мне крест как на профессионале и уже прокручивает в уме планы мести, вообразив, что неведомый стрелок без пяти минут его пленник. Но я нутром чувствовала, что этим планам не суждено сбыться, по крайней мере сегодня. Поэтому я спокойно расстегнула сумочку и протянула Беднову свой отчет.

— Что это? — брезгливо спросил он.

— Отчет о первом дне работы, — хладнокровно ответила я. — Плюс счет на накладные расходы — прокат автомобиля, питание, гостиница…

— Ну, что ж, это забавно! — снисходительно заметил он. — Я люблю курьезные документы… Впрочем, не сомневайтесь, я оплачу все до копейки! И гонорар вы получите обязательно! Ведь вы были так деликатны, что не упомянули о гонораре до самой последней минуты…

Меня тошнило от его вежливо-издевательского тона, но я постаралась пропустить все мимо ушей.

— У ваших ребят есть с собой оружие? — поинтересовалась я.

— А почему вас это волнует? — с легкой гримасой спросил Беднов. — Разумеется, у них есть оружие…

— Меня это волнует потому, что они наделают глупостей, а расхлебывать их придется мне! — твердо заявила я. — Вы совершенно напрасно надеетесь, что это дело сегодня закончится и что вы обойдетесь без меня. Поверьте моей интуиции, эта выходка вам дорого обойдется!

Беднов посмотрел на меня с интересом.

— А знаете, я кажется, недооценил вас, — признался он. — Вы железная леди! Смутить вас весьма непросто… Пожалуй, я начинаю уже задумываться над вашими словами…

— Не скажу, что вы быстро соображаете! — мстительно заметила я. — Но лучше поздно, чем никогда. Еще раз прошу — отзовите своего Сашу назад.

Беднов устало улыбнулся.

— Я сказал, что начинаю задумываться, — ответил он. — Но это не значит, что ваши слова меня убедили. Все останется, как есть.

Мне надоело препираться с этим барином. В конце концов, он и ночной стрелок связаны какой-то тайной, которая прочнее железных цепей, и, пока она существует, им друг от друга никуда не деться. Уже утром Беднов прибежит ко мне и попросит о помощи.

— Хорошо, не буду отнимать у вас драгоценного времени! — сказала я, вставая. — Когда понадоблюсь — звоните!

— Я так и сделаю, — серьезно пообещал Беднов.

Он проводил меня до машины и пожелал спокойной ночи. Я пожелала ему того же и выехала со двора. Стальные ворота захлопнулись за мной.

Не раздумывая, я поехала на южную окраину города. Это было рискованно, но и сидеть, бездействуя, я тоже не могла. Беднов настолько боялся, что о его золотых днях узнает кто-то еще, что тоже пошел на неоправданный риск. Мне было ясно, что спецназовец Саша получил задание ликвидировать неведомого арбалетчика, но я была уверена, что тот даст Саше сто очков вперед. Наверняка он ожидает чего-то подобного и принял меры.

Беспокоить среди ночи Грома я не стала. В моем распоряжении было слишком мало времени. Если мы затеем операцию без четко продуманного плана, то попросту можем спугнуть этого человека — он затаится и будет действовать еще осторожнее. А самое главное, что меня смущало, — даже арестовав этого человека, что мы ему предъявим — убийство собаки? Телефонные звонки? У нас нет на него никакого компромата. То есть, возможно, он имеется у Макарова и компании, но это тоже вряд ли, раз они предпочитают таскать каштаны из огня нашими руками.

За такими неутешительными размышлениями я доехала до окраины города, где было так неуютно и темно, что не хотелось выходить из машины. Вокруг тянулись целые кварталы, огороженные глухими заборами из бетонных плит, из-под которых пробивался репейник. За заборами громоздились какие-то темные ангары и стальные конструкции. Редкие огоньки, рассыпанные среди мертвого пейзажа, ничего не освещали, а только резали глаз. Вокруг не было ни души. Отсюда я должна была дальше двинуться пешком.

Младенцу было ясно, что ночной стрелок будет караулить каждое движение в занятом им районе. У меня не было полной уверенности, что мне и на своих двоих удастся проскользнуть незамеченной, а ехать на машине было полным безумием.

Я поставила машину в тени бетонного забора, заперла ее и смело отправилась на поиски приключений. Надо сказать, что до сих пор мне не попалось ни одной встречной машины, поэтому можно было предполагать, что ребята Беднова еще не возвращались с задания.

Я дошла до конца последнего забора и оказалась на сильно пересеченной местности, которая тянулась по левую сторону от дороги и под небольшим уклоном устремлялась к берегу Волги. Здесь было все: канавы, обломки плит, мотки ржавой проволоки, колючий кустарник и кучи каких-то промышленных отходов, источающие острый, щекочущий горло запах. К счастью, я не переломала себе ног и не заблудилась.

Через полчаса моих хождений впереди на фоне серебристого свечения луны вырисовались гротескные очертания искореженной металлической фермы. Я умерила шаг и пристальнее вгляделась в клубящуюся передо мной тьму. Нечего было и думать о том, чтобы обнаружить среди этих пустошей, покрытых диким кустарником и торчащими, точно скалы, остовами недостроенных корпусов, одного-единственного человека. Нужно было позаботиться о том, чтобы остаться незамеченной самой.

Я продвигалась очень медленно, держась в тени кустов или бетонных блоков, а на открытых участках предпочитала передвигаться ползком. Вскоре мое одеяние превратилось в грязные лохмотья, а энтузиазма значительно поубавилось.

Все-таки я добралась до развалин — это был первый этаж какого-то корпуса — и забралась внутрь. За каменными стенами буйно росла та же трава, что и снаружи, и сидеть там было ничуть не уютнее. Зато в щель между бетонными плитами я могла безопасно наблюдать за тем, что происходит вокруг циклопической стальной конструкции, которая в своей верхней части была смята и изуродована так, словно в нее угодила авиационная бомба.

Стальная ферма серебрилась в лунном свете и была теперь хорошо мне видна, впрочем, как и остальные постройки вокруг, запущенные, заросшие и рассыпающиеся от времени. На этом призрачном пейзаже не было заметно ни единого движения, ни единой человеческой тени — и меня охватили подозрения, что бывшие спецназовцы здесь не появлялись вовсе. Не могли же они сгинуть бесследно вместе с машиной!

Я была намерена дождаться здесь рассвета и понаблюдать за встречей Беднова с неизвестным. Если эта встреча состоится, я уж постараюсь проследить за этим типом, чего бы это ни стоило!

Вообще, стрелок рассчитал все очень четко, назначив свидание на четыре часа утра — будет достаточно светло, чтобы забраться на башню, но не настолько, чтобы найти кого-то в этих развалинах. И в то же время со стороны дороги будет крайне сложно подойти сюда незаметно.

До появления Беднова я не собиралась предпринимать никаких действий и поэтому приготовилась просто ждать. Через некоторое время, правда, стало ясно, что это будет довольно сложно — ночь, быть может, была пригодна для свиданий, но никак не для ожиданий — вскоре мне стало холодно. Хорошо еще, что бетонные стены укрывали меня от пронизывающего ветра, дующего с реки. Положение осложнялось еще и тем, что я не могла делать никаких резких движений — малейший шум мог насторожить невидимого наблюдателя.

Часа в два ночи зашла луна, и я продолжала мерзнуть в кромешной тьме. Чтобы отвлечься, я начала мечтать о всяких приятных, но недоступных вещах — об обжигающем кофе, о горячей ванне, о солнечном пляже на берегу теплого моря… Незаметно мечты мои плавно перешли в сон, и я задремала, точно провалившись в глухую черную расселину.

Разбудил меня какой-то посторонний звук — кажется, где-то в отдалении вскрикнула ночная птица. Все суставы мои застыли и едва двигались, а тело, наоборот, била крупная дрожь. Пытаясь согреться, я попробовала напрягать и расслаблять мышцы, но это плохо помогало.

Между тем небо на востоке начало едва уловимо светлеть, а камни и травы вокруг меня стали приобретать хотя и призрачные, но все-таки очертания. Я поднесла к глазам часы — было без двадцати минут четыре. Моим мучениям наступал конец.

Вскоре я различила слабый звук автомобильного мотора, доносившийся со стороны дороги. Он несомненно приближался, и это вселило в меня надежду. Я приникла к щели между бетонными плитами и принялась наблюдать.

В сером предрассветном мареве окружающий пейзаж выглядел жутковато и нереально. Покореженная ферма, вросшие в землю останки зданий — все это было похоже на картинку из фантастического фильма. Земля после ядерной войны. Черный кустарник, росший тут и там, походил на наплывы застывшей лавы.

Шум мотора сделался уже совершенно явственным, и я наконец увидела машину. Это был черный «Мерседес». Он приближался, безрассудно петляя между рытвинами и кочками. Его ослепительные фары хаотически полосовали серую мглу вокруг. Потом «Мерседес» остановился метрах в пятидесяти от моего убежища, и из него вышел человек.

По фигуре и походке я сразу узнала Беднова. Он, не таясь, хрястнул дверцей, огляделся и направился прямо к железной ферме. Его движения выдавали крайнюю степень раздражения. Когда он прошел мимо моих развалин, я убедилась, что на нем по-прежнему надеты темная водолазка и старые джинсы. Скорее всего, сегодня он так и не ложился.

Подойдя к огромной опоре, у основания которой были разбросаны крупные камни и обломки плит, Беднов внимательно посмотрел зачем-то под ноги, а потом задрал голову вверх. Небо уже заметно посветлело и приобрело какой-то лимонный оттенок, но вряд ли при таком освещении можно было рассмотреть, что находится на высоте двадцати метров. Для этого нужно было туда подняться.

И Беднов стал подниматься. Я с замиранием сердца следила, как он нащупывает ногой стальные перекрестья, как с натугой подтягивается наверх, приближаясь шаг за шагом к неведомой цели. Все-таки это было занятие не для человека его возраста, и только отчаянная необходимость могла погнать его на эту конструкцию.

Наконец он, кажется, добрался до нужного места — на какое-то время он замер и не менял положения. Мне показалось, что он разговаривает, но слов я не могла разобрать. Так продолжалось минуты полторы, не более. Потом Беднов начал спускаться.

Спускаться с такой высоты процедура более сложная, чем подниматься, — она заняла у Беднова вдвое больше времени, чем подъем. Этого вполне хватило бы неизвестному, чтобы без спешки убраться отсюда, благо что путей для отхода имелось предостаточно.

Но он поступил еще проще, выбрав самый комфортный путь. Это я поняла, когда хлопнула дверца «Мерседеса» и взревел мотор. Стрелок попросту воспользовался машиной Беднова.

Я выглянула из своего убежища — лучи фар хлестнули меня по глазам. «Мерседес» развернулся и покатил через пустошь по направлению к дороге. Вскоре его красные огоньки исчезли.

Я выскочила наружу и услышала ругательства — Беднов, не выдержав, последние метры спуска преодолел прыжком и, кажется, подвернул ногу.

Когда я подбежала ближе, он уже поднялся и продолжал сквозь зубы материться. В голосе его слышались непривычные безнадежные нотки. Увидев меня, он настороженно крикнул: «Кто здесь?» — и, достав из кармана фонарик, осветил мое лицо.

— Не волнуйтесь, Андрей Борисович! — сказала я. — И уберите фонарь. Вы меня ослепили!

— Вот черт возьми! Что вы тут делаете? — сердито буркнул Беднов. — Впрочем, этого следовало ожидать… Радуйтесь, ваша взяла!

— Ну, положим, радоваться особенно нечему, — заметила я. — Мне приходится только сожалеть, что вы не прислушались к моим советам…

— Черт бы побрал ваши советы! — сказал Беднов с отчаянием.

Я не стала обижаться, а спросила напрямик:

— Что вы нашли там наверху?

— Что? Телефон! — сказал он с гортанным смешком. — Детский телефон на батарейках! А вы чего ожидали?

— Ну, чего-то в этом роде я и ожидала… Значит, у вас был откровенный разговор? Чего хочет этот субъект? Теперь-то вы можете мне сказать?

Беднов смерил меня тяжелым взглядом и неохотно ответил:

— Об этом потом… Сейчас мне нужно найти джип. Эта сволочь спрятала Сашкин джип в каких-то развалинах…

— Значит, Сашка все-таки был здесь? — удивилась я. — А где он сам?

— Где-где! — передразнил меня Беднов. — В раю ромашки собирает!.. Хватит устраивать мне допрос! Поговорим позже… — Он тоскливо оглянулся по сторонам.

Небо быстро светлело. Уже можно было различить даже мелкие предметы под ногами. Я показала Беднову на довольно четкий след протектора, отпечатавшийся на земле.

— Это и есть, наверное, ваш джип, — сказала я. — Думаю, вы найдете его в конце следа. А я пока поищу второй телефон.

Я приблизилась к стальной опоре, и тут мое внимание привлекло бурое пятно, отпечатавшееся на обломке бетонной плиты и подножия фермы. Я наклонилась и потрогала пятно пальцем — это была засохшая кровь.

Я оглянулась на Беднова, но он уже удалялся, прихрамывая и внимательно смотря себе под ноги. Я покачала головой, выпрямилась и начала обходить опору. Вскоре я нашла плоский телефонный провод, свисавший со стальной конструкции. Ухватив его руками, я пошла, как Тесей в лабиринте, в ту сторону, куда вел провод.

Второй аппарат я нашла в густых кустах между двух недостроенных корпусов. Человека, который прятался здесь, обнаружить было практически невозможно. Он же мог контролировать почти все окружающее пространство. Мне здорово повезло, что меня он не заметил.

Оборвав провод, я завернула телефонный аппарат в свой жакет и с узелком в руках отправилась разыскивать Беднова. На холод я уже не обращала внимания — события принимали очень тревожный характер.

Беднова я нашла в заброшенном ангаре с широкими воротами и каким-то подобием крыши. Он менял колесо на джипе, пыхтя и злобно ругаясь. Ему никак не удавалось примириться с мыслью, что он потерпел поражение. Покосившись на меня, он сказал:

— Эта сволочь порезала колесо! Хорошо хоть одно, иначе пришлось бы нам тащиться отсюда пехом! Но он знал, что делал, гад… А что это вы тащите? Обнаружили веские улики?

— Телефонный аппарат, — ответила я. — Чем черт не шутит, может быть, он оставил на нем свои пальцы?

— Интересно, вы что же, собираетесь передать этот телефон в милицию? — возмутился Беднов. — Я категорически это вам запрещаю! Мне не нужна огласка, тем более теперь…

— Ну, во-первых, у меня с собой есть дактилоскопический набор, — возразила я. — А во-вторых, поясните, что значит это «теперь»!..

— Что значит? — почти с ненавистью произнес Беднов. — Загляните в машину и поймете, что это значит!

Я поставила на землю узелок и, предчувствуя недоброе, открыла дверцу джипа.

На заднем сиденье лежало неподвижное тело. В сумеречном свете его размозженная голова, покрытая коркой запекшейся крови, выглядела просто жутко.

— Боже мой! — только вымолвила я.

— Ну, вы поняли, что мне только милиции сейчас не хватает? — сердито спросил Беднов. — Благодарю покорно!..

— Но что же вы собираетесь делать с трупом? — подозрительно спросила я.

Беднов некоторое время молчал, сердито сопя и затягивая гайки на колесе.

— Не волнуйтесь, — сказал он наконец. — Все будет в ажуре. Похороним Саньку по первому разряду! Он одинокий, поэтому проблем с родственниками не будет. А справку о смерти мне сделают… Несчастный случай на охоте…

Он закончил работу и начал складывать инструменты. Лицо его казалось мрачным и старым.

— Нам главное — убраться отсюда, пока не взошло солнце, — неожиданно проговорил он. — Если нас здесь застанут, то уж проще пойти и утопиться!..

Он пошвырял в машину инструменты, поврежденное колесо и накрыл мертвое тело чехлами от сидений.

— Садитесь! — сказал он наконец. — Надеюсь, эта колымага тронется с места…

Колымага тронулась, и довольно прытко. Мы выехали с проклятого пустыря и направились в город. Едва впереди замаячили бесконечные заборы окраинных кварталов, я попросила Беднова:

— На следующем перекрестке остановитесь, пожалуйста! Я оставила здесь свой автомобиль. Доеду на нем… Полагаю, я смогу вас сегодня увидеть?

— Сможете, — ответил сквозь зубы Беднов. — Загляните днем ко мне в офис. С утра я буду очень занят! — Он даже не смотрел на меня, весь уйдя в свои мысли.

Я сошла на неуютном сером перекрестке, а Беднов помчался дальше, увозя с собою свой страшный груз.

ГЛАВА 6

С утра я тоже была очень занята. Во-первых, я отправилась в гостиницу, приняла душ и переоделась. Во-вторых, созвонилась с Громом и договорилась, чтобы он немедленно меня принял. Разрешение было получено, и я, переложив сиреневый телефончик в полиэтиленовый пакет, отправилась в неприметный серый дом, где временно обосновался мой начальник.

— Ты теперь пользуешься таким телефоном? — пошутил он, когда я поставила аппарат на его стол.

— Этим телефоном пользуется тот, кого мы с вами ищем, — сообщила я и, не задерживаясь, выложила хронику своих приключений.

Гром выслушал меня с каменным лицом, не перебивая, а потом, хрустнув пальцами, заключил:

— Итак, собачий убийца материализовался! И тут же скрылся в ночной мгле… Так тебя надо понимать?

— Именно так! — ответила я. — Но хуже всего то, что уже начали страдать люди… Господин Макаров по-прежнему не хочет приоткрыть завесу тайны?

— А твой Беднов? — сурово спросил Гром. — Как он насчет того, чтобы приоткрыть завесу?..

— Соответственно! — откликнулась я. — Но все-таки у меня есть надежда, что после сегодняшнего случая он может разговориться.

— Ну, что ж, — заметил генерал. — Я буду встречаться с Макаровым… Надеюсь, что он тоже захочет разговориться… После сегодняшнего случая.

— Мы будем предпринимать что-то в связи с гибелью бедновского подручного? — поинтересовалась я.

— Мы о ней ничего не знаем, — покачал головой Гром. — И предпринимать, естественно, ничего не будем… Ты знаешь, как он погиб?

— Пока еще нет, — ответила я. — Но сегодня я получу ответ и на этот вопрос. А телефон оставляю вам — есть слабая надежда, что на нем остались отпечатки.

— Очень слабая, — заметил Гром. — Кстати, голоса, записанного на той пленке, мы в своей картотеке не обнаружили. У этого человека скорее всего чистая биография…

— Но людей и собак он хлопает как мух! — подхватила я.

— И, кстати, неплохо знает город, — добавил Гром, пристально глядя мне в глаза.

— Вы считаете, что стоит продолжать поиски среди местных военных? — уточнила я.

— Я ничего не считаю, просто размышляю вслух, — сухо ответил Гром. — Гораздо лучше будет, если ты разузнаешь, что считает Беднов.

— Поняла, — сказала я. — Разрешите идти?

Гром кивнул и сделал вид, что меня уже нет в комнате. Я улетучилась.

Чтобы не терять времени даром, я решила объехать магазины, где торгуют игрушками. Я надеялась, что покупка такой дорогой штуки, как детский телефон, должна была отложиться в памяти продавщиц. Чем черт не шутит, может быть, мне сумеют описать внешность предполагаемого преступника?

Я побывала в десятке магазинов, но нигде в последнее время телефонов не продавали. Я решила бросить это дело и заехала в гостиницу, чтобы перекусить в ресторане. И неожиданно для себя прямо напротив гостиницы обнаружила лоток с игрушками. На самом видном месте стоял именно такой сиреневый телефон, который был мне нужен!

— Часто у вас берут такие телефоны? — поинтересовалась я у девушки, которая вела торговлю.

Она удивленно посмотрела на телефон, словно впервые его увидев, и сказала:

— Да не особенно… Но вот на днях как раз мужчина брал…

— А вы не запомнили его? — с надеждой спросила я.

— Кого? Мужчину? — переспросила девушка и пожала плечами. — Вообще-то тут столько людей ходит… А вам зачем?

— Понимаете, — сказала я, изображая волнение и смущение. — Это дело очень личное… Вы меня очень обяжете…

— Да, я его запомнила, — просто сказала девушка. — Потому что он очень тщательно проверял товар. Ну, в смысле, чтобы батарейки работали, и все такое…

— И как он выглядел? — действительно разволновавшись, спросила я.

— Ну-у, такой высокий, чисто выбритый, — начала вспоминать девушка. — Вообще, симпатичный, только… знаете, звероватый какой-то!.. Глазами своими как посмотрит, так аж дрожь пробирает! Брюнет… Мне-то лично больше блондины нравятся… — Она засмеялась.

— Скажите, а больше вы его здесь, на проспекте, не видели? Не попадался он вам на глаза?

— Да нет, больше вроде не видела, — ответила девушка.

— Слушай, родная! — сказала я, внезапно сообразив. — Вот тебе сто долларов! А вот… номер моего телефона… Христом-богом тебя прошу — если увидишь этого человека, позвони мне, ладно?

— Да, ладно… — неуверенно проговорила девушка, вертя в руках купюру.

Кажется, ей очень хотелось проверить ее на свет, но при мне она стеснялась это сделать.

— Поможешь мне его найти — получишь еще столько же! — пообещала я.

— Хорошо! — сказала девушка окрепшим голосом и вспыхнула.

Я отправилась в ресторан и хорошенько пообедала. Потом поехала к Беднову в офис. Предварительно созваниваться я не стала, надеясь захватить его неподготовленным к встрече. Я надеялась, что так он будет сговорчивее.

В общем-то я зря надеялась. Беднов давно был готов ко встрече со мной. Даже предупредил секретаршу, чтобы меня беспрепятственно пропустили.

В кабинете у него я застала еще четырех мужчин — необычайно серьезных, лощеных и преисполненных достоинства — они встретили меня со сдержанным недоумением, видимо, в их кругу странно было видеть женщину без подноса в руках.

Однако Беднов заставил их удивиться еще больше, когда, извинившись, поднялся из-за стола и увел меня в маленькую уютную комнатку, которая находилась за неприметной дверью.

— Итак, у вас есть какие-то предложения? — деловитым тоном начал он, находясь еще, кажется, в атмосфере финансовых переговоров.

— Мои предложения поступят, когда я буду знать подробности этой ночи, — заявила я.

Беднов нахмурился и отошел к окну. Несколько секунд он смотрел на улицу, постукивая пальцами по подоконнику, а потом сказал:

— Сашкин напарник вернулся в два часа ночи на такси… Он был перепуган, хотя пыжился изо всех сил, чтобы не показать этого… Спецназ! — презрительно обронил Беднов и покачал головой. — Они приехали на место, как на свадьбу, с зажженными фарами… Достали стволы и принялись шастать по всей округе… Ничего, конечно, не нашли. Тогда Сашка полез на опору. А когда он поднялся метров на пятнадцать, то вдруг вскрикнул и сорвался вниз… Башкой об камни — и конец! Потом в кисти его левой руки я обнаружил стальной наконечник от стрелы. Олухи царя небесного! Вы были правы. Я приношу свои извинения!

— Но что было дальше? — спросила я.

— А что дальше? — пожал плечами Беднов. — Этот, второй, так перепугался, что бросил машину и побежал на своих двоих, не разбирая дороги! Только уже в городе опомнился и поймал такси… Хорошо, пистолет не потерял! Хотя, — добавил он с некоторым изумлением, — в джипе у них «калашников» лежал — так его этот стрелок не тронул! Машину отогнал, труп оттащил, колесо проткнул, а вот автоматом побрезговал!

— Ну и правильно, — заметила я. — Зачем ему эта обуза?

— Тоже верно, — кивнул Беднов. — Хитер гад, настоящая змея!.. Ну, что? Сашку мы уже схоронили — комар носа не подточит. Деньги все-таки хорошая вещь, надежная! Что бы мы без них делали?

Я пропустила этот риторический вопрос мимо ушей.

— Ну, что ж, будем считать, что с этими похоронами вы не ошиблись, — сказала я бесстрастно. — А что насчет вашего разговора с этим человеком?

Беднов бросил на меня быстрый взгляд и опять отвернулся к окну.

— Обыкновенный шантаж! — буркнул он. — Этот тип просит у меня миллион наличными… В противном случае угрожает убить мою дочь.

— Простите, я не поняла. А при чем здесь тогда «дни золотые» и зачем нужно было заставлять вас ехать ночью за город?

— Ну, уж это вы спросите у него! — с насмешкой сказал Беднов. — Когда найдете…

На этот выпад я вообще не обратила внимания — он находился в гораздо более глупом положении, чем я. Насмехаясь надо мной, он как бы компенсировал свою нерасчетливость.

— Когда и где вы должны передать деньги? — спросила я жестко. Мне все больше начинало казаться, что Беднов опять лжет.

Он, однако, ответил, не оборачиваясь и почти не задумываясь:

— Послезавтра ночью на старом кладбище.

— Где именно? — не отставала я.

— В конце центральной аллеи, возле могилы… м-м… Ростовцева Сергея Павловича, — в голосе его послышался смешок.

— И что вы намерены предпринять?

— Просто усилить охрану, — спокойно ответил Беднов и обернулся. — Я все-таки надеюсь, что когда-нибудь вы его разыщете?..

— А не боитесь, что это случится слишком поздно? — спросила я, в упор глядя на него.

— Если честно, боюсь! — сказал он, не отводя глаз. — Я ожидал от вашего агентства большей расторопности.

— А я ожидала от вас большей откровенности! — парировала я.

Но он был непрошибаем.

— Я сказал вам все, что мне самому известно.

Мы довольно долго смотрели друг другу в глаза, а потом я молча повернулась и вышла. Гордо подняв голову, я прошествовала мимо истомившихся дельцов в шикарных пиджаках, хлопнула дверью и с большим облегчением покинула офис этого весьма не простого человека, который, признаться, начинал меня раздражать.

Внешне я еще сохраняла полное спокойствие, но на самом деле я была почти взбешена. У меня складывалось абсурдное впечатление, что все эти люди — и Беднов, и Макаров, и проклятый стрелок действуют заодно с единственной целью — водить меня за нос. При полном попустительстве моего родного начальства.

Чтобы еще раз убедиться в этом, я поехала на старое кладбище и обшарила центральную аллею вдоль и поперек. Разумеется, никакой могилы Ростовцева Сергея Павловича я не нашла. Эта фамилия была очередной ложью.

Уже возвращаясь обратно, к воротам кладбища, я неожиданно остановилась как вкопанная, пораженная мыслью, которая внезапно пришла мне в голову. Что, если фамилия-то как раз и не вымышленная? Что, если она имеет какое-то отношение к происходящим событиям? Поставленный перед необходимостью быстро назвать какую-нибудь фамилию, Беднов назвал ту, которая постоянно крутилась у него в голове. Это выглядело достаточно правдоподобно, и прежде всего нужно было разузнать, чья это фамилия.

ГЛАВА 7

Беднов покончил в этот день с делами необычно рано. В четыре часа, отменив все назначенные на вечер встречи, он отдал последние поручения заместителю и поехал домой.

После событий ночи, утренних хлопот с погребением он чувствовал себя разбитым и опустошенным. А тут еще эта девчонка!

К ней у Беднова было двойственное чувство. С одной стороны, он признавал за ней определенную проницательность и деловую хватку. Как ни крути, обойтись без нее он не мог. Любой местный сыщик — это неизбежная огласка. А в его положении это крайне опасно. Пустить на ветер все, что создавалось годами? Это было хуже смерти.

С другой стороны, эта Юлия Николаевна сует свой нос, куда он сам боится заглядывать. Ее, конечно, можно понять — без информации она как без рук. И пользы от нее — ноль. Получается замкнутый круг, из которого нет выхода. Одна надежда, что этот подонок на каком-то этапе допустит осечку и девчонка выйдет на его след.

Пока он действует безошибочно и безнаказанно — во многом еще и потому, что отлично понимает: у Беднова тоже связаны руки. Он не может развернуть масштабной охоты — слишком велика цена возможной ошибки. А то, что ошибки неизбежны, показала ночная вылазка.

Неведомый шантажист сказал ему, когда он, Беднов, торчал, как обезьяна, на железной опоре:

— Ты все-таки пытался перехитрить меня, гнида! — В голосе его не было гнева, а только презрение. — Хорошенько потом посмотри в лицо своей шестерке, которая сидела там, где сидишь ты. Может быть, станешь умнее.

И он должен был выслушивать все это, вися на высоте пятиэтажного дома! Такого унижения Беднов не испытывал прежде никогда.

— Ладно, давай теперь о главном, — сказал дальше незнакомец. — Ты, надеюсь, понял, что все очень серьезно? Тогда ответь на такой вопрос: где ты заныкал то, что тебе не принадлежит?

— Не понимаю, о чем ты, — после паузы сказал ему Беднов.

Шантажист засмеялся.

— Полез бы ты, жирная морда, на мачту, если бы не понимал! — грубо сказал он. — Все ты отлично понимаешь, просто пользуешься тем, что я не могу засадить тебе стрелу в зад! Но не сомневайся, я тебя дожму! Если сейчас ничего не скажешь, то запасай гробы! Буду мочить всех твоих шестерок по одному! Или по одной…

Беднов ответил не сразу, потому что в горле появилась необычная сухость. Но он заставил себя говорить спокойно.

— А о своих похоронах ты побеспокоился? — спросил он, и голос его не дрогнул.

— Героя разыгрываешь? — уничтожающе произнес шантажист. — Учти, герой всегда погибает! Так герою положено. Вот я, например, уже погиб — мне и о похоронах заботиться не нужно — в отличие от тебя… Последний раз говорю — отдай, что заныкал! Оно не твое… Скоро вокруг тебя милиция начнет крутиться, органы про тебя вспомнят… Подохнешь ведь, как собака на сене! Так и так тебе не видать ничего, слышишь? Я тебя по-любому дожму!

Разумеется, он не мог с ним договориться. Не мог пойти на поводу у этого безродного шакала, вынырнувшего неизвестно откуда, из ночной тьмы. Кто навел его? Неужели Ростовцев? Могли натрепать и остальные, пока были живы, но тогда он пришел бы раньше. Нет, это точно — Ростовцев. Не иначе перед смертью решил напакостить — раньше бы у него духу не хватило.

Беднов задумался о том, как некстати сорвалась у него с языка фамилия Ростовцева. Но очень уж достала девчонка своими вопросами — вот он и брякнул первое, что пришло в голову. Впредь надо быть поосторожнее.

Но вряд ли она докопается до сути. Ростовцев чахнет в другом городе, всеми брошенный и забытый. Даже органы поставили на нем крест. Пятнадцать лет лагерей — это не шутка. И вообще вся эта история уже в прошлом, откуда ей может быть известно о ней? Чепуха!

Беднов заставил себя выбросить все из головы — организм требовал отдыха. Слишком велико было напряжение последних дней. Он решил, что ни минуты больше не будет думать о шантажисте. Наконец-то поиграет с дочерью, пообщается по-человечески. Он и забыл, когда последний раз это ему удавалось. Он выспится, наконец! Примет лошадиную дозу снотворного и выспится.

«Мерседес» подъехал в дому. Это был не тот «Мерседес», на котором Беднов катался ночью. Тот был обнаружен милицией на окраине города — без единой царапины и с ключами в замке зажигания. Пришлось соврать, что шофер напился и забыл, где поставил машину.

Но шофер был трезв как стеклышко и сидел сейчас рядом, за рулем. Он тоже был явно не в духе, и Беднов понимал, в чем причина — Петр терпеть не мог, когда вверенная ему машина попадала в чужие руки — даже если это были руки хозяина. А тут такой афронт!

Петр нажал на клаксон. Ворота медленно разъехались. Оба охранника — Володя и Слава — вышли встречать, демонстрируя хозяину, что его распоряжения об усиленном режиме выполняются. Оба были в бронежилетах и при оружии. Он раздраженно махнул им рукой.

Петр подвел «Мерседес» к крыльцу и выскочил, чтобы открыть хозяину дверцу, но Беднов выбрался из машины без его помощи и быстро поднялся по ступеням.

Виталий — тоже в жилете и с пистолетом на поясе — приветствовал его. Беднов кивнул ему и спросил:

— Все спокойно?

— Да все нормально, Андрей Борисыч! — солидно сказал Виталий. — Бдим!

— Ну, бдите, — с легкой угрозой в голосе ответил Беднов, — не дай бог вам уснуть!

— Обижаете, Андрей Борисович! — отозвался Виталий.

Беднов неожиданно взорвался.

— А ты Сашку видел?! — в ярости прошипел он. — Видел?! Не я вас обижаю — вы сами себя обижаете! — И с этими словами вошел в дом.

Ангелина Ивановна встретила его едва ли не на пороге — кажется, она спешила получить распоряжения насчет обеда.

— Потом, потом! — сказал Беднов, делая нетерпеливый жест рукой.

Он тотчас поднялся наверх и пошел на детский голосок, который доносился из комнаты дочери. Обе Наташи валялись на ковре и, задрав ноги, рассматривали какую-то книжку с большими яркими картинками. Маленькая Наташа казалась Беднову уменьшенной копией своей матери — те же волосы, те же черты лица, тот же смех — но все как-то миниатюрнее, забавнее и роднее.

При его появлении обе поднялись — дочь в радостном оживлении и ожидании какого-нибудь подарка, а жена — с некоторой досадой, которую даже не пыталась скрыть.

— Ты окончательно решил похоронить нас в четырех стенах? — повышенным тоном начала она. — В чем дело? Я здесь в качестве кого? Наложницы? Какой-то мужлан из твоей свиты запрещает мне выходит из дома!

Беднов был готов взорваться, щекочущая ненависть уже подкатывала к горлу, но младшая Наташка уже взобралась ему на руки, и глупо было бушевать, обнимая ребенка. Он глубоко вдохнул и задержал воздух в легких. Это помогло — злость рассосалась, и в душе осталась только какая-то болезненная усталость.

— Извини, я не успел тебя предупредить! — сказал он жене. — Ребята просто выполняли мое распоряжение. Тебе сейчас действительно опасно выходить из дома…

Глаза жены выражали ее полное непонимание.

— Во что ты влип? — брезгливо спросила она.

— Ты прилип, папа? — с интересом повторила за ней маленькая Наташка.

— Давай прекратим этот разговор при ребенке, — предложил Беднов. — Я забочусь о вашей же безопасности…

— Я уже ничего не понимаю! — неприятным голосом произнесла жена. — С какой это стати ты вздумал вдруг заботиться о нашей безопасности?

— По-моему, я всегда о ней заботился, — сдержанно ответил Беднов.

Дочь обхватила его шею руками, прижалась к щеке и помешала говорить.

— Хорошо, не будем больше об этом! — безразлично проговорила жена и прошла мимо, словно он был случайным человеком в этой комнате, даже не взглянув в его сторону.

Это почему-то сильно задело Беднова. Он обернулся и сказал ей вслед:

— Ты даже не спросишь, голоден ли я?

— У тебя есть, кому о тебе позаботиться! — сказала жена и вышла.

Настроение у Беднова было испорчено окончательно — он чувствовал, что еще минута, и он готов закатить безобразный, бессмысленный скандал. Но он просто осторожно поставил дочь на пол и потрепал по золотистой головке.

— Ладно, играй! — с усилием сказал он. — А папа пошел спать. Папа очень устал.

— Ты тоже теперь будешь спать днем? — заинтересованно спросила Наташка.

— Иногда, — ответил он и отправился к себе в кабинет.

Там он заперся на ключ, достал из сейфа пачку снотворного, а из бара бутылку минеральной воды и проглотил сразу две таблетки, запив их прямо из горлышка. Потом прилег на диван и закрыл глаза. Он старался гнать от себя любые мысли о сегодняшнем дне и думать о чем-то совершенно постороннем, приятном и необязательном. Это неважно у него получалось, потому что Беднов не был расположен к праздной мечтательности.

Так и сморил его сон — с выражением озабочен — ности на лице, с напряженно стиснутыми зубами и складкой поперек лба — и прошло еще много времени, прежде чем это лицо расслабилось и обмякло.

Разбудил его пронзительный телефонный звонок. Беднов открыл глаза и покосился на письменный стол, где стоял аппарат. В комнате было совсем темно — лишь отсвет фонаря с улицы падал на противоположную стену. В этом тусклом свете силуэт телефона показался Беднову зловещим.

Он опустил ноги на пол и медленно поднялся — все тело было словно ватное. Беднов шагнул к столу и взял телефонную трубку. Голос, прозвучавший в трубке, вызвал у него почти физическую боль.

— Да, это я, Беднов, — неприветливо сказал он.

— Ты что-нибудь надумал? — спросил голос.

— Нечего мне думать, — отрезал Беднов.

— Тогда выйди во двор, — приказал шантажист. — У тебя сразу появится повод для раздумий. Я тебя дожму! — Связь оборвалась.

Беднов бросил трубку и выглянул в окно. Возле самых ворот, в круге холодного света лежал человек — Беднов сразу же узнал Володю. Больше никого во дворе не было.

Андрей Борисович тоскливо выругался себе под нос и судорожным движением сорвал с шеи галстук, душивший его, — расстегнул рубашку, оторвав две верхние пуговицы. Этот подонок не шутил — он действительно дожимал и, кажется, делал это с удовольст — вием.

Беднов опять поднял телефонную трубку и набрал номер, который оставила ему девчонка-сыщик. Она, видимо, не спала — ответила сразу.

— Юлия Николаевна, — вежливо, без малейших следов истерики сказал Беднов. — Вы можете сейчас ко мне приехать? Мне нужно с вами серьезно поговорить…

ГЛАВА 8

Итак, мои подозрения относительно Ростовцева блестяще подтвердились и гораздо раньше, чем я ожидала. Но сначала был ночной звонок от Беднова и труп охранника в подземном гараже, который он продемонстрировал, как только я появилась в его владениях.

Парень был убит выстрелом из арбалета в шею, когда вышел из своей будочки, чтобы обойти двор. Он умер без звука, и двое других охранников, которые дежурили в эту ночь, ничего не слышали. Скорее всего, они просто проспали. Это было ясно по их смущенным и скорбным лицам и тревожным взглядам, которыми они обменивались за спиной хозяина.

Беднов делал вид, что не обращает на них никакого внимания. Хмурый и злой, он стоял рядом со мной, глядя пустыми глазами на окровавленный труп, лежавший у наших ног. Здесь же валялась стрела, которую извлекли из шеи убитого. Еще у ворот я поняла, что парню перерезало сонную артерию — лужа крови на асфальте выглядела ужасающе.

— Он стрелял с крыши пятиэтажного дома, — сказал Беднов. — Мои орлы проверили. Взобрался скорее всего по пожарной лестнице, а ушел по стальному тросу. Он мог бы и не торопиться, — горько усмехнулся Беднов. — Эти олухи только от меня узнали, что их товарищ убит…

Олухи, переминаясь с ноги на ногу, потупили взоры.

— А сами вы как узнали о его смерти? — спросила я.

— Мне позвонили, — буркнул Беднов, выразительно покосившись на охранников.

Я поняла, что он хочет поговорить со мной тет-а-тет.

— Ну, что ж, — сказала я. — На эту печальную картину я достаточно налюбовалась… Может быть, зайдем в дом?

— Да-да, — поспешно откликнулся Беднов. — Пойдемте! — и, обернувшись к своим громилам, мстительно сказал: — А вы, суки, чтобы убрали кровь с асфальта! Всю, до последней капли! Хоть языком вылизывайте, а к утру двор должен быть чистым!

Он круто развернулся и пошел к выходу. Я сочувственно посмотрела на здоровых парней в бронежилетах и поспешила за ним. Мы вошли в дом и поднялись в кабинет Беднова. Мне бросилось в глаза, что впервые он запер при этом дверь на ключ.

— Присаживайтесь, Юлия Николаевна! — радушно сказал Беднов и направился к бару. — Выпьете чего-нибудь?

С момента нашей последней встречи тон его разительно изменился: он начинал делать выводы из своих ошибок.

— Нет, спасибо, мне ничего не надо, — ответила я.

— А я, извините, выпью, — странно виноватым тоном произнес Беднов. — Даже несмотря на то, что принял днем снотворное… Нервы что-то разгулялись…

Он принялся возиться в баре — послышалось бульканье, — а потом вернулся со стаканом в руке и присел на диван.

— Сочувствую вам, — сказала я довольно искренне. — Но у меня, честно говоря, вызывает удивление то, что вы и сейчас не обратились в милицию… Это уже серьезное нарушение закона, разве вы не знаете об этом?

Беднов покачал головой и вдруг одним махом осушил стакан, не поморщившись, точно выпил холодной воды.

— Не сыпьте соль на раны, Юлия Николаевна! — просительно сказал он затем. — Разумеется, формально я нарушу закон, но, в сущности, кому от этого будет хуже? Ведь не я же преступник — и вы знаете об этом!

— И что же вы намерены предпринять? — поинтересовалась я.

— То же, что и в прошлый раз, — мрачно сказал Беднов. — Только теперь придется солидно раскошелиться… У Володи остались жена и ребенок. Да и обстоятельства смерти чересчур вызывающи. Но я уверен, что мне удастся замять это дело. Хотя влетит мне это в копеечку! — Он посмотрел мне в глаза и добавил: — Видите, я совершенно с вами откровенен!

— Боюсь, что я с вами тоже становлюсь невольной соучастницей преступления, — сказала я. — Мой долг — поставить обо всем в известность компетентные органы.

— Я вас понимаю, — грустно вздохнул Беднов. — И согласен доплатить вам за моральный ущерб… Имейте в виду, если дело получит огласку — о вас никто ничего не узнает, даю вам слово!

— Не нужно мне доплачивать, — сердито ответила я. — Мне просто хочется, чтобы прекратилась эта кровавая канитель. Скажите мне правду, кого мы ищем? Только не рассказывайте больше о выкупе, который нужно положить под могильный камень! На кладбище нет могилы Ростовцева!

— Конечно, нет, — спокойно ответил Беднов, глядя на меня исподлобья. — Потому что Ростовцев Сергей Палыч еще жив и находится в городе Курске… Правда, он очень плох и со дня на день должен отдать богу душу…

— Кто этот Ростовцев? — спросила я.

— Понимаете, Юлия Николаевна, — осторожно начал Беднов, испытующе поглядывая на меня и вертя в ладонях пустой стакан. — Все равно я не могу рассказать вам всего… Но это единственный человек, который может быть связан с этим ночным убийцей…

— Простите, — сказала я. — Вы упомянули, будто Ростовцев вот-вот отправится в лучший мир. Откуда такая осведомленность? Вы с ним недавно виделись?

— Нет, я с ним виделся очень давно, — ответил Беднов. — Но после убийства Трофима я отправил в Курск своего адвоката. Подозрения мои сразу были направлены в сторону Ростовцева, Юлия Николаевна… Вы уж простите меня великодушно, что морочил вам голову! Теперь-то ясно, насколько глупо я поступал, ну, да что об этом!.. Так вот, мой адвокат должен был разыскать в Курске Ростовцева и поговорить с ним… Увы! Этот человек практически умирает от чахотки в курском тубдиспансере, он крайне слаб, апатичен… А с моим адвокатом даже не смог или не пожелал разговаривать! — На лице Беднова по мере рассказа проявлялось настоящее отчаяние. — Признаться, я не слишком и надеялся, Юлия Николаевна! Ведь вот что странно — последние полгода Ростовцев лежит в тубдиспансере постоянно, и ни одна собака его не навещает! У него нет никаких контактов, понимаете?! — Он развел руками. — И я уверен, что убийцу может знать только он!

— Почему вы так думаете? — спросила я немного погодя.

— Поверьте, я знаю, что говорю, — негромко ответил Беднов.

Мы несколько минут молчали. Первой заговорила я:

— Но что же дальше? Вы опять сообщили мне полуправду! Если дело обстоит так, как вы говорите, что это нам дает? Ростовцев умирает, общаться не может, связей у него никаких нет! Что с того, что он знает убийцу? Чего вы от меня-то хотите? Я ведь не экстрасенс…

— Я хочу, чтобы вы съездили в Курск, — твердо сказал Беднов.

— Зачем? — изумилась я.

— Вы — женщина с головой, — сказал Беднов. — Кто знает, вдруг вам удастся разговорить Ростовцева перед смертью? У него была скверная жизнь, он проиграл все, что мог… Если в свои последние минуты он увидит перед собой участливое женское лицо…

— Все-таки вы необыкновенно циничны, Андрей Борисович! — не выдержала я. — Не кажется ли вам, что уместнее будет рассказать мне всю правду, чем фарисействовать у постели умирающего?

— Нет, не кажется, Юлия Николаевна, — убежденно сказал Беднов. — Есть вещи, которые вам не стоит знать. Это только сделает вашу жизнь опасной. Я назвал вам имя, этого вполне достаточно… Если вы не передумали работать на меня, то отправляйтесь-ка завтра в Курск. По-моему, утром есть как раз авиарейс до Курска… — он твердыми шагами подошел к сейфу, отпер его и вытащил оттуда солидную пачку денег. — Вот вам на расходы! Прошу вас ни в чем себя не стеснять. Я оплачу все что угодно…

— Хорошо, — сказала я, бросая деньги в сумочку. — Я полечу завтра в Курск. Но советую вам решиться и рассказать мне все. Пока не поздно.

— Я подумаю над вашим советом, — вежливо пообещал Беднов.

ГЛАВА 9

Рано утром я вылетела в Курск. С моей стороны было несколько неосмотрительно не доложить обо всем генералу, но, учитывая нехватку времени, я решила взять инициативу на себя.

Разыскав в Курске тубдиспансер, я сразу же направилась к главному врачу и без предисловий выложила перед ним свое удостоверение и предупредила:

— Строго секретно! Мне необходимо видеть вашего пациента — Ростовцева Сергея Павловича. Ну, и его документацию, разумеется. Прошу обеспечить эту возможность!

Главный врач, невысокий, коренастый мужчина с красным сердитым лицом, посмотрел на меня хмуро и неприязненно.

— Ростовцев! — сказал он неожиданно высоким голосом. — Всем нужен Ростовцев! И непременно секретно! Поймите, Ростовцев — у-ми-ра-ю-щий! И что вы к нему все ходите? Лучше бы позаботились о полноценном питании для своего Ростовцева, о медикаментах!

— Простите! — холодно заметила я. — До сих пор мне казалось, что питанием и лечением больных должно заниматься здравоохранение. Наше ведомство занято другими делами. Вам разве это неизвестно?

— Вот из-за ваших дел, — обиженно сказал главврач, — здравоохранение и находится на остаточном финансировании!

Красное лицо главврача слегка побледнело. Он насупился и вдруг сделался чрезвычайно деловит. В кабинете появились какие-то люди в белых халатах, мне принесли историю болезни Ростовцева, да не одну, а целую стопу пухлых, с истрепанными краями карточек и предложили пройти в палату, где лежал больной.

— Или вы раньше посмотрите документы? — вежливо поинтересовалась симпатичная черноволосая женщина с измученным лицом.

— Нет, я предпочла бы сначала побеседовать с больным, — сказала я.

— Тогда пойдемте, я вас провожу, — предложила она, прижимая к груди пачку историй болезни. — Меня зовут Мария Николаевна, я — лечащий врач, веду эту палату… Честно говоря, вряд ли вам удастся побеседовать с Ростовцевым. Он очень слаб, а кроме того, ушел в себя и почти ни с кем не общается… Только с персоналом.

Мы шли по длинному коридору, выкрашенному синей краской, мимо бесконечных белых дверей с табличками.

— К сожалению, больной поступил к нам в крайне запущенном состоянии, — сказала Мария Николаевна извиняющимся тоном. — Мы практически ничем не могли ему помочь… Знаете, сейчас в местах заключения есть такие формы туберкулеза, которые не поддаются стандартному лечению. А применять современные препараты мы не можем из-за отсутствия средств. Лекарства все импортные и стоят бешеных денег… — Она вздохнула.

— Простите, вы хотите сказать, что Ростовцев поступил к вам из мест заключения? — уточнила я.

— Не совсем, — ответила Мария Николаевна. — Поступил он к нам из дома. Когда уже совсем не мог таскать ноги… Но в Курске он совсем недавно — чуть более полугода. А до этого отбывал пятнадцатилетний срок заключения. Вы разве об этом не знали?

Я покачала головой. Это действительно было для меня неожиданностью. Я вспомнила о том, что Беднов тоже в свое время сидел, и подумала, что в этом что-то есть.

— Прошу сюда! — сказала Мария Николаевна, распахивая передо мной дверь палаты. — Только не пугайтесь!

Я шагнула в довольно просторную комнату с высоким потолком и двумя окнами, створки которых были чуть приоткрыты для доступа свежего воздуха. Несмотря на это, в палате стоял весьма неприятный запах болезни, несвежего белья и постной пищи. На четырех кроватях лежали четверо мужчин в пижамах, изможденные и желтолицые. Двое из них спали. Двое других встретили нас безразличным, потухшим взглядом.

— Это Ростовцев Сергей Павлович, — лекторским голосом произнесла Мария Николаевна, подводя меня к той койке, что стояла справа у окна.

Желтые глазные яблоки Ростовцева слегка дрогнули, когда я присела на край его кровати, но больше он никак не отреагировал.

— Здравствуйте, Сергей Павлович! — сказала я.

Ростовцев даже не повернул головы. У него было частое надсадное дыхание, серые запавшие щеки и изрезанный морщинами лоб. Редкие седые волосы топорщились на голове в разные стороны, а во рту не было ни одного зуба. На вид ему можно было дать лет семьдесят.

— Сколько ему лет? — спросила я негромко.

— Пятьдесят шесть, — почему-то виновато ответила Мария Николаевна. — Понимаете, он действительно очень плох… По-моему, ничего у вас не получится…

— По-моему, тоже, — сказала я, поднимаясь. — Пойдемте отсюда!

Мы вышли из палаты. У меня было очень скверно на душе. Этот Ростовцев и в самом деле проиграл все.

— У меня такое мерзкое ощущение, — призналась я Марии Николаевне, — будто я как-то обманула этих людей… Так стыдно чувствовать себя здоровой рядом с этими несчастными…

Мария Николаевна улыбнулась с неожиданным превосходством и мягко сказала:

— Не зарекайтесь, милочка! Каждому отмерен свой срок… Придет время, и кто-то почувствует себя неловко у вашей постели… Это естественный ход вещей…

— Но, может быть, я хоть чем-то могу помочь? — спросила я. — Деньгами?..

Мария Николаевна взяла меня за рукав и потянула за собой.

— Пойдемте в ординаторскую, — сказал она. — Там мы сможем спокойно поговорить… А насчет помощи… Это обычная реакция новичка. Всем кажется, что они могут помочь!.. Понимаете, больничное дело — это целый комплекс дорогостоящих мероприятий, это огромные суммы денег… Вам этого не осилить, если вы, конечно, не миллионерша, — она засмеялась. — Не миллионерша, нет? Ну, так и выбросьте все из головы, занимайтесь своим делом… Вы что-то хотели спросить меня по Ростовцеву?

Мы зашли в ординаторскую, и Мария Николаевна усадила меня в кресло с деревянными подлокотни — ками.

— Пожалуй, да, — сказала я, все еще не придя в себя после туберкулезной палаты. — Я взгляну на историю болезни… Если можно, самую первую — ведь все данные о нем там изложены, наверное?

Мария Николаевна протянула мне карточку.

— Только не уходите, — попросила я. — Вдруг что-то придется уточнить…

Я внимательно просмотрела лицевую часть и прочитала анамнез. Меня поразило одно совпадение — Ростовцев был взят под стражу в 1983 году, то есть тогда же, когда арестовали Беднова! Факты биографии были изложены не очень конкретно — видимо, медикам это было не столь важно — но указывалось, что больной до 1983 года проживал в Москве и работал в лаборатории, имел звание доктора технических наук. Я почти была уверена, что лаборатория Ростовцева находилась именно в том НИИ, где трудился завхозом Беднов. К сожалению, никто не мог подтвердить эту догадку, но я чувствовала, что нахожусь на правильном пути.

Еще в истории болезни было сказано, что родственников больной не имеет и заботиться о нем некому. Видимо, кое-какие деньги у него имелись, потому что, приехав в Курск, он сумел купить себе маленький домик на краю города.

— Да вы не думайте, — сказала Мария Николаевна, когда я обратилась к ней за разъяснениями. — Эти домишки без всяких удобств и стоят копейки — буквально трущобы! Просто крыша над головой…

— А теперь скажите, — попросила я, — кто-нибудь за эти полгода навещал Ростовцева? Только не берите в расчет представителей органов. Ваш главный врач объяснил мне, что эти посетители бывали у него часто. Нет, меня интересуют частные лица, знакомые Ростовцева.

Мария Николаевна задумалась, наморщив лоб, и развела руками:

— Знаете, не припоминаю! Нет, никто не навещал, ни одна душа! — Она вдруг нахмурилась и торопливо добавила: — Хотя постойте! Как раз перед вами был мужчина — такой вальяжный, хорошо одетый… Точно! На днях и был. Просто я забыла, потому что думала — опять из органов, а девчонки потом сказали — какой-то адвокат…

— И больше никто-никто? — настойчиво спросила я. — Ни разу? Подумайте хорошенько!

— Нет-нет, я хорошо помню — не приходил к нему никто… Впрочем, давайте для очистки совести спросим у тети Груши! Это палатная санитарка. Она сто лет тут работает, но память у нее — компьютер! Сейчас я ее позову!

Мария Николаевна живо поднялась и вышла из ординаторской.

Вернулась она через пять минут с толстой, не очень опрятной женщиной в сером халате и косынке, повязанной на голову. На добром лице санитарки отражалось волнение. Она не знала, куда девать руки, и все время теребила халат на необъятной груди.

— Вот, тетя Груша, — весело сказала Мария Николаевна. — Помогите нам вспомнить — к больному Ростовцеву приходил кто-нибудь, пока он у нас лежит? Я имею в виду родню какую-нибудь — кто неофициально приходил, не по делу, а просто проведать?

Тетя Груша бросила на меня робкий взгляд и еще сильнее принялась теребить халат. Лоб ее под косынкой покрылся задумчивыми морщинами.

— Так это, Мария Николаевна! — сказала она певучим озабоченным голосом. — Сразу-то ведь и не припомнишь! К нему многие спервоначалу ходили, но, как ты правильно говоришь, все больше офицально… А так, чтобы по душе… Хотя постой! Как же это я запамятовала, старая дура! — Лицо ее расплылось в торжествующей улыбке. — Было! Вот те крест, было! Приходила к нему бабеночка! Это в самые первые дни было, как он лег только. Всего раз и была! Я почему запомнила, — доверительно обратилась она ко мне. — Женщина эта ему цельный пакет принесла. Гостинцы — ну, там, апельсины, яблочки, бананы, — все как полагается! А он, после как поговорил с ей, пакет этот от себя отодвинул эдак и говорит: «Возьми себе, тетя Груша, мне без надобности!» Ну, я и взяла, потому что поняла, что он от этой женщины ничего брать не хотел! Видимо, драма у них была в личной жизни…

— Молодец, тетя Груша! — сказала я одобрительно. — Сведения у вас действительно бесценные… А подумайте еще — может, вспомните, как эту женщину звали или хотя бы как выглядела она?

Ободренная тетя Груша задумалась еще пуще, а потом сказала с сожалением:

— Нет, касатка, не вспомню, как зовут ее! А на внешность — ничего себе, чистенькая такая и на лицо приятная, годков тридцать пять ей будет… Конечно, такой красавице с таким страшилом неинтересно. Ведь он, Ростовцев, чистый старик восьмидесятилетний, да и тюремщик он, всю жизнь, считай, в тюрьме просидел! Но, конечно, раньше у них любовь была!

— Из чего же вы, тетя Груша, такой вывод сделали? — спросила я.

— А по лицу! — простодушно ответила санитарка. — По лицу-то все видать! Она, как уходила, все губы себе кусала… А потом, знаешь, если у тебя любви к человеку сильной не было, ты его подарки отшвыривать не будешь, потому что никаких таких чувств у тебя на них не будет!

— Да, наверное, так, — сказала я. — Ну, спасибо вам! Это очень важно, что вы нам рассказали. И, говорите, больше эта женщина не появлялась?

— Ни разочка! — подтвердила тетя Груша. — Я это точно знаю! Я всегда тут, и в отпуск-то, почитай, уже годов десять не хожу! — гордо закончила она.

— Ну, а тогда последний вопрос, тетя Груша, — сказала я. — А в городе вы эту женщину никогда не встречали?.. Ну, знаете, как бывает — сама не ожидаешь, а встретишь?

— Не-ет! — покачала она головой. — Точно не встречала. Да и не хожу я никуда! Не те мои годы — ходить!

Собственно, я и не ожидала услышать ничего другого — это было бы слишком большим везением, если бы тетя Груша выложила мне координаты этой женщины.

Но, главное, она существовала, и, возможно, Беднов ее знал. Ведь, судя по всему, любовь, о которой говорила тетя Груша, могла состояться у Ростовцева в те времена, когда он еще был доктором технических наук, а не «тюремщиком». Не по переписке же он нашел эту женщину!

Но выяснить все это окончательно я могла только в Тарасове. Нужно было возвращаться.

Я записала телефоны тубдиспансера, чтобы можно было в любое время связаться с врачами и узнать о состоянии Ростовцева, распрощалась с главным врачом, который, узнав о моем отъезде, сделался необыкновенно доброжелательным и любезным, и отбыла в аэропорт.

Вечером я вылетела в Тарасов.

ГЛАВА 10

Эта поездка почему-то здорово вымотала меня. Но в самолете мне так и не удалось уснуть, потому что меня вдруг начали мучить недобрые предчувствия. Мне начинало казаться, что без меня непременно произошло очередное убийство в окружении Беднова.

В принципе, мне до сих пор не удалось разобраться в том клубке, который закрутился вокруг этого сумрачного, волевого и, видимо, не слишком щепетильного человека. Я никак не могла ухватить истинную суть происходящих событий, никак не могла отделить правых от виноватых.

Я вспоминала искаженное отчаяньем лицо Беднова, размозженную голову спецназовца Саши, перемазанного кровью, неподвижного Володю на цементном полу гаража, обтянутый серой кожей череп Ростовцева и никак не могла понять, ради чего все это. Но, видимо, было ради чего, раз так упорно держался Беднов и Макаров терпеливо высиживал в нашем городе, закрывая глаза на кровавую цепочку, которая тянулась совсем рядом, но словно бы совсем не волновала его, а главное, никак не хотел угомониться тот ночной палач, который закрутил всю эту карусель. У меня голова шла кругом от бессилия и неотвратимой беды.

Разумеется, ничего не стоило бы поймать этого стрелка, задействовав всего с десяток оперативников. Но ни Беднов, ни Макаров, ни Гром не пытались сделать даже шага в этом направлении. Беднов боялся, как бы наружу не выплыла его тайна — готов был даже расплачиваться чужими жизнями; Макарова попросту не интересовал убийца — тот ничего не знал, а только пытался узнать и был даже полезен Макарову в качес — тве своеобразного катализатора процесса; а Гром… Гром только подчинялся приказу — это была операция контрразведки, и последнее слово оставалось за ней.

Я начинала думать, что при такой постановке дела вполне может статься, что все действующие лица этой драмы погибнут, а тайна так и останется тайной, погребенной под бездыханными телами. Может быть, суть операции в этом как раз и заключается?

Едва дождавшись конца полета, я прямо из аэропорта позвонила Беднову. Призрак опасности над его головой не давал мне покоя. Он откликнулся сразу, хотя шел уже двенадцатый час ночи.

— Юлия Николаевна! — воскликнул он неожиданно благодушным тоном. — Рад вас слышать! А почему вы так печальны? Устали или плохие новости?

— Устала, да, — сказала я. — А новости? Не знаю, надо это обсудить…

— Тогда приезжайте прямо сейчас! — предложил Беднов. — Может быть, отправить за вами машину?

— Не нужно, моя здесь на платной стоянке… Но вы до сих пор не сказали, как у вас дела! Сегодня ничего… ничего не случилось?

Беднов негромко засмеялся в трубку.

— Я тут по дереву постучал, — не слишком весело сообщил он. — Пока бог хранит. Но вы, пожалуйста, будьте осторожны!

Я пообещала быть осторожной и отправилась на автомобильную стоянку. Мне выдали «Жигули» в целости и сохранности — и даже бензин в баке был на том же уровне, на каком я его оставила.

Я поехала через ночной город, полный огней и теней, запутанных закоулков, таинственных зарослей, опасных подворотен, через город, в котором бродил убийца, удачливый и умелый, привыкший добиваться поставленной цели любой ценой. У него не было лица, никто не видел его фигуры, он имел только голос — грубый, повелительный и насмешливый. Этим голосом он обещал неприятности и никогда не обманывал. Слово его было крепким как алмаз.

Подъехав к воротам бедновского особняка, я коротко посигналила. Ощущение того, что из темноты вот-вот сорвется бесшумная смертоносная стрела, пробуравит боковое стекло и вонзится в височную кость с хрустом, невольно заставляло меня ежиться.

Но фантазии так и остались фантазиями, и, хотя меня долго рассматривали в окошечко, во двор все-таки впустили. Охранник у ворот сегодня был не только в бронежилете, но и в шлеме со специальным воротником, закрывающим шею. Под мышкой он держал «калашников» и болезненно горбился — видимо, как и я, он постоянно находился в ожидании выстрела.

Затормозив у самого крыльца, я пулей взлетела по ступенькам и едва не сбила с ног Беднова, который как раз вышел мне навстречу.

Придержав меня за плечи, он внимательно посмотрел мне в глаза и грустно произнес:

— Теперь вы тоже боитесь? Наверное, это мучительно — ждать, что в твое тело вопьется смертоносное жало… Мне это пока не грозит, поэтому я не могу в полной мере разделить с вами это чувство…

В последних словах прозвучала ирония, но довольно горькая.

В холле опять торчал парень с пистолетом, а на балюстраде второго этажа стояла молодая золотоволосая женщина в дорогом атласном халате и молча курила длинную сигару, поглядывая вниз с напряженным вниманием. Видимо, это была жена Беднова. До сих пор я ее не видела и теперь поразилась ее красоте. У этого дельца был хороший вкус.

— Почему ты не спишь, Наташа? — недовольно обронил Беднов, когда мы с ним поднялись наверх.

— Жду, может быть, ты снизойдешь до того, чтобы объяснить мне, что здесь вообще происходит, — сказала она.

— Сейчас не время, — поморщился Беднов. — Я объясню тебе все… Но потом.

— Учти, у меня тоже есть нервы, — предупредила Наташа. — И моему терпению есть предел.

— Повторяю, сейчас не время выяснять отношения! — возвысил голос Беднов. — Я очень занят!

— Интересные у тебя занятия! — саркастически произнесла она, меряя меня холодным взглядом. Я в ответ мило улыбнулась.

— Это просто глупо! — устало сказал Беднов и пошел к дверям кабинета.

Теперь он не стал запирать дверь на ключ. Просто усадил меня в кресло и сам сел напротив. На лице его было написано внимание и неподдельный интерес.

— Я слушаю вас, — произнес он. — Кажется, вы вернулись не с пустыми руками?

— Не совсем с пустыми, — ответила я. — Все будет зависеть от вас. Сможете ли вы вспомнить одного человека и захотите ли его вспомнить. В противном случае моя поездка окажется напрасной.

— И что же это за человек? — осторожно спросил Беднов.

— Прежде ответьте мне, Ростовцев — ваш старый знакомый? Вы вместе работали в НИИ радиоэлектроники, ведь так?

Немного помедлив, Беднов кивнул головой:

— Да, вы совершенно правы… Это было так давно!

— Те самые золотые деньки, не так ли? — спросила я.

Беднов натянуто усмехнулся и сказал:

— Возможно, кому-то они именно такими и представляются… Вы разговаривали с Ростовцевым?

— Нет. Он ни с кем не разговаривает, — сказала я. — По-моему, земные заботы его уже не волнуют. Я разговаривала с сотрудниками…

— Мой адвокат тоже с ними разговаривал, — задумчиво произнес Беднов. — Грош цена всем этим адвокатам!.. Они думают только о своих гонорарах… Ну, бог с ним! И что же вам удалось узнать?

— Немного, — сказала я. — Ростовцева часто навещали люди из органов и один раз — женщина. Она приносила ему фрукты и очень нервничала при встрече. Вы знаете, кто это может быть?

— Женщина? — задумчиво протянул Беднов. — Это очень интересно… Женщина… Вы знаете, как она выглядела?

— По словам санитарки, неплохо выглядела, — ответила я. — Лет тридцати пяти.

Беднов неожиданно встал и нервно прошелся по кабинету. Машинально схватился за ключик, торчавший в замке бара, но потом, словно опомнившись, отдернул руку.

— Простите, — сказал он невпопад. — Женщина!.. Не может быть! После пятнадцати лет! Неужели…

— Так вы ее знаете? — нетерпеливо спросила я.

Беднов посмотрел на меня. Лицо его выглядело немного растерянным и смущенным. Он почесал в затылке и заговорил, расхаживая по комнате:

— Это может быть только она!.. Понимаете, много лет назад Сергей любил одну девушку… Она его тоже. Ей было всего лет двадцать тогда, студентка… А он уже крупный специалист в своей области, человек с положением… Впрочем, ее родители посматривали на выбор дочери довольно косо. Раньше подозрительно относились к таким бракам, а они собирались пожениться… Да, речь уже шла о свадьбе! Но тут произошло несчастье, и Сергей попал под суд… Я, как вы знаете, тоже. Ну, а затем случилось что случилось… Ни он, ни я в Москву уже не вернулись… По правде говоря, я и забыл про эту девушку… Если бы вы мне не сказали, вряд ли я вспомнил бы ее. Все это кажется сейчас чем-то абсолютно нереальным…

— Эта девушка не имела отношения к вашим… гм… несчастьям? — поинтересовалась я.

— Абсолютно никакого! — с жаром заявил Беднов. — По-моему, она исчезла сразу же, как Ростовцева взяли под стражу… И не появлялась больше никогда! Думаю, большую роль в этом сыграли ее родители. Арест Ростовцева стал для них подарком судьбы. А она… видимо, она была очень напугана. Хотя любила она Сергея по-настоящему. Просто тогда были такие времена — страх был на первом месте…

— Он и сейчас не на последнем, — заметила я. — Ну, а теперь давайте о главном — вы помните ее имя?

— Имя помню ясно — Светлана, — сказал Беднов. — А фамилия… м-м… минуточку, я непременно должен вспомнить! — Он обхватил руками голову и замер, словно прислушивался. — Вспомнил! — вдруг вскрикнул Беднов, глядя на меня бешеными глазами. — Панкратова! Панкратова — ее фамилия! Точно! Она жила в Сокольниках, возле парка…

— Это уже кое-что! — одобрительно заметила я. — Но отчества вы, конечно, не помните?

— Отчества не помню, — ответил Беднов. — Света и Света… Кто же будет звать по отчеству двадцатилетнюю девчонку?

— Значит, так… Панкратова Светлана, год рождения примерно шестьдесят четвертый… — задумчиво сказала я. — Жила в Сокольниках… Не слишком много, но, думаю, можно будет ее разыскать. Только… Ведь она давно уже сменила фамилию! Если живы родители, будет полегче. А иначе поиски могут затя — нуться…

— Черт возьми! — сказал вдруг Беднов, с размаху садясь в кресло. — Неужели это Светлана? Зачем?! Зачем она опять связалась с Ростовцевым? Как это глупо!

— Мне не кажется, что она связалась, — сказала я. — Это слишком сильно сказано.

— Сказано абсолютно точно, — возразил Беднов. — Она поступила крайне безрассудно. Она не должна была его видеть. Должна была бежать от него, как от чумы, как от мертвеца, вставшего из могилы!..

— Что же вы все-таки с этим Ростовцевым натворили? — сказала я, задумчиво разглядывая Беднова.

Он опомнился и замолчал, очень недовольный собой. Наступила тягостная пауза, во время которой Андрей Борисович все-таки добрался до содержимого своего бара и жадно выпил солидную дозу спиртного, нисколько не стесняясь моего присутствия.

— Давайте конкретно! — заявил он, возвращаясь на свое место. — Что вы намерены делать дальше?

Я пожала плечами.

— Если эта девчонка не попала в поле зрения компетентных органов, найти ее будет непросто, учитывая то, что она скорее всего вышла замуж, а возможно, и вообще уехала из Москвы… Но я попытаюсь. Только на это потребуется время.

— Не могу ни на чем настаивать, — серьезно сказал Беднов. — Но очень хотелось бы, чтобы вы поторопились… Сами видите, что творится у меня в доме…

— Я постараюсь, — сухо ответила я.

На следующее утро я вылетела в Москву. Это был серьезный служебный просчет — я никого не поставила об этом в известность. Единственной причиной была та, что мне не хотелось отдавать Макарову эту Светлану, чья любовь была так безжалостно раздавлена судьбой и которая так безрассудно вернулась к ее обломкам. Я не хотела этого делать до тех пор, пока не узнаю, зачем она так поступила, пока своими глазами не увижу, что сделала с ней жизнь, и не узнаю точно — чудовище она или жертва.

ГЛАВА 11

Яркое солнце все выше поднималось над городом. Его жаркие лучи проникли сквозь широкие окна офиса и вспыхнули ослепительными искрами на гладкой поверхности черного пластикового стола, за которым сидела секретарша Беднова Лариса. Она недовольно поморщилась.

Офис находился на седьмом этаже огромного здания из стекла и бетона. Здание было спланировано крайне неудачно, и в солнечные дни в помещениях было нестерпимо жарко. Выдержать в такой духоте полный рабочий день было нелегко.

Лариса негромко выругалась и, подойдя к окну, задернула полупрозрачные шторы. Это не принесло никакого облегчения — солнце шпарило так же, словно их и вовсе не было.

Лариса, девушка серьезная и ответственная, давно ставила перед Бедновым вопрос о плотных шторах в приемной. Но он удовлетворялся тем, что такие шторы висели в его кабинете, а Ларисе, посмеиваясь, отвечал, что в приемной не должно быть интимного полумрака, а должно быть светло и сухо. Повторять свои просьбы она не стала, зная, что спорить с хозяином бесполезно — он никогда не меняет своих решений. Она просто терпела и парилась на своем рабочем месте, как в финской сауне.

Единственная вольность, которую она себе позволила, — это носить минимум одежды. Это было хоть какое-то спасение от невыносимой жары. Сегодня на ней было короткое легкое платье с глубоким вырезом и крошечные трусики. Так было все-таки полегче.

Правда, теперь посетители при каждом удобном случае таращили глаза в вырез ее платья, но тут уж она ничего не могла поделать. Моральные муки ничто по сравнению с физическими.

Можно еще было открыть окно, но здесь, на седьмом этаже, образовывались страшные сквозняки, норовившие разметать по комнате все деловые бумаги. Лариса решила сделать это чуть-чуть попозже, когда разберется с основными документами и просмотрит почту.

Беднов был сегодня немногословен, мрачен и взрывался из-за любого пустяка. Он уже успел накричать на Ларису из-за письма, которое якобы по ее вине пропало, а письмо лежало на его столе в кабинете. Но он даже не счел нужным извиниться. Вообще, в последнее время он стал совершенно невыносим.

Вспоминая об этом, Лариса украдкой вздохнула. Она начинала подумывать о том, чтобы взять расчет. С ее внешностью и деловыми качествами она без труда сможет найти работу в сто раз получше этой, — так рассуждала Лариса, просматривая страницу ежедневника, где у нее были выписаны по порядку очередности звонки, которые нужно было сегодня сделать.

Прежде всего следовало обзвонить руководителей филиалов и сообщить им, что хозяин ожидает их к двум часам дня на совещание. Она уже принялась набирать первый номер, как в приемную проник посетитель — огромный толстяк с бородкой клинышком и распаренным красным лицом. Задыхаясь и обливаясь потом, он сообщил, что его зовут Персицкий и Беднов его ждет. Он даже не заглянул Ларисе в вырез платья.

Она справилась у Беднова по внутреннему телефону и предложила Персицкому зайти в кабинет. Через минуту хозяин потребовал кофе и минеральной воды. Лариса положила трубку в некотором раздражении, но покорно принялась исполнять поручение — ведь пока ее увольнение было только мечтой.

Она включила электрический кофейник, а потом полезла в холодильник. Минеральная вода у Беднова в офисе была настоящая, а не та газировка, что продается в любом магазине. Откупорив ледяную бутылку «Нарзана», Лариса поместила ее на поднос вместе с кристально чистыми стаканами и отнесла в кабинет к начальнику.

Персицкий посмотрел на нее с благодарностью, налил полный стакан и с жадностью выпил в мгновение ока.

— Кофе! — строго сказал Беднов. — Ты не забыла?

«Хоть бы ты лопнул от своего кофе!» — подумала про себя Лариса, но только сдержанно кивнула и ответила серьезным голосом:

— Сейчас несу, Андрей Борисович!

Она выпорхнула из кабинета и поплотнее прикрыла дверь. Беднов не терпел приоткрытых дверей, распахнутых окон, открытых шкафов — и это было еще одной причиной, по которой Лариса не спешила открывать окно.

Между прочим, большинство помещений в офисе были оборудованы кондиционерами, но те выходили из строя именно тогда, когда были нужнее всего. Без перебоев работал только тот кондиционер, что стоял в кабинете Беднова. Иногда Ларисе казалось, что хозяин просто издевается над ней таким изощренным техническим способом.

Она быстро разделалась с кофе, налила его в чашки, поставила сахар и снова прошла в кабинет. На этот раз хозяин, кажется, остался доволен, и Лариса с облегчением вернулась в приемную, надеясь заняться делами.

Однако прежде она все-таки решила распахнуть окно. Слишком разительным был контраст между прохладой бедновского кабинета и этой стеклянной душегубкой.

Лариса подошла к окну и отдернула бесполезные шторы. Щурясь от яркого света, подняла шпингалеты и приоткрыла высокие тяжелые створки. Свежий спасительный ветер сразу ворвался в комнату и перепутал крашенные в темно-каштановый цвет волосы Ларисы. Она провела по ним рукой, не торопясь отходить от окна.

Невидимые прохладные струи ветра ласкали ее кожу, остужали разгоряченное лицо. Опершись о подоконник, Лариса окинула взглядом привычный пейзаж, расстилавшийся за окном.

Вид отсюда, с седьмого этажа, был великолепный — почти весь город раскрылся глазам Ларисы: белые здания, сверкающие крыши, густая зелень скверов, даже голубая Волга была видна отсюда.

Она бы с удовольствием постояла еще у окна, любуясь панорамой, но нужно было работать. Лариса вздохнула и завистливо посмотрела на дом напротив — сходный по архитектуре, семиэтажный, из стекла и бетона, он был освещен солнцем с тыльной стороны, а значит, в тех кабинетах, что выходили окнами на улицу, царила сейчас прохлада.

Подумав об этом, Лариса вдруг обратила внимание, что одно окно в доме напротив открыто — как раз на седьмом этаже — и какой-то человек пристально всматривается в нее оттуда. Она еще успела осознать, что поза у человека довольно неестественная, а в руках он держит какой-то странный предмет. Лариса не рассмотрела этот предмет как следует.

Стальная стрела с трехгранным наконечником мгновенно пересекла улицу на уровне седьмого этажа, влетела в раскрытое окно и вонзилась девушке в нежную ямку у основания шеи — там, где сходятся ключицы. Лариса отшатнулась от окна и рухнула во весь рост на спину, глухо стукнувшись затылком о паркетный пол.

ГЛАВА 12

Все-таки я, наверное, везучий человек. Я ожидала всего чего угодно — что Света Панкратова, проживавшая когда-то в Сокольниках, уехала на край света, а ее родные умерли, что дом, где она жила, снесли, да мало ли что еще! Но, однако же, мне повезло — в архивах довольно быстро предоставили мне адрес Панкратовых, прописанных по улице Короленко. И дом был цел, и квартира у Панкратовых была все та же — только жила там теперь одна лишь Панкратова Тамара Сергеевна, шестидесяти трех лет. Зато я точно знала, что у нее действительно была дочь — Светлана Владимировна, которой в 1983 году было как раз двадцать лет!

Мне показалось не совсем удобным отправляться к одинокой женщине с пустыми руками, и я купила в магазине небольшой торт, коробку конфет и немного фруктов. С огромным пакетом в руках я поехала на улицу Короленко.

Панкратова жила на шестом этаже девятиэтажного дома в обычной двухкомнатной квартире. На двери, обитой вытертой кожей, висела потускневшая табличка с надписью «Панкратов В.И.».

Я нажала на кнопку звонка и терпеливо ждала не менее трех минут, пока мне откроют. Наконец дверь приотворилась ровно на длину дверной цепочки, и я увидела встревоженное женское лицо, все покрытое морщинками, мешочками и складочками. Панкратова выглядела гораздо старше своих шестидесяти трех лет.

— Вы что хотите, девушка? — подозрительным и каким-то надтреснутым голосом спросила она.

— Тамара Сергеевна, если я не ошибаюсь? — сказала я, стараясь, чтобы голос мой звучал как можно доброжелательнее.

— Да, я Тамара Сергеевна, — недоверчиво подтвердила хозяйка, вовсе не торопясь отпирать цепочку. — А вы кто? Я вас не знаю.

Я показала ей свое раскрытое удостоверение.

— Мне нужно задать вам несколько вопросов.

— Господи, ужас какой! — всполошилась Панкратова, но тем не менее мгновенно откинула цепочку и впустила меня в квартиру.

— Вы не волнуйтесь, — попросила я. — Речь будет идти не о преступлениях. Мы просто выпьем с вами чаю и побеседуем, ладно? А это вот вам… к чаю! — протянула я пакет.

Тамара Сергеевна опасливо заглянула в него и укоризненно покачала головой.

— Ну, зачем же вы тратились, девушка? — сказала она, возвращая мне пакет. — Мне ведь ничего этого нельзя… Категорически! Диабет у меня, — добавила она, словно извиняясь.

— Простите, я не знала, — растерянно сказала я. — Но все равно возьмите — угостите кого-нибудь…

Рыхлое лицо Тамары Сергеевны сделалось строгим, а глаза холодными.

— Некого мне угощать, девушка! — сказала она даже с некоторой гордостью. — Ко мне давно никто не ходит. Да я и не нуждаюсь!

Наступила неловкая пауза, но Панкратова быстро справилась с собой. На лице ее опять заиграла виноватая улыбка, а глаза сделались влажными и покорными.

— Да что мы тут стоим! — сказала она. — Проходите в комнату! А то на кухню — действительно чаем вас напою! Чтобы торт не пропадал…

— Пожалуй, тогда не стоит, — ответила я. — Меня, Тамара Сергеевна, время поджимает!

— Да-да! — закивала хозяйка. — Я прекрасно вас понимаю! Прошу, проходите! — И она, переваливаясь, зашагала впереди меня в комнату.

Конечно, она рано постарела и расплылась. Что тут было причиной — болезнь, одиночество, апатия? Или все вместе?

Комната, куда Тамара Сергеевна привела меня, была чистой и прибранной, но опять-таки во всем здесь чувствовалась атмосфера безысходности, равнодушия и старости. Казалось, порядок поддерживается лишь по многолетней укоренившейся привычке, а не от необходимости. Все словно застыло в семидесятых годах — уже побитая по углам, поцарапанная мебель, черно-белый телевизор с большим экраном, возможно и неработающий, коврик на стене. Совершенно новым, даже сверкающим выглядело только пианино, стоявшее в углу комнаты, — было заметно, что о нем хозяйка заботится с удовольствием и бережет как зеницу ока.

— Играете, Тамара Сергеевна? — спросила я, кивая на инструмент.

— Скажете тоже! — грустно засмеялась Панкратова. — Играю!.. Пыль вытираю да полиролью иногда обрабатываю — вот и вся моя игра… Нет, это для дочки в свое время куплено было. Думали, музыке выучится… Но, видно, бог не дал таланта!

Мое внимание привлекла фотография в металлической рамочке, стоявшая на пианино.

— Это и есть ваша дочка? — спросила я, взяв фотографию в руки.

На снимке была изображена миловидная коротко стриженная девушка с пухлыми неулыбчивыми губами. На ней была белая водолазка, обтягивавшая ее маленькую, но красивую грудь.

Панкратова с беспокойством уставилась на мои руки, но, убедившись, что я не собираюсь фотографию ломать или ронять на пол, произнесла с чувством:

— Она! Моя Светочка! Тут ей всего восемнадцать… Вроде совсем недавно было, а все — не вернешь! — Глаза ее наполнились слезами.

— Она не с вами живет? — спросила я, ставя фотографию на место.

— Какой — со мной! — саркастически воскликнула Тамара Сергеевна. — Пятнадцать лет, как не живет она с нами! Вот и муж мой, Владимир Ильич, может, поэтому так рано ушел — любил он ее, Светочку, больше жизни… Не выдержал разлуки — так я понимаю. Ну, и сердце слабое у него было…

— Вот вы говорите — разлуки, — деликатно промолвила я. — Выходит, вы все эти пятнадцать лет не виделись?

— Почему не виделись? — отозвалась Тамара Сергеевна, промакивая глаза носовым платком. — Навещала она нас, конечно. Не часто, но навещала. Это уж после смерти Владимира Ильича она как будто спохватилась — иной раз по три раза в год ко мне приезжать стала. Так уж не вернешь ничего! — Она не выдержала и заплакала все-таки — беззвучными горькими сле — зами.

— Может быть, вам чего-нибудь выпить? — спросила я. — Где лекарства у вас?

Панкратова отмахнулась.

— Ничего не надо! Пройдет сейчас… Наше дело теперь такое — плакать. Это вы, молодежь, не понимаете, а вот когда своих вырастите…

— Света, значит, не в Москве живет? — спросила я.

— Не в Москве, — вздохнув, ответила Тамара Сергеевна. — В Курске она теперь.

Я внутренне напряглась — все пока сходилось.

— Расскажите мне, пожалуйста, о ней поподробнее, — попросила я.

Тамара Сергеевна подняла голову и обреченно посмотрела на меня.

— Случилось что-нибудь? — тихо проговорила она. — Вы сразу скажите — случилось?

— А что могло случиться? — пожала я плечами. — Просто я расследую одно дело, и вот выяснилось, что ваша дочь знала человека, который меня интересует… Мне нужно узнать, где она сейчас и чем занимается…

— Вы… вы не про Ростовцева, про негодяя этого, говорите? — вся напрягаясь, спросила Панкратова.

— А кто это? — невинно осведомилась я. — Первый раз слышу такую фамилию!

— Будто бы? — иронически усмехнулась Тамара Сергеевна.

— Не знаю такого, — отрезала я. — Речь идет о другом человеке, фамилию которого я не могу вам назвать в интересах следствия.

— Ну, значит, Виктор ее любезный что-то натворил! — убежденно заявила она. — Больше некому! Я всегда знала, что хлебнет она с ним!..

— Знаете что, Тамара Сергеевна, — предложила я. — Давайте все по порядку! Я явилась к вам неофициально, но вы же не хотите, чтобы вас вызывали повесткой? Поэтому расскажите мне, что знаете, — может быть, этим все и ограничится…

— Да что же рассказывать, девушка милая? — всхлипнула Тамара Сергеевна. — Я бы и рада, да ведь не знаю я ничего — как живет она, Светочка, что у нее на уме… Она всегда у нас такая была — замкнутая, скрытная, все в себе!

— Просто расскажите, что случилось, почему Света от вас уехала, куда… ну, и так далее…

— Уехала почему? Да кто ж ее знает? Не угодили, видно, мы ей! — лицо Тамары Сергеевны вдруг сделалось опять строгим и непроницаемым. — А мы ей ведь только добра желали! Ну, да, видно, благодарности на этом свете не дождешься!

Было в ее тоне что-то удивительно неприятное, фальшивое — слушать ее было тошно до невозможности, и я начала понимать Светлану.

— Тамара Сергеевна, давайте не будем отвлекаться! — напомнила я. — Рассказывайте о Светлане!

Она искоса взглянула на меня, пожевала губами и продолжила тем же самым неприятным голосом:

— Это он ее испортил, Ростовцев! Был такой мерзавец, хлыщ, поклонник Запада! Светочка тогда в МГУ училась, на втором курсе физфака. Голова у нее золотая была! Но опыта никакого — вот этот хлюст ее и заморочил. Он у них лекции читал в университете… Но это он подрабатывал, а основная работа у него в каком-то НИИ была. С какими-то секретами дело имел. Мы в это никогда не вникали, даже не интересовались — ни боже мой! Для нас тогда государственная или военная тайна — дело святое было, не то что теперь!.. Вы ведь знаете, что потом случилось?! Этот Ростовцев, поговаривали, не то секрет какой в Америку продал, не то диверсию какую учинил — в общем, показал свое истинное лицо! Дали ему тогда пятнадцать лет — жалко, не расстреляли! Сейчас-то уже выпустили небось… Теперь такие как раз в цене! Хорошо, что мы Светочку каждую минуту караулили — за каждым шагом ее следили. Не давали им развернуться! Она ведь, дурочка, речь уже о браке вела — с этим чудовищем! Вот как заморочил голову глупой девочке… Но мы препятствовали как могли. Вот бог наши молитвы и услышал — связь их в тайне осталась. Ведь суд был, но имя Светочки на суде ни разу не упоминалось — мне знающие люди передавали. Ну, а когда Ростовцева посадили, Света и сама угомонилась. Тише воды ниже травы стала — поняла, видно, в какую пропасть чуть не свалилась… Но испортил он ее, Ростовцев, чтоб ему сдохнуть как собаке, если жив еще! — Тамара Сергеевна опять всхлипнула и приложила платок к глазам. — Бросила Светочка физфак, грубить начала, номера выкидывать… Правда, мы с отцом в то время построже старались быть — для ее же блага. Чтобы она побыстрее в норму вошла. Куда там!..

Тамара Сергеевна опять примолкла и уставилась в одну точку стеклянным тоскующим взглядом. Мне пришлось кашлянуть, чтобы отвлечь ее от тяжелых дум.

— Тошно мне рассказывать про кровиночку свою, дочка! — пожаловалась Тамара Сергеевна.

— Я понимаю. И все-таки постарайтесь не отвлекаться, — попросила я.

— Да уж постараюсь, — сказала Панкратова. — В общем, ушла она от нас. Выскочила замуж за приезжего летчика. Даже благословения не спросила. Да что там! Вещей никаких из дому не взяла. В чем была, в том и расписалась. А он увез ее к себе, в Тарасов.

— Точно в Тарасов? — невольно переспросила я. — Это тот самый Виктор, о котором вы упоминали? Он живет в Тарасове?

— Нет, дорогая моя, не Виктор, — снисходительно объяснила Панкратова. — Виктор потом уж появился. А того летчика я, прости господи, до сих пор не знаю, как зовут. Расстались они через полгода… А я-то об этом вообще через два года узнала, когда она уже вовсю с Виктором жила!

— А кто это — Виктор? — спросила я.

— Ничтожество, — коротко сказала Тамара Сергеевна. — Какой-то учителишка провинциальный! Да добро бы еще что путное преподавал! Так нет, физкультуру! Одним словом, гора мышц, голова с кулачок! Правда, преподавал он не в школе, а в медицинском вузе, ну, да это разница невеликая… Руки в стороны — ноги на ширине плеч! — Она уничтожающе фыркнула.

— И что дальше? — повысив голос, спросила я.

— А дальше и этот пошел куролесить, — сказала Панкратова. — Светочка его с нами не знакомила, стеснялась, видно, — но, судя по ее рассказам, ненадежный человек был, шебутной. Никак ни к одному делу приложиться не мог — даром что на три года ее старше — а ветер в голове!.. Бросил он свой институт, в другой перешел. Потом вообще учудил — расстался с преподавательской работой, пошел на товарную станцию мешки таскать. Можете это себе представить? А потом, никого не предупредив, вдруг увез нашу девочку в Курск! Там у него, видишь ли, тетка жила, и он на наследство рассчитывал… — она поджала губы и несколько секунд раздумывала. — Ну, правда, получил он в наследство квартиру, — призналась она неохотно. — Двухкомнатную. Тут бы и жить. А ему все неймется. Пошел в военкомат, завербовался на сверхсрочную. Сперва где-то там в Курске в части служил, а как пошли эти горячие точки — попросился в спецназ этот… Вот ведь слово какое — не выговоришь, тьфу! Теперь только и знает, что по горячим точкам скитается, как пес бездомный… А Светочка моя одна дома кукует — то ли солдатка, то ли приживальщица какая. Да и, правду сказать, какой это дом! Чужой он ей. Я после смерти Владимира Ильича к себе ее звала — одну, конечно, — но она не едет, говорит, не хочу тебя стеснять, мама!.. А как собственный ребенок может стеснить, скажите, пожалуйста!

Я могла бы кое-что на этот счет сказать Тамаре Сергеевне, но мне было уже не до этого. Слушая ее рассказ, я даже обмирала, не смея поверить в удачу — настолько все сходилось!

— Простите, а где сейчас находится этот Виктор? — спросила я. — И, кстати, как его фамилия?

— Углов. Виктор Углов его фамилия, — ответила Тамара Сергеевна. — И Светочка моя теперь Углова. Расписались они, слава богу, официально. В случае, если он голову непутевую сложит, своя квартира у Светочки будет…

Я спросила:

— А где он сейчас, не знаете? Служит? Уволился?

— Служит, наверное, — равнодушно сказала Панкратова. — Таким, как он, лишь бы подальше от семьи быть. Чтобы вытворять, что в голову взбредет…

— Понятно, — вздохнула я и сказала напоследок: — Спасибо, вы очень мне помогли, Тамара Сергеевна! Еще попрошу вас, напишите мне курский адрес Светланы. Мне придется ее навестить.

— Правда? — обрадовалась Панкратова. — Так вы ей передайте, что мать скучает, ночей не спит! Пусть приезжает — ведь полгода уже как не была! Да и звонила последний раз месяц назад… А когда она приезжает, то два-три дня побудет, да скорее обратно! А куда ей торопиться — ни мужа в доме, ни детей… Так, видать, и помру, внуков не дождавшись. — Опять в ход у нее пошел носовой платок.

Но адрес она мне записала, да еще приписала на листочке слова для дочери с просьбой приезжать поскорее.

Распрощались мы почти тепло, только оставлять у себя торт и конфеты она отказалась наотрез:

— Мне, девушка, это нельзя, а угощать, сами видите, некого! — гордо сказала она. — Так что вы уж лучше сами это употребите!

Чувствуя себя ужасно глупо, я вышла с пакетом на улицу и растерянно оглянулась по сторонам. Пакет мне мешал, а выбрасывать его было жалко.

— Эй, друг! — обратилась я к прыщавому, тощему и сутулому подростку, который независимо курил, стоя на краю тротуара, пряча худую шею в ворот щегольской «косухи», усыпанной зловещими «металлическими» фенечками. — Торт хочешь?

Он посмотрел на меня недоверчиво, разинув рот, и с какой-то опаской заглянул в пакет, который я раскрыла перед ним.

— А чего сама? — подозрительно спросил он ломающимся баском и вдруг покраснел густо и трогательно, как девушка.

— Самой мне некогда, — сказала я просто. — Я это в подарок несла, а оказалось, что зря. Не выбрасывать же. Ты меня очень обяжешь, если согласишься съесть это за мое здоровье…

— Ну давай! — обрадовался «металлист» и взял у меня пакет. На лице его мелькнуло что-то похожее на озарение. — Во, классно! Сейчас к Алке завалюсь с гостинцами — она в отпаде будет!

— Ну, видишь, как удачно получилось! — сказала я и пошла прочь.

Уже издалека парнишка окликнул меня.

— Спасибо забыл сказать! — отчаянно завопил он, когда я обернулась. — Извини! Удачи тебе!

— И тебе спасибо, — пробормотала я чуть слышно.

ГЛАВА 13

Курск встретил меня проливным дождем. В городе было неважно с общественным транспортом. В результате я промокла до нитки.

Билет на вечерний рейс в Тарасов уже лежал в моей сумочке, поэтому снова я была ограничена во времени. Некогда было снимать номер в гостинице, сушить одежду и приводить себя в порядок. И я сразу взялась за дело — озябшая, мокрая, как бездомная кошка, я добралась до улицы Ленина, где проживала Светлана Углова. План мой был таков — если по каким-то причинам мне не удалось бы встретиться со Светланой, я сразу же должна была отправиться в городской военкомат, чтобы получить сведения на Виктора Углова.

Дождь продолжал идти — правда, не такой уже сильный, — когда я вошла в подъезд дома номер шестнадцать, который был указан в моей шпаргалке. Я поднялась на пятый этаж, оставляя на бетонных ступенях мокрые следы. За шиворот мне с волос скатывались противные холодные струйки. Я была сердита на весь свет.

Но не только погода была тому причиной — накануне вечером у меня состоялся телефонный разговор с Бедновым. Я позвонила ему, потому что испытывала постоянное сосущее беспокойство — оно не давало спать и выматывало душу. Мне хотелось убедиться, что в Тарасове все в порядке и ничего страшного больше не произошло.

Увы, опасения оправдались. Голос Беднова, звучавший в трубке, показался мне незнакомым и мертвым.

— Добрый вечер, Юлия Николаевна! — произнес он словно бы нехотя. — Что-нибудь разведали?

— Да, я на полпути к разгадке, — подтвердила я. — Утром вылетаю в Курск. Надеюсь узнать там все. А как у вас?

— Плохо, — бесстрастно проговорил Беднов. — Очень плохо.

— Кто?! — почти выкрикнула я. — Кто на этот раз?

— Моя секретарша, — монотонно продолжал Беднов. — Молодая девчонка. На этот раз он действовал днем. В здании напротив на седьмом этаже ремонт, но в этот день работы не велись. Он воспользовался этим на сто процентов — никто его не видел. Приезжала милиция, следователь… Они посчитали это экзотикой, работой какого-то маньяка. Все мне сочувствуют…

— Не все! — кипя от злости, поправила я. — Не все вам сочувствуют, Андрей Борисович! Может быть, вам неприятно это слышать…

— Я все понимаю, — спокойным голосом перебил он меня. — Конечно, вы правы. Но не о том речь. Я просто имел в виду, что это убийство не связывают со мной напрямую… Хоть это хорошо…

— Я начинаю думать, что это совсем не так хорошо, как вам кажется, Андрей Борисович! — заявила я.

— Не кипятитесь, — устало сказал Беднов. — Ничего уже не исправить. Лучше найдите этого негодяя. Насколько я понял, наша милиция не уверена, что сумеет его найти…

— Не исключено, что завтра у меня будет его фотография, — подавив раздражение, сообщила я. — Если он будет звонить, постарайтесь выпросить у него отсрочку. Мне кажется, осталось совсем немного ждать…

— Надеюсь на вас, — без особой надежды сказал Беднов.

И вот после такого разговора я постучалась в дверь женщины, на которую надеялась. Все как будто указывало на то, что истина где-то рядом — оставалось только получить подтверждение. Если бы мое предположение оказалось ошибочным, то все пришлось бы начинать сначала.

Мне повезло — хозяйка была дома. Открыв дверь, она с недоумением оглядела с ног до головы мою жалкую фигуру и вопросительно посмотрела в глаза.

Несомненно, это была девушка с фотографии — постаревшая, еще более серьезная, но пухлые губы и даже короткая стрижка оставались все теми же.

— Здравствуйте! Светлана Владимировна? — спросила я, чтобы показать свою осведомленность. — У меня записка от вашей матушки…

Брови Светланы чуть-чуть приподнялись. Она, поколебавшись, отступила от двери и зажгла в прихожей свет.

— Заходите! — сказала она без особой радости. — Только я ничего не понимаю. Записка? От моей матери? А вы кто?

Я вошла в прихожую и остановилась на половике, чтобы не наследить. Углова, кажется, собиралась уходить — на ней был кожаный пиджачок и тонкое вязаное платье из сиреневой шерсти. На тумбочке лежали сумочка и большой цветастый зонт.

— Меня зовут Юлия, — скромно сказала я, передавая Светлане записку. — Вчера я была у вашей мамы, и она попросила передать вам приглашение.

Углова холодными глазами пробежала записку и слегка поморщилась. Потом она посмотрела на меня и сказала:

— Спасибо. Извините, следовало бы пригласить вас в комнату, покормить, согреть… Но, к сожалению, я очень спешу. Извините.

Да, эту женщину не так-то просто будет разговорить. Но отступать было некуда.

— Это вы извините меня, Светлана Владимировна, — сказала я жестко. — Но вам придется отложить свои дела и ответить на мои вопросы. В комнату можете меня не приглашать, кормить меня не нужно — но поговорить нам придется. Хотя бы здесь, — и я достала из сумочки свое удостоверение.

Светлана недоверчиво взяла красную книжечку и внимательно с ней ознакомилась. Между бровей ее появилась озабоченная морщинка.

— Та-ак! — сказала она нараспев, и глаза ее вдруг потухли. — Вы правы, дела придется отложить… — Она вернула мне документ. — Да и какие это, в сущности, дела? Свидание у меня — с одним красивым и глупым мужиком… Проходите в гостиную…

С первого взгляда было ясно, что семью Угловых назвать состоятельной нельзя. Случайная подержанная мебель, потемневшие обои, облупившиеся полы. Только телевизор, стоявший прямо на полу, был дорогой и новый.

— Садитесь куда-нибудь, — сказала Светлана.

Сама она остановилась возле окна и, опершись руками о подоконник, выжидательно посмотрела на меня.

— Вы не догадываетесь, Светлана Владимировна, почему я к вам пришла? — спросила я.

Она пожала плечами.

— Наверное, я влипла в какую-то историю? — сказала она спокойно. — Только зачем же я буду гадать, если вы сами сейчас все скажете?

— Тоже верно, — согласилась я, поражаясь выдержке этой женщины. — Хотя о том, что вы влипли, говорить пока преждевременно… Светлана Владимировна, вы сами сказали, что у вас свидание… Поэтому мой первый вопрос — вы замужем?

— Я и сама порой задумываюсь об этом, — медленно сказала она. — Хотя формально — да, я замужем.

— И ваш муж — Виктор Углов? — Она кивнула в ответ. — Расскажите мне о нем. Где он сейчас, чем занимается, какие между вами отношения…

— Отношения самые неопределенные, — ответила она. — А занимается он… Полагаю, он занимается тем, что отправляет людей на тот свет.

Вот тут уж я опешила по-настоящему. С подобной откровенностью не так часто приходится встречаться. Тем более странно было слышать эти слова из уст молодой и в общем-то симпатичной женщины.

— Пожалуйста, поясните, что вы имеете в виду, — попросила я.

— Профессия у него такая, — сухо ответила Углова. — Он военный. Контрактник. Мотается по «горячим точкам». Военная специальность у него — разведчик-диверсант. Как он сам не без юмора выражается, работает с людьми… То есть стреляет их, режет и ломает им кости… Впрочем, это как нельзя лучше отвечает его характеру. Он — вечный победитель.

Лицо ее оставалось бесстрастным. Трудно было понять, что творится в ее душе. Я осторожно спросила:

— Кажется, вам это не очень по вкусу?

Светлана посмотрела на меня неприятным изучающим взглядом.

— Я не задумывалась об этом, — сказала она. — Все сложилось как сложилось. Можно было надеяться, что подобная работа будет хорошо оплачиваться, но никаких особенных денег я пока не видела. Впрочем, в нашей семье принято, чтобы каждый заботился сам о себе…

— А сейчас где ваш муж? — спросила я.

Углова ответила с небольшой запинкой:

— На Кавказе… А, собственно, что случилось? Почему он вас интересует? Он совершил какое-то преступление?

— Пока не знаю, — ответила я. — Когда вы последний раз с ним виделись, разговаривали, получали письмо?

— Писем он не пишет — это не в его духе, — сказала Углова. — Звонить некуда — у нас нет телефона. А виделись… — Что-то изменилось в ее лице, но она быстро взяла себя в руки и сообщила: — Около полугода назад. Он приезжал в отпуск.

— Это было в то самое время, когда вы навещали Ростовцева в больнице? — спросила я.

Светлана сжалась, словно я ударила ее по лицу, и дрогнувшим голосом произнесла:

— Нет, за месяц до этого… А… откуда вы знаете про Ростовцева?

Я оставила вопрос без внимания и продолжала:

— Вы видели Ростовцева до больницы? Вы с ним встречались, не так ли? Вы и ваш муж?

Взгляд ее наполнился мукой — она уже не казалась спокойной и равнодушной, — с ней происходило что-то ужасное, от чего в лице ее появилось жалкое выражение, а глаза заблестели от слез.

— Почему вы об этом спрашиваете? — прошептала она.

Не знаю, было ли мне ее жаль в этот момент. Наверное, пожалеть ее надо было гораздо раньше, лет пятнадцать назад, но ей пришлось обойтись без этого тогда — а сейчас она не очень-то в жалости и нуждалась. Теперь она привыкла заботиться о себе сама.

— А фамилия Беднов вам о чем-нибудь говорит? — спросила я.

Светлана достала из кармана носовой платочек и аккуратно промокнула глаза. Она не торопилась, стараясь выиграть время, чтобы собраться с мыслями. Это ей вполне удалось — смятения на ее лице как не бывало, оно опять стало замкнутым и неприступным. Все-таки она была удивительно сильной женщиной.

— Вы выстроили забавную цепочку, — сообщила она с мрачной иронией. — Ростовцев, мой муж, Беднов… Мы как будто играем в морской бой, и вы все время попадаете… У меня к вам просьба — скажите мне, в чем дело. Скажите прямо. Со мной не нужно играть. В принципе я не коварная злодейка, которая запутывает следы… Просто я не хочу раскрывать душу по пустякам. Меня от этого тошнит, понимаете? Я ненавижу этот мир, этот правопорядок, эти огромные джунгли вокруг, где только и смотрят, как бы тебя сожрать. Я живу сама по себе. Но, если из-за меня кто-то должен страдать — я предпочту раскрыться, поверьте мне.

Я поняла, что она говорит правду. И поняла, что она и дальше будет говорить. Она была эгоисткой, но не злодейкой.

— Хорошо, я расскажу вам, что мне известно, — сказала я, — а вы дополните или опровергнете мой рассказ… Около полугода назад из мест заключения после пятнадцатилетней отсидки вышел Ростовцев Сергей Палыч, приехал в Курск и здесь поселился. Он был одинок и очень болен. Зато он хранил какой-то секрет. И вот в Курске он встретил вас, свою бывшую невесту. Он знал, что дни его сочтены, и счел нужным передать этот секрет вам. Но он знал только половину секрета, а другую половину знал предприниматель Беднов, проживающий в Тарасове. Чтобы узнать все, нужно было разговорить Беднова. Сделать это невероятно сложно. Но тогда в это дело включился еще один человек, который привык решать сложные задачи.

По-видимому, этот человек — ваш муж. Он хорошо знает город Тарасов, он привык работать с людьми, и он сразу взял быка за рога. Но Беднов оказался крепким орешком. Ваш муж пообещал Беднова «дожать» и принялся за дело с усердием маньяка. В процессе «дожатия» он уже убил — собаку Беднова, его помощника, охранника и молоденькую девчонку-секретаршу. Убивает он безжалостно, быстро и варварски — выстрелом из арбалета. Самое неприятное, что останавливаться он не собирается, пока не заговорит Беднов. Но тот молчит и чахнет над своей тайной, как Кощей. Я и о вас-то узнала не благодаря ему, а вопреки…

— Хватит! — вдруг сказала Светлана. — Можете не продолжать. Разумеется, я расскажу вам все. Я знала, что он безумец, но теперь…

Она с остановившимся взглядом прошла через комнату, открыла какой-то шкафчик и принялась копаться в ящике. На пол полетели потрепанные книжки, старые письма, какая-то бижутерия. Оказалось, Светлана просто искала сигареты. Найдя распечатанную пачку «Мальборо», она хотела пойти на кухню за спичками, но раздумала и спросила, нет ли у меня зажи — галки.

Зажигалка была у меня в сумочке, и я отдала ее Угловой. Прикурив сигарету, она тяжело опустилась на стул возле стола, на котором стояла вазочка с засохшими ромашками, и заговорила — не останавливаясь, почти без пауз:

— Да, «дожать» — это его словечко. Пожалуй, этим словом исчерпывается его кредо. Неважно, имеет ли это смысл, ему важно добиться своего — любой ценой. Меня он добился легко, может быть, поэтому и в дальнейшем относился довольно снисходительно. Как бы то ни было, я ему благодарна. Он протянул мне руку, когда я была совсем одна, в чужом городе, без крыши над головой… Тогда эти руки были еще чистыми, учтите. Но он, конечно, томился здесь — ему было скучно в нашей сонной заводи. Он всегда стремился к риску и «жал» не только других, но, в первую очередь, самого себя. Если он катался на лыжах, то только с самой высокой, головоломной горы. Если нырял, то до самого дна. У него были друзья среди военных летчиков — он каким-то образом умудрился участвовать в полетах и прыгал с парашютом. Если ему случалось драться, он никогда не уходил, пока не укладывал всех своих противников — пусть их был десяток человек…

Новая эпоха была для него спасением — он всеми правдами и неправдами подписал контракт и отправился на войну. Наверное, сто раз его могли убить, но в конечном итоге убивал все-таки он и возвращался победителем. Никогда ничего толком не рассказывал — только посмеивался… Но я видела, что он меняется. Знаете, если раньше он был похож на зверя, которого заточили в зоопарке, дав десяток квадратных метров территории, то теперь это был зверь, почуявший свободу. Акула, нашедшая выход в океан. По-моему, ему было наплевать, что он спит на земле, ест что попало, месяцами не видит женщин. Это не было для него главным. Только одна еще была у него страсть: он хотел сделаться богатым — сказочно богатым! Не знаю, зачем это было ему нужно — может быть, он тогда купил бы какой-нибудь остров и вел бы там беспрерывные войны, а может, угомонился бы раз и навсегда. Не знаю. Но он даже мне постоянно обещал, что когда-нибудь я буду миллионершей… Но в ожидании этого мы жили очень скромно… Очень…

Ее сигарета догорела до фильтра, и Светлана, не задумываясь, закурила новую.

— Последний раз он приехал в отпуск месяцев семь назад, — продолжила она. — И застал меня в растрепанных чувствах. Он сразу почуял неладное — провести этого человека очень трудно… А дело было в том, что накануне я встретила в городе Ростовцева — совершенно случайно, понимаете? Я его не узнала. А вы бы узнали свою первую любовь — изысканного и блестящего джентльмена, красавца — в грязном полусума — сшедшем старике? Все эти пятнадцать лет я ничего не знала о нем. Честно говоря, я давно его похоронила.

Вторая сигарета сгорела быстрее первой, и Светлана сердито вытряхнула из пачки еще одну. Голос ее сделался грустным и мечтательным, словно она рассказывала романтическую сказку.

— Ростовцев тоже не знал, что я живу в Курске… Он выбрал этот город по наитию, случайно. Почему он не уехал, скажем, в Калугу? — Она покачала головой. — Нет, это, несомненно, был перст судьбы. Кто-то на небесах решил сделать нам подарок на прощание… или растоптать окончательно — на это можно смотреть по-разному…

Она немного помолчала, мотнула головой и решительно сказала:

— Не буду утомлять вас этой лирикой!.. Никому она не нужна. Если коротко, то дальше все было так — Ростовцев узнал меня и страшно разволновался. Он уговорил меня зайти к нему в гости — он жил в какой-то развалюхе, в грязи — и в разговоре раскрыл этот самый секрет. Я узнала страшную вещь — тогда, в восемьдесят третьем, он отказался от меня, от нормальной жизни, от всего на свете ради денег — ради огромного богатства.

Оказывается, в своем НИИ они разрабатывали какую-то принципиально новую систему оружия, которой и до сих пор нет ни в одной армии мира. Идея принадлежала его шефу, под чьим руководством он работал. Их была группа — друзей-соратников: трое ученых и, как ни странно, завхоз. Кому из них пришла в голову мысль продать изобретение на Запад, Ростовцев и сам теперь не помнит, да это и несущественно, потому что этой мыслью загорелись все четверо. Все они были честолюбивы и мечтали разбогатеть. Видимо, они полагали, что на родине от них отделаются простым «спасибо». Изобретением они занимались параллельно с основной темой и добились результатов удивительно быстро. Правда, масштабных испытаний проводить они не могли, но теоретически идея была разработана полностью — так, во всяком случае, утверждает Ростовцев.

Однако полностью сохранить тайну им не удалось, об их работе узнали, пошли пересуды, разумеется, вмешался КГБ. Тогда они поступили, как им казалось, очень остроумно — они попросту устроили в институте грандиозный пожар, который уничтожил всю их лабораторию. Но чертежи и выкладки они заблаговременно вынесли. На следующий день их всех взяли.

Всех, кроме Беднова. Его взяли на два дня позже. В последний момент перед своим арестом Ростовцев успел передать пленки с чертежами Беднову и попросил их припрятать в надежном месте. Удалось ли это Беднову, он не знает, но, по-видимому, удалось. На суде все четверо проявили удивительную твердость и наотрез отрицали существование каких-то чертежей и разработок, а пожар называли случайностью.

Однако им вкатили на полную катушку. Все трое ученых пошли в лагеря. Шеф получил пятнадцать лет и вскоре умер в заключении — он был уже в возрасте. Другой тоже погиб — слишком суровым испытанием оказался для него лагерный режим. Ростовцев выжил, но… Единственный, кто легко отделался, — это Беднов. Как завхоз, он не рассматривался органами всерьез и получил только два года. Что стало с ним потом, Ростовцев не знал, но, поскольку сведений о новом оружии не поступало, он полагал, что чертежи до сих пор лежат в надежном месте и ждут, когда их продадут на Запад.

Ростовцев предложил мне найти Беднова и потребовать с него его долю. «Ты станешь богатой, — сказал он, — и вознаградишь себя за все жизненные разочарования…» Говорят, у всех этих людей были золотые головы… А по-моему, они все были сумасшедшими. Вознаградишь себя! Будто на эти деньги я могла бы купить себе молодость и прежнего Ростовцева… И еще он предложил мне жить с ним. Это было самое ужасное. Он смотрел на меня, как больное животное, которое не понимает, за что его мучат.

Поэтому домой я вернулась сама не своя. Виктор сразу понял, что произошло что-то экстраординарное, и постепенно вытянул из меня все. Оказалось, что он даже знает Беднова — правда, понаслышке — и тот живет в Тарасове! И тут начался кошмар. Виктор загорелся — перед ним забрезжили вожделенные миллионы.

На следующий день мы отправились к Ростовцеву вместе. Лагерь Сергея не сломил, но Виктор «дожал» его — выведал все подробности, суть изобретения, характер Беднова и сказал Ростовцеву, что отомстит за него. Курский Робин Гуд!

Потом он укатил на Кавказ и словно в воду канул. Ростовцев быстро стал сдавать и слег в больницу. Я чувствовала себя убийцей, но жить с ним? Он не захотел этого в счастливые дни — о чем же было говорить теперь?!

Все-таки Светлане не удавалось закончить рассказ без остановок. Чувствовалось, что ей приходится превозмогать себя изо всех сил. Время от времени на глаза ее наворачивались слезы, голос начинал срываться, и она опять замолкала. Я терпеливо ждала.

— Вы знаете, что Ростовцев вчера скончался? — спросила она негромко. — Он до сих пор, наверное, лежит в морге в ожидании казенных похорон… Не знаю, может быть, сейчас в таких случаях не полагается даже гроб? Но я больше к нему не пойду. В сердце я давно схоронила его, а сейчас… сейчас у меня даже нет денег… Впрочем, я опять отвлеклась!

Знаете, месяц назад меня вызвали в военкомат и с торжественной грустью объявили, что муж мой, Углов Виктор Александрович, пропал без вести в районе боевых действий. Мне посочувствовали и посоветовали не терять надежду. Надежду на что? — хотелось мне спросить.

Для всех было бы лучше, если бы он не вернулся. Но он появился уже через два дня, перед рассветом — спустился с крыши на балкон. И тем же путем ушел назавтра, строго-настрого приказав мне молчать. Сказал, что поехал за миллионами…

У него был с собой арбалет и всякие другие хитрые штуки, чтобы бесшумно проникать, выглядывать и уничтожать. Все это он проверял и укладывал перед дорогой — поэтому я знаю. Арбалетом он пользуется, как фокусник, — складывает и раскладывает его в считанные секунды. Я сразу поняла, какая это жуткая вещь… С тех пор, как Виктор исчез, мы не поддерживали с ним никакой связи. Вот, пожалуй, и все…

Светлана сидела с поникшей головой, глядя в угол застывшим взглядом.

— Что теперь будет с Виктором? — вдруг спросила она.

— Пока об этом рано говорить, — ответила я. — Сначала нужно его найти. Вы не знаете, где он мог остановиться в Тарасове?

— Он не настолько прост, чтобы остановиться у кого-то, — сказала Светлана. — Сейчас лето. Он может жить в лесу, в развалинах, на крышах — где угодно. Он железный. А кроме того, он не станет просить по — мощи — ни у кого, понимаете? То, что ему нужно, он просто берет. Или не берет, если может обойтись малым…

— У вас есть его фотография?

Светлана кивнула и встала. Подойдя все к тому же шкафчику, она опять порылась в ящиках и протянула мне фотографию с загнутым по неаккуратности уголком.

На снимке были изображены двое — широкоплечий черноволосый мужчина с резкими чертами лица, улыбаясь, обнимал за плечи Светлану. Фотография была сделана, судя по всему, несколько лет назад — Светлана выглядела на ней гораздо моложе, чем сейчас, но по-прежнему оставалась серьезной, и на пухлых губах не было и следа улыбки. Что касается Виктора Углова, то он, пожалуй, выглядел на самом деле слегка зверовато, и я теперь ничуть не сомневалась, что именно он покупал телефон с лотка у гостиницы.

— Можно, я заберу ее с собой? — попросила я.

— Забирайте, — без сожаления сказала Светлана. — Ненавижу фотографии.

В это можно было поверить — кажется, она вообще была безжалостна к своему прошлому.

— Не могу себе представить, что теперь будет, — сказала она задумчиво. — Понимаю, что с Виктором все кончено, и даже испытываю от этого облегчение… хотя, наверное, стыдно такое говорить, да? И все-таки у меня странное чувство, будто из моей жизни ушел последний смысл… ведь, кроме этого человека, у меня никого не осталось…

— А как же ваша мама? — осторожно спросила я.

Светлана провела ладонями по щекам и сделала кислое лицо.

— Я, наверное, кажусь вам чудовищем, верно? — спросила она. — Мне самой так кажется — иногда. А иногда я думаю, что просто мне не повезло… Так легче. Дело в том, что моя мать от меня так далека… Было бы проще добраться до Луны, наверное… Она всегда жила по странному для меня катехизису — честь дома, девичья честь… Какие там еще бывают чести?

— Честь мундира, — подсказала я.

— Вот-вот… Если бы у меня был ребенок, я, наверное, любила бы его каким угодно, даже обесчещенным…

— Вы так уверены, что ваша мать вас не любит? — спросила я.

Светлана посмотрела на меня строгим и грустным взглядом.

— Когда любят — не уходят, — сказала она. — И не позволяют уйти. Это единственное, что я знаю твердо.

ГЛАВА 14

Я возвращалась из Курска точно после похорон. На душе у меня было так пасмурно и скверно, что не хотелось никого видеть и слышать. А мне еще предстояли решительное объяснение с Бедновым и непростой доклад генералу. Нужно было побыстрее справляться с эмоциями, но я никак не могла выбросить из головы эту трагическую и бессмысленную историю, в которой переплелись любовь, ненависть, смерть, деньги, а главное, нелепый и несгибаемый стоицизм, готовность претерпеть все ради каких-то эфемерных сомнительных идеалов.

Впереди была ночь, и больше всего мне хотелось сейчас отдохнуть — закрыться ото всех, задернуть наглухо шторы и забыться мертвым сном. Я даже чуть было не поддалась этому соблазну, оправдываясь тем, что и мне нужен отдых, что за одну-единственную ночь ничего страшного не случится.

Но в результате я решила поступить с точностью до наоборот. Каждая убегающая секунда приближала новую трагедию, и я не могла ее допустить. Я должна была найти стрелка.

Позвонив после приземления Беднову, я предупредила его, что еду. Внутренне я готовилась услышать очередную страшную весть, но сонный голос Беднова только вяло сказал: «Приезжайте!», и у меня отлегло от сердца.

Моя машина по-прежнему стояла на платной стоянке, поэтому я без помех добралась до Беднова и уже через двадцать минут въезжала во двор его дома. Охрана увеличилась на несколько штатных единиц — только ворота охраняли теперь трое. Как позже сказал мне Беднов, на чердаке посменно дежурили два нанятых снайпера, которые следили за окрестными крышами и деревьями, готовые в любой момент пристрелить человека с арбалетом, как только он появится. У них имелись даже приборы ночного видения и инфракрасные прицелы.

Беднов на этот раз не встречал меня у дверей, и в кабинет меня провожал охранник Виталий. Беднов ждал меня полулежа на диване — он был в домашнем халате и выглядел немного странным.

— Принял лошадиную дозу снотворного, — признался он мне. — Глупо, конечно, но с этими кошмарами я совсем потерял сон… Признаться, отчаялся вас сегодня увидеть. Думал, что вы уже не вернетесь сюда из Москвы. Я бы на вашем месте не вернулся, — улыбнулся он.

— Ну, отчего же? — возразила я. — Мне есть с чем возвращаться.

С этими словами я полезла в сумочку и протянула Беднову фотографию. Взглянув на нее, он слегка побледнел, быстро сменил свою вальяжную позу и сел, опустив ноги на пол и жадно всматриваясь в фото, которое он держал обеими руками.

— Это она! — сказал он дрогнувшим голосом. — Светлана! Черт побери!..

Он долго смотрел на изображение, и на его циничном лице появилось какое-то странное выражение. Наконец он вздохнул и поднял на меня глаза.

— А что за тип рядом с ней? — неприязненно спросил он. — Ни разу его не видел!

— Зато часто слышали, — сказала я. — Это человек с арбалетом. Ночной стрелок.

У Беднова отвалилась челюсть, и он снова впился глазами в фотографию. Через минуту он вскочил, швырнул снимок на стол и порывисто прошелся по комнате. Сонливости его как не бывало.

— Кто он? Где его искать? — отрывисто спросил он. — Вы знаете это?

— Углов Виктор Александрович, тридцати восьми лет, военная специальность — разведчик-диверсант, хобби — победитель, по совместительству муж Светланы, находится, как вы понимаете, в Тарасове. Но, учитывая его профессиональную подготовку и исключительные личные качества, боюсь, поймать его без привлечения специальных подразделений и объявления Углова в розыск официально будет невозможно.

— Забудьте про официальный розыск! — оборвал меня Беднов. — Меня интересует только то, что можете сделать вы.

— Я? Должна сказать откровенно — почти ничего. Вот разве что поставить вас в известность, что я теперь знаю ваш секрет, и ваше упорство теряет всякий смысл. — Все это я отбарабанила, глядя Беднову прямо в глаза.

— Что вы имеете в виду? — спросил он вдруг охрипшим голосом.

— То же, что и вы, — сказала я. — Чертежи уникального оружия, которые вы припрятали пятнадцать лет назад…

Беднов выдохнул и, помертвев лицом, опустился на диван. Некоторое время он размышлял, глядя себе под ноги, а потом сказал деревянным голосом:

— Вы немного ошиблись, Юлия Николаевна! Не это главный секрет. Главный секрет — где я их спрятал. А вот этого я не скажу никому и никогда!

— Даже если Углов и дальше будет проливать кровь? — спросила я.

— Да! — не колеблясь, ответил Беднов. — Я не скажу этого, даже если он захочет пролить мою кровь! Понимаете, эта игра зашла слишком далеко. Я или выиграю весь мир, или проиграю все до нитки. И смерть будет здесь не худшим выходом, Юлия Николаевна! — Он посмотрел на меня пылающими глазами и с усмешкой спросил: — Кто рассказал вам о чертежах, Ростовцев?

— Светлана. Ростовцев умер, Андрей Борисович!

Беднов задумчиво покачал головой.

— Вот, значит, как! — сказал он тихо. — Сережка умер… Мир его праху! Собственно, умер он уже давно… Лагерь — это абсолютно не его среда, он не мог там уцелеть! Это тело его чудом выжило, но теперь умерло и оно… Значит, он все рассказал Светлане?

— И ей, и ее мужу, — ответила я. — Ростовцев надеялся, что с вашей помощью Светлана может озолотиться…

— А она что? — с жадным любопытством спросил Беднов.

Я пожала плечами.

— По-моему, Светлана Владимировна абсолютно равнодушна к деньгам, — сказала я совершенно искренне. — И о вас она не думает ни минуты.

— Откуда же взялся этот проходимец? — зло выкрикнул Беднов. — Почему она его не остановила?

— По той же причине, по какой вашей жене никогда не достучаться до вашей души, — сказала я. — Вы оба — законченные эгоисты и хищники.

Эти слова подействовали на Беднова, как холодный душ. Он понял, что увлекся и выказал перед посторонней женщиной то, что всегда пытался скрыть, — он тоже может быть слабым.

Некоторое время Андрей Борисович молчал, а потом, с интересом посмотрев на меня, сказал спокойным и насмешливым голосом:

— Вы всегда так разговариваете со своими клиентами? Любопытный подход к делу! И часто вам дают заказы?

— Без работы я не сижу! — ответила я. — У меня практически стопроцентная раскрываемость.

— А! Ну, тогда, конечно, вы можете себе позволить некоторые вольности! — заметил Беднов. — Что же, я, пожалуй, готов с вами согласиться. Наверное, я на самом деле эгоист и, как вы выразились, хищник. Хотя мне больше нравится то определение, которое вы дали Углову, — победитель. И что же из этого? Весь человеческий род делится на победителей и побежденных. Нельзя же осуждать человека за то, что он не хочет быть в числе последних!

— А по моему мнению, победитель тот, кто сумел прежде всего победить себя, — заявила я. — Победить в себе гордыню, злобу, зависть…

— Это что-то христианское? — с иронией спросил Беднов. — Сейчас стало модно заигрывать с религией… Увы, в этом отношении я скорее убежденный атеист и дарвинист. Меня так учили в школе.

— Тогда вы не станете обижаться, если в процессе естественного отбора ваша особь будет отбракована? — поинтересовалась я.

— Нисколько! Однако я постараюсь не допустить этого, и думаю, что этого не произойдет — ваши надежды напрасны.

— Так думали, наверное, все члены вашей дружной четверки, — сказала я. — Теперь от них не осталось и следа. Вы последний. Одно это должно бы вас насторожить.

Беднов задумчиво опустил голову.

— Да-а, дружная четверка! — протянул он с непонятной интонацией. — Казалось, в таковом качестве мы будем пребывать всегда… Знаете, как мы сблизились? Я был предприимчив и умел крутиться — конечно, в тех рамках, которые оставлял мне закон. Эти качества были заложены во мне с детства — я просто следовал им, и все. Жилось мне неплохо, и при таких обстоятельствах высшее образование меня не привлекало. Зачем? К наукам у меня склонностей не было…

Но судьба привела меня в науку, хотя и с черного хода. Я, как вы знаете, работал завхозом в НИИ радиоэлектроники. Там мы познакомились с Ростовцевым. И стали близкими друзьями — тогда люди сходились очень быстро, особенно если у них были общие интересы. А у нас были общие интересы — мы любили джаз. Я доставал пластинки. Постепенно я сделался своим человеком в этой компании — Ростовцев свел меня со своими коллегами. Так и образовалась эта четверка — Борис Иосифович Гликштейн, шеф лаборатории, Эдик Галкин, младший научный сотрудник, и доктор Ростовцев. Ну, и я — без всяких титулов.

Гликштейн уже тогда был в возрасте, но тоже обожал джаз. Про Эдика и Сергея и говорить не приходится. Мы часто собирались, выпивали вместе, слушали пластинки. Вот уж истинно говорится — сегодня он играет джаз, а завтра Родину продаст! — Беднов криво усмехнулся. — Во время этих посиделок и родилась идея продать на Запад секрет так называемого плазменного оружия…

Такие разработки велись с начала семидесятых годов, но, насколько я знаю, зашли в тупик. Гликштейн же предложил какую-то совершенно оригинальную идею, в корне отличавшуюся от исследований, которые проводились в то время. Втроем они воплотили эту идею в чертежи и расчеты. У них только не было возможности провести практические испытания. Вся работа велась тайно, параллельно с их официальной темой. Но я помню, что все трое были убеждены — принципиально новое оружие массового поражения создано! Они чуть ли не на головах ходили от радости.

Должен заметить, что от меня ничего не скрывалось. Считалось само собой разумеющимся, что каждый в нашей компании имеет право на свою долю в этом проекте. Я ведь тоже помогал им — списывал какие-то дефицитные материалы, добывал аппаратуру, выбивал помещения для опытов — и все это под неусыпным оком КГБ!

Но наконец работа была закончена, и встал вопрос, как переправить ее на Запад, как найти покупателя и прочее. Тогда это было невероятно трудно! Все мы были невыездными, а любой контакт с иностранцем мог кончиться печально. Мы ничего и не успели сделать — об изобретении Гликштейна пронюхали. Собственно, ничего удивительного: мы же не на Луне находились — кто-то наткнулся на бумажку с расчетами, кто-то увидел макет установки… Да и сами ребята наверняка не смогли удержаться, чтобы где-то не намекнуть на свою гениальность. Хорошо, мы догадались перевести все разработки на фотопленку. Кстати, эта работа тоже заняла массу времени — объем был очень большой. Отснятый материал хранился дома у Ростов — цева…

И в один прекрасный день Гликштейн совершенно случайно подслушал обрывок разговора в кабинете директора. Он понял, что нас должны взять с минуты на минуту. Тогда мы вчетвером собрались на экстренное совещание, где было решено — чертежи ликвидировать, молчать как партизаны и, если даже окажемся за решеткой, не сдаваться и ждать своего часа. Никто не верил, что получит большой срок, — надеялись отсидеться годик-другой, — зато в перспективе нас ждали свобода, миллионы и золотые пляжи Флориды. Так нам представлялось. Закавыка была в том, чтобы хорошенько спрятать драгоценные фотопленки — они были единственной нашей надеждой.

На это откомандировали меня. Ростовцев вручил мне ключи от своей квартиры. Я покинул институт за полчаса до трагедии — сказал для отвода глаз, что еду выбивать кирпич для ремонта. На самом деле я поехал домой к Ростовцеву, взял фотопленки, уложил в непроницаемый футляр из легированной стали и стал соображать, где мне это сокровище спрятать…

Все-таки судьба нас хранила — когда я вышел с футляром из подъезда и перешел на другую сторону улицы, к дому Ростовцева подъехала машина, и из нее выскочили люди, в которых за версту можно было угадать агентов. Наверное, в эту минуту начался обыск у всех у нас. Но я спокойно ушел и спокойно сделал свое дело.

Вернувшись в институт, я застал страшный переполох и смятение. Ребята выбрали самый простой способ замести следы — они устроили в лаборатории пожар пятой степени сложности, использовав легковоспламеняющиеся жидкости. Их, конечно, арестовали, но лаборатория выгорела дотла.

Скажу честно, я не ожидал от них такого упорства. Ни один не признался! Ни один! Ни старик Гликштейн, ни изящный, как девушка, красавчик Галкин, ни Ростовцев. Даже когда им объявили на суде сроки — Гликштейну и Ростовцеву по пятнадцать лет, Галкину — десять. До сих пор гадаю, что их поддерживало — верность дружбе, ненависть к режиму или мечта о грядущем богатстве? Одним словом, КГБ ничего не получил от нас.

Но дальше все обернулось плачевно — старик Гликштейн умер в лагере через два года от пневмонии. Галкин еще раньше — он был слишком хрупким и нежным, чтобы выжить в этом аду. Продержался только Ростовцев, чтобы отдать концы в нищете и одиночестве. Думая обо всем этом, я прихожу к выводу, что сама судьба хочет, чтобы я распорядился этим богатством. И, будьте уверены, я со своего пути не сверну!

— Что же вы до сих пор не распорядились им? — спросила я ехидно. — По-моему, у вас было достаточно времени для этого…

— Это не совсем так, — сказал Беднов. — Правда, мне дали совсем немного, и зона не сломила меня. Более того, выйдя на свободу, я сумел развернуться по-настоящему… Но, не забывайте, за моей спиной всегда незримо стоял КГБ. Там тоже не дураки. О нашей дружбе все знали. И хотя на процессе меня посчитали простачком, абсолютно несведущим в естественных науках, какие-то подозрения у них остались. Ну, и потом есть еще обстоятельства… Но вам о них знать необязательно!

— Да-а, скверная история! — сказал я. — Но очень поучительная.

— Да, она показывает, как человек добивается своей цели, невзирая ни на какие удары судьбы! — напыщенно произнес Беднов.

— Скорее, она дает печальный пример того, что происходит, когда человек не может победить свою алчность, — возразила я.

— Вы — женщина, вам этого не понять, — снисходительно обронил Беднов. — В конце концов, здесь главное — вовсе не деньги, а сила духа! Способность выжить и победить — вот что определяет главную ценность!

— В чем вы теперь безуспешно и соревнуетесь еще с одним носителем силы, — заметила я. — Ну, то, что гибнут посторонние, вас, конечно, не волнует… Но вы подумали о том, что могут умереть ваши близкие — жена, дочь…

Беднов мрачно и неприязненно посмотрел на меня.

— Я об этом подумал, — медленно сказал он. — Завтра я отправляю жену с дочкой в Красноярск. У меня там родственники. Этот ваш Углов не потащится за ними следом! А я уж как-нибудь тут с ним разберусь с вашей помощью… У меня будут развязаны руки.

— Ну что ж, — кивнула я головой. — Наверное, это разумно. Родных вы защитите. А прочие?

— Прочие могут в любой момент получить расчет, — холодно сказал Беднов. — Но они предпочитают рисковать. Не хотите же вы, чтобы я на коленях умолял их покинуть меня? Это абсурд!

— По-моему, вся ваша ситуация — абсурд, с начала и до конца, — заявила я. — За ваши грехи отвечают невиновные!

— Юлия Николаевна! — оборвал меня Беднов. — Опомнитесь! Все-таки я нанимал вас не в качестве духовного наставника!..

— Действительно, я забылась, — сказала я. — Взывать к вашей душе бессмысленно. Займемся делами… У вас есть сканер?

— Да, а в чем дело?

— Просканируйте мне изображение Углова — так, чтобы, кроме его лица, ничего больше не было. Признаюсь вам, мне не хочется, чтобы фото Светланы Владимировны попалось кому-нибудь на глаза. Я все-таки надеюсь, что она — лишняя в этом абсурде.

— Хорошо. Оставьте фотографию, — сухо сказал Беднов. — Завтра я все сделаю.

— Мне хотелось бы, чтобы вы сделали это сейчас! — настаивала я.

Беднов уставился на меня долгим изучающим взглядом.

— Хорошо, я сейчас же сделаю, что вы просите, — и, взяв со стола фотографию, вышел из кабинета.

Несомненно, он что-то заподозрил. Но я отнеслась к этому спокойно. Мне было известно уже почти все, и даже мое невольное разоблачение ничего бы не поменяло. И, если бы мне в итоге и не удалось выведать у Беднова местонахождение тайника, я не сильно расстроилась бы. Для меня гораздо важнее было утихомирить ночного стрелка — а невыполненное задание пусть остается на моей совести, я это переживу.

Вернулся Беднов и молча протянул мне фотографию и пять сканированных изображений Виктора Углова. Без соседства со своей симпатичной женой лицо Углова казалось более жестоким и самодостаточным — у меня бы не хватило воображения поместить рядом с ним еще кого-то — любой человек смотрелся бы лишним.

Я сложила все в сумочку и встала.

— Надеюсь, завтрашний отъезд пройдет удачно, — сказала я. — Вы приняли меры безопасности?

— Конечно, я принял! — буркнул Беднов. — От самого дома и до трапа самолета моих будут окружать охранники в жилетах. Я сам буду лично присутствовать. Он не рискнет действовать в аэропорту — там он будет как на ладони.

— А кто останется в доме? — спросила я.

— Как обычно, — пожал плечами Беднов. — Ангелина Ивановна, прислуга… Останется еще один парень у ворот — с оружием — на всякий случай. Снайперов я утром отпущу. Остальным прикажу не покидать дом до возвращения охраны.

— Ангелина Ивановна по-прежнему возвращается по вечерам домой? — сочувственно спросила я.

— Сегодня она попросилась остаться здесь, — ответил Бедняков. — Сказала, что у нее не хватит духу ночевать одной.

— Слава богу, — заметила я. — Она здорово рискует, правда? Ведь она зачастую уходит, когда на улице уже ночь…

— Вообще-то она смелая женщина, — сказал Беднов. — Но, видимо, ее нервы тоже на пределе…

— Созвонимся! — сказала я, вставая. — Мои нервы также нуждаются в отдыхе. Спокойной ночи!

— Спокойной ночи, Юлия Николаевна! — миролюбиво произнес Беднов.

Но уходя, я чувствовала на себе его тяжелый недоверчивый взгляд.

ГЛАВА 15

Утреннее солнце позолотило верхушки тополей, но на улицах, между домов еще лежала зябкая влажная тень. Тротуары еще не заполнились народом, и первые троллейбусы почти пустыми катились по просыпающемуся городу.

В доме Бедновых уже давно все были на ногах. Сосредоточенные охранники в бронежилетах выносили и укладывали в багажник «Мерседеса» чемоданы. Беднова, одетая по-дорожному, с распущенными по плечам золотистыми волосами, бездумно наблюдала за ними из холла, стиснув на груди руки. Лицо ее было бледно.

Сам Беднов, присев на корточки, что-то тихо говорил дочери, сердитой и невыспавшейся, наряженной в яркий красно-желтый костюмчик. Он гладил ее по волосам и пытался заглянуть в глаза. Наташка капризничала и отворачивалась от него.

Ангелина Ивановна, как всегда элегантная и преисполненная достоинства, отстраненно стояла в стороне и болезненно морщила лоб, словно пытаясь вспомнить что-то исключительно важное.

— Андрей Борисович! — деловито сообщил Виталий. — Все готово — можно ехать.

Беднов прижал дочку к груди, быстро поцеловал в щеку и, поднявшись, шагнул к жене. Она не шелохнулась, даже когда он положил ей руки на плечи.

— Ты можешь хотя бы проститься? — негромко произнес Беднов.

— Ты в этом нуждаешься? — холодно спросила она.

— Ты в этом больше нуждаешься, — сказал Беднов.

— Ты ошибаешься. Ну, если ты так настаиваешь — прощай!

Беднов осторожно убрал руки, задушил в себе нарастающую досаду и озабоченно огляделся. Преданное лицо Виталия попалось ему на глаза, и Беднов скомандовал:

— Выходим! Несите щиты!

Все засуетились. Беднов подхватил на руки младшую Наташу, прежде чем мать успела позвать ее, и направился к выходу. Охранники облепили его со всех сторон, прикрывая сверху пластиковыми щитами. Тем же манером проследовала за ним жена. Беднов дождался в машине и передал дочку, которую она посадила на колени. По бокам уселись охранники, загородив оба окна.

Беднов вернулся к дому и дал сигнал снайперам, которые сидели на чердаке. Из гаража выехала вторая машина, куда уселись еще два охранника и оба снайпера.

Беднов вошел в холл. Ангелина Ивановна потерянно стояла у подножия лестницы и смотрела на хозяина с необъяснимым ужасом.

— Ангелина Ивановна, прошу вас за время моего отсутствия не выходить из дома. То же относится и к остальным, когда они появятся…

Она молча кивнула. Беднов, не прощаясь, вышел и сел на переднее сиденье «Мерседеса». Ворота открылись, и оба автомобиля выкатились на улицу.

Путь до аэропорта проделали в полном молчании. Беднов то и дело посматривал на часы, точно боялся опоздать. На самом деле до вылета оставалось еще минут сорок.

Остановили «Мерседес» чуть ли не впритык к дверям аэровокзала. Немногочисленные пассажиры с удивлением наблюдали, как в зал ожидания вошла женщина с ребенком в плотном кольце чрезвычайно серьезных молодых людей. Вся группа сразу же проследовала в зал для особо важных персон и скрылась за высокой глухой дверью.

Беднов направился на регистрацию билетов.

— Рейс задерживается, — предупредили его, возвращая билеты. — На неопределенное время.

— Что это значит? — спросил он, чувствуя, как по спине расползается предательский холодок. — Почему задерживается?

— По техническим причинам, — холодно ответили из окошечка. — Если у вас есть вопросы, обратитесь к администратору.

— Я знаю, к кому обратиться, — раздраженно сказал Беднов и отправился искать начальника аэропорта.

Тот находился в своем кабинете и был занят — вел какой-то серьезный разговор с тремя мужчинами в форме гражданской авиации. Беднов, не обращая ни на кого внимания, подошел вплотную к столу, за которым сидел начальник.

— Моя фамилия Беднов, — сердито сказал он.

— А моя — Сидоров, — насмешливо заметил начальник. — И что из этого?

— Я тот самый Беднов! — с нажимом сказал Андрей Борисович. — И попробуйте не оказать мне внимания — это дорого вам обойдется!

Мужчины в форме переглянулись, но ничего не сказали, а начальник сделал кислое лицо и, сменив тон, осведомился:

— Что у вас случилось?

— Почему задерживается вылет на Красноярск? — строго спросил Беднов. — Что за технические при — чины?

Начальник помрачнел лицом, зачем-то взял из пластмассового стаканчика ручку и задумчиво постукал ею по настольному стеклу.

— Вы хотели лететь этим рейсом? — уточнил он, глядя на Беднова с каким-то нехорошим интересом.

— Лететь должны моя жена и дочь, — отчеканил Беднов. — Это что-то меняет?

— Я бы посоветовал вам отложить поездку, — мягко сказал начальник, швыряя ручку обратно в стаканчик. — Если она не вызвана неотложной необходимостью.

— Она вызвана именно насущной необходимостью! — зло заявил Беднов. — Что с самолетом?

— Понимаете, случилась очень странная вещь, — пряча глаза, сказал начальник и вдруг спросил: — Я слышал, у вас в офисе убили сотрудницу выстрелом из этого… как его… арбалета?

— Возможно, — скрипнув зубами, ответил Беднов. — Какое это имеет отношение к делу?

— Боюсь, самое прямое, — всем своим видом изображая огорчение, сказал начальник. — Сегодня ночью кто-то выстрелил стальной стрелой в иллюминатор самолета. Стрелу нашли на асфальте — потому этот случай, к счастью, не остался незамеченным. В иллюминаторе крохотная трещинка, но на большой высоте это чревато. Теперь мы должны заменить стекло — это займет время. Кроме того, механики получили распоряжение самым тщательным образом осмотреть весь самолет — не исключено, что могут обнаружиться еще какие-то повреждения…

— Это невозможно! — заявил Беднов, бледнея.

— Ну, батенька! — воскликнул обиженно начальник. — Мы тут все свидетели… Между прочим, следователь уже был! Будет возбуждено уголовное дело по факту… А вы говорите, невозможно!

— Это черт знает что! — прорычал Беднов, почти не слушая его. — Где же была ваша охрана?

— Э-э, дорогой! Охрана! Площадь у меня видите какая? На каждый метр охранника не поставишь!

— У вас что — на каждом метре по самолету стоит? — с ненавистью спросил Беднов.

— Будете жаловаться? — кротко спросил начальник, устало прикрывая глаза ладонью. — Жалуйтесь! Это ваше право. Но, между прочим, у меня тут еще ни один не погиб, и ЧП худо-бедно, но мы предотвратили… Вам это ни о чем не говорит?

Беднов, не таясь, грязно выругался и вышел, хлопнув дверью. В комнате для отдыхающих он появился мрачнее тучи.

Жена его, сидя на диване, неотрывно смотрела в окно и думала о чем-то своем. Наташа-младшая стояла с ней рядом и, дергая мать за брюки, канючила что-то, морща нос. Та отвечала ей невпопад.

Увидев хозяина, охранники все как один поднялись и шагнули навстречу.

— Рейс откладывается! — гаркнул Беднов. — На неопределенное время! Ночью им засадили стрелу в иллюминатор! — Он не хотел этого говорить, но бурлившие в нем чувства требовали выхода.

Охранники озадаченно переглянулись. Беднов сунул руку в карман и вытащил оттуда авиабилеты. Тупо посмотрев на них, он шагнул затем к жене и протянул билеты ей. Она некоторое время сидела неподвижно, словно не слышала ничего и не видела.

— Все! Поехали отсюда! — выкрикнула она вдруг высоким вибрирующим голосом и, выхватив из рук мужа билеты, порвала их в клочки. — Я не останусь здесь ни одной минуты!.. И вообще… — Она обернулась и, найдя взглядом дочь, дернула ее за руку. — Ступай за мной!

— Что ты намереваешься делать? — спросил Беднов, загораживая ей дорогу.

Она несколько секунд всматривалась в его лицо неподвижными ненавидящими глазами, и Беднов уже ждал от нее крика, истерики, но она вдруг сказала очень тихо:

— Как я устала с тобой!

Беднов взял ее за плечи и легонько встряхнул.

— Сейчас не время, — строго сказал он. — Поедем сейчас домой — там разберемся.

— Мне все равно, — покорно произнесла жена.

Охранники снова сомкнули кольцо и торопливо повели Наталью с девочкой к выходу. Беднов шел впереди, зорко озираясь по сторонам. Люди расступались перед ним.

На улице быстро погрузились в «Мерседес» и поехали. Наташа-младшая неожиданно расплакалась, и мать принялась утешать ее. А Беднов почувствовал странное успокоение и удивился этому чувству.

Обратный путь проделали без происшествий. Въехав во двор, «Мерседес» притормозил, и Беднов, наклонившись к окошечку, спросил у охранника, все ли спокойно.

— Да все нормально, Андрей Борисыч! — живо ответил парень. — Повар пришел, девчонки… А что вернулись, Андрей Борисыч?

Беднов, не отвечая, махнул рукой, и автомобиль подъехал к крыльцу. Охранники выскочили из машины и, прикрываясь щитами, помогли выйти обеим Натальям.

В холле Беднов окончательно почувствовал себя в безопасности.

— Чемоданы! — напомнил он Виталию и сразу пошел к себе наверх, словно забыв про жену.

Она растерянно оглянулась, словно место, куда она попала, было абсолютно ей незнакомо, а потом, усталым жестом отбросив со лба волосы, спросила с улыбкой у дочери:

— Ну, что, путешественница, пойдешь досыпать или будешь пить какао?

— Буду какао, — заявила младшая Наталья, к которой начинало возвращаться хорошее настроение.

— А где будешь — у себя в комнате или пойдешь в столовую?

— У себя в комнате… Нет, в столовую! — сказала Наташка.

— Я отведу девочку! — Ангелина Ивановна выросла словно из-под земли — глаза ее смотрели требовательно и сердито. — Пойдем, Наташенька! — Она взяла девочку за руку и повела в столовую.

Беднова вздохнула и пошла вверх по лестнице — ей хотелось побыть одной. Нервозная обстановка в доме поселила в ней страх к открытым пространствам. Она не очень понимала, чем вызван этот страх, почему все обитатели дома постоянно озираются, говорят вполголоса и предпочитают не выходить на улицу. До нее доносились обрывки разговоров о каких-то стрелах, куда-то исчез охранник Володя — а на вопросы о нем все отвечали только пожатием плеч и каким-то невнятным бормотанием. Беднов стал совершенно невыносим и смотрел вокруг так, словно ждал нашествия ядовитых змей.

Все это было невыносимо и пугающе — ей хотелось бежать из этого дома, и одновременно она боялась даже высунуть из него нос. Более-менее сносно она чувствовала себя в своей комнате — иногда даже запираясь изнутри на ключ.

Сейчас Бедновой было просто необходимо отсидеться там, чтобы привести в порядок взбудораженные нервы. Больше всего она боялась, что явится муж, чтобы устроить сцену. Но ей уже расхотелось выяснять отношения — она ждала только покоя.

Поэтому, войдя в свою комнату, Беднова тут же закрылась на ключ. Сбросив дорожный пиджак, она устало опустилась на стул перед туалетным столиком и с сочувствием посмотрела на себя в зеркало. Ей показалось, что под глазами у нее лежат черные круги. Печально вздохнув, Беднова взяла щетку и несколько раз лениво провела ею по волосам, любуясь золотым отливом.

Неожиданно ее взгляд наткнулся на предмет, который подсознательно уже давно не давал ей покоя. Среди флаконов, коробочек, среди всей этой изящной мишуры он выглядел вопиюще посторонним, возмутительно лишним. Мужские духи в эксцентричной упаковке, в виде ручной гранаты — вызывающе зеленого цвета. С утра их здесь не было.

«Что за дурацкие шутки?» — негодующе подумала Беднова, подозревая в шутнике мужа, хотя раньше никогда не замечала за ним склонности к шуткам.

Она взяла флакон в руки — он оказался удивительно тяжел — и из любопытства повернула колпачок.

Последнее, что она увидела, прежде чем взрыв разметал ее мозги по всей комнате, была нестерпимо яркая вспышка, затмившая все…

ГЛАВА 16

Прежде чем идти к Грому с докладом, я позвонила и сообщила, что Макаров может выходить из подполья, потому что мне все известно.

В ответ на такую дерзость генерал только хмыкнул и сказал, что ждет меня. Однако, когда я появилась в его кабинете, Макаров был уже там и с необыкновенно надменным видом расхаживал взад-вперед, похожий на очень интеллигентного журавля.

— Садись, Багира! — голосом, не предвещающим ничего хорошего, сказал Гром. — Мы тебя внимательно слушаем.

С невозмутимым видом я поведала им все до мельчайших подробностей. Единственный момент, который я старательно обходила в своем рассказе, — это существование Светланы, — хотя отлично понимала, что это бесполезно и рано или поздно доберутся и до нее. Боюсь, в моем голосе все-таки прозвучала некая торжествующая нотка, потому что раза два Макаров, точно вздрагивая, вскидывал голову и испытующе рассматривал меня.

Когда я закончила, он присел у стола, сбоку от генерала и неприязненно сказал:

— Однако же основной цели своего задания — выяснить место, где находятся фотопленки, — вы не добились… Ведь так вас следует понимать?

— Первый раз слышу о таком задании! — отрезала я. — Моим заданием было выяснить, кто прикончил собаку Беднова, и сообщить вам его имя. Теперь я могу сделать это с полной уверенностью. Кстати, вот фотография Углова — можно хоть сейчас объявлять во всероссийский розыск! — Я положила на стол сканированное изображение убийцы.

Макаров без особого любопытства поднес к глазам листок и небрежно швырнул его обратно. И тут же рассеянно обернулся к Грому, спросив у него:

— Разве мы не корректировали вашему агенту задание, Андрей Леонидович? — Это прозвучало так буднично, словно он спрашивал, не обещали ли по радио дождь.

Гром хмуро посмотрел на меня и отрицательно мотнул головой.

— Тогда так… Багира! — Макаров произнес мою кличку с какой-то брезгливой иронией. — Прежде всего хочу указать вам на необходимость строжайшего соблюдения государственной тайны…

Я намеревалась было ответить, но Гром ожег меня предостерегающим взглядом. А Макаров продолжал, не обращая на меня внимания:

— Далее! Поскольку вы теперь… гм… посвящены, я предлагаю внести коррективы в ваше задание. Вам необходимо в кратчайшие сроки выяснить местонахождение тайника с фотопленками. Приложите для этого все свои способности!

Он замолчал, и я сочла своим долгом вмешаться.

— Разрешите предложение! Один за другим гибнут люди. Предлагаю незамедлительно объявить Углова в розыск, подключить к этому лучших оперативников МВД и ФСБ, перекрыть выезды из города и показать портрет убийцы по местному телевидению… Беднова же арестовать — поводов для этого предостаточно — и вести с ним следственную работу. Так мы предотвратим бессмысленную гибель людей…

— Послушайте, Багира, — высокомерно сказал Макаров. — Я не понимаю, с кем имею дело — с секретным агентом или с уполномоченным по правам человека? Ваше задание — это приказ и никакому обсуж — дению не подлежит. Наша армия нуждается в этом оружии — вот о чем мы должны думать прежде всего! Гибнут люди! А если у нас не будет нового оружия, однажды могут погибнуть тысячи, миллионы, да что там — вся страна может погибнуть!

— Удивительно архаичное у вас мышление, — не выдержала я. — Вы случайно не в СМЕРШе работа — ете?

— Ну, знаете! — выдохнул Макаров и развел руками.

Гром заворочался в кресле, закашлял и незаметно погрозил мне кулаком.

— Не обращайте внимания, полковник! — сказал он примирительно. — Агент Багира выполнит задание. В лучшем виде! Нужно, понимаете, сделать скидку… Багира у нас постоянно в работе, задание наслаивается на задание… Отсюда происходят нервные срывы. Но она возьмет себя в руки — головой отвечаю!

— В лучшем виде! — саркастически повторил Макаров, обиженный до глубины души. — Представляю, каково в худшем виде!

Гром медленно налился краской и низким голосом произнес:

— Я бы все-таки попросил вас, полковник!

Макаров безнадежно махнул рукой.

— Простите, но я также имею право на уважительное ко мне отношение, как вы полагаете? — обиженно произнес он.

Я испугалась, что меня могут отстранить от дела и все пойдет прахом.

— Приношу свои извинения за несдержанность, — произнесла я покаянно. — Действительно — нервы… Я внимательно вас слушаю!

Он еще несколько секунд дулся, а потом продолжил:

— Вот вы говорите — арестовать Беднова. А что, если он будет молчать? Как прежде молчали его подельники? Ведь это было безумие какое-то: их ничто не сломило — ни позор, ни тюрьма, ни смерть! Это выродки, понимаете? И вы предлагаете ждать у моря погоды? Нет, единственный выход — что один паук дожрет другого! У меня есть надежда, что Беднова может сломить угроза жизни его дочери. Вот когда он поймет, что ей грозит неотвратимая опасность, — он расколется. Но источником такой опасности может служить только Углов. Увы, такие сейчас времена! Поэтому считаю преждевременным задерживать Углова — он должен выполнить свою функцию. Потом он никуда от нас не уйдет. А пока потрудитесь отнестись к этому делу с подобающей серьезностью! И никакой утечки информации! Никто не должен ничего знать… У меня все!

Потом меня вежливо выставили из кабинета. О чем дальше шла беседа — не знаю. Может быть, Макаров предлагал изолировать меня от общества, чтобы не допустить утечки информации.

Подумав хорошенько, я вынуждена была согласиться, что в его действиях и планах есть определенный резон. Он четко видел цель и последовательно шел к ней, выбирая самые короткие и надежные пути. Меня он, разумеется, не понимал. Любые помехи на пути к цели он рассматривал именно как помехи и без колебаний от них избавлялся. Он мыслил в государственном масштабе, а отдельные личности не вписывались в этот масштаб, только и всего.

Я была намерена выполнить приказ, но согласиться с его оценкой ситуации не могла. Как не могла согласиться с тем, что изобретатели нового оружия выродки. Конечно, в их губительном молчании было что-то патологическое, но, может быть, дело было просто в том, что в те славные времена люди верили в завтрашний день? Даже не очень хорошие люди.

Едва я успела отойти на квартал от серого дома и сесть в автомобиль, как зазвонил мой телефон. Я торопливо поднесла трубку к уху и услышала голос Беднова.

— Приезжайте скорее! — сказал он безнадежно. — Моя жена погибла.

ГЛАВА 17

Подъехав к дому, я увидела необычную картину — ворота были распахнуты настежь, а по двору слонялись какие-то люди. На тротуаре стояли три машины, одна из которых явно была милицейской. Цветники были вытоптаны, а фасад на втором этаже покрыт гарью и залит водой. Однако пожарников поблизости уже не было, видимо, пожар был потушен.

Памятуя о сохранении секретности, я не стала сразу заходить в дом, а, проехав мимо дома, остановилась метрах в пятидесяти и, не выходя из машины, стала ждать. К счастью, ждать пришлось недолго.

Из ворот вышла группа людей в штатском и четверо милиционеров, о чем-то оживленно переговариваясь на ходу. Они расселись по машинам и тут же уехали. Подождав еще немного, я развернула машину, вернулась к дому Беднова и въехала в раскрытые ворота.

Здесь царила какая-то странная апатия. Я увидела знакомые лица охранников, которые высыпали во двор и угрюмо стояли, глядя себе под ноги. Были забыты все предосторожности — ни на одном из них не было теперь не только шлема, но даже и бронежилета. Единственный человек держал в руках оружие. Он же, заметив мою машину, сделал было шаг навстречу, но, узнав меня, только махнул рукой и остался на месте.

Я подъехала к крыльцу и вышла из машины. Охранники молча расступились передо мной, и я прошла в дом. Все здесь было щедро залито водой. Полы были затоптаны грязными следами многочисленных ног.

— Андрей Борисович ждет вас у себя в кабинете! — с необычно подобострастными интонациями сказала мне Ангелина Ивановна, которая, видимо, давно поджидала меня в холле.

Выглядела она нездорово — посеревшее лицо, желтые белки глаз, трясущиеся руки. Платиновый парик — оказывается, это был всего-навсего парик! — сбился чуть-чуть набок и придавал ей немного глуповатый вид.

Ни о чем не спрашивая, я поднялась по лестнице и прошла к Беднову в кабинет. Он сидел на слегка подмокшем диване и пил водку прямо из горлышка. Глаза его лихорадочно блестели. Однако он был абсолютно трезв.

— А-а, Юлия Николаевна! — негромко воскликнул он, морща лицо в какой-то ужасной гримасе. — Найдите себе местечко посуше — тут все залито. Пожарные сработали оперативно, и дом, как видите, цел… Но, увы, Натальи моей больше нет! Вот вы считаете меня эгоистом, а я потрясен! Хотя между нами и не было никакой любви. Это было ужасно, Юлия Николаевна!

Он запрокинул голову и сделал несколько глотков из бутылки. Потом повернулся ко мне и сказал, жарко и часто дыша:

— Ей оторвало голову, представляете? Напрочь! Ей, победительнице конкурса красоты, оторвало голову! Что за ирония судьбы?! Вы не знаете, как мерзко у меня на душе! Но знаете, что я сказал, когда понял, что произошло? Я сказал кощунственные слова: «Слава богу!» Потому что моя дочь осталась жива! — Он опять припал к бутылке.

— Если вы в состоянии, то расскажите все толком! — попросила я. — Что у вас здесь случилось?

Беднов понимающе закивал и довольно связно изложил мне ту цепочку событий, которая привела к трагедии.

— Что за ловкая бестия! — горько закончил он. — Когда эта тварь успела проникнуть в дом? И как он просто решил проблему с самолетом! Ведь это был прямо дьявольский ход — в любом случае мы или откладывали вылет, или трагедия могла произойти в воздухе. Они погибли бы обе!

— Постойте, — сказала я. — А откуда он вообще узнал про самолет? Именно про этот самолет?

Беднов дико посмотрел на меня и присосался к бутылке.

— Да, откуда? — хрипло и страшно сказал он. — Вы правы — откуда ему было знать?

— А вам не кажется странным, что, когда вы вернулись, Ангелина Ивановна постаралась побыстрее увести девочку от матери?

Беднов потер глаза тыльной стороной ладони и признался:

— Я не могу поверить, что Ангелина стучит… Скажите, зачем ей это нужно? И вообще, что тогда вокруг происходит?!

— Знаете что? — предложила я. — Посидите пока здесь, ладно?

Я быстро спустилась вниз и отыскала Ангелину Ивановну. Она была в столовой вместе с девочкой. Маленькая Наташка капризничала и просилась к маме. Ангелина Ивановна мягко уговаривала ее и пыталась отвлечь. Ее платиновый парик сидел теперь как положено, и вообще она выглядела уже неплохо. У этой женщины была сила воли.

Я подошла к ним и присела рядом. Ангелина Ивановна бросила на меня короткий взгляд и, опять обернувшись к девочке, рассудительно произнесла:

— Не стоит дуть губки, дорогая! Мама пошла спать и попросила ей не мешать… Ты же видела, какая тут была суматоха? Мама очень устала…

— Я тоже устала! — заявила Наташка.

— Тогда пойдем, и ты тоже ляжешь спать! — предложила Ангелина Ивановна.

— Я не хочу спать, я хочу к маме! — выкрикнула девочка.

— Ангелина Ивановна, — вмешалась я. — Не могли бы вы препоручить девочку кому-нибудь другому? Нам с вами нужно поговорить.

— О чем это? — нелюбезно спросила она. — Все вопросы я смогу обсуждать с вами только в присутствии хозяина…

Я достала из сумочки портрет Углова и выложила его перед Ангелиной Ивановной.

Она отшатнулась, точно в лицо ей плеснули кипятком. Правда, она тут же попыталась взять себя в руки, но теперь ей это плохо удавалось. Я поняла, что попала в точку.

— Вам нехорошо? — спросила я.

— Да, я неважно себя чувствую, — сразу же согласилась она. — После всего, что случилось… Но этого человека я не знаю, поэтому что тут обсуждать?

Я оглянулась по сторонам и заметила в дверях охранника, без особого интереса наблюдающего за нами. Я махнула ему рукой, а когда он подошел, в категорическом тоне попросила отвести девочку к отцу. Он ничуть не удивился, взял ребенка на руки и пошел к выходу. Ангелина Ивановна, не сказав ни слова, проводила его застывшим взглядом.

— Теперь давайте откровенно, — предложила я. — У вас еще есть выбор, Ангелина Ивановна. Ситуация складывается таким образом, что вы можете выйти сухой из воды. Это будет не совсем справедливо, но я закрою на это глаза, если вы согласитесь мне помочь. Если же вы займете неконструктивную позицию, то, обещаю вам, жизнь свою вы закончите в тюрьме. Подумайте хорошенько! Ведь вы знаете этого человека, верно? И, сдается мне, вы уже давно оказываете ему услуги. Против воли скорее всего, но оказываете. Пока гибли только взрослые люди, жизнь девочки вы постарались уберечь. Но, кто знает, что будет завтра? Я не могу допустить, чтобы убийства продолжались. Если вы сейчас не заговорите — я сделаю так, чтобы вас арестовали прямо сейчас. Тогда у вас уже не будет обратной дороги…

Лицо Ангелины Ивановны на глазах делалось старым и дряхлым — это было жутко, словно в фильме ужасов.

— Я всегда ненавидела этот проклятый дом, — пробормотала она точно в забытьи. — Я не должна была оставаться здесь ни минуты. Я знала, что он принесет мне несчастье. Но этот человек платил большие деньги… Бог покарал меня за мою алчность!

— Вы говорите о Беднове? — уточнила я.

Она посмотрела на меня затравленным взглядом.

— Разумеется, — прошептала она. — Почему он живет?! Он скверный человек, поверьте!

— Да, он не образец добродетели, — согласилась я. — Однако же не он проливал кровь…

— Я уверена, что он мог прекратить это в любой момент! — горячо сообщила Ангелина Ивановна. — Но он не захотел. Своей гордыней он погубил всех! Он погубил меня! Вот увидите, он не остановится, даже когда над головой дочери поднимется карающий меч!

— Давайте-ка поговорим без экзальтации, Ангелина Ивановна! — прервала я ее. — Волосы будете рвать потом!.. Итак, вы знаете человека, изображенного на этой фотографии?

— Я его знаю, — обреченно сказала она. — Он поймал меня вечером на темной улице, приставил нож к горлу… Вы не представляете себе, что это за человек! Это дьявол! Его глаза… Он пообещал, что разрежет мне живот и еще у живой вытащит внутренности! Не знаю, как я сразу не сошла с ума! Я полностью потеряла волю — я была словно под гипнозом… Он заставил меня отвести его к себе домой и спрятал у меня в квартире бомбу. Он сказал, что в любой момент нажмет кнопку и взорвет все к чертовой матери, если я не буду подчиняться. Он сказал, что везде найдет меня! — Голос ее сорвался на истерический визг.

— Успокойтесь! — сказала я. — Понимаю, вам было очень тяжело. Но этот кошмар скоро кончится… Чего он потребовал от вас?

Она вытащила из-за рукава платочек и поднесла его к губам.

— Сначала он потребовал, чтобы я рассказала все о привычках хозяина… — произнесла она тихим голосом. — Он выведал у меня номер домашнего телефона, сведения об охране, о доме… А через два дня была убита собака… Теперь я уже боялась не только этого дьявола, но и Беднова тоже… Он бы убил меня, если бы узнал! Я падала в пропасть, и мне не за что было уцепиться!

— Вы могли обратиться в милицию, — заметила я.

— Вам легко говорить! — почти со злобой воскликнула Ангелина. — Это не вам обещали вспороть брюхо!.. — Она всхлипнула.

— Ладно, я поняла, вы были смертельно напуганы, — сказала я. — Давайте дальше.

— Несколько раз он встречал меня опять и задавал вопросы… Я отвечала только правду — лжи он не простил бы… Он забрал один ключ от моей квартиры и появлялся там, когда хотел…

— Поэтому вы так расстроились, когда я проводила вас до дома? — поинтересовалась я.

— Конечно, ведь он мог убить и вас! — фальшивым голосом сказала Ангелина Ивановна.

— Значит, вы все-таки проявляли заботу о ближних? — заметила я. — Это похвально!

— Больше всего я боялась за Наташеньку, — вздохнула Ангелина Ивановна. — Учтите, что я практически спасла ее, не дала подняться на второй этаж…

— Значит, вы были в курсе, что произойдет на втором этаже?

— Нет! — вскрикнула она. — Я ничего не знала. Я думала, что он просто хочет что-то украсть. Я ничего не знала о бомбе!

— В это я могу поверить, — кивнула я. — Вряд ли вас стали бы посвящать во все подробности. Но про самолет сообщили вы?

Она кивнула, прижимая платок к глазам.

— Он сказал, чтобы накануне отъезда я ночевала у Бедновых… — пролепетала она. — Он хотел, чтобы я помогла проникнуть в дом… Как только все уехали, он перебрался через забор, и я впустила его через зимний сад… Он поднялся наверх, но пробыл там совсем недолго и тут же ушел… Никто ничего не видел… Если бы я знала, что все так кончится!

— Вы, наверное, думали, что все кончится большим праздником с фейерверком и катанием на тройках? — ядовито спросила я. — Надо же, как вы обманулись!

Она замолчала, глядя в окно злым и испуганным взглядом. Наверное, она сожалела о том, что Углов не догадался вовремя засадить в меня стрелу. Тогда бы ей жилось хоть чуточку, но полегче.

— Ну, что ж, Ангелина Ивановна! — сказала я. — Давайте теперь выбираться из той пропасти, куда вас загнали при полном вашем непротивлении! Теперь вы будете делать то, что скажу вам я…

— Но я боюсь! — упрямо проговорила Ангелина Ивановна.

— Ничего удивительного, — ответила я. — Наверное, теперь вы будете бояться до самой смерти. Только, если вы не пересилите себя, дальше вы будете бояться за решеткой!

— И чего вы от меня хотите? — подозрительно спросила она.

— Об этом я поставлю вас в известность, когда придет время, — жестко сказала я. — Пока вы все должны хорошенько осмыслить. Если вам не нравится пожизненное заключение, вы будете сотрудничать со мной. Если вы хоть словом или жестом дадите понять Углову, что вы на крючке, он вас, не колеблясь, зарежет. Вам придется быть очень аккуратной и старательной, чтобы остаться живой и на свободе! Так что посидите и подумайте, что вы выбираете, а я пока побеседую с Бедновым…

Оставив Ангелину Ивановну в тяжком раздумье, я поднялась в кабинет Беднова. Его там не было, но уже через минуту он появился, как-то странно подавленный и, я бы сказала, просветленный.

— Я уложил малышку спать, — объяснил он мне. — Слава богу, она все-таки заснула! Труднее всего объяснить ей, почему в маминой комнате был такой грохот и пожар… Просто счастье, что она была в столовой и почти ничего не видела!..

— Да, повезло, — без особой радости сказала я. — Но зато грохот, наверное, был ужасный!

— Мне показалось, что дом разваливается на куски, — серьезно сказал Беднов.

— Но дом устоял, — заметила я. — Пока.

Беднов внимательно посмотрел на меня и прошел к дивану.

— Вы в состоянии адекватно воспринять то, что я вам сейчас скажу? — спросила я, кивая на уже ополовиненную бутылку.

— Не сомневайтесь, — ответил Беднов. — У меня ни в одном глазу.

— Тогда ответьте на такой вопрос, — сказала я. — Вы осознаете тот факт, что настоящей помощи вам ждать неоткуда?

Он подумал и кивнул.

— Пожалуй, единственная моя надежда — это вы, — сказал он. — Ну, и счастливый случай…

— В вашем положении не совсем уместно говорить о счастье, — холодно возразила я. — И я вовсе не ваша надежда.

— Я не понимаю, — осторожно произнес Беднов.

— Дело в том, что я не работаю в агентстве Попова. Я работаю в отделе по борьбе с терроризмом.

— Та-ак! — сказал Беднов и нервно потер лоб.

Около минуты мы оба молчали. Он не торопился начинать разговор, видимо, прикидывая в уме, в каком дерьме он оказался и можно ли из него выбраться. Я его не подгоняла — мне было нужно, чтобы он все хорошенько прочувствовал.

— Итак, я в ловушке? — спросил он наконец. — И выхода нет?

— Выхода нет, — подтвердила я. — Каждый ваш шаг фиксировался документально. Вашему досье не позавидуешь!

— Меня арестуете вы? — вежливо сказал Беднов. — Или за мной придут?

— А сейчас я скажу вам самое интересное, — предупредила я. — Никто не собирается вас арестовывать. По крайней мере пока… — Я пристально посмотрела ему в глаза и добавила: — Как, между прочим, и Углова. Вы понимаете, что это означает?

Беднов изменился в лице и посмотрел на дверь. По-моему, ему очень хотелось взглянуть сейчас на дочь — убедиться, что с ней все в порядке. Потом он обернулся ко мне.

— Речь идет о местонахождении чертежей? — уверенно спросил он.

— Конечно, — ответила я.

Беднов кивнул и, чуть помедлив, сказал одобрительно:

— Хороший ход! Тот, кто подключил вас к этому делу, — мужик с головой! И момент выбран — на редкость. Я начинаю думать, что и арбалет — это гениальная выдумка какого-то комбинатора…

— Напрасно вы так думаете! — перебила его я. — Тут уж вы зарапортовались! Сейчас не те времена… — вспомнила я слова Макарова.

— Может быть, и не те, — легко согласился Беднов. — Тут я действительно переборщил! Пожалуй, тогда эффективней было бы просто арестовать меня и всю мою семью… Тихо и надежно! Но вы свою роль отыграли с блеском, поздравляю!

— Вы свою тоже, — ответила я. — Только вы уже начинаете переигрывать… Может быть, остановимся?

— У меня есть какие-то гарантии? — спросил Беднов.

— У вас лично — вряд ли, — ответила я. — Но я приложу все силы, чтобы ваша дочь осталась жива.

— Спасибо за откровенность, — сказал Беднов. — Странное дело, но почему-то мне уже все равно… Я проиграл, а мне все равно…

Он замолчал, словно прислушиваясь к своим ощущениям, а потом ткнул пальцем в книжный шкаф за моей спиной.

— Будьте добры, возьмите с верхней полки первый том «Капитала» Маркса. Если вы оторвете переплет, то сзади под коленкором обнаружите конверт… — лицо его в этот момент выражало спокойную решимость.

Я поднялась, подошла к шкафу и проделала все, что он мне велел. В моих руках оказался тонкий конверт. Когда я раскрыла его, на ладонь мне выпал листок бумаги с какими-то значками и цифрами.

— Вот и вся тайна! — сказал Беднов и с каким-то облегчением сделал большой глоток из бутылки. — Я потому попросил вас испортить книгу, что на конверте нет моих отпечатков пальцев, как, кстати, и на плане… На суде я все равно намерен все отрицать — все до последней буквы! Считайте мое признание подарком лично вам! За вашу странную доброту, которая так странно уживается в вас с коварством…

— Вы начали ценить доброту? — удивилась я.

— Да! Оказывается, это не такое презренное качество, когда дело касается тебя лично, — с усмешкой сказал Беднов.

— Но, собственно, что следует из этого плана? — недоверчиво сказала я. — Метры, крестики, дата… Это может быть где угодно! — Я сердито посмотрела на Беднова.

— Все очень просто, дорогая Юлия Николаевна! — ответил он благодушно. — Не стану же я водить вас за нос сейчас! Снявши голову, как говорится… План указывает конкретную точку, где находится тайник. Разумеется, я не стал расписывать на бумажке название местности — я и так это хорошо знаю! А вам поясню — правый край листа можете считать абстрактным изображением грунтовой дороги, которая отходит от Ярославского шоссе. Цифра в правом верхнем углу — это километр, на котором нужно сворачивать с шоссе на запад. Дальше — расстояния все указаны в метрах, сам тайник — горизонтальной восьмеркой… Дата указана не случайно. За эти годы многое могло перемениться и, возможно, для того, чтобы восстановить местонахождение тайника, придется использовать старые карты… Кстати, даже не возможно, а точно придется… Как-то я обмолвился, что есть обстоятельства, которые препятствуют мне воспользоваться чертежами… Это очень неприятные обстоятельства. Знаете, раньше в том месте была симпатичная полянка в окружении молодых березок… Иногда мы выезжали туда на пикники… Сейчас в это просто трудно поверить! Мне даже страшно делается от мысли, что сталось с теми ребятами, которые веселились на той поляне, — они все уже гниют в земле! Один я пытаюсь еще придать смысл этой безумной череде событий, которая называется нашей жизнью! Но у меня это получается все хуже и хуже… Наверное, я тоже подбираюсь к своему фи — нишу…

Но я отвлекся! Все это лирика, а проза в том, что с некоторых пор на этом самом месте выросли дачные участки весьма привилегированных особ — с высоченными заборами, глухими воротами и серьезной охраной… Вы понимаете, что, как бы ни был я здесь богат и влиятелен, затесаться в тот круг мне невероятно трудно, даже невозможно. Представляете, какой поворот судьбы! Признаться, я уже давно подумывал плюнуть на это дело, и только ослиное упрямство удерживало меня от этого шага. Я рассчитывал, что мне поможет случай и исподволь искал пути, которые помогли бы мне проникнуть туда, где я захоронил мечты четверых честолюбцев… Но теперь я решил окончательно — забирайте эту тайну себе! Я больше ничего не хочу об этом знать!

Он остановился и опять приложился к бутылке.

— Ну, что ж! — сказала я. — Как бы вы сами об этом ни думали — у меня это ваше решение вызывает уважение. Надо сказать, это чувство я испытала к вам впервые за все время знакомства. В принципе, мне вы очень несимпатичны, и если кто и заслужил в этом доме кару, то это вы!

— Я придерживаюсь другого мнения, — спокойно ответил Беднов. — Все мы заслуживаем кары, только кто на этом свете может определить меру?

— Но вы-то брали на себя эту смелость! — напомнила я.

— Кто-то же должен ее брать, — пожал он плечами, — если ему это позволяют…

На какое-то время наш разговор увял, а потом я вспомнила, что до сих пор не посвятила Беднова в тайну Ангелины Ивановны, и вкратце изложила ее злоключения.

— Все это как будто не имеет теперь смысла, — философски заметил он. — Но ее придется все-таки немедленно уволить. Нам будет обоим неприятно смотреть друг другу в глаза…

— Напротив! Вы не должны даже показывать вида, будто что-то знаете, — возразила я. — Именно через Ангелину Ивановну я рассчитываю выйти на Углова. Просто ее нужно соответствующим образом проинструктировать…

— Займитесь тогда этим сами! — предложил Беднов. — Мне действительно не хочется ее видеть…

— Хорошо. Тогда мы сделаем так, — сказала я. — Прежде всего Ангелина Ивановна должна сообщить Углову, что вы передали чертежи властям. Он лишится стимула, но, полагаю, захочет вам отомстить напоследок. Сюда он вряд ли теперь сунется — здесь могут быть следователь, милиция… Мы попробуем выманить его на открытое, так сказать, пространство… Все будет зависеть от того, насколько удачно сыграет свою роль Ангелина Ивановна.

— Поступайте как считаете нужным, — сказал Беднов. — В конце концов, я теперь просто статист, не так ли?

ГЛАВА 18

Прошло два дня. Формально я выполнила свое задание и теперь только ждала подтверждения от Макарова. Получив от меня план с пояснениями, он уехал в Москву весьма воодушевленный и даже удостоил меня скупой похвалы.

Возле дома Беднова теперь постоянно дежурил милицейский пост. Однако милиция до сих пор не знала, кого она ищет, — считалось, что в городе работает некая группировка, подвергшая Беднова банальному рэкету. Личность Углова мне не позволили разглашать до особого распоряжения.

Ангелина Ивановна, специально мной проинструктированная, исправно ходила на работу, по улицам, тряслась от страха по ночам в пустой квартире, но Углов пока не давал о себе знать. Видимо, решил переждать суматоху, которая окружала Беднова после взрыва.

Я перебралась из гостиницы к себе домой, поскольку мой маскарад потерял смысл. Вообще же эти два дня я почти неотлучно находилась возле Беднова, опасаясь, что Углов попробует достать его на работе.

Беднов продолжал управлять своей империей, но теперь делая это больше по инерции, и я то и дело замечала, как внезапно стекленеет его взгляд, словно обращаясь куда-то внутрь, в глубины памяти. К моему присутствию он относился равнодушно, почти меня не замечая. По-видимому, он окончательно смирился с поражением и с неминуемым арестом, который ждал его впереди. Думаю, теперь его больше беспокоила мысль, как спасти часть капиталов, чтобы обеспечить будущее дочери.

Об Углове он как будто забыл — даже не упоминал о нем. Так же, как и об Ангелине Ивановне, которая теперь тоже являла собой образец инерции, думая лишь о том, как ей уцелеть в этой мясорубке.

У меня был план, который я по здравом размышлении отбросила, — стать чем-то вроде тени Ангелины Ивановны, чтобы рано или поздно выйти на Углова. Но вести слежку в одиночку было слишком тяжело, а кроме того, я боялась, что в этой игре могу и не переиграть матерого разведчика.

Но я знала, что он вряд ли сможет сохранить полное самообладание, поняв, что вся его кровавая эпопея закончилась ничем. Когда он поймет, что все пути ведут в тупик и никаких шансов на возвращение к нормальной — даже в его понимании — жизни нет, он должен сорваться. И тогда он клюнет на мою приманку. Во всяком случае, я очень на это надеялась.

События сдвинулись с места на третий день. Они позвонили мне почти одновременно — Гром и Беднов. Генерал сухо пригласил меня для беседы, а Беднов сказал, что в четыре утра ему позвонил Углов, и предложил приехать послушать запись разговора.

Разумеется, прежде я отправилась к генералу. Он был краток.

— Завтра отчет о работе мне на стол! — сказал он. — Дело закончено. В твоих услугах больше не нуждаются. Можешь считать это высокой оценкой своей работы.

— Служу России! — ответила я. — А что будет с Бедновым?

— До поры его не будут трогать, — после некоторой паузы ответил Гром. — Но это уже не наша с тобой забота. С этой минуты ты прерываешь всякие отношения с этим человеком.

— Андрей Леонидович! — сказала я жалобным голосом, который не предусмотрен никакими уставами. — Могу я рассчитывать на несколько дней отпуска?

Гром проницательно посмотрел на меня.

— Что это ты залепетала об отпуске? Чувствуешь упадок сил?

Я молча кивнула и добавила:

— Вы тоже от меня отдохнете!

Генерал положил на стол увесистый кулак и четко произнес:

— Я знаю, что у тебя на уме! Но это приказ! Твоя работа закончена. И ты должна напрочь забыть такие фамилии, как Беднов, Углов, Макаров!.. Для своего же блага! И для моего, кстати! Не надо бежать впереди паровоза — это опасно, милая! Пусть теперь этим Бед — новым занимаются те, кому положено, — милиция, контрразведка, кто угодно… А тебе я категорически запрещаю!

— Товарищ генерал! — сказала я теперь уже сердитым голосом. — Поймите простую вещь. Смертельной опасности подвергается ребенок! А этот Углов почти у меня в руках. Дня через два-три я возьму его — для этого у меня все подготовлено. В конце концов, я просто по-человечески не могу оставить этого негодяя безнаказанным! У меня под носом он угробил четверых! И вы заявляете, что я не имею права…

— Я не заявляю, — рыкнул на меня Гром. — Я приказываю!

— Разрешите не выполнять приказ? — бесстрашно выпалила я.

Он уставился на меня тяжелым взглядом.

— Ты вообще понимаешь, что ты говоришь? — тихо спросил он наконец.

— Но ведь три дня, — так же тихо произнесла я. — Вы уверены, что его возьмут? И что он не натворит больше бед?

— Не уверен! — грозно сказал Гром. — Может быть, я даже уверен в обратном. Но у меня приказ. Поэтому слушай меня внимательно — дело ты закончила, отчет сдала, получила пять дней отпуска и уехала… Куда ты уехала?

— На Жигулевские горы, — отчеканила я. — В одиночку. Жить в палатке среди дикой природы. Никаких средств связи. Полный покой.

— На том и порешили, — хлопнул ладонью по столу генерал. — Завтра — отчет, и больше тебя нет в городе! Никто, слышишь? Никто тебя здесь не увидит в эти пять дней!

— Слушаюсь! — сказала я. — Ни одна живая душа!

— Все! Свободна! — распорядился Гром.

Во время этого разговора я потеряла едва ли не больше энергии, чем за все дни расследования. Но цель того стоила. Гром дал свое негласное разрешение. Этого мне было достаточно. Просто теперь любая моя ошибка грозила обернуться для меня крахом. Что ж, придется не делать ошибок.

От генерала я сразу поехала к Беднову. Сегодня он не пошел в офис и изнывая от нетерпения, поджидал меня.

Прежде чем отправиться к нему в кабинет, я нашла Ангелину Ивановну и предложила сопровождать меня. Она не посмела возражать, хотя по лицу было видно, каких мук ей это стоило.

Мы поднялись на второй этаж и вошли в кабинет. Беднов поздоровался со мной и сделал вид, что не заметил Ангелину Ивановну. Она робко застыла на пороге, скрестив руки на животе.

— Ставьте пленку! — распорядилась я. — Разговаривать будем потом…

Беднов кивнул и тут же включил магнитофон. Мы стали слушать запись — я с огромным вниманием, а Ангелина Ивановна почти со священным ужасом — голос Углова производил на нее катастрофическое действие. Только еще больший страх перед тюрьмой давал ей силы держаться.

Голос Углова и на меня производил неприятное впечатление. Тем более, на этот раз он звучал особенно издевательски и угрожающе.

— Беднов, я слышал, ты сдал чертежи контрразведке? — сказал он в первой фразе — без всяких предисловий.

— Да, сдал, — твердо ответил Беднов.

— Похвально! — заметил Углов. — Я мог бы сказать, что твоя взяла, да ведь не твоя, а? Сам-то как думаешь?

— Меня этот вопрос не волнует, — ответил Беднов. — Я покончил с этим.

— Ты покончил… — задумчиво протянул Углов. — Не жалко? Столько лет ждать…

— Не жалко, — отрезал Беднов. — Ты открыл мне глаза.

— Да, задал я тебе перцу! — добродушно сказал Углов. — Но ведь и ты меня обездолил, сука!

— Да, теперь охота начнется на тебя! — невозмутимо сказал Беднов. — Маятник пошел назад, Углов!

— Ах, вот даже как? — после паузы сказал убийца. — А ты прыткий парень! Хвалю! Ты безусловно заслуживаешь награды… Просто склоняю перед тобой голову!

— Счастливого пути! — серьезно произнес Беднов. — Ты еще успеешь на самолет — только не порть больше иллюминаторы, ладно?

— Договорились! — сказал Углов. — Ну, прощай, Беднов!

На этом запись закончилась. Беднов выключил магнитофон и вопросительно посмотрел на меня.

— Вот такой был разговор, — с некоторой досадой сказал он. — Что скажете?

Я пожала плечами и обернулась к Ангелине Ива — новне.

— А что скажете вы? Когда вы видели Углова?

Ангелина Ивановна сделала шаг вперед, но тотчас остановилась.

— Он пришел ко мне домой, в полночь, — волнуясь сказала она. — Вел себя удивительно нагло! Развалился на кушетке и спросил, как чувствует себя Андрей Борисович… Я попыталась пристыдить его, сказала, зачем он убивает невинных… А он засмеялся и ответил, что невинные прямиком попадают в рай. Спросил меня, кто погиб и что говорит милиция… Тогда я, как и велела Юлия Николаевна, рассказала ему, что Андрей Борисович вернул чертежи и теперь надеется, что убийства прекратятся… — она замолчала.

— И что же Углов? — подбодрила я ее.

— Он вскочил как бешеный и схватил меня за горло! — сделав плачущее лицо, ответила Ангелина Ивановна. — Я думала, он меня тут же убьет! Он спросил, точно ли я это знаю… Тогда я сказала, что видела, как Андрей Борисович передал следователю какой-то план и просил отправить его в контрразведку. Они знают, что с этим делать, — якобы сказал он. Этот бандит спросил меня, зачем Андрей Борисович так поступил. Я сказала, что он объяснил следователю, будто этот план является причиной всех убийств, а теперь убивать будет не из-за чего…

— И как отреагировал на это Углов? — спросила я.

— Он страшно выругался и толкнул меня так, что я упала! — пожаловалась Ангелина Ивановна. — Он был очень расстроен и ходил по комнате, как тигр в клетке. Но потом он взял себя в руки и выглядел уже совершенно спокойным. Он даже помог мне встать, усадил в кресло и принялся расспрашивать во всех подробностях, что теперь думает делать Андрей Борисович и вообще… И тут я, как мне Юлия Николаевна объясняла, будто проговорилась, что Андрей Борисович собирается в ближайшие выходные выбраться на острова, чтобы отдохнуть от всего этого кошмара. С кем? — спросил меня Углов. Я для виду помялась, а потом объяснила, что у Андрея Борисовича есть женщина, и именно с ней вдвоем он и хочет поехать.

— Углов вам поверил? — поинтересовалась я.

— Да кто же его знает! — честно ответила Ангелина Ивановна. — По нему разве поймешь? Он только прищурился эдак и спросил: не совестно будет Андрею Борисовичу сразу с похорон жены ехать развлекаться с любовницей? — тут она виновато посмотрела на Беднова и сказала: — Что Юлия Николаевна мне велела, то я и сказала…

— И что же вы сказали? — пренебрежительно произнес Беднов, демонстративно отворачиваясь.

— Я сказала, что Андрей Борисович не любил свою жену и не собирается участвовать в похоронах…

— Вы с ума сошли? — сердито спросил Беднов, посмотрев на меня.

— Нисколько, — твердо ответила я. — Вам необходимо, кстати, отдать распоряжение, чтобы ни один человек из вашей, так сказать, команды не принимал участия в похоронах. Вы можете дать деньги, вы можете договориться обо всем с похоронным бюро, но в самой церемонии должны участвовать только родственники вашей жены! Была бы моя воля — я бы и их не допустила, но это нереально.

— Послушайте, что за бред вы несете? — возмущенно произнес Беднов. — Действительно, я не любил своей жены, но отказаться участвовать в похоронах…

— Андрей Борисович! — тихо сказала я, глядя на него с терпеливым презрением. — Не надо высоких слов. Вы отказались сохранить ей жизнь. Что уж теперь-то?.. Вам осталось одно — помочь мне поймать Углова. А на кладбище сделать это будет крайне трудно. Там он подстрелит вас, как куропатку! Поэтому я сразу предупредила Ангелину Ивановну, что в похоронах вы не участвуете. Еще есть возражения?

Беднов промолчал. Мои слова заставили его испытать чувствительное унижение, но он был вынужден признать, что я права.

— Вот я так и сказала, — подала голос Ангелина Ивановна. — Я он хмыкнул и пообещал навестить меня в пятницу. Все разузнай про уик-энд! — сказал он мне. А я его успокоила — сказала, что все узнаю точно, потому что буду готовить к пикнику все необходимое…

— Значит, в пятницу он заглянет на кладбище, а вечерком нагрянет к вам, — задумчиво произнесла я.

— Так, может, и устроить на него облаву на кладбище? — запальчиво воскликнул Беднов. — Или вечером засаду у… у этой… — он мотнул головой в сторону Ангелины Ивановны.

Я видела, как она дернулась, словно от удара хлыстом, и поспешила сказать:

— Он привык уходить от облав и засад… Шанс, конечно, есть. Но есть шанс и спугнуть его. Я рисковать не могу. Поэтому давайте доведем до конца мой план! У вас найдется карта, где подробно показано русло Волги?

— Должна быть, — неохотно ответил он. — Нужно порыться в шкафу…

— Поищите, пожалуйста! — настойчиво попросила я. — Мы выберем остров, а потом эту карту украдет Ангелина Ивановна, чтобы передать ее Углову…

Я обернулась к Ангелине Ивановне и сказала:

— Ваши мучения скоро закончатся. Главное, убедительно разыграть этот последний акт. Постарайтесь выглядеть жалкой и услужливой, и все будет в порядке. В разговоре с Угловым оброните, что у милиции имеется его фотография и на него объявлен всероссийский розыск, — это заставит его спешить.

— Я постараюсь, — прошептала Ангелина Ива — новна.

Беднов, рывшийся в шкафу, наконец поднялся с картой в руках и небрежно бросил ее на стол.

— Выбирайте! — хмуро сказал он.

Я развернула карту и прошлась пальцем по голубым извилинам волжского русла. Мне хотелось найти парочку небольших островов на достаточном удалении от берега.

— Смешно получится, — саркастически заметил Беднов, — если мы заберемся в такую даль, а ваш план не сработает! Этот ублюдок раздумает меня убивать или просто не найдет…

— Да, тогда можно будет веселиться, — кивнула я. — Только, сдается мне, что этот ублюдок найдет вас и на краю света!

ГЛАВА 19

Едва начинало светать, когда мы с Бедновым погрузили в «Мерседес» все необходимое и отправились на лодочную станцию. С нами ехал шофер, который должен был отогнать назад машину.

Ранний час, предчувствие близкой опасности и, наверное, неприязнь друг к другу не улучшали нам обоим настроения. Вдобавок мы с Бедновым успели поговорить на повышенных тонах — я настаивала, чтобы он для отвода глаз взял с собой какие-нибудь удочки, но он, ненавидевший рыбную ловлю, отказался сделать это наотрез.

Недовольные друг другом, мы приехали на лодочную станцию, где у Беднова стоял катер. Несмотря на ранний час, здесь вовсе не оказалось пустынно — многие владельцы лодок и катеров также намеревались провести свой выходной на воде. В утреннем тумане среди причалов бродили мужчины в высоких сапогах и глухо стучали моторы.

Водитель отправился вместе с нами, захватив с собой канистры с бензином, — он должен был помочь столкнуть на воду катер — Беднов пользовался им крайне редко, и тот стоял на глухом приколе.

Я в этих мероприятиях участия не принимала — стоя в сторонке, я с бесстрастным видом посматривала по сторонам, кутаясь в кожаную куртку с поднятым воротником, — ни дать ни взять разочарованная любовница, которую сумасшедший мужик вытащил из теплой постели ради сомнительных радостей утренней рыбалки.

На самом деле меня интересовала каждая подробность на станции и вокруг. Углов мог решить свою проблему уже здесь — в принципе ничто ему не могло помешать. Все были слишком заняты своими делами и разобщены — если бы в этом тумане кто-то из лодочников упал, сраженный стрелой, пожалуй, остальные этого просто не заметили бы.

Но постепенно я пришла к выводу, что на лодочной станции нам ничего не угрожает — как ни парадоксально, по тем же самым причинам, по которым это место идеально годилось для убийства. Из-за тумана стрелку пришлось бы подобраться к причалам как можно ближе, а это было довольно рискованно — его могли заметить, а при наличии оружия и обстрелять. Быстро уйти среди всех этих загородок, дощатых ступеней, цепей было не так-то просто. А оружие у меня имелось. Под кожаной курткой на портупее моей собственной конструкции у меня висел 9-зарядный «иерихон» — я могла выхватить его за считанные доли секунды.

Этот пистолет нигде за мной не числился — это был трофей, воспоминание об одном деле. И сегодня я была намерена пустить его в ход.

Еще одно обстоятельство убеждало меня, что Углов не будет околачиваться в районе лодочной станции. Я полагала, что вернее всего он постарается ночью угнать отсюда лодку и будет ждать нас где-нибудь по пути, у берега, наблюдая за фарватером в бинокль.

На реке нам тоже вряд ли стоит чего-то опасаться. Даже виртуоз арбалета не сумеет попасть в цель, если та находится в лодке, подпрыгивающей на волнах, а сам виртуоз находится в такой же лодке, которой еще вынужден и управлять.

Я была уверена, что Углов предпочтет следовать моему плану. Убедившись, что мы действительно направляемся в намеченное место, он просто проводит нас на почтительном отдалении, а уже на острове возьмется за нас вплотную. Скорее всего на нашем катере он и поплывет дальше — возвращаться ему нет никакого смысла.

От моих мыслей меня отвлек Беднов — он окликнул меня и предложил взойти на борт судна. Катер уже покачивался на воде, нагруженный нашими пожитками. Я разулась и быстро забралась в белоснежную посудину, металлические бока которой были покрыты холодными каплями росы.

Беднов махнул рукой водителю и завел мотор. На малых оборотах мы пересекли небольшой заливчик и вышли на широкое русло Волги. Беднов прибавил газу, и катер помчался, разрезая носом тяжелые серые волны.

Первое время мы продолжали молчать. Беднов, сжимая рулевое колесо, пристально смотрел вперед, словно совершенно позабыв обо мне. Я же по-прежнему поглядывала вокруг.

То там, то здесь из тумана выступали силуэты несущихся по воде лодок. За кормой у них рассыпались белые бурунчики. Русло в этом месте было широкое, и суденышки держались на почтительном расстоянии друг от друга. Во всяком случае ни одно из них не делало попыток сближения с нами, а берега были затянуты туманом и казались совершенно безжизненными.

Мы уже давно покинули пределы города, когда начало подниматься солнце. Заалели, а потом сделались голубыми небеса, растаял туман, и на водяных бурунчиках вспыхнули золотые искры. Быстро начинало теплеть.

Некоторые лодки давно оторвались от нас, другие безнадежно отстали, и мы штурмовали фарватер, казалось, в полном одиночестве. Беднов держался середины реки, и берега были от нас довольно далеко. Иногда нам попадались на глаза пришвартованные у берега лодки, люди рядом — но никто не выказывал никакого желания пуститься за нами в погоню.

Поневоле я начинала беспокоиться — меня не покидало ощущение, что события выходят из-под контроля. До сих пор мне не удавалось засечь ничего подозрительного, и именно это казалось подозрительнее всего. Настроение у меня начинало портиться.

Совсем обратное происходило с Бедновым. С появлением первых лучей солнца он немного оживился, а теперь, когда солнце светило вовсю и под килем катера сверкала голубая волна, он заметно повеселел и даже пару раз улыбнулся мне.

— Надеюсь, вы захватили с собой бинокль? — спросила я.

— Поройтесь в сумках! — прокричал он в ответ. — Во всяком случае распоряжение Ангелине я давал!

Я принялась возиться с сумками. Рыболовных снастей Беднов брать не захотел, зато он не поленился захватить с собой нарезной десятизарядный карабин в брезентовом чехле, — видимо, намеревался изрешетить своего врага.

Бинокль, правда, тоже имелся — я нашла его во второй сумке, где была упакована двухместная палатка. Ангелина Ивановна экипировала нас на славу.

Примостившись на корме, я принялась обозревать окрестности в восьмикратный бинокль, но это тоже ничего не дало — никаких признаков погони или слежки я не обнаружила.

Мы плыли уже по девственным местам — позади остались последние базы отдыха, берега выглядели пустынными и дикими, как много веков назад. Скоро должны были появиться островки, к одному из которых мы и держали путь.

Я перебралась на переднее сиденье катера, поближе к Беднову. Он обернулся и опять улыбнулся мне.

— Как настроение? — прокричал он.

— Не очень, — призналась я. — У меня такое ощущение, что Углова я проворонила!

— Наплевать! — ответил Беднов. — Я теперь настроен философски — чему быть, того не миновать!

Мне это заявление не понравилось. В этот момент я была весьма далека от философии и самодеятельность мне была не нужна. Я предпочла бы, чтобы Беднов вел себя осмотрительно и осторожно.

— Знаете, что я сделал? — спросил меня Беднов. — Я вывел из-под удара свою дочь. Когда меня раздавят, как клопа, она не останется нищей. У меня хорошие знакомства, я все провернул в один день!

— И что же вы сделали? — спросила я.

— Теперь мой загородный дом принадлежит ее бабке! — сообщил он. — Ну, матери Наташи… А еще у меня был счет в швейцарском банке — он тоже теперь ее. Однако распоряжаться всем этим она сможет только до совершеннолетия Наташки. В нашей стране нельзя быть ни в чем уверенным, но по крайней мере теперь я знаю, что сделал все, что мог… Остальное — в руках божьих…

— Вы говорите так, словно поставили на себе крест! — заметила я.

Беднов покосился на меня и с юмором сказал:

— Собственно, крест на мне поставили вы, дорогая Юлия Николаевна!

— Зато именно вы его вытесали! — парировала я. — Поставить было уже нетрудно…

— Не будем спорить! — предложил он. — Но вы хоть теперь меня одобряете?

— В отношении дочери? — уточнила я. — Трудно не одобрить отцовские чувства… Однако я лучше воздержусь от оценок — слишком туманно для меня происхождение ваших капиталов. Если они все появились из неких тайников…

— Неужели вы хотя бы на минуту не можете забыть, что вы слуга закона, Юлия Николаевна? — весело прокричал Беднов. — Вы же интересная женщина!

Он-то в эту минуту совсем не был похож на себя прежнего — будто тяжкий груз свалился с его плеч: морщины на лице разгладились, и в глазах появился необычный блеск. Сейчас он был просто обаятельный мужчина, плейбой, наслаждающийся скоростью, солнцем и близостью интересной женщины.

Я же не могла забыть трупов, которыми была усеяна дорога, ведущая нас к уединенному острову, и мне эта веселость показалась совершенно неуместной. Я поняла, что наша поездка добром не кончится.

— Что-то вы стали чересчур игривы! — заметила я. — Будто человек, который расплатился по всем долгам. А ведь вам пока предъявили только один вексель!

Он с каким-то сожалением покосился на меня, но ничего не сказал.

Я достала из кармана карту, которую накануне купила в магазине, и разложила ее на коленях. Судя по всему, мы скоро должны были увидеть наш остров.

— Видите впереди большой остров? — спросила я.

— Еще бы не видеть! — отозвался Беднов. — Это ж целый континент!

— Обогните его справа, — приказала я. — И держитесь у правого берега.

Там дальше будет цепочка островков помельче — к третьему нужно пристать. Только смотрите в оба!

— Понял! — коротко ответил Беднов. — Может быть, расчехлить карабин?

— Перебьетесь! — сказала я. — Мне хватит и одного стрелка.

Мы прошли мимо заросшего ивами острова. На песчаном берегу резвилась какая-то компания в ярких купальниках. Они помахали нам руками. Я им не ответила.

Вскоре остров остался позади. Теперь мы увидели и следующие три островка. Это были крошечные клочки земли, густо заросшие тростником и молодыми ветлами. Это на карте острова казались аккуратными и уютными уголками. На деле же здесь некуда было поставить ногу, чтобы не запутаться в буйной раститель — ности. Нечего и говорить, что островки эти казались совершенно безлюдными.

На лице Беднова появилось довольно кислое выражение, когда он заложил вираж вокруг места нашей предполагаемой высадки — со стороны островок походил на копну свежескошенного сена.

— Вы меня извините, Юлия Николаевна, — проворчал он. — Но от этого острова меня увольте — это же джунгли какие-то! Если бы я был Фидель и высаживался сюда десантом — еще куда ни шло… Но изображать здесь любовника — увольте!

— Тогда давайте чуть-чуть вернемся, — предложила я. — Как будто на среднем островке имеется песок…

Беднов скептически хмыкнул, выключил мотор, и катер по инерции заскользил по направлению к соседнему островку, где действительно имелся крошечный пляжик, покрытый золотистым песком.

Я внимательно всматривалась в этот чистый берег, боясь пропустить какой-нибудь след, оставленный здесь тем, кто мог поджидать нас в тишине зеленой гущи. Для верности я приложила к глазам бинокль и тщательно обследовала заросли. Все было спокойно. Ни одна травинка, ни один листок не колыхнулись на острове. Наш катер пристал к берегу и ткнулся носом в песок. Беднов вопросительно обернулся ко мне. Я пожала плечами.

Тишина ни о чем не говорила. Как и отсутствие поблизости лодки. Углов попросту мог ее затопить. И ждать нас — терпеливо, настойчиво и незаметно, — чтобы потом разразиться мгновенным смертоносным ударом. В конце концов это была его профессия. А в ней он был асом.

Правда, остров был не тот, в который я ткнула пальцем, инструктируя Ангелину Ивановну, но это было несущественно — просчитать наши действия не составило бы труда.

— Я должна осмотреть остров, — сказала я Беднову.

— Чего его осматривать? — засмеялся он. — Если этот гад здесь, он сам даст о себе знать. Давайте лучше займемся завтраком! Я, признаться, здорово проголодался…

— Ну вот что! — распорядилась я. — Пожалуй, вы, действительно, займитесь тут, а я все-таки пошарю в кустах… Только посматривайте по сторонам! Он может появиться откуда угодно.

— Ну, а ружьишко-то на что? — дурашливо сказал Беднов, спрыгивая в воду. — Теперь-то я ему не ус — туплю!

— Я — последняя буква, — заметила я, следуя за ним. — Помните об этом каждую секунду!

Беднов подтянул катер, чтобы его днище легло на песок, и закрепил трос, намотав его на ствол ближайшей ивы. Потом он опять забрался в катер и принялся выгружать сумки. Карабин он сразу же достал из чехла, снял с предохранителя и передернул затвор.

— Не влепите мне пулю в спину! — предупредила я. — И вообще отложите его подальше — так безопасней будет.

— Ну, это мы еще посмотрим! — самоуверенно отозвался Беднов. — Кто с мечом к нам придет…

— В общем, будьте внимательны! — сердито сказала я. — Сейчас вернусь.

Продираться через эти нетронутые заросли было нелегким делом. Выручало только то, что здесь не было густой травы. Зато ивовые побеги торчали из песка столь часто, будто их высадили в качестве живой изгороди.

Для начала я попыталась пересечь остров поперек. Для этого пришлось передвигаться на коленях, а кое-где даже ползком. Впрочем, остров был невелик, и мне довольно быстро удалось добиться своего.

На другом берегу был тростник, стрелы остролиста под водой и тишина. Нигде никаких следов человека. Я поспешила вернуться назад. Все-таки через эти кусты невозможно будет подобраться абсолютно бесшумно — по крайней мере, мне хотелось на это надеяться. Значит, Углов выберет какой-то иной путь. Если уже не выбрал.

Эта мысль ошпарила меня. Мне показалось, что на берегу, где остался Беднов, царит какая-то неестественная, пугающая тишина. Я приложила все силы, чтобы быстрее преодолеть последние метры.

Должно быть, у меня в этот момент был очень озабоченный вид — живой и невредимый Беднов тут же потянулся за карабином. Я остановила его жестом.

— А я уж было подумал, что вы увидели морского дьявола, — добродушно произнес Андрей Борисович.

— Нет, просто я подумала, что вас уже нет в живых, — любезно сообщила я.

Беднов в мое отсутствие, оказывается, был занят тем, что сооружал на какой-то подстилке нечто вроде праздничного стола — здесь были ветчина, икра и другие вкусные вещи, при виде которых у меня потекли слюнки.

— Знаете, я все-таки решил, что сначала мы перекусим, — заявил он. — А уж потом поставим палатку и будем ловить шпионов! — Он подмигнул мне и подбросил на ладони бутылку, наполненную жидкостью, цветом напоминавшую темный янтарь.

— Пить бы я вам вообще не советовала, — сварливо сказала я. — Не тот случай.

Беднов иронически сморщил нос и демонстративно отвинтил пробку.

— Завтра у меня может не быть и такого случая! — заявил он и налил себе коньяка в небольшой серебряный стаканчик.

Пока он пил и закусывал, я задумчиво рассматривала водную гладь. Воображение подсказывало видение аквалангиста, выходящего из пучин с арбалетом в руках, но наличие у предусмотрительного Углова акваланга все-таки было чересчур фантастическим вариантом. С таким же успехом у него мог оказаться и вертолет.

— Ладно, вы ешьте! — сказала я. — Я тоже проголодалась. Так что насыщайтесь в темпе! Не на пикнике…

— Я полагал, что, как моя любовница, вы не побрезгуете разделить со мной трапезу, — велеречиво произнес слегка захмелевший Беднов.

— Я бы не отказалась, но если мы оба примемся жевать, нас могут застигнуть врасплох! — сердито сказала я. — Нужно следить за каждым шорохом. Поэтому мне и не хотелось, чтобы вы пили.

— От коньяка мои чувства обостряются! — весело заявил Беднов.

Я поняла, что разговаривать с ним бесполезно — он был опьянен не столько спиртным, сколько неожиданно свалившейся на него свободой. Свободой от обязательств, от секрета, который вынашивал годами, от необходимости делать деньги и всегда побеждать. Он, так сказать, вкусил радость поражения — радость быть никому не нужным.

На соседнем острове на обрывистом берегу зеленели густые, подступающие к самому краю рощи. Красная глина вся были изрезана темными расщелинами. Узкая полоска песка у подножия, заваленная валунами и галькой, была совершенно пустынна. Ее отделяло от нас метров двести сверкающей голубой воды. В воздухе висела тишина, изредка прерываемая слабым плеском волны и треском стрекозиных крыльев.

Беднов уже успел опорожнить треть бутылки и пришел в какое-то лихорадочное неприятное возбуждение.

— Черт побери! Какая, однако, жарища! — воскликнула он, стаскивая с себя рубашку. — Предлагаю раздеться! В самом деле, Юлия Николаевна! — Он с двусмысленной улыбкой уставился на меня. — Сбросьте с себя эту ужасную куртку, эти джинсы! Я уверен, что вам нет смысла скрывать свою фигуру — наверняка она столь же очаровательна, как и ваше чересчур строгое лицо…

Он поднялся и, ухмыляясь, шагнул ко мне.

— Все-таки это странно, — сказал он. — Я и вы. В этом райском уголке… Скажите, а вам никогда не приходилось заниматься любовью с теми, кого вы разоблачаете? Должно быть, это очень экзотическое ощущение…

— Успокойтесь, пожалуйста! — с досадой сказала я. — Вы все испортите! Не следовало вам пить…

На всякий случай я сунула руку за пазуху и сняла пистолет с предохранителя. Не для того, чтобы стрелять в Беднова. Просто я начинала нервничать.

— Нет, в самом деле? — настойчиво продолжал Беднов. — Вас никогда не подмывало соблазнить какого-нибудь убийцу, террориста? Мне кажется, при вашей работе вы нуждаетесь в разрядке. Почему бы нам с вами…

Он шагнул вперед и стиснул меня за плечи. Совсем рядом я увидела его смеющиеся, наполненные каким-то безумным вожделением глаза. Давление его пальцев делалось все сильнее.

— Уйдите к черту! — прошипела я. — Что вы себе позволяете? Вам голову напекло?

Не слушая, он сграбастал меня в объятия и попытался поцеловать. Мне были до лампочки его домогательства, но он вел себя безрассудно и опасно. Пытаясь вырваться, я с ужасом услышала какой-то тихий плеск, заглушенный животным мычанием Беднова. Шутки кончились.

Я врезала каблуком по его босым пальцам — от боли он ослабил объятия — и тут же несильно боднула его в переносицу. Беднов глухо вскрикнул и осел на песок.

А в следующую секунду на землю полетела и я, сбитая с ног ударом в голову. Сознание я не потеряла и сквозь пелену в глазах увидела над собой мокрого с ног до головы человека в темной одежде. Черные как смоль волосы липли к его лбу. В руках он держал арбалет.

Углов вынырнул из воды в тот момент, когда мы решали с Бедновым сексуальные вопросы. Должно быть, он подплыл с соседнего острова, где поджидал нас. В футболе есть поговорка — порядок бьет класс. Он побил нас и порядком, и классом.

Когда глаза мои стали видеть более-менее ясно, я различила, что жерло, так сказать, арбалета направлено мне в лицо. Я даже видела трехгранный наконечник стрелы, острый как спица. Углов, держа палец на спусковой скобе, сказал мне с улыбкой — совсем негромко:

— Ша, девочка! Немножко послушания, и, может быть, я оставлю тебя жить!

Он стоял так, что мог держать в поле зрения нас обоих. Мне почему-то не было страшно — я только удивлялась, насколько Углов похож на свою фотографию, даже улыбка его была мне знакома. Пошевелиться я даже не пыталась — малейшее движение закончилось бы для меня плачевно.

— Беднов! — все так же негромко произнес убийца. — Надень-ка на девочку браслеты! — Свободной рукой он снял с пояса наручники и бросил их на песок. — А потом мы побеседуем.

Беднов, уже пришедший в себя, поднял глаза. Взгляд его был тяжел и полон ненависти. Но в нем не было ни капли страха.

— Шевелись! — прикрикнул Углов, которому не понравился этот взгляд.

Беднов посмотрел на меня, а потом назад — туда, где на развернутом чехле лежал карабин.

— Далековато, да? — спросил с издевкой Углов и добавил с угрозой: — Браслеты — ну!

Беднов на ощупь нашарил на песке наручники и, не сводя глаз с Углова, медленно встал на ноги. Углов повелительно мотнул головой.

Все дальнейшее заняло какое-то мгновение. Беднов отчаянно прыгнул в сторону, вытянув руки в направлении карабина. Углов повел рукой, и в воздухе раздался тончайший звон тетивы. Беднов рухнул на песок без единого стона.

Углов мгновенно обернулся ко мне и еще успел увидеть черное дуло «иерихона». Я нажала на спусковой крючок. Грохот выстрела пролетел над водой и рассыпался на противоположном берегу тысячекратным эхом.

С пулей во лбу тело Углова шатнулось назад и повалилось в воду, подняв фонтан брызг. Ноги его, оставшиеся на песке, задергались в мелких судорогах.

Я одним рывком поднялась на ноги и подбежала к Беднову. Стрела вошла ему в мозг. Из его рта неудержимо струилась темная вязкая кровь. Но даже умирая, он все равно тянулся к своему карабину, и слабеющие пальцы еще продолжали скрести ногтями деревянный приклад.

Я взяла карабин и уложила в чехол. Бросила его на дно катера. Тщательно протерла пистолет и вложила в правую руку Беднова. Отвязала катер и столкнула его на воду. На глаза мне попался бинокль. Я захватила и его.

Метрах в двадцати от острова я завела мотор и, ни разу не оглянувшись, повела катер вверх по течению. Когда зелень островков растаяла вдали, я бросила в пучину карабин и бинокль.

В моей душе нарастало чувство опустошенности, но я держалась, зная, что это пройдет через день-другой. Через двадцать минут я пристану к пустынному берегу, поднимусь наверх и выйду к шоссе. А дальше я затеряюсь в этой огромной стране и, может быть, поеду в Жигули.

Меня не волновало, какую версию выдвинет следователь, столкнувшись с двойным убийством на островах. Какова бы она ни была — меня это уже не касалось. Меня здесь не было.

Оглавление

ГЛАВА 1

ГЛАВА 2

ГЛАВА 3

ГЛАВА 4

ГЛАВА 5

ГЛАВА 6

ГЛАВА 7

ГЛАВА 8

ГЛАВА 9

ГЛАВА 10

ГЛАВА 11

ГЛАВА 12

ГЛАВА 13

ГЛАВА 14

ГЛАВА 15

ГЛАВА 16

ГЛАВА 17

ГЛАВА 18

ГЛАВА 19

Реклама на сайте