«Двенадцать часов соблазна»

Двенадцать часов соблазна (fb2) - Двенадцать часов соблазна (пер. Леонид Анатольевич Игоревский) 727K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Шома Нараянан

Шома Нараянан Двенадцать часов соблазна

Shoma Narayanan

Twelve Hours of Temptation

Эта книга является художественным произведением.

Имена, характеры, места действия вымышлены или творчески переосмыслены. Все аналогии с действительными персонажами или событиями случайны.

© 2014 by Shoma Narayanan

© ЗАО «Издательство Центрполиграф», 2015

© Перевод и издание на русском языке, ЗАО «Издательство Центрполиграф», 2015

* * *

Посвящается Бадри

Глава 1

– Брайан продает агентство.

Сначала до Мелиссы не дошло, потому что она рассерженно уставилась на клавиатуру. Клавиша «о» опять западает! В последний раз рекламная листовка пестрела ругательствами: просто поразительно, что может сделать пропуск одной буквы «о»!

– Мне нужна новая клавиатура, – заявила она. – Если только… Что ты сказала?

Довольная произведенным эффектом, Нира плюхнулась пышным задом на письменный стол Мелиссы и с сияющей улыбкой воззрилась на хорошенькую молодую подругу.

– Чистая правда. Он объявит об этом сегодня.

Мелисса расстроено смотрела на Ниру. Брайан Мендонка основал крохотное рекламное агентство тридцать лет назад, и теперь оно скорее походило не на фирму, а на разросшуюся семью. Сама Мелисса устроилась сюда два года назад и очень любила свою работу.

– Кто его покупает?

– «Максимус адвертайзинг». Они расширяются, а Брайан, очевидно, хочет уйти на покой и вернуться на Гоа.

Нира оглянулась и наклонилась поближе:

– Не смотри туда. Этот тип ведет переговоры с Брайаном прямо сейчас. Он так крут, и не слишком стар…

Мелисса инстинктивно обернулась. Нира подтолкнула ее, и она едва успела увидеть высокого мужчину, выходившего вместе с Брайаном из двери офиса.

– Его зовут Самир Раздан, – доложила Нира два дня спустя.

Мелисса забыла про рекламное объявление, над которым работала, и занялась поиском в Интернете.

– Впечатляюще, – признала она. – Учился в США, работает всего десять лет и уже глава отдела корпоративной стратегии «Максимус». Однако выглядит крайне надменным, словно считает, будто умнее всех.

На снимке с сайта «Максимус» красовался мужчина с лицом властным и сильным, лет тридцати с лишним. Даже мрачный взгляд не затмевал его красоты.

– Ш-ш-ш-ш, – пробормотала Нира, и Мелисса, обернувшись, увидела Брайана, спешившего к ним вместе с человеком, изображенным на фотографии. В реальной жизни он был великолепен. Другого слова не подберешь. Гораздо выше шести футов ростом, он возвышался над Брайаном, и контраст между кругленькой фигурой последнего и идеальным телом Самира был поразительным.

У нее не было времени закрыть сайт, и на экране все еще красовался снимок Самира. Неужели он подслушал ее замечание?

– Познакомьтесь с одними из самых талантливых в команде людей, – представил Брайан, широко улыбаясь. – Нира – глава креативного отдела, а Мелисса – звезда среди копирайтеров.

– Очень рада познакомиться, – выпалила Нира, протягивая руку.

После некоторого колебания Самир взял ее и пробормотал:

– Очень рад.

Тон был сухим, почти пренебрежительным, и Мелисса мгновенно ощетинилась. Иногда Нира выглядела немного глупо, но работала блестяще, и Самир не имел права смотреть на нее сверху вниз.

– А это Мелисса, – почти нежно добавил Брайан с выражением любящего дедушки, представляющего любимую, но немного непредсказуемую внучку.

– Привет, – холодно поздоровалась Мелисса, медленно оглядывая Самира. Она не встала: даже на двухдюймовых каблуках она, возможно, едва достанет ему до подбородка. И Брайан не сказал, что отныне Самир будет руководить компанией. Ей ни к чему вытягиваться по стойке «смирно».

Пока ее взгляд блуждал по его телу, она не могла не заметить, насколько широки его плечи и как идеально облегают его атлетическую фигуру строгая голубая рубашка и серые брюки… На несколько секунд у нее сбилось дыхание. Но она тут же мысленно дала себе оплеуху. Незачем отвлекаться!

Это сестра научила ее медленно обводить взглядом мужчин. Большинство мужчин, привыкшие раздевать глазами женщин, ужасно смущались, когда привлекательная девушка оглядывала их так, словно выискивала недостатки.

Верно, большинство мужчин именно таковы. Но когда взгляды Мелиссы и Самира встретились, он ничуть не казался смущенным. Мало того, глаза подозрительно лукаво поблескивали.

– Ваша копирайтер – звезда, говорите? – спросил он Брайана.

– Да. Одно из ее рекламных объявлений в этом году было номинировано на награду, – пояснил Брайан, явно стараясь исправить неблагоприятное впечатление, произведенное его протеже. – Я ожидаю по меньшей мере серебра, если не золота.

– Впечатляюще, – заметил Самир, и Мелисса не поняла, язвит он или серьезен. – Что же, еще увидимся, леди.

Его взгляд на мгновение остановился на компьютерном экране Мелиссы. Сайт «Максимус» все еще был открыт. Весь правый угол занимал снимок Самира. Но тот не отреагировал и с вежливым кивком направился к выходу.

– Кажется, он довольно славный, – решила Нира, когда за мужчинами закрылась дверь. Мелисса, не веря ушам, уставилась на нее.

– Шутишь? – сказала она и обратилась к пожилому индусу-копирайтеру, сидевшему за соседним столом: – Вы видели его, Дабейджи, что думаете?

– Он хороший бизнесмен, – ответил Дабейджи немного грустно. – Никогда не позволит людям узнать, что он думает. Но уверен, что он избавится от старых чудаков вроде меня. Мы – всего лишь незначительная часть их операций. Они даже не посмотрели бы на нас, если бы не награды, недавно нами полученные.

– Он прав! – взорвалась Мелисса, взволнованно вскакивая. – Дело не в этом типе Раздане. «Максимус», возможно, вышвырнет половину из нас, а остальным придется работать в одном из этих уродливых зданий из синего стекла, и входить по пропускам, и становиться в очередь на ланч в кафетерии…

– И будем надеяться получать жалованье каждый месяц, – вмешался вошедший Девдип, глава отдела обслуживания клиентов. – Мелисса, мы все любим Брайана, но свобода творчества – это некоторая роскошь, когда мы каждый день лишаемся клиентов…

– Но он гений! – горячо вступилась Мелисса. – Ни у кого из нас нет десятой доли его таланта, и…

– Согласен, – кивнул Девдип. – Но суть в том, что мир немного ушел за границы печатной рекламы. Понимаю, что телевидение – это немного слишком для агентства такого размера. Хотя мы могли бы добиться и этого, если бы вовремя расширились. Но существует цифровая реклама, и, говоря начистоту, Брайан потерял несколько лучших клиентов, потому что не терпит всего этого вздора, как он именует новые технологии…

– Он прав, – вступилась Нира. – Мелли, если Брайан будет продолжать и дальше управлять агентством в том же духе, мы окажемся без работы, несмотря на все премии. Он немного… ну, не совсем динозавр, но, несомненно, древность.

– Мастодонт, может быть, – добавил Девдип, послав Мелиссе раздражающую улыбку превосходства. – Или волосатый мамонт.

– Напомните мне, чтобы я никогда не просила вас за меня заступаться, – пробормотала Мелисса и, повернувшись к компьютеру, принялась яростно колотить по клавиатуре.

Она была неизменно предана Брайану и не понимала, почему остальные не следуют ее примеру. Брайан столько сделал для каждого: Мелисса знала, что он дал Давдипу работу, когда того уволили из другого агентства, и что он год назад дал Нире кучу денег в качестве аванса, когда ее матери потребовалась операция шунтирования.

Их критика немного походила на обмен репликами уличных мальчишек Колкаты, считавших, что сестрам милосердия не помешают макияж и новая униформа.

– Я думал, Брайан, вы не сказали своим подчиненным о выкупе агентства, – заметил Самир.

Я и не говорил. Но это маленький офис: парни из финансового отдела догадались, что происходит, и новость быстро разлетелась.

– Очевидно, – сухо согласился Самир. – Предлагаю вам поговорить с ними. Эти женщины явно нервничали.

По крайней мере, одна. Вторая была абсолютно спокойна.

Несколько мгновений он вспоминал холодно-вызывающую манеру, в которой она с ним разговаривала. Она знала, кто он, и ни на секунду не смутилась.

Оказалось, что Брайану не придется говорить с командой, поскольку Девдип созвал всех в комнату и произносил зажигательную речь. Брайан не возражал: он предвкушал жизнь на покое, а Девдип все равно будет управлять агентством, пока процедура продажи не завершится.

Самир Раздан был специалистом по корпоративной реструктуризации, не рекламщиком, так что у Девдипа был шанс возглавить агентство, как только Самир полностью интегрирует его в империю «Максимус».

– Все это прекрасно. Для вас, – рассерженно сказала Мелисса Брайану, когда тот вечером отвез ее в хостел в Колабе, одном из районов Мумбаи. – Вы и тетушка Лиз будете наслаждаться жизнью, ездить в круизы и кругосветные турне, пока мы будем рабски трудиться на Робота Самира.

Брайан бросил на нее насмешливый взгляд.

– Ты и видела его не больше пяти минут, – напомнил он. – По-моему, этого недостаточно, чтобы давать ему прозвища.

– Я внимательно его оглядела. Он бизнесмен до мозга костей. Не думаю, что в его теле имеется хоть одна творческая клеточка. Он не принесет агентству ничего хорошего, Брайан, – только попытается выжать все, до последней рупии. И даже за пять минут можно заметить очень много: он жесток и, очевидно, считает себя божьим даром всей женской половине рода человеческого.

– А! Вот оно что! Уделил больше внимания Нире, верно? – догадался Брайан.

Ему было под пятьдесят, и он все еще восхищался аппетитными, светлокожими красавицами своей юности. Нира была прекрасным примером этого типа женщин.

– Нет, – раздраженно бросила Мелисса. Если не считать ее беспокойства по поводу захвата компании, это даже не было правдой. Самир едва заметил Ниру, и хотя не облизывался при виде Мелиссы, та, по крайней мере, привлекла его внимание.

Мысли неожиданно вернулись к той секунде, когда их глаза встретились… но она тут же встряхнулась. Манера Брайана низводить все до простого уравнения «мужчина – женщина» не только раздражала, но и была заразительной.

– Простите, что так на вас набросилась, – вздохнула она. – Просто вы и тетушка Лиз были для меня как родные, и не знаю… я немного…

Машина остановилась перед зданием хостела для работающих женщин, где жила Мелисса, и Брайан неловко похлопал ее по плечу.

– Простите, – повторила Мелисса, видя его встревоженное лицо. – Не беспокойтесь, я не собираюсь выть на луну… только… не пропадайте, ладно? Даже когда уедете в свою новую, прекрасную жизнь.

Она вышла из машины и улыбнулась Брайану, прежде чем закрыть дверцу.

– Да, конечно.

Но при этом Брайан был явно счастлив избавиться от нее, и трудно его в этом винить. Он терпеть не мог чувствительных сцен.

– Я попрошу Лиз позвонить тебе. Приготовить в воскресенье обед, и, может быть, мы все обсудим.

Он уже хотел отъехать, но остановился, словно пораженный какой-то мыслью, и опустил стекло.

– Не суди Самира слишком поспешно, хорошо? Он классный парень, просто немного сдержан. Подожди, пока не узнаешь его получше.

Мелисса подождала, пока машина отъедет, прежде чем войти в хостел. Непривычные слезы жгли веки. Она была дальней родственницей жены Брайана, и два года назад, когда родные ополчились на нее, Лиз и Брайан привезли девушку в Мумбаи, дали работу и помогли устроиться. Брайан твердил, что она с лихвой выплатила долг той усердной работой, которой отличалась с тех пор, как пришла в агентство, но она чувствовала себя навеки благодарной супругам и была привязана к ним, как ни к кому в мире. Объявление Брайана о продаже агентства было потрясением. Она чувствовала, что последний источник моральной поддержки иссяк.

Три недели спустя, когда Самир переехал в угловой офис «Мендонка адвертайзинг», обнаружилось, что он постоянно выискивает взглядом грустную женщину с лукавым личиком, которую встретил в первый день. Брайан успел поговорить с ним, и он был заинтригован кое-чем из услышанного. Первую неделю он не видел ее и только в начале следующей додумался спросить, где она.

– Сегодня все собрались в офисе, Девдип?

Девдип наморщил лоб:

– Думаю, да. Вы с кем-то хотели поговорить? Я уже назначил совещание глав отделов. Но могу все перетасовать, если необходимо.

Отвлекшись на секунду мысленной картиной перетасованных глав отделов, Самир покачал головой:

– Нет. Просто в первый день, когда я пришел сюда, Брайан познакомил меня с двумя женщинами. Я почему-то не вижу ни той, ни другой.

– А! Нира и Мелисса! Нира заболела, а Мелисса должна быть здесь. Я поговорю с ней. Она никогда не опаздывает.

Самир героически подавил порыв посоветовать Девдипу не суетиться понапрасну, но вместо этого сказал:

– Не волнуйтесь насчет этого. Я просто хотел знать, на работе ли она сегодня.

Десять минут спустя у него не осталось сомнений, когда в офис ворвалась раскрасневшаяся Мелисса.

– Девдип сказал, что вы меня искали, – выпалила она.

Мелисса уже успела поругаться с Девдипом и сейчас была настроена идти в бой.

– Меня немного задержали, потому что на улице не было ни одного такси. Что-то вроде забастовки. Знай я, что вы хотите меня видеть, позвонила бы и сказала кому-нибудь.

Она резко остановилась, сообразив, что вроде бы оправдывается. Черт! А она хотела выглядеть абсолютно хладнокровной и владеющей ситуацией. Самир терпеливо ждал, пока она успокоится.

– Я спросил, где вы были, потому что искал знакомые лица. Всю прошлую неделю я вас не видел.

Она была даже красивее, чем он помнил: большие выразительные шоколадно-карие глаза на пикантном маленьком личике, обрамленном гривой шелковистых волос. Сейчас она казалась настороженной и гораздо менее свирепой, чем во время первой встречи, и он ободряюще улыбнулся. Не хватало ему еще терроризировать младших членов того, что, как он подозревал, было постоянно ждущей чего-то дурного командой.

К сожалению, ободряющая улыбка Самира имела прямо противоположный эффект. У Мелиссы затряслись ноги, и пришлось потратить несколько секунд на то, чтобы собраться с мыслями, прежде чем сказать:

– На прошлой неделе я была на семинаре креативщиков. По предложению Брайана. Он считал, что это поможет в моей работе.

– Прекрасно, – кивнул Самир, но Мелисса поколебалась и выпалила:

– Я сама за него заплатила.

Самир вскинул голову:

– Думаю, было бы больше смысла, если бы за это платило агентство, тем более что это Брайан просил вас поехать на семинар. Я поговорю с кем-нибудь об этом. И прошу вас в удобное время ознакомить меня с вашей работой. Я сообщу вам, когда именно. Вы хотели поговорить о чем-то еще?

Враждебность на лице Мелиссы сменилась задумчивостью, но она все еще выглядела так, словно хотела облегчить душу.

– Э… Девдип, наверное, вам не сказал, но сегодня день его рождения. Секретарь Брайана обычно заказывала торт, но на этот раз не знала, что делать, так что…

– Она может заказать торт, – кивнул Самир. – Знаете… было бы неплохо, если бы вы могли сообщить сотрудникам: пока что все остается по-старому. Я буду вводить изменения, но это потребует времени, и они точно не будут касаться именинных тортов и времени прихода в офис.

Мелисса прищурилась, но ничего не сказала. Вышла из офиса и тихо прикрыла дверь. Несмотря на деловитый тон, магнетическое притяжение Самира было трудно игнорировать. Да, «магнетическое притяжение» – никуда не годное определение, но именно так она чувствовала. Он был одет просто, возможно, для того, чтобы раствориться в толпе других сотрудников. Но даже в полотняной рубашке и выцветших джинсах излучал ауру мужской мощи, которую было сложно игнорировать.

– Он просил, чтобы ты заказала торт, Каш, – передала она секретарю Самира на пути к своему письменному столу. – Скажи, когда принесут, и мы накроем стол.

Девдип был крайне смущен суматохой.

– Самир посчитает нас совершенно чокнутыми, – запротестовал он.

– Вздор! Даже президент празднует свой день рождения, – отмахнулась Мелисса. – Самир не посчитает тебя чокнутым. А если посчитает, мы напустим в его комнату тараканов и плюнем в графин с водой.

– Спасибо за предупреждение, – сухо сказал кто-то, и Мелисса подпрыгнула от неожиданности.

Прямо за спиной стоял он: все шесть футов два дюйма обжигающе жаркой мужественности, и впервые в жизни Мелисса не нашлась что ответить.

Девдип залился даже не красной, а ярко-фиолетовой краской:

– Она просто шутила, сэр! Конечно, мы ничего подобного не сделали бы!

– Шутила? – Самир окинул ее долгим взглядом, ни на йоту не выдавшим его мыслей. – Поздравляю с днем рождения, Девдип. И можете называть меня Самиром. Меня еще не произвели в рыцари, так что «сэр» – это немного слишком. Не находите?

Девдип пытался что-то сказать, но Самир бесцеремонно его перебил:

– Могу я поговорить с вами, Мелисса?

– Если вы пытались приободрить его, это не сработало, – пробормотала Мелисса, как только они отошли подальше. – Скоро он будет благодарить вас за то, что позволили ему дышать одним воздухом с вами.

– Похоже, меня считают здесь кем-то вроде чудовища, – рассмеялся Самир.

Мелисса глянула ему прямо в глаза:

– Вовсе нет. Брайан решил продать вам агентство, и мы доверяем его суждению. Но то, что вы сидите у себя и корпите над финансовыми документами, вовсе не вселяет в людей уверенности.

– Верно, – согласился Самир. – Полагаю, следовало бы объяснить, что я всего лишь организую передачу компании и, как только все будет закончено, назначу другого менеджера. Послушайте, Брайан сказал мне, что вы всегда называете вещи своими именами. И что не болтливы и не сплетница, хотя остаетесь одним из самых молодых членов команды.

Мелисса кивнула, стараясь казаться очень ответственной и благоразумной. Пока что при общении с Самиром она выглядела куда более незрелой и безответственной, чем была на самом деле, и спешила исправить впечатление, прежде чем он спишет ее со счетов, как легкомысленную пустышку. Оставаться спокойной и сосредоточенной было трудно, особенно при том неожиданном воздействии, которое он на нее производил.

– Мне очень бы помогло, расскажи вы точно, чем обеспокоены люди, – сказал он, ведя Мелиссу в свой кабинет. – Я собираюсь завтра обратиться к команде, но хочу сначала понять ситуацию.

– Сотрудники постарше боятся, что вы их уволите, – без обиняков ответила Мелисса. – Особенно копирайтеры, пишущие на региональных диалектах. А люди вроде меня беспокоятся, что мы больше не сможем делать ту работу, которой нас обучал Брайан. Нам придется ограничиться второстепенной рекламой. Остальные вроде Девдипа хотят знать, как произвести на вас впечатление и получить повышение как можно скорее.

Самир вскинул брови, но она продолжала:

– Я его не критикую. Он, возможно, самый здравомыслящий из всех, и, кроме того, ему нужно думать о жене и двоих детях. У остальных были свои причины, по которым мы стали работать в «Мендонка», а теперь этой причины нет.

– Работа, о которой вы говорили. Не могу ли я увидеть то, что агентство делало в прошлом?

– Это все вокруг вас! – воскликнула Мелисса, но тут же растерянно оглядела голые стены комнаты. – Все сняли! Брайан велел вставить в рамку наши лучшие работы и повесить на стены вместе с наградами и сертификатами, которые мы выиграли.

Она была искренне расстроена, и Самир стал оправдываться:

– Я не могу работать в захламленной комнате. И почти не смотрел на стены в последний раз, когда был здесь. Но попросил, чтобы из офиса все убрали, прежде чем я здесь обоснуюсь. Полагаю, Брайан отвез все домой.

Он, возможно, прав: Брайан невероятно гордился коллекцией получивших награды работ, которыми были увешаны все стены, и, скорее всего, не захотел их оставлять. Выглядело это так, словно душу агентства вырвали.

Но она тут же мысленно встряхнулась. Брайан ушел, и мучиться воспоминаниями вряд ли благоразумно. Ничего хорошего ей это не даст.

– Многое сохранено на жестком диске общего драйвера, к которому у нас есть доступ, – деловито пояснила она. – Я могу показать вам, если хотите.

Она подошла к столу, чтобы показать, где хранились работы. Когда он включил лэптоп, их руки на мгновение соприкоснулись. Она так поспешно отдернула свою, словно ее ударило током. Его губы чуть сжались, отчего она покраснела. На несколько секунд она забыла, что имеет дело с человеком, наделенным опасной красотой, и внезапный укол притяжения заставил ее повести себя глупо.

– Вот, все здесь, – пробормотала она, показывая на экран. – Оставляю вас смотреть все подряд.

Он поднял глаза:

– Какое из объявлений вы написали? То, которое номинировано на награду.

– Это в папке «Робинсон». Третьей.

Он вывел объявление на экран и молча стал читать. Это была текстовая листовка для ряда детских продуктов, и она написала его от лица женщины, впервые ставшей матерью. Это было очаровательно, немного причудливо, и не было листовкой в традиционном смысле. Не было и речи о продуктах. Сверху была надпись «Поздравляем с Днем матери», в конце – название бренда.

– Интересно, – одобрил Самир. – Вы знаете, как это повлияло на продажи?

Мелисса уставилась на Самира так, словно у того выросла вторая голова.

– Я над этим не работаю. Подобные листовки заставляют покупателей запомнить бренд. Это не влияет непосредственно на продажи.

– Верно, – пробормотал он, очевидно не убежденный. – Но, по-моему, всегда лучше знать цифры продаж, это очень помогает.

От Мелиссы потребовалась вся сила воли, чтобы не взорваться.

– Я работаю в креативной области, – выговорила она наконец. – Над цифрами работают сотрудники отдела обслуживания клиентов.

– Вы недостаточно любопытны, чтобы спросить?

– Я спрашивала! – воскликнула она. – Цифры продаж достаточно высоки, но я забыла, какие проценты там приводились. Детали у Девдипа.

Самир не отреагировал, и она задалась вопросом, слышал ли он сказанное. Он пристально смотрел на таблицу, сосредоточенно нахмурившись. Несмотря на раздражение, Мелисса какой-то частью сознания отметила, что он отличается какой-то мрачной красотой, хотя находил таблицу более интересной, чем ее листовка.

Она постаралась незаметно шагнуть к двери и уже сжала дверную ручку, когда он поднял голову. Суровые черты смягчала искренняя улыбка.

– Прекрасная листовка. Теперь я вижу, почему Брайан был такого высокого о вас мнения.

От глаз разбегались смешливые лучики. Он неожиданно показался куда более человечным и доступным. Как кинозвезда, превратившаяся в лучшего футболиста местного колледжа. Вот только он был куда более привлекателен, чем первый парень колледжа, и Мелисса почувствовала, как дыхание участилось.

– Спасибо, – пролепетала она, забыв о сдержанности и хладнокровии. – Я… э… еще увидимся, да?

Она выскользнула в дверь, но прошло несколько минут, прежде чем Самир вернулся к своей таблице.

Глава 2

– Где все?

Мелисса подняла глаза.

– Девдип и Шивани на Гоа, на церемонии награждения. Остальные здесь. Просто сейчас ушли на завтрак, – добавила она, заметив взгляд Самира, которым тот обводил пустые клетушки, и поднятые брови.

Самир был в командировке, и прошла неделя с тех пор, как она в последний раз его видела. Он выглядел подтянутым, загорелым и таким красивым, что съесть хотелось.

– Если вы написали ту листовку, почему не вы едете сейчас на Гоа? Разве Девдип не подумал взять вас с собой?

– Подумал, – выпалила Мелисса и тут же прикусила губу. Она не слишком любила Девдипа, но трудно винить беднягу именно в этой ситуации.

– И вы решили не ехать? – недоверчиво допрашивал Самир.

Ничего не оставалось, кроме как признать позорную правду.

– Я… э-э… у меня легкая фобия… связанная с полетами, – поспешно объяснила Мелисса. – Билетов на поезд не было, потому что церемония пришлась как раз на длинный уик-энд, и Девдип сказал, что поездка в одиночку на автобусе может быть небезопасна.

– А телега, запряженная быками, будет ехать слишком долго, – добавил Самир, губы которого подозрительно подергивались. – Как насчет велосипеда? Вы об этом не подумали?

– Очень смешно, – разозлилась Мелисса. – Я хотела поехать. Просто пыталась объяснить, что не получилось.

Слишком поздно до нее дошло, что вряд ли благоразумно набрасываться на нового главу агентства. К счастью, он выглядел не столько оскорбленным, сколько искренне забавлявшимся.

– Вы можете поехать со мной, – сказал он, застав врасплох даже себя. – Я еду на машине. Выезжаю завтра утром на рассвете и могу забрать вас. Где вы живете?

– В Колабе, – ответила Мелисса, пытаясь не глазеть на него в изумлении. – Но вы уверены?

– Уверен, – кивнул Самир, хотя про себя гадал, уж не сошел ли внезапно с ума.

Мелисса не могла знать, что он никогда не вызывался провести время с женщиной, не говоря уже о тринадцати часах наедине с Мелиссой в закрытой машине. Может, взять предложение обратно? Но он никак не мог сделать этого, не показавшись невероятно грубым.

«О, в самом деле, Раздан», – насмешливо сказал он себе, записывая ее адрес и номер мобильного. Можно подумать, страх показаться грубым когда-то его останавливал!

Мелисса была готова в шесть утра и сидела на кровати в ожидании Самира. Ушло немало времени на то, чтобы решить, что надеть. Если одеться нарядно, он может подумать, что она с ним кокетничает. Если одеться просто, он, возможно, не захочет показываться с ней на людях. Наконец она натянула обрезанные джинсы и белую хлопчатую рубашку с длинными рукавами и снова уселась.

Ее телефон зазвонил в четверть седьмого. Она взяла его. Сердце вдруг забилось намного быстрее.

– Привет, – робко сказала она.

– Готовы? – спросил он, не потрудившись ответить на приветствие. – Я в черной машине у ворот вашего хостела.

И что это была за машина! Мелисса не могла отвести глаз от мощного, блестящего автомобиля. А потом увидела Самира, и во рту пересохло от желания. До сих пор она видела его только в офисной одежде. В футболке и широких шортах он выглядел еще роскошнее, чем в официальной одежде.

Она глубоко вздохнула перед тем, как перейти дорогу. Не стоит давать ему понять, как сильно он на нее действует.

– Спасибо, что заехали, – вежливо поблагодарила она, садясь в машину. – Мне очень хотелось побывать на церемонии награждения, даже если мы ничего не получим.

– Пожалуйста, – так же вежливо ответил Самир.

Она выглядела очень молодой и привлекательной. За плечом висел маленький рюкзак, волосы придерживает подковка, но было что-то невинно-чувственное в том, как она изогнулась, чтобы бросить рюкзак за заднее сиденье. Волосы упали на плечо, и он уловил свежий цветочный аромат, который так и манил протянуть руку и коснуться…

Потребовалось немалое усилие воли, чтобы не поддаться очарованию ее близости.

– Правила поездки, – объявил он, передавая ей бутылку воды и надеясь, что она не заметила его взгляда. – Постоянно пристегнутый ремень безопасности. Никакой еды в машине. И абсолютно никаких попыток переключить музыку.

Мелисса всмотрелась в него, гадая, уж не шутка ли это. Очевидно, нет. Она с нетипичной для себя покорностью потянула за ремень безопасности. Но у того оказались собственные твердые идеи, и он отказался сдвинуться.

– Я не могу… – начала она.

Нетерпеливо пожав плечами, он перегнулся, чтобы помочь ей.

Мелисса немедленно оцепенела. Первой мыслью было, что он гораздо, гораздо… больше, чем она думала. Второй то, что, если она сдвинется хоть на дюйм, коснется его, и в этой мысли было что-то ужасно соблазнительное. Да и запах афтершейва с легким оттенком цитруса дразнил ее ноздри.

Он высвободил застрявший ремень безопасности.

– Ну вот, все в порядке, – сказал он и отодвинулся, очевидно безразличный к ее близости. Видимо, ее духи за триста рупий и скромная одежда его не возбуждают.

Вопреки себе, она почувствовала легкую обиду. Конечно, он крутой менеджер и все такое, но она хотела бы, чтобы он немного интересовался ею как женщиной.

И ее собственная реакция на него раздражала. Обычно она не из тех, кто падает в обморок при виде роскошного мужчины.

Но потом здравый смысл вернулся. Самир, несомненно, роскошен, и нет ничего постыдного в том, что достоин вожделения женщин. Пока она будет ограничиваться чисто эстетическим восприятием его внешнего вида, все обойдется.

Самир, сжав губы, включил мотор. Он услышал, как тихо охнула Мелисса, когда он склонился над ней. Теперь он жалел о своем предложении куда больше, чем раньше.

Мелисса ошибалась насчет его реакций, один взгляд на ее длинные загорелые коричневые ноги и стройную, но изящную фигуру – и все мужское в нем откликнулось с неподдельным энтузиазмом. Просто будучи старше и гораздо опытнее, он куда лучше умел скрывать свои чувства.

Оба молчали, пока машина мчалась по почти пустым улицам, мимо Дадара и Чембера и по мосту через речку в Ваши. Небо начало светлеть, и город выглядел так, словно только сейчас претерпел полную переделку. Просто чудо, что может сделать отсутствие дорожного движения.

Они были почти на шоссе в Пуну, когда Мелисса наконец заговорила:

– Мы не могли бы ненадолго остановиться?

Самир нетерпеливо глянул на нее:

– Я бы хотел выбраться на скоростное шоссе до того, как водители проснутся и придется ехать в мощном потоке. Не можете подождать, пока мы доберемся до первых дорожных автоматов? Там есть кафе, до которого всего час езды.

– Я голодна, – прошептала она.

Вечером Мелисса не ужинала, а в хостеле завтраки подавали только с семи утра. Хорошо Самиру! Он, возможно, держит полк кухарок, подающих на стол горячий завтрак, даже если решит выехать из дома в четыре утра.

Не желая объяснять, что от голода кружится голова, она настаивала:

– И мне нужно в туалет. Прямо сейчас.

Ха! С этим он точно не поспорит.

Похоже, она его не одурачила, но он все же свернул к бургерной.

– Хотите что-нибудь? – спросила она. Он покачал головой:

– Подожду снаружи.

– Я быстро, – пообещала она и нырнула в ресторанчик.

Там стояли длинные очереди, и после часа езды Мелиссу положительно шатало. В ушах звенело, и к тому времени, как она добралась до кассы, поняла, что не в состоянии вымолвить ни слова.

– Заказывайте, – сказала она стоявшей за ней женщине.

– О, спасибо, – благодарно ответила та: с ней было несколько детишек, и всем не терпелось заказать вторую порцию бургеров. Но тут женщина пригляделась к Мелиссе:

– Вы хорошо себя чувствуете?

У Мелиссы хватило времени покачать головой, прежде чем перед глазами заплясали черные пятна.

Самир послал пару срочных имейлов со смартфона и решил, что поскольку они все равно остановились, неплохо бы выпить кофе.

С трех сторон ресторана были стеклянные окна, и как раз когда собирался войти, он увидел, что Мелисса грациозно падает на руки женщины средних лет, стоявшей рядом. Последние несколько шагов он пробежал, ворвавшись в ресторан, как раз когда женщина помогла Мелиссе лечь на диван.

– Что с ней случилось? – резко спросил он.

Женщина с нескрываемым облегчением взглянула на него:

– Так вы с ней? Слава небесам! Я не знала, что делать. По-моему, ей нехорошо! Ришу, дай мне воды. А вы все идите, сядьте с дядей Вишалом. Я сейчас приду.

Малыш, к которому она обратилась, беспрекословно отдал газировку, хотя выглядел при этом весьма расстроенным. Мелисса попыталась сесть, и женщина поднесла к ее губам бумажный стаканчик.

– Спасибо, – прошептала Мелисса после нескольких глотков. – И простите меня.

– Ничего страшного, – заверила женщина, выпрямляясь. – Сэр, если я понадоблюсь, буду сидеть вон там. Думаю, все в порядке. Но как только доберетесь до дому, нужно бы обратиться к врачу.

Мелисса снова поблагодарила ее и смущенно взглянула на Самира.

– Мне очень жаль. Такого никогда раньше не случалось.

Он нахмурился:

– Но с вами все в порядке? Может, отвезти вас назад? Эта женщина права. Думаю, вам нужно обратиться к доктору.

Но Мелисса уже качала головой.

– Не стоит. Думаю, что все пройдет, когда я что-нибудь съем.

Он нахмурился еще сильнее.

– Вы завтракали? – резко спросил он.

Она снова покачала головой.

– Ужинали вчера вечером?

Сгорая от стыда, она повторила жест.

– Но почему? Когда вы ушли с работы?

– Без двадцати десять, – пробормотала она. – В хостел по будним дням не пускают позже десяти, так что пришлось мчаться назад. И я забыла, что лапша быстрого приготовления закончилась.

– Поговорим после того, как я впихну в вас немного еды, – мрачно пообещал Самир.

Любопытствующие зеваки в ресторане пропустили его в начало очереди, и он вернулся с молочным коктейлем и чикен-бургером.

Мелисса взяла бургер, но отстранила коктейль.

– Аллергия на лактозу, – пояснила она, прежде чем вгрызлась в пышную булочку. От вкусных запахов ей на миг стало нехорошо, но тошнота вскоре унялась, и она принялась с увлечением жевать бургер.

– Я принесу вам еще один, – пробормотал Самир, снова вставая в очередь. На этот раз времени ушло немного больше, но он вернулся с еще одним бургером, газировкой и кофе для себя.

– Ну хоть вы обедали вчера? – завел он разговор.

Мелисса перестала жевать.

– Да, – осторожно ответила она. – По крайней мере, я так думаю. Да, конечно, я помню. Дабейджи заказал тарелку пав-бхаджи[1], которую разделил со мной.

– Надеюсь, вы знаете о существовании обеденного перерыва. И что агентство не закроется, если вы уйдете достаточно рано, чтобы поужинать.

– Конечно, – засмеялась она. – Я впервые пропустила ужин из-за работы. Просто не собиралась ехать на Гоа, а когда вы пригласили меня, спешила закончить накопившиеся дела.

– Значит, во всем виноват я? – спросил Самир.

– О, нет! – воскликнула Мелисса, прежде чем поняла, что он ее дразнит. Залившись ярким румянцем, она уткнулась в свой стаканчик с газировкой.

– Так-то лучше, – сказал он. – Наконец хоть какой-то румянец на щеках.

Я не могу иметь никакого румянца. Я слишком коричневая, – отпарировала она.

– Вздор, – отмахнулся он и слегка погладил ее по руке, посылая озноб по всему телу, до самых кончиков пальцев. – Скажите, когда вам станет лучше и мы сможем уехать. Не торопитесь.

– Я вполне готова, – объявила она, вскакивая. Самир обнял ее за талию, чтобы поддержать.

– Осторожнее. Не стоит торопиться. Иначе снова упадете в обморок.

– Не упаду, – запротестовала она, с тревогой ощущая его руку на своей талии.

Он не отпустил ее, пока не усадил на переднее сиденье. И постарался пристегнуть ремень, и только после этого сел за руль.

– Дайте знать, если почувствуете себя хоть немного не так. И я вычеркиваю правило насчет еды в машине. Можете есть все, что хотите, лишь бы не падали без сознания.

Несмотря на циничное отношение к плейбоям, Мелисса была тронута неуклюжим выражением сочувствия. Как давно о ней никто не заботился, пусть даже так снисходительно…

Перед отъездом Самир подсоединил свой МР3-плеер к музыкальной системе машины. Мелисса ожидала, что он включит рок или хеви-метал, но, к ее удивлению, большинство записей оказались старыми болливудскими мелодиями или газелями.

Она подпевала самым любимым песням: у нее оказался красивый и неожиданно сильный голос. Самир вдруг осознал, что больше прислушивается к ней, чем к мелодии. Она вела себя так естественно, что он немного расслабился. Как приятно быть в обществе того, кто не собирается произвести на него впечатление или выведать информацию!

– С кем вы все время переписываетесь? – спросил он, наблюдая, как она пишет третью или четвертую эсэмэску. – Вы как стенографистка на стероидах, судя по тому, как долбите по кнопкам телефона.

Не успели слова сорваться с языка, он понял, что слишком позволил себе расслабиться. Говорить подобные вещи кому-то, кого он едва знал? Совершенно на него не похоже. Неудивительно, что она уставилась на него, словно у него посреди лба открылся третий глаз, как у бога Шивы.

– Простите, – немедленно извинился он. – Не мое это дело. Забудьте, что я спросил.

Мелисса рассмеялась, показав идеальные зубы: маленькие, белые и очень ровные.

– Я пишу подруге в хостел, – пояснила она. – Мы только что проехали поворот на новый парк развлечений, который тут построили. Одна девушка едет туда на следующий уик-энд со своим бойфрендом. Она хотела знать, сколько времени придется туда добираться.

– Мне кажется, это больше для детей!

– Нет, там есть аттракционы и для взрослых. И билеты довольно дороги. Для первого свидания это крутое место. Я имею в виду для обычных людей.

Самир поднял брови.

– В противоположность необычным, вроде меня?

Мелисса, отказываясь конфузиться, продолжала:

– Вы знаете, о чем я. Если приглашаете девушку на свидание, ведете ее в театр или ресторан в пятизвездочном отеле. Но у парней, с которыми встречаются мои подруги, даже нет машин. Им особенно некуда вести девушек.

– А куда водят парни вас? – спросил Самир полушутя и потому, что хотел знать, свободна ли она. Он уже пристрастился задавать вопросы, особенно еще и потому, что собеседница была так спокойна.

– У меня нет парня, – сказала она, но каким-то очень странным тоном, словно издеваясь над собой.

Обычно Самира проницательным не назовешь, но тут он инстинктивно понял, что нужно сменить тему.

– Вам нравится ваша работа? – спросил он и тут же получил в ответ растерянный взгляд.

– Да, – осторожно пробормотала она – А что? Есть шанс на то, что больше ее у меня не будет?

На этот раз растерялся Самир:

– Об этом мне ничего не известно. Я не произвожу никаких перемен в структуре агентства. По крайней мере, сейчас. А когда перемены будут, определенно не на вашем уровне.

– Слишком незначительная должность? – спросила она, дерзко подмигнув. – Или мое жалованье недостаточно велико, чтобы проделать дыру в финансовом состоянии компании?

Возможно, так и было, но Самир не мог так сказать и не выглядеть при этом невыносимо снисходительным. Он секунды поколебался, и она сняла его с крючка, перескочив на другую тему.

– Я только что нашла в сумочке пакет с конфетами! – объявила она. – Совсем про них забыла. Хотите?

Самир покачал головой.

– Вкусные, – настаивала она. – Тамаринд и сахар.

Он на секунду отвел глаза от дороги и глянул на маленький пакетик в ее руке.

– Я много лет их не видел. Обычно их раздавали в полете. Когда я был в колледже, все карманы были ими набиты.

– Означает ли это, что вы согласны попробовать?

– Да, пожалуйста. Но вам придется сначала ее развернуть. Я не могу отнять рук от руля.

Она вынула конфету из обертки и поднесла ему. Теперь они уже подъезжали к Лоналве, и этот отрезок дороги был очень сложным. Самир никак не мог взять конфету, и она начала таять в ладони Мелиссы.

– Скоро она будет ужасно липкой, – предостерегла девушка, чувствуя себя очень смелой. – Может, положить ее вам в рот?

Он кивнул, и она немедленно пожалела о своей дерзости. Он разомкнул идеально очерченные губы, и она подалась вперед, чтобы сунуть ему в рот конфету. Но конфета прилипла к пальцам, и наконец ему удалось втянуть ее. Ощущение его губ и языка на коже было невероятно эротичным.

Мелисса с заколотившимся сердцем откинулась на спинку сиденья и искоса глянула на него. Он был, как обычно, невозмутим. Но на губах играла легкая улыбка. До этой минуты она не думала о нем, как о ком-то, с кем можно завести роман. На это было столько причин, но сейчас она не могла вспомнить ни одну. Сейчас она могла думать только о том, как легко прижаться к нему, вдохнуть пьянящий аромат одеколона, поцеловать в губы, когда он повернется, чтобы сказать что-то.

И тогда он, возможно, врежется в дерево или столб, и оба погибнут.

Она вздохнула. Конечно, прекрасно быть прагматичной, но этот прагматизм имел дурную привычку возникать в самый неподходящий момент и портить ее лучшие фантазии. Ладно… возможно, соблазнять его, когда он ведет машину, – отнюдь не лучший план.

Она снова украдкой взглянула на Самира. Такое лицо забыть невозможно. Когда она впервые увидела его, сразу подумала, что он выглядит потрясающе, но очень холоден – совсем не в ее духе. Но чем больше времени она проводила с ним, тем яснее замечала многие вещи: как улыбка отражалась в глазах, когда ему было весело; как каждые несколько минут откидывал непокорные волосы со лба бессознательно чувственным жестом…

В конце скоростного шоссе Самир вынул электронную таблетку и вручил Мелиссе.

– Я записал здесь маршрут. В этой части света GPS машины не слишком надежен. Будете смотреть на нее, чтобы мы не сбились с дороги.

Мелисса в ужасе воззрилась на него.

– Разве вы не знаете, куда едете? – ахнула она.

– На Гоа, – рассмеялся он. – Рано или поздно мы туда доберемся. Если вы – хороший штурман, значит, раньше, чем позже.

Она оказалась превосходным штурманом, хотя Самир постоянно отвлекался, глядя, как волосы падают ей на щеки и как она сосредоточенно сводит брови, наклоняясь над картой.

Даже при первой встрече он подумал, что у нее прелестные глаза, но только сейчас заметил безупречность смуглой кожи и почти идеальные очертания губ.

И фигура прекрасная: изгибы во всех нужных местах; и те несколько секунд, что держал на руках бесчувственную Мелиссу, он не мог не думать, как мягка ее кожа и как она уютно лежит в его объятиях.

– Через час или около того мы будем в Колхапуре, – объявила Мелисса, прерывая ход его мыслей. – Остановимся или едем дальше?

– Можно остановиться на ланч, – решил Самир. – На шоссе есть еще одна бургерная и пара кафетериев.

Мелисса наморщила нос:

– Я позавтракала двумя бургерами. Вряд ли я в ближайшее время захочу их видеть. Не могли бы мы пойти куда-нибудь еще? Я часто видела в ресторанном меню овощи по-колхапурски. Вероятно, здесь это фирменное блюдо.

– Вместе с колхапурскими сандалиями, – серьезно согласился Самир.

Мелисса состроила гримаску:

– Я не собиралась покупать обувь. Но давайте остановимся где-нибудь в городе.

На это уйдет лишний час, но Самир не возражал. После обморока Мелиссы его отношение к ней изменилось. Обычно он не выносил капризов и причуд окружающих, но сейчас почему-то был готов выполнять все ее желания.

Они выбрали маленький ресторан в центре города: еда была чересчур пряная и не совсем по вкусу Самиру, но стоило задержаться хотя бы только, чтобы увидеть, как наслаждается едой Мелисса. В отличие от постоянно сидевших на диете женщин, с которыми встречался Самир, она ела с неподдельным аппетитом и, очистив тарелку, едва удержалась, чтобы не облизать пальцы.

– Десерт? – спросил он после того, как она все доела. – Есть разные сорта мороженого и гулаб джамун[2]. Ох, нет, вам нельзя мороженое, если не переносите лактозу. Гулаб джамун?

Впервые кто-то вспомнил, что она не переносит лактозу. Люди, знавшие ее много лет, включая жену брата, продолжали при каждой встрече угощать ее молочными коктейлями и мороженым. Может, у него просто хорошая память, но она не могла не чувствовать себя немного польщенной.

– Гулаб джамун, – решила она.

Самир наблюдал, как она вонзает ложечку в сладкие шарики, из которых течет золотистый сироп. Трудно было не перепачкаться, и она несколько раз останавливалась, чтобы слизать сироп с губ. Он не мог отвести глаз от ее полного ротика и розового язычка. Она была первой женщиной на его пути, чей простейший жест был бессознательно чувственным. Но может, он просто превращается в похотливого старикашку?

– Сколько вам лет? – резко спросил он.

– Двадцать четыре, – ответила Мелисса, доедая гулаб джамун. – А что?

Действительно, что тут такого? Но на секунду она показалась ему такой молодой… почти несовершеннолетней.

– Я вспомнил о вашей листовке, – сказал он. – Я бы предположил, что она написана женщиной постарше. У которой есть дети.

– Ах это, – смущенно пролепетала она. – Я много времени проводила с невесткой, когда родился мой племянник. Ей больше некому было помочь с ребенком.

– Все же это была очень профессиональная работа. Я удивлюсь, если ее ничем не наградят.

– Это Брайан промыл вам мозги? – еще больше смутилась Мелисса.

Самир рассмеялся, и она залюбовалась морщинками-лучиками вокруг его глаз.

– Он упоминал об этом несколько раз. Но на меня не так легко влияет мнение окружающих. Вы поели? Нужно ехать, если хотим приехать на Гоа до темноты.

Он взял ее под руку и повел из ресторана. Все былые фантазии вновь обрушились на Мелиссу. Конечно, возможно, он просто вежлив. Или он боится, что она ослабеет и вновь грохнется в обморок, так что придется нести ее на плече. Что ни говори, а от его прикосновения с ее желудком делалось что-то странное, и искушение коснуться его было невероятным.

Она попыталась задушить свои фантазии, представив его реакцию. Шок? Смущение?

Но тут она вспомнила ощущение его губ на своих пальцах, когда он брал у нее конфету, и невольно подумала, что он, может быть, наклонится и поцелует ее… Запутается сильными пальцами в ее волосах и запрокинет ее голову, чтобы легче добраться до ее губ…

– Мелисса?

Резко вернувшись к реальности, она поняла, что он придерживает для нее дверцу машины.

– Простите, – прошептала она, поспешно скользнув на место.

– Вы законченный мечтатель, верно? – спросил он с веселым видом, садясь на место водителя. – О чем вы думали?

«Ха! Можно подумать, он хочет знать!» – едва не выпалила Мелисса. Может, когда-нибудь настанет день – и она почувствует себя достаточно уверенной, чтобы ответить правду на подобный вопрос. К несчастью, до этого было очень далеко.

– О всякой всячине, – ответила она, помолчав.

– Обо всем, что в голову придет?

– О да.

Тон у него был немного скептический, и она решила оправдаться:

– Ход моих мыслей такой же произвольный, как броуновское движение молекул: знаете, такая штука, которую показывают в школе. Частицы пыли подталкиваются невидимыми молекулами. Так и мои мысли.

Он долго смотрел на нее, прежде чем она, смеясь, покачала головой:

– Простите, простите, болтаю, сама не знаю что.

– Есть немного, – согласился Самир, и губы чуть дернулись, словно он едва сдерживал улыбку.

У Мелиссы возникло неприятное чувство, что он точно знает, о чем она думает. Поэтому она срочно сосредоточилась на телефоне, отвечая на различные эсэмэски, которые пришли, пока она обедала. А когда подняла глаза, они уже ехали по шоссе. По обе стороны дороги расстилались поля сахарного тростника, на горизонте возвышались зеленые холмы.

– Взгляните на эти бугенвиллеи, разве они не прекрасны?

Самир посчитал, что бугенвиллеи только отвлекут его, но все же бросил на цветущие кусты быстрый взгляд.

– Красиво, – согласился он. – Но они рассажены в каком-то странном порядке. Несколько сотен метров идут белые, потом на мили тянутся розовые, в которые вкрапляется пара желтых кустов.

– А я думаю, что это самое красивое. Выглядит так, будто они не посажены, а выросли сами… – Она осеклась при виде безразличного лица Самира. – Простите. Сидеть за рулем и без того трудно, а я еще болтаю о бугенвиллеях.

– А теперь вы заставляете меня почувствовать себя старым ворчуном, – насмешливо ответил Самир. – К сожалению, я не всегда замечаю подобные вещи.

– А я, – с деланной скорбью призналась Мелисса, – замечаю все. Моя голова просто набита всяким ненужным мусором.

– Когда-нибудь все пригодится, – утешил Самир. – Вы будете прекрасно выглядеть на телевикторине, когда вам покажут снимок дороги и попросят определить, что это такое.

Но живописный отрезок пути, похоже, закончился, потому что на следующем повороте они свернули на дорогу, вряд ли заслуживавшую такого названия: сплошные ямы и рытвины, соединенные островками асфальта, и Мелисса поморщилась, когда машина в очередной раз подпрыгнула.

– Простите, – извинился Самир, на мгновение придержав ее за колено, когда они ухнули в очередную яму.

Даже через потрепанную джинсовую ткань своих шортов, Мелисса ощутила теплую силу его руки и сразу почувствовала, что жаловаться на дорогу больше не хочется.

Она невольно ухмыльнулась и, начиная наслаждаться происходящим, так подскочила на следующей рытвине, что прижалась к его плечу.

– Упс! Вам нужно быть поосторожнее, Самир.

Самир бросил на нее косой взгляд, но ничего не ответил. Она намеренно подскочила, он был в этом уверен. Похоже, она просто забавляется.

Он привык к тому, что женщины всеми способами добиваются его расположения. Мелисса была совсем другой. Ее определенно влекло к нему так же сильно, как его – к ней. Но она рассматривала ситуацию, как нечто вроде шутки.

– Я открою окно, – объявила она, когда они добрались до отрезка дороги, где – чудо из чудес! – трудилась бригада ремонтников, укладывая новый слой асфальта поверх существующей пародии на дорогу. – Мне нравится запах свежего асфальта.

Она не ждала его разрешения, и Самир задался вопросом, что бы она ответила, если бы он сказал, что страдает аллергией на пыль и запах асфальта. Этого не было, но она, возможно, нашла бы забавной и его аллергию.

– Заметили, как цвет почвы меняется от штата к штату? – спросила она. – Когда мы были в Махараштре, он казался коричневым, около границы с Карнатакой превратился в черный, а на Гоа – кирпично-красный.

Самир покачал головой:

– Я бы не заметил чего-то подобного, даже если бы на обочине стояли дорожные знаки с объявлениями.

Мелисса ничего не ответила. Но, кажется, думала, что его способность ничего не замечать кажется невероятно занудной.

Он поспешно улыбнулся.

– Хотя я замечаю, что у вас на щеке грязь, – сказал он, легонько проводя тыльной стороной ладони по ее щеке. – Это потому, что вы высунули нос из окна.

– Туше, – кивнула Мелисса, стирая грязь. – Я всегда хотела сказать это кому-то, просто не встретила человека достаточно хвастливого, чтобы говорить по-французски.

– Может, я и хвастлив, но, по крайней мере, умею говорить на хинди, – отпарировал Самир. – А вы постоянно болтаете по-английски.

– В агентстве? Все потому, что бедного старого Дабейджи едва не хватил сердечный приступ, когда пыталась говорить с ним на хинди. Очевидно, я совсем не знаю грамматики, и казалась ужасно грубой.

– Вы кажетесь ужасно грубой, даже когда говорите по-английски, – пробормотал Самир.

Мелисса слегка ударила его по руке.

– Ох, сплошные мышцы, – пожаловалась она, делая вид, что потирает костяшки пальцев на правой руке. – Вам не мешало бы пореже ходить в тренажерный зал: немного насладиться жизнью. Будь вы толстым и обрюзгшим, из вас вышла бы куда более славная боксерская груша!

– Какая чудесная мысль, – засмеялся он. – Но, думаю, придется придерживаться графика посещений тренажерного зала. И вам не мешало бы сосредоточиться на этой карте: впереди какой-то город, а я понятия не имею, как проехать по нему или обогнуть.

«Вы достигли места назначения», – несколько часов спустя объявил самодовольный голос в навигаторе.

– Если не считать того, что мы застряли в какой-то глуши, – пробормотал Самир.

Приказав им сделать поворот направо, к пляжу Уторды, навигатор старательно завел машину в тупик с пляжем на одной стороне и рощицей кокосовых пальм на другой.

Мимо них, жизнерадостно насвистывая, прошел мужчина, и Мелисса вновь опустила окно.

– Здесь поблизости есть отель? – спросила она его на конкани.

– Полно, – заверил мужчина. – Это Гоа, не какая-нибудь пустыня! Вы ищете какой-то определенный отель?

Мелисса сверилась с названием на карте и повторила его мужчине.

– Вам нужно ехать обратно, той дорогой, которой приехали сюда, километр или около того. Сверните направо у большого фиолетового дома и увидите дорожный указатель с названием отеля.

– Что же, по крайней мере, навигатор довел нас сюда, – обреченно вздохнул Самир. – Хотя не мешало бы нашему другу дать более точные ориентиры: здесь каждый третий дом фиолетовый. Но до меня раньше не доходило: вы же местная уроженка, верно? У вас здесь есть родные?

– Все они живут очень далеко. Э… может, позвонить Девдипу или кому-то, кто уже прибыл, и спросить дорогу?

– Вам нужно сначала объяснить, где мы, – возразил Самир. – Давайте жить по-старомодному и спросим настоящее живое существо.

Следующее «настоящее живое существо», которое они встретили, к счастью, знало дорогу, и через десять минут они уже подъезжали к отелю.

– Еще раз спасибо, – поблагодарила Мелисса, выйдя из машины. Она ужасно смущалась и поэтому автоматически вернулась к официальному обращению. – Вам было необязательно подвозить меня, но вы это сделали, и я прекрасно провела время.

Несколько секунд Самир молча смотрел на нее завораживающими темными глазами. Но тут навстречу поспешила хостесс с подносом напитков, комплиментом от заведения, и момент миновал…

– Увидимся, – пообещал Самир, взяв у коридорного ключи от номера и вешая сумку на плечо. – Некоторые уже приехали. Можете позвонить им и узнать, как обстоят дела.

Это он намекает, что ей нечего крутиться возле него?

Мелисса совершенно абсурдно расстроилась при этой мысли, но проводила его взглядом.

Как раз когда она уже собиралась выйти из вестибюля, он обернулся:

– Мелисса!

– Что?

– Постарайтесь обедать вовремя, – посоветовал он, слегка улыбаясь. – И никаких обмороков, когда вас позовут вручать премию.

– Хорошо, – послушно сказала она.

Но только добравшись до своей комнаты и посмотрев в зеркало, она поняла, что до сих пор глупо улыбается.

– Идиотка, – злобно прошипела она своему отражению. – Все было здорово, но путешествие закончено. Повезет, если он вообще обратит на тебя внимание после этого.

Отражение смотрело на нее так же злобно, и она насмешливо ухмыльнулась.

– Знаю. Он мне тоже понравился. Но он мой босс – я не могу за ним гоняться. Пора принять холодный душ, верно? – Она отошла от зеркала. Присутствие духа отчасти вернулось. Года два назад она решила не принимать мужчин слишком всерьез и пока что умудрялась придерживаться этого правила.

Мелисса побрела в ванную, тихо напевая себе под нос, и включила краны. Ой, холодная вода была ужасно холодной! Может, тепловатый душ тоже сойдет, зато она не получит пневмонию!

К тому времени, как она закончила гладить невероятно помятые шорты, засунула волосы под купальную шапочку и все-таки приняла душ, было начало седьмого. Несколько секунд ушло на то, чтобы причесаться и натянуть желтый топ с бретельками-спагетти и только что выглаженные шорты. Закончив, она оглядела себя в зеркало и направилась на пляж, где шла оживленная игра в крикет между Девдипом и двумя другими сослуживцами Мелиссы и компанией молодежи из другого агентства. Оказалось, что на Гоа собралось почти все братство рекламщиков, члены которого либо вторглись на пляж, либо помогали поднять экономику штата, поглощая огромные количества пива и коктейлей.

– Идем к нам! – крикнул самый молодой.

– На пляже полагается играть в волейбол! Не крикет! Лузеры! – завопила она в ответ.

– Оставьте ее в покое. Девушки в крикет не играют, – проворчал самый угрюмый член команды.

– Да неужели? – спросила Мелисса и, поскорее сбросив босоножки, присоединилась к ним.

Как приятно чувствовать под ногами песок! Она так давно не ходила босиком! В Мумбаи было много пляжей, но зачастую там полно народа и очень много грязи.

– Можете играть, – разрешил ворчун, – только не путайтесь под ногами других игроков.

Мелисса ничего не ответила. Просто подождала, пока кто-то отобьет мяч в ее сторону. Она двигалась по песку, как управляемая ракета, оставив мистера Ворчуна и остальных в изумлении глазеть на нее, и, поймав мяч в воздухе, развернулась, чтобы пробить его в воротца. Не привыкшие бегать по песку игроки не имели ни единого шанса перехватить мяч.

– Попала, – довольно заметила она. – Думаю, теперь моя очередь подавать мяч, спасибо всем.

Последовала секунда ошеломленного молчания, после чего «ее» команда восторженно завопила. Боулером был человек, который первым позвал ее, и с удовольствием уступил ей место. Он был симпатичным парнем, с курчавыми волосами и лукавой улыбкой, и Мелиссе он сразу понравился.

– Приехали на фестиваль рекламы? – спросил он, отдавая ей мяч.

Мелисса кивнула.

– Я Алкеш, – представился он. – Не хотите встретиться позднее? Вместе подумать, какие наши работы получат, скорее всего, золото.

– Алкеш, прекрати клеить боулера, – сказал какой-то игрок.

– Да, Алкеш, она ни за что не захочет показываться на людях с лузером вроде тебя, – вставил другой.

Мелисса кокетливо улыбнулась парню.

– Я скажу вам, как только игра закончится, – пообещала она.

Он ей вовсе не нравился, но гораздо проще общаться с людьми ее возраста, чем слоняться по отелю в надежде, что Самир придет и найдет ее.

Глава 3

После тринадцати часов, проведенных за рулем, все мышцы Самира затекли. Ему полагалось общаться с главами других агентств, наводить мосты, но это казалось таким невероятно скучным, что он под каким-то шатким предлогом удрал к себе.

Там он переоделся в спортивные шорты и сухую облегающую футболку, прежде чем надеть кроссовки. Пробежка заменит ему занятия в тренажерном зале, которые он пропустил сегодня утром. Будем надеяться, что он достаточно устанет, чтобы мысли о соблазнительном теле Мелиссы вылетели из головы.

Привыкнув бегать по дорожному покрытию или беговой дорожке на стадионе Мумбаи, Самир избегал пляжа. Движение на дороге за отелем было оживленным, и он свернул на боковую дорожку, как только смог. Здесь движение было куда меньше, если не считать мотоциклов и иногда коров. Так что он смог бежать в хорошем темпе.

Бег всегда помогал прояснить голову, и он смог более здраво подумать о своей реакцию на Мелиссу. Она – привлекательная женщина, но он несколько недель видел ее в офисе и никогда не оглядывался, чтобы еще раз увидеть. Может, дело в том, что они провели вместе несколько часов… да, скорее всего, это так и есть. Кроме того, ее сегодняшний обморок пробудил в нем инстинкты защитника.

Солнце уже садилось, когда Самир глянул на часы. Он бегал сорок пять минут, немного меньше обычного часа, но на этот раз хватит. Он был напротив одного из входов на пляж Уторды и замедлил бег.

Ему почему-то не хотелось возвращаться в отель. Прошло всего два года с тех пор, как он начал управлять компаниями – собственностью своей семьи, и он еще не привык к почтению, которое оказывали ему сотрудники. Это было особенно заметно в «Мендонка адвертайзинг», потому что рекламщики, как правило, наименее всего уважают иерархию. Брайана считали скорее любимым дядюшкой, чем боссом.

Может, во всем виноваты слухи, которые он намеревался погасить. Люди вроде Девдипа отчаянно пытались доказать, что они одновременно креативны и заботятся о доходах. Словно современный Дэвид Огилви и Джек Уэлч в одном флаконе. А другие, вроде Дубейджи, пожилые люди, занятые рекламой на хинди, были неприкрыто враждебны. Если хочешь успешно управлять компанией, нельзя всем угодить. Брайан пытался, и в процессе почти довел агентство до разорения.

Вода зеленого кокосового ореха не помешала бы, если найти кого-то, кто ее продает.

Самир направился к пляжу, у самого входа был маленький киоск, и он заплатил за кокосовый орех, после чего, припав губами к соломинке, направился к морю. Тут шла игра в крикет. И хотя команды почти не соблюдали правил, все же от души наслаждались.

Одна из игравших женщин показалась ему знакомой, и он тут же замедлил шаг. Она была стройной, с коричневой кожей, бесконечными ногами и летящими волосами. А когда рассмеялась, он сразу ее узнал.

В следующую секунду Мелисса увидела Самира. Бросила биту следующему игроку и подошла к нему.

– Я только что вылетела, – сообщила она, состроив гримасу. – Я блестяще умею подавать и принимать мячи, но отбивать… это не для меня. Где вы были? Бег трусцой?

– Просто бег, – поправил он.

Возможно, ей все равно, бегает он на короткие или длинные дистанции или играет в классики. Бегом трусцой занимаются люди за сорок, для которых все кончено. Разумеется, для кого-то вроде Мелиссы тридцать лет кажутся просто древним возрастом.

Теперь она смотрела на его кроссовки, изучая их так же тщательно, словно собиралась купить.

– У вас настоящие кроссовки, – с удивлением констатировала она. – Все, кого я знаю, носят что-то вроде теннисных туфель, кед…

– Или бегают босиком, – вырвалось у него.

Ее ноги, даже облепленные песком, были очень изящными. Ногти выкрашены в яркий бирюзовый цвет. Вокруг щиколотки – серебряный браслетик. Он пытался оторвать взгляд от ее ног и маленьких задорных грудок, прыгавших под желтым топом. Но ее голые ступни тоже были невероятно сексуальными.

Мелисса состроила гримаску. Ее спонтанной реакцией при виде Самира было подбежать к нему. Она забыла, какое зрелище собой представляет: грязные джинсовые шорты, растрепанные волосы и босые ноги.

– Я не привезла с собой подходящих туфель, – пояснила она. – И решила играть в самый последний момент. Собственно говоря, я собиралась пойти окунуться в море. Поэтому и надела пляжные шлепки.

– Вы можете окунуться сейчас, – заметил Самир. Краем глаза он заметил Девдипа, оставившего игру и шагавшего к ним. Ему захотелось улизнуть.

– Давайте наперегонки к воде! – крикнул Самир и, конечно, выиграл, но она отстала не намного, отомстив за поражение тем, что вбежала в воду и обрызгала его, пока он снимал носки и кроссовки.

– Погодите у меня! – воскликнул он, хватая ее за талию и швыряя в следующую волну.

Их физический контакт был коротким: его руки коснулись ее талии на несколько секунд, а потом она вскочила, смеясь и отплевываясь. Их глаза встретились дольше, чем на несколько секунд, но тут накатила огромная волна, едва не сбив Мелиссу с ног, и мгновение было упущено.

Когда вода улеглась, Мелисса заметила, что ее топ оказался абсолютно прозрачным. Учитывая, что он был бледно-желтым и она надела под него кислотно-розовый лифчик, эффект немного отдавал второсортным болливудским фильмом.

Самир стоически отводил глаза от ее груди: прекрасно, это доказывает, что он джентльмен. Но Мелисса упрямо хотела знать, действуют ли ее чары на него. Искорки заинтересованности, которые она заметила в пути, были такими ничтожными, что она, должно быть, все это себе вообразила.

– Упс! – охнула она, оглядывая себя. – Мне нужна помощь. Я не могу выйти на берег в облике индийского ответа на «Спасателей Малибу». И к тому же, здесь некого спасать.

Самир рассмеялся. Сравнение не было хвастливым: несмотря на тоненькую фигурку, бюст Мелиссы выдерживал сравнение с большинством известных красоток в купальных костюмах. Ему было очень трудно притворяться безразличным.

– Я могу сделать вид, что тону, – предложил он. – В суматохе вам удастся ускользнуть незамеченной.

– Вы мне поможете куда больше, отдав свою футболку, – сказала она, встревожено рассматривая берег. Игра в крикет закончилась, и все парни бежали к воде.

Самир оглянулся и оценил ситуацию с первого взгляда.

– Ну вот, – сказал он, снимая футболку одним грациозным движением и бросая ей. Я бегал в ней почти час, и думаю, она вся пропахла потом. Не говоря уже о соленой воде.

Мелисса инстинктивно схватила футболку, но не могла удержаться, чтобы не взглянуть на него. Его тело оправдывало все ожидания: мускулистая грудь, широкие плечи и кубики на животе. Он выглядел как болливудская звезда, только более реальным. Когда он нахмурился, она поспешно натянула футболку.

Вопреки утверждениям Самира, от футболки пахло чистым мужским потом и соленой водой, и неожиданная близость заставила зашкаливать гормоны. Пришлось отвернуться, чтобы справиться с глухо заколотившимся сердцем. Футболка была ей велика и влажно хлопала по бедрам. Но по крайней мере, она больше не походила на Шелковую Смиту[3].

Парни были уже почти у самой воды, и хотя вполне прилично выглядела, она все-таки не знала, как объяснить неожиданное дополнение к своему костюму и отсутствие рубашки у Самира.

– Может, нам стоит прогуляться вдоль берега? – предложил Самир. – И вернуться в отель после захода солнца?

– Прекрасная мысль, – решила Мелисса, надеясь, что на смуглой коже не будет виден румянец.

– Вы уже говорили с родственниками? – спросил он, когда они прошли немного дальше по берегу.

Он остро ощущал ее близость. В своих крохотных джинсовых шортах, с влажными волосами, разметавшимися по плечам, она выглядела чувственной и сексуальной. Он мог понять португальских моряков, высадившихся на побережье Гоа несколько веков назад, а потом оставшихся. Заколдованных красотой женщин Гоа, которых встретили здесь. Мысль была фантастической, но, может, среди предков Мелиссы была одна из этих женщин.

Я не взяла телефон на пляж, – сказала Мелисса, и он не сразу понял, что это ответ на банальный вопрос, заданный им несколько секунд назад.

– Можете поехать, встретиться с ними, – разрешил он. – Я взял напрокат машину, но вряд ли ей воспользуюсь. В «Максимус» кое-что произошло, и нужно это уладить.

– Спасибо, – кивнула она. – Я дам вам знать, если договорюсь с ними о встрече.

Она не собиралась делать ничего подобного, но не было смысла пускаться в долгие и, возможно, скучные объяснения своих отношений с родными.

– Похоже, кто-то решил пожениться на пляже, – заметил Самир через несколько минут, легонько касаясь ее руки.

Мелисса обернулась. Картина на фоне заходящего солнца была впечатляющей: невеста в поразительно красивом платье, обнажавшем плечи, со шлейфом, который тянулся по песку, и жених, одетый попроще, в белую сорочку и голубые джинсы. Кроме них, единственными участниками церемонии были подружка невесты, священник и фотограф. Фотограф и священник были индийцами, парочка и подружка невесты, вероятно, – американцами или европейцами, сказать было трудно.

Прошло два года, но она все еще чувствовала нечто вроде укола в сердце при виде блондина лет за двадцать; жених не был Джошем, но на секунду она приняла его за Джоша, и скорость сердечного ритма утроилась. И все же она не могла не смотреть, только чтобы увериться, что это не он.

– Нам не стоит так глазеть, – посоветовал Самир. – Это очень личный момент, не находите?

К этому времени Мелисса опомнилась и даже сумела отпарировать:

– Не слишком личный, если они решили пожениться на публичном пляже. Все равно что устраивать представление с индийскими танцами на фонтане Флора. А потом оскорбляться, что люди не платят за билеты.

– Индийские танцы? Почему индийские танцы? – удивленно спросил Самир, но тут к ним подбежала подружка невесты.

– Простите… если у вас есть время… Бренда и Марк только что поженились, и будет прекрасно, если выпьете с нами шампанского. О, кстати, я Сара, рада познакомиться.

Сара определенно была американкой. И судя по выговору, уже выпила немало шампанского. Трудно было отказаться от приглашения, не показавшись грубыми, и Самир пожал плечами и улыбнулся. Они последовали за Сарой туда, где невеста пыталась сесть на пластиковый стул, не испортив окончательно платья.

И она и жених выглядели такими счастливыми, что на секунду у Мелиссы перехватило дыхание. Когда-то Мелисса надеялась на то же самое. Марк даже немного походил на Джоша. Она не совсем обманывала себя, когда приняла одного за другого.

– Он сделал предложение, когда мы были в Агре, – сообщила Бренда. – Прямо перед Тадж-Махалом.

По мнению Мелиссы, место было не слишком оригинальным. Но все же она была тронута. Взяв предложенный Сарой бокал шампанского, она улыбнулась:

– Так решение пожениться в Индии было принято в последний момент?

– Да… собственно, сегодня мы только обменялись обетами. Когда вернемся, поженимся по закону.

– А вы? Вы тоже пара?

Хотя вопрос был адресован обоим, по тому, как Сара старалась держаться поближе к Самиру, было ясно, что именно его ответа она ждет.

– Нет, мы просто работаем вместе, – сказал он, но уже отстранился от нее, лицо стало замкнутым.

– Нам нужно идти, – тихо сказал он Мелиссе.

– Зачем? Вы только пришли. Выпейте еще с нами, – не унималась Сара.

Она не сводила глаз с Самира, и Мелисса ощутила атавистическую потребность броситься на женщину и выцарапать ей глаза. Порыв длился не больше секунды, но успел потрясти ее до глубины души. Верно, обнаженный до пояса Самир выглядел ответом на молитву каждой женщины. Но он все же ее босс, так откуда это желание завладеть им?

К счастью, Самир слишком старался уйти поскорее, чтобы заметить ее временное замешательство.

– Хотите получить свою футболку? – не выдержав, насмешливо спросила она, когда они отошли подальше от явно разочарованной Сары. – Думаю, вы большее искушение для противоположного пола, чем я.

К ее удивлению, Самир покраснел.

– Ваш топ уже высох? – выдавил он.

– Вполне. По крайней мере, меня не арестуют за непристойный вид, – ответила она, снимая и отдавая ему футболку.

Некоторое время оба молчали, потом Мелисса сказала:

– Это было так мило, правда? Двое решили обменяться обетами на берегу.

Самир пожал плечами:

– Я даю этому браку год. Предложение у Тадж-Махала, свадьба на Гоа – нереально все это. Как только они вернутся в Чикаго и начнут ссориться, кому мыть посуду, все вернется на землю.

Мелисса невольно хихикнула, и Самир нахмурился:

– Что-то смешное?

– Вы как герой любовного романа. Высокий, мрачный и циничный. Не хватает только туманного прошлого и шрама на лбу.

И как романтический герой он был чертовски сексуален, но об этом она благоразумно промолчала.

– Мрачный и циничный? – задумчиво повторил он.

Мелисса встревожено взглянула на него. Похоже, она зашла слишком далеко?

Очевидно, нет, потому что он, помолчав, спросил с искренним любопытством:

– Таковы все герои любовных романов?

– Все до единого, – заверила она. – И они вообще не верят в любовь. До самой последней главы. Моя соседка в хостеле большая поклонница таких романов, покупает их дюжинами.

– А вы берете у нее почитать?

– Иногда, – засмеялась Мелисса. – Нет, честно говоря, беру часто, просто пытаюсь сделать вид, что я интеллектуалка и не читаю подобной чуши. Сначала я смеялась над сюжетами, но на эти романы легко подсесть.

– Верно, – согласился Самир.

Его телефон звякнул. Он вынул его из кармана и взглянул на дисплей.

– Простите, мне нужно сделать несколько звонков. Увидимся позже, вы сможете сами добраться до отеля?

Немного растерявшись от столь резкой отставки, Мелисса отпарировала:

– Попытаюсь. Уверена, что сумею его найти.

Он не ответил, все еще глядя в телефон, и Мелисса, раздраженная и немного обиженная, направилась к отелю.

– Это все одна длинная гулянка, – заметил Девдип. – Награждение состоится завтра.

Они веселились на коктейль-пати, проводимой устроителями церемонии, и Мелисса вместе с Девдипом и еще одной коллегой находились в глубине комнаты. Самир разговаривал с представителями другого агентства в противоположном конце. К счастью, мероприятие проходило в отеле, где они жили: при необходимости всегда можно было сослаться на ужасную головную боль и удрать в свой номер.

Мелисса невольно посмотрела на Самира. У него был скучающий вид, словно он считал выпивку и шутки на уровне мужской раздевалки утомительными и несколько незрелыми.

Девдип проследил за направлением ее взгляда.

– Немного чванлив, верно? – спросил он, очевидно ожидая согласия. – Не делает никакого усилия поговорить с людьми: возможно, считает, что слишком важная персона, чтобы беседовать с мошками вроде нас.

– Может, он просто стесняется, – предположила она, но не успели слова слететь с языка, поняла, насколько глупой кажется. Самира никак не назовешь стеснительным!

– Ты приехала сюда с ним, верно? Ничего не узнала: его планы на агентство, все в этом роде. Теперь, после ухода Брайана, мы можем поставить дела как следует, поднять агентство на небывалую высоту, если Самир готов в него вкладываться.

Заметив ее непонимающий взгляд, Девдип высоко вскинул брови.

– Ты ни о чем его не расспрашивала? Господи, как жаль, что он подвозил не меня! О чем вы говорили в таком случае?

«О бугенвиллеях, – хотелось ей сказать. – И действительно ли колхапурские сандалии изобретены в Колхапури».

– Мы… э-э… почти не разговаривали, – пробормотала она. – Ему приходилось все время смотреть на дорогу.

Шивани, еще одна их коллега, поспешила вмешаться:

– Девдип, ты такой болван. Этот парень – суперсекси! Уверена, что у Мелиссы было о чем с ним поговорить кроме твоих дурацких планов завоевания мира.

В этот момент Самир поднял голову и поймал взгляд Мелиссы. Она тут же ощутила, как стало жарко щекам, хотя знала, что он не слышит ни слова из их беседы.

– Ты краснеешь! – довольно заметила Шивани. – А это означает, что я права.

– Вздор! – отпарировала Мелисса. Но к этой минуте уши уже горели от смущения. – Кроме того, он совсем не моего круга. Мне до него не дотянуться.

– Да, конечно, – кивнул Девдип, очевидно считавший, что спасает Мелиссу от неприятного разговора. – Взгляните на него: богат и красив. Он может встречаться с кем захочет.

– Спасибо, Девдип, – сухо сказала она.

Он немного растерялся:

– Я не хотел…

– Конечно, не хотел, – вздохнула она.

Девдип был прав, никто не поверит, что Самир хоть в малейшей степени ей интересуется. А при всех глупостях, которые она наговорила о любовных романах, он, возможно, будет избегать ее, как последнего штамма птичьего гриппа.

– Пойду прогуляюсь, – решила она, вставая, – глотну свежего воздуха. Здесь продохнуть нельзя от табачного дыма.

Выйдя из зала, она немного поколебалась, прежде чем подойти к стойке портье. Слишком рано возвращаться в номер, но она не собиралась в одиночестве торчать в вестибюле. Может, здесь есть библиотека или помещение, где она спокойно переждет до ужина.

Когда Самир несколько минут спустя вышел из бара, застал ее увлеченно беседующей с портье о сравнительных преимуществах игры в бильярд и визите в чересчур дорогой сувенирный магазин отеля.

Самир молча наблюдал за ней. Совершенно не подозревая о его присутствии, она представляла очаровательную картину, когда вежливо просматривала список экскурсий, который протянул ей портье. На ней было скромное черное платье с длинными рукавами, но волосы потоком локонов спускались на спину. Косметики на ней почти не было, если не считать помады на губах и подведенных глаз. Карандаш для глаз подчеркивал нежную красоту оленьих глаз, а рот был розовым и соблазнительным.

Несколько секунд Самир представлял, как прижимается губами к этому рту. Потом пришел в себя и мысленно встряхнулся. Он пошел за ней, чтобы извиниться за резкое обращение на пляже, и намеревался произнести положенные фразы и вернуться на вечеринку. Но стоять тут и пожирать ее взглядом, как обуреваемый похотью студент, – так далеко от его намерений, что это даже не смешно.

Но Мелисса повернулась и увидела его. Лицо осветила прелестная улыбка. И тут Самир заметил низкий вырез обманчиво скромного платья, и его и без того колотящееся сердце утроило ритм.

– Я, похоже, свожу этих несчастных с ума, – вполголоса заметила она, подходя к нему. – Они просто не могут иметь дело с теми, кто не желает ехать в спа или на экскурсии.

Самир уже хотел ответить, когда увидел, что Мелисса застыла, глядя на человека, только что вошедшего в вестибюль.

Мужчина, лет около тридцати, был темнокожим и уставился на Мелиссу так, словно не верил своим глазам. Подскочил к ней, схватил за запястье и что-то пролаял на конкани. Самир развернулся, но что-то в выражении лица Мелиссы не дало ему вмешаться.

– Что ты здесь делаешь? – прорычал человек, почти тряхнув Мелиссу. – И кто этот парень?

– Мой босс. Отпусти, ты устраиваешь сцену.

Ее гоанский акцент вдруг стал больше заметен. Глаза яростно сверкали. Но, услышав волшебное слово «босс», мужчина выпустил ее и смущенно потупился.

Мелисса вздохнула.

– Самир, познакомьтесь, это мой брат Майкл, – сказала она, после чего толкнула Майкла локтем в бок и что-то быстро проговорила на конкани. Возможно, что-то вроде: «Не смей быть грубияном и вспомни о вежливости к моему устрашающему боссу, иначе он меня уволит», потому что Майкл протянул руку Самиру с вполне сносной имитацией вежливой улыбки.

– Добро пожаловать на Гоа, сэр. Вы здесь по работе?

– Нет, ему не терпится поглазеть на кокосовые пальмы, – съязвила Мелисса. – Конечно, мы здесь по работе. Как Черил и дети?

– Все в порядке, – неловко пробормотал он. – Джастин постоянно говорит о тебе. Спрашивает тетушку Мелли.

Он больше не выглядел рассерженным. Только расстроенным и сбитым с толку. Очевидно, здесь многое было неладно.

– А как…

Мелисса не закончила предложения, но Майкл ее понял.

– Папа здоров. Хотя давление у него слишком высокое. Пойдем, повидаешься с ним, Мелисса. Столько времени прошло… поверить не могу, что ты здесь, на Гоа, и даже не сказала мне!

Мелисса явно не хотела отвечать, и Самир пришел ей на помощь.

– Нам нужно идти, – вмешался он, как надеялся, достаточно властным тоном. – Может, Мелисса, вы встретитесь с братом завтра?

Майкл, похоже, хотел что-то ответить, но у него не было ни единого шанса.

– Он прав, Майкл. У нас полно дел, медлить нельзя. Я позвоню тебе, братец Мики. Простите, Самир.

Самир понял намек и, быстро кивнув Майклу, повернулся и направился к вестибюлю отеля. Мелисса поспешила за ним, и через несколько минут он замедлил шаг, чтобы она могла с ним поравняться.

– Спасибо, – сказала она. Майкл все еще смотрел им вслед, недоумевающий и немного обиженный. Мелисса чувствовала себя ужасно виноватой. Недостаточно виноватой, правда, чтобы вернуться и поговорить с ним. Но достаточно, чтобы хотеть скрыться от него, и как можно быстрее.

Самир огляделся. Было только семь вечера. Целый час до ужина.

– Хотите пойти в бар, подождать, пока начнется ужин, или лучше вам вернуться в свой номер?

– Бар, – мрачно решила Мелисса. – Хотя вряд ли я буду хорошей компанией. Жаль, что не пью. Хотелось бы надраться до беспамятства.

Она выглядела такой расстроенной, что Самир порывисто обнял ее за плечи и слегка сжал.

Жест был абсолютно невинным, даже братским, и за мгновенную реакцию Мелисса могла винить только свои сверхактивные гормоны. Пытаясь не выдать себя, не отстраниться слишком быстро, она замерла, пока он ее не отпустил.

Явно не сознавая, какой хаос произвел с ее чувствами, он спросил:

– Семейные проблемы?

– У семьи проблемы со мной. Так что, да, можно назвать их семейными.

Он подождал, пока она не усядется со стаканом сока в руке, прежде чем сказать:

– Хотите поговорить об этом?

– Не хочу вам надоедать, – отнекивалась она. – Ничего особенного не произошло.

Самир положил на ее руку свою ладонь.

– Мне не так легко надоесть. – заверил он.

– Пару лет назад отец от меня отрекся, – сдержанно объяснила она. – Вычеркнул мое имя из фамильной библии и все такое. Майкл был тоже мной недоволен, но он опомнился. Черил – здравомыслящая женщина, она, должно быть, втолковала ему, что так нельзя.

– Что случилось? Парень?

Мелисса поморщилась:

– Предсказуемо, не так ли? Мой отец вышел из себя. Причем это даже не было чем-то ужасно серьезным, так, школьная любовь. Я бы потеряла интерес к парню, не подними отец такой шум.

Самир нахмурился.

Что-то в ее рассказе удивило его. Она явно утаивала факты.

– Отец вышвырнул вас из дома из-за любви к парню?

– Не совсем. Я как раз проходила через мятежную фазу и… скажем, немного перешла границы. Так или иначе, давайте поговорим о чем-нибудь другом, моя любовная жизнь – не совсем волнующая тема.

– Моя тоже, – серьезно ответил Самир. – Итак, остаются политика и экономика. А когда это истощится, останется только погода.

Мелисса невольно рассмеялась:

– В Северном Гоа собираются бури. Там живут мои родные.

– Какой он? – резко спросил Самир.

Было что-то смутно тревожащее в мысли о том, что у Мелиссы были отношения настолько серьезные, чтобы порвать все связи с семьей. Очевидно, этого человека в ее жизни больше не было. Может, потом они разошлись.

Я не хочу говорить об этом, – решительно покачала головой Мелисса. – Мне нужно забыть о нем и не думать о брате, и… о, черт, пожалуй, я все-таки выпью.

Она подозвала официанта и заказала водку с апельсиновым соком.

– Уверены, что можете выдержать это? – спросил Самир, глядя, как она с отвращением глотает смесь.

Мелисса рассмеялась:

– Я произошла из семьи пьянчужек. Моя бабушка, возможно, была вполне способна вас перепить. Отказ от алкоголя – это мой способ мятежа.

Много порций спустя Самир был вынужден признать, что Мелисса унаследовала способности бабки пить крепкие напитки. Сам он пил мало, поэтому уже чувствовал действие водки. Мелисса, с другой стороны, выглядела все так же, может, только глаза немного больше блестели и язык развязался.

– Еще? – спросила она, постукивая пальцем по пустому стакану Самира.

Он с сожалением покачал головой:

– С меня хватит. Еще порция – и меня просто вынесут отсюда.

– Какая скука… – протянула она. – Ну же, Самир, не будьте слабаком. Я надеялась, что вы поведете меня танцевать!

– Простите, я слишком стар. Почему бы вам не пойти танцевать с Алкешем, который так отчаянно пытался вас уболтать?

– Так вы заметили? Он славный, но не совсем в моем вкусе. Слишком много говорит. Мне нравятся циничные мрачные мужчины.

Она окинула его откровенно оценивающим взглядом, и Самир спросил себя, уж не ошибался ли он в ней. Может, она действительно пьет? Но так или иначе, а от подобного взгляда любой здоровый мужчина потеряет голову.

Он поспешно вскочил, напомнив себе, почему не может ее коснуться. Она молода, возможно, пьяна и к тому же его подчиненная. Он никак не может схватить ее в объятия и зацеловать до умопомрачения, как ему хотелось. Лучше уйти, прежде чем ситуация выйдет из-под контроля.

– Я иду спать, – сказал он, поймав ее вопросительный взгляд.

– Хорошая идея, – согласилась она, соскальзывая с табуретки. – Я пойду с вами.

Да… значит, она определенно пьяна. Сначала ему показалось, что он не расслышал. Потом – что не так понял. Но, очевидно, все так, как она сказала.

– Мелисса, – пробормотал он, когда она последовала за ним по извилистой, ведущей к его бунгало тропинке. – Ваш номер в другой стороне, он в главной части отеля.

– Конечно, – засмеялась она. – Но я иду не туда. Я иду с вами.

Она чувствовала себя свободной и беспечной: сочетание алкоголя и эйфории возвращения на Гоа. И прошло столько времени с тех пор, как у нее в последний раз были отношения с мужчиной.

В тусклом свете бара Самир выглядел богом секса, и противиться искушению казалось просто глупым.

– Послушайте, я не думаю, что это хорошая мысль, – отбивался он. – Мы оба слишком много выпили и… И нам не стоит делать то, о чем мы завтра пожалеем.

Мелисса сморщила нос.

– Самир, если бы вы писали собственные рекламные объявления, они были бы так полны клише, что пришлось бы платить отчисления компании, выпускающей поздравительные открытки.

– Мелисса…

– Ш-ш-ш… – прошептала она и, подавшись к нему, поцеловала в губы.

Ее собственные были зовущими, теплыми и соблазнительными, а гибкое тело так чувственно прижималось к нему…

Самир против воли ответил на поцелуй и привлек ее к себе.

Они уже почти были у бунгало, и позже он не помнил, как открывал дверь и включал свет. Но помнил, как нес ее к постели и раздевал. И упивался видом ее почти совершенного тела, распростертого на кровати, прежде чем заняться с ней безумной, страстной любовью… в продолжение всей ночи.

Глава 4

– Премия за лучшую рекламу присуждается…

Ведущий надолго замолчал, и Мелисса подумала, что грохнется на пол и умрет, если они дадут премию кому-то другому.

– …«Мендонка адвертайзинг» за трогательную историю, рекламирующую самый популярный детский бренд в Индии.

Зал взорвался аплодисментами, когда Самир поднялся на сцену, чтобы принять премию.

– Я знаю, это не Оскар, так что буду краток, – объявил он, улыбаясь публике.

Мелисса заметила, что сидевшие в публике женщины всячески стараются привлечь его внимание.

– Я стал руководителем «Мендонка адвертайзинг» совсем недавно. Люди, действительно заслужившие награду, – это Брайан Мендонка, человек, основавший фирму, Девдип Дутта, сумевший получить этого заказчика, но больше всех – Мелисса Д'Круз, талантливый молодой копирайтер, которая и написала эту листовку.

Аплодисменты не были оглушительными, но достаточно громкими, и они продолжались, пока Мелисса и Девдип принимали награду и возвращались на места.

– Как любезно с его стороны упомянуть Брайана, – тихо заметил Девдип.

– Вряд ли он мог НЕ упомянуть Брайана, – язвительно заметила Мелисса. – Агентство по-прежнему носит его имя. Так или иначе, листовка была написана задолго до того, как Самир появился на сцене.

– Поздравляю, – сказал Самир, подходя. – Вполне заслуженная награда.

Мелисса вежливо улыбнулась, делая вид, что его близость ничуть ее не волнует. Она потихоньку выбралась из его бунгало рано утром, пока он не проснулся, и целый день его избегала. Конечно, роль играла и неловкость, потому что она практически бросилась ему на шею: ее искусство соблазнять отнюдь не было на высоте, и происходившее даже нельзя было объяснить сильным опьянением… не то чтобы это имело какое-то значение для Самира. Он с энтузиазмом отвечал на ее ласки.

Так что дело было не только в неловкости. А еще в том, что он был ее боссом, а одноразовый секс имеет смысл, когда больше никогда не увидишь этого человека.

Он смотрел на нее, и Мелисса невольно покраснела. Вчерашняя ночь была… запоминающейся. В постели Самир был феноменален, а она, не стесняясь, выражала одобрение. Настолько не стеснялась, что воспоминание о тех вещах, которые она говорила, заставляло корчиться от стыда. Он, возможно, посчитал ее законченной потаскухой.

– Ты ушла, – тихо сказал он, как только Девдип отошел. – Почему? Я пытался позвонить тебе, но ты выключила телефон, и в номере тебя не было.

– Я ходила на парасейлинг[4], – пояснила она. – Телефон лежал у меня в номере.

Он казался скорее веселым, чем рассерженным, и Мелисса облегченно вздохнула.

– Ты был удивительным, и знаешь это, – откровенно сказала она. – Я просто решила спасти нас обоих от утренней неловкости.

Самир легонько коснулся ее лица, и она почувствовала немедленную дрожь желания.

– Я бы предпочел, чтобы ты осталась, – шепнул он.

Это простое утверждение немного ее успокоило.

– Я не была уверена, – призналась она. – Обычно я подобных вещей не проделываю. Я была в совершенно бесшабашном настроении после встречи с Майклом и посчитала, что одноразовый секс будет прекрасным способом отвлечь мои мысли от грустных вещей.

– Рад был помочь, – сухо ответил он. – Почему же ты сбежала?

– Ты мой босс. Спать с боссом – плохая идея. Я вроде как забыла этот момент, когда потеряла голову прошлой ночью.

Самир продолжал молчать. Он ожидал, что она будет потрясена, смущена… Но какой удар она нанесла, заявив, что он был временным средством отвлечь ее от более серьезных проблем!

Мелисса, словно прочитав его мысли, сказала:

– Поверь, это не в моих привычках. Вчерашняя ночь – это просто отклонение.

– Отклонение, которое ты не хочешь повторять.

– Э… да. То есть нет. Я не хочу это повторять. Люди могут догадаться и посчитать, что я сплю с тобой ради карьеры.

Что же, все шло не так, как он ожидал, и Самир выглядел раздраженным. Его четко очерченный рот досадливо сжался. Глядя на его губы, она думала обо всем, что проделывали эти самые губы прошлой ночью, и при этом воспоминании ее попеременно бросало то в жар, то в холод.

– Ты права, – сказал он. – Твоей карьере не помешает толчок. Быть копирайтером маленького рекламного агентства еще не предел твоих мечтаний, верно?

Глаза Мелиссы широко раскрылись. Да, она обидела его, сказав, что больше не хочет с ним спать, но сейчас он ее оскорбляет.

– Послушай, такая злоба ни к чему, – произнесла она, поднимаясь. – Я польщена, что ты считаешь меня достаточно амбициозной, чтобы спать с тобой потому, что ты большая шишка в мире рекламы, но это неправда. Я спала с тобой потому, что у тебя прекрасное тело и чувственные глаза, и с тех пор, как я тебя встретила, гадала, каков ты в постели. Лучший способ, чтобы перестать о тебе думать.

Она задрала хорошенький носик и отошла, прежде чем Самир успел придумать подходящий ответ.

Глядя ей вслед, он, к своему удивлению, рассмеялся. Прежде его никогда так решительно не ставили на место, и он обнаружил, что уважение к Мелиссе значительно возросло. Он отреагировал глупо, когда она сказала насчет своей карьеры, но это вызвало к жизни целый сонм воспоминаний, которые он пытался похоронить в памяти все последние десять лет. Определенно, в этом нет ее вины, и он извинится, как только сможет.

Единственное, что Самир знал твердо: для Мелиссы он не просто одноразовый сексуальный партнер. За нее стоит побороться.

Сердце Мелиссы сильно билось, когда она шла на другой конец сада у бассейна, где проводилась церемония награждения. Ее отповедь Самиру означала, что скоро она останется без работы, но это не волновало ее так сильно, как мысль о том, что больше она его не увидит. Она лгала, когда говорила, что хочет перестать о нем думать. Эта ночь с ним заставила ее желать гораздо, гораздо большего.

Смутно знакомые люди у стойки бара заулыбались ей. Она с усилием вспомнила лица членов крикетной команды, вчера игравшей на пляже.

Алкеш помахал ей.

– Поздравляю, – сказал он, подойдя к ней и крепко обнимая. – Я пытался раньше привлечь твое внимание. Но ты была полностью поглощена тем, что говорил тебе мистер Раздан. Надеюсь, ты сумела выпросить жалованье побольше. Ты этого заслуживаешь.

На какой-то ужасный момент Мелисса подумала, что он имеет в виду повышение жалованья за секс с боссом. Но потом она поняла, что он говорит о награде, и сказала:

– Мне в голову не пришло просить больше денег.

– Стоило бы попросить у него сейчас. Есть десятки других агентств, готовых переманить тебя к себе и дать двойное жалованье. Собственно говоря, мой босс уже спрашивала о тебе. – Он обаятельно улыбнулся. – Она приезжает на эти церемонии, чтобы поохотиться за талантами. Это экономит затраты на кадровые агентства. Тебя это интересует?

– А каково с ней работается?

Алкеш пожал плечами:

– Слишком зависит от своего гормонального фона. Хотя вообще-то она ничего. И кроме того, у тебя будут гениальные коллеги вроде меня.

О господи. Она должна придумать, как сказать Алкешу, что предложение ее не заинтересовало. Похоже, после вчерашней игры ему в голову приходят совершенно неподходящие идеи.

Она пыталась вежливо дать ему отставку, но увидела, что он смотрит куда-то поверх ее плеча.

– Этот парень не оставляет тебя ни на секунду, – пробормотал Алкеш и, нацарапав что-то на салфетке, протянул ей: – Вот… позвони, как только Свенгали уйдет. Я все улажу с Майей.

– Новое завоевание? – спросил Самир, как только Алкеш ушел. – Или он организует новую службу доставки?

– Очень смешно, – буркнула Мелисса. – Он предлагает мне работу.

Самир словно не слышал ее слов, и Мелисса начала раздражаться. Ладно, может, она не такая важная персона, но очень лестно, когда за тобой охотится кто-то вроде Майи Кумар.

Она узнала имя, как только Алкеш его упомянул. Майя была легендой в мире индийской рекламы. Она уволилась с должности креативного директора международной рекламной фирмы, чтобы основать собственную компанию. Десять лет спустя она управляла одним из самых успешных индийских агентств, и мысль о том, чтобы работать на нее, была крайне волнующей.

– Я пришел спросить, не хочешь ли пойти со мной на ужин? – сказал Самир. – Если у тебя, конечно, нет других планов.

– Есть, – коротко ответила она и, заметив, что он смотрит в сторону Алкеша, стоявшего в компании друзей, пояснила: – Я встречаюсь с Майклом и Черил. Хотела бы попытаться навести мосты.

Конечно, не было необходимости говорить ему все это, но неприятно, если он подумает, что она прямо из его постели прыгнет в интрижку с другим мужчиной.

Он удивленно вскинул брови.

– Уверена? Мне показалось, ты избегаешь своего брата.

Я не могу избегать его до конца жизни. И мне очень хочется увидеть племянника.

– Я могу тебя подвезти, – предложил Самир, – туда, где вы встречаетесь. И остаться, если нуждаешься в моральной поддержке.

Похоже, до него не дошла мысль об одноразовом сексе! Моральная поддержка настолько не была частью сделки! И конечно, не помогало еще и то, что сегодня он выглядел особенно сексуальным, в приталенном пиджаке поверх рубашки с распахнутым воротом и в джинсах, облегавших длинные ноги и худые бедра, как вторая кожа. Конечно, отель взял с нее не слишком дорогую цену за такси до Панаджи, где она встречается с Майклом. Недельное жалованье за поездку в вонючем старом такси или бесплатная поездка в Панаджи и обратно в роскошном внедорожнике Самира, – ее можно простить за капитуляцию. Но все же лучше будет кое-что прояснить.

– То, что я сказала раньше… насчет того, чтобы забыть о тебе…

– Знаю, ты не шутила. И прости за все, что я тебе наговорил. Отнеси это за счет моего эго, не привыкшего к поражениям. Мы остаемся добрыми друзьями, договорились?

Она так и не поняла, серьезно он говорил или нет, но Мелисса решила, что ей все равно. Только сверхъестественным усилием воли она продолжала придерживаться запрета на прикосновения. Не было смысла и дальше мучить себя, отказываясь от простого предложения подвезти ее.

– В таком случае, едем! – решила она, посылая ему сияющую улыбку.

Они были на полпути в Панаджи, и Мелисса как раз немного расслабилась, когда заговорил Самир:

– Ты встречаешься с отцом тоже? Или только с семьей брата?

– Только с братом, – вздохнула Мелисса. – Вряд ли я способна выдержать встречу с отцом прямо сейчас.

– Он кажется настоящим тираном. Чем он занимается?

– Владеет рестораном в Северном Гоа. А все мы помогали. Моя мать, я, Майкл, Черил, даже мой племянник все дни проводил там. А когда я закончила колледж, начала работать там постоянно. Отец стареет, а мы немного расширились. Он нуждался в любой помощи, какую только мог получить.

Самир послал ей быстрый взгляд. Она говорила грустно, с некоторым сожалением и, видимо, была не так уж безразлична к своему изгнанию из семьи, как хотела показать.

– А твоя мать?

– Она умерла шесть лет назад, – коротко сообщила Мелисса. Хотя было видно, что она так и не смирилась со смертью матери. – Ее сбила машина.

– Мне очень жаль, – сказал Самир.

Мелисса пожала плечами:

– Все случилось очень быстро. Она почти не мучилась.

В отличие от родных… Самир попытался представить, как тяжело было Мелиссе. Она была подростком, когда потеряла мать.

Мелисса невидящими глазами смотрела в окно, и он быстро переменил тему, спросив о ее племяннике. Она почти мгновенно приободрилась и к тому времени, как он высадил ее в Панаджи, снова улыбалась.

Он в глубокой задумчивости поехал к берегу реки Мандови, протекавшей рядом с Панаджи. Припарковав машину, он нашел маленький ресторанчик с окнами на реку.

Впервые за долгое-долгое время он настолько сблизился с женщиной, чтобы волноваться за нее. Не привыкнув анализировать собственные чувства, он пытался твердить себе, что это естественный результат тех поспешных отношений, в которые они вступили. Еще вчера они почти не знали друг друга, а ночью занимались страстным, отчаянным сексом. А теперь разыгрывали шараду «просто друзья», что было положительным оскорблением его статусу мужчины с горячей кровью.

Телефон Самира зазвонил, когда он доедал десерт.

– Ты можешь заехать за мной? – спросил тихий голос.

Он сразу понял: что-то неладно.

– Куда? – спросил он, и она назвала популярный магазин на главной улице.

– Я стою у входа, – добавила она.

Мелисса выглядела положительно безутешной, когда он остановился перед ней.

– Все в порядке? – мягко спросил он, видя, что она вот-вот расплачется.

– Джастин не узнал меня. Мой собственный племянник. И Майкл не сказал ему, кто я. Боялся, что он придет домой и все расскажет деду. Они тайком выбрались из дома на встречу со мной, словно я какая-то падшая женщина или что-то в этом роде. Майкл все твердит, что мне следует встретиться с нашим приходским священником: очевидно, он единственный человек, с которым отец говорит обо мне.

Ее буквально трясло от ярости, и как только они выбрались из маленького городка, Самир остановил машину на обочине и протянул руки. Несколько секунд Мелисса гневно смотрела на него, словно он был виноват в том, каким хаосом стала ее жизнь. Но тут она со сдавленным всхлипом бросилась в его объятия.

Ее тело было мягким и податливым, и поскольку она больше не плакала, просто прижималась к нему в поисках утешения, он не чувствовал своей вины в том, что приподнял ее лицо и стал целовать. Он искренне хотел целовать ее нежно, но она, похоже, воспламенилась, едва он коснулся ее губ своими.

– Эй… – тихо окликнул он, когда ее пальцы стали теребить пуговицы его рубашки. – Может, сначала нам лучше добраться до отеля?

Сначала она словно не слышала, но потом смущенно усмехнулась и отстранилась от него.

– Ты прав, – согласилась она. – Прежде чем нас поймает полиция нравов.

Она ничего не сказала о необходимости забыть его, довольно отметил он и завел машину.

– Ты первый мужчина, с которым я встречалась после Джоша, – резко бросила Мелисса.

Самир повернул к ней голову. Он так и подумал после прошлой ночи: она неопытна, и было очевидно, что не спит с кем попало. Интересно, почему она так стремилась произвести прямо противоположное впечатление?

– Так этот одноразовый секс…

– Всего лишь попытка доказать себе, что при желании я могу пойти в постель с любым, кого захочу. – Она смешно поморщилась: – Не получилось.

Самир невольно рассмеялся при виде выражения ее лица.

– Знаешь, я рад, что не получилось. Рискуя показаться ужасно старомодным, должен признать, что не одобряю беспорядочного секса и хочу, чтобы наш секс оказался не только одноразовым.

– Что? Настоящие отношения? – удивилась Мелисса.

– Что-то в этом роде.

Они остановились на светофоре, и он, наклонившись, поцеловал ее голое плечо. Мелисса вздрогнула.

– Не думай сейчас об этом, – посоветовал он.

Загорелся зеленый. Они снова тронулись в путь, так что Мелисса не спросила, почему не стоит об этом думать. Вместо этого она поинтересовалась:

– А у тебя уже были такие отношения?

Она так смешно и трогательно выговорила «отношения», словно развитой не по годам ребенок, пытающийся произнести новое слово. Самир улыбнулся. Это одно из самых привлекательных свойств Мелиссы: крошечные вспышки наивности, проглядывавшие за ее маской уверенной в себе, контролирующей собственную сексуальность женщины.

– Несерьезные, – объяснил он. – Но я встречался с девушкой почти год.

Ее брови взлетели вверх.

– Ты провел год с кем-то, к кому не относился серьезно?

Он пожал плечами:

– Мы думали, что все образуется. И было очень удобно приводить кого-то на всяческие мероприятия.

– Звучит ужасно, – откровенно заявила Мелисса. – А до того?

– До того у меня была весьма страстная, но короткая связь с журналисткой. Но тогда было ясно, что это долго не продлится.

– Ты еще большее несчастье, чем я, – покачала головой Мелисса. – А любви так и не случилось? Даже когда ты был в колледже?

Прежде чем ответить, он немного помолчал.

– Не в колледже. Вскоре после окончания. Как оказалось, я выбрал не того человека.

– Она встретила еще кого-то?

Он покачал головой:

– Нет. Только изменила мнение насчет меня. Но это было очень давно. Расскажи о парне, с которым ты была. Почему твой отец так против него настроен?

Едва слова сорвались с языка, он пожалел, что спросил. Ее лицо снова затуманилось. Она прикусила губу.

– Джош был австралийцем – это одно. И он определенно не питал ко мне серьезных чувств. Для него это был всего лишь отпускной роман.

Самир немного поколебался. Он ушел от разговора о своей несчастной любви, потому что ненавидел обсуждать тот единственный период своей жизни, когда позволил кому-то управлять своими эмоциями. Но он не хотел, чтобы Мелисса воскрешала в памяти явно травматичный опыт – в его случае семья ничего не знала. Теперь он вряд ли мог снова сменить тему, не показавшись бессердечным. Поэтому пытался найти слова для вопроса, который показал бы, что он слушает, не слишком вмешиваясь в ее дела.

– Как ты встретила Джоша? – спросил он наконец.

– Он пришел в ресторан, когда я обслуживала пришедших на ланч. Он был писателем. Писал о путешествиях и приехал на Гоа, чтобы собрать материал для новой книги. Я привыкла к иностранцам: наш ресторан получил хорошие отзывы на сайтах. И десятки туристов приходили к нам каждый день. Джош был другим. Он находился в стране всего несколько недель, но словно тут родился: чувствовал себя, как дома. Мы беседовали обо всем… и не успела я оглянуться, как согласилась помочь ему со сбором материала. Я говорю на конкани и даже немного на португальском. А он нуждался в переводчике при разговорах с местными жителями.

Самир ощутил весьма непривычную для него эмоцию и не сразу понял, что это ревность. В голосе Мелиссы звенели нотки сожаления, которых не было раньше, и его обуял безумный порыв найти Джоша и дать ему по физиономии. Потому что он явно ранил Мелиссу, не говоря уже о том, что испортил ее отношения с семьей.

Сделав усилие, он бесстрастно осведомился:

– Отец не помешал тебе с ним встречаться?

– Он долгое время ничего не знал. Джош обычно немного флиртовал со мной, но сначала я не восприняла это всерьез. Потом мы стали проводить время вместе – он показал мне начатую книгу, и это было поразительно. Он действительно хорошо пишет. Можно живо представить каждое предложение. Думаю, сначала я влюбилась в его работу. Отец обнаружил, что у меня роман с Джошем, как раз за неделю до того, как он должен был покинуть Индию. Я не хотела упускать последние несколько дней с ним, поэтому отказалась слушать отца. Собрала сумку и переехала к Джошу. Он заплатил аренду за весь квартал, так что после его отъезда мне было где жить, хоть и недолго. Отец отказался впускать меня в дом.

– Но как ты оказалась в Мумбаи?

– Я позвонила тете Лиз. Она жена Брайана и моя дальняя родственница. Я всегда была близка с ней и подумала, что она может помочь мне найти работу за пределами Гоа. Моя специализация в колледже – английская литература: совершенно бесполезная штука. Но пишу я неплохо. Брайан предложил мне работу копирайтера, и это показалось идеальным решением.

– Ты по-прежнему с ним общаешься?

– С Брайаном? – недоумевала Мелисса.

Самиру захотелось хорошенько ее тряхнуть.

– А, ты хотел сказать, с Джошем? Да, иногда он шлет имейлы, но сейчас мы просто друзья. Я пережила случившееся и разлюбила его, если ты это хочешь спросить.

Да, именно это он и хотел спросить, и ее небрежный ответ был более правдоподобен, чем если бы она принялась просто яростно отрицать свою любовь.

– Не знаю, любила ли я его по-настоящему, – призналась она, немного погодя. – Все так перепуталось. Я ничего не имела против работы в ресторане, но какой-то частью души всегда хотела сбежать. И было что-то гламурное в свиданиях с иностранцем, особенно писателем. Может, я слишком увлеклась, пытаясь доказать, что я женщина независимая, с собственной жизнью. – После небольшой паузы она добавила: – По крайней мере, именно это я твержу себе сейчас. В то время я потеряла из-за него голову. Даже надеялась, что он возьмет меня с собой, когда уедет из Индии.

– Ты была очень молода, – беспечно заметил Самир. – Большинство людей, впервые влюбившись, теряют голову.

– Наверное, – кивнула Мелисса, но про себя подумала, что большинство людей не убегают из дома и не игнорируют противоположный пол в течение двух лет после разрыва отношений, после чего внезапно решают заняться сексом с первым мужчиной, которого нашли привлекательным.

Мелисса крепко сжала руки, стараясь не расплакаться. Она думала, что начала новую жизнь, стала другим человеком, не той сбитой с толку, измученной, мятежной девушкой с раненым сердцем, уехавшей с Гоа два года назад. Встреча с Майклом и Черил воскресила все. Теперь она была далеко не уверена в своем выборе. Не то что еще вчера. Особенно после того, как Майкл положил на ее руку свою и тихо сказал:

– Мы с отцом неправильно вели себя с тобой, Мелли. Ты бы никогда не покинула нас, будь мама жива.

Он был прав, и от этого на душе стало еще хуже. Она выдернула руку и сухо объявила, что ей нужно ехать. Потом позвонила Самиру, желая… нет, нуждаясь в его спокойной силе. И он не подвел. И вызвал на разговор, не пытаясь судить и осуждать или лезть в ее дела. Ничуть не похоже на Джоша, который ненавидел всяческие проявления эмоций, особенно имеющие отношение к ее семье.

Они добрались до отеля, и Самир оставил машину на парковке. Атмосфера между ними мгновенно изменилась, и Мелисса ощутила озноб предвкушения. Самир обошел машину, чтобы открыть для нее дверь, и она, выйдя, немедленно очутилась в его объятиях. Это казалось возвращением домой, особенно когда она вдохнула знакомый запах афтершейва и прижалась еще сильнее к его жесткому мускулистому телу.

Он само совершенство!

Волна вожделения прокатилась по ней. Сильный, нежный и невероятно волнующий… она безумна, если посчитала, что одной ночи с ним будет достаточно.

На этот раз поцелуй был неторопливым и неожиданно чувственным, и когда они отстранились друг от друга, Мелисса схватилась за него, чтобы не упасть.

– Твой номер или мой? – задыхаясь, спросила она.

Глава 5

– Переехать к тебе? – пролепетала застигнутая врасплох Мелисса. – Не находишь, что это слишком поспешное решение? Мы встретились только пару недель назад.

– Это вполне практично, – настаивал Самир, – иначе мне грозит серьезный риск умереть от нервного расстройства.

Прошла неделя после их возвращения с Гоа, и до сих пор им удалось провести вместе всего день. В хостеле Мелиссы существовал комендантский час, а Самир работал день и ночь, пытаясь привести в порядок финансы «Мендонка», прежде чем передать агентство новому главе и занять свое место в «Максимус». Конечно, они виделись в офисе, но этого было недостаточно. Проведя последние дни на Гоа почти исключительно в постели, оба несказанно мучились, делая вид, что они всего лишь коллеги.

Мысль о том, чтобы возвращаться в один дом и спать или бодрствовать в одной постели, была настолько соблазнительной, что практические соображения не сразу пришли в голову Мелиссе.

– Что, если ничего не выйдет? – спросила она. – Мы можем надоесть друг другу, или ты можешь посчитать меня такой неряхой и тупицей, что просто не вынесешь в своем доме.

Тут ей в голову пришла еще одна идея, и она высказала ее, не дав ему шанса вмешаться:

– Мне придется отказаться от комнаты в хостеле, и я ни за что не получу ее обратно.

– Потом она тебе не понадобится. Послушай, давай попробуем. Если все получится – прекрасно. Если нет – мы пойдем разными дорогами, и клянусь, что помогу тебе найти жилье даже лучшее, чем твой слишком-хорош-чтобы-быть-правдой-хостел. Я хочу, чтобы мы были вместе.

Говоря это, он слегка подался вперед, и хотя его слова были достаточно обычны, Мелисса ощутила, как озноб прошел по телу в ответ на тлеющее в его глазах желание.

– А что скажут в агентстве, когда узнают?

Самир пожал плечами:

– Половина и без того догадались. А остальным достаточно знать то, что ты моя девушка.

Он был прав, и Мелисса колебалась только потому, что знала: она ступает на тонкий лед. Сама она хотела недолгой связи без всяких обязательств. Но, как леди в ее любимой рекламе стирального порошка, получила больше, чем ожидала. Поразительно красивого бойфренда. И необходимость принять сложное решение.

Украдкой взглянув на Самира, она гадала, почему все кажется таким нелегким. Конечно, Брайан и Лиз, возможно, ужаснутся, узнав, что она живет с Самиром, но остальным друзьям будет все равно. Главное, она сама не была уверена, что так будет правильно.

Возможно, повстречайся они через несколько лет, она была бы на седьмом небе от такого предложения. Но сейчас в ее планы входила карьера в агентстве. Ей хотелось стать креативным директором, а в свободное время написать прекрасный роман и поездить по Индии. На поезде, потому что летать она боялась. Мужчины в ее планах занимали такое же место, как реклама, прерывавшая фильм.

Но Самир, однако, хотел стать не рекламой, а фильмом, или, что еще хуже, – управлять ее жизнью. Нет, не то чтобы он ей не нравился. Нравился, и очень. Но стоит ли влюбляться в него? Наверное, нет. Он вращался в совершенно других кругах. Его друзья – светские люди и менеджеры первого звена, и Мелисса знала, как неловко ей будет в их обществе.

Кроме того, его образ жизни так же отличался от ее, как жизнь болливудской звезды от существования хозяина уличного лотка. Он никогда не ездил автобусом или местной электричкой и смотрел на нее удивленно и немного недоверчиво, когда она сказала, что предпочитает общественный транспорт поездкам в дорогой машине с кондиционером. И он ненавидел есть в маленьких придорожных ресторанчиках, которые она так любила. Конечно, все это пустяки. Но, взятые вместе, заставляли думать, что их жизнь вряд ли будет идиллической. Даже несмотря на раскаленно-пылающий секс.

Впрочем, практическая сторона ее мозга не имела особо веского голоса в принятии решений, которые она сделала с тех пор, как встретила Самира.

Было трудно думать связно, особенно под непроницаемым взглядом Самира. Возможно, он считает, что она просто мямля. Медлит, вместо того чтобы что-то сказать. Жаль, что она такая неорганизованная, не может составить мысленный список «за» и «против» и все решить через минуту.

Она нахмурилась, пытаясь сосредоточиться.

Не важно, что подумают посторонние. И не важно, нравятся ей его друзья или нравятся ли ему ее. Главное – хочет она переехать к нему или нет? И чем больше времени она проводила с Самиром, тем сильнее этого хотела.

Дело не только в том, что он невероятен в постели – просто он все сильнее нравился ей как человек. Под фасадом отчужденного, чересчур серьезного руководителя скрывался по-настоящему теплый, остроумный, веселый мужчина, которого она успела узнать за последние две недели. И в отличие от Джоша он был сосредоточен на ней. Она ничего не могла поделать с тревожными сиренами, воющими в голове каждый раз, когда она становилась немного ближе к Самиру. Но она решила это игнорировать.

– Не слишком долго думай, – тихо посоветовал он, властно кладя руку на ее бедро. – Плыви по течению.

Боже, она всегда ненавидела это выражение, но в устах Самира оно звучало положительно заманчиво. Не говоря уже о том, какие ощущения вызывали в ней ласки его рук.

«Импульсивна и распутна» – вот что пришло ей на ум, едва она спросила:

– Когда я могу перевезти вещи?

– Майя Кумар предложила мне работу, – объявила Мелисса двумя неделями позже.

Самир поднял глаза от компьютера и нахмурился:

– Та, о которой говорил тебе этот парень?

– Алкеш, – пояснила Мелисса. – Да, он самый. Она дает мне жалованье на шестьдесят процентов больше, чем здесь, а также возможность работать дома. Что ты думаешь по этому поводу?

– Решать тебе, – медленно выговорил Самир. – Шестьдесят процентов – это хорошо, но мы сможем дать тебе столько же. И через несколько месяцев меня в «Мендонка» уже не будет. Я возьмусь за следующий проект. Ты все еще хочешь уйти?

Мелисса плюхнулась на стул напротив Самира.

– Мы говорили об этом. Будет выглядеть крайне странным, если ты дашь мне повышение, когда все знают, что я твоя девушка.

Неделю назад она перебралась в роскошную квартиру Самира, чем дала агентству немало пищи для сплетен на весь следующий год. Если не считать Дабейджи, пожилого копирайтера, пишущего на хинди, никто не выказал открытого неодобрения. Хотя Девдип стал обращаться с ней крайне сухо и официально.

Самир пожал плечами.

– Мне не особенно интересно, что они подумают, – заверил он.

– Мне тоже, – честно сказала Мелисса. – Но лучше я получу повышение, сменив работу, чем…

– Переспав с боссом, – добавил Самир, смирившись. – Я знаю. Ты уже упоминала об этом, и не раз. Переходи к Майе.

Мелисса немного поколебалась. В офисе они разговаривали только на рабочие темы. Она не была уверена, что следующий вопрос будет звучать строго профессионально.

– Ты расстроился из-за меня? – выдавила она.

Самир выглядел искренне удивленным.

– Нет, конечно нет, – заверил он. – Ты превосходный работник и получила более выгодное предложение от прекрасной фирмы. Вполне естественно, что хочешь перейти туда.

Он глянул на часы.

– У меня встреча в Бандре. Нужно бежать. Оставить тебе машину?

– Нет. Я поеду автобусом, – рассеянно обронила Мелисса. – А если приедешь поздно, навещу Брайана и Лиз.

– Тогда возьми машину с водителем, – сказал Самир, поднимаясь. – Я попрошу Кеш заказать мне такси.

Мелисса знала, что спорить нет смысла. Самир искренне не понимал, как можно предпочитать ходьбу или общественный транспорт поездкам на машине. Это одно из многих разногласий, и она никак не могла поговорить с ним об этом. Возможно, потому, что за эти две недели каждый свободный момент они проводили в постели, занимаясь безумным, восхитительным сексом. Так что было не до разговоров.

При этой мысли губы сами собой растянулись в улыбке, и Самир вопросительно на нее взглянул:

– Что-то замышляешь? Я ни на миг не доверяю тебе, когда в твоих глазах появляется такое выражение.

– Я скажу, когда приедешь домой. А теперь беги на свою встречу, – кокетливо велела она.

Ей ужасно хотелось подобраться поближе и поцеловать его. Он был достаточно близко, чтобы она ощущала древесный аромат его афтершейва, заставлявший изнемогать от желания.

– Это еще одна из причин уволиться, – сказала она себе. Трудно сосредоточиться на работе, когда он рядом.

Только после его ухода она вернулась к письменному столу и призналась себе, что это не единственная причина. Даже не главная. Майя Кумар очень отличается от Брайана, но одно у них общее: она ценила работу Мелиссы.

Мелисса пыталась представить реакцию Брайана, если бы она уволилась, когда он был во главе агентства. Он бы пошел на все, чтобы удержать ее, и это ему удалось бы. Хотя бы потому, что он хотел, чтобы она осталась. Но Брайан ушел на покой, а Самиру агентство было безразлично.

Мелисса со вздохом открыла лэптоп. И принялась печатать заявление об уходе.

Лиз настояла, чтобы она осталась на ужин, и было уже почти десять, когда Мелисса вернулась в дом, где находилась квартира Самира: высокое здание в центральном Мумбаи. Квартира с тремя спальнями занимала весь этаж: даже ванные были больше, чем ее комнатушка в хостеле, где Мелисса жила весь прошлый год. Несмотря на размах, квартира выглядела безликой, словно была обставлена модным дизайнером по интерьерам в качестве выставочного жилища холостяка, а не настоящего дома.

Самир еще был в рабочей одежде и корпел над стопкой бумаг на обеденном столе.

– Все еще работаешь? – спросила Мелисса, когда он откинулся на спинку кресла, проводя загорелой рукой по уже растрепанным волосам. На лице уже пробивалась щетина, и он ухитрялся одновременно выглядеть неухоженным и невероятно сексуальным.

– Намечается новая сделка, – ответил он. – Маленькая СМИ-компания, которую необходимо купить.

Она подошла к нему и положила руки на плечи. Его тело под ее ладонями было теплым и сильным, и ее руки начали неспешное путешествие, пока он не отстранился:

– Через полчаса я закончу и буду с тобой, хорошо?

Каким-то образом даже вежливый отпор звучал приглашением, потому что в его глазах плясали лукавые искорки.

– Ты ужинал? – чопорно спросила она.

Он покачал головой:

– Сын Камалы заболел, она оставила записку у охранника. Я поем фруктов и сухой завтрак с молоком.

– Когда? – ахнула Мелисса. – Уже десять! И никто не ест фрукты и сухие завтраки на ужин, если он не болен. Или не сидит на совершенно идиотской диете.

Камала была кухаркой, обычно пунктуальной, как часы. Самир явно без нее не справлялся.

Он все еще был поглощен работой и сказал только:

– Я привык есть поздно. Не волнуйся насчет этого.

Мелисса поморщилась, но вышла. Вряд ли Самир вообще что-то съест, а судя по тем двум случаям, когда он приносил работу домой, будет уже полночь, когда он ляжет.

Она с сожалением оглядела свое отражение в зеркале. Зря она провела несколько лихорадочных минут в машине, поправляя прическу и макияж. Совершенно напрасно потраченные усилия, поскольку Самир даже не разглядел ее как следует.

На какой-то безумный момент ей захотелось надеть что-то вызывающее и попытаться заманить его в постель.

Она мысленно перебрала свой ночной гардероб: пижама с мишками, две полосатые ночнушки и пара спортивных шорт, которые обычно надевала с потрепанной футболкой.

Хм, не слишком надежное оружие обольщения.

Кроме того, она не была уверена, что у нее хватит мужества для сцены великого соблазнения. Даже если бы у нее был подходящий для этого гардероб. В тот раз на Гоа ей повезло, но потом в роли соблазнителя выступал он.

С сожалением отказавшись от плана, Мелисса пошла на кухню. Возможно, приготовить бедняге ужин – идея получше…

Она открыла холодильник и заглянула внутрь. Еды почти нет. Судя по тому, что видела Мелисса, кухарка покупала еды на два-три обеда. Сделать кордон блу из двух томатов, горсти фасоли и стручкового перца почти невозможно. Придется Самиру обойтись простой пастой.

К счастью, в морозилке лежал пакет замороженных кур, а в шкафу нашлась банка с оливками. С подозрением повертев ее, чтобы посмотреть срок хранения, Мелисса с облегчением увидела, что банка может стоять еще год.

Она вдруг обнаружила, что напевает себе под нос, ставя кастрюлю с водой на огонь и принимаясь резать овощи. В хостеле ей так не хватало обычной кухни! После стольких лет работы в отцовском ресторане она стала прекрасной стряпухой. Пусть на кухне Самира мало продуктов, оборудована она по последнему слову техники. Дизайнер интерьеров, очевидно, посчитал Самира знаменитым поваром: чем больше Мелисса думала об этом, тем яснее ей представлялось, что Самир в поварском берете и фартуке будет выглядеть более чем круто.

– Что это ты делаешь? – удивился Самир, появляясь в дверях.

Мелисса вскрикнула от неожиданности и едва не уронила на пол кастрюлю с дымящейся пастой.

– Неужели никто тебя не учил не подкрадываться к людям таким вот образом?

Я не ожидал увидеть тебя здесь, – нахмурился Самир. – Что это у тебя?

– Вареные черви и сок из слизняков, – рассерженно буркнула Мелисса. Она из кожи вон лезет, чтобы приготовить ему приличный ужин, а он ведет себя так, словно увидел, как она обшаривает его бумажник.

– Я не ожидал, что ты будешь готовить для меня. Я же сказал, что прекрасно обойдусь сухим завтраком.

– Ничего особенного, – пробормотала она. Очевидно, тот гений, который сказал, что путь к сердцу мужчины лежит через его желудок, не был знаком с Самиром Разданом. Он выглядел положительно расстроенным, словно она нарушила какое-то неписаное правило, состряпав ему обед.

– Все равно спасибо, – выдавил он.

Она налила на спагетти приготовленный раньше соус, и он взял у нее тарелку. Мелисса наблюдала, как он жует.

– Эй. Это вкусно! – удивился он. – Гораздо лучше, чем стряпня Камалы.

– У моего отца ресторан, помнишь?

– Да, конечно! Я и забыл! Так ты совсем как маленькая Тарла Далаль[5], верно?

Последнее было сказано весьма благодушно, но Мелисса решила, что он был без нужды снисходителен.

– Не совсем, – возразила она, отворачиваясь, чтобы вытереть кухонную стойку. – Будь я Тарлой, спагетти были бы чисто вегетарианские, и ты не съел бы больше двух кусочков. Скажи, если хочешь еще, иначе я положу остальное в холодильник и пойду спать.

При желании он мог двигаться бесшумно, как пантера. Мелисса снова ахнула, когда он обхватил ее за талию.

– Разве ты идешь в постель без меня? – пробормотал он, прикусывая кожу на ее затылке.

Он точно знал, где самое чувствительное местечко, и она беспомощно извивалась в его объятиях.

– Иди, доедай ужин, – выдохнула она наконец.

– Сейчас… сейчас…

Он повернул ее лицом к себе и легонько поцеловал в губы.

– Почему ты такая строптивая сегодня?

Мелисса вскинула брови:

– У тебя явно разные стандарты для себя и остальных людей. Если я строптива, ты – Гринч, похититель Рождества. Самир, прекрати!

Его губы снова прижались к ее губам, теплые, чувственные, с привкусом острого соуса спагетти. Мелисса посопротивлялась для вида, потом сдалась и позволила ему делать все, что он хочет. Гринч или нет, а целовался он божественно: нет смысла тратить зря поцелуй, потому что она немного зла на него.

– Все еще строптива? – спросил он, подняв голову.

Мелисса покачала головой:

– Нет! Очень рада, что не положила чеснок в пасту.

Он рассмеялся.

– Ты – это что-то, – прошептал он, и на этот раз в его голосе не было снисходительности.

– Это так, – серьезно согласилась она, уже забыв о временном приступе раздражительности. – Собственно говоря, я почти совершенство. Хорошо пишу. Очень умна. Умею готовить. Довольно хорошенькая.

И к тому же невероятно скромная, – согласился Самир, отходя и вновь берясь за еду.

– И это тоже. Поскорее доедай. Я хочу спать.

Он ответил медленной улыбкой, от которой останавливалось сердце, и она залилась краской, но смело смотрела в его глаза.

– Хмм… я закончу через минуту. Только хотел взять добавки. Я голоднее, чем думал.

Мелисса подождала, пока он выложит в тарелку остатки пасты, после чего взяла у него кастрюлю и принялась мыть в раковине. До нее только сейчас дошло нечто такое, отчего маленькие, сбивающие с толку происшествия неожиданно стали понятными.

– Тебе не нравится, что я слишком основательно устраиваюсь здесь? – спросила она.

Он тут же вскинул голову и настороженно на нее уставился.

– Не понимаю, о чем ты.

Мелисса обвела его медленным, оценивающим взглядом.

– А я думаю, что понимаешь, – весело заявила она. – Под влиянием момента ты просил меня переехать к тебе, потому что мы оба умирали от неудовлетворенного желания. А теперь ты не уверен, что поступил правильно. И каждый раз, когда я делаю что-то вроде перестановки твоих CD-дисков или готовки ужина, ты начинаешь беспокоиться.

Самир казался совершенно потрясенным.

– О чем я должен беспокоиться?

– Вот это я не вполне понимаю, – призналась Мелисса, послав ему теплую улыбку. – Я уже сказала, что очень умна, но в этом случае просто не имею достаточно информации, чтобы продолжать исследования. Может, ты беспокоишься, что я стану постоянным элементом этого дома, и, когда тебя начнет от меня тошнить, не сможешь меня выставить. Или ты так привыкнешь к моему присутствию, что твое сердце разобьется, когда я решу уйти. Или Камала откажется на тебя работать, потому что я возьму на себя стряпню.

– Или, что маленькие зеленые человечки прилетят и захватят планету, – смеясь, добавил Самир. – У тебя чересчур развитое воображение, Мелисса.

– А теперь ты ведешь себя покровительственно и снисходительно, поскольку знаешь, что я права, – твердо констатировала Мелисса.

– Мелисса…

– С таким же успехом можешь признать, что я права.

– Не права, – начал раздражаться Самир. – Перестань ребячиться: иногда я могу вести себя несколько отчужденно, но в моей жизни столько всего происходит… и это не имеет отношения к тебе.

– Еще одно доказательство моей правоты.

Выведенный из себя, Самир схватил Мелиссу за плечи. Она застыла, как статуя, при первом его прикосновении. Глаза, казалось, стали еще больше на маленьком личике. Разрываясь между желанием тряхнуть ее и зацеловать до умопомрачения, он выбрал последнее. Она издала странный сдавленный звук, когда он припал к ее губам, но при этом ничуть не протестовала. Если судить по тому, как обняла его и прижалась всем телом.

– Ты большой громила, – прошептала она, когда он наконец отпустил ее. – И знаешь, что я права.

– Громила? Я? – спросил он, выразительно глядя на ее руки, любовно обвившие его шею.

– Да, – подтвердила она, прижавшись еще теснее, чтобы чмокнуть его в губы.

– Роскошный мужчина, но все равно громила. Нет, не делай этого! – Она решительно вырвалась из его объятий. – Ты не заставишь меня поцелуями согласиться с тобой. Прекрати, Самир, побудь хоть на секунду серьезным!

Он рассмеялся, вновь придя в хорошее настроение. Она успокоила его и поцелуями, и прагматичной манерой смотреть на вещи.

– Подумай об этом, – настаивала она. – Признайся, что ты не в своей тарелке, потому что так легко впустил меня в свою жизнь.

Самир немного отклонился назад и медленно выдохнул. Мелисса права. Он хотел, чтобы она перебралась к нему. Хотел, чтобы она осталась. Но какой-то частью сознания протестовал против решения разделить свою жизнь с другим человеком.

– Только потому, что в прошлом у меня был печальный опыт, – признал он наконец. – Дело не в тебе. Я бы не просил тебя приехать и жить со мной, если бы не хотел, чтобы ты стала частью моей жизни. Что тут смешного?

Она очень сдерживалась. Но он знал, что не ошибся, заметив веселые искорки в ее глазах.

– Прости, – поспешно сказала она. – Я уже говорила на Гоа: ты выглядишь как герой любовного романа. А теперь еще и говоришь, что у тебя было бурное и мрачное прошлое. И заявляешь, что «ко мне это не имеет никакого отношения». Ты слишком вошел в роль, просто невероятно!

– Рад тебя развлечь, – ответил он, стараясь говорить не слишком насмешливо. – Уверен, что моей душе крайне полезно, когда мне постоянно указывают мое место.

– Прости, – неожиданно покаялась она. – Не знаю, что случилось с тобой. Но не имела права над этим смеяться. Бог видит, у меня самой не слишком приглядное прошлое.

Он пригладил волосы, и жест показался Мелиссе таким бессознательно-чувственным, что у нее дыхание перехватило. Так легко влюбиться в Самира: последние несколько недель она только и делала, что предостерегала себя от подобных эмоций. Постоянно твердила себе, что их отношения – всего лишь короткий роман. И это помогало. Поэтому она старалась во всем видеть смешную сторону, чтобы не расстраиваться и уберечься от душевных ран.

– Все было не так волнующе, как случилось с тобой, – вдруг сказал Самир. – Оглядываясь назад, я немного стыжусь того, что произошло, но тогда я был очень молод. И безумно влюбился в женщину. Причем все, кроме меня, знали, что ее интересуют только мои деньги. – Должно быть, ее лицо выразило некоторое недоумение, потому что он пояснил: – Я унаследовал состояние от бабушки с дедом. И меня ждала блестящая карьера.

– Но как ты узнал правду?

Он усмехнулся:

– Вскоре после помолвки я попытался познать себя. Понять, чего я хочу. Решил, что нужно отказаться от карьеры. Делать то, что мне нравится. Беда только в том, что за все, что мне нравилось, много денег не платили. И я хотел воспользоваться большей частью наследства, чтобы уехать и жить несколько лет в Европе. Она ушла в ту же минуту, как поняла, что я настроен вполне серьезно.

– А что ты хотел делать? – с любопытством спросила Мелисса. Пока что он ни к чему не проявлял особенной страсти. Определенно, не до такой степени, чтобы отказаться от дорогостоящего образа жизни. Он работал очень много, но не похоже, что и работа ему нравилась. Трудно представить, чтобы он все бросил и последовал за мечтой.

– А это другая история, – сказал он и, погасив свет, взял ее за руку и повел из кухни. – Так или иначе, я передумал и занялся семейным делом.

– Так что, если бы твоя подружка осталась с тобой, получила бы все прекрасные денежки, – заметила Мелисса. – Похоже, во всей этой истории где-то кроется мораль.

– Она вышла за парня побогаче, – пояснил он. – Так что для нее все кончилось прекрасно. И, Мелисса…

Они уже были в спальне, и она обернулась на неожиданно серьезные нотки в голосе.

Он нежно коснулся ее лица – мимолетная ласка, в которой почему-то было больше чувства, чем во всем, что они делали раньше.

– Иногда я отталкиваю тебя, но это потому, что привык быть один. Не потому, что я тебе не доверяю или думаю, что ты каким-то образом похожа на Шалини.

Мелисса кивнула:

– И кстати, я не пытаюсь ни во что тебя втянуть. Ты не готов вступить в серьезные отношения, и я тоже. Когда мы решим, что все кончено, я смогу уйти без лишнего шума.

Беседа становилась немного более серьезной, чем она предполагала. Так ей и надо за то, что приставала к нему, когда он не выразил восторга по поводу приготовленных ею спагетти. Когда он в следующий раз заработается допоздна, она просто закажет обед из закусочной.

Пытаясь немного смягчить напряжение, она добавила:

– Но пока я живу здесь, придется привыкнуть, что я вторгаюсь в любую часть дома. Включая полку с дисками и кухню.

Самир немедленно поймал ее в объятия.

– Можешь делать все, что пожелаешь! – заверил он, обдавая теплым дыханием ее губы. – При условии, что каждую ночь будешь возвращаться в мою постель.

Глава 6

– Не забудь о сегодняшнем ужине, – предупредил Самир Мелиссу, когда она выходила из машины перед агентством. – У меня весь день совещания в «Максимус», я пришлю за тобой машину, и встретимся на вечеринке.

Когда они в последний раз собирались на ужин, Самир, придя домой, обнаружил Мелиссу сидевшей за лэптопом в потрепанной пижаме, весело напевавшей себе под нос: очевидно, работа над последним проектом неплохо продвигалась. У нее совершенно вылетел из головы такой небольшой факт, как заказанный в одном из лучших ресторанов города ужин.

На этот раз она вряд ли забудет о вечеринке!

Мелисса проводила взглядом машину Самира. Сегодня – что-то вроде вехи в их отношениях, потому что ей предстояло впервые познакомиться кое с кем из родных Самира. Ужин давался в доме его кузины, в честь пятнадцатилетия ее свадьбы.

– Нервничаешь? – спросила Нира, когда Мелисса схватила сумку с вечерним платьем и направилась в женский туалет, чтобы переодеться.

– Немного, – поморщилась Мелисса. – Кузина Самира – настоящая светская львица. Не героиня колонок сплетен, но широко занимается благотворительностью и устраивает сборы средств. Я в жизни не встречала подобных людей, и меня трясет от страха.

– Все будет хорошо, – уверенно сказала Нира. – Только веди себя увереннее и будь сама собой. Что ты наденешь?

Легко ей советовать быть собой! Это не Нире предстоит встретиться с компанией известных своей стервозностью светских львиц Южного Мумбаи, большинство из которых будут смотреть на нее сверху вниз. И хотя Самир не упоминал об этом, она знала, что немало женщин питали надежды поймать его в свои сети. И эти надежды рухнули, когда она появилась на сцене.

Она вытащила из сумки платье и показала Нире:

– Нормально?

Платье было бежевым, с черной отделкой, обманчиво простого покроя, прекрасно облегавшее стройную фигуру Мелиссы, отчего она выглядела выше и изящнее одновременно.

Нира презрительно усмехнулась:

– Довольно славное, но выглядит немного скучно. Почему ты не носишь оранжевое платье, которое купила, когда мы ходили по магазинам Бандры? Оно потрясающе на тебе выглядит. В нем ты просто выделяешься из толпы.

– Я не хочу сегодня выделяться. Хочу раствориться в этой толпе, – отпарировала Мелисса.

Было несколько причин, по которым она предпочла бежевое оранжевому, – оно выглядело более стильно, и хотя обошлось дешевле, бренд был куда лучше. Импортное, да и продавалось по одной четвертой настоящей цены, – будем надеяться, что на вечеринке никто этого не узнает.

Когда она через несколько минут вышла из кабинки, Нира одобрительно кивнула:

– На тебе оно выглядит гораздо лучше. Хотела бы я иметь бюст, как у тебя! И заодно такую талию. Подойди и дай помочь тебе с макияжем.

Десять минут спустя она была готова идти. Сунула ноги в босоножки на высоких каблуках и, помахав Нире, поспешила выйти из офиса и сесть в ожидавшую машину.

– Дом миссис Каул, на Малабар-Хилл, – сказала она водителю Самира.

– Мы захватим сахиба по пути? – спросил водитель.

Мелисса покачала головой:

– Нет, возможно, он уже там. Он поедет с другом.

В этом она ошиблась: прибыв в роскошную квартиру Приянки Каул, она узнала, что Самир еще не приехал.

– Он прислал эсэмэску, в которой предупредил, что опоздает, – заявила Приянка идеально модулированным голосом. – Но очень приятно вас видеть. Позвольте представить вас собравшимся, чтобы вы не скучали. Все знают Самира и умирают от нетерпения поскорее вас увидеть.

Для самой Мелиссы худшей участи не было. Но каким образом она может увернуться от представлений, не показавшись хозяйке невероятно грубой?

– Так вы живете с Самиром? – спросила одна из женщин, тощая, до грани истощения, которая, судя по забитой окурками пепельнице, курила непрерывно весь последний час. – Это весьма необычно, не так ли? Даже в наше время.

– О, это вполне нормально для рекламщиков, – откликнулась другая женщина. – Однажды, когда мне все наскучило, я несколько недель проработала в рекламном агентстве. Весьма свободные нравы. Половина женщин с кем-то жила без брака. Хотя должна сказать, что у большинства были убогие маленькие квартирки в забытой богом глуши вроде Чандивали и Васаи. Должно быть, в сравнении с этим квартира Самира просто рай.

– Где вы жили до того, как переехали к Самиру? – допытывалась первая женщина.

– Колаба, – коротко ответила Мелисса, ничего не объясняя насчет хостела для работающих женщин.

Колаба была довольно приличным районом Южного Мумбаи, и женщина выглядела несколько разочарованной. Возможно, ожидала услышать, что Мелисса жила в какой-нибудь тараканьей дыре в милях от города.

Приянка подошла как раз вовремя, чтобы услышать последний отрывок беседы:

– Я так разволновалась, услышав о вас! Одна из моих ближайших подруг живет в одном доме с Самиром, и она первая мне рассказала. Правда, потом позвонил Самир и сказал, что у него новая девушка.

– И очень хорошенькая, – добавил подошедший муж Приянки.

– Спасибо, Анил, – пробормотала ошеломленная Мелисса. Она всегда считала, что в большом Мумбаи легко затеряться: ей в голову не приходило, что люди, которых она даже не знает, могут сплетничать о ней и Самире. Неудивительно, что Самир больше, чем она, заботится об условностях.

– Мать Самира немедленно позвонит, как только закончится вечеринка, – сообщил Амил. – Мы, скорее, принадлежим к ее поколению, чем к вашему, и она постоянно справляется у нас, чем он занят. Самир не самый общительный из сыновей.

– Его мать?

Мелисса не представляла, что мать Самира вообще знает о ее существовании, не говоря уже о том, что та следит, какие вечеринки она посещает, а потом звонит людям, чтобы о ней расспросить.

Пиянка нахмурилась, укоризненно глядя на Амира, очевидно не одобряя чрезмерную откровенность мужа.

– Интересно, что задержало Самира? – спросила Мелисса, глядя на часы. – Он сказал, что будет к половине девятого.

– Всему виной празднования Дахи-ханди, которые идут по всему городу. Ужасные пробки везде. Должно быть, он застрял в Уорли, после того как спустился с морского парома.

– Вечно в этом городе что-нибудь случается, – заметил один из друзей Анила. – Ужасно, что задерживают движение из-за какого-то архаического праздника! Просто варварство – делать людские пирамиды, чтобы сбить этот абсурдный горшок с творогом! И все ради нескольких жалких монет!

– Да, но приз вовсе не жалкий по стандартам этих людей, – возразил третий, худой и жилистый, в очках в проволочной оправе, что придавало ему перманентно циничный вид. Мелисса вспомнила, что его звали Викасом Калкарни. Он был единственным в компании, о ком упоминал Самир, если, конечно, не считать Приянки и Анила.

Очевидно, он был из тех, кого называют нонконформистами. Потому что он широко улыбнулся собравшимся улыбкой, которую, по крайней мере, Анил нашел чрезвычайно раздражающей.

– Ты не считаешь себя варваром? Разве не ты с энтузиазмом рассказывал, как разбил мексиканскую пинату?[6]

Мужчина, назвавший праздник варварским, покраснел и уже хотел что-то сказать, когда вмешалась Приянка:

– Но это ведь не одно и то же, не так ли, Викас? Понять не могу, почему люди месяцами тренируются к Дахи-ханди.

– По-моему, это весело, – отозвалась Мелисса. – В прошлом году наша компания присоединилась к девичьей команде, и мы практиковались три дня в неделю.

Она не добавила, что упражнялась скорее для забавы, чем в честь Джанмаштами, дня явления Кришны. Пандалы, церемониальные шатры, были набиты до отказа, а одну из девушек облапали в толпе. Да, и они ничего не выиграли, потому что смогли построить только пятиярусную пирамиду. Другие девичьи команды смогли построить до шести ярусов, а мужские команды сумели выстроить семь и даже восемь.

Последовало секундное молчание: все выглядели такими шокированными, словно она призналась в том, что по уик-эндам ублажает мужчин за деньги.

Мелисса едва удерживалась от смеха, угрожавшего ее одолеть. Даже Викас, очкастый нонконформист, выглядел несколько ошеломленным.

– Вы победили? – поинтересовалась тринадцатилетняя дочь Приянки.

Чертовы дети, всегда выскакивают с вопросами, на которые не хочется отвечать.

Мелисса покачала головой.

– Мы были недостаточно хороши, – сказала она коротко.

– Смысл не в выигрыше, а в участии, Ниса, – укоризненно заметила Приянка.

Викас подмигнул Нисе.

– Напомни матери ее слова, когда пойдешь сдавать экзамены, – посоветовал он. Остальные рассмеялись. Но Приянка поморщилась:

– Сразу видно, Викас, что у тебя нет своих детей. Ты очень дурно на них влияешь.

Ниса подобралась ближе к Мелиссе.

– Мама говорит, что вы пишете рекламу? – спросила она. – И завоевали награду на фестивале?

Мелисса кивнула. Приянка и Самир были совсем не похожи, зато между Нисой и Самиром существовало сильное сходство, возможно фамильное.

– Я читала некоторые ваши листовки, – сказала Ниса. – Они… довольно крутые. Хотя мне не слишком понравилось про детское питание, та реклама, что получила награду.

Мелисса улыбнулась. Славная девочка!

– Дядя Самир говорит, что это потому, что я не часть целевой аудитории, – продолжала Ниса. – Звучит странно. Целевая аудитория. Словно вы в стрелковом классе или что-то в этом роде. Это моя целевая аудитория: бум-бум.

О, это просто запредельно! Самир обсуждал рекламу с дочерью кузины? Кто она – объект следующего фамильного шоу-викторины?

Пытаясь не выказать раздражения, она послушно улыбнулась шутке Нисы.

– Хотите посмотреть дом? – спросила Ниса. – Вы раньше у нас не были, верно?

– Да. Конечно, – кивнула Мелисса. Все лучше, чем стоять здесь, пытаясь быть вежливой с толпой людей, которых она искренне надеялась больше в жизни не увидеть.

Дом был большой и меблирован с безупречным вкусом, и все же казался настоящим домом, а не музеем. И Мелисса почувствовала, как враждебность немного растаяла. Людские жилища многое говорят о хозяевах. Квартира Самира просто вопила «держись подальше», но эта приглашала, заставляла чувствовать себя желанной гостьей.

– А это моя комната, – сообщила Ниса, открывая темно-синюю дверь в конце коридора. Хотя комната была обставлена так же роскошно, все же тут царил типичный для подростка беспорядок: на стене постеры молодежной группы, повсюду разбросана одежда. Однако внимание Мелиссы привлекла большая ударная установка, занимавшая полкомнаты.

– Это твое? – спросила она и немедленно об этом пожалела. Чье еще это может быть? Приянки? Неудивительно, что все подростки считают взрослых тупоголовыми.

– Да, – кивнула Ниса и мрачно добавила: – Мама велела поставить звуконепроницаемую дверь. Она хотела, чтобы я училась на скрипке.

Мелисса невольно улыбнулась, хотя не могла винить Приянку. Ниса, с ее прекрасной фигурой и волосами до талии, выглядела бы идеально в белом пышном платье на концертной сцене.

Она вошла в комнату и закрыла за собой звуконепроницаемую дверь.

– Можно? – спросила она, показывая на барабанные палочки, которые вертела Ниса.

– Ты играешь? – спросила Ниса почти так же недоверчиво, как Приянка о ее успехах в постройке пирамид на фестивале.

– Еще как! – заверила Мелисса, подтаскивая стул и хватая палочки, прежде чем Ниса успеет передумать. – Меня брат научил. Я заняла его место в оркестре колледжа на выпускном вечере.

Боже, какое счастье снова держать в руках палочки! Еще лучше, чем снова оказаться на настоящей кухне, и почти так же хорошо, как секс. И поразительно, как быстро вновь вернулись к ней старые ритмы. Хотя прошло четыре года с тех пор, как она в последний раз играла на сцене.

Когда десятью минутами позже прибыл Самир, Мелисса все еще сидела в комнате Нисы.

– Поздравляю с годовщиной, – сказал он, обнимая кузину. – И поздравляю с новым проектом, полагаю, все просто от него обалдеют.

Приянка только что запустила благотворительный проект по сбору средств для больницы, и он имел оглушительный успех.

Самир механически искал взглядом знакомую стройную фигурку.

– Приянка, где Мелисса? – спросил он. Он не знал, приехала ли она на вечеринку, и на секунду перед глазами встали жуткие картины автокатастрофы.

Приянка подняла глаза от дизайнерской аранжировки из шелковых цветов, которые подарил Самир:

– О, где-то здесь. По-моему, Ниса увела ее показать дом. Такая милая девушка.

– Кто? Ниса? – спросил Самир, ухмыляясь, поскольку знал, о ком она.

Приянку передернуло.

– Ниса в настоящее время – это просто кошмар. Трудный возраст. Я имела в виду Мелиссу – такая уверенная и живая. Я совершенно в нее влюблена.

– И она скажет об этом твоей матери, – пробормотал подошедший Викас. – Рекомендую приготовиться к серьезному давлению со стороны женской половины твоей семьи.

Самир застонал. Мать перешла от желания выбрать для сына невесту к лихорадочному сбору информации о любой женщине, с которой встречался сын, в надежде, что он наконец угомонится, осядет и подарит ей долгожданных внуков.

– Кстати, она мне тоже нравится, – добавил Викас.

Самир нахмурился. Всем известно, как разборчив Викас. Как трудно ему угодить.

– Что делала Мелисса с тех пор, как приехала сюда?

Викас склонил голову набок, как любопытный воробей.

– Ну-у-у, – протянул он, принимаясь загибать пальцы, – она сумела справиться с твоими стервозными экс-поклонницами и при этом не разразиться слезами и не выцарапать им глаза. И она поставила на место кучу людей, издевавшихся над Дахи-ханди. Дважды поправила мой английский: когда я сказал «укладывать» вместо «класть» и «ухудшить» вместо «улучшить». А теперь играет на барабанах вместе с дочерью Приянки. Я вышел в туалет и понял, что дверь в комнату девочки совсем не так звуконепроницаема, как уверены наши хозяева. Ниса неплохо играет на ударных, но она пока учится. Я съем свой лучший галстук, если окажется, что это она играет там сейчас.

К счастью, Викасу не пришлось давиться неудобоваримым блюдом, потому что, когда Самир открыл дверь в комнату Нисы, Мелисса выбивала ритм хард-рока, пока Ниса глазела на нее в потрясенном восхищении. Щеки Мелиссы раскраснелись от усилий, волосы выбились из прически и разметались по плечам.

– О, ты уже здесь! – воскликнула она, остановившись посреди такта и явно смущаясь того, что самым неприличным образом покинула вечеринку. – Прости. Я немного забыла о времени.

Самиру вдруг захотелось подхватить ее на руки и поцеловать: она выглядела такой естественно-прелестной! Но у Викаса и Нисы был ужасно заинтересованный вид, поэтому он ограничился целомудренным поцелуем в лоб и, обняв ее за плечи, повел к двери.

Мелисса нашла остаток вечера поразительно приятным. Викас явно был здесь законодателем, и к его слову прислушивались. Поскольку он внезапно воспылал к Мелиссе симпатией, остальные перестали обращаться с ней, как с вторгшейся в дом чужачкой. Самир много не говорил, но она постоянно чувствовала поддержку его спокойной силы.

– Ну, это было не так ужасно, как ты ожидала, верно? – спросил он позже, по пути домой.

Мелисса растерянно уставилась на него. Он рассмеялся.

– Тебя так же легко прочитать, как открытую книгу, – сказал он, положив руку ей на колено и посылая по спине легкий озноб. – Расслабься, ты всем понравилась.

«В самом деле? – хотелось ей спросить. – Как насчет тех двух женщин, которых я встретила в начале вечера?»

Они по-прежнему смотрели на нее, как на кого-то вроде дешевой потаскушки.

– Мне кажется, гораздо важнее, что я думаю о них, чем то, что они думают обо мне, – объявила она. – Мне понравились Викас, твоя кузина и Ниса. Остальные меня интересуют мало.

Самир подумал, что это так типично. Его одновременно одолевали смех и раздражение. Он понимал, что хотел видеть, войдет ли она в их круг, – это было очень важно, если они хотели иметь совместное будущее. Она держалась на удивление хорошо, вела легкую, беспечную беседу, не позволяя унизить или оскорбить себя. Подумать только, она прекрасно овладела ситуацией!

Когда они добрались до дому, Мелисса почистила зубы и легла в постель. Самир проверил пришедшую за день почту. День был долгим, и она немного расстроилась и, откровенно говоря, чувствовала себя очень глупо. Конечно, он больше волновался о том, что она сделает какую-то ужасную бестактность в присутствии его друзей, чем то, нравятся они ей или нет. Какой она была дурой, когда думала, что ее мнение что-то значит для него!

Чувствуя, как горячие слезы жгут глаза, она сморгнула их. Это не конец света, если у них с бойфрендом противоположные цели. Но Джош не подавал ложные сигналы, как Самир: он просто не был в нее влюблен.

Самир тоже не говорил, что любит ее, но было ясно, что он серьезно относится к их отношениям. Представил ее кузине и друзьям, словно хотел, чтобы эти отношения перешли на следующий уровень. Но Мелисса была бы счастливее, если бы они все решили между собой, прежде чем вмешивать чужих людей.

Только Самир ни о чем ее не спрашивал. Очевидно, ожидал, что она будет вне себя от радости при мысли о том, что считается его официальной подружкой, а не втиснута в душный уголок его жизни.

Может, она предъявляет совершенно необоснованные требования?

Мелисса зажмурилась и потерла лоб костяшками пальцев. Нет, решила она, снова открыв глаза. Он должен все обсуждать с ней, прежде чем принимать односторонние решения и подвергать ее таким испытаниям, как сегодня. Она не хочет, чтобы его семья оценивала ее, как выставленную на продажу вещь!

Самир вошел в спальню. Она повернулась к стене и притворилась спящей.

Глава 7

Назавтра было воскресенье, и Мелиссу разбудил звон колоколов ближайшей церкви.

Она лежала в постели и слушала, как замирает звон. И вдруг поняла, что вот уже больше года, как не была в церкви. Впервые приехав в Мумбаи, она вместе с Лиз почти каждое воскресенье ходила в церковь в Колабе. Потом инертность медленно завладела ей, и она стала ходить не так часто, а потом и вообще прекратила.

Возле дома, где жил Самир, была большая церковь. Может, она попробует пойти туда как-нибудь в воскресенье? Самир, конечно, индуист и, судя по тому, что она поняла, не особенно религиозен. Но он несколько лет учился в католической школе, и как-то в разговоре она выяснила, что он знает о католической вере больше, чем многие индийцы. Может, он захочет пойти с ней в церковь. А может, нет.

Она повернулась, чтобы взглянуть на Самира. Он все еще крепко спал. Одна рука властно сжимала ее бедро, другая подложена под щеку. Дыхание было ровным, лицо – спокойным и безмятежным. Очевидно, он заснул в ту же секунду, как голова коснулась подушки, вместо того чтобы ворочаться полночи, мучаясь из-за отношений, которые никуда не ведут.

Он вздохнул и придвинулся немного ближе, бессознательно ища тепла ее тела. Было бы так легко перестать терзаться всякими сложностями, а дальше – будь, что будет.

Она медленно выскользнула из-под руки Самира, подложив под нее подушку. Он, похоже, ничуть не возражал, и она мрачно улыбнулась. Возможно, ее так же легко заменить и когда Самир бодрствует, только он этого еще не понял.

Почистив зубы и умывшись, она почувствовала себя гораздо лучше. И что приятнее всего, к ней возвратилось привычное чувство юмора – достаточное, чтобы посмеяться над собой и своими дурацкими проблемами. Что ни говори, а это еще не конец света, когда тебе нравится кто-то, кому ты нравишься гораздо меньше. В старших классах школы таких маленьких трагедий просто не сосчитать. По крайней мере, так было для других учеников. Сама Мелисса прекрасно проводила время в школе. Это когда она выросла, начались проблемы с мужчинами.

Что-то напевая про себя, она вышла на кухню и принялась исследовать полки. Она нашла чудесный магазинчик, который доставлял продукты, и теперь в кухне было всего полно.

Как обычно, пребывание на кухне подняло ее настроение на несколько градусов. Теперь все, что ей нужно, – вкусный калорийный завтрак, чтобы она вновь стала стопроцентно нормальной. Как обычно.

– Вкусно пахнет, – заметил Самир минут через десять, просунув голову в дверь. – Что готовишь?

– Оладьи, – объявила она и ехидно добавила, зная, что он помешан на здоровой пище: – С кучей сахара, масла и рафинированных жиров.

– Ничего страшного. Придется провести лишних полчаса в тренажерном зале, – решил он. – Или ты можешь помочь мне сжечь эти калории более приятным способом.

Когда он потянулся к ней, Мелисса ловко увернулась.

– Держи руки при себе, – велела она, стукнув его по пальцам деревянной ложкой. – Я занята.

Дверной звонок прозвенел, как раз когда он попытался обнять ее за талию.

Самир замер:

– Откроешь дверь?

– Ни за что! На мне нет лифчика! – запротестовала Мелисса.

Самир обдумал сказанное:

– На мне тоже. Так что это не предлог…

Он едва уклонился от брошенного кухонного полотенца и, смеясь, направился к двери. Но через пять минут вернулся.

– Это мой финансовый консультант, – жалобно объявил он. – Я совершенно забыл, что назначил ему встречу, чтобы ознакомить с документами. Попытаюсь закончить как можно быстрее.

– О, можешь не торопиться, – отмахнулась Мелисса деревянной ложкой. – И спроси своего финансового консультанта, любит ли он оладьи.

– Это она, – пояснил Самир, лукаво улыбаясь, той самой улыбкой, которую приберегал, когда удавалось ее одурачить. – Поражаюсь я на тебя! Опрометчиво предполагать, что финансовые консультанты могут быть исключительно мужчинами! Она не будет есть оладьи. Вряд ли она ест мучное и жирное последние десять лет или около того. Оставь мне мою порцию, договорились?

Дожарив оладьи, Мелисса направилась в комнату, где стоял телевизор, и захватила с собой тарелку. Как обычно, она не сразу определила кнопки на пульте для спутниковой тарелки, телевизора и системы домашнего кинотеатра и попыталась переключать каналы, но все, как один, были на региональных языках. Через минуту она сумела включить меню спутникового телевидения и с облегченным вздохом выбрала популярный канал индийского кино. Там шел старый фильм, снятый в Кашмире, с обязательными лодками-шикарами на озере и сидевшими в них с веслами в руках розовощекими барышнями, в традиционных кашмирских костюмах. Обожавшая старомодные любовные мелодрамы, Мелисса уселась вместе с тарелкой оладий, чтобы наблюдать, как главные герои любовно воркуют друг с другом. О-о-о, они такие милые в этих жутких одеяниях и ярком макияже. Давненько она не смотрела старые фильмы: в хостеле был только один телевизор, и люди предпочитали современные фильмы о любви или боевики винтажному Болливуду.

Она полностью погрузилась в сюжет, когда канал вдруг резко переключился. Мелисса обернулась и увидела Самира, державшего пульт.

– Эй, я это смотрела! – вознегодовала она, пытаясь схватить пульт.

Но Самир быстро отвел руку, легко удержав ее другой.

– Это жуткое кино. Совершенно кошмарное, – заявил он.

Возможно, так и было, но не в этом дело: он даже не потрудился спросить ее, прежде чем переключить канал. Да, конечно, это его дом, что, однако, не дает ему права заниматься самоуправством по каждому поводу.

– Мне нравится, – коротко ответила Мелисса и, поскольку он не отдал ей пульт, встала и подошла к телевизору, чтобы переключить каналы вручную.

– Мелисса, – выдавил он. Услышав слегка напряженный тон, она остановилась. – Послушай, мне действительно не хочется смотреть этот фильм.

– Хо-ро-шо… – медленно протянула она. – Есть какая-то причина или это просто болливудофобия?

Он поколебался и тряхнул головой, словно пытаясь ее прояснить.

– Что-то в этом роде. Но если хочешь смотреть его, не буду мешать. Я всегда могу уйти в другую комнату и почитать журнал.

Хм… пятидесятилетний фильм или тридцатилетний бойфренд? Не слишком большой выбор. Тем более, когда Самир выглядит невероятно сексуальным. Волосы все еще влажные после душа и падали на лоб, а пахло от него удивительно хорошо.

Жалея, что не приобрела больше практики в соблазнении и обольщении, она предложила:

– Или мы могли бы что-то придумать вместе.

Он вскинул брови:

– Поиграть в шахматы?

– Я подумывала о скрэббле, – торжественно объявила она.

Он рассмеялся и, подойдя к ней, очень-очень медленно провел костяшками пальцев по щеке.

Она вздрогнула от предвкушения, едва его рука скользнула ниже, к вырезу ее платья, и громко ахнула, когда он наконец прекратил игру и рывком притянул ее к себе.

Гораздо, гораздо позже, когда они обедали, Мелисса спросила:

– Почему ты не хотел смотреть тот фильм? Похоже, ты просто не мог глядеть на экран.

Он молчал почти минуту, и Мелисса уже пожалела, что затронула тему.

– Дело в месте съемки. В этом городе я жил в детстве. Пришлось покинуть долину после того, как там начались беспорядки. Мы были одной из немногих семей, которым повезло убежать живыми.

Мелисса уставилась на него.

– Я… я не знала, – неловко пробормотала она. Она не раз читала о многолетних волнениях в долине. Но впервые встретила человека, которого это коснулось лично.

Самир пожал плечами:

– Ничего особенного, подумаешь, большое дело. Как я сказал, нам повезло остаться в живых. Многим нашим знакомым это не удалось.

Что тут можно сказать?

Поэтому она молчала. Какая ирония! Вот она мучается из-за того, как мало Самир знает и понимает ее, а оказалось, что она о нем знает еще меньше. Если бы кто-то спросил ее, из какого он штата, она бы, возможно, сказала Пенджаб, потому что плохо разбиралась в индийских фамилиях и не могла сразу сказать, к какому штату относится человек. Она вообще почти не думала об этом. Разве что как-то лениво заметила, что по внешности он типичный северянин: светлая кожа и темные, но не черные глаза и волосы.

Я не думал, что ты такая поклонница индийского кино, – заметил Самир, поскольку молчание все тянулось, становясь неестественным.

Я не поклонница, – энергично затрясла головой Мелисса, – просто люблю слезливые мелодрамы. И смотрела бы их, даже будь они на суахили. Я подумываю как-нибудь написать о них книгу.

– Серьезно?

– Да, я вполне могла бы. Есть парень, написавший об индийских блокбастерах, – очень хорошая книга. Но сейчас я работаю кое над чем другим. Если я когда-нибудь найду издателя для этой, начну работать над второй книгой.

– А первая? Поваренная? – не удержался он, хотя не хотел казаться покровительственным. Все же она при каждом удобном случае удирала на кухню, так что это было вполне естественным предположением.

– Не совсем. Так или иначе, она в самом начале: мне предстоит долгий путь.

Самир немного поколебался. Он уже понял реакцию Мелиссы на все, что иногда говорил, только не знал, какое именно замечание приведет к взрыву. Вчера он что-то сказал о своих друзьях, сегодня – о ее книге… Будь это другая женщина, он бы посчитал ее чересчур чувствительной и слишком капризной и сбросил бы со счетов. Но Мелисса ничего ему не говорила и не устраивала сцен. Достаточно было видеть, как уголки ее прелестных губ опускались, а между бровями появлялась морщинка, чтобы понять, как сильно она расстроилась. Постепенно он стал следить за ее лицом, словно ястреб, в поисках красноречивых признаков.

Прямо сейчас она, казалось, преодолела раздражение, так что он с радостью оставил тему.

– Что хочешь делать днем? – спросил он.

Мелисса вскочила:

– Пойдем в художественную галерею рядом с фонтаном Флора! Там проходит выставка нового художника. Говорят, он очень хорош!

Самир поморщился. Время от времени он покупал картины по совету своего друга-знатока, но если у него был выбор, предпочел бы провести время в кабинете стоматолога, чем слоняться по художественной галерее.

Однако он, не протестуя, последовал за Мелиссой к выходу. Еще один непривычный опыт. После Шалини он никогда не заботился о желаниях женщины: на первом месте были его желания. И отвлечь Мелиссу было бы удивительно легко. Несмотря на всю ее вздорность, хватало нескольких поцелуев, чтобы превратить ее в послушную куклу в его руках.

– Вижу, твоя подружка любит командовать, – пробормотал Викас Калкарни, когда они наткнулись на него в галерее. – И посмотри на этого типа. Художника! Он, по-моему, совершенно ею увлекся.

Викас был прав. Самир понял это, посмотрев в другой конец комнаты. Художник проигнорировал хорошо одетую пару, готовую купить одну из картин, ради того, чтобы что-то объяснить Мелиссе. Самир, пробормотав себе под нос ругательство, подошел к ним. Одно дело – мириться с капризами Мелиссы. А вот позволить, чтобы ее уболтал тощий длинноволосый художник, – совершенно другое.

Художник встревожено поднял глаза, когда Самир подошел к ним.

– Я всего лишь объяснял Мелиссе идею этой картины, – промямлил он в свое оправдание.

Самир оглядел картину. Сам он видел на полотне какие-то невнятные мазки красок. Возможно, картина несла глубинный смысл, но, по его мнению, это была зряшная трата прекрасного куска холста. Однако Мелисса была им заворожена и осталась стоять перед картиной, даже когда художник подошел к паре, которая явно теряла терпение.

– Если она так тебе нравится, я куплю ее для тебя, – сказал наконец Самир.

Мелисса широко раскрыла глаза.

– Но картина стоит больше ста тысяч! – воскликнула она, поглядев на ярлычок с ценой. – Этот парень, должно быть, обкурился, если просит такую высокую цену!

– Блестящее вложение, – заметил Викас, подходя к ним. – Через пару лет Шекар будет знаменит. У вас хороший глаз на искусство, детка! Это лучшая вещь на выставке.

– Давай тогда купим ее! – предложил Самир, пытаясь не выказать раздражения вмешательством Викаса. Но слова Викаса невольно его впечатлили. Если Викас считает, что вещь хорошая, значит, так оно и есть, и он не мог не гордиться Мелиссой. Та несколько секунд колебалась: искушение было слишком велико, но решительно покачала головой:

– Мне негде ее вешать. Она огромная. Я могу повесить ее в твоем доме, пока там живу, но потом придется использовать ее вместо топчана, где можно вытянуть ноги.

Викас сдавленно хохотнул, и Самир наконец вышел из себя.

– В таком случае, нам пора, – резко бросил он. – Не вижу смысла торчать здесь и тратить время, если мы ничего не собираемся покупать.

Мелисса выждала, когда они окажутся на парковке напротив галереи, прежде чем робко спросить:

– Ты расстроен?

Самир яростно уставился на нее:

– Я не расстроен. Я просто взбешен. Что на тебя нашло, когда ты начала толковать о топчане и ногах в присутствии этого старого сплетника Викаса? Ты выставила меня полным идиотом!

Она смотрела на него широко открытыми глазами.

– Я всего лишь хотела сказать, что, когда мы расстанемся, у меня не будет дома, где можно повесить картину.

– «Когда мы расстанемся». Даже не «если»! Бог видит, я сделал все, чтобы у нас получилось: попросил тебя переехать ко мне, познакомил со своими друзьями, выполнял все твои капризы и фантазии. Но НИЧТО не убедило тебя попытаться дать нам шанс побороться!

– Я не знала, что ты хочешь дать нам шанс побороться, – запротестовала она, блестя глазами, полными непролитых слез. – И перестань на меня кричать! Я даже не представляю, что плохого сделала.

Самир на секунду закрыл глаза и потер лоб:

– Хорошо. Начну сначала. Прости, что наорал на тебя. Я всего лишь пытаюсь сказать, что очень больно, когда ты снова и снова напоминаешь, что у нас не может быть совместного будущего.

– Больно?

Мелисса тщательно обдумала сказанное, слишком удивленная, чтобы долго обижаться. Она не представляла, что сказанное или сделанное ей имеет силу ранить Самира. Очевидно, она ошибалась.

– Я думала, так будет… безопаснее, – призналась она наконец. – Мы начали с того, что посчитали происходившее коротким курортным романом. Но потом все стало серьезнее. Я хотела убедиться, что не рассчитываю на все это больше, чем ты хотел бы.

Самир взял ее руку.

– Отчасти тут моя вина, – кивнул он. – Но я никогда раньше не встречал такую женщину, как ты. И все время пытаюсь понять, какой дорогой идти.

– Как и я, – прошептала Мелисса, робко улыбаясь. – Может, отныне мы попытаемся разговаривать немного больше? Это просто мысль.

– Это может сработать, – согласился он, но когда она попробовала ответить, он заставил ее замолчать поцелуем.

– Только не сейчас, – прошептал он, и их дыхание смешалось. – У меня на уме куда более волнующие вещи.

Утром в понедельник, когда Самир вошел в офис «Мендонка адвертайзинг», он увидел, как Мелисса деловито очищает свой письменный стол. Ледяная рука на секунду сжала его сердце, но он тут же вспомнил, что она переходит на другую работу. В «Нексус». Агентство Майи Кумар. В следующий понедельник. Она взяла недельный отпуск, чтобы отдохнуть.

– Мне будет тебя не хватать, – прошептал он, нагибаясь над ней и делая вид, что помогает укладывать вещи в коробку.

– Мне тоже, – кивнула она, покраснев. – Но по крайней мере, теперь меня никто не будет отвлекать от работы.

Мысль о том, что он способен отвлечь ее от работы, была очень приятной, настолько, что он не смог удержаться от широкой улыбки. Этот уик-энд был изумителен, особенно после того, как все недоразумения были улажены, и он знал, что Мелисса была так же, как и он, потрясена всем, что случилось между ними.

– Придешь на мой прощальный ланч? – спросила она. – Девдип сто раз за утро спрашивал меня об этом.

– Полагаю, что да. Где его устраивают?

– Кафе «Парси» напротив офиса, – пояснила она и быстро добавила при виде его хмурого лица: – Только не проси их изменить место, пожалуйста. Это нечто вроде традиции «Мендонка». И Брайан тоже приедет.

Владельцами кафе были немолодые, немного чудаковатые братья Парси, давние знакомые Брайана. Несмотря на их неряшливый вид, кухня была так же идеально чиста, как средний пятизвездочный ресторан, а еда была в десять раз вкуснее. Правда, большинство коллег Мелиссы, казалось, больше интересуют бутылки ледяного пива, чем еда.

Когда Брайан протянул ей бутылку, Мелисса покачала головой:

– Мне не нравится вкус. Но вы пейте. Я так счастлива, что вы смогли приехать, Брайан!

– Он бы ни за что не пропустил твою прощальную вечеринку, красавица, – заметил Сайрус, старший из братьев, и наклонился, чтобы поставить перед ней ягненка карри. – И если бы он до сих пор управлял этим твоим агентством, бьюсь на миллион рупий, ты бы не ушла!

– Ш-ш-ш, – прошипела Мелисса, послав Самиру вымученную улыбку. Но он казался не столько оскорбленным, сколько искренне забавлявшимся.

– Мелисса, – вставил Дариус, второй брат. – Забудь всю эту чушь с агентствами и иди работать к нам. И тогда наш ресторан станет лучшим в городе!

– О чем ты? Это уже лучший в городе ресторан! – фыркнул Сайрус, но при этом нежно поглядел на Мелиссу. – Но если ты будешь управлять этим местом, нас ждет оглушительный успех! Мы оба слишком стары, чтобы им заниматься.

– Говори за себя, – буркнул Дариус.

Мелисса встала и по очереди обняла братьев. Не смогла сдержаться.

– Я буду каждую субботу приходить сюда на ланч, – поклялась она. И в тот день, когда вы дадите мне долю в ресторане, я уволюсь и буду работать на вас.

«Поразительно, как она умеет найти отклик в людских сердцах, расположить к себе людей!» – подумал Самир, чувствуя, как в душе разгорается крохотный огонек гордости за Мелиссу. Он сам легко умел установить рабочие отношения с большинством людей, но был близок только к своему кругу, тем, кто учился в правильных школах, обладал правильным выговором.

Брайан перегнулся через стол:

– Поверить не могу, что вы ее отпускаете! Эта девушка – звезда!

Самир уставился на него. Хорошее настроение немедленно испарилось.

– У меня свои причины, – холодно ответил он. И я уже говорил, Брайан, когда стал главой агентства: я бизнесмен. Не рекламщик. Я здесь, чтобы привести в порядок финансы перед тем, как вручу бразды правления тому, кто знает, как управлять этой фирмой.

Раздражение на Брайана оставалось и по пути домой.

– Так приятно снова видеть Брайана, – заметила Мелисса.

– Вряд ли это такой уж сюрприз, – сухо возразил он. – Вряд ли у него много дел. Должно быть, он несколько недель только и ждал, что этого ланча.

– Ты не слишком его любишь, верно? – медленно выговорила Мелисса.

Самир пожал плечами:

– Человек как человек. Честно говоря, меня немного раздражает его манера твердить мне, что не стоило тебя отпускать. Хотя он прекрасно знает, что за этим решением стоят личные мотивы. А если бы он оставался во главе агентства, скоро разорился бы, и тогда вы все остались бы без работы.

– Но он не дал этому случиться, верно? Продал агентство «Максимус», хотя ему была ненавистна сама мысль об этом.

– И заработал на этом целое состояние, – бросил Самир. – Хотя он настолько непрактичен, что большую часть, наверное, пустил по ветру.

– Мы опять ссоримся, – покаянно заметила Мелисса. – А я была так уверена, что после вчерашнего мы больше никогда не будем…

– Ссоры – это вполне естественно, – рассмеялся Самир. – Так же, как ревновать к Брайану. Ты ни за что бы не ушла, управляй он агентством по-прежнему.

Полностью обезоруженная его признанием, она обняла его, при этом едва не послав машину в канаву.

– Эй… осторожней! – воскликнул он, но тут же быстро обнял ее за плечи.

– Ты поразителен! Я уже говорила тебе, как ты поразителен?

– Это было давно, – ухмыльнулся Самир. – Не терпится выйти на новую работу?

Мелисса кивнула:

– Еще как. Конечно, я не стану общаться непосредственно с Майей. Она слишком высокое начальство. Но на собеседовании она так ободряла меня, что мне и правда хочется поскорее приступить к делу.

На этот раз Самир не показал, что немного расстроен признаниями Мелиссы. Он был немного удивлен ее решением сменить работу, особенно потому, что задерживаться придется куда чаще и дольше.

– Что собираешься делать на этой неделе? – спросил он.

– В основном работать над книгой. На новом месте у меня почти не будет времени. А Майя сказала, что хотела бы взглянуть на книгу. Мне бы нужно еще раз ее отредактировать, прежде чем показывать Майе.

– Считаешь, это хорошая идея? – нахмурился Самир. – Она твоя новая хозяйка, и ты, по крайней мере вначале, должна показать, что полностью предана работе. Пойми, писать книги – не то что писать рекламные тексты. Она может посчитать, что ты не полностью сосредоточена на своем деле.

Я не думала об этом с такой стороны, – растерялась Мелисса. – Разговор о книге зашел на собеседовании, и она хотела сказать мне о возможности написать рассказ для журнала.

Майя Кумар действительно оказалась очень приветливой и ободрила ее. Она попросила образцы работ Мелиссы и действительно их прочитала и дала отзывы. Мелиссе почему-то не захотелось рассказывать Самиру эти детали. Очевидно, он не считал, что такая важная персона, как Майя, может заинтересоваться ее работами. И как бы она ни объясняла, ему будет казаться, что в ней говорит тщеславие.

– Я все-таки думаю, что тебе не стоит сейчас заводить разговор о книге, – настаивал Самир. – Но все же прекрасно, что она общается с тобой. Несмотря на свой высокий пост.

– Да. Блестящая мысль, – ответила Мелисса, не скрывая сарказма. Самир мгновенно повернул к ней голову. Хотя Мелисса была абсолютно уверена в своих способностях копирайтера, все же была невероятно обидчива и скрытна там, где речь шла о ее книге. Каждый раз, когда Самир пытался обсудить книгу с Мелиссой, она замыкалась в себе. Он подумал, что нужно бы поучиться у Майи, как подступить к этой теме. Очевидно, она нашла нужные слова. Мелисса возвысила ее до статуса доброй крестной феи.

– Я бы хотел как-нибудь прочитать твою книгу, – сказал он, пытаясь выбраться из переплета, в который сам себя загнал. – Ты так и не сказала мне, о чем она.

– Тебе не понравится, – ответила она. – Книга написана исключительно с женской точки зрения.

– Думаю, справлюсь, – возразил он, но она уже качала головой:

– Так или иначе, она еще не закончена. Не хочу, чтобы кто-то видел ее, пока не буду окончательно довольна сделанным.

Очевидно, кто-то, кроме Майи Кумар, подумал Самир, но вслух ничего не сказал. Нет смысла расстраивать Мелиссу, хотя его и разбирает любопытство насчет книги. Он не претендовал на звание литературного критика, но мог отличить хорошую книгу от плохой. Пока что он видел только рекламные тексты Мелиссы. Но то, что она – превосходный копирайтер, не означает, что она окажется таким же хорошим писателем.

Книга Мелиссы может быть блестящей работой, но с таким же успехом может оказаться полной дрянью, и сама она не уверена в результате. Повезет, если он убедит ее дать прочитать книгу, чтобы составить свое мнение.

Они были почти дома, и оба замолчали, когда Самир разворачивал машину на сложной развязке, чтобы добраться до своего здания.

– Отвратительная планировка, – пробормотал он, когда машина рванула по дороге под прямым углом к надвигавшемуся движению. – Чудо еще, что здесь пока не было аварий.

– Мой таксист всегда едет прямо и поворачивает на светофоре, – с улыбкой заметила Мелисса. – Говорит, что только беспечные богачи могут рисковать помять здесь свои бамперы.

Самир, уже привыкший к тому, что она заводит дружескую беседу с каждым встречным, ухмыльнулся.

– А ты сказала ему, что твой бойфренд – один из таких беспечных людей?

– Конечно нет! – заверила Мелисса самым шокированным тоном. – Это уж точно погубит мою уличную репутацию!

Глава 8

Мелисса вошла в квартиру под звон домашнего телефона и, втащив коробки, бросила их у двери, прежде чем побежала поднять трубку. Самир оставил ее у лифта и пошел парковать машину, а Камала взяла выходной, так что она была одна в квартире.

– Алло?

Ответили не сразу. Наконец женский голос сказал:

– Привет. Могу я поговорить с Самиром? Пожалуйста?

– Его нет дома, – ответила Мелисса. В голосе было что-то смутно знакомое, но она никак не могла вспомнить, кто это. – Что-нибудь передать?

– Нет, не стоит. Позже я позвоню ему на мобильник. Это Мелисса?

– Э… да, – насторожилась та. Если это одна из бывших подружек Самира, ей вовсе не хочется вступать в разговор.

– Я Бина. Передайте Самиру, что я звонила, хорошо?

– Обязательно, – пообещала Мелисса, гадая, обязана ли знать, кто такая Бина.

Женщина говорила властно, совсем не как бывшая девушка, скорее, как старшая родственница или босс Самира, или что-то подобное. Только будь она его родственница или босс, вряд ли звонила бы ему на мобильник.

Перестав ломать голову, Мелисса вернулась в гостиную за своими коробками.

– Чем больше я думаю об этом, тем больше сознаю, как мне не хватает тебя в офисе, – заявил вошедший Самир.

– Рано или поздно все пройдет, – буркнула Мелисса без всякого сочувствия. – Одна из таблиц, над которыми ты сидишь, неожиданно покажет, что «Мендонка» дает прибыль, и ты так разволнуешься, что совершенно обо мне забудешь. И в любом случае ты, кажется, через пару месяцев возвращаешься в «Максимус»?

– Значит, я буду скучать по тебе эту пару месяцев, – возразил он. – И ты напрочь ошибаешься насчет таблиц: «Мендонка» уже дает прибыль. Девдип все для этого делает, и хорошо, что Брайана рядом нет. Берется делать проекты за сущие гроши, а потом отдает большую часть денег на благородные дела.

Мелисса уже хотела броситься на защиту Брайана, когда он обескуражил ее порыв:

– Хотя должен сказать, за все годы моей работы я не встречал второго настолько искренне благородного человека, как Брайан.

Брови Мелиссы взлетели вверх.

– О, это полный поворот на сто восемьдесят градусов! – воскликнула она. – Неужели лифтер снабдил тебя таблеткой терпимости по пути наверх?

Самир пожал плечами:

– Все равно бизнесмен из него ужасный. Парню вроде Брайана будет лучше всего управлять какой-либо неправительственной организацией.

Внезапно почувствовав раскаяние из-за собственной стервозности, Мелисса постаралась сделать извиняющееся лицо:

– Прости. Выражения вроде «поворот на сто восемьдесят градусов» – одна из тех странных фраз, которыми я раньше в реальной жизни не пользовалась.

– По крайней мере, я не надоем тебе, пока не используешь весь свой словарь неупотребительных фраз, – весело заметил он.

Мелисса подбежала к нему:

– Ты мне никогда не надоешь, и на работе мне тебя тоже будет не хватать, – призналась она в редком порыве искренности. Обычно она никак не выказывала своих чувств к нему. – Я буду все время думать о тебе.

Самир легко подхватил ее на руки и зашагал к спальне.

– Нужно сделать все, чтобы как можно лучше провести то время, пока мы дома, – прошептал он, осторожно укладывая ее на кровать. – Нельзя, чтобы ты скучала, пока думаешь обо мне.

Прошло немало времени, прежде чем она вспомнила о звонке.

– Кто-то тебе звонил, – сказала она, отстраняясь и хмурясь от усилий вспомнить имя. – Бина.

– На домашний телефон? – простонал Самир.

– Ну да. Как понимаешь, на мой мобильный она позвонить не могла.

– Ты не знаешь моей матери, – мрачно пробурчал Самир.

Погодите: ЕГО матери?

Мелисса уставилась на него:

– Это была твоя ма? Но у нее такой молодой голос. И она ничего не сказала. Не назвалась твоей матерью.

– И не назовется, – насмешливо улыбнулся Самир. – Она умирала от желания поговорить с тобой. С тех пор как узнала о твоем существовании. Но она все равно всегда представляется по имени. Работает на европейское посольство и усвоила некоторые их обычаи.

Пока Мелисса переваривала все это, Самир спустил ноги с кровати и встал. К ее удивлению, он не сразу потянулся к телефону. Вместо этого открыл гардероб и вынул одежду для тенниса.

– Пойду немного поиграю в теннис, – решил он.

– Зачем? Ты недостаточно тренируешься? – ехидно осведомилась Мелисса, прежде чем успела сдержаться. Кем он себя считает? Теннисистом мирового класса?

Самир рассмеялся:

– Достаточно. Достаточно. Мне просто нужно побыть на воздухе. – Он немного поколебался: – Предпочитаешь, чтобы я не ходил?

– Разве тебе не следует сначала перезвонить ей? – спросила Мелисса и наткнулась на его непонимающий взгляд. – Твоей маме.

– Я позвоню, – вздохнул Самир. – Но не сейчас.

Зная, что стоило бы оставить его в покое, Мелисса все же не выдержала:

– А если она снова позвонит?

– Скажи, что ты все мне передала и я сказал, что перезвоню.

Входная дверь со стуком закрылась за ним, и Мелисса тупо на нее уставилась. И подумала, что в реакции Самира явно было что-то странное. Если хорошенько подумать… он почти не говорил о своих родителях. Она знала, что у него есть младший брат. Теперь он сказал, что мать работает в посольстве. Как-то упомянул о том, что они сбежали в Дели, когда в Кашмирской долине начались беспорядки, но в остальном не проявлял никакого желания говорить о семье.

Повинуясь порыву, она взяла телефон и напечатала в строке поиска «Бина Раздан». И буквально раскрыла рот при виде количества высыпавшихся ссылок.

«Она работает на европейское посольство», – было слабо сказано. Можно подумать, что у нее какая-то канцелярская работа! Но насколько поняла Мелисса, мать Самира была дипломатом высокого ранга.

Мелисса впервые пыталась что-то узнать о семье Самира. Больше, чем он сам добровольно ей сказал… Сейчас она мысленно сравнила фото Бины в шелковом сари и жемчугах, беседовавшей с влиятельным политиком, со своей матерью.

Тереза Д'Круз была обычной мамой, занятой детьми и их уроками. Она помогала мужу в ресторане и пела по уик-эндам в церкви. Если бы спросили, хочет ли она сделать карьеру, посчитала бы, что ее дурачат.

Пытаясь представить, каково это – иметь мать – известного дипломата, Мелисса задалась вопросом, кто забирал Самира из школы и помогал с уроками, делал тысячу мелочей, которые должны делать матери.

Но она тут же одернула себя. То, что Бина сделала блестящую карьеру, не означает автоматически, что она скверная мать. Первые десять лет жизни Самир провел в Кашмире: возможно, тогда его мать сидела дома. И похоже, его отец – очень богатый бизнесмен. Должно быть, после переезда в Дели они вели роскошную жизнь, потому что она вспомнила, как Самир рассказывал, что отец перевел большинство вложений в столицу, когда беспорядки в долине усилились.

Соскользнув с постели, Мелисса направилась в ванную, наскоро принять душ, прежде чем переодеться в шорты для бега и футболку. Пора ей тоже выйти и глотнуть немного свежего воздуха. В доме Самира был прекрасный тренажерный зал, но Мелисса предпочитала бег трусцой по дорожке, огибавшей здание.

Было практически темно, когда она оказалась на дорожке и не сразу нашла нужный ритм. Внизу почти никого не было: Мелисса давно знала, что многие соседи проводят вечер либо перед телевизором, либо в дорогих ресторанах. Можно было ожидать абсолютной тишины, но на самом деле все было наоборот.

Как большинство дорогих многоквартирных зданий в центральном Мумбаи, это занимало территорию бывшей фабрики. Фабрик давно не было, но жилища работников все еще были на месте. Большинство рабочих были водителями или уборщиками у богачей, живших в этом квартале, и Мелисса по-прежнему находила весьма неприятной границу между богатыми и далеко не такими богатыми.

Был первый день ежегодного праздника Ганпати, и бедняки воздвигли огромный тент, где устанавливали глиняного идола, бога со слоновьей головой, высотой в семь футов. Из динамиков неслась громкая музыка, люди танцевали прямо на дорогах, а группа барабанщиков с энтузиазмом отрабатывала полученные деньги.

Мелисса механически заработала ногами в такт барабанному бою. Может, бег в такт барабанам помогает не хуже тай чи и пилатес?

Ей даже захотелось выбежать на улицу, посмотреть, как Ганпати ставят на место, но для этого нужно быть одетой по обычаю. По меньшей мере, шальвар камиз поверх джинсов, если не полагающиеся чуридар-курта или сари.

Все еще думая о празднике Ганпати, она завернула за угол и услышала очень знакомый голос. Так Самир не стал играть в теннис? Или рано закончил игру? Мелисса мгновенно замедлила шаг, но он стоял спиной к ней и не видел ее.

– Почему ты звонила Мелиссе? – запальчиво кричал Самир в телефон. – Мама, пожалуйста, держись от всего этого подальше! Пока еще очень рано делать выводы, да и я ничего не решил!

Очевидно, мать что-то ответила, и он тут же ее обрезал:

– Нет, ты не можешь приехать в Мумбаи прямо сейчас. Давай я сначала сам соображу, договорились?

Что именно он сообразит?

Мелисса окаменела. Лицо было белым как полотно. Теперь она не могла не подслушивать, даже если от этого зависела ее жизнь.

Голос Самира смягчился:

– Я попытаюсь приехать в Дели на следующей неделе. Да, я тоже по тебе скучаю. Просто был очень занят… И будет здорово увидеть и отца.

Последовала очередная пауза.

– Боже, ты женщина до мозга костей!

Но сейчас голос звучал благодушно. Не раздраженно.

– Ее трудно описать словами. Она очень хорошенькая. И умна. Не в смысле образованности, но энергична, задорна и житейски сообразительна.

Пауза.

– Не знаю, влюблен ли я в нее, ма.

Мелисса прикусила губу. Конечно, он не любил ее. Чего она ожидала? Что он признается, что любил ее тайно, с той секунды, как увидел?

Мать, очевидно, по-прежнему засыпала его вопросами, потому что он продолжал:

– Я еще не видел ее родных, если не считать брата. Кажется, славный малый. Типичный гоанец среднего класса. Управляет рестораном вместе с отцом и играет в свободное время на барабане в местном оркестре. Мать умерла.

В голосе не звучало ни снисходительности, ни бесчувственности, но последние слова все-таки глубоко ранили. Она не говорила с Самиром о матери, если не считать того момента, когда он стал расспрашивать о родителях. Мелисса вообще предпочитала хранить боль в себе.

Она снова пошла вперед, убыстряя шаг, пытаясь уйти от Самира как можно скорее, прежде чем тот повернется и увидит ее.

«Ее мать мертва. Типичный гоанец среднего класса». И то и другое было правдой, и с логической точки зрения, у нее не было причин расстраиваться. Он не сказал «люди не нашего круга», хотя это подразумевалось ясно и четко. Это соответствовало тому, что она узнала о его семье: они были куда выше ее по положению, богатству и влиянию. Вещи, которым она никогда не придавала значения, потому что раньше они ее не касались.

Мелисса снова пошла медленнее, как только убежала достаточно далеко от Самира. Она была сбита с толку и измучена. Сердце ныло и разрывалось. С той минуты, как Самир сказал ей, что делает все, чтобы их отношения сохранились, она забыла о необходимости обороны и расслабилась. Позволила себе думать, что у них есть совместное будущее. Очевидно, она себя обманывала. Возможно, Самир так вышел из себя после их поездки в галерею, потому что она упрямо настаивала: у них всего лишь короткий роман. Вероятно, продолжительность этой связи он хотел диктовать сам.

Впервые тот, кто был Мелиссе небезразличен, вызывал ощущение, что ей чего-то недостает. Она была самой младшей в семье. Не избалованной. Но любимой. Майкл и отец многое прощали ей в юности, и когда Майкл женился, Черил стала старшей сестрой, которой так недоставало девушке. И сейчас Майкл постоянно звонил и часто намекал, что отец знает о ее жизни от Лиз и Брайана, с тех пор, как Мелисса покинула Гоа. Может, именно это ей следует сделать? Вернуться и помириться с типичным уроженцем Гоа среднего класса. Помириться с отцом. И принять себя такой, какая она есть.

Изменить свою судьбу – это прекрасно, но в тот момент, когда она услышала, как Самир описывал Майкла, поняла, что если выбирать между превращением в подобие чванливой богатой сучки, чтобы по-прежнему быть с Самиром, или намерением остаться собой и жить без него, она выберет последнее. Как бы это ни было больно.

Все еще не оправившись от потрясения и чувствуя в себе недостаточно уверенности, чтобы подняться наверх, она свернула с беговой дорожки и села на скамье в одном из маленьких искусственных садиков рядом с плавательным бассейном.

«Думай», – сурово приказала себе Мелисса. Она уже призналась себе, что в какое-то мгновение влюбилась в Самира. Что же, теперь ничего не поделаешь. Зато в ее силах сделать так, чтобы Самир никогда об этом не узнал. А это означает, что либо она должна постоянно притворяться, либо сбежать, как можно быстрее.

Сердце сжалось при мысли о бегстве. Может, она делает слишком поспешные выводы? Может, Самиру просто нужно время? Ничто не указывает на то, что он хочет порвать с ней. В конце концов, он всего лишь сказал матери, что еще ничего не решил. Как бы ни была жалка эта надежда, Мелисса немного приободрилась и встала, чтобы вернуться в квартиру.

Закончив разговор, Самир направился к теннисному корту. Если повезет, он закончит партию до ужина. И ему повезло. Один из соседей только что пришел на корт и искал партнера. Мужчина был гораздо старше Самира, но очень подтянут и тренирован. Партия прошла как по маслу.

– Классная игра, – сказал мужчина, пожав руку Самиру. – Мне показалось, что я видел здесь вашу жену. Она тоже играет?

Самир, едва не сказавший, что Мелисса – не его жена, сдержался и коротко ответил:

– Нет, она никогда не училась.

Мумбаи был относительно прогрессивным городом. Но он не хотел, чтобы люди без нужды знали, что они не женаты. Придется кое-что объяснять, если они действительно поженятся. Но с этим он вполне справится.

Он остановил себя, прежде чем мысли завели его еще дальше. Смогут ли они пожениться? Неужели он действительно об этом подумал?

Он набрал в грудь воздуха. Разговор с матерью взбудоражил его больше, чем он хотел признать. Она всегда была необычайно проницательной и, очевидно, почувствовала, что Мелисса значит для него больше, чем все девушки, с которыми он раньше встречался. Но об этом он не позволял себе много думать.

Мелисса постоянно бросала ему вызов, как ни одна женщина до нее. Иногда заставляя сомневаться в том, так ли он живет. С другой стороны, она, общительная, нетребовательная, была тем человеком, с которым невероятно легко жить. Да еще и секс. Умопомрачительный – это не то слово, и он должен убедиться, что секс не влияет на его здравые суждения.

Когда он вернулся домой, Мелисса была на кухне и казалась очень занятой.

– Где Камала? – спросил он.

– Камала взяла выходной. Чтобы пойти на Ганпати. Она предупреждала тебя два дня назад.

– Мы могли бы поесть в ресторане, – заметил Самир, прислонившись к косяку. – И сейчас можем. Оставь здесь все и иди переоденься.

Мелисса не подняла глаз от разделочной доски:

– Оно испортится. И я не люблю ужинать в ресторанах.

Что-то было не так. Ее голос звучал как-то иначе. И она так и не взглянула на него.

– Мы пойдем в гоанский ресторан, – пообещал он. – Давай же, Мелли! С понедельника тебя ждет новая работа. Тебе нужно немного расслабиться.

– Я расслабляюсь, когда готовлю, – коротко ответила она.

Самир пожал плечами, начиная раздражаться. Если она расстроена, вполне может объяснить, в чем дело; он ненавидел предположения и догадки.

– Ладно, – пробормотал он, поворачиваясь, чтобы идти в гостиную. – Только не клади слишком много пряностей.

Мелисса уставилась на кастрюльку, в которой старательно соединяла пряности. Она собиралась приготовить куриное карри по-гоански. Шесть красных перцев чили лежали в кастрюльке, ожидая, пока их потолкут.

Она вздохнула и выключила плиту.

– Давай поедем в ресторан, – окликнула она Самира. – Только не в гоанский. В Мумбаи приличного не найдешь. Пойдем в то место, которое нравится тебе.

– Я подумываю съездить на пару дней на Гоа, – сообщила она за ужином. – Повидаться с отцом. Слишком долго назревал нарыв. Пора ему прорваться. Сегодня я посмотрела на Брайана, Сайруса и Дариуса – они вдруг показались мне такими старыми. А па – ровесник Брайана.

– Уверена? – сочувственно спросил Самир. – Когда ты в последний раз увидела Майкла, на тебя было страшно смотреть.

– С тех пор я говорила с ним, – пояснила Мелисса. – Я слишком сильно отреагировала на встречу с ним. Он и Черил не хотели, чтобы отец знал, что я в городе, иначе расстроился бы, что я не захотела повидаться с ним. И на миг став прежней Мелиссой, добавила: – Хотя, если только они не посчитали меня телепаткой, не знаю, каким образом я должна была это понять.

Самир улыбнулся, но все же вернулся к теме, когда они приехали домой:

– Может, мне поехать с тобой? Если считаешь, что твой отец расстроится, узнав, что мы живем вместе, я могу держаться подальше от его дома. Но, по крайней мере, буду поблизости, если понадоблюсь.

– Думаю, все будет в порядке, – заверила она. – И иногда мне необходимо что-то сделать самой. Но спасибо за то, что предложил поехать со мной. Это… это многое значит.

– В любой момент. Только позови, – тихо сказал он и нагнулся, чтобы поцеловать ее теплыми, нежными губами. Но ее кровь мгновенно загорелась, и она прильнула к нему, когда он наконец попытался отстраниться.

Глава 9

Мелисса поехала на Гоа ночным поездом. К счастью, на это время было легко достать билеты. Самир пытался уговорить ее лететь, но боязнь полетов была слишком сильна, чтобы пытаться сделать это в одиночку.

Майкл встретил ее на станции, обнял и прижал к себе, как только она вышла из вагона.

– Как приятно, что ты снова с нами, сестра. Папе тоже не терпится поскорее тебя увидеть.

Отец выглядел старше и более изможденным, чем во время последнего разговора, но, очевидно, был очень рад встрече с дочерью. Она все гадала, что он скажет по поводу ее двухлетнего отсутствия, но скоро поняла, что он вовсе не собирался затрагивать эту тему. Казалось, он счастлив делать вид, что она уезжала искать работу.

– Брайан рассказывал мне о твоем новом месте, – заметил он. – Парень, с которым ты сейчас… Самир, не так ли? Он индус, верно?

– Да, папа, – кивнула Мелисса, вздыхая про себя. Кое в чем отец не меняется. Будем надеяться, никто не сказал ему, что она живет с Самиром. Иначе он опять выгонит ее из дома.

– Если вы поженитесь, он перейдет в нашу веру?

– Не знаю, – покачала головой Мелисса. – И не думаю, что мы поженимся. Все не настолько серьезно.

– Будь осторожнее, – проворчал отец. – Не позволяй людям использовать тебя. И ни к чему рассказывать ему о том, что случилось раньше.

Сейчас он походил на средневекового папашу, дочь которого изнасиловали враги, взявшие город штурмом.

Мелиссу разрывали гнев и смех. Очевидно, он считал, что ее шансы на брачном рынке сильно уменьшились после того, как она сбежала с Джошем.

Чем больше времени она проводила с семьей, тем больше различий обнаруживалось между ней и Самиром. Она пыталась представить, как приводит Самира домой. Ему, возможно, будет ужасно скучно… все беседы в их семье вертелись вокруг еды и фильмов, а Самира не интересовало ни то, ни другое. Кроме того, ему для разнообразия придется общаться с Майклом и его дружками из оркестра, или с ее отцом и приходским священником.

Губы Мелиссы растянулись в невольной улыбке. Нужно быть справедливой к Самиру: он, вероятно, сделает и то, и другое, не показывая, что не слишком восхищен обществом или беседой. Но, конечно, будет рваться в Мумбаи или более оживленную и яркую часть Гоа.

Улыбка Мелиссы померкла. Несмотря на сильнейшее сопротивление сердца, мозг приводил все больше причин, по которым ее отношения с Самиром долго не продлятся.

Остальное время, проведенное с семьей, было достаточно мирным, хотя слишком долго тянулось, особенно по утрам, когда племянник был в школе. А все остальные были заняты в ресторане, готовя для приходивших на обед посетителей. Она пыталась помогать им, но потеряла ритм работы на большой кухне. И хотя никто ничего не сказал, она скоро поняла, что мешает.

– Я взял это из сейфа для тебя, – сказал отец в день отъезда, отдавая ей маленькую голубую коробочку.

Мелисса открыла ее. Внутри лежала пара тяжелых золотых браслетов, принадлежавших ее матери.

– Папа… – пробормотала она, не находя слов. Мать каждое воскресенье надевала браслеты в церковь, и в детстве Мелисса думала, что ее туда не впустят без них.

– Она бы хотела, чтобы ты их носила, – тяжело вздохнул отец. – Я говорил со святым отцом, и он посоветовал мне заглянуть в свое сердце и подумать, чего бы желала от меня моя жена для своих детей. Она никогда бы не позволила тебе уйти.

Значит, у приходского священника все-таки есть здравый смысл. И чувства. Неудивительно, что во время последнего приезда сестры на Гоа Майкл пытался уговорить ее познакомиться со священником.

– Спасибо, папа, – прошептала она.

В ее сердце не было враждебности к отцу за то, что он выгнал ее из дома. Родители – тоже люди, и кто сказал, что он был не прав? Может, послушай она его и откажись от Джоша, была бы куда счастливее. Возможно, к этому времени она уже была бы замужем за Савио, хозяином бакалейной лавки по соседству, который всегда был в нее влюблен. Она вспомнила Савио, его курчавые волосы и потные руки, и поспешно подавила невольную дрожь. В переезде в Мумбаи определенно были свои преимущества.

– Я скоро вернусь и навещу вас, – пообещала она, неловко чмокнув отца в обветренную щеку. Он кивнул. Она взяла сумку и обняла Джастина и Черил. – Скоро увидимся!

Когда поезд остановился на вокзале Чхатрапати Шиваджи в Мумбаи, она машинально огляделась в поисках Самира, хотя тот сообщил, что у него важное совещание и он не сможет приехать. Зато его водитель был здесь. Она отдала ему сумку, и они вышли на парковку вокзала.

Не успела она сесть в машину, как зазвонил телефон.

– Эй, привет! Хорошо съездила? – спросил Самир. Она почувствовала, как сильно забилось сердце.

– Лучше некуда! Но я рада, что вернулась.

– Не дождусь, пока увижу тебя, – сказал он. В хрипловатом голосе звучало обещание. – Жаль, что не смог встретить тебя, но на работе небольшой кризис. Вернусь, как только смогу.

Она быстро разобрала сумку, но никак не могла придумать, куда положить вещи. Не одежду – ее можно развесить в гардеробе хозяйской спальни, который Самир для нее очистил. Проблема была в книгах и дисках, привезенных с Гоа.

Их было довольно много.

Она беспомощно смотрела на наваленную на кровати гору. Большинство вещей она оставила в отцовском доме, когда ушла к Джошу, и предполагала, что отец избавился от всего этого, когда выгнал единственную дочь. Однако, как оказалось, Черил аккуратно все спрятала, и в приступе ностальгии, о котором сейчас сожалела, Мелисса почти все захватила в Мумбаи.

Она потопала в комнату с музыкальным центром и телевизором, чтобы изучить в ней полки. Большинство книг Самира были глянцевыми изданиями популярных руководств по менеджменту и рекламе. Было также несколько альбомов по искусству и романов. Все выглядело так идеально, что Мелисса задалась вопросом: неужели декоратор интерьеров выбирал книги так же, как и полки? Ее коллекция потрепанных романов в мягких переплетах вряд ли будет уместна на этих полках. И ни одной закрытой полки или лишнего шкафа в комнате. Возможно, они не гармонировали с обстановкой.

Когда она обследовала маленький шкафчик над стойкой бара в гостиной, обнаружила фотоальбомы. Полная безликость квартиры Самира до сих пор ее беспокоила. Ни снимков, ни сувениров, ничего, что напоминало бы дом, а не гостиничный номер. Альбомы, очевидно, лежали здесь давно. Она осторожно стащила их с полки и выбила пыль.

Чихая в облаке пыли, она спрыгнула со стула, на котором стояла, и стала рассматривать альбомы. Много старых снимков Самира в детстве, смирно стоявшего рядом с родителями на берегах озера. Задувающего свечи на именинном торте, высотой почти с него. Игравшего в крикет, вместе с компанией таких же маленьких и серьезных друзей.

Второй альбом был посвящен одному отпуску, лет шесть-семь назад. Самир выглядел совсем молодым и беспечным. Фотографии были почти все сделаны в Греции и Италии, куда он поехал с двумя друзьями своего возраста. Один выглядел смутно знакомым, и, приглядевшись, Мелисса узнала Викаса Калкарни, того циничного на вид человека, которого сначала встретила на вечеринке Приянки, а потом – в художественной галерее.

– Что-то ищешь? – раздался сзади голос Самира, испугав ее настолько, что она едва не уронила альбом.

– Или просто выискиваешь что-то? – спросил он с деланной беспечностью, но враждебные нотки в его голосе было невозможно пропустить.

– Выискиваю, – весело ответила она, поднимаясь. – Надеюсь, ты не слишком похож на Синюю Бороду? Это единственный шкаф, содержащий хоть что-то интересное.

– Я и забыл о них, – кивнул Самир в сторону альбомов. – Господи, какой компанией лузеров мы были!

На фото все трое мужчин стояли перед Парфеноном в нарочито дурацких позах.

– Не знаю… по-моему, классный снимок. Вы были такими крутыми! В стиле молодежной группы.

– В противоположность моему нынешнему мужественному виду? – спросил он, вскинув брови. Взял у нее альбомы и положил в шкафчик.

Напряжение покинуло его лицо. Сейчас он выглядел почти расслабившимся. На щеках темнела пробившаяся к вечеру щетина, плечи выглядели еще шире обычного в строгой рубашке хорошего покроя. Он был прав: в нем ничего не осталось от мальчика.

Чувствуя, как сохнет во рту от желания, Мелисса поспешно отвела взгляд от его совершенных плеч и от еще более совершенного тела.

– Верно… в противоположность твоей нынешней старческой внешности, – сказала она. – Какая жалость, что я пропустила твои лучшие годы.

– Я не слишком расстроен из-за этого, – торжественно заверил он. – Возможно, тогда ты была в начальной школе, а меня арестовали бы за развратные действия с детьми.

Мелисса рассмеялась и с любопытством взглянула на альбомы до того, как он закрыл дверь шкафчика.

– Как насчет твоей подружки… Шивани… нет, Шалини. Почему ее нет на снимках?

– Потому что, Эйнштейн, ее не было вместе с нами в том отпуске, – пояснил Самир.

Он казался совершенно спокойным, и Мелисса осмелилась на второй вопрос:

– Какой она была?

Самир пожал плечами:

– Хорошенькой. Невероятно ленивой. И твердым орешком.

Мелисса наморщила нос.

– Кажется не слишком привлекательной, – сказала она. – Конечно, ты можешь быть предубежденным. Потому что она бросила тебя.

– Вполне возможно, – согласился Самир.

Но он, казалось, не слишком обращал внимания на ее слова. Только смотрел на нее. Так пристально, что она покраснела и замолчала.

– Я уже говорил, что скучал по тебе? – спросил он наконец. И голос, и слова обжигали. Пытаясь говорить, как можно небрежнее, она кивнула:

– Говорил что-то…

Его глаза слегка блеснули. Он придвинулся ближе:

– И…

– И… ну, конечно, это вполне естественно. Тебе стало немного одиноко в этой большой старой квартире…

Она осеклась и неприлично громко взвизгнула, когда большая теплая рука сжала ее талию. Самир схватил ее в объятия.

Он понес ее в спальню, но резко остановился и спросил:

– Черт возьми, что случилось с кроватью?

Мелисса заглянула ему за плечо и хихикнула.

– Я привезла с собой кое-что с Гоа, искала место, чтобы все сложить, и поэтому открыла шкафчик.

Но Самир уже устремился в гостевую спальню:

– Расскажешь обо всем позже. Прямо сейчас у меня на уме вещи поважнее.

Потом Самир приподнялся на локте и нежно провел пальцем по ее руке от самого плеча, заставив ее вздрогнуть от восторга. Какой-то частью сознания она до сих пор ругала себя, хотя прошло всего несколько минут после того, как они занимались любовью, а она опять воспламеняется от его прикосновения. Это бесстыдство? Или что?

– У меня для тебя кое-что есть, – сказал он, и она удивленно уставилась на него.

Он перегнулся через нее и достал из кармана валявшихся на полу брюк квадратную коробочку.

– Часы! – обрадовалась она, открыв крышку. – Спасибо Самир, они прекрасны!

Часы в самом деле были чудесными. С тонким браслетом розового золота и перламутровым циферблатом, усеянным маленькими бриллиантиками. Она не знала, настоящими ли, поскольку никогда не видела близко ни одного такого камешка. Одному богу известно, сколько они стоят!

– Я подумывал взять несколько дней отпуска и поехать отдохнуть, – сказал он. – Куда-нибудь недалеко, возможно, Краби или остров Самуи.

– Но это в Таиланде!

Он улыбнулся:

– Да, но это не слишком туристическое место. Зато пляжи великолепные.

Мелисса, словно в тумане, подумала о том, что ей все равно: туристические места или нет. Она никогда не выезжала за пределы Индии. Детский отдых в Непале не считается…

Несколько секунд она мечтала, как было бы хорошо: пять дней побыть наедине с Самиром. А может, и неделю.

Но реальность тут же вторглась в мечты:

– Я не могу. У меня новая работа, помнишь? Не могу же я в день прихода на работу просить об отпуске.

– И что тут такого? – пожал плечами Самир. – Скажи, что у тебя уже были планы, которые не можешь отменить. Так или иначе, сейчас, в день праздника Ганпати, работы все равно немного.

Она с сожалением покачала головой. Мысль об отпуске с Самиром была невероятно соблазнительной, но она сознавала, что нельзя так поступать на новой работе.

– Не могу. И так или иначе, я боюсь летать, помнишь?

– Ну, это не проблема, пока ты со мной, – сказал он так уверенно, что она улыбнулась.

– Я все равно не могу поехать.

– Что же, может быть, через пару месяцев, – пробормотал Самир, но было ясно, что идея потеряла для него свою привлекательность.

Пара месяцев.

У нее было много времени для размышления по дороге в Мумбаи, но она все же не решила, остаться или уйти. Единственное, в чем была уверена Мелисса: она не собирается переделывать себя в степфордскую жену[7], чтобы заставить Самира сделать ей предложение. Если понадобится, она поступит прямо противоположным образом и сделает все, чтобы он понял, во что впутывается.

– Когда ты завтра возвращаешься домой? – спросил Самир, прерывая ее мысли. – Тебе лучше прийти пораньше: это последний день праздника. И на дорогах будут бесчисленные процессии, несущие богов, чтобы погрузить их в море.

– Я как раз собиралась поехать на бульвар Марина-Драйв, посмотреть погружение. Это изумительное зрелище, – объявила Мелисса.

Самир застонал:

– Мел, что за дурацкая идея! Представляешь, какие там толпы! Может случиться все, что угодно. – Он вдруг осекся, сообразив, что кудахчет, как чья-то нервная тетушка – старая дева. – Да ты вообще не празднуешь Ганпати Пуджа, – продолжал он, немного помолчав. – С чего это вдруг вздумала идти на погружение?

– Потому что это интересно, – твердо сказала она, но тут же немного смягчилась: – Около Черчгейт живет мой друг: мы пойдем к нему, если все пойдет не так.

– Кто это «мы»?

– Мы с Нирой и еще парочка приятелей. Можешь пойти вместе с нами.

Последнее она явно придумала только сейчас, и Самир поморщился:

– Нет, спасибо. Я вернусь домой пораньше. И вторую половину дня буду работать из дома. Можешь взять машину и водителя.

– Не стоит. Поймаем такси.

– Мне будет спокойнее, если возьмешь машину, – повторил Самир, нахмурившись. Мелисса подошла к нему и ободряюще обняла.

– Конечно, будет. Но мне не нужна машина, и я могу сама о себе позаботиться.

– Я знаю, ты можешь, – кивнул Самир, притягивая ее ближе. – Просто мне нравится тоже о тебе заботиться.

– Тогда едем со мной, – прошептала она. – Оставь машину и хоть раз смешайся с толпой.

Она сказала это с обольстительной улыбкой, и слова слетели с языка, прежде чем она поняла, что делает. Настаивая на том, чтобы он пошел на погружение, она всего лишь старалась еще одним способом подчеркнуть разницу между ними. Раньше она не намеревалась просить его пойти с ней.

Самир поколебался не более секунды, прежде чем сказать:

– Хорошо, пойду. В любом случае я не смогу работать, если стану волноваться, не случилось ли чего с тобой.

Черт, она не ожидала, что он согласится! Но несмотря на это Мелисса ощутила нечто вроде восторга. Если он готов сделать что-то, что совершенно не в его характере, только ради нее, означает ли это, что она ему небезразлична?

Но тут она мысленно одернула себя и приказала не быть дурой. Будь она ему небезразлична, он бы так и сказал. Он же не давал обет молчания, верно?

– Где мы встретимся? – спросила она. – Только не пытайся подъехать ближе к Марина-Драйв. Все дороги будут заблокированы на много километров.

– Мне будет не по себе, если там окажется Самир, – заявила Нира. – Тебе хорошо: он твой бойфренд и ты больше не работаешь в «Мендонка». Но он мой босс, и я уверен, что он считает нас безумцами, решившими ни с того ни с сего посмотреть погружение.

Такого Мелисса не ожидала. Наконец ей с трудом удалось убедить Ниру пойти с ней. Но остальные бывшие сослуживцы из «Мендонка» отпали. Хуже всего, что Самир оказался прав: на улицах творился настоящий кошмар, и если вы не состояли в одной из комиссий по проведению праздника, подобраться к берегу не было возможности. Повсюду были полицейские. А она никак не могла развлекаться по-настоящему без своей обычной компании. В прошлом году она сопровождала одного из Ганпати, того, что поменьше, прямо в море, и это было потрясающе. Совсем не то, что быть сторонним наблюдателем.

– Думаю, мне пора возвращаться, – пробормотала Нира. – Нужно встретиться с остальными. И я обещала маме пораньше прийти домой.

Когда последний союзник ушел, Мелисса признала поражение.

– В прошлом году было куда лучше, – мрачно заметила она.

Самир героически сдержался и даже не сказал «я же говорил», но ее разочарование было заразительным. Он подозревал также, что в прошлом году она веселилась больше, потому что была с друзьями, и это из-за него они отказались пойти с ней.

– Может, тебе следовало пойти с друзьями, – озвучил он мысль.

– Может быть, – согласилась Мелисса с кривоватой улыбкой. – И тебе не пришлось бы посещать трущобы.

– Я не это хотел сказать, – вздохнул Самир. – Если мы вместе, мы не можем жить в башне слоновой кости. Это всего лишь необходимость приспособиться.

– Но мы все время приспосабливаемся, – медленно выговорила она. – Ты не хотел идти сюда и ненавидел каждую минуту пребывания здесь, просто слишком вежлив, чтобы сказать это. Мне приходилось каждую минуту делать усилие на той вечеринке в доме Приянки. Единственное время, когда мы счастливы, – это в постели.

– Неплохой старт, не находишь? – пошутил Самир, но Мелисса отказалась улыбнуться.

– Если мы вместе только ради секса… – начала она.

– Я далеко не только ради секса, – перебил он. – Но не думаю, что здесь уместно это обсуждать.

Он определенно был прав: они находились на одной из дорог, ведущих от Марина-Драйв, но музыка и грохот барабанов были такими громкими, словно они оказались на пляже вместе с богами Ганпати и их почитателями. Кроме того, некоторые участники процессий бросали на них любопытные взгляды.

– Тогда пойдем домой, – пробормотала Мелисса.

Занятая своими мыслями, она сошла с дорожки, мгновенно оказавшись в людской массе. Возможно, потому, что она шла в направлении, противоположном общему потоку, или потому, что все еще не опомнилась после разговора с Самиром, но потеряла равновесие и споткнулась. Процессия продолжала двигаться: возможно, никто ее не заметил, и через минуту ее бросило под колеса грузовика, везшего гигантского Ганешу.

Времени хватило только испуганно вскрикнуть, прежде чем сильные руки Самира оттащили ее от опасности.

– Из всех беспечных, безответственных…

Он был очень бледен, и она бесстрастно заметила, что его руки дрожат, пока он полутащил-полунес ее на ближайшее крыльцо.

– Ты ранена?

– Нет, – пролепетала она, прислонившись к колонне, чтобы отдышаться. – Только пара синяков.

Но потрясение было немалым, хотя этого она ему не сказала. На краткий миг, когда над ней навис Ганеша, она подумала, что сейчас будет раздавлена. Вот тебе и желание присутствовать на погружении: больше она никогда не сможет увидеть глиняного идола, не вспомнив о том дне, когда ее едва не убило.

– Спасибо, – выдохнула она, слабо улыбаясь. – Вряд ли кто-то еще заметил, что я упала.

Он нетерпеливо отмел ее благодарность:

– Уверена, что все в порядке? Ты белая, как простыня!

– Ты тоже, – отпарировала она не задумываясь, и он мрачно рассмеялся.

– По крайней мере, ты снова стала похожа на человека. Господи, Мелисса, ты уж точно знаешь, как оживить обстановку.

В голове промелькнула дюжина язвительных ответов. Но прежде чем она успела что-то сказать, небеса разверзлись, и на землю обрушились водяные струи.

– Супер, – сказал мгновенно промокший Самир. – Какой прелестный конец дня!

Но на этот раз он смеялся, по-настоящему смеялся, и через несколько секунд Мелисса к нему присоединилась. Самир протянул ей руку:

– Пойдем домой. И не смей предлагать идти пешком: мы возьмем такси.

– Есть что-то такое в дожде и сексе, – позже размышляла Мелисса. – Может, все дело в старых болливудских фильмах, с героинями, танцующими под дождем в облегающих белых сари.

– Или под водопадами, – кивнул Самир, проводя ладонью по ее ноге. В те дни водопады появлялись чуть не в каждой картине.

– Хм…

Мелисса отдалась приятным ощущениям, вызванным его ласками, и потянулась, как кошка, прижавшись к нему еще теснее:

– Жаль, что у меня нет шифонового сари.

– Хлопчатые тоже могут быть довольно сексуальными, – улыбнулся Самир, вспоминая, что произошло днем.

Они едва добрались до постели, прежде чем рухнуть на нее, переплетясь мокрыми ногами и руками, – по-видимому, кто-то должен был бы поднять их и оттащить в стиральную машину.

– Все в порядке, Мел? – спросил он, и оба знали, что он говорит не о настоящем.

Мелисса слегка вздохнула и, отстранившись, села и обернулась простыней.

– Нам нужно поговорить, – решила она, подтолкнув его локтем. – Пойди оденься. Меня очень отвлекает, когда ты сидишь тут без единой нитки на теле.

Десять минут спустя оба полностью одетые сидели за обеденным столом друг против друга.

Мелисса в упор глянула на Самира:

– Это не сработает.

Самир глубоко вздохнул. Он ожидал, что она скажет нечто подобное после их спора на Марина-Драйв.

– Почему ты так считаешь? – спросил он. – У нас были свои хорошие и плохие моменты, но это нормально.

– Нормально, – согласилась она. – Но не в этом дело. Я не вписываюсь в твой мир и не думаю, что ты хочешь вписаться в мой.

– Когда ты говоришь, что не вписываешься в мой мир…

– Все это так неестественно! – воскликнула она. – Приходится выбирать слова, когда хочешь что-то сказать, а людей больше интересует, сколько денег ты сделала и какие бренды носишь, чем то, какой ты на самом деле человек.

– Это неправда, – тихо сказал он. – Тебе просто нужно быть собой. Но когда мы встречаем кого-то из моих друзей, ты просто из себя выходишь, чтобы сказать что-то возмутительное. Вроде того, что сказала Викасу в галерее. Я не стыжусь наших отношений. И хотел бы, чтобы это было больше, чем просто секс, вот и все.

В его устах все звучало очень логично, и Мелиссу начали терзать угрызения совести. До нее запоздало дошло, что Самир знал этих людей много лет, и ее поведение скверно отражалось на нем и его суждениях.

Осознав свое поражение, она устало опустила плечи и потупилась.

– Дело не в моих и не в твоих друзьях, – признала она. – Об этом всегда можно договориться. Дело в нас. Нам хорошо вместе и секс потрясающий, но мы… между нами так мало общего… и никаких внутренних связей. Я почти ничего не знаю о тебе, а ты не особенно заинтересован в том, чтобы больше узнать обо мне. Правда, это не помешало мне при каждой возможности выбалтывать тайны моей жизни.

Поняв, что забыла о том, что хотела сказать, и что не кажется такой спокойной и собранной, как рассчитывала, она замолчала.

– Меня интересует все, что скажешь мне, – тихо сказал Самир. – Я просто не слишком хорошо умею выражать свои чувства. А если ты что-то хочешь знать обо мне, достаточно спросить.

– Но… но я спрашивала, а ты всегда замыкаешься!

– Это как? – осведомился Самир, теряя терпение. – Спроси меня снова! О чем хочешь!

– Что ты собирался сделать, когда откажешься от карьеры? – выпалила она. Конечно, это не самое важное из того, что хотела знать, но почему-то именно это ее волновало. Он выглядел немного сбитым с толку, и она уточнила:

– Ты сказал, что Шалини порвала с тобой, потому что ты хотел уехать в Европу и работать над чем-то, что не давало много денег. Чем именно?

Его лицо прояснилось.

– Ах, это… план был немного непрактичным. Я с ума сходил по машинам, особенно винтажным, и идея была купить партию старых машин, поработать над ними и продать. А также участвовать в ралли… ну все такое.

Он пожал плечами:

– Что я могу сказать? Мне было только двадцать два.

– Звучит не так уж непрактично, – решила она. – В Гоа есть музей старых машин, и думаю, он преуспевает.

Самир пожал плечами.

– Шалини так не считала, – сказал он, и его губы на мгновение искривились при мысли о давно забытой боли. – Что еще ты хочешь знать?

– Ты упомянул о необходимости покинуть Кашмир. Могу понять, что ты не хочешь говорить об этом, – поспешно добавила она. – Но ты почти не упоминаешь о родителях и даже о брате. Сначала я думала, что ты не очень к ним близок, но судя по тому, что сказала Приянка, это неправда.

– Я расскажу тебе о них все, – вздохнул Самир. – Скоро. Обещаю. Или тебя беспокоит что-то еще?

Было что-то еще. Но очень расплывчатое, и она, естественно, не могла признаться, что подслушала его разговор с матерью. Но он по-прежнему смотрел на нее, и она наконец сказала:

– Не могу отделаться от ощущения, что ты постоянно меня оцениваешь. Словно пытаешься определить, достаточно ли я хороша для тебя или нет.

Она никак не ожидала, что он будет обороняться, но Самир поднял брови и неожиданно спросил:

– А разве ты не делаешь того же самого? Ты практически составила каталог всего, что со мной не так.

– Это не одно и то же, – начала она, но он безжалостно перебил:

– Абсолютно одно и то же. Никто не идеален. Но я по-прежнему думаю, что мы сумеем наладить отношения.

Встав, он обошел вокруг стола, положил руки ей на плечи и нагнулся, чтобы легонько прикусить шею. Мелисса против воли стала извиваться от удовольствия, и он тихо рассмеялся.

– А если это не сработает, по крайней мере, секс потрясающий. И это веская причина оставаться вместе, не считаешь?

Сомнения снова вернулись ночью, когда она наблюдала за спящим Самиром. Рука подсунута под голову, другая небрежно закинута на ее талию. Она позволила уговорить себя остаться. Но совсем не была уверена в продолжении их отношений. Конечно, классный секс – это здорово, но не могут же они проводить все свободное время в постели! Начнутся другие проблемы. Она даже не заговорила о разных религиях, потому что это будет иметь значение, только если бы они собирались пожениться. Однако это тревожило ее. Самир был почти атеистом. И хотя она сама не была особенно ревностной прихожанкой, все же верила в Бога. Кроме того, он был воспитан в индуистской религии, а это означало, что его семье вряд ли понравится, если он женится на христианке.

Самир слегка пошевелился, и его рука властно сжала ее талию. Мелисса нагнулась и припала поцелуем к его идеально очерченным губам. Кое-что в нем было совершенным, не говоря уже о красоте и подвигах в постели, и именно поэтому было так трудно принимать решения.

Несмотря на тщательно оберегаемую независимость, она привыкла зависеть от его спокойной силы. И знала, что он никогда не подведет ее, если она будет в нем нуждаться. Кроме того, ему всегда удавалось шутками вывести ее из дурного настроения. Он был честен, прям, действительно славный человек, и в то же время сексуален и настолько красив, что перед ним не могла устоять ни одна женщина. Нужно было иметь сверхчеловеческую силу воли, чтобы помешать себе влюбиться в него.

Предел наступил несколько дней спустя, когда она обнаружила, что Самир ожидает от нее присутствия на пятничном корпоративе, где будут все важные шишки из «Максимус».

– Но я работаю, – напомнила она. – Ты сам сказал: это новая работа и я не могу отпрашиваться!

– Мел, вечер начинается в восемь. К этому времени ты наверняка закончишь.

– Да. Закончу дела в офисе. Но есть еще рассказ для журнала, который попросила написать Майя. Его нужно сдать в субботу утром.

– Допиши сегодня, – нетерпеливо бросил Самир. – Много времени это точно не займет! Тысяча слов?

– Немного больше. – Мелисса поколебалась: – Собственно говоря, я уже дописала. Мне просто нужен свободный вечер, чтобы немного его отполировать.

Майя добыла для нее контракт на издание книги. И он будет осуществлен, если издателю понравится рассказ. Так что она сидела как на иголках, мучаясь нетерпением.

Она не сказала ничего Самиру, инстинктивно чувствуя, что он не поймет. Или хуже того, не посчитает событие значительным.

– А ты не можешь сделать это между сегодняшним днем и завтрашним?

– Э… мне трудно работать, когда ты рядом, – призналась она.

Мелисса уже дважды пыталась сесть за рассказ, но он соблазнял ее лечь в постель. После этого она старалась писать, когда его не было дома.

– Я тебя не потревожу, – сухо пообещал Самир. – Постарайся закончить работу и освободить пятницу.

Мелисса нерешительно смотрела на него, не зная, что делать. Очевидно, корпоратив был очень важен для Самира, и хотя она вовсе не желала там быть, все же поехала бы, если бы не рассказ. Выход, который он предлагал, ей не годился. Она хотела дать рассказу вылежаться дня два и поработать над окончательным вариантом в пятницу. Но сейчас ей было сложно оставаться объективной: она может совершенно испортить рассказ, чрезмерно прилизав его.

Самир уловил ее колебания и тихо сказал:

– Насколько я понимаю, это отказ. Всего тебе хорошего с рассказом.

– Ты даже не предложил прочитать его, – выпалила она.

– Ты впервые упомянула о нем с тех пор, как тебя попросили его написать, – возразил Самир. – Если хочешь, чтобы я прочитал, буду более чем счастлив сделать это.

Мелисса ничего не ответила, и Самир вышел из комнаты, чтобы не сказать того, о чем позже пожалеет. Он привык уважать индивидуальность Мелиссы, но сегодняшнее поведение казалось эгоистичным по любым стандартам.

Его губы изогнулись в невеселой улыбке. Большинство прежних подружек обеими руками схватились бы за возможность показаться с ним на людях. Мелисса, однако, считала это ненужной помехой.

Повинуясь порыву, он взял телефон и набрал номер, который почти успел забыть.

После ужина, за которым они почти не разговаривали, Мелисса тихо сказала:

– Я поеду с тобой.

Она обдумала все случившееся и решила, что вела себя, как капризный ребенок. Если она не объяснит Самиру, почему работа писателя так важна для нее, нельзя ожидать, что он поймет. Он же не ясновидящий! А если корпоратив важен для него, она просто обязана пойти! Нравится ей это или нет, он обеспечил ей образ жизни, до которого ей, с ее средствами, – очень много световых лет, и пока что она не слишком старалась выказать благодарность.

Самир поднял глаза. Он уже пожалел о чересчур поспешном звонке, но сделанного обратно не вернешь. И возможно, это поможет привести Мелиссу в чувство.

Резкость его тона была показателем того, насколько ему неприятна вся ситуация, но Мелисса знала его недостаточно хорошо, чтобы это понять.

– Все в порядке. Мне необязательно, чтобы ты шла, – коротко ответил он.

– Но я хочу пойти, – настаивала Мелисса, надеясь, что у нее не вырастет нос от беззастенчивого вранья. Давно уже она так не лгала. – Я сумею все уладить с работой.

– Жаль, что не сказала мне раньше, – отрезал Самир. – Дело в том, что на вечер обязательно приходить с партнером. Как только ты отказалась, я позвонил другой девушке. Моя секретарь уже внесла ее имя в список приглашенных.

Он понимал: Мелисса предположит, что это его бывшая подружка. И в каком-то смысле будет права.

Он и Рита когда-то встречались, но потом она познакомилась с Викасом Калкарни и безумно в него влюбилась. Их брак недавно распался, и, как при многих разводах, друзья были вынуждены принимать чью-то сторону. Он попал в лагерь Викаса, хотя про себя думал, что Рита и Викас все равно сойдутся. И пригласил ее на вечер отчасти именно потому, что надеялся вбить в Мелиссу толику здравого смысла.

В широко открытых глазах Мелиссы стыло недоверие, но голос был беспечным, как у завзятой светской львицы:

– О, все в порядке. Полагаю, тебе было нетрудно найти замену?

Только легкая дрожь ее губ выдавала, как она расстроена.

На какой-то момент Самир едва не поддался соблазну позвонить Рите и сказать, что вечер отменили. Она поймет, и он не будет видеть в больших карих глазах Мелиссы боли человека, которого предали. Но его внезапно охватил гнев. Она не имела права смотреть на него раненым оленем, учитывая, что именно ее неблагоразумие втянуло их в эту ситуацию.

– Нет, совсем не трудно, – подтвердил он холодным, как лед, голосом. – Замен всегда полным-полно. – Скорее всего, сам дьявол подтолкнул его добавить: – Возможно, именно это ты должна постоянно иметь в виду.

После длинной паузы Мелисса тихо ответила:

– Я давно уже думала об этом.

Сначала ей показалось, что Самир смягчится и обнимет ее, и она снова станет делать вид, что все прекрасно. Но он ничего не ответил. Не шагнул к ней.

И она вдруг поняла, что больше не вынесет. Встала и тихо сообщила:

– Пожалуй, мне лучше заняться делом. Увидимся.

Глава 10

– Мне очень жаль.

Судя по виду, экономка ни о чем не жалела. – Вы сказали, что уезжаете навсегда. Вашу комнату отдали другой уже на следующий день. А в списке претендентов двадцать человек: пройдет, по крайней мере, год, прежде чем вы снова получите комнату.

Мелисса на всякий случай вписала свое имя в список и, понурившись, побрела прочь. Хостел для работающих женщин не был идеальным, зато дешевым, чистым и безопасным. И был ее домом два года. Остальные варианты были значительно менее привлекательны: либо она могла найти пансион, либо перебраться в предместье, где плата за аренду дешевле. Она ушла из квартиры Самира под влиянием порыва и даже не подумала, куда пойдет. Пока что она жила в свободной комнате квартиры Лиз и Брайана, но нельзя же оставаться там вечно!

Когда она выходила из хостела, ее нагнала девушка, с которой они были немного знакомы.

– Не повезло с экономкой? – сочувственно спросила она.

Мелисса кивнула:

– У нее список претендентов длиной с ее руку.

– Одна моя подруга нашла квартиру и хочет, чтобы кто-то разделил с ней арендную плату. Хочешь попробовать? Думаю, вы поладите.

Это оказалось большой удачей. Квартирка-студия была крохотной, но новой и чистой, и там ходил прямой автобус до самого офиса Мелиссы. А Рохини, девушка, с которой ей предстояло жить в одной квартире, была пухленькой и жизнерадостной, с несколько странным чувством юмора.

– Я собиралась здесь жить со своим бойфрендом, – призналась Рохини, закрывая дверь. – Но он решил вернуться к жене, что для меня явилось некоторым сюрпризом, поскольку я вообще понятия не имела, что он женат. А я осталась с арендой на свое имя и с платой, которая мне не по карману. Как насчет тебя? Какие-то экс-бойфренды или поклонники, о которых мне следует знать?

Мелисса с легкой улыбкой покачала головой:

– Пара экс-бойфрендов, но они вряд ли тебя побеспокоят. Одного из них даже нет в стране.

Рохини склонила голову набок и стала похожей на любопытную птичку.

– А второй?

Второй? На секунду перед ее глазами встало напряженное, рассерженное лицо Самира, и сердце сразу заныло.

– Второй совершенно не важен, – отмахнулась она. – Когда я смогу переехать?

– Сегодня, если хочешь. Или завтра. Сама решай. Чем быстрее начнешь платить свою долю, тем лучше.

И чем быстрее Мелисса уедет от Лиз и Брайана, тем лучше. Они прекрасные люди. Но она больше не может им докучать.

Лиз всплакнула, когда она уезжала, но у Брайана на лице было написано облегчение: теперь он вернется к спокойной жизни и Лиз будет заботиться только о нем.

Работа и занятия литературой почти не оставляли ей времени подумать. По ночам было хуже всего. Она лежала без сна, пока Рохини спала, как ребенок. По утрам она притворялась, будто выспалась. Но похоже, не сумела одурачить Рохини. Ее терзала мысль о том, что она сделала огромную ошибку, и от нее потребовалась вся сила воли, чтобы не отвечать на звонки Самира и не пытаться самой ему звонить.

При мысли о том утре, когда она ушла от Самира, становилось очень больно. После той ссоры она ждала в ванной, пока не услышала, как захлопнулась входная дверь. Она умылась, вышла из ванной и сделала несколько храбрых попыток написать ему записку.

Через час у нее закончилась бумага, а записка так и не была написана. Только смятые, разорванные листки. Вот тебе и ее умение копирайтера. Может, стоит сказать Майе Кумар, что та зря ее наняла?

Сдавшись, она сложила вещи в два чемодана, которые привезла когда-то с собой, не забыла запереть дверь, остановила такси и попросила отвезти ее на квартиру Лиз и Брайана.

Казалось, у нее не было особых причин уезжать. Когда Лиз спросила, что случилось, она коротко ответила, что у них ничего не вышло, и не стала объяснять, что отказалась пойти с ним на вечер, а он попросил еще кого-то. Конец истории. И конечно, он сказал ей, что замену найти легко. Возможно, это правда, если учесть, что ему хватило десяти минут, чтобы найти другую спутницу. Но это и все. Любая другая женщина посмеялась бы над этим и постаралась сделать все, чтобы вернуть ему хорошее настроение.

Ее поражала глубина нанесенной раны. Если ей было так плохо из-за того, что он поехал без нее на какой-то вечер, значит, была бы безутешна, если бы он бросил ее ради другой женщины. А судя по тому, как все шло, становилось все яснее, что он бросит ее, скорее раньше, чем позже. Единственным выходом казалось оставить его первой.

Только после ухода сомнения начали ее грызть. Гордость не давала ответить на звонки или позвонить самой. Но она не могла не гадать, правильно ли оценила ситуацию. Может, он рассердился на нее, потому что она ему небезразлична? Но если так, он не сдался бы так легко, приехал бы за ней, а не просто набрал номер несколько раз.

– Ты в порядке?

Рохини стояла за ее спиной и выглядела такой абсурдно встревоженной, что Мелисса невольно рассмеялась.

– Да, конечно, – ответила она, с трудом нацепив жизнерадостную улыбку. – Пойдем. Опоздаем в кино.

Какое счастье, что Рохини была такой хорошей компанией и не лезла в душу, позже подумала Мелисса, пытаясь следить за сюжетом картины. Прожить последние недели без нее было бы настоящей пыткой.

На секунду ей показалось, что она заметила среди зрителей Самира, и сердце сразу тревожно забилось. Но тут мужчина повернулся, и она поняла, что обманута случайным сходством.

– Брайан, мне нужно знать, где она сейчас живет.

– Может, сами спросите ее? – начал Брайан, с надеждой глядя на Самира.

Самир раздраженно тряхнул головой:

– Она отказывается говорить со мной по телефону. Прошло три недели.

– Если она не хочет говорить с вами, как я могу сказать, где она живет? – возразил Брайан. – И когда я был в вашем возрасте, поверьте, если бы моя девушка ушла от меня, я не стал бы ждать три недели, прежде чем пытаться узнать, где она.

Самир провел рукой по лицу.

– Мне пришлось поехать в Дели. Мой отец заболел.

У его отца был небольшой сердечный приступ в тот день, когда ушла Мелисса, и Самир должен был немедленно вылететь в Дели. Даже сейчас мать согласилась на его возвращение в Мумбаи только потому, что из Америки приехал младший брат, решивший побыть с родителями.

Последние несколько недель выдались особенно тяжелыми. Хотя сердечный приступ не был серьезным, врачи обнаружили множество других проблем со здоровьем, и отец пролежал в больнице целую неделю. Было очень трудно успокаивать расстроенную мать, но все это время он не переставал думать о Мелиссе.

Первое время он пытался звонить ей почти каждый день. Потом посылал эсэмэски, поскольку она не брала телефон. Он не упоминал о болезни отца, чтобы не выглядеть так, будто пытается сыграть на сочувствии. Она ответила на эсэмэски, коротко извинившись за то, что ушла, не сказав ему о своем решении. И добавила, что не вернется.

– Если хотите, я могу передать ей письмо или что-нибудь на словах, – предложил Брайан.

Самир покачал головой:

– Нет. Я все улажу сам. Но все равно, спасибо, Брайан.

– Вы читали рассказ, написанный Мелиссой для журнала?

Самир кивнул. Он купил экземпляр журнала, пока отец был в больнице. Очень просто и невероятно трогательно написано, без всякой слезливой сентиментальности. О девушке, в десять лет потерявшей мать, и следующие семь лет жизни искавшей ее в других людях. Ее смех, изгиб шеи, водопад волос…

Потом, когда ей исполнилось семнадцать, девушка посмотрела в зеркало и увидела свою мать…

Самир, обычно не слишком чувствительный, обнаружил, что к концу рассказа его глаза повлажнели.

– Блестящий рассказ. У нее настоящий талант.

Они еще немного посидели, обсуждая рекламу и последние изменения в «Мендонка».

И только когда он собрался уйти, Брайан откашлялся и сказал:

– Она считает, что безразлична вам.

Самир удивленно уставился на него, и Брайан поспешно добавил:

– Она ничего мне не говорила, но я подслушал ее разговор с Лиз. Она сказала, что лучше уйти самой, пока вы ее не выгнали.

Увидев грозное лицо Самира, Брайан стал оправдываться:

– Но это то, что я слышал от нее! И хотя был совершенно уверен, что она ошибается, не люблю вмешиваться в подобные вещи.

Пока он ее не выгнал! Почему она вообразила, будто он способен на что-то подобное?

Самир, сжав кулаки, вышел из квартиры Брайана. Очевидно, он натворил куда больше бед, чем предполагал. Он вспомнил, что сказал Мелиссе в ночь перед ее уходом. Тогда он сделал глупость, заявив, что ее легко заменить. Но вряд ли это заставило ее уйти. И он намеревался извиниться. Но когда на следующий вечер вернулся домой с работы, ее уже не было.

После этого ему пришлось почти сразу же лететь в Дели, и после нескольких попыток связаться с Мелиссой он признался себе, как сильно она ему нравится. Ушла еще неделя на то, чтобы он понял: она пробралась в его сердце. Если это не любовь, тогда что? Он думал о ней каждую минуту каждого дня. И ее отсутствие причиняло физическую боль. А когда он возвращался в квартиру… дом казался таким пустым без нее, что его одолел безумный порыв пойти, найти Мелиссу и не отходить от нее, пока она не согласится ехать с ним.

Как глупо он поступил, не сказав Мелиссе о своей любви и желании жениться на ней… но тогда он сам этого не знал. Оглядываясь назад, он приходил к единственному заключению, что был возмутительно эгоистичен. С самой первой встречи с Мелиссой он понял, что она особенная. Но никогда не дал ей этого понять. Выжидал, пытаясь понять, смогут ли эти отношения продолжаться, бросал Мелиссу в одну ситуацию за другой, чтобы посмотреть, впишется ли она в его круг.

Неудивительно, что она чувствовала, что он недостаточно ее ценит. И видимо, не достоин ее…

Взяв мобильник, он снова набрал ее номер в уверенности, что она не ответит. И едва не уронил телефон, когда услышал тихий голос:

– Алло…

– Привет, Мелисса, это Самир, – глупо представился он.

– Да, знаю, твое имя появилось на экране, – спокойно ответила она, хотя ее колени дрожали так сильно, что пришлось сесть.

– У тебя все в порядке? – спросил он.

Он как-то ухитрялся говорить тихо, нежно и чувственно, и Мелисса сморгнула внезапные слезы. Она не представляла, как тоскует по нему, пока не услышала его голос.

– Все хорошо. Прости, что не отвечала на твои звонки. Я была немного… сбита с толку.

– Мне нужно увидеться с тобой. Пожалуйста, Мелисса.

Она колебалась, и он настойчиво продолжал:

– Хотя бы ненадолго. Нельзя все оставить, как есть, милая. Нам нужно поговорить. И не по телефону.

Он был прав: им необходимо поговорить. Только она не была уверена, что, увидев его, не сломается. Не признается, как она несчастлива без него, с тех пор как ушла почти месяц назад.

– Мы можем встретиться, – медленно выговорила она. – Но я не хочу приезжать к тебе. Встретимся как-нибудь после работы.

– Сегодня? Я заеду за тобой к шести.

Мелиссе нужно было срочно написать рекламу шампуня и еще одну – суперхрустящего арахисового масла. Но в том состоянии, в котором она была сейчас, скорее всего, напишет о хрустящих волосах и экстра-пенном арахисовом масле.

Она вздохнула, смирившись с поражением:

– Хорошо. Знаешь, где это?

– Найду, – заверил он. И прежде чем закончить звонок, добавил: – Мел? Я очень по тебе скучал.

«Я тоже, – подумала она. – Я тоже».

Она тупо уставилась в экран, но тут мимо проходила Майя.

– Ищете вдохновения? – сухо спросила она.

Мелисса в тревоге выпрямилась. Большую часть времени с Майей было очень приятно работать, но одно было недопустимо: бездельничать на работе. За то короткое время, что Мелисса проработала здесь, видела, как мужчины превращаются в трясущееся желе, когда Майя поднимала свои идеально выщипанные брови.

– Нет, я просто… – начала она, но Майя не слушала. Нагнулась и вытащила из бутылочно-зеленой кофейной кружки Мелиссы подложенный под нее вариант рекламы шампуня.

– Сосредоточьтесь, – посоветовала она. – Если у вас ПМС, примите лекарство. А если это бойфренд, – возможно, он того не стоит.

В шесть двадцать, выдав две лирических страницы о шампуне с запахом клубники и еще одну о пользе арахисового масла для здоровья, она стояла на тротуаре у своего офиса. Майя ошибалась. Самир полностью того стоит. Но ей не мешало бы иметь внутреннюю силу Майи, думала она, жадно наблюдая, как Самир переходит дорогу. Ей грозила немедленная опасность превратиться в беспомощную лужицу желания.

Когда он наконец остановился перед ней, пришлось глубоко вздохнуть, чтобы не показать, как на нее подействовала его близость. Он выглядел так хорошо, что хотелось съесть его. Она упивалась видом Самира в джинсовой рубашке с открытым воротом и идеально скроенных бежевых брюках-чинос из хлопчатобумажного твила. Он похудел. Скульптурно вылепленные скулы выдавались чуть сильнее, чем раньше. А в глазах была тоска, которую ей захотелось прогнать поцелуями.

– Эй, – тихо сказал он, коснувшись ее щеки. – Так здорово тебя видеть!

Древесный запах его одеколона щекотал ноздри, а искушение прижаться к нему было почти неодолимым. Какое счастье, что она предложила встречу в публичном месте!

– И тебя тоже, – сказала она, как можно вежливее, пытаясь подражать Майе Кумар. Сильной, улыбающейся, со стальным стержнем. Она в тревоге вскрикнула и отпрыгнула, когда он нагнул голову, чтобы прижаться губами к ее щеке. Ох, теперь она подражает чихуахуа, а не Майе, и прохожие насмешливо на нее смотрели.

– Давай найдем место, где можно посидеть? – сказал он, изогнув губы в фирменной полудьявольской-полумальчишеской улыбке.

– Здесь недалеко есть маленький ресторанчик, – задыхаясь, предложила она. – Не слишком шикарный, но там можно поговорить.

Повернувшись, она направилась к ресторану. И при этом надеялась, что не споткнется и не упадет от волнения. Хуже всего – не знать, почему он здесь. Возможно, хочет просто вежливо поговорить, перед тем как окончательно разорвать отношения. А может, и нет. Судя по тому, как он смотрит на нее, хочет сделать гораздо больше, чем просто поговорить: темные глаза горели, как у романтического героя. Правда, в этот раз она была слишком не в себе, чтобы подшучивать на эту тему. Вместо этого опустила голову и сделала все, чтобы запомнить трещины на тротуаре.

Самир пошел рядом.

– Поздравляю с рассказом. Я только что закончил его читать. Не знаю, что сказать тебе. Мелисса, это блестяще. Я понятия не имел, что ты так прекрасно пишешь.

Было глупо испытывать такую радость. Она знала это. Пытаясь говорить как можно небрежнее, она ответила:

– Спасибо. Но во всем заслуга Майи. Она связала меня с редактором журнала. Будь я предоставлена себе, решила бы, что рассказ недостаточно хорош, чтобы посылать куда-либо.

– Тогда я рад, что ты встретила Майю. Хотя я все еще не простил ее за то, что украла тебя у «Максимус».

– У «Мендонка», – поправила она. – Мы пришли – это заведение с красной дверью. Здесь лучшая индийско-китайская кухня во всем городе.

Они вошли в скромный ресторанчик и нашли свободный столик в углу.

Самир подождал, пока официант плюхнул перед ними два меню и отошел, после чего прямо спросил:

– Почему ты ушла? Потому что я пригласил на вечер другую?

Мелисса прикусила губу.

– Нет. Дело не в этом. Я просто посчитала, что у нас ничего не вышло.

– Почему? – повторил он, подавшись вперед. – У нас, конечно, были проблемы, но мы всегда могли их обсудить. Что между нами было настолько плохо, что ты должна была уйти?

– Сэр… что будете есть?

Самир раздраженно вскинул голову, но маленький официант отказывался сдвинуться с места. Ресторану удавалось сохранять низкие цены за счет большого оборота посетителей: единственное, что здесь не поощрялось, – долгие размышления людей, занимавших стол и смотревших друг другу в глаза, но при этом ничего не заказывавших.

– Попроси либо курицу чили, либо идли по-маньчжурски, – подсказала Мелисса. – И диет-содовую для меня.

– Идли по-манчжурски? – повторил он, не веря ушам. – Что это такое?

Как обычно бывало с Мелиссой, беседа устремилась в то русло, которого он не ожидал.

Мелисса криво улыбнулась:

– Рисовые лепешки идли надрезают, обваливают в кукурузной муке, поджаривают и заливают маньчжурской подливой.

– Я, в общем, не просил рецепт.

– О, это очень вкусно, – заверила она. – Хотя в них достаточно чеснока, чтобы отпугнуть наступающую армию вампиров.

Самир передернулся.

– Мы будем курицу чили, – сказал он официанту. – И две банки содовой.

Как только парень умчался в направлении кухни, он насмешливо улыбнулся Мелиссе:

– Не слишком подходящее место для спокойной беседы, верно?

«Нет, и именно поэтому я его выбрала», – подумала Мелисса.

– Прости, – сказала она вслух: на этот раз, скорее, тетя Лиз, чем Майя Кумар. – Но здесь нет модных ресторанов. Придется обойтись этим.

Самир уже хотел ответить, когда мальчишка-официант вернулся с большой бутылкой содовой и двумя стаканами, которые, судя по состоянию его рукавов, только что вымыл в раковине.

– Содовая, – объявил он.

Самир вздохнул.

– Спасибо, – поблагодарил он, подвигая бутылку к Мелиссе.

– Как я просила.

– Курица чили с подливой или без? – спросила его немезида, выскакивая из кухни.

– Без, – откликнулась Мелисса, подавив невольный смешок при виде того, как Самир в отчаянии схватился за голову.

– Острая или средне-острая? – не унимался официант.

Самир бросил на него взгляд, от которого он немедленно исчез на кухне, бормоча:

– Думаю, средне-острая будет лучше.

– Знаешь, что? Давай сразу к делу. Я был эгоистичной свиньей и, возможно, разрушил все шансы на отношения с тобой. Но мне нужно, чтобы ты ответила на один вопрос.

Мелисса уставилась на него широко раскрытыми глазами.

– Возможно ли уговорить тебя выйти за меня замуж?

Она ахнула так громко, что головы обедающих на другом конце ресторана стали поворачиваться к ним.

– Можно подумать…

От гнева она стала заикаться, но Самир откинулся на спинку стула. Глаза его весело сверкали.

– Я принимаю это за согласие. Будь это решительное «нет», ты была бы куда вежливее. А сейчас пойдем.

Он уже вскочил, и не успела она оглянуться, как уже стояла рядом с ним, все еще сжимая бутылку содовой.

– Думаю, здешняя курица чили нам больше не нужна, – сообщил Самир коротышке-официанту, сунув ему в руку пятьсот рупий. – У мадам очень важная работа.

Мальчишка, вспыхнув от удовольствия, сунул деньги в карман, и Самир утащил Мелиссу из ресторана.

– Но… куда мы идем? – спросила сбитая с толку Мелисса.

– Туда, где я могу сделать предложение по всем правилам, – пояснил Самир. Они уже сидели в его машине, и он повернулся, чтобы взглянуть на нее. Глаза горели подавляемым желанием. – И туда, где я могу поцеловать тебя так, как хочу.

– Погоди, – пролепетала Мелисса.

Новый, властный Самир невероятно возбуждал, но нужно было знать, что происходит.

– Всего месяц назад ты не был уверен, что хочешь быть со мной. Потом я ушла. И ты внезапно захотел на мне жениться.

– Я всегда хотел на тебе жениться, – заверил он, заводя машину и выезжая на дорогу. – Просто не был уверен, что это разумно.

– Что же тогда изменилось?

Самир пожал плечами:

– Ничего существенного. Если не считать, что я понял, что не могу без тебя жить.

Слова были сказаны таким деловитым тоном, что на секунду она подумала, будто он шутит. Но потом заметила, как его руки сжимают руль, так крепко, что побелели костяшки пальцев. Должно быть, ему потребовалось значительное усилие, чтобы сказать это, особенно потому, что он всегда был так сдержан. И он не сказал, что любит ее, но это было очевидно: люди не говорят, что не могут жить без тебя, если просто тебе симпатизируют.

И если уж быть честной, она находила, что без него жить тоже очень трудно.

– Поедем к тебе, – предложила она. Голос звучал спокойно и уверенно, впервые за этот вечер.

На нее нашло нечто вроде озарения. Она с самого начала все не так понимала, была одурачена явной холодностью Самира, посчитала, что безразлична ему. Но теперь, оглядываясь назад, поняла, что с самого начала именно он пытался скрепить их отношения, тогда как она на каждом шагу боролась со своими чувствами. У них просто были разные цели.

Оба молчали, пока не вошли в квартиру. Самир захлопнул дверь и обнял ее. Жадность его поцелуев была под стать страсти ее ответных ласк.

Прошло немало времени, прежде чем он отпустил ее и прерывисто пробормотал:

– Господи, я так тебя люблю. Я был безумцем, полагая, что все дело в сексе. Я хочу провести остаток своей жизни с тобой, Мел!

– Я тоже, – прошептала Мелисса, гладя его лицо и украв быстрый поцелуй, прежде чем продолжить: – Провести остаток жизни с тобой. Не с собой, конечно.

Все, что она хотела добавить, потонуло в новом поцелуе, когда он раздавил ее губы губами, поцелуе безумном, горячем и страстном. Тихий стон сорвался с губ Мелиссы, когда она наконец отдалась волне ощущений, подхватившей обоих.

Гораздо позже он тихо сказал:

– Я был последним глупцом, когда сказал насчет замены. Мне следовало бы знать лучше, но я так расстроился, что ты отказалась поехать со мной, что распустил язык.

Мелисса поцеловала его в ответ.

– Я тоже не думала связно, – призналась она. – Подслушала, как ты говорил с матерью несколько дней до этого, и подумала, что ты считаешь, будто я для тебя недостаточно хороша. Ты даже сказал, что не влюблен в меня.

– Когда я это сказал? – нахмурился Самир.

– В тот день, когда твоя мать позвонила мне на домашний телефон и я говорила с ней. Ты перезвонил ей с автомобильной парковки: я пошла бегать и случайно тебя услышала. Ты сказал, что тебе нужно выяснить со мной отношения.

Лицо его просветлело.

– Это было довольно давно. Я уже знал, что не хочу тебя отпускать, но не понял, что люблю тебя. Мы не говорили о свадьбе. А у матери есть манера забегать вперед и делать поспешные выводы. Когда у нас ничего не получилось с Шалини, она, возможно, была расстроена еще больше меня.

Видя озадаченное лицо Мелиссы, он продолжил:

– Мать потеряла очень многих членов семьи во время восстания, в то время, как мы уехали из Кашмира. И с тех пор мечтает снова иметь большую семью: оба сына женаты, много внуков, все такое. Знай она, что между нами все достаточно серьезно, велела бы нас похитить и отвезти в ближайшее регистрационное бюро, прежде чем успеем передумать. Но я обещаю тебе: как только надену кольцо на твой палец, она будет первой, кому я скажу. – Он нагнул голову и стал целовать ее плечо. – И тебе нужно поговорить с твоим отцом.

– Он захочет, чтобы мы обвенчались в церкви, – напомнила она. – И чтобы мы воспитали наших детей добрыми католиками.

– Если священник согласится провести церемонию, я не возражаю. Что же до детей, пусть вырастут и сами решат, какую религию исповедовать.

– Очень терпимая философия, – поддела Мелисса, хотя с ее плеч свалился огромный груз.

Но Самир еще не закончил:

– Я хотел сказать тебе еще одно. Пусть кажется, что я не обращаю внимания на твою карьеру или занятия литературой. Может, я немного ревновал к тому времени, которое ты проводишь вдали от меня. Но отныне я всегда буду с тобой. На каждом шагу. У тебя настоящий талант, и ты заслуживаешь всяческой поддержки, которую я могу тебе дать.

Мелисса прижалась к нему немного теснее.

– Даже если я уйду из ужасно скучного офиса, чтобы писать дома?

– Даже если ты это сделаешь. Я, возможно, тоже уволюсь, буду сидеть дома и следить за тобой.

Его лицо стало серьезным. Он взглянул ей прямо в глаза.

– Я люблю тебя. Как бы сентиментально это ни звучало, я буду любить тебя, пока не умру.

– В некоторых ситуациях сентиментальность не мешает, – заметила она, спокойно встречая его взгляд. – Я тоже люблю тебя, Самир. И хочу выйти за тебя, состариться с тобой и родить несколько детишек.

Последние слова заглушил поцелуй, и Мелисса оставила попытки объяснить, какой она видит остаток их жизни. Она любила его. Он тоже любил ее. И прямо сейчас – это все, что имело значение и смысл.

Эпилог

Свадьба состоялась на Гоа, в маленькой церкви, рядом с родным домом Мелиссы. Но первая большая свадьба прошла в Дели, по индуистским обычаям, и сопровождалась церемонией в бюро регистраций, но для Мелиссы обмен обетами в церкви, куда она ходила все детство и юность, был самым важным в ряду церемоний.

– Ты такая красивая, – сказала Черил, старательно поправляя вуаль Мелиссы. – Я так рада, что ты решила надеть свадебное сари мамы.

Сари было сшито из чудесной белой парчи, и Мелисса настояла на том, чтобы надеть его, а не изысканное подвенечное платье, которые так любят женщины нынешнего поколения. Единственная идеальная жемчужная нить поблескивала на шее: один из многих подарков Бины Раздан своей новой невестке. Мелисса, со своими шелковистыми волосами, уложенными в узел, выглядела грациозной молодой королевой.

– Жаль, что мамы здесь нет, – тихо сказала Мелисса, когда невестка в последний раз поправила вуаль и отступила, чтобы полюбоваться своей работой.

Черил нагнулась и обняла ее:

– Уверена, что она тебя видит. И что полностью одобряет того великолепного мужчину, за которого ты выходишь замуж.

Отец Мелиссы ждал ее у дверей церкви, и пока они медленно шли по проходу, Мелисса искала глазами Самира. Он выглядел невероятно красивым в темном костюме, и его глаза загорелись при виде невесты.

«Черил права, – с неожиданным приливом гордости подумала Мелисса. – Он правда великолепен, и что гораздо лучше – принадлежит ей».

– Я уже говорил, как сильно люблю тебя? – прошептал он, когда они заняли места перед приходским священником.

– Много раз, – прошептала Мелисса в ответ. – Но у меня проблемы с памятью: тебе придется говорить мне об этом как можно чаще.

– Ш-ш-ш, – прошипел отец Мелиссы, любовно улыбаясь обоим.

Самир понравился ему с первого взгляда, что помогло еще больше улучшить отношения между ним и Мелиссой. Словно всей истории с Джошем и последующих двух лет не существовало.

Церемония проводилась молодым приходским священником, который советовал отцу Мелиссы помириться с дочерью. Судя по виду, ему было чуть больше тридцати лет. Почти такой же красивый, как жених, он привлекал тоскующие взгляды всех молодых женщин конгрегации. Однако сам он целиком сосредоточился на молодой паре перед ним.

Когда он сказал «Можете поцеловать невесту», последовали общие ахи и охи.

Мелисса подозревала, что не будь они в церкви, собравшиеся принялись бы свистеть и топать ногами. Но тут Самир накрыл ее губы своими, и она на несколько секунд забыла о реакции прихожан, словно весь мир исчез, кроме них двоих.

Как только они отстранились друг от друга, ее щеки разгорелись, а сердце билось в два раза чаще, чем когда она входила в церковь.

– Несправедливо, – пробормотала она. Самир улыбнулся. Его лицо было таким открытым и сияюще счастливым, что у нее перехватило дыхание.

– Я люблю тебя, – повторил он, и хотя говорил тихо, все же сидевшие в первом ряду его услышали.

– У нее проблемы с памятью, – объяснил он священнику, который приостановился, чтобы широко ему улыбнуться. – Мне необходимо постоянно ей напоминать.

– Добро пожаловать в семью, – приветствовал отец Самира, поднявший бокал за здоровье новобрачных на ланче, последовавшем после свадьбы.

Его мать приветливо улыбалась, и Мелисса в сотый раз после встречи с родителями Самира подумала, что ей пришлось быть очень осторожной, чтобы не обидеть их, когда настаивала на том, чтобы самой готовиться к свадьбе, и отказалась от абсурдно дорогих подарков, которые они пытались ей вручить.

– Поздравляю, – сказал Викас Калкарни. – Могу я иметь честь пригласить вас на танец?

Майкл подбирал музыку, и члены его оркестра ослабили галстуки и с энтузиазмом играли популярные гоанские танцы.

– А вы умеете танцевать? – с подозрением спросила Мелисса.

По ее опыту, мужчины, не жившие на Гоа, не умели танцевать модные танцы. Они либо махали руками и наступали на ноги партнерши, либо стояли как вкопанные, притопывая ногами в такт музыке, очевидно считая, что партнерши должны кружиться вокруг них, в болливудском стиле. Нира как раз бросила партнера из второй категории и хихикала за выпивкой с одним из коллег Самира по «Максимус».

– Бывшая жена заставила меня целый год обучаться латиноамериканским танцам, – пояснил Викас, ловко уводя ее на танцпол. – Кстати, хорошая музыка. Майкл сделал поразительную работу.

– Спасибо, – кивнула Мелисса. – Хотя думаю, парочка родственников Самира совершенно шокирована моим семейным оркестром.

Викас глянул в сторону родственников, о которых шла речь.

– О, на вашем месте я бы не стал из-за них беспокоиться, – отмахнулся он. – Сварливые старые ханжи. Только запомните их лица и свысока отбрейте их, если захотят стать крестными родителями ваших детей. Родители Самира влюблены в вас, как и его друзья. Даже его брат склонился перед вами.

Мелисса рассмеялась, надеясь, что он прав. Бина призналась Мелиссе, что сама всегда мечтала о церковной церемонии, и была в восторге оттого, что стала частью таковой. Сейчас ее кружил в танце один из кузенов Мелиссы, на что отец Самира смотрел с благодушной улыбкой. Он полностью оправился после сердечного приступа, но все же врачи советовали быть осторожнее и не делать резких движений. Бина пыталась убедить его уйти на покой и отдать руководство бизнесом брату Самира.

Глаза Мелиссы и Самира встретились, и на секунду она забыла о необходимости двигаться, вынудив Викаса резко оттащить ее от парочки, танцующей бхангру под задорную музыку конкани.

– Вижу, что потерял вас, – вздохнул Викас, и она густо покраснела. – Но прежде чем сбежите к своему любящему мужу, не можете оказать мне услугу и представить вашей прелестной соседке по квартире?

К сожалению, Викас и Рита не помирились, несмотря на все усилия Самира. Рита встречалась с каким-то мужчиной, а Викас наслаждался своим новообретенным статусом холостяка. Мелисса подвела его к Рохини, глаза которой мгновенно зажглись. Очевидно, между ними сразу проскочила искра, и Мелисса оставила их продолжать знакомство, а сама направилась к Самиру.

– Я тут немного подумала и все решила, – объявила Мелисса позже, когда они садились в машину, чтобы ехать в свадебное путешествие.

Самир уставился на нее в притворной тревоге.

– Подобные заявления заставляют меня очень нервничать. Что именно ты решила, Мелли?

– Сегодня совершенно определенно счастливейший день моей жизни, – сказала она. – Я пыталась выбрать между сегодняшним днем и днем, когда ты просил меня выйти за тебя. Но сегодняшний день лучше.

– Лучше, – согласился Самир, слегка дотронувшись до ее ключицы, отчего она вздрогнула от желания. – Но я бы хотел думать, что впереди нас ждут гораздо более лучшие дни.

– Сказочный секс в медовый месяц, – уточнила она и наморщила лоб, делая вид, что сосредоточилась.

– Устраивать наш дом. Наш первый ребенок, – добавил Самир.

– Второй ребенок.

– Третий… нет, день окончания школы первого.

– Его свадьба.

– Внуки.

Мелисса начала смеяться:

– Похоже, мы все распланировали. Наша собственная версия «они жили долго и счастливо».

– Все может обернуться не так, как мы думаем, – предупредил Самир, улыбаясь своей фирменной, заставляющей замирать сердце улыбкой. – Но то, что «жили долго и счастливо» – не вызывает сомнений.

– Совершенно верно, – согласилась она. – Хотя я просто мечтаю, что все, связанное со сказочным сексом во время медового месяца, окажется именно таким, каким я представляла.

Так и оказалось.

Примечания

1

Пав-бхаджи – индийское блюдо из овощей, иногда с сыром, и булочкой.

(обратно)

2

Гулаб джамун – вид традиционных индийских сладостей.

(обратно)

3

Шелковая Смита – индийская актриса эротического кино.

(обратно)

4

Парасейлинг – полет над морем на парашюте, которым управляет катер.

(обратно)

5

Тарла Далаль – автор книг по индийской кухне.

(обратно)

6

Обычай разбивать в первое воскресенье поста пинату – горшочек со сладостями, подвешенный к потолку.

(обратно)

7

«Степфордские жены» – фантастический триллер Аиры Левина и одноименный фильм.

(обратно)

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Эпилог Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg