«Только сердце подскажет»

Только сердце подскажет (fb2) - Только сердце подскажет 712K (книга удалена из библиотеки) скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Натали Андерсон

Натали Андерсон Только сердце подскажет

Пролог

Рождество, пятью годами ранее

Собрались почти все: ее родители, близкие Оливера и его друзья. Не хватало только Стеллы, ее сестры-бунтарки, чье имя они не произнесли ни разу за четыре года с момента ее отъезда.

Виктория Разерфорд взглянула на сложенные под елкой подарки. Для Стеллы там, разумеется, ничего не было, но она надеялась найти хотя бы один для друга Оливера. Она подошла ближе, пытаясь разглядеть его имя на карточках.

Вот оно – Лайэм.

Ей не стоило беспокоиться по этому поводу. Лайэм был другом и гостем Оливера. Конечно, его родители приготовили что-нибудь для парня, который приехал в Англию всего неделю назад.

– Ты ведь не будешь трясти коробки, чтобы определить, что внутри? – услышала она низкий голос у себя за спиной.

Именно это она и собиралась сделать. Только не улыбаться, только не улыбаться… Но ироничный комментарий и лукавый взгляд Лайэма рассмешили ее. Виктория с трудом сдержала дрожь, когда он взглянул на нее так, как не должен был смотреть. Никогда.

И все-таки именно так он смотрел на нее и в момент их первой встречи. Виктория по-прежнему смущалась, вспоминая, как, лишь укутанная в полотенце, наткнулась на него в гостевой ванной комнате. Хотя он был одет, это не помешало ей заметить детали, обращать внимание на которые ей вовсе не полагалось.

– Кстати, твой серпантин выглядит изумительно, – добавил Лайэм.

– Спасибо.

Она делала его допоздна позапрошлой ночью.

Виктория сглотнула, пытаясь прогнать воспоминание о той первой встрече. Она моментально скрылась в своей гостевой спальне. Ничего не произошло. У нее не было причин чувствовать себя виноватой. И все же…

Он был лучшим другом ее парня, гостем на Рождество в доме своего приятеля. Человеком, на которого ей следует засматриваться в последнюю очередь.

Наконец все собрались для обмена подарками – под елкой были и традиционные шуточные, и настоящие подарки. И конечно же подарки для гостей, в том числе для Лайэма.

Вскоре там осталась лежать одинокая коробочка – вероятно, подарок для мамы Оливера. Немного успокоившись и притворившись, что увлечена беседой, Виктория мельком взглянула на Лайэма. Тот выглядел настолько нелепо в своем новом вязаном свитере с уродливым рождественским мотивом, что она с трудом сдержала смех.

– Я думаю, это твой.

Виктория вздрогнула от неожиданности, когда перед ней внезапно появился Оливер.

– Но ты уже сделал мне подарок. – Виктория моргнула и в следующий момент увидела Оливера, стоящего перед ней на одном колене. Почему он на коленях? Его голубые глаза лихорадочно блестели. Все присутствующие притихли.

– Виктория, ты знаешь, как сильно я люблю тебя.

Она улыбнулась, хотя была ошеломлена происходящим. Неужели Оливер собирается…

– Ты выйдешь за меня?

Виктория с застывшей на губах улыбкой уставилась на него. Оливер, ее первый парень, которого она знала и которому доверяла. И вот здесь, перед ее родителями, перед своими родителями он…

– Виктория? – Лайэм прервал ее мысли.

О господи! Не смотри на него. Не надо. Но она не смогла устоять.

Его глаза были устремлены на Викторию. Казалось, взгляд Лайэма проникал ей в самую душу, он читал каждую ее мысль, подмечал каждое сомнение, каждое желание.

– Ничего, что я задал ей вопрос? – Оливер был не столько раздражен, сколько ошеломлен тем, что его прервали.

Но Виктория не сводила глаз с Лайэма, была просто не в состоянии отвести взгляд. Она почувствовала волнение всех присутствующих, своих родителей. В любой момент кто-то может заговорить, задать вопрос.

Оливер откашлялся. Оливер, единственный мужчина, который идеально ей подходит, который уже спланировал их будущее. Она не могла причинить ему боль, поставить его в неловкое положение. Ни его, ни кого-либо другого в этом доме.

– Виктория? – уже с легким раздражением произнес Оливер.

Виктория молча взглянула на него и ободряюще улыбнулась. Ведь она хотела стать женой Оливера, потому что любила его, не так ли? Разве его желания не были и ее желаниями?

Оливер улыбнулся ей в ответ и повторил вопрос:

– Так ты выйдешь за меня?

* * *

Глава 1

– Конечно, – энергично ответила Виктория, не обращая внимания на боль в руке.

Она сделает все, что потребуется. Во всяком случае, подписать каллиграфическим почерком еще пять банкетных карточек для рассадки гостей за столом было ничто по сравнению с теми, которые она уже оформила. Только бы все получилось. Так много зависит от этого.

Виктория смотрела, как ее заказчица, Орелия Брассард, пересекла богато обставленный номер и подошла к большому письменному столу. Как и все остальные в присутствии Орелии, Виктория не могла отвести от нее взгляд. Женщина «из другой реальности» словно светилась в белом летнем платье и темно-синем жакетике. Длинные волнистые волосы доходили до лопаток. Глаза, темные и чувственные, блестели. Спортсменка, модель, бизнес-леди была, судя по изящному выпуклому животику, примерно на седьмом месяце беременности. Виктория ничего не знала о ребенке, впрочем, и о самой бывшей чемпионке мира по серфингу ей было известно лишь то, что через пять дней та выходит замуж. Виктория сознательно не интересовалась водными видами спорта – слишком болезненны были воспоминания.

Она никогда не встречала более красивой женщины. И именно от нее зависела судьба бизнеса Виктории. Если Орелии понравится ее работа, она спасена. Если нет – все пропало. Невесты, как известно, требовательны, особенно если хотят поразить своей свадьбой эскадроны знаменитых гостей, несмотря на то что на подготовку ушло меньше недели.

Пытаясь скрыть нервозность, Виктория принялась раскладывать готовые карточки на антикварном столе. Орелия молча изучала их. Виктории потребовалось больше времени, чем она рассчитывала, – ей пришлось работать всю ночь, чтобы вовремя закончить. Они заключили договор в последний момент – не самый идеальный вариант для каллиграфа, ремесло которого требует света, пространства, времени и спокойствия.

– Они чудесны, – наконец вынесла свой приговор Орелия. – Именно то, что я хотела.

Виктория быстро сморгнула слезы облегчения. Двести тридцать четыре подписанные каллиграфическим почерком карточки – так много и за такое короткое время. У нее болело все тело, но она хотела убедиться, что все идеально.

– Я подписала все согласно вашему списку, но кто-то перепроверит карточки? – спросила она.

Орелия кивнула:

– Мой помощник. Может быть, вы сделаете еще пять, пока не ушли? – Она выдвинула верхний ящик стола и вынула лист бумаги со списком имен.

– Конечно, я могу… – Виктория принесла с собой перо, чернила и запасные карточки, но забеспокоилась. – М-м-м… Означает ли это, что вы изменили план рассадки гостей?

Этот план и так уже потребовал от нее много усилий и времени. От мысли, что ей придется все переделать, Викторию бросило в жар, рука затряслась от напряжения.

– Да. – Орелия повернула к ней красивое лицо и выпрямилась – она была почти на голову выше Виктории. – Это проблематично?

– Вовсе нет, – солгала Виктория, натянуто улыбнувшись. Ей придется работать день и ночь в течение следующих пяти суток, чтобы успеть вовремя.

Она помнила, как сама, будучи невестой, хотела, чтобы все было идеально. И постарается помочь Орелии сделать все так, как та хотела. Но хотя собственная свадебная церемония Виктории была похожа на сказку, ее брак с Оливером не был идеальным, он медленно и мучительно разошелся по швам.

Свадебный заказ Орелии поможет ей восстановиться, во всяком случае в финансовом отношении. На свадьбе будет очень много привилегированных людей, и если она покажет себя с лучшей стороны, то сможет получить еще больше заказов.

Ирония судьбы заключалась в том, что она помогала людям организовывать идеальные свадьбы, хотя сама потерпела впечатляющую неудачу в браке. Но Орелия нисколько не сомневалась: для подходящей пары свадьба была замечательным началом.

Виктория надеялась, что жених Орелии порядочный парень. Она знала о нем еще меньше, чем о невесте. У нее было так мало времени, что пришлось сразу заняться карточками. Зато теперь она знала имена некоторых гостей: известных спортсменов, знаменитостей, моделей.

– Я уверена, что могу рассчитывать на вас, – улыбнулась Орелия.

Но в этой улыбке читалось: «Я убью тебя, если ты хоть что-то испортишь». Ну а пока Орелия рассчитывает на нее, Виктория будет уповать на кофе. Литры кофе.

– Если вы хотите, я могу подписать карточки прямо сейчас, но план рассадки мне придется переделать у себя дома, здесь нет всех необходимых материалов.

Орелия кивнула:

– Я поручу своему помощнику прислать вам все изменения по электронной почте.

– Как только все будет готово, я привезу новый план. Как раз к свадьбе. – Виктория попыталась улыбнуться.

После продолжительной паузы Орелия наконец вежливо улыбнулась в ответ:

– Спасибо.

Отлично. Виктория положила свою сумку на стул и достала перья и чернила. Пять карточек не займут много времени, и она угодит клиенту. Она отдохнет в поезде, а все изменения изучит дома. И по дороге заскочит в магазин, чтобы пополнить запасы кофеина для бессонных ночей.

– Вам нравятся свечи? – неожиданно спросила Орелия.

Виктория повернулась к ней. Орелия открыла большую коробку, в которой лежали аккуратно упакованные цилиндры. Орелия подняла один, размотала тонкую бумагу и достала свечу великолепного молочного оттенка.

– С ароматом воска для серфинговых досок, – хихикнула Орелия. – Мои любимые.

Виктория улыбнулась этой причуде. Выходить замуж во французском замке при свечах, в окружении шелка, кружев и подписанных вручную карточек? Не говоря уже о фейерверке, оркестре и фонтанах? Орелия могла позволить себе какие угодно эксцентричные поступки – у нее была такая возможность. Повезло.

– Они прекрасны. Вы выбрали чудесное место для свадьбы, и все пройдет замечательно. – Виктория действительно так считала.

Орелия положила свечу в коробку:

– Все будет идеально!

– Да. – Виктория глубоко вздохнула, стараясь скрыть волнение.

Орелия рассмеялась.

– Теперь я понимаю, почему вас рекомендовали. Вы не теряетесь, не волнуетесь, вы просто соглашаетесь со всем.

Виктория нервничала, но продолжала улыбаться. Орелии понадобилось всего пару минут, чтобы раскусить ее: Виктория действительно слишком легко говорила «да». Своим родителям. Оливеру. Людям, которым отчаянно хотела угодить, больше чем самой себе. Неожиданно до нее дошел смысл сказанного Орелией.

– Меня порекомендовали?

Кто мог это сделать? Она приехала в Париж всего семь месяцев назад, источником ее основного дохода была секретарская работа, которую она получила через агентство. Лишь недавно она возобновила свой интернет-бизнес – агентство художественного и каллиграфического дизайна. Возможно, это был кто-то из Лондона, где ее компания добилась большого успеха? В любом случае она была благодарна – несмотря на панику из-за всех изменений в последнюю минуту.

Но Орелия не ответила, она быстро подошла к окну. Виктория услышала хруст гравия под колесами автомобиля.

– О нет, – ахнула Орелия, – он здесь. Он не должен ничего этого видеть. Если он придет сюда, спрячьте все. Абсолютно все. – Грациозно, несмотря на свой животик, Орелия выбежала из комнаты.

Виктория спрятала заполненные карточки в специальную коробку, нахмурившись, достала несколько пустых карточек из другой коробки, которую захватила на всякий случай, и стала раскладывать их перед собой. Было бы лучше, если бы она могла сделать это дома, но разве можно было сказать Орелии «нет»?

Она приготовила перьевую ручку, чернила и сделала несколько штрихов на пробной карточке – чтобы разогреть пальцы и добиться плавной линии.

– Орелия, ты здесь?

Виктория замерла. Казалось, кровь застыла в ее жилах. Чернила капали с кончика пера, но она не обращала на это внимания. Она знала этот голос – этот теплый, непринужденный, уверенный тон.

Виктория повернула голову; когда он вошел в комнату – она затаила дыхание, и сердце ее, казалось, остановилось.

Лайэм? Великолепный и абсолютно недостижимый Лайэм?

Он слегка замешкался, прежде чем подойти к ней. Но Виктория отметила каждую деталь в нем, и его колебание не ускользнуло от нее. Она также обратила внимание на его поджарое, мускулистое тело. Он был спортсменом и обладал выдающимся боевым духом. Лайэм Уилсон стремился побеждать всегда, чего бы это ни стоило.

И разве он не взял самый престижный приз – Орелию?

Они уставились друг на друга. Виктория заметила его фирменную трехдневную щетину на остром подбородке, темно-каштановые волосы, подстриженные короче, чем обычно. Глубокий внимательный взгляд Лайэма гипнотизировал ее.

О господи!

Лайэм Уилсон. Виктория не могла в это поверить. Она попыталась собраться с мыслями. Как ему удалось стать еще красивее? Как она могла взглянуть на него лишь один раз и захотеть все повторить?

– Виктория. – Он откашлялся. – Давно не виделись.

Он улыбался. Он всегда говорил с этой непринужденной улыбкой. Его уверенность в себе привлекала Викторию. Она завидовала его безразличному отношению к чужому мнению, потому что сама так не умела.

Не в силах сопротивляться, она украдкой взглянула на него. Несмотря на эту улыбку, его глаза были не просто сосредоточенны и непреклонны, они были безжалостны.

– Как поживаешь? – спросил он.

Он, должно быть, шутит. С тех пор, как они виделись последний раз, прошло пять лет. Пять лет с тех пор, как он прервал свадебное предложение Оливера. А сейчас до его собственной свадьбы оставалось всего пять дней, и он приветствовал ее как старую знакомую?

А как, впрочем, он должен вести себя?

Виктория посмотрела на пустые карточки на столе, хорошо, что успела убрать другие. Орелия не хотела, чтобы он увидел их.

Орелия и Лайэм.

Орелия Брассард выходит замуж за Лайэма Уилсона.

Лайэм – отец ее ребенка.

Лайэм женится.

Почему это так трудно осознать?

У нее когда-то был шанс сказать «да» Лайэму. Не браку, но чему-то особенному. Она не сделала этого. Она сказала «да» другому, и жизнь каждого из них пошла своим чередом. И ее это вполне устраивало, не так ли?

Она выпрямилась, не обращая внимания на воспоминания и эмоции, бушующие в душе. Она была счастлива. И она будет вести себя именно так.

– Хорошо, спасибо. – Один – один. Ее голос звучал почти естественно. – А ты как?

– Не ожидал увидеть тебя здесь. Сколько лет прошло, – сказал он. – Невероятно, но ты стала еще красивее.

Дыхание Виктории участилось, тело впитало его слова и ответило очень некстати – она ощутила волнующее тепло, разливающееся внизу живота.

Ее мозг работал медленнее, ему же требовалось намного больше времени, чтобы понять: это обычный флирт, и не более. Он не имел права дразнить ее, однако она не могла поставить его на место. Только не сейчас, когда выполняла заказ для его невесты. Нет, она сохранит спокойствие, проявит профессионализм и вежливо от него отвяжется.

– Ты тоже хорошо выглядишь, – ровным голосом ответила она и даже улыбнулась. Ее ноги дрожали от непреодолимого желания убежать, но она не показала, как сильно он задел ее. Она знала, что Лайэм играет. Он играл с ней и раньше. Она помнила его лукавое выражение с самой первой ночи, когда встретила его в гостевой ванной комнате в доме родителей Оливера. Как и тогда, Лайэм походил на кота, который только что поймал мышь и собирается вдоволь ее помучить, прежде чем с удовольствием съесть.

Виктория Разерфорд больше не собиралась играть роль этой мыши.

– Спасибо, – протянул он.

Неужели он играл все в ту же игру? Спустя столько времени? Даже сейчас, когда собирался жениться?

– Виктория, – произнес он тихо, как когда-то раньше.

Ну отчего одно лишь его присутствие так ее волнует?

Виктория замерла, когда он подошел к ней. Она затаила дыхание, но это было бесполезно. От него по-прежнему пахло океаном, солнцем и свободой. Хмельной, пьянящий запах, который когда-то уже сводил ее с ума. Наивысшее, запретное искушение. Лучший друг ее парня.

Как жених ее клиентки, он был еще более недоступен. Так что ей было необходимо обуздать свои неожиданно разыгравшиеся гормоны. Лайэм Уилсон никогда не будет ее.

– Что ты делаешь? – пискнула она, когда он оказался совсем рядом.

Лайэм не отрывал от нее глаз; губы его дрогнули и слегка изогнулись, вызывающий пронзительный взгляд приковал ее к месту. Он был так близко к ней, что Виктория могла разглядеть длинные ресницы, обрамлявшие его опасно притягательные глаза.

– Не возражаешь, если я возьму это? – Резким рывком он дернул ручку из ее сжатых пальцев. – Это похоже на оружие. Однажды ты уже нанесла мне удар в сердце. Не хочу рисковать еще раз.

Она уставилась на него. Это что, она сделала ему больно? Нет, это он причинил ей боль. И Оливеру. Он нарушил ту тонкую связь, которую они так и не смогли восстановить. Но ему не нужно знать, какую роль он в этом сыграл.

– Я причинила тебе боль? – Она взяла себя в руки и попыталась рассмеяться. – Ни одна женщина не способна причинить тебе боль.

Лайэм приподнял бровь.

– Ты так думаешь? – Он покачал головой. – Разве я не так же уязвим, как и любой другой?

– Нет, – резко ответила Виктория.

– Ты ведь знаешь, насколько я человечен, – промурлыкал он.

– Ты что, клеишься ко мне? – прошептала она, совершенно пораженная и ошеломленная. – Серьезно?

И это в то время, когда его беременная невеста находилась рядом, а свадьба должна состояться уже на этой неделе?

К черту этот заказ. Виктория поняла, что Орелии не нужны были все эти завитушки. Ей был нужен новый жених.

– Лайэм! – Видение в белом взвизгнуло и метнулось через комнату. Орелия очень быстро передвигалась для беременной женщины, не говоря уже о том, что была шикарна и элегантна даже в таком положении.

– Привет. – Лайэм крепко обнял Орелию, потом отстранил ее от себя на расстояние вытянутых рук и, глядя с обожанием, сказал: – Ты выглядишь восхитительно.

– Я огромная, но мне все равно, – рассмеялась Орелия и наклонилась ближе к нему, широко улыбаясь. И я так рада, что ты здесь.

Внутри у Виктории все сжалось. Не то чтобы она ревновала – у нее не было причин для ревности. Она была в разводе и счастлива. Последнее, чего ей хотелось, – это повторить прошлые ошибки, а Лайэм Уилсон был ужасной ошибкой.

Ошибкой, которую собиралась сделать Орелия. Кто-то должен предупредить ее. Только Виктория не могла – она никогда не смогла бы вмешаться. Вместо этого она шумно складывала пустые карточки на столе.

– Не волнуйтесь, Орелия, – прервала сцену Виктория, не желая наблюдать за их ласками. – Он ничего не видел.

Орелия и Лайэм повернулись к ней.

Что-то мелькнуло в лице Лайэма… Неодобрение? Гнев? Виктория не успела понять. И вновь на его губах появилась улыбка, которая очаровывала всех.

– Да, не волнуйся, я оставил жениха внизу. – Лайэм кивком указал на дверь. – Но он будет здесь через секунду, если ты не поспешишь к нему.

Когда Орелия вышла из комнаты, Виктория пребывала в замешательстве, растерянности и смущении.

– Ты думала, что я жених Орелии? – Лайэм широко улыбался, но выглядел уже не столь дружелюбным. – Ты думала, что я женюсь на ней, – он подошел ближе, – и при этом заигрываю с тобой?

Виктория попыталась не смотреть на него, но это было невозможно. Не отрывая от нее взгляда, Лайэм ждал ответа. Виктория понимала, что ей необходимо оставаться невозмутимой и хладнокровной.

– Ты винишь меня за это? – Она приподняла брови. – Что ж, это в твоем стиле.

Его глаза сузились.

– Я мог бы поспорить с тобой, но зачем? – Он остался стоять на месте, совсем рядом с ней. – Так же, как и пять лет назад, Виктория, я здесь в качестве гостя.

Гость. Он действительно не был женихом Орелии.

На секунду она почувствовала облегчение. Но затем горькое чувство обиды охватило ее, щеки вспыхнули под его насмешливым взглядом.

Конечно, она думала, что он жених. В те редкие моменты, когда она позволяла себе думать о нем последние пять лет, он всегда был женихом. Парень, которому она никогда не сказала «да» и никогда не сожалела об этом.

– Твоего имени не было на карточках для гостей, – защищаясь, сказала она.

Я не думал, что успею на свадьбу, – пояснил он. – Потому-то меня так поздно внесли в список. – Он указал на лист бумаги, который Орелия положила на стол.

Лайэм не приехал и на свадьбу Виктории. Она сомневалась, что он был приглашен после случившегося. Это был единственный раз, когда она видела Оливера таким рассерженным. Она пошла наверх, а остальные члены семьи отправились переодеваться к обеду. Оливер и Лайэм вышли на улицу, а Виктория тайком наблюдала за ними через окно, прижимаясь к стене спальни.

Лайэм принял удар, не оказав сопротивления. Его челюсть покраснела, но он продолжал спокойно доказывать Оливеру, что Виктория ничего не сделала. Она не виновата в том, что Лайэм прервал его. Это была только его ошибка.

Лайэм стоял перед домом и, подняв глаза, заметил ее в окне. Их взгляды встретились на долю секунды. Извиняющийся последний взгляд.

Больше он никогда не смотрел на нее. До сегодняшнего дня.

Виктория действительно ничего не сделала? Кто совершил большую ошибку? Кто виноват на самом деле? У нее никогда не было сил дать отпор своим родителям, Оливеру. Даже Лайэму. Она всегда делала так, как они велели, всегда нуждалась в их одобрении. Они подавляли ее, но она позволяла им, даже помогала. Больше такого не случится. Только теперь она взглянула на список, который Орелия вручила ей. Третье имя сверху?

Лайэм Уилсон.

– Ах да. – Она изобразила улыбку. – Я подумала…

– Я знаю, что ты думала, – сказал он, опершись на стол. – Ты никогда не была обо мне высокого мнения, не так ли?

Это была неправда, но она не могла показать, что думала о нем все эти годы. Не смогла признаться в этом тогда, не могла сделать этого и сейчас.

В этом списке было пять имен: три мужских, два женских – две пары и Лайэм, чье имя одиноко стояло посередине, – он что, собирается на свадьбу один?

Ей не нужно этого знать. Это не имеет значения.

Такое решение не помешало ей взглянуть на его руки – сжатые в кулаки пальцы. То, что он без кольца, ничего не значит, многие мужчины не носят обручального кольца или надевают его только когда им это удобно.

Виктория слишком хорошо знала, что обручальное кольцо не было препятствием, если дело касалось другой женщины. И отсутствие его у Лайэма ничего не означало. Как и то, что он приехал один.

– Мне очень жаль. – Она посмотрела на Лайэма.

Виктория действительно сожалела о случившемся много лет назад. О том, чего никогда не было и не могло быть. Она продолжала жить, двигалась вперед и не хотела быть той половой тряпкой, какой когда-то была. У нее есть свои планы, и они не связаны больше ни с кем.

Лайэм посмотрел прямо на нее, его губы изогнулись в легкой улыбке. Виктория перенеслась в прошлое – пять лет словно растворились в этом безмолвном разговоре. Она снова испытывала те чувства, которые должна была забыть, – прежние тепло, желание, страсть.

И ей необходимо было справиться с ними, прежде чем она совершит что-то действительно необратимое.

Лайэм обхватил ее запястье.

– Я ничей жених. – Его уверенная хватка обжигала ее кожу. – А это значит, что могу флиртовать с кем захочу, – добавил он.

– Только не со мной, – хрипло произнесла она, сглотнув, чтобы избавиться от комка в горле. Она не хотела, чтобы он флиртовал с кем угодно.

– Именно с тобой, – сказал он, нежно улыбаясь. – Ты ни невеста, ни жена.

Он уже знал, что ее брак распался.

Я не могу поверить, что ты все еще краснеешь, как раньше.

– Я здесь не для флирта, – резко прервала она Лайэма. – Я здесь, чтобы работать. – Она акцентировала это слово в равной мере как для него, так и для себя. Она не могла позволить себе отвлекаться на ироничные повороты судьбы.

Взгляд Лайэма задержался на ней, как будто он взвешивал ее слова. Но хватка осталась крепкой – мог ли он почувствовать, как ускорился ее пульс?

– Тогда давай посмотрим, как ты работаешь. – Он отпустил ее руку и вернул ей перьевую ручку.

Я не могу работать, когда за мной наблюдают. – В его присутствии она не справилась бы лучше двухлетнего ребенка с коробкой пальчиковых красок.

– У тебя всегда проблема с тем, как я смотрю на тебя.

Виктория напряглась, надеясь, что сможет скрыть от него дрожь. Она всегда так реагировала на его взгляд.

– Дело не в тебе, – солгала она. – Я вообще не люблю, когда смотрят, как я работаю.

– Боишься ошибиться?

– Вовсе нет, – опять солгала она. Я не боюсь ошибок. Совершила их уже слишком много.

– Тогда ты можешь писать и в моем присутствии. Напиши мое имя.

Виктория покачала головой.

– Ты все еще трусиха, – не сдавался он.

– Ты путаешь трусость со здравомыслием. – Виктория всегда пыталась поступать разумно. Это ведь не постыдно? – А как быть с этими кляксами? – Она подняла испачканные пальцы. – Зачем мне попусту тратить время?

Он взглянул на стол:

– Ты действительно этим увлекаешься?

– Я хочу, чтобы Орелия получила то, что она хочет.

– То есть свадьбы и все, что с ними связано, не вызывает у тебя отвращение?

– Конечно нет, – возмутилась она. – Ты думаешь, если мой брак не удался, я озлобилась?

Его губы дрогнули.

– Нет. Я просто… не ожидал, что ты вообще имеешь какое-то отношение к свадебному бизнесу.

– Я занимаюсь свадьбами других людей, – ответила она, убирая ручку в футляр. – А ты по-прежнему далек от женитьбы.

Он пожал плечами:

– И все же я здесь. Чтобы насладиться чужой свадьбой.

– Это прогресс. Последний раз, когда я тебя видела, ты, похоже, вообще не хотел, чтобы кто-то женился.

И я был прав, не так ли? – Он взял свечу и вдохнул ее аромат.

Виктория приняла этот укол.

– Ты не мог предвидеть случившегося.

– Ты и я, мы оба знали, что это было неправильно, – тихо произнес он. – Даже Оливер понимал это.

– Я думаю, что мне лучше пойти домой и поработать над карточками у себя, – процедила Виктория сквозь зубы.

– Где ты остановилась? В Париже? – спросил Лайэм. – Я могу подвезти тебя.

– Ты не останешься здесь?

Он покачал головой:

– У меня дела в городе.

Она не могла поехать с ним. Ни под каким предлогом. Единственным вариантом для нее был поезд.

Виктория встретилась с Лайэмом взглядом и увидела насмешку, написанную у него на лице.

– Что ты так беспокоишься? Тебе придется провести в моем обществе менее часа. Какая в этом беда?

Провести час в машине с парнем, который когда-то так привлекал ее? Она сходила с ума при одной мысли об этом. Ей было просто необходимо придумать какой-то предлог отказаться.

– Ты поведешь? – с сомнением спросила она. – Ты всегда лихачил на дорогах, Лайэм.

– Ну что ж, – лениво отозвался он. – Если ты боишься только скорости, то почему бы тебе самой не сесть за руль?

Глава 2

Лайэм старался не задерживать дыхания, ожидая ее ответа. Виктория Разерфорд – единственная женщина, которую он хотел, но не смог добиться. Единственная, кто ускользнул от него. Очутившись с ней один на один, впервые за пять лет, он понял, что все еще желает ее.

Она стала еще красивее, чем раньше. До сегодняшнего дня он не мог даже представить, что такое возможно.

– Конечно, – ответила она, чуть приподняв свой красивый подбородок.

Лайэму пришлось подавить вздох удовлетворения – внутри все горело. Прошлый раз она ответила ему отказом. Но не сегодня. И, каким бы сумасшествием это ни выглядело, Лайэм хотел слышать это «да» из ее уст еще много раз.

Может, тогда он освободится от всех этих воспоминаний.

Виктория излучала фальшивую уверенность, пытаясь скрыть волнение. Конечно, она сможет управлять его автомобилем. Наверняка его мощная машина нашпигована всем, что когда-либо было изобретено. И без сомнения, в ней есть современнейшая система спутниковой навигации и автоматическое сцепление. Все было под контролем.

– Я поведу с огромным удовольствием. – Она тщательно упаковала свои инструменты в сумку. Жаль, что у нее не было шикарных кожаных перчаток для вождения, они бы скрыли сейчас чернильные пятна на пальцах. – Пойдем, у меня полно работы.

К главному входу замка подогнали крошечный двухместный автомобильчик. Виктория повернулась к Лайэму:

– Представляешь, что ты Джеймс Бонд?

Даже Виктория, особо не разбиравшаяся в автомобилях, узнала в этой модели винтажный «астон-мартин» – без автоматического сцепления, без спутниковой навигации, без подушки безопасности. Даже без крыши. У нее не было шансов.

Он открыл для нее дверцу:

– Разве она не великолепна?

Дело было не в этом.

– Твоя?

Конечно, у него должна быть гоночная машина, этот парень знал только одну скорость – сверхзвуковую.

Лайэм покачал головой:

– Взял напрокат.

При таком повороте событий Виктория нашла лазейку.

Я не включена в страховку. Ты поведешь, – мягко проговорила она.

– Видишь, ты трусиха, – ответил он так же мягко.

Я не хочу неоправданно рисковать. – Она обошла автомобиль, дернула за ручку дверцы и скользнула на пассажирское сиденье. Она действительно не могла позволить себе оплатить счет в случае аварии. А учитывая то, как тряслись ее руки, авария была неизбежна.

Через минуту, которая показалась ей часом, она взглянула на Лайэма, который все еще стоял у открытой дверцы водителя и улыбался, глядя на нее.

– Если ты не хочешь вести, скажи мне, чтобы я могла успеть на поезд, – нетерпеливо сказала она. – Мне нужно добраться домой и продолжить работу.

– Конечно, – вежливо ответил он.

Честно говоря, она не представляла себе, как парень с такими длинными ногами мог поместиться в такой крошечный родстер, как этот. Но он ловко устроился на сиденье, достал солнцезащитные очки из бардачка и надел их. И тут она заметила еще одну проблему: двухместный автомобиль был слишком узким, их плечи практически соприкасались.

Слишком интимно.

Сглотнув, Виктория посмотрела в окно. Она сосредоточится на пейзаже, а не на подобном греческому богу, великолепном парне, сидящем рядом с ней.

Лайэм завел двигатель и поехал вниз по дорожке, выложенной гравием. Виктория облегченно вздохнула, наслаждаясь свежим летним воздухом. Сейчас они выедут на автостраду, он даст газу, и они окажутся в Париже в мгновение ока, и все это закончится. Но, выехав на шоссе, Лайэм и не думал газовать, а продолжал движение все в том же неторопливом темпе.

– Так и будем тащиться? – наконец спросила Виктория. Она хотела избавиться от него как можно скорее. – Неужели это все, что можно позволить себе на этом автомобиле?

– Если поеду слишком быстро, я не буду слышать тебя.

Слышать ее? Слышать, как она дышит? Виктория не собиралась вести никакой глубокой содержательной беседы с этим человеком. Насколько она знала, чем меньше они будут говорить, тем лучше. Виктория была больше не в состоянии слышать его голос, его смех. Сидела молча, уставившись в окно.

– Тебе придется прибавить скорости, чтобы не мешать движению, – наконец пробормотала она.

– За мной нет ни одного автомобиля, а на тот случай, если появится, слева свободна полоса для обгона.

Ну, если он настаивает на черепашьей скорости, тогда она утолит свое любопытство:

– Почему ты приехал задолго до свадьбы? Разве ты не так занят как обычно и не предпочел бы прилететь накануне?

– Я в отпуске. Решил помочь Орелии с приготовлениями.

Так же, как помог подготовиться к тому Рождеству несколько лет назад? Он работал вместе с ней – помогал как мог. Как будто он, как и она, не мог сидеть целый день сложа руки. Виктория всегда хотела чувствовать себя нужной. Но она не думала, что он жаждал одобрения других людей так же, как она.

– Хочешь поваляться на пляже?

Лайэм покачал головой:

– Предпочитаю быть на воде.

– Ты не очень-то умеешь отдыхать.

Он всегда искал себе какое-то занятие.

– Люблю быть при деле.

– Почему? Не умеешь расслабляться? – Виктория взглянула на него.

Его глаза были скрыты темными очками, но губы изогнулись в усмешке.

– Я умею расслабляться, – тихо сказал он.

– Занимаясь чем-то, не так ли? – язвительно просила она, зная, о чем именно он думал. – Но ты не можешь угомониться? Боишься остаться наедине со своими мыслями?

– Я профессиональный спортсмен, поэтому у меня нет мыслей.

О, он вовсе не был безмозглым спортсменом. Он был умен, успешен, – чтобы понять это, достаточно было взглянуть на дорогие часы и сдержанную, но мегадорогую одежду.

– Так чем ты занимался последние пять лет?

– А ты не знаешь?

Она бросила на него холодный взгляд.

– Нет. Ты просто уехал в то Рождество, и все.

Его брови поднялись над очками.

– Хочешь сказать, ты не искала меня в Интернете?

– Нет. – Виктория не смогла сдержать смех от его неуемной гордыни. – Мне не хочется ранить твое самолюбие, но я не преследовала тебя, даже виртуально. – Что вовсе не означает, что она никогда о нем не думала. Но она подавляла свое любопытство и отгоняла от себя мысли о нем. Его слова заинтриговали ее. – А ты когда-нибудь искал информацию обо мне?

Он улыбался, глядя на дорогу, ритмично постукивая пальцами по рулю.

О боже.

– Ты искал. – Она повернулась и посмотрела на него. – Когда?

Информацию о ней было легко найти. Она не изменила фамилию – то, что действительно беспокоило Оливера. У нее был сайт – с ее фотографией. И она, как все, была на Фейсбуке. Виктория нахмурилась и закусила губу. Что же Лайэм узнал о ней в Интернете?

– Когда услышал, что вы с Оливером расстались, – сказал он.

То есть все это время? Одинокая бабочка запорхала у нее в животе.

– Как ты узнал об этом?

– Я все еще общаюсь с некоторыми знакомыми в Лондоне.

– Но не с Оливером? Ты знаешь, что он уехал в Канаду?

Лайэм кивнул.

Тогда он, вероятно, в курсе, что Оливер уехал туда не один. Что еще он знает?

– Откуда ты знаешь Орелию?

Наступила пауза.

– Я один из ее бывших парней.

Сжав руки в кулаки, Виктория не отводила глаз от лобового стекла. Значит, он хотел Орелию. И он ее добился. Потом она вспомнила выражение его лица, когда прервала ту сцену с объятиями. Ему было больно, потому что его любимая женщина выходит замуж за другого?

Виктория наконец выдохнула.

– Вы все еще друзья?

– Мы близки. – Лайэм склонил голову и мельком взглянул на нее. – В это трудно поверить?

Честно говоря, да. Какая женщина может «просто дружить» с Лайэмом Уилсоном? Он был слишком привлекателен.

Удивительно, что он все еще общался с Орелией. Всего несколько лет назад он сжигал за собой все мосты.

– Она бросила тебя? А ты все еще волочишься за ней?

– Я очень нежно отношусь к Орелии, но…

– Но себя ты любишь больше? – Виктория грубо прервала его: она уже сожалела, что спросила.

Он усмехнулся.

– Что во мне так пугает тебя?

– Ничего. Я вовсе тебя не боюсь. – Господи, ну почему ее голос звучит так взволнованно? Она откинула голову на спинку сиденья в надежде, что ветер охладит ее щеки.

– Нет? И все-таки я взволновал тебя однажды. Я заставил тебя желать того, что ты считала запретным. – Он все еще улыбался.

– Ты все такой же самонадеянный и амбициозный. – И все такой же игрок. Она была для него трофеем в очередном соревновании. Он просто не мог справиться с собой – был охвачен страстным желанием побеждать. Даже если речь шла о лучшем друге. Оливер как-то рассказал ей о новичке в их яхтенной команде, одержимом победой во всем.

Она знала это, и все же сердце ее сжималось. Это ведь была не совсем игра? То притяжение было слишком сильным. Не может быть, чтобы она одна настолько реально ощущала это.

И в ту ночь, когда они впервые встретились и обменялись теми пылкими взглядами и кроткими нежными словами, Лайэм не знал, что она подруга Оливера.

– Ты испытала бы сильное разочарование, не будь я таким.

Она закатила глаза, но не смогла подавить интерес.

– То есть ты и Орелия?…

Кривая улыбка на его губах подсказывала Виктории, что он удивлен ее любопытством. Невероятно, но она почти считала, что у нее есть право знать. Он когда-то вмешался в ее личную жизнь – разве это не давало ей определенную свободу действий в ответ?

– Как долго вы были вместе?

– Почти три года.

Виктория была шокирована так же, как в тот момент, когда увидела его входящим в ту комнату в замке. Он был с Орелией дольше, чем она была замужем за Оливером? Должно быть, он любил ее.

Лайэм усмехнулся:

– Я удивил тебя.

– Да. – Виктория вздохнула и кивнула. – Это точно. Но в хорошем смысле. Ты способен на длительные отношения.

– Ты не думала, что у меня получится? – В голосе зазвучала странная нотка.

– Это не вяжется с твоим имиджем.

– А какой у меня имидж?

Виктория повернулась к нему, чтобы взглянуть в глаза, – она хотела подразнить его:

– Неукротимый. Амбициозный. Высокомерный.

Еще очень много прилагательных она могла добавить к этому определению, но не собиралась тешить его и так раздутое самолюбие.

– И что из этого говорит о том, что я не способен на длительные отношения?

– Ну, ты любитель пофлиртовать, – прямо сказала она.

Он засмеялся, и его руки крепче сжали руль.

– Только с тобой.

– Ага, конечно.

Это был еще один яркий образчик его флирта.

Виктория не могла поверить, что он был с Орелией три года. Что разлучило их? Почему она выходит замуж за другого? Виктория догадывалась. Просто Лайэм был не из тех, кто женится. Даже на такой сногсшибательной девушке-мечте, как Орелия. Несомненно, было слишком много других многообещающих возможностей: гонки, трофеи, женщины.

– У тебя сейчас кто-то есть? – Ее любопытство снова взяло верх.

– Нет, – мягко сказал он, растягивая слова. – У меня ведь боязнь серьезных отношений.

Виктория рассмеялась. Хотя она знала, что это было единственное правдивое предложение, которое он произнес за весь день.

– А как насчет тебя? – спросил он. – У тебя новый парень?

Виктория покачала головой:

– У меня та же боязнь.

Теперь засмеялся Лайэм.

– Так что ты не можешь винить меня за то, что я сейчас настолько осторожна и недоверчива, – криво улыбнулась она.

Он сразу перестал смеяться.

– Мне жаль, что у вас с Оливером не получилось.

– Я думала услышать от тебя «Я же говорил».

Лайэм покачал головой:

– Он был идиотом. – Молчание. – Да мы все были дураками.

Виктория вжалась в сиденье. Это она была круглой дурой. Она была не в состоянии постоять за себя и сказать, чего действительно хотела. А на самом деле ей не был нужен ни Оливер, ни Лайэм. Что она действительно хотела – это свобода и независимость, но у нее не хватало смелости заполучить их. Теперь она наконец-то была свободна и независима, и просто так от этого не откажется.

– Твой каллиграфический бизнес идет хорошо? – сменил он тему.

– Да, – с гордостью сказала она. Возможно, ее агентство не гремит на весь мир, но дела неплохи.

– Очень интересный способ заработать на жизнь.

– Приятно делать красивые вещи для людей. Жизнь не должна быть исключительно функциональной, – заявила Виктория, зная, что он намеренно провоцировал ее. – Во всяком случае, в этом не меньше смысла, чем пытаться как можно быстрее доплыть из точки А в точку Б. – Она с обиженным видом поправила прядь волос. – По крайней мере, то, что я делаю, имеет значение для людей – это заставляет их улыбаться.

– Ты знаешь, я тоже заставляю людей улыбаться, и радоваться, – лукаво сказал он, – и кричать.

Виктория готова была держать пари, что он заставил кричать многих женщин.

– Так ты поэтому занимаешься этим? – Она не удержалась от желания спровоцировать его, задав вопрос нарочито вежливым тоном: – Любишь лесть?

Его фырканье заставило ее мысленно улыбнуться.

– Я просто люблю побеждать.

Виктория взглянула на него:

– Никто не может все время побеждать. Даже ты.

– Это меня не остановит.

Конечно нет. Разве он не начал ту игру с ней, хотя знал, что она была в отношениях с другим мужчиной, который к тому же считался его лучшим другом?

Совесть ее была неспокойна, потому что Лайэм мог утверждать, что не начинал никакой игры. Он не сказал и не сделал ничего непозволительного с тех пор, как узнал, кто она. Вместе с тем этот человек был настолько разрушительным, что ему и не нужно было ничего говорить или делать. Достаточно просто смотреть. А когда он наконец заговорил? Перед всеми? Она вздохнула. Это сошло ему с рук.

– Ты эту улицу имела в виду?

Несмотря на все его старания растянуть поездку, они вскоре действительно доехали до ее района.

– Да. – Она указала ему на дом, и он подрулил к подъезду.

Ее сердце учащенно билось, вспотевшими руками она отстегнула ремень безопасности. Она вновь собиралась попрощаться с ним. Навеки.

Лайэм повернулся и посмотрел на нее. Виктория понимала, что ей нужно немедленно выйти из машины, открыть дверцу и уйти. Но она не могла; почему-то ей было нужно видеть его – видеть его глаза. Убедиться, что его взгляд все тот же.

И он это знал. Он снял очки и посмотрел ей в глаза – в его серьезном взгляде была улыбка и что-то еще. Решительность. Желание. Вызов.

– Виктория…

– Нет, – перебила она его.

Улыбнувшись, он протянул руку и дотронулся кончиками пальцев до ее горящей щеки.

Она стиснула зубы.

– Даже теперь ты хочешь сопротивляться? – пробормотал он.

– Ты не можешь просто вычеркнуть пять лет, – проговорила она с придыханием.

– Почему?

– Потому что… так много произошло за это время.

– Я свободен. – Он посмотрел на ее руки, сложенные на коленях. – У тебя тоже больше нет обязательств.

– И ты этому рад, – язвительно заметила она.

Он коснулся ее руки, и она слегка нахмурилась.

– Разумеется нет. Веришь ты или нет, но я желал тебе счастья. Я хотел, чтобы вы оба были счастливы.

Она сглотнула, ощущая силу его руки, ее тепло.

– Мы и были счастливы, – хрипло сказала она, – некоторое время.

– Мне жаль, что ничего не вышло. Но это произошло не по моей вине.

– Я этого никогда и не говорила. И не будет. Но сердце ее сжалось, потому что если Оливер и изменил ей, то она тоже многое скрывала о себе. Она не была честна ни с ним, ни с самой собой. Вообще ни с кем.

Лайэм наклонился ближе:

– Не заставляй меня платить за боль, которую он причинил тебе.

– Что ты собираешься делать? – Она прищурилась.

– То, что всегда хотел. – Он пожал плечами. – С того самого момента, как впервые увидел тебя в одном полотенце. По крайней мере, я достаточно честен, чтобы признать это. Между нами все еще есть нечто, даже спустя столько лет. – Он покачал головой. – Ты не можешь это отрицать.

Конечно, она будет это отрицать. Ведь самосохранение – основной инстинкт.

– Могу. Ты не знаешь, какой я стала, Лайэм. Ты не знаешь, чего я хочу.

– Ты опять собираешься выбрать легкий путь? Ты всегда так поступала.

Она покачала головой:

– Ты считал себя проницательным. Думал, что все понимал. Но ты не видел, что происходило со мной на самом деле. Ты не знал меня.

– Я знал тебя достаточно, – заявил он. – Знаю и теперь.

– И что же ты знаешь? Что меня влекло к тебе? – Она подняла голову, щеки ее вспыхнули. – Да, ты заинтриговал меня тогда, я признаю это. Но сейчас мне это неинтересно.

– Тогда докажи. – Его взгляд задержался на ней. – Подойди ближе не краснея.

– Я тебя умоляю. – Виктория засмеялась. – Не собираюсь ничего доказывать тебе.

– А самой себе? – парировал он, на лице его появилось порочное искушающее выражение. – Разве твой переезд в Париж не попытка доказать что-то самой себе?

– Ты все еще считаешь себя проницательным.

– Нет, но я знаю, когда прав. – Он убрал прядь волос ей за ухо. – Ты одна в этом городе. Пытаешься доказать, что в состоянии справиться со всеми проблемами, что можешь со всем разобраться.

– Могу, – прошептала она.

Лайэм улыбнулся:

– Однако ты даже не хочешь попытаться разобраться со мной.

Глава 3

– Тебе не нужно провожать меня до двери.

– Нет, нужно.

Лайэм не позволит Виктории снова ускользнуть из своей жизни. Не сейчас, когда между ними было так много недосказанного. Сегодня он хотел получить от нее признание, хотя бы шепотом. Она думала, что не хотела его? Она ошибалась. И они оба это знали.

– Мне нужно работать.

Я не собираюсь оставаться на ночь. – Хотя с удовольствием бы остался, если бы она предложила. Ему была нужна всего одна ночь. Он не понимал, почему Виктория оказывала на него такое влияние, но с первой секунды почувствовал это. Этот горячий отклик в каждой клетке ее тела. Это желание.

Конечно, он много раз испытывал страсть. И действовал в соответствии с ней. Но никогда его желание не было настолько сильным, как в ту ночь, когда он впервые увидел Викторию. Когда она была так же взволнована, как он.

Она все еще испытывала это возбуждение. Войдя в комнату в замке, он заметил, как оно вспыхнуло в ее глазах, прежде чем ей удалось овладеть собой. Он видел его и сейчас, когда она пыталась избежать прикосновения или даже взгляда в его сторону.

Лайэм последовал за ней вверх по лестнице, стараясь не смотреть на ее соблазнительные формы. Вместо этого огляделся, осматривая ее жилье. И зря.

Лестничная клетка была плохо освещена, но он разглядел грязные облезшие стены и почувствовал отвратительную вонь – тухлый запах, смешанный со зловонием мокрой шерсти. Сколько крошечных квартир ютилось в этом уродливом здании? Они прошли, казалось, мимо миллиона дверей. Неудивительно, что она была в хорошей форме, если каждый раз ей приходилось преодолевать эти ступени.

– Так у тебя мансарда в Париже? – неудачно пошутил он.

Это место совсем не походило на кварталы парижской богемы с восхитительным видом на Сену. Я не голодаю, у меня все в порядке, – сказала Виктория, когда они наконец добрались до верхнего этажа. Она открыла дверь и остановилась. – И каллиграфия – это одновременно ремесло и искусство. Я счастлива.

– Рад за тебя. – Не дождавшись приглашения, Лайэм прошел мимо нее и попал в квартиру размером с обувную коробку – в данном случае коробку от пары детской обуви. – Бывают мансарды и получше, из которых открываются более живописные виды. – Он нахмурился, окинув быстрым взглядом обстановку. Комнатка со встроенной кухней и ванная. Отвратительное местечко.

– Мне не нужен более живописный вид. Мне нужен только хороший свет.

Она обустроила небольшое рабочее место в комнате. Самым значительным предметом мебели был ее стол у окна. Рядом на низком столике разместился ее компьютер. У дальней стены стояла крохотная односпальная кровать.

– Как ты здесь работаешь? Вряд ли это можно назвать «студией». – Никто не мог чувствовать себя комфортно в такой тесноте, даже миниатюрная блондинка с зелеными глазами.

– Что есть, – ответила она, подняв подбородок.

Увидев выражение ее лица, он поборол в себе желание критиковать ее. Она старалась быть независимой и самостоятельной. И у нее получалось – гораздо лучше, чем пять лет назад. Но это его раздражало.

– Почему бы тебе не поехать ко мне в отель и не поработать там? Мой номер в три раза больше твоей квартиры. – Еще не договорив до конца, Лайэм понял, что совершил ошибку. Но дело в том, что он действительно предложил это без задней мысли. Он не пытался соблазнить ее.

– Какой неприкрытый намек.

Да, она снова думала, что он флиртует с ней.

– Но в этот раз нам не придется делить одну ванную. – Лайэм подошел к ней, провоцируя и зная, что она хочет именно этого. – Если ты, конечно, не передумаешь. – Он улыбнулся и поднял руку к ее подбородку, не в состоянии противостоять желанию вновь коснуться ее. Вот теперь это в самом деле был неприкрытый намек.

Он никогда не забудет тот момент, когда они столкнулись в ванной комнате. Это была его первая ночь в доме родителей Оливера во время рождественских каникул. К его облегчению, она не закричала от неожиданности и не разбудила весь дом. Она была до смерти напугана. Честно говоря, он тоже. Полотенце прикрывало самые интимные части ее тела – те, которые он очень хотел увидеть. От ее влажной кожи исходил сладкий аромат мыла. Конечно, он пустил в ход свои чары.

На следующее утро он узнал, что это была подруга Оливера и что они вместе уже несколько лет. Семья Оливера любила ее и ждала, что они поженятся. Правильная девушка, которая спала в комнате для гостей, а не в спальне Оливера. Все просто идеально.

Но Лайэм был молод, глуп и так неопытен. Он ошибочно принял сильное физическое влечение за любовь с первого взгляда. Он был неделикатен в проявлении своего внимания. Не в состоянии держаться в стороне.

– Окрестности не внушают доверия, – сказал он.

– Не пытайся выманить меня отсюда под предлогом заботы о моем благополучии. – Было видно, что ее это позабавило.

Викторию невозможно было переубедить. И, пусть неохотно, он уважал ее за это.

– И кем ты видишь себя, – он указал рукой на ее рабочий стол, – через несколько лет?

– Тебя интересуют мои бизнес-цели?

Как ни странно, но это было действительно так.

– Как ты собираешься расширять бизнес, который настолько зависит от тебя? Что, если ты потянешь запястье или что-то еще?

– На этот случай у меня есть бизнес-страховка. Что касается расширения бизнеса… А нужно ли это вообще? Я просто хочу зарабатывать столько, чтобы мне хватало на комфортную жизнь.

Односпальная кровать не отвечала представлениям о комфорте ни при каких обстоятельствах. Ей определенно необходимо зарабатывать больше, чем сейчас.

– А что насчет отпуска? С собственным бизнесом очень легко забыть об отпуске.

– А как ты поступаешь в этом случае? – засмеялась Виктория.

– Я люблю свою работу. Она лучший отпуск для меня.

Парусный спорт был и останется его главной страстью. Он любил этот вызов, который бросала ему водная стихия. Она была его домом – местом, где он чувствовал себя в абсолютной безопасности. И абсолютно свободным.

Виктория повернулась и посмотрела на него. Ее прекрасные зеленые глаза блестели, и он чувствовал их власть над собой.

– А ты не допускаешь, что я могу испытывать то же самое к своей работе? – спросила она.

– Только не здесь. – Эта обстановка подавляла любой творческий потенциал. – Но, возможно, это не имеет для тебя значения. Наверное, ты видишь только то, над чем работаешь. – Лайэм подошел к ее столу, на котором царил идеальный порядок. – Ты настоящий мастер своего дела.

Виктория просто поражалась его выдержке. Ведь он даже не видел ее работу, в замке она успела убрать все готовые карточки в коробку, а ее стол был девственно чист. То есть он понятия не имел, насколько мастерски она владела каллиграфией. Если только не…

Ужасное подозрение закралось ей в голову.

– Это ты рекомендовал меня Орелии?

Лайэм замер.

– Да, это был ты. Ты нашел мой сайт. Ты… – Она замолчала.

На секунду самоуверенное выражение пропало с лица Лайэма. Он смотрел виновато. Он был виноват.

Виктория стиснула зубы. Сейчас она уже не могла отказаться от заказа Орелии, но страстно этого желала.

Я не думал, что смогу приехать на свадьбу, – попытался объяснить Лайэм. – И совсем не ожидал увидеть тебя. Но… Да, я хотел помочь.

Помочь кому – ей или Орелии?

Это не должно было ее волновать. Но Виктория не хотела чувствовать себя обязанной ему. А она так гордилась тем, что получила этот заказ. Что самостоятельно добилась успеха. Оливер намекал, что ее признание в Лондоне стало возможным лишь благодаря его связям, а не качеству ее работы. Она-то думала, что этот заказ реабилитирует ее в собственных глазах. Как глупо.

– Я как-то упомянул твое имя, когда она в очередной раз надоедала мне деталями своей свадьбы. – Лайэм играл с одной из жестяных баночек у нее на столе, по одному вытаскивая карандаши и опуская их обратно. – Она сама посмотрела твой сайт и решила нанять тебя. Ей понравились твои работы.

Виктория сглотнула. Она не могла позволить своей оскорбленной гордости разрушить все это. Она все еще могла спасти свой бизнес, несмотря на свадьбу Орелии. Ее работа будет говорить сама за себя.

Он посмотрел на нее оценивающе:

– Ты недовольна мной.

– Вовсе нет, – солгала она. – Очень мило с твоей стороны порекомендовать меня. Я поражена, что ты вообще вспомнил мое имя.

– Брось, Виктория. – Лайэм подошел ближе.

Она инстинктивно сделала шаг назад. Потому что за ее вежливой болтовней он иногда видел слишком много: что она думала на самом деле, чего желала.

– Теперь ты независима? – спросил он, удивленно подняв брови в ответ на ее попытку дистанцироваться от него. – Помощи ни от кого не примешь? Тем более от меня? – Его взгляд медленно скользил по ее телу.

Виктория пыталась сдержаться и не выдать свои мысли и эмоции. Но он в очередной раз, казалось, все знал.

– Тебе нечего бояться, – не отступался он. – Только один раз.

Виктория сдержанно улыбнулась:

– Почему? Повторить уже не захочется?

Он перевел взгляд на ее лицо:

– У меня были удобные отношения. Это не работает. А интрижка на одну ночь – всегда.

«Удобные отношения»? То есть он не был влюблен в Орелию? Или так он пытается скрыть свою глубокую боль?

– Интрижка на одну ночь – это не для меня, – честно ответила она.

– Может, тебе стоит попробовать. Хотя бы один раз.

Виктория выдержала его взгляд, по-прежнему ощущая, как ее тянет к нему, но она стала старше, мудрее, сильнее.

– Ты не любишь сдаваться, верно?

Короткое колебание.

– Нет. Я сказал тебе, что люблю побеждать.

– И все? – Она указала пальцем сначала на него, потом на себя. – Это что, как соревнование, которое можно выиграть?

– Признайся, – он сделал еще один шаг к ней, – ты умираешь от любопытства. И мы оба знаем, как хорошо нам будет.

– Лайэм.

Он опустил глаза.

– Так будет всегда, – пробормотал он. – Это неизбежно. Так было всегда.

Он подошел так близко, что мог коснуться ее, дотронулся кончиками пальцев до ее плеча.

– Только один раз, говоришь? – дразнила она. Виктория хотела, чтобы он ответил за такое несерьезное отношение. Как будто все это было лишь сексуальным любопытством, которое можно удовлетворить за один раз.

– Переубеди меня.

Она сделала шаг назад.

– Нет. Этого не будет. – Виктория скрестила руки на груди. – Это ты переубеди меня, – бросила она ему. – Давай начинай.

Пораженный, он шагнул за ней:

– Виктория…

– Так это было всего лишь физическое желание? Ты настолько поддался страсти, что разрушил дружбу с Оливером? Ради какой-то интрижки?

Она сделала еще один шаг назад и уперлась ногами в тахту, которую называла своей кроватью.

– Ты настолько одержим соперничеством и победой, что тебе необходимо было одержать верх и над ним? Я что, была просто трофеем дня?

– Нет, – нахмурился он. Я не предавал Оливера. Не соблазнял тебя. – Лайэм стоял так близко к ней, что Виктория чувствовала его тепло и почти ощущала соленый океанский бриз. – А мог бы.

– Думаешь?

Я не могу дать тебе всего, что ты хочешь. Я могу только…

– Ты не знаешь, чего я хочу.

– Брак, дети, дом.

– Это не для меня. Я уже пробовала.

– Так чего же ты хочешь?

– Сделать карьеру. Построить собственный бизнес. Я добилась больших успехов до развода. Оливер злился, что я была успешнее его.

Вряд ли она была виновата в банковском кризисе. Многие в городе потеряли работу, и Оливер был одним из них. По какой-то причине ее скромный бизнес набирал обороты. Но после его любовной связи и развода она потеряла все. Теперь Виктория снова начинала с нуля. Но она верила в свое дело. И в себя.

– Я хочу превратить это дело в нечто большое. А для этого должна закончить заказ Орелии. Вот чего я хочу. Чтобы заказов было выше крыши. Чтобы люди наслаждались моей работой.

Он долго молчал, впившись в нее глазами. Потом он снова оглядел ее маленькую комнатенку.

– Это все, что ты хочешь? – спросил он.

– Это все, на что у меня хватает времени.

– И ни на что другое времени нет? – Он вдруг снова недобро улыбнулся. – Даже на одну ночь?

Она закатила глаза:

– Невероятно!

– Думаешь, ты неподвластна моим чарам? – дразнил он. Я же вижу, как ты смотришь на меня. Слушай, я уважаю твои цели. И у тебя действительно нет времени. Но давай разберемся.

– Не думаю, что нам есть в чем разбираться, – твердо сказала Виктория.

– Всего один поцелуй, – соблазнял Лайэм. – Мы даже не поцеловались.

Это была правда. Виктория отвернулась. Она все еще не знала, как ей это удалось. Но она повторяла: никаких поцелуев.

Он заметил ее выражение лица и рассмеялся.

– Не смотри так взволнованно. Это может быть огромным разочарованием.

– Я думала, ты настоящий Казанова, но чтобы так разочаровать женщину…

– Ты можешь разочаровать меня, – продолжал ерничать он.

– Сомневаешься в моих способностях? – Она содрогнулась от собственного ответа.

Он улыбнулся:

– Насколько ты хороша?

– Получше, чем ты.

На самом деле она скорее волновалась, чем сгорала от страсти. Она вовсе не была изощренной в этих вещах. За всю жизнь у нее был один-единственный любовник – Оливер. И даже он оставил ее и нашел больше любви и тепла с другой женщиной.

– Ничего хорошего из этого не выйдет. – Она откашлялась и попыталась улыбнуться, чтобы обратить все в шутку. – Так что пусть это все останется фантазией.

Лайэм пробормотал что-то, но она не расслышала. Виктория просто хотела, чтобы он ушел. У нее начиналась головная боль и было так много работы. А эта эмоциональная встряска, которую она пережила, оживила все прежние эмоции. Они проявились, как старые пятна на белье. Желание, и страсть, и все эти глупости, о которых она уже забыла.

Нет, в действительности она не забыла ничего. Но это все равно был неподходящий момент. А подходящего не будет никогда.

Лайэм коснулся ее, приподнял голову. Но Виктория не смогла взглянуть на него. Дерзость покинула ее, оставив лишь пустоту, сомнение. У него было много подружек, он гораздо опытнее ее. И только посмеется над тем, насколько она безнадежна.

Он придвинулся ближе:

– Посмотри на меня.

Виктория сглотнула, пытаясь подавить глупую жалость к себе. Она подняла голову, пытаясь улыбнуться непослушными губами и подобрать слова, чтобы отшить его и избежать позора. Она не хотела поцеловать его и вновь стать уязвимой.

– Лайэм, я…

Он крепко обхватил ее за талию. Их взгляды встретились, и все, что она хотела сказать, вылетело у нее из головы.

Лайэм стоял в лучах позднего летнего солнца, которые проникали через окно в комнату. Невозможно было скрыться от его пристального взгляда, выражавшего откровенное желание.

Виктория моргнула, но не могла оторваться от его горящих глаз. Его ладони уверенно скользили по ее талии, бедрам. Ее руки, сжатые в кулаки, не слушались, и она стояла неподвижно, как маленькая птичка, которая знает, что хищник совсем рядом.

Лайэм провел рукой по ее спине, затем спустился ниже. Он притянул ее к себе, и их бедра соприкоснулись. Виктория дрожала от его обжигающих прикосновений – шокирующее, неопровержимое доказательство того, что ее все еще тянуло к нему. Она почувствовала его возбужденную плоть впечатляющих размеров, прижимающуюся к ее бедру, и это мгновенно рассеяло ее сомнения. Ее сухие губы приоткрылись, и она сумела наконец сделать вдох.

Лайэм крепко прижал ее к себе, потом ослабил давление, затем прижал снова. Ритм его движений усилил ощущения, волнами проходящие по ее телу. Убаюкивая ее. Приглашая. Заставляя чувствовать себя увереннее.

Дыхание ее было затруднено, как будто весь кислород сгорел в огне страсти, вспыхнувшей между ними. Виктория пыталась вобрать побольше воздуха. Но глубокий вдох прижимал ее грудь к его телу. Она подняла руки, уперлась ими в его крепкий торс. Но постепенно, не в силах устоять перед желанием, она расслабила пальцы на его широкой груди. Через футболку она чувствовала его кожу и сильное биение сердца.

Лайэм пошевелился и чуть шире расставил ноги. Обе его руки лежали у нее на спине. Виктория ощутила желание до кончиков пальцев на ногах.

Я так давно хочу поцеловать тебя.

Эти слова прозвучали у нее в голове, но губы Лайэма не шевелились. Он сказал это? Или она? Или ей все это просто почудилось?

Виктория не смогла бы произнести ни слова, даже если бы попыталась. Но она чувствовала сильное желание глубоко внутри, была так возбуждена. Тепло волнами разлилось по ее коже, когда Лайэм стал дразнить ее, притягивая все ближе, ближе, ближе. До тех пор, пока она не сдалась. Пока не подняла подбородок, не приоткрыла губы и страстно не припала к его губам.

Лайэм мгновенно обхватил ее руками, заключая в свои объятия. Одной рукой он крепко держал ее, другая заскользила вверх по спине к шее и замерла в ее волосах. Его губы – уверенные, теплые, настойчивые – овладели ее губами. Его дразнящий язык скользил по губам, потом резко проникал внутрь, наслаждаясь ею, подчиняя себе.

Виктория дрожала от этой близости. Ее пальцы скользнули по его широким плечам и сплелись у него на затылке. Она так часто мечтала держать его вот так, но не могла представить себе, что почувствует такое неукротимое возбуждение.

Прижимаясь к его груди, она дрожала от восторга, когда ее напрягшиеся соски прикасались к его телу. Сердце бешено колотилось. Она не хотела отрываться от его губ, не хотела, чтобы этот глубокий пьянящий поцелуй прекращался. Готова была упасть на пол и обхватить Лайэма ногами, ощутить тяжесть его тела, почувствовать его на себе, внутри себя. Но больше всего она хотела, чтобы это длилось вечно.

Он прижимал ее к себе, целуя так, как нужно целовать женщину во Франции – покусывая ее губы, играя с языком. Она почувствовала пульсирующее напряжение внизу живота – предвестник физического экстаза. Это было гораздо больше, чем просто поцелуй.

В комнате не было слышно ни звука, кроме их шумного дыхания и иногда тихих стонов страсти, которые Виктория не могла сдержать. Почувствовав резкое, неудержимое желание, она вцепилась в Лайэма. Она хотела его. Прямо сейчас.

– Лайэм.

Он оторвался от ее губ.

– Я поставил тебе синяк.

Это была неправда. Ей нравилось это ощущение влажного поцелуя. Она хотела еще больше. Она хотела, чтобы он заполнил ее всеми вообразимыми способами.

Лайэм закашлялся.

– Я пойду. – Он дышал быстро и прерывисто.

– Хорошо. – Ее остроумие улетучилось. Но в этом не было ничего хорошего. Она не хотела, чтобы он уходил.

Он прочистил горло.

– Ты должна работать.

Работать? А, ну да. Действительно.

– Хорошо.

– Мне нужно идти. Потому что, если я сейчас не уйду… – Он посмотрел на нее.

– Хорошо. – Она присела на свою жалкую кровать. Ее ноги тряслись, мозг кипел.

Он встал на колени перед ней и заглянул в лицо.

– Хорошо, если я останусь, или хорошо, если я уйду?

Виктория уставилась на него.

– Я ухожу, – повторил он.

– Хорошо. – Ее взгляд упал на его сильные длинные ноги. – Ты выбрал не самый подходящий момент, – тихо сказала она. – Так было всегда.

Лайэм повернулся и подхватил со стула ее маленькую сумку.

– Что ты делаешь? – спросила она.

Он расстегнул сумку, вытащил ее телефон и ловко заработал пальцами. Потом подошел к ней, протягивая мобильник:

– Я буду на связи.

– Хорошо. – Виктория бросила телефон на кровать, чтобы не выронить из дрожащих пальцев. Как ей сейчас работать? Она даже не сможет уверенно держать перо.

Через секунду Лайэма уже не было в комнате. Хлопнула дверь, и она смутно слышала его шаги, удаляющиеся вниз по лестнице.

Все, что она смогла сказать, – было «хорошо». Хорошо, хорошо, хорошо.

Боже, она была все тем же жалким существом, кротким и покорным. Все, чего она добилась за эти годы, было уничтожено менее чем за минуту. И чем – каким-то поцелуем? Чтобы просто упасть в его объятия и повторять «хорошо»? Это было ужасно.

Почему она не оттолкнула его и не сказала «хватит»? Или, если так хотела его, почему не воспользовалась ситуацией? Не затащила к себе в постель? Почему позволила ему решать за нее?

Может быть, дело было не в нем, может, это просто гормоны? Прошло так много времени с тех пор, как она целовала мужчину. Более года. Ее тело говорило, что ей нужно больше выходить в свет, знакомиться, заводить связи. Просто получать удовольствие.

Она закрыла глаза и собралась с силами. Сейчас она примется за работу, выполнит этот заказ. А потом займется своей личной жизнью.

И никогда больше не увидит Лайэма Уилсона.

Глава 4

Холодный душ. Вот что ей было необходимо. Что-бы взбодриться и, самое главное, чтобы охладить пыл и не позволить мыслям гулять по запретной зоне страстей. Но какая-то ее часть отчаянно нуждалась в позитивных мыслях, так что Виктория уже перебирала в голове ночные клубы, в которые пойдет, как только выполнит заказ. Она отправится туда в ночь на субботу, когда Лайэм будет на свадьбе. В этих клубах будут парни погорячее его.

Лайэм.

Черт, она снова думает о нем. Виктория склонилась над огромным планом рассадки гостей, собираясь вывести на нем очередное, сорок пятое имя. Она почти коснулась пером бумаги, когда зазвонил телефон.

Схватив мобильный, она ответила «профессиональным» голосом:

– Виктория Разерфорд, бюро дизайна.

– Сколько ты уже сделала?

Она крепко сжала телефон, чтобы он не выскользнул из руки. Сердце сжалось еще сильнее. Он всегда был жаворонком.

– Прости?

– Сколько имен на плане рассадки?

– Несколько. Еще не все.

– Сколько?

– Кем ты себя возомнил? – возмутилась она. – Я не должна докладывать тебе.

Лайэм усмехнулся.

– Раньше ты не огрызалась. Я помню, ты делала все, о чем тебя просили. Послушно и беспрекословно. Желая угодить.

– Я немного изменилась с тех пор.

Она выпрямилась и сделала несколько поворотов из стороны в сторону, чтобы размять затекшую спину.

– Сделай несколько упражнений на растяжку, – проинструктировал он.

Она замерла.

– Прости?

– У тебя затекут все мышцы, если ты не будешь регулярно делать перерывы. Прогуляйся по комнате, пока разговариваешь со мной.

Она сразу же наклонилась над столом.

– Я только что сказала тебе, что больше не делаю того, что мне говорят другие.

– Но это для твоего же блага. – По голосу было слышно, что его это развлекает. – Не злоупотребляй своей независимостью. Советы других людей не превращаются автоматически в плохие идеи.

– Ладно, – она стиснула зубы, – мне необходимо немедленно вернуться к работе.

Закончив разговор, Виктория глубоко вдохнула. Она не хотела, чтобы Лайэм звонил и отвлекал ее. Тем не менее часть ее была рада. Та часть ее хотела, чтобы он думал о ней. Страстно желал ее.

Через три часа ее телефон зазвонил снова.

– Время для следующего перерыва, – сказал он, прежде чем она успела представиться.

Виктория прижала кулак к груди, пытаясь успокоить колотящееся сердце.

– Почему ты думаешь, что я не делаю регулярных перерывов?

– Я знаю, на что ты способна, чтобы сделать кого-то счастливым. Я не забыл, как ты всю ночь делала серпантин для матери Оливера, чтобы повесить его в холле.

О господи. Виктория усмехнулась. Она помнила ту ночь. Бесконечные рулоны крепированной бумаги чуть не убили ее. В конце концов появился Лайэм и помог ей.

Он, Оливер и другие пошли в местный паб, чтобы немного выпить. Виктория же предпочла остаться и помочь с приготовлениями к Рождеству. Молодые люди вернулись домой поздно. Оливер, пьяный, пошел, шатаясь, наверх в свою комнату. Лайэм, который был трезв, остался с ней.

Виктория продолжала сражаться с украшениями, пытаясь делать вид, что его нет в комнате. Но Лайэм болтал, легко поддерживая одностороннюю беседу в течение первых пятнадцати минут, пока она не переступила через себя и не захихикала. Тогда они принялись поддразнивать друг друга, обмениваясь остроумными фразами.

Пока она не попыталась встать с кресла. Она не осознавала, насколько ее тело затекло от долгого сидения и складывания ленточек из тонкой бумаги.

И тогда Лайэм пришел ей на помощь. Он помассировал ей плечи, чтобы облегчить боль. Потом развернул к себе и посмотрел на нее…

Виктория закрыла глаза и отогнала воспоминания.

– Я научилась лучше заботиться о себе, – бодро сказала она. – Я даже использую таймер.

– Очень эффективно, – отозвался он с издевкой.

Она не хотела, чтобы он дразнил ее. Это всегда заставляло улыбаться. Она должна была повесить трубку, но не могла.

– Как там твой отпуск?

– Довольно удручающе. Здесь нет океана.

– Погибаешь на суше?

– Еще как.

Она рассмеялась.

– Ты, что, водяной? Мистер Атлантида?

– В воде я чувствую себя свободным. Это место, где я могу управлять своей судьбой.

– То есть ты не в состоянии контролировать свою судьбу на суше, как все нормальные люди?

– На суше есть другие люди. А на своей яхте я один.

Яхтсмен-одиночка. Он пропадал на несколько месяцев и в одиночку совершал кругосветные плавания. В командных соревнованиях он был капитаном. Да, он зависел от команды, но в конечном счете контролировал и отвечал за все один.

– Ты не хочешь, чтобы кто-то еще влиял на твою жизнь?

– Да, я настолько эгоистичен, Виктория. – Он не дразнил и не смеялся над ней. Это было предупреждение – громкое и ясное, как звук горна.

Но она не знала, может ли верить ему по-настоящему. Лайэм, которого она встретила пять лет назад, отчаянно и яростно хотел соревноваться со всеми и во всем, был одержим этим. Но он также всегда был готов помочь. Да, стоя в стороне, он наблюдал, как семья Оливера и ее семья ломали комедию. Но он помогал, он хотел участвовать. Просто из желания чем-то занять себя?

– Почему бы тебе не помочь Орелии?

– Не стоит. У нее есть свадебный распорядитель, который меня пугает.

– Пугает? – усмехнулась Виктория. Как будто Лайэма так легко испугать.

– Очень. Можешь убедиться сама.

Через секунду ее телефон загудел. Она взглянула на экран и улыбнулась. Лайэм прислал ей фотографию замка. Одинаково одетые рабочие были заняты установкой большого шатра, повсюду расставлены белые стулья, а в центре всего этого стояла эффектная деловая женщина с папкой-планшетом в руках, беспроводной телефонной гарнитурой в ухе и безжалостно затянутыми назад волосами. Она была очень привлекательна, хотя и напоминала школьную директрису.

– Она не страшная. – Виктория откашлялась. – Она шикарная. И кажется, потрясающе выполняет свою работу.

– Она робот, – коротко ответил Лайэм. И у нее все под контролем. Нет ничего, что я мог бы сделать.

– Похоже, эта свадьба будет великолепной, – сказала Виктория.

– Обязательно, – вдруг вздохнул он. – Так что тебе лучше вернуться к каллиграфии.

После того как он повесил трубку, Виктория еще несколько минут сидела, приложив телефон к уху. Этот вздох – из-за свадебной сцены? Из-за Орелии?

Ее сердце заныло.

Через несколько часов Лайэм позвонил в очередной раз, чтобы услышать ее голос, который так возбуждал его, даже по телефону.

– Я думаю, ты должна отвлечься на двадцать минут и прийти ко мне, – сказал он, как только Виктория ответила на звонок.

Он хотел заманить ее. Добиться женщины, которая сводила его с ума одним лишь взглядом. Правда, сейчас было не самое удачное время. Он не хотел, чтобы кто-то из них потом сожалел об этом, но подходящий момент наступит уже очень скоро.

– Двадцать минут? – Викторию это ничуть не впечатлило. – Это все, что ты хочешь?

Он усмехнулся. Ему хватило бы и двух минут, учитывая состояние, в каком он находился. Честно говоря, сейчас он согласился бы на что угодно.

– Для начала, – поправился он. – А потом мы могли бы провести вместе и остаток ночи.

– Ты что, напился?

– Ты сама знаешь, что нет. Зачем пытаться игнорировать тот факт, что джинн уже вылетел из бутылки?

– Придумай что-нибудь другое, – отрывисто ответила она. – Это клише на меня не действует.

Он рассмеялся:

– Когда ты успела так ожесточиться?

– Я уже сказала тебе, что я наконец-то повзрослела.

Раньше она была такой милой, мягкой. Она должна была быть такой – ее родители требовали совершенства. Лайэму было любопытно, чем все это закончилось для Виктории.

– Как твои родители? Ты с ними видишься?

Она ответила не сразу.

– Время от времени.

Ее ответ был слишком дипломатичный, слишком сухой.

– Они недовольны тобой и Оливером?

– Очень.

Он был готов держать пари, что они винили ее.

Оливер как-то рассказал ему, что у Виктории была сестра, которая еще подростком убежала из дома. Абсолютная бунтарка, она влюбилась в человека не своего круга. Поэтому теперь у них не могло быть с ней ничего общего. Сестра стала персоной нонграта – ее имя никогда не упоминалось, воспоминания о ней были запрещены. А потом Лайэм наблюдал за Викторией – видел, как она уступала, подчинялась, улыбалась и повиновалась. Всегда слишком боялась раскачать лодку. И все это чертовски его раздражало. Его раздражение усилилось при мысли, что родители обвиняют ее в том, что их брак с Оливером распался. Но он не мог удержаться и задал ей последний вопрос:

– Ты когда-нибудь видела свою сестру? Ты разыскала ее?

Виктория хотела. В ту ночь, сидя над бумажными украшениями, она мельком упомянула сестру и желание найти ее. Потом они оба сменили тему.

Наступила тишина.

– Виктория? – позвал он.

– Да, мы встречались некоторое время назад. Мы очень разные люди. Я посылаю ей открытку на Рождество. – Ее слова прозвучали легко. – Слушай, мне лучше вернуться к работе, я по-прежнему отстаю от своего плана.

Две секунды спустя Лайэм убрал телефон в карман и посмотрел на зеленую лужайку. Желудок у него стянуло, как будто развивалась морская болезнь на суше. Ему было обидно и больно за Викторию – она была одна, и это неправильно.

На следующее утро телефон Виктории зазвонил в пять тридцать. То есть Лайэм знал, что она уже не спит и работает? Она ответила после первого гудка, губы сами собой расплылись в улыбке.

– Тебе действительно очень скучно.

– Я приеду и заберу тебя. Ты должна сделать перерыв и подкрепиться.

– Ты приглашаешь меня на ланч?

– Вообще-то я думаю о завтраке в постель. Хорошая идея, как тебе кажется?

– Ты просто не можешь сдержаться.

– Ты права, – ответил он. – Я думаю о тебе и о сексе. Это как клубника и сливки, сыр и крекеры. Виктория и секс неразрывно связаны.

Она засмеялась, но странное разочарование сжало ее грудь. Это случится только один раз, а потом он снова исчезнет из ее жизни.

– Так это единственная причина, почему ты названиваешь мне по три раза в день?

Последовало молчание, что только усилило ее беспокойство. Потому что ей нравилось разговорить с ним, смеяться вместе с ним. Но все это было лишь средством для достижения его цели? Он просто работал, чтобы получить то немногое, чего на самом деле хотел?

Но она не хотела переспать с ним один раз и затем потерять его навсегда. Она стремилась к большему. С тех пор как переехала во Францию, ей было одиноко. Виктория хотела больше смеяться, и она смеялась, когда разговаривала с ним.

– Я хочу, чтобы ты закончила этот заказ, – наконец ответил он.

Заказ? Так вот что беспокоило его на самом деле. Она ведь работала на Орелию. Конечно, он хотел, чтобы у его бывшей подружки была свадьба ее мечты. И ничего больше. Он просто флиртовал с Викторией, но его главной заботой была его бывшая. Та, которую он любил настолько, что провел с ней почти три года, а не одну ночь.

Достаточно честно.

– Ну, – сказала она, широко улыбаясь в телефон и пытаясь скрыть боль, – тогда мне лучше положить трубку и вернуться к работе.

Нахмурившись, Лайэм сунул телефон в задний карман джинсов.

У него всего несколько дней, прежде чем он вернется на яхту, но он не хотел уезжать, не получив желаемого.

Он ненавидел себя за это. Виктория не хотела того, чего хотел он. Она не хотела, чтобы он делал из этого такую дешевую интрижку. Но это было всего лишь физическое желание, и не больше. Ядерная химия, приведшая к взрыву. Но он должен позволить ей спокойно доделать заказ, дать ей остыть от того поцелуя. Потому что не хотел, чтобы она сожалела о спонтанном сексе.

По правде говоря, эта сумасшедшая, ненасытная потребность в сексе застала его врасплох. Непреодолимое желание войти в нее и оставаться в ней было таким сильным, что заставило его сбежать. Потому что Лайэм нигде и никогда не останавливался надолго. Он просто не мог. Ни ради Виктории, ни ради кого-либо другого. Она хотела и нуждалась в большем, чем он мог предложить. Он стиснул зубы и напряг мышцы, потому что физическое желание просто раздирало его.

Лайэм заметил беспокойство Виктории, прежде чем поцеловал ее, – вспышка смущения, неловкое признание, что ему не стоит ожидать чего-то особенного. Оливер сделал это с ней. Он предал и унизил ее, связавшись с другой женщиной, и Лайэм хотел исправить это, как умел, – восстановить ее веру в собственную чувственность.

Да, он сказал ей правду – он эгоист. Виктория была все, чего Лайэм действительно хотел. Его желание овладеть ею было настолько сильным, что он был почти невменяем.

Все, что он мог предложить ей, – одну ночь. Ничего больше. И это было нечестно по отношению к ней.

Ему не стоило так часто звонить ей на этой неделе. Некоторые вещи просто не должны случиться.

Глава 5

– Хорошо.

Одно это слово, произнесенное свадебным распорядителем в адрес Виктории, было наивысшей похвалой. Слава богу. Виктории стоило немалых усилий, чтобы не рухнуть на ближайший стул и не расплакаться от облегчения.

Она сделала это. Она работала всю ночь, потому что все равно не могла сомкнуть глаз, думая о Лайэме. Работа отвлекала ее. Виктория не могла ни на чем сосредоточиться, но закончила заказ.

Он больше не звонил. Больше никаких перерывов по плану или инструктажа по поводу упражнений, чтобы размять тело и пальцы. Он просто пропал. Вероятно, был занят с другими, «настоящими» друзьями, которые приехали сейчас на свадьбу. Возможно, встретил другую женщину. Это было прекрасно, даже отлично. Все, что Виктории нужно сделать, – это убраться отсюда как можно скорее.

– Если вы хотите, то можете посмотреть, как все организовано, – сказала свадебный распорядитель. – Но, пожалуйста, никаких фотографий.

– Конечно.

Виктория не могла не взглянуть хотя бы одним глазком. Если она и встретит Лайэма, он все равно будет болтать с какой-нибудь женщиной, пытаясь отвлечься от предстоящего брака Орелии. А ей нужно было прогуляться. Она просидела взаперти в своей квартире в течение последних четырех дней.

Виктория свернула с главной площади, где был установлен шатер, и пошла по узкой дорожке, которая привела ее к небольшому гроту. Ее сердце подскочило к горлу, когда она увидела фигуру впереди.

Лайэм подошел к ней с такой грацией, как будто для него все легко.

– Ты помогаешь здесь? – Она попыталась спросить энергично, как будто его присутствие ничуть ее не смутило.

Он покачал головой:

– Для меня ничего нет. Все контролируется свадебным распорядителем из ада: в ее распоряжении легион прислужников, и еще один ей не нужен.

Лайэм не был прислужником. Но он не находил себе места, она видела, что энергия так и била из него.

– Появиться здесь не самая лучшая идея, – сказал он.

– Я принесла план рассадки за столом и последние карточки с именами гостей, – сказала она с гордостью.

– Тебе не следует находиться здесь сейчас, – повторил он, нахмурившись.

Он не хотел ее видеть? Он сердился на нее?

Лайэм взял ее за руку и потянул на другую сторону дорожки:

– Они проверяют работу фонтанов, ты промокнешь насквозь.

Слишком поздно. Как только он произнес это, она услышала свистящий шум, в котором утонули его слова. Неожиданно со всех сторон полилась вода.

– Как красиво! – Виктория смотрела, как свет преломляется в струях воды, образуя в воздухе радугу. Она повернулась, чтобы улыбнуться Лайэму.

Взглянула на него и застыла.

Его футболка намокла, стала прозрачной и прилипла к груди. Виктория не знала, куда ей смотреть. Вообще-то, конечно, знала. Замок и прилегающая территория уже не казались величественными и не привлекали больше ее внимания. Она видела только Лайэма. Во рту у нее пересохло, каждая клеточка ее тела жаждала прикоснуться к нему.

Она хотела шептать его имя. Оно уже было на кончике языка. Она хотела прижаться к нему, спрятаться за декоративными колоннами и симметричными арками. Имело ли значение то, что его сердце принадлежало кому-то другому? Разве она хотела не его тела?

– Виктория, – услышала она тихое предупреждение.

Она пришла в себя, подняла руку, чтобы откинуть волосы назад.

– Что?

– Тебе действительно нужно уйти.

– Я волную тебя?

– Ты знаешь, что да. И ты не хочешь того, что я могу предложить.

На самом деле она уже не знала, чего хотела.

– Почему мы не можем просто потусоваться вместе? Почему мы не можем просто прогуляться по этому красивому саду и поболтать, как старые знакомые? Почему мы не можем дружить?

– Ты настолько наивна? – уставился он на нее.

– Ты можешь дружить с бывшей любовницей, с которой поддерживал отношения три года, – отметила она. Глупо, но это причиняло ей боль. – Но не можешь быть моим другом? Другом женщины, которую поцеловал всего один раз?

Виктория заметила, как вспыхнули его глаза, когда он шагнул к ней, но все равно была застигнута врасплох, настолько быстро он обхватил ее лицо ладонями и прижался губами к ее губам.

Их тела столкнулись на долю секунды – она не могла противостоять его мощному сильному телу и попыталась схватиться за что-нибудь, чтобы не упасть. Обеими руками вцепилась в его футболку. Не важно, что футболка была мокрой, а вода холодной, его кожа горела под ней.

Виктория подалась чуть вперед, чтобы сохранить равновесие. Лайэм полностью контролировал ситуацию, его язык доминировал, подавлял ее силой своей страсти. Но это разбудило в ней ответную страсть – она нашла в себе силы сделать движение вперед, провести языком по его губам, проникая в рот, исследуя его, играя с его языком. Она почувствовала низкий гул в его груди; Лайэм опустил одну руку с ее лица, чтобы обхватить ее за талию. Она чуть сместилась, запустила пальцы ему в волосы, желая притянуть его еще ближе к себе и держать как можно крепче. Платье, соприкасавшееся с его мокрой футболкой, намокло, но кожа их горела. Виктория расставила ноги, чтобы наслаждаться близостью Лайэма, она таяла от ощущения его мускулистого бедра между ее ногами; она терлась о него, мечтая о том, чтобы их одежда исчезла и осталась только обнаженная влажная кожа.

Но неожиданно он отпустил ее, подняв руки, как будто в него целились бойцы группы быстрого реагирования.

– Теперь уже дважды, – проворчал он. – Два раза слишком много. Нет, мы не можем быть друзьями. Пока мы не… – Он осекся.

– Пока мы не переспим?

Задыхаясь, Виктория наблюдала за ним. Его неистовство удивило ее – ленивая манера дразнить ее исчезла, перед ней стоял поджарый, голодный, злой человек. Вдруг она инстинктивно поняла, что может подтолкнуть его.

– Ты хочешь только того, что тебе по силам? – Она издевалась, упершись руками в бедра. – А что же с преодолением любых препятствий? Почему ты должен так контролировать себя?

Его бицепсы заиграли, когда он сжал руки и сунул их в задние карманы джинсов. Лайэм стоял перед ней такой стройный, – его джинсы подчеркивали длинные ноги, их силу, абсолютную мужественность.

– Женщинам это нравится, – с улыбкой сказал он.

Но это было не так. Только не ей.

Этот поцелуй зажег в ней что-то – желание, да, но и какое-то неистовство, ярость. Как он мог так легко сделать шаг назад? Она была в бешенстве и отказывалась верить в это. Гнев превратил ее в обольстительницу, женщину-вамп, которой она никогда не была.

– Мне не хотелось, чтобы ты сдерживал себя. – Она шагнула к нему, намеренно бесстыдно приподняв платье и обнажая бедро.

Неожиданная вспышка в его глазах придала ей уверенности в своей сексуальности. Он желал ее. И она хотела, чтобы он желал ее страстно.

Сжав губы, нахмурив брови, он смотрел на нее.

– Виктория, – медленно проговорил он, – будь осторожна в своих желаниях.

Через влажную футболку она отчетливо видела его соски – несмотря на летнюю жару, они были напряжены. Она смело перевела взгляд ниже, чтобы проверить, как сидели его джинсы в паху, – натянуты. Виктория чувствовала эту напряженную плоть.

Она сделала еще один роковой шаг вперед и бесстрашно прижалась бедрами к его паху – она испытывала такое страстное желание и так устала бороться с ним, что у нее уже не было сил сопротивляться. Она хотела довести начатое до конца. Она хотела сумасшедшего секса.

Одной рукой Лайэм держал ее за ягодицы, тесно прижимая к себе. Другая его рука медленно скользнула вверх по задней части ее бедра, нажимая ладонью и одновременно поглаживая, лаская пальцами ее кожу. Возбужденная, Виктория смотрела на него снизу вверх – она хотела абсолютной близости. Его эрекция, которую она чувствовала животом, еще больше заводила ее, так что Виктория теснее прижалась к нему, давая почувствовать, насколько податлива и готова к близости.

Лайэм обхватил ее ягодицы обеими руками – одной рукой поверх платья, другой под юбкой. Она хотела, чтобы его пальцы скользнули под ее нижнее белье, хотела, чтобы он дразнил ее, чтобы взял ее. Они лежали бы на благоухающей траве и удовлетворяли это распаляющее их желание. Здесь, сейчас.

Но Виктория не шевелилась, не пыталась поцеловать его, не клала руки ему на грудь. Она была заворожена страстью и неистовством в его сверкающих глазах.

Лайэм еще контролировал себя, но уже был близок к тому, чтобы сдаться. И она ждала этого, выдерживая его ожесточенный взгляд, вызывающе глядя в его глаза. Она почувствовала, как по его телу прошла дрожь, каждый мускул напрягся. Виктория ахнула, но улыбнулась, когда он неожиданно сделал энергичный толчок бедрами.

– Виктория! – Пронзительный крик свадебной распорядительницы разлетелся над деревьями. – Кто-нибудь видел каллиграфа? Она еще здесь?

Пальцы Лайэма впились в ее тело, он сделал еще один сильный толчок, прежде чем отступить и выпустить ее из рук. Виктория чуть не потеряла равновесие.

– Удачное спасение, – выдавил он сквозь зубы.

Какая еще удача?

– Лайэм…

– Ты хочешь больше? – прошептал он жестко. – Но это все, что я могу предложить.

– Виктория! – Голос свадебной распорядительницы звучал все ближе.

– Я здесь. Уже иду, – отозвалась Виктория.

Но она не могла сдвинуться с места. Стояла и смотрела на Лайэма, как он развернулся и пошел прочь.

Легкая улыбка удовлетворения заиграла на ее губах. Да, возможно, он хотел, чтобы она доделала заказ. Возможно, он по-прежнему страдал по Орелии. Но он все еще хотел ее, Викторию. И хотел очень сильно.

Это был просто секс. А разве это не все, что ей нужно? Она не хотела других отношений, а он и подавно. Он был честен с ней, предложив ей всего одну ночь. А она? Неужели она во второй раз упустит шанс закрутить с ним интрижку, даже на короткое время?

Никаких роз и колец и «жили они долго и счастливо». Это не входило в ее планы. Она хотела создать собственную компанию. И хотела быть такой, как все нормальные женщины в ее возрасте. Она была свободна. Если ей хотелось интрижки, она, черт возьми, могла ее завести. Он приехал сюда на несколько дней. Не нужно беспокоиться о том, что они неожиданно встретятся с ним в будущем. Идеальный шанс для того, чтобы хорошо повеселиться. И избавиться от этого «что, если…».

Ее кровь закипала. Уверенная в себе и своей сексуальной привлекательности, Виктория вернулась в замок.

– Что-то случилось? – Она нашла распорядительницу.

– Вовсе нет, я просто хотела узнать, нет ли у вас с собой визитных карточек. Они могут мне пригодиться.

– Конечно. – Она уверенно вручила женщине пачку визиток.

Виктория вошла в шатер, столы были уже расставлены для свадебного банкета. Она нашла карточку, которую ей пришлось переделывать пять раз, – Лайэм Уилсон. Перевернув ее на чистую сторону, самым обычным почерком она написала ему дерзкое сообщение – простой шариковой ручкой, которую позаимствовала у одного из рабочих.

Глава 6

В самом отвратительном настроении, какое только можно себе представить, Лайэм натянул куртку. Вообще-то он пытался сделать все правильно. Он оставил Викторию, чтобы она все обдумала, потому что не хотела осложнений – даже на одну ночь.

Только ведь это она пришла к нему в саду и уничтожила его решимость. Она хотела проводить с ним время. Неужели? Какая ужасная шутка. Конечно, он мог болтать с ней. Дразнить ее. Говорить с ней по телефону. Но, оказываясь рядом с ней, единственное, что он хотел, – было поцеловать ее. Он испытывал желание, какого не знал раньше.

Лайэм наслаждался отношениями с Орелией. Но на самом деле большую часть времени они проводили порознь. Он участвовал в соревнованиях в одном океане, она занималась серфингом в другом. Это было удобно и легко, и он всегда мог уйти.

Оставить же Викторию сегодня утром в саду стоило ему невероятных усилий, и это его беспокоило. Ему не нравилось чувство привязанности, даже если это была всего лишь сексуальная связь.

Он нахмурился, увидев свое отражение в зеркале. Костюм придавал ему лоск и подчеркивал социальный статус, но на самом деле Лайэм существовал в безжалостном, изолированном мире. Он отсутствовал неделями, даже месяцами. Единственные отношения, способные выдержать это, были отношения с очень сильной, несгибаемой женщиной. У Виктории даже близко не было этой жесткости. Он боялся, что она лишь запутается в своих эмоциях и чувствах. Он знал это по опыту с Орелией – получив желаемое, он оказался не в состоянии дать ей то, чего хотела она. Вину Лайэма немного умаляло то, что Орелия смогла найти свою любовь, надежность и приземленность с другим, более подходящим человеком.

Лайэм не любил ничего приземленного. Он нуждался в свободе, которую нашел в парусном спорте. Это не было ни семейным увлечением, ни безопасным хобби. И Лайэм не хотел зависеть от кого-либо еще. Он любил быть один. Так же, как его отец. Они оба не были семьянинами. И Лайэм не заводил детей, потому что не хотел повторять ошибок своего отца. Он просто не смог бы уделять детям достаточно времени, потому что самым главным для него был океан.

Виктория всегда старалась делать то, что – как ей казалось – было необходимо, чтобы сохранить любовь и расположение других людей. Но у нее были потребности, которые он не мог удовлетворить. Она осталась бы несчастной. И что еще более важно, сейчас она знала, чего хочет, и он не собирался вставать у нее на пути.

Но Лайэм мог дать ей физическое удовольствие. Он мог показать ей все. Его тело ныло от желания, поэтому самое лучшее, что он мог сделать, было пересилить себя и уйти. Значит, он поступил правильно.

Через два часа он наблюдал, как Орелия и Маркус охали и ахали, расспрашивая Викторию о ее свадьбе. Интересно, как она выглядела в тот день? Его желудок стянуло. Он никогда не мог себе это представить и, конечно, избегал любых фотографий.

Теперь ревность к той свадьбе вскипела у него внутри. Ему действительно следовало бы выкинуть все это из головы. Он вернется на побережье и будет упорно тренироваться.

Он последовал за другими гостями туда, где были установлены столы и в мерцании свечей поблескивало серебро. Место каждого гостя за столом было отмечено карточкой с каллиграфическим почерком Виктории. Это выглядело очень романтично. Он сел и взял карточку со своим именем – изящные, изысканные буквы с симпатичными завитушками. Лайэм провел большим пальцем по краю карточки, а затем машинально перевернул ее. Вдруг он почувствовал, как будто его оглушили. То, что было написано на оборотной стороне, было выведено рукой Виктории, но уже без романтичных завитушек.

...

Одна ночь. Сегодня. Все, что хочешь. Согласен? В.

Виктория налила себе бокал вина. Вот тебе и клубы, и социальная жизнь, да хотя бы сексуальная. В старых шортах и тонком хлопчатобумажном кардигане, накинутом поверх футболки, она прибирала у себя на столе. Она должна забыть прошлое и заняться будущим. Но она не могла не думать о том, что почувствует Лайэм, когда Орелия будет приносить клятву в верности другому мужчине. Это наверняка было, тяжело. Она не должна была писать ему то сообщение на карточке. Очень ему нужно было такое послание на свадьбе Орелии?! О чем она вообще думала?

Что, если кто-то другой за столом прочитал это сообщение? Хорошо, что она поставила только свой инициал, а не полное имя.

Злясь на свою идиотскую выходку, она собрала волосы в хвост и начала готовить материалы, необходимые для небольшого заказа, на который у нее в распоряжении была вся следующая неделя. Но ей нужно было найти себе занятие уже сегодня вечером. Она должна быть очень, очень занята.

Концентрация потребовала от нее огромных усилий. Виктория сняла наручные часы, положила телефон в ящик в ванной комнате, поставила свою любимую песню на повтор и не позволяла себе встать из-за стола в течение нескольких часов. Заказ требовал от нее предельной точности и аккуратности – именно то, что ей было нужно.

Спустя какое-то время раздался стук в дверь ее квартиры, до смерти напугавший ее. Сердце, казалось, остановилось, но через три секунды забилось в лихорадочном темпе. Виктория встала и посмотрела в окно. Было еще достаточно светло, так что это не мог быть Лайэм: свадебная вечеринка только начиналась.

Она открыла дверь, взглянула на него и прислонилась к косяку, потому что ноги у нее подкосились. Любой смотрится хорошо в смокинге, но Лайэм выглядел просто умопомрачительно.

– Ты рано. – Ее голос звучал так, как будто она не говорила несколько лет.

– Ты думала, я останусь там, когда ты написала мне это? – Он поднял руку, показав карточку.

Я не хотела, чтобы ты пропустил вечеринку.

Он сурово посмотрел на нее.

– А я и не пропустил.

– Как прошла свадьба? – спросила она, неожиданно занервничав из-за его ответа.

– Великолепно.

Она закусила губу и вдруг поняла, что ей необходимо точно знать, что он чувствовал.

– Ты все еще любишь ее?

Лайэм положил руку ей на живот и слегка подтолкнул, чтобы она шагнула назад. Он вошел следом и тщательно закрыл за собой дверь.

– Часть меня всегда будет любить Орелию.

Виктория сжала губы, пытаясь не выдать эту глупую, непрошеную боль, которую ей причинили его слова.

– Она совсем не похожа на тебя, – сказал он. – Все казалось идеальным. Она была занята своей карьерой, я – своей. Мы встречались, когда позволяли наши графики. Веселые и беззаботные отношения. Я думал, это все, что нам нужно. Но Орелия становилась все несчастнее, ей хотелось чего-то большего. И вот однажды она позвонила и сказала, что встретила Маркуса. Я не был убит горем – на самом деле я был счастлив. Мы были больше друзьями, нежели любовниками. И я рад видеть ее такой счастливой.

Виктория наконец выдохнула:

– Я все равно думаю, что она сумасшедшая, раз выходит замуж за другого. – Она закусила губу, сдерживаясь, чтобы не признаться в большем.

Я не мог бы заставить себя прийти на твою свадьбу, – мягко произнес он.

Дыхание Виктории участилось. Все должно было развиваться совсем не так. Они должны уже сжимать друг друга в страстных объятиях.

– Потому что ты знал, что я совершаю ошибку.

Лайэму причинило боль не то, что она выходила замуж за Оливера.

– Вы оба совершали ошибку. Ты была неподходящей женщиной для Оливера. – Как статуя, Лайэм стоял в нескольких футах от нее. Но его сдержанные слова прозвенели, как разбившееся о каменный пол стекло. – Почему у вас ничего не вышло?

– Ты знаешь почему, – ответила она просто. – Уже одно то, что я посмотрела на тебя…

– Так почему же ты сказала «да»?

– Как я могла отказать ему? Как я могла унизить его на глазах у всех? И я хотела угодить ему, угодить всем им… – Она сглотнула. – Они изгнали Стеллу, она просто перестала существовать для них. Я не думала, что смогла бы справиться с подобным отношением. В одиночку.

Лайэм шагнул вперед, не отрывая о нее взгляда.

– Они бы на это пошли?

Ее родители не исключили ее из своей жизни, как Стеллу, но их отношения были прохладными. Они не одобряли то, чем Виктория занималась сейчас. Обвиняли ее.

– Он казался беспроигрышным вариантом, – ответила она грустным шепотом. Но он был человеком. Как и она сама.

– Мне очень жаль, – сказал Лайэм.

– Не стоит. – Она улыбнулась. – Я многое поняла. И сегодня я нравлюсь себе гораздо больше, чем тогда. – Теперь у нее появился внутренний стержень, твердость характера. Были свои планы.

– Он был идиотом. – Лицо Лайэма помрачнело. – Я бы никогда не поступил так с тобой. Никогда.

– Нет. – Она рассмеялась. – Во-первых, ты бы никогда не женился на мне. Ты вообще никогда ни на ком не женишься.

Он опустил глаза.

– Ты права. – Подняв голову, он снова пристально посмотрел на нее. – Но я бы никогда не изменил тебе.

Он шагнул ближе, но все еще не дотрагивался до нее.

– Почему сейчас ты решилась? – спросил он.

Я не хочу повторить ту же ошибку. – Ошибка была в том, что она не сказала ему «да».

– Ты уверена?

– Тебя бы сейчас здесь не было, если бы я сомневалась.

– Я думал, ты против секса на одну ночь?

– Я больше не могу бороться с этим. Я хочу этого. – Виктория хотела освободиться от страсти, которая сковывала ее, которая не давала ей думать ни о чем и ни о ком другом.

Лайэм посмотрел на нее – его взгляд задержался на ее волосах, затем скользнул вниз по телу. Знакомая улыбка появилась на губах.

– Что ты делала? – Он провел пальцем по ее лбу – на пальце блестела золотая краска.

Виктория вытерла лоб и посмотрела на свою руку, поморщилась, увидев несколько блесток.

– Это сусальное золото. Я работала над поэмой на годовщину свадьбы.

Лайэм улыбнулся.

– Ты позолоченный ангел.

– Не такой уж и ангел.

Он провел пальцем по золотинкам на ее лице, а затем наклонился и коснулся каждой губами.

Виктория вздрогнула и сделала шаг назад. Она не ожидала такой нежности и не знала, сможет ли справиться с этим. Она хотела быстрой, яростной страсти.

– Ты настроен сентиментально, потому что был на свадьбе. – Она потянулась к пряжке его ремня с недвусмысленным намерением. – Хватит болтать.

– Нет. – Он схватил ее за запястья и отвел руки за спину.

Это движение заставило ее прижаться грудью к его торсу, так что нельзя сказать, что она была разочарована. Но почему он отказывался?

Его карие глаза с золотыми крапинками сверлили ее.

– Я так давно желал этого, и хотя у нас всего одна ночь, я не собираюсь торопиться. Я не хочу просто сорвать с тебя одежду, трахнуть и уйти через две минуты.

Виктория была уверена, что он чувствовал, как стучит ее сердце.

– Я собираюсь насладиться каждой секундой, которая у меня будет. Сегодня тебе не уснуть, даже не планируй. – Он не сводил с нее глаз, и она не могла отвести взгляд. – Ты против?

Виктория покачала головой, не в силах издать ни звука.

Он выпустил ее запястья и спросил:

– Почему ты передумала?

– Мне кажется, я ошибалась, а ты был прав, – прошептала она. – Это… страсть. – Она тщательно подбирала каждое слово. И я думаю, ее невозможно просто игнорировать.

– Думаешь, ты сможешь выдержать меня?

Опять это его высокомерие.

– Я думаю, одну ночь – да. – У нее просто не было другого выхода.

Его взгляд возбуждал Викторию. Она не была уверена, что сможет сдерживаться, не торопиться и смаковать каждый миг, ей казалось, что она просто сгорит на месте. Ей было необходимо остыть. И вдруг она осознала, что на ней мятые шорты и майка и еще более неряшливый хлопчатобумажный кардиган, который она набросила, когда стало вечереть.

– Я собиралась принять душ.

– Позже, – сказал он хриплым голосом.

Его пальцы пробежали по ее коже – по подбородку, вниз по шее, заставляя ее дрожать от возбуждения. Она сделала глубокий вдох и нетерпеливо переступила с ноги на ногу.

– Не спеша, – напомнил он ей с улыбкой.

Я не хочу не спеша.

Он поцеловал ее в шею, коснувшись кожи сначала зубами, а затем проведя по чувствительному месту языком и губами.

– Нет, хочешь.

Честно говоря, Виктория понимала, что не сможет выдержать, если он будет продолжать в том же духе. Его прикосновения уже невероятно возбудили ее, и Виктория жаждала ощутить Лайэма внутри себя. Она хотела близости и оргазма – прямо в эту секунду. Глубоко вздохнув, она отступила от него.

– Позволь мне раздеть тебя.

Глаза Лайэма расширились.

– Я хочу. Я должна. Иначе… – Она замолчала.

– Хорошо, – ответил он. – Если это то, чего ты хочешь.

Виктория хотела намного больше, но это поможет ей немного успокоиться и освоиться.

Она начала с пиджака – сначала один рукав, затем другой. Лайэм наклонил голову и мимолетно поцеловал ее в подбородок. Она взглянула на него и улыбнулась, но ничего не сказала. Она медленно расстегнула пуговицы на его рубашке, обнажая его торс – мощные гладкие, словно высеченные из камня мышцы. Такой фигуры можно было добиться только ежедневными тренировками.

Да, этот парень был в прекрасной форме.

Виктория не сразу осознала, что затаила дыхание, и наконец-то тяжело выдохнула. Лайэм тоже молчал, но его грудь поднималась и опускалась чуть быстрее, пока ее пальцы сражались с пряжкой его мягкого кожаного ремня. Он не предлагал помощь, и Виктория была рада этому. Она хотела сделать все сама.

Присев на корточки, Виктория стянула с него брюки. На нем были черные трусы-боксеры, к счастью из эластичного материала, иначе они бы не выдержали напряжения и порвались. Ее руки скользнули на пояс – она стащила их с его мускулистых бедер, высвобождая возбужденную плоть. Стоя на коленях, Виктория подняла глаза – взирая на его великолепие, практически сгорая от нетерпения.

– Теперь ты одна здесь разодетая, – грубовато отозвался Лайэм.

Ей было все равно. Она просто хотела коснуться его губами.

Но Лайэм вдохнул со свистом, шагнул вперед, нагнулся и поднял ее.

– Моя очередь. – Он не улыбался, смотрел напряженно.

Он вытащил пояс из ее кардигана и помедлил, раскачивая его в руке.

– Что ты собираешься делать с этим?

– Я умею завязывать морские узлы. – Лайэм отбросил пояс в сторону. – Но на этот раз хочу чувствовать твои руки на мне.

А в другой раз он что, собирался связать ее?

– Я тоже. – Она посмотрела на пояс. – К твоему сведению, я тоже умею завязывать кое-какие узлы.

– Не сомневаюсь. – Лайэм придвинулся ближе и взялся за ее майку – пальцы его дрожали. Вряд ли он мог так притворяться.

Через секунду он стащил с нее майку через голову, отбросил в сторону, и та приземлилась где-то на полу. На ней не было бюстгальтера – Виктория часто ходила дома без него. Так что теперь ее обнаженные, болезненно напряженные соски жаждали его прикосновений.

Лайэм замер, разглядывая ее. Виктория дотронулась до молнии на шортах, и это заставило его пошевелиться.

– Нет. – Он отвел ее руки.

Он сам расстегнул кнопку и молнию, и ее шорты соскользнули на пол. Затем медленно стянул с нее тонкие трусики.

На мгновение Виктория удивилась, что не чувствует никакого смущения. Да и как она могла, если он, стоя на коленях, смотрел на нее вот так? Сильными руками Лайэм обхватил ее ноги – чуть выше колен. Виктория замерла, ее ноги разошлись.

– Ты еще красивее, чем… – Он замолчал и неожиданно поцеловал ее между ног, прижавшись губами и проведя языком по нежной коже.

Она вскрикнула и подалась вперед, чтобы ухватиться за его плечи и не потерять равновесие. Это было сумасшествие, насколько близка она была к оргазму, просто потому что он раздел ее. Еще одно прикосновение? Теперь она уже не хотела, чтобы все произошло за наносекунды. Лайэм был прав, что хотел сделать это медленно, чтобы насладиться в полной мере и наконец завершить то, что было начато так давно.

– Я хочу испытать оргазм, когда ты внутри меня, – сказала она дрожащим голосом. – Одновременно с тобой.

Лайэм крепче сжал руками ее ноги и снова поцеловал нежную складку кожи между ног. Затем поднялся, обнял ее и притянул к себе.

Я не войду в тебя, пока ты не кончишь.

Она моргнула:

– Что?

– Ты слышала.

Виктория посмотрела ему в глаза.

– Ну, я не испытаю оргазма, пока ты не будешь во мне, пока сам не будешь на пике.

Его губы растянулись в улыбке.

– Веселая будет ночка, да?

Виктория поднялась на цыпочки и поцеловала его – влажными требовательными губами. Лайэм сдвинулся с места, встав удобнее, так чтобы удержать их обоих в вертикальном положении, когда она опиралась и прижималась к нему. Она чувствовала животом, как нарастает его эрекция, как страстно он отвечает на ее поцелуй, как его руки скользят по всему ее телу.

Лайэм поднял голову – на его губах играла хищная улыбка. Он снова поцеловал Викторию, и его руки переместились к ее груди. Виктория задохнулась от прикосновения. Он не касался сосков, просто обхватил ее груди и нежно сжимал их, лаская пальцами. Виктория почувствовала, как внутри у нее все сжалось, когда он снова поцеловал ее. У парня было просто невероятное чувство ритма, превратившееся для нее в сладкое плотское мучение.

Она больше не могла держаться на ногах. В буквальном смысле. Лайэм подхватил ее и положил на эту ужасно узкую кровать. Виктория выдохнула с облегчением; разведя ноги, она потянулась к Лайэму, когда он встал на колени и склонился над ней.

Но он не лег на нее своим весом, не прижался к ней пахом, как она хотела. Вместо этого его губы и руки снова заработали в тандеме, заводя ее ритмичными движениями. Она выгибалась, снова и снова касаясь его бедрами.

– Лайэм, – молила она. – Пожалуйста.

Он оперся на руки, чтобы посмотреть ей в глаза.

– Я всегда хотел тебя, – сказал он напряженно.

– Я тоже, – бесстыдно призналась Виктория. – Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, давай начнем.

К ее огромному облегчению, он оторвался от нее, поднял с пола свои брюки и вытащил из кармана новую упаковку презервативов. Спустя минуту она услышала щелчок, завершивший процесс его облачения в латекс.

Виктория откинулась на кровати и слегка раздвинула ноги для него. Но он обхватил рукой ее лодыжку и начал все заново – целовать от кончиков пальцев, поднимаясь вверх по ноге. Это была настоящая пытка. Это было настоящее блаженство.

Она извивалась под ним, не зная, плакать ей или смеяться, в ярости, что Лайэм все еще сдерживался и не входил в нее. Она перевернулась, решив взять инициативу в свои руки и оседлать его.

Лайэм позволил ей быть сверху, но не входил в нее. Вместо этого, смеясь, взял ее за бедра и приподнял, удерживая чуть в воздухе.

– Подразни меня, – простонала она.

– После того, как ты кончишь.

Виктория закрыла глаза.

– Ты должен быть внутри меня.

Он рассмеялся:

– Тогда мы в тупике. – Лайэм сполз с кровати, поднимая ее, так что она осталась на том же месте, но теперь чуть выше его.

– Ты знаешь, как я люблю побеждать, – пробормотал он, накрыв ладонями ее груди. – Для этого я пойду на все.

Он сдвинулся чуть выше, чтобы поцеловать ее прямо туда, где она жаждала его губ, – и его язык вошел в нее.

Она вскрикнула:

– Лайэм.

– Иди ко мне, – пробормотал он, провел языком по нежным складкам, а затем обхватил губами ее клитор и слегка пососал его.

Ее бедра дрожали, и она прижала кулаки к коленям. Лайэм протянул руки, чтобы снова обхватить ее груди ладонями. Виктория тяжело дышала, понимая, что никогда не сможет превзойти его в этом.

– Если я кончу… – задыхалась она.

– Да. – Он оторвался от нее, на долю секунды нарушив ритмичные движения языком.

– Если… – Она не смогла закончить предложение.

– Да. – Он продолжал ласкать ее грудь одновременно с движениями своего языка и губ.

– я…

– Да.

– О да! – Виктория задрожала, почувствовав, как оргазм накрывает ее. Неотвратимый. Восхитительный. Долгий стон вырвался у нее сквозь стиснутые зубы, пока Лайэм продолжал свою сладостную пытку, – и волны удовольствия проходили через Викторию, содрогавшуюся в судорогах экстаза.

– Пожалуйста, – задыхалась она.

Лайэм отпустил ее, и она скользнула назад, слегка ударившись головой о стену.

– Осторожно. – Он притянул ее к себе, пытаясь протолкнуть под себя, но эта ужасная кровать была слишком маленькой.

Тогда они отказались от этой идеи и скатились на пол, не выпуская друг друга из объятий. Виктория была поглощена страстью. Она обвилась вокруг его тела, закинув ноги ему на поясницу, а руками вцепившись в его короткие волосы.

Лайэм посмотрел на нее сверху вниз. Его глаза блестели – широко раскрытые, сосредоточенные, отчаянные.

– Сейчас, – властно скомандовала Виктория.

Тут же Лайэм вошел в нее настолько глубоко, что Виктория едва не вскрикнула от неожиданной боли. Но это было так невероятно хорошо, что она хотела еще. Она выгнулась, призывая его продолжать. Лайэм подался назад и снова вошел в нее до упора. Еще раз. Еще. Виктория постанывала от удовольствия каждый раз, когда чувствовала эти мощные толчки.

– Нравится? – Лицо Лайэма было искажено гримасой страсти.

– Не останавливайся, – взмолилась она, схватив его за ягодицы и пытаясь приблизить к себе. – Еще… – застонала она. – Я хочу все.

Лайэм возобновил движения в мучительно идеальном ритме. Виктория вцепилась в него, не в силах сдержать стоны каждый раз, когда он входил в нее, с каждым толчком все сильнее и жестче.

– Лайэм! – вскрикнула она на пике удовольствия, испытывая невероятное по своей интенсивности наслаждение, и впилась ногтями ему в плечи, пятками в поясницу.

Он зарычал. Тело его напряглось, руки сильно, до боли, сжали ее. Лайэм снова издал яростный крик, и в следующий момент все напряжение, вся мощь покинули его тело, и он упал на Викторию.

Спустя какое-то время Лайэм поднял голову:

– Только не засыпай.

В ответ Виктория крепче обняла его, так чтобы он не мог от нее оторваться. Она и не собиралась спать. Каждая клетка ее тела, каждый нерв были на взводе, и ей не верилось, что она вообще сможет когда-то успокоиться и заснуть. Она была настолько сверхчувствительна, что боялась расплакаться. Он снова поднял голову и посмотрел на нее:

– Я умираю от голода, а ты?

То, как быстро он вернулся в реальность, рассмешило ее. Она почувствовала облегчение и расслабилась.

– Ты не поел на свадьбе?

– Как ни странно, но мне не хотелось есть, после того как я прочел твое сообщение. Я был слишком напряжен. Не мог дождаться удобного момента, чтобы уйти оттуда.

Его откровенность заставила ее улыбнуться еще шире.

– Мне очень не хочется тебя разочаровывать, но в холодильнике у меня пусто.

Он поднялся с пола и подошел к ее мини-кухне, открыл дверцу шкафа и вздохнул, но затем повернулся и подмигнул ей:

– Ты будешь поражена, что я могу наколдовать из ничего.

– В самом деле?

Он кивнул:

– У меня бывали разные ситуации. Спорим, ты никогда не пробовала сэндвичи с замороженным зеленым горошком.

– Как мило. – Виктория засмеялась, но сердце ее заныло.

Но Лайэм продолжал веселиться:

– Особенно с черствым хлебом.

В конце концов он нашел немного риса и приготовил его с овощами, которые оказались в холодильнике. На десерт они ели миндальное печенье. Это была странная еда для утра. Но Виктория не хотела спать. Не хотела пропустить ни одной минуты.

Она смотрела, как он ел, и задавалась вопросом: сколько подобных ужинов из ограниченных запасов продовольствия он уже приготовил?

– Тебе не одиноко, когда ты долго находишься в море, совсем один?

– Нет. Я всегда был один. Я привык.

– Но в то Рождество ты хотел приобщиться к семье Оливера. – Виктория чувствовала это желание в нем, потому что, честно говоря, оно эхом отзывалось в ней самой.

– Я пытался быть хорошим гостем. Полезным. – Он подмигнул. – И хотел быть рядом с тобой.

Дело было не только в ней.

Лайэм взял ремешок от кардигана и закрутил его вокруг руки, потом раскрутил. Он подзаправился и был снова готов наслаждаться каждым дюймом тела Виктории. Но взглянул на часы на компьютере и запаниковал. Ночь уже не казалась такой длинной, какой была до полуночи.

– Что ты собираешься делать с этим?

Он улыбнулся, когда услышал волнение в ее не совсем невинном вопросе.

– Поиграть с тобой.

– Только если я сделаю то же самое с тобой.

– Конечно. После меня. – Он повернулся, чтобы взглянуть на нее.

Позолота все еще блестела на ее теле, но она не могла сравниться с блеском ее глаз.

Виктория включила светильник, чтобы частично осветить комнату. Свет от лампы упал на ее бедро, и Лайэм решил, что начнет именно там.

– Почему ты хочешь связать меня? – спросила Виктория, протягивая ему запястья, чтобы он мог привязать ее к спинке кровати.

То, что она настолько доверяла ему, доставляло Лайэму огромное удовлетворение. Что она была настолько готова к физической близости с ним. Наконец-то.

– Я хочу исследовать тебя, ни на что не отвлекаясь, – честно ответил он. Ему хотелось ласкать каждый изгиб ее тела, каждый дюйм ее кожи. – Мне трудно сохранять контроль, когда я чувствую на себе твои руки.

Лайэм хотел дарить ей удовольствие снова и снова. Хотел узнать ее тело, все ее секреты. Хотел понять, что именно ей нравилось. Никогда еще он не стремился настолько угодить своей любовнице. Кроме того, он желал убедиться в том, что был лучшим из всех, с кем она когда-либо занималась сексом.

– Ты в порядке? – спросил Лайэм несколько минут спустя. Он наконец внял мольбам Виктории и вошел в нее пальцами: его большой палец ласкал самую чувствительную точку, пока ее лоно не стало влажным, пока она не застонала на пике наслаждения.

– Теперь моя очередь, – задыхаясь, произнесла она.

– Скоро, – ответил он, вновь доводя ее до экстаза.

Прошло больше часа, когда он наконец позволил ей привязать себя. Виктория улыбнулась ему такой порочной улыбкой, что его ствол через секунду снова был твердым.

Она погладила его руками, глядя на него, как будто он был вожделенной игрушкой. Виктория склонилась над его телом, целуя, лаская каждый дюйм – руками, губами, волосами. Когда она облизнула губы и ее взгляд упал на его возбужденный член, Лайэм понял, что он в беде.

Но у него не было выбора. Она так страстно обхватила его ствол губами и начала ласкать его, посасывая, помогая себе руками, что он просто не мог сдержаться. Он не мог сопротивляться ее соблазнительным губам, дарящим ему такое бесконечное удовольствие.

Виктория не развязала его и после – хотя он был вялым, как тряпка. Ошеломленный, он с огромным усилием поднял голову, когда она соскользнула с кровати.

– Виктория?

Пару минут спустя она вернулась к нему с авторучкой в руке.

– Что ты делаешь? – лениво спросил он.

– Тебе кое-чего не хватает, это должно быть у каждого моряка. – Она коснулась кончиком пера его груди.

– И что же это? – Он дернулся, потому что не переносил щекотки.

– Татуировка, – усмехнулась Виктория. – В виде сердца с вписанным в него словом «мать» или что-нибудь еще.

Он вздрогнул.

– Может быть, не «мать», – тихо сказала она и подняла ручку.

– Она умерла, когда я был совсем маленьким.

– Мне очень жаль.

– Это было очень давно.

Перо щекотало его по-прежнему.

– Твой отец снова женился?

– Нет. Он был жестким человеком. Грузчиком, который загружал и разгружал корабли. Он много работал и сильно пил. Честно говоря, он был омерзителен. И просто не в состоянии привлечь другую женщину. Разве что тех, кому платил.

– А как же ты?

– Я ходил на парусных яхтах при любой возможности.

Ради этого Лайэм даже пропускал занятия в школе. Пока не стал таким профессионалом, что школы сами хотели заполучить его, предлагая стипендии, участие в соревнованиях.

Виктория провела пальцем линию по его животу. Он снова вздрогнул, потому что ему было щекотно. Она тихо засмеялась, снова окунула перо в чернила и повернулась к нему:

– У тебя изумительный пресс.

Он поморщился.

– Я рад, что ты оценила это, таких мышц нелегко добиться.

– О, я восхищаюсь ими. – Она подула, подсушивая краску.

– Ниже не надо, – предупредил он.

Она снова рассмеялась.

– Ты не хочешь, чтобы я рисовала…

– Нет. – Лайэму было интересно, что она написала, но сначала он хотел почувствовать ее еще раз.

Она тоже желала большего, так как неожиданно отбросила ручку и оседлала его.

– Развяжи меня. – Он хотел обнять ее, прижать к себе. Ее кожа и волосы все еще были покрыты крапинками сусального золота – его позолоченная любовница.

Виктория потянулась вперед, чтобы развязать узлы. Двигая бедрами, она дразнила его, показывая, какое удовольствие получает от его прикосновений, от его тела. Лайэм был снова возбужден и жаждал ее влажного лона. Выгнувшись, он резко вошел в нее – на лице Виктории отразился восторг. Лайэм глубоко вдохнул, сдерживая свое желание излиться в нее – еще рано.

Она глубже впустила его в себя, чтобы ей было удобнее сидеть на нем верхом. Он положил руки ей на бедра, чувствуя ее отчаяние.

– Лайэм, – слабым голосом позвала она.

Он переместил руки чуть выше, обхватил ее за ягодицы, приподнял и сделал резкое движение корпусом вверх, войдя в нее до упора, ускоряя темп.

Когда экстаз волнами разошелся по ее телу, Виктория не смогла сдержать крик, который постепенно перешел в стон. Лайэм наблюдал за ее оргазмом, за ярко-розовыми плотными сосками, за еще более красными пухлыми губами и дикими огромными глазами. Это была та Виктория, которую он хотел, – та, которую он мельком увидел годы назад. Соблазнительная, привлекательная, изголодавшаяся по ласкам женщина, которая добьется желаемого. Не стремившаяся угодить ему, а наслаждающаяся, получающая удовольствие. Женщина, созданная для любви.

Он был безгранично счастлив, что она была открыта и получала удовольствие. Страсть загудела у него в ушах, когда пронзительный крик вдруг вырвался из ее груди. Он видел, как она дрожала, пока судороги сотрясали ее тело. И он чувствовал это, когда она, слабея в его руках, припала к груди и накрыла его своей мягкой теплотой.

Лайэм обнял ее обеими руками за плечи и крепко прижал к себе и лишь тогда наконец позволил себе излиться в нее.

В конце концов ему понравилась эта крошечная кровать. Единственный способ поместиться на ней – лежать, крепко прижавшись друг к другу, или если кто-то из них двоих был сверху.

Рано утром он заснул в такой позе, все еще находясь внутри ее.

Глава 7

Импровизированная ночная татуировка размазалась, оставив синие чернильные следы на их коже. Лайэм стоял в душе за Викторией – она закрыла глаза, смывая пенящийся шампунь с волос. В это время он ладонью пытался оттереть чернила – он все еще мог различить якорь у себя на бедре.

Глупо было так раздражаться из-за обычной морской татуировки – у миллиона парней были такие же. В этом символе не было никакого скрытого смысла. Тем не менее он чувствовал себя связанным – просто из-за какой-то глупой игры прошлой ночью.

Вдруг ее рука с губкой оттолкнула его и попыталась уничтожить изображение.

– Все в порядке. – Лайэм схватил ее за запястье, чувствуя неловкость оттого, что она заметила его попытку оттереть этот якорь.

– Он явно мешает тебе.

Лайэм автоматически отпустил ее, услышав холодок в голосе, заставил себя взглянуть ей в глаза.

– Мы хотим разного.

– Наши желания не так сильно отличаются. – На ее губах заиграла полуулыбка. – Твоя карьера значит для тебя все. Как и моя – для меня. Но они несовместимы. И мы несовместимы.

Только физически – здесь они были более чем совместимы. Но этого было недостаточно.

– Мне пора идти.

Одна ночь – это все, что он мог ей предложить.

– Да.

– Между нами не может быть большего, – повторил Лайэм.

– Нет. – Она снова посмотрела на чернильную метку. – Можно попробовать скипидаром или средством для снятия лака.

– Все в порядке, она сотрется. – Так же, как и эта ноющая боль.

Это было правильным решением. Они хотят разной жизни, в разных местах. Но ему не нравилось это отрешенное выражение ее лица. Он притянул ее к себе под потоком воды и целовал, пока она не расслабилась, пока он не овладел ею еще раз.

Лайэм первым вышел из душа – ему было необходимо восстановиться в одиночестве. Ему нужно было бежать.

Виктория завернулась в гигантское полотенце. Она хотела, чтобы он ушел. Она не могла заставить его изменить свое мнение и даже не хотела пытаться. Сомневающийся бойфренд был не то, что ей нужно. Она вообще не нуждалась в постоянном парне. Так что все было прекрасно.

Когда Виктория вышла из ванной, он был уже одет и стоял у двери со смущенным видом – таким она его еще никогда не видела.

– Все хорошо, Лайэм, – солгала она.

Он поправил мятую рубашку.

– Ты знаешь, было лучше, чем я мог себе представить.

Она отвела взгляд.

– Но недостаточно для нас обоих. – Какой она была дурой. Она ошибалась. Это было больше, чем просто секс, намного больше. Но только для нее. А этого мало, чтобы изменить положение вещей для него.

– Мне очень жаль, – сказал он.

Виктория безразлично улыбнулась.

– Не стоит. – Она не будет смущать их обоих, не будет просить его остаться.

Виктория не хотела, чтобы он винил себя или, что еще хуже, жалел ее. Она была слишком горда для этого.

Она получила то, чего не могла взять несколько лет назад. Дело сделано. Теперь она займется своим бизнесом. У нее новые приоритеты, и она контролирует свою жизнь. И не собирается мечтать или задумываться на тему «Что, если…». Что было, то было. И она максимально насладилась каждой минутой.

– Было чудесно. – Она заставила свой голос звучать легко. – Но это все, чего я хотела. Тебе пора идти.

Когда дверь за ним закрылась, Виктория тяжело выдохнула. Она огляделась – без Лайэма ее квартира вдруг показалась ей просторной. Гнев медленно сочился в огромную пропасть, которую он оставил после себя. Она больше не будет менять свою жизнь ни для кого. И делать то, что хотят от нее другие. Никогда.

У нее было то, чего она сама хотела, – ее независимость. Силы и смелость поступать так, как она сама считает нужным. Она всегда мечтала об этом. Сейчас она может себе это позволить.

Глава 8

Утреннее солнце пробивалось через окно, небо – уже несколько дней подряд – было все таким же ясным и сияющим. Лайэм перевернулся и зарылся головой в подушку, не в состоянии вынести этого совершенства погоды. Почему сегодня не было шторма, который заставил бы его пройтись на яхте? У него скопилось столько нерастраченной энергии, адреналина, которому требовалось дать выход. С рычанием он поднялся с постели, бросив подушку в дальний угол большого матраса. Потер лицо: глаза его болели, голова как в тумане. Тем не менее мышцы были напряжены и слегка подергивались.

Никогда еще Лайэм не чувствовал себя таким опустошенным. На прошлой неделе он часами ходил под парусом, но даже это не успокоило его воспаленное сердце. Он отмыл каждый дюйм каждой яхты в ангаре. Потом сам ангар. Даже если это была чужая работа, ему остро требовалось чем-то заняться – и он надеялся, что тяжелый физический труд измотает его так, что он сможет заснуть.

Но ошибался.

Ничто не могло измотать его настолько, чтобы он перестал думать о Виктории. И это не было постоянным похотливым желанием, вызывающим агонию. Это была боль в его сердце. Ему нужно было больше, чем просто ее тело. Нарисованная ею татуировка давно смылась, но перо той ручки, казалось, было отравлено – оно оставило на нем невидимую рану, которая вряд ли затянется.

Больнее всего ему было оттого, что Виктория не хотела его. Она не хотела принять его образ жизни. Не хотела ничего, кроме того, что произошло между ними.

Ее влекло к нему с самого первого момента, как они увидели друг друга, – так же, как его влекло к ней. Но она отказалась от него – и уже не первый раз. И даже теперь, после той невероятной ночи, вновь отвергла. Она не спорила, не боролась за него. Она просто вежливо согласилась.

Лайэм застыл с веревкой в руке – его осенило: Виктория ведь всегда соглашалась.

Она делала то, что, как ей казалось, хотели другие. Так как он мог знать наверняка, что она действительно была готова отпустить его?

Лайэм бросил веревку на землю и вытащил из кармана телефон. Он не собирался потратить еще один день, прячась от самой большой проблемы в своей жизни.

Виктория не могла поверить в быстрый успех своего бизнеса. Все шло именно так, как ей хотелось, – и она была совершенно поглощена работой, которая отвлекала ее. И помогала сохранить веру. Она уже пережила предательство, развод, изоляцию. И Лайэма она тоже переживет. Другие ведь могут. Другие продолжают искать свое счастье. Та ночь была всего лишь интрижкой, как они и договорились. И ей не должно быть больно. Но это было гораздо больше, чем просто секс. Ее тянуло к Лайэму: он работал так же много, как и она, был таким же целеустремленным, готовым помочь другим. У них было так много общего…

Только он не хотел ее…

Ранним вечером Виктория сидела за уличным столиком кафе, с собой у нее было портфолио с фотографиями самых значительных работ. Ее потенциальным клиентом был парень, который хотел сделать романтический сюрприз для своей возлюбленной – серию красивых карточек-подсказок, которые должны были стать частью изысканного предложения руки и сердца. Счастливица.

– Как вы думаете, ей понравится? – спросил он уже пятый раз, наклонившись вперед.

– Думаю, очень. А я сочту за честь выполнить это для вас.

Его лицо озарилось.

– Мерси. Возможно, если она скажет «да», вы сделаете и приглашения на свадьбу. Мне очень нравятся ваши работы. Я думаю, ей тоже понравятся. Они уникальны.

– Спасибо. – Виктория почувствовала, как ее щеки порозовели от удовольствия.

– Мне нужно идти, иначе моя девушка будет беспокоиться. – Он встал, обошел вокруг стола и наклонился, чтобы поцеловать ее в обе щеки. – Я позвоню вам.

– С нетерпением жду. – Она улыбнулась, наблюдая, как он удаляется вниз по улице.

– Виктория!

Она обернулась, схватившись за спинку плетеного кресла.

Лайэм с ледяным выражением лица уверенно шагал к ней. Еще более загорелый, чем обычно, с горящими глазами – он был просто великолепен.

– Быстро ты нашла замену. – Он посмотрел вслед парню, который только что ушел.

Его слова моментально погасили то волнение, которое она почувствовала еще секунду назад, услышав его голос.

– Да, – неоднозначно ответила она.

Челюсть Лайэма дернулась.

– Он тебе не подходит.

– А кто подходит?

Он посмотрел ей в глаза:

– Я.

Виктория была в ярости. Он заинтересовался ею только потому, что увидел с другим парнем – своим потенциальным соперником.

– Это была деловая встреча, Лайэм, – отрезала она. – Этот парень собирается сделать своей девушке предложение.

– О… – Он сделал паузу. – Прости, я…

– В любом случае ты не имеешь права комментировать, с кем я встречаюсь, или говорю, или сплю, это мой выбор, – прервала его Виктория. – Наша единственная ночь позади. Ты ушел. Все кончено.

Загар не смог скрыть его бледность.

– Я понятия не имел, что это была деловая встреча. Я неправильно все понял и подумал… – Он замолчал. – Я никогда не хотел ставить под угрозу твою работу, – продолжил он, – вот почему и оставался в стороне всю предсвадебную неделю. Я знал, что тебе нужно было сконцентрироваться. Твой бизнес – что-то удивительное. Ты талантлива и заслуживаешь всяческих успехов. – Он отступил на шаг. – Я никогда не стал бы мешать тебе.

В отличие от Оливера, который обижался и считал ее своим конкурентом.

– То есть ты позвал меня только потому, что решил, будто тот парень флиртует со мной? – Виктория еще больше разозлилась. Потому что на нее обращали внимание лишь тогда, когда на сцене появлялся кто-то третий. – Ты знаешь, Оливер хотел жениться на мне только для того, чтобы я не досталась никому другому, – сказала она с горечью. – Он защищал свои инвестиции, а на меня даже не смотрел. – Он действительно не любил ее. Хотел ее, да, но еще сильнее хотел, чтобы она никому больше не досталась.

Глаза Лайэма расширились, и через секунду он нахмурился.

– Ты думаешь, что я и был тем другим? – Он наклонился ближе. – Что мое присутствие как-то подтолкнуло его?

Чувствовал ли Оливер притяжение между ней и Лайэмом? Наверняка.

– Он не собирался делать предложение. Кольцо было семейной реликвией. Он имел доступ к нему в любое время – оно хранилось в домашнем сейфе.

– Но ты сказала «да».

– Потому что они все сидели там. Потому что они ждали этого. Потому что я хотела угодить им и ему. Потому что я была трусихой.

Лайэм глубоко вдохнул, прежде чем сделать шаг вперед и взять ее за руку, увлекая за угол, в тихий переулок.

– Я подошел к тебе не потому, что увидел, как ты разговариваешь с тем, другим парнем. Меня вообще не должно быть в Париже. Я просто бросил свою тренировку и приехал сюда, чтобы поговорить с тобой. Я пришел, чтобы найти тебя.

Так это была не случайная встреча? Виктория остановилась.

– Как ты узнал, где я?

Он долго молчал. Виктория заметила, как на щеках Лайэма заиграла краска. Черт возьми, Лайэм покраснел?

– Я установил одно приложение на твоем телефоне.

Она нахмурилась.

– Какое еще приложение?

– У меня такое же, так что наши телефоны могут отслеживать друг друга. Месторасположение отображается на карте.

– То есть ты тайно следил за мной? – С помощью какой-то системы слежения? – Первоклассный сталкер.

– Да. – Лайэм смотрел вдаль. В конце концов он перевел взгляд на нее. – Я просто не хотел вновь потерять тебя.

Сердце Виктории екнуло. Нет, нет, этого не может быть. Она попыталась задушить в себе эту надежду.

– Лайэм, я знаю, что тебе приходилось много бороться для того, чтобы добиться всего. Но я не хочу быть призом.

Она не хотела быть просто объектом владения – кем-то, кто стоит рядом, хорошо смотрится, поддерживает, когда это необходимо, но у кого нет собственных прав. Она хотела, чтобы ее ценили за то, какая она есть. Чтобы ее желали. Она не хотела быть сексуальным объектом, не хотела, чтобы за нее боролись.

– Ты думаешь, что я так смотрю на тебя? Что я так отношусь к тебе? – Он нахмурился. – Разве я недостаточно хорош для тебя?

– Как ты смеешь? – возмутилась она, на глаза наворачивались слезы злости. – Это именно ты сказал, что у нас может быть только одна ночь. Это ты сказал, что не можешь отказаться от своего образа жизни ради женщины.

– Просто если это интрижка на одну ночь, то легче не впутывать во все это эмоции, – сказал он натянуто.

– Но у нас ведь не могло быть никаких эмоций? – заметила Виктория с сарказмом.

– Чем меньше ожиданий, тем лучше. Я не хочу никому причинять боль.

– Какой ты внимательный.

– Мне хочется так думать, – промурлыкал он низким голосом.

Она наклонила голову и плотнее прижала ремешок сумки к плечу.

– Я бы сказала, что ты просто не хочешь, чтобы тебе было больно.

– Ты не права.

– Я много ошибалась, но только не в этом. – Виктория откашлялась. – Ты боишься близости.

Лайэм рассмеялся.

– Не секса, – вздохнула она. – Бли-зос-ти. Боишься впустить кого-то в свою жизнь. Довериться кому-то. Положиться на кого-то. И работа – это только предлог. Ты не хочешь связывать себя ни с кем обязательствами. Ты даже однажды признался в этом. А причина в том, что ты слишком боишься. – Она вздохнула. – Но не надо искать оправданий со мной. Не возвращайся ко мне и не беспокой меня.

– Я тебя беспокою?

Конечно, и она ненавидела его за это. За то, что он не любил ее так, как она того хотела. Но она бы справилась, смирилась с этим, если бы он оставил ее в покое.

– Я всегда была лишь призом для тебя. И вот ты победил, дело сделано…

– Ты никогда не была для меня призом! – вдруг воскликнул Лайэм. – Ты всегда… – Он замолчал и закрыл глаза. – Отлично. – Открыв глаза, он серьезно посмотрел на Викторию. – Ты была самой красивой женщиной, которую я когда-либо видел. И самой сексуальной. То, как ты относилась к другим, сколько для них делала. Ты так заботилась обо всех. Я хотел, чтобы ты заботилась и обо мне. Ты была так прекрасна. Ты все еще прекрасна. Ты не приз, а самое настоящее сокровище. И, черт возьми, да, я боюсь, когда я с тобой, – ведь тебе достаточно только взглянуть на меня, чтобы увидеть меня насквозь. Я всегда был неравнодушен к тебе.

Он взволнованно ходил взад и вперед.

– Меня никогда не заботило мнение других людей обо мне. Я уже знал, что они думали по поводу меня и моего происхождения. – Он покачал головой. – Но я знал, что это не имело никакого отношения к тому, чего я хотел. Я горжусь тем, чего я добился в жизни. И я никогда не отдам этого, мои победы навсегда останутся моими. И я буду продолжать побеждать. Но я знал, что мое происхождение не соответствует ожиданиям. Честно говоря, меня это не заботило. Потом я встретил Оливера, а ему вообще было безразлично мое прошлое. Ни расспросов, ни комментариев. И этот парень с таким привилегированным положением – не только деньги, но и семья – пригласил меня к себе домой на первое настоящее Рождество в моей жизни. Снег и все такое – просто сказка. И там оказался ангел. Фарфоровая куколка с зелеными глазами и светлыми волосами и огромным сердцем. Милая, сострадательная, заботливая. А когда она посмотрела на меня, я не увидел в ее взгляде ни неодобрения, ни недоверия. Там было желание. Чистое, взрослое желание. – Он сглотнул. – Я хотел ее – так сильно, как еще никого и никогда не хотел.

И я отказался от того, что нашел – той братской дружбы, – чтобы попытаться получить ее.

– Нет, ты этого не сделал. Ты не взял того, что мог бы получить, не соблазнил меня. Только задал вопрос, а я была слишком напугана, чтобы честно ответить на него. – Виктория покачала головой. – Я должна была быть идеальной, – сказала она печально. – Я думала, что все потеряю. А потом все равно лишилась всего. – Она вздохнула. – Так что я не такая, как ты думал. Я не ангел. Я совершаю ошибки, могу быть гадкой. Я не совершенство. – Она не соответствовала образу в его голове. Она лишь разочарует его.

– Я знаю это, – ответил он. – Я знаю тебя. И хочу больше всего на свете.

– Все равно ничего не получится, – прошептала Виктория. – Ты же сам сказал, что с твоим образом жизни отношения невозможны. И ты не можешь измениться, бросить из-за меня любимое дело. Я не смогла бы жить с этим.

Я не собираюсь останавливаться, я собираюсь приспособиться. Хочу создать школу парусного спорта. Я на самом деле хочу обосноваться, остепениться. Если буду с тобой. Однако не хочу сдерживать тебя. Но ты должна сказать мне, чего ты хочешь. Будь честной. Если ты хочешь, чтобы я ушел, – уйду. Если ты хочешь, чтобы я остался, то могу остаться. Где и как угодно.

– Я хочу работать. – Виктория сморгнула слезы. Она не могла отказаться от своего бизнеса. Но ей также была нужна любовь. И я хочу быть с тобой. Я хочу тебя. Я тоже тебя люблю.

Лайэм притянул ее ближе и крепко обнял, их носы столкнулись, прежде чем они успели коснуться губами друг друга, она прижалась к нему и уже не могла сдержать слезы. Он прислонился к стене, не выпуская ее из объятий. Викторию охватило невероятное чувство облегчения – облегчения и неверия.

– Я понимаю, ты не хочешь уезжать отсюда. – Он говорил быстро, его теплое дыхание касалось ее волос. – У меня есть деньги. Мы найдем квартиру с хорошим видом на реку.

Она прижалась лицом к его майке, потом откинулась и рассмеялась, качая головой.

– Я бы предпочла квартиру с видом на море или океан. Любой.

Лайэм нахмурился:

– А как же твоя работа?

– Мне просто нужно рабочее место с хорошим освещением, Интернет и почтовое отделение поблизости. – Она посмотрела на него. Я не хочу потерять тебя снова.

– Этого никогда не случится.

Сердце Лайэма колотилось. Виктория чувствовала его напряжение, понимала, что он действительно боялся – такой же уязвимый, как и она. Она прижалась к Лайэму, и он успокаивал ее, нежно поглаживая по спине, целуя ее волосы.

– Нам понадобилось так много времени, – сказал он тихо.

Я не жалею об этом. И никогда не буду. Я уже не та девочка, какой была, когда мы впервые встретились. Тогда ты был мне не по зубам. – Она подняла голову и посмотрела на него, коснулась пальцами его подбородка. – Тогда мы не подходили друг другу.

Он притянул ее ближе.

Я не отпущу тебя снова. Никогда.

– Ты уверен?

– Не сомневаюсь в этом.

Лайэм поцеловал ее. Тела их напряглись – сладкая пытка, но теперь между ними уже не было ничего запрещенного, неопределенного. Страстное желание, подобное счастью, наполняло ее. Она любила его. И он любил ее.

Виктория повисла на нем, его руки крепко удерживали ее за бедра.

– Нам нужен номер в отеле. Прямо сейчас.

Лайэм застонал, пробормотав какое-то ругательство. Потом отчаянно стал рыться в кармане.

– У меня есть приложение на телефоне.

Она подняла брови:

– Еще одно?

– Для поиска отеля. – Он стал набирать что-то на экране телефона.

– Лайэм, – хихикнула она. – Мы же стоим, прислонившись к стене отеля.

– Правда? – Он взглянул на флаг, висящий на углу здания. – Слава богу. Пойдем туда. – Он оторвался от стены и крепко взял ее за руку, но Виктория уже увлекала его за собой.

– Вместе… – Она обернулась и улыбнулась ему.

Лайэм остановился, притянул ее за руку к себе. Он поцеловал ее в губы, а затем ласково прошептал:

– Наконец-то вместе и навсегда.

* * *

Глава 1

– Никогда! Нет, нет, нет, нет, нет. – Виви Грейс решительно покачала головой.

– Ничего не поделаешь, – проворчала Джанетта, протягивая руку. – Без вариантов. Она бьется в истерике.

Нынешний приступ гнева наверняка слышен за три квартала отсюда, а Виви находилась всего в пяти футах от эпицентра, ее барабанные перепонки грозили лопнуть каждую минуту. Подавив беспомощное хихиканье, Виви расстегнула свой бюстгальтер и, извиваясь, вытащила его за лямки через рукава блузки. Хорошо, что она оставалась за кулисами – никогда еще ей не приходилось появляться на публике без нижнего белья с эффектом пуш-ап.

– Чего только я для вас не делаю. – И для этой избалованной паршивки, которая была настоящим проклятием ее жизни.

– Именно за это ты получаешь баснословные деньги. – Джиа взяла бюстгальтер и начала кружиться с ним по комнате в своем неподражаемом стиле.

Виви, улыбаясь, наблюдала за ней – это казалось невозможным, но Джиа была еще более обворожительна и уникальна, чем ее творения за миллион долларов. Но то, что она сказала, было правдой: мало того что Виви нужны были деньги, она была одержима своей работой. А учитывая свою относительную молодость и неопытность, чувствовала, что должна проявить себя. Она должна была быть лучше, чем просто великолепной, и она упорно трудилась – двадцать четыре часа в сутки триста шестьдесят пять дней в году.

Так что, если эта дрянь хочет надеть бюстгальтер Виви, она его получит. Это была одна из самых унизительных просьб, с которой к Виви обращались за последние четыре года. А для самых крупных событий сезона – в Нью-Йорке, Париже, Лондоне и сейчас в Милане – она делала все возможное. Сегодня вечером супермодель Аланна Диксон будет представлять на подиуме одежду от-кутюр – уникальные модели Джанетты Форли, королевы моды и босса Виви. Это был большой финальный показ самой потрясающей коллекции, и ничто не должно было выйти из-под контроля. Только не у Виви.

Когда Джиа передала Аланне бюстгальтер, Виви не смогла удержаться от констатации очевидного:

– Вам придется заузить его или придумать что-то еще, у меня грудная клетка шире. – Ей не нужно было извиняться. Только восьмилетняя голодающая сирота могла быть худее.

– Дело в том, что ты полнее, – пробормотала Джиа, уже орудуя иглой. – Для этого платья нужна грудь.

Так почему же Джиа смоделировала его для кого-то с грудью, если знала, что представить его должна Аланна, плоская, как гладильная доска? Виви подавила стервозную мысль.

– Ты похудела, Аланна, – промычала Джиа.

– Ничего не могу с этим поделать, – проскулила Аланна, пока Джиа ловко делала несколько последних строчек на платье. – Я совсем не ела на прошлой неделе.

Виви закатила глаза. Это из-за парня Аланна потеряла аппетит. Опять. Она была мастером «романтической влюбленности на расстоянии», предметами ее обожания становились актеры или музыканты, но при личной встрече с ними она была неизменно разочарована в реальности. В результате весь мир знал, что ей было невероятно трудно угодить, – и это делало ее еще более привлекательной для многих успешных и чрезмерно уверенных мужчин. Аланна Недосягаемая.

Без бюстгальтера, чувствуя, как ее груди подпрыгивают при каждом шаге, Виви зашла в зону для переодевания, чтобы удостовериться, что все остальное идет по плану. Некоторые из стилистов, увидев ее, сразу же выпрямились и заработали быстрее.

Хорошо.

Как личный секретарь Джиа, она отвечала за организацию абсолютно всего, и все это знали. Если кто-то хотел добраться до Джиа, произвести на нее впечатление, даже просто поговорить с ней, они должны были сначала преодолеть блокпост, именуемый Виви. Она была терапевтом, вышибалой, фитнес-компаньонкой, турагентом, боксерской грушей, публицистом, водителем, поваром, календарем, уборщицей, телохранителем, посредником, секретарем, администратором и многим другим в одном лице.

Быстро проверив ближайший монитор, Виви увидела напыщенных моделей с самодовольным видом дефилировавших в вечерних нарядах. Одна секунда до того, как Аланна появится на центральной сцене в бюстгальтере Виви. Она вернулась в гримерную комнату, чтобы подготовиться к следующему этапу. Монитор там не воспроизводил звук, но она все равно слышала громовые аплодисменты, доносившиеся через стены. Она перестала маниакально перекладывать свои бумаги и улыбнулась экрану, когда на подиум вместе с Аланной вышла Джиа, собирая овации и комплименты.

Когда аплодисменты стихли, она, измотанная, присела на кожаный диван.

– Виви! – Резкий голос Джиа эхом разнесся по коридору. – Ты мне нужна.

Другие голоса становились все громче. Взрыв хохота Аланны сопровождался глубоким мужским смехом. Великолепно. Виви нахмурилась. Сюда и гости уже направлялись? Она оглянулась в поисках куртки, но той нигде не было видно, а ее бюстгальтер все еще был пришит к платью Аланны.

– Мы хотим выпить, Виви, – пропела Аланна. – Я с кавалером.

Конечно. Виви покачала головой. Время забыть о своей упругой груди. Она подняла одну из уже открытых бутылок и наполнила пару бокалов на подносе, любопытствуя, кто же лишил Аланны аппетита. Наверняка это был ее обычный тип – известный актер или богатый благодетель. Приглашение в эксклюзивную гримерку означало, что он что-то собой представлял. Но тем не менее он должен был пройти проверку службы безопасности.

Дверь открылась.

– Шампанское? – Она повернулась с бокалами в руках и чуть не потеряла сознание от шока.

Она уставилась на высокую фигуру за спиной Аланны.

– Спасибо. – Аланна с трудом разжала пальцы Виви и взяла один из бокалов.

Виви не ответила. У нее не получилось. Она просто продолжала смотреть.

– Это Виви. Она за все отвечает. – Аланна не потрудилась представить Виви своего спутника. Но Виви и так знала, кто он такой.

Лайэм Уилсон.

Давнишний любовник. Она неустанно работала, чтобы забыть его. Но сейчас каждое воспоминание, каждое ощущение, каждый вздох вернулись к ней.

Они сбежали вместе. Это был безрассудный, страстный порыв. Она бросила все: свою семью, свое тщательно спланированное будущее. И для чего?

Роман с Лайэмом Уилсоном изменил всю ее жизнь. В основном к лучшему, не так ли? Но и принес ей горе.

Он разбил ее сердце.

– Извините меня, – промурлыкала Аланна, пройдя в глубь гримерки и спрятавшись за ширмой, за которой переодевалась.

Джиа тоже исчезла за ширмой. Обычно Аланна не стеснялась своей наготы, но только не с поклонниками. Она знала, как создать тайну.

Так, значит, Лайэм был последним увлечением Аланны? Все сходилось, потому что он ничего не любил так, как вызовы судьбы. Но теперь он стоял прямо перед ней – на губах играла улыбка. Виви повернулась, посмотрела на бокал в руке, борясь с соблазном выпить его до дна, а потом опустошить и все остальные бутылки. Но это выдаст ее волнение, а она не хотела, чтобы Лайэм понял, насколько его появление выбило ее из колеи. Виви повернулась и предложила ему бокал.

– Шампанское? – повторила она, довольная тем, что ее голос звучал почти ровно.

Он по-прежнему смотрел прямо на нее и улыбался:

– Спасибо.

Кончики его пальцев коснулись руки Виви, когда он брал стакан из ее рук. Виви подавила дрожь и повернулась, чтобы налить себе бокал. Она сделала очень маленький глоток, вздохнула, но ее горло было сухим, как будто жидкость, которую она только что проглотила, испарилась. Было бы грубо не смотреть на него, не так ли? Не говорить. Проглотив шампанское, она снова взглянула на него.

Высокий, смуглый, красивее любого из этих симпатичных парней, которые с надменным видом ходили по подиуму всю неделю, Лайэм Уилсон источал больше мужественности, чем все они, вместе взятые. Он был мощнее, грубее – крепкие мышцы и желание, огненная страсть. Он немного похудел с тех пор, как она видела его последний раз, его волосы сейчас были чуть длиннее, черты лица заострились, придавая лицу недоброе выражение. Но Виви узнала все те же карие глаза с золотыми искорками – в них все еще читался интеллект. Он был умен и расчетлив. И, в конце концов, безжалостен. Несомненно, он таким и остался.

– Стой смирно, – отрезала Джиа, словно стальными ножницами, которыми воспользовалась для освобождения Аланны из платья.

Ни Виви, ни Лайэм не пошевелились, но глаза его потемнели.

– Тебе понравилось шоу? – спросила она, стараясь успокоиться. Безрезультатно.

– Это было ошеломляюще.

Как ему удалось обратить на себя внимание Аланны? Виви не знала, чем он занимался. Пять лет назад он участвовал в парусных соревнованиях. Тренировал состоятельных типов, таких как Оливер, обучая их некоторым навыкам, а сам зарабатывал деньги и статус – создавал себе репутацию, которая привела к высоким запросам. Аланна не была похожа на кого-то, кто хочет научиться ходить под парусом.

Но у Лайэма были и другие таланты. И он явно преуспевал в том, чем занимался в настоящий момент, учитывая дорогой, сшитый на заказ костюм, который подчеркивал его дерзкое, красивое тело.

Разгоряченная и готовая взорваться, Виви оторвала от него взгляд, с ужасом осознавая, что под ее белой блузкой не было бюстгальтера, и прямо в эту секунду ее соски напряглись.

Глупое тело.

Но тело помнило все. С этим парнем она пережила самый сумасшедший секс в ее жизни – пылающая страсть, сопряженная с виной. Три недели страстного безумного секса то в одной спальне, то в другой.

Она нарушила все правила и знала это. В какой-то момент сомнение закралось в ее сердце, и в конце концов расхожее клише оказалось правдой – одной страсти было недостаточно. Она не смогла стать основой для построения каких-то серьезных отношений. Несмотря на то, что отдала ему все. Отказалась от всего ради него.

Но он не хотел всего этого. Все, чего он хотел, было…

– Не делай в нем слишком резких движений – ты порвешь его. – Слова Джиа прозвенели в раскаленной атмосфере комнаты, и Виви пришла в себя.

– Творения Джиа просто невероятны. – Она улыбнулась, решив разрядить ситуацию и заполнить паузу.

– Да, они удивительны.

– Как и модели, конечно. – Виви не смогла удержаться и не уколоть.

– Действительно, – согласился он, понизив голос. – Значит, ты сейчас Виви? – спросил он.

– Да, – Она подняла подбородок. Ей стоило немало времени и усилий, чтобы стать Виви, и она гордилась тем, чего достигла.

Лайэм, наклонив голову, пристально разглядывал ее.

– Для меня ты всегда будешь Викторией. – Он улыбнулся ей, но глаза его сверкнули. – Ну а я все еще Лайэм. В случае, если ты забыла мое имя.

Как будто она могла забыть его имя. Как будто она могла забыть его лицо, губы, руки, тело и то, как он им владел…

Виви моргнула и отогнала от себя эти мысли. Повзрослевшая, зрелая, она больше не была той идиоткой. Обжегшись раз, теперь она будет держаться в стороне от этого парня. Ей нужно бежать прочь, она не может потерять себя снова.

Но Виви уже не та трусиха, какой была раньше. Сегодня она высокооплачиваемая, высоко ценимая и квалифицированная помощница одной из самых талантливых икон в мире моды. И не позволит ему создать какие-либо проблемы в этот очень важный момент. Ей платят за то, чтобы она была здесь и делала свою потрясающую работу. Здесь она и останется. Но, конечно, неплохо было бы заполучить обратно свой бюстгальтер.

– Сколько времени прошло. – Улыбаясь, Лайэм предложил ей еще одну простую тему для беседы. – Ты изменилась и тем не менее все та же. – Его взгляд скользнул по ее телу и возвратился к лицу, не задерживаясь на груди, но Виви знала, что он все заметил. – По-прежнему прекрасна, – спокойно добавил он.

О черт. Она не позволит ему соблазнить ее своей сладкоречивой, улыбчивой манерой. Независимо от того, насколько искренне звучали его слова, за ними не было настоящих эмоций.

– Так ты работаешь на Джиа? – спросил он.

– Да, мне очень повезло. – Виви сохраняла самообладание. Она провела последние несколько лет работая с моделями и кое-чему научилась – например, улыбаться по требованию, независимо от того, что чувствуешь.

В этот момент материализовалась Джиа, все еще держа в руках ножницы.

– Расскажите подробнее о ваших планах, – обратилась она к Лайэму.

Виви воспользовалась возможностью и ускользнула за ширму. Аланна как раз натягивала на себя ошеломляюще короткое платье, которое по праву должно было называться майкой. На ней тоже не было бюстгальтера.

– Сегодня это, похоже, модно, – подмигнула Аланна.

– Где мой бюстгальтер? – в ярости прошептала Виви.

– Та уродливая вещь была бюстгальтером? – фальшиво изумилась Аланна. – Без понятия. – Она выскользнула из-за занавеса, пропев остальным: – Технический перерыв на одну минуту.

Виви осталась за ширмой, разыскивая бюстгальтер и напряженно прислушиваясь к бормотанию Джиа и Лайэма. Как Лайэм мог познакомится с Джиа? У Виктории был доступ к ее календарю, она знала все, что делала или собиралась сделать Джиа.

Наверное, он здесь из-за Аланны. Должно быть, это очередной парень, которого модель считала любовью всей своей жизни. Виви мрачно надеялась, что все пойдет по привычной схеме, что Недосягаемая разжует его и потом выплюнет.

Наконец она нашла остатки бюстгальтера на полу. В отличие от платья никто даже не старался уберечь его от острых ножниц. Виви ничего не оставалось, как вернуться и снова встретиться с ним лицом к лицу. Расправив плечи вопреки всему, она вышла из-за ширмы.

– Виви, поторопись, – нахмурилась Джиа.

Она не собиралась никуда идти с ними. У нее, слава богу, все еще была работа.

– Джиа, я не могу пойти с вами сейчас. Мне нужно проконтролировать…

– Пусть этим займется кто-нибудь другой.

О, она, должно быть, шутит. Но Виви узнала жесткий блеск в глазах Джиа. Она ответила спокойным и рассудительным тоном:

– Хорошо, но мне нужно заехать в отель, чтобы…

– Для этого уже нет времени, – отрезала Джиа. – Ты нужна мне сейчас.

Виви отвернулась и перевела дух. Отлично, теперь ей придется пойти на гламурную вечеринку в одежде, в которой она провела весь день, без половины нижнего белья и в присутствии бывшего любовника, которого она так и не смогла полностью забыть. Парень, перед которым – случись им встретиться еще раз – она хотела бы выглядеть сексуальнее, чем когда-либо до этого.

Ну, без сомнения, она выглядела разгоряченной – ее лицо, казалось, пылало, как помидор. Ее бесстрастное рациональное начало растаяло, и она была раздавлена. Учитывая сферу, в которой она работала, возможно, ей стоит быть менее консервативной, но ее одежда была частью ее брони. Что ей действительно было нужно в настоящий момент, – это пояс целомудрия. Она не хотела еще раз пережить цунами той чувственной силы, которым был Лайэм.

В лимузине он сел напротив нее, рядом с Аланной. Ей что, придется смотреть, как он будет завоевывать Недосягаемую? Вместо пояса целомудрия ей скорее понадобится бумажный пакет, чтобы засунуть туда голову, когда ее начнет тошнить. Потому что он наверняка преуспеет там, где все остальные потерпели неудачу.

– Итак, что же такого особенного в той яхте, о которой вы мне рассказывали? – Джиа возобновила разговор, который она вела с Лайэмом в гримерке. – Продайте ее мне. – В ней проснулся предприниматель.

– Все. Мягкие элегантные линии, роскошные ткани, простой дизайн. Вы получите комфорт в элитном исполнении. Скорость на воде не сравнится ни с чем в своем классе. Я думаю, вы найдете ее исключительно подходящей. – Лайэм не просто вел деловой разговор. То, как он говорил, передавало чувственность дизайна, который он описывал. Очевидно, он все еще занимался яхтами. Все еще та «свобода», которая была так важна для него и которую он никогда не мог найти на суше. Взглянув на Джиа, Виви увидела, как слова Лайэма подействовали на нее. Он всегда говорил с улыбкой, с какой-то уверенностью в голосе, которая заставляла всех повернуться в его сторону и завороженно слушать его.

– Вы прокатите меня на ней? – спросила Аланна, кокетливо хихикнув.

– Я мечтаю об этом.

Мурашки пробежали по коже Виви. Она очень хорошо осознавала, что он сидит рядом с ней, но упорно отказывалась смотреть на него. Вместо этого изучала простую ткань своей юбки. Раньше она могла прикасаться к нему когда и как хотела. И ей это нравилось – даже слишком. Но не просто возможность прикасаться к нему парализовала ее сейчас: Лайэму удалось атаковать и все другие ее чувства – в особенности этим своим запахом.

Виви не пользовалась духами, как этого не делали Джиа или Аланна. Модели не использовали ничего, что могло оставить какие-либо следы на тонких тканях, ничего, что могло бы смешаться со сдержанным ароматом на подиуме, – шоу Джиа были тщательно продуманы с учетом мультисенсорных технологий. Так что тонкий аромат в машине мог исходить только от Лайэма.

Мускусный, мужской, притягательный.

Раньше он пах морем и солнцем, даже в середине зимы. Теперь этот запах был замаскирован каплей чего-то дорогого – и столь же разрушительного.

– Думаю, это можно устроить, – сказала Джиа. – Я хочу взглянуть на нее. Мы можем поехать оттуда.

Мышцы Виви напряглись. Лайэм и Джиа собирались заключить какую-то сделку? В обязанности Виви входило проследить, чтобы все потенциальные деловые партнеры прошли проверку финансовыми консультантами Джиа. Она могла бы завернуть все, если бы знала об этом. Ни за что на свете она не хотела работать с Лайэмом над чем бы то ни было.

– Мы рассмотрим возможность использования яхты Лайэма для разовой фотосессии. – Джиа хладнокровно подтвердила худшее. – Ты это устроишь, Виви.

Виви взглянула на Лайэма и напряглась, столкнувшись с его внимательным взглядом. Его веселое выражение лица раздражало ее, как будто он подозревал, насколько ей не хотелось ничего этого устраивать. Как будто Лайэм знал, что ее подмывало сказать, чтобы он пошел и спрыгнул с одной из своих драгоценных яхт. Но вместо этого она надела свою непроницаемую маску.

– Конечно, – улыбнулась Виви. Она профессионал и выполнит задание Джиа. – У вас, несомненно, есть помощник, с которым я могу взаимодействовать по этому вопросу, Лайэм?

– Не здесь, – ответил он, растягивая слова и пожимая плечами. – Я боюсь, что вам придется взаимодействовать непосредственно со мной.

Глава 2

Экстравагантный отель в Милане кишел вышибалами, которых было больше, чем моделей в модных журналах. Многочисленные ограждения делили отель на зоны и защищали более богатых и знаменитых от менее богатых и знаменитых. В центральной – самой священной – зоне для важных персон стоял Лайэм Уилсон.

Это ничуть не вскружило ему голову. Он был здесь только ради репутации и взаимной выгоды. Поскольку самый востребованный дизайнер с мировым именем была счастлива работать с ним, а ее любимица модель была счастлива использовать его.

Но его интересовала Виктория Разерфорд – женщина, которую теперь звали Виви Грейс. Он знал, что на сегодняшнем показе она будет где-то за кулисами, но, несмотря на это, увидеть Викторию снова оказалось для него полной неожиданностью. И все из-за ее великолепного сексуального наряда. Менее чем за секунду страстное неистовое желание овладело им.

Какая чушь! Лайэм стиснул зубы. Он не находил ее привлекательной. Просто она была без бюстгальтера. Кроме того, он был один – то есть жаждал секса – последние несколько месяцев. Он был заведен. О, Лайэм мог придумать сотни оправданий для мгновенной эрекции, которую почувствовал.

Но Лайэм не мог не смотреть на Викторию, на по-прежнему красивые линии ее тела – налитые груди, тонкую талию, соблазнительные бедра. Белая рубашка и черная юбка, вероятно, должны были соответствовать стереотипу о холодной школьной директрисе, но эта задумка провалилась. Юбка до колен просто подчеркивала стройные ноги и заставляла взгляд скользить выше к бедрам, которые – а Лайэм уже знал это – были упругими, сильными и в то же время мягкими. Ткань плотно облегала ее округлые ягодицы, которые казались ему гораздо более привлекательными, чем костлявые формы супермодели.

На ногах были обязательные в индустрии моды орудия пыток – туфли на высоких каблуках. Он понятия не имел, как она передвигалась в них, но ему нравилось, что благодаря им ее лицо, глаза, губы становились ближе к нему. Ее волосы тоже изменились: длинные светлые волны пропали, вместо них появилась стрижка до подбородка с четкими линиями – очень по-французски. Виктории шел этот стиль – изысканность и искушенность сменили сладкую невинность. А увенчала она все эти перемены своим новым именем – Виви.

Но ни одно из этих изменений не смогло стереть изображение, которое сохранилось у него в голове – обнаженная, шумно дышащая во время секса, самая красивая женщина, которую он когда-либо встречал.

На мгновение его сознание настолько затуманилось бурными воспоминаниями, что он не мог говорить. Ему казалось, что всего час назад он растворялся в ней – мягкой, теплой, податливой. Но он хотел не просто физической близости с ней. Виктория ошеломила его своей мягкостью и кротостью, которой он был не в состоянии противостоять. Лайэм принимал все, чего она ему предлагала. Он стал еще больше ревновать ее к Оливеру, чувствовал себя неуверенно, задавал ей глупые вопросы, чтобы убедиться, что с ним ей было лучше, чем с Оливером. Но что бы ни свело их вместе, исчезло – быстрее, чем он предполагал.

Она уехала, а он не просто потерял свое сердце. Он потерял все, чего когда-то достиг.

Деловые контакты, работу, свой мир. Она понятия не имела, скольких усилий это ему стоило. Лайэму пришлось начинать все сначала, преодолевать репутацию, остракизм. Он предал того, к кому должен был относиться как к брату. Но у Лайэма никогда не было брата. Не было ничего, что можно было назвать семьей. И так будет всегда: никакой долгосрочной любовной связи и, разумеется, никакого брака. Карьера была и всегда будет на первом месте. Это единственная константа в его жизни, источник наибольшего удовлетворения. Что вовсе не означало, что он не любил секс.

Лайэм сделал еще один глоток и заставил свое воображение успокоиться, а пульс замедлиться. Не то чтобы Виктория разбила ему сердце. Это было просто влечение, и он не смог устоять перед искушением – перед этой запретной и будоражимой гормонами фантазией. Но он вернул себе все, что потерял. Он работал круглосуточно. Ему пришлось покинуть Великобританию и перебраться в Европу – соглашаясь на все что угодно, чтобы вновь подняться вверх по лестнице. По правде говоря, он добился большего, чем если бы остался, потому что рассматривал любые возможности для бизнеса. Это стоило ему многих часов напряженной работы, борьбы, но он сделал это. В одиночку. И он всегда будет один. Никогда больше он не рискнет своей безопасностью.

Для начала он разберется с фотосессией – это было взаимовыгодное предложение, и стреляный воробей Лайэм понимал это. Несколько встреч с Викторией он перенесет, удовлетворит свое любопытство. Лайэм посмотрел через комнату туда, где она стояла в углу, разговаривая по мобильному телефону. Он расценил это как оборонительный жест – попытку уйти со сцены и избежать встречи с ним.

Ничего не выйдет. Лайэм направился к ней, потому что пришло время для сцен, которые Виктория когда-то ненавидела.

По спине Виви пробежал холодок. Она повернулась и увидела приближающегося Лайэма. Он смотрел на нее так, что у нее по коже побежали мурашки. Притягательный, вызывающий, уверенный в том, что обратит на себя ее внимание. Черт побери, конечно обратит. Он всегда привлекал всеобщее внимание. Виви провела небольшое расследование и собрала справки: Лайэм не прятался, в отличие от нее. И теперь она знала, что он возглавлял роскошную судостроительную фирму, расположенную на итальянском побережье. Несколько лет назад он спас это старинное, некогда семейное предприятие от банкротства и сделал преуспевающим. Лайэм противостоял угрозе агрессивного поглощения его гораздо более крупным соперником и вышел на первое место. Клиенты записывались в очередь, чтобы сделать заказ, знаменитости звонили ему и просили об одолжении попасть в привилегированные списки – таких поклонников у него было почти столько же, сколько у Джиа. Виви знала: чтобы добиться такого результата за такой короткий промежуток времени, необходимо было работать не покладая рук. Наверняка теперь у него была команда.

– Ты уверен, что хочешь сам заниматься организацией этой фотосессии? – спросила она Лайэма, широко улыбнувшись. – Не хочешь поручить своему помощнику проработать со мной все детали?

– Мысль о том, что придется иметь дело непосредственно со мной, действительно не дает тебе покоя. – Он остановился рядом с ней, едва не нарушив границы социально приемлемого расстояния между ними.

– Конечно, это не так, – продолжала улыбаться она, стиснув зубы и подавив в себе желание сделать шаг назад. – Я просто удивлена, что ты собираешься тратить время на что-то настолько незначительное. – Она едва заметно подчеркнула «тратить время». Именно это он сказал ей в пылу в одном из их многочисленных споров в последние несколько дней, когда они были вместе.

Я не могу тратить на это время.

На тебя.

– Это очень ценная яхта, – лениво сказал он, не сводя с нее глаз. – Она усиленно охраняется до шоу, которое состоится в Генуе через пару недель.

– Ты не думаешь, что для рекламных снимков остается совсем немного времени?

Лайэм рассмеялся:

– Если появляется шанс поработать с таким известным дизайнером и ее моделями, я им воспользуюсь.

– Да, – задумчиво произнесла Виви, – ты не упустил еще ни одного шанса в своей жизни.

– Это мой талант. И я использую любой шанс, который представится мне в будущем, чтобы получить все, что я хочу.

– А чего ты хочешь? – Она смотрела ему в глаза, отказываясь верить, что в его тоне кроется какой-то намек. – Мирового господства?

– Почему бы и нет?

– Действительно, почему? – тихо ответила она. – Деньги, путешествия…

– Не забудь женщин. – Он лениво улыбнулся, но его глаза оставались жесткими.

– Как я могу их забыть? Так у тебя есть все, что ты желаешь, – слава, удача, подобострастные лакеи?

– Лакеи? – Он усмехнулся. – Так ты одна из них?

Она вспыхнула от гнева, но быстро взяла себя в руки и приложила все усилия, чтобы сохранить невозмутимый внешний вид.

Я не лакей. – Уж точно не его. – Я кукловод. Это я организовала вечеринку – весь этот декадентский цирк моих рук дело.

– В самом деле?

Что-то раздражало ее в этом ответе – его снисхождение. Виви гордилась, кем она стала, чего добилась.

– Абсолютно. Ты знаешь, – она выпрямилась, – я действительно должна поблагодарить тебя. Эта работа, моя новая жизнь, – она обвела рукой роскошный зал, – все это благодаря тому, что я решилась на тот шаг. Ушла из дома, оставила тебя – это было лучшее, что я когда-либо сделала. – Виви подняла подбородок, маскируя страх, который скрутил ее желудок, опасаясь, что вся ее броня рассыплется от одного его взгляда.

Наступило молчание.

– Ну… – Он снова помедлил. – Поздравляю.

Что-то в его тоне насторожило ее.

– Я хочу, чтобы ты встретилась со мной завтра с утра пораньше, – сказал он.

– Это невозможно, – неискренне улыбнулась она. Слава богу, у нее было несколько выходных. Она организует фотосъемку, как только вернется. – У меня…

– Но Джиа обещала, что ты позаботишься обо всем и выполнишь любое мое требование. – Его плечи поднялись, глаза расширились, а на лице появилось невинное выражение.

Виви мысленно досчитала до пяти. Потому что за этим фасадом простодушия она разглядела его целеустремленное упрямство. Она не могла позволить ему испортить ее репутацию и подозревала, что он был на это способен.

– Если твои требования будут профессиональными, то конечно, – улыбнулась она. Ради Джиа.

– Полагаешь, что мои требования могут быть непрофессиональными? – спросил Лайэм приглушенным голосом, наклонившись к ней.

Она чуть подняла голову, понимая, что подставляет ему свою уязвимую шею как будто для поцелуя.

– Я думаю, ты путаешь профессиональное и личное.

Виви пыталась игнорировать борьбу, которая разыгралась в ней, – бежать от Лайэма или пуститься во все тяжкие. Как бы грубо это ни звучало, когда дело доходило до Лайэма, других вариантов не существовало. Но только не сегодня. Она повзрослела и научилась контролировать себя и свои чувства к нему.

– А ведь ничего не изменилось, ты все так же стремишься угождать, верно? – Его голова находилась уже на расстоянии поцелуя. – Как ни парадоксально, девушка, которая так решительно добивалась независимости, превратилась в раба.

Она моргнула.

– Что?

– Бегаешь за своим боссом, со всем соглашаешься. Самая настоящая рабыня.

Это было грубо. Но самое ужасное, Виви уже чувствовала себя в рабстве тогда, несколько лет назад, – настолько влюбленной и привязанной к нему. Она сбежала от своих восторженных эмоций, тем более что на них не отвечали взаимностью. В настоящий момент Виви изо всех сил старалась скрыть пламенную страсть, которая искрила между ними.

– Твоей рабыней я никогда не буду.

– Нет? – Он поднял руку и провел костяшками пальцев по ее подбородку, прежде чем отойти. – Завтра утром в семь тридцать. У меня в отеле.

Лайэм ушел прежде, чем успел сделать какую-нибудь глупость, например прижать ее к стене и дерзко, страстно поцеловать. С каких это пор Виктория Разерфорд огрызается в ответ? Раньше она не была на такое способна.

И она призналась, что использовала его – именно это Лайэм и подозревал. Все, что она хотела, – вырваться из того болота, из жизни, которую родители придумали для нее. Он просто стал удобной возможностью, за которую она ухватилась. Теперь она была «мисс Независимость» и казалась счастливой.

В ней появилось больше, чем просто изысканность и искушенность. Она стала язвительной, острой на язык. Увидев ее, Лайэм вновь ощутил волнующее влечение, но она не проявляла интереса. Хотела казаться спокойной и безразличной? Маленькая лгунья. Он ее раскусил – он слышал хрипловатые нотки в ее голосе, видел разрумянившееся лицо и напрягшееся тело. Ее сексуальное волнение. Он не позволит это отрицать. Ей не удастся переписать историю. Да, та страсть была настоящим безумием. Но сегодня он уже в состоянии управлять своими гормонами. И это докажет. Лайэм улыбнулся, подойдя к подносу с закусками.

Виви старалась не смотреть на него с другого конца зала, но отлично знала, что он болтал и смеялся с Аланной и Джиа и всеми остальными, кто весело проводил время на вечеринке.

Она не была ничьей рабыней. Ее труд исключительно хорошо оплачивался, и по заслугам. Джиа с ней очень повезло. Но на этот раз Виви не хотела оставаться на второстепенных ролях, трезвой и разумной. Она шагнула вперед, подхватив бокал шампанского с подноса. Она будет участвовать во всеобщем веселье, она докажет, что ее место в самом сердце этого общества.

Сделав глоток, Виви услышала смех у себя за спиной и обернулась. Нико, один из любимых фотографов Джиа, наблюдал за ней.

– Ты сегодня странная, Виви. – Он подошел ближе.

– С чего ты взял? – Она сделала еще один большой глоток шампанского.

Виви была в бешенстве из-за того, что Лайэм появился здесь. Он позволил себе стоять слишком близко к ней, говорить слишком мягко – как будто они только вчера занимались любовью. Для него существовала только слепая страсть, но она больше не угодит в эту ловушку.

Нико кивнул, глядя чуть выше ее головы:

– У тебя положительная аура.

– Аура?

– Мощная энергия. – Он смерил ее взглядом. – Сегодня в воздухе определенно что-то витает. – Нико выглядел удивленным. – Ты действительно выглядишь по-другому, более свободной, раскрепощенной.

– Это из-за того, что на мне нет бюстгальтера, – прямо ответила она. – Аланна взяла его для шоу, и теперь он разодран в клочья.

– Кажется, в настоящий момент Аланна заинтересована еще в чем-то, что принадлежит тебе.

Принадлежит ей? Виви проследила за взглядом Нико и увидела Аланну, жадно ловившую каждое слово Лайэма.

– Она может делать с ним все, что хочет. – Виви решительно повернулась к Нико. – Я на него не претендую.

– Виви, – Нико выглядел удивленным, – ты забываешь, я зарабатываю тем, что фотографирую чувства. Я вижу каждый намек на эмоцию, мой палец знает, когда щелкнуть кнопкой, чтобы запечатлеть мгновение откровенности.

– Да ну. – Виви силой подавила в себе прилив женского удовлетворения. Это было просто смешно. – Ты создаешь иллюзию эмоции с помощью макияжа, инсценировки и освещения.

– Виви, – Нико положил руку себе на грудь, – ты ранишь меня.

– Это правда. А потом ты обрабатываешь фантазийные фотографии на компьютере. – Она дразнила. – Ты не фотограф, ты чародей, который обманывает всех ловкостью рук и фокусами.

Нико радостно засмеялся.

– Определенно возбужденная аура. Интересно только, что или кто завел тебя сегодня?

– Я уже сказала, – Виви пожала плечами, – это из-за бюстгальтера, точнее, из-за его отсутствия.

– Без одежды Виктория совершенно другой человек. – Лайэм подошел к ней сзади.

Виви застыла и обернулась.

– Виктория? – снова засмеялся Нико. – Кто же эта женщина на самом деле?

Лайэм встал между ней и Нико.

– Та, с которой я хочу поговорить.

В изумлении подняв брови, Нико подхватил бокал с шампанским и удалился.

– Просто класс! – Пальцы Виви так сильно сжали бокал, что было удивительно, как он не треснул. – Что, если он мой парень?

– Тогда бы он остался, – ответил Лайэм. – Очевидно, его интересует другое – грустный влюбленный взгляд, который он бросал в мою сторону, выдал его… – Он беззастенчиво улыбнулся.

Все в зале смотрели так на Лайэма, который выглядел намного привлекательнее всех собравшихся здесь моделей, что было крайне несправедливо. Они прихорашивались, сияли и позировали в надежде обратить на себя его внимание, но безрезультатно. Лайэм, казалось, не замечал их. В отличие от них ему не нужно было соответствовать каким-то ожиданиям, он не боялся запрокинуть голову назад и громко рассмеяться. Короче говоря, ему было настолько комфортно в своей собственной шкуре, что он привлекал к себе внимание всех присутствующих. И это взбесило Виви – потому что он волновал ее больше всех.

– О чем ты хотел побеседовать? – спросила она, пытаясь говорить по-деловому.

– У меня появилась одна идея насчет съемки.

– Мы можем обсудить ее завтра утром, ни свет ни заря.

Но он схватил ее за запястье, обжигая кожу своим прикосновением.

– Только не говори мне, что твой рабочий день ночью заканчивается. Ходят слухи, что ты никогда не перестаешь работать. Но… – он наклонился ближе, – я буду счастлив перейти на более личный уровень общения, если ты захочешь.

Виви надеялась, что он не чувствовал ее безумный пульс. Она закатила глаза:

– Некоторые вещи не меняются.

– Хм… – кивнул Лаэйм. – Это остается неизменным, как и законы физики, верно? Магнитное притяжение.

Виви мило улыбнулась:

– Не забывай про силы отталкивания.

Он заразительно засмеялся и отпустил ее руку, но Виви не отошла. Не захотела. Кое-что в нем импонировало ей – его чувственность. И чувство юмора, такое привлекательное.

– Ты стал еще более высокомерным. – Она покачала головой.

Я не был высокомерным, – возразил он с невинным видом. – Я был юнцом, пойманным в сети своей первой любви.

– Первой? – Она задохнулась – от возмущения и изумления одновременно.

Его глаза блеснули.

– Первая, которая считалась.

Виви удивленно подняла брови:

– А разве какая-то вообще считалась?

– Ты изменилась, – заметил он. – Огрызаешься.

Да, черт возьми.

– Ну, я стала на пять лет старше.

– И мудрее, – кивнул он. – Опытнее. И изо всех сил стараешься показать, как прекрасна твоя жизнь.

– Потому что это так. – И она хотела, чтобы он знал это.

Лайэм поднял брови.

– Всегда есть что совершенствовать. – Его голос упал. – Всегда можно что-то поправить.

– Ты что, флиртуешь со мной?

Лайэм развел руками:

– А ты против?

– Теперь у нас деловые отношения.

– Пять лет назад ты не боялась никаких видов отношений.

О, это было низко.

– Ну, ты можешь флиртовать сколько захочешь, я в этом не участвую.

– Нет? – рассмеялся он. – Это вызов? Разве ты не помнишь, мне трудно устоять перед вызовом?

Виви сглотнула.

– Говоришь, ты не изменился? Не стал старше, мудрее, опытнее?

Лайэм улыбнулся:

– Жду не дождусь нашей встречи завтра. Созерцать тебя рано утром всегда доставляло мне удовольствие.

Виви подавила дрожь, но скрыть влечение было невозможно. Это химия. Она должна была мысленно напрячь каждый мускул и не двигаться. Не наклоняться к нему. Не облизывать губы. Не раздвигать ноги.

В какой-то момент она просто стояла перед Лайэмом, уставившись на него, пытаясь собрать хаотичные мысли. К счастью, он отступил назад. Виви смотрела, как он уходит. Тогда Виви заставила себя повернуть голову в другую сторону: к своему удивлению, она обнаружила, что рядом с ней стоит Аланна.

– Как ты заставила его так смотреть на себя?

На мгновение Виви запаниковала, что модель сейчас закатит истерику. Но потом поняла, что Аланна по-настоящему поражена. Виви поморщилась. Настолько нереально, что кто-то считал ее привлекательной? Ну да, впервые в истории парень смотрел на нее, а не Аланну или других моделей.

– Я связала его и выпорола, – пошутила Виви, желая – только на секунду – действительно это сделать.

– Он любит повиноваться? – Глаза Аланны стали размером с арбуз.

Мысль, что Лайэм мог повиноваться кому-то, была абсолютная смешна.

Виви почувствовала напряжение в атмосфере, пока Аланна пристально смотрела на нее.

– О… боже… – Аланна, кивая, заговорила театральным шепотом. – Теперь все понятно. Ты его госпожа. – Она стала обмахивать лицо руками, чтобы охладиться. – Ничего себе. Ты знаешь, я тоже могу быть покорной. Мне нравится, когда любовник заставляет умолять себя.

Аланна говорила это серьезно?

Аланна хихикнула:

– Если бы ты видела выражение своего лица.

Виви простонала:

– Ты просто дрянь.

– Но такая хорошенькая. Не хочешь выпороть меня?

– Уходи. Я пошутила.

– О, я так не думаю, – дразнила ее Аланна. – Но, честно говоря, Виви, тебе нужно сдаться и подчиниться ему. Позволь ему взять бразды правления… и плетку. – Она подмигнула и упорхнула прочь.

Как бы не так. Она это уже пробовала, и посмотрите, куда это привело. Боль ее не возбуждала.

Вернувшись в свой гостиничный номер, Виви села за ноутбук и просмотрела расписание встреч Джиа. Лицо Лайэма продолжало стоять у нее перед глазами.

Она не вспоминала о нем все эти последние годы. Она провела блестящую работу и заставила себя вообще не думать о мужчинах. Она знала, чего они все стоили. И в данный момент в ее жизни не было никого, она была зациклена на работе.

Виви не нужен любовник, и она далека от мысли о браке и детях. Потому что знала: то, чего хотела она, было второстепенно в отношениях. Она всегда должна была жертвовать собой и отказываться от своих желаний. Так было с Оливером. Лайэм производил другое впечатление, но оказался еще хуже. Несколько парней, с которыми она встречалась с тех пор, лишь подтвердили ее опасения. Так что она не собиралась тратить на это свое время – не сейчас, когда могла сделать удивительная карьеру.

Она пойдет на эту встречу, организует фотосессию, как настоящий профессионал. Но когда Виви скользнула в постель и выключила свет, она строго напомнила себе, что не будет ни о чем вспоминать. Ни за что.

Глава 3

Лайэм нежно касался ее губ. Она приоткрыла рот, и поцелуй сразу углубился – он протолкнул свой язык, лаская ее нёбо. Испугавшись, Виви задрожала: она так быстро поддалась соблазну.

Он давно уже соблазнил ее. Виви была его с первого момента, когда увидела его в гостевой ванной: она в одном полотенце, и он – источавший силу, сексуальность и удовольствие. Этот поцелуй начался с улыбки – действа настолько интимного, что она была не в состоянии противостоять этому.

Лайэм прижался к ее приоткрытым губам, полностью овладев ими, руки ласкали ее тело в такт дразнящим движениям его языка. Он провел ладонью по спине Виви, притянув ее к себе и в то же время подталкивая к прохладной бетонной стене позади нее. Другой рукой он поглаживал ее бедро, его внутреннюю сторону, поднимаясь выше, ощутил мягкую выпуклость ее груди, провел большим пальцем по соску. На этот раз Виви простонала в знак одобрения. Она выгнулась и поднялась на цыпочки, чтобы стать еще ближе.

Виви открыла глаза и уставилась на тусклый потолок. Это было больше, чем сон. Это было воспоминание.

Тот первый поцелуй случился перед каким-то придорожным ресторанчиком. Виви казалось, он прижимал ее к стене здания несколько часов. Пока охранник, краснея, не прервал их и не попросил уйти. Они переместились в ближайший отель и предались пылкой страсти, с которой были уже не в силах совладать. Они не выходили из номера три дня. Затем следующий отель – и еще несколько дней. Переезжая с места на место, чтобы упасть в кровать в очередном отеле, они жадно искали физического удовлетворения.

Раздосадованная, Виви откинула простыню, встала с кровати и достала бутылку холодной воды из мини-бара. Ее воспоминания были всего лишь приукрашенной фантазией, разве нет? Все было не так сказочно. Пять лет – это немалый срок, все прошло и забылось.

Но теперь пять лет уже не казались ей такими долгими.

Виви заснула за десять минут до того, как прозвенел ее будильник. Она стояла под прохладным душем и уговаривала себя. У нее все получится – она и не с таким справлялась. Она встретится с ним и по-деловому устроит все наилучшим образом. Больше никакого смеха или флирта. Все пройдет быстро и эффективно, займет не более получаса. И она обязательно устроит все так, чтобы ей не пришлось встречаться с ним снова. Никогда. Это проще простого.

Лайэм сидел в ресторане отеля в хлопчатобумажных брюках, белой футболке – и с видом кота, кружащего вокруг птицы с перебитым крылом.

Когда Виви расположилась, он заказал ей сок. Поймав на себе ее взгляд, Лайэм удивленно поднял бровь и спросил:

– Так как это все работает?

– В принципе ты говоришь, чего хочешь, и я это устраиваю. – Она проигнорировала его улыбку во весь рот. – Джиа поручила мне сделать все возможное для успеха фотосессии.

– Все возможное?

Она вздохнула:

– Твой умишко все еще в штанах. Теперь скажи мне, чего ты хочешь.

Его губы медленно расползлись в улыбке.

– Так вот чем ты занимаешься весь день? Организуешь все, что пожелает Джиа?

– Это моя работа.

– Должно быть, утомительно. – Он откинулся на спинку стула. – А какие привилегии? Как вижу, ее наряды тебе не перепадают. – Он бросил беглый взгляд на ее свежую белую блузку и черную юбку, и было видно, что они его не вдохновили.

Вот в чем дело.

– Мужчины носят костюмы – почему женщинам нельзя? – оборонялась Виви.

Он рассмеялся:

– Не важно, что ты носишь, дорогуша, у тебя никогда не получится затеряться на заднем плане.

Он снова это делал – смешил ее, уделял ей внимание, заставлял ее чувствовать тепло, радость, влечение к нему.

– Так что, твоя жизнь сплошная работа? Парня нет? – спросил он.

Ее глаза сузились. Был соблазн выдумать страстного любовника и прикинуться влюбленной в него по уши. Чтобы быть в безопасности. Но ее своенравное тело взяло верх, – обдумывая возможные варианты ответа, она медленно качала головой.

– Только не говори, что все эти годы ты вела пуританский образ жизни. – Лайэм усмехнулся. – Ты все еще чувствуешь свою вину в том, что случилось?

Виви резко взглянула на него. Так он знал, что она чувствовала себя виноватой?

Его улыбка смягчилась, когда он увидел ее выражение.

– Ты была такой «хорошей девочкой», Виктория. Никогда не шла против воли своих родителей.

– В тот день я пошла против всех, – отметила она, чувствуя жар.

– Правда. Но тебе не в чем себя упрекнуть. – Он замолчал. – Ты ему не изменила. – Лайэм покачал головой. – Ты порвала с Оливером до того, как между нами что-то произошло.

– Не волнуйся, то, что было между нами, не оставило на мне шрамов. – Виви рассмеялась. – Я справилась с этим.

– Итак, у тебя были другие бойфренды после меня.

– Конечно. – На этот раз она не лгала.

– Но ничего серьезного?

Ей не нужно было отвечать на этот вопрос.

– И сейчас тоже никого?

Она провела пальцами по холодному стакану.

– Не во время сезона показов.

– Ты что, отказываешься от отношений ради этого?

– Конечно. Я не могу отвлекаться на мужчину, жалующегося на то, что он обделен вниманием.

Лайэм усмехнулся:

– Не могу представить себе, чтобы ты обделяла вниманием любовника, – ты всегда была такой великодушной…

Виви решила проигнорировать эту рекомендацию.

– Уж ты-то знаешь, как это бывает, Лайэм, – люди склонны считать, что их игнорируют, стоит партнеру полностью сосредоточиться на работе.

– Я думал, что любящий человек поймет, если у его второй половинки завал. Разве он не поддержит, не сделает расслабляющий массаж в конце тяжелого дня?

– Так поступает твоя подружка? – Виви сладко улыбнулась.

Лайэм усмехнулся беззаботно:

– Нет, я так же одинок, как и ты. У меня были подружки, но, кажется, долгосрочные отношения – это не мое.

– Разве ты не получаешь удовольствия от разнообразия?

– Я знаю, тебе нравится думать обо мне самое плохое, но на самом деле я не кобель.

– Что? – Она сделала паузу для большего эффекта. – Хочешь сказать, что ты не получаешь все, что хочешь, через постель?

– Тебе не кажется, что ты передергиваешь, пытаясь отыграть очко? – негодовал он.

– Просто честная оценка. Разве это не помогает заводить полезные знакомства?

– Полагаю, что так и есть, но я думаю, ты слишком много общалась с голливудскими типами. Большинство людей, с которыми я имею дело, – это парни, – сказал он сухо. – А ты прекрасно знаешь, что я не гей.

– То есть ты хочешь сказать, что вы не собираетесь в барах и не обсуждаете ваши дела среди женских бюстов и ног?

Лайэм удивленно посмотрел на нее.

– Почему ты так навязчиво пытаешься возненавидеть меня, строя самые грязные предположения, на которые способен твой мозг? Прости, милая, но я не собираюсь помогать тебе. Факт заключается в том, что я неплохой парень. Это не значит, что я не занимаюсь сексом, но женщина получает от него такое же удовольствие, как и я.

– Я в этом уверена, – ядовито заметила Виви.

– И естественно, что любой мужчина, которому повезет пойти с тобой на свидание, будет очень счастлив, – добавил он. – Или ты ждешь своего единственного? – спросил он со смехом.

– Такого не существует, – огрызнулась она в ответ, поддавшись на провокацию. – Нет ни принца на белом коне, ни любви на всю жизнь. – Ни великой страсти. Только дружеское общение и хороший секс. Но сейчас у нее не было времени ни для того, ни для другого. – Может, нам вернуться к делу? Аланна на съемках в Венеции сегодня и завтра. Джиа собиралась провести несколько дней на курорте. – А сама Виви мечтала о трехдневном непробудном сне.

– Ты можешь отправить Джиа на курорт через несколько дней, а у меня есть самолет, который доставит Аланну из Венеции, как только она там закончит.

– Ты так сильно хочешь заполучить Аланну?

Лайэм поднял на нее глаза.

– Я хочу, чтобы она была на рекламном фото для моей компании.

Ни один мужчина не хотел просто изображения Аланны на бумаге.

Лайэм открыто смеялся.

– В любом случае я не думаю, что я ее тип. Вчера вечером она очень странно смотрела на меня.

– Я сказала Аланне, что тебе нравится, когда я связываю тебя и хлещу плеткой. Возможно, она поэтому смотрела на тебя так странно. – Виви откашлялась и откинулась на спинку стула, ожидая взрыва.

Но Лайэм и глазом не моргнул.

– Ну, в каком-то смысле ты сделала это. Я был лишь игрушкой для тебя. – Их взгляды встретились. – Ты использовала меня.

– Что ты сказал? – Виви вспыхнула. Она изо всех сил старалась сдерживаться и говорить спокойным тоном. – Это ты использовал меня. Ты хотел попасть в мой круг, хотел быть принятым обществом.

– То, что я увел тебя из семьи, от твоего жениха, вряд ли обещало мне признание и одобрение общества, – холодно сказал он. – Я был фантазией, спасшей тебя от действительности, – любовником из низших слоев общества. Но, столкнувшись с реальностью, ты тут же сбежала. Ты использовала меня, Виктория. А не наоборот. – Лайэм наклонился над столом. – Я был твоим спасением.

Как он мог так думать?

– Ты даже не представляешь, как тяжело мне было отказаться от семьи и уйти с тобой. Я оставила все.

– Именно этого ты и хотела. – Он упрямо настаивал на своей версии.

– Откуда ты знаешь, чего я хотела? – Он никогда не спрашивал ее об этом. – Тебя не интересовало, чем я хотела заниматься. Ты просто ожидал, что я подстроюсь под тебя и твои планы. Я должна была сидеть на пляже в то время, как ты занимался парусным спортом. Все крутилось вокруг твоей мечты. Ты понятия не имел, о чем я мечтала, и ты не хотел этого знать. – Она не собиралась обсуждать, что пошло не так. – Послушай, я перебронирую спа-процедуры Джиа и изменю расписание Аланны. Буду держать тебя в курсе всего по электронной почте. – Она встала из-за стола и посмотрела на него. – Сейчас от меня еще что-то нужно?

– Только одно, – вежливо ответил он, следуя за ней из ресторана.

– И что же это?

– Поцелуй на прощание.

– Что? – Виви рассмеялась. – Это выходит за рамки профессиональных отношений.

– Да, но эти отношения никогда не планировались как профессиональные. – Он подошел ближе к ней. – Тебе придется смириться с этим.

Она открыла рот, но он приложил палец к ее губам.

– Тебе не кажется, что поцелуй больше подходит для прощания, чем резкие слова?

Виви разозлилась не на шутку. Из-за него она уже теряла контроль над своими чувствами. Она потеряла его, свою семью. И с тех пор старалась контролировать все эмоции.

– Ты неисправим. – Она пыталась игнорировать его палец на своих губах. – Тебе не удастся втянуть меня в это. Публичные проявления чувств – безвкусица.

Но Лайэм действовал так быстро, что у нее просто не было шанса. Его рука скользнула ей на талию, он притянул ее к себе и впился в ее губы. Но только на мгновение – почти сразу его губы смягчились, лаская ее, затем давление снова возросло. Он опять дразнил ее. Воспоминания и реальность переплелись в сознании Виви. Лайэм прижал ее крепче к своему телу, и она почувствовала, какой он горячий и напряженный. Ее сердце рвалось из груди: ни с кем она не чувствовала себя так, как с ним. Каким-то образом он разбудил в ней то, о чем она даже не догадывалась. И он заставлял ее желать большего. Всегда большего.

Нет.

Виви оттолкнула его, прерывисто дыша…

– Этого не должно было произойти, – твердо сказала она.

На этот раз Лайэм не улыбался, его подбородок был приподнят, в глазах читалась решительность.

– Ты желала этого так же, как и я. И ты хочешь продолжения.

Виви действительно хотела. Но она покачала головой:

– Это невозможно, Лайэм. Я не могу этого допустить.

Глава 4

Лайэм смотрел невидящим взглядом на экран компьютера, не в состоянии перестать думать о Виктории. Он победил – снова ее поцеловал. Но гораздо важнее, что она ответила на его поцелуй. Однако в ту же секунду уничтожила все своим «не могу этого допустить».

Но почему? Ему было необходимо это выяснить. Лайэма смущало то, что Виктория не была честна: ведь она не просто «позволила» себя поцеловать, она тоже была захвачена страстью. И он хотел, чтобы она признала это.

– Нет, образец этой ткани необходим нам ко вторнику. – Виви, вышедшая на тропу войны, закончила разговор и сразу же начала другой. Одной рукой она писала письмо, другой набирала CMC и одновременно говорила с кем-то, используя гарнитуру.

Фотосессия Лайэма, возникшая в последнюю минуту, оказалась очень некстати, но Джиа была настроена решительно и не собиралась ее отменять, что означало для Виви лишь одно: она будет загружена работой в свой законный выходной. Обычно она радовалась, когда у нее было много дел. Но проект, связанный с Лайэмом?… Она все время думала о нем. Особенно в те несколько часов, которые ей удавалось улучить для сна.

Ей хватило всего одного взгляда, одной улыбки Лайэма. Как пять лет назад. Но их интрижка не может повториться. Тогда она не только ушла из семьи, она потеряла себя. Ее отношения с Оливером были милыми – даже немного приторными. А с Лайэмом это была горячечная, неконтролируемая страсть. Но он был прав: она чувствовала себя виноватой. Ее мучили угрызения совести из-за того, что она оставила Оливера ради него. Но влечение к Лайэму оказалось сильнее.

Виви понимала, что не могла прикасаться к нему снова. Она должна была повернуться спиной к искушению: ведь ей всегда было так трудно противостоять Лайэму. Она отчаянно боролась, чтобы добиться чего-то в жизни, и не собиралась потерять все это из-за какой-то интрижки. Поэтому заставила себя сосредоточиться на проекте и отправила Лайэму очень короткое деловое сообщение с подробностями фотосъемки, которую она организовала.

Его ответ пришел через десять минут. Следующие двадцать минут Виви смотрела на него в бешенстве, пока наконец не схватилась за телефон.

– Ты не можешь обращаться ко мне «лапочка» в имейлах, – заявила она, как только он ответил.

– Почему нет? – невинно спросил Лайэм, но Виви чувствовала, что он ухмыляется.

– Это можно рассматривать как сексуальное домогательство.

Он фыркнул.

– Разве в индустрии моды все не называют друг друга «лапочка»?

– Только не меня.

– Почему? Отпугиваешь всех своей неприветливостью? – Он усмехнулся. – А этот телефонный разговор тоже приравнивается к домогательству?

– Да, – твердо сказала она.

– Хм, – пробормотал он. – Можно мне подписать свое письмо поцелуем? Поставить внизу маленький крестик, как это у вас принято?

– Нет, – сказала она, сожалея, что позвонила ему сейчас, потому что этот негодяй, казалось, всегда мог заставить ее улыбнуться. – Лайэм, ты мой бывший, – многозначительно сказала она. – И им останешься.

– А фраза «Я с нетерпением жду встречи с тобой» тоже рассматривается как сексуальное домогательство? – тихо произнес он.

Она стиснула зубы:

– Думаю, нет.

– Мне кажется, что сексуальное домогательство что-то намного хуже, чем обращение «лапочка», – добавил он задумчиво. – Явные намеки… возможно, предложения.

Виви закрыла глаза, лицо ее раскраснелось. Нет, Лайэм не говорил ничего неприличного. Не совсем. Дело было в том, как он это говорил.

– Я с нетерпением жду встречи с тобой, – повторил он своим обманчиво мягким голосом. – Хочу посмотреть, как ты будешь работать, как ты кончишь… все приготовления, как будешь удовлетворена в конце.

Его слова отозвались эхом у нее в голове – все его недвусмысленные предложения и намеки. И она действительно хотела этого. Всегда хотела его. Но могла сопротивляться. Она постарается.

– Не хочешь ничего ответить? – подсказывал Лайэм.

– Нет, – выдавила Виви.

– Мне действительно необходимо лететь с вами? – позже в тот же день спросила она у Джиа, пытаясь скрыть пронзительные нотки отчаяния в своем голосе.

– Конечно, – едва проворчала та в ответ.

Спустя двадцать четыре часа Виви приземлилась в Генуе с Джиа, Аланной и парой мужчин-моделей, Нико, стилистами и огромным количеством багажа.

Прибрежный город был великолепен, но яхты на пристани – просто умопомрачительными. Виви была привычна к роскоши и излишествам: работая с Джиа, она встречалась с поп-звездами и актерами, нефтяными баронами и медиамагнатами. Так что уже повидала в свое время дорогие яхты и апартаменты. Но это было совсем другое дело. Их провели к большому эллингу в самой дальней зоне комплекса, они прошли через еще один пост охраны и наконец вошли внутрь ангара. Лодки Лайэма были тщательно скрыты от любопытных глаз.

Лайэм ждал их на палубе. Виви старалась держаться в конце группы, делала вид, что помогает стилисту нести сумки. Но она не смогла удержаться и взглянула на него. Весь бронзовый от загара, в шортах и яхтенных туфлях, он был похож на воина или пирата, который умел бороться, соблазнять, побеждать Джиа была в восторге. В реальности яхта оказалась еще чудеснее, чем она ожидала. Виви поднялась на борт, и у нее захватило дух. Неужели это он спроектировал ее и разработал дизайн? Яхта была красива, элегантна, проста, каждый элемент тщательно продуман. Неудивительно, что он стал настолько успешным. Он этого заслуживает. Виви почувствовала гордость и с удивлением обнаружила, что рада за Лайэма, и не смогла сдержать улыбку.

Он посмотрел на нее – в его глазах, как в зеркале, отражалась ее улыбка.

– Ты удивлена.

Она неохотно кивнула:

– Не обижайся. Тогда я многого о тебе не знала.

Лайэм показал на сумки:

– Те красивые мальчики не помогут, или они боятся испортить маникюр?

– Им делают макияж.

– А, понятно. Так как я достаточно красив и без макияжа… – Он шагнул вперед и подхватил тяжелые сумки. – Скажи, куда их поставить.

Потребовалось несколько часов, чтобы подготовить к съемке Аланну – волосы, лицо и тело – и двух моделей-мужчин. Наконец Нико взялся за камеру и начался процесс фотосъемки. Это означало, что Виви может заняться кофе и закусками для группы. Очень хорошо, потому что ей не очень хотелось наблюдать, как Аланна будет позировать в своем крохотном бикини.

– Тебе помочь? – Лайэм догнал ее, когда Виви сошла с яхты.

Она настороженно взглянула на него:

– Ты не хочешь пойти посмотреть, как модели будут корчиться на палубе?

Он покачал головой:

– Я бы предпочел корчиться на палубе с тобой, но, к сожалению, это не вариант.

Она подавила смех:

– Нам нужно поторопиться.

Лайэм улыбнулся, шагнул вперед и забрал поднос с кофе у курьера, объяснившись с ним на безупречном итальянском, – по крайней мере, для Виви это звучало безупречно.

– Куда ты уехала? – спросил он на обратном пути. – После того, как мы расстались?

На мгновение Виви напряглась, но потом заставила себя расслабиться. Почему бы не поговорить об этом? Они вполне могли побеседовать о прошлом, не доводя все до флирта или драки.

– В Лондон. – Она жестом указала ему, куда поставить кофе. – У меня не было ни денег, ни опыта работы, ни законченного образования, мне негде было жить.

Она боролась, чтобы как-то закрепиться в профессиональном мире. У нее не было времени даже думать о нем. Но она гордилась тем, чего достигла.

– А как насчет твоих родителей? – Он нахмурился. – Ты не наладила с ними отношения?

– Зачем? – спросила она. После того, в каком тоне они говорили с ней, ясно давая понять, что думают о ее решении? После того, что случилось со Стеллой, она знала, что ее ожидает, когда уходила с Лайэмом.

Когда ее сестра подростком сбежала из дома, все воспоминания о ее существовании были уничтожены. Ее родители были неумолимы. Виктория знала, что в их доме не останется никакой памяти о ней.

– Но… – Он взял кофе, но не сделал ни одного глотка. – Теперь ты видишься с ними?

Она колебалась.

– Я посылаю им открытки на Рождество.

– А они?

Виви не ответила.

– Ты шутишь. – Лайэм был потрясен. – Они действительно сделали это? Отреклись от тебя? Они даже не признают Рождество?

– Ну… – Виви поежилась. Я не пишу обратного адреса.

Лайэм помолчал, потом его левая бровь приподнялась.

– Ты не сказала им, где ты живешь? Или чем занимаешься? Вообще ничего? Ты даже не дала им шанса?

– А какой в этом смысл? Посмотри на Стеллу. – Виви слишком боялась разочарования. А так у них не было ее адреса, и она ни что не надеялась.

Лайэм кивнул:

– А как насчет нее? Ты пыталась связаться с ней? – спросил он достаточно громко, даже Нико обернулся на них и нахмурился.

– Я думала об этом. – Она хотела сначала самостоятельно добиться успеха. И добилась его. Потом завела друзей на работе. Они стали ее семьей. И с чего бы Стелла захотела поддерживать с ней отношения? Она ушла не оглядываясь. Ей никогда и в голову не приходило позвонить своей младшей сестре.

– Но так и не сделала? – У Лайэма было неодобрительное, мрачное выражение лица.

– Стелла тоже ни разу не попыталась связаться со мной. Мои родители сказали мне, что если я уйду, то могу не возвращаться.

Лайэм что, не слышал, как кричала ее мать?

– Разве ты никогда не говорила ничего ужасного сгоряча? – тихо спросил Лайэм.

Наступила тишина, и Виктория взглянула на него. Потом вздохнула.

– Поверь мне. Они не из тех, кто прощает. Зачем мне стучать в закрытую дверь?

– То есть ты боишься, – тихо сказал он.

– Нет. Я просто не настолько глупа. Кроме того, у меня нет времени. Я слишком занята.

– Выполняя поручения Джиа.

– Поверь мне, я понимаю, что мои отношения с Джиа – это только бизнес. Если я буду раздражать ее, то вылечу. – Виктория знала, что должна делать, чтобы выжить. И она выживет.

– Хорошо. – Лайэм глубоко вдохнул, затем откашлялся. – Так что ты делаешь на Рождество?

Она не смогла скрыть виноватую усмешку.

– Работаю. А ты?

– Тоже.

Виви сдержала улыбку и пошла проверить, как обстоят дела с закусками.

Через час она была как выжатый лимон – многократно проверив и перепроверив, что все просьбы и указания были выполнены.

Прошел еще час. Аланна переоделась в очередное бикини, парни в другие плавки, смена освещения… Виви за чем-то посылали, она что-то приносила, стояла в ожидании – и все это с Лайэмом, который был рядом, отпускал забавные комментарии и болтал ни о чем.

– Я думал, ты вернулась к Оливеру, – тихо сказал Лайэм.

– Нет. – Она покачала головой.

Лайэм отвернулся от моделей и встал так, чтобы видеть ее лицо.

– Жалеешь, что не сказала ему «да» в тот день?

– Нет. – Виви не колебалась. – Он тоже мне не подходил. – Она отважилась взглянуть на него.

Лайэм задумался.

– Я недавно видел его.

– Оливера?

– Да. – Лайэм улыбнулся. – Он купил одну из моих яхт.

Виви быстро справилась с шоком.

– Он в порядке? И счастлив?

Лайэм кивнул:

– Женат и скоро будет в высшем руководстве инвестиционного банка. Именно там, где всегда хотел быть.

Да, все тот же жизненный план. Просто с другой женщиной.

– Так, значит, он пережил финансовый кризис? – Виви покачала головой, удивляясь своей собственной глупости. – Конечно, он же купил одну из твоих яхт.

И он был счастлив. Это хорошо. Но Виви была озадачена, что Оливер и Лайэм все еще… друзья? Вероятно, так бывает. Потом она вспомнила.

– Я забыла, ты же собирался работать у их друзей… – Она была в замешательстве. – Но когда ты переехал в Италию?

Лайэм выпрямился и посмотрел в сторону моделей:

– Я никогда не работал на его друга.

– Нет, работал. – Она повернулась к нему, чтобы видеть его лицо. – Потому-то ты и был там на Рождество. Оливер подыскал тебе это место, помог получить британскую визу. Ты должен был начать с нового года. – Семья Оливера использовала связи, чтобы устроить Лайэма в яхтенную индустрию.

– Они отменили свое предложение о работе. Я потом нашел другое место.

Кровь застыла у нее в жилах.

– Когда они это сделали? – Она пыталась побороть чувство тошноты.

– Через несколько дней после того, как мы уехали.

– Но… – Она замолчала, с трудом дыша. – Ты же подписал контракт.

– Они нашли лазейку. Что мне было делать – драться? – Он рассмеялся.

Но это было не смешно. Она смотрела на него, ощущая ужасную боль внутри.

– Ты никогда не говорил мне об этом.

Я не видел его в течение многих лет, пока он не пришел купить лодку. Он спрашивал о тебе. – Лайэм вздохнул. – Интересовался, как у тебя дела.

Оливер думал, что она и Лайэм все еще вместе?

– Что ты сказал?

– Ничего. Я думал, ты вернулась к нему, помнишь? Я был поражен, когда выяснилось, что он женат на другой. Оказалось, никто из нас ничего о тебе не знает. Тогда я попытался разыскать тебя, но ты просто испарилась.

Так, значит, Лайэм искал ее? Почему?

– Как тебе удалось скрываться все это время? – спросил он.

Она ухватилась за эту тему, стараясь не копать глубоко:

– Во всех этих социальных сетях легко отследить кого угодно. Ты можешь найти любого на Фейсбуке, если только он не изменился сознательно. Я сократила свое имя. Закрыла все счета. Обрезала волосы. Сменила личность.

– И стала Виви.

Она кивнула.

– Потребовалось время, но я добилась, чего хотела. – В самом начале она работала в канцелярском магазине, но всегда хотела попасть в индустрию моды. Она любила рисовать, занималась графическим дизайном. Но родители не позволили изучать моду в университете: это хобби, а не карьера. Но она быстро печатала, разбиралась в компьютерных программах и проявляла организаторские способности. – Я получила работу администратора в офисе Джиа.

– А потом ты показала им, на что способна.

– Я так усердно работала, – подтвердила Виви, – и это того стоило.

– Итак, ты доказала себе? – Он взглянул на нее.

– Только себе. Не кому-то другому. – Она нахмурилась. – Когда ты видел Оливера?

– Пару месяцев назад.

Ее сердце забилось.

– Так поэтому?…

– Мне никогда не давало покоя то, как мы расстались. Я подумал, что будет интересно узнать, что стало с тобой с тех пор.

Интересно.

– То есть это просто любопытство? – Глупо, но эта мысль причинила ей боль. Что он собирался делать – послать отчет Оливеру и другим?

– Виви, где, черт возьми, сумка с удлинителями? – неожиданно закричал Нико.

Виви отвлеклась от Лайэма и вообще пыталась держаться подальше, осмысливая то, что она узнала о его прошлом. Лайэм потерял работу и никогда не говорил ей об этом. Он, должно быть, так переживал – она знала, у него не было денег, не было семьи… У него вообще ничего не было.

А она кричала на него. Она бросила его.

Через восемь часов Виви падала с ног от усталости: съемки длились целую вечность. Она спустилась с яхты и прошла в дальнюю часть эллинга, где было темно. Ее тело ломило от напряжения и бессонницы. Ей нужно всего несколько минут. Хотя бы пять. Она опустилась на груду парусных чехлов в самом дальнем углу, который смогла найти. Ей необходимо отдохнуть. От требований Джиа. От Аланны. От Лайэма. От того, как он смотрел на нее.

Лайэм мрачно наблюдал за фотосъемкой и мечтал, чтобы все поскорее закончилось. Ему было наплевать на рекламные фотографии и журнальные развороты, он просто хотел остаться наедине с Викторией.

После ее десятиминутного отсутствия он отправился на поиски и нашел Викторию в самом дальнем углу эллинга – она спала, свернувшись калачиком на кипе парусов. Затаив дыхание, он осторожно прилег рядом, так чтобы ее спина опиралась на него. Виктория ничего не заметила и не проснулась, а это означало, что она действительно была измотана.

Она очень много работала, как и Лайэм. Он был одержим созданием компании – основой своего будущего, своей безопасности. Она тоже. Они сильно поругались в последний день: тогда Лайэм не понимал, чем она пожертвовала и как сильно рисковала, уходя с ним. А Виктория не понимала, как отчаянно он хотел заработать деньги. Лайэм не сказал ей, что ему отказали в работе, – он обнаружил письмо в своем электронном ящике через пару дней после того, как они уехали из дома семьи Оливера. Это означало, что ему нечего было ей предложить. Он чувствовал себя совершенно бесполезным, но в то же время отчаянно хотел обеспечить свое будущее. Их будущее.

Но Лайэм был слишком горд, чтобы признаться Виктории в этом. И она разозлилась на него за то, что он ожидал, пока она просто «подстроится под его жизнь». Он счел бравадой ее заявления, что ей не нужен ни он, ни кто-либо другой. Лайэм не поверил ей. Он решил, что она вернулась домой, к своим родителям. Назад к Оливеру.

Но он ошибся. И она действительно доказала: изменила имя, образ. Сделала карьеру. Невероятно много и усердно работала. Отвернулась от всего.

Но в глубине души Виви Грейс все еще была Викторией Разерфорд – щедрой, заботливой женщиной, которая всю жизнь угождала другим. Лайэм пытался убедить себя, что это было всего лишь сексуальное влечение, но сейчас его переполняла не только страсть. Он испытывал намного больше: радость, раздражение, беспокойство. Он хотел ее. Только один раз, чтобы завершить их историю.

Виви глубоко вздохнула – соленый воздух и аромат мужчины наполнили ее легкие. Она открыла глаза и ахнула. Лайэм был не просто с ней, он обнимал ее, прижавшись торсом к щеке.

Она посмотрела на него, пытаясь прочитать выражение его красивых глаз. Ей очень хотелось погладить кончиками пальцев его острый подбородок, покрытый короткой щетиной, прикоснуться губами к его губам.

Больше всего она хотела, чтобы он поцеловал ее.

– Чего ты хочешь? – Его голос был настолько низким, что она скорее почувствовала его, чем услышала.

Она ничего не ответила. Он уже все понял.

– Виктория?

Она жила в Лондоне. Он – в Италии. Она не хотела никаких отношений, как и он. На этот раз она точно знала, к чему это приведет, когда закончится. Такие жесткие рамки ее устраивали, не так ли? Это поставило бы точку в их отношениях. Она могла доказать себе, что контролировала свои эмоции, могла насладиться моментом.

– Поцелуй меня, – выдохнула она.

– Нико? – Пронзительный голос Аланны все испортил.

– Я просто ищу Виви. – Голос Нико прозвучал слишком близко.

Виви так резко повернула голову, что чуть не сместила шейные позвонки. Нико, с фотокамерой в руках, стоял всего в нескольких футах от них.

– Ты нужна Джиа, – сказал он.

– Конечно, – ответила Виви.

Но она не могла пошевелиться – руки Лайэма слишком крепко обнимали ее. Она снова взглянула на него, когда услышала удаляющиеся шаги Нико. Выражение лица Лайэма не изменилось – он по-прежнему пристально смотрел на нее. Все еще возбужденный. Все еще решительный. И ей это нравилось.

Казалось, некоторые вещи не изменились.

Глава 5

Джиа, модели, Нико – все ушли. Все, кроме Лайэма.

Виви, как правило, последней уходила со съемок, чтобы убедиться, все ли сделано. Она знала, что он молча работает рядом с ней – переносил сумки стилистов в машину.

– Тебе нужно в отель. – Лайэм наконец нарушил молчание. – Я тебя подвезу.

– Спасибо.

В машине они не разговаривали. Так же молча вошли в отель, прошли мимо стойки регистрации к лифту, перед номером он взял у нее карточку-ключ от номера и открыл дверь.

– Я должен тебе поцелуй, – сказал он, стоя в дверном проеме.

Переступив через порог, Виви повернула голову, чтобы посмотреть ему в глаза.

– Тогда тебе лучше войти.

К ее изумлению, его щеки порозовели.

Неожиданно Виви почувствовала уверенность. Сегодня она уже не скажет «нет». То, что он уйдет утром, не причинит ей боль, как это было раньше. Это всего лишь мимолетное увлечение, с которым она сможет справиться. Она остановилась в полуярде от кровати и повернулась к Лайэму.

Он подошел к ней вплотную. Виви застыла в ожидании. Медленно, слишком медленно прижался губами к ее губам – прикосновение было нежным, осторожным, легким, но тело ее горело.

– Может, ты хочешь чего-то еще? – выдохнул он.

Она посмотрела в его горящие глаза.

– Одну ночь.

На этот раз поцелуй не был мягким – все еще нежный, но полный страсти.

– Ты не могла бы снять одежду? – Он оторвал губы от ее шеи. – Я, скорее всего, просто сорву ее с тебя, если попытаюсь раздеть.

Виви весело взглянула на него.

– Ничего смешного, я серьезно.

– О, в таком случае… – Она сделала шаг назад и стала медленно расстегивать пуговицы на своей белой блузке.

– Сегодня в бюстгальтере, – задумчиво произнес он, его глаза блестели. – Я сомневался.

– Ничего ты не сомневался. Ты весь день пялился на мою грудь, – язвительно сказала она, позволив блузке соскользнуть на пол.

– Я здесь не из-за твоей груди.

– Нет?

Он покачал головой:

– Из-за твоих ног.

Виви усмехнулась.

– Юбку не снимешь?

Она с готовностью подчинилась.

– На самом деле, – поправился Лайэм, – я здесь из-за всего в тебе. – Он подталкивал ее к кровати. – Как это было всегда.

Лайэм поцеловал ее, и Виви прижалась к нему, обвив руками его шею. Она почувствовала прежнюю страсть к нему, ошеломленная ощущениями, которые он снова вызывал в ней.

– Столько времени прошло. – Она оттолкнула его на секунду, чтобы вздохнуть, и нахмурилась. – Почему ты в одежде?

Рассмеявшись, Лайэм потер лоб рукой.

– Да, столько времени прошло, мне нужно держать себя в рамках.

– Что, у тебя не было подружек?

Он колебался.

– Постоянной не было. Длительные отношения не для меня.

Виви не сомневалась в этом. Она знала, что он просто напоминал ей условия игры, и она должна была принять их. Лайэм просто хотел развлечься. Ну, и она, наверное, тоже. Ей нужна была всего лишь эта ночь с ним.

– Что ты хочешь, чтобы я сделал? – тихо спросил он.

Виви поняла, что он давал ей шанс передумать. Но больше не хотела размышлять о прошлом или будущем. Сосредоточилась на настоящем, в котором он был с ней.

– Я хочу, чтобы ты разделся. Сними футболку.

Он сразу же снял ее и бросил себе под ноги. Внезапно Виви почувствовала себя уверенно. На этот раз все будет по-другому. Наверное, он прав. Сегодня она возьмет все, что Лайэм мог ей дать, все, чего она хотела от него. В конце концов, это только секс.

Она ловко расстегнула его шорты и стянула их вместе с плавками.

– А теперь? – Он стоял обнаженный, во всем своем великолепии.

– Прикоснись ко мне.

Лайэм перешагнул через шорты, оставшиеся лежать на полу, и потянулся к ней. Он ласкал ее, Виви ласкала его в ответ, касаясь пальцами тела, которое она знала так недолго, но так хорошо. Все еще знала и все еще восхищалась им… обожала его. Она взглянула на Лайэма, бережно коснулась пальцами его улыбающихся губ. Он подошел ближе и покрыл поцелуями ее шею, грудь – нежно, с наслаждением, пока она не стала задыхаться от волнения.

– Нам нужно…

Он оторвался от нее на мгновение, нашел свои шорты и быстро вытащил из кармана презерватив, легко надел его. Затем его руки вернулись к ней, безошибочно нашли самые чувствительные зоны. Он, казалось, помнил ее тело, как будто они были близки только вчера. Помнил то, что ей нравилось. То, что она обожала.

Виви вздрогнула и попыталась ускользнуть от его прикосновений, чувствуя, что слишком завелась, что слишком близка к кульминации. Я не хочу пережить оргазм без тебя, я хочу чувствовать тебя внутри.

Он рассмеялся:

– Не будем торопиться.

Его пальцы играли, дразнили ее, пока она не почувствовала, что слишком быстро приближается к разрядке. Теперь ей нужно было действовать, она должна была взять ситуацию в свои руки, прежде чем все выйдет из-под контроля, как обычно. Положив ладони ему на грудь, она подтолкнула его к кровати – к ее удовольствию, он упал навзничь и позволил ей оседлать себя.

– Собираешься достать плетку? – дразнил он ее.

Виви засмеялась, но потом покачала головой.

– Никакой боли, – прошептала она. Я не хочу, чтобы было больно.

Его лицо вдруг стало серьезным.

– Нет. – Лайэм высвободился и сел – его твердый ствол оказался прямо между ними, касаясь ее, Виви приподнялась, готовая позволить ему войти в себя.

Но ее сразил поцелуй – Лайэм запустил пальцы ей в волосы и, придерживая голову, целовал так, как никто не целовал до этого. Не просто страстно, не просто глубоко, а почти отчаянно, словно вливал в нее часть себя. Она чувствовала, как его соки проникали внутрь, заполняя ее теплотой и сладостью.

О господи, она не могла справиться с этим. Она хотела секса – страстного, сумасшедшего, дикого секса.

Дрожа, Виви оторвалась от его губ и скользнула на середину большого матраса. Она наклонила голову, пытаясь справиться со своим томящимся от страсти телом. И услышала шумное дыхание Лайэма.

Улыбаясь, она уперлась руками в матрас, взглянула на Лайэма через плечо и с удовольствием отметила, что его пламенный взгляд блуждает по ее телу – тем частям, которые были сейчас открыты его взгляду.

Виви наклонилась, демонстрируя ему себя, широко расставив колени и призывно покачивая бедрами.

– Вот это да, – прорычал Лайэм и нежно коснулся руками ее ягодиц.

Она так хотела ощутить его мужскую силу внутри себя. Все его животное начало – страстное, грубое, доводящее до экстаза. Она ждала, чувствуя, что Лайэм принимает нужное положение, и застонала, когда он обхватил ее бедра. Ее дрожащее тело уже предвкушало удовольствие.

Лайэм наклонился вперед, и его руки заскользили по ее спине. Одна рука смело пробежала по ребрам, нашла грудь и стиснула сосок, в то время как другая продолжала гладить спину, поднимаясь к затылку. Виви наклонила голову, чтобы не мешать его пальцам, выгнула спину и слегка покачалась взад и вперед, касаясь его возбужденной плоти.

Он еще раз сжал пальцами ее сосок и тихо рассмеялся, услышав в ответ сладострастный стон. Затем провел ладонью по ее животу, спускаясь все ниже к той самой возбужденной горячей складке, которая была готова впустить его.

Оказалось достаточно одного прикосновения, чтобы Виви взмолилась.

– О, пожалуйста, – всхлипывала она. – Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста.

Лайэм резко вошел в нее. Толчок заставил ее упасть лицом в подушку, которая заглушила крик. Она сжала руки в кулаки, пытаясь впитать все удовольствие до последней капли, когда он рыча входил в нее снова и снова. Он был великолепен. Как она могла забыть, насколько это было хорошо? Как она могла подумать, что кто-то или что-то может сравниться с этим? Это было наивысшее удовольствие.

Его пальцы играли с ней, дразнили ее чувствительный клитор, пока она не начала извиваться. Но Лайэм положил другую руку ей на плечо и удерживал на месте, продолжая толчки с такой грубой силой, что она боялась лишиться сознания от наслаждения.

Виви закрыла глаза – ее лицо упиралось в горячую подушку, она едва могла дышать. Но это было так хорошо! Его пальцы до боли сжали ее кожу – еще немного, и он потеряет контроль. Она хотела этого. Хотела быстрого, мощного, впечатляющего взрыва. Виви снова застонала, когда он толчками сзади заставил ее выгибаться сильнее, выше…

– Черт побери! – Лайэм неожиданно вышел из нее.

– Что? – Виви упала вперед, лишенная поддержки.

Но он ловко перевернул ее на спину. Ее расслабленные ноги раздвинулись, и в считаные секунды он накрыл ее сверху своим телом. Его глаза впились в нее.

– Что ты хочешь? Скажи мне, что ты хочешь.

– Ты не понимаешь? – спросила она.

Лайэм покачал головой.

– Ты только отдаешь, легко позволяешь принимать все от себя. Но что хочешь ты сама? – процедил он сквозь стиснутые зубы.

В таком возбужденном незащищенном состоянии, испытывая мучительное желание, Виви потеряла самоконтроль и вскрикнула:

– Тебя! Я просто хочу тебя. Всего целиком.

Лайэм не пошевелился и ничего не ответил.

Затем он наклонился и поцеловал ее. Еще один поцелуй – откровенно чувственный, теплый и сладкий. Любящий. Не отрываясь от ее губ, он сделал толчок бедрами и снова вошел – скользнул – в нее, наполнив изнутри. Так глубоко, так мощно.

Лайэм продолжал целовать ее – повторяя языком движения своих бедер. Виви крепко обвила руками его тело, впилась пальцами в его упругие ягодицы. Она чувствовала его силу, легкую дрожь его тела – еле уловимые спазмы, передававшиеся и ей.

Она не смогла сдержать крика и вжалась в его тело – вцепилась в него, как будто это был спасательный круг. Она дрожала и снова и снова произносила его имя. Лайэм поднял голову, взглянул на нее – с абсолютной удовлетворенностью в глазах, – прежде чем позволить оргазму овладеть им. И Виви чувствовала, что снова тонет в непередаваемом наслаждении.

Глава 6

Громкий верещащий звук заставил Лайэма подскочить в кровати.

– Это твой телефон? – Ошеломленный, он сел, протирая глаза.

Виктория, морщась, кивнула и схватила мобильный.

– Привет, Джиа. Конечно. Я буду там в три. – Она закончила разговор и поморщилась. – Должно быть, я проспала.

Лайэм протянул руку и схватил ее за запястье, не позволяя встать с кровати. Он не хотел, чтобы она уходила.

– Будешь где? – спросил он недовольно.

– На ресепшене, буду ждать ее для пробежки.

– Ночью?

– Она поддерживает себя в форме, бегает по сорок пять минут каждый день.

Лайэм, не выпуская ее, взглянул на подсвеченный циферблат часов, стоящих на тумбочке.

– Ты шутишь? Она хочет, чтобы ты отправилась с ней на пробежку сейчас? В три часа ночи?

Виви высвободила запястье резким движением и отошла от кровати.

– Джиа не любит папарацци и поэтому занимается спортом, когда все спят.

Сердце Лайэма застучало, как будто он уже совершил двухчасовую пробежку.

– Почему ей не сходить в тренажерный зал при отеле?

– Она предпочитает заниматься на свежем воздухе. Как и многие.

– Почему она не наймет телохранителя? Почему это должна быть ты? – Он нахмурился. – Небезопасно бегать по темным улицам в это время суток.

Виктория усмехнулась.

– Телохранитель побежит с нами. Но она любит поболтать со мной. Или дает мне указания.

– И что, ты записываешь все на бегу?

Потрясенный, он смотрел, как она достала из чемодана шорты для бега и спортивную майку, бросила их на кровать и пошла в ванную.

– Но ты работала допоздна. – Лайэм выскользнул из постели и последовал за ней, наблюдая, как уверенно она включила душ.

– Она так привыкла, – сказала Виктория, намыливая мочалку. – Ей не нужно много спать.

– А как насчет тебя? Разве ты не должна спать? Это плохо для твоего здоровья, для твоих биологических часов. – Он не хотел, чтобы она уходила.

Виктория смыла пену и потянулась к полотенцу.

– С моими биологическими часами все в порядке.

Кровь застыла у него в жилах. Лайэм стиснул зубы, но это не помогло – озноб пробежал по его спине. Он не хотел потерять ее снова, не хотел, чтобы она уходила. Он сделает все возможное, чтобы заставить ее остаться.

– Но мы заснули лишь полчаса назад.

О, Виктория отлично знала это. Она наклонилась, чтобы надеть кроссовки и завязать шнурки и не смотреть на него, потом направилась к двери.

Но Лайэм уже ждал ее там.

Его руки обхватили ее тело – одна легла на талию, другая скользила по бедру. Виктория не могла сопротивляться и взглянула на него еще раз.

– Ты тяжело дышишь, – прошептал он ей на ухо. – Как ты собираешься бегать сорок пять минут, если уже задыхаешься?

– Не дразни меня. – Виктория прислонилась к двери, позволяя себе насладиться этим прикосновением.

Снова раздался телефонный звонок. Она взглянула на экран, но не ответила.

– Я скажу ей, что была в лифте вне зоны доступа.

– Виктория. – Он положил обе руки ей на талию. Его улыбка исчезла. – Никакая работа не стоит этого.

Она прищурилась.

– Это стоит. Я дольше всех работаю помощником Джиа. Мы доверяем друг другу. Я не могу подвести ее.

– Что случится, если ты не пойдешь?

Виви не ответила. Она не хотела думать об этом.

– Мне плевать, сколько она тебе платит, но она требует слишком много.

– Я сама получила эту работу, и я, черт возьми, собираюсь ее сохранить. Ты не можешь обвинять меня в том, что я трудоголик. Ты сам гораздо хуже меня.

– Я признаю, что работал как вол. И до сих пор большую часть времени провожу на работе. Но есть принципиальная разница – эта компания принадлежит мне. Это мой ребенок.

– Значит, работать на кого-то – недостаточно хорошо? – резко спросила она. – Ты это хочешь сказать?

Он бросил на нее хмурый взгляд и попытался объяснить:

– Ты талантлива, у тебя же были собственные дизайнерские идеи. Мне кажется, ты снова оказалась там, где была пять лет назад. Ты опять на побегушках, выполняешь поручения и просьбы других. И забываешь про собственные желания. Ответь мне на один вопрос: ты действительно хочешь пойти на пробежку?

– Дело не в том, чего я хочу. У меня есть обязанности.

– Необоснованные. – Лайэм разочарованно посмотрел на нее. – Когда ты вернешься, меня здесь уже не будет. И я больше никогда не приду.

Виви замерла.

– Это угроза?

Что он о себе возомнил? Она не могла снова пожертвовать своей жизнью. А так и будет. Если сейчас она откажет Джиа, то будет немедленно уволена.

– Ты можешь сказать, что хочешь? – спросил он. – Не я. Не Джиа. А именно ты.

– Нет, сейчас речь только о том, чего хочешь ты. Ты говоришь, что я могу попросить тебя о чем угодно? Но только если это касается секса. Ты по-прежнему не слышишь меня. По-прежнему не уважаешь мои желания. То, чего хочу я.

Ему, как и раньше, была важна победа – он просто хотел, чтобы она выбрала его.

Конечно, Виви жаждала остаться в его объятиях. Но она хотела большего. Она уже хотела большего. Физическая близость с ним только обострила и усилила ее влечение к нему. Лайэм был как наркотик, а зависимость ни к чему хорошему не приводит. Вот и он уже хочет подчинить ее своей воле. Но самое главное – ему не нужно ничего другого. И он дал это ясно понять.

Лайэм стоял не шевелясь – руки вдоль тела, кулаки сжаты.

– Ты сказала: «Одна ночь».

– Да, и моя ночь закончилась. Наступил день. – Ей действительно нужно было бежать от него подальше, на первом же самолете вернуться в Лондон.

– А от моей ночи осталось еще несколько часов. – Он приблизился к ней и провел пальцами по краю ее шортов.

Она не смогла скрыть инстинктивную дрожь – не только от его прикосновения, но от решительности, настойчивости в его взгляде.

– Виктория, – тихо произнес он, – как по-твоему, сколько ты еще сможешь продержаться?

Она напряглась – это была преднамеренная попытка соблазнить ее. Бесполезно. Потому что она продержится еще много лет, и ему больше не удастся вывести ее из равновесия.

– Это был только секс, Лайэм.

Его глаза сузились.

– Всего лишь лучший секс в твоей жизни.

– Хорошо, лучший. Сейчас ты доволен? – Она сделала паузу, признавая, что правда причиняет ей боль. Но секс был все, чего он хотел, а этого оказалось недостаточно. – Это влечение. Просто химия. Мое тело почему-то думает, что ты самый лучший партнер на планете для воспроизведения потомства. Но ты мне не подходишь, ты не мой принц. – Она защищалась, напоминая самой себе, ради чего она так упорно работала. – Мы оба помешаны на карьере, живем в разных странах. Я не могу снова отказаться от своей жизни. Да ты и не позволишь мне пойти на такие жертвы. Ты сам сказал, что не хочешь чего-то большего. Мы должны это прекратить. Я не могу позволить, чтобы это повторилось.

Лайэм отступил назад, он выглядел непривычно бледным при тусклом свете лампы.

– Ты будешь сожалеть об этом.

– Наверное… – Виктория снова колебалась. – Да.

– Вся твоя жизнь, которой ты добилась, не такая уж замечательная, – сказал он. – Не из-за того, что тебе приходится выходить на эту чертову пробежку в три часа утра. Ты не можешь сказать «нет». Ты боишься постоять за себя, опасаясь неодобрения.

– Ты упустил один из основных пунктов. Джиа платит мне.

– И все равно ты ее боишься.

– Это мой выбор. Ты все такой же импульсивный, бушуешь по любому поводу, не разбираясь в тонкостях. Тебя не интересует, как твои действия или желания могут повлиять на других. Ты знаешь, Джиа собиралась в отпуск после Недели высокой моды в Милане? А твое требование устроить фотосъемку нарушило все ее планы.

– Джиа – это машина, которая прекрасно обходится без отдыха, – не унимался Лайэм. – А вот кому действительно необходим отпуск – это тебе. Но ты не можешь попросить ее об этом, потому что очень боишься. Ты все еще боишься быть честной.

– О, я могу быть честной. Но ты, кажется, не слышишь меня. Вот несколько честных признаний специально для тебя. Я хочу, чтобы ты ушел из моей комнаты. Из моей жизни. – Она не могла справиться ни с ним, ни со своими эмоциями. Особенно если для него это был просто секс, а для нее это было все.

Виви услышала, как он вздохнул, почувствовала, как напряглись его мышцы. Ее телефон зазвонил снова.

– Мне нужно идти.

Глава 7

Из гостиничного номера Виктории Лаэйм наблюдал, как всходившее солнце соревновалось с уличными фонарями. Последние несколько дней он не мог думать ни о чем, кроме Виктории. Даже в те редкие моменты, когда ему удавалось на чем-то сосредоточиться, она каким-то образом вновь овладевала его мыслями. Ему было интересно, что она скажет о новом дизайне яхты. Улыбнется ли шутке, которую ему рассказал один моряк. Ее мнение имело значение. Так было всегда. Он переживал, как мальчишка, и хотел произвести на нее впечатление. А что она сделала, попав в его драгоценный эллинг?

Заснула.

Он грустно улыбнулся. Она была так измотана. Напряжена. Насторожена.

Из-за него.

Пять лет назад он сомневался, что сможет оправдать ее ожидания, потому что знал: если денег не хватает, отношения рушатся. Вся жизнь превращается в изолированное существование, сведение концов с концами, когда на проявление заботы и внимания друг к другу просто не хватает сил.

Лайэм не хотел, чтобы она испытала это. Он хотел защищать ее, заботиться о ней, обеспечить всем необходимым – тем, к чему она привыкла. Но все, что он сделал, – бросил ее на произвол судьбы, оставил один на один именно с этими испытаниями.

И себя тоже. Предав Оливера, он нарушил негласную честь братства. Какой стыд он испытал, когда получил то письмо с отказом в работе, – осознав, что у него не было ничего, что он мог бы предложить ей. Ничего, что удержало бы ее надолго.

А теперь? Сегодня – несмотря на его успех, на ее успех, на все деньги, которые у них были, – их отношения по-прежнему не складывались.

За всю свою жизнь он никогда не чувствовал себя таким одиноким – даже когда его отец надолго пропадал, или когда он по нескольку месяцев ходил на яхте один в море, или когда заговорил и предал своего лучшего друга… Так плохо, как сейчас, ему еще не было никогда.

Он склонил голову, ненавидя ощущение своей разорванности. Ни один человек, когда-либо занимавший центральное место в его жизни, не остался с ним: ни мать, ни отец, ни девушка, которую он – как ему когда-то казалось – любил.

Теперь он знал, что любит ее. Он любил сильную женщину, какой она стала, – щедрую, преданную, умную, красивую женщину. То, что началось как игра – как вызов, – сегодня превратилось во что-то очень серьезное. Стало чем-то большим. Для него.

Он открылся перед ней, предложил ей все, что должен был предложить, – себя. Не только свое тело, но и свою поддержку, юмор, сопереживание… все, что в нем было и что она желала. Он хотел дать ей все это.

И хотел, чтобы она приняла его всего. И она сделала это – в какой-то момент он был именно тем, что она хотела.

Но он надавил на нее, попросил слишком много и слишком рано. Неожиданно для себя он превратился в неуверенного, нуждающегося, эгоистичного юнца, каким был когда-то. И поэтому она оттолкнула его. Лайэм не винил ее за это – ему просто придется научиться с этим жить. Опять.

Он все еще верил, что Виктория заслуживала большего – несмотря на свою сказочную карьеру. Она тяжело переживала разрыв со своей семьей – ее выдали тоскливые глаза, когда она говорила о родителях и сестре. А ее навязчивое желание быть нужной – именно из-за него она сделала все, чтобы стать незаменимой для своих коллег.

Лайэм хотел только одного: чтобы она была счастлива. Пожалуй, издалека он поможет ей восстановить старые связи.

Но сейчас Лайэм должен был уйти – потому что Виктория хотела этого. И, честно говоря, он не смог бы еще раз вынести ее отказ. Она сказала «нет» и была права; в этот раз он ее услышал.

Поэтому Лайэм сделал так, как она просила: он оделся и ушел. Не оглядываясь назад.

Глава 8

Виви не обращала внимания на Джиа, пока они бежали трусцой по ночным улицам. Она сжимала телефон, чтобы при необходимости записать на диктофон распоряжения Джиа, но втайне надеялась на сообщение или хоть какой-нибудь знак от Лайэма. Только, разумеется, безрезультатно.

Почему она потеряла контроль над собой и накричала на него? Почему не могла просто расслабиться и провести еще одну ночь с ним? Иметь возможность целой ночи и вот так просто отказаться от нее?

Но Виктория лукавила и знала это. Она хотела от Лайэма намного больше – так было и будет всегда.

Ее нервы были на пределе, когда она подошла к своей двери. Еще не войдя в номер, почувствовала пустоту. На этот раз Лайэм сделал так, как она просила, – он прислушался к ее словам и ушел.

Виктория не могла обижаться на него за это – ведь она хотела именно этого, разве нет? И он тоже получил, что хотел. Но Виви чувствовала себя так, как будто он занимался с ней не просто сексом. Он занимался с ней любовью – и заставил любить его. Он открылся перед ней, предложил ей так много. И он обнимал ее так, как будто не хотел больше никогда отпускать.

Но ей казалось, что это было лишь ее воображение.

Неделю спустя Виви уже мерзла в Лондоне, где началась зима. На Джиа нашло вдохновение после фотосъемки на яхте, и она захотела сделать к весне новую коллекцию в морском стиле. А когда Джиа творила, она отстранялась от всего остального, поэтому работы у Виви значительно прибавилось. И с каждой бессонной секундой усиливалась боль в ее душе. Сейчас ночи прерывались не только пробежками с Джиа, но и воспоминаниями о Лайэме – боль становилась настолько сильной, что она не знала, чем ослабить ее. И чем больше она уставала, чем хуже ей становилось, тем меньше она спала.

Однажды утром, вернувшись после длительной пробежки, она окинула взглядом свой однообразный гардероб и, не найдя ничего достойного, направилась в комнату, где хранились образцы: Джиа не перенесет, если она наденет что-то от другого дизайнера. С трудом натянув на себя блузку алого цвета – единственное, что почти подходило ей по размеру, – она без стука вошла в мастерскую Джиа.

Джиа подняла голову и холодно посмотрела на нее.

Виви бросила диктофон, который таскала с собой все утро, на стол.

– Если вам нужно будет записать какие-то распоряжения для меня, диктофон у телохранителя. Я больше не буду вставать в три. Мне необходимо высыпаться, – отрезала она.

Джиа уставилась на нее.

– Может, еще что-нибудь, раз уж ты здесь? – спросила она с бесстрастным лицом.

Виви осенило.

– Еще мне нужен помощник для работы над новым интернет-проектом. Работы становится все больше, и я уже не в состоянии справляться в одиночку. Плюс мне нужно несколько выходных. Извините, что не предупредила заранее, но я пропустила свой отпуск из-за съемок в Генуе, и сейчас он мне просто необходим. – Ей нужно было отдохнуть и разобраться в себе. Полностью отключиться от работы, спокойно зализать раны. Чтобы вернуться обновленной и готовой подняться на следующую ступень карьерной лестницы – уже на своих условиях.

Если Джиа сейчас уволит ее, то Виви просто найдет другую работу. У нее было имя – репутация в индустрии моды, которую она с таким трудом создала. Теперь пришло время ею воспользоваться. Она стояла не дыша и ждала взрыва.

Но Джиа просто моргнула:

– Хорошо.

Виви не поверила.

В самом деле?

Джиа рассмеялась:

– В самом деле.

– Отлично. – Виви выдохнула, повернулась и направилась к двери, пока Джиа не передумала.

– Красный тебе идет, – сказала Джиа, когда Виви была уже в дверях. – Мне было интересно, когда ты и со мной станешь такой же властной, как со всеми остальными, – добавила она.

Теперь усмехнулась Виви.

Я не властная. Просто… рациональная.

– Именно властная. Но мне это нравится. – Взгляд Джиа снова стал отрешенным. – И мне действительно нравится эта красная блузка на тебе… Ты не можешь достать мне…

Виви подняла руку. Она только что отыграла одно очко и не собиралась уступать в следующую же секунду. И продолжила в своем новом стиле:

– Я попрошу кого-нибудь прийти и все сделать. И в ближайшие дни меня не будет, помните?

Глаза Джиа снова сфокусировались, и она рассмеялась.

– Хорошо. Но не более четырех дней – я не смогу справиться без тебя дольше.

Четыре выходных подряд было больше, чем Виви когда-либо могла позволить себе за последние несколько лет. Она улыбнулась Джиа – осознавая, что ее невероятно требовательный босс на самом деле поняла, что Виви великолепно делала свою работу. Но она заслуживала большего.

Вернувшись в офис, Виви глубоко вздохнула. Если она смогла справиться с Джиа, то сможет разобраться и со всем остальным. У нее все получится.

– Распишитесь, пожалуйста, за это, Виви. Обе только под роспись. – Администратор нервничал, когда она подошла к двери. Да, Виви была сварливой в эти последние несколько дней. Поэтому она мило улыбнулась ему и расписалась:

– Спасибо.

Две посылки. Она подняла ту, что поменьше, – она была адресована ей, сверху стояло «Лично в руки». Внутри был пакет с ее именем, и Виви медленно развернула его. Сердце ее забилось сильнее, потому что она узнала изящный почерк своей матери. Она никогда по-настоящему не осознавала, насколько он красив.

Внутри была целая куча конвертов, перетянутых канцелярской резинкой. На каждом конверте стояло ее имя, без адреса. Виви открыла самый верхний. От волнения она сначала не могла прочесть ни слова. По рукам ее побежали мурашки, и ей пришлось опуститься в кресло, так как ноги не держали ее. Письмо было от них обоих.

Ее родители были в контакте со Стеллой? Они хотели возобновить общение и с ней?

А внутри всех этих конвертов были письма, которые ее мать писала на протяжении многих лет и не знала, куда отправить. Рождественские открытки. Поздравительные открытки ко дню рождения. Она хранила их все. Какие-то письма были короче, какие-то длиннее.

Сердце Виви билось так сильно, что, казалось, вырвется из груди. Как они раздобыли ее адрес? Посылка была отправлена на почтовый ящик Джиа. Кто-то знал, что их нужно адресовать на имя Виви, не Виктории.

Лайэм был прав. Она боялась. Она сбежала от своих проблем и никогда не останавливалась, не пыталась повернуться к ним лицом.

Виви отложила письма в сторону. Она прочитает их позже – сначала их нужно было разложить и сгруппировать.

Другая посылка была от Нико. Виви нахмурилась: она не хотела видеть отпечатки снимков со съемок в Генуе, но он адресовал этот пакет ей лично, нацарапав от руки в углу записку.

...

Думаю, тебе может понравиться. Сделал снимок на днях, когда ты задремала.

Это был не просто снимок. На черно-белом портрете она лежала, свернувшись, на груди у Лайэма. Они оба не обращали на фотографа никакого внимания. Лайэм смотрел на нее, прижимая ее к себе. Это была секунда после ее пробуждения. Секунда, когда она посмотрела ему в глаза. Идеальный момент, когда все эмоции просты, чисты и понятны. Без слов. Так очевидны.

Это было именно то, за что Нико боготворили, – он мог передать саму суть. Магия фотошопа здесь была не нужна. Неудивительно, что парень выиграл все награды, какие были только возможны.

Она не сомневалась, что снимки Аланны на яхте получились великолепными, но ни один из них не мог быть столь же прекрасным, как этот. Это было искусство. И каждый мог увидеть самое важное – на ее лице была написана любовь. А на лице Лайэма?

В его прекрасных глазах отражалась чувствительность и беззащитность.

Боль пронзила ее. Ей так сильно хотелось верить в этот образ. Много лет назад именно Лайэм поддерживал ее всю ночь, пока она как безумная мастерила рождественские украшения. Потому что он хотел только одного? Хотел отвоевать ее у Оливера?

Или там было нечто большее? Он возник из ничего, у него не было ни семьи, ни любви. Она действительно никогда по-настоящему не понимала, насколько он был обделен вниманием. Он упорно трудился, чтобы вписаться в общество, – с помощью юмора, своих спортивных качеств. Но он запал на нее. Он хотел ее. Ради нее он отказался от всего, чего добился.

Теперь это унижало Виви – причиняло ей боль, – теперь, когда она поняла, что он снова хотел ей помочь. На этот раз уже осознавая, что между ними все кончено. Попытка помирить ее с родителями была жестом великодушия – сострадания, заботы. Единственный способ, которым он мог это выразить. Потому что она оттолкнула его, отказала ему. В очередной раз они не смогли понять друг друга.

Он слушал. А она?

Она не была честной. Она не сделала главного, когда он бросил ей вызов, – не попросила его о том, чего действительно хотела. А она могла бы.

Виви встала. Она пойдет и навестит родителей. Да, она это сделает. Встретится со Стеллой. Забудет прошлые обиды. Но было что-то еще, что ей нужно было сделать в первую очередь. Она должна была побороться за свое будущее.

Восемнадцать часов спустя она постучала в дверь, сжимая под мышкой посылку. Вернувшись в Италию, она очень надеялась застать Лайэма в его офисе.

Дверь открыла женщина. На ней были стильные шорты, открывавшие невероятно стройные загорелые ноги. Виви постаралась не паниковать и спросила на ломаном итальянском, может ли она увидеть Лайэма.

– Его здесь нет, – ответила женщина по-английски.

Виви похолодела.

– А где он?

– В Лондоне.

– В Лондоне? – Она замерла от разочарования. – Когда он улетел в Лондон?

Красивая женщина странно посмотрела на нее, а потом окликнула кого-то.

– Когда он уехал? – повторила Виви уже громче. Не может быть, что он улетел, чтобы повидаться с ней. Наверняка по делам. Точно.

– Он уезжает сегодня. – К двери подошел мужчина.

– Тогда где он сейчас? В аэропорту?

Они просто разминулись по иронии судьбы?

Итальянцы переглянулись.

– Я думаю, он у себя, – сказал мужчина. – Идите за мной.

Конечно, она пойдет. После поспешного сбора вещей, долгого перелета, сумасшедшей поездки на такси…

– Лайэм? – Парень перешел на быстрый итальянский.

Но Виви шагнула вперед, и ее гид замолчал.

Лайэм поднял глаза и, увидев ее, вскочил. А потом замер.

Итальянец исчез, закрыв за собой дверь.

– Виктория? – Лицо Лайэма изменилось в тот момент, когда он произнес ее имя, его выражение смягчилось.

– Да. – Виви сглотнула и прошла в комнату, сжимая пакет в руках. Она заметила маленькую сумку на полу возле двери. Для поездки на пару дней? – Я тебя задерживаю?

Слабая улыбка коснулась уголков его рта.

– Нет. Это не имеет значения.

Хорошо. Она выдохнула. Еще никогда она так не нервничала. Даже в тот момент, когда Оливер попросил ее руки на глазах у всех, когда она с ужасом ожидала реакции всех присутствовавших и не знала, как поступить.

Сейчас было в миллион раз хуже. Потому что на этот раз она точно знала, чего хотела и насколько это было важно.

Для нее это значило все.

– Я получила посылку, – начала она. – Вообще-то две.

Его брови дрогнули.

– Это ты дал им мой адрес, да?

Лайэм ничего не ответил. Не спрашивал, кого она имела в виду, но она знала, что он все понимал.

– Я знаю, что это ты, – сказала она, скрывая улыбку. – Больше некому.

Он потер губу указательным пальцем:

– Что было в посылке?

Ее глаза наполнились слезами.

– Все письма, которые они писали мне на протяжении многих лет и никогда не могли отправить.

– Ты уже видела их?

Она покачала головой.

Он дернулся.

– А ты не думаешь?…

– Сначала я должна была встретиться с тобой. Мне нужно было увидеть тебя.

Лайэм замер, взгляд его был прикован к ней.

Виви шагнула вперед.

– Вторая посылка была от Нико. – Она откашлялась и вытащила портрет из пузырчатой пленки, положила его на стол между ними. – Он тебе это показывал?

Лайэм медленно опустил глаза, чтобы посмотреть на фото. Виви наблюдала за его лицом, увидела, как дернулись мышцы, прежде чем он успел справиться с мимикой. Он долго рассматривал снимок.

Наконец Виви сделала последний шаг.

– Мне не нужна просто фотография, – сказала она, внезапно почувствовав себя свободной. Ее сердце сильно билось, тело покрылось мурашками, но адреналин подталкивал ее наконец-то признаться в том, чего она действительно хотела. И она знала, что в этот момент Лайэм внимательно слушал ее. – Ты был прав – я не просила ничего для себя. Я избегала всего личного. Но я изменилась после… той ночи. Я позвонила своим родителям. Мне было страшно, но я протянула им оливковую ветвь в знак примирения, и думаю, что все будет в порядке. – Она глубоко вдохнула. – И потом, еще ты.

– Протягиваешь мне оливковую ветвь?

– Нет. Тебе… – Она замолчала. – За тебя я буду бороться.

– Бороться за меня?

– Если придется. – Она обошла вокруг стола.

Лайэм наклонился немного в сторону, опираясь на стол, и смотрел на нее.

– Я была идиоткой, – сказала она. – Я сожалею, что вышла из себя.

Слабая улыбка появилась на его губах.

– Я рад, что ты не побоялась пойти на это хотя бы со мной.

– Я боялась, – тихо призналась она. – Вот почему сказала тебе уйти.

– Мне было больно. – Он почти не двигался.

– Мне очень жаль.

– Нет. – Лайэм покачал головой. – Я это заслужил. Ты обвинила меня в том, что я никогда не слышал тебя, и ты была права. В то время я был слишком занят, пытаясь самостоятельно решить все проблемы, и гордость не позволяла мне поделиться ими с тобой. Я сожалею об этом. Но на прошлой неделе мне следовало это сделать. И потом ты приписываешь мне эти слова – что мне не нужно от тебя ничего большего.

– Ты сам сказал это однажды.

– Да, но не только женщины могут изменить свое мнение. – Уголки его рта изогнулись. – И, честно говоря, я не то чтобы изменил мнение, для меня это скорее признание очевидного – того, что было правдой с самого начала.

Сердце Виви почти разрывалось.

– Какой правдой?

– То, что я люблю тебя. Я понял, что никогда не говорил тебе этого. Но я люблю.

– Я никогда не верила, что ты испытывал такие сильные чувства ко мне. – На этот раз Виви уже не смогла сдержать слез.

– Конечно. – Он сунул руки в карманы. – Ради тебя я отказался от всего.

– Я тоже.

– Сейчас я это понимаю.

Виви взглянула на фотографию, а затем посмотрела на него.

– Я все еще боюсь, Лайэм, но я больше не позволю этому страху удерживать меня от того, что я действительно хочу попросить. И я прошу тебя подойти ко мне.

Я не могу.

– Нет? – Сердце ее разбилось.

Печальная улыбка появилась на его губах.

– Ты знаешь, что произойдет, если мы прикоснемся друг к другу.

– Ну… – Она закусила губу, слегка расслабившись, когда увидела эту улыбку. – Я отчасти рассчитывала на это.

– Мы не будем повторять одни и те же ошибки. Если мы сейчас прикоснемся друг к другу, я заведусь. Сначала мы должны все обсудить.

– Что еще тебе нужно знать? – Виви смотрела на него. – Я люблю тебя. Я всегда любила тебя. И это меня пугает.

Через секунду Лайэм уже держал ее в объятиях. – Тебе нечего бояться, – шептал он, уткнувшись ей в волосы.

А потом он поцеловал ее – так, как целовал в последнюю ночь. Так же страстно, глубоко, сладко.

– Сейчас я уже не позволю тебе уйти, – застонал он. – Ты знаешь, я собирался в Лондон во второй половине дня.

Виви впилась пальцами в его рубашку.

– Твой помощник упомянул это.

– Я собирался за тобой. Еще никогда я не чувствовал себя так плохо, не испытывал такой боли. Такой ярости на самого себя. Я понял, что тоже никогда не был честен с тобой. Я никогда не впускал тебя в свою жизнь. Никогда не говорил тебе… так много всего, что должен был. Особенно то, что я люблю тебя. – Он притянул ее ближе к себе со страдальческим выражением на лице. – Я должен был открыться тебе много лет назад. Я должен был пойти за тобой.

– Нет. Тогда мы еще не были готовы. Мы были слишком молоды. Мне нужно было многое переосмыслить, со многим справиться. Перестать быть тряпкой. – Она улыбнулась. – А ты должен был заняться своим бизнесом. Сейчас все намного лучше.

Он наклонился, упершись своим лбом в ее лоб.

– Я люблю тебя. Всегда любил.

– Что нам делать? – с опаской спросила Виктория. – Прошлый раз у нас ничего не вышло, мы потерпели неудачу.

– Нет. – Лайэм обхватил ее лицо ладонями и чуть отстранился, так чтобы их взгляды встретились. – Неудача – это сделать одну и ту же ошибку дважды. Один раз – это еще не провал. Всего лишь ошибка. – Он подмигнул ей. – На этот раз все получится. Если ты попросишь о чем-то, я услышу тебя.

– И наоборот. – Она закусила губу, еще плотнее сжимая его рубашку. Она не хотела оставлять его, но у нее не было выбора. – Мы можем работать удаленно.

– Нет, – сказал он тихо. – Я провел уже достаточно ночей без тебя. Я создал здесь свой бизнес и сделал его успешным, теперь я могу продать его. Я готов заняться следующим проектом. Там, где будешь ты.

Потрясенная, она опустила руку и отступила назад.

– Ты не можешь продать свой бизнес.

– Могу. – Он усмехнулся, обняв ее за талию и притянув к себе. – Дорогая, мне скучно. Мне нужен новый вызов. – В его глазах сверкнули искорки. – Хотя нет, я никогда не буду скучать с тобой.

Но Виктория волновалась не по этому поводу.

– Твоя карьера так важна для тебя. Я не позволю тебе ничем жертвовать. Ты возненавидишь меня.

– Это не жертва. Я искал тебя, и как только снова увидел, заговорил с тобой – все остальное стало не важным. Правда, мне потребовалось немного времени, чтобы понять это. Но я не потеряю тебя снова. Ты самое главное в моей жизни. На этот раз я должен дать нам шанс, на этот раз я могу.

– Но твой бизнес…

– Что для тебя важнее – мое финансовое состояние или я сам?

Она смотрела на Лайэма, на его беззащитное выражение – то, которое Нико поймал на фото. Теперь она поняла: он тоже боялся, как и она сама.

– Ты. – Она обняла его руками за шею. – Ты, ты, ты.

– Ну, если ты готова рискнуть с предпринимателем… – Лайэм подмигнул ей. – Все будет хорошо. Я готов к новым вызовам. К бизнес-проектам. К семье. – Он улыбнулся. – Поверь мне, Виви.

– Виви?

– Это ты – моя Виктория, моя Виви. Моя жизнь.

Она улыбнулась, ощущая приятную теплоту, разливающуюся по телу. Она знала, верила, что он любил ее так же сильно, как она его. Вдруг она поняла, что уже не захлебнется в непреодолимой, ошеломляющей страсти. Их связывало гораздо больше, чем просто секс, – в их отношениях был смысл. Они обогатят жизнь друг друга и расширят свои возможности. Он никогда не будет подавлять ее. А она никогда не будет сдерживать его.

– Если хочешь, – пробормотал он, – я даже буду бегать с тобой и Джиа в три ночи.

– В этом больше нет необходимости. – Она усмехнулась, ощущая гордость. – Я пришла к ней, вручила ей диктофон и сказала, чтобы она бегала с телохранителем.

Лайэм засмеялся и поцеловал ее.

– Как она отреагировала?

– По сути дела, дала мне высшую оценку. – Виви хихикнула. – Но ты знаешь, есть еще проблема.

Он взглянул на нее с беспокойством:

– Какая?

– Мое тело привыкло к жестким тренировкам в утренние часы. Мне необходима какая-то замена этим пробежкам… что-то очень, очень энергичное…

Лайэм наклонился, обнимая ее, с порочной улыбкой на губах.

– Знаешь, я думаю, что могу предложить тебе кое-что, способное по-настоящему изнурить тебя…

– А когда начинает действовать твое предложение?

– Прямо с этой минуты.

Спустя какое-то время, лежа в объятиях Виктории, Лайэм посмотрел на нее – в его глазах больше не было напряженности, в них светилась только любовь и страсть.

– Для меня всегда существовала только ты, – заверил он.

– А для меня ты. Какое счастье, что мы снова встретились, – ответила она.

Наконец-то. Навсегда. Навеки.

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8 Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg