«Главное правило принцессы»

Кира Филиппова Главное правило принцессы

Часть первая ЛАНДЕРА

Не звени ключами от тайн.

С.Е. Лец

Глава 1 Кровные узы

Тонкая стрела со свистом рассекла воздух и прочно засела в спинке трона. Я с сомнением посмотрела на покачивающееся древко, щелкнула по нему пальцем и перевела взгляд в поисках источника. Тот нашелся в самом конце тронного зала, на пару локтей ниже предполагаемого.

Гном щерил зубы и натягивал тетиву для новой стрелы.

Корона едва дрогнула в руках Тайроса, так и не опустившись на мою голову.

– Что тут происходит?! – Вопрос был весьма уместен и подкреплен хорошей порцией сверкнувших из талисмана искр.

Тайроса предпочитала не злить даже я. Но, очевидно, гном был не столь детально знаком с нравами главного мага, поскольку следующая стрела чуть не угодила в самого Тайроса, зависнув перед его носом от произнесенного охранного заклинания. Многообещающее начало коронации успело отразиться на вытянувшихся лицах собравшихся и виноватом взгляде запоздавшей стражи, попытавшейся тут же исправить ситуацию.

– Какого черта ты здесь вытворяешь?! Или у вас, коротышек, и мозги всего лишь наполовину присутствуют? – Начальник стражи схватил гнома за шиворот и, встряхнув, поднял на уровень своих глаз.

Режущие кромки, раскроя полукружием пространство в центре зала, сошлись в направлении нежданного гостя. Привстав, я подалась вперед, собираясь дать приказ страже сложить оружие, но меня опередили.

Тайрос стремительно развернулся и, бросив сквозь сжатые зубы привычное проклятие, пропустил между кончиками пальцев пылающую ленту. Древняя магия хлестко, словно пощечина, ударила о стены, заставив прогнуться металлические полосы, очерчивающие дверные проемы, и спружинила к потолку.

Интересно, с чего бы ему так злиться?! Не припомню, чтобы гномы значились в его черном списке особым шрифтом. А уж тем более удостаивались далеко не самого безобидного вида проклятия.

Но советник неожиданно замер, то ли прочтя мои мысли, то ли действительно почувствовав свою вину, и, сжав в кулак руку, отозвал магию обратно. С королевой шутки плохи. Но я все же рассмеялась, уж больно нелепо выглядел гном, болтающийся в воздухе подобно пойманной за хвост мыши.

– Хмырь! – предельно коротко изъяснился гном и, вывернувшись, пнул Марвела по колену.

Вскрик начальника стражи потонул в тишине, внезапно сковавшей пространство зала, и я в который раз укорила себя за невнимательность. Тайрос и не думал поворачивать магию вспять, он поступил куда мудрее. Только прежде, чем я успела вмешаться, пальцы советника сомкнулись на моем запястье, и последней, едва укрывшейся от чар, оказалась брошенная гномом фраза:

– Где правитель? Он обещал…

Черной брешью разрезал пол под троном открывшийся люк, в который меня и толкнули, не забыв для верности послать вслед довольно неслабый блок. Темнота сомкнулась над головой всего на пару секунду, в помещении разом вспыхнули все факелы.

Вот так всегда.

Куча песка, когда-то предусмотрительно размещенная дедом, уберегла меня от парочки синяков, оправдывая свою надобность. Потянувшись к одному из факелов, я скользнула рукой по бугристым, покрытым рваными пятнами мха стенам. Как же давно я здесь не была.

В подвале, тесня друг друга покатыми боками, хранились бочки из-под вина, давно опустошенные его величеством, но так и оставленные здесь для отвода глаз.

Теперь, согласно инструкции, мне следует двигаться к безопасному месту. Безопасным, с точки зрения Тайроса, считалась оружейная лавка. Ее владелец Лисс – единственный, кому могли доверить охрану внучки правителя, – внушал уверенность редким отсутствием разговорчивости и двадцатью годами на службе у его величества.

На миг воздух в подвале сжался, простеганный всплеском ворвавшейся магии. Люк вновь открылся, чтобы впустить полноватого, с посеребренной прядью в черных волосах мужчину в длинной мантии. Стены содрогнулись от удара, похоже, там, наверху, страже лично довелось опробовать возможности моего советника.

Еще одна стрела, на этот раз с посеребренным наконечником, влетела вслед за Тайросом, отскочив от металлического обруча одной из бочек. Другой гном вряд ли превзошел в искусстве стрельбы своего товарища.

– Идем! – Советник отряхнул мантию и выпрямился.

– Не хочешь мне объяснить, что происходит? – придержала его я.

– Гномам захотелось испробовать на прочность петлю с виселицы, – мрачно отозвался он, кивком указывая, чтобы я двигалась вперед. – Какими надо быть безумцами, чтобы напасть посреди дня да еще во время коронации.

– Что с ними будет? Не думаешь же ты всерьез выбрать для них такое наказание?

– А чего они ожидали, пытаясь свести с тобой счеты?! Моя обязанность – уберечь тебя от малейшей опасности. Это послужит отличной наукой любому, кто вздумает пойти вслед за ними.

Я сбавила шаг, вынуждая сделать то же самое и Тайроса, и резко произнесла:

– Они искали деда.

– Ты слышала? – без особых эмоций бросил маг, даже не повернувшись ко мне.

– Может, уже довольно скрывать от меня ваши с ним секреты? Ты не хочешь рассказывать правду и вынуждаешь искать ответы самой. Что он им обещал?

– Элизабет, послушай, после смерти Леонарда чуть ли не каждый считает своим долгом потребовать исполнения обещания, якобы однажды данного. Но это не должно тебя беспокоить, я сам разберусь во всем.

– Разве обещание короля ничего не стоит? – язвительно поинтересовалась я. – Не думаю, что гномы проделали такой путь ради сомнительной выгоды. К тому же они даже не догадываются, что деда больше нет в живых.

– Ты не понимаешь, – повысил голос советник. – Гномы живут отдельно на протяжении многих веков. А сейчас они ни с того ни сего заявляются без приглашения и угрожают тебе.

– Тем более на то должна быть своя причина.

Тайрос, столкнувшись со мной взглядом, хмуро качнул головой и двинулся дальше. За его спиной один за другим гасли факелы.

– Гномы приставучи, словно оттощаки в безлунную ночь. Леонард пообещал их правителю помощь в одном деле. Но теперь нет в живых ни того, ни другого. А значит, все разговоры об этом бессмысленны. Договор потерял силу.

– Но я могу исполнить его за деда.

– С тебя начнется новый виток в становлении Хорсиги. Как только состоится коронация, прошлое больше не должно тебя волновать.

– Ты забываешь, что я его наследница, – обгоняя мага, с досадой резанула я.

– А я – друг, – долетел до меня его голос.

Тайрос состоял на службе в Хорсиге, сколько я себя помнила. С дедом они сошлись на почве общей любви к магическим штучкам, оказавшейся посильнее любого заклятия. Они могли днями не выходить из лаборатории, разгадывая хитрые переплетения линий, забыв о делах, стране и собственном аппетите. Я часто сидела под дверью, подслушивая их разговоры, большинство которых не понимала, но догадывалась, что значительная часть доходов в очередной раз сгинет под натиском новой идеи. И, как это обычно бывает, сходные увлечения переросли в дружбу, с годами упрочившуюся и покрывшуюся немалой долей доверия. Дружбу, которая не разрушилась, несмотря на смерть одного из них.

Минут через двадцать мы уткнулись в небольшой округлый лаз, свидетельствовавший, что конец пути близок. По ту сторону от чужих глаз его прикрывала пропахшая сыростью драпировка и паутина, на давность которой намекал ссохшийся в ее центре паук.

Небольшим подвальчиком, в котором мы очутились, похоже, давно не пользовались. По крайней мере, подтверждением тому служил приличный слой пыли и пара сломанных ящиков для хранения арбалетов, без надобности валяющихся в самом углу. Между досками, образующими потолок, сыпалась земля, а сами доски то и дело прогибались и скрипели. Наверху кто-то передвигался из угла в угол.

– Если обещание не имеет никакого значения, что мы тут делаем? Неужели появление парочки гномов представляет столь большую опасность?

– Сейчас – да, – коротко отозвался Тайрос, чеканя шагом узкое помещение. Края его мантии затрепетали от неожиданно поднявшегося ветра.

Еще одно заклинание. Слишком уж их много для обязательств, что когда-то взял на себя дед.

– Ты скрытен, но не настолько. Я прекрасно знаю, как плотно ты на днях нашпиговал замок защитными печатями. Никакой угрозы для моей жизни не было, ты намеренно увел меня. Что мог пообещать дед гномам?

Тайрос молчал, упершись взглядом в каменную кладку стены.

– Хорошо. – Я поднялась по деревянной лестнице, ведущей из подпола в лавку, и обернулась на последней ступеньке, облокотившись на стертые временем перила. – Раз мой советник не может сказать ничего существенного, я выясню все сама.

– Будешь слушать лживые истории тех, кто пытался сделать из тебя мишень для стрельбы? – скривился Тайрос.

– Даже на ложь иногда падает тень правды, – смахивая резким движением с перил слой пыли, тихо произнесла я. – Так ты идешь со мной или предпочитаешь и дальше ставить магические отводы ради тех, чей рост едва достает твоего локтя?

Он вздохнул, выпустив воздух сквозь щелку в зубах, и с видимой неохотой двинулся за мной.

Давно несмазанные петли тяжелой массивной двери противно скрипнули, предупреждая хозяина о нежданных визитерах. Сколотый порожек качнулся под ногами, заставляя сделать шаг вперед и оказаться в тени, в дальнем углу лавки. Похоже, дела ее хозяина идут хуже некуда. Впрочем, не удивлюсь, если Лисс лишь создает видимость, храня здесь старое, отслужившее свой срок оружие.

Но я ошиблась. Мне предстояло стать свидетелем совсем другой картины.

Единственный покупатель, скучающе расхаживающий по лавке, перехватил эфес меча и, направив острие клинка на торговца, холодно протянул:

– Таким мечом и щепки не расколешь. А ты просишь за него двойную цену.

– Для вас я могу скинуть пару монет, – залебезил тот, отступая за прилавок.

– Сколько жизней он успел забрать, прежде чем затупился? Ты оцениваешь их всего лишь в пару монет?

Торговец еле смог убедить себя отвести взгляд от клинка, практически достающего его шеи, и только сейчас увидел нас с Тайросом.

– Здрасьте, – сдавленно выдохнул он, вконец теряя понимание происходящего.

Я дошла до середины лавки и остановилась. Нападение на торговцев – не настолько большая редкость, особенно для тех, кто ищет легкой наживы. Но здесь что-то определенно было не так.

Тайрос изучающе уставился на хозяина лавки, гнев на его лице постепенно вытеснял удивление. Я в свою очередь смотрела в спину проскользнувшему мимо меня покупателю.

– Что ты здесь делаешь? – Глаза советника сузились.

– Простите?

– Ты – не Лисс.

– Ну да, – не слишком внятно отозвался торговец. – Лисс в Оскас на неделю уехал. На свадьбу сына.

– Он оставил пост именно сейчас! – Треугольник на груди Тайроса полыхнул красным. – И даже не потрудился об этом предупредить.

Усмехнувшись, я вышла вслед за покупателем. Тайросу не стоит так рьяно относиться к обязанностям советника. Иначе народ в скором времени начнет запугивать его именем непослушных детей.

Мое появление на небольшой дощатой площадке, расположенной перед лавкой, никак не отразилось на бледном лице некроманта. Он стоял, прислонившись к деревянной балке, и щурился на солнце.

– Утренний визит в оружейную лавку всегда значится в твоем расписании? – будто в пустоту обратился он.

Голос прямо как у брата. От оригинала его отличала лишь звенящая после каждого слова мелодия в ушах. Опять практикуется в черной магии. Не то чтобы мы дружили, так, виделись пару раз. Но вот что он делает в Хорсиге?

– Только в день коронации, – дернула плечом я. – А что понадобилось в ней некроманту? Насколько я знаю, твои методы не предполагают наличия холодного оружия.

– Коротаю время.

Старший брат Алана сдержанно поклонился, вновь напомнив мне его. Ростом разве чуть повыше, шире в плечах, да и шрам, пересекающий бровь, не от хорошей жизни получен.

– Как Адриан?

– Намного лучше. После того как один из артефактов был уничтожен, отец пошел на поправку. Вчера даже собирался навестить кое-кого из своих должников. – Губы Деймона растянулись в улыбке, смысл которой, очевидно, был понятен только ему.

– Ты один? – заметив, что поблизости нет даже лошади, на которой тот мог добраться, спросила я.

– Алан приедет позже. Отец попросил его еще ненадолго задержаться в Тантосе.

Я понимающе кивнула. Мой друг не успел на официальную часть церемонии, тем не менее ничего не пропустив. Хотя он бы точно вмешался в начинающуюся потасовку.

– И все же почему ты сразу не остановился в замке?

– Решил, что сейчас ты занята коронацией, поэтому зашел в первую попавшуюся лавку. Но, выходит, я ошибся, – продолжил Деймон. – Ты не спешишь примерить корону.

– Коронация сорвалась. Парочка гномов вдруг решила, что пришел черед платить по счетам. – Я невесело хмыкнула. – Деда нет в живых, а они своим появлением словно время вспять повернули.

Деймон бросил быстрый взгляд на замок.

– Гномы в Хорсиге? Все же хорошо, что я встретил тебя именно сейчас. Нам никто не помешает поговорить. Прогуляемся?

Я оглянулась на оружейную лавку.

Тайрос до сих пор не появился. Весьма не похоже на того, кто еще полчаса назад всерьез волновался за жизнь своей подопечной, стараясь утащить ее как можно дальше от замка. Он сам выдал то, что пытался так умело скрыть. И я обязательно докопаюсь до правды.

Деймон истолковал мое замешательство по-своему.

– Не волнуйся. Твой советник меня видел, хоть и не подал виду. К тому же мы будем поблизости. – Некромант испытующе посмотрел на меня.

– Что ж, – кивнула я. – Хотя внешняя спокойность Тайроса уже не раз отражалась на числе заказных мест погоста, но не тебе этого опасаться.

– Ты разговаривала с гномами? – задал вопрос Деймон, когда мы перешли на другую сторону улицы.

– Не успела. Тайрос так быстро увел меня из замка, что я уже начинаю думать, что за нами сама смерть гналась.

– Я бы не спешил приписывать это ей. Смерть – не любительница погонь. Тебе все-таки стоит поговорить с гномами.

Деймон заложил руки за спину, с каким-то патологическим пристрастием глядя себе под ноги. Я мельком посмотрела на него. Такое впечатление, что он знает об этой истории нечто большее.

– Может, хоть ты скажешь, в чем дело? Гномы говорили о деде в настоящем времени в то время, когда весь магический мир давно с ним простился.

– Они девять лет не покидали Ландеры, неудивительно, что гномы не в курсе произошедшего.

– Ты знаком с ними? – Что-то в тоне Деймона подсказывало мне, что тот имеет представление, о чем говорит.

– Нет. Да мне это и не нужно. Предпочитаю работать самостоятельно, а от гномов нет никакой пользы, одна пустая болтовня.

– С чего бы тогда деду давать им какие-то обещания?

– Быть может, он преследовал свои цели, – хмуро произнес Деймон, касаясь шрама, рваной линией перечеркивающего бровь. – Если ты хочешь вернуться в замок, я тебя провожу. Ручаюсь, ни одна живая душа, задумай она что-нибудь плохое, и шагу ни сделает по направлению к тебе. Равно как и мертвая, – добавил он, словно вспомнив о чем-то. – Некромант вытащил тонкий, практически прозрачный кисет. – Брат просил передать тебе вот это.

Узкий сосуд с плотно притертой пробкой блеснул золотом. Если бы не руна смерти, я бы решила, что Алан прикупил подарочек на каком-нибудь аукционе. Приготовление зелий – не его сильная сторона.

– Что-то не так? – Некромант с подозрением вскинул бровь, заметив мое недоумение.

– Надеюсь, Алан знал, что разливал по склянкам.

– Это зелье может даже мертвого на ноги поднять. Не совсем понимаю, как Алан умудрился правильно его приготовить, тем не менее, он справился. – Деймон протянул мне сосуд. – Используй разумно, зелья не так много.

– Ну, мертвого я предпочту все же оставить с его прежним видом на жительство и лишний раз не поднимать из могилы. Хватит с меня и обычной нечисти. – Я вздохнула, заслышав шаги за спиной некроманта, и с досадой добавила: – Или советника.

Деймон, который все еще смотрел на меня с недоверием, резко обернулся. К нам быстрой походкой приближался Тайрос. На шее мага огненным треугольником пылал талисман, намекающий на не слишком благодушное расположение хозяина.

– Возьми. – В моей руке неожиданно оказался маленький, размером с мизинец, ключ. – Я тоже хотел сделать тебе подарок ко дню коронации.

– И что за замок он способен открыть?

Мне показалось, что Деймон на секунду смутился, что было ему не свойственно. Тайрос сурово кашлянул.

– Мы можем остановиться в доме Лисса, пока тот в Оскасе. – Тайрос совсем не смотрел на Деймона, предпочтя буравить взглядом только меня.

– По-моему, мы уже все обсудили, я возвращаюсь в замок прямо сейчас.

– Ты не понимаешь, к чему это может привести.

– Разве? Тогда, может, поделишься соображениями?

Теперь главное идти и не оборачиваться. Проскользнувшая в воздухе искра тут же погасла, достигнув земли возле моих ног. Злится, но все же пошел вслед за мной. Вот и посмотрим, чем гномы могли так испугать одного из сильнейших магов.

***

Марвел озадаченно расхаживал по брусчатке, которой был выложен задний дворик, поигрывая клинком и периодически бросая угрюмые взгляды в сторону пленников. Что делать с ними дальше, он, похоже, не представлял. Поэтому, завидев меня, начальник стражи заметно приободрился и поспешил навстречу.

– Их всего двое? – уточнила я, разглядывая связанных гномов.

– Так точно, ваше величество. – Марвел кивнул, непроизвольно поморщившись. Для его поврежденного колена и двоих гномов было достаточно.

Я обошла незадачливых стрелков и, остановившись за их спинами, жестом приказала Марвелу, чтобы тот оставил нас одних. Он хоть и нехотя, но подчинился. Тайрос, столкнувшийся с ним у выхода, что-то коротко шепнул и, скрестив руки на груди, с мрачным видом замер в нескольких шагах от меня.

– Зачем вам понадобился Леонард? – решила начать я издалека, пока не спеша ссылаться на близкое родство.

– Не твоего ума дело, – огрызнулся один из гномов, рыжебородый, в затертом дорожном плаще, прихваченном у горла, как ни странно, позолоченной застежкой. И тут же выругался, почувствовав, как веревки впиваются в кожу.

– Прекрати, – остановила я Тайроса, видя, что тот сжимает в кулак руку, тем самым призывая магию. – Они – гости здесь.

Второй гном согласно заерзал, осознав, что в сложившейся ситуации лучше прикрыться ролью нежданного гостя, чем поджидаемого в тюрьме нарушителя порядка. Возможно, он окажется более сговорчивым.

– Так зачем вы здесь? – повторила я вопрос, склоняясь над ним.

– Правитель должен нам помочь, – после некоторого промедления произнес гном.

– Велеск, замолчи! – шикнул рыжебородый.

Солнце слепым пятном нырнуло за каменный выступ башни. Я медлила, скользя взглядом по пленникам и пытаясь выудить из памяти хоть что-то, связанное с Ландерой и населяющей ее расой. Дед должен был упоминать при мне о когда-то данном обещании, если знал, что однажды его придется выполнить.

– Леонард погиб, – наконец решилась я.

Гномы переглянулись.

– Врешь! – ухмыльнувшись, сплюнул рыжебородый. – Зря стараешься, мы с тобой, девка, говорить не собираемся. Мне до черта лысого, королева ты или ведьма болотная.

Деймон, до этого с равнодушием наблюдавший за происходящим в тени, падающей от свода крыши, подался вперед. Наскоро сплетенное заклинание заставило сорваться с пальцев некроманта черную струйку, моментально растворившуюся в воздухе.

– Чернокнижник! – презрительно скривился гном. – Бесовская магия скоро сгноит тебя изнутри за все те черные делишки, которыми ты промышляешь.

Ему бы для инквизиции речовки писать, давно бы состояние приличное сколотил.

– Может, и так, – безучастно произнес Деймон. – Только с тобой она сделает это куда раньше. Тебе задали вопрос, ответ на который до сих пор не прозвучал. И не прозвучит, если ты не поторопишься.

– Яков, скажи им, он же тебя убьет, – пискнул второй гном.

– Да, Яков, скажи всем нам, что заставило вас после девяти лет страха спуститься с гор и оказаться в Хорсиге, – сцепляя пальцы в замок, протянул Деймон.

Тайрос мельком взглянул на некроманта и сразу же отвел глаза. Почему у меня такое ощущение, что они оба посвящены в общие тайны?

– Как ты смеешь распускать грязные слухи? Ни один из вашей ничтожной расы не ведает, что происходило все эти годы за стенами Ландеры, – процедил сквозь зубы Яков.

– Так расскажите нам. – Деймон приподнял бровь, выжидательно смотря на гнома.

– Мы приехали сюда из-за договора, – разрезал тишину глухой голос Велеска.

В отличие от своего товарища он оказался куда сговорчивее и уже через минуту бодро отрапортовал о цели своего визита, тыча острым носом в пожелтевший свиток.

– Предатель! – Яков рванулся, но веревки, сдерживающие его, были слишком прочными даже для человека, не говоря уже о гноме.

Велеск смутился, но все же продолжил.

– …Так что все законно: Леонард сам скрепил печатью договор. Можете проверить, – протянул он мне свиток, но Тайрос успел его перехватить.

– Не доверяешь? – хмыкнула я.

– Хочу лично проверить подлинность, – ответил Тайрос и, прищурившись, хмуро произнес: – Это его печать.

Тайросу давно следовало позаботиться о своем зрении, пока то окончательно не скатилось и мой наставник не начал путать склянки с зельями. Но главный маг королевства, чтобы скрыть недостаток, предпочитал довольствоваться простенькими заклинаниями. За своим здоровьем он не очень-то следил.

– Теперь вы проведете нас к правителю?

– Нет. – Я вернула свиток Велеску. – Не получится. Я сказала вам правду: Леонард действительно погиб.

– Но договор! – Крепко сжатый кулак рассек воздух. – Как же так?!

– Дед мне ничего не говорил о нем.

– Ваш дед?!

На Якова устремились взгляды всех. Еще бы, столь резкого изменения в тоне гнома не ожидал услышать никто. И все же реакция гномов была вполне предсказуемой.

У людей титул передается по наследству от предприимчивого родственника, при жизни сумевшего сколотить состояние или хотя бы не успеть растратить уже существующее. Бедняк мог затесаться в «высшие» ряды, либо обладая способностями, выделяющими его из толпы, либо прямиком с поля боя, вместе с вырванной для своего правителя победой. У гномов же дела обстояли иным образом, от родства ровным счетом ничего не зависело.

Кто сильнее, тот и правит. Такое нехитрое правило давало любому слабую, но все-таки теплящуюся надежду однажды примерить корону. А уж если мечтатель мог направить свою фантазию в нужное русло, место в длинной очереди претендентов ему определенно было заказано.

Поэтому объяснить удивление Якова было несложно, он попросту не знал о наших порядках наследования престола.

– Но ведь это все меняет! Вы – кровные родственники, а печать была скреплена кровью, так что…

– Это не имеет никакого значения, – оборвал его Тайрос, подходя ближе. – А вот вам придется заплатить за нападение или убраться из города.

Скользнувшая сбоку тень преградила ему дорогу.

– Все же, думаю, стоит дать им возможность рассказать историю до конца. – Зрачки Деймона сузились.

– Не ты здесь распоряжаешься, некромант. – Тайрос инстинктивно сжал руку.

– Верно. – Ухмылка Деймона вызвала холодок, пробежавшийся по спинам. – Но и не ты, маг! Как насчет решения самой королевы?

Судя по всему, натянутые отношения с некромантами – меньшее, что теперь можно ожидать. Если Тайрос и Деймон решат помериться силами, дело затянется.

– Развяжи их.

Тайрос одним движением заставил веревки, затянутые в тугие узлы, скользнуть на землю у ног гномов и с укором посмотрел на меня.

– Подумай, прежде чем ввязываться в это.

– Я уже все решила. Дед сдержит свое слово.

Велеск кивнул, разминая затекшие руки, и, отодвинувшись подальше, произнес:

– Девять лет назад Леонард привез в Ландеру младенца. Таврек, наш правитель, взял его на воспитание и приказал закрыть город от посторонних.

– Откуда дед взял младенца?

– Нам это неизвестно. – Велеск размашисто потер рукавом кончик носа. – Правитель не слишком распространялся о ее происхождении. Но сомнений не оставалось, что Оливия, такое имя он дал ребенку, принадлежит к человеческой расе. Ко всему прочему она владеет магией.

– Здесь это не такая большая редкость. Если ее родители были магами, вполне закономерно, что она получила способности по наследству.

– Она – не простая магичка. Благодаря Оливии в Ландеру девять лет не мог попасть ни один представитель чуждой расы. Никакая магия не сравнится с тем, чем обладает она, – качнул головой Яков, и в его голосе прозвучали одновременно страх и уважение.

– Значит, дед привез ребенка и оставил его у вас. В течение девяти лет девочку воспитывали гномы. Вопрос – зачем? Вы на дух не переносите как магию, так и людей. С чего бы гномам проявлять чудеса добродушия?

– Это было последнее, о чем попросил Таврек. Мы все поклялись, что не пустим никого в Ландеру и не покинем ее сами.

– Тогда что заставило вас нарушить клятву? – спросила я, украдкой наблюдая за Тайросом.

Тот хоть и пытался скрыть раздражение, но было видно, как оно все больше берет над ним верх.

Яков тревожно огляделся по сторонам, будто выискивая что-то между каменными выступами.

– Оливию хотят убить. Леонард обещал помочь, если возникнет угроза ее жизни. В Ландере нет ни одного мага, поэтому нам не к кому обратиться. Вы должны поехать с нами.

Я кашлянула. Покидать страну той, что вернулась в нее совсем недавно, – не самая благоразумная мысль. Особенно если учесть новые обязанности бывшей беглянки.

– Послушайте, здесь не слишком подходящее место для беседы. Дорога от Ландеры, наверное, отняла много сил. Поговорим в замке.

Тайрос лишь усмехнулся, услышав это, и скользнул по гномам недобрым взглядом.

– Ты принимаешь их россказни всерьез? – Он был явно не в духе.

– По крайней мере, они решились их озвучить. Как бы то ни было, обещание деда стоит того, чтобы во всем разобраться.

– Как только тебе надоест заниматься глупостями, приходи в лабораторию. Я буду там, – официальным тоном произнес маг, быстрым шагом направляясь к узкой арке.

Что ж. Во всяком случае, вмешиваться в предстоящий разговор он не будет. А это уже немало. Тем более есть у меня еще одна причина поверить словам гномов.

Я хотела предложить Деймону расположиться в одной из комнат замка, но тот уже распорядился своим временем самостоятельно, потому как поблизости некроманта не оказалось.

Странно. Для прогулок по кладбищу рановато.

***

Тронный зал выглядел так, будто здесь безвылазно гуляли недели две. И после этого Тайрос будет говорить, что он применяет такой уровень магии лишь в исключительных случаях?

Люстра рухнула на пол, стоило мне по неосторожности с силой захлопнуть двери. Массивная, с позолоченными вытянутыми чашами, предназначенными для свеч и соединенными между собой витыми металлическими полосами. Явно не гномья работа. Хоть и аккуратно выполнена, но без особого мастерства.

Я вытащила стрелу из спинки трона и задумчиво повертела ее в руках. Где-то я ее уже видела.

– Зачем кому-то убивать Оливию? Ей же всего девять лет.

– Если бы мы знали, то попытались бы справиться сами, – хмыкнул Яков. – Но доберись они до нее, и Ландера долго не продержится. После смерти Таврека мы так и не выбрали главного, защита Оливии была его последней волей. Первое время среди гномов ходили пересуды по поводу появления ребенка в городе, но с Оливией на Ландеру словно печать благословения легла. Она обеспечивает нашу защиту, еще никому не удалось ступить за ворота и попасть в город. Вы правы, мы не жалуем магов, но та сила, которой обладает Оливия, бесценна. Мы не можем все потерять в один миг.

– Если Оливия так сильна, зачем вам я?

Велеск и Яков замялись.

– Вообще-то…

– Я слушаю.

– У Оливии есть опекун, эльфийка.

– Чистокровная?

Гномы утвердительно затрясли бородами.

– Эльфийка находится среди гномов? – поразилась я, уж слишком неправдоподобно это прозвучало.

– Она появилась на следующий день после того, как Ландеру покинул ваш дед. Таврек признал ее опекуном Оливии, только вот не уточнил, на какой срок, – с досадой произнес Яков.

– Имида занимается воспитанием Оливии практически в одиночку, – подхватил Велеск. – Приказы идут от имени девочки и подписываются старейшинами, но поступают по личным соображениям эльфийки. Нам не нравится, что она задумала.

– Это Имида объявила, что Оливии грозит опасность?

– Нет, наоборот, она всячески препятствует распространению разговоров на эту тему среди гномов.

– Откуда тогда вы узнали об угрозе?

– Оливию уже пытались убить, напали неподалеку от башни во время прогулки. Никто даже понять не смог, что за сила вторглась в город. Но боюсь, это лишь отстрочило следующее нападение.

Гномы многозначительно замолчали, ожидая моего ответа.

– Вы же понимаете, что я не могу оставить свою страну. Тем более никто не знает, сколько времени уйдет на поездку.

– Ваш дед привез Оливию к нам, только вы сможете понять причину ее появления в Ландере, – опустив глаза, произнес Велеск. – Имида не дает нам ни одной возможности оградить Оливию от врагов. А Таврек всегда говорил нам, что Леонард поможет, случись в городе беда. Мы не просим многого.

Я задумалась. Предложи они это еще месяц назад, я бы согласилась. Но сейчас…

– Я не могу. Извините.

– Но как же обещание? Леонард скрепил печать своей кровью! – Пораженный Яков смял в руке свиток.

– Я все понимаю, но я не сильно разбираюсь в магии. Дед – вот кто действительно смог бы вам помочь. Кроме того, у меня сейчас совсем другие обязанности, после коронации…

Далеко не самая благовидная мысль пришла мне в голову. Мысль, несомненно, приятная во многих отношениях, мысль, позволяющая покинуть Хорсигу и выполнить обещание деда. Мысль, которая могла прийти в голову только мне…

– Тайрос меня убьет, – сокрушенно пробормотала я. – Марвел!

Начальник стражи будто под дверью караулил, поскольку появился в зале через секунду с клинком на изготовку.

– Мне запереть их?! – Он кивком головы указал на попятившихся гномов.

– Нет. Позови Тайроса и принеси печать, скажи, что я хочу внести кое-какую поправку.

Марвел растерянно кивнул и вышел, напоследок оглянувшись на гномов. Яков презрительно хмыкнул.

– Спасибо. – Велеск раскланялся, вытирая пол длинной бородой. – Мы так долго жили отдельно от всех, что потеряли связь с внешним миром. Кроме вас, нам и помочь некому.

– Рано благодарить. Для начала необходимо выяснить, кто хочет свести счеты с Оливией. Претенденты есть?

– Ни одного.

– А как же остальные гномы? Неужели за столько лет ни один их них не захотел получить власть над страной?

– Если и так, – пожал плечами Яков, – то зачем ему ждать целых девять лет?

И то верно. Но как тогда посторонний пробрался в город? По словам гномов, Ландеру защищает приличный слой магии, через который никто не может проникнуть. Слишком много странностей во всей этой истории. И больше всего меня настораживает неожиданное упорство Тайроса. Сдается мне, он смог бы многое прояснить.

– Нам потребуется помощь, – открывая тяжелую раму окна, рассудила я. – Во-первых, в магическом плане, а во-вторых, без охраны меня все равно не отпустят.

– Никакой охраны! – открестился Яков. – Имида сразу поймет, что к чему.

– Разве эльфийке не все равно, с каким сопровождением я прибуду в Ландеру?

– Велеск, скажи ей! – Рыжебородый гном уселся на ступеньку возле трона, запустив руку за голенище сапога.

Велеск, пытливо глядя на меня, высунулся из-за занавески.

– Так в чем дело, Велеск?!

– Понимаете, Имида не должна узнать, что вы внучка Леонарда. Кхм… никто в Ландере не должен узнать.

– Интересно, чем это гномам может не понравиться моя родословная? – усмехнулась я.

– Гномам, возможно, и все равно. Однако многие из нас скорее доверятся Имиде. Узнай она, кем вы приходитесь Леонарду, все сорвется. Старейшины поговаривают, что Имида боится появления правителя.

– Но деда больше нет!

– Все равно лучше скрыть ваше происхождение, по крайней мере, на первое время. К тому же, – Яков выудил из сапога смятый листок, – у нас есть более подходящее прикрытие для вашего пребывания в Ландере. Некоторые гномы, встревоженные нападением на Оливию, решили нанять мосэрта. На нашем языке это означает «ищейка». Кто-нибудь со стороны, польстившийся на неплохую плату и сомнительную работенку, пришелся бы в самый раз. Здесь стоят их подписи и, что самое главное, подписи двух из четырех старейшин.

– Отлично. Карету, обитую золотом, оставлю пылиться во дворе.

– И еще…

– Неужели что-то еще? – ехидно заключила я.

– Это должен быть мужчина!

Я повернула голову, встретившись взглядом со своим растерянным отражением в отполированном до блеска щите.

Может, в доме у Лисса мне было не так уж и плохо?..

Глава 2 И волки сыты, и овцы целы, и принцессе вечная память

Двумя днями ранее

Иллион

Раздвинув подвешенные к потолку многочисленные мешки с травами, я приблизилась к столу. На темной поверхности столешницы остались засохшие капли воска от свечей и бурое, прожженное в самом центре пятно – как подтверждение особой работы владелицы.

В комнате остро пахло лавандой, аромат шел из старой, проржавевшей лампы, предназначенной для хранения масла, теперь же тускло мерцающей красно-желтым, давно не чищенным боком. Глиняные горшки, покрытые копотью и составленные друг на друга, начинали тоненько дребезжать при каждом моем шаге, норовя превратиться в груду осколков. Такой антураж любят создавать деревенские ведьмы для своих чересчур впечатлительных клиенток. Но я-то знала, в этом доме колдовством не промышляют. Скорее, предсказанием.

В углу шелохнулась узорчатая занавеска.

– Рада вновь вас видеть, ваше высочество. Вы подвергали себя большому риску, но он был оправдан. – В чуть раскосых глазах промелькнула симпатия.

– Я не могла вернуться в Хорсигу без Тайроса.

– Хорсиге повезло. – Аира села напротив.

– Не так сильно, как она заслуживает, но, да, ты права. – Я улыбнулась. – Так зачем ты меня сюда пригласила?

Гадалка молча достала из бокового кармашка колоду карт.

– Не стоит, – поняла я ее намек. – В последнее время попытки заглянуть в будущее приносят одни неприятности. К тому же я еще должна напоследок зайти в Гильдию, да и ждут меня снаружи.

Аира постучала колодой по столу.

– Думаю, ваш друг не откажется от того, чтобы я погадала и ему. Тем более нечасто выдается возможность разложить карты на самого некроманта.

– Откуда ты знаешь, что я пришла именно с Аланом?

– Он молод, его сердце открыто, а мысли легко проследить. Да и потом, вы так громко спорили у входа относительно подлинности чучела нетопыря, – подмигнула она. – Так что, ее высочество разрешит мне разложить колоду?

– Только не слишком долго, – согласилась я и добавила: – Необычные у тебя карты.

Узкие, около пяди длиной, на них, наверное, очень неудобно гадать. Да и сыграть в подкидного, излюбленную игру королевской стражи, сложно. Такую колоду в рукаве не утаишь.

– Это либийские карты. Когда-то по точно таким же моя бабка читала чужие судьбы. На этих картах можно гадать не только людям, – вскользь отметила Аира.

Я многозначительно хмыкнула:

– Вот как.

Гадалка хитро улыбнулась в ответ.

– Вообще-то я не так часто гадаю важным персонам. Когда в твоих руках судьба всего королевства, это накладывает определенный отпечаток.

– Извини, но, боюсь, надежд относительно собственной исключительности я не оправдаю. В моем ближайшем будущем нет ничего интересного. Одни лишь скучные речи, зачитанные из длинных свитков, да визиты вежливости, оказанные не менее скучающим соседям. Если только кто-нибудь опять не подкинет очередной артефакт, – с усмешкой сказала я.

Аира протянула колоду, неожиданно серьезно взглянув на меня.

– Он был здесь до вас.

Я недоуменно изогнула бровь, сдвигая на себя несколько верхних карт.

– Кто?

– Натан.

– В самом деле? – подчеркнуто равнодушно протянула я. Таким тоном при дворе обычно распространяют свежие сплетни, с напускным спокойствием и деланым безразличием к более удачливой фаворитке его величества.

– Вам не интересно?

Первая карта легла на стол.

– Отчего же, я успела привыкнуть к его обществу, даже в чем-то понять. Но наш договор о взаимопомощи потерял силу, мы оба получили то, что искали. Натан не слишком обрадовался бы какому-либо вниманию к своей персоне. Так что я предпочту не знать о цели его визита к тебе.

Гадалка продолжала раскладывать карты, но выражение ее лица изменилось.

– Иногда в жизни происходят очень странные вещи, кажется, что сама судьба вмешалась в ход событий и руководит нами по своему усмотрению, посылая знаки. Порой даже не нужно заглядывать в будущее, чтобы его понять, достаточно лишь правильно истолковать посланный знак. Ну вот я и закончила. – Аира занесла руку над первой картой в ряду. – Вы действительно готовы увидеть будущее?

– Уходить уже все равно поздно, – рассудила я, придвигаясь поближе.

Карта легла крапом вниз, открыв взору все прелести будущего. Его началом должен был стать скелет, колоритно гармонирующий с серым фоном заброшенного кладбища.

Мы с Аирой некоторое время молча смотрели на выпавшую карту.

– Замечательно, – после нескольких секунд неподвижности оценила я. – Именно на этом и предлагаю закончить.

Я не сильно разбиралась во всех тонкостях гадания на картах, но смысл увиденного могла понять без посторонней помощи. Мне достался один из символов смерти.

– Странно, но однажды эта карта уже выпадала… – Аира осеклась, кладя колоду на край стола. – Надо открыть остальные.

– А разве есть какой-то смысл продолжать? – скептически отозвалась я.

– Если бы вас действительно ждала смерть, она бы выпала последней.

Утешила, что и говорить. Интересно, что бы сказал на такой расклад Алан или кто-нибудь из его родственников.

Гадалка между тем открыла еще две карты и недоуменно наморщила лоб.

– Не понимаю, при чем здесь смерть, когда после нее ясно видна дорога.

– Последний путь, – мрачно подсказала я и покосилась на третью карту.

Тонкая стрела с посеребренным наконечником выглядела необычно. Насколько я помню, для лучников в моем королевстве изготавливают иные стрелы, подобная же могла подойти только ребенку – слишком зауженное древко.

– Стрела предвещает опасность, – пояснила Аира, переворачивая четвертую карту.

Изображенная на ней река синим росчерком пролегла поперек гор.

Я с сомнением повертела карту в руках:

– Это будет похуже скелета. Плавать я не умею, да и высоты боюсь.

Аира с какой-то растерянностью взглянула на меня, словно не я, а она ждала от меня объяснений. Красные пятна на щеках и шее проступили даже через смуглую кожу.

– Для одних рас река является символом новой жизни, другие видят в ней источник силы, третьи ассоциируют ее со временем, приносящим перемены. Чем река будет являться для вас, я не знаю. Это только ваш выбор, – отведя глаза, произнесла она. – Осталась последняя карта. Не хотите сами ее открыть?

– Ну, раз смерть мне уже выпала, думаю, опасаться больше нечего. – Я практически дотронулась пальцами до карты, как ее снес со стола ворвавшийся в комнату ветер.

Из-за приоткрытой двери высунулся заскучавший Алан:

– Лиз, ты еще долго?

– Уже иду. Вот только уверюсь, что в последней карте никакой из артефактов не значится, – отозвалась я, с досадой замечая, что ветром снесло всю колоду и теперь карты вперемешку валяются на полу. – Да уж, похоже, счастливые концовки созданы не для меня. Теперь я не узнаю, чем все завершится.

– Я тебе и так могу сказать, чем завершится, – вполголоса произнес Алан. – Кто-то разболтал Тайросу, что его ученица без сопровождения наведывалась в Аргус. Так что, если ее будущее величество не устроит явку с повинной, предыдущие неприятности покажутся всего лишь легким недоразумением. Он ждет тебя на крыльце.

– Можно подумать, с сопровождением меня бы отпустили, – вытаскивая из кошелька пару монет, заключила я. – Спасибо за помощь, но, если честно, я не слишком верю в подобные предсказания.

Аира аккуратно собрала рассыпавшиеся карты.

– Что ж, будущая королева должна доверять только себе. Однако если ее высочество захочет узнать все до конца, не обязательно еще раз раскладывать колоду, достаточно будет…

– Просто увидеть знак судьбы, – не давая ей договорить, продолжила фразу я. – Не волнуйся, у меня по этой части все в порядке.

– О чем это вы? – заинтересовался Алан, переводя взгляд с Аиры на меня.

– Сейчас тебе все объяснят, – подталкивая его к столу, пообещала я.

Уж кто-кто, а Алан точно не расстроится, если ему нагадают скорую встречу со смертью. Скорее, сама смерть не захочет иметь дело с некромантом.

***

О том, что доверительной беседы у нас с Тайросом не получится, я поняла с самого начала, стоило увидеть скрещенные на груди руки мага и его раздувающиеся ноздри.

– Почему ты не сказала мне, что была в городе оборотней?

– А что бы это изменило?

– Я всегда просил тебя быть честной, особенно со мной.

– Я и была честной, просто недоговаривала, – пожала плечами я.

– Элизабет! Я поклялся твоему деду, что никогда не подвергну тебя опасности. – Тайрос положил руку мне на плечо.

– Извини, но из нас двоих в опасности был как раз ты. Меня в камень не превращали.

Он недовольно посмотрел на топаз, вставленный в основание моего амулета.

– Во всем виноват вампир, не сомневаюсь, что именно ему захотелось присвоить артефакты.

– Они больше не нужны Натану, он лишь хотел вернуть себе свою силу, – возразила я.

– И он удачно использовал в этом деле тебя!

– Я сама согласилась на сделку.

– Конечно, вампиры всегда все обставляют таким образом, будто решение исходит от тебя самого. Он хотя бы спасибо тебе сказал?

– Нет, да мне и не нужна его благодарность. Кстати, от тебя я ее пока тоже не услышала.

Тайрос молча убрал руку с моего плеча.

– И думаю, что не услышу. Пожалуйста, распорядись насчет лошадей, мне нужно напоследок зайти в Гильдию.

– Зачем? – тут же насторожился он.

– Хочу попрощаться с Афелией, она помогла нам найти настоящего убийцу. Ты ведь тоже ее знаешь, и уже давно. Я видела, как вы разговаривали в Гильдии.

– Ее лучше знал Леонард, мы с Афелией с самого начала не слишком ладили, – задумавшись о чем-то, признался Тайрос.

– Да уж, при первом знакомстве дружелюбной ее не назовешь, – согласилась я, мысленно радуясь, что удалось перевести разговор в другое русло.

Вообще-то мы с Тайросом не так часто спорим. Все наши противоречия касаются моей неусидчивости и тех авантюр, в которые я ввязываюсь с поразительным постоянством. Но иногда мне кажется, что истинная причина разногласий кроется не в нашей с ним непохожести, а, наоборот, в излишнем родстве характеров. Кто знает, что бы произошло, будь Тайрос лет на десять моложе?..

Старых знакомых, Зика и Норта, обычно караулящих возле входа в Гильдию, я не обнаружила. Вместо них над козырьком, бросая сноп разноцветных лучей, висел шар, призванный отсортировать магов от простых людей. Об этом я догадалась, как только по моим обгоревшим на солнце волосам скользнул один из лучей, на миг задержался у лба и безразлично слился с остальным пучком света. Щелкнувший на двери замок подтвердил мой магический статус, но заставил задуматься о нововведениях. Если раньше в Гильдию можно было пройти по пропускам только своим, теперь любое существо, владеющее магией, способно беспрепятственно проникнуть внутрь. А такое решение весьма не характерно для излишне подозрительной Афелии.

Смена руководства успела отразиться и на внутренней отделке здания. Помнится, в один из моих визитов сюда я едва не пересчитала ступеньки, сделав неосторожный шаг в темноте. Теперь под самым потолком пылал огонь, полностью освещая лестницу и разостланный вдоль нее красный остров ковра. Из каждого угла зеленым пятном выглядывали посаженные в горшок цветы, а перила были покрыты свежим слоем позолоты.

Несмотря на все изменения, ведунью я нашла на прежнем месте. Перебираться в кабинет Бортаса она, похоже, не собиралась.

– Элизабет! – Афелия оторвала взгляд от бумаг и жестом предложила мне сесть. – Замечательно, что ты зашла ко мне перед отъездом в Хорсигу. Ничего, что я называю тебя не в соответствии с титулом? – увидев недоумение на моем лице, уточнила она.

– Уже слишком поздно переходить на что-то более официальное. – Я откинулась на спинку стула, собираясь начать разговор, но Афелия меня опередила, протянув руку и сорвав полотно, прикрывающее серебряный пюпитр.

Черный переплет из грубой кожи, похожей на драконью, был сделан словно наспех. Тугой ремешок, прикрепленный медными пряжками, едва охватывал всю толщину книги.

– Что это? Артефакт?

При одной мысли об этом у меня даже немного свело зубы.

– Нет. Всего лишь награда лучшему магу, признанному Гильдией ровно на один год.

Несколько секунд я неотрывно смотрела на шероховатую поверхность книги, не в силах отвести взгляд. Не иначе как магического происхождения, книга просто гипнотизировала.

– Ты хочешь, чтобы я передала ее Тайросу? – наконец произнесла я.

– При чем здесь главный маг Хорсиги? – Афелия властно положила унизанную перстнями руку поверх книги. – Награду из года в год получает тот, кто лучше всех справится с испытанием. А насколько я помню, Тайрос, как и четверо других, попал в ловушку и был заточен в камне.

Я кивнула, смутно осознавая положение дел. Уж не хочет ли она отдать книгу мне?!

– Ох, Элизабет, вижу, тебя легче испугать неожиданным подарком, чем сворой нечисти, призванной из могил.

– Не люблю подарки, особенно те, из-за которых приходится отправляться на край света и спасать невинные души, – ворчливо отозвалась я.

– Сейчас все будет по-другому, не волнуйся. – Афелия придвинула ко мне книгу. – Этот приз не твой. Гильдия нашла нового мага, который весь год будет владеть книгой. Передай ее своему другу.

– Алану?

– Некромант великолепно проявил себя, перенес магов из подземного тоннеля, наложил удерживающее заклинание и не дал Вальмонту сбежать. Я уже не говорю о том, что он помог нам отстроить здание изнутри.

– Так это его работа! – рассмеялась я. – Теперь понятно, отчего здесь такие перемены. Хорошо, я передам Алу книгу. Не сомневаюсь, он будет рад.

– Надеюсь, он увидит в ней то, что ищет, – задумчиво произнесла Афелия. – Ты, кажется, хотела мне что-то сказать?

– Да. – Завернув книгу в полотно, я отошла от наваждения. – У меня остался один вопрос, на который можешь ответить только ты. Я, конечно, могу обратиться к Тайросу, но не уверена, что он знает правду.

– Что за вопрос?

– Во Флердоранже мой дед создал портал, который ведет в Иллион. Вот и я подумала, что такой же портал должен существовать и в Хорсиге. Ты ведь знала деда, так что, возможно, была в курсе его затеи.

Ведунья села вполоборота ко мне, склонив голову набок. На ее лице пролегла тень.

– Это было своего рода подарком, который преподнес Леонард. Когда Хелена вышла замуж за Дэйвина, твоего отца, возник первый портал в Хорсиге. Затем у его брата Троя, правившего во Флердоранже, родилась дочка. Леонард хотя и не приходился Флоренции дедом, но всегда относился к двум братьям как к собственным сыновьям, поэтому принял твою кузину как родную внучку. Так возник второй портал – подарок ко дню ее рождения.

– А почему произошло соединение именно с Иллионом? Отчего не соединили Флердоранж с Хорсигой?

– Так захотел сам Трой. Сейчас уже точно не скажу, возможно, он считал, что Иллион обеспечит большую защиту благодаря магам, возможно, сказывалась старая дружба с отцом Виктора, может, существовала и другая причина. В любом случае портал соединил два королевства, и вторым была точно не Хорсига.

– И ты знаешь, где расположены оба портала?

– К сожалению, я могу только гадать. Я не присутствовала при создании порталов, Леонард пару раз обмолвился о них при мне, только и всего. Могу предположить лишь то, что оба портала находятся неподалеку от замка.

Я вспомнила пруд в саду у Флор. Догадки Афелии могли оказаться правдой.

– Тогда, может, ты скажешь мне, есть ли в Иллионе места, которые мой дед отмечал особым вниманием?

Афелия задумалась, постукивая пальцами по столу.

– Разве что ратуша да фонтан на главной площади, Леонард в свое время помогал в их постройке, – пояснила она свои предположения.

– Ну, фонтан, можно сказать, мы уже проверили, осталась только ратуша. Будем надеяться, что именно она связывает Хорсигу с Иллионом.

– Хорсига? При чем здесь она? – недоуменно подняла глаза Афелия. – Портал, находящийся в Иллионе, ведет только во Флердоранж.

Теперь пришла моя очередь удивляться:

– То есть ты хочешь сказать, что Хорсига связана с другим местом?

– Конечно. Ведь для Хелены Леонард создал портал в Ландере.

***

Вот уже пятнадцать минут меня не покидало чувство, что за мной наблюдают. Странное ощущение слежки не дало сосредоточиться на словах, сказанных Афелией, и заставило прибавить шаг. Тихий шорох сзади повторился, я могла даже поклясться, что боковым зрением уловила тень, скользнувшую по стене одного из домов. Однако стоило мне оглянуться, как шорох стих, а улица, кроме одинокого поскрипывания вывески над лавкой аптекаря, ничем не выдавала присутствия постороннего. Жаль, что Алана сейчас со мной нет. А еще лучше – его брата Деймона, вот уж кто враз сумеет определить наличие пары любопытных глаз за углом и сделать их владельца уже не таким зрячим.

Помню, однажды мы с Аланом решили позаимствовать у Деймона пепел феникса. Ведь живыми существами поместье некромантов не изобиловало, а мертвые надоели даже мне, не то что привыкшему к ним с пеленок Алану. Ему-то и пришла в голову идея забраться в комнату брата и взять горстку пепла для разведения птичек. Естественно, все пошло не так, как планировалось. Мы опрокинули ничем не примечательный среди других сосуд, в котором, поджидая отмщения, сидел дух. Потому как сидел он там добрых сто сорок лет, настроен дух был далеко не самым лучшим образом. Точно не скажу, кто тогда переколотил больше склянок с зельями. Мы, пытаясь загнать дух обратно, или сам дух, собираясь разбить эти склянки об наши с Аланом головы, тем не менее, шум все трое подняли изрядный. Но достаточно было появиться на пороге Деймону, взбешенному столь бесцеремонным визитом в его комнату, как дух был препровожден обратно в сосуд по собственному желанию. Впрочем, я и Алан тогда тоже предпочли бы столь простой выход из ситуации, лишь бы оказаться от некроманта подальше.

Как бы то ни было Алана, а тем более его старшего брата сейчас не было со мной.

На всякий случай я посильнее сжала в руке оберег, стараясь списать все на усталость. Ничего, вот вернусь в Хорсигу и сразу же забуду об истории с артефактами, слишком много жертв было принесено ради этих камней. Теперь я из королевства ни ногой!

Цокот копыт заставил меня обернуться на середине дороги. Ну уж на этот раз мне точно не послышалось. Из облака пыли вынырнула фигура и властным жестом сделала знак следовавшей за ней страже. Я на мгновение всмотрелась в загорелые лица, хотя знала – его среди них нет.

– Элизабет! Как хорошо, что я вас встретил. С этим переустройством в Гильдии я совсем потерял счет времени. – Виктор спрыгнул с коня и отвесил полупоклон.

– Я все равно собиралась попрощаться перед отъездом.

Правитель приблизился, доставая из внутреннего кармана свернутый в трубочку листок.

– Лукас просил передать вам письмо. Они с Натаном уехали после того, как рассвело, и не успели…

– Они уехали?!

– Натан всегда отличался импульсивностью, сегодня здесь, завтра там. Я думал, он предупредил вас о том, что возвращается в Сартан.

Виктор, по-видимому, чувствовал себя неловко, оказавшись камнем преткновения между мной и вампиром. Я взяла письмо и попыталась изобразить улыбку.

– Пустяки. Ему следовало уехать еще вчера, с Брута мы могли снять чары и без его помощи.

– Мне кажется, дело было вовсе не в Бруте.

– Смерть Бортаса его тоже не слишком расстроила, – безучастно произнесла я. – А больше его в Иллионе ничто не держало.

Виктор искоса взглянул в мою сторону.

– Мне жаль, что у вас все так получилось.

– Напрасно, потому что между мной Натаном ничего не было да и быть не может.

Сзади шумно всхрапнула лошадь, напоминая, что его величеству пора закругляться с утренней прогулкой и не стоять в пыли посреди дороги.

– Прогуляемся до замка пешком? – предложил он.

Виктор приказал страже следовать за нами и протянул руку, с удивлением обнаружив обмотанный вокруг моего запястья оберег. Я как ни в чем не бывало поправила сверток с книгой, который несла под мышкой. Не говорить же ему, что мне начали мерещиться какие-то тени.

Узкая улица шла вверх. Стража, одетая по полной программе в громоздкие доспехи поначалу двигалась за нами, весьма бодро позвякивая оружием, но спустя некоторое время взмокла и печально посматривала на лошадей, которых из-за узкой дороги пришлось вести за собой.

– Хоть ваш приезд в Иллион официально не разглашался, я все же испытываю вину, что не уделял вам должного внимания. Натан постоянно наблюдал за вами и просто не оставлял мне выбора, – излишне церемонно произнес Виктор и, бросив хмурый взгляд на стражу, продолжил более тихим голосом: – То, что Натан уехал так поспешно, меня настораживает. На это наверняка есть своя причина.

– А по-моему, это для него как раз характерно. Не представляю, что бы я ему сказала на прощание.

– Вы действительно не хотите его увидеть?

Вопросы Виктора стали чересчур подозрительными.

– Почему вы об этом спрашиваете?

– Скоро вас коронуют, Элизабет. Вы ведь знаете, что входит в обязанности королевы?

– Возможно, – не очень уверенно протянула я.

– Вы должны будете посетить все одиннадцать государств, включая Сартан и Аргус. Встреча с Натаном просто неизбежна.

– Но Тайрос мне ничего не рассказывал о предстоящих визитах в полнощные королевства. Я даже о Натане узнала совсем недавно, и то от Алана.

– Неудивительно, думаю, ваш советник не хотел соблюдать традиции, так что список ограничился бы восьмью королевствами.

– Почему именно восьмью? Разве помимо оборотней и вампиров есть кого опасаться? Лиос давно обжили эльфы-полукровки, они вполне терпимо относятся к человеческой расе. Западная Кабария хотя и держится особняком, но принять новую королеву Хорсиги у себя не откажется, остается только Ландера.

– Как раз о ней я и говорил. Гномы не пускают к себе никого из прочих рас. В свое время они выставили меня за ворота города. Не понимаю, чего им бояться? Забрались высоко в горы и сидят там, как на сундуке с золотом.

Свернув направо, нам удалось немного вырваться вперед, оставив стражу позади. Утро уже переходило в день, но солнце все еще светило не в полную силу, рассеивая лучи сквозь перистые облака.

– Но если гномы держат оборону, они и меня к Ландере близко не подпустят.

– Кто знает. Ваш дед был дружен с их прежним правителем. По-моему, они даже пару раз охотились вместе.

– Не думала, что в список увлечений гномов входит травля нечисти, – с сомнением протянула я. – Я слышала истории деда о многочисленных победах охотников. Но всегда считала, что в ряды избранных входят лишь те, кто владеет магией.

– Это так. Однако когда дело доходит до личных пристрастий правителей, привычные устои перестают действовать. Уж кому, как не нам, об этом знать.

– Почему же тогда я никогда не видела их правителя в Хорсиге? Да и дед никогда не рассказывал о Ландере.

– Насколько я помню, Леонард прекратил участие в ловле и вышел из числа охотников. Может, поэтому он разорвал все связи, – пропуская меня вперед через узкую арку, соединяющую конец улицы и главную площадь города, предположил Виктор. – Хотя такой человек, каким был ваш дед, никогда бы не забыл давнишних друзей. Но вам это должно быть известно лучше меня.

Я неопределенно кивнула, размышляя о своем. Если верить ведунье, еще один портал находится именно в Ландере. Но что за причина тогда заставила деда умолчать о нем? Или все дело в обычной размолвке между правителями?

Когда мы подошли к замку, Алан что-то оживленно объяснял Тайросу. Они заметили нас не сразу, продолжая спорить и периодически сопровождая реплики разлетающимися из талисмана искрами.

– Твой отец подтвердил бы мои слова, если бы присутствовал здесь, – убежденно произнес Тайрос. – На месте Гильдии когда-то находилось кладбище, именно поэтому в способности тех, кто проходит в ней квалификацию, вплетается часть иной магии, не связанной с этим миром.

– Мой отец считает Гильдию пустой тратой времени.

– Адриан – атеист. Он не верит ни во что, кроме черной магии. Вдобавок он еще и некромант. Адриан бы просто не вписался в компанию других магов.

– Скорее, с его появлением Гильдию вынуждены были бы закрыть. Из-за недобора, – убежденно заметил Алан и, обернувшись, увидел нас с Виктором. – Лиз, ну наконец-то! Я уже было подумал, что Афелия поручила тебе напоследок еще одну работенку.

Тайрос, коротко поздоровавшийся с правителем, покачнулся. Я шикнула на Алана, но было уже поздно. С таким болтливым лучшим другом и врагов не надо.

– Ты работала на эту ведунью?! – Брови советника сошлись на переносице.

– С моей подачи, – вовремя вмешался Виктор.

Тайрос кашлянул, но промолчал, видимо предпочтя устроить разборки в домашней обстановке.

– Мы, между прочим, тебя искали, – усовестила его я, заводя книгу за спину, однако Тайрос уже успел увидеть сверток.

– Что там? – Голос мага стал вкрадчивым.

– Подарок. Меня попросили его передать.

– Попросили?

Я мысленно прокляла себя за бестолковость. Надо было сообразить раньше. Тайрос неоднократно становился лучшим магом и наверняка догадался, что я сейчас прячу за спиной.

– Ну да, – пятясь и украдкой посматривая на Алана, кивнула я.

Черт возьми, и где эта знаменитая способность некромантов к чтению мыслей?

Брут, появившийся из главного входа, спас ситуацию.

– Все готово. – Он поставил на землю сумку и с чувством выполненного долга посмотрел на нас. – Я забрал твои и свои вещи. Кстати, тебе не мешало бы постирать мантию, пятно от зелья не добавит уважения народа. – Зеленые глаза мага ехидно блеснули.

– Как-нибудь сам разберусь. – Подхватив поклажу, Тайрос стал крепить ее к седлу.

Брут усмехнулся и, переговорив о чем-то с Виктором, подошел ко мне.

– Элизабет, а ты разве приехала в Иллион без вещей?

– Вообще-то да, – растягивая слова, вздохнула я.

Рассказать о портале, которым мы воспользовались, во-первых, означало выдать другим секрет Брута, а во-вторых, пробудить в Тайросе еще большую подозрительность. Узнав о существовании одного портала, он мог догадаться и о другом, а уж тогда мои планы найти портал в Хорсиге самостоятельно пойдут прахом.

– Времени на сборы не оставалось, – нашелся Алан. – К тому же Виктор предоставил нам все необходимое.

Маг понимающе закивал, но, по-моему, не поверил. В любом случае, уличить меня в обмане он уже не сможет.

Воспользовавшись общим замешательством перед отъездом, я отозвала Алана в сторонку.

– Что-то случилось? Натан и Лукас до сих пор не появились, а спрашивать о них у твоего советника все равно что нечисть в полдень на погосте поджидать. Бесполезно.

– Они уехали на рассвете, – хмуро ответила я, памятуя о разговоре с правителем. – Но речь сейчас не о них. Афелия передала тебе это.

Алан, удивленно перехватив из моих рук сверток, потянулся было его развернуть.

– Лучше посмотри, что в нем, когда приедешь в Тантос. Здесь приз лучшему магу, а ты знаешь, как Тайрос и Брут относятся к подобной награде.

Некоторое время Алан озадаченно на меня таращился.

– Лиз, ты ведь не шутишь? Не может быть, чтобы Афелия отдала его мне. Я всегда думал, что единственное ее желание заключается в том, чтобы спустить меня с порога Гильдии.

– Люди меняются, – дернула я плечом. – Или, может, спустить с порога Тайроса Афелия мечтала куда больше.

– Отец не поверит, – выдохнул Алан, потирая переносицу.

– И ты тоже, – заверила его я. – Ты даже не представляешь, что мне рассказала Афелия.

Глава 3 Моя нечисть меня бережет. (Некромант)

– Элизабет, ты меня слышишь?! Элизабет!

Оторвавшись от своих мыслей, я рассеянно посмотрела на Тайроса.

– Я зову тебя уже минуту. В чем дело?

Я машинально повертела в руках жестяной коробок, в котором хранился песок, привезенный из долины Ленских Озер, и поставила его на место, так ничего и не сказав.

– Хорошо. Ты обиделась на меня из-за истории с гномами, но ты должна понять – они не самая подходящая компания и уж точно не те, чьему слову можно верить.

– Что ты знаешь о Ландере? – упершись спиной в шкаф, неожиданно резко спросила я.

– Почему это тебя интересует?

– Мне же нужно знать обо всех странах, которые придется посетить после коронации.

– Но спрашиваешь ты не о других, а именно о ней, – недовольно отозвался Тайрос. – Забудь о Ландере. Ни один человек в течение девяти лет не заходил дальше ворот города, гномы не пустят тебя.

– Разве? А мне кажется, что сейчас как раз то время, когда нужно налаживать отношения. Они сами пришли за помощью.

– Они – дезертиры. – Тайрос с грохотом поставил на стол весы и заполнил одну из чаш семенами бельего дерева.

Похоже, как всегда решил подшутить над учениками, сварив зелье иллюзии.

– С чего ты взял?

– Вспомни недавний разговор. Они даже не подозревали, что Леонарда нет в живых. Гномы бы не покинули Ландеру, не разведав, что произошло в мире за прошедшие девять лет.

– Ты прав. Их приезд в Хорсигу действительно неожидан, но только лишь потому, что они не хотели привлекать внимание.

– О да, у них прекрасно получилось не привлекать внимания! Гномы целились не в яблочко на голове у циркача, они даже не подумали, в кого стреляют. А теперь ты защищаешь их, будто ничего и не было.

– Так ты мне расскажешь о Ландере? – оборвала я поток излияний.

– Если я отвечу нет, ты ведь все равно не отстанешь, а, напротив, еще с большим старанием примешься раскапывать факты. Поэтому я расскажу тебе то, что ты хочешь.

Тайрос подошел к окну и задернул занавески. Городские зеваки уже расхаживали в окрестностях, подогретые известием об отложенной коронации. Хорошо хоть гномы теперь сидят в замке, а не практикуются в стрельбе по мишеням.

– Ландера была отстроена всего за три дня. – Тайрос вернулся к весам, продолжая отмеривать ингредиенты.

Опустившись в кресло, я наблюдала за его действиями. Так мастерски приготовлять зелья мог только он.

– Если гномы стараются держаться подальше от всего магического, как они в такие короткие сроки построили целый город?

– Быть может, магия была не так чужда им, как они об этом говорят.

– А может, им кто-то помог. Тот, кто разбирался в колдовстве. – Я многозначительно посмотрела на него.

– Если ты намекаешь, что им помог твой дед, то сразу скажу: Леонард в то время был занят совсем другим. Хелена стала королевой, выйдя замуж за Дэйвина и унаследовав земли в Хорсиге. Так что Леонарда волновала скорее свадьба дочери, да и добраться до Ландеры он бы не успел.

Я хитро улыбнулась своему отражению в зеркале.

– Возможно, и так. Тогда как насчет Оливии? Ты ведь слышал о ней?

– В этом все и дело, более чем слухами рассказы о девочке не назовешь. Гномы сами усадили ее на трон. – Тайрос встретился со мной взглядом. – Что ты хочешь, чтобы я еще сказал по этому поводу?

– Правду. Дед привез ее в Ландеру, а ты в то время уже получил звание главного мага и вовсю работал в замке. Учитывая, что дед был твоим другом, ты должен знать, откуда появилась Оливия.

Тайрос, прищурившись, пытался уравновесить чаши весов, поэтому не спешил с ответом.

– Не делай вид, что занят. Кто такая Оливия?

– Она действительно обладает незаурядными магическими способностями, здесь гномы не соврали. Но это все, что я могу тебе о ней рассказать.

– Дед знал ее родителей?

– В каком-то смысле да.

– Но почему он отвез девочку именно в Ландеру? Если она обладает магическим даром, ее взяли бы на воспитание в Гильдии. И потом, ты же сам говорил, что гномы никого не пускают за ворота. Откуда такое доверие к деду?

– Леонард умел внушить доверие кому угодно, даже такой подозрительной расе, как гномья. Он обладал уникальным даром: твой дед удивительно быстро находил общий язык с любым.

– Жаль, что это качество не передается по наследству, – вздохнула я.

– Это уж точно, – усмехнулся Тайрос. – Но помимо этого Леонард умел неплохо торговаться. Видимо, у него нашлось что предложить гномам.

– Не сомневаюсь. – Я задумчиво стерла пальцем пыль с лепнины. – Кстати, ты не помнишь, по-моему, в библиотеке была парочка книг о Ландере?

– Да. Пятый ряд слева от входа, – механически ответил Тайрос, ссыпая порошок в стеклянную колбу. – Но там нет ничего интересного. Гномы плохие историки, к тому же они не любят делиться секретами.

– Я все же посмотрю.

– Как хочешь, – повел плечом он. – И еще, Элизабет, ты не должна думать, что я не одобряю твоего решения относительно переноса коронации. Я всегда готов принять твой выбор. Хотя и считаю, что домыслы гномов не повод, чтобы отложить коронацию.

Я дошла до порога и остановилась.

– А мне кажется, что лукавишь именно ты.

– О чем ты?

– Если история, рассказанная гномами, ложь, зачем ты тогда интересовался Ландерой?

– С чего ты взяла? – даже не повернулся в мою сторону Тайрос.

– Пятый ряд слева от входа! Тайрос, в последний раз ты был в библиотеке, когда тебе понадобилась книга по Западной Кабарии. И то лишь потому, что когда-то ты спрятал в ней листок с заклинанием. Если ты не интересуешься историей, откуда тебе знать, где в огромной библиотеке находятся нужные мне книги?

Он даже бровью не повел:

– Ты же знаешь, у меня хорошая память.

– Жаль, что события ты помнишь лишь выборочно, – тихо произнесла я и, прикрыв дверь лаборатории, услышала звон разбившегося стекла.

***

Каждый, кто попадал в библиотеку в первый раз, мог абсолютно уверенно сказать, что это самое большое помещение во всем замке. И оказывался не прав. Причина такого самообмана заключалась во множестве зеркал, расположенных вдоль стен. Даже потолок здесь был зеркальным, за исключением треугольника в самом его центре, обхваченного сферой из белого с прожилками мрамора.

Продвинув приставную лестницу влево, я добралась до верхних полок стеллажа и сразу же нашла необходимые книги, стоявшие отдельной стопкой. Изумрудно-зеленые корешки с золотым тиснением выдавали авторов. И листы в книгах необычные – тонкие, почти прозрачные, словно паутина, но вместе с тем на редкость прочные.

Прихватив стопку, я спустилась вниз, расположилась на широком подоконнике и задернула портьеры, рассчитывая, что чтиво окажется увлекательным. В детстве я любила здесь сидеть, поджав ноги и наблюдая за сизыми змейками дыма, поднимающимися к небу со стороны города. Из окна открывался вид на окрестности, сторожевые башни и небольшое озеро вблизи замка, которое я собиралась проверить, как только представится возможность. Вполне вероятно, все не так сложно и дед создал оба портала в одинаковых местах.

Я поудобнее устроилась на подоконнике и с удивлением обнаружила, что в портьерах до сих пор не зашили дыру, через которую я любила подглядывать за дедом, когда тот, увлекшись очередным экспериментом, запирался в библиотеке. Портьеры не раз стирали, а огрех так и не увидели, мне даже кажется, из всех обитателей замка о нем знаю лишь я.

Напрасно я надеялась, что книги будут занимательными. Первые страниц сто гномы отвели на откровенное вранье относительно своего участия в многочисленных войнах с соседями, в дальнейшем весьма скупо говорилось о рудниках и способах обработки камней. И лишь в самом конце шла речь о быте и особенностях городских построек. Большая часть слов оказались непонятными и были сопровождены многочисленными сносками на гномьем языке, о значении которых приходилось только догадываться.

Просмотрев все три книги, я невольно улыбнулась, глядя на обложку последней, где, подбоченившись и попирая ногой тушу поверженного дракона, с кожаным колчаном для стрел стоял гном. Если судить по букве «Т», вышитой золотыми нитками на его сюртуке, это был их прежний правитель – Таврек.

Заплетенная в медно-рыжие тугие косицы борода достигала начищенных до блеска голенищ сапог, которые даже не попытались для вида забрызгать кровью поверженного дракона.

Я еще раз пролистала страницы и собиралась уже вернуть книги на место, когда услышала тихий скрип двери. Дело в том, что в библиотеку ведет длинный арочный коридор с высоким потолком и старым паркетным полом. Любое движение, заведись в замке хоть мышь, тут же подхватит и разнесет по всему коридору многоголосое эхо.

Но сейчас я не слышала никаких шагов, лишь скрип двери выдал появление гостя. Сколько бы ее ни смазывали маслом, она продолжала противно скрежетать петлями в любое время года. Даже магия не возымела на нее действия. Стараясь не шевелиться и тем самым не выдать своего присутствия, я решила понаблюдать за происходящим сквозь дыру в портьере.

Посреди библиотеки, скользя взглядом по стеллажам, стоял Деймон. Он бесшумно, словно кот, подошел к лестнице, рывком запрыгнул на последнюю ступеньку и провел рукой по корешкам книг.

Интересно, что ему здесь понадобилось? Не припомню, чтобы он читал что-нибудь, кроме запрещенных книг по некромантии.

Деймон тем временем взял с полки одну из книг, спрятал ее под мантией, несколько минут изучал названия фолиантов у соседнего стеллажа, но так ничего больше и не выбрав, двинулся к выходу. Я неотрывно наблюдала за ним, как вдруг он, практически коснувшись рукой ручки двери, бросил быстрый взгляд в зеркало и резко обернулся. Мне хватило доли секунды, чтобы понять – Деймон смотрит именно в мою сторону. Конечно, старший брат Алана почувствовал присутствие постороннего, иначе и быть не могло. Теперь придется объяснять, что я делаю на подоконнике и почему наблюдаю за ним исподтишка.

Быстрым шагом Деймон направился к окну, не сводя темно-синих глаз с дыры, прожженной в портьере. Я заготовила глупую улыбку от уха до уха, предназначенную скрыть мое замешательство, когда Деймон неожиданно остановился, будто наткнувшись на невидимую преграду, нахмурился и, развернувшись, покинул библиотеку.

Для надежности выждав несколько минут, я слезла с подоконника и подошла к полке, откуда он взял книгу. Там нашлась парочка фолиантов в посеребренных обложках, посвященных Ванторто, соседствующему с Хорсигой королевству. Вот только книга, которую взял брат Алана, была угольно-черная, похожая на одну из тех, которые на досуге любят почитывать некроманты. Получается, та книга либо по ошибке попала на эту полку, либо существовала в единственном экземпляре.

Я со вздохом поставила книги по Ландере на их законное место, решив заняться поиском портала и не терять впустую времени, которого и так оставалось совсем немного.

Насколько помню, в библиотеке дед хранил старые карты и чертежи. Если их не забрал Тайрос, то они должны лежать в секретере, ключ от которого хранится за одной из картин. Но в данном случае ключ мне не понадобится, в секретере есть тайник, и, если хорошенько стукнуть кулаком по двойному дну, он откроется. О тайнике знаем лишь я и Тайрос. Хотя я всегда не могла понять, зачем дед прятал никому ненужные чертежи от всех?

Свернутые трубочкой карты оказались на прежнем месте. На одной из них значился план замка, на другой – прилегающая к нему территория. Помимо карт на самом дне тайника я нашла подпаленный с одной стороны обрывок листа с практически стершимся символом, наскоро нанесенным печным угольком. Треугольник, очерченный в круг, с тянущейся по сторонам цепочкой неизвестных рун. Наверняка срисовал из какой-нибудь книги и как обычно забыл.

Я оставила клочок бумаги в тайнике и забрала карты.

Первым делом следовало проверить два места: лабораторию, где дед проводил сутки напролет, и озеро. Последним займусь, когда стемнеет и никто из прислуги не сможет заметить без пять минут королеву, крадущуюся от замка по узкой дорожке. А вот в лабораторию надо заглянуть прямо сейчас. Чтобы замаскировать портал там, надо постараться. Ее я знаю, как состав сонного зелья, которым не раз потчевала охрану.

Лаборатория располагалась на втором этаже, по правую сторону от коридора, ни чердака, ни подвала в нее не вело, да и потайных комнат тоже не существовало.

Я подвигала картины, заглянула за портьеры, даже залезла в старый шкаф и, наглотавшись пыли, выскочила оттуда вместе с молью. Оставался только сундук, но и тот не оправдал надежд из-за своих чересчур малых размеров. Сюда даже я не влезу, что уж говорить о деде. Пришлось прийти к неутешительному выводу: портал находится в другом месте.

По крайней мере, теперь я знаю – увлечение секретами у нас наследственное.

***

Без Алана дела продвигались медленно. Прочесывать замок в одиночестве оказалось не так легко, учитывая заискивающие взгляды охраны, подученной Тайросом постоянно таскаться за мной, как собачий хвостик. И если особо впечатлительные клюнули на клубящийся из гардеробной комнаты дым, то оставшаяся часть во главе с Марвелом упорно не хотела упускать меня из виду.

На кухне ко мне вдобавок привязался повар, который в последние годы кулинарной жизни непрестанно вносил поправки в меню праздничного обеда по случаю моей коронации. А поскольку сама коронация теперь была отложена до лучших времен, он задавался вопросом, куда девать заранее купленные продукты и те блюда, что он уже успел приготовить. С легкой руки ее высочества продукты были поделены между горожанами и селянами, а повар заработал свой первый сердечный приступ и коротал вечер в компании Марвела и бутылки вина.

После безрезультатного изучения кухни пришел черед северной башни, отведенной под комнаты прислуги, для выдворения которой пришлось прибегнуть к творческому подходу.

– Чем занимаешься? – задала я сакраментальный вопрос Берте, меняющий воду в вазе с цветами.

– Так, как всегда, ваше высочество, – удивилась она. – Вы что-то хотели?

Я глубокомысленно подперла подбородок рукой, прикидывая, как поступить.

– В принципе, нет. Я лишь пришла спросить, не слышала ли ты в последнее время посторонние звуки? Шорох или еще что-нибудь?

– Вы имеете в виду крыс? Тайрос же их еще в прошлом году вытравил.

– Боюсь, крысы здесь ни при чем, – таинственно протянула я, осматривая углы. – Тайрос по возвращении в Хорсигу недосчитался в лаборатории эфы.

– Эфы? Я ничего не трогала. Вы же знаете, ваше высочество, я не разбираюсь в магических штучках, – покачала головой Берта.

– И хорошо, что не трогала. Эфа – змея, причем ядовитая, – поделилась я. – Так что ты бы лучше у родственников в городе переночевала, пока мы ее не поймаем. Змея-то месяц как не кормленная. Сейчас Тайрос придет, будем ее на приманку ловить, на пауков.

Видимо, Берта любила пауков не больше, чем змей, потому как через минуту в комнате ее уже не было. Еще через две минуты в спешном порядке разбежались и остальные.

Что ж. Своего я добилась – теперь комнаты были полностью в моем распоряжении. Однако после двух часов блуждания по закуткам северной башни ничего, кроме спрятанного под подушкой одной из горничных набора пропавших серебряных ложек, я не нашла. Сдается мне, она этим серебром отнюдь не оборотней собиралась потчевать.

Под покровом ночи я выбралась из замка через черный ход и еле отыскала поросшую подорожником тропу, ведущую к озеру. Темнота сглаживала острые вершины деревьев, рисуя причудливые контуры. Убывающая луна то появлялась на небе, то скрывалась из виду, и тогда становилось совсем темно. Я практически не надеялась на успех, спускаясь к озеру с факелом, покрытым шапкой слетевшихся на свет мотыльков. Осыпающиеся под ногами камешки забивались в туфли. Надо было сапоги обуть.

В какой-то момент я не удержала равновесие и скатилась по склону, спугнув задремавшее в кустах воронье. Факел загасился, упав в воду, отчего мир окончательно погрузился в темноту.

– И додумался же в озере портал сделать, – пробурчала я себе под нос. – Нет чтобы внучку для начала плавать научить.

Скинув туфли, я потопталась на берегу, потрогала ногой воду и поежилась. Меньше всего сейчас хотелось принимать бодрящие ванны, но ничего другого не оставалось. Хорошо хоть, что сейчас меня никто не видит.

– Ты собираешься купаться в таком виде? – участливо поинтересовались сбоку.

Не ожидая, что возле озера окажется кто-то еще, я подскочила. Сухой камыш, кольцом разросшийся вокруг озера, полыхнул как ведьмин костер.

– Ты меня напугал! Что ты здесь делаешь?

– Логично бы было спросить у тебя то же самое. К тому же я не думаю, что человека, владеющего магией огня, так легко испугать. – Деймон, скрестив руки, сидел на большом валуне.

– Я гуляю.

– В полночь? – насмешливо уточнил некромант.

– А что такого? Погода прекрасная, жара спала, опять же в компанию никто не набивается, – не слишком дружелюбно отозвалась я.

– Даешь понять, что я здесь лишний? Напрасно, уйти отсюда я все равно не смогу. У меня встреча кое с кем.

– Подходящее время и место, – хмыкнула я. – Полагаю, что живым этого кое-кого не назовешь.

– Профессия обязывает, что поделаешь. И все же сюда я пришел не просто так. – В его руке словно из воздуха (подозреваю, что так оно и было) появился череп, выструганный из ярко-красного дерева редкой породы. Сделан он был не с человеческого оригинала, на что указывали малые размеры, массивные надбровные дуги и скошенный лоб. – Знаешь, что в твоем озере завелся делокк? – поглаживая череп, словно макушку любимого кота, произнес Деймон.

– Делокков не было в Хорсиге уже пять лет. Да и не топился вроде никто.

– Предполагаю, он появился в озере не на добровольных началах.

– Хочешь сказать, его утопили? Кому понадобилось разводить нечисть в моем королевстве?

Деймон пожал плечами и отвернулся. Уходить отсюда первым он точно не собирался.

Я изучающе посмотрела на ровную гладь озера, вздохнула и под веселое потрескивание догорающего камыша села на соседний камень. Пришлось признать еще одно поражение: если в озере завелась нечисть, портала здесь нет. Дед непременно поставил бы защиту.

– Лучше вернись в замок. Я справлюсь сам.

– Насколько я помню, озеро еще принадлежит мне. Так что я имею полное право на всех его обитателей.

– Тебе мало дружбы с моим братом? Алан постоянно впутывает вас двоих в неприятности, забывая, что в тебе течет королевская кровь.

– Мое происхождение не имеет значения. Мне кажется, дело в другом. Ты просто не хочешь, чтобы мы с Аланом общались.

Деймон повернул голову в мою сторону.

– Это не так.

– Разве? Ты меня недолюбливаешь, это видно.

– С чего ты взяла?

– Ну как же. Когда я приезжаю в Тантос, ты практически со мной не разговариваешь, отделываясь парой дежурных фраз, да и смотришь на меня с явным недоверием. Мы с тобой давно знакомы, но мне о тебе ровным счетом ничего неизвестно. – Я смахнула с носа холодную каплю. Странно. Дождь вроде не намечался.

– А что ты хочешь узнать? – изогнул бровь Деймон и, прежде чем я успела открыть рот, чтобы вывалить на него весь ворох накопившихся вопросов, резко столкнул меня с камня.

– И после этого ты будешь говорить, что хорошо ко мне относишься?! – процедила я сквозь зубы, поднимаясь на ноги, и тут же замерла, почувствовав неприятный гнилостный запашок.

Можно было сказать, что встреча состоялась и обещала пройти на высшем уровне. Влажный хруст, раздавшийся из горла нечисти, был заготовлен явно не в качестве приветственной речи. Эх, рано я камыш подожгла, теперь ничего толком и не испепелишь.

– Не двигайся, – приказал Деймон то ли мне, то ли делокку, но для верности замерли мы оба. Деймон, не спуская с твари глаз, обошел камень и встал впереди меня. – Говоришь, их пять лет в Хорсиге не было? – хмыкнул он, сжимая до хруста черепушку в руке.

– Так Тайрос в конце каждого года ведет подсчет случаев появления нечисти.

– Ну-ну. Утром поздравишь его с прибавлением.

– Чтобы он за мной потом повсюду таскался?! Как я ему объясню, что делала в полночь у озера?

– Ты же сама сказала, что гуляешь!

– В моем и его понимании это слово означает разные вещи, – сдула я челку со лба.

– Знаешь, я с твоим магом беседовать на отвлеченные темы тоже не собираюсь, – бросил через плечо Деймон. – Так и не скажешь, что у озера делала?

– Если сам ответишь мне на один вопрос: что за книгу ты сегодня взял в библиотеке?

– Откуда ты знаешь?

– Неважно.

– Нет. Если бы ты за мной следила, я бы почувствовал.

«Ты и почувствовал», – мысленно отметила я, но вслух произнесла другое:

– Значит, теряешь сноровку. Все-таки что это была за книга?

– Считай, не слишком интересное развлечение на вечер, пока я коротал время до назначенной встречи.

Делокк согласно клацнул зубами то ли от холода, то ли с целью привлечь внимание.

– Слушай, тебе его в коллекцию или как? – вспомнила о нечисти я.

– Или как.

– Тогда отдай его мне. Повешу перед въездом в Хорсигу, всяко лучше, чем мой портрет, и куда нагляднее.

– Ничего не получится, нечисть превратится в пепел с первыми лучами солнца.

– Жаль… – огорченно протянула я. – Можно было бы тогда охрану убрать.

– Твою охрану и так давно пора распустить. Не знаю, почему Алан до сих пор не наложил приличное заклинание от непрошеных гостей. Парочка скелетов, зарытых по окружности Хорсиги, отобьет охоту соваться в нее за ненадобностью.

– Разве это законно?

– Что-то я никогда не замечал, чтобы вы с моим младшим братишкой задумывалась о законности своих авантюр. Порча будет стоять уже к утру.

Делокк, которому уже порядком поднадоел наш диалог, саданул сжатыми в кулак, изъеденными костяшками пальцев Деймону под лопатку. Некромант стремительно развернулся, словно ничего и не почувствовав, и шепнул пару ласковых на мертвом языке.

Огненная вспышка окрестила озеро и растворилась в ночном небе, оставив после себя лишь легкую дымку. Сиротливая кучка пепла, осыпавшаяся на землю в эту же секунду, теперь могла сойти за последствия шумной гулянки у костра. Деймон бросил сверху череп, и разверзшаяся земля поглотила прах без остатка.

– И все? – с недоумением уточнила я.

– А тебе нужно более масштабное представление?

– Ну… Алан обычно зачитывал длинную речь как минимум с трех страниц рукописного текста. В общем, хорошие у тебя методы.

– Неужели никогда не видела?

– Твой брат либо слишком скромен, чтобы продемонстрировать мне этот трюк, либо дожидался лучших времен.

– В таком случае, он опоздал. Пойдем, я провожу тебя до замка, если ты, конечно, не собираешься продолжить прогулку.

– Думаю, на сегодня достаточно, – зевнула я.

Он кивнул, забрался по склону наверх и подал мне руку.

– Я сегодня получил послание от Алана, похоже, он окончательно достал отца, так что прибудет в Хорсигу завтра ближе к полудню, – отчего-то хмуро сказал Деймон.

– Мог бы мне и лично сообщить. Или он до сих пор злится, что я разбила одно из двух зеркал?

– Мы общались не через зеркало.

– А как же тогда?

– Тебе лучше не знать.

Деймон быстро шел по направлению к замку, легко ориентируясь в темноте. Мне даже на миг показалось, что перед ним расступаются деревья, лишь бы не вставать на его пути.

– Практика показывает, что мне как раз лучше знать о происходящем, иначе у меня появляется стимул выяснить правду собственными силами. Неужели Алан прислал письмо голубиной почтой, и чувство собственного достоинства мешает некроманту признаться, что все так просто?

– Наоборот. Алан откуда-то научился проводить ритуал на крови, о котором я сам узнал от отца лишь год назад. Брат еще не был готов к такому. – Деймон ускорил шаг, так что я едва за ним поспевала.

– На крови? Хочешь сказать, что Алан…

Я даже поморщилась, представив себе Алана, с гаденькой ухмылкой достающего нож из-за пояса.

– Нет. В поместье полно склянок с подобным содержимым. Меня интересует другое: откуда он узнал о ритуале?

– А, ну тогда волноваться нечего. Алан узнал его издревле применяемым способом, – рассмеялась я.

– Вызвал духа, охраняющего могилу Нормана? – Остановившись, Деймон едва не сшиб меня.

– Это еще кто такой? – подняла я глаза на некроманта.

– Наш предок, на его костях в Тантосе было построено поместье.

Зря я спросила.

– Думаю, ваш предок здесь ни при чем. Алан просто подслушал, как и всегда. Поместье существует уже несколько веков, за стенами есть потайной ход, мы с Аланом частенько прятались там и подслушивали разговоры. Подожди, ты не знал?

– Я не любитель чужих разговоров, как мой брат.

– Зато это объясняет его новые знания.

– Надеюсь, что так. Кстати, твои способности тоже должны были измениться, прошло уже три дня, как ты стала совершеннолетней.

Я с сомнением посмотрела на свои руки:

– Как-то не замечала.

На самом деле я задавалась этим вопросом не меньше Деймона. И мама, и дед владели сильной магией, не в пример многим шарлатанам, промышляющим на дорогах в старом балахоне и пристроенной за спиной вязанкой хвороста, которую ласково просили дотащить до ветхого домика на опушке леса. Странствующий герой, преисполненный милосердия и не раз слышавший классическую историю о живущем в чаще лесной волшебнике, сразу же соглашался помочь. За что обычно и расплачивался тугим кошельком или за его неимением – единственным транспортным средством. А несчастный старик, на деле оказавшийся обыкновенным плутом, весьма бодро вскакивал на лошадь героя и уносился прочь. Так вот, как выяснилось, мама состояла в Тройке магистров и уже этим выделялась среди остальных, а чтобы рассказать о способностях деда, не хватило бы и часа. Только отец не владел магией, предпочтя ей острый клинок и едва ли не самую сильную армию.

Когда во мне проснулись первые способности к поджиганию, окружающие облегченно вздохнули, это означало, что магию я унаследовала от матери. Но вот в каком объеме – оставалось загадкой. Потому как время шло, а ничего особенного так и не происходило. Хваленый дар не собирался себя проявлять, как бы мне этого ни хотелось.

– Уверен, способности скоро перейдут к тебе. Знаешь, я ведь тоже поначалу был не лучшим учеником.

– Ты?! Я всегда считала, что старший брат Алана – наглядный пример истинного некроманта. Адриан тебя ни на шаг не отпускает, ты не только его сын, ты – его правая рука.

– Это правда. Но я лишь прилежный ученик, преемник, которому можно передать знания, а вот настоящего таланта больше у Алана. Дай ему хоть долю моей усидчивости, брат мгновенно добьется того, на что у меня ушли годы.

Я остановилась на нижней ступеньке крыльца, удивленная одновременно фразой Деймона и тем, что рассказывает он это именно мне.

– Ты в курсе, что Алан считает себя самым слабым в семье? Почему ты никогда ему этого не говорил?

– Я повторяю ему это каждый день, но мой брат настолько привык к роли никчемного некроманта, что и слушать ничего не хочет. Ему так легче жить, он изучает некромантию поверхностно, потому что сам не желает проникать вглубь. Он не хочет быть одним из нас.

– Это его право.

– Ошибаешься, Элизабет. У него есть все права, кроме одного. Наш предок заключил договор со смертью, и никто из нас не может его разорвать. Ты не знаешь, чем это грозит, а Алан до конца не понимает, к чему рано или поздно приведет его поведение.

– Но он лишь хочет жить обычной жизнью, быть простым человеком, как и все. Его нельзя в этом винить.

– А ты думаешь, я никогда не хотел обычной жизни? Или мой отец? – Деймон приблизился ко мне. – Мы живем отдельно не потому, что презираем остальных. Мы не можем изменить то, что было написано до нас. Ты спрашивала, почему отец не рад вашей дружбе с Аланом? Если бы не память о твоем деде, он бы давно запретил вам видеться. А теперь задай себе вопрос, почему я так отношусь к тебе.

Развернувшись, Деймон исчез за дверью замка. Я некоторое время постояла на ветру, раздумывая над его словами. Неужели Алан будет обязан когда-нибудь занять место Адриана вместе со своим братом? Значит ли это, что нашей дружбе придет конец? Некроманты не общаются с простыми смертными, даже если все детство лазили с ними по болотам и таскали с кухни пирожки. Выходит, есть только один способ официально закрепить нашу с Алом дружбу. Придется тебе, Лиз, надеяться, что родственные узы скоро дадут о себе знать. Ведь таким магам, каким был мой дед, не запрещено общаться с некромантами.

Глава 4 Ничего на свете лучше нету, чем проблем искать по белу свету

Настойчивый стук в дверь сулил очередные неприятности. Порядочные люди обычно более предупредительны и не расхаживают на рассвете по спальням принцесс, даже если сами принцессы в спальнях в это время отсутствуют.

Я раздосадованно потерла лоб и села на кровати, пытаясь понять, кому не терпится увидеть меня в такую рань.

Горничных я еще вчера отпустила в город, а Тайрос никогда не был ранней пташкой. Он всегда работает допоздна, считая, что приготовленные ночью зелья имеют большую силу, и, если нет никаких важных дел, отсыпается до полудня.

В замке ночевал еще Деймон, однако он, в отличие от своего брата, имел хоть какое-то представление о такте. По крайней мере, я на это надеялась, открывая дверь, закутавшись в одеяло и пытаясь пригладить непослушные волосы.

– Наконец-то!

Я не сразу поняла, откуда идет звук. Лишь после того, как по краю стеганого одеяла, волочащегося по полу, бесцеремонно прошлись две пары ног, обутых в далеко не самые чистые сапоги, я увидела моих гостей. Яков подозрительно осмотрел комнату, уделив особое внимание разбросанным на столике украшениям, которые я вчера забыла убрать в шкатулку, и уселся в кресло, едва не утонув в мягкой обшивке. Велеск, прошаркав за своим товарищем, присел рядом, стянул с головы колпак и поднял на меня голубые глаза.

– Ну?! – Я прикрыла дверь, поплотнее закутавшись в одеяло. – Что-то случилось?

– Мы за вами, – пояснил Велеск. – Чем раньше мы отправимся в Ландеру, тем лучше. Не исключено, что на Оливию вновь пытались напасть.

– Мы отправимся в такую рань? – Я невольно выглянула в окно: рассвет только-только начинал разливаться алым пятном, а на небе еще был виден размытый диск луны.

– Люди! Что с вас взять! У гномов в это время уже вовсю кипит работа, – упрекнул Яков.

– Но мне еще надо довести до конца одно дело, дать распоряжения, собрать вещи, – прикинула я.

– Некогда! Мы и так ждали до утра, больше откладывать нельзя.

– Хорошо, – сдалась я. – Поступим так: вы сейчас отправляетесь в Ландеру, а я присоединюсь к вам позже. Возможно, даже окажусь в городе раньше вас.

Яков нахмурился:

– Мы так не договаривались. Как вы сможете нас опередить, когда никто, кроме гномов, не знает более короткой дороги до Ландеры?

– Я воспользуюсь магией.

– Нельзя. Если кто-нибудь из гномов уличит вас в колдовстве, нам всем троим несдобровать.

– В Ландере так строго наказывают за применение магии? – поразилась я.

– Сразу же казнят, не дожидаясь разбирательств, – будничным тоном поведал Велеск.

– Как же тогда Оливия?

– На нее закон не распространяется. Так что, вы едете с нами?

Я достала из ящика туго набитый кошель и протянула его Якову.

– Это деньги на дорогу. Доверьтесь мне, обещаю, я прибуду в ваш город в срок. Кроме того, нужно еще придумать причину моего появления. Ваша эльфийка, как я поняла, будет не в восторге, объявись в городе мосэрт.

– Зато остальные ждут вас. – Велеск отобрал у Якова, принявшегося было пересчитывать монеты, кошель и вернул его мне. – Мы сами должны заплатить вам за помощь.

– Я ввязываюсь в эту историю только ради деда, – предупредила я и поинтересовалась: – Не помните, бывали ли в Ландере когда-нибудь люди кроме него?

– Разве что при Тавреке, – обтер лысину колпаком Велеск. – Но это было давно. Маги, вроде бы приехавшие из Гильдии, наведывались к правителю пару раз. То ли предлагали защиту обновить, то ли самого Таврека к чему-то склоняли.

– Не мели ерунды! – Яков, успевший таки припрятать кошель в сапог, свел брови на переносице. – Все было не так. Эти пройдохи, приехавшие из Иллиона, сами попросили помощи у нашего правителя. Им нужно было выковать клинок, чтобы прикончить кого-то из Запредельных Земель, сейчас уже и не скажу, кого именно.

Велеск категорично замотал головой:

– Я тебе говорю, они на что-то подбивали Таврека. Знали же его вспыльчивый характер, так все равно сунуться не побоялись.

– И ваш правитель согласился?

– Не помню, – отвел глаза Велеск.

– Конечно! Откуда тебе помнить то, чего не было, – довольно отозвался Яков. – А вот клинок до сих пор в башне хранится, как подтверждение нашей первоклассной работы.

Велеск обиженно стиснул руки на груди и отвернулся к окну. Похоже, эти ребята – любители поспорить. Яков более бойкий и привык оставлять за собой последнее слово, Велеску надо быть понастойчивее.

– Ладно вам. Какая разница, что было на самом деле. Главное – гномы уже когда-то впускали людей в город, и не просто людей, а магов.

– К чему она клонит, Велеск? – ткнул товарища в бок Яков, но тот, еще сильнее насупившись, не желал разговаривать.

– У меня есть план, как обмануть вашу эльфийку.

– Имиду?! – хмыкнул Яков. – Сильно сомневаюсь, она крайне подозрительна.

– И все же. Вот, например, если так случится, что на город наведут порчу, ту же реку отравят, урожай в тлен превратят?

– Какую еще порчу?! На гномов никто и никогда никаких порч не наводил.

– Ну когда-то же надо начинать, – прикидывая уровень магической подготовки Алана, задумчиво произнесла я.

Сдается мне, что новые знания Алан не подслушал, а подцепил из той книжки, что передала ему Афелия. Если это так, нам и труда не составит убедить всех в порче. Оливия еще слишком мала, чтобы самостоятельно ее снять, а неприхотливый маг со стажем работы и личной доверенностью из Гильдии придется как раз кстати. Пропуск, выданный Афелией, до сих пор хранится у меня, так что дело стало только за некромантом.

– На самом деле порчи не будет. Мы лишь припугнем всех, устроим небольшое светопреставление с молниями, разворотим с десяток деревьев, привлечем нечисть для отвода глаз. А я обязуюсь все исправить, скажу пару напутственных некроманту и тем самым заслужу доверие. Главное, чтобы меня к Оливии пустили.

– Придется постараться. Имида крайне подозрительна и может далеко не все принять за чистую монету.

– С этим я сама разберусь. Если вы уже собрались, лучше выезжать прямо сейчас, пока все спят.

Гномы кивнули.

Я приоткрыла дверь, чтобы убедиться, что в коридоре никого нет, и тут же почувствовала щемящую боль в голове. Куски мозаики заметались в хаотичном порядке, выстраиваясь в целостную картину.

Секунда, я и уже находилась не в своей комнате, а в библиотеке.

Очередное видение, только на этот раз более реальное, чем обычно. Я всмотрелась в высокую фигуру, застывшую возле окна, и не смогла сдвинуться с места, узнав в ней того, кого уже и не мечтала увидеть.

Дед стоял ко мне спиной, так что я видела, как ветер развевает края его мантии, чувствовала, как от него исходит еле уловимый запах тмина. Он всегда носил в кармане бутыль с эфирным маслом этих семян, зная, что ни один демон не сможет приблизиться больше чем на десять метров. Когда-то он был охотником, магом, наставником, правителем. Но моим дедом он остался до сих пор. Как бы я хотела, чтобы все происходило на самом деле, в действительности.

Дед медленно закрыл окно, продолжая смотреть куда-то вдаль, и тихо произнес:

– Я знал, что когда-нибудь ты здесь появишься.

От его голоса я вздрогнула – спокойный, уверенный, как и всегда.

– Значит, время пришло, Лиз. – Он обернулся.

– Ты меня видишь?!

– Ну, – он усмехнулся, – я никогда не жаловался на зрение, в отличие от старины Тайроса.

– Но ты…

– Погиб. – Дед улыбнулся. – Вполне ожидаемо.

– Ты знал?! И ты мне вот так просто об этом говоришь?

– Я никогда не любил пафосные речи, ты же знаешь, – отмахнулся дед. – К тому же у нас с тобой не так много времени. Ты ведь ищешь портал?

Я кивнула, чувствуя, как противный комок начинает раздирать горло.

– Он здесь, в библиотеке.

– Здесь?

– Все куда проще, чем ты думаешь. – Дед задернул портьеры и подошел ко мне. – Я искал подходящее место, которое не привлекло бы Тайроса и заодно многочисленных гостей замка. А что может быть скучнее книг по истории? Пыльные томики, хранящиеся на полках, никогда не пользовались особой популярностью. Зато ты любила здесь бывать. Правда, не ради получения знаний.

– Ты все предусмотрел, – рассеянно сказала я, всматриваясь в его лицо, будто пытаясь найти какие-то перемены. – Ты и об этом видении знал?

– Предвидел, – поправил он, бесшумно приблизившись ко мне.

– Я не совсем понимаю. Как мы можем с тобой разговаривать, когда не совпадаем даже по времени?

Дед обвел взглядом многочисленные ряды книг и едва заметно усмехнулся.

– Одно видение наложилось на другое, вызвав временной скачок. В моем настоящем тебе недавно исполнилось семь лет, ты поспорила с мальчишкой-некромантом, что просидишь на чердаке всю ночь, и ты до сих пор не прочитала книгу стандартных заклинаний.

– Кажется, она и сейчас валяется где-то под кроватью. А Алан так и не отдал проспоренную кроличью лапку, – припомнила я и шумно вздохнула. – Дед, можно, я тебя обниму?

– Боюсь, что это невозможно, Лиз. Хоть мы и видим друг друга, для обеих реальностей мы всего лишь фантомы.

Я сжала руку в кулак, едва сдерживая себя.

– Если ты знал, почему оставил меня?

– Я не всемогущ, как многие считали. Даже самой сильной магии неподвластно изменить определенные события. Но ты осталась не одна. С тобой Тайрос, а он никогда не предаст.

– Да уж. Тайрос следит за мной за вас двоих, – хмыкнула я.

От уголков глаз деда разлетелись тонкие сеточки морщин. Странно, но они никогда не добавляли ему возраста, наоборот, прищурившись, дед становился лишь моложе.

– Как он?

– Прекрасно, если учесть, что еще недавно был камнем.

– Он что, разрешил ученикам пробовать на себе заклинания? – окончательно развеселился дед.

– Если бы, – отозвалась я и не выдержала: – Ты должен знать, что произошло.

– Нет, Лиз. Если ты расскажешь, будущее изменится, а вместе с ним и все остальное. Неважно, хорошее или плохое, оно произошло. Я бы очень хотел повернуть все вспять, но это не в нашей власти. Кроме того, у нас не так много времени. – Он прошел в центр библиотеки и поднял руку. – Я должен показать тебе портал, прежде чем видение закончится. Видишь треугольник, расположенный на потолке?

– Он всегда здесь был, – недоуменно кивнула я и осеклась. Рисунок, что дед хранил в тайнике, совпадал с тем, что был выложен на потолке. – Это и есть портал?

– А чем он плох? Я всегда считал, что тайны надо хранить на поверхности. Так меньше риск, что кто-нибудь о них узнает.

– Но его же мог увидеть любой гость замка.

– Так уж и любой, – пригладил бороду дед. – Забытые руны, которые толком-то и не видно, если их не активировать.

– Почему же ты Тайросу о них и слова не сказал?

Дед столкнулся взглядом с одним из своих отражений, отсвечивающих с зеркал, и быстро провел кончиками пальцев по воздуху, очерчивая силуэт.

– Тайрос не должен знать, – слишком резко бросил он, так что у меня и смелости не хватило спросить почему. – Хватит того, что о портале теперь знаешь ты.

– И как он работает?

– В нем отсутствует последняя руна. Та, которая запустила бы остальные. – Дед описал круг указательным пальцем, будто накручивая невидимую нить. – Руна перехода – легато.

Практически одновременно с его словами на потолке ломаными линиями вспыхнули остальные руны, из трех точек по углам треугольника навстречу друг другу пробежали пылающие ленты, обрисовывая круг.

– Вот и все. Портал открыт.

– Он ведет в Ландеру? – решила уточнить я.

– Да, – помедлив пару секунд, ответил дед и щелчком заставил все погаснуть. – У меня нет времени объяснить сейчас все. Да я и не смог бы. Скажу одно: он проверен и приведет тебя туда, куда тебе необходимо.

– Ты можешь продлить видение?

– Я и так сделал больше положенного, – мягко улыбнулся дед. – Кроме того, длительное расставание приносит гораздо больше боли.

– Мы с тобой так и не попрощались в прошлый раз.

– Я не стану с тобой прощаться. И убери с лица это кислое выражение, будто тебя вновь пытаются накормить ненавистной кашей. Возможно, когда-нибудь мы с тобой и встретимся. – Его голос дрогнул. – Запомни, с чем бы ты ни столкнулась, пройдя через портал, не спеши принимать решение. Посмотри, что скрывается под оболочкой.

– О чем ты? Дед!

Но стеллажи с книгами уже завертелись перед глазами и рассыпались на сотню разноцветных бликов, чтобы разделить нас с дедом на долгие годы.

– Эй! Черт возьми, Велеск, кажется, она сдохла, – услышала я недовольный голос Якова. – Теперь всю вину свалят на нас, конечно, гномы в глазах людишек всегда были камнем преткновения и источником всех бед.

– Хватит тебе ворчать, давай лучше переложим ее на кровать. Не видишь, она дышит, просто в обморок упала.

– Вот еще! Да она весит, как твоя тетка. Мы ее не поднимем.

– Почему ты всегда придираешься к моей тетушке? Она печет восхитительные пирожки, просто слишком увлекается этим делом. Да и она, – я ощутила толчок, – не гном, а человек.

– Мне все равно, я ее тащить не нанимался.

– Яков, она собирается нам помочь.

– Что-то я начинаю сильно сомневаться в ее способностях. Раз она грохнулась в обморок на пустом месте, что будет, когда мы попадем в передрягу?

– Вы уже в нее попали. Если не покинете замок прямо сейчас, имеете риск наткнуться на Тайроса. А уж вас он во второй раз мимо себя не пропустит, – уверила я, поднимаясь с пола. – Я буду ждать в Ландере.

– Велеск, по-моему, она сильно ударилась головой, когда падала, – шепнул Яков на ухо товарищу.

– Приказы не обсуждаются! – прикрикнула я. – Где я смогу остановиться?

– На окраине города есть незанятый дом. Четверо его хозяев умерли, не прожив там и пары лет, так что прав на него никто не станет предъявлять, – сообщил Велеск, натягивая колпак на голову.

Я недвусмысленно на него покосилась, понимая, что он вовсе не шутит.

– Хороший домишко вы мне подыскали. Долго выбирали?

– Этот дом пользуется дурной славой. Его не единожды пытались сжечь, но возле него даже трава не горит. Мы подумали, что это будет самый лучший вариант.

– И самый дешевый, – добавила я. – А еще говорите, что в городе запрещена магия. Кто-то или что-то определенно охраняет этот домишко. Будем надеяться, что для меня. А теперь идите, вам пора.

Едва за гномами захлопнулась дверь, я быстро скинула ночную рубашку и надела платье. Даже если гномы знают короткую дорогу, они все равно окажутся в Ландере не раньше завтрашнего утра.

Днем слишком рискованно пропадать из замка, нужно придумать какую-то причину, чтобы меня не искали. Дотошный Тайрос враз смекнет, что тут что-то нечисто, притворись я хоть больной. Моим разговорам о внезапно проснувшейся любви к книгам и затворничеству в библиотеке он тоже вряд ли поверит. Так что воспользуюсь порталом в полночь, а пока надо все хорошенько разузнать.

***

Туфли я надела перед самой дверью в библиотеку – не хотела, чтобы меня услышали, – и воровато потянула за ручку. Не могу поверить, что еще недавно я разговаривала здесь с дедом. Как будто последних трех лет и не было в моей жизни.

Несколько отражений сразу же появились в зеркалах, предательски выдав бледное лицо и растрепанные волосы. Я подошла к окну, собираясь задернуть портьеры, и почувствовала на себе чей-то взгляд. Звук захлопнувшейся книжки раздался раньше, чем я успела повернуться и убедиться в правильности своей догадки.

– Не думал, что ты встаешь в такую рань.

Деймон сидел на верхней ступеньке лестницы с книгой в руках.

– Мне не спалось, – с досадой отозвалась я.

– Вчерашняя прогулка не пошла тебе на пользу?

– Спала как убитая.

– Неудачное сравнение. – Деймон спустился вниз. – Не стоит упоминать о смерти в присутствии некроманта. Плохая примета.

– Твой брат в такие приметы, как правило, не верит.

– Ты сильно к нему привязалась, – кивнул Деймон. – Впрочем, как и он к тебе.

– Нас уже слишком поздно растаскивать по разным углам, – согласилась я, мельком оглядев центр библиотеки. Надеюсь, в способности некроманта не входит истинное видение предметов.

– Я хотел извиниться перед тобой за вчерашнее. Да, и не смотри на меня так. Я был слишком резок. Прости.

– По крайней мере, ты умеешь говорить это слово. Не то что некоторые.

Уголки губ Деймона дрогнули.

– Ты имеешь в виду Натана?

Я замерла. Обычно Деймон не проявляет к нашим с Аланом делам никакого интереса, а тут на тебе, понял, о ком я говорю.

– Хотя, как оказалось, Натан и не замешан в нападении на отца, это ничуть не меняет моего к нему отношения. Он – враг.

Я отошла от окна.

– Натан не любит расшаркиваться, так что услышать от него парочку нелестных слов в свой адрес – обычное дело, во всяком случае, со временем можно привыкнуть.

– Вампир вообще никого, кроме себя, не любит, – отрезал некромант.

– Я видела, как он беспокоился за Лукаса.

– Они с оборотнем союзники. Но до той поры, пока обоим это выгодно.

Я хотела было возразить, но передумала. Натан столь ответственно подошел к созданию собственной репутации, что я не вправе что-либо в ней менять. Если вампир хочет и дальше театрально вгрызаться в горло своих жертв со страниц книг, пожалуйста, сделаю ему одолжение и подбавлю еще кровавых историй в копилку его популярности.

– Что ты читал? – заметив ту самую книгу, что Деймон вчера вынес из библиотеки, невинно поинтересовалась я.

– Ничего, – мотнул он головой, явно не желая обсуждать свои литературные пристрастия.

– Картинки смотрел? – улыбнулась я. – Иначе зачем тебе книга?

Между бровями Деймона пролегла борозда. Нет, все-таки при всем внешнем сходстве они с Аланом разные. Деймон относился к той категории личностей, которые из-за налета брутальности не способны нормально радоваться жизни. В конце концов, мог бы быть и помягче, а не корчиться, словно его собираются предать жертвенному огню, каждый раз, когда я пытаюсь с ним заговорить.

– У тебя большая библиотека. Я не заметил, как наступило утро.

– Ты был здесь с того времени, как мы расстались на крыльце замка?

Он кивнул.

– Что ж, тогда ты наверняка хочешь спать, – стараясь сделать надежду в голосе не такой явной, протянула я.

– Ты опять меня выпроваживаешь, – сверля меня темно-синими глазами, констатировал Деймон.

– Забочусь о твоем же здоровье.

– Это особенно важно, если учесть, кем я явлюсь.

– Брось. Хоть однажды забудь ты о своей профессии. Будто вам и поболеть спокойно нельзя. Вот Алан, возвращаясь с ночной вылазки, обязательно подхватит простуду.

– Я уже говорил тебе: я – не мой брат.

– Охотно верю. Но ради исключения попробуй на досуге заняться чем-нибудь кроме сортировки нечисти на кладбищах, – посоветовала я и неожиданно вспомнила недавнее предсказание Аиры.

– Что с тобой? – заметил перемену в моем лице Деймон.

– Кажется, я начинаю верить гадалкам, – задумчиво отозвалась я.

– В смысле?

– Недавно мне предсказали будущее. Так вот, похоже, пророчество начинает сбываться.

Деймон недоверчиво вскинул рассеченную бровь.

– Надеюсь, мой брат не успел в этом поучаствовать. Не хватало еще, чтобы Алан ходил по предсказательницам.

Я благоразумно промолчала, и Деймон, сочтя наш разговор оконченным, вышел из библиотеки. Стало быть, все началось.

Выпавший скелет действительно олицетворял собой смерть, но не в буквальном ее смысле. Первая карта означала визит некроманта. Мне следовало догадаться раньше, сам приезд Деймона в Хорсигу уже можно назвать событием. И дело вовсе не в моей коронации, он мог бы отделаться сухим поздравлением и переданным через Алана подарком, как и обычно это делал на протяжении многих лет. Нет, ему определенно что-то нужно. А еще у них с Тайросом есть общий секрет, которым они оба не хотят делиться.

Ничего, я сама все узнаю, скоро приедет Алан, а уж с ним любые тайны невольно всплывают на поверхность.

***

Я вспомнила об одной из главных проблем лишь за обедом, получив недовольное замечание от Тайроса:

– Элизабет, я столько раз просил тебя есть медленнее! Куда ты торопишься?

– Ну так, – неопределенно махнула рукой я, опрокинув бокал с водой.

– Тебя будто и не учили хорошим манерам, ведешь себя как селянка.

Я убрала с колен салфетку, дожевывая кусок мяса.

– Ты же сам говорил: надо быть поближе к народу.

Советник хмуро глянул исподлобья.

Учитывая, куда я собиралась отправиться, именно на простолюдинку мне и следовало больше всего походить.

– Деймон уже поел? – только сейчас заметила я пустующее место.

Тайрос отодвинул тарелку на край стола и сухо произнес:

– Твой гость не слишком любезен и предпочитает игнорировать приглашение на обед.

– Еще бы! Вы с ним не особо друг друга жалуете. К Алану ты относишься совершенно по-другому, хотя и ему любишь читать нотации.

– Алан не похож на своего брата. Он бы мог стать моим учеником, при желании, конечно.

– Алан даже не представляет, что упустил, – подавила смешок я, вылезая из-за стола. – Я сама отнесу Деймону обед.

– Надеюсь, отужинать некромант предпочтет уже у себя в поместье, – бросил мне вдогонку Тайрос, когда я опрометью вылетела из-за зала.

Вода в графине грозила выплеснуться через край, пока я поднималась по ступенькам в южную башню.

Стараясь ничего не разбить, я поставила поднос на подоконник, преодолела еще один пролет и занесла руку над дверью, собираясь постучаться в комнату. Удержал меня от этого мужской голос, упомянувший мое имя, судя по всему, в весьма доверительной беседе, которую я, собственно, и подслушала.

В довершение всего голос нещадно выдавал своего обладателя, приходящегося мне вроде бы другом. По крайней мере, я так считала до настоящего момента, пока этот предполагаемый друг не вступил в сговор, да еще, как оказалось, семейный.

– Слушай, я знаю Лиз лучше тебя, если она отменила коронацию, значит, опять во что-то ввязалась.

– Нет. Гномы покинули Хорсигу еще утром, я лично все проверил. Элизабет с ними не поехала, а осталась в замке. К тому же я не выпускаю ее из виду.

– Чем больше ты за ней присматриваешь, тем меньше у тебя остается шансов действительно уследить за ее действиями. Она даже Натана провела, когда тот приставил к ней наблюдателя. Не упускай ее из виду, даже если она сляжет с головной болью в собственной комнате. Особенно если перед этим она опустошит запасы зелья.

– Ты мне не доверяешь?

– Наоборот, кому, как не мне, знать, что ты…

Дальнейшую часть разговора я не дослушала, резко толкнув дверь. Однако вероломного предателя в комнате не оказалось, а зеркало, служившее некромантам средством общения, было целомудренно занавешено.

Назревал вопрос – не занялся ли Деймон чревовещанием?

– А где?..

Черная тень, всклокоченная и стремительная, неожиданно бросилась мне в лицо, едва не оцарапав щеку, и вылетела в открытую дверь. Очень надеюсь, теперь в замке не станет на одного демона больше.

– Это ворон, – опроверг мои предположения Деймон. – Так мы с Аланом общаемся в последнее время.

Я заметила на столе за его спиной разбросанные ветки можжевельника и металлическую чашу с гравировкой. Одну из тех, что пользуются бешеным успехом в ритуалах жертвоприношения и повально скупаются на аукционах угрюмыми старичками с безумным блеском в глазах.

– Это никак не отразится на обитателях замка?

– Не волнуйся. Черная магия не распространится за пределы комнаты, кроме того, я уже закончил, – последовал ответ.

Он накинул поверх чаши полотно, но я мельком успела увидеть, что она была до краев наполнена кровью, черной как березовый деготь, явно не человеческой.

– Новые методы, – понимающе закивала я, оборачиваясь в сторону лестницы.

Ворон успел сцапать с подноса кусок хлеба и унесся наверх, усевшись на одну из балок, где, судя по противному писку, распугал последних в замке летучих мышей, которых Тайрос держал для опытов.

– Я принесла тебе обед. – Решив сделать вид, что не слышала недавнего разговора, я вернулась в комнату с подносом в руках.

– Не стоило беспокоиться. Я мог спуститься сам. – Деймон не обратил на еду никакого внимания, расположившись в кресле напротив меня. – Тем более в замке есть прислуга.

– Которая обходит тебя стороной, – продолжила я.

– Обычное дело, я уже привык к подобному отношению. В этом даже есть определенные плюсы: мне не докучают постоянными просьбами кого-нибудь приворожить, подкинуть золотишка или отыскать заплутавшую в лесу корову. Обычные люди боятся некромантов, а стоит мимоходом упомянуть в разговоре пару-тройку проклятий, даже самые смелые из них уносятся прочь.

– А ты не мог бы и меня научить наводить порчу, какую-нибудь не очень сложную, самую распространенную?

– Зачем это тебе?

– Тайрос обучает меня иной магии. Ну ты понимаешь, ничего противозаконного, одна сплошная гуманность. Я проходила лишь снятие и распознавание порчи.

– Твоему магу виднее, чему учить королеву. Он придет в ярость, если узнает о подобной просьбе.

– А кто ему скажет? Поправь меня, если я ошибаюсь, но доверием в ваших отношениях и не пахнет.

– Ты меня провоцируешь, – хмуро отозвался Деймон.

– Тебе жалко, что ли? Обещаю, никого калечить я не стану. Чисто в ознакомительном порядке. Пожалуйста. – Последнее слово было произнесено в лучших традициях моей кузины и, как ни странно, возымело действие.

Впрочем, иначе и быть не могло. Деймон являлся неискушенным зрителем и, если бы знал меня получше, не купился бы на чересчур жалостливое выражение, появившееся на моем лице.

– Что именно ты хочешь узнать? – сощурив глаза, поинтересовался он.

– Детали мне не нужны, расскажи мне о наложении порчи в целом.

– Детали тебе действительно не понадобятся. Чтобы навести мало-мальски работающую порчу, требуется соответствующая подготовка. А еще нужно желать причинить вред на самом деле, не ради забавы или сиюминутной прихоти. Тогда порча подействует. Ты никогда не пойдешь на это, поэтому я и дал согласие на твою просьбу.

Деймон поднялся с кресла, подошел к двум деревянным полкам, что вместе с остальным довольно скромным набором мебели составляли интерьер комнаты, достал стеклянную банку и размотал тряпку, повязанную вокруг ее горлышка.

– Я так понимаю, мертвым языком ты не владеешь?

Я отрицательно покачала головой.

– В таком случае порча выйдет действительно простая. Если представление обещает быть массовым, произнесешь какую-нибудь высокопарную фразу. Чем она будет сложнее для восприятия, тем лучше. Народ любит, когда его запугивают. – Деймон высыпал содержимое банки, стертые практически в порошок стебли неизвестного мне растения, на стол и сгреб горкой. – Здесь вех, будь осторожна, он ядовит. Добавишь к нему пару капель масла семян фенхеля и щепотку земли из-под виселицы, зашьешь в мешочек и незаметно подложишь тому, на кого хочешь навести порчу.

– И это, по-твоему, самая простая порча? – вырвалось у меня.

– Одна из самых простых. Для остальных нужна кровь или прядь волос, но ты вроде интересовалась исключительно теорией.

– Можешь быть спокоен. Никого проклинать я не собираюсь. Во всяком случае, пока, – успокоила его я.

– Что ж, тогда ты не против, если я потребую некую компенсацию за полученные знания? – Деймон хоть и улыбнулся, но вышло у него это не самым лучшим образом. С таким видом обычно хоронят, а не хотят получить ответную услугу.

– Сразу предупреждаю, отговаривать твоего брата от чего бы то ни было я не стану.

– Речь пойдет вовсе не об Алане. Я хочу попросить тебя о доверии.

– О чем? – Я ожидала услышать все что угодно, но никак не подобную просьбу.

– Просто пообещай мне рассказывать обо всем, что происходит в пределах замка. Алан задержится в Тантосе на некоторое время, отец предложил ему вместе отправиться на охоту. Ты же знаешь, насколько важна для брата поддержка отца.

– И поэтому он завещал тебе охранять несчастную принцессу от дурного влияния? Боится не выдержать конкуренции, – с самым серьезным видом произнесла я.

– На мой взгляд, тебе вполне хватит проклятия, действующего на любую нечисть, осмелившуюся подойти ближе чем на десять шагов. Но мой брат почему-то думает по-другому. – Деймон остановился возле двери, положив руку на ручку. То ли собирался меня выпроводить, то ли, наоборот, решил запереть здесь. – Так ты обещаешь?

– Хорошо. Ты будешь в курсе всего, что здесь происходит, – для убедительности положив руку на сердце, клятвенно пообещала я.

В конце концов, мое обязательство распространяется только на замок, а задерживаться в нем в грядущую полночь я не собиралась.

***

Молоденький парнишка, оказавшийся самым щуплым в страже, долго не мог понять, что от него требуется, когда я окинула его пристальным взглядом. А от фразы «Снимай куртку!» и вовсе пришел в тихий ужас.

В итоге получилось весьма недурно. Куртка пришлась мне практически впору, я лишь немного закатала рукава и пришила внутреннюю пуговицу. Штаны, припасенные Тайросом для учеников, хоть и оказались длинными, но их можно было заправить в сапоги.

Однако главная проблема заключалась в том, чтобы остаться неузнанной. С этой целью я убрала наверх волосы и повязала на голову платок, закрыв свободным его краем нижнюю часть лица, так что остались видны лишь глаза.

– Отлично! – Я осталась довольна своим отражением.

Правда, теперь я немного похожа на заезжих торговцев, предлагающих сомнительный товар неискушенной публике. Зато за королевскую особу меня никто не примет.

В эту ночь в замке, как назло, не хотели ложиться спать. Сначала Тайрос целый час зачитывал мне новый закон, который я нетерпеливо подписала, косясь на сгущающиеся за окном сумерки. Затем стража, заслышав в саду подозрительный шорох, долго шарила вокруг замка, сверкая огненными шарами факелов, пока не выловила пылкого возлюбленного местной прачки, угодившего в ловушку для зайца. Сам заяц при этом с нарочитым спокойствием обдирал под шумок кору с единственной нетронутой яблони. Когда, казалось, все успокоилось, Марвелу не нашлось чем заняться на посту, и он долго рыскал вдоль книжных полок, подбирая томик поинтереснее, и чуть не столкнулся в коридоре со мной, едва успевшей скрыться за одной из колонн.

Наконец всё улеглось – все улеглись, и можно было без опасений отправляться до пункта назначения. Еще раз проверив карманы, набитые всевозможными склянками, я надвинула платок на переносицу и поплотнее закрыла дверь библиотеки.

На первый раз осмотрю город, приведу домишко в порядок и на рассвете вернусь в Хорсигу. Затянувшееся отсутствие Алана очень некстати. Прикрыть меня сможет лишь он. Поэтому придется выбираться в Ландеру урывками, а там посмотрим, что за напасть угрожает Оливии и зачем дед оставил ее у гномов.

Лунный свет проникал в библиотеку сквозь дыру в портьере, словно паук плел тонкую, невесомую серебряную паутину. Дорожка от лунного сияния заканчивалась как раз в самом центре, обрисовывая затейливый узор на потолке и придавая ему особый смысл.

Наскоро сплетенная руна скользнула вверх, запуская, словно отлаженный механизм, цепочку из огненных вспышек.

Я потерла руки, пытаясь унять непонятно откуда взявшуюся дрожь, и шагнула вперед.

Ничего.

Ровным счетом ничего не произошло, даже когда я потопталась на месте и робко попросила портал открыться. После нескольких попыток пройтись в круге вальса положение не изменилось.

Может, дед напоследок решил подшутить?

На этой мысли амулет на груди недвусмысленно полыхнул, и я таки провалилась в неизвестном направлении, лелея надежду, что там, внизу, меня непременно поймают.

Приземлилась я на что-то мягкое, напоминающее на ощупь отсыревшую листву. Поднявшись на ноги, я поняла, что нахожусь в пещере, узкой и длинной, как драконье брюхо. К слову сказать, пахло здесь соответствующе.

Слепое пятно света виднелось далеко впереди, но все же существовало и уже этим прибавляло мне бодрости, пока я, ворча, отзывалась о «находчивости» любимого дедули, спровадившего внучку черт знает куда. Пещера оборвалась столь же неожиданно, как и появилась. Я в замешательстве огляделась и, сделав пару шагов, провалилась по колено в снег.

Хотя солнца я так и не обнаружила, очевидным было одно – между этим местом и Хорсигой временной интервал в несколько часов.

Тяжелые белые хлопья, словно сонные мухи, неторопливые в своем полете, бесшумно падали откуда-то сверху, с бескрайней черноты, мало похожей на небо. Скорее на мглу, сворачивающуюся в котле у ведьмы.

Снег непривычно скрипел под ногами, но у меня отчего-то складывалось ощущение, что все звуки тотчас поглощает тишина. Только она безраздельно царила здесь и как полноправная хозяйка ревностно относилась к любому, посягнувшему на ее владения. Я шла вперед, изредка оборачиваясь и смотря, как черное пятно, являющееся входом в пещеру, постепенно уменьшается в размерах и, наконец, окончательно теряется из виду.

Полоса снега неожиданно оборвалась, склон нырнул вниз, представив взору три огромных башни, спрятавшиеся в лощине и связанные между собой переходами. Здесь было уже не так тихо, как рядом с пещерой. Поднимающийся из самого сердца лощины ветер выл, словно стая голодных волков, напавших на след жертвы.

– На Ландеру похоже мало, – пробормотала я, оглядывая строения.

– Верно мыслишь, оборотень. – Я почувствовала толчок в спину и едва удержалась на склоне. – Какого черта ты перешел Границу?

– Границу? – Я осторожно обернулась, для верности подняв руки, а заодно спрятав в кулаке свежесваренное сонное зелье.

– Ты правда так глуп или прикидываешься?

Мужчина лет сорока с растрепанными черными волосами, похожими на заброшенное воронье гнездо, недобро взирал на меня сверху вниз.

– Я сбился с пути и не смог найти дорогу, все занесло снегом. – Двадцатилетний стаж сочинительства просто не мог промолчать в эту минуту.

– Занесло, говоришь? Интересное дельце, в Сартане лет триста как не видно ни одной дороги. Кто ты и что тебе здесь понадобилось?

В непосредственной близости от моего носа рассекло воздух лезвие клинка, а губы незнакомца изогнулись в характерной улыбке, обнажающей два клыка.

Глава 5 Ночь закрытых дверей

Сапоги скользили по ледяной корке у самого края лощины, в то время как резкие порывы ветра пытались сбросить меня вниз, с каждой попыткой приближаясь к своей цели, так что мне едва удавалось сохранять равновесие.

Вампир осмотрел меня с головы до ног, одной рукой в задумчивости поглаживая редкую щетину на подбородке, а другой продолжая сжимать клинок. Похоже, столь диковинный наряд он видел впервые.

– А ты ведь вовсе не оборотень, – после некоторого размышления протянул он. – Ты – человек.

– Как будто это такая редкость, – хрипло отозвалась я.

Учитывая погодку, мне даже не пришлось менять голос. От ветра и холода глаза слезились, весьма точно передавая мое плачевное положение, а голос охрип.

– Здесь – редкость. Как ты оказался в Сартане?

– Я ученик Афелии. Сбежал из Гильдии магов, но что-то напутал в заклинании и по ошибке попал сюда.

– Значит, ученик. – По мрачному выражению его лица можно было понять, что мне не поверили. – В таком случае тебя никто не хватится.

– Это еще почему? – обиделась я. – У меня были очень даже неплохие оценки. Убив меня, вы нанесете непоправимый урон магическому миру.

– Мне нет дела до магического мира, – последовал краткий, но вполне логичный ответ.

Клинок неприятно пощекотал мне шею, уткнувшись в грудь.

– Слушайте, давайте разойдемся по-тихому. Я в одну сторону, вы в другую. В конце концов, какой от меня может быть вред?

– Вреда, может, и не будет. А вот слухи поползут. Раз какой-то щенок пробрался с помощью магии в Сартан, то что говорить о других?

– А мы им не скажем, – робко предложила я.

Вампир хмыкнул.

– Иди вперед и пошевеливайся. Я дико голоден и не намерен больше слушать идиотские россказни.

Пришлось послушаться, тем более что намечающаяся вьюга, пока еще тихо, для пробы, завывающая в ущелье, потихоньку поднималась вверх, закручивая в воронку снежную крупу.

Мы двинулись по следам, которые еще не успело занести снегом, и вскоре подошли к другой пещере, на этот раз укрытой от посторонних глаз вывороченной с корнем сосенкой, от нее остался лишь скелет из тонких веток и ствола с обветренной и загрубелой корой.

– Лезь первый.

– Что-то не особо ваш правитель заботится о здоровье своих подчиненных. Спустились бы хоть к башням, здесь же недалеко, – пролезая между ветками, пожалела вампира я.

– А мы и так туда направляемся. Вздумай ты спускаться по склону, непременно сломал бы шею.

– Как вы живете в таком холоде?

– Для способного ученика ты слишком мало знаешь. Мы не ощущаем холода, у нас притуплены все чувства.

– Так уж и все? – вспомнив, как легко можно было вывести из себя Натана, усомнилась я.

– Ты много болтаешь. Иди и не задавай вопросов. Лучше придумай историю поправдоподобнее, перед тем как окажешься на суде. – Вампир подтолкнул меня вперед.

– И когда меня будут судить? – подумывая, что домой неплохо бы вернуться к утру, поинтересовалась я.

– Тебе повезло. Правителя сейчас нет в Сартане, так что тебя не будут судить за нарушение Границы без его ведома.

– Боюсь, когда ваш правитель узнает, кого вы держали все это время, мне повезет гораздо меньше, – пробормотала я себе под нос.

Внутри пещера оказалась вполне обжитой, по обеим сторонам от входа тянулись полоски огня, а вверху шла металлическая крепь с деревянными затяжками. Пока я, задрав голову, рассматривала вампирские хоромы, их обитатель сделал на стене насечку, что среди тысячи подобных, очевидно, являлась свидетельством отработанной смены.

Двинувшись в глубь пещеры, я потихоньку начала согреваться и вполне четко ощущать отмороженные конечности. Как оказалось, ненадолго.

– Подожди! – Мой провожатый настороженно обернулся, втягивая ноздрями воздух. Позади него на стену прыгнула тень. – Кого ты с собой привел?! – прорычал он, вцепившись мне в плечи.

– Я один, – прошептала я, не менее напряженно, чем вампир, всматриваясь в полумрак.

– Смотри, мальчишка, если ты мне врешь…

В непосредственной близости от нас раздался скрежет, будто кто-то когтями царапал неподатливый металл. Вампир завел назад руку, сжимая клинок и вслушиваясь в звуки.

– Адское пекло! Я никого не вижу!

– Вас это мало утешит, но я тоже.

– И что это, по-твоему, может быть? – тихо произнес он.

– Кто-то шел за нами следом. Точнее сказать, кто-то вел за нами следом это существо. Вы никому ничего не задолжали?

Вампир зло покосился на меня.

– Я имею в виду, если вы задолжали, самое время отдавать старые долги. Недоброжелатели не слишком терпеливы, только повод дай – прижмут к стенке, – авторитетно сказала я. – В наше время, когда магия приобретает все большую популярность, уже не каждый спешит заплатить наемнику, предпочитая помощь колдунов. А те особо не церемонятся, у них в арсенале всегда припасена пара-тройка бесхозной нежити или демонов. С демонами, знаете, как-то надежнее. И в кустах караулить жертву не надо, и никто за руку не поймает.

– Ты можешь хоть минутку помолчать?!

Скрежетание усилилось, теперь оно раздавалось в непосредственной близости от нас, сопровождаемое противным хохотом. Не сговариваясь, мы с вампиром встали спиной друг к другу, готовясь к нападению.

– Как только оно прыгнет, беги в глубь пещеры, там есть спуск, позовешь подмогу.

– А как же вы?

– У тебя еще и со слухом плохо?! Сказано, побежишь со всей скоростью.

Я кивнула, забыв, что мой недавний противник не может меня видеть. В шаге от нас со свистом рассек воздух удар хлыста, тень вытянулась, как огромный удав, и перепрыгнула с одной стены на другую. Вампир тихо зарычал, разжав кисть и выпустив клинок из руки, и тут же оказался прижатым спиной к земле. В следующее мгновение что-то поволокло его за ноги в угол пещеры, не давая возможности оказать сопротивление.

– Проклятье! Беги за помощью! – вдираясь пальцами в мерзлую землю, чтобы хоть как-то удержаться, гаркнул он.

Я рванула что было сил, запнулась об острый выступ и чудом сумела не упасть. Пещера пошла под уклон, здесь же был натянут трос и камнем выложено некое подобие ступеней. Одной рукой держась за трос, я начала спуск, когда до меня долетел вскрик.

«Не успею!» – вихрем пронеслось в голове.

Вампиру практически удалось высвободиться, он, угрожающе обнажив клыки, готовился к новому удару, но, не зная с какой стороны ждать нападения, вновь оказался прижатым к земле. Огонь по бокам от входа недобро полыхнул под моим взглядом, по пещере прокатилась волна горячего воздуха.

Скрежет стих, зато тень быстро двинулась в мою сторону, выбрав для себя новую цель. Остановившись напротив, она сжалась и резко спружинила. Слепящая вспышка амулета на миг затмила весь обзор, заставив зажмуриться. Кожей почувствовав, что амулет нагрелся до предела, я открыла глаза. На земле остались глубокие рытвины от когтей, но продолжения знакомства отчего-то не последовало. Раздался глухой удар о выщербленную стену пещеры, и все стихло.

– Зачем ты вернулся? – Вампир с трудом поднялся на ноги.

– К тому времени, когда я привел бы подмогу, спасать было бы уже некого.

– Кажется, я начинаю понимать, почему ты сбежал из Гильдии. Ты на редкость своенравен. – Прихрамывая, он подошел ко мне. – Но ты спас мне жизнь. Похоже, ты и вправду хороший ученик, раз справился с подобным.

– Я даже не знаю, куда оно делось, – призналась я.

Вампир, подняв клинок, убрал его за спину и протянул мне руку.

– Гэуморр.

– Лиз… Лизарт.

Рукопожатие оказалось крепим, так что я поспешила отдернуть руку, заслышав хруст сдавленных косточек.

– Пойдем, я накормлю тебя ужином.

Мне стало ясно, какое все-таки сейчас время суток и что отужинать, к счастью, собирались не мной.

Мы спустились по огромным валунам вниз и нырнули под каменный козырек, выведший нас в лощину, накрытую снегом, словно меховой шапкой. От выхода до башен было приличное расстояние, такое, что, вздумай сунуться в том направлении в одиночку, навек останешься ледяным достоянием, увязшим по шею в снежной перине на радость скучающим обитателям башни.

Вампир громко свистнул, и на его позывной жалобным поскрипыванием откликнулись цепи, удерживающие, будто зверя, длинный бревенчатый мост, опустившийся с громким хлопком прямо у наших ног.

– Пошли! – Вампир двинулся к башне, дав понять, что его отношение ко мне подверглось пересмотру. По крайней мере, наблюдательного взгляда в спину я уже не удостоилась.

Я нерешительно оглянулась на пещеру, прикидывая, стоит ли воспользоваться доверием и удрать. Не факт, что мне вообще удастся выбраться из Сартана, потому как сверху башни не казались такими огромными, как сейчас.

Три гигантских муравейника, соединенные множеством ходов, таили в себе сразу две опасности. Во-первых, неизвестно, сколько вампиров сейчас находятся внутри, а во-вторых, потеряться в таком лабиринте – плевое дело.

– Ты идешь?! – Голос Гэуморра заставил меня выйти из задумчивости и последовать за его обладателем.

А Натан, выходит, еще тот эстет! Внутри башня выглядела не просто шикарно, а нарочито роскошно. Стулья с резными спинками, высокие столики, сделанные из редких пород дерева, картины в массивных рамах, шелковые портьеры, водопадом спадающие на отделанный черной мраморной плиткой пол, шелковые гобелены, плавно переходившие в золотые подсвечники и канделябры. Мебель хоть и была выполнена в старинном стиле, но при этом ничуть не создавала ощущение обветшалости. Напротив, все поражало своей монументальностью и, казалось, простоит так еще тысячу лет без чьего-либо вмешательства. Но больше остального меня удивило количество дверей. Только в этом зале их насчитывалось около десяти, одни из них были занавешены шелковой тканью и, видимо, временно не использовались, другие – плотно прикрыты, и лишь по торчащему в замочной скважине ключу можно было судить, что ими все-таки пользуются.

Я подавила тихий вздох. Да уж, по сравнению с моим замком обитель Натана выглядит как дворец рядом с домиком башмачника. Наверное, вампир, перед тем как прокусить шею плачущей жертвы, галантно снимает с нее мешающие драгоценности и складывает в копилку.

– Кого ты с собой привел?!

Дальнейшему лицезрению вампирских богатств помешал их охранник, с суровым видом надвинувшийся на меня. Гэуморр небрежно оттеснил его в сторону.

– Это мой племянник. Приехал повидать любимого дядю, не выдержав долгой разлуки.

– Племянник? В первый раз вижу.

– Я тоже, – согласился «дядюшка». – Помнишь, я рассказывал тебе о моей неблагочестивой младшей сестрице, умудрившейся удрать с хетсингом из Сартана?

– Нет, – покачал головой охранник, но уже менее враждебно.

– И правильно, – нашелся Гэуморр. – Наша семья предпочла бы забыть эту историю. Но, тем не менее, сестрица родила сына и, отмучавшись с ним… – Он взглянул на меня, прикидывая, сколько мне лет. – В общем, вспомнила, что у нее есть родственники, которым чадо не успело прогрызть плешь.

– Что-то он не похож на тебя.

Я скептически посмотрела на свой наряд. В таком виде я вообще мало на кого походила.

– Так он и на сестру не похож. Не повезло мальчишке, в отца своего пошел. Видишь, даже лицо приходится прятать. Да и к чему весь этот допрос, Рэм?! Усомнился в моих словах?

– Нет, я всего лишь…

– Лучше бы спасибо сказал, что я не выдал тебя за нарушение распорядка. Своих ребят я давно отправил в башню, перед тем как напоследок осмотреть верхний рамень. Твоя смена уже началась, а ты, пока правителя нет в Сартане, все просиживаешь штаны. Случись что, и твоя голова полетит первой.

– Ладно, не горячись, – виновато отозвался Рэм. – Уже иду.

Громкий удар в металлический щит с чеканкой в форме головы медведя способствовал некоторому движению за дверьми. Около дюжины вампиров с сонным видом шагнули через порог, по пути застегивая одежду.

– Пошли! – Рэм махнул им рукой и, закрепив за спиной точно такой же, как у Гэуморра, клинок, вышел из башни.

– Вы… – Я запнулась, подумав, что любимого дядюшку следует все же называть на «ты», особенно после стольких лет разлуки. – Ты меня не выдал, хотя должен был.

– Не люблю оставаться в должниках.

– А как насчет демона, напавшего в пещере? Его определенно кто-то послал.

– Как раз поэтому я тебя сюда и привел. Нет гарантий, что это существо не захочет продолжить начатое.

– Ты вроде собирался предать меня суду.

– Я передумал. Если бы ты захотел удрать, то сделал бы это еще в пещере. Так что иди за мной, от тебя потребуется лишь дельный совет и готовность разделить со мной ужин.

Я согласно кивнула под одобрительное урчание желудка. Похоже, держать до «весны» любимого племянника никто не собирался.

***

Когда в тарелке от былого ужина осталось лишь несколько фасолин и ломоть хлеба, Гэуморр сыто потянулся и плеснул нам обоим вина. Я взяла кружку и подозрительно принюхалась.

– Пей, не бойся. Травить я тебя не собираюсь.

Отхлебнув немного рубиновой жидкости и почувствовав терпкий вкус во рту, я сделала еще пару глотков. Хорошее вино.

– Вообще-то я подумал о другом.

– Да? И о чем же? – Кровь прилила к щекам Гэуморра, теперь он не казался мне таким мрачным, как при нашем знакомстве.

– Увидеть кровь было бы более логичным.

Гэуморр рассмеялся, наливая нам еще по кружке.

– Мы едим то же самое, что и люди.

– Но откуда-то же пошли все эти байки о вампирах.

– Вампир вампиру рознь. Наш клан называется Вентру, и мы не едим людей. По крайней мере, до сих пор не пробовали. А вот жена нашего прежнего правителя Хартара принадлежала к другому клану, о нем-то и ходили досужие слухи о пристрастии к крови. Правда, Лийя никогда не была замечена в подобном после того, как покинула Запредельные Земли, но вот представители ее клана привычек за три сотни лет так и не поменяли.

– Значит, все дело в кланах. Это как у истинных и обращенных оборотней. И те и другие похожи на человека, но мысли у них разные.

– Да, что-то вроде этого, – согласился Гэуморр, откидываясь на стуле.

– А куда же делась ваша правительница? Я слышал только о Натане.

– И чему только учат вас в этой Гильдии? – вздохнул он. – Лийя пропала еще до того, как погиб Хартар. Она возвращалась ночью из Лиоса по одному из ответвлений Северной дороги – Хемерской стезе, с тех пор ее никто не видел. Натан и при жизни родителей не был окружен заботой, а уж после их смерти и подавно. Но, знаешь, иногда он очень походит на своего отца. Я говорю не о внешнем сходстве, а о поступках, манере мыслить.

Гэуморр, выпив лишнего, стал словоохотлив и поспешил поделиться своим мнением по поводу нынешнего правителя, в то время как я сидела молча, уставившись в одну точку.

– Эй, парень. Ты чего? Тебе плохо? – участливо наклонился он ко мне. – Тебя точно сегодня не ранили в пещере? То существо находилось очень близко.

– Нет. – Я рукавом вытерла холодный пот, выступивший на лбу. Несмотря на то, что кухня хорошо отапливалась потрескивающими в камине дровами, меня колотило изнутри.

– А ты ведь еще совсем мальчишка! Даже борода не проклюнулась, – присмотрелся он ко мне.

Я быстро поправила край платка, который пришлось откинуть во время еды, и спросила:

– Откуда, ты говоришь, возвращалась ваша правительница?

– Из Лиоса, по Хемерской стезе. А что?

– Мой отец и его брат исчезли там в свое время.

Гэуморр похлопал меня по плечу и подлил вина.

– Сочувствую. Вы, люди, и без того мало живете, а уж когда умираете раньше положенного – совсем скверно.

– Их тела так и не нашли с того времени, – чувствуя, как вино огненным змеем разливается в животе, произнесла я.

– Да уж, Лийя тоже пропала, как и остальные двадцать вампиров, которые ее сопровождали. Поговаривают, что та дорога проклята, только снять проклятие еще некому не удавалось.

Я хмуро кивнула. Дед, Тайрос и Брут ездили на Хемерскую стезю, когда пропали отец и дядя. Никого больше они с собой не взяли, прочесали всю Северную дорогу от начала до конца, но так ничего и не нашли. Ни малейшего намека на произошедшее, ни одной магической зацепки. На размытой от дождя дороге не нашлось, как ни странно, ни одного следа, словно там никогда и не было людей.

Бедной Флор не повезло больше, чем мне, у нее, кроме Брута, никого не осталось.

Мало кто знает, что матерью Флоренции была эльфийка, причем чистокровная, одна из тех, кто не связался бы с человеком. Однако все произошло наперекор всяческим канонам. История о таком предпочитает умалчивать.

Длинные ушки были прикрыты соответствующей прической, а глаза, способные загипнотизировать любое живое существо, скромно опущены, как и подобает новоявленной невесте короля. Но чистокровные не могут жить долго среди людей, без эльфийского окружения они очень скоро теряют свою силу, высыхают изнутри и погибают. Поэтому спустя три года правления королева оставила дочь и мужа и вернулась к своим. Трой предпочитал не вспоминать прошлое, особенно в присутствии Флор. Так что эта тема никогда не поднималась в замке, а народ, хоть и подозревавший в чем дело, как-то сразу умолк. Даже самые отъявленные сплетники поутихли и вскоре совсем забыли о бывшей королеве. Моя кузина не получила в наследство характерных эльфийских черт, зато переняла притягательность и завораживающий взгляд, чем и пользовалась, не особо церемонясь с женихами.

– Вижу, тебе есть что вспомнить. А в этом деле вино – не лучший советчик. – Гэуморр убрал бутыль со стола. – Расскажи-ка мне лучше о том существе, что напало в пещере. Тебе каким-то образом удалось его прогнать.

– Не могу точно сказать, что произошло. Похоже, мне помогли. – Я сжала в руке амулет, мерцающий теплым янтарным светом. – Но ты прав, демон может вернуться, если тот, кто его послал, поймет, что дело не доведено до конца. Надо выяснить, кому именно предназначался демон. Только тебе или всем вампирам без исключения.

– И что ты предлагаешь? Есть способ избавиться от демона?

– Есть, конечно. Даже целых три. Первый, если демона отзовет хозяин, то есть маг, пославший его к жертве. Второй способ, если за дело по уничтожению возьмется некромант. Они в подобных вещах больше остальных разбираются.

Гэуморр зло поставил кружку, будто собираясь вколотить ее кулаком в стол, словно гвоздь в дерево.

– Некроманты нам не помощники. Они всегда обвиняли нашу расу во всех смертных грехах, хотя сами по уши увязли в своей черной магии. Правитель никогда не был с ними дружен.

– Уже далеко не все они настроены подобным образом, – имея в виду некоторое подобие доверия, возникшее между Натаном и Аланом, возразила я. – В любом случае некроманта по близости нет. Так что приступим к последнему оставшемуся способу, поставим ловушку.

– И мы сможем его поймать?

– Теоретически да, на практике я это еще не применял. Сейчас посмотрим, что у меня есть. – Нам в некотором роде повезло, их тех немногих видов демонов, что я осилила, изучение этого выпало на дождливую осень. Так что занятие пришлось отсидеть от начала до конца. Я извлекла из кармана оберег и склянку с желчью абрака. Бутыль, заполненную землей с погоста, пришлось приберечь до лучших времен, иначе устрою ловушку не только демону, но и всем вампирам, обитающим в башнях. – Мне потребуется еще кусочек мела и зеркало побольше. Найдется?

– Да, чего бы не найтись. А ловить где будем?

– Лучше там, где попросторнее, в тронном зале, например, ближе к полуночи, – прикинула я.

Место идеально подходило для поимки, а время – для меня. Как только покончим с ловлей, я сразу же отправлюсь к порталу.

– Ладно. Смена Рэма закончится только к утру, так что у нас в запасе достаточно времени. – Гэуморр поднялся из-за стола. – Пойдем в главный зал, там и зеркала есть.

Мы поднялись по винтовой лестнице на второй этаж, прошли по длинному коридору, состоящему преимущественно из запертых дверей, свернули в арку и, дойдя до еще одной лестницы, спустились по ней, оказавшись в другой башне.

– А где все остальные?

– Большинство на дежурстве или заняты работой. Городские жители ведь здесь не живут, у них собственные дома в соседней лощине. Там смешанные леса, полно дичи для ловли.

Свернув налево, Гэуморр взял со стола подсвечник и двинулся впереди меня, одной рукой вытаскивая из кармана связку ключей. Я лихорадочно вертела головой по сторонам, пытаясь разглядеть как можно больше, пока он возился с замком. Двери бесшумно распахнулись, и, поскольку Гэуморр замешкался на пороге, я первой вошла в зал и тут же испуганно попятилась.

Прямо передо мной, примерно в десяти шагах, стоял Натан, сжимая в перекрещенных руках изогнутые полумесяцем секиры. Свет, слабо падающий из прохода, выбелил лишь одну половину его лица, другая по-прежнему оставалась в тени.

Мне вдруг стало все понятно. И закрытые на ключ двери, и отсутствие вампиров, и добродушное выражение лица Гэуморра, которое мне довелось наблюдать последние полчаса.

Заманили!

Старая забытая сказка о запертых дверях, которые нельзя открывать. Вот растяпа, надо было уносить ноги, пока была такая возможность!

Двери за спиной захлопнулись с характерным зловещим звуком.

– Чего встал? Проходи.

Свет от свечей скользнул в глубь зала, очертив те немногочисленные предметы интерьера, что здесь присутствовали: трон, пару зеркал и золотое плетение рамы, в которой был помещен портрет правителя Сартана. В полный рост.

– И кто же у вас такой талантливый художник?! – ядовито поинтересовалась я.

– Есть один, из городских. А что, понравился портретик? – рассмеялся Гэуморр, видя, что тот произвел на меня неизгладимое впечатление.

– Я в восторге! – подходя к портрету сбоку, заверила я. – Надо бы и себе такой заказать. Глядишь, и от обязанностей увильну. А за драпировкой прислугу посадить, чтоб вещала от моего имени.

Гэуморр непонимающе пожал плечами, но задавать лишних вопросов не стал.

– Это подойдет? – спросил он, указывая на довольно большое зеркало, прислоненное к стене.

– Вполне.

– Тогда держи. – Он передал мне подсвечник, а сам поднял зеркало. – Куда ставить?

– Прислони к трону.

– А не разобьется?

– Оно и должно разбиться, если мы хотим достичь результата.

– Ясно, – подавил он вздох. – Раз такое дело, то конечно.

– Будто я у вашего правителя последний золотой отнимаю. Он даже и не заметит, – продолжая разглядывать Натана на портрете, усмехнулась я.

– Да я не об том. Мы вещи правителя никогда не трогаем, я и сюда тебя привел только потому, что другого выхода поймать тварь, напавшую на меня, нет.

Я удивленно обернулась.

– Поэтому у вас и большинство дверей закрыто? Натан не велел в свое отсутствие по покоям шастать?

– Не то чтобы он не велел, так уж повелось еще при его отце.

– Ох уж эти правители. Никакой свободы мысли.

– Послушай, ты о нашем правителе ничего не знаешь, а я не разделяю поспешных выводов. Так что давай лучше делом займемся.

Улыбнувшись, я представила себе лицо Натана, застань он нас сейчас здесь. Интересно, что за дела у него вдруг возникли, не успел он вернуться в Сартан? Может, его скоропостижный отъезд из Иллиона имел на то причину? Во всяком случае, я теперь с ним в расчете за его нежданный визит в Хорсигу, и порча вампирского имущества – обязательное составляющее мести.

***

– Ну и запах! – поморщился Гэуморр, наблюдая, как я капаю в каждый угол немного тягучей жидкости из склянки.

– Желчь абрака все-таки! – похвасталась я. – Между прочим, настоящая редкость на магическом аукционе. Не всякий способен нечисть завалить, а уж о том, чтобы достать желчь, я и вовсе молчу.

Говоря по правде, я действительно умолчала об ароматическом масле, которое добавляется в склянку с желчью, чтобы разбавить специфический запах. Зачем лишать Натана того счастливого момента, когда он вернется к родным пенатам?! Запах не выветрится примерно с месяц. А главное – Натан даже не поймет, кто преподнес ему такой подарочек.

– Ты уверен, что демон клюнет на эту самую желчь? По-моему, от нее даже оборотень задохнется.

– Демону абсолютно все равно, чем его собираются приваживать. Хоть посреди цветочной поляны вызывай. Желчь абрака – своеобразный проводник. И потом, как же притупленные чувства вампиров? Неужели проняло?

– Холод в сто крат лучше, чем это. – Он ткнул пальцем в склянку.

– Придется потерпеть. Надень вот пока. – Я протянула Гэуморру оберег. – Хоть какая-то защита на случай, если демон опять нападет.

– А ты?

– Ну я же маг… вроде бы.

После этой фразы мы немного помолчали, обдумывая все недостатки неоконченного высшего образования, после чего Гэуморр решил все же припрятать под троном арбалет и снятый со стены тесак, в то время как я занялась подготовкой ловушки.

В центре зала разместилась пентаграмма. Пятиконечная звезда, вписанная мелом в круг, являлась самым простым способом поимки. Правда, в отношении разумных особей она явно проигрывала прочим методам. Разбирающиеся в магии существа и шагу бы не сделали, увидев такой символ. Однако демоны действуют по приказу, не уделяя росписям на стене или на полу должного внимания, а следовало бы. Попробуй демон нас достать, из круга он уже выйти не сможет.

– Что дальше? – нетерпеливо спросил Гэуморр, которому, судя по всему, начинал нравиться сам процесс.

– Теперь должна пролиться кровь жертвы.

– Это еще зачем?

– Мы же должны как-то приманить демона. Кровь для этой цели подойдет идеально. Демоны ориентируются на запах, а запах крови сильнее всех остальных.

– Мне себя ранить, чтобы это существо пришло на готовенькое? – послышалось легкое рычание.

– Достаточно простой царапины.

Он ловко вытащил складной ножик из верхнего кармана курки и быстро провел лезвием вдоль ладони.

– Так достаточно?

– Вполне. А теперь коснись ладонью каждой из пяти верхушек звезды на пентаграмме, чтобы остался отпечаток.

После того как все было выполнено, мы встали возле противоположных стен, поджидая начала представления.

Через десять минут Гэуморр опустил клинок, устав держать его в поднятой руке:

– И где же он?

– Припаздывает, – не без раздражения ответила я.

– Может, ты убил его еще в пещере? Я слышал, как его с силой приложило о стену.

– Не знаю. Хорошо бы, если так. Но надо подождать еще.

И мы подождали еще немножко. Потом еще немножко. После пятого зевка меня начало клонить в сон, да и мой соратник несколько пригорюнился.

– Что-то пошло не так, – признала я, пытаясь найти брешь в безупречном, казалось бы, плане.

– Может, он понял, что мы его ловить собираемся, и решил лишний раз не высовываться?

Я пожала плечами.

– Надо разобраться. Должно быть, мы что-то упустили. Итак, желчь как проводник мы использовали – раз, – стала я загибать пальцы. – Кровью пентаграмму окропили – два. Жертву приготовили – три. Стоп! А если жертва не та?

– Хочешь сказать, он не за мной приходил? – даже с каким-то разочарованием вздохнул вампир.

– Возможно. Мы почему-то сразу подумали, что демон был послан убить тебя. Что, если мы с самого начала двигались не в том направлении?

– Из нас двоих остаешься лишь ты. Только зачем кому-то понадобилось изводить обычного мальчишку?

– Всякое бывает. Даже в глазах моего учителя магии можно в недобрый час прочесть смутное желание свернуть мне шею.

«А что уж говорить о явных недоброжелателях претендующей на трон особы!» – добавила я про себя.

Лезвие резануло кожу довольно глубоко, хотя на первый взгляд оно не показалось мне таким острым. Последовательно коснувшись верхушек звезды, я перебинтовала кисть полоской ткани, что еще секунду назад являлась манжетом рубашки, и вопросительно посмотрела на своего пособника.

– Ну и?..

– В этот-то раз что не так? – нервно проворчала я.

Как раз в этот момент ключ в двери повернулся два раза, и мы оказались запертыми… с той стороны.

Тихий издевательский хохот разнесся по залу.

Замуровали, демоны!

– Может, стоило предупредить кого-нибудь, перед тем как идти сюда? У тебя есть запасной ключ?

– Нет. Связка от дверей этой башни единственная, правитель оставил ее, когда уезжал.

– С его стороны крайне непредусмотрительно экономить на ключах, – шикнула я, заметив мелькнувшую на одной из стен тень.

– В третью башню мы редко заходим, правитель этого не любит, поэтому и связка ключей всего одна, – делая шаг по направлению к трону, за которым происходило какое-то движение, сказал Гэуморр.

– Надеюсь, ваш правитель приедет раньше, чем мы умрем от голода.

– Надеюсь, перспектива умереть от голода, а не по другой причине все-таки возникнет. Давай ты заходи справа, я слева.

Мы молча двинулись к трону, с каждым шагом все явственнее слыша скрежет когтей. Тень росла, вытягиваясь и уже практически нависая над нами. Гэуморр занес клинок над головой, собираясь проткнуть демона, как только тот вновь начнет движение, но неожиданно оступился и резко подался вперед, налетев на спинку трона. Щепки брызнули в стороны, как искры из костра, а клинок оказался зажатым между двух половин разрубленного до середины трона. Тень тут же прыгнула на потолок.

– Ты в порядке? – заметив, что оберег теперь валяется на полу, спросила я.

– Да, он меня не тронул.

– Пока оберег на тебе, демон не может причинить вред. Лучше положи в карман, чтобы он опять его с тебя не снял.

– Ничего не пойму. Тень все время была на виду, но демон как-то умудрился сорвать оберег с шеи. И почему он, приходя на зов твоей крови, нападает всегда только на меня?

– Предпочитает заранее избавиться от лишних свидетелей.

Тень тем временем медленно ползла вниз, но заходить внутрь пентаграммы пока не собиралась.

– Теперь я попробую. – Не сводя с нее глаз, я сцепила пальцы в замок.

– Постой! Посмотри на противоположную стену.

Я перевела взгляд в указанном направлении и только теперь поняла, в чем дело.

– Их двое! Вот черт!

Упоминание близкого родственника, очевидно, заставило демонов перейти в наступление. Одна тень скользнула в сторону Гэуморра, другая остановилась напротив меня.

– Отлично. А теперь быстро в центр пентаграммы! – Я попятилась.

Тени сомкнулись вокруг нас кольцом, пару секунд покружили рядом и двинулись внутрь. На мгновение круг, очерчивающий звезду, увеличился раза в три, захватив почти все помещение, и тут же сузился до исходных размеров. Я и Гэуморр одновременно сделали шаг за его пределы.

– У нас получилось? – всматриваясь в полутьму, спросил он.

– Сейчас узнаем. Помоги мне переставить второе зеркало, чтобы оно стояло напротив первого.

Как только оба зеркала были установлены, я, довольная проделанной работой, заглянула в одно из них и тут же отпрянула.

– Что случилось? Мы опять ошиблись?

– Сам посмотри.

Гэуморр осторожно склонился и присвистнул. Внутри обоих зеркал, окруженные пламенем, сидело по геенне. Тайрос весьма коротко с большой неохотой обмолвился о них в прошлом году на лекции по изгнанию демонов.

Они походили на волка с чередой огненно-красных полос, разлетающихся от ребер к хребту, и абсолютно черными глазницами, будто заполненными мглой. О самих тварях я помнила немного, в памяти осталась чересчур наглядная картинка и не слишком распространенный среди магов способ изгнания до их прежнего пристанища.

– Это и есть демоны?

– Что, никогда не слышал об огненных гееннах?

– Слышал, но всегда считал, что это просто выражение, – оторопело произнес он.

– Нам еще повезло. Судя по книгам, второй такой встречи могло бы и не быть. – Примерившись, я с силой ударила по зеркалу ножкой подсвечника.

Спустя секунду второе зеркало рассыпалось серебристыми осколками, как и первое. Ключ в замке по ту сторону двери вновь повернулся, освобождая нас из заточения.

– Вот и все. Остается надеяться на то, что маг, пославший демонов, ограничится двумя экземплярами.

Гэуморр раздавил ногой один из осколков и вытер пот, каплями выступивший на висках.

– Зря ты из Гильдии сбежал. Тебе нужно всерьез заняться магией, у тебя хорошие задатки.

– Как раз именно ради этого я и сбежал, – со вздохом произнесла я.

Глава 6 Ветхий домишко

Беспорядок, учиненный в зале, выглядел удручающе.

– Нужно зеркала новые заказать, да и трон теперь поменять придется. Пока правитель не вернулся.

Мы одновременно покосились на чересчур реалистичный портрет Натана и убежденно кивнули.

– И надолго он уехал? – как бы невзначай поинтересовалась я.

– Так он разве докладывает? Едва из Иллиона вернулся и опять умчался неизвестно куда.

– А Лукас, правитель Аргуса, был с ним?

– Нет, Натан приезжал один, – устало произнес Гэуморр и поднял на меня глаза. – А откуда ты знаешь о Лукасе?

Пришлось выкручиваться.

– Я видел их вместе в Иллионе. Натан – бывший ученик Бортаса, это всей Гильдии известно.

– Бортас – предатель, – поморщился Гэуморр. – Подумать только, он ведь сумел обвести всех вокруг пальца. Даже Хартар ему верил.

– Ему многие доверяли. Но, к счастью, все закончилось. – Я прикоснулась к амулету на шее. По возвращении в Хорсигу, к королевским делам и обязательствам, мне порой начинало казаться, что все произошедшее лишь сон, мало напоминающий реальность, и только амулет служил прямым свидетельством обратного.

– Хорошо бы, если так. – Гэуморр покосился на темноту, сгущающуюся за окном. – Уже довольно поздно. Может, сегодня переночуешь в Сартане, а утром вернешься?

– Не могу. Мне еще надо разобраться, как вернуться назад. Сюда-то я попал, а в обратной дороге до конца не уверен.

– Я провожу тебя, – вызвался он, заметив мой растерянный взгляд.

– Спасибо, но только до пещеры. Дальше я сам.

– Как скажешь. Все равно я в ваши магические дела лезть не собираюсь, но если надумаешь еще раз наведаться в гости, заранее предупреждай. У нас с этим делом строго.

– У вас, по-моему, и к остальному не слишком снисходительны, – оглянулась я на портрет Натана.

– Да уж, что есть, то есть. Пошли, выведу тебя короткой дорогой. От этой башни в пещеру тоже есть ход.

Гэуморр отпер последнюю дверь по коридору, и мы оказались перед узкой каменной лестницей, ведущей вниз.

– Иди. Я пока запру, – бросил он.

Спустившись на первый этаж и очутившись в зале несколько меньшем, чем тот, откуда мы пришли, я невольно поежилась. Все двери, кроме двух, были заколочены досками, а на окнах, расположенных под самым потолком, стояли решетки.

Милое местечко, которое подошло бы для заточения с полдюжины монстров, что обычно разводит для экспериментов отец Алана, весьма точно подходило под эстетические вкусы вампира. Над созданием собственной обители Натан особо не задумывался, предпочтя старый и хорошо проверенный стиль вампирского логова.

Я подождала, пока меня догонит Гэуморр.

– Куда теперь?

– Ход расположен в комнате правителя, так что нам туда. Пройдем через оружейную. – Он указал на одну из двух не заколоченных дверей.

– Этот зал мало похож на остальные, по крайней мере, на те, что я видел. А что там? – Я ткнула в сторону другой двери.

– Не знаю. Признаться, мы и в половине комнат, расположенных в башне правителя, не бывали. Когда Хартар погиб, Натан приказал их закрыть, все равно никто ими не пользуется, – пояснил вампир.

После пары-тройки дверей я окончательно потеряла ориентировку и как привязанная следовала за своим провожатым. Надо отдать ему должное, разбирался он в лабиринте башен, словно заправская ищейка. Когда перед нами выросла огромная дверь, я уже и не надеялась покинуть башню собственными силами.

– Пришли.

Неуверенно заглянув в глубь комнаты, я скептически хмыкнула. Сюда не ступала не то что нога человека, похоже, сюда вообще мало кто захаживал. Пробирающий до костей холод и обстановка, от которой веяло холодом не меньшим, отбивали всякую охоту навестить хозяина повторно.

Свитки, горой возвышающиеся на столе, первыми бросились в глаза. Те из них, что были перевязаны золотой тесемкой, соответствовали делам государственным, а потому малозанимательным. Меня больше заинтересовали другие, на которых стояла восковая печать, означавшая личную переписку правителя.

Пока Гэуморр искал нужный ключ, гремя связкой, я боролась с искушением прочитать хотя бы одно письмецо. Мне практически удалось выудить из этой горы наиболее стоящий внимания свиток, как вампир со злостью стукнул кулаком по двери. Я невольно вздрогнула, уронив свитки на пол.

– Адское пекло! Дверь закрыта с другой стороны. Видимо, правитель в последний раз сам воспользовался потайным ходом и запер дверь на щеколду, когда уходил.

– В башнях полно вампиров, а он все печется о собственной безопасности, – сквозь зубы процедила я и, присев, стала собирать упавшие свитки.

– Да не в этом дело. – Он обернулся и только сейчас увидел учиненный беспорядок.

– Я сейчас. – Кое-как водрузив свитки обратно на стол и придя к печальному выводу, что изначально они лежали вовсе не так, я заметила на одном из них знакомую печать с буквой «Т» и не удержалась от вопроса: – Ваш правитель имеет общие дела с гномами?!

– С чего ты взял? Натан не поедет в Ландеру, даже предложи ему гномы все свое золото, какие уж тут схожие интересы.

– Гномы со смерти прежнего правителя так и не поменяли печати, Таврек и по сей день остается для них авторитетом.

Гэуморр перевел взгляд на письмо и недоуменно дернул плечом.

– Должно быть, в очередной раз угрожали развязать войну, если правитель не уступит им часть когда-то отнятых земель. Они способны лишь на громкие слова, но их угрозы никогда не доходят до дела. Разве тебя это волнует?

– Нет, – была вынуждена приглушить свой интерес я. – Просто не ожидал, что ваш правитель окажется тем, кому строчат письма гномы.

– В таком случае, нам действительно пора, если ты до сих пор хочешь вернуться домой. – Он замер, что-то увидев в окне, и зло бросил: – Какого черта Рэм возвращается с дежурства раньше положенного?!

Привстав, я заглянула ему через плечо. Вампиры находились практически возле главной башни. Непосвященному могло показаться, что они бегут, настолько быстрыми и стремительными были их движения.

– Давно нужно было вытолкать его взашей! – хмуро произнес Гэуморр, провожая Рэма вмиг потемневшими глазами.

– Иди, я сам доберусь до пещеры.

– Один ты плохо сориентируешься, – качнул головой он.

– Если Рэм увидит, что ты выходишь из башни, отведенной правителю, вместе со мной, он может что-нибудь заподозрить.

– Но дверь заперта! – толкнул ту Гэуморр. – Ты в любом случае должен будешь пройти мимо охраны.

– Может, и нет. Дай-ка мне свой клинок, – оказавшись возле двери, поторопила я вампира.

– Ты что собрался делать?

– То же, что частенько проделывал и раньше. Этот ход, должно быть, существует не одну сотню лет. Дерево ссохлось, так что между косяком и самой дверью образовался зазор.

В подтверждение моих слов лезвие клинка легко скользнуло под щеколду и глухим щелчком подкинуло ее вверх.

– По какой причине, говоришь, ты из Гильдии сбежал? – подозрительно произнес вампир.

– Не волнуйся, расхищением вампирских хором я не промышляю. – Я вернула Гэуморру его клинок и коротко взглянула на приоткрытую дверь. – Все, дальше я пойду один.

– Здесь недалеко. Спустишься по лестнице, потом будут два поворота, оба налево. Дальше сам разберешься, куда тебе надо.

– Спасибо, – приглушенно отозвалась я, морщась в ответ на чересчур крепкое рукопожатие.

– И тебе. Ты неплохой малый, если разобраться, хоть и человек.

– Ты тоже не так безнадежен для вампира, – согласно кивнула я.

***

Как и говорил Гэуморр, на то, чтобы выбраться из башни, действительно ушло мало времени.

Вьюга, завывавшая снаружи, помогла мне весьма точно определиться с местонахождением и найти выход, заваленный ветками и занесенный снегом, словно медвежья берлога.

Однако царившая внутри безмятежность весьма коварно скрывала то, что творилось снаружи.

Казалось, весь мир вдруг закрутило в вихре, так что нельзя было различить, где небо, а где земля. Резкий, порывистый ветер раздирал пространство в клочья, обрушиваясь со страшной силой всякий раз, когда мне удавалось встать на ноги. Неудивительно, что Рэм так скоро вернулся с дежурства, в такую погодку даже некромант из дома упыря не выгонит.

Я еле поднялась с земли, всматриваясь в миллионы снежных песчинок, проносящихся мимо, чтобы понять, где сейчас нахожусь. Пара шагов, сопровожденных властным шквалистым ветром, и я чудом избежала падения, оказавшись на самом краю обледеневшего выступа. Огни, пробивающиеся сквозь белую пелену, указали на расположение спрятавшихся в лощине башен. Примерно здесь я встретилась с Гэуморром, значит, и пещера должна находиться где-то поблизости. В любом случае иного выбора у меня просто не существовало.

– Еще немножко, – пытаясь то ли убедить саму себя, то ли заговорить вьюгу, шептала я.

Ветер проникал под куртку, бросая за шиворот охапки снега. Пальцы сковало холодом, я их уже практически не чувствовала, падая и вновь поднимаясь, но все же продолжая движение.

Поначалу я подумала, что черная арка мне всего лишь привиделась, но, подойдя поближе, я действительно разглядела в ней вход в пещеру. Нырнув в спасительное укрытие, я устало упала на заледеневшую землю. Только бы вернуться в Хорсигу!

Но вопрос о том, каким образом я попаду назад, так и остался неразрешенным. Обшарив все закутки, я измученно съехала вдоль стены. Портал не открывался.

– Ну давай же. – Я попыталась дыханием согреть амулет, надеясь, что он сработает и в этот раз.

Должно быть, портал в Сартане открывается от каких-нибудь излишеств вроде кровавого ритуала или песнопений с плясками вокруг костра. Ох уж эти маги, разве нельзя придумать что-нибудь попроще и попонятнее?!

Стена позади меня вдруг стала вязкой, как болотная топь, и я, не ожидавшая подвоха, оказалась затянутой внутрь. Вой непрекращающейся вьюги вдруг стих, сменившись ритмичным биением сердца, отмеряющим, словно часы, проведенное в неизвестности время.

Минуту или две я приходила в себя, борясь с усталостью и сном. Ноги и руки, отогревшись, заныли и казались неправдоподобно тяжелыми. Приоткрыв глаза, я увидела едва различимые корешки книг.

«Я дома», – мелькнула первая мысль.

В библиотеке было довольно темно. Скорее всего, после меня сюда никто не заходил, поэтому некому было раздвинуть портьеры. С трудом поднявшись на ноги, я стукнулась головой о край стола, вынырнувший из темноты, и поморщилась от боли. Вторая мысль убила первую на корню. Я находилась вовсе не в библиотеке у себя в замке. Это пугало, учитывая, куда мне довелось попасть в прошлый раз.

Комната, освещенная догорающей свечкой, была маленькой, с низким на редкость потолком и миниатюрной мебелью. Она, вероятно, служила кабинетом.

Здесь было душно, если не сказать жарко, и совсем тихо. Проведя рукой по книгам и собрав толстый слой пыли, я подошла к невысокому плетеному креслу, на спинке которого висел расшитый золотыми нитями сюртук. На рукаве стояла метка в виде буквы «Т», так что сомнений по поводу его бывшего владельца у меня не возникло.

Я раздвинула портьеры и открыла окно, чтобы впустить в комнату хоть немного свежего воздуха, да так и застыла на месте. Приземистые дома, похожие друг на друга словно близнецы, с маленьким садиком и хозяйственными пристройками, шли вверх по пригорку, на вершине которого расположилась башня. С юга синей лентой, перечеркивающей изрезанные подножия гор, пролегла река.

Внезапно дверь одного из домишек распахнулась, и с порога кубарем скатился ребенок. Вслед за ним маневр в воздухе описала старая котомка и мятый, весь в заплатках плащ.

– Еще раз явишься сюда, пеняй на себя! – раздалось ему вслед.

Он плюнул и, повернув голову в мою сторону, пригладил каштановую бороду. Только сейчас я поняла, что это вовсе не ребенок, а гном. Некоторое время мы молча смотрели друг на друга, пока он не завопил во весь голос. На его крик дверь вновь открылась, и в проеме показался еще один гном с кружкой пива в руках.

– Ну что еще? Ты разве не понял? Без денег тебе никто здесь не нальет!

– Бесовское пристанище! Даспин, ты только посмотри! – Палец гнома, перебинтованный носовым платком, устремился в моем направлении.

– Если тебе опять кабиры повсюду начали мерещиться, ступай к себе, Ланс, и дай мне заняться делом. Скоро гномы с каменоломни вернутся, усталые и голодные, а в харчевне еще ничего не готово. Проваливай, пока у меня не лопнуло терпение.

– Но, Даспин, посмотри на заброшенный дом!

– Не собираюсь я…

Я тактично кашлянула. Оба гнома одновременно повернулись на звук.

– Это еще кто?! – присвистнул Даспин.

– Я пытался тебе сказать, но ты не хотел меня слушать. В проклятом доме опять промышляет нечистый!

Даспин поставил кружку на одну из ступенек крыльца и спустился вниз.

– Зови остальных! – не сводя с меня глаз, приказал он крутящемуся возле Лансу. – Скажи, что в городе посторонний.

– Минуточку! – Я перелезла через подоконник и спрыгнула на землю. – Прежде чем вы захотите предать меня суду, или что у вас там…

– Совет старейшин, – растерянно подсказал Ланс.

– Неважно. Я не демон, как вы думаете. И сжигать меня тоже не советую.

– Так все равно проклятый дом и все, что вокруг, не горит, – не к месту вставил Ланс.

– Не разговаривай с ним! Он чужак и должен ответить за вторжение в город.

– Я здесь, чтобы помочь. – Сделав пару шагов, я растерянно остановилась.

Где-то вдалеке послышалось бодрое пение, по числу голосов означавшее, что задержаться здесь все-таки придется.

– Когда хотят помочь, обычно не суются на окраину города в поисках домишка, пользующегося дурной репутацией, – сурово произнес Даспин. – Стой на месте, пока старейшины не решат, что с тобой делать.

– Кто приказывает вашим старейшинам? Имида?

Даспин прищурился:

– Откуда ты знаешь об эльфийке? Ландеру никто не покидал и никто в ней не появлялся за последние девять лет. Отвечай, откуда тебе известно об Имиде, если ты не связан с нечистыми силами?

– Уверены, что Ландеру никто не покидал? Пересчитайте своих, и кто знает, может, парочки гномов вы все же недосчитаетесь.

– Что ты с ними сделал? – Брови гнома сошлись в одну линию.

– Накормил и предложил переночевать, хотя они и выказывали желание насадить меня на одну из стрел, – памятуя о коронации, ответила я и примиряюще подняла руки. – Послушайте, я вовсе не собираюсь причинить вам вред. Напротив, я здесь, чтобы помочь Оливии.

Даспин выдвинулся вперед, услышав последнюю фразу.

– Кто ты такой, кабир тебя побери, и как ты попал в Ландеру?!

– Вот. – Я достала из кармана куртки смятый листок и протянула его гному. – Вы сами наняли меня.

Гном недоверчиво расправив листок, пробежал его глазами, периодически бросая на меня косые взгляды.

– Что там? – Ланс, успевший украдкой глотнуть пива из кружки, тоже заинтересовался содержанием записки.

– Разрази меня гром, но он прав. Мы сами его наняли, я узнаю свою подпись.

– Так он не демон, он на нашей стороне?

– Он – мосэрт.

***

Гномы, собравшиеся в харчевне, шумно гудели, опрокидывая в себя пиво кружку за кружкой и украдкой посматривая в мою сторону. Я же чувствовала себя диковинным зверем, оказавшимся в клетке, которую вот-вот должны провезти по всей ярмарке.

– И как же ты, приятель, не побоялся в тот дом войти? – подсел ко мне самый бойкий на вид гном с жиденькой бородкой и раскрасневшимся лицом.

– Ну, он не выглядит таким уж страшным. И потом, предупреждающей таблички над входом я что-то тоже не приметил.

– Не выглядит страшным? – Сидящий в углу Ланс, который таки пробрался в харчевню наряду с остальными, едва не пролил пиво себе на штаны. – Ты в курсе, что четверо его бывших хозяев…

– Знаю, знаю. Умерли по неизвестной причине, – придвигая к себе тарелку с яблочным пирогом, кивнула я.

– Вообще-то причина довольно известная. Нечисть.

– Вот как. И какая именно? – безмятежно поинтересовалась я.

Гномы замерли, глядя на меня. Я лишь улыбнулась – похоже, что в нечисти, как и в магии, эти ребята действительно разбирались плохо.

– Не знаете? А ведь вполне возможно, что это вовсе и не нечисть. По крайней мере, я ничего такого в доме не заметил.

– Тебе следует наведаться в домишко ближе к полуночи. Посмотрим, что ты скажешь о нем после. – Краснолицый гном с довольным видом повернулся к остальным.

– Хорошее предложение, учитывая, что я собираюсь в нем поселиться.

Гул стих, Даспин, забыв перекрыть кран в пивном бочонке, вытер руки о фартук.

– Не шути с этим, приятель. Ты, конечно, обладаешь определенной силой, раз сумел пробраться внутрь города и не наделать шума, но в дом, мой тебе совет, лучше не соваться.

– Двое ваших были другого мнения, когда подыскивали мне пристанище поприличней.

– Ты о Велеске и Якове? – усмехнулся Даспин. – Яков еще тот пройдоха, когда речь заходит о деньгах, а Велеск во всем ему подчиняется. Неразлучная парочка. Где, кстати, ты с ними познакомился?

– В Хорсиге. Они приехали просить помощи у правителя. Но опоздали на пару лет, – стиснув руку в кулак, произнесла я.

Даспин хмуро саданул по стойке.

– Разрази меня гром, но как же тогда договор?

– Именно ради него я здесь. Я берусь помочь вам разыскать тех, кто напал на Оливию. Это мой долг перед Хорсигой и прежним правителем.

– Ты как-то связан с королевской семьей? – Старый гном, кутающийся, несмотря на жару, в плащ, приблизился ко мне.

– Нет. Я лишь тот, кто вызвался вам помочь. Понимаю, сейчас никто из вас мне не доверяет, я и сам не стал бы доверять чужаку, необъяснимым образом проскользнувшему мимо охраны, но у вас нет выбора. Равно как и времени, чтобы найти кого-то с подходящей репутацией. Да и огласка вам не нужна. Так ведь? К тому же я более-менее разбираюсь в магии и, как только выполню работу, сразу же исчезну из Ландеры. Никто не узнает, что вы когда-либо обращались за помощью.

– Умеешь ты зубы заговаривать, – хмыкнул Даспин. – А если слова о том, чтобы поселиться в проклятом доме, не шутка, ты именно тот, кого мы искали. Продержишься до утра – считай, работа у тебя в кармане.

Я довольно кивнула. Стало быть, все складывается куда проще, чем ожидалось. Заброшенный дом пользуется дурной репутацией, а это то, что нужно, чтобы гномы уверовали в мои способности. От нечисти там одно название, зато страх, который питают гномы к этому местечку, вполне реальный.

– Пойдем-ка со мной, поговорим с глазу на глаз. Я живу в другой половине дома, а здесь, как видишь, открыл харчевню. – Даспин убрал грязную посуду со стола и толкнул неприметную на первый взгляд дверь, расположенную за стойкой.

– Не доверяете остальным? – Я последовала за ним.

– Дело не в этом. Ребята, что собрались здесь, тебя не выдадут, но лишняя предосторожность никогда не помешает.

– Боитесь, что они расскажут эльфийке? – прямо спросила я. Столь неожиданное желание помочь меня настораживало. Должна быть на это своя причина.

– Имида все равно рано или поздно узнает о твоем появлении в Ландере. – Даспин провел меня в небольшое чистое помещение с кухонным столом и резными шкафчиками, заставленными посудой. – Но в наших силах, чтобы она узнала о тебе как можно позже.

– Что со мной будет, если все раскроется?

– Учитывая, что Имида живет среди гномов, она не станет открыто выступать против нас, а значит, с тобой ничего не случится.

– Просто вышвырнут за ворота?

– Вероятно. Но ты можешь рассчитывать на поддержку старейшин. Я один из них, так что мое мнение имеет силу, – прикрывая поплотнее дверь, отметил Даспин.

– Как бы то ни было, решающий голос у эльфийки. Я слышал, что она руководит в Ландере фактически всем.

– Я не могу ничего плохого сказать об Имиде, но она слишком опекает Оливию. Поэтому любой чужак под подозрением.

– Особенно если этот чужак – человек. Отлично, – подавила усмешку я. – По крайней мере, к подобным ситуациям мне не привыкать. Так что же происходит в стране, считающейся среди остальных самой закрытой и защищенной?

– Если бы мы сами знали. Девять лет назад в Ландеру прибыл правитель Хорсиги. Появился из ниоткуда. Прямо как ты сегодня утром. Таврек не отличался особой приветливостью, но вашего правителя он принял как старого друга. Странно, конечно, ведь до того момента мы никогда не видели Леонарда. – Даспин обошел вокруг стола, заложив руки за спину.

– Он был с ребенком?

– Понимаешь, в чем загвоздка: Оливия действительно появилась в Ландере именно тогда, вот только…

– Что-то было не так?

– Я достаточно хорошо помню тот день. – Он наморщил лоб, возвращаясь к старым воспоминаниям. – Всю ночь продолжалась ужасная гроза, молния попала в дерево, что росло возле дома. Ветками в доме выбило стекла, а дождем стало затапливать подпол. За ночь я не сомкнул глаз, вычерпывал воду и пытался закрыть дыру в окне. Лишь под утро, порядочно устав, я вышел во двор и без сил опустился на крыльцо. Многие гномы еще не вернулись с рудников. Как-то привыкли мы за столько лет работать в темное время суток. Лишь некоторые, как я, например, остаются в Ландере, держат собственные лавки или дежурят в сторожевых башнях.

– И много из ваших приближены к Имиде? – опускаясь на скамейку, поинтересовалась я.

– Единицы. Но и те лишь работают и поддерживают порядок в Клэбасе. – Даспин остановился напротив окна. – Видишь ту башню на самой вершине горы?

Я проследила за направлением его взгляда.

– Это и есть Клэбас?

– Жуткий, правда? В тот день Таврек собрал всех гномов перед башней, чтобы показать им девочку.

– И что, по-твоему, пошло не так? Сомневаешься в решении правителя принять на воспитание человека?

– Нет. За все это время у нас и мысли не возникло в правильности его поступка. Только вот утром, когда я после той страшной бури сидел на крыльце, обдумывая, во сколько обойдутся новые стекла, со стороны проклятого дома появился человек. Надо сказать, что в годы правления Таврека люди хоть и редко, но появлялись в Ландере. Заезжие торговцы всегда интересовались нашими рудниками, а нам иногда требовалось купить парочку товаров, которые отсутствовали в городе. Тем не менее, увидеть человека, который совсем не походил на скупщика, да еще и одного, без сопровождения гномов, было удивительно. Он вдруг остановился, задумчиво глядя на меня сверху вниз, высокий даже по человеческим меркам и удивительно спокойный, будто все вокруг двигалось и жило по его указке. Как сейчас помню выражение его глаз, словно он обдумывал что-то важное.

Я не смогла удержаться от улыбки. Дед и без магии мог доказать, чего стоит.

– Он немного поговорил со мной о Ландере, сказал, что мне надо открыть свою харчевню. На что я, естественно, возразил: мол, мой дом находится на самой окраине города, гномы не пойдут в такую даль, когда в самом центре Ландеры есть неплохая харчевня, в которую я и сам частенько заглядываю. А он лишь посоветовал прислушаться и поискать рудник с другой стороны горы. Тогда это казалось абсурдным. Но он был прав. Примерно через месяц один из наших обнаружил прииск в том самом месте, а еще через несколько дней я открыл харчевню. Сейчас она приносит мне хорошую прибыль.

– Он подошел к тебе, чтобы рассказать о харчевне?

Даспин кивнул и вдруг хлопнул себя по лбу.

– Ну конечно, я же совсем забыл. – Он придвинул табурет, забрался на него и открыл кухонный шкафчик. – Куда же я его положил?!

Я озадаченно наблюдала, как гном гремит банками и вытряхивает из жестяных коробков их содержимое.

– Это удивительно, но я вспомнил о нем только сейчас, когда зашла речь о том дне.

– Бывает. Все-таки девять лет прошло, – все еще не понимая, что он ищет, отозвалась я.

– Нет. Я не мог забыть, у меня всегда была отличная память, – отмахнулся Даспин и, чуть не свалившись с табурета, радостно подпрыгнул. – Вот он!

Черный бархатный мешочек, перевязанный тесемкой, оказался на уровне моих глаз.

– Что там?

– Понятия не имею! – пожал плечами Даспин, спустившись на пол и сияя как начищенный медный таз. – Мне передал его он.

– Ты столько лет хранил его у себя на кухне и даже ни разу не захотел заглянуть внутрь?

– Нет, – еще больше развеселился гном. – Надо же, держал с сушеными травами на одной полке и не вспомнил. А ведь я частенько добавляю клевер и череду в настои.

– Такое впечатление, что он пуст, – взвешивая мешочек на ладони, растерянно протянула я. – Нам можно его открыть?

– Мне – нет. Но, судя по всему, его должен открыть ты.

Моя вопросительно приподнятая бровь окончательно рассмешила гнома.

– Ты ведь Лизартом представился? – уточнил гном и, увидев мой кивок, удовлетворенно потер руки. – Видишь, твое имя я запомнил с первого раза. Говорю же, у меня отличная память. Помню множество рецептов, даже того наваристого супчика, что когда-то готовила моя бабушка, а он, между прочим, содержит сорок три компонента.

– Что-то я не совсем понимаю, о чем идет речь.

– Да, извини, я опять отвлекся, – засуетился Даспин. – Понимаешь, я не мог забыть, что храню этот мешочек у себя на кухне. Не мог, но забыл. Сотню раз лазил в шкаф за травами, но никогда его не замечал.

– Хочешь сказать, что твоей забывчивости поспособствовали? – предвосхитила его дальнейшую реплику я.

– Другого объяснения я не нахожу. Меня не покидало чувство, что я должен что-то сделать, что-то важное. И как только воспоминания всплывали на поверхность, я опять терял связующую нить.

– Удерживающее заклинание, – предположила я. – Только у правителя было достаточно силы, чтобы наложить его на такой долгий срок. Но почему ты вспомнил именно сегодня?

– Ты у меня спрашиваешь? Ваши магические штучки меня не касаются. Одному взбрело в голову передать послание, да так, чтобы оно дошло лишь через девять лет, а мне теперь искать всему этому причину? Нет уж, я свою задачу выполнил. С остальным сами разбирайтесь. – Даспин решительно скрестил руки на груди. – К тому же я еще не закончил рассказ.

– Я слушаю.

– Ну?

– Что ну? – не поняла я.

– Не находишь ничего странного в этой истории? – нетерпеливо спросил гном, постукивая пальцами по столу.

– На мой взгляд, здесь все несколько необычно. Половине случившегося я вообще не могу найти объяснения.

– Гром и молнии! До чего же вы, люди… Ну да ладно, расскажу еще раз. Я сидел на крыльце, когда ко мне подошел Леонард. Что это правитель Хорсиги, я в то время, естественно, знать не мог, ведь видел его в первый раз. Но потом, когда все гномы собрались возле Клэбаса, Таврек появился вместе с ним и Оливией. Дошло наконец?

Я задумалась. Что в его рассказе могло не сходиться? Даспин сердито расхаживал взад-вперед, ворча себе под нос что-то неразборчивое и вряд ли одобрительное.

Признаться, озарение посещает меня довольно редко. Но, похоже, это была та самая минута, когда оно скромно поскреблось в мою дверь.

– Подожди. Утром Леонард был один, а перед гномами уже предстал вместе с Оливией. Откуда же она тогда появилась, если не он привез ее в Ландеру?

– Вот именно! Откуда в городе взялся человек, да еще младенец?! Все остальные уверены, что ваш правитель отдал девочку Тавреку, но я доверяю своим глазам. Еще утром Оливии не было в Ландере!

А ведь он прав. Даспин не знает о портале, ведущем сюда. Я не совсем понимаю, что произошло, но порталы в Хорсиге, Сартане и Ландере связаны. Я хотела попасть в Ландеру, а угодила к вампирам, обрадовалась, когда, как мне казалось, выбралась из Сартана, однако попала сюда.

Дед, вот кто точно все знал. Он воспользовался порталом, чтобы быстро добраться до Ландеры. Попал из библиотеки в тот заброшенный дом. Не удивлюсь, если история о проклятии, под действие которого попали прежние хозяева домишка, лишь миф, выдумка, чтобы скрыть местонахождение портала. Дед вышел на улицу и заметил удрученного последствиями ночной бури Даспина, посоветовал ему открыть харчевню и даже указал на рудник. Конечно! Дед просто увидел будущее, ему всегда легко давались предсказания, не то что мне.

– Не понимаю! – уже вслух произнесла я.

– И не ты один. Поначалу я призадумался над тем, что произошло, собирался даже спросить Таврека о происхождении девочки. Но правитель опередил меня, пригласив тем же вечером в Клэбас и назначив одним из старейшин. А на следующий день в городе появилась эльфийка.

– Представляю, как вы удивились такому решению. Чистокровные и с нами, людьми, не желают общаться, а с остальными расами и подавно.

Даспин хмыкнул:

– Куда там! Впервые мы усомнились в правителе, ведь гномы были преданы ему всей душой, а он предпочел нам эльфа.

– И как повела себя Имида, оказавшись среди вас? Как она вообще согласилась? Среди своих ее бы тоже посчитали предательницей.

– При Тавреке она всегда была молчаливой тенью, приставленной к девочке и следовавшей за ней повсюду. С нами она не разговаривала и Клэбас не покидала. На какое-то время мы даже забыли о существовании Имиды, пока не умер Таврек и ситуация резко не изменилась. Мы знали, что правитель передал все полномочия эльфийке, к тому же из нас всех она была наиболее приближена к Оливии. Поэтому гномы решили на первое время оставить все на своих местах. Сказать по правде, Имида справляется с возложенными на нее обязанностями. Но нам не нравится, что она обладает решающим голосом. Все законы подписываются Оливией, но, сам понимаешь, кем устанавливаются изначально.

– Почему же вы продолжаете ей подчиняться? Собравшись вместе, вы смогли бы справиться.

– В том-то и дело. Многие поддерживают нас, но лишь на словах. Дойди дело до восстания, и я недосчитаюсь половины из них. Однако и это не самое главное. Мы не можем пойти против Оливии. Девочка обладает редкой магией, она защищает город. Не знаю как, но лишь тебе за последние девять лет удалось оказаться на территории Ландеры. Мы думали, мосэрта привезут Яков и Велеск, а ты попал сюда сам.

Я задумчиво побарабанила по скамейке и резко спросила:

– Что вы прячете?

– Прячем? – Даспин остановился напротив меня, так что наши с ним глаза оказались на одном уровне.

– Оливия – залог того, что Ландера находится в безопасности. Но девочку, по вашим словам, хотят убить. Не будет Оливии – не будет защиты. Так что вы скрываете?

– Ничего. – По выражению лица Даспина можно было понять, что он не врет. – Мы добываем золото, ты это имеешь в виду?

– Из-за золота пролилось много крови, но, мне кажется, не ради него готовилось покушение. Почему Имида скрывает, что Оливии угрожает опасность?

– Она привыкла, что все находится под ее контролем. Объявить о покушении значит признать свою несостоятельность в роли советника.

– А сама эльфийка не может быть причастной к этому?

– Нет. Если бы Имида хотела убить Оливию, то сделала бы это уже давно. Зачем ей было ждать столько лет? – покачал головой Даспин.

– Тогда все выглядит еще более запутанным. Вы сами говорите, что в Ландеру никто не может попасть. Выходит, предатель скрывается среди гномов.

– Исключено. Зачем гномам терять защиту в лице девочки?

– Возможно, кто-то из вас хочет занять пустующее место правителя. Ты сам сказал, главная преграда – Оливия, устрани ее, и пребывание Имиды в городе потеряет всякий смысл.

Даспин в задумчивости поглаживал бороду несколько секунд, после чего решительно стукнул кулаком по столу.

– Да быть того не может! Среди нас нет предателя, его надо искать на стороне. Ради этого мы тебя наняли.

– Не спорю. Тогда остается другой вариант: кто-то пробрался в Ландеру тем же путем, что и я.

– Маг? – хмуро произнес гном.

– Возможно. А может, и нет. Свободный домишко в городе один и тот проклят, судя по вашим заверениям. Жаль, конечно, но пока мне что-то никто в компанию не набивается.

– Смотри сам, я тебя жить в проклятом доме не заставляю. Надумаешь, оставайся здесь, у меня найдется свободная комната.

– Спасибо за предложение, но я уже успел оценить комфорт подысканного мне жилья. – Я встала из-за стола. – Здесь есть другой выход? Не хочу лишний раз попадаться на глаза гномам.

– В коридоре есть вторая дверь, через нее ты выйдешь на улицу, – ответил Даспин. – Если тебе все-таки понадобится помощь, заходи. Я редко отлучаюсь из харчевни.

Оказавшись на улице с другой стороны дома, я вспомнила о мешочке, что передал мне гном. Тесемки, затянутые в тугой узел, долго не хотели развязываться, но все же поддались. Я просунула руку в мешочек и вытащила на свет его содержимое.

В другой ситуации мне бы следовало удивиться, но сейчас это казалось закономерностью.

Либийская карта, узкая и длинная, не умещалась на ладони. Я уже видела ее в Иллионе, когда Аира взялась предсказывать мне судьбу. Вот только со значением карты мы так и не определились. Река, пробивающая себе дорогу среди гор, была точь-в-точь похожа на ту, что располагалась на юге города.

Глава 7 Чем дальше в лес, тем толще нечисть

Проклятый дом, как его называли гномы, не спешил оправдывать возложенных на него надежд. Ни скелетов в шкафу, ни привидений на чердаке, ни пятен крови в погребе я не обнаружила.

Скинув куртку и развязав платок, я умылась и прошла в кабинет, собираясь хоть немного отдохнуть и поразмыслить над случившимся.

Первым делом необходимо как можно скорее вернуться в замок, пока меня не хватились. Временной интервал между Хорсигой и Сартаном составлял примерно четверть суток. Я покинула Хорсигу в полночь, а у вампиров появилась, когда еще был вечер. Но время в Ландере и в моем королевстве совпадало. А значит, отсюда нужно уносить ноги как можно скорее. Через час-другой Тайрос начнет вести очередное занятие, а перед этим непременно заглянет ко мне – узнать, не натворила ли я чего за ночь.

Я изучающе поглядывала на руны, заключенные в треугольник. В первый раз я не увидела их, поскольку в комнате было довольно темно, но сейчас они стали моей главной проблемой. Привычный трюк с активацией можно было забыть. В треугольнике оказалось столько рун, сколько нужно.

Чересчур сильный порыв ветра, ворвавшись в дом через открытое окно, загасил свечной огарок и отвлек меня от мыслей о портале. Я стала шарить по полкам в поисках новой свечки, когда в голову пришла запоздалая мысль, лишь подтвердившая мои опасения. Если гномы обходят этот дом стороной, кому было зажигать свечу в кабинете? Я попала в Ландеру рано утром, и уже тогда свеча догорала на столе, выходит, до меня здесь кто-то был. Тот, кто знал о портале. Я подозрительно обернулась.

Обычная нечисть в этот дом ни за что не сунется, дед не особо любил нежданные визиты перед сном и, прежде всего, поставил бы здесь блок. Да и не станет нечисть любезно зажигать свечи, ожидая на огонек усталого путника. Может, не все гномы безоглядно верят в рассказы о лежащем на доме проклятии и кто-то из них время от времени здесь появляется? Или это вовсе и не гномы?..

Со всей этой суматохой я совсем забыла о недавнем нападении в Сартане. Огненные геенны не слишком популярны среди магов. Бесспорно, если хочешь достичь результата, лучше этих демонов с делом вряд ли кто справится. Но стоит заиграться, потерять контроль, утратить бдительность, и у них уже другая цель – ты. Таких тварей держат лишь самые опытные маги, поэтому и плата за травлю возносится до нереальной суммы. Хвастливых недоучек вполне хватает на кладбищах.

Вопрос в том, собирался со мной поквитаться сам маг или ему за это кто-то заплатил.

Я зажгла новую свечу, поставила ее на стол и вновь взглянула на сюртук, когда-то принадлежавший Тавреку. Очевидно, его хозяин был еще тем любителем посмотреть на пейзажи соседних стран, и все заверения гномов об уединенном образе жизни правителя – лишь очередной миф. Таврек знал о портале и в особо скучные деньки покидал Ландеру. Вот только инструкции по использованию портала не потрудился оставить.

Сняв с шеи амулет, я некоторое время рассматривала его сияние в слабом свете свечи. Зачем вся эта магия, если она не может мне помочь?! Или дело не в магии, а во мне самой? Артефакт должен был наделить силой своего владельца, а я пока ничего, кроме пары синяков и намечающегося насморка после пребывания в Сартане, не получила.

Под ногой что-то хрустнуло, и я, присев на корточки, подняла с пола раздавленный уголек. Разве в комнате есть камин? Я перевела взгляд на руны, помещенные в треугольник, и хмыкнула. Одна из сторон треугольника при ближайшем рассмотрении оказалась стертой, будто специально.

Не зря Тайрос упрекал меня в невнимательности.

Портал не срабатывал из-за разорванного символа. Обычная предосторожность на случай непрошеных гостей.

Дорисовав черту, я отряхнула руки от сажи и сделала шаг внутрь. Руны зажглись, словно звезды на ночном небе, вспышка света пронеслась от окна, окутав всю комнату, и, спустя миг, растворилась.

Я стояла посреди библиотеки, заговорщически улыбаясь своему двойнику в зеркале.

***

Перед моей спальней словно золото неимущим раздавали. Во всяком случае, троица, околачивающаяся под дверью, производила именно такое впечатление, когда я украдкой выглянула из-за угла. Даже если Хорсига и Тантос обнищают, они найдут себе работенку, стоя у обочин дорог с тесаком и тем же выражением, что сейчас написано на их лицах.

Тайрос ударил кулаком в дверь и чертыхнулся. Треугольник на его шее предупреждающе запылал. Он как-то обмолвился, что в свое время в талисмане заперли проклятие, поэтому каждый раз, когда Тайрос был не в духе, магия рвалась наружу, грозя выбить дух и из других.

– Ее нет в комнате.

– Я вообще не чувствую присутствия там живого существа, – прикрыв глаза, согласился Деймон.

Им бы только нечисть считать! Нашли когда сходиться во мнениях! На дух друг друга не переносят, а как представился случай меня лишний раз проконтролировать – и смотрите, какое взаимопонимание.

– Так или иначе, дверь закрыта. Вы ведь не будете ломиться в комнату Лиз без ее разрешения?! – вмешался Алан.

Деймон пристально посмотрел на брата и щелчком зажег в воздухе искру, намекая, что собирается заняться именно этим. Ну, Алан, удружил! Для полной поддержки ты еще покажи, за какой картиной я ключ от двери прячу.

Будто услышав мои мысли, Алан облокотился на ту самую картину и идиллически произнес:

– Помнится, Лиз говорила мне, что собирается улучшить магическую подготовку. Вам бы лучше до кладбища прогуляться, если так не терпится ее увидеть.

– Ты что-то знаешь? – тут же отреагировал Деймон. – Опять друг друга покрываете?

Алан протестующе поднял руки.

– Если бы покрывали, ты об этом даже и не догадался бы. – Он похлопал брата по плечу и глумливо произнес: – Признайся, ты злишься, потому что не уследил за ней.

– Думай, о чем говоришь, – оттолкнул его Деймон. – Ты и понятия не имеешь, что происходит.

– Тогда, может, расскажете? – процедил Алан, встретившись взглядом с Тайросом. – Вы оба и пары минут в одной комнате провести не можете, а тут вдруг прониклись друг к другу доверием. Если Лиз что-то и должна сделать, так это не позволять вмешиваться в свою жизнь.

– Видимо, ты так и не понял. Ваши совместные похождения закончились. Все, на что раньше закрывали глаза, теперь в прошлом.

– Забавно. И кто же нам помешает? – цинично произнес Алан. – Прежде чем цитировать отца, хоть вопросом задайся: сделал ли ты за всю свою жизнь что-либо не по его указке?

Я невольно высунулась из-за угла. С каких пор Алан стал так относиться к брату? Деймон всегда был для него примером. И, словно почувствовав мое недоумение, Тайрос резко обернулся. Пришлось выкручиваться.

– Не думала, что стоит мне ненадолго отлучиться, как вы начнете перетягивать на себя одеяло. Что-то случилось?

Деймон медленно скользнул по мне взглядом и коротко хмыкнул. Хорошо, что вчера вечером я спрятала вещи в кладовой, иначе сейчас бы пришлось объяснять свой странный наряд.

– Где ты была? – проигнорировал мой вопрос Тайрос.

– Это допрос? Странно, а я-то было решила, что с недавнего времени не должна больше ни перед кем отсчитываться за свои действия. Разве что перед народом.

– Но ты не предупредила меня.

– Если бы ты просыпался чуточку раньше, то мог бы разделить со мной не только завтрак, но и несколько созданных на заднем дворе пульсаров, – парировала я и уже более примиряющим тоном продолжила: – В любом случае на сегодняшнее занятие я приду. Судя по твоему настрою, всех учеников ждет нечто особенное.

Тайрос кивнул и, перехлестнувшись взглядом с Деймоном, быстрым шагом направился к центральной лестнице.

Стоит быть осторожнее. Сейчас он промолчал, но это не означает, что Тайрос принял все за чистую монету. Едва он уличит меня в обмане, как тут же начнет рыть носом землю.

– Не хотите мне ничего рассказать? – Деймон все еще продолжал хмуро взирать на нас сверху вниз. – Что за спектакль вы сейчас устроили?

– О чем ты, братишка? Мы с Лиз не виделись несколько дней.

– Может, и так. Только вчера ночью я видел кого-то, входящего библиотеку, – глухо произнес некромант, в упор смотря на меня, – и что-то подсказывает мне, что это был не местный призрак, а человек из плоти и крови.

– С нашей-то профессией тебе следует быть менее мнительным. В замке живет уйма народу, ты решил вдруг найти среди них книжного червя?

– Подходящее сравнение, – прищурил глаза Деймон. – Иначе как червем его не назовешь. Потому как, только прогрызя стены, он смог бы выбраться незамеченным. Когда я вошел в библиотеку, там уже никого не было.

– Стареешь, – сочувственно отозвался Алан. – Смотри, как бы отец не отказал тебе в приоритете.

– Послушай меня. – Деймон выбросил вперед руку, заставляя Алана отступить к стене. – Ты можешь иронизировать сколько угодно. Но я приехал сюда не ради того, чтобы прохлаждаться. И тебе это известно, как никому другому. В замке что-то происходит.

– Сможешь доказать? – с вызовом произнес Алан.

– Мне это ни к чему. – Он развернулся и, дойдя до конца коридора, не оборачиваясь, произнес: – Вы что-то скрываете, но я это выясню.

Когда его шаги стихли, я достала спрятанный за картиной ключ, отперла дверь и втолкнула Алана в комнату.

– Ну и заставила же ты меня попотеть! – падая на кровать, выдохнул он. – Еще немного, и эти двое вломились бы сюда. Надеюсь, мое вранье того стоило?

– Еще как! Я наткнулась еще на один подарочек деда.

– Лиз, если это очередной артефакт, заточающий тварей, я – пас.

– К артефактам это не имеет никакого отношения. Я нашла портал.

Алан заинтригованно приподнялся:

– Так-так. Вот, значит, почему мой братец так взбешен. Он чувствовал, что за его спиной что-то разворачивается, но никак не мог добраться до истины.

Я устало опустилась в кресло.

– Это ты попросил его проконтролировать меня? Я слышала ваш разговор с Деймоном.

– Я знал, что тебе не понравится эта идея. Но пока меня не было рядом, ты нуждалась в защите. Мой брат разбирается в магии и в случае чего не дал бы тебя в обиду. Хотя, признаю, он занудлив.

– Да уж. Иногда мне казалось, что он догадывается насчет портала.

– Если бы догадывался, давно бы последовал за тобой в Ландеру. – Алан сел. – Давай выкладывай, что за несчастья свалились на бедных малюток за прошедшие девять лет? Деймон рассказал мне об их недавнем визите.

Я загадочно улыбнулась:

– Они приютили ребенка и теперь вовсю пекутся о его благополучии.

– Ты о той девчонке, что ставит свою подпись под всеми законами Ландеры? Я всегда считал, что молва как всегда преувеличивает. Так ты ее видела?

– Еще нет. На деле все оказалось куда запутаннее. Демоны едва не разодрали на сувениры меня, а в довесок и личную собственность одного нашего знакомого, – вспомнив Сартан, невольно поежилась я. – Портал отправил меня прямиком к вампирам.

– К вампирам? – Алан присвистнул. – И ты встречалась с Натаном?

– Его не было в родных пенатах, но даже он не сумел бы организовать более холодный прием. Я чуть не окоченела, пытаясь выбраться из Сартана.

– Не понимаю, зачем твоему деду было соединять портал с таким опасным местом?

Я дернула плечом:

– Скорее всего, портал имеет не одну точку выхода. Афелия говорила, что он связывает Хорсигу с Ландерой. Но вампиры не слишком похожи на гномов, чтобы их спутать. Так что мы не можем быть уверены, что переносимся именно туда, куда запланировали.

Алан поднялся с кровати и подошел к окну.

– Откуда в Сартане взялись демоны? Что-то не припомню, чтобы вампиры увлекались на досуге черной магией.

– Демонов натравили вовсе не вампиры. Такое чувство, что их послали вслед за мной, при этом не зная, где на самом деле я нахожусь. Возможно, за мной следили уже какое-то время. В Иллионе я мельком уловила несколько теней, подозрительно похожих на те, что кружили вокруг нас с вампиром. Но тогда демоны не рискнули напасть, поблизости оказался Виктор. А вот вчера такую возможность они не упустили.

– И что за демоны? – В глазах Алана блеснул профессиональный интерес.

– Ты знаешь что-нибудь об огненных гееннах?

– Хороший вопрос. – Алан задумчиво посмотрел на меня.

– В смысле? Отец не рассказывал тебе о них? – не поняла я причину столь странного выражения лица друга.

– Рассказывал. Но с недавнего времени у меня появился источник гораздо лучше, чем лекции отца. Ты передала мне в Иллионе книгу, помнишь?

– Конечно. Афелия вручила ее тебе как лучшему магу, – кивнула я. – Так ты в ней что-то нашел?

– И даже больше, чем ты можешь себе представить. Пойдем, я спрятал ее в лаборатории твоего деда. – Алан рывком поднял меня с кресла.

– Спрятал? – оказываясь в коридоре, переспросила я.

– Я не стал оставлять книгу у себя комнате, ее мог бы найти Деймон.

– И с каких пор ты не доверяешь авторитету брата?

– С тех самых, как ознакомился с ее содержанием. – Алан толкнул дверь лаборатории, пропуская меня вперед.

Все-таки я была права. Дело в книге. Деймон был сильно удивлен, узнав, что за ритуалы начал практиковать его младший брат. Слишком уж быстрый скачок тот совершил за столь короткое время. Даже меня испугала такая резкая перемена.

Присев на краешек стола, я внимательно посмотрела на Алана.

– Эта книга – предел мечтаний. Она удерживает меня, будто особый вид заклинаний, я не мог оторваться от нее всю ночь. – Он поплотнее закрыл дверь и подошел к шкафу. – И вот что интересно: каждый раз страницы в книге меняют свое содержание. Здесь есть старые записи, сделанные много веков назад, и совсем новые, но тоже написанные рукой Нормана. Да я о большем и мечтать не мог. Ну кроме как о твоей сестре.

– Теперь ясно, отчего маги столь упорно боролись каждый год за право обладать ею. Но разве ты не хотел показать книгу Деймону?

– Хотел, только передумал. Я не показывал ее даже отцу. Ты единственная, кому о ней известно.

– Ты скрыл свою победу на конкурсе от Адриана? Ал, ты же всегда хотел, чтобы отец тобой гордился, – поразилась я.

– Мне пришлось сделать выбор. В тот самый день, когда мы вернулись из Иллиона, я вызвал Нормана.

– Вашего предка?

– Ты знаешь о нем? – удивленно произнес Алан.

– Его как-то упомянул в разговоре твой брат.

– Значит, Деймон уже делится с тобой семейными тайнами?! Любопытно. Ну да ладно, сейчас это не имеет значения. – Алан закатал рукав куртки. – Я вызвал Нормана, чтобы проверить, как работает книга. Попытка удалась, его дух действительно появился передо мной, едва я произнес последние слова заклинания вызова. Вот тут и началось самое интересное. Как я и думал, увидев, чьей рукой были сделаны записи, книга когда-то принадлежала именно Норману. Однако после его смерти книгу забрали, а позднее передали в Гильдию.

– Почему же книгу не оставили в Тантосе, ведь она принадлежала вашей семье?

– Потому что знаний, которые в ней содержатся, хватит, чтобы разрушить добрую часть магического мира. Владей отец книгой, и даже я не поручился бы за его беспристрастность.

Алан просунул руку за шкаф и достал завернутую в черный шелк книгу.

– Подожди, тогда каким образом у вас ее отняли? Я слишком хорошо знакома с нравами твоих родственников, чтобы усомниться, что они отдали ее по собственной воле.

– Верно. Норман бы в гробу перевернулся от случившегося, поэтому он и создал копию своей книги.

– Так их две?

– Да. И у меня находится не самый лучший образец.

– У тебя копия? А Гильдия знает о том, что каждый год вручает магам подделку?

– В этом все и дело. Гильдия понятия не имеет, что владеет не оригиналом. Но и это не самое главное. Внешне обе книги идентичны, то же касается и большей части их содержания. Различаются лишь некоторые страницы.

– Надо думать с основными секретами твоего предка.

– Именно. Норман создал копию, чтобы спрятать от других оригинал. Но и та книга, что находится у меня, обладает немалой силой. Она не должна была попасть в чужие руки. Норман сказал, что я первый, кто получил ее.

– Постой. Как же тогда остальные? Книга – приз лучшему магу, а Тайрос не раз становился лучшим и, значит, должен был ее получить, – возразила я.

– Тайросу отдавали другой приз. Как и всем остальным магам.

– Но почему тогда тебе отдали именно ее?

Алан презрительно скривил губы.

– Так хотел тот, кто забрал книгу у Нормана и передал ее в Гильдию.

– Я не совсем понимаю. Гильдию создали, когда мой дед правил Хорсигой, а Норман был первым некромантом в магическом мире. Кто мог прожить столько лет, чтобы застать и смерть вашего предка, и присутствовать при основании Гильдии?

– А ты подумай, – заботливо предложил друг, разворачивая ткань.

Я подперла рукой подбородок, перебирая возможные варианты. Вопреки ожиданиям компания претендентов набралась довольно внушительная.

– Тот, кто принадлежал к другой расе. Но кто? Оборотни, вампиры или те, что населяют Запредельные Земли? – Я вновь увидела книгу и замерла, поддавшись ее гипнотическому влиянию.

Алан щелкнул пальцами перед моим носом:

– Лиз, очнись!

Я с трудом заставила себя отвести взгляд и вернуться к разговору.

– Если выбирать из этой честной компании, то я бы остановилась на вампирах, в частности на Хартаре. Ведь он создатель Гильдии.

– В точку. Вампиры живут очень долго, даже по меркам некроманта, несмотря на нашу связь со смертью. Хартар забрал книгу и позже передал ее в Гильдию, но и он не мог так просто распорядиться ее судьбой. Во-первых, как я уже говорил, книга не должна была попасть в руки первого встречного, а во-вторых, она составляла наследие некромантов. Вот Хартар и приказал отдать ее тому из нас, кто станет лучшим среди магов. Даже Афелия, предвзято относящаяся к правителю, не могла нарушить обещание.

– Неужели у твоих родственников не возникло желание вернуть то, что по закону им принадлежало?

Алан усмехнулся:

– Они просто не знали, какой приз был положен некроманту при его победе. Я был первым, кто выиграл. К тому же моя семья терпеть не может вампиров и все, к чему они причастны. Ведь наша вражда началась именно тогда, когда Хартар забрал книгу.

– И они не догадывались, что это подделка?

– В книге приведены действующие заклинания, да и не разбираются в Гильдии во всех тонкостях чернокнижников.

Я еще раз мельком взглянула на книгу. Если она и в таком виде представляет собой настоящий сгусток запрещенной к применению магии, то что говорить об оригинале.

– И много ты успел в ней вычитать?

– Не так много, как хотелось бы. Отец позвал меня на охоту, а ты в курсе, насколько затягивается ловля нечисти, когда он входит в раж. Я даже на коронацию не смог вовремя приехать. – Алан расстегнул ремешок на книге и положил ее на стол. – Посмотрим, что тут сказано о преследовавших тебя демонах. Кстати, как ты с ними справилась?

– Загнала с помощью пентаграммы в зеркало.

– Вспомнила о зеркалах? – Алан зашелестел страницами.

– Пришлось. Я не могла понять, что это за демоны, пока не увидела их сидящими в зеркале. Знай, что ими окажутся геенны, не стала бы лезть на рожон.

– Да уж. От свидания с такими тварями воздержался бы каждый, – разворачивая книгу ко мне, согласился Алан. – Они?

Я кивнула, скользя глазами по тексту, весьма точно характеризующему демонов, что еще вчера напали на нас с вампиром.

– Между Ландерой и Сартаном, всего в паре верст от Лиоса, есть место, где когда-то располагался Тиеский лес. Настоящее скопище нечисти, выходящей на промысел каждую ночь.

– И все равны как на подбор, – хмыкнула я, вспоминая забытую историю, которую просила деда рассказать на ночь.

– Так ты в курсе?

– Только поверхностно. Я слышала о лесе, но не думала, что рассказы о нем правда. Знаю лишь, что там пропадали живые существа, уходили и не возвращались. Просто исчезали с лица земли, не оставив ни клочка одежды, ни прощального пепелища из обглоданных костей, а наутро лесная чаща выглядела как после визита доброй феи. Не придерешься. Выходит, дед мне не сказки сказывал.

– Это еще с какой стороны посмотреть, – задумчиво отозвался Алан. – Когда ты появилась на свет, самое время было слагать о лесе небылицы, потому что его сожгли. И не без милосердной помощи Леонарда.

– Дед был охотником, он никогда не скрывал от меня своего увлечения. Ездил с твоими родственниками по далям и весям, бил нечисть и просаживал каролии, что получал в качестве платы за избавление. Только что с того? Он был молод и спешил сколотить хоть какую-то популярность.

– И это ему удалось. За короткий период Леонарда одинаково полюбили и возненавидели те, кто находился по обе стороны баррикады. Люди обращались к нему за помощью, нечисть проклинала и плевалась ядом, стараясь заманить в очередную ловушку. Только все было напрасно. Леонард знал, когда нужно остановиться, и не ходил на особо опасные задания в одиночку. Так вышло и в тот раз, когда твой дед через другого охотника получил письмо, в котором один из эльфов просил о помощи. Его жена пропала в районе того самого леса.

– Ты говоришь о тех временах, когда чистокровные эльфы еще не покинули магический мир и не обжили Запредельные Земли?

– Да. А теперь посмотри, что написано в книге. – Алан пролистнул несколько страниц. – Леонард и остальные приняли решение и отправились в Лиос. Лес давно вызывал у них опасения, и они лишь ждали случая, когда можно будет на законных основаниях попасть на территорию эльфов и переворошить до самого основания гнездо, кишащее нечистью. Разрешение было выдано, и охотники направились на долгожданную ловлю.

– Удачно поохотились?

– Не то слово. Они превратили лес в настоящие охотничьи угодья. А потом сожгли его дотла. Отплатили нечисти той же монетой, какой все годы расплачивалась она с живыми существами.

– Хорошо отдохнули на свежем воздухе, – отдала я должное развлечениям деда. – И как же это связано с теми тварями, что напали на меня?

– Напрямую. Поначалу геенной огненной называлась лишь местность, пепелище, оставшееся от леса. Лес сожгли, нечисть пустили на жаркое. Но ничто не исчезает бесследно. Взамен нечисти появились демоны, которых охотники впоследствии и окрестили тем же именем. Огненные геенны, исчадия ада. Какое-то время они были бесплотным призраком, пытающимся убедить путников свернуть с праведного пути.

– С какого пути? – рассмеялась я.

– С дороги. Все эти выражения «геенны огненные» и «праведный путь» имеют общую многолетнюю предысторию. Они существуют на самом деле. Демоны, сгоревшие в огне, и дорога, стелившаяся по краю леса, – Хемерская стезя. Свернув с дороги, так называемого праведного пути, путник попадал в бывшее логово нечисти. И вновь стали исчезать люди, и вновь потребовалась помощь. – Алан поднял на меня растерянные глаза. – Извини, но я должен был тебе рассказать.

– Помощь. Эльфы ждали помощи, спрятавшись в темном подвале и дрожа от каждого шороха! – зло процедила я.

Мой отец и его брат исчезли на той дороге, даже дед не смог найти ни одного следа, который позволил бы их отыскать. Я узнала о причине лишь через несколько лет. После того как чистокровные эльфы покинули Лиос, в нем остались лишь полукровки. Они-то и попросили помощи, недосчитавшись среди своих без малого с полдюжины. Но дед к тому времени оставил прежнее увлечение в прошлом, выйдя из рядов охотников. Зато отцу не сиделось на месте.

Ситуация была обыденная. Пока остальные прочесывали часть дороги, мои отец и дядя обогнали их, решив расставить ловушки. Они не придали значения разговорам о тьме, вновь проснувшейся в лесной чаще, рассудив, что защиты, которую поставил дед, с лихвой хватит на целый выводок нечисти. И ошиблись. Пропали навсегда.

– Дед так и не простил себе их исчезновения.

– Но откуда ему было знать? – Алан осекся, и я, усмехнувшись, продолжила за него:

– Дед был не из тех, на чьи средства в замке могли пригреться гадалки. Он сам видел будущее. Но я никогда не винила его в произошедшем.

– Потому что он и не смог бы повлиять, – Алан придвинул книгу к себе. – Здесь говорится, что демоны вырвались из огня, но так и не обрели плоть. Они невидимы обычным взглядом, если только не использовать зеркала, как сделала ты. Какое-то время геенны замкнуто пребывали внутри леса, пока не нашелся способный подчинить их своей воле. Возможность поработать в качестве тех самых охотников, что когда-то их убили, подстегнула демонов. Так началась травля. Они убивают жертву, а в качестве расплаты получают ее душу. Что еще нужно для демона?

– Они и из меня собирались дух выпустить.

– Верно. И как считаешь, я ответил на твой основной вопрос? – Он захлопнул книгу.

– На какой именно?

– Почему напали именно на тебя.

Я прижала руку к губам.

– Дед вычистил лес, оставив от него одни головешки. Он был сильнейшим из охотников. Отец не являлся его кровным родственником, хотя и поплатился за семейные узы собственной жизнью, а с мамой они побоялись бы связываться, она ведь состояла в Священной Тройке. Но теперь я, его внучка, осталась одна, и со мной можно справиться. Превосходно! – Я подошла к шкафу и встала на цыпочки.

– Что ты собралась делать?

– Для начала угостить кое-кого порцией зелья. Маг или его наниматель натравил на меня демонов, и что-то мне подсказывает, что этот подарок не станет последним. – Я достала самую дальнюю бутыль и стерла с нее пыль.

– Тебе не кажется, что с этим следует быть поосторожнее? – подскочил ко мне Алан.

– А что мне остается делать? Запереться в четырех стенах и поджидать нового поступления первосортных тварей? Кроме Флор, у меня не осталось никого из родственников, кто мог хотя бы раз в месяц поливать на могиле цветы.

– Ну, Флор не так плоха, и потом, она разбирается в цветах. – Алан убежденно кивнул. – К тому же у тебя есть я, Тайрос и этот зануда, мой братец.

– Только из вас троих о нападении я могу рассказать лишь тебе. В книге Нормана должны содержаться заклинания уничтожения или что-то в этом духе, – сжимая в руке бутыль, рассудила я. – Поищи, а я пока накрою стол для наших демонических гостей.

– Лиз, Тайрос хранил это зелье на самой верхней полке, отдельно от остальных. Может, накормишь своих преследователей чем-нибудь более свежим?

– Им сгодится. Да и зелье готовил не Тайрос, а я.

– Поэтому и забросила бутыль подальше, чтобы Тайрос не смог придраться к качеству изготовленного? – ехидно подметил Алан.

– Не совсем. Зелье сварено давно, зато под чутким руководством деда. А он знал толк в подобных вещах. Я хранила его про запас. Хотела взять с собой еще прошлой ночью, но решила повременить. Выходит, не зря. Одной капли, попавшей в землю, хватит, чтобы обеспечить нечисти последнее пристанище. Зелье опечатывает окна, двери – любые лазейки. Сунься эти твари погреться на огонек, и выйти им уже не удастся.

– Рецептиком не поделишься? – поинтересовался Алан, уважительно поглядывая на бутыль.

***

Несмотря на все планы устроить темную моим преследователям, нам с Аланом пришлось оторваться от смакования их кончины и разглядывания книги. В лабораторию заглянул Деймон и пригласил Ала на традиционные семейные разборки. Так что тому ничего не оставалось, как нехотя последовать за братом. Я же, спрятав книгу за шкаф, поплелась к себе. Сил, чтобы разбирать заклинания в одиночку, совсем не оставалось. Стоило мне упасть на кровать, как я провалилась в пустоту.

Стук в дверь вырвал меня из забытья. Я досадливо приподнялась на локтях и подавила вздох. За окном стемнело, а это значит, что в кровати я провалялась куда дольше, чем могла себе позволить. Только вот усталости во мне не уменьшилось ни на грамм.

Стук повторился с той же амплитудой. Как я поняла утром, такими настойчивыми в замке могли быть лишь трое. Одним из них и оказался Алан.

– Я уж было подумал, что тебя опять нет в комнате. А ты, оказывается, просто спишь.

– По тому виду, который был у Деймона, я догадалась, что ваш разговор затянется, – пробормотала я, потирая глаза. – Чего он хотел?

– Спрашивал, что за делишками мы с тобой промышляем и почему не зовем его в компанию.

– И что ты ему ответил? – хмыкнула я, пропуская его в комнату.

– Правду, естественно. Что ты вчера отправила погреться в преисподнюю тварей, напавших в ледяной столице вампиров, а я на днях поспорил с Норманом о пригодности гибискуса при изготовлении зелья повиновения. И не моя вина, что он не поверил, – усмехнулся Алан и напомнил: – Мы с тобой к Тайросу так и не сходили.

Действительно. Занятие, которое проводил Тайрос, подходило к концу, а я опрометчиво пообещала на нем появиться.

Мы спустились на первый этаж и прошли в восточную часть замка, здесь когда-то располагался зал фехтования. Но с тех пор, как пропал отец, устраивать поединки стало некому, и его отвели для занятий по магии.

Приоткрыв дверь, я заглянула в помещение. Не удивлюсь, если Тайрос по традиции решил проверить на прочность нервы учеников и погасил свет, создавая очередную иллюзию. Однако ни учеников, ни самого советника в зале не оказалось.

– Опоздали, – констатировал Алан.

– Похоже, Тайрос уже перешел к практике, – согласилась я, памятуя, что после занятия маг ведет своих учеников в город. – Но так даже лучше. Подожди меня в библиотеке, пока я переоденусь.

– Ты же не собираешься наведаться к гномам прямо сейчас?

– Почему бы и нет? Слух, что в Ландере появился мосэрт, несмотря на все заверения, уже наверняка разнесся по городу. На этот раз они не станут медлить, выгадывая время для нового нападения на Оливию.

***

Когда я вошла в библиотеку, Алан уже самозабвенно просматривал старые записи деда. Увидев меня, он поднялся.

– Может, мне все же стоит пойти с тобой?

– В другой раз. Кроме тебя, в замке меня никто не прикроет. А гномы, если не увидят мою личину в ближайшее время, решат, что я пала очередной жертвой нечистых сил, якобы обитающих в доме. Ты справишься здесь один? – Я остановилась внутри портала.

– И с каких это пор ты начала сомневаться в моих способностях? Тем более твоя утренняя лекция удалась на славу. Тайрос еще долго не осмелится уличить тебя в подобном, – рассудил Алан и заинтересованно взглянул на мою руку. – Хорошо, что ты носишь кольцо с собой.

– Это же твой подарок. – Серебряное колечко блеснуло, отражая танец свечей.

– Тогда нам и бояться нечего. Если Тайрос или мой братишка надумают прочитать еще одну напутственную речь, я дам тебе знать. – Его голос прозвучал приглушеннее, а между пальцами скользнула черная змейка.

Амулет на груди полыхнул, ослепляя глаза, и через секунду я уже находилась в небольшой комнате, стоя внутри треугольника. Оставалось только порадоваться, что на сей раз портал перенес меня точно к месту назначения, решив покончить с неожиданностями.

Надвинув платок, я нащупала в карманах склянки, которые прихватила с собой, и неожиданно услышала шорох.

Алан все-таки не утерпел и шагнул в портал вслед за мной или демоны успели соскучиться по душевной беседе?

Не вынимая рук из карманов, я обернулась и замерла, неотрывно глядя на того, кто довольно фривольно расположился в кресле. Тот в свою очередь смотрел на меня с интересом, с каким палач привычно смотрит на свою жертву. Он медленно поднялся и в мгновение оказался рядом, заставив меня отступить назад.

Это был Натан.

Глава 8 Оливия

Следовало протянуть ему руку, но я вовремя опомнилась. Находясь под маской мосэрта, нужно придерживаться образа. Да и вампир не походил на ценителя столь братских порывов. На этот раз он был одет практически как я. Куртка из черной кожи, под которой угадывался воротник рубашки, брюки такого же цвета и сапоги с потертыми голенищами. И что-то мне подсказывало, это облачение он выбрал не потому, что в Сартане ушла в небытие мода на мантии.

Натан поднялся с кресла и в один миг оказался за моей спиной, не торопясь начать разговор. Оконные рамы захлопнулись со страшным грохотом, намекая, что свидетелей здесь не жалуют.

В комнате стало тихо как никогда. На какую-то малость мне даже показалось, что Натан всего лишь привиделся мне, промелькнул и исчез, не оставив и следа. Прошло, должно быть, несколько минут, прежде чем я рискнула обернуться. Он стоял, все так же смотря на меня, а я не знала, с чего начать разговор. Раскрыться, показать истинное лицо и как ни в чем не бывало поинтересоваться здоровьем правителя? Или разыграть перед ним ту же роль, в какой я предстала перед гномами?

Молчание затягивалось.

Нужно было выбирать. И выбор был сделан не в пользу приятной беседы.

– Что ты делаешь в моем доме? – вопрос слетел с губ сам собой. Я даже не ожидала, что встреча с Натаном будет столь полна «дружеских» ноток.

Вампир по-прежнему молчал. У меня неприятно кольнуло в груди. Может, было бы лучше, если бы он меня узнал?

– Так что ты здесь делаешь? – повторила я вопрос, стараясь придать голосу должную твердость.

Натан наклонился и произнес над самым ухом:

– Твой дом. Забавно. Знаешь, ты не слишком похож на того, кто здесь живет. Ростом не вышел, полтора фута в тебе явно лишние.

А я уж и забыла, каково это – общаться с вампиром.

– Ты прав, я не гном. Но этот дом принадлежит мне, и что-то не припомню, чтобы я пек пирог по случаю твоего визита.

– В гостеприимстве мне всегда отказывали, что поделаешь, – глумливо произнес Натан и, прежде чем я успела к нему развернуться, заломил мне руку за спину. Кость больно хрустнула, провернувшись в суставе. – Странно. Если бы я видел тебя раньше, то непременно запомнил бы. И все же ты кажешься мне знакомым.

– Креститься пробовал, вампир? Могу одолжить распятие и ладан, так что у тебя будет достаточно времени, чтобы вспомнить прошлое, будучи погребенным под одной из плит в склепе.

С губ Натана слетела злая усмешка.

– Люблю смельчаков, но тебе, щенок, надо знать меру. Не следует давать опрометчивые обещания, находясь в тесной комнате с вампиром.

– Я повторюсь, если скажу что это мой дом, а ты в нем незваный гость, которого давно пора спустить с крыльца?

Натан толкнул меня вперед, припечатав щекой к стене.

– Ты либо не так прост, как кажешься на первый взгляд, либо глупец, каких свет не видывал. В самом деле рассчитываешь выставить меня?

– Будет не слишком любезно, если я скажу – да?! – Начав с открытой неприязни, мне пришлось играть роль до конца. Появление вампира на горизонте к случайностям не относится.

И хотя дружелюбием от нашего разговора отнюдь не веяло, Натан не спешил переходить границы дозволенного, все же отпустив мою руку и шагнув назад.

– И кто же ты? Еще вчера на этот дом никто не претендовал, кроме кучки гномов, по пьяни пытающихся сжечь его в очередной раз. – Рассматривая меня, он склонил голову набок.

– Меня наняли гномы. Но, вижу, в жаркие деньки здесь приходится отбиваться от конкурентов.

– Так ты ищейка?! – показал свои познания в гномьем языке Натан. – Собрался спасать приемыша от сил нечистых. Теперь ясно, к чему весь этот маскарад.

Я подняла платок повыше:

– Что ж, мои цели тебе известны. Перед тем как ты закроешь входную дверь с той стороны, может, скажешь, зачем правитель Сартана приехал в Ландеру?

– Ты знаешь обо мне? – приподнял он бровь.

– Слухами Бездна топится.

При упоминании о Бездне Натан скривился.

– Тогда ты будешь удивлен, мы с тобой преследуем одинаковые цели.

– Не впервой, – тихо произнесла я и продолжила уже более громко: – И поэтому ты притаился на окраине города?

– Этот дом особенный. – Он обвел взглядом комнату и остановился на рунах, расположенных на полу. – Теперь я уверен.

– Зачем тебе Оливия? Не дает покоя чужая слава?

Вампир неспешно двинулся ко мне и приподнял за ворот куртки, так что я едва касалась сапогами бревенчатого пола. Спас скрип, послышавшийся со стороны крыльца.

– Ждешь кого-то? – поинтересовался Натан.

– Если только с полсотни гномов с топорами за плечом. – Я резко вырвалась. – А ты?

Он не ответил, направившись в сторону входной двери. Из коридора донесся чуть дрожащий голос:

– Есть кто живой? Даспин сказал, что вы приехали в Ландеру утром. Эй, Велеск, куда ты подевался?

– Да здесь я. Чего ворчишь?

Раздалось дребезжание, и по коридору прокатилось пустое жестяное ведро.

– Твои приятели? – тихо спросил Натан.

– Не совсем.

– Отлично, в таком случае, ты не будешь возражать, если я задам им парочку вопросов?! – Он обнажил клыки.

– Стой. Я сам с ними поговорю. Гномы не слишком обрадуются, обнаружив поутру мертвых друзей. – Я преградила ему дорогу.

Натан усмехнулся:

– Ладно. Но вздумай ты что-нибудь обо мне рассказать, и их утренняя находка будет куда разнообразней.

– Не сомневаюсь, – холодно ответила я и вышла в коридор.

При моем появлении гномы заметно напряглись, но тут же выдохнули, стоило мне отогнуть край платка.

– Ох, это вы!

– А кого вы собирались увидеть, если сами подыскали для меня этот дом? Пойдемте, нам лучше выйти на улицу.

Яков и Велеск на предложение покинуть дом возражать не стали, выскочив на крыльцо и основательно постучав по дереву. Я бы и соль им предложила, но, боюсь, на реальную нечисть тогда не хватит.

– Мы уж подумали, что вы того…

– Я уже было тоже так подумала, – оглянулась я на дом. – Ну, что обо мне говорят в городе?

– Только и твердят о вашем странном появлении в проклятом доме. Честно сказать, мы сомневались, что вы доберетесь в одиночку до Ландеры, да еще раньше нас. – Велеск стянул с головы колпак.

– Даспин начинает вам верить, а голос старейшины всегда имеет силу. До уважения еще далеко, но, учитывая, что вы человек, и этого уже достаточно, – добавил Яков.

– Но я так и не увидела Оливию.

– Сегодня вечером представится такой случай. Старейшины собирают гномов в доме Совета, Имида тоже там будет. Вы должны пробраться в Клэбас и поговорить с девочкой.

– Собрание? Случаем, никого из посторонних не засекали у себя в угодьях?

Гномы непонимающе подняли глаза.

– В Ландеру никто не может пробраться без нашего ведома, – озвучил притчу во языцех Яков.

– Конечно. И я тому прямое доказательство. В любой стене есть брешь. Так на какие темы вы будете вести беседы с эльфийкой?

– Вообще-то мы собираемся каждый месяц, Имида обновляет магический барьер. – Велеск спустился с крыльца.

– Я слышала от Даспина, что защиту обеспечивает лишь Оливия.

– Защиту – да. Но есть и барьер. Я не слишком разбираюсь в ваших магических наворотах, но каждый месяц Имида ставит на стол перед старейшинами склянку, а уж что в ней, никому из нас неизвестно. Всем распоряжается Ервальд, главный среди старейшин.

– Он знает, что вы наняли меня?

– Да. Его подпись на свитке тоже присутствует.

– Тем лучше. Мне нужно будет поговорить и с ним. Но сначала Оливия, – решила я. – Во сколько состоится собрание?

– Через пару часов. Даспин сказал, что предупредит вас перед его началом, – пригладил рыжую бороду Яков.

– Да уж. – Я покосилась на приоткрытую дверь. – Нас просто необходимо будет предупредить.

Яков, сощурив глаз, толкнул локтем Велеска. Еще немного, и эти двое всерьез задумаются над вменяемостью той, кого так поспешно выбрали в качестве ищейки.

– Кстати, если Даспину нетрудно, пусть захватит с собой что-нибудь из своих заготовок. В доме нет еды.

– Мы скажем, – кивнул Яков и едва успел отскочить в сторону: одна из черепиц, которыми была выложена крыша, разбилась в шаге от него.

– Вот, опять начинается! – Велеск испуганно попятился. – Нам пора, уж извините.

И они стремглав бросились по заросшей дорожке.

Я непонимающе подняла голову. Солнце, огненной сферой слепящее глаза, плавило крышу. Здесь не нечисть надо изгонять, а капитальным ремонтом заниматься. Поправив платок, я вошла обратно в дом.

Натан поджидал под дверью. Стоило переступить порог, как он припер меня к стенке.

– Потише, зелье раздавишь, – прошипела я, сунув руки в карманы.

– Так ты еще и маг?

– А что, требуется помощь? – не стала вдаваться в подробности я. – Случайно не хочешь демона натравить на кого-нибудь по старой дружбе?

– Демоны не мой уровень, – презрительно заметил он. – К тому же зачем прибегать к помощи мага, когда можешь сделать все сам и в более короткие сроки?!

Тяжелая рука легла мне на шею.

– Именно так ты собираешься добраться до Оливии? Как всегда не можешь удержаться, чтобы не привлечь внимание.

– Мои методы тебя не касаются. – Натан убрал руку. – Так что прочь с дороги!

– Может, и не касаются. Но я тут подумал, если у нас одинаковые цели, то стоит ли претендовать на них вместе? Хватит и одного из нас, а учитывая, что гномы поручили мне спасение Оливии, ты бы мог прогуляться до Сартана.

Натан изогнул губы в надменной полуулыбке:

– Все-таки я не стану тебя убивать. Посмотрю, как за меня эту работу сделают другие. Ты и вправду считаешь, что можешь справиться с теми, кто охотится за приемышем?

Я пожала плечами и искоса посмотрела на Натана.

– Ты знаешь их?

– Догадываюсь. И могу еще раз повторить: не лезь в это дело.

– Поздно. Меня уже наняли.

– Да, я слышал конец твоего разговора с коротышками. Пригласили тебя в Клэбас проведать свой секрет. Не забудь пирожки и горшочек с маслом.

Не обращая внимания на последнюю реплику, я стала выкладывать склянки из кармана на стол.

– Послушай. – Он встал напротив меня. – Здесь скоро начнется настоящая бойня, и, мой тебе совет, не ищи неприятностей и отправляйся домой.

– А я бы на твоем месте не спешил оставаться один. Солнце стоит пока еще слишком высоко, чтобы отказываться от помощи.

– Солнце не помеха, чтобы добраться до башни. – Вампир расстегнул верхние пуговицы куртки.

– Ты собираешься пойти в Клэбас вместе со мной?

– Нет, конечно. Я собираюсь пойти в башню без тебя. Мне не нужны те, кто путаются под ногами.

– Тебе надо почаще туда смотреть, может, тогда не будешь из-за нас падать.

Он лишь усмехнулся и вышел из комнаты.

– Ты что, собрался в башню прямо сейчас? – Недоумевая, я последовала за ним. Еще в Иллионе вампир свету белому не рад был, а тут вдруг погреться ему вздумалось.

– Чтобы попасть в Клэбас, мне не нужно дожидаться отлучки эльфийки.

– Скажешь, что вампир, сломавший шею охране, ей всего лишь померещился?!

Натан зачем-то остановился в темном коридоре.

– Ты знаешь, кто я, и разговариваешь со мной на равных. Я удивлен, но не более. Гномам стоило подыскать кого-то более толкового на роль мосэрта. Почитай книжки по истории и не лезь ко мне, – оттолкнул он меня.

– Но ты же…

Вампир резко схватил меня за ворот и, открыв дверь, выставил на улицу.

– Считай, я сделал тебе одолжение. – Его черные волосы, заплетенные в косицу, при свете солнца приобрели стальной оттенок.

Дверь захлопнулась перед моим носом, я даже не успела ничего сказать.

Таких как Натан, время ничему не учит. Зато зелье может наставить на путь истинный.

Стиснув кулаки, я вновь вошла в дом.

– Какого черта ты…

Я в растерянности оглядела комнату. Она была пуста, как и весь дом, когда я его осмотрела.

Одного взгляда на портал было достаточно, чтобы понять – им в этот раз не воспользовались. Руны горят еще минут пять после его открытия, сейчас же они даже не мерцали.

Не мог же Натан в воздухе раствориться? Уж тогда лучше пусть сквозь землю провалится, и то привычнее.

***

Обведя придирчивым взглядом склянки, в ряд выстроившиеся на полке, я довольно хлопнула в ладоши и опустилась в кресло.

Если привести дом в порядок, он будет не так плох. Не знаю, как прежние четверо владельцев, а я здесь чувствую себя вполне комфортно. Стоит обновить крышу, положить кирпичную кладку, и домик приобретет совсем другой вид. Правда, над репутацией придется поработать. Доказать гномам, что дом не представляет никакой опасности, будет труднее, чем выгнать нечисть, обитай она здесь в действительности.

Сюртук, когда-то принадлежавший Тавреку, соскользнул со спинки кресла. Я подняла его с пола, отряхнула, собираясь повесить обратно, и поморщилась от боли, ворвавшейся в голову. У виска обычным предвестником запульсировала вена, и комната завертелась у меня перед глазами.

Свет мигнул и погас. Вернее, там, где я сейчас находилась, света вообще не было. Одна материальная, плотная темнота. И больше ничего. Ни звуков, ни движений, ни проблесков. Очередное видение было на редкость странным. И в то же время я понимала, что покосившийся домик остался где-то далеко, а меня перебросило в другое место.

Я щелкнула пальцами, создавая огненную вспышку. На миг помещение осветилось, и я сумела разглядеть меч, лежащий на каменной плите, и руку, тянущуюся к нему. Смуглая кожа, длинные пальцы и кольцо, поблескивающее кровавого цвета камнем…

Вспышка, долетев до потолка, погасла, осыпавшись искрами. И чернота разлетелась на тысячу осколков.

И вновь комната с низким потолком и книжными полками. Видение закончилось, привнеся еще большую сумятицу в мои мысли. Раньше я не могла вмешаться в то, что видела. На этот же раз мне даже удалось воспользоваться той небольшой магией, какой владела.

Но одно я знала точно: кому бы ни принадлежал тот меч, он рано или поздно будет связан со мной.

О стекло ударился и отскочил камушек. Открыв окно, я увидела переминающегося с ногу на ногу Даспина.

– Яков сказал, что ты просил принести еды. Возьми. – Он передал мне кулек, что держал в руках. – А воду всегда можно набрать за моим домом, там есть колодец.

– Не хочешь зайти в дом? – предопределяя ответ, нарочно спросила я. Надо же мне как-то проверить, что вампир – единственный, кто отважится провести в проклятом домишке больше пяти минут.

– Я лучше здесь подожду, – отступая, открестился гном.

Что ж. Тем лучше для меня. Хоть Даспин и старается помочь, лишняя пара глаз мне не нужна.

Бросив кулек на стол и прихватив парочку оберегов и бутылек с зельем, я спустилась с крыльца.

– Тебе следует поторопиться, собрание начинается. Имида в сопровождении гномов скоро будет в доме Совета. – Даспин указал на огненные шары факелов, спускающиеся по склону. – Справа в башне есть черный ход, воспользуйся им. Там тебя уже ждут Яков и Велеск. Иди вдоль деревьев, что растут по краю склона, пока не увидишь развилку, возле нее свернешь направо. Гномы редко пользуются той дорогой, так что шанс оказаться замеченным невелик. – Он несколько секунд колебался, прежде чем протянуть мне руку. – Мне пора. Я, как старейшина, должен появиться в доме Совета раньше Имиды. Удачи.

– Главное, чтобы эльфийка не появилась в Клэбасе раньше, чем я его покину.

Стараясь держаться как можно ближе к редким осинам, насаженным вперемешку с соснами, я быстрым шагом поднималась по склону, не сводя глаз с зубчатой верхушки башни и прокручивая в голове встречу с вампиром.

Не могу понять, что связывает Натана с Ландерой и Оливией. В его мыслях никогда не было и намека на альтруизм, и роль рыцаря без страха и упрека написана не для него. Может, в том письме, что я нашла в Сартане на столе правителя, содержалось не что иное, как просьба о помощи? Но тогда с чего вдруг Натану вздумалось помогать гномам? Если только он вновь не ищет личную выгоду.

Редколесье закончилось, вместо травы под ногами пролегла засыпанная песком и гравием дорога, разветвляющаяся словно крона гигантского дерева. Не хватало лишь табличек с готической надписью о кончине коня или потере головы в случае неверного выбора пути.

Ускорив шаг, я уже через пару минут уткнулась в каменную стену башни, огражденной сверху парапетом и зубцами, через одного чередующихся с бойницами.

С вершины холма должен быть виден весь город. Я оглянулась.

Фонари, развешанные вдоль улочек, мерцали блеклым светом, а река, ломаной линией перечеркивающая южную часть города, исчезала за выстроившимися грядой вершинами гор. Отсюда дом, в котором меня поселили, действительно выглядел мистически. Черный круг из сгоревшей травы, а в центре – где огонь не смог пробиться сквозь невидимый барьер – островок зелени и несколько покосившаяся набок постройка.

У черного хода, пританцовывая от нетерпения, стояли Яков и Велеск. При моем появлении парочка оживилась.

– Быстрее. Нельзя, чтобы постовые вас увидели, – вполголоса произнес Яков. – Комната Оливии находится на втором этаже, в самом конце коридора. Мы подождем здесь.

Я хмыкнула, решив воздержаться от комментариев по поводу их предполагаемой помощи. Могли бы и лично к Оливии отвести, а не жаться друг к другу, словно увидели свору нечисти.

Внутри башни оказалось довольно прохладно. Нижний этаж, разделенный нишами на две неравные части, заставил меня остановиться и рассмотреть непривычную обстановку. Потолок был отделан дранкой из ивовых прутьев, а пол выложен крупным камнем, местами выщербленным и требующим замены. На стрельчатых окнах стояли решетки, обвитые плющом, будто пленники, закованные одной цепью.

Из приоткрытой двери доносился плеск воды и тихий голос, напевающий незнакомую мне мелодию. Я остановилась и через небольшой зазор увидела гномиху, стирающую одежду. По другую сторону, напротив прачечной, оказалась кладовая, до потолка заставленная мешками и остро пахнущая пряностями.

Деревянная лестница, пристроенная сбоку, не сразу попалась мне на глаза. Ступенька предательски заскрипела, едва я поставила на нее ногу, но последовавшая за этим тишина прибавила бодрости. Никто не спешил разобраться с непрошеным посетителем.

Однако стоило мне подняться выше, как эхо вырвало из тишины и донесло до меня звук шагов, сначала приглушенный, а потом более различимый. Я прислонилась к перилам и увидела край плаща, тенью мелькнувший в лестничном проеме. Пришлось в быстром темпе спускаться обратно и искать укрытие.

Я заглянула под лестницу в надежде спрятаться в чулане, но тот был заперт на здоровенный замок, а времени проверять свои способности взломщика у меня не оставалось. На этаже я заприметила еще парочку дверей, если бы только они оказались открыты…

Толчок в спину был неожиданным, я едва не подскочила, резко обернувшись и готовясь поджарить нападающего, как утку к праздничному столу. Им оказался Натан.

В следующую секунду я уже находилась в узкой темной комнатке. Вампир неслышно задвинул засов и хмуро воззрился на меня. Мы молчали, дожидаясь, когда стихнут шаги по ту сторону двери.

– Я же приказал тебе не лезть в это дело, – гневным шепотом произнес Натан. – Еще немного, и у эльфийки появилась бы прекрасная возможность украсить ворота города твоей головой.

– Не преувеличивай. Я действую с согласия гномов. В отличие от тебя.

– На виселицу тебя тоже с согласия гномов поволокут? Подумай о безутешных родителях и уноси ноги, пока цел, – процедил он сквозь зубы.

– У меня нет родителей. И вообще, чего тебе так заботиться обо мне? Мы едва знакомы, – подозрительно протянула я, подпирая стену.

– Забота? – Натан рассмеялся. – Минуту назад ты чуть все не испортил. Поймай они тебя, и эльфийка стала бы искать остальных.

– Недавно ты говорил, что Имида для тебя не помеха, – припомнила я.

– Раньше я не планировал здесь задерживаться.

– С чего вдруг передумал? Не удалось за леденец выманить Оливию из комнаты?

Натан раздраженно отвернулся, и я, отперев засов, выглянула в коридор. Тишина, прерываемая плеском воды, меня несколько успокоила.

– Зря ты поднял бунт на корабле. Никто даже не догадывается о нашем здесь присутствии. – Я обернулась я и удивленно застыла на месте: вампира в комнате не было.

Я вздохнула.

Когда все закончится, непременно устрою себе отдых.

На этот раз без последствий преодолев ряд ступенек, я поднялась на второй этаж и огляделась.

Аркада округлых арок шла вглубь, теряясь в темноте. Сняв со стены факел, я двинулась вперед. Комната, расположенная в самом конце, была чуть ли не единственной на этаже. Еще одну я заметила слева от лестницы, но, судя по замку, покрытому ржавчиной, ею не пользовались еще со времен Таврека.

Факел высветил чуть выдающийся вперед прямоугольник приоткрытой двери, за которой стояла пугающая тишина. Не слишком похоже на детскую, по крайней мере, какой я ее привыкла представлять.

Я вдохнула побольше воздуха и толкнула дверь.

– Пожалуй, я поспешил выдворять тебя из Ландеры, – сказал за спиной знакомый голос, и я оказалась втиснутой внутрь.

– Кабир тебя побери! – отскочила я от вампира. – Ты напугал меня!

– Да неужели?! Как же я мог так скверно поступить? – Он оттеснил меня в сторону и прошел в глубь комнаты.

Я последовала его примеру и осмотрелась. Аккуратно застеленная кровать с горой подушек и брошенная на кресле кукла давали понять – Оливии здесь нет.

– Проклятье! Где они прячут этого приемыша?!

– Может, перед тем как отправиться в дом Совета, Имида велела гномам присмотреть за ней? – Я перевела взгляд на вампира, ярость словно разрывала его на куски, и не удержалась от реплики: – Чего ты так злишься?

– Я торчу здесь вот уже несколько часов и за это время успел осмотреть всю башню. Приемыша в ней нет.

– Зачем же ты тогда ломился в комнату вслед за мной? – резонно удивилась я.

– Я проверил все, кроме этой чертовой комнаты, которую не смог открыть. А тут вдруг появляется какой-то щенок и без малейшего усилия ее открывает.

– Похоже, что твои возможности сильно преувеличивают. Комната даже не была заперта. Ты же сам видел, что я без труда ее открыл.

– Ты не понимаешь, – хрипло произнес он. – Мало того что я не смог ее открыть, у меня даже не получилось пройти через… – Натан замолчал и, тихо выругавшись, посмотрел на меня. – Ты не просто ищейка. Ты все-таки связан с магий, иначе бы дверь не поддалась. – Он шагнул ко мне, заставляя отступить назад. – Отвечай, кто ты такой и почему прячешь лицо?

Ответ на эти вопросы был одинаков, но озвучивать его сейчас я не собиралась.

– Какая разница? Я действительно прибыл в Ландеру ради Оливии, остальное тебя не касается.

– Ради какого-то приемыша, которого и в глаза-то не видел? Сильно сомневаюсь. Сколько гномы тебе заплатили?

– Уж не собираешься ли ты перебить цену? – хмыкнула я.

– Конечно нет. Я могу узнать правду и бесплатно, – мягко улыбнулся Натан, обнажая клыки.

Я выставила вперед руку, заставив его остановиться и в недоумении посмотреть на зажатый в ней бутылек.

– Только подойди, – ласково пропела я.

– Ты всерьез надумал остановить меня с помощью этого? Не трать время, а водичку лучше для нечисти прибереги. Если доживешь.

Я взболтала жидкость, и та резко поменяла свой цвет, осветившись изнутри.

– Здесь отнюдь не вода и даже не кровь мертвеца.

По лицу Натана скользнула тень, и он нехотя отступил.

– Какие познания. Хорошо, давай поговорим более непринужденно. – Он подошел к кровати и, скинув с нее подушки, улегся поверх покрывала. – Зачем тебе понадобилось помогать гномам? Они лжецы и выставят тебя за ворота, как только получат то, что хотят. Если, конечно, вообще выпустят за пределы Ландеры.

– Это мое дело. К тому же, как ты видел, мне не нужно спрашивать их разрешения, чтобы покинуть город или вернуться в него.

– Согласен. То, что в Ландере есть портал, во многом облегчает ситуацию. Но до дома, что расположен на окраине города, еще нужно добраться. А сотня-другая гномов тому явно не поспособствует. Или ты решил, что тебе помогут старейшины? – краем глаза продолжая смотреть на зелье, спросил Натан.

– Почему бы и нет. Они просили о помощи, и я согласился. У меня нет причины им не верить. – Я задумчиво подняла с кресла куклу. Странно, когда-то я ее уже видела.

– Ты действительно считаешь, что городом заправляют гномы? Оглядись, они никчемны. Имида, вот кто руководит Ландерой, – насмешливо произнес вампир.

– Ты забываешь об Оливии. Эльф бы не продал просто так свою свободу. Так зачем же Имиде, чистокровной эльфийке, находиться здесь, среди гномов?

– Думаешь, она оберегает приемыша по собственной воле? – усмехнулся Натан. – Да она боится его не меньше гномов, что рьяно строят из себя благодетелей. Загляни им в глаза. Они не могут объяснить происхождение силы, создающей защиту для всего города.

– Хороша защита, пропустила и тебя, и меня, – возразила я, вертя куклу в руках.

Знакомое фарфоровое личико и золотистые волосы. Слишком далекое воспоминание…

Натан надменно вскинул бровь:

– Здесь как раз все просто. Ты прошел через портал, он уже сам по себе является магией, а для меня защита, под которой находится Ландера, не помеха.

– Так в чем фокус? Ты появляешься и исчезаешь, когда тебе вздумается. Не слышал я что-то о способности вампиров проходить сквозь стены.

– Ты почти угадал. – Натан сжал руку в кулак, так что кольцо с вставленным в него рубином полыхнуло кроваво-красным светом.

– Артефакт. – Я мысленно укорила себя за бестолковость.

В Иллионе к Натану вернулась его прежняя сила, которую у него отняли. Все без конца твердили мне о способностях правителя, а я никак не могла понять, в чем они проявляются, ведь тогда Натан был уязвим. Уничтожив третий артефакт, он возвратил себе то, что принадлежало ему по праву и что я никогда в нем не видела.

– Твоя осведомленность переходит границы, – приподнялся Натан. – Обычно такие, как ты, долго не живут.

– Ты мне льстишь. А вот себе – едва ли. Я считал, что правитель столь авторитарной державы более высокого о себе мнения. Слухи об истории с артефактами докатились до самых окраин магического мира. Было бы удивительно, не знай я истинное свойство камня, – попыталась выкрутиться я, но, похоже, сделала только хуже.

– Ни черта ты не понял. Но так даже лучше. Меня не привлекает роль рассказчика, да и тебе, – он усмехнулся, – ты уж извини, я не доверяю.

– В таком случае ты рискуешь проиграть. Предположим, что ты прав и только я могу открыть эту дверь, в чем лично я сомневаюсь. Согласись, тебе выгоднее хоть на какое-то время побыть со мной в одной упряжке, чем в очередной раз торчать перед закрытой дверью. – Я положила куклу на место и подвесила к люстре один из оберегов.

– И с каких пор ты набиваешься ко мне в компанию? Помнится, еще совсем недавно ты обещал спустить меня с крыльца, – цинично заметил Натан.

– Я бы и сейчас от этого не отказался, но мне нужны твои способности. Когда Имида вернется с собрания, я больше не смогу проникнуть в Клэбас незамеченным. А ты, как я вижу, свободно разгуливаешь под носом у гномов и не слишком боишься оказаться пойманным. Помоги мне, и я проведу тебя к Оливии.

– Ты говоришь весьма убедительно. Только какой прок мне от такого союза, если я могу просто дождаться приемыша здесь? Рано или поздно она придет, и все закончится.

Я послала ему ответную ухмылку, доставая из кармана еще одну склянку.

– Кажется, в спешке я забыл кое о чем упомянуть. Здесь соль, перемешанная с землей с погоста. Как ты считаешь, что мешает мне насыпать ее вдоль порога и на прощание закрыть за собой дверь? Не думаю, что ты так стремился попасть в комнату, чтобы просидеть в ней до окончания заседания совета старейшин.

– Я смотрю, ты все продумал наперед. Мне бы следовало тебя похвалить… в другой ситуации. – Не успела я шелохнуться, как он оказался рядом и выхватил склянку из руки. – Жаль, что ты слишком много болтаешь. Ты неплохо меня развлек.

Глаза Натана потемнели. Что за этим последует, я уже знала.

– Кто вы такие? – раздался сбоку детский голос.

Мы с Натаном одновременно повернули головы. Девочка с растрепанными каштановыми волосами недоверчиво замерла в дверном проеме. В изумрудных глазах плясали отблески факела. Я невольно сделала шаг навстречу и остановилась, зачарованно глядя на нее.

Если бы время изменило свой ход и отсчитало одиннадцать лет назад, даже самый искушенный в своем деле художник не смог бы найти отличия между мной и ней.

Глава 9 Любой каприз за ваши души

Увидеть себя в той, кого девять лет прятали гномы, я ожидала меньше всего.

– Люблю истории про глупых овечек. У них всегда один конец. – Натан в одну секунду оказался возле нее, но тут же, обрушивая проклятия, отпрянул назад.

На его ладонях проступили багровые отметины, а воздух пропитался запахом опаленной плоти.

Оливия же, казалось, никак не отреагировала на недавний выпад вампир, продолжая неподвижно смотреть на нас снизу вверх.

Присев рядом, я осторожно коснулась ее волос.

– Ты куда смелее, чем все гномы вместе взятые.

Девочка молчала. И я продолжила попытку ее разговорить:

– Не расскажешь, что происходит в Ландере?

– Я не бываю в городе, – почти шепотом ответила она. – Я живу здесь.

– В этой комнате? Разве тебе никогда не хотелось увидеть, что находится за пределами башни?

– Имида не разрешает мне выходить из Клэбаса, – без каких-либо эмоций в голосе произнесла Оливия. – Иначе придут они.

– Они?

– Тени. Они всегда кружат возле меня, когда рядом нет Имиды. Они способны просачиваться через крохотные отверстия и взбираться по стенам, тени повсюду, кроме этой комнаты. И только ждут удобного момента.

Оливия остановилась у окна, будто и забыв о нашем присутствии. Интересный расклад. Получается, меня с ней связывает нечто большее, чем внешнее сходство. На нас еще одни и те же демоны охоту открыли.

– Это тени в прошлый раз напали на тебя?

Оливия кивнула, отстраненно смотря куда-то сквозь стену. И коротко бросила:

– Но их прогнала Имида.

– Так она знает?

– Она всегда знает обо всем, что происходит в Ландере.

– Только вот на роль прорицательницы ее что-то никто приглашать не торопится. О таких визитерах, как мы, твоя опекунша даже не догадывается. – Натан остановился рядом. Черный струп на его ладонях отторгался блестящей кожей.

– Она знает и о вас.

Натан насмешливо приподнял бровь:

– Интересно, откуда? Или ей докладывает кто-то из этих лживых коротышек?

– Барьер указал на чужих. Имида еще вчера узнала, что в Ландеру прибыл чужак и что сегодня утром к нему присоединился еще один.

– Именно поэтому нас даже схватить не попытались? – язвительно уточнил вампир. – Пустили все на самотек.

– Чужака уничтожает защита, а барьер лишь говорит о вторжении, – равнодушно ответила Оливия, чертя на окне незнакомые мне символы.

– Уничтожает, – понимающе закивал Натан. – И до сих пор мы живы лишь потому, что для нас снискали время разослать прощальные приглашения.

– Если вы живы, значит, магия предназначена не для вас.

– Ты говоришь о магии так, словно не можешь ею управлять, – заметила я. – Тебя никто не обучает?

– Магия действует независимо от моих желаний, иначе не пустила бы тени, – спокойно продолжила она. – Поэтому и призвать ее никто не в состоянии.

Я выглянула в окно поверх головы девочки. Велес и Яков все еще торчали у черного хода, заметно нервничая. На разговор по душам можно не рассчитывать. Если не покину Клэбас в ближайшее время, они своим видом сами меня сдадут.

– Эльфийка в курсе, что мы здесь, так почему же она до сих пор ничего не предприняла?

– Хочет узнать, зачем вы пришли. Имида велела, чтобы я не выходила из комнаты до ее прихода.

– Но ты вышла, весьма любезно оставив комнату открытой.

– Запирать ее ни к чему. Дверь, кроме меня, никто открыть не может, даже Имида.

Натан исподлобья взглянул на меня. Можно подумать, я знаю больше него. Скорее всего, вход в комнату опечатан одним из заклинаний, к которым с завидным постоянством прибегал дед. Отсюда и мой личный пропуск.

– Комната и тени не пропускает?

– Они не могут двинуться дальше порога, – подтвердила Оливия.

– И, тем не менее, однажды тени уже напали. Как ты с ними справилась?

– Не я. Их прогнала Имида.

– В тебе сидит такая сила, а ты не можешь приструнить чертовых демонов, – хмуро произнес Натан.

Я перевела на него изучающий взгляд. Что-то не припомню, чтобы я упоминала, кем в действительности являлись охотящиеся за Оливией тени. Откуда Натану знать, что это демоны? Что ж, по крайней мере, теперь у меня есть возможность увидеть его реакцию.

– Этого не потребуется, – резко произнесла я. – Тени больше не появятся здесь.

– Откуда ты знаешь? – сдвинул брови Натан.

– Я убил их, – ответила я, про себя мстительно добавив, где именно мне довелось провести ритуал уничтожения.

– Убил? Разве это возможно? – удивилась Оливия, в первый раз за все время продемонстрировав хоть какие-то эмоции.

– Как видишь. К тому же они были не слишком милыми созданиями, чтобы оплакивать их кончину.

– Имида не смогла их убить.

– Возможно, Имида просто не знала как. Но сейчас, когда тени мертвы, тебе больше не стоит их бояться.

Натан усмехнулся.

– Ты всерьез считаешь, что на этом все кончено? У всякого демона есть хозяин. Если убиты одни, за ними придут другие, куда более сильные.

– Неужели правитель боится очередного выводка адских тварей?

– Я – нет. Как ты успел заметить, некоторые особенности позволяют мне весьма свободно передвигаться, не слишком заботясь о присутствии вернувшихся из преисподней собирателей душ. Да и в погребении демонов я участия не принимал, так что догадайся, кому они захотят отомстить в первую очередь.

– К тому моменту нас здесь уже не будет. Мы можем спрятать Оливию в Гильдии, – предложила я и с раздражением бросила: – Над чем ты смеешься?

– Над твоей глупостью. Пристроить приемыша в Гильдии все равно что сыр подложить в мышеловку. Даже не думай! До вас обоих доберутся раньше, чем вы покинете эту башню. Эльфийка, может, и не в состоянии справиться с происходящим, но приемыш должен остаться здесь!

– С чего ты взял? – не поняла я столь резкой реакции Натана.

– Я просто знаю, – властно произнес он и ухватил меня за локоть. – Пошли. Сейчас мы ничего не можем сделать.

Вырвавшись, я отступила к окну. Натан оказался прав. Со стороны города по направлению к башне медленно двигались три фигуры.

Следует ли говорить, что вампира уже не было в коридоре?

***

Кольцо предупреждающе обожгло палец в тот самый момент, когда я прошла через портал.

Алан сидел на столе, свесив ноги и почитывая книгу. Мое появление на нем никак не отразилось. На друга, торжественно пообещавшего выгородить меня в случае чего, он сейчас мало походил.

– Что-то случилось? – устало спросила я, скидывая куртку.

Алан вздрогнул, едва подхватив выскользнувшую из рук книгу, и поднял голову.

– Лиз, ты так быстро!

– Быстро? Меня не было несколько часов. И потом, помнится, именно ты предупредил меня через кольцо.

– Ну да, – с неохотой признал он. – Уже довольно поздно. Честно говоря, я увлекся. В книге столько содержится, что я даже начал сомневаться, хватит ли в мире на все это нечисти.

– Ты не слишком усердствуешь? Такое количество черной магии разом вредно даже некромантам.

– Надо же мне было чем-то заняться. – Алан спрыгнул со стола и подошел ближе. – Как успехи на новой должности? Гномы еще не успели пожалеть, что наняли тебя?

– Вполне возможно. Эльфийка в курсе, что в Ландере посторонние.

– Посторонние? – несколько опешил он. – Кого еще ты имеешь в виду?

– Натана. Околачивался по ту сторону портала, словно неприятеля поджидал.

– Что вампиру делать в Ландере?

– Вот и я о том же. На мирового творца благодетели он не тянет. И спасать Оливию ему незачем. – Я развязала платок и покосилась на дверь. – А где Тайрос? Он разве меня не искал?

Алан задумчиво потер переносицу:

– Ни Тайрос, ни Деймон. Это парочка либо на время притаилась, либо выбрала себе новый объект.

– Странно. Тайрос должен был давно вернуться с практики.

– Да брось. Ты разве не знаешь старину Тайроса?! Кто рискнет перейти дорогу главному магу королевства на его территории да еще при двух десятках детин, им же обученных? Лучше расскажи мне об Оливии.

Я отворила окно, разогнав примостившееся на карнизе воронье, и скользнула взглядом по крышам домов. Черепица в свете заходящего солнца отливала, словно рыбья чешуя.

– Расскажу, но после того, как ты проверишь, в замке ли сейчас Тайрос.

– Накорми, напои, а потом и сказку слушай. Ладно-ладно, – ворчливо отозвался Алан, пряча книгу. – Как будет угодно.

У центральной лестницы мы с ним разминулись. Впрочем, общения с некромантами, как оказалось, мне было не избежать.

В коридоре второго этажа меня окликнул Деймон.

– Мы можем поговорить? – Он стоял на пороге лаборатории, подбрасывая в воздух и вновь ловя черепушку. Ту самую, что бросил в землю у озера, чтобы похоронить делокка.

– А я уж было подумала, что допрос с пристрастием окончен, – отпирая дверь, тихо протянула я. – Выходит, ненадолго.

– Ты куда-то выходила? – Взгляд Деймона остановился на моей странной одежде.

– Мы с Аланом собираемся прогуляться в город, а мне не хочется быть узнанной.

– Довольно необычный выбор, – с издевкой отметил он, и черепушка исчезла из его рук. – Так ты уделишь мне пару минут?

– Заходи, – пришлось уступить.

Деймон прошел в комнату и встал у окна, черным силуэтом выделившись на фоне багрового неба.

– Алан не хочет мне ничего рассказывать, это логично, ведь он твой друг. Но то, что сейчас происходит, касается не только тебя одной.

– Я не понимаю…

– Все ты понимаешь, – холодно перебил Деймон и, несколько смягчившись, продолжил: – Я сам виноват в этом. Мне не следовало убеждать тебя согласиться на разговор с гномами, когда те появились в Хорсиге. Тайрос оказался прав. Ты не должна была узнать об Оливии.

– Тайрос ошибался, как и ты сейчас, – в довольно резком тоне ответила я.

Некромант чертыхнулся.

– Ты не можешь вот так взять и влезть в прошлое, от этого оно не изменится. На том свитке стоит печать Леонарда, и только он за нее отвечает.

– Думаешь, он не мог предположить подобного исхода?!

– Леонард мог многое предвидеть, и появление гномов в Хорсиге, и то, что за ним последует. Но он, как и все, мог ошибаться. И однажды он уже ошибся!

– О чем ты?

Деймон отвернулся к окну и произнес уже безучастно, пытаясь взять себя в руки:

– Появление Оливии в Ландере – ошибка, его главная ошибка. Леонард понял все слишком поздно, попытался изменить случившееся, но не смог. Я не удивлюсь, если правитель оставил тебе какое-нибудь послание, письмо или еще что-нибудь. Он верил в тебя, считая, что ты справишься. Но ты не сможешь, пойми.

– Да о чем ты?

– Я просил тебя рассказывать мне обо всем, что происходит в замке, но, похоже, это творится за его пределами. Я чувствую ложь и в словах брата, и в твоих. Случись похожее раньше, и я бы давно уже знал правду. Но Алан… он стал другим, я не могу справиться с ним. Брат меняется, и не в лучшую сторону.

Я непонимающе посмотрела на Деймона:

– Возможно, Алан стал всерьез заниматься некромантией, но не этого ли хотели вы, его семья?

– Черная магия дает определенные преимущества. Ты не видишь того, что вижу я. Но так случилось, что с недавнего времени Алан стал для меня как закрытая книга. И ты тоже. – Деймон обернулся.

– Ты читаешь мысли?

– Не мысли. Чувства. Страх, ненависть, презрение, тщеславие или даже любовь. – Он рассмеялся. – Все что угодно. Но сегодня утром я посмотрел на Алана и ничего не увидел. И с тобой происходит то же самое. В твоем случае я еще могу списать все на способности, что перешли к тебе от деда. Однако Алан не мог измениться за пару дней.

– Ты сам говорил мне, что Алан способен на большее, чем сам в себе видит. Почему же перемены в нем настолько тебя злят?

– Потому что ничего задаром в этой жизни не бывает. Что могло случиться за пару дней, чтобы он смог выставить блок против меня? – хрипло произнес Деймон.

– Ты действительно хочешь узнать?! – На пороге стоял Алан.

По хмурым взглядам, связывающим обоих, можно было понять: сейчас между братьями разразится настоящая буря.

– Выйди, я не закончил наш разговор с Элизабет.

– Нет, братишка, на этот раз ты мною так легко не распорядишься. – Алан шагнул через порог, и за его спиной, чуть не слетев с петель, захлопнулась дверь.

– Неужели? – Воздух вспыхнул под пальцами Деймона, очерчивая одну за другой руны.

По потолку в сторону Алана гигантской паутиной пролегли трещины, разрастаясь и спускаясь вдоль стен.

И вдруг все остановилось, замерло, сдерживаемое посторонней силой.

– Чего ждешь? – Алан, сжав кулаки, наблюдал за происходящим. – Все боишься ненароком обидеть младшего братика? Так вот: я уже вырос.

Краешки губ Деймона поползли вниз, придавая его лицу выражение, столь неразделимое с профессией. Я почувствовала, как рядом пронеслась огненная волна, коснувшись щеки горячим поцелуем. Алан чуть наклонил голову, пропуская поток над собой, прядь его волос полыхнула.

– Прекратите! Что вы тут устроили?! – Я встала между ними.

– Отойди, Лиз, нам с Деймоном давно хотелось помахать кулаками, только случая никак не представлялось, – глядя сквозь меня, с вызовом бросил Алан.

– И не представится. По крайней мере, здесь.

Я оттеснила его в сторону, но, видимо, Алана уже понесло по далям и весям. Потому как успокаиваться он не собирался:

– Ты злишься, потому что мне удалось получить все в один миг, ничем не жертвуя. Столько лет перенимал у отца знания, капля за каплей, и вдруг такой просчет.

– Ты прав, – неожиданно спокойно произнес Деймон. – Я действительно тебе завидую, но вовсе не из-за каких-то способностей. Ты – единственный, кому отец предоставил выбор. Пусть на короткое время, но он все же закрыл глаза на твою дружбу и в первую очередь на твое нежелание продолжить семейное дело. Зная характер отца, это дорогого стоит. У меня возможности изменить то, что было начерчено до нас, просто не существовало. Отец всегда относился к тебе по-особому, только и он понимает, что разорвать договор со смертью невозможно. Быть может, ты сильнее каждого из нашей семьи, но и тебе не удастся изменить то, что вписано кровью. Ты способен познать силу, какую мечтал бы заполучить любой, однако ты не вправе идти против семьи. Со временем твоя ярость пройдет, и ты вынужден будешь смириться.

– Долго же тебе отец мозги прочищал, – хмуро буркнул Алан. – Я уже нашел лазейку, которой собираюсь воспользоваться. Веками договор все решал за нас, предопределяя способности. Но больше такого не будет, и у меня найдется достаточно сил для этого.

– Откуда они у тебя? – остановился возле него Деймон.

– Неважно. Главное, я знаю, что с ними делать.

– Черную магию нельзя контролировать. Тебе это должно быть известно, как никому другому. Иначе отец давно бы предоставил нам право выбора.

– У отца не было тех возможностей, какие сейчас есть у меня. Мне жаль, что так вышло, но тебе лучше вернуться в Тантос, Деймон. – Алан встретился с ним взглядом.

То ли сила, которую он получил, сделала его старше на несколько лет, то ли Деймон вдруг утратил тот груз, что наложила на него профессия некроманта, но сейчас возрастной интервал, разделяющий их, просто стерся.

– Я не уеду. Может, у тебя и прибавилось способностей, только выкинуть меня из замка тебе пока еще не по плечу, – отрывисто произнес Деймон и быстрым шагом покинул комнату.

– Зря ты так с ним.

– Не зря. Как ты не понимаешь, Лиз? Мне в первый раз в жизни представилась возможность изменить все.

– С помощью книги? Но разве возможно разорвать тот договор, что заключил Норман?

– Я хотя бы должен попробовать. – Алан повернул ко мне. – Наша с тобой дружба зависит от этого, неужели этого мало? Посмотри на Деймона. Он бы многое мог сделать, если бы не был некромантом. А отношения с Флор? Она меня боится, как и всю мою семью. Просто не говорит это открыто. Конечно, разве некроманту можно сказать подобное? Как ты представляешь нашу жизнь? Флоренция не будет до самой смерти таскаться со мной по кладбищам и стеречь могилы.

– Но ты даже не спрашивал у нее об этом.

– Незачем. Я и без того знаю ответ, – поморщился Алан. – У тебя ведь похожая ситуация. Только не надо, не отводи глаза. Натан бы не уехал так поспешно из Иллиона, он не из тех, кто бежит при первом удобном случае. Однако он сбежал, а все потому, что у вас нет будущего, и Натан это прекрасно понимает. Что ты будешь делать лет через пятьдесят, когда состаришься, а он останется прежним, молодым и здоровым?

– И ты планируешь решить все, изучив книгу? – ушла от ответа я.

– Это всего лишь копия, но мне хватит. Во всяком случае, это будет мой выбор, чем бы все ни закончилось. – Он остановился на пороге комнаты. – Переодевайся, я подожду тебя снаружи. Ты оказалась права, Тайрос до сих пор не вернулся.

***

Узкие каменные ступени, чуть тронутые зеленоватыми пятнами мха, карабкались по спирали к самой вершине сторожевой башни, будто норовя заключить ее в свои объятия. Чтобы попасть внутрь, пришлось пригнуться под низким козырьком, расположенным над входом.

Когда мы поднялись, Марвел, склонившись над картой и расчерчивая ее на квадраты, давал распоряжения:

– Здесь нужно усилить охрану. Если вы еще раз не уследите за безопасностью замка, можете смело подыскивать себе другую работу.

– Это Тайрос постарался ужесточить наблюдение?

Марвел и двое других стражников, услышав мой голос, тут же приветственно поклонились.

Я кивнула, пристально рассматривая метки на карте.

– Ваш советник хочет поставить в пределах города еще один блок.

– Все покоя не дает старое обещание, – хмыкнула я. – Ты давно дежуришь? Не видел, как Тайрос уходил?

– Как не видеть, видел, – отчего-то с досадой отозвался Марвел. – Он ведь, прежде чем в городе объявиться, пульсар запускает. Дракон полыхает в небе минут десять, не меньше, прежде чем рассыпаться искрами. А погодка нынче отменная, солнце печет без разбору, тут и не от такого полыхнет. Искра в траву высохшую попала, вот и разгорелось. Его ученики такое представление непременно бы оценили.

– Разве он не с ними был? – удивилась я.

– Нет. Ученики сегодня вообще не приходили, – задумчиво произнес Марвел. – Да и гостей он ждал.

– Гостей?

– Как ваш друг приехал, – Марвел указал на Алана, – так Тайрос сразу же разрешение на магов выписал, что должны были к обеду прибыть. Кажется, Драмир и Горд.

– Мне он ни о чем таком не говорил, – понимая, что меня в очередной раз попросту решили не посвящать в общие тайны, заметила я. – А как Тайрос обратно возвращался, не помнишь?

– Сказать по правде, ваше высочество, я занят был. Сегодня новичков привели, пока им объяснишь, что да как… – Марвел смущенно посмотрел на меня, словно обдумывая, продолжать дальше или нет. – Я бы, скорее всего, и не увидел его возвращения, только Тайрос мне помочь обещал. Малой у меня совсем разболелся, как с женой ни лечили, все напрасно. Вот я и подумал, может, порчу кто наложил.

– Значит, он не возвращался.

– Вот и я так подумал. Тайрос должен был зайти на обратном пути из города, но, видно, задержался.

Алан, стоявший вполоборота и наблюдавший за нами, обошел Марвела и скептически покачал головой.

– Никакой порчи. Вплоть до седьмого колена, – со вздохом признал он.

– Седьмого?

– Плюс-минус.

– И у меня? – вдруг оживился второй стражник.

Алан кивком вынес вердикт и ему.

– А я женюсь скоро, мне предскажете? – пропихнулся вперед третий.

– Что ж. – Отзывчивость Алана всегда пользовалась спросом. Особенно у попрошаек на улицах. – Только я не предсказываю, я просто вижу… как в вашем случае.

– Так и знал! Теща – ведьма, как пить дать.

– Вообще-то матушка вашей будущей жены…

– Я еще могу передумать, – уточнил стражник.

– …никакого отношения к колдовству не имеет. Приданое невесты проверьте, не исключено, что в какой-нибудь кубышке мешочек найдете.

– А что, будут еще и кубышки? – с надеждой спросил он. – С золотом?

– Скорее с серебром.

– Тоже неплохо, – вконец расчувствовался жених.

Догадываясь, что выяснение благосостояния будущих родственников может затянуться, я поскорее вытолкала Алана из сторожевой башни.

– Так прав был Деймон. Черная магия буквально кружит рядом с тобой.

– Тебе не нравится?

– Слишком быстро прогрессируют твои способности. Хоть у тебя и всего лишь копия книги, Хартар не стал бы прятать ее от остальных просто так.

– Ты верно подметила – от остальных, но не от меня. Если книга может помочь нам, почему бы не воспользоваться этим? – возразил Алан, когда мы спустились вниз. – Кстати, ваше многоуважаемое высочество еще помнит о своем обещании? Я так и не услышал подробностей об Оливии.

– Прогуляемся до города? По пути и расскажу.

– Все за Тайроса переживаешь? – Алан снял с себя плащ и накинул его мне на плечи. – Вы просто два сапога пара. Драмир – один из его друзей, о Горде я, правда, ничего не слышал. Наверное, кто-то из новеньких. Зашли в какой-нибудь трактир да и не заметили, как время пролетело. Что же их теперь по всей Хорсиге искать?

– Есть у меня одно предчувствие, – призналась я, накидывая на голову капюшон.

– Как-то связанное с происходящим? Оптимизмом от твоего голоса отнюдь не веет.

– Может статься. Вполне вероятно, что Драмир приехал в Хорсигу не только по старой дружбе. Особенно если учесть, что они виделись с Тайросом в Иллионе всего несколько дней назад.

– Думаешь, что Тайрос сам вызвал Драмира из Елессии? – сворачивая на дорогу, удивился Алан.

– Он не стал проводить занятие и не встретил магов в замке, предпочтя избежать лишних вопросов. Тайрос едва удержался, чтобы не отправить гномов к праотцам, и в последнее время вел себя уж слишком подозрительно.

– С этим соглашусь, – загребая сапогами дорожную пыль, уступил Алан. – Тайрос, конечно, еще тот скептик, никому, кроме себя, не верит, но и его подозрительность имеет границы. Считаешь, он что-то скрывает?

– Как и твой брат. Пока тебя не было, Деймон практически рассказал мне о каком-то секрете из прошлого. Сказал, что дед совершил ошибку. И эта ошибка носит имя Оливия.

– Откуда Деймону знать о прошлом твоего деда? Он из Тантоса-то раз в год выбирается, – с раздражением отозвался Алан, вспоминая недавнюю ссору.

– Может, твой брат и затворник, но он вряд ли лгал.

Дорога сменилась темно-серой каменной плиткой, разграничивающей периферию и центр. Основная работа кипела в другой части города, там, где было отстроено большинство мастерских и лавок, поэтому люди попадались нам навстречу довольно редко.

– Она… как бы это тебе сказать…

– Метала молнии из глаз или обрушивала на землю страшные проклятия? – тут же сыронизировал Алан.

– Перестань, она всего лишь ребенок.

– А слухи о ней ходят недетские. Так что с ней не так?

– Все в порядке, если не учитывать, что она как две капли воды похожа на меня и вдобавок сумела приструнить вампира, едва тот до нее дотронулся.

Алан присвистнул, немного недоверчиво косясь в мою сторону.

– У вас с ней случайно родственных связей не намечается? Я всегда считал, что для единственного ребенка в семье ты слишком неиспорченна.

– Ей девять! Посчитай, мои родители погибли еще до того, как она родилась.

– А дедуля? – ехидно осведомился Алан. – Дальние родственники?

– Только Флор, – припечатала я.

– Ну Флор вряд ли, – задумался он.

– Тогда больше некому. Хотя перспектива спихнуть трон на Оливию весьма неплоха. И еще та кукла, которую я заметила в ее комнате.

– Что за кукла? Надеюсь, не одна из тех, в которые втыкают многочисленные иголки, слепо веря в древнее проклятие? Чушь полная.

– Обычная фарфоровая кукла. Я все пыталась вспомнить, где ее видела. Так вот. Мы с тобой как-то забрались в лабораторию деда, чтобы стянуть с полки пару склянок. Помнишь?

Алан наморщил лоб:

– Это когда мы еще свиток с заклинанием прихватили, после чего в Хорсиге с месяц нечисть средь бела дня шастала?

– Нет, это когда мы нечаянно котел с зельем перевернули, которое Тайрос две недели готовил. Примерно столько же он потом с нами и не разговаривал.

– С тобой он не разговаривал дольше, я на второй неделе в поместье уехал, – поправил меня Алан.

– Значит, припоминаешь, – удовлетворенно кивнула я. – А на столе кукла лежала. Я еще подумала, что дед ее мне приготовил. Ведь больше детей в замке не было, а день рождения Флор справляли бы еще нескоро.

– Лиз, ваши девчачьи вещицы и тогда меня не интересовали.

– Знаю, но ту куклу я больше никогда не видела, забыла о ней. А сегодня я вновь держала ее в руках.

– Все-таки вариант с дедулей пришелся бы как нельзя кстати, – убежденно произнес Алан.

Я ткнула его в бок.

– А что? Сама же сказала, что у него на столе куклу видела. Кто, если не он, мог ее подарить? Кроме того, Оливию опекает эльфийка, а они довольно милы. А уж стоит поддаться их обаянию… – Он красноречиво хмыкнул. – Впрочем, даже тогда Оливия не могла быть так на тебя похожа. Остается магия.

– Зачем магией делать ребенка похожим на меня и воспитывать его среди гномов?

– Твой дед всегда любил задавать загадки. Даже отец как-то…

– Подожди. – Я резко остановилась возле корчмы, втиснутой в самом конце узкой улочки. – Самая крайняя лошадь, привязанная к столбу, видишь?

– Таких алебастровых скакунов только в Елессии разводят, – понимая, к чему я клоню, согласился Алан.

Мы подошли поближе и лишь уверились в своих догадках. На дорожном плаще, перекинутом через седло, белыми нитками был вышит треугольник.

– Лошадь Драмира.

– Зная его предпочтения, остается лишь догадываться, что делает главный маг Елессии в столь неподходящем для него месте. И, надо полагать, не один, – открывая передо мной массивную дверь, со смешком произнес Алан.

В корчме оказалось полно народу. Большинство уже успели пропустить по кружке-второй и теперь в запале рассказывали друг другу привычные байки.

– А вот и наши заговорщики, – шепнул мне на ухо Алан.

Тайрос и Драмир сидели спиной к входу, поэтому нашего появления заметить не могли. Третий маг с чересчур выпирающей нижней челюстью и надменным изгибом бровей скользнул по мне равнодушным взглядом, что при моей маскировке было и неудивительно, и остановился на Алане.

– Готов поспорить, на все магическое у него глаз наметан. – Он схватил меня под локоть и потащил в противоположный конец корчмы. – Сядем там, пока меня не вычислили.

Практически все столы оказались занятыми. Свободными оставались лишь два. На первом громоздилась гора грязной посуды, видимо, посетители только что ушли и корчмарь не успел ее убрать. Второй хоть и был чист, но находился в самом углу, зажатый между окном и другим столом с развалившейся за ним честной компанией, которая резалась в карты.

Так что особого выбора у нас не было.

Сев друг против друга, вполоборота к магам, мы с Аланом заказали для вида по кружке грога и стали наблюдать.

Горд по большей части молчал, потягивая из кружки имбирное пиво и периодически кивая своим собеседникам. Лиц Драмира и Тайроса мы не видели, но по тому, как активно жестикулировал маг Елессии, угадывалось, что дискуссия пребывала в самом разгаре. Тайрос вел себя куда более сдержано, лишь изредка его капюшон вздрагивал, означая либо кивок, либо категоричный протест.

– Что дальше? Здесь, – Алан подмигнул соседу, тайком достающему из рукава нужную карту, – совсем ничего не слышно.

– И что ты предлагаешь?

– Вообще-то есть один способ. Эй, уважаемый! – Алан щелчком пальцев подозвал корчмаря. – Отнесите-ка тем посетителям по кружке своего фирменного.

– Простите, но я не совсем вас понял, – хитро улыбнулся тот.

В воздухе сверкнула пара золотых и со звоном осела в предусмотрительно протянутой ладони. Корчмарь машинально сунул каролии в карман фартука и, не сказав ни слова, двинулся между столами.

– Ты что задумал?

– Увидишь, – загадочно протянул Алан, откидываясь на спинку стула.

Корчмарь тем временем, плеснув из высокой стеклянной бутыли что-то тягучее и золотистое, похожее на патоку, уже спешил с подносом к магам.

– Думаешь, они поверят неожиданному подарку за счет заведения?

– Все равно ничего другого им не остается. С корчмаря в ближайшие три-четыре часа бесполезно что-либо считывать.

– Монеты, которыми ты с ним расплатился, были заговорены? – запоздало поняла я.

– Скажем так: надо же мне как-то полученные знания на практике отрабатывать. Да не волнуйся ты, с этим пройдохой все в порядке будет. Они даже ни о чем не догадываются.

Корчмарь заискивающе вытер краем фартука стол, выставил кружки и, откланявшись, принялся с неимоверным усердием оттирать стойку. Учитывая, что та находилась шагах в четырех от стола, за которым сидели маги, и то, как жадно ловил каждое их движение корчмарь, нас ожидала весьма подробная информация.

Однако буквально через пару минут Тайрос поднялся из-за стола и вместе с Драмиром покинул корчму. Горд досадливо саданул кулаком по столешнице и, допив пиво, вышел за ними.

– Надо было с самого начала его к ним подослать, – вздохнул Алан, глядя на спешащего к нам корчмаря. – Ну, и о чем они говорили?

– Я не совсем понял, но, кажется, о каком-то лесе и проблеме, которую необходимо устранить, – залебезил корчмарь. – Тот, что ушел последним, приехал из Лиоса и постоянно оправдывался перед остальными двумя.

– Из Лиоса, говоришь? – задумался Алан. – Рядом с Лиосом раньше был только один лес.

Глава 10 Каждый охотник желает знать, где сидит мертвяк

Лучина доживала свои последние минуты, танцуя на стене размытой тенью. Я украдкой зевала, стараясь не мешать энтузиазму Алана, с упорством пытающегося найти в книге хоть какую-то информацию.

– Ничего не пойму, – с досадой произнес он, в который раз пролистывая книгу. – То упоминание о Тиеском лесе, что мы недавно читали, исчезло. – Алан сунул мне под нос пустые страницы. – Будто ничего и не было. Вообще странно: лес сожгли на много лет позже, чем умер Норман. Откуда тогда взялись записи? Если бы я лично не видел тех страниц, заполненных его рукой, одним и тем же почерком, то подумал бы, что книгу продолжили писать за него.

– Возможно, Норман был тем еще любителем мемуаров и, оказавшись по ту сторону света белого, продолжал строчить наставления для своих потомков.

– Вполне может быть, – согласился Алан и задумчиво протянул: – Одного не пойму: зачем Тайросу было встречаться с Драмиром и Гордом, если Тиеский лес давно сожжен? Ты так и не поговоришь с ним?

– ЗаставитьТайроса рассказать правду довольно сложно. Да и моя заинтересованность этой историей только насторожит его. – Я бросила взгляд в окно. – Но какая-то связь между происходящими событиями определенно существует. Маг, прибывший из страны, где когда-то жили чистокровный эльфы. Лес, что много лет назад сжег дед, охотясь на нечисть. Оливия, которую опекает эльфийка. И во всех этих историях первым значится имя деда.

– И Натана, – напомнил Алан. – Вампир вновь ходит где-то поблизости. Что ему надо на этот раз?!

Я еле разлепила глаза, предательски закрывающиеся сами собой, вспомнив, о чем давно собиралась спросить. Таинственные исчезновения вампира, приуроченные к самым неожиданным моментам, успели порядком меня разозлить. С одной стороны, он вовсе и не обязан был мне помогать, с другой стороны, я каждый раз оказывалась в довольно глупой ситуации, рискуя однажды из нее не выпутаться.

– Ты говорил мне, что Натан опасен. Но я познакомилась с ним, когда он переживал не лучшие времена. Если после уничтожения третьего артефакта к нему вернулась прежняя сила, в чем она проявляется?

Алан захлопнул книгу и бережно завернул ее в ткань.

– Сложно сказать. Я до конца не знаю всех его секретов, но кое-что слышал. Физически вампиры гораздо выносливее прочих рас. Тебе известна та сила, которой они владеют.

– Как и способность проникать в сознание, – невесело добавила я.

– Он что, уже пытался? – Алан нахмурился.

– Однажды. Но не слишком далеко ушел в своих намерениях, – вспомнила я давнишнюю сцену.

– Ты закрыла лазейку, по которой он собирался добраться до тебя? Хотелось бы мне увидеть лицо вампира в этот момент. Иногда я даже завидую, что не прихожусь твоему деду хотя бы дальним родственником.

– Хочешь сказать, что это не случайно? – усомнилась я.

– А разве нет? – Спрятав книгу под подушку, Алан в задумчивости покосился на почерневшую после недавней ссоры с Деймоном дверь. – Поговаривали, что твой дед обладал способностью к внушению. Мог договориться хоть с самой смертью. Отец как-то признался, как в присутствии Леонарда у него пропадала всякая тяга к черной магии. Эта способность могла перейти и к тебе.

Я лишь усмехнулась такому предположению. Мои способности даже с артефактом не шли ни в какое сравнение с возможностями деда, применяй он магию хоть в четверть силы. Конечно, во многом сказывался опыт, приобретенное со временем мастерство, но и изначального таланта у деда было на порядок больше.

– Магические способности деда были уникальными. А Натан тогда всего лишь был слаб. Вполне возможно, что он в какой-то момент просто потерял над собой контроль.

– Сомневаюсь. – Поднявшись, Алан вышел на балкон. Его голос теперь звучал приглушеннее: – Я так и не рассказал тебе о некоторых его особенностях. Он – потомок двух кланов. Для Лязомбра, подобно большинству других кланов, пребывание на солнце было губительным, зато их отличала другая, не менее занимательная способность – проходить сквозь тень. Это часто ставило их преследователей в весьма сомнительную ситуацию. Оба клана провели ритуал на крови и, породнившись, сложили в общую копилку преимущества друг друга.

Сон улетучился сам собой, будто его и не было. Кажется, я начинала понимать причину неожиданных исчезновений Натана.

– Ты имеешь в виду… – начала было я, но Алан окончил фразу за меня:

– Вампир проходит везде, где есть тень. Пудовые замки и каменные стены ему не помеха. Прибавь к этому силу, которой обладает артефакт, и ты поймешь, насколько опасен может быть правитель Сартана. У него неплохие шансы занять лидирующее положение среди прочих рас, но ему зачем-то понадобилось тратить свое время на какую-то девчонку.

Я вышла на балкон вслед за Аланом.

– С Оливией все не так просто. И, похоже, Натан знает, кто подослал к ней демонов.

Облокотившись на витые перила, я задумчиво изучала ночное небо.

Несмотря на то что день выдался жаркий, к ночи заметно похолодало. На небольшом озерце заходили упрямые волны, грядами выстроившиеся над еще недавно гладкой поверхностью. Ветер, раскрутив флюгер, прострочил кроны деревьев. Похоже, начиналась гроза.

Если предположить, что демонов натравили на меня, чтобы отомстить деду, когда-то сжегшему лес, вполне возможно, и Оливия подверглась нападению по той же самой причине. Хоть со слов Даспина и стало ясно, что дед никакого ребенка в Ландеру не привозил, его все равно что-то связывает с появлением Оливии в Ландере. И сейчас чья-то невидимая рука пытается уничтожить то, что было ему дорого.

– Есть у меня одно предположение, – вдруг произнес Алан, подставляя лицо ветру. – Возможно, ваше сходство с Оливией не ограничивается только лишь внешностью. Если демоны ищут свою жертву по зову крови, может быть, вас с Оливией связывает нечто большее.

– Ты опять подкидываешь дров в огонь своей идеи, – возразила я, всматриваясь в темноту. – У нас не может быть кровного родства. Либо за нами ведется одновременная охота, либо демоны попросту перекинулись на меня. Печать ведь была скреплена кровью. А поскольку дед погиб, я – единственная, в ком еще она течет.

– Тебе следует быть осторожней, если геенны лишь начало в травле, нужно быть готовым ко всему. В следующий раз я отправлюсь в Ландеру вместе с тобой.

– Натан тебя узнает.

– И что с того? Разве некроманта не может заинтересовать подобная история? Еще один соискатель только прибавит жару. Тем более момент сейчас представился как нельзя лучше. – В темноте в глазах Алана блеснул нехороший огонек, весьма для него не характерный.

И все же он прав. Ближайшие двое суток просто нельзя было упускать.

Тайрос вернулся в замок ближе к полуночи. Мы с Аланом уже успели просмотреть большую часть книги, когда услышали звон стекла, донесшийся из лаборатории. Тайрос и отговорку придумать успел, сказав, что одному из магов срочно понадобилась его помощь. Требовалось зелье, приготовить которое мог лишь он. Вполне правдоподобно, не знай я, что никаких писем в Хорсигу не приходило.

Тайрос закрылся в лаборатории совсем с другой целью. Судя по тому, какие ингредиенты были в беспорядке разбросаны на столе и что приготовление зелья, по словам Тайроса, займет не один день, мы с Аланом получили полную свободу действий.

– Ты прав, – признала я, – помощь некроманта лишней не бывает. А сейчас для нас главное найти нанимателя, спровадившего демонов по наши души.

– Пока не появятся новые демоны, искать его будет довольно сложно, – со вздохом признал Алан. – Нам нужен магический след, который привел бы к нему или к тому магу, что на него работает.

Где-то над городом мощным раскатом прогремел гром, сотрясая небеса, будто разом пытаясь смести с них немногочисленные звезды.

Прокручивая в голове недавние события, я не могла не заметить определенных нестыковок. Кое-что не вязалось с появлением демонов в Ландере. Защита, обеспечиваемая Оливией, не тронула не только нас с Натаном, она пропустила и тех, кого должна была остановить в первую очередь. Демонов. Насколько бы ни превосходили огненные геенны прочих тварей, им не под силу было пробраться в город.

– Есть у нас одна зацепка. Демоны самостоятельно не преодолели бы защиту, кишка тонка. Нам надо искать того, кто впустил их внутрь города.

– В Ландере живут одни гномы. Найти волка в стаде овец будет проблематично.

– Ты забываешь об эльфийке, – напомнила я. – Она вовсю старается, чтобы слухи о нападении на Оливию не вышли за пределы Клэбаса. Для той, кого приставили в качестве опекуна, это слишком подозрительно.

– Да уж, будь на ее месте Тайрос, ему бы нашлась работенка. – Алан неожиданно замер, всматриваясь между ветками деревьев, и спустя несколько секунд перегнулся через перила.

Я проследила за направлением его взгляда. Некроманты, привыкшие к темноте, имеют определенное преимущество перед простыми смертными, поэтому я не сразу заметила движение в саду.

– Это не твоя стража, – отчего-то уверенно произнес Алан. – Они седлают лошадей.

Две фигуры вышли из-за деревьев на дорогу, ведущую от замка в город. В одной из них я сразу же узнала Тайроса. Выдал пылающий на груди талисман, огненным треугольником выделяющийся из темноты. Второй человек наскоро крепил подпругу, стоя к нам спиной. Поначалу я подумала, что им может быть Драмир, задержавшийся в замке, но тут же отвергла это предположение. Уж больно тот любил поесть, чтобы комплекцией походить на худощавую фигуру, угадывающуюся под плащом. Да и время, чтобы вернуться в Елессию, он выбрал неудачное, вот-вот начнется дождь.

– Это Деймон, – развеял сомнения Алан. – Он и Тайрос куда-то собираются, и вряд ли они решили просто нагулять аппетит.

Брат Алана, словно услышав, что о нем говорят, обернулся и поднял голову, встретившись с нами взглядом. Тайрос, уловивший его движение, застыл, тоже почувствовав, что за ним наблюдают. Но в отличие от Деймона лишь повел плечом и вскочил на коня, так и не посмотрев в мою сторону. Видимо, предпочел избежать объяснений.

К ним с накидкой на плечах подошел Марвел и, о чем-то потолковав с Тайросом, указал на приближающуюся с запада грозу, молниями раскалывающую небо на зубчатые отломки. Деймон, оседлав лошадь, совершил пару оборотов, продолжая смотреть на нас с Аланом, и, потянув поводья, сорвался с места. Вслед за ним вдоль дороги двинулся Тайрос.

– Не думал, что когда-нибудь скажу, но мне не нравится неожиданно начавшаяся дружба между братом и твоим советником. Куда они направились ночью?

– Хотелось бы и мне это знать. – Я подошла к противоположной стороне балкона. На крыльце под козырьком стоял Марвел, наблюдая за удаляющимися по направлению к городу всадниками. – Марвел!

Начальник стражи вздрогнул и нехотя поднял голову, узнав мой голос.

– Ваше высочество. – Он виновато улыбнулся, догадавшись, что я и Алан, скорее всего, стали свидетелями недавней сцены.

– Куда это Тайрос поехал так поздно?

Какое-то мгновение Марвел колебался, борясь с тем уважением, которое испытывал по отношению к магу, и своим долгом передо мной. Наконец второе победило, и он, подавив вздох, ответил:

– Он и некромант уехали в Лиос. Тайрос не хотел вас беспокоить и просил доложить об его отъезде лишь утром, когда вы проснетесь.

– Когда он уже далеко уедет от Хорсиги и не с кого будет требовать объяснений, – вполголоса прокомментировал Алан. – И Деймон отправился вместе с ним.

– Зачем ему было покидать замок на ночь глядя?

– Вроде бы возникли неотложные обстоятельства, – натягивая накидку, совсем уж уныло ответил Марвел. – Мне ведь не по статусу интересоваться делами вашего советника.

Мы с Аланом переглянулись, подумав об одном и том же. Назвать это еще одним совпадением не решился бы даже самый отъявленный скептик. Что-то связывало Лиос с той историей, в которую я ввязалась.

Внезапная тишина накрыла город. Такая тишина, что обычно бывает перед бурей. И в следующую секунду землю, словно через решето, пронзили капли дождя.

***

Я проснулась от дикой боли в шее. Казалось, в нее воткнули металлический штырь и теперь медленно его поворачивают. Заснуть мне удалось только под утро, и то сидя в кресле.

Алан же, судя по его виду, вообще глаз не сомкнул, продолжая копаться в архивах деда. Лаборатория выглядела не лучшим образом, бумаги вперемешку валялись на полу, кое-где закапанные свечным воском.

– Как успехи? – потирая шею, поморщилась я.

– Ну и задал нам твой дед задачку. Такую, что не подкопаешься. Ни одного упоминания об Оливии. О Ландере еще нашлась пара свитков, только ничего путного там не содержится. – Он сидел на полу, прислонившись спиной к стене и перебирая старые записи деда. – Впрочем, кое-что я все-таки обнаружил. Ты знала тех, кто вместе с твоим дедом обычно участвовал в охоте?

– Не всех. Последние лет десять своей жизни дед не брался за ловлю. Так что я плохо помню тех, кто охотился вместе с ним. Брут в этом списке был точно, он частенько заезжал за дедом перед тем, как отправиться на облаву. В последние годы к их компании присоединился Тайрос, по-моему, с ним еще ездил один из его учеников. Драмир неоднократно присылал приглашение на очередную охоту, как и твой отец, кажется. Да, еще Виктор обмолвился при последнем нашем разговоре, что в травле участвовал Таврек. Вот вроде и все. С остальными я вряд ли знакома.

Алан поднялся на ноги, расстегнул ворот рубашки и, подойдя к столу, протянул мне стопку писем.

– Посмотри, здесь еще несколько приглашений. Верхнее как раз от Драмира, потом штуки три от магов из Либии, насколько я знаю, двое из них уже не практикуют. Затем письмо от моего отца, а нижнее от братьев из Западной Кабарии.

– Практически все из них являются главными магами, – сделала вывод я. – Представляю, что они устраивали нечисти, объединившись.

– А теперь взгляни на это. – Алан подал мне свиток, на котором стояла печать в виде буквы «Т». – Что скажешь?

– Я уже видела его в покоях Натана. Что это, еще одно приглашение?

– Виктор был прав. Таврек хоть и не владел магией, но поохотиться был вовсе не прочь. В этом письме он приглашает твоего деда на одну из облав. И догадайся, где именно она состоялась.

– Тиеский лес?

Алан кивнул:

– По всей видимости, Таврек был дружен с правителем Лиоса, вот тот и попросил у него помощи, когда исчезла его жена. Так что мы теперь знаем, что связывает твоего деда с гномами, а заодно и с эльфами. Это объясняет недавний визит Горда.

– И не только. Если в свитке, что я нашла в Сартане, содержалось то же самое, в их компании в ту ночь находился еще один любитель поохотиться на нечисть. Либо Натан, либо Хартар, поскольку он тогда был еще жив. – Обойдя стол, я отдала письма обратно Алану.

– Вот где проходит связующая нить. Они все были охотниками. И по старой дружбе помогали друг другу даже много лет спустя. Тогда, когда в Ландере появилась Оливия. Твой дед дал обещание Тавреку, но так случилось, что ни один из них не дожил до того дня, когда возникла необходимость в его выполнении.

– Тайрос уехал, так что нам теперь не с кого требовать объяснений.

– Ты забываешь кое о чем, – туманно произнес Алан, и по его лицу промелькнула тень. – Мы можем спросить у одного из участников охоты. Того, кто не посмеет тебе отказать и утаить правду.

– Если ты об одном из магов, то они вряд ли расскажут, что за секреты скрывал дед. Мы только потратим время на дорогу до другой страны.

– Нам вовсе не обязательно покидать Хорсигу.

Я настороженно покосилась на Алана. Такой заговорщический вид, какой сейчас был у него, обычно приводил к неприятностям. И довольно крупным.

– Надеюсь, ты не Натана имеешь в виду? Этот и слова не скажет против своей воли.

– Опять не угадала. Ты упомянула, что в охоте принимал участие ученик Тайроса. Сейчас он уже должен сам практиковать, и, надо полагать, делает он это в городе. Скольких магов ты знаешь?

– С пару десятков точно наберется. Но лишь один из них навещает Тайроса и по сей день. Его любимчик – Кроен.

***

Небо, словно отлитое из стали, висело низко над землей, выжатое до последней капли после недавнего ливня. С листьев мерно стекала вода, собираясь вдоль ложбинок и оставляя недолгие круги в лужах. Огни на сторожевой башне погасли, и охрана тщетно пыталась зажечь новые, скользя сапогами по сырой земле.

Кроен жил в самом центре города, где содержал небольшую лавку, пользующуюся популярностью у местных жителей. Примерно полгода назад я заходила к нему вместе с Тайросом, чтобы передать недостающие компоненты для настоев, что он готовил. Несмотря на ту славу, которую ему прочили, Кроен не захотел проходить квалификацию в Гильдии и остался в Хорсиге. Тайрос нередко ворчал на своего лучшего ученика из-за упущенного шанса, но я подозревала, окажись маг на месте своего подопечного, то поступил бы точно так же. Возможность помогать жителям своей страны для Тайроса всегда значила больше каких бы то ни было регалий.

Первый этаж, обнесенный крупным камнем, приходился непосредственно на саму лавку, на втором разместились жилые помещения. Сейчас ставни дома были заперты, свидетельствуя, что Кроен не привык рано начинать свой рабочий день.

На крыльце, дожидаясь открытия, толпился народ. Наиболее нетерпеливые уже стучали в закрытую дверь и недовольно перешептывались между собой. Алан протиснулся вперед, удостоившись гневного толчка в спину, и окинул взглядом дверь.

– Эй, парень. Чего лезешь вперед очереди?! Мы тут уже несколько часов торчим, иди в конец! – раздалось сбоку.

Алан молча подергал ручку и сделал мне жест рукой, чтобы я поднялась на крыльцо вслед за ним.

Однако еще одного наглеца народ пропустить отказался. Надо мной, сжимая кулаки, навис здоровенный детина.

– А ты куда прешь?! – рявкнул он, сводя кустистые брови, являющиеся единственной растительностью на его голове.

Толпа восторженно замерла, предчувствуя захватывающее зрелище. Гомон стих, особо впечатлительные привстали на цыпочки. Капюшон полностью скрывал мое лицо, так что рассчитывать на снисхождение мне не приходилось.

Я поднялась на пару ступенек, чтобы хоть как-то уменьшить наш ростовой дисбаланс, но это мало помогло.

– Ты глухой, что ли? – усомнился он в моем здоровье и пообещал: – Ну ничего, щас еще и слепым станешь.

До того как его кулак рассек воздух, за спинами присутствующих послышался щелчок и скрип открывшейся двери.

– Да тут и замка-то никакого нет, – довольно произнес Алан. – Все на магии работает.

Страждущие заглянули в проем и подозрительно покосились на Алана.

– Вор-домушник! – недолго думая, окрестила его стоявшая рядом бабка. – Это ж надо посреди бела дня уважаемого человека грабить.

– Такого ограбишь, – усмехнулся Алан и, протянув мне руку, добавил: – Хоть замка на двери и нет, зато защита стоит отменная. Как только кто-то без ведома хозяина печать снимает, сразу проклятие активизируется. Да такое, что и за версту отыщет. Отличная штука, кстати.

Покупателей как ветром сдуло, а на пороге, застегивая верхние пуговицы на куртке, появился владелец лавки.

– Что тут происходит? – сурово произнес он, окидывая взглядом нас двоих.

Однако опущенного капюшона вполне хватило, чтобы нас без лишних расспросов со всеми почестями пригласили в дом.

Кроен провел нас в просторную комнату, находящуюся в самом конце коридора, и предложил расположиться в креслах, полукругом стоящих возле низкого столика. В углу что-то булькало и плевалось, естественным образом привлекая внимания Алана.

– Чем могу быть полезен? – участливо спросил маг, садясь напротив нас и складывая руки на довольно объемном животе.

– Мы бы хотели кое-что выяснить, – начала я, стараясь говорить как можно беспристрастнее. – Это касается Тайроса и моего деда.

Кроен заметно нахмурился, видимо ожидая, в какую сторону сейчас уйдет наш разговор.

– Элизабет, я думаю, будет лучше, если вы зададите этот вопрос Тайросу.

– Тайрос уехал, и я не знаю, когда он вернется. Так что помочь можете только вы.

– Ну что ж. Спрашивайте, – нехотя согласился он.

– Вы принимали когда-нибудь участие в ловле нечисти? – решив долго не затягивать беседу, задала вопрос я.

– Да. Пару раз я действительно отправлялся на охоту вместе с его величеством. – Кроен мельком взглянул на котел. – Но у нас всегда было разрешение, так что никаких законов мы не нарушали. Леонард, как ловец, превосходил многих, да и в помощи никогда не отказывал. Мог усмирить самую опасную нечисть. Когда я попал в ряды охотников, он уже приобрел отличную репутацию. Оказаться с ним плечом к плечу было честью, он и остальные многому меня научили. Со временем я втянулся и даже вошел в азарт, охота стала для меня не только практикой, но и увлечением. Впрочем, очень скоро все изменилось. Находиться среди них стало для меня не под силу. С каждым разом усталость наваливалась все больше и больше, я стал совершать непростительные ошибки, одна из которых чуть не стоила мне жизни. Часть магов уже покинули ряды охотников, и, чтобы влить свежую кровь, на их место пришли новые. Лишь Леонард и еще четверо ловцов неустанно продолжали истреблять нечисть, будто их было и не сломить.

– Надо полагать, Тайрос состоял в их числе.

– Он, Брут, Драмир и ваш отец. – Кроен посмотрел на Алана и едва заметно улыбнулся, заметив удивление на его лице. – Вы слишком похожи на Адриана. Впрочем, как и ваш брат.

– Вы знаете Деймона?

– Виделись пару раз, – уклончиво произнес маг. – Но что-то мне подсказывает, что вы хотели узнать о другом, нежели просто об участниках охоты.

Серые глаза мага пристально изучали нас с Аланом. Он как будто заранее обдумывал ответ.

– Один раз дед получил письмо из Ландеры. Таврек предлагал отправиться на очередную травлю, тем более для этого возник как нельзя лучший повод.

– Эльфы просили о помощи, – продолжил за меня Кроен. – Знаю. Тиеский лес был настоящим скопищем нечисти, которую давно следовало истребить. Но их правитель тому противился и долго не давал разрешения на вторжение на территорию Лиоса.

– Разве эльфы не боялись нечисти? – недоуменно спросил Алан. – Они же жили у самого леса.

Кроен нахмурился, рассказ явно давался ему с трудом. Если бы я не приходилась Леонарду внучкой, сильно сомневаюсь, что он вообще стал бы с нами разговаривать.

– Ходили слухи, что их правитель заключил договор с нечистью. Те не трогали эльфов, а они в свою очередь обещали не привлекать охотников. Так продолжалось довольно долго, пока в лесу не пропала его жена. Через Таврека он вышел на Леонарда, а уже тот собрал остальных охотников, чтобы сжечь лес.

– Вы тоже с ними были?

– Нет. В тот день я очень скверно себя чувствовал. – Кроен усмехнулся. – К черту всю эту магию, если с помощью нее ты не можешь вылечить обычную простуду. Я остался в Хорсиге, а Леонард с Таройсом отправились в Лиос. – Он замолчал, погрузившись в воспоминания.

– И что потом? – спустя несколько секунд обратилась к нему я.

– Что было потом, никто, кроме них, не знает. Скажу лишь одно: что-то произошло на охоте. Леонард после того случая завязал с ловлей. Учитывая, насколько он был хорош в своем деле, это по меньшей мере странно. Тайроса я не видел пару недель, он отменил все занятия и не покидал замок. Я так и не добился от него правды.

– Но ведь они справились тогда, уничтожили нечисть и сожгли лес.

– Верно. Они как всегда выполнили задание, – согласился Кроен. – Но я не знаю, что заставило их отказаться от ловли. Вам лучше спросить о причине у самого Тайроса. Боюсь, больше я ничем помочь не смогу.

В котле забурлило еще сильнее, и он торопливо достал из кармана мешочек с травами, намекая, что в ближайшее время будет занят.

– Спасибо за помощь. – Алан поднялся с кресла и пожал Кроену руку. – Вам, наверное, давно пора приступить к работе. У вас, как я погляжу, от покупателей отбоя нет.

– Это точно, – вздохнул тот. – Но мне нравится то, чем я занимаюсь. Если понадобится что-то еще, заходите.

Маг встал и коротко поклонился, глядя на меня. Я медлила, не решаясь спросить еще кое о чем. Честно признаться, услышать ответ на свой вопрос я не слишком рассчитывала, но и промолчать не могла.

– Вы что-нибудь знаете об Оливии?

Алан замер в дверях, вопросительно посмотрев в мою сторону.

– Оливия, – произнес Кроен после некоторого раздумья. – Защита всей Ландеры.

– Так вы слышали о ней?

Он подошел к котлу и, вытряхнув травы из мешочка, распахнул настежь ставни.

– Оливия – одна из самых больших тайн. И в то же время магический мир не стремится к распространению слухов о ней.

– Возможно, они просто пытаются скрыть свою неосведомленность, – поспорила я. – Ландера закрытая страна, гномы вовсю заботятся о собственной безопасности, которую и обеспечивает Оливия.

– Это создано лишь для отвода глаз. На самом деле Оливия вовсе не нужна гномам, только те об этом еще не подозревают.

– О чем вы?

Кроен посмотрел на свои руки, на которых остались старые следы от ожогов:

– Леонард когда-то взял с меня обещание, что, если однажды в Ландере начнется война, я встану на сторону тех, кто защитит Оливию.

– Но кто может развязать войну с гномами?

– Многие из магического мира пойдут на это, лишь бы добраться до Оливии.

Алан нахмурился:

– Гномы, конечно, заслуживают хорошей взбучки, но чем провинился ребенок?

– Все не так просто, как кажется. Девять лет Ландера была закрыта для остальных. Никто не мог проникнуть на территорию города, охраняемого редкой магией. И причина тому – Оливия. Маги объединились, поклявшись вмешаться в случае угрозы. Но в их рядах уже тогда наметился раскол. Леонард хотел укрыть Оливию, спасти от остальных, тех, кто собирался ее убить.

– Почему же дед пришел к вам, а не к Тайросу?

– Потому что Тайрос выбрал другую сторону, он не поддержал Леонарда.

– Такого не может быть. Тайрос не стал бы идти против друга.

– Тайрос много лет был моим учителем, его качества мне хорошо известны. Только дело совсем не в дружбе. Оливия что-то несет в себе. То, что испугало и Тайроса, и других магов, давших клятву ее убить, и даже вашего отца. – Взгляд Кроена устремился на Алана.

– Но что может вынудить магов убить невинного? – не веря, что Тайрос способен на такое, спросила я.

– К сожалению, об этом Леонард мне не сказал. По-видимому, он посчитал, что и я откажусь давать обещание, если узнаю правду.

– Значит, Оливию пытаются убить маги. Это они натравили демонов на нее, а заодно и на меня, – вполголоса произнесла я. – Тайрос не мог так поступить, знай он, что мне грозит опасность.

Лицо Кроена помрачнело.

– Леонард сказал, что, когда придет время для того, чтобы выполнить обещание, я получу сигнал. Но никакого послания не было. Значит, маги еще не добрались до Оливии.

– Послание? – переспросил Алан. – Но Леонард погиб, и теперь некому его передать.

– Ошибаешься. – Я вытащила из кармана карту, которую девять лет хранил у себя Даспин. – Он все-таки сумел донести его до меня даже после смерти. Но если маги не смогли пробраться в Ландеру, кто хочет убить Оливию?

Алан склонил голову набок и холодно ответил:

– Еще один участник охоты. Тот, кого ты недавно встретила в Ландере.

– Натан? – Я перевела взгляд на Кроена. – Он тоже принес клятву?

Маг вертел в руках карту и поэтому ответил не сразу.

– Не он, Хартар. Но вполне возможно, что Натан продолжил дело отца, – отстраненно произнес Кроен. – На одном из занятий Тайрос давал толкование либийских карт. Эта карта символизирует ключ. Где вы ее взяли?

– В Ландере, – глухо отозвалась я. – Я думала, что река означает нечто другое.

– Разные трактовки. Река, источник, ключ. Понимаете? В Ландере находится ключ. К тайне.

– Нам надо торопиться. – Я поднялась с кресла.

Маги не смогли добраться до Оливии. Но в Ландере есть тот, кто все-таки преодолел защиту. Натан выполнит обещание, данное отцу. Он убьет Оливию. Если уже этого не сделал.

Часть вторая КЛЯТВА

Яд, который не действует сразу, не становится менее опасным.

Г.Э. Лессинг

Глава 1 Проклято место пусто не бывает. (Нечисть)

Солнце вопреки ожиданиям прошило тучи золотыми лучами, скользя по каменной кладке домов и сочась сквозь листву. Отражаясь от мокрых крыш, брызнуло снопом слепящих бликов и разлилось вдоль равнины озерцом яркого света.

Воронье перемахнуло с одного карниза на другой, черной хмарой появившись в окнах библиотеки. Это соседство уже начинало меня злить.

Задернув портьеры, я пробежала глазами письмо и сунула его к остальным в корзину. Если кто-то и мог остановить Натана, то только он. Ну, хотя бы попытаться.

– У нас все готово. – Алан с видом радушного хозяина указал на стол. – Зелья, порошки, обереги, отравы и отвары. И несколько склянок с ядом, позаимствованных у Тайроса, – на всякий случай.

– С таким размахом ты бы мог и целиком лабораторию переместить. Как мы все это потащим? – усомнилась я в собственной крепости. – Нечисть не станет вежливо топтаться у порога, пока ты будешь искать нужную бутыль на дне сумки.

– Мы возьмем с собой лишь четверть этого. Все остальное прихватят Кроен и Брут, когда тот приедет.

– В самом деле, Элизабет. Вам нечего волноваться, – разливая остатки зелья, согласился Кроен.

Я только вздохнула. Волноваться о том, что в ближайшее время нам предстоит лбом ко лбу столкнуться с вампиром, попутно отбиваясь от демонических атак, совсем не приходилось. Ладно хоть Брут оказался по нашу сторону баррикад. Совершенно не представляю, как можно справиться с десятком магов, орудующих с немаленькой, учитывая всю родословную Алана, семейкой некромантов и одним, но далеко не последним в списке вампиром. У нас же компания подобралась на редкость немногочисленная. И самым прискорбным было то, что кого-то еще мы в нее заманить не могли. Попросту не знали, кому из магов можно доверять.

Говоря по правде, предложение Кроена оповестить Брута поначалу не слишком пришлось нам по душе. Брут и Тайрос в прошлом входили в ряды охотников и, учитывая их дружбу, вполне могло оказаться, что главный маг Флердоранжа, как и остальные, намерен добраться до Оливии. Однако, по словам Кроена, Брут в свое время тоже дал Леонарду обещание помочь в случае необходимости. Настораживало лишь одно: что помешало Тайросу отказаться от подобного обещания?

Надвинув платок на переносицу, я кивнула Алану. Тот подхватил сумку и шагнул в портал, исчезнув в ослепляющей вспышке света.

– Ваш дед всегда отличался оригинальностью, – прищурившись, произнес Кроен. – О том, что в Хорсиге существует портал, никто не знал.

– Сейчас это нам только на руку. Я думаю, Тайрос вместе с Деймоном уехал в Лиос, чтобы объединиться с другими магами, так что у нас пока есть время.

– Но не так много, как хотелось бы. Лиос и Ландера граничат между собой, маги скоро будут у ворот города. – Он посмотрел на отражения в зеркалах, окружающих нас единой стеной. – Есть еще кое-что. Я не стал это рассказывать при вашем друге.

– Я доверяю Алану.

– Дело не в этом. Его брат заходил ко мне недавно. В день вашей коронацией, которая, впрочем, так и не состоялась. Он был явно не в духе, сказал, что гномы осмелились выйти из своих нор, чтобы просить помощи у Леонарда.

– Деймон знает, где вы живете? – удивилась я. – Он приезжал в Хорсигу всего пару раз, и то вместе с отцом. Да и особо долго здесь не задерживался.

– Вы сами ответили на свой вопрос. Деймон приезжал с Адрианом, именно от него некромант и узнал обо мне.

– Но зачем?

– Увлечение отца может со временем перейти к сыну. Вы так не считаете?

– Хотите сказать, Деймон тоже был охотником?

– Он является им до сих пор. Тайрос, я и Брут больше не участвуем в ловле, но некроманты все еще ездят на нее. Собственно, на то они и некроманты, чтобы уничтожать нечисть. Но сейчас я говорю о другом. О том, о чем попросил меня Деймон.

Я озадаченно посмотрела на Кроена. В памяти всплыл тот день, когда я встретила Деймона в оружейной лавке. Значит, вот почему он так стремительно исчез сразу после моего разговора с гномами. Зная причину их появления в Хорсиге, он отправился к Кроену.

– Деймон склонял меня нарушить обещание, данное Леонарду. Просил встать на сторону тех, кто пойдет против Оливии.

– Зачем ему это?

Кроен покачал головой.

– Они хотят объединиться, чтобы никто не смог встать у них на пути. В том числе и я. Я не знаю, что за причина ими движет, почему они хотят добраться до Оливии, но у меня есть на этот счет свои мысли. – Он двинулся вдоль стеллажей и остановился возле пятого ряда. Там, где хранились книги по Ландере. – Дэйвин и Трой пропали на охоте вблизи Лиоса. Они ставили ловушку на Хемерской стезе, но сами в нее попали. В тот день вместе с ними охотился и Деймон. Он был еще мальчишкой и отправился на такую довольную крупную ловлю чуть ли не в первый раз в жизни.

– Подождите, вы в этом уверены? Вы же знаете, что…

– Да. Трой и Дэйвин бесследно исчезли тогда. Тем не менее, некромант был тогда вместе с ними, но отстал по дороге. Правителей искали, только все безрезультатно. Это проклятое место.

– Дед всегда винил себя в том, что с ними произошло, считая, что должен был быть на их месте. – Я подавила горькую усмешку. – Будто, будь он там, подобного бы не случилось.

– Да уж, весть о пропаже братьев разнеслась по всему магическому миру. Вам тогда лет десять было.

– Девять, – поправила его я и уже более тихо добавила: – Как и Оливии сейчас.

Кроен кивнул, сделав вид, что не расслышал моей последней фразы.

– Вы, наверное, не помните, но Леонард каждый месяц ездил к Хемерской стезе, надеясь найти их. Я как раз присутствовал на одном из занятий Тайроса, когда правитель вернулся из Лиоса. Он был чем-то сильно взволнован и сразу заперся у себя в лаборатории. Я бы и не придал этому значения, не постучись он в тот же самый день ко мне в дверь. Правитель взял с меня обещание, попросив ни о чем не спрашивать, и ушел. С тех пор он больше не ездил к Северной дороге. А через некоторое время среди магов разнеслась новость о появлении ребенка в Ландере. И голову даю на отсечение, все это каким-то образом связано.

Остановившись возле секретера, принадлежавшего деду, я стукнула по двойному дну, проверяя, на месте ли старые чертежи, и обратилась к магу:

– Деймон просил вас отказаться от обещания. Почему вы не перешли на их сторону, ведь Тайрос всегда был для вас авторитетом?

– Тайрос – мой учитель, я уважаю его. Но я дал обещание своему королю и сдержу слово, чего бы мне это ни стоило. Когда вы пришли ко мне сегодня, я решил, что вы попросите меня о том же, что и Деймон.

– Хоть я и не клялась исполнить данное обещание, но все же не могу смотреть, как другие пытаются его нарушить. Дед умер, так что уберечь Оливию после стольких лет – дело чести.

– Вы словно его словами говорите, – улыбнулся Кроен и перевел взгляд на портал, давая понять, что мне пора.

Застегнув куртку, я прошла в центр библиотеки и обернулась.

– А почему вы не захотели, чтобы о визите Деймона узнал Алан? Хоть он и его брат, но Алан не предаст нас.

В серых глазах мага промелькнуло сомнение.

– В вашем друге есть нечто необычное. То, чего я уже давно не видел.

– Алан – некромант. Подогнать его под стандарты и не получится.

Кроен на секунду замешкался.

– Его связь со смертью сильнее, чем у других. Я слышал конец той шутки о проклятии, которым он распугал моих клиентов.

– От одного такого клиента он как раз меня и спасал, – припомнила я. – Алан любит подурачиться.

– Вот как. – Кроен сцепил пальцы в замок. – А что, если я скажу, что это была вовсе и не шутка? После визита Деймона я решил обезопасить себя и жену и действительно поставил защиту.

– Хотите сказать, она вправду сработала?

– Да. Только все проклятие пришлось на вашего друга, но, как я вижу, он этого даже не заметил. Будто его и не было. Вот я и задаюсь вопросом: что за силой обладает сын Адриана?

***

Комната была пуста. Свечка догорела, расплавившись на столе восковой кляксой. Судя по всему, Натан здесь больше не появлялся. Да и никого другого поблизости не наблюдалось.

– Алан! – выйдя в коридор, окликнул я.

Друг не ответил, хотя прошел через портал вперед меня и должен был ждать здесь. Согласно договоренности.

– Алан! – Я выглянула на улицу.

Дверь домика напротив жалобно скрипнула, и наружу с кочергой в руках высунулся Даспин. Никак соседей встречать собрался. Только вот хлеб-соль забыл.

– Наконец-то! – Он приставил кочергу к крыльцу и спустился вниз. – Вчера раза три к тебе заходил, но мне никто не открыл. Я уж было подумал, что с тобой что-то случилось.

– Случится тут, – с досадой отозвалась я, оглядываясь по сторонам в поисках Алана. Уж не слишком ли рьяно тот взялся за спасение Оливии?! – Ну как, мило побеседовали вчера в доме Совета?

Даспин развязал фартук и, бросив недоверчивый взгляд на проклятый дом, сделал оговорку:

– Потолкуем у меня.

В любом случае в качестве гостя я его и не ждала – незачем лишний раз портал показывать. Тем более что теперь я не слишком доверяла обитателям Ландеры. Кто-то из них впустил в город нечисть, и моя работенка в роли мосэрта с этого момента начнет потихоньку себя оправдывать. Наняли ищейку, так распишитесь за последствия.

Гном стащил с плиты тяжелую чугунную сковородку, на которой шипела яичница, и поставил ее передо мной.

– Сегодня у меня практически совсем нет посетителей. Большинство гномов еще с рудников не вернулись, денек выдался прохладный, так что есть возможность поработать. А завсегдатаи теперь не скоро сюда нос покажут. – Он стянул с дверцы шкафчика чистое полотенце, придвинул табурет и сел рядом. – Имида вчера сообщила, что в городе объявились сразу два чужака. Неслыханное дело, учитывая репутацию Ландеры.

– Она знает, что это вы меня наняли?

– По всей видимости, да. Слухи о возможном появлении мосэрта начали ходить уже после того, как договор подписали несколько старейшин. Не думаю, что гномы сдали бы тебя, но Имида могла их припугнуть.

– Оливией. – Я скорее утверждала, чем спрашивала.

– С чего ты взял? – удивленно посмотрел на меня Даспин. – Оливия защищает нас, почему мы должны ее бояться?

– Вот и мне хотелось бы это знать. Ты в курсе, что маги собираются ее убить? – наблюдая за его реакцией, поинтересовалась я.

– Так это они? – Даспин нахмурился. – Я всегда говорил, что магия – бесовское занятие.

Я тактично промолчала, не став упоминать о той магии, которой владеет Оливия. Велеск и Яков до смерти боятся подходить к дому, что выбрали для меня, и далеко не лестно отзываются о магическом мире. Интересно, что бы они сказали, если бы узнали о демонах, которые еще недавно бродили рядом, и о магах, что в скором времени здесь объявятся.

– Имида что-нибудь говорила об Оливии? Ведь должна же она была дать какое-то объяснение появлению чужаков?

Даспин ухмыльнулся.

– Имида списала все на досадную ошибку. Защита дала сбой, но барьер уловил присутствие посторонних. Вчера гномы прочесали весь город, даже в пещеры заглянули, чтобы тебя найти. Яков и Велеск, конечно, малость сглупили, предложив тебе поселиться в проклятом доме, но, как оказалось, и в их глупости есть положительные моменты. Никто не рискнул подступиться к дому ближе, чем на десять шагов. А сжечь его, как ты знаешь, невозможно. Кстати, разве с тобой еще кто-то был? Почему эльфийка говорила о двоих?

Ковыряясь вилкой в яичнице, я медлила с ответом. Надо ли гномам знать, что за чужак наравне со мной появился в Ландере? Натан вскользь упомянул о том, что в курсе, кто натравил демонов на Оливию, но заодно ли он с ним?

В дверь три раза коротко постучали.

– Это Ервальд, – слезая с табурета, сказал Даспин. – Он обещался зайти.

На пороге стоял круглолицый гном с аккуратно подстриженной седой бородой. По росту он довольно сильно отличался от стандартных гномьих параметров, оказавшись выше Даспина чуть ли не на две головы. Ервальд быстро взглянул в мою сторону и закрыл дверь.

– Лизарт, – представил меня Даспин.

– Наслышан. – Он кивнул и, пройдя в глубь кухни, сел за стол. – После вчерашнего собрания все в Ландере только о тебе и говорят. Но мы сами тебя наняли, значит, и укрывать от Имиды тоже будет сами. Тебе удалось поговорить с Оливией?

– Немного. Я лишь убедился, что эльфийка знает гораздо больше, чем показывает вам. – Я отодвинула от себя сковородку. – Велеск сказал мне, что Имида каждый месяц передает старейшинам то, что обеспечивает барьер.

– Верно. Я – главный среди старейшин и отвечаю за город. В склянке – пепел. Не знаю, как это работает, но стоит насыпать его в пяти точках, по сторонам света у самых ворот и в центре города, и Имида таинственным образом узнает о вторжении посторонних. Правда, за последние девять лет ничего подобного не происходило, до того, пока барьер не сработал в первый раз пару дней назад, – хмуро сообщил Ервальд.

Даспин, начищая стаканы, украдкой наблюдал за нами.

– Месяц прошел. Вы уже обновили барьер?

– Честно сказать, не успел. Со всей этой суматохой, что творилась в Ландере после собрания, когда Имида поручила нам искать посторонних, я забыл склянку в доме Совета. К тому же, раз барьер еще несколько дней назад продолжал работать, я подумал, что ничего плохого не случится, если обновить его на следующий день.

– Значит, пепел еще хранится в склянке, – удовлетворенно кивнула я. – Пусть он там и остается.

– Но тогда мы не узнаем об угрозе.

Я машинально нащупала амулет, провела пальцем по гладкой поверхности камня, убеждаясь, что он еще со мной. Демоны уже проникли в Ландеру с чьей-то помощью. Так что опасаться мнимой угрозы слишком поздно. Другое дело – маги. Их желание объединиться говорит лишь о том, что защита по-прежнему не пропускает их в город. А раз их здесь нет, наш таинственный незнакомец, впустивший силы нечистые, с ними вряд ли дружен. А посему есть и третья сторона, пытающаяся добраться до Оливии. И с этой стороной, насколько я поняла, знаком Натан.

– Вслед за мной вскоре прибудут мои друзья, и я не хочу, чтобы об их появлении узнала Имида, – сказала я и, видя настороженность гномов, пояснила: – Мне нужна помощь, иначе я не смогу спасти Оливию.

Даспин поставил стакан, бросил сверху полотенце и подошел к окну.

– Клэбас выглядит теперь довольно жутко, – тихо произнес он. – Будто там и вправду поселился нечистый.

– Вот. – Я сунула руку в карман и извлекла небольшой коробок. – Рассыпьте вокруг башни. И обещаю, на одного нечистого в ней станет меньше.

***

Алан как сквозь землю провалился. Сумки, которую он с собой взял, в доме не оказалось, и меня все больше волновало, не собрался ли он в действительности наведаться в Клэбас. Но тогда почему без меня, даже не предупредив? Знал же мою реакцию.

Другой проблемой был Натан. Вампир рыскал где-то поблизости, прячась в тени и выжидая подходящий момент. Момент, который наступит, если я не потороплюсь.

В общем, пока лучший друг и лучший вроде бы враг где-то слонялись, я быстрым шагом двигалась вдоль узкой улочки, чувствуя на себе сверлящие взгляды. Однако стоило мне скосить глаза, как наблюдатели проворно скрывались за узорчатыми занавесками, трепыхающимися будто бы от ветра. Гномы следили за мной из окон домов, но сдавать, похоже, не собирались. То ли боялись, то ли действительно хотели помочь.

Клэбас, черным маяком нависший над городом, выделялся на бледном фоне неба. Если что-то в Ландере и походило на логово нечисти, то именно он.

Солнце выстраивало кособокие тени, но практически не грело, проиграв в схватке ветру, только усиливающемуся с каждой минутой.

Сзади послышался шорох. Я медленно обернулась, подцепив в кармане бутылек.

Никого.

Под ноги прыгнул камешек. Бугристый, с ржавого цвета вкраплениями. Аккурат из той кучки, что лежит под навесом возле соседнего дома. Должно быть, какой-нибудь хозяйственный гном притащил.

Я задумчивым взглядом скользнула по сторонам, повела плечом и с напускной невозмутимостью свернула за угол дома. Ждать долго не пришлось. Укрывшись в нише, я увидела тень, последовавшую за мной, и чуть не рассмеялась. Нет, ну как ему только удалось меня выследить?!

Натан замер, очевидно подумав о том же, но в следующую секунду замешательство исчезло с его лица, и вампир выбросил вперед руку, отрезав мне путь к отступлению. Вернее, отступать было как раз и некуда. Позади – стена, с одной стороны – вампир, с другой – его загребущая рука, которой он, кстати, собирается мне врезать.

Однако я ошиблась. Натан смерил меня холодным взглядом и отступил назад, словно связываться не захотел.

– Ты еще больший глупец, чем я предполагал. Неужели тебе так хочется распрощаться с жизнью?

Я отвела глаза, решив промолчать на первую нападку. Впрочем, второй не последовало.

– Ладно. В чем-то ты даже прав оказался, без тебя мне не добраться до приемыша.

– Приоритеты сменились. Я больше не проведу тебя к ней, – отвернулась я, поняв, какую ошибку чуть не совершила в прошлый раз. Не получи Натан ожогов, и кто знает, чем закончилась бы та наша встреча.

Он резко рванул меня за плечи.

– Ошибаешься. – Его голос прозвучал на редкость спокойно. – Твой долг открыть передо мной ту чертову дверь в ее комнату.

– Я тебе ничего не должен, даже расписок не давал. Так что, сделай милость, не командуй.

Натан тихо рассмеялся.

– Сначала я посчитал тебя просто неопытным щенком, сующим нос не в свое дело, потом я понял, что ты, скорее, безумец, помешанный на своей идее. Теперь даже не знаю, что и думать. Ты разговариваешь со мной на равных, при этом вполне отдавая себе отчет, что я с тобой могу сделать. Ты один из тех психов, что расхаживают вдоль дорог, нарываясь на неприятности?

– Считай как хочешь. – Я оттолкнула его. – Зачем тебе понадобилось убивать Оливию?

– Откуда ты знаешь? – Ореховые глаза Натана сузились.

Так, значит, это правда. Он даже и не думает отрицать. Впрочем, прямолинейность ему всегда была свойственна.

– Рассказал один из охотников.

– Если это так, то он должен был упомянуть и о причине, по которой я собираюсь это сделать. – Вампир усмехнулся, глядя на меня. – Вернее, мы. Ты поможешь мне, и уже сегодня.

– Она – ребенок, неужели ты сможешь поднять на нее руку?

– Почему бы и нет?! Одна крохотная жертва ради спасения всего магического мира. Мелочь по сравнению с тем, сколько будет жертв, не сделай я этого. Так что, ты пойдешь со мной по собственной воле или мне придется тебя уговорить? – Взгляд Натана стал пронзительным.

Голову словно обручем сдавило. Уже проходили. Я сделала над собой усилие, чтобы отвести глаза. Получилось, хотя и не сразу.

– Кто ты такой? – хрипло произнес он.

И это тоже уже проходили.

– Наверное, действительно безумец, раз до сих пор стою здесь. Если ты не хочешь мне рассказать, что за причина тобою движет, скажи хоть, кто натравил демонов на Оливию.

Натан некоторое время пристально смотрел на меня, потом потянулся, хотел сорвать платок, скрывающий мое лицо, но передумал. Лишь раздраженно мотнул головой и неожиданно предложил:

– Пошли. Я проторчал в Клэбасе несколько часов. Эльфийка вновь велела приемышу не высовываться, а сама куда-то пропала, должно быть, опять решила подрядить гномов на нашу с тобой поимку. В том доме еще безопасно?

– Они там уже искали, точнее, пытались искать, – мы двинулись к окраине города, – но побоялись.

– Хороший домишко.

– И трава не горит, – добавила я обязательное условие, краем глаза наблюдая, как Натан то исчезает в тени, падающей от городских построек, то вновь появляется, окутываемый солнечным светом.

Он, поймав мой взгляд, усмехнулся краем рта и вполне доброжелательно произнес:

– Для человека ты поступаешь слишком неразумно. Будь ты вампиром, я бы пару раз тебе врезал и вышвырнул из города, чтобы неповадно было. Но ты выглядишь уж больно хило, чтобы тебя трогать.

– Ниже твоего достоинства нападать на беззащитных? Тем не менее, убить Оливию ты все-таки собрался.

– Ты не понимаешь. Приемыш должен умереть.

– Да-да, я слышал уже о вынужденной жертве и неизбежном зле. Так кто оно, это зло? Кто натравил демонов?

– Не уверен, что это имя тебе что-нибудь скажет, – сухо произнес Натан. – Его зовут Нокс. В переводе это означает «тьма».

– Имя соответствует характеру делишек, – невесело отозвалась я. – Он маг или просто наниматель?

– Ни то, ни другое. Нокс даже не совсем человек, – поморщился Натан. – И он мертв вот уже лет пятьсот.

– Всего лишь. И зачем же ему, беспробудному, вдруг неожиданно Оливия понадобилась? Развлечься нечем?

– У него остались незаконченные дела. Целое наследие, которому грозит гибель в случае неудачи.

– Неудачей будет, если Оливия останется в живых? – уточнила я, увидев вдали красную черепицу, которой была выложена крыша харчевни Даспина. – Что-то я не совсем понимаю. Ты и остальные маги, те, что поклялись найти Оливию, поддерживаете это самое наследие?

– Мы пытаемся его остановить. Охотники, как и Нокс, желают приемышу смерти, но способы умерщвления они предпочитают разные.

Я с неприязнью посмотрела на вампира. Все-таки раньше мое мнение о нем было другим, на планку, но выше.

– Ты так просто говоришь об этом? Убить ребенка, да еще особым методом – это мерзко.

– Мы опять возвращаемся к старому. Нравственность и гуманность – не мой конек. А ты чересчур сгущаешь краски. Тебе не приходило в голову, зачем уважаемые всем миром маги ввязались в такое скверное дельце? Защитники обездоленных и спасители невинных вдруг изменили своим принципам и решили для разнообразия убить ребенка. Надо же создать для простых смертных очередную трагическую историю на ближайшие век-полтора. – Черные волосы Натана отливали серебром, когда он поднимался по ступенькам проклятого дома. – Не дать Ноксу первому добраться до приемыша – вот наша задача. Только в живых гномьего приемыша оставлять нельзя. Рано или поздно тьма доберется до него, потому что того, кто мертв, нельзя остановить.

Захлопнув дверь, я прислонилась к ней спиной.

– Тогда в чем разница между вами? Вы лишь соревнуетесь за право первым свернуть ей шею, – зло сказала я.

Натан скинул кожаную куртку, бросил ее на крючок и стал расстегивать пуговицы на манжетах рубашки.

– Предположим, шею мы ей сворачивать не собираемся, – спокойным голосом продолжил он. – Если все было бы так просто, я давно бы это сделал, а не дожидался, когда соберутся воедино эти чертовы маги. Только вот не все так просто. Для нашего жертвоприношения и кинжал понадобится ритуальный. Вернее сказать – клинок. Его выковали гномы специально по просьбе Гильдии много лет назад, и хранится он, как ни странно, здесь, в Ландере.

– Случайно не в башне? – вдруг спросила я, вспоминая давнишний разговор с гномами.

– Может, и в башне. – Натан изучающе посмотрел на меня. – Ты что, знаешь, где он находится?

– Догадываюсь, – ехидно отозвалась я. Пришла моя очередь поиграть в тайны. – Только ты до него все равно не доберешься.

– В самом деле? И что же мне помешает? – осведомился он.

Заранее радовать его землей с погоста, которую я попросила насыпать вокруг Клэбаса, я не стала.

Подобное он уже мог и не оценить.

Натан остановился в дверях комнаты, краешки его губ дрогнули.

– Что случилось? – Я прошла вслед за ним.

Зная Алана, логично бы было предположить, что именно его сейчас так пристально рассматривает вампир. С Алана станется появиться в самое неподходящее время в самом подходящем месте. Хотя уж лучше бы появился. А то на сердце как-то неспокойно.

Но это был вовсе не Алан.

– Говоришь, даже трава не горит? – хмыкнул вампир.

Возле окна стояла эльфийка. Темные волосы подняты наверх, открывая характерные эльфийские особенности, светло-голубые, почти бесцветные глаза устремлены на руны, расположенные на полу.

– Здравствуй, Натан, – несколько отстраненно поздоровалась она с ним и перевела взгляд с портала на меня. – И где же, по-твоему, хранится клинок?

– Вам это должно быть известно лучше меня.

Имида нахмурилась.

– На твоем месте я бы не дерзила. – Голос прозвучал громко и властно. Что в общем-то не вязалось с ее хрупкой фигурой и небольшим ростом.

– А я на твоем месте давно бы подгонял во весь опор лошадь, находясь на полпути к Запредельным Землям, – произнес Натан, проходя в комнату. – И уж кому, как не тебе, рассуждать о дерзости. Прячешься за стенами города вот уже девять лет, считая, что маги до тебя не доберутся?

– Была бы моя воля, я уже давно покинула бы Ландеру, – мрачно ответила Имида. – Ты же сам не рад, что когда-то ввязался в это дело.

– Я здесь лишь ради себя, а вот ты… ты бы могла решить все свои проблемы гораздо раньше. Я и сейчас скажу тебе то же, что и девять лет назад: убей приемыша, и все закончится.

– Не могу. – Она вновь посмотрела на меня. – Значит, вот кого наняли гномы, чтобы якобы защитить Оливию. Человек, вероятно, даже и не маг, всего лишь воспользовавшийся порталом. Ты здесь лишний. Или ты, как и остальные, желаешь ей смерти?

– Я могу помочь. Так что вам даже не надо будет вытаскивать клинок из своих закромов.

– Ты – смертный. Как ты можешь нам помочь? – брезгливо поморщилась Имида.

– Я бы не стал так низко судить о гномьем приятеле. Ты в курсе, что вчера он провел меня в комнату к приемышу? – расположившись в кресле, с иронией произнес Натан.

– Ты врешь! – На лице эльфийки отразился гнев.

– Неужели?! А еще наш юный спаситель может спокойно до нее дотронуться, ничего при этом не почувствовав. Ну разве что сострадание. – Он закинул руки за голову. – Может, конечно, все эти годы, проведенные среди гномов, сделали тебя менее сообразительной, но ты не думала, откуда он узнал о портале? Ведь о нем не знает ни один из магов. А теперь прибавь к этому доверие гномов, отчего-то выбравших на роль мосэрта какого-то мальчишку, и его таинственную осведомленность о месте нахождения клинка. Совпадение? Ах да, я еще забыл сказать, что ты должна его поблагодарить за уничтожение тех демонов, что угрожали приемышу.

На меня устремились две пары глаз.

Вампир на первый взгляд расслабленно сидел в кресле, закинув ногу на ногу, но я догадывалась, стоит мне сейчас сорваться с места, как он настигнет меня в один миг. Да и покидать дом, единственное укрытие, откуда я смогу вернуться в Хорсигу, было бы глупо.

– Меня послал Леонард, – наконец ответила я.

– Не говори ерунды, Леонард погиб года три назад. Он не мог тебя послать.

Я провела рукой по лбу, вытирая выступившие капельки пота. Вот, значит, как. Эльфийка знает о смерти деда. Похоже, эта история все больше проясняется, и я начинаю догадываться, что за волк примерил шкуру овцы.

– Тогда откуда, как не от короля Хорсиги, я мог узнать о портале?! Да и прежний правитель Ландеры не брезговал пользовался порталом, когда хотел в очередной раз поохотиться. Другое дело, почему ни Таврек, ни Леонард не посвятили тебя в свои тайны. Может, не доверяли? – с сарказмом поинтересовалась я.

– Да как ты смеешь?! Леонард сам попросил меня не покидать Ландеру и следить за тем, чтобы никто не проник на ее территорию. Думаешь, мне в радость было находиться рядом с этими самовлюбленными трусами и той, которая в любой момент может меня уничтожить? Не будь я обязана Леонарду жизнью… – Она замолчала, поняв, что поддалась на провокацию и сказала лишнее. Но было уже поздно.

– Это он тебе дал ту склянку с пеплом?

– Откуда… ты что, разговаривал со старейшинами? – изменилась в лице Имида. – Эти мелкие предатели заплатят за свою ложь.

– Забавно. Гномы считают предателем именно тебя. Ты скрываешь охоту на Оливию и…

Я замолчала, с неожиданной ясностью поняв, что же все-таки происходит. Картинка хоть и была неполной, но постепенно выстраивалась по кусочкам. Так вот почему объединились маги.

Натан заинтересованно приподнялся с кресла, вцепившись пальцами в подлокотники.

– О, мальчишка наконец-то догадался! Браво. Много же времени у тебя ушло, чтобы докопаться до истины. И что скажешь? Теперь ты поможешь мне?

Прислонившись к стене, я отстраненно смотрела на треугольник, в который были заключены руны. С одной стороны, мое предположение объясняло мотив, движущий Натаном и магами, с другой стороны, я не могла понять причину, заставившую деда пойти против них. Может, он был вовсе и не прав?!

– Что произойдет, если демоны доберутся до Оливии вперед вас?

– Нечисть найдет для себя новое пристанище. То, что будет защищено сильнее прочих. И тогда маги уже точно не смогут ничего сделать.

– Наследие Тиеского леса. Ведь так? – тихо произнесла я.

– Верно. Так что ты решил? – жестко спросил Натан, и кольцо на его руке полыхнуло красным.

Я почувствовала, как амулет на груди раскаляется, отвечая на близость другого артефакта.

Имида медленно двинулась ко мне, загородив свет, падающий из окошка.

– Мне нужно время. Есть во всей этой истории с Оливией какая-то недоговоренность. Если Леонард верил в ее спасение, то нам стоит разобраться, – заключила я.

– У нас нет времени! Девять лет все пребывало в относительном спокойствии. Маги выжидали, готовясь однажды нанести решающий удар. И момент для него настал. Скажи, где клинок, и ты спасешь себя и остальных, – тоном, не терпящим возражений, приказал Натан.

Эльфийка пренебрежительно качнула головой.

– Вы не достанете его при всем желании. Клинок действительно находится в Клэбасе, но он заперт, и никто не сможет открыть дверь.

Я скользнула взглядом по руке Натана. Смуглая кожа, длинные пальцы и кольцо…

– Никто не откроет дверь без ключа, – уточнила я.

Вампир приподнял бровь.

– У тебя и ключ есть? Ты просто кладезь секретов.

– Возможно. Но не такой, как ты. Скажи, что, если ни магам, ни Ноксу не удастся убить Оливию? Что случится?

– Тогда приемыш убьет всех нас, – ответил Натан и, улыбнувшись, едва слышно добавил: – Ты ведь этого не хочешь, Элизабет?

Глава 2 Эльфийка и семь гномов

Только когда в коридоре хлопнула дверь, я вынырнула из воспоминаний и повернула голову на звук. Комната пустовала, как во время моего первого здесь появления. И лишь разнокалиберные бутылочки, которыми была заполнена полка, являлись свидетельством произошедших изменений.

Едва я задалась вопросом, куда подевались мои недавние собеседники, как в окне огненным всплеском разлилось и тут же погасло алое зарево. Что-то не припомню, чтобы кто-нибудь из гномов владел магией.

Я вышла на улицу. Тишина, царившая снаружи, меня совсем не обрадовала.

Дверь харчевни была наполовину распахнута, на скошенном ржавом гвоздике остался клочок одежды.

Да что здесь происходит?

Прежде чем зайти внутрь, я некоторое время постояла на крыльце, вслушиваясь в шорохи. День клонился к вечеру, самое время посидеть в харчевне за кружкой пива или заняться насущными делами. Только сейчас в городе словно вымерло все. Прокатилось гигантской волной, унеся звуки. Я переступила через порог и почувствовала неприятный холодок, пробежавший по спине.

Перевернутые стулья и осколки, которыми был усеян бревенчатый пол, конечно, могли сойти и за последствия шумной гулянки, но больше походили на свидетельства менее приятных событий.

– Даспин! – позвала я, проходя через неприметную дверцу позади стойки.

Напрасно. Гном не отозвался.

На кухне все выглядело нетронутым, лишь фартук Даспина белым пятном валялся на полу в качестве подтверждения, что в харчевне все-таки что-то произошло.

Я уже собиралась уходить, как края васильковой скатерти неожиданно затрепетали, а из-под стола послышался сдавленный всхлип. Заглянув, я обнаружила там Велеска.

– Что случилось?

– Нечисть. Кто-то впустил в город нечисть, – смотря куда-то в пол, пролепетал он.

Нечисть. Сильно сомневаюсь. А вот демонов – в самую точку. Но, похоже, для гномов это схожие понятия, а разъяснять им, что к чему, просто нет времени.

– Поднимайся. – Я поторопила его, протянув руку. – Спрячешься в доме, там безопасно.

Голубые глаза Велеска расширились. Было видно, что он лучше будет сидеть в одиночестве под столом, чем хоть шаг сделает по направлению к проклятому дому.

– А где твой приятель? – спросила я, вспомнив, что эта неразлучная парочка всегда ходит вместе.

– Яков вместе с остальными побежал к дому Совета. Я должен был предупредить вас, но вспышка света накрыла весь город. Она проникла даже сюда, и казалось, что вот-вот настигнет меня. Извините, – потупил взгляд гном.

Опустившись рядом на колени, я внимательно на него посмотрела. Руки Велеска так крепко вцепились в колпак, что создавалось ощущение, будто сейчас разорвут его, словно тот был сделан из бумаги.

– Послушай. Мне надо найти остальных. Имида не появлялась в харчевне?

– Эльфийка? – Тонкая линия бровей поползла вверх. – Что ей тут делать?

– Значит, не появлялась. Тогда объясни мне, как отыскать дом Совета.

Велеск как-то неуверенно взглянул на меня, кивнул и натянул колпак.

– Пойдемте. Вам не найти его в одиночку, потребуется помощь, а никого другого здесь больше нет. Да и как-то спокойнее мне с вами будет.

Наши шаги среди полной тишины звучали немного пугающе. Кое-где в окнах домов горел свет, но за занавеской не угадывалось ни одного движения, лишь сизый дым струйкой поднимался из кирпичной трубы. Пару раз мы сворачивали, выходя на точно такую же узкую улочку, сдавленную приземистыми домами. Так что минут через десять мне стало казаться, что мы просто ходим по кругу и сейчас опять вернемся к харчевне Даспина.

– Сколько всего у вас старейшин? – обратилась я к Велеску, чтобы хоть как-то разбавить тишину.

– Четверо. Ервальд, Даспин, Риар и Кель. Имида не слишком-то любит спускаться из Клэбаса в город, поэтому всем заведует Ервальд. Считается, что он ее правая рука.

– А остальные? Чем они занимаются?

– Даспин вам знаком, а Риар и Кель, они, кстати, муж и жена, находятся на службе в Клэбасе, как и мы с Яковом. Только я и Яков туда периодически заглядываем – где что принести или остальным гномам передать, а они вроде советников приставлены. Кель за Оливией приглядывает, а Риар за безопасность отвечает. – Велеск потер рукавом кончик носа. – Но, знаете, хорошо, что вы их еще не встретили. Они выступили против найма мосэрта и не подписали договор. Поэтому вам повезло, что в тот день, когда вы попали в башню с черного хода, в городе состоялось очередное собрание. Не присутствуй на нем Риар и Кель, и они бы могли вас выдать, если бы застали в башне.

Я задумчиво кивнула. Получается, договор по найму подписали лишь двое из старейшин, ровно столько же выступили против. Не будь Ервальд главным среди них, и, возможно, меня бы здесь и не было.

– Почему они не поставили подписи на свитке? Неужели не верят, что за Оливией действительно охотятся?

– Может, и верят, только место берегут. Имида пообещала защиту всем гномам. Особенно тем, кто, как и прежде, останется на ее стороне. Правильнее сказать, на стороне Оливии. А недавняя новость о двух чужаках, появившихся в Ландере, заставила гномов серьезно задуматься. И дело не в вас, большинство гномов знают, по какой причине вы сюда прибыли, а в самом факте вторжения. Если защита Оливии перестала работать и впустила посторонних, значит, есть вероятность, что это повторится.

– А кто выбирал старейшин? Имида?

– Нет, их назначил еще Таврек, хотя… Но это, наверное, не столь важно, – держась поближе ко мне, с сомнением произнес Велеск.

– Договаривай.

– Ервальд лишился полномочий перед самой смертью правителя. Таврек был уже слишком стар к тому времени, и, скорее всего, – Велеск вздохнул, – хоть я и не должен так говорить, но правитель стал чересчур подозрительным. Разогнал приближенных, заперся в башне и даже от еды отказывался. Все боялся, что его отравить хотят. Не подумайте, что я считаю его плохим правителем. Напротив. Лучшего в Ландере и быть не могло, но старость взяла над Тавреком свое. Он правил очень долго и многое успел повидать. Ервальд был главным среди старейшин лет семь, на первый взгляд не очень большой срок, особенно для гнома. Но все в городе как-то сразу прониклись к нему доверием, спрашивали совета, обращались за помощью. В последний год жизни Таврека в Ландере начали ходить слухи о новом правителе. Все видели, в каком состоянии находится Таврек. Если раньше он любил повеселиться, мог без лишних церемоний подойти к любому из нас и завязать разговор, пошутить или пригласить пропустить кружечку пива, то теперь эта веселость переросла в издевки. Гномы терпели, памятуя о прежних временах, ведь Таврек столько сделал для Ландеры, но обсуждать неизбежную смену руководства все же стали. И наиболее подходящей кандидатурой был Ервальд. Любой другой, конечно, мог бы побороться за трон, но тут сыграло роль доверие, которое гномы питали к Ервальду. Так что ни у кого и сомнения не возникло на его счет. И каково же было всеобщее удивление, когда Таврек лишил Ервальда всех полномочий. Все сразу же списали это на изменившийся, и далеко не в лучшую сторону, характер правителя, посчитав, что тот одумается через пару дней. Мы даже собирались пойти в Клэбас, чтобы убедить его поменять свое решение. Только через пару дней правителя уже не стало.

Еще одна вспышка света возникла из точки и разнеслась по небу, на какой-то миг заставив зажмуриться.

– Вот и пришли.

Мы остановились возле дома с виду ничем не выделяющегося среди остальных. Такой же низкий, словно его расплющили по земле, одноэтажный и, судя по запаху, недавно выкрашенный. Я потянулась было к дверной ручке, но Велеск меня остановил.

– Вход там. – И он указал вниз, на деревянные створки погреба. – В обычное время он закрыт, но сейчас…

Замок действительно валялся рядом на траве, а одна из створок была приоткрыта, и из глубины струился слабый луч света. Ступеньки оказались деревянными и, явно рассчитанные на гномий вес, прогибались при каждом шаге.

– Но Ервальд все-таки вернулся к обязанностям старейшины, – спускаясь, уточнила я.

– Во второй раз его назначила уже Имида. – Велеск шел впереди и гораздо быстрее, чем я. Видно было, что ему не раз приходилось бывать здесь. – Это и правильно. Ервальду мы все доверяем, да и в отличие от других он имеет хоть какое-то представление о тех делах, что остались незаконченными после Таврека.

– Получается, Ервальд больше остальных посвящен в тайны прежнего правителя. Интересно, мне он ничего такого не сказал, – хмыкнула я.

Изнутри погреб был аккуратно обит досками и постепенно расширялся по мере нашего прохождения вглубь. До меня долетел хриплый голос, о чем-то монотонно втолковывающий, как я надеялась, другим гномам. Но, когда мы приблизились, я поняла, что в доме Совета гномов собралось совсем немного. Длинный, от одной стены до другой, узкий стол и приставленные к нему стулья практически пустовали. Я насчитала лишь пятерых.

Голос принадлежал старому гному в плаще, застегнутом под самое горло. Я уже видела его в первый день своего пребывания в Ландере в харчевне у Даспина. Гном стоял вполоборота и не мог видеть нашего с Велеском появления.

– …И в связи с недавними событиями я хочу попросить вас задуматься над правильностью последнего решения Таврека. Мы молчали девять лет, подчинившись его воле и скрывая человеческое дитя. И к чему это привело? Не выбрав нового правителя, мы стали беспомощны как стадо овец, затерявшихся в темном лесу.

– Хорошее сравнение. – Развернув стул, я села. – Сейчас самое подходящее время, чтобы начать сеять распри и сомнения среди гномов.

Несколько секунд все молчали, изумленно таращась на меня.

– Как ты смеешь?! – Он поправил застежку на плаще и повел шеей. – С момента твоего появления в Ландере все изменилось. И кто знает, случайность или нет появление нечисти в городе?

Четверо остальных настороженно посмотрели в мою сторону. Среди них я узнала Ланса и краснолицего гнома с жиденькой выщипанной бородой, торчащей серым клочком, его я тоже видела в харчевне. Двое других были мне не знакомы, но, скорее всего, являлись теми старейшинами, о которых мне рассказывал Велеск.

– Прекрати, Хенгель. – Из-за перегородки, разделяющей помещение, с колчаном для стрел в руках показался Даспин. – Лизарт прав, сейчас не стоит затевать ссору.

– Я и не собирался, – недовольно отозвался тот, косясь на меня. – Мы наняли мосэрта, чтобы защитить Оливию, а вместо этого получили целый выводок нечисти, атаковавшей город.

– Говорите за себя, мы с Риаром не подписывались под наймом ищейки, – вмешалась гномиха. – Не знаю, где Яков и Велеск его выискали, но мы против нахождения постороннего в городе. В словах Хенгеля есть смысл, нам с самого начала никто не был нужен. Ни мосэрт, ни эльфийка, ни этот ребенок.

Последнюю фразу она произнесла с явным неодобрением. Похоже, у гномов не так все гладко, как им в это хотелось бы верить. Приняв волю Таврека, они сами обрекли себя на неизбежные конфликты.

– И что бы вы сделали? – Даспин усмехнулся. – Ни один из нас не владеет магией, да и за все время никто не рискнул приблизиться к Оливии. Даже те, кто служат в Клэбасе, лишний раз стараются обойти ее стороной. И вот когда в городе объявляется чужак, вы все готовы списать несчастья на его счет. Мы сами виноваты в том, что произошло.

– Да что, в конце концов, произошло? И где остальные? – не удержалась я.

– Ервальд и Яков направились с ними в Клэбас. Хоть какая-то защита, да и стены в башне намного крепче будут, чем здесь.

– Вот именно! – Краснолицый гном убежденно кивнул. – Только на крепкие стены мы сейчас и можем надеяться. Потому как Хенгель высказал правильную догадку: возможно, мы все заблуждались насчет Оливии. Нет никакой защиты, в которую все так верили. Таврек просто убедил нас в ней, потому что это было важно для него.

– Не говори ерунды, Сойен, – отмахнулся Даспин и сел на один из стульев. – Ландера не была бы тогда закрытой страной. Вспомни, сколько раз в город пытались попасть чужаки. И что из этого выходило? Они всегда возвращались восвояси.

Хенгель нахмурился, видимо придерживаясь другого мнения. Я бросила изучающий взгляд на собравшихся. Вполне может быть, что тот, кто впустил демонов в Ландеру, сейчас находится здесь, а они об этом даже не подозревают.

– Если в город не смогли проникнуть маги, значит, защита все-таки существует, – возразила я, наблюдая, как Хенгель достает из ящика стрелы.

– Откуда мы знаем, что появившаяся нечисть не дело рук самих магов? – прищурился Сойен. – Кто еще мог натравить ее на нас?!

Хотела бы я видеть, что за маги способны нечисть натравливать. Но и демонов, тех, кто появились здесь на самом деле, без черной магии приручить невозможно.

– Маги здесь не замешаны. Я лично видел ту нечисть, которая пыталась убить Оливию, только посчитал, что справился с ней.

– Видно, плохой из тебя маг, – зло отметил Риар и перевел взгляд на Даспина. – Если вы с Ервальдом и надумали нанимать ищейку, могли бы выбрать кого-нибудь более подходящего. Какой от него толк?

Велеск заерзал на стуле и неуверенно произнес:

– Вообще-то мосэрта пригласили мы с Яковом.

Кель усмехнулась.

– Ох, ну тогда ясно. Кто еще, кроме вас, мог додуматься до такого! Скажи, Велеск, Яков опять решил сэкономить деньги, да? – ехидно спросил Риар. – А теперь он просто умыл руки, решив вместе с остальными отсидеться в Клэбасе и надеясь, что там нечисть его не тронет.

Велеск вздохнул и опустил глаза.

– Кто-нибудь мне объяснит, что за нечисть вы имеете в виду? – Мне надоело слушать их перепалку.

– Тебе надо быть более внимательным, – язвительно произнесла Кель. – Неужели не видел алое зарево над городом?

Я сомнением на нее посмотрела:

– Это и есть нечисть?

– Что-то не похоже, чтобы ты в магии разбирался. Только зря деньги заплатили, – проворчал Хенгель, засовывая стрелы в колчан. – Оно охватило всю Ландеру. Я сидел дома, когда за окном пронеслось пламя, заполняя все на своем пути.

– Поначалу я подумал, что в городе пожар, – подхватил Ланс, – полыхнула одна из старых построек, но, когда вышел из дома, едва не ослеп от огненной вспышки.

– Тебе повезло, что в этот раз ты не был пьян, как обычно, – с иронией заметил Риар.

Ланс вздрогнул, тряхнув каштановой бородой, и гневно выпалил:

– По крайней мере, я не давал опрометчивых обещаний! В обязанности старейшин входит защита всех жителей, а я что-то не заметил, чтобы ты и твоя жена стремились нам помочь.

– Прекратите все! – Ладонь Даспина со стуком опустилась на стол. – Нам надо найти способ, как обезопасить себя и Ландеру. – Он повернулся ко мне. – Что скажешь? Ты можешь их остановить?

– Не знаю, что за нечисть способна появляться в огне, ведь по всем правилам свет должен был ее отпугнуть. Но у меня есть то, чем мы можем ее заманить.

– Ты в своем уме? Зачем нам заманивать нечисть, тебе и так проблем мало? – огрызнулся Хенгель.

Риар и Кель согласно кивнули.

– Мы заманим нечисть, чтобы пресечь ее вольные прогулки по городу. Мой друг находится где-то в Ландере, мы с ним разминулись. Заманим нечисть, опечатаем все лазейки, а он поможет ее уничтожить.

Риар подозрительно сощурил глаз:

– Так это о нем говорила Имида на собрании? Он – второй чужак?

– Не совсем, – вставая, призналась я. – Но он может рассказать о нечисти больше, чем кто бы то ни было. Сейчас мне надо вернуться в дом и взять все необходимое. Кто-нибудь из вас должен пойти со мной.

Я выжидающе посмотрела на гномов. Риар и Кель лишь надменно отвернулись, не захотев принимать участие.

– Я пойду, – вызвался Даспин. – К тому же мне тоже надо в харчевню, взять хоть какое-то оружие.

– Оружие против нечисти, – насмешливо фыркнул Сойен, – это что-то новенькое.

– Уж лучше, чем сидеть здесь и трястись от страха. Или ты считаешь, что один из старейшин поступает неразумно? – Брови Даспина сошлись на переносице.

– Поступай как хочешь. Я остаюсь здесь.

У выхода нас нагнал Велеск.

– Можно мне с вами? – попросил он. – Другие меня не слишком жалуют. А если у вас действительно есть то, с помощью чего можно поймать демонов, мне лучше держаться рядом.

***

Склянки подпрыгивали в карманах, ударяясь друг о друга и позвякивая. У развилки мы выбрали центральную дорогу, которая, как потом выяснилось, оказалась намного короче, чем та, какой я воспользовалась в первый раз. Я только сейчас заметила, что в Ландере стих даже ветер, окончательно погрузив город в почти материальную тишину.

– Вы уверены, что нечисть лучше заманить именно сюда?! – с сомнением протянул Даспин, задирая вверх голову. – Имиде это не понравится.

В том, что эльфийке это не понравится, я была уверена. Только другого выбора не существовало. Появление демонов застало гномов врасплох. Кто-то намеренно выгадал подходящее время, когда все внимание оказалось сосредоточено на чужаках. Среди гномов возник конфликт, и, если его не остановить, очень скоро каждый здесь будет сам за себя.

– Это единственное удобное место. Во-первых, оно находится хоть на каком-то удалении от города, во-вторых, поставить печать на башню будет намного проще. – Я подняла глаза на Клэбас. – Да и есть у меня еще кое-какие соображения.

Мы поднялись по склону и остановились возле главного входа. Охраны, как и следовало ожидать после недавнего светопреставления, устроенного демонами, поблизости не нашлось.

– Сначала выведем всех из башни, а потом поставим печать, – оглядываясь по сторонам, решила я.

– Вряд ли Имида захочет покинуть Клэбас, – пробормотал себе под нос Даспин и прищурился от еще одной вспышки.

Небо поменяло свой цвет с аспидно-серого на белый, слепящий до рези в глазах. На него невозможно было смотреть.

Огненный змей скользнул вдоль улочек, поднимаясь и заполняя собой все пространство, будто река, вышедшая из берегов. Он двинулся к деревьям, разлившись кипящей лавой вдоль трех дорог.

Волна приближалась.

– Разрази меня гром! Если это до нас доберется, мы пропали, – сплюнул Даспин, подбрасывая на плече колчан со стрелами. – Нам лучше поискать укрытие.

– Подожди.

Вдалеке, на самой окраине города, где пламя отступило, я увидела, что на самом деле никого огня и нет. Город выглядел, как и прежде, без единого намека на пожар. Зарево создавало лишь одну, пусть яркую и реалистичную, но иллюзию. Хотя я и не была уверена, что, настигнув нас, она будет таковой оставаться.

Огонь поднимался по склону, застилая теперь весь обзор.

Из башни высыпали гномы, испуганные и усталые, испытывающие страх перед необъяснимым.

Я вытащила из кармана бутыль из толстого стекла. Стоит попробовать активировать печать хотя бы наполовину, чтобы огонь прошел стороной, мимо нас. Однако пробка сидела настолько плотно, что я в какой-то момент засомневалась, успею ли ее открыть. Старое зелье, которое я приготовила еще вместе с дедом, плескалось внутри.

Между тем огонь приближался.

– Гром и молнии, – раздался за спиной приглушенный голос Даспина. И если верить интонации, с которой он это произнес, ничего хорошего в ближайшее время нас не ожидало.

Склонившись, я вцепилась пальцами в пробку и оглянулась. Гном сидел на земле, впившись глазами в одну точку. Я на секунду ослабила руку, проследив за направлением его взгляда. Увиденное лишь заставило меня поторопиться.

Огонь был настоящим.

От деревьев, что росли ближе к башне, теперь остался лишь костяк, черный и обугленный.

Трава полыхнула, и зеленый ковер в считаные секунды превратился в пепелище. Демоны по какой-то причине не тронули город. Зато в отношении нас у них были другие, и далеко не самые благие, намерения.

– Мы сгорим, – тихо произнес какой-то старенький гном и, сняв с головы колпак, провел рукой по лысой голове.

Пальцы побелели, но проклятая пробка не хотела поддаваться. Мне казалось, стоит применить хоть чуть-чуть больше силы, и толстое стекло разлетится на осколки, и тогда нас уже ничто не спасет.

– Дай-ка сюда.

В секунду зелье исчезло у меня из рук. Я лишь беспомощно поймала пальцами воздух.

Рядом стоял Натан. Без всякого усилия, словно он всю жизнь только тем и занимался, что отвинчивал плотно пригнанные пробки у склянок с зельем, вампир открыл бутыль и протянул ее мне.

– Поторопись. Иначе твои приятели больше не будут таковыми.

Упав на колени, я успела уловить краем глаза, что между мной и огненной полосой осталось расстояние всего-навсего в локоть. Прозрачная капля сверкнула отблеском огня, на какое-то мгновение задержавшись у горлышка бутыли, и упала на траву.

Зарево настигло нас.

Я зажмурилась от чересчур яркого света и почувствовала, как неведомая сила потащила меня назад. На миг мир погрузился во тьму, убавив до минимума свою яркость. Жар пронесся где-то совсем рядом, обдав горячим дыханием, но все же пройдя мимо нас.

Открыв глаза, я увидела нависшего надо мной Натана и тут же услышала выкрик:

– Мосэрт! Это он сделал!

Я в замешательстве повернула голову. Еще не хватало новой порции обвинений в свой адрес.

На мое плечо опустилась чья-то рука.

– Вы отпугнули демонов, – послышалось над ухом. – Вы спасли нас.

Велеск восторженно смотрел на меня.

Ох, не люблю я все эти игры в спасателей. Вместо того чтобы заманить демонов в Клэбас, я отогнала их на приличную дистанцию и теперь сильно сомневаюсь, что они сунутся сюда еще раз.

Поднявшись на ноги, я только теперь увидела, что произошло. Огонь, добравшись до нас, натолкнулся на невидимую стену, которую преодолеть не смог. Капли зелья хватило, чтобы защитить лицевую часть Клэбаса, но огненная волна растеклась вокруг башни, опалив ее аж до зубчатой крыши.

Я встретилась взглядом с Имидой. Похоже, эльфийка не слишком-то волновалась за жизнь своих подопечных, наблюдая за происходящим из окна второго этажа. Еще бы, комната, в которой она сейчас находилась, обеспечивала ей надежную защиту от демонов.

– Самое время закончить начатое, – наклонился ко мне Натан, напомнив о своем присутствии.

– Что ты имеешь в виду?

– Ты знаешь. Неплохой был план – заманить демонов в Клэбас и опечатать все выходы. – Он вдруг скривился. – Только зря ты землю с погоста вокруг башни насыпала, мы упустили превосходный шанс избавиться от приемыша.

– Это ты хочешь от нее избавиться, не я, – довольно резко ответила я.

– Перестань. Я думал, мы уже обо всем договорились. – Натан поднял глаза, всматриваясь в окна второго этажа. – Как я уже сказал, твой план был неплох, но, приведи ты его в действие, многого не добилась бы. Даже я не знаю, что это были за демоны. Однако ты подала мне одну идею. Приемыш сейчас в Клэбасе, закончи начатое, поставь печать на всю башню и скажи, где хранится клинок. Остальное я сделаю сам, тебе не придется смотреть на это.

– Ни о чем мы не договорились. Ты предложил мне перейти на твою сторону, но я еще не ответила.

– Ты сомневаешься. Но пойми и другое. Если твой дед видел только один выход из ситуации, почему он не забрал клинок из Клэбаса? Оставлять приемыша буквально в нескольких шагах от собственной смерти довольно странно. Ты не находишь?

– И что ты хочешь сказать? Дед предвидел, что все может пойти не так, как он запланировал, поэтому и оставил клинок?!

– Я хочу, чтобы ты сама все решила. Не надо слепо следовать за прошлым.

Натан хоть и предлагал сделать выбор самой, но я понимала, что в конечном счете все вновь будет зависть от него. А от своего вампир никогда не отступится.

Огонь вновь полыхнул в небе, окрестив пространство над башней.

Мы с Натаном обернулись. Рано я приписала демонам позорное отступление. Они возвращалась.

Но чтобы оградить башню полностью, понадобится еще капель пять по ее окружности. А это я сделать уже не успею.

Пламя зацепило край стены.

– Проклятье! – Натан схватил меня под локоть и потащил в сторону.

– Отпусти. – Я предприняла безрезультатную попытку высвободиться.

– Некогда пререкаться. Мне нужна тень, чтобы скрыться, пока не проскочат эти чертовы демоны.

– Иди один.

– Ты что, собираешься сгореть с этими трусами? Они за тебя и монеты не дадут. Пошли. – Он слишком крепко сжимал мою руку, чтобы у меня появилась возможность вырваться.

– Ты не знаешь. Демоны пришла сюда только из-за меня. Оливия сейчас в безопасности, с чего бы им так бесноваться?!

Натан словно меня не слышал, продолжая тащить прочь от башни. Я оглянулась.

Огонь расползался по пригорку, превращая в прах все на своем пути. Если он доберется до города, то уже никому не укрыться.

– Демоны знают, где я. Они нашли меня по зову крови и точно так же найдут вновь.

Натан замер, оглянувшись через плечо, будто что-то почувствовав.

Пламя дрогнуло и вдруг остановилось. Мне в лицо ударил ветер, подгоняющий тучи на неожиданно потемневшем небе. Пахнуло сыростью, и спустя секунду на Ландеру обрушился ливень. Такой сильный, что буквально вбивал пыль в землю, будто собираясь пробить ее насквозь.

– Лиз!

Это был Алан. Немного растерянный, не ожидавший увидеть меня в непосредственной близости от вампира. Справа и слева от него, нахмурившись, стояли Кроен и Брут.

– Где ты был? – Я не знала, то ли обнять друга, то ли хорошенько надавать ему по шее.

– Ходил за подмогой. – Алан приблизился и с недовольством посмотрел на все еще удерживающего меня вампира. – Отпусти ее.

– Не указывай мне, некромант, – холодно произнес Натан, но все же отпустил мой локоть и отступил назад.

– Твоих рук дело? – вытирая с щек капли дождя, осведомилась я.

– А что, не понравилось? Я слишком торопился, чтобы выбрать что-то более подходящее. Да и игнис не всякая магия спугнет.

– Игнис? Ты говоришь о демонах?

– Еще одни твари, появившиеся из хорошо известного тебе леса.

– Значит, игнис. – Я задумчиво посмотрела на столпившихся у башни гномов. – И опять все связано с лесом.

Алан кивнул, и я только сейчас заметила книгу в его руках.

– Я кое-что прочел о них. Когда охотники подожгли лес, часть демонов сумели избежать ловушек. Демонов хоть и не уничтожили, зато здорово припугнули, так что они десятки лет боялись высунуться из укрытия. Но, как видно, они сумели залечить старые раны. – Алан огляделся. – Покажешь мне Ландеру?

– Только после того, как закончу кое-что, – ответила я, вновь не найдя Натана среди остальных.

– Так-так. Я даже боюсь спрашивать, что ты опять придумала.

– Демонов кто-то впускает в город. И мы с тобой должны это выяснить.

Дождь закончился так же неожиданно, как и начался, затушив то, что осталось после пожара.

– Есть варианты?

– Целых семь. Четверо старейшин, каждый из которых мог бы занять место Таврека, не поставь тот в самый последний момент у власти Имиду. Двое тех, кто недоволен нахождением в Ландере Оливии и поэтому вовсю подначивает остальных пойти против нее и Имиды. И один гном, который мог бы заключить сделку, потому что просто очень любит деньги, – перечислила я. – Но пока я не познакомила тебя с ними, скажи, как тебе удалось так быстро привести Брута?

– Ну, это долгая история, – загадочно протянул Алан. – Все дело в портале. Я наконец-то понял принцип его работы.

Глава 3 Сколько нечисть ни корми, а она все равно в лес смотрит

Плоский камешек пару раз скользнул вдоль воды и исчез, оставив после себя череду расходящихся кругов. Река, прозрачная как стекло, неслась мимо нас, осыпая брызгами и сплетая потоки между собой.

Мы с Аланом сидели на траве, задумчиво наблюдая за течением.

– Думаешь, они еще вернутся? – закрыв глаза, спросила я.

– Вряд ли демоны смогут найти занятие поинтереснее, чем охота на коротышек. Маги не сегодня завтра будут в Ландере, а уж вместе-то они найдут способ, как обойти защиту.

– Ясно, – с некоторой обреченностью протянула я, ложась на спину. – Хорошо, что ты здесь. Мне спокойней.

Алан запустил в реку еще один камень, и тот с плеском опустился на дно.

– Ты говоришь это так, будто все слишком безнадежно.

Я открыла глаза. Ветер разгонял последние серые клочки, оставшиеся от туч.

– Я уже ни в чем не уверена. Знаю только, в этот раз демоны приходили именно за мной, а не за Оливией.

– И откуда такие мысли? – Алан растянулся рядом, словно кот.

– Оливия все время была в безопасности, да и на город нечисть особо не претендовала – даже не затронула его пожаром. А вот со мной пыталась свести счеты аж с двух заходов. Вдобавок Имида вела себя слишком спокойно, когда гномам грозила опасность.

– Думаешь, это она?

– Скорее всего, нет. У эльфийки все карты на руках, она фактически распоряжается Ландерой. Если бы она хотела впустить нечисть, то давно бы это сделала. В довершение всего, убей демоны Оливию, и Имида лишится власти. Впрочем, – я зевнула, – по-моему, ей не сильно хочется и дальше управлять городом. Надо искать среди тех, у кого бы был мотив. Гномы не жалуют любое проявление магии, а уж демонов и подавно боятся. Однако один из них не только не испугался демонов, но еще и пообещал им помочь. Разумеется, за соответствующую плату.

Алан заинтересованно приподнялся на локтях.

– Глупо, учитывая, что демоны никогда не выполняют свои обещания.

– Но он-то об этом еще не знает. Мало того, сдается мне, что и у демонов, и у того, кто их впустил, одинаковые цели. Убийство Оливии. Демоны исполняют приказ хозяина, а гном получает прямую дорогу к трону.

– Прямая дорога есть только у старейшин. Случись что, они первыми будут претендовать на роль нового правителя. По твоей логике предатель находится среди них.

– Может быть. Только старейшин четверо, и кто-то из них, если не все, непричастен. Отсюда и будем копать.

Зажав травинку в зубах, Алан вопросительно на меня посмотрел. Копать он, несомненно, любил, но преимущественно могилы.

Река шумела, подгоняя течение, будто говоря с нами на одном языке. Если кто и знал все секреты Ландеры, то только она. Интересно, бывал ли здесь когда-нибудь дед?

– Мне тут в голову одна мысль пришла. – Алан потер переносицу.

– Гномов мы проклинать не будем, – предупредила я, отмахиваясь от надоедливой мошкары. – Если кто узнает, разразится настоящий скандал. Меня и так тут косыми взглядами провожают.

– Да я не о гномах. Я подумал об этом еще вчера, когда мы с тобой дожидались возвращения Тайроса. Но потом навалилось столько всего, – он провел рукой по траве, – и я как-то забыл сказать о своих догадках.

– Ты насчет магов?

– И да, и нет. Вернее, речь не о Тайросе и других охотниках, а о том, кто нанял демонов.

– И ты тоже. – Я, морщась, потерла место укуса. – Натан рассказал мне, кто он. Тебе известно имя Нокс?

– Нокс. – Голос Алана прозвучал глухо и незнакомо.

– Что-то не так? – Я села, уставившись на него, и тут же отшатнулась в сторону.

Мошкара, вьющаяся возле нас назойливым серым облаком, полыхнула огненным шаром перед моим лицом. Алан, неотрывно глядя куда-то поверх реки, молчал. На лице пролегла тень.

Я потрясла его за плечо. Он пришел в себя не сразу, растерянно провел рукой по лбу, пригладил волосы и только потом ответил:

– Нокс переводится как «тьма». Я слышал это имя пару раз от отца.

– И ты знаешь, кем он был?

– Был? – удивленно произнес Алан.

– Натан говорит, что этого Нокса погребли кабир знает когда. Но тот обещался писать письма и оставил наследие. Я думала, тебе что-нибудь известно.

– Имя слышал, но вот о нем самом не приходилось. Хотя отец и упоминал о Ноксе со смешанным чувством. То ли уважение, то ли страх, а может, и то и другое.

– Адриан способен испытывать страх? – усмехнулась я, но, посмотрев на друга, поняла, что тот вовсе не шутит.

Да что с ним происходит?!

– В моем отце гораздо больше человеческих качеств, чем может показаться на первый взгляд, – в обычной для него шутливой манере заметил Алан и смахнул прядь волос с моего лба. – Может, этот Нокс – один из его старых приятелей. Тех, с которыми он хоть и общается, но только лишь для поддержания нейтралитета. Враждовать открыто с некромантами никто не рискнет, а сам некромант, если только нет угрозы его интересам, никогда не сунется в сомнительное дельце. Так что извини, но здесь я не помощник. – Он развел руками.

– Возможно, в книге есть что-нибудь стоящее, – предположила я, пристально глядя на друга.

Веселость пропала с лица Алана.

– В книге? Не думаю. Если только там не возникла новая запись.

Кивнув, я отвела глаза. С чего такие резкие перемены, словно он что-то скрывает от меня? У нас никогда не было секретов друг от друга.

– Так что ты мне хотел сказать? – возвращаясь к теме разговора, спросила я.

– Ах да. – Он привычно улыбнулся. – Я тут подумал, почему демоны преследовали вас обеих, тебя и Оливию.

– Только не надо больше приписывать к этой истории деда.

– Ну, будь вы с Оливией родственниками, это многое бы объяснило. Но ты права, тут, скорее, не в родстве дело. Правда, Леонард, на мой взгляд, все-таки причастен. – Алан вновь улегся на траву. – Если демоны нашли тебя по зову крови, то прежде им надо было этой крови хорошенько нюхнуть. Окровавленный кинжал или что-то в этом роде подошел бы идеально. Но ты, как я погляжу, вполне живенько смотришься. Никаких опасных ранений в анамнезе.

– И что из этого? – смутно подозревая, куда он клонит, протянула я.

– А то, что, если не ранили тебя, значит, ранили кого-то из твоей семьи или… – Он красноречиво выдержал паузу, пока я не толкнул его в бок. – Или кто-нибудь опять же из королевской семьи добровольно не пролил кровь. Что думаешь?

– Ты перегрелся, – однозначно рассудила я. – У Флор всегда жарковато.

Алан обиженно приподнял бровь.

– Это здесь ни при чем.

Я категорично хмыкнула.

История выглядела следующим образом. Алан, прошедший через портал в библиотеке вперед меня, решил первым делом выяснить, кто же такая эта Оливия. Надо сказать, подготовился он весьма впечатляюще. Выдрал листы из старых книжек, прихватил сумку со всевозможными зельями, обвешался амулетами и с твердой уверенностью в своих силах шагнул в портал.

Ожидал он все что угодно, но только не того, что произошло в действительности.

Вместо полутемной комнатки с книжными полками и низким потолком Алан оказался в весьма сомнительном месте. И прежде всего сомнения по поводу места вызывал солоноватый привкус во рту.

Вода вытолкнула его на поверхность, как ни странно, весьма знакомого озерца, поросшего камышом. Пока Алан ошалело тер глаза и вылавливал из воды амулеты, по дорожке к озеру неспешно направлялась его хозяйка. Жара стояла изрядная, а у водоема всегда чуть прохладнее. Надо ли говорить, что этой хозяйкой была Флор, ничего не подозревавшая о столь неожиданном визите одного из своих ухажеров. Сестренка скинула туфли, в то время как из воды выскочил обозленный и насквозь промокший Алан,

Светлые кудри слиплись и теперь висели серыми сосульками, дюжины две амулетов, извивающиеся на цепочках словно гадюки, зловеще позвякивали, мокрый плащ парусил сзади, напоминая крылья.

Алан, заметив мою кузину, проникся моментом встречи и потянулся было к Флор, как та с диким визгом унеслась прочь, не забыв напоследок швырнуть в некроманта одну из своих туфелек. Алан от души поблагодарил находчивость моего деда, еле вытащил сумку на берег, скинул плащ, куртку и штаны и принялся их выжимать. За таким увлекательным занятием его и застал главный маг Флердоранжа, прибежавший на крики своей подопечной. А поскольку Алан без своего выходного костюма нигде не появлялся, отдавая предпочтение черному цвету даже в жару, узнали его не сразу. Только после трех наложенных заклятий. На которые, впрочем, он не особо отреагировал, потирая лоб и ругаясь с обильным перечислением нечисти. Тут у Брута и скользнула вялая догадка относительно принадлежности незнакомца, посягнувшего на честь и имущество наследницы престола.

В общем, когда все разъяснилось, одежда была высушена, репутация восстановлена, а сам Алан вдоволь наговорил комплиментов Флоренции, верный друг таки вспомнил обо мне и о том, что портал сработал не как положено. Путем недолгих мыслительных процессов обоюдными усилиями они пришли к весьма странному выводу: портал действительно исправно функционировал, но лишь с одной оговоркой. Он переносил всех желающих лишь туда, где они хотели оказаться больше всего…

– Тебя выследили по крови, но на самом деле она могла принадлежать, скажем, твоему деду, – продолжал Алан. – Вы ведь родственники.

Он многозначительно посмотрел на меня.

– Подожди, ты забыл, что дед умер три года назад, а демоны стали охотиться на меня совсем недавно? Откуда они взяли кровь, если… – Настала моя очередь выдерживать паузу.

***

От трубы поднималась серая струйка дыма, означавшая, что хозяева в данный момент дома.

– Почему нам было не начать с Ервальда? – Алан огляделся по сторонам и пару раз стукнул в дверь.

– Потому что для начала нам надо узнать мнение остальных старейшин, – вслушиваясь в шорохи по ту сторону двери, ответила я. – Таврек перед смертью лишил Ервальда всех полномочий, хотя Велеск и говорил, что гномы были на стороне старейшины. Вот и послушаем, каково их мнение.

Раздались шаркающие шаги, и круглое оконце в середине двери открылось.

– Чего надо? – Серые глаза неприветливо скользнули по нам с Аланом.

– Я хочу поговорить с вами.

– У тебя уже был шанс в доме Совета, и ты его упустил. Так что нам не о чем говорить.

– Если вам наплевать на остальных, подумайте хотя бы о себе.

– Я уже подумал, поэтому не собираюсь впускать тебя в дом. Убирайся! Не хватало еще, чтобы ты привел за собой нечисть.

Окошко захлопнулось, но шаги не прозвучали. Похоже, хозяин дома караулил под дверью, дожидаясь, пока мы уйдем.

– Это они тебя наняли? – насмешливо уточнил Алан и с ехидцей добавил: – И додумались же.

– Они меня не нанимали. Будь их воля, так вообще выставили бы за ворота города.

Алан задрал голову. Прямо над нами на каменном козырьке сидел ворон.

– Ладно. Не хотели по-хорошему, будет как всегда. – С этими словами он поманил птицу пальцем, и та, словно ручная, села ему на плечо.

– Только без черной магии, – предупредила я, наблюдая, как ворон исчезает в окне второго этажа. – Не хватало давать им повод избавиться от меня.

– Во-первых, черной магией занимаюсь я, а мне это положено по профессиональному долгу. А во-вторых, я собираюсь лишь немного его припугнуть, разыграв представление о добром маге и плохом некроманте, – шепнул Алан и уже более громко произнес: – Какая жалость! А с виду такой приличный гном. И как только старейшины найдут ему замену да еще в такие короткие сроки?!

За дверью скрипнула половица. Алан весело мне подмигнул, намекая, что пришла моя очередь.

– Ты же не можешь вот так все оставить? – участливо отозвалась я.

– Он сам не захотел с нами разговаривать. А прогнать нечистого можно только с согласия хозяина дома.

Послышалась какая-то возня, замок щелкнул, и дверь медленно приоткрылась.

– Давай хотя бы его предупредим. Чтобы он мог попрощаться с женой и успеть разослать дальним родственникам приглашения на поминки.

– Боюсь, уже слишком поздно, – пессимистично изрек Алан и, развернувшись, стал спускаться с крыльца.

– Подожди. – Из-за двери высунулся Риар и ухватил меня за рукав. – Эй, как тебя там, скажи своему приятелю, чтобы остановился.

– Зачем? У вас все равно на нас времени нет. А сейчас, – я смерила его сочувствующим взглядом, – и подавно.

Гном скривился:

– Черт с вами, заходите.

Внутри дома все просто сверкало чистотой, и хоть я была здесь в первый раз, у меня сложилось впечатление, что все вещи находятся на своих, специально отведенных для них местах. Сдается мне, здесь живут самые что ни на есть педанты.

– Что вы хотите услышать? – Риар встал позади кресла, положив руки на его спинку.

– Правдивую историю об остальных старейшинах. – Мы с Аланом расположились возле камина.

– Ты же слышал наш разговор в доме Совета. Старейшины разделились на две группы: мы с Кель не видим смысла в дальнейшем нахождении девчонки в Ландере. Ервальд и Даспин, напротив, стараются ее выгородить. Вот тебя даже наняли.

– Но при случае вы встанете на сторону Имиды.

– Конечно. Открыто идти против нее и остальных двух старейшин мы не собираемся, сил не хватит, да и авторитета у Ервальда побольше. А если остальные гномы не получат его согласия, то по-прежнему будут терпеть присутствие эльфийки.

– Так почему же Ервальду не возглавить Ландеру? Он мог бы взять попечение Оливии на себя, – поинтересовался Алан, рассматривая глиняные фигурки, выстроенные в ряд на камине, из-за чего удостоился неприязненного взгляда Риара.

– Потому что Таврек не доверил ему правление. Ни я, ни Кель не поддержим предателя.

– И что же он такого сделал?

– Впустил в город магов из Гильдии.

Мы с Аланом переглянулись.

– И кого именно?

– Откуда я знаю. Мне совершенно неинтересны те, кто продал душу в обмен на магические способности.

– Это было перед смертью правителя? – уточнила я.

– Да, за несколько дней. – Риар неохотно кивнул и подозрительно прищурился. – Постой, а тебе откуда об этом известно? Небось эта неразлучная парочка выболтала. Яков за пригоршню золотых или Велеск по доброте душевной?

– Ну, относительно смерти у нас есть и другие источники, – убежденно произнес Алан, так что сомневаться в его словах не пришлось даже мне.

Гном что-то процедил сквозь зубы, но озвучить перед нами не решился.

– Маги приехали за Оливией?

– За кем же еще, – хмыкнул Риар. – С ее появлением начались все наши беды.

– А как же защита? Не будь Оливии, и не исключено, что Ландеру давно присоединили бы. Отсюда не так далеко до Лиоса, а там и до полнощных государств рукой подать.

Риар покачал головой:

– Есть ли эта защита вообще? Кто ее видел собственными глазами? Даспин столь твердо придерживается этого мнения, что я начинаю сомневаться в его неискушенности.

– Намекаете, что это он стоит за появлением демонов в Ландере?

– Мне все равно, кто их впустил, мне важна только причина. И она кроется в Оливии. Если демонам нужна девчонка, почему бы нам не отдать им ее вместе с предателем?!

– Вы тоже могли бы их впустить, – подметил Алан. – Вы распоряжаетесь охраной Клэбаса и, как старейшина, знаете обходные пути в город. Ервальд, по вашему мнению, не достоин трона, тогда, может, вы претендуете на него?

Риар кашлянул. Честно говоря, я ожидала, что он после этой фразы выставит нас за дверь, не поддавшись даже на запугивания некроманта, но гном отчего-то тихо рассмеялся.

– Я действительно не отказался бы от трона, только он не стоит того, чтобы путаться с нечистью. Ервальд мне не нравится, это правда. Но еще больше мне не нравится Даспин. Спокойный и уравновешенный старина Даспин. Что за мысли живут в его голове? Еще за день до появления девчонки в городе старейшин было всего трое. И тут неожиданно возник он, в секунду втершийся в доверие к Тавреку и получивший должность старейшины. За какие заслуги?

– А вы присмотритесь. Прошло девять лет, и кто до сих пор поддерживает решение Таврека? Даспин, которого он поставил во главу вместе с тремя другими старейшинами, и Ервальд, которого выгнал перед самой смертью.

– Думай как хочешь. Твое мнение здесь абсолютно никого не интересует. Имида будет рада вышвырнуть чужаков из Ландеры, как и мы. – Он исподлобья посмотрел на нас. – Я уже сказал, мне неважно, кто предатель среди гномов, главное – устранить причину.

– Неужели вас совсем не беспокоит судьба Оливии?

– В ней нет гномьей крови. С чего бы нам за нее переживать? – дернул плечом Риар.

– Вы служите в башне и должны знать Оливию лучше остальных, в конце концов, хоть немного к ней привязаться.

– С ней больше общается Кель, однако моей жены сейчас нет дома, – предугадав наш следующий вопрос, ехидно ответил Риар. – Так что больше ничем помочь не могу.

Мы молча направились к выходу.

– Эй! А как же нечисть? – Гном бросился за нами.

Алан остановился и щелкнул пальцами. Черная тень метнулась со второго этажа, заставив Риара в страхе отскочить в сторону.

– Какая нечисть? – простодушно переспросил Алан и, пропустив меня вперед, захлопнул за нами дверь.

Ворон вновь уселся на козырек дома, провожая нас немигающим взглядом.

– Ну, что скажешь? – обратился ко мне Алан, когда мы отошли от дома.

– У них найдется о чем поговорить с магами, когда те здесь появятся. Слышал, что он сказал: главное – убрать с дороги Оливию. Они с Кель сдадут ее при первом удобном случае.

– И будут правы, – приглушенно произнес Алан. – Вместе с Оливией уйдут и демоны.

– Ты что, всерьез?

– У нас не слишком много вариантов. Так что, если что-то пойдет не так, нам надо быть готовыми и к подобной развязке.

– Не говори словами Натана.

– Я лишь предполагаю возможные исходы. Не злись. Лучше скажи, куда теперь? К Даспину или Ервальду?

– Ни к тому, ни к другому. Сначала поговорим с Брутом. Он, как один из охотников, должен знать, что заставило деда в свое время отказаться от травли нечисти. А уже потом… – Я обернулась, поняв, что разговариваю сама с собой. Алан задумчиво застыл посреди дороги, его внимание привлек приземистый дом, выкрашенный желтой, местами облупившейся краской. – Да что с тобой сегодня?!

Алан, не поворачивая головы, отчужденно произнес:

– Слушай, Лиз, я отлучусь ненадолго. Ладно? Поговори с Брутом без меня.

Я внимательно посмотрела на дом, но ничего необычного в нем не заметила. Разве что капитальный ремонт домику точно не помешал бы.

– А ты куда собрался?

– Да так. – Алан неопределенно махнул рукой. – Хочу уладить кое-что.

Мне ничего не оставалось делать, как согласиться.

Время на исходе, если не разобраться во всей этой истории до приезда магов, все может закончиться не так, как нам хотелось бы.

***

С Даспином я столкнулась возле харчевни, тот набрал воды из колодца и теперь тащил ведро в дом.

– Твои друзья на кухне, – сообщил он мне, поднимаясь по ступенькам.

Кроен и Брут, сгорбившись над низким столом, были погружены в работу и не сразу меня заметили. Перед магами лежала карта и несколько хрустальных шариков, переливающихся разноцветными бликами в свете свечи.

– Элизабет! – Брут оторвался от карты и приподнялся.

– Пока обойдемся без приветствий, – шикнула я, заметив недоуменное выражение на лице Даспина. – Как успехи?

– Пытаемся определить, где осели демоны, после того как их спугнул некромант. Но пока безрезультатно. А вы где были?

Я украдкой посмотрела на Даспина. Тот, привстав на цыпочки и поднатужившись, вылил воду из ведра в деревянную бочку и по очереди стал мыть в ней грязные тарелки.

– Мы можем с тобой поговорить в сторонке? – попросила я Брута. – Гномы не догадываются о моем происхождении, будет лучше, если все по-прежнему останется в тайне.

– Я даже знаю, о чем ты хочешь меня спросить. – В зеленых глазах Брута засветились насмешливые огоньки.

Мы вышли на свежий воздух и присели на скамейку позади дома.

– Я не ожидала, что ты так скоро появишься в Ландере. Но еще больше я не ожидала, что нам будешь помогать именно ты. Учитывая вашу давнюю дружбу с Тайросом, это странно, – призналась я, развязывая платок.

Под ним было довольно душно, и я уже подумывала над тем, чтобы вообще его снять. Но каждый раз меня останавливала необходимость и дальше пребывать под маской мосэрта.

– Ради Тайроса я и согласился когда-то в этом участвовать. – Брут выдавил из себя полуулыбку, явно оттягивая время.

Никогда бы не подумала, что его можно смутить. Уж кто-кто, а Брут мог найти выход из любой неловкой ситуации. Вот и сейчас он лишь хитро сузил глаза и разгладил едва заметные складки на мантии.

– Тебя ведь обещание, которое я дал Леонарду, интересует, – перевел он разговор на другую тему, заведомо зная, что это меня волнует. – Столько лет прошло, а все кажется, будто вчера было.

– Ты знал, что за причина была у деда, чтобы спасти Оливию?

– Не спасти, – покачал головой маг, – укрыть от других, от тех, кто желал ей смерти.

– Разве есть разница?

Брут кивнул.

– Леонард не посвятил Кроена в кое-какие подробности. Спасти Оливию невозможно. Есть только один выход – убить ее.

– И ты туда же? Чем она заслужила такое?

– Ты разве не догадываешься? Я и Кроен можем попробовать укрыть Оливию от остальных, попытаться не пустить магов в город, но мы ее никогда не спасем. Отсрочить неизбежное – да, но не спасти.

Я сунула руку в карман, ощутив холод стеклянной бутыли с зельем.

– Она не человек? Ведь так?

– Вот видишь, ты сама все прекрасно знаешь.

– А если у нас не получится выстоять против магов?

– Значит, этому суждено было случиться. – Брут нахмурился. – Но пока преимущество на нашей стороне, мы не позволим этому произойти.

– Дед рассказывал тебе о клинке?

– Еще бы. Это наш запасной вариант. Наш общий, включая магов. Гильдия заказала его у гномов. И хотя вояки из них неважные, им нет равных в изготовлении оружия. Впрочем, каждому свое. Маги заговорили клинок, чтобы тот однажды выполнил свое предназначение. Им можно убить кого угодно, – многозначительно произнес он. – Только бы не ошибиться с выбором.

– Это дед запер его в башне?

– Запер и забрал ключ, чтобы не вводить в искушение остальных.

– Остальных охотников? – договорила за него я. – Ты ведь входил в их ряды, следовательно, должен знать, что случилось на той ловле много лет назад.

– Ну хорошо. В конце концов, я не думаю, что Леонард скрыл бы это от тебя, будь он жив, – согласился Брут. – Все началось с письма, которое он получил от Таврека. Его в свою очередь просил о помощи правитель Лиоса. Охотники, в том числе и я, предчувствуя удачную травлю, отправились по Северной дороге к Хемерской стезе. Перед тем как въехать в глубь леса, мы разделились. Каждый должен был проверить вверенную ему часть леса и в случае необходимости позвать других. Леонард и Тайрос намеренно выбрали самый дальний участок. Не нужно было быть прорицателем, чтобы понять: нечисти там хватит еще леса на три. Пока Драмир ставил ловушку, а я заманивал в нее нежить, уже стемнело. И без того мрачный лес окончательно погрузился во тьму, такую, что порой нельзя было отличить, то ли мимо тебя проскользнула очередная тень, то ли воображение рисует невесть что в черных силуэтах деревьев. Ближе к полуночи мы вместе с остальными охотниками начали подтягиваться на лесную опушку, где заранее договорились встретиться. Однако маги переоценили свои силы, решив, что справиться с нечистью будет не так сложно. В Тиеском лесу нас ждал целый выводок, который не то что уничтожить, поймать было трудно. Кого-то из охотников ранили, поэтому нужно было срочно искать тропу, что вывела бы нас обратно к Северной дороге. Тут-то мы и заметили, что не все охотники собрались в условленном месте, и покинуть лес сейчас было бы равносильно предательству.

– Среди них были мой дед и Тайрос, – заранее зная ответ, сказала я.

– Да. Сперва мы подумали, что Леонард просто задерживается. Он никогда не бросал начатого и, возможно, захотел довести ловлю нечисти до конца. Но спустя какое-то время охотники поняли, что ошиблись. Леонард, который всегда считался самым опытным из нас, на этот раз не справился. Нечисть взяла верх вопреки всем ожиданиям. Отправив раненых с сопровождением, я, Адриан и несколько других охотников развернулись, чтобы вернуться в чащу.

– Но вы могли попасть в ту же ситуацию, что и дед.

– А что нам оставалось делать? Мой лучший друг вместе с королем Хорсиги, возможно, доживал свои последние минуты. – Брут недобро улыбнулся. – К тому же со мной поехали далеко не последние ловцы. Некромант мог пусть и не убить, но задержать нечисть на некоторое время, пока мы не выбрались бы из леса. А Хартар, несмотря на нашу взаимную неприязнь, нашел бы лазейку в каком-нибудь темном местечке.

– Подожди. Я думала, что только вампиры могут проходить сквозь тень.

– Вампиры определенного клана, – уточнил Брут. – Да, ты практически права. Но если вампир согласится, он может провести за собой и других.

Так вот почему Натан потащил меня подальше от Клэбаса, когда напали демоны. Собирался воспользоваться преимуществом и оказать одолжение в виде спасения жизни. Я перевела недоуменный взгляд на Брута:

– Тогда откуда взялась эта история о пожаре, что устроили маги?

– Пожар действительно был. Ты не дослушала рассказ до конца. – Брут встал и, заложив руки за спину, прошелся передо мной. – Мы нашли их не сразу. Нечисть, поняв, что мы устали и теперь находимся в меньшем числе, предпринимала попытку за попыткой разделить нас, чтобы потом уничтожить по отдельности. В какой-то момент нам даже показалось, что она нарочно водит нас по кругу, запутывая следы, когда между засохших ветвей деревьев мелькнул слабый свет. Подъехав поближе, мы узнали Тайроса. Он сидел на земле будто бы неживой. От лба вниз расползлась кровавая полоса, дробя лицо на две половины. А на дереве позади Тайроса остался отпечаток руки. Если бы не талисман, висевший на его шее, и кто знает, нашли бы мы вообще кого-нибудь в ту ночь.

Я поморщилась. Всегда знала, что талисман являлся подарком, который когда-то сделал дед Тайросу. В нем заключена старая магия, проклятие, что должно было достаться Тайросу, но отведенное от него. Вот, стало быть, каким образом проклятие оказалось внутри талисмана.

– Дед спас Тайроса в ту ночь.

– И не только его. Как оказалось, Леонард спас всех нас. Остальные охотники так и не выбрались из лесной чащи, нечисть перекрыла все дороги, окружая магов плотным кольцом. Скорее всего, они не тронули бы Адриана, слишком сильно боялись последствий, которые бы были, убей они некроманта. Даже нечистым силам нельзя нарушать установленных правил и идти против того, кому им положено подчиняться. Но всех остальных ждал один конец – смерть. Минуты складывались в часы, пока мы, собрав последние силы, пытались отбиться от нечисти. Она в свою очередь, чувствуя близкий рассвет, объединялась, чтобы нанести последний удар. – Брут замолчал и прикрыл глаза.

– Вы нашли только Тайроса? А где был дед? – спросила я, возвращая его из воспоминаний.

– Где был Леонард, не скажет никто из нас и по сей день. Когда нечисть подступила совсем близко, загоняя в тупик, словно из воздуха рядом с нами появился правитель. Тьма отступила, пропуская первые лучи солнца. Я никогда не думал, что рассвет может быть так прекрасен.

– Но как он справился?

Брут мельком посмотрел на меня и отвел глаза.

– Леонард был из тех, у кого всегда найдется в рукаве запасная карта. Вдобавок благодаря своим способностям он многое мог изменить.

– Если ты намекаешь, что у деда было видение, – я вновь закрыла лицо платком, – то это вряд ли.

– Что ты имеешь в виду? Тебя же там не было.

– Если бы он увидел исход той ловли, в которой чуть было не погиб его друг, он бы ни за что на нее не отправился. Будь он даже полностью уверен в своей победе. Это была ловушка, вас предали.

– Я не совсем понимаю…

– Эльфы попросили помощи у Таврека, потому что знали, что тот знаком с Леонардом. А уже через моего деда они собирались выйти на всех охотников.

– Так гномы тоже замешаны?

– Не думаю. Таврек ведь тоже был в ту ночь в лесу. Я слышала, что эльфы вроде бы долгое время общались с нечистью. А тут вдруг выяснилось, что в Тиеском лесу пропала жена их правителя. Не странно ли? Маги, ослепленные жаждой охоты, по собственной воле попали в заготовленные для них сети. Только в какой-то момент все пошло не так, как планировалось. Наверное, эльфы донельзя удивились, когда увидели охотников, выезжающих из леса рано утром. Не потому ли они покинули Лиос и переселились в Запредельные Земли?! Они испугались расплаты, как со стороны нечисти, которая в конечном счете ничего не получила, так и со стороны магов, которые остались в живых. Эльфы, конечно, не могли знать, что нечисть сгорела. Слишком велик был страх перед охотниками.

– Иногда, когда я разговариваю с тобой, мне кажется, что передо мной Леонард, – произнес Брут. – Откуда ты это знаешь?

– Слишком много совпадений.

– Например?

– Например, Имида. Я никак не могла понять, откуда в Ландере появилась эльфийка. Не знаю, почему дед доверял ей, но кое-что могу предположить. Эльфы должны были понимать, какие последствия возникнут, не возвратись маги из леса. Значит, у них была причина оставаться в стороне. Я все думала, откуда в Имиде столько властности, так может вести себя лишь тот, с чьим мнением привыкли считаться. Имида – жена правителя Лиоса. Вероятно, нечисть поставила эльфам условие, с которым тем пришлось смириться. Так что в том письме, в котором правитель просил спасти его жену, могла содержаться доля правды.

– Зачем же тогда Имида здесь? Учитывая, что Оливия…

Брут замолчал, услышав звон разбившейся посуды. Мы быстрым шагом обогнули дом.

Возле крыльца, опершись руками о колени, стояли запыхавшиеся Яков и Велеск.

– Что случилось?

– Имида. – Яков, тяжело дыша, опустился на ступеньки, где собирал осколки тарелки Даспин. – Эльфийку убили.

Глава 4 Эльфийка с трону – гномам легче

Черные волосы блеснули серебром, тяжело упав на широкие плечи. Я быстро отвела глаза, скрывая замешательство, и глубокомысленно подперла рукой подбородок. Скамья скрипнула, и ко мне с опаской подсел Даспин, то ли ища помощи, то ли чтобы поближе рассмотреть происходящее. Остальные трое гномов продолжали топтаться у порога.

Огонь полыхнул синим, заставив сидящих за столом отшатнуться, и, лизнув края чаши, взвился к потолку клубами дыма.

Вампир самодовольно усмехнулся, ощутив на себе взгляды присутствующих, и, натянув тетиву, направил стрелу на Ервальда.

– Ну что, до сих пор не верите моим словам?! Приемыш, о котором вы все так печетесь, начал расплачиваться по старым долгам.

– Это не Оливия, ты разве не видишь? – возразила я, чувствуя, как дым начинает заполнять помещение.

Наконечник стрелы сверкнул, отражая танцующее в чаше пламя, и остановился в двух пядях от моих глаз.

– Не нужно держать в руках оружие, чтобы стать убийцей. – Натан прищурился, будто собираясь выстрелить, но через секунду опустил лук. – Может, приемыш и невиновен, но произошло все только из-за него.

Велеск шмыгнул носом, бочком продвинулся к камину и, поворошив кочергой тлеющие угли, подбросил поленьев. В харчевне стало светлее. Лишь дальние углы, где скамьи были составлены в один ряд, прятались в тени.

Удивительно, но порой даже самая сильная магия проигрывает обычной стреле, выпущенной из лука, особенно если эту стрелу направляет рука предателя. Защита не пропускала в Ландеру посторонних, однако настоящая брешь существовала внутри, там, откуда эльфийка ждала нападения меньше всего.

Новость о пропаже Оливии поразила гномов куда меньше, чем смерть Имиды. А ведь в первую очередь им следовало побеспокоиться о безопасности города, в котором, дожидаясь своего часа, притаились демоны. Гномы так долго хотели обрести полную свободу, что, наконец получив желаемое, не знали, что делать дальше. Трон освободился, а единственная преграда, мешающая занять его новому правителю, исчезла из Клэбаса.

В том, что Оливия жива, не было никаких сомнений. Демоны до сих пор не покинули город, выискивая свою добычу, а заодно собираясь отомстить нам за оказанный некогда теплый прием.

– Слишком много магии намешано. – Брут, до этого напряженно всматривающийся в языки пламени, сплетающиеся в кольца, отодвинул чашу на край стола. – Весь город заволокло черной пеленой, так что невозможно определить, откуда идет сигнал.

Даспин, высунувшись из-за меня, неодобрительно поглядывал на синеватое пламя, впрочем, как и остальные гномы.

– Даже будь Оливия до сих пор где-то в Ландере, ее уже не найти. По крайней мере, с помощью магии. – Кроен бросил в огонь горстку песка.

– Мы можем прочесать окрестности, – предложил Даспин. – Она могла подняться в горы.

– Если бы тот, кого вы наняли, не был столь сентиментален, искать приемыша и не пришлось бы, – язвительно напомнил Натан. – Я предлагал избавиться от приемыша с самого начала.

Брут подался было вперед, но под моим взглядом остановился. Не стоит главному магу рьяно защищать какого-то мальчишку, прячущего свое лицо, да и вампир отчасти прав: Имиду убили, чтобы добраться до Оливии.

– Что он здесь вообще делает? – опускаясь на прежнее место, с раздражением произнес Брут. – Ты ошибся с выбором сторон, почему бы тебе не дождаться магов за пределами города?

– Потому что, когда они доберутся до Ландеры, будет уже слишком поздно. Демоны опередили их. – Натан оперся руками о стол и наклонился ко мне. – Где твой друг?

Вопрос, признаться, меня озадачил. В городе стемнело, а от Алана до сих пор не было никаких вестей. Обычное дело, если ваш друг – некромант, под покровом ночи выдвигающийся на очередную работенку, и другое – если у этой работенки в полночь возникают свои планы относительно вас.

Мы расстались с Аланом у дома Риара, но куда он направился, я даже предположить не могла. Обычно у нас не было секретов друг от друга, так что я решила, что Алан все мне расскажет, как только посчитает нужным.

Вампир, видя мою растерянность, истолковал все по-своему.

– Понятно. Опять промышляете прежними делишками? Ну и что на этот раз?

Гномы перевели недоуменные взгляды с Натана на меня.

– Тебя это не касается.

– Меня, может, и нет. Но, как заметил наш уважаемый маг, – не скрывая насмешки напомнил Натан, на что Брут недовольно хмыкнул, – в городе просто не протолкнуться от черной магии. Демоны, которых нам не удалось поймать, и приемыш создали такое магическое поле, что впору устраивать показательные занятия. Вот я и спрашиваю: почему бы некроманту не помочь в нашем общем деле? Насколько я знаю, его отец тоже не прочь избавиться от девчонки.

– Мой отец вправе поступать, как считает нужным. Но он не решает за меня. – Алан стоял в дверном проеме, прислонившись спиной к косяку и скрестив руки на груди. Похоже, даже вездесущий вампир утратил бдительность и не заметил его появления. – Впрочем, помочь я могу, если вы уж так хотите отделить зерна от плевел.

– Знаешь, как найти Оливию? – подозрительно произнес Кроен.

– Возможно. По правде говоря, никогда раньше этим не занимался, но все когда-то бывает в первый раз. – Алан подмигнул мне.

Все ясно. Новая порция вычитанного из книги. С такими темпами ее и возвращать в Гильдию не придется. К концу года Алан не только освоит свою профессию, но и найдет чем поделиться с родственниками холодными зимними вечерами.

– Заклинание? – предположил Брут.

– Не в этот раз. Боюсь, заклинание, произнесенное некромантом, возымеет обратный эффект. Как бы демоны на радостях обратно не кинулись. – Алан бросил мрачный взгляд на улицу и закрыл дверь. – Мертвый язык в этом деле нам не пригодится, зато понадобится нечто другое. В городе есть зелейник или знахарь?

– Этого еще не хватало, – проворчал Ервальд. – Будто и без того забот мало, как всяких колдунов приваживать.

Брут кашлянул в кулак, словно надышавшись дыма, и отвернулся к окну. Но по подрагивающим плечам было видно, что его разбирает смех.

– Вам травник нужен? – уточнил Даспин. – В таком случае я мог бы помочь. На кухне хранится неплохой запас трав, обычно я готовлю из них настои.

– Понадобится корень бересклета, чаще всего это растение ядовито, так что…

– У меня есть, – уверенно ответил Даспин и приподнялся. – Велеск, не поможешь? Ты же знаешь, где я держу травы. Небольшой жестяной коробок на верхней полке сразу возле входа.

Тот кивнул и, с некоторой опаской протиснувшись мимо Натана, исчез за дверью, расположенной позади стойки.

Алан прошел в глубь харчевни, остановился в шаге от вампира и, вытащив из кармана плаща кусочек мела, сделал на столе пять отметок по кругу.

– Так-так. Интересно, что-то я не заметил за тобой во время последней нашей встречи подобных способностей. Кто за столь короткий срок берется обучить черному ремеслу? – пытливо глядя на него, произнес Натан. – Индивидуальная программа?

– Хочешь записаться, вампир? – равнодушно проронил Алан и обратился к Якову: – Не принесешь горстку земли и стакан с водой?

Яков хмыкнул, но отказать не решился.

– Быстро же ты здесь освоился, – провожая гнома насмешливым взглядом, заметил вампир. – Смотри, еще подумают, что ты метишь на освободившийся трон.

– Да неужели? – наморщил лоб Алан, бросая несколько монет на стол, как раз в том месте, где сделал одну из отметок. – Разве Имида когда-нибудь его занимала?

Я недоуменно покосилась на друга:

– Ты знаешь, что ее убили?!

– Слышал. Гномы только об этом и твердят. Новость давно облетела город.

Ервальд укоризненно покачал головой. Жаль, что все так сложилось. Они с Тайросом нашли бы общий язык, учитывая их любовь к порядку.

– Завтра вновь придется собираться в доме Совета. Что мы им скажем?

– Пусть Кель и Риар этим занимаются, они же хотели сместить Имиду и избавиться от Оливии. Теперь они свое получили, – проворчал Даспин, наблюдая, как Алан ставит чашу на нижнюю метку. – Вот и будут перед остальными отчитываться.

С улицы донесся шорох.

Яков влетел в харчевню и с грохотом захлопнул за собой дверь, будто за ним гнались дюжины две демонов, но, заметив на себе вопросительные взгляды, выпрямился и как ни в чем не бывало подошел к столу.

– Что-то случилось? – Ервальд приподнял край занавески и всмотрелся в сгущающуюся за окном темноту.

– В городе ни зги не видно. Сегодня вечером даже некому фонари вдоль улиц зажечь, все попрятались, как узнали об эльфийке. – Яков высыпал на стол горстку земли, поставил рядом кружку, до краев заполненную водой, и приободрился, приметив сиротливо лежащую на краю стопку монет.

Хорошо, что землю не с кладбища надо было нести. Вряд ли бы тогда добровольцы нашлись.

Алан украдкой взглянул в мою сторону и, поняв, что в поджигательстве я на этот раз ему не помощник, коснулся рукой чаши. Сизо-черное пламя, взметнувшись к потолку, вспыхнуло с новой силой.

– Это довольно старый способ, – поняв, что он собирается делать, отметил Кроен. – Откуда ты о нем знаешь?

– В моей семье не существует старых способов, можете у прадеда спросить. Кроме того, у нас все равно нет других предложений по поиску Оливии.

– Вот. – Появившийся из-за стойки Велеск с опаской передал Алану коробок и быстро одернул руку.

– Отлично, – ставя все необходимое по кругу, довольно отозвался тот. – Огонь, вода, земля, металл и дерево. Пять составляющих, которые уравновесят скопившуюся в городе тьму. Хорошо, что у вас нашелся бересклет, нечто другое не дало бы такого эффекта в ритуале.

– В ритуале? – упавшим голосом переспросил Ервальд. – Мы о таком не договаривались.

– Вы же сами сказали, что скоро состоится собрание. Что вы ответите гномам, когда те потребуют наказать убийцу?

Ервальд пригладил седую бороду и, бросив взгляд на Даспина, досадливо поморщился, осознав, что тот отнюдь не собирается его поддерживать.

– Никакой магии в моем присутствии! Я пока еще главный среди старейшин и имею право решающего голоса. – Он сделал паузу и уже более тихо добавил: – Тем более что Имиды теперь нет.

– Так в чем проблема? – холодно произнес Алан. – Вам никто не мешает выйти за дверь и сделать вид, что вы ни о чем не догадываетесь.

Повисла тишина, прерываемая потрескиванием поленьев в камине.

Об этом еще никто открыто не говорил, но было очевидно, что главным в Ландере станет Ервальд. По этой причине, явно не разделяя подобное решение, в доме у Даспина сейчас отсутствовали двое других старейшин – понимали, что авторитет Ервальда им не переплюнуть. Так что столь панибратское отношение к их главе остальных не столько удивило, сколько озадачило. И меня, признаюсь, в первую очередь. Алан, конечно, в долгу никогда не оставался, когда дело касалось отстаивания собственного мнения, но и никогда не грубил открыто.

Ервальд, ничего не ответив, скрылся за дверью, что вела в ту часть дома, где жил Даспин. За ним семенящей походкой направились Яков и Велеск, у которых упоминание о ритуале тоже особой радости не вызвало.

– Замечательно. – Натан облокотился на стойку, выжидательно склонив голову набок. – Еще немного, и тебя либо четвертуют, либо провозгласят новым правителем.

Алан, никак не отреагировав на его слова, снял плащ и бросил его на скамейку. Я заметила, что вокруг запястий у него тянутся красные ниточки порезов, еще совсем свежих.

– Нам тоже, пожалуй, лучше выйти, – неожиданно поднялся из-за стола Кроен. – Некромант должен провести ритуал в одиночку, чтобы никто не мешал.

– Я останусь.

Алан, даже не подняв на меня глаз, кивнул.

– Черная магия не терпит присутствия посторонних. – Брут растерянно остановился на середине харчевни.

– Это магией начинен, словно праздничный пирог изюмом, весь город. Я хочу сама все увидеть, оставьте нас вдвоем.

Бруту, привыкшему к капризам Флор, и Кроену, все еще состоящему на службе в Хорсиге, ничего не оставалось, как выйти.

Даспин поднялся со скамьи, прихватил со стола лук со стрелами и, прежде чем закрыть за собой дверь, тихо произнес:

– Я, конечно, никогда особого уважения к Имиде не питал, но ее пригласил в Ландеру сам Таврек, а его волю я, как старейшина, поклялся исполнять до конца. – Он провел пальцем по тонкому древку. – Хоть мне и неприятно это говорить, но Имиду убил кто-то из гномов, такие стрелы изготовляют только в Ландере.

Я вспомнила карты, выпавшие мне в Иллионе, с неохотой признавая, что предсказание по четырем из них уже сбылось. Смерть, дорога, стрела и ключ весьма точно совпадали с приездом Деймона в Хорсигу, моими переходами через портал, угрозой со стороны демонов и Оливией, которую мой дед готов был защищать вопреки всему.

Сбоку раздалось сочувственное цоканье. Вампир, в отличие от остальных, покидать харчевню не собирался.

– Несчастные крошки, которым и в голову не приходит, что надо искать причину, а не следствие. Дался им этот предатель. Найдут они его, и что с того? Свершившегося не изменить. Ландера уже обречена на гибель. Все их старания, попытки оградиться от прочих рас – пустой звук по сравнению с тем, что здесь скоро начнется.

Да уж. При самом плохом раскладе маги доберутся сюда уже завтра. А зная Тайроса, и гадать не приходиться – он устроит в городе настоящую травлю.

– Оливия жива, а значит, у нас еще есть шанс. – Я подошла к Натану и, убедившись, что Алан занят подготовкой к ритуалу и не обращает на нас никакого внимания, вынула из кармана куртки маленький, размером с мизинец, ключ. – Возьми.

Вампир несколько секунд смотрел на протянутую ладонь. В первый раз с его лица исчез столь привычный налет цинизма.

– Ты все-таки выбрала, – задумчиво произнес он. – Но почему?

– Потому что только ты справишься с тьмой, когда та вырвется на свободу. У меня не хватит сил.

– А как же он? – Натан кивком указал на Алана.

– С ним что-то происходит. Я верю Алу, но он запутался. Вернее сказать, его запутали. Сейчас мне важнее помочь ему, да и владеть оружием я не умею, – признала я, вспоминая портрет правителя в одной из башен Сартана. – Но у меня будет к тебе одна просьба.

– Я даже догадываюсь какая.

– Один день.

– Думаешь, успеешь? – прищурил ореховые глаза Натан.

– Нет. Но время на исходе. Стоит попробовать изменить судьбу.

Вампир подбросил ключ в руке, и тот исчез, будто растворившись в воздухе.

– Твои поступки нелогичны. – Знакомая улыбка коснулась его губ. – Еще минуту назад я думал, что ты в жизни не согласишься убить приемыша. И опять просчитался. Откуда у тебя ключ? Дед оставил?

Я оглянулась на Алана, тот высыпал содержимое коробка на стол и теперь чертил символы напротив каждой из меток.

– Деймон сделал мне подарок ко дню коронации.

Натан нахмурился.

– Откуда у некроманта ключ от хранилища в Клэбасе?

– Ты забываешь, что он – один из охотников. Деймон был на последней для моего отца ловле, мне кажется, именно тогда все и произошло.

– Твои доверительные отношения с семейкой некромантов меня впечатляют. Ладно этот мальчишка, твой друг, но старший сын… – Вампир усмехнулся. – Нет чтобы отдать ключ отцу, ну магам, на крайний случай. Он же должен был предвидеть, что ты встанешь на сторону деда.

– А кто тебе сказал, что Деймон не на той же стороне, что и я?

Натан насмешливо приподнял бровь:

– Подожди-ка. А почему ты это все мне рассказываешь?

– Потому что ты терпеть их не можешь и скорее решишь обратить ситуацию по своему усмотрению, чем согласишься с мнением магов и всей Гильдии.

Губы вампира растянулись, обнажая клыки, и он, резко развернувшись, вышел из харчевни, исчезнув в темноте, чтобы появиться уже в Клэбасе.

***

Клубящийся туман поднимался снизу, постепенно заполняя харчевню и закрывая обзор.

Оконные стекла разлетелись на тысячи мелких осколков, я едва успела закрыть рукой глаза.

Холод, настолько реальный, что буквально пронизывал все помещение насквозь, куполом сомкнулся над головами. Ветер загасил огонь в чаше, разорвав круг, дохнул на догорающие в камине поленья, брызнув снежными искрами, и смел со стола горстку земли.

Осколки хрустнули под сапогами, смешиваясь с принесенной с улицы пылью.

– Что это значит?

Дверь хлопнула. Возле стойки с суровым видом застыл Ервальд.

Алан тяжело опустился на колени, ударил кулаком по столу, так что монеты подпрыгнули, и со злостью швырнул чашу о стену. На его щеке от уголка губ к виску пролегла довольно глубокая царапина.

– Нам помешали. – Изо рта вырвалась струйка пара. Я застегнула верхнюю пуговицу на куртке и поежилась.

– Гром и молнии! Знал бы, что в моей харчевне устроят такой бедлам, отправил бы вас проводить ритуал в дом Риара, – присвистнул Даспин.

Я подошла к Алану и присела рядом:

– Ты как?

– Не понимаю, – прошептал он, проводя рукой по лицу. – Нам закрыли единственную лазейку. Кто-то в Ландере очень не хочет, чтобы мы до него добрались. И этот кто-то знает о черной магии не хуже моего.

– Это точно не гномы. – Даспин дыхнул на ладони, пытаясь согреться, и мельком взглянул на покрывшийся инеем камин. – Такое никому из наших не под силу.

– Еще бы, – отчего-то с неприязнью отозвался Алан, с трудом поднимаясь на ноги. – С трусами они связываться не станут.

– Они? – оторопело переспросила я, но Алан уже направился пошатывающейся походкой к двери и меня не слушал.

– Оставь его. – Кроен удержал меня за локоть. – Пусть идет.

– Вы что, не видите?! Ему плохо! – смотря в спину Алану, оттолкнула мага я.

Кроен, как ни странно, отступил, даже не последовав за мной. Но я уже не придала этому значения, быстрым шагом покидая харчевню.

Дорожка, по краям поросшая репейником, отливала серебром в свете половинчатой луны, весьма значительно контрастируя с выжженной полосой травы и нетронутым островком, оставшимся вокруг проклятого дома. На пороге, уткнувшись подбородком в колени, сидел Алан.

– Ты мне расскажешь? – Я опустилась на ступеньку выше.

– Лиз, если бы я мог…

– Перестань. Это не по твоей вине.

– Разве? Я потерял контроль, позволил им ворваться в харчевню. Зачем мне книга, если я не могу с толком воспользоваться заключенными в нее знаниями?

– У тебя хоть есть целый год впереди, – со вздохом отметила я. – В отличие от меня. Знаешь, перенос коронации, чтобы разобраться в том, что связывало деда с Ландерой, всего лишь отговорка. И довольно глупая.

Алан повернулся ко мне:

– Зачем же тогда?

– А ты не видишь?! Где моя сила? Я должна была получить ее сразу после смерти родителей, но этого не произошло. Дед старался избегать этой темы, ссылаясь на мой возраст. Но разве в нем дело? Я унаследовала трон, а коронация – только пустая формальность, превращающая «высочество» в «величество». Срок истек. Но кроме никчемных способностей к поджиганию и видений, сбывающихся от случая к случаю, мне больше нечего предложить своей стране.

– Не говори так. Ты просто еще не осознала, чем владеешь.

– Да? И чем же? – ехидно осведомилась я.

– Ну, у тебя есть я. А это уже немало. – Алан потер переносицу и, поднявшись с крыльца, толкнул дверь. – И сними ты этот чертов платок. Ты в нем клиентов моего отца напоминаешь, когда те, желая остаться неузнанными, приезжают в Тантос за порцией проклятия для своего конкурента.

– Нашел с кем сравнивать, – хмыкнула я. – Лучше бы вообще про отца не вспоминал, не ровен час появится.

– Да уж, – задумался Алан. – Странно, конечно, что он до сих пор не приехал. От Тантоса до Ландеры путь короче, чем от Лиоса.

– Меня больше удивляет другое. – Я зажгла свечку и поставила ее на полку рядом с книгами. – Оливия сейчас уязвима как никогда. Чем не повод для демонов попробовать свои силы еще раз, пока не объявились маги? Но они по какой-то причине не спешат довести дело до конца. Либо ждут чего-то, либо уже дождались.

– Хороший костюмчик, жаль, маловат. – Будто не слыша меня, Алан взял с кресла сюртук, некогда принадлежавший Тавреку. – Его бы еще в черной гамме. И ведь практически новый. Впрочем, неудивительно.

– Ты это о чем? – недоуменно покосилась на него я, стаскивая с себя куртку. Все-таки надо было пришить дополнительные пуговицы с изнаночной стороны, хоть не так болталась бы на мне.

Алан достал складной нож, распорол подклад и вытащил оттуда небольшой, наглухо зашитый мешочек.

– Вех, фенхель, земля из-под виселицы. Ни о чем не говорит?

Замерев с сапогом в руках, я вытаращила глаза.

– Хочешь сказать, что на правителя была наложена порча?

– А ты находишь этому другое объяснение? – Он поболтал мешочком в воздухе и сунул в карман брюк. – Я еще когда от твоей кузины вернулся, почувствовал, что здесь что-то не так, но времени не было проверить. Если гномы не разбираются в магии, тогда откуда же им было знать о способе наложения порчи? Это сейчас можно все свалить на невесть откуда взявшихся демонов, а девять лет назад в Ландере царили совсем другие порядки. И я даже догадываюсь, кто бы мог помочь Тавреку сократить срок правления.

– Нет, не думаешь же ты, что это Даспин?! – с сомнением протянула я, хотя по лицу Алана и так было все видно.

– Насколько я понял, только он хранит у себя на кухне все необходимое, чтобы отправить к праотцам любого из гномов. Хорошее местечко он себе выбрал, и главное – мы сами рассказываем ему обо всех своих действиях.

В коридоре скрипнула половица. Алан посмотрел на меня, но я лишь пожала плечами. Гномов сюда палкой не загонишь, особенно после известия об Имиде.

– И кто же такой смелый пожаловал к некроманту на ночь глядя? – зловеще пробормотал Алан.

На бревенчатый пол упала тень. Мы с Аланом переглянулись.

– Ты как нас нашла?

– В городе есть только два безопасных места. Клэбас и этот дом. – Оливия остановилась, встретившись глазами с Аланом.

Я дернула его за руку, но он никак не отреагировал, продолжая неотрывно смотреть на нее.

Девочка попятилась и наткнулась спиной на стену.

– Она так на тебя похожа, – наконец произнес Алан. – Но это не ты.

– Об этом я тебе и говорила.

– Я не о том. Она даже не человек, просто оболочка. Кабир меня подери!

Алан приблизился, протянул к Оливии руку, но тут же отшатнулся.

– Уведи ее! – крикнул он, заставив меня вздрогнуть. – Пусть убирается!

– Ал, ты чего?

Оливия юркнула в угол и замерла, со смешанным чувством смотря на некроманта. Их разделяла всего пара шагов. Краем глаза я заметила, как он стиснул руки в кулаки, пытаясь сдержать себя. По лицу скользнула тень.

Это был уже не Алан.

Я с силой оттолкнула его к стене и вцепилась ему в плечи.

– Ты с ума сошел?! Что ты делаешь?!

Алан моргнул, отгоняя наваждение, и прислонился к стене.

– Лиз, со мной что-то происходит. – Он тяжело дышал. – Иногда мне хочется свернуть всем им шею.

– Тебе нужно отдохнуть, – мягко произнесла я.

Алан поднял на меня глаза и покачал головой. Я, конечно, сверх меры наслышана о способностях некромантов, но не до такой же степени.

Подхватив набитый соломой тюфяк, лежащий возле кладовой, я сунула его в руки Алану.

– В доме есть еще комната, поспи хотя бы несколько часов.

– Пожалуй, ты права, – растерянно согласился он. – Чувствую себя отвратительно. Ты одна справишься?

– Спрашиваешь.

Алан перевел взгляд на Оливию, поморщился, словно от скрутившей его боли, и вышел из комнаты.

– Твой друг – зло, – ведя пальцем по начерченным на полу рунам, едва слышно произнесла она.

Я удивилась. С чего вдруг такое отношение? Оливия воспитывалась среди гномов, а потому ничего знать о некромантах не могла.

– Алан? Да он и мухи не обидит. Даже мертвой.

– Его не Алан зовут.

– Ты знаешь об их традициях? – с иронией отозвалась я. – Полное имя некроманты некому не говорят. Хотя, мне кажется, только потому, чтобы не стать предметом насмешек.

Оливия посмотрела в окно:

– Зачем ты привела их в город?

– Если ты о вампире, то он давно пользуется правом бесплатного входа. Ты же видела, как он исчез в Клэбасе. А Алан и двое других магов – мои друзья.

Я смерила ее задумчивым взглядом. Платьице в пол и растрепанные каштановые волосы. Кто же ты такая?

– Накинь куртку.

– Мне не холодно, – как-то безразлично произнесла она и в следующую секунду как ошпаренная отскочила в угол.

– С тобой все в порядке? – Не понимая причину столь странного поведения, я приблизилась к девочке.

– Что там? – прошипела она.

– Это всего лишь моя куртка. Ну, правда, не совсем моя, но я уже успела отодрать нижнюю пуговицу. – Встряхнув куртку, я услышала, как в кармане вместе с монетами звякнула бутыль с зельем.

Вот чего она испугалась.

Подцепив пальцами бутыль, я показала ее Оливии.

– Убери это.

– Откуда ты знаешь, что здесь? Разве Имида говорила о зелье? – вновь пряча бутыль, спросила я.

Оливия молча отвернулась к окну. Похоже, ситуация начинает понемногу проясняться.

– Послушай меня, побудь здесь. В соседней комнате спит Алан, если что-нибудь произойдет, услышишь посторонний звук или просто почувствуешь себя плохо, сразу же его буди. И никого не впускай, даже если это будет кто-то из знакомых тебе гномов.

– Сюда направляется чужак, – тихо произнесла Оливия, чертя на окне невидимые символы.

– Натан? – уточнила я и получила слабый кивок в ответ. – О нем можешь не беспокоиться. Вампир дал обещание и все же вне игры. Я скоро вернусь.

Захлопнув дверь, я быстро двинулась к дому Даспина. Если мои предположения верны, я знаю, что за волк спрятался в шкуре овцы.

Глава 5 Дары тьмы

Всполох, прошедшись вдоль горизонта, расчертил небо словно удар хлыста. Звезды, скупо рассыпанные над верхушками деревьев, превратились в блеклые точки и уже через миг окончательно исчезли, унесенные потоком огненного всплеска.

До харчевни оставалась всего пара шагов, когда у моих ног змеем пронесся пылающий вихрь и, описав дугу, сомкнулся в круг. Стена огня взметнулась вверх, пронзив небо языками пламени и заставив меня отступить.

Я оглянулась. Дом промелькнул в огне всего на пару секунд и пропал из виду, поглощенный маревом пламени. Но этого мгновения хватило, чтобы я успела разглядеть в окне застывшую фигурку, неотрывно наблюдающую за происходящим.

Чего она ждет? Алан может остановить демонов, как сделал это тогда, возле Клэбаса. Пока еще есть время…

Жаром дохнуло в лицо, огонь подступил ближе, оказавшись у самых ног. Шансов на то, чтобы вырваться из круга, оставалось все меньше, а я, как назло, не помнила ни одного походящего заклинания.

В доме Даспина погас свет. Видимо, Кроен и Брут решили переночевать в харчевне, в одной из свободных комнат. Нет, ну надо же. Маги называется! Хоть бы один почувствовал присутствие демонов и высунулся в окно. Вместо этого они преспокойно завалились спать, надеясь, что демоны сами приберут за собой к утру. С другой стороны, хоть свидетелей моей позорной кончины не будет.

Пальцы машинально вцепились в ворот куртки, верхние пуговицы брызнули в разные стороны. По виску медленно скатилась струйка пота.

Амулет светился изнутри, но его жар практически был не отличим от жара окружающего меня пекла. Я стиснула камень в руке, надеясь, что силы артефакта будет достаточно, для того чтобы отпугнуть демонов. В конце концов, магия, которую использовали они, была сродни той, что владела я. Пламя, задрожав, начало медленно отступать.

Ну давай же!

Костяшки пальцев побелели от той силы, с которой я сжимала амулет. Уже было шевельнулась надежда, что мои старания окажутся ненапрасными, но в ту же секунду по запястью полоснуло огнем, и волна боли прокатилась вверх до плеча. Я закусила губу, невольно разжав пальцы. Цепочка с амулетом оборвалась и, зазмеившись по груди, упала на землю. Камень, потеряв связь с владельцем, слабо мигнул и погас.

В голове скользнула вялая догадка: на этот раз демонов уже не остановить. Третья попытка станет последней как для них, так и для меня.

От неба осталось лишь тусклое расплывчатое пятно, но оно растаяло, стоило пламени вспыхнуть с новой силой.

Забавно, но у меня не было даже видения, которое предопределило бы подобный расклад.

Клинок вошел в землю на три четверти, пламя, отражаясь в начищенной рукояти, вздрогнуло, раскаляя металл. Жар растекся по горлу, обжигая изнутри, голова закружилась, так что я точно не могла понять, происходит ли это на самом деле.

Поверх рукояти легла рука, вены вздулись, темными ручейками расползаясь по кисти. Натан, припав на колено, поморщился и еще крепче сжал рукоять. Другая рука потянула клинок вверх и скользнула по лезвию, будто стирая с него прилипшую землю.

– Передавай преисподней горячий привет, как только до нее доберешься. – Его глаза сузились, поменяв цвет на янтарный, зрачок плескался на самом дне.

Пламя метнулось к вампиру, но тут же замерло. Земля треснула, дробясь множеством ломаных линий. На какое-то мгновение Натан исчез за огненной стеной, оставив меня в недоумении наблюдать за происходящим.

К чему такое рвение? Боится, что кто-то может его опередить и первым вколотить гвоздь в намечающуюся крышку гроба?

Очередная вспышка света вырвала его силуэт на фоне остывающего багрового неба. Искры опалили рассыпавшиеся по плечам волосы вампира и угасли, достигнув земли. Натан медленно поднялся, рывком вытащив клинок из земли, и стремительным движением загнал его в ножны.

– Как ты? – Он протянул мне руку.

– До конца не уверена, но вроде жива, – облизнув пересохшие губы, прохрипела я.

Пекло еще расползалось по легким, опутывая их жгучей сетью, но сильнее всего болела рука. Я даже побоялась на нее взглянуть, охваченная смутным подозрением, что ничего хорошего там не увижу.

– Жизнь и смерть – это скучно. – В сомкнувшейся темноте выделялась лишь белая рубашка Натана. – Посмотри на меня. Вся моя жизнь – переходная грань, разделяющая этот мир с другим, так заведено из клана в клан. Люди хватаются за последнюю соломинку, пытаясь сохранить себе жизнь, в то время как некроманты не брезгуют променять ее значение на противоположное. Но я что-то не замечаю здесь твоего приятеля, он не захотел помочь?

Мы одновременно повернулись в сторону проклятого дома. Оливии уже не было в окне, лишь слабо колыхалась на ветру узорчатая занавеска.

– Ты достал клинок довольно быстро, – заметила я, поднимая с земли амулет и чувствуя, как вспотела спина.

– В темное время суток мне легче передвигаться, больше возможностей. Кроме того, я торопился, – следя за моими движениями, небрежно пояснил вампир.

– Боялся, что не успеешь довести до конца старое дельце?

Натан вздохнул.

– Мы с тобой как будто бы уже договорились. Я не трону приемыша, пока не истечет положенный срок. – Он приблизился. – Вопрос в другом: не тронет ли приемыш остальных?

Я сунула амулет в карман и провела ладонью по лбу, стирая капельки пота. Оливия видела напавших на меня демонов, но не захотела помочь. Что, если эта девочка в действительности не так безобидна, как мне хотелось в это верить?

– Куда ты собралась? – заметив мои косые взгляды по направлению к Клэбасу, нахмурился Натан. – Время позднее, тебе не следует одной разгуливать по городу.

– Мне нужно поговорить с Ервальдом.

– Гном подождет. Приставленные к тебе няньки, как я понимаю, уже видят сны, а я все же несу за тебя какую-никакую ответственность, поэтому не могу отпустить вот так. Прогуляемся?! – И, не дождавшись ответа, он шагнул ко мне и легонько подтолкнул назад, в темноту.

Когда за спиной выросла стена, я и понять не смогла. Мгла пронеслась перед глазами, в нос ударил запах гари.

В полутемной комнате царил беспорядок. Осколки битой посуды, которыми был усыпан пол, и перевернутые стулья мало чем напоминали жилище добропорядочного жителя Ландеры.

– Чей это дом? – оглядываясь по сторонам, спросила я.

– Не узнаешь? Мне он сказал, что ты заходила сюда со своим приятелем-некромантом.

Дом Риара и Кель? Что тут произошло? Еще утром он не выглядел таким.

– Зачем мы здесь?

– Был у меня сегодня один разговор с хозяевами дома. – Натан недобро улыбнулся, проходя в глубь комнаты. – В общем, после недолгих раздумий они таки согласились помочь.

– Гномы – тебе? – хмыкнула я. – С какой стати?

– С такой, что они не уверены в собственной безопасности. К тому же у нас общие цели. Как только найдем приемыша, сразу же вернем его в Клэбас, чтобы запечатать все входы и выходы.

Из коридора до нас донеслись шаркающие шаги, и в комнату с подсвечником в руке заглянул Риар.

– Наконец-то! – Гном скосил глаза в сторону лестницы, ведущий на второй этаж дома. – Кель наверху, она не захотела спускаться.

Судя по виду Риара, он тоже не горел желанием пообщаться с вампиром.

– Приемыша нигде нет, – зло произнес Натан, не обращая внимания на гнома. – А ты до сих пор не организовал поиски.

– Ночью никто не решится искать девчонку, нужно дождаться утра. – Риар начал составлять стулья вокруг стола, исподтишка наблюдая за нами.

Я проглотила противный комок, застрявший в горле, и открыла окно, впуская в комнату свежий воздух. Вампир обернулся:

– Тебе плохо?

– Лучше не бывает, – глубоко дыша, заверила его я. – Как тебе удалось прогнать демонов?

– Я их не прогонял, я отправил их навестить родню. Клинок, который хранился в Клэбасе, был выкован по просьбе Гильдии здесь, в Ландере. Демоны боятся его, как абрак первых лучей солнца. Магия обрывает их связь с внешним миром, так что демонов затягивает назад, в преисподнюю. Но сейчас меня больше волнует другое. Я видел глаза некроманта, когда тот пытался найти приемыша. Откуда твой приятель знает, как провести ритуал?

– Твои намеки излишни. Алан нам помогает. – Я облокотилась на подоконник и кивнула на Риара. – А вот старейшины еще недавно вступали против любого чужака, вторгшегося в город.

– Мы решили поддержать магов, – без явного удовольствия произнес гном.

Понятно, под впечатлением чего они вдруг захотели помочь Тайросу и остальным охотникам. Вампир мог бы улыбаться и не так широко, у него и без клыков бы все получилось.

– Ервальд ни за что не впустит магов в Ландеру, – напомнила я.

– Ервальда скоро отстранят. Мы с Кель выступим против него на завтрашнем собрании. Гномам будет интересно узнать, за какие заслуги Таврек выгнал его девять лет назад, – усмехнулся Риар.

– На его стороне Даспин.

– Даспин. Да что он может сделать? Даспин лезет во все дела, считая, что имеет на это право. Он всегда в курсе происходящего, и я начинаю сомневаться, не странно ли это.

Натан повел шеей, будто разминая мышцы, и бесшумно скользнул к входной двери. Я проследила за ним, не понимая, что он там увидел.

– Смещение двух старейшин гномы точно не поддержат.

Риар кисло улыбнулся:

– Кто их будет спрашивать? Они еще спасибо скажут после того, как все закончится.

Вампир рывком распахнул дверь, так что та жалобно скрипнула, ударяясь об стену. В комнату ввалился испуганный Яков.

– Зачем же подслушивать под дверью, когда можно без всяких помех поучаствовать в нашем разговоре?! Ну же, проходите. – Приподняв за грудки, он толкнул его в глубь комнаты, так что Яков проехался по полу.

– Не трогай его!

– Ты защищаешь предателя? – скривился вампир.

– Я не предатель! – запротестовал Яков.

– В самом деле? Тогда что это?! – Натан подбросил в руке кошель и швырнул его в гнома. – Вытащил из его кармана. Что скажешь?

Вампир прислонился спиной к двери, давая понять, что выйти из дома без его ведома вряд ли удастся, и исподлобья посмотрел на меня.

Монеты призывно застучали по полу, и Яков бросился их собирать. Присев рядом, я подняла шелковый кисет и с недоумением уставилась на вышитые на нем символы. Пять серебряных колец, переплетающихся между собой, довольно контрастно выглядели на черном фоне. Происходящее все больше и больше подводило меня к мысли, что с Аланом далеко не все в порядке. Сначала безобидные на первый взгляд вещи: не сработавшее проклятие, наложенное Кроеном для охраны дома, потом ссора с Деймоном, в которой Алан явно не собирался уступать брату. А теперь вот это.

Яков, заметив, с каким выражением лица я рассматриваю кошель, потянулся было к нему, но тут же отскочил в сторону.

– Тебя подкупили! – презрительно фыркнул Риар. – За горстку золота ты впустил в Ландеру нечисть!

– Никого я не впускал, – обиженно отозвался Яков, ссыпая монеты в карман. – Можно подумать, что я сам не рискую жизнью, находясь здесь.

– Откуда же тогда деньги? Брось, Яков, да всему городу известна твоя одержимость. Что ты согласился сделать?

– Ничего.

Рыжебородый гном стиснул кулаки и, с надеждой взглянув на меня, опустил глаза. На этот раз все действительно складывалось против него. Яков и шагу не сделает, пока не уверится, что ему за это заплатят, а вот Алана в харчевне он сразу послушался.

– Некромант совершил пожертвование на добровольных началах? – сочувственно протянул Натан. – Надо же.

– На твоем месте я бы все рассказал, – расхаживая из угла в угол, посоветовал Риар.

Он заметно нервничал в присутствии вампира, и, как ни старался скрыть свое волнение, у него это плохо получалось. Рукоять меча поблескивала из-за спины Натана, невольно привлекая к себе внимание.

– Ну хорошо. Некромант пришел ко мне сегодня днем, – понуро опустил голову Яков. – Он просил провести его к Оливии.

– И ты согласился?

– А что мне оставалось делать? – с досадой ответил Яков. – До нас доходили лишь некоторые слухи о черной магии, которой промышляют некроманты. Но мне достаточно и их, чтобы сделать соответствующие выводы. Я пока не собираюсь расставаться с жизнью.

– И с золотом, – прищурившись, добавил Риар. – Оно стало для тебя весомым аргументом.

– Будто ты по собственной воле согласился помогать чужаку, – кивнул в сторону Натана Яков. – Мне хоть предложили деньги, а тебе что? Трон? Или все куда проще?

– На что ты намекаешь? – прошипел старейшина.

– Имиду убили, а кто отвечает за безопасность в Клэбасе, как не ты?!

– Следи за словами, иначе…

– Убьешь меня, как и ее? – язвительно усмехнулся Яков. – Ты и твоя жена очень близко подобрались к Оливии. Если у кого и был шанс, то только у вас.

Риар покраснел, едва удерживаясь от того, чтобы не кинуться на Якова. А я-то думала, что гномы – одна из самых сплоченных рас, если до сих пор уживались вместе на довольно малом клочке земли.

– Ты выполнил то, о чем просил Алан? – вставая между ними, обратилась я к Якову.

– Я провел его с черного хода и сразу же ушел. Не хотел, чтобы нас видели вместе, да и в городе стало небезопасно. Что было после, я не знаю.

– Похоже, некромант всерьез занялся своей карьерой. Отец был бы им доволен. – Натан бегло глянул в окно. – Впрочем, скоро у него появится возможность поздравить сына. Время истекает.

– Ты его не знаешь, Алан не способен причинить кому-либо вред.

– А ты хорошо знаешь своего друга? – уточнил вампир. – Он все-таки некромант, и первым делом надо учитывать именно это. Более того, не проведи ты его через портал, мне было бы куда проще добраться до приемыша.

Я подошла к Натану поближе, так чтобы наш разговор не услышали остальные. Вампир смотрел на меня сверху вниз, ехидно изогнув бровь. Вроде бы насмешливо и в то же время с какой-то жалостью.

– Какое отношение Алан имеет к Оливии?

– Вижу, что в твоих знаниях относительно магического мира не намечается никакого сдвига, – наклонившись, тихо произнес он. – А еще говоришь, что некромант тебе друг. Обычно о друзьях знают все.

– Ты о чем? – немного отстранилась я, продолжая ощущать жгучую боль по всей руке.

Натан бросил на гномов хмурый взгляд, которого хватило, чтобы те в два счета выскользнули из комнаты.

– Так-то лучше, – удовлетворенно кивнул он, вытаскивая из-за спины клинок. – Я ведь упоминал о Ноксе во время нашей недавней встречи?

Запястье пылало со страшной силой. Боль не проходила, разливаясь с каждым разом новой волной.

– Еще один соискатель, который хочет убить Оливию? Ты говорил, что это он послал демонов.

– Я бы не стал называть Нокса еще одним претендентом хотя бы потому, что все происходящее в Ландере его рук дело. Ты своему приятелю о нем рассказывала?

– Да, – помедлив, кивнула я.

В глазах Натан заплясали нехорошие огоньки.

– Зря. Я так понимаю, некромант ничего тебе не сообщил?

Я подошла к окну. Странное поведение Алана в последнее время я списывала на его новое увлечение. Книга полностью поглотила Ала, заставив использовать магию, о которой раньше он даже и не думал. Взять хотя бы этот кошель с деньгами, что он отдал гному. Может, Яков и неравнодушен к золоту, но что-то подсказывает мне, что дело не только в этом. Уж слишком хорошо я помню, как Алан точно так же «подкупил» корчмаря в Хорсиге. Вроде бы и предложил разумную плату за подслушанный разговор между Тайросом, Гордом и Драмиром, но при этом не упустил случая применить магию.

– Разве Алан связан с Ноксом?

Грани клинка отливали серебряным светом, настолько чистым и ярким, что сомнений в его происхождении просто не оставалось.

– Ты даже не представляешь, как ты близка к разгадке. Твой друг – некромант, а каждый из них имеет к Ноксу непосредственное отношение. Все началось с Нормана, самого первого некроманта в истории магического мира.

Я невольно вспомнила наш разговор с Аланом. Он упоминал, что с помощью книги вызвал именно Нормана. Тогда я не придала этому особого значения, ведь для некромантов общение с умершими – обычное дело, один из способов развлечься на досуге.

– Норман был просто человеком, не обладающим ровным счетом никакими способностями. Зато у него имелось нечто большее, чем магический дар. У него была цель – достичь того, о чем другой на его месте не мог даже и мечтать. А если чего-то желать до глубины души, то есть вероятность рано или поздно получить желаемое в обмен на эту самую душу. – Натан поднялся, оставив клинок лежать на столе, и в одно мгновение оказался рядом со мной. – Ты обожгла руку, и довольно сильно.

Столь стремительное движение слегка смутило меня. Если у вампира что и получалось лучше всего, так это запутать, перейдя от одного к другому. Его пальцы легко смокнулись вокруг запястья. Странно, но боли я не почувствовала.

– Я не замечала за тобой навыков к врачеванию, – недоверчиво отозвалась я, пытаясь высвободиться.

– Я же говорю: ты плохо знаешь тех, с кем общаешься.

Натан рванул рукав, и тот мгновенно разошелся по шву, будто был сшит из бумаги.

– Нокс предложил некроманту практически вечную жизнь, – между тем продолжал вампир. – Конечно, некроманты умирают, но лишь дожив до определенного рубежа. Ты ведь видела родственников мальчишки?

Да уж, родственники у Алана будь здоров. Вернее, дело заключалось далеко не в их здоровье, а в черной магии, из-за которой смерть обходила стороной порог их дома.

– Значит, Нокс и есть тот, кто предложил Норману заключить договор со смертью?

Вампир сделал шаг назад и, дотянувшись до клинка, быстро резанул вдоль ладони. Тонкая ниточка пролегла по одной из линий, скапливая кровь. Я невольно попятилась, будучи наслышана о кровавых ритуалах, что приводят вампиры.

– Нокс и есть та самая смерть. Тьма, которая управляет демонами преисподней. Он правил много веков назад, но даже для смерти приходит свое время. Однако Нокс оставил наследие. Нечисть и демонов, которые заселили всю территорию возле Хемерской стези. Твой дед когда-то прогнал их из Лиоса и сжег лес. Только из пепелища возникли новые демоны.

– Огненные геенны, – наблюдая за вампиром, поморщилась я.

– И игнис. Ведь это они напали на тебя. – Натан улыбнулся, заметив мою реакцию.

Судя по всему, ему нравилось развлекаться подобным образом, запутывая жертву и чувствуя превосходство над ней.

Темные капли крови коснулись кожи как раз в том месте, где на ней остались багровые отметины, и растеклись вниз по предплечью.

– Надеюсь, в Сартане дела обстоят не так плохо, и ты не решил подыскать для себя новую прислугу.

– Ты веришь в сказки об обращении в вампиров? – Натан рассмеялся, но без характерной издевки. – Ты серьезно? Перестань. Откуда ты вообще о них узнала?

– У меня в замке чуть ли не во всех книгах об этом говорится.

– Люди даже глупее, чем я думал. Человек не может стать вампиром, точно так же как и вампир человеком. Твой дед разве никогда об этом не говорил? Обмен кровью происходит лишь внутри кланов, чтобы упрочить свое положение и получить новые способности. Ты не превратишься в вампира, принцесса, при всем желании.

– С чего ты взял, что оно у меня есть?

Натан дернул плечом.

– Все может быть. Как бы то ни было, моя кровь все-таки обладает определенными свойствами. Например, она хорошо заживляет раны. Хоть клыками и не обзаведешься, но руку вылечишь. – Вампир отступил и с довольным видом посмотрел на бледнеющие ожоги. – Так что, по-прежнему будешь утверждать, что мальчишка непричастен?

– То, что Нокс предложил их предку стать некромантом, еще ничего не значит, – удивленно рассматривая руку, возразила я.

– Ты уверена? Нокс был совсем не глуп, он ждал своего часа, готовясь к нему заранее. Зачем столь бескорыстный поступок самой тьме? Норман получил силу, которой до сих пор владеют только некроманты. Ни твой дед, ни остальные маги не могли ею управлять. Думаешь, со стороны Нокса это был жест доброй воли?

– Может, некроманты и общаются со смертью, но не более. Не забывай: они охотятся на нечисть. Разве Нокс хотел бы, чтобы из его подопечных разводили на лужайке показательный костерок?

– Нечисть, что обитает в твоей стране и даже в Запредельных Землях, не имеет ничего общего с той, которая гнездилась в Тиеском лесу. Ее создал сам Нокс, это его наследие. Но при этом он позаботился и о себе. В каждом из некромантов осталась часть тьмы, что когда-то жила в нем. Совсем крохотная, но даже она способна подчинить себе любого. И сегодня я увидел ее в глазах мальчишки. Если ты так хорошо его знаешь, скажи, откуда у него подобная сила?

– Это подарок.

– Чей?

– Разве столь важно, от кого он его получил?

– Время тебя ничему не научило. Ты по-прежнему мне не доверяешь. А ведь мы с тобой неплохо ладили.

– Неплохо?! – Теперь пришла моя очередь смеяться. – Да ты голову ломал, придумывая, как бы поскорее от меня избавиться.

– Я считал, что это ты не переносишь мое общество.

– Если мы с тобой так прекрасно общались, как ты говоришь, почему ты сразу не сказал мне, кто такой Нокс и какое отношение он имеет к некромантам?

– А ты дала мне такую возможность? – сверкнул глазами вампир. – Помнится, это ты скрывала свое лицо, выдавая себя за ищейку, которую якобы наняли гномы.

– Но так оно и было! – распаляясь, процедила я сквозь зубы.

– И именно по старой дружбе ты грозилась спустить меня с крыльца. Интересно бы было посмотреть, как бы у тебя это получилось.

– Ты вел себя довольно грубо, что мне оставалось делать? Кстати, когда ты догадался, что это я?

Давно хотела задать Натану этот вопрос, но все никак случая не представлялось.

– Практически сразу. Впрочем, поначалу я подумал, что ваше сходство мне всего лишь показалось. Ведь, покинув Иллион, я и представить не мог, что встречусь с тобой так скоро.

– Тогда почему ты молчал?! Опять решил поиграть?

– Мне сдавалось, что поиграть хочешь как раз ты. Тем более история напрямую касалось твоего деда. Вот я и ждал, когда тебе надоест изображать мага, за скромный гонорар готового прищучить нечисть в маленьком городишке. Но после того, как тебе удалось открыть дверь, ведущую в комнату приемыша, я окончательно убедился в правильности своих догадок. Леонард не хотел, чтобы туда проник кто-то посторонний, он оставил вход свободным лишь для тебя.

– Ты знаешь почему? – немного поостыла я.

– В тебе течет его кровь. Именно ею он скрепил печать, но не только на том свитке, что оставил Тавреку в подтверждение своей помощи. Он скрепил кровью и другую печать, куда более важную. С нее-то все и началось. Видишь, у меня нет от тебя секретов. Так как насчет тебя?

Я взяла у Натана клинок. С виду он не показался мне таким уж тяжелым. Все-таки гномам нет равных в изготовлении оружия. Что ж, может, вампир и вправду хочет помочь.

– Алан получил от Афелии книгу.

– Книгу Нормана? – Черты лица Натана заострились. – Ведунье давно было пора дать отставку. Зря отец не настоял в свое время на этом. Она распоряжается тем, что вовсе ей не принадлежит.

– Мне Афелия сказала, что Хартар сам попросил ее отдать книгу некроманту.

– Отец попросил ее?! – Вампир осклабился. – Да они терпеть друг друга не могли. Ни о чем он ее просить не мог.

– Но теперь уже поздно уличать ведунью в чем-либо. Книга у Алана.

– Эта книга хоть и была написана рукой Нормана, только догадайся под чью диктовку. Сама тьма нашептывала некроманту проклятия.

– Ведунья отдала не оригинал, а всего лишь копию книги. В ней нет основных записей, которые сделал Норман, – возразила я.

Натан качнул головой:

– Ты не понимаешь. Неважно, что это копия. С помощью черной книги Нокс может вновь вырваться из преисподней. Поэтому мой отец и сжег оригинал.

– Разве Норман не спрятал его подальше от чужих глаз?

– Он хотел спрятать подлинник, подчиняясь воле Нокса, однако не успел. Отец опередил его.

– Подожди. – Нахмурившись, я сдула со лба челку. – Мне Алан говорил о другом. Он вызвал дух Нормана, а уже тот рассказал ему об отнятой книге, что все годы хранилась в Гильдии.

– И никто из вас даже не подумал, что здесь что-то нечисто? Ладно еще ты, принцесса, но некромант! Как он не догадался?! Тьма предложила Норману силу, отличную от той магии, которую практикуют в Гильдии. В обмен же некромант отдал тьме свою душу. Договор скрепили кровью. Так каким образом мальчишка мог вызвать дух того, кто потерял свою душу еще много лет назад? Норман не может вернуться, вызывай его хоть всей Гильдией вместе взятой в один голос. Его душа мертва, ее ничто не связывает с этим миром.

– Но Алан мне не врал.

– Вполне возможно, что мальчишка не солгал, – согласился Натан.

– Тогда в чем дело? Кого он вызвал, если это был не Норман?

– По-моему, ответ очевиден. Нокс нашел лазейку через твоего друга, которому ты, замечу, сама указала путь к жертве. Ты рассказала некроманту о портале, а этот маленький скряга, польстившийся на кошель с золотом, согласился провести его к приемышу. И после всего ты еще просишь меня повременить?!

– Алан может себя контролировать. Он не причинит вреда Оливии.

– Он владеет собой, пока это нужно Ноксу. Демоны, что охотились за приемышем, лишь запасной вариант, который с треском провалился. Но это мелкий проигрыш. Предатель в Ландере нужен был только для отвода глаз. Имида ожидала нападения извне, поэтому пыталась защитить приемыша, но та стрела принадлежала гному. И мы повторим ее ошибку, если и дальше будем тратить время, разыскивая предателя.

– Не будем. Я знаю, кто это.

– В самом деле?

– Я практически уверена, мне остается лишь поговорить с Ервальдом. Но ты прав, предатель среди гномов должен волновать нас не так сильно, как Алан. Поэтому я и хочу, чтобы ты помог мне.

Глава 6 В тихом городе нечисть водится

Ожидания для того и существуют, чтобы вопреки им что-то свершалось.

Едва алое зарево расплескалось над Клэбасом, мазнув по верхушкам редких осин, как по Ландере, начиная с самых окраин и постепенно нарастая к центру, прокатилось эхо. Отскакивая от каменной кладки домов и поднимаясь по покрытым сажей трубам, скатываясь по островерхим крышам и пробивая до самого дна узкую ленту реки, отзвуки наполняли весь город.

Я проснулась уже несколько минут назад, но до сих пор не могла заставить себя открыть глаза. Сон давно вытеснило предчувствие чего-то свершившегося, которое ни я, ни кто-либо другой не способен изменить.

Мы ошиблись, решив, что маги прибудут в Ландеру лишь вечером. А за ошибки, как известно, приходится платить. И чаще всего последней имеющейся в кармане монетой. Преимущество медленно переходило на сторону охотников, с каждым новым отзвуком магия по кирпичику, раз за разом, сносила защиту города, стирая преграду. Я перевернулась на бок, ощутив боль в спине. Алан все еще спал, подложив под голову скомканный плащ.

Плеснув в лицо холодной водой, я сделала пару глотков из кувшина и, стянув у Алана предусмотрительно взятую в дорогу куртку, вышла в коридор. Здесь отзвуки магии полностью поглощались тишиной, будто попадая в невидимую ловушку. Я в первый раз задумалась над словами гномов, твердивших, что ветхий домишко на окраине проклят.

Проклятие, сотканное из сомнений и страхов, сейчас витало где-то рядом, заглушая обрушивающиеся на Ландеру чары. Сделав пару шагов, я остановилась у порога соседней комнаты, столкнувшись взглядом с Натаном. Кресло скрипнуло, и вампир оказался рядом.

– Ты проснулась прямиком к главному действу. Сезон охоты открылся.

– Она что-нибудь сказала тебе?

– Знаешь, я не слишком люблю поболтать. Да и общие темы для разговора у нас вряд ли найдутся. – Натан развернулся, открывая моему взгляду застывшую у окна фигурку. Оливия продолжала чертить символы, водя пальцем по запотевшему стеклу. – Не знаю, убедит тебя или нет, но приемыш и глаз не сомкнул за ночь. Впрочем, я тоже.

Он слегка пошатывался, вцепившись одной рукой в дверной косяк. Я посмотрела вниз, не понимая, что происходит, и только сейчас заметила поблескивающий эфес клинка, загнанного в высохшую доску порожка. Что за силой нужно обладать, чтобы загнать клинок по самую рукоять, словно раскаленный нож в масло?

Натан, будто прочтя мои мысли, улыбнулся краем рта:

– Мы же не хотим, чтобы приемыш сбежал у нас из-под носа? Клинок не выпустит приемыша из дома, пока я не решу, что пришло время применить его по назначению.

– Разве время уже не пришло?

– Ты имеешь в виду магов, появившихся ранее положенного срока? Сдается мне, они еще повозятся с защитой. Так что не стоит смотреть на меня так обреченно. Я же пообещал дать тебе сутки.

– Ты всегда держишь обещания? – усмехнулась я, застегивая пряжки.

Крутка Алана была довольно широка в плечах и несуразно болталась на мне. Но все же она была лучше моей, с разорванным рукавом и прожженными дырами на спине. Представляю, что скажет Тайрос, когда увидит меня в таком облачении.

– Просто я старался давать те обещания, которые выгодны и для меня.

– Вот как. И в чем же выгода на сей раз? Клинок здесь, а от главной цели тебя отделяет лишь пара шагов.

– Хочу проверить кое-что. И потом, ты же знаешь, я и маги давно испытываем друг к другу крепкую взаимную неприязнь.

Я переступила через порог, подходя ближе к Оливии. Та словно и не замечала меня, выводя символы на стекле.

– Посмотри в окно, – подсказал мне голос вампира за спиной. – Приемыш знает, кто за ним пришел.

Сплющенная с боков морда, длинный кожистый хвост и перепончатые крылья складывались кровавыми ручейками, то вспыхивая, то угасая на небе. Не узнать коронный прием Тайроса было невозможно. Тучи сошлись с четырех сторон, подгоняемые черной магией. Отец Алана тоже находился по ту сторону ворот города вместе с остальными магами, что уже говорило о многом. Обычно Адриан предпочитал атаковать в одиночку и не смешивать заклинания в один клубок.

Времени не оставалось.

Ничего не ответив, я проскользнула мимо вампира, прихватив с полки пару склянок.

– Послушай, принцесса, – окликнул меня Натан. – Пообещай мне, что, если ни маги, ни я не сможем остановить Нокса, ты покинешь город без нас.

– Твой оптимизм внушает уверенность, – обернулась я.

– Пообещай! У тебя есть зелье, которое опечатает все выходы и не позволит демонам вырваться за пределы Ландеры. Ты закроешь город, оставив нас здесь.

– Тебе никак расхотелось возвращаться в родные края? Что за просьба?

– Это не просьба. Развязка близится, и я не уверен, что мы выйдем из этой истории победителями. Единственный шанс похоронить демонов – это оставить их здесь.

– Вместе с вами? Кажется, ты говорил, что не собираешься водить дружбу с магами.

– Я рассчитываю, что они выйдут из игры вперед меня. Нокс заждался.

Надвинув платок на переносицу, я краем глаза посмотрела на руны, заключенные в треугольник на полу, и отстраненно протянула:

– В любом случае скучать одному тебе точно не придется.

– О чем ты? – сощурил глаза Натан.

– Да так, – отступая в коридор, уклончиво ответила я.

Мне уже удалось нащупать ручку и немного приоткрыть дверь, как вампир с треском ее захлопнул, заставив содрогнуться весь дом. Снаружи послышался звук разбившейся черепицы.

– Я слушаю.

– У тебя же руки чешутся добраться поскорей до Нокса. Вот я и подумала, что ты найдешь чем заняться. Тем более у тебя есть преимущество – ты можешь в любой момент покинуть город, пройдя сквозь тень.

– Если бы я захотел сбежать, то давно бы это сделал, – хмыкнул Натан. – Ты могла бы и получше меня узнать за все время. Я вот, например, знаю, что сейчас ты лжешь, причем довольно неумело.

– Неужели?

– Что ты имела в виду, говоря, что скучать мне не придется?

– Я уже ответила.

Натан осуждающе зацокал языком.

– Ты можешь рассказывать сказки своему магу, в очередной раз сбегая у него из-под носа, но не мне. Пока я на твоей стороне. Это уже немало, учитывая, что некромант вот-вот сорвется, а никому из гномов ты не можешь доверять в полной мере. Так что в твоих интересах не портить со мной отношения.

Последняя фраза была произнесена с явной насмешкой. Мы с вампиром давно перестали видеть друг в друге противников, но вот случая поиздеваться упустить не могли.

– Твой друг скоро будет здесь.

– Лукас?! Он приехал вместе с охотниками?

– Нет, конечно, – осторожно произнесла я, предугадывая реакцию вампира. – Лукаса не успели обделить воспитанием, как тебя. Перед тем как покинуть Иллион, он передал мне через Виктора письмо, в котором предлагал свою помощь. Если таковая понадобится.

– Лукас своего не упустит, – натянуто улыбнулся Натан. – И ты не преминула воспользоваться этим предложением?

– Твой друг – единственный, кто может тебя остановить, поэтому я и обратилась к нему, – довольно ухмыльнулась я, оттесняя Натана от двери. – Скажешь, я плохо тебя знаю?

Вампир задумчиво отстранился, проведя рукой по подбородку.

– Лукас все равно не приедет вовремя.

– А вот с этим я точно не согласна. После того как я открыла ему один маленький секрет, правитель Аргуса довольно скоро будет в городе. Возможно, даже раньше, чем маги снесут защиту.

– Ты рассказала ему о портале?!

Мне показалось, что Натан сейчас схватит меня за шкирку и хорошенько встряхнет, поэтому я инстинктивно отодвинулась.

– Не рад будущей встрече?

– До Хорсиги от Аргуса еще дальше, чем до Ландеры. Он не успеет.

– С чего ты взял, что Лукас пройдет через портал в Хорсиге?

– Тогда где? – Скулы стали четко очерчены на его лице. Догадался. – Так, значит, твой дед на самом деле оставил в Сартане свой подарочек. Превосходно! Признаться, я считал разговоры отца о нем всего лишь предположением.

– И ты никогда не пытался его найти?

– Отчего же, пытался, но, видимо, Леонард знал, где поместить портал.

Я пожала плечами. Если разобраться, дед не очень-то и скрывал один из своих секретов. Расположив практически на виду у всех, он, тем не менее, сумел его спрятать. И теперь я начинала догадываться, почему Тайрос, кому дед доверял больше остальных, не знал о портале. Брут частенько пользовался преимуществом, чтобы попасть в Иллион раньше остальных, но никогда не рассказывал другу о секрете. Меня смутило это еще тогда. И уж кто, как не Тайрос, в первую очередь должен был знать о портале в Хорсиге. Получается, дед не хотел открывать ему прямую дорогу в Ландеру.

Но существовала еще одна неопределенность.

– Дед создал порталы в важных для него местах. Зачем ему портал в Сартане?

Натан покачал головой:

– Твой дед был провидцем, только он ведал о причине. Так ты обещаешь покинуть Ландеру, в случае если мы уже ничего не сможем сделать?

– Посмотрим, – быстро сказала я и выскользнула за дверь.

***

В помещении было ужасно душно, отчего я то и дело пыталась незаметно расстегнуть куртку, но тем самым лишь привлекла к себе внимание. Сойен не спускал с меня глаз, следя за каждым движением, будто я не от духоты спасалась, а собиралась исподволь вытащить из-под куртки оружие. Пришлось смириться и втянуть в себя как можно больше воздуха, которого все равно оказалось недостаточно.

– Где остальные? – Обведя присутствующих взглядом, Кель отодвинула один из четырех стульев, что стояли во главе стола.

– Они придут позже. – Ервальд сложив руки перед собой, рассматривал кончики пальцев, словно они занимали его сейчас больше всего. – Когда приказ будет подписан.

– Приказ? – Сойен покосился на свернутые трубочкой листы и чернильницу. – Ты наконец берешься возглавить Ландеру?

Риар усмехнулся, занимая четвертый стул и небрежно бросая на стол перевязанный золотой тесьмой свиток. После вчерашнего разговора у него не оставалось сомнений, что с Ервальдом будет покончено, едва гномы узнают о старейшине правду. Поэтому вопрос Сойена порядком его развеселил.

– Я покидаю пост старейшины. – Голос Ервальда прозвучал спокойно и вместе с тем гораздо убедительнее, чем если бы глава старейшин произнес эту фразу в привычной для него повелительной манере.

Недоуменные возгласы прокатились над столом, но тут же затихли, стоило Ервальду сделать рукой жест, призывающий успокоиться. Теперь я видела, почему Риар так хотел поскорее избавиться от него и насколько правы были остальные, твердившие об авторитете Ервальда. Что бы ни представили Риар и Кель на общий суд, гномы глубоко задумаются прежде чем сместить его с поста.

– Но, Ервальд, ты же не можешь вот так все бросить. – И без того красное лицо Сойена приобрело багровый оттенок. – Ландере нужна помощь, особенно сейчас.

– Ландера вряд ли протянет до завтрашнего утра, – с какой-то насмешкой произнес Ервальд, вновь опуская глаза.

А гном оказался вовсе и не падок до власти, как я считала. И еще большей неожиданностью для меня стало принятое им решение. Сказать по правде, Ервальда я подозревала с самого начала, впрочем, как оказалось, совершенно напрасно. От власти его отделял всего лишь шаг, имея доверие гномов и их готовность пойти за ним до конца, Ервальд вовсе не торопился становиться новым правителем.

– Что ты хочешь этим сказать? – Яков, уместившийся в углу вместе с Велеском, нервно пригладил бороду.

– Город обречен, разве вы еще не поняли? Защита продержится еще несколько часов, после чего в Ландеру ворвутся маги. Я все-таки не справился со своими обязанностями.

Риар довольно потер руки и придвинул свиток с чернильницей к Ервальду. Ему не терпелось подписать приказ как можно быстрее.

– Отлично, Ервальд. Мы собирались поднять этот вопрос, когда соберутся все, но ты опередил нас. Я даже рад, что ты сам решил отказаться от места. Обещаю, гномы не узнают о твоем прошлом.

Откинувшись на спинку стула, я сунула руки в карманы, украдкой посматривая на собравшихся. Сидеть за низким столом было довольно неудобно – ни облокотиться, ни руки вытянуть, колени так вообще в столешницу упираются, поэтому приходилось приспосабливаться. И вместе с тем я присутствовала здесь отнюдь не для того, чтобы выслушивать недовольные возгласы гномов. То, что сейчас скажет Ервальд, мне стало известно еще ночью. Спектакль, разыгрывающийся перед остальными, должен был разрушить последние сомнения и открыть истинное положение дел гномам. Они и без того достаточно долго находились в неведении, чтобы сейчас подвергать их жизнь опасности.

– Я ухожу вовсе не по той причине, на которую ты намекаешь, – снисходительно улыбнулся Ервальд. – Мне следовало отказаться от места еще девять лет назад, а не ждать, пока обстоятельства вынудят меня это сделать.

– Ну же, не надо строить из себя благодетеля. Нам известно, за что Таврек выгнал тебя из Клэбаса. – Риар бегло посмотрел на гномов, дожидаясь одобрения, но те молчали. – Ты привел в Ландеру магов из Гильдии перед самой смертью Таврека.

– Маленькая поправка. Я привел не просто магов, а тех самых магов, что сейчас пытаются прорваться в город.

С каждой секундой Ервальд нравился мне все больше. Груз забот, который он, находясь на службе, тянул столько лет, наложил на него определенный отпечаток, и сейчас, снимая с себя всяческие обязательства, Ервальд одновременно снимал и строгую маску старейшины.

– Ты сам признался. – Риар щелкнул крышкой чернильницы. – Ты предал правителя и сейчас пытаешься избежать наказания. Мне очень жаль, Ервальд, но придется взять тебя под стражу.

– Ничего ты не понял. Все эти годы вы пытались закрыть глаза на происходящее, но вовсе не потому, что были преданы Тавреку. Вы боялись ту, что когда-то приютили. Люди правы, называя нас трусами, на что-то большее, нежели высокопарные высказывания, мы не способны.

– Не заставляй меня ужесточать наказание, – процедил Риар, приподнимаясь из-за стола.

– Сядь. Пока я не поставил на свитке свою подпись, я еще имею право решающего голоса, тем более что собираюсь рассказать правду. Это следовало сделать девять лет назад, возможно, тогда нам бы удалось избежать многих ошибок, что в итоге привели к гибели Ландеры. Но Таврек всегда свято верил в лучший исход, а у меня не хватило смелости ему противостоять. – Ервальд сделал короткую паузу, после чего поднял глаза, впервые открыто взглянув на собравшихся в доме Совета гномов. – Я действительно поссорился с Тавреком из-за магов, появившихся в городе незадолго до смерти правителя. Только распоряжение впустить магов в Ландеру принадлежало вовсе не мне, а самому Тавреку. Объединение было необходимо как для гномов, так и для Гильдии. Обе стороны совместными усилиями намеревались создать оружие, клинок, способный разогнать тьму, сгущающуюся в городе. Его выковали в Ландере гномы, а маги влили силу, которая должна была уничтожить зло, пока еще тихо дремавшее внутри невинного обличья. Мы так долго считали Оливию своим благословением, ожидая увидеть подтверждение надежд, что вскоре даже начали сомневаться, а было ли произошедшее на самом деле. Но время все расставило по своим местам. Будь она человеком, разумным существом, на которого еще можно повлиять, а так… Оливия – лишь сосуд, имеющий обманчивую оболочку. Она развивается согласно законам человеческой расы, понимает их язык, живет по принятым обычаям. Но, как бы то ни было, Оливия статична. Она ни к кому не привязана и не испытывает каких-либо эмоций. Ей все равно, что дальше будет с Ландерой.

– Выходит, Таврек и ты обманывали всех нас? – Почувствовав вкус близкой победы, Риар практически сразу получил отрезвляющий глоток разочарования.

У него и мысли не возникло, что все может измениться в одночасье. Ервальд освобождал место, но теперь все не выглядело столь заманчиво, как еще вчера.

– Ты сам захотел быть обманутым, иначе бы давно вмешался. Так что не смей обвинять правителя. На то, чтобы спрятать Оливию здесь, в городе, у Таврека были свои причины. Во-первых, Ландера – закрытая страна. Все знают, что гномы не любят чужаков, особенно тех, кто несет в себе магию. А во-вторых, Таврек обязался оставить Оливию, он всегда винил себя в произошедшем.

– Никто из остальных охотников просто не взял на себя это бремя. Они испугались, – добавила я, водя пальцем по холодному горлышку бутыли.

Ервальд кивнул, с благодарностью посмотрев на меня.

– Ты знаешь об этой истории? – встрепенулся сидящий напротив Сойен.

– Догадалась не без помощи кое-кого. В последнее время меня постоянно подталкивали к мысли о том, кто же такая Оливия. И я думаю, незачем больше прятать свое лицо, тем более что Нокс и без того в курсе, кто я такая, – развязывая узел на платке, рассудила я.

Волосы рассыпались по плечам, и я сделала вдох, втягивая в легкие тягучий воздух душного помещения, не почувствовав, впрочем, при этом облегчения. Если бы еще куртку снять, но припрятанные в кармане зелья мне еще понадобятся.

– Девчонка? – Сойен подался вперед, рассматривая мое лицо. – Что за игры? С какой стати ты возомнила, что можешь безнаказанно находиться в Ландере да еще и присутствовать на собрании, тем более закрытом?!

– Вы сами меня наняли.

– Мы нанимали мосэрта, а уж никак не девицу, которая станет давать нам указания.

– В таком случае следовало самостоятельно искать подходящую кандидатуру и не просить это сделать кого-то другого, – оглянувшись на Велеска с Яковом, задумчиво протянула я. – Они сами вызвались, не так ли? Впрочем, сейчас это не столь важно. Всем будет куда интереснее узнать правду и обо мне. Ни мое имя, ни положение роли не играют. Но мой дед когда-то скрепил кровью печать, приоткрыв для демонов лазейку, через которую они вот-вот вырвутся наружу. По силе мне с ними не тягаться, это задача магов, что сейчас находятся у ворот города. Однако я могу закрыть печать навсегда.

– Гром и молнии! – Даспин хлопнул себя по колену, нарушив повисшее на несколько секунд молчание. – Так вот откуда твои странные вопросы. Я уже начал подозревать неладное.

Я едва заметно ему улыбнулась. Даспину я хотела открыться уже давно, с того момента, когда он передал мне карту. Дед ни за что бы не стал передавать послание, если бы сомневался в посреднике.

– Для того чтобы добраться до Оливии, Нокс натравил на нее демонов, преследовавших одну цель – убийство. И геенны, и игнис подчинялись зову крови, которой как раз дед и скрепил печать. Но произошла досадная ошибка. Помимо Оливии демоны напали и на меня, ведь во мне течет та же кровь. Я долго не могла найти нашей с Оливией связи объяснения, а все оказалось гораздо проще. – Я перевела взгляд на Ервальда, призывая его продолжить свой рассказ.

Тот поднялся и, обойдя стул, положил руки на его спинку.

– Однажды Таврек получил письмо от правителя Лиоса с просьбой помочь отыскать его жену. Хемерская стезя пользовалась дурной репутацией, и далеко не каждый отваживался проехать по ней даже днем. Впрочем, эльфов нечисть почему-то не трогала. Поговаривали, что остроухие заключили с нечистой силой договор. Но разве может правитель верить слухам? Таврек тут же передал письмо Леонарду, надеясь, что тот во всем разберется. И правитель Хорсиги не заставил себя долго ждать. Вмиг собрав остальных охотников, Леонард вместе с Тавреком направился в сторону Лиоса, намереваясь в очередной раз очистить земли от нечисти. На деле же все оказалось не таким радужным. Охотникам самим устроили ловушку, но и она оказалась лишь хорошо спланированной игрой. Нокс заранее все рассчитал, заманил магов и натравил на них нечисть. Только он вовсе не собирался их убивать. Ему нужно было нечто большее. Пристанище для своего наследия. Через него он хотел создать для себя вечную жизнь, наслаждаясь кровью жертв. Он знал, что Леонард, являясь наиболее сильным охотником, мог вырваться из леса. Но Нокс также знал, что Леонард не покинет Тиеский лес один, обрекая остальных охотников на верную смерть. И тогда тьма предложила ему сделку, весьма странную и неожиданную. Нокс разрешил уничтожить нечисть при условии, что в будущем правитель найдет для наследия подходящее пристанище. В то время Леонарду это предложение показалось не столь высокой платой за спасенные жизни. Таврек, чувствуя вину за то, что привел охотников в расставленные Ноксом сети, обязался выполнить одну из сторон договора – укрыть наследие здесь, среди сотен ничего не подозревающих гномов, Нокс молча отпустил ничего неподозревающих о договоре охотников, призвав нечисть обратно. И Леонард, как и обещала тьма, вывел магов из лесной чащи, спалив ее дотла. Все затихло, ничего не последовало взамен. Маги потихоньку начали забывать о потерянных друзьях, все реже вспоминая о событиях той ночи. Но просьба прозвучала спустя годы. Леонард действительно сжег Тиеский лес. Однако он лишь отправил нечисть обратно в преисподнюю, не подозревая, что вместо нее появятся демоны. Тогда никто из них не знал, чем на самом деле закончится проведенная в лесу ночь. Охотники решили, что легко отделались и благодарили всех святых за сохраненные им жизни. Так было, пока Нокс не напомнил о старом долге. Нечистая сила вновь поднялась из глубин преисподней, и тьма выбрала для нее самое подходящее обличье – невинного. Младенца, попавшего в Ландеру девять лет назад. Никто не мог этого изменить. Печать была открыта, сделка совершена. И маги решились на последний шаг: они объединились, чтобы отдать часть своей силы. Так был создан клинок, который хранится в Клэбасе.

– Хранился, – поправила гнома я. – Прошлой ночью представился отличный шанс проверить его пригодность на посланных убить меня демонах. Маги постарались на славу.

Яков тяжело вздохнул, припоминая ночные события. Если все произошло, как планировалось, он уже поделился своими впечатлениями с тем, с кем нужно.

– Но если клинок у тебя, почему ты медлишь? – справедливо заметил Сойен.

– Потому что просто уничтожить зло – еще не значит избавиться от него раз и навсегда. Ервальд сказал, что нечисть уже убивали. Только толку от этого никакого. Кроме того, я до сих пор считаю, что единственный способ остановить тьму вовсе не заключается в том, чтобы убить Оливию. Она – ключ, которым собирается воспользоваться Нокс, но она и его слабое место. Нокс посчитал, что Леонард не сможет поднять на нее руку, если Оливия будет похожа на меня. Дедуля же оказался тем еще пройдохой и предоставил разгребать свои незаконченные дела именно мне. В Оливии живет наследие тьмы, стоит ее убить, как все вырвется на свободу и Нокс обретет полную силу.

– Что же нам тогда делать? – непонимающе произнес Даспин. – Имиды больше нет, Ервальд добровольно покидает пост, а о нахождении Оливии до сих пор ничего неизвестно. Мы не сможем противостоять магам.

– Вам и не придется. Мы добровольно впустим магов в город, не дожидаясь, пока они окончательно снесут стену, раскрошив ее в порошок. Да и Тайроса лучше долго не злить, он и так после месячного отпуска в Иллионе непрестанно себе под нос проклятия нашептывает.

– Маги разрушат город, – сокрушенно пробормотал Сойен, потирая лоб.

– Ландеру уже ничто не спасет, – возразила я и, вспомнив о проклятом доме, отметила про себя, что хороший ремонт в городе все равно бы не помешал.

– А как же гномы? Сейчас они отсиживаются, боясь лишний раз высунуться из дома. – Даспин нахмурился, неодобрительно качнув головой. – Узнай они, что их ждет, и паники не избежать.

– Именно поэтому, перед тем как открыть ворота для магов, мы выведем гномов из города. Собирай всех. Ты проведешь их через портал в доме, где я живу.

– Они не бросят город, – практически шепотом отозвался Ервальд. – Это наше единственное убежище, отделяющее от магического мира.

– Лучшее, что гномы могут сделать для Ландеры, это покинуть ее сейчас, – поднимаясь со стула, отрезала я и, переведя взгляд на Даспина, повторила: – Собирай жителей. Они должны покинуть город в течение часа. Как и вы все.

Заклинание, сплетенное некромантом, начинало перекрывать остальные, разлившись над крышами черной хмарой. Я отметала возможные варианты действий, но пока план вырисовывался лишь один: бежать, и подальше. Быть может, предложение Натана покинуть город не так абсурдно, как мне показалось на первый взгляд.

– Разрешите мне остаться.

Фраза, произнесенная гномом, заставила меня отвлечься и скосить глаза вниз. Мы с Даспином никогда не общались в официальном тоне, поэтому его обращение ко мне было непривычным.

– Но ты не можешь ничем помочь.

– Я – старейшина. Мой долг остаться здесь.

– Не надо, Даспин. Ты и так помог мне, укрыв от Имиды.

– Ервальд уведет всех через портал, а я хочу остаться здесь и увидеть все. Дайте мне оружие, и я докажу, что умею не только печь пироги и настаивать травы.

Я подняла голову, отметив, что заклинания, наложенные магами и простреливающие небо всполохами, скоро достигнут своего апогея. Безусловно, Даспин ориентировался в Ландере в сто крат лучше и мог в случае необходимости вывести нас в безопасное место. Да и его запасы трав пригодились бы при изготовлении зелья. Только не хочу я впутывать его в эту историю, Даспин и без того здорово помог всем нам.

– Нет, извини, – наконец приняла решение я. – Оставить тебя здесь будет слишком низко.

Даспин хмуро кивнул, отступая в сторону и пропуская вперед Кроена. Хотя в его глазах и промелькнула явная досада, спорить гном не стал.

– Элизабет. – Кроен коротко поклонился и, выпрямившись, произнес: – Мы сделали все, что могли. Не знаю, насколько сильным получилось зелье…

– Алан уже его выпил? – перебив мага, задала я один из наиболее волновавших меня вопросов.

– Да. Согласился добровольно, что уже облегчает ситуацию, но все же мы не можем полностью доверять некроманту. В любой момент он способен сорваться, и тогда Нокс окончательно завладеет его телом.

– Брут с ним?

Кроен кивнул.

– Хорошо. Проследи, чтобы гномы покинули город. Мне нужно еще кое-что выяснить.

– Лучше будет, если я провожу тебя.

– Незачем, – украдкой бросив взгляд на тень, образовавшуюся под навесом одной из построек, туманно произнесла я. – Провожатый и без того уже нашелся.

Двинувшись вдоль улочки, я всматривалась в приземистые домишки. Если я все правильно поняла, его дом должен быть за следующим поворотом.

Дорога пошла вверх, отчего пришлось несколько сбавить шаг. Как оказалось, не напрасно. Приди я позже, и уже не застала бы гнома. Он промелькнул по другую сторону улицы, петляя между деревьями. В какой-то момент я едва не упустила его из виду, но тут же облегченно выдохнула, вновь увидев сутулую фигурку.

Отразившись от всполоха, заставив зажмуриться, блеснул ослепляющим светом эфес клинка и тут исчез в тени. И кто же у нас такой незаметный таскает клинок у себя за спиной?

Гном, видимо почувствовав слежку, прибавил ходу, так что мне пришлось перейти на бег, чтобы не отстать от него. Догнать не успею. Ну да мне это и не нужно. Для этого есть кандидат и попроворнее.

Впереди черепицей краснела крыша харчевни Даспина. Еще немного, и он будет у цели.

Гном замер, наткнувшись на невидимую преграду. Подойдя поближе, я поняла, что так оно и было. Из темноты вынырнул клинок и, описав полукруг, уперся гному в шею, отхватив ворот куртки. Сомнений не оставалось: искусно выполненный клинок уничтожит все на своем пути, ровно как и его новоявленный владелец.

Гном попытался сделать шаг назад, но, увидев появившегося из тени вампира, лишь шумно выдохнул, осознавая свою безысходность. Натан медленно обошел сгорбившуюся фигурку, продолжая сжимать клинок в руке, и участливо поинтересовался:

– Куда-то торопишься, Велеск?

Глава 7 Сезон охоты на нечисть

Вампир смотрел на меня поверх головы Велеска, чуть прищурив ореховые глаза, словно обдумывал что-то. Разрезающие небо всполохи промелькнули совсем рядом, высветлив островок земли, на котором стояли мы.

– Ты уверена, что это именно он?

Я молча кивнула, подходя ближе.

– Отлично. – Натан шагнул назад, будто отступая, но тут же занес клинок над головой. – Не люблю, когда встают у меня на дороге.

Стремительным движением он выбросил руку вниз, заставляя Велеска упасть на колени.

– Подожди.

Острие замерло, едва не коснувшись груди гнома. Мне на миг показалось, что Велеск вздрогнул вовсе не от страха перед столь унизительной смертью, а услышав мой голос.

– В чем дело? – хмуро произнес Натан, с видимым усилием сдерживая себя.

– Ты собираешься его убить?

– Правильно мыслишь, – усмехнулся он, примериваясь для нового удара.

– Вот так просто?

– Нет, сначала я проведу с ним нравоучительную беседу, – хмыкнул Натан, не торопясь убирать клинок. – Он впустил демонов в город и чуть не убил тебя. Если тебе жизнь не дорога, то я все-таки пекусь о собственной репутации.

– Он сделал это по приказу Нокса, демоны были предназначены для Оливии.

Велеск медленно повернул голову, но с колен подняться не осмелился.

– Геенны напали по ошибке, почувствовав в тебе кровь, которой была скреплена печать. А вот игнис знали, что за мишень для них выбрана. И тех и других привел в Ландеру наш маленький предатель. По-моему, он сам выбрал себе участь, – небрежно заметил Натан.

Клинок, цепляясь за пуговицы, взлетел вверх, остановившись в ямке у основания шеи гнома.

– Ты же знаешь, как Нокс может управлять разумом. Если даже некромант не всегда справляется с собой, то что говорить о нем? – Коснувшись режущей кромки клинка, я мельком взглянула на руки вампира.

Следов от ожогов совсем не осталось, но все же я слишком хорошо помнила, что произошло, стоило Натану дотронуться до Оливии. Нокс позаботился, чтобы до наследия никто не смог добраться вперед него.

– Единственная поправка. Предок твоего приятеля добровольно согласился отдать душу, чем навеки обеспечил своему потомству веселенькую жизнь. Нокс не предлагал мальчишке ничего, он лишь пошел по проторенной много веков назад дорожке. А у него, – вампир кивнул на Велеска, – был выбор.

– Но зачем убивать?

– А по-твоему, принцесса, я сюда в милосердие играть приехал?

– Даспин решит, что с ним делать.

– Гномья шарашка развалилась, разве еще не ясно?! Отпусти его, и он тут же найдет способ связаться со своим хозяином. – Натан нахмурился, замечая, что его ответ вовсе меня не обрадовал. – Неужели тебе его жалко?

– Дело не совсем в этом, – уклончиво сказала я.

– Тогда в чем? Или ты всерьез думаешь, что всем им удастся спастись? Вспомни своего деда. Он не должен был давать той клятвы. Спрятав приемыша здесь, Леонард лишь отсрочил неизбежное. Хотел спасти охотников, но в результате получил еще большие жертвы. Яд, который не действует сразу, не становится менее опасным. Неужели ты еще не поняла этого? – почти шепотом произнес Натан, склоняясь ко мне.

Черные волосы мягко скользнули по щеке, дыхание зазмеилось вниз, и в следующую секунду вампир резко отстранился, обнажив клыки. Я растерянно замерла, не понимая, чем вызвана такая его реакция.

Велеск практически незримо опустил руку в карман и подбросил в воздух горсть пепла. Белый ослепляющий шар взорвался над головой гнома, застилая обзор. На какое-то время, пока чрезмерно яркий свет бил в глаза, я потеряла их обоих из виду.

Блики размывали очертания домов, но понемногу обзор прояснялся. Натан хоть и успел ухватить Велеска за ворот, но, как оказалось, ненадолго. Ткань расползлась, и гном, вывернувшись, юркнул в сторону.

– Проклятье! – зло отозвался вампир, отправляя клинок обратно в ножны.

– Куда он делся? – оглядела я безмятежно пустынную улицу.

– Сбежал к твоему приятелю, надо полагать. Послушай, хочешь спасти остальных – не останавливай меня. Если, конечно, не желаешь стать следующей, кто получит стрелу в сердце.

Я поспешно отвернулась, не выдержав чересчур пристального взгляда. Чувство вины – довольно скверная штука, особенно когда испытываешь ее перед тем, у кого совесть напрочь отсутствует. Мне действительно следовало не вмешиваться, учитывая, что Велеск переступил грань дозволенного и не просто впустил демонов в Ландеру, но и убил эльфийку. Память услужливо подсовывала момент первой встречи с гномами.

Именно со стрелы началось мое с ними знакомство, когда прямо посреди коронации в Хорсиге появилась неразлучная парочка. Тогда Велеск промахнулся, угодив в спинку трона. Впрочем, он промазал вовсе не по неопытности. Напротив, ожидая скорой реакции магов, Ноксу нужна была моя помощь. Своим появлением здесь я лишь отвлекла внимание эльфийки, позволив тьме добраться до своей конечной цели. Разыграв передо мной неплохую сцену, Велеск получил именно то, на что рассчитывал: я без всяких сомнений отправилась в Ландеру.

Имида знала, что деда нет в живых уже три года, но гномы упорно доказывали мне обратное. Теперь я понимаю, почему Велеск так просил не говорить Имиде и остальным, кто я такая. Эльфийка вовсе не боялась появления деда в Ландере, она была обязана ему жизнью, спасенной той ночью в Тиеском лесу. Имида охраняла не только Оливию, но и клинок, спрятанный Тавреком и дедом в Клэбасе. Единственное оружие, способное уничтожить нечисть раз и навсегда.

Все оказалось обычной ложью, причем даже не самой искусной.

Кровь на печати, скрепляющей старую клятву, и кровь, которая текла в Оливии, принадлежала деду. Только почувствовав зов крови, демоны могли найти Оливию, где бы она ни находилась. Но смерть правителя Хорсиги спутала тьме все карты. Единственным вариантом оставался лишь свиток, где дед когда-то поставил свою печать. Свиток, который гномы привезли с собой в Хорсигу. Велеск, в отличие от Якова, сразу же показал печать мне и Тайросу, чтобы у нас не оставалось сомнений.

Однако Тайрос, которому о клятве деда было известно все, хотел остановить меня, наотрез отказавшись помогать гномам. И приехавший в то же самое время Деймон лишь подлил масла в огонь. Впрочем, у Деймона во всей этой истории была совсем другая роль.

По-настоящему я стала подозревать Велеска после нападения игнис. Тогда гномы не знали, что за твари окружили город огненной стеной, и только Велеск назвал их демонами, напросившись пойти вместе со мной и Даспином. И это при том, что гномы совсем не разбираются в нечистой силе.

Ноксу нужен был тот, кто в любой момент мог проникнуть в Клэбас и провести его к Оливии. Старейшины мало подходили для этого, поскольку попали бы под подозрение эльфийки в первую очередь. Тьма выбрала для себя тихого и молчаливого Велеска, повсюду таскающегося за неравнодушным к деньгам приятелем. Скорее всего, Яков замечал за своим другом странные поступки и, возможно, даже начал его подозревать, поэтому Нокс, на какой-то момент сумевший подчинить себе Алана, выбрал в качестве провожатого именно Якова. Гном не должен был сболтнуть лишнего, а Ноксу хотелось лично убедиться, что с Имидой покончено. Велеск даже к Даспину втерся в доверие, узнав, что за травы хранит у себя на кухне старейшина.

Долгое время все сходило ему с рук, и Велеск даже несколько расслабился, решив, что вместе с остальными сможет покинуть Ландеру. Он, наверное, даже не считал себя виноватым. Отдав Ноксу то, что тот хотел получить многие годы, Велеск надеялся, что все закончится. И, как ни странно, оказался почти прав.

Не останови я Натана, все действительно бы закончилось. Но лишь для него.

– Он попытается пройти через портал, мы еще можем успеть, – предложила я и осеклась.

Вампир был явно другого мнения на этот счет.

– Ему помогает черная магия, – холодно возразил Натан. – Он хранил в кармане прах с того самого пепелища, который устроил на месте леса твой дед. Прах сгоревшей нечисти.

– Порталы имеют определенные точки выхода. Есть не так много мест, куда бы он смог отправиться.

– Что с того? Или, ты думаешь, я буду гоняться за ним по всему магическому миру?

– Извини, – обронила я, все больше ощущая себя виноватой.

Натан мельком взглянул на меня и уже менее резко произнес:

– Ладно. В конце концов, я должен был сделать это гораздо раньше. Где приемыш?

– Кроен должен был отвести ее в Клэбас.

– Самое место, – качнул головой вампир. Поднявшийся ветер трепал его черные волосы. – Прихвати с собой зелье и, как только нечисть вырвется на свободу, уходи подальше от Ландеры.

– Только вместе с тобой и остальными.

– Мы уже говорили на эту тему. – Он прищурился, растянув губы в кривой улыбке. – С каких пор ты стала так переживать за мое благополучие?

– Мы же компаньоны, верно?

Прозвучало это на редкость неправдоподобно. Сквернее и не придумаешь при всем желании.

Если бы сзади вежливо не кашлянули, я бы уже уносила ноги, сославшись на не менее сомнительную причину.

Натан обернулся первым, мрачно уставившись на невысокого парня, смотрящего на нас умиленным взглядом.

– Кажется, это ваше, – держа за шиворот гнома, заметил Лукас и, видя настрой вампира, уточнил: – Бросился мне под ноги, едва я шагнул через портал. Я бы его еще пропустил, если бы гномы не были в Сартане такой редкостью.

Я подавила усмешку, боясь взглянуть на вампира.

Велеск даже не пытался вырваться, окончательно смирившись со своей участью. Впрочем, на его месте я бы тоже не рискнула еще больше злить Натана.

– Слушай, вампир, ты теряешь хватку. Совсем расслабился в такой компании. – Лукас отвесил мне полупоклон и издевательски посмотрел на друга.

– Я надеялся, что ты все же не станешь вмешиваться в это дело. – Что Натан не рад другу, мог заметить и слепой.

– Знаю. Ты просил меня не лезть, но, извини, я дал Лиз не менее значимое обещание. К тому же отказывать прекрасному полу не в моих правилах.

– Не сомневаюсь, – как-то уж совсем нехорошо отозвался вампир и, брезгливо покосившись на гнома, шагнул в тень, падающую от свода крыши.

– Он обиделся? – наблюдая, как его фигура исчезает в темноте, вздохнула я.

– Натан-то? Вряд ли. Наверняка направился обстряпывать свои делишки. – Лукас улыбнулся. – Ну что, принцесса, рассказывай, что вы наворотили с моим другом, раз магам не терпится до вас добраться?

– Ты об Оливии слышал?

Лукас для верности встряхнул гнома и кивнул.

– Даже на Натана иногда находит хорошее расположение духа. Он рассказал мне, что за начинка скрывается за такой оберткой.

– И что думаешь? Есть шансы?

– Ну, у вас двоих, несомненно, – весьма недвусмысленно намекнул оборотень. – Что же касается нечисти, живущей внутри девчонки, то, боюсь, вариантов здесь всего два. Либо маги уничтожат ее, либо Нокс пригреет в самом сердце магического мира свое наследие. Натан слишком долго наблюдал за происходящим, да и недавние события, связанные с артефактами, его изрядно разозлили. Так что он не отступит, и, каково бы ни было его к тебе отношение, вампир уничтожит нечисть.

Я с некоторым раздражением поморщилась.

– При чем тут я? Натан, конечно, знает, что я против убийства, кем бы Оливия ни являлась на самом деле. Но только ведь он все равно поступит по-своему.

Лукас исподлобья посмотрел на меня, явно подбирая слова:

– Сейчас он сомневается, медлит. Не веришь мне, посмотри, он до сих пор не впустил магов в город и не уничтожил наследие. Не слишком на него похоже, так ведь? И причина такого поведения вовсе не в Оливии. Все гораздо сложнее. И мне жаль, что и тебе придется сделать этот выбор.

– Какой выбор? – Я ухватила его за рукав.

Оборотень с видимой неохотой возвел глаза к небу, понимая, что сболтнул лишнее, но тут же ощерился. Вконец приунывший Велеск лишь шумно вздохнул, проследив за направлением его взгляда.

Расползаясь черным маревом, небо заволокла пелена, куполом накрывая весь город. Последний всполох прорезался вдоль верхушек деревьев и угас, погрузив в полумрак приземистые домишки. Я с тревогой обернулась в сторону Клэбаса. Натан, конечно, обещал мне подождать до вечера, только вряд ли он сумеет совладать с охотниками, настроенными, судя по происходящему, не самым мирным образом. Да и надо ли вампиру идти в обход своих интересов, когда представился такой отличный шанс довести начатое до конца.

В том, что магия, пробившая только что защиту Ландеры, принадлежала Адриану, не возникало сомнений. Все-таки чары, наложенные на город, и те, которыми владел некромант, имели одно происхождение, когда-то созданное Ноксом.

– Похоже, магам просто не терпится сравнять городок с землей, – с сарказмом подметил Лукас. – Я всегда говорил, что они недолюбливают гномов.

– А это вовсе не их заслуга, – прозвучал рядом знакомый голос. – Это я впустил магов в Ландеру.

В шаге от меня, задумчиво всматриваясь в небо, стоял Алан. Лукас ощетинился, вполоборота развернувшись к некроманту и медленно опуская гнома на землю.

– Зачем? – предчувствуя неладное, тихо спросила я.

И кто мешал приготовить зелье для друга самой? Сейчас бы хоть животом маялся, а не шастал с зловещим видом по окрестностям.

Уголки губ Алана дрогнули, придавая лицу странное выражение. Он опустил глаза, и я поняла, что ответ мне уже не понадобится. Это был не Алан.

***

Пламя дрожало в камине, бросая тяжелые тени на бревенчатый пол. Представлялось, что доски даже прогибаются, не выдерживая веса кого-то невидимого, бесшумно скользящего мимо нас.

В дальнем углу харчевни, заложив руки за спину, прохаживался Лукас, периодически останавливаясь и выжидательно поглядывая на меня. В другой ситуации он, скорее всего, оказался бы более разговорчивым. Но соль вперемешку с землей с погоста, насыпанные по кругу, безусловно, мешали близкому общению.

Мое передвижение, в отличие от оборотня, ничем не ограничивали, посчитав, что никакой опасности от меня все равно не исходит. Так высоко обо мне мог судить только лучший друг.

В городе между тем творилось черт знает что. Во всяком случае, открывающийся из окна вид служил тому прямым подтверждением.

От Клэбаса во все стороны устремились черные лучи, дробя землю и вновь сшивая между собой осколки. Похоже, что Тайрос вместе с остальными охотниками времени зря не терял. На какой-то миг я даже пожалела, что, находясь в такой близости от меня, он ни о чем не догадывается. Его способности, приплюсованные к магии чернокнижника, могли бы здорово облегчить наше здесь пребывание. Впрочем, мои метания продолжались недолго, пока я не вспомнила еще об одном, не менее важном качестве своего советника – занудстве. А уж это будет похуже напыщенной тварюги, облюбовавшей тело моего друга.

– Хотят расставить ловушки. – Алан самодовольно усмехнулся. – Наверное, для мага это так унизительно, обладая столь хорошей подготовкой, не суметь поставить и обычного блока. А я ведь предупреждал, чтобы они не вмешивались. Но люди отчего-то верят, что в состоянии обмануть собственную судьбу. Хотя наблюдать за их тщетными попытками довольно любопытно.

– Наблюдать? – ехидно уточнила я, осторожно подбираясь к белеющему на полу кругу. – Неужели, прождав столько лет, тебе не хочется все побыстрее закончить?

Велеск, сгорбившийся возле камина, нервно наблюдал за моими попытками разрушить целостность круга и дать оборотню возможность обратиться.

– А ты пошла в деда. Он тоже любил зубы заговаривать. Правда, получалось это у него гораздо лучше, – насмешливо заметил некромант, делая небрежный взмах рукой, которого, однако, хватило, чтобы кольцо вокруг оборотня вновь сомкнулось. – А знаешь почему?

– Ты же все равно скажешь. Потешишь свое самолюбие за долгие годы пресмыкания в преисподней, – дернула я плечом, провоцируя Алана, вернее, будет правильнее называть его Ноксом.

Тот усмехнулся, не особо поддавшись на мои уловки:

– Не пытайся вывести меня из себя. Мало поможет, разве что со сломанной шеей тебе вряд ли удастся насладиться представлением.

– Но попробовать все же стоит, – зло ответила я, подумывая, простит ли мне настоящий Алан, если я подпалю его любимое облачение.

Нокс насмешливо отряхнул плащ, давая понять, что чтение мыслей является не последним из его преимуществ.

– Некромант довольно долго боролся со мной. Я рассчитывал подчинить его в гораздо более короткие сроки. Не учел вашу дружбу. – Он рассмеялся. – Как же это глупо, он лишь потратил остатки своих сил. А ведь, в отличие от тебя, у него были весьма неплохие задатки.

– В городе его родня бродит, может, им расскажешь? – посоветовала я. – Они будут рады такому лестному отзыву, да еще от самой тьмы.

Огонь в камине дрогнул, на мгновение сгладив очертания предметов, и тут же выхватил из темноты склонившуюся надо мной фигуру. Холодное дыхание обожгло щеку не меньше пламени.

– Если уж говорить о родственниках, ответь-ка мне на один вопрос. Каково это, обладать заурядными способностями, когда о твоих родственниках складывают настоящие легенды?

– Тебе свежие новости прямо до преисподней доставляли? Откуда знаешь?

– О магистрах даже на том свете слухи ходили, уж больно всем не терпелось поскорее до них добраться. Особенно до Хелены, – прошептал он мне. – А уж какой ценой ей пришлось за артефакт заплатить, что висит на твоей нежной шейке. Хочешь узнать, по какой причине амулет ровным счетом не влияет на твои способности? Я бы мог рассказать кое-что интересное из прошлого столь уважаемого всеми правителя Хорсиги. Молчишь?

– Втайне надеюсь, что ты и на этот раз прочитаешь мои мысли. Просто, знаешь ли, выражаться принцессам воспитание не позволяет.

– Тогда я не буду тебя долго томить, – пообещал Нокс.

– Ничего, я могу и подождать, – уверила его я. – Заодно и народ подтянется.

– Полагаешься на магов? Однажды они уже удружили твоему деду. Да так, что тот был вынужден отказаться от способностей. Правда, не собственных, а своей обожаемой внучки. Впрочем, тогда он еще не знал, что тебе совсем одной придется править Хорсигой.

– Напомни мне познакомить тебя с Тайросом.

– Тайрос, – словно пробуя на вкус имя главного мага, произнес Нокс. – Без него бы я и на половину происходящего сейчас не мог рассчитывать. Опять же все упирается в ваши человеческие отношения. Долг и дружба оказались посильней любого наложенного заклятия. И чем Леонарду пришлось расплатиться? Твоими способностями.

– Невелика плата, – хмыкнула я. – Жаль, что тебя прищучить до конца не удалось.

– Вот видишь, и ты туда же. Но ради чего все эти жертвы? Черное и белое могли бы существовать совместно. Я ведь прошу совсем немного, всего лишь отдать мне Ландеру.

– Чтобы сделать из нее подобие Тиеского леса, – добавила я.

– А чем плох был лес? Знающие не искали к нему дорогу, опасаясь разворошить гнездо нечисти. Лишь магам, ищущим славы, лес не давал покоя. И что из этого вышло? Только Леонард понял той ночью, что меня уже не остановить.

– Все это, конечно, ужасно познавательно, но ты забываешь о клинке. Он уже помог игнис добраться до постоянного места жительства.

– Я в курсе, в чьи руки он попал, – мягко произнес Нокс, разворачивая к себе лежащую на столе книгу. – Вот только вампира я что-то здесь не вижу.

– Просто у Алана всегда было не слишком хорошее зрение, – предупредила я, встречаясь взглядом с Лукасом. Тот тоже уже беспокойно посматривал в противоположный конец харчевни – единственное место, в которое не проникал падающий от камина свет. – Не боишься, что вампир в это время как раз твое наследие в последний путь провожает?

– Сильно сомневаюсь. У вампира было столько шансов, но он что-то не спешит воспользоваться одним из них. Хотя ты права, мне слишком долго пришлось ждать. Пора дать малюткам размять косточки.

Я с недоумением проследила, как Нокс, остановившись напротив стены, кончиками пальцев создает на ней сплетение рун.

– Понравились мои зверьки? Они хорошо подточили когти в Сартане, ходя по твоему следу.

Воспоминания об огненных гееннах у меня были весьма красочными, да и Натану еще предстояло пережить возвращение к родным пенатам. Однако одного не пойму: отчего сам Нокс не проникся скорой смертью своих подопечных, однажды недосчитавшись их поутру.

– Жаль тебя огорчать, но заведи себе что-нибудь другое. Даже цветочки теперь некуда им отнести, – посоветовала я.

Лукас покосился в нашу сторону, призывая меня быть поосторожнее в выражениях. Но осознание того, что в друге сейчас сидит какая-то тварь, лишь еще больше подстегивало меня.

– Думаешь, убила их? Тебе правитель не рассказывал о некоторых особенностях моих малюток? Как нехорошо с его стороны, – пожурил того Нокс. – Видишь ли, демонов может уничтожить только клинок, все остальные заклинания и прочие магические уловки могут остановить их лишь временно. Ты не убила их в Сартане, а, напротив, растравила для охоты, которая, кстати, скоро начнется.

На этот раз никакого самодовольства в его словах я не услышала. Он не запугивал, а, что было гораздо хуже, говорил правду.

– Извините, что вмешиваюсь в вашу непринужденную беседу, но я не до конца понимаю, при чем здесь Сартан? – вопросительно уставился на меня Лукас. – Натан что-то не упоминал при мне о поруганной чести убитых в его стране демонов.

Нокс повел бровью, видя мое замешательство, и с напускным сожалением произнес:

– Жаль, что времени нет, иначе бы непременно послушал увлекательную историю ее высочества. – Схватив за руку, он подтащил меня к стене и поднял с пола один из осколков разбитого стекла. – Сама справишься? – вкладывая его мне в ладонь, ласково спросил Нокс. – Пара капель твоей крови, и демоны доберутся до девчонки в два счета.

– А как же личные разборки? Брезгуешь убить ее сам? – пытаясь разглядеть на его лице хоть какой-то намек на присутствие Алана, дернулась я. – Сдается мне, что идею с демонами ты решил воплотить не просто так. Чтобы убить Оливию, тебе нужно чистое зло, а в Алане его и грамма не наберется. Он все еще борется с тобой, и в любой момент рука некроманта может дрогнуть.

– Дрянь! – Нокс сжал мой кулак, так что я едва удержалась, чтобы не вскрикнуть. Осколок впился в руку, разрывая сухожилия. – Все еще веришь в истории с хорошим концом? Пора бы перестать.

Отпечаток моей руки, кровавыми потеками расплывающийся по стене, заставил руны замерцать, пробуждая тем самым черную магию.

– Как все истории схожи, – цинично заметил Нокс, не без удовольствия наблюдая, как я морщусь, глотая подступившие даже не от боли, а от обиды слезы.

Осколок глубоко вонзился в ладонь, раскрошившись на еще более мелкие. Такие и при всем желании не достанешь. В отблеске, как насмешка судьбы, сверкнуло серебряное колечко, когда-то подаренное мне Аланом. По помещению пронесся знакомый мне хохот, что за этим последует, я уже видела.

Тени, перепрыгнувшие с пола на стену, стали медленно расти, оставляя длинные полосы от когтей. Лукас инстинктивно присел, готовясь в любую секунду сменить ипостась.

Но то, что произошло дальше, не ожидал увидеть ни один из нас. А в особенности сам Нокс.

Некромант отшатнулся назад и, не удержав равновесие, ухватился за край стола, жадно хватая ртом воздух. Из груди вырвался хрип, словно неведомая сила раздирала изнутри легкие, намереваясь выдрать заодно и душу.

– Еще одна магическая свистопляска? – выпрямляясь, недоверчиво произнес Лукас.

Ничего не ответив, я шагнула к Алану, на этот раз не усомнившись в его подлинности.

– Уходи! – чуть ли не вскрикнул от боли Алан, даже не взглянув в мою сторону.

– Тебе нужна помощь. Тайрос найдет способ изгнать Нокса.

– Уходи! – повторил некромант. – Мне не нужна ничья помощь. Убирайся!

Круг разорвался, и Лукас, которого больше ничто не удерживало, вцепился мне в плечи, буквально вытолкав из харчевни. Дверь захлопнулась с противным скрипом, и дом поглотила кромешная тьма.

***

Я ожидала услышать в свой адрес что угодно, тем неожиданнее для меня оказался разговор. В небольшой комнатенке, половину которой занимал пыльный шкаф, хранящий старые свитки, едва нашлось место для нас двоих. В мыслях я не единожды представляла нашу с ним беседу, но ни разу не думала, что она пройдет в таком тоне.

Он как будто прощался.

– Ты ведь хотела узнать, что за причина была у Леонарда, раз он решил оставить в живых саму тьму? – Тайрос коснулся пылающего на груди треугольника, старательно отводя глаза.

– Я думала, что дед не мог убить Оливию, потому что видел в ней меня. – У меня тоже были основания не встречаться с ним взглядом.

– О да. Нокс хорошо знал человеческую сущность. Одним предлагал власть над смертью, другим – жизнь собственного друга. Только и те и другие совершали одинаковые ошибки, соглашаясь выполнить, казалось бы, не столь значимое условие Нокса. Он чувствовал, за какую ниточку нужно потянуть в том или ином случае. Подкупить, а может, наоборот, предложить то, что не купишь ни за какие деньги. – Тайрос, поморщившись, снял цепочку с шеи. – В талисмане спрятано проклятие, древняя магия, теплящаяся в нем, несмотря на годы. Я храню его с той самой ночи, когда Нокс загнал меня и Леонарда в ловушку. Это свидетельство, постоянно напоминающее мне о совершенной ошибке. Твой дед спас мне жизнь, но здорово поплатился за это. Он был вынужден дать клятву тьме, сокрыть ее наследие так, чтобы до него не смогли добраться маги. Оливия росла в Ландере, как злая усмешка тьмы. Поначалу все выжидали, не осмелившись поднять руку на ребенка, а когда Леонард увидел, какой облик Нокс выбрал для своего наследия, было уже поздно. Но и Нокс понимал, что Леонард рано или поздно найдет способ расторгнуть договор, ведь король ведал будущее. Поэтому твой дед произнес еще одну клятву, нарушить которую он бы не посмел ни при каких обстоятельствах.

– Поэтому ты и остальные охотники не поддержали его? – замечая, что у Тайроса появилась еще одна седая прядь, спросила я.

– Ты считаешь, что мы не правы. Но ты не дослушала историю до конца. Разгадка к последней тайне твоего деда хранится именно здесь, в талисмане.

Глава 8 Наследие

Осторожно затворив за собой дверь, я как можно тише подошла к столу, немного помедлила, опасливо покосившись по сторонам, и только после этого протянула руку. Хотя и знала, что вампира в комнате нет, но неприятный холодок, сковывающий изнутри, настойчиво твердил об обратном.

Только времени на раздумья не было. Не сделаю это сейчас – потом всю жизнь себе не прощу. Рукоятка клинка отрезвляюще обожгла руку, заставив отбросить все сомнения. В конце концов, Тайрос для меня как отец, а уж второй раз терять родителей я не намерена.

Ухватившись покрепче, я не без усилий стащила клинок со стола и, развернувшись, чуть не выронила из рук.

С привычной циничной ухмылкой на меня в упор смотрел вампир. После такого все приличия разом забываются.

– Какого черта ты подкрадываешься?!

– Выходит, бреши есть не только в моем воспитании, – выхватив у меня клинок, ехидно вскинул голову он. – В следующий раз, когда очередная девица захочет без спросу стянуть у меня что-нибудь, я обязательно постучусь, прежде чем хорошенько намылить ей шею.

– Упоминания о шее уже не актуальны, – с досадой отозвалась я, отступая к двери. – К тому же, если верить твоим оптимистичным высказываниям, всех нас ждет одна участь.

Нет, ну хотя бы сейчас мог не язвить. Над другом какая-то тварюга изгаляется, так еще вампир собирается мораль читать.

– Кажется, ты кое-что забыла, – поигрывая клинком, заботливо напомнил Натан.

Я с надеждой взглянула на вампира, но тут же саркастично хмыкнула. Не отдаст. В этом и сомневаться не стоит. Как бы то ни было, я на его понимание особо и не надеялась. Сама ему клинок отдала, так что уж теперь на снисхождение рассчитывать.

– Тайрос просил передать, чтобы все собирались внизу. В Ландере, кроме нас и охотников, больше никого не осталось, Лукас увел остальных, – дернула плечом я и потянула за дверную ручку, потеряв всякое желание с ним разговаривать.

Мерзкое чувство медленно растекалось внутри, гася остатки прежних побуждений, так что даже видеть никого не хотелось. Но судьба упорно подсовывала свои обстоятельства. Поэтому, уткнувшись носом в грудь вампира, я практически не удивилась.

– Ты забыла сказать, зачем клинок утащить хотела?! – вынырнул из темноты Натан, подталкивая меня обратно в комнату.

– Нашли на чем экономить, – проворчала я, недобро взирая на единственный горящий факел, создающий слабый островок света в самом конце коридора, и довольно зло поинтересовалась: – О чем ты?

– Все ты прекрасно понимаешь, – бархатно произнес вампир.

Не скрывая раздражения, я опустилась на стул и, упершись взглядом в одну из балок, закрепленных на потолке, с неохотой произнесла:

– Тайрос мне все рассказал.

– В самом деле? – Натан положил клинок обратно на стол и плеснул в бокалы вина. – Что ж, быть может, так и лучше. Хотя я и не ожидал, что он признается именно сейчас. Заставлять тебя…

– Он ни о чем меня не просил, а уж тем более не заставлял.

– Брось, принцесса. Почему твой советник, в таком случае, выложил всю правду? – Вампир подал мне один из бокалов и поднес к губам свой, при этом не спеша сделать глоток.

– Если Тайрос и хотел от меня что-то, так это чтобы я не вступалась за его жизнь.

Натан рассмеялся:

– Хорошенькое пожелание. Сначала мимолетом обмолвился об опасности, что его жизни угрожает, а потом попросил тебя не вмешиваться. Скажешь, он не догадывался о том, какой будет твоя реакция?

Я покачала бокал в руке, наблюдая, как вино растекается по его стенкам. Чтобы понять причину, по которой Тайрос хранил последнюю тайну от всех, мне не надо было объяснений с его стороны. Тайрос всегда был ко мне слишком строг, порой в своей опеке чересчур перегибая палку. Но после нашего разговора все встало на свои места. Тем больнее сейчас слышать обвинения в его адрес.

– Тайрос сказал мне правду не для того, чтобы спасти свою жизнь. Наоборот, он хотел объяснить, что его смерть не перевесит смерти тех, кого однажды убьет живущее в Оливии наследие.

– И все же ты не готова потерять его, – пристально смотря на меня сквозь хрустальный бокал, заметил Натан. – Возможно, не получись все подобным образом, я бы и не задумался над другим исходом этой истории, куда более радикальным.

– Намекаешь, что передумал убивать Оливию? – кивнула я в сторону клинка.

Натан склонил голову набок, усмехнувшись с каким-то странным сожалением.

– Поверь, не я выбрал для себя роль палача, наследие не должно вырваться на свободу. Этого не избежать, – мягко произнес он. – Однако есть еще один вариант. Но вряд ли он покажется тебе менее болезненным.

Я пересеклась с ним взглядом. Если вампир говорит серьезно, то почему раньше не упомянул об этом?

– Если он позволит спасти Тайроса, то я согласна на любые жертвы.

– Так уж и на любые? – уточнил Натан. – Ведь тогда погибнет другой.

Поднявшись со стула, я прошлась по комнате. Злость, сворачивающаяся ледяным змеем, скользила по телу, ища способ вырваться и раз за разом становясь все настойчивее.

– Зачем ты это мне говоришь? Тайрос всегда был для меня больше чем наставник, но и выбирать между двумя жизнями я не могу. Окажись вторым даже тот, кого я не знаю.

– Я предлагаю тебе сделать выбор вовсе не для того, чтобы ты мучилась. Будь на месте этого второго кто-то другой, я бы не стал тянуть время, как делаю это сейчас.

– Я не совсем…

– Твой друг, принцесса, – мрачно оборвал вампир. – Телом мальчишки завладел Нокс, и ни одно зелье не способно изгнать его из некроманта. Тьма всегда любила расставлять ловушки и заметать следы, только на этот раз она попалась в свои же сети. Обретя плоть, Нокс допустил досадную ошибку. Он стал уязвим. Убей мы некроманта, пока Нокс находится в его теле, и мы уничтожим тьму. И тогда уже будет неважно, что за наследие он лелеял все эти годы.

– Ты всерьез считаешь, что я могу выбрать между Аланом и Тайросом?

– Нет. Но тебе придется это сделать, иначе я выберу сам. За твое здоровье, принцесса. – И Натан одним глотком осушил бокал.

***

Оливия выводила на витражном окне символы, подогреваемые дыханием, но тут же тающие, едва можно было что-то различить. Дрожащие на полу блики высвечивали руны, связанные по кругу в удерживающей печати.

Символы рябили перед глазами, сливаясь в единый каскад, окружающий со всех сторон в первую очередь ту, из-за которой сейчас рушился город. Только и надо, что дотянуться, сомкнуть пальцы. И, может, все закончится. Хотя бы для одного из нас.

Боль, вспыхнувшая в руке, заставила отступить, прижать перевязанную ладонь к губам и немного прийти в себя. Отдать Ноксу его наследие – значит признать, что все предыдущие жертвы были напрасны. А забыть о них я уже никогда не смогу.

Из глубины зала послышались отзвуки шагов, и, будто вторя им, внутри печатей сверкнули руны. Черная фигура вынырнула из арки и остановилась посредине. Пепельные волосы некроманта спадали на плечи и, казалось, должны были бы контрастировать с цветом лица, если бы не матово-белая кожа. Невластное над чернокнижниками время все-таки наложило своеобразный отпечаток, одним мазком стерев с лица морщины, но загасив при этом все краски.

– Тайрос и Драмир скоро закончат с ловушками для демонов, – словно в пустоту, прозвучал голос.

Оливия на мгновение замерла, оторвавшись от своего занятия, и, повернувшись вполоборота, уставилась на Адриана. Не иначе как черную магию почувствовала.

– Нокс знает о них, – предупредила я, замечая, как под ногой алой лентой вспыхивает одна из печатей.

Значит, даже на имя заговорили, чтобы наверняка.

– О них знает мой сын, а не эта тварь. Поэтому демоны до сих пор не напали на нас, несмотря на то что Нокс активировал руны. – Адриан сцепил руки в замок, мрачно глядя куда-то сквозь меня. – Но это не его битва, на месте Алана должен быть другой.

– Верно, отец. – Деймон остановился у дальней стены, подбрасывая в воздух черепушку. – Нокс для своей цели первоначально выбрал другого.

Покачнувшись с пятки на носок, я мельком встретилась с Деймоном взглядом. Давно надо было поговорить, но случая все никак не представлялось.

– Не смей больше и упоминать об этом. – По лицу некроманта пробежала тень. – Нокс первым решил нарушить договор, что когда-то сам предложил нашему роду. А раз так, то и я беру назад все обязательства. Как только охотники вернутся, я уничтожу город вместе со всем, что здесь находится.

– Может случиться, что мы не вернем Алана. Слишком велики ставки. – Черепушка хрустнула в руках Деймона, расколовшись на две половины.

– В таком случае, ты знаешь, что делать.

Адриан скользнул пальцами вдоль линий, очерчивающих одну из ловушек. Два круга, один в другом, состоящие из поперечных насечек и перевернутой руны в центре, создавали иллюзию движения и периодически вспыхивали от перекатывающихся волн черной магии.

– Но, отец!..

– Не смей отступить.

Его возглас прервало тихое пение, монотонное, усыпляющее. Закручиваясь и возносясь под потолок, чтобы разбить на отголоски, мелодию подхватило эхо.

Из нас троих взглядом не удостоил Оливию лишь Адриан, стремительно исправивший в руне одну из линий, которая тут же привела кольца в обратное движение.

– Гномы не нашли ничего более умного, как с ней музыкой заняться? – вырвалось у меня, и новый приступ боли полоснул по ладони.

– Насчет музыки не знаю, но вот о том, что за этим последует, догадываюсь. – Деймон выдвинулся вперед, едва слышно шепнув: – Защита, окутывавшая город, долгое время не пускала в него посторонних. Причина тому – настоящая сущность этой девчонки. Она не осознавала своих возможностей, но клокочущая изнутри тьма контролировала все ее действия. Сейчас Нокс близок как никогда, он почти управляет ею. Он видит ее глазами.

Я невольно посмотрела на Оливию. Видит ее глазами. Хороша новость, что и говорить, учитывая нашу с ней связь.

– Так Оливия пыталась нам помешать?

– Демонов призывала, – согласно кивнул Деймон и, бросив на отца хмурый взгляд, произнес: – Похоже, Алану все тяжелее бороться с Ноксом. И то, что демоны еще не напали, вопрос времени.

– Я давно хотела спросить: что заставило тебя пойти против охотников?

– Старый долг. А долги я не привык забывать, – коснувшись шрама над бровью, задумчиво отметил Деймон. – Я пообещал твоему деду хранить ключ, который откроет доступ к клинку. А еще пообещал, что передам этот ключ тебе, как только ты вступишь в свои права.

– Почему же ты молчал в Хорсиге?

– Я колебался. Честно говоря, я не слишком верю в счастливые исходы, а знание того, с кем мы имеем дело, преимуществ не добавляло. Поначалу, когда гномы только появились в Хорсиге, я хотел, чтобы ты вмешалась, но потом, – Деймон прикрыл глаза, перебирая кончиками пальцев, словно четки, воздух, – потом я увидел брата. Тьма плела внутри него свои сети, и я пожалел, что впутал тебя.

– Ключ все время был у тебя?

– Чуть больше девяти лет со дня охоты. В первый раз я отправился на нее без отца и был страшно горд этим. Все мы в той или иной степени ищем самостоятельности. Но, по правде говоря, я поехал не один. Твой отец и его брат присматривали за мной.

– Кроен рассказывал мне, что дед послал их проверить Тиеский лес, в котором вновь стали пропадать люди.

– Леонард зарекся охотиться, но и оставить без внимания мольбы о помощи не мог. В какой-то момент правитель и его брат исчезли из виду. Скорее всего, погнались за демонами.

Точно теперь никто не скажет. С тех пор их никто не видел, ни следа, ни всплеска магии. Но в тот день пропали не только они. Я тоже сбился с тропы. Тьма не тронула меня, ведь я, как и все некроманты, ее наследник. Но сделку все же предложила. Наверное, ей доставляет удовольствие наблюдать, как по цепочке, звено за звеном, перетекают от одного к другому последствия опрометчивой клятвы. Все дело в крови, которой Нокс заставляет скрепить печать. Если кровь течет в жилах хотя бы одного из твоих близких, тьма пустит в нем свои корни.

Шрам над бровью Деймона стал багровым, будто затянулся всего пару дней назад. Я прислонилась к стене. Вот, значит, как все произошло. Нокс добрался до меня, еще когда меня и на свете-то не было.

– Получается, он выбрал Алана задолго до того, как мне передали книгу?

– Он перебирал варианты. Нокс мог остановиться на отце, конечно, времени понадобилось бы много больше, чтобы его сломить, но конечный результат оказался бы таким же – Нокс завладел бы его телом. Помнишь, однажды я сказал тебе, что Алан сильнее меня? – отодвинувшись, произнес Деймон и, не дождавшись моего ответа, продолжил: – Его способности нераскрыты, но дело даже не в них. Из всей нашей семьи брат – единственный, кто борется с мраком внутри себя. Он преступил наши законы, общаясь с тобой, он ищет выход в надежде разорвать скрепленный Норманом договор. Нокс выбрал его, польстившись быстрым результатом, но он не учел одного. Из всего рода только Алан может побороть тьму.

– Почему же тогда ты не веришь, что Алан справится?

– Я сказал, что брат может побороть, но поборет ли, мне неизвестно. Он слишком долго находился под властью этой чертовой книги. Что будет в конце, никто не ведает.

Я провела пальцем по гладкой поверхности амулета.

– А что, если предложить ему обмен?

Деймон вскинул рассеченную бровь и какое-то время буравил меня взглядом.

– Ты не можешь…

– Разве? Если дед принес клятву, то Нокс имеет надо мной ту же власть через кровь.

– Забудь. Он не согласится.

– Отчего же?

– Ноксу нужна сила некроманта, черная магия, которой ты не обладаешь. Ведь самую сильную связь он чувствует лишь с нами. Да и твое родство тьме вряд ли понравится.

– Дед умер…

– Но ты есть! Нокс может лукавить, управлять другими, как марионетками. Но Леонарда он действительно боялся, иначе не позволил бы ему сжечь лес вместе с нечистью. Правителю было подвластно то, на что Нокс не мог надеяться. Будущее. Возможно, своей клятвой Леонард отдал тьме твою силу, только приглядись получше, ты до сих пор получаешь видения. Это ли не подтверждение моих слов? Нокс отнял у тебя семью и способности, но одно отобрать все же не сумел. Страх гложет его изнутри, он боится тебя, как боялся правителя. Так что на предложение поменяться местами с Аланом он не согласится.

Я покрутила на пальце серебряное колечко.

Видения. Если бы я хоть мельком увидела, что произойдет. Но дар еле теплится во мне. Я не могу вызвать видение сама даже сейчас, когда оно нужно мне больше всего.

Так стоит ли Ноксу этого бояться?..

Оливия медленно повернулась и коротко бросила:

– Он уже идет.

***

Трое магов внутри треугольника и пятеро снаружи – у вершин пятиконечника замерли, замыкая цепь. Короткий луч света скользнул по лицам.

В их шепоте я различала лишь отдельные фразы, сшивающие между собой заклинания и заставляющие закрутиться веретено магии.

Руны, начерченные по периметру зала, вспыхивали, оплетая нас алой сетью, словно паук ткал свою паутину. Тайрос, ощутив на себе мой пристальный взгляд, на миг опустил сцепленные руки, оставив последнюю часть заклинания двум другим – Адриану и Драмиру.

– Ты знаешь, что делать?

Я кивнула, подходя ближе и нащупывая в кармане узкое горлышко бутыли.

– Если ловушки его не остановят, беги. Уходи из Ландеры и разрушь портал.

– Ты говоришь не те слова, маг. – Появившийся из темноты Натан заставил охотников вздрогнуть.

– Правитель, – с презрением выдохнул Тайрос. – Я уж и не надеялся увидеть вас вновь.

– Не мог упустить столь редкого шанса увидеть магов вместе, – сделал снисходительный жест вампир, разглядывая печати. – Неплохо поработали. Жаль только, что зря. Картинками Нокс вряд ли заинтересуется.

– Зато я знаю, кто его точно устроит.

– Замолчите оба, – шикнула я, мельком заметив смазанную тень, скользнувшую по стене, и кивком указала в дальний конец зала.

Тени кружили по стене, пока еще не спеша приблизиться.

Надо отдать вампиру должное – понял он все с первого раза, тут же забыв о пререканиях.

– У нас первые гости. – Сверкнув глазами, Натан встретился взглядом с Тайросом. – Делай свою работу, маг. Пора напомнить демонам дорогу до дома.

Черные лапы бесшумно ступили на пол, секундой спустя обнажив когти, палевые, словно выжженные на том пожаре в лесу, полосы прошлись от ребер к хребту, в пустых глазницах блеснуло синеватое пламя.

– Чего они ждут? – видя, как демоны замерли в шаге от ловушки, непонимающе спросила я. – Почему не нападают?

– Слушаются приказа. – Тяжелая рука легла на плечо, оттесняя меня в сторону. – Встань за мной. У нас намечается занимательный разговор с их хозяином.

Огонь в факелах безвольно дрогнул и погас, погрузив Клэбас в кромешную тьму. Под потолком, выбелив кольцо еще одной печати, вспыхнул пульсар. Темнота расступилась, очерчивая склонившуюся над демонами фигуру.

– Алан. – Я хотела было шагнуть к нему, но Натан удержал меня.

– Ты разве не видишь, кто перед тобой?! – жестко произнес вампир.

Некромант, опустившись на колени, потрепал демонов по холкам и медленно поднялся. Какое-то время в зале царила тишина, какой, наверное, и на кладбищах после пения первых петухов не бывает. Шепот, разрезавший безмолвие, принадлежал Адриану. Волна черной магии пронеслась между охотниками, устремившись по направлению к выбранной цели. Чтобы ее погасить, у не обученного тонкостям мага не хватило бы сил, у подготовленного – времени. Нокс же последним пренебрег.

– Посмотрите, кто поднял голову, – сказал он, как выдохнул. – Любящий отец решил убить собственного сына. Где-то я уже это видел. И опять же, виной всему чувства. Посылал проклятие, втайне надеясь, что я его отобью. Как предсказуемо.

– Ты нарушил договор.

– Да неужели?! Я не врал, я просто умолчал о последствиях. Всегда полезно читать то, что написано мелким шрифтом. И теперь, обретя плоть, я получу оставшуюся часть старого долга. – Нокс занес ногу над одной из ловушек и, усмехнувшись, коснулся пола. По внешнему кругу печати пронеслась и сомкнулась всего лишь на мгновение цепочка огня. – Столько трудов пропадает даром. А ведь при желании могли бы неплохо послужить тьме. Жаль.

– Мне тоже, некромант, – обращаясь то ли к зажатому внутри тьмы настоящему Алану, то ли к его отцу, произнес Натан, вытаскивая клинок из ножен.

– Свет да одолеет тьму, и прочие условности. Слова так и останутся всего лишь словами, пусть и произнесенными над клинком особым заговором, – сочувственно изрек Нокс и вытянул руку в сторону Оливии. – Убить!

На какое-то мгновение воздух сжался, став плотным, почти материальным, вязко застыв в легких, но расплавился от одного только взмаха клинка, резкого и стремительного.

Сверкнувшие грани прошли сквозь демона, будто сквозь дымовую завесу, раздирая его на клочья. Короткий визг, как удар хлыстом, вырвался из горла и оборвался. Второй демон, заскулив, порысил обратно.

– С детства животных не любил, – небрежно пояснил вампир.

Я хмыкнула. Попробовал бы он это при Лукасе сказать.

– Не обольщайся, правитель. Твой отец хоть и не приносил мне клятву, только я и без нее справлюсь.

– Высокопарные высказывания – явно твой конек. Но вот досада, он единственный.

Натан словно изваяние застыл в центре в паре шагов от Нокса. Зрачок плескался на самом дне янтарных глаз, намекая на небывалое благодушие.

Я оглянулась. Арка чернела в противоположном конце зала, там, где ловушки не были поставлены. Если демон заметит, рассчитывать мне не на что, никакой блок за пару секунд я поставить не сумею, но если успею осуществить задуманное…

– Принеси! – щелкнул пальцами Нокс, так что поначалу я даже не поняла, к кому он обращается.

Но в следующую секунду Горд, пошатнувшись, шагнул за пределы пятиугольника.

– Вернись, ты нарушаешь целостность! – выплетая на месте погаснувшей руны новую, окликнул того Брут.

– Зря распаляешься, охотник. Он тебя уже не слышит. – Нокс обвел взглядом остальных. – Так будет с каждым из вас. Я предлагаю в последний раз: снимите чары, отдайте мне наследие, и я не стану вас убивать.

– Что же тогда? Предложишь нам еще одну сделку? – прошептал Тайрос. – Уж лучше мы доведем до конца то, что должно было свершиться четверть века назад.

– А ты уверен, что справишься со мной?

Смешок сорвался с губ, и в такт ему по залу прокатился жуткий вой демона, учуявшего скорую добычу.

То и дело косясь на Нокса, я скользнула в сторону, поначалу спрятавшись за спинами двух охотников. Деймон, заметивший мое движение, чуть качнулся назад, касаясь ладонью стены и заставляя вспыхнуть последнюю печать, начерченную угольком и потому мало заметную в полутьме.

Долго демона не удержит, ну да мне долго и не надо.

Горд резко, словно собирался раскроить пространство на две части, вытащил из-за пояса меч и, преклонив колено, передал его Ноксу. Я остановилась, от полукружия арки меня отделяло локтей десять-одиннадцать, не больше. Только ноги будто к полу приросли. Не в силах отвести глаз от происходящего, я неожиданно ощутила разливающееся от амулета тепло и тут же заметила, как разгорается красным камень, вставленный в основание кольца Натана. Предостережение для владельца – верный знак быть настороже.

Однако взор Нокса оказался обращенным вовсе не на вампира. И это напугало меня куда больше.

– Твоя жизнь, охотник, в этой безделушке. – Нокс сжал в кулак руку, и вдоль шеи Тайроса пробежали синие ручейки вздувшихся вен. Талисман на его груди, до этого мерцающий, теперь серым треугольником обозначился на фоне расшитой золотом мантии. – Я могу выпустить проклятие, а могу забыть о нем навсегда.

– Ты уж определись, – посоветовал Натан, закрывая Тайроса и подступая ближе.

Нокс осклабился, покачивая меч в руке.

– Подойди! – Резонирующий голос эхом разнесся по Клэбасу, переплетаясь с всплесками черной магии, и Драмир безмолвно шагнул навстречу. – Убей правителя.

На этот раз остановить охотника не попытался никто, понимая, что это лишь напрасная трата и без того ускользающего времени.

– Наконец-то, – бархатно произнес Натан. – А я-то все никак дождаться не мог, когда представится случай без последствий мага прирезать. Куда ни сунься – сплошные ограничения, да и отец вроде как в одной компании ножи точил. Неудобно получается.

Между пальцами Драмира зазмеилась сизая лента создаваемого заклинания, прерывисто мелькнули алые росчерки искр и угасли, так и не коснувшись вампира, тогда как сам маг с тихим вздохом опустился у его ног.

Это Деймон вносил свою лепту черной магии.

– Спрячешься еще за кого-нибудь или мы наконец начнем? – сощурился Натан и, не дожидаясь ответа, сделал стремительный выпад.

Режущие кромки перехлестнулись и, вспарывая воздух, разошлись. Грани клинка сверкнули в свете факелов и, рассекая пространство на полосы, метнулись к темной фигуре. Нокс выбросил меч вперед, принимая удар на него, и дрогнул, понимая, что вампир совершает всего лишь финт, обманку для прикрытия истинной атаки. Опуская острие за собой, Натан развернул клинок кнаружи и ударил горизонтально.

Добравшись до арки и впопыхах скручивая плотно пригнанную пробку, я следила за поединком. Кровь гулко стучала в висках, отмеряя оставшиеся секунды. Победа одного неумолимо повлечет за собой смерть другого. Смерть, которую принять невозможно.

Нокс, переключивший все внимание на вампира, ослабил нажим на магов. Этого хватило, чтобы те, оттеснив назад натянутую, как тетива, магию тьмы, наспех обновили печати.

– Убей охотников! – Приказ, отданный демону, словно брошенное проклятие, криком сорвался с губ.

Щебенка брызнула во все стороны, застучав по полу. Белые костяшки пальцев приобрели и вовсе кипенный оттенок, сжатый кулак опустился вниз вместе с полыхнувшим в огне демоном, и Адриан раздавил сапогом тлеющие головешки.

Но Нокс все еще был жив.

Клинок поднырнул, метя в правую ключицу. Рукоять меча легла слева от головы, в то время как Нокс стиснул в свободной руке сотканный из мрака сгусток. Тьма, сворачиваясь, закружила вдоль стен башни и внезапно сомкнулась в одном направлении, освобождая наследие из девятилетнего заточения и унося обещанную плату Тайроса.

Натан обернулся и, поймав мой взгляд, кивнул.

– Леонард кое-что приготовил, зная, что ты захочешь задержаться в столь милом городке.

Я приблизилась, покачивая за горлышко пустую бутыль из-под зелья, наглухо опечатавшего все выходы из башни.

Тьма отделила охотников, кольцом сомкнувшись вокруг нас.

В черном круге остались лишь трое. И я молила всех святых, чтобы этим третьим оказался именно Алан.

Напрасно.

Натан ушел от удара, на чудовищной скорости промелькнув под мечом, и выпрямился, оказавшись вплотную ко мне. Краем глаза я видела, как Нокс, развернувшись, выбрасывает руку вперед, вложив всю силу и ненависть. Видела, как тьма, раньше чем само лезвие, вонзается в спину вампира. Видела, как меняют цвет его глаза.

– Извини, – выдохнул Натан.

И горячее дыхание обожгло губы, скользнуло внутрь, заставляя на миг забыть обо всем. Прикосновение крепкое и стремительное, опутывающее невидимой нитью.

Он отстранился и, обхватив рукоять клинка обеими руками, протолкнул его между локтем и торсом, не глядя назад, но точно зная, что достиг цели.

Темнота сомкнулась, стирая все на своем пути и заглушая последние отблески еще теплящейся магии.

Глава 9 Был бы лес, а нечисть найдется

Двадцатью семью годами ранее

Иллион

– Хотите, погадаю?

Высокий мужчина задумчиво поднял голову, оторвавшись от созерцания расходящихся по воде кругов.

– Прости?

– Я могу предсказывать будущее. – Девочка прищурила чуть раскосые карие глаза и, очевидно для большего эффекта, пояснила: – По картам.

Мужчина немного смутился. Какое-то время желание отпустить в крохотную грязную ладошку пару монет боролось в нем с явным удивлением. Пытается денег заработать или…

– Вы не бойтесь, не обману, – деловито сообщила девочка, вытаскивая из кармашка колоду.

Карты оказались выцветшими, но непотрепанными и отличались от тех, какими привыкли зарабатывать себе на жизнь промышляющие в лавке чудес предсказательницы. С пару секунд мужчина пристально их рассматривал, будто пытался найти в колоде что-то недоступное взору, после чего неопределенно хмыкнул. Видеть будущее людей, тем или иным образом с ним связанных, ему доводилось, но еще никто из них не обращался к нему с встречным предложением.

– Не думайте, я не украла, – заметив в глазах незнакомца настороженность, поспешила уверить девочка.

– Вижу, что не украла, – неожиданно улыбнулся он. – У тебя в семье все по женской линии в будущее могут заглянуть?

– А откуда…

– Погадай мне на удачу.

Узкие длинные карты замелькали пестрой чередой, выстраивая новое предсказание. Мужчина наблюдал за происходящим чуть отстраненно, попутно обдумывая что-то свое и периодически перегоняя в руке несколько поднятых с земли камушков. Морщины, до этого слабо заметные, веером устремились от уголков глаз, и он с досадой запустил камнями в только что успокоившуюся гладь воды. Столь необходимое видение так и не приходило к нему.

Пять карт, разложенных на каменной кладке, кольцом огибающей фонтан, чуть подрагивали от ветра, пока цепкие пальчики переворачивали их одну за другой.

Дорога.

Опасность.

Ключ.

На четвертой карте девочка невольно отдернула руку, на что мужчина только усмехнулся. Стоит ли воспринимать все так буквально?

– Смерть. – Он произнес это настолько буднично и бесстрастно, что заставил ее усомниться и еще раз взглянуть на выпавшую карту. – Учитывая то, куда я направляюсь, это предвещает неплохие результаты. Не пугайся, она не для меня.

– Но ведь она несет в себе зло.

– Сама смерть – нет. Зло совершает тот, кто пытается ее призвать, полагая, что в состоянии распоряжаться чужими судьбами, – придерживая карту от чересчур резкого порыва ветра, произнес мужчина и улыбнулся. – Как бы то ни было, это всего лишь карта. Давай-ка взглянем на последнюю.

Девочка шмыгнула носом и неуверенно кивнула. Теперь затея погадать понравившемуся незнакомцу не казалась ей такой уж удачной. Между тем тот перевернул крапом вниз оставшуюся пятую карту и заинтересованно побарабанил пальцами по каменной кладке. Карта была пуста. Белый прямоугольник на фоне выщербленного камня.

Хотя значение большинства либийских карт он знал, эта, последняя, никак не вязалась с остальными.

– Решение, – задумчиво морща лоб, пояснила вдруг девочка. – В цепочке событий, которые предсказывают карты, вы сделаете выбор.

– Выбор, – проведя рукой по подбородку, повторил мужчина.

– Решение, зависящее только от вас, но способное повлиять на судьбы других.

– Даже так? – Он снисходительно приподнял бровь, прогоняя внезапное наваждение, и поднес карту к лицу.

А ведь практически поверил. Ожидай его впереди хоть малая часть предсказанного, разве не увидел бы он этого в одном из своих видений? Еще ни разу способности не подводили его. Так должен ли он сомневаться в них всего лишь из-за нескольких карт, которые разложила рука ребенка?!

– Ваше величество, – как приговор прозвучало привычное обращение, и перспектива остаться неузнанным растаяла.

Юноша лет двадцати в слишком широкой мантии склонился в поклоне, мельком бросив взгляд на странную собеседницу правителя.

– Тайрос, здесь нет никого из окружения, чтобы разводить церемонии, – с легкой насмешкой заметил тот.

Маг находился на службе чуть больше года, заметно отличаясь от остальных самобытной подготовкой и нестандартными подходами. Если бы он еще так скрупулезно не относился к возлагаемым обязанностям, которыми обзавелся не без помощи его величества в довольно короткие сроки, то стал бы лучшим кандидатом на роль советника. Пока же чрезмерная серьезность мешала стереть грань формальных обязательств. Юноша заметно нервничал, красные пятна выступили на его щеках, добавив еще большей бледности лицу.

– Правитель, – все же не сумев побороть робость, продолжил он. – Его величество король Иллиона, Оскаса и…

– Ривэн наконец дал согласие на привлечение Гильдии к новой охоте? – не дожидаясь пока прекратится парад титулов, закончил за мага правитель.

Тайрос кивнул.

– Отлично. Тогда прикажи седлать лошадей. Пусть маги направляются через Северную дорогу к Хемерской стезе. Ну да ты знаешь, что им сказать.

– Как прикажете, ваше величество.

Правитель поморщился, но промолчал и, вспомнив о неоконченном разговоре, обернулся. Девочка торопливо пыталась спрятать карты подальше, во внутренний кармашек. Под пристальным взглядом она невольно замерла, быстро посмотрев в сторону одного из домов.

– Так ты там живешь? – Правитель будто прочитал ее мысли.

– Вы ведь не накажете их? – быстро зашептала она.

– А должен?

– Они не знают, что я карты без спросу взяла. – Девочка отступила назад и с вызовом подняла глаза. – Сами карты ничего не несут, они лишь определяют направление.

– Мне это известно. Но кто бы перед тобой ни стоял, ты не должна бояться говорить о том, что видела. Так, как сделала это минуту назад.

– Значит, вы не сердитесь?

– Хорошим бы я был правителем, если бы всякий раз карал того, кто предсказывает мне сомнительный исход. Пройдут годы, и, возможно, став магичкой, ты захочешь вступить в Гильдию. Мне будет приятно увидеть тебя в ее рядах.

– Я не стану. Мне не нравится магия, – небрежно дернула плечом девочка.

– Но у тебя есть способности. Неужели ты не хочешь добиться нечто большего?

– Уж лучше я буду раскладывать карты.

– Тогда я просто обязан узнать имя той, с кем через десяток лет будут искать встречи сильные мира сего.

– Аира, – осторожно ответила та и, увидев приближающихся со стороны Гильдии магов, юркнула в сторону.

Правитель улыбнулся, глядя, как сверкают по мостовой босые пятки, и только сейчас заметил, что на каменной кладке фонтана до сих пор остались четыре карты, а он все еще сжимает в руке последнюю, пятую карту.

***

Размытая от дождя дорога серой лентой исчезала за поворотом, там, где начинался лес. Лошади то и дело всхрапывали, увязая копытами в грязи и тщетно пытаясь повернуть. Место, сохранившее в себе отголоски старой магии и теперь впитывающее всплеск новой, пугало не только их. Животные лишь чувствовали присутствие чего-то постороннего, люди же знали, с чем имеют дело. Во всяком случае, им так казалось.

Семеро охотников, прибывших из Гильдии, по очереди пустили в темнеющее небо по пульсару, тем самым обозначив свое присутствие на очередной ловле. Остальные же не могли оторвать взгляд от чернеющей полоски леса, прошитого туманом и окаймленного последними лучами заходящего солнца.

Правитель провел пальцем по сломанной печати и вновь пробежал глазами письмо. Отношения между двумя расами не сказать чтобы отличались особой теплотой, но и холодом особым от них не веяло. Эльфы хоть и жили по соседству с магическим миром, однако на территорию, принадлежавшую людям, предпочитали не соваться, в то время как въезд по обе стороны граничащих государств официально был разрешен.

Только было в этом письме что-то не то…

– Мы послали поисковики, на случай если придется задержаться.

Кипенно-белые волосы, что могли бы сойти за седые, обрамляли лицо, подчеркивая скулы, а темно-синие глаза хоть и смотрели куда-то в пустоту, тем не менее видели гораздо больше, нежели может позволить обычное зрение.

– Спасибо, Адриан, – спрятав письмо, кивнул правитель.

– Не благодари некроманта за его призвание, – раздался смешок позади.

Один из охотников обернулся, но в неожиданно сгустившейся темноте не смог разглядеть ничего. Впрочем, для посвященных уже это говорило о многом.

– Хартар, я ведь и тебе должен сказать спасибо.

– Ты никому ничего не должен, Леонард. Мы уже договорились с тобой. Я проведу охотников сквозь тень, если возникнет такая необходимость. Что же касается остального, то я не стану вмешиваться, раздирай нечисть в клочья кого-нибудь из незадачливых магов.

– Тебе всегда не удавались намеки, Хартар, – холодно заметил некромант.

Из темноты появилась фигура. Желтые глаза пару секунд пристально смотрели куда-то поверх головы некроманта, после чего презрительно сузились.

– Я сказал, что не вступлюсь за одного из них. – Резкий кивок по направлению к охотникам не укрылся разве что от них двоих. – Не моя вина, что ты во всем ищешь скрытый подтекст, некромант.

– Как бы то ни было, я не нуждаюсь в помощи, тем более в твоей.

Вампир лишь криво улыбнулся, вновь исчезая в темноте.

– Зачем ты так?

– Брось, Леонард, можно подумать, ты всерьез веришь в бескорыстие предводителя одного из выживших кланов.

– Как раз для этого я и пригласил поучаствовать его в сегодняшней охоте. Хартар не приехал бы сюда, не будь у него на это своих причин. Может, он и предвзято относится ко всем нам, но нарушать свои же принципы не в его правилах.

– Говоришь так, будто тебе предстоит защищать его перед суровой инквизицией. Люди и вампиры никогда не смогут жить рядом. И история тому прямое подтверждение, – застегивая на запястье массивный браслет, качнул головой некромант.

– Кто знает, – задумчиво протянул Леонард.

– Где их чертов правитель? – прозвучал сбоку недовольный голос, и охотники расступились, пропуская вперед гнома. – Можно подумать, если между нашими странами существует некое подобие дружбы, так эльфы вправе беззастенчиво пользоваться этим.

Рыжая борода, заплетенная в тугие косицы, практически достигала земли, а сведенные на переносице брови и властный взгляд не оставляли сомнений в имеющихся у гнома полномочиях.

– Все же я бы предпочел его дождаться, есть у нас некоторые недоговоренности с эльфами, – вновь вспомнил о письме Леонард. – К тому же у меня не очень хорошее предчувствие.

– У тебя было видение? – вопросительно приподнял бровь некромант.

– Не совсем. Сколько ни пытаюсь, не могу вызвать ничего путного. Так, одни обрывки, не несущие особого смысла.

– В таком случае незачем забивать сейчас голову посторонними мыслями. Если бы нам действительно что-то грозило, ты бы увидел, как видел это сотню раз.

Правитель дернул плечом, ничего не ответив на слова некроманта. На понимание он и не рассчитывал, отступить сейчас, на глазах у тех, кто шел за ним от охоты к охоте, было равнозначно проигрышу. Если они увидят сомнение в его глазах, то начнут сомневаться и в самих себе. А на охоте это ни к чему хорошему не приведет.

Один из магов отделился от остальных и, подойдя ближе, коротко поклонился.

– Ваше величество, пора что-то решать. Через час будет уже ничего не видно, а использовать магию до въезда в лес крайне нежелательно.

Леонард сомкнул ладони, пытаясь заглушить вкрадчивый шепот где-то глубоко внутри себя. Разворошить гнездо, сотканное тьмой в лесной чаще, не так просто. Жертвы множились, в то время как эльфы раз за разом отказывали охотникам в проведении травли. И только сейчас, когда пропала жена правителя, проклятое разрешение было получено.

Кровь, бурлящая в жилах, и возможность поквитаться с нечистью давно не давали покоя не только ему, но и остальным охотникам. С каждой новой победой, ощущая ее вкус, они уже не могли остановиться. Тем более теперь. Давать нечисти еще одни сутки, дожидаясь следующей ночи…

– Мы едем!

Лес словно расступался перед ними. От Хемерской стези тонкими ручьями разбежались тропки, пульсируя в темноте серебряным светом мокрой травы. Совсем тихо, будто и нет здесь никого.

– И кто только слух пустил, что отсюда нельзя выбраться? Такую дорогу лишь слепой пропустит, – насмешливо бросил маг, жестом давая указание своему ученику, чтобы тот ехал быстрее, а не таращился по сторонам.

– В таком случае, мы все здесь слепы. Оглянись, возможно, тебе стоит повернуть обратно, пока еще не слишком поздно, – подгоняя лошадь, промчался мимо некромант.

Маг проводил его мрачным взглядом, дожидаясь, пока темная фигура не скроется за ближайшими деревьями, и только после этого зло произнес:

– Некроманты совсем потеряли всякое уважение. Используют черную магию почем зря, полагая, что могут не считаться с принятыми законами. А ведь именно они повинны в смертях, случившихся здесь. Адриан должен был уничтожить нечисть, едва о ней стало известно охотникам.

– Наставник, но дорогу действительно… – Юноша осекся, встретившись с взглядом со своим учителем.

Должность мага уже числилась за ним в одном из сел близ Оскаса, а до окончания прохождения квалификации в Гильдии оставалось совсем ничего – каких-то две недели. Поэтому получилось, что охота могла стать последним крупным заданием, которое отделяло Лерита от детской мечты, и спорить с наставником именно сейчас, когда до заветной цели практически рукой подать, было бы глупо. Но он все же нашел в себе силы продолжить:

– Дорогу действительно не видно.

– Глупости. Найти дорогу труда не составит, к тому же мы не поленились воспользоваться поисковиками.

Наставник придержал лошадь за поводья и спрыгнул на землю. На размытом клочке земли, затянутом, словно черной паутиной, ветками деревьев, их осталось двое. Маг обернулся, собираясь проверить, не плетется ли позади кто-нибудь из охотников, сродни его ученику попавший на травлю в первый раз, но его взгляд лишь скользнул по ломаным линиям, выступающим из темноты. Главной дорога исчезла, теперь их окружали деревья, сдвинувшиеся плотной стеной.

– Проклятая нечисть! – доставая карту Лиоса, сплюнул он и прикрикнул: – Лерит, не стой как вкопанный, помоги же!

Тот покорно привязал лошадей к дереву и отцепил от седла дорожную сумку.

– Наставник, не лучше ли нам догнать кого-нибудь из охотников и попросить о помощи?

Маг усмехнулся, переворачивая сумку вверх дном и вытряхивая на землю ее содержимое.

– На охоте каждый сам за себя. Мы разделились не столько для того, чтобы успеть переворошить все гнездо нечисти, сколько чтобы избежать стычки в своих же рядах. Некромант и вампир участвуют в травле поодиночке, остальные же давно охотятся в паре. Так что не говори ерунды. Вот здесь, – скинув перчатку, он ткнул в темную точку на карте, – начинается наша часть квадранта. Надо поторапливаться, пока те, кто ставят ловушки недалеко от нас, не спугнули нечисть.

Лерит коснулся пожелтевшего листка, от центра которого в радиальном направлении шли полосы, и нахмурился. Тиеский лес разделили на четыре сектора и каждый сектор – еще натрое. Те охотники, у которых еще можно было искать помощи, сейчас двигались в противоположном от них направлении, те же, кто согласно карте являлись соседями, скорее, просто подняли их на смех.

Он взял с земли сверток и, развернув его, пропустил между пальцев белый песок. Нескольких горстей будет достаточно, чтобы очертить небольшой круг – страховку на случай, о котором он предпочел не думать. Вслушиваясь в каждый посторонний шорох, Лерит поспешно выполнил то, что от него требовалось, и вдруг замер. Мысли заворочались в голове клубком змей, так что он не сразу смог побороть себя и склониться ниже. Сладковатый запах неожиданно резко ударил в нос, вызвав приступ тошноты.

– Наставник, – едва слышно выдохнул Лерит, опустившись на колени и упершись одной рукой в землю.

– Что еще? – недовольно поинтересовался тот, даже и не думая оборачиваться.

– Трава совсем мокрая.

– Лерит, ты в своем уме? Замкни круг и отойди в сторону, если не хочешь, чтобы тебя зацепило.

– Я еще на въезде в лес подумал, отчего роса появилась на траве так рано, – словно и не слыша его слов, продолжил Лерит.

– Да что с тобой сегодня?! – развернулся к нему маг и застыл, забыв о неоконченном заклинании. – Ты ранен?

Кровавые ручейки растеклись от кончиков пальцев до запястья ученика.

– Это не моя кровь. – Морщась, Лерит попытался подняться. – Она была здесь еще до того, как мы появились в лесу. Вся трава покрыта ею, как росой.

Маг чертыхнулся и, поддев сапогом, пнул внутрь печати склянку с зельем.

– Не выходи из круга.

– Но как же остальные? Они окажутся в той же ловушке, что и мы, если их не предупредить, – прошептал Лерит. Его мутило, так что лес растекался перед глазами грязно-серой кляксой.

– Не получится. Сунься ты за пределы круга, и уже ничто тебя не спасет. – Маг, спешно сплетая руны, остановился возле края печати. – Нас предали. Эльфы дали разрешение на охоту, зная, что на ней произойдет, поэтому и не встретились с нами в установленное время.

– Но зачем это эльфам? Они же первыми попросили у нас помощи.

– Эльфы – лишь посредники. Чтобы заманить нас в Тиеский лес, нужен был повод, а охотники никогда не отказывались от предложения поучаствовать в травле. – Он шагнул внутрь круга и помог ученику подняться. – Только в запале мы не заметили главного – охота на самом деле ведется на нас. Я должен был увидеть это раньше, но слишком уверовал в собственную неуязвимость. Прости, что и тебя втянул.

Прорезавшиеся на небе звезды слабо мерцали, и пульсара едва хватало, чтобы создать небольшой островок света. И хоть тишина невидимым куполом окружала охотников, будто твердя, что их жизням ничто не угрожает, было в ней что-то неуловимое, заставляющее тонкой струйкой стекать по спинам липкий пот.

– Печать же не впустит их? – то ли спрашивая наставника, то ли пытаясь убедить себя, произнес Лерит.

– Их – нет. Но по мне, так не нечисть нам стоит опасаться. Сама бы она не подготовила нам подобную ловушку. Кто-то стоит за всем этим, дергает за ниточки, заведомо зная, как каждый из нас может отреагировать.

С отвращением вытерев руку о мантию, Лерит облизнул пересохшие губы. Еще недавно он расписывал свою жизнь на много лет вперед, представляя, как однажды добьется должности главного мага или сможет работать в Гильдии, как и его наставник. Сейчас же он жалел, что за два последних года обучения не нашел времени, чтобы просто съездить домой.

– Но ведь со всеми охотниками им за одну ночь не справиться, – мотнул он головой, отгоняя мрачные мысли.

– Было не справиться. Здесь повсюду кровь. А она неразрывно связана лишь с одной магией – черной, – хмуро ответил маг и вскинул голову, заметив, что пульсар стал светить намного слабее, чем раньше. – Что за черт, его должно было хватить еще на треть часа, не меньше.

Лерит поднял глаза и, покачнувшись, сделал несколько шагов назад, не видя, что ступает за пределы белой полосы песка. Вокруг пульсара, окутанного почти непроницаемой, смоляного цвета сферой, кружило марево.

Последнее, что он успел увидеть, прежде чем тьма окончательно разъела последний отблеск света, была пронесшаяся по кругу тень. И все погасло.

***

Небо над головой окончательно исчезло, оставив лишь рваные пустоты между ветками. Месиво из грязи и листвы давно сменило узкую тропу, по которой двигались трое.

– Все, с этого места наши пути расходятся, – разворачивая лошадь несколько левее, предупредил Адриан.

– Удачной охоты. – Широкая ладонь скользнула из-под распоротого рукава.

– Я не верю в удачу, но спасибо. – Некромант коротко пожал протянутую руку и спустя пару секунд исчез в темноте.

Правитель коротко хмыкнул вслед, несколько ревностно отмечая преимущества некроманта. Чтобы ориентироваться в лесу, тому не была нужна ни карта, ни, что куда важнее, источник света, а это расставляло свои приоритеты в нынешней ловле.

– Ваше величество, по-моему, за нами наблюдают, – вывел его из задумчивости встревоженный голос Тайроса.

– Знаю, заметил это еще минут пять назад, – флегматично произнес Леонард, будто нарочно ослабляя поводья и заставляя лошадь замедлить шаг. – Меня больше волнует другое: ты хотя бы сейчас можешь оставить официальный тон? На охоте все равны, здесь не до титулов.

Тайрос мучительно вздохнул, понимая, что несколько переусердствовал когда-то с распределением. Любой другой на его месте давно воспользовался бы ситуацией, попытавшись огрести как можно больше власти, а следовательно, и привилегий. Ведь далеко не каждый правитель способен разглядеть в своем поданном нечто большее, чем способности, которыми при необходимости можно воспользоваться.

Как бы то ни было, в таком паритете он не то что не нуждался, но и вообще не мог его принять.

– Крадется словно кот, учуявший мышей, – быстро сменил тему разговора Тайрос, скользя взглядом вдоль деревьев.

– Не совсем, – насмешливо прищурился Леонард. – Это мы позволяем ему идти за нами. Вернее сказать, позволяли. – И он, стремительно выбросив вперед охваченный огнем пульсар, кивнул в сторону промелькнувшей тени.

Тайрос, не раз до этого предугадывавший действия своего правителя, запустил еще один пульсар, но уже в другом направлении, и потянулся к притороченной к седлу сумке.

– Давай, родной, мы все заждались, – нараспев произнес Леонард, следя за пылающей лентой, прострачивающей деревья.

Два всполоха, рассекающие темноту, пронеслись навстречу друг другу и, столкнувшись, на пару секунд пропитали мглу слепящим заревом.

– Надень. – Металлический треугольник качнулся на серебряной цепочке, отражая блики пламени. – Всяко лучше, чем эти хваленые обереги, которые и сорвать-то с шеи особо труда не составит.

– Талисман? – недоуменно отозвался Тайрос, перехватывая цепочку и спрыгивая на землю.

– Даже некроманты бывают щедрыми, если проникнутся пониманием к их черным штучкам. Он принадлежит Адриану. Уж слишком много вольностей себе здешняя нечисть позволяет, вот и подумалось мне, что для подобных делишек кто-то ее направлять должен. – Перемахнув через седло, правитель оказался рядом с ним.

– Так вы… о том, что нас встречать здесь будут, наперед было известно?

– Не сказать чтобы известно, но вполне предсказуемо. Вот только с видениями без проблем не обошлось. А пытаться объяснить охотникам свое предчувствие, ничем не подкрепленное, все равно что пытаться открыть замок, не имея ключа. Да я и сам до конца не был уверен. Раньше видения постоянно преследовали меня, а сейчас… – Он замолчал, пристально глядя куда-то поверх плеча Тайроса.

Тот быстро пропустил меж пальцев цепочку мерцающих искр и только потом обернулся.

Черное пятно растекалось на без того темном фоне, с каждой секундой обрисовывая контуры фигуры.

– Это и вправду не нечисть, – ощущая странную скованность в теле, глухо проронил Тайрос и в ответ услышал лишь безучастный смех, не содержащий в себе ни издевки, ни какого-либо глумления.

– В сторону. – Серебро клинка располосовало темноту и выжидательно замерло.

– Я не могу, – не сводя глаз с фигуры, прошептал Тайрос.

Правитель что-то торопливо, как скороговоркой, бросил в пустоту и развернул лезвие горизонтально.

– В сторону! – жестко повторил он, но маг продолжал стоять на прежнем месте. – Это приказ!

– Извините, но здесь все равны, – его же фразой отозвался Тайрос, продолжая закрывать плечом правителя.

Смех повторился, на этот раз прозвучав совсем рядом. Тьма стремительно сжалась и так же стремительно выбросила вперед луч, пронзивший мага насквозь.

Поставить барьер не успел никто. Одному помешал зажатый в руках меч, другому – не столь быстрая реакция.

Правитель, загнав меч обратно, едва успел подхватить тело. Треугольник на груди полыхнул, вбирая половину черной магии, оставшаяся уже успела проникнуть внутрь. Осторожно опустив Тайроса на землю, он склонился, чтобы проверить, пульсирует ли артерия на шее, и облегченно выдохнул. Хвала богам – жив.

– Приветствую тебя, правитель, – вдруг прошелестело совсем рядом. – Лестно видеть столь почетного гостя.

Леонард вздрогнул, уловив в голосе только ему понятную интонацию, но сдержался, стараясь побороть раздирающую на части злость.

– К сожалению, не могу ответить тем же, – всматриваясь в темноту, ответил он. – Что тебе нужно?

Силуэт, постоянно меняющий очертания, уменьшился вдвое, размытые контуры перетекли в подобие человеческой фигуры.

– Предпочитаешь перейти от слов к делу? Похвально. Другим охотником стоило бы у тебя поучиться, жаль только, что подходящего случая может не представиться, – дохнуло холодом у самого уха. – Я предлагаю тебе сделку.

– А я предлагаю тебе убраться, пока есть возможность.

– Ты самоуверен. Мне это нравится. Но неужели тебе совсем не дорог этот мальчишка? Он выжил лишь потому, что я решил сохранить ему жизнь.

– О твоем великодушии уже давно слагают легенды, Нокс.

Тень метнулась в сторону.

– Так ты знаешь, кто я, – после нескольких секунд тишины прозвучало в ответ.

– Ты на редкость догадлив, – пожурил его правитель, незаметным движением заставляя вспыхнуть под пальцами три пересекающиеся линии.

– Тогда мне незачем говорить, что за власть я здесь имею.

Леонард поднялся, сжимая в кулаке ворох пожухлой листвы.

– Власть, которую можно оспорить, если найдется кто-то более сильный.

– Быть может. Но более сильного я пока не вижу.

– Тебе стоит поработать с освещением.

Тьма отступила, теперь голос звучал гораздо приглушеннее:

– Все язвишь, пытаясь скрыть свой страх. Напрасно. Лес пропитан им насквозь. Он передается словно болезнь, поселяясь в самом нутре и подталкивая охотников одого за другим все дальше. Никто из них, даже справившись с тьмой, не найдет обратную дорогу.

Обойдя вокруг дерева, правитель остановился, будто наткнувшись на преграду, и резко спросил:

– А что за страхи испытываешь ты, раз разыграл перед нами такой спектакль? Беспокоишься, как пустить корни, не наделав при этом лишнего шума?

– С таким даром предвидения ты бы мог быть более проницательным. Я действительно не хочу привлекать внимания. Для всего магического мира сегодняшняя травля станет черным пятном, когда охотники, понадеявшись на свою силу, проиграли нечисти. Никто не узнает, кто на самом деле стоял за этим. Мне не нужна слава, подкрепленная слухами, и уж тем более я не боюсь столкнуться с кем-либо из вас. Единственное, что мне нужно, так это выполнение одного условия.

– И что за условие?

– Тебе оно понравится. Я не только выпущу вас из леса, но и разрешу провести охоту по всем правилам в обмен на маленькое одолжение. Ты дашь клятву, что укроешь от всего магического мира крошечное зерно.

– Из которого впоследствии вырастит тьма? – хрипло продолжил правитель.

– Можно и так сказать. Мне нужна подстраховка, наследие, с чьей помощью я смогу восстановить часть себя.

– Всего лишь часть?

– Мне хватит и этого.

Леонард хмыкнул.

– Вот, значит, с какой целью ты заставил эльфов заманить нас. Но почему я? Не проще ли предложить эту сделку Адриану, ведь вас связывает черная магия.

– Некромант не сможет мне помочь. Мне нужен тот, кому доверяет весь магический мир, тот, кто в состоянии противостоять ему в случае раскрытия нашего секрета. В твоих словах не усомнятся, во всяком случае, пока.

– Ты всерьез думаешь, что остальные охотники поверят в столь легкое спасение?

– Страх застелил им глаза. Им ты принесешь еще одну победу, сожжешь лес и уничтожишь привычную добычу. Все как всегда. Для охотников ты – лучший, им и в голову не придет искать подвох в твоих словах.

– Смотрю, ты все продумал наперед, – жестко улыбнулся Леонард. – И что предложить, и как убедить.

– Тогда каков твой ответ, правитель?

– А тебе он действительно нужен? Раз ты все подготовил, то и мой ответ тебе известен, – глядя на Тайроса, произнес он.

– С тобой приятно иметь дело.

– Не сомневаюсь. Так что мне нужно будет сделать?

– Всего лишь скрепить печать своей кровью.

– Хочешь иметь пожизненный доступ к моему сознанию?

– Ты слишком плохого обо мне мнения. Кровь станет залогом твоей клятвы. Сейчас я ничего не попрошу, но придет время, когда тебе нужно будет выполнить обещанное.

– И как я узнаю об этом?

– Узнаешь, не волнуйся, – вырвался смешок из темноты. – А пока что выполни свою часть клятвы.

Леонард едва успел отдернуть руку, как в непосредственной близости, рассекая темноту гранями, вонзился в ствол дерева серебряный стилет.

– Ты так мне доверяешь? Не понимаю. Возможно, моя кровь и станет залогом того, что я не смогу нарушить, но что мешает другим охотникам довести до конца начатое сегодня?

– Люди всегда меня поражали. Предупреждая меня о якобы скрытой опасности, ты надеешься, что я передумаю? Ладно, можешь не отвечать. Я скажу тебе, почему так уверен в свершении клятвы. Талисман на шее мальчишки, впитавший сгусток проклятия, станет для тебя постоянным напоминанием о сегодняшней ночи. Пока наследие пребывает в безопасности, что является прямым подтверждением данной клятвы, ему ничто не угрожает. Мальчишка даже не почувствует заточенного внутри проклятия. Но отмерять время его жизни будешь только ты. Так захочешь ли ты предупредить остальных, зная, на что обрекаешь его?

Глава 10 Вера

Эхо множило звуки гулких шагов, приближающихся из глубины коридора. Старая масляная лампа, тускло мерцая в такт, выстраивала вереницу теней на потрескавшемся потолке, с каждым разом все больше приглушая стелящуюся дорожку света. В какой-то момент фитиль, перегорев, осыпался брызгами пылающих искр, так что мне пришлось невольно остановиться. Вдоль стен вроде должны еще факелы висеть.

Пара щелчков и, как следствие, отсутствие какой бы то ни было реакции окончательно растравили закипающую досаду. Хоть какие-то остатки магии должны были выплеснуться! Щелкнув пальцами вновь, я резко обернулась, услышав вместо ожидаемого шипения факела влажный хруст.

Неужели кто-то забыл запереть одну из комнат?

В подтверждение моей догадки раздалась целая серия клацающих звуков, сопровождаемых глухими ударами. И вдруг все стихло.

Я скептически вздохнула и, нащупав шероховатую поверхность стены, двинулась дальше уже в полной темноте. Наверное, поспешность и стала моей главной ошибкой, спровоцировавшей таки то, что за ней последовало. Точнее сказать – того, кто последовал. Он догнал меня, должно быть, всего за пару прыжков, обрушившись всей массой и припечатав к полу. Почувствовав тонкую струйку, стекающую к подбородку, я невольно облизнула губы.

Отлично, если мне чего-то и не хватало за прошедшие несколько дней, так это разбитого носа. Впрочем, в следующую секунду меня успели убедить в обратном, заехав еще и по уху.

И хоть бы кто-нибудь из всего поместья о моей судьбе опечалился, исключая, естественно, ту нечисть, что надо мной нависла. Еще один щелчок, на этот раз куда более обреченный, заставил устремиться к потолку вспышку огня, выцепившую из темноты меня и нападающего.

Этого хватило, чтобы мы шарахнулись в разные стороны. Он – от неожиданно яркого света, я – узрев все детали его облика. Знала, конечно, что они эксперименты проводят, но чтобы такие!

Пылающий шар описал в воздухе дугу и устремился к полу. Если погаснет, запустить второй я могу и не успеть. Но шар не погас, зависнув на середине между полом и потолком. Языки пламени блеснули в черных глазах, заставляя нечисть отступить и выжидательно замереть. Поднявшись, я осторожно приблизилась к огненной сфере. Странно, но никакого жара от нее не исходило. Рука прошла насквозь, будто через заглушенную пелену, и так же легко вышла.

И что теперь с этим делать?

Проблему решил неожиданно зажегшийся факел. Впрочем, эта заслуга уже не имела ко мне никакого отношения.

– Ты вроде бы спать отправлялась?! – вкрадчиво поинтересовались за спиной. – А твоя комната находится совсем в другом крыле.

– Уснешь там, – оборачиваясь, ворчливо отозвалась я. – Необычное у вас понимание гостеприимства. Вы всем гостям спальню прямо над склепом предлагаете?

Деймон неопределенно дернул плечом и перевел взгляд с меня на более привычный для него объект. Черепушка возникла в руках некроманта словно из воздуха.

– Прочь! – От его шепота, простроченного черной магией, зазвенело даже в пострадавшем ухе.

Если у кого-то и есть самые понимающие поданные, так это точно у чернокнижников. Повторять Деймону не пришлось, спустя мгновение нечисти и след простыл.

– Вижу, спрашивать, все ли с тобой в порядке, не имеет смысла, – рассматривая застывший огненный шар, изрек некромант. – Поэтому спрошу о другом: почему мне не сказала, что к нему собираешься?

– Мне слишком ясно дали понять, что приема в ближайшие дни не ожидается.

Деймон усмехнулся:

– Отец как всегда ставит ограничений гораздо больше, чем предполагает на самом деле. Он не отходил от него всю прошедшую ночь. Тебе тоже стоит поспать, учитывая, сколько времени ты просидела под дверью комнаты.

– Мне надо его увидеть, – оглядываясь на черный прямоугольник, очерченный прерывистым светом факелов, будто не Деймону, а себе в который раз повторяю я.

– Он до сих пор не пришел в себя. Это может быть опасно, ведь заклятие не развеяно до конца.

– Я знаю.

Некромант провел пальцами по рассеченной брови и прикрыл глаза.

– В поместье только что прибыли маги из Гильдии, так что в ближайший час отец будет занят.

– Это намек? – прищурившись, спросила я.

– Скорее, ответная услуга. Не люблю быть в долгу перед кем-то, – сдавливая в руке до хруста черепушку, чеканно произнес Деймон.

***

Тихо притворив за собой дверь, я шагнула в глубь комнаты и недоуменно уставилась на пустую кровать. Что за?..

Темная фигура спрыгнула с подоконника и, шагнув ко мне, замерла.

– Я уже думал, что не дождусь тебя. – Голос усталый, но все же не без легкой иронии.

– Деймон сказал, что ты еще без сознания, – нерешительно протянула руку я и тут же почувствовала, как в ответ он протягивает свою.

С минуту мы стояли молча, совсем как в детстве, когда, только познакомившись, с какой-то непостижимой для нас двоих растерянностью привыкали друг к другу.

– Мой брат хоть и зануда, но не все в нем так безнадежно, – заметил Алан и, медленно отпустив мою руку, зажег стоявшую на столе свечу. – Как ты?

– Вполне неплохо по сравнению с тем, что могло бы быть, – пристально вглядываясь в его лицо, улыбнулась я.

– Ищешь во мне следы Нокса? – перехватил мой взгляд Алан.

– Нет. Просто за прошедшие сутки я поняла, как мало нужно времени, чтобы соскучиться по кому-то.

Алан потер переносицу и подобрал с пола одеяло.

– Мне кажется или сейчас ты действительно имеешь в виду не только меня?

– Лучше бы Адриан вместо способностей твою болтливость поубавил, – вздохнула я и, видя, как он морщится, разгибаясь и придерживая рукой правый бок, добавила: – Тебе надо снять боль.

– Не стоит. Во-первых, в ближайшую неделю у меня все равно не получится и элементарного проклятия, сама знаешь, как отец постарался, вытравляя из меня остатки тьмы. А во-вторых, это мое первое серьезное ранение, можно сказать, боевое крещение. Теперь не только Деймон будет шрамом хвастаться, – довольно отозвался Алан. – Из брата и слова не вытянешь, но ты-то мне расскажешь, что все-таки произошло в Клэбасе?

– Ты ничего не помнишь?

– Лишь отдельные моменты. Помню, как кричал на тебя в харчевне, как пытался убить Тайроса и остальных охотников, как клинок прошел сквозь меня. – Он поморщился. – Впрочем, одно могу сказать точно: Нокс вряд ли вернется в ближайшие лет пятьсот. Натан отправил его в преисподнюю без поправки на амнистию. Я чувствовал, как рвутся его связи с этим миром, жаль, что не все.

– Хочешь сказать, что его еще что-то здесь держит?

Алан опустил глаза и напряженно побарабанил пальцами по столешнице.

– Оставшиеся жертвы. Нокс проник в мой разум, но и я успел кое-что разглядеть в его воспоминаниях. Каждому, кто на свою беду оказывался в том лесе, он предлагал сделать выбор. Одни соглашались, протягивая еще одну нить, из которой раз за разом ткалось полотно сломанных судеб. Тех же, кто отрекался от клятвы, Нокс отдавал наследию. Столько лет, и ни одна из жертв не сумела обойти договор. Кроме твоего деда.

Я подошла к узкому окошку, вытянутому почти до самого потолка. Лунный свет приглушенно проникал внутрь комнаты, перечеркивая серебряной полосой деревянные половицы.

– Сразу же после того, как тебя ранили в Клэбасе, у меня было видение, – ведя пальцем по холодному стеклу, призналась я. – О нем не знает даже Тайрос. Я видела глазами деда, что случилось той ночью. Он не виноват, дед сделал единственно правильный выбор.

– Леонард всегда был лучшим из охотников. Первый раз он обошелся без своих способностей. Не ведая будущего, твой дед предопределил исход. И все же, как оказалось, потерь было не избежать. В одном из отражений я увидел события, что произошли десять лет назад, когда твой отец и его брат не приняли условия тьмы.

Ненависть вновь запетляла внутри ледяной змей.

– Знаешь, сейчас не самое подходящее время…

– Нет. Как раз сейчас время самое подходящее. Ты должна знать, что случилось с ними.

– Алан, я…

– Сядь. – Он пододвинул стул и, положив руки мне на плечи, заставил опуститься. – Я понимаю, насколько трудно тебе будет принять правду, но и промолчать я не могу.

Алан медленно отмерил расстояние примерно до середины комнаты и резко остановился.

– После того как твой дед поклялся на крови, что исполнит обещание, прошло много лет. Нечисть была сожжена вместе с лесом, но и это не остановило тьму. На месте пепелища вырос новый лес за такой период, что и не надо было быть магом, чтобы понять – без Нокса дело не обошлось. Вместо нечисти в лесу появилось нечто другое, более опасное. Демоны. Они сами выбирали себе жертв, заплутавших вблизи дороги. Леонарду вновь пришло письмо с приглашением поучаствовать в новой охоте, но твой дед, памятуя о том страшном дне, отказался. Шестнадцать лет он ждал, когда Нокс вернется, чтобы потребовать обещанное. Тем не менее, тьма обходила Хорсигу стороной, поэтому неудивительно, что спустя годы он почти поверил в то, во что не должен был. Леонард не поехал на охоту, и все же оставить без помощи других он не мог. Дэйвин и Трой заняли его место. Они не имели никакого отношения к магии, но и демоны, появившиеся на месте пепелища, не шли в никакое сравнение с нечистью. Обычной магии здесь было мало, поэтому Леонард перед их отъездом создал совершенно иную защиту, пробиться через которую не сумел бы никто. В положенный день охотники собрались на Хемерской стезе, вновь предвкушая скорую победу. Расставив ловушки, Дэйвин и Трой двинулись в глубь леса, окруженные невидимой защитой. Демоны, привыкшие получать любого, скользили между ними тенью, не в силах приблизиться на достаточное для нападения расстояние. Но Нокс как всегда нашел ту нить, за которую надо потянуть. Благодаря черной магии, связывающей всю нашу семью с ним, он подчинил Деймона. Брат отправился на первую крупную ловлю совсем мальчишкой, без сопровождения отца, под присмотром охотников, он даже и не ожидал столкнуться с подобным.

Нокс предложил твоему отцу сделку, поставив на другую чашу весов жизнь моего брата. Шрам над бровью Деймон получил именно тогда.

– Они согласились? – хрипло спросила я.

– Да. Только Нокс вовсе не собирался их отпускать. Он исполнил свою часть обещания, отпустив Деймона, но, как только защита, окружающая двух братьев, оказалась сломленной, тьма сомкнулась.

Их смерть стала именно тем предзнаменованием, которое обещал Нокс и которое долгие годы ждал твой дед. Леонард вернулся, чтобы уничтожить Нокса, но тот лишь рассмеялся в ответ. Время многое изменило, теперь у правителя Хорсиги была внучка, его слабое место. Леонард, поклявшись, скрепил печать кровью, которая отныне текла и в тебе. Именно поэтому Нокс смог отнять у тебя способности, пригрозив, что так же легко может забрать и жизнь. Твоему деду не оставалось ничего другого, как исполнить клятву. В Ландере, в самом сердце гор, он спрятал наследие, тогда еще едва теплящееся в выбранном сосуде. Оливия росла среди гномов, и только немногие знали о ней правду. Но Леонард хорошо усвоил ошибки. Он создал клинок, способный уничтожить тьму. Маги влили в него силу, а Таврек запер в Клэбасе. Леонард мог бы воспользоваться им сам, но от одной мысли, что, нарушив клятву, он убьет лучшего друга, у него опускались руки.

– Тайрос знал, что с ним будет, уничтожь дед наследие. Но он объединил охотников, чтобы добраться до Оливии. Ни один из них, ни дед, ни Тайрос, так и не смогли простить себе многочисленные смерти.

Алан обернулся.

– Но и воспоминания Нокса не складывают всей картинки до конца. Как ты нашла клинок?

– Твой брат, приехав на коронацию, подарил мне ключ. Вместе с тем зельем, что передал ты.

– Я как в воду глядел.

– Да уж. Не будь зелья, и нам бы не удалось спасти Тайроса. Проклятие, хранившееся внутри талисмана, едва его не убило. Но и подарок Деймона оказался из серии с подвохом. Я никак не могла понять, отчего твой брат пошел против остальных охотников. С самого начала Деймон настаивал, чтобы я поговорила с гномами. Но позже, увидев в тебе зарождающуюся тьму, он попытался нас остановить. Однако было слишком поздно. Шестеренки закрутились, и Деймону ничего не оставалось, как помогать нам, пытаясь внешне ничем себя не выдать. Отец погиб, спасая его, потому дед и не задумался, кому именно отдать ключ.

– В глубине души твой дед верил, что кому-нибудь будет под силу остановить Нокса. И его ожидания вновь оправдались, будто еще одно посетившее видение. – Алан шагнул к кровати и, скинув подушку вместе с мятой простыней, достал из-под матраса книгу.

Признаться, увидеть ее вновь в его руках я не ожидала, с трудом поборов в себе приступ неожиданно вспыхнувшей злобы. Пожелтевшие страницы замелькали под его пальцами, и я перевела недоуменный взгляд с книги на Алана.

– Когда это произошло?

– Думаю, сразу после того, как Натан продемонстрировал всем нам навыки фехтования. Я обнаружил это, только когда очнулся, незадолго до твоего прихода.

– Разве Адриан не забрал книгу еще в Клэбасе?

– Братишка оказался куда проворнее него. Наверное, Деймону покоя не давало мое внезапное преображение из блудного сына во вгоняющего в страх хозяина адских зверьков.

Я невесело хмыкнула.

– Когда ты вызвал демонов в харчевне Даспина, даже я на какой-то миг задумалась, справимся ли мы с Ноксом.

– Иногда полезно менять о себе устоявшееся мнение.

– Перестань. Нокса удалось уничтожить не только благодаря клинку. Твоя рана оказалась хоть и глубокой, но не смертельной, а значит, у тьмы были все шансы остаться внутри тебя. Однако этого не произошло.

– Нокс успел понять мою бесперспективность, – со смешком резюмировал Алан. – Впрочем, слишком поздно. Поможешь?

Я еще раз взглянула на раскрытую книгу. Страницы, некогда содержащие записи Нормана, были пусты, словно невидимая рука стерла с них строчки, когда-то окропленные кровью.

– Ты хочешь ее уничтожить? – отрывисто произнесла я. – Зная, что она для тебя значит…

– Я уже все решил, – оборвал меня Алан. – Надеюсь, Гильдия не будет долго убиваться, потеряв один из презентов, предназначенных для победителей их состязаний. Так ты мне поможешь?

– Несомненно, – уверила я, прищелкнув пальцами.

Черные кромки, расползшиеся от огня, стачивали страницы, превращая их в тлен. Когда от книги осталась лишь обложка, Алан подошел к столу и капнул свечным воском на пять переплетающихся в центре колец, после чего швырнул книгу в дальний угол комнаты, к каминной решетке.

– Как только получу назад свою силу, погребу книгу по всем канонам. Не надо, чтобы у тьмы оставались и малейшие лазейки в наш мир.

– Но ты же сам сказал, что не все нити, связывающие Нокса и его жертв, оборваны.

– Верно. Только в наших силах найти тех оставшихся, кто поклялся на собственной крови. – Алан, присев на край стола, поправил съехавшую повязку и задумчиво произнес: – За то время, пока я провалялся в четырех стенах и отец капля за каплей вытравлял из меня остатки темного прошлого, у меня постоянно перед глазами стояла та девчонка.

– Оливия? – удивленно вскинула я бровь. – С чего бы?

– Я увидел в ней то, что видел Нокс: переплетающиеся потоки черной магии.

– А сейчас?

– Сейчас… – Он устало вздохнул. – Сейчас я даже не знаю, что с ней стало.

Я откинулась на стуле, заложив руки за голову и впервые ощущая спокойствие.

– Тогда тебе будет интересно услышать, что гномы решили оставить ее в Ландере и наконец-то заняться воспитанием.

– Они же до жути боятся каждого, в ком есть хоть грамм магии. Для них оставить Оливию все равно что сидеть на бочке с порохом. Малейшее сомнение на ее счет, и рванет так, что до Запредельных Земель достанет, – с сомнением отозвался Алан.

– Скажем так: их новый правитель отдал приказ, нарушить который не посмеет ни один из поданных, – закидывая ногу на ногу, протянула я. – Что поделаешь, традиция.

Алан подался вперед:

– И кто же сей счастливчик?

– Даспин. По-моему, лучший выбор за прошедшие девять лет.

– А я уж было подумал, что они вампира к власти приставят. Слишком он доходчиво клинком махал.

– Натан…

Три коротких стука в дверь хватило, чтобы я подскочила со стула и покосилась в сторону окна. Интересно, широкие ли с той стороны бордюры, чтобы я смогла удержаться на них какое-то время?

– Это не отец, – падая на кровать и натягивая одеяло до подбородка, опередил мои порывы Алан. – Он никогда не стучится.

– Кто же тогда? – шепнула я.

Стук повторился, прозвучав несколько настойчивее.

Приоткрыв дверь и впустив в комнату узкую полоску света, я едва сумела подавить удивленный возглас. Ну надо же!

– Входи, – только и сумела произнести я, посторонившись. – Он тебя ждет.

– Как он? Брут мне рассказал, что произошло. – Гостья скинула с головы капюшон и замерла у кровати. – Я так и знала, что ваша дружба ничем хорошим не закончится.

Алан заворочался, услышав знакомый голос, и, привстав на локтях, обалдело уставился на Флор.

***

– Наконец-то! – выдохнул Тайрос, забрасывая свиток в общую кучу. – Этот был последним.

– Не понимаю, – сонно протянула я, оттирая чернила с пальцев. – Зачем было подписывать столько указов, если в конечном счете я изменила из них от силы с полдюжины.

– Там стояла печать твоего деда. А поскольку коронация все-таки состоялась, – он скосил глаза на перевернутую корону, наполовину заваленную грудой бумаг, и едва ли не перекрестился, – все свитки теперь должна подписывать ты.

Я трагично покачала головой. Надо было первым указом остальные отменить.

– Когда у меня заслуженный перерыв? – потянувшись, уточнила я.

– Ближайшие полчаса полностью свободны. Я пока прослежу, чтобы к визиту в Ландеру ничего не забыли. – Тайрос одним движением снял блок с двери, в кои-то веки предоставляя меня самой себе. – Ты будешь первая, с кем гномы за столько лет объединят силы.

– Надеюсь, и не последняя, – пробормотала я, выскальзывая за дверь.

Цепочка, предательски расстегнувшись, зазмеилась по шелку вместе с амулетом. Наклонившись, чтобы ее поднять, я озадаченно хмыкнула. Что-то не наблюдала я до этого в ближайшем окружении черных сапог, а вместе с ними и их хозяина.

– У тебя на весь замок одна кладовая.

– Что? – непонимающе вскинула голову я.

– Пока нашел подходящее освещение, чтобы до тебя добраться, уже было подумал, что ты меня видеть не хочешь, – протягивая руку, усмехнулся Натан.

– Я ведь упоминала, что у тебя завышенная самооценка? – рывком оказываясь рядом с ним, уточнила я. – С чего ты взял, что здесь тебе не рады?

– Если крики прислуги, с которой я только что столкнулся, относились к приветственной речи, то беру свои слово обратно.

– Так ты решил меня поздравить?

– Правдивее сказать, посочувствовать. Ты теперь королева, и действующие до этого поблажки к тебе больше не применимы. Впрочем, – уголок его рта дрогнул, – есть в этом и свои прелести. Может, хоть сейчас ты научишься предупреждать, прежде чем нанести очередной визит вежливости. Я застал в Сартане прелюбопытнейшую картинку.

– Откуда ты знаешь, что это была я?

– Только один человек в мире может за столь короткое время перевернуть все с ног на голову. Так что я недолго сомневался и, не будь твой друг так обходителен со мной в Клэбасе, посетил бы Хорсигу еще непосредственно во время коронации.

– Рана затянулась? – как бы невзначай поинтересовалась я.

– А тебя это волнует? – изогнул бровь вампир.

– Теперь мы вроде как союзники.

– А я-то надеялся, что ты, по меньшей мере, меня недолюбливаешь, – сузил ореховые глаза Натан.

– И это тоже. Так ты, вижу, оклемался. Получается, пессимистические прогнозы не оправдались.

– Быть может, – уклончиво ответил он. – Что насчет твоих способностей?

Я прошла вдоль коридора и толкнула двустворчатую дверь, ведущую на балкон.

– Тайрос считает, что в ближайшее время они могу вернуться. Но по мне, так все равно. Они – не главное, что связывает меня с дедом.

– Равно как и амулет, – проследовал за мной Натан. – Ты ведь практически меня переубедила.

– Ты о чем?

– Я пытался продолжить дело отца, получить то, чем в свое время владел он. А как выяснилось, мне это совсем не нужно. У меня свои интересы.

– Что ж. – Упершись спиной в балконные перила, я скрестила руки на груди. – Я даже и спросить боюсь, что за увлечение выбрал для себя ты.

Натан, как всегда усмехнувшись, стянул с пальца кольцо и протянул его мне.

– Что скажешь?

Оглавление

Часть первая . ЛАНДЕРА

  Глава 1 . Кровные узы

  Глава 2 . И волки сыты, и овцы целы, и принцессе вечная память

  Глава 3 . Моя нечисть меня бережет. (Некромант)

  Глава 4 . Ничего на свете лучше нету, чем проблем искать по белу свету

  Глава 5 . Ночь закрытых дверей

  Глава 6 . Ветхий домишко

  Глава 7 . Чем дальше в лес, тем толще нечисть

  Глава 8 . Оливия

  Глава 9 . Любой каприз за ваши души

  Глава 10 . Каждый охотник желает знать, где сидит мертвяк

Часть вторая . КЛЯТВА

  Глава 1 . Проклято место пусто не бывает. (Нечисть)

  Глава 2 . Эльфийка и семь гномов

  Глава 3 . Сколько нечисть ни корми, а она все равно в лес смотрит

  Глава 4 . Эльфийка с трону – гномам легче

  Глава 5 . Дары тьмы

  Глава 6 . В тихом городе нечисть водится

  Глава 7 . Сезон охоты на нечисть

  Глава 8 . Наследие

  Глава 9 . Был бы лес, а нечисть найдется

  Глава 10 . Вера

Реклама на сайте