«Поцелуй зверя»

Анастасия Бароссо Поцелуй зверя

Почувствуешь в воздухе нездешние отзвуки,

Увидишь сквозь морок лжи судьбы миражи,

Где руки сплетаются, где губы прощаются,

Ив синий рассветный лед нас небо зовет.

Роса рассветная светлее светлого,

А в ней живет поверье диких трав,

У века каждого на Зверя страшного

Найдется свой однажды Волкодав…

Хелависа, группа «Мельница»

Глава 1 КОРОЧУН

Звонок был тревожный и мерзкий, словно комок снега, попавший за шиворот. Такой же нервирующий и неуместный, как те блекло-серые хлопья, что лоскутами влажной пакли валят за окном вот уже трое суток подряд.

Немудрено, что он заставил Юлию вздрогнуть.

— О, нет.

Она жалобно застонала. Подтянула колени к подбородку, свернулась клубком, спрятав голову под одеяло.

Сон сегодня впервые за долгое время был хорошим, крепким и сладким. И она вдруг поняла — почему впервые ей не снилось ощущение полета, не грезилось чувство огромного счастья и покоя, после которого каждое пробуждение было смертью. Ложась спать, Юлия надеялась, что вот, на следующее утро, может быть, она все-таки не проснется. Но она просыпалась, и все начиналось сначала.

Первой возвращалась боль в спине. Потом все остальное, сводящееся в целом к боли в душе, всепоглощающей и безнадежной, так похожей на эти вечные мрак и серость за окнами. Но сегодня — сегодня все было не так!

Потому что сегодня ей приснилось прекрасное лицо идеальной формы с бледными губами, и глаза цвета расплавленного серебра. Они смотрели встревожено и нежно, словно предупреждали о чем-то.

Юлия зажмурилась, отчаянно стараясь вспомнить то, о чем говорили ей эти губы и голос, плотный и бархатный, как южная ночь. Но чувствовала только дрожь чужого дыхания на своей шее… И там, в уютной теплой темноте под одеялом, все же приходилось открыть глаза. Телефон не умолкал. Юлия обреченно вздохнула. Она знала, кто это звонит.

— Да, Рубах, привет…

Голос спросонья звучал хрипло и слабо. Босые ноги мгновенно замерзли. Плечи, как и каждое утро, привычно покрылись ледяными мурашками.

— Кх-м, кхм, нет, не сплю. Уже нет.

Тон говорившего был такой убийственно бодрый, так что Юлия, поморщившись, невольно отстранила трубку от уха. В недавнем прошлом «браток» Паша-Рубаха, а ныне активист нового славянского язычества Яромир, был стопроцентным «жаворонком». И, что гораздо хуже, ответственным человеком.

— М-м-м, Паш! Не кричи, я помню, что сегодня двадцать четвертое… Я знаю, что пора выходить…

Юлия взглянула на циферблат старых стенных часов с медным маятником. Было всего только десять часов утра. И у Юлии был выходной.

— Да, знаю, что сама хотела… Я в курсе, что на моем месте мечтали десять человек оказаться! Все, Паш, я помню, что отъезд от «Новогиреево»!! Я еду!!! Пока…

Бросив трубку, Юлия впрыгнула обратно в постель. Хотя бы пять минут еще погреться, прежде чем выволакивать себя на улицу. А выволакивать придется.

Во-первых, действительно сама напросилась. В порыве идиотского воодушевления, вызванного Пашкиными былями, больше похожими на бабушкины сказки. Всяческие Василевсы, Любавы и Истомы, жрецы, волхвы и Перуны в них так и кишели… Скорее всего, конечно, она это сделала от отчаяния и безысходности. От незнания — куда кинуться, где искать помощи, поддержки или хотя бы понимания. А Рубаха, захаживая в их салон красоты по старой памяти — привык, когда еще «крышевал», — не уставал вещать о волхвах и чудесах. О массовом паломничестве несчастных потерянных душ, что начали вдруг обретать счастье и предназначение на новоязыческих обрядах.

А во-вторых, не хочется подводить Рубаху. Человек от чистого сердца старался — организовывал ей место в автобусе, отправляющем приверженцев на очередной праздник единения… Только лучше бы он не старался. Сейчас уже это казалось глупостью. Возможно, просто потому, что ужасно не хотелось вылезать из постели. «Ты же хочешь… Решила жить правильно, быть хорошей… хе-хе, раз быть плохой все равно не вышло. Так что давай. Начинай!»

И надежда, кстати, как назло, умирает последней. И невольно каждый раз думаешь — а вдруг правда поможет? Потому что все остальное не помогает.

Батареи в панельной «брежневке» как всегда зимой были чуть теплыми. И с каждым годом грели все хуже — видимо, по поводу мирового экономического кризиса тепло в квартирах решили и вовсе отменить. Из старых окон, не осчастливленных стеклопакетами, беспрерывно сифонило стылым воздухом. От холода спасали только горячий чай и не менее горячая ванна.

А за окном было «минус десять — двенадцать с переменной облачностью». И к вечеру обещали «постепенное похолодание до минус двадцати».

В очередной раз вылезая из-под одеяла, Юлия почти успела убедить себя в правильности принятого решения. Мол, под лежачий камень вода не течет и все такое. И, выходя из дома, уже искренне надеялась, что древние славянские обряды помогут ей справиться с тем, о чем она так и не смогла забыть. Хотя бы потому, что не могла понять.

По крайней мере, так обещал Пашка-Рубаха. А он вроде бы «за базар отвечает».

Уже через два часа пришлось признать, что жизнь, вознаграждает тех, кто хоть что-то делает для ее улучшения.

На этом зимнем языческом празднике, название которого Юлия забыла сразу же после того, как Пашка-Рубаха его произнес, оказалось как минимум не скучно. Солнечная погода впервые за несколько дней сама по себе создавала радостное настроение. А здесь, за городом, куда Юлию и других любителей экзотики доставил большой экскурсионный автобус, чистый снег искрился разноцветной бриллиантовой крошкой, и голубое небо оказалось таким ослепительно-ярким, что многие пожалели об оставленных дома темных очках.

Народу было много, причем явно неслучайного. Здесь все более или менее находились «в теме». Наверное, из-за этого возникало неприятное чувство, будто на нее кто-то постоянно смотрит, но скорее всего она просто отвыкла бывать на людях. Вот уже скоро три месяца, как Юлия никуда не выходила из дома, исключая работу и ближайшие магазины.

Здесь оказалось много молодых и красивых… Или же так казалось — от солнца, отражавшегося в их глазах, глазах людей, знающих, чего они хотят, понимающих, что они делают, к чему стремятся. И невольно хотелось слиться с ними, проникнуться этой молодой веселостью и удалью, которая когда-то была и у нее, до тех пор, пока что-то похожее на старость не отгородило ее от мира и, казалось, самой жизни.

Теперь гулкий ритм бубна, звонкие переливы каких-то дудочек и свистулек сдернули немного в сторону эту пелену, как утреннее солнце сдергивает с оврагов ночное марево тумана.

Поэтому теперь она скромно стояла в сторонке, щурясь от яркого солнца и не без интереса наблюдая за тем, как остальные гости водят хороводы вокруг высоких костров, смеются, общаются, выводят многоголосьем ритмично-тягучие неожиданно красивые напевы и приговаривают странные то ли стихи, то ли заклинания.

Гой сед вещун стар Корочун

Кологод верши яко померши

А серпом Влеса яви кудеса

Стары зароки короти в сроки

Влики заветны ведою ведны

Чтоб стару сбыти а нову жити,

Гой!

Точно. Корочун! Теперь она вспомнила это корявое смешное слово, произнесенное Рубахой с непонятной почтительностью. И хоть она абсолютно ничегошеньки не понимала ни в этих напевах, ни, тем более, в смысле происходящего, ей нравились ритмичные звуки бубнов в руках у симпатичных молодых ребят, одетых с претензий на «народный костюм». Нравились весело пляшущие языки костров и запахи, растекшиеся по снежной поляне, когда в больших котлах над кострами что-то аппетитно забулькало.

Коло корочено яко поророчено

Округ корочун годовых кощун

Окороти дня оберег меня!

— Ай!!

— Ох… Ха-ха-ха!

Из толпы, чуть не сбив Юлию с ног, выбежали, держась за руки, две девушки. Разгоряченные, румяные лица, горящие праздничным возбуждением глаза, звонкие возгласы — все быстро прояснилось. За ними следом выскочил улыбающийся парень с длинными волосами, повязанными вокруг лба вышитой ленточкой. Громко ударив в бубен прямо у Юлиного уха, он зычно крикнул, обращаясь к девушкам: «Гой! Гой!!», — и исчез снова в толпе. А девушки остались рядом с Юлией хихикать и перешептываться.

Гой! Гой!!!

— Корочун — люблю! — произнес рядом низкий, невероятно приятного тембра женский голос, — Люблю смотреть на эти обряды…

— Самый короткий день в году. Корочун день укорачивает.

— Кому день — а кому и жизнь… Начало царства Мары.

— Н-нет, — не очень уверенно отозвался другой девичий голос. — Все-таки мне Иван Купало больше нравится… Веселее и вообще.

— Что — вообще?

— Ну… как — что? — Голос сделался еще более неуверенным. — Там явь, а тут… навь.

— Ну и что? — в приятном тембре послышались отчетливые презрительные нотки.

— Да не очень я как-то к навьим делам.

— А я — наоборот. У них силы и власти над людьми гораздо больше. Даже Богумил говорит — навий жрец на порядок сильнее любого другого! Он ведь в навь ходит и возвращается в явь…

— Не хочу об этом, — быстро сказала девушка, не любившая «навьи дела». — И так не по себе… С сегодняшней ночи на земле власть Мары и Белеса… страшно.

Юлия, чуть обернувшись, с любопытством посмотрела в сторону говоривших. С любопытством, во-первых, потому, что совершенно не понимала, о чем они говорят. А во-вторых, не могла раньше и предположить, что здесь такие страсти-мордасти бывают. Заметив ее взгляд, девушки вежливо улыбнулись и замолчали.

— Мне не страшно, — зашептал снова через какое-то время красивый голос. — Я буду жрицей Мары!

— Ой, Бояна… И зачем тебе это надо?

— Мне надо. Надо! А зачем — тебе ни к чему.

— Ну-ну, — насмешливо хмыкнула вторая девушка, — Если тебя возьмут…

— Возьмут, — упрямо ответила Бояна.

Не удержавшись, Юлия повернулась к ним снова.

— А вы, наверное, первый раз? — снисходительно спросила Бояна.

— Просто посмотреть? Да? — улыбнулась ее подружка.

— А что — так видно?

Она вроде бы ничем не отличалась от остальных молодых ребят и девушек, заполнивших все места в нескольких автобусах на стоянке у платформы «Новогиреево», куда чуть было не опоздала. И теперь спина, взмокшая от бега по жаркому метро, неприятно остывала. Раздраженная неприятными ощущениями Юлия под взглядами «местных» остро почувствовала себя здесь чужой.

— У меня что — это на лбу написано?

— Да нет…

Девушка со странным именем смерила Юлию снисходительным взглядом глубоких как небо, серо-палевых глаз. Юлия невольно отвела взгляд. А потом украдкой посмотрела на нее снова.

Девушка представляла собою тот тип красоты, который всегда внушал Юлии комплекс неполноценности, смешанный с искренним восхищением. Высокая, чуть ли не на голову выше Юлии, она была стройна. Узкая талия, округлые бедра, длинные ноги.

Грудь, высокая и полная, даже под туго обтягивающей дубленкой. И еще — роскошная русая коса с колечком на конце. Одета девушка была соответственно, и так уместно именно здесь! Рыжая приталенная дубленка с длинным белым мехом-овчиной, белые валенки с цветной узорчатой вышивкой и шапка-боярочка с дымчатым коротким мехом, то ли щипаная норка, то ли какой-то другой зверек.

Юлия невольно залюбовалась красавицей и глубже натянула на лицо скользкий серый капюшон пуховика.

— А вы хоть знаете, какой сегодня день?

— Конечно. Двадцать четвертое декабря. — Бояна равнодушно отвернулась.

— Вот, почитайте брошюру, — сказала улыбчивая подружка Бояны, протягивая Юлии тоненькую тетрадку.

Ну вот. Она иронизировала, а они, оказывается, совершенно искренне. Помнится, Рубаха говорил что-то про Корочун, про Деда Мороза и Кощея и еще про какие-то детские сказки-страшилки.

— Спасибо…

Юлия рассеянно открыла книжку…

«…Кощный Бог в обличье Корочуна окорачивает старый год, гасит свет зачарованного зимним сном старого Деда-Солнца, чтобы, когда наступит срок, новое Солнце разметало свои лучи-стрелы по Небосклону, и новый год начертал НОВО КОЛО в извечной коловерти Сущего…»

Отвлек ее один из этих длинноволосых симпатичных парней — поднес деревянную чашку-ладью с ароматным дымящимся напитком, тем самым, что варился в котлах. И пока она пила, громко приговаривал:

Макошина нива премудрая жнива

Ста роду премила Велесова сила

Чтоб сеяти-жати в закрома сбирати

Да с легкой руки дари куль муки

Велесу да Макоши слава

Гой! Слава!

Юлия с удовольствием выпила все — как ей сказали. И на дне деревянной ладьи увидела вырезанный странный знак. Он был похож то ли на букву какого-то древнего алфавита, то ли на магический символ, то ли на наскальную роспись. Треугольник вершиной вниз, а на нем серп. Непонятно почему, но он ей очень понравился. Вообще, все было здорово. Солнце, люди, синее небо, обряды, медовуха и пряники, песни и хороводы, игра в снежки и пламя костров.

На фоне всеобщего оживления резко выделялся какой-то сосредоточенной потусторонностью худой белокожий человек. Светло-рыжие жидкие волосы собраны сзади в крысиный хвост, а его прозрачные, как лед, водянистые голубые глаза периодически закрывались в задумчивости.

Юлия развеселилась от сладко-пряного горячего напитка и общей необычной атмосферы. И прав был Пашка — здесь действительно интересно! И правы были девочки с работы — ей давно уже нужно было развеяться. И потому, когда светло-рыжий человек стал ласково зазывать девушек на какой-то там очередной обряд, она решительно шагнула к нему, улыбаясь. Это все чем-то напоминало отдых в Турции, когда аниматоры пытаются тебя вовлечь в активную игру, а ты не идешь и все думаешь, что потом, потом, вот сегодня поваляюсь еще немножко на пляже, а потом пойду, мол, в пляжный волейбол поиграю. Так, смотришь — а уже пора уезжать. И не поиграла… Ему нужно было двенадцать девушек, и он все никак не мог найти последнюю.

— Здравствуйте! — бодро сказала Юлия.

Мужчина окинул внимательным взглядом ласковых умных глаз ее «дутое» полупальто цвета мокрый асфальт, скользкий капюшон, сползающий на затылок, рыжие замшевые ботинки. И молча поманил за собой.

Они спустились с холма в неглубокую ложбинку чуть в стороне от основного места действия. Здесь было влажно, и большие черные вороны сидели на ветвях сухой, кряжистой сосны.

Жрецу — а это наверняка был жрец, судя по величественному виду и властности, исходящей от него, помогали двое ребят. Чересчур серьезных, зато бесспорно привлекательных. Два высоких светлоглазых блондина казались почти одинаковыми, как близнецы. Впрочем, может, это и были близнецы? В черных штанах из толстой кожи и байкерских куртках на меху. Там, наверху, в толпе, она заметила еще нескольких так же одетых мужчин. Еще подумалось — вот слет байкеров перепутал место своего назначения Тем временем блондины зажгли факелы и вручили по одному каждой из девушек, выстроив их друг за другом в заранее протоптанной во влажном снегу неширокой колее. Сначала тихо, потом все громче и быстрее, жрец забормотал низким гортанным голосом:

Мара-Мати ино стати

Ино бытии сые нити

Хладе в ночи звездны очи

Води наве Мрети Маре!

Юлия, медленно продвигаясь по колее след в след за впереди идущей девушкой, опасливо держала факел подальше от лица. И вдруг, во второй половине дня, так некстати, поднялся ветер. Из-за него искры и жар огня обжигали лицо.

Гой! Черна Мати! Гой-Ма!

Было забавно и странно участвовать самой в этих загадочных мистериях.

Юлия уже наблюдала, как там, на холме, делали что-то подобное, только с некоторыми отличиями. Там ходили по кругу и пели какие-то не то колядки, не то прибаутки. Здесь же девушки шли по странно изломанной траектории молча, в полной тишине. Только с холма слышался приглушенный ритм бубнов, ветер хрустел оледеневшими ломкими ветвями сосен, и жрец внушительным, чуть резковатым голосом выговаривал что-то зловещее. Она почти не понимала смысла произносимых им фраз, только иногда различала отдельные знакомые слова.

Постепенно ей стало казаться, что все они — единый слаженный организм, некое древнее существо с мощной, сокрушающей энергетикой. Она будто слышала дыхание девушек, чувствовала движения мышц каждой из них как свои собственные. А потом как-то отстраненно заметила, что стала при ходьбе покачиваться в такт качанию черной сухой ветки, которая от порывов все усиливающегося ветра колебалась из стороны в сторону. Юлия не могла оторвать от нее глаз — так покойно, тихо стало на душе от этих мерных покачиваний, что она не заметила, как на ходу задремала. Так бывает, когда нечаянно начинаешь засыпать над книгой, пригревшись под пледом в уютном кресле. И даже успеваешь на несколько секунд, пока не клюнешь головой, увидеть связный яркий сон…

…Юлия стояла на подвесном мосту — он тихо раскачивался из стороны в сторону, повинуясь ритмичным порывам горячего, иногда обжигающего ветра. Черные, словно копоть, рваные тучи неслись по розоватому небу. Внизу же, грозя повредить деревянный настил моста, бурлила огненная река! Раскаленная лава то черными, то алыми и багровыми волнами перекатывалась под ногами, а перила стали такими горячими, что рукам стало трудно держаться за них. Юлия стояла в начале моста и видела как на другой его стороне, закручиваясь в черную, бешено вращающуюся спираль, возникает огромная горизонтальная воронка. Это было похоже на некий рог изобилия, обращенный широким, и все более расширяющимся концом к Юлии. Понимая отчетливо, что это самое важное событие в жизни, Юлия вгляделась внимательней… и там, внутри этого рога, постепенно начала различать силуэты странных фигур.

Сначала они казались маленькими, словно игрушечные солдатики, но с каждым витком спирали неуловимо увеличивались, становясь сначала ростом с человека, потом выше, выше, пока не доросли до небес! Она видела исполинского змея с чешуей из чистого золота, разевающего прозрачно-рубиновую пасть.

Видела высокого длиннобородого старца с бычьими рогами на седой голове. Он стоял на холме из человеческих черепов и костей и время от времени ворошил их длинным суковатым посохом. Юлия видела фигуру, полностью состоящую из мрака, такого густого и вязкого, что он поглощал в себя весь свет вокруг. А потом — увидела ее.

Высокая женщина с длинными, черными, как зимняя ночь, волосами, украшенными серебряным лунным серпом. В белых развевающихся одеждах, она нежно улыбалась Юлии, протягивая ей чашу с ярко-красным вином. У нее оказалось странно знакомое лицо, и Юлия, одной рукой продолжая держаться за горячие перила, другую протянула навстречу женщине. Воронка сжалась на миг и раскрылась снова, а женщина стояла уже на мосту рядом с Юлией.

Невероятно красивая, она, тем не менее, вызывала безотчетный страх — такая же черно-белая, как голые сухие ветви на фоне снега. Она снова протягивала Юлии угощение. Увидев его вблизи, Юлия ощутила боль в сердце — чаша с вином оказалась белым человеческим черепом, наполненным кровью. Отчего-то кровь не выливалась через отверстия, а туго пульсировала и переливалась внутри костяного сосуда. Юлия замерла от всепоглощающего ужаса. Но ей не хотелось обижать эту красивую молчаливую женщину. Глядя ей в лицо и стараясь вспомнить, откуда ее знает, она протянула к кубку руку… Внезапно сильный ветер поднял вверх волосы женщины. И в следующую секунду Юлия увидела, как огромные черные крылья, состоящие из самого мрака, закрыв розоватое небо, стали стремительно опускаться. Одно из них раскаленным железом задело Юлию по лицу… и она очнулась.

Странно, но то ли от хождения по извилистым линиям, не имеющим никакой симметрии, то ли от бесконечных заклинаний жреца, она, вероятно, постепенно впала в некий мистический транс. А иначе как объяснить то, что среди бела дня в голову стали приходить видения, а сердце сжалось от страшных предчувствий? Впрочем, холод был вполне реальным. Ветер нагнал облака, став к вечеру ледяным. К Новому году обещали сильное похолодание — вот оно и наступило…

Спина, как часто бывало в последнее время, болела непереносимо. Юлия не хотела идти вперед. Но чья-то воля упорная и жесткая толкала в спину, заставляя ноги передвигаться по вытоптанной многими подошвами тропинке в вязком снегу. Еще шаг… еще… и еще… против собственной природы, глуша в себе интуитивное знание, что сейчас происходит что-то плохое… и вдруг! Внезапно остро и сладко заныл тот синеватый шрамик на шее — так сильно он не болел с момента перелета рейсом Барселона — Москва. Ощущение, мгновенно вызывающее в сознании насмешливое лицо Дона Карлоса. Юлия дернулась, инстинктивно хотела прижать к нему ладонь, чтобы унять пульсирующую боль — и чуть было не ткнула себе в лицо горячим факелом. От этого она очнулась во второй раз. А возможно и в первый пламя так же обожгло ей щеку? Только теперь голос Карлоса, предостерегающий и нежный, сорвал оцепенение и заставил увидеть глаза жреца, открытые, но словно затянутые матовой пленкой…

Оказывается, за это время солнце ушло совсем — как часто бывает в России зимой. Словно оно и не сияло только что, как начищенный золотой пятак. Северное солнце. Одна видимость. А на деле кругом только мрак и холод. Вечная мерзлота… В пасмурном, сером освещении, жмурясь от ветра, Юлия увидела лица девушек — бледная кожа и пугающие взгляды. Словно все они видели что-то, чего она сама видеть не захотела.

Бледноглазый мужчина держал в руках что-то, поданное ему одним из великолепных блондинов. Самым странным и жутким было то, что это «что-то» казалось… живым. Приглядевшись, Юлия увидела черную птицу. Связанная, она трепыхалась, пытаясь вырваться из покрасневших на морозе длинных худых пальцев жреца.

Сначала Юлии показалось — это один из тех огромных черных воронов, которые облюбовали сухое дерево. Птицы периодически каркали, хищно и угрожающе раскрывая огромные крепкие клювы. Но потом жрец поднял руки над головой… сделал какое-то еле заметное, резкое движение… и кровь, такая неправдоподобно красная, словно в кино или на картине, окрасила снег у его ног замысловатым узором… Тогда она увидела, что это просто курица. Обычная курица, монохромного сочно-черного цвета с маленькими красными сережками. Была.

От неожиданности, изумления и возмущения Юлия остановилась. Застыла на месте. Но, поняв, что помешает ритмичному движению девушек, быстро шагнула в сторону из протоптанной колеи. Споткнулась, зацепив носком ботинка тяжелый мокрый снег. Он все-таки насыпался внутрь, намочив мгновенно щиколотку под шерстяным носком, и прохладной водой стал стекать к ступне.

Жрец, увидев Юлино отступничество, тем не менее, не прервал наговора, а только широко распахнул до этого полуприкрытые глаза. Знаком, сдержанным и повелительным, показал, чтобы она встала обратно.

Но Юлия отрицательно помотала головой. И даже пробормотала еле слышно — больше для себя, чем для него:

— Н-нет, спасибо, извините…

Тогда он замолчал. И было странно не слышать в шуме ветра и криках воронов его резкого, как у большой костлявой птицы, голоса. Все остановились и с удивлением, осуждением и непониманием смотрели на нее.

— Встань обратно, — сказал жрец.

Юлия взглянула на девушек с побледневшими лицами, на двух здоровяков блондинов, растерянно и испуганно застывших чуть поодаль, на быстро темнеющее, в темных снеговых тучах, небо. Опять вспомнила свой сегодняшний сон и теплую постель, свои грезы, что утром так не хотели ее отпускать… и тут резко и остро пожалела о том, что приехала сюда. Жуткая усталость, как после тяжелой болезни, сдавила плечи. Неужели, заболевает? Хотела же остаться в кровати…

— Да ну вас…

Юлия досадливо махнула рукой, сделала шаг в сторону от капища… но неожиданно вздрогнула.

— ВЕРНИСЬ!

Повелительный голос жреца прозвучал резко и зычно, а глаза, ставшие вдруг двумя острыми льдинками, угрожающе блеснули.

Откуда ему было знать, что Юлию и раньше, а после некоторых событий особенно, трудно испугать угрожающим тоном и гневно блистающими взглядами? А вот разозлить — вполне.

Она встретилась с ним глазами, и словно голубой луч протянулся между двумя людьми. Что придало ей такую силу? Гнев? Усталость? Миг возмущения и необъяснимого внутреннего сопротивления, такого мощного, что даже затмило глаза ярко-синим неоновым светом? Вид этих девиц в полутрансе или боль в спине, сделавшаяся такой острой, что больно стало держать голову высоко? Или все это вместе?

Только она с удивлением увидела, как рыжебородый жрец вдруг попятился. Сделал непроизвольно пару шагов назад, не отрывая от нее пораженного, изумленного и, смешно, как будто даже испуганного взгляда!

Он сощурился, ослепленный, и закрылся руками, все еще державшими бедную птицу. Возможно, просто от неожиданного, такого яркого посреди пасмурного полумрака солнечного луча, пробившегося в узкий просвет облаков прямо над ними? Он все еще держал руки поднятыми, и кровь мертвой птицы капала ему на светло-рыжую бороду. Смотреть на это было неприятно.

Пожав плечами, Юлия оглянулась по сторонам и бросила факел в снег. Появившись неизвестно откуда — видимо, все это время пряталась за заснеженными елками в стороне, его тут же подобрала девушка. Высокий рост, рыжая дубленка, русая роскошная коса из-под шапочки…

— Я буду вместо нее! Пожалуйста! Я смогу! — Серые глаза горели мольбой и фанатизмом.

Она подхватила факел, не успевший потухнуть. Жрец сделал ей знак, обозначающий согласие. И блеснул еще раз на Юлию угрозой снежных зрачков.

— Мара не простит! Ты будешь наказана за это… Жди кары.

— Ну, непременно, — пробормотала Юлия сквозь зубы, но так, чтобы было слышно кому надо. — Уже жду…

…Сумерки — ранние, зимние, пропитали снег сиреневым черничным соком, укрыли бесстыжую наготу стволов и веток полупрозрачной накидкой. Темные тучи, грозящие скорым снегопадом, создали над лесом ночь в середине дня.

Поднимаясь обратно на холм, Юлия почувствовала взгляд. Такое острое, такое знакомое чувство, что холодный пот раньше, чем она успела осознать произошедшее, выступил на лбу, тут же схватившись морозной коркой.

Юлия резко обернулась, покорно ожидая снова чего-то ужасного. Ее даже занесло сюда, в эту первобытную бредятину… Ничего страшного или даже необычного она не увидела. Просто состояние, видимо, такое — нервно-неровное. И немудрено. Особенно в этом месте, с бубнами, кострами и жертвоприношениями!

Она была без сил. Слабость в коленях стала опасной, и холод проникал в самое сердце, несмотря на пуховик и мохеровый свитер. Словно всю энергию высосали, не оставив ни капли. А впрочем, с ней так всегда зимой… И снова тоска сжала плечи властными надоедливыми объятиями. Пришлось признать — язычество не помогло, вопреки Пашкиным обещаниям, и только при воспоминании о нелепой стычке со жрецом и его напуганном виде, злое, слегка болезненное веселье согревало ненадолго кончики холодных Юлиных пальцев.

Привалившись к промерзшему стволу березы на холме, она смотрела на то, как неузнаваемо изменился мир, потеряв солнце.

Бубны, недавно такие задорные, без солнца звучали как-то зловеще, и от этого еще более притягательно.

В ложбине продолжали непонятный обряд. Двенадцать факелов мерцали в резко потемневшем лесу, как некие блуждающие огни в руках заколдованных духов… Перед тем как отвернуться, Юлия прищурилась. Отсюда, с вершины холма, было видно, что те непонятные изогнутые линии, по которым шли девушки — огромная схематичная фигура женщины с раскинутыми, словно для объятия, руками.

Неподалеку, метрах в двадцати от Юлии и чуть в стороне от основных событий, стоял парень. При ее взгляде он равнодушно отвернулся. Парень как парень — обычный. Синие джинсы, черная, немного пижонская, виниловая куртка, мелко простеганная ромбиками. И смешная белая шерстяная шапочка.

Быстро темнело. В синей мгле тени оранжевых костров на белом снегу казались кровавыми.

Делать здесь было больше нечего. Праздник заканчивался, не оправдав надежд.

— Дурная голова ногам покою не дает… — пробормотала Юлия, выпустив изо рта нежно-белую дымку пара.

Опустив плечи и стараясь не обращать внимания на ноющую спину, замерзшие руки и нос, Юлия побрела к автобусу, загребая по снегу промокшими носами ботинок. Выходной пропал.

Наверное, вид у нее был слишком уж удрученный. Парень в белой шапочке проводил ее внимательным, сочувственным взглядом.

Из серых туч повалил снег. Он залепил окна автобуса крупными белыми веснушками и теперь стекал неровными дорожками по матовому слою грязного стекла. Такими же дорожками он тек по лицу Юлии, капая с промокшей челки. Вытерев лоб тыльной стороной ладони, она глубже спрятала лицо в капюшон.

Всю дорогу в метро и душной переполненной маршрутке Юлия с трудом сдерживала дрожащие в горле слезы. И это ей удавалось.

Подходя к дому, девушка мечтала лишь о том, как ляжет спать. И снова, как каждый вечер, постарается вспомнить, вызвать в себе хоть на миг то ощущение легкости, свободы и счастья, яркость бело-лазурного света и ясность понимания сути бытия. Испытать бы это еще хоть однажды! Ради этого, возможно, и стоило бы жить… Только как испытать то, что даже вспомнить толком невозможно?!

Ее, разумеется, продуло. Промочило. Проморозило. Сейчас бы коньяка — согреться, успокоиться. Или хотя бы водки.

— Обойдешься… — мстительно сказала она своему отражению в стеклянной дверце буфета.

Сдвинув брови, Юлия закусила губу. И, обжигая ладонь о слишком прогревшуюся ручку чайника, залила щепотку заварки мутным еще кипятком.

В ванной шумела пущенная под максимальным напором горячая вода, быстро наполняющая паром маленькое пространство.

Чай и ванна — это было все. И это было единственное, чем Юлия могла согреваться в этот одинокий октябрь. В этот бесконечный ноябрь. В этот грустный, безнадежный декабрь.

И это все, что могло ее согревать оставшиеся четыре месяца промозглых московских холодов.

Глава 2 ПОСЛУШНИК

Пречистая Владычице Богородице, упование всех христиан, щедра да всесильна, понеже инаго упования не имамы разве Тебе, Внепорочная Владычице моя…

Вечерняя служба закончилась.

Марк как всегда вышел из храма последним. И теперь плелся по серо-коричневой слякоти, ссутулившись так, словно нес на плечах нестерпимо тяжелый камень.

Листья облетели в считанные дни. Ветра — холодные, промозглые, лютые начались внезапно, сразу после бабьего лета, и вместо рыжих и золотых кудрей на деревьях остались только редкие одинокие листочки, напоминающие о прошлом лете, как всегда сумасшедшем, как всегда пустом. Еще они напоминали о скорой зиме, беспросветной, безнадежной, бесконечной…

Его собственные рыжие кудри — те, которые так любили перебирать в пальцах девушки, и на счет которых его так любили поддразнивать ребята — мол, долго ли сегодня завивался? На фен или на бигуди? — были коротко сострижены. Да еще примяты грубой тканью монашеской скуфьи.

Высокая красно-кирпичная колокольня, пятикупольный храм, выщербленные стены древнего монастыря вносили в душу покой, привычно и мучительно смешивающийся с неизбывным греховным раздражением.

Марк попытался выпрямить спину и сжал губы от боли. Он готов был застонать, но вместо этого как всегда лишь незаметно щелкнул пальцами, чтобы отвлечься.

Старец Антоний, как обычно в это время, медленно шел ему навстречу.

— Что, отрок? — тихо спросил он. — Вижу, тяжко тебе?

Марк ниже склонил голову, спрятал глаза.

— Да, отец…

— Терпи. Твой крест тяжел…

Старец этот слыл достопримечательностью монастыря, как последний из «видящих». К нему ехали со всей страны. Он был схимник, почти отшельник, но — «видящий». И этим все сказано.

Правда, вот — что он видел в Марке? Даже он не мог, наверное, понять, почему мучается этот тонкий, воздушный юноша, созданный, казалось бы, вовсе не для трудной, простой жизни в отшельническом скиту. Он был явно сотворен для города, карьеры, учебы, девушек и счастья.

Недаром зачастую надолго задерживался на нем выцветший и в то же время зоркий взгляд старца. Вот как теперь.

Уже скоро полгода, как Марк здесь — в старом, недавно возрожденном монастырском скиту на окраине Павлова Посада. Полгода каждый день в борьбе с собой и в сомнениях. Впрочем — какие сомнения? Выхода отсюда нет. Никто насильно не держит, просто — некуда выходить. И — незачем. Спасибо Господу, что спас, вовремя надоумил здесь оказаться. Потому что иначе — или тюрьма, или болезнь, а то и смерть, нехорошая, греховная.

Понимая все это, Марк старался, неутомимо и упрямо, как делал все в жизни — изо всех сил старался молиться. Лишь во время молитвы привычная, ноющая боль немного уходила, принося временное, и такое желанное облегчение измученной душе.

Вот и сейчас — он понял, что не сможет уснуть. Встал коленями на холодный каменный пол в тесной келье.

…Тем же помилуй и избави мя от всех зол моих, и умоли Милостиваго Сына Своего и Бога моего…

За узким оконцем небо светилось глубокое, темно-синее, как яркая, желанная и немного пугающая мечта. И первые звезды уже зажглись над далеким лесом.

— Сюда, сюда ведите его… Ох ты, милый… батюшки светы!

— Как же ты?! Откуда шел?

Шум за дверью, слишком необычный для этого места и времени, заставил Марка оторваться от мыслей и молитвы. Встать с колен, подпоясаться, настороженно прислушаться. Шаги и голоса направлялись мимо явно в сторону дальней пустующей кельи.

— Ты, милый, не бойся теперь…

— Иди, иди — вот сюда…

Что его толкнуло? Любопытство, подогретое скудостью событий в монастырской жизни, или возможность хоть ненадолго отвлечься от вечных сомнений, мешающих молитве? Только Марк, подумав немного, положил ладонь на холодное дерево двери, толкнул ее и вышел в коридор.

В дальней келье горели свечи. Тихо шурша мягкими подошвами обуви по каменному полу, суетились служка и помощник настоятеля, а на узкой кровати полулежал молодой парень — моложе Марка. Это было видно, несмотря на то, что парень жутко оброс неровной, светлой щетиной. На бледном худом лице испуганные глаза казались больше, чем были на самом деле, от возбуждения.

— Спасибо… спасибо… — бормотал парень дрожащим не то от холода, не то от радости голосом. — Спасибо, люди добрые… можно… мне у вас… остаться…

— Завтра посмотрим, милый, — отвечал помощник. — Когда расскажешь, что приключилось с тобой. Да кто ты сам-то?

— Я расскажу, — торопливо соглашался парень. — Я все расскажу… Я убежал!

— Убежал?

Тишина, повисшая в келье после этих слов, заставила Марка ближе подойти к приоткрытой двери.

— И откуда, сын мой, ты… убежал? — осторожно спросил и без того тихий голос помощника. — Ведь если из тюрьмы, то…

— Нет! — вскричал парень и вдруг резко закашлялся. — Нет, не из тюрьмы. Я сбежал от язычников… Пожалуйста, можно я здесь останусь?!

— Можно, можно, успокойся…

Они его переодели. Служка завернул в узел мокрые, грязные, промерзшие вещи. В черно-сером подряснике вид юноши стал менее диким. Даже щетина и большие глаза вписались в новый образ удивительно гармонично — он словно был создан для этих одеяний.

Марк, все это время стоявший чуть поодаль, появился в дверном проеме.

Помощник настоятеля явно обрадовался, увидев его.

— Сын мой! Вот отрок… кх-м… Побудь с ним пока, а я скажу, чтобы из трапезной ему горячего принесли. И питья. И хлебушка…

Марк вошел. Стараясь сдержать любопытство, принялся исподлобья разглядывать вновь прибывшего.

— Да, отец, побуду.

— Вот и хорошо… И хорошо, — заторопился помощник. — А мне нужно настоятелю пойти поведать все это… Ох, дела, дела начались…

Служка и помощник настоятеля ушли.

Марк подошел. Сел рядом на жесткую кровать. Посмотрел внимательно на испуганное лицо… и вдруг так остро позавидовал этому нескладному истрепанному пацану! Такая радость, надежда и покой теплились в его все еще слишком широко распахнутых глазах…

Гордыня — сказал настоятель в первый же день, когда Марк здесь появился. Гордыня. Так куда ж от нее денешься?

Марк тяжело вздохнул.

— Как тебя зовут?

— Ерш, — странно ответил парень.

— Как?!

— То есть Витек. То есть — Виктор…

— А-а…

— А… тебя?

— Марк.

Тем временем служка вернулся. Быстро расставил на маленьком грубом столе у оконца миску с горячим киселем и свекольный квас, а еще пшенную кашу на воде и четверть буханки теплого ржаного хлеба.

Пацан ел, стараясь унять дрожь в руках. Она выдавала ту жадность, которую не может вызвать никакой, даже самый строгий, пост — только настоящий голод.

— А ты что, в своих именах путаешься?

Марк не смог удержать насмешки в голосе. И в очередной раз укорил себя за неисправимую гордыню. Завтра нужно будет отмаливать грех.

— Ты бы тоже путался, если бы такое узнал, — не очень понятно оправдался Ерш-Витек.

— Какое — такое?

Пока Витек насыщался, постепенно оттаивая, Марк недоверчиво слушал его сбивчивый рассказ о том, что тот якобы сбежал из какого-то новоязыческого поселения, в котором что-то «…такое страшное творится, что и говорить об этом не надо…».

— Уф, неужели дошел?.. — сам у себя спросил беглец, устало откидываясь спиной на холодную стену за койкой. — Как хорошо… Думал, не дойду. Уже два дня по лесу… спал на земле… а то и на дереве, как обезьяна…

Несмотря на дикую невероятность рассказа, Марк посмотрел на парня с невольным уважением.

— А от чего бежал-то?

Но тот вдруг замотал головой и побледнел так, что Марк решил прекратить расспросы. От греха подальше.

— Ладно, ладно… Не хочешь — не говори.

Витек с явной благодарностью взглянул на Марка покрасневшими, воспаленными глазами.

— А ты давно здесь? — тихо спросил он.

— Полгода скоро.

Марк мрачно смотрел в окно на стемневшее небо, на черные, острые верхушки елей, и еще на что-то невидимое, недосягаемое.

— Молодец. Правильно.

— Что правильно?

Марк не смог скрыть в голосе раздраженно-удивленного презрения к этому чудику, который вдруг решил, что может одобрять его, Марка, решения и поступки.

— Что правильно-то?

— Как — что? — искренне удивился Витек. — Правильно, что ты спасаешься…

…Назавтра у настоятеля он рассказывал тоже самое. Видимо, только чуть с большими подробностями. Марк слышал, как, выходя из трапезной, двое монахов обсуждали меж собой новость.

— Ох, беда… Беда новая.

— Язычества нам только и не хватало…

— То не беда, что народ объединяет, — неожиданно громко изрек старец Антоний, стоящий неподалеу. — Кому беда, а кому — спасение.

Все промолчали. Не понять этого «не видящим». Как можно сказать такое про язычников?! Про тех, которые хотят христианскую веру на Руси убрать и древних идолов да дикие обряды возродить!

А новенький парень все говорил. Все не верил своему спасению. Видно, так рад был, что добрался сюда, что даже не обращал внимания на свои ссадины и отмороженный нос.

— Видно, не так хорошо там, у них, если к нам бегут, — шептались монахи.

— Видно, не так уж… хе-хе…

Через несколько дней, когда Витек более-менее пришел в себя и освоился на новом месте, их вдвоем поставили сгребать опавшие листья в каштановой рощице за оградой. Над рекой кружил стылый, почти зимний ветер. Трепал полы подрясника, забирался под одежду и, казалось, выдувал душу из тела.

Марк привычно сжал губы. Тонкие пальцы крепче сдавили рукоять тяжелых граблей. А этот чудик был в восторге от такого занятия! Дышал полной грудью холодным ветром и смотрел преданно и чуть ли не счастливо на купола храма и реку, и серое небо над всем миром.

— А что там такого страшного было, у этих… язычников? — не выдержал Марк.

Пацан сразу перестал улыбаться и сгребать влажные листья. Повернулся к Марку и, преданно глядя тому в лицо, прошептал:

— Там… колдовство.

— Что-что?! — невольно усмехнулся Марк.

— Черное. Нехорошее. Я думал сначала — интересно, даже здорово — там… то да се… А потом узнал, что меня к Медведю готовятся послать…

— Медведю? — не понял Марк. — Кто это? К какому медведю?

Парень понизил голос. Проникшись к Марку неосознанной симпатией — как, впрочем, многие до него, Витек не мог не ответить. У него возникло к этому обаятельному юноше что-то вроде импринтинга — тогда, в ночь своего спасения. И он тихо произнес:

— Медведь… Вообще-то его зовут Бер. Черный волхв. Но это еще ничего… я случайно подслушал там… когда мы ехали к лютичам. Один из наших спросил, зачем, мол, этого сопляка везти? А провожатый ему и говорит — Медведю, мол, срочно нужны свои люди, потому как скоро он уже найдет идол Велеса и воинство собирает. Скоро битва страшная будет, так вот, чтобы было кому… за родную веру постоять.

— И что? — не понял Марк. — Какой еще идол?

— Идол, который открывает ход в навь.

— Навь?

— В темный мир… и каждый сможет, типа, свою сущность обрести и переродиться, в кого должен… Я не понял всего, но ясно, что тогда все перевернется в мире. Начнется власть Велеса, а он жестоко отомстит христианам за то, что идолов древних свергли.

Дальше Витек ударился уже в такой мистический бред, что Марк испугался, как бы тот снова не запаниковал. И, перекрестившись, быстренько закончил разговор, оставив нового послушника одного.

Глава 3 ГОСТЬ

— Дорогие телезрители, несмотря на то, что наступающий год високосный, главное — думать о хорошем и не бояться будущего…

Юлия, протянув руку к пульту, сделала чуть громче звук телевизора.

К утру тридцать первого декабря атмосфера праздника полностью захватила пасмурную Москву. Так происходило каждый год, несмотря на кризисы, цены и ухудшающуюся экологию.

Праздник захватил всех, у нас любят пир во время чумы — и проник даже к Юлии. Просочился за грязные стены панельной девятиэтажки. Поднялся по темным, вонючим лестницам, взвился по трубам мусоропроводов и повис в воздухе, под потолком и в углах предчувствием чуда, особенного, новогоднего, которое тем, видимо, и ценно, что никогда не происходит.

— …пусть в эту предстоящую ночь сбудутся все ваши самые заветные желания, и с каждым произойдет маленькое чудо…

Ей всегда нравилось работать тридцать первого декабря. Это была уже вроде как даже не работа, а начало праздника. Клиентки, приходящие в салон с маленькими милыми подарочками, возбужденные и радостные, заранее всем довольны. И ты сама радуешься, купаясь в атмосфере предчувствия той ночи, когда все ненадолго превращаются в детей.

— С наступающим вас… желаем в новом году обновления и… пусть все проблемы и неурядицы останутся в прошлом…

Юлия допивала кофе, сидя у зеркала, спрятав босые ноги в короткие валенки, и тихо страдала, вернее даже не страдала, а бесилась, глядя на себя в зеркало. Бесило все — бледность, не та благородно-матовая, как у некоторых счастливиц, а другая: перманентная московская бледность, случающаяся не от аристократизма, а от вечного холода, недосыпа и грустных мыслей. От сентябрьского загара не осталось и следа. Он исчез, как сон, вместе с событиями, оставившими в душе болезненный рубец. Но еще больше бесили белые, высветленные концы волос и темные отросшие корни, и сами волосы, болтающиеся у лица тусклыми прядями.

В последнее время Юлия старалась как можно реже глядеться в зеркало, словно боялась увидеть там собственные глаза.

— …но чтобы пришло что-то новое, нужно избавиться от старого!

Поддавшись новогодней атмосфере, Юлия заинтересованно повернулась к телевизору. На экране нарядные ведущие, обвешанные мишурой, как живые елки, уже с утра пили шампанское и радостно вещали бабушкам в российских глубинках о том, как молодцы итальянцы каждый год выбрасывают из окон старые вещи.

Натягивая на термобелье лохматый мохеровый свитер, покрывая вечно сохнущие, обветренные губы жирным бальзамом, пряча растрепанные волосы под смешной берет, Юлия думала о своем. Эта мысль приходила не раз за последние три месяца, но всегда что-то останавливало, словно некое колдовство или злое заклятье мешало осуществить собственную волю.

Но сегодня, в такой день, когда, может быть… А вдруг?! Каждый раз ведь надеешься… Даже какой-нибудь одинокий старичок, сидя на своей холодной кухоньке в этот день мечтает о чуде. Так уж повелось… Так веселее. Надежда и все такое…

Это было больно и трудно. Но каждый год приходилось признать — чудес не бывает.

— Никто тебе не поможет, кроме тебя самой.

Юлия сказала это без выражения. Будто заклинание или заговор — прямо как тот жрец.

— Никто, — повторила она. — Тем более какие-то хреновы шаманы… с дохлыми курами…

Она вернулась уже от открытой двери.

Из прихожей прямо в ботинках прошла в комнату. С минуту, хмурясь и закусив губу, неподвижно смотрела на стену около письменного стола, а потом быстро подошла и сняла со стены стильное черно-белое фото с неоготическим собором. Долго, задумчиво разглядывала подпись под картинкой. «SAGRADA FAMILIA». Провела ладонью по пыльному стеклу, нежно погладив вершины башен, словно сделанных из мокрого песка. И, отвернув изображением к стене, спрятала картину за занавеску.

Потом, уже не колеблясь, подошла к кровати, решительно сунула руку под подушку — в ладони переплелись запутанным клубком круглый кулон на серебряной цепочке и деревянные четки с треснутым католическим крестом. Торопливо, словно боясь того, что делает, она бросила их в верхний ящик письменного стола.

…Стоило открыть тяжелую дверь подъезда, и лицо схватил колючими промерзшими варежками мороз.

Юлия сощурилась, глядя на голые ветви в обледенелых снежных наростах, на бледное, невыспавшееся небо. Глубоко вдохнула запахи зимы с легким ароматом Нового года. Субтильная тетенька неопределенного возраста, спотыкаясь и поскальзываясь на нечищеном тротуаре, упорно волокла мимо Юлии пушистую елку.

— Ай! Черт…

Поскользнувшись, Юлия чуть не наступила на человеческую руку. И так колдобины сплошные, а тут еще…

— Твою мать!

Она брезгливо обошла выкатившееся прямо на дорогу тело.

— Задолбали… — проворчала она сквозь зубы. Каждый раз, выходя из подъезда, она натыкалась на этого алкаша. Он попадался ей на глаза уже, наверное, с месяц. Юлия запомнила его — уж очень он отличался от других «синяков», облюбовавших ближайший винный магазин. Во-первых, поведением.

Уместных алкашей давно уже был выработан строгий график жизни, почти что режим, как в санатории. Утром — пьют у палатки, днем расползаются по домам и подъездам — отсыпаться. А к вечеру снова стекаются к родному «пятачку» и пьют уже до упаду. Этот же непонятный бомж светился на улице в самое неурочное время, почти всегда в одиночестве, почти всегда в «коматозе». Да еще его красная куртка отличала бедолагу от других «собратьев»: все еще яркая, несмотря на слои как застарелой, так и свежей грязи, с рыжим мехом на капюшоне. Под курткой — вельветовые штаны сочно-болотного цвета: явно хорошие, качественные вещи, хотя и не новые. Лица его никогда не было видно — оно глубоко пряталось в капюшон, и серые, грязно-мокрые патлы свисали почти до подбородка. Все это вместе, да еще что-то, не поддающееся анализу, безошибочно выдавало в нем недавно «павшего».

— Господи, Господи, — причитали старушки у подъезда, — Боже ж ты мой, что с русскими мужиками делается?!!

— Что делают, то и делается. Эх-х…

Видимо, старушкам он тоже примелькался. Проходя мимо лавочки, Юлия услышала обрывок прочувствованного диалога.

— Не дают людям жить — и все тут. Мужик ведь — он что? Он работать должен! — громко рассказывала тетка в меховой ушанке. — Деньги должен в дом приносить, а где ему работать?! Эти, прости господи, мобильники продавать? А? Вот то-то… А без нормального занятия он и семью не может прокормить — и кому он нужен такой? И что ему делать?!

— Что делать… — грустно качала маленькой головкой в шерстяной шапочке ее товарка. — Только пить горькую…

— Ох, жизнь…

— Что дальше-то будет?

— Гибель русского народа, вот что. Это заговор — я тебе говорю! Войной нас не загубили, так миром загубят.

— Ясное дело, ясное дело…

На подходе к метро Юлия привычно дремала, плетясь в медленном потоке сгорбленных спин, в запахе перегара и кислой капусты. Впереди — как всегда прямо на дороге, заставляя толпу застопориваться, стояла черная полированная гранитная плита. На ней ажурным почерком — посмертная надпись под фотографией грустноглазой красивой девушки с длинными прямыми волосами. Юлия всегда смотрела на рекламу ритуальных услуг, гостеприимно приглашающую в смерть.

За плитой чернел зияющим отверстием в бетонной стене душный переход к метро и пригородным электричкам. И толпа покорно шла туда, смирившись с тем, что каждое утро начинается с этого «мементо мори». Казалось, что каждый день они умирали, входя в эту черную пасть… А впрочем, так оно, возможно, и было?

На работе, как и следовало ожидать, сегодня все оказалось немного не так, как обычно. По сути, работа стояла — возились так, по мелочам: кому маску освежающую сделать, кому бровки покрасить, а в основном — чай, кофе и шампанское в тесной уютной подсобке.

— Юлек, шампусика!

— Не, Мань… не хочу.

— Хорошее, — убеждала Маня. — Мне клиент принес. Французское! Всем по глоточку…

— Спасибо…

Юлия смотрела на веселые пузырьки в стакане недоверчиво, даже опасливо. Она не пила с того самого сентября… Да и не хотелось. К тому же целый день нет-нет да и возникала перед глазами эта рука, на которую она сегодня чуть не наступила. Заскорузлая, покрасневшая кожа, вспухшие пальцы, грязные ногти с подозрительным коричневато-ржавым оттенком. Лучше было не думать о предположительном составе этой грязи.

— Не узнаем мы тебя, Малеева, — осуждающе сказала мужской мастер Маня, разливая французское шампанское по разнокалиберным чайным чашкам.

— Да, Юлек. С тех пор как ты в Испании отдохнула — не пьешь, не куришь, не… Печально это как-то, — подозрительно покачала аккуратной головкой мастер маникюра Мариша.

— Ничего не рассказываешь, — печально согласилась администратор Зоечка. — Ладно, это твое дело…

— Но то, что ты все время грустная, будто тебя убили — это уже наше дело!

— Да ладно, девочки… — Юлия поморщилась, предчувствуя дальнейшие расспросы. — Просто, апатия какая-то. Вот и все.

— Это, между прочим, на работе отражается, — Маня была настроена решительно. — Ты так всех клиенток растеряешь. Мы зачем просили все вместе у начальства, чтобы тебя обратно взяли после твоего последнего закидона, а?!

— Да как можно быть в хорошем настроении с таким видом? — авторитетно вступила в разговор молчавшая до этого Ленка Лукашина. — Ты на себя в последний раз когда внимательно в зеркало смотрела?

— Не помню, — улыбнулась Юлия.

— Вот-вот. Ладно. Вставай, пошли, — Ленка решительно поставила на стол пустую чашку. — У меня сегодня больше никого не будет, и вообще — у меня праздник. Давай, поднимайся.

— Куда? — напряглась Юлия.

— Хочу тебе подарок сделать. Могу? Иди-иди, чудо…

— Какой подарок, Лен?

— А тебе не все равно? У тебя ж апатия, так что расслабься.

Приближался конец рабочего дня. Они снова сидели в прокуренной подсобке. Кто-то собирался домой, кто-то допивал шампанское, и все одобрительно разглядывали новую прическу Юлии.

— Ну, что?! — радовалась раскрасневшаяся Маня. — С такой красотой и шампанского не выпить?

— Ну… Ладно!

Юлия осторожно глотнула холодную кисло-сладкую жидкость. И тепло, как ни странно, прошло с пузырьками в горло, а оттуда и в сердце. Юлия опасливо покосилась в большое мутное зеркало над столом. Бледность кожи никуда не делась, но стала теплой, прозрачной. Непривычно блестящие, ярко-медные волосы, завитые Ленкиным волшебством в крупные пышные кудри, бросали на лоб, щеки и шею розовый отсвет. С этим вызывающим цветом волос глаза-хамелеоны стали откровенно зелеными, обольстительными и кокетливыми.

— Смотри, смотри… — удовлетворенно улыбалась Лукашина, любуясь на свою работу. — Прямо Милен Фармер!

— В молодости, — уточнила Маня.

Действительно, какое-то сходство с королевой готических клипов в Юлином новом облике прослеживалось. В старом зеркале, держа чайную чашку в тонких пальцах, неуверенно, с какой-то жалкой, трогательной надеждой ей улыбалась… русалка? Лесная нимфа? Или — сказочная колдунья?

— Ну, вот, — подытожила Зоечка. — Была ты у нас ангелочком, а теперь будешь…

— Ведьмой! — гаркнул Пашка-Рубаха, ввалившийся в подсобку на правах «своего» человека.

— Ведьмой!! — с готовностью подхватили все. — Во, точно! Юлька — ведьма! Ха-ха-ха!

Рубаха уселся на узкий продавленный диванчик, еле вместившись между Ленкой и Юлией. И принялся открывать очередную темно-зеленую бутылку, восхищенно разглядывая Юлию.

— О! — сказал он. — Я же говорил — поможет! Вон как тебя сразу разукрасило…

Подвыпившие девчонки захохотали, а потом разошлись еще пуще, когда Пашка, задрав до колена правую штанину, продемонстрировал свежую татуировку.

— Красиво?!

На волосатой голени чернела тщательно сделанная картинка, окруженная болезненной краснотой поврежденной кожи. Картинка изображала крутого байкера в темных очках, хищно пригнувшегося к переднему колесу огромного мотоцикла.

— Очень… — проникновенно кивнула Юлия.

— Ну? — спросил Пашка-Рубаха. — И как тебе на празднике?

— Да ничего вроде… Спасибо.

— Пожалуйста!

— Слушай… — Юлия на мгновение замялась. — А кто такая Мара?

Пашка перестал рассматривать свою татушку и внимательно посмотрел на Юлию.

— А тебе зачем?

— Да так… Просто интересно.

Он открыл сумку. Порывшись в ней, достал книжку в черном переплете с золотым тиснением. Название было написано крупно, витиеватым псевдославянским шрифтом: «Темная Мара».

— Долго рассказывать, — сказал Пашка. — Да и не сумею, не по этим делам… На вот, почитай. Дарю.

— Ладно… — Юлия взяла в руки неожиданно тяжелое издание. — Почитаю…

Она открыла книжку наугад, где-то посередине. Толстый том оказалось приятно держать в руках — давно уже такого не случалось. Книга была напечатана не на серой газетной бумаге, переработанной из отходов — белые вощеные листы с четким красивым шрифтом радовали глаз.

— Прямо как старинная, — Юлия уважительно взглянула на Пашку-Рубаху.

Видно было, что его контора — в смысле, община новых язычников, не жалеет денег и серьезно относится к своему образу жизни.

«…Едет Мара-Морена — Владычица Зимняя на быстрых Конях в Ледяных Санях. Едет — мчится по полям пустым да по елям густым, по белой Земле да по зеленой хвое. И блещет зловеще Серебряный Серп в руке Грозноокой Богини, и искрятся снежинки на пути Ее, словно звезды в Вещей Нощи…»

— Юлек, а может, все-таки с нами поедешь? А? Мы к Зоечке на дачу! — надевая остро-модные лаковые сапоги, предложила Маня.

— Правда, Юлька! Ну, что ты — и вправду одна будешь Новый год встречать?! Такая красотка! А мы тебе и мальчика симпатичного найдем… Правда, девочки?

— Нет-нет! — Юлия решительно встала, захлопнув книгу. — Так уж решила в этот раз… Одна встречу. Подумаю…

— Сильно не думай, — посоветовала Лукашина, докрашивая ресницы объемной тушью, — Думать вредно.

— А одной быть — тем более! — припечатала Мариша.

А она и вправду была одна.

Родители звонили за последние дни уже два раза. Пришлось наврать, что у нее гости, дабы они не примчались веселить любимую дочку. Такое было с ней впервые. Никогда раньше Юлия не думала, что станет в одиночестве встречать Новый год. Хотя она и многого другого раньше не могла предположить.

Зато теперь она четко знала: одиночество — это когда некому рассказать о том, что тревожит каждую секунду, и не потому, что вокруг никого нет, а просто — никто не поймет.

По дороге домой темные таинственные проемы подворотен, огни больших улиц, музыка из палаток и возбужденные нервные люди с рвущимися от покупок пакетами в руках изменили ее настроение.

Она посмотрелась в витрину «Перекрестка». Блестящие кудри задорно и кокетливо выбивались из-под берета. Остроугольные снежинки ложились на них, как мерцающие блестки декоративного лака для волос.

В ларьке у магазина она купила цыпленка-гриль — просто, чтобы не париться с готовкой. И еще потому, что так завлекательно пахло из маленького окошка, где белозубо улыбался вспотевший узбек. Она даже не стала обращать внимания на недавние слова Зоечки, что, мол, «Они, когда в туалет по-маленькому за своей палаткой ходят — ты думаешь, после этого каждый раз руки моют?!».

В магазине набросала в тележку какой-то закуски. И, подумав, все-таки добавила к шампанскому бутылку армянского коньяка. Впереди были каникулы, придуманные, вероятно, специально для того, чтобы печень отвалилась у всех тех, у кого она еще чудом осталась после прошлых новогодних праздников.

Любуясь на безумное разнообразие дешевых китайских гирлянд и дорогущих елочных игрушек ручной работы, она не удержалась и теперь держала в руках небольшую картонную коробку. Там, под прозрачной крышкой, каждый в своем гнезде, лежали пять огромных стеклянных шаров. Темно-синие, блестящие, присыпанные толченой стеклянной крошкой, с нарисованными яркими красками сценками из русских сказок: Баба-Яга в ступе над заснеженным лесом, Машенька с тремя медведями, Иван-царевич верхом на Сером Волке… Согревшись под горящими радостью взглядами детей в отделе игрушек, Юлия снова спустилась в продуктовый и купила нарядный кремово-бисквитный торт.

Выйдя из маршрутки, увидела пустой, уже закрывающийся елочный базар. Маленький мужик в телогрейке так тоскливо смотрел на гору нераспроданных елок, что у Юлии не осталось сомнений — роскошными сказочными шарами она все-таки украсит сегодня одну из них.

Почти в одиннадцать Юлия подходила к дому, в точности как та сегодняшняя тетенька, волоча за собой елку, а еще два тяжелых пакета с продуктами и торт. Снежинки щекотали лицо и нос. Намокшая челка прилипла ко лбу рыжими прядями, и вода, стекая с них, капала на обветренные губы.

В начале длинного дома горел один-единственный тусклый фонарь, освещавший сине-мертвенным светом утоптанный снег на скользком тротуаре. Небо над типовым двором-колодцем ярко загоралось беспрерывными вспышками петард. Как всегда, не дождавшись заветного часа, местные подростки разминались под окнами готовящихся к празднику обывателей. Искры — красные, зеленые, синие, золотые — взмывали в темную вышину и распускались, как цветы. Создавалось ощущение, что там, наверху, над городом кто-то без устали открывает огромные бутылки шампанского. Визг, смех и грохот слились в одну оглушительную какофонию. Фон, который теперь еще долго будет сопровождать наигранно-радостное бухтение телевизоров.

На детской площадке у Юлиного подъезда как-то странно суетилась кучка подростков. Лишь подойдя ближе, девушка поняла, что застала одну из очередных потасовок, которые случались последнее время все чаще. В средствах массовой информации уже давно обещали, что мелкий криминал в связи с кризисом возрастет. И теперь это стало заметно.

Юлия на всякий случай обошла площадку, сделав еще несколько лишних трудных шагов. С площадки слышались не совсем праздничные выкрики.

— А! Падла!

— Урод, убью!!

Открыть дверь в подъезд оказалось не таким уж простым делом. Юлия прислонила елку к стене и свободной от тяжелых пакетов рукой стала доставать из кармана магнитный ключ. Электронный замок жалобно запищал. Уперев плечо в стену, Юлия с трудом приоткрыла дверь. Просунув ногу в узкую щель, она совершила попытку втиснуться в нее вместе с сумками, тортом и елкой. И тогда увидела… что к ней бежит тот самый «начинающий бомж».

Сделав несколько неуклюжих шагов длинными ногами, он споткнулся и рухнул прямо на дорожку, идущую вдоль подъездов. Он не успел встать — или не смог? — как его тут же догнали подростки. Обступили лежащее тело и принялись злобно пинать по спине и животу ногами в тяжелых «гриндерсах».

— Ишь ты, падла…

— Бомжара вонючий, чего захотел!

— На водку ему… бля.

— Может, тебе еще ключ от квартиры?!

— Суки, расплодились…

Юлия застыла, оцепенев в отвращении и ужасе. Настолько это все не вязалось с нарядными шарами и тортом, и радостными глазами детей в отделе игрушек.

Бомж скрючился на грязном снегу, закрыв руками голову в капюшоне, и почти не шевелился…

— Это что такое?!! В милиции захотели Новый год встретить?! Я сейчас устрою!

Она не очень боялась. Как минимум трое из этих отморозков жили в этом же доме. И ее родители иногда здоровались с их родителями.

— А чего он? — загундел один из пацанов так обиженно, будто она была воспитательницей в детском.

— Еще на водку просит, козел! — пожаловался другой, — Алкаш чертов…

— Да ты сам таким через два года будешь, красавчик.

Она сказала это так спокойно и уверенно, что парень опешил и теперь смотрел на нее, открыв рот, не зная, как реагировать. А Юлия вдруг четко осознала, что, к сожалению, скорее всего — так оно и будет.

— Что? Скажешь — не так?

Говоря это, она подходила все ближе к кучке ребят и телу, медленно ползущему в ее направлении.

— Вы чего, теть? — изумился щуплый прыщавый подросток.

— Если б я была твоей тетей, повесилась бы.

— Да он же не человек! Ну, вообще… Ты че, самая умная, что ли?!

— Домой иди, — брезгливо скривилась Юлия. — А то Деда Мороза пропустишь.

— Ну-ну, — угрожающе процедил один из них. — Посмотрим, коза деловая…

Фыркая и плюясь, пятеро ребят исчезли в глубине взрывающегося петардами двора.

Бомж тем временем дополз до тротуара. Пытался встать, держась руками за ломкие ветки кустов и низкий заборчик вокруг заснеженного газона.

Он хрипло стонал и что-то говорил, шатаясь и чуть не падая снова. Не пылая желанием вникать в эти подробности, Юлия быстро прошла мимо, стараясь не смотреть в его сторону. С досадой думая, что, может быть, надо вызвать «скорую» или милицию. И понимая, что — какая, к лешему, «скорая» для бомжа за полчаса до Нового года?

Она снова открыла дверь в подъезд. И боролась с сумками и елкой, безуспешно пытаясь со всем этим войти внутрь… Все случилось мгновенно.

Сначала она услышала топот. Потом, вскинув голову, увидела, как из взрывающейся темноты двора к дому несется уже человек десять парней. В это самое время бомж в красной куртке двумя какими-то жуткими, неловкими прыжками преодолел расстояние от заборчика до нее и, буквально упав на Юлию, вдавил ее внутрь подъезда вместе с сумками и сильно помятой елкой. За дверью слышались удары кулаков и ботинок и разгневанный мат.

Юлия покрылась холодным потом и, пока исступленно жала на кнопку лифта, боялась уже не на шутку.

В кабине она с отвращением подняла глаза. Из-под грязно-красного капюшона с окантовкой из слипшегося, когда-то рыжего меха на нее смотрело завешанное грязными прядями лицо. Совсем плохо сделалось, когда лицо вдруг улыбнулось окровавленными губами.

— С наступающим… девушка…

Отпирая замерзшими пальцами дверь квартиры, Юлия слышала приближающийся по лестнице топот нескольких пар ног и отрывистые глухие ругательства. Оставалось одно. С тоской и ужасом оглянувшись через плечо на шатающуюся у лифта фигуру, Юлия коротко взвизгнула:

— Быстро!!

Дверь захлопнулась за секунду до того, как площадка перед ней наполнилась будущими бомжами. До Нового года оставалось пятнадцать минут.

Глава 4 ОТСТУПНИК

Всю ночь Марк не спал. Ворочался на жесткой холодной койке, думая о словах парня. Значит, его, Марка, сомнения — от лукавого, и нужно неустанно благодарить бога за то, что тот позволил ему здесь оказаться. Это была его единственная правильная мысль, единственный правильный выбор за всю жизнь. И вообще — если бы не монастырь, он, наверное, уже не жил бы.

…Мати Христа Бога моего, тем же помилуй и избави мя от всех зол моих…

От скудного питания, холода и вечной бессонницы по утрам телом завладевала неприятная слабость.

В пещерах подземного храма влажность и холод царили даже летом, а тем более — теперь. А ведь святые старцы, что спасались здесь в прошлых веках, жили в подземных кельях годами! Марк любил читать жития святых, особенно — Варнавы, того, что жил при монастыре в стародавние годы и умер во время молитвы. Настоящий святой…

…И умоли Милостивого Сына Своего и Бога моего, да помилует окаянную душу мою…

Марк снова стоял на коленях. Он приучился не обращать внимания на молящихся рядом монахов. Он старался представить — и ему это часто удавалось — что он здесь один на один со Святым Духом, сияющим прозрачными острыми лучами вверху иконы. Он молился, не стесняясь — как было поначалу. Крестился сдержанно и проникновенно и клал вдумчиво поклоны, каждый раз дотрагиваясь до сыроватого каменного пола горячим лбом.

…и да избавит мя от вечные муки, и сподобит мя Царствия Своего…

И, как всегда, слова выученной молитвы постепенно и непреодолимо стали заменяться собственными, идущими из сердца.

— Спасибо, Господи… спасибо… Даже если сейчас умру, то это и есть счастье…

Он сам не понимал в эти моменты, что говорит, шепча почти беззвучно торопливые слова побледневшими губами, а если понимал иногда — то пугался и гнал, загонял эти мысли, эти догадки подальше, в самые темные уголки подсознания. А если бы не загонял, понял бы… что все это время молится о смерти.

Он закрыл глаза. Вернее, просто не заметил, как они закрылись. Так уже бывало раньше. Когда Марк пытался представить перед собой воочию, а не на иконе святой лик и голубя в сиянии острых лучей.

— Господи, Господи, помоги… прости всех и спаси всех, и…

Лики ангелов то четко, то расплывчато возникали перед глазами — будто они действительно пропадали и появлялись самопроизвольно на огромной старинной иконе. Старец Антоний говорил — это чудо Господне… чудо… Что… Марк зажмурился и снова быстро открыл глаза. Что это? Что такое?!

Марк чуть не вскрикнул — и вскрикнул бы, если бы не пропал внезапно голос. Ему говорили и не раз, что здесь иконы чудотворные, что даже мирра течет из них иногда… но сейчас… Вот оно. Чудо!

Свет. Сине-белый. Прозрачный и густой одновременно, прозрачный, как небо и густой, как облака.

Такой яркий, даже слепящий, он залил церковь, осветив полумрак в каждом углу. Засияли оклады на старых иконах, засияли лица святых и маленькие огоньки свечей в лампадах перед ними.

Но нет. Просто он умер, и Господь услышал просьбу, не произнесенную вслух! Умереть так же, как когда-то давно умер здесь святой, легендарный старец Варнава. Прямо во время молитвы!

Ну, конечно, умер. А иначе — почему совсем не болит спина? Он давно уже стал подозревать, что смерть — это счастье, тем более — такая смерть.

Ликование. Восторг. А главное — покой, всеобъемлющий, немыслимый при жизни. И этот свет… Только немного странно. Он идет откуда-то из-за спины, и Марк никак не может увидеть его источник, словно источником является он сам. Источником двух огромных сияющих лучей, расходящихся от него в обе стороны. Лучей, которыми он даже может управлять!

Он видит сверху, из-под расписного, недавно отреставрированного свода, как движутся внизу фигуры монахов, поднявших изумленные лица. Как они безостановочно крестятся, то и дело указывая руками на… На него?! ОНИ ЕГО ВИДЯТ?!

Чувствуя, что сходит с ума, Марк медленно поднял голову. Прямо над ним, меж светлых, пушистых облаков парили ангелы с белоснежными крыльями, но кроме них он ясно видел тонкие трещины в штукатурке и шероховатое, кое-где потемневшее дерево свода…

Марк очнулся с чувством неизбывного горя. Единственным желанием, таким сильным, что слезы сами собой вытекали из закрытых глаз, щекоча виски — было вернуться обратно. Туда, где не было боли и мук, мыслей и вечных сомнений.

— Очнулся… Очнулся!

— Вот чудо-то… Истинное чудо.

— Да-а, довелось узреть…

Голоса монахов слышались как сквозь вату. Что узреть? Марк открыл глаза. Он лежал в келье, на своей койке. Над ним склонился настоятель. За ними чуть поодаль толпились послушники и монахи… Но Марк видел только глаза старца, устремленные на него с радостью и сочувствием. Глаза «видящего».

— Отец Антоний? — он не узнал своего голоса. — Что со мной?

— Все хорошо, сын мой, хорошо…

Оказывается, старец все это время держал его за руку. Чувства возвращались не сразу. Только теперь Марк ощутил слабое пожатие сухих прохладных пальцев.

— …хорошо, только вот крест твой еще тяжелее, чем я думал, сын мой.

За спинами монахов возникла некая суматоха, что было очень странно для этих тихих, покойных стен.

— Лекарь вот… — проговорил кто-то.

— Не нужен ему лекарь. Не нужен. Оставьте нас одних, — кротко попросил старец.

Все, в том числе и лекарь, в возбуждении и растерянности покинули келью. Дверь за ними закрылась.

Марк приподнялся с тонкой подушки. Он не чувствовал себя больным, только в душе что-то билось испуганной птицей, мешая дышать.

— Слушай меня, сын мой, — заговорил старец, накрыв другой рукой руку Марка. — Тяжел твой крест, но прекрасен. Если вынесешь его, если не обронишь… то в Царствии Небесном будешь у самого престола Господня стоять.

— Почему? Что случилось?

— Теперь тебе в мир нужно, — говорил старец, будто не слыша вопроса. — Не здесь твое место… Не здесь.

— А где?!

Старец задумался, глядя на Марка с улыбкой грустной и тревожной, потом покачал головой.

— Тебе решать. Только тебе, и решение будет не простым, очень не простым…

— Но… что со мной было? Я… летал?! Что за свет я видел?!

— Ты видел свет от своих крыльев.

— Что?

— Я не много об этом знаю, — сокрушенно сказал старец. — И уж никак не чаял узреть на своем веку… ангела.

— Ангела?!

Марк резко сел на постели. Прищурился, недоверчиво вглядываясь в пегие, как перец с солью, волосы старца, в его выцветшие глаза.

— Не много я могу тебе поведать об этом, сын мой. Но, что знаю — расскажу… А ты слушай.

Марк слушал и не верил. Не мог поверить разумом в то, что слышит. Хотя душой, ликуя, уже знал, что все правда, все так и есть! Слова этого человека, невероятные и простые одновременно, подняли такую бурю в сердце Марка, что он почти не воспринимал окончание его рассказа. Опомнился, лишь, когда отец Антоний, грустно посмотрев в глаза послушника и положив ему на пылающий лоб прохладную ладонь, сказал:

— Будь осторожен, сын мой. В выборе твоем — подвиг есть, но есть и… Ну, да ладно. Храни Господь…

…Весь следующий день он провел, не выходя из кельи под предлогом, что болен и потрясен. Все обитатели скита ходили взбудораженные случившимся, история быстро обрастала подробностями и легендами. Впрочем, Марку уединение было на руку. Только вот очень трудно было дождаться ночи. И он молился.

Только когда луна сверкающим шаром закружилась над верхушками елей, Марк позволил себе подняться с колен. Несколько раз подходил к двери. Прислонялся пылающим сухим лбом к прохладному дереву, но каждый раз, щелкнув пальцами, возвращался обратно к окну и смотрел на далекий лес, словно стремясь перелететь через монастырскую ограду. И сам себя уговаривал — еще не пора… терпение… терпение… терпение…

Глубокой ночью, нарушая устав, Марк тихо скользнул в дальнюю келью, где так и остался жить чудик Витек.

Тот спал — это было ясно по дыханию, частому и ритмичному, как у ребенка. Но стоило Марку положить руку ему на плечо, как он подскочил на кровати, бешено раскрыв глаза.

— Что?! Что?!!

— Тихо, это я…

— А… Ух, — облегченно выдохнул новый послушник, вытирая ладонью вспотевший лоб. — Но… как ты здесь? Ведь нельзя же…

— Мне можно, — усмехнулся Марк.

— А… А-а! Потому что ты — ангел?!! Да?

— Ага. Да. Поэтому.

— Вот чудеса!

Доверчивые глаза Витька снова стали огромными, как в тот, первый день, и светились в темноте кельи мерцающими звездочками.

— И как ты? Как это все было?! Я сначала не поверил…

— Не важно, — поморщился Марк, одним своим тоном обрывая восторги молодого послушника. — Я не об этом…

— Да? А… о чем?

— Расскажи-ка мне, что ты там про идола говорил? Ну, того, который сущность возвращает?

— Не нужно об этом, — попросил пацан. — Я не хочу. И настоятель сказал — не думать, забыть…

— А ты и не думай, — Марк еле сдерживал нетерпение, дрожавшее в голосе и в кончиках пальцев. — Просто расскажи.

— Нет-нет, не нужно об этом, нет… И зачем тебе?!

— Надо! — Марк жестко и повелительно, как он иногда умел, взглянул в мгновенно побледневшее в темноте, худое лицо Витька. — Говори, давай…

Витек заговорил. И все время, пока он рассказывал что-то, больше всего похожее на страшные и странные сказки, Марк постепенно погружался в какой-то мистический волнующий транс. Буквально усилием воли заставил себя очнуться, стряхнуть с души охватившее его наваждение. Вероятно, он просто начал засыпать под монотонный, испуганный шепот Витька.

— Подожди… значит, чтобы к этому Медведю попасть, что идола ищет, нужно сначала в других общинах выслужиться?

— Нy, да… Они там типа избранные. Медведь только тех берет, кто веру свою доказал и еще — у кого родных нет. Или они далеко. Или связь с ними потеряна.

— Это еще почему?

— Не знаю. Говорят, кто к Медведю попадает — назад уже не возвращается. Вот, у меня — мать три года как умерла, а отца и не было…

— Ясно, — нетерпеливо оборвал Марк. — Так ты был в общине, тебя хотели отправить к Медведю, и ты сбежал?

— Ну, да. Слава богу, что…

— И как попасть в твою общину?

Уже начинало светать, когда Марк поднялся с кровати новенького. Не выспавшиеся глаза Витька со страхом и тревогой окинули мглистое, свинцовое небо, лившее в узкое оконце холодный свет. А потом снова устремились на Марка.

— Скоро будет ЗЛО… Но я теперь спасусь. Хорошо, успел.

— Поздравляю, — устало ответил Мрак.

— А ты?! — громким шепотом воскликнул ошарашенный Витек. — Если останешься здесь — ты тоже спасаешься!

— От чего? — Марк грустно усмехнулся в рассветном полумраке. — От себя не спасешься…

Еще не начиналась утренняя служба. Ветер и хмарь на улице создавали ощущение бесконечной вселенской катастрофы, а здесь, в гулком тепле храма старинные оклады уютно мерцали тусклой потемневшей позолотой.

Марк поднялся с колен. На джинсах остались два аккуратных серых пятна — подумав, он не стал их отряхивать. Виниловая куртка непривычно скрипела при каждом движении — вот и пригодилась одежда, в которой он пришел сюда весной.

Покидая скит, он, по монастырской традиции, возложил скуфью и подрясник к иконе Божьей Матери Черниговской.

Уже выходя из храма, столкнулся на пороге с послушником Виктором. Доверчивые глаза смотрели тихо, отстраненно.

— Так ты не хочешь спастись?

— Нет, — ответил Марк. — Я хочу всех спасти…

Глава 5 ИВАН

Она включила свет в прихожей и сейчас же пожалела об этом.

В маленькой уютной квартире, на фоне обоев в кирпичик и коврика «в лапку» эта измызганная фигура, привалившаяся к ее двери, выглядела даже не дико, а… кошмарно.

— Де… вушка…

Фигура отлипла от двери и, чересчур сильно оттолкнувшись, по инерции опасно качнулась вперед.

— Девушк… Дай десять рублей. Пожал… ста.

Ответ был отработан годами — у разменников метро, у автобусных остановок и табачных ларьков и вылетел прежде, чем она успела оценить ситуацию.

Прежде, чем осознала, что сейчас она не в метро и даже не у табачного ларька.

— Заработай…

Он криво ухмыльнулся, кинув на нее пьяный взгляд из-под грязной челки. На мех капюшона капала кровь то ли из разбитой губы, то ли из носа — не понятно. И лучше было не разбираться.

— Да ладно тебе… — просипел бомж. — Жалко, что ли?

Вот, урод, действительно… Юлия прислонила елку к пустой вешалке. Рядом, на тумбочку для ключей, поставила торт, сумки свалила на пол. Только теперь она заметила, что руки онемели и слегка дрожат от напряжения.

Не обращая особенного внимания на его бубнеж, она быстро прошла в кухню, прижалась лбом к холодному стеклу. Внизу, у подъезда, в мертвенным свете одинокого фонаря кружились снежинки и толпились, матюгаясь и плюя себе под ноги, разозленные подростки.

— Господи, шли бы уже… идиоты, Новый год встречать…

Ее дернуло и развернуло от окна так неожиданно и резко, что голова закружилась, как в детстве на каруселях… Он стоял рядом с ней. В темной кухне, на фоне освещенной прихожей его фигура казалась очень высокой и черной, а капюшон с заскорузлым мехом походил на гриву какого-то жуткого животного. От него воняло. В лицо ударил тошнотворный запах — так, наверное, пахнет из пасти дикого зверя, нажравшегося мяса. Или, скорее — падали. Но это было не самое страшное. Самое страшное было то, что он цепко держал ее грязными пальцами за ворот пуховика.

— Ну что, рыжая, дашь денег?

Только теперь дошло, что же она натворила… какой ужас. Ну, что за дура?! Почему-то казалось, что от него нельзя ждать опасности. Она просто сделала то, что в тот момент было единственно возможным. Хотя — почему единственным? Могла бы, например, просто пройти мимо, не заметить, не обратить внимания, а могла бы, раз такая добрая, придя домой, набрать «ноль два»… А теперь что, когда он дышит ей в лицо жутким смрадом, сипит и требует десять рублей. Какие десять?! Хорошо, конечно, что он такой тупой. Но ведь скоро — еще как скоро — и до него дойдет, что он может сейчас взять все, что захочет, включая скудные «фамильные» мамины драгоценности, лежащие в комоде… О, боже.

— Так дашь или нет?

Он тряхнул ее легонько, но этого хватило, чтобы зубы клацнули и голова мотнулась взад-вперед, как у тряпичной куклы.

— Сказала — иди заработай…

Юлия неожиданно сильно рванулась, одновременно толкнув его в грудь. Он зашатался, и это позволило ей выскользнуть из его рук, но мерзкие лапы тут же схватили ее сзади — только уже не легонько.

— Ты что такая жадная, а?!

От возмущения, обиды, несправедливости и всего того, что на нее навалилось в последнее время, на секунду даже пропал страх.

— Да я тебе жизнь спасла, козел!

— А тебя кто просил?! А?!! Кто просил тебя, дура?!! На фига она мне без денег и без водки??!!

Он говорил удивительно складно для своего вида. Трудно было ожидать связной речи от этого существа, всегда представлявшегося Юлии чем-то вроде Шарикова в первой стадии после операции. Но со словарным запасом у него все оказалось не так плохо. И голос, простуженный или сорванный, все хрипел и хрипел, словно приглушенный звериный рык. Юлия застыла, пока он, стоя сзади и сдавив ее обеими руками за плечи, говорил в самое ухо, заставляя морщиться от вони и смысла слов, входящих в мозг, в душу и в сердце отравленным пойлом.

— …что — думаешь, она мне нужна? Ни хрена!! А тебе под елочкой тут удобнее бы сиделось, зная, что ты такая добренькая, да?! Вы все такие. Спасла она мне жизнь, ха-ха! Снегурочка, бля… Чтобы я у нее под окнами загнулся прямо под бой курантов! Здорово придумала… Сука…

Все время, пока он говорил, Юлия незаметно расстегивала пальцами тугие кнопки пуховика. И в один момент вдруг рванулась вперед по узкому коридорчику, оставив в его пальцах скользкое пальто. С грохотом заскочила в темную ванную. Ломая ногти, задвинула щеколду и тут же поняла, что ничего не поможет: ни хлипкая дверка, ни задвижка, давно державшаяся на соплях… Да пусть берет, что хочет, Господи, лишь бы ушел… мамочки… мамочки…

Зажавшись, как испуганный зверек, она с ужасом слушала звуки тяжелых, медленных, шаркающих шагов. Один… два… три… вот он уже у двери ванной… четыре… пять… значит — она ему не нужна? Ну, слава богу! Возьми сумку, там зарплата за месяц, возьми ее и уматывай, ну, давай, давай, она там, на тумбочке под зеркалом, давай же… шесть… семь…

Очень странный — громкий и резкий звук заставил Юлию покрыться мучительным ознобом.

Сколько она сидела на краю ванной, боясь пошевелиться? Боясь даже представить себе то, что там могло произойти. Но с тех пор в течение бесконечно долгого времени снаружи не доносилось ни звука.

Доверившись неизвестно чему — скорее всего, просто безвыходности, Юлия тихо отодвинула задвижку. И выглянула в коридор.

Он лежал поперек прихожей, ногами к двери. Лицом прямо в коробке с синими шарами. То есть с тем, что от них осталось… Сверху на нем лежала обтрепанная елка.

Юлия вздрогнула, как от выстрела, когда за окнами раздалось праздничное «Уррррра-а-а-а-!!!».

Очередной високосный год наступил.

К этому времени Юлия почти уже смирилась с проклятием, висевшим над ней за какие-то неизвестные грехи.

Бомж не шевелился. И она очень надеялась, что этот обморок от голода, пьянства или побоев. Несмотря на смирение, очень не хотелось думать, что у нее в доме лежит неизвестный труп.

Уже без эмоций — по крайней мере, ей так казалось — Юлия взяла телефон, дотянувшись до него через лежащее тело. Ноги неожиданно ослабли и, сама не замечая, что делает, Юлия опустилась на корточки рядом с ним.

Дозвониться до «скорой» оказалось не таким уж простым делом. Видимо, у многих этот год начался бурно. Только с восьмой попытки ей ответил уставший женский голос.

— Здравствуйте, кх-м… Можно бригаду на дом вызвать?… Мужчине плохо… Нет, он просто лежит. Не знаю, сознание потерял, наверное. А может… умер… Не трогала я сонную артерию и не собираюсь! Не знаю, какой год рождения. И как зовут не знаю… Нет, не на улице, а у меня дома! Да не шучу я, девуш… Блин.

Уже предвкушая новогоднюю ночь в отделении милиции, Юлия обреченно набрала «ноль два».

— Здра…

— Не надо.

Тяжелая лапа опустилась на трубку, выбив ее из Юлиных рук. Он поднял лицо, в котором теперь торчали осколки синего шара… Юлии очень захотелось закрыть глаза. Но она не могла. И смотрела как загипнотизированная, даже не моргая, на эту фантастическую картину у себя в прихожей. Она уже никак не реагировала на происходящее. Казалось, что все это происходит не с ней, а она сама сидит сейчас на диванчике под пледом — как и мечтала, ест торт и смотрит «Иронию судьбы».

— Не надо, не звони… Хочешь, чтобы меня в каталажку на Новый год сунули? Не надо денег… Я пошел.

Он тяжело поднялся. Мельком взглянув на кровавые капли, оставшиеся на полу, утер кулаком кровь с подбородка. И вскрикнул, так как задел как раз тот самый осколок, что все еще торчал в коже. Юлия все так же сидела на корточках со смутным чувством, что происходит опять что-то не то, как тогда, когда она шла по изломанным странным линиям с факелом в руках. Шла с желанием остановиться и не могла этого сделать.

Открыв дверь, он обернулся на пороге квартиры. Наверное, от тусклого света лампочки над лестничной площадкой лицо его казалось смертельно бледным.

— Пока. Снегурочка.

— Эй! Подожди, послу…

Она не договорила. Он вдруг хватанул ртом воздух… и мягко повалился спиной на елку, по дороге зацепив рукой коробку с тортом. Она упала боком. Как раз рядом с его ногами.

…Кажется, только что она видела, как за окном начинает светлеть темно-синяя ледяная ночь, и вот — на циферблате уже два часа дня. Тело затекло и теперь мучительно «отходило», заставляя тихо постанывать.

Она все-таки заснула в кресле, поджав под себя замерзшие ноги. Уснула после того, как всю ночь упиралась взглядом в телевизор, тупо глядя на все подряд. Последнее, что помнила: «Чародеи» с молодым Абдуловым. Она смотрела их, боясь уснуть и боясь встать.

Он лежал на диване, куда она его отволокла, предварительно облив лицо холодной водой, чтобы привести в чувство. Он был никакой. Безропотно стянул куртку и ботинки и дал вытащить пинцетом для бровей осколки елочных шаров. Молча терпел, позволив залить все это йодом. Он очень тяжело и хрипло дышал и явно уже не представлял опасности, даже если бы захотел. Это было видно…

Пока она ходила на кухню делать ему чай, он уснул. И с тех пор так и спал, не меняя позы, не двигаясь и временами, казалось, не дышал.

Теперь он впервые зашевелился. От этого шороха Юлия, вероятно, и проснулась. И теперь с каким-то даже радостным интересом смотрела на то, что будет дальше. Видя, что он открыл глаза, она предусмотрительно подлила себе в бокал коньяка.

— Привет…

Удивленно прохрипел бомж и сделал не очень удачную попытку приподнять голову от вышитой диванной подушки.

— Здрассьте.

Поковырявшись вилкой в каше из бисквита и крема, она, не чувствуя вкуса, лениво проглотила очередной кусок бывшего торта.

Смятая картонная коробка стояла перед ней на столе. Еще там лежал промасленный лаваш с остывшим и сморщившимся цыпленком табака и стояла запечатанная бутылка шампанского. Оживляли унылый натюрморт живописно раскатившиеся по столу ярко-оранжевые шарики мандаринов. Комнату щедро озонировал свежий аромат хвои, идущий из прихожей. В телевизоре почти без звука продолжали веселиться неутомимые люди, одни и те же по всем каналам.

Оглядев все это заплывшими глазами, бомж весело хмыкнул. После чего внимательно вгляделся в Юлию, допивающую коньяк.

— Меня зовут Иван, — сообщил он вроде как даже смущенно. — А… тебя?

— Юля.

— Юль… — он смутился окончательно, — Ты извини… Я, по-моему, сейчас подохну.

Приподняв коньячную бутылку, она оценивающе оглядела ее на просвет окна. Там оставалось еще где-то чуть больше четверти. Плеснув себе в бокал еще немного, она, не вставая с кресла, протянула ему бутылку. Не получилось не увидеть того, как дрожала заскорузлая рука, как не вышло не обратить внимания на какую-то собачью благодарность в глазах, слипающихся от запекшейся крови.

— Ну, с Новым годом, Юля.

Она отвернулась, чтобы не видеть, и только когда услышала звук поставленной на пол пустой бутылки, посмотрела в его сторону.

Первой мыслью было — у него начался жуткий приступ какой-то неприятной болезни вроде эпилепсии или еще чего-то похуже. А может быть — алкогольная несостыковка? Не дай бог — белая горячка! Он лежал навзничь, странно выгнув спину, запрокинув голову и закрыв лицо жуткими огромными руками, и крупно трясся.

Только приглядевшись внимательнее, Юлия поняла, что он плачет.

Серые снежные тучи накрыли город плотной, непроницаемой пленкой.

Тусклый свет из окна наполнял комнату мертвым серо-белым полумраком. Только по часам можно было понять, какое сейчас время суток. Близился вечер. За окнами начали взрываться первые петарды.

Юлия, вздохнув, встала. Задернула тяжелые шторы цвета спелой травы, включила итальянское бра над диваном, и комната мгновенно осветилась уютным, желтым светом. И стало даже как-то немного теплее.

Он все еще лежал с закрытым лицом, но уже не вздрагивал. И голову привел в более-менее нормальное положение.

Открыв шкаф, Юлия достала большое махровое полотенце. Подумав, взяла с полки папину фланелевую пижаму в голубую и белую полоску.

— До ванной дойдешь? — с сомнением спросила она.

…Пока он мылся, она собрала осколки елочных шаров в пакет для мусора. Туда же сунула остатки торта вместе с коробкой, пустую бутылку из-под коньяка и мандариновые корки, подсыхающие на столе. Долго с сомнением смотрела на елку. Потом все-таки разрезала веревки, стягивающие ее словно связанную исхудавшую пленницу вражьи путы. Отломила несколько оставшихся в целости веток, налила воды в большую пузатую вазу из синего стекла. Аромат, ставший мгновенно смолистым и словно бы даже клейким, пропитал комнату.

Остальное Юлия выставила на лестничную клетку рядом с мусоропроводом.

Потом она долго гудела пылесосом — заодно с прихожей в иголках и стеклах пропылесосила кухню и гостиную. И залила жидкостью для чистки ковров кровавые пятна на мамином половичке «в лапку». Впервые за эти сутки она даже согрелась. Нет худа без добра… Потом она твердым шагом прошла в кухню. Подставила к высокому холодильнику табуретку, встала на нее и, поводив рукой по пыльной поверхности, дотянулась до открытой пачки оранжевого «Пелл-Мелл».

Она не курила почти три месяца — с тех пор как вернулась из той поездки. С тех пор, как пыталась честно, но, видимо, безуспешно жить правильно. Пришлось признать, что не выходит.

С непривычки голова неприятно закружилась, и горькая тошнота подошла к горлу. Она курила, сидя в кресле. И все время, пока не истлела до фильтра сигарета, смотрела на грязную куртку, валяющуюся на полу у дивана. Потом, решительно затушив окурок в блюдце, взяла ее двумя пальцами. Засыпав двойную дозу «Мига», включила стиральную машинку.

Все это заняло не меньше двух часов. За окном уже совсем стемнело, и огни фейерверков раскрашивали черное небо разноцветными каракулями расшалившегося ребенка.

Из ванной периодически слышались звуки. Особенно сначала. Что-то среднее между вскриками, стонами и ругательствами… Вода хлестала беспрерывно, и что-то временами падало и звенело. Однако оттуда никто не выходил. Она и сама после этой уборки с удовольствием легла бы в горячую воду. Что он там, уснул, что ли?! Вот, не хватало только еще залить соседей!

Постояв с минуту в нерешительности у двери, Юлия постучала по ней костяшками пальцев. Никакого ответа. Она осторожно нажала на ручку — дверь была заперта. И она постучала громче. Когда еще через две минуты ей никто не отозвался, терпение кончилось. Всему когда-то приходит конец, а уж ее терпению он всегда приходил довольно быстро.

Юлия несколько раз помигала выключателем. И, заколотив в дверь кулаком, крикнула, что было сил:

— Эй, ты! Иван, мать твою… Ты что там, умер, что ли?!!

На этот раз последовала хоть какая-то реакция. По крайней мере, исчез шум льющейся воды. Непривычная тишина накрыла квартиру тревожным, таинственным ожиданием или это просто от бессонной ночи так казалось? Кроме тишины, не случилось ничего. И Юлия снова занесла кулак и открыла рот, собираясь сказать ему все, что думает. В этот момент открылась дверь, чуть не дав ей по лбу.

Он вышел. А вместе с ним влажное тепло, пар и запах ее миндального геля для душа. То, как смотрелась на нем папина пижама, — это была отдельная эмоция. Увидев его лицо, Юлия ахнула. И не смогла удержать нервный смешок.

— Извини… что так долго.

— Я думала, ты там уснул.

— Давно не мылся.

Он смущенным жестом убрал с лица длинную мокрую челку.

— Извини. — Снова попросил он.

— Да… ничего…

Безуспешно стараясь стать незаметным, а еще лучше невидимым, он тихо проскользнул мимо нее в глубь прихожей, еще раз обдав запахами мыла и шампуня.

С минуту Юлия ошеломленно стояла у двери в ванную. Ужасно хотелось смыть с себя усталость и нервы этой ненормальной ночи, но она устала, и с ужасом думала о том, как сейчас будет снова все отмывать, попутно пытаясь вспомнить, где у мамы может лежать хлорка. Страшно было представить, что придется хотя бы ногами встать туда, где только что было «это»… Решившись, наконец, войти, Юлия удивилась еще сильнее. Ванная, а заодно и раковина сияли идеальной белизной, какой при ней никогда не бывало, если только мама не затевала генеральную уборку. Но последний раз это было очень давно.

На круглом запотевшем зеркале текли слезами аккуратные буквы, вырисовывая слово «Спасибо».

Греясь в душистой пенной воде, Юлия не знала, смеяться ей или плакать. Совершенно несовместимые чувства, противоречивые настолько, что зашкалило бы давно все датчики, если бы она была прибором, клокотали в душе, пока она медленно водила мочалкой по разомлевшему телу, подняв над водой стройную ногу.

С одной стороны, она явно чувствовала радость и облегчение от того, что вроде бы сделала доброе дело. Вообще, какая-то рождественская история получилась — прямо для агитационной святочной брошюры! И он оказался, слава богу, не убийцей. И даже не грабителем вроде бы. Подобрала, значит, несчастного, обогрела бездомного… Пора было признаться самой себе, зачем она это сделала. И если быть честной самой с собой — ей давно уже хотелось сотворить нечто подобное. Приходили даже мысли пойти работать в хоспис или детский дом. Но дело ограничилось бросанием питья и курева, да и то ненадолго, как выяснилось.

Но, с другой стороны — сейчас, когда шок и потрясение от всех этих событий чуть улеглись, она гораздо больше боялась выходить из ванной. Теперь по-настоящему. Не животный ужас, а… именно страх мешал выключить воду, ставшую слишком горячей.

Что она теперь с ним будет делать? Что?! Снова станет укладывать его спать на диванчике? Даст ему папину одежду, в которую он не влезает, и отправит ко всем чертям? А может, пока она тут лежит, он, помывшийся, вынес уже все, что мог да и… И лучше бы это было так. Во всяком случае — проще.

Она была в смятении и потому лежала и лежала, наполняя ванну новой горячей водой, до тех пор, пока не стало трудно дышать и кровь не забилась в висках от слишком большой концентрации влажного воздуха. Тогда пришлось встать. Надеть халат… Боже — халат на голое тело! А, чего там… тут уже либо пан, либо… Она посмотрела в запотевшее зеркало. Юлии стало смешно. Ей казалось — у нее такие неспешные, разумные мысли. А глаза при этом — огромные, как у какого-то испуганного звереныша, зато ярко-зеленые. На контрасте с медно-красными волосами, лежащими вокруг лица мокрыми завитками. Запахнув халат как можно плотнее, Юлия вышла из ванной.

В квартире царила уютная тишина. Если не считать взрывов за окнами. В гостиной тихо бубнил телевизор. Следов погрома или грабежа, по крайней мере, явных, не наблюдалось. С кухни раздавались тихие, непонятные звуки. И еще чем-то пахло.

— О… — сказал он, отпрянув от плиты, на которой что-то шкворчало… — С легким паром…

— Или ирония судьбы.

— Что? — не понял он.

— Да так… Спасибо.

— А я тут… цыпленка решил… подогреть. А то он синий весь…

— А-а…

— Сковородка у тебя тут… на видном месте лежала.

— Понятно.

На ее шестиметровой кухне он казался огромным. Кухня, конечно, маленькая, но он был ростом под метр девяносто, точно.

Рукава папиной пижамной куртки оказались на нем «три четверти», впрочем, как и штанины. Из рукавов и штанин в бело-голубую полоску торчали бело-розовые мускулистые руки и ноги, покрытые светлыми вьющимися волосами. На груди пижамная куртка не сходилась, а на плечах вообще сидела с риском порваться при любом движении. Мощная шея смотрелась в чересчур узком, а потому расстегнутом вороте трогательно и беззащитно.

— Ты не думай, я больше ничего не трогал…

— Угу. Молодец.

Только после этого Юлия начала хохотать, без сил опустившись на табурет от типового кухонного гарнитура.

Было уже около одиннадцати вечера. За окнами свистели, орали, стреляли и вообще — шла бурная новогодняя жизнь.

Они сидели в гостиной за столом. Юлия в кресле, а он на том самом диване, закутанный в плед, не столько потому, что мерз, сколько потому, что Юлия не могла без нервного смеха смотреть на его руки, торчащие из рукавов папиной пижамы. Сама она была в халате на голое тело и валенках на босу ногу.

Цыпленок, подогретый Иваном на сливочном масле, благоухал чесноком и специями, и дымился в центре стола. В холодильнике нашлась банка оливок и кусок сыра, который они порезали тонкими ломтиками. Еще был белый хлеб и ваза с мандаринами. Взяв в рот кусок цыпленка, Юлия поняла, что сейчас захлебнется слюной. Тело, согретое водой и халатом, нежилось в кресле. Мозги плыли. Пахло елкой и мандаринами.

Иван, пытаясь спрятать за влажными волосами кровоподтеки на подбородке и синяк, наливающийся под левым глазом, нерешительно взял в руки бутылку шампанского.

— Прости… что испортил тебе Новый год, — сказал он своим то ли сорванным, то ли простуженным голосом.

Пробка с громким хлопком вылетела в потолок.

Знакомая с детства мелодия наполнила комнату волшебным и непобедимым ощущением праздника.

По второму каналу снова повторяли «Иронию судьбы, или С легким паром!».

Глава 6 ЛЮТИЧИ

Бояна неподвижно стояла на высоком крыльце, покрытом тонкой, как грань меж навью и явью, скользкой наледью.

Она выглядела сделанной в человеческий рост статуэткой в русском стиле, одной из тех куколок, какими пестрят полки магазинов для иностранцев на Старом Арбате. В ладно приталенной рыжей дубленке и белых валенках с яркой аппликацией и вышивкой, в круглой шапочке, отороченной коротким бархатистым мехом, с цветастой шалью вокруг шеи.

Все это, вероятно, было здесь редкостью и потому вызывало нездоровый и, честно говоря, неприятный интерес у троих мужчин, греющих руки у огня. Костер выделялся насыщенным экспрессивным мазком в черноте холста, натянутого художницей-ночью на раму леса. То весело, то таинственно он потрескивал рядом с большим темным срубом дома. Искры, временами взрываясь фейерверком, летели в ночное морозное небо. Сухие сосновые ветки с длинной густой хвоей закручивались в огне угольно-седыми цыганскими кудрями.

— Смотри, какую Велемир привез красавицу, — восхищенно проговорил молодой плечистый богатырь.

— Да, самочка хоть куда, — согласился другой, точно такой же.

— Где только он их берет?

— Там же, где и нас…

Двое говоривших, удивительно похожих друг на друга, громко захохотали одинаковым смехом. Отсмеявшись, близнецы Гром и Ставр многозначительно переглянулись. И Ставр тихо произнес:

— Вот бы тебе поиграться, Рьян!

Тот, к кому обращался Ставр — высокий, по-хищному стремительный, вдруг поднялся с широкого бревна. В длинном черном тулупе, затянутом на поясе кожаным ремнем, он казался каким-то древним темным воином. Его волосы, свободные от головного убора, были заправлены за уши и черными блестящими кольцами вились ниже плеч. В смолистой их густоте проблескивали белоснежные полосы седины. Они напоминали те сосновые ветви, что закручивались в спирали под жаром костра.

— Иди к нам, красавица! — предложил он.

В его голосе радушное приглашение странным образом сочеталось с угрозой и опасностью. Или так просто казалось — из-за обстановки, довольно зловещей и мрачной.

— Что мерзнуть одной? — продолжал Рьян, не дождавшись ответа от Бояны.

— Согреем! — выкрикнул Гром.

— Ха-ха-ха! Жарко станет… — подтвердил Ставр.

Бояна ничего не ответила, только гордо вскинула красивую голову и отвернулась от пламени костра и мужчин, тянущих к огню руки.

— Обойдетесь… — пробормотала она в темноту холодными губами.

Она устала и замерзла. К тому же была раздражена слишком долгой дорогой. Сначала два часа трястись в стылой электричке, потом ждать опаздывающего Велемира на захолустном полустанке и ехать в машине по ухабистой дороге, а потом вообще — на неудобном снегокате продираться по темнеющему, неприветливому лесу. Она сдержала близкие слезы, лишь дрогнувшие в голосе от усталости и волнения. Удалось. Не хватало еще перед этими мужланами показывать свои истинные чувства. Не с такими мелкими сошками ей иметь дело. Там, за темными стенами деревянного дома ее ждал сам глава лютичей, славный и устрашающий темный волхв. Бер.

— Так что? Согреть?

Рьян вальяжно подходил к крыльцу, не отрывая от девушки настойчивого острого взгляда.

Бояна величественно повернула голову в аккуратной шапочке в сторону черноволосого наглеца. Смерила его оценивающим взглядом серых, как дым костра, продолговатых глаз.

— Лучше замерзнуть одной, чем греться с тобой.

Она сказала это громко. Намеренно громко, для того, чтобы быть услышанной людьми у костра. Фраза достигла цели. Лицо Рьяна дернулось, словно от пощечины. У него было хищное, породистое лицо, напоминающее чем-то облик голодного зверя. Опасная энергия бурлила в его фигуре, сквозила в позе, когда он стоял, слегка подавшись грудью и плечами вперед, словно был готов прыгнуть. Она видна была в жестах, быстрых и плавных одновременно, в темных глазах, в выразительной, немного цыганской физиономии и усилилась многократно и пугающе после слов Бояны. Он явно ждал не такого ответа. Тем более, такой отпор невыразимо порадовал скучающих Грома и Ставра.

— О-хо-хо!

— Ха-ха!!

У костра раздался взрыв обидного веселья двух светловолосых близнецов, одинаково одетых в короткие ондатровые шубы, кожаные штаны и серые валенки.

Рьян молча попятился, не отрывая горящих глаз от разгневанного лица Бояны. Обычный человек, видя сейчас его высокую худую фигуру, мог бы испугаться. Тонкий нос с горбинкой — след перелома, обсидиановые глаза, смуглая кожа. Он был красив той особенной агрессивной красотой, какая нравится многим женщинам, особенно — склонным к мазохизму и подчинению. Его лишь немного портили узкие губы, уголки которых часто кривились вниз, рисуя преждевременные глубокие морщины по обеим сторонам щек. Когда он улыбался — что случалось довольно редко — мелкие блестящие зубы еще больше усиливали сходство его облика с настороженным зверем.

— О-хо-хо-хо!! — не унимались близнецы. — Не всем, Рьян, твои предложения по душе!

Когда Рьян возвращался на свое место у огня, несолоно хлебавши, в танцующих цыганских его движениях появилась нарочитая резкость. Пригладив обеими руками назад смоляные кудри, он сел на бревно рядом со Ставром. И молча, хмурясь, уставился на пламя.

— Да ты уж поигрался на своем веку, — миролюбиво усмехнулся Гром, протягивая Рьяну шампур с еще шипящим, истекающим соком жареным мясом. — Сиди вот, мясо ешь…

— Н-да, это уж кому-то другому повезет… — согласно кивнул Ставр, принимаясь за еду.

— А может, мне!

Черноволосый Рьян сверкнул обсидиановым глазом, оторвал острыми зубами кусок непрожаренного, с кровью шашлыка, запил из глиняной кружки… И вдруг, бросив все это, вскочил, сорвался с места и ринулся мимо Бояны, чуть не толкнув ее плечом. Резко открыл дверь сруба, выпустив на волю клуб светлого пара, и исчез в глубине дома.

Мужчины у костра закачали головами, усмехаясь. И тихо говорили, разливая по кружкам ароматное варево, что кипело в котелке.

— Опять наш Рьян в герои набиваться пошел, — сварливо констатировал Ставр.

— Слишком много он хочет… — в тон ему ответил Гром.

— Да мало получит…

Ночь еще не началась, но зимние, густые сумерки давно висели над лесом, и здесь, в поселении лютичей, белый снег отливал алым из-за отсвета костров.

Устав стоять на продуваемом высоком крыльце, под взглядами, которые продолжали украдкой бросать на нее Гром и Ставр, Бояна опасливо вошла в дом. В полутемных сенях было тепло. Девушка медленно опустилась на узкую деревянную лавку, поставленную вдоль стены.

Запахи воска, каких-то сладких трав и еще чуть заметный запах животного, как в цирке или в зоопарке, делали помещение душноватым. И все же здесь было намного лучше, чем там, на улице. Она просто больше не в силах была стоять на морозе. Не могла смотреть на этих самоуверенных самцов, слушать их примитивные и пошлые комментарии. Да что там! Она не в силах была уже просто думать после этой бесконечной дороги в компании молчаливого жреца, погруженного в собственные медитации! Хотя… именно он приметил ее тогда, на празднике Макоши, в Корочун. И вот, то, чего она ждала, к чему стремилась — скоро сбудется. День настал, и ее — ее одну, единственную из всех девушек, участвовавших в темном обряде, избрали для… Для чего? Она этого не знала. Но точно знала одно — здесь, за этими темными неприглядными стенами скрыто истинное колдовство. Она чувствовала — никогда еще не были так близки таинства древних волхвов и власть, которую они дают. И любовь, и поклонение, и отмщение всем этим существам, трусливым и жестоким, которые только зовутся мужчинами.

Велемир, привезший ее сюда, сказал ждать. И она ждала. Она столько ждала до этого такой возможности! И ждать было трудно. Терпение никогда не входило в число ее добродетелей. Теперь-то уже осталось недолго… Из-за стены, что отделяла сени от жилого помещения, временами слышалось невнятное бормотание, ритмичные удары бубна, а иногда глухой, перекатистый бас, низкий и ровный, словно рык.

Под эти звуки, не в себе от усталости и волнения, она постепенно впала в теплую полубредовую дрему. Видения будущего величия и счастья, а главное — предчувствие скорого прикосновения к великой и мрачной магической тайне, помогли отвлечься от влажных и ледяных, несмотря на валенки, ног.

Она так глубоко задумалась, что вздрогнула от резкого звука захлопнувшейся двери. Напротив нее в полумраке стоял все тот же мужчина с хищным оскалом и горящими глазами. Бояна досадливо отвернулась. А через секунду встала с лавки, подстегнутая не то раздражением, не то инстинктом самосохранения, и отошла в сторону. Она остановилась у низкого оконца, за которым ничего нельзя было разглядеть из-за плотного матового узора, что искрился красными отражениями горящей свечи.

Но Рьяну, к сожалению, этого проявления неприязни показалось мало. Постояв с минуту в неподвижности и молчании, глядя на Бояну, он почти вплотную подступил к девушке. Погладил смуглой рукой белый лохматый мех на воротнике дубленки. И сказал совсем не так, как там, у костра.

— Такая как ты… достойна быть здесь царицей…

Здесь, при свете, когда он стоял так близко, вдруг оказалось, что зрачки у него вовсе не черные. Бояна невольно подалась назад. В желто-карих цыганских глазах с черными, словно уголь, блестящими ресницами мерцало что-то более яркое, чем свеча на подоконнике в полутемной прихожей, и что-то более важное, чем просто заигрывания с понравившейся девицей. Бояна смутно чувствовала некую еле уловимую, неясную пока для нее связь между нервным, даже агрессивным напором этого странного мужчины с тем, что так явно расстроило его за этой дверью, куда она так стремилась войти.

— Царицей? Хм… А царь — ты, что ли?

Девушка, не отводя упрямого взгляда от медленно надвигающегося напряженного лица, высвободила воротник из пальцев Рьяна.

— Зря… — он неохотно опустил руку. — Я лучший из лютичей Бера. Прогадаешь… могла бы женой моей стать…

— Благодарю, — она приподняла русые брови. — Обойдемся.

Рьян оскалился, блеснув в полумраке белизной мелких острых зубов. Отступил на шаг.

— Ну, так будешь рабой. Сама выбрала… — в его голосе проскользнула тень нового чувства, странно похожего на жалость. — А пока… сиди. Им не до тебя. Они там… — Рьян презрительно поморщился, — важные вопросы… решают.

Он ушел, так стремительно развернувшись, что горящее лицо ее вдруг обдало холодным ветром. Двумя широкими шагами он пересек пространство прихожей и, открыв дверь на улицу, громко захлопнул ее за собой.

…В большом покое Медведя было, как всегда, жарко натоплено.

Бер не любил стеснять себя многослойной одеждой, а потому и на улице, и в помещении ходил в байкерских брюках из очень плотной, тяжелой кожи, заправленных в невысокие сапоги. Сверху прямо на голое тело набрасывал длинную волчью шубу, только без рукавов. Его мощные руки от короткопалых широких кистей до круглых плеч были почти сплошь покрыты искусно выполненными татуировками. Символы языческих богов и магические знаки переплетались в них с природными орнаментами, создавая нечто целое из разрозненных частей.

Медведь терпеливо ждал, сидя на широкой, застеленной шкурами скамье. Он молчал. Его круглые глаза напряженно вглядывались в противоположный угол комнаты.

В просторном помещении с низким потолком горели свечи. Беленая печь, настоящая, русская, с лежанкой и неровными, бугристыми стенками прогревала всю комнату сильнее, чем это было нужно. На грубом деревянном столе, блестящем промасленными от времени досками, темнели бутыли с самодельным вином. Мясо остывало, наваленное горкой в глубокой миске. В дальнем углу по диагонали от печи стоял еще один низкий стол или короткая широкая скамья. На ней — кадка с водой, бубен и большой нож, или, скорее, кинжал, с резной деревянной ручкой и странно изогнутым лезвием, неподалеку — истертые до матового блеска желто-бежевые кости какого-то животного. Худой сутулый мужчина со светло рыжими волосами, одетый в длинное полотняное платье с поясом, склонился над гладкой и темной поверхностью воды. В кадку капнула кровь с порезанной руки. И разошлась бледными розоватыми кругами, показав, что вода вовсе не черная, а светлая, прозрачная…

…Стану я не помолясь, пойду не благословясь ни дверьми, ни воротами, а дымным окном да подвальным бревном…

Велемир ударил в бубен. Комната с низким потолком наполнилась рокочущими, ритмичными звуками, повторяющими удары человеческого сердца. Тело жреца сначала тихо, потом все яростнее заходило в мистическом трансе.

Вода в кадке быстро вновь стала гладкой. Она отражала лишь темный потолок да отсветы огня от зажженных в комнате свечей, но то, что она отразила только что, всего лишь на долю мгновения — было чем-то другим. И это другое навсегда, как все, что он когда-либо видел по ту сторону яви, осталось в памяти жреца. Долины, заснеженные, словно укрытые мягчайшим пуховым ковром… Горы, сверкающие вершинами в лучах острого зимнего солнца… Низкий подлесок, серые камни, ущелье, высохшее русло реки… Тонкий подвесной мост над пропастью… И почему-то вдруг — непроглядная чернота пещеры…

Зажав правой рукой тонкую рану на левой ладони, Велемир тяжело опустился, почти упал на лавку рядом со столиком.

— Я знаю, где он… Почти… Храм Солнца в… в Русколани… так и думал… в сердце язычества… но почему пещера… не понимаю…

С дальней полати поднялась фигура в меховой лохматой дохе без рукавов. Круглая, коротко стриженная голова казалась маленькой по сравнению с мощными плечами и пологой, как у профессионального борца, короткой шеей. Огоньки свечей вытянулись и задрожали, закоптили черными тонкими струйками от движения воздуха. А на стене напротив выросла огромная, похожая на медвежью, тень.

— Я знал, что Мара поможет.

Это был не голос, а почти рык. На таких низких нотах перекатывался глубокий приглушенный тембр.

Фигура приблизилась к жрецу, остановилась рядом, протягивая в мощной руке деревянную уточку-чашу, доверху наполненную сладким вином.

— Выпей, Велемир, — сказал Бер. — Выпей. Зря ты, что ли, на сухом корме почти месяц, как птичка сидел…

— Перед обрядами чистоту нужно блюсти… и пост… — тихо, почти без выражения проговорил жрец.

— Вот-вот, я и говорю… Теперь то, чай, можно? — в басе Медведя слышалось рвущееся наружу торжество. — По такому случаю?!

— Медведь, я не все еще сказал…

Медведь опустился рядом на лавку. Сунул в ослабшие пальцы Велемира чашу с терпко пахнущей коричневатой жидкостью.

— Ну, говори, — приказал он. — И пей. Ты мне нужен здоровый. Живой.

— Меня хранят боги. Но тебя…

— Что?

Жрец помолчал, совсем немного. Ясно было, что все равно придется сказать Беру то, что должно.

— Нельзя тебе брать идола, Медведь.

Страшный, не только звуком, но и неожиданностью, звериный рык заставил сильнее задрожать огоньки свечей, заметаться тени на стене.

— Что опять не так?!!

— Медведь, плохо будет, — тихо, но твердо повторил Велемир.

— Ты мне который уже раз охоту ломаешь?!!

— Не я, Медведь. Пророчества.

— М-ммм-р-рр-ррр…

Медведь закружился на месте, согнувшись, расплескивая крепкую медовуху из своего кубка. А потом кубок разлетелся осколками по дощатому полу, разбившись о стену сруба.

— Я не боюсь! Я! А ты чего все боишься?!!

В языческом поселении за бревенчатыми стенами теперь уже начиналась настоящая ночь. Не столько услышав, сколько почувствовав гнев и ярость Бера, притихли люди у костра, и девушка с русой косой сжала в кулачки вспотевшие от ужаса руки, спокойно лежавшие до этого на коленях.

Мгновенно вернулась дурнота, появившаяся после стычки с местными мужчинами. Ей до сих пор было плохо от их оскалов, от воспоминания о том, как они едят мясо, снятое почти сырым с огня, как предлагают его ей. Как она, с выпрямленной спиной, бледная и с горящими решимостью глазами, только молча мотает головой, отрицая то, что видит. Когда они захохотали, над лесом вдруг послышалось то ли завывание вьюги, то ли вой какого-то животного, может быть волка. Теперь же она слышала нечто, что было гораздо страшнее.

— Что ты видел? Говори.

Медведь, успокоившись, снова уселся подле Велемира.

— Говори, о чем напророчила твоя темная магия. Ты еще в прошлый раз рек, что это где-то в горах… Так — в каких? Где?!

— Теперь знаю в каких. Нет сомнений…

Жрец поднял голову. Взглянул выцветшими, как зимнее небо, зрачками в черные, смородиновые глаза Бера.

— Он там, в древнем оплоте Руси, в Русколани… Там, где река Смородина остановила свой бег, где Калинов мост исчез из яви… И лучше бы всему так и оставаться, Бер…

Но Бер не дослушал. Вскочил с лавки, поднял руки над головой, потрясая большими, как палицы, кулаками — не то торжествующе, не то угрожающе.

— Слава богам!!

— Подожди славить богов, свет мой.

— О чем ты, друг?! Я должен взять его. Должен! Только Велес может приказывать божествам мести, только он в помощь нам сейчас, когда русского духа скоро совсем на этом свете не останется!

— Да? А не потому ли ты хочешь его так сильно, что Велес древние клады хранит? Не потому ли, что он безграничную власть и богатство дарует владеющему идолом?

— Ни власть, ни богатство русским людям не помешают! Сколько можно в нищете и забвении прозябать великому народу?!

— Тот народ от того, может, и велик, что… не даром в свое время предки наши закрыли ход в навь, и спрятали идола.

— Что ты хочешь сказать?

— А вот что: Велесово богатство — что замкнутый круг. Змея, пожирающая свой хвост.

— Что это значит? Говори понятно, я в твоих присказках ни лешего не понимаю…

— Это значит… — жрец задумался на минуту, ища слова, понятные Медведю. — Это значит, что он дарует богатство, и он же отнимает радость от него. И так по кругу…

— А раз по кругу, — Бер упрямо покачал коротко стриженной головой. — Раз по кругу, то… Тогда, значит, было время прятать его. А теперь пришла пора находить!

Жрец промолчал, отпив из чаши небольшой глоток вина. Устало прикрыл водянистые, выбеленные глаза.

— Ты одержим мороками, Медведь. Ты хочешь мстить…

— Да. Хочу. И отомщу, не сомневайся.

— …только вот местью сейчас — особенно сейчас! — можно испортить то, что только-только начало подниматься из пепла, как волшебная птица. Нужно ждать. Возрождать традиции, чтобы постепенно, исподволь возвращался на землю…

Медведь нетерпеливо поднял руку, заставляя Велемира замолчать. Взгляд его изменился, выражение лица сделалось живым и требовательным.

— Лучше скажи… ты нашел жертву? Мне нужны люди. Скоро — не успеешь оглянуться — Масленица. И тогда — что? Еще четыре года ждать?

— Лучше бы подождать, — с надеждой, быстро сказал Велемир.

— Ну, да. Ты бы всю жизнь ждал!

— Да, так. И знаю — кара сама находит виновных, а вмешиваться в Макошину пряжу — только зло творить.

— Что же она не нашла их, эта твоя кара, за девятьсот лет? — Медведь сокрушенно покачал круглой головой. — Нет, жрец. Боги забыли о нас, потому что мы забыли о них.

Велемир молчал. И тогда Медведь подошел к нему, наклонился, дотронулся короткими пальцами до амулета на груди у жреца.

— Вот, смотри, — он приподнял амулет на широкой жесткой ладони. — Сам ведь знаешь. Христиане и иудеи… они даже звезду Велеса в гексограмму каббалистическую переиначили, а потом вообще — в Печать Соломонову! Ха! Будто до них на земле ничего не было! Да за один священный серп Морены, что был занесен над страной столько лет, — нужно мстить. Сейчас на реставрацию убрали этих рабочего с колхозницей, да скоро грозятся обратно вернуть… Ну, ничего, небось не успеют… Только мне нужны помощники. Молодые, сильные и преданные…

— Здесь был один такой, только что, — перебил Велемир. — Он мечтает жизнь за тебя отдать, Руси послужить, новым героем сделаться.

— Ты сам не веришь в то, что говоришь. Я не доверю ему… и никогда такое Рьяну не поручу. Он годен лишь на то, чтобы зубами клацать да девок пугать. Он отважен и предан, да только… — Медведь замолчал, не находя слов.

— Да только больше собственным морокам, чем тебе? Так? — насмешливо прищурился Велемир.

— Как они все… — вздохнул Бер.

— Подожди. Скоро появится человек, достойный этого. Я знаю. Видел…

— Не могу ждать!!! — внезапно снова взвился Медведь. — Ты сам знаешь — еще четыре года потом ждать! Если бы у меня был сын… то я бы завещал ему… и умер бы спокойным… но у меня его нет… и времени нет. Так где жертва?

Стремительность, с которой Велемир вдруг поднялся с лавки, лучше всего другого показала, насколько ему был утомителен этот их вечный и бесполезный.

— Вот она, — сказал Велемир, подойдя к двери и распахивая ее в полумрак сеней. — Входи, — сказал он коротко, обращаясь уже к Бояне.

Медведь смотрел внимательно и оценивающе на вошедшую девушку. А когда наливал для нее в чашу вина из большой бутыли, в глазах у него уже золотились искры довольства. Подойдя к Бояне, он протянул ей питье.

— Пей.

Она пила, и горячее, словно солнце, чувство разливалось по венам, спускалось к замерзшим ногам и снова поднималось к горлу. То чувство, от которого кружится голова и развязывается язык.

Этот Медведь был такой и в то же время не такой, каким она его себе представляла все это время. Харизма, властность и сила, исходящие от него, превышали все мыслимые ожидания. Этому, конечно, в немалой степени способствовали круглые черные глаза с золотыми искрами в глубине, на ровно смуглом, словно загоревшем в солярии, лице. Совершенно черные глаза под густыми, короткими черными бровями. Да и все остальное… больше всего Бояну поразила аккуратная модная стрижка и ухоженная бородка-эспаньолка, делающая широковатое лицо чуть более благородным. Шаманские амулеты на мощной, короткой, как у борца, шее. Лохматая, серо-коричневая шуба без рукавов, накачанные плечи в татуировках. Она различила среди них Велесов круг и символику Мары. Бояна невольно усмехнулась. Серьга в ухе. Кожаные брюки. Высокие байкерские ботинки. Приходилось признать — все это смотрелось более чем эффектно. Медведь полностью оправдывал свою славу главы лютичей. Бояна невольно улыбнулась Медведю, сверкнув на миг прекрасными зубами.

— Садись.

Бояна послушно села, а вернее — упала на застеленную шкурами лавку. Потому что ноги вдруг ослабли и почти подкосились.

— Ну, говори.

Девушка встрепенулась, кровь бросилась ей в лицо от неожиданности. Но вдруг оказалось, что этот тихий приказ относится вовсе не к ней. Жрец, склонившись к уху Бера, заговорил тихо и быстро, время от времени вонзая в лицо Бояны острый, как нож, взгляд.

— …ушла из дома… как обычно, любовь… в Москву… ну, и так далее… в общине два года почти, в ведовстве преуспела…

— Км-м… — понимающе кивал Медведь.

— …а девка отчаянная, в смысле — несчастная, так что… К тому же — чистая славянка.

— Да уж вижу!

Медведь еще раз одобрительно кивнул, разглядывая девушку. Она же, в свою очередь, не отрывала от него изумленного взгляда широко раскрывшихся серых глаз. Мужчины говорили о ней так, будто бы ее не было здесь, в этой жарко натопленной комнате. Но — не то от вина, не то из-за обаяния Медведя, это вовсе не задевало. Напротив, было даже приятно, будто она отдалась, наконец, в надежные руки, которые знают лучше ее самой о том, что ей нужно. Черные глаза, аккуратная бородка и плечи под волчьим мехом вселяли веру в себя и гордость за собственный выбор.

— Ну, что… готовь к имянаречению, — сказал Бер и вдруг, подойдя почти вплотную к Бояне, вкрадчиво спросил:

— Чего ты хочешь?

— Я хочу…

Бояна растерянно замолчала. Вскинула широко распахнутые, мятежные глаза цвета дыма. И вдруг, запрокинув голову, поднесла чашу к губам, выпивая все, что там еще оставалось.

— Хочу быть истинной! Самой близкой к родным богам, к своему Роду, к корням и к небу! Хочу справедливости на земле, чтобы каждому по заслугам…

Медведь одобрительно и так оглушительно засмеялся, что в его смехе утонуло окончание желаний Бояны.

Жрец, обессиленно откинувшись на лавке к стене, наблюдал всю эту сцену с любопытством, чуть приправленным печалью. Однако Медведь, видимо, был очень доволен.

— Вот! Слышал, Велемир?! Справедливости! Побольше бы таких красавиц и красавцев мне в сыновья и дочери, и справедливость на земле русской восстановится, да еще как — некоторые и глазом не моргнут…

— Я не верю в это… — неожиданно печально проговорил Велемир. — Хотел бы верить, но… не могу.

— Ты ни во что не веришь, кроме своих мистерий, жрец. Но это все атрибуты для главной цели, ты забываешь!

— Это ты забываешь… — про себя пробормотал Велемир.

— Ах…

Бояна выронила из согревшихся и незаметно ослабевших пальцев чашу с недопитым сладким вином. Деревянная плошка упала с тихим стуком. По дощатому полу разливалось темное красно-коричневое пятно, быстро впитываясь в некрашеное дерево.

Двое мужчин вздрогнули, обернулись. Бояна подняла пустую чашу и теперь смущенно и испуганно смотрела на них, а они на нее — будто опомнившись. Медведь добродушно усмехнулся, видя неловкость девушки. Волхв же произнес тихо:

— Дурной знак…

Скорее всего, Медведь его не услышал. Он, кажется, думал уже о чем-то другом.

— Ладно, — сказал он. — Утро вечера мудренее. А пока — отведи ее в дом жертв.

После душной, насыщенной теплом и запахами атмосферы дома, после крепкого, обжигающего питья, морозный воздух оцарапал горло, больно схватил за щеки.

Мужчины, все еще сидящие у потухающего костра, прервали разговор, резко остановился, повиснув эхом в ночном небе, громкий хохот.

— Вот, кому-то жертва достанется! — присвистнул Ставр, увидев Бояну в сопровождении Велемира.

Остальные молча смотрели на то, как жрец и девушка проходят мимо. Она вдруг увидела, как глаза их горят хищным блеском, ноздри раздуваются и зубы блестят в темноте, словно оскалы животных.

— Кому?! Мне, конечно! — хохотнул Гром.

— Нет, мне! — шутливо возразил Ставр.

— Мне, мне, Велемир!

— Ладно, нам всем…

Ужас холодной рукой пробрался под меховой воротник Бояны. Влажный мороз снова больно ободрал слизистую носоглотки.

— В дом… жертв? — недоуменно спросила она.

Жрец молча то ли кивнул, то ли раздраженно мотнул головой, лишь подталкивая Бояну под локоть вперед. Туда, где вырастал темной массой такой же, как у Медведя, только немного поменьше, деревянный дом.

— Что это? — она остановилась, выдернув руку из-под руки Велемира. — Куда ты меня привез? Куда?!

Он посмотрел на нее спокойно. В темноте зрачки его странно блестели на фоне очень светлых глаз, но самым страшным оказалось выражение, с каким он смотрел: словно мясник на тушу, которую собирается разделывать. Бояна побелела, как снег, поняв вдруг, что уже нет пути назад.

— А ты как думала, девушка? — тихо и как-то успокаивающе проговорил Велемир. — Языческие боги любят жертвы. Так что, будь довольна. Гордись.

Она не поняла, что именно он имел в виду. Смысл слов ускользал от нее, как ускользает реальность из сознания переутомленного ребенка. Но тон, которым были произнесены эти слова, разочаровал, разгневал, а еще больше — напугал. В нем ясно слышалось то, что Велемир не то чтобы презирает, но… совершенно точно не считает ее за равную.

И что ее мечта обладать тайным знанием, быть причастной к волшебству и власти — совсем не так близка, как она надеялась, когда так стремилась сюда.

Глава 7 ОШИБКА

Юлия сладко потянулась в теплой кровати. Впервые она стала просыпаться без чувства горечи. Впервые, черт знает за какое уже время, она наслаждалась едой, сном, разговорами и просто тем, что живет и дышит. И даже батареи стали как будто лучше греть. Наверное, старушки активистки написали в районную управу жалобу на ДЭЗ.

Или это просто из-за того, что все это время кто-то был с ней рядом?

Юлия прислушалась. В квартире царила тишина. Значит, он еще спит. Ну, конечно. Сейчас только девять — это она непонятно почему в такую рань сегодня проснулась. Юлия села в постели, радуясь приятным ощущениям в выспавшемся, отдохнувшем теле. Умыться! Ей стало доставлять удовольствие снова ухаживать за собой, мазаться кремами, подкрашивать губы блеском. И отдельным удовольствием было тщательно расчесывать и взбивать руками пышные медные кудри, соблазнительно вьющиеся вокруг загадочно-бледного лица.

Она выскочила из кровати и прямо в майке, служившей ей ночной рубашкой, не обращая внимания на бодрящую прохладу и сквозняк, что струился по холодному полу, побежала в ванную.

— Ой…

Просто вода не хлестала уже из крана, и потому она была уверена, что ванная свободна.

Все эти двенадцать дней Иван каждый раз отмокал там по несколько часов.

Когда она вошла, чуть не натолкнувшись на него, он как раз опустил мокрое полотенце и замотал головой, разбрасывая вокруг себя душистые теплые капли — словно огромный лохматый пес отряхивался после купания.

— Юль… — улыбнулся Иван. — А я думал, ты еще спишь… — он виновато развел руками.

И лучше бы он этого не делал. У Юлии сильно закружилась голова.

После его отмоканий в ванной подолгу держался такой густой, насыщенный и горячий пар, что в нем трудно было дышать. Особенно трудно было дышать сейчас. Почти невозможно. Потому что Иван был слишком близко, наполняя жаркий воздух вокруг запахом своего тела.

Как бы он не мылся — от него всегда пахло. Нет, не воняло, как тогда, в тот день, когда он схватил ее на темной кухне. Нет. Но от него всегда пахло… им самим. Сильным молодым мужчиной. Самцом, властно призывающим самок. По крайней мере, она всегда чувствовала этот запах. За две недели им пропиталась маленькая квартирка: диванные подушки в гостиной, где он спал, распластавшись на животе и свесив на пол длинную мощную руку, кухня, где он готовил вкусные овощные супы и маленькие, нежные тефтели из продуктов, что она приносила, сбегав быстренько в ближайший магазин. Коридор, где теперь висела его отстиранная красная куртка. И ванная…

— Юля…

Голова закружилась сильнее. И не только от душной густой влажности, пропитанной его запахом, не только оттого, что он так смотрел: словно преданный доверчивый пес, готовый бежать за хозяевами до полной остановки сердца, если его бросят. Голова кружилась даже не от вида ужасных черных синяков, уродующих его красивое тело, словно пятна мазута на чистом снегу, и даже не оттого, что он забыл прикрыться, не заботясь о том, что она наблюдает его эрекцию, — от того, что творилось сейчас в ней самой. От того, что, все понимая, она, тем не менее, не могла заставить себя сделать шаг назад, как не могла оторвать взгляда от его глаз, устремленных на нее в немой мольбе.

Он медленно поднял руку. Большая, горячая ладонь почти легла на ее шею, бережно сдвинув в сторону рыжие кудряшки.

— Извини, я потом умоюсь!

Она выскочила из ванной. Споткнувшись о коврик в прихожей, влетела в свою комнату, быстро закрыла дверь, прижалась к ней спиной.

Впервые за все это время она закрыла дверь в свою комнату. Ей раньше не приходило это в голову ни разу — ни когда ложилась спать, ни когда занималась туалетом, ни когда переодевалась. А сейчас Юлия, упав на кровать и согнувшись, словно ее ударили в живот, не могла пошевелиться. Казалось, от любого движения сердце лопнет и перестанет стучать в ушах невыносимым набатом.

…Все эти дни погода почти не менялась. То же серое, мрачное небо. Все тот же влажный мороз. Иногда вроде бы светлело ненадолго, но потом снова хмурилось, чернело… Впрочем, Юлия впервые почти не обращала на погоду внимания. Во-первых, потому что почти не выходила из дома все двенадцать дней — эти новогодние каникулы выдались на редкость домашними, а во-вторых… слишком много было о чем подумать кроме погоды.

Вот и сейчас было о чем.

Она уже несколько часов бродила по мокрым слякотным тротуарам. После того как, небрежно умывшись, выскочила из дома с невнятным криком, что у нее «срочные дела». Бродила, опять не замечая погоды. Она не видела, что тучи, накрывшие город за ночь, прорвались каким-то аномальным снегопадом. Хлопья, мокрые и тяжелые, кусками необработанного хлопка, валились с неба, за два часа застелив несвежий снег во дворах и газонах новыми простынями. Юлия не видела, как он закончился, так же резко, как и начался, не обратила внимания, как солнце в отчаянной попытке блеснуло сквозь саван облаков и исчезло уже, видимо, навсегда — за очередным снеговым фронтом.

Все это время Юлия видела другое.

Видела ту ночь — с первого на второе, когда они до утра говорили, не умолкая. Вернее — он говорил, а она слушала. За несколько часов этой долгой посленовогодней ночи она узнала всю его жизнь. Его простуженный голос, иногда замолкая, иногда срываясь на хрип, рассказывал ей о родителях, занятых, в общем-то, с самого начала только собой, о старшем брате, до правильного идеала которого он никогда не мог дотянуться, как ни хотел. О первой большой любви и браке в девятнадцать лет, и в те же девятнадцать о рождении желанного первенца. О мечтах стать счастливым семьянином, создать семью, в которой дети никогда не будут чувствовать себя ненужными.

Цедя по капле шампанское, которое так и не стало теплым за всю ночь в ее холодной квартире, она слушала о двух годах его безумной любви к ребенку, черноволосому мальчику по имени Вася. Такому же черноволосому и красивому, как его мама. Юлия верила. Так не может рассказывать человек, который этого не испытал. Человек, не кормивший грудного ребенка с острым дисбактериозом из бутылочки молочной смесью. Человек, не возивший его с ложным крупом по больницам. Человек, каждую минуту бессонных, несчастных ночей ожидающий звонка в дверь или хотя бы по телефону. В надежде, что она образумится, перебесится и все-таки вернется. Если не к нему, то хотя бы к сыну… Он не мог врать. И придумать этого он тоже не мог.

И потому она верила — еще бы не поверить! — что ему напрочь сорвало башню, когда объявили, что брак был ошибкой молодости и что спасибо ему большое, но он свободен, а посему ребенка не увидит больше никогда. Ну, если очень хочет — по воскресеньям. Дальше он мог бы уже не рассказывать. Про срыв, запои и постепенную потерю всех благополучных друзей и чванливое, снобское самодовольство старшего идеального брата. Мог уже не рассказывать про долги и заем денег на работе, про машину, отнятую на год за управление в нетрезвом виде. Этого он уже мог не рассказывать — и так понятно. И она точно так же вела бы себя на его месте — а кто бы не так, интересно?!

Но он все рассказывал, сидя на диване в пижаме ее папы, пряча за длинной челкой испитое лицо в шрамах, ссадинах и кровоподтеках. И она слушала, сжавшись в кресле и нервно доедая подогретого им цыпленка.

Юлия не заметила, как в городе стемнело. Не чувствовала, как замерзли пальцы ног и ледяной ветер пробрался под пуховик и свитер, свился клубком у живота.

И еще — снова вернулось неприятное чувство следящего за ней пристального взгляда, спастись от которого можно было только дома, в маленькой квартирке, где поселился запах чужого мужчины. Пару-тройку раз что-то заставило Юлию резко обернуться. Но она, конечно, ничего не увидела. Она видела другое.

То, как Иван сначала смущенно и недоверчиво, а потом чуть ли не виляя радостно хвостом, починил ей в доме все, что можно было починить. Как разобрал балкон, заваленный испокон веков всяким хламом. Как однажды решил помыть полы и был доволен так, словно ему дали медаль за лучшее выполнение сложных заданий. Стараясь хоть как-то отблагодарить ее за спасение и гостеприимство, он каждое утро готовил ей завтраки, способные уморить от обжорства роту солдат… И еще она видела их вечера. Бесконечные разговоры обо всем и смех, легкий и слишком веселый. Как у людей, удачно переживших что-то страшное.

Она несколько раз поворачивала к дому. Туда, где так хорошо было в эти волшебные посленовогодние дни, как никогда, кажется, не было раньше. Юлия впервые не ждала окончания праздников. И ходила только в ближайший магазин просто потому, что ей хотелось быстрее вернуться домой.

Но потом она вспоминала сегодняшнее утро. Сцену в ванной. Его порозовевшее от пара светлокожее тело, широкие, блестящие влажностью плечи, грудь с двумя жуткими черными синяками с обеих сторон. И плоский голодный живот, внизу которого завивалась в густую дорожку мягкая светлая шерсть. И тогда ноги сами поворачивали от дома, заставляя ее все идти и идти, морщась от встречного ледяного ветра. Мимо пьяных прохожих, упорно продолжающих поздравлять друг друга «с наступающим».

В конце концов, она все-таки вернулась. Когда уже ничего не чувствовала ни телом, ни душой — как ей тогда казалось.

Увидев в окнах панельной коробки уютный оранжевый свет, она чуть не застонала от желания взлететь вверх по лестнице. Она не в силах была дождаться лифта. Когда она нажимала на кнопку звонка — пальцы не чувствовали того, к чему прикасались.

Открыв ей дверь, Иван быстро отступил в глубину прихожей.

— Я уж думал, ты решила мне свою квартиру оставить…

Он неуверенно улыбнулся, стараясь скрыть радость от ее возвращения. Смущенно убрал с лица длинную челку. И отступил еще на шаг назад, словно боялся, что не удержится и, поставив лапы ей на плечи, повалит и начнет лизать лицо.

— Пока еще нет, — попыталась улыбнуться Юлия, пристраивая бесчувственными руками на вешалку свой окаменевший пуховик.

— Подожди одну минуту, ладно?! — крикнул он, скрываясь в гостиной. — У меня сюрприз!

Когда она вошла в гостиную, то с минуту стояла не в состоянии вымолвить ни слова. То, что все сияло идеальной чистотой и порядком, какого никогда здесь не бывало раньше, — это еще ничего. К этому она уже почти привыкла. Но теперь было кое-что еще.

Свет был выключен. Только бра над диваном освещало часть комнаты мягким желтым светом, но темно не было. На комоде, на книжных полках, на полу, на столе и даже на телевизоре трепетными, нервными огоньками мерцали свечи.

Стол был покрыт синей скатертью, которую мама доставала по большим праздникам для гостей. Как он ее нашел? Впрочем, он нашел и керамические темно-зеленые тарелки из ее любимого французского сервиза, и длинные, узкие хрустальные бокалы, еще те, оставшиеся от бабушки…

Стол был накрыт на две персоны как в лучших домах. Закуска разложена с такой аппетитной красотой — хоть сейчас на рекламную картинку. В центре стола в большой фарфоровой миске аккуратной горкой возвышался… салат «Оливье».

— Я ведь тебе тогда все удовольствие испортил…

Он говорил, будто оправдываясь. И испытующе заглядывал в глаза, боясь получить не ту реакцию, на которую надеялся.

— А сегодня — Старый Новый год…

— Мой любимый праздник, — автоматически пробормотала Юлия.

— Серьезно?! — обрадовался он. — И мой тоже! Ну… проходи?

Он метнулся, чуть не опрокинув стол, отодвинул ей кресло. И сам уселся на краешек дивана. Свое обычное место.

— Салат попробуешь? — он взял ее тарелку. — Я его полдня рубил. Какой же Новый год без «Оливье»? По-моему, получилось…

— Конечно…

— А рыбу будешь?

— Угу…

— А шампанское?

— Давай…

Салат был такой, что она тут же больно прикусила себе язык. Так сильно, что слезы выступили на глазах, а нос и без того красный от мороза, покраснел еще больше. Она ела и думала — он действительно такой невообразимо вкусный? Потому что этот Иван так здорово научился готовить, сидя со своим маленьким сыном, пока жена шлялась по мужикам? Или потому, что она ничего не ела с самого утра, а бродила по промерзшим улицам, как голодная кошка? Или просто потому, что он сейчас сидит рядом, преданно и встревожено улыбаясь, при этом очень серьезно глядя ей в глаза?

— Нравится?

— Обалденно… Правда.

— Ты прости, я тут порылся у тебя в вещах… немного. Очень тоскливо было. Я ведь не знал, когда ты придешь. Вот и решил…

— Молодец.

— Сделала свои дела?

Она посмотрела на него внимательно. Интересно, он и вправду думает, что она так выскочила из дома по какому-то идиотскому делу? Или просто старается загладить неловкость? Она не поняла. Не смогла понять. В его лице и глазах не было ничего, кроме… кроме того, о чем она не должна была знать. О чем не должна была даже догадываться. Того, чего она не считала себя достойной. Она еще помнила другие глаза. Глаза цвета черного кофе. Совсем другие, смотревшие на нее с пугающе похожим выражением.

— Да. Сделала.

— Может, музыку послушаем? Я диски видел…

— Давай…

Ей стало интересно — что он выберет?

Подборка Юлии отличалась тем непосредственным разнообразием, какое может себе позволить человек, совершенно не разбирающийся в музыке. Она находила любимые композиции не по качеству, не по моде, не по каким-то определенным направлениям и стилям, критерий был один — нравится или нет. Если в душе что-то дрожало при звуках из колонок — значит, это ее. Вот и все. Она с любопытством смотрела на то, как его большие руки задумчиво перебирают плоские пластиковые коробочки. Он отложил в сторону, весело усмехнувшись, Челентано. Равнодушно отставил Богушевскую, Вертинского в исполнении Скляра. Долго с интересом разглядывал «Призрак оперы» и «Травиату». В результате… ну конечно! Золотые хиты «Нашего радио». Почему-то она не сомневалась. Она сама обожала этот диск. «Пикник», «Мельница», «Король и Шут», «Кукры-никсы», «Наив»…

— Я твою книжку начал читать.

— Какую книжку?

Сунув руку под диванную подушку, он протянул ей черный переплет с золотым тиснением. «Темная Мара».

— Аа-а… — Юлия небрежно махнула рукой. — Да это так… Фигня.

— Да? А мне понравилось очень! Знаешь, интересно…

Время шло. Салат был съеден, шампанское выпито. За окнами началось оглушительное «дежавю» двухнедельной давности. Народ испытывал на прочность остатки здоровья.

В этот вечер они говорили меньше, чем обычно. Зато больше думали. Дольше смотрели друг на друга и подолгу останавливались неподвижными взглядами на стенах, внимательно рассматривая витиеватые узоры псевдовосточных маминых обоев.

Когда в комнате, освещенной свечами, зазвучал мягкий, низкий рык Кипелова, атмосфера сделалась окончательно фантастической. А этот парень, что стоял напротив, заслоняя плечами половину окна, лучше кого бы то ни было подходил этой музыке, этой комнате, этому времени суток и… ей?

— Потанцуешь со мной?

Юлия прикусила губу. Она боялась. Не могла… то есть наоборот. Слишком хорошо могла себе представить, что будет, если он приблизится к ней ближе, чем на два метра. Только теперь Юлия поняла, что все это время она запрещала себе любоваться им. И это ей иногда удавалось. А иногда — нет.

Это началось, кажется, в тот день, когда высохла его выстиранная одежда — темно-зеленые штаны из крупного вельвета и серо-голубой кашемировый пуловер, слегка прозрачный на локтях. В тот день, когда на гладко выбритом лице стали заживать порезы и ссадины. В тот день, когда она узнала, что у него нежно-голубые глаза, узкий подбородок с ямочкой, пшеничные брови и ресницы. В тот день, когда вместо грязно-серых паклей появились мягкие и густые волосы невообразимого пепельного оттенка. Она любовалась всем этим — нечестно, эгоистично, жадно, не признаваясь в этом ни ему, ни себе. И вот теперь он протягивал ей широкую раскрытую ладонь, созданную для того, чтобы в ней утопала, греясь, нервная рука с вечно замершими кончиками пальцев.

— Вань…

— Ну, пожалуйста.

Впервые за все это время она была так близко к нему.

— Юль, послушай меня…

— Не надо.

Впервые за все это время она снова чувствовала его руки. Они снова сжимали ей плечи. Насколько же это было не похоже на то первое прикосновение. И в то же время — как похоже! Страх. Холодный ужасающий страх, заставляющий сжиматься что-то внутри живота, требовал молчания. А он — хотел говорить.

— Юля.

— Молчи.

— Юля, я все понимаю! Все-все. Правда…

Ни хрена ты не понимаешь! И в этом проблема. Ничегошеньки! И ужас в том, что объяснить тебе это невозможно. И, наверное, не нужно. И вообще…

— …я знаю. Я… помню.

— Что — все?

— То, как ты меня встретила. И какой я был тогда.

— Вань, хватит, зачем…

— …я знаю… все. Но… Юля…

Музыка стала более громкой. Более чувственной, увлекающей в мечты — собственно, для этого она и создается. Или — так только казалось от того, что его запах обволакивал все вокруг, вызывая желание завыть, вцепившись зубами в плечо под истрепанным кашемировым свитером? Так только казалось, пока он быстро шептал, боясь не успеть, стараясь попасть в регламент, установленный неизвестно кем:

— …понимаю, для тебя это ничего не значит. Я все просрал, у меня ничего нет, ничего, но ты… Я для тебя все сделаю. И это не потому, что ты меня… подобрала. Нет! Я завтра же уйду, хочешь? Я найду работу, я все-все сделаю, мне только нужно знать, что ты… что ты…

Его пальцы впились в кожу под вязаным свитером так сильно, что наслаждение от этого ощущения чуть не перевесило страх и чуть не сделало возможным то, чему нельзя было случиться.

Соберись, тряпка. Ты спасла его от хулиганов, желающих убить его ради забавы, ради утверждения в мире собственных, ничего не значащих и сомнительных достоинств. Ты вытащила его из запоя, ты заставила его увидеть свое человеческое лицо вовсе не для того, чтобы погубить своей идиотской жизнью. Соприкосновением к своему проклятию, своей карме, своему одиночеству! Ты же не сделаешь этого доверчивого умного мальчика очередной своей жертвой. Тебе ведь хватит. Тебе ведь хватило тех двоих…

— Ваня… Иван!

— …люблю тебя…

Он так и не сумел заглянуть ей в глаза, так и не смог донести до испуганного сознания смысл его слов, единственных слов, имеющих смысл.

Она отпрянула, отошла от него. И долго молчала, глядя в окно, где темнота и снежинки существовали в гармоничном, почти любовном тандеме. В такую погоду нужно лежать, прижимаясь друг к другу под толстым тяжелым одеялом.

— У меня нет подарка… Извини.

— Что?

Она обернулась. Он стоял позади, боясь подойти ближе, чем на шаг и что-то нервно сжимал в руке.

— Я тебе тут разобрал… Это ж надо было так запутать! Чуть не порвал, целый час возился.

Юлия с любопытством следила за тем, как он с таинственным видом что-то прячет за спиной.

— В какой руке? — улыбнулся он.

— В обоих… — наугад ответила Юлия.

— Правильно!

Когда Иван протянул ей на одной широкой ладони маленький серебряный кулон со смешным летучим мышонком, а на другой — деревянные четки с треснувшим католическим крестом, у нее потемнело в глазах.

— Как ты посмел их трогать?

Она сама удивилась угрозе и ярости, изменившими ее голос.

— Что… Что?!

— Кто тебе разрешал рыться в моих вещах?! Ты, вообще, понимаешь, что ты в чужом доме находишься?! Может быть, ты и деньги нашел, а?!!

— Юль, успокойся, — у него было выражение лица человека, который не верит своим глазам. — Я тебя ждал, ты же знаешь… Я хотел тебе подарок хоть какой-нибудь сделать…

— Ты сделал. Уже сделал! Не смей здесь больше ничего трогать, ясно?!

Он стоял в двух шагах от нее как побитая собака. Чуть не плача и ничего не понимая, кроме того, что это невозможно. Но что это — правда. Что он не нужен и что он — виноват.

Юлия швырнула в сторону кулон и четки. Ударившись о стену, они с легким стуком упали на холодный пол. Она так хотела забыть об этом! Не вспоминать, не думать, не мучиться вечными сомнениями и чувством вины!

— Юлька, милая, пожалуйста! Послу…

— Спокойной ночи. Спасибо за… праздник.

Она лежала, вцепившись пальцами в подушку. Уткнув лицо в хлопковую ткань, пахнущую ее духами. Это немного возвращало к жизни, к реальности и уводило от сказки, русской народной, лубочной, сумасшедшей, со счастливым концом, той, о которой мечталось в глубоком детстве. Когда после всех преодоленных невзгод и испытаний герои обретают счастье. Той, которой — как давно и ясно показала уже жизнь — не бывает! НЕ БЫВАЕТ.

Он остался там, за закрытой дверью, растерянный и словно уменьшившийся в размерах, такой покорный и безропотный, согласный на все, что она скажет или сделает или просто подумает. Она могла бы не закрывать дверь, она знала это, как и то, что он никогда, ни за что на свете не подойдет к ней на расстояние, которое не позволила нарушать Юлия. Он готов был смотреть на нее издалека всю жизнь, словно дрессированный цирковой песик, с благодарностью принимая кусок сахара, положенный на нос… Именно поэтому нельзя было этим пользоваться. Нельзя ему быть рядом с ней, с человеком, возле которого гибнут другие люди. И ей нельзя, никогда больше нельзя быть эгоисткой.

Она знала, если выйдет сейчас из комнаты — это будет эгоизм, и безжалостно отметала этот шанс, очередной, неиспользованный, о котором она будет жалеть потом всю оставшуюся жизнь… Она еще верила в сказку, пока мозг не сказал ей самую ненавистную фразу: «Мы в ответе за тех, кого приручили». Она не хотела быть в ответе. Не могла. И как можно быть в ответе за кого-то, если даже сама за себя регулярно не отвечаешь?!

Когда она встала, открыла дверь, вышла из комнаты и прокралась по ледяному полу к гостиной, за окнами была черная, непроглядная, неизбывная темень, и даже петарды уже не рвались в воздухе, утомленные за две недели беспрерывных салютов. Страна готовилась вплывать в трудовые будни из затяжного, как болезнь, праздника.

Она остановилась на пороге гостиной, вслушиваясь в непривычную настоящую тишину. Постепенно в этой тишине она стала различать звуки. Его дыхание, мерное, хриплое и глубокое, как у зверя. Глаза разглядели в темноте его руку, свесившуюся на пол с дивана, а на подушке — светло-пепельное пятно волос. Она стояла так до тех пор, пока босые ноги не свело от неподвижности и холода и глаза не заболели от взгляда в одну точку. Пока сердце не перестало ухать в ушах и животе, толкая на необдуманный шаг.

Тихо пятясь, Юлия отошла вглубь коридора, не отрывая взгляда от светлого пепельного пятна на вышитой подушке.

Она уснула лишь с рассветом, а проснулась с чувством пустоты.

В квартире была тишина. Значит, он еще спит. Или снова моется?

Прямо в майке, не обращая внимания на холодный пол и сквозняк, гуляющий по комнатам, Юлия бросилась к ванной. Дверь была открыта. Вода не хлестала из крана и пар, обжигающий, не дающий дышать, не ударил в лицо влажным ароматом ее геля для душа. Напротив — там был холод и чистый кафель, простывший за ночь до состояния необитаемости.

Очень медленно, боясь дышать и думать, Юлия прокралась по коридору к гостиной. В ней царила идеальная чистота и порядок, которых никогда раньше здесь не водилось. Немного нарушали общую картину лишь оставленные на столе, подоконнике, тумбочке, книжных полках и даже телевизоре догоревшие свечи.

Сердце упало и рванулось вверх, к горлу, когда она представила, остро и ярко, как сейчас выйдет из подъезда и опять увидит его валяющимся в грязи… Только не это.

Юлия упала на диван, уткнула лицо в вышитую подушку, хранящую терпкий сладкий запах светло-пепельных волос, созданный для того, чтобы вдыхать его бесконечно.

От ледяного, кристально ясного осознания страшной, непоправимой ошибки, от ощущения боли во всем теле, в душе и в сердце, она тихо завыла, словно раненая волчица.

Глава 8 ГЕРОЙ

В доме Медведя под потолком, в углах, под лавками и столами спряталась густая, как пар на морозе, тревога.

Огонь в печи шумел не так, как обычно, и снег за темным окном падал не так, как всегда. Да и сам Медведь, ожидая окончания колдовства, еле сдерживал нетерпение, ранее всегда подвластное его воле.

Закончив ворожбу, жрец без сил опустился на лавку.

Некоторое время он сидел так, неподвижно и расслабленно, низко свесив бледно-рыжую голову. Волосы, туго стянутые сзади в жидкий хвостик, распушились на висках и макушке. От этого создавалось ощущение, что вокруг головы жреца витает легкий, как дым, бледно-оранжевый нимб.

Видя и понимая теперешнее состояние Велемира, Бер не сразу обратился к нему с вопросом. Подождал, глядя на пламя свечи, дрожавшее не весело, а, скорее, смятенно. Только потом заговорил.

— Ну? Чем порадуешь, Велемир?

В низком голосе печаль смешивалась с еле сдерживаемым нетерпением. Медведь страдал. В глубине его непостижимой души не было покоя, несмотря на цветущий вид и мощную энергетику, распространявшиеся вокруг этого властного и сильного человека. Но если кто и знал об этом вечном затаенном страдании, то это, конечно, был давний друг и соратник. Темный жрец Велемир.

Услышав раскатистый бас Бера, он поднял голову. Взглянул в черные, как смородина, глаза Бера, привычно спрятав сочувствие в собственных водянистых зрачках.

— Реку тебе, что вижу героя…

— Я не вижу! — зарычал вдруг Медведь, уже не скрывая эмоций. — Я! Ты мне это речешь уж с месяц! И где он?!

— Близко, — ответил жрец. — Близко, только…

Он замолчал, подумал и не стал говорить то, что давно вертелось на языке. Как сказать такому, как Бер, что тот, кого он ждет, на кого возлагает такие надежды, кому сулит такую миссию, будет сильнее самого Бера. И что… не принесет новый герой ему того, о чем он мечтает вот уже скоро семь долгих лет.

— Только — что?

Глаза Медведя превратились в темные, бездонные пропасти.

— Только, если его до сих пор нет, значит — боги хранят тебя…

— Меня не нужно хранить! Нет!! Мне нужно делать то, что я задумал, пока я в силах, пока не погубили окончательно, не отравили иноверческими ересями Русь-матушку!

Жрец хотел было возразить. Но, задумавшись, лишь печально наклонил в согласии светло-рыжую, голову.

…Он кивнул провожатому после того, как заплатил названную сумму. Посмотрел вслед снегокату, удаляющемуся вглубь дороги, серебристой от света луны.

Под этим светом вблизи все сверкало и еще беспросветнее чернела даль.

Он размял затекшие ноги и спину, нагнулся и выпрямился несколько раз. Пар изо рта вырывался ритмичными густыми клубами, окутывая лицо, словно дымкой.

Частокол перед ним был высотой метра в три. Ворота — на замке, но неприметная калитка сбоку при толчке, заскрипев, открылась.

Картина, представшая ему, была бы забавной, если смотреть на нее в зрительном зале кинотеатра или дома под теплым пледом у телевизора. Здесь же, на влажном и вполне реальном морозном ветру, доносящем запах костра, все это ощущалось гораздо острее, и в то же время — обыденнее.

Слева, рядом с воротами под навесом, несколько снегокатов, таких же, на каком он сам сюда добрался. Видимо, члены общины имели личных «коней», что, конечно, разумно — признал он. По-другому отсюда до цивилизации не доберешься, хоть и кажется по карте, что близко. Как всегда в России — по карте одно, а на деле полдня добираться. Он вдруг почувствовал, что устал.

Общинники хорошо укрылись, и захочешь — не найдешь среди владимирских лесов этот маленький оплот человеческого жилья. А если случайно вдруг наткнешься в чаще на пятачок, окруженный высоким, будто и впрямь старинным частоколом, так и развернешься от ворот, подумав, что не нужно тебе туда. Может, заговоры жрецов, а может, сама энергетика была здесь такая, что случайный человек не попадет.

Ему самому тоже было не по себе, когда он затворял за собой вновь жалобно заскрипевшую калитку, словно закрывал дверь в прошлую жизнь.

Впереди на утоптанном снегу алели костры, бросая багряные отсветы на темные бревна большого сруба. Дом располагался напротив ворот. По двум сторонам от него стояли еще два похожих, чуть меньше размерами. А за ними прятались еще строения, судя по всему — хозяйственные постройки. Над каждым из трех домов поднималась в черное небо тонкая сероватая дорожка дыма. При мысли об огне, горящем в печах, у него стало чуть легче на сердце.

То, как он вошел в эти ворота, совершенно не зная, что будет дальше, а еще то, что он увидел, чем-то сильно напоминало волшебные детские сказки. Темнота, костры, запахи горящих дров и жареного мяса, скрип снега под ногами лишь усиливали это впечатление.

У костра перед большим срубом виднелись силуэты сидящих людей. Он сразу понял, что ему туда. И ускорил шаги.

— Ох!

Он утонул в мыслях, тревожных и неотвратимых, как надвигающаяся вьюга. Потому и не заметил.

Девушка в распахнутой дубленке, с удивительной косой через плечо, выбежала из темноты ему наперерез. Он не успел остановиться вовремя, и они столкнулись, довольно сильно ударившись плечами. А она слишком спешила. Ему показалось — хотела быстрее миновать двор, не задерживаясь у костра с сидящими вокруг мужчинами. Но, так получилось, что именно из-за своей спешки остановилась как раз около него, натолкнувшись на пришельца.

— Извините, — не слишком любезно бросила девушка.

Он только успел заметить сердитый и какой-то затравленный взгляд больших, продолговатых глаз. У костра раздались шутливо-насмешливые голоса.

— Ну, что, царица? Ха-ха, идешь к нам?! — спросил кто-то весь в черном.

— Я тебе уже сказала, — металл, зазвеневший в голосе девушки был так не похож на только что сказанное извинение.

— Да все равно будешь с нами, никуда не денешься…

Высокая фигура мужчины в длинной дохе с коротким черным мехом метнулась от костра. Длинные полы развевались от ветра, волосы вились в черные кудри. Мужчина подошел к девушке. По росту и стати они очень подходили друг другу и отлично смотрелись вместе, но гармония, по всей видимости, была только внешней. Он протянул руку ладонью вперед, преградив ей дорогу.

— Иди ко мне…

— Иди от меня!

Все изменилось в один миг. Резко, с какой-то звериной грацией черный схватил ее за косу у затылка и, потянув, запрокинул голову.

— Я тебе не позволял так со мной говорить, ты…

Она попыталась вырваться. Безуспешно. Мужчины у костра замолчали — и не удивительно. Эти двое с застывшими улыбками на напряженных лицах представляли довольно дикую и завораживающую картину. Сразу было видно, что противостояние тут нешуточное. Он хотел молча пройти мимо.

— Гм… Где тут у вас, люди добрые, проживает Бер?

Сидящие у костра взглянули на него из-под меховых шапок. Ему вдруг показалось на миг, будто двоится в глазах. Открытые, светлоглазые лица мужчин были абсолютно одинаковыми.

— Там…

Сказали они хором, кивнув на большой дом с дымящейся трубой.

В это время девушка рванулась, что было силы. То ли черноволосый мужчина отпустил ее в этот момент, то ли толкнул. Только она упала на снег, опрокинувшись на спину.

— Эй! Зачем девушку обижаешь? — вырвалось у него.

— Иди, куда шел, — был ответ.

И ответ был неправильный. Рьян нагнулся над Бояной, она сжалась, вскрикнула. Пришелец дернул черноволосого за рукав. Этого хватило — тот мгновенно встал в стойку, агрессивно оскалившись.

Они были одного роста, только разной масти. Один — смуглый, сухой и жилистый, а другой — светловолосый и мощный.

— Ты куда лезешь? Кто ты есть?! — процедил Рьян.

— Я твой стыд, — ответил он спокойно. — Я тот, кто видел, как ты бьешь женщин, которые не хотят тебя любить…

Почувствовав огонь удара на скуле, он сам изумился своей радости. Он не думал. Просто одним мигом вся агрессия, что скопилась в нем за это время, неожиданно и с готовностью нашла себе выход. Он только удивился удовольствию, с каким выбросил вперед руку, сжатую в кулак. Поразился наслаждению от соприкосновения своего кулака с чужим лицом и короткому хлюпающему звуку, произошедшему от этого соприкосновения. И тут же что-то погасло в желто-карих цыганских глазах. Рьян лежал, почти не двигаясь. Только постанывая и сплевывая кровь на утоптанный снег.

— Так, где, говорите, люди добрые, у вас тут…

— Здесь! — услышал он неожиданно зычный голос, от которого все присутствующие словно вытянулись по стойке «смирно». — Здесь, добрый молодец!

На крыльце дома стоял человек в длинной лохматой шубе без рукавов. А за ним еще один — со светло-рыжими влажными патлами.

— Иди сюда, — властно сказал человек в шубе.

Прежде чем двинуться навстречу вышедшим из дома людям, он наклонился. Протянув руку, рывком поднял со снега девушку, мелком увидев снова огромные серые глаза, горевшие благодарностью и восхищением. Потом он отпустил ее руку и, отвернувшись, направился под всеобщее молчание к крыльцу большого сруба.

— Чего ты хочешь, добрый молодец? — спросил круглоголовый человек с зычным голосом.

— Хочу быть у Медведя в дружине, — ответил он.

— Кто тебя прислал? — тихо спросил рыжеволосый.

— Одна ворожея. Забава.

Медведь, прежде чем войти в дом, раскатисто захохотал. Этот смех, словно снеговая туча, долго еще висел над двором, окруженным частоколом, пока не разнесся по снежному ночному лесу.

— Слава богам!

Медведь обнял за худые сутулые плечи Велемира.

— Предсказание твое сбылось, и слово твое верное, волхв! Я нашел обещанного тобой героя.

Когда он входил в дверь темного сруба, облако пара, вырвавшееся оттуда, окутало его спину туманом, сквозь который жадно стремились проникнуть два взгляда: желто-карий — с тревогой и ненавистью, когда Рьян поднимался с земли, утирая окровавленный рот, и дымчато-серый, которым Бояна, спрятавшаяся за дальним домом, ласкала его, прижавшись горячей щекой к обледенелым бревнам.

Глава 9 ПОСЛЕДОВАТЕЛЬ

Нет, его не было у подъезда. Его не было нигде. Ни сегодня, ни на следующий день. И Юлия поняла, что уже не будет.

На идеально убранном диване лежали кулон на цепочке и четки с крестом.

Она взяла их, механически сжала в ладони. Этот жест мгновенно вернул чувство потери, нахлынувшее теперь с троекратной силой. Оно чуть не убило ее — таким стало мощным, когда она упала, рыдая, лицом в диванную подушку, хранящую его запах.

Она лежала так целый день, думая, зачем ей все это? Зачем все это было?! Кто, в конце концов, ответит на вопрос теперь, когда Карлоса нет?!! Юлия зажмурилась — как всегда от мысли о доне Карлосе заболел маленький шрам на шее. Ясно было только одно — она не успокоится. Не начнет жить, пока не узнает, не поймет… Но как это узнать? И как понять? Шаманы и жрецы не помогут. Тогда — кто?! Или — что?

Замкнутый круг, состоящий из неразрешимых мыслей и недопустимых чувств, древнеславянской свастикой закружился перед глазами, вызывая тошноту и боль в висках.

…Праздник кончился. Новогодние каникулы напоминали о себе лишь тяжестью в печени, отсутствием денег и пониманием, что чуда и на этот раз не произошло. Так бывает каждый год. Но не потому, что чудеса не происходят, а потому, что мы сами не позволяем им приходить в нашу жизнь.

Снова по утрам Юлия так же, как все, шла умирать мимо полированной могильной плиты с портретом красивой девушки, а по вечерам искала Ивана.

За несколько дней она обошла все неохраняемые подъезды, дворы и подворотни в своем районе. После безуспешных поисков она, замерзшая и обессиленная, засыпала в одежде на диване в гостиной, уткнув лицо в вышитую подушку.

У нее появилась привычка вглядываться в лица людей, валяющихся в переходах метро и у винных палаток. За неделю она насмотрелась на них в таком количестве, что перед глазами, когда она засыпала, кружилось месиво из разинутых ртов с гнилыми зубами, жутких гнойных ран на голенях, смрадных одежд и слезящихся глаз. С каждой ночью их становилось все больше, и все реже возникало перед глазами лицо с ямочкой на узком подбородке и пепельной челкой.

Зато фраза, отчего-то ненавистная с детства, все настойчивее и строже звучала в голове, заставляя часто прикусывать губу: «Мы в ответе за тех, кого приручили!»… Какого черта? Ну, ладно, животные, но люди, люди-то здесь причем?! Они что — несовершеннолетние или были без сознания, когда приручались?!

Дошло до того, что Юлия, запинаясь и краснея, спросила у девчонок в салоне — кому нужно ставить свечки от пьянства, неустроенности и всего такого. Девчонки удивились, но сказали — святой Матронушке, на Таганке.

…Было совсем темно, когда Юлия возвращалась из церкви. Она честно отстояла всю вечернюю службу, и написала записки, и поставила уйму свечей, только легче почему-то не стало. Плохое предчувствие, стоило лишь выйти на колючий мороз из ладанного, сонного тепла храма, только усилилось.

Мы в ответе за тех, кого приручили… Действительно, какого черта?!

Но тогда почему так горько, пусто и страшно от этих слов? Она крутила их в голове по несколько раз в день, снова и снова возвращаясь к этой мысли и не находя ответа… Она всегда так: и не туда, и не сюда. Как это называется? Не хотелось признавать. Очень не хотелось. Но в голове почему-то каждый раз возникало одно и то же неприятное слово. Малодушие.

Она устала. Спина болела от непривычного долгого стояния на ногах. Холод, как всегда, тихо убивал.

Поколебавшись всего миг, Юлия решила не быть малодушной. И решительно, развернувшись у винного магазина при входе в свой двор, направилась к уже хорошо прогретой компании местных бомжей-алкашей.

— Извините…

Они удивленно замолчали, подняв к ней испитые, одутловатые лица. Еще бы! К ним редко кто подходил, стараясь, напротив, быстренько пробежать мимо или обойти подальше, а уж чтобы с извинениями…

— О-ой, де-евушка…

Прохрипел один из них, худой и синий, но со следами образования на замерзшем лице.

— Опять она!

Проворчала в сторону, но нарочно громко, маленькая бомжиха — то ли подросток, то ли старушка, напоминающая травести из детского театра.

— Вы давно около нас третесь, не стесняйтесь! — весело подбодрил круглолицый коротышка. — Наверное, с нами хотите выпить? А?!

— Простите, кх-м… — Юлия невольно отшатнулась, почувствовав запах, исходивший от них даже на морозе. — Вы не видели здесь такого парня… в красной куртке… высокого…

— Конечно! — воскликнул коротышка. — Конечно, видели! Да я и сам такой! А-ха-ха-ха-ха! — заклокотал он, тут же поддержанный таким же издевательски-тупым смехом товарищей.

— Дай на водочку, — жуткая травести с оплывшим лицом потянулась к ее руке. — Тогда скажем…

— Мама! — взвизгнула Юлия, отскакивая от скрюченных, фиолетовых пальцев.

— Мамы тут нет! Ха-ха-ха!

— О-хо-хо-хо-о-о-о…

Неслось ей вслед, когда она бежала, плача от страха, обиды и горя, поскальзываясь и чуть не падая, вдоль слепых витрин длинного торгового центра к темной арке, ведущей во двор.

— Приходи еще! — неслось вдогонку.

— Только водочку прихвати! Водочку! Ха-ха-хи…

Идиотка. Дважды. Трижды… Сколько можно?!

Признай, что ты его потеряла. Сама оттолкнула, сама, что теперь искать? И все, все у тебя так. И новую жизнь тебе не со стрижки нужно было начинать, а с головы! Вот только что чуть было не влипла еще круче…

Юлия опасливо оглянулась через плечо, мельком скользнула взглядом по гротескным фигурам, оставшимся позади, у тусклого огня табачной палатки. И вдруг… Кровь отхлынула от лица, собравшись тугим комком где-то в желудке.

Показалось, наверное. Но от этого не легче. Сердце сильно застучало, отдаваясь даже в висках. Нервы ни к черту, вообще… Или не показалось? Вот опять. Черная тень мелькнула и быстро пропала в голых ветках кустов.

Она знала, что за ней кто-то следит, уже давно. Юлия только не хотела признаваться себе в повторяющихся симптомах паранойи. Да и кто бы на ее месте захотел? Только она опять, вот уже почти месяц чувствует взгляд. Чувствовала. А вот теперь — видит! Или она окончательно сошла с ума от переживаний, или сегодня, сейчас, за ней реально кто-то крадется. Кто-то? Темный глухой двор, позднее время, криминальные новости каждый день по телевизору и в газетах… А если — что-то?! Такое ведь уже было однажды. Только там была красивая, теплая Барселона. Море и романтика. А здесь — все проще. Грязный двор-коробка, где, что ни ночь, — убивают, калечат, насилуют… Может быть, и лучше, если нечистая сила, но…

НЕТ! Это не мистика. К сожалению. Это правда. Юлия ускорила шаги.

Рядом, как назло, никого. В такую погоду бабки не толкутся до ночи у своих подъездов. Дети с мамашами не копаются в снежке, увлеченно строя куличи и вылепливая снеговиков. Да и собачники вместе с питомцами спешат поскорее вернуться в тесное тепло квартир.

Сзади мечется тенью, более темной, чем чернота неосвещенного двора, узкий силуэт.

Шаги. Быстрые, неровные. Вот бы понять — это скрипит снег под ее собственными ногами или… Дыхание сбилось, стало шумным, но оборачиваться страшно — как в кошмаре, как в фильме ужасов, как в страшной сказке. Лучше смотреть вперед. Туда, где тусклая лампочка освещает площадку перед ее подъездом.

Юлия, не сбавляя шага, незаметно опустила руку в сумочку. Там, среди всякого хлама, лихорадочно нащупала на дне ключи, а на них тяжелый брелок-фонарик с острым, твердым наконечником, папин подарок. Юлия крепко сжала вспотевшей ладонью единственное оружие, могущее ее спасти.

Только вот она поздно поняла, что это вовсе не ее, а чужое дыхание рвет воздух ритмичными, частыми звуками.

— А-а!!

Когда чужая рука упала ей на плечо, страх стал таким сильным, что буквально подкосились колени. Но преследователь явно не ожидал такой реакции.

Юлия резко, с отчаянностью беспомощности развернулась. И без замаха, так как боялась высоко поднимать руку, чтобы он не успел перехватить ее, изо всей силы ткнула туда, где должен был быть глаз, острым концом металлического корпуса фонарика.

— Ой! Блин!!! М-м-м…

Маньяк застонал, согнулся, схватившись за лицо, споткнулся, заскользил на влажном укатанном снегу и упал.

Сейчас бы бежать. Самое время. Но она почему-то на секунду застыла на месте, сама, наверное, изумившись от неожиданности и шока. Этой секунды хватило, чтобы он вцепился пальцами в ее рукав, потянув резко вниз с такой силой, что она тоже чуть не упала.

И произнес сдавленно, неожиданно умоляюще:

— Подожди…

При этом он, не отпуская, тянул ее вниз. Юлия изо всех сил упиралась ногами в снег, замерев в нелепейшей позе.

— Пусти!

— Подожди, дура…

— Отстань.

— Я знаю, кто ты!

— Мама!

— Я все знаю про тебя!

— Мама, а-а-а, помогите!!!

— Я ЗНАЮ, ЧТО ТЫ АНГЕЛ!

У Юлии подкосились ноги, теперь по-настоящему. Она даже не поняла, как очутилась коленями в мокрой, ледяной, хлюпающей грязи.

Тогда он отнял ладони от лица. Поднял голову, все еще не отпуская ее рукав.

В сине-мертвенном свете единственного фонаря Юлия увидела очень бледное лицо с темной длинной ссадиной, кровоточащей на лбу. Он все-таки успел увернуться, и удар пришелся не в глаз, а в лоб. Ссадина была отчетливо видна под белой смешной шапочкой. И еще — четко, как во вспышке фотокамеры, навсегда запечатлелись в памяти родинка над левой бровью и разгневанные глаза-хамелеоны.

Глава 10 МАРК

— Ты ненормальная?!

Преследователь был совершенно очевидно возмущен таким неожиданным, неуважительным и даже хулиганским поведением Юлии.

— Ты могла мне глаз проткнуть! — обиженно кричал он.

— Я это и собиралась сделать… — честно призналась Юлия.

— Ты на всех так кидаешься?

Он подозрительно, с опаской смотрел на нее, нахмурив окровавленный лоб под белой шапочкой. Из-за этого опасливого взгляда, после того страха, что ей пришлось пережить только что по милости какого-то сумасшедшего незнакомца, ей очень захотелось двинуть еще раз по этому узкому, бледному лицу. Вместо этого Юлия прошипела, сдерживая ярость, пришедшую на смену страху:

— Только на тех, кто бежит за мной по темным дворам!

— Да ты бы хоть послушала сначала, что человек хочет.

— Ага! Пока я буду слушать, ты меня… У нас каждый день здесь находят кого-то с пробитыми головами. Да тут за дешевый мобильник убьют и фамилию не спросят!

— «Это мой город, просто район плохой…»? — процитировал он вдруг насмешливо знаменитую рекламу.

— Вот-вот.

— Что ж ты ходишь тогда — одна, в темноте?

— Надо.

Она сказала это неожиданно жестко, как отрезала. Сказала и осеклась, заметив струйку крови, стекающую по его виску. Юлия еще сверкала гневными глазами, а рука уже автоматически потянулась к карману. Юлия достала открытую пачку одноразовых носовых платков. У нее всегда были такие с собой, потому что от холода постоянно текло из носа, стоило войти с мороза в транспорт или в магазин.

— А! Осторожней!

Она слишком сильно прижала салфетку к его лбу. Он оттолкнул ее руку, отклонив голову. Свет от фонаря упал на его лицо.

Нет, она не ошиблась. На Юлию гневно смотрели глаза-хамелеоны, отливающие в этом освещении изумрудно-желтым. И маленькая родинка над левой бровью презрительно ползла вверх. Точно так же, как в этот же самый момент у нее самой.

— Поехали куда-нибудь поужинаем? — вдруг сказал он поразительно изменившимся тоном.

— Сейчас?!

— Есть хочется, — он улыбнулся, став сразу по-детски обаятельным. — Я целый день за тобой бегаю, а ты, как видно, святым духом питаешься… Да и поговорить нужно, по-моему. Ты не находишь?

Вообще-то есть хотелось уже давно. С утра не было аппетита, потому что его не было с тех пор, как Иван перестал готовить на ее кухне свои убойные завтраки и, главное, их не с кем стало делить. А потом она интуитивно почувствовала, хоть и не знала этого наверняка, что молиться лучше натощак. Так и получилось, что с самого утра у нее, как говорится, маковой росинки во рту не было.

Юлия растерянно оглянулась вокруг. Здесь, рядом со своим домом, перед глазами вдруг так явно возник тот самый салат «Оливье», что казалось кощунственным ужинать с кем-то еще… Тем не менее, она сказала, неожиданно для самой себя:

— Нахожу.

Он встал. Протянув руку, поднял Юлию с колен. Потом быстрым шагом, почти бегом, не выпуская ее руки, словно боялся потерять по дороге, вышел к шоссе. Там, разбрызгивая снежную слякоть, неслись машины, развозя своих уставших хозяев по домам. Он привычным жестом поднял руку, а когда через минуту рядом затормозила скромная иномарка, открыл перед Юлией заднюю дверь. Сам же сел вперед, назвал адрес:

— На Маросейку. Златоустьевский переулок. «Пропаганда», знаете? Ну, я покажу.

Какое-то время она молча глядела то в окно на мелькающие снежинки, наивно и жестоко разбивающиеся о стекло, то на белую шапочку, видневшуюся из-за спинки переднего сиденья. Потом не выдержала.

— Я чего-то не поняла или ты сказал, что следил за мной… целый день?

— Почти целый месяц, если честно…

— Ого!

Так, значит, ощущение взгляда было вызвано не нарушением психики. Похоже, она обречена на то, что за ней вечно без ее ведома будут наблюдать странные люди. С еще более странными намерениями.

— Я надеюсь, можно узнать — с какой целью? — саркастически спросила Юлия.

Он обернулся через плечо, и Юлия увидела в полумраке салона профиль с тонким прямым носом и чуть нависшими дугами темных бровей под шапочкой.

— Я не мог к тебе подойти прежде, чем убедился, что ты не из них… — непонятно ответил он, — …только вот сегодня — когда ты два часа не выходила из церкви, понял, что можно.

Либо она не в теме, либо у него не все в порядке с головой. Впрочем, это и так уже было ясно. Этот парень явно «гнал» что-то не то. Не зря же водитель тоже пару раз подозрительно покосился в его сторону.

— Э-э… Извини, из кого — из них?

Водитель с любопытством повернул к ним голову, забыв о дороге. Парень в белой шапочке раздраженно щелкнул пальцами.

— Потом расскажу. Сейчас уже приедем.

Всю оставшуюся дорогу Юлия и водитель разочарованно молчали. Только в отличие от водителя, Юлии было не просто любопытно, но в гораздо большей степени тревожно, если не сказать — страшно.

— Проходи…

Странный юноша галантно пропустил Юлию вперед, когда они подходили к нарядным, по-новогоднему украшенным искусственными елочками в кадках и цветными огнями, дверям клуба.

Здесь, как обычно бывает в таких местах, новогодняя атмосфера сгущалась до состояния эссенции. Ненавязчивая романтика сквозила в том, как тонко, даже изысканно урбанистический дизайн интерьера сочетался сейчас с гирляндами из стекляруса, ароматами глинтвейна, корицы и апельсинов. Она была здесь только однажды, примерно год назад, когда встречалась с бывшими одноклассниками. Пряный, острый запах подогретого вина и цитрусовых щекотал ноздри и согревал уже у самого входа. Как будто издалека раздавались умиротворяющие звуки джаза. На стене у гардероба, куда он сдавал ее пуховик и свою куртку, Юлия заметила большую, со вкусом оформленную афишу «Нино Катамадзе».

— Здесь хорошо… — не смогла не признать Юлия.

Он, видно, был здесь не впервые. Фейс-контроль благожелательно расступился после того, как он сдержанно сказал «Здравствуйте». Спросив что-то у официанта с умопомрачительной стрижкой в стиле «эмо», он быстро повел ее к столику в уютно затемненном углу.

— Нам вот это, чилийское, — уверенно сказал он, показывая официанту винное меню, — …и закуску какую-нибудь… Ты ведь, наверное, будешь вино? — спросил он у Юлии, будто только что вспомнил о ее присутствии.

— Наверное…

Юлия была ошарашена всем этим, особенно — его уверенностью. И вообще — какая разница, что именно пить и есть с человеком, которому откуда-то известно о том, что…

— Ты сама-то знаешь — кто ты? — спросил он вдруг, словно прочитав ее мысли.

— Не уверена, — сказала Юлия.

Она отлично поняла, о чем он. Только вот почему-то не хотелось слишком быстро его радовать. Видно было, что ему это важно, но он был такой… слишком уж деловой. Во всем его поведении, жестах, взгляде, даже в тембре удивительного, на редкость мелодичного голоса чувствовалась та деловитость, свойственная активным, целеустремленным людям, знающим слишком хорошо, чего они хотят… которая не очень-то вязалась с ее, Юлиными, представлениями о жизни. Какими бы они ни были неправильными или наивными.

— Зато я уверен.

— Ой, ли? И в чем же, интересно?

— Хватит придуриваться… — парень нахмурился. — Я видел твою реакцию — там, под фонарем… ты поняла, о чем я говорю… Ведь верно?

— Допустим.

Он смерил Юлию оценивающим взглядом. Его глаза бегло рассмотрели ее мохеровый свитер крупной вязки насыщенно песочного цвета, шею, казавшуюся в грубом, толстом воротнике почти детской, рыжие растрепанные кудри.

— Прикольно, — сказал он.

И Юлия поняла, что он имеет в виду цвет ее глаз. И родинку над левой бровью.

— Согласна, — кивнула она, точно так же разглядывая его.

С первого взгляда он был одет просто. Со второго же становилось ясно, что простота эта стоит дорого. И, может быть, даже куплена не в России. Реально классные джинсы, черный, мелкой вязки пуловер из шелка, тонкий и блестящий, под ним — идеально-белоснежная футболка… но самое интересное было не в этом. Юлия не смогла и не захотела подавить смешок, когда, сдавая их вещи в гардероб, он снял, наконец, белую трикотажную шапочку. Как только он это сделал, из-под нее вокруг его лица, бледного и ровного, как у девушки, упруго легли жесткие, крупные кудри. Они были того натурального каштаново-медного оттенка, которого так трудно добиться окрашиваниями, даже самыми дорогими и профессиональными. Даже Ленке Лукашиной не всегда удавался подобный цвет. В этих крупных кудряшках тонкое лицо с мелкими чертами сразу стало необычным. Очень живым и… откровенно привлекательным. Юлия, сама того не замечая, вот уже несколько минут разглядывала его так, как коллекционер изучает под лупой новый, редкий экземпляр экзотической бабочки. Не стоило, наверное, так смотреть.

— Что ты строишь из себя?! — вдруг взорвался он. — Ты что, правда, не понимаешь?! Да я чуть с ума не сошел, когда увидел тебя там, на этом празднике…

Она, разумеется, поняла, о каком празднике он говорит, и тоже узнала его — по крайней мере, шапочку и взгляд. Только вот немного… коробило? поражало? бесило? — то обстоятельство, что сам-то он в этом совершенно не сомневался… Ну, да ладно. Его слова стоили того, чтобы простить ему эту непредумышленную эгоцентричность, поэтому, Юлия ограничилась тем, что, многозначительно помолчав, прикурила сигарету. Он поморщился.

— Ну, ты даешь… Пойми! Вероятность того, что мы встретились, почти нереальна… Боже, ты что такая отмороженная?! Я думал, рехнусь на месте, когда понял, кто ты…

Юлия не стала рушить нечаянно создавшийся имидж и не спешила сообщать этому рыжеволосому двойнику о том, что значительная доза ее теперешней невозмутимости вызвана усталостью после всего этого долгого, нервного, морозного дня. А еще больше — полнейшей обескураженностью, в которую ее повергла эта встреча.

— А как ты понял?

Он смотрел на нее, очевидно не постигая, шутит она или нет.

— Нет, просто интересно…

Продолжала глумиться Юлия. Она нарочито медленно выпустила изо рта тонкую струйку дыма, наблюдая, как та неторопливо растворяется в теплом, густом воздухе ресторана.

— Я, например, ничего такого про тебя пока не поняла…

— Я ангел.

Он произнес это так, будто говорил — «я дизайнер» или «я программист». Это звучало забавно. И одновременно дико.

— Ох ты! Да неужели?

Юлия не удержалась и воскликнула это немного громче, чем нужно. И облокотилась локтями о стол, наклоняясь ближе к нему.

— Чувство полета, — сказал он. — Синее, яркое, белое, ослепительное сияние из-за спины… два луча света, которыми ты можешь управлять… Покой и свобода, каких не бывает в жизни… счастье, которого не найти никогда… уверенность, что все правильно и ты…

Юлия закашлялась, неожиданно поперхнувшись слишком горьким дымом.

Достаточно?

— Ну… предположим.

Она была поражена. И, честно говоря, гораздо больше, чем желала ему показать. Этот парень, почти мальчишка, тоненький и изящный, как девушка, кажущийся ее собственным отражением в зеркале, так ярко и верно описал ей ее собственные ощущения, уже почти забытые. И в то же время — их невозможно забыть, как нельзя забыть самое яркое и важное событие в жизни. Собственно, то, для чего ты живешь и для чего родилась… Она даже прослушала половину его следующей фразы — так резко и сильно накатили воспоминания.

— …заметил тебя на празднике, когда община справляла Корочун. Я давно хотел там оказаться… Кстати, а что ты там делала? — он подозрительно сощурил красивые глаза.

— Не важно, — ответила Юлия. — Так… развлечься пыталась.

Он вздохнул с видом, ясно говорившим: «Не хочешь рассказывать — не надо…» И, вероятно, решил сменить тему на время.

— Как тебя зовут?

— А тебя?

— Марк, — он снова раздраженно щелкнул пальцами.

Пальцы у него были очень белые, тонкие и длинные, как у музыканта или у аристократа. Юлия подумала, что на них должны отлично смотреться перстни.

— Я Марк. А ты?

Ну, слава богу. Юлия облегченно вздохнула. Необычное имя, но, по крайней мере, человеческое. Она уже ждала, что сейчас услышит нечто вроде Камаэль, Самаэль или еще что позаковыристее.

— Юлия.

— Я следил за тобой, Юлия… — он сказал это так, будто сообщал о большой заслуге, достойной награды. — Наблюдал… весь этот месяц.

— А я-то думала — у меня паранойя.

— Мне нужно было проверить… удостовериться, что ты не из этих…

— Не из этих?

— Не из язычников.

— А-а!

Она потушила в пепельнице докуренную почти до фильтра сигарету.

— В каком смысле?

— В прямом, — он явно начинал терять терпение. — Ты же была на обряде… Туда люди просто так не попадают.

— Правда? Значит, я первая…

— Так вот. Этот Велемир… я знал, что он там должен быть. В общем, я смотрел за обрядом и вдруг…

— И… вдруг — что?

Он резко замолчал. В этот момент официант с умопомрачительной стрижкой и умело подведенными глазами поставил перед ними два больших бокала на высоких ножках. Откупорил бутылку и налил немного Марку — на дегустацию. Тот, не смущаясь, попробовал и серьезно кивнул. Юлия спрятала смешок. Она никогда не верила, что люди, сидящие здесь и вообще в таких местах, да еще люди такого возраста, как этот, разбираются в винах больше, чем те, что способны лишь отличить портвейн от «сухаря». Сама она, по крайней мере, не разбиралась. А, вспомнив дона Карлоса и его вина, впервые не загрустила, а развеселилась… Но ее спутник серьезно кивнул официанту — вроде как одобрил букет.

— И вдруг — что?

— Когда он начал жертвоприношение Маре…

— Это, в смысле курицу, что ли, зарезал?

— Да. Не смейся. Это не смешно, блин…

— Что уж тут смешного, действительно!

— …так вот, когда он это сделал, и кровь упала на капище… снег вокруг тебя стал… как синий неон на витрине «Манхэттен-экспресс», помнишь?

— Угу…

— Я не знаю, по-моему… нет, скорее всего, этого никто больше не видел. Но он! Он видел это точно. Потому и струхнул, ха-ха! Его словно по лбу ударило… Впервые, наверное. Слушай, как ты это делаешь?!

Глаза с изумрудно-синим отливом загорелись и стали еще ярче, хотя это казалось невозможным… если только у него не линзы? Выражение необычного лица сделалось растерянным и потому еще более симпатичным.

— Делаю?!

— Я думал — ты специально…

— Что специально?

Теперь он казался разочарованным. И даже не обратил внимания на качество блюд, только что поставленных перед ними.

— А ты не поняла, что там произошло?

— Н-нет… — Юлия помотала головой. — А что… там произошло?

Он опять подозрительно сощурил глаза-хамелеоны. Словно хотел показать, что отлично видит ее кокетство.

— Тебе рассказать?

— Угу…

Он вздохнул, видно, набираясь терпения.

— Заметила, хотя бы, как этот упырь от тебя шарахнулся?

— Какой упырь?

Юлия перестала жевать жареный камамбер. И уставилась на Марка с еще большим подозрением, чем он на нее. Одна неожиданная мысль закралась ей в голову. Вроде бы все, что он рассказывал об ощущении полета и свете крыльев, совпадало в точности с ее собственными воспоминаниями. Но… может быть… сейчас ведь можно нарыть любую информацию в Интернете, чего там только нет! Сама она относилась к компьютеру, как к стиральной машине или утюгу, только по большой необходимости нажимала кнопку «вкл». Но есть же и другие. Может, он и вправду — маньяк? Вбил себе в голову идею фикс. А что?! Сейчас полно морально неустойчивых, скрытых психов, маскирующихся под «адекват». Время такое. Даже среди клиенток раз в день обязательно попадается какая-нибудь тихая расчудошечка с головой набекрень.

— Какой еще упырь… Марк?

— Да тот, бледнолицый, в балахоне, что водил вас, как пастух телок, по капищу Морены!

— А-а… а почему он упырь? Я думала — он языческий жрец…

— Он жрец. Еще какой. У тебя разве не было чувства, что из тебя все силы выкачали? Или не успел, может быть… — Марк удивленно пожал плечами. — Хотя — я же видел, ты вся зеленая мимо меня шла…

И тут действительно припомнилось то состояние, даже не обессиливания, а какой-то непроглядной, тупой апатии, на которую тогда она не обратила внимания, потому что чувство было не острым, не мучительным до такой степени, чтобы мечтать от него срочно избавиться, а даже наоборот — некая усталость душевная, тихая, даже вроде покоя.

— Да. Помню. И что?

— А то. Это жрец Медведя. Личный колдун. Прорицатель Волхв. Короче, самый крутой в этой богадельне.

— Ну?

— Он навий жрец.

— Какой-какой?

— Он жрец Велеса и Мары.

— О-о…

Юлия хлопала ресницами, невольно забавляясь его раздражением. Марк кипятился. На ровных мальчишеских щеках загорелись малиновые точки возбужденного румянца. Челюсти крепко сжались, и тонкие белые пальцы забарабанили по полированной поверхности стола.

— Ты хоть знаешь, кто такая Мара?

Юлия вспомнила книжку, которую всучил ей Пашка-Рубаха. Ту самую, которая почему-то понравилась Ивану. Но те несколько абзацев, что она наугад вычитывала из середины и конца, оставили в ней лишь смутное ощущение депрессивности и тоски, но не дали никакой толковой информации.

— Не-а, — легкомысленно улыбнулась Юлия, задерживая во рту терпкое и согревающее вино. — И кто это?

— Славянская богиня смерти. Правда, есть сведения, что корни этого всего уходят в индо-европейские дела… я сам толком еще не разобрался… Смерть это, понимаешь?

Она проглотила вино.

— Понимаю.

Юлия уверенно кивнула, только для того, чтобы не раздражать его еще сильнее. Она не признавалась самой себе, как сильно радовалась возможности поговорить с кем-то о том, что терзало ее бесплодно и беспощадно столько времени. Она готова была кивать на любой бред, лишь бы он говорил с ней об этом и прищуривал глаза-хамелеоны, превращаясь в ее зеркальное отражение… Даже если он врет или, что, скорее всего, придумал все это неизвестно с какой целью — все равно.

Губы Юлии невольно растянулись в задорную улыбку. Атмосфера места, еда и вино, очередная сигарета, которую она достала из пачки под его недовольным взглядом, сделали свое дело. Юлия откинулась на спинку диванчика. Положив ногу на ногу, оглядела разомлевшим и чуть шальным взглядом пространство клуба.

— Представь… — сказала она мечтательно. — Вот, мы сидим сейчас с тобой тут, за столиком… Вино пьем, сыр едим… мимо люди ходят разные… И никто, никто из них даже не подозревает — что вот здесь, рядом с ними, сидят аж целых два ангела! Здорово. Да?!

Он очень серьезно посмотрел ей в глаза. Протянув руку через стол, сжал неожиданно сильными тонкими пальцами ее ладонь.

— Ты пока еще не ангел.

Сказал он другим каким-то голосом, более низким и значительным, так, что она тоже невольно посерьезнела.

— И я — тоже.

При этих словах в лице его появилось странное выражение. Оно стало будто старше лет на десять от решимости и твердости, от суровой мучительности сжатых в твердую линию нежных губ. Глаза засветились изумрудным огнем.

— Ты разве не заметила? У ангелов не болят спины, не бывает любовных проблем и сомнений в смысле жизни, и у них не появляется ссадин на лбу от ударов всяких истеричек…

— Ну, извини…

— Мы с тобой не ангелы. Но мы можем ими стать, в отличие от…

Он оглянулся вокруг с выражением несколько презрительным. Или так только показалось из-за его манеры прищуривать глаза?

Юлия тоже посмотрела вокруг… Все эти люди, проводящие время кто весело, кто расслабленно за соседними столиками, вовсе не казались ей достойными презрения или пренебрежения. Скорее — наоборот. Она всегда чувствовала себя в таком окружении слегка недостойной, недоделанной, не достигшей чего-то.

— Ты, может быть, мне не веришь?

— Может быть.

Она ничего не могла с собой поделать. Или — не хотела? Вот и сейчас, опять не смогла удержаться. Ей нравилось дразнить его, злить, выводить из себя. А почему — она и сама не понимала. Какое-то сопротивление и… недоверие поднимались внутри при одном только взгляде на этого странного юношу. Хотя… да нет, он вроде бы нормальный. И даже очень.

Ей нравилась его внешность и манеры воспитанного мальчика из хорошей семьи.

— Как тебе доказать?!

Она, наверное, была уже совсем пьяная. Сама не заметила, как начала пить третий бокал, в то время как он все еще цедил первый.

— Покажи крылья…

Она просто пошутила. Просто устала быть серьезной, страдающей и думающей о каждом своем слове, шаге или поступке. Устала за все это долгое время… она никак не рассчитывала на такую реакцию. Марк вскочил, чуть не опрокинув стул, больно вцепился ей в руку.

— Только если ты мне свои покажешь! — крикнул он.

Люди вокруг уже давно начали оборачиваться на странную парочку с похожими глазами и волосами и одинаково мокрыми коленями. Он сел на место, скрипя зубами. Видно было, что терпение его на исходе. Вообще-то, у нее оно тоже давным-давно кончилось бы, особенно если учесть, что он, оказывается, бегал за ней по морозу и слякоти чуть ли не целый месяц!

— Ты еще, может быть, скажешь, что не хочешь вернуться в свою ипостась?

Наклонившись вперед, он прошептал это так, будто бы кто-то в этой музыке и гаме мог их подслушать. Он уже не обращал внимания на то, что дым от ее сигареты, тлеющей в пепельнице, заставляет его морщиться, попадая прямо в нос.

— Может, не хочешь прекратить эти муки и сомнения? Или… — он еще понизил голос, — …у тебя их нет?

Юлия вспомнила облака. Свет, льющийся из них, струящийся вокруг них, проходящий сквозь них. И чувство покоя, и… На лице ее в этот момент появилось такое выражение, что Марк улыбнулся. Но потом она вспомнила другое. Эти воспоминания были неразделимы. Именно поэтому она предпочитала не вспоминать вообще.

— Мало ли что я хочу. Хотеть не вредно… только… как это сделать?

Он опять невоспитанно вскрикнул, не заботясь о том, какую вызывает реакцию у окружающих.

— Я знаю, как это сделать!

— Знаешь?..

— Вдвоем проще. И вернее.

Недоверие, прозвучавшее в Юлином голосе, только сейчас, видимо, достигло его сознания. Настолько он был увлечен своими идеями. Он резко замолчал. И, опершись руками о стол, поднялся, явно собираясь уйти.

— Но если желаешь тут оставаться, в этом… — он быстро огляделся. — Пожалуйста. Я и сам справлюсь. Сиди…

— Постой! Подожди… пожалуйста.

Юлия вдруг так испугалась, что он уйдет! Как Иван. Как все они. Она больше не сможет этого пережить. Особенно теперь, когда она нашла родственную душу, то есть — когда он сам ее нашел! Когда предлагает возможность, пусть и мифическую, вернуть себе то состояние счастья и, может быть, правда… обрести свою истинную сущность. Как предрекал когда-то дон Карлос?

— Извини. Останься, пожалуйста. Я не хотела тебя обидеть…

Он опустился на стул, но отвернулся и какое-то время сидел в гордом молчании, надувшись, ковыряя вилкой в тарелке и прихлебывая вино. Казалось, он о чем-то мучительно думает. Одна угрюмая складка образовалась у него на лбу, и еще две — у губ.

— Марк…

Теперь уже она взяла его за руку. Глаза Марка мгновенно загорелись надеждой.

— Я не могу сейчас ничем тебе это доказать… — быстро заговорил он. — Но неужели ты сама не видишь? Не чувствуешь?!

— Я… не знаю.

Он подумал немного, глядя на то, как снег за темным окном валит безостановочно и завораживающе, словно в кино или в стильном клипе. А потом взглянул на ее вилку, которой она механически водила по желто-белым тянущимся ниткам растопленного сыра у себя в тарелке.

— Скажи, только честно — ты в детстве знала точно, что ты одна на этом свете, несмотря на то что вокруг тебя всегда было полно любящих, заботливых людей?

— Да, — удивленно кивнула Юлия.

— И ты задавала им только те вопросы, на которые, ты уже знала, они смогут как-то ответить. А другие так навсегда и оставила при себе?

— Ну… да…

— А потом, в юности, и дальше всегда чувствовала себя чужой в любой компании? Вместе, но — отдельно? А потом к тебе стали притягиваться люди, с которыми нормальный человек предпочтет не сталкиваться… Верно?

— Д-да…

— И ты никогда не знала, кто ты, и кем хочешь быть, и зачем живешь?!

— Да!

— И, главное — тебя к ним тянуло! К неподходящим людям и занятиям! Как магнитом! Будто…

— Да-да, все так…

Юлия взялась пальцами за виски. Боль, возникшая в них, отдавалась в сердце и в спине.

— Ты не знала, куда приложить свои силы, — говорил Марк.

— Да.

— Ив результате поняла, что они никому не нужны…

— Да…

— И ты решила быть плохой, раз не получается быть хорошей…

— Да!

— А потом…

— Хватит!!

Юлия крикнула это так, что все опять обернулись на них. А официант со стрижкой мученически закатил глаза.

— …потом все стало очень-очень плохо, всем, и становилось еще хуже… И ты подумала, что тебе не нужно жить, и…

— Хватит, пожалуйста, замолчи.

Юлия быстро закрыла лицо руками — так же, как тогда Иван. Чтобы не было видно, как поползли вниз все черты, словно на акварельную картинку плеснули водой. Она не издавала ни звука, только ритмично вздрагивала, пока перед глазами вставали поочередно лица Карлоса, Антонио, мамы, Мигеля, Моники, Хуана и Хуаниты. И ее собственное лицо — в белом облаке волос, с кроваво-красной помадой на обветренных губах. И башни Саграды Фамилии… И Иван, со взглядом побитой собаки…

— М-м-м… Ох-х…

Она всхлипывала и рыдала, и не могла остановиться. Понимая, как это все дико и нелепо выглядит здесь, в этом уютном, респектабельном месте.

— Ну, ну… все, ну… все. Тихо, перестань…

Юлия почувствовала, как вздрагивающие плечи крепко обхватывает теплая рука, заставляя успокоиться.

— Перестань… Я больше не буду.

Другая рука неожиданно нежно погладила Юлию по макушке, словно она была маленькой девочкой. Тонкие, чуткие пальцы зарылись в ее волосы, поглаживая кожу головы.

— Ну, прости… Как еще я мог тебе доказать… ты же сама хотела.

— Нет! Нет, я уже больше не хочу… Не хочу!

Рука крепче сжала плечо под вязаным свитером.

Тонкие пальцы обвили шею, и голос, удивительно мелодичный, зашептал в ухо твердо и страстно:

— Не плачь… теперь уже не плачь. Есть выход, я помогу тебе… А ты мне… да? Ты мне поможешь?

— Да…

Губы, нежные, как лепестки цветка или крылья бабочки скользнули по ее лбу. Прижались к вискам, задержались на мокрых щеках, жалея, вытирая, выпивая соленые слезы.

— Я знаю, как тебе тяжело…

Не знаешь! — хотела возразить Юлия. Но не успела. Крылья бабочки затрепетали на мгновение на мокром от слез подбородке и неожиданно сильно впились в губы, заставив забыть о том, что хотелось сказать, и о том, о чем не хотелось думать.

Сквозь шум в ушах и удары сердца, сильные и ритмичные, как рокот прибоя, сквозь собственные глухие рыдания и всхлипы она услышала вдруг тихую реплику официанта, стоящего где-то у нее за спиной:

— Ты смотри что делается! — громким шепотом проговорил тот.

— А что? — точно так же спросил кто-то.

— Да вот эти… видишь? Брат с сестрой, а что творят…

— Гос-споди помилу-уй… — ужаснулся второй официант с такой же стрижечкой, только брюнет. — Куда мы катимся…

Он подошел к их столику, остановившись деликатно немного в стороне и сбоку.

— Ээ-э… простите. Вас можно рассчитать?

Когда они вышли из дверей клуба, на улице была ночь. Глубокая, темная московская ночь, с фонарями, рекламой и огнями витрин. Хотя на самом-то деле — шесть часов утра. И по времени скоро должен был начинаться рассвет, признаков которого не было и в помине.

Во всяком случае, они его так и не увидели.

Глава 11 УЧЕНИК

Имянарекаю тебя Белояр… и будешь ты отныне… твое имя… Слава Роду.

Узкая полоса ткани, вышитой красными нитками, мягко легла поверх новой, пахнущей свежестью, холщовой рубахи. И сильный оберег отгородил Белояра охранным кругом от того, другого мира, оставшегося в прошлом. Медведь переплел концы пояса, затянул в замысловатый узел. В тот же миг прошлое имя Белояра и прошлую жизнь заволокло, затянуло, запорошило белой дымкой метели.

Потом, после обряда, общинники радостно и торжественно пропели разноголосьем праздничные песни.

Когда воздух вокруг потемнел и заискрился, Медведь и Белояр вдвоем сидели в теплом, влажном предбаннике. Небольшой стол едва вмещал угощение. Дымилась на блюде вареная картошка с пахучим самодельным подсолнечным маслом — Медведь щедро полил им из треугольной бутыли. Морс из клюквы и брусники, большая тарелка с квашеной капустой, мед, яблоки, хлеб. Все это было свежим, домашним и очень вкусным. Белояр с удивлением и благодарностью осознал, что начинает снова радоваться таким простым и необходимым вещам.

Медведь ел лениво и размеренно. Брал короткими крепкими пальцами картошину, макал ее в масло, отправлял в рот, обрамленный аккуратной азиатской бородкой. При движении амулет, многолучевая свастика, мерцал на поросшей шерстью груди Бера. Переливался, отражая огонь свечи, серебряной полированной поверхностью. А татуировки на обоих плечах оживали, когда под ними медленно и плавно перекатывались бугры мышц.

В предбаннике долго стояла тишина, нарушаемая лишь звуками трапезы. Бер, жуя, смотрел застывшим взглядом в стену за спиной Белояра. Постепенно его лицо приобрело странное выражение. Странное именно для этого властного и энергичного вожака стаи. Глядя на Медведя сейчас, можно было подумать, что этот человек несчастлив и как-то… на все согласен. Лишь когда глаза-смородины останавливались на Белояре, в них что-то теплело и загоралось.

— У меня нет детей… — вдруг проговорил Бер. — Жизнь долго вела меня не теми дорогами. И время, отпущенное Родом, тратил я не на то. Да и откуда было знать?! Был, как все — одержим мороками денег, суеты, поверхностной стороны жизни. Да тогда и времена были такие… Вот и не обзавелся наследником. И родную кровь не продолжил ни в ком… Так уж вышло…

Белояр молчал, а речь Медведя звучала здесь, в небольшом, уютном помещении со светлыми деревянными стенами, гулко и мощно, словно усиленная динамиками.

Незаметно сюда проникала атмосфера парной. Влажные веники, висящие в углу, благоухали травой, летней зеленью и жаром. Учитель и ученик парились долго, с усердием и наслаждением. И теперь так приятно было постепенно остывать, чувствуя каждую частицу собственного тела.

Медведь с удовлетворением и затаенной гордостью разглядывал большие руки и широкие плечи того, кто сидел напротив. Наблюдал, как двигается кадык на мощной шее Белояра, когда тот большими глотками запивал морсом картошку.

Круглый, ровно загорелый нос Медведя блестел от испарины.

— Но, если бы был у меня сын — был бы такой, как ты…

Белояр вспомнил своего отца — вечно пьяненького щуплого мужичонку, до смерти боящегося своей умной, красивой, рослой жены, которая относилась к нему до старости, как к ребенку, то кнутом, то пряником воспитывая неутомимо и безуспешно. И, с трудом проглотив ставшую вдруг горькой еду, подумал, что был бы рад иметь такого отца. Такого же, как мужчина, сидящий напротив.

Медведь будто прочел его мысли.

— Я сделаю тебя сильным.

Он сказал это так уверенно и спокойно, что напряженные плечи Белояра сами собой расслабились, а лицо его просветлело.

— Сделаю непобедимым, неуязвимым… Не знающим сомнений. Не подвластным докучливым людским морокам. Ты этого хочешь?

Белояр поднял светлые глаза. В них бились такое отчаянное желание и такая изматывающая безнадежность, что Медведю не нужен стал ответ, изреченный словами:

— Да. Хочу.

Когда Белояр появился в селении, успев в первые же несколько минут вступить в бой с Рьяном, заслужив уважение близнецов и восхищение Бояны — Медведь уже принял решение. Пожелал обращать его сам. У Бера не было сомнений в том, что герой, напророченный Всеславом, наконец, явился.

— А почему ты здесь? — быстро спросил Медведь, с любопытством вскинув на высокого красавца круглые глаза-смородины.

— Потому что больше мне быть негде.

Ответ гостя звучал невесело. Впрочем, это стало еще одним камешком в той чаше, что все больше склоняла весы в его пользу.

— Э-хе-хе… — вздохнул Медведь всей грудью. — Вот такие молодцы сейчас не нужны нигде. А я хочу сделать так, чтобы они сделались нужны! Сейчас только хитрые да ушлые в чести, а честных и сильных никому не надо. Много таких, как ты, раньше было на матушке-Руси, вот и забоялись все. И уж постарались…

Медведь сжал кулаки. Мышцы под смуглой кожей предплечий напряглись, скрутились в тугие жесткие жгуты. В глубине круглых черных глаз загорелось опасное пламя.

— Ну, ничего. Сколь веревочке ни виться, а конец будет… Боги мщения не пропустят виноватых, только бы успеть! Времени мало, сын, очень мало. Давай, отдыхай. Сегодня же в ночь начнем… И новая луна нам в помощь будет. Для первой фазы — то, что нужно.

Ночь мягко упала на лес, накрыла маленькое языческое селение пушистым оренбургским платком. Сутки прошли с тех пор, как здесь появился молчаливый, угрюмый молодой мужчина, нареченный Белояром.

— Обычно у нас этим Велемир занимается…

Медведь сошел с крыльца. Положил тяжелую обнаженную руку на плечо ученика.

— …он великий волхв, но тебя… Тебя я сам возьмусь учить.

Белояр оглянулся. Внимательно и напряженно посмотрел в черные зрачки Медведя.

— Если будешь слушать, не только умом, но и всем нутром, и делать, как я сказал, — станешь надеждой рода и моим названым сыном.

— Я готов, — коротко кивнул тот.

— Ну, так слушай… Первое. Ты должен, — Медведь кинул на ученика быстрый взгляд из-под густых бровей. — Ты должен почувствовать страх… Но это еще не все. Тебе нужно полюбить свой страх, как любят желанную женщину…

Они стали обходить дом Медведя, тихо разговаривая. Вернее, это Медведь говорил, а Белояр слушал, лишь изредка задавая вопрос, когда что-то в словах учителя казалось ему слишком уж странным или непонятным. Они шли медленно, снег вкусно хрустел под ногами. За домом он лежал нетронутым, ровно-пушистым ковром. Только одно нарушало идеальную целостность пространства — от правого заднего угла дома в снегу была проложена тропинка, узкая и прямая, ведущая к глухой стене частокола.

Мужчины прошли по ней друг за другом, на время прервав разговор. Оказалось, что здесь тоже имеется калитка, небольшая, неприметная, закрытая на простую ржавую щеколду. Прежде чем открыть ее, Медведь, повернувшись, вгляделся в нахмуренное, нетерпеливое лицо ученика.

— Запомни… — произнес он. — В том, что должно произойти, нет ничего плохого. Ничего страшного или злого… Хоть многое станет для тебя непонятным… Знаешь, это ведь уже потом христиане да иудеи, чтобы вернее уничтожить саму память о наших корнях, переиначили древние умения, превратили силу и мудрость наших предков в глупые страшилки для детей и дураков, черное обозвали белым, а белое очернили… Но ты сам все поймешь… Я верю.

— Да, Медведь, постараюсь…

— Пошли.

За частоколом тропинка в снегу продолжилась. Она тянулась тонкой полоской через небольшое открытое пространство и уходила в черноту леса.

Месяц, юный и острый, сверкал серпом в опасной близости к настороженным верхушкам сосен. Медведь шагал уверенно, без фонарика или свечи отлично ориентируясь в заснеженных извивах тропинки. Она петляла теперь, обегая старые сосны, вилась меж молодого ельника, огибала поваленные коряги, занесенные снегом. Белояр шел быстро, но в темноте и непривычной обстановке едва успевал за проводником, ориентируясь во мраке по хрусткому звуку шагов впереди. Неожиданно звук прекратился. Белояр вышел из-за широкой спины Медведя. Встал рядом.

Место, открывшееся им, оказалось одним из самых странных, что доводилось увидеть Белояру, и самым сильным — по произведенному впечатлению.

Внешне эта поляна метров двадцати в диаметре не представляла собой ничего необычного. Круглое, относительно ровное место, окруженное высокими соснами и молодыми пушистыми елочками. В центре круга высился темный деревянный столб. В глубокой, нарочито грубой резьбе вдоль всей поверхности столба угадывались примитивные геометрические узоры, несомненно, магического толка. Заканчивался он вверху символической головой неприятно неправильной формы. Только вглядевшись пристальнее, Белояр вдруг понял, что эта голова не вырезана, как ему показалось вначале, из дерева — к верхушке столба был прикреплен самый настоящий, костяной череп. Аномальная его форма, вытянутая и сплюснутая, заставившая Белояра невольно поморщиться, объяснялась всего лишь тем, что череп принадлежал не человеку. Это была мертвая голова животного — то ли лошади, то ли коровы. А больше — ничего страшного или таинственного. Только…

Нечто гораздо более сильное и действенное, чем любые магические предметы или обдуваемые ветром останки некогда живого существа, приковывало внимание к этому месту. Властная потусторонняя энергия скопилась именно здесь в такой поразительной концентрации, что даже непосвященному становилось ясно…

— Это место силы!

Медведь приблизился к столбу, положил ладонь на обледенелую поверхность идола, низко нагнул непокрытую голову.

— Здесь раньше было болото. Предки часто ставили капища темным богам на зонах высохших болот. Гиблые места — их еще называют. Здесь власть нави сильнее всего…

Атмосфера места была такова, что дальнейшие объяснения Медведя оказались лишними. Белояр чувствовал все это и без слов. Сказывалось беспокойство перед тем, что должно было произойти. И хоть он отрекся, с испугавшей его самого темной радостью, от всего прошлого, даже от прошлого себя… все-таки сейчас испытывал трепет перед собственным выбором. Такие решения принимаются один раз в жизни. И, что самое главное — навсегда. Вот это «навсегда» пугало и радовало больше всего остального.

— Я тебя оставляю, — сказал вдруг Медведь. — Ты сам должен пройти первую фазу. И помни мои слова… А боги нави помогут обязательно. Здесь древнее место…

С этими словами Бер, круто развернувшись, стал быстро удаляться, загребая пушистый снег высокими ботинками.

Древнее место… сгусток темной силы… высохшее болото… капище забытых славянских богов… Надо же, а он и не предполагал, что, оказывается, сохранились каким-то чудом на свете такие вещи. Чему учил его Медведь? Главное — почувствовать свой страх? Ощутить себя жертвой?

Почувствуй страх… Ощути себя жертвой…

Ему стало страшно. Сразу и очень сильно. Даже не пришлось особенно стараться для того, чтобы испытать крайне неприятное, непривычное и совершенно непреодолимое, как инстинкт, чувство. Белояр вдруг жгуче осознал, что он один в ночном огромном лесу. Он даже не знал — где, в какой примерно стороне, находится человеческое жилье. Не мог понять, где юг и где север… хотя какая разница? Он не знал и не видел ничего, кроме узкой дорожки следов, протоптанной в снегу ушедшим Медведем. Да и та затерялась за деревьями и словно пропала, когда стихли постепенно удаляющиеся шаги Учителя.

Поминутно вздрагивая перенапряженным телом от звуков ночного леса, Белояр стал озираться. Серебряный серп скрывался за высокими деревьями, и темнота была плотной, как вода. Только слабый отсвет откуда-то издалека делал небо зловещим в наплывающем мареве облаков.

Поначалу он боролся с собой. Белояр сразу понял, как трудно будет даваться ему наука Медведя. Именно потому, что слишком многое в ней противоречило его природе, да и вообще — человеческому естеству. Он закрыл глаза. Постарался настроить себя на то, о чем говорил Бер. Филин ухнул гулко и обреченно, скрипнул снег под ногой, щелкнула, сломавшись где-то промерзшая ветка. Белояр сделал попытку вглядеться в себя, чтобы понять — все это только КАЗАЛОСЬ или же на самом деле БЫЛО бредом? Больной фантазией, принадлежащей слишком сильной личности, способной увлекать за собой других? Во всяком случае, очень многое от нездорового мировосприятия присутствовало.

Белояр стал сомневаться в правильности своего поступка. Впервые с тех пор, как принял решение, по сути являвшее собой единственный выход. Усомнился, вдруг ярко представив абсурдность и странность ситуации… Еще можно было стряхнуть наваждение. Еще не поздно уйти, убежать, скрыться и забыть обо всем, как о запутанном пьяном кошмаре… Но потом, как всегда внезапно и больно, перед глазами возник тот вечер. Та сцена в освещенной свечами комнате. Сцена, страшнее которой ничего не может быть. Даже эти мрак и стужа в глубине зимнего враждебного леса оказались не так ужасны, как то, что ему довелось пережить. Тогда он перестал сопротивляться и отдался месту.

Тишина — мрачная, бездонная, мертвая, повисла над капищем темных богов. Тишина — такая неизбывная, что в один жуткий миг Белояру помнилось, что он оглох. Потому что такого не бывает! Сбившись дыханием от накатившего ужаса, он поднял руки и стал хлопать себя по ушам ледяными ладонями, чтобы убедиться в наличии слуха. Ломкий шелест, производимый промерзшей тканью куртки, и хлопки, отдающиеся в ушах, показались оглушительными, еще более страшными, чем тишина, и он перестал шевелиться. Замер, оцепенел, как этот идол в центре поляны — такой же неподвижный, прямой, вытянувшийся в невыносимом напряжении, промерзший и настороженный. И тогда постепенно и в то же время очень быстро — нет, не страх, а ужас ледяной водой заструился по шее, потек по спине, облил грудь, схватил сердце. Вспоминая, как сквозь сон наставления Медведя, Белояр понимал — все идет так, как нужно.

Это место и вправду делало все за него. События, такие страшные, что казались невероятными, убийства и насилие в огромных количествах скопились здесь адской воронкой, заставляя вырабатывать страх, а затем жадно высасывая его до капли, набрасываясь, словно голодный зверь на горячую кровь жертвы. Такого первобытного ужаса Белояр не испытывал никогда, если только в детстве. Смутно помнилось нечто похожее в далеком прошлом. В то время, когда только начинаешь что-то понимать и чувствовать, но совершенно не можешь справиться с собственными эмоциями и окружающим миром. И от этого становишься таким уязвимым и беспомощным… как он сейчас. Детский глубинный ужас, как неспособность к контролю, как полная парализация воли к борьбе и спасению, смирение жертвы перед чем-то всесильным, превосходящим в неисчислимое число раз заставили волосы на голове и теле Белояра зашевелиться. Огромный, готовый вот-вот лопнуть, шар, наполненный вместо воздуха страхом, мучительно и сладко набухал в груди, причиняя боль сердцу.

Сколько времени прошло с той поры, как Медведь привел его сюда? Минуты или часы? Вся ночь или мгновение? Времени больше не существовало, здесь даже мороз не переходил в разряд абстрактных понятий. Ученик не понимал, холодно ему или нет, потому что внутренний озноб был в десятки раз сильнее любого мороза.

А потом Белояр с изумлением и затаенным восторгом обнаружил то, о чем говорил Медведь и что казалось особенно диким. Он понял вдруг, что от дикого, неодолимого ужаса, от чувства подчиненности и обреченности, давно уже испытывает яростное, жгучее возбуждение, заставившее плотно прижаться к телу холодную ткань джинсов на бедрах.

Испытать сексуальное возбуждение… от страха…

Оказалось, ему это не так уж трудно дается.

Когда он вышел с капища, сердце колотилось в груди и ухало в голове гулко и обреченно, как филин. Как Белояру удалось найти тропинку, как он шел по ней в белой мгле ночи, как отворил маленькую калитку за домом Медведя — он не осознавал, не помнил, все еще находясь частично во власти нави. Он еще не знал, что полностью она не отпустит его теперь никогда.

Когда Белояр оказался в поселении, у него все еще было лицо человека, заглянувшего в вечность. Взгляд светлых глаз излучал мрак, движения принадлежали заводной кукле. Близнецы обернулись, резко замолчав, когда он проходил мимо костра.

Когда случайно или специально попавшийся навстречу Рьян задел его плечом, Белояр не отреагировал на вызов, лишь рассеянно полуобернулся вслед обидчику и тут же забыл об этом. Сам Рьян удивленно и разочарованно посмотрел ему вслед.

В мрачной задумчивости, которая не покидала его почти ни на минуту весь последний месяц, Рьян присел возле костра. Приметив в пурпурных отблесках пламени выражение смуглого нервного лица, близнецы присмирели. И уже перебрасывались шутками лишь вполголоса, временами опасливо взглядывая на Рьяна. Не особенно вдаваясь в нюансы жизни вообще и человеческой психологии в частности, эти ребята каким-то обостренным инстинктом чуяли — из всех опасных качеств Рьяна ревность — самое страшное.

…Весь следующий день, плавно перешедший в вечер, Белояром владело влечение. Непреодолимое желание. Нездоровая тяга вернуться туда, обратно, в то место, где он испытал эмоции, ранее немыслимые. Определенно, так наркоман хочет дозу. Просто ни о чем другом не может думать кроме своего желания. И потому нет вариантов. Когда-нибудь, рано или поздно оно все равно исполнится.

Атмосфера места, снег, укутавший землю блеклым, холодным саваном, черные остовы деревьев и низкие, приземистые стены срубов только содействовали тому, что творилось сейчас в душе Белояра, уже начавшей меняться.

Вторая фаза обращения, обещанная Медведем сразу вслед за первой, манила и пугала одновременно, но одно Белояр понимал уже сейчас: обратной дороги не существует, а значит — не должно существовать и сомнений. И за одно лишь это новый Ученик с каждым часом, с каждой минутой испытывал все более сильную преданность и благодарность к Учителю.

И когда он, наконец, пошел туда снова, увлекаемый неведомой, неодолимой силой, то все было ярче, сильнее и проще. Белояр постиг, как сладко быть жертвой. Он уже не боролся с собой, не удивлялся и не стыдился желаний и ощущений, нахлынувших обжигающей, как мороз, волной.

Отпусти себя. Выпусти на волю, спрятанное в тебе…

Теперь для него не было загадки в этом наставлении Бера. Уже в самом конце он дал излиться и страху, и восторгу, сжигавшим его изнутри все эти дни.

Когда Белояр возвращался с капища во второй раз, в глазах его пряталось то, что принудило Рьяна снова пойти ему навстречу с намерением задеть плечом или словом. В них таилось то, что заставило Медведя, когда он встретил на пороге шатающегося, ослабшего Ученика, вскричать с ликованием:

— Слава богам! Теперь я знаю, кто найдет мне идола!

Он ел и пил как сумасшедший. Так, словно потерял катастрофическое количество энергии. Но он действительно потерял ее — капище вытягивало все силы. По этой причине Белояр последние дни усердно обходил Рьяна стороной, стараясь не попадаться тому на глаза. В измененном сознании отчаянно боролись меж собой жертва и охотник. В таком состоянии некогда и невозможно стало думать, анализировать собственные реакции, изменившиеся так резко и так сильно.

Теперь он только ждал. Ждал и боялся того, что должно было случиться дальше. Ждал, потому что чувствовал на себе власть капища, тянущую и разрывающую изнутри. И боялся, потому что понимал теперь — все получится.

Белояром безраздельно владели смятенные помыслы и предчувствия. Темнота с каждым днем все раньше и плотнее укутывала селение непроницаемым покрывалом. Молодой человек не замечал, что часто серые и продолговатые глаза смотрят на него издалека с надеждой. А губы — розовые и блестящие, шепчут слова таинственного, сильного и, главное, искреннего наговора.

Глава 12 ДОГОВОР

Скоро выяснилось, что Марк живет в десяти минутах ходьбы от клуба. Теперь стало понятно, почему он там завсегдатай.

Они поднимались пешком по узкой, пыльной лестнице с резными чугунными перилами. На пятом этаже остановились у крашеной деревянной двери. Сразу за ней оказалась еще одна такая же, только открывающаяся внутрь. Юлия видела подобные квартиры лишь в черно-белых советских фильмах.

— Это твоя?..

Отдавая новому знакомому пальто в просторной, ярко освещенной прихожей, Юлия восторженно разглядывала высоченные — не меньше четырех метров — потолки с пожелтевшей лепниной. Стены, оклеенные изумрудными обоями, и наборный паркет — чуть ли не старинный.

— Съемная, — небрежно ответил Марк. — Я здесь недавно, последние полгода.

— А-а…

Эта «съемная» обитель в центре Москвы обладала всеми признаками так называемого элитного жилья. Две светлые комнаты, одна из которых с эркером, кухня размером с половину Юлиной квартиры, огромные окна, выходящие на уютный внутренний дворик. В кухне окно задрапировано бирюзовыми занавесями из органзы. Яркие, полупрозрачные, шуршащие, они создавали среди зимы ощущение лета.

Пока Марк заваривал в турке ароматный кофе, Юлия сидела за круглым столом, разглядывала изящные фарфоровые чашки и думала, что этот парень эстет и немного сноб. Манерами, развязными и изысканными одновременно, и всем своим рафинированным видом он напоминал мальчика из профессорской семьи. В Юлином детстве таких называли «мажорами».

— Ты где учился?

Она не удивилась, услышав в ответ название одного из самых престижных вузов столицы.

— А ты? — он едва приподнял левую бровь.

— В педагогическом, на психфаке.

— Ясно…

— А… кто твои родители?

Юлия рассудила, что если уж решила один раз быть любопытной, то почему бы не пойти дальше? На столе появилась тонкая пиала с неровными, как кристаллы, кусками коричневого сахара. И еще одна, такая же, с мятными леденцами в блестящих обертках.

Марк взял одну конфету. Юлия в молчании наблюдала за тем, как его нервные пальцы, разворачивая леденец, шуршат оберткой. Подержав немного на ладони прозрачно-зеленый эллипс, Марк механически бросил его в рот.

— Я с предками давно не общаюсь, — сказал, он, не глядя на гостью.

— Почему?

Скомканный фантик полетел в стекло. Ударился, упруго отскочил в сторону и остался лежать на паркете глянцевым изумрудным шариком.

— Они меня не понимают.

— Мои меня тоже не понимают, — понимающе кивнула Юлия и добавила: — Но они ведь меня любят…

Марк промолчал. Запах свежемолотого кофе согревал и успокаивал. Который раз за сегодняшний день некие неуловимые вещи вдруг отчетливо напоминали лето, Испанию. Этот аромат, и занавески, как море. Плотные двойные рамы старого добротного дома и большие чугунные батареи делали зиму не такой невыносимой. Непривычное тепло и бессонная ночь начали сказываться быстро. Юлия не без труда заставила себя сесть прямее на удобном стуле, выпрямить ноющую спину. Марк невольно повторил ее движение.

— Мы с тобой ведь о самом главном не говорили еще… — тихо начал он.

— О чем?

Юлия вскинула ресницы и вдруг увидела, что глаза, так удивительно похожие на ее собственные, выглядят больными и уставшими. Покраснела тонкая кожа век, полопались мелкие сосуды. На скулах кожа обветрилась и краснела мелкими болезненными точками. Стало стыдно, когда подумалось, что это из-за нее. И не такое могло случиться с человеком, пока он выслеживал ее, если не врет, почти месяц.

Марк наклонился, поставил перед Юлией дымящуюся чашку. Не распрямляясь, оперся локтями о стол. Глядя ей в лицо, заговорил тихо, проникновенно, так, что становилось ясно — эти слова предназначены только ей. Именно ей одной.

— Я столько натворил в жизни… Все от того, что поздно понял… и долго не видел, кто я… Понимаешь?

— Да, — прошептала Юлия.

— Я не знал, куда себя деть, и ввязывался в такие вещи, что лучше тебе не слышать… От отчаяния моя милая бедная мама поседела раньше времени. Еще бы! Интеллигентный мальчик в банде малолетних отморозков, потом колония и наркотики и… Я прошел через все глупости и опасные штуки, какие ты можешь вообразить потому только, что мне некуда было приложить силы. Что-то бесконечно гнало меня вперед, толкало, причем именно к плохому…

— Да-да, я понимаю, — перебила она. — У меня так же… почти.

— Однажды, оказавшись в очередной грязной яме, я вдруг подумал, что именно там мне и место. Вообразил — мне мешает обрести настоящего себя родительское воспитание, все эти поколения интеллигентных предков… и я порвал с ними.

Глаза Марка подозрительно сильно заблестели, и Юлия отвернулась. С некоторых пор она не могла выносить вида мужских слез.

Но Марк не заплакал. Он выпрямился, налил себе кофе, отпил, глядя в окно, обжегся. И, поставив чашку, раздраженно щелкнул пальцами.

— В какой-то момент я оказался на грани жизни и смерти, что немудрено… И понял — нужно спасаться от самого себя.

— От самого себя? — быстро спросила она. — А разве это возможно?

— Я ушел в монастырь.

— Что?! Ты был монахом?!

Юлия искренне расхохоталась, представив этого гламурного мальчика в монашеском облачении.

— Послушником, — сказал он. — И это не смешно.

— Извини. Это интересно. И — необычно.

— Если хочешь, я тебе потом расскажу.

Марк отвернулся от окна. Лицо его в этот момент так живо отражало чувства, что Юлия невольно проникалась ими.

— Я так был рад, когда увидел твой свет! Просто очумел! Я понял, что не одинок. Я столько передумал всего… Знаешь ли ты о себе? Или даже не догадываешься, кто ты?

— А как ты, кстати, узнал — кто ты?

— Старец сказал.

— Старец?

— Я все-все тебе расскажу…

Он подошел совсем близко. Наклонился, обнял за шею. Тонкие пальцы сами, будто отдельно от его воли, ласкали Юлин затылок. Родное лицо приближалось, глаза расплывались, и дыхание, пахнущее мятными леденцами, становилось все теплее.

— Я так мечтал и уже не надеялся рассказать об этом кому-то, кто сможет понять…

Она отвернулась, сосредоточив внимание на занавесках, чтобы не видеть неприкрытой надежды, бьющейся в глубине этих глаз.

— …я ради этого ушел из монастыря, понял, что нужно делать… Другого пути нет, как ты не понимаешь? Такая возможность есть у единиц на всей планете!

Юлия закрыла лицо рукой.

— Я три месяца жил как идиот в языческой общине. Только чтобы получить рекомендацию и вот… И вот я вижу тебя… Ты, вообще, врубаешься, что такое бывает раз в тысячу лет, а то и реже?!

Мятное дыхание стало частым и горячим.

— Врубаюсь…

Она сделала попытку отстраниться от губ-бабочек, скользнувших по щеке. Получилось, но не очень ловко. И Юлия ударилась затылком о стену, слишком резко дернув головой.

— Я тебе не нравлюсь? — спросил он, недоверчиво прищурившись.

Как ты можешь мне не нравиться, интересно? Ведь ты мое отражение, зеркальная копия и единственная родная душа в этом непонятном для меня мире! Правда, сама себе я часто не нравлюсь…

— Не в этом дело.

— А в чем тогда?

— Просто, как-то…

Юлия отстранилась, мягко, но решительно убрала руку из пальцев Марка. Что-то смущало ее в нем, в этом воспитанном, приятном юноше. Даже странно… хотя — что странного? После того сентября она не могла позволить себе даже мысли о каких бы то ни было отношениях, связанных с любовью. А не связанных — тем более! Слишком дорого они обходятся, как оказалось. Во всяком случае — для нее.

— Ой, вот только не рассказывай мне сейчас про свои моральные принципы, ладно?!

Лицо Марка дернулось неприятной гримасой, нежные губы презрительно скривились. Почему это ее так задело? Ей всегда было наплевать на мнение о себе других людей, тем более каких-то мажоров!

— Это еще почему? — неожиданно для самой себя спросила Юлия. — А если я хочу о них рассказать именно сейчас?

— Но только не мне.

И тут он усмехнулся так нагло и соблазнительно, что заныло где-то в груди и застучало в висках.

— Это почему еще? — опешила Юлия.

— Да ладно, — Марк махнул рукой. — Ты жила с бомжарой каким-то почти две недели — и ничего. А я что — хуже?

Удар под дых был так силен, что орхидеи, нарисованные на керамическом чайнике, опасно задрожали и расплылись в чем-то горячем, вдруг замутившем глаза. Вот, получи, что заслужила. Она жаждала утешения так, как может жаждать человек, истосковавшийся по теплу и пониманию, стоящий на грани ненависти к себе. И вот, вместо утешения получает отповедь от малознакомого наглого мальчишки.

— Ну, все, хватит.

Она отодвинула от себя чашку слишком резко. Когда кофе выплеснулся и обжег ей руку, Марк снова тонко усмехнулся. Но Юлия этого не заметила. Она видела только дорогу домой. Ей вдруг так срочно и необходимо стало оказаться в своем неприветливом ночном дворе, в своей убогой промерзшей квартирке в спальном районе, что она чуть не сшибла Марка, ударившись плечом о плечо, когда вставала со стула.

— Ты куда?

Юлия вскипела, когда он уставился на нее, снова насмешливо прищурившись.

— Поболтали — и будет.

Она метнула в оскорбителя разгневанный взгляд. А потом вдруг оказалась в его объятиях. Изящные руки неожиданно крепко держали ее запястья, потом обхватили талию, и пальцы вплелись в волосы, ласковыми змеями заскользили по затылку, шее и плечам.

— Не могу поверить… — шептал Марк. — Просто не могу поверить…

А может правда — хватит себя хоронить? Один раз она уже не ответила на чувство и потом неделю бегала по подворотням и злачным местам. Юля зажмурилась, стараясь выгнать из памяти виноватый взгляд Ивана и его запах, все еще витавший в ее квартире. Чуткие пальцы лучше чего-то другого помогали в этом, а губы что-то шептали в шею, щекоча и лаская.

— Ты… ангел…

— Нет.

— Ангел…

— Только не это. Говори, что хочешь, только не это.

— Ты ангел… Прости… Я просто не верю, не могу поверить…

— Замолчи!

— Больше не буду.

Но он говорил это снова, еще несколько раз. Когда они замерли в огромном коридоре, не в силах оторваться друг от друга. И когда упали на широкую кровать с очень упругим матрасом, на прохладное, чуть влажное белье. И потом — когда бессильно лежали в рассветном мраке просыпающегося города, засыпали, обняв друг друга за талию.

Они выглядели удивительно одинаковыми. И если бы смогли увидеть себя со стороны, когда, утомленные каждый сначала своими, а потом уже общими, такими необычными для обычных людей переживаниями, лежали рядом, вытянувшись светлыми тонкокожими телами на темно-синем блестящем хлопке, они поняли бы, что напоминают двух рыжеволосых эльфов. Узкие спины, длинные руки и ноги. Талия Марка в месте самого сильного сужения была почти такой же тонкой, как у Юлии, только плечи, почти не покрытые мышцами, расширялись сильнее.

Когда они проснулись наутро, а вернее вечером, то снова занимались любовью, тонко и изысканно.

— Ну-ка, дай посмотреть! Давай, давай…

— Оставь… Это мура, она не получилась все равно…

Юлия не любила, особенно с некоторых пор, когда разглядывали ее татуировку — крыло, словно порванное с одного края, на правом плече.

— Оп-с…

Юлия повела плечом, вырываясь из его рук, но Марк ловко ухватил ее поперек туловища и, повалив на живот, прижав ладонью спину, как тигр добычу, всмотрелся в рваное крылышко.

— Здорово.

— Да ладно…

— Это ты… сделала, чтобы не забыть, кто ты?

— Да нет, ты что! — она вывернулась и откатилась на другой край постели. — Я тогда еще ничего не знала и не могла знать, даже не догадывалась… естественно… А это… это так. Глупость.

— А как ты узнала о себе?

— Не могу… Не хочу об этом говорить.

Они были единым существом с четырьмя глазами-хамелеонами, которые темнели в моменты страсти. С четырьмя гибкими руками, которые переплетались каждый раз будто навсегда. Казалось, такой гармонии не бывает на свете, но она продолжалась ровно до тех пор, пока кому-нибудь из них не приходило в голову начать разговаривать. Гораздо чаще это приходило в голову Марку.

Так было и этим вечером. В квартире опять царила сумеречная, зимняя тишина. И он опять решил поговорить на эту тему. И, как всегда, стоило ему открыть рот, плечи Юлии напрягались в обороне, и руки самопроизвольно скрестились на груди, в попытке защититься от того, что она могла услышать. Она всегда отвечала ему одно и то же — что нужен выбор. Просто выбор. Но Марк не верил. Или не понимал.

— Вот именно! — вскрикивал он, и голос его неприятно менялся. — Вот именно — выбор! Так что ты выбираешь — сидеть здесь и ждать старости, пока тебя не выберет смерть?! Или действовать? Пойми, то, что мы узнали об этом… то, что ты узнала о своей сущности… хоть ты и не хочешь говорить, как это произошло… — на лице его в эти моменты появлялось выражение искренней обиды, — Это ведь не просто так!

— Может быть, ты и прав…

— Расскажи о себе, — настаивал Марк. — Расскажи о том, как ты узнала.

Он принес в постель шампанское. Порезанный тонкими дольками лимон на красивом блюдце, а на другом таком же — черную икру!

— Ты богач?

Спросила Юлия со смесью удивления и недоверия, смакуя, раздавливая языком о небо солоноватые черные шарики. Икра была отменная, настоящая, не та химия, что лежит в супермаркетах. И стоила, конечно, бешеных денег.

— У меня были сбережения, еще перед монастырем, — стал объяснять Марк. — Я работал в пиаре одного самого крутого на тот момент глянца, и деньги валились с неба.

— Ясно.

— Теперь я их трачу. И надеюсь, что скоро они мне не понадобятся.

— Почему?

Он посмотрел на нее, как на ненормальную. И сказал вкрадчивым, проникновенным тоном:

— Потому что ангелам не нужны деньги.

Юлия опустила глаза, предпочитая сосредоточиться на икре. Она совершенно серьезно пыталась вспомнить — сколько прошло лет с тех пор, как довелось есть настоящую черную икру в последний раз. Это было в театральном буфете во Дворце съездов, куда они с мамой пришли на балет «Щелкунчик»… Юлия знала, что Марк ждет от нее какого-то ответа. Не хотелось говорить о прошлом, к тому же он все равно не поверил бы. Марк понял ее молчание и задумчивую улыбку по-своему. Совсем не так, как нужно. Да и откуда ему было знать, о чем она думает? Что в такой важный момент в своей жизни эта девушка способна сосредоточенно вспоминать, какой цвет пуантов был у Мышиного Короля — черный или серый?

— Ну, что ж. Вижу, тебе не до этого, — сказал вдруг Марк. — Тогда ты можешь возвращаться к своим любимым бомжам, в свою обычную человеческую жизнь, а я и сам справлюсь.

Юлия перестала жевать. Вкус икры вдруг сделался горьковатым. Она с трудом проглотила то, что было во рту, да и то пришлось запить это большим глотком шампанского. Юлия медленно отставила в сторону тарелку.

— Почему мне кажется, что ты меня шантажируешь?

Марк, не отвечая, лишь пожал плечами. Юлия нахмурилась.

— Ну, хорошо. Я расскажу. Только не перебивай и не удивляйся… Главное — не перебивай, — еще раз как-то жалобно попросила она.

— Не буду, — серьезно пообещал Марк.

— Я в тот сентябрь была… В общем, не важно. Короче, я поехала в Барселону.

— Хм… хороший выбор, — улыбнулся Марк.

— Н-да… Так вот.

Все время, пока она говорила, он соблюдал условие не перебивать. Тем более что каждый раз, когда он хотел это сделать, его останавливал строгий взгляд глаз-хамелеонов. Не имея возможности говорить, во время рассказа он вскакивал, метался по комнате, махал руками и даже одни раз ударил кулаком в стену, поранив костяшки пальцев. В самом конце он уже сидел на краешке кровати, уронив голову, спрятав лицо в ладонях.

— Ну вот, — глядя неподвижно в высокий потолок с пожелтевшей лепниной, Юлия вытерла слезы, медленно стекавшие по вискам. — А потом я… встретила тебя.

— Нда-а… Значит, я в тебе не ошибся.

Теперь Марк смотрел на нее с недоверчивым восхищением и страхом. И немного с состраданием, в котором сквозила некоторая доля зависти.

— Но послушай! — Юлия рывком поднялась, села на темно-синей постели, светясь бледной кожей. — Послушай, что я хочу сказать…

Она говорила горячо и, как ей казалось, убедительно, стараясь передать в словах все то, что она перечувствовала там, на прогретых солнцем башнях Саграды Фамилии. И что передумала потом, холодными ночами в своей одинокой квартирке. Горло болело от долгих разговоров, и глаза резало от слез, но она говорила. В надежде, что — кто же ее поймет, если не он этот мальчик с такими же, как у нее, глазами и судьбой?! Кто, как не он, мог понять, чем это было — благословением или проклятием? Юлия говорила о том, что попытки бороться с провидением никуда не ведут, что, напротив, если не принять его и не смириться с ним, обязательно будут страдания и жертвы. И чем дольше она говорила, тем яснее видела — ее слова не находят отклика в этой родной душе. В конце концов, Марк не выдержал.

— Да ведь даже этот твой… этот Карлос… сам сказал тебе русским языком — нужно обрести свою истинную сущность. Так?

— Да, так, так! Но истинную сущность, мне кажется, можно обрести самой… То есть — внутри себя. Без помощи магических ритуалов или…

Глухо замычав, Марк бросился на кровать лицом вниз. Больше в эту ночь Юлия не услышала от него ни слова. На следующее утро — тоже.

Днем он ушел, сказав, что отправляется по делам. У Юлии был выходной — она работала «два через два», очень удобный график для людей, ненавидящих офисную дисциплину и официальные уик-энды. Она почти весь день прождала Марка в его большой старой квартире. Не очень понимая, что здесь делает, она не могла заставить себя уйти. Приехать домой, опять в ту пустоту, хранящую запах Ивана. В одиночество. К тому же она знала шестым чувством — если сейчас уйдет, то потеряет навсегда не только Марка, но и нечто гораздо более важное. Что именно? Она уже боялась утратить возможность, о которой так уверенно говорил Марк.

Юлия смотрела как за окном — высоким, большим окном, совсем не таким, как у нее дома, задрапированном темно-синими плотными шелковистыми шторами, воздух постепенно становится таким же синим. Как мерцают и расплываются от слез, стоящих в ее глазах, огни Бульварного кольца. Маленькие одинокие снежинки, кружась, притягивались друг к другу, слипались в тесные пушистые хлопья и падали на землю уже так — вместе, не одинокими. Тепло от большой чугунной батареи обволакивало тело, жарило коленки, и она стояла, наслаждаясь этим ощущением.

В квартире владычествовал дух давней, настоящей Москвы. Живая елка с новогодними расписными шарами загадочно и покойно поблескивала мишурой. Вода завывала в старых трубах, словно волки или ветер в старинной сказке про принцесс и злых волшебников. Юлия два раза варила себе кофе, у Марка в холодильнике нашлись очередные деликатесы: бекон, зеленый сыр, замороженные ягоды и даже банка крабов. В гурманстве они тоже оказались похожими. Ангелы, любящие дорогое шампанское и черную икру.

Совсем стемнело. Юлия наполнила ванную, воспользовавшись морской солью и пеной, стоявшими на полочке. Их было достаточно, чтобы удовлетворить самый взыскательный вкус. Ей понравилась пена с запахом розы и лаванды. Глубоко вдыхая ароматный пар, она старалась не думать о том дне, когда так неловко залетела в собственную ванную и наткнулась на обнаженного Ивана. Юлия молилась только об одном — чтобы Марк быстрее вернулся и избавил ее от воспоминаний.

Когда она вошла в спальню, распаренная и томная от долгого пребывания в горячей воде, Марк лежал на кровати. Голый, лицом вниз, словно не уходил и не двигался со вчерашнего вечера. В той же позе, так же закрыв голову руками. Только на левой лопатке темнело тщательно и искусно сделанное крыло. Перегруженное мелкими деталями, издалека оно казалось абсолютно черным.

По всей кровати рассыпались какие-то листы с мелким текстом. Светильник мягко освещал уютную комнату, превращая ее в таинственную пещеру. Скинув тяжелый халат, Юлия тихо присела на постель.

— Марк…

Он не реагировал: не двигался, ничего не говорил. Но Юлия знала, что он не спит — слишком тихое дыхание, нарочитая неподвижность. Юлия легла на живот, вытянувшись на прохладных простынях, подобралась ближе. Его кожа была нежной, как у девушки, как у нее самой. И потому, когда Юлия приникла губами к тому самому месту между лопатками, возникло чувство, что она целует саму себя.

Ее поцелуи так похожи на те, что дарил ей Дон Карлос! Она безошибочно находила на спине Марка то место, которое так болит, и знала, что сейчас ему становится все больнее с каждым прикосновением ее губ. Ее поцелуи бесконечны. Нежны и порочны. Жадны и сдержанны одновременно. Из-за них все тело от пальцев ног до макушки охватывает дрожь почти невыносимого чувства, которому нет названия, а спина при этом начинает болеть так, что в какой-то момент Марк стонет от этой боли, словно от наслаждения.

В тот же миг понимая, что это одно и то же.

И осознавая, что сама Юлия знает об этом отлично.

— Юля…

Когда он повернулся к ней, удивив страстью, пылавшей в глазах, она была одинока и измучена, и боялась потерять его, как потеряла Ивана. Она готова была на все. Вообще, она давно была готова на все, просто не осмысливала этого. Тем не менее, она попыталась сказать, уворачиваясь от его губ:

— Послушай… Послушай, Марк, ведь можно же…

Она говорила о том, что, может быть, можно быть счастливыми сейчас! Уже сейчас, когда они друг друга нашли. И еще о том, что нужно самой жизнью, собственным выбором заслужить это право на счастье.

Он убеждал, что только поступками можно добиться цели. Мечтал о подвиге, что предрекал ему старец в монастыре. Объяснял, что они избранные, и угрожал, что если она не хочет, то тогда он сам, один совершит его.

— Понимаешь, мне уже и не верится в то, что там, в Испании все это было на самом деле… Просто наваждение, сон, нереальность! Может — и тебе показалось? Ведь теперь, когда мы вместе, мы и так можем быть счастливы! Просто мужчина и просто женщина, которые понимают друг друга так, как никто другой их никогда бы не понял… Разве этого не достаточно? — шепнула Юлия.

— Через три дня мы едем за идолом, о котором я говорил, — прервал Марк.

— Уже через три дня?!

— Да. Прочитай вот, — он дал ей в руки разбросанные по кровати, смятые листы бумаги. — Я все узнал. Выискал в Ленинке… Читай внимательно. Они должны поверить, что ты такая же бешеная фанатичка всех этих языческих дел, как и они сами.

— Но почему так быстро?

— Потому, что я три месяца просидел в том сумасшедшем доме, что мне назвал Витек. Потом три месяца в Интернете и Ленинке, как ботаник-маньяк. Я потратил почти все деньги, порвал все связи… Еще месяц бегал за тобой по подворотням и церквям. Я больше не могу ждать. Да и зачем?

На это Юлия не смогла ничего возразить. Когда Марк уснул, она не выключила бра, а взяла смятые листы, исписанные мелким острым почерком, и до утра читала про загадочную Русколань, про фактор времени, про портал, который можно открыть только зимой, пока на земле царит власть Морены…

— О, нет…

Снова это имя! Оно преследовало ее последнее время постоянно, как злой рок. Застонав, Юлия зарылась головой в подушку.

Но лепестки-губы стали порхать по шее, лбу и закрытым глазам так нежно, что, Юлия сдалась. Марк был так убедителен, что засыпая на рассвете в его объятиях, она сама уже сгорала от нетерпения достичь цели.

Глава 13 ВОЛК

Сегодня свершится то, чему суждено… Медведь поднялся с лавки, подошел, опустил широкую ладонь на голову Белояра.

— Ты готов, сын?

Белояр не двинулся, только плечи напряглись под меховой душегрейкой. Поднял глаза, чувствуя на макушке теплую, уверенную тяжесть руки, устремил взгляд в пламя свечи на столе. От вибрации огня дрожала медово-янтарная жидкость в стакане из толстого стекла. Не пробуя питья, Белояр ощутил горько-сладковатый вкус на нёбе, сжал зубы, так, что выступили желваки на скулах.

— Вижу, что готов. Боги помогут. Ступай. Ты все знаешь.

Когда он вышел из дома Медведя, над лесом в черно-синем просвете неба уже висела круглая и болезненно-яркая луна.

В одиночестве он прошел уже привычной дорогой до капища Велеса, постепенно ускоряя широкие шаги. Нетерпение, более сильное и непреодолимое чем то, что толкало его сюда в прошлый раз, охватило Белояра, задрожав в горле восторгом и страхом. Только теперь восторга было больше. Гораздо больше. А еще — драйв от собственных действий, несравнимый ни с чем, кроме животного чувства безнадежного опьянения, которое охватывает после бутылки водки, выпитой залпом. Только… гораздо сильнее…

Снег хрустел и мялся под его ногами все громче, отдаваясь в ушах оглушительным эхом. Не в силах больше терпеть это напряжение, Белояр почти вбежал на круглую поляну, окруженную заснеженными соснами. Едва войдя в зону капища, он стал буквально срывать с себя одежду. Она жгла кожу, мешала, резала напряженные мышцы, впиваясь в тело. Он сбросил куртку, свитер и тонкую трикотажную кофту. Все это осталось лежать на снегу, мерцая причудливыми, скорчившимися силуэтами на темно-фиолетовом снегу. Дернув молнию, стянул джинсы, скинул обувь. Грудь восторженно приняла объятия мороза. Он тихо охнул, когда ступни, наконец, ощутили пронизывающий холод снега. Подняв голову к полной луне, он зарычал — потому что ему так хотелось. И упал на четвереньки, широко расставив руки и ноги.

То, что было дальше, он запомнил на всю жизнь в мельчайших деталях — как запоминают самые яркие впечатления детства. И при этом навсегда осталось чувство, что все это происходило в действительности не с ним. Потому, что с ним этого происходить просто не могло!

Даже птицы разлетелись подальше от того места, где находился Белояр — так дики были его действия. Сначала он просто бегал на четвереньках по снегу — словно большая неуклюжая собака. Это оказалось неудобно, но встать на ноги чудилось немыслимым. Абсурдным. И — ненужным. Как не нужно было специально вспоминать наставления и уроки Медведя — они сами всплывали в памяти, будто грубо вырезанные узоры на деревянных дощечках Книги Велеса. Возможно, эти знания были в нем всегда, просто Медведь вытащил их из дальней, забытой полки, положив поближе, вот и все…

Постепенно движения его сделались скоординированными и даже ладными. Он мог на удивление быстро достигать мест, куда хотел попасть. А таких мест было много! Вдруг оказалось жизненно важным заглянуть вон за ту приземистую елку, сунуть туда лицо, не обращая внимания на мокрые колючки, вонзающиеся в кожу, жадно втянуть носом воздух в глубине ее ветвей. А потом сразу же — что подсказывало? — кинуться влево, вбок, одним прыжком оказавшись у белой пушистой кочки, из которой выскочил огромный заяц, испуганно помчавшийся в чащу.

Белояр исступленно захохотал, и смех вышел похожим на такой странный, нечеловеческий звук, что у него самого волосы на теле встали дыбом и что-то еще глубинное, угрюмое и правильное проснулось в душе. Задрав согнутую в колене ногу, он помочился под деревом, совсем чуть-чуть, потом под другим, третьим… Он стал вдруг различать чужие запахи, запахи таких же самцов, метивших когда-то эту территорию. Весь мир был простым и понятным, жизнь и смерть — одинаково нейтральны, не говоря уже обо всем остальном! В упоении он, оттолкнувшись руками от земли, упал грудью на шершавый, оледеневший ствол сосны и стал скрести по нему согнутыми пальцами, сдирая в кровь подушечки пальцев. Потом отпрыгнул от дерева, начав носиться кругами вокруг ритуального столба. Собственное дыхание оглушало, он слышал звуки, которых не бывает, чуял, как тают снежинки под его коленями, и видел, как в темноту чащи улетает сова.

Издалека, словно из нави раздались звуки бубна. А может, это стучало сердце в предчувствии великой волшбы.

Внезапно он остановился. Повел — сперва только глазами, горящими желтым светом, — вправо. А потом медленно повернул голову туда, где был вход в капище со стороны поселения. Белояр еще никого не видел, но ноздри его раздулись и затрепетали. Он еще не знал, кто это, но уже ждал в нетерпении, граничащем с судорогой, ждал жертву. Он слышал страх, исходящий от существа, предназначенного ему в добычу только потому, что он, Белояр, был хищником! Он на расстоянии чуял упоительный запах ужаса. Когда на границе поляны, очерченной круглым белым настилом, показалась фигура Бояны в расстегнутой, развевающейся полами дубленке, он задрожал. Ее поза и жесты выдавали страх, от нее исходили волны, которые пьянили сильнее, чем вид женского силуэта, мерцающего в свете луны. Белояр глухо зарычал. Почувствовав возбуждение такой интенсивности, что, отпрыгнув от земли, словно на пружинах, через секунду преодолев расстояние в несколько метров, он повалил ее. Он не увидел ни страха, ни надежды в серых глазах, зато с восторгом услышал сдавленный, покорный возглас, быстро перешедший в крик.

Когда он открыл глаза, перед лицом была только белая глухая стена, которая мешала дышать. Белояр лежал на животе, уткнувшись лицом в снег… Резко перевернувшись, он сел. Огляделся.

Облака стянулись к луне, оставив лишь маленькое окошко, готовое вот-вот закрыться. От столба отделилась человеческая фигура и стала медленно приближаться. Он узнал Медведя, но, услышав слабый стон сзади, обернулся. Бояна лежала навзничь, раскинув руки, согнув одну ногу в колене. Распахнутая дубленка открывала обнаженное тело, светящееся перламутром.

Тем временем Медведь подошел ближе. Резко поднял правую руку, и сталь блеснула ослепительным бело-синим лучом. Через мгновение нож воткнулся в снег наискось, рукоятью указывая на север. Медведь вонзил в Белояра такой же острый, стальной взгляд.

— Давай… — сказал он.

Но Белояр видел уже только тонкое лезвие, мерцающее в снегу. И не мог — даже если бы захотел — оторвать от него завороженного взгляда. Он всем существом тянулся туда, к тонкой грани, отделяющей его от него самого.

Это длилось не больше двух секунд, но для него они были равны вечности. В момент откровения он завис в воздухе над рукоятью, спружинив от земли. Иначе как смог рассмотреть в темноте все мельчайшие детали тонкой резьбы? Старик Велес в образе медведя…

Когда прыгнувшее существо твердо встало по ту сторону ножа, Белояр исчез, и исчезла луна за плотным слоем чернильно-серых облаков. Недалеко от жертвенного столба, у ног победно улыбающегося Медведя, широко расставив лапы, стоял огромный белый волк.

…Весь следующий день он спал. Без движения, без сновидений, ровно и глубоко дыша. На кушетке, покрытой мехом, в задней комнатке, отделенной стеной от жилища Медведя. Первое, что он ощутил, проснувшись, был аппетит. Вернее, разрывающий внутренности голод. Но еще более сильным оказалось желание выйти на свежий воздух. В доме Медведя всегда так топили, что даже за стеной пот покрывал тело, словно в бане.

Накинув куртку, Белояр вышел на крыльцо. Звезды уже мерцали в небе — темнело теперь в середине дня. Белояр постоял на скользких ступеньках, вдыхая всей грудью морозный воздух. Мир был другим. Краски стали ярче, контуры предметов четче, а жизнь — проще. Гораздо проще, чем ему всегда казалось! Как жаль, что он не мог понять этого раньше…

Сойдя с крыльца, Белояр шел по подворью, с наслаждением чувствуя каждый сустав, каждую мышцу, как вновь рожденный.

Сидящие у костра близнецы уважительно повернули головы ему вслед, он улыбнулся им, приветливо кивнув… И остановился. Навстречу двигалась высокая фигура Рьяна. Когда тот поравнялся с Белояром, привычно вскинув кудрявую голову, у вновь рожденного волка сама собой приподнялась верхняя губа и угрожающе сморщилась переносица. Рьян остановился, словно натолкнувшись грудью на невидимую преграду. И, молча сделав два шага назад, обошел Белояра, не отрывая от него глаз, полных испуга и повиновения.

Попросив еды на кухне, тот вернулся в натопленную комнатку. После трескучего мороза тепло было приятно. Он снял одежду, оставшись в джинсах, и босиком встал у маленького низкого окна, вглядываясь в темноту. За спиной заскрипела дверь, Белояр обернулся. В дверном проеме, в свете свечи стояла Бояна.

— Вот, поешь.

Девушка поставила на маленький стол миску с дымящимся мясом и кувшин. Схватив сосуд обеими руками, Белояр выпил залпом пол-литра кваса. Взял теплый хлеб, оторвал кусок, с наслаждением впился зубами в волокна вареного мяса.

— Рьян просто черный весь ходит, — сообщила Бояна. — С поджатым хвостом…

Сексуальность и насмешливость грудного, чуть хрипловатого голоса красавицы делали бы его обладательницу невыразимо притягательной даже без внешних достоинств.

— Не бойся.

Сказав это, Белояр мельком взглянул на шелковистую косу Бояны. И впился в очередной кусок мяса.

— Не бойся — он тебя больше не тронет.

— Я знаю…

Когда он насытился, то откинулся спиной на теплые шершавые бревна.

— За тебя боюсь, — сказала вдруг девушка. — Он не забудет этого. Затаится и отомстит, когда ты не будешь ждать.

— Разберемся, — лениво ответил Белояр. — Это не скоро еще будет. Завтра я ухожу по наставлению Медведя, а когда вернусь — все может перемениться, так что…

— Да, — перебила Бояна, глядя на него сверху вниз, — я знаю.

Она подошла ближе, распахивая свою рыжую дубленку. Белояр удивленно наблюдал, как упал на доски пола лохматый мех. Как быстро эта великолепная женщина стянула через голову сарафан и беленую длинную рубаху. Она снова была голая, как вчера на капище, и тяжелая полная грудь дрожала в мареве свечи, переливаясь цветами от молочно-белого до пунцового. Мужчина окинул беглым взглядом сверху вниз — блестящие губы, грудь с темными сосками, словно начерченными циркулем, узкую талию и плоский живот, бедра и темный треугольник внизу живота, бесконечные стройные ноги. И поднял непонимающий взгляд на лицо, разрумянившееся от тепла и смущения.

— Ты герой… Знаешь, тебя уже называют Белый Царик? Царь среди этой стаи…

Низкий, вибрирующий голос отдавался от стен и тут же впитывался ими, как мед в пористый хлеб.

— Белояр, ты…

Руки теребили закручивающийся кончик косы, что спящей змеей лежала между грудей. На переносице и ключицах девушки мерцала испарина.

— Я могла бы стать твоей царицей. Хочешь?

Она подошла совсем близко, скользнув голой круглой коленкой между его ног.

— И рабой…

Она опустилась на колени рядом с ним, положив горячие руки ему на бедра.

— И женой… если хочешь.

Блестящие влажные губы приоткрылись около его губ. Он почувствовал дыхание, пахнущее молоком и медом. Четко очерченные соски, качнувшись, коснулись кожи на его груди. Белояр живо поднялся на ноги.

— Я хочу спать.

Когда она уходила, судорожно натянув рубаху и кое-как накинув дубленку, он уже засыпал. Проваливался в грезу, бросившись на кушетку лицом к стене.

И опять не увидел — или не захотел увидеть обиды, боли и разочарования, мерцавших в продолговатых глазах.

На пороге яви и нави он еще успел удивиться собственной жестокости. Еще недавно этот человек обязательно испытал бы в подобном случае если не участие, то, по крайней мере, сострадание. А теперь с изумлением и какой-то злой, жгучей радостью понял, что Медведь выполнил свое обещание сделать его другим. Впредь Белояр свободен от докучных людских мороков, называемых жалостью, любовью, сомнениями.

Глубоко вдохнув горячий воздух, пахнущий деревом и мехом животного, он спокойно и крепко уснул.

Таков закон жизни. Хищники не имеют жалости к своим жертвам.

Глава 14 ЛОГОВО

— Марк… мне не по себе…

— Тебе кажется.

— Нет, не кажется. Мне страшно.

— Не бойся.

— Я постараюсь. А у тебя нет такого чувства, будто… мы отсюда никогда не вернемся?

Марк повернулся к ней в полумраке просторных сеней, пахнущих деревом, воском и мехом. Свеча на узком подоконнике оплывала горячими каплями цвета топленого молока. Шепот Марка звучал сердито, и от этого Юлии стало еще страшнее.

— У меня есть такое чувство, что ты паникуешь… А нам нужно быть собранными и смелыми, как… как Штирлиц! Как шпионы в тылу врага.

— Почему — врага?

Марк не ответил. Впрочем — правильно. Вопрос был глупым и риторическим. Они ведь и в самом деле, подобно киношным героям, собираются внедриться в чуждую среду, для того, чтобы выяснить всеми правдами и неправдами местонахождение волшебного артефакта, который якобы обладает властью и силой, сравнимой лишь с божественной! Но главное — он обладает способностью менять сущность человека, возвращая всем их истинную ипостась… Как это происходит и что имеется в виду под словом «возвращать», Юлия так и не поняла.

Все это выглядело бы бредом, в лучшем случае — сказками, если бы не два обстоятельства, значительно меняющих отношение к ситуации. Во-первых — то, что именно Марк рассказывал о монастыре и обо всей этой истории с неожиданным воспарением во время молитвы. О словах старца, очень похожих на предсмертные признания Дона Карлоса и об испуганном отроке, сбежавшем из такой же общины, куда они с Марком прибыли сегодня по собственной воле, в здравом уме и — как им самим казалось — трезвой памяти. А во-вторых… сложно не верить в мистические вещи, если у тебя на шее до сих пор временами саднит маленький синеватый шрам от укуса вампира. Марк не только знал месторасположение этого странного места. Он направлялся сюда уверенно, снабженный рекомендациями и знаниями.

— И ты жил целых три месяца в такой дыре?!

Трудно сказать, чего больше прозвучало в этом возгласе, произнесенном Юлией громким шепотом в ухо Марку, — восхищения или жалости.

— Н-да… — грустно усмехнулся он. — Почти в такой.

— Как ты это выдержал?

Марк неопределенно пожал плечами. Казалось, он вовсе не хочет отвечать на эти вопросы. В конце концов, он рассеянно проговорил, думая явно о другом:

— Тогда было лето…

Лето — это, конечно, многое меняет, — подумала Юлия. Но все равно. Уже почти час, как они сидят в этом доме, в тепле и полумраке, а перед глазами до сих пор стоит тревожно-пугающая картина. Сумеречный лес, темный частокол, костры посреди двора меж допотопных домов, огромные вороны на ветвях угрюмых сосен. А еще она подумала вдруг, что Марк, вышедший из стен монастыря с навязчивой мыслью о своей ангельской сущности, проводил время с язычниками почти в то же самое время, когда сама она, не понимая, что происходит, влюблялась в вампира.

— Ты все запомнила? Что нужно говорить?

— Да-да, у меня в голове уже одни русалки, лешие и птица Гамаюн!

— Вот и хорошо… — выдохнул Марк.

— А тут еще… место такое… как будто в страшной сказке… Все эти люди в шкурах, будто каменный век какой-то! Девки с косами, избы… А ты видел мужчин у костра?

Все время Марк держал ее за руку, сжимал и гладил ладонь. А если бы не это ощущение — успокаивающее, возвращающее хоть ненадолго к реальности, она бы уже либо заплакала, либо убежала отсюда, не разбирая дороги.

С самого начала этой затеи, с первых слов Марка об идоле ей было не по себе. Но здесь, в заснеженном лесу, куда они добирались несколько часов, сначала электричкой, потом на местном такси по укатанной дороге, а потом вообще на снегокате, взятом напрокат, держась за спину провожатого! Хорошо, хоть не пешком по лесу в сумерках. Они прибыли на место лишь к ночи. Но Юлию не покидало чувство, что здесь всегда ночь — настолько глухие места, черные ветви и вороны, и эти потемневшие срубы с дымом из труб… Все это очень похоже на иллюстрацию о первобытном строе и древних племенах в учебнике по истории плохого качества.

— Ты помнишь? — настойчиво спрашивал Марк, будто дотошный профессор принимал экзамен у ленивой студентки, — Помнишь, что ты, не состоя ни в какой общине, уже пять лет являешься преданной сторонницей всей этой лабуды?

— Да, да, я все помню, — кивала она.

— Они предпочитают тех, у кого нет родственников или судьба сломана или еще что-нибудь такое… Ну, ясно, хотят фанатов себе вербовать.

Невольно погружаясь сознанием все дальше в какую-то мрачную, древнюю, как мир, сказку, Юлия отреагировала не сразу.

— Угу… — кивнула она, с трудом отрывая взгляд от пляшущего пламени свечи на подоконнике.

— Я ведь не зря дурью мучился больше трех месяцев, — продолжал Марк. — Если они захотят меня проверить, то все чисто. А вот ты…

Он посмотрел на нее внимательно, провел рукой, легкой, как ветер по рыжим кудрям. Глаза Марка подозрительно прищурились, и Юлия — как всегда, когда это происходило, — приблизила к нему лицо. Но он вдруг отстранился, не отрывая от девушки пристального взгляда.

— А знаешь, что… — проговорил он. — Я придумал! Мы скажем, что ты моя сестра!

— То есть… в каком смысле?

— В прямом. Родная сестра! Мы ведь похожи, помнишь, даже те красавцы в клубе говорили…

— Да, но…

На миг Юлии показалось, что он придумал это давно, может быть — даже сразу. Но выдал только сейчас.

— Точно! — все больше воодушевлялся Марк. — Отличная мысль. Я скажу, что ручаюсь за тебя, что мы одна семья и все такое…

— А если не поверят?

— Надо сделать так, чтобы поверили. Ты помнишь ради чего все это?

— Ну, разумеется, — тоскливо сказала Юлия.

— Так вот. Помни это постоянно, и все будет в порядке… Это шанс.

Юлия сжала в ладони его пальцы, распрямила спину. Может быть, и вправду наступит такой момент, когда она не будет больше так болеть? Когда Юлия перестанет терзаться сомнениями и страхами? Она должна сделать это хотя бы ради Карлоса.

— Марк, а может, лучше…

Она не договорила. Дверь в этот момент открылась. Из нее вышел мужчина с черной бородой, кудрявыми с проседью волосами и хищным пронзительным взглядом.

— Когда он не вернется, ты вспомнишь обо мне! — прокричал он, обернувшись.

— Тогда и поговорим, — послышался из глубины дома голос, больше похожий на рык.

— Тогда поздно будет, — парировал чернобородый, нетерпеливо встряхивая длинными кудрями.

От следующего возгласа, такого громкого и яростного, что пламя свечи на подоконнике затрепетало сильнее, у Юлии мороз прошел по коже.

— Он вернется!!!! — зарычал оглушительно кто-то, скрывающийся за дверью.

Тем временем вышедший мужчина, окинув быстрым взором их настороженные лица и замерзшие руки, которые они торопливо расцепили, усмехнулся. Усмешка была не лишена обаяния, несмотря на некоторую хищность.

— Идите, — сказал он, обращаясь к Марку и Юлии. — Там как раз ждут… — Он досадливо сплюнул на пол и презрительно скривил тонкие губы, — нового героя…

Мужчина стремительно вышел на улицу, впустив в сени клуб морозного пара. А тяжелая темная дверь, ведущая внутрь дома, скрипнула, медленно открылась от сквозняка и остановилась так, приглашая войти.

От большой печи с лежанкой, покрытой шкурами животных, шел жар. В дальнем углу мерцал свечами низкий столик с непонятного назначения предметами, среди которых Юлия различила кадку с водой и что-то, похожее на кости. Она поспешила отвернуться и постаралась не думать об этом, отлично помня зарезанную на ее глазах курицу.

— Приветствую, добрые люди!

Голос, раздавшийся под закопченным потолком, гулко перекатывался нотами, словно круглые камни в штормовом море. Его обладатель, поднявшийся с широкой лавки и двинувшийся им навстречу, удивительно и пугающе соответствовал образу разбушевавшейся стихии.

— Здравствуйте… — пролепетала Юлия в ответ на приветствие.

Она вдруг поймала себя на том, что захихикала бы от вида этого более чем колоритного персонажа, доведись увидеть его в любом другом месте. Но здесь, в мрачном срубе, затерянном среди ночного леса, не захотелось даже слабо улыбнуться уголком рта. А Медведь, всем видом показывая, как он доволен, уже пожимал руку Марку.

— Знаю, знаю о тебе, молодой человек. Весть пришла добрая о тебе от верных наших друзей… А это кто же? — Полированные черные агаты круглых глаз остановились на Юлии. — Что за красавица?

— Моя сестра…

Юлия замерла под агатовым взглядом. И лишь усилием воли вынула потную руку из ладони Марка.

— Ну, что ж… прекрасно, — пророкотал Медведь. — Прекрасно! Меня зовут Бер, а как вас звать-величать?

Потом они вместе прихлебывали сладковатое густое питье, от которого становилось тепло и одновременно мутно. По крайней мере, так ощущала Юлия.

— Нам нужны, очень нужны такие молодые, прекрасные, преданные соратники, — говорил хозяин дома. — И это не важно, что сестра… хм-м… Даже очень хорошо!

Бер смерил Марка оценивающим взглядом, словно хотел измерить степень его преданности или заглянуть в его прошлое. Потом продолжил:

— Здесь вы все дочери и сыновья русской земли, потомки Лады и Дажьбога… Чтобы тут быть — вы уже знаете — придется отречься от всего прошлого. Всего неверного и ненужного, что осталось за порогом этой общины.

Теперь точно так же испытующе черные глаза смерили маленькую фигурку Юлии.

— Да, мы знаем.

Юлия очень постаралась, чтобы голос не дрожал. И вроде бы ей это удалось.

— Прекрасно… — повторил Медведь.

Он подошел совсем близко, обдав их теплым и немного удушливым запахом, и по очереди положил правую руку им на головы.

— Замерзли… — кивнул он. — Выпейте со мной, переночуйте. А завтра, слава богам, вкусим вместе с братьями и сестрами праздничную еду.

Чем дольше Бер говорил, тем сильнее двое гостей проникались неотразимой харизмой, исходившей от этого необычного человека.

— Скоро, скоро мир вернется на круги своя, — обещал он. — Скоро все будет по-другому, и справедливость восторжествует! И воспрянут древние боги, хранившие русский народ до сего времени… Скоро отомстим за поруганных богов и поможем угнетенным, накажем воров и лжецов…

Он говорил, и рык, вначале перекатывающийся как камни, постепенно укладывался в сознании слушающих ровными рядами прочной крепостной стены, камешек к камешку, почти без зазоров. Так умели древние строители — без цемента и креплений возводили здания, что стоят до сих пор. От тепла, от странного вина, от звука властного голоса и от смысла этих слов начинало казаться, что все это правда. Что так и будет… Так и будет… Горько-сладкое питье обожгло горло и грудь, согрело так, что мгновенно расслабились плечи и пальцы. А окружающее уже не казалось таким мрачным и пугающим. А даже наоборот.

— И вы, — Медведь улыбнулся, показав белоснежные зубы. — И еще многие, такие, как вы, сильные, молодые славянские потомки, станете зачинателями справедливости. Победителями в главной битве, а значит, будете в первых рядах тех, кто увидит новое время, счастливое время, которое скоро наступит!

— Да, будем, — послушно кивнули новоявленные брат и сестра.

— Слава роду!

Они сблизили чаши, и темное вино, расплескавшись, закапало из одной в другую.

— Слава богам!!

В голове у Юлии поплыло. Стало очень тепло, а потом и вовсе жарко — когда, случайно бросив боковой взгляд на стену, она вдруг узнала на ней огромную медвежью тень. Но еще жарче стало, когда открылась дверь. И Юлия увидела вошедшего человека. Кровь бросилась ей в лицо так резко, что стало горячо щекам, а руки снова сделались ледяными. На пороге комнаты, внимательно оглядывая всю эту сцену глазами цвета льда, стоял жрец Велемир.

— Приветствую… — медленно проговорил вошедший.

Юлия мгновенно вспомнила этот голос. И яркие, фантастические картины, связанные с ним, оставшиеся в ее сознании или, скорее, в подсознании, всплыли в памяти.

— Вот, Велемир! — прогрохотал Бер. — Смотри, вот мои новые воины и дети!

Юлия закрыла глаза, страшась того, что сейчас будет. Марк спокойно — по крайней мере, с виду — сдержанно улыбался. Он явно не видел опасности. Или так хорошо скрывал чувства под маской уверенного спокойствия? Но Юлия была уверена — этот колдун узнал ее в тот самый момент, как снова, уже второй раз встретились их глаза в непонятном и упорном противостоянии.

Юлия ждала, как подсудимый, признавший вину, ждет приговора. Ждала, что сейчас вот он расскажет своим дребезжащим голосом Медведю о том случае, когда она отказалась принимать участие в темном обряде. И все кончится. Она никогда не станет ангелом. Никогда не добьется цели, как обычно остановится на полдороге. Не выполнит желание Карлоса, и главное — главное! — она подведет Марка!

— Прекрасно, — тихо проговорил Велемир, точно так же, как несколько минут назад говорил сам Бер. — Прекрасно, Медведь, — повторил он. — Только у тебя там распря, — жрец кивком головы указал на входную дверь.

— Что еще тебе не по нраву, Велемир?

— Мне-то все по нраву, лишь бы боги были довольны… Только вот не по нраву твоим воинам, что жертв им мало, — невесело усмехнулся колдун. — Чуть не дерутся промеж собой за Бояну.

— Ничего.

Медведь улыбнулся, сверкнув белыми зубами между смуглых румяных губ. И, взяв за руку, подвел Юлию к Велемиру.

— Ничего, — сказал он. — Скоро будут у них еще жертвы.

Жрец вздрогнул, снова скрестив с Юлией взгляды, и быстро отвел глаза, уставившись на Медведя.

— Она? — Светло-рыжие бровки удивленно приподнялись, нарисовав на бледном лбу несколько глубоких морщин.

— Да, — довольно кивнул Медведь. — Она.

— А ты уверен в этом?

— Разумеется, — в свою очередь удивился Бер. — В чем дело, Велемир?

Велемир, не выпуская из рук круглый тяжелый амулет, висящий на груди, легким кивком поманил Медведя отойти в сторону. Они остановились друг напротив друга в затемненном углу, том самом, где на столике разложены странные предметы, испугавшие Юлию. Они говорили тихо. Но все равно в замкнутом помещении двум притихшим новичкам было слышно каждое их слово.

— Что ты знаешь о ней?

Велемир испытующе взглянул снизу вверх в темное лицо Бера.

— Что я должен о ней знать? — Медведь досадливо хлопнул жесткой ладонью по столу. — Ты все сомневаешься! — в рокочущем голосе послышался гнев. — Брат родную сестру привел, а нам каждый верный человек дорог, сам знаешь. Это ведь его кровь родная, так что же…

Велемир снова погладил кончиками пальцев круглый амулет из темной меди. Диск с вычеканенной в центре восьмиконечной звездой был таким массивным, что висел неподъемной ношей на худой, морщинистой шее жреца, непреодолимо притягивая вниз, к земле, своего владельца.

— Не кипятись, Бер, — заговорил он быстро. — Спешка и лишняя доверчивость в наших делах не лучшие помощники… Может, подождать немного? Я посмотреть должен…

— Подождать, подождать… — заворчал Медведь. — Тебе бы все ждать. Ну, добро… Пусть их отведут пока в дома, потом разберемся. Когда ты… посмотришь.

Медведь махнул рукой в сторону двери. Этот жест означал одновременно окончание аудиенции, досаду и приказание уходить. Сам он, очевидно потеряв всякий интерес к присутствующим, повернулся к ним спиной. Положил ладони на горячие камни печи и застыл, низко склонив коротковолосую голову.

Не веря такой удаче или счастью, Юлия, выходя из дома вслед за Велемиром, провожавшим их на место ночевки, поняла, что опасность миновала.

Попав на трескучий мороз из жарко натопленного дома Бера, Марк торжествующе улыбнулся. Изумрудный огонь в его глазах разгорался все ярче от отсветов оранжевых костров, отражающихся в них дикой языческой пляской.

Глава 15 МОРОКИ

Бер действительно сильно торопился. И чем настойчивее Велемир просил его не спешить и быть осмотрительнее, тем больше возрастало нетерпение Бера.

Поэтому обряд имянаречения Юлии и Марка был назначен им лично прямо на следующий же день, после прибытия новичков в поселение лютичей. Не очень понятное для непосвященных своими первоначальными причинами, внутреннее противостояние жреца и вождя было так заметно, что не укрылось даже от них. Юлия с Марком расценили как хороший знак свою неожиданную удачу. Ускоренное принятие их в члены элитной, наполовину тайной общины оказалось вызвано не их личными заслугами перед братьями по роду, а всего лишь эгоистичным желанием Медведя сделать что-то назло жрецу.

По этой же причине вечером ожидался совместный торжественный ужин. Подобные события, по всей видимости, происходили не так уж часто. И известие воспринялось общинниками с энтузиазмом, показывающим лучше чего-либо другого, насколько здешняя жизнь не отличается разнообразием.

Обряд проводили на улице. День выдался погожий. То есть такие дни обычно называют погожими люди, любящие зиму. Небо, с утра светло-серое, к полудню налилось такой редкой у нас и потому такой дорогой, великолепной лазурью. Ветер, рыскавший всю ночь пронырливым, жестоким волчонком, сейчас затих. А сухой мороз гранил на верхушках сугробов мелкие бриллианты.

Было даже не очень холодно, когда они, оба в обновках — Марк в холщовой рубахе с вышитым воротом, и Юлия — в свободном сарафане, слушали поздравления общинников. Два тканых пояса, завязанных замысловатыми узлами, привлекательно и даже элегантно смотрелись на их тонких талиях. С горящими от мороза и возбуждения щеками, они не без радости, невольно посещающей всякого, кого окружили людским вниманием, поворачивали по сторонам живописными кудрявыми головами.

А когда встречались глазами друг с другом, быстро отводили взоры, боясь не то засмеяться, не то заплакать.

Все это выглядело несколько дико. Временами очень забавно — особенно то, что Юлия упорно игнорировала свое новое имя, когда кто-нибудь обращался к ней. Величественное и властное «Всеслава» не очень вязалось с собственным представлением Юлии о себе. И становилось даже весело, тем более что Гром и Ставр, державшиеся за руки в общем хороводе, который все ускорял и ускорял головокружительное вращение вокруг двух новобранцев, не упускали случая подмигнуть Юлии, состроить уморительную гримасу Марку и вообще как-то их рассмешить. Самое интересное, что, в конце концов, им это удалось.

В доме у Бера стол был выдвинут на центр помещения. За низкими окнами темнела слепая ночь, не подсвеченная сегодня даже отблесками костров. Все были здесь, и незачем стало разводить огонь на улице, чтобы скоротать вечер.

Стоило солнцу скрыться за лесом, а луне начать свой медленный еженощный подъем, как дом наполнился несколько чрезмерным, но приятным после мороза теплом. Кругом мерцали свечи, горели весельем глаза, светились улыбки. Пахло дровами, квашеной капустой и воском. Близнецы пели зычными и довольно приятными голосами, одну за другой старинные тягучие песни. Девушки смеялись. Рьян сверкал из-под черных кудрей желто-карими глазами. А сам Медведь, находящийся в центре всего действа, излучал обаяние и власть, как отец в кругу большого семейства.

Юлия несколько раз непроизвольно улыбнулась, глядя на окружающую обстановку и чувствуя себя невольной ее частью. Она улыбалась, когда вдруг удавалось осознать, что в данный момент где-то не так далеко люди смотрят телевизоры, когда им становится скучно. И открывают холодильники с нарезкой в вакуумной упаковке, когда им становится голодно. И никуда не идут, когда им становится одиноко. Когда она думала об этом, сразу делались удивительно вкусными эти, сочащиеся жиром, куски печеного на живом огне мяса. И благоухающие соленья, и желтое, как мед, масло в треугольной бутыли, и меды, и квасы, и сочная моченая брусника. И все остальное тоже делалось вкусным. Свечи на столе и стенах, гул голосов и темнота за окнами, которая сейчас радовала, делая обстановку еще более романтической и необычной. Темнота на этот раз не пугала и не тревожила.

Юлия сжала под столом руку Марка, радуясь его веселью и удивляясь собственной смелости и авантюрности. Продолжая рассеянно улыбаться, она перевела глаза с профиля Марка на другой край стола, туда, где слышался раскатистый бас Бера. И вдруг улыбка ушла с ее губ, исчезла так же быстро, как исчезало аппетитно нарезанное сало с тарелки в центре стола. Разрумянившиеся было щеки ее побледнели, а к горлу поднялся горький жесткий комок — она натолкнулась взглядом на худое лицо Велемира. Мелкие капельки пота, покрывшие его лоб из-за слишком теплого воздуха, выглядели на блеклой коже испариной больного. Волосы, собранные, как обычно, в тоненький хвостик, обтягивали череп слишком плотно, делая его обладателя похожим на гладкошерстную кошку породы «сфинкс».

Но не это было самым плохим. Глаза Велемира пристально и, возможно, уже давно глядели в одну точку, словно стремясь прожечь, просветить насквозь то, что так заинтересовало жреца. Не в силах удержать инстинктивный порыв, Юлия быстро прижала руку к маленькому шраму на шее. Однако прятать его было бесполезно. Она слишком поздно осознала, что, вышитая красными нитками белая размахайка под сарафаном, оказавшаяся больше, чем требовалось, размера на два, открывает горло до ключиц.

Увидев этот жест, Велемир очнулся и отвел глаза. Лицо его приобрело выражение глубокой задумчивости. С этих пор он присутствовал на празднике лишь телесной оболочкой, думы и душа его витали далеко.

Медведь, сидевший рядом с ним по левую руку, в конце концов, заметил состояние друга. Нахмурившись, он качнулся к уху Велемира.

— Что тебе снова не так? Что ты не радуешься с нами? В чем дело?

— В них…

Жрец кивнул в сторону сидящих за столом с прямыми спинами, в новых рубахах, как жених и невеста, Марка и Юлию.

— Их прислал наш с тобой старинный друг и соратник, брат по вере, стремящийся к общей с нами цели… Ты знаешь это. И так было всегда. Так в чем же дело?

— Мне это не нравится, Бер. Очень не нравится.

— Тебе все не нравится! — вскипел хозяин застолья. — Может, ты боишься? Или не веришь? Спроси у духов, что с тобой самим!

— Дело твое, — мрачно бросил Велемир.

— Да, мое!

С этими словами Медведь поднялся, воцарившись над столом внушительностью своей фигуры, и власти, видневшейся в каждом жесте. Поднял чашу в виде уточки, наполненную густым вином.

— Приветствую брата и сестру, Всеславу и Ворона! Поднесите им чаши, пусть выпьют с нами за Русь-матушку и справедливость на родной земле!

Бояна встала, улыбаясь ямочками на розовых щеках, налила в чашу вина. И, медленно обойдя стол, приблизилась к новичкам. Все присутствующие внимательно следили глазами за ее движениями, каждый со своим интересом. Но внимательнее всех смотрели черные глаза Рьяна. И еще — сегодня яркие, как малахит, глаза-хамелеоны. Они не отрывались от серых дымчатых глаз Бояны все время, пока она стояла рядом, ожидая, когда Марк отопьет из чаши. Не отрывались, когда он отдавал ей полупустую уточку. Не отрывались, когда все затихли, ожидая, что сейчас, наконец, Бояна передаст чашу сидящей рядом Юлии. Когда это случилось, комната взорвалась приветственными криками:

— Слава Роду!

— Слава Роду!!

Радостно восклицали общинники, при этом почему-то плотоядно поглядывая на Юлию.

— Он узнал меня! — шепнула та на ухо Марку, воспользовавшись всеобщим громким возбуждением.

— Не узнал, — возразил Марк. — Ты была тогда совсем другая, помнишь? Не бойся, если бы узнал, то сказал бы… Или ты думаешь — он всех помнит, кто на Корочун каждый год собирается?!

— А симпатичный у тебя брат! — услышала Юлия бархатный, с приятной хрипотцой, голос.

Бояна, скользнула по Юлии взглядом, в котором ту очень удивило чувство, больше всего похожее на ревность. А еще сильнее она удивилась, услышав тихий, но очень четкий ответ Марка.

— Ты прекрасна, — сказал он Бояне, обаятельно улыбаясь.

Они смотрели друг на друга долго и странно. Потом, когда в гуле, состоящем из веселых голосов, героических тостов и старинных песен, все окончательно перемешалось и потекло, Марк, повернувшись к Бояне, негромко спросил:

— Ты здесь давно? И все знаешь, наверное…

— Не все. Но многое, — ответила красавица в тон ему.

— А я ничего пока.

— Могу научить…

Бояна во второй раз протянула к Марку наполненную чашу. Случайно или нет коснувшись на миг руки девушки, Марк вдруг отдернул свою.

— Ну, так что?

Бояна заиграла ямочками на щеках, и это выглядело тем более очаровательно оттого, что они нагревались и розовели от тлеющих угольев в глазах Рьяна, устремленных на нее с другого конца стола.

— Ну что, будешь моим учеником?

Марк медленно окинул взглядом с ног до головы всю ее ладную фигуру, еще более соблазнительную под мягкими складками русского сарафана. На лице его появилось выражение той детской восторженности, какое появлялось всегда, когда Марк был чем-то доволен, смешанное с откровенным мужским вожделением. Он хотел было что-то ответить, но вдруг нахмурился, отвел взгляд и положил руку на плечо Юлии.

Бояна досадливо отвернулась. И, натолкнувшись на жгущую каленым железом ухмылку Рьяна, покраснела уже пунцово.

Впрочем, Юлия этого не заметила. Она вообще мало что замечала, оглушенная всем происходящим и парализованная страхом, льющимся в нее от худой, сутулой фигуры жреца Велемира.

Жить в снежном поселении, затерянном в лесу, казалось диким. Так же, как спать в темных приземистых домах с пышущими жаром печами. Но самое дикое оказалось не в этом. Юлия чуть не заплакала от страха и одиночества, резко полоснувшего душу, когда по окончании пира выяснилось, что ночевать и вообще жить им с Марком предстоит в разных избах! Те два сруба, стоящие по разным краям поселка, были — ну просто как в какой-то индейской деревне! — «мужским» и «женским» домами.

— Какой бред… — жалобно пробормотала Юлия, когда они вместе со всеми выходили от Бера на ночной мороз.

Поравнявшись с Марком, она нашла его опущенную руку, сжала тонкие прохладные пальцы.

— Я там с ума сойду, — шепнула она.

— Прекрати, — неожиданно резко ответил Марк. — Мы не для того сюда попали, чтобы сходить с ума… — потом голос его снова стал мелодичным и нежным. — Придется, малыш, потерпеть какое-то время. Все зависит от нас — чем быстрее мы выясним то, что нам нужно, тем быстрее все это кончится. Ты же знаешь.

— Знаю…

Юлия покорно вздохнула. Она не могла спорить или сопротивляться этим нежным ноткам в его голосе. Тем более что с некоторых пор они были единственными, что могло держать ее на плаву, не давая удариться в тихую внутреннюю истерику при воспоминании о своих новогодних каникулах.

Для Марка все это было явно не в диковинку. По его рассказам Юлия знала, что уклад жизни в этих общинах примерно одинаков. И Марка не удивляло и уже не коробило проживание, как в пионерском лагере — «мальчики налево, девочки направо». А также отсутствие электричества и вообще признаков цивилизации, рукоделие девушек и «полевые» работы мужчин.

Не удивляло его и странное времяпрепровождение тех и других в свободное от работы время. Обряды, ритуалы, иногда откровенно лубочные, иногда какие-то не в шутку шаманские составляли неотъемлемую часть общинной жизни. Если не главную.

В принципе, жить здесь было можно. Если бы не отсутствие ванны, которую заменяла баня, топящаяся, как выяснилось, вовсе не каждый день. И не необходимость находиться чуть ли не круглосуточно в обществе постоянно заторможенных девушек и властной Бояны. И еще — если бы не вынужденная разлука с Марком. Несмотря на то, что все они находились в замкнутом пространстве не более пятисот метров в диаметре, окруженном глухим частоколом, она и Марк будто жили в разных мирах с тех пор, как вышли тем вечером после торжественного ужина из дома Медведя.

Иногда ей становилось страшно от осознания того, как мало, оказывается, нужно времени, чтобы перестать удивляться всем этим странностям. И еще меньше его оказалось нужно на то, чтобы перестать замечать отсутствие электричества, телефона и телевизора! Только иногда, когда становилось слишком одиноко и страшно, то безумно, до боли в ушах хотелось курить. Однако об этом требовалось забыть надолго. Здесь такое занятие считалось немыслимым. И она ограничивалась тем, что кусала чуть ли не в кровь и без того сухие, обветренные губы.

Во время нечастых общих обрядов, когда она могла видеть Марка, сердце больно сжималось от одиночества и чувства потерянности, заброшенности в этом холоде, в замкнутом круге неприступного забора. Влажные стены срубов вызывали в ней приступы клаустрофобии, заставляющие покрываться неприятным потом, и тогда пушистый мохеровый свитер мгновенно становился колючим и липким.

Дошло до того, что, увидев однажды тонкое, разрумянившееся от движения и мороза лицо Марка, его, как у мальчишки, выбивающиеся из-под шапочки каштановые кудри, она чуть не заплакала от нежности и глубинного страха, схватившего сердце острыми хищными зубами. Пришлось больно прикусить губу, чтобы сдержать слезы. И Юлия приняла в тот момент твердое решение. Решение, которому, по крайней мере, в этот раз не суждено было реализоваться.

Не возникало никаких сомнений в том, что красивая девушка с русой косой, спускающейся из-под круглой меховой шапочки, отчего-то сразу невзлюбила Юлию.

Это чувство было взаимным. По непонятной причине, возможно, в этом повинны были воспоминания о том, первом посещении язычников накануне Нового года, Юлия неосознанно сторонилась Бояны. Та, несмотря на свою располагающую внешность, вызывала у Юлии безотчетное чувство недоверия. Это чувство пару суток удерживало Юлию от поступка, который она желала совершить с каждым часом все необузданнее и отчаяннее.

Дело в том, что кое-кто из девушек, живущих в «женском» доме, почти каждую ночь потихоньку уходили, чтобы так же тихо вернуться через какое-то время. Куда они могли бегать по ночам, кроме как на свидания? Да и странно было бы ожидать чего-то другого! Юлия никого ни о чем не спрашивала, и никто ей ничего не рассказывал. Но почему-то обостренным от близкой опасности инстинктом, Юлия знала — спрашивать и говорить об этом не нужно.

В одну из ночей Юлия, не в силах больше выносить тревожную, глупую разлуку, тоже потихоньку встала. Луна мерцала в окошко сквозь льняные занавески. Ее холодный свет был совсем не таким, как в Москве, когда он растворяется в серости вытоптанных тротуаров. Отражаясь от снега вокруг домов, он заливал комнату неуютным светом, напоминающим больничные лампы.

Была середина ночи. Спать здесь ложились рано, соблюдая старинный, близкий к природе уклад жизни. Да и что было делать вечерами без электричества? Юлия еле дождалась полночного часа. Она прислушалась. Тихое сопение раздавалось с соседних полатей. Юлия откинула тяжелое ватное одеяло. Неслышно выскользнула из теплой лежанки, и, торопясь, стала натягивать носки, которые специально сегодня не положила сушиться на печку. Выйдя в прохладные сени, она спешащими пальцами старалась кое-как зашнуровать свои рыжие замшевые ботинки.

— Ах!!

Если тебя резко и неожиданно хватают за локоть — это всегда неприятно. А здесь, в лунной темноте и запахе воска, сердце тяжело ухнуло вниз и, повисев секунду где-то около пупка, рванулось обратно. Не поворачивая головы и даже не выпрямляясь, Юлия уже знала, кто стоит рядом с ней, сердито дыша.

— Куда ты?!

Бояна говорила шепотом, но в этом шепоте явственно ощущался гневный окрик.

— А что? Нельзя? — тоже шепотом удивилась Юлия.

— Нет, нельзя, — был ответ. — Здесь, между прочим, строгая дисциплина и послушание…

— Прямо как в армии? — насмешливо взметнулась вверх левая бровь.

Бояна усмехнулась снисходительно и как-то недоверчиво.

— Нет, — удивленно сказала она, — гораздо строже… А ты разве не знала?

— Но я… — промямлила Юлия, поняв, что только что совершила промашку, грозящую им с Марком разоблачением. — Я просто видела, как только что… и вчера…

— Ты много видишь, да мало понимаешь, — одернула Бояна. — И вообще…

Она воровато оглянулась по сторонам. И в этом неосознанном жесте было больше мистики, страха и предупреждения, чем во всех ее предыдущих словах.

В этот миг на улице раздался удивительно, до неправдоподобия близкий волчий вой. Бояна вздрогнула. И Юлия, невольно, тоже. Снова, как бывало каждый раз, когда ей приходилось слышать этот звук, неприятно похолодело в желудке. Она хотела спросить, что это ведь волки не могут проникнуть за этот первобытный глухой забор, которым окружены несколько человеческих домов в середине леса? Но Бояна опередила ее.

— Пока не поздно… — прошептала она, не отрывая взгляда от полоски лунного света на полу, разделяющей комнату на две части, — пока не поздно… уходи отсюда.

— Уходить? Почему?

— Лучше не знать, — убежденно ответила Бояна. — Просто уходи.

Юлия вдруг отчетливо вспомнила похожее предупреждение, сделанное когда-то Стефанией в гулком холле у бассейна дона Карлоса. Вспомнила свое непослушание и упрямство, которые обернулись в результате трагедией, затронувшей жизни нескольких людей. Юлия понимала, ощущала шестым чувством — эта красивая девушка с тяжелой шелковистой косой, соболиными бровями и продолговатыми дымчатыми глазами говорит правду… Но дух противоречия, как всегда, когда ей пытались приказывать, заставлять или давить на нее, заставил вырвать руку из пальцев Бояны, непокорно расправить занывшую спину. Дух противоречия, и еще Марк, ждущий от нее помощи там, в «мужском» доме. И мечта, которую он поселил в ней, или возродил, одной только собственной горячей верой в предстоящее счастье.

— Скажи, почему я должна уйти.

— Я лучше покажу, — заявила вдруг Бояна и странно улыбнулась одними лишь уголками рта. — Так будет вернее.

В голове Юлии зазвучали наставления Марка. Их задача — втереться в доверие, выяснить все, получить любую информацию и на первых порах сидеть тише воды ниже травы.

— Покажешь? Когда? — быстро спросила она.

— Скоро… — Бояна окутала ее густым и холодным туманом дымчатых глаз. — Скоро… А теперь — ложись!

Все было сказано. По крайней мере, на сегодня — в этом не оставалось сомнений после очередного приказа Бояны. Они обе вернулись в кровати. Полоска лунного света, делящая комнату на две части, еле заметно сдвинулась в сторону.

Примерно через час, когда Юлии уже почти удалось заставить себя расслабить затекшую спину и погрузиться в рваный, поверхностный сон, Бояна, беззвучно соскользнув с полатей, тенью промелькнула мимо Юлии, пересекла серебряный луч на полу комнаты и выскользнула за дверь.

Весь следующий день прошел в маете и сомнениях вперемешку с хозяйственными делами, настолько непривычными и утомительными, что это было похоже на слишком затянувшуюся экскурсию в фольклорном стиле. Хозяйственные дела, которыми девушки занимались с индифферентной покорностью рабынь или жриц, с детства отданных родителями в услужение таинственному и могущественному божеству, забавно и довольно гармонично перемешивались с обрядовыми песнопениями и даже танцами. Мужчины были заняты не меньше девушек. С утра до вечера они выполняли тяжелую бытовую работу — кололи дрова, таскали в ведрах снег, который таял в сенях, превращаясь в воду, топили баню и свежевали тушки зайцев, добытых на охоте. А потом, на ровной заснеженной площадке в центре поселения, раздевшись до пояса и поражая воображение натренированными голыми торсами, размахивали мечами и палицами под руководством свирепо насупленного Рьяна — в общем, занимались физической подготовкой.

Марк увлеченно участвовал во всех этих мероприятиях. Так, что им опять — как вчера и позавчера — за весь день удалось перекинуться лишь парой фраз. Понимая, что Марк все силы прилагает к осуществлению их плана, Юлия, обреченно вздыхая, брела с девушками чистить свеклу для борща и кипятить воду, сделанную из талого снега.

Ночью Юлия не могла уснуть. Снова ворочалась на жесткой лавке, застеленной пестрым до рези в глазах покрывалом в лоскутной технике. Было душно. Жар от печки шел такой, что сердце к середине ночи начинало колотиться чуть ли не в горле. И сбивалось дыхание, потому что рядом — совсем рядом! — тоскливо, страшно и жалобно выли волки. Почти полная луна заливала комнату зимним светом. Юлия не спала, отчаянно стараясь не ворочаться и не менять позы каждую минуту. Сегодня они договорились с Марком — украдкой, как нашкодившие дети, — встретиться ночью любой ценой. И она знала — сегодня ее ничто не остановит. И если придется, не дай бог, снова столкнуться с Бояной, взявшей на себя роль строгого вожатого в этом пионерском лагере для взрослых, Юлия готова была, если нужно, даже физически противостоять ей, вздумай та воспрепятствовать исполнению заветного желания.

С трудом дождавшись назначенного часа и уже совершенно измучившись к этому времени, Юлия тихо приподнялась на своей жесткой кровати. Бесшумно, как недавно Бояна, скользнула мимо лунного луча на полу. Теперь она была осторожнее. Не стала надевать в сенях ботинки — просто взяла их в руку и, применяя искусство, достойное фокусника, чтобы не шуршать пуховиком, скомкав его под мышкой, выбежала из дома на улицу прямо в велюровых пижамных брючках и футболке.

Больше волчьего воя и устрашающей неизвестностью кары за проступок она сейчас боялась ревнивого взгляда продолговатых красивых глаз. В доме стояла тишина, и Юлия очень надеялась, что на этот раз Бояна спит.

Она кралась, словно какая-то Мата Хари из глупого шпионского фильма, готовая в любой момент нервно рассмеяться. Особенно когда представляла, как нелепо выглядит со стороны. И в то же время, замирая до боли в сердце от скрипа снега под своими ногами.

Юлии удалось беспрепятственно пробежать через открытое пространство двора. Подойдя к мужскому срубу, она, охваченная темнотой и смятением, завернула за угол.

— Аи…

Чьи-то руки неожиданно и крепко обхватили ее за талию, заставив глухо вскрикнуть и задохнуться одновременно от страха и радости — она в следующую же секунду узнала это объятие.

— Тсс… это я.

Губы теплые и нежные, как крылья бабочки, запорхали где-то рядом с ухом, щекоча и возбуждая.

— О, боже, как я испугалась!

— Удалось нормально выбраться?

— Да я особенно не пряталась, — небрежно пожала она озябшими плечами. — У нас каждую ночь кто-то выходит, наверное, на свидания бегают. Глупость какая — раздельные дома.

Марк посмотрел на нее, и как-то странно и недоверчиво сузились его глаза, фосфоресцирующие в свете луны. От этого жеста Юлия уже привычно, неосознанно приникла к нему.

— Ну, не успели они пока понастроить для каждой пары по дому! — снисходительно усмехнулся он.

— Да, ты прав. Я так соскучилась…

— Я тоже.

— Марк, здесь страшно. Нам нужно уходить отсюда, — неожиданно для самой себя выпалила она совсем не то, что собиралась сказать.

— Прекрати, — укоризненно сказал он. — Страшно… Ты что — маленькая? Подумаешь, временные трудности…

— Нет, Марк, я не об этом. Здесь что-то не то. Давай уйдем, пока не поздно?

— Уже поздно…

Марк склонился к ней, и чувство, будто она снова в его квартире с высокими потолками, уверенность в скором исполнении мечты — самой прекрасной, нереальной и желанной мечты, что когда-либо посещала смертного человека, заставило Юлию закрыть глаза.

— Знаешь…

— Что?

— Так, ничего.

Он странно замолчал, и обидное чувство, что он что-то скрывает и не хочет делиться, сдавило грудь уже привычным одиночеством и потерянностью. Но она не успела ничего сказать. Слишком много было всего другого, что она уже давно хотела сделать. Пальцы Юлии зарылись в упругие кудри. К ней постепенно возвращалась уверенность в грядущем счастье.

— Скажи, сколько нам здесь еще торчать? Я так устала… Меня пугают эти жуткие избы… И волки воют каждую ночь!

— Здесь ведь лес, почему бы им не выть… Терпи. Скоро все закончится. Чем быстрее мы узнаем, где идол, тем быстрее… — он замолчал, глядя в темное небо горящими мечтой и упорством глазами. — Я узнал — Медведь ждет каких-то важных известий. Вроде бы гонец его послан на разведку и должен принести точное местоположение идола! Нам остается только дождаться этого и узнать…

Он говорил, а «крылья бабочки» уже порхали по Юлиным губам, горячим от мороза и желания. А его руки проникали под пуховик, мяли велюровую курточку и добирались до нежной кожи.

— Тебе удалось что-нибудь узнать? — спросил он.

— Пока нет.

Лицо Марка сразу словно уснуло. А она так хотела его порадовать! Сообщить что-то важное, показать, что он не зря надеялся на ее помощь!

— А меня тут предупреждают об опасности…

— Кто? — не понял Марк.

— Одна девушка. Ну, знаешь, с косой?

— А-а… — Марк улыбнулся уголком тонкого рта. — Эта…

— Да. Она обещала что-то показать мне в ближайшие дни. Сказала — нужно уходить, здесь плохо… Но это мы и без нее знаем. А ты больше ничего пока не узнал? — спросила Юлия просто для того, чтобы услышать его голос.

Марк задумчиво смотрел на большой сруб Медведя, прислушиваясь к волчьему вою за частоколом.

— Скоро узнаю… Я уже близок к цели. Потерпи совсем немного.

Изумительные губы снова запорхали по ее лицу. Юлия и Марк не сразу среагировали на звук шагов.

Лишь через пару секунд отпрыгнули друг от друга, словно ударенные током. Марк только успел прошептать:

— Осторожнее!

— До завтра, — ответила Юлия рассеянно. Когда она обернулась на испугавший их звук, ей показалось, что за углом дома мелькнула пола рыжей дубленки.

— Я с тобой… — прошептал Марк ей вслед.

— Я знаю.

Она засыпала, стараясь как можно дольше сохранить на губах ощущение «бабочек» и запах мятных леденцов. Странно, но после этой встречи тревога и дурное предчувствие только усилились, то ли от волчьего воя за оградой, то ли от того выражения затаенной гордости и превосходства, с которыми Марк смотрел через ее плечо на спящие окна дома Бера.

Она опять заставляла себя не вертеться с боку на бок. И не видела, как из темноты в глубине комнаты на нее смотрят продолговатые серые глаза.

Глава 16 БЕЛОЯР

Тревожное ожидание повисло над поселением, сказываясь в каждой мелочи: в ветре, который сделался злым и колючим, в настроении и лицах людей, словно сцепивших зубы, как голодный человек, старающийся не думать о своем голоде.

За эти дни Юлия почти не видела Марка, он все время находился с мужчинами. Куда-то пропадал вечерами, а днем почти не выходил из дома, где только спал и ел. Видя иногда Юлию во дворе или на обряде, здоровался с ней глазами. Слишком занят разведыванием сведений — решила Юлия. Она радовалась тому, что дело сдвинулось с мертвой точки. Только было очень страшно и одиноко без его рук и губ, и шепота, ободряющего и просящего одновременно.

Да, ожидание стало лейтмотивом этих дней. И Юлия, поддавшись общему состоянию напряжения, к концу второго дня уже клокотала от нетерпения. Девушки раздражали ее своей заторможенной покорностью, стены давили, холод вымораживал сердце, а безнадежные мысли все сильнее теснили образ волшебной мечты, созданный Марком в ее воображении.

Именно поэтому, когда Бояна сказала, что сегодня, наконец, она покажет Юлии то, что обещала, — та была рада и возбуждена, словно ребенок перед праздником.

Этот день был одним из тех редких дней, когда с утра в низкие окна срубов заглянуло солнце, осветив пыль в углах и трещинки на бревенчатых стенах. На улице снег искрился блестящими крошками, мелкими и острыми, словно осколки елочных шаров или отражения утренних звезд.

— Ну что, ты не передумала?

Бояна, приподняв ровную бровь, строго смотрела на Юлию, поигрывая серебрящимся на солнце кончиком косы.

— Нет.

Не отводя взгляда, Юлия упрямо помотала головой. И ее красно-рыжие кудри засверкали маленьким дерзким костром на фоне снега.

— Все еще не веришь мне на слово, что лучше тебе уйти?

Что-то в ее тоне заставило Юлию усомниться в своем упрямстве Может быть, снисходительное, но искреннее сочувствие, смягчившее грудной сексуальный тембр Бояны, или теплые золотые искорки, появившиеся от яркого света в дымчатых глазах?

— Но ты-то остаешься, — возразила Юлия. — Почему?

— У меня на это есть свои причины, — помрачнев, ответила Бояна.

— Ну, а у меня — свои!

— Тогда сегодня ночью не спи…

Это было легко. Она уже и не помнила, когда в последний раз спала нормально… Хотя нет. Помнила! Когда знала, что за стеной в соседней комнате находится, едва умещаясь на узком диване, тот, кого она приручила. Юлия закусила губу и настроилась на цель — как советовал Марк. После нескольких дней пребывания в поселении Юлии стало казаться, что здесь действительно существует вся эта эзотерическая чертовщина, о которой Марку поведал еще в монастыре Витек. А если так… даже дух захватило от этой мысли — тогда, возможно, свет и сияние, покой и отсутствие боли — все реально! Ради этого она готова еще и еще спать на жестких досках, слушать вой волков в зимнем лесу и ждать.

Ночью, когда свет луны начал снова делить комнату на две части, прочерчивая призрачную грань, что не пускает сны в реальность и сказку в быль, Бояна, подкравшись к лежащей Юлии, тронула ее за плечо.

— Одевайся, — коротко приказала Бояна. — Пошли…

Они вышли на холод, молча проскользнули вдоль двора мимо костровища. Юлия удивилась, когда они стали обходить слева дом Бера. Хотела спросить, но Бояна таинственно и строго приложила палец к губам. От этой высокой статной девушки исходила властность — та, которой обладают люди, знающие, чего они хотят. Юлия, всегда сомневающаяся и мятежная, была бессильна перед такой уверенностью, и потому она просто двинулась, скрипя снегом под рыжими ботинками по узкой тропинке в снегу вслед за своей проводницей. Когда они оказались у неприметной калитки позади дома Бера, снег вокруг был цвета черничного варенья. Бояна, оглянувшись по сторонам, приоткрыла ее.

— Куда мы идем?

Юлия напряглась. Здесь, на границе леса, когда забор из бревен остался чернеть за спиной непроницаемым охранным кругом, ей вспомнился волчий вой, близкий и жуткий, раздающийся почти каждую ночь.

— Но там же волки! — невольно повысила голос Юлия.

— Тс-с… Молчи.

И вдруг припомнилась странная фраза Марка, проскользнувшая, когда он давал ей подробные наставления о том, как вести себя в этом необычном месте. В его инструкциях мелькало довольно много странных фраз, и потому Юлия тогда не обратила на нее особенного внимания. А теперь вот вспомнила — «Не произноси вслух слово «волк»!»

— Мне нельзя произносить это слово? А… почему?

Бояна раздраженно нахмурилась, то ли потому, что ей пришлось остановиться, обернувшись к идущей позади Юлии, то ли из-за явной для нее самой нелепости вопроса.

— Как — почему? Ты же у лютичей находишься! Этот зверь издавна был тотемом у языческих племен и почитался как священный. Его истинное имя не произносится вслух, его заменили словом «лютый». Оттого и лютичи.

— М-м-м… Угу, — кивнула Юлия, смущенная очередным своим «проколом».

Дальше девушки шли молча. Совсем скоро тропинка в рыхлом снегу вывела их на границу свободной от деревьев поляны. По неровному кругу ее опоясывала ограда из пушистых сосен и голых берез, а в центре возвышался мощный деревянный столб. Вытянутый коровий череп на его вершине, с изогнутыми рогами и оскаленной пастью смотрелся демонически и гротескно одновременно, будто он попал сюда прямиком из телепередачи о путешествиях в поселения диких индейских племен. Только это была не передача. А ночь здесь, в лесу, оказалась другой. Совсем не такой, как там, внутри поселения лютичей, окруженного высоким частоколом. Не та, уже почти привычная, из страшноватых, неадаптированных русских сказок, уютно подсвеченная желтыми оконцами и красными кострами. Это была… НОЧЬ. Абсолютная, первобытная, истинная. Юлии вдруг стало страшно.

— Что ты хочешь мне показать? — прошептала она.

Бояна не отвечала. Только, прислушиваясь к чему-то, известному ей одной, крепко взяла Юлию за руку, снова предупреждающе прижав палец к губам. Все это не развеяло, а лишь усугубило опасения Юлии. Она поняла, что не может и не хочет себя контролировать.

— Куда мы пришли? Что это?!

— Это и есть капище Велеса, — ответила Бояна.

Вероятно, это заявление должно было все объяснить. По крайней мере, Бояна так думала, потому что ничего не добавила к этому краткому ответу. Юлия все эти дни с переменным успехом старалась выдавать себя за давнюю сторонницу языческой веры. Если бы здесь и сейчас с ней рядом был Марк, у нее бы опять получилось, но без него от этих односложных и непонятных ответов тревога и страх только усилились. Неведомая угроза слышалась в дивном, грудном голосе Бояны, а лицо ее в свете луны стало вдруг бескровным, однотонным и ровным, как лицо статуи. С крупными красивыми чертами это выглядело пугающе и дико — будто из живого человека разом выкачали всю кровь, так быстро, что он даже не успел умереть. У Юлии вспотели ладони, а ноги стали ледяными. Не от мороза. Ей стало вдруг все равно, что подумает о ней Бояна — посмеется незнанию или рассердится на глупые вопросы.

— И что?! — громко прошептала Юлия, хватая Бояну за плечи и разворачивая лицом к себе. — Зачем мы сюда пришли?!

Еще страшнее стало, когда статуя улыбнулась, а вместо привычных ямочек на щеках Юлия увидела злой, почти хищный оскал. Такие страшные эффекты создает ночь, холодный лунный свет, синие отсветы от снега и собственные взвинченные нервы.

— Скоро узнаешь, — только и сказала Бояна.

Ужас, иррациональный и в то же время вполне объяснимый, поднялся из живота и сдавил горло холодными властными ладонями. Но не это стало главным. Юлия чувствовала — сегодня случится что-то важное. То, что приблизит развязку всех этих непонятных, морочащих чувств и событий, окруживших ее в последнее время стаей черных, разгневанных птиц. Наконец, и ей будет, что сообщить Марку. Это шанс доказать ему и себе — Юлино присутствие здесь не только бесполезный, но и неоправданный риск!

Потом, когда они, присев, спрятались за двумя близко растущими друг к другу приземистыми елками, Юлия осторожно отвела от лица колючую мокрую ветку. Поляна была видна, как на ладони.

— Сиди тут тихо и смотри… — посоветовала Бояна.

Она могла бы и не говорить этого. Юлия вся превратилась в слух и зрение, и никто не смог бы поступить по-другому. Атмосфера места действовала парализующе, при этом невероятно обостряя восприятие. Какое-то время ничего не происходило. Но мир, тем не менее, без всяких событий наполнялся до отказа — треском веток, сверканием снега, крепостью воздуха, мерцанием звезд и ритмом сердца, бьющегося в каждом миллиметре тела. Что-то во всем этом было сродни гипнозу. И когда вдруг издалека, а потом все ближе и ближе послышались голоса, скрипящие звуки шагов и гул бубна, Юлия даже не пошевелилась, зачарованная уже гораздо сильнее, чем ей самой казалось.

Она почти не удивилась, когда увидела из своего укрытия, что на круг капища, в свет луны по одному входят люди.

Пятеро мужчин остановились рядом с пугающим столбом, повернувшись лицами друг к другу, еще двое остались в стороне. Звуки бубна затихли, резко оборвав затянувшуюся паузу. Одновременно мужчины вскинули вверх правые руки с зажатыми в них изогнутыми ножами. Пять лезвий тонко сверкнули под молочно-матовым прожектором луны… Мысли затаившей дыхание Юлии бешено и сумбурно заметались. Они что — будут драться на ножах? Очередные ритуальные танцы, национальная борьба? Хорошо забытое старое? Но почему ночью? Удивительно сгустилась темнота над поляной, эхо от затихшего бубна гудело еще какое-то время в глубине леса ровно и навязчиво, как шум крови в ушах. Блеснули одновременно в воздухе пять ярких, как молнии, синеватых вспышек, и пять ножей одновременно вонзились лезвиями в рыхлый снег. А потом…

Юлия не верила своим глазам. Она привыкла уже к голым торсам на морозе, но сейчас эти люди деловито и серьезно сбрасывали в снег одежду, оставаясь полностью обнаженными — будто на нудистском пляже для… «моржей»!

В другой ситуации Юлия засмеялась бы, только не здесь и не сейчас. Все было красиво и дико и еще… возбуждение мощной волной расходилось во все стороны так, что это чувство мгновенно захлестнуло удивленную Юлию. Завладело ею властно и целиком, убрав из головы мысли и оставив лишь тело, трепещущее от дикого желания — быть подчиненной, использованной и, может быть, даже убитой.

Голые мужчины замерли на снегу в свете луны, пар облаком окутывал их разгоряченные тела.

Еще раньше Юлия узнала среди них двух неразлучных близнецов, еще двоих парней из поселения и Рьяна. Он был гораздо смуглее всех остальных — темный и жилистый, с черной кудрявой гривой он напоминал сейчас больше, чем всегда, некое агрессивное животное. Все это выглядело настолько дико, невиданно, ни на что не похоже, и Юлии оказалось непросто оторвать взгляд от круглой поляны.

— Что они делают?! — все же вымолвила она, изумленно повернувшись к Бояне.

Сердце встало на миг, чтобы сразу застучать в висках ритмом шаманского бубна. Бояна исчезла. Юлия медленно повернулась обратно.

Лютичи продолжали нагревать морозный воздух жаром собственных тел… и вдруг! Как это произошло — она не поняла. Она плохо соображала то ли от страха, то ли от того, что это оказалось слишком невероятно, чтобы человеческий мозг мог воспринять адекватно картину, представшую Юлиным глазам. Одновременно, почти синхронно они кувыркнулись в воздухе, подобно акробатам знаменитого цирка «Дю Солей». А через секунду на бывшем болоте стояли, широко расставив лапы и вздыбливая холки, пятеро волков.

Когда, под вновь задрожавшие в полночном небе звуки бубна, они подняли к луне узкие морды и начали выть тоскливо и странно, словно подпевали играющему для них шаману, Юлия поняла, что сходит с ума. И еще — что нужно бежать. Только ноги стали ватными и не слушались, словно во сне, и невозможно было оторваться от ужасающего зрелища. Одна только здравая мысль билась на задворках сознания, мешая окончательно сойти с ума — нужно сообщить Марку! Они попали в логово оборотней — хоть такого и не бывает… Теперь понятно, о чем говорила Бояна и что означает «Дом жертв»! Спасибо, спасибо ей, эта красавица старалась их спасти, какой же надо быть дурой, чтобы не послушаться!

— Смотрите!! Здесь чужие!!!

Юлия давно уже спала наяву и вздрогнула как от удара током, услышав звонкий возглас, разнесшийся убийственным эхом над темнотой леса.

— Скорее, сюда!

Она узнала голос, несмотря на то, что сейчас он не был низким и мягким, как обычно, а, напротив — визгливым и резким. Эта неожиданная перемена почему-то выглядела еще отвратительнее, чем смысл фраз, оглушивших Юлию примитивным вероломством.

В свете поспешно зажегшихся факелов она увидела Медведя, а потом и Велемира, смотревшего на нее с осуждением и непонятной паникой в блестящих льдинками глазах, бессильно опустившего руку с бубном. И саму Бояну, напряженно замершую в стороне. Но самым страшным были волки!

Они обступили ее вокруг, скаля пасти. Луна и тишина обхватили девушку мертвенными объятиями. Боже, — в отчаянии подумала она, механически поднимаясь с колен и распрямляя застывшую спину, — Я не успею предупредить Марка! Как жаль… Один из зверей, угольно-черный с серебряной проседью и плотно прижатыми к узкой голове ушами стал медленно надвигаться на Юлию. Он казался самим дьяволом с горящими желтым огнем глазами и оскаленными зубами. Неконтролируемый ужас жертвы охватил Юлию, парализовав не только тело, но и мозг и волю.

— Ну, вот и все, — беззвучно, одними губами выговорила она.

Она сказала это даже с каким-то облегчением. Только уж очень жутко было представить свое тело, растерзанное этими острыми желтоватыми зубами. Теперь не мистический ужас перед чем-то неизвестным, а простой человеческий страх боли заставил кулаки сжаться, впиваясь ногтями в ладони, и задрожать постыдно и жалко от жалости к себе…

Какой-то странный звук раздался в стороне: тонкое скуление, быстро перешедшее в самый ужасающий вой, который ей доводилось слышать за эти дни. Все пять морд резко повернулись в ту сторону, откуда слышались звуки.

Через миг на поляну под дрожащий кровавый свет факелов выпрыгнул еще один волк. Огромный, мощный, с высокой холкой, большелобой круглой головой и белой густой шерстью. Он мгновенно сориентировался и, не обращая внимания на людей, на Юлию, вжавшуюся в колючие ветви, и даже на троих волков, слегка попятившихся при его появлении, белый зверь стал тихо, страшно рыча, надвигаться на черно-седого Рьяна.

Схватка была короткой. Два хищника встали друг напротив друга. Сморщились носы, превращая благородные морды в отвратительные гримасы агрессии. Из оскаленной пасти черного волка раздалось глухое рычание и вдруг — белый прыгнул. Черно-белый шерстяной клубок с рычанием и визгом закружился, взметая вокруг неровные фонтаны снега… И все. Белый волк заставил более слабого противника в знак повиновения прижаться к земле. Прихватив его зубами за морду, победитель подержал некоторое время поверженного и отпустил, застыв на широко расставленных лапах в боковой стойке.

Юлия не замечала, что давно держится рукой за елочную ветку и короткие обледеневшие иголки все глубже впиваются ей в ладонь. Она забыла о себе так же, как и все остальные на время поединка забыли о ней.

— Ха-ха-ха-ха-ха!!!

Раздался совершенно неожиданно оглушительный раскатистый хохот Медведя. Отсмеявшись, он не перестал улыбаться белоснежными зубами. Он явно любовался этим зрелищем. Хотя и не понятно было — что его так сильно развеселило, но он не просто радовался. Он торжествовал.

Жрец Велемир не разделял этой бурной радости. На его лице не отражалось ни удовольствия, ни досады, ни гнева. Только блестящий взгляд быстро перемещался, поочередно устремляясь то на Юлию, то на белого волка, то на Бояну, которая медленно пятилась в глубь чащи, нервно покусывая кончик косы.

Юлия видела все эти мелочи так ясно и четко, словно они происходили не в темноте лесной поляны, а были показаны ей отдельными быстрыми кадрами в сюрреалистическом кино.

Она ничего не понимала из того, что сейчас произошло, кроме одного: тот большой зверь по какой-то своей причине решил спасти ее от жуткой смерти. Девушка испытывала к нему невыразимую благодарность, хотя отлично понимала — эта отсрочка ненадолго. Она смотрела, онемевшая и оглушенная, на то, как белый волк обегает вокруг одной из сосен, начинает рыть передними лапами тяжелый снег под ней. Как переворачивается в воздухе — снова как в цирке! И как через мгновение вместо него на краю капища появляется человек.

Этот силуэт, эти плечи и руки и полоска светлых волос внизу живота… У Юлии закружилась голова — как тогда, в ее душной ванной. Ей вдруг стало не хватать кислорода, и она дышала медленно и часто, открывая рот, словно несчастная рыба, выброшенная на берег. Мужчина двинулся к Медведю, величественно и небрежно ступая по снегу босыми ступнями. Он не смотрел по сторонам, но с каждым его шагом волки все больше поджимали под себя пушистые хвосты. Медведь же, раскрыв объятия, пошел ему навстречу.

Иван…

В свете луны фигура его смотрелась ожившей серебряной статуей. И эта знакомая походка — только ставшая чуть более раскованной, словно танцующей! Длинная челка упала на лицо, он мотнул головой…

Иван!!!

В последнюю секунду Юлия подавила порыв кинуться к нему и, чтобы не крикнуть, зажала себе рот рукой.

— Здравствуй, сын. Ха-ха-ха! Ты как всегда — настоящий воин, женщин защищаешь?!

Медведь сбросил с себя безрукавную шубу, чтобы набросить ее на плечи Белояра. Они обнялись, и Белояр ответил:

— Да, отец…

— Ты был там?

— Да.

Медведь шумно задышал, ноздри его затрепетали, лицо утонуло в клубах белого пара, а мускулистые руки непроизвольно напряглись. Он обернулся к Велемиру, неподвижно стоявшему поодаль.

— Стерегите ее до утра, — приказал он, кивнув на Юлию. — Завтра решим, что с ней делать. А сегодня у меня радость!

Волки снова окружили ее. Они уже не скалились, не рычали, а просто не давали ей выйти из круга. Жрец с водянистыми глазами смотрел на нее осуждающе и, как ей показалось, грустно. За его спиной стояла бледная, как утренний снег, Бояна.

— Кто это? — пролепетала Юлия почти беззвучно, не узнавая своего голоса, ставшего вдруг тонким и дребезжащим, как у Велемира.

— Это Белояр, — холодно ответила та. — Нареченный сын Бера.

Все время, пока Бер и Белояр не скрылись из виду в темном лесу, Юлия провожала их изумленным взглядом.

Юлии уже не был страшен ни вой волков, ни злобное сверкание желтых зрачков, ни даже то, что предстояло ей завтра. Мало что могло испугать ее после того, как она увидела его глаза. Явно узнавшие ее и, тем не менее, скользнувшие по ней с неприязнью и, самое страшное — равнодушием.

Глава 17 СЕРП МОРЕНЫ

— По всем законам Прави ее нужно принести в жертву Велесу. Не так ли, Велемир?

Медведь был на удивление спокоен. Даже благодушен. Во многом потому, что рядом с ним на застеленных шкурами полатях сидел, чуть ссутулив широкие плечи, его названый сын, его надежда, Белояр, вернувшийся в срок из очень дальних мест. Вернулся с вестями. Хотя они и оказались не совсем те, на какие надеялся Медведь. Белояр принес подтверждение пророчествам Велемира. И это только подстегнуло уверенность Бера в скором своем торжестве.

— Это нужно сделать хотя бы в назидание другим, — нейтрально, словно речь шла не о человеческой жизни, а о чем-то будничном и простом, говорил он. — Но главное сейчас — поддержка Велеса! Мы принесем ее в жертву на том самом капище, священность которого она нарушила.

Белояр, не меняя выражение лица, вдумчиво и с наслаждением отхлебнул кваса из тяжелой большой чаши. Слова учителя, последующий ответ жреца, его аргументы — что-то про навь и явь, про выбор и судьбу — не касались его. Он так же равнодушно, с оттенком легкого любопытства, слушал возражения Велемира, как до этого внимал словам Медведя.

— Не нужно, Бер, — осторожно, но твердо говорил Велемир, крепко держа в обеих руках круглый амулет из темной меди.

— Это почему еще? — приподнял густые брови Бер. — Зимний Велес любит кровавые жертвы. Особенно если они оправданы такими обстоятельствами…

— Она по глупости туда попала, — неожиданно перебил жрец, — Бояна подстроила…

— Да я не об этом! — в свою очередь не дослушал Медведь. — Понятно, что девчонка сглупила… Она вообще какая-то… не от мира сего…

— Ты забываешь, Бер, — усмехнулся Велемир. — Здесь у нас все не от этого мира, включая тебя и меня.

— Да не важно!

Медведь стукнул твердой ладонью по столу так, что питье из чаши расплескалось, окропив засаленные доски мелкими красноватыми каплями.

— Не важно, я не об этом уже… Впереди у нас что?! Вот, то-то… А потому неплохо, сам знаешь, совсем неплохо заручиться милостью темных богов. Ты ведь и сам об этом не раз говорил.

— Дай мне время, — попросил жрец.

— Я уже дал тебе время!

Велемир больше ничего не сказал. Тайны человеческих судеб Макошиной нитью вились в голове этого человека, переплетаясь с чувствами в его сердце. Он просто отвернулся, устремив взгляд в сторону низкого, замерзшего окна. Но этого хватило, чтобы Медведь одумался. Он встал, медленно подошел к худой сутулой фигуре в длинном облачении, положил руку на плечо другу.

— Серьезно, Велемир, — заговорил он уже другим голосом, вибрирующим, как у ласково рычащего сытого животного. — Ты ведь сам говорил, что нельзя ее посвящать в таинства. И вот что из этого вышло! Она сама туда повлеклась, только теперь нарушила священность капища и… И, кстати, почему нельзя? Ты мне так и не сказал, а я привык верить тебе без объяснений.

— Так и продолжай.

— И все же… какого лешего?! Брат ее успешно прошел вторую фазу — ты сам готовил его, и все в порядке, как я понимаю…

— Да.

— Так в чем же дело с сестрой? Что в ней не так?

Белояр сделал еще один жадный громкий глоток.

Тихо поставил чашу на стол. Взглянул на пламя свечи и замер, зачарованный дрожащими плясками рыжего огонька.

— Дай мне время, — повторил жрец.

— Хорошо!

Кто угодно вздрогнул бы от его резко изменившегося тона. Но не Велемир. Он лишь метнул на Медведя быстрый удивленный взгляд вылинявших глаз и тотчас же вышел из комнаты.

— Хорошо.

Сегодня Медведь не расположен был спорить с несговорчивым другом. И потому, когда за ним закрылась дверь, он с облегчением повернулся к Белояру.

— Так, значит, ты нашел Храм Солнца?

— Да, Бер, я нашел его…

Медведь несколько раз крепко стиснул и снова разжал огромный кулак. Казалось, он весь сосредоточен на разглядывании собственных пальцев. Короткие черные волоски на фалангах торчали, словно вставшая дыбом редкая шерсть.

— Ну что же, значит… его там не было?

— Нет, отец. Его там нет. Прости.

Витиеватые татуировки на бицепсах Медведя вздулись и задышали, словно ожившие картинки. Медведь вздохнул прежде, чем задать следующий вопрос.

— Ты уверен?

Белояр взглянул коротко из-под длинной пепельной челки, и Бер больше ничего не спрашивал. Столько преданности, ума и неприятия хоть капли сомнения в своей готовности пожертвовать ради учителя всем читалось в спокойных голубых глазах.

— Однако он должен быть там…

Пушистые снежинки за маленьким стеклом создавали гипнотический эффект своим бесконечным монотонным движением. Бер, встав у окна, смотрел туда так, словно спал и видел во сне исполнение своей мечты. Белояр в неподвижном ожидании уставился на широкую спину Бера, почти до пят прикрытую серо-рыжей клочковатой шкурой.

— Велемир редко ошибается в своих пророчествах… — произнес, наконец, Медведь. — Почти никогда. Странно… — словно самому себе продолжал он.

Белояр молчал, сохраняя на лице выражение безмятежной уверенности и покоя. Только в мягкой полумгле глаз кружилась крошечной снежинкой бешеная серебряная искра.

— …да и где ему быть, если не там? В самом сердце русского язычества…

И вдруг, резко развернувшись, Бер впился в ученика сверкающей чернотой круглых глаз. Стоя против света, он был сейчас действительно очень похож на огромного медведя с маленькой головой и мощной холкой.

— Если я пошлю тебя туда снова, тебе придется быть внимательнее.

— Да, Бер.

— Это нужно сделать, чем быстрее, тем лучше. Сила идола, по словам волхвов, проявляется полностью лишь в Кощеев день… это уже скоро. Я не могу позволить себе ждать еще четыре года… Ты отправишься завтра же.

Бешеная серебряная искра в глубине зрачков Белояра закружилась сильнее, и он быстро опустил веки, затенив глаза светло-пшеничными ресницами.

— Послезавтра, учитель. Я устал.

— Но ты должен будешь успеть!

— Хорошо, — кивнул Белояр, не убирая упавшую на лицо длинную челку.

— Ты найдешь его для меня, — в рокочущем голосе звучал не вопрос, а утверждение.

— Да, отец. Я найду его.

…Ночь, ливень, устрашающий ветер. Разверзлись небеса, и струи воды безжалостно хлещут по стенам странных башен, будто построенных больным ребенком из мокрого песка. Дьявольские слуги, земные гады, ползущие по стенам, и небесные создания окаменели в благоговейном страхе перед гневом господним.

Ночное небо на миг озарилось во вспышке очередной молнии…

Велемир вгляделся в темную гладкую поверхность воды, пламя свечи вытянулось в почти неподвижную тонкую полосу… и он увидел! Узнал в одной из фигур, мечущихся на вершине башни, эту девушку с рыжими кудрями. Та была смуглая и беловолосая, а не бледная и рыжая, как сейчас… но это была она, несомненно, она! И от нее исходил этот слепящий, лазурно-белый свет, который никто, кроме него, Велемира, не видит. Жрец невольно склонился ниже над гладью воды.

Вот мужчина с серебряными волосами приближается к ней… Молния, опять, еще одна и вдруг… Велемир впился пальцами в дерево стола и увидел — уже без удивления, как острые белые клыки впиваются в девичью шею, а потом… Вот оно! Ангел с ослепительными крыльями взмывает в воздух над незнакомым городом. Еще минута — и крылья вдруг исчезают, а великолепное создание вновь превращается в плачущее, раздавленное отчаянием существо, а вампир — умирает!

Жрец отшатнулся от стола. Закатившиеся глаза закрылись веками, он бессильно упал на широкую лавку. И долго сидел так, почти не дыша, низко свесив светло-рыжую вспотевшую голову.

В бане темно и душно. Единственная свеча на полу не справляется с мраком, скопившимся в углах и под потолком. Единственное окошко плотно закрыто и не пропускает воздух внутрь влажного помещения.

Отсюда совершенно, абсолютно невозможно вылезти! Отчаянно борясь с приступом клаустрофобии, Юлия не отрывает взгляда от янтарных капелек смолы, сочащейся из сосновых досок.

Юлия сидит на самом краешке лавки, до боли выпрямив спину, вытянув шею в напряженном ожидании. Ее воля до сих пор, хотя прошло уже несколько часов с того ужасного происшествия, парализована иррациональным страхом, а душа растерзана, словно эти самые волки с желтыми злыми глазами, не имея возможности наброситься на ее тело, в клочья разорвали дух. Одна мысль, как навязчивое эхо перекатывается в голове, заслоняя все остальное.

Иван!

Это не укладывалось в сознании, но было именно так! Она видела собственными глазами — ей не приснилось, не привиделось, не пригрезилось в забытьи, как раньше, когда Юлия намеренно старалась представить себе их встречу, если ей суждено было состояться!

Иван нашелся! Иван здесь, рядом, с ней!

Как он здесь очутился? Этот вопрос поначалу даже не возникал в голове — таким счастьем оказалось обрести вновь этого человека. Юлия не понимала саму себя, не анализировала ничего, кроме одного — бешеной радости от сознания, что он не валяется в луже пьяный и избитый! Все это так не похоже на ее чувство к Марку… Да и что это за чувство?

А сам Марк… Боже. Что с ним будет, когда он узнает, как глупо и непоправимо она его подвела?! Сидя здесь, в этом остро пахнущем смолой и деревом помещении, Юлия даже не сможет сообщить ему о своем открытии. О том, что они — два наивных простачка, мечтающие обрести ангельскую сущность, попали прямиком в логово оборотней. В оплот такой темной магии, о которой Марк и не подозревал, когда говорил о всесильных идолах и их волшебных возможностях… Или знал?!

Юлии постепенно вспомнились последние дни в поселении. Отстраненное, задумчивое лицо Марка, его глаза, фанатично и жадно смотрящие куда-то мимо нее… Юлия как-то сразу привыкла доверять ему полностью, интуитивно понимая, что сила его желания и его целеустремленность гораздо выше, чем у нее самой… А теперь что будет? Что же будет?!!

Потрясение, вызванное превращением на ее глазах людей в животных, неожиданное и фантастическое появление Ивана и страх за Марка так сильны, что почти отодвинули на третий план страх за собственную жизнь. Теперь не хотелось даже думать о том, что с ней сделают здесь, в этой стае фанатиков-мистиков за ее проступок. Вероломство Бояны она восприняла почти как норму. Эти продолговатые дымчатые глаза с самого начала не сулили ничего хорошего. Брошенные вскользь взгляды роскошной красавицы на Марка, когда она подавала ему чашу на обряде имянаречения… Вдруг ярко вспомнились его обмолвки о ее красоте… Все это терзало душу, отравляло и без того мрачное ожидание утра, и потому Юлия отмахивалась от этих мыслей, предпочитая трусливо и малодушно думать о другом.

Иван!

Она уже давно не мечтала об этом, только всегда подспудно надеялась, что когда-нибудь встретит его…

Увидит его… Но не так, как сейчас! Она представляла себе эту встречу по-разному — прокручивая в воображении сцены одна мелодраматичнее другой. Например, они случайно увидят друг друга в парке солнечным летним днем. Иван будет идти, толкая впереди себя нарядную детскую коляску, а его красавица жена — влюблено смотреть в синие глаза мужа, и тогда Юлия на мгновение согнется от радости и боли… А может, как это часто бывает в Москве, когда она будет старательно избегать бьющей в глаза бесконечной рекламы, засыпая на эскалаторе в сонной духоте «часа пик», проплывет мимо, навстречу, хлестнув воспоминанием знакомое лицо… Возможно даже — Юлия увидит его умирающего от болезней и голода возле своего подъезда, и тогда она станет есть себя поедом всю оставшуюся жизнь… Но только не так! Только не так.

Иван — волк, Иван — оборотень!

Радость от встречи оказалась так сильна, что Юлия не сразу осознала столь ужасный факт. Иван — оборотень… Неужели он был им, когда жилу нее?! Нет, этого не может быть! Или — это вообще не он? Его двойник, неизвестно откуда взявшийся, созданный темным колдовством? Несмотря на неоспоримое сходство, после того единственного взгляда, которым они обменялись там, на капище, Юлию не покидало чувство, что обнаженный красавец, превратившийся в мужчину из белого волка, совсем другой человек. Не тот, что готовил овощные супы на ее кухне и смотрел преданными глазами на то, как Юлия их ест. Не тот человек… Человек? Или нечистая сила?!

Это Белояр… Названный сын Бера…

В его новом взгляде не было преданности — какое там! Даже простых человеческих чувств не было, да и как, собственно, они могли быть у волка?! Задыхаясь от клаустрофобии, страха и мыслей, мятущихся по кругу, завивающихся в бесконечную спираль, Юлия забывала, что самой ей грозит реальная опасность. Опасность смерти.

Юля не знала, сколько сидит здесь без движения, устремив неподвижный взгляд в овальное темное пятнышко от сучка на одной из досок противоположной стены. Она не чувствовала своего тела. Она чувствовала, что сходит с ума.

Оставив бесполезные попытки осознать то, что произошло, Юлия рассеянно оглянулась по сторонам. Даже этого невнимательного взгляда было достаточно для того, чтобы уяснить — искать отсюда какой-то выход или лазейку бесполезно.

Тарелка с остывшей пшенной кашей стояла на лавке рядом нетронутая, и было ясно, что она останется такой и впредь. Мысль о еде вызывала искреннее недоумение. Казалось, такой орган, как желудок, отсутствует в организме Юлии. Оставалось единственное желание, присутствующее смутно и постоянно, как фантомная боль — курить. Юлия почувствовала во рту вкус дыма так явно, что закусила костяшку указательного пальца.

Что теперь с ней будет?!

Одна мысль, не давая окончательно впасть в панику и ужас, трепетала в голове. Марк, когда узнает об этом, — он ведь что-нибудь сделает! Обязательно. Он придумает выход. И вытащит ее отсюда, непременно.

Юлия зажмурилась, представив встревоженное, резко побледневшее лицо Марка, узнающего утром о том, что с ней произошло. Раскаяние за предательские и неотвязные мысли об Иване сжало ей сердце.

Только бы Марк быстрее выручил ее. Только бы пришел, пусть лишь для того, чтобы сказать через запертую наглухо дверь: «Не бойся, малыш, все хорошо…» Это придало бы сил выдержать неизвестность, сидение в замкнутом пространстве и ощущение неведомой угрозы, давящее на сердце сильнее, чем стены. Это позволило бы собраться с силами, сосредоточиться вновь на цели, которая имела свойство периодически расплываться в Юлином сознании, из яркой мерцающей точки превращаясь в туманное, как цветной дым, пятно.

Она так напряженно прислушивалась к каждому шороху, что, в конце концов, ей стало казаться — она различает едва уловимое движение за запертой дверью. Это было похоже на то, как если бы… Нет, это правда! Сейчас придет Марк и вызволит ее, поручится своей головой или отобьет силой!

Шаги затихли у двери. Юлия вскочила, дрожа, прижалась к двери лицом.

— Марк?! Марк!!

Кто-то тихонько отпер замок снаружи. Плохое предчувствие в то же самое мгновение заставило похолодеть вспотевшие ладони, но было поздно. Да и невозможно что-либо предпринять. Юлия попятилась, не отрывая испуганного взгляда от распахнувшейся со скрипом двери.

Это было хуже, чем в самом жутком кошмаре. Когда жрец Велемир в длинном и широком, словно женское платье не по размеру, одеянии тянул к ней бледную костлявую руку, явно собираясь задушить. Его намерения и мотивы не вызывали сомнений — фанатик, маньяк, который превращает с помощью черной магии людей в животных! А она сама для него всего лишь нечто вроде той курицы, которую он зарезал у нее на глазах тогда, несколько недель назад… несколько недель… Боже. Сейчас казалось — все было несколько десятилетий назад! Столько всего произошло за это время… Тогда ей казалось, что она несчастна. Ха-ха-ха! Столько всего… Нелепая встреча с Иваном, две недели незаслуженного и неожиданного счастья, ее эгоистичные страхи, потеря Ивана, поиски, тоска, Марк… А теперь еще вот это!

— Что вам нужно?! — прохрипела Юлия срывающимся голосом. — Что?!!

Ну, почему, зачем он так уставился на ее шею?! Вот, видимо, сейчас и настала пора проявить то самое «личное мужество», о котором говорил Дон Карлос. Только он не сказал, что мужество заключается в осознании близкой смерти!

— Откуда он у тебя? — спросил вдруг Велемир.

— Что? А! это…

Юлия инстинктивно прижала руку к шее, и под ладонью тут же завибрировал пульсирующей сладкой болью маленький шрам, который был ей дороже любого украшения.

— Это… Случайность.

— Случайность?

Белые пальцы продолжали медленно приближаться к Юлиному лицу. Поняв бесполезность сопротивления, она перестала пятиться.

— Это было давно, — обреченно сказала она.

Холодная рука дотронулась до ее руки, взяла, отвела Юлину ладонь от шеи. Девушка с ужасом и изумлением повиновалась, чувствуя, что не в силах сопротивляться этой воле, приказывающей подчиниться.

Велемир долго вглядывался глазами-льдинками в сиреневое пятнышко, как ученый, обнаруживший под микроскопом редкое проявление болезни, и вдруг, улыбнувшись тонкими сухими губами, отпустил ее руку. И как будто отпустило что-то другое, более сильное, чем человек. Юлия, с внезапно ослабевшими ногами, опустилась на теплую лавочку у стены.

— Знаю, тебе очень трудно сейчас…

— Что? — ошарашенно выдохнула она.

Велемир осторожно взял пальцами круглый амулет из темной меди, заговорил быстро и ритмично, так, будто читал очередной наговор, призывая в свидетели своих пугающих и злых богов. Юлия слушала, с каждой минутой изумляясь все сильнее, несмотря на то, что почти не понимала того, о чем он говорил. Он говорил про навь, про темную Мару и ее мороки, уводящие от яви, о том, что мороки живут в ней самой, мешая жить и быть счастливой, о том, как важно с ними бороться и как трудно их побеждать.

— Но если кто и может — так это ты. На. Возьми, — сказал жрец, протягивая ей непонятно как оказавшийся на его морщинистой ладони блестящий серебряный полумесяц.

— Серп Морены, — сказал он. — Возьми. Если будет на то воля Богов — он тебе поможет.

Юлия машинально сжала в кулаке украшение. Острые концы месяца больно вонзились в кожу.

— Ты ведь пришла сюда за идолом Велеса?

— Нет… Нет!

Он будто не слышал и продолжал говорить, не глядя на нее, словно щадя. Но слова его вливались в мозг каплями горячей, обжигающей субстанции и оставались там незабываемыми, нерастворимыми, как жженый сахар, упавший в холодную воду.

— …только ты сможешь взять Велеса. Я имею в виду — взять без опасности для себя.

— Что? Что?!

Невозможно было поверить в то, что этот человек, так пугавший ее одним своим существованием, вдруг теперь сам говорит о какой-то помощи… И, главное, зачем?!

— А еще более — без опасности для мира, — продолжал Велемир. — Если идол попадет в руки обычного человека…

Жрец покосился на нее, испуганно замершую на конце лавки, со вспотевшими висками, прижимающую к груди руки, сжатые в кулачки, и невольно усмехнулся уголком тонкого рта.

— …то это грозит ему неизбежной и скорой гибелью. Никто не может вынести соблазнов, дающихся хранителем кладов, хозяином мира. Но если волшебный предмет окажется в руках такого… человека, как Медведь… — Он замолчал. Видно стало, что впервые за долгое время этому человеку трудно подбирать нужные слова.

— …неизбежная гибель грозит всему, что ты привыкла считать этим миром…

— Но ведь…

Юлия вдруг вспомнила строчки, прочитанные ею, когда она лежала на темно-синем белье в постели Марка, пока сам он спал, предвкушая во сне их счастливое будущее.

— Но ведь, кажется, он дает мощь, достаток, благополучие…

— Да, — подтвердил Велемир. — Да, все так. И еще — он отнимает другое. Главное! Если Медведь все-таки найдет дорогу к идолу — а он это сделает, рано или поздно, то… Все, что мы пытаемся возродить — а это не может быть быстро! — то все усилия пропадут впустую и Русь погрузится во мрак гораздо худший, чем тот, в котором она пребывает сейчас… гораздо больший. И из него уже вряд ли будет путь к возрождению.

Юлия мало что понимала из того, что говорил этот странный человек с ледяным взглядом. Нет, в принципе, ничего непонятного в его словах не было, если не считать полную нереальность всего происходящего. Все же главного она не понимала и задала вопрос, самый главный, давно крутившийся у нее на языке, когда она боялась и не смела перебить Велемира. Теперь он замолчал, опустив водянистые глаза на пол, усеянный крошками сухих дубовых листьев. Юлия произнесла:

— Зачем ты мне все это говоришь?

Он испытующе посмотрел ей в глаза. Юлия захлопала ресницами, совершенно искренне ничего не понимая.

— Только ты сможешь это сделать.

— Но я не собираюсь ничего…

— Я догадываюсь о том, зачем он тебе нужен, — объявил жрец, глядя на Юлию прямо и твердо.

— Он мне не нужен, я просто…

— Может быть, у тебя все и получится… Главное — чтобы он не вышел в мир. Если ты осуществишь свое желание — что ж… — Жрец помолчал, словно сам не очень верил в то, что говорил… — Тогда все будет так, как должно, в любом случае. Если же нет…

— Если нет? — невольно затаив дыхание и напрягшись до невыносимой боли между лопаток, переспросила она…

— Если нет, — повторил Велемир, — ты — единственная, кто сможет его уничтожить.

— Уничтожить?!

Юлия не верила своим ушам.

— Уничтожить?

— Наши предки не зря спрятали его много веков назад, закрыв ход в навь! Равновесие, какое бы оно ни было, долго царило на этой земле… Только сейчас люди уже так близко подобрались к опасности, содержащейся в идоле — не только Медведь охотится за ним, не понимая, не желая понимать того, что он несет — конец всему… Прятать идол теперь бесполезно, да и невозможно… Я долго думал. Если реликвия найдется — ее необходимо уничтожить.

— Как?

— Быть сожженной в реке Смородине.

— Как?!

Это уже было слишком. И Юлия неожиданно для себя расслабилась. Во-первых, потому, что невозможно было постоянно находиться в таком напряжении. А во-вторых, — пришла в голову простая мысль: «Ведь он не в себе! Трудно не свихнуться, живя здесь, среди волков и оборотней, вечно занимаясь ворожбой и гаданиями на дохлых курах!»

— Сгореть… в реке?

Показалось бы — он издевается или шутит, если бы не оттенок страдания, сделавший его худое лицо еще более изможденным.

— Да. Но сперва нужно найти Калинов мост, а потом бросить идол в огонь реки… Никто из людей, каким бы он ни был, не сможет этого сделать.

— Почему? — спросила она с недоверием.

— Потому что с того момента, как идол окажется в руках человека — не человек хозяин идола, а наоборот… Перед силами нави мы все бессильны. Это может сделать только тот, кто умер.

— Тот, кто умер… — механически повторила Юлия.

— Да. Или…

Велемир снова взглянул на нее недоверчиво и одновременно ласково, будто жалел.

— Или тот, кто еще не родился…

— Но как я смогу это сделать, сидя здесь взаперти?! Я не знаю, что со мной сделают завтра…

Озарение, как вспышка, обжегшая горло радостью, вспыхнула, ослепив. Она так привыкла считать Велемира врагом, все время подспудно ожидая от него опасности и подвоха, что не сразу сообразила: он — ее спасение! Он выпустит ее отсюда, раз считает почему-то, что именно она может утопить предмет, который его так пугает! Он откроет дверь, даст ей увидеться с Марком, и они убегут отсюда, постаравшись забыть все как больной бред! Юлия открыла рот, чтобы заговорить об этом, но жрец опередил ее, и сказал, поднимаясь с лавки:

— Я буду просить богов помочь нам…

— Да, но…

Он ушел так быстро, что Юлия даже не успела вскочить вслед за ним с лавки. С болью и разочарованием она услышала, как поворачивается ключ в амбарном замке снаружи.

Перед тем как огонь свечи, вздрогнув, погас, погрузив все во тьму, Юлия разжала затекший кулак. Края полумесяца потемнели от крови, сочащейся из ее ладони.

Глава 18 ЖЕРТВА

Юлия постепенно погружалась в топь холодной, жесткой дремы. Спасения в ней не было, скорее — отсрочка. Да и та оказалась не долгой. Когда сквозь свинцовую тяжесть и муть перед сонным взором начали проявляться знакомые черты бледной черноволосой девушки, Юлия вздрогнула и очнулась. В темноте резко села на лавке, по которой до этого распласталась обессиленным телом.

Дверь бани приоткрыта, и в щель просачивается призрачный свет. В этом освещении два высоких силуэта выглядят пугающе одинаковыми и совершенно черными. Не люди, а сгустки тени, контурами напоминающие людей. Лишь приглядевшись, Юлия поняла, что за ней прислали Грома и Ставра.

— Пошли, — пробасил Гром.

— Быстрее, — добавил Ставр.

Она в ту же секунду осознала глупую и смешную беспомощность своего вопроса, который вырвался прямо из сердца против ее воли.

— Куда?!

Близнецы промолчали. Уже когда Юлия оказалась в колючей темноте ночного двора, стиснутая с двух сторон могучими плечами братьев, Ставр негромко бросил:

— На суд…

Когда она вошла, все так же сопровождаемая двойным эскортом, в невыносимо натопленную избу Бера, то сразу зажмурилась. С непривычки огни свечей больно резали глаза. Но еще больнее и жутче оказалась картина, представшая перед Юлией.

За столом, выдвинутым в центр просторной комнаты — точно так же, как в день их с Марком имянаречения, — собрались все те, кто оказался свидетелем и участником ее недавнего позора, да еще половина тех, кто принимал участие в прошлом веселом торжестве. Только теперь атмосфера была отнюдь не праздничной. С появлением Юлии в доме воцарилась такая невозможная тишина, что слышно стало потрескивание свечей на столе. Даже шумное обычно дыхание Медведя пропало, уступив место пугающей безжизненной неподвижности.

Юлия тоже молчала, переводя испуганный взгляд с одного лица на другое. Прямо напротив нее — Медведь, по правую руку от него жрец Велемир, почему-то прячущий от нее глаза, по левую — Белояр. Не тот, привычный ей, изломанный и преданный Иван, а именно Белояр — спокойный, даже равнодушный, излучающий силу и уверенную агрессию. Вот Рьян встряхивает длинными смоляными кудрями, убирая их с лица, чтобы лучше разглядеть с ног до головы дрожащую от испуга девушку. Гром и Ставр уселись рядом с ним, сразу создав некоторую тесноту за большим вроде бы столом. Вот и Бояна — с раскрасневшимися то ли от стыда, то ли от возбуждения щеками, со строго сдвинутыми шелковыми полосками бровей. А вот и Марк! В отличие от Бояны он бледен настолько, что Юлии становится страшно за него — мертвенной, абсолютной бледностью. И она, конечно, не понимает, что снова, как часто бывало у них с Марком, смотрит на свое зеркальное отражение.

— Проходи, садись, — как-то неожиданно буднично предлагает ей Медведь, жестом указывая на лавку рядом с печью.

Испытывая к нему нечто, к удивлению похожее на благодарность, Юлия, не чувствуя ног, опускается на мягкий мех, застилающий сиденье. Лицо и шея мгновенно наливаются жаром — такое тепло идет от близкой беленой печной стены.

— Ну, что… — начинает Медведь, и все головы поворачиваются к нему, как подсолнухи к солнцу, и глаза устремляются на него в напряженном внимании. — Начнем, пожалуй, до утра не так уж много времени. Вы знаете, что случилось…

Все закивали, соглашаясь и сопровождая кивки жестами и приглушенными комментариями.

— Одна из наших сестер предала нас…

Юлия метнула отчаянный взгляд в сторону Бояны, но та быстро отвела глаза, стала ловкими пальцами расплетать и вновь заплетать перекинутую на грудь косу.

— Не будучи посвященной, подглядела тайные наши обряды…

Уголки тонких губ Рьяна, обычно опущенные, медленно приподнялись, рисуя вместо улыбки на смуглом лице хищный и глумливый оскал.

— Нарушила священность древнего капища…

Сильные пальцы Белояра продолжали катать по дощатому столу хлебный шарик так же рассеянно, как и несколько минут назад. Все, что здесь происходило, явно интересовало названого сына Бера не больше, чем начавшийся за оконцем обильный снегопад.

— Навлекла на нас гнев Велеса!

Жрец Велемир тихо прижал ладонью медный амулет у себя на груди характерным жестом, свойственным хроническим «сердечникам». И, не удержавшись, коротко взглянул на Юлию. Приглушенный гул голосов стал громче, в нем послышались отдельные выкрики.

— И за все это… — Медведь выдержал внушительную паузу. — Она должна быть принесена в жертву Чернобогу.

Одна пара глаз-хамелеонов бессильно закрылась, другая же, напротив, широко распахнулась.

Марк вскинул опущенную ранее голову, побледнев при этом сильнее прежнего. Эта фраза Медведя колокольным звоном повисла в жарком сухом воздухе еще и потому, что все голоса одновременно и резко умолкли.

— Сегодня же, — добавил Бер, — пока не взошло солнце. Сейчас.

До Юлии не сразу дошел смысл произнесенных волхвом слов. И она не была одинока в своей недогадливости — недоуменное и даже испуганное молчание окружающих стало тому подтверждением. Но постепенно, по мере того, как мысль Бера обретала форму в сознании общинников, они стали оживляться. Сначала тихо, а потом все громче и увереннее зазвучали сбивчивые комментарии. Самое страшное — среди них проскальзывало одобрение!

— Да-да, так и надо, — бубнил Ставр.

— А что, правильно! — поддакивал Гром.

— Наконец-то… — цедил сквозь зубы Рьян.

Такая солидарность лютичей вкупе с фанатизмом Бера делали участь Юлии более чем очевидной. Это был конец, нелепый, даже гротескный и от этого еще более страшный. Юлия убедилась в этом окончательно, услышав низкий, с хрипотцой голос Бояны:

— Конечно! Как же еще?! А иначе что же — каждый может безнаказанно оскорблять священные места?

Возмущение, вспыхнувшее было в глазах Юлии, сразу погасло от четкого осознания — скажи она правду, ей все равно здесь никто не поверит. И потому она устремила взор на Марка в единственной и последней надежде на спасение. Однако помощь пришла с неожиданной стороны.

— Нет!!

Это воскликнул Велемир, резко вставая. Лютичи затихли и удивленно смотрели на жреца, возвышающегося над ними с решительным и даже гневным лицом.

— Нет, Бер. Этого не будет.

— Почему же? — подозрительно спокойно поинтересовался Медведь.

— Ты знаешь сам. У славян испокон веку не было и не могло быть человеческих жертв. Не нами рождены законы Прави, не нам их нарушать. Измени свое решение.

По тому, как быстро налилось пунцовой краской круглое лицо Бера, стало ясно, насколько далек он от того, чтобы что-то менять в своих планах.

— Велемир, скажи. — Медведь на минуту замолчал, и всем присутствующим пришлось невольно затаить дыхание. — Скажи мне. Отчего ты в последнее время стоишь у меня поперек дороги? В чем причина?

— Я скажу тебе, — в тон ему ответил Велемир, — Это оттого, что ты в последнее время… Не ведаешь, что творишь.

— Что-о??!!!

Нечеловеческий рык существа, вскочившего с блистающими безумием и яростью агатовыми очами, звучал особенно ужасно на контрасте с недавним сдержанным спокойствием. Гневная вибрация, наполнившая комнату, заставила вздрогнуть и сжаться в инстинктивном страхе всех, кроме Велемира.

— Послушай меня, Бер. Если ты помнишь, мы здесь для того, чтобы возрождать истинные основы бытия, а не нарушать их…

— Если ты помнишь, — сощурился Медведь. — Если ты еще, конечно, помнишь — ты и я жрецы темных богов! Темных богов, которые единственные в силах помочь нам в том, к чему стремимся, чего жаждем! А навьи боги любят кровавые жертвы и…

— Нельзя проливать человеческую кровь, Бер.

— …и особенно сейчас! Кому, как не тебе знать, — как мне нужна поддержка Велеса?! Именно — сейчас.

— НАМ НЕЛЬЗЯ ПРОЛИВАТЬ ЕЕ КРОВЬ!

Впервые в жизни Велемир повысил голос настолько, чтобы перекричать Бера. Это не могло не возыметь эффекта — от удивления и неожиданности Медведь подался назад, качнувшись мощным корпусом. Кровь отлила от его лица, а безумный взгляд сделался спокойнее.

— Что ж… — задумчиво произнес Бер, садясь обратно на лавку. — Нам — ты говоришь? Это верно. Мы здесь одна семья, не так ли? Так пусть будет, как в хорошей семье. Мы вместе решим, что с ней делать. Согласен?

— Бер…

Жрец предостерегающе поднял руку. Но сейчас же опустил ее, поняв, что дальнейший спор бесполезен. Не успел он сесть на скамью, а Медведь уже объявил собравшимся общинникам о голосовании. Доверие, проявленное к ним в этом жесте, а также важность момента вызвали очередную волну эмоций в кругу ошарашенных лютичей. Через две минуты уже поднимали вверх правую руку те, кто считал жизнь этой чужой, по сути, рыжеволосой девушки, необходимой грозному Чернобогу.

Рьян, Бояна и Медведь понимающе переглянулись, одновременно решив Юлину участь. Близнецы же, помявшись и поерзав на лавке, так и не подняли рук в этот раз. Они подняли их чуть позже — вместе с Велемиром, голосуя за сохранение древних традиций, чем вызвали презрительную усмешку Рьяна и заставили Медведя осуждающе и изумленно приподнять кустистые брови.

Судьба жестоко насмехалась над Юлией, привалившейся к стене в полуобморочном состоянии. Холодный пот выступил у нее на висках, а лицо и тело пылали, как при сильнейшей лихорадке. Три голоса против трех — и она снова на острой грани ножа, что режет душу страхом и жалостью к себе. Да! Ведь еще были двое воздержавшихся. Белояр и Марк не отдали своих голосов ни за, ни против, и оба сидели неподвижно, не глядя ни на Юлию, ни на Медведя, ни на общинников. Только у Белояра такое поведение было вызвано явным равнодушием к происходящему, которое и придавало спокойную невозмутимость правильным славянским чертам его лица, тогда как Марк пребывал в оцепенении, словно человек, испытавший сильный шок.

— Ты не скажешь своего мнения, сын? — Медведь удивленно повернулся к Белояру, пытаясь заглянуть тому в глаза.

— Что мое мнение… — тот в свою очередь повернул голову вправо, взглянув в лицо Медведя твердо и ясно. — Я ничего в этом не понимаю. Кроме одного — моя собственная кровь вся без остатка твоя и Рода. А про чужую решать не мое дело, — добавил он, окинув насмешливым взглядом возбужденных общинников.

Бер, вопреки ожиданиям, довольно хмыкнул. Гордость за ученика, отразившись в круглых глазах, сделала его лицо еще более властным и уверенным.

— Та-ак… — протянул он, упираясь тяжелыми ладонями на доски стола и поигрывая мускулами. — Так дело не пойдет. Давай, брат, — черные агаты впились в позеленевшего Марка. — Твой выбор.

У Юлии от облегчения и радости вдруг задрожали вспотевшие, ледяные руки, и слезы немыслимого, уже невозможного счастья заблестели на покрасневших веках. Если бы она знала наизусть хоть одну молитву, то сейчас, отсюда, из самого сердца язычества, Иисусу вознеслась бы самая горячая благодарность, когда-либо достигавшая неба!

— Отдаешь ты Велесу свою сестру, нарушившую все мыслимые запреты? Ведь это ты ее сюда привел, тебе и ответ держать. А жертва твоя сейчас ох как нужна! Имей в виду. Чернобог не оставит ее не оцененной!

Несколько пар глаз устремились на Марка в таком накале эмоций, что он вздрогнул, как от удара, и сжался, придавленный мощью чужой энергетики. На этот раз даже Белояр, отвлекшись от собственных дум, остановил на юноше холодную синь внимательных глаз. Марк, будто немыслимой тяжести ношу, медленно поднял лицо. Бояна сдвинула брови и отвернулась в невольной жалости — так мучительно были искажены его обычно безмятежные тонкие черты.

— Решай, — приказал Бер. — Для тебя настал момент истины. Ты помнишь — прошлая жизнь не имеет значения с того момента, как ты отдался Роду?

— Да, — произнес Марк, — помню.

Он встал и впервые за все это время обернулся к Юлии. Встретив знакомый взгляд глаз-хамелеонов, она улыбнулась благодарно и ободряюще, а слезы, стоявшие в глазах, пролились на лицо обжигающими дорожками.

— Я помню, — сказал Марк, беря в руки и поднимая чашу-уточку, наполненную вином и ни разу не тронутую за время суда. — Помню, кто я и зачем здесь. Помню, чего хочу и какую цену готов за это заплатить. Поэтому…

Высоко подняв чашу обеими руками, Марк не смотрел уже никуда и не видел ничего, кроме затягивающих в вечную ночь зрачков Медведя, устремленных на него властно и требовательно.

— …и поэтому я отдаю Велесу самое дорогое, что было у меня в прошлой жизни. Ради общего блага и торжества попранной справедливости на земле я отдаю темным богам свою любимую сестру!

С этими словами он поднес чашу ко рту. Все смотрели, не в силах шевельнуться и отвести взгляда от того, как он пьет, лихорадочно глотая, проливая на подбородок и грудь сладко-горькие темные капли. И никто не видел, как почти такие же капли, только соленые, краснее и ярче, заструились из прикушенной губы по подбородку Юлии. Он выпил все до дна, лишь после этого сел, вернее — упал, опасно пошатнувшись, на лавку.

— Ну, вот и славно! — торжествующе пророкотал Медведь. — После такого — знаю, верю! Будет победа — нашей, и правда восторжествует на матушке-земле! Что скажешь теперь, Велемир? Не один я не ведаю, что творю? А?!

— Скажу лишь одно, друг мой… — медленно проговорил жрец, все еще не отрывая изумленного ледяного взгляда от Марка, — Скажу то же самое. Нельзя!

— Да как ты…??!!! — взревел Вер, снова нависая над столом.

В этот момент произошло сразу несколько вещей. Медведь огромной лапой сгреб Велемира за грудки, мгновенно подняв тщедушного жреца с лавки. А тому, в свою очередь, пришлось сделать то же самое — костлявые бледные пальцы зарылись в густой мех Медвежьей шубы, что выглядело довольно смешно, учитывая разницу в габаритах противников. Неизвестно, чем бы закончился такой поединок, если бы одновременно с этим Белояр, до последнего сохранявший невозмутимость, не вскочил вдруг на ноги. Бешено сверкая синим взором, в котором откуда ни возьмись появились желтые искры, он, опершись рукой о стол, перескочил через него, как атлет через спортивный снаряд, а заодно и через головы ошалевших Грома и Ставра.

В мгновение ока Белояр оказался стоящим перед Юлией. На секунду встретились их взгляды, а потом случилось невероятное. Пальцы Белояра утонули в рыжих кудрях, крепкие ладони сдавили затылок, лютич склонился над девушкой, обнажив в оскале острые зубы. Ноздри его хищно затрепетали, рот приоткрылся, а язык быстро и бесследно слизал всю кровь с Юлиного подбородка и с прокушенной губы. В изумленной тишине Белояр выпрямился с торжествующей и злой улыбкой, а Юлия, побледневшая, как воск свечи, плавно упала на лавку без чувств.

— Ха-ха-ха-ха!!! Вот это да! — Смех Рьяна прозвучал выстрелом среди всеобщего оцепенения. — Так вот почему наш герой воздержался в голосовании! Ну, хитер, а говорил — мол, не решаю чужие жизни! Ха-ха-ха!!

Смех Рьяна оборвался так же резко и неожиданно, как и начался, после того как Белояр, глухо зарычав, сделал шаг по направлению к нему. Медведь, давно отпустивший Велемира, строго спросил:

— Что это значит, сын?

— Это значит, — теперь Белояр смотрел только на Медведя, небрежно и презрительно отвернувшись от всех остальных. — Это значит, что вы можете делать с ней все, что вам нужно, но через сутки. А завтра — она моя.

Несколько звуков, раздавшихся одновременно, послужили совершенным аккомпанементом к этому выступлению. Гром и Ставр одинаково крякнули, Велемир изумленно охнул, а Бояна вскрикнула, обжегшись рукой о свечу.

— О чем ты? Объясни, — потребовал Бер.

— Отец, послушай. Скоро меня здесь не будет. Ты знаешь, куда я иду и зачем. А сегодня — отдай ее мне.

— Белояр!

— Я ее хочу!!

Белояр, шагнув назад, закрыл лавку с бесчувственно лежащей Юлией. На лице его при этом появилось выражение такой отчаянной решимости защищать свою добычу до последней капли крови, что Медведь вдруг громогласно расхохотался.

— Ха-хо-хо!! Я не ошибся в тебе, сын! Ты своего не отдашь, так?! Что ж… Бери ее. Но только на одну ночь.

Ничего больше не говоря, Белояр опустился на лавку рядом с Юлией, не сводя напряженного взгляда с общинников, готовый броситься на каждого, кто сделает жест в его сторону.

— А что ты так расстроился, милый человек? — раздался вдруг тихий, вкрадчивый голос Велемира.

Он внимательно глядел на Марка, с которым происходило нечто странное. Тонкие пальцы побелели, болезненно вцепившись в стол, а лицо выражало такую муку, что страшно было смотреть.

— И правда, — томно протянула Бояна с милой улыбкой на румяных губах. — Можно подумать, ты ей муж, а не брат!

Дверь хлопнула, погасив несколько свечей, когда Марк, сорвавшись с места, вылетел вон из дома Бера. От этого звука Юлия, вздрогнув, приоткрыла еще замутненные беспамятством глаза и сделала попытку приподняться на лавке.

— Пусть так и будет. Слава богам! — провозгласил Медведь, поднимая чашу с вином.

— Слава богам!! Слава Роду!!

Торжественные голоса общинников, славящих Род и свою веру, прозвучали в ушах Юлии посмертным боем. В этот миг она по-настоящему поняла — что значит быть жертвой.

Глава 19 ПОБЕГ

— А жаль, сейчас не Купала! Лицо девушки, сказавшей это, выразило мечтательную задумчивость и сожаление. Девушку звали именем великой богини — Лада, хотя внешностью она больше напоминала недобрую полудницу, отнимающую силы у растомленных солнцем богатырей. — Да, повезло тебе, Всеслава, что ни говори!

Другая девушка — Светлана, как раз соответствовала собственному имени. Доброе лицо и ясный лучистый взгляд вызывали ощущение светлого дня даже здесь, в полумраке и мареве топящейся бани.

— Я бы с радостью такому отдалась во временное пользование, — продолжала она, улыбаясь смущенно и игриво.

— Ну, а я — в пожизненное! — поддакнула Лада. — Хи-хи… — захихикала она, но быстро осеклась под тяжелым взглядом Бояны. — Эй, Всеслава…

Юлия привычно не повернула головы на свое новое языческое имя. Она не могла даже реагировать на эти нелепости — таким все выглядело диким! Ко всему прочему, она впервые в жизни обнаружила, что может стесняться наготы перед представительницами собственного пола. Юлия сидела на горячей полке, не в состоянии расслабить плечи, положив, как школьница, руки на влажные колени. Она чувствовала, что болезненный жар приливает к голове, стучит в висках, тяжкой волной томит сердце.

— Эй, ты что-то слишком размечталась! — Светлана тронула Юлию за плечо и отдернула руку, почувствовав, как та вздрогнула. — Подожди, потом будешь мечтать, а сейчас мы тебя должны для Белояра приготовить…

— Как дичь! — хохотнула Лада.

— Угу, в собственном соку пропарить! Ха-ха!

От этой шутки девушки окончательно развеселились. Но, чем задорнее становился их смех, тем мрачнее делалось лицо Бояны. Очень скоро она не выдержала, оборвав хохот и шутки одним властным, чересчур резким окриком.

И тогда уже Юлии пришлось улечься на лавку, почувствовав себя еще более беззащитной и уязвимой под взглядами женщин, чем среди волчьих оскалов — трое существ разглядывали ее с оскорбительным удивлением. Не поддавалось пониманию — по какой странной причине этот красавчик, любимец Бера, между всеми девицами общины, среди которых, между прочим, была сама Бояна, выбрал себе на забаву именно эту рыжеволосую куклу с подростковыми коленками и узкими плечами.

Чтобы не видеть этих взглядов, Юлия закрыла глаза и отдалась рукам. Жар протопленной бани, тяжелые, сладкие ароматы летних трав, настоями которых ее натирали, приглушенное бормотание Бояны, ворожившей в углу со свечами… От всего этого очень быстро закружилась голова, кровь прилила к лицу, а во рту появился привкус меда и молока. Слишком чувственная атмосфера, древние афродизиаки и заговоры действовали на Юлию гипнотически. А когда она, распаренная, с блестящими глазами и благоухающая сексом, сама не веря в то, что это все происходит с ней наяву, вошла в дом Медведя, все мужчины, находящиеся там, замолкли на минуту, заворожено и жадно провожая ее глазами, пока она не скрылась в маленькой темной комнатушке за печью. Лишь Белояр коротко и неприязненно взглянул из-под светлых ресниц.

В каморке жар стоял почти как в бане, пахло мехом, вином и воском. Но еще один запах перебивал все остальные. И, несмотря на страх и возмущение от этого запаха, у нее слабели колени. Юлия опустилась на широкую скамью, покрытую шкурами животных и круглыми полотняными подушками. Смешиваясь с банными благовониями, впитавшимися в ее собственное тело, запах Ивана усиливался, становился резче, мощнее, притягательнее. Закрыв глаза, она упала лицом в одну из этих подушек.

…Этот вечер выдался таким тихим и ясным, что странной казалась сама возможность передвигаться по улице, не пряча по привычке лицо в поднятый воротник, не щуря глаза в попытке защититься от резкого ледяного ветра.

Бояна, возвращаясь из бани в «дом жертв», замедлила шаги и не стала запахивать дубленку, подставляя лицо и шею свежести воздуха, слушая мирную тишину, в которой все же чувствовалось нечто тревожное — как в затишье перед бурей. Она остановилась на половине пути, в самом центре двора, стараясь понять, что именно вызвало в ней беспокойство. Заскрипевший под чьими-то быстрыми шагами снег в наступивших сумерках стал ответом на вопрос. Она обернулась одновременно с Рьяном, внезапно появившимся сзади и схватившим ее за локоть.

— Ах…!!

— Тихо…

— Чего тебе?!

Бояна сделала попытку высвободить руку из цепких пальцев цыгана, но они только крепче сомкнулись, не давая надежды уйти без объяснений.

— Ну, что? — усмехнулся Рьян, белея в темноте острыми зубами. — Заступник-то твой отказался от тебя, красавица? А я вот не откажусь… К тому же завтра нашего героя здесь уже не будет, как я слышал…

— Отпусти мою руку, — медленно и четко проговорила Бояна.

— …он ведь снова отправляется на поиски идола, кажется? — продолжал Рьян, словно не слыша ее.

— Да! — не выдержала девушка. — Да, именно так! То, что мечтал сделать ты, но тебе не доверили!

Говорить такое Рьяну — значило стоять на краю пропасти. Он скрипнул зубами, нахмурился, но вдруг лицо его просияло беспечной улыбкой.

— Ничего! Зато у меня будет другой трофей… Подобная радость — пострашнее гнева.

Бояна с расширившимися от ужаса глазами отчаянно дернула рукой и, к собственному удивлению, обнаружила, что ей удалось вырваться. Охнув от неожиданности, девушка не стала дожидаться, когда ее схватят снова. Здесь, в поселении, некуда спрятаться, если возникала необходимость в одиночестве. Ноги сами инстинктивно направили бег к маленькой калитке за домом Бера. Только в пушистой темноте леса она позволила себе разрыдаться — горько, в голос, впервые за очень долгое время.

Судорожно вздыхая и всхлипывая, растирая по горячим щекам быстро замерзающие слезы, Бояна медленно брела по тропинке, ведущей к капищу Велеса. Не для того, чтобы попасть туда. Просто тропинка была единственной, а стоять на месте оказалось мучительнее, чем двигаться хоть куда-нибудь. Мало-помалу рыдания утихли, вздохи стали более спокойными и глубокими, а слезы высохли. Тем более удивительным показалось ей странное эхо — повторяющее в точности эти звуки, только с большим опозданием. Плач раздавался со стороны капища, до которого было уже рукой подать. Замирая сердцем от страха и любопытства, Бояна осторожно подкралась к входу в древнее место силы.

Она удивилась лишь в первый момент, когда не смогла сразу обнаружить источник звука. Потом, когда опустила глаза и увидела темный силуэт, распростертый у жертвенного столба в неверном свете убывающей луны, Бояна уже знала, кто это. Забыв о собственных печалях, она медленно приблизилась к человеку, лежавшему на снегу вниз лицом.

— А-а… братик! За сестру переживаешь?

От звука бархатного голоса Марк вздрогнул, перевернулся и сел, с всклокоченными кудрями и бешеным взглядом.

— Чего тебе?! — хрипло воскликнул он. — Оставь меня!

Бояна поступила ровно наоборот. Время шло, а она все стояла, возвышаясь над несчастным Марком, глядя на него в упор с жалостью и насмешкой. Но постепенно насмешки в ее лице становилось все меньше, а невольного сочувствия и еще чего-то, пока не очень понятного ей самой, — все больше.

— Уйди… — бессильно попросил Марк.

— Я уйду, а ты будешь валяться в снегу и плакать?

Словно в подтверждение ее слов плечи Марка странно задергались, он глухо застонал, закрыв лицо руками.

— Да она теперь круче нас всех стала! Священная жертва Велесу, да еще и избранница Белояра…

— Тебе какое дело?! — взревел юноша.

— Радоваться надо, — пожала плечами Бояна. — Ты ведь этого хотел…

В ее низком грудном голосе неожиданно прозвучали нотки Велемира — когда она сама в первый свой вечер услышала о роли жертвы, предназначенной ей.

И то же отчаяние и подавленный гнев, какие испытала тогда, она видела сейчас в глубине зеленовато-серых глаз, застывших от внутреннего мороза, оледенившего душу.

— Издеваешься? — процедил Марк. — Или — провоцируешь?

— Да просто не понимаю, почему ты так огорчен? Можно подумать — ты ревнуешь… — опускаясь рядом с ним на колени, Бояна метнула на бледное лицо быстрый любопытный взгляд.

Марк досадливо щелкнул пальцами.

— При чем здесь ревность?! С этой клоунской «волчьей» свадьбой и всеми судами прекратились волошба и обряды! И неизвестно, когда возобновятся, а я уже не могу ждать!

— Ты ведь недавно прошел вторую стадию…

— Да. Но я хочу пройти третью!

Марк, обернувшись назад, окинул столб и коровий череп на его вершине горячим взглядом, в котором гнев, жажда и отчаяние смешивались в редкий и опасный сплав. Он схватился за голову, сжал ладонями виски и опять тихо застонал.

— Я могу тебе помочь… — сказала тогда Бояна.

— Как?!

Марк так резко повернулся к девушке, сидевшей рядом, что мокрые каштановые кудри взметнулись и снежинки разлетелись вокруг его лица алмазной крошкой. В глазах-хамелеонах засверкала не менее яркая шальная и недоверчивая надежда.

— Не печалься… и наберись терпения.

Горячая ладонь легла на ледяные мокрые пальцы Марка. И комок снега, сжатый в них, выпал, воткнувшись в пушистый ковер рядом с Бояной.

— Сегодня у нас тоже будет особенная ночь.

Прошло довольно долгое время с тех пор, как Юлия прилегла в маленькой комнатке в доме Бера, впав в странный полусон, полутранс. Гул голосов за дверью, шум праздничного пира, гневные выпады Бояны, жуткий тост Марка и приглушенное рычание Белояра, слизывающего кровь с ее губ, сливались в подсознании с фантастическими картинами, то замолкая, то вновь усиливаясь. Юлия не могла вынырнуть из этой бесконечной круговерти, но заснуть крепко тоже была не в состоянии.

Она вздрогнула, услышав скрип медленно открывающейся двери. Вскочила, сев на кушетке. Распахнувшиеся мгновенно глаза сощурились от яркой полоски света, что лилась в приоткрытую дверь. И тут же снова мягкая, как черный норковый мех, темнота воцарилась в тесной жаркой комнатке. Тем не менее, глаза, привыкшие к сумраку, различили не только контуры фигуры, но даже выражение лица человека, возвышавшегося над ней. Прислонившись спиной к противоположной стене, он молча глядел на Юлию.

— Вань…

— У меня теперь другое имя, — холодно заметил он.

Но Юлия уже и сама опомнилась, быстро прикрыв рот ладонью. Огромные усилия требовались ей, чтобы не вскрикнуть, — она вдруг так ясно вспомнила вчерашний хищный блеск в этих глазах, заставивший ее потерять сознание от страха.

— Не думал, что придется еще раз увидеть тебя, — задумчиво, словно бы сам с собой, продолжал говорить Белояр.

— Я тебя искала!

Юлия была уверена — он думает сейчас о том же, что и она. Видит перед глазами не реальность, а их первую встречу. Пьяный, избитый, замерзший Иван вот так же ухмылялся тогда, прислонившись спиной к ее двери. Сейчас он бросил на нее из-под челки быстрый недоверчивый взгляд.

— Искала каждый день, каждый вечер, по всем подворотням, забегаловкам и…

— Ну, конечно.

Юлия не сразу поняла оскорбительную двусмысленность своей фразы. Следующие слова Белояра больно хлестнули стыдом и запоздалым раскаянием:

— Конечно… Где же меня еще можно было искать?

Она смутилась, покраснела и замолчала. И, чем дольше она молчала, тем неприязненнее, мрачнее и горше становился взгляд Ивана. Юлия никогда раньше не видела у него такого лица и даже не предполагала, что так может быть.

— Как ты здесь оказалась? — вдруг строго спросил он. — Зачем?

Действительно — зачем? Ответ настолько же очевиден, насколько невозможен для того, чтобы вымолвить его вслух. Он казался абсурдным, безрассудным, несносным, и только он мог быть изречен. Только он или никакого. Но она не могла, разумеется, произнести этого, особенно сейчас.

— Так для чего же все-таки ты сюда забралась? Вероятно, чтобы снова подобрать меня из лужи? Что ж, похвальное желание, христианское… Только здесь это не катит, здесь язычество…

Белояр оторвался от стены, сделал шаг вперед. Его высокая мощная фигура заполнила собой всю комнатку. Юлия поняла, что никогда уже не сможет сказать того, ради чего выискивала его одинокими несчастными вечерами. Да и как можно сказать «я люблю тебя» после того, как они с Марком все решили для себя? И она молчала под этим испытующим презрительным взглядом. А Иван продолжал говорить, одновременно приближаясь:

— Ну, спасибо! Ты мне снова помогла, я у тебя кругом в долгу. Сейчас я его попробую вернуть.

Лоб Белояра заблестел от выступившего пота. И Юлия, в общем, не удивилась, когда он, быстрым движением скинув с себя свитер, отбросил его в сторону.

— Я не знала, что ты… Что ты…

— Оборотень?

— Да.

— Я и сам не знал.

Тонкую трикотажную кофту он тоже снял, оставшись по пояс обнаженным. В комнатке с каждой минутой становилось все жарче, Юлия и сама бы разделась, да вот только момент был не самый подходящий.

— Так все-таки — что ты здесь забыла?

— А я у тебя о том же хотела спро…

Она осеклась, потому что увидела, что Иван продолжает раздеваться. Когда он расстегнул сильными пальцами застежку брюк, развел чуть в стороны ее края и глазам открылась дорожка из светлой шерсти, Юлия пребывала в шоке и столбняке, не в силах оторваться от вида его плеч и рук. Он вовсе не шутил — судя по серебряной снежинке, беснующейся в синих глазах.

— Как я здесь оказался? Как? Ты хочешь знать?! Из-за тебя!

— О чем ты говоришь…

Частое дыхание обожгло лицо, плечи Юлии оказались зажатыми в тиски крепких пальцев, а сама она — неожиданно и удивительно легко опрокинута на мех полатей.

— Я говорю то, что есть… Ты толкнула меня сюда, ты заставила меня… стать зверем…

— Прекрати!

— Нет, слушай! Это все ты…

Юлия закрыла уши руками, зажмурилась, замотала головой из стороны в сторону, так, что она закружилась, а к горлу подкатила тошнота.

— Замолчи, Иван, пожалуйста, замолчи, не надо, ну, будь человеком!

— Человеком?! — он зарычал тихо и от этого еще более страшно — будто застонал. — Я не буду человеком, нет, уже никогда! Если ты заметила — я животное!

О чем он говорил, в чем обвинял ее — Юлия уже не понимала. Зато понимала другое — это существо, кем бы оно ни было, как бы себя ни называло — ненавидит ее так сильно, что вот-вот задушит, раздавит, сомнет! Она молча боролась, напрягая все силы, испытывая ужас и раскаяние одновременно. Противостояние шло не на жизнь, а на смерть, накал и противоречие чувств разрывали душу, силы неравны, и схватка не могла быть долгой. Еще секунда — и все потеряло бы смысл, как вдруг Юлия обнаружила, что свободна. Белояр стоял у окна, тяжело дыша, отбросив с лица взмокшую челку. А сама она медленно села на лавке, ничего не понимая, только чувствуя, как стало легко дышать даже в жарком, липнущем к телу мохеровом свитере.

— Эй, может, тебе помочь?!!

Дверь внезапно распахнулась. Вместе со светом и запахами еды в комнатушку ворвался не в меру веселый Гром.

— Ты что, Белояр, ей тут стихи читаешь?! Ха-ха-ха!

Следом за ним в проеме появился хохочущий над собственной шуткой Ставр.

— Вон!! Сам справлюсь!

Белояр одним прыжком оказался у двери. Еще секунда — и оба брата вылетели за порог с опасностью разбить головы об пол. Высунувшись по пояс из комнаты, белый волк предупреждающе рыкнул и с треском захлопнул дверь. Комната снова погрузилась во мрак. Лишь сугробы, белеющие за низким оконцем, делали тьму не совсем беспроглядной. Белояр склонился над забившейся в угол полатей жертвой.

— Не подходи ко мне… — пролепетала она.

— Мне нужно было это сделать там, в твоей квартире, когда я охранял твой сон, как собака…

— Ну, конечно! — вдруг взвилась Юлия. — А теперь ты волк!

— Да, — спокойно согласился Белояр. — Теперь я — волк. И ты — моя добыча.

— Я не верю. — Голос девушки дрожал, отменяя категоричность фраз. — Ты этого не сделаешь.

Иван двумя грубыми и ловкими движениями стянул с нее свитер — так, что Юлия даже не успела ничего понять.

— Как, оказывается, плохо ты меня знаешь… — покачал он головой.

Сквозь темноту Юлия увидела, как в глазах у него забилось нечто, от чего мороз прошел по вспотевшей коже. Она не могла знать — но его накрыло то самое желание, какое появилось, когда Белояр увидел Бояну на краю капища, тогда, в ночь обращения… Юлия инстинктивно почувствовала это и вжалась спиной в стену.

— Ты этого не сделаешь!

— Проверим?!

Он рванул термобелье у нее на груди, и оно с неприятным треском разошлось надвое, перед этим больно впившись в кожу.

— Я всегда был тряпкой, — говорил Белояр, деловито наматывая на руку рыжие Юлины кудри. — Таким жалостливым псевдопорядочным хлюпиком… Да, ты права, раньше я бы этого не сделал. Но теперь…

Юлия просто онемела от шока и изумления. Поэтому и не проронила ни звука даже тогда, когда это чудовище прижало ее к себе одной рукой с такой силой, что нечем стало дышать. И при всем желании не смогла бы ничего вымолвить. Так что абсолютно напрасно озверевший Иван вдруг приказал ей на ухо:

— Кричи…

Она молчала, тяжело и неровно дыша. А когда почувствовала резкую боль от того, что ее сильно дернули за волосы, оттянув голову назад, с отчаянием беспомощности подумала, что не выполнит теперь его требования ни за что на свете.

— Кричи!

Едва не заскулив, чувствуя на глазах едкие слезы, Юлия все же упрямо сжала губы. И тогда пепельно-волосая голова Белояра склонилась к ее плечу, пощекотав кожу шелковистой челкой. А в следующее мгновение острые как лезвия зубы впились в нее, грозя проникнуть до мышечных волокон.

— А-а-а-а!!!!

Сама Юлия даже не услышала своего крика — так была оглушена болью. Но мучителю этого показалось мало.

— Еще! — потребовал он и повел головой, к чему-то прислушиваясь, прежде чем впиться в Юлию снова.

— А-а-а-а-а!!!!! А-а-а-а-а-а!!!!!

Теперь крик не замолкал. Он казался бесконечным и еще более мучительным и невыносимым, чем сама боль. Зато Белояру он явно понравился. Отпустив жертву, волк отодвинулся от нее, оглядывая с удовлетворенным видом. Еще большее облегчение отразилось на его побледневшем, как-то вдруг осунувшемся лице, когда из-за стены раздались одобрительные, приветственные выкрики близнецов и звонкий стук двух пар ладоней по доскам стола.

— О-о! Слава богам! Хо-хо! — кричал Ставр.

— Молодец, Белояр — воистину, сам справился!! — ревел Гром.

Послушав какое-то время эти вопли, Белояр невольно усмехнулся. А потом, подняв с пола свою нижнюю кофту, оторвал от нее рукав. И, снова устроившись рядом с Юлией, которая уже ничего не соображала, думая, что находится на грани сумасшествия, стал заботливо и ловко перевязывать ей кровоточащую рану на плече.

— Так что ты здесь все-таки делаешь? — тихо спросил он, связывая в узел концы повязки и затягивая его зубами.

— Мне нужен идол Велеса, — ответила Юлия без всякого выражения, следя изумленными глазами за действиями недавнего монстра.

— Ах, во-от как!

Белояр взглянул на нее с невольным уважительным любопытством.

— И зачем он тебе?

Она молчала. И выражение лица Ивана медленно менялось не в лучшую для Юлии сторону.

— Ах, тайна! Разумеется… Для чего мне это знать? Я не достоин такого доверия… Зато я знаю — где он.

— Где он?! — против воли вскрикнула Юлия.

Губы Ивана скривились в презрительной усмешке.

— Могу с легкостью тебе об этом поведать — все равно тебя завтра принесут в жертву.

— Отпусти меня… — Глаза-хамелеоны, впившись умоляюще в синие зрачки, на долю секунды обрели над ними свою прежнюю безраздельную власть. — Пожалуйста!

— Тебя поймают через полчаса… Да ты и без того погибнешь в лесу.

— Тогда помоги мне!

— Помочь? Чего ради?

Она молчала, кусая губы. А Белояр ждал, неторопливо одеваясь. Его спокойные жесты, слегка несмешливое выражение лица — все говорило о том, что он знает — признание Юлии всего лишь вопрос времени.

— Знаешь… Велемир сказал мне, что эта вещь ни в коем случае не должна достаться Медведю! — прошептала она, наконец, с таким чувством, словно шагнула в пропасть.

— Да? — Белояр удивленно приподнял пшеничные брови. — А почему — он не сказал?

— Потому что…

Юлия замялась, подбирая слова. Это было не просто, особенно если учесть, что сама она не очень-то разобралась в пугающих предостережениях жреца.

— Потому что идол погубит все!

— Погубит все? — не понял Иван.

— Весь мир! Велемир… он сказал, что его нужно уничтожить и что сделать это смогу только я… Кх-м… — она поперхнулась под пристальным синим взглядом. — Но сама я никогда не найду его. Я даже не выберусь отсюда…

— Зачем же тогда идол понадобился Медведю? Я слышал — он дает власть, безграничную и непобедимую и…

— Вот именно! — перебила Юлия. — Ты понимаешь, что это значит?!

Белояр задумался, глядя на то, как за окном мечутся в хаотичном порядке крупные снежные хлопья. Ночь была непроглядной, в тяжелых снеговых тучах. К тому же начиналась метель.

— И больше ты ничего не знаешь об идоле? — спросил он после долгого молчания.

Юлия инстинктивно почувствовала, что от ее ответа зависит сейчас слишком многое. И она произнесла то, что саму ее волновало во всей этой истории больше всего другого.

— Я знаю, что он способен вернуть человеку его истинную сущность…

— Его истинную сущность?! — Белояр резко отвернулся от окна, мгновенно забыв о погоде. — Что это значит?

— Я сама толком не понимаю… — Юлия пожала плечами и поморщилась от боли в одном из них. — Хотя… вроде бы все ясно.

— Все ясно… — повторил Белояр.

С этими словами он приблизился к лежанке, и Юлия инстинктивно отпрянула, отодвинувшись от края к стене. Но Белояр просто лег рядом на спину, закинул под голову руки и, глубоко вздохнув, уставился в потолок.

— Теперь ложись и лежи тихо, — проговорил он, не глядя на Юлию, нервно теребившую в руках пушистый свитер. — Эти два идиота скоро уснут. И на рассвете… мы убежим.

— Мы?!! — она подумала, что ослышалась.

— Да, — подтвердил Белояр. — Мы. Или ты думаешь, что меня оставят в живых, когда узнают, что я тебя отпустил?!

Потом, лежа рядом с Иваном в жаркой темноте комнатки, Юлия испытала убийственное желание — животное, дикое, как тогда, у нее в квартире, когда они танцевали. Она чувствовала себя развратной тварью, причем была уверена — он знает об этом. Чувствует телом, видит в глазах, читает в мыслях…

— Но я не могу уйти без него… — в конце концов, она заставила себя это прошептать.

— А! — оживился вдруг Белояр. — Братишка! Ха-ха-ха-ха-а!! Ну, конечно, как я мог забыть?! Тот, что отдал тебя на растерзание Медведю, чтобы остаться в целости самому?

— Не говори так! — Юлия резко села на лежанке. — Ты ничего не знаешь, совсем ничего!

— Куда мне…

— Он сделал это, потому что не мог иначе. — В голосе Юлии звенела уверенность, которой и в помине не было видно в ее глазах, наполняющихся слезами. — Он так сказал, чтобы выиграть время и спасти меня!

— О-о!! Естественно, как же иначе!

Было в этом высказывании Белояра нечто такое, что заставило слезы Юлии брызнуть из глаз двумя горячими дорожками. Сам же он, тоже сев на лавке, вдруг протянул ей руку.

— Вставай, — коротко скомандовал белый волк. — Покажу что…

Из дома Бера они выбирались через то самое оконце — благо, верхняя одежда и обувь оказались у обоих с собой. Сначала выпрыгнул Белояр, следом Юлия — прямо ему на руки. А перед этим, достав из-под лавки спортивную сумку, он спрятал туда полкраюхи хлеба и бутылку медовухи, нашедшиеся в комнате.

В кромешной тьме, с мокрыми под сильнейшим снегопадом лицами, загребая ботинками снег, они обогнули дом. Одной рукой Белояр придерживал на плече сумку, а другой крепко держал Юлию за руку. Хищно озираясь по сторонам, он уверенно вел ее почему-то в сторону бани. Глядя на очертания приземистого сруба, прятавшегося во мраке, Юлия стала невольно замедлять шаг — слишком неприятные и свежие воспоминания будило в ней это строение, служившее ей то тюрьмой, то местом подготовки к жертвоприношению.

— Куда ты? — прошептала она, останавливаясь, — Зачем?!

— Тихо… — приказал Белояр и дернул ее за руку, заставляя двигаться дальше.

Сопротивляться или спорить здесь, посредине двора, с риском быть в любую секунду схваченными, не имело смысла. И Юлия сдалась. Она уже не сопротивлялась и почти не удивлялась, когда, подойдя к бане, Белояр, вместо того, чтобы войти в нее, стал обходить домик. В торце его мерцало маленькое оконце — то самое, в которое она с такой тоской смотрела, сидя взаперти и ожидая приговора. Провожатый подвел Юлию именно к нему, нетерпеливо подтолкнув в спину.

— Смотри, — глухо сказал он. — Только осторожно.

Сначала она даже не поняла, о чем он, и тупо, в бессильном раздражении уставилась на черную стену. А потом вдруг заметила, что стекло мерцает не только отражением внешних отблесков. Сделав два шага вперед и привстав на цыпочки, Юлия с опаской приблизила лицо к окну.

Свечка стояла, скорее всего, на полу — как и в тот раз, когда здесь ночевала сама Юлия. Неверный, дрожащий оранжевый свет, но все же достаточный для того, чтобы разглядеть темные силуэты, двигающиеся внутри. Два человека, стоящие близко друг к другу, совершали в тишине ночи некий странный обряд. Их руки, то поднимаясь вверх, то плавно опускаясь, словно в ритуальном танце, сплетались и вновь расцеплялись, скользя друг по другу. Юлия не понимала, да и не желала понимать, с какой целью Иван решил показать ей очередной акт темной языческой магии, совершаемый здесь. Она и так уже слишком многое узнала того, чего ей знать было совершенно не нужно! Она собралась уже было отойти назад, оттолкнув Белояра, дышащего ей в затылок, как вдруг…

Сердце, сильно дернувшись, словно стремясь туда, за эту стену, вдруг остановилось. И заболел, заставляя закусить губу, маленький шрам на шее. С остановившимся дыханием, захлестнутым тяжелой волной ужаса, Юлия смотрела на то, как двое занимаются любовью. Это выглядело красиво, безумно и завораживающе привлекательно. Ничего удивительного. Если учесть, что один из любовников обладал античным гибким телом, руками тонкого рисунка и кудрявой каштановой шевелюрой, а другая поражала воображение роскошной женственностью форм, как вуалью прикрытых шелком распущенных длинных волос.

Она не знала, сколько времени подсматривает за чужим актом любви, — время перестало существовать для Юлии, поскольку перестала существовать она сама. Лишь когда Марк вдруг грациозным и энергичным жестом опустил Бояну на узкую деревянную полку, сейчас же склонившись следом, Юлия, моргнув, впервые за все это время очнулась. Она уже не смотрела на то, что происходит внутри. Просто не могла двинуться с места, а все стояла, не отводя глаз от маленького оконца. И тогда, постепенно, как бывает, когда меняется фокус телекамеры, увидела в темном зеркале стекла совсем другое. Собственное лицо, вдруг залившееся мучительной краской стыда. А за ним, совсем рядом — бледное, как снег, лицо Белояра.

— Ну, что? — Его голос не вернул Юлию к действительности, он просто раздался в том же кошмарном сне, от которого не было уже пробуждения. — Теперь ты можешь уйти отсюда? Без него?

Когда Юлия повернулась к Белояру — это была уже не она, а кто-то совершенно другой. И этому кому-то оказалось совсем не трудно сказать, не глядя в лицо собеседнику:

— Да… Могу.

Снегопад, и без того мощный, вдруг повалил с удвоенной силой. Белая мгла разлилась в воздухе, скрывая беглецов от ненужных взглядов. Правда, одна пара глаз все же провожала их, когда они уносились прочь, оседлав взревевший снегокат.

Очи цвета талого льда глядели им вслед, пока тонкие губы чуть заметно шевелились, шепча слова тайного наговора.

Глава 20 ПОТЕРЯ

Вкупе поезда «Москва — Владикавказ» стоял затхлый дух, навязчиво пахнущий рыбой и старыми половыми тряпками.

Серый полумрак помещения, рожденный вечными сумерками за окном, только усугублялся от призрачного, больного света мутно-желтой продолговатой лампы. В зеркале на двери ритмично мелькал черно-белый пейзаж зимней российской глубинки. Эти тоскливые придорожные столбы, приземистые домики станций и бесстыдно голые деревья — единственное, что двигалось в маленьком, пыльном помещении. Юлия и Белояр, сидя друг напротив друга на еще не застеленных бельем нижних полках, долгое время сохраняли несколько неестественную неподвижность. Впрочем, неестественной она могла показаться лишь человеку, не знающему о том, что этим двоим пыльная мрачная духота купе казалась сейчас верхом комфорта и уюта.

После леденящего ужаса лесной дороги на угнанном снегокате, в ежесекундном ожидании погони и смертельной опасности, после бешеного метания по железнодорожным платформам и сводящего с ума ожидания поезда на вокзале они наслаждались ощущением относительной и, вероятнее всего, временной безопасности. По крайней мере, здесь было тепло. Понемногу отпускала нереальная и в то же время более чем ощутимая власть магической атмосферы места, откуда им удалось уйти каким-то чудом. А главное — не слышно стало жуткого, бесконечного, как боль, волчьего воя.

— В третьем вагоне работает ресторан!

Краснолицый вспотевший проводник, открыв дверь после короткого стука, бросил эту информацию скорее в пространство, чем реальным людям. Эти двое не среагировали вообще, когда он предлагал горячий чай. Молча, не меняя странного выражения на лицах, показали ему билеты и так же безучастно взяли два набора белья. Поэтому про ресторан он сказал просто так, для порядка. Дверь с лязгом захлопнулась, и в тесном помещении снова повисла давящая тишина.

— Нужно поесть.

Голос Ивана, глухой, почти без выражения, звучал так отчужденно, будто в купе внезапно включили радио. Он сказал это, не поворачивая головы, продолжая смотреть в мутное стекло окна.

— Нам понадобятся силы, — добавил он, словно с огромным трудом убеждая в чем-то сам себя.

— Да. Наверное.

За то короткое время, что они были в бегах, Юлия привыкла соглашаться со всем, что он говорил или делал. Это явилось одной из причин ее теперешней неподвижности и молчания.

Белояр молчал и не двигался. И поэтому она поступала так же. Она боялась слишком шумно вздохнуть. Или повернуть голову. Или шевельнуть кистью руки. Не говоря уже о том, чтобы взглянуть на него. И если бы он сидел без движения все оставшиеся двадцать часов, что им предстояло провести в этом замкнутом пространстве — она, без всякого сомнения, поступала бы так же. Как если бы он приказал ей выпрыгнуть на ходу из мчащегося поезда, или закричать во весь голос, или, скинув одежду, лечь на пол в откровенной позе — она сделала бы это, не задумываясь. Даже с радостью. Проблема в том, что он этого не делал. И она боялась пошевелиться, чувствуя инстинктивно, что, как человек, держащий в руках гранату без чеки — от одного лишнего движения рискует погибнуть в эпицентре взрыва.

Поэтому теперь, когда Иван, устало нагнувшись, поднял с пола сумку с провизией, Юлия, еще не веря, опасливо поменяла позу, разминая затекшие ноги и шею.

— Да, — тихо сказала она. — Конечно.

Стараясь не поднимать глаз, она стала помогать Ивану вытаскивать из сумки продукты. Постепенно на железном столике появилось то, что было второпях, в лихорадке бегства куплено на вокзале — два давно остывших, сморщенных хот-дога, пять бананов, сырная нарезка в вакуумной упаковке и пакет яблочного сока. И кое-что, прихваченное в порыве спасительной наглости из дома Медведя — до сих пор дышащая свежестью краюха ржаного хлеба и бутыль с темно-коричневой крепкой медовухой.

Колеса мерно стучали под сиденьями, упаковочная бумага и целлофановые пакеты шуршали, жидкости с тихим бульканьем лились в пластиковые стаканы. Обыденные, привычные звуки жизни, делающие бесконечное и безнадежное молчание не столь невыносимым. Так продолжалось какое-то время, до тех пор, покуда еда и алкоголь не расслабили нервы, не притупили инстинкты, не развязали языки.

— Н-да… — Белояр мрачно усмехнулся, держа в пальцах стаканчик с соком, — не думал, что буду с тобой путешествовать… Даже и не мечтал!

Неожиданное сравнение того, что сейчас происходило, с путешествием вызвало у Юлии короткий нервный смешок. Это действительно прозвучало забавно. Она бы расхохоталась, если бы не звук его голоса, заставивший смех остановиться комком в горле. Иван заговорил впервые за очень долгое время. Это дало Юлии слабую надежду.

— Может быть, расскажешь, все-таки… — осмелилась произнести она.

— Расскажу — о чем?

Синие глаза остановились на ее лице почти как раньше. С той лишь разницей, что теперь в них невозможно было прочесть ни чувств, ни мыслей, ни отношения. Но рискнуть стоило.

— О том, что все это значит. О том, как… как ты…

— Как я?

— …стал таким.

— А! ТАКИМ… Ну, что ж, — Белояр поставил обратно на столик сок, чтобы тут же взять в руку другой стаканчик, доверху наполненный вином. — Это очень просто. Слушай!

Выпив все залпом, он заговорил.

Это было похоже на их уютные, новогодние вечера. На те долгие разговоры, когда она устраивалась с ногами в кресле с чашкой кофе или бокалом шампанского, а Иван сидел рядом на диване, глядя на нее глазами преданного существа.

Теперь он сидел напротив, взгляд его был жесток или безразличен и редко обращался на Юлию, чаще устремляясь в окно или в пол. Но все равно она слушала как завороженная его голос — опять или уже навсегда простуженный или сорванный, желая в глубине души лишь одного. Чтобы никогда не заканчивалась эта поездка. Чтобы колеса всегда стучали под ее полкой ритмично и гулко, чтобы в малюсеньком пространстве, изначально пахнущем рыбой и тряпками, постепенно накапливался ЕГО запах. И чтобы можно было изредка, когда он не видит, любоваться — жадно, эгоистично любоваться его плечами, пепельной челкой и руками, опасно сжимающими пластик стаканчика.

Он рассказывал о том, что, когда Юлия не приняла его любовь, хотел умереть, но у него, разумеется, не хватило духа. Как пытался вернуться в беспутное, пьяное полузабытье, но не смог, прирученный уютом и теплом. Как приполз измызганным, полудохлым псом к единственному спасению — пожилой матери, давно махнувшей на сына рукой. И, наконец, о том, как согласился, безвольный и равнодушный уже ко всему, последовать советам соседок-кумушек, материных приятельниц.

— Хм-м… — Белояр насмешливо улыбнулся уголком рта, вспоминая. — Венец безбрачия… Сглаз, порча, отворот-приворот, чуть ли не родовое проклятие! Ну, знаешь весь этот бред…

— Знаю… — осторожно кивнула Юлия. — И что дальше?

— Дальше! А-ха-ха-ха!! — он вдруг расхохотался, удивив злой радостью, прозвучавшей в этом смехе. — Эта ведьма — подруга матери, пыталась обнаружить во мне все подряд, представляешь?! Замучилась, бедняжка, колдовать, а потом…

— А… потом?

— Что ты так испуганно смотришь? Потом подумала да и отправила к Медведю, вот и все! Сказала, там мое место. И не ошиблась.

— Не ошиблась?!

— Ну, разумеется… — недоуменно приподнялись пшеничные брови, а взгляд стал холодным, почти как у Велемира. — Бер не только спас меня от суицида. Он дал мне опору в жизни, которая…

Белояр вдруг осекся. Лазоревый взгляд потух, словно чистая озерная вода замутнела от поднявшегося со дня песка. Юлия побоялась что-либо уточнять и переспрашивать. Слишком явным и убийственным звучало для нее продолжение фразы, которое она слышала у себя в голове.

— Которую… ты теперь потерял?

Она прошептала это так тихо, что Иван, скорее всего, не услышал. Во всяком случае — ничем не показал, что слышит. Да этого и не требовалось. И так все было более, чем ясно. И эта безжалостная ясность неподъемной виной навалилась на плечи Юлии, заставляя ссутулить занывшую спину. Она опять, во второй раз испортила ему жизнь, появившись в ней непрошеной, нежеланной гостьей!

— Прости… — пробормотала Юлия без всякой надежды, скорее, сама для себя.

Покачивание поезда, стук колес, мелькание потемневших полустанков за мутным окном усыпляли, вводили постепенно в теплый, умиротворяющий транс. И пока они допивали вино Медведя, доедали хот-доги и старались не смотреть друг на друга, Белояр рассказывал с издевкой и самоиронией о попытках знахарки исправить его подпорченную неправильными поступками, никчемную судьбу. Чем больше он рассказывал, тем яростнее терзало Юлию страшное чудовище по имени «запоздавшее раскаяние». Неожиданный вопрос, прозвучавший в сумрачном купе, резко вывел ее из грустной задумчивости.

— Так что?

Иван смотрел на нее из-под длинной челки изучающее и презрительно, уверенный в том, что уже знает единственный возможный ответ.

— Теперь ты.

— Что — я?

— Теперь ты мне расскажи — как ты туда попала.

— Ты не поверишь…

Юлия мучительно нахмурилась. Даже если бы у нее были желание и силы ворошить свое несчастное прошлое, как она могла? Как могла рассказать ему, именно ему — о Карлосе, об Антонио, о… Марке?!

— Ты все равно не поверишь.

— Да неужели?!!

Юлия вдруг испугалась. Впервые за весь этот бесконечный день он повысил голос. Да еще зверски покосился на два синеватых пятнышка у нее на шее.

— Не поверю? Не поверю или ты не расскажешь?!

— Я… Не могу об этом говорить, потому что…

— Потому что твой так называемый брат тебе не разрешает?

— Это не то, что ты думаешь, — начала оправдываться Юлия.

— Откуда тебе знать, что я думаю?! Медведь сделал меня белым волком, своим приемным сыном! Он научил меня быть сильным, избавил от сомнений и страхов, показал будущее! А теперь я предал своего названого отца! Вот что я думаю!

Действительно, все обстояло именно так. И Белояр имел право кричать на нее, гневно сверкая глазами. Неважно теперь, что Юлия о нем знала, все это в прошлом. Теперь он совсем другой человек. Если, конечно, человек…

— Иван…

Когда она встала, он дернулся и быстро пересел в дальний угол своей полки, громко ударившись плечом о стену.

— Не подходи ко мне.

— Вань!

— Не прикасайся. Я зверь, ясно?!

Он вскочил на ноги и отпрянул, стоило Юлии только протянуть руку в направлении его руки.

— Ты, может быть, хочешь, чтобы я опять тебя покусал? Я могу.

Его запах вблизи произвел на Юлию свое обычное действие — закружилась голова, так, как могла бы закружиться от вина, духоты, бессонных ночей и нервного напряжения. Юлия резко рванула в сторону тяжелую дверь купе, выскочила в коридор, лихорадочно схватив со столика пачку оранжевого «Пелл-Мелл».

Бог знает, сколько времени она стояла в вонючем ледяном тамбуре, сколько выкурила сигарет — пачка опустела незаметно, как по волшебству. Иногда мимо проходили люди, осуждающе косились на нее и исчезали за железными дверями, оставляя Юлию в одиночестве «висеть» между вагонами, вне времени, вне жизни. За стеклом мелькали деревья, полустанки, черные фигуры людей, белые огни станций.

Она пыталась думать, но мысли метались по кругу, бились на осколки, разрушая целостную картину мира. А ноги отказывали при мысли о том, что когда-нибудь все равно нужно будет возвращаться туда, в темное купе, где его дыхание так слышно и его тело так близко. Время шло, а она все стояла там и прикуривала новую сигарету до тех пор, пока не заболело горло…

Мороки Мары! Пагубные иллюзии, мешающие жить! Об этом говорил жрец Велемир, страстно призывая бороться с ними в себе самой… Но как? Как?! Если они окутали всю душу белым прозрачным покрывалом, неощутимым и непроницаемым, как крепчайший шелк?

Напрягая все силы, застонав от натуги, Юлия потянула вниз липкую, остро пахнущую металлом задвижку окна. Обжигающий ветер и мокрый снег метнулись в лицо, отрезвляя и на миг успокаивая. Закрыв глаза, теперь она стояла у открытого окна и ушла, лишь, когда волосы, промокшие и промерзшие, начали покрываться ломкой ледяной коркой.

Не чувствуя пальцев рук, Юлия как можно тише закрыла за собой дверь. Иван лежал, не двигаясь, накрытый по горло тонким серым одеялом. Глаза были закрыты, пепельная челка покоилась на лбу, а одна рука свесилась вниз, как тогда, на ее диване.

Осторожно присев рядом, Юлия наклонилась, чтобы прошептать ему то ли в губы, то ли в подбородок:

— Прости меня… Я тебя люблю…

От его неподвижной близости стало вдруг так жарко, что пришлось оттянуть вниз пушистую горловину свитера. Глотать было больно, веки щипало и резало, будто их натерли перцем.

Она легла на свою полку, тоже накрылась тонюсеньким пледом, закрыла глаза. И уже не видела, как открылись глаза Ивана.

Он не смыкал их до рассвета. И огни станций, проносящиеся мимо, красили его зрачки ярко-желтым светом.

…Они шли по лесу, по мокрым веткам, по тонкому насту, по хлюпающим ямам и прошлогодней смятой траве, спотыкаясь о корни деревьев, проваливаясь в рыхлую землю. Шли, потеряв чувство времени, с той скоростью, на которую была способна Юлия. Если бы не она, Белояр мог бы бежать, а так… Ботинки быстро промокли насквозь, сделавшись неподъемными. Горло саднило, и, сглатывая слюну, приходилось каждый раз вытирать слезы, выступающие на глазах.

Белояр двигался уверенно, словно собака по следу. А когда терял ориентир или сомневался — обращался волком.

Когда это случилось первый раз, Юлия впала в состояние шока и с тех пор из него не выходила. Однажды он остановился, медленно поводя головой по сторонам и принюхиваясь. А потом начал быстро раздеваться. Замерев от неожиданности, Юлия молча наблюдала за тем, как его одежда летит в сторону, повисая на ветках молодого дуба.

— Отвернись! — потребовал он вдруг, будучи уже абсолютно голым и даже не думая как-то прикрыть наготу. Естественно, что Юлия удивилась:

— Зачем?

— Уйди! — приказал он. — Отойди в сторону!

Она повиновалась, как уже привыкла делать, находясь рядом с этим новым Иваном. Скрылась за мокрыми деревьями, так, что ее не стало видно оттуда, где остался Белояр. Но это совершенно не означало, что она не постаралась сделать так, чтобы ей самой он был виден.

Порывшись в сумке, Иван достал со дна ее нож с изогнутым лезвием и небрежным движением вонзил его в почву. И снова, подобно цирковому акробату, перевернувшись в воздухе над ножом, встал на лапы большим белым зверем. Через минуту он уже знал, куда идти дальше. Пока он одевался, Юлия медленно приблизилась, выйдя из своего укрытия.

— Ты смотрела? — спросил он, сдвинув брови, когда был уже полностью одет и готов идти дальше.

Она не ответила, во-первых, потому что не могла говорить, потрясенная и обессиленная. А во-вторых, потому, что ответ был слишком очевиден. Потом так было еще несколько раз. И Иван уже не просил ее уйти, она сама удалялась на расстояние, достаточное, чтобы не смущать его, но оставаться немым свидетелем каждый раз по-новому завораживающего действа. Юлия видела, насколько неприятно Белояру ее присутствие в такие моменты, но не могла отказаться от мучительного и сладкого чувства, вызываемого этим зрелищем. Пугаясь зверя, она в то же время умирала от желания к человеку.

Весь день они не ели, не отдыхали, почти не останавливались. И это было к лучшему — физические страдания позволяли забыть на время о духовных. К тому же постепенно Юлия впала в то состояние усталости, когда, если остановишься — просто упадешь. И она шла вслед за Иваном, сцепив зубы, заглушая стоны и периодически смахивая с глаз едкие слезы. Лишь когда стало темнеть, а ледяные мокрые ноги перестали слушаться воли, Иван бросил сумку на более-менее сухой мох под деревом.

— Давай костер разведем, — сказал он, внимательно глядя на спутницу. — А то, боюсь, не дойдешь…

— Давай, — как всегда согласилась она, не испытывая по поводу этого предложения особенных эмоций.

Потом, когда небо стало черным, лес пугающим, а холод невыносимым, они сидели на поваленном бревне, неотрывно глядя в кроваво-алую глубину пламени. Подогретый на огне хлеб — все, чем они могли поужинать. Руки Белояра крепко сжимали ее плечи, чтобы хоть как-то согреть. Юлия поморщилась от боли, сглатывая слюну. Ее всю трясло от озноба, только щеки пылали не хуже, чем пламя костра, что отражалось в глазах-хамелеонах.

— Почему мне нельзя смотреть на то, как ты… обращаешься?

Белояр ответил не сразу. Ей даже стало казаться — он не услышал вопроса потому, что она просто-напросто его не произнесла, сформулировав лишь у себя в голове.

— Это слишком интимный процесс, — заговорил он, когда Юлия уже не ждала. — Стыднее, чем помочиться или сексом заниматься при другом человеке…

— Почему? — прошептала она, не слишком надеясь на ответ.

— Потому что это высвобождение своего другого «Я», существующего всегда глубоко внутри. «Я», которое человек прячет от других гораздо тщательнее, чем наготу или преступление. Он прячет это от самого себя… до поры до времени.

— Значит, белый волк — твое второе «Я»? Твоя истинная су…

— А вот мы это и проверим, — резко перебил Иван. — Если, конечно, найдем идола.

Костер быстро догорел и теперь тлел в темноте красно-черными угольными пятнами. Тепла от него почти не ощущалось, и ледяная беспросветная муть завладевала телом, уверенно подбираясь к самому сердцу. Обессиленные, они легли прямо на снег. Единственное, что мог сделать Белояр, — это предложить Юлии в качестве постели собственное тело. Ей становилось хуже с каждой минутой. Слушая мерное дыхание человека, на груди которого она лежала, любуясь сквозь мокрые ресницы мерцанием потухающих дров, Юлия все ближе подходила к зыбкой грани, отделяющей явь от нави. И там, вдали, уже видны стали извилистые очертания огненной реки, где ее ждал желанный покой в объятиях красивой черноволосой девушки на раскаленном мосту. В какой-то миг Юлия так явно увидела бледное лицо, улыбающееся ей с безжалостной нежностью, а мертвенный холод так сильно обжег щеки, что Юлии стало страшно умирать. Чувствуя смерть, она из последних сил приподняла голову, потянувшись, как к жизни, к родному лицу совсем рядом. Один поцелуй — и тепло его губ могло бы ее спасти, но Белояр упрямо отвернулся, закрыв глаза. И Юлия перестала бороться. Она умирала от холода, желания, чувства вины и отвергнутости. Умирала, понимая, что любила в этой жизни только Ивана и что теперь потеряла его навсегда.

Утром, на рассвете, когда продрогший до костей Белояр усилием воли вскочил, собираясь сразу же пуститься в дорогу, Юлии уже не было холодно. Она горела в лихорадке, как в огне, а легкость восприятия действительности удивляла и радовала. Девушка была словно пьяная, а потому тревога в сосредоточенном взгляде Белояра показалась ей очень забавной. Юлия даже захихикала, как расшалившийся ребенок от веселой шутки, когда он, положив ей руку на лоб, неожиданно побледнел.

Потом, всю дорогу, пока он тащил ее на себе, то держа за талию, то беря на руки, она периодически впадала в бред — потому что видела и воспринимала навь уже как что-то само собой разумеющееся и привычное. Только однажды, когда сознание не надолго мучительной вспышкой озарило помутненный рассудок, Юлия смогла пролепетать, с трудом ворочая пересохший языком:

— Вань… я скоро отключусь, мне… мне кажется… я не смогу… дальше идти…

Белояр остановился. Прислонив падающую девушку к старому кедру, взял в ладони горящее лицо, попытался заглянуть в ярко-зеленые сейчас глаза-хамелеоны.

— Держись. Я спасу тебя. Обещаю.

Он сказал это громко, четко и проникновенно — так, что не поверить ему было невозможно. Только вот Юлия, к сожалению, опять не слышала ничего, кроме гула горящей реки.

Потом она еще один, последний раз пришла в себя.

В мглистых сумерках, опустившихся на кедровый лес, перед глазами вдруг возникла картинка, перекликающаяся с ее видениями из нави. Посреди голых деревьев, за ветхим, покосившимся забором черная избушка на курьих ножках казалась ожившей иллюстрацией из потрепанной детской книжки. Однако — это была реальность. Потому что Белояр, отчаянно тряся Юлию за плечи, дрожащим от радости голосом кричал ей в лицо:

— Мы спасены, слышишь?! Ты спасена! Только держись… Держись, пожалуйста…

Она очень старалась держаться, но глаза закрывались помимо воли, и потому все усилия сохранить связь с жизнью Юлия направила на слух. Скрип снега под ногами Белояра, его частое и хриплое дыхание, касающееся ее волос, истошный собачий лай и звук распахнувшейся двери.

— Пожалуйста, помогите!! — надрывно закашлявшись, прокричал Иван. — Впустите нас!

Звук выстрела разорвал последнюю защитную пленку реальности.

Теряя сознание, Юлия успела почувствовать только, как резко дернулось прижатое к ней тело Белояра.

Глава 21 ЯГА

— Как тебя зовут? Скажи!

— У меня… нет… имени…

— Но… как тебя называть?

— Не называй… никак… я забыла… не помню… мое имя… тебе… его знать… не нужно…

— Почему?

— Потому… что ты… сейчас уйдешь…

— Но…

— …мне тут… никто не нужен…

Впервые за долгое, невыносимо долгое время ей тепло. Даже слишком. Ступни и ладони, тяжелые, налитые кровью, будто бы даже распухшие — горят сухим огнем. Грудь пылает под весом плотного одеяла, а частое дыхание обжигает приоткрытые губы. Веки тоже наполнены мучительным жаром, и Юлия предпочитает не открывать глаз — чтобы не стало еще больнее. Она может сейчас только слушать. И слышит — два голоса неподалеку, приглушенные, встревоженные. Родной и любимый, хрипловато-простуженный по-детски покорно просит о чем-то. Другой же, незнакомый и неприятный, полон отчуждения, даже злобы. Он может принадлежать в равной мере, как женщине, так и мужчине. Слова он произносит нараспев, с очень странным акцентом, после каждого делая такие долгие паузы, словно бы существо, которому голос принадлежит, с трудом составляет нужные фразы.

— М-м-м-м… это у тебя так принято — стрелять в невинных людей? — с робкой укоризной спрашивает первый и снова тихо стонет.

— Благодари… что… не убила…

— Хм, спасибо… У-уй! М-м-м-м…

— Ко мне… с добром… и за добром не ходят…

— А зачем ходят?

Молчание было Ивану ответом.

После этого диалога Юлия какое-то время слышала только тишину, нарушаемую лишь тихими шорохами и собственным дыханием. Тишина пугала, и после недолгой борьбы с собой Юлия все же с трудом приоткрыла воспаленные глаза. Совсем чуть-чуть, ровно настолько, чтобы различить в желтовато-сером полумраке заскорузлый стол с тремя огарками свечей, мерцающих рыжими отсветами.

За столом, опустив обнаженные руки вдоль тела, сидел Белояр, лицо которого было скрыто в тени упавшей на лоб челки. На столе валялись вперемешку глиняные и медные тарелки и миски, растрепанные пучки сушеных трав, обрывки желтовато-белой материи. Еще там стояла большая серебряная чаша. Отвратительная сгорбленная старуха, в чем-то черном и бесформенном, скрывающем фигуру и ноги, топталась рядом с Белояром. Периодически она окунала один из желтоватых лоскутов в чашу, а потом жуткими, скрюченными артритом темными пальцами прикладывала его к плечу мужчины, каждый раз вызывая у того приглушенный стон. Всклокоченные наполовину седые волосы, массивный толстый нос и иссиня-коричневые губы придавали старухе такое явное сходство со сказочным персонажем, что Юлия невольно усмехнулась про себя, скривив уголок рта: «Баба-Яга!».

— …помоги ей, — встревожено просил Белояр. — Хватит уже со мной возиться… Вылечи ее!

— Как? — после недолгого молчания поинтересовалась старуха.

— Откуда я знаю?! — теряя выдержку, воскликнул мужчина и тут же снова понизил голос, обеспокоенно взглянув в сторону лежащей без движения Юлии. — Как меня сейчас лечишь… Ты ведь шаманка! — он обвел глазами все небольшое пространство избушки, напоминающее декорацию к мистическому триллеру, настолько оно было заполнено необычными предметами, не оставляющими сомнений в роде занятий этой женщины.

Отвратительная Яга тоже обратила на Юлию темный, недобрый взгляд. Выпуклые желтоватые белки в тонких красных прожилках и буравящие зрачки цвета спитого чая вызывали непреодолимое желание спрятаться, убежать, скрыться навсегда — они смотрели в самую душу, видя в ней то, что хочешь скрыть от себя самого. Не в силах двинуться, Юлия ограничилась тем, что почти закрыла глаза, оставив для обзора лишь узенькую дрожащую щелку. Неизвестно, заметила ли в желтоватой полутьме шаманка ее маневр, поняла ли. Только, помолчав, ответила Белояру так:

— Тебя лечить… тело врачевать… А ее… — она вдруг отрицательно замотала косматой головой, будто не хотела слышать собственных мыслей.

— А ее? — переспросил Иван, не переставая переводить обеспокоенного синего взгляда с Юлии на старуху и обратно. — А ее?! — он вскочил, мгновенно сделав тесным крохотное пространство избушки, почти достав головой до низкого потолка.

— Сиди! — приказала Яга, повелительно взмахнув крючковатой рукой. — На вот… — Она подвинула ему миску с чем-то дымящимся и пахнущим остро и пряно, — ешь.

Самое удивительное — Белояр повиновался. Неловко держа деревянную ложку в левой руке, поскольку правая обездвижено висела вдоль тела, а на плече под самодельными бинтами медленно проступало алое пятно, он принялся за похлебку и только время от времени бросал умоляющие взгляды на черную сгорбленную фигуру колдуньи. Та же, подойдя к постели, склонилась над девушкой, принеся с собой запахи пряностей и табака. Чтобы спрятаться от проникающего в сердце взгляда, Юлия плотно смежила веки.

…Очнувшись в следующий раз, она подумала, что совершенно не представляет: сколько прошло времени с прошлого пробуждения — сутки? Часы? Минуты? В избушке по-прежнему жил полумрак и так же остро и незнакомо пахло пряностями и травами. Теперь Юлии стало понятно, откуда идет этот запах — под низким потолком на грязноватых шершавых бечевках крепились пучки засохших растений. Сморщенные соцветия, потемневшие листья и колкие, ломкие стебли благоухали в тепле дома, заставляя воображение рисовать то летний душистый полдень на берегу ручья, то простор вечернего луга, то влажную темноту ночного леса. Отметив уже как данность режущую боль в глазах, Юлия перевела взгляд в сторону. На досках стола опять валялись растрепанные пучки трав, глиняные миски и серебряный кубок. И Белояр — осунувшийся, сильно побледневший, словно выцветший, снова сидел за столом, нервно кроша в сильных пальцах пахучие растения. Сквозь прикрытые веки, находясь все еще наполовину в бреду, Юлия смотрела на его лицо в дрожащем свете огня — и все это казалось ей еще более мистическим и нереальным, чем раньше. Затянувшийся фантасмагорический сон. Задержавшись мыслью на перебинтованном плече Ивана, Юлия внезапно задохнулась, вспомнив страшный звук выстрела и то, как дернулось его тело рядом с ее…

— Я все сделаю, — голос Белояра звучал глухо как-то странно, не то с мольбой, не то с угрозой. — Что тебе нужно, говори… тебе ведь что-то нужно! Скажи, и я все сделаю, только спаси ее…

Взор Белояра, остановившийся и почти безжизненный, был устремлен на огонек свечи, создавая ощущение, что белый волк говорит сам с собой. И потому неприязненный ответ, раздавшийся откуда-то из темноты у него за спиной, произвел на Юлию пугающий эффект неожиданно попавшей под босую ступню скользкой лягушки.

— Ты… не сможешь… никогда… принести мне кровь… молодого волка… рожденного весной… а больше… мне… ничего не нужно… все остальное… у меня… уже есть…

Отвратительная косматая старуха выступила из мрака, поднявшись со скамьи за спиной Белояра, нависла над ним черной горбатой тенью.

— Смогу!

Он так резко и неожиданно вскочил, развернувшись в движении, что чуть не сбил шаманку, оказавшуюся росточком ровно ему по пояс, с ног.

— Я смогу!!

— Хе-х-х… — Яга скептически закачала уродливой головой. — Зима… звери… сейчас не ходят… по одиночке… а стая… — она смерила высокую фигуру Белояра неприязненным взглядом выпуклых глаз. — Стая… разорвет тебя… сразу… Лучше уходи… пока цел…

— Нет, ведьма! — просящие нотки вдруг бесследно испарились из голоса мужчины, как капли испарины со лба Юлии. — Я добуду тебе кровь хоть десяти волков, только помоги ей! — Тон его был пронизан уверенностью и даже азартом.

Юлия вдруг так явно — не в бреду, а наоборот, словно наяву увидела перед глазами жуткую сцену — самую страшную из тех, что мог когда-либо измыслить ее воспаленный горячкой мозг! За долю секунды она уже знала все, и слезы обожгли больные веки, а крик, отчаянный крик предупреждения, так и не вырвался из парализованного хворью горла. Ей ничего не оставалось делать, как смириться с тем, что растерзанное тело Ивана скоро, очень скоро будет лежать в талом снегу, служа пищей безжалостным, голодным хищникам. Потеряв последние силы в попытке приподнять с жесткой травяной подушки пылающую голову, утратив последнюю надежду когда-либо еще взглянуть в синий огонь родных глаз, Юлия в который раз потеряла сознание.

…Уныло и зло трещали сухие поленья в огне печи, свеча коптила с шипящим змеиным звуком, а ветер за древними стенами избы выл и скулил в ледяной агонии. Все звуки были настолько густыми, мощными, насыщенными нюансами — как никогда в жизни. Временами Юлия слышала, как трескается лед морозных узоров с наружной стороны окна. Звуки наполняли весь ее организм, все, что от него осталось, — ибо открыть глаза и увидеть что-либо Юлия уже не смогла. Она умирала. И тембр родного голоса — дрожащего от надежды и тревоги — голоса, который уже никогда не суждено было услышать, явился первым вестником смерти. Благодарная Черной Маре за такое милосердие, Юлия растроганно улыбнулась.

— …сказала бы, что тебе нужна кровь лисицы, оленя или… медведя… я бы и ее принес… Вот, держи. А теперь — помоги ей!

— Хм… не так… легко… сделать… это…

— Ты обещала!

— А ты… не так… прост… оба вы… не так просты…

— Ты ее вылечишь?!! Говори, колдунья!

Яга закряхтела, а потом шумно, раскатисто закашлялась, тряся и мотая отрицательно из стороны в сторону косматой головой.

— Смотрела… я тут… на нее… не выйдет ничего… не судьба…

— Почему?!

— Она… умирает…

— Что ты врешь?! Разве от простуды теперь умирают??!!

— А! Это не обычная… простуда… на ней… порча чья-то… может, невольная… или замышленная…

Почему от этих слов перед мысленным взором из мрака небытия блеснули серым туманом продолговатые красивые глаза? Юлия отогнала видение, последним усилием воли сосредотачиваясь на звуках родного голоса.

— О чем ты говоришь, шаманка?!

— …а главное… — Яга шумно вздохнула, хрипя и булькая горлом, — …она сама… не хочет… возвращаться… что ее гонит туда… не ведаю… у нее нет сил вернуться… нет желания…

— Что? Что?!

— …бывает… смельчак… кх-м… тело еще живо… а душа… уже мертва…

Резкий, глухой звук удара совпал с трудным биением Юлиного сердца — это Белояр рухнул коленями на прогнивший дощатый пол перед сгорбленной женщиной в черных одеждах.

— Умоляю… тебя… — Теперь голос его стал еще более хриплым и странно булькающим, чем у старухи. — Умоляю…

— Я не помогаю… людям… давно… они жадны… глупы… и… злы…

— Не все!

— Все…

— Нет!! Она…

— Я знаю… больше… тебя…

— Она другая!! Поверь!

— Вера! — впервые за все время Яга повысила голос, оказавшийся вдруг молодым и мощным. — Вера в людей! Эх-х… Кхе-кхе… — она снова зашлась в разрывающем легкие кашле. — Все… зря… Она вот… — ведьма повела мясистым носом в сторону неподвижного тела, распластанного на кровати. — Она уже… не верит…

— Это я виноват, — прорыдал Белояр, не вставая с колен, пряча лицо в больших ладонях с запекшейся на них волчьей кровью. — Она поверит, клянусь, только спаси ее…

— Чтобы спасти… нужно идти…

— Куда? Скажи!

— …идти… за ней… туда… в царство мертвых…

— Прошу… Колдунья! — Рев Белояра вдруг сделался страшен так же, как страшен бывал рык разгневанного Медведя. — Ты можешь это!

Знала ли ведунья, обладающая даром читать в человеческих душах, видела ли то, что сейчас всплыло в памяти молодого мужчины, стоявшего перед ней на коленях? Понимала ли, какую разрывающую боль причиняют ему две картины, попеременно терзая его то мертвенным льдом, то опаляющим жаром? Девушка в освещенной свечами комнате выгоняет его из своей жизни, и она же в трясущейся тесноте купе льнет к нему, умоляя о любви! Неизвестно, что поняла злобная колдунья. Только она вдруг робко, нерешительно, словно боясь дотронуться до открытой раны, положила ему на опущенную голову темную заскорузлую ладонь. И заговорила, впервые обнаруживая способность своего грубого голоса быть сокрушенным:

— Не могу… смельчак… ты выполнил… мое… желание, только вот… я твое — не могу… не выдержать мне уже… такого… путешествия… я уже стара и слаба… мне… не вернуться оттуда… да и ей… — Они оба повернулись в сторону кровати, где Юлия, которую почти не видно было среди сбитых одеял, из последних сил вслушивалась в звуки человеческих голосов. — И ей… не вернуться… если только…

— Что?! Что?!! — вскричал Белояр, хватая липкими пальцами руку, что гладила его голову в беспомощном сочувствии. — Что — только?!

— Если только ты… пойдешь туда… за ней…

— Пойду! — Он вскочил на ноги, мгновенно обретая вновь упругую силу молодого тела. — Я пойду! Как это сделать, колдунья?! Как туда попасть?

Яга отошла от него, прячась за досками стола от непривычного потока энергии, наполнившего комнатенку из-за одной лишь надежды, забившейся в синих глазах мужчины.

— К-хе… сделать это… м-м-м-м-м… нетрудно, да вот…

— Что? — спросил Белояр, еле сдерживая нетерпение, заставившее задрожать светлокожее тело. — Что, старуха?

— …попасть в царство мертвых… нехитрая затея… а вот вернуться оттуда… трудно…

— И…?!

— …и ты можешь остаться… там…

— Вместе с ней? Я согласен!

Впервые в выпуклых болезненных глазах цвета спитого чая вспыхнуло что-то, очень похожее на изумление. Яга внимательно и недоверчиво вгляделась в покрасневшее от волнения лицо странного человека.

— Давай, ведьма, не тяни время! — Белояр стал надвигаться на темную фигуру шаманки. — Я все равно заставлю тебя это сделать! Не для того бегал по всему лесу, перегрызая глотки волчатам…

— Да… ты… меня удивил…

— Говори, что надо делать, я не уйду отсюда без нее… — Он снова метнул мученический взгляд в угол с кроватью. — Если только в твое царство мертвецов.

— Ну… если так… — Яга сотворила на своем носатом лице некое подобие печальной улыбки. — Тогда еще одно… тебе задание…

— Еще?!! — взревел Белояр, но тут же осекся под взглядом старухи.

— Топи баню, — деловито прохрипела та, — а я пока… приготовлю тебе… путь…

И она, больше не обращая на оторопевшего Ивана внимания, взяла в руки одну из склянок на низкой полке у печи. Сосредоточенно вгляделась в ее содержимое, напоминающее по виду не то переплетенные черные коренья, не то высушенные грибы диковинной изогнутой формы.

— Иди… что стоишь… — приказала она, не глядя уже на него, погруженная в свои мысли. — Дрова… там… найдешь… времени… мало у нас… почти нет…

Иван не двинулся с места. Что-то сильнее его заставляло смотреть на склянку в руках старухи, заворожено и неотрывно, будто в ней был заключен ответ на все его вопросы.

— Что это? — прошептал он, с удивлением обнаружив, что голос его куда-то пропал. — Что… там?

— Это…

Шаманка бросила в бурлящий медный котелок часть того, что держала в руке, и изба почти сразу наполнилась едким и странно аппетитным запахом, напоминающим аромат земли после дождя, смешанный с вонью дешевой масляной краски.

— Это… твоя смерть… или… ее жизнь… Теперь иди!

Только после этого Иван, судорожно сглотнув поднявшийся к горлу липкий ком, вырвался во влажный, промозглый холод ночного двора. И под лай рвущегося с цепи пса, вдохнул глубоко, с наслаждением и болью чистый лесной воздух, понимая, что, скорее всего, делает это в последний раз в жизни.

…Иван идет над бурлящей огнем пропастью, не чувствуя собственных шагов, по зыбким доскам навесного моста. Раскаленные перила жгут ладонь, потоки пламенеющего воздуха опаляют глаза, лава внизу, поднимаясь и опускаясь, как море в шторм, грозит каждую секунду захлестнуть ноги. Но он идет, босой, в белоснежных невесомых одеждах, идет вперед, обжигая легкие при каждом вдохе — потому что там, впереди, на середине длинного моста, протянутого меж черными скалами — она, Юлия. Широкий подол ее одеяния, такого же цвета, как и у него, то и дело развевается от порывов жаркого ветра, а волосы сияют красным в отсветах огня. Он хочет крикнуть ей, позвать, но сухие губы лишь беззвучно приоткрываются в немом вопле, и она отворачивается в сторону, словно не замечая Ивана. Рядом с Юлией высокая женщина с прямыми длинными волосами цвета ночи — черты печального лица завораживающе красивы, она улыбается Юлии с безжалостной нежностью, протягивая ей что-то, словно подносит дар. Тревожное предчувствие непоправимого сжимает сердце Ивана в ледяной, несмотря на жар, ладони, но он по-прежнему не может выкрикнуть предостережение, рвущееся с губ. Он может только ценой неимоверных усилий постараться ускорить шаги, каждый из которых так труден, как если бы Иван шел в густом кипящем киселе. Сощурив слезящиеся глаза, он силится рассмотреть странный предмет, который Юлия уже приняла из рук темноволосой красавицы… Нет!

НЕТ!!!

Крик его не слышен и отчаяние сбивает с ног — Иван падает, все тело становится на мгновение одним ожогом, а потом снова идет, ближе и ближе подбираясь к смертельной опасности! Ведь дар, поначалу показавшийся ему кубком с красным вином, это чаша, сделанная из человеческого черепа, до краев наполненная густой липкой кровью…

НЕТ!!!

Страшная жидкость уже у губ Юлии, еще миг и — он знает точно, чувствует всем естеством, как собственное сердце, замершее в груди, — еще миг, и возврата не будет.

НЕТ!!!!!!!

Женщина с печальным лицом ободряюще улыбается Юлии, а та, перед тем как пригубить смерти, словно прощаясь, нерешительно оборачивается назад. Глаза-хамелеоны встречаются с мятежным синим взглядом, пальцы Юлии, дрогнув, становятся алыми от множества тонких струек, что текут по ним, сплетаясь в сложный узор. И в этот миг Иван, выбросив вперед руку, выбивает чашу Морены — кровь проливается на их белые одежды, а сам череп, опустевший, потерявший опору, летит вниз, в пламя, тонет желтоватой точкой в огненной реке. Облегченно вздохнув, Иван берет Юлию за руку — но не чувствует прикосновения к ладони человеческой плоти. Он сжимает пальцы все крепче, в надежде ощутить хоть что-то, но видит лишь ее отрешенный взгляд, устремленный куда-то мимо него.

Пойдем! Пожалуйста!! Пожалуйста!

Он тянет ее за руку, но Юлия не двигается с места. Черноволосая Мара держит ее плечо бледными пальцами, взглядом приказывая идти за собой…

Подожди! Юля!! Останься!!!

Но та лишь неуловимо пожимает плечами, словно просит прощения или ждет от него чего-то другого, единственного, способного удержать ее в жизни. Иван не знает, что делать, когда Юлия, легко высвободив кисть из его сжатого кулака, делает шаг вслед за навьей богиней. Он только знает — возвращаться без нее нет смысла, и лучше ему расплавиться, сгореть, задохнуться в этом пекле, чем видеть, как ее узкий силуэт медленно удаляется, двигаясь след в след за самой Смертью. А раз так, то здесь, перед небытием, когда знаешь, что дальше уже ничего, и не придется впредь увидеть гневный и презрительный взгляд, убивший его в ночь на тринадцатое января…

Я люблю тебя…

Обожженные губы шепчут то единственное, что нужно говорить, то единственное, чего нельзя было говорить раньше. Только шепчут. Но Черноокая богиня, вздрогнув, оборачивается, грозно сдвинув угольные брови на белом лбу.

Я люблю тебя!

Иван, забыв обо всем, помня отныне и впредь только это, одно лишь это, бросается вперед, чтобы вырвать любимую из властных холодных пут нави. Морена, сверкая яростным взором, поднимает руку, вынимает из волос острый серебряный серп, явно собираясь поразить виновного, рассечь нить жизни, связывающую его с миром. Но Иван уже держит Юлин бесплотный силуэт в объятиях, сжимает, тащит за собой, трясет за плечи, стараясь найти хоть отблеск веры в почти потухших и таких родных зеленоватых зрачках. И кричит, надрывая горло и душу, кричит беззвучно, бессмысленно, безнадежно:

Я люблю тебя!! Люблю!! Люблю!!!

— Я люблю тебя… Люблю… Люблю! Люблю…

Колдунья, выходя из магического транса, еще продолжая шептать дикие слова древнего обряда, который она взялась проводить, сама не зная, зачем, больше чем уверенная в исходе безнадежного дела, медленно открыла уставшие глаза. И изумленно воззрилась на пол, где двое, ушедшие в царство мертвых — одна от усталости жить, другой по собственной воле — сейчас, на ее глазах, возвращались к яви. Веки девушки еще сомкнуты, а лицо, налившееся жизнью, уже повернулось в сторону губ, что шепчут рядом непрерывно и страстно, как молитву:

— …люблю тебя… люблю тебя…

И одинокая, несчастливая женщина, забывшая собственное имя, медленно вышла из натопленной бани и тихо закрыла за собой дверь. А когда оказалась в мягком морозном воздухе светлеющей ночи, устремила потрясенные очи к серебру неба с благодарностью разуверившегося, которому явили чудо. Только тогда Яга заплакала — впервые за всю свою жизнь.

— …люблю…

— …почему ты раньше этого не говорил?

— Прости меня…

— Я люблю…

— Почему ты раньше того не говорила?!

— Прости.

Зимний рассвет красил серебряным перламутром полутемное помещение крохотной баньки. Воздух в ней остывал, пропитываясь свинцовой тяжестью наступающего дня, но мужчина и девушка, переплетясь в неразрывном объятии на теплом деревянном полу, не замечали ни того, ни другого. И шептали простые, единственно важные слова друг другу в лицо, снова и снова, до тех пор, пока сон, более властный, чем желание, не смежил им веки спокойными, уверенными пальцами.

— Откуда… у нее… Серп… Черной Богини…

— Что-что?!

Иван, сидящий на кровати поверх одеяла, подался вперед, стараясь рассмотреть то, что поблескивало серым металлом в темной морщинистой ладони шаманки. Одновременно он заботливо прикрыл лоскутным одеялом хрупкое, словно детское плечо спящей рядом Юлии.

— Какой еще серп?

Видя, что он не встанет, боясь движением нарушить бесценный сон девушки, которая спала впервые за все время сладко и безмятежно, как выздоравливающий, Яга сама приблизилась к постели. И протянула Белояру изогнутый серебряный полумесяц, что держала в руке.

— Я нашла… его… когда ее… раздевала… еще тогда… в первый… день… откуда он…

— Я… не знаю, — Иван с опаской повертел в пальцах странное украшение с выбитыми на одной из сторон древними рунами. — А что?

— Тот… кто дал ей это… знал… многое…

— Многое? — Синие глаза, затуманенные до этого счастьем, стали опять яркими и острыми. — Знал многое?

— И даже то… что сейчас… случилось… и то… что дальше… случится…

— Дай нам еще день — и мы уйдем! — прошептал Иван, умоляюще глядя на старуху в черном, ставшую вдруг совсем маленькой и еще более сгорбленной, чем раньше, — ты помогла, так помоги еще…

— Я помогу… — сказала вдруг шаманка. — Помогу! Но ты… должен мне все рассказать…

И этот день, наполненный тишиной, счастьем, запахами целебных отваров и вкусом брусничного морса, который жадно пила Юлия в коротких промежутках, когда пробуждалась от возвращающего к жизни, теплого сна, подходил к концу. Иван, сидя за столом рядом с колдуньей, склонив голову ближе к ее губам, шепчущим ему хрипло и нескладно невообразимо важные вещи, время от времени с нежностью и тревогой оглядывался на сопящий рыжеволосый комок в глубине полумрака.

— Ты не нашел… идола… в древнем Храме… потому…

— Почему?! Ты знаешь?!!

— Кхе-мм… — Яга довольно улыбнулась фиолетово-коричневыми толстыми губами, — знаю больше… чем ты думал… н-да-а… потому не нашел ты его… что его там и нет…

— Его там нет?! А… — Белояр по-детски изумленно заморгал синими глазами в светло-пшеничных ресницах. — А тогда… где же он? Ты и это знаешь, ведунья?

— Да… знаю… и скажу тебе… видно… время пришло… так слушай… смельчак… к-хе, хе…

Потом, когда ночь за окном мечтала, набросив на лес и горы синюю ткань вечности, когда старый пес молчал, утомившись от долгого тревожного лая, когда лишь огонь трещал в печи, да огонек единственной свечки играл в прятки сам с собой, Яга говорила, обращаясь одновременно к Ивану и Юлии:

— Да… кхе… не приходилось мне… еще видеть тех… кто вернулся… из того мира…

— У нас мало времени.

Белояр волновался, опершись локтями на стол, сосредоточенно хмуря высокий лоб и смущенно пряча глаза от проницательного изучающего взгляда Яги, которая вдруг стала улыбаться, хотя раньше казалось — она не умеет этого вовсе. Юлия же, сидя по-турецки на одеялах с очередной чашкой горячего душистого варева, глядела на них так безмятежно, словно ребенок, слушающий важные и непонятные разговоры взрослых.

— Времени почти не осталось! Завтра — Кощеев день! Говори, что еще не сказала, — он поднял к шаманке, стоящей рядом, озаренное надеждой лицо, — Говори — и мы пойдем…

— Я… все сказала… тебе, смельчак… теперь… скажу ей…

Юлия с явной неохотой оторвалась от созерцания мощной спины Белояра, ссутуленной над темным столом. И перевела сонный блаженный взгляд на Бабу-Ягу, оказавшуюся вовсе не такой жуткой и злобной, как ей казалось, когда она пребывала в бреду, борясь с мороками Мары.

— Не знаю… дите… почему тебе дана… сила… но и тебе… не добраться до места… в твоем облике…

— М-м-м…? — Юлия тоже постаралась сосредоточенно нахмурить брови, проглатывая горячий бульон. — В каком облике? Я что-то не понимаю, вы о чем?

— О том… что нужно тебе… стать такой же… как он… — старуха кивнула всклокоченной головой в сторону Белояра, который при этих словах вдруг сжал в кулаки руки, до этого спокойно лежавшие на столе.

— Как он? — Юлия непонимающе захлопала ресницами, переводя растерянный взор со старухи на побледневшего Ивана и обратно. — Как он?!

— Нет! — Белояр поднялся с места, предостерегающе подняв руку ладонью вперед, словно стараясь защититься от того, что должен был сейчас услышать. — Только не это…

— Иначе… она не поспеет… за тобой… а без нее… ничего… не выйдет… у тебя, смельчак…

— Что это значит — стать, как он? — Юлия заинтересованно подалась вперед, отставляя в сторону пустую чашку. — Объясните, пожалуйста!

— Чтобы быть… рядом… с волком… — шаманка вновь улыбнулась, когда увидела взметнувшиеся в испуге брови Ивана, показывая коричневые крупные зубы, — да-да… думаешь… старая не догадалась… как тебе… удалось… добыть мне… волчью кровь для зелья… смельчак…

Юлия и Иван быстро переглянулись — как люди, застигнутые внезапно за каким-то запретным занятием. И снова устремили ожидающие приговора взгляды на старуху в черном.

— …так вот… чтобы быть рядом с волком… тебе, дитя… нужно сделаться…

— Нет! — крикнул Белояр уже без надежды.

— …волчицей!

— Я согласна!

Юлия вскочила с кровати, предупреждая движение Ивана, обняла его за талию, прижавшись всем телом, положила рыжую голову ему на плечо. Вдохнув запах ее волос, Белояр покорно закрыл глаза, только большие руки крепко сомкнулись у нее на спине.

— Не бойся… смельчак… кхе-хе… — колдунья, взяв в руки медную, позеленевшую от времени миску с темным густым варевом, поднесла ее удивленной, но решительной Юлии. — Твоя… любовь… станет зверем… лишь на время… мое волшебство… не такое уж… сильное… кх-м… как твое…

Юлия, приняв из старухиных рук отвратительно пахнущее вещество, смело вдохнула кислый запах, исходящий из пиалы.

— …через сутки… она опять станет собой… навсегда… а иначе… вы не успеете… и не сможете… и никто не сможет…

— Мне пить? — коротко спросила Юлия.

— Не надо, не сме… — Белояр не успел договорить.

— Пей! — приказала Яга.

И Юлия, решительно и нежно зацепившись взглядом за синий мятежный взор, поднесла к губам и безропотно выпила то, что дала ей кавказская колдунья.

— Не все… не все… — Яга засмеялась хрипло и надрывно, отнимая у Юлии чашку с колдовским зельем. — Оставь… для себя ведь… я его хотела…

— Зачем?! — одновременно спросили Белояр и девушка, обратив изумленные лица к улыбающейся старухе.

— Зачем… — Та снова закашлялась, прижав кулак к тощей груди под черными одеждами. — Время мое… уходит… так лучше… уйти в тот мир… свободным зверем… чем такой… не нужной… забытой… кх-м… Все! Идите! Идите… пока солнце… еще не встало…

Солнце еще спало, укутавшись белым блестящим покрывалом, в колыбели меж снежных горных вершин.

Старый пес, чуть ли не срываясь с цепи, возмущенно и азартно залаял, видя, как по двору двумя бесшумными тенями мелькнули белый волк и серо-рыжая волчица с зажатыми в пастях тугими, тяжелыми узлами, в которых находилась тщательно упакованная одежда Юлии и Ивана. Погавкав для порядка еще какое-то время, пес удивленно замолк. И только виляя пушистым хвостом глядел на то, как хозяйка стоит на крыльце неподвижно и долго, устремив слезящийся взор в темь леса, туда, где скрылась бесследно человеческая любовь, которую она уже и не чаяла когда-либо увидеть.

Глава 22 ХИЩНИКИ

— Я стану твоей жертвой…

Глаза Марка, только начавшие утомленно закрываться в смолистом сумраке, вновь широко распахнулись при этих словах, произнесенных ему в ухо низким, томным шепотом.

— Что-что?

— Да-да! Я знаю, как это делается. Уже столько раз…

При этих словах Бояна смущенно отвернулась от яркого даже здесь, пронзительно-насмешливого взгляда-хамелеона. Тень от ее собственных ресниц густой вуалью упала на загоревшиеся скулы.

— …мы пройдем третью фазу самостоятельно. Ты ведь хочешь?

— Очень…

Марк приподнялся на локте и, преодолевая тяжелую истому, разлившуюся по телу после того, что только что здесь произошло между ними, протянул руку, чтобы убрать с лица Бояны выпавшую из косы шелковую прядь.

— Очень хочу… — осторожно проговорил он.

— Ну, вот. И ты станешь оборотнем, для этого я готова быть твоей жертвой!

— Спасибо! — благодарность в нежном, словно журчание ручья, голосе юноши была горячей и потому звучала искренне.

— А ты, — девушка в свою очередь провела рукой по упругим влажным кудрям цвета спелых каштанов. — А ты, может быть… — Она задумчиво и лукаво улыбнулась ямочками на порозовевших щеках. — А ты — моей…

Марк посмотрел на нее долгим, непонятным взглядом. Лишь после этого потянулся губами к влажному, приоткрытому в ответном поцелуе рту. Но уже через несколько секунд он был опять не рад тому, что сделал это. Бояна, склонившись над ним, целовала его плечи и спину, прохладный шелк тяжелых душистых волос ласкал горячую кожу, а трепетное дыхание девушки, шепчущей над ним певучие любовные заговоры, волновало и будило желания. Но он вспоминал другие поцелуи. Те, которыми хрупкий ангел с шальными, такими же, как у него самого, серо-зелеными глазами покрывал его спину, замирая тонко и мучительно между лопатками — там, где болело сильнее всего. Она ведь явно знала — откуда?! — но знала, абсолютно точно, что именно там боль становится наслаждением, а наслаждение — болью… и поэтому, когда Бояна по-матерински ласково, словно тоже инстинктивно зная, где болит, провела ладонью по его спине, Марк, оторвав расслабленное тело от теплых банных полатей, раздраженно сбросил с себя ее руку.

— Когда мы это сделаем?! Скоро?

— Ты торопишься… — В голосе Бояны насмешка и любопытство странным образом переплелись с сожалением, делая мягкий тембр нервно вибрирующим. — Почему?

— Мне нужно бежать.

— Куда?

— За идолом Велеса! — выпалил он, словно бросаясь в пропасть.

— Зачем он тебе? Тебе-то — зачем?

— Ты ничего не понимаешь! Я не обязан это объяснять, к тому же… — Марк досадливо щелкнул пальцами, — ты все равно не поймешь. И не поверишь…

— Не объясняй… — Бояна, перекинув расплетшуюся косу на грудь, принялась поигрывать русо-золотистым кончиком. — Я и так знаю… слышала…

— Что ты слышала? — нетерпеливо перебил Марк.

— …как говорили об этом Бер с Велемиром. Идол дает власть и богатство! Открывает путь в навь и выход к темным богам! Ты ведь этого хочешь?

— Да-да, — поспешно кивнул Марк. — Да! Именно этого…

— Я тоже! — Девушка поднялась, встала напротив полулежащего Марка во всей великолепной красоте своего жемчужно-мраморного тела. — Я — тоже!

— Ты?!!

— А ты как думал? — Соболиные брови чуть ли не гневно поднялись над сверкающими серебром глазами. — Что я буду всю жизнь прозябать здесь, изображая из себя жертву для всяких… — Она передернула роскошными плечами, словно дотронулась до паука или жабы. — Для всяких убогих шакалов?

Марк в невольном уважении и восхищении поднялся тоже, сделал шаг вперед и оказался стоящим почти вплотную к Бояне, сливаясь с ней дыханиями, энергиями и желаниями, охватившими обоих с одинаковой силой.

— Только нужно успеть до двадцать девятого февраля… — заговорщицки прошептала красавица, вскинув ресницы, как ребенок, сообщающий другому таинственный и опасный секрет. — Раз в четыре года бывает Кощеев день, когда…

Она не успела договорить — тело Марка, тонкое и звенящее, как вибрирующая струна, приникло к ней, а горячие губы закрыли ей рот, отбивая охоту говорить дальше. Их руки сплелись и стали извиваться, исполняя древний, как мир, обряд. Свеча на полу, догорая, билась в последних неровных вспышках, и точно так же бились сердца двоих, доверившихся друг другу в самом сердце холодного, темного русского леса. Только однажды Марк сбился с томно-размеренного ритма первобытного танца. Когда сквозь прикрытые от страсти веки ему вдруг пригрезилось за маленьким мутным оконцем знакомое, как отражение в зеркале, бледное лицо с глазами-хамелеонами. А за ним почему-то еще одно — решительное и мужественное в тени упавшей на высокий лоб, пепельной челки.

…Уходящая ночь, желая в злобном бессилии подразнить рассвет недостижимой красотой, окрасила небо невыносимо яркой, холодной лазурью. Эта сверкающая синь проникла сквозь сомкнутые веки в глаза спящего юноши, заставив его сощуриться. Марк медленно перевернулся на спину и тихо застонал от сильной боли меж лопатками. Так всегда бывало, когда ему виделся ослепительный бело-голубой свет и два мощных луча, идущих из-за его спины. Крылья, которыми он может управлять по собственной воле, взлетая все выше, туда, где покой и счастье вот уже так близко.

— Ратибор! Ратибор!! Да проснись же, слышишь? Быстрее…

— М-м-м-м…

— Вставай! Одевайся! Ну?!

Марк с тоской оторвался от зрелища бескрайнего неба, уже почти принявшего его в себя. И в недоумении уставился на растрепанную девушку в распахнутой рыжей дубленке, которая, называя его именем кого-то другого, бросала чуть ли не в лицо неприятно холодную одежду. Он автоматически хватал свои джинсы, свитер и куртку, одновременно пытаясь прийти в себя от видения, так давно уже не посещавшего его.

— Какого…?!! — Марк, недовольно нахмурившись, собрался по привычке щелкнуть пальцами, но вдруг осекся, натолкнувшись на взор девушки, заглянувшей ему в лицо, и проговорил уже совсем по-другому. — Что… случилось?

В бледной, как зимний горизонт, Бояне лишь с трудом можно было узнать румяную цветущую женщину, что так недавно прижималась к нему в ночи горячей полудницей. В тембре низкого голоса дрожал страх — все время, пока она, помогая Марку одеться, говорила тихо, быстро и непрерывно, будто боялась разрыдаться или закричать:

— Случилось… Случилось! О, боги, твоя… сестра…

— Что с ней?!! — вскричал Марк, вскакивая на ноги и тут же падая обратно на лавку, запутавшись ногами в джинсах. — Где она??!!

— Где она? Да — где?! Где она теперь? Никто не знает… давай, давай, быстрее же… Твоя сестренка сбежала сегодня ночью!

Трудно сказать, чего больше было в лице и чувствах юноши, когда до него дошел смысл сказанного Бояной — изумления, радости, облегчения, тревоги или обиды? Он и сам оказался не в состоянии сейчас этого понять. Мог только, замерев от шока, охрипшим голосом спросить:

— Сбежала? То есть… как? Как она могла?! Отсюда?!! Ты путаешь, не может быть…

— Не может, — саркастически согласилась Бояна. — А только так оно и есть. Сбежала из дома Бера и Белояр с ней.

— А!

Марк вскрикнул так, будто его неожиданно ударили кулаком в живот. При этом девушка, побледнев еще сильнее, зло и насмешливо усмехнулась.

— Да-а… молодец, рыжая. Не ожидала я от нее такого… Хх-м… — Дымчатые зрачки затуманились блеском завистливых слез. — Видно, и впрямь способная она… Увела надежду Бера! Тебя кинула здесь погибать! Молодец, нечего сказать! Ха-ха!

— Погибать? — быстро перепросил Марк. — Почему?

Как раз в этот момент за бревенчатыми стенами раздались звуки, от которых кровь застыла в жилах Марка — резкие, кричащие голоса, волчий вой, разгневанный рев Медведя, — и отчаянный ответ Бояны стал уже не нужен:

— Почему? А как ты думаешь — что сделает Бер сейчас?! На кого набросится, узнав о том, что произошло?!! Ох… можешь не торопиться. — Она со вспотевшим лбом тяжело привалилась к стене. — Мы уже опоздали. Я опоздала.

Синева русского неба делалась с каждой минутой все ярче, и в помине не было обвального ночного снегопада — только сугробы с мягкими, как бедра женщины, очертаниями искрились золотом солнца. Снег и небо ослепили Марка, когда, схваченный ворвавшимися внутрь Громом и Ставром, он был волоком вытащен из бани и брошен лишенным координации мешком к ногам вожака.

— Где они?!! Отвечай!! Где-е-е???

Медведь, сбросив с плеч свою безрукавную шубу, потрясал поднятыми над головой квадратными кулаками.

— Где твоя сестра?! Где твоя сестра?!! — ревел он, и от этого рева кровь стыла в жилах у всех, кто его слышал.

— Не знаю…

— Она не сестра ему, — Рьян, стоявший поодаль, зло сплюнул в искрящийся снег. — Я говорил тебе, Бер. Я всем вам говорил!

— ГДЕ ОНА?!!!

— Я… ничего… не знаю… — выговорил Марк, пытаясь приподняться, с удивленным удовольствием ощущая на лице капли талого снега, стекающие с волос, — не знаю…

Дальше все произошло очень быстро. Марк только успел как в стоп-кадре увидеть встревоженное, острое лицо Велемира, когда тот кричал, безуспешно пытаясь встать между ним и Медведем.

— Нельзя! Нельзя!! — так кричал жрец своему соратнику, словно собаковод давал команду непослушному щенку. — Нет! Нельзя тебе проливать его кровь, Бер! НЕ НАДО!

Небо еще раз яростно резануло глаза Марка чистейшей лазурью. А потом все затмили собой темный массивный силуэт, приближающийся слишком быстро, отвратительный запах пасти дикого зверя и боль, спасительной пеленой накрывшая сознание.

— М-м-м… Ч-что… что… зачем…

— Давай-давай, пей! Да пей же!! Ну…

Марк очень не хотел возвращаться из темного, апатичного небытия, куда провалился мгновенно, стоило лишь медвежьим клыкам вонзиться в его руку выше локтя. Бер-оборотень явно нацеливался откусить ему голову, но в последний момент почему-то резко дернулся, и его зловонные челюсти сомкнулись на плече Марка. Он не знал, что это Велемир властным, не поддающимся сопротивлению жестом приказал Грому и Ставру, рискуя жизнями, остановить разъяренного зверя. И вообще — ему это было уже все равно. Лишь бы остаться в тепле и покое беспамятства, откуда его теперь кто-то жестоко и требовательно выдергивал.

— Глотай! Еще… еще…

Когда вернулся слух, Марк инстинктивно поморщился, предугадывая нежеланное возвращение остальных чувств. И они не заставили себя ждать — жажда, холод и боль оглушили так резко, что он чуть было снова не потерял сознание. Но чья-то холодная рука разжала ему стиснутый рот, а кисло-терпкое питье само проникло в горло, заставив закашляться… тогда Марк пришел в себя окончательно.

Над ночным лесом слишком ярким белым фонарем висела луна. В морозном воздухе под ее светом искрились серебряными крошками мелкие снежинки. Они бесконечно-тошнотворным дождем опускались на белый, лохматый мех воротника Бояны, на ее косу, свисающую из-под круглой шапочки, и тут же таяли бесследно. Марк не чувствовал ног и не в силах был понять — отчего же он в таком случае не падает.

Желудок обожгло так, будто он глотнул уксуса. Юноша нахмурился, сделал попытку отвернуть голову, избавиться от этих рук, что продолжали лить ему в рот отвратительный напиток…

— Еще немного, и все пройдет… допей все… Допивай же! — Голос Бояны, до этого вкрадчивый и просящий, вдруг сделался хлестким, как кнут. — Зря я, что ли, рисковала, крадя у Велемира его снадобья?! Пей.

Странно, но Марк послушался. А еще более странно — за последним кислым глотком, что он через силу сделал из керамической бутыли в руках девушки, пришло счастье. Счастье, заключающееся в том, что не стало ни боли, ни холода, ни даже страха. Только привычное чувство собственного тела, а еще — холодная, трезвая рассудительность. Он мгновенно все вспомнил, все понял и осознал. Юлия бросила его здесь, сбежав с этим рослым угрюмым выскочкой, глядевшим на нее голодными глазами все время, когда она не видела. Причем сбежала — Марк был в этом почему-то уверен, и эта уверенность делала его дальнейшее существование невыносимым, — сбежала за идолом. Медведь не убил его только чудом — но непременно сделает это в ближайшем будущем, а пока Марк с кровоточащей раной в плече стоит на капище Белеса, привязанный к столбу, словно жертва!

— Отвяжи меня, — потребовал он, еще с трудом шевеля губами.

— Ну, наконец-то! А я уже думала — ты решил остаться здесь навсегда…

Она быстро убрала бутылку с целебным зельем на дно глубокого полотняного мешка, что валялся неподалеку в снегу. Из него же Бояна достала сверкнувший белесой сталью нож со странно изогнутым лезвием. Перерезала веревки, стягивающие тело юноши, и он тотчас тяжело осел коленями в снег. А Бояна уже расстегивала ему порванную зубами хищника одежду и, пользуясь временной бесчувственностью Марка к боли, покрывала его растерзанное плечо густым слоем жирной, резко пахнущей мази. Нож между тем уже был в руках у Марка, и тот смотрел на диковинное оружие с алчным восторгом.

— Это ритуальный нож!

— Да…

— Где ты его взяла?!

— Там же, где и все остальное… — Бояна отвечала, не глядя Марку в лицо, полностью поглощенная своим занятием знахарки. — Когда Медведь свалился…

— Медведь — что сделал? — Марк изумленно приподнял мокрые от снега брови. — Как свалился?

— А так… — Бояна на миг перестала заниматься раной Марка и взглянула на юношу с каким-то даже задором. — Как только вцепился в тебя — так сразу и упал, словно мертвый. Велемир кричал ему, что, мол, нельзя отчего-то проливать ему твою кровь, но Бера-то ведь не остановишь…

— И что? — выдохнул Марк, снова застегивая изуродованную куртку.

— Так и лежит до сих пор без движения. Не умер, но и не очень-то жив. Велемир колдует над ним уже с самого утра без передыху, а я…

— А ты?

— Я просидела весь день тише воды ниже травы, а потом взяла да и пробралась в светлицу Велемира. А там — я-то уж знаю, я ведь знахарству два года обучалась… — гордо заявила девушка, — там у него и зелье сильное, целебное, и мазь заживляющая, ну и заговоренные ножи… Я один взяла. Семь бед — один ответ… Зато ты теперь можешь закончить обращение…

— Теперь?! Прямо сейчас?

В возгласе Марка радость и ликование мешались странным образом со страхом. Бояна, слышавшая такие нотки не раз, снисходительно усмехнулась:

— А другого времени не будет. Либо утром тебя растерзают, либо мы погибнем в лесу, либо…

— Либо?

— Либо ты, обращенный и сильный, пустишься в погоню за твоей… сестрой и…

— И…? — спросил Марк, хотя уже знал ее ответ.

— И первым доберешься до идола! Я пойду с тобой, мне нельзя здесь оставаться… да и ты, — она кивнула на его плечо, — не сможешь один.

— А ты, оказывается, колдунья… — подозрительно сощурился Марк, осторожно проводя пальцем по лезвию ножа, — Да еще и авантюристка…

— И не только!

Бояна решительно протянула Марку руку. И тот, ухватившись за прохладную ладонь, вскочил на ноги.

— Теперь пора! — проговорила девушка, взглянув на глянцевую луну в матовом небе. — Нужно спешить, пока не настало утро, пока Велемир не привел Бера в чувство и пока ты не чувствуешь боли. Так ты готов стать волком?

— Готов…

Этот ответ, прозвучавший странно тихо и неуверенно в сверкающей тишине леса, запустил в действие колесо древней магии. На круглую поляну, спрятанную в глубине соснового бора, надвинулся мертвящий первобытный ужас.

— Готов, — повторил Марк, с отчаянной смелостью глядя прямо в глаза тому, что должно было произойти.

…С того места, где бесился кровавыми отблесками ночной костер, не было видно ослепительных заснеженных вершин Приэльбрусья. Марк смотрел на мерцающие угли так, будто видел в игре красного и черного собственную судьбу. Он почти не притронулся к зайцу — своей первой добыче. Бояна, отведав жесткого, плохо прожаренного мяса без соли и специй, тоже отложила еду в сторону. Ей было страшно. Страшно и одиноко с этим парнем, так сильно изменившимся с момента обращения. С тех пор, как сделался поджарым волком с коричнево-рыжей блестящей шерстью, он почти не замечал ее — ту, что ценой огромного риска помогла ему в этом. Он уже несколько раз становился зверем — и мгновенно находил в мокром лесу следы Белояра. Только вот, обретая вновь тело человека, не делался таким, как прежде. Взгляд его был холоден и отстранен, когда Марк почти равнодушно принимал заботу девушки, продолжавшей в короткие остановки залечивать его рану. Даже дикая боль, возвращавшаяся к нему, когда заканчивалось действие Велемирова снадобья, не вызывала у вновь обращенного особенных эмоций. Он лишь хмурился, сдвигая ровные брови, и раздраженно щелкал пальцами, ожидая, когда Бояна даст ему хлебнуть из керамической бутыли.

— Откуда ты знаешь — где именно нужно разыскивать идола?

Она спросила это скорее для того, чтобы просто услышать звук человеческого голоса в ответ. Она уже знала, что с некоторых пор эта тема — единственное, что может заставить Марка обратить на нее внимание.

— Я читал об этом, — коротко бросил он. — Я, кажется, знал об этом еще раньше Бера, — добавил он, усмехнувшись.

— А ты хоть знаешь, как он выглядит?

— Деревянная фигурка старика с посохом и железными рогами… За это время она, наверное, превратилась в кусок гнилушки…

Презрительная заносчивость в его голосе в очередной раз заставила Бояну внутренне возмутиться, и еще — вызвала жгучее желание немедленно показать этому странному, обладающему неким неотразимым обаянием юноше собственную значимость.

— Я тоже знаю кое-что, что неизвестно тебе, — скрывая нервозность и усталость, Бояна поигрывала в руке влажным кончиком косы, — насчет ножа…

— Насчет ножа? — прием сработал, Марк впервые за все время оторвал взгляд от костра, устремив его на девушку. — Что же?

— Ты мог бы и сам догадаться, — темно-серый в ночном сумраке взгляд встретился со взглядом-хамелеоном. — Что будет, если кто-то возьмет себе твой нож, пока ты волк?

Бледность, покрывшая лицо Марка, ясно показала Бояне, что стрела попала в цель. Однако через секунду девушка уже жалела о сказанном.

— Только попробуй… — процедил оборотень, и улыбка его в этот момент ужасающе напоминала жестокий волчий оскал. — Нам пора, — добавил он вдруг, вставая и поднимая на ноги замерзшую, полусонную спутницу. — Времени нет рассиживаться!

Рассвет застал их в дороге. Капли воды на ветках спящих деревьев сияли бесчисленными разноцветными искрами, ослепляя уставших путников. Воздух, проникая глубоко в легкие, с каждым новым вдохом все больше напоминал пьянящий наркоз.

— Я… устала… — взмолилась Бояна, в который раз падая на колени без сил. — Я… больше… не могу…

Марк не слушал. Подвластный лишь собственному желанию и питаемый только им одним, он, почуяв свежий след Юлии и Белояра, не жалея, все гнал и гнал девушку вперед. Благодаря этому они уже скоро достигли опушки, на краю которой картинкой из детской книжки примостилась ветхая изба на кривых сваях. Не обращая внимания на истошный собачий лай, Марк толкнул вперед допотопную калитку.

— Медведь… и такой большой… — бормотала Яга, с недоверием разглядывая искалеченную руку рыжеволосого юноши. — Как же вы… с ним… справились…

Ей никто не ответил.

— Я ищу сестру. Она была здесь… — не вопрос, а утверждение звучало в голосе Марка, когда он поднял голову на старуху, умащивающую лекарством его рану.

— Сестра… — шаманка, вперив в него мутные значки цвета спитого чая, вдруг ласково улыбнулась. — А… была, была…

Марк вдруг вскочил, уже не в силах сдерживать охватившее его нетерпение. Его вид, голос и поведение выдавали человека, доведенного почти до отчаяния.

— Где она? Они были здесь… Где они?!

— Откуда… мне знать… — в рябом лице старухи что-то неуловимо изменилось, когда она заглянула вглубь блистающих гневом глаз-хамелеонов. — Она… болела… я… ее лечила…

— Как лечила?!

— Вот… как тебя сейчас…

— Ну??!!

— Ну… и пошли… они… своей дорогой…

Не дослушав, он схватил ведунью за руку, врачевавшую его. Тонкие пальцы крепко сомкнулись на костлявом запястье, склянка упала, и по дощатому полу разлилось пахучее лекарство, быстро впитываясь в прогнившие доски.

— Говори, куда они пошли, — тихо прорычал оборотень.

— Не надо! — Бояна невольно окликнула его, понимая уже, что он не слышит ничего, кроме своей одержимости.

— Отвечай, ведьма, — посоветовал Марк, отпуская Ягу и выхватывая из голенища высокого ботинка диковинно изогнутый нож. — Лучше отвечай сейчас…

Та в свою очередь, выказав ловкость, которую трудно было заподозрить в этом сгорбленном тщедушном тельце, метнулась к двери. И, открыв ее, замерла на пороге в темном проеме вновь наступившей ночи.

— Уходите… — сказала она, обращаясь больше к Бояне, сжавшейся в углу у коптящей печи, — Или я… сейчас… спущу собаку…

Со двора давно уже доносился надрывный, хрипящий собачий лай. От этих звуков в оборотне с удвоенной силой стала просыпаться хищная, волчья сущность. Молниеносным движением он метнул нож. И тот, зазвенев, вонзился в пол между ним и старой шаманкой.

— Давай, — ухмыльнулся Марк, надвигаясь на женщину и по пути расстегивая замок джинсов. — Давай сюда твоего пса.

На несколько жутких секунд ночь в окрестностях древней Русколани огласилась рычанием двух дерущихся животных. А потом тишину предварил жалобный предсмертный стон загрызенного пса.

Дальше все произошло мгновенно, и было неотвратимо — все решил вкус и запах крови в пасти Марка. Бояна кричала, стоя на крылечке покосившейся избы, кричала отчаянно и дико, но напрасно.

— Скажи!! Скажи ему!!! Скажи!!!!!

— Храм Солнца… — выдохнула схваченная волком колдунья, услышав, как сквозь смерть, этот крик. — На горе… к северу… отсюда… там идол…

Когда зверь отпустил ее, бросив в мокром снегу рядом с полуразвалившейся банькой — шаманка была уже без сознания.

В печке еле теплился огонь, когда Марк, уже одетый и спокойный, подносил Бояне, окаменевшей на краешке постели, питье, что Яга приготовила ему для целебного сна.

— На-ка, выпей. Выпей и успокойся. Завтра у нас трудный путь — тебе нужны будут силы… Слышишь меня? Пей!

Теперь уже он, как недавно сама Бояна, почти что силой вливает ей в рот горький отвар из усыпляющих трав. Бояна пытается сопротивляться, хочет сказать ему, предупредить, предостеречь от чего-то ужасного, неправильного… но уже не может бороться со сном, парализовавшим тело и разум. Она провалилась в дрему еще до того, как ласковые руки уложили ее, обессиленную и обмякшую, на подушки из желтоватого полотна. Она засыпала так, будто тонула в мутной, тяжелой воде. И сквозь эту воду слышала еще какое-то время нежный и властный голос, уговаривающий ее отдохнуть. И чувствовала идущие от подушек запахи — горький аромат трав и сладкий — крови.

…Бояна открыла глаза в жутком прозрении. Со всех сторон ее стискивала такая удушающая тишина, что даже яркий дневной свет за оконцем не прогонял ощущения мрака. Голова, совершенно чумная, была такой тяжелой, что девушка не смогла сдержать стон, отрываясь от подушек. Перед глазами отрывками дурного сна промелькнули события вчерашнего вечера…

— Марк… Марк! Ратибор!! Марк!!

Она звала его, стоя на крыльце и боясь выходить во двор. Но, когда все-таки вышла, не дождавшись ответа, все оказалось еще хуже, чем она ожидала.

Загрызенный волком пес так и лежал неподалеку от крыльца, устремив к светлому предвесеннему небу острую остывшую морду. По следам крови, тянущимся от трупа собаки, Бояна дошла до низкой покосившейся бани. Переместив взгляд чуть в сторону, туда, где когда-то были ступеньки убогого входа, она глухо вскрикнула и прижала руку ко рту, задохнувшись от резкого приступа тошноты.

— Не нужно… — говорила старуха странно ровным, даже каким-то умиротворенным голосом, так не вязавшимся с тем бульканьем, что Бояна слышала у нее до этого. — У меня… уже нет сил… время мое пришло… ты… не поможешь…

— Мне нужно его остановить! — девушка умоляюще глядела в глаза старухи, наполненные слезами. — Я хотела им отомстить… всем… всем предателям… всем этим… Нужно исправить все! Что же я натворила… что мы натворили… Но как?!!

— Там… найдешь отвар… через двенадцать часов… ты вновь станешь… человеком…

— Вряд ли… — девушка сокрушенно покачала красивой головой. — Вряд ли… Зачем быть человеком?! Все люди — звери. Все… предатели.

— Не все… — ласково улыбнулась шаманка, вспомнив вдруг что-то, от чего морщины на ее посеревшем лице исчезли, как круги на воде — Не все… но очень мало… людей… от нас самих зависит… какие мы… нужно только… победить зверя в себе…

Глава 23 ВОЛЧИЦА

Теперь, слыша, чувствуя его дыхание и его запах, она с нежностью, которая иногда заставляла ее тихонько поскуливать… нет, не думала о нем, а просто ощущала эту нежность.

А еще — счастье простоты жизни! Как же это прекрасно — знать, чего ты хочешь! И понимать — либо ты добьешься своего, либо погибнешь, и это — вовсе не страшно. Потому что совершенно не страшно умирать, зная, что ты права. Точно. По крайней мере — для себя.

Тем более что шансов не погибнуть очень много. Потому что сила жизни, называемая тупым словом «инстинкт» — то, что почти утеряно в человеке, переполняла сейчас легкое, поджарое тело молодой волчицы. Удивительно — но Юлия была гораздо цельнее, целеустремленнее сейчас, когда не давили на мозг и душу все эти глупые, ненужные стереотипы, навязанные социумом. Теперь, без слов, без взглядов и даже без прикосновений, она стала в сто раз мудрее и в тысячу раз тоньше чувствовала существо, бегущее рядом. Нужно признать, что в своей звериной ипостаси Юлия нравилась себе гораздо больше, чем в человеческом облике.

Наступал вечер. Они почти добрались до Храма Солнца, а там, уже скоро — древние пещеры, в одной из которых, по словам старой Яги, хранится идол бога Велеса, перепрятанный в свое время мудрыми кавказскими шаманами! Именно поэтому Белояр и не нашел его в первом своем походе, направленный Велемиром к развалинам Храма… Чем ближе два волка подходили к сердцу древнего славянства, тем сильнее чувствовалась в свежем воздухе и шла от душистой земли магическая энергия предков.

Оставалось совсем немного до заветного места, где, как Юлия знала со слов жреца Велемира, подтвержденных Ягой, она одна сможет отыскать укрытую заговорами от людских глаз маленькую фигурку бога. Всего-навсего с помощью серебряного полумесяца, что лежал сейчас аккуратно завернутый в ее одежду в тяжелом узле, что она несла в зубах. Ночь и усталость не оставили зверям, подвластным велению природы, мучительного выбора. Волк и волчица, утомленные долгим бегом, улеглись на ночлег.

Ей снилось, что она вновь стала человеком. Этот сон вызвал слезы сожаления о потерянном рае, Юлия тихонько заплакала и… проснулась. Ей было холодно и страшно — немудрено. Она лежала, свернувшись клубочком, совершенно голая на мокром, хлюпающем снегу. Действие колдовского напитка кончилось, как и обещала ведунья, через двенадцать часов. Уснув волчицей, Юлия проснулась человеком.

Рядом, мерно дыша, спал белый волк. Она с нежностью дотронулась пальцами до густого, жесткого меха, провела ладонью по широкой холке… и вздрогнула от неожиданного и сильного, словно удар, ощущения. Еще, вероятно, не успев утратить звериное чутье, она почувствовала явный и такой знакомый, как оказалось, запах Марка! А еще — его властный, непреодолимый зов. Забыв о холоде и страхе, девушка бесшумно вскочила на ноги. И невесомой тенью скользнула вглубь чащи, туда, куда ее звали.

Идти пришлось совсем недолго. Скоро она увидела впереди, меж ровных темных стволов, мерцающую теплом человеческую фигуру. Юлия остановилась, не веря глазам, однако — нужно было поверить. Перед ней, всего лишь в нескольких шагах, стоял Марк. Он был без одежды — та лежала, свернутая в клубок, неподалеку. Момент был настолько нереальным, что Юлия предпочла считать его продолжением бесконечного мистического сна, что грезился ей вот уже скоро три месяца. Три долгих месяца славянской зимы.

— Ты?!! Что ты здесь делаешь?! — странно звучал здесь, в лесу, принадлежавшему животным, ее слабый человеческий голос.

— А как ты думаешь?

Удивительно — но Марк улыбался! Улыбался так же вальяжно и самоуверенно, как тогда, в ночном клубе, где они беседовали в день знакомства. Улыбался, стоя совершенно голым, в расслабленной привлекательной позе, будто на песчаном пляже где-нибудь в Испании.

— Я пришел за тобой, Юля.

— За мной?!

— Именно, — кивнул он, роняя капельки влаги с крупных упругих кудряшек. — И это несмотря на то, что ты бросила меня…

— Я? Тебя? Бросила?!

— Конечно, — уверенность, с которой он произносил каждое слово, сбивала с толку. — Бросила, убежав с этим… Беровым сынком!

— Ты, наверное, забыл? — вместо иронии в голосе Юлии прозвучало искреннее удивление, вызванное вечной неуверенностью в собственной правоте. — Ты ведь сам отдал меня ему…

— Что я мог сделать?! Что я должен был сделать?!! Один против всех этих лютичей?! Вот, я пришел за тобой! Видишь… Это я… Иди ко мне.

Юлия и без этой просьбы смотрела на него. Смотрела, не отрываясь, будто не видела целую жизнь. Это тонкое, словно у эльфа тело, такое родное, с такой же, как у нее, татуировкой на лопатке смотрелось так томительно беззащитно в неприветливом промозглом мраке. Так же, как ее собственное. Она снова глядела в зеркало, так ясно и откровенно отражающее и достоинства ее и недостатки. Только жуткая рана на плече будила порыв прижать ладонь к своему в попытке унять несуществующую боль. И вызывала на глазах колючие слезы невольной жалости.

— Ты что — никогда не совершала ошибок? — Марк осторожно, словно боясь спугнуть замершую на цветке бабочку, приблизился на шаг к Юлии. — Или у тебя, может быть, нет слабостей?

— Есть…

— Нет пороков?

— Есть.

— Нет… желаний?

Говоря это, он все приближался, плавно и незаметно, словно плыл по воздуху. А потом он просто попросил прощения. Напомнил о том, как они мечтали стать ангелами. И сказал еще, что, когда это случится — ей, Юлии, будет уже все равно. Потому что не будет вокруг нее никаких страданий. Ни слабостей, ни пороков, ни невыполнимых желаний, ни ложных привязанностей. Так случится только потому, что она — избранная. Такая же, как и он, Марк.

Он был очень убедителен, а еще убедительнее были его глаза, глядящие нежно и ободряюще. Его голос, звучащий весенним ручейком в этой бесконечной зиме. И его рука, поднявшаяся для того, чтобы погладить ее по голове, совсем так, как раньше.

— Ты — ангел… ангел… ангел…

И Юлия поддалась. В какой-то момент она забыла обо всем остальном. Ослепленная видением лазурно-сияющего неба, внушенного Марком. Что было тому причиной? Ее зверь, непобежденный в себе? Влечение к Марку и желание стать ангелом? Вечная вера в красивые слова? Мороки Мары. Борьба целеустремленности и тщеславия, сомнений и инстинкта должна была завершиться так, как хотелось рыжеволосому юноше. И только новое «Я», дух волчицы, оставшийся в ней теперь навсегда, не позволил человеческому сознанию поддаться привычной слабости.

— Я не могу, Марк, — с явным сожалением вымолвила девушка. — Уже не могу… Иван… то есть, Белояр…

Несомненно, волчица, живущая в ней, ощетинилась в обороне самого дорогого, что было в душе. А если бы не это — то еще секунда, и Юлия позволила бы тонким и ласковым, как змеи, пальцам скользнуть себе в волосы.

— Этот твой бомжара?! — возмутился Марк. — Да он не человек… — добавил он, и это была ошибка.

Из-за возгласа — настолько же внезапного, насколько жесткого — рука юноши инстинктивно отпрянула от головы Юлии.

— Ошибаешься, Марк! Он в сто раз больше человек, чем ты!

Лицо Марка, до этого нежное, измученное, умоляющее, вдруг изменилось почти до неузнаваемости. Изменилось так, что Юлию посетило внезапное желание срочно, сейчас же позвать на помощь. Она попятилась и уже открыла рот, чтобы крикнуть «Иван!». И в этот самый момент с радостным облегчением услышала позади себя частое дыхание бегущего зверя. Марк тоже его услышал. Хлестнув напоследок Юлию ненавидящим взглядом, он, ловко подхватив свою одежду, тонкой мерцающей тенью исчез в непроглядной темноте.

В этих местах рассвет всегда быстрый и неожиданный. Когда девушка и волк вернулись на место ночевки, уже наступало утро. И в жемчужном его полумраке Юлия увидела сначала запутанные следы босых человеческих стоп. И лишь потом увидела другое. То, от чего огромный белый волк с сине-голубыми глазами взвыл с таким отчаянием, что рассветные птицы затихли на высоких ветвях кедров. Но это было еще не самое страшное.

Страшно стало тогда, когда этот вой превратился в жалобное скуление раненого волчонка, напоминающее человеческий плач.

Глава 24 АНГЕЛ

Они нашли идола. Вернее — это она, Юлия, отыскала его в каменных завалах одной из пещер под Храмом Солнца. Каким-то чудом, словно записанное на пленку, в голове всплыло заклинание, рассказанное Велемиром в ту страшную ночь, в запертой бане, в логове лютичей. А потом оставалось лишь посмотреть — с какой стороны засветится синим пламенем серебряный серп в ее ладони.

Юлия долго смотрела на темный пол пещеры, вдыхая сырой, прелый запах гниения. И только когда глаза совсем привыкли к темноте — вдруг ясно увидела маленькую деревянную фигурку, грубо изображавшую старика с посохом и проржавевшими железными рогами. Все это время у входа в пещеру ее ждал, переступая с лапы на лапу, большой белый волк. Теперь единственная надежда на то, что он когда-нибудь снова станет человеком, первобытной куклой, лежала в ладонях Юлии. Колдовской идол, возвращающий каждому его истинную сущность. Сегодня. Двадцать девятого февраля. В Кощеев день.

Вокруг царила красота, достойная рая. И единственные существа, на которых не производили гипнотического эффекта великолепие синих заснеженных вершин, уют долин и искристость горных речушек, — были девушка и волк, идущие к спасению. А ведь они действительно находились в раю! Вернее приближались, ведомые указаниями старой шаманки и инстинктом оборотня, к Ирию — славянскому раю. Юлия помнила — чтобы попасть туда, нужно пересечь Долину смерти, пройти по Калинову мосту и победить «драконов Нави», охраняющих путь из царства мертвых в благодатные земли! И правда — истинная долина смерти затаилась за перевалом Чаткара. Даже песок здесь был черного цвета. А само плато напоминало мрачное убежище троллей: безжизненную пустыню пересек застывший поток лавы, в котором пробила себе русло река Кызылсу — Огненная река.

— Вот она… — сказала Юлия, обращаясь к белому волку, когда остановилась на миг, прежде чем войти в неизведанное. — Вот, Вань… река Смородина… только… Где же мост?

И тут она увидела, проследив глазами за синим взглядом волка, туда, где Кызылсу прерывает застывший лавой поток и низвергается в мрачное ущелье водопадом Султан — там образовалась промытая водой лавовая пробка, узкой лентой нависающая над самой бездной! Дальше, за зловещими скалами и мертвыми землями, со всех сторон окруженное неприступными горами и бездонными обрывами, лежало обширное урочище Ирахитюз — «Поле Всевышнего», или райские земли.

— Все будет хорошо, Вань, — сказала девушка волку. — Вот увидишь… Все будет хорошо!

С этими словами она достала спрятанную до этого на груди, под курткой, невзрачную фигурку, ставшую вдруг в ее руках нестерпимо горячей. А еще через секунду оба они — и волк, и девушка, были уже в каком-то другом месте. И здесь — и не здесь. Не двигаясь с места, они оказались стоящими на прокаленных докрасна досках подвесного моста. Жар обжигал лицо и легкие, мост раскачивался от порывов горячего ветра. Под ними пенилась черными «барашками» страшная огненная река. Вглядевшись в смутно знакомый, словно уже когда-то виденный пейзаж впереди, Юлия коротко вскрикнула. В рассеявшихся от ветра клубах едкого дыма неподвижно стоял… Марк! В руке его, которую он медленно поднял над головой, некий предмет блеснул кровавым отблеском. Лишь когда белый волк, идущий рядом, взвыл, надрывая связки, Юлия узнала в предмете ритуальный нож Белояра.

— Ну, что?! Ты не хотела по-хорошему… — Голос Марка был непривычно резким, наверное, из-за клубов гари, мешавших говорить. — Теперь будем меняться! Правда?

Марк показывал им нож так, словно злой ребенок, который дразнит другого недоступной конфеткой.

— Нравится? — спрашивал он, протягивая руку с ножом над горящей пропастью. — Меняю на идола, и, по-моему, для вас это удачный обмен!

— Какой же ты подонок, — глотая соленые слезы, говорила Юлия, которая из последних сил сдерживала рычащего, рвущегося из рук волка, готового броситься на юношу с волосами цвета огня.

— Возможно, — вдруг легко согласился Марк. — Только ведь все равно — это единственный шанс вернуть этому… — он кивнул на беснующегося Белояра, — …вернуть ему человеческий облик. А мне…

— А тебе?!! — гневно воскликнула Юлия, теряющая сознание от усилий и невыносимого жара.

— Не важно, — ответил Марк. — Теперь тебя это не касается, дурочка…

Внезапно Юлия прижала ладонь к шее — так сильно запульсировал болью маленький синеватый шрам. А перед глазами, как всегда бывало в такие моменты, встало благородное, породистое лицо дона Карлоса. Сейчас, наконец, по прошествии полугода, исполнялась его последняя воля. А Юлия — опять стояла перед выбором. Только на этот раз выбор был не таким уж трудным и мучительным.

Вспоминая слова Велемира о крушении всего сущего, об опасности, исходящей от древнего идола, о погибели человечества и прочей подобной ерунде, она понимала только одно: она любит Ивана и согласится на предложение Марка. Это ее мороки, и она уже не собирается бороться с ними. Пусть открывается ход в страшную навь, закрытый когда-то смелыми предками. Пусть выходят на волю все силы тьмы, пусть бесится река Смородина, рождая из своих недр Морену-Смерть, и жестокого Чернобога и даже самого Кощея… Она, Юлия, спасет свою любовь. Любовь, которую когда-то однажды уже предала, едва не потеряв окончательно!

— На! Держи!

Она даже с какой-то радостью избавления швырнула в Марка прогнившей фигуркой, обжигавшей ей руки.

Но ее радости не суждено было быть долгой. С невыразимой тоской и ужасом запоздавшего прозрения она увидела, как Марк, схвативший Белеса одной рукой, отвратительно хохочет, словно пьяный в хлам клоун. И вовсе не собирается в свою очередь отдавать нож, все еще зажатый в другой руке!

— А теперь, — сказал он, прекратив смеяться. — Теперь — ты станешь ангелом.

— Нет…

— Ты будешь со мной, так, как мы и договаривались, как ты обещала мне!

— Нет!

— Нет?!

— Никогда, ясно?!

— Ну, что ж… Дело твое.

При этих словах Марк сделал легкое, почти неуловимое движение, и нож с отблесками пламени на лезвии плавно погрузился в раскаленную лаву пропасти под мостом. А волк, кинувшийся на юношу молнией в порыве разорвать в клочья, поймал зубами лишь пустое место. В это время смертельно-черная тень накрыла все непроницаемым мраком — в воздухе над беснующейся рекой повис хохочущий рыжеволосый демон.

Юлия никогда не думала, что гнев и отчаяние способны окрылять. Давать силы. Поднимать в воздух.

Но именно так и произошло. Мрак померк, растворенный в лазурном сиянии ангельских крыльев. Тень и свет сошлись над огненной рекой в смертельной непримиримой схватке, глаза-хамелеоны, встретившись друг с другом, блеснули изумрудными искрами. В одних была ненависть. В других — любовь.

Белые крылья всего лишь раз прикоснулись сиянием к черноте других, и вот — маленькая, невзрачная фигурка, выскользнув из руки демона, тонет в огне реки, сотворенной ею же. А через мгновение на горячие доски качающегося моста упали юноша и девушка.

— Ну и пусть! Плевать! Теперь я с тобой… я счастлива, и мне больше ничего не нужно… — шепчет Юлия, обнимая за шею подбежавшего к ней белого волка.

Марк лежит, скорчившись, на обжигающих досках. Он дрожит и трясется, словно в агонии, и нельзя оторваться от этого зрелища, разрывающего душу напополам. Это зрелище заставляет ее повиснуть, беспомощную и парализованную, между состраданием и омерзением. Но вот он успокаивается, перестает дрожать, медленно поднимает голову. Его лицо абсолютно белое, с такими вдруг четко вылепленными чертами — словно гипсовая копия греческих статуй в античном музее. Такое прекрасное в ореоле каштановых волос, и глаза — яркие, словно звезды. Он встает, медленно, трудно, пошатываясь, поднимается на ноги, гордо вскидывает голову…

— Ну, что? — говорит он девушке, обнимающей волка. — Теперь мы оба люди — ты этого ведь всегда хотела! Мы люди, а он — животное.

Волк встал в стойку для прыжка.

— Иван! Нет!!! Нет, пожалуйста!

Но он не успел прыгнуть. Острая, как игла в движении, серо-палевая волчица промчалась по мосту стремительнее воспоминаний перед смертью. Словно взлетев от земли, она вонзилась белоснежными клыками в живот рыжеголовому юноше с такой силой, что оба упали, провалившись сквозь веревочные перила вниз, туда, где вздымала огненные волны река смерти.

— Все хорошо… все будет хорошо… я люблю тебя…

Рыдания, вырвавшиеся из груди, помешали ей договорить. Юлия задохнулась на миг и потом уже, пряча лицо в густой теплой шерсти, пахнущей так знакомо, только шептала чуть слышно, на одной безнадежной ноте:

— …люблю… все будет хорошо… люблю тебя… ты веришь… люблю…

Она ничего не слышала, кроме своего шепота. Ничего не видела, кроме светло-пепельной шерсти перед глазами. Ничего не чувствовала, кроме мелко дрожащего волчьего тела. Когда Иван или тот, кем он был сейчас, задрожал явственнее и крупнее, когда он повел мордой в сторону долины, чутко втягивая носом горячий воздух, она не сразу поняла, в чем дело, и, конечно, не обратила внимания на еще далекий, почти неслышный протяжный волчий вой.

Она еще ничего не понимала, когда белый волк, вскинув большую лобастую голову, долго смотрел на нее серо-голубыми человеческими глазами влюблено и виновато. Как тогда в ее тесной прихожей, в канун Старого Нового года, когда она вошла, промерзшая, прогуляв несколько часов по московскому морозу… Смотрел, словно извиняясь. Словно был виноват в своем чувстве… На миг показалось опять, как тогда, что вот сейчас он не выдержит и, поставив тяжелые лапы ей на плечи, повалит и начнет лизать лицо, но он только порывисто ткнулся влажным носом ей в шею. И вдруг вырвался из обнимающих его рук так легко, резко и быстро, так, что Юлия качнулась назад, потеряв от неожиданности равновесие.

Потом она увидела, как в долине, которой кончался лес, белый волк стрелой влетел в несущуюся ему навстречу стаю. Клубок из дерущихся тел быстро скрыл от глаз Белояра. Сколько Юлия ни старалась, так и не смогла различить его приметную шкуру среди других волчьих тел.

Прошло несколько долгих, томительных минут, казалось растянувшихся в вечность. Ветер успел успокоиться, словно его и не было. Ворон, взлетая с кедра, зашумел крыльями.

Только тогда она, осознав, что случилось и, главное, что это случилось НА САМОМ ДЕЛЕ, резко согнулась пополам. Упала на колени. Уронила лицо в ладони. И стала медленно склоняться дальше, вниз, до тех пор, пока рыжие перепутанные ветром кудри не коснулись влажных и холодных, как лоб выздоравливающего, камней.

Небо постепенно расчистилось. Черные тучи незаметно сделались свинцово-серыми, а потом — цвета светлого пепла, пока вовсе не исчезли, разорвались, как истлевшая ткань рвется, рассыпается в пальцах при легчайшем прикосновении. Чистота неба была еще бледной. Но в этой болезненной, истонченной бледности уже угадывалось скорое и неотвратимое, как солнцеворот, возрождение.

Юлия, не двигаясь, застыла одним из камней, рассыпанных вдоль гиблых Смородиновых берегов. И, подобно им, она не издавала ни звука. Однако Велемир, опустившийся рядом с ней на колени и тихо положивший сухую белую руку ей на спину, сказал почему-то:

— Не плачь.

Голос его, довольно высокий и чуть дребезжащий, звучал удивительно тихо после всех безобразных воплей, злобных криков и отчаянных стонов, что гремели недавно над этим местом, и поэтому казался неприятно нереальным.

— Не надо плакать, — мягко повторил Велемир. — Не печалиться, радоваться надо. Твой Иван победил в себе зверя, уже будучи зверем! И причем безо всякого колдовства… — добавил он задумчиво, уже скорее для себя, чем для нее.

Глухо и неразборчиво, не отрывая рук от лица и не разгибая согнутой спины, Юлия простонала:

— Ну и что? Что мне от этого?! Что это значит?!!

— Это значит…

Велемир медленно поднял голову. Бледно-голубые, как вода в ручье, глаза его с надеждой устремились в ту сторону, где, скрытый от глаз непосвященных, возвышался древнеславянский Храм Солнца.

— Это значит, что не все еще потеряно для нас… Для вас — нет. Для меня — да.

Она не произнесла этого вслух.

Только, поднявшись от земли, выпрямила спину так, что она слегка прогнулась назад. И, запрокинув к бледному небу обескровленное лицо, завыла протяжно и жалобно, как раненая волчица.

ЭПИЛОГ

Весна пришла так рано в этом году! И Масленица тоже была ранняя. Кологодный Святодень, приуроченный к Весеннему Равноденствию. Пора, когда отверзается Сварга и Светлые Боги возвращаются в Явь — входят в силу после зимы, когда души предков прилетают на птичьих крылах из Ирия Небесного навестить нас — своих потомков. Время возрождения — Весеннего воскрешения Земли-Матушки и всей природы.

Уже построена на языческом капище Снежная крепость, уже изготовлено чучелко Морены — все по обряду древнему. Уже принесена общая треба, воздана Слава Родным Богам, первым — Яриле-Весеню и Деве-Леле.

Совершены девами заклички Весны, и вот началась игра-мистерия! Взятие Снежной Крепости, что охраняется окрутниками в личинах выходцев из Нави — слуг Мары-Морены (ибо пока не взята Крепость — Весне нет ходу к людям), а затем проводы Старухи-Зимы. Сжигают с песнями на жарком костре чучело Смерти, да встречают Деву-Весну с пожеланием блага на грядущее время. И братчина — праздничный пир, и игрища, и гулянья.

Скоро, очень скоро деревья набухнут почками, и Жива наполнит соками стволы и ветви, чтобы взорваться зеленым морем листвы.

Очень скоро. А пока еще в ожидании возрождения и уже почти не веря в его возможность, протягивают они к светлому небу исхудавшие обессиленные руки-ветви, черные и влажные, молящиеся грешники…

Женский монастырь на окраине одного из древних русских городов, коих так много вокруг, тих и задумчив, как и положено святой обители.

И отсюда, из узкого оконца маленькой холодной кельи, конечно, не видно света жарких костров, не слышно гари от пылающего чучела Морены. Не доносит сюда ветер веселых песнопений, возвещающих весну и жизнь, и вечную силу Солнцеворота.

Как не видно рыже-огненных кудрей, если их спрятать под монашеский платок.

Но молодая послушница вглядывается и вглядывается вдаль — туда, где режет острым зазубренным ножом светлое тело неба полоса леса.

Когда-нибудь она выйдет отсюда.

Что будет ждать ее там? Она не знает…

Оглавление

Анастасия Бароссо Поцелуй зверя

Глава 1 КОРОЧУН

Глава 2 ПОСЛУШНИК

Глава 3 ГОСТЬ

Глава 4 ОТСТУПНИК

Глава 5 ИВАН

Глава 6 ЛЮТИЧИ

Глава 7 ОШИБКА

Глава 8 ГЕРОЙ

Глава 9 ПОСЛЕДОВАТЕЛЬ

Глава 10 МАРК

Глава 11 УЧЕНИК

Глава 12 ДОГОВОР

Глава 13 ВОЛК

Глава 14 ЛОГОВО

Глава 15 МОРОКИ

Глава 16 БЕЛОЯР

Глава 17 СЕРП МОРЕНЫ

Глава 18 ЖЕРТВА

Глава 19 ПОБЕГ

Глава 20 ПОТЕРЯ

Глава 21 ЯГА

Глава 22 ХИЩНИКИ

Глава 23 ВОЛЧИЦА

Глава 24 АНГЕЛ

ЭПИЛОГ X Имя пользователя * Пароль * Запомнить меня

Регистрация

Забыли пароль?