«Богиня песков»

Богиня песков (fb2) - Богиня песков 2881K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Екатерина Андреевна Смирнова

Богиня песков Екатерина Смирнова

© Екатерина Смирнова, 2015

© Марина Васильевна Сигунова, иллюстрации, 2015

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero.ru

«Первый след на земле – отпечаток – не лапы или стопы,

а колеса, стальной гусеницы, выпавшей шестерни.

У деревьев были не стволы, а каменные столпы.

Посреди земли торчал рычаг – а ну, поверни.

Жизнь была металлической, механической, а потом

стала белковой, мыслящей, нам стареть-не ржаветь.

Жизнь покрыла землю черепками – культурным пластом,

и опять в ход пошли камень, железо, медь.

Первый взгляд на Землю не свыше, а из глубин —

жерла, скважины, шахты, кратера. Мы сохраним

эффект красного глаза. Тем более, глаз – один,

А эффект красного глаза – неустраним».

Борис Херсонский

1

Сегодня я расскажу вам все, как было – старуха обвела взглядом подвал.

– Как было, так было! – подхватили все семеро внуков. – Бабушка, бабушка, расскажи, что ты сегодня видела во сне!

– Я видела во сне то, что несколько лет назад случилось в столице – сказала бабушка, и все притихли. – Давайте я вам покажу. Только будет страшновато.

Начиналось время вечерних сказок.

Это всегда было так интересно, что никто и не думал капризничать или просить чего-нибудь еще. Даже в самые голодные времена всех спасали бабушкины живые картины. Посмотришь – и отдыхаешь. И есть, бывает, не хочется… И прятаться было легче, и жизнь в подвале потом походила на увлекательную игру.

А чего бабушка только не видела когда-то! Все можно было показать внукам. Когда начинались живые картины, перед внуками пробегали пустынные птицы, сверкали крыши высоких домов, вставали неизвестные города… А теперь им покажут самую настоящую столицу!

Все немедленно уселись, дружно выдохнули и закрыли глаза – глядеть, как из ничего, одевая стены волшебным ковром, возникает живая картина; и бабушка начала плести новую историю.

Семья зачарованно смотрела, как некий старый ученый, бородатый, синеглазый, ходит, прихрамывая, и читает наизусть волшебные слова в подвале своей башни. Сверху была чаша со шпилем, а стены чаши были покрыты рисунками, изображавшими богов и героев, черным и синим, синим по черному и белым по синему, тонкими линиями.

– Ему нужны ученики – сказала бабушка. – Вот он и взял себе учеников. Помладше, поумнее…

Время шло, и ученый стал воспитывать троих из четверых детей, живших при нем, и троих из них он учил обращению с молниями. А четвертому передал силу, которая эти молнии воскрешала.

– А это как, бабушка? Что это такое?

– Я вам потом объясню. Вам бы с нашим камнем поговорить, когда подрастете.

Все в этой башне было загадочным и таинственным – и медные сосуды, и катушки медной проволоки, и стальные сферы с пустотой внутри, и тот-камни!

– И еще там был такой таинственный запах – добавляла бабушка вслух. – И у нас могла бы быть такая башня, если бы мы ее достроили!.. Вы смотрите, смотрите, я уже старая, забыла, чем дело кончается.

Смотрите, смотрите – подталкивали друг друга дети. – Молнии!

Особенно им понравилась металлическая рука, которая терла длинный-предлинный черный каменный стержень. От этого происходили искры, и им казалось, что волосы на головах учеников вставали дыбом.

В башне много было всяких чудес, и дети пожалели, что у них нет такой школы, как у воспитанников загадочного старика. Но школы есть только в больших городах, что поделать… И время сейчас неспокойное.

А Его священное величество, правитель и великий человек, узнав об опытах старика с молниями и железными сферами, отдал приказ:

– … Он не ведает, что творит. Спасите его от самого себя.

Увидев в живой картине самого императора, дети зажали рты ладонями – вдруг услышит, хотя, конечно же, живая картина не могла ничего услышать. Они уже видели его, и видение было ужасно – один человек командует, а многие исполняют. Многие верные исполняли его веления точно и в срок, как будто было у императора шестьдесят рук.

Отряд из четырех-пяти человек – кто на птицах, кто пешком, чтобы старик не ускользнул – высадился под чашей башни, и солдаты подошли к подножию, не стучась в ворота.

Дальше сказка пошла вразнос, и кое-кто прикусил губу, а кто и отбежал в дальний угол, чтобы бабушка не увидела, как он плачет.

Старик с детьми встречал их на пороге и был убит выстрелом в сердце. Маленькие молнии из коротких ружей в руках стражи не дремали.

– Вы должны нас убить – сказал младший из детей. – Но вы нас не убьете. Нас нельзя убить надолго.

Их повели в подвал из черного камня, где стоял алтарь старика, и видно было, что там дети начали бегать и прятаться, но один, тот, кого учили отдельно, спокойно стоял и ждал смерти. Он тоже был убит. Как и прочие. Кто был в башне, тот и погиб.

Император вздохнул спокойно, хотя не раз беседовал со стариком и когда-то играл с ним в игры-на-жизнь.

Этому подданному, как и любому другому, разрешалось только содержать в порядке изобретенную им установку, но не учить этому кого попало, особенно детей говорил он – ведь они могли оказаться способными. Одно дело – работа, наука, а другое дело, видите ли – старое ремесло.

Сейчас нельзя совершенствоваться в старом ремесле. Им и заниматься-то не стоит. Старое ремесло – незаконное ремесло.

Все смотрели, затаив дыхание, как император хмурился и отдавал еще какие-то приказания, но тут бабушка перестала держать нить, и живые картины исчезли.

Внуки и дочь какое-то время еще посидели, отдыхая.

Потом младший глубоко вздохнул и заплакал. Мать бросилась утешать его, но бабушка сказала:

– Пусть поплачет. Пусть. Это был мой брат.

Тут уже все бросились утешать бабушку, но проку от этого было немного.

2

Город жил.

Город был столицей, и жители его были похожи на людей и зверей, изображенных на гобелене: переплетение нитей создавало их лица, цвета, росчерки взглядов. Собраны из тысячи пересечений, пели свет, тень и блики на монетах, из разноцветных нитей выплетались стены домов, окна, занавеси, длинные драпировки, полы одежды, а дальше можно было вообразить руки, глаза, губы, слова, дела…

Они так и жили – ведь хитрые люди когда-то расставили ткацкий стан, натянули основу, заложили размер, а сами стояли у станка да покрикивали на ткача – тките не так хорошо! Это не стыкуется с тем, что делал предыдущий мастер!

Мастера сменялись часто: их казнили одного за другим.

Но основа жила, она была скручена из огненных ниток, и раз за разом основа прожигала дерево и сталь, плавила тонкое серебро и золото, раскачивала станок так, что тот был готов опрокинуться:

Как тяжело пришлось бедным мастерам! Они ткали, не поднимая головы, надеясь только на то, что стоит окончить работу – и будет свобода.

Однажды в сокрытой стране, где ткачи работали над небывалым, случился мятеж, и погибли все принуждающие.

Работа была сделана, и мастер, не кланяясь, вставал из-за станка: но тут же понимал, что невидимых рук, заставляющих его трудиться, уже нет, а работа все еще нехороша. Не может быть хорошо сделанное из-под палки.

И он вздыхал – и снова брался за дело, жалея бедный гобелен, распуская, срезая и навивая нити заново, и тогда к нему слетались души всех мастеров, загубленных за этой работой. Вот это лицо – нехорошо… А вот то – грубо сделано… А это – чересчур тонко и радостно светится, как песня кииби, нет ли ему какого окружения, чтобы не было человеку так одиноко?

Почти невозможно переделывать отдельные части гобелена, не срезая целого: но в сокрытой стране могут и не такое.

А город разрастался, и вот уже появилась на свет целая страна, со своими племенами, народами, лесами и пустынями, ветром и морем. Стран стало несколько – зеленая и желтая, серая и красная… А там, где огненные нити основы отрывались от стана и прожигали дыру – пробивалось колдовство. И колдовство это было неистовым и восторженным, как души породивших его настоящих людей.

Многие не верили, что мастера могут удержать гобелен, и давали им новые имена и прозвания, и каждому – новое тело. Ведь так тяжело в сокрытой стране быть мастером, всю жизнь делающим одно и то же. В сокрытой стране есть мастера, владеющие многими ремеслами: но мастера гобеленов – одержимые. Они ткут и ткут, добавляя все новые цвета и слоги, части речи и потоки, бархатные шнуры и песчаные струи – и никто уже не скажет, что картина хуже настоящего города.

Они верят: если картина оживет, появится тот, у кого есть ключи от сокрытой страны.

Сначала линии схематичны – говорит тот, кто все видит. Потом они дополняются деталями, характерами, жизнью и смертью.

И однажды понимаешь: картина оживает, и все, что действует, обретает размер, тепло, вкус, запах и цвет.

И город – жил. И Посланник – искал, двигался, как будто танцуя, не зная, кто движется ему навстречу. Поэт воскресал, не умея умирать. Богиня рождалась на свет в грязи, пыли, огне и ярости, превозмогая слабость человеческой плоти. Император уничтожал свои корни, придумывая новый порядок. Кравчий – скучал.

…

Да, вот так вот и бывает в самом центре гобелена. Кравчий скучал.

У него сегодня был тяжелый день – ноги болели больше обычного, и все вокруг казалось погруженным в серый, вязкий дым. Кажется, лекарь не зря пугал потерей зрения. Шумный прием утомил его сверх меры. И к чему называться кравчим, если ты лично наливаешь вина императору только в большой праздник, а в остальное время поставщик? Закупка, продажа, пропажа… А-а-а.

Он сидел, окруженный слугами, на помосте для важных особ, и скучал невыносимо.

Ничего. Сейчас переименовывают горы, улицы, фабрики – и человека вот переименовали. Обозначался одним знаком, а теперь вместо названия должности – старинное гордое слово. А господин советник по особо важным делам теперь должен ставить перед своим именем некий росчерк, означающий «покорный слуга». Хотя это кто еще чей слуга, а… а-а-а.

Кравчий зевнул.

У дальней стены он заметил высокого, необычно бледного, сутулого человека, говорящего с… о все небесные силы, это как раз господин советник по военным вопросам! Кравчий постарался прислушаться. Впрочем, ничего услышать ему не удалось. После язвительных слов, сказанных странным гостем, советник отшатнулся, и выражение его лица стало каменным. Не начнет ли он теперь клеваться, как одноногая птица? – подумал кравчий. Но тут кто-то заслонил многообещающую сцену, и пришлось посылать служанку расспросить, что да как.

– Он спрашивает, почему казнили того ученого на прошлой неделе, господин – начала рассказывать девица, подойдя поближе и не заботясь о том, кто, как и что мог бы услышать. – Того, кто вздумал выйти из башни в неурочный час. Господин советник сказал ему, что вопрос неуместен, и, пусть он даже и прибыл издалека, ему не стоит публично рассуждать о…

Старик поднял руку, прислушиваясь к болтовне служанки: им несли поднос с закусками, а за слугой с подносом двигалась веселая компания придворных, занятых необязательной болтовней.

– Хорошо, хорошо, моя радость… А кто это был? Кто такой любопытный, в наше-то время?

– Не знаю… – пролепетала она.

– Ну так иди и узнай! Мне очень интересно, кто этот бестактный высокородный. Почему он так смел?

– Он не из высокородных… Нет, простите, не совсем так… мне говорили, он принят его священным величеством, он довольно богат, но не нашей крови – вмешался в разговор сосед справа, отвечавший до недавнего времени всего-навсего за речную торговлю, а теперь выряженный адмиралом речного флота. – Говорят, он с другой стороны неба.

– Как, это он? – оживился кравчий. – Не верю я в эту ерунду.

– Да, он. – и сосед подмигнул, посмотрев направо.

Кравчий незаметно огляделся по сторонам и громко сказал:

– Интересно, долго ли живут на другой стороне неба…

Сосед с удовольствием поддержал разговор о продолжительности жизни небывалых людей, стараясь подогреть непрошеное внимание. Стоящие поодаль тут же начали приближаться – кто на шаг, кто на два. Очень быстро возник довольно внушительный круг любителей поострить, обсуждая бледность кожи, смешную шапочку и необычные черты незнакомца. Как только не в меру внимательный молодой человек, стоящий поодаль, был взят в плен какой-то милой девушкой, желавшей поцелуя, сосед понизил голос и немедленно спросил:

– Вы собираетесь пригласить его к себе на прием? Это было бы интересно.

– Да, да – поддержали его со всех сторон, заслоняя спинами от целующихся.

– Нет, что вы… Я слишком стар и не слишком любопытен. Это было бы неуместно. Он только что вылез из своей берлоги и неплохо поработал на благо нашей империи. Но я попробую…

– О, непременно, непременно!

Сосед улыбнулся старательно отрепетированной улыбкой.

– Кстати, вы уже читали новое уложение о праздниках? – и разговор благополучно принял удобное для всех направление.

Таскат, посланник звездного государства, который месяц занимался не своим делом. Если правду говорить, то говорить ее как есть, а если правда – просто глупые слова, то так их и скажи: искал на этой земле следы колдовства.

Вернее – теперь он не мог найти.

До прошлого года он и не задумывался, чем обернется его неуместный интерес к истории большой страны, обозначенной на картах как империя Аре и подчиняющей себе, как было сказано в ее горделивых законах, все обитаемые пространства.

Он вовсе не был бестактен. Наоборот, некоторые вещи легко сходили ему с рук. А до того, как он справился с заданием, посланник считал, что ему необычайно везет.

Он прилетел сюда, чтобы разрешить спор о добыче нейдара – идеального для целей корпорации металла-сверхпроводника, более ценного для его родины, чем золото, и очень нужного индустрии космических кораблей. Впрочем, сказать «прилетел» было бы бестактно. В Аар-Дех считалось бестактным интересоваться происхождением нужных людей. Предыдущие посланники вызывали священный ужас самим фактом своего появления, но теперь им удивлялись так недолго, как будто свалившиеся с неба космические корабли – обычное дело.

Чем нужнее был человек, тем меньше его рассматривали.

До него дела шли плохо. Местные жители оказались умнее, чем на это рассчитывало его начальство. Агенты корпорации, купившие в империи никому не нужный кусок земли, повели себя невежливо. На руднике очень быстро начали добывать металл, и грузовые корабли, которым не требовалось пилотов, сновали между планетами с грузом туда-сюда, как нитка с иголкой. Они сшивали пространство до тех пор, пока не появилась некоторая натянутость в отношениях между Содружеством и Аре – примерно как на куске ткани, который маленькая девочка, балуясь с шитьем, прошивает несколько десятков раз. Один полет – один стежок – одна претензия.

Металл, на который положила глаз корпорация, действительно стоил мало, тек в жилах планеты, как кровь, добывался трудно – но встречался в этих землях в чудовищном изобилии. При всем при этом он был жизненно необходим местной армии для производства новейшего оружия – единственного огнестрельного оружия на планете. Сталь им, как понял Таскат, почему-то ну никак не подходила. Купить рудничный комплекс местные феодалы были не в состоянии. Но запустить его чужими руками, получая за это процент от добычи – конечно, дозволили.

В это время Таскату полагался отпуск. Ему нужно было забыть последствия тягостной работы в земле Идали, где так некстати сменилось правительство. Среди всех обитаемых земель Идали выделялась большой силой тяжести, нестабильностью власти и вспыльчивым характером местных уроженцев. Нервы посланника были изрядно потрепаны, а голова и уши нуждались в отдыхе. Скучать он начал с самого начала курса реабилитации. Поэтому, когда девять месяцев спустя дверь больничной норы мягко сдвинулась в сторону и возник глава департамента торговли, Таскат нимало не удивился. Последний месяц он лежал, свернувшись клубком, и смотрел выпуски новостей, выбирая самые громкие и серьезные скандалы.

Ему вручили третий в его коллекции парадный плащ. Стараясь не рвать в нетерпении обивку стен, он сел и внимательно посмотрел на собеседника. Собеседник нервно повел коротким хвостом.

– Чем обязан столь высокой честью?

Только секретарь, поставивший на стол корзинку со сладостями, уберег начальство от неожиданных хвостодвижений.

– Я вас внимательно слушаю – сказал Таскат и потянулся.

– …Я благодарен вам по гроб жизни. Вы великолепны. Вам удалось сохранить концессию – говорил ему глава, неслышно вышагивая перед ним по деревянному полу туда-сюда, туда-сюда. – Удалось произвести на этих людей такое впечатление, что нашим дипломатам стало много легче работать. Кого ни спроси, что они думают о нас – мы теперь не бездушные добытчики и торгаши, нет! Идалийцы превозносят тех, кого считают героями. «Это люди с родины Таската, Таскат готов был отдать за них жизнь!» Правда, никто теперь не знает, всерьез ли принимать их посольство – сегодня у них один правитель, завтра три или четыре, и страны тоже каждый раз разные…

Герой брезгливо сморщил нос.

Глава отдела ритуально царапнул пол

– Вы чуть не погибли. Почему вы рисковали жизнью и не улетели оттуда вовремя? Зачем вообще все эти перестрелки, погони, прятки по углам, героическая сдача в плен? Если вы намеревались вскарабкаться по трехметровой стене, не давая себя расстрелять, то рисковали обломать когти на ногах! Вас могли и взаправду расстрелять! Пуля может догнать кого угодно, ей все равно, идалиец это с короткими пальцами или эн-тай, которому захотелось побегать по заборам!

– Я люблю свою работу – Таскат передернул лопатками. Его все еще стесняла домашняя одежда, и хотелось вскинуть руки при любом шорохе, выдвигая ногти. – Кроме того, мы отлично поиграли. Я теперь могу прыгать на те самые три метра вверх. Правда, при обычной силе тяжести. Голова не пострадала.

– Сомневаюсь я, что это так… – вздохнул начальник и склонился ближе. – Хотя… Думаю, вы скучаете. Игра у меня с собой. Вы имеете полное право от нее отказаться. Нам нужен человек, который впишется в общество людей, не придающих смерти никакого значения. Ни один ваш коллега не нашел к ним подхода.

– Они не любят умирать? – не поверил Таскат. – Тогда я, наверное, вам не подойду. Я теперь отношусь к смерти нежно и уважительно. Меня собирались накрыть флагом родины и расстрелять со всем возможным почетом. А вы не хотите попробовать, каково полежать под флагом? Если там это делают без флага, я буду против.

Начальник сердито посмотрел на подчиненного, для которого не было ничего святого, подмахнул бумагу и поднес ее к носу Таската. Тот подвигал носом, опознавая код. Бумага была голубоватой. Код читался легко.

Так и есть – подумал Таскат. Задание нужно строить, как здание – с фундамента. Это, похоже, строили задом наперед, с крыши, без опор и не соблюдая технику безопасности. Лететь было очень далеко… Связь примитивная… Общество… общество – почти феодальное… Антропологи работали мало и плохо… Изучено только одно полушарие и не изучен океан?!. Что это вообще такое?

– Это сырье – вздохнул начальник, и уши его, сложившись, приняли почти горизонтальное положение. Начальнику было стыдно. – Я бы вообще не отпускал вас, если вы в таком истерическом состоянии. Но никто больше ехать не хочет.

Наверное, стоит отказаться, подумал он. Но… если… перед этим… девять месяцев… торчать в больнице!..

Таскат втянул воздух и посмотрел на листок несколько по-другому.

Беру. Сейчас я возьму что угодно.

Начальник поперхнулся.

– Я играл здесь только в кости! – заявил Таскат. – Если не начать работать немедленно, я сдохну. Судя по тому, как вы меня обхаживаете, это задание для специалиста вроде меня у вас единственное?

Шерсть на загривке начальника встала дыбом.

– Давайте материалы.

За два месяца ему удалось, проводив предшественника, разобраться в нагромождении склок, дрязг, взаимного неуважения и откровенного вранья. Вранья было больше всего. Склады находились на имперской территории, и во время расследования дел несколько голов полетели с плеч за воровство. Местная общепланетная империя не собиралась вступать в Содружество, но и ей было бы невыгодно потерять те деньги, которые посланник со всем возможным почтением предложил вписать в контракт после того, как принес официальные извинения. Дело за делом, вопрос за вопросом – и скоро корабли с грузом поплыли в пустоте опять, хотя и медленнее, чем прежде…

Один стежок – один миллиард, если считать намеренно грубо.

Дело, порученное ему правительством, было сделано, но Таскат знал, что для него эта победа – сокрушительный провал. Сейчас ему не хотелось возвращаться на свою землю, в Хэле, в теплый мир, к обеспеченной жизни и знакомым лицам… Ему хотелось победы. А победы не было.

Во-первых, он имел дело не с надежным общепланетным правительством, а с одной большой отсталой страной, чтоб ее… В империи, давно утерявшей власть над своим одним-единственным, огромным континентом, дела шли из рук вон плохо, и то, с каким спокойствием империя согласилась на торговый договор с иноземцами, лишний раз доказывало, что трон качается на грани пустоты. Посланник оказался привязан за обе руки.

И, во-вторых, в этой земле был секрет, который не давал Таскату покоя – похоже, здесь жила магия, настоящая магия.

Хотя бы второе полушарие этой планеты, постоянно скрытое, казалось бы, облаками! Но какие облака будут держаться постоянно? И как можно искажать до такой степени показания сканеров?..

Хотя бы то, что медициной занимались исключительно знахари, но результаты этого лечения были совсем непохожи на варварские!

Хотя бы жуткие гибриды – шестиногие млекопитающие, птицы или звери об одной ноге, которые чувствовали себя прекрасно, да еще много чего!

Хотя бы огромные умолчания в книгах и словарях…

Доказательства существования небывалых вещей очень мешали ему сохранять присутствие духа. Игра, настоящая игра, витала в воздухе.

Тогда, два года назад, Таскат пошел на риск.

Он отослал сообщение, в котором говорилось, что разработанная им дипломатическая программа требует его присутствия еще несколько лет, и просил установить межзвездное сообщение для торговли, но не отсылать его самого, пока этого не потребуют срочные дела.

Также он сообщил, что пытается раскрыть великую тайну, и подробно описал, в чем она состоит, заменяя везде «волшебство» на «особые способности».

К своему удивлению, он мгновенно получил «добро» на исследования, подкрепленные восторженным письмом из родного главного университета Хэле, пакет документов, к которому прилагались подробные истории таких поисков на других планетах, список литературы под названием «жречество, магия, шарлатанство и волшебство» и новый код.

Главу «Жречество» стоило прочесть первой.

Список был длинным, напичканным историческими подробностями, а приложенная к нему записка от начальства заканчивалась пожеланием найти хоть одного настоящего мага, желательно – достаточно разумного, чтобы приехать в институт лично. Еще там были некоторые инструкции по обращению с присланными приборами, которые, судя по тону письма, еще не испытывались на практике.

Замечательно, подумал он, дойдя до второй страницы инструкции, выключил передатчик и пожелал себе найти хоть кого-то, кто не будет показывать ему допотопные лейденские банки, стараясь выдать это за священный алтарь.

Уже прошло слишком много времени.

Он был очень сердит на себя за проявленную инициативу.

3

Так тяжело жить в городах, где не гаснет свет!

Кому-то жить здесь легко: эти люди танцуют, танцуют до упаду, и все у них превращается в танец. Они чувствуют ритм, движутся в такт, прыгают через опасные трещины, склоняются и поворачиваются в нужную сторону, ловя в воздухе золотой дехин, а когда пробьет их час, становятся самыми счастливыми людьми на земле.

Говорят, что они все превращают в такт: мир крутится под их ногами, и они толкают его.

Плата за это – постоянное движение. Берегись, берегись, упадешь! По тебе пройдется чей-то каблук, и ты будешь извиваться на полу, пока вокруг пляшут.

А некоторые вот делают и делают свое дело. Эти люди похожи на зубчатые колеса, проворачивающиеся под собственной тяжестью. И пока их не толкнет еще раз маховик судьбы, вертеться им и вертеться, оставаясь на месте… Никто не снимает их с оси.

Получается поэма. А я не поэт! Я сказочник! Я рассказываю сказки всем; придворным – на приемах, начальству – в отчетах, институту – в детальных описаниях здешнего быта. Но те сказки, которые я рассказываю на самом деле, я кому попало не показываю. Особенно те, которые я рассказываю сам себе.

Сейчас и друзьям нельзя написать о том, что происходит. А сказки отсылать можно.

Вот уеду отсюда, и будут вам сказки…

Таскат замедлил шаг, прислушиваясь к ночной жизни города. Камни на мостовой пели, отдавая накопленный за день свет. Свет и шум.

Наверное, здесь не слышат камней – подумал он, ловя вибрацию. Здесь часто и людей не слышат.

Горестные эти размышления прервал выкрик торговца-разносчика – его отпихнул с дороги солдат, шедший впереди.

Таскат вовремя напомнил себе, что проявлять милосердие нельзя. Высокородные позволяют охране отталкивать кого угодно, а избитые стражей люди часто валяются в канавах. Бить он запретил, но стоит не дать слугам очистить дорогу – и ты уже вызываешь подозрения: высокородный ли идет своим путем? Может быть, самозванец? А не окружить ли, вопя о подачках, такого медленного вельможу, когда он опять пойдет этой дорогой? А то и не пройдешь в такой толчее.

Все равно было мерзко. Но очарование города помогало пережить и это. Что ж, будем любоваться издали… Почему, черт побери, никто, никогда, нигде не воспевает то, что спасает от мерзости – ночь в городе, одиночество в толпе?

На улицах торговали, несмотря на поздний час. Пахло сладким и почему-то пылью, хотя не так давно прошел дождь. Из переулка вылетела стайка зубастых птиц; они с криком промчались над головой и растаяли в сумерках. Поблескивали стены домов. На его земле в такую ночь на улицах танцевали бы. Но сейчас ритм задавала стража – в ногу, в ногу – и ему пришлось приноровиться, чтобы попасть домой.

Люди высокого рода и общественного положения не могут купить на улице ничего, не могут зайти в лавку, принадлежащую низким людям, не могут обзавестись лишней одеждой, но у них есть город. А у него вот нет этого города, хотя он может протянуть руку и потрогать его.

Поэты и художники изводили десять тысяч красок каждый месяц на то, чтобы описать всю суматоху цветов и оттенков, бегущих по лезвию серого сумрака, быстро прекращающейся жизни в городах, где не гаснет свет – в городах, которых никогда не будет, потому что никто из людей, живущих на окраинах империи, не в силах их вообразить.

Я живу в городе, которого не существует, мрачно думал он. Средоточие благ, средоточие власти. Узел, который никто не разрубит. Мера всего.

За два с половиной года, не считая пребывания на руднике, аар успели пробрать посланника до печенок.

Таскат шел, не отводя глаз от ореолов тусклого света. Охрана избавляла его от необходимости разглядывать толпу. Он так и не привык беречься от возможных карманников. Но кто же отпустит посланника звездного государства с той стороны неба, аристократа по рождению, бродить по городу без охраны? Спасибо еще, что оставили возможность иногда ходить пешком в сопровождении восьмерых вооруженных солдат. Это больше похоже на конвой.

Позвольте, мог бы сказать он. Я вовсе не аристократ по рождению. Но министерство внешних контактов весьма и весьма предусмотрительно. Это входит в программу контакта. Простолюдину не доверили бы заключать столь важные сделки со столь важными, можно сказать – великими людьми. Поэтому ко мне тут должны обращаться «высокородный» и иногда носить в паланкине.

А под ноги стоит смотреть, потому что темновато: уличное освещение на самых богатых улицах – масляное. Газовое – высший шик в некоторых экстравагантных домах. Электричество есть во дворце и у жрецов.

Запрет на искусственное электричество (естественное бежало сейчас дрожью по позвоночнику, поднимало шерсть на загривке, и приходилось успокаивать себя, сжимая кулаки) здесь был подобен священному запрету на колесо у инков – еще древние земляне знали толк в таких запретах, о чем великолепно писал нынешний начальник поисковой службы. Но все-таки в императорском дворце, пред лицом…

Он почувствовал, что заражается намеренной почтительностью, проникающей здесь во все щели, и разозлился. Плевать. В императорском дворце можно было не расширять зрение, листая страницы старой книги или читая какой-нибудь указ. Это имело значение. А остальное? Зачем мне все остальное?

Поживешь здесь несколько лет – сказал ему добрый Варта, его предшественник на этом посту – будешь падать перед троном на колени. У предшественника были грустные темные глаза, волосы стояли торчком, как иглы дикобраза, и он наверняка с облегчением вздохнул, как только корабль оторвался от планеты.

Сбившись с шага, посланник споткнулся и обиженно вспомнил, как передают дела люди, которым все равно.

– Здесь казнят – предупредил предшественник.

– Знаю, знаю – проворчал Таскат. – Поэтому меня сюда и послали. Я уже не раз был там, где могут казнить. Везет мне. Хурр!

Он оглядел обстановку башни. Огромная кровать состояла из десятка квадратных пуфов, набитых чем-то, похожим на ощупь на скомканные тряпки. Не комната, а одна большая спальня, а войти может кто угодно. Полог свешивался одним концом вниз. А если кто-нибудь войдет и застанет посланника одевающимся?.. Или увидит хвост?.. Это же культурный шок.

– Спи в этом балахоне – Варта махнул рукой в сторону комода. – Так все делают.

Стены были изысканно занавешены драпировками, из-под которых виднелся голый камень. Окно занимало половину стены и не закрывалось ничем – это был просто проем в стене.

Дыра, подумал Таскат. То есть – в стене дыра. И люди, наверное, падают… тут метров пять.

– Здесь так живут все высокородные – хмыкнул предшественник. – Привыкай!

– Привыкну – пообещал Таскат. – Ты любишь местное вино? О боги.

На низком столе стояла откупоренная бутылка и недопитый бокал.

Варта улыбнулся.

– Я тут тоже кое к чему привык… А почему ты говоришь «о боги»? В ваших землях никогда не слышали ни о каких богах.

– Привык. На прошлой работе от этого было не отвязаться. Спасибо, больше я не буду.

– Привык? Тебе пригодится. Только вслух не поминай. Тут с этим плохо.

Предшественник как-то погрустнел. Совсем замучался, бедняга – решил Таскат, вспоминая его отчеты. Он был по большей части программист. Кроме тысячи мелких дел, которые входили в обязанности специалиста по торговле, нужно было в буквальном смысле слова иногда «работать на рудниках» – программировать машины, чинить неполадки. Огромный рудничный комплекс развернулся автоматически, но махине размером с город были нужны ремонтники и тот, кто их запускает. А еще ведь и торговое представительство… Приходилось, наверное, с кем-то пить. Тут тоже пьют.

Это плохо помогает при скандалах.

– Что – придется?

– Придется. Многое придется делать не так, как тебе хочется. – И еще подмигивает, как будто хотел бы что-то прямо сказать, но не может. Вот не может, и все.

Со значением.

Он перешел на язык знаков. «Слушают? – Нет. А отчего не можешь говорить? – Страшно. – Чего боишься?»

Варта возмущенно выдохнул и уставился на него бешеными глазами.

«Я напишу!» – выбил он пальцами по столешнице и отвернулся, чтобы взять свой мешок. «А до того не спрашивай!»

«Гордый» – хотел сказать ему Таскат, но вместо этого подошел и обнял товарища.

Таскат подумал, что дело не в работе. Не могло его так согнуть за три года. Перекошенное от страха лицо быстро не выправляется, но вообще послать Варту, полностью мирного человека – это просчет. Бывает работа потяжелее, например, его предыдущая. А отчеты были полны мелких недомолвок… и больших недомолвок. Ладно. Что бы тут ни творилось, наше дело – машины и люди, оставшиеся здесь. Люди и машины. А всякие государственные неприятности нас обычно не касаются.

– А что у них с вооружением? – спросил он, чтобы хоть о чем-то поговорить с этим несчастным, неспособным составить отчет. – Я видел в твоих описаниях настоящие ружья. Должен же я знать, для чего это все.

– Не для ружей, поверь. С ружьями вообще вышла интересная история. Наши ребята, прилетев сюда первый раз, решили не пугать отсталое население и вооружило свою охрану винтовками. А через месяц они повторили за нами. По какому принципу, я до сих пор не понимаю. Но это все – уже не для ружей.

И замолчал, опустив голову. А потом сел в кресло и закрыл глаза.

Больше из этого бедняги ничего не вытянешь – понял Таскат и заткнулся. Ладно, спишемся с начальством потом.

Он проводил предшественника до края охраняемой зоны, помахал ему рукой и вернулся в эту холодную башню. В единственной комнате наверху еще оставались чужие вещи – Варта улетал в такой спешке, словно ему на хвост насыпали соли, и ничего не взял с собой, кроме памятных мелочей и окарины. Запретили ему, что ли?

Не мог же он серьезно ввязаться в какие-то еще политические распри – раздумывал Таскат, сидя на кровати. – Чего он так испугался? Из-за него все, что ли? Кроме того, ввязываться куда-либо еще нам просто запрещено.

Насколько он понимал, самым большим злом здесь считалась война. Если бы дело происходило дома, то он только пожал бы плечами. Война иногда – неизбежное зло. Для того, чтобы мир не воевал постоянно, существуют дипломаты, разведчики, игроки, наконец, торговые агенты и представители крупных корпораций, наделенные дипломатическим иммунитетом – такие, как сам Таскат… Не заводить же здесь полноценное посольство! Если бы предшественника вытурили отсюда, со скандалом или без, при других порядках – было бы все ясно. Но последняя война здесь случилась как раз в эпоху становления Империи. А Империя – одна. Три народа, одна большая империя.

Аар вообще не воюют – говорил ему наставник… Три части огромной страны, Аре, Исх и Айд, живут мирно. Воюют в Айде полудикие племена между собой, и то не воюют, а так… стычки у них. Усобицы. Какая-то неясная, незатухающая война происходит на южной границе Империи, где, судя по карте – сплошные джунгли и болота. В Империи есть армия и традиционная воинская повинность, разбойничьи шайки, воры и грабители, но нет террористов, воинствующих религиозных орденов и оппозиции, готовой бунтовать. А война? Какая война? Даже восстаний и то нет. С тех пор, как скончался первый император – ни одного восстания.

Таскат не понял, почему так. Просто принял к сведению и заучил наизусть. Нет – значит, нет. Исторически сложилось.

Близился вечер. Очень хотелось хоть чем-то закрыть окно, но он подумал, что не стоит.

В здешних правилах поведения, установленных специально для высокородных, было заложено гордое презрение к плохой погоде.

Он вздохнул, встал, откинул в сторону какую-то ценную тряпку и начал усердно устраиваться в новом гнезде…

Обычно несложно было перебирать воспоминания. Из воспоминаний можно сложить головоломку, сказку, песню, сборник загадок. А если уж что-то объявлять злом, то праздники и приемы. Какой же это, с позволения сказать, праздник, когда у всех такие бесстрастные рожи?

Можно было только думать, шагая по улице, полутемной и мокрой, когда охрана прибавляла шагу, не давая остановиться. Он начал шипеть сквозь зубы какой-то мотив, услышанный во время танцев.

– Быстрее, господин… Прошу вас идти быстрее! – о боги, эти служащие скоро начнут его подталкивать. Безобразие какое.

Может быть, Варту тоже одолевала скука. Скука и тоска, пока не начались крики, что мы слишком много берем. Автоматика работает исправно – зачем руднику люди? Каждый занимается своим делом.

Он превращался в какую-то машину, пережевывающую одну и ту же информацию в десятитысячный раз. Ведь говорить с людьми приходится каждый день. А говорят они все меньше, и теперь – одно и то же… Полгода в тщательно охраняемой среде – башня, дворец, сад. Год он прожил среди придворных, спотыкаясь о словесные барьеры. Чувствуешь себя ребенком, которому никто ничего не объясняет. Отлучаться никуда нельзя. Полгода с редкими перерывами – среди машин. Рабочие молчаливы, слугам говорить с тобой не велено. Возвращение.

И даже неизвестно, что там, за морем.

Жизнь шла своим чередом, и чужое время проходило мимо него – здесь, в Аар-Дех, и в остальных городах, где не меркнет свет, где не меркнет свет…

Да.

Свет. Не меркнет, чтоб его.

Да.

Во дворцах.

4

Пятеро въехали в селение при родниках рано утром. У них был запыленный вид, но все говорило о том, кто они и кому они служат – и одежда, и птицы, у которых было одинаково синее оперение, и то, что они были одинаково вооружены – ружья, трубки и длинные ножи.

Старший разговаривал с людьми, не слезая с птицы, брезгливо глядя на тех, кто его встречал. Еще бы ему не кривиться – старейшина заперся в своем доме, а на переговоры послал жену и мать, которые, правда, умели считать. Ему было чего бояться.

Поблизости держалась сахри, девица из этих, безымянных – она необходима была при расчетах, не потому, что умела считать, а потому, что так было положено. Два десятка лет назад сахри была бы очень полезна при торговле или споре. Но кто теперь верит, что сахри может видеть правду? А по правилам положено, вот она и стоит. Без нее сделка незаконна.

Да, и если бы эти, в форме, пожелали не только отдохнуть и поесть – кто за ними присмотрит? Они будут задирать, а то и ловить за волосы твою жену? Твою дочь? Нашли дураков, как же! Так что пусть эта… стоит и смотрит. Может быть, гнев высоких гостей будет ей потом смягчен…

Все кончилось бы хорошо, если бы несколько дней назад здесь не побывали трое людей в еще более запыленной одежде и на разномастных птицах. Они потребовали дань, которая полагалась сегодняшним гостям, а если бы им попытались не отдать – забрали бы силой. Старейшина очень сильно раскаивался, но ничего не мог поделать.

– У меня записано – равнодушно сказал старший из пятерых. – Столько-то монет, столько-то цепей – из красного железа – и пять седел для наших птиц. Давайте, несите. Если вы прячете принадлежащее императору, не надейтесь на пощаду. У меня приказ.

– Мы не можем заплатить столько, – заголосила старуха.

– Тогда мы возьмем все.

Жена старейшины бросилась под ноги сборщикам и пустила слезу. За ней последовали остальные.

– У нас нет ничего, совсем ничего больше нет… – кричали они, валяясь в пыли. – Пощадите, господин! Ничего нет! Уже ничего не осталось!

– Ничего нет, а?

Немного рисуясь перед своими людьми, старший из пятерых отстегнул от седла короткое ружье.

– Хорошо. Тогда у меня приказ.

Слаженно и четко пятеро дали залп. Старуха и жена старейшины упали в пыль, и маленькие молнии заплясали над ними.

Безымянная сахри посмотрела на убитых и подняла руку, защищаясь. Может быть, человек в седле хотя бы испугается прежних правил до того, как…

И молнии растаяли.

У всех, кто выглядывал из окон, трясся от испуга, падал в пыль вниз лицом, страшно, сильно болела голова, а глаза горели, как от долгого плача. Поднялся долгий, невыносимый детский вой, и некому было зажать оборвышам рот. Некоторые старики попадали замертво.

Последний из приезжих умер в пустыне через два дня, не в силах понять, куда идет. Птица склевала его тело и осталась жить при родниках.

Сахри завизжала и пнула труп стражника. Деревенские в страхе выглянули из домов.

Она подняла на дороге оброненный сборщиком диск. Диск не ударил ее.

Я могу ловить и делать молнии, сказала она, и дети смогут то же. Все в нашей деревне и стране, только не в столице – принадлежат императору. Но я победила стражу и делала то, что может воплощение богини Ланн, хранящей железо. Значит, я не как вы! Я – Сэи-ланн! Я никому не принадлежу!

Все и раньше говорили ей это: что если она сахри, отверженная, то она никому не принадлежит и никому не нужна. Она обязана лечить людей в деревне, потому что умеет это делать, а деревня обязана ее кормить. Но никто не стал бы говорить с ней, как с настоящими людьми, до этого дня. А теперь она повторяла эти слова и смеялась.

Деревенские и боялись, и роптали, но только один смог кинуть камень, не долетевший до Сэиланн. Толпа боялась молний, ведь у Сэиланн не было ни ружья, ни тот-камня, но она и до того могла двигать железо, делать так, чтобы невыносимо болела голова, а теперь стала опасна. У старосты был шрам, который остался от раскаленного железа. Поэтому и детей у сахри было только двое. Испугается тебя, не пустит к себе – будешь ходить безумный, пойдешь – жена не простит.

Кормить ее и то становилось накладно, но деревне было от этого хорошо. Слабого мага кормят и попрекают куском, сильного – кормят и боятся. Хорошо, когда есть люди ниже нас.

Но боги, свежевылупившиеся, новенькие, как монетка, боги, часто относятся к людям, как пауки к скутам-многоножкам. Если и вправду ее теперь зовут Сэиланн, то она – богиня. Раньше она была личинка богини, как раньше многие до нее.

Сэиланн обрезала волосы – здесь о деревенских женщинах говорили, что у них не волосы, а шерсть, как у мелких зверей – и немедленно испугала этим соседок. Она надела красивую одежду стражников – на стражниках была красивая и почти чистая одежда, и сандалии, хотя никогда в жизни не обувалась. Старейшина вынес ей на вытянутых руках свое сокровище – большой тонкий платок. Затем она кликнула своих мальчиков, поймала ездовую птицу с синими перьями, оставшуюся от стражника, прицепила к ней деревенскую волокушу, собрала пожитки, и птица понеслась по дороге, поднимая пыль.

Хорошо, хорошо, что она ушла, – сказала какая-то старуха, глядя на солнце из-под руки. И все, кто там был согласились с ней; очень хорошо, что она ушла.

Все помнили: даже самая малая личинка богини – это погибель. Настоящая, огненная погибель. Хуже того: это безумие.

5

Сегодня у посланника намечался свободный день.

С утра его разбудило пение труб. По улице, довольно далеко отсюда, проходила какая-то процессия, несущая флаги. Катились повозки на потешно огромных колесах. Из окна башни были видны пестрые одежды горожан, разноцветные лоскуты, блеск инструментов – надо же, здесь тоже есть медные духовые – и какого-то безумного, косматого старика, который бесновался во главе процессии, выкрикивая неразборчивое.

Таскат потер лицо ладонями, просыпаясь. И кофе нет…

В дворцовом квартале, где стояла отведенная ему башня, все ночи были беспокойны. Он понимал, что здесь, по словам предыдущего посланника, все довольно архаично. Иногда в садах, окружавших башни, раздавались странные и жуткие крики. К неосторожному прохожему тянули зеленые лапы папоротники, его пугали темными сплетениями воздушные корни. Иногда в окна, не закрытые ничем, влетали маленькие зубастые птицы, похожие на птеродактилей давней эпохи. Птиц побольше держали вместо домашних животных, и он мог бы приручить такого… Но монотонная перекличка стражи могла запросто свести с ума.

Очень хорошо. Для сходящих с ума иноземцев в чужом краю существовала специальная служба. Министерство поддерживало практику «связных», помогающую сохранить государственные тайны, не налагая на посланников обет молчания. С давних времен любому посланнику, уезжавшему на дальние земли, полагался штатный психолог.

В сущности, никто не мешал переписываться с семьей и друзьями, что иногда и бывало – но кто стал бы в здравом уме выкладывать семье все, что случилось за день? И кто стал бы рассказывать подробности работы? Так можно запросто потерять и семью, и работу.

Значит, пора написать очередное письмо. У Таската был богатый опыт общения с такими друзьями по переписке, накопленный за годы службы в дальних краях.

Этого человека Таскат еще не знал. Удастся ли сделать этого – хорошим другом или это опять будет запрещено? Он любил заводить новых друзей. Здесь с этим как-то пока не клеилось, так, может быть, Ро-мени?..

Он даже не знал, как выглядит тот, кому он поверяет свои мысли – не положено. На этом стоило сосредоточиться. Может быть, все, что нужно, промелькнет в письмах между строчек, детали проявятся в ответах на его рассказы, а печаль исчезнет, и вместо нее придет привычная радость, знакомая тем, кто разгадывает загадки…

В приятных размышлениях прошло полчаса, необходимых для сосредоточения.

Затем он прижал к груди левую руку, чтобы обозначить биение сердца, ввел код на запястье, открыл видимый глазами лист и написал в воздухе:

Уважаемый Ро-мени! Простите, что редко пишу.

Я тоскую.

Когда я впервые появился здесь, мир был иным, да и город – гораздо веселее. Библиотека, собранная мной тогда, состояла, согласно инструкции, из каких-то простейших книг, даже – детских. Я собирал и взрослые книги, и безделицы. Но в мое отсутствие в ней кто-то изрядно пошарил, впрочем, ничего не изымая. А теперь я, закончив одно дело и взявшись за другое, обнаружил, что мне здесь нечего читать. Новые книги просто неинтересны.

Куда-то пропали все слова, кроме тех, что произносят вслух, и здешних газет-листков – представьте себе, здесь не только издают газету большим тиражом, в один листок, но и традиционно пишут на глиняных табличках на площади: стилом по мокрой глине, а вечером все сбивают и стирают. Жить без книг я не привык, пришлите мне новинок, прошу вас.

Как вы помните, для нашей культуры довольно важно «веселое знание», так же как для вас – «серьезное знание». Вы, как землянин, меня поймете. Эн-тай не может не играть, а такой несерьезный эн-тай, как я – не может не работать. Там, где я бываю каждый день, веселья совсем нет, впрочем, как и серьезного знания, доступного каждому. Это печально. Остается только работа..

Последнее время я перебираю в уме устройство этого общества, как дети перебирают камушки, и прихожу к выводу, что здесь что-то не так.

На первый взгляд все знакомо.

Благородные люди – почти не люди на фоне прочих: они одеваются просто, лаконичны в жестах, следуют сложному этикету и даже живут не как все – там, где не строятся обычные люди: не найдешь благородного, который стал бы селиться на плодородной земле, в удобном месте, и строить свое воронье гнездо так, чтобы старик или ребенок могли пешком подняться по лестнице, не уставая.

Правда, говорят, на юге селятся среди ручьев и рек и окружают любые башни садами, наплевав на зримое превосходство. О, эти водяные мельницы, окруженные желтыми вспышками камнецвета водовзводные башни и огромные колеса подъемников!

Императорские сады, кстати… но я отвлекся.

В силу своего положения я не могу заговорить с низкорожденным так, как человек говорит с человеком, и не могу точно знать, как живут люди низкого рода.

Есть слуги (ар), ремесленники (почти то же самое, что слуги) и белая кость – благородные. Их всех я вижу со стороны. Иногда сельские господа требуют себе жертв, как мелкие божки, настолько белая у них кость. Странно то, что купцов или торговцев не считают за отдельное сословие. Купцом или торговцем может быть и слуга, который оставляет себе довольно большую часть прибыли, так как часть, которую не отдают господину, облагается меньшим налогом. Многие, навсегда вышедшие из роли слуг, живут в особых кварталах (мастерские в длинных домах) и образуют артели.

Но место между благородными и низкими людьми обычно кто-то занимает!.. Мастера, посредники, лекари, писатели, артисты… Где они? Любой писатель, любой артист – чиновник. Мастер – это ремесленник. Может быть, маг стоит между ними? Но магов я не вижу воочию.

Возможно, здесь между сословиями – жрецы. Совет – или содружество – жрецов был создан недавно, они называют его Сахал. Но то, что я наблюдаю, никак не похоже на традиции жречества. Раньше жрецов было очень мало, а магов – много!..

Откуда-то взялась масса людей, влиятельных, сильных, вхожих в любое общество, которые появились неизвестно откуда и заправляют множеством дел. Они значимы так же, как высокородные, и высокородные их боятся. Меня это коснулось дважды: когда вместо простой и понятной процедуры подписи документов меня заставили поклясться, заведя в какой-то подвал, где пахло озоном, и когда в ответ на один простой вопрос мой собеседник вдруг начал кричать, оглядываясь, противоположное тому, о чем говорил минуту назад. Содержание разговора вам пока что будет неинтересно.

Эти люди устраивают множество праздников, строят башни, где стоят какие-то домодельные катушки и горят огромные лампы, и, кажется, прибрали к рукам монополию на электричество. Мне еще нигде не встречалось обожествление электричества. Теперь не может быть и речи о том, чтобы открыть кому-то так называемые тайны его производства.

Теперь засекречивается что попало, а потом они называют магией лейденскую банку. О магии я вам уже недавно писал.

Меня беспокоит эта смена традиций, произошедшая так быстро. Когда я уезжал, я наблюдал примеры самой настоящей магии. Но сейчас я их не вижу.

Такие вещи – признаки эпохи перемен, а это было бы нам совсем невыгодно. Как бы не вспыхнуло что-нибудь, из-за чего пришлось бы сворачивать дела.

…Между тем новоявленное жречество, составляющее Сахал (те, из-за которых существует запрет в городе на искусственное электричество) радуется, как умеет. Я видел множество приспособлений для того, чтобы пугать, удивлять и радовать, но не объяснять.

Все это покрыто тайной и находится за семью печатями. Маскируются эти господа чрезвычайно ловко – если бы я не знал, как пахнет воздух после старинного фейерверка, я бы испугался, как и все, кто были на празднике в императорском саду. А ведь там был цвет общества, образованные, благородные люди!

Боюсь, все, что сможет предложить мне любой из этих проныр – эбонитовую палочку, громоотвод и шутиху, набитую порохом. Даже бомба – как оружие – ими еще не изобретена. Скоро соберутся.

Но где же те, кто мог творить все это просто усилием воли?

Я в затруднении. Не достать больше ни литературы годичной давности (не сохранил), ни даже достоверных вестей. Все куда-то пропало. Полгода прошло! Я уехал из одного мира, а приехал в другой.

…Я бы сказал, что магов не существует, но все доказательства, полученные мной по приезде сюда, просто-таки вопиют о том, что магия – есть. Буду кощунствовать и скажу, что два года назад департаменту по контактам надо было заниматься не концессией по доставке редких металлов, а тем, чем я занимаюсь сейчас.

Перед этой тайной я очень виноват, виноват даже тем, что уезжал в район шахт, занимаясь этими проклятыми компьютерами и автоматами, а слухи о каких-то изменениях пропускал мимо ушей.

Если бы можно было купить информацию – я бы, несомненно, купил. Но кто это покупает? Когда сидишь слишком высоко, ничего не спросишь запросто. Обидно то, что прямых вопросов задавать нельзя. Все уже случилось, случилось быстро. В моем случае не спросишь человека на улице, куда пропали все колдуны. А ведь не так уж я и приметен, мог бы и притвориться жителем отдаленной провинции. Говорить об этом никто не хочет. Они «однажды исчезли» – приблизительно год назад, когда я уехал.

Некоторые богатые дома сейчас стали выглядеть очень бедно, к некоторым пристроены какие-то нелепые сооружения, мостовые почти не чинят, богатые люди сетуют на то, что хорошего портного или дрессировщика птиц не найти днем с огнем… надо полагать, без магии обходиться тяжело.

Появилось много объявлений в уличных листках и «Общей газете», которые с необычным пафосом предлагают такие элементарные вещи, как откачку воды из подвалов, заверение документов, знакомства молодых людей, доставку продуктов на дом и охрану. Читать напечатанное я могу в любом случае.

Когда я проговорился о своем интересе, беседуя с хорошенькой девушкой, мне пришлось давать ответ некрасивому мужчине в летах, который дипломатично указал мне на то, что с девушками беседуют о других вещах. Будь это ее отец, я бы понял.

Такие вещи возбуждают азарт. Но раз уж кому-то становятся известны мои разговоры с девушками… Как мне действовать?

Где искать настоящих магов, я не знаю.

К труду, присланному вами ранее, здесь пришлось бы приписывать комментарий с поправкой: здесь новоявленное жречество пытается искоренить волшебство.

6

По караванному пути не спеша тащилась огромная ездовая змея.

В седле, укрепленном ближе к шее, как заведено у южных племен, сидел старый, косматый, длиннобородый сэх – сказитель.

Если бы кто-то мог его видеть, то очень удивился бы; не змее, не тому, что у старика было несколько объемных вьюков, а простому несоответствию – отчего это старику, которому стоило бы сидеть в кочевье, обремененному множеством невесток и внуков, вздумалось пуститься в путь одному?

Кроме того, уже несколько лет в этих краях не видели ни одного сэха.

Когда показался большой камень с выбитым на нем знаком, сэх похлопал змею по шее: давай, подруга дорог, остановись-ка!

Змея недовольно зашипела.

– Надо, надо.. – проворчал сэх.

Костер разгорелся быстро. Сняв один из вьюков, сэх побарабанил пальцами по толстой коже змеи и свистнул.

Змея развернулась и исчезла в темноте. Скоро она вернулась с тушкой подземной птицы.

– Хорошо, хорошо… – пробормотал сэх, гладя чувствительный кончик носа своей подруги и капая каплю настоя на раздвоенный язык.

Пока змея зарывалась на две трети в песок, он свежевал добычу и бормотал себе под нос слова, думая о том, что вот это – неплохо бы записать. Слова просто так не приходят.

Время камней на дороге настало сегодня Флаг, оплетающий камень, утром был поднят рукой убитого в пламени каменной крошкой рассыплется в пыль дорога нас не трогай выпей кровь родника, только нас не трогай не придется воевать, уставать, колдовать и сменять времена мановеньем руки тишина ни одна не звенела струна, пробуждая ростки не проснется в сером пепле зерно, города положи под окно я очнусь с первым словом зари, только ты обо мне говори кто твой предок неужели он родич и мне если предал то зачем просыпаться, тебя обиходят во сне нет сильнее тяги крови, дороги, камней и песка не тягайся отринутый с нею ты уходишь, и тень твоя будет легка

Перед его взором поплыли древние развалины с их ржавым железом и потаенными камнями в засыпанных песком подвалах.

нас качает небо, звездные реки на тронах Руки обещают унести до рассвета чужие клинки будут копья дайте змею коснуться небес языком рвутся корни корни камня подрыть рукотворным клыком что за боги что за люди уснули за нашей спиной спят, не трогай говорили – за родича встанем стеной примелькайся не кричи – реки неба уносят чужие клинки просыпайся нас ждут у реки

«Это» явилось ему во сне, ясно и четко.

Нужно было только разобраться, что «это» значит.

Он сел, склонился над листом и начал записывать. А не погадать ли по буквам? Кто кого должен ждать, у какой реки? Хотя, знаю, на границе с Айдом есть подходящая река…

Уж очень трудные слова, чтобы гадать по ним. Записывать будет проще.

7

Сначала возник свет за закрытыми веками, потом – звук.

Четвертый, поэт, не успевший вырасти, подросток двенадцати лет, лежал и вспоминал, что случилось что-то страшное. Что именно, он не помнил, но, кажется, это прошло.

Поэтому можно было лежать и улыбаться.

Потом кто-то пихнул его в бок.

– Ты кто? И что это ты тут валяешься? Вставай!

– Я? – Он открыл глаза и поднялся. Вокруг был совершенно незнакомый город. Кажется, даже не город вовсе. Башни не было. Кругом стояли низенькие дома, а за ними были горы. Красная трава.

– Ничего не понимаю… – пробормотал Четвертый.

У человека, который на него смотрел, была смуглая кожа с отливом в красный, как будто его обласкало заходящее солнце.

Он вспомнил.

– Слушай – обратился он к человеку, который смотрел на него странным взглядом. – Я понимаю, что я умер…

– То-то я смотрю, ты какой-то серый… – пробормотал бедняга, пялясь на него во все глаза. – Эй, люди! Он появился из ниоткуда прямо на поле! Помогите! Помогите! Мертвец!

– Кто? Какой такой мертвец? Я живой! Ты понимаешь, я снова – живой! Я снова…

– Мертве-е-е-ец! – закричал человек и побежал со всех ног, а из ближайших домов выглянули испуганные, злые лица.

Ночь он провел запертым в сарае, а утром его расстреляли из луков, как он ни старался объяснить им, что такое милость его бога.

Второй раз он пришел в себя там, где ничего не болело, был абсолютно белый свет и очень холодно. Что это такое, он не понял, но помнил, что там тоже были люди. Он не знал, виноваты ли они в том, что он теперь мертв.

Третий раз его просто зарезали, когда он вышел в пустыне к костру, у которого сидели заросшие бородами путники.

Четвертый раз он воскрес в каком-то тихом городском закоулке, сидя и бессмысленно перебирая шерех, и ухитрился оставаться живым два дня. За это время он вспомнил все, попытался прийти в себя и успокоиться, чтобы не начинать плакать обо всем сразу – о смерти учителя, о смерти братьев и о том, что люди не такие, какими они показались ему.

Сидя ночью у какого-то глиняного забора, он рассеянно чертил на земле что-то, будто бы в классе искал заново доказательство равенства треугольников, и думал, что что-то не так, как должно быть. Почему оживал только я? Ведь учили нас всех, четверых.

Убили нас одновременно. Чего хочет бог грома? Чем я лучше или хуже остальных? Им так же плохо, как и мне.

Может быть, когда кто-то из нас оживает, возникает какой-то знак, и по нему я смогу понять, что они рядом. Может быть, они тоже живы? Надо беречься, надо вспоминать все, что получится вспоминать, а если убьют снова – надо подниматься и жить. Иначе как они найдут меня?

Он долго вспоминал братьев, пока не уснул.

Утром случилось то, что могло случиться в любой момент. Катились колеса, город просыпался, пыль забивала горло. Он услышал крики и шум и побежал в ту сторону, где, как показалось, сверкнуло. Это они? Может быть, наконец повезло?

Не повезло.

Вор! – закричал какой-то громила, увидев бегущего через рыночную площадь подростка. Толпа сомкнулась вокруг.

Унижение уже не убило его, убила сломанная шея.

Четвертое – мертвое, шептал он про себя, проваливаясь в смерть, в темноту, которая его обнимала. Четвертое – мертвое.

Нет, отвечала темнота. Живое. Живое.

Когда он падал в смерть следующий раз, а еще – следующие несколько раз, на самом дне смерти ему чудились нити основы гобелена, огромного гобелена, бесконечные, похожие на струны лиры. Он трогал их, и памяти прибывало.

– Можно, я больше не буду умирать? – спросил он у тех, кто собирался выткать его снова.

– Мы тебя не создавали… – удивленно отвечали они. – Мы можем соткать тебе новое тело.

– Давайте… – обреченно вздохнул он. – Я прошу вас, только не больно. И не холодно. Очень прошу.

– Мы постараемся… – отвечали ему голоса.

На седьмой день он отдыхал.

жарко

холодно

жарко

ночью холодно

днем жарко

ночью очень, очень холодно

В воздухе плыли длинные ленты песен, доносившихся издалека. Их нес порывистый ветер, гладя разноцветную чешую. Было темно, и волны тонкого песка несли на себе камень, как корабль несет море.

Руины который век – говорили – заметало до самого края.

Есть край вдалеке от караванных троп, говорили. Не спи, говорили, в седле. А кто-то устал и спит, и постукивает по упряжи древко притороченного копья, и скрипят ремни и кольца, и волны пустыни качаются, качаются, качаются…

Существо И-Ти свернулось кольцом, вздохнуло и обратилось к собеседнику, не надеясь, что тот услышит.

– Я люблю людей…

Собеседник, похожий на камень, стоящий столбом, неожиданно отозвался:

– Как?

– Что-как? – недовольно пробурчало существо И-Ти. По его радужной чешуе прошла дрожь, и яркие блики заволокло дымом. – Люблю.

– Есть?

– Нет, спать. Люди спят. И я сплю. Мы могли бы поговорить. Но мы не говорим.

– Почему не говорим?

– Люди убегают. Ни один человек не заснет на песке рядом со мной.

– Почему люди убегают? – камень слегка накренился. Это означало смех. Но существо И-Ти плохо понимало, что такое смех.

– Почему люди убегают? Убегают? Почему? Люди? Люди?.. Камень раскачивался. Существо И-Ти хотело сказать что-нибудь еще, но он все раскачивался, и какое-то время они молчали.

– Не понимаю… – сказало существо И-Ти, зашуршало чешуей и заснуло.

Мимо шел караван, и раскачивались на ходу, прыгая, одноногие птицы, и седельные сумки, и волокуши, и кисточки сбруи, и потоки ветра высоко в небе качались, и качались чахлые растения у колодцев, и пели звезды, и звенели бубенцы, и люди в седлах – спали.

8

«Ты знаешь, все, что летает, плавает, бегает и ползает, называется «орх», то есть «птицы» – говорил во сне голос, смешной, мягкий, важный и уже надсаженный.

Да, птицы – ответил в полусне вождь племени карамов. – Да. Кто здесь? Кто здесь мешает мне спать, понося неизвестных мне птиц?

– Такого сборища тварей, оставшихся со времен древних ящеров, я еще не видел! – продолжал разоряться невидимый голос. – Количество конечностей – от одной до пяти – вызовет ужас у любого специалиста. Чаще всего это, конечно, змеи, ящерицы и те летающие формы, которые уже обзавелись перьями, но не потеряли зубов.

– Что? – вождь потряс головой. Впрочем, в этом сне у него не было тела. Слова у него были, а тела – не было.

– Большинство из них изучены, а одомашнены – почти все, которые могут послужить человеку. Звери большей частью не одомашнены и очень мелкие. Хотя и эти прекрасные создания – не очень крупные. Самая крупная форма – это или сказочная Глубинная Смерть, или то существо, которое я видел во сне.

Так ты мне снишься, пробормотал вождь, нашаривая копье. Должно быть, это чей-то сон из другого времени. Ты мне снишься. Уйди. Заколю.

– А небо отражает сны, как волны? – изумился голос. – И они прилетают не туда? А как это?

Вождь зарычал.

– Хорошо, уйду – согласился неизвестный голос. – Надо же, я и во сне пишу эти проклятые письма.

Перед глазами вождя в полудреме предстал лист бумаги, по которому ползли, как песчинки по гладкому зеркалу, черные строчки:

«Мир пустыни, судя по всему – самый интересный и самый разнообразный. Именно там водится все, что бегает и ползает. Не знаю, как могло такое случиться, но но большая часть этой жизни сосредоточена под землей – змеи, ящерицы, черви, мелкие зверьки, знаменитые одноногие птицы и пустынные прыгающие камни-моллюски (подумать только!) и даже подземные птицы, узнав о которых, я подумал, что ослышался или сошел с ума. Но у этих созданий голова с зубастым клювом, развитая сеть нор, рудименты крыльев, и живут они стаями!..

Все это я начал узнавать, когда сидел на рудниках, обслуживая эти проклятые машины, и продолжил, вернувшись в столицу. О джунглях и лесах пока ничего не знаю»…

Вождь проснулся и потряс головой уже наяву. Все хорошо. Просто ему снился навязчивый чужой сон. От этого надо было отделаться.

Какие еще рудники? Кто видит этот проклятый сон? Я песню пишу.

…Если смотреть глазами змеи, это выглядело так: по огромному пространству светло-желтого с прозеленью листа двигался черный блестящий кончик острой палочки, оставляя за собой мокрый след. След вился прихотливым узором, и лист под ним темнел. Возможно, стоило уползти. Но маленькую ахи пока что никто не пугал.

Вокруг было темно… почти темно. И прохладно… Нет, не влажно. А там, откуда она появилась – очень жарко и очень светло, и мимо постоянно проходили обладатели огромных ног, обутых в жесткие сандалии. У колодца в этот час стояла уйма птиц и людей. Пришлось спасаться здесь.

Черная веточка замерла.

– Эй ты, веревочка! – пророкотал низкий разбуженный голос. – Эй!

Ахи, конечно, не услышала ни звука, змеи ничего не слышат. Но ей помогло то, что по коврику похлопала темная сухая ладонь, двигавшаяся с той же быстротой, с какой ее собственный язык касался подозрительного листа. Хлоп-хлоп… И полмига не прошло.

Ахи – маленькая, серая, с узором, похожим на переплетение черных лент – отползла от пишущей руки и обвилась вокруг походной чернильницы.

На утоптанном полу шатра была расстелена циновка со вплетенными перьями – «коврик мудрости».

«Там, где песок заплетают в косы ветров вихри смерчей, там, где жить нельзя, а можно только двигаться вперед… Так мы и живем, в это мы и верим…»

Или было не так?

Как же в этой песне было? – думал он и не понимал. Поешь, поешь за певцом, повторяя на ходу, а потом вдумаешься в слова… И петь не хочется.

Почему «жить нельзя, можно только двигаться»? Кто придумал этот бред? Зачем еще как-то жить, не кочуя?

Вождь маленького племени вспоминал длинную жалобную песню, услышанную на днях. Раз уж с караваном привезли тряпичную бумагу, надо хотя бы попробовать. А раз пробовать, так на чем-нибудь прекрасном. Хотя бы на этой песне.

Здесь вождя поджидало знакомое разочарование. Музыка на листе не помещалась. Ее нечем было записывать – «черточки и точки», расставляемые над словами, для всего богатства звуков не подходили, и можно было только приблизительно наметить над парой знаков, с какого звука начинается работа горлом.

На листе оставались буквы, а буквы складывались в неожиданно глупые и странные слова. И песня без музыки, нелепая, бескрылая, выглядела так убого, что вождю стало жаль бумаги, и он чуть не скомкал опозоренный лист. Как в чужом сне.

Вот какая коварная вещь – песня! Можно ли сочинить хоть что-то, чего не высмеют бумага, чернила, воск и стило? Истинно сказано, умение писать – для битв и торговли, а мудрые люди не записывают песни, как городской ростовщик – доходы. Они их поют.

– Старый пришел, Старый! – донеслось с улицы.

Вождь, кряхтя, поднялся с циновок и выглянул из шатра как раз затем, чтобы увидеть, как в селение торжественно входит Сэхра, старейший из оставшихся в живых сказителей. Вот так-так!..

Он был окружен гомонящими детьми и толпой молодых парней – женщины постарше чинно следовали за этим весельем, чтобы никоим образом не уронить себя, а мужчины отвернулись и сделали вид, что ничего не происходит, хотя и мужчины любят слушать сказки; но уж кто-то, а Сэхра знал, что любой в этом селении горько плакал бы, лишившись живых картин и занимательных историй.

Вождь с трудом удержался, чтобы не бежать со всех ног, как мальчишка. Он распрямился, степенно подошел, положил старику руку на плечо и слегка встряхнул его – не стоит все-таки забывать, кто из них двоих вождь.

– Здравствуй, здравствуй, старейшина всех плутов и тэи наших детей! Какими судьбами тебя занесло через барханы к нашим водам? Сколько лет уже прошло с тех пор, как вас чуть ли не всех переловили, а ты все ходишь!

– Хожу, брожу! – отвечал Сэхра, пошатываясь от дружеской ласки. – Сегодня я тут, а завтра – за десятой тропой! А ну-ка, для чего мы ждем гостей? – крикнул он, обращаясь к толпе, и поднял руки.

– Для хороших новостей! – хором закричали все, кто еще не подрос достаточно, чтобы принять важный вид, а мужчины наконец расхохотались, показав, что и они замечают этого негодного старика. Теперь можно было принимать сказителя с почетом и выставлять ему угощение.

Вокруг прыгали и бесновались дети. Вождь сжал плечо старика.

– Что за новости, Сэхра?

– Плохие новости – тихо ответил сказитель. – Готовься, друг. Одно хорошо, что речь не о войне.

Вечером Сэхра рассказывал в большом шатре о том, какие есть большие города, а в них вот такие палатки и вот такие дома, и вот такие вот башни, и вот такие, прямо как замки господ, только выше, стены, и еще теперь все колдуны, кто учился старому ремеслу, переходят на службу к императору, а чаще – умирают, умирают толпами, так что ты, вождь, берегись! И ты, юный друг, тоже. С этими словами он потрепал по голове маленького Таи, которого в прошлом году обещал взять в ученики, если тот все-таки переживет год – уж больно слабым он был.

Сейчас, правда, будущий сказитель был сильным и здоровым мальчишкой – так на то и талант, чтобы лечиться самому. Желтые полотнища колыхались по велению слов, и блики огня плясали на них.

Вождь в ярости вздымал кулак и хохотал, а сам в уме уже прикидывал – далеко ли до соседей-иллу? Стоит ли в этом году вести караваны в ближние города, и кому их вести, если не Тахиту, проныре и колдуну, который может открывать старые колодцы, знает фальшивые монеты и чует приближение смерча?

И кому говорить с женщинами, чтобы все-таки убедить их отдать Сэхра, этой серой подземной птице, своих детей? Ведь если он пришел с этой новостью, не жалея старых ног, то пришел не зря. Кого-то да уведет. Сэхра приходит, когда нужны ученики, и уходит, когда учеников не остается.

На закате старик рассказывал сказку про поэта, воспитанника одного тэи – четверых воспитал, а только один унаследовал дар, так что теперь этот человек все время оживает, и убить его невозможно – а потом начал складывать слова, пытаясь колдовать ими. Ими колдовать не получалось. И правильно, кто же колдует словами? Надо вот так, Таи, покажи! И Таи поднимал на ладони маленький шарик пушистого тумана, а в шатре начинало пахнуть водой.

– А откуда ты знаешь?

– Я видел во сне – многозначительно сказал Сэхра и почесал нос. Но живых картин показывать не стал, объясняя, что не все стоит показывать в живых картинах, и вместо этого почему-то начал болтать о тех временах, когда все его учителя и друзья были живы, а боги и богини являлись чуть ли не по пять раз на дню.

– Да-да! – говорил он. – По пять раз! И, надо сказать, не все они были безумны и яростны. Богиня появлялась, перерождаясь, как жук перерождается из личинки, из сотни новых сахри выходила одна. Утром она умрет, а вечером – вечером родится новая богиня! А где богиня, там и бог! А где они оба, там и… плоды неба и процветание!

Женщины хихикали.

– А из кого получаются боги и богини?

– Из людей! – отвечал какой-нибудь бойкий птенец. – Не из чего больше!

– Ну, сейчас уже не совсем так… Сейчас, говорят, Тэи бывают и высокородные… – сомневались те охотники и охотницы, которые в прошлом году ездили с караванами – далеко! – и торговали с высокородными людьми. – Они тоже могут унаследовать дар и научиться быть, как боги. Но они-то не настоящие, конечно, как мы! Нет, что ты, а первый император-то… Священное величество…

– Да разве они будут колдовать, как мы? Разве они что-то умеют делать сами? Они и так корчат из себя невесть кого, особенно если живут в Аар-Дех. Не едят при простых людях, не входят в дома простых людей, живут в башнях, подальше от земли, и пальцем друг друга не трогают, если любят – не прикасаются! Может быть, и детей выкапывают из-под земли! Или зовут колдуна и просят: «слепи мне дитя»… А?

– Да, из арата слепи, колдун… Чтоб помягче нравом было! Чанка-личинка!

Все смеялись, и сэх продолжал:

– Так куда же в этом мире без тхи, колдуна, схени, посвященной в законы, или просто сахри! – смеялся сказитель. Без сахри не появится богиня. Вот ты – он ткнул пальцем в жену охотника – точно стала бы сахри, огненной, любила бы, кого в голову взбредет. И дожила бы до того, чтобы сделаться богиней. Огня-то в тебе на десятерых!

– Ну уж, и стала бы такой! Ты кого так назвал! – возмутилась молодая. Вокруг захохотали. Они знали, как живут убогие предсказательницы и знахарки там, где люди сидят на земле, где растят бобы и собирают головки хвоща.

– Поосторожнее! – погрозил пальцем старик. – Это теперь всем клевать, и колдуньи живут подаянием, пытаются вызвать дождь и достаются всем мужчинам подряд. А раньше ходили и выбирали, как императрица выбирает слуг… Сахри так слабы, потому что уже несколько поколений среди них не появлялось сэи-личинки. Теперь и бог, когда появится, ослабеет – как же ему без богини? А слабым в мире места нет…

И все закивали головами и согласились, что в мире слабым места нет, а кто слаб – не проживет и ночи. Страшно, страшно за людей и богов.

На следующий день вождь собрал у водоема женщин и долго уговаривал их – не кричал, не приказывал, а говорил, убеждал и упрашивал. А с рассветом следующего дня старик увел от оазиса тихий караван, без бубенцов и ярких длинных флагов. Огромный груз несла его змея, несла не в тюках, не на хребте – души, исполненные тяжести, не увезет и змея.

И нескольких девочек, которых матери отдали без возражений – зачем в семье лишний рот? – и охотника с женой Сэхра забрал с собой. Сказал, что ему нужен котел и нужна охрана.

Вождь посмотрел им вслед, вошел в шатер и, размахнувшись, дал пощечину старшему сыну, который отказался идти с караваном. А потом приказал принести свои копья и сел заговаривать то, которое досталось ему от деда.

У деда тоже была тяжелая рука.

9

Сэиланн уже который день была сердита.

В первом же поселке, который ей попался на дороге, она потребовала ночлега и еды. Детей она оставила в роще, а сама пошла за добычей.

Люди, к которым она обратилась, сначала не услышали ее, хотя она сделала все точь-в-точь как тот солдат: спрыгнула с птицы посреди площади и громко крикнула: «Эй, вы, и вы, и вы, немедленно то и то! И самое лучшее!»

Никто не отозвался. Она повторила еще раз, и прохожие начали смеяться. Третий раз она сама себя не слышала – так громко смеялись люди, собираясь вокруг нее.

Хорошо, что я не взяла с собой детей – подумала она.

Когда люди смеются, внутри начинает гореть, и становится больно. Люди не могут смеяться просто так. Они всегда чего-нибудь хотят.

Кто-то толкнул ее под локоть. Может быть, будут драться? Но этого нельзя позволять. Я же богиня?

– Развелось тут сумасшедших! Иди вон!

Толкнули сзади. Кто-то захохотал, захохотал так, что ее щеки вспыхнули.

– Ах, так! – рассердилась Сэиланн. – Так вот вам! Вот!

Она ничего плохого не хотела, она только рассердилась – и очень удивилась, когда начали вспыхивать один за другим эти злые люди. Потом начали гореть, медленно, как во сне, папоротники, ограды, лохмотья мха, свисающие с темных старых ветвей…

Она оглянулась – куда бежать? Откуда такое пламя?

Бежать было некуда. Огонь лизнул ее руку. «Сейчас сгорю, сейчас…» – подумала Сэиланн – и перестала думать совсем.

Ей было грустно. Это была тяжелая, сокрушающая, черная грусть. Но не думать совсем оказалось очень удобно. Черная патока мыслей горела, как масло. Нужно было только стоять и смотреть, как они горят.

Горящие люди не отвлекались от обычной работы. Они брали ведра и шли за водой, собирали хворост, торопились пропалывать грядки… Им было совершенно все равно, что вспыхнет под их руками.

Следом запылали дома, сараи, оплавились камни. Те, на кого не упал ее взгляд, когда она рассердилась, разбегались, крича и мешая друг другу – точь-в-точь, как расползаются перепуганные змеи – а потом и вовсе побежали, как жуки из гнезда.

Огонь задевал ее покрывала, и она шла через него, не обжигаясь, и кружилась, и танцевала, пока последние хлопья пепла не легли на землю. она откуда-то знала – такой огонь уничтожает все, даже камни и сталь, а о золоте и говорить нечего. Золота у нее нет, зато есть огонь. Надо же хоть чем-нибудь им заплатить.

Те, кто не убежал, казалось, не понимали, что они горят. Они не кричали, не метались, как вспыхнувшие форра во время пожара в птичнике. Они просто прогорели, как угли, а потом рассыпались в пепел. Это было тихо, быстро и очень страшно.

Она села, скрестив ноги, и начала наблюдать, потому что больше делать было нечего.

Стены, обложенные камнем, и тростниковые крыши рассыпались так же, как люди, легче, чем люди. Вот рассыпался огромный стебель, на конце которого плавилась цепь от колодезного ведра, летящая птица вспыхнула, распадаясь искрами, вот обозначился в дыму женский силуэт с поднятыми руками, двигался, двигался и растворился… Они были как горящие листья, легкие, поднятые ветром листья, негодные в пищу и ненужные для крова, шерех. И с каждым разметенным в пепел домом, двором, колодезным рычагом, тростниковой крышей что-то отделялось от Сэиланн и растворялось в дыму. Сгорало все, даже кости. Она подняла руки к небу, поленившись встать, и поиграла с белыми хлопьями. Они были чистые…

Дом, рука, дерево, стена, лицо… Дом, рука… свет… лицо… Пепел поднимался тучами в небо. Становилось трудно дышать.

У них больше нет лиц, сказала Сэиланн. Им не больно.

Последним ей запомнился горящий человек, опускающий ведро в колодец, откуда поднимался столб пламени.

Мысли ее были очень короткие, как у детей. Она легла на теплый пепел и уснула, а когда проснулась, была полна сил, которые взяла из огня.

Дети пытались убежать от матери, но быстро вернулись, когда невидимая сила позвала их обратно. Огонь огнем, а в лесу всегда было страшнее. Сэиланн забрала перепуганных мальчиков и птицу и пошла прочь.

Зачем оставаться там, где тебя может рассердить что угодно? Зачем вообще сердиться? Так еще, чего доброго, что-нибудь сгорит.

Недалеко от деревни ее остановили трое людей с безумными глазами, которые падали ей в ноги и кричали, что умоляют простить их. Ради собственного спокойствия она сказала, что прощает.

Вскоре таких стало больше. Хотя откуда они брались, Сэиланн не понимала – деревни теперь она обходила стороной, посылая за едой троих своих первых слуг. Она положила руку на перила моста, и они оплавились.

Скоро посылать за дровами и едой стало возможно и десять человек, и более, но более ей было не нужно. Ее мыслей хватало на пару часов вперед. День шел за днем, а дорога все тянулась, и она чувствовала только голод, желание огня и чужой страх. Желание сжечь что-нибудь удовлетворялось просто. Она больше не жгла людей. Она жгла встречные повозки, потому что так можно было не ждать.

И люди ее, и дети приоделись в то, что отдавали встречные.

Чужой страх ее раздражал больше, чем все остальное, но что было делать? Думать и то было тяжело.

Проклятия до нее, видимо, не долетали – может быть, потому, что страх перед непонятной девицей был слишком велик. Если бы у встречных были ружья и их было больше десятка, история Сэиланн прекратилась бы на этом месте и никогда не началась бы снова. Но ни у одного из встречных воинов не оказалось ружья – откуда в такой глуши возьмутся стрелки?

Она знала, что их края – глушь. В деревнях и поселках не было даже домов для воинов.

Так они шли, и шли, и шли… А некоторое время спустя утром, когда Сэиланн, дети и нынешние их слуги снимались с лагеря и собирались в путь, к ним явились гости.

Сначала сэи подумала, что это те недотепы, которые собирались утром вернуться с охоты – все люди казались ей сейчас на одно лицо – но у ее людей не было ни ездовых птиц, ни арбалетов, ни копий, ни ножей… в таком количестве. Они пробирались между деревьями, ведя за собой вьючных птиц. Оседланные птицы неловко, мелко подпрыгивали, стремясь вырваться на поляну.

К ее костру пожаловал отряд лесных побратимов – из тех, кого еще в шутку называют веселыми странниками. Но «веселые странники» – это обычно те, кто сопровождает новоявленных богов в путешествии по дорогам страны, а у этих – свое веселье. Что копья, что грабежи, что пожары… Меткие стрелки из арбалета среди них встречаются чаще, чем колдуны.

Поэтому сэи сделала все молниеносно.

– Ах ты, дрянь!

Воздух наполнился стонами и проклятиями. Половина отряда каталась по траве, половина еще держалась на ногах… Правда, при этом они держались и за голову. Человек, у которого перед глазами плывут красные круги, а сама голова гудит, как котел, уже никому не опасен. Нет, подумала она, хватит, если еще и кого-то сжечь, так вся голова сгорит, огонь заменит все, чем думаешь, и разговаривать разучишься.

– Ой-ей… – вздохнул глава отряда, оставшийся невредимым, и ощупал какой-то амулет, висевший у него на груди. – Это же наша законная лежка. Мы тут с прошлого года место знаем.

Она улыбнулась.

– Ну ладно, теперь твоя… – отступил он. – Хорошо, тогда мы просто пришли в гости. Что, не видно?

– А кто ты такой, чтобы ходить ко мне в гости? – рявкнула Сэиланн. Ей теперь нравилось командовать слугами. Принеси то, давай это…

Глава отряда спешился.

– А кто – ты? – спросил он. Будет ли мне позволено узнать, кто у нас тут за…

– Я – Сэиланн – перебила Сэиланн. – Неужели не ясно?

Глава ухмыльнулся во весь рот, как будто встретил богатого должника.

– А я – Кейма.

– Кейма, Кейма – проворчала разбуженная Сэйланн. – Кто такой Кейма? Враг, который хочет есть? Садись к костру, у нас утро. И-и-и… Или ты сам хочешь стать костром? Хочешь? Не хочешь?

На лице Кеймы отразилось некоторое недоумение. Почему с ним вообще разговаривает эта… Эта… непонятно кто?.. Да еще так невежливо?

Сэи хихикнула и потянулась поправить обгоревшие до половины покрывала. В ее глазах мелькнули огоньки, и Кейма вздрогнул.

– Благодарю тебя, богиня… Быть костром я не хочу. Но если ты голодна, я могу тебя угостить.

– Еще чего! – нахально заявила Сэйланн. – Это мой костер и мое гостеприимство! Ешь или проваливай! Убивать тебя или нет?

У Кеймы был такой вид, как будто он подавился. Она так и не поняла, почему – то ли ему было смешно, то ли ему было страшно. Сзади то с одной, то с другой стороны раздавались возгласы и тихий треск взводимой тетивы – это опоздавшие слуги безумной сэи выходили из леса, выстраиваясь полукругом за спиной гостей.

Он послушно сел, сложил руки на коленях и сказал:

– Я рад. Но если сэи не возражает, может быть, она пригласит и моих людей? Им как-то не по себе…

– Да – кивнула она, махнула рукой, и ошалевшие разбойники стали медленно подниматься с земли. – Только пусть несут гостинцы. Ты один, а их много. Ну!

– Садитесь, ребята, будьте как дома… – растерянно сказал глава. – И вынимайте, что там есть, из мешков. Кажется, нас грабят…

Подтянулись деревенские. Ловля у них не задалась. Но, глядя на хмурых побратимов, сидящих у костра, они оставили жалобы и принялись пожирать принесенное разбойниками. Кто-то хихикал.

Разбойники вздыхали.

– Ты, сестра, невовремя нам мешаешь – объяснял Кейма. – На нас объявлена охота. Недавно мы пытались поддеть на нож перевозчиков золота, но у нас не вышло. Нас приберут, если ты будешь нас обижать.

– Откуда в этих краях такие сокровища? – хихикнула она.

– Не знаю. Обычно один чиновник на пять или десять солдат, когда собирают налоги. А тут сразу десять штук, сопровождали какой-то груз. Мы думали, там золото.

– Значит, не взяли? – поинтересовалась сэи, прожевывая кусок мяса. – К нам тоже приходили. Стреляют, как плюют. Я их положила в пыль, тьфу! Нет, не так. Тьфу!.. вот!

Кейма с уважением поглядел на нее и откусил еще кусок птичьей ноги.

– М-м… Не отбили. Иначе бы знали, что там внутри. Это, часом, не за тобой приходили?

– Не знаю. Меня пока никто не хотел убить. Значит, я им пустое место. А я вам для чего? Лишних рук не хватает? Могли бы и попросить.

– Вообще-то мы собирались взять тебя в плен, если встретим – смутился Кейма. – О тебе уже всякое говорят. Но раз уж получилось так, что ты можешь взять в плен нас, могу я предложить тебе спасаться вместе с нами? Наверняка тебя тоже будут преследовать, а я знаю повадки этих людей.

– Ладно – махнула рукой сэи. – останемся еще на день. Перебирайтесь поближе к нам.

– Зачем? – встрял один из лесных побратимов.

– Надо! – отрезал Кейма. – Мы должны защищать нашу добычу.

– А это добыча? – усомнился разбойник.

– Вон отсюда! – зарычал Кейма и схватился за нож. – Или сам будешь добычей!

– Да – подтвердила Сэйланн. – Еще как будешь.

Побратим пожал плечами и ушел.

Вечером усталый глава закончил свои объяснения

– Благодарю тебя, Кейма – покачала головой сэи. – Я узнала достаточно. Ты рассказал мне все о своих врагах, но даже не намекнул, откуда ты взялся. А почему у вас в отряде только парни? И позволено ли будет мне узнать, что это за амулет?

Кейма только моргнул.

– Ты стала говорить по-другому, сэи… – только и сказал он.

Сэйланн вздохнула.

– У меня есть детские слова и взрослые слова. Когда я сержусь, я говорю детскими словами или не говорю вообще. Я бью. Я сильно бью.

– Амулет старый, для ясности мысли. Отобрал у одного. А откуда у тебя такие взрослые слова?

– Иногда я слышу, о чем думают люди. Незнакомые, разные… Дети… Но для этого нужно оставаться спокойной. Так я научилась множеству взрослых слов. И лучше тебе говорить со мной взрослыми словами.

– Охххх… – сказал Кейма, пододвинувшись ближе к костру. – Лучше и меня тебе не сердить, и мне тебя не сердить, Сэиланн.

Двигаясь с отрядом, она узнавала много интересного. Теперь от них не разбегались люди, не приходилось посылать людей на охоту, а с купцами, которые раз в пару дней попадались на дороге, можно было и поговорить, и купить еду. Купить еду!..

Как же велик этот мир!

В нем можно запросто затеряться. Стоило поехать хоть куда-нибудь, и сразу все кажется хоть чуть-чуть, а другим. Сразу ясно, что птицы бывают норовистые, люди – смешные, детей не оставишь на полдня одних, а чтобы тебя кормили, бить не нужно, и не обязательно никому кланяться.

Неделя прошла в постоянном движении.

За день уставали плечи, ныла поясница, тяжелая волокуша застревала на выбоинах, не хотела отцепляться от птичьей упряжи по вечерам. Она бросила волокушу на одном из привалов, и теперь дети ехали на краденой панта – большой вьючной ящерице с короткими рожками. Отряд шел медленно – среди побратимов были больные.

По вечерам повар ватаги готовил весьма вкусно, дети лезли вперед и требовали их накормить, и Сэиланн первые два раза настораживалась, но лесные вовсе не собирались доставать ножи и избавлять мир от этих детей. В деревне было гораздо хуже.

Еще бы, думала она. Я могу сжечь кого захочу. А они могут есть, что захотят.

Птица неслась вперед ровными скачками, небо валилось на землю, лес надвигался со всех сторон, и земля прыгала вверх-вниз, вверх-вниз.

Лес поредел. Мимо плыли и плыли день за днем папоротники, сольи, ленты мха и винные деревья. Трава могла быть метельчатой, цветущей, иссохшей, белой, голубой и зеленой, жесткой и жаркой. Не менялась только дорога. Дорога была неизменно пыльной.

Раньше она не представляла себе жизни за пределами своего поселка, в жару засыпанного пылью по горло, а в дождь – забрызганного грязью по самые крыши. Теперь оказалось, что в мире есть, говорят, и большие города, и города поменьше, и деревни, и поселки… И люди них настолько разные, что жизни не хватит их изучить.

Куда я иду? Зачем?

На привалах взлетали в воздух и опускались точно на свои места котелки и опоры для палаток, сами собой зажигались костры, иногда – падали деревья и люди хватались за голову. Она старалась быть осторожнее; все-таки эти люди шли вместе с ней. Парни Кеймы были из деревни, в которой начинали строить воинский дом – согласно новому указу, обучать ружейному бою забирали только крепких молодых мужчин, и тогда парни ушли в разбойники, все, кому хватило смелости.

Голова болела то и дело, иногда руки сжимала невидимая хватка, которую с трудом удавалось разжать. Никто к ней не подходил, кроме главы побратимов и ее немногих растерянных погорельцев, которые смотрели на нее с возрастающим уважением. Она слышала, о чем они думают – кто похрабрее.

Хорошо бы ее было как-нибудь прижать… Или мы не люди? Сколько хитростей у людей? А сколько ног у скуты?

Но даже скута прячется, если некому ее бояться. Потому что тогда становится ясно, что ее дело – поедать мух и пугать детей. И на свет из незаметной щели вдруг выходит паук, перелинявший за зиму, а паук побольше скуты будет. С две ладони, и ноги длинные.

А боги часто относятся к людям, как…

Как относятся к людям боги?

С Сэиланн творилось что-то странное. Этих людей не хотелось ни жечь, ни обижать, ни бить, как слуг, по лицу, ни посылать за добычей. Прятаться от них было незачем. Для них хотелось что-то сделать, хотя они были не дети, а взрослые.

Она училась у своей силы.

Лесные побратимы промышляли грабежом и разбоем. Они не сидели безвылазно у дороги и не устраивали там гнезда, как это представляла себе Сэиланн – Кейма расхохотался бы, скажи ему кто-нибудь еще такую чушь. Но тут смеяться было себе дороже – вдруг она опять молнией шарахнет? Не по нему, но товарищей тоже жалко. Проще уж объяснить.

А как прятать в лесу ездовых птиц? Им там неудобно, птица либо скачет, либо сидит. Их надо кормить мясом, а не только насекомыми. Откуда мясо?

Грабеж на большой дороге оказался для нее чем-то вроде сложного колдовства; откуда, к примеру, побратимы узнавали, когда пойдет караван? И как они добивались у крестьян ночлега? Нет, это понятно, можно напугать отца семейства, нож к горлу приставить, пригрозить спалить дом… Но по второму-то разу как?

Кейма объяснил ей, что пугать приходится не всех, а некоторым, наоборот, полезно оставлять кое-что после удачного налета. Никто в этих краях не любит законную власть. Иногда от нее полезно отбиться, свалив на разбойников. Она страшно развеселилась, когда услышала описание игры в прятки с солдатами на поле вьюнков, заставленном жердями, и удивилась, узнав, что у разбойников тоже есть родня. Выражение лица у нее было всегда самое невинное.

Она слышала землю на два перегона вперед, если не уставала. Ее ум был ограниченным и хитрым, как у ящерицы.

Интересно, думал Кейма, притворяется или как?

Иногда побратимы «навещали» города и поселки. Кейма рассказывал, в городах были смешные приспособления с зубчатыми колесами, улицы, мощеные камнем и деревянными плахами, медные трубки на стенах домов, на полу мозаика и в окнах – блестящие стекла. Она как будто видела наяву, как разноцветное толстое стекло дрожало отблесками, вмурованное в каменный пол. Сэиланн с трудом вникала в описание вооруженного налета и долго удивлялась, как это можно такими небольшими силами – двадцать человек! – удержать в подчинении и старейшину, и жителей, и крестьян… Там же целый город! Конечно, совсем небольшой… А старейшина – важный человек, он говорит, кому на ком жениться, когда сеять, когда работать!..

– Не так уж и много там воинов, – объяснял глава, рисуя в воздухе что-то непонятное. – Всадников обучают тоже не везде. Не каждый городок в этих краях обязан отправлять обученных воинов в императорскую армию. А деревня – тем более. Мы всегда быстрее, чем вояки – хватай да удирай, главное – выбрать правильно. А один раз мы сделали вот так… Видишь, вот широкая улица, вот дом старейшины, а вот площадь… Один раз мы проскакали по улице с боевым кличем, ворвались в дом старейшины и захватили его семью. Им оставалось только отдать нам золото, деньги и побрякушки – если бы кто-то начал лезть в дом, мы бы прирезали его жену и детей, вот так. Он тоже человек.

– А почему вас так мало? – спросила сэи. – Твоих побратимов с моими дураками – всего полтора десятка! Раньше, ты говорил, у тебя была самая большая шайка на этой дороге.

– Так зря мы полезли отбивать то барахло… Но теперь-то ты с нами? Или нет?

– С вами, с вами – проворчала Сэиланн. – Пришибить кого-нибудь, чтобы ты не сомневался?

– Да ну тебя, богиня… – отодвинулся Кейма. Он уже убедился, что спит она чутко, а врасплох ее не застанешь. Она была какая-то взвинченная, даже когда шутила. Едет, и ладно…

Совершенно непонятно было, что с ней делать, и страшно, что взял с собой. То ли взрослая ехидная дама, то ли дурочка-девочка. Согласилась, и все.

– Я буду богиня. Я и есть богиня.

Она подобрала покрывала и величественно ушла за кусты.

Несколькими днями позже их окружили.

Отряд свернул с дороги, углубился в лес и двигался по направлению к знакомому гнезду, когда Сэиланн почуяла недоброе.

– Ты уверен, что именно там вы прятались прошлый раз?

Кейма изобразил вежливое удивление.

– Неужели сэи сомневается, что я не дурак? Эту заимку я нашел три года назад, когда…

– А там должен кто-то ждать?

– Нет… стойте! Парни, стоять! Стоять!

Кейма замахал руками и попытался без лишнего шума увести отряд, но было поздно – деревья расступились, и глазам побратимов открылась поляна, на которой их действительно ждали.

Сэиланн с интересом разглядывала полукруг солдат, которые так верно ждали их на краю поляны. Разбойники спешно строились в похожий порядок – и замирали под дулами ружей. Сэиланн рассеянно отмечала, что видит – синюю форму, блестящие на солнце значки и пряжки, тяжелые дула…

Людей не видит.

Сейчас она была одета в такую же форму и сандалии. Обгоревшие покрывала пришлось выкинуть на прошлой стоянке – они начинали расползаться по ниточкам, а других у нее не было. Солдаты обращали внимание не на нее, хотя она была рядом с Кеймой. Мало ли, в какую рванину одеты разбойники.

Стоят. Тоже людей не видят.

Интересно, нужно их ненавидеть или нет? Злиться на них можно. Даже нужно. Убить их тоже можно. А ненавидеть?

Она вдруг поняла, что не имеет никакого представления о ненависти. Только о страхе.

– Квара, что ли? – Кейма бубнил себе под нос, считая незваных гостей. – Не квара… Викта. Пол-квары. Со своим главой, со знаком отличия. Сэи, это тот самый отряд, который за нами! А вторая половина ждет нас в гнезде.

– Значит, они вас нашли – равнодушно отозвалась Сэиланн. – Что будем делать?

– Ждать… А потом биться… Сэи, не стоит тебе тут стоять!

Не шевелиться! – закричал глава вражеского отряда. – Вы на прицеле!

Разбойники успокоили птиц, и Кейма крикнул: – Чего вы хотите?!

– Сдайтесь сейчас, и вас осенит милость императора! Вас будут судить справедливым судом!

Побратимы дружно захохотали. Эхо заметалось по лесу и умножило ор.

– Как же, справедливым судом! – продолжил упражнять глотку Кейма и добавил несколько весьма справедливых слов о справедливом суде. – Клевал я!..

С обеих сторон захохотали снова.

– Чего они ждут? – бормотал незадачливый побратим, не отрывая глаз от блестящих на солнце ружей. – Командир у них непростой… Сэи… Сэи, ты можешь их подслушать?

– А ведь и правда, – прошептала Сэиланн.

Она представила, что ее слух – тонкая травинка, которая вытягивается до самого неба. Кейма следил за тем, как ее глаза затуманиваются, а лицо становится все бледнее.

– Сэи…

Собственный шепот отозвался эхом у нее в ушах: «правда… правда… правда…»

Шепот поплыл по поляне и отразился от блестящих пряжек на ремнях и отворотах мундиров, от перстней на руке человека, сидящего верхом рядом с главой. Все блестело.

– Она с ними? – спросил тот.

Глава пожал плечами и сказал:

– Кто-то из них, господин… Даже не разберешь, кто тут женщина. Подождите стрелять. Она может все испортить. Нужно определить, где она…

– Это не за вами! – лихорадочно начала объяснять Сэйланн. – То есть не совсем.

– Это как? – не понял Кейма.

– Это меня!.. Они хотят обездвижить меня и уже потом стрелять! Вас всех сейчас… вы им только мешаете!

Кейма подвигал коленями, позволяя дротику, закрепленному у седла, выйти из петли. Нож он вытащил бы в долю секунды. Если бы это хоть чем-то помогло… Но если и умирать, так с оружием в руках.

– Ясно! Скажешь, когда соберутся!

Она кивнула.

Вперед выехал какой-то толстяк в серой одежде и заорал:

– Сдавайтесь или умрите!

Разбойники стояли молча.

– Видишь этого человека рядом с главой? – спросил Кейма шепотом. – Видишь амулет? Он неуязвим для тебя. Не давай ему к тебе подойти. Но если что, мы тебя отобьем, а после…

Сэйланн широко улыбнулась. Ей пришла в голову хорошая мысль.

Человек с амулетом переглянулся с солдатом, вроде бы – слугой, который подавал ему небольшую сумку.

Она услышала шепот: «Я вижу! Тут две женщины. Которая из них?..»

Приняли, бедняги, парня за девушку… Сейрел тоже любит роскошно одеваться, снимая тряпки с убитых чиновников. Он из этой ватаги самый молодой и обрезает волосы ножом. А мы с ним стоим по обе стороны от нашего главы, как нас не перепутать.

Ну, посмотрим, сказала она себе. Сейчас посмотрим…

Закачались ветви, послышался топот; со стороны гнезда подходило подкрепление.

Лишь бы не встали у нас за спиной, подумала она. Впрочем, если и встанут, я…

– Вы зря радуетесь – неожиданно громко заявил Кейма, подмигнув ей. – У нас есть еще маги. А у второй половины отряда и ружья есть.

– Не верю – фыркнул глава. – Они объявились бы сейчас.

Полукруг сдвинулся вперед. Обладатель амулета ненавязчиво встал с краю, подбираясь ближе к подозрительным женщинам. Его взгляд остановился на Сэиланн.

– Не возьмете! – ухмыльнулся Кейма. – Ну-ка, парни…

Неизвестно, что бы сделали парни и сколько бы их осталось в живых, но тут мир неуверенно качнулся – вправо, влево, как маятник.

В воздухе что-то прошелестело, опустившись на поляну горячей сетью. Человек с амулетом начал озираться и запустил руку в сумку, а Сэиланн оскалилась.

Кейма понял, что сейчас будет, и закричал: – Уходим!

Солдаты дали залп, но молнии погасли, не долетев до того места, где стоял отряд. Арбалеты бьют дальше, подумал Кейма. Не успеют они с арбалетами.

Побратимы удирали врассыпную, заставляя птиц отлетать в стороны огромными прыжками.

– Бью сверху! – оглушительно завизжала Сэиланн. – Сверху!

Человек выронил диск, невольно посмотрев вверх. Птица под ним подпрыгнула. Он упал.

Во все стороны брызнул огонь.

Поляна плавилась и распадалась. Птицы, люди, камни, трава, земля… Комья земли… Кейма, доскакавший с отрядом до опушки, упал, обнимая корни, вжался в землю и замер. Землю трясло.

Сверху сыпался дождь, и дождь был горячий. Воздух звенел, кричал на все голоса, и Кейма удивлялся, что он еще жив. Человеческое ухо неспособно такое выдержать. Если кто-нибудь слышал, как кричит молния, он может себе представить этот крик.

Потом наступила тишина. Земля все еще тряслась, и Кейма понял, что он не слышит.

Прямо перед его лицом врезалась в землю лапа птицы. Сэи спешилась и принялась вертеть в руках что-то, чего он разглядеть не мог.

Кейма поднялся, глядя на свои окровавленные ладони. Уши болели.

Он медленно проковылял к опушке.

Земля на поляне была перемолота в пыль – равномерный слой тонкой, серой, въедающейся в кожу отвратительной пыли. То, что было ей присыпано, он разглядывать не собирался. Перед глазами все плыло.

Он опустился на землю, прислонился к какому-то дереву и просидел так очень долго.

Сэиланн осмотрела поляну, заметила ошеломленного вожака, подошла и присела рядом.

У нее в руках были диск и поврежденный амулет, диск она сунула в сумку, а с амулетом стала играть. Вид у нее был задумчивый.

– Можно спастись, если заколдовывают тебя, – громко и неестественно четко объяснила Сэиланн, глядя на совершенно серого Кейму и подбрасывая амулет на ладони. – Но, если земля провалилась под тобой, не провалиться под землю невозможно. А там внизу такая штука, она летом горит, если солнца много… Много… солнца… И родник…

Ее никто не слышал, но ее это не волновало.

От амулета отвалилось перо, камушек, кожаная оправа. Наконец погнулась основа, состоящая из тонкой проволоки, и распалась пополам тонкая голубоватая стальная пластина.

– Без человека это все, ничего, не значит, не значит, не значит ничего – сказала она. – Ничего ничего не значит. Вот.

Кейма закрыл глаза.

– Все – сказала сэи. – Все.

Через пару дней потрепанный отряд вышел на главную дорогу. Недалеко от моста через какой-то несчастный ручей Кейма объявил привал – из-за больных приходилось останавливаться чаще обычного. Сэиланн остановила птицу и принялась шарить во вьюке. Глава оказался рядом, и она обернулась, чтобы сказать ему что-нибудь ободряющее и возложить руки на голову. Его приходилось лечить больше прочих. Все-таки оглохнуть на сутки – тяжелое испытание…

Она видела восторг в глазах детей, когда им доставалась ящерица, и восторг в своих глазах, когда она смотрелась в настоящее зеркало. Она видела, как радуются форра, когда их кормят, кииби, когда поет, и зубастые, когда танцуют брачные танцы.

Все это не стоило и капли искреннего восторга в глазах Кеймы, который сорвал с груди амулет.

– Ты умеешь быстро думать и точно бить в цель, сэи! Ты и вправду богиня!

Сэйланн не вытерпела, засмеялась и подставила ладонь.

– Я богиня! Поклонись мне!

Кейма спешился, взял ее руку в свои и торжественно поцеловал.

– Клянусь тебе в верности, сэи.

Следом подошли и остальные. Удивленные дети смотрели на них издалека.

Верные – поняла ошеломленная богиня. Радость возникла внутри, как шарик молнии, и взорвалась, осыпав мир разноцветными огнями.

Это называется – верные.

– Аййййя!.. – завопил кто-то и повалился на колени, раздирая грудь ногтями. – Каи ме!

Еще двое закружились в пляске – айййя! Ай! – и Сэйланн замахала руками.

– Ну, хватит! – звонко крикнула она, обрывая церемонию. – Нам еще далеко идти! Мы будем танцевать!

– Да уж – ухмыльнулся Кейма. – Веселые странники! Идем!

– Иде-ем! – звонко закричал старший сын. – Иде-е-ем!

10

По дороге вниз с горы бежал человек. Бежал быстро, задыхаясь.

Кейма обернулся к побратимам и щелкнул пальцами, рисуясь. Два всадника поскакали наперерез. Как теперь было заведено, человек упал на колени и уткнулся лицом в пыль. До Сэиланн донеслись невнятные слова – то ли он просил его не убивать… То ли еще о чем… Кто их разберет. Сейчас узнаю.

Она сплюнула на дорогу. Болела спина, день перевалил за середину, и пора было уже где-нибудь остановиться.

– Сэи, что нам с ним делать? – спросил глава.

– Либо дурак, либо гонец – равнодушно сказала Сэиланн. – Не убивайте его.

Человек был уже близко. Двое верхом на птицах заступили ему дорогу. Он хватался за их стремена и выл что-то неразборчивое.

– Давайте его сюда – распорядился Кейма. – Прилично одет, в возрасте… Это кто-то из совета деревни.

– С чего бы нам такое внимание?

Нежданного гостя подхватили под мышки, подняли в воздух и в таком виде поднесли главе. Сэиланн сидела очень прямо и глядела перед собой. Наверняка будут что-то говорить о ней. Вот, вот. Так и есть.

– Сэи, он упрашивает тебя не сжигать их деревню! – улыбаясь от уха до уха, доложил глава. – Что будем делать? Ты теперь в этом бестолковом племени наша Старшая Дочь, ты и решай.

«Наша дочь»…

Ей польстило, что он равняет ее с высокородной. Хотя – что с того… Да ничего. Кейма не враг. Сушеной саранчой не кормит, услужить потом не попросит. Значит, просто хорошее сказал.

– А что он еще говорит? – равнодушно спросила сэи.

– Еще он говорит, что их старейшина просит тебя говорить с ним и может кое-что предложить, ведь мы безжа-а-алостны и неумолимы… – Кейма был рад, что к славе его ватаги прибавилась слава сэи. – Парни, парни! Мы ведь не будем просто так давать им пощаду? Нам кое-что понадобится… Запас монет, пара-тройка десятков золотых бусин, сбруя, кожаные подпруги, оружие, жратва…

Парни хохотнули.

– И жратва, – вздохнула сэи. – И что вы, мудрейшие из разбойников, делаете в таких случаях?

– Берем! – подмигнул Кейма. – Вообще-то нас никто никогда еще не подкупал. Но если несколько таких поселков или городков, да еще и каждый год…

– Так и разжиреть можно – вставил кто-то из друзей, а птица под ним заплясала.

– Размечтались! – оборвал их Кейма. – Двигайте за ним! Ты, как тебя зовут…

– Килим! – этот отряхнувшийся Килим держался гордо, выглядел не так пришибленно, как остальная деревенщина на их пути… Нет, не зря его сюда послали. Наверное, сейчас еще и разговор заведет, как равный. Сэйланн подумала, что с таким было бы интересно поговорить. Жаль, что пока не получалось подслушивать, о чем думают незнакомые люди. Только испуганные.

– Не вздумай выторговывать у нас ничего – прервал ее мысли Кейма, сверкнув ножом и усмешкой. – Не вздумай. А то жить будет негде… Гонять будет некого… Сеять будет нечего… Мы возьмем, что захотим… Понял, Килим? Повтори.

– Не надо повторять – неожиданно для себя вступилась Сэйланн. – он понял. Правда, друг? Ты понял? Ну, иди.

Килим кивнул.

Кейма подтолкнул его древком копья.

– Топай впереди.

Отряд из четырнадцати человек, двоих детей, одного провожатого и одной богини медленно двигался по дороге, ведущей к большому селению.

Несмотря на укоризненные взгляды Кеймы, Сэиланн пустила свою птицу вперед, со скоростью провожатого, чтобы дорога привычно запрыгала вверх-вниз, вверх-вниз. Он казался спокойным и внушал некоторое доверие. Сэиланн то и дело напоминала себе, что людям нельзя доверять, но это не всегда было правдой. Можно же было доверять Кейме! Ну, хоть кому-нибудь! Может, и этому человеку можно верить?

Кроме того, ей было ужасно любопытно.

– Как называется ваш городок?

Килим с интересом оглядел ее. Взгляд у нее был какой-то странный, словно ему было ее жаль.

– Эйме – ответил он. И зачем-то, сглотнув под ее взглядом, сказал: – У нас растет коробочник и сот, дальше – бобовые поля, соседи плавят руду, дальше есть большой ручей, где мельница… Воинский дом небольшой, раз в год выполняем повинность. Денег у меня мало. Городского совета нет, высокородных нет ни одного… Ты об этом хочешь знать?

– Мне интересно, хм – пробормотала она, задрав нос. Нельзя, чтобы он подумал какую-нибудь глупость. А то потом и до глупых дел дойдет. До каких дел, она пока не придумала, но ведь до чего-нибудь дойдет же!

– Ты глупостей не думай, никар, – предупредила она, стараясь, чтобы ее голос был таким же хриплым, как у Кеймы. – Мне не нравится убивать людей.

– А ты на самом деле можешь зажигать пламя и плавить металл? – хитро сощурился Килим.

Да он смотрит на нее, как на глупую девчонку! Что он фыркает, как болотник?

Сэиланн взмахнула рукой.

– Ой! Аааааааа! Нет, богиня, нет, не надо…

Килим согнулся пополам, схватившись за живот. Зря он это сделал. Если у тебя мгновенно раскаляется пряжка на поясе, зачем ты хватаешься за нее обеими руками?

Побратимы захохотали.

– Вот так вот – сказала сэи и заняла свое место в строю.

Ей стало жалко бедного дурака – вон как над ним смеются ее воины! Но не просить же прощения! Люди часто смеются над тем, кто обжегся по дурости.

Остальную дорогу ее занимали совершенно другие мысли. Например – как она теперь будет командовать этими людьми? Отряд за месяц вырос почти в два раза. Пусть это и разбойники, но воины все-таки настоящие… Может, командовать будет все-таки не она?

Но скоро эту мысль прервала другая, неожиданная, как будто и не своя.

Сколько ног у кусаки? – спрашивала чужая мысль.

Сэиланн представила себе многоножку длиной с ладонь, идущую на задних ногах, как человек, и засмеялась. Чужая мысль была хороша. От нее становилось теплее.

Вот и прибыли!

Разбойники привели птиц на единственную площадь в Эйме, остановившись у гостевого дома. Резко пахло птичьим пометом и свежесрубленным винным деревом. Сэиланн рассматривала нацарапанные на камнях значки, но не могла их понять. Как и положено, впереди был дом старейшины, на другой стороне – казарма, а рядом – лавки.

– Торговля закрыта по случаю нашего визита, хе-хе – высказался Кейма, останавливаясь рядом со своей сэи. Путь по пыльной главной улице, где из окон выглядывали испуганные жители, немало его позабавил.

По краям площади начали появляться немногочисленные любопытные. Некоторые – с оружием. Солдат было мало, не то пять, не то шесть, но если уж есть солдаты…

– Как бы рубить не начали… – обеспокоились побратимы.

– Тихо! – распорядился Кейма. – Парни, парни! Ружей у них нет. Арбалетов не вижу. Переговорщика заслали, ишь ты… Договоримся миром. Наша богиня с нами. Главное – прикрыть нам хвост.

– Нет у них арбалетов – проворчала Сэиланн. – Не вижу.

– Успокойся, – мигнул он Килиму, – все и сразу мы не возьмем. А если старейшина будет вести себя хорошо, можем сделать ему небольшой подарок. Что он любит, ваш старейшина?

Килим покачал головой и еще раз зачем-то отчаянно посмотрел на Сэиланн.

– Он вообще никого не любит. Зато живут при нем спокойно и мирно. Пятнадцать лет как здесь поставлен, молодой еще. Пару лет назад ездил в Аар-Дех, чтобы получить благословение Сахала и грамоту на отлов злоумышленников, и вернулся сам не свой, важный, как столичный щеголь. Зато ни ссор, ни споров, ни глупостей разных, и свадьбы каждый год – никто ему не перечит ни в чем. Ладно, все! Приехали.

Кейма спешился и помог Сэиланн пройти вперед. Со всем возможным почтением.

Старейшина встречал их на крыльце.

У него был такой вид, как будто он игрушка. Лицо совсем ничего не выражало. У старейшины в ее деревне был совсем другой вид, пока его не убили. Он напоминал крысу, длинного серого мохнатого зверька со многими лапками. А этот вообще был как деревянный, стоял, смотрел… Какие же разными бывают люди! Некоторых даже испугаться можно.

Ну, что поделать – если ты старейшина, и отец твой, и дед, наверное – старейшины, которые подчиняются господам в замках, которые подчиняются еще кому-то и нитям паутины из столицы, читают бумаги, запоминают указы, и знают старые машины, и ты, наверное, уже не человек, а… Ай!

Пока она думала, он подошел поближе, и Сэиланн почувствовала, как ее охватывает холод. А потом она как будто умерла.

У него в руке был диск, синий диск, похожий на диски стражников, которые толкались в руку невидимыми холодными иглами. Она ничего не могла сделать. Магия, которая поддерживала ее, исчезла.

Если бы она ослепла или лишилась обеих рук, и то было бы легче.

Что делали воины за ее спиной, она не видела.

– Сейчас ты пойдешь и встанешь на колени – сказал он шепотом, и Сэиланн растерялась.

– Ты пойдешь… И встанешь на колени… И не закричишь… и сделаешь все, что я от тебя потребую, распустишь эту кодлу, отдашь награбленное… А потом ты умрешь. Сюда уже приходили. Я видел, видел десяток таких, как ты. Они не успели научиться своему делу. И ты не успеешь.

– Зачем?.. – вырвалось у нее.

«Все-таки это не страх» – заметила та ее часть, которая не поддавалась. Эта часть отвечала за те самые мысли, интересные и как будто чужие.

«Он тебя ударил не сам. Он же не умеет колдовать. Помнишь, как тебя однажды ударила по голове черная женщина, не твоя мать? Так вот, это то же самое. Тебя бьет ненависть. Это власть страха».

«Но он же хочет справедливости… Я всегда жила из милости, я должна…»

«Он не хочет справедливости, он хочет твоего страха. Никто не живет из милости. Ты можешь двигать руками и ногами?»

«Да» – мысленно ответила Сэиланн.

«Ты можешь видеть глазами? Ты видишь то, что есть? Это не зависит от него?»

«Да…» – сказала она, хотя глазами уже ничего не видела.

«Ты Сэиланн?»

«Да…» Сэиланн пошевельнулась, сбрасывая невидимые оковы. – «Я – Сэиланн».

«Тогда действуй!» – заорал кто-то громко, как тысяча голосов.

Старейшина поводил диском туда-сюда перед грудью Сэиланн.

– Ты – это непорядок – сказал он уже обычным голосом. – Ишь ты, какая выискалась в глухом углу! Все вы очень плохо знаете законы. Еще не запомнили, куда попадают оскорбители власти! И никаких глупостей! Хоп!

Диск засветился.

– Вот такой вот фокус, – спокойно сказал старейшина, обращаясь к толпе – на площади все прибывало народу, притекало из переулков. В воздухе пахло грозой. Побратимы стояли, как вкопанные, и даже птицы не двигались. Оцепеневший Кейма тянулся, тянулся к копью и никак не мог дотянуться.

Старейшина сунул руку в карман, где лежал маленький, очень острый нож, достал его и примерился.

– Видите? Все как всегда – бормотал он, отгибая жесткий воротник рваной синей формы, чтобы открыть Сэиланн шею. Воротник не поддавался. – Чем эти гадюки отличаются от прочих? Развели тут панику – маги, маги! От магов тоже можно защититься. Император, да правит он как можно дольше, дарит нам средство… – воротник отогнулся, открывая горло. – А это паскудное… небрежение законом… Так… И ничего они нам не…

И тут Сэиланн обрела дар речи.

– Ах ты тварь! – закричала она и изо всей силы пнула человека-игрушку ногой.

Он упал.

Дальше все было очень неожиданно, по крайней мере, для нее. Только что вокруг них было пустое место – и вот на этом самом месте образовалась небольшая драка.

Она с удивлением посмотрела на человека-игрушку, оседающего на землю, и солдат, оглушенных ударами местных жителей.

Солдат-то за что?..

– Мы же грабить вас пришли – сказала она неуверенно.

– За мою невестку, за мою дочь! – кричал кто-то. – Жена! Жена! – вторил голос из той части толпы, которая смыкалась над солдатами. Дальше было не разобрать. Люди выкликали женские имена, толпились, пытались ударить еще раз.

Вот сволочь, подумала она. Сольи… Оно сплетается теперь, как сольи…

Холодный сгусток ужаса, лежавший под крышкой черепа, постепенно рассеивался, и к ней, как птицы, слетались вести о прошлом. Так уже было, и она не мешала им появляться. Здешнее прошлое было так тоскливо, что хотелось отряхнуться. Два года подряд, вернувшись облеченным властью… проверять всех соседей, и жен их, и детей… Прибрать за ослушание то жену одного, то старшую дочь другого… А наказание в законе – одно… И солдаты поддержат, и ходит весь городок в страхе – хотели ученого человека, а получили паука…

Хвааатит!

От облегчения очень хотелось закричать, что Сэиланн и сделала.

– Айя! – заорала она без слов. – Аааааааааааааааа!.. Кай ме!

Ничего другого в голову не приходило. Но кулаки сжимались сами. В конце концов, когда птица нападает, она очень кричит. А чем богиня хуже какой-нибудь птицы? Что ей, нельзя, что ли? Какое еще «нельзя»?

Вопль только подстегнул любителей подраться, и куча мала увеличилась. Сэиланн крикнула несколько слов, значения которых она не понимала, и полюбовалась на летящие в сторону клочья одежды. Нууу, кажется, местные жители и солдаты дрались друг с другом всерьез. Им-то лучше знать.

– Ничего я никому не сделаю, как же! – продолжала разоряться богиня. – Есть вещи получше магии! Вас надо бить по глазам, раз вы глядите на это! Вас нужно убивать, вас надо топтать, как мокриц! Забыли, а? Не ожидали? Мертвые люди! Вы мертвые люди, мертвые!

Вокруг нее зияло пустое пространство. Побратимы, которые уже избавились от оцепенения, спешивались и занимали места за ее спиной, готовясь прикрывать сэи на случай драки. Но драка шла без их участия.

Она и не заметила, как сила начала возвращаться. Теперь чувствовалось слабое покалывание в руках и ногах, такое же, как после долгого сна в неудобной позе. А что? Наверное, колдовство течет по венам, как кровь…

Интересно, а почему никто не напал на нескольких побратимов, вставших вокруг нее? Неужели все только и ждали, чтобы наброситься на этого истукана? И зачем люди дальше бьют друг друга? Может быть, мы встряли в какое-то интересное дело?

Да, наверное, так.

Старейшина пытался дотянуться до диска, но десяток рук и ног доброжелателей ему очень мешали. Очень, очень мешали.

Ага, значит, диск тоже просто так ничего не значит… Нужен человек.

Сэиланн подняла диск, отпихнув бессильную руку – в конце концов, такие штуки у нее уже лежали в сумке, перекинутой через плечо – отошла и рассмотрела.

Он уже не светился, и на нем были выбиты… или вырезаны… какие-то слова. Вроде бы такой же, как все прочие. Жалко, что читать ее никто не учил.

Она пожала плечами и сунула его в сумку. Ух он и ценный, наверное. Все ценное надо хранить при себе.

Теперь ясно, зачем стражникам такие… Но неужели таких, как я – много, и искать их просто?

Обернулась на нечеловеческий вопль. Это был еще узнаваемый голос старейшины. Кровь была тоже его. Заканчивать это никто не собирался.

Сэиланн схватилась за голову.

– Стойте! Стойте! Что вы делаете! Что…

– Он посмел обидеть нашу Дочь! – раздался вопль побратима, который перекрыл ее стенания. Ее прикрывали собой и оттеснили к другому краю площади.

– Наша Дочь!

– Наши дочери! – вторил крестьянин, размахнувшийся камнем. Солдат было безнадежно мало.

От главной улицы к воинскому дому бежал еще десяток опоздавших, вооружившихся мотыгами и чем ни попадя, и судьба враго уже не вызывала никаких сомнений.

Сэиланн глубоко вздохнула и потеряла сознание, недосмотрев, чем дело кончится.

Ой… Темно…

Вокруг было темно.

Темнота была прозрачной, и в ней шевелилось что-то огромное, извивающееся. Если приглядеться, то можно было рассмотреть здоровенную змею толщиной с десять Сэиланн, свивающую кольца на песке.

Или все-таки не змею?

– Ой!. – она протерла глаза и встала. – Ты кто!

– Я – И-ти…

– Куда мне тут идти?

Существо хихикнуло. Большая змея, а может хихикать, как человек! Ууу, ничего себе… И ведь какая огромная змея!

Сэиланн медленно обошла ее со всех сторон, рассматривая драгоценную чешую, прекрасные, огромные, рубиновые глаза. Бесконечно можно было смотреть в эти глаза, и бесконечными казались кольца. Казалось, кончик хвоста теряется в дальней дали – или нет? Вот он, близко? Голова была какой-то совсем не змеиной формы, но длинный язык, похожий на змеиный, то и дело касался песка.

– Ну, что ты любуешься? – спросило существо, не открывая рта. – Иди. Все спрашивают. Иди сама.

– А как мне выйти?

Драгоценные кольца блеснули.

– Иди, и придешь туда, где светло… Ты маленькая и движешься быстро.

– А почему мы тут?

– Нас отразило небо и направило наши сны туда, где они смешались. Я говорю оттуда, где тебя уже нет. Во сне ты можешь двигаться по времени, и тебе светло.

– Тут везде светло – огрызнулась сэи. – А ты тоже бог?

– Нет. Ну что вы все – «бог, бог»… Я даже не богиня. Я вообще не человек, из меня не может выйти ничто божественное. А так хотелось бы иногда побыть тобой… Иногда очень хочется что-нибудь разрушить.

Сэиланн хотела сказать, что вовсе она и не собирается ничего разрушать, но потом плюнула и пошла куда-то по песку. Интересно, что может мешать такому огромному, величественному существу? Может быть, эта тень, из которой оно выбирается?

Тень казалась какой-то плотной, осязаемой, а существо, лежащее посредине ее – прекрасным. Противная тень. Ну-ка, попробуем…

Сэи уперлась руками в край посветлее – самый темный край был с другой стороны – и попробовала.

Сначала тень не поддавалась, но казалась упругой. Сэиланн разозлилась и выдохнула. Изо рта вылетел сполох пламени.

– Ай! Осторожнее… – сказало существо.

– Ага, осторожнее! – подтвердила Сэиланн и налегла на тень изо всех сил. – Осторожнее ему! Ты бы лучше сам помог!

– Я не могу – ответил печальный голос. – Я в середине. Я заблудился.

– Тогда приподнимись! Эй!

– Как ты это себе представляешь? – голова, хвост и средняя часть поочередно пошевелились. – Ну, ладно…

Существо не приподнялось, а съежилось, и толкать стало легче. Но все равно было очень тяжело. Все равно как из грязи что-нибудь вытаскивать, когда ты уже без сил, а тянуть все равно надо…

Сэиланн припомнила, как однажды тащила ребенка из болота рядом с селением, и из ее груди вырвалось такое же отчаянное «нннууууууу!»

Тень поддалась. Она сдвинулась еще на немножко, потом еще на чуть чуть, а потом…

– !.. – раздался громкий вопль, состоящий из одного долгого звука, который не смог бы издать ни один человек. Существо И-ти извивалось, как личинка, лежа на чистом песке.

– Ай! Наверное, больно! – предположила Сэиланн. – Ух ты-ы-ы-ы…

Далеко по направлению к горизонту что-то темное улепетывало во все лопатки. Вдаль тянулась пустыня, из которой торчали ржавые железные остовы.

– Спассссссссссссибо… – прошипело существо, к которому вернулся дар речи. – Спассииибо… Уххх… Ох.

Оно свернулось в привычную позу и опять посмотрело на Сэиланн сверху вниз. На этот раз в его взгляде читалось уважение.

– Это был очень плохой сон! Очень… Очень плохой. Спасссибо тебе, Сссссэи Ланнннн.

– Ну так куда мне идти??! – спросила рассерженная сэи, уперев руки в бока. Мало того, что попадаешь, куда попало… тьфу… так еще и это дурацкое черное покрывало и дурацкое существо со своими загадками!

– Тебя и так заберут… – существо растянулось на песке, и хвост его дрогнул. – Во-о-он там уже забирают… Видишь? А я пока отдохну… Охххх.

Хвост шевельнулся.

Она пригляделась и увидела неподалеку, возле кончика хвоста, очень-очень маленькую площадь с очень-очень маленькими людьми и очень-очень маленькой фигуркой, которую несли на руках воины.

Ой… Мне пора… Мне пора-пора-пора!

Сэиланн сделала шаг вперед и проснулась второй раз.

Она сидела в тени, прислонившись к стене, а вокруг выстроился полукруг верных. На противоположной стороне площади были следы побоища, темная лужа с разбросанными вокруг тряпками и красный след, как будто тащили тяжелую ношу. У одного из побратимов руки были в крови.

Ой, какая ерунда, ерунда, ерунда какая-то…

У нее очень кружилась голова.

– Выпейте, сэи…

Кто-то дал ей воды. От воды стало только хуже, потому что тошнило.

С той стороны площади к ним направлялись трое с Килимом во главе. Они подошли и встали там, где Сэиланн были видны их колени и колени ее стражей. Радостно говорить со змеей, страшно – с убийцей, но очень смешно после этого говорить с коленями незнакомых людей.

Побратимы скрестили копья и ножи, окружая ее плотной стеной.

– Ты потратила много сил, чтобы убить его, богиня – уважительно кивнул Килим.

Она кивнула.

– Скажи нам, сэи, кто теперь будет управлять нами? Мы не хотели бы беспокоить господ высокородных, до них далеко, а до императора еще дальше… Если старейшина умирает, а наследников не осталось – какое им дело до его преемника? Лишь бы платил, что положено!

– Не ты… – выплюнула слова Сэиланн. – Не ты будешь платить.

– Почему?

– У тебя… колени дрожат.

На лице Килима отразился ужас.

Это ты, подумала она. Возможно, не совсем ты… Но мне так кажется, что именно ты это все и придумал.

Да. Смелый человек. Кто бы отважился выйти наперерез шайке разбойников и попробовал заманить в плен колдунью? Награда была бы велика, вы поделили бы ее с этим деревянным истуканом, а там, может быть, и к господам…

Она представила себя сидящей в клетке, которую везут в столицу, и нахмурилась.

– Он.

Ее палец указал на Кейму, который как раз подходил к площади.

По крайней мере, у него ноги не дрожали. Он, по правде говоря, просто взял и упал на колени, оттолкнув своих людей, чтобы проверить, все ли с ней в порядке.

– Кейма!

– Да, сэи!

– Ты когда-нибудь навещал этих людей, как всех прочих? Или ты сюда не наведывался?

– Нет, сэи…

– Здесь живут такие… хм… не в меру… смелые люди. Особенно этот. Ты понимаешь, чего он от нас хотел?

Кейма медленно обернулся и достал нож.

– Нет, не совсем этого – улыбнулась Сэиланн. – Ему было все равно, кто из нас двоих умрет. А все деньги за поимку бедной меня, вся слава – все было бы его. Может быть, и назначили бы его господа главным, собирал бы налоги, ему бы кланялись в землю… А вот стоят два его друга… Ты понял?

Друзья попятились.

Кейма вытер нож о штаны:

– Ишь ты… Какую здоровую пакость – и все из-за такой мелочи! Даже и не город ему понадобился… Что будем делать, сэи?

– Я придумала ему достойное наказание. Пусть этот дурак выполняет твои приказы. Останься здесь. Управляй этими людьми. Помогай им, соблюдай… подходящий закон.

– Нет! – Кейма в ужасе помотал головой. – Сэи, мое место рядом с тобой! Я и так буду хранить твой закон!

Ага, подумала Сэиланн. Это называется закон?

– Справедливость есть закон… – шепотом сказала она. Слова были вкусные.

– Да, сэи! – рявкнул ближний побратим. – Покажи ему, что такое справедливость!

Килим, кажется, готов был валяться в пыли, чтобы его не отдавали этому паучьему отродью и грабителю. Еще бы, Кейма и не скрывал, кто он такой. Хотя, если его помыть, он сошел бы за высокородного. Рост подходящий, ходит прямо, выражается изысканно… Разница иногда невелика.

– Если сэи позволит, я предложу эту честь другому человеку… – сказал Кейма. Он и на самом деле был бледен – не хуже Килима.

– И кому же?

– У меня есть человек, родившийся в этих краях… Это Сейрел, ты же его знаешь, сэи! Он был изгнан из соседнего городка, правда?

Парень закивал.

Она так и не разобралась, кто из побратимов – его слуга, а кто – доверенное лицо. Кейма был для своих вояк маленьким императором. Но если Килиму достанется такое юное начальство, это будет неплохим наказанием. Что бы ему такое поручить? Мести улицы? Чистить отхожие места?

– Хорошо – медленно сказала сэи. – На эту кучу дров хватит и Сейрела. Или, может быть, мне все-таки сжечь их дома?

Лоб Килима покрылся испариной.

– Некоторые очень легко встают на сторону сильного – заметила Сэйланн, поднимаясь на ноги. – Я не оставлю тебя. А вот этого – я оставлю. Вон какой хитрый! Следите за ним получше… И за его друзьями, а? Пусть научатся мести полы в доме Сейрела и ловить ящериц. Меньше будет времени на хитрости. А чтобы не болтал языком…

Килим попытался что-то сказать, но у него не вышло.

– Бедняга – фыркнула она. – Крал чужие слова… Пока своих не найдешь, говорить не будешь. Нечего тебе говорить.

– Да, богиня! – воскликнул Кейма, помогая ей подняться. – Да!

Ему ничего и никогда не нужно было объяснять два раза.

Окруженная кольцом побратимов Сэиланн побрела в сторону лучшего в городе большого дома, из которого поспешили убраться жители, не дожидаясь, когда придет ужасная юная богиня и сведет их с ума.

Если бы кто-нибудь усомнился в том, приходилось ли сэи спать в настоящей кровати до этого дня, его бы закололи не четырнадцатью, а тридцатью копьями.

Новые верные торопились, приносили клятвы, спешно разбирали оружие в воинском доме. Если ты молод и можно уйти из мест, где тебе на роду написано провести всю жизнь, выращивая коробочник – почему бы не уйти?

11

Почему-то все документы, которые читал Таскат, содержали невероятное количество информации о полезных ископаемых, сколько-то сведений о животном мире, техническом развитии общества, устройстве армии и некоторых смешных правилах, которые нужно было обязательно соблюсти – к примеру, здесь здоровались за руку и ели все вместе за одним столом. Психологи тоже оставили свой след, отметив бросающиеся в глаза большие отличия. А если речь идет о выгоде, два умных человека всегда поймут друг друга – конечно, если говорить только о делах.

Но обычная жизнь в мелочах!.. На какую сторону надевать накидку – ладно, обычную, но что он сначала сотворил с парадным костюмом!.. Ну, хотя бы – как собирать за собой посуду, не рискуя обидеть хозяев… Почему нельзя пытаться войти в дом к низкорожденному… Как отказаться курить жженку или есть ненужное… Хотя, с другой стороны, ему совсем не нужно собирать посуду, на то есть слуги… Ох уж эта обычная жизнь.

Это было странно. Неужели никто до сих пор не изучал, как живут эти люди на самом деле? Я, конечно, не специалист, чтобы влиять на жизнь общества так, как это ему необходимо, а далеко меня эти каменные морды не отпустят, но…

Он уже посылал запрос непосредственному начальству, но получил какие-то обрывки информации. Это было ужасно. Нет, понятно, что ни один хэлианец никогда не попадал сюда, не жил в этих городах, не танцевал на праздниках, не работал в мастерских и не заводил друзей… Но хотя бы земляне, тонкие психологи и любители путешествовать под чужой личиной, устраивая между делом перевороты! Но хотя бы арданцы, любопытные шовинисты, ищущие все новые способы доказать свое превосходство! Но хотя бы – умелые наемники-скаральды!..

Горя желанием составить хоть какое-нибудь описание не без пользы, хоть и сокращенное, и передать его другим, он поспешил связаться через Ро-мени с небольшим, но уважаемым издательством, обещая ему книгу о впечатлениях первопроходца при аар-дехском дворе. Предложение было принято. С тех пор дневник Таската пополнялся наблюдениями, и приводить их в порядок, добавляя новые и новые детали, было истинным удовольствием. Конечно же, он понимал, что его взгляд несколько однобок. Или – одноног.

Нет, ну как же так можно? Кто же так страшно изменил всю фауну этого бедного мира? Те самые сказочные маги?

Сидя на краешке мягкого пуфа в тени декоративной решетки и стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, он развернул экран на одну треть, чтобы перечитать сегодняшние заметки.

Сегодня действительно было о чем подумать, потому что жрецы устроили настоящее представление, на котором обязали быть всех, кто собирался по-прежнему оставаться в тени, не зарабатывая хозяйской ласки. О да, этих различиях он разбирался, не то что в обыденной жизни большого незнакомого государства… «Тень» была разнообразна и разноцветна, но в основном это было отсутствие немилости. Не «милость», а «отсутствие немилости». По крайней мере, это ему хорошо знакомо. Надо идти.

Гости собрались в той части дворцового сада, где по велению какого-то предка нынешнего священного величества была оставлена огромная квадратная площадка, посыпанная песком, на котором слуги день за днем выводили извилистые линии, слагаемые сложнейшего рисунка. Рисунок был всегда одноцветным – песок и песок – но если подняться на небольшой балкон, можно было увидеть, какая получилась картина: Таскат иногда думал, что бы он мог начертить, если бы ему позволили.

Сейчас песок был просто песком. На нем ничего не было написано.

– Что это? – ахнули несколько дам. До того он слышал, как они увлеченно обсуждали превосходную работу какого-то новоявленного рисовальщика. Иногда эти люди творили узоры неслыханной сложности и красоты.

Таскат почуял резкий, кислый запах, похожий на тот, который издает голодная змея, лежавшая в клетке несколько дней, только в сотню раз сильнее.

Человек в простом черном жилете, одетый по моде, подчеркивающей происхождение – чем меньше вычурности, тем древнее род – горестно вздохнул и закрыл лицо рукой. Его товарищ незаметно оглянулся и потянул расстроенного под ближайшие лианы, петлями свисающие с огромной ветки. Дерево было достаточно большим, чтобы укрыться под ним и не привлекать лишнего внимания.

По краям площадки выстроились солдаты, слуги держали двух огромных панта, а в самой середине лежал большой железный шар. Судя по всему, он был пуст внутри – попробуйте притащите что-нибудь такое без подъемного крана! И где тут возьмешь…

Запела труба, и на дорожке, вымощенной камнем, показался сам император, сопровождаемый свитой из двенадцати человек – десяти советников и двух особых доверенных лиц. Он опустился в кресло, отгороженное от площадки прозрачной ширмой, и махнул рукой. Слуга прикрыл старческие ноги краем драгоценной мантии.

Вперед вышел жрец в синей накидке, развел руки, требуя тишины, и начал говорить.

– Ваше священное величество и вы, благородные господа и дамы! Известно ли вам, что такое воздух?

Ответа он не дождался, но император кивнул, позволяя ему продолжать.

– Воздух суть та самая основа, из которой мы все были созданы. Воздухом питается любая тварь, которой он нужен, кроме всякой еды. Воздух есть и в воде, будучи в ней растворен, он питает рыб, о чем писали древние ученые. Даже в камне воздух есть, и нет такого места, где бы не было воздуха.

Он немного помолчал и стал похож на лектора, ждущего ответа от аудитории. Аудитория молчала.

– Применив знание об истинной магии, не требующую владения незаконным… владения незаконным… незаконной силой… Мы сумели удалить воздух из этого шара! К огромному нашему сожалению, мы не смогли бы допустить вас в святая святых, чтобы вы видели сам процесс, но свидетель этому – его священное величество!

Император кивнул и прикрыл сморщенные веки: продолжай. Не тяни. Я устал.

Жрец все понял правильно и заговорил быстрее.

– Благородные господа и дамы, цвет королевства! Этот шар совершенно пуст и воздуха в нем нет. Но разъять его половины невозможно! Отсутствие воздуха скрепляет их прочнее, чем если бы они были… были сплавлены молнией!

Толстые кожаные ремни, отходящие от упряжи панта, прикрепили к ручкам железных полушарий. После этого слуги щелкнули кнутами, и панта принялись тянуть.

Они тянули, тянули, тянули, взрыхляя песок… Если бы это были привычные ему теплокровные со слабым сердцем, они пали бы на месте. Но это были ящерицы.

Высокородные окаменели. Они смотрели не на то, как проходит эта давно известная Таскату демонстрация законов физики, а на то, как лапы роют песок, доходя до каменной основы. Дама, стоящая рядом, наклонилась и собрала горсть песка на память.

Когда отлетела одна из ручек, его священное величество нахмурился и повел рукой. Все немедленно засуетились. Слуга подбежал к панта, упавшей набок, и освободил ее от упряжи, оставив грудной ремень. Четыре гвардейца без натуги подняли шар и унесли его на плечах куда-то за стену высоких кустарников, блиставшую зеленым и голубым.

– Так власть его священного величества соединяет нас и наши устремления… в отсутствие… отсутствие необходимого рвения… дабы врагам не удалось нас побороть – льстиво произнес жрец, сворачивая эксперимент.

Император поднялся. Снова пропела труба. Приглушенные шаги свиты удалялись по дорожке: ш-шорх… ш-шорх… ш-шорх…

Гости расходились медленно, бледные, как после укуса ахи. Многие выглядели подавленными и рискнули уйти, не дожидаясь обеда. Причин столь вызывающего по меркам двора поведения Таскат так и не понял, но ему было очень жаль, что рисунков больше не будет.

В помещении было очень душно.

Танцующие пары в зале спотыкались, и пришлось извиниться и уйти на прежнее место. От кого-то несло страхом, а то и голодом. Сегодня вечером никто не обращает на него особого внимания, и можно продолжать писать. Вопиющее событие он решил оставить на потом, а пока продолжил.

«…Поклонение электрическим силам и использование всего, что только можно потереть или намагнитить, вполне объяснимо – здесь все пахнет озоном, если можно так выразиться. Местные животные, особенно реликты, охотятся со слабым электрическим разрядом. Мне говорили, что в море есть много таких хищников, которые этим разрядом убивают. Даже на рогах пустынных гадюк пляшут маленькие молнии.

Да… почему бы здешнему жречеству не торговать электрическими лампочками? Каждый бы ощутил себя богом или магом, и проблема была бы решена».

Он потер запястье, раздумывая. Хорошо, что аппетит пропал напрочь. Сырой едой невозможно было перекусывать на лету, и здешние зубастые птицы неаппетитны.

Проходящая мимо служанка засмотрелась на него, отставив в сторону свою ношу, но грубый окрик вернул ее к работе. Он в очередной раз заметил, как красивы молодые и как уродливы старые во дворце. Впрочем, не его это дело.

Ха. Кувшин она несла бы на голове, а кинжал почему-то несет на подносе, накрытом платком. Хорошо, что не красный шнурок всем напоказ, чтобы без слов объявить всем о скорой смерти неугодного.

Что они чувствуют, когда им приказывают…

Вот еще… да, о низшем классе:

«Слуги здесь – уже не рабы и пользуются большей свободой, чем можно было бы ожидать, но есть слуги, которые поколениями, родами и семьями служат кланам – что, собственно, не ново. Слуга имеет очень мало прав, и любого можно прижать как угодно (я недавно наблюдал несколько безобразных сцен).

Горожане редко говорят друг с другом запросто, если они не родня. По большей части в столице хорошо жить ремесленнику и даже знахарю – они составляют отдельную общность. Крестьяне живут гораздо хуже городских обитателей, а на окраинах царит обычный феодальный произвол. Возможно, я неправ, но я не вижу тому никаких препятствий.

На этом мрачном, почти средневековом фоне меня радует всего один закон, но он, несмотря на всю свою справедливость, губит многих талантливых людей: человек, проявивший хоть какой-то талант – никому не слуга, вольная птица. Он освобождается ото всех обязанностей и должен жить отдельно, зарабатывая себе на жизнь своими руками.

Не знаю, как художники, певцы, собиратели фигур (здесь конструктор из тонких металлических пластин – настоящий вид искусства), резчики, посредники и прочие талантливые люди зарабатывают себе на жизнь там, где нет городов – в городах есть хоть какие-то школы, общины, артели этих необычных ремесел, не дающие людям пропасть».

Он хотел написать о государственных школах, где получают бесплатное питание и трудятся все вместе, а воспитанники ходят в форме, о том, как любой, кто обладает нужным талантом, может теперь прийти туда и поступить на бесплатное обучение – особенно последнее время ценятся художники и механики – но пришлось прерваться.

Перерыв закончился, и распорядитель вышел в зал, стукнув об пол здоровенным жезлом выше его макушки. Всех снова пригласили танцевать, кроме тех, кто был на сегодняшнем представлении.

Таскат лавировал между резко пахнущими людьми, направляющимися в бальный зал, и колоннами. Течение толпы неумолимо смещало его влево, туда, где располагалась большая гостиная. Нужно было подождать, пока все не выйдут, или пристроиться в хвост самому блестящему собеседнику, который будет говорить, не слушая. Сегодня рефлексы его подвели.

За обедом было тяжело. Он любил рыбу, но не с таким количеством соуса и специй. Стол был очень длинный, протянувшийся от стены до стены, и очертаниями напоминал небольшой корабль-иглокол. Таскат уже привык, что здесь едят не в дружеской компании, а просто все вместе, как рота солдат, и садятся по списку, но это его по-прежнему не радовало.

Обязанность посещать приемы и заводить новые знакомства его не так тяготила, как, должно быть, тяготила она многих коммерсантов за этим столом… Его дело было надежно прикрыто со всех сторон – и двором, и советом. Оставалось только хранить секреты. Но разве это само по себе не ловушка для хэлианца? Подумайте, каково это – просидеть в ловушке несколько лет…

Сегодня пришло новое известие: Варта сошел с ума. Два с лишним года спустя после отъезда. Все, что он говорил, сводится к тому, что из Аре придут его убивать. Ро-мени печально сообщал; он так подробно расписывал план возможного захвата убийцами грузового корабля, что производителю были выставлены рекламации.

Как это понимать, Таскат не знал.

Занятый этими мыслями, он направился в угол зала, отгороженный неким подобием пальм, широко раскинувших листья. По ним прыгали какие-то одноножки. Хорошо, что одноножки, а ведь где-то и однокрылки есть… Летают по принципу экраноплана…

Здесь-то его и настигло неожиданное возмездие: нельзя, нельзя задумываться надолго.

Навстречу ему поднялась незнакомая рассерженная, изумительной красоты дама. Он не ожидал ничего подобного и поэтому благоразумно сделал шаг назад.

Благоразумие его подвело.

Он даже не успел задать обычный глупый вопрос. Это было даже к лучшему. Спроси он «кто вы», могло быть и хуже.

– Как вы смеете! – прошипела высокородная. Глаза ее сверкали не хуже драгоценностей.

– Я? Позвольте, я…

– Да, именно вы! Как вы смеете не отвечать мне! Я писала вам целых три раза!

Таскат лихорадочно припоминал, не было ли какой-нибудь корреспонденции, на которую он не ответил бы. Все важные дела в империи решались устно, а потом уже скреплялись письменно. Приглашения… Конверты с жалобами – был какой-то скандал между его слугами и солдатами, охранявшими груз… Еще приглашения… Отчеты… Нет, это он отсылал свои отчеты и соображения советнику по торговым вопросам… Вежливое извещение о казни вора, пытавшегося ограбить чье-то родовое имение, доставлено по ошибке… Личное письмо от смутно знакомого господина, пригласившего его отдохнуть от столицы и приехать поохотиться… Несколько писем якобы от экзальтированных девиц, которые он счел провокацией… И три письма на бумаге, которая распадалась в руках.

Тогда он тщательно вымыл руки, принял противоядие и даже несколько испугался, но решил разобраться с этим делом сам. Ведь его письма, несомненно, просматривали.

Если пропустили именно эти – значит, проверяли, как он к этому отнесется. Тогда он был здорово зол.

– Простите… – попробовал он отшутиться, как только картина составилась в уме полностью. Если начнут убивать, то не при всех. И почему дама пахнет кислым и так рассержена? – Я думал, меня разыграли! Это все дурацкая бумага…

– Что?!

Дама сверкнула глазами.

– Я три раза посылала вам письмо! – отчаянно прошептала она, хватая его за воротник. – Три раза! Я позабыла гордость в стремлении завладеть вами! Я поставила на кон все, что было мне дорого! Неужели вы не могли проявить хотя бы немного милосердия!

Если бы Таскат мог покраснеть, как прочие, он бы покраснел. Но за этими пальмами было так темно… И смущение в таких случаях не помогает.

У нее были длинные черные волосы, уложенные в высокую прическу, достававшую ему аж до плеча. Такая маленькая убийца?.. Соблазнительница? Вызов на дуэль?

Дама гневно уставилась на него, тяжело дыша.

Ну почему же здесь нет ни одного свидетеля? Все благополучно исчезают, старательно проявляя деликатность? Что, так принято? Сейчас из меня получится неплохой деликатес… А какой замечательный повод для сплетен…

– Видите ли… – начал Таскат и неожиданно понял, что дама падает в обморок.

Странно. Убийцы не теряют сознание на глазах у жертв.

Он подхватил на руки пострадавшую, опустил ее в кресло и тут же почувствовал на плече чью-то каменную ладонь.

– Как вы вовремя… – проворчал он и обернулся. Его глаза были на уровне чьей-то макушки. – Можете позвать врача? Даме нехорошо…

Посмотрев вниз, он обнаружил, что к макушке прилагается высокий лоб, густые брови, ничего не выражающие глаза, похожие на осколки гранита или воду озера Ре, а еще ниже располагаются округлый подбородок, шея вроде колонны и около ста килограмм мышц. Разнообразно устроенных. Упаковано в синюю форму. Взвешено и найдено слишком ле…

– Следуйте за нами – ответил ему гвардеец.

Через десять минут в комнате верхнего яруса с альковом и стенами, занавешенными драпировками, начался напряженный разговор. Судя по всему, здесь был кабинет начальника стражи.

Эти жуткие комнаты уже начинали сердить господина посланника. То кабинет, похожий на спальню, то спальня с дырой вместо окна…

Пока он предавался неподходящим мыслям, начальник стражи вынул какой-то синий металлический диск с гравировкой, провел им на уровне груди Таската и предложил сказать что-нибудь.

– А что мне говорить? – возмутился посланник. – С каких это пор вас касаются отношения между дамой и кавалером?

– С тех пор, как дам лишают сознания при помощи недостойных способов – сухо отозвался охранитель. – Я сожалею, но нам придется проветрить… эээ… проверить…

Он казался слегка озадаченным, а диск быстро сунул в сумку, как будто Таскат мог его в чем-то уличить.

– Проветрить тоже не помешает – встрял Таскат. – Тут довольно душно… Давайте, я окно открою. А какие еще недостойные способы вы имеете в виду?

– Я прошу вас молчать! – рассердился начальник стражи. – Окон тут нет. Это фикция. Что случилось, госпожа Арада?

– Мне стало плохо… – простонала очнувшаяся дама. – Умоляю вас, отпустите этого… недостойного…

– Так он не виноват?

– Нет… Нет. Но он разбил мне сердце. Это хуже укуса ахи. И принесите мне воды, прошу вас. Именно вы.

К ней возвращался обычный железный тон. Начальник стражи поморщился, проворчал «с вашего позволения, это буду не я» и отрядил подчиненного за стаканом воды. Дама села на кушетке и начала приводить себя в порядок. Все двенадцать покрывал на ее плечах, верхняя пелерина и тщательно подобранные цвета ее узора напоминали посланнику пирожное из дорогой многослойной глазури. Ну, не самый старший род, ну, хоть в этом повезло…

Его собственная голова тоже слегка кружилась – не иначе, как от духоты.

– Есть это невозможно… – слетело у него с языка. Начальник стражи немедленно пришел в ярость.

– Что именно невозможно есть?! Что?!

– Пирожное – честно ответил Таскат и попробовал выкрутиться. – Может быть, дама съела не то пирожное? Там были, знаете ли, такие экземпляры…

Начальник только покачал головой. Но не рявкнул. Видимо, тоже пробовал за обедом рыбные пирожные. Он попытался честно продолжить.

– Скажите мне сразу, высокородный посланник! Не чувствовали ли вы в воздухе посторонних запахов?

Таскат поморщился.

– Нет. После обеда мне очень мешала рыба…

– И я – нет! – поспешила вмешаться дама.

– Высокородная Арада, прошу вас не вмешиваться в ход допроса! – опять рассердился начальник. – А не было ли у вас головокружения?

– Нет. Я только протирал глаза…

– У него глаза – опять встряла высокородная Арада. – У него зрачки в темноте светятся.

И опять обмякла на своей кушетке.

Начальник насторожился:

– Какие глаза?

– Мои, – сказал посланник и внимательно посмотрел на доблестного стража. Где-то с минуту они смотрели друг на друга, потом начальник моргнул, отвернулся и отдал солдату какой-то приказ. Солдат немедленно испарился.

– Учтите, высокородный! За применение незаконной магии во дворце полагается смертная казнь без суда и следствия! Я лично должен буду привести приговор в исполнение!

– Что именно вы забыли обо мне прочитать? Я с другой стороны неба. У меня от рождения такие глаза – отбивался Таскат со всей возможной вежливостью. – Вы забыли, что я на вас непохож? Это такой необычный цвет глаз. Если вы погасите свет, вы убедитесь, как именно на них действует полумрак. Или вы тоже впечатлительны, как дама?

Начальник стражи промолчал. Он сердился.

– Все, кто думает и говорит – люди – наставительно заметил Таскат. – Люди делают выводы. Может быть, мне продемонстрировать всем присутствующим во дворце свои прекрасные глаза? Чтобы все убедились, что в них нет ничего страшного?

– Не надо… – полузадушенно попросила высокородная Арада. – Вы испортите прием…

Через несколько дней об этом случае будут знать все и вся – подумал Таскат и перешел в наступление.

– Милая дама, неужели вы не знали, что я издалека? И зачем же было проверять, насколько издалека?.. Или вам было так интересно?

– А откуда вы? – спросил начальник стражи. – На самом деле?

Таскат загадочно улыбнулся.

– Как вы знаете, все сведения о моей личности и моем происхождении засекречены специальным императорским указом. Добыча нейдара чрезвычайно важна для Империи, планы Империи – важнейшая вещь, а я – в сердце этого плана. Так что обращаться нужно не ко мне…

– Так я и думал, что россказни о другой стороне неба – горячечный бред! – фыркнул начальник.

Вернулся солдат с плотно закрытой коробочкой, в которой что-то шуршало. Он поставил ее на стол и достал оттуда сердитую толстую ящерицу с белым брюхом и хитрой мордой.

Таскат, как ему было сказано, подошел к ящерице, взял ее в руки и некоторое время гладил. Стража насторожилась. Ящерица не проявила никаких признаков беспокойства, наоборот, довольно зафыркала.

Начальник скривился, как будто увидел что-то на редкость противное. Например, себя, плюнувшего в суп императору.

– Ну, не россказни – заключил он. – Ладно. А теперь несколько вопросов…

Отболтавшись наконец, Таскат вышел из комнаты – рассерженный, растрепанный и растроенный. Для поднятия пульса, а также – для поправки самочувствия ему срочно необходимо было выпить местного вина. Хотя бы там, в восхитительной комнате, где обычно собирались только мужчины и не было ни одной драпировки – говорили, что раньше в таких комнатах проводились дуэли, поэтому и так! – и ни единого окна. Интересно, как на дуэлях сражались женщины? Непорядок какой-то.

Как по заказу, сейчас там не было ни души – все ушли танцевать, и посланника никто не хватился бы. Официальная часть как раз подходила к концу, а его роль сегодня была невелика. Мог бы уйти и пораньше, если бы не ввязался в занимательную историю.

Посланник решил немного развлечься после утомительной беседы, разогнался за два шага и неслышно проскользил по натертому полу на коленях, стараясь не издавать ни одного лишнего звука. Шелест вышел на диво хорош. Из стакана не пролилось ни капли.

Курительную часть комнаты отделяла стена, похожая на длиннющий стеллаж из широких деревянных планок, заставленный цветами. Под ним была скамеечка. Таскат сел на пол и вытянул ноги, беззвучно поставив рядом высоченный стакан.

Сейчас сюда ввалится толпа – подумал он. Отдохну и спрячусь туда… Хотя нюхать этот сладкий дым невыносимо…

Он уже начал подумывать о том, не спрятаться ли сейчас, когда его наконец-то развернутые уши уловили подозрительный звук. В курительной кто-то был. Посланник замер и насторожился.

Сначала он понял, что за стеной переминается с ноги на ногу человек, испытывающий сильное неудобство. Второй человек, похоже, сидел за столом для курения, куда пристрастившиеся к дыму высокородные обычно ставили свои плошки, и считал деньги. Тяжелый шелест и звон наводил на мысль, что денег много – плоских монет, а не круглых тяжелых бус. Не будут же высокородные расплачиваться медяками.

– И это все? – раздался шепот.

– Все – обессиленно ответил второй тихий голос. – Остальное будет через три дня. Я дал слово.

– Ваше слово не так много весит, Ольмитт – отозвался первый. – Если бы вы заплатили в прошлый раз, я бы поверил вам на слово. Но теперь вы должны заплатить втрое и прекрасно это знаете. Моя репутация мне поможет, если вы меня продадите. А ваша уже никуда не годится.

– Вы об этом пожалеете!

– Не пожалею. Я никогда и ни о чем не жалею. Все оплачено. Сметено. Забыто. А если вы захотите прийти еще, вы знаете, что вам достаточно меня попросить. И вы попросите. Вы попросите, Ольмитт.

Второй голос не отвечал. Таскат представил себе молодого, запутавшегося в долгах знатного юношу, униженного и разъяренного до такой степени, что не может и слова сказать…

Лучше отсюда уйти, пока не поздно. Но как?

Неужели меня не было слышно?

Или они выйдут отсюда в обнимку, как лучшие друзья?

Он с ужасом понял, что человек за столом видит вторую половину зала, как на ладони, и только поэтому не выглянул посмотреть, кто ходит – и съежился в комок. Потом аккуратно протянул руку за стаканом и неслышно выпил за собственное везение.

– Колдовство дорого стоит, но не дороже жизни – прошипел Ольмитт. – Я вас уничтожу.

– Не уничтожите. И не соберетесь. Ваша жизнь зависит только от меня. Я не намерен убивать вас. Вы платите деньги, я – ищу способы. Но с тех пор, как вы решили меня обмануть, я перестал относиться к вам хорошо.

Ольмитт ничего не ответил, только шипел сквозь зубы, как рассерженная птица. Наконец раздался глухой звон – такой бывает, когда мешочек с золотыми бусами шлепается на стол.

– Возьмите… Это все.

Несколько секунд тишины. Потом опять звон и шелест. Неизвестный вымогатель действительно не привык верить на слово, тем более – второй раз.

– Хорошо. Благодарю вас, Ольмитт. Не выходите сразу, слуга сейчас возился у входа со своей тряпкой. Сейчас все вернутся развлекаться… в чистую комнату… Вы же привыкли к чистоте, Ольмитт?

В коридоре раздался звук приближающихся шагов. «Сейчас будет толпа» – сообразил Таскат. «Пора уходить. А дверь не так уж и далеко. Если постараться, меня не услышат».

Со всей доступной ему скоростью он поспешно покинул поле дипломатических действий, стараясь красться, как разведчик, и не издавать ни единого звука, слышного несовершенным ушам. На коленях остались ничем не примечательные следы.

Если бы кто-то выглянул из курительной, он мог бы увидеть со спины высокого человека в черном калли и со стаканом в руке, развинченной походкой удаляющегося по коридору в направлении уборной.

Таската радовало, что здесь все-таки есть мужские и женские уборные – меньше хлопот. Мужская была рядом, и это радовало еще больше.

В большом зале было полно народу. Слава богам, прямо здесь не было еды или выпивки: при дворе строго разделяли такие понятия, как «еда» и «танцы». Наверное, из-за рыбы.

Пара проплыла мимо посланника, и он услышал тихий обрывок разговора. «Вы знаете, сколько тогда стоили услуги умельцев старого ремесла?! А теперь их не найти просто так… – и, громко: – И хорошую швею, и хорошего составителя курений… Кстати, как вам мое новое платье?»

Вот как всегда, все об этом – подумал он и вышел из зала, поднявшись по ступеням без перил на галерею. Интересно, как здесь с наркотиками? Вино вином, курево – куревом… Ну, курево, наверное, не вызывает наркотического привыкания…

Он решил припомнить еще какую-нибудь подробность и добавил: а женятся здесь по указке, знатных подростков сочетают родители, а крестьян и горожан – старейшины и городской голова.

Ох, да!.. Я вспомнил, зачем я это вспомнил!.. Мужчины должны молчать, пока дама не сделает первый ход, так как мужчина высокого рода не должен быть покорен страстям. Он вообще, кажется, не должен быть.

Это ужас.

Имеет ли он сам шансы на выживание после скандала с дамой? Имеет ли проплывшая мимо дама шансы на выживание при дворе и на новое платье?

На уровне земли, наверху, был выход в сад, где уже сгущались сумерки. В ожидании отъезда Таскат стоял, прижавшись плечом к стене, и гладил пальцами запястье, успокаивался, сочиняя новое письмо.

Ливрейный слуга, наблюдавший за ним с галереи, отвернулся и что-то сказал такому же слуге, похожему на него, как две капли воды. Тот выслушал, кивнул, прошел в белую арку и исчез в синей темноте.

Белое и синее одолевали вечерний сад.

Наступал очередной вечер, в который можно было нырнуть и утонуть в нем, будучи проглоченным какой-нибудь скользкой рыбой.

Он опять помянул проклятые рыбные блюда. Таскат желал советнику по торговым вопросам никогда не подавиться костью – у того был покладистый характер. Редкость при такой должности.

Да, кстати… Надо кое-что перекопировать из заметок и отправить Ро-мени. Он интересовался.

Уважаемый Ро-мени!

Вы просили меня описать некоторые подробности.

Я долго не мог разобраться, кто здесь правит – матери или отцы. Верхушка аристократии и советники императора – сплошь мужчины, но в совете есть один-единственный влиятельный человек, заправляющий делами столицы и строительством – Эрини, властная женщина в возрасте. Она у всех на устах, но за все время пребывания здесь я не слышал ни одного оскорбительного комментария или шутки на тему женщин, занимающихся не своим делом.

Среди Сахала, похоже, тоже есть женщины, но я об этом ничего не знаю. Никто не произносит вслух имен жрецов. Я даже не могу понять, кто из них главный.

Здесь один язык, но так много разных способов жить по-своему… Как они не ссорятся и не воюют? Тем не менее, каждый город обязан поставлять в армию обученных солдат.

Войны, если так можно их назвать, есть только на границах, там, где живут племена макенгу, не признающие империю. Об этих людях (племенах, может быть, другом государстве) я почти ничего не знаю, только это название. На нашей карте эта территория обозначена как принадлежащая аар или Исху. Об этих людях уже несколько лет запрещено говорить: я опять не знаю того, что знают все, и это отвратительно. «Была стычка», «отвоеван такой-то город»…

Все знают. Все все знают, кроме меня.

Что это такое?

Зачем им, диким варварам, якобы нападать на огромную империю? может быть, это империя расширяет границы? Как они еще живы?

Очевидно, пояс дождевых лесов таит в себе много секретов.

Новости, приходящие с этих размытых границ, обсуждаются то в одном, то в другом ключе. Я мог бы тысячу раз попасть впросак, поэтому при всех подобных разговорах делаю вид, что мне неинтересно. Проще слушать.

Лучше опять о женщинах.

Любопытно, что в захолустье, где часто, вроде бы – патриархат, есть женщины-постоянные исключения. Старшая дочь в семье – особенно дочь главы племени или главы самого влиятельного рода – это большая сила. Ей дают самое большое приданое: ей, по традиции, поручают поиск родников: она может советовать отцу; выходя замуж, она получает все, что захочет забрать с собой, и может изменить судьбу семьи мужа, если род, в который она выходит замуж, не велик и ничем не славен. Род получает новое имя или начинает считаться ветвью рода девушки.

Выйти замуж в своем городе или деревне она не может и обязательно должна уехать туда, где живет ее муж. Все провожают ее с великим плачем, как будто умирает солнце.

Можно сказать, что принцессы здесь – настоящие принцессы, хотя называют их иначе – и все, что в сказках полагается принцессам, им непременно достается.

Объясняется это тем, что в старину, когда во время набега убивали всех, род начинался заново с любой его представительницы, выжившей после набега. Если это и патриархат, то установился он не так давно.

Юная девушка имеет большее влияние, чем юноша, несмотря на подчиненное положение всех молодых людей – а самой большой удачей в юности считается удачная женитьба. Это хороший задел на будущее.

Зрелый, деятельный человек пользуется самым большим влиянием. Детей здесь за людей не считают: часто им даже не дают имен, пока они не войдут в пору юности (к счастью, в больших городах этот обычай отмирает). Часто даже образованные и богатые люди не знают, сколько лет их ребенку, отданному на воспитание (есть и такая практика). Видимо, они даже не отмечают дату его рождения.

Наследников выбирают из тех, кто благополучно пережил пору детства.

Все в жизни ребенка, подростка, юноши зависит от принадлежности к роду, а не к той или иной семье. Родство может считаться и по мужской, или по женской линии – это зависит от того, кого, по легендам, рождалось больше в роду, богов или богинь. (Что они будут делать теперь? Ведь легенды о богах тесно соседствуют с легендами о магах)…

Боги в здешней традиции не существуют без людей: возможно, они в них воплощаются?

В одних племенах все решают мужчины, в других – женщины, но я не заметил особой разницы в положении тех или других в пределах Исха и Аре. Хотя, конечно, нужно там жить, чтобы понять.

Исключение составляют «неприкасаемые» – деревенские колдуньи-сахри или «схени», законницы – тоже безымянные женщины, положение которых мне пока непонятно. У них нет имен, что само по себе странно, но объяснимо с точки зрения местных жителей: поступающий на важную должность или государственную службу человек тоже теряет собственное имя. Как я понял, они гадают и решают какие-то споры.

Возможно, здесь горе молодым, тем, кто еще не вошел в пору зрелости и не может постоять за себя – но горе и старикам, за которыми не стоит большой, влиятельный клан, старикам, которых все меньше. Я почти не вижу на улицах стариков.

12

С наступлением ночи бабушка разжигала огонь в печи.

Днем все спали. Внуки быстро приспособились гулять ночью, спать днем и не выходить на улицу без особой надобности. Сейчас все семеро, усевшись в кружок, сидели в углу подвала на циновках, играли в палочки. Их мать, Этте, спала рядом, свернувшись в клубок, как панцирина, а рядом спал восьмой брат.

Они старались не отходить далеко от дома. Казалось бы, кто будет что-то искать в заброшенном доме на склоне горы, поросшей лесом? А поди ж ты… Уже три раза мимо проходил отряд, проходил и возвращался.

Тот раз, когда солдаты осмелились зайти в дом, можно было и не считать. Дочь до сих пор вздрагивала, когда дети возвращались, набрав хвороста – мало радости слышать звук чужих шагов над головой.

Ничего, еще полгода, и можно будет перебираться ближе к Айду, туда, где живут оставшиеся родственники. Конечно, камень придется бросить… Камень, несомненно, проживет и без них. Хотя без него будет и скучно, и сил будет меньше.

Она положила растопку в черный зев печи, щелкнула пальцами и раздула огонь.

Первый муж был уверен, что у них будет своя башня. Если не он будет магом, то наверняка она – богиней. Она переродится. Ну как же – кто еще может прийти к непостроенному дому, не зная, где строят! Кто найдет там мужа, не спрашивая старших! Кто, как не она, нашел их собственный черный камень! И, опять же – родословная… Две богини в роду… Знаменитый брат, прекрасный маг и изобретатель…

Но богиней она так и не стала, а вместо этого взяла себе имя и стала танцовщицей. Не стала ни колдуньей, ни богиней дочь, хотя камень признал ее и говорил с ней. А с мужем камень не захотел говорить. Отличный, огромный подвал и крепкий фундамент, заложенный под башню, пропали даром. Над ними возвели обычный одноэтажный дом, правда, хороший…

Вот и вся жизнь у нее была такая. Обычная, правда, хорошая.

Дочь-плясунья, не получившая дара, нашла себе хорошего приходящего мужа и обзавелась восемью детьми. Дочь очень помогала. Бабушке давались только цветы и сад, но не огород – все-таки колдунья. Когда начались беды, а потом и кончились деньги, они поменялись обязанностями – бабушка взяла на себя внуков, а Этте – пропитание. Взгляды стражи пока не опускались ниже тех, кто мог платить. Этте ходила в город и танцевала на улицах, собирая подаяние.

Мальчики постарше подбивали камнями птиц, ловили больших стрекоз и ставили силки, собирали головки хвоща и копали корни лоз. Посадить что-то в огороде уже было почти невозможно – дом должен был выглядеть запущенным, а диски стражников сводили на нет попытки защититься, отводя глаза.

Она разогнулась, потерла спину и поморщилась. А ведь до того, как ее согнуло, она была высокой и стройной… И этого почти не осталось.

Приготовив обед, бабушка достала из сундука небольшой слиток, отливавший голубым блеском, и сосредоточилась. Воспоминания текли привычным потоком.

…Не из каждой колдуньи вырастает богиня, и ученость ее нигде не пригодилась – когда брат ушел в свою башню насовсем, никто из его товарищей не согласился взять к себе сестру. То ли круговая порука была виновата, то ли учености маловато оказалось, то ли уже начинались те страшные дела, из-за которых погибли многие. А потом и он погиб.

И она осталась жить здесь, в доме с садом, с Этте и внуками…

В ее руках слиток размяк, как кусок воска.

Бабушка смяла его пальцами, отложила большой кусок на скамью и стала катать нейдар между пальцами, готовя заряд. Скоро у нее получилась недлинная палочка, а потом еще, и еще, и еще… Простая работа, но требует внимания, вроде плетения кружев. Нейдар требует особенно много внимания. Через полтора часа на деревянной доске сверкали двенадцать палочек, которыми можно было зарядить ружье.

Жаль, ничего от них после выстрела не остается. Летит молния. А металл сгорает…

Порядка ради она начала вспоминать, как и при каких обстоятельствах они отняли это ружье у случайного стрелка. Ему удалось подранить Этте, к тому времени оставшуюся без мужа. Предатель, сволочь, шестиногий, ушел и не появился, ушел и…

А старшие дети, что Первый, Второй, что Третий, прекрасные охотники – стрекозы не боятся, больших птиц не боятся.

Для того, чтобы плавить металл, некоторым просто необходимо рассердиться.

– Бабушка-а… – раздался за спиной надоедливый голос.

Она обернулась. – Чего тебе?

Пока еще безымянный подросток потянул ее за рукав.

– Бабушка, а мне скоро?

– Скоро. – Кивнула бабушка. – Скоро я тебя посвящу… Только надо будет найти того, кто даст имя. У тебя же сейчас ни учителя, ни отца. Но ты не беспокойся. Либо мы найдем, либо камень сам разберется.

– Бабушка, а как это бывает?

– Ты его потрогаешь и поговоришь с ним.

Внук молча смотрел на бабушку огромными глазами.

– Ты чего?

– Но я же его трогал…

– Да ты врешь, медная стружка!

– Никакая я не медная стружка! Я – Этин.

– То есть как? – бабушка схватилась за сердце. – Он тебе уже и имя дал? И ты мне ничего не сказал?

– А ты у него спроси…

Она потянулась надрать ему вихры, чтобы не врал, но внук отскочил.

– Нетушки! Я уже взрослый! Чанка-песчанка!

– А вот я тебе, чтобы не обманывал старших! – сорвалась со скамейки бабушка и ринулась за неслухом. – Вот я тебе!

– Нетушки-нетушки!

«Тихо вы…» – послышался хриплый, негромкий голос. Голос шел ниоткуда, но бабушка его хорошо знала.

– Да хоть ты ей скажи! – заорал несправедливо обиженный внук. – Ну скажи ей! Нельзя же имена давать по второму разу! Ремесло так ремесло! И за волосы уже нельзя!

«Действительно, нельзя. Тебе уже двенадцать лет. Ты ученик и в будущем – маг. Но орать в доме тоже нельзя. Недопустимо орать в хорошем доме».

Бабушка присела на сундук отдышаться. Ей было как-то не по себе.

Этин уже отбежал к остальным и дразнился, показывая язык.

– Эй… – позвала она. – Ты что… Их всех уже признал? А как же испытание?

«Всех, кроме одного. Он будет, как ты».

– Ой… не надо, как я… Горе какое, огромное…

«Это как не надо?» В голосе камня слышался непонятный сарказм.

– Да как это не надо?.. – чуть не закричала бабушка. – Я богиней могла стать! Я горы хотела свернуть! А пришлось всю жизнь над колыбелью рыдать, детей воспитывать! Так мне ничего и не было!

«Так ты же не только детей… Ты же плясала. И знала счастье. И у высокородных знали тебя, и даже в дворцовом квартале Аар-дех выступала… Тебе венки на шею вешали, тебя двадцать лет любили, как богиню… Тебя любили…»

– Да проку в том! Все одно не та, которой могла бы стать. Горе мне всю жизнь. Сплошное горе. Хотела пойти на улице танцевать, чтобы семье не пропасть, а за мое умение деньги брать запрещено – посылай дочь, жди, когда ее приберут! Хотела в башне работать, а брат с учениками закрылся. Хотела на небе жить, а пришлось сопли внукам вытирать… Лучше бы меня живой в землю закопали!

На глаза старухи набежали слезы.

«Но ведь это ты вместе с братом придумала, как стрелять из ружья. Не будь тебя, так до сих пор и возились бы с этим бурым порошком».

– Ты понимаешь, о чем говоришь? – сердито отозвалась бабушка. – Теперь нас убивают из этих ружей!

Камень замолчал.

Дрова уже прогорали. Она взяла полено, поставила на торец и со всей возможной злостью ударила топором.

– Горе у меня! Ничего, кроме горя! И будет так до самой смерти! До… самой… смерти!

«А семеро внуков-колдунов – это тоже горе?» – вежливо спросил камень.

– Так сама-то я никто! Что я тут могу – своими руками? Вот этими руками? Пока они не вырастут, кем я буду? Ни славы мне не досталось, ни счастья!

«А кто их учить будет?»

Бабушка опустила топор. Как бы ей ни хотелось горевать и плакать, природная ясность ума все-таки брала верх. Она ненавидела эту проклятую ясность.

– Ну, значит, я. Я – никто. Растянутое чрево, одряхлевшие руки, разрушенная песня о той, что могла стать великой. Я – никто.

«А прародительница великих магов – это никто?..»

– Ишь ты, прародительница! Прародитель – это всеми забытый кусок мяса, от которого считают потомство, как от форра! Надо быть еще и человеком! – она погрозила потолку кулаком. – А кто считает детей за людей? Кто вообще считает детей, плодя их без счета? Один, второй, третий… Тьфу… Ладно, замолчи, старый дурак. Надоел ты мне. У тебя-то никогда и никого не убивали…

«Из них выйдут хорошие продолжатели старому ремеслу».

Она швырнула колобаху в печь.

– А мне что? А я сама – кто? Пустая бутылка, мелкий шерех? Точка отсчета? Дура я во сто лет! Прародительница, тоже мне… Замолчи, не трави душу! Дурак. Сколько лет уже с тобой разговариваю!

Камень не отвечал.

Бабушка заглянула в глаза внукам, потрепала каждого по голове, поцеловала в лоб. Может быть, и доживут до возможного величия. Если не будут бегать в лес без разрешения.

– Давайте, скажите хоть, как вас теперь зовут! Будущие великие маги… Ой-ей! Когда же мне будет хоть немного покоя!

Этте пошевелилась во сне, прижав к себе ребенка, который получил имя задолго до срока.

Она подошла к дочери и потрясла ее за плечо.

– Этте… Этте, проснись. У тебя все дети выросли. Все.

13

На следующий день Таскат проснулся поздно и чуть не опоздал.

Болела голова. Отчаянно болела, так, что можно было сойти с ума. Он хотел было отправиться в библиотеку, но пришлось идти совещаться.

После вчерашнего советник по торговым делам был сама любезность.

Наверняка у тебя тоже болит голова, червяк ты высокородный – мрачно думал посланник, врастая в кресло с высокой спинкой. Она болит у тебя… Болит… Болит… Ну не может ведь быть, чтобы у такой сволочи не болела голова! Нельзя же заставлять меня бежать втрое быстрее, только бы остаться на месте… Что за издевательство…

Советник положил на стол большой лист коричневой бумаги, от одного вида которого у посланника уже начинали ныть зубы.

– Высокородный Таскат, прошу прощения, но я вынужден присоединиться к протесту, заявленному группой известных вам лиц. Объем вывозимого вами металла вырос в два раза по сравнению с прошлым годом. Этого мы не можем себе позволить.

– Почему – не можете? Мы отгружаем вам все, что положено по договору.

– Но себе вы берете в два раза больше…

Спорить на эту тему было очень утомительно. Во-первых, это было бессмысленно. Во-вторых, советник прекрасно понимал, что для переработки такого количества металла нужно еще несколько фабрик. Фабрики он строить не собирался. Даже армии не требовалось столько нейдара, сколько он пытался выбить из корпорации. Хэлианцы добывали бы металл, а он клал бы его под подушку. Тоже, можно сказать, эн-тай.

А вот если бы кто-то вывозил с Земли свинец или с Хэле – пальмы, интересно, устраивали бы ему такие изумительные сцены?

Мысленному взору посланника предстали протянувшиеся до горизонта склады, забитые одинаковыми брусками, парящий над ними довольный император и круговая диаграмма как символ равноценного обмена. Диаграмма имела необычный вид, представляла собой двух толстых змей, черную и белую, хвостом к голове и головой к хвосту, а подпись под ней гласила: «Нам и Им».

– Если вы не согласны с этим высказыванием, вы можете собрать свой волшебный ящик, положить в него машины и улететь – улыбнулся советник. – Вы даже можете забрать с собой годовой запас со складов. Но для этого нужно…

– Заколдовано оно, что ли? – разозлился Таскат. – Для этого нужно разрешение на вывоз, которое можно получить только от вас! Мы не собираемся отсюда уходить, и вы это прекрасно знаете! Вам это выгодно! Это выгодно целой отрасли – очищенный металл, высокое качество, быстрая добыча! Мы просто берем третью часть не деньгами! Я перекроил контракт еще два с лишним года назад, и до сих пор он вас устраивал! Все зависит от вашей подписи, и вы почему-то не ставите этот росчерк! Если вы его не поставите, я официально запрошу… нет, не убрать наше представительство с планеты… уменьшить объем добываемого в три раза. Ваша армия будет получать в три раза меньше денег, в три раза меньше боеприпасов, так как это процент от добычи, а мы возьмем свое. Вы не можете контролировать погрузку в корабли. Да, не смотрите на меня так. Я знаю, что ваша промышленность за последние два года забросила шесть месторождений. Все хотят иметь дело с нами. У нас автоматика. Зачем вам вообще ружья? Ведь у вас мир. Мир на всем континенте. Все для мира, не так ли? Все для мирной жизни?

Советник хотел что-то сказать, уже набрал воздуха – и остановился.

Недипломатично, подумал Таскат, глядя, как он что-то пишет на листке бумаги с золотым отливом. – Но если сейчас не надавить, то когда?

– Тайген – обратился советник к человеку, одетому в цвета дворцовой службы. – Прошу вас, отнесите это в канцелярию.

Молодой человек, кстати, не такой уж и молодой, взял письмо и вышел. В дверях он остановился.

Подмигнул или показалось? Зачем? Кто это такой? Опять какой-то унылый ребус с интригой в конце?

Таскат окончательно разозлился.

Низкие люди пытались бунтовать – вспомнил он. Им пришлось оказать неслыханную честь и послать несколько отрядов в бывшие шахтерские города, чтобы сохранить мир. Несколько лет назад солдат вооружили бы копьями и арбалетами, а не ружьями. Все для мира? Все для мирной жизни? А я ведь в этом тоже виноват.

– А почему вам так дорог нейдар, без которого вы могли бы и обойтись? – ядовито спросил посланник. – Сверхпроводник, подумать только… Непременно нужен какой-то сверхпроводник! Ведь основное в ваших ружьях – не механизм, не нейдар, а сам секрет их производства! Все равно их больше нет ни у кого! Вы могли бы делать стволы хоть из дерева, а заряды – медными! Оловянные пули отливали бы! Дешевле обошлось бы и не пришлось со мной разговаривать!

– Да хоть из арата! – отбился советник. Арат, припомнил посланник – это смесь навоза панта еще с чем-то, из такой смеси и сухих камышовых плит на юго-востоке империи строят дома. – Вы не хуже нас знаете, почему нейдар – лучше и дешевле всего, что у нас есть. И вы его вывозите каждый год, оставляя нам жалкие крохи – должно быть, вы уже богаты, как основатель рода! Я, конечно, благодарен могущественному правителю, указавшему вашей корпорации путь в наши отсталые земли. В конце концов, благодаря вашим рудникам мы можем хорошо вооружить армию и отбросить варваров с границ. Но что-то вы последнее время слишком упираете на это.

Таскат хотел сказать, что лампочки – штука более полезная, но промолчал. Лампочки лампочками, но их почему-то никто не производит в таких количествах. А ружья – вот они.

Только кто же тебе бесплатно даст столько нейдара, чтобы обеспечить ружьями целую армию? И, главное, зачем? Ружья не бьют далеко. Обычное вооружение – арбалеты, копья, короткие мечи, луки… И, непременно – отряды стрелков.

Зачем это неслыханное перевооружение в мирном государстве?

Советник был великолепен. Он защищал Родину, готовую пасть жертвой торговой Интриги, и отстаивал Металл.

Советник бродил по комнате, то заложив руки за спину, то воздевая их к небу, и яростно говорил. Среди прочих слов, которые ухо посланника уже было не в силах воспринимать, были такие, как «сырьевой придаток», «не позволим уничтожать народное достояние», «пересмотреть договор об ограблении» и даже «следовало бы запретить вам». Он был отчасти прав, позволяя себе такие словесные конструкции. Его священное величество было временно недовольно посланником. Сахал был недоволен вооружением гвардии и своих собственных, недавно появившихся отрядов. Надлежало что-то выжать из посланника, пользуясь моментом. Хотя бы золота побольше, что ли…

– Но ведь не золото же я вывожу! – отбивался Таскат, понимая, что основные позиции сдавать нельзя. – У нас, между прочим, золото – технический металл! Если бы не запрет моего правительства, я бы ввозил сюда и золото, и сталь высокой пробы. И вольфрам. Мое начальство обрадовалось бы. Но я вожу нейдар, потому что вы согласны его вывозить, и плачу вам серебром, которое для вас имеет большое значение, и топазами, которых у вас почти нет. До нашего появления здесь вы и не задумывались, что он может кому-то пригодиться! А сейчас вы идете на попятный.

– Что скрывается за словом «вольфрам»? – прищурился советник. – А?

– Вам нужно практическое применение вольфрама? Наверняка уже сейчас многие высокородные хотят себе такое же освещение, как во дворце. Это металл, который в чистом виде не годился бы для ружей, но прекрасно подходил бы для ламп. Если добавить в сталь немного, получится хорошая сталь, но вам это пока не нужно, а вот для лампочки… Тут нужен сплав. Ниточка, знаете ли… проволочка… Его бы нужно было не так уж много…

– Не предлагайте нам ввозить предметы роскоши! – оскалился советник. – Вы сами намекали, что в вашем государстве это не принято – ввозить в отсталые земли предметы роскоши и чуждое оружие… Вы еще предложите ввозить, например, ткани, которые делаются на ваших чудесных станках и стоят копейки, и попросите за них половину годового дохода! Или… – он задумался, пытаясь выдумать что-то небывалое. – Или какие-нибудь маленькие накопители молний размером с полпальца.

Лучше бы я оскорбил жречество, подумал Таскат через полчаса, когда в ответ на цитирование статей договора советник предложил перечеркнуть две из них, в которых говорилось о неприкосновенности территории рудника и самих машин. В ответ на это он заявил, что это – купленная земля, охраняемая земля – и, пока договор в силе, никто не должен, согласно имперским же законам…

Советник немедленно проявил благоразумие и предложил, действительно, вдвое урезать поставки, но увеличить количество металла, которое рудник поставляет империи. Вы же сами предлагали, господин посланник? Таскат вежливо не согласился, сказав, что он предлагал вовсе не это, и предложение зафиксировано письменно, что он знает, как работают здешние фабрики, и такое количество они не переработают никогда, особенно если прибавлять и прибавлять работы каждый месяц. А если учесть, что ружья производят только в Аар-Дех, а оттуда рассылают по всей империи… Кстати, я плохо понимаю, почему вы так делаете…

Советник чуть было не открыл посланнику еще два города, где производят ружья, но вовремя замолк.

Таскат воспользовался этим и намекнул, что мог бы и увеличить добычу металла… Нет, платить больше корпорация не намерена, и это последнее слово… Но ведь нейдар не течет из земли сам? Он в ней не растет? Вы никогда не добывали его в таком количестве? Ведь придется сначала искать еще одно месторождение, такое же богатое, чтобы нейдара было больше… Или разрабатывать то, что у вас есть, и при этом перевозить машины… Или вы хотите у нас купить комплект и нанять меня работать с ним? Второй раз корпорация не позволит господину посланнику работать за сырье…

Советник странно посмотрел на него и уточнил, что металл в земле – растет. Это знают даже дети. Но если высокородный Таскат предлагает все более и более запутанные решения этой очень простой проблемы…

Когда все закончилось, все пожелания сторон оказались там, где и были в начале переговоров, а договор – нетронутым. Это было больше, чем ожидал господин посланник. Могло быть сильно хуже. И в несколько раз смешнее.

Ага, вершина взята!

Внезапно нахлынувшие воспоминания о том, как он целую вечность назад – перед отлетом на эту землю! – бродил по своей земле свободно и вольно и смеялся с друзьями, стоя на вершине горы, были совершенно некстати.

Он пригасил улыбку. Еще не хватало сиять и радоваться, когда у противника такое кислое выражение лица. Он не умеет проигрывать, значит, и издеваться ни к чему.

Они подписали все необходимое заново, призвав на помощь жреца. После этого Таскат все-таки пожаловался на головную боль. Надо было хоть чем-то порадовать советника. Тот был уже совсем серый. При пепельно-смуглой коже такая бледность выглядела впечатляюще.

– Конечно, на улице такой ужасный туман. Наша столица может сегодня показаться вам негостеприимной… Советую вам вернуться к себе и не выходить на улицу.

Таскат понял бы это, как издевку, но советник печально смотрел в стену.

Он кашлянул. Голова отозвалась резкой болью.

– Я и сам не люблю этот смог – сказал печальный советник. – Он приходит с озер, это дымится озерная кровь. Задерните шторы поплотнее. Никто в такую погоду не выходит из дома, особенно дети… и те, кого обязанности не вынуждают уходить по делам. Я завидую детям.

Как же редко здесь упоминают детей – подумал Таскат, выходя на улицу. Но куда мне тут идти?..

Туман был глубок.

Он сгущался над крышами домов, придавая городу какой-то неопрятный вид. Серый, как изношенный плащ, и такой же бархатистый на ощупь…

Таскату неожиданно понравился туман. Он высунул руку из паланкина, чтобы потрогать его рукой, и полюбовался, как проходят между пальцами почти осязаемые струи.

Где-то прошла колонна воспитанников имперской школы, возвращаясь в длинные дома, и гулкий звук шагов вчерашних детей растаял в тумане. Туман заполнил собой черный квадрат караванной площади, древние камни высокой ограды, на которых от века царапали проезжие свои пометки – «около Ти нападают грабители», «прибыли в столицу первого числа такого-то года», «в сотом году пересох источник у храма Грозы» – длинный гостевой дом, птичью привязь и мокрые, молчаливые, пустые торговые ряды. Пахло чудесами. Занавеси паланкина колыхались, и сине-серебряный поток лился за ними – можно было бы проникнуться благоговением перед этим чудом природы, если бы не кашляли носильщики, не зажимали украдкой рты.

Отряд стражи остался на воротах – зачем беспокоить высокородных в дворцовом квартале? Только у дверей башни встали, как обычно, двое одинаковых плотно сбитых парней, проводивших посланника хмурыми взглядами.

Надо было заставить себя еще раз написать Ро-мени, не отступая от заведенного порядка: чем больше дел, тем больше лечебных писем. Надо было еще раз подчеркнуть, вводя начальство в полезную ярость, что мирное государство не означает мирных методов, и губить того же Варту, человека неагрессивного, было жестоко и недальновидно. (И что с ним теперь?) Вообще надо было хоть что-нибудь написать.

Он свернулся в одеялах и какое-то время пролежал так. Комната была похожа на корабль, угодивший в штиль.

Не хотелось даже швырнуть в стену кружкой. Вообще не хотелось ничего…

Он услышал какой-то шелест и поднял голову.

По стене ползло крупное насекомое, похожее на стрекозу, и шевелило усами. У него были золотые глаза.

Таскат сел и с подобающим поклоном, улыбаясь, обратился к гостю;

– Привет! Здравствуйте, высокородное чучело! Не хочешь ли поторговаться за право свободного проползания?

Возмущенное насекомое расправило крылья и взлетело.

– Да… Не так давно мы веселой компанией штурмовали водопады, а теперь, наверное, и компании никакой не осталось – бормотал Таскат, поднимаясь и шагая по комнате. – Приеду, и кто меня встретит? Сдохну тут в этом безвременье. Или нет… Не сдохну. Что за бред, в конце концов! Игра есть игра! А!.. Харр!..

В окно вползал туман, за который имел глупость извиниться советник по торговым делам.

Посланник перегнулся через подоконник и ощупал камни. Как эта мысль раньше не пришла ему в голову? Неприлично, видите ли. Непристойно. Недостойно его положения, как же так!..

Ай-яй!.. Хватит!

Он собрал небольшую поясную сумку – мало ли что – выпустил ногти на руках и ногах, тряхнул отросшими волосами, прижал уши и ловко спустился по стене, обойдя стражу, прокрался через сад, радуясь тому, что не потерял нужных навыков – хорошо бы не стряхнуть ни одной капли росы!..

Дворцовый квартал не был обнесен серьезной, основательной стеной. Кварталу не повезло. Он не смог удержать посланника.

Посланник пошел играть в прятки.

14

Открывая лавку и убирая на день ставни, хозяин казался совершенно невозмутимым, хотя и поглядывал на гостя, который пришел первым. А гость, несомненно, это замечал.

Сегодняшний посетитель был не очень-то похож на столичного жителя. С первого взгляда, честно говоря, он был похож на средней руки купца, приехавшего в Аар-Дех с большими надеждами и успевшего познать несколько крупных неудач. Но осанка, осанка… У такого человека нет привычки кланяться, да и вертеться он не очень-то способен. Нечто нездешнее в облике читалось с первого раза. Откуда такой?

Ах, да… Лицо его с широкими скулами было темнее, чем большинство лиц, которые приходилось изменять, раскрашивать и портить хозяину лавки за всю его долгую жизнь. Странно, что это незаметно с первого раза. Отводит глаза? Тогда почему бы ему не сделать все самому?

– Проходите, уважаемый.

Гость вошел в дверь, осмотрел первую комнату, в которой были выставлены саваны и доски для погребения, и замешкался, стоя перед каменной стеной.

– У меня нет способностей к старому ремеслу, никар. Я всего лишь скромный гонец, старший брат, которому следует узнать вашу историю и донести ее нашим людям в целости и сохранности. Откройте.

Хозяин повел рукой, и в стене открылся дверной проем, в который и шагнул темнолицый, споткнувшись на пороге.

– Садитесь, я разрешаю. Давайте письмо. А теперь, не тратя времени, говорите, что вам нужно: изменить внешность? Отдать груз и свиток? Или то, третье?

Гость покачал головой.

– Моя внешность меня устраивает, благодарю вас, никар. Если я не захочу, никто не будет обращать на нее внимания, потому я к вам и приехал. – Говоря это, он незаметно расправлял плечи и, казалось, становился выше ростом. Выше, выше… И вот уже на месте купца-неудачника стоит большая хищная птица, сидит и разглядывает тебя, и хочет съесть. – А то, третье – это летающие лодки?

– Да, уважаемый. Так вы… из лесов? Любопытно. Я всегда мечтал узнать, как выглядит человек из дождевых лесов. Это ваш естественный вид или вы всегда ходите в одежде?

– А вы всегда работали гробовщиком? – невежливо огрызнулся гость. – И жили в доме со стенами толщиной в два чаха?

Хозяин в замешательстве огладил черную бородку.

– О, простите. Нет, конечно, но после указа о магах мне пришлось очень быстро сменить лицо, дом и работу. Лишь семья осталась неизменна… А теперь пойдем в комнату. У меня есть, что вам показать.

В комнате, на столе, стояла странная игрушка, похожая на лодку, к которой кто-то приметал грубыми нитками плавательный рыбий пузырь. Темнолицый взял ее в руки и повертел, приглядываясь. Хозяин обернулся к полкам, доставая какие-то свернутые в рулоны листы желтоватой бумаги, и продолжал:

– Если уж говорить о лодках, то с самого начала в них не было ничего страшного. Раньше это казалось кощунством, но ведь и предки наши были птицами, а когда пошли слухи о кораблях с другой стороны неба, с которыми сотрудничают жрецы, ученые решили, что и нам это под силу. В конце концов, как-то предки этих, на кораблях, попали на другую сторону неба! Если у них есть корабли, они не крылаты.

– Да, я помню. Но, если я не ошибаюсь, первую летающую лодку сделал мастер, который даже не был магом.

– Нет, что вы. Был. Он жил в башне, недалеко от Марисхе. Но он был так неосторожен, что рискнул показывать свое изобретение всем подряд, и его прибрали.

Темнолицый вздохнул. Прибрать человека – раз плюнуть. А через несколько лет с такой летающей лодки можно разбрасывать яд, или погрузить в нее десятка два человек с ружьями, которые выжигают с воздуха лес, и никто не сможет ничего сделать – ни маги, ни люди.

– Вы узнали, почему эта нелепая штука недоступна для магии?

– Пока нет – развел руками хозяин. – Если бы знали, сами были бы очень довольны. Но ни один маг ее убить не может. Сбить ее в воздухе – отличная идея, проткнуть пузырь – тем более, но пока что их удается убить только на земле. Как только эта дрянь взлетает, вокруг нее возникает какое-то искажение. Снаряды летят мимо, ружья бессильны… Если пузырь поднялся, его не достать. Такое впечатление, что они живые.

Фигурка выплыла из рук темнолицего и повисла в воздухе. Он зачарованно наблюдал за ней. Живая картина медленно разворачивалась вокруг: лодка плыла над бобовым полем, и вокруг нее полыхали молнии, и темная туча висела над ней, но лодка оставалась цела. Медленно вращались плавники. В борт ударил камень: она покачнулась.

Войско вышло на поле, топча посевы. Арбалетчики дали залп, но стрелы по неизвестной причине не попадали в цель: горящая стрела из лука отклонялась или не долетала: камень не мог ударить с нужной силой.

Лодка поднялась чуть повыше, и огненный снаряд не причинил ей вреда.

Картина изменилась: лодка качалась у причальной мачты, и к ней по лесенке карабкались люди. Кто-то проткнул пузырь и поднес факел: полыхнул взрыв.

– Чем они наполняют свои пузыри?

– Водородом. Этот газ так называется, потому что, если он загорится, образуется вода. Взорвать его легче легкого. Еще во времена Войны люди знали, что некий газ получается, если травить металл кислотой. Только они называли это «неведомым воздухом». Приручить обычный воздух нельзя. Пузырьки этого газа легче самого воздуха, и никто не может им дышать. Надувать шары, несущие небесные лодки, можно было бы и горячим воздухом. Но газ, полученный с помощью молний, выходит обильнее, его можно хранить под давлением, он гораздо легче, лучше… и это соответствует духовной вертикали! Понимаете, дорогой собрат? Чем святее, тем лучше.

– Нда… – покачал собеседник головой. – Печальное зрелище. Им нужно не только убить нас, им нужно еще и оказаться при этом святее всего святого. Если бы можно было хотя бы сделать им ловушку из ветра, если бы можно было забросать их камнями… Но стоит им подняться чуть повыше, и они неуязвимы. Неужели с этой грубой, примитивной машины они способны охотиться на магов, как на крыс? Вы тоже пострадали…

– Не в этом суть – нахмурился хозяин. – С ветром у нас плохо получается. Помните трактат о ремесле? Никто из людей не способен летать, ни колдовским способом, ни обычным. Это не заложено в человеческой природе.

– Почему?

– Да что с вами, уважаемый? Ваша страна слишком полагается на силу лесов, могучих корней, силу земли, которая вас носит, силу зверей. Потому и магов у вас немного – лес вас слишком балует. Вы способны запутать эту нелепую конструкцию в лианах или загнать в крону банххи. Но никто и никогда на наших равнинах не мог удержать ветер. Если только спросить у драгоценных наших собратьев, живущих у моря. И то им приходится заклинать и удерживать воду, а не воздух. Все, кроме воздуха, понимаете? А создать в воздухе такой разряд, чтобы убить летающую лодку, способен только тэи. Покажите мне сейчас хоть одного. Одного живого тэи. Одного тэи, не погибшего во время облавы. Пусть он будет на нашей стороне.

– Н-да…

И только тут они замолчали.

15

Поэт Четвертый, неожиданно воскресший посреди шумного города, в этот раз чувствовал себя не так уж плохо.

Город был маленький, но разделенный на четыре части, и одной стороной выходил к морю.

Одна часть была шумной, там, где круглые окна глядели в море, портовый квартал уходил вниз и корабли растворялись в синих полосах тумана, вторая – каменной, где почти не росли цветы, но люди жили за высокими стенами и укачивали детей, сидя на пороге, третья – обычная, разноцветная, как многие города; там кричали о новостях, продавали и покупали – а в той, зеленой, где редкие особняки благородных господ прятались в пышных садах, стоял ничей, полуразрушенный дом, и поэт поселился там, где никто не знал его. Собственно, и он никого не знал.

Он это помнил точно, хотя не мог сказать, умирал он здесь или просто – жил.

В прежние два года поэт любил бывать там, где можно было нарваться на нож, потому что жить в десятый и двадцатый раз было невыносимо, но теперь все больше и больше времени требовалось для того, чтобы вспомнить, кто он и откуда он взялся. Если бы удалось прожить хотя бы год или полтора, чтобы память не казалась сказкой и не таяла в тумане…

Местность за пределами города была ему незнакома. Казалось, что кто-то, воскрешая, успел мазнуть по холсту, одним пятном создав облик – маленький человек, мощеная улица, дома из разноцветного тесаного камня, буйство зелени, горы… Художник был очень талантлив, но не успел сделать больше одного мазка. Города, в которых он оживал, казались ему точками на карте. Остальное было белым пятном.

Поэт задавался вопросом, почему он не оживает в пустых городах, в лесах Зеленого пояса, в середине пустыни. Очевидно, в этом была виновата сила, воскрешавшая его. Сила притягивала его к похожим людям, как тот-камень притягивает железо. Он отвечал этой силе, стоя на краю смерти, и все больше слов просилось наружу. Чаще всего они вспыхивали, как маяк, в последний миг, когда он уже был мертв, но продолжал тянуться к свету, и, воскресая, он продолжал разговор с самим собой.

Иногда его убивали за то, что он начинал выкрикивать бессвязные слова, стоя посередине площади.

Опять нужно было добывать еду, ночами было холодно, ходить от дома к дому ему наскучило еще в прошлый раз, до смерти, и он воровал ночью в соседских садах, не боясь сторожей.

В одном таком саду он и попался, и ему бы, конечно же, досталось, но наученный горьким опытом поэт может очень быстро бежать. Он и бежал, бежал со всех ног, нырял между изгородей, как ящерица, а когда пришел в себя, оказался у ворот какого-то дома.

Погоня – два человека, даже смешно – еще рыскала по садам. Но и два человека могут убить, если разозлятся, и поэт толкнул калитку, ведущую во двор. Она отворилась.

Во дворе было тихо-тихо. Окна дома не светились. Где-то слышался тихий, почти неразличимый для человеческого уха звон. Обвивая стену и мерцая среди пышно разросшегося плюща, в темноте вились сольи. Преследователи прошли мимо, ругаясь. Он слышал их голоса за высоким забором.

Поэт посидел некоторое время, наслаждаясь тишиной, и потихоньку начал засыпать. Настала пора уходить.

Он уже почти дошел до калитки, дотронулся до защелки и замер, услышав голос.

– Эй, кто тут! Воры?

Голос принадлежал, по-видимому, еще не старику, но человеку, пожившему в свое удовольствие. В нем было пьяное довольство, но была и некая привычка командовать – наверное, поэтому поэт опустил руку, отошел от калитки и вышел на свет.

– Воры! – честно объявил он. – Стреляйте.

– Не буду стрелять – отозвался тот же голос. – И слуг не позову. Их здесь нет. Входите, будьте гостем. Мне что-то скучновато.

Поэт подумал-подумал, подошел к веранде и открыл дверь.

Перед ним открылась странная картина.

В полумраке, озаряемой масляной лампой, вились мошки. Отблески света озаряли дощатый стол, застеленный куцей скатертью, и роскошную занавесь, которой место было скорее где-нибудь в доме кичливого вельможи. Из темноты выплывал, как нос корабля, угол тяжелой рамы. На столе, застеленном тряпкой, стояло зеркало, похожее на те, с которыми еще недавно забавлялись молодые колдуны.

Время от времени раздавался тихий звон. Это ветер раскачивал гроздь мелких колокольцев, висящих у окна.

За столом сидел хозяин дома, наливая себе что-то темное из большого стеклянного кувшина.

Он был, по-видимому, невысокий, но очень худой и с очень прямой осанкой. Будто проглотил жердь от ограды, непочтительно подумал поэт и улыбнулся.

Картину дополняли две валяющиеся подушки, которым полагалось быть на сломанных сиденьях, а сам хозяин сидел на высоком стуле с отвалившейся спинкой.

– Берите себе что-нибудь и устраивайтесь поудобнее, – скомандовал хозяин дома. – У меня в рукаве нет трубки. Нечасто доводится пить с незнакомцами, особенно такими благовоспитанными, как вы.

– А если я вас убью? – спросил поэт, не трогаясь с места.

– Мне будет не жалко – махнул рукой хозяин. – Здесь так скучно ночами, что самому хочется повеситься. Но я отчаянно ленив.

– Хорошо – согласился поэт. – Но предупреждаю, я не из благородных.

– Клевать! – сосед размашисто повел кружкой. – При моем грузе родословной меня хватит на двоих.

Они сидели за столом и пили из огромных кружек – не молодое вино, как он сначала подумал, а прозаический виноградный сок. После погони очень хотелось пить. Слава умению тех, кто растит и такой виноград, а не только деревья, наполненные убийственной влагой.

О лампу бились какие-то странные насекомые, которых поэт не помнил. Может быть, и не знал.

– У меня временный перерыв в возлияниях – объяснял сосед поэту, размахивая кружкой, будто пил настойку в подвале какого-то столичного заведения. – Приходится принимать, так сказать, пустую пилюлю – делать вид, что пью, хотя и не пью. Хотя, возможно, этот сок забродит у меня в желудке в силу старой привычки. Понимаете?

– Понимаю – очень серьезно сказал поэт. – Уважаю силу непокоренной души.

– Хм…

Они помолчали.

– Как же вас зовут, уважаемый незнакомец?

– Четвертый – сказал поэт, не заботясь вспоминать имя, данное ему при рождении.

– Почему?

– Троих уже нет, а я остался.

– Понятно… Это звучит не только забавно, но и занимательно, так как меня можно назвать Пятым. Я пятый владелец этого виноградника.

– Наследственный?

– Ну нет, что вы. Я купил его когда-то давно, так как должен был иметь поместье, и живу тут всю здешнюю жизнь. Предыдущий владелец прогорел, отдал концы десяток с лишним моих друзей, а я вот все живу.

– И как виноград? – спросил Четвертый, любуясь, будто со стороны, этим спектаклем. Очевидно, хозяину дома ночное происшествие казалось забавным. Забавным, но не странным. Он ко многому привык.

– Виноград меня не особенно интересует, поэтому дела пошли в гору. Все, что меня не интересует, прямо-таки обречено на успех. Впрочем, я давно оставил все другие дела, сижу тут и пишу воспоминания… А вы чем занимаетесь, мой дорогой друг?

Четвертому ни к чему было притворяться, так что он сказал:

– Воскресаю. Наверное, скоро опять убьют. Но я готов.

– Вот как! – Заинтересованный хозяин придвинулся поближе, отставил кружку и внимательно дослушал всю историю до конца.

Портовые улицы днем оказались много гостеприимнее, чем ночью. Старуха, к которой он постучался в лавку, опять дала ему кусок хлеба, в куче хлама и шереха на задворках нашлась какая-то одежда, и весь город, кроме той части, где было много отстраненных лиц, был какой-то теплый, непривычно теплый. Удивительно теплый город.

Он ушел в высокую башню ничьего дома в пригороде, сидел на подоконнике и записывал, иногда задумчиво глядя вдаль с высоты:

Посмотри, Это мысль, но вот это – привычка и право. Изнутри Прорастают сомнения, сорные травы, Прогорая И золой засыпая руины. Мы кроили Судьбу до последнего края. Так рушится сердце. Скоро будем смотреть, Вспоминать, что из этого было не с нами, И гореть, И считать, что это – священное пламя, Так рушится сердце, Будто крепость, Взятая словом. Там, где солнце разбросало лучи на все перекрестки — Чем ты будешь В том, последнем краю, в том, серебряном, новом? Так рушится сердце, Будто крепость, Взятая словом.

Сосед оказался прекрасным собеседником. С ним можно было пить и разговаривать до рассвета, хотя и не так честно, как поэту хотелось бы. Он любил сидеть в саду, отпустив вечером прислугу, и слушать в тишине звон крыльев насекомых, поудобнее устроившись за дощатым столом.

Старый хитрый зверь, он когда-то жил при дворе, часто получал от столичных друзей письма и теперь с удовольствием рассказывал поэту, как и на чем строят новую башню для жрецов, с повеления императора и благословения Сахала, и вроде бы в этот раз – все удастся. (Тут хозяин поморщился, и поэт это заметил).

Они уже успели кое-что объяснить друг другу.

– Не знаю, как этот новый человек, но я уверен, что мой учитель сделал бы больше. Его башня была вся в темных знаках, сверху донизу. Тот-камень слушался его и начинал по его слову отталкивать и притягивать. Не стали бы боги так просто посылать ему знаки, которые надо было писать на стенах.

– А что ваш учитель? – горячился дорогой друг. – Кто вообще такой был ваш учитель?!.

– Мой учитель был настоящим повелителем молний, – сказал поэт и осекся. Он и так много рассказал.

– Тайелен? – задумчиво протянул хозяин, как-то слишком быстро сложив правду из случайных слов. – Я знал его. Бедный Хэнрох Тайелен. Да, это был настоящий тэи.

– Вы считали его тэи?

Хозяин покачал головой и не ответил.

В тот день они больше не говорили о башнях и молниях, а старательно рассуждали о сборе винограда.

…

В городе сегодня было неспокойно, на перекрестках кричали глашатаи, зачитывая указ о поимке какого-то преступника. Оставаться в привычном убежище было страшно, и пришлось отправляться в гости.

В саду было тихо. Ни слуг, ни бокалов на столе. Что-то было не так.

Четвертый позвонил в колокольчик. Послышались шаги, и приоткрылись решетчатые ставни окна веранды.

– Извините, дорогой друг, сегодня я болен, так что не могу вас принять. Приходите позже.

– Что с вами?

– Меня одолевает хандра, и я не настроен говорить о политике. Простите, но при всем желании я не настроен… – не окончив фразу, хозяин дома захлебнулся воздухом и рявкнул: – Вон! Вон отсюда!

Четвертый уходил очень быстро, понимая, что прятаться больше некуда.

Чтобы не попасться в лапы шныряющим по городу крысам в форме, пришлось изваляться в пыли и просить милостыню. Впрочем, и самая глупая крыса поймет, что опальный государственный преступник не станет просить милостыню. Четвертый весь день вспоминал учителя, это придавало ему мрачного азарта – и оттого изворачивался как мог, выпрашивая самые невозможные вещи у самых невозможных людей. К концу дня у него был весьма довольный вид. Испокон веков не было в этом городе такого наглого нищего.

Вечером поэт поставил на крыльцо прикрытую тряпкой корзину, из которой торчала бутыль вина, и позвонил в колокольчик, а после отошел за дерево. Там он стоял до тех пор, дверь не открылась и не раздался возмущенный надтреснутый голос:

– И где же вы все это взяли? Нашли на улице?

– Выпросил – честно ответил Четвертый. – Но если хотите, я могу отнести все это обратно. Правда, прогулка по адресам займет очень много времени…

Какое-то время не доносилось ни звука. Потом дорогой друг издал тяжкий вздох и произнес:

– Ладно, заходите. Будем ужинать.

Ужин прошел в молчании.

– Мне придется пересидеть у вас некоторое время – заявил поэт. – Соседи заметили свет в моей башне. Наверное, скоро опять убьют. Живу в развалинах, принадлежащих убитому высокородному преступнику. Вор и человек ниоткуда… Но я готов. Тут убивают и более достойных.

Дорогой друг внимательно оглядел добытые припасы, посмотрел на поэта, как на дурную птицу, и пожал плечами:

– Перебирайтесь ко мне, толку от вас будет больше.

Поэт подумал и принял приглашение.

Теперь ему было спокойно. Он жил в комнате и спал на кровати, а не на каменном полу башни. И слуга, и служанка – пожилые и равнодушные, страдавшие обычными болезнями «прислуги за все» – сделав свою работу, уходили рано.

Комната была маленькой, но светлой. В сущности, это была не комната, а отделенная перегородкой часть веранды. Так соседу было удобнее – он часто страдал бессонницей и в этих случаях приходил к поэту поговорить.

Воспоминания, о которых так пренебрежительно отзывался «дорогой друг», оказались внушительным трудом по истории государства, а камушки – росписью на крупной речной гальке, где каждый камень был бы рад оказаться в покоях императрицы. Один такой, как понял поэт, там был до сих пор – правда, судя по словам хозяина, всей ценности труда великая императрица не понимала. Жаль, что она умерла тридцать лет назад.

Дорогой друг оказался вспыльчив, но добросердечен. В нем чувствовалась сдержанная властность отставного вояки. Иногда они ссорились.

Воспоминания необходимо было кому-то диктовать, и поэт был ценен. Вставать приходилось рано утром, и, если ничто им не мешало, они начинали день с нескольких страниц, которые потом приходилось переписывать и править.

Заканчивая этот утомительный труд, старый хитрец вытер пот со лба и поинтересовался:

– А вы сами что пишете, дорогой друг?

– Всякое… – буркнул поэт, отупевший от ручной работы, и мысленно поблагодарил учителя за то, что тот не бил его по пальцам, исправляя почерк.

Через несколько недель дела поэта пошли из рук вон плохо.

Ему отчаянно было нужно хоть как-то, хоть кому-то высказать то, что было внутри, но кому?.. Как?.. Слова опять пришли к нему, и он кричал нараспев, стоя на террасе и смотря в небо, где полыхало солнце, приветствуя конец лета.

Что он говорил, он не помнил, но понимал, что скоро вспомнит и будет мучиться от невозможности записать, если не будет бумаги, или тонкой коры, или кисти и камня.

Глаза слезились, но он смотрел вверх и видел те места, где не был никогда.

Он видел песчаные горы, море света, море песка – белого и желтого. По песку след в след прыгали одноногие птицы, длинными прыжками – раз, раз – отмеряя расстояние. В седлах сидели вооруженные люди, некоторые прижимали к себе детей, а кто-то вез длинные свертки, темные и тяжелые.

За барханом поднимался из белого и желтого замок, выставляя покатые стены.

Танец света и теней.

Молнии, скручивающие металл, плавящие длинные полосы стали.

Копья, и ружья, и огненные змеи, катящиеся по песку и сплавляющие его в стекло.

Стеклодув, выдувающий стеклянный пузырь, и ряд стеклянных линз, и огромная яма, в которой ворочается невидимая машина, и…

Огромная женщина шагнула из-за горизонта, накрывая своей тенью небо и землю. В руке у нее был солнечный шар, согревающий мир, и поэт не испугался ее.

– Я тебя вижу, не бойся… – сказала она. Расскажи людям, кто я. Я – Сэиланн.

Когда он опустился на пол, задыхаясь, его неожиданно поддержали.

– Друг мой, ну что же вы так себя изводите – слышал он, уплывая в темноту. – Почему вы раньше не показывали мне ничего, кроме некоторых дурных стишков? Почему вы не удостоили меня подобной чести? Чем я хуже гор и солнца? Тем, что я живой? Ну ничего, сейчас все пройдет, а теперь надо успокоиться, успокоиться…

Какая злая шутка, подумал Четвертый, проваливаясь в сон. Он блаженно дышал, успокаиваясь.

Если бы это было отчаяние поэта, которого некому, некому слышать… Но нет.

Раздающий пригоршни грома, бог моего учителя, мой бывший бог… Пошли и мне отчаяния, прошу тебя! Хотя бы такого, чтобы я мог заплакать.

Очень, очень тебя прошу…

16

Ночь осыпала холмы звездным дождем.

Тишину нарушали только редкие вскрики птиц и – совсем недавно – топот прошедшего по дороге отряда. Им доложили, что от ворот башни, отведенной посланнику во владение, ушел человек, закутанный в плащ, и направился прямо сюда.

Правильно, как же им было сюда не пойти?

Он поднял руку и мысленно отмерил расстояние до цели.

Этот камень, здоровенный валун, лежавший на самом краю разрушенной стены, Таскат приметил еще тогда, когда они днем проезжали мимо. Два высоких холма, один за другим. Даже ночью с первого очень просто разглядеть, что творится на вершине второго. Туда вела довольно широкая дорога, и, пока лабораторию не снесли почти до основания, дорогу успели даже замостить. Хорошо у них с дорогами. Кроме того, эти глупые люди не чуют чужого тепла и ходят с фонарями.

Арбалет был при нем, обычный арбалет с усиленной пружиной. Тут таких пружин не делают. И тетивы тут такой нет. И болт получился хороший, с начинкой. Стандартное оружие, если хорошо подумать, тоже может пригодиться, если уметь его приспособить. А еще хорошо видеть в темноте.

Таскат прицелился и выстрелил.

Камень обрушился. Закачались верхушки деревьев на склоне.

Он перевел дух. Похоже, все, кто мог за ним следить, ушли дальше, на подъем, туда, где высились впечатляющие руины лаборатории. Валун, откатившийся непонятно почему, еще больше убедит их в том, что глупый любитель играть в кошки-мышки пошел туда. Кошки-мышки.

Мышки и землеройки тут есть, а кошек нет. Мышки опасны. Ро-мени очень удивился бы такому биоценозу.

Вот так. У него еще оставалось время осмотреть башню.

Таскат споткнулся, упал на колено и почувствовал под рукой что-то гладкое, непохожее на камни вокруг.

Мысленно ругая себя на все корки за шум и неосторожность, он осмотрел находку. Это был какой-то маленький гладкий диск, похожий на большую монету. А что это такое может бы…

– Ну как, понравилось? – раздался над ухом ехидный голос.

– Что – понравилось? – медленно и недовольно проговорил Таскат.

Все, драгоценный и уважаемый, пришел твой конец. Вот как это бывает. Плен, допрос, расстрел, позор?.. Интересно, а как здесь хоронят? Я как-то не удосужился узнать… Чушь собачья.

Мгновенно онемели руки.

Высокий человек, тот, который подмигнул ему тогда, во дворце, присел на камень напротив него. Он был какой-то холодный, что ли. По крайней мере, тепла в нем было не больше, чем в молодой поросли у камней.

– Здравствуйте… эээ… уважаемый, – сказал он, явно пробуя на вкус непривычное обращение.

– Здравствуйте, Тайген. Давно ли вы за мной идете?

– Не так уж и давно, уважаемый. С тех пор, как вы свернули в сторону, в которую не ходят.

Значит, тогда, когда взошла вторая звезда. Он видел все мои неуклюжие падения, а то давно бы потерял след. Тут все ноги сбить можно. Может быть, он тоже когда-то привык играть в прятки в лесах, как я в детстве? Спасибо моему детству за этот впечатляющий конец строки…

– Несомненно, такому опытному разведчику не нужны спутники – подколол Таскат. – Неужели вы здесь один?

– Угадали, угадали – осклабился высокий. – Вы, оскорбитель императорской власти, будете весьма мне полезны. Я не сомневаюсь, что вы ищете здесь то же, что и я. И сейчас вы мне это отдадите.

Он указал кончиком ножа на диск.

– Хладнокровия вам не занимать.

– Да и вам… смекалки… Я как-то наблюдал, как вы гуляете пьяным вечером по императорскому саду, не спотыкаясь. Не хуже ящерицы-мухоловки. Так что не думайте, что я не понимаю, о чем вы. Но у вас есть шанс уладить дело мирно.

– Вот как?

– Да. Мне не нужен шум, а этим глупым солдатам не нужна ваша находка. Отдайте ее мне.

Он подался вперед, и воротник плаща распахнулся. Что-то блеснуло.

Это не металл, понял Таскат. Но тут и без металла обходятся, если что. Таинственный незнакомец, скорее всего, просто шпион, хотя и высокого ранга. Запомним, запишем на будущее, какие у них холодные кольчуги…

– А зачем вам эта дребедень? – равнодушно поинтересовался он.

– А зачем вам ваша драгоценная жизнь? – улыбнулся убийца. – Может быть, тайны обитателя этого дома стоят дороже?

– То есть это равноценно жизни? Может быть, мне стоит поторговаться? Пара магических секретов в обмен на неизвестную безделушку?

– Не советую. Искренне говорю вам, что нам нужно больше. И меня совершенно не волнует, кто свалится с неба после вашей смерти. Правительство разберется. Так что давайте, давайте… – Убийца протянул свободную руку. – Можете бросить его мне, не вставая. Так будет удобнее всего. – И он немного поиграл клинком.

– Судьба империи вас тоже не волнует?

– Неужели вы такая важная птица? Поверьте мне, есть десять тысяч способов повести дело так, чтобы смерть одного-единственного посланника не стала поводом для войны. Вы уже слишком долго наживаетесь на наших распрях. Знаете, что говорят в закоулках дворца? А нейдар можно добывать и без машин, по старинке, главное – побольше рабочих. Это кровь земли. Вы выкачиваете нашу кровь.

– Если бы кровь… Вы оптимист.

– А если вам отрубить руку и держать взаперти? А если дать вам отравы, от которой вы будете лежать без памяти месяц или два, пока мы разбираемся в ваших делах? А если…

– А если, если… – перебил его Таскат. – А если я тоже колдун?

– Непохоже – серьезно сказал убийца.

– А я искал тут другое – протянул Таскат в ответ, играя своей находкой.

– И что же вы искали? – напрягся высокий.

– Тут лежит такая металлическая таблетка от любопытства. Вы ее не видели? Нет? Она круглая и истончается по краям. Ее будет очень удобно глотать. Диск как раз подходит под это описание.

– Что-что – от любопытства?

– Пилюля… – улыбнулся незадачливый посланник, свалился с камня, перекатившись, и очень, очень быстро вытащил нож. Если выбьют, обойдемся и естественным оружием. Клинок высокого ударил в камень, не задев рукава.

– Будете глотать? – уже не очень вежливо осведомился Таскат. – Или подавитесь?

Высокий усмехнулся, одобряя скорость, с которой Таскат ушел из-под удара, и кивнул.

– Постараемся не очень шуметь.

Ждать один час, два часа, три часа – обычное дело. Но там, где бродят злые духи и свирепствуют духи молний, ждать особенно тягостно.

Отряд рассредоточился по развалинам, оставив небольшую группу из пяти человек неподалеку от входа.

– Где цель? – шепотом спросил глава.

– Не вижу цели – отозвался подчиненный. – С какой еще стороны он мог подойти?

– Только со стороны дороги! – вклинился еще один подчиненный. – С полуденной стороны все так завалено, что он бы точно шумел, забираясь на кучу щебня. А шума нет никакого…

– Иди еще посмотри, дурак! Учить меня вздумал!

– Тихо! – прервал разговор глава и стал вглядываться в темноту. Никого не было, только с той стороны склона доносился, казалось, звук, с которым водят брачные игры палинги, и ветер шумел в кронах. Рассвет обещал быть холодным. Тучи наплывали со стороны холмов.

Таскат переводил дух, обнимая дерево. Ему уже не так просто давалась беготня. Болели ноги, болели ребра там, где прошелся нож человека в плаще. Болело все, что могло болеть. Сам виноват, надо быть расторопнее.

Даже защититься как следует и то не удавалось. Убийца гонял его, как хотел, от стены до стены и обратно, и внизу, и по верху разрушенного этажа. Шума было достаточно. В голове крутилась дурацкая мысль, что он дал маху с этим биоценозом. Крысы здесь вполне себе водятся, только в человеческом облике.

Зачем бросать вызов человеку, который в несколько раз лучше тебя владеет и мечом, и ножом? Зачем делать это, обувшись и не успев выпустить когти? Позор. Абсолютный, полный, невиданный позор. Даже скорость не спасет.

Она бы, может быть, и не спасла. Он уже начинал выдыхаться. Но на середине очередного круга по руинам убийца, почти догнав посланника, схватился рукой за торчавший из камня металлический прут. Схватился, навалившись – и заплясал, корчась и дергаясь, как марионетка. Только прут почему-то не отпускал.

По-видимому, разряд – подумал Таскат, отрешенно разглядывая конвульсии и сползая на пол. Наследство жильца. А дождем это наследство не заливало? Сколько вольт? Почему он не кричит? Дыхание перехватило?

Дрожа всем телом, преследователь навалился на обломок колонны. Таскат слышал, как клокочет у него в горле. Ему бы разжать руку, но разжать уже не получалось.

Обломок покачнулся.

У убийцы подвернулась нога, и он упал на одно колено, а потом сложился пополам. Впрочем, это была ерунда: его трясло и било так, как только может бить человека, схватившегося за проволоку под сильным током.

Таскат внимательно, очень внимательно наблюдал, как человек в плаще падает, увлекаемый собственной тяжестью, срывается с чудовищной блесны, катится вниз, цепляется за выступы, дергается, затихает.

Потом он встал и подошел поближе, стараясь ничего не трогать. Убийца не шевелился. Под ним что-то блестело.

Прошло еще какое-то время, и посланник отдышался.

Четвертая мерка прошла без всяких изменений. Луну закрыли облака, и кое-кто из солдат уже держался за амулеты, вспоминая, что здесь не так давно жил злодей и творились черные дела.

Когда ветер усиливался, стены отчетливо скрипели и дрожали.

Наконец в глубине здания что-то с грохотом обрушилось, и глава поспешно отдал приказ отходить. Еще не хватало потерять людей там, где по собственной глупости отряд потерял цель.

– Может быть, он пошел туда? – робко предположил подчиненный, глядя в сторону развалин башни.

Глава только рыкнул на него сквозь зубы.

Таскат еще раз потянул зубами лоскут рукава. Хорошо, хорошо, главное, чтобы не текло на дорогу. Еще немного, и можно будет уходить. Как красиво бы он смотрелся на белой дороге, освещенной луной! Прямо как в старинных романах – после дуэли всеми проклятый победитель уходит один, орошая пыль кровью! Ну почему сейчас нет дождя и так мало туч? Только ветер.

Ладно, ладно. Хватит. Жаль только, голова кружится.

Бедняга схватился за оголенный провод, запнулся о большой черный камень, и пришел ему конец. Можно считать, что я не убийца. Я организатор несчастного случая.

Зачем он вообще искал эту вещь? Искал явно не первый день. Знал дорогу, знал место, наверняка копался здесь раньше – и, тем не менее, почему-то шел именно за мной. Похоже на ловлю на живца. А кто должен был попасться? Не могла же эта синяя таблетка сама найти себе хозяина. Магия магией, а наших сказок здесь, вроде бы, никто не читал.

Ладно, сейчас важнее всего проблема трупа.

А если его скинуть сюда, где зияет дыра в полу и разошлись кирпичи? Рана на голове не выглядит так, как будто беднягу кто-то убил. Да его и не убивали. Только попытались…

Подвал был очень глубокий. Таскат мысленно попросил прощения у бывшего хозяина дома и пинком отправил труп вниз, туда, где его найдут очень нескоро.

– Ах, какая печальная история, – бормотал он, подбрасывая на ладони синий диск. – Так заканчивают свой путь все шпионы. Очень, очень грустно. А теперь надо попасть домой, потому что уже начинает светать…

Он накинул на голову капюшон плаща, подвигал лопатками, обретая обычную для этих мест сутулость, и тихо-тихо заскользил по тропинкам вниз, как змея, стараясь не выдать себя ничем. По дороге прошел отряд, возвращаясь в город, и осталось немного времени, чтобы отдышаться, оглянуться, обойти по тропе, ближе к городу – выйти на открытое место… Если бы не хрустнула ветка, человек, стороживший у дороги, не обратил бы внимания на то, что здесь кто-то есть.

А так этот человек решил, на свою голову, не найдя никого, углубиться в лес по тропинке, пройтись по руинам, обратить внимание на просвет в зарослях, чуть не свалиться в подвал, вернуться и и вызвать подмогу.

Следы драки в темноте человек не разобрал, кроме изломанных кустов, а утром уже все было истоптано так, как будто в гости к старику посмертно приходила целая толпа поклоняющихся тэи.

Заваленный вход разобрали. Один из накопителей молний в подвале, как ни странно, остался цел. Его не могли вытащить наружу и поэтому не тронули, поставив рядом охрану. Накопитель был меньше обычного, его стоило изучить.

При необходимости можно было починить машину, стоявшую рядом.

– Найдено гнездо злоумышленников – доложили начальству бравые подчиненные.

Советник в вопросах верности, получив доклад, в ужасе рвал на себе волосы. Погибший был его правой рукой, и то, что его тело со сломанной шеей и следами ожогов было найдено именно в руинах, значило только одно: многие секреты теперь известны давним, страшным врагам.

Разумеется, он сурово наказал тех, кто вздумал искать на холмах гостей с другой стороны неба, в то время как неведомые враги государства пытали и убивали его человека.

Эта страна, кричал он, ни одной ночи не может прожить спокойно!

17

Первый раз, входя в притихшее селение, Сэиланн крикнула:

– Кто здесь правит – матери или дочери?

– Матери – раздался ответ.

– У меня не было матери – оскалилась богиня. – Чем вы лучше меня?

Сэиланн приказала уничтожить селение, сравняв его с землей, сожгла дома и двинулась дальше.

Входя в следующий поселок, побольше, она спросила:

– Кто здесь правит – матери или дочери?

– Мужья! – крикнул кто-то в ответ.

– Правдиво! – кивнула Сэиланн. И велела сжечь дома, а жителей, оставшихся в живых, заставить работать, чтобы кормить отряды.

Подойдя к третьему поселку на этой дороге, меньше остальных, она не встретила покорности, а услышала отборную брань, и из-за песчаного холма вышла женщина в разодранной юбке, лохмотьях и нескольких покрывалах.

– Кто ты? – спросила Сэиланн.

– Я – старшая дочь этого племени, и ты не пройдешь дальше! – крикнула женщина. – Меня зовут Эммале, а у тебя нет имени!

– И что же ты будешь делать, уважаемая, гордящаяся именем? – засмеялась Сэиланн.

– Я побью тебя любым способом, который ты выберешь! – заявила женщина и взмахнула подолом. Из него выбежала тысяча мелких зверьков и скрылась в зарослях кустарника.

– Смотри – причинишь нашим людям зло, и мои крысы сгрызут тебя!

Сэиланн двинулась к ней, разозлившись и забыв о силе, но только она подбежала к Эммале, чтобы дать ей пощечину, как из-за холмов вылетело сто скрученных из тряпок кукол-воинов, и все они набросились на Сэиланн.

Сэиланн сожгла их, но Эммале убежала.

Богиня хотела сжечь и деревню, но молнии не могли коснуться деревни. Вокруг нее был медный круг, и приблизиться к нему не мог никто, потому что на краю его стояла Эммале и яростно бранилась.

Тогда воины богини осадили деревню, как большой город, и месяц не двигались с места. Соседние деревни не оказывали им помощи и ждали их смерти, но сэи запретила воевать с этими непокорными, пока не переспорит Эммале.

Каждый день Сэиланн выходила к границе медного круга, которым была опоясана деревня, и перебранивалась с Эммале, а потом они садились разговаривать.

Видя это, жители окрестных деревень не могли понять, жить им или умирать, и мало-помалу начали приходить к стоянке сэи и торговать с войсками богини, а некоторые старейшины заключили с ней временный мир.

Но когда Сэиланн стала предлагать им пойти под ее руку, они сказали:

– Не вини нас, сожги нас, но здесь есть Эммале.

На следующее утро Сэиланн пришла к медному кругу, но не стала смеяться или разговаривать, а сказала:

– Я вижу, что здесь правят дочери. Никто не хочет заключать с нами мир, если того не захочет Эммале. Может быть, Эммале захочет мира со мной?

– Если бы дело было только в том, хочу ли я мира! Ни одна женщина из рода, старшего, чем мой, не войдет в это селение до тех пор, пока я не выйду замуж – сказала Эммале – а твой род старше.

– Я могу и не входить – ответила Сэйланн. – Мне достаточно твоего слова.

– Если бы дело было только в моем слове! – сказала Эммале. – Здесь стоит мой дом и живут мои родители, а они уже слишком стары, чтобы снова родить такую хорошую колдунью, как я! Но я все живу здесь и живу, и не могу никуда уйти, а наш род очень велик, везде мои родичи, и мужа мне не найдется – разве приедут они из дальних краев? Поэтому я всегда должна быть здесь и развязывать узлы спора наших племен. Если я подчинюсь тебе, кто будет приходить ко мне за решением? Они будут говорить – все решила Сэиланн, а Эммале умерла.

Она сплюнула на песок, и он задымился.

– Любой ли узел ты можешь развязать? – спросила Сэиланн и кинула ей моток красных ниток.

– Любой – сказала Эммале, подняла руку, и нитки сами собой распутались и перевились между собой, так, что получился ковер. По этому коврику Эммале перешла к Сэиланн и стала рядом.

– А почему ты не сразу распутала новый узел, а начала воевать со мной? Ты знаешь, зачем я сжигаю, и я не стала бы жечь ваши дома! – спросила Сэиланн.

– Мой род – велик, но он внизу, на земле. Твой род – небесный – пожала плечами Эммале. – Разве я могу пустить тебя сюда? Ты унизила бы меня и заставила служить себе, как я заставляю служить себе людей моего края! Лучше я уйду к себе за медный круг и продолжу защищаться – в нашем селении бездонные колодцы, а мясо и сот каждую ночь восполняются снова.

– Зато я могу пустить тебя к своему роднику – сказала Сэиланн. – Почему должна служить та, что может распутать запутанное мной? Будь вместе со мной!

– Хорошо – сказала Эммале, а перед тем, как уйти, кое-что поправила.

Так Эммале отправилась с Сэиланн к сердцу пустыни, туда, где разрушаются замки, но выплавляются законы.

Так был заключен мир между северным краем близ Исха и землей времени Сэиланн, и с тех пор там всюду правят дочери, и мясо и сот каждую ночь восполняются снова, а матери ждут, пока это неспокойное время закончится.

Есть еще рассказ о том, как Сэиланн за одну ночь сотворила десять тысяч копий с помощью Эммале, расплавив ворота замка, и прочие записанные мной предания – но все это уже совсем другая история.

___

Рассвет робко стучался в окно первым лучом. Ломило спину, и здорово хотелось спать.

– Диктовка диктовкой, а лечь когда-нибудь надо… – проворчал Четвертый, отрываясь от последнего листа. – Как вы думаете, дорогой друг, на этот раз пойдет?

Дорогой друг прекратил бродить по комнате из угла в угол и подошел к столу.

«Ну что он, в самом деле, как в тюремной камере…» – подумал Четвертый. Любитель мемуаров уже три мерки подряд шагал туда-сюда, жестикулируя левой рукой и подволакивая ногу. Никакой хромоты и леворукости за ним обычно не наблюдалось.

Уже поднималось солнце. Времени прошло достаточно. Во имя всех богов, припекло же его делать вставки к своим мемуарам посреди ночи!..

– Что я могу поделать, раз вы делаете ошибки… О, да у вас изменился почерк! И вы так мечтательны последнее время… Уж не влюбились ли вы, дорогой друг?

Поэт тяжело вздохнул.

– Я влюблен. Но она не ответит мне взаимностью.

– Почему?

– Она богиня.

И, не в силах более сдерживаться, бедный поэт пошел в свою комнату, достал из тумбочки здоровенную пачку исчерканных листов и показал их дорогому другу.

Бедный, бедный поэт… Он не привык к таким восторгам. Особенно на рассвете, когда все приличные люди занимаются совершенно другими делами. Или спят.

Прошло несколько мучительных месяцев. Поэт издал в маленьком городке книгу, в настоящей типографии, где работало пятеро наборщиков и печатались местные листки новостей – с помощью дорогого друга это оказалось очень легко. Многие так делали. Прийти и заплатить – это, оказывается, полбеды…

Большое место в книге занимала поэма, посвященная «неназванной возлюбленной», где были описаны его видения, от самого первого до главного, посвященного таинственной женщине с солнечным шаром. Она неожиданно имела успех. В городе читали и восхищались, но всерьез, как и творения других поэтов, не принимали. Он бы очень удивился, если бы узнал, что говорят о нем любители новостей из других краев.

Скоро появились какие-то деньги. Приглашали читать, расспрашивали много и серьезно. Это было удивительно и непривычно.

Он отселился от любезного соседа и стал жить в какой-то маленькой, темной комнате, в доме на улице, спускающейся к морю, но в гости все же заходил. Надо было, в конце концов, следить за тем, как живет старый аристократ, помогать ему и поддерживать.

Раньше он не мог прожить на одном месте целых пять лет. Теперь пришлось. Он был этому рад.

Скоро пришли вести о столице, о читателях и об успехе книги.

Маленькой-маленькой книги о памяти, подобной памяти ветра.

18

Двое телохранителей сидели у ворот загона, лениво подбрасывая на ладони палочки, и наблюдали за суетой. Горячим головам было тяжело на жаре. Отряд собирался в дорогу.

Сегодня утром прискакал гонец и сообщил, что в городе Тиа, куда лежит путь верных, паника и беспокойство. Сэиланн поблагодарила гонца и отправила его отдыхать. – Если немного поднажать – Эммале читала письмо вслух – можно уговорить их сдаться.

Тогда мы получим больше, чем если бы мы его захватили.

– Да – задумчиво произнесла Сэиланн. – Вот ты и пойдешь… А?.. То есть я говорю, что…

Она посмотрела на лицо подруги и спохватилась, что надо было объяснить как-нибудь еще. Но подруга уже успокоилась.

– Я возьму с собой Кайса – заявила она. – Тогда переговоры пройдут еще лучше. Он впечатляет даже лучше, чем крысы.

Новый парень по имени Кайс, сведущий в военном искусстве, был очень вспыльчив и неустойчив характером.

Телохранители сидели в тени широких деревянных ворот, и головы их, покрытые платками, медленно плавились, и языки ворочались так же медленно.

– Что они там делают, а? Нам еще не пора?

– Не-а, не пора. Сейчас их бешеная молния загоняет. Сиди пока.

– Ага…

Они посидели еще немного. Наконец один сказал:

– Слушай, а мне тут историю рассказали.

– Какую?

– А вот такую. Жил-был один господин в своей башне…

– Ну, и чего?

– Ну вот, жил он, жил… Да не торопись ты… Жил, и было у него две дочки.

– А жены, чего, не было?

– Не-а, не было. И вот забрел к ним один веселый странник, говорит – люблю твою дочку. Сил нет. И забрал.

– И чего?

– И забрал… А потом два года прошло, и еще один веселый странник приходит. Говорит, давай, я вторую дочку заберу. Люблю, не могу…

– Ну да… А чего…

– Ну, и забрал. И когда к нему пришел третий веселый странник, он взял его себе, нарядил в девичье платье, оставил у себя и сказал – теперь ты будешь моя дочь… Так морочился, что спали они в одной комнате, все боялся, что и эту дочь кто-нибудь утащит. И стали у них неведомым способом рождаться другие дочери. С тех пор в этом роду одни дочери остались, и не могут решить, кто из них старшая. Верно, заколдовали его.

– Слушай, чего ты шуткуешь, как солдат? Это ж не смешно.

– А-а, я не знаю… – Второй телохранитель смутился и подкинул палочки еще раз. Выпало девять.

Беготня прекратилась, и десяток птиц, несущих на себе гордых всадников, вылетел за ворота. Всадники были очень гордые, только немного потрепанные. Их ошпарило буйным потоком слов.

Эммале выглянула из-за бока огромного панта, которому поправляла сбрую, и зарычала:

– Не лениться! По седлам и вперед! Мы должны догнать Кайса!

Красно-пятнистого панта она выпрягла из повозки. Эммале не умела держаться в птичьем седле. Но кто бы ее за это упрекнул?..

Воины сразу же вспомнили, что они воины, в один миг оказались рядом и помогли санн вскарабкаться на ящерицу. Такой толстой, как панта, она никогда не была, но все еще не могла задрать ногу достаточно высоко. Вроде бы над этим полагалось смеяться, но никому почему-то не было смешно.

– Ну, поехали! – с высоты седла заявила Эммале. – Солнце уже высоко! И не так быстро! Эти сволочи быстро не бегают!

Всадники дружно вздохнули.

Город был похож на коричневую нашлепку сахара, венчающую коричневый клубень холма. Дорога вилась по коричневым полям под перламутровыми небесами, и в довершение картины сверху светило мутное солнце – в воздухе дрожал мираж полуденной жары, когда комок небесного света уже давно не в зените, а голова все еще гудит. Они воссоединились с двадцатью всадниками, опытными людьми, посланными в Тиа раньше, и двинулись вперед, пока не встретили двух разведчиков. Те расположились у городской стены и почему-то отдыхали. На вопрос, что за исключительные дела могут быть у них в виду всех башен на этой стене, а еще – почему их до сих пор не пристрелили, разведчики пожали плечами и пригласили уважаемую госпожу въехать в город самостоятельно.

Кайс кивнул.

Отряд перестроился, защищая главную помощницу Сэиланн, и двинулся к воротам.

Ворота были распахнуты, а дорога разбита множеством повозок и волокуш.

Следы свидетельствовали о невозможном.

Они осторожно миновали глинобитный вал и первые дома. Улицы были широкими. Через несколько перекрестков все стало ясно. Молодой глава отряда нерешительно приблизился к Эммале и попросил совета, так как не верит своим глазам.

– Пустота есть пустота – равнодушно ответила ему предводительница и пожала плечами. – Трусят…

Подъехал Кайс.

– Что такое? Если в городе остались только солдаты, зачем здесь я? Напустила бы на них своих соломенных кукол!

– Я не понимаю… – Эммале похлопала по шее четвероногого панта. Он боялся птиц.

Кайс нахмурился.

– Так далеко мы еще не забирались… Наверное, и привычки у людей другие. Они могли отослать свои семьи и оставить здесь ополчение. Может быть, там засада. Я бы устроил засаду.

– Я ничего не чувствую.

Он щелкнул пальцами. Птицы прыгнули вперед, а панта вынужден был плестись сзади. Эммале сплюнула в пыль, направляя свою ящерицу вслед за остальными. Несколько всадников проскакали по соседним переулкам, которые очень даже могли скрывать квару затаившихся солдат.

Засады не оказалось.

Помедлив, Кайс отдал еще один приказ. Всадники рассыпались по улицам, погоняя птиц и отчаянно визжа. Дома смотрели на них белыми окнами. Квартал башен был пуст, и только слово главы удержало верных от того, чтобы начать грабеж.

Площадь была пуста.

Улицы, на которых должны были сегодня сражаться разъяренные горожане, опустели. Высланный вперед отряд вернулся с пустыми руками, потому что несколько стариков – не противник и не добыча. Немногих оставшихся детей трогать не стали.

На столе в доме главы города, в длинной комнате совета, где в пол и стены были вмурованы мозаичные квадраты красного и синего стекла, лежали огромный плод танна, уже начинавший разлагаться, связка ключей и пучок сухой травы.

Воины вышли на улицу и огляделись. Не было ни засады, ни переговоров, ни заложников, ни солдат. Не было никого.

Эммале, глядя на это, думала, что все бессмысленно. У города были стены. У города были колодцы. Город мог выдержать нападение вдесятеро большего войска. Но город опустел, и никто не будет рычать, потрясая копьями, кидать с крыш мусор, битые черепки и камни, орать, видя поднимающихся из подвалов многоножек и грязевых кукол, никто не будет плясать после победы, жечь костры и вопить от ярости.

– И кто им сказал, что мы отряд безумцев? – хохотнул Кайс. – Нам даже драться не с кем! Разведчики говорят, что ни одного отряда в окрестностях нет…

– Что такое? – развела руками в ответ Эммале. – Видишь? Эти люди знают о нас больше, чем мы сами! Смотрите! Все сбежали! Все сбежали!

И покатилась со смеху посреди пустой площади.

К вечеру в городе было полно народу, но Сэиланн распорядилась не занимать его, не располагаться в домах, не грабить лавки. Если не собираешься сидеть в осаде, зачем занимать такой город? Нужно было только отослать добровольцев за провизией и хоть каким-то материалом для каркасов палаток – пора обустраивать хороший лагерь. Если даже приказ кто-то и нарушит, много не награбят за один раз.

Добровольцы были поражены.

Свалка была не то чтобы огромная, но это была настоящая свалка.

По меркам Исха город мог считаться большим. Эммале поразило то, с каким ужасом люди, спасающиеся от неведомых вооруженных оборванцев, побежали за тридевять земель и оттащили на свалку все, от чего не смогли избавиться. Или увезти с собой. И ведь, главное, не бросили в домах, не оставили на улице, а свезли на ближний пустырь, где торчат какие-то древние обгорелые развалины! Что это за неуместные суеверия?

Верные немедленно разбрелись по пустырю и стали выхватывать из мусора под ногами всякие нужные вещи. Нужных вещей было множество. Правда, все они были какие-то громоздкие, например, длиннющий стол, огромная стойка для оружия или пробитая деревянная лохань для мытья. Лохань могла принадлежать знатному господину. Что они тут, все с ума сошли, даже высокородные?

– Осторожно! – крикнула Эммале. – Здесь могут быть ловушки!

– Какие такие ловушки, санн? – отмахнулся пробегавший мимо верный. – Разве что провалимся во все это по колено.

Кто-то с энтузиазмом тащил за собой две длинные доски, кто-то – сунул под мышку моток веревки.

По развалинам носился мальчик лет десяти, громко крича: «Ой! Настоящие двери! Смотрите, у меня будут настоящие двери!»

Интересно, подумала Эммале. Куда это он собрался их пристроить? Сделает из палатки большой-большой шкаф с полками?

Она уже собиралась заорать во всю глотку, дескать – хватит таскать всякую ерунду! Проклятая деревенщина, бродяги! Но потом ей пришло в голову, что проще будет дать им успокоиться естественным способом. Половину этого барахла они бросят по дороге, а потом Сэиланн припечатает их какими-нибудь запоминающимися словами о вредности ненужных вещей.

Раньше Эммале не понимала, откуда это у нее. Теперь начинала понимать. Кроме того, если долго кочевать, негде оставлять всякое барахло.

С края площади донесся вопль. Эммале поспешила туда, а добежав, изо всей силы врезала по шее какому-то верному, зажимавшему в угол пожилого торговца.

– Ты что делаешь, зараза?

– Он вытащил свою жаровню, готовит жратву, а нам не продает, у нас денег нет – начал объясняться верный. – Стоит на ровном месте и варит, как дурак. Я, конечно, не воин и не колдун, но и у меня гордость есть! Влепил ему пару раз хорошенько.

Эммале мрачно посмотрела на парня, потом на торговца. Потом опять на парня. Торговец съежился.

– За… зачем это ты тут остался? И зачем вылез торговать, если торговать не собираешься? Ты дурак, никар? – вежливо спросила Левая рука Богини, стараясь не употреблять непонятных здесь бранных слов.

– Я вообще уезжать не собирался, уважаемая, – стал оправдываться он. – Все уехали, а я-то не боюсь! Я даже заработать решил. Только я думал, что у вас деньги будут, а у вас не то что денег нет…

– Ты идиот, – вынесла приговор Эммале. – Тимма! Ты у нас был вором?

– Ну, я, – разулыбался Тимма.

– Сэиланн говорит, что каждый вор должен заплатить в свое время.

– Так я же воровал, потому что голодал. Я не буду тянуть со свалки всякий шерех.

– Ну вот теперь и заплатишь. Бери черпак, становись и вари суп. А то люди скоро пойдут грабить дома. Вот и подходящая работа, и город удивится. А этот пусть уходит, он нам не нужен. Иди, дурак, возьми десять монет. У меня есть.

– А-а-а-а… А почему так мало?

– За наем жаровни – отрезала Эммале. – Жизнь я тебе сохраню бесплатно. Тимма, скажем им, пусть не грабят даже открытые лавки. Пусть все знают, что мы не за этим пришли.

Она знала, что говорила. Ни к чему грабить дома, когда в доме правящей семьи, в подвале, арсенал, и птицы в загонах бойни сидят некормленые, но вполне упитанные. Мелкое голодное зверье полезет из подвалов, требуя объедков, когда мы вернемся. А золото… Золото можно взять иным путем. Золото во многих связках бус отдадут честные горожане, чтобы вернуть себе город. И тогда армия богини уйдет.

Эту славную шутку придумал, как обычно, Кейма, зная, что войск поблизости мало, а в преддверии дождей люди захотят вернуть свои дома.

Если кто-то столь глуп, чтобы удрать из своего дома, пускай выкупает его обратно!

В белой длинной палатке было пусто – даже пол не стали настилать.

Сегодняшняя чехарда не коснулась учениц – их просто не отпустили. Странно, что не нашлось недовольных. Все пустые города одинаковы? Или не все? Этот город был пустой. На что там смотреть?

Эммале медленно шла вдоль ряда девушек, проверяя, как они справляются.

Все ученицы сидели, закрыв глаза и вытянув руки перед собой, туда, где должен был образоваться шарик мягкого света. Но Эн, новенькая, сидела с открытыми глазами, уставившись вдаль, куда-то сквозь белую ткань палатки. Ее шарик лежал перед ней на песке. Он казался плотнее, чем у других, и свет в нем почему-то не иссякал.

Эммале топнула ногой. Эн вернулась на землю и удивленно посмотрела на нее – мол, задание выполнено, чего вам еще желать?

– Эн!

– Да, санн? Я вас внимательно слушаю.

Задание и вправду было выполнено. Поэтому Эммале только шумно вздохнула, чтобы не тратить силы на ругань, и устало спросила;

– Эн, ну куда ты смотришь?

– Прошу прощения, санн. Я считаю.

– Кого? Форра? Нитки? Дырки? Комаров? Ящериц? Что здесь можно считать?.. Что?..

– Людей, санн. В мире очень много людей.

– Зачем?.. – простонала Эммале.

Эн пожала плечами и опять уставилась в неизвестность. Ее богами были простые числа.

Ей хотелось бы точно знать, сколько именно людей на свете. Ведь если вспомнить, сколько человек ты видел за один день, а потом обойти страну, возможно, получится узнать, сколько в ней людей, но рассказывать об этом кому-то бесполезно. На свете вообще очень много таких вещей, о которых бесполезно рассказывать. Это называется тайна.

Люди странные и не всегда могут поддержать разговор об элементарных вещах. Поэтому Эн была с ними очень, очень вежлива.

За стенами палатки, где богиня прилегла отдохнуть, раздался какой-то шум. Шум был недобрый, но Сэиланн не испугалась. Нападать было некому, серьезную опасность учуяла бы даже самая глупая ученица, а все остальное… Эххххм. Все остальное…

Она поднялась с пола как раз вовремя. Негоже верным думать, что сэи любит валяться на полу. А сэи любит.

В палатку ввалилось несколько верных, которые тащили за собой человека в драных штанах и серой куртке с вышитым значком. Полог затрещал. Первый из бесцеремонных нарушителей уставился на богиню сияющими глазами и доложил:

– Мы поймали поджигателя!

Остальные тоже приосанились. Сэиланн пожала плечами. Когда наполовину спишь, начинаешь надеяться на глупых учениц рядом с твоей палаткой, не думаешь обо всем остальном. Если человек хочет причинить тебе вред, зачем ему подходить близко?

Этот урок надобно усвоить самой.

– Давайте его сюда. Он что, думал, что мы там расположимся, а в лагерь не уйдем?

Поджигатель был молод, стрижен, как солдат и, кажется, смел. Почему так? Не определишь с первого взгляда, смел человек или нахален. Хотя, если ты остался в городе, брошенном на растерзание, а потом решил поджечь дома – ты, наверное, и смельчак, и нахал. Нахал потому, что добрые граждане тебя не поймут, а то и намнут бока… А армия врага уйдет. Кто же тебе простит этот поджог?

Может быть, нам стоило грабить дома, рушить башни в квартале знати, а потом спать на мостовых? Больше было бы героев…

Так думала Сэиланн, смотря на побитого парня ничего не выражающим взглядом. У нее наконец появились взрослые мысли о том, как разделить трофеи на всех, никого не обидев, и она спешила их уловить, пока они не исчезли. Из этого следовало что-то очень важное, хотя она до сих пор ничего не понимала в армии. Что-то намечалось, вырастало, как стебель, и поджигатель был очень и очень некстати. Но ведь зачем-то его сюда привели…

– Сейчас она его… – прошептал один верный другому. – Пойдем отсюда.

– Да, да, уходите – махнула рукой сэи. – Идите вон. Говоришь громко.

Юноши поспешили убраться. Самый старший из них был сильно моложе поджигателя и не понимал, как это – он одними губами шепчет, а богиня слышит… Но богиня ведь все слышит!

Как только опустилось полотнище входа, мятежный горожанин и не подумал вести себя прилично. Он не поклонился богине, а, наоборот, вытащил из-за пазухи нож – как только из него не вытряхнули этот нож? – и бросился на нее с отчаянным воплем.

Сэиланн не обратила на него никакого внимания. Она отошла в сторону.

Он еще несколько раз пытался броситься на нее, но каждый раз сэи оказывалась где-то в другом углу шатра. Последний раз он даже не смог определить, какой это угол – правый или левый. Смотрел, ясно видел, но не понимал.

Еще он не понимал, где выход. Выхода не было.

Стража у входа переглядывалась, но не входила. Они слышали яростную ругань горожанина, но не слышали криков о помощи.

Горожанин проигрывал.

Когда он сел на ковер, не выпуская из рук ножа, и уткнулся головой в колени, Сэиланн тихо подошла к нему и спросила:

– Может, ты выйдешь отсюда по-другому?

Они сидели на тюфяке, который кто-то пожертвовал богине с сегодняшней свалки, и пытались договориться. Ей было его очень жаль. Хоть один человек среди этих трусов, покидающих родные дома…

– Я Нинто. Я мастеровой. Механик. Я из Айдора.

– Механик? – Небо наконец всколыхнулось. Что-то всплыло на поверхность и закрепилось там, как драгоценное речное ожерелье из сказки, выбравшее себе жертву.

– Я делаю машины.

– Летающие машины? – уточнила Сэйланн. Никаких других машин она воочию не видела, поэтому спросила то, что видела.

Инженер потупился.

– Я все понимаю – на всякий случай уточнила богиня. – Особенно про эти ваши летающие бурдюки.

– Вы еще их не видели! – опять сверкнул глазами непобежденный Нинто. – Вы еще узнаете, на что они способны!

– И на что? – пожала плечами сэи. – Что бы они ни сделали, мы справимся.

– Если вы захватили наш город, это не значит, что вы захватили всю империю! Вы – враги науки и просвещения! Пока вы убиваете людей…

– А зачем убивать людей в городе? Мы захватили много городов. Потом мы их оставляем. Если они не оставляют нас, это их дело.

– Вы грабители!

– Сегодня мы ограбили огромную помойную яму – хихикнула Сэйланн. – Большая потеря. Мы убиваем только в бою или при штурме. Осадные машины, разбивающие стены, делали такие же механики, как ты. А когда приходят солдаты Его величества, они убивают всех. Они убивают людей, таких же, как вы, тех, без кого вам будет хуже, тех, кто умеет лечить, придумывает новые штуковины для механиков, диски для городской стражи, заговаривает дома от воров, уничтожает ядовитых стрекоз… Поэтому ваше благородное семейство уже согласилось дать нам золота, только бы не пришли солдаты.

– Вы силой уводите с собой невинных людей!

– Взрослые приходят сами. Детей нам приводят люди, которым они не нужны. Они морят голодом лишних детей. Вот скажи, почему вам не нужны ваши дети? Нам всегда нужны дети! – распалилась сэи, лишаясь последних остатков взрослости.

Через полмерки язык у горожанина отвалился бы сам собой, если бы не был так крепко пришит. А пришит он был крепко, потому что бедняга изо всех сил доказывал, что он прав. Он говорил так, что стены краснели. И тогда обиженная сэи, мысли которой стали мыслями ребенка, забыв о том, что она предводительница и глава своего народа, предложила сыграть в игру-на-жизнь, поставив на кон только что захваченный город. Ей было очень обидно.

На что он надеялся, она не знала.

Вечером, по традиции, в лагере разбирались самые запутанные и сложные дела, если они только были. Сейчас самыми запутанными оказались споры о том, кто у кого забрал сколько хлама. Кейма, как любой лесной побратим, решил задачу просто – он велел снести все спорное барахло в огромную гору, а после выдавать всем по жребию. На третьем жребии возникли недовольные.

Сэиланн, еще не пришедшая в себя после глупого разговора, мрачно смотрела на холм бессмысленных вещей. Ей хотелось поджечь все, что мешало продвижению верных к нужным ей городам. Она была очень зла.

– Кейма!

– Да, сэи.

– Сколько у нас в общей казне живых настоящих денег?

Кейма задумался. Добычу он еще не считал.

– Ясно… Эммале! Хватит ли у нас мелкой монеты, чтобы выкупить эту кучу барахла у наших верных?

– Хватит, сэи.

– Хорошо… Я оцениваю. Все это нужно сжечь, пока не начались драки.

– Но ведь драк нет… – растерянно прошептала подруга. – Что с тобой?

– Я зла – сказала Сэиланн. – Они мне мешают.

Она прошлась вокруг второй кучи, которая успела вырасти в небольшой холм.

– Что это?

Предмет, который она держала в руках, был похож на две составленные стеклянные чаши. В них плескалась вода, но горлышка или отверстия для воды у чаши не было.

– Она запаяна, сэи – сказал кто-то из глав отрядов. – Это водяной измеритель. Та часть, в которой нет механики.

– А это?

Она подняла деревянную птицу, украшенную золотыми полосками. Следом за ней по мановению руки прикатились по песку круглые деревянные колобахи.

– Это игрушка! – встрял Кейма. – Игрушка для детей богатых родителей. Родители покупают такие, чтобы все видели, что и дети у них хорошо живут.

Сэи удивленно осмотрела игрушку.

– А дети этим играют?

– Играют – удивился Кейма. – Но ты же знаешь. Дети со всем могут играть, хоть с углями. Я – играл.

– Хум… Значит, не все бесполезное… – подвела итог сэи. – Слушайте меня. Сжигать я это не буду.

Люди дружно выдохнули.

– Каждый получит только то, что он сможет назвать! – определилась она. – И не больше! Не смейте таскать с собой гору бесполезных вещей! Прокляну. Прокляну и сожгу! Или выгоню из лагеря, в Аар-Дех, к солдатам, сдаваться добровольно! Выстраивайтесь!

Испуганные, но обрадованные верные становились в ряд, с которым уже начинал управляться Кейма.

Сэиланн пошла к палатке детей, рассеянно гладя птицу. Вещь это или не вещь? А если вещь, то стоит ли ее сжечь?

Ее сомнения развеял младший сын, который с радостным визгом бросился к ней и выхватил птицу из рук. Она подумала, что так не воспитаешь мужчину. У нее было слишком много дел, чтобы бить их палкой или хоть в чем-то наставлять их, как наставляют мальчиков, а остальные подлизывались к ним, кормили, объясняли непонятное и не гоняли от кухни. Мальчики росли, не опуская глаз, а это вредно.

Хотя, может быть, если она богиня – ей можно все-таки не бить детей? Ей никогда это не нравилось. Все ей пеняли на то, что деревня должна ее кормить – значит, надо при людях выполнять какие-то правила. Она и забыла, как бывает иначе.

А сейчас она всех кормит, вот так! Он сжала кулак. Не буду бить.

Не буду. Вырастет мужчина, может быть, не воин, но разбойник, как Кейма. Или еще мастер…

Нет. Мастеров можно заставить работать за еду. Мастера не живут сами по себе, если плохо умеют остальное ремесло, если их некому кормить. Точно так же, как слабые колдуны. Но старое ремесло – хорошее ремесло. Колдун должен быть сильнее всех, тогда его никто корить не станет. Взрослых надо бить. И крепко.

А если я умру?

Я могу умереть? Боги тоже умирают.

Размахивая птицей, сын сделал круг и подбежал к ней опять.

– Мама, а почему ты богиня?

Сэйланн только фыркнула. Но сын не отставал.

– Раз ты богиня, то мы должны тебя слушать. А откуда ты берешь свои наставления, богиня, а? А не слушать можно?

Мама посмотрела на него, и он попятился.

– Не твое дело, песчанка. У меня есть Закон – помотала головой Сэиланн. – Его слушают все, чтобы жить можно было по-разному, а важное – делать всем вместе. А ты иди, займись делом. Тебе уже шесть лет, и ты должен работать как можно больше. Иди в птичник убирать помет за форра. Не отвлекай меня.

– Не пойду – сказал он, наклонив голову. – Это как пыль на дороге вытирать. Всегда еще больше будет.

Она потрепала его по голове, как пернатого. Вроде бы никто не видит, значит, можно и так. А хоть бы и видели. Пусть все за мной повторяют.

Сын позволил себе еще один вопрос.

– А Закон позволяет спать посреди дня? Почему ты спишь посреди дня?

– Я богиня! – надулась Сэиланн. – Мне можно, а тебе пора работать. Но я работаю все время, ночью, днем и когда надо, а ты только днем. Я и во сне делаю больше, чем все. Беги.

Он побежал, сверкая пятками, воздев золотую птицу над головой, как отрядный флажок.

Сны богини в этот раз были темными, мутными, и один из них являл собою человека – именно так. Сон в форме человека, сидящего посреди другого сна. Как бы научиться описывать свои сны так, чтобы другие понимали?..

Он сидел и записывал на тростниковой бумаге слова, и среди них были такие;

«Есть три безопасных дела – работа, любовь и созерцание».

Сэиланн подошла поближе и присмотрелась. Здесь она понимала буквы.

Человек вырвал закапанный чернилами листок, начал новый.

На нем было написано:

«Никто не может помочь другому отразить нападение, кроме как встав с ним рядом»

Сэиланн задумалась. Почему так? Можно ведь и издалека помочь, выстрелить или молнию пустить… А безопасно ли созерцание? Смотря что созерцать будешь. Неправильно это.

Человек обернулся.

– Я правильно написал? – лихорадочно спросил он. – Правильно? Так говорил мне мой учитель…

– Нет, не так… – Сэиланн села на корточки рядом с ним, как было в те редкие дни, когда она учила чему-то мальчиков. – Говорил-то он красиво. Но в бою не так. Учитель, наверное, никогда не сражался. Давай подумаем, как надо.

Разбудил ее громкий крик и звуки начинающейся драки.

Сэиланн проснулась и вышла из палатки. Как раз напротив нее, на утоптанной площадке, где обычно занимались воины, скандалили два человека – один, вроде бы, старейшина, носивший расшитый золотом старинный пояс, а второй – какой-то разъяренный бородач.

– А это дураки из соседней деревни, сэи – объяснил кто-то. – У них тяжба. Им сказали, что город пустой, так они пришли сюда. Думают, мы поселимся здесь на веки вечные в башнях и будем ими править. А мы любуемся.

Вокруг уже прыгали любопытные дети, стояли зеваки, а некоторые взрослые кружились в священном танце, не обращая внимания на вопли. Скоро сюда пол-лагеря сбежится – проворчала Сэиланн и подошла к спорщикам. Самой величавой походкой.

Они не обратили на нее внимания, и это было ужасно смешно.

– Я не отнимал у тебя землю! – кричал старейшина бородачу. – Я сделал один шаг на берег ручья. Если берег будет весь твой, чью воду будет пить мой сад? Я старейшина, и дед мой был старейшиной, и отец! Неужели тебе не хватает моего слова, что я не беру чужого?

– Вот вы и притесняли и деда моего, и отца! – рычал бородатый, вцепившись в жилет противника. – Если наш надел лежит рядом с вашим, обязательно нужно откусить кусок, а, тварь?

– Какой позор! – хихикнул кто-то рядом с Сэиланн. – Здесь простой человек может взять и побить кого угодно! Он же простой человек, да?

– Не очень-то – сказала Сэиланн, не оборачиваясь. – Это же его сосед. Где это видано, чтобы соседи в праздник друг друга не колотили?

В толпе уже хохотали вовсю.

– И что здесь? – спросила Сэиланн, подойдя к драчунам и ухватив бородатого за рукав.

Старейшина немедля сделал попытку упасть лицом в пыль. Сэиланн поймала его, слегка ударив по подбородку.

– Если ты не будешь стоять прямо, я не увижу твоего лица, – объяснила она. – Ну-ка, стой, как человек.

Бородатый поднял его в воздух и немного потряс.

– Эй, отпусти его! – рассердилась Сэйланн.

– Прости – извинился бородач. – Большой дурак, аж убить хочется.

– Ты тоже не больно-то умный… – проворчала Сэиланн. – Так что у вас там проросло, где не положено расти?

– Я не отрезал твоей земли себе, не отрезал! – продолжал жаловаться старейшина, когда его поставили на землю.

– Отрезал! От ручья до дороги, хитростью отнял! Пройти негде, везде твоя земля! Свет еще не видывал такой наглости! – тут бородатый добавил несколько слов, которых не знала и Эммале.

– Вся деревня подтвердит, что этого не было!

– Не верю! – крикнул бородатый. – Ты нашел мне жену, с которой я двадцать лет живу плохо, хуже, чем кочевник со змеей! И я еще должен тебе верить? Крыса!

Кочевники захохотали снова.

Бородатый не обратил внимания на них, а продолжал орать, сжимая кулаки:

– Ты решил, крыса, что старший сын уйдет с караваном в Исхет, и где он теперь? Нет у меня старшего сына! А сейчас ты хочешь отобрать у меня мой последний кусок земли? Еще мой дед владел этим наделом и никому его резать не давал!

– И все они ссорились из-за земли? – хихикнула Сэиланн. – И отец, и отец отца твоего отца?

– Да, сэи! – крикнуло несколько веселых голосов из толпы. – А при чем тут мы?

– А кто кому виноват? И удавалось ли отбить обратно? Вы же так за всю жизнь не разберетесь!

– Да вся жизнь так и проходит! – поплакался старейшина.

Бородач перестал орать и сверлил соседа тяжелым взглядом. Наверное, убьет. И спрячет тело так, чтобы не нашли. Или просто изобьет, тоже плохо. А таких споров тысячи.

– Ладно – отмахнулась сэи, которой это все начало надоедать. – Идите вон.

– Как так…

– Вон. Вон, вон, скучные какие – заявила сэи и начала кружиться, подобрав покрывала и глядя в небо.

Верные схватили обоих под локти, готовясь выкинуть из лагеря. Старейшина пустил слезу.

– Сэи, и я сам, и мои дети, и мои внуки не знают, как поделить землю. Если ты этого не сможешь, то и никто не сможет! Скажи нам, ты можешь разрешить наш спор?

Сэиланн покачала головой. – Мне неинтересно! Вы смешные, но мне не смешно! Пускай он лучше тебя убьет, а я на это посмотрю.

– Но ведь ты же небесного рода! – взвыл старейшина. – Ты знаешь, как!

Сэиланн вздрогнула и задумалась.

Небесного рода…

Сначала была какая-то девочка, которую кормили в разных дворах, не пуская в дома. Наконец в один дом пустили, и там была какая-то тощая черная женщина – черная одежда, закопченный потолок, пепельно-смуглое доброе лицо, грязные руки.

Ей кричали «Ты без матери!»

Потом была девочка постарше, которая приходила в дома, искала спрятанные и потерянные вещи. На улице в нее могли кинуть грязью, но она не знала, что это плохо. Потом начала понимать.

Потом была женщина – лекарка и та, которую нельзя допускать к себе. Она всегда стояла на пороге, больше не входя в дома честных людей. Как из девочки получилась женщина, она запомнила хорошо, но это было как бы и не с ней. Потом у нее появились дети, но дети – это понятно. Они получились умные. Умнее прочих.

А что было раньше, она не помнила.

Может быть, и в самом деле ее кто-то потерял? Может, ее уронили с неба? Небо часто кажется низким, а потом поднимается выше. В конце концов, никто ничего о небе не знает. А потом не знали, куда она упала. Или оставили там, потому что забыли. Вот она и ходила по дворам, вот она и искала приюта, и никто ее не брал к себе, кроме деревенской сахри…

Это вполне могло быть правдой.

Она оглянулась и увидела, что все ждут.

– Да, – тихо сказала Сэиланн. – Я – небесного рода. А теперь мы сделаем вот так…

И она крепко взяла за руки обоих соседей, пошла к указанному месту и уверенно провела линии раздела, как когда-то, она видела, делали в ее деревне, заботясь не о владельцах, а о посевах; она же и без всяких рассказов точно знала теперь, что, у кого и где растет.

Женщина небесного рода не может этого не знать.

Она бы легла спать в жару, вернувшись после полудня, но появился Нинто, разъяренный и взъерошенный. Он пробовал найти огниво и играть с ним то ли у дома, то ли у палатки, она и этого-то не поняла – но начисто забыл, как разжигают огонь, и никто ему не мешал, только смеялись; и поэтому все-таки пришел, надеясь снова выиграть город.

Сэиланн, вспомнив, что этот человек ее обидел, была воплощением гнева за желтой доской. Через несколько мерок механик понял, что удача его покинула, и, может быть, пожалел о несправедливых словах. Но условия игры были неумолимы.

Он молча встал из-за доски, опустился на колени и откинул волосы с шеи. Две жизни проиграв, о третьей не просят.

Богиня смотрела на него прозрачными глазами.

– Где ты работаешь? – неожиданно спросила она. – Здесь нет мастерской для ваших бурдюков.

– В Айдоре. Там их много. Их делают в Айдоре и в столице.

– Иди со мной.

Она потянула его за руку, заставив подняться с колен, и потащила за собой в палатку, надеясь на то, что голова у него еще варит. Может быть, он окажется полезным для безусловно правильного дела? Оно же безусловно правильное.

– Я не предатель! – донеслось из палатки. – Я на таких не работаю!

– И я никого не предаю, когда защищаю своих людей… А ваши высокородные предали всех, в ком есть искра… Я не прошу тебя их предавать. Даже их. Только выслушай меня внимательно. Отыгрывая первую проигранную жизнь, ты выполнишь первое мое желание – придешь в комнаты управляющего, важно, как хозяин, и передашь ему вот это письмо и вот эту вещь. А чтобы отыграть вторую…

19

Дом в пригороде, в который его пригласили, казался шкатулкой, полной секретов. Он таился в самой середине сада, и сказка, которой пока не было названия, обвивала его, как длинная праздничная лента. Приглашение пахло вином и чем-то сладким. Так пахнут загадки, которые хочется немедленно разгадать.

Сегодня воздух был чист.

Сгущались сумерки. Таскат прошел по длинной аллее, обрамленной старыми, пузатыми винными деревьями, в стволах которых наверняка томилась жидкость, стоящая целое состояние. Охрана следовала за ним.

Дом был маленьким, темным, одноэтажным и с высокой крышей. Он хорошо охранялся. У ворот лежали, как статуи, две огромных рептилии, названия которых он не помнил. Длинный и худой человек в одежде, перетянутой кожаными ремнями и наверняка вооруженный до зубов, переговорил с главой его маленького отряда, после чего бесшумно увел всех куда-то в ночь. Таскат, оставшись в одиночестве, шагнул в темную дверь, и служанка проводила его по неосвещенному, длинному коридору в комнату. И исчезла.

– Кто здесь? – спросил Таскат.

– Не бойтесь – ответил мелодичный голос. – Здесь только я.

Зажегся ночник.

– Высокородная Арада, благодарю вас за приглашение – отвесил поклон Таскат. – Чем я заслужил эту честь?

На ней было длинное, легкое платье и прозрачное покрывало на плечах – одно, а не двенадцать штук.

– Садитесь, прошу вас. Я не привыкла ждать.

Посланник сел и огляделся. Его поразило то, что половину комнаты занимали книги.

Кровать стояла в углу и не была закрыта даже занавесью. На стенах было всего три драпировки, а сами стены, оштукатуренные или окрашенные – в темноте не разобрать. В другом углу стоял большой письменный стол.

Да, как-то не так он представлял себе гнездо для любовных игр…

Дама величественно скинула с плеч покрывало. Это было отнюдь не в правилах приличного поведения, и Таскат лихорадочно втянул воздух и замер.

Красавица одобрительно улыбнулась.

– Если вы действительно хотели меня отравить, сейчас как раз подходящий случай – сказал Таскат. – Я растерян…

Арада засмеялась.

– Вы думали, я убью вас? Почему? Я тогда явилась не по ваши кости, поверьте мне! Я пришла подарить вам счастье!

– Счастье?

– Да – обольстительно улыбнулась красавица и опустилась в кресло так, что бедное платье послушно показало все ее замечательные изгибы. – Прошу вас не колебаться слишком долго, иначе я буду сердиться… очень… очень сердиться.

Ее глаза сузились, а губы побелели. Не знай Таскат, что перед таким визитом высокородные любительницы приключений принимают особый травяной настой, он подумал бы, что гостья больна или скрывает ярость. Настой сообщал всем движениям дам приятную резкость, а душе дарил такую же приятную веселость. Высшим шиком считалась бледность и даже пена изо рта. Это называлось «умирать от страсти».

– Вы сделали мне неплохой подарок, мой милый… – проворковала она. – На этой неделе вы – мой самый драгоценный вклад в копилку легенд нашего милого общества… Мои подруги поражены в самое сердце, мои недруги завидуют и стонут, и мне любопытно продолжить начатое…

Да. Кажется, вести откровенные речи у светских дам было в порядке вещей, как и честно объяснять, в какую коллекцию годится та или иная связь. Или это просто такая дама?

Загипнотизированный Таскат медленно кивнул, на ходу придумывая, что ему делать.

Он уже успел кое-что узнать об этой обольстительнице и понимал теперь, чем вызван был огонек невольного сочувствия в глазах начальника стражи. Госпожа Арада считалась первой сплетницей столицы и великой похитительницей сердец. У нее были покровители, о которых не говорят. Было бы очень неразумно просто встать и уйти.

А почему бы и нет? Он еще не пытался предложить остаться на ночь женщине другого вида… Правда, неизвестно, чего она потребует потом, после веселой ночи. Здесь не бывает ни к чему не обязывающих приключений. И забывать об этом нельзя.

Но высокородная Арада, похоже, ничего особенного не требовала. Ей было интересно.

Ее черные длинные волосы и круглое лицо, ее сверкающие глаза были очень необычны. А такой натиск определенно внушал уважение. Кто бы еще в этом городе, среди людей, обремененных предрассудками, мог хотя бы признаться, что желает другого человека – иностранца, иноземца, новое, диковинное создание?

Только бы не оказаться одним из браслетов на ее руке.

– Расскажите о себе – потребовала соблазнительница, усаживая гостя рядом с собой.

– Это невозможно – улыбнулся Таскат.

– Что вы! Я не имею в виду ваши секреты. Я знаю, что опасно, а что нет. Но почему бы вам не рассказать, что вы еще умеете?

– А что я умею?

– Вы умеете видеть в темноте… – начала перечислять дама. – Ходить легко и почти бесшумно… у вас светятся глаза, и иногда можно подумать, что ваши зрачки вертикальны, как у ящерицы… Вы можете поймать одними пальцами большую стрекозу… Мне любопытно. Мне очень, очень…

– Вы наблюдательны. Перестаньте кусать меня за плечо.

– А вам больно? Я могу просто целовать вас, пока вы не начнете кусать меня сами…

– Ммм… – неопределенно ответил Таскат. Вроде бы встреча оказалась безопасной. Правда, если у них так положено, поддавшись действию экстракта неведомой ему травы, сразу же начинать решительные действия… Он закрыл глаза и уже начал представлять себе купающихся девушек с полосатой шевелюрой и острыми ушами, когда Арада задала очередной вопрос:

– Вы всегда такой… жаркий? Уж не больны ли вы?

– Это особенность моего организма – улыбнулся Таскат. А еще… только не пугайтесь… – Он раскрыл рот шире обычного и показал клыки, понимая, что в минуту страсти она все равно их увидит. – Я несколько другого вида, чем вы. Я боялся вас напугать. Но вы же представляете, какая тут скука, и ни единой такой же дамы…

– Как так? – удивленно спросила дама, не выказывая, однако, особого испуга. – Неужели вы не человек?

И тут он замер.

«Не человек»… Она не считает его человеком?

Как такое можно сказать? Как вообще можно такое подумать? И это после того, как она сама пригласила его сюда…

Неужели такое возможно на земле, где все народы перестали воевать давным-давно! Где все мирно, и даже корабль с другой стороны неба не вызвал особых пересудов! Где нет ни истребления народов, ни превосходства одной традиции над другой! И вот… Ну как такое может быть?..

– Что за жестокая шутка… – простонал он, слезая обратно.

– Милый… Милый мой, что случилось?

Таскат молчал. Он был поражен до глубины души.

– Что с вами? – заботливо спросила Арада.

Он встал и начал ходить по комнате из угла в угол.

– Что не так? – заволновалась Арада. – Я чем-то вас обидела? Что с вами?

– Ну как же так! – обиженный посланник сел и, в рассеянности выдвинув ногти, начал чертить узоры на подлокотнике кресла. Он не обратил внимания на то, что шапочка слетела, а уши его прижались к черепу настолько, насколько могли.

– Меня предупреждали, что и здесь такое может быть… – бормотал он, раздраженно глотая слюну и нервно облизываясь. – Что в отсталых мирах такое бывает… Я сам трижды нарывался на это в разных землях и могу относиться с юмором, если предупрежден… Но услышать такие слова от женщины! От женщины, пришедшей на свидание! О, как я в вас ошибся!

Он осекся, увидев, что на полу лежит холмик стружки.

Высокородная Арада сидела, съежившись в углу кушетки, и напряженно смотрела на него. Ее очаровательные глаза расширились. Бледность серого оттенка придавала ей сходство с фарфоровой куклой в человеческий рост.

Он провел рукой по лицу, понимая, что оно несколько изменилось.

– Да, и теперь вы будете говорить, чтобы я к вам не подходил – с неизъяснимым разочарованием сказал Таскат. – И еще, чего доброго, что я не мужчина… Или – что я урод… А как, скажите мне, я смог бы подарить любовь женщине, которая меня боится! Женщине, которая падает от меня в обморок, как от чудовища, для которой я не человек! – он вздохнул и тихо прибавил: – Зачем же вы так лжете… И ушей у вас тоже нет…

– Как это – нет? – свистяще прошептала испуганная Арада, поднимая руки к ушам. – Как так нет?..

– Ну, так… Видите мои уши? – он подвигал ушами. – А теперь сравните… Вы, неспособные даже выразить страсть! Как вы все здесь, скажите на милость, я не понимаю, занимаетесь любовью… с такими ушами! Боги мои…

Он горестно поник головой. Кучка стружек на полу увеличилась.

Несколько минут спустя Арада, судя по всему, готова была убежать, но любопытство уже вело ее по утоптанной дорожке. Она расправила платье, спустила ноги на пол, остановила дрожь в коленях и поправила обеими руками волосы.

– Милый мой – сказала она решительным голосом, таящим остатки страха. – Поверьте мне, я ни в коем случае не перестану вас любить. И я не могу считать вас уродом. Я не люблю уродов. В них нет ничего смешного.

– Это еще хуже – мрачно отозвался Таскат. – Вы смеете требовать любви от того, кого не считаете человеком… Кому отказываете в человеческом достоинстве! Как вы могли! Декларация о человеческом достоинстве была принята пятьсот классических лет назад!

– А что за декларация? – заинтересованно спросила Арада.

– А вам действительно интересно? И, кстати, я хотел бы извиниться. Нет, действительно, это ужасно, простите меня! Вы милая, изумительная, прекрасная женщина, и я не должен был говорить вам такие отвратительные слова… Человек не должен так забываться, пусть даже ему очень горько… Я оскорбил вас и все ваше племя… Я сейчас уйду, и вы забудете…

Красавица поджала губы. Еще один жест, недоступный Таскату.

– Нет, нет! Не отпущу!

– А?..

– Поверьте мне, ночь любви – дело обычное. Пусть даже мне попался такой оригинальный кавалер, но кавалеров у меня было более чем достаточно! Но никто из них не способен рассказать мне ничего о другой стороне неба, где все, кто способен мыслить и говорить, считаются людьми!

– Вы поняли это по нескольким оговоркам? – Таскат был восхищен. – Но когда?..

– В этом нет ничего невозможного – улыбнулась Арада. – Немедленно сядьте. Сядьте, сядьте спокойно… А если вы неправильно поняли меня, я прошу прощения. Ну, хотите, я вас поцелую? А потом расскажу, почему я задала вам такой ужасный вопрос. Ведь кроме людей есть еще и сказочные существа, и тэи… Правда, магии в вас нет, и я никогда не слышала о том, чтобы у тэи вырастали такие зубы.

– Н-нет, наверное, нет… – собрался с мыслями Таскат. – Я не тэи. Только что же делать с моим секретом? Он предназначен не для вас.

– Секретов мы не коснемся – засмеялась красавица и взяла с блюда печенье, храбро обняв посланника свободной рукой. – Сначала мы подарили друг другу полночи развлечений, а потом вы рассказывали мне сказку. А я буду очень внимательно слушать.

– Хорошо! – приободрился Таскат. – Тогда слушайте. Давайте я обниму вас поудобнее, чтобы мы оба перестали трястись. Я очень удобный. Давайте свернемся в большое теплое кольцо. Так… А теперь слушайте… Жил-был однажды мир под жарким-жарким солнцем, полный лесов, морей, озер, веселых игр и всяческого счастья…

Когда его утром несли в паланкине по улицам, усталого, начинающего засыпать, он увидел, раздвинув занавеси, что посреди мостовой на площади пляшет какой-то человек, бешено пляшет в ранний-ранний час, зло наклонив голову и выставив в стороны локти, как большое насекомое. Он кружился и издавал хриплые вопли, задирая голову к небу. Камни пели, и в утреннем чистом воздухе волнами плыл какой-то растительный запах. Таскат с удивлением опознал молитвенный экстаз и высунулся из-за занавески.

– Господин, господин, осторожнее – вскинулся шедший рядом охранник. – Сейчас его приберут. Мало ли, что он может сделать.

– А что он может? – со всем возможным равнодушием откликнулся Таскат. – Он что, колдун?

– Как можно! – охранник отшатнулся. – И не говорите о них! Эта шваль поклоняется богине Сэиланн. Они приходят в города и говорят непристойности, и кидаются грязью в экипажи высоких господ, и кричат на улицах, и танцуют… Не стоит вам на это смотреть.

За пляской наблюдали несколько человек, собравшихся, верно, по делам пораньше, и пять скучающих здоровенных парней из числа городской стражи, привалившихся к стене. Человек плясал все неистовее, изо рта шла пена, и над площадью поднималось солнце.

– Приберут, приберут – успокаивающе повторил охранник. – Будьте спокойны.

Таскат задернул занавески, свернулся клубком и закрыл глаза.

Следующей ночью Таскат проснулся от тонкого-тонкого писка, будто летучая мышь сабрик, прилетевшая из родных краев, танцевала над озером. Он укрылся одеялом с головой и начал было засыпать, и во сне ему чудилась охота.

Писк повторился. Он был гораздо громче, и неприятнее, и зануднее, и …аааааааай! Какая колоратура!

В этой части страны есть только соленые озера, напомнил он себе и проснулся во второй раз. Но подниматься не стал, прислушиваясь к стукам и шорохам.

Кто-то лез по его стене.

Таскат полежал еще некоторое время, потом встал, перегнулся через подоконник и схватил ночного гостя за шиворот. Оторвал от стены, подержал над пустотой и отпустил.

Писк прекратился. Странно, что гость упал беззвучно – башня была такой же высокой, как и все башни летнего дворца Его священного величества. Хорошо ему, он в летнем дворце… Там есть анфилады, где в комнатах такие маленькие окна…

Может быть, гость и не упал?.. Что у него там так пищало? Будто старинное видеоокно, малость неисправное.

Он лег обратно. Ему было совершенно неинтересно, кто в этот раз хотел покуситься на его жизнь, сохранность которой гаранти… обещали… охраняли у дверей… О боги. О проклятые боги. В этой земле богов и то почти нет.

Его волновали две вещи; почему здесь не бывает ни стекол в окнах башен, ни ставень на окнах домов высокородных людей – хотя трехэтажные и одноэтажные домики простолюдинов хвалились внушительными ставнями, запертыми, как и двери, на замок – и почему, во имя неба, здесь никто не даст посланнику еще одно одеяло. Впрочем, это все ненужные хвостодвижения, хвост и так устает. Спать надо в ночной рубахе.

На утреннюю аудиенцию он явился, чихая, и заявил протест.

Следующей ночью он поймал насекомое, которое пряталось в трещинах каменного потолка, изукрашенного мозаикой. Насекомое было прекрасно – зелень и бирюза, шесть острых лапок и два маленьких захвата у челюстей, длинные антенны и тот самый чудесный голос, который спас его от визита ночного гостя.

– Так… Местный вариант сверчка – пробормотал Таскат и погладил насекомое. Оно не боялось.

Ночью ему приснилось огромное существо в пустыне, обвившееся вокруг валуна. Оно сверкало чешуей из драгоценных камней и говорило человеческим голосом. Рядом сидела какая-то непонятная зверушка и встревоженно попискивала.

Они с удовольствием поговорили. Существо обещало сниться еще.

– Вот с кем надо было устанавливать контакт… – подумал Таскат и проснулся.

20

Кровь и вода… – неслась от костра буйная песня. – Кровь и вода-а…

В руках у певицы был трехструнный саз, и толстые струны, отзываясь на удар, пели. Она выбивала ритм, тугой, послушный ритм, заплетала его, как косу, через два удара на третий.

Из черных косиц выбились пряди, и хриплый голос был таким, как будто кровь лилась из горла. Певица была не юной девушкой – женщиной, у которой подрастал третий сын.

Никто не отплясывал, не хлопал в такт, отбивая руки об колени.

Женщина кричала в темноту, бросая ночи свой вызов.

Она запрокинула лицо к звездам и пела, как в последний раз, а вокруг, разгоняя мрак, плясали оранжевые отблески костра.

Кровь и вода… Ясное небо, последний расклад, громовая руда. Кровь и вода… Белое облако в черном потоке – я буду всегда. Буду всегда…

…С неба сорвалась раскаленная белая искра, осколок металла. Она прокатилась вдоль невидимой границы, по шершавой небесной скорлупе, и упала, оставив след. Кто прожжет небесный купол, кто покажет изнанку неба? Что там, за тишиной?

Что там?..

Верные молчали.

Кровь и вода… Солнце поднимется, камень рассыплется, время – мое. Мы – навсегда. Нам подарили жестокое право клинок и копье. Кровь и вода… Ты переполнен, и вскроет родник притаившийся враг. Пьет без труда Черную влагу последний певец, разоряя очаг. Дай не упасть Пересчитавшему раны и шрамы последнего дня. Мертвым не спать, Мертвым хранить одряхлевшие храмы и голос огня, Голос огня — Кровь и вода… Всадник летит поперек всей земли, догоняя закат. Дар свой отдай Шелесту ветра и звездам последнего цвета песка. Что ожидает тебя, чужестранец, за ближним холмом? Белое пламя насытится нами, мы станем огнем. Камни – в поток… Камень источен течением крови. Последний – спасен. Ветер у ног, Искры, как золото, сталь, как река, человек, что закон. Путь недалек. Дай мне урок; Новое племя насытится нами, мы станем огнем.

…Напряженные нити взглядов тянулись, сплетались, тянулись вверх – дайте, дайте каждому отыскать и поймать в небе ту, свою, единственную звезду!..

Отблески метались, меняли цвета – оранжевый, синий, красный.

Белой стрелой рассекая рассвет, отдариться огнем.

…И кто-то сел у костра, невидимый, и провел над ними своей рукой, отгоняя беду.

Женщина пела.

Белое пламя уходит за нами, мы станем огнем. Кровь и вода… Кровь и вода… Кровь и вода…

Верные сидели, кто на корточках, кто – скрестив ноги, и сосредоточенно слушали.

Невидимая кровь лилась, лилась, и никто не мог остановить ее ток.

Замолчали струны, замолк голос, и никто не двинулся с места. Тишина царила, тишина плыла, тишина дышала.

Время текло, время пело, шелестело опавшей листвой в дождевых лесах, утекало ручьями в море, осыпалось в горах горстью мелких камешков из руки великана.

Годами, веками, горами, реками истекала земля и восполнялась вновь, и звезды бесстрастно глядели на великий, темный поток, храня и передавая память. Не только металл – кровь земли, и не камни – ее настоящие кости. Землю, которую ты защитил, наполняет памятью только то, во что человек верит. Память и есть настоящая кровь.

Верные смотрели в небо. Им слышался явственный шелест темного потока, перемалывающего годы.

Это кровь земли, кровь земли текла. Это кровь говорила.

21

Начальник воздушной станции смял письмо в руках и с отвращением посмотрел на Нинто.

– Так ты говоришь, она придет под наши стены?

– Да, господин, – обреченно сказал Нинто. – Да. Она так сказала.

– И ты ей поверил? Тьфу…

– Поверишь тут, господин начальник, – чуть ли не перебил его мастеровой. – Если у них войско такое, что из Тиа высокородные господа удрали в страхе, а ее люди безумны, как лесные крысы! Если у них не только стрелки и полным-полно крестьянского сброда, но и колдуний целый полк! Если у них…

Он не знал, зачем он с таким воодушевлением исполняет приказ богини, и от этого было еще тошнее. Он проиграл, так мог хотя бы сопротивляться, но что-то ему мешало, и мешало все больше.

Господин начальник удостоил его второго взгляда, так как у него были свидетели.

– Я не могу поверить, – хорошо поставленным голосом начал он. – Я не могу поверить, что ты, поговорив с этой деревенской девицей, именующей себя богиней, так быстро поверил, что сила нашей армии и нашего первого в истории воздушного войска – ничто перед силой армии каких-то пляшущих идиотов!

– Я не говорил! – лихорадочно крикнул Нинто.

– Молчать, шерстеголовый! И ты, собственными руками, сам, взял у нее письмо и согласился выполнить ее приказ! А я ведь хотел предложить тебе должность смотрителя сборочного цеха и десять человек в помощь! Я бы выдавал тебе усиленный паек, если бы ты остался мне верен… Знаешь, кто ты? Ты изменник, солдат! – и посмотрел на него такими глазами, как смотрит голодная крыса.

– Я не соглашался! Мне… – попытался сказать он, но не вышло. Господин начальник – он такой: чуть что – выстроит всех по струнке и давай раскатывать в лепешку перед строем. Люди, говорят, в обморок падали. Или еще как накажет. Нинто, которого с четырнадцати лет забрали на верфи по государственному призыву в числе одаренных, другой жизни уже почти не знал, а все равно было страшно.

И на кой только это я…

– Следовало бы приковать тебя к колесу, – повысил голос начальник и наклонился над столом. – Или запереть в камеру на год. Я дал тебе место механика! Я спасаю таких, как ты, и их семьи от голодной смерти, забирая к себе вас, на беду обнаруживших в себе ненужный талант! Ни один высокородный не смог бы взять вас на службу, но по приказу Его священного величества этот долг исполняю я! Как ты мог, как ты мог говорить с врагами Его священного величества! Тебе лучше было бы умереть, чем соприкоснуться с этой чумой, с этой смертельной заразой!

Нинто, опустив голову, кивнул.

– В камеру его! – крикнул господин, взял перо и начал что-то писать на бумаге, лежащей перед ним на столе. Письмо богини он бросил в корзину и вытер руки.

Ишь ты, думал Нинто, подталкиваемый в спину стражей. Даже читать не стал. Не простит она меня.

Камера была «для смутьянов», два шага на пять шагов. Он в ней еще не бывал – он был послушным, отсылал матери накопленные деньги, и за особую старательность удостоился чести – всегда ездил два раза в год в семье в отпуск из Айдора в Тиа. Как же это? Вся жизнь разрушилась в одну минуту – и работа от рассвета до заката с обязательным перерывом на прогулку, и утренние и вечерние построения, на которых им, взятым из народа за особые способности, зачитывались речи Его священного величества, и кормежка – ох, и вкусная кормежка! – которая выдавалась регулярно… Он всегда думал, что это лучше, чем бродить по улицам и просить подаяния, и продавать самодельные вещицы, и проситься в артель, где командует какой-то ушлый глава с разбойничей рожей, и не гордиться ничем, кроме умелых рук… Только иногда он засматривался на бродячего ремесленника или лудильщика, который ходил от дома к дому и громко предлагал «отличную работу», но мечты о вольной жизни быстро испарялись, оставалась гордость: вот мы какие, не чета вам! Обученные! Трудимся на благо империи!

И он проходил мимо, сияя вышитым гербом на отвороте серой куртки. А теперь что?

Может, казнят… Или выгонят на ту самую улицу.

Говорят, у художников, которых набирают с десяти лет, обучение легче… Почему я не художник, не скульптор, не ученый?

Он надеялся, что его казнят.

Но время шло медленно, и никто не приходил.

Дурак я был, не ценил… – думал Нинто. Не ценил ни милостей, ни благоволений… Он сел на скамейку, обхватил колени руками и уперся в них лбом.

Наверное, заснул.

Да, наверное, заснул, бедняга, потому что привиделось ему – в камере Сэиланн. Она была такая же, как тогда – обожженная солнцем, с жесткими руками, но не в лохмотьях, а в золотой одежде. И сказала – открой дверь. Открой дверь, и давай, спасайся.

Тогда Нинто поднял голову, размял затекшую шею и услышал шум за стальной дверью, и крики «огонь, огонь!»

– Это письмо – сказал голос богини. – Зря они не прочитали его.

И тогда Нинто вспомнил, о чем она просила его. Его, человека.

– Я не могу их убить! – закричал он в отчаянии.

– Я не понимаю – сказала Сэиланн. – Ведь это же корабли. Это железо. Железо, медь, сталь и нейдар. Ты не понял, о чем я говорила? Ваши люди хотят убить всех нас, владеющих старым ремеслом, они убили одних и возвысили других. Вы сходите с ума рядом с металлом. Вы работаете за еду и славу, и ваша жизнь – не ваша. А если победить смогу я…

– Мне плевать! – заплакал Нинто. – Это моя, готовая работа! Я не могу!

– Тогда я заставлю тебя! – сказала Сэиланн, и вдруг все стало похоже на калейдоскоп – Нинто смотрел на мир чужими глазами, и, когда мозаика улеглась, все стало просто и ясно.

Станция горела.

Огонь уже поглотил ту часть, где жили ученые, писаки и начальство, и облизывал здание фабрики. Пожарные не справлялись, и отчаянно выла сирена.

Коридоры, коридоры, рельсы, плотно запертые металлические двери, стены серые, бежевые стены, горький воздух, зеленые и синие двери. Лаборатория, лаборатория, почта, деловой отсек, кислоты, воздух, хозяйственные помещения – просто так не войдешь, а если что, тебе полагается иметь при себе специальное письмо, в котором скажут, куда можно с разрешения, а куда нельзя. А сейчас никуда было нельзя.

Все внутри фабрики было необычно для человека, который никогда не видел воздушных машин. Гордились – вот оно, торжество науки и полетов легче воздуха! А ему – привычно, и он перебирал повороты, и бежал все ближе, ближе к причальной арке, к ангарам, к конструкциям из металлических ребер в доках, и повернул наконец к отсеку, в котором хранились баллоны с газом.

Если сгорит в мгновенном пламени эта часть – знал он – то сгорят и остальные. Но она хорошо защищена. Лодки слишком огромные, слишком прочные, их могут восстановить, но этот взрыв разнесет даже лодки, и для того, чтобы получился хороший взрыв, нужно сделать вот так. Я не хочу этого делать… Я не хочу… Я не…

Дверь была наполовину выломана и перекошена так, что не пройти. Мало ли что может случиться, когда все бегут в панике непонятно куда. Он легко отодвинул ее – с ним была сила богини.

– Здесь, – шепнула Сэиланн. – А после я заберу тебя.

Огонь подбирался все ближе к огромным сетчатым рамам, к основе причальной мачты, к тем, кого он привык считать своими детьми – с того момента, как жизнь его началась здесь, он мечтал нянчить этих гигантских младенцев, лежащих в колыбелях.

Все потеряно из-за одного обещания.

Если даже поставить двери на место, огонь доберется и без тебя. Но ты начал это делать сам. Ты прославишься, как поджигатель, думал Нинто, ты прославишься, как предатель, ты проиграл.

И ударил в стальной тонкий бок лезвием, и выбил из него душу, и не согласился идти по проложенной богиней тропе – и сгорел за миг в ревущем пламени, как сгорим и мы все, как сгорели бы все, кто написал бы эту историю, оставшись они в живых, а кто сгореть не смог бы, тому и не нужно ее знать.

22

Айд – это пустыня, пустыня с красным песком. Красным до низких гор – и желтым песком после. Белым песком мир засыпан по горло там, где начинается берег моря. Желтый и белый песок разделены полоской лесов, до которой еще идти и идти…

Лик пустыни раскрашен, как лица ее колдунов.

Лик пустыни изрезан шрамами там, где прошлись ножи, копья, проползли огромные змеи… Но каждый день эти шрамы стирает ветер, и тут же возникают новые – те, что ветер оставляет за собой.

Иногда ветер открывает черное железо, которое помнит времена гобеленов, сплетенных в сокрытой стране мастерами, и тогда храм Ланн кричит в ночи, чтобы явился супруг богини из храма, затерянного в лесной земле – времена великих богов и богинь помнит старое, черное железо.

На рогах пустынных гадюк в грозу играют молнии. Сами гадюки – длиной в три человеческих роста. Змеи-молнии жалят быстро.

Грозы здесь без дождя, смерчи – без стона.

Если ты трус, не ходи в Айд. Здесь немирно. Если ты не трус – расскажешь, вернувшись, что здесь живут разные племена, но некоторые из них – это десяток человек, три облезлых шатра и много, много гордости.

Если ты молод, и смел, и можешь без помех держаться в седле одноногой птицы – пустыня проглотит тебя, а песчаные волны не обнажат даже скелета. Древние каменные дороги занесло песком, и не движутся сами по себе противовесы и огромные зубчатые колеса. Пустыня – не море, пустыня – страшнее. Ведь море милосерднее земли.

Если ты – юная женщина, ищи храм Ланн. Но, может быть, поздно его искать? Много лет подряд храм Ланн стоит заброшенным, и ты можешь навеки пропасть в песках. Тебя не пленят, и тебе не остаться в одном из племен: это земля Ланн. Тебя убьют или проводят с глаз долой. Женятся только на своих. Никто не принесет в Айд чуждой крови.

Если ты стар и смел – Айд примет тебя, и расскажет тебе сотню сказок, ты увидишь то, чего не видел никто до тебя, и осенит твой лоб благословение Ланн… Но уже несколько поколений не находится смелых и мудрых стариков, решившихся на это путешествие.

Или кости их занесло песком? Или никто больше не хочет попасть в эти нищие края, где оазисов мало, сказок – великое множество, а племен – гораздо меньше, чем сказок?

Никому не нужен старый, таинственный, страшный, нищий Айд, населенный опасными людьми и быстрыми дикими птицами.

Никому, кроме богини.

…Она шла мимо палаток, обходя стан верных привычным шагом.

Хочешь не хочешь, приятно или неприятно, а некоторые вещи приходится делать. Например, раньше у каждой палатки была куча отбросов, а теперь ходит несколько подручных и просят собратьев не делать этого. Убедительно просят, подкрепляя слова тумаками. А тебе можно обойтись и без тумаков, если ты тут самая главная. Вот и вся разница. А потом те, у кого сейчас нет лишней работы, уносят мусор к месту для сжигания.

Еще теперь есть кузница, которую возит с собой кузнец. Нужно ли? То, над чем кузнец трудится полдня, ты можешь сделать за один миг. И ты тут не одна.

Нет, все-таки нужна. Не звать же каждый раз колдуна или ученицу, когда треснула чека у повозки или сломался нож! Значит, нужна.

Еще тебе надо вставать раньше всех, думала сэи. Еще надо… надо…

Да, а еще… Вовремя нашелся выскочка Кайс, который знал, как поставить настоящий военный лагерь. Он был кладезем книжного смешного искусства, Кейма с ним спорил-спорил, а теперь они спелись и побежали каждый делать свое дело. Договорились и побежали.

Раньше был круг из повозок, до него – вкопанные в землю копья, у повозок – стрелки и стража, а в середине – шатры. Еще раньше, как освоились, даже обоза с собой не возили – у всадников по две птицы, одна – под седло, вторая – вьючная, на ней все припасы. А тепе-ерь… Теперь людей стало много, у них – повозки, панта, семьи, котлы… Тьфу. Честно – пропали бы верные без Кайса с его умными советами.

Лагерь получился смешной – палатки стоят квадратом, еду готовят и раздают – в одном углу, нужду справляют – в другом, ямы большие выкопали, а ездовых птиц, корм для них и форра держат – в третьем, а палатка самой Сэиланн в середине, и по бокам воины живут. Воины стоят по четырем сторонам квадрата. Белый блестящий флаг реет на длинном шесте, и у всех отрядов свои длинные флажки, как шелковые змеи – белые, черные, синие. И стража сменяется чаще, люди успевают отдыхать.

Прямо как город с большой улицей, который носишь с собой в кармане. Город пришел и раскинулся здесь, на склоне, а неподалеку деревня и мельница. Смешно смотреть на верных, которые торгуются с крестьянами, пряча оружие.

Если ты простой обитатель лагеря – делай что хочешь, хоть голым в пыли валяйся. Но если ты воин, хоть женщина, хоть мужчина – тебе нельзя курить трубку, пить вино – до победы над очередным врагом – и жечь курительные плошки и палочки, а золото, добытое в бою, ты не оставляешь себе, а несешь в палатку совета.

Правда, бои сейчас бывают редко, и не так уж легко достается это прославленное золото. Торговля и спрос на лекарства, на работу усердных учениц приносят больше денег. Но когда-то и золото будет.

И учись, учись, бей копьем в пук сухой травы, гоняй птицу до одури, стреляй из лука. И не смей грабить в побежденных городах больше, чем разрешит Кейма.

И мирных людей не трогай без нужды, чтоб тебя!

Она не совсем понимала, как получилось, что все теперь хотят быть воинами, если не мастерами. Ведь воин – старший брат любого необученного верного. Младших братьев и сестер у него до десяти. Он и отвечает, как старший, и набирает себе помощников для мирных дел, когда не сражается… Разумный человек бежит от ответа за чужие дела – но кто здесь видел разумных людей?

Везде солдаты, их забирают в солдаты по повинности, а у нас – почетное ремесло, воины. Кайс, уроженец здешних мест, всем рассказывает про древних айдисских воинов. Он на этом помешался. Как будто у таких воинов другая честь и другое время. И отчего его только не брали в императорское войско? Отчего он звал себя ученым, а теперь зовет всадником?

Она посмотрела на ряды палаток и подумала, что неплохо бы сделать их одинаковыми, из хорошей ткани. И не так, чтобы у каждого своя, а много и одинаково хороших… И раздавать всем… А то шьют из чего попало, как попало, а потом собираются в поход кучу времени. Эммале не успеет наткать на всех волшебного полотна, разве что учениц по-новому обучит. И пожитков должно стать поменьше… Ну зачем ее верным столько всякого скарба? За-чем?..

Кейма еще жалеет, что не поставил частокол. Из чего здесь ставить этот клятый частокол? Рвов достаточно. Мановение руки – и ров. Мы на самой границе Айда, здесь растут корявые, жилистые деревья, трава, разные колючки и кусты. И все.

Ученицы жили в восточном углу лагеря, поставив палатки полукругом. Стены трепал горячий ветер. Сэи подошла поближе и, не утруждая себя розыском, громко закричала, приставив ладони ко рту:

– Эммале-е! Ииииииииии! Эммале!

Началась какая-то возня, потом одна из дальних палаток зашевелилась, и на свет вышла Эммале, растрепанная, толстая, злая. Наверное, спала. Что еще делать в такую жару.

– Ты почему спишь? – накинулась на нее Сэиланн. – Почему не причесалась? Еще бы ты птицу на убой несла под мышкой! Вы тут совсем как в деревне, а не на войне! И-и-и-и!

– Да что это такое! Богиня, а людям спать не дает! – Эммале отряхнулась и поправила покрывала. – Бойцы вон в твоей стороне, их и пугай! Что за пожар посреди дождя?!

– К нам едут, и-эй!.. К нам едут, а ты спишь!

– Кто едет? Зачем? У тебя опять такие широкие глаза? Что это такое?

– Иди сюда, расскажу. У-у-у… дай тебя обнять. Расскажу прямо сейчас…

– Сейчас! – встряхнулась Левая рука богини. – Эн! Эн, иди сюда!..

– Да, санн?

– Проведи сегодня подготовку для новеньких, я буду занята.

– Да, санн. – Девушка кивнула, выпрямила спину и твердым шагом двинулась к девочкам в новеньких белых покрывалах, сидевшим под навесом.

До того, как попасть к веселым странникам, Эн была приживалкой-анут у какой-то дочери в знатном семействе. На границе с Айдом общепринятые правила несколько размывались, как следы после дождя, и на детей обращали какое-то непомерно большое внимание, особенно если это был единственный ребенок.

Судя по рассказам Эн, к ним с подругой, таким маленьким, даже ходили учителя, хотя это могли быть и враки. Но она единственная могла написать свое имя без ошибок и никогда не ела руками.

Когда высокородная девочка переехала с родителями в Марисхе, Эн оказалась на улице. К веселым странникам ее привел за руку какой-то подвыпивший горожанин, которому сказали, что здесь принимают всех, кого попало.

– Серьезное дитя, – сказала сэи, глядя на ученицу. – Что ты из нее сделаешь?

– Съем! – пожала плечами Эммале. – Слышишь, Эн? Остановись. Я тебя съем!

– Да, санн. Так я пойду?

– Оххх…

Подруги направились в сторону общей кухни, провожаемые взглядами любопытных учениц. Для пущей несуразицы, а еще – чтобы порадовать учениц, Эммале действительно прихватила по дороге какую-то толстую форра, отбившуюся от стаи, и теперь тащила ее под мышкой, намереваясь вернуть в птичник.

– Ну что там? – поинтересовалась Эммале, почесывая птицу за хохолком. Птица довольно курлыкала, закатив глаза.

Сэиланн дотронулась до висков:

– Много узнать не удастся. Но сразу войско посылать не стали. Сегодня придет посольство, и они нас будут… Будут… Ну…

– Умолять? Просить? Предупреждать?

– Да погоди ты… – вздохнула богиня, ругаясь про себя за недостаток взрослых слов. – Сюда едет один глупый старик с отрядом и свитой. Он собирается уговорить нас разойтись по домам… – она хихикнула и подпрыгнула на месте. – Или отвезет его священному величеству наш ответ, после чего нас будут… убивать. К нам придет тысяча воинов, чтобы нас победить и взять в плен-н-н! Но, смею надеяться, не прилетят эти… бурдюки.

– Что-о? К нам придут не десять тысяч воинов, а одна?

– Оххх! Эммале, что ты несешь! Кто бы ни пришел, нас мало! Хоть пришли они сюда десять тысяч бурдюков!

Некоторое время обе дружно хихикали. Опасности опасностями, а все равно смешно. Придет какой-то старик… Толстый старик… Со свитой… И только потом – войско…

Сэиланн прослезилась и чихнула.

– Да. Слушай, Эммале… Все идет, как и должно. Наше хорошее поведение не изменит ничего. Устрой-ка ему встречу. Пусть ему будет весело.

В полдень, вытирая лысину под шапкой платком, посланник во главе своего отряда, состоявшего из двух десятков солдат и семи гвардейцев, подъехал к лагерю по пыльной дороге. Его не встретило ни души, и стража на посту ударила в землю копьями. Он обратился к ним, потому что больше было не к кому, и заявил:

– Я пришел говорить с Сэиланн!

Стража молчала.

Посланник выпрямился в седле и повторил;

– Я пришел говорить с Сэиланн! Эй, вы, недостойные! Если у вас есть глава, отрядите кого-нибудь сообщить ему и передать Сэиланн, что прибыл посланец от Его священного Величества!

Стражники молчали и не двигались с места. Наконец один из них отвел копье в сторону, сплюнул в пыль жвачку из смолы и проворчал;

– А ты кто такой, чтобы с ней говорить?

Отряд медленно проследовал по широкому проходу – шириной в несколько длинных копий.

Хамство деревенщины несколько ошарашило старого упрямца, но он решил, что ниже его достоинства хоть как-нибудь отвечать.

У палаток сидели люди, занятые обычными повседневными делами; кто чистил упряжь для птиц или точил нож, кто зашивал одежду… Площадка для занятий с новобранцами была почти пуста, если не считать нескольких жилистых и тощих бойцов, обливавшихся потом и выполнявших какие-то невыносимо медленные движения. Посланника поразило количество чумазых детей, бегавших вокруг воинских палаток – неужели их матери живут вперемешку с воинами? Или сами – воины? А как же дисциплина? – и странного вида людей, водящих хороводы или кружащихся просто так, подставив лицо солнцу. Лохмотья их развевались, и некоторые бродили по вытоптанному кругу, повторяя непонятные слова. Солнце стояло в зените. Люди не выказывали ни малейшего желания бросить это бесполезное дело, забиться под навесы или прикрыть свои дурные головы.

Приблизившись к главному шатру, посланцы остановились. Их окружила плотная толпа любопытных – кто-то уже пытался содрать блестящую пряжку с рукава солдата, а кто-то – потянуть за копье, потрогать стремя посланника или чего-нибудь вытребовать в подарок. Вокруг прыгали и бесились отвратительные и буйные дети, протягивая к страже ладошки и распевая «медяков, медяков»! Шум нарастал, подобно шуму водопада, и даже птицы начали беспокойно подпрыгивать, рискуя сбросить всадников.

Лицо посланника было бесстрастным. Он то и дело напоминал себе, что в таких делах необходимо сохранять спокойствие.

Наконец толпа хоть немного успокоилась, и какой-то визгливый голос вопросил:

– Чего тебе надо?

– Чего тебе надо? Надо? Надо-надо-надо, а? – тут же подхватило еще два десятка голосов.

– Я! Пришел! Говорить с Сэиланн! – громко повторил упрямый посланник, зная, что ни при каких обстоятельствах ему не должно терять лица.

Вперед вышла высокая полная женщина и смерила его взглядом.

– Прежде чем говорить с Сэиланн, ты будешь говорить со мной!

Посланник растерянно кивнул.

– Спешивайся! – рявкнула женщина. Он послушался.

– Они пусть останутся в стороне!

Посланник не произнес ни слова. Он махнул рукой своей свите, приказывая отойти и ждать, и проследовал в проход между палаток за женщиной, увешанной десятком драных узорчатых покрывал.

– Прошу прощения за столь холодный прием, – вежливо сказала она. – Тебя там не помяли?

– Нет, благодарю – сердитый посланник решил тоже перейти на «ты», благо перед ним была не знатная особа. – Я прибыл с письмом от его священного величества. Он был настолько добр, что послал к вам меня, исполняющего для него важные дела, и письмо, в котором подробно описаны условия, на которых вы….

– Сдадимся? – прервала его Эммале. – Разойдемся? Или что?

– Вы распустите армию, вернетесь по домам, займетесь делом, – со вздохом начал перечислять посланник, оставив высокий слог. Похоже, эта дурная девица – совсем из простых и не понимает языка дипломатии. – Все награбленное вами будет изъято и отдано в казну для возмещения убытков, которые вы нанесли империи. Той, что носит имя Сэиланн и объявляет себя богиней, будет предложено сдаться на особых условиях и продолжить жизнь, служа императору. Наградой за это будет жизнь для всех, кто еще останется жив. В противном случае…

Она выслушала условия сдачи и внезапно перебила его;

– О! Я забыла тебя спросить. А как твое имя?

– Мое имя сейчас ничего не значит! – с гордостью произнес посланник; так сказал бы любой, кто говорил по личному поручению Его священного величества.

– Значит, и все остальное ничего не значит! – радостно хохотнула Эммале. – Как я буду разговаривать с тобой, если у тебя даже имени нет? Одна империя осталась.

Она вынула из кармана какой-то корешок и начала жевать.

Посланник окончательно перестал понимать, как эта гибра оборванцев целых полтора года могла так изощренно трепать империю за подол, исчезая и появляясь. Как они захватывали поселки, как они брали дань с высокородных семейств? Неужели они не понимают, что начинается настоящая война!

Он высказал эту идею женщине и тут же натолкнулся на полное непонимание. Оно было таким полным и выражалось так старательно, что ему пришлось ее прервать.

– Неужели вы думаете, что можете спрятаться хоть где-то? – фыркнул он. – Куда бы вы ни ушли, вас настигнет армия его Священного Величества! Не лучше ли получить прощение и разойтись по домам, пока не поздно? Разве можно по доброй воле проводить жизнь среди каких-то оборванцев?!.

– Да ты посмотри! – Эммале дожевала корешок и ткнула пальцем куда-то в сторону палаток. – Нас больше, чем вы можете сосчитать! Ты что, не видишь? Зачем нам расходиться? Нам весело!

Посланник почувствовал, что его терпению приходит конец.

– Я вижу. Это еще один повод сказать о том, что вы объединились незаконно – повторил он. – Его священное величество снизошел до того, чтобы послать к вам гонца, да еще такого, как я. Он требует от вас сдаться и сложить оружие. Ему все равно, десятеро вас или десять тысяч.

– Но сейчас мы только защищаемся. Мы ни с кем не воюем. Сюда приходят все, кто желает принести свой труд богине. Мы поклоняемся ей и следуем ее закону, танцуем солнечный танец и повторяем ее слова. Единственное наше оружие – это гнев богини и руки ее учениц. Что здесь не нравится Его священному величеству?

– Маги погибли за свою гордость и за свою жадность – наставительно напомнил он. – Вы слишком многого хотите. Власть – не дело презренных колдунов.

Пролетевший мимо зубастый задел его шапку жестким крылом и чуть не сбил ее.

Эта ужасная женщина предпочитала не упоминать о своих новых отрядах, вооруженных копьями и иногда – ружьями. О грабежах. Об отбитых повозках сборщиков налогов. О раздаче ненужного войску имущества кому попало. О заколдованных неиссякаемых колодцах, засыпанных по указу, которые после прохода этой сумасшедшей кодлы снова открывались для всех. О взятых городах… Она даже не хвасталась… Какое откровенное хамство!

– Вам нет нужды защищаться – из последних сил повторил он, теряя терпение. – Вам нужно просто разойтись. Думаете, я не знаю, что вы здесь готовите? Еще год-два – и, вопреки императорскому указу, отсюда разбежится чуть ли не десять тысяч магов, подрывающих основы империи! Это незаконно! Разойдитесь по домам, иначе Его священное величество пошлет отряды, чтобы вышвырнуть вас с этой земли! Сейчас к этому относятся по-хорошему, не то, что в старые времена.

Он зачитал по памяти:

«…если какой-либо житель открыто или тайно выступит во главе вооруженных людей против Его священного величества, то совет не посчитает, что за такой поступок следует судить, как за государственную измену, но полагают, что виновного надо судить лишь за уголовное преступление или правонарушение, согласно законам страны, которые действовали в прежние времена, и согласно тому, как этого требует его дело»…

– Но если вы не сдадитесь, карать будут сурово! Ваша магия запретна! Вы прекрасно знаете, что в Айдор стекаются наши войска! Как вы намерены уйти?

Он потряс в воздухе свитком указа.

– А где здесь маги? – невинно спросила ужасная женщина.

У посланника дух перехватило от такого нахальства.

– Ваша богиня открыто учит старому ремеслу самых последних, даже… даже любых деревенских дурачков! – он ткнул пальцем в какого-то верного, который уже третью мерку кружился на пятачке утоптанной земли, достигая состояния отсутствия. – И раз это известно всем… Вы морочите мне голову? Вы думаете, вы можете оставить в неведении императорского посланника? Чем быстрее я доберусь до Айдора, тем быстрее вас сотрут с лица земли! Если вы разжигаете войну, вы быстро добьетесь своего!

– Слушай – удивленно воззрилась на него Эммале. – Да ты с ума сошел!

И внимательно посмотрела по сторонам.

Толпа уже разошлась, но неподалеку шли какие-то дети. Они подбежали к важным персонам, взялись за руки, закружились и запели.

– Господин сошел с ума и сыграл в два-один! – запели дети. – И к нему домой явился незнакомый господин! И господин сошел с ума и сыграл в два-один!

– И к нему домой явился незнакомый господин! – подхватили несколько взрослых, всегда готовых сыграть в любимую игру. – И господин сошел с ума! И сыграл в два-один! И к нему домой явился незнакомый господин! Господин сошел с ума! Господин сошел-сошел-сошел-сошел-сошел с ума! А? Ага-а! Аааааааааа!

Он беспомощно огляделся.

Вокруг него крутился хоровод смуглых лиц, недобрых ухмылок, сцепленных рук, угрожающих взглядов. Проклятые оборванцы! Того и гляди съедят!.. А где же стража?

Он попробовал сбежать или вырваться из круга, но не тут-то было. Его не выпускали.

– Что вы делаете! Что вы делаете! Стойте! Что…

Хоровод становился то шире, то уже, а людей – все больше. И все они, ухмыляясь, повторяли одно и то же.

Они остановились только тогда, когда он упал на колени и схватился за голову. Хоровод распался и растворился, а сам он оказался неподалеку от лагеря, на истоптанной площадке, где торчали какие-то камни и виднелись, судя по всему, зловещие следы крови. Особенно ужасным было то, что какой-то ребенок дружески помахал ему рукой на прощание.

Уже темнело. Странно. Только что был белый день…

Судя по выражению лиц местных жителей, здесь вполне могли кого-нибудь принести в жертву. Хотя вообще-то богиням никогда не приносили человеческих жертв… Может быть, уже начали?

– Сошел с ума… Бррр… Господин чуть не сыграл в ящик… – он отряхнулся. – Ооо… Это они тут все сошли с ума. О боги, о боги, о боги… И сама Сэиланн – она сумасшедшая…

И заковылял прочь от лагеря, туда, где светились костры его стоянки, чтобы найти свою птицу, паланкин, свиту, гвардейцев и солдат, вьюки и верительные грамоты и очень быстро убраться, пока самого несут ноги.

Он нашел перепуганного слугу и двух птиц. Сопровождения своего он почему-то на месте не обнаружил. Солдаты нашлись в том оазисе, куда его любезно направляли до того – с сильнейшей головной болью, без памяти о пребывании в лагере богини. Было ясно, что нужно убегать.

– Не все ли равно, когда откочевать? – фыркнула Сэиланн, отдавая приказ сниматься с лагеря.

Через неделю пути к назначенной точке, городу Ти, Сэиланн доложили, что сбор войск в Айдоре приостановлен. По всей видимости, неисправны были проклятые летающие бурдюки, без которых славные солдаты перед магами чувствовали себя несколько неловко – так, кажется, выразилась Эммале. И, как будто этого было мало – раз за разом оказывалось неисправным оружие, пропадали запасы, заболевали птицы… Кто бы ни наводил порчу, наводил он ее так, что найти его не могли. Отправленных в другие города отрядов было слишком мало в этой части страны, чтобы справиться с веселыми странниками.

Услышав эту новость, сэи злорадно улыбнулась. До вражеских войск добрались те, кто шел вслед за Нинто. Ей обещали месяц отсрочки.

Месяц отсрочки у нее был.

Через пару дней пришло письмо без подписи. В письме была некая замечательная новость. Прочитав его, хотелось смеяться, правда, уже не так громко.

Она позвала к себе Кайса, Кейму и Эммале, сообщив им эту замечательную новость.

– За месяц… – почесали в затылке советники. – Месяц… А если они выступят на нас вместе с этими бурдюками?

– Без них – решительно заявила богиня. – Никаких бурдюков. Разве что нальют в них вина и опоят армию. Смотрите.

Она указала на две прочитанные по буквам строчки, в которых сообщалось самое интересное.

– Пока их переловят… А потом построят новые машины…

– Их не переловят. Они слишком осторожны. Те, у кого нет семей, уже движутся к нам. Жаль тех, у кого есть семьи. А армия… Там сейчас около тринадцати квар. А времени у нас – три месяца. Три, а не один.

– Три!..

Кейма почесал в затылке и предложил немедленно выпить вина, дабы воздать дань уважения смелым людям в Айдоре, восстающим против беззаконной империи.

Она вспомнила Нинто, не желавшего губить летающие лодки, и пить с ними не стала, а села в углу, глядя на них блестящими глазами, и разломила лепешку, разглядывая ее край.

Край напоминал обожженную глину, только желтую.

________________________________________

Вороны!.. Вот как трудно выбраться из дома, когда за тобой следят все подряд!.. Но сегодня ему это хотя бы удалось.

Пришлось лезть через купол, притаившись на самой верхушке башни, подождать полчаса и быстро спуститься вниз, пока сменялась стража у ворот. Через стену квартала Таскат всегда перелезал быстрее. Ради азарта следовало бы засекать время.

Эта башня, из черно-серого камня, была самой дальней из тех, в которых ему приходилось бывать. Тяжело было пробираться незнакомыми улицами, мощеными плоской брусчаткой, еще тяжелее – заросшими руинами, где пахло сыростью, но видеть кости хозяина башни – зрелище во сто крат тяжелее.

Труп, от которого теперь остались обглоданные кости, был брошен на верхней площадке разрушенной обсерватории, чтобы птицы с кожистыми крыльями расклевали его. Когда Таскат перевалил через драконий гребень парапета, минуя разрушенную лестницу на верхний этаж, его встретил взгляд пустых глазниц: хозяин смотрел на него, улыбаясь оскаленным беззубым ртом, и кости его рук тянулись к небу, потому что один камень выступал из кладки точно под лопаткой скелета, не давая руке опуститься.

Второй рукой скелет указывал вниз.

Таскат аккуратно поздоровался и осмотрел примитивный, но на редкость хорошо сделанный телескоп. Линзы не были разбиты, и поворотный механизм все еще работал: точно выверенный медный рельсовый круг был забит листвой.

Выламывая камни, сквозь кладку пробивалась местная растительность, оплетая металл и присваивая отвалившиеся мелкие части: когда-нибудь, подумал он, скелет встанет, оденется в зеленые одежды и пойдет гулять по лесу, с каждым шагом обретая все больше плоти. Лес щедрый, лес подарит ему вторую жизнь. Нужно только подождать немного.

Он поклонился, вздохнул и спустился по лестнице, не тревожа костей.

Чтобы немного отдохнуть, не обижая при этом хозяина, он спустился на нижние этажи и сел, упираясь ладонями в теплые камни: кто видел бы, тот сказал бы, что люди так не сидят.

Его мучили несколько вопросов.

Кто спал в моей постели? Непонятно.

Кто делает это все? Кто следил за мной и зачем? Тоже непонятно.

Зачем, во имя всех богов, убивать людей, которые строят столь сложные механизмы, опережающие развитие здешней науки, дополняя ее неизвестными ранее способами? Впрочем, это жестокость, но, говорят, не бессмысленная. Бессмысленно ее повторение – во всех землях, во всех странах хоть раз да случится такое. Его земля, его страна такого никогда не знала.

Сплошные загадки на каждом шагу. Некоторые превращаются в риторические вопросы.

Сегодня ему очень хотелось петь.

По известным причинам в его нынешнем доме этого делать было нельзя. Человек, поющий таким резким голосом, да еще хэлианские песни, не вызвал бы сочувствия даже у Арады. Попытка что-то подобное сделать во дворце повлекла бы за собой смертную казнь. Или, что еще хуже, внимание любителей безумств. Но как, как без этого обходиться, если сейчас ночь, а в небе луна! Он чувствовал силу здешней луны – она властвовала три дня в месяц. Всего три дня, и целых три дня без песен, среди загадок, отвратительных людей и без всякого приличного общества…

Самым приличным обществом были бы те, чьи кости сейчас были брошены на корм зубастым.

Разве это видано – бросать мертвых на поживу орх?

И он запел над этими костями. Мертвых надо хоронить. А если нельзя хоронить, то хотя бы почтить их память.

Он знал – в разрушенной башне этого было делать нельзя, но и дома, под внимательным взглядом сотни наблюдающих глаз, об этом не могло бы быть и речи. А здесь что, кто-то есть? За полгода башню заплели буйные молодые побеги до самой крыши. Подумают, что здесь завелось ужасное чудовище, и будут обходить стороной старые кости, оставленные зубастым падальщикам на верхнем этаже.

А, пусть тут все хоть обвалится!

Рот его открылся широко, обнажая клыки. Таскат пел долго, старательно выводя высокие ноты и заканчивая их откровенным хрипом, выбирая на своем языке все более ясные и выразительные слова, ругая жизнь за то, что отдалила его от соперников, проклиная тех, кто губил ученых и детей и глубоко зарывал клады, восхваляя прелесть женщин своей земли, недоступных для него более никогда, и жалуясь на судьбу, жалуясь так горько, как только мог. Танец его напоминал движения змеи: он вцепился ногами в деревянный брус, подпиравший галерею, и раскачивался так, что летели мелкие щепки. Пугать лесных жителей, если бы вдруг они заявились сюда, он не хотел – песня его была страшна для неподготовленного слуха любого аар, но и любой житель Хэле имел на нее полное право.

Жизнь проклята! – говорила его песня. – Жизнь потеряна!.. – и это удивительным образом сходилось со всем, что пришлось испытать здешним жителям, которые не смогли жить и не смогли умереть так, как живут и умирают мирные люди в мирной земле.

А Таскату в пылу искренней жалобы сейчас казалось, что его судьба не менее горька, и он выводил свою песню все громче.

Уау-у… – разносилось, отражаясь от стен, громкое эхо, заставляя шерсть вставать дыбом. – Уау-у-ийя… Ауи..

Господину посланнику было очень и очень плохо. Но вскоре он успокоился.

Песня, которая теперь зазвучала в полную мощь и казалась ему прекрасной, прервалась оттого, что затуманенные от напряжения глаза Таската уловили какое-то движение на соседней стене. Ящерица, решил он, но ящерица скрылась бы, промелькнув молнией по черно-синему камню. И все черные большие ящерицы – водяные, а здесь только мелкие зеленые ящерицы и здоровенные насекомые, но…

Да это же трещина!

Вот дела, подумал он. Как бы на голову чего-нибудь не свалилось от необдуманного крика! Но тут у него в глазах прояснилось, и Таскат понял, что трещина довольно глубока, а из нее выглядывает край чего-то коричневого, твердого, похожего на сильно поцарапанный футляр.

Не веря такому чуду, он медленно подкрался к стене, боясь, что камни обрушатся, протянул руку и быстрым движением схватил таинственный предмет.

Блоки стены закачались.

Сам не помня, как, Таскат оказался на другой стороне, судорожно прижимая к себе деревянный ящичек, к которому было привязано обрывком грубой разлохмаченной веревки какое-то письмо. Когда грохот утих, он вздохнул, отряхнулся, сбрасывая оцепенение, и побрел к тому месту, где с некоторых пор был устроен тайник – старый каменный круг с плоским жертвенным камнем отлично для этой цели подходил, а хранить бесчисленные мелочи, добытые в заброшенных башнях, было попросту негде.

23

В доме, где городские жители имели обыкновение собираться и пить свое пойло – Сэиланн до сих пор не знала, как это называется в городах – проходил военный совет. Дом старейшины был признан слишком роскошным, чтобы богиня могла там пребывать. Кое-кто с удовольствием разграбил бы и его, но после некоторых случаев в соседних городах солдатам уже давно под страхом смерти запрещалось оставлять себе предметы роскоши и золото.

Это очень обогатило армию, и, кроме того, еду можно было покупать, а не добывать у крестьян. Но скоро армия начала расти за счет этих самых крестьян, подозрительно быстро бросавших родные поля.

Что с этим делать, было непонятно. Надо было пробиваться в Айд. Невозможно бесконечно двигаться вперед и снова грабить собственную землю.

Под потолком витал дым курильницы и той травы, к которой в последнее время пристрастились вожди.

– Я уже объясняла, что мы не можем войти в Эльес – глаза богини метали искры.

Эльес был довольно богатым и большим городом, расположенным недалеко от границы. Захватив его, можно было надежно обеспечить армию на какое-то время, о чем советники мечтали уже давно.

– Они уже несколько месяцев назад заявили, что вышвырнут нас из своих пределов! Это наглость, которой свет не видывал! А сил у них не больше, чем у нас! Мы придем и возьмем!

– Да, придем и возьмем! – подхватили все остальные, стуча трубками по столу.

– Не возьмем – спокойно сказала Сэиланн. – У нас не хватит сил, что бы вы ни говорили. Мы возьмем Илли, Ти, а потом Соньи. Посмотрите на карту. Здесь не больше сил, чем в Эльесе. Они рассредоточены. Они могут даже сдаться нам без боя, если окружить их по очереди, сначала мы возьмем Соньи, а потом Ти…

Кайс пристукнул ладонью катившийся курительный шарик.

– Это недостойный противник. Воинам обещана слава!

– Высокородные Ти выражали недовольство императорской властью. Я отправила тайного гонца, может обойтись без драки, и они вполне могут поддаться…

– А что нам до высокородных? Нам нужна славная битва! Мы пришли не для того, чтобы грабить крестьян, которые валятся в пыль и умоляют о пощаде! Нам нужна настоящая схватка! Разве это война? – Кайс, как потомственный воин из Айда, мог возразить и богине. Если можно возражать тэи, почему богиня должна быть исключением? Оставалось спорить.

Сэиланн была не прочь поспорить или убедить, пока вождь или глава не упирался лбом в каменную стену высокомерия.

– Они недовольны. Они могли бы давно поднять восстание, если бы им не грозили войска, но войска сейчас – связаны. Придя к ним, мы умножим свои силы.

– И потом придут опоздавшие императорские солдаты, и гвардия, и летающие машины… – возразил один старый глава.

– А! И будет вам ваша славная битва – уничтожающе закончила Сэиланн. – Чего вы и хотели. Да-а?

Кайс замолчал и принялся разглядывать стол.

– Они соберутся нескоро. Мы переждем дождливые времена, а потом отступим в пустыню. Мне докладывают, что там область за два дня пути порой не нанесена на карты. В эту глушь пришлют большой отряд или летающую лодку, так что славная битва, несомненно, будет. Но нам в этих краях все больше везет. Как-никак это Айд, а ты, военачальник, знаешь, чего стоит свободная земля, ничья земля! Мы опять отобьем нашу добычу у самого императора!

На этот раз во взглядах глав и вождей читалось несомненное одобрение. Убеждены! Теперь нужно убедить до конца.

– Так что Эльес мы брать не будем – закончила Сэиланн. – Хотя он и близко. А отряды не придут. Этот город способен хорошо обороняться, но нужно не… – Тут взрослые слова неожиданно ей изменили, и она продолжила – … н-не гадить рядом с домом.

Но никто не обратил на это внимания.

– А в чем же дело? – спросил кто-то из глав, еще не успокоившись. – Нас много, и мы знаем тебя! Мы победим, потому что следуем Закону! А эти крысы знают только императора!

Совет согласно застучал по доскам рукоятками ножей.

– Мы можем делать копья, но не можем делать ружья – в который раз объяснила Сэиланн, глядя прямо в глаза этому самоуверенному человеку. Лучше говорить звонко, как ребенок, ведь детский голос можно различить в любом шуме. А раздражает это только поначалу.

Глава потупился.

Этим людям надо обязательно глядеть в глаза. Если не можешь часто колдовать, чтобы воздействовать на многих, надо просто смотреть каждому любопытному в глаза. Когда она жила в своей деревне, за один такой взгляд ее закидали бы камнями, и никакая сила бы не помогла.

Может быть, сила мага как-то зависит от того, можешь ли ты прямо смотреть на человека, не отводя глаз?

Сэиланн отвлеклась от глупых мыслей и продолжила:

– Летающие бурдюки есть только у дальних войск, и их всего несколько. Из Марисхе или Айдора лететь нескоро. Летающую машину не смогут захватить даже наши храбрые люди. Маги гибнут, и всадники гибнут… А вот ружья воины захватить могут! – вдруг изо всех сил завопила она. – Могут! Почему вы не берете все ружья у убитых гвардейцев, храбрые люди? А? Их не так много, но вы не знаете, что с ними делать, даже если они есть! Вы надеетесь на осадные щиты, на ваши глупые приспособления и на силы наших учениц! Метать камни, огонь и хлам при осаде – недостаточно, а при стычке с хорошо вооруженными солдатами арбалетчик проживет еще меньше лучника! У нас только один большой отряд стрелков! Один отряд!..

Некоторые главы смутились.

– Это недостойное оружие… – сказал кто-то.

– Если вы служите нашему закону, то недостойного оружия быть не может! – ядовито сказала Сэиланн, смерив взглядом провинившегося воина. – Если вы будете чисты, то и оружие будет чисто! И вы не обезумеете, если не будете с ним маршировать допоздна, но обезумеете точно, если я дам волю ярости!

Ярость не ярость, но все знали, что богиня может рассердиться и втолковывать кому-то что-то сотню лет. Лучше было не начинать.

– А мы бы взяли, только не знаем, как эти грязные солдаты с ним обходятся! – сердито крикнул другой глава, которому тоже не очень-то хотелось уйти с совета с больной головой. – Ружья тоже ломаются, как их ни береги! Кто будет нас учить? Ваши недоученные стрелки? Пленные? Закон законом, но это же позор…

– Вот он – кивнула Сэиланн куда-то в направлении стены. – Он будет учить.

Все уставились в одну точку.

Так как ничего не произошло, Сэиланн поднялась и издала ужасающий крик. В комнату ввалились три стража, которые тащили за собой городского старейшину.

– Почему так медленно? – накинулась на них Сэиланн. – Вы не должны заставлять меня ждать!

– Но ведь знака не было…

– Я кивнула! – рассердилась Сэиланн. – Поставьте его передо мной.

Старейшина занял положенное место.

– Поклонись.

От такого надругательства над законами многие зажмурились. Где это видано, чтобы старейший кланялся!.. Все равно, что заставить их самих ходить без штанов… Или что-нибудь еще хуже.

Сэиланн было не до правил.

– Вожди не будут против, если их будет учить знатный человек, правящий этим городом? – ласково осведомилась она. – А если он научит их на славу – он будет продолжать управлять этим городом, когда мы уйдем. Правда? Ну правда ведь? А?

– Правда… – подтвердил старейшина, озираясь. Ему было не по себе среди вооруженных воинов.

– А наблюдать за ним будут две мои лучшие девчонки…

Эммале вывела вперед двух девушек в голубых покрывалах.

Две ученицы были довольно серьезной силой. Старейшина мог не рассчитывать на снисхождение, если вздумает выкинуть какую-то штуку. И родня, опять же, родня… У всякого есть родня. И не всегда ее можно отправить подальше из захваченного города.

Все еще немного посидели в молчании, привыкая к новостям.

– Ну, чего вы еще ждете? – вдруг закричала богиня, поднимаясь с места. – Поле для стрельбы расчистили крестьяне еще вчера вечером! Арсенал сторожат со вчерашнего утра! Эммале… Эммале, займись ими, наконец!

Все очень быстро поднялись с мест. Невозмутимая Эммале кивнула.

– Уважаемые вожди и главы, все важное было сказано. Все, что недостойно уст богини, но необходимо для смертных, я объясню вам прямо сейчас!

– Если нам не оторвут головы… проворчал кто-то из самых смелых. Бряцая оружием, топая и кашляя, толпа советников покинула комнату, оставив Сэиланн за столом.

Вот так вот… Стоит перестать спрашивать себя, имеешь ли ты право на такие мысли… Ааа, ааа, все равно.

Вернулась Эммале и обняла Сэиланн за плечи. Богиня потерла глаза, потому что их жгло изнутри.

– А еще я открыла срединный колодец в этом городе, чтобы все могли брать чистую воду, не платя денег – сказала она. – Я прогоню многоножек и мокриц. Я вам тут все переделаю… Если захотите. Вы ведь захотите, да? Если не захотите, я заставлю! Неживое – в могилу, живое – к оружию! Так определенно будет лучше. Ай! Иииии…

– Лучше, лучше… – проворчала Эммале, вздыхая. – А если я попрошу тебя заплакать?

– Но ведь я же довольна! – вывернулась из объятий Сэиланн и страшно оскалилась. – Я довольна! С чего мне плакать? Я что, девочка?!

– А ты все равно плачешь – не испугалась Эммале. – Завоевала половину Исха и краюшку от Айда, сидишь тут довольная и плачешь. Потому что армию кормить нечем.

– Да, нечем – нахмурилась сэи. – Скоро будем опять есть жуков. Тебе смешно, да?

– А у меня тебе подарок. Я научила своих делать фальшивое мясо из тростниковой похлебки.

– Аааааааааааа! – Сэиланн вскочила и закружилась вокруг стола, подгоняемая волшебным ветром. Покрывала вились за ней, как вихрь. – То самое мясо, которое нужно быстро есть, пока не превратилось обратно? Наконец получается много? А жевать его не опасно?

Эммале поморщилась. Быстро нужно есть, видите ли. Какие все стали капризные… Личинки были им лакомством, а вот же! Кто еще может придать этому зеленому вареву вкус мяса хотя бы ненадолго? Избаловались верные.

– Да. Так что можно будет не забирать еду у местных, а дождаться урожая. И нас не будут так клясть на все корки. А еще можно подкормить тех, кто к нам присоединится. Лучше оставлять за спиной сытых людей.

– Да, да, да! – сэи опустилась на стул, уронив голову на сложенные руки. Возбуждение покинуло ее, и она начала быстро засыпать. – Только сброда всякого не набери… – пробормотала она, погружаясь в дремоту. – Я отдала Кейме приказ… и проверка… и все… и все… и все, что собира…

– И все… – Эммале погладила ее по голове. – Спи. Мы свободны до вечера.

– Ученицы…

– Я займусь. Спи.

Сквозь ресницы и летящую волну темноты ей был виден высокий, черный силуэт Эммале, растворившийся в золотом свете. Кто-то забыл закрыть дверь.

У двери встал десяток вооруженных воинов. Если богине нужна открытая дверь – она будет открыта. Главное – охрана.

Было поймано несколько человек, желавших зла богине. С ними расправились по всей строгости, с двумя – еще до суда. В таких случаях главная помощница богини впадала в ярость, и дело не ограничилось виновными. Больше никто не старался поступить с врагом вопреки закону; никому не хотелось сгореть или быть изгнанным.

Говорили, что один из пойманных, несколько недель проживший среди верных, еще не успел ничем навредить, и его собирались отпустить. Но он позволял себе повторять слово в слово закон об изгнании магов, где были названы причины истребления непокорных, и некоторые воины соглашались с его словами, думая, что сэи слишком многое позволяет ученицам.

Зная это, богиня отдала приказ ученицам овладеть необходимым умением стрелять из ружей, а когда решала судьбу смутьяна, ограничилась несколькими словами;

– Закон может принять только живое. Это неживое. Убейте…

Через месяц войско Сэиланн покинуло окраины Исха, оставляя город Соньи, окруженный медным кругом. Принимать бой легче было на открытом месте: маги сражаются там, где места больше. Кроме того, сэи никогда не нарушала своих обещаний. Она обещала не отдавать город на растерзание.

В городе до поры осталась квара воинов, поддерживающих Закон, три советника, несколько колдуний и один старейшина, родню которого не тронул никто.

Старейшина был благодарен.

24

Игры проводились каждый третий день месяца.

Еще затемно близ Круглой площади, у зеленых колонн большого дома, принадлежащего неслыханно богатой вдове Чанк, начинал толпиться народ, а потом выстраивалась огромная очередь – большая, двоившаяся, сходящаяся, оплетавшая улицу, как лиана. В дождь, в холод или в жару очередь стояла нерушимо.

К рассвету начинались выдачи карточек. Одна карточка – один дехин.

На любой карточке любой умеющий читать был способен разглядеть написанный яркой краской номер. Номера не были заверены волшебным образом – еще чего, кто теперь так делает! – но за их подделку полагалась смертная казнь. Хитрая краска имела особый состав.

В домах уверовавших в чистую науку богатых людей теперь стояли особые печатные станки.

К полудню на крыльцо выходил какой-нибудь младший жрец, пользовавшийся доверием вдовы Чанк, и выносил на вытянутых руках плакат, где все желающие могли разглядеть крупные цифры. Кто находил на своей карточке такую цифру, мог получить четыреста сорок дехин. Были выигрыши и поменьше.

Деньги были безумные, хоть и не десять тысяч, и толпа осаждала дом, вопя и завывая. Порой через нее протискивался счастливец и заявлял свое право у самых ворот, потому что раньше его бы затоптали, отобрав счастливое число. Но еще чаще не находилось ни одного счастливца.

Находились те, кто днями и ночами высчитывал шанс на получение карточки. Никто не знал, откуда взялась эта игра – говорили, что это очередное торжество научного подхода, позволяющее бедному человеку добиться своей мечты – и никто не знал, как выбирают счастливое число.

Говорили, что из доставшихся тебе карточек, номерами от одной до шестидесяти, нужно составить число четыреста сорок, и тогда улыбнется удача.

Во всех концах империи было одно и то же. Людей охватила лихорадка. Прихлебатели богатых людей, бедняки, с трудом наскребавшие на одну карточку в неделю – играли все, и все считали свой выигрыш во сне, наяву получая несколько монет. Находились умельцы-перекупщики, скупавшие карточки по пятнадцать дехин и продававшие пять штук по сто: не счесть было поддельных карточек и замусоленных карточек, которые пытались предъявить по второму разу: не счесть было мошенников.

В домах придворных, которым в эту игру играть было запрещено, шли безденежные розыгрыши, которые оказались не менее увлекательны. Правда, до игры-на-жизнь все же не доходило.

Его священное величество читал за завтраком важные письма – сегодня он читал их сам – и хмурился, комкая край скатерти.

В молодости он был не больно-то величествен, да и сейчас не мог усидеть на месте. Когда мир стал черно-бело-серым и приглушил свои звуки, это только усилило желание постигать его с помощью других чувств и способов. Чем больше ходишь, тем лучше думается. Поэтому он отложил в сторону нож и двузубую вилку и начал мерить шагами зал, что-то бормоча.

Лица слуг стали еще более каменными.

Зал был не такой уж и большой, и поэтому через пятнадцать шагов к нему начало возвращаться хорошее настроение, но письмо он оставил на столе и изредка поглядывал на него. Потому что поклонение духу чистой науки – хорошее дело, но то, что могут натворить его последователи, стоит всегда проверять.

Денег всегда не хватает, даже если ты правишь целым миром… Год назад ему подали прекрасную идею. Зарабатывание денег любыми способами он не одобрял, но тут входил в дело господин советник по торговым вопросам. Откуда он только взял эту игру? Сам придумал? Он в который раз объяснил, что любая растущая армия требует массу денег, и объявлять игры проще, чем повышать налоги. И действительно – новомодная игра прижилась, и регулярные сводки из разных городов доказывали: воистину низкорожденные больше любят играть, чем работать. А он никогда в этом и не сомневался.

Колдуны были еще хуже: они дурили население, обещая настоящий прирост денег, да еще и давали его, но богатели – сами, а государству не доставалось ни дехина! Гибра и кодла. Теперь изобрели новую систему, безо всяких колдунов: каждый, кто приводит ростовщику трех своих друзей и уговаривает их купить карточки, получает в скором времени больше денег, если выиграет…

На очереди были новости с оружейных заводов.

Сегодня ему сообщили, что рабочие в цехах теряют зрение, проработав полгода. Это была не новость, а рабочие на то и рабочие – пусть все беды, осев на низкорожденных, минуют истинных людей. Но тут разобрался бы любой фабрикант: менять их почаще, выгонять, если не годны, или переводить с работы на работу, раз уж вас так волнует состояние каких-то ара…

Он сел обратно и поковырял палочкой кушанье.

Нейдар искажает восприятие. У солдат, прослуживших несколько месяцев, тоже наблюдается потеря чувства реальности. Но, возможно, запасы нейдара способны сделать мага из хорошего жреца.

Пусть уж будут свои, настоящие маги, прекрасно понимающие приказы.

Кстати, солдаты – это уже серьезнее. Хорошо обученный солдат стоит казне немало денег. А с армией плохо, и пора согласиться с господином советником по военным делам, хотя он предлагает ужасные вещи. Да… Как это ни странно, пора бы вводить армию, в которую поступают на службу не в результате повинности, а ради кормежки и хороших денег. Сейчас все мирно, и такой переход занял бы несколько лет: сначала ввести отдельные особые отряды – прошло же такое с отрядами охотников! – а потом и другие отряды, обычных, хорошо обученных солдат.

Собственно, экипажи летающих лодок – по-хорошему безумные люди. Они по пять лет работают с нейдаром, и ничего. Еще немного – и будут лодки, способные возить по воздуху обычных людей… Воспитанники-механики для такого прекрасно годятся. Может быть, все дело в способностях или в том, что механики не могут быть безумны?..

Почему бы нам, к примеру, не ввести обучение с малых лет военному делу? Истинных людей это не затронет, но… Получил имя – иди к нам, сам, не раздумывай! Любой «не слуга», оказавшийся на улице и вынужденный добывать себе хлеб тяжким трудом или вступать в артель, побежит к нам сломя голову. Больше солдат, меньше бродяг. Были – дурные птицы, всякие рисовальщики, составители глупых вертелок-плясалок на ветру, шутники-кукольники, писатели бессмысленных стихов – а станут отличные солдаты…

Так мы и покончим с макенгу, а то и за море поплывем.

Хорошо, что теперь у нас есть эти проклятые машины – думал он. Машина не сойдет с ума от земляной крови, она будет работать столько, сколько нам необходимо. Жаль, что нельзя управляться с ней самим, без этого урода. Может быть, какой-то маг и смог бы…

Он тяжело вздохнул. Нет, хватит. Наступают новые времена, и я согласен ускорить их наступление.

__________

Гонец приехал к шатрам днем, когда солнце палило вовсю. Было жарко и пыльно, и, хотя до настоящей пустыни было рукой подать, колодцы встречались так же редко. Жесткие кусты дразнили своей темной ядовитой зеленью, осыпаясь желтой мелкой пыльцой. Серая трава качалась на ветру. Через два перегона начинался Айд.

К колодцу было нельзя. Сначала нужно выразить свое почтение богине, чтобы все увидели, как он спешит, а потом уже – все остальное.

Его проводили какие-то немытые оборванцы, которых в этом лагере было чуть ли не десять тысяч. Едва ли не больше, чем хорошо одетых, обученных воинов. Они плясали и распевали песни.

Неужели вся земля скоро будет такой? Десять раз по десять тысяч пляшущих оборванцев. Гонец на секунду прикрыл глаза и вздрогнул.

– Сэиланн, великая сэи! К тебе гости! – закричал какой-то верный, распахивая занавесь.

– Я слышу! Слышу! – отозвалась из палатки Сэйланн, распутывая волосы.

Ему уже рассказали, что дети погнули ее стальной гребень, и пришлось причесываться простым, деревянным, поэтому богиня была ужасно недовольна все утро. Еще бы, богиню какие-то дети лишают знаков различия, – про себя хмыкнул посланец и вошел.

В белой палатке было все, чем могут почтить живую богиню жители беднейшего племени – еще не вытершиеся циновки из пепельных перьев, костяные иглы и посуда из панцирей черепах, кожаные валики, тюфяк, набитый пухом двуногой птицы. Особая гордость Сэиланн – обтрепанная бисерная занавесь – висела на видном месте, переливаясь разными цветами.

Сейчас она жила здесь. Ему говорили, что Сэиланн сейчас не имела своей палатки, но любое племя могло выделить ей дом, кормить и оказывать ей почет. Айдисские племена это охотно подтверждали, принимая первую сэи за триста лет… Жаль, шатры у них за это время обветшали.

– У меня нет ничего своего – говорила она. – Я существую один миг, а потом – не существую.

Так она сказала и посланцу, приглашая его к себе.

Да. Она не только палатку возьмет, она все возьмет, и пусть только попробуют не дать – подумал гость. – Даже глаз не опускает. Обычная деревенщина… Чем она держит шерстеголовых? Страхом? Фокусами?

– Садись, гость! – сказала Сэиланн, улыбаясь и придвигая к себе блюдо с вяленым мясом. – Не страшно тебе? Я – Сэиланн.

На щеках у нее были полосы грязи.

Вяленое мясо было каким-то особенно противным, жестким и пахло так, как будто успело подгнить. Глотать его было тяжело, и каждый кусок давался с трудом. Прибежали дети и закричали, требуя еды. Посланец отвернулся.

Ему было и так тошно называть ее богиней, но он же терпел.

После беседы о вещах, приличествующих мудрым, посланец устроился поудобнее и спросил:

– Сколько нужно тебе золота или дани, богиня, чтобы ты не приказывала своим ученикам рушить наши укрепления?

Он жил в одном из замков рядом с Ти. Сэиланн удивилась.

– Но ведь вы живете там, где уже есть мои верные, и не нарушаете моего закона, – задумчиво сказала она. – Может быть, вы не хотите верности?

– Нет. Но восстают те, кто сеет и жнет, кто собирает коробочник и возделывает поля. Они забыли закон господина. Они назвались твоими верными, богиня. У тебя надо спросить, кто они.

Стражник, слушавший у палатки, сжал кулаки.

– И какой же закон у вашего господина? – улыбнулась Сэиланн. – Кто господин, нарушающий мой закон? Берете ли вы третью часть урожая?

– Да.

– Берете ли вы на потеху молодых, живущих внизу, у замка?

– Да. Это старый обычай.

– Берете ли вы жертвы?

– Да.

– Ну так чему вы удивляетесь? – хмыкнула она. – Даже я не могу их осудить, если они больше не хотят вашей власти. Покиньте ваш замок и дом и поселитесь там, где скажет император. При чем тут верность мне? Как вы ни назовитесь, император – ваш бог, а не я.

На столе было уже три мешочка, наполненных золотыми бусами.

– Богиня, неужели тебе мало? – потерял терпение посланец. – Если ты защищаешь только верных, то мы назовемся верными и будем делать, как скажешь ты – но неужели этого недостаточно, чтобы ты помогла нам против этого сброда? Накажи их или прикажи им!

Ее лицо окаменело.

– Я – богиня бедных! – высокомерно заявила Сэиланн. – Ты что, тоже решил, что золото на что-то годится?

Кучка золотых монет на столе задрожала.

– Вот так! – сказала богиня. – И вот так!

За стенами палатки раздались крики. Богиня поморщилась и ослабила нажим силы. Монеты растеклись и слились воедино, не обжигая деревянный стол.

– Золотая лужица – сказала Сэиланн. – Трус. Я возвращаю тебе твое золото. На!

Последние слова Сэиланн прокричала.

И гонец бросился прочь из селения, обмотанный горящей золотой нитью, а его птица неслась за ним, но не успевала.

Никто не видел, что делала богиня, когда все побежали за ним.

25

Заходящее солнце пробивало бойницы лучами, как копьями, оставляя длинные тени на темном песке.

Коридор с желтыми стенами выводил в высокий зал. Сэиланн прыгала через трещины в каменных плитах и смеялась.

Они остановились в оазисе у подножия горы, из которого только что ушел караван – повсюду были кости, экскременты и запах стоянки, и Сэиланн потребовала указать ей другое жилище. Дети последовали за ней, боясь новых незнакомцев, хотя до развалин замка было далеко, и ночь уже опускалась на пустыню.

Огромная каменная арка, наполовину разрушенная и заметенная песком, днем давала густую тень, и еще сохранились остатки лиан, которые ее оплетали. Всего год прошел с тех пор, как жители трех окрестных деревень убили своего господина и его семью, и старая железная магия больше не поддерживала рукотворный оазис, и вода по трубам не текла вверх, но во дворе сохранился колодец, а на разрушенной башне – длинные полосы волшебного металла.

Сэиланн попросила детей отбежать в сторону. Они открыли рты и прикрыли уши руками, а Сэиланн развела руки, топнула ногой и пронзительно закричала.

Одна полоса отошла от стены, а другая – повисла, скручиваясь, как лиана.

– Будут копья! Будут кооопья! – сказала Сэиланн и обернулась. У младшего из ушей шла кровь. Сэиланн обняла его, шутя перевернула вверх ногами, залечила уши и потрясла, чтобы не визжал. Она сама некоторое время ничего не слышала, но ее это не волновало.

Кровь перестала идти.

– Хе, сами виноваты! – сказала Сэиланн, хотя дети были ни в чем не виноваты, и пошла осматривать замок.

Год назад ее войско шло по мокрым землям, и верные из далекого тогда Айда прислали гонца с просьбой прислать хоть одну обученную девочку, пусть и в голубом покрывале. И верная подруга выполнила их просьбу, даже с избытком, а большего им и не понадобилось.

Тогда ученицы Сэиланн не давали башне работать, хватало четырех учениц. Сэиланн с удовольствием прыгала по плитам и считала – раз, два, три, четыре! Раз, два, три, четыре!

Замок просто перестал подавать сигналы, но новостей о бунте в этой глуши не было – и никто не отправлял отряды солдат, чтобы помочь хозяевам замка. И зачем было отправлять? Здесь, на пограничье, уже стоял заслон, правда небольшой. Здесь оставалось совсем немного воинов. Только два отряда по две квары.

Второй заслон смешали с песком полгода спустя.

Теперь воинов нет, большой дом пуст, а старая пристань для летающих машин сломана и разобрана на части.

Тогда Сэиланн не было здесь, ей все это рассказали верные.

А в каждом отряде – пять раз по десять пограничных солдат, и еще отряд охотников! Раз, два, три, четыре… деееесять! – крикнула она и поняла, что слышит.

Эхо отражалось от стен коридора и бродило в длинных переходах замка, прыгая от комнаты к комнате.

Она сорвала занавесь с высокого окна и обернула ей плечи. Это будет мое! Мое! Мо-е!

Сэиланн не интересовало, как убили хозяев. Но спальни у них были хорошие, в одной развевался рваный полог, а в другой были настоящие тростниковые циновки, как в городах на болоте, а длинный коридор, где часть пола была украшена толстым стеклом, выводил в высокий, высокий зал, а в зале был трон, и она трогала его холодной ладонью, а кости владельца были разбросаны по комнате – там череп, там сплетенные пальцы – мужская кисть и женская кисть – или позвонки, и истлевшие обрывки расшитой богатой одежды, и Сэиланн кричала и смеялась, пиная черепа, и бросала их в окно, на задний двор замка. А потом спустилась вниз.

Мальчики чем-то занимались во дворе, но, когда мать пришла, они сидели, прижавшись друг к другу, и дрожали от холода. Сэиланн привела их в спальню с пологом, укутала всеми одеялами и налила воды в стальной котелок. Его можно было согреть одной ладонью, а потом отдернуть руку, пока не обожгло. Размочила в котелке полоски вяленого мяса.

Дети пили горячий суп, а Сэиланн смотрела в узкое окно, как ночь опускается на пустыню. Намотанная на плечи занавесь вдруг стала тяжелой, и Сэиланн ее сбросила.

А потом она села и уткнулась лицом в колени, и завыла, потому что не знала, что такое слезы, и сидела так, пока не уснули дети.

Ночь обнимала ее, и держала в тяжелых ладонях разоренный замок, а над ними колыхался разорванный полог, такой же тяжелый и надежный, как ночь.

Сэиланн встала, покопалась в мешке, взяла стальную иглу – настоящую, стальную, длинную, ей ее подарили жители оазиса.

И принялась зашивать.

26

Оазис был выжат досуха.

Нет, конечно, не выжжен. Нет, и не засыпан сором по верхушки немногочисленных кустов. Айдис не будет убивать живую землю. По крайней мере, нарочно…

Но айдисов – и прочих – было слишком много для того, чтобы оазис остался в живых.

Трава была вытоптана и выщипана птицами, недалеко паслась стая, склевывая колючку и нитянку, а большинство деревьев, тех, что не росли прямо у ручья или на берегу, были срублены. Если не поможет какой-нибудь колдун, солнце скоро довершит остальное. В стремлении к лучшему люди жертвуют обычным, а ведь от такого добра точно не стоит искать добра…

Стройные ряды палаток немного утешали наблюдателей, качавших головами. Вот, воины пришли, воины будут служить богине. А зеленое место? Исчезнет? Ну, то делать, неспокойное время… Время, оно всегда требует своего…

На краю водоема сидела женщина с непокрытой головой, печально смотрела на происходящее и жевала сушеную зелень. Рано или поздно придется разместить эту ораву в бывшем доме солдат. В том, низком и длинном, в два этажа. Скорее бы уже восстановили все, разрушенное добрыми последователями нашей богини.

Ее мысли прервал чей-то хриплый голос.

– Простите, санн… Простите…

– Иди сюда… – проворчала Эммале, дожевывая корешок. – А я отдыхаю, но если дело срочное…

Седой кочевник присел рядом на корточки на почтительном расстоянии, опасаясь коснуться одежд великой колдуньи.

– Мы все так стремились сюда, санн… У меня заболела жена. Она очень тяжело дышит, и…

Эммале проглотила остатки и поднялась.

– Да, я поняла вас… Я должна сейчас уйти, и мне нельзя осматривать каждого больного на месте. Но я не одна. Сейчас попросите любого верного о помощи – именем богини или моим. Повиновение должно быть безусловным, и я отвечаю. Понятно? Наши палатки совсем недалеко, вон там, моя помощница сейчас поднимает воду из песка для новоприбывших… Эй, вы!

– Это вы мне, санн? – опешил проситель.

– Нет, вот этим бездельникам. Э-эй!

У колодца двое мальчишек играли в «хвать-хвать».

– Что это вы тут делаете! Немедленно за работу! – заорала Эммале.

– Сейчас, санн! – мальчишки подхватили мехи и рванули в направлении лагеря.

– Так, а вам, уважаемый, поможет этот тунеядец… Из какого он племени? Я еще не могу оказать вам достаточно уважения – так длинен список достойных племен!

– Он карам, санн.

Эммале прокашлялась

– Эй! Ты, воин из карамов, немедленно ко мне!

Она не была уверена, что это звучит уважительно. Но кто откажет помощнице богини?

Здоровенный мужчина, еще не понимая, зачем он должен слушаться этого вопля, обернулся, увидел ее и медленно пошел к ним. У него был такой вид, как будто ноги с каждым шагом все сильнее и сильнее увязают в песке.

– Вот – Эммале хлопнула рукой по каменному бортику, украшенному полустертой резьбой. Мысли ворочались с трудом, и за ними плохо следовали слова. Ей очень хотелось сделать все самой, но было нельзя. – Слушай, что скажет этот человек, и помоги ему. Надо все сделать… нужен хороший лекарь.

Седой всадник посмотрел на рассерженную женщину, медленно, с большим сомнением, кивнул, выслушал все и пошел в направлении палаток, белевших там, где еще росли «железные деревья». Воин последовал за ним.

После нескольких дней, проведенных в солнечном лабиринте замка, у нее осталось на устах одно приличное слово – «немедленно». Все остальные слова неминуемо сбивались в стаи, перемешивались в кучи букв и священных знаков, и оттуда вылетало только «немедленно!»

Этот народ не любил лениться, но делал все ужасно неторопливо. Казалось, они расписывают себе работу не на недели, не на годы, а на целые века. Птицевода, не рассчитавшего свою жизнь от начала до конца, приближенным богини еще не попадалось. У Эммале не было времени проверять, так ли это. Слово «немедленно» помогало лучше долгих словесных баталий. Ученицы быстро придумали, как справиться с нехваткой гонцов и медленным шагом воинов на отдыхе. Теперь тряпичные куклы разносили письма, и большие шары легких спор удрука, из которых в сухое время года делают перины, катались по песку, перенося нужные инструменты и приказы от строителя к подсобному рабочему. Стены возводились быстро и ловко. Сердце колодца починить не удалось, хотя механики вынули его целиком и заменили изношенные части – но пристань и дома были почти готовы… Да, все это было ужасно тяжело.

Сэиланн, наоборот, была легка и изящна. Это было ужасно. Она невозмутимо появлялась там, где ее ждали, и с ее появлением движение по кругу прекращалось. Ждали ее, в отличие от Эммале, не где попало и не везде, где только можно, а только там, где требовалось окончательное решение. Тем не менее, она уставала так, что стражи у ее спальни свирепо смотрели на всех и цокали языками; «Наша Дочь спит!».

Иногда на лице богини мелькало ошарашенное выражение, как у человека, который проснулся в незнакомой комнате с мечом в руке. Обычно под конец дня она приходила сама, но однажды ее принесли.

Эммале насчитала уже четверых здешних магов, пришедших победить Сэиланн в поединке.

Чего-то она все-таки не понимала. Ни один не погиб. Один остался в совете, и раз в пять дней говорил умно, а остальное время – молчал. Куда делись трое других, она так и не выяснила.

Кейма и Кайс крутились волчком. Нужно было устроить обучение новоприбывших и заниматься такими делами, о которых и Эммале не имела никакого понятия. Исправлять то, что то и дело ломал Кайс, могла только Сэиланн. Выходило так, что помочь Эммале могли только ее собственные ученицы. Это было ужасно.

Наконец настал долгожданный день, когда в назначенный день не явился караван с провизией. Правда, долгожданный день прошел как-то быстро: стаи кормились неподалеку, а в замке уже были хорошие запасы. На какое-то время все вздохнули свободно.

Мастера, трудившиеся в бывшем воинском доме, ее тоже разочаровали. Эммале не интересовали найденные драгоценные планы городов, чертежи осадных машин, галерей и башен. Ее сейчас не интересовали долгосрочные планы ни на что. Даже на восстановление замка. Даже на восстановление стен, разрушенных убийцами. Людей нужно было кормить… Людям была нужна вода.

– Но мы не можем добыть воду! – протестовали мастера.

– Ну так поднажмите! – бросила Эммале через плечо. – И лучше – немедленно! Мы не можем постоянно призывать воду и выкачивать водоносный слой! Вы забыли о том, что здесь под песком живет соль? У нас всего один хороший колодец в замке, под скалой, и два – на подступах, а людей – вон сколько!

Прошло еще два дня.

К замку стекались толпы. Настоящие люди, говорили побратимы. Иные кружились, закрыв глаза, исступленно повторяя строки Закона в ожидании состояния Истины богини, иные уже строили на отшибе какие-то хижины и разбивали палатки. Все это гомонило, кричало, спорило и мешало само себе. Люди ставили шатры, выдирая друг у друга клочок земли. Над головой летали их ручные зубастые мелкие птицы, крича и споря, как и хозяева.

Первым нужно было обжиться. Вторым – успокоиться.

Были еще третьи, четвертые и бессчетные, которые пробивались в войско (сейчас их принимал Кейма – он неторопливо шел вдоль ряда новоявленных воинов, выбирая, кого прогнать, а кого оставить). Кто-то привез фургон ненужных товаров – Сэйланн распорядилась оставить только необходимое, а любителей продавать курения выставила за пределы медного круга, который уже рос вокруг замка, радуя Эммале. Колдуньи разных племен, невесть как уцелевшие, приходили с разными целями – кто шел учиться, а кто – соревноваться.

Мужчины и юноши, менее честолюбивые, заводили споры о том, как лучше понимать те или иные слова Закона. Присутствие самой Сэиланн их нисколько не смущало. Спасибо, хоть устыдиться могли, если она мягко поправляла – не это, не это я имела в виду…

Сэиланн призналась Эммале, что только так с ними и надо. Кричать надо на дураков. Бить – врагов. Но человек, в пылу спора забывший о том, что рядом стоит живая богиня, лучше всего перестает махать кулаками, устыдившись. Эммале, подумав, решила, что это действительно так. И помнить будет лучше. И другим расскажет. Если Сэиланн снизойдет до того, чтобы гоняться с молниями за глупыми толкователями – какая же она богиня? Надо просто поправить… Это впечатляет…

Но для этого надо быть Сэиланн.

У палатки, где сидела какая-то гадалка, раскинув паутину, копошился большой черный паук. Тут же стояли два человека с непокрытыми головами – один лысый, другой черноволосый и кудрявый – и препирались между собой, сопровождая дискуссию величавыми жестами. Где-то она их уже видела. О, моя бедная голова, голова, сколько в тебе сохранилось примет…

– Так мы же верные… Мы соблюдаем Закон? – спрашивал лысый, теребя отведенный в сторону лепесток занавеси у входа.

– Ну…

– А там, где много людей, соблюдающих Закон, он через какое-то время начинает соблюдать сам себя! Все видят, все исполняют.

– Так что… Главное – не боги, а люди? – не соглашался чернявый и опять чесал свою бедную шевелюру. Это не относилось к списку величественных жестов, и Эммале прыснула в кулак.

– Ну, без богов ничего не было бы… Их надо почитать. Но куда им без людей? Кому они будут нести истину? Люди все-таки важнее. Боги получаются из людей.

– А зачем тебе тогда Закон, шерстеголовый?

Паук недовольно зашипел.

Эммале двинулась дальше, но спохватилась. Это же начальник механиков и его помощник, мастер! Другая пара темных братьев, только те были бойцы, а эти – наоборот. Ничего себе, спорщики!

Такими она их видела только один раз – на совете. Впрочем, их сегодня было не узнать. Оба завернулись в какие-то светлые накидки на манер своих признанных вождей, только покороче, мастер не горбился, а кудрявый не хмурился и не ерошил волосы. Все равно как братья, похожи на тех бойцов, потому что оба совсем темные. Эммале никогда не видела, чтобы мастер хоть кому-нибудь смотрел прямо в лицо. А теперь смотрел и не смущался.

И рожи такие вдохновенные стали… Хоть бери черное дерево и статуи руби.

– Вы что это такие красивые? – спросила Левая рука богини.

«Кстати. Левая или правая? Как они меня называют? Может быть, одни так, другие этак? И какие сокровенные места моей подруги я тогда отмываю в минуты отдыха? Тьфу!»

Лысый выступил вперед и начал вещать как можно торжественнее:

– Драгоценная санн! Мы, низкие и недостойные люди, наконец выполнили задание, данное вами нам… То есть нами вам… Тойри, не шипи на меня… Я должен закончить!

– Заканчивай медленнее, медленнее… – пропел Тойри.

– Я тебе сейчас лысину пробью! – рассердилась Эммале. – мне бежать надо, а не болтать с тобой во славу богини!

– Но речь идет именно о славе богини, да выполнит она все, ей самой начертанное – невозмутимо продолжал лысый. Тойри зажал рот рукой и согнулся пополам, стараясь не хохотать. – Чего стоишь! Дай мне чертеж! Так вот, пользуясь своими привилегиями сообщать важные и простые новости, а также разъяснять важные и сложные вещи…

– Какой чертеж! Что вы несете! Заткнитесь сейчас же! А! Стоп! Поняла!

Эммале заметила огромную тростниковую сумку, прогнувшую плетеную стену бедной гадательной палатки, бросилась к ней и немедленно завопила, как хищница, поймавшая добычу. Она поняла, что именно лежит внутри.

Лысый и его подручный покатились со смеху.

– Грабители замковых подвалов! Додумались закончить наконец! Вы это показывали ей?

– Да, да, санн! И ей тоже! И сорока нашим помощникам! И даже рабочим, которые делают машины!

– А теперь показываем вам. И, в точности исполняя ваше желание сделать все и немедленно, просим вас выделить нам четырех ваших помощниц для той работы, которую при всем желании не смогут выполнить наши мастера…

– Видите ли – поддакнул Тойри – такую скважину нельзя пробить, как вы изволили высказаться, немедленно. Воду уже нашел лозоходец, но нужна постоянно применяемая магия, и длинный бур – чанк-чанк-чанк – и сложная машина… или нужно целых три месяца сложной и непредсказуемой работы.

– Тяжелой работы…

– Так что просим, просим, просим вас, уважаемая санн…

Эммале посмотрела на согнувшихся в поклоне насмешников, плюнула, зарычала и развернулась, чтобы уйти.

– А помощниц вы пришлете? – крикнул лысый, разогнувшись не без усилия.

– Пришлю! – прорычала она. – Чтоб вам провалиться!

Сзади донесся хруст и какой-то громкий звук, а потом – нечленораздельные вопли.

Эммале обернулась, убедилась, что яма получилась неглубокая, и торжествующе показала всем кулак. Все-таки механики не боги. И даже не маги. А маги – соль земли.

И водоносный слой.

27

Толстую, сшитую неизвестно чьими жилами тетрадь ей доставили ночью.

Может быть, это не жилы, думала она, рассеянно отгибая тяжелый лист. Может быть, эти люди делают такие нитки, похожие на жилы, или струны, или тонкую проволоку, но не из металла?

Читать она не умела, но подданным требовалось, чтобы богиня знала все. Вот она и делала вид, что знает все, даже то, что не приходило в голову с облаков, путаясь с ее собственным опытом или словами других людей. Спросит она потом, у знающих людей, когда поймет, о чем спрашивать.

Кто-то взрослый и ехидный шептал изнутри: вот тебе очень хочется спать, хочется попросить помощи – а если не убедить других в своем могуществе, если не разобраться хоть в чем-то, то все, пиши пропало! кто тебе поверит, что ты разумна, что ты богиня? Сиди, разбирайся.

Мысли прочих – и верных, и других людей – все больше напоминали, как говорилось у этих людей, черный суп из погребальных ступ, и ее забавляло, какие они спутанные. То ли дело у нее – все по дорожкам разложено, здесь – ум, здесь – злоба, здесь – доброта, а вот и котел, где варится остальное…

Тьфу! Как ни крути – тоже суп!

– Эй, вы! – крикнула Сэйланн в темноту, откинув занавесь. – Супа! Немедленно! – и принялась листать чертежи, надеясь, что небо ее не оставит.

Кукла принесла с кухни деревянную миску и тут же развалилась на части: видимо, ученица, скрутившая ее, уснула.

Первое, что она поняла – бурдюками эти лодки называли зря. Бурдюк – это что-то мягкое, бесформенное, если налито не до конца. А небесные машины были твердыми, окованными металлическими полосами. Внизу у них была длинная лодка, сзади – плавники, а сверху – большой плавательный пузырь, который тянул машину вверх. Он наполнялся, как теперь было ясно, не теплым воздухом, а газом – сильным газом, которым нельзя дышать, такие газы пробивают себе путь наверх из болота, наполняя воздух страшным запахом. Как огромные болотные пузыри, небесные лодки отрывались от земного дна, чтобы всплыть в мутном нарисованном небе рядом с желтым пятном размытого солнца. Рядом с ними плыли птицы.

Огромными они больше не казались, а уязвимыми их сделал молодой айдорский мятежник, которого она послала идти вслед за Нинто. Еще до появления несчастного парня он говорил ей, что не все в Айдоре, задушенном налогами, готовы содержать огромные верфи.

Именно этот айдорец согласился передать второе письмо – письмо к тем, кого разорил новый план Его священного величества. Когда ночью вспыхнул бунт, он украл большие чертежи и передал их своему брату, он двинулся сквозь переполох, вызванный загоревшимся письмом, которое воспламеняло все, к чему прикасалось – он не дал пожару потухнуть и бежал, унося самое ценное.

Мятежник упорно хотел оставаться безымянным, как ни убеждала его Сэйланн взять какое-то имя, но они с братом были приметны и очень похожи – как будто из одной и той же глины их лепил один скульптор. По настоянию богини им был дан в подчинение отряд айдисов-воинов, которых они обучали. Один брат повыше, второй пониже, и лица тяжелые, широкие, темные. В какой земле рождаются такие? Ясно было, что они не привыкли к пустыне. Их было легко запомнить и отложить это знание в дальние закрома: поэтому она звала их Темными братьями, а после путала с кем-то и забывала.

С чего начать, было непонятно. Она доверилась запахам. От самих страниц с картинами исходил запах нейдара, но нейдар – слишком мягкий металл, и она не знала, для чего он здесь. Его добавляют в обручи воздушных кораблей и прошивают им переборки. Может быть, его сплавляют с железом или сталью? Не серебро же у них внутри? Сэйланн почуяла приближение взрослых мыслей и вздохнула. Нет. Не серебро. Никто не будет посылать в бой такие дорогостоящие машины.

У лодки имелся киль, как у всякой лодки, но он был зачем-то отделен от нее и укреплен на оболочке, наполненной газом и стянутой то ли обручами, то ли сбруей. Сама лодка болталась под ним и была совершеннее всех лодок, которые ей приходилось видеть на реках: у нее был сложный скелет, как у зверя – ребра, длинные кости, короткие кости – специальные отделы для людей и машин, вращающих лопасти плавников, и ряд круглых глаз на обоих боках – под ними были намечены отверстия для больших ружей.

– Вот сколько всего для нас приготовили – проворчала она. – И так нас убивать, и так убивать…

Если разглядывать картинки долго – сначала большую, а потом маленькие – было ясно, что многие маленькие картинки – увеличенная часть большой. Так было раньше с картами, так что богиня потихоньку освоилась в непонятном деле и перелистала тетрадь заново, с большим пониманием.

И не спросишь ни у кого…

Убить эту машину можно было двумя способами: поджечь ее или сломать плавники. Атаковать грубой силой было бессмысленно. Магия тут неприменима, значит – нельзя. Перебить мощные дуги и пробиться через несколько слоев ткани можно было бы только с помощью тяжелого снаряда, который просто так не бросишь с земли. Даже самая лучшая осадная машина тут не сработала бы. Отряд тяжеловооруженных всадников с копьями не смог бы ее опрокинуть.

Когда небесная лодка была еще недостроена и стояла на земле, она стояла не на подставках, а на специальной площадке, где вокруг нее размещалась уйма всякого добра. Помнится, восставшие мастера, которые проникли на стройку после Нинто, заводили газовый шланг от новорожденной лодки и подносили к нему факел, а после спалили несколько лодок в считанные минуты: но бежать успели три человека из восьми.

Причаливали лодки к мачтам, внушительным сооружениям, способным удержать заякоренный пузырь, и вот их-то и крушили восставшие механики, отпуская на волю лодки без экипажа. Но если такая махина уже летит по небу, вооруженная и неуязвимая – ничего не поделаешь. Остается только достать ее в небе. А в небе она была часто и вовсе неразличима, и это было непонятно. Штука-то огромная!

Песчаная буря легко повалит такого воздушного плавуна, но почему ни один колдун не смог?

Нейдар, думала она, там есть нейдар в прожилках голубой стали… А у тех, кто охотится на нас, как на крыс, есть диски из похожего сплава. Они не сходят с ума? Споры по этому поводу она уже слышала не один раз, но никакой другой причины плавить нейдар у Сахала не было. Теперь у них металла столько, что стая рихаров не съест. Значит, правда то, что ловушка для колдуна зависит не от человека, а от металла.

Тогда так…

Она взяла заранее приготовленную нейдаровую палочку – заряд для ружья. Если на нее долго смотреть, то зрение начнет расплываться, а голова – кружиться, так что не смотри долго. Взяла сломанную пряжку из легкой оружейной стали. Положила из на камень, задумчиво посмотрела – и перемешала вспыхнувший клубок.

Он медленно остывал, превращаясь в диск, но ничего странного Сэйланн не почувствовала.

Значит, его нужно заколдовать. О все силы мира, кто у них колдует против колдунов? Эммале говорила, что жирные уроды из Сахала проповедуют чистую науку, без магии, ведомую силой человеческого духа, называют это «духовная вертикаль» и говорят, что маги и боги – зло для мира. А вот наверняка заколдовывают же.

Так же и с ружьями.

Чистый нейдар усиливает природную магию, если держать его при себе – но ненамного. Молнии стекают по нему, как вода – мгновенно. А если провести через него сильную магию – например, выстрелить им из ружья, где есть слабый волшебный заряд – из дула вылетит молния, в десять раз сильнее той, которую породил бы обычный колдун. Но диск – не ружье.

Может быть, если пробить такой диск молнией, или заморозить, или сделать что-то еще, не колдуя, этот сплав будет мешать колдовству, а не помогать ему?

Загадочные для нее машины и законы, в которых три часа назад она ничего не смыслила, злили ее и вызывали на свет беспомощную Сэиланн. Беспомощная Сэиланн спряталась бы в угол и немножко повыла в стиснутые колени, но настоящая большая Сэиланн такого себе позволить не могла. Она сказала «уф» и приступила.

Выбрав самый большой рисунок в тетради, палочкой для рисования она наметила уязвимые точки, а потом прочертила главные линии, по которым сходились стальные полосы. Нужно было поступиться своими мыслями, освобождая тяжелую глупую голову для чужого знания… Та-а-ак… Слишком тяжело, наверное, такому легкому судну таскать на себе обручи из сплава, их и на картинке немного: здесь, здесь и здесь. А еще, если бы она сама строила такую лодку, были бы защищены плавники, и сердце обоих движущих машин, и капитан носил бы на себе нагрудные пластины: такие были у двух командиров охотничьих отрядов, захваченных в плен. Холодных панцирей, к счастью, не было ни у одного охотника: холодные панцири носят немногие, и стоят они больших денег. Не у каждого капитана найдется такой, и поэтому капитаны чаще сходят с ума.

Надо будет сверить утром с Кайсом, двумя друзьями-механиками, еще одним добрым человеком и послушать, что скажет Кейма. Почему все вокруг понимают так мало? Если бы у нас завелся в этом табуне верных хоть один высокородный… Тот бедняга, знавший больше всех, погиб, где мы возьмем второго такого?

Лодку было жалко. Она была красивая.

Тогда она опять подумала о Нинто, которому было жаль лодки больше всего на свете, и немножко внутри умерла, потому что теперь поняла, что можно сделать одним махом, ничего не понимая, и на какую смерть пойдет тот, кому некуда идти. Глаза у нее начали чесаться, как будто в них попал песок. Но на это не было времени, людей на свете бесчисленное количество – и Сэиланн тут же забыла о Нинто, забыла на время, пока не придет тот миг, когда все, ей сделанное, обрушится на нее.

Она не знала, как можно закачать в железный сосуд неизвестный ей газ. Она знала, как уничтожить такую лодку на земле, но не в полете. Наслать стаю зубастых? Бросить волну песка? Вывести летающих крыс? Запустить на борт рихаров? Что?.. Еще чего-то не хватало, самой малости, самой маленькой недостающей части, той, которую Сэиланн никак не могла уловить. Ведь невозможно простым усилием двух металлов остановить мага, а они… Они…

– Нет, так нельзя. Пока не придешь в себя, ничего не поймешь – проворчало из глубины ночи существо И-ти. – Спать пора.

– И то правда – вздохнула она. – Я тебя слышу. Значит, спать немедленно.

В углу лежали почтительно принесенные механиками большие листы чертежей, свернутые в трубу.

Богиня вытащила один, плотный и почти желтый, разложила его на каменном чистом полу, свернулась калачиком, подложив тряпки от куклы под голову, и с облегчением заснула.

Может ли маг сбить лодку, остановив ее в воздухе? – думала она. – Можем ли мы построить такую лодку? Может ли веселая шайка магов расплавить каркас? Он ведь стальной… А я могу?

Почему маги не летают?

Утро наступило раньше, чем хотела бы богиня. Ночи, такие холодные, что не уснешь на земле, давали себя знать, и кости болели сильнее обычного. Перед рассветом наступил миг, когда все сделанное и несделанное обрушивалось на нее тяжким молотом – она перенесла его, как должно. Размяв ноги и завернувшись в одеяло, Сэиланн приготовилась спать дальше, но кто-то уже шел к ней, и пришлось просыпаться. Просыпаться нужно всегда во всеоружии.

Она повернула голову на звук.

В проеме стоял Кейма.

– Сэи, ты просила меня приходить всегда, когда у тебя есть время. Я услышал и пришел.

– Заходи, садись, старый друг – сказала она.

Кейма вошел, расправил накидку и сел.

В разбойничьи времена, совсем недавно, он одевался совсем иначе. Но теперь, когда каждый одевался, как ему хочется, он выбрал довольно странные, широкие, как девичьи покрывала, одежды – верхнее светлое платье с широкими рукавами, не украшенное, и нижнее, поуже, но тоже свободное. К этому всему полагались довольно обычные штаны. То ли жрец, то ли купец… Больше похоже на купца. Но жрец – это интереснее.

Может быть, у него в роду были какие-то необычные люди? Из… другой страны? Или он считает себя моим жрецом? Смешной какой.

Кейма прервал ее размышления.

– Сэи, я много думал после того, как ушел с последнего совета.

Сэи кивнула ему, разрешая продолжать. Вряд ли ему требовалось разрешение, но важные вопросы требуют решимости. Людям нужно помогать говорить. И Кейма собрался с духом.

– Скажи, сэи… Чего ты хочешь от нас? Мы движемся по земле, как священный хоровод, то отступая, то приближаясь к цели. Ты ведешь нас странными путями, а наша цель – вовсе не завоевание ближних городов и не раскол Империи. Император все больше злится на нас, и у нас может не хватить сил для настоящей войны. Если будет настоящая война – в крови утонут Исх и Аре. Айд еще как-то пригоден для свободного государства, но война за Империю…

Он помолчал.

– Что ты нам готовишь, богиня? И я, и мои люди в замешательстве.

Вот как… Он и его люди…

Этих людей последнее время стало многовато. Они позволяли себе возражать на советах больше, чем следовало. Почти все они были молодыми, а уж если старыми и опытными, то командовали большими отрядами. Кейма любил вербовать.

Сэиланн немного подумала над словами, которые должны были быть точными.

– Нам нужна окончательная победа, наш дом на этой земле, который будет стоять, как шатер, и шесты шатра – его опора… Срединным столбом будет мой Закон. Ты хорошо понимаешь меня? Мы уже слишком большие, такие же смертоносные, как смерч. Смерч отбивает все, что брошено в него. Но если не будет опор, мы и рассыплемся, как остановленный смерч. Нам нужно остановиться и поднять шатер к небесам. Мы перестанем нести смерть и будем жить. Жить справедливо. Айд укрывает нас, пока мы слабы. Но мы раскинем свои нити по городам и ближним землям, и дальние земли узнают Закон, и столица… Мы не уйдем со своей земли. Тогда не нужно будет глупое и кровавое восстание.

Он решительно покачал головой.

– Так не бывает.

Она вздохнула.

Кейма казался спокойным.

– Ты хочешь, чтобы свободное государство признал Император? Он не сделает этого.

– Он признает не государство. Он признает меня. Меня и мой закон. Уже сейчас многие города принимают Закон, не теряя большей части обычаев, и довольны этим. А приходить поклониться и узнать верное толкование они смогут сюда, в Айд. Император вряд ли станет верным, но его люди могут знать, где скрывается польза. У них ведь тоже есть Совет. А в Совет входят высокородные, чьи города принимают Закон… Да и сами они, в конце концов…

Она исподволь следила за тем, как его рука перестает теребить край ковра.

– Ты наивна, сэи. Высокородные могут быть против.

– Оставшиеся в живых и любимые своим народом – пусть не будут… – рассеянно заметила она. – Мертвые – это мертвые, мы не кололи их копьями, их убили восставшие, и не во имя мое… Императорская власть тяжела, а мы – замена ей. Хорошая замена. Мы достаточно убивали, чтобы в это верили, но не больше необходимого. А Его священное величество всегда нажимает слишком сильно. Мы по сравнению с ним – летящее перо.

Кейма помолчал, обдумывая что-то свое. «Белые хвосты» уже гомонили под окнами, и скоро ему понадобится идти, идти и гонять по полю своих всадников.

– А что тебе поможет победить, богиня?

– Мне нужен мой дом-камень – сказала она, немного подумав. – Я знаю, что подземные пещеры до сих пор живы. Мне нужно место, спящее с давних пор, называемое Ланн, храм Ланн. Так, как меня зовут в небесном доме.

– Тогда ты обретешь еще большую силу? – восторженно спросил Кейма. – и мы победим?

– Да. Мы сможем победить и установить Закон там, где он нужен. Тогда мы сможем сделать все.

– Все? – его широко раскрытые глаза сияли.

– Все.

Кажется, ему не терпелось подняться с места.

– Иди – махнула рукой сэи.

Солнце взошло.

28

Сидя в паланкине, Таскат просматривал ежедневный листок. На обороте была графа объявлений, напечатанных одной строкой.

В листке значилось:

«Убой жертвенных животных, панта, свой птичник, выезд на дом»

Какие еще жертвенные животные? Кто здесь сошел с ума? Панта – это же ящерицы-тяжеловозы… Куда они вывозят туши?.. Съедают? Отдают бедным?

«Уборка и откачивание выгребных ям»

«Только у нас – услуги жреца к вашему празднику»

«Яйца боххи, отложены недавно, вылупление и окукливание в срок», «Клешни и хвосты берегового черного скорпиона»… Так, это опять еда…

«Ступи на праведный путь в одежде, изготовленной мастером Кийли. Квартал О… (тут печать смазалась). Ты забыл оставить знак!»

«Проводим свадебные испытания»… Какие такие испытания? Таскат ничего об этом не знал. А вот это? Испытания для подростков?.. Раньше даже не вспоминали о таких архаизмах… Ах, да! Как теперь без мага за минуту определить, кто талантлив и освобожден от повинности, а кто – нет… Мага и камнями закидать могут – чтобы на семью не накликал беду! И теперь империя взяла в оборот таких детей, призывая их в свои школы, но как они отличают одних от других, часто – еще безымянных, не умея проводить экзамены?…

«Обучение свадебным пляскам, предварительный взнос – двадцать медяков»

«Кую мечи, недорого»

«Жреческий квартал ищет 25 молодых людей для ежегодной старинной потехи»

«Лучшее в мире предложение: удобный караван до столицы, в Ти и обратно – всего за сорок дехин»

Почему до столицы и обратно? Мы же в столице!.. Ах, да. Столицу всегда упоминают первой перед другими городами, даже если нет названий городов. Или это Марисхе, крупный город Исха на северо-востоке? Где тогда находится Ти? А, на полпути.

Им бы что-нибудь получше караванов и кораблей… Давно пора вводить какой-нибудь транспорт с хитрым двигателем, при таких-то прекрасных дорогах… Говорят, тут незадолго до его прибытия хотели провести архаическую рельсовую железную дорогу, но что-то не додумались до того, как устроен паровоз. А ящерицы плохо тянули. Хотя… Что это я, все же теперь проверяется на благонадежность. А то, что не одобрено Священным величеством, вообще никто строить не будет. Попробуй тут, стань изобретателем ротомобиля.

Объявлений было на редкость мало.

Таскат задумался, вертя листок в руках. Может быть, так ничего и не найдешь. Но должен же быть хоть какой-то путь!

Под полой его калли прятался деревянный футляр. Он прочел его содержимое почти до конца.

Сегодня был день, который в здешнем календаре отводили под почести, отдаваемые мертвым. Как всегда, приглашение застало его врасплох. Он подумал, что это провокация, но дело решилось просто: дальний родственник Хэнло Арады открыл свой новый склеп и пригласил кучу народа на открытие его дверей.

Неужели он отказал бы родственнику госпожи Арады?..

Открытие прошло с огромной помпой, четыреста человек гостей, чинно прогуливавшихся по дорожкам кладбищенского парка, обносили ритуальной едой, рассыпчатой кашей с мясом, пахнущей вяленой ящерицей так, что Таскат еле-еле проглотил кусочек. Хозяин дома, как и положено, едва замечал его. Зато в курительной комнате, куда он зашел после визита в погребальную камеру, было многолюдно, шумно и дымно. Половина людей, кочевавших по приемам и знатным домам, вертелась тут. Значит, это было место рыбное, и по-прежнему можно было задавать вопросы и получать ответы.

– Не окажете ли мне услугу? – поинтересовался он, найдя нужного человека.

– Смотря какую…

– Мне нужен высокородный Ольмитт.

– Хэнрох Ольмитт? – оживился сплетник. – Кто же не знает. Его здесь нет. Он живет в низкой башне, в Осеннем квартале. Зачем он вам?

Таскат нахмурился.

– Он мне должен. Два года уже прошло, и я хочу поинтересоваться, как у него дела.

– Ах, должен… Оставьте это дело, уважаемый. Сейчас он практически нищий. Отчего вы так долго ждали? Два года назад, как вы помните, все было совершенно иначе.

Посланник успокоил собеседника, сказал, что не собирается ронять свое достоинство, преследуя нищих, бросил еще пару фраз и исчез в толпе.

Два дня спустя Таскат сидел за столом, сосредоточенно внимая настырному чиновнику и пытаясь не зевать, и раздумывал о том, во что бы такое поиграть дома перед сном, чтобы мысли вошли в новое русло.

Советник по военным делам был ужасен. Он был ужасен не потому, что возвышался на голову над любым собеседником. Он был нетрезв, нес чепуху, под большим секретом расписывая свои подвиги на сердечном фронте, и, кажется, пытался понравиться. У этих «истинных людей» тут в ходу откровенность, но не искренность – подумал Таскат и опять загрустил.

Беда была даже не в том, что играть было не с кем. Было не во что играть.

Игры-на-жизнь, которые были здесь в большом ходу, не привлекали Таската. Тот, кто выигрывал, считал другого обязанным выполнить его просьбу – или просил его расстаться с жизнью. Посланника никто не назвал бы трусом – но на этот счет существовало хорошее правило. Нельзя было рисковать жизнью, принадлежащей не тебе. Его жизнью на данный момент, как твердо знали аар, владела Корпорация.

А эти здешние фишки в три ряда на желтой доске напоминали го, которое он терпеть не мог даже дома. Карты тут никто не изобретал, «грозовые облака» требовали трех или более партнеров, а вот если бы были шахматы… Впрочем, кажется, подходящий час настал.

– Шахматы… – вслух мечтательно произнес Таскат.

– Простите, что вы сказали? – вскинулся собеседник. Невнимание могло обойтись дорого.

– Простите… – попытался вывернуться Таскат, понимая, что оскорбленное самолюбие – повод для козней. – Вы описали сейчас несколько прекрасных стратегий достижения высокого поста. И сейчас ваша изощренная логика, доказывающая необходимость права сильного, напоминает мне одну хорошую игру моей родины, которую я очень люблю.

– Вот как? И какая же это игра?

– Я чрезвычайно рад, что вам интересно! – бурно обрадовался Таскат. – Хотите, сыграем?

И вынул из поясной сумки небольшую доску, сделанную на досуге.

Недавно он ездил на военный завод вместе с этим огромным человеком и напрашивался посмотреть, как делают механизмы для ружей. Ему отказали, что было, на взгляд хэлианца, очень странно. Ведь каждый фабрикант, будь он даже и военный, так или иначе старается впечатлить клиента, проведя его по подходящему цеху и объяснив некоторые тонкости дела. Может быть, теперь – не каждый? Варта удостоился такой чести, а он – уже нет.

Кто же должен запирать в светящемся шарике несколько хитрых деталей? Маги-ученики? И как их заставляют? Может быть, они работают за идею? Или там работает какой-нибудь один маг, у которого прохудился чердак от нейдара? Или у них просто склад таких устройств, сделанных про запас? Тогда на сколько лет хватит этого оружия? Никакие детали не вечны, знаете ли…

Таскат задумался, что в этой стране идет своим чередом, а что вызовет взрыв. Если бы в его земле произошел какой-нибудь случай, сопоставимый со здешним массовым… да, исчезновением… людей, обладающих особыми способностями, то все, кому не лень, осадили бы высотки администраций с настоятельными просьбами усмирить и поймать убийц. Был бы скандал, шипение, громкие заявления в выпусках новостей, уличные беспорядки. Не исключено, что полезли бы в окна, а то и по стенам, кто помоложе… Но здесь есть полубезумная регулярная армия, солдаты, императорская немногочисленная гвардия, городская охрана… И все они служат не делу, а господину. И не одному господину.

Да. Официально – войны нет, а армия, и не одна – есть. Может, эти малопонятные дела на границах и есть «скрытая война»? Сейчас еще какие-то беспорядки начались, но империя пытается поддержать реноме… Перед кем? Перед другой стороной неба, что ли? Плевать им на другую сторону.

Советник опять задал ему какой-то вопрос, и Таскат не стал отвечать, а надел почтительное выражение лица и спросил сам.

– Слушайте, уважаемый… Если мы, по вашему утверждению, стайно-иерархические существа, любящие силу и не любящие слабость, если это заложено в самой нашей природе – то почему нам от этого так плохо?

– Кому плохо?

– Нам. Вот вам хорошо?

Советник подумал и неожиданно сказал:

– Нет.

– А во-вторых – продолжил Таскат – почему все сильные неизменно хотят казаться еще и правыми? Зачем нам вообще это надо? Если бы мы признавали только силу, никакой разум бы нам не мешал. Умники сидели бы в клетках или плясали, как куклы, на веревочках…

– Я пляшу на веревочке – опять удивил его советник. Разоткровенничался. – Я должен.

– Кому? – Таскат вспомнил глупого Ольмитта.

– Вы не угадали. Я не должен денег. Я не проиграл в игру-на-жизнь. Я не краду – мне нет нужды. Но я должен Империи, потому что она права. Может быть, правота – это высшая сила? Мы должны служить правоте. Кто хулит Империю, тот поносит тебя и твои дела, ударь его кулаком!

Судя по разочарованию, проступившему на усталом лице силача, правота Империи его чем-то сильно расстраивала.

– Не сочтите, что я прошу вас, так сказать, изменить Империи – осторожно сказал Таскат – но в чем ее правота и за что вас накажут? Вы вроде бы не совершили ничего такого, за что вас стоило бы наказывать, справедливо или несправедливо… Разве тут есть какой-то подвох?

– Есть. Я пошел на сделку с вашей страной, так же, как все. И получу то, что полагается предателям.

– Почему – предателям?

Советник мрачно посмотрел на него.

– Человек, приносящий домой что-то опасное и чужое – непроверенное, чужое – это предатель. У нас слишком большой дом, чтобы это было не так. Оно может быть сколь угодно выгодным, сколь угодно прекрасным, но если чуешь, что здесь что-то не так – не приноси домой. Маги погибли за свою жадность и гордость, требуя за свою презренную работу доли власти в Совете: они принесли к нам домой то, чего не стоило приносить.

– И что же в нас не так? – обиделся Таскат. – Мы ведь не маги. Мы ничем не хуже обычных аар. И аар ничем не хуже нас. Законы природы есть законы природы.

– Неужели я не вижу, кого к нам прислали с другой стороны! – пьяно прищурился советник. – Вы живете по-другому. Вы умеете слишком много для мирного человека. Вы скрываете слишком много для того, кто привык только торговать. Вы хотите слишком многого. Я ничего не знаю о вашем начальстве и о самой межземельной корпорации, даже названия, хотя вы здесь уже два года… Мой вывод прост. Вы, несомненно – война.

Он поднял ферзя и покачал им в воздухе. Ферзь стоял на невыгодной позиции.

– Почему война? – оторопел Таскат.

– Может быть, вы и не знаете, как устроена наша система обучения… – покачал головой советник – В башне нашего учителя мы изучали в основном историю. Когда нужно было выбирать период, чтобы изучать его – а потом, может быть, написать свой труд, принадлежащий к определенному канону – я выбрал себе период Войны.

– Становление империи?

– Да, становление империи. Сейчас, как вы знаете, страна расшатана. Все может быть. Империя и император – две разных величины, и есть много людей, которым не все равно, чему служить.

Он уставился на Таската абсолютно трезвыми глазами, и Таскату стало не по себе.

– Даже если вы ничего не знаете… Если вы ни о чем не подозреваете, а все письма, приходящие вам, не содержат враждебных инструкций… Если даже вы просто отправлены сюда добывать то, чего у вас нет, а товар оторвут с руками – это не единственная причина… Вы приближаете войну. Вы забрались на самый верх, стали всем известны, всем удобны и приняты везде, возможно – вам доверили несколько тайн. Вы имеете прямое отношение к производству оружия, вы способны, на первый взгляд, перекрыть поставки одним движением пальца… Но вы уже не сделаете этого. Вы слишком глубоко завязли. И когда вас потянут за ниточки те прекрасные люди, с которыми вы пьете сегодня, это станет толчком к большой и грязной войне. Вы ведь знаете, что такое война? Вы как-то проговаривались о славных битвах в вашей земле, о победах, о блестящей роли мудрого дипломата… Ваша игра целиком представляет собой модель войны, и в ней несколько родов войск. Девушки и юноши слушают ваши басни, приходят в ужас, потом ахают, восхищаются – и, возможно, кое-кто уже посчитает, что война входит в моду. Как же! Это славно! Это красиво!

Таскат молчал.

– Вас уже подставляют – доброжелательно сказал советник. – От ваших ворот по ночам отправляются гулять по развалинам таинственные люди, о которых вы, само собой, не имели ни малейшего понятия – вы спали в своей постели, это было проверено!.. Но я…

Хорошо, что на моем лице ужас не отражается так ясно, понял Таскат. Иногда кое-какие особенности спасают жизнь. А насторожить уши в этом дворце – первая обязанность. Многие, наверное, так и думают, что у меня под шапкой неподвижные уши, как у жителей этой земли. И кто, во имя всех богов, кто в ту ночь спал в моей постели?.. О, как я несчастен был бы, о, наше бедное многоземелье…

– Что-то я заговорился… – Советник протянул огромную лапищу и сгреб со стола доску и бокалы. Он еще раз оглядел посланника, символизирующего собой войну. – Нет, это невозможно. Невозможно, чтобы человек был настолько глуп. Даже если он взялся невесть откуда.

Таскат посмотрел ему вслед, подождал, пока закроется дверь, тряхнул головой, нажал на запястье и сделал несколько записей; чтобы не забыть сделать выводы.

Обидно было только, что свою доску этот большой человек унес с собой. Возможно, на некоторых фигурах можно было найти следы того вещества, соприкасаться с которым он избегал весь вечер.

Особенно интересно было есть из своей тарелки тщательно выбранные кусочки каши и мяса, ведь все было так хорошо перемешано…

29

Да, господин советник по военным вопросам сегодня был зол, как тысяча зубастых стервятников. Он бы метался по дворцу, обыскивая углы, но нужно было, стиснув зубы, дожидаться аудиенции, которая, как назло, была назначена на сегодня. Он бы мог убить кого-нибудь или напиться – но и это было невозможно.

Сегодня утром он наконец прочитал то самое письмо, которое объясняло все. Арада уходила от него, уходила навсегда, и он знал, кто в этом виноват. Конечно же, этот идиот, этот бледный урод с пушком на щеках и вмятиной на плоском носу, этот… шахматист.

Раньше считали, что проклятого посланника поразил священный недуг – за все время пребывания при дворе он ни разу не увлекся ни одной дамой. Более того, он был с ними очень груб, пропускал намеки и открыто пренебрегал вниманием. Нет, такого идиота еще поискать…

Нельзя, нельзя. Ничего было нельзя поделать. Ничего.

Он был растерян как никогда.

Поэтому бедный советник, закончив свои обязанности, вдруг обнаружил себя в курительной комнате, где собирались жрецы. И окончательно его добило то, что кто-то из них, предлагая ему трубку и плошку, невзначай спросил:

– Где же этот проклятый иноземец? Он должен сегодня быть здесь.

Советник еле удержался от того, чтобы расколотить плошку о голову этой сволочи. Прыгает, как одноножка. Вот был бы повод для скандала! Но выдержка есть выдержка. Пусть думают, что ему клевать.

Он принял плошку и раскурил, пуская дым через нос.

– Да… может быть, вы знаете, где он? – вступил второй жрец.

Ну, гадюки!.. Нет. Я это склевал до последней крошки. А вы должны это запомнить. Запомнить, чтоб вас…

Такого унижения он не чувствовал с тех пор, когда его еще называли по имени. Но надо было держать лицо.

– А вы и в самом деле считаете, что он иноземец? – советник раздраженно махнул рукой. Мне кажется, он просто урод. Ничего общего с тем настоящим иноземцем, который вел шашни с колдунами. У него волосы, как шерсть у крестьянки. Не могу понять, зачем распускать о себе такие идиотские слухи. Этому же никто не верит. Он просто хочет от вас отделаться, господа, и сидит дома.

Он налил себе какой-то выдержанной гадости и язвительно отсалютовал младшему из жрецов. Жрец пожал плечами.

– Да не такой уж и урод… Бывает хуже. Его нелегко узнать в толпе. И, честно говоря, он здорово похож на господина казначея, если не считать этой ненормальной бледности. Правда, господин казначей повредил свой бедный нос, сражаясь на дуэли со мной…

– Вот как? А что вы не поделили с казначеем? Он осмелился нарушить вашу неприкосновенность?

– Нет, это было давно, что вы… Он сказал, что я поражен болезнью, которая…

Тут разговор укатился куда-то вбок, и господин советник остался наедине с собой,

«Если эта сволочь попадется мне под руку, то побледнеет еще больше» – решил он, не замечая, что слишком крепко держится за бокал, стараясь удержать равновесие.

Осколки жалобно зазвенели.

Младший жрец подмигнул другу.

…

Господин посланник под руку с великолепной Арадой прогуливался по саду.

Конечно же, им хотелось гулять не по дворцовому саду, а здесь, в уединенном ее имении: зачем же так откровенно заявлять всем, что ты счастлив?

Он действительно был счастлив.

Это был сад, плавно переходящий в парк, а потом переходивший в лес… Нет, так, конечно, говорить нельзя. Но, осознавая перспективу, господин посланник пришел к выводу, что говорить тут вообще ничего нельзя. Был бы здесь Ро-мени, он бы припадал ко всем цветочкам по очереди, выясняя, который из них сохранился со времен первых млекопитающих, а который – со времен второго пришествия динозавров. Еще в прошлый раз Таската впечатлили винные деревья, но он не ожидал лиан, хищных лиан и всяких разнообразных лиан. И огромных цветов он тоже не ожидал.

Госпожа Арада лично встретила его у ворот, сопровождаемая свитой числом в двадцать пять человек. Он смутно припомнил, что эскорт и такая встреча предписаны этикетом влюбленных, но количество слуг… ох, и количество…

– Они что, все пойдут с нами? – панически прошептал он.

– Нет, что вы – улыбнулась Арада и решительно взяла его под руку. – Мы пойдем пешком, по моей любимой дороге. Она достаточно широка. А десять человек пойдут за нами, на расстоянии. Я обязана оказать вам почет. Кстати, где ваш подарок?

– Вот он – Таскат махнул рукой в сторону повозки, следовавшей за его паланкином почти от самого дворцового квартала. Из нее выгружали огромный сверток, которым немедленно занялись все присутствующие. Его физически невозможно было вытащить силами двух человек.

– А… – она восхищенно посмотрела на него. – Это вы здорово придумали!..

Пожилой и худой начальник стражи, поклонившись, немедленно взял дело в свои руки, громко распоряжаясь прислугой. Таскат заметил, как он подмигнул своей госпоже, кланяясь. Ну, конечно! Все те подозрительные рожи, которые намеревались пробиться в первый ряд при встрече, наверняка потащат этот ужас на кухню. И будут там заняты до тех пор, пока прогулка не закончится.

В конечном счете у ворот осталось только пять человек. Они и последовали за влюбленными на расстоянии метров пяти, обеспечивая интимную обстановку.

– А что там внутри? – хихикнула госпожа Арада, провожая взглядом сверток.

– Кажется, какая-то скульптура из чего-то сладкого – фыркнул Таскат. – Я долго искал вам откровенно варварский подарок на тот случай, если нам придется имитировать внезапный разрыв. Ничего более ужасного не нашел.

Арада опять захихикала. На этот раз башнеподобная прическа уступила место сложным виткам изысканных кос, чуть пониже, чем прошлый раз, и он подозревал, что накладных волос у нее полная полка. Конечно, дама из молодого, но богатого рода не может отрастить волосы до пят, как истинно высокородная дама. Она не может обойтись без драгоценностей и роскошных платьев… Но искусственные прически никто не отменял!

Они вошли под сень папоротников, и Арада прошептала:

– Говорите «Ах».

– А это обязательно?

– Да! И громче!

Таскат громко ахнул.

Среди листвы что-то зашуршало и, судя по звуку, начало удаляться. Арада подмигнула.

– Он обойдет участок, где растут шипоцветы, и встретит нас около поляны. Я его не приглашала.

– Ах, вот как…

– А вы тоже его слышали?

– К сожалению, да… – загрустил Таскат. – я слышу все, чего не слышите вы. Хотя, надо отдать вам должное, у вас очень тренированный слух.

– Ко мне часто ходят разные гости, а я не люблю вмешательства в личную жизнь. Пришлось научиться.

Она вынула откуда-то из-под мышки трубочку, запечатанную воском, и передала ее посланнику.

– Здесь все, что я знаю о стоимости магических услуг в Аар-Дех на этот и следующий год. Не вертите в руках, прячьте скорее. Нет адресов, но посредники… Ай!

Таскат невозмутимо опрокинул трубочку в рот, делая вид, что глотает что-то сладкое. Трубочка немедленно перекочевала за воротник и дальше за пазуху, а госпоже Араде достался поцелуй.

– Ах… Мне показалось, что вы сейчас ее съедите… Не пугайте меня так больше.

– Ну, мало ли кто нас видит. А если что, у меня много места за щекой. Конечно же, ах…

– Ах…

Они неспешно шли по дороге, достаточно широкой, чтобы платье госпожи Арады не цеплялось за корни и выползающие на дорогу зеленые лианы. Белый подол обметал песок, и Таскат любовался картиной. Вокруг была та самая тропическая красота, которой так не хватало его привычному к бурой растительности взору – зеленое, коричневое, оранжевое, золотое… Над ручьем вились маленькие однокрылки, и наверняка здесь могли водиться те, прекрасные, здоровенные голубые бабочки с полуметровым размахом крыльев. Лианы оплетали огромные стволы. А посреди всего этого великолепия, смыкающего кроны у них над головой, плыла бело-голубым мотыльком Арада, взмахивая длинными прорезными рукавами.

Сам посланник был одет несколько проще, но не жалел об этом. Калли он не надевал, пренебрегая этикетом ровно настолько, насколько может пренебречь влюбленный. Обычные для мужского костюма жилет, рубашка, шапочка и узкие штаны гораздо больше подходили для прогулки с дамой, которую надо носить на руках. Кроме того, чем проще, тем выше по рангу. А если тебе хочется разнообразия, уважаемый, хоть куртку, хоть накидку – ступай домой и одевайся там, как тебе будет угодно.

Увы.

– Откуда у вас такие замечательные знания о запретной области? – рискнул тихо спросить Таскат. – Вы пользовались ими для…

– Ах! Я люблю вас… – томно и невпопад ответила она и прижалась к его груди. Это напоминало стремительную атаку иглокола. Таскат мысленно проклял человека, шуршавшего в кустах.

Когда шуршание удалилось, Арада подняла голову, отряхнулась и продолжила:

– Да, сад у нас великолепный. Здесь собраны редкие растения лесного пояса из краев макенгу… – И, немного тише: – Я вообще много чем пользуюсь. В нашей семье я не старшая дочь, но любимая дочь. Мне нужно все, что есть у старших дочерей. Как вы думаете, я добилась хороших результатов?

– О, безусловно… – растерянно сказал Таскат. – Но зачем вам столько… ну, столько…

«Столько любовников» – хотел сказать он и не смог. Он не знал, обычно ли это. Дела и поступки, совершенно обычные в родном краю, здесь выворачивались наизнанку. Он никак не мог понять, что ее обидит, а что нет.

– Я люблю изучать людей – прищурилась Арада. – Кроме того, мне дарят подарки. Когда я начинала, моих средств хватало только на два платья, достойных императорского двора. А потом мне стало интересно. Я могу и вам что-нибудь подарить. Вы любите подарки, посланник?

– Я люблю работу – выкрутился Таскат.

– Тогда надеюсь вам подарить побольше средств для работы! Кроме того, я собираю факты, которые не собирает никто другой. Факты – редкая и ценная вещь, некоторые из них приносят гости, некоторые – слуги, а некоторые – маги. Мне не нравится то, что магов стало меньше. У меня теперь нет ни одного.

Таскат кивнул.

– А вы не пытались продавать ваше знание?

– Как вы смеете! – рассердилась она. – Вы еще скажите, что я хочу… что я хочу чего-то за свою любовь. Даже сахри не просят за любовь денег! А тут – знание! Вы говорите такие немыслимые вещи…

– И в голову не приходило! – он опустил уши.

– Давайте не будем ссориться… Лучше спросите меня, чего мне не хватает.

– И чего вам не хватает? Может быть, я буду вам полезен?

Арада вздохнула.

– Начнем издалека. Вы знаете, как мы определяем спектр научного знания?

– Нет… Давайте я попрошу вас рассказать об этом поподробнее.

– Давайте. Как вы понимаете, знание бывает научным либо практическим. «Вы обещали мне рассказать, что творится с вашим предшественником» – сказала она беззвучно, приглашая его читать по губам. – Научное – это то, которое получено с помощью известной и воспроизводимой другими людьми процедуры.

– Да… – Таскат поймал себя на том, что мысленно переносится в славные времена Университета. – Кажется, это общее для всех людей определение научного зна…

«Осторожно!!!»

– Ния. – Он споткнулся, в кустах качнулась ветка, а госпожа Арада отмахнулась от жужжащей мухи.

– А что ваш слуга делает вон за тем деревом… «Мой собрат уже дома, но душевно болен» – И, громко: – Научное знание делится на историческое и теоретическое. «Я достаточно скучен?» Историческое – это знание о фактах прошлого, имевших конкретное время и место. Теоретическое – это все остальное. Теоретическое знание делится на естественнонаучное и априорное. «Я принес вам подарок, дорогая».

– Естественнонаучные теории… теории бывают разные. Согласитесь, что естественнонаучной теорией легко можно назвать что угодно. «И отчего же он болен? Оттого, что он якшался с этим проклятым торгашом, сидящим в совете?»

– Согласен. «Да»

– Хм. «Ничего себе новости»

– Ну так вот… Априорные теоретические науки делятся на формальные и философские. К формальным относятся математика и логика. Философские науки включают, помимо всего прочего, экономическую теорию.

– Браво! Хурр! – он опять вспомнил, что за ними наблюдают, и заключил ее в объятия. «И я нашел кое-что в развалинах в последний раз. Я вам это отдам»

– Ну, что же вы так сильно… Вы помнете мне платье… «Где отдадите? Когда?» – Так вот. Философы нашей экономики последнее время что-то уж слишком сильно уходят в себя. Вы не замечали, что золотой дехин весит меньше, чем весил год назад? «Бедный ваш собрат до этого на диво легко вошел в общество магов, но был неспособен…»

– Да, замечал. Я задумался – зачем это? Это же бессмысленно. У вас нет внешней экономики, и вам не приходится… «Что?»

– Да, это совершенно бессмысленная вещь. «Мы должны вести умеренно крамольные речи». – Она никому не нравится, потому что тонкая монета и полновесная монета считаются по одному и тому же курсу. Но Сахал получает с этого немалую выгоду. Советник по вопросам торговли, в ведении которого находится монетный двор, входит в состав Сахала. «Это подарок в том большом подарке? У вас не было другого места…»

Таскат споткнулся.

Потом споткнулся еще раз, запихивая трубочку за пазуху поглубже и обнимая Араду. «Это деревянный футляр с привязанным к нему письмом. Письмо я прочитать не смог. Расскажите еще!»

– Зачем им столько золота?.. Они не могут взять его брусками или бусами? И почему… Нет, я знал, что советники так или иначе должны иметь со жрецами какие-то деловые отношения… Но…

– Все знают – улыбнулась Арада. Все – это все десять человек. И еще десять. И еще десять тысяч.

– Но почему не я? Я идиот?.. «Ну, рассказывайте же…»

– Нет. Просто это началось еще до того, как вы здесь появились. Советник встречается с вами несколько раз в год, хотя теперь – гораздо чаще… Ах… А остальное время вы ведете переписку, встречаетесь с его представителями и занимаетесь только вопросами, касающимися ваших дел. Он занял вас целиком. «Ваш собрат был очень неосторожен, болтая с советником о своих волшебных друзьях… Если теперь говорят о гордости и жадности магов, то упоминают и его, пытавшегося давать им советы…» – она опять споткнулась, заключила его в крепкие объятия и быстро зашевелила губами, поднимаясь. – «Они хотели невиданных прав и мест в совете, а Его величество хотел, чтобы ему никто не мешал собирать воедино развалившуюся страну. Кто же виноват, что Варта оказался между молотом и наковальней?»

Таскат поперхнулся.

– Его священное величество видит в вас диковинку – между тем громко и ясно говорила Арада, отряхиваясь. – Все советники держатся на расстоянии от тех, чей род не насчитывает десяти тысяч лет, хотя есть и исключения. Некоторые вещи лежат на виду, но узнать их вы не можете. Наблюдательность вас не спасает. Почему-то вы не можете представить себе простейших вещей, а мы все это знаем с пеленок. Никто не будет рассказывать о таких делах вам, тратя драгоценное время. Для этого нужно быть одним из десяти человек. Или – одним из десяти тысяч.

– Спасибо – тихо и выразительно произнес Таскат, почти не двигая губами. – Кажется, я понял, чего вам не хватает. Я принесу вам это с ближайшего совещания.

Арада погладила его по голове и засмеялась.

– Так вот… если вы уже оправились от потрясения… Кстати, почему вы так удивлены?

«Потому что господин советник по военным вопросам очень не любит жрецов» – подумал Таскат, но говорить не стал. «А за то, что вы мне передали, вас казнят немедля». Собственно, с чего он взял, что все советники должны быть заодно? Потому что у него дома все голосуют открыто?.. И не ответил.

А несуразный человек Варта, оказывается, имел здесь большое влияние, и все же хватило одного поплавка…

Чего я хочу. Он же, по сути, просто инженер. Ну, так и я сейчас – не более того.

«Вы все какие-то страшно наивные люди. Я посмотрю на ваш подарок поближе» – шепотом протянула дама, и он вздохнул, поняв, что забыл ответить вслух.

Успокоенная Арада продолжала рассказ о том, чего именно теперь не хватает в столице и за ее пределами. Речь ее лилась, как река, мягко и плавно, и он понимал, что все это – не плод досужих наблюдений. Он удивлялся, как можно было считать ее оранжерейным цветком, живущим на всем готовом в закрытом охраняемом поместье, защищенном от мира и города. К примеру, откуда ей было так хорошо знать, как живут фабрики, как голодают окраины? Откуда ей было знать, что через полгода, если ничего не изменится, перестанут продавать сот и вино по старой цене? Он и сам замечал признаки кризиса, но для этого нужно было начать играть в прятки, выйдя за пределы отведенной ему роли.

Пожалуй, если дать ей нужное, она предскажет точную дату начала кризиса. Какая талантливая дама.

Ужасный мир, ужасная земля. Не успеешь оглянуться, как попадешь в какой-нибудь спектакль в саду. А ведь он считал себя достаточно искушенным, чтобы не попасться…

Можно, конечно, не играть ни во что, занимаясь своим делом, и выигрывать для себя, своих товарищей и своего дела. На любой земле, хоть сколько-то отличной от вашей, Арада, это всегда работает. Но никто не знает, какую роль тебе отведут в мире, где играют все подряд…

Раз уж он вышел за рамки, ему нужна союзница.

Она была бесценна, и он ей, разумеется, немедленно об этом сказал. Сказал достаточно громко, чтобы слышали слуги.

Она засмеялась, и рукава ее затрепетали, когда она подняла руки, танцуя на поляне среди цветов. Он поднял ее на руки, понимая, насколько хрупки ее кости. Для его рук Арада почти ничего не весила.

В тени винных деревьев и высоких травоцветов они были похожи на счастливейшую из пар – высокий изящный силуэт и маленький, кокетливый.

День выдался удачным.

– Я обнаружил, что в тот день, о котором я вам говорил, кто-то действительно спал в моей кровати – прошептал он ей на ухо, пока нес на руках. – Но я его не приглашал. Он, кажется, брызнул на постель чем-то, отводящим запах… А я думал, что у меня от переживаний отбило нюх, и завалился спать. Но я нашел его следы в этих проклятых тряпках. Мужчина, невысокий, плотный, непохожий на ваших тощих, пепельных мужчин… Я нашел темный волос. Не вы ли его присылали следить за мной? Если так, у вас очень искусный шпион. Что теперь делать?

– У меня нет ни одного шпиона – прошипела в ответ Арада, сверкая глазами и касаясь губами его щеки. – Но я бы не отказалась от такого слуги. Он спас вам жизнь. А ваша жизнь мне очень дорога. Подумайте, не пахнет ли так кто-то из вашей охраны, которую распорядились усилить… И откуда у вас такие бесценные способности?

– Происхождение, милый друг, происхождение… Ничего более! – сказал он и крепко ее обнял.

– Если хотите – ночуйте у м-м-меня. Для всех вы будете потерявшим голову безумным влюбленным, а сами можете ходить, где хо…

– Арада, вы бесценны!

– Тише, вы меня задушите!

Лесная дорога кончалась. Она подвела его к сверкающей полированным деревом открытой коляске, запряженной большими ящерицами, подобных которым Таскат не видел никогда.

– Это рлеи – объяснила Арада. – Их редко приручают. Обычно они сидят в зверинце, но нашелся человек, который дрессирует таких глупых кусачих тварей. Мне нравится.

Да, конечно, ей нравилось. Кажется, ей нравилось все опасное. И, разумеется, ей нравилось дрессировать хищников.

– Надеюсь, вы не начнете дрессировать меня? – пошутил он, легко перепрыгивая через бортик.

Она мягко улыбнулась.

– Вы замечательно прыгаете. Но вы не кажетесь мне таким уж опасным. Кажется, вас кто-то уже приручил. Вы такой домашний…

На передок коляски сел слуга, разобрал поводья, и рлеи побежали, время от времени оглядываясь назад.

Арада обняла его, подмигнув. Он понял, что умные разговоры на время окончены.

– Они знают, что дома их ждет мясо – пояснила она. – Сытые рлеи не нападают на людей. Они прикормлены. Вы еще не устали говорить «ах»?

– Ах – уныло повторил Таскат.

– Ну, ладно… Будет с вас. Положите голову ко мне на колени и отдохните. Я поглажу вас по голове. Мне так нравится вас гладить…

Он пристроился у нее на коленях, свернувшись на жесткой скамейке, и почему-то мгновенно заснул.

Когда он спал, ему снилось нечто необычайно интересное. Если бы можно было больше спать, он был бы счастлив.

Конечно, в повозке спать неудобно. Но уж если твою голову, лежащую на коленях у дамы, гладят ее ласковые руки… А двуногие ящерицы, укротив свою хищную природу, ступают так легко…

Из серебряной дымки на него смотрели огромные глаза, сотворенные из тысяч драгоценных камней, и огромный змей улыбался, сверкая чешуей.

Они продолжали давно начатый разговор, и начала Таскат не помнил.

– Меня зовут И-ти, потому что я давным-давно родился близ области, именуемой Ти… – объясняло существо.

– Почему – родился? – удивлялся Таскат.

– Не могу же я говорить – «меня придумали»… – улыбалось существо.

Таскат согласно кивал. Это полностью укладывалось в его представления о мире. Разумеется, не имеет значения, каким способом появилось на свет то или иное существо, так как по высшему закону, диктуемому нам природой, все равноправны…

Мир был прекрасен, мир лучился счастьем, и вокруг не было ни единого жреца. И это тоже было очень, очень приятно.

Повозка остановилась, сон прервался. Арада последний раз провела рукой по его волосам и засмеялась.

– Проснитесь, милый мой! Вас ждут!

Сладко потянувшись, он выгнулся через борт повозки, коснувшись затылком колеса. Охрана целомудренно прикрыла глаза ладонями.

Арада смеялась и махала рукой, пока паланкин не исчез за поворотом, и дома, старательно прикусив деревянный кончик палочки, записала все существенное, прежде чем легла спать.

Сегодня не ожидалось ночных гостей, и можно было заняться оглавлением записок – приведением в порядок труда, на который у нее ушло пять лет. Если никто не прервет волнующий полет пера, сопровождаемый фейерверками, то еще через год книгу можно будет закончить. Здесь было все: и известные ей интриги, и возвышение жрецов, и слухи, и отзвуки больших баталий за большие деньги, и пригоршня кое-чего еще, волнующего поверхность житейского моря.

Ах, это так прекрасно – волнующий полет пера!..

Госпожа Арада обожала сказки о таинственной любви. Особенно – о любви, которая может запросто войти в мировую историю.

В недрах сладкого подарка, доставшегося по кусочку слугам и страже, как и положено по этикету, была обнаружена длинная деревянная коробочка с привязанным письмом – старая, тяжелая.

Но вместо записки с нежными словами там был подлинный, подробный трактат о свойствах нейдара, который несколько лет назад своими руками написал кто-то из учителей, умерший в башне, а о большем нельзя было бы и мечтать.

О, что за драгоценные подарки!..

30

В этих краях он еще не был. Окраины никогда его не влекли просто так, но тем интереснее было заняться разведкой самого скучного куска Аар-Дех. Невозможно было столько времени жить в стеклянном пузыре, а теперь – только бы продолжало получаться! – и на полдня исчезнуть можно…

Окраины во всех городах этого мира одинаковы. Там работают, едят и спят неинтересные влиятельным личностям люди. А иногда там находятся места, которые своим аккуратным почерком описывает госпожа Арада на трех листах тончайшей бумаги. И тогда не обойтись без очередной игры в прятки.

Игра в прятки оказалась на диво увлекательна. Самым интересным занятием оказался поиск дыр. Дыры он педантично отмечал на плане местности, пользуясь тем, что никто ему не помешает.

За прошедший месяц были обнаружены дыры:

– В охране низкой стены, призванной уберечь квартал башен от постороннего люда

– В охране верхнего яруса дворца (хотя на первый взгляд это казалось немыслимым. Но чего нельзя добиться тайно, можно добиться путем искренней и глупой просьбы)

– В логике низкорожденных (это стоило просто запомнить)

– В логике благородных

– В том, что никто не узнает человека, который разрешает себя узнавать

– В том, что якобы кто-то может обратить за пределами дворца внимание на господина посланника, если тот не будет вести себя тихо…

Все это было очень весело и познавательно. Картонный образ города, где не гаснет свет, таял на глазах. Перед ним открывался новый мир – как он и подозревал, вполне живой, хотя и не безукоризненно чистый…

А теперь он стоял в полдень на берегу мелкой речки, которая, оказывается, протекала через полгорода. Речка оказалась относительно чистой, текла из одного оврага в другой овраг, разделяющий пополам бедный Рыбный квартал, и не была обозначена на карте. Неподалеку стояла ткацкая фабрика, и ниже по течению вода была такая, что нос Таската выражал протест.

Собственно, много что не обозначено на карте, думал он. Туда можно просто прийти.

Таскат кинул камень в воду.

Знание бывает научным либо практическим. Научное – это то, которое получено с помощью известной и воспроизводимой другими людьми процедуры.

Камень опускается ко дну, и его кто-то проглотил, тут все и вся глотают что попало… Это и есть установленная процедура…

Над водой пролетела огромная стрекоза, и он машинально пригнул голову.

Научное знание делится на историческое и теоретическое. Историческое – это знание о фактах прошлого, имевших конкретное время и место. Теоретическое – это все остальное…

Теоретического знания для его бедной головы было слишком много.

Страна умирает, как древний ящер с новым вирусом в клетках.1

Послышался хруст песка под ногами бегущего – не шелест, а громкий убийственный хруст, как будто человек бежал по битому стеклу и не понимал этого. На берег реки выбежал какой-то мальчуган-подросток, долговязый и босой, и, не обращая внимания на Таската, присел на корточки, вытаскивая что-то из воды. Посланник аккуратно отодвинулся в тень. Мало ли.

Парень зашел поглубже в воду. Еще немного, и в руках у него обнаружилась верша, в которой трепыхались какие-то твари, похожие на тритонов. Он вывалил из на песок, запалил костер и начал перебирать извивающиеся тушки, которые норовили уползти, как-то хитро щелкая добычу пальцем по коротким шеям. Добыча после этого моментально затихала. А один тритон не захотел умирать и укусил дурака за палец.

Подросток взвизгнул, облизнул укушенный палец и посмотрел на тварь. Тварь пискнула.

Таскат притаился. Ему всегда было неприятно смотреть на то, что люди делают, привыкая выживать. Откусит голову сразу или лапки оторвет? Сколько тысяч лет истории, а поставь человека в определенные условия, и…

Подросток не сделал ни того, ни другого.

Он бережно уместил тварь на ладони и посмотрел на нее, склоняя голову, как птица – справа, слева. Потом захихикал, подошел к воде, погладил создание по спинке и отпустил.

Тритон скользнул черно-зеленой молнией между камней и растаял в темной воде.

Около воды валялась какая-то жестяная коробка, распоротая по шву. Дурак схватил ее, осмотрел, примерился – на его лице мелькнула тень какого-то священного сосредоточения – и ударил в помятый бок.

Звук его вполне устроил.

Ноги переступили раз, другой… Таскат поймал себя на том, что начинает постукивать по колену, отбивая ритм, и прижался к стволу. Зачем человеку мешать? Не надо мешать человеку. Незачем. Еще испугается.

А грязный долговязый дурак продолжал плясать, подняв над головой пустую жестянку, и выбивал из нее барабанную дробь – так искусно и громко, как не смог бы и барабанщик площадного оркестра.

Вот так вот, значит. Летишь, полный надежд, к великой цивилизации, обладающей магическими способностями и владеющей великими сокровищами, ищешь днем с фонарем тех, кто все это создает, а все уже умерли или убиты. И понимаешь, что из всех достойных представителей, возможно, остались честолюбивая юная дама, обожающая дорогие подарки, и какой-то сумасшедший, который лупит в пустую банку на берегу реки… Не напугать бы его… И еды с собой нет никакой…

Помню-помню, мне присылали с оказией земную редкость, старые драгоценные стихи, не похожие на стихи.

у зеленой волны у старого камня

из драной рубахи он делает знамя

из ивовой ветки он делает саблю

и бормочет какую-то абракадабру2

Таскат сел и начал смотреть на воду, которую тревожило только кружение охотящихся жуков. Всплеск… Всплеск…

Время стало вязким и текло мимо, как ручей, лениво, медленно, и все, что придумали когда-то поэты, укрывало наплывами песка.

В таких случаях похороненные ожидают, что придет и спасет их Глубинная Смерть.

Он тихо встал, неслышно прошел за спиной дурака, поправил костерок, положил тушки тритонов на железный лист и пошел по тропинке вверх, не оглядываясь. Порядочный человек должен понимать, что предназначено не для его любопытных глаз.

На горбатых улицах в пасмурный день было не так много народу, и никто не смотрел подозрительно на высокого бледного человека, которому зачем-то вздумалось средь бела дня вылезти из оврага. Пришлось свериться с картой, чтобы определить, как лучше пройти к дворцовому кварталу. Мимо пробежала компания детей, играющих в салочки, прошли две женщины средних лет, каждая – в двух покрывалах, накинутых на плечи. Они тащили под крылья оглушенную форра, и она слабо пищала. Работники шли домой на обед – взрослые: дети оставались в бараках там, где стояла фабрика, там, где ткали полосатые ткани на огромных станках – на один станок шестеро детей или четыре человека. Кто-то нес большую корзину, наполненную побегами камнецвета, кто-то вязал на ходу, не глядя под ноги. Узкий переулок, мощеный камнем, изгибался прямо в небо.

Нда… «несчастные люди, довольные миром»3…

Доволен ли ты миром?

Ему нужно было найти лавку, и он ее нашел. Как не найти. В последнее время он легко находил предметы, которые никак не пахли, предметы, ему не принадлежащие, лавки без вывески, а иногда – то, что пригодилось бы назавтра. Немного помечтав о возможностях сказочной магии, он сдался, объясняя этот феномен развитием интуиции. Еще бы, в таком прекрасном, изысканном обществе…

Занавески на двери не было. Он вошел в полутемное помещение, где пахло озоном. Продавец, стоявший за прилавком, изумленно расширил глаза.

На стенах висели какие-то картинки с извилистыми волнами и линейками, размеченными делениями.

– Что это? – ткнул он пальцем, припоминая, как должен вести себя высокородный и высокомерный по отношению к самым низшим.

– Это наглядные пособия, господин – процедил продавец, выпрямив спину. В нем не наблюдалось обычного раболепия, которое очень мешало Таскату в обычных случаях. Хорошо, что не спросил с порога, чего надобно, и продает вовсе не сот и не хлеб, а эти странные штуки. А то манера класть просяной хлеб и сушеные бобы прямо на порог, дабы славному господину не приходилось оскверняться, заходя в лавку низкорожденных людей, очень раздражала.

– Пособия? Вот как? И что на них изображено?

– Вы не поймете, господин.

Поразительно, какой наглый продавец. Это странным образом успокаивало. Он что, не боится получить удар палкой от знатного бездельника? Может быть, хоть этот не будет трепаться три часа кряду, расхваливая товары?

Таскат прошелся вдоль прилавка. Прилавок напоминал застекленную витрину, стекло было безумно дорогим – прозрачным и тонким – и при скудном освещении можно было разглядеть кое-какие знакомые предметы. Вот чучело странной ящерицы с разноцветным гребнем, как в книге о флоре и фауне… Вот две тонкие медные палочки… Вот колба… Вот эбонитовые стержни… Вот банка с канифолью, точно, с канифолью, запах ни с чем не спутать. Вроде бы для этого нужен специальный нагревающийся гвоздь, чтобы соединять расплавленные концы провода… Древности какие. Вот искристые палочки, не помню, для чего они… Вот, смотрите-ка, насос… А вот настоящее чудо техники – механическая рука! Самая настоящая рука со всеми сочленениями. В отдельном шкафу.

А это не антенна ли? Нет, не антенна. Длинный тонкий прут, и все.

Насколько он теперь понимал, тот-камень как волшебный магнит упоминался во множестве книг. Спасибо Араде за самые элементарные, но такие необходимые знания! Неплохо знать, как настроить передатчик, посылающий сообщения в космическом пространстве, и очень плохо – когда не знаешь, как здесь называется сталь или золото. Шибко умный стал господин посланник, искушенный в межземельной торговле и настройке сложной аппаратуры. Простых вещей не знает.

Он ткнул пальцем в ящик, где под стеклом был выставлен большой осколок серо-голубого камня. На его зернистой поверхности вспыхивали мелкие искорки. Он пригляделся еще раз. Нет, показалось.

– Заверните.

– Это не продается! – нервно сказал продавец, вцепившись в крышку прилавка.

– Слушайте, что это за церемонии? – удивился Таскат. – Я знаю, что «не продается» в этом городе значит «отложено», но я очень тороплюсь. Не такая уж редкая штука. Стоит десять дехин. Заворачивайте.

Продавца буквально трясло.

– Рекомендую вам пойти к жрецам и попросить у них пару дисков – заявил он, глядя на посланника ненавидящими глазами. – Тот-камень как сердцевина дисков используется давным-давно…

– Не так уж и давно, лет двадцать – бросил Таскат. Увы, ничего нельзя было исправить – открылся так открылся. Лавка и лавка, старая, как ему и сказано. Этот нахал – просто ученик ремесленника или механика, отчисленный из школы. Разве что сюда открыто заходят маги… – Мне нужен просто необработанный кусок тот-камня. Я уже устал с вами препираться. Продайте, прошу вас. Сплясать вам, что ли?..

Последнее он произнес чуть ли не просительным тоном, устав от показного высокомерия. Ну что такое, в самом деле…

Глаза продавца чуть не вышли из орбит. Он хотел что-то сказать, потом передумал, бросился к ящику и в один миг упаковал содержимое.

– Вот… Возьмите… Возьмите и будьте счастливы…

– Да что с вами! – отмахнулся посланник, чувствуя, как ум отклоняется от обычной оси. Казалось, он никуда не уходил с берега мелкой речки. – Возьмите деньги.

– Не надо… денег… – прошептал продавец. – Да пребудет с вами благословение богини…

Посланник устал удивляться. Он запихнул кошелек в сумку, сунул туда же сверток и пошел к выходу.

В дверях его догнала последняя реплика сумасшедшего продавца:

– Господин… Господин, а как вы нашли эту лавку?

– По запаху! – огрызнулся Таскат и выбежал наружу. – Пошел к воронам!

– К кому?..

Чтобы отделаться от окружающего безумия, он бежал два квартала до площади Каменных рек, где взял в плен хозяина ближайшей повозки, доставившего его к дворцовому кварталу. Оставалось только отдышаться, преодолеть ограду, прогулочным шагом подойти к дверям башни и подняться по лестнице.

Всю дорогу его не оставляло ощущение, что камень нужно было нести не в сумке, а за пазухой. В конце концов он так и поступил.

Приглашение от советника по военным вопросам сыграть в игру-на-жизнь пришло вечером. Это было неожиданно.

Таскат аккуратно свернул листок, навязал сверху широкую ленту, означавшую «срочно!» – и отправил с ближайшим охранником главе охраны дворца – якобы для проверки подлинности.

Через час его вызвали во дворец. Он поехал спокойно, зная, что нужно говорить.

Через два его отпустили, поразившись непонятливости вроде бы искушенного посланника.

– Вот вы умный человек – тяжело сказал глава охраны, вертя в руках несчастное письмо. – Неужели вы не догадались, что это значит?

– Я не всегда так догадлив. Но все советники прекрасно знают, что мне запрещено играть в азартные игры. Шахматы, моя игра, не входят в их число. Если человек пишет мне такое письмо, он либо провоцирует меня, либо это – не он. Идею предательства я не рассматриваю.

– Не то чтобы предательство… – проворчал глава. – Скорее – глупость. Идите, прошу вас. И… Не всему можно верить, когда попадаешь в высший круг. А Его священное величество не слишком одобряет умников.

Таскат старательно удивился.

– Как, в высших кругах водятся столь ненадежные умники? У нас дома бы за это…

Глава подозрительно посмотрел на него, но не обнаружил на бледном лице посланника ничего, кроме изумления и разочарования.

– И что – у вас?

– Ничего, кроме смерти. Власть священна – убедительно пожал плечами посланник, делая каменное лицо. – Эффективная система везде работает одинаково.

Глава еще раз изучил его, уставясь неподвижными глазами. Но посланник никак на это не отозвался – то ли действительно половины происходящего не понял, то ли просто думал не о том. Неужели этот нескладный человек действительно упал с неба?

Поэтому он приблизился, наклонился к Таскату и тихо сказал:

– Император превыше всего, иноземец. Не стоит забывать об этом. А кое о чем стоит и забыть.

Таскат отшатнулся, придавая лицу соответствующее выражение.

– Я понял. Благодарю вас.

31

Перед советником в вопросах верности стояли двое: человечек повыше и человечек пониже.

Тот, кто повыше, был светловолосым, с карими глазами и светлой кожей. Тот, кто пониже – посмуглее. Один мог сойти за наследника хорошей семьи, второй – за его слугу. В сущности, почти так оно и было.

– Вы там аккуратнее – сказал советник.

Тот, что повыше, заметил, что советник был несколько на взводе.

Тот, что пониже, съежился еще больше.

– Если предыдущий человек, прилетевший на корабле, часто якшался с магами, то этому вовсе не обязательно делать то же самое. Два года назад вы сказали, что через такого человека мы сможем быстро и легко выйти на определенных людей, а там и поймаем законную крупную рыбу – укоризненно сказал советник. – Теперь вы оправдываетесь. Рыба есть, и наживка есть, но крючок подходит плохо. А крючок – это вы.

– Он хорошо подходил на роль наживки – вздохнул тот, что повыше. – Неумеха, как все предыдущие посланцы с другой стороны неба. Я и не ожидал, что человек может быть так прост. От первого нам досталось устройство ружей и возможность неограниченно добывать металл, от второго – способ обходиться без магов, и теперь мы можем прижать макенгу и кочевников как следует, а этот… Этот ни с кем не завязывается. Знает только свое дело, хотя и занимает высокую должность. Дамами не интересуется… Не интересовался. Но сейчас он проявляет определенную хитрость. Вы его только-только успокоили. Дайте ему погулять на просторе, и все наладится.

– Этот урод слишком много на себя берет. И вы слишком часто начали отпускать его без присмотра – сказал их хозяин и засмеялся. – Это интересная игра, но мне она не нравится. Не забывайте, что меня волнует не только он. – Они согласно кивнули. – У нас есть хорошая задача – привести страну к благоденствию и процветанию. Пока живы эти проклятые колдуны, макенгу и глупые верования айдисов, объединение и процветание невозможно.

Чувство юмора господина советника становилось все более странным. Бедняга. Светловолосый начал подозревать, что господин советник слишком часто берет в руки ружье. Почему у него свет сходится клином на господине посланнике? Может быть, ему стоит лично заняться другим человеком, незаслуженно забытым, гораздо более опасным и хитрым?

Хотя нет… им, господин, мы займемся без вашего ведома.

– …И вы думаете, что он или нашел себе выгодное дело, либо стакнулся с нашими врагами? Я осмелюсь возразить. Нет смысла даже выгонять его, не то что постоянно ходить за ним следом. Вряд ли такой неприспособленный человек, как эти иноземцы, сможет хоть что-то отыскать или помешать нам заниматься своей работой!

– Нет.

Советник покачал головой, выбивая дробь пальцами.

– Я знаю, на что способны люди, притворяющиеся очень непонятливыми, сказал он. – Его начальство могло послать его сюда специально ради того, чтобы устроить нам веселую жизнь. Мы пристрастились к легким деньгам, как курильщик к жженке. Невыносимо то, что мы зависим от чужой страны, пускай и от волшебной. И эта зависимость пройдет так же, как и появилась. У нас будет хорошая, чистая страна от моря до моря. Ни магов… Ни иноземцев… Ни богов и богинь, без которых только проще и лучше…

Пришлось ждать, пока он успокоится.

– Всех, кто был заметен, мы прибрали – вступил тот, что пониже. – Последние остатки этой сволочи потерялись на самом дне. Мы сами их не всегда можем найти, разве что кто-то сходит с ума и начинает плясать на площади. Хотя, должен признаться, меня несколько пугают способности господина посланника, не умеющего даже колдовать. Так лазать по стенам… Когти у него, что ли?

– А вы как думаете? – осклабился советник в вопросах верности. – Когти, крылья, хвост и зубы! Из всех баек и домыслов, которые вы мне рассказываете, я понял только одно. Туман на него не действует, только голова болит, и поэтому он рыщет в тумане.

Байки и домыслы, надо же – подумал тот, что пониже, и поежился. Если это дело не окажется выгодным, придется жить на улице и зарабатывать игрой в кости. Пожалуй, не стоит отговаривать начальство преследовать тощего беднягу.

– Так зачем тогда вообще наблюдать за ним?

– Затем, что он становится заметной фигурой при дворе, и весь этот лишний шерех к нему прилипнет, как к липучке! – рявкнул советник. – Подождите, а затем продолжайте. Я хочу выдоить его досуха и закончить это дело. Если повезет, мы выкинем с нашей земли и эту проклятую рудничную корпорацию, и последние семьи колдунов. Колдунов погубила гордость. Никто не должен дергать за ниточки и двигать нашими руками.

– Совершенно верно – поддакнул низенький. – Империя должна быть независима, чиста и свободна от всякой дряни. Подождем.

– Подождем… – усмехнулся тот, что повыше. – Подождать нам никто не мешает…

Потекли ужасающие дни.

Таскат был ошеломлен тем, как быстро можно прославиться. Зачем это все?

Теперь его приглашали на все балы, и дня не проходило спокойно. У него появилось множество приятелей, обретавшихся в коридорах, и на любом приеме можно было встретить таких не то пять, не то шесть штук. Молодые люди разного пола пытались научить его поочередно, как следует пить вино (о боги), драться на хлыстах (в чем он преуспевал) и даже писать картины (от чего Таскат решительно отказывался).

Охота на диких панта и щелкунов оставила у него отвратительное впечатление, и в седле птицы он удержался с большим трудом, несмотря на всю природную ловкость. Падать с одноногого скакуна – да еще и преследуя пятиногого зверя – ему еще не доводилось. Хотя бы потому, что это пахло горячечным бредом. Что с того, что пятиногие существа – это бывшие морские звезды, а о происхождении прочих имеются вполне приличные гипотезы? Как говорила Арада – «ах, ах и ах».

Впрочем, это было ему на руку: никто не заподозрит такого увальня в лазанье по запрещенным жилищам опальных магов.

На встречи молодых поэтов, правда, он уже не оставался: слишком ясно было, что господин посланник к этому неспособен.

С одной стороны, обследовать башни стало опасно: последние два раза, возвращаясь, он чувствовал запах одного и того же человека, которого в своей охране видеть или учуять не мог.

Арада блаженствовала. Она с одинаковым шиком и блеском перенимала у него любимые фразы, искусство игры в шахматы, основы боя на ножах и основы хэлианской антропологии. Теперь они почти не разлучались, будучи при дворе: она спасала его, выбирая из десятков предложений самые значимые, а то и интересные. Они побывали на всех представлениях труппы, игравшей пьесы, написанные словами – подумать только, здесь есть понятный театр! Она умела высмеивать и передразнивать придворную публику, их жен и мужей, ремесленников, актеров, ящериц, птиц, ученых… Как было не влюбиться в такую женщину? Разве что по видовой несовместимости, а то и по глупости…

Они бывали даже на публичных показах познавательных опытов жрецов, которые все больше и больше напоминали торжественные службы. Чистая наука занимала все больше места. Конечно, у них и были теперь храмы: то один, то другой музей или театр, а то и часть богатого дома частично перестраивались под эти громоздкие представления. Хотя, насколько понимал Таскат, толпа на такие пышные действа смотрела без особого интереса. Это его радовало.

Теперь они ходили по улицам Аар-Дех вместе, в сопровождении свиты и нескольких человек охраны, и Таскат чувствовал, что соглядатаи теперь не в состоянии подойти близко. В моду среди золотой молодежи этим летом вошли прогулки пешком: такая привычка могла шокировать разве что стариков, ведь все знали, кто в этом виноват.

В общем и целом, настоящей известной личностью быть оказалось очень и очень легко. Нужно было только все выучить и спать два часа в сутки.

Шахматы вошли в большую моду. Последнее время все любопытные люди делали ставки, а все разговоры были только о популярности или непопулярности шахмат и прочих смешных развлечений в связи с положением Таската – и, конечно же, об успехах прекрасной Хэнло Арады.

Советник по военным вопросам как-то снова изловил его в коридорах верхнего яруса:

– Отчего вы тогда не приняли моего приглашения на игру-на-жизнь, дорогой друг?

– Меня задолго до вас пригласила некая дама – отрезал Таскат. – поверьте, этой даме тяжело отказать. У нас ее зовут Корпорация.

– Неужели? Бедняга… С таким носом вам следует быть благодарным кому угодно. Даже вашей Корпорации.

Таскат покачал головой. Неужели этот человек ревнует? С чего бы вдруг такой интерес? Плоский нос не стоит плоского юмора…

– Вам известно, что я не могу принимать такие приглашения, как ваше – я один в своем деле и не могу его покинуть. – Он вздохнул. Рост позволял ему не очень задирать голову, глядя в глаза сопернику. – Вы знаете, что я говорю серьезно. Ведь между требованиями начальства и Арадой сейчас я выбрал Араду.

Советник по военным вопросам оценивающе посмотрел на него;

– Вот как? И она уже приглашала вас домой? И чем же вы занимались, друг мой?

Таскат улыбнулся. Не стоит так откровенно интересоваться чужой постельной доблестью.

– Играли в шахматы.

– Я могу вас поздравить? Вы попали в число ее жертв?

– Нет. Вы неправильно поняли. Мы на самом деле играли в шахматы. И ничего более. Вы не забыли случайно, откуда я здесь взялся? И куда я уйду потом?

Советник моргнул.

– А чтобы вы не сомневались, – продолжал Таскат – я приглашаю вас наконец обыграть меня, чтобы я попал в число ваших жертв. У меня всегда с собой маленькая доска. Идем, идем…

– Вы трусите – сжал кулаки советник. – У вас не хватает смелости даже заявить о…

– Если бы я трусил – вежливо перебил его соперник, глядя снизу вверх – я бы не стоял сейчас здесь и не говорил бы с вами. Выше меня на голову, шире меня в два раза, на высоком посту, вы вооружены, я – нет. А вы отказываетесь от игры со мной, как будто вооружен я. Ну как, продолжим?

Высокородный смутился, но отказываться сейчас было неразумно. При всем своем могуществе и знатности он не мог отказаться от вызова, сделанного столь тактично. Неужели он боится проиграть малорослому господину посланнику? После этого можно начать терять лицо.

Час спустя он покидал гостиную, понимая, что ему, несомненно, не повезло. И так не повезло. И этак – не повезло…

Ставки на популярность шахмат при дворе росли с каждым днем. Таскат с ужасом смотрел, как игра становится престижной, и ему приходилось напрягать все силы, чтобы выигрывать у таких умнейших людей, как госпожа Эрини.

Волнения интересов выходили за пределы, приличествующие благородным людям. Начали образовываться группы людей, требующих запретить шахматы при дворе, людей, играющих в шахматы на деньги, и людей, продающих драгоценные шахматы. Был организован клуб любителей заменять дуэли шахматным сражением. И даже прием ставок и пари для некоей малой группы лиц, не приближенных к императору, но желающих всегда быть в курсе дела. Посланник задумался о том, не проще ли было показать им какой-нибудь сенет, но было уже поздно.

Вскоре его священное величество опять призвал его к себе. Шахматную доску им изготовили по специальному заказу. Она занимала целый стол, и Таскату приходилось тянуться и нагибаться, чтобы поднять тяжелую ладью или украшенного черным камнем короля.

Съедобных фигур пока не изготовили. Так что сейчас он сидел за столом, как высокий гость, с Его священным величеством, обдумывал следующий ход, стараясь не паниковать, а в голову лезло совершенно иное.

Вчерашний визит к юноше Ольмитту был очень тяжелым. Сначала Хэнрох Ольмитт не поверил, что цели Таската благородны. Потом не поверил, что это не проверка, учиненная любопытным вымогателем. И, наконец, уже сообщив имя вымогателя и сообщив посланнику содержание нескольких бесед, не поверил, что Таската можно отпускать живым. Заказав магическое убийство нескольких кредиторов, люди начинают страдать некоторой подозрительностью. Особенно если оно пока что не удалось.

Высокородный щеголял сейчас несколькими впечатляющими синяками и в силу природной впечатлительности отлеживался дома в постели, а Таскат раздумывал, что ему теперь с этим делать. Что он скажет? «Здорово бьет этот бледнокожий?» А насколько здорово? Или никому не скажет.

Ладно. В крайнем случае скажу – потерял терпение. Ольмитт частенько позволял себе хамить кредитору…

Раздумья оборвал желчный вопрос.

– Вы довольно долго сидите в наших краях. Весну с осенью не путаете? Не скучаете по родине?

– Моя родина?

Он с тоской вздохнул, вспоминая огромные, толстые стволы деревьев в парках, на которых так легко играть в прятки с детьми. И широкие мягкие кресла во двориках, где можно свернуться поудобнее и поболтать с друзьями – и, каким бы высоким ни было здание, всегда во дворе есть площадка, посыпанная песком, где так удобно валяться, очищаясь от посторонних запахов. О, целую вечность не валялся в песке!..

И то, как пахнет еда в ресторанчиках. И весенние ароматы, плывущие над крышами домов…

А у этих иноземцев, хотя они и люди, уши расположены низко, чуть ли не на одной линии с глазами, и не движутся. Лицо почти человеческое, а нос большой, острый и уши… Уши. Что вас больше всего раздражает, посланник? Уши, по которым ничего не понять.

На третьей секунде он начал вспоминать плетеные стены дома (и свою кровать, сделанную им вручную из лозы) и понял, что нужно перевести разговор на другую тему.

Его священное величество хмурился.

– Вы симпатичны мне – сказал Таскат, не подозревая о том, что находится в двух шагах от оскорбления оного величества. – В другое время и в другом месте мы бы играли с вами не в шахматы, а в мяч. Еще одна замечательная игра…

– В нее играют все ваши друзья? – саркастически улыбнулся император. – У вас, с вашим пристрастием к играм, довольно много друзей в последнее время.

Слово «друзья» он произносил, как-то по особенному скривив губы.

– Не так уж много. В конце концов, мяч – это мяч. Им можно перекидываться, только если все знакомы. А в шахматы порой играют целые звездные системы. Позвольте…

…

Развалины огромной башни – тут был или дом, или школа.

Рисунки на всех этажах от пола до потолка. Черно-синие, черно-голубые. Черный контур, голубое заполнение. Эмаль. Техника… в какой технике выполнялись эти знаки?

В огромный пролом в полу видна черная стена, уходящая вниз – она плохо держится и вся расписана узорами. Каждый раз, когда бог посылает тебе знак, ты идешь и записываешь этот знак на стене. Теперь я знаю.

Наверное, здесь написано обо всем – и то, что дважды два – четыре. Есть – камень, ножницы, бумага. Есть время восхода и заката. Есть правила всех игр на земле. Я не знаю.

Скрываться. Скрываться, скрываться, скрываться, тенью скользя по земле, поросшей жесткой травой. Трава колет руки, а когда встаешь на колени, выбравшись из подвала и смотря в небо, трава одуряюще пахнет, не давая забыть, где ты.

Скрываться, скрываться, ящерицей ползти между камнями, ловить солнечные блики зеркальцем – пусть оно вспыхивает, отвлекая нежданных гостей. Пусть ни один камень под твоей ногой не дрогнет, ни одна ветка не шелестит, ни одно дуновение ветра не выдаст, где ты.

А если никто не помешает, можно открывать тайны, которые до тебя не открыл никто. Часами сидеть над огромными рисунками, глядя со стены на отвесно уходящие вниз барельефы.

Длинные тени и солнечные часы. Пролетающий ночной охотник мягким крылом задевает плечо, и поет кииби. Увядшие листья и разорванные лианы. Камни, камни, обломки, дерево, человеческие и звериные кости, бумага, разлетевшиеся листы. Умение взлетать вверх по вертикальной стене, пользуясь тем, что досталось от прошлых хозяев – истлевшая веревка, металлическая полоса громотвода, выступы на стене. Теперь он двигался быстро, очень быстро – он похудел, подтянулся, лопатки выдавались вверх, как будто Таскат вздумал отрастить крылья. «Посланник, вы больны? – Плохо себя чувствую. Моя родина далеко». Тоска по родине – замечательное оправдание для того, чтобы удалиться от необязательных дел.

Кости ломит, как старые ветки. Жаль, больного часто навещают, личного пространства или неприемных часов, кроме сна, для высокородных нет… Но с этим можно смириться; ночью есть не столь замученная правилами города Арада, которой уносишь все найденное, ночью легче обмануть стражу и уйти из башни в город, а то и снова – к бедным непогребенным покойникам. Уже приходится обманывать, а не обходить. Так страшнее, но так и легче. Больше следят – меньше тщательности, и теперь получается иногда прогулочным шагом идти по городу после важного визита, в сопровождении всего трех человек из числа этих форменных шутов – раньше он об этом и мечтать не мог.

Далеко уходить не удавалось, но он знал, что дальше будет почти то же самое.

Какой-то бесконечный калейдоскоп кружился у него в голове. Развалины. Камни. Кости на камнях, могилы – оставленные солнцу мертвые тела на верхних этажах башен, где прорастает все та же трава, на разрушенных этажах – пусть падальщики налетают стаей, разрывая тело, бывшее пристанищем могущественного мага.

Убитых нельзя хоронить. Это труднее всего.

Находить в темных углах развалин, пахнущих кислотами, разноцветные металлические предметы, диски, квадратные куски металла с выдавленными знаками, которые можно прятать – остальное некуда класть, некуда положить и черепа, брошенные грабителями домов. О, какая увлекательная игра! Какая печальная игра! Какая грустная игра.

Книги он считывал, сохраняя в память машинки, и с сожалением оставлял на месте, понимая, что их съедят черви и мелкие зверьки, похожие на крыс. Состав для консервации изготовить было не на чем. Кое-что, что можно было спасти, давно лежало в тайнике у Арады. Эту бумагу не брал дождь, и она светилась под солнцем, а под луной темнела.

Институт присылал восхищенные отзывы, но отчеты становились все короче, а сам он отчаянно тосковал. Он мечтал о другой игре. Здесь было слишком тяжело.

Добыча руды в карьерах шла полным ходом – Таскат получал регулярные отчеты от машин. Он с азартом ожидал первой поломки, чтобы наконец выбраться в глушь, за окраины Аре, но в прошлый раз было все исправлено очень хорошо. Он проклинал себя за эту добросовестность и за то, что сам установил там программу, не позволяющую отключать машины, не приезжая на рудник. Всегда приходится учитывать вероятность, что тебя заставят что-то делать против воли…

Можно было сказать, что там действительно что-то не так, но склады аар получали груз строго по графику. Грузовые корабли отходили вовремя, доставляя нейдар на землю Эллах, к Сейде, где его цена уже поднялась выше небес. Техническое применение металла отошло на второй план, украшения из него моментально вошли в моду, и биржа сходила с ума. Он написал предупреждающий подробный отчет о свойствах этого металла, приложив копию найденного в развалинах свитка, и упомянул о том, что мода на такой металл может быть опасна, но это ни на что не повлияло.

Он уже было схватился за голову, но тут вмешались основные законы экономики. После некоторых споров – да это было и выгоднее, чем продавать украшения из чистого металла – в ювелирный сплав начали добавлять нейтрализатор, что удешевляло производство минимум в три раза. Среди покупателей нарастало настоящее сумасшествие – не нейдаровое, обычное, которое так любят эксперты. Теперь помешать доставке – значило сильно обидеть торговое представительство.

Банальное вранье он приберегал на последний момент, как и вариант «стоп-машина». Еще несколько вариантов остались на будущее.

Если не можешь воспользоваться – прибереги.

Уже третий раз его доставляли лично к императору, а не к советнику по торговым вопросам. Его священное величество иногда развлекался так, ставя кого-то из придворных на особый счет, но что-то заставляло Таската верить, что это не опасно. Он только иногда гадал, что бы значило такое количество аудиенций с глазу на глаз, когда говорят почти ни о чем: очередные переговоры – о производстве усовершенствованных механизмов для ружей, совершенно других, нежели здешние – застряли на стадии обсуждения цен, и которую неделю дело не двигалось с места. Он с ужасом думал о том, как найдет подходящую причину для отказа… Кроме того, приходилось быть очень осторожным, держа в голове все материалы о магах – спасала фотографическая память, ведь над огромной плитой с высеченными символами просто так не проведешь рукой, сканируя надписи. Большие объемные снимки получались искаженными. Он нашел выход – снимать, корректировать и отправлять голограммы, но это получалось еще более неточно. Хотелось бы вести бумажные записи или делать вручную зарисовки, но – нельзя.

Очень хотелось хоть с кем-нибудь поделиться на этой земле. Информация взрывала его изнутри, как лава вскрывает спящий вулкан. Наверное, это взросление, замена несостоявшегося брачного периода. Он сам не мог понять, что в этих штуках такого. Загубленные жизни есть загубленные жизни, их очень жаль, но как он может помочь оставшимся? Может быть, этим должен заняться другой? Почему то, чем занимались эти люди, захватывает его с такой силой? В конце концов, было смешно; разве его, при всей его успешной карьере, может погубить обычное нетерпение?

Вряд ли в башнях его отличали от обычного могильного вора, если замечали вообще, и кто мог бы поверить, что человек с другой стороны неба занимается такими делами? Хотя… кто из людей, не близких ко двору, теперь поверит, что он с другой стороны неба? Впрочем, это к лучшему.

Он очень боялся что-то забыть или пропустить. Изучение по редким записям положений странной науки, похожей на философию и физику одновременно, занимало очень много времени, которое в другом случае ушло бы на укрепление своей позиции при дворе. Он слишком быстро прослыл игроком и ловеласом. Могут появиться враги, о которых он ничего не знал.

Беда была в том, что он многого не понимал, а печаль – в том, что настоящие маги не спешили объявляться у дверей в башню. Другие гости могли являться в любой момент, и не всегда знакомые. Вот если бы хоть один маг додумался, что его ждут, и притворился новеньким высокородным идиотом…

Впрочем, как?..

Ночью за стеной ему мерещились фигуры наблюдателей. Приходилось просыпаться, убеждаться, что их нет, и засыпать снова под мерную перекличку стражи на стенах квартала.

Да, кстати, о фигурах… Император настоял на том, что маленькие шахматы должны быть съедобными, потому что съедобными были фишки из зерен сота, в которые играли все, от мала до велика. Хорошо, что фигуры я предложил делать из хлебного мякиша, подумал посланник. Местная «зернь» обычно вызывала у него несварение желудка.

– Кхм… – сказал Его Священное Величество, и Таскат внутренне напрягся: в обычаях правящей власти было задавать один каверзный вопрос за партию. Он переставил ладью и попробовал сосредоточиться.

– Слушайте – повторил его Священное Величество. – Я давно хотел вас спросить. Как ваше правительство узнает, если вы… умрете?

Таскат был всесторонне готов к таким ответам и гордился этим.

– Если сигнал передатчика прервался, значит, я мертв. Если вышестоящие не получат сигнала…

– Но вашим передатчиком может воспользоваться кто-то другой!

– Если вырежет его из моей руки и будет генетически похож на меня, чтобы вживить его себе – хмыкнул гордый посланец звездного государства. – У мертвого тела сигнал другой. Мой контур, несмотря на слабый электрический потенциал человеческого тела, так же неповторим, как отпечатки пальцев…

– Ге-не-ти-чес-ки… – пожевал и выплюнул слово император.

– В родстве.

– А если мы, допустим, захватим вас в плен и заставим делать то, что нам выгодно?

– Мое правительство предусмотрело и это – улыбнулся Таскат. – все, кто отправляется в дальний полет, владеют искусством быстрой смерти – на случай попадания в плен. Моя жизнь для меня ничего не значит, я – подписался. Я служу своему делу.

Император переставил фигуру.

– Докажите.

– Ну, допустим… – вздохнул Таскат и подобрался. – Мне жаль бросать блистательный мир, ну да ладно. Тогда берите меня в плен, я немедленно, за те две секунды, пока стража не явилась, передаю сигнал тревоги, и вы любуетесь моим трупом. Дальше на моем месте быстро окажется кто-то другой.

«Ваш шпион был гораздо изобретательнее», – мысленно продолжил он. Главное, не сказать этого вслух.

– Верность, говорите… Верность… – саркастически-задумчиво протянул Император, хотя Таскат ничего о верности, собственно, и не говорил. – А на что рассчитывает ваша корпорация, посылая людей в такие дали и давая им такие деньги? Вдруг вы сдадите все, продадите нам ваши машины и уйдете в отшельники?

– Наша корпорация рассчитывает на то же, что и все… Да, я беру слона… Ваш ход. Я получил то, о чем мечтал. Я нашел себе работу по душе и счастлив. А еще можно привозить шахматы в такие отдаленные края, где о них и не слышали…

Морщинистая пепельно-коричневая рука помедлила над доской. Тронул фигуру – ходи.

Его священное величество неуклонно выполнял все правила игры.

– И это все? Вы какой-то… Вы похожи на человека, совсем не озабоченного положением в обществе. Немыслимо для высокородного…

– Положение у меня есть – подколол Таскат. – В нашем обществе работа – важная вещь, и положение тоже имеет вес. А здесь оно достается мне милостью очаровательной женщины.

– Моей милостью, не забывайте. – Это было сказано брезгливо. – У вас в… голове – император неопределенно помахал рукой, – личное занимает много больше места, чем общественное. Это неприятно. У нас такие люди быстро уходят с арены. Вам шах.

– Нет, это не шах, ваше священное величество. Я держу здесь ладью… Ну, как вам сказать… До того, как пойти на эту должность, я был социологом.

– А это что такое?

– Ну… социология – это наука об обществе. Объяснять ее смысл бесполезно даже вам, потому что общественное не всегда нуждается в определении. Что такое социология, все равно нельзя объяснить. Понять это можно, только мысля социологически.

Его священное величество учуял запах льющейся воды;

– А при чем здесь положение в обществе? Ученый должен сидеть в башне. Сидеть, пока его не призову я.

Таскат рокировался. Все равно было больше нечего двигать.

– Общество, общество… «Общественное» – это слово, придуманное для обозначения философской категории, отличающей все человеческое от природного. Пытаться определить философское понятие в рамках общественного – бессмысленно. У нас идут скорее от философии, когда назначают человека на высокий пост, и в башне ему делать нечего. От природных способностей, от практики, от учености, а не от градуса общественного рвения. Вы, как философская натура, наверняка хорошо понимаете, о чем идет речь?..

Император мрачно поглядел на него.

– Вам мат, посланник.

Таскат широко улыбнулся, признавая свое поражение. Он снял короля с доски и сунул его в рот.

– Мы несем мир.

32

Каждый трудился, но были напрасны труды. В каждом – сокровище, каждый стремится делиться. Город заснет, и вернется мозаика в лицах, Время обмена топазами чистой воды. Страшный останется жить, никому не грозя. Что не берешь, то отдашь, кто не слышит – не хочет. Люди меняются масками, пробуют почерк, Все примеряют друг друга, как будто нельзя Не перейти ни во что – стиль изменчив, разборчив, Схватишь ненужное – плачешь, с собой увозя. Кто был спокоен, становится светел и нем, Кто не умеет быть верным, за час прилетает. Друг был надежней всего, сохрани это в нем, Если тебя не найдут, так его посчитают Слово из крошек и веток на узкой тропе. Блики, пятнашки, рисунки, дорожки в поместье. Счастье того, кто свободен, взывает о мести. Пишет мозаика в лицах сама о себе.

___________

Море было видно с этой горы едва-едва.

Поэт и дорогой друг сидели в небольшом кабаке, памятном поэту по прошлым похождениям. Хозяин заведения когда-то так привык видеть поэта в роли нищего у дверей, что целых две секунды стоял, не моргая, пока не заметил присутствия дорогого друга.

– Мне как обычно, – сухо обронил друг, величественно продвигаясь к большому столу у окна. Хозяин заметался, не зная, что и думать. – Нет, не собирай нам корзину. Мы хотим остаться здесь.

– Да, да, конечно! Конечно! Осмелюсь спросить… Вы кого-то ждете?

– Нет. Нас двое. Прошу нас не беспокоить.

Хозяин только горестно вздохнул. На сегодняшний вечер пропало шесть мест за самым лучшим столом.

Они заказали что-то, о чем поэт даже и не слыхал до сегодняшнего дня, и уселись, разглядывая вид на море за большим полукруглым окном. Стекло в окне не разделялось никакими перегородками, было толстым и слегка искажало вид. Поэту казалось, что он смотрит на мир из-под синей-синей воды, лежа на дне, разглядывая недоступную, другую, еще более синюю воду. Это настраивало на особенный лад.

Посередине зала, на площадке для боев, под стеклянным колпаком сражались две огромные многоножки.

– Ставьте на моего! – посоветовал рыжий горец, обходивший столы. – Я их сам развожу, они не дикие.

Дорогой друг поморщился и уставился в бокал с кислым красным.

Скуты были чудо как хороши. Таких больших скут еще поискать. Их гибкий панцирь отливал красным, а усики были такими длинными, что поэт мысленно сравнил их с длиной девичьих волос. У того, на которого показал скутовод, один ус был обломан, но он не сдавался, стараясь перевернуть противника, чтобы куснуть за брюхо.

Интересно – подумал поэт. – Есть ли разум у скуты? Хотя разум и хитрость – разные вещи.

– Как зовут твоего молодца? – спросил он.

– Сахал – подмигнул ему веселый владелец. – Он мне столько денег заработал, что я его так и зову.

На поэта нашло вдохновение. Он сорвался с места и заорал изо всех сил:

– Сахал – дерьмо! Сахал – дерьмо!

Повисла тяжелая тишина.

К нему тут же повернулось несколько озабоченных лиц, а дорогой друг, подносивший ложку ко рту, подавился рубленым мясом. Владелец многоножки громко расхохотался.

– Да как ты смеешь! – рыкнул какой-то кузнец и сунул поэту кулак под нос. Люди начали постепенно расступаться, давая место для драки.

Сейчас будет интересно – сообразил поэт и приготовился к упражнениям в философии. Дорогой друг отодвинул тарелку и начал вставать.

– Да он же проигрывает – спокойно объяснил владелец насекомого и аккуратно отвел чужой кулак в сторону. – Вот он и орет. Он деньги теряет, да? Будет надо – сам побью. А ты чего тут ходишь, добрым людям развлекаться мешаешь? А?

Кузнец постоял немного с поднятым кулаком, но кулак почему-то его не слушался. И остальные конечности слушались плохо. А голова начинала гудеть, как пустой котел. Может, вчерашняя брага виновата? Или сегодняшнее вино?

– Пойди освежись – дружески посоветовал скутовод.

– Пойду… – растерянно сказал кузнец. Он протолкался к выходу и исчез в толпе. Толпа уже не обращала внимание ни на что, и все пялились на драку под куполом – там многоножка по имени Сахал извивалась на песке, ужаленная второй многоножкой, не обладающей громким именем.

– Опять проиграл… – вздохнул владелец, оглянулся, не смотрит ли кто, и щелкнул пальцами. Сахал перестал корчиться, отполз в угол и свернулся там в клубок.

К ним подошел второй участник состязаний и хлопнул владельца по плечу.

– Заколдованный он у тебя, что ли? Его столько раз жалили, а он все живой…

– Ага, заколдованный – хмыкнул скутовод. – А еще на нем холодный панцирь и на всех лапках красные башмачки. Ну, не знаю я! Все спрашивают…

– Да ладно, пойдем выпьем… А эти друзья – они с тобой? Или это уже не друзья?

– Со мной. Но они вроде как собираются по домам.

Дорогой друг величаво кивнул и обернулся к слуге, который уже стоял поодаль с плащом в руках.

– А, ну и ладно… – проворчал победитель и ухватил горца под руку.

Удаляясь, скутовод обернулся и еще раз подмигнул поэту, помахав ему рукой. Смотритель уже убирал многоножек в деревянные ящики, надев толстые кожаные перчатки.

Увидев по дороге лоточника, на подносе которого лежали непонятные листки, дорогой друг потянул Четвертого в сторону. Лоточника сопровождало два вооруженных копьями солдата. Лоточник громко закричал что-то непонятное о ростовщиках, которые ссужают деньги под грабительский процент, и о том, что теперь можно вложить деньги выгодно, богатея с каждым днем! Доверяйте своему правительству!

Он кричит, как пророк – подумал поэт и почему-то полез в карман за медной монетой. Но дорогой друг уверил его, что это – жулик, он чует их за две мерки, а ты, уважаемый и драгоценный, перестань уже шутковать на сегодня. И так они дошли до дома.

Вернувшись домой, опечаленные счастливцы разбрелись по разным комнатам. Дорогой друг зажег свою плошку, что значило «не беспокойте меня», и утешиться было нечем. Кровать была не застелена с прошлой ночи, а одеяло сползло на пол. Поэт растянулся на своем скрипучем ложе и закрыл глаза.

…Богиня танцевала на песчаном холме, а верные смотрели.

Они стояли плотным кольцом – мужчины, женщины, дети – и глядели, не отводя глаз. Любой, кто видел танец богини, замирал, не в силах оторваться от зрелища – и стоял столько, сколько она могла танцевать, никуда не уходя, смотрел на нее, как дитя на огонь, терпел голод и жажду: а, казалось бы, просто женщина танцует, смотрит в небо, открытыми глазами глядит на солнце.

Ученицы послушны. Ни песчаная буря, ни смерч не коснутся замка, не закончится вода, не придут болезни, а порукой всему – танец богини.

Они видели, как развеваются покрывала, как улетает по ветру шарф, которым кочевники заматывают лицо. Руки двигались плавно, ноги не знали усталости.

Ветер крутил ее, ветер поднимал ее, как перо, вел, не разбирая дороги, и кружил, оставляя на месте. Ветер подхватывал ее, пел песню, и пел тот звук, который издает рождающийся смерч, и в такт ему двигались худые руки богини.

– Нннн… Ай-я… Айя…

Слабый голос богини был едва слышен, и верные стояли очень тихо.

Ее кожа еще больше потемнела за время скитаний, остриженные волосы отросли. Она заплетала их во множество коротких косичек, болтавшихся по сторонам ее круглого лица.

Одна сандалия слетела, потому что лопнул ремешок. Скоро придет черед второй, но богиня не замечает, богиня танцует – рен, ди, да, айну, богиня танцует – эн, диан, эн, рей дидан, эй, ех, богиня танцует, обнимает ветер на закате, обнимает все летящие ветра, кружится в лучах заходящего солнца.

Скоро кончится день, и сэи ляжет на песок, раскинув руки. Ее оставят и уйдут, потому что нельзя тревожить сэи, говорящую с землей, оставят флягу с водой и свои следы, которые заметает ветер.

Человек не в силах вмешаться в разговор богини и ее могущественных братьев – воды, земли, огня; но человек может помочь – и скоро вокруг палаток закружится священный хоровод, отвечая силам земли, долгим хором убеждая землю и ветер, и один настойчивый верный, а то и несколько верных поодиночке смогут завтра простоять весь день, глядя на солнце.

Смерч остановлен, вода найдена, войско победоносно, люди здоровы.

Богиня проснется, утрет воспаленные глаза, сбросит вторую сандалию.

Она пройдет по обжигающему песку туда, где оставлена фляга, поднимет ее из песка. Ветер пройдет сквозь нее, когда она сделает первый глоток, и скажет ей несколько строк в утешение.

Богиня может все. Она может одна дойти до лагеря, отвечая на приветствия людей. Она может и войти в свой шатер, где пусто, и только верная подруга постелит ей постель.

Она ляжет на ворох перьев, закроет глаза, и перед глазами все начнет кружиться – эн, рей, диан, эн, рей, дидан, рей, ех, три оборота направо, шаг, раскинуть руки, любить весь мир, обнимать ветер.

Голова кружится.

В ушах звенит, звенит, звенит колокол солнца, перебивая ту колыбельную песню, которую поет ей подруга, и гладит руку, и уговаривает остаться.

…

Таскат покидал дом высокородного господина Илла, стараясь, чтобы никто не заметил его. Он был очень и очень опечален.

Господин Илл отказался с ним разговаривать вовсе. Он так старался, что закрылся в кабинете и принял яд, а когда Таскат при помощи слуг вскрыл дверь и накормил господина противоядием, было уже почти поздно. Бедный господин все же поверил в благие цели посланника, раз уж тот пришел сам по себе и излечил от отравления.

Он проклинал болтливый язык прекрасной Арады. А ведь как этот язык был полезен в других случаях! Но почему, черт побери, ей захотелось припугнуть именно этого поклонника чьими-то острыми зубами и когтями, пусть он даже и решил, что это фигура речи! Арада отказывала ему не менее трех раз. И каждый раз грозила, что придет высокородный Таскат. А ведь высокородный Таскат грозен не этим. Он грозен тем, что сам император чуть ли каждую неделю зовет его в гости… Если такой гость стучится к вам в двери, а вы трус и имеете несколько тайн – что вы будете делать?

Противоядие подействовало, господин Илл успокоился, начал отвечать на вопросы, и тут в дверь некстати вломилась ожидавшая посланника внизу его собственная стража…

Кто просил этих идиотов, этих идиотских сороконожек, этих… сорокоруких ноженосцев… вмешиваться? Впрочем, понятно, кто-то ведь попросил. Кто их первый господин?

Ах, что это я. Ах, какой скандал. Нет, нет, что вы, слуги не могли бы нарушить приказ. Слуги опять подумали, что господина убивают, благодарите землю за таких слуг… Благодарите землю…

Скорее всего, скандал продлится недели две, а его отлучат от двора. О боги…

Усилием воли он перестал скулить о потерянном положении любимца и счастливчика и задумался о важном. Опальные маги, по словам покойника, были в городе и скрывались от стражи и рассерженных жителей в одном из домов в середине улицы Хайбурх – о, которой из трех? – куда нельзя было отправиться прямо сейчас. Это ужасно раздражало посланника. Две улицы Хайбурх и один переулок. Нет, убитый господин Илл был убит не просто так, не по дурости. Все зависело от того, выполнял ли убийца посторонний приказ. Или действительно попался такой глупый охранник? Защитите бедного хозяина, которого мы любим больше жизни? А почему бы не без последствий?

В одном случае посланнику выпадала бы смерть, в другом – домашний арест на неопределенный срок.

Он вернулся к себе в башню, дождался визита стражи, напомнил им для проформы, что он – жертва, а не убийца, и начал вдохновенно врать о запутанных любовных делах и о том, как ужасно, когда слишком усердный стражник прерывает дружескую беседу ударом длинного ножа. Пусть даже дверь была взломана, что с того?.. Господин пытался отравиться, а я пытался спасти его. Взгляд прекрасной, но неверной дамы заставил его пойти на это, но я, одолев свою ревность, поспел вовремя, а вы…

Через несколько мерок день закончился.

Неожиданно все обошлось лучше, чем он думал. Его пригласили присутствовать при казни виновного стражника, принесли извинения, сменили охрану целиком и, наконец, оставили одного.

Таскат написал письмо Ро-мени, мысленно куснул себя за хвост в целях разрядки и лег спать, не переодевшись.

На этой земле слишком много идиотов, думал он.

В эту ночь ему не снился никто. Он устал.

33

Караван учеников мага двигался по пустыне медленно, со скоростью ездовой змеи.

Не было ни флагов, ни колокольцев. Детей мучила жара. Часто не было даже самого необходимого – платков, чтобы обвязывать лица, фляг для воды, колышков для шатра, веревок, еды, одежды, воды. Не все наколдуешь, не все звери будут служить тебе, и не всю воду поднимешь из песка.

Изредка Сэхра останавливался в тайных местах, чтобы прожить там месяц или два, но после этого путешествие начиналось снова.

Новые дети появлялись раз в два-три месяца. Если ветер и песок приносили Сэхра тревожные вести, то раз в полгода он один приходил к нужному становищу, появляясь, как из-под земли, и уводил тех, кого ему отдавали.

Он хотел бы остановиться надолго, прибиться к малолюдному племени и кочевать с ним – но после руин третьего поселка, где пепел был еще теплым, он принял решение оставлять караван подальше от оазисов и троп, а то и не приближаться к людям вовсе. Конечно, в его голове хранилась огромная карта, но иногда помогало спастись только второе зрение.

Дело было не в кочевниках и не в солдатах, рушивших хижины и теребивших границы Айда в тщетной попытке отомстить богине. Обучение маленьких магов притягивает не только молнии.

Поэтому маги тех земель, где льется с неба вода, живут в укрепленных башнях, а родным запрещено приближаться к ним, пока не закончится обучение.

Ученики сменялись, один за другим уходили к родным – подростки, почти взрослые колдуны – и иногда ветер приносил Сэхра печальные новости. Но хороших новостей было больше. Обученный маг не пропадет, а уж обученный Сэхра маг не пропадет и один в пустыне. Конечно, если на его руках не повиснет полтора десятка детей… Или – собственное обреченное племя… Ученики уходили, и на их место приходили новые.

Шел месяц, другой, третий. Год, другой. Третий. Прошло почти пять лет. По земле уже давно ходила богиня, но Сэхра всегда опасался богов – они безумны.

Караван детей двигался, не оставляя следов.

Ржавели наконечники копий, и вырастали все новые маги.

Ветер скрывал их имена, ветер заметал следы – ученики росли, почти не видя других людей. Они добывали воду из-под песка, пищу им приносили змеи и подземные птицы, бури обходили их стороной, а что еще было с ними, никто не рассказал бы – разве только существо И-ти и его маленькие спутники знают, куда деваются маги, которым некуда возвращаться.

За всем, что движется, наблюдает одно лишь солнце.

– Сэхра…

– Что тебе, юноша? И зачем ты мешаешь мне спать? – Сэхра оторвал голову от вьюка и сел, протирая глаза. Таи просто так не будит.

– Богиня – она хорошая или плохая?

Мальчик здорово вытянулся за последнее время. Он стоял напротив костра, и огонь очерчивал длинный, изменчивый силуэт тени, рассыпающийся искрами.

Приходят и жалуются, приходят – и жалуются… А ты им рассказывай, старый дед, рассказывай, в чем смысл богини.

Подумал бы, сам догадался. А то вот, смотри-ка, сам не спит и другим не дает.

Сэхра сел поудобнее.

– Пойми, Таи. В мире есть… кхм… созидающая сила, благодаря которой всё может существовать. Это и есть главная сила в мироздании, и ей невозможно ничего противопоставить. Эта сила может пребывать в двух состояниях: исправном, вольном, и неисправном – скованном, порченом, истощенном… В то время, когда она пребывает в порченом состоянии, она порождает зло, когда же она исправлена – спасает всех. Эта сила – сильнее всего.

– А как ей тогда сопротивляться?

– Этой силе нельзя сопротивляться, но можно ее направлять, как ветер или реку. Боги заняты именно этим.

– А если приходят боги, и боги – злые?

– Если эта сила проявляется в ужасных вещах – необходимо, чтобы она сама пришла к своему исправлению. Бог на это способен, ведь боги получаются из людей. Мудрых, хитрых, добрых, простых, любознательных людей.

– Да-а… – протянул ученик. – А сопротивляться-то нельзя…

– Да. Поэтому злая богиня и добрая богиня – это почти одно и то же. Это тебе не глава, не император, не вождь, который казнит и милует. Исправится источник – станет доброй богиней, станет гораздо мудрее. Злые боги глупы, хоть и хитры. Они убивают наставников и мудрецов. Если у нее нет наставника, она должна своей силой понять все сама, тогда-то от нее и не придется прятаться…

– Но злые боги – это зло? И поэтому богов иногда убивают? И еще почему-то во всех сказаниях, где люди убивают богов, они сами умирают страшной смертью…

– Ты попробуй его убей, когда он в силе… Но если бог не совладает с собой, ему принесут смерть, как пить дать. Но те, кто так поступают, прокляты. Они не попытались ничего исправить. Ведь злые боги – не зло. Зло – это полное отсутствие богов.

– Почему?

– Они – воплощение великой силы, движущей мир. Эту силу нельзя вырвать из мира, нельзя заглушать ее источники, иначе миру будет гораздо хуже. Она существует всегда. Никто с ней не может справиться – ни земная власть, ни время. Боги тоже не справляются порой. Как бы ты жил, если бы не пел песен?

– Плохо – сказал ученик, немного подумав.

– А если бы ты был немым? Представил? Вот так-то… Вот это и происходит со злыми богами… если их никто не учит ничему.

– Да… Значит, богов должен кто-то учить, чтобы они остались в живых? Если все так, как ты говоришь, без богов жить очень плохо.

– То-то и оно – потрепал его по голове учитель. – Лучше с богами, чем без богов.

34

Все тяжелее, все тусклее становилась жизнь Сэхра и его учеников, и однажды он увидел сон, в котором его ученикам вовсе нечего было есть. Это был нелегкий сон, который говорил правду. Поселки и кочевья были пусты. Змеи не приносили подземных птиц, ахи, змея-молния, не выходила навстречу, и вода, оставляя колодцы, еще глубже уходила в песок. Он думал, что ему делать, но сон, не запутывая его мыслей, не давал ему надежды.

– Де-ед… ныла самая маленькая, еще безымянная стрекоза. – Дед, я есть хочу…

И цеплялась за его полу пальчиками, похожими на настоящие коготки стрекозы.

– Я пойду – сказал он. – Ждите.

Сон длился и длился.

Сэхра устал.

Он перевалил через бархан, не надеясь уже на то, что идет правильно. Но нет – рядом, совсем рядом мелькнула серебристая, искристая чешуя, засверкали драгоценные камни.

Огромный, невообразимый, протяженный, невероятнейший сон продолжался.

Сэхра отхлебнул воды из фляги, выпрямился и огладил бороду.

– Подойди – раздался насмешливый голос в его голове.

Сэхра подошел и сел рядом, дотронувшись до сверкающих драгоценных камней, и привалился спиной к боку живой легенды.

– Я хочу спать! – сказал он, как будто был еще младенцем, только научившимся ходить и говорить. – Спать! Но мне не дают спать и во сне!

– Ты устал – ласково сказало существо И-Ти. – Ты устал. Спи.

Сэхра обнял теплое, огромное тело и прижался к нему, растеряв свою злость и уверенность. А затем уснул.

В этом сне он стоял перед тем же камнем, который обвивало И-Ти, и смотрел ему прямо в глаза. Глаза у И-Ти были насмешливые, синие, и блестели в свете солнца. Во сне был день.

– Наконец-то мы можем поговорить – сказало существо.

– Наконец-то! – вздохнул Сэхра, у которого во сне ничего не болело. – Я не хотел умирать, не поговорив с тобой. Скоро я проснусь, и будет время умирать.

– Почему же умирать? – равнодушно спросило И-Ти. – вон там, в десяти мерках отсюда, стоят воины. Это выслали дозор отряды той, кого уже несколько месяцев называют великой сэи.

Сэхра замер.

– Ты шутишь, бог всех отверженных сказочников? Или ты смеешься надо мной? Если нет, то я пойду туда сейчас же, и мы будем спасены!

– Нет, – сказало И-Ти. – Я не шучу. Почему меня всегда обязывают это делать? Только потому, что не всякий разгадает мою загадку? Кроме того, я не бог. Да и сказочники не отверженный народ. Если уж кого-то называть отверженным…

Оно замолчало.

Оно молчало довольно долго. Прошла почти что вечность.

Сэхра набрался храбрости и спросил:

– Так что же? Ты позволишь мне проснуться?

– Нет.

– Что? Зачем ты тогда подарил мне надежду на спасение?..

Существо пошевелилось, и старик опять увидел, какое оно огромное.

– Ты забыл, что обо мне говорят, Сэхра, старый сказочник и старый лгун? Я не отпущу тебя просто так. Сначала я загадаю загадку. Если ты отгадаешь ее, ты проснешься. Если нет – ты умрешь, а если да – вот тебе богиня.

– Загадывай – сказал Сэхра, думавший об учениках. – Загадывай, и…

– Не проклинай меня, – сказало И-Ти. – Такова моя природа. Я люблю видеть сны, в которых решаются сложные задачи. Итак – кто не выживет в этом мире?

Сэхра молчал.

И-Ти повело хвостом, вытянув его до горизонта.

– Сэхра, ты знаешь ответ на этот вопрос. Кто не выживет в этом мире, полном жестокости и бесполезной надежды? Кто?

Сэхра ответил:

– Отчаявшийся.

Мир вокруг задрожал, как лист тонкого стекла, и начал растворяться.

– Прощай… – просвистело тонким голосом И-Ти и съежилось в точку, а старик услышал шорох ветра и шелест песка, заносившего его ноги.

Он встал, чувствуя внутри огромную пустоту. Отчаяние заполняло его. Дело было сделано, а вера утеряна. Осталось только направление дороги.

– Вперед – сказал сам себе Сэхра. – Вперед.

И заковылял по барханам туда, где его ждали ученики, указывать им дорогу к богине.

35

Маленький человечек разворачивал тонкий лист бумаги, на котором были написаны волосяной кистью сочетания букв, не имеющие никакого смысла.

Эту тоненькую бумажку он получил две мерки назад, применил к ней соответствующую решетку – с прорезями для лишних знаков – и теперь думал, как ему лучше поступить. У него еще было время. Старший брат его сейчас был далеко, и все, что сказал бы сейчас старший брат, укладывалось бы в два слова: «как сможешь».

Обстоятельства были плохи. Последние три месяца почти все, кто занимался старым ремеслом, имели возможность исчезнуть из Аар-Дех и обрести новый дом в краях, более безопасных… Если, конечно, набеги императорских войск лучше, чем жизнь у него под крылом в постоянном страхе. Те, кто решался на длинную, тяжелую дорогу, получали новую жизнь, почет и уважение: в лесах колдунов было немного, а те, кто способен был колдовать хоть как-то, на любой войне погибали первыми. Слабый маг – мертвый маг. Маленький человек был редким исключением.

Усиление войска, обучение войска – хорошая обязанность. Правитель будет вам очень рад.

До того, как вышел проклятый указ, на макенгу смотрели искоса: но теперь в столице просто так не поколдуешь, а хорошо обученные люди, способные без всякой магии изменить внешность, добыть нужные сведения и похитить нужные ключи, ценятся на вес золота.

Макенгу последнее время не так уж и задирали нос, но маги тоже имели свои причины оставаться дома. Это было дико и странно. Кто-то считал своей необходимостью жить здесь и умереть здесь, на родине, где их готовы были убить и стража, и бывшие друзья, и собственные соседи. Некоторые выбирали затаиться в подвалах, но не покидать сердца империи.

Один из таких людей сейчас собирался на важную встречу, где его, без сомнения, ждали. Было два способа сделать эту встречу безопасной: отыскать убийцу до того, как тот войдет в дом, или просто уговорить господина мага пойти в другое место. Подумав, он выбрал третий: быть рядом самому. Это стоило и нескольких мерок страха, и времени, но тогда не придется делать лишних и бессмысленных движений в таком количестве.

Над домами закручивался воронкой туман, и начинался вечер. Выйдя из дома, он прошел по соседнему переулку, обогнув двух кружащихся последователей богини, которые ничего не боялись в ядовитых сумерках. На улице было мало народу: все, кто торопился домой, прятали лица в воротники, закрывали рот шейным платком или краем покрывала. Он, конечно, сделал то же самое.

Жутко кашляя, он ввалился в назначенный для встречи подвальчик, прикрывая рот рукавом, а когда отнял руку от лица, то лица его было не узнать: красное, распухшее лицо работяги-курильщика. Гость, которого он ждал, уже сидел на крайней скамье, у стены, за большим столом – и говорил с каким-то низкорожденным надутым щеголем, перебирая в руках деревянные бусины на шнурках, украшавшие его широкий воротник. Это очень расстроило пришедшего, так как деревянные бусины означали невозможность подойти и заговорить: значит, человек был занят не тем, чем собирался.

Маленький человечек продолжил кашлять, подозвал хозяина и попросил два стакана вина в долг. Разумеется, хозяин с негодованием отказался. Темнолицый начал буйно ругаться, грозя пустить в ход кулаки, и между делом оказался рядом с нужным столом: смазанная ядом стрелка скользнула по рукаву и царапнула ненужного человека.

Щеголь поник плечами, пожаловался на туман и медленно выбрался из-за стола. Скоро он будет крепко спать, спать на улице где-нибудь в канаве, и остается понадеяться, что здешние проныры не лишат его жизни.

Разумеется, в кармане тут же нашлись две монеты в пол-дехина, и оставалось, униженно извинившись перед хозяином, развалиться с плошкой и маленьким кувшином в соседнем углу.

Место щеголя, торопливо извиняясь, занял другой человек, затеявший долгую пьяную болтовню. Этого, без сомнения, ждали, и перед гостем возник стакан, в котором плескалось мутное просяное пиво. Стакан маленький человечек успел проверить, толкнув слугу между делом, и ему оставалось только смотреть за тем, чтобы приятелям никто не помешал. Если все пойдет, как надо, отсюда они выйдут добрыми друзьями и отправятся в некое место, где перевозчика ждут две испуганных семьи со своим скарбом – и несколько хороших, редких и нужных книг.

Полмерки подряд все шло так, как нужно, но, когда в подвал, шумя не больше остальных, вошел очередной посетитель – судя по одежде, торговец-лоточник – темнолицый подобрался и приготовился действовать. За ним вошел еще один, отряхивая капли дождя. Широкий фартук ремесленника мог скрывать под собой любую пакость, а подручных предметов вокруг и так хватало.

Маленький человечек закашлял еще громче – кашлять он не забывал все это время – и направился к выходу. По дороге он споткнулся, ухватился за край стола, извинился перед гостем и его помощником и отхлебнул на всякий случай из чьего-то стакана: его немедля схватили за руку, возмутившись, и потребовали заплатить за чужое пиво.

Отталкивая несколько рук и виртуозно ругаясь, он видел, как нужные люди встают, собираются и уходят: тут же драка, что за безобразие? Заодно он зацепил и лоточника, и его друга: они пытались улизнуть, но в двух шагах от гостя лоточник свалился на пол, вопя, что ему подставили подножку. Маленький человечек сделал шаг вперед, отцепил от себя руки крестьянина и поймал летящий в воздухе небольшой предмет: если бы тот достиг цели, все пошло бы насмарку.

Гость и его помощник поднялись по лестнице, и теперь уж точно было ясно, что там их подхватят: время подошло.

Раздавая тумаки, он с удовольствием врезал несколько раз лоточнику и уложил крестьянина на пол, а потом двинулся вслед за гостем, вытирая кровь со скулы. Оставшиеся посетители воодушевленно тузили друг друга, а хозяин с ужасом оглядывал это поле битвы: впрочем, и ему кто-нибудь сейчас заплатит.

Веселого, между тем, было мало. Маленький смуглый человечек понимал, что никогда не попадет обратно домой, и только долгая и тяжелая работа поможет ему оправдать свое существование. Его страна была наполовину захвачена, и впору было сдаться… Но никто не мог отдать ему такого приказа. Он был начальником самому себе.

На выходе из подвала он споткнулся, и его поддержал за руку какой-то гость, показавшийся ему удивительно знакомым. Он поднял глаза и чуть не ахнул: если бы не иной тип лица, этот человек был бы на него очень сильно похож. Они были одного роста, волосы их были почти одного цвета – угольно-черный с рыжиной цвет макенгу не брала никакая глина, и смуглому человечку приходилось часто ходить рыже-пепельным – и какая-то особенная невыразительность лиц, готовая в любое мгновение смениться любым выражением, роднила их между собой. Эти движения были ему знакомы. Этот цвет глаз он часто видел в зеркале.

Понимание пронзило его, как молния, и он медленно, глубоко поклонился.

Человек помедлил и еще медленнее, еще тщательнее поклонился в ответ, застыв на миг. Потом аккуратно повернулся к лестнице, подмигнул и спустился вниз, к желтому тусклому свету в подвале, туда, где бушевала драка.

Смуглый человечек пожал плечами, отметил, что успевает скрыться, вышел на улицу и растаял в тумане.

Им стоило приложить все усилия для того, чтобы больше не встретиться никогда.

36

Когда Сэхра пришел в лагерь, окруженный воспитанниками, он шел рядом со змеей, ведя на ремне исхудавшую птицу, и верные встретили его, собираясь под яркими флагами, распевая песни, но, увидев, как он болен и стар, и как измождены он и его спутники – замолчали и расступились.

Сэхра пришел в лагерь, хромая, но длинная белая борода его была хорошо расчесана, и одежды были чистыми.

Он подошел к богине и сказал, стоя прямо и глядя ей в глаза:

– Я останусь. Я знаю, ты безумна, ты можешь убить, если тебе будет хотеться этого, и ты не можешь видеть детей, и тебе, как всем богам, ненавистны возражения и споры… – и осекся, потому что Сэиланн заплакала.

Сэиланн проливала слезы чуть ли не первый раз, и люди в страхе отшатнулись.

– Ты, учитель! – крикнула сэи. – Что ты делаешь! Ведь я – богиня, и я – победила солдат и войска, и я – умею читать и петь, и я – говорю, что хочу и умею! Я победила в ста битвах, а ты не веришь мне! Чем я докажу тебе свою правоту? Мои верные – не убийцы, не мародеры! Я живая, а не мертвая! Я слышала о тебе столько лет, а теперь ты отвергаешь меня?

И Сэхра отступил на шаг и поклонился ей.

И после того, как было устроено большое празднество и все, гости и хозяева, поели, сколько смогли, и расположили птиц, и отпустили змей охотиться – Сэхра и Сэиланн говорили в шатре богини, и остались довольны друг другом, и там оставил Сэхра свою горечь, заменив ее сладостью вина.

А потом настала ночь, укрывая замок и рощу покрывалом с крупными, вышитыми мастером звездами, и тишина накрыла большой, шумный лагерь.

И кто-то далеко от лагеря пел:

– я хочу взбираться на высокие горы, я хочу пить старое вино – но… Кто-то наверху держит нить моей жизни — И ладони мои выкрашены алым. Сотрите эту краску с моих рук! О, сотрите эту краску с моих рук!..4

На следующее утро советники богини обсуждали скорую встречу с императорской армией. Сэиланн бушевала, и вожди переговаривались между собой, не стоит ли выбрать одного человека и послать к ней в шатер, чтобы всегда говорить ей, чем они недовольны. Но когда она ударила свернутой картой по столу, осыпав их бранными словами, многие главы и вожди встали.

– Ни к чему нам такое неуважение – сказали они. – Мы могли бы жить и без тебя, богиня.

– Да, могли бы! – закричала она. – Но не завтра! Завтра будет еще один бой, и то, что не сделано, обернется сотнями потерянных жизней! Маги не могут делать все! Вы – важнее! Поэтому я кричу на вас, и стыжу вас, и делаю то, чего не делает никто!

– Но можно было бы и без этого, раз мы так важны – рассердился Кейма. – Не любого можно унизить, и это не первый раз, когда ты делаешь так. Если ты не сможешь говорить с нами, как с людьми, мы уйдем.

Сэиланн задумалась и прикусила палец.

– Ну, хорошо – казала она. – Не уходите. Но запомните, что сегодня целый день не подвозят воду, а ни одна ученица не начнет тянуть ее из земли беспрерывно, и запас стрел и зарядов не безграничен, у стрелков нет хороших доспехов, и птицы болеют, а ваши гонцы бегают слишком медленно, и письма не доходят, и… Почему я должна беспрерывно поджаривать вас, чтобы вы могли поджаривать ваших ленивых людей!

– Хватит с нас! – завопило несколько человек, и в гневе их руки тянулись к поясам. Они встали. – Мы уходим!

И Сэиланн не стала их жечь, а расплакалась.

Какое-то время все сидели неподвижно. Потому что, как бы горяча ни была Сэиланн, она сегодня плакала, и даже – второй раз.

Что теперь будет?

А она села на пол и начала лить слезы, и если для обычной женщины это было обычным делом, но для богини… Все молчали, не зная, что делать и как к ней подойти. Утешить?

Ударить по щеке? Взять за руку? Поднять на руки? Что нам делать, что?

Так все и сидели, пока ее слезы не кончились. Затем она встала, собрала карты со стола и швырнула их на пол.

– Пока вы не простите меня, я отсюда не уйду. И вы отсюда не уйдете. – В воздухе запахло озоном. – Ну? Прощайте меня!

Все по-прежнему молчали, и наконец кто-то из женщин вымолвил:

– А разве ты не оскорбила нас сверх меры?

– Но разве имеет право человек прощать богов? Человек имеет право свергать богов! – крикнул еще один из недавно пришедших вождей. – Хватит!

– Имеет – кивнула Сэиланн. – Еще как имеет. И то. И это. Так что давайте, начинайте.

Ошеломленная тишина закончилась быстро.

Так вот в чем дело – понял один из стариков и начал говорить остальным, перебивая всех. Все знают, что богам иногда недоступны человеческие дела. Человеческие чувства – тем более. Любая богиня может то, чего не было раньше. Но делать так, как люди, она не умеет. Она не знает, как. Так надо же рассказать!..

И тут все зашумели и начали ей объяснять, что это такое и почему кричать уже нельзя. В конце концов, большинству из них было больше тридцати, и у многих было по пятеро-шестеро детей. А сколько лет Сэиланн, пока не знал никто. Да и сама она не знала. Но по сравнению с этими людьми – совсем немного. Если никто не рассказывает Старшей дочери, что бывает с людьми, которые устают слушать несправедливые окрики – так нужно рассказать, рассказать сразу же!

– Я не буду – тихо говорила Сэиланн, слушая их гневные речи. – Я понимаю вас, вы говорите мне правду, и я не буду…

– Лучше мы скажем это тебе сейчас, чем потом убьем тебя!

– На ветер! – рявкнул обиженный Кайс, опуская голову. Он был здесь самым молодым, исключая сэи. – Клевал я это все!

– Почему? – спросила женщина из недавних.

– Все пойдет на ветер! Пусть она – богиня, но она постоянно сбивает нас с толку! Это богиня, но она и сумасшедшая женщина, которая делает, что ей заблагорассудится! Что будет завтра, если такое творится каждый день? Что мы сделаем, когда такая женщина станет войной?..5

Сэиланн услышала его из сердца горя и вспомнила предыдущую жизнь.

А потом еще одну.

Она тяжело встала, отмахнулась от всех, обогнула стол и взяла Кайса за плечи.

– Я уже стала. Лучше войной буду я, чем ты!

– Почему – ты?.. – яростно вырвался Кайс. – За что мне такая судьба, ты, великая, которая не умеет даже связать два слова?! Почему я сам, изучивший старые обычаи, слова, песни и искусство войны, сдержанный, искусный человек – не бог и у меня нет твоей силы?.. Хоть один бог в нашем роду!.. А ты, которая не заштопает и дыры в покрывале!..

Сэйланн невесело засмеялась.

– Потому что я к этому готова. Я запомню, что вы говорите, я не хочу вас терять. Я – это первая война, я – последняя война. Но после меня будет мир, а после тебя – горелый песок. Поэтому я. Первая и последняя. Первая и последня-я-я-я.

И отпустила его.

И тогда все простили друг друга.

…

Многие задаются вопросом, почему они не знамениты.

На самом деле знаменитость – это чье-то знамя. Знамя несет знаменосец, оно означает, что рядом – армия, что эта территория – государство или княжество, что это – чьи-то владения. Знамя с лучистой белой звездой, сине-белое, поднимали не раз приверженцы богини: знамя с красно-черным знаком поднимали приверженцы бога: синее знамя с золотом – стрелковые отряды империи: у самой империи знамени нет, а только черное полотно с черными кистями и золотой круг, поднимаемый на шесте. Но если человек становится знаменем, то ему нужно иметь множество сил, чтобы его не присвоила какая-нибудь армия: без этого ему будет очень плохо.

Так думал Сэхра, читая дошедшие до него расшифровки сигналов, перехватываемых башнями замка. На всех четырех башнях теперь стояли высокие железные «свечи», которые изготовили приезжие мастера, желающие поступить на службу Сэйланн. Отстучав по специальной полоске железным ключом хитрые знаки, передающиеся чертами и точками, как для записи песен, любой мог передать почти мгновенно секретное донесение, сигнал или письмо. Говорили, что это искусство пришло издалека.

Можно было перехватывать и чужие донесения, но никто не говорил прямо, пользуясь сигналами: приходилось разгадывать сообщения, добывать секреты ключевых слов, а то и требовать этого от пленных, нарушая сказанное в Законе. Последнее время разгадкой занимались помощники из отряда Темных братьев – подручные механиков: им не нужны были пленные. Они говорили, что ухватили суть тех слов, которыми пользуются главы вражеской армии, их отгадки были с самого начала на удивление верны, и беда была только в том, что они слышали ближние сигналы, но не дальние: если бы можно было ловить звуки со всей земли, Сэиланн знала бы обо всем заранее.

Ученицы с облегчением вздохнули: им не приходилось каждое утро напрягать все силы, чтобы узнать о том, куда собирается двигаться очередной вражеский отряд.

Причальная мачта стала главной «свечой», так как больше всего подходила для этого: на площадке, служившей гнездом для летающих лодок, разворачивалась стройка – мастеровым и изобретателям требовалось все больше и больше места, а воинский дом захватил Кайс со своими последователями. Их теперь всерьез называли «Белые хвосты» – зачем, в конце концов, другое имя – и они с гордостью носили на копьях пучки белых перьев.

Сегодня пришла необычная весть. Эммале принесла ее на порог комнаты Сэиланн и встала, щурясь. Сэиланн взяла листок и недовольно сказала:

– Не шути так. Мне пока не лезет в голову умение хорошо читать. Прочти сама.

– Очень просто – ответила Эммале. – Эти проклятые плясуны, несущие твое имя, добрались до Аар-Дех. Троих из них показательно казнили и вывесили тела на всеобщее обозрение, а ведь такого не было уже полвека.

– Я печалюсь – сказала сэи. – Но почему они сделали так? Объясни. Я не хочу, чтобы такое повторялось.

– Почему не хочешь? – оскалилась Эммале. – За тебя уже давно умирают неизвестные тебе люди.

– А почему ты так сердишься? Умирали и до того, и каждый был мной оплакан. Я печалюсь и буду печалиться, но я не могу запретить им ходить умирать.

– Запрети! – взвизгнула Эммале. – Ты, проклятая деревенщина, не умеющая читать, запрети!

– Не поможет – грустно сказала сэи. А после встала и вышла, и Эммале догнала ее. – Я на самом деле проклятая деревенщина. Я до сих пор не умею читать и писать, как нужно. Но они умирают не за это.

– Что такого заложено в твоем Законе, что все готовы за него убивать и умирать! Их много, и они бросаются под ноги страже! Мы скоро будем готовы пойти на Аар-Дех походом, но это… Но вот это… Ты довольна? Я спрашиваю тебя – ты довольна? Куда мы идем? Зачем нам все это?

– Если ты думаешь, что я довольна этим – равнодушно сказала сэи – возьми нож и убей меня.

Эммале вытащила кинжал, посмотрела на него и плюнула на желтую землю.

– Ты хоть убеди их, что ли.

– Не могу. Они свободны делать то, что им заблагорассудится. Если они хотят восставать – они восстают. Умирать – умирают. Если им кажется, что это справедливость – это их справедливость.

– Да чтоб тебя! – закричала Эммале. – Чтоб тебя!..

Лагерь шумел.

Больше всего шума было там, где поселились воспитанники Сэхра. Сам он стоял около палаток и умывался, а ученики буянили, развлекаясь.

– Смотрите! – кричал кто-то, подбрасывая в воздух растрепанную книжку. – «И глаза ее ярче солнца!»

– Да! Ярче солнца!

– И скрытые свечи в глазах ее – солнце утраты! Вы только подумайте! Разве могут быть свечи в глазах?

Они громко смеялись.

– Это же книга, глупые дети! – возмутился Сэхра. – Ни один настоящий сэх не обидит книгу! Откуда она у вас?

Он забрал у воспитанника книжку, посмотрел на обложку и прищурился.

– Где вы это взяли? Она издалека…

– Сэнгор привез с караваном – охотно объяснил Таи. – Сэнгор вечно привозит всякие мелочи. В этот раз – книги. Книги в Айдоре стоят дешевле воска.

– Вот как… Надо будет к нему заглянуть… Стойте, а это что?

Он открыл страницу и прочитал:

– Так-к-к-к… Страница оторвана…«держись»… А дальше?

…Контур луча – печаль. Время, расти росток. Мне, чтобы жить опять, Нужна постоянная жизнь. И переменная жизнь. И ветер…

– Рифма какая-то… – пробурчал он. – Глупая рифма. Не ритмуется, а рифмуется, дико и неловко. Так пишут песни люди в мокрых городах. Постоянная, переменная… жизнь… Опять они замахнулись на ток времени! Это же про любовь, которая идет по жилам! А зачем тогда словами?.. Интересная какая книга…

– Там есть про сэи – сказал кто-то из младших. – Очень смешно. Про свечи в глазах.

– Ага, и не только…

– Хмммм… узор из стрекозиных крыльев? Песчанки, стрекоза – это такое насекомое. Кто с юга, тот расскажет. Оно водится там, где течет вода и растет лес. Вы пойдите к Сэнгору, посмотрите, может быть, у него еще книжки есть. И больше не играйте с ними, я запрещаю так обращаться с книгами. Глупые дети. Играют, играют… Зачем я вас учил читать?

Сэхра задумался, потом захлопнул книжку, сунул ее в суму и отправился к Сэиланн. Пусть посмотрит и послушает.

37

Раз в пять дней сэи спускалась из замка говорить с народом, судить и разрешать споры. Теперь это было нужно реже, чем прежде, со многими вещами справлялись другие люди, но как без этого?

К шатру совета Сэйланн сегодня привели высокую старуху, кутавшуюся в темно-синее покрывало. Да, удивительная эта старуха была высока и стройна: если бы не морщины, можно было бы подумать, что ведут юную девушку. Шаг ее был легким, а голос – громким.

Она позволила подвести себя к новой палатке Сэиланн, но не бросить на землю. Поэтому Сэиланн вышла к ней и спросила, что ей нужно.

– Я пришла тебе служить, богиня – сказала она, и вокруг засмеялись.

– Как твое имя? – спросила Сэиланн.

– Имени у меня нет, ведь я схени. Но я воспитала детей нашего благородного повелителя, и детей его детей, и…

– И детей детей его детей – закружилась на месте Сэиланн. – И детей детей детей его детей.

Вокруг захохотали и заплясали верные, начиная свой любимый танец. Им очень нравилось то, как шутит богиня.

– И детей детей его детей, ха! И детей тоже!

Труп благородного повелителя, на горе себе решившего принимать у себя слуг Его священного величества, остался валяться во дворе его разоренного замка три дня назад, над чем сейчас и смеялись верные. Крови пролилось не так много, хотя – конечно, не детской. Сэиланн никогда не вырезала весь род врага, давая слабым бежать. Слабые бежали.

Очевидно, у этой старухи в синем покрывале была птица. Иначе как она догнала их? Пешком?

– Зачем, зачем ты бросила детей детей его детей, а? – громко смеялась сэи. – Зачем?

– Я пришла служить тебе – повторила Синее Покрывало, не трогаясь с места. – Ты оказалась сильнее. Я живу так долго, потому что помню, кто сильнее всех.

– И кто же сильнее всех? – бросила Сэиланн, продолжая кружиться.

Губы старухи сжались в тонкую ниточку.

– Сильнее всего – закон! – ответила она. – А ты сейчас – закон в этих местах. Я буду служить тебе до тех пор, пока твой закон не ослабеет.

Богиня продолжала танцевать. Потом остановилась и топнула ногой.

– Зачем ты мне, женщина в синем покрывале? Убирайся, или останешься без головы!

Верные придвинулись поближе.

Но старуха не отступила.

– Веришь ли ты мне, богиня, или убьешь на месте? Поверь мне или убей меня, я не могу уйти оттуда, где я нужна.

Сэиланн фыркнула и захохотала.

– Конечно, я понимаю, о чем ты говоришь. Любая сахри отличит правду от вранья. Но разве я – только глупая сахри?

«Конечно, глупая сахри» – подумала Синее покрывало, оглядывая ее грязные ноги и спутанные волосы. Косички расплелись.

– Глупая, глупая! – Сэиланн захохотала еще громче. – А то бы тебя не взяла. Саэле, проведи эту глупую старуху к моим детям. Пусть она сегодня побудет с ними, а вечером они скажут мне, что с ней делать!

Старуху подхватили под локти и потащили к стоянке, хотя постарались обойтись с ней уважительно: как-никак не испугалась.

Сэхра протолкался через поток верных и протянул сэи книгу.

– Сэхра… – протянула она. – Я же не умею хорошо читать.

– Хорошо – вздохнул он. – Давай учиться.

– Не хочу! – отшатнулась она. – Еще и ты будешь меня учить!

– Тогда ты сама начнешь. Там же написано про тебя.

– Про меня? Про меня-меня-меня? Давай… Давай! Прямо сейчас!

Сэиланн протянула руку и взяла книжку.

Сэхра последовал за ней в шатер. Повадки Сэиланн часто вызывали у него недоумение. Но богиня есть богиня. Не всем же быть людьми, в конце концов!

Синее Покрывало осталась, несмотря ни на что.

Тайна ее была в том, что какая-то змея угнездилась в ее животе, отчего он болел днем и ночью, и грызла ей нутро. Вылечить это было нельзя. Прежний господин был непостоянен в своих привычках и запросто, пожалуй, мог от нее избавиться, а ей хотелось провести последние дни с пользой. Его убили верные. Где еще схени может найти нового господина?..

У тех, кто путешествовал вместе с сэи, было очень мало преимуществ: походная утварь, самая простая пища, и ни золота во вьюках, ни вышитых тканей. Теперь, когда лагерь раскинулся вокруг замка, мало что изменилось. Верные иногда ходили в набеги, иногда отряд отправлялся охранять караван, прочие уходили и приходили, как заблагорассудится, и путешествовали не только воины. Почему бы теперь не путешествовать?..

Преимуществ перед жизнью обычного племени было только два – справедливость вождей и умение делиться знаниями. За год Синему Покрывалу досталось больше учеников, чем за последние двадцать лет.

О, все, что Синее Покрывало знала, пошло в ход: и умение есть не горстью из котелка, и умение вести беседу, и рассказы о далеком прошлом. Больше всего богиня любила слушать о том, что делали когда-то прочие богини, и собирала к своему костру всех приближенных. Приходилось рассказывать до глубокой ночи, умирая от усталости.

Чем больше Синее Покрывало узнавала Сэиланн, тем больше изумлялась.

Обычно лагерь бога или богини страшен не тем, что там живет безумный, сжигающий всех на своем пути бог, а тем, что там творится, и вокруг бродят безумные, исполняющие прихоти бога. Но силами помощников и помощниц в становище был наведен не самый лучший, но близкий к тому порядок, каждой ученице или захудалому колдуну служили волшебные куклы, сделанные своими руками, и так же легко, как делались куклы, ткались ткани и плелись занавеси из перьев и пуха, плавилось стекло и работали походные кузницы, а сама богиня каждую неделю собирала свой совет и вникала во все, даже в то, о чем предводительнице и думать-то не полагалось.

Она отвечала на любые вопросы, кто бы их ни задавал – тут-то ей слов вполне хватало – а если не могла ответить, звала ближайшего из своих людей. Казалось, она не разбирает, вождь перед ней или низкий человек, не знающий никакого закона. Непочтительность каралась немедленно, а верные берегли ее, как племя бережет Старшую дочь.

Дети у нее были своевольные, сущие змеюки, хоть их все и баловали, и поначалу, говорят, шарахались от поднятой руки.

Чем дальше Синее Покрывало следила за ней, тем больше находила, что богиня не похожа на остальных сэи.

Ее подхватил смерч и нес, не опуская на землю, что выражалось во всем: и в манере топать ногой, и в несдержанности, и во временной потере речи, если богиня сердилась – «тттта. та… та… а-а-а-а!» – и иногда в том, как она убивала за провинности. Оступившиеся умирали от ожога, от того, что болела голова, от разрыва сердца, от страха, но никогда – от того, что богине захотелось повеселиться.

Изобретательности в этом не было ни на грош, Синее Покрывало повидала на своем веку разной изобретательности, но тут ее не было, хоть ярости и хватало на троих, на троих, оцепленных молнией.

Странно было то, что богиня ни разу не убила невиновного, а эти люди, которые закрывают головы руками и падают ниц, не привыкли ждать справедливости от стихии.

Синее Покрывало понимала, что главной составляющей того, что называлось Сэиланн, был гнев, и спешила воспользоваться плодами каждой победы. Уж ей-то доставалось все, что она могла урвать: и вкусная еда, и подарки от благодарных учеников, только что поделивших добычу. Не все питали такое отвращение к золоту – находились и достаточно хитрые верные. Ее шатер был даже роскошнее шатра Эммале.

Но гнев не иссякал, богиня не останавливалась, пожары расцветали; город за городом складывал оружие, вокруг замка рос собственный город, окруженный медным кругом, и однажды Синее Покрывало поняла, что умрет, не успев осесть в каких-нибудь тихих местах.

По крайней мере, здесь было не так больно умирать, как там, в глуши, с капризным молодым господином.

Хитрая… – думала Сэиланн, смотря, как Синее Покрывало ковыляет рядом со змеей, временами пережидая боль. – Она уже любит нас, а вовсе не то, за чем сюда явилась.

Скоро к Эммале начали прибегать в слезах младшие девушки – схени слишком много болтала с ними и говорила: только я твоя настоящая подруга, бойся меня обидеть, если хочешь милости от богини. Многие ссорились и дрались между собой за милость законницы. Эммале рассердилась. Грянул гром, и схени навсегда перестала занимать молодых недозволенными делами.

Синее Покрывало становилась все раздражительнее, но, куда бы она ни шла, ее всюду сопровождали молодые, потому что она рассказывала интересное. Молодые воспитанники и их слуги приносили ей еду и даже вино, молодые льстили ей, и чем больше она кричала на них, тем больше ей было ласки и почета. Но никто больше не слушал наговоров на другого, потому что этого не было в Законе богини.

– Как сговорились все! – фыркала старуха, но просьбам уступала.

Она покорно съедала все приношения, кричала на ближайшего дарителя, но потом садилась на циновку и рассказывала предания. И не было благодарнее слушателей, чем воины и молодые ученики.

Синее Покрывало умерла среди тех, кого ненавидела. Перед смертью она плакала – ненависть ушла, золото было ни к чему, а молодые любили ее.

– Проклятые змеи… – хрипела она, умирая. – Змеи ненависти моей…

Когда Сэиланн об этом сказали, она почесала нос:

– Не плачьте, воспитанники! Она хотела, чтобы ее любили, и поэтому осталась.

– Даже так? – не поверил кто-то. – Даже так?

– Еще и так! – улыбнулась сэи.

Воспитанники все равно плакали, потом – ушли, а Сэиланн сидела, думая о Синем Покрывале и о том, как люди прячут себя глубоко-глубоко в песок. Потом она рассмеялась. Синее Покрывало – это черная колючка, которую клюют одноногие птицы. Если не будет птиц, колючка не вырастет.

Неужели непонятно, что любая сахри в этой истории отличит правду от вранья? Даже если она не сахри, а богиня. А почему богиня должна быть глупее?

Три года прошло с тех пор, как Сэиланн поселилась в замке. Она уже умела говорить с людьми, не срываясь на крик и топанье ногой, и быстро считать до пятидесяти – в каждом отряде, разбиваемом ей, было по пятьдесят солдат. А считала так – два раза пятьдесят, три раза пятьдесят… Только с этим ей было трудно, а читать и писать она научилась быстро.

Думала она еще быстрее, хотя и не всегда могла сказать то, что виделось ей, и люди относились к этому с почтением.

Всех подходящих людей Сэиланн пристраивала на свои места, хотя и не любила, когда врут, а ей всегда докладывали ей обо всем, что знали и видели. А видели верные многое.

Но рано или поздно все хорошее кончается: не так уж и много было сил у войска богини, и слишком заметен был замок.

А большое войско, которое движется к замку, разоряя земли верных, не заметить тяжело.

Несколько месяцев спустя, потеряв многое из завоеванного, Сэиланн сказала:

– Мы не удержим этот дом. Нужно подготовить отход войск. Но если все так, как рассказывают наши разведчики, то мы не сможем уйти, не потеряв половины войска. Вы лучше меня знаете, как нам поступить: не лучше ли нам остаться на месте и защищать замок?

– Лучше найти другое место – сказали верные.

– А я вот не уйду – вдруг заявила Сэиланн. – В нашем положении бессмысленно бегать от армии. Не вы ли говорили мне, что я одна стою целой армии? Я – останусь.

Некоторое время они не знали, что сказать.

Наконец Тайлем, командовавший в то время отборными стрелками, спросил:

– Сэи… Ты примешь яд? Или будешь сражаться? Они же наверняка попробуют захватить тебя в плен!

– Нет. Я не буду сражаться – сплюнула в пыль богиня и взъерошила волосы. – У меня другие дела.

– Почему? – спросил Кайс, который и так уже был бледнее прочих.

– Не бойтесь. Я не дам себя убить и не умру. Люди небесного рода не умирают. Мне это и не нужно. Если мне не повезет, есть другая задача – нужно сделать живыми тех, кто правит аар. Неужели мы должны всегда воевать с людьми, которые ничем от нас не отличаются?

– Отличаются! Это не люди, посмотри на них, сколько всякого сброда в этом войске! Высокородные и то полностью растворились в императорской воле! Остальные воюют бесчестно. Они грабят нищие поселения, заставляют других страдать и убивают, когда захочется. Они не служат Закону.

– Нет. Не отличаются. У них красная блестящая кровь и белые зубы. Они дышат. И они тоже могут узнать, кто здесь Закон. Но если для того, чтобы их оживить, понадобится смерть, то, конечно, не смерть от яда. А я могу оживить всех. Я хочу играть, и пошутить хочу хорошо.

Тайлем был в ужасе. Он не мог представить себе, как Сэиланн берут в плен.

– Но если даже твое тело не умрет… Что с ним сделают люди?

– Вы не хуже моего знаете, что я появлюсь опять через несколько лет! – зло крикнула богиня. – Какая разница, какое тело для этого понадобится? Какая разница, убьют меня или нет? Неужели вы знатоки войны? Когда была последняя война? Или это давняя традиция – хорошо пошутить с врагом? Это обязательно? Ну?

Она обвела их взглядом.

Все как-то потупились.

– И даже если будет очень плохо, – продолжала разнос сердитая сэи, – что вы, не сможете меня узнать, когда я вернусь? Я собрала здесь глупейших? Или, может быть, самых слабых?

Она добавила еще несколько слов, которые обычно произносила, пытаясь убедить всех, что сама не делает глупостей, а потом выжидающе посмотрела на советников. Никто не хотел говорить первым.

– Так вы готовы или нет? Мне казалось, у нас умные, верные военачальники и хорошая армия! Вы сможете отступить в нужном порядке?

Все постепенно успокаивались. В конце концов, разве не сбывалось все самое небывалое? Если тебя отчитывает богиня, бояться – недостойно, следует делать то, что она посчитает нужным… и очень хочется остаться в живых. Это было невыносимо стыдно. Но все пока еще молчали, и только один задал вопрос;

– Но если ты погибнешь… А как же мы?

– Для начала у вас останется армия – заявила сэи таким тоном, с которым не спорят. – У вас останется сила. Но это все легко отнять, и тогда у вас останется Закон. С его помощью можно восстановить все остальное. Неужели вам этого мало?

– Я тебя не брошу – заявила Эммале, поднимаясь. – Кейма может увести людей куда угодно. Армию ты можешь отослать хоть за пределы земного круга. А вот я останусь.

– Да, вот ты и оставайся – разрешила сэи. Глаза ее смеялись. – Только возьми с собой яд. Тебе это может оказаться полезным. Я такое уже пробовала, а ты будешь обижена на весь свет и не сможешь возродиться.

– А ты? Я намерена возродиться только рядом с тобой.

– Не переусердствуй.

Эммале хихикнула и поспешила выйти.

– Сущая гадюка – беззлобно сказала ей вслед сэи и обернулась к советникам. – А теперь все слушайте меня. Сожмите губы, чтобы не вылетали слова. Я раскрою вам суть. Умирать нам вовсе не обязательно…

38

Они остались одни и смотрели из окон башни на бескрайние переливы песка, на черные тени, на высокое солнце и то, как песок гонит ветер. Говорить не хотелось совсем, и им, запертым в безмолвии, казалось – времени прошло так много… Но оно тянулось и тянулось, и все знали, что в определенный миг время ускорится и полетит быстро, очень быстро. А потом, если не повезет, закончится все оставшееся им время, и жизнь прекратится.

Неизвестно, думали ли они об этом или просто смотрели на песок и молчали. Бывает так – думать не о чем, и что видят глаза, то и отпечатывается, как рисунок, на внутренней стороне век: на миг прикроешь глаза, и вокруг все то же. А мыслей нет, и нет слов, и нет воздуха.

Так они и ждали.

Утром, два дня назад, из замка в спешке уходил последний отряд. Еще раньше откочевали прочие люди, гоня с собой стада птиц, толкая повозки и таща волокуши, нагруженные бессмысленным скарбом – толкались и трубили панта, кричали скакуны, ездовые змеи бесстрастно двигались вперед, оставляя глубокий след, и прыгали птицы, шатаясь от поклажи. Все это огромное стойбище снялось с места столь быстро, что у Эммале, самой принимавшей в этом участие, кружилась голова. Как так – несколько лет были, стояли, но перестали?

О, печаль, кричало ее сердце, о, печаль и тоска, и свобода, свобода от постоянной обязанности быть правой!

Сейчас правой считала себя Сэиланн, она лежала и спала, вытянувшись в струнку, и они должны были нести караул и ждать невозможного.

Несколько мерок спустя на горизонте появилась темная туча, а через пару мерок темная полоса закрыла половину видимой пустыни, пожирая наметенные ветром полосы и горбы красного и золотого.

Слуги, пожелавшие остаться вместе с ними, с похвальной дотошностью приготовили обед. Они все вместе, считая слуг и учениц, рассеянно хватали мясо с большого блюда, сделанного из панциря водной черепахи. Издалека, наверное, привезли, в подарок. Еще один трофей, который пропадет вместе с ними.

Эммале жевала и думала, что есть бессмысленно, потому что умирать все равно придется, потому что Сэиланн – не всемогуща, потому что…

Поднять стеклянных воинов из песка? Скрутить остатки металла и рассеять их тысячей летящих лезвий? Ослепить их поднятой бурей? Призвать доверчивых подземных птиц, пустынных гадюк? Обрушить землю под идущими тяжелой поступью солдатами? Но это все почти обман, пыль, помощь для неловких рук, плохо обученных отрядов: стекла, металла, зверей и птиц окажется слишком мало, яма – не так уж и широка, опытных воинов неприятеля – много больше. Сжечь целую армию не под силу даже войску магов. Приходилось опять признаваться себе в бессилии: даже самое сильное колдовство на этой войне – пока что слишком слабое колдовство.

В темной полосе стали различимы яркие флаги, огромные осадные машины, черные шары накопителей молний, зеленые полосы сигнальных флажков… До чего же прозрачный воздух, думала она, скребя пальцами по блюду, а потом кусая пальцы. До чего же большая армия. Все видно. Мы умрем. Но наше утешение в нас. Мы умрем, когда захотим.

Войско казалось несметным, огромным, оно наплывало, как огонь в пустоте.

А в воздухе, болтаясь, как замок на воротах, висела огромная летающая машина – серая, блестящая, окованная стальными полосами лодка, над которой, занимая чуть ли не полнеба, раздувался здоровенный пузырь. Вокруг нее размывался воздух, и вокруг возникало сияние, как будто в небе висел огромный кристалл.

– Больше одной не прислали – пробормотала Эммале. – Нет… Вот еще одна, и еще…

– Три – уточнила Эн. – Я считаю. – Эммале зло покосилась на нее, но ничего не сказала.

Под пологом на кровати лежала Сэиланн, сложив руки на груди. Ее глаза были закрыты, но подруга знала, что она не спит. Спящие так не дышат – редко, глубоко, но неслышно.

Интересно, гадала Эммале, сколько ей остается дышать?

Она проверила потайной кармашек в рукаве, где лежала трубочка с ядом.

Уходить никто не собирался. Вот это и называется «гордость магов» – подумала Эммале.

Они ждали несколько мерок, потом еще мерку.

В огромной массе возникло какое-то движение, сравнимое с водоворотом. Определить, что это, было невозможно, но она понимала – перестроение, подготовка, главы отдают команды, вопят дудки, сигнальщики поднимают значки, и по отрядам носятся бешеные всадники, стремясь передать приказ вовремя.

В темноте мелькали вспышки. Эммале слышала слабый шум, тихий, как шум огромной реки, загнанной в трубу под землей. Вода грохотала, билась о стены рукотворного коридора, неслась вперед, и этому не было конца. Она хотела закрыть глаза, но подумала, что так и не увидит-то ничего. Как же это – стоять, закрыв глаза, и ничего не видеть?

Сердце билось спокойно, спокойно, как тогда, когда Сэиланн впервые вошла к ней, допустившей богиню за границу медного круга.

А потом рядом, будто бы ниоткуда – может быть, из-за горизонта, нарисованного мягкой кистью – возникла вторая линия. Линия расширилась, превратившись в полосу дыма, а затем расползлась большим чернильным пятном. Кто-то наклонился с неба, пролил прозрачную жидкость из чаши облаков, и пятна обрели форму.

Ученица поклонилась им, сделав какой-то подходящий жест, и застыла в ожидании.

Эммале смотрела на серо-синий поток, перемежаемый разноцветными вспышками. Над ним колыхались длинные знамена, летели по ветру белые полосы отрядных знаков – хвосты, похожие на белые хвосты отрядов Кайса, белые с синим – всадников, черные – Темных братьев, и голубые – стрелков…

Почти как у нас, подумала она. Какая шутка, умная, жестокая.

Ученица ахнула и испуганно прикрыла рот рукой. Эммале отвернулась от окна и пропустила тот момент, когда все изменилось.

Неведомая армия перестроилась, разделилась на несколько потоков, как ветер между скалами, и столкнулась с темным облаком императорских войск.

– Что это, санн? – спросила ученица, которая до того не произнесла ни единого слова.

Эммале не ответила.

Совершенно непонятно, откуда взялась эта орава. Тайлем ушел два дня назад, Кейма – еще раньше. Остальные…

Это сон, поняла она. Это чужой сон. Огромный, видимый всем сон, живая картина, которая видна целой армии, а то и всем, кто здесь. Его видят все эти полубезумные от нейдара люди, ошалевшие от жары и долгого, тяжелого перехода.

Кто бы мог такое сделать, кроме богини?..

Удивленные, растерянные, они следили за тем, как вспыхивают первые разряды, как сшибаются армии – настоящая и ненастоящая.

На расстоянии не было слышно ни одного раздельного звука, только гул и грохот – нельзя было различить в нем ни звона клинков, ни криков раненых, ни хрипа обожженных, ни боевых воплей. Лучше бы было слышно хоть что-нибудь ясно, тогда бы не было так страшно…

Темное облако задержалось, потом еще немного задержалось – и остановилось.

Эммале втянула еще немного воздуха – голова закружилась, как у крестьянина после попойки – и поняла, что не так в этой картине, пришедшей на помощь. Неведомая армия скользила по песку, не оставляя следов.

– Почему они не идут к замку? – ахнула Эн. – Наши войска отступили, как и приказано. Мы готовы умереть…

– Умирать не понадобится… – задумчиво сказала вторая ученица. Она потрогала лоб Сэиланн. Он был теплым. – Она жива. Она видит нашими глазами, а то и глазами врагов – и создает убедительную картину, которой поверит кто угодно, и солдаты бьются с наваждением, убивая своих. Значит, и мы живы, а эта огромная армия вдалеке…

Эммале с восторгом вглядывалась в окно.

– Эн… – сказала она. – Как там те двое поваров, которые хотели попасть в герои?

Эн кивнула и убежала.

Сэиланн ровно дышала и, казалось, спала настоящим сном.

В нескольких мерках пути от замка гвардейцы и солдаты, заблудившись в темном облаке, расстреливали ненастоящую армию, возникшую из ничего, и под их ударами падали их соратники. И Эммале знала, что у каждого солдата, сражавшегося и исчезнувшего, сейчас было лицо Сэиланн – спящее, бесстрастное, с открытыми синими глазами.

Носилки плыли над землей, поддерживаемые двумя верными и толикой магии. Процессия, состоявшая из двух навьюченных птиц, одной змеи и нескольких человек, очень медленно удалялась от замка. Очень медленно… Эммале вытерла вспотевший лоб, понукая носильщиков идти быстрее.

– Мы стараемся, санн! – прохрипел мускулистый парень. – Три мерки уже стараемся…

– Если бы я могла облегчить вам вес еще больше, я бы это сделала! – рыкнула санн. – Она и так ничего не весит, а сейчас все зависит только от скорости… Эн, смени меня.

– Сменяю… – Эн встряхнула кистями рук, пытаясь отогнать ощущение, что они зажаты в тиски. – Продолжайте удерживать невидимость, санн. Ах, если бы наш шаг был подобен прыжкам наших птиц!

– Как ты изысканно выражаешься… – проворчала Эммале. – Жаль, что я не могу посадить нашу сэи в седло. Она проснется, и видимость исчезнет. Они двинутся дальше и увидят все, в том числе и нас. Пустыня, видимая с птичьего полета – плоская… Великие колдуньи, надо же! Обманули целую армию, а теперь не могут от этой армии удрать!

– Не ругайтесь, санн – очень миролюбиво и вежливо попросила ученица. – Я считаю.

Песок взвихрился под ногами, завиваясь вокруг сандалий, и медленно потек назад. Назад, назад, назад… Парни, тащившие носилки, замелькали впереди с быстротой смерча. Что-то подхватило их и понесло. Ошарашенная Эммале продолжала по инерции двигать ногами – левой, правой…

– Что считаешь? Эн, чтоб тебя разнесло, что ты все время, так тебя и сяк, считаешь?

– Не останавливайтесь, пожалуйста… – раздался странно искаженный голос Эн. – Я испортила время. Вы видели, что происходит с этим проклятым бурдюком? С нами то же самое.

– А?

– Они ничего не замечают, но к ближайшему оазису мы прибудем через несколько мерок. Правда, я не помню карты. Если остаются только цифры, ничего невозможного не остается. Вы сможете выдержать столь непривычный способ передвижения?

– Ох ты! – ругнулась Эммале, приноравливаясь к быстрому шагу. – Как ты это придумала?

– Когда дорога так однообразна, люди могут заснуть на ходу – все так же спокойно и вежливо объяснила ученица. – Айд – прекрасное место для изучения природы снов. То, что с нами происходит – частный случай. Так иногда теряются караваны. Мы тоже потерялись. Этот случай изучил и описал Тэи Агген… Иначе – Тэйген… в своей книге о чудесах и малоизвестных явлениях природы двадцать лет назад. У меня теперь очень хорошее образование.

Эммале вздохнула. Как назло, ей очень мешало какое-то явление, застрявшее в левой сандалии.

Далеко позади раздался невыносимый звук. Над замком зависла летающая машина. Разъяренные победители, не обнаружив ничего и никого, разносили по камешку ни в чем не повинное здание.

Сэиланн пошевелилась.

– Тссс! – зашипели испуганные колдуньи с двух сторон. – Пожалуйста, сэи, не просыпайся… Не просыпайся…

По кочевьям и окрестным племенам быстро разнеслась весть о том, что на замок напали.

Напали и с земли, и с воздуха, и сровняли с землей, умельцы императора и их молнии оказались сильнее, но Сэиланн и ученицы, представьте себе, так хитры! Они вмиг оказались на новом месте – вместе со всем войском, охраной, советниками и местными мудрецами, которым было теперь куда проще и удобнее рядом с богиней.

Действительно, удобнее, говорили люди. Действительно, проще. Может еще раз повезти. Особенно теперь, когда случилось то, что посчитали большим чудом. Ох уж эти верные!..

Это был первый и последний раз, когда Сэиланн устроила невиданный позор такому количеству солдат. Целых полгода после этого она оставалась на одном месте, укрепившись далеко от прошлого замка, не выходя за пределы нового становища и восстанавливая силы. К счастью, учениц хватало на все с избытком, а с остальным справлялись айдисы; что пришедшие снова кочевники, что воспитанные Темными братьями механики и разведчики – да, прекрасные разведчики, пусть учителя и покинули их. Бывало, приходили стрелки-перебежчики, принося с собой ружья. Не все еще разделяли Закон, но все больше становилось отрядов, набранных только из верных, и опять выросла сила Сэиланн.

Закончив обучение, ученицы возвращались в свои дома, города, поселки, оазисы, кочевья – и несли с собой Закон. Теперь им было что сказать.

Говорят, когда люди первый раз видели богиню, они видели ее разной и боялись этого. Одни видели немногословную, умелую предводительницу, рядом с которой были верные помощники, а вторые – дурочку, копающуюся в песке, и никто не видел того, что было на самом деле.

Дело в том, что в Сэиланн таились две сэи: первая была девочка, не успевшая вырасти, а вторая – быстрая, точная, как змейка ахи – проявлялась все чаще.

39

Тайлем был последователем бога грома и молний Лимейта, и назван был в честь земного имени бога – Тайлимет.

Он был когда-то сослан в замок, стоявший в глуши, а теперь оказался в гуще событий.

Придя к богине, чтобы просить о милости для своих людей, Тайлем остался навсегда; убедившись, что Сэиланн – действительно Сэиланн, он предложил ей все то, чем владел сам, своих немногочисленных солдат и свои знания.

А еще он держал свое сердце на замке, чтобы не давать себе волю. Ведь сэи казалась ему прекраснее всех, но Тайлимет не терпит соперников.

Благодаря ей он был вознесен.

Он знал ружья, знал, как обучить воина и не сходить с ума от нейдара – и был потому назначен главой ее стрелков. Его нерожденный талант полководца родился, окреп и получил признание. Колдовства в нем было не более, чем на мизинец – так и без него колдунов хватало! Но главным было его спокойствие, умение успокоить богиню в минуты гнева, а еще – его песни.

Конечно же, как умелый глава отряда – такой человек всегда нужнее. Но если человек удачлив в бою, то и песни его хороши.

Он писал стихи в любое время, прикрывая рукой листок, – а не складывал их полностью в уме – и тем, кто был достаточно терпелив, доставались великолепные слова. Он писал их, как дышал, и на привалах верных, близких к богине, по вечерам можно было видеть не просто опального аристократа, а настоящего поэта – если его расшевелить, он соблюдал все правила декламации, цитировал своих учителей и вспоминал, что многое учил наизусть.

Настоящих поэтов, знающих правила, здесь еще не водилось: но, надо полагать, сказители, и певцы, и сочинители кличей были настоящие поэты без правил.

Это уже было не развлечение, а знание. За время странствий веселые странники обрели некоторый вкус к знанию.

Особенно важны были те стихи, которыми Тайлем обрамлял законы богини, придавая словам четкость и ясность. То, что не могла коротко выразить она сама, записывал он, и Закон, уложенный в короткие строки, становился понятным и хорошо различимым среди прочих слов, как удар грома.

Первая книга закона была отпечатана на настоящей машине в захваченном городе на краю Айда – Тайлем не дал ее разбить и управился с ней сам – и представляла из себя список двустрочий, в которых наилучшим образом был представлен Закон и первые его уложения.

Остальное Сэиланн, разумеется, говорила сама. Иногда – кричала.

До того Сэиланн не знала, что бывают не-песни.

– Как ты складываешь слова… – задумчиво тянула Сэиланн. – есть ли кто-то, кто делает это лучше тебя?

– Да. Но он живет сейчас на берегу моря. Это очень далеко. Мой родственник, которому я часто пишу, его знает и оберегает.

– На берегу моря? – воскликнула Сэиланн, пораженная в самое сердце. – Значит, море есть на самом деле?..

Она видела его только во сне.

Тайлем никогда не удивлялся тому, что Сэиланн чего-то не знает. Он просто рассказывал все, чего ей не хватало. И однажды он спросил ее:

– Ты же помнишь, далеко в небесах есть бог грома, мой бог, великая сэи. Он твой муж. Ты встречала его в небе?

– Почему муж? – удивилась она. Поклонение богу грома она знала, и знала прекрасно. Но в ее понимании «муж» был ночной опасностью, чем-то, чему надо было сопротивляться. К любой сахри мог любой прийти ночью, сказать, как водится, «женщина, я твой муж на эту ночь» и сделать все положенное.

Женщины из домов высокого рода ей как-то не попадались, а простые женщины и в Айде, и в Исхе постоянно жаловались на своих мужей, когда собирались в кружок. Приходилось пресекать эти сплетни, чтобы люди занимались делом. Замужние ученицы часто бросали своих мужей, а те, что не бросали, рассказывали смешные истории. То эти мужья были совсем как дети и не слушались умных жен, отчего болели, то не могли найти себе одежду или сделать нужную работу, то, наоборот, били глупых жен, или их били жены, и все они, поженившись по слову старейшин, делали какие-то жуткие вещи. Детям не доставалось ни куска хлеба, если жены в пору урожая хоть раз собирались досыта накормить работавших на поле мужей. Мужья и жены пытались все самое вкусное забрать себе, отбирая у другого. Была сказка о жадном муже и сказка о жене, проевшей наследство рода. Разобраться во всем этом было совершенно невозможно. Отцов своих детей она не помнила.

Тайлем подумал, что богиня чего-то не понимает и поэтому молчит, и невозмутимо ответил:

– Ты проверяешь меня? Я выполню твой завет и скажу все сам. В преданиях сказано, что муж богини – это такой же бог, как она, постоянный мужчина и соратник богини, с которым она … нет, ты вместе будешь править. Править небом. И посылать молнии на всех, кто осмелится посягнуть на твою власть.

– Ну-у… – протянула она. – Наверное, все так. Но я его еще не встречала.

Тайлему сейчас было тяжело смотреть на нее. Она была похожа на беззаботную девочку, которая играет на пустыре. Наверное, такой она будет и в старости. Если доживет. Девочки становятся снова девочками только тогда, когда они доживают свой век.

Она сидела, скрестив ноги, и разглядывала перстень, который Тайлем носил на правой руке. Она водила пальцем по узору, иногда касаясь его руки. Пальцы были прохладные и твердые. Косички болтались как попало.

«Ни вор, ни дурак ее не обидит,

вещей золотых она не скрывает»…6

А она водила пальцем по затейливым линиям и думала: М-м-м… Муж, человек не как Эммале, но тоже такой, с которым можно советоваться.

Это было непохоже на все, известное Сэиланн. Она задумалась. Наверное, бог грома не такой, как остальные. Даже люди разных племен сильно отличаются, разных родов – и того больше. Высокородный действует умнее крестьянина, богиня – умнее любого военачальника. А еще, чтобы стать богом, нужно быть мудрым…

– Мужчина мне не нужен, но помощь не помешала бы – сказала Сэиланн и улыбнулась.

На мгновение ее закружили бессвязные мысли. Но потом она подумала еще немного, вспомнила кое-что и поняла, что прямо сейчас мужчина ей действительно не нужен. Зачем тратить время на бессмысленное? У мужчин, вроде бы, слишком много своих желаний, и эти желания они не умеют исполнять сами. Пока она сильна, а император пытается одолеть ее, ей нужны стрелки и полководцы, которым нужно указывать путь. И копьеносцы. И вода, и птичьи стаи, чтобы кормить всех. И советники, верные, и ученицы, и подруги…

А когда она упорядочит то, что есть, и поднимется на небо – вот тогда ей, наверное, будет нужен свой мужчина, чтобы продолжить род – а зачем еще это бывает; и они соединят две страны, верхнюю и нижнюю, и люди – тут она уже совсем размечталась – люди будут подниматься наверх и спускаться с неба!.. Но пока…

И Сэиланн вскочила на ноги, рассмеялась и рассказала все это Тайлему, а тот, восхищенный, переложил это в стихи, которые вошли в Закон, и записанный на бумаге, и передаваемый из уст в уста.

Много ли у Сэиланн было солдат?

Сначала – ни одного, а дальше – как песка в пустыне.

Много ли у Сэиланн было учениц?

Сначала она брала их сама – в деревне и в кочевье, заглянув в глаза юной женщине или девочке и потрогав ее руки. Если ученица убегала или плакала, Сэиланн разражалась проклятьями и топала ногой, и могла проклясть всех, кто был рядом – удивительно, как никто не поднялся против нее. Может быть, потому и не поднялся, что проклясть в такое время ей никого не удавалось.

Потом детей начали приводить к ее стоянкам, а потом – в поселение около замка, где жили солдаты. Брала она не всех, учила – всех, спала в это время – редко, и когда спала, все наконец отдыхали.

Памятуя о своих советниках, богиня больше не заводила несправедливых речей.

Сахри приводили своих дочерей особенно часто – им негде было их оставить. Схени приходили сами и спорили о Законе. Многие оставались.

Учениц она почти не била, хотя все говорили – детей нужно бить, понимала, если что-то не выходило, и часто, заводя во дворе замка ритуальный хоровод, благодарила их за службу – чего никто никогда в этом краю не делал.

Через два года ученица была полноправной колдуньей, через три или четыре – они объединились, их стало целое войско, равное всем воинам, и тогда колдуньи, уходящие в свои кочевья, начали поднимать над своими палатками ее флаг – небесно-голубой с сияющей белой звездой.

Много ли у Сэиланн было уважения?

Богов в пустыне не слишком уважают – их сначала боятся, а потом, заручившись их поддержкой и выпив браги на кругу в честь победы, начинают уважать силу богов и доверять их деяниям. Доверяют кочевники богам – от набега до набега, а в землях, где расцвели лучи звезды богини, набеги друг на друга постепенно прекращались.

Вожди все чаще встречались там, где нельзя было убивать друг друга – в землях, которые уже не принадлежали никому, кроме их владельцев, вместе отражая попытки императорских солдат захватить очередной замок.

Ходила богиня теперь – быстро, говорила – всегда сердясь, предвидела – правильно, а споры решала – справедливо. Ни стеклянных кукол, ни живых людей она не разбивала зря. Только прикрыв глаза, сэи представляла очередной набег, знала, где враги, и не ошиблась ни разу за четыре года.

То, что она знала меньше высокородных и командиров императорских войск, ей уже не мешало. Главное сокровище замков высокородных – знания, и старинные книги, и редкие неведомые машины, построенные механиками – помогали ей.

Как было, так было. Все многочисленнее были отряды, посылаемые императором, и все быстрее росла ее слава, и все тяжелее было держать на ладони то, что росло вместе с ней.

Как было, так было.

40

Каждое утро поэт, если не был занят, собирался в дорогу, брал с собой корзинку, в которой лежал завтрак, бумага и уголь для рисования, и отправлялся к морю.

По дороге он смотрел во все глаза, и неспроста. С тех пор, как он поселился у дорогого друга, каждый раз был, как в первый раз. Одно дело, когда ты нищий, когда ты умрешь завтра, и глаза твои видят только то, что плохо лежит, а руки не могут к этому прикоснуться: другое дело – когда ты не должен умирать и не должен заботиться о пропитании. Поэтому он смотрел на пикирующих зубастых и плывущих стрекоз, смотрел на улицы, бегущие к морю, как ручьи, на пышную зелень, заплетающую каменные стены. Люди видели человека с корзинкой, улыбались и не узнавали его а если его кто-то и узнавал, то улыбка не исчезала: он был не в лохмотьях, не с безумным взглядом – одет, обут и при деле… А он не знал, что обычные люди так часто смотрят на очень юных, выбравшихся из нищеты, и улыбался им в ответ, думая, что люди здесь – особенные.

Камни мощеных улиц сменялись деревянными плахами старых мостовых, горные тропинки – камнями бывшей каменоломни, холодный ручей, поивший виноградники на склоне соседней горы – песчаным берегом. Он исходил весь город, не выпуская из руки уголька, а потом и карандаша, а потом – мелка из жженой глины красновато-коричневого цвета, и рисовал, рисовал.

От порогов башен его гоняли не раз, чтобы нога низкорожденного не ступала в их садах, но он приходил снова, умоляя дать доделать рисунок – то его привлекали ажурные решетки на ограде, то необычное дерево, то тени, которые качал полуденный, самый жаркий ветер. Видя такое дело, слуги иногда пускали его за ворота, а то и хозяева заговаривали с ним – что бояться себя уронить, если ты говоришь с человеком, который не понимает разницы между слугой и хозяином?

Раньше вся эта красота была ему доступна только в промежутках между страхом и голодом. Теперь у него было достаточно сил на то, чтобы не только писать стихи.

Рисовать у него когда-то получалось и до того, учитель дал ему азы и не мешал увлечению – но стихи он мог говорить и записывать всегда, а для рисунка требовалось хотя бы не умирать. Быть голодным – еще то дело, но еще и умирать… Тут требуется сосредоточенность. Как ты будешь это делать, если ты сейчас жив, а через две мерки – мертв?

И он садился на берегу с пачкой листков, позаимствованных у дорогого друга, и марал их угольком, и водил по ним пальцами, растирая в серую пыль, и зарисовывал все, что видел: яростных торговок на рыбном рынке, черноволосых и рыжих девушек, толкавших лодки в прибой, ящериц, черных скорпионов размером с собственную ладонь – если сидеть тихо в полдень на склоне, такой пройдет мимо, но не укусит – здоровенные головки хвоща, бои многоножек на потеху народу, башни квартала высокородных, низенькие лавки, густонаселенные дома и их обитателей, и море, море, море.

Девушки кидали ему монеты, и он часто передаривал их морю. Они смеялись и называли его «тэи на берегу».

Я Четвертый – объяснял он. Я не безумен. Я не тэи. Мне просто так нравится.

В тот день он торчал в порту, изображая на больших листах рыбаков, столпившихся вокруг него для потехи, а после за ним зашел дорогой друг, оторвав его от этого увлекательного занятия, помог раздать портреты и быстрее повел куда-нибудь, чтобы накормить обедом: такого человеколюбия поэт пока что не понимал, но принимать научился. Здесь почти на любой улице можно было зайти под навес и поесть жареной рыбы: и моряки, и рыболовы, и приезжие – все хвалили этот город за гостеприимство, и только дорогой друг, да еще – немногие ему подобные, придирчиво выбирали из сотни таких мест самые подходящие.

Они шли по улице, ведущей от главной площади мимо базара в лабиринт старых домов, когда услышали зазывные крики и шум собирающейся толпы.

– Скорее, скорее! – завывала свистулька, и ей вторил детский звонкий голос. – Торопитесь! Сейчас выступает известнейшая из танцовщиц старой школы, Этте Арин, старшая дочь! Торопитесь! Всего один раз в этом городе!

– Та-ак… На это определенно надо посмотреть – пробормотал дорогой друг и скорым шагом двинулся туда, откуда раздавалась мелодия. Поэт последовал за ним.

Народ стекался к середине площади, где под статуей женщины с печальным лицом был расстелен полосатый ковер, и на усталых лицах людей, пресытившихся вином и музыкой, читалось предвкушение хорошей забавы.

Этте, плясунья из лучших, танцевала на улице, и ее дети стояли полукругом, хлопая в ладоши, и пели ей многоголосье, чтобы красота их матери засияла.

Они пели высокими голосами, и она вскрикивала в такт и кружилась, и трясла плечами, с которых ниспадали волнами покрывала, а вокруг стояла восхищенная толпа, переговариваясь и пританцовывая. Стучали деревянные подошвы плясуньи, выбивая дробь, и люди, остановившиеся на миг, хлопали и подпевали, готовые стоять так хоть целый век. Волосы трепал заблудившийся в переулках ветер. Пела трещотка, дробно, мелко звенели бусы. Этин, сияя медью торчащих волос, обходил зрителей с корзинкой, в которую сыпались монеты, бусины с браслетов и ягоды, и люди говорили друг другу: «И правда, танцовщица храмовой школы! Вот уж что созвучно было бы старому ремеслу!» – здесь, у моря, люди были смелее, чем где-либо, и говорить такое было не опасно.

Похоже, это было редкое и ценное зрелище. Переговаривались даже о том, прилично ли танцовщице брать за это деньги. Сходились на том, что деньги брать нельзя, только если выступаешь в богатых домах для высокородных, чтобы не осквернить ни себя, ни зрителей, а так деньги давать – можно. Особенно в праздник! И люди кидали медь, щедро, от души, и подзывали водоноса, чтобы напиться, потому что было очень жарко.

Поэт и дорогой друг протолкались вперед и остановились посмотреть на пляску как раз тогда, когда Этте, встряхнув кудрями в последний раз, сбросила шарф, поддерживающий грудь, и обнажила ее, скинув разлетающиеся половины жилета. Толпа восхищенно ахнула, и несколько женщин последовали ее примеру. Как-никак праздник!

– Я давно не видел этого танца – с одобрением сказал друг, прихлопывая в ладоши.

– У нас никто не раздевается до пояса – удивился Четвертый. – Почему здесь бывает так?

– О-о… Это танец рыбаков – снисходительно пожал плечами друг. – Я тут всю жизнь живу, и ты живи столько же. Привыкай, малыш, не думай, что они так приглашают мужчин. Когда-то девушки, ловя рыбу, выходили в море в одном покрывале, завязанном наискосок, и то для того, чтобы поймать в него еще немного рыбы. Да и той, надо сказать, не хватало.

– Вот почему вязаное покрывало считается намеком на всякие вольности и называется «рыбачья сеть»! – засмеялся поэт, помнивший только верши из прутьев. – Так всю жизнь проживешь – и не узнаешь!

Этте закончила пляску, вскинув руку и обернувшись вокруг оси: все ее покрывала взметнулись, обернув торс и плечи. Где только что вертелась волчком и изгибалась лозой жаждущая страсти дикая женщина с разметавшимися волосами, стояла неприступная статуя, изваянная из мрамора. Поэт от восхищения разинул рот.

– Вот так-то – сказал дорогой друг и опустил монету в корзинку, застланную пестрым полосатым платком. Учись искать прекрасное на улицах. Не всегда здесь убивают.

– Не надоедай… О, простите.

– Не стоит извинений.

Толпа раздвинулась, и вперед вышли несколько людей несуразного, странного вида, настолько дикого и растрепанного, что многие шарахались от них. Но большинство весело захлопало в ладоши, люди заулюлюкали, засвистели и начали одобрительно переговариваться между собой. Танцовщица развернула покрывала, как крылья бабочки, и грациозно опустилась на камни мостовой, выставив колено и подперев кулаком подбородок.

– Кто это? – спросил поэт.

– Это верные! – ответил ему какой-то крестьянин в подбитой ватой куртке, жевавший смолку. Ему было жарко. – Верные новой богини! Ты не уходи, сейчас такое будет!

– Будет, будет! – проворчал ему стоявший рядом человек с обожженными руками, судя по знакам на рукаве, стеклодув. – Ты, главное, не сплюнь, а то ушибут так, что мало не покажется. Негоже им хороводить в какой-то грязи.

Устыдившись, виноградарь вынул комок изо рта и аккуратно завернул его в тряпочку, чтобы не мешал пялиться на дивное зрелище.

– Мы здесь во имя богини! – крикнул самый рослый из всех, поднимая руки к солнцу. – Я вижу ее, я знаю ее имя! Мы пришли плясать во имя богини Сэиланн!

– Во имя вашей богини я встречаю вас! – вежливо и звонко ответила им танцовщица, подобрала половины жилета и принялась зашнуровывать их на талии. – Начинайте! Я подожду.

Толпа радостно закричала.

Верный раскинул руки в стороны, принимая льющийся с неба солнечный свет, а потом истово ударил себя кулаками в грудь и полетел по мостовой кругами, выбивая пыль из камней. Барабанный бой рождался под подошвами его сандалий. Дети запели снова, защелкали дощечки в руках младших чумазых помощников, и двое остальных, окружив Этте, начали бить в землю ладонями, пока толпа отвечала им, хлопая и притопывая. Из ниоткуда прорезался голос чьей-то флейты, и все новые люди, вышедшие на шум из соседних домов, заполняли улицу, проталкиваясь вперед и крича – «пустите, пустите!» Кто-то брал детей на плечи, а кто-то уже высовывался из окон высоких этажей, и сорванная со стены гирлянда плюща, не долетев, оплела медную кованую стрелу на вывеске дамского портного.

– Рвись, рвись! – закричал во всю глотку Этин и загремел медной трещоткой, забыв про корзинку и свой заплечный мешок, брошенный у стены. – Давай!

Этте медленно развела руками, изогнулась, уперла руки в бока, сделала один шаг по камням, потом другой – и вдруг ее подхватил ветер, подхватил и понес, не давая остановиться. Только качающийся водопад волос, только дробь, выбиваемая каблуком, только вихрь покрывал – смазанные пятна света проносились перед глазами, и тот же ветер заставлял людей, стоявших плотным кольцом, обнимать друг друга за плечи, раскачиваясь в едином порыве, и повторять: «Аийя… Аий-я»…

– И-и-и! – взвизгнула Этте, разрывая на шее шарф. Толпа ответила стоном, и кто-то упал на колени. Невидимый барабан гудел без устали, низким голосом заполняя уши. Нет, это не барабан. Это кто-то из плясунов, и он поет.

– Рей, дидин, дидан, дидан, дидан, эйй, ех, амари… – пел басом второй из верных, уже не танцуя, а просто щелкая пальцами, пока между его друзей, кружащихся волчком над поющими камнями, выступала гордая Этте во всем блеске своей зрелой красоты. – Рей, дидан, дидан, эй-е… солнце в ее горсти… Ветер в ее руках, следуйте… Следуйте…

– Эй-е… повторяли камни и толпа, и поэт, оторвавшись на миг от созерцания невообразимо прекрасной женщины, заметил, что расстояние между землей и бьющимися в пляске верными все увеличивается. Одна пядь, вторая, локоть…

Он застыл среди беснующихся и смеющихся, поверив своим глазам сразу, безоговорочно. Если видел слишком много чудес – не можешь не отличить чудо с первого раза, не можешь не коснуться его, как есть. И теперь он видел, как двое верных, кружась с закрытыми глазами, медленно-медленно поднимаются над землей, и их несуразные покрывала уносит ветер.

Улица была запружена народом, и крик «стража!» донесся не сразу. Но толпа двинулась впереди этого крика, растекаясь по переулкам, и поэт, толкнув дорогого друга в плечо, вырвал его из прекрасного сна. – Сейчас они придут! – крикнул он. – Бежим! – и бесстрашно двинулся к танцовщице, которая тянула руки к уходящим, удерживая каждого, кто мог на нее посмотреть.

– Хватит! – закричал он. – Хватит, именем богини! Именем… именем Сэиланн, перестаньте! Вас схватят!

Этте очнулась и закричала.

Это подействовало, и он увидел, как медленно опустились на землю двое верных, а третий сам ухватил его за рукав и спросил, грозно занося кулак:

– Какое ты имеешь право говорить о Сэиланн, ты, который не знаешь ничего?

– Я знаю – грустно и быстро сказал он. – Я видел ее с шаром, белым и золотым. И знаю, что она сказала бы мне сейчас. Лучше бежать, чем не бежать. Пора, друзья, пора. В темнице нелегко.

Верный опустил кулак и расхохотался.

– Нам и в темнице легко!

– А все равно бегите – улыбнулся поэт. – Хотя бы ради этой танцовщицы. Так надо.

– Ради нее – да… – просиял верный. – Такое чудо! А как… как ее зовут?

Этте уже опомнилась и начала раздавать приказания, считая детей. – Амар! Амар! – позвала она. – Амар здесь?

– Здесь, мама! А корзинку Этин забрал.

– Хватайте мешки и бегите за мной! Один, второй, третий…

– Нет, за мной! – крикнул поэт. – Давайте. – Он обернулся к старому любителю пляски и отвесил поклон. – Дорогой мой друг, скажите нам скорее, куда нам стоит укрыться от этой грозы, потому что день наш еще не пришел, и…

– Да заткнись ты наконец, что ты, как безымянный! – перебил его друг, отставив положенную вежливость и улыбаясь улыбкой, не приличествующей высокородным, давно лишившимся имени. – Там, за три квартала, есть очень приличный кабак, только для таких дураков, как я. Побежали?

– Побежали, побежали! – загомонили дети и с хохотом устремились за стариком, таща за рукав двоих еще не очнувшихся верных, а третий следовал за ними сам.

Старый подвал с радостью вместил беглецов. Верные с тревогой оглядывались: с непривычки было странно понимать, что в половине мерки от разъяренной стражи можно с удовольствием пить вино, наслаждаться вкусной едой и слышать, как снаружи мимо пробегает множество людей, тяжело топающих по мостовой.

– Говори людям – я гуляю! – отдал приказ хозяину дорогой друг. – Никого не впускать!

– Слушаюсь, высокородный! – осклабился тот.

– Молодец, как всегда, молодец! – Старик обернулся к гостям. – Лет тридцать назад он был главой моей стражи. С тех пор вышел в отставку, сохранил верность мне… И, конечно же, замечательно готовит. Угощайтесь, я заплачу.

Этте посмотрела на него, подошла и от всей души пожала ему руку, как это делается между работниками на берегу.

Он смотрел на нее и не мог оторваться. Сейчас она уже не казалась такой юной и стройной, как тогда, когда ее шаги выбивали искры из камней. У глаз лежали веселые морщинки, а руки были жесткими, и на них выступали суставы. Но к ней тянуло бы любого, кто не ослеп. Да и слепой, пожалуй, потянулся бы. Что значат годы, что значат не в меру пышная грудь и не самый юный возраст, когда походка легка, когда движения точны, когда глаза сияют, а голос… О, этот глубокий голос…

Если бы у меня были золотые шпильки, думал он, я бы призвал лучших из дворцовых служанок, чтобы они уложили эту копну волос в высокую прическу… и одели твой стан драгоценной тканью… и ты бы возносила людей в небеса одним взглядом, проплывая мимо, и…

Они уселись за стол.

– Почему вы такие странные? – спросила Этте, прикусывая кусок мяса блестящими зубами. Верный с восхищением посмотрел на нее.

Поэт насупился. Смотри ты, его тоже прихватило, подумал дорогой друг. А я уж подумал…

– Мы носим и мужские калли, и женские покрывала и принимаем в дар любую одежду, которой одаряют нас добрые люди, потому что если тебе отдали ненужное, ты должен сделать это нужным – вежливо ответил косматый человек. – Мы не меняем наших привычек и спим на голой земле в знак смирения, ведь богиня не признана и гонима, а ее последователи – вне закона. Не отринув себя, не поймешь истину, и мы делаем дела, о которых часто вовсе не можем рассказать, и стараемся тем искоренить злое и неправедное. Мы не должны слишком гордиться, ведь мы – только те, кто несет слово богини и ее Закон. Мы кричим ее слово на площадях, указываем место дуракам, помогаем тем, кто нуждается в помощи, и…

– И у вас нет имен? – встрял Этин, обрывая течение гордых слов.

– Почему нет, маленький? – верный весело потрепал его по голове. – Есть. Мы же сами по себе. Богиня не неволит нас.

– А магов вы к себе берете?

Верный задумался.

– Вообще-то нет… Маги не летают. Но мы закончили наши дела здесь идем к самой богине, в Айд. Там сейчас гораздо безопаснее. Она сейчас учит всех – и своих девушек-учениц, и даже взрослых мужчин, не успевших получить имя из-за императорской охоты, а еще в ее лагере живет, помогая войску советами, великий сказитель Сэхра. Лучшего учителя не найти во всем мире.

Этин повернулся к матери и задумчиво почесал в затылке.

– Я беру моих братьев и иду с ними.

– Что? – опешила Этте. – Ты думаешь, что ты можешь вот так просто взять и уйти?..

Мальчики закивали головами. Поэт знал законы, и сам он уходил к учителю так же, но при подобном присутствовал впервые: под ложечкой появилось неприятное ощущение. Наверняка эта решительная женщина страшна в гневе, а как она танцует, он рассмотрел хорошо. Сейчас будет такое…

«Такого» не случилось. Этте просто жалобно всхлипнула и уронила голову на руки. В оцепенении он слушал ее плач и понимал, что просто так ничего не случается. Он сам не считал себя сиротой, покуда жил не в башне, и для него день прихода учителя был праздником – но для тех людей, которые его когда-то любили…

– Куда я вас отпущу! Я убью за вас кого угодно, но это…

– А где мы будем учиться, мама? – возразил кто-то из братьев постарше. – Где мы теперь будем учиться? Камень нам всего не расскажет.

– Да, и биться не научит… А так мы и вовсе пропадем. Мы уже три года живем, не зажигая света, и ловим стрекоз на заре, как бездомные. Воровать я тоже не хочу. А если мы будем выступать с тобой на улице, рано или поздно нас схватят. Раньше это было возможно, но теперь солдаты приходят наводить порядок, и даже здесь, на берегу…

– Он прав – подтвердил верный. – Времена становятся опасны.

Этин кивнул и засмеялся, щуря глаза.

– Но ведь вы мои помощники! – с новой силой заплакала Этте. – Как я буду танцевать без вас?

– Это судьба, прекрасная… – покачал головой дорогой друг и обнял ее за плечи. – Не противьтесь ей. Вы понимаете, что скоро за вами тоже прибегут бравые стражники, а этих молодцов ждет великая судьба. Камни катятся. Я бы посоветовал вам отправить их в это путешествие немедленно – пока вы их не потеряли.

– Но вы все недавно получили имя… – прошептала Этте. – Кто останется со мной, когда все это закончится? Младший, которого я еще кормлю грудью? Ким, который болен? Бабушка? Амар?

Старик попытался придвинуть ее к себе поближе, но она мягко отвела его руки: нет-нет. И не ты. Только не ты. Хватит.

– В том-то и дело, мама! – мальчик обернулся к верному. – Мама может меня отпустить, и она меня отпустит. Это законно. Не все же прятаться по подземельям. Я не хочу.

– Но вы не сможете себя прокормить! Кто будет вас кормить в дороге?

Верный молча вытащил из-за пазухи горсть монет, которую отсыпал ему дорогой друг, и показал ей.

– Он все равно уйдет. Это гордость магов, Этте. Это происходит рано или поздно. Ради вашего драгоценного груза мы можем взять эти деньги, сбросить обычный облик, одеться, как крестьяне, и двигаться как можно быстрее. Мы не опозорим этим себя, поверьте. Кто жаловался бы, доставив богине пятерых превосходных учеников?.. Ну как, маленький, что ты там решил? Времени мало.

– Я хочу с вами, повторил Этин, наклонив рыжую голову. – Я хочу, и со мной четверо моих братьев. Ким придет позже. А Амар останется дома. Его любит бабушка. Он маленький и поет лучше всех. Иди, взрослый человек, умывайся. Наши вещи – при нас.

Этте только кивнула.

Иду – сказал верный. – Иду.

41

Возвращаясь из погребка, они молчали. Веселые люди сновали по улицам, не разделяя их грусти, и поэт чувствовал себя кем угодно, только не человеком.

За то время, пока он не жил, но и не умирал, что-то открылось в нем – каждая жизнь была равна каждой. Он понимал, что он мог бы быть кем угодно – крысой, многоножкой, большой одноногой пустынной птицей с жесткими перьями, однокрылкой в потоке ветра, личинкой и стрекозой над ручьем, примерившейся схватить крысенка, и самим крысенком в высоких камышах. Но сейчас все эти существа в его представлении были разумнее людей, особенно крысы.

– Они изучают людей – бормотал он вслух. – Все звери изучают людей. Крысы тоже.

– Совершенно верно – неожиданно откликнулся друг. – Я вас понимаю. Когда я жил при дворе, мне было так тяжело, что я чувствовал себя…

– Крысой? – ахнул поэт.

– Нет, что вы. Человековедом. Я от скуки и тоски начал изучать людей, как будто сам я – не человек, а другое существо. И додумался до того, чего люди обычно не понимают…

Пока они поднимались в гору, поэт слушал его и понимал, за что дорогого друга изгнали в эту глушь. Знаток людей, говорил старик, в какой-то степени пытается мысленно представить себе общество, которое может стать совершенным. Он видит его, как целую ткань, нервущийся лоскут.

– …Очевидно, это усложняет работу ученого, потому что он непрерывно пытается увидеть картину в целом, исследуя для этого ее мелкие части – увлеченно объяснял дорогой друг. – Эти части общественного устройства, такого, как брак или вера в богов, помогают… связывают между собой людей внутри любой культуры. У них есть конечные связи, а я считал, что конечная из них – милосердие.

Поэт вспомнил танец рыбаков.

– Так вот… – друг прокашлялся, продолжая вещать в духе лучших имперских ораторов. – Если мы поглотили в свое время три разных культуры, то и они поглотили нас! После великой войны ни одна часть империи не развивалась быстрее прочих. Слияние шло ровно и мирно. Ни у кого не было преимущества. И милосердия к побежденным – не было.

Он поднялся со стула – вскочить не давала больная нога – и, хромая, зашагал по комнате, как, должно быть, когда-то ходили и он, и его учитель по тюремной камере: взад-вперед. Взад-вперед.

– Нам нужна новая кровь! Новая кровь, которая похоронит наши прежние дела и омолодит империю! Но откуда ей взяться? От моих соплеменников, погрязших в мелочах и забывших о величии основателей рода? От грязных кочевников?.. От дикарей в дождевых лесах, с которыми мы воюем уже вторую сотню лет и никак не можем стереть их с лица земли? Кто поможет нашему совершенному государству, нашему тройственному союзу? А? – он запыхался и опустился на прежнее место, чтобы перевести дух. – Только эти дети, только дети, которых сейчас могут воспитать эти дикари!

«К чему ругать все земные народы? Даже если бы люди жили за морем, за океаном»… – подумал поэт, слушая эту вдохновенную речь, и понял, что говорит вслух.

– Да! За океаном… – погрустнел дорогой друг. – Нет никого. Только птицы там, за океаном. Море кончается быстро, затем – порубежные острова, и начинается бескрайнее пространство. Когда я был молод, я тоже мечтал, как вы: «За океан! За океан!» – а кое-кто видел великолепные сны, в которых люди летали, как птицы… И показывал живые картины, утомляясь и впадая в экстаз… Но теперь это невозможно. Какой корабль доплывет за океан?..

– Разве что кто-нибудь вырастит новое поколение корабельных магов – попытался пошутить поэт. Не шутилось.

Этот разговор не оставил бы никаких последствий, если бы несколько дней спустя вечером, за ужином, дорогой друг не спросил его:

– А ты всегда помнишь, кто ты?

Поэт не сразу понял, о чем речь, а когда понял, кивнул. Все равно деваться было некуда: либо дорогой друг будет бесконечно задавать свои вопросы, либо эти вопросы будут приходить сами по себе. Второе гораздо хуже. А дорогой друг, видимо, преследует какую-то цель. Он волнуется так, как будто сам хочет такой же участи.

Бедный, бедный дорогой друг.

– А если ты забудешь, как тебя зовут? – продолжал интересоваться тот, сложив руки на коленях. Волнение все чаще прорывалось в нем, и последние две недели – особенно часто. Может быть, виной всему письма? Может быть, тому виной была плясунья, волшебная женщина с глубоким взглядом черных глаз? Но она ушла дальше по дороге, со своими тремя оставшимися детьми и их бабкой-наставницей, долго разговаривала с ним на прощанье – и уж, верно, именно она подарила ему тот кожаный амулет с голубым перышком…

Или не она?

Четвертый покачал головой.

– Я всегда помню, кем я был и кем я стал. Но теперь меня уже никак не зовут. Учитель умер. Меня некому звать по имени.

– А откуда берется новое тело?

– Не знаю. Один раз я смог проверить, оказавшись ближе к тому месту, где меня убили. Я представился своим же родственником. Тело через некоторое время после смерти растворяется в воздухе, как лента фокусника. Никаких следов.

– Ты появляешься снова одетым или… эээ…

– Не «ээээ» – фыркнул поэт. – Я почему-то всегда одет так, как одеваются там, куда меня забросило. Кажется, владыка грома действительно может все. Но он же владеет громом и светом, а не моей сутью! Поэтому я его и не славлю. А еще пару раз оживит – и начну проклинать, мучительно и страстно, потому что любить его теперь – дело невозможное.

– Не думаю, что он пошлет тебе окончательную смерть – покачал головой дорогой друг. – Ты будешь жить долго и все помнить. В твоем случае это проклятие.

Четвертый только засмеялся.

Ночью он не мог уснуть. Причина тому была очень проста. Он опять вспоминал.

Рано или поздно память брала свое, если выдавалось несколько дней отдыха. Обычно приходилось бегать, драться, сопротивляться, что-то объяснять, еще не придя в себя. Но в этот раз было что-то уж слишком спокойно, и память взбунтовалась.

Чаще всего память терзала его, как ребенок – книгу, то мусоля одно и то же, то пролистывая страницы вперед и назад. Из некоторых страниц были вырваны куски, некоторые – прожжены до полной невозможности определить, что на них было. Но рано или поздно страницы восстанавливались – и так до следующего раза.

Тишина окружала его темной стеной. Хотелось встать, зажечь лампу, подрезав фитиль, чтобы светила ярче. Хотелось кричать и бить в стену кулаком, но он знал, что это не поможет – нужно успокоиться, лежать и дышать как можно глубже. Рано или поздно смятая ткань расправится, эпизоды расположатся в нужном порядке, и в бедной его голове не будет звучать навязчивый мотив, не будут стоять перед глазами картины, от которых невозможно избавиться, выхваченные неизвестно откуда.

Ему было жаль свою память, как будто она была не памятью, а живым человеком, копией его самого, и страдала каким-то жутким заболеванием, выламывающим суставы. Он пил настои сонной травы и белой нитянки. Его мучили тени событий, которым нужно было отдавать свою плоть. За то время, пока приходилось лежать и вспоминать, он явственно осунулся.

В этот раз обычное лекарство помогло. Пролистав несколько лет, память неожиданно восстановила две-три связки простых нитей его жизни, благодаря которым многое стало понятно. Он уже приготовился заснуть, успокоившись, но последняя записка, которую ему оставила предыдущая тень, гласила: «иногда люди убивают невиновных».

Иногда.

Память немедленно воспользовалась этим и соскользнула в глубину, туда, откуда все началось. Сопротивляться было бесполезно, оставалось катиться.

Четвертый упал, как в темную воду, во времена, когда он еще не был четвертым. Он снова был одним из четверых. Это было бы даже приятно, если бы память с убийственной точностью не подводила его к стене, за которой скрывались тела братьев и запрокинутое мертвое лицо учителя. Эта стена неизменно рассыпалась.

Комната была большой и светлой – днем, таинственной и теплой – ночью. Там было только два небольших окна, на ночь закрытых ставнями.

Под потолком горела лампа. Ученики сидели за круглым столом. Урок продолжался…

Поэт хотел бы закрыть глаза, но урок продолжался. Память ходила по замкнутой петле, балансируя, как канатоходец.

– Почему мы изучаем силу молний? – спросил маленький поэт, у которого еще не было нового имени.

– Эта сила дает жизнь всему живому – серьезно отвечал учитель. – Если бы не она, мы не вышли бы из лесов к берегам морей и рек, не получили бы огня, и не было бы ни единого колдуна, ни единой сэи. Первое, что получают боги, когда рождаются – это власть молний. Смотрите.

На столе стояла диковинная конструкция. Учитель указал на нее хлыстом.

– Когда Тайгонет изучал происхождение искр, он повесил на двух шнурах из голубого шелка железный ствол, получавший через сообщение электричество от стеклянного шара, который приводился в быстрое вращение и натирался прикосновениями рук. На другом конце свободно висела медная проволока, конец которой был погружен в круглый стеклянный сосуд, отчасти наполненный водой, который он держал в правой руке, другой же рукой он пробовал извлечь искры из наэлектризованного ствола – так делает гадюка во время брачных игр, сплетаясь с другой гадюкой. Его всегда интересовало поведение этих маленьких существ. Каково же было его удивление, когда его правая рука была поражена с такой силой, что все тело содрогнулось, как от удара! Сосуд, хотя и из тонкого стекла, обыкновенно сотрясением этим не разбивается, но рука и все тело поражаются столь страшным образом, что и сказать нельзя…

– В этих сосудах накапливается сила?

– Только молнии. Человеческая сила в состоянии укротить молнии, но ее можно запасти только внутри человека, и человек же может ей поделиться, если захочет. Сила молнии – другая. Ни стеклянный сосуд, ни медная катушка не могут сдержать этой силы, которая все время хочет вырваться на волю. Ей бы только найти, кто ее проведет.

– А как же заряжаются от нее светильники, ружья, амулеты?

– Человеческая сила и разум смиряют силу молнии, и мы становимся подобны богам – пожал плечами учитель. – В светильниках есть тонкая проволочка, окруженная пустотой, потому что оттуда выкачивают воздух, а если колдун решил собрать ружье, молния, запертая колдуном в шаре среди особых металлических частей, блуждает бесконечно, пока ей при помощи заглушки не откроется проход к ружейному заряду. Но вам пока еще рано быть подобными богам. Лучше подумайте, как провести следующий опыт…

Следующий опыт не запомнился поэту. Поэт вспоминал другое – руки, глаза, белую мягкую ткань балахона, пыль за отворотами одежды, коридоры, сырой камень, теплый пол в общей комнате, где они спали. Под полом были пустоты, и горячий воздух проходил по ним, обогревая каменное гнездо. Учитель спал этажом выше, где было гораздо холоднее, и никто не мешал четверым ученикам разговаривать допоздна, пока не кончатся слова и в окно не вольется тихая, как река, густая, чернильная ночь.

И вот еще часть, та, которую необходимо запомнить.

– Учитель, вы боитесь смерти?

– У меня есть от нее противоядие. – Учитель кашлянул. – Смерть может быть нестрашна тогда, когда она нужна смертному. Когда смертному очень плохо или у него есть цель – погибнуть. Или…

– Что?

– Помолчи… Так вот, если если этот смертный занят такой работой, которая важнее смерти, ее результат – бессмертие. Победа.

– Вообще?

Да, полная и окончательная победа.

Вся память – как ровное полотно, как беленое полотно из жгучего шелка. Его еще сшивать и сшивать… Поэт выуживал из уголков сознания какие-то лоскутки.

Или, вот еще – та часть, которую его память не успела уничтожить. Хорошо, что не успела. Надеюсь, и не успеет никогда…

– Прошу вас огласить тему следующего занятия, если вы еще не забыли ее…

С места поднимается младший брат. Он жив, здоров, и на его руке, на указательном пальце – маленький шрам. Он проиграл в ножички. Потом выиграл. Учитель застал их обоих за этим непочтенным занятием и отослал на кухню, помогать повару вместо тряпичной или каменной куклы – точить ножи на огромном круге…

Повара государственные люди прибрали совсем недавно, и завтрак теперь готовили все по очереди… Нет, это было после. Все было после.

Он вспоминал какие-то глупости.

– Вы обещали нам рассказать о свойствах тот-камня…

Учитель провел пальцем по усам.

– Свойства тот-камня очень просты. Он притягивает железо и притягивает магию. У него два полюса. Один полюс может оттолкнуть железо, заряженное другим. Или – магию, заряженную другим.

– А какое отношение тот-камень имеет к нашей башне и… и мерам ее защиты?

– Древние давным-давно придумали средство от вредных колдунов. А то бы мы все давным-давно друг друга перебили. Если объединить чистый нейдар и тот-камень, сделав из него сердцевину, а потом заключить в оболочку из стали, получится хороший талисман, защищающий от врагов. Если их перемешать, можно сойти с ума. Талисманом может пользоваться кто угодно, если он заряжен, как ружье. Даже заряжать нужно так же, как сердце для ружья. Он просто не даст никому воздействовать на тебя. Но ты непременно должен держать его в руках.

– Он помогает против всех врагов?

– Нет, только против тех, кого ты знаешь и видишь. Или – от нападения со стороны: берешь его в руки – и защищаешься. Он создает определенной ширины поле, в котором наше старое ремесло никуда не годится. Еще оно гасит молнии ружей. Или – помогает от «среднего мага». – Учитель улыбнулся. – «Средний маг» – это шутка. Имеется в виду то, чего на свете нет, но удобно сосчитать. Маг со средними способностями, вроде ученика, не хитрый и не сообразительный. Но прошу вас запомнить, что действие такого талисмана очень неприятно для любого мага. Иногда он может ударить со всей накопленной силой. Если, к примеру, меня такой штукой обездвижить, напав в урочный день, я могу упасть в обморок. Хоть я и не средний! И даже не похож на ружье!

Все дружно засмеялись, представив себе некоего среднего мага – среднего роста, среднего веса и средних способностей. С ружьем.

– Хорошо. Пока записывайте то, что запомнили. В следующий раз я расскажу вам об остальных свойствах этого талисмана… Это будет очень важно… Вам пригодится.

Почему он не дожил до этого объяснения? Ради всех рек этого мира, почему?..

Поэт перевернулся на другой бок.

В его воспоминаниях намечался пробел. Только что возникший из глубин прошлого учитель диктовал одну тему, и вот, уже взялся за другую.

– Записывайте… – тот же черный стол, те же руки, то же сосредоточенное сопение названого брата, сидящего рядом. – Удельной проводимостью называют меру способности вещества проводить электрический ток. А что такое электрический ток?

– Ток суть течение электричества… – рискнул вылезти другой брат и неожиданно получил подзатыльник. – Сейчас ты ответишь правильно, только подожди – шепнул сосед справа.

Пока ученики записывали слова «проводить» и «сопротивление», Четвертый рассматривал Учителя. Память сохранила лицо, усы, детали одежды…

Почему память не сохранила цвет глаз?

Нет, помню.

Глаза были, как сейчас уже ясно, нечеловеческие. Голубые, светлые глаза. У всех, кто подошел к порогу божественности, глаза приобретают нечеловеческий цвет.

– Не в человеческих силах пока точно рассчитать проводимость тех или иных металлов, но, возможно, в будущем это будет возможно. К счастью, природа делает это за нас, создавая ящериц, змей и богов. Сейчас мы определим, насколько проводимость меди отличается от проводимости стали. А для этого нам понадобится феррер. Он питается окисью разных металлов и сам – небольшой накопитель молний, только очень слабый. Вот он… вылезай, вылезай…

Зверек, вынутый из деревянного ящика, выглядел, как сплющенная бледно-зеленая ящерица с раздвоенным языком, по гребню которой пробегали переливы цвета. Когда она касалась языком тонкой медной или стальной жилы, переливы застывали.

– Оп! – весело сказал учитель.

Шипы на гребне меняли цвет по мере того, как зверек облизывал металл. Дойдя до края стола, он замер, смешно подняв голову. Теперь каждый шип на его спине имел свой собственный цвет.

Он проверяет, насколько хорошо проходит ли маленькая молния по металлу, а потом выдает более сильный разряд. Вот это называется проводимость. Ее можно измерить даже такому маленькому зверьку. До того мы с вами смотрели, как вспыхивает нейдаровая проволочка. Серебро подошло бы лучше, чем медь или сталь. Самый лучший материал, проводящий молнии – это, как известно, нейдар. Некоторые колеблются, считать ли его металлом: он плавится и обладает свойствами металла, но он так хрупок… В старину его называли «волшебная медь, голубая медь», а обычным людям он вообще не давался. Приходилось много колдовать, чтобы очистить его и расплавить. Нейдар всегда был нужен, и совсем не для того, чтобы убивать. Он лучше всего хранит то, что мы в него вкладываем.

И, кстати – вспомнил поэт, выныривая из темных волн – есть такой особый вид ящериц, рихары. Они грызут «голубую медь», как обычные крысы лижут соль. В глазах у них, наверное, не двоится, и голова не болит. Не знаю, где бы это могло пригодиться.

– А почему из него делаются заряды? А я думал, это просто молнии…

– Он еще и самый дешевый – встрял кто-то.

– Да, теперь – дешевый. Фабрики работают хорошо, и там трудится, должно быть, много людей. Заряды начали из него делать по традиции, потому что во многих магических приборах, помогающих нам экономить силы, использовался нейдар. Он все-таки доступнее прочих металлов, все-таки земная кровь… С тех пор, как один умный человек взял за образец оружие людей с другой стороны неба, наша армия хорошо вооружена. Но нужно быть осторожным. Солдат, который в походе носит с собой большой запас зарядов, рискует плохо целиться, а то и сойти с ума, если он не маг. А если по заряду проходит ток, нейдар сгорает в воздухе полностью, не оставляя никаких следов. Ружья были великим открытием конца прошлого двадцатилетия. Если бы они стреляли только молниями, молнии блуждали бы в воздухе, и нужен был бы маг, чтобы подгонять их – улыбнулся учитель. – А тут солдат берет ружье – и стреляет. Маг только вкладывает огонь, чтобы солдат мог стрелять, перезаряжая ружье. Но маг, как известно, годится не только для этого…

Поэт вытер слезы. Память летела дальше, и с высоты памяти, как с высоты полета кииби, было видно все, даже мелочи, которых он раньше не замечал.

Дорогой друг в соседней комнате, торопясь и зло поджимая губы, писал письмо:

Уважаемый родич!..

За последнее время вы редко передаете мне что-нибудь ценное.

Я не ругаю вас, но считаю своим долгом указать на то, что ваши новости несколько однообразны. Не могли бы вы прислать мне сведения о:

Тех, кто может лечить чужую душу не магическим способом

Тех, кто знает людей

Тех, кто способен восстановить сон очень молодому человеку, пережившему тяжелое испытание, и не одно…

После тяжелого дня один сон сменяется другим.

Ученики сидели за круглым столом и прилежно записывали притчу об одиноком цветке:

Одинокий цветок растет один. Никто не сажает его, никто не срывает его, никто не видит его семян.

Одинокий цветок растет один, среди другой травы, в тишине леса.

Он расцветает там, где нет людей.

Если случайный путник видит его, он поражается красоте, но потом – проходит мимо.

Он мал и слаб, его редко укрывают ветви мощных деревьев, а сорная трава часто выше его.

И все же одинокий цветок растет сам, не прося никого о помощи. Он раскрывается перед солнцем, он растет вольно, ему нет нужды раскидывать широко свои листья и корни, чтобы другие проклинали его за то, что он отбирает у них свет.

Если он и вырастает высоким, а листья его широки – никто не проклинает его.

Корни одинокого цветка не выпьют кровь земли, а листья – легки.

Одинокий цветок не пьет крови других цветов, не болеет ржавчиной или белой болезнью, потому что видит небо и становится его отражением.

Великое счастье – увидеть одинокий цветок, великое благо – семена такого цветка.

Одинокий цветок не растет в неволе.

Одинокий цветок – совершенная красота.

Тайелен постучал по столу перед сосредоточенным мальчиком и улыбнулся. – Поднимайся. Твое время пришло.

«Совершенная… красота» – дописал мальчик и поднял глаза. – Мне пора?

– Да. Иди за мной.

Они спустились на подъемнике в подвал, где было холодно. Мальчик ежился и делал вид, что ему не страшно. Страшно, конечно, было, и еще как! Вдруг не получится?

Но в подвале не было ни одного незнакомого звука, машины молчали, не было никого, даже маленького зверька, поедавшего ржавчину – и мальчик успокоился.

– Ты готов? – спросил его Тайелен, улыбаясь в усы.

– Готов! – кивнул мальчик, сжав кулаки.

– Так иди. Кстати, с днем рождения, юноша. Тебе повезло, ведь ты родился в День Грома!

Дальняя стена подвала, которая зимой была вся в капельках и изморози, сегодня была теплой и сухой. Они шли вдоль стены, простукивая камни.

Наконец один из них проворчал:

– Осторожнее, глупый старик! Так и выщербиться недолго…

– Ай! – мальчик подпрыгнул от неожиданности.

– Большой черный камень удобно прятать среди других больших черных камней – засмеялся учитель. – Кроме того, если ему вздумается надо мной пошутить, он может переместиться.

– Да, да – подтвердил камень. – Подойди ко мне, новичок. Не бойся. Камни не едят людей.

– Ой!

Если бы у камней были лица, то его можно было бы назвать улыбающимся. Его голос немного напоминал голос старшего, названого брата из семьи, приютившей сироту – помнилось, как тот насвистывал, вырезая поделки из дерева, которые потом раздавал младшим. Он отвечал на вопросы, улыбаясь, и усы у него топорщились, как крылья бабочки. Брат не поехал учиться – у них в семье шестеро детей, нужно было помогать отцу рубить лес, да и что ему было делать среди малышей, парню в возрасте?

Мальчик от неожиданности медлил. Старик подтолкнул его в спину.

– Иди, иди. Выслушай его, и узнаешь то, что в силах узнать.

– У меня получилось?

Учитель кивнул.

– Не болтай со мной. Говори лучше с ним. Он тебя будет очень внимательно слушать.

Мальчик обнял камень обеими руками, удивившись, какой он теплый.

В тихом воздухе прозвенели колокольчики.

Младших не подпускали к камню – они еще не подросли, и они этого секрета не знали, потому что могли бы его кому-нибудь рассказать. Все случалось в день посвящения. Но некоторые не дожили до посвящения, а те, кто разъехался по родным деревням, никогда бы никому ничего не рассказали. Но, кажется, император не собирает камней. Не то время.

Небо отражает нас, как зеркало.

Где он теперь, этот камень? Башня лежит в руинах.

Ночью он проснулся в слезах, потому что гром гремел очень близко. Гром то отдалялся, то приближался, и за закрытыми глазами полыхали зарницы. На улице было сухо, ни следа дождя. Одноножки прыгали по синей от росы траве.

Казалось, можно расслышать слова, если постараться, но было так страшно… Страшно, как в день посвящения – день, когда все зависит не от тебя.

И было ясно, что речь идет о катастрофе.

– Опять кого-то убьют… пробормотал он и проснулся.

В полумраке засияла свеча. Дорогой друг, озаренный световым пятном, стоял у кровати в ночной рубахе.

– Что вам такое снится? Я слышал, вы кричали…

– Так, ничего особенного… – охрипшим голосом сказал поэт. – Я слышал голос бога.

– Вот как? – удивился дорогой друг. – И что он говорит?

– Чушь, одну только чушь… Ложитесь спать, прошу вас. Завтра будет тяжелый день. А вас уже ждет врач.

– Вас он тоже ждет.

…Гордость магов – проворчал друг, погружаясь в сон. – Держитесь за нее. Она вас выведет.

42

Сегодня был великий день. То есть, конечно же, вечер – зачем школе поэтов, славной и известной на все побережье, собираться днем? Днем поэты спят, а ночью пишут стихи, потом встречают рассвет – и засыпают снова. Таким образом, поэты все время спят.

Поэт ехал в коляске, перечитывая выданный ему дорогим другом листок. На листке значились обычаи местных поэтов, которые он сам, лично, записал своим изящным слогом, не давая Четвертому даже сунуть нос. Теперь Четвертый чувствовал себя каким-то десятым, пятнадцатым или даже последним из десяти тысяч. Там было написано почерком, хранящим улыбку:

«проще всего будет – любить

помнить слова

толковать

сражаться за истолкование

примечание: и пить как можно больше! Удачи вам, дорогой друг».

Он сложил листок вчетверо и сунул в карман. Коляска остановилась.

Дивясь обычаям местных поэтов – надо же, а я пишу только то, что есть, и ничего из этого не умею! – Четвертый приблизился к высоким темным деревянным воротам дома, у которых уже собрались какие-то люди. Каждый из них говорил с другими и не замечал нового человека, а некоторые ему кивали. Очевидно, это и были здешние поэты, а то и писатели.

Шло время, а народ все прибывал. Хозяева не торопились открыть ворота.

– Запаздывают… – зевали некоторые. – А чего вы хотите, ведь они еще не проснулись…

– Клевать! – восставали другие. – Немедленно впустить! Я человек занятой, еле выкроил время на визит в собрание! Неужели нельзя относиться к нам с уважением? Это негостеприимно, в конце концов!

– А я – человек дикий… – неосторожно вставил слово поэт. – Незанятой. Может быть, познакомимся? Хоть расскажете, чем вы заняты…

На него посмотрели, как на говорящую ящерицу.

– Слушайте, юноша! У нас важные дела, а вы…

Тем временем еще не начало темнеть, а народу стало еще больше, целая толпа. Четвертый и не знал, что в этом городе столько поэтов. Наконец ворота открыли.

Толкотня при входе напомнила поэту здешний рынок. Наконец все выстроились в длинную цепочку и таким образом прошли в ворота. Каждому при этом выдавали листок бумаги с какими-то цифрами.

За воротами оказалась длинная лестница, а за лестницей, наконец – вход в большой зал, где стояли столы и скамьи. Посередине зала было возвышение, на которое взобрался какой-то старик, кивнул седой головой, воздел кулак к потолку и закричал;

– Открываемся!

Все зашумели и начали подбрасывать в воздух шляпы и шапки. Женщины одобрительно вопили.

Четвертый подумал, что это все, но тут старик начал говорить длинную речь.

Говорил он долго и, надо думать, красиво, но красоту портило то, что собравшиеся шумели, кричали, отвечали ему с мест и даже цитировали что-то из его произведений, но не все из них было понятно – после каждой цитаты разгорался спор. Старик ловко отвечал на все вопросы, не разрешал залезать к нему драчунам, шутил и мог перекричать любого в этом зале. Поэт сидел и любовался.

Наконец старик закончил и слез вниз.

– Кто это? – спросил поэт.

– Учитель – с благоговением ответили ему. – Настоящий художник слова. Он может любому набить глаз и руку!

Четвертый вздрогнул и поежился. Пожалуй, лучше не задавать этому учителю никаких вопросов.

На стене была доска объявлений, где на мягкой восковой поверхности писали все желающие. Он подошел и прочитал:

«Одинокий кииби ищет птицу высокого полета»

«Собирайтесь в условленное время в указанном месте, и да не забудете вещей, оставленных в паланкине»

«Слуги! Мойте посуду! Иначе я умру!»

под этим объявлением был пририсован человечек из черточек, надевающий петлю на шею.

«О ты, провожавший меня домой и забравший не только невинность – тут поэт от неожиданности чихнул – но и ключи от винного погреба! Разве ты не знаешь, что это бесполезно? Я все равно не хочу тебя видеть больше одного раза»

«По воде ходить запрещено, по песку – сами не хотим»

«Мы гостеприимны!» – и рисунок большой бутылки рядом с курительной плошкой.

«Не ставьте палаток рядом с домом Карра! Осторожно, дурные птицы!»

Это объявление было зачеркнуто, и рядом приписано: «Я должен был умереть. У меня плохие родители».

Он ждал, что вот-вот начнется общая драка, потому что люди были буйны и веселы, но драка отчего-то не начиналась. Южная кровь бурлила, как обычно, дым уже стоял столбом, но у каждого, как выяснилось, был номер, выданный в очереди на лестницу. Согласно этому нумеровались столы. Четвертый посмотрел на свой и успокоился – там была цифра «сорок два».

После этого начали читать стихи и читали их довольно долго. Некоторым приходилось кричать или петь, чтобы заглушить шум. Вокруг каждого поэта собиралась компания друзей, которым он, выступив, потом читал свои произведения, так что самое интересное происходило внизу. Можно было ходить от стола к столу и слушать.

Четвертый заметил, что некоторые поэты – возможно, в исполнение какого-то странного обычая – подкрадывались к сотоварищам женского пола и дергали их за косички. Он решил, что сейчас все будут ходить лохматыми, а половина парней – битыми, но потом заметил, что подавляющее большинство поэтесс носило особым образом заплетенные косички, которые от этого не расплетались. При каждом таком случае они начинали громко кричать и произносить такие слова, которые от образованных девушек обычно не услышишь. Четвертый подумал, не стоит ли вступиться за девушку, но пока он выбирал, за какую, разговоры за столами убедили его в том, что все это – какая-то странная и замысловатая игра. Девушки считали достижением особую вычурность словесных оборотов, а парни – то, удастся ли им расплести хотя бы несколько косичек.

Еще он заметил несколько очень коротко стриженых девушек – вот ужас! – в покрывалах «рыбачья сеть», которые обсуждали что-то за своим длинным столом. Друг к другу они относились, по всей видимости, неприязненно. У них за поясом были длинные ножи, а на лицах – недовольное выражение. Видимо, им тоже хотелось сыграть в эту интересную игру, но прическа не позволяла.

Время от времени то одна, то другая девушка проводила рукой по короткому ежику и оглядывала своих спутниц. Взгляд ее был обеспокоенным. «Вдруг у них стрижки окажутся короче моей?» – говорил этот взгляд.

Четвертый не знал, что и думать.

Время близилось к полуночи.

В углах то и дело вспыхивали драки, но они ничем не кончались. Ножи никто не доставал. Чаще всего после драки обидчик угощал обиженного вином, и дело кончалось очень мирно, а многие просто обнимались и давали клятвенные обещания прийти друг к другу в гости. В ходу были карточки и записные книжки с адресами обиженных – когда прийти, в какой день, что принести и что прочитать в ответ. Поэта обнимали, хлопали по плечу, дергали за ухо, предлагали напечатать книгу, целовали взасос, принимали не за того и удивлялись, что у него нет записной книжки. Потом узнали, что нет даже адреса, удивились, но приглашать не перестали.

Под конец Четвертый прочитал несколько своих коротких стихотворений. Никто не обратил на него особого внимания.

После этого народ приступил к возлияниям. Дом оказался огромным, над залом кто-то жил, а под залом был огромнейший винный погреб, где наливали всем, и никто уже не обижался на то, что его процитировали неправильно.

Под утро, на лестнице, с бокалом в руке, какой-то молодой влиятельный автор объяснял поэту, вышедшему отдохнуть от шума:

– Мы бы с удовольствием приняли вас в наше содружество, но тут есть такой момент… Пишете ли вы в рифму?

– Иногда да… – растерянно сказал поэт, не понимая, какой от этого прок.

– Мы пишем только в рифму! – воодушевился автор, помахивая бокалом. – Пора бы перейти от разорванных строчек древнего канона, обкатанных десятками тысяч сказителей, к настоящей словесной магии!

Поэт от неожиданности вздрогнул.

– Да, ма-ги-я! – продолжал автор. – От сказителей до наших дней, от старинных описаний и живых картин до прекрасных поэм о любимой – все должно быть точно, прочно и неканонично! Вводя слушателя в транс, мы переворачиваем мир, как это делают маги! Кстати, вы, надеюсь, не донесете на меня? Нет?

Четвертый только плечами пожал, вспоминая императорскую гвардию. – Нет. Зачем?

– Ну ладно. В общем, и это неважно. Любители разорванной строки понимают, что она скоро отойдет в прошлое. Рифма – будущее поэзии! Но не всякая. Ведь рифма должна быть чеканной, точной, словом – настоящей! Ну вот, как эта…

И он продекламировал:

– А она меня целует, говорит, что любит,

и ночами обнимает, к сердцу прижимает, а я мучаюсь от боли со своей любовью…7

Поэт слушал его в священном ужасе.

– Но позвольте… – несмело перебил он. – Ведь «боли» и «любовью» – рифма не точная. Да и звучит она так себе…

– Да, конечно! – не смутился автор. – Наше искусство совершенствуется с каждым годом. Скоро оно зайдет в тупик. Кстати, там еще осталось вино…

И он удалился в сторону, где уже слышался радостный стук глиняных кружек, а поэт выглянул в окно, вдыхая свежий воздух, и решил, что ему пора.

Тем более что дорогой друг вчера сидел и чистил два старых кинжала, опасаясь гостей из столицы. А стихи он сам давно придумал по дороге, в дороге пишется на редкость хорошо.

Ночью ему снился какой-то бледный человек с раскосыми глазами необычного цвета, рассказывал странные и страшные истории.

Четвертый отмахивался.

43

На улице трубили в рожок и кричали. Паланкин протолкался через огромный затор, и охрана размахивала тяжелыми футлярами свитков, попадая по головам и разгоняя зевак, пришедших посмотреть на выступление бродячих актеров. Таскат и сам бы остался, но надо было ехать в любимый театр Его священного величества, смотреть очередное представление. На представление собиралась вся просвещенная общественность: те, кто не попадал на любимые спектакли Его величества, рисковал головой. Последнее время император был неласков.

Размахивание знаками должностного отличия возымело действие: для посланника открылась широкая дорога, и народ расступился, потирая шишки и синяки. Театр, огромная, не лишенная изящества постройка, похожая на сплюснутую с боков коробку, освещался газовыми фонарями и имел два этажа и один подземный: там в спешном порядке устанавливали так называемый храм.

Все, собранное Таскатом в башнях, уже принимало вид небольшой библиотеки. Голова его распухла бы от обилия информации, если бы не передатчик, благодаря которому эту сведения можно было хоть с кем-нибудь обсудить. После этого воображаемая библиотека теряла черты огромного мусорного ящика и принимала более приемлемый вид.

Ему очень хотелось найти здесь укромный уголок и хоть что-нибудь записать, а до того нужно было со всеми раскланяться – и поэтому решительным шагом он пошел впереди охраны, как делали теперь все приличные люди. Хоть бы скорее все закончилось, и можно было продолжать работу.

Нижние, высокие окна здания были забраны вычурной решеткой – как обычно, без стекол. За воротник забиралась вечерняя сырость. Пахло туманом: домой придется добираться быстро. За окном пела кииби, пела и поднимала крылья.

Он шел и думал о том, что всякие истории о подпольных ученых или, возможно, все же магах занимали в собрании не такое уж большое место. Обрушившийся и забытый технический прогресс тесно переплетался с колдовством, но не в том была суть. Сейчас его занимало другое, и через некоторое время, сидя в продуваемой сквозняком ложе и развернув экран на треть ширины, он записал в дневнике:

«Похоже, магами не рождаются. Магами становятся.

Есть два вида описаний инициации: «учитель повел куда-то, и он вернулся магом» или «ушел в пустыню (дождевой лес), вернулся магом».

Тут нужно записать то, что нельзя забыть, да я, наверное, и не забуду. Но пусть оно останется у меня в ладони.

Уже долгое время меня занимает одно: если куда-то ушли все маги, то куда? Не могли же все покорно лечь и умереть. Наверняка были какие-то сражения…

Я лег спать, мучаясь этой загадкой, и получил ответ.

Во сне я побывал на острове! Пожалуй, стоит детально описать этот сон.

Вокруг меня, подо мной, был остров, посвященный одной только смерти – белое, плоское пространство, похожее на летное поле.

Я стоял посередине его и смотрел, как волнуется небо.

Чахлые кусты на берегах рвал ветер. Под ногами был белый песок, а вокруг – пустота.

Пустота была обозначена во всем – и в белом песке, и в редкой, чахлой растительности, и в том, как я сам стоял, задрав голову к небу.

Стоило осмотреться. Во сне это всегда дает неожиданный эффект: когда ты движешься по прямой, следуя, так сказать, сюжетной линии, ты несколько зашорен. А когда ты оглядываешься, сном становится возможно управлять. Но этот сон был слишком реален, чтобы я создал себе лодку из ничего или взлетел над песками. Оставалось разглядывать траву и деревья.

Песок был как будто расчерчен, и на нем лежало что-то желтовато-белое, цвета… цвета кости.

Я поднял свою находку – и понял, что ее следует бережно вернуть на место. Это была высушенная солнцем, выбеленная ветрами кисть руки, возможно, женской или детской. Костей было множество.

Вокруг было огромное кладбище непохороненных, кажется – убитых, расстрелянных. Кости, кости, кости… Они лежали рядами, как будто их выстроили, а потом тела повалились друг на друга. Многие скелеты лежали, сцепив руки.

Все это было сделано давно, так что остались только скелеты. Кости растаскивали падальщики, часто они разбросаны так, что не узнать, где чьи руки. Хотя очень может быть, что и недавно – я не понимал, затопляет ли островок прилив, живут ли на нем эти ужасные трупоеды, насекомые, которые за несколько дней уничтожают тело, оставляя скелет. Не знаю, остались бы тогда части истлевшей одежды или нет.

Они лежали рядами.

Я осторожно положил мертвую руку на песок и зашипел от отчаяния.

Бродя вокруг, можно было отметить, что люди, которые умерли здесь, были почти все – мужчины: пряжки поясов, остатки башмаков – чаще мужская одежда. Но я не мог быть уверен в этом, потому что нашел на колючих кустах изорванные покрывала. Нашел склад брошенных вещей, засыпанный песком, и ямы, вырытые в песке. Здесь произошло убийство, хладнокровное, расчетливое убийство: так убивают на гражданской войне, во время карательной акции, так убивают за веру, если бы в этом мире было такое возможно. И это было на самом деле, я уверен.

Те, кого здесь убивали, не пытались разбежаться, отвернуться: ни один скелет не лежит в характерной позе беглеца.

Неподалеку ржавеет каркас, похожий на ребра имперского дирижабля, и части какого-то старого механизма.

Теперь, когда все стало ясно, я наконец узнал это место. Мы два года назад хотели обустроить островок около побережья, в той части, куда ведет дорога, уходящая в пустыню. Пока нам не запретили, здесь готовили «колыбель», запасной аэродром для того, чтобы возить грузы для рудника, не пугая местных жителей. Это наша взлетная полоса.

Я – не сновидец теперь, я – свидетель.

Их заносил белый, абсолютно белый песок, а я стоял и плакал, потому что некому было видеть, и понимал, что надо что-то сделать, помочь очиститься оскверненной «колыбели», сейчас – острову смерти. На этом я и проснулся, полный ярости, и старался не выходить из своей башни, пока не успокоюсь.

Я так и думал, что здесь окажется нечто большее, чем клубок суеверий вокруг огромной лейденской банки.

Я бы хотел спасти оставшихся. Надеюсь, хоть кто-то сделает это вместо меня».

– Пишете? – спросил сосед по ложе, торговый агент не из последних, если судить по богатому платью.

– Пишу – с трудом улыбнулся Таскат и оторвался от экрана. – Мне нужно отправлять собратьям путевые заметки. Именно так выглядят наши записные книжки. Их не нужно носить в кармане – они всегда с собой.

Агент с интересом поглядел на его руку.

– Вот как? И сколько это стоит?..

На сцене происходило нечто невразумительное: певица пела медленную, тяжелую, какую-то медную на ощупь мелодию, и отовсюду с нарастающей силой разило любопытством и страхом. Перед ней стоял с песочными часами в руке какой-то актер в черной одежде, судя по всему, изображавший главу высокого рода, а больше Таскат ничего не понял: слов эта музыка не предусматривала.

Театр ему не нравился никогда. Хватало того, что все места здесь были на уровне земли, разделенные символическими перегородками, из-за которых тянуло порой тяжелым запахом немытого тела – жесткие скамьи вмещали уйму народа, и часто – очень-очень простого народа.

Ну вот, подумал Таскат, я тоже начинаю пухнуть от спеси. Нельзя осуждать чужие привычки. Буду вместо этого осуждать Его священное величество – его хотя бы есть, за что.

Он предусмотрительно выбрал себе место в самом углу, рядом с тяжелой занавесью, которой ложа для высоких гостей была отгорожена от остального зала, и поэтому, закончив записи, незаметно для себя погрузился в чуткую дремоту.

«Проснусь, если спросят» – возникла ехидная мыслишка и тут же сбежала,

Но сон на закате, после тяжелого дня, был слишком тяжел, чтобы вовремя проснуться.

Таскату снилось, что его убивают. Это было однообразно, но все же интересно.

Убивали несколько человек в капюшонах, в черных накидках, в белых рубахах под ними.

Таскат смотрел на это отрешенно. Ему очень не нравился вид собственной крови, и он бы очень быстро прекратил наблюдать этот ужасный сон, если бы не то, что убивали его магически.

Некоторые вещи ему даже понравились. Например, то, что главный в этой компании, щелкнув пальцами, мог остановить кровь или вызвать ее отток. Таскат аккуратно отдалился, повис у дальней стены комнаты, в которой происходила эта безобразная сцена, напомнил себе, что ему все снится, и продолжил смотреть.

Смотреть было на что, но он не был любителем таких сцен. Поэтому он на время превратился в записывающее устройство, оборудованное зрением, слухом, но не обонянием. Даже во сне ему очень мешал запах льющейся крови. Хотелось выдвинуть ногти подальше и вцепиться во что-нибудь, убивая нарождающееся безумие.

Он запоминал лица. Худое, с ввалившимися щеками, принадлежало самому ретивому исполнителю приказов. Он рубил, резал и колол с огромным ожесточением. У самого главного, который командовал этим странным действом, было закрыто лицо, а голос был слышен через неравные промежутки, как будто человек задыхался.

Таскат, удивляясь, наблюдал, как его бесчувственное тело расчерчивается тонкими линиями, истекающими красной краской. Он уже успел запомнить всех, кто участвовал в этом, и мог восстановить в памяти их искаженные лица, но тут его покинутое тело начало разваливаться на части – рука, нога, голова… Голову отрезали последней.

Участники кошмара поклонились друг другу и выпрямились, отряхивая руки.

– Какая у вас мрачная фантазия – пошутил Таскат. – Это значит «не смей нас искать»? Или это вызов? Так я же приду…

Черные накидки замерли.

– Я приду с миром – постарался успокоить их Таскат. – С миром, а не с войной. Мне нельзя…

И тут же проснулся.

Паланкин покачивался на плечах носильщиков. Сзади слышался мерный шаг стражи. Они ехали… ехали… Куда? Куда я еду?

Он с все возрастающим изумлением ощупал себя, убедился, что это не очередной сон, и встряхнулся. Кошмар оставил после себя вязкость отравы и темный запах крови.

Это было настолько странно, что все его чувства как будто вывернулись наизнанку: люди, резавшие его на части, не вызывали никаких сильных чувств. Но кровь, его собственная кровь, раздражала. Ему казалось, что он измазался в крови, что всю его кровь собрали с грязного пола и закачали обратно в вены.

Нужно было встряхнуться еще раз.

Через несколько минут он вспомнил, что сегодня будет – ужин в «Беседках», в квартале, где привыкли развлекаться высокородные, а потом – в гости. Гости. Как я туда пойду такой грязный, весь в крови? А, нет… Я чистый, на мне мягкая удобная одежда, калли вычурного покроя, неприметный на улице в сумерках плащ… Его встряхнуло от хвоста до головы. О боги. Это действительно был кошмар.

Он расслабился и попытался сосредоточиться, убеждая себя, что смотрит на солнце.

Беседки были действительно беседками – с плетеными стенами и крышей из каких-то хворостин. Вместительное полукруглое помещение, где были расставлены столы, вмещало не менее тридцати человек. Всего беседок было пять, и между ними бегали ловкие разносчики. Пахло вкусно.

Здесь не только пили, но и ели, а за столом можно было встретить не только высокородного, но и купца, и даже мастера. Кое-где встречались судебные чины, знахари с сумками из ящеричьей кожи, ученики и выпускники имперских школ – то механики, то художники-резчики, то певцы – и все они говорили с высокородными непринужденно.

В первое свое посещение Таскат почему-то ожидал, что представители здешних трех городских… сословий будут сидеть за разными столами, а если говорить друг с другом, то приказывая или бросая реплики на ходу. Но ничего подобного не происходило.

Красота! Он принял бы это за торжество демократии, если бы «Беседки» не были излюбленным местом для подписания сделок. Мастера договаривались с купцами, купцы – с высокородными, а порядок заключения устных договоров был определен раз и навсегда. За любым столом можно было найти свидетеля, а то и троих, и если бы вы попытались кого-то обмануть, ничего бы не вышло. Здесь, следуя давней традиции, обходились без жрецов.

Козырять друг перед другом никто не собирался. Мастер – иной, чем высокородный, купец – иной, чем мастер. Зачем же пускать пыль в глаза перед тем, кто тебе и так не равен?

Деловая жизнь сегодня шла своим чередом. Он подумал, что если в его родной земле художник сначала приглашает к себе в дом гостей, устроив бурную вечеринку, а потом приглашает купить свою картину, то здесь все наоборот.

Тихие разговоры, расчеты вполголоса… Интересно, много ли выторгует тот, за дальним столом, вынувший коробочку с невиданно прекрасным кольцом?

Картина сильно напоминала не мирное застолье, а какую-то массовую скупку краденого…

Охрана, конечно же, не окружала господина посланника, мешая ему обедать, и не осталась на улице торчать перед воротами. Слуга увел неизменных спутников господина посланника в каменный белый домик ближе к кухне, туда, где располагались все слуги прибывших сюда важных господ. Его удивляло еще и то, что охранники, телохранители, стражники, служанки и их спутницы не смешивались друг с другом, как вода и масло, и не болтали о своих господах: так, стража господина посланника не стала бы перемывать ему кости, сидя на соседних скамьях со свитой заезжего купца.

Сохранить лицо в Аар-Дех всегда было важнее, чем удовлетворить любопытство.

Таскат медленно потягивал белый сок, уставившись в тарелку и слушая чрезвычайно интересный разговор за соседним столом, когда его слуха достиг пронзительный вопль:

– Одежда работы мастера Кийли! Работа мастера! Покупайте, как только сможете!

«Как только сможете»… Что за бред!

Минуточку…

Одежда работы мастера Кийли… Почему не одежда, сшитая мастером? Почему раз в месяц он всегда видит объявление этого горе-портного то нацарапанным на стене, то выдавленным на глине в самом низу доски «Общей газеты», то на листке этой единственной оставшейся газеты… и что-то там было про знак?

– Эй, малый! Подожди! – крикнул он шепотом и вышел из-за стола.

Никто его не услышал.

Разносчик исчез в белом тумане, и поймать его было невозможно. Таскат прошел еще немного, огляделся и увидел, что находится в знакомом квартале, где стоит дом незадачливого Хэнрох Ольмитта. Совсем забыл карту города, о боги, надо же так… В голову пришла хорошая мысль: тогда посланника несли в паланкине. Но сейчас он идет пешком. Что мешает этому господину, пока он один, тихонько осмотреть соседние улицы? Где он ужинает, никто не знает.

Охрана наверняка сидит в помещении для слуг, а после казни того мускулистого парня, помешавшего его разговору с высокородным шантажистом, никого не попросят шпионить за своевольным господином больше обычного. Может быть, недели через две…

И еще целых два часа до визита…

Он шел по мостовой среди тающих клочьев тумана, помахивая тростью, и искал знакомые стены.

Знакомых стен на первый взгляд было великое множество. Сон отличался преувеличенной резкостью деталей, яркостью красок, и в конце концов все затмил цвет крови, лившейся из разорванных вен. Наяву черные стены казались тускло-серыми, мостовая чуть поблескивала, и сияло волшебное очарование тишины, затопившее улицу, и тусклое небо… И полированный гранит окантовки, к которой так удобно прислониться пылающим лбом…

Таскат позволил своей интуиции вести себя по тонкой нитке, как ей будет угодно. Вести до конца.

Он с наслаждением прижался щекой к серому, холодному, гладкому камню, постоял так с минуту, чтобы вобрать в себя сладость влажного воздуха…

Вот она, трещина в стене.

Вот она.

Он тщательно осмотрел дом.

Дом, судя по всему, был покинут. На тяжелой темной двери висел огромный замок, фасад давно никто не отмывал, и никто не чистил резные каменные узоры. Окна были закрыты ставнями. Но Таскат знал, очень хорошо знал, что здесь – то место, на поиски которого он потратил целых полгода.

Жаль, что сейчас не войти.

Очень жаль.

Он еще раз окинул взглядом тяжелую серую стену, оперся на трость и похромал туда, где его ждали бедные охранники.

– Что вы тут ищете, господин? – окликнул его какой-то смелый прохожий. – Вы заблудились?

– Портного.

Прохожий сразу перестал быть любезным.

– Еще один! Да неужели для проклятого общего листка дехины значат больше, чем доброе имя нашей улицы?.. Говорят – оплатили заранее, и печатают чуть ли не каждый месяц…

– Так вы говорите, здесь нет?.. – вежливо уточнил Таскат.

– Это улица Хайбурх! Сколько раз говорить! Весну с осенью путаете? Здесь ничего нет! Портные не живут в Осеннем квартале!

44

Сэхра сидел у костра и рассказывал:

Однажды к богине пришли женщины – много встревоженных женщин, взрослых женщин, и у самой старшей из них уже были внуки.

Были женщины с именами и две сахри, державшиеся просто, не боявшиеся поднять глаза. Это обрадовало Сэйланн.

– Мы могли бы учиться и у твоих учениц, но мы не знаем, как! – сказала самая смелая. – Мы знаем, что тот, кто хочет учиться, учится, но нам застилает небо дым, и дыма все больше.

И самая смелая хитро посмотрела богине в глаза.

– Так кто же вам мешает? – так же хитро спросила богиня. – Дети, мужчины, птицы? Хозяйство?

– Хозяйство… – вздохнули они. – Ни куклы, ни мужчины, ни дети не облегчают необходимости заниматься хозяйством. Оно связывает нам руки.

– Просите – махнула рукой богиня.

Женщины долго совещались между собой, а потом попросили как раз о том, о чем Сэйланн долго думала.

– Но вам нужна бумага, написанная моей рукой, чтобы вам верили те, кто умеет читать! Подождите во дворе! – сказала богиня.

Она подумала немного, записала буквами на листке, чтобы не забыть, а потом попросила писца красиво переписать такое:

Богиня разрешает взрослым женщинам с десяти полных лет, понимающим природу своего ветра, селиться в отдельных поселках и учиться там магии, и не пускать туда мужчин и детей, чтобы не мешали, и управляться там, как ученицы сами захотят.

Богиня приказывает не нападать на эти поселения, не пытаться их разорить, торговать с ними по закону. За нарушение границы поселения полагается казнь, которую совершат жительницы.

Любой напавший на поселения сам виноват, не подходите так близко.

Последнюю строчку писец попросил позволения исправить. И богиня тогда переписала послание сама, тщательно, собственной рукой, прикусив язык от усердия, не менее десяти раз.

Не умеющие читать заучили это послание наизусть, и оно стало известно, как Послание Сэйланн, и до сих пор поселения колдуний стоят, охраняемые им. Нетлеющая бумага лежит в доме любой санн на отдельном столике, и ее хранят, как зеницу ока: пока здесь есть настоящее заклинание, записанное на бумаге, стоят и дома, и власть разумных.

Стоило бы, конечно, закопать это письмо под корнями зеленой колючки, чтобы его хранила земля. Но вы же понимаете, добрые люди, что никто и никогда не пойдет на такое.

45

Выходя ранним утром из спальни в поместье своей драгоценной дамы, где его прятали на ночь, Таскат потянул носом и почуял нечто необычное. Он заторопился на улицу – и был вознагражден.

– Я – в академиках! Я – в академиках! – веселый вопль Арады настиг его на пороге. – Смотри!

Это было до такой степени необычно, что он чуть не сел. Арада очень редко вела себя, как девчонка, а уж кричать от радости ей было вовсе несвойственно. Но вот она – бежит бегом от ворот и потрясает каким-то листком, и лента с футляра, из которого был извлечен этот листок, валяется в траве. Пренебречь помощью слуг – запросто. Прыгать и кричать – запросто. Где же тот серьезный ученый человек, с которым они ночь напролет рассуждали об особенностях жизни в разных землях?

Хотя, если этот человек громко кричит «я» – значит, вот она, эта серьезная ученая дама.

Таскат подхватил Араду на руки и закружил ее в воздухе под деревьями.

– Академики – это как?

– Это так. Мое членство в Академии истории и культуры – вопрос решенный. Они возились с этим два года, и теперь я могу… Я могу! Они издадут любую мою книгу под своим покровительством, я смогу преподавать, я смогу набирать учеников из высокородных! Я почти как маг в башне! – Она рассмеялась.

Он отнес ее в дом и усадил на стул. Арада взяла расческу и стала торжественно причесываться, выбирая из волос пыльцу и семена.

Таскат был растроган. Если кто-то при дворе заслуживал такого звания, то это была именно Арада. Монография о старинных обычаях окраинного населения Аре, единственная прочитанная им действительно умная книга за два года, была не единственным ее трудом, который успешно расходился бы в среде образованных людей. Хотя – как он мог оценить эту среду? Разве что по нескольким занудам, специалистам в области экономики и горного дела. И еще по той реакции, которую вызывало у них имя Арады…

Впрочем, к воронам эту, так сказать, реакцию. Известность – это известность.

– Есть еще один вопрос – задумчиво сказала она, проводя расческой по длинной черной пряди. – Новость важная и приятная, господин посланник, и я ждала только подтверждения, но один вопрос все же остается. Понимаете ли, я пребываю в глубоком отчаянии, начиная со вчерашнего утра.

По ней не было заметно, что она в отчаянии, но он всем видом выразил готовность помочь: сел перед ней на корточки и учтиво склонил голову набок.

– Все, кто будет присутствовать на этой церемонии – покачала она головой – будут в платьях, сшитых с помощью старого ремесла, хоть это и запрещено. А мой портной – пропал…

– Это же запрещено – хотел сказать Таскат, но тут до него наконец дошло. Не всякий указ выполняется буквально. А уж этот… Самый шик под носом Его священного величества и Сахала блеснуть легким неповиновением, не считая потом никаких последствий. Пострадать может разве что портной, которого вычислят, допустим, по магическому следу. Но не высокородная дама.

Ему стало несколько не по себе, а потом – даже как-то противно, и, почти помимо воли, неожиданно для себя, он, прокашлявшись, сказал:

– Давайте лучше я вам его сошью. Потому что это ужасно.

– А что ужасного? – обиделась Арада. – Или вы умеете шить лучше, чем люди, для этого предназначенные судьбой? Родился в семье портного – работай портным! Ужасно не это, а то, что ремесло пропадает. Их иногда приходится вытаскивать из таких трущоб, что… А потом еще говорят, что мы платим недостаточно!

– Я умею! – торопливо соврал Таскат. – Я все умею. Вы только дайте мне, из чего. Потому что… В общем, я не буду вам объяснять, но у меня гораздо лучше получится.

Арада призадумалась.

Судя по ее виду, перед ней проплыли одна за другой великолепные картины: вот она входит в залу в чем-то таком, чего нет ни у кого, и великолепно ей подходящее платье окутывает ее невесомыми волнами: вот она плывет по лестнице, и за ней тянется шлейф легких, но неизвестных никому духов: вот она небрежно роняет в разговоре – «Я уговорила на эту шутку такого человека, такого человека!»

– Согласна! – и она немножко покружилась на месте. – Это всех убьет наповал. И имейте в виду! Я хочу вот такое, как у…

– Нет, нет – перебил ее Таскат. – Ни слова. Я уже знаю, что вам подойдет. Повернитесь боком, выпрямитесь… Вот так. А теперь еще одно изображение… Я набросаю эскиз… Если хотите, можете отпустить меня немедленно, чтобы я успел. Ведь это будет завтра?

– Завтра, завтра! Утром! Впрочем, если вы не справитесь, то ничего. У меня припасено на всякий случай одно парадное одеяние. Но оно… как бы это вам объяснить… того вида, который был в моде пять лет назад… Я в нем буду выглядеть, как пустынная прыгающая улитка.

О боги, там есть еще и улитки.

Таскат понял, что влип. Оставалось только справиться. Он вежливо отклонил все прочие вопросы, принял из рук дамы инструкции и материал, принесенный двумя служанками – чего только стоил ворох тончайшей паутины, предназначенный для верхнего платья! – приказал погрузить его в коляску Арады и собрался к себе – выполнять неожиданный план.

– Только вы уж постарайтесь! – прошептала ему на ушко Арада.

– Запросто – ответил он.

Дома его ждала большая работа.

Выкройку ему удалось рассчитать довольно быстро – умная машинка справилась со всем, и ей достаточно было объемного изображения Арады. Но нитки!..

Нитки путались, рвались, не пролезали в иглу. О боги, он никогда в жизни не пробовал…

С ножами у господина посланника всегда были хорошие отношения, но для кройки пришлось как следует заточить длинный ноготь мизинца, чтобы деликатная ткань не рвалась, а послушно укладывалась в нарисованный на полу голографический прямоугольник. Она не плавилась. Прожечь материал с помощью линзы Таскат не рискнул. Маломощный лазер прочертил бы на полу нечто невиданное.

Хорошо, что материала было с запасом: он, материал, был на редкость неподдающимся. Он мялся, крутился, укладывался складками, но Таскат напомнил себе, что он важный человек на задании, а не какой-нибудь эн-тай на отдыхе в горах, и решительно покорил сопротивляющиеся тряпки.

Верхнее платье поддалось быстро. Нижнее – с большим трудом: оно все состояло из каких-то геометрических фигур, которые нужно было собрать в сложном порядке. Оказалось, что если вывернуть отрезанный кусок ткани, отрезанный сбоку, а потом пришить обратно, объем уменьшается. Если проклятую ткань нужно было собрать складками, ее стоило сначала прошить крупными стежками. А уж если надо подчеркнуть грудь, которых у этих людей почему-то всего две…

Жизненно важно было не перепутать материал, из которого делают белье, и материал, из которого делают рукава. Хорошо хоть, на изготовление дамской верхней калли ушло не так много времени. Все застежки и боковую пряжку ему пришлось, ругаясь, срезать с собственного гардероба – он о них не позаботился, а покупать по дороге или посылать слуг было уже невозможно.

Тем не менее, платье выходило красивое. Верх был готов еще в полночь, но вот юбка… Юбка!..

Скроенная умной машиной юбка, состоящая из бесчисленных полос, сдаваться совсем не собиралась. Если бы он мог вспотеть, он бы вспотел.

Так или иначе посланнику удавалось делать одинаковые стежки, которые были длиной примерно ноль целых три десятых сантиметра, но на трехтысячном стежке глаза и пальцы у него заболели.

К рассвету он понял, что просчитался. Компьютер был глубоко неправ, рассчитывая время пошива. По комнате, мало чем отличаясь от драпировок, прикрывающих каменные стены, валялось несметное количество лоскутков, лоскутьев и два полотнища, на которые Таскат смотрел с подозрением. Руки уже дрожали, и было совершенно ясно, что с заданием он не справился. Это вызывало глубокое отчаяние.

Но тут до него дошло.

Юбка бывает еще и другая… Нет, не хэлианская, не та косая мужская юбка, которые все носили до недавних времен. Есть же нормальная женская одежда для людей здешнего вида, изобретенная совсем в другом месте, и она отлично подойдет Араде с ее хрупким сложением. Длинная, не складчатая (только не это!), но разделенная на три части! А подходящий пояс у него у самого есть! И еще внизу, чтобы никого не напугать, будет это самое, собранное на шнурок… как его… которое шить, вообще-то, совсем не надо… Только подол и то, на что собирают… Тьфу ты… Рхх…

Он срочно связался с Ро-мени (известно, что человек на этой работе никогда ничем другим не занят, не спит, не ест и не пьет) и потребовал древнеземную египетскую картинку с изображением танцовщицы – как они выглядели, он почти не помнил, а времени оставалось очень мало.

Церемония начиналась к полудню. Зал был забит народом так, что негде было ступить.

Невыспавшийся Таскат стоял у колонны на галерее, и его мутило. Труд Арады был, без сомнения, достоин того, чтобы его прочесть, но почему надо опять идти на все эти ужасные сборища? Радовало только то, что платье ей понравилось. Правда, она попросила его показать изображение, которым он руководствовался, а потом целых два часа, никого не впуская, возилась перед зеркалом, но ниток и иголок не просила. Значит, все правильно.

Протрубил звонкий рожок, которым по традиции открывались заседания. Все гости, разодетые по последней моде – такого он не видел и во дворце – заняли свои места и благонравно зааплодировали. Таскат приготовился смотреть.

Великолепная Арада медленно спустилась по лестнице, окутанная ароматом, который заставил нос Таската изумленно сморщиться: что это, такое знакомое? Пока что до него не доходило.

Его удивило, что волосы ее были распущены, а на лице сияли какие-то странные линии, нанесенные светящимся порошком. Нет, не светящимся, блестящим. Никакой магии, что вы.

– Как смело… – уважительно произнес кто-то рядом. По рядам побежал шепоток.

Арада была чудо как хороша – настоящая танцовщица с фрески, разве что верхняя часть и калли этому не соответствовали. Смысл наряда, похоже, сохранен. Впрочем, к воронам эту калли. Никто не видел эту фреску. Главное – юбка! Юбка хорошо держалась на бедрах и не сползала. Открытый живот целомудренно сиял.

Она милостиво (другого слова не подберешь) протянула главе Академии руку, украшенную широким браслетом. Таскат посмотрел на это и еще раз порадовался, что ради соблюдения приличий оставил ноги почти закрытыми. Если бы на этой даме оказался костюм, исторически верный, как сгоряча предлагал Ро-мени, то никто бы не шикнул, не крикнул и не подумал о том, чтобы указать на вопиющее неприличие: почтенные господа просто умерли бы на месте.

Зал радостно взревел. Таскат запоздало сообразил, что именно он сделал, нарядив ученую даму плясуньей, и отчаянно пожелал никогда больше не выполнять ничьих желаний. Статус высокородных рушится от любого прикосновения. Эти люди способны разорвать любого, кто им понравится, просто потому, что захотят прикоснуться к нему одновременно, а одного человека на всех не хватит. А если сейчас ее выгонят и ничего не дадут?

Но глава академии, сохраняя невозмутимый вид, передал Араде круглую тяжелую железную печать, символизирующую членство. Арада приняла ее, улыбнулась, обернулась к залу и приготовилась сказать торжественную речь.

Речи не получилось.

На возвышение, опережая друг друга, лезли стражники, ученые, академики, супруги ученых, жрецы низших рангов и расфуфыренные дамы, пришедшие на праздник ради улаживания кулуарных дел. Почтенный глава обхватил Араду обеими руками и приготовился отражать натиск, отступая к дверям. «О боги! Они же ее затопчут» – подумал было Таскат и рванулся в том же направлении, но стражники быстро взяли триумфантку в кольцо, и страшного не случилось. Через минуту толпа постепенно успокоилась, и он перевел дух. Но напор усилился, а крики не улеглись.

Все, что можно было понять из этого неразборчивого гула, укладывалось в одну-единственную фразу: «Откуда вы это взяли? Откуда вы… это взяли?!»

Арада аккуратно освободилась от объятий почтенного ученого. Он встряхнулся и принял обычный любезный вид.

– Да, уважаемая, да. Вам стоило бы выдать этот знак отличия только за то, что вы пришли сюда в этом… этом…

– Одеянии – весело перебила его Арада. – Я понимаю: вы никогда такого не видели. Не беспокойтесь, я не настолько бедна, чтобы вдруг начать шить. Я умею только разбираться в своем деле. – И она скромно опустила глаза.

– Но кто это сделал? – возопила какая-то большого размера женщина, протискиваясь вперед. – Кто?!!

– Можете успокоиться – тряхнула распущенными черными волосами Арада. Я вам покажу этого человека. Вот кто это сделал! – смеясь глазами, она обвиняюще указала на Таската.

Не упасть ли с галереи? – подумал он, отступая в тень.

Толпа засмеялась и зааплодировала.

Пользуясь тем, что внимание почтенной публики перешло на другой предмет, Арада пристально посмотрела на него и беззвучно заговорила. Он присмотрелся и прочел по губам:

«…тебе еще припомню!»

На лестнице, ведущей на галерею, показались первые люди, требующие немагических деталей и подробностей. Таскат вздохнул.

После того, как Арада удалилась объясняться, а наплыв желающих выяснить все детали несколько стих (Нет, что вы, нет, я сделал это из любви. Арада так хороша, что до гроба я способен быть верным ее слугой. Нет, это была прихоть высокородного меня. Да, я все расскажу. Да, я бы хотел видеть вашего портного. Нет, я не хотел бы заняться ремеслом, что вы, я сейчас обижусь. Вам нужен мой вызов? Какая неудачная шутка. Ах! Эта женщина заставляет меня забыть о своем положении. Нет, это был единичный случай, а как это делается – вообще секрет: да, специального человека у меня нет, я просто иногда так коротаю время, свободное от концессии и вращения в высоких кругах, приближенных к Его священному величеству) … – Таскат был готов провалиться сквозь землю, только бы не видеть этих, без сомнения, замечательных людей. Но, к счастью для него, пришло время торжественного обеда, и, хотя никуда уехать было нельзя (по традиции в Академии нужно было провести целый день), после трапезы Таската ненадолго оставили одного. От любопытных у него кружилась голова. Более того – от еды его тошнило.

Курительная комната и чисто мужское общество – вот что мне поможет! – решил он. И отправился в курительную комнату. Символически курить.

Чисто мужское общество его удивило.

Кого здесь только не было: разойдясь кучками по углам, шумели и шептались и ученые, и жрецы, и даже писатели. Да, академики – академиками, но на его родине такое разнообразное и деловитое сборище можно было увидеть разве что в хорошем кабаке. Ошеломляло количество верноподданных и патриотически настроенных людей. Он был совершенно не готов увидеть здесь маститого писателя, готовящего одновременно объемный труд о всемирной истории и книгу о великих целях новоявленного жречества.

Здесь был и издатель единственной нынче столичной газеты. Он жаловался на то, что листки печатать немодно, типографии обанкротились, не в силах выполнять государственные заказы, за которые, видите ли, еще надо платить… а воск нынче слишком дешев – и, ведь если его слегка поднять в цене, то среди высокородных будет пользоваться спросом личный выпуск новостей, доставляемый прямо в дома – на бронзовой подложке и точно к сроку!..

О боги! И эти люди вершат дела в империи? Лучше уж эти, как их, пляшущие на улицах старики и безумные люди в разноцветной одежде.

Поставив одну ногу на подлокотник кресла, писатель начал вдохновенно читать, размахивая измятым листком:

«Твоя Родина – Империя, люби её превыше всего и больше в деле, чем на словах!

Враги Империи – твои враги, ненавидь их от всего сердца!

Любой собрат по нации, даже самый бедный – это частица Империи, люби его как самого себя!»

– Правильно! – подхватил толстый виноторговец, супруг ученой дамы. – Под лежачий камень вода не течёт. Только решительными действиями истинный человек может завоевать свои законные права! – и захлопал в ладоши.

– Да! – воскликнул жрец. – Надо крепко верить в будущее – только тогда мы сможем им наконец овладеть! Откуда все беды? От нашей нерешительности, от нашей жертвенности, от разрушения нравственности! От нашего слишком уж терпимого характера!

«Интересно, что он цитирует» – подумал посланник. Где-то он уже слышал этот голос. И эти имена ему называли.

– Но, может быть, все беды от воров? – подколол его Таскат.

Жрец воздел очи горе.

– Это исключено! У нас очень богатая страна. Невозможно столько украсть, чтобы развалить всю нравственность. Да, чиновники берут взятки, но виноваты не они. Все беды знаете от чего? От мужеложства! От политиков и от мужеложцев!

– То есть как? – поперхнулся Таскат. Его бедная голова никак не могла связать одно с другим. О чем это? Он говорит о жертвенности в любви – или о влиятельных любовниках политиков? А чем плохо? Но, насколько он знал, здесь это совсем не было популярно: тем более, как он понимал, если положение не военное и рядом есть женщины, незачем постоянно утешаться друг с другом… Так никто и не заставляет. Ну, и не все ли равно?

– Вот так вот и узнаешь, что в этой стране все-таки есть какая-то разница в любовных предпочтениях – очень вежливо сказал он. – Но где прячутся эти таинственные люди с иными предпочтениями?.. И чем они плохи? Может быть, это тоже – всем известный секрет? Я ничего об этом не знаю.

Жрец отложил трубку и стукнул кулаком по курительной плошке. Таскат вздрогнул.

– Ну как же! – рявкнул собеседник. – Раньше об этом не говорили, а теперь это известно всем! Многие советники – мужеложцы! И, вступая в мужеложескую связь, любой советник напрямую, грубо, снизу, незаконно, противоестественно добивается сверхъестественной энергии наслаждения, уродливо, неосознанно, гипертрофированно трансформируя ее затем в энергию интеллектуальных фантазий!8

Таскат поежился. Откуда такой изысканный словарь у религиозного деятеля? Впрочем, они тут все почтенные ученые… Ах, да! Ольмитт! Этот голос был у того, кто вытягивал деньги Ольмитта! И что теперь с этим делать, раз он такая важная птица?..

– Политик – существо интуитивное – продолжил деятель. – Политик любого пола просто вынужден вести разнузданную, противоестественную половую жизнь, чтобы, противоестественно наслаждаясь, получать трансформированную интеллектуальную подпитку, поддерживая тем самым свой интеллект на надлежащем политическом уровне. У мужчин просто нет другого выбора, а при остановке мужеложества, то есть при остановке своего политического развития, их просто затопчут свои же политические партнеры и раздавят силой энергии падения.

– А большие политики вас, случайно, не слышат? – робко осведомился посланник. Ближайший человек, близкий по третьей степени родства к советнику Его величества, сидел на соседней скамье. Но жрец уже разошелся.

– Имея нужду в высших знаниях, но не имея возможности их употребить – тут жрец причмокнул – политик просто вынужден добывать высшие знания низшими средствами, через всю чувственную, противоестественную, незаконную сферу! Отсюда – воровство, казнокрадство, взяточничество и прочее. Спросите меня, зачем? Затем! За этим!!! Он это делает для… уестествления!.. Для получения любых чувственных сладостных энергий, хаотически трансформирующихся в энергию мышления. Хаотичность этих энергий, следующих, минуя женщин, и их непредсказуемость и неуловимость вынуждает советников инстинктивно объединяться в чисто мужские партии и отряды для создания из частного хаоса общего, более-менее устойчивого энергетического интеллектуального фона. То-то самые первые захватчики времен Войны поощряли мужеложество! Без мужеложества нынешние политики просто не смогут существовать, они существуют на его фоне, заряжаются от него умственно и эстетически, наполняют уестествляемыми свои ряды. Вот.

Таскат немного помолчал, пытаясь понять, что именно ему сказали. Он не видел никакого насилия в удовлетворении естественной потребности, если уж настала брачная пора и никто не против. Но этот человек, похоже, все связывал с насилием, даже возможные женские объятия. А зачем?..

– Позвольте… – нерешительно спросил посланник. – Так хорошо это для общества или плохо? (Жрец озадаченно посмотрел на него и постучал по лбу пальцем). И разве не все политики занимаются одним и тем же делом, и женщины тоже?.. Мир не состоит из одних мужчин! И ведь никто из советников не оспаривает власть Его священного величества. Никто не пытается никак уестествить законную власть. Зачем же…

Жрец доверительно наклонился к нему.

– Скажу вам по секрету, мы все – на своей собственной стороне. Женщины нас не понимают. Но мы – лучше, чем любые политики.

– Почему?

– Мы, если это возможно, всегда поддержим наследственную власть. И нам нужны женщины. А они – не все на нашей стороне. Они сами хотят нас… эээ… употребить. И советники – хотят. А император вполне способен употребить… нас. И нам страшно.

– Но если вас будут… эээ… так употреблять, согласно вашим словам, император или люди императора… Ведь вам же это совсем… не понравится? – с трудом находил слова ошеломленный посланник.

– Да. Именно. Именно – не нравится. Но, говоря как на духу – тут жрец наклонился прямо к уху Таската – мне бы очень хотелось сделать это самому. Хоть раз. Чтобы не они меня, а я их. Понимаете? Я – их!!!

Таскат на всякий случай кивнул, ерзая на своей скамейке, и с трудом дождался момента, когда можно будет покинуть курительную комнату и академию вообще.

46

Сидя в паланкине, посланник боролся с желанием придержать рукой кружащуюся голову. Он надиктовывал заметки, держа руку у рта. Если заботливой охране понадобится опять проверить, как он себя чувствует, пусть думают, что его тошнит от местного курева.

Какая ерунда…

Номинально император правит всей планетой, а фактически уже давно – только столицей. И то раньше было – империя правила всем большим континентом, а что там за морем – в деталях не знает никто. Неизвестные города и два-три государства, о которых ничего не известно, кроме того, что они есть.

Неужели и за морем, и за островами, и за океаном все так же…

Он выключил запись и лег спать, выключив себя самого.

Посреди ночи его разбудили чьи-то легкие шаги. Он проснулся и сел на кровати, стараясь побольше скрипеть и шуметь. Шаги остановились. Прозвенел инъектор, поставленный на срабатывание. Затем раздался другой звон, погромче. Ампула разбилась.

Стражу второй раз обходят. По воздуху, что ли? И кто, во имя всех богов, спал тогда в моей кровати?..

– Очередной любитель приключений – проворчал Таскат, ворочаясь в кровати и протирая глаза. Требовалось много сил, чтобы развернуться. – Убивать нехорошо. Когда же вы меня оставите в покое! Идите и доложите, что ничего не получилось…

– К сожалению, мы не можем доложить – раздался мелодичный мужской голос. – Нам некому докладывать.

У кровати возникли две черных тени: одна пониже, вторая повыше.

Жаль, ампула со снотворным не попала в цель, подумал он. Дурак. Плохо насторожил. Неудивительно, ведь целей две…

– Почему это – некому? – съехидничал Таскат. – Все, кто хочет от меня избавиться, обычно получают нагоняй от начальства и продолжают жить дальше. Вы что, не хотите жить?

– А вы бессмертный? – осведомился другой голос, не такой высокий.

– А вы хотите проверить? Между прочим, я вас вижу и в темноте. Выходите, садитесь.

Затеплился светильник. Две фигуры приняли более определенный вид.

– Влезли через окно… – продолжил издеваться Таскат. – А сейчас думаете, что у меня есть оружие и вы на прицеле. Обойдетесь. Нет у меня никакого оружия.

– Вы хотите, чтобы мы набросились на вас прямо сейчас? – поинтересовался тот, кто повыше. – Я могу, к примеру, предложить вам магическую дуэль. Отказаться вы не сможете… Но зачем же подозревать нас в отсутствии вкуса, высокородный? Я могу и без магии сделать с вами все, что угодно.

Таскат сдержал дрожь. Маги… Маги!..

Надо быть осторожнее и не нестись на крыльях любопытства. Маги магами, но откуда? Маги могут быть разные. И зачем являться посреди ночи с такими заявлениями? «Поговорить и убить…» Ерунда какая-то. Мятежники? Меня, наконец, убьют? Тогда – кто? И за что?

– У вашей стражи нет действенных амулетов, что удивительно – продолжил высокий. – Чтобы не попасться в возможную ловушку, мы заберем вас с собой.

Он сделал какие-то движения руками и застыл.

– Не работает? – радостно удивился Таскат. – Бывает… Вы попробуйте еще раз.

Высокий стоял с ошарашенным видом.

– Проклятый убийца… – тихо произнес тот, кто пониже. – Кто только вас защищает? Вы ответите….

– За что я отвечу? – поинтересовался Таскат.

– За все, что сделано вашим оружием! – сверкнул глазами непутевый маг, но драться не полез.

Ждет, что я позову стражу, понял посланник. Что они собираются делать? Затеять большую драку неизвестно для чего? Убить меня обычным способом? Раствориться в воздухе? Могут ли они летать или растворяться в воздухе?

– Ну так давайте поговорим, прежде чем вы меня вызовете на дуэль и убьете – сказал Таскат и моргнул, чтобы не тереть глаза. – Мне гораздо интереснее общаться с вами, чем бегать от вас туда-сюда. И, в конце концов, это вы у меня в гостях. Ведите себя прилично.

Кажется, они впали в некоторое замешательство. Таскату показалось, что сейчас гости начнут шептаться, но они не сделали ничего подобного.

– Хорошо. Если вам так удобнее, можете называть нас, как вам будет угодно – разрешил один, присаживаясь в кресло. Второй устроился у его ног на красном пуфике.

Таскат сел на кровати.

– Я решил назвать вас Сур и Лур, – проворчал он. – Кто из вас кто, решайте сами.

– Нам абсолютно все равно, уверяю вас! – сказал тот, кто был повыше.

– Да, – подтвердил тот, кто был пониже. – Если вы еще не поняли, я объясню. Мы не граждане Империи.

– Так вы из-за границы! – Таската подбросило. – Ну, наконец-то! Подождите, я сейчас возьму стило…

Лица гостей, как они ни старались, выразили неописуемое удивление.

– Это не оружие, не беспокойтесь – объяснял между тем Таскат, моментально доставая стило для быстрых записей и нажимая на запястье. Он двигался много быстрее, чем эти два, несомненно, тренированных человека, и пока не видел оснований чувствовать себя жертвой. – У нас… на моей родине, так сказать… никогда не знали, кто именно живет за границей Империи, а уж если вы пришли ко мне, даже с такой целью… Понимаете, мой долг… Пожалуйста! Я вас очень прошу! Только никуда не уходите!

– На какой родине? – ошарашенно спросил тот, что повыше. Второй подтолкнул его локтем. – А ты посмотри на него.

Таскат взъерошил волосы, повернулся в профиль и, немного рисуясь, втянул и выпустил ногти. Он немного жалел, что они не втягиваются целиком, а просто принимают обычную для здешних людей длину… И не такие уж и длинные для хэлианца, даже если выпустить…

Для пущего эффекта он указал на поручень кресла, в который вцепился высокий. Поручень был украшен весьма оригинальной резьбой и недавними стружками.

Высокий медленно убрал руку.

– Моя родина дальше, чем ваша – улыбнулся посланник. – Ваша земля – не единственная земля среди звезд. А уж империй на свете и вовсе не счесть. Хвост показать?

Высокий потянулся к поясу. Таскат понял, что что-то не так, и начал улыбаться более привычным способом, по-человечески, не показывая задних зубов. Иностранец успокоился.

– Вообще-то я не опасен и даже цивилизован – съязвил он. – Правда, убить меня тяжело. Но можно.

Тот, кто пониже, кивнул.

– Приличные люди, представляясь, указывают своих предков. Предком ваших людей, согласно вашим преданиям, была большая птица, Орх – сказал Таскат, возвращаясь к тону спокойной лекции – а моими предками были звери, которых в вашем мире, кажется, никогда не было. В стандартной классификации они называются пумы. Это такие очень большие кошки, я могу предоставить вам рисунок… Хотя, что это я… ведь кошек здесь тоже нет…

Слово «Кошки» он довольно давно отыскал из любопытства – в словаре архаизмов. Он не был уверен, что его поймут.

– Есть – хрипло и неожиданно сказал второй, который пониже. К нему уже вернулся дар речи. – у нас в Макенгу есть… кошки. Целых две… кошки, в каждом храме. Их выпускают по праздникам. Они ходят по улицам и собирают дань. – Он провел рукой по щеке, как будто потирая очень длинную царапину.

– Как это – есть? – тут же заинтересовался Таскат. – А где – у вас? И вы не против, если я запишу вот этой машинкой наш разговор? Он будет известен моему начальству, на моей планете. Я не подчиняюсь ни Его священному величеству, ни кому-то из его советников… Уверяю вас, я…

– Но вы же наверняка высокородный – подал голос высокий. – Это вы нашли способ добывать чистый нейдар в огромных количествах. Вы управляете рудником. Именно благодаря вам у Империи столько… хорошего… оружия. Это вы!..

Судя по его виду, он одновременно соображал, как справиться с таким противником, и пытался решить новую задачу. Темное лицо с тяжелыми скулами, похожее на маску, выражало ошеломление и ярость. Как убить? Маг ли это? Тот ли человек? И стоит ли вообще убивать это существо?

– Я действую в интересах другой страны, – жестко напомнил Таскат. – А по тому, что вы говорите, понятно, что вы перепутали со мной сразу нескольких людей. А я в той же ловушке, что и остальные. И не в ваших силах заставить меня отвечать за целую империю, которая пока – пока может – пользуется моими достижениями. Так вы не против?

– Так вы не враг? – нерешительно спросил тот, что пониже. – Но как вы?..

Он развернул экран, замерцавший синим светом, и приготовился к длинному тяжелому разговору. До рассвета оставалось всего три часа. Вроде бы устойчивость у них невысокая… О боги, лишь бы все получилось…

Когда они ушли, он еще долго сидел, не двигаясь.

Потом вздохнул, лег поудобнее и начал размечать свои записи.

1. Аудиозапись: 1а. Племя и страна макенгу. 2а. Столица того, что осталось от древнего государства Аи, распавшегося давным-давно и уже много лет пытающегося собраться воедино…

2. Большая кошка в черном круге на желтом фоне, вот такие (рисунок респондента, кольцо с печатью, подпись) знак и герб, попытки завоевать независимость (видеозапись и проба речи), устойчивая воля к сопротивлению…

3. Джунгли (аудиозапись и рисунки от руки)…

4. Крупные звери… У них есть крупные звери. Это место могло бы получить статус заповедника. Стоп. Что я пишу?.. Там же люди.

5. Связи с Марисхе, главным городом Исха, и жрецами храма Грозы, аудиозапись, уточнить…

6. Молчание в Аар-Дех, сопротивление, города в дождевых лесах… Хм… Харр… Война…

Все-таки это – не обычное ленивое бурление в недовольной провинции, как можно было бы подумать. Это просто война, как он и думал, без местной специфики. Обычная война. Она идет уже много лет. Судя по тому, что они говорят – лет сто пятьдесят, не меньше.

А ведь главная, не раз прозвучавшая, объединяющая идея империи – отсутствие войны…

Он подумал и добавил еще одну голосовую запись:

7. Заголовок: «крик души».

Куда я влез? Что это такое?! Можно с этим хоть что-нибудь сделать в рамках моих возможностей?!!

Он оставил это дело и свернулся в клубок, накрывшись одеялом.

47

Сегодня поэт торопился домой. Дорогой друг ожидал новых писем, не из Айда – из столицы, и нужно было быть с ним рядом, чтобы поддержать его, когда он их прочтет: сам Четвертый их никогда не читал. Нехорошо читать чужие письма. Но обычно имел некоторое понятие об их содержании.

О последних письмах дорогой друг ничего не рассказывал. Один раз – радовался, до того – ругался. Хорошо бы в этот раз он объяснил… Неудобно утешать человека, огорченного тайнами. И тайны не узнаешь, и утешить не получается…

Входя в дом, он понял – пришли гости, и гости нежданные: на столе – угощение, в креслах – двое, и сам старый вельможа имел слегка растерянный вид.

По тому, какой взгляд он метнул из-под ресниц входящему поэту, было ясно, что лучше уйти и не возвращаться. Но такой взгляд в любом случае означал «спаси!» – и Четвертый решил остаться. Тем более кто-то из гостей повернулся к нему и мог потом узнать в лицо. Может быть, все не так страшно, как думает дорогой друг.

– Здравствуй! Ну, что случилось, покуда меня не было? – спросил он весело, усаживаясь на соседний стул.

– Проходи, проходи… Ничего не случилось. Гости вот приехали… Знакомься, это Аллер, а это – Кедар. Мои знакомые из столицы. Приехали утром, никого здесь не знают… Ты не согласишься проводить их по городу, чтобы они испробовали нашего вина и нашего гостеприимства? Сам я для этого уже не гожусь…

– Годитесь, годитесь… – перебил его человек повыше, светловолосый. – Если я не ошибаюсь, вы писали нам, что готовы проскакать верхом на птице весь путь до границы Аре.

– Это было поэтическое преувеличение! – засмеялся в ответ Четвертый, перебивая его. Достаточно было одного взгляда, чтобы понять, как опасна такая цитата. – Мой дорогой друг, к сожалению, уже несколько месяцев как болен и не может пройти расстояние до ближайшей лавочки. Ему приходится посылать слугу… Или, вот – просить меня.

Он жестом фокусника вытащил из-за пазухи бутыль и радушно предложил гостям выпить. Они не отказались.

Четвертый мало-помалу успокоился сам и успокаивающе повел рукой – дескать, волноваться не о чем. Дорогой друг в ответ незаметно кивнул, но смотрел так же настороженно, как в самом начале. Четвертый повел беседу о достопримечательностях города.

– Мы считали, что мы пьем за наш отъезд – сказал тот, кто пониже, неизвестно, Аллер или Кедар. – Вы не против, если мы увезем вашего старшего товарища в небольшой отпуск от дел, в столицу? Он так давно не был там…

Дорогой друг напрягся всем телом, и на его лбу выступил холодный пот. Определенно, что-то шло совсем не так, как они предполагали, иначе бы они сейчас тут не сидели. Если бы все было как надо, они бы уже были на пути в Аре, и провожали бы их двое, но… Это другие люди.

Собирались одни, а приехали другие.

Дорогой друг говорил, что заговорщиков, или тех, кто хотя бы похож на заговорщиков, императорские службы карают беспощадно. Нет. Так просто он никого не отдаст. Никому и никого.

– Неужели вы выдержите такую долгую дорогу? – спросил Четвертый как бы между прочим. – А не прогуляться ли нам перед этим по городу? Вы, драгоценный, разомнете ваши старые ноги… Наймем экипаж и покатаемся. Я вам такие места покажу…

– Запросто – согласился то ли Кедар, то ли Аллер. Или, нет, Аллер. Или Кедар.

– Да, только прикончим этот сосуд, пока не поздно! – подхватил второй. Перед этим он уходил в комнату и вернулся с четырьмя бокалами на подносе. Поэт лихорадочно соображал, что можно исправить, пока не поздно.

– За Империю! Чтобы любить ее не на словах, а на деле!

– Да! Враги Империи – твои враги, и ненавидеть их нужно от всего сердца!

– Да! – подхватил Кедар или Аллер, наливая бокал. – Любой собрат, даже самый бедный, как этот юноша – частица Империи! Возлюби его, как самого себя!

– Да пойдем уже… – Четвертый потянул за рукав того, что повыше, притворяясь, что уже пьян. Высокий только отмахнулся. – Если вы сейчас же со мной не пойдете, я обижусь за весь город! Поймите, путь далекий, и…

– Не имеет значения – процедил тот и повернулся к сотоварищу. Тогда поэт сжал кулак и со всей силы ударил ему в скулу. Кулак не достиг цели, а поэт вдруг обнаружил себя сидящим на полу. Голова гудела, и очень болела грудь. Двинуться было невозможно.

– Засвидетельствуй! – бросил ему светловолосый. – Потом расскажешь.

Дорогой друг из последних сил выпрямился, а двое придвинулись ближе.

– Прошу вас, выпейте за нашу дружбу! – поднял бокал тот, кто принес его. – За идеалы, которые привели нас сюда!

– За идеалы – пожал плечами дорогой друг. – За мои идеалы. За достоинство.

Он улыбнулся такой улыбкой, какой не улыбался никогда, и поднял бокал в ответ.

– Не пей! – крикнул поэт, обретая голос. – Это отрава!

Он все-таки рванулся и выбил из рук незваного гостя поднос. Тот, который пониже, отшвырнул его к стене.

Потом оба прижали старика к креслу и влили в рот вино. Четвертый бессильно корчился на полу, глядя, как на губах друга выступает пена. Потом свет померк.

Его тянуло обратно, тянуло с такой силой, как будто в этом месте, оскверненном бессмысленной, грязной работой убийцы, сосредоточилась вся его жизнь.

Наверное, прошло уже какое-то время. Та же комната, те же люди, но почему-то сорвана занавеска. Край ее был зажат в руке мертвого, а две тени склонялись над ним. Поэт начал подниматься, понимая, что случилось небывалое – ему удалось воскреснуть, не уходя далеко.

Да, больно, еще как больно, но что-то надо сказать… Что-то надо сказать…

Да. Но говорить уже нечего.

– Богиня увидит вас… – произнес он неожиданно громко.

Свистнул метательный нож. Тело поэта, дважды мертвого поэта, раскинулось на полу.

Тени, осматривавшие труп дорогого друга, переглянулись.

– И здесь эта зараза… – проворчал один из них. Потом положил руку дорогого друга, уже мертвого, на подлокотник кресла и ударил тяжелым ножом. Наследное кольцо не снималось с распухшего пальца.

Так свет померк второй раз.

Поэт когда-то писал, уединяясь:

поэт всегда воскресает воскресает в случайных местах где много денег костей и букв на листах и много печали о том, кто не просит жизни но получает и верит, что неспроста нет в тебе соли никто тебя и не съест место под солнцем страшнее всех прочих мест слов не хватает жизни несет река деньги не тают сам растаешь пока Трубочку смолит старый солдат-чудак скушай пуд соли и расстреляют за так молнии ружей катятся по траве обезоружен славься, злой человек Душу не бросят Тело легко как пар Жизни не просят Жизнь получают в дар Жаль, что так много хватит на десять раз крика и смога песни закрытых глаз и бестолковая, страшная, от гроша, ненависть к богу умевшему воскрешать

48

Уважаемый Ро-мени!

Если мы теперь на «ты», я продолжу, как подобает друзьям: я люблю тебя.

Когда я попаду обратно – а это будет нескоро – я буду так счастлив, что поцелую стены нашего университета, благо до него час дороги от дома. Только вымоюсь той водой, которая в родстве с моей кожей, и посмотрю на белые звезды, потому что все звезды в этих краях – желтые.

Скоро я стану не специалистом по коммерции, а, того и гляди, игроком или портным, или даже настоящим биологом – прости меня за вольность – и буду соревноваться с тобой в изучении мод, флоры и фауны. Чтобы я мог осуществить этот коварный план, пришли мне, пожалуйста, что-нибудь не из основного курса биологии планет внешнего пояса. Мне нужно не то, что написано в здешних книгах, а кое-что другое.

В справочнике об этом ничего нет. Мне хочется знать, есть ли здесь обычные звери, обычные люди.

Расскажу еще. Пустыня есть пустыня, на любой планете. Она не такая большая и населенная, как я думал раньше. Просто в ней живет несколько крупных племен и несколько мелких, и они кочуют. Тебя удивит то, что войн между племенами почти не бывает.

Сейчас там появилась так называемая сэи, известная среди айдисов как «богиня», которая готовит, кажется, объединение племен, но вряд ли в случае успешного восстания ей нужны будут наши головы и наши машины. Я видел ее последователей и слышал о них рассказы. Машины они разбивают, когда могут без них обойтись, и берут себе, если нужно. Но с нашими нельзя сделать ни того, ни другого. Остаемся мы, но мы – дело десятое.

Оазисы и племена для меня – полная неизвестность. Не могу тебя этим порадовать, но обещаю узнать о них побольше. Правда, по ходу дела за мной присматривают все чаще и чаще. Тут я начинаю расстраиваться и заканчиваю письмо, потому что нужно еще составлять доклад, а потом принять приглашение одного хорошего, но недалекого человека. Его вечера пользуются успехом, и народу на них столько, что можно уйти на несколько часов, вернуться, а потом отговориться; был у него в гостях.

Мной составлена карта мест захоронений в городе и мест на окраинах, где лежат непохороненные. Пошлю ее сотрудникам института. Тебе об этом рассказать ничего не могу, и это очень тяжело.

Не знаю, выберусь я или нет. Последний ход в этой игре должен кончиться успехом. Вопрос только, кому он достанется, этот последний ход.

49

Тайлем и Эммале встречались, когда дневные дела были окончены, в становище было темно, воины садились в круг, а матери укладывали детей спать.

Тайлем и Эммале держались за руки, обнимали друг друга, спорили.

– Почему ты не можешь быть моим мужем? – яростно спрашивала Эммале. – Ведь я люблю тебя. Твой род велик. Ты достоин. Моя мать и мой отец не желали бы большего. Мой род – самый большой в наших краях, и дети его заправляют в Исхе частью торговли, а торговля доходит до Марисхе. Я – лучшая из здешних колдуний. Я – советница Сэиланн, а ты – советник. Чего тебе еще желать?

– Я не столь удачлив, чтобы быть твоим мужем. Дело в том, что меня преследует злосчастье. Я не могу жениться, пока я не избавлюсь от него.

– Расскажи – требовала Эммале.

– Из моего рода остался я один – грустно отвечал Тайлем. – Я не знаю, живы ли отец, мать и братья. Я был – старший сын. Меня отправили ко двору, когда мне исполнилось двенадцать, чтобы я постигал науки и рос, служа императору.

– И что дальше? – Эммале усаживалась поудобнее и начинала вязать. Она могла бы сделать всю работу, только подув на моток ниток, но чем же тогда занять руки? Новое покрывало было узорчатым, а по ночам было холодно…

Ее локти, ее руки двигались, как крылья птицы, и зачарованный Тайлем с трудом отрывался от этого зрелища, чтобы продолжить:

– Потом я вырос и начал проявлять интерес ко всему, что живет и движется. Жили и двигались насекомые, люди, звери, птицы и машины. Я изучал их ход, их стать, их вид. За это меня взял в ученики человек, имя которого славно в Исхе и Аре, но в Айде о нем не знают, и к счастью: он строил летающие лодки.

Эммале уронила вязание.

– Нет, – грустно улыбался Тайлем. – Я не могу их построить, потому что все книги были изъяты, а его казнили. Он не изобрел их, как ты теперь знаешь – он делал их по старинным чертежам. Я был самым младшим подмастерьем из одаренных, куда там. У нас сейчас толковые мастера, лучшие маги, чем он. Могу только починить, если мы захватим одну такую. Учителя жаль.

Всех его учеников разобрали другие учителя, не столь умные, но умеющие предугадать, куда дует ветер. А кто-то попал в имперскую школу наук почти тогда, когда его казнили.

– Почему? – удивлялась Эммале.

– Если он смог построить их, он смог бы придумать и то, что их сбивает – объяснял Тайлем. – Согласно этой логике, его нужно было убить, как только он сделал первое, но не успел придумать второе. Теперь летающих машин немного – ведь он их только придумал, а улучшить не успел. Успели бы другие, им было бы легче. Но тут началось восстание на границе. Поэтому решили, что улучшать лодки будут медленно, а воевать – быстро.

– В нашей деревне за такое оставили бы стоять по горло в песке! – возмущалась Эммале, но продолжала вязать. – А дальше?

– А дальше было вот что – говорил Тайлем. – Раз уж мне не повезло с учителем, я был послан на границу, с отрядом, которым командовал старый глава. Но он умер, когда нашу крепость осадили, и главой оказался я.

– Ты! – в восторге говорила Эммале. – И ты выдержал осаду?

– Да. Гордость магов дала мне силы. Мне было пятнадцать лет, я был единственным из высокородных, а осада была не столь длинной, всего несколько недель. Я командовал крепостью и был уверен, что меня заметят и дадут мне звание. Но когда я был освобожден, меня судили за то, что я, будучи так молод, не уступил командование никому другому.

– Какая страшная несправедливость! – поражалась Эммале. – Но тебя же не наказали?

– Нет. Только выслали домой. Раз уж мне так не повезло с восстанием, я провел год дома, то есть – не дома, а в одном из наших домов, около Марисхе. В Марисхе взбешенный отец меня не пустил. Мать утешала меня, как могла, и через год опять отправила ко двору.

– Лучше бы она этого не делала?

– Да, лучше бы она этого не делала. Но надо было восстанавливать доверие семьи. Я провел десять лет в столице Аре – то при дворе, то удаляясь от него. Но не нашел лучшего знания, как не нашел и лучшей судьбы. Каждый мой шаг оборачивался падением. Я писал стихи и даже напечатал книгу, но их слушали только молодые, такие, как я. Остальным было склевать, а потом их вообще запретили.

– Может быть, не склевать? – смеялась Эммале. – Раз запретили, значит, хорошо писал.

Тайлем читал, и Эммале фыркала. Такие стихи действительно лучше читать, будучи очень молодым. А потом краснеть.

– А ты хотел, чтобы их торжественно признали?

Тайлем вздыхал.

– Нет… Но хотелось быть знаменитым. Потом было хуже. Я вспомнил о том, кем мог бы стать, заступился за друга, который прятал у себя своего опального учителя, и меня в конце концов сослали. Колдовал я плохо, так что избежал судьбы прочих. Теперь я здесь и встретил тебя.

– Да, ты здесь и встретил меня. Какое же это злосчастье?

– Как только я нахожу себе дело или человека по душе, его отнимает у меня судьба. Представляешь, что будет, если мы захотим жениться? Пока я успешно разбиваю для вас императорские отряды, все идет правильно. Но если я захочу счастья для себя…

– Может быть, если мы поженимся здесь, богиня нам поможет, и твое злосчастье тебя не поймает?

– Надо немного подождать, – вздыхал Тайлем. – Если мне повезет, я женюсь. Если нет – погибну. Мне с тобой слишком хорошо.

– Ну так давай будет хорошо, – говорила она.

– Не будет…

Тут Эммале начинала рычать, и Тайлем успокаивал ее, а потом уходил, чтобы утром появиться в шатре Сэиланн для совета. Они видели друг друга, говорили о делах, а вечером встречались, чтобы начать все сначала.

У Эммале была зубастая большая птица по имени Твале, которую она подарила Тайлему. Когда Тайлем уезжал проверять посты, или – за несколько переходов, на переговоры с вождями, Твале носил письма от Эммале к Тайлему.

Говорят, что Твале кусал ездовых птиц, если видел врагов Тайлема, а потом сообщал об этом Эммале криком. Он умел виться над врагами, распознавая их, и жизнь Эммале была вне опасности.

Скоро она забеременела, и характер ее стал ужаснее, чем это можно описать. Она портила криком воду, рушила стены палаток, если сердилась, а все, кто мог ее рассердить, часто лежали с больной головой. Люди обратились к Сэиланн с просьбой успокоить подругу и советницу.

Сэиланн позвала Эммале и Тайлема и сказала:

– Вы поженитесь.

– Мы не поженимся! – запротестовал Тайлем. – Священный обряд отпугнет мимолетную удачу! Все становится так хорошо, что меня должны убить в ближайшем бою. Тогда Эммале останется вдовой, а ребенок – сиротой!

«Тьфу» – ответила, как говорят, на это Эммале.

– Эммале – сказала, как говорят еще, Сэиланн. – Приказать я ему не могу, никто теперь не женится по приказу. Поэтому перебирайся к нему в палатку, захвати ее и живи там, и не спускай с него глаз. Этот мужчина требует не заботы, а охотничьей хватки. А свадьбу мы устроим, когда победим. Тогда он не отвертится.

И в этот раз Тайлем с радостью согласился, потому что понял, что богиня может избавить от злосчастья только того, кто не будет поступать глупо.

Когда Сэиланн судила справедливо, или карала тех, кто виноват, или говорила на совете, вожди думали, как воплотить то, что придумано, а из толпы часто кричали ей:

– Ты освободила нас от императорской власти. Ты помогла нам прекратить войны. Ты дала нам воду!

И говорили ей соратники: ты – дочь всех племен. Любимая дочь, самая славная, самая старшая.

– Ты – дочь всех племен! – сказал Сэхра на совете, где было решено двигаться дальше.

– Ты – дочь всех племен! – закричала Эммале. – Дочь всех племен!

И это подхватили все, кто слышал, и разнесли по Айду и окраинам Исха, и там, где начинался Аре, тоже знали, что такое Сэиланн для племен, признавших ее Закон.

Никто бы не желал большего, но Сэиланн – желала.

50

По улицам города шел небольшого роста человек в скромной накидке, и камни под его ногами тихонько пели. Он прислушивался к их пению и, казалось, что-то отмечал про себя, будто делал записи в небольшую тетрадь, в которой потом напишет гениальный труд.

Он равнодушно прошел сквозь колонну воспитанников ремесленного училища – они учтиво расступились – обошел рабочих, возвращавшихся с фабрики, нечаянно толкнул и затем рассеянно обругал лудильщика, который ответил ему такой же дружелюбной бранью, и вошел в непримечательную подворотню, где его тут же ухватили за руки, обшарили карманы, дали по шее и вытолкали обратно на улицу.

Он громко и жалобно закричал, собрал зевак и пошел с ними к начальнику стражи, плохо исполняющей свою работу на этом участке, дабы жаловаться на презренных воров. Когда начальник участка с трудом от него избавился, на его столе не хватало нескольких бумаг, а на поясе – ключей.

Погрозив дверям участка кулаком, добрый человек небольшого роста свернул в ближайший переулок, где немедленно сунул ключи одному из подошедших недавних грабителей. Грабитель, как ни странно, не удивился, а только буркнул: «письмо ушло по назначению» и исчез вместе с ключами.

Поздно вечером грабитель вошел в погребок, где сидел тот же самый добрый человек. Там же присутствовал лудильщик, который держал на коленях корзинку, прикрытую чистой тряпочкой. С собой грабитель вел двоих осунувшихся парней неопределенного возраста, которые то и дело спотыкались.

– Вот ваши люди. – Он поклонился лудильщику. – Прошу вас аккуратно доставить их на место и постараться, чтобы вас всех не прибрали второй раз. Тебя, я так понимаю, тоже отвести?

Добрый человек кивнул. – Я еще пригожусь. После меня там была драка между подчиненными, и господин начальник не заметил, когда именно лишился ключа. Но как ты смог пройти в тюрьму?

– Это мое дело. Кстати – он обернулся к лудильщику. – Мои свитки вы взяли с собой?

Лудильщик хмыкнул и огладил бока корзинки. – Я надеюсь, и книги, и люди будут в безопасности. Это все, что мне удалось спасти.

– Тогда пойдем. Спасибо за приют, никар.

Хозяин погребка посмотрел на них и подмигнул, ссыпая тяжелые бусы в специальный ящичек.

«…Да, об этом лучше не писать никому, пока я не обдумаю это как следует.

Возможно, об этом нельзя писать никому.

Я доверяю интуиции. Здесь убивают, и умирает величайшее в мире ремесло. Но если я все же обнаружу здесь мага, готового отправиться в другие земли на моем корабле – даже затем, чтобы учить старому ремеслу – зачем ученым Хэле знать, как причинить ему зло, величайшее зло?..

Некоторые непроизвольные воздействия магов – сильнейшая головная боль, разрушение металла – очень напоминают микроволновое излучение или очень сильное излучение радиопередатчика. Так как я не могу замерить это излучение ничем из имеющегося у меня оборудования – я не могу сказать ничего определенного.

Скорее всего, те, кому поручена позорная миссия убийства, могут убивать и здешнюю магию. Это должен быть либо «глушитель», занимающий нужную частоту, или… нет. Тут не могут изобрести все и сразу. Тут и так наука практически под запретом. Императорские школы ее безбожно тормозят. Возможно, она будет активно развиваться, когда все привилегии заниматься наукой присвоят жрецы… Но не сейчас.

Скорее всего, те диски, которые носит с собой стража – не единственные приспособления. Наверное, они тоже созданы магически. Не представляю себе, как при здешнем уровне технологии сделать такое, не запирая внутри какое-нибудь экзотическое живое существо.

Могут ли они быть настроены на конкретного человека? На несколько человек? На отряд колдунов? И можно ли это сделать, не владея старым ремеслом самому?

Это очень важный вопрос.

Еще мысль:

Между храмами в столице есть очень быстрая связь. Я убеждался в этом несколько раз. Напишите мне, отдавали ли им в руки технологию радиосвязи.

Белый остров, который я видел во сне, стал, скорее всего, кладбищем учеников и тех, кто не смог сопротивляться. Я не знаю, какие именно средства есть у этих людей, чтобы изловить столько «добычи» и не дать «добыче» убить себя, но старый, опытный маг, скорее всего, обойдет и их.

И где-то еще, я уверен, есть подобные кладбища…

Есть часть информации, которую нельзя отдавать в руки специалистов. Даже на Хэле. Даже в тот институт, в котором учился я сам. Пока неясно, что с ней делать, она может причинить вред даже в руках специалистов. Именно потому, что решать должны не они.

Обидно. Я привык все, с чем не могу справиться, передоверять специалистам. Я сам специалист.

Ведь все это должно быть в надежных руках. В руках умных, добрых, знающих людей…

Я не могу».

Огорченный этим, Таскат уснул.

Спал он недолго. Ему приснился – и разбудил его – какой-то человек, ходивший по комнате и причитавший:

– Зачем ты в сотый раз это делаешь? Зачем? Отпусти меня!

Он громко стонал, вскрикивал и заламывал руки. Так и должно выглядеть настоящее привидение.

За окном была ночь.

Таскат приподнялся на локте и огляделся. Кроме него и этого парня, с виду молодого, вокруг не было никого.

У парня был вид рыбака, убитого горем. По крайней мере, он был с виду похож на рыбака: обветренный, какая-то цветная рубаха, жилет поверх нее и штаны, вроде как южного покроя. Пахло водой. Но дело было не в одежде и даже не в руках, на которых виднелись старые шрамы. Так выглядят люди, которые ищут, но не находят.

Парень был полупрозрачным. Сквозь него просвечивали ткани, которыми была занавешена стена. Таскат удостоверился, что он не спит, укусил себя и ойкнул. Парень обернулся.

– Ррр-рыбак, значит…

Гость молчал и смотрел на него удивленными глазами. Если он, оказавшись здесь, чего-то ждал, то, ясное дело, не этого.

– А где твоя сеть? – спросил Таскат.

– В море… – огрызнулся парень. – А море на юго-востоке. И всю рыбу я давно потерял.

– Лучше бы съел. Что ты тут стонешь? Ты призрак или снишься?

Парень горестно поник головой.

– Я – Четвертый… – сообщил он, как будто это что-то значило. – Чет-или-нечет. И если ты – тот, кого я ищу, то ты меня знаешь.

– Нет, не знаю… Стой, стой, не уходи! – крикнул Таскат, увидев, что гость начинает растворяться в воздухе. – Может быть, я тебе пригожусь?

– А ты из сказки? Если так, то не пригодишься. Шерех! Десять тысяч сказок я прочитал, и ни одна мне не помогла.

– А что у тебя за беда? – Таскат приподнялся и сел на постели, устраиваясь поудобнее. – Иди сюда, расскажи. Все равно тут никого больше нет, а ночи сейчас – он зевнул – очень холодные.

Гость обогнул стол и придвинулся поближе. Значит, все-таки не исчезнет. Непохож он на призрак. Вроде бы живой.

– Ты живой? – спросил Таскат для верности и тут же пожалел об этом – такая смертная тоска была написана на этом лице. Но гость как-то совладал с собой и букнул:

– Живой. И даже слишком. Понимаешь, я не могу умереть… Я убит несколько дней назад. Меня уже похоронили бы, останься там мое тело. Но меня, к сожалению, не оставляет мой бог.

Таскат слушал его рассказ и ошеломленно качал головой. Ему было страшно – первый раз за все его пребывание здесь. Хуже были только кости магов на островке и нож того проклятого гвардейца, оказавшегося шпионом. Он попытался дотронуться до незваного гостя, но проще было обнять пустоту. Впрочем, гость понял и не обиделся.

Пахло водой.

– И сколько ты уже так?

– Точно сказать не могу… Определенно больше, чем пять или шесть лет. Первое время меня убивали постоянно. Теперь я живу… то есть, жил… там, у моря.

Таскат сжал кулаки.

– Знаешь, так бывает, когда человек должен что-то сделать, а потом умереть… Я понимаю!

– Я бы сделал… – нахмурился гость. – Гордость магов помогла бы мне. Но у меня нет времени. Я написал книгу о Великой, я издал ее. Я пытался отомстить за учителя, но учителю, может быть, уже все равно. Мой друг говорил, что это возможно. А потом нас убили.

То призрак, то не призрак… Сидит живой человек, рассказывает. Может быть, он еще не умер? Нет. Если он говорит «нас убили»…

– Какую книгу?

– Книгу стихов о моих видениях. Она называется «Память ветра».

И тут, словно это была и вправду обучающая голограмма, Четвертый вытащил из-за пазухи и показал Таскату томик стихов в желтоватой бумажной обложке. Таскат нагнулся к нему и попытался читать, но строчки плясали перед глазами.

– Не могу – пожаловался он. – Слов не разобрать.

– Так бывает – утешил его гость и засунул томик обратно. – Все это – о возлюбленной богине. О моем учителе. О моих братьях, которых убили. Пусть узнают все. Я не знаю, где мои братья. Но они все умеют читать…

– Почему о богине? – удивился Таскат.

– Она явилась мне, и я о ней пишу.

– Так ты же вроде бы ученик бога, а не богини.

– Нет, ты не понял – обиделся Четвертый. – Я ученик своего учителя. А его бог меня или проклял, или смеется надо мной. Его небесная супруга оказалась милосердней и справедливей, и я вижу ее во сне. Говорили, что я записал все ее слова точно, и издал вовремя, и распространил. За это нас и…

– Так ты его ругал, когда тут объявился?

Незадачливый ученик вскочил, воздел руки к небу и заорал, как резаный:

– Да! Да, чтоб ты сдох, да!

Таскат от неожиданности ударился головой о спинку кровати. А Четвертый продолжал кричать, задыхаясь;

– Лучше бы ты отдал меня Глубинной смерти! Лучше бы я родился у самой последней сахри! Ты обещал нам дорогу, ты обещал нам свет, а вместо этого убил учителя и отдал нас на позор! Ты убил нас! Ты убил нас в самом начале, и учителя не пожалел, будь ты проклят! Чуть ли не десять тысяч наших смертей! Десять тысяч, десять тысяч раз! То огонь, то стрелы, то нож, то яд! Тебе не жаль никого! Твоих верных отлавливают по всему свету, их убивают в собственных домах, а тебе плевать с другой стороны неба! Я не могу больше умирать, я не могу больше так умирать, чтоб ты… Ты, о, ты, тот, кто бог мой!..

Последние слова он выкрикнул с таким сарказмом, что смотреть было больно.

Таскат поднялся, не зная, как тут помочь. Призрак сидел, обхватив голову руками, и плакал.

– Слушай… – тихо сказал Таскат. – А ты уверен, что тебе есть, кого проклинать?

Гость озадаченно посмотрел на него.

– То есть?

Посланник собрался с духом.

– Понимаешь… Я здесь человек новый, хотя и живу тут некоторое время. Дело в том, что на моей земле несколько другие порядки… В общем, я не верю в существование богов.

В глазах Четвертого заблестел ужас. Насколько знал Таскат, на этой земле никто и никогда не сомневался в существовании богов.

– У нас когда-то тоже верили в богов и духов, обожествляя людей или силы природы – торопливо продолжил Таскат, боясь, что гость развеется, – но потом пришли к выводу, что верить в это – отрезать себе пути к знанию. Многие последователи богов исследовали мир, но искажали при этом знание.

Вместо того, чтобы учиться, люди молились… хм… то есть пытались говорить с богами, и последователи богов получали над ними власть. Так ваши жрецы прячут от людских глаз башни и накопители молний, объясняя это истинной магией и верой в силу духа, силу научного подхода… А ведь это просто наука? Так?

Четвертый медленно кивнул.

– Ну так вот… Все законы, все явления природы человек постичь еще не успел, потому что наше время ограничено. Но если магия и наука – разные способы изучения этих неизвестных человеку законов, то в конце концов, скорее всего, действия богов тоже не могут браться из ничего.

– Да – кивнул Четвертый. – Богиня говорила, что у нее есть Закон. Она ему неукоснительно следует.

– Ну, богиня… Может быть, она не богиня, а сильная колдунья. Сильный маг может очень много всего придумать и изобрести, а то его сожрут соперники. У вас же вечно кто сильнее, тот и прав.

Четвертый сердито сощурился.

– Не верю.

– Да… но если здесь каждый, кто сильнее и хитрее, может объявить себя богом, то, может быть, здесь нет богов, а есть обычные люди? И то, что ты воскресаешь раз за разом – это действие какого-то неизученного закона, которому подчиняется магия, это проявление природного резонанса в ответ на магическое воздействие… Но это не воля бога.

– А в чем смысл? – поинтересовался Четвертый.

– В том, что бог к этому может не иметь никакого отношения! – возбужденно заявил Таскат, мечась туда-сюда по комнате. – Ты тратишь силы на то, чтобы проклинать неизвестно кого, а на самом деле нужно разобраться, что это за явление такое! Разобраться, изучить и дать тебе жить спокойно! А потом когда захочешь, тогда и умрешь! Вот хотя бы, как я. – Он сообразил, что пример не подходит, но все равно продолжал: – А вдруг все объясняется какими-то простыми вещами, до разгадки два шага, а ты тут мучаешься?

– И кто мне в таком случае поможет? – ехидно спросил Четвертый.

Таскат опомнился. Лаборатории у него нет, нужных умений – тоже нет. Зачем он тут разоряется, дразня парня надеждой на спасение? И все же…

– Я попрошу прислать специалиста с первым же кораблем… – сообразил он. – Это, в конце концов, входит в мое задание – находить образцы. Институт моментально отрядит кого-нибудь из исследователей. Чего не может магия, то может наука. А религия, на мой взгляд, вообще ничего не может – ни вылечить, ни накормить. Давай все-таки попробуем? Ты можешь мне сниться чаще?

Четвертый задумчиво смотрел на него.

– Меня, конечно, радует твое участие… – наконец сказал он. – Я, конечно, попробую, если не умру еще раз… И сниться я тоже могу… Но я не знаю, где я оживу к тому времени. Это, знаешь ли, непредсказуемо… Только… Хм.

Тут он замолчал и уставился на Таската, как на диковинку.

– Только – что? – помог ему посланник.

– Ничего… Ты не беспокойся. Но твоя теория не объясняет, как меня нашла Сэиланн.

– Так же, как ты меня! Я вот тоже могу кому-то присниться. Правда, часто время не совпадает. У меня есть передатчик и компьютер вот тут, его вживили в кость. Я могу видеть в темноте. Я что, бог?

– И если ты, как ты утверждаешь, с той стороны неба, то ты должен все-таки знать, что та сторона была построена Тайлиметом, чтобы поселить там воздушный народ и поселиться самому – наставительно и печально заметил гость. – Еще там было про его потомков, людей с глазами, как у ящериц… А у тебя, знаешь ли, похожие глаза, только круглые и хитрые, и зрачки у тебя узкие…

Таскат от неожиданности потянулся к зеркалу.

– Да… И еще она не объясняет, почему я иногда слышу его голос. Только не могу разобрать.

– Тому могут быть психологические причины – не сдавался Таскат. – Вообще все это чрезвычайно интересно. Но об этом можно поговорить потом, когда придет корабль, если ты согласишься принять мою помощь.

Четвертый засмеялся довольно странным смехом. – Если это действительно помощь, я не против.

У Таската сразу же зачесались локти – ему было не по себе. Он попытался сгладить эту неловкость;

– Ты умный человек, и я тебя сейчас попрошу посмотреть одну вещь. Ты поймешь. Знаешь, что мы, чужие люди, делаем на этой планете?

– Не знаю – хмыкнул Четвертый. – Но поговорить действительно можно потом. А то не верю я в какую-то помощь, особенно если мне пытаются помочь едва знакомые люди. Если я могу сам помочь тебе, другое дело…

Таскат решил не спорить, развернул экран и уже начал было объяснять, в чем его задача, чтобы гость понял, но тут сон закончился, а он пришел в себя не там, где засыпал – он был на представлении, сидя в кресле, среди других приглашенных, клюющих носом. Одет он был несколько не по протоколу. К счастью, это была не самая интересная часть представления, и скандала все-таки не случилось.

По дороге из театра он заметил двоих оборванных танцоров, самозабвенно кружащихся посреди улицы. Их пытались оттащить в подворотню два человека – высокий и маленький.

51

Ночью всегда интереснее, чем днем, и поэтому рихары живут ночью, а спят днем. Какого проклятия не хватало, чтобы мы не пошли сейчас? Они могут разбежаться по дороге… – думал Кийли, таща мешок, в котором ворочался десяток редких ящериц.

Эта калитка в воротах почти никогда не открывалась, а теперь она была зашита железным листом, и рабочий, открывший ее, предварительно проверил петли: не будут ли скрипеть. Нет, не скрипели.

Они как можно тише вошли в проем, стараясь не издать ни одного лишнего звука. Дальше был маленький двор, освещенный тусклым сиянием газового рожка, а дальше – длинная сеть коридоров без крыши, где рабочему приходилось открывать маленькие воротца. Они какое-то время блуждали по ним молча, и рабочий подавал непонятные знаки, из которых самым ясным было «прислушайся». Мимо два раза проходил дозор, и тогда они замирали. Пол тоже был металлическим, и Кийли, осторожно ступая, распознал тот самый сплав – хотя не мог определить, чего в нем больше: стали, нейдара или тот-камня. Рихары беспокойно ворочались и тихонько пищали.

«Тихо, тихо, медная крыса» – думал Кийли, и рихары замолкали.

Наконец лабиринт кончился, и они вышли к большому зданию с плоской крышей. Нужно было войти внутрь, но у рабочего не было возможности, не было ключа, и главный уже собрался с силами, чтобы расплавить замок…

Кийли оглянулся, и то же самое сделали все остальные. Стены позади, обшитые металлом, сияли, как звезды, и над ними тоже были звезды.

Их обуял совершенно непонятный смех. Что тут смешного? Дело важное, а если поймают, то казнят непременно…

Но ящерицы так смешно ворочались в мешках, и звезды так смешно светили желтым светом, и так смешно скрипел ключ в замке, что даже рабочий, который их вел, давился смехом, и его трясло, когда он зажимал себе рот.

– Мы дальше не пройдем! – в панике шепотом заорал Кийли. – Мы не можем! – И согнулся пополам.

– Мы тоже не можем! – зашипел в ответ главный. – Открывайте мешки. Быстрее! Открывайте мешки-и!

Ящерицы темными тенями разбежались по двору, ныряя под крыльцо и уходя в подвалы. Кийли, закрыв глаза, видел след каждой, и большинство из них цветным пунктиром уходило к складам, туда, где было достаточно еды – самой вкусной, самой редкой, самой подходящей для крупного рихара… Он бы подправил их, показал нужный путь, но смех одолевал все сильнее.

– Вон отсюда! Вон! – шипел главный. Его спасало только устройство покалеченной глотки. Трое остальных уже чуть ли не падали, пробираясь обратно к калитке. Обратный путь давался легче, и за порог они вышли, уже совершенно обессилев и охрипнув. Их потряхивало при каждом шаге, как будто каждого била маленькая молния. Рабочий дал деру, растворившись в темноте.

– Не смешно! – хотел сказать Кийли, и сказал бы, ведь теперь было можно: они отошли на безопасное расстояние, а в нескольких кварталах отсюда начиналась оживленная, богатая улица, и можно было бы смешаться с толпой тех, кто в это время выходил гулять и развлекаться. Но вместо этого он захохотал, а за ним захохотали все остальные.

– Они же будут размножаться! – пришло ему в голову, он представил, как потешно размножаются в подвалах деловитые ящерицы, и чуть не умер.

Они держались за животы, выли, каркали, рычали, глотали слезы и разевали рты шире зубастых птиц. Даже главный издавал что-то, похожее на смех, хотя это больше было похоже на клохтанье. Кийли уже был готов валяться по земле, как вдруг со стороны складов закричал басом гудок. Зажглась огромная лампа, и луч нашарил их, совершенно беззащитных и неспособных перестать хохотать. Сейчас приберут, подумал Кийли. Ничего не получилось. И засмеялся еще громче.

– Эй, вы! – окликнул их сторож со стены. – Пьяная кодла! Нечего здесь шляться! Здесь государственные владения! Убирайтесь прочь!

Веселая компания, подвывая и похихикивая, спрятала за спину сумки и мешки и убралась от ворот.

– Мы сюда больше не пойдем – сказал главный. – Разум затуманивается. Мы совсем бессильны. Надо ждать этого проклятого урода.

Кийли продолжал смеяться, и за ним подхватила вся компания.

– Радуйтесь, что живы! – выдавил из себя Кийли. – Все, пойдем. Гордость магов не пригодилась.

52

Шпионаж, выдача государственной тайны и прочие глупости считаются, как известно, государственной изменой. А потеря совести – считается?

Это сказала Арада.

Советник по военным вопросам только что вызывал ее в комнаты второго яруса и называл шпионкой, продавшей имперские секреты проклятому иноземцу ради необязательной связи. Это было очень неприятно, и Арада, вместо того, чтобы прикинуться дурочкой, вылила на него кувшин с водой, стоявший на столике. Такое серьезное дело не было бы забыто, если бы она в свое время не имела его в любовниках: мне совершенно ясно, сказала она, что дело не в какой-то там государственной измене, а в том, что господин советник боится когтей соперника и хочет повторения пройденного. Она покинула кабинет, гордо неся на вытянутых руках мокрое покрывало, и бросила его в первого встречного.

Эти неприятные истории длились уже некоторое время. Ясно было только то, что ни о какой любви речи не идет. Секреты посланника интересовали всех, а так как она была его единственным близким другом, малозначащих деталей его жизни уже никому не хватало: ни начальнику дворцовой охраны, ни господину советнику в вопросах верности, ни тому светловолосому человеку, который недавно приходил, показав печать, и вежливо расспрашивал, много ли теперь понимает посланник в обычаях Аре. Арада честно сказала, что посланник читал ее книгу, после чего других вопросов не последовало.

А господин советник по военным вопросам, давно забывший свое собственное имя, забыл еще и совесть. По крайней мере, так утверждала Арада, сбегая по тридцати двум ступеням из белого мрамора на черный пол малого зала, в котором недавно говорил речь известный поэт. А советник бежал за ней.

– Стойте! – крикнул он совершенно неподобающим тоном.

Броситься бежать – не самый лучший способ. В углу он наконец настиг ее и обнял, прижав к себе, но Арада вырвалась.

– Не смейте преследовать меня!

– А что не так?

– Вы еще смеете спрашивать, что здесь не так? После того, как мой племянник был насильно вырван из семьи и отправлен в школу для одаренных, меня не удивляет ваша наглость. Вы лично нажали на вашего приятеля в Совете, чтобы я лишилась дохода от фабрики тканей. Кроме того, эти проклятые слухи! Я понимаю, что именно вы собираетесь сделать. Не преследуйте меня, говоря о любви. Если дуэль, то дуэль. Прошу вас, действуйте первым.

– У вас родовитости не хватает, чтобы меня вызвать, госпожа Арада – оскалился он.

– Поэтому я и жду, пока вы меня вызовете – качнула она головой. – Вам, говорят, нравится представлять человека, которого вы любили, в таком виде, что…

– Прекратите! – он упал на одно колено. – Прекратите немедленно! Я дам вам содержание, я представлю вас к любой награде, издам еще одну вашу книгу, устрою место в университете! Мне все равно, куда вы денете этого проклятого иноземца с его таинственной жизнью! Не уходите! Не уходите от меня!

– Я не могу к вам вернуться. – Арада села и расправила покрывала, и он замолчал. – Поймите, если вы никогда не любили то, что не можете получить, то я… Я не могу вам это объяснить. Мне уже понятно, кого я люблю, и это бессмысленно. У меня никогда этого не будет. Сегодня он это сказал. Он не останется на нашей земле. Никогда не останется.

– Да?

– Да. А расстались мы с вами потому, что мне не нравится ваш пост, ваш рост и ваша дружба с советником в вопросах верности. Я люблю человека, который никогда не останется со мной. Его земля – чужая.

– Это правда? – он затаил дыхание. – Неужели этот урод обижает вас? Тогда у меня есть повод…

Он знал, что его давняя любовница не будет врать. Ее искренность стала притчей во языцех, та самая искренность, которая не имеет ничего общего с наивностью. Она тонко, умно и кстати применяла ее. Но то, что безнадежная любовь к этому длинному, тощему, неумелому, неказистому посланцу с другой стороны неба затмила великолепной Араде весь белый свет, приводило его в неописуемую ярость. Так можно загубить весь талант! Этот иноземец ни грана не понимает в великой игре!..

И все же…

– Нет. Не убивайте его.

– Что?

– Не убивайте его. Он не оскорбил меня. Он просто не может здесь жить. Как бы я ни старалась, он уедет. Это же все равно, что умрет.

– Неужели я не могу вас утешить по старинному праву…

– Нет.

– Но я же люблю вас! – он растерянно улыбнулся. – Если вас это смущает, давайте… Давайте будем дружить домами. Заходите хотя бы иногда. Поиграйте со мной в эти новомодные шахматы.

Она посмотрела на него с грустью.

– Хватит, господин советник. Что было, то не повторяется. И не лезьте, наконец, ко мне с вашими шахматами. Они накликают на вас беду. Вы хотя бы знаете, как переводится с небесного языка название этой игры? Правитель умер!

– Правитель… умер? – спросил советник, и губы его побелели.

– Да! А теперь уходите и не мешайте мне собираться. Мой экипаж будет очень скоро.

Она развернулась и поплыла по лестнице, храня надменное выражение лица.

– Государственная измена под видом игры… – протянул советник, глядя из окна на отъезжающую крытую коляску, запряженную рлеи. – Ну, наконец-то…

На то, чтобы отделаться от всех, желающих рискованного и серьезного разговора, ушла неделя, но за это время план Арады наконец сдвинулся с мертвой точки.

Я снова написала книгу, хотелось ей говорить всем и каждому. Я написала книгу.

Длинный труд о кризисе власти в империи был закончен. Она улыбнулась тонкой улыбкой – теперь я знаю их всех, изнутри и снаружи. Иногда даже имела доступ к тайнам их тел, что уж говорить о тайных планах!.. Ах, долгие годы…

Осталось поставить к толстому тому эпиграф, отдать переписать набело… А, кстати, вот и этот иноземный эпиграф, из книги, которую Таскат так любезно читал ей перед сном.

Что там у нас? Достаточно возвышенно? «Мой бог, сотворенный из глины»?..9 И далее…

Она поставила точку. Ах, господин посланник… Вы сколько угодно можете обещать мне межземельную известность в тысячах государств. Вы можете издать ее у себя, разумеется. Каким угодно тиражом. Ваша машинка с необъятной памятью запомнит все. Но мне чрезвычайно важно, чтобы книга была напечатана именно тут, чтобы распространялась в списках, чтобы ее прочитали те люди, которым есть дело до империи!.. Какое дело каким-то иноземцам до наших дрязг? Они будут, как вы, только развлекаться. И твердить: веселое знание, веселое знание…

Скоро нужно будет собрать все листы, рассортировать, расположить в нужном порядке главы, отдать на переписку… А потом – в набор… купить печатный станок и услуги наборщиков – нехитрое дело. Хитрое дело – все остальное.

Ах, да, еще и это надо добавить, и это…

Она беспомощно смотрела на груду черновиков, которые коварно выползли из ящиков стола и погребли под собой ее четкий и простой план.

Вошедший Таскат виновато вздохнул, и она оглянулась, готовая взорваться.

– Кажется, вам надо помочь – сказал он. – Я имею некоторый опыт в подобных делах и, конечно, мог бы…

– Ах… – сказала Арада. – Ах. И еще раз – ах! Прошу вас. Переберите эти бумаги. Немедленно.

Он засмеялся и сел на пол рядом с ней.

Она немедленно сообщила о том, как устала, и объяснение наконец-то состоялось.

Все планы господина советника пойдут прахом, мстительно думала она, видя, как сокрушается и хватается за голову Таскат. Нет, я выведу этого неблагодарного человека из-под удара. Он слишком зол, чтобы понять, как весело способен развлекаться мой хвостатый друг. Посланник развлечется с кем-то еще. И это, будь оно проклято, тоже будет… хорошая… государственная измена. Государство изменилось, и мне это не нравится.

На следующий день они стояли перед воротами в ее поместье, там же, где полгода назад случилось их свидание напоказ.

При свете дня поместье выглядело пустым. Так выглядит корабль, который отправляют на консервацию; такой вид бывает у человека, уволенного с работы… У этого дома, несомненно, было лицо. Оставалось надеяться, что хозяйка вернется.

Начальник охраны бросил на него недоверчивый взгляд.

Охраны, слуг и свиты у нее было столько, что один иноземец ничего не решил бы. Он понял, почему последний месяц дома Арада чувствовала себя в безопасности. Большинство из них выросло вместе с ней. Таких не подкупают.

В кои-то веки она была одета как настоящая дама – в простейший костюм, состоящий из штанов и короткой верхней калли какого-то сложного кроя. А поверху – одна накидка цвета земли, так непохожая на ее роскошные покрывала. В другом мире к этому непременно прилагалась бы корона, а дальше – изгнание. Королевы в изгнании – самые нетерпеливые королевы…

– Если бы я мог, я бы уехал вместе с вами – искренне сказал Таскат. – Я очень к вам привязан. Жаль, что я такой вам не нужен. Я бы пересилил свою природу, даже остался здесь, и жил бы с вами, и придумал бы, как нам остаться вместе… Но если уж все так, как вы говорите, в этом случае нас просто сожрут.

– Я уезжаю примерно на год – сощурилась Арада. – Я пустила слух о своей беременности. Честно говоря, неплохо было бы действительно родить ребенка. Беременные не подпадают под действия закона о государственной измене, а там и кончится все… Что вы делаете?

Таскат склонился к ней и изо всей силы потерся подбородком о ее шею, оставляя невидимый, но хорошо различимый мускусный след.

– Я буду ждать вас – печально сказал он. – Унесите с собой хотя бы это. А если вам захочется родить ребенка, по вашим законам я признаю этого ребенка, как своего.

Арада засмеялась.

– Вы слишком многого от меня хотите. Если у меня будут дети, я не отдам даже вам. Просто помните меня и сделайте все, как надо.

Он чувствовал себя облитым холодной водой. Хотелось рвать землю. Еще вчера – блестящий кавалер, удачливый дипломат, все понимающий друг – и теперь вот это… Это случилось, и ничего нельзя сделать. Инструкция рекомендует не падать духом. Что же ты тогда встал, как пришибленный, и не можешь ничего понять? Совсем, совсем ничего.

– Могу дать вам один совет – по-прежнему дружелюбно сказала Арада. – Делайте вид, что ничего не произошло. Катайтесь на охоту и ходите на прогулки с этими обормотами, занимайтесь чем угодно, играйте в шахматы. Все знают, что в определенный момент вы теряете опору и действуете, как захочет ваше левое ухо. Но если вы сейчас затаитесь, вы признаете, что мы оба в чем-то виноваты. Они не дадут вам сделать решительно ничего. Я вернусь через полтора года. Будьте осторожны.

Он виновато склонил голову.

– Прощайте…

Он смотрел, как паланкин, качаясь, исчезает за поворотом.

Паланкин сопровождал эскорт из пятидесяти человек. Вслед за ним потянулась вереница повозок, похожих на караван жадного торговца. Он печально вздохнул и отошел с дороги.

Не хватало еще столкнуться с каким-нибудь возчиком, который обольет его потоком ругани, сводящим на нет все светлые воспоминания. Впрочем, бывает и такое.

– Стой! Ах ты…

Он отшатнулся. Захлопал тент, тяжело ступили когтистые лапы. Над его головой возникла огромная морда рлеи.

– Бедняга… – рассеянно сказал Таскат, потрепал свирепую зверюгу по шее и зашагал к своей любопытной охране.

Изумленный возчик моргнул, потом схватил кнут, хлестнул рептилий и поехал догонять караван, не сказав ни единого слова.

Неприятности начались на следующий день. Негласный запрет бродить по улицам столицы действовал на него, как красная тряпка, и он, следуя совету Арады, вырвался на прогулку вместе с пятью молодыми людьми, двое из которых были ему известны.

На прогулке случилась дуэль, на которой ему предложено было стать секундантом. Ночь он просидел в ожидании указа о заключении в тюрьму, но в письме было сказано иное: домашний арест на месяц. Из башни не выходить.

Понимая, что это, скорее всего, конец, он отправил отчет начальству и сел вырезать шахматные фигуры.

Но это было еще не все: вскоре его вызвали на аудиенцию к Его священному величеству, который сыграл с ним на большой доске, ни о чем не спросил, а после партии велел убираться вон. Стража подошла, не дожидаясь приказа, и встала за спиной, и он знал, что это значит.

На пороге его попросили обернуться, и он обернулся.

В малый зал вкатывали постамент, на котором стоял механический человек – бронзовое туловище и руки, латунная голова. Постамент подкатили к столу, и механизм начал медленно наклоняться, занося руку над доской. Его священное величество улыбнулся, подошел к доске и сделал первый ход.

– Видите – сказал он. – Вряд ли вы незаменимы.

– Подумайте, кто еще незаменим – пожал плечами Таскат, думая, что стесняться нечего, если казнить будут не завтра, а сегодня. – Подумайте, если сумеете.

– Вон – кивнул император. – Выйди вон.

И ничего не случилось: он просто вышел впереди свиты, провожаемый взглядами мстительных придворных. Он шел вперед так настойчиво, что стража постепенно отстала на десяток шагов, и добрался до дома, никем не преследуемый: насколько он понял по тому, что его не стали догонять солдаты, и он пока жив – приказа все-таки не было. Он не знал, когда император передумал – может быть, в тот момент, когда проиграл последнюю партию?

Через неделю ему опять разрешили передвигаться по кварталу, через две – по городу. Популярность его как игрока и диковинки не уменьшилась – по крайней мере, приятели оставались все те же. Многие вполголоса восхищались его смелостью. Можно было подумать – пронесло, но слишком часто мимо судачащей компании гостей на балу проходил слуга с подносом, на котором лежал красный паутинный шнурок или кинжал, и слишком часто исчезали удачливые и красивые герои сплетен. Дворец пожирал сам себя.

Для какой роли его готовят? – размышлял Таскат. – Почему?

Он начал опять появляться на приемах, чтобы не терять нить событий, и многие дамы намекали ему, что не прочь занять при нем освободившееся место. Зачем они это делают, Таскат не понимал. Разве траур по ушедшей любви – такое непонятное дело?

Иногда на праздниках и прочих назидательных мероприятиях, ставших особенно грустными для всех, кто чувствовал себя дичью, раздавали утренние и вечерние выпуски «Общей газеты». Ничего особенно интересного для него там не было: разве что список мест, в которых положено быть. Теперь приверженцы чистой науки выпускали какой-то свой листок, где сверху стоял витиеватый синий оттиск:

«Империя дала тебе жизнь. Никогда не забывай этого!»

53

Солнце было в самом зените, а они стояли над развалинами арки.

Место оказалось в точности таким, каким его представляла Сэиланн. По бокам от огромного плоского камня, занесенного песком, были остатки двух стен, а рядом – еще. Под камнем была пустота, уходящая глубоко вниз. Она закрыла глаза и представила, каким было погребенное здание – от большого подземного купола над великим камнем, на котором разжигался огонь, до входа с его ступенями, расходившимися полукругом.

– Здесь – сказала она. – Отдохните и начнете копать, чтобы я могла войти. Дальше я пройду сама, но начать должны вы.

Пройти вниз она смогла только через несколько мерок. Все было не так просто – эти люди уже раскапывали раньше разрушенные здания и знали, что и через какое время может обвалиться, а богиня, увы, могла только сдвинуть камни и песок, а не мгновенно перенять чужой опыт. Но из подземелья она вышла сама, оставив пока нерасчищенным подземный лабиринт, и вынесла оттуда большой прозрачный кристалл, который нужно было хранить при себе, как великую драгоценность. Он и был драгоценностью – вся память о сэи, зажигавших здесь огонь, осталась в нем.

Великий камень, тот, на котором разжигали огонь, никуда двигаться не захотел. На нем держалась вся постройка, изъеденная трещинами, и даже нерушимая скала, в которой были вырублены самые давние пещеры, зависела от него.

К вечеру было что-то сделано. Сэиланн присвистнула сквозь зубы и объявила ночлег.

Теперь они нашли такую стоянку, на которой можно было оставаться надолго. Очень надолго.

Тайлем сидел с богиней в ее шатре, потому что она устала, и рассказывал ей, как живут благородные, потому что ей было интересно. Никаких других причин для действий, кроме «интересно» и «нужно», богиня не признавала. За два года Тайлем уже начал к этому привыкать.

– Почему высоким господам нужно строить башни? – спрашивала сэи, рисуя палочкой на полу.

– Потому что туда может ударить молния. Тогда тот, к кому придет молния, станет избранником твоего супруга, богиня.

– Уж точно не моим – фыркнула Сэиланн. – Кто может быть таким дураком, чтобы специально желать быть убитым молнией?

– Тот, кто хочет видеть тебя вживую… – вздохнул Тайлем. – А еще тот, кто желает, чтобы его считали равным богам.

Сэиланн почувствовала неловкость и перевела разговор на другую тему, чего никогда не сделала бы даже с Эммале.

– Откуда ты пришел в столицу, когда был молод? Ты шел с караваном? – она явно не представляла себе, как еще можно путешествовать, если не с караваном.

– Меня туда прислали с посольством моего отца. – Он вздохнул, потому что уже когда-то объяснял ей это. – Исх всегда отличался хорошими механиками. Если бы вышло тогда поехать на тех диковинных машинах, которые у нас в то время бегали по улицам… Но их быстро запретили, и нас везли ездовые змеи, как любое важное посольство. Мы останавливались не на постоялых дворах, а в отдельных домах на дороге, где отдыхают в пути высокородные. Ты же знаешь, кто я? – улыбнулся Тайлем. – Я – «зеленый человек», я из сердца Исха.

– Исх – это там, где я жила до того?

У нее в голове по-прежнему путались взрослые понятия. Если дело было не срочное, то бесполезно было объяснять, не имея под рукой карты. Гениальная хозяйка совета, Сэиланн могла заблудиться, задумавшись, в двух мерках от лагеря и порой забывала простейшие вещи… Тайлем вздохнул.

– Нет, нет. Марисхе – это столица Исха, болотной страны, а ты родилась недалеко от пустыни, там почти нет Исха. Там до ближайшего леса мерить – не перемерить, как здесь говорят. А я сам, можно сказать, исхере. У меня там много друзей, которых я давно не видел.

Тайлем вздохнул, вспоминая низкий – в три этажа, не больше – каменный дом, ничем не похожий на обычные башни высокородных, вьющуюся по решеткам зелень, отца, многочисленных слуг, мать и то, как он однажды отбыл ко двору – это должны были делать все старшие дети, если они были благородного происхождения.

– Лучше бы отец оставил меня дома – искренне признался он. – И не отправлял никуда и никогда. Я бы и там мог пригодиться.

– А храм твоего бога – в самом сердце страны?

– Храм моего бога стоит далеко в лесу, оплетенном лианами. Это место называется Исхет, потому что храм – это «Хет». Я там никогда не был, так же, как большинство женщин никогда не были у твоего алтаря, богиня. Но ты ходишь по свету, и к тебе можно прийти, а я не могу навестить своего бога, и в пустыне не бывает дождя и гроз, таких, чтобы он явился.

– А там – дождь?

– Да, там – дождь. Ты помнишь дождь? Если бы люди пустыни увидели это место, они бы захотели остаться там навсегда… Если не задохнулись бы под пологом леса, когда дождь стоит стеной и хлещет, как хвосты серых змей.

– Да, потому мы с моим супругом и не встретимся на земле, пока я не установлю Закон – важно кивнула богиня. – Я здесь, а он – там, и не-встре-тить-ся нам… Но – тут она улыбнулась, и вся важность мигом исчезла – ты же хочешь увидеть этот храм? Иди!

– Что?

– Иди, говорю! Одерни калли, накинь плащ, соберись и иди. Бог тебя ждет.

Тайлем был ошарашен ее быстротой. Может быть, именно за этим они разговаривали? Именно за этим она ведет с людьми такие длинные разговоры и просит, просит несколько раз объяснять все то, что объясняли ей раньше, тем самым вплетая в гобелен его жизни новые нити?.. О, какая мудрость! Человеку такой никогда не добиться!

– Я готов, богиня! Но в такое время… Справятся ли войска с обороной? Солдаты…

– Справится Эммале! – кивнула Сэиланн. – Они нескоро еще придут снова. Кайс и Кейма возьмут на себя снабжение и строительство, я прослежу за советом… А ты иди, иди, ты будешь моим посланцем! Передай ему все, что я напишу в письме! – тут она топнула ногой и закружилась, глядя в потолок шатра, и в воздухе запахло грозой.

Тайлем поспешил выйти.

…

Тянулись дни, складывались в строфы, недели, строчками письма полыхали на серебре ночной пустыни.

Письмо, сохранившееся целиком

Любимая моя, драгоценнейшая Эммале! Путь туда занимает два месяца, а путь обратно – столько же и еще столько, если не повезет. Но птица, мой гонец, пролетит это расстояние быстрее, и потому я спрошу тебя: все ли здоровы? Отражаем ли мы набеги? Сколько воинов умерло после эпидемии в замке Нар, сколько осталось? Есть ли потери, хватает ли всего? А после спрошу тебя о самом сокровенном: как наш ребенок, который должен уже поворачиваться в твоем животе? И о том, спишь ли ты ночами, и обо всем, о чем ты захочешь мне написать. Знай, что я помню и люблю тебя, и это – как перейти море: я никогда не поверну обратно, переходя море. Так говорили те, кто из-за моря пришел, а я читал о них, я знаю, что это правда.

Мой отряд числом двадцать воинов постоянно пополняется: многие хотят увидеть храм супруга богини.

Береги себя и нашего малыша, ведь если ты погибнешь в бою, я умру, не закончив паломничества.

Тй

ответ, запечатанный именной печатью

Драгоценный и возлюбленный мой!

Все благополучно, малыш уже шевелится, и все, что мы делаем, мы делаем хорошо. Вчера пришел большой караван с продовольствием. Они говорили, что видели наяву странного зверя, который грелся на солнце, сверкая разноцветной чешуей. Такое бывает раз в двести лет.

На втором листке ты прочитаешь о том, как мы справились с болезнями, а также – с безумием нового главы стрелков, и прочие важные вещи.

Твале устает, пересекая такие огромные расстояния. Ему тяжел даже обычный пепельный лист. Посылаю тебе письмо на новой бумаге, той, что сверкает на солнце.

Я\мы счастливы.

Эи

ответ, сохранившийся потому, что был вышвырнут из палатки прямо в руки прохожему гостю

Драгоценнейшая! Я буду краток.

Мы идем по старой земле, откуда родом Сэи и еще несколько других Сэи, бывших в старые времена.

Для богини здесь важно то, что в ее честь уже выкладывают полукруги из камней, хотя уважения к ней мало, только страх, а нас принимают за первый отряд ее войска. Многие присоединились бы к нам, но отстали – одним не дают старосты, потому что сейчас сезон свадеб, другим – работа в полях и постройка дорог, раз уж их теперь велено мостить камнем. Эти люди выполняют повеления правителя, но не хотят рассердить и нас. Чтобы не вызвать новых стычек и не призвать армию на их шерстяные головы, мы должны сейчас малым отрядом идти в стороне от больших дорог, и поэтому от меня не будет писем довольно долго. Позаботься о Твале.

Тй

(росчерк камышовой кистью, запечатано второпях)

встревоженное письмо

Милый!

Мы\я кричу тебе через две страны, о которых я ничего не знаю: неужели богиня значит для твоего сердца больше, чем я?

Но это не о делах.

О делах:

(длинный список военных новостей, обозов, рассуждения о состоянии нерожденных младенцев, но ни слова о богине)

Эи

Ответное личное письмо, по обычаю высокородных, залито розовой смолой и потому недоступно прочтению.

Оно довольно длинное, тоже свернуто трубочкой, и к нему приложен рисунок летящей почтовой птицы, который является произведением искусства.

Второе письмо:

Драгоценная Эммале!

Исх принял нас с великой осторожностью.

Мы достигли кромки леса. Воздух сырой, дышать тяжело.

Через большую реку нас переправляли на спине огромнейшей бесперой птицы, которая, когда лежит, занимает, думаю, половину речного дна, а когда встает – может удержать на спине пятерых воинов.

Чешуи у птицы тоже нет, только гладкая серая кожа и толстые ноги: их четыре. Птица ли это вообще?

В этих лесах много таких орх и насекомых, о которых мы и думать не смели – на многих из них охотятся, и водятся они в изобилии. Они не летают и не закапываются в землю, но ловко прячутся в тенях леса. Звери здесь крупнее и сильнее, я таких не помню. Тирем, разведчик, в отчаянии – с непривычки лес сливается перед ним в сплошную стену, а острый глаз дальновидца здесь совсем ничего не значит.

Местные вожди пропускают нас беспрепятственно, устав от отрядов законной власти и полагая, что мы сильнее. Земля богата, а люди нищи. Впрочем, и наша земля могла бы быть богата, если бы сбылись все наши мечты.

Здесь ходят люди, которые поклоняются зверям. Они возят незаконный товар из-за границы. С тех пор, как восстали города приграничья, к нам просачиваются макенгу, темнолицые, и они привозят с собой незнакомые вещи, одежду, веру. Воины не приходят, идут разведчики и торговцы. С ними – обычные люди, ведомые некоей целью. Невероятно, но кто-то из них находит здесь родню, потерянную давным-давно.

Иногда солдаты Его священного величества отказываются выполнять наш приказ и уходить из городов. Нас просят о помощи, и мы задерживаемся.

Мой отряд уже не отряд: для того, чтобы остановиться, нам приходится разбивать военный лагерь. Я вынужден отсеивать всякий сброд, распутников и торговцев, но некоторых из этих глупых людей – наоборот, брать с собой, потому что многие из этого сброда следуют за нами по пятам, стараясь держаться тропы, проложенной нами. Легче держать их под своей рукой, чем убить или прогнать. Боюсь, как бы не взбунтовались уже против нас местные жители. Мы подняли мой флаг и объявили его флагом паломничества, но только красота этих мест спасает меня от того, чтобы вспылить и сжечь очередную деревню, через которую мы проходим – и мы приручаем их. Накорми и напои Твале, и дай ему отдохнуть как следует, потому что птица не привыкла летать там, где воздух склеивает перья. Зубы у него совсем стерлись, корми его хорошо.

Если даже очередное письмо с новой птицей запоздает, я не буду в обиде.

Тай л й м

письмо второпях

Драгоценная Эммале! Я посвящен!

Пишу тебе с великой радостью и тем ликованием, которое слишком огромно для моего сердца, и говорю тихим голосом, чтобы не разбить стен этого мира.

Мы торжественно, развернув флаги, подошли к подножию рукотворной горы, в которой находится храм. Служители зажгли внутри огни, но не вышли, очевидно, опасаясь такой толпы. Возможно, мои подозрения смешны, а возможно – нет.

Тогда я увел войско – теперь это уже было войско, три сотни человек! – в лагерь, веселиться и петь песни, считая дневную добычу (мы разбили укрепившийся здесь отряд имперских солдат, который никто до нас не мог выбить с подступов к храму, и только поэтому люди устроили нам хорошую встречу), а сам, не отдыхая после похода, поднялся в храм и лег на ступенях у входа в него.

Я оставался там три дня, не упрашивая, но утверждая, и служители открыли ворота, допустив меня в святая святых. Там я делал то, о чем нельзя говорить никому, но о главном скажу: я зажег огонь на жертвеннике молний.

Ритуальная цепь посвященного теперь моя: бог дал мне знак о том, что доволен моим служением. Письмо богини передано и прочитано. Я посвящен, но меня не допустят к высоким тайнам, пока не сделаю определенных дел. Я расскажу тебе, как и что, когда мы вернемся.

После этого мы провели несколько дней близ храма, рассказывая о том, откуда мы пришли и что происходит у нас. К нам присоединилось много охотников, лесных людей и маленьких людей, которые разводят зубастых птиц, таких же, как Твале, только меньше, и охотятся с ними.

Скоро мы будем дома.

Я возвращаюсь из похода, обремененный армией в пять сотен, а к тому же – и здешними стрелками, которые лучше прочих, чужими людьми и их копьями, слухами, песнями, рассказами и домыслами, и многое, о чем не расскажу богине, расскажу тебе, потому что это – для тех, кто любит и любим, и это – настоящее.

срочное сообщение, переданное через башни

Тайлем, Мне\нам снится это существо. Существо с радужной чешуей. Я встревожена.

Оно говорит, что войска императора подходят через Айдор со стороны Ти и Большого оазиса, и я собираю отряды.

Скоро родится твой сын или дочь, поспеши.

Эи

54

Однажды верные обвинили в преступлении человека, приехавшего посланцем от войск Его священного величества. Он говорил с богиней, добился успеха в своем деле – речь шла о том, чтобы обменять пленных – но его слуги, говоря о мире, привезли с собой и продавали отравленное вино, и многие люди умерли от этого, не успев выпить противоядия.

Кайс успокоил разгневанных верных и сказал, что этот человек очень хитер, но вряд ли ему приказывали делать так. Может быть, он приехал сам по себе, а посольский знак – поддельный? Боясь гнева богини, никто не стал бы убивать два десятка человек, чтобы потом сшиблись две армии.

– Как тебя на самом деле зовут? – спросили этого человека, но он молчал.

Его не стали бить, оградили от разъяренной толпы и повели к шатру Сэиланн, но в тот день богиня была среди строителей и ученых, и ученица передала ей эту весть, а приехать она не могла. Ее ответ был – подождать до ночи. Верные разъярились и требовали немедленного суда.

– Она сожгла моих родичей, когда была еще грязной сахри – сказал отравитель. – Я хотел бы убить ее, но не смог. Если несколько десятков ее слуг умрет, и то будет хорошо.

Мы знаем, ты мог бы встать в строй соплеменников и встретиться с нами в бою, если хочешь нашей смерти, но ты не стоишь того – сказали ему.

И Кайс, посоветовавшись с людьми, решил не сажать его в подземелье, не ждать, когда вернется богиня, а приказал накинуть ему удавку на шею.

Когда богиня решила вернуться в лагерь, было уже поздно, и тело отравителя лежало на песке между факелов, освещавших ночью его смерть.

– Что вы сделали, глупые люди? – спросила она взрослыми словами. – С его смертью начнутся наши неудачи, ведь равновесие нарушено; самозваный или нет, он был посол – и теперь на нас двинется войско, которое мы не сможем победить!

– И будет славная битва – ответил Кайс. – Неужели мы опять будем рядиться с нашими врагами, воюя словами, как это было до сих пор?

– Как человек может быть настолько глуп? – спросила богиня. – Узнай теперь на себе, что такое настоящая глупость! И Кайс схватился за виски и пошел, шатаясь, между своих воинов, которые с ужасом смотрели на него. Он упал и начал корчиться на песке.

– Будет печаль – зло засмеялась Сэиланн. – Будет печаль, и вы готовьтесь к ней.

Вот так-то. Богиня не всегда может остановить то, что начала богиня. Но если богиня научит думать об этом простых людей, ей повезет много больше.

Дни тянулись однообразно, войско шло, меся пыль и глину, и, когда у местечка, называемого Аджа, Тайлема настигли злые вести, он даже обрадовался: хоть чем-то встряхнуть заскучавших воинов, хоть что-то развеет настроения, которые появились в войске последнее время. Не все хотели возвращаться, побывав дома, но здешней новой кровью их было не заменить. Он знал, что мало уметь вовремя воодушевлять солдат, и полководцем был не очень хорошим, по своим меркам – зато был удачлив.

– Впереди большой отряд неприятеля, господин – доложил вестовой. – Нас встречают.

– Насколько большой?

– Шесть сотен.

– Ненамного больше, чем нас, а у нас опытные воины – улыбнулся Тайлем. – Мы победим. Мы идем домой.

Оруженосец, сидевший тут же, что-то буркнул под нос. Тайлем потрепал его по затылку.

– Главы отрядов – ко мне. Будем думать, как это сделать с наименьшими потерями. Бурдюков нет?

– Нет.

Колесница, подаренная Тайлему в зеленых землях, стояла наготове. Он погладил свирепую рлеи и обратился к вознице: готов ли ты притвориться мной?

Возница сказал, что готов.

Тогда Тайлем дал парню свой плащ.

– Не беспокойся – сказал он. – Сегодня метить в тебя не будут. Они будут ждать, пока появлюсь я и встану за тобой, или будут искать мой плащ в первых рядах – дело знакомое, и никто не старается подбить колесничего. Но их не так много, чтобы добраться до рлеи, а ты всегда будешь наготове, чтобы подхватить меня. Это может понадобиться.

Карта подтвердила, что места здесь удачные: впереди два лесистых холма – один повыше, другой маленький – и дорога, по которой идти проще всего. Так они и пойдут – подумал он. Победа будет проста.

– Здесь удобное место – сказал глава всадников, проводя пальцем по карте. – Я бы встал здесь.

Тайлем подошел и переставил две фишки. – Да. Ты – вот тут, где скала. А вот тут хорошее место для засады. Нашу «стрелу» поддержат лучники макенгу, а макенгу бьют далеко.

– Да. Хорошо – осклабился вождь. – Мы это умеем.

– Господин, вам принесли письмо! – прокричал боец, откидывая полог. – Птица прилетела!

– Сколько раз говорить – не господин, а…

– А кто? – нагло подмигнул вестовой. И ушел.

Трудно было на людях называть себя посвященным. И нужно ли это?

Тайлем бережно принял усталую птицу. Огромное крыло Твале прочертило пепельную борозду на его доспехе, упершись в колено: полководец опустил его на стол, с которого сняли карту, и отцепил от лапы футляр с письмом. Грудь птицы вздымалась часто и тяжело, как у умирающего человека, как у самого Тайлема перед встречей с Эммале, и ему это показалось неприятным и смешным. Не стоит думать о семье, когда готовишься к бою.

Ему до сих пор было странно и страшно, когда живые люди двигались так, как он начертал – как фигуры на доске, как нити в узоре ковра: и каждый раз это наполняло его сердце восторгом.

Он двинулся к выходу из палатки, но обернулся. Письмо лежало на столе, а рядом сидел Твале, вынув голову из-под крыла.

Тайлему показалось, что Твале подмигивает ему.

– Ладно – он оглянулся, не подсматривает ли кто, оттянул шнуровку и и быстро сунул письмо под нагрудную пластину доспеха, напротив сердца – если умрет, так вместе со мной.

Имперские отряды втягивались на дорогу между холмами, как медленная лава. Как ни кажись при подчиненных удачливым господином – все равно не обманешь сам себя. «Сколько…» – подумал он, но тут же вспомнил точную цифру, принесенную разведчиком, и успокоился. Еще и не такое бывало. Хотя тогда с ними были маги. Но тут уже все честно – у них магов нет, и у нас – магов нет… «Пора?» – спросил его оруженосец, и он сказал: «Да, пора». И оруженосец крикнул это вестовому, а тот побежал и крикнул трубачу, и затрубили труба и рожок, и ему откликнулись трое: три отряда двинулись вперед под прикрытием стрелков.

Стрелы макенгу, летевшие дальше арбалетных болтов, унесли часть жизней, преданных империи: строй пехоты смешался, но ненадолго – неприятель вскинул щиты и продолжал движение.

Тайлем протер глаза, а когда открыл их снова, пехота уже схватилась щит на щит. Вспыхнули крики. Визгливый звук дудки донесся до его слуха. Имперские солдаты все сделали разумно: они отступали.

Сверху по гребню, недалеко от развалин, уже двигались мечники, стараясь замкнуть дорогу.

Так, теперь вторая…

– Вторая квара, пехота! Вторая квара, в бой! – шептал Тайлем одними губами, глядя, как разворачивается намеченный заранее план. А затем повторил это вслух.

Протрубил рожок, и качнулись желтые значки на копьях. Вторая квара пехотинцев заходила справа, спускаясь по холму, и Тайлем напряженно следил за тем, как они продвигаются, беря противника в клещи – и вдруг все пошло не так.

Вслед за его пехотинцами из-за скал выдвинулись имперские арбалетчики.

Он в отчаянии прикусил губу: воинам оставалось только рассыпаться по склону, теряя возможность ударить кучно, или стать легкой добычей для стрел. По каменному откосу было легко сбежать вниз, но вверх уже не подняться: оставалось только смотреть, как гибнут люди, бестолково пытаясь забраться обратно.

Командир оказался умнее своих солдат и приказал им бежать по склону, не останавливаясь, но до тех пор, пока они оказались на дороге и вступили в бой, треть их легла под стрелами. Внизу продолжал кипеть котел, пополнявшийся солдатами с обеих сторон. Айдисы, четвертая квара, успели быстрее и настигли арбалетчиков, но пострадали и они. Второй отряд вражеской пехоты из засады сбежал вниз, несмотря на дождь из стрел, и врезался в начало «древка», перерубая «стрелу» окончательно. Войско начало рассыпаться, и Тайлему пришлось в спешке отдавать приказы, чтобы под прикрытием стрелков командиры смогли собрать отряды в кулак.

Незнакомый рог трубил все громче.

С дальнего склона, более пологого, надвигалась лава всадников. Их тоже возглавлял человек на колеснице, запряженной рлеи.

– Ишь ты… Этого нам не сообщали – с ненавистью прошептал себе под нос оруженосец. – Откуда здесь такие высокие гости?

– Замолчи.

– Ай, Белые хвосты слишком близко подходят. Ай, что за…

– Вестников ко мне, быстро! И не скулить!

Ничего не поделаешь, понял он – квара всадников с белыми хвостами на копьях уже мчалась вперед, не слыша сигнала, и по неосторожности главы подошла слишком близко. Ружья противника на скаку дали слаженный залп, и передние птицы попадали, унося с собой седоков. До второго залпа оставшиеся успели врезаться в ряды неприятеля и не дать стрелкам воспользоваться преимуществом, но было уже поздно: теперь отряды Тайлема оказались связаны превосходящими силами. Теперь уже он отдавал команды, силясь собрать войско обратно.

– Перестроиться! – раздавались крики. – Отступаем!

Тайлем не знал, откуда взялись эти люди и почему разведчики так оплошали. Сил было вдесятеро меньше, чем нужно.

Он понимал, что засада раскрыта. С холма очень хорошо было видно, как смыкается клюв имперских войск, окружая обреченную «стрелу», успевшую войти в «болото» почти целиком. О, как же к месту неприятельским солдатам это неожиданное подкрепление… И здесь его накрыло то самое отчаяние, которое приходит к человеку темной волной и идет, как туча, накрывающая город.

– Темно! – закричал Тайлем, в ярости ударив кулаком по доспеху. – Здесь темно!

…И стало темно.

Шорох песка превратился в шелест прибоя. Он замер, видя, как темнота заливает пустыню, подступая к глазам: сбиваются с шага неприятельские отряды, вопят отчаянные всадники на острие стрелы; подножие холма, середина неба, все небо… Темно. Темно.

– Луна… – прошептал он, не веря своим глазам. – Луны не хватает… Как я буду умирать без света?

И на небо вышла луна.

Луна была обычной, круглой, слегка приплюснутой – и неестественно белой.

Ему было некогда думать, что здесь не так. Он бы мог подумать, что сошел с ума – но уже бежал к нему, увязая в песке, оруженосец, чтобы сообщить уже известное – поражение близко, и надо было отправить гонца к стрелкам, и скомандовать макенгу, чтобы приготовили свои сильные луки, и пехотинцам, которые просчитались, обходя с фланга, и…

И он понял, чего делать не следует, и сделал именно так.

– За мной! – крикнул он, хватая копье и сбегая с холма. – Ну!..

Оруженосец помедлил, но привычка к подчинению взяла верх. Они направлялись туда, где отряд, отрезавший «стрелу», встретил самое сильное сопротивление.

Командир темных стрелков присвистнул и скомандовал лучникам занять позицию повыше. У них был большой опыт войны с усмирителями границ. Ружья и арбалеты всегда оказывались сильнее, но арбалетчиков уже вырезали айдисы, оправдав свою смерть. А ружья никогда не били так далеко, как составные луки макенгу.

– Прикрой!

Клин всадников врезался в мешанину, как нож в сердцевину плода.

– Шерех, шерех, что он делает! – завопил кто-то в гуще отряда, затем раздался свист деревянной дудки, которым глава скликал своих воинов, и копьеносцы побежали, увязая в песке, за сошедшим с ума предводителем.

– Кайме! Кай!

Длинная вереница солдат бежала им навстречу, карабкаясь на холм. Спустя несколько минут они попадали на песок, и атака захлебнулась. Надо было успеть воспользоваться неожиданной темнотой, пробиваясь к намеченному месту. Из подбитой колесницы, обрезав постромки, выпрягали ошалевшую рлеи. Колесничий, раскинув руки, лежал

рядом, сияя серебряным шитьем плаща полководца, приготовленного для триумфа, для легкой победы. Тайлем вскочил на спину ящерицы, которая уже начинала биться, и усмирил ее ударом древка.

– Ойе! Мы победим! – прокричал оруженосец, оскалившись. – Такого еще не бывало!

Он вытащил меч, воздев к небесам свой флажок, и заорал что-то неразборчивое. Люди потихоньку стягивались обратно под знамя, видя полководца, летящего верхом. Темнота их уже не пугала, и ярко светила дневная луна.

Левое крыло противника схлестнулось с оставшимися исхере, и исхере начали теснить вопящих солдат, не понимающих, почему день сменился ночью.

Перепрыгнув через мертвые тела, лежащие загородкой, взнузданная ремнем тварь с Тайлемом на спине понеслась во главе отряда. Ряды противника смешались, строй рассыпался, и лучники, выбравшись на удачную позицию, били сверху, не боясь промахнуться. Сшибка превратилась в безумный водоворот, в котором можно было рубиться хоть с закрытыми глазами – некогда увидеть лицо врага.

Лава разбрелась по склону, и седоки пытались усмирить взбесившихся птиц. Макенгу воспользовались этим и продолжали стрелять по всадникам, и Тайлем порадовался, что оставил их на холме.

– Кайме-е-е-е!

Счет расстояния шел не на мерки, а на миги. Рассерженная рлеи рычала и прокусывала доспехи, мотая головой направо-налево, ремень был перекушен давным-давно, и Тайлем с трудом держался на хребте, когда ее когти находили добычу. Он бил ее древком копья, чудом держась коленями и заставляя поворачивать налево и направо. Солдаты в ужасе кричали, пытаясь убраться с дороги. Неутомимая тварь была скользкой, не то что панта. Но с каждым ее прыжком они приближались к цели.

Вот гвардия… Вот охрана… Вот колесница полководца, такое же бесполезное сооружение.

Все оказалось очень просто. Сейчас все было так просто, что он удивлялся, почему не понял этого раньше. Оставалось только не дать себя ударить.

Он ждал этого проявления, и все проявлялось ужасающе медленно, как фрагменты на старой картине. Так, словно обретал плотность невидимый обрывок гобелена. Вот его лицо… вот рука… Вот эта проклятая колесница, застрявшая, как муха в меду, по оси в песке среди мертвых тел… Он заслоняется…

Он не может заслониться.

Тайлем ударил. Вокруг возопили на сотню голосов.

– Кайме! Кайме! А-а-а!

На ближний холм уже никто не пытался подняться. Бой откатился от подножия и шел на равнине, куда уходила дорога, и стрелки могли малость передохнуть.

Боезапас подходил к концу. Командир темнолицых любовно приберег в колчане среди прочих одну-единственную, выкрашенную красным цветом, отравленную стрелу. Мало ли кто попадется, вдруг это будет вражеский вождь – или доведется пережить поражение и затем убить великого вождя, потерявшего удачу.

Он быстро переменил накидку и остался в легком панцире своей родины, и, видя это, некоторые воины начали раздеваться до пояса. Он остановил их: не время. Нужно сбивать врага, а не идти в последнюю, отчаянную атаку. Хотя, конечно, все будет, как решит время.

Им было хорошо видно, что творится там, где проходит Тайлем со своими приближенными. Но главное происходило вовсе не там. С востока, погоняя птиц и вопя свои непонятные кличи, несся большой отряд Темных братьев, а за ними катились повозки стрелков и тянулась вереница пехоты. Колдуны и колдуньи наклонялись с седел, чтобы успеть умножить армию: неловко поворачиваясь, вставали из песка и земли стеклянные горячие тела и катились земляные шары. Пыльный вихрь и дождь раскаленных капель ослепил отступающих. Правое крыло врага, смятое оставшимися в живых айдисами, никак не могло выпрямиться, и глава понимал, что сейчас им уготована гибель. Левое крыло по-прежнему пело, но что может сделать против стрелков почти безоружная, слепая пехота? Исход битвы был решен.

– Что, пора? – брат командира переглянулся со своими младшими братьями и получил в ответ утвердительные кивки. Нахмуренные брови командира означали, что действительно пора. Если лучше жить, чем умирать, то жить нужно именно сейчас.

Они закинули за спину луки и пошли вперед, взмахивая кривыми мечами из темной стали, издалека похожими на огромные серпы.

Они думали, что предания врут. Невозможно утонуть в крови по колено.

Когда рубишь из последних сил, все вокруг сливается в череду разноцветных полос, а потом останавливаешься и понимаешь, что нужно еще, еще и еще, тебе не до преданий. Ты не успеваешь даже думать. И когда бой кончается, ты вдруг понимаешь, что даже не ранен, что твой меч, твой дротик и твоя птица пропали, наплечники сорваны вместе с ремнями, грязь и пыль превратились в маску на лице, не хватает половины накидки… Хорошо, что сам ты не ранен. Не ранен. Но это можно повторять, а понимать выходит не сразу. Да и сам ты не значишь ничего, а только идешь куда-то, натыкаясь на таких же, как ты, падающих на ходу, вопящих, тяжело дышащих людей, не понимающих, что они победили.

С мира вокруг была снята плоть, и кости обрели первоначальное значение.

К этим костям и припадали сейчас воины, ведь руины были такими древними, что росли прямо из каменных корней пустыни. Там и тут лежали мертвые, раненые, те, кто упал, не в силах подняться, и не выпускал меча из руки. Разве это та самая славная битва, которая была нам обещана? Это свалка. Самая настоящая свалка. Здесь лежат брошенные за ненадобностью люди, ненужные богам, правителям и Айду…

Нет. Нужные.

Мы же победили.

Стонали люди и панта, бились и кричали резкими голосами птицы, лекари, ругаясь, перевязывали тяжелораненых, и все это наваливалось, душило, не давало дышать, как дым от погребального костра.

Оруженосец шел сквозь этот дым, пока у него не подогнулись колени. Но падать было недостойно воина, и он остановился, обхватив себя руками. Остановился и оглянулся.

Пропел рог, и над полем поднялся голубой лоскут на копье. Это стрелки собирали уцелевших.

Недалеко от себя он увидел макенгу, собравшихся в кружок, которые о чем-то бурно спорили. Это было удивительно. Макенгу, казалось, не были поражены. Бой не оказал на них ни малейшего воздействия. Они такого видели много, много, много.

Он понял по обрывкам фраз, о чем идет речь, и хотел крикнуть им, чтобы не смели грабить трупы, но голос отказался ему повиноваться. Откуда-то пришло чувство глубокой обиды на все происходящее, он повернулся, и ноги понесли его куда-то еще.

– Эй! Стой!

Оруженосец медленно обернулся. Сердце у него ушло в пятки.

Тайлем шел к своему слуге, на ходу стирая кровь с меча, и вражеская армия была не так страшна, как тот, кому он служил.

– Эй!

Он забыл, как меня зовут, понял оруженосец. Я и сам забыл, ведь я же исполнял его волю, когда сражался. Их… рем… Ильхем… Наверное, у меня уже нет имени. Я умру. Они всегда берут себе тысячу жертв. А этот – берет только первую тысячу жертв. И ему будет мало.

Тайлем остановился от него в двух шагах. Это было очень близко. Он улыбался.

Он казался огромным, величественным, непобедимым. Он и был таким – ведь победа не может принадлежать только человеку. Если бог идет с войском, победа всегда принадлежит богу.

Но разве мы не сражались? Разве мы сами не сражались, господин?..

И тогда оруженосец улыбнулся в ответ.

– Видишь луну? – спросил его великий. Голос великого был, как гром. Или это так только казалось.

Он поднял голову, чтобы посмотреть снизу вверх. Прежний Тайлем был почти одного с ним роста.

– Какая луна, господин? Где?

– Ты что, не видишь луны, дурак? – поднял брови Тайлем.

– Не вижу – тихо сказал он. – Простите. Я не вижу луны.

Лицо Тайлема превратилось в каменную маску.

– А если я прикажу тебе увидеть луну?

Оруженосцу было очень страшно.

Он облизнул пересохшие губы, зажмурился и ответил:

– Сэиланн велит нам говорить правду. Так… так проще. Я ничего не вижу по приказу. Если ты прикажешь, но луны не будет – я не увижу твоей луны.

Какое-то время он не слышал ничего. Потом зашуршали шаги по песку: шшорх… шшш…

Хруст. Шшшш… Шшш… Он вслушивался.

Он открыл глаза.

Гобеленовой тканью расстилался песок, испятнанный кровью. Над склоном холма желтый и коричневый цвета переходили в синий. Тайлем медленно удалялся, поднимаясь на холм, и меч в его руке был направлен острием вниз.

Оруженосец сел на песок, вытер лицо и заплакал. Человека остановить легче в тысячу раз. Господина – в сто раз легче. Но кто он такой, чтобы остановить бога?.. О, конечно, служить человеку было бы много проще, много проще!..

А Тайлем шагал и шагал, поднимаясь на холм, с которого вражеский полководец озирал окрестности перед боем.

Время текло ужасно медленно, и каждый его шаг вмещал поток, который уходил в песок: он проливался весь, до капли. Этим нельзя было пренебречь. Он видел с холма, как его главы, собирая остатки победившей армии, скликали своих товарищей, те плакали по мертвым, разжигали костры, поднимали флаги, собирались в завтрашнюю дорогу и разбивали лагерь, чтобы закончить все, что должно было закончить – а он шел, шел медленно, и важен был каждый шаг, ведь иначе не поднимешься по склону такого холма.

Он пробивался к вершине.

Так пробивается к свету семя, как расцветает ядовитый цветок в дождевом лесу, как поднимает голову огромная змея, охотясь. И наконец он поднялся и застыл, как статуя, отлитая из чистого серебра, настоящего серебра с примесью крови.

«Опусти меч» – сказал ему кто-то внутри. – «Опусти. Ты можешь больше».

Он растерянно опустил меч, но продолжал сжимать рукоять. Все было так, как нужно. Мир лежал у его ног, и все, что он видел – это далекий горизонт, пустыню, заполненную мертвыми телами, и такую же фигуру вдалеке – там стояла богиня, простирая руки к небу.

Еще шаг, и он уничтожит ее.

Пустыня была расчерчена на клетки. Он и богиня были разного цвета. Они и так были разного цвета: он – светлокожий, почти серебряный, а она – темная, золотая. Его цвет пыталось изменить солнце, ее цвет скрывала пыль. Но сейчас было видно все, как есть.

Сейчас он понимал, что это неправильно. На свете есть только один цвет.

Оставалось сделать один шаг, длинный шаг, который займет всего месяц – правой его рукой стало бы войско, движущей силой – ветер, а копьем – молния. Поглотив богиню, он овладел бы силой молний. Сражаясь с ней, он испытал бы великое наслаждение. Соединяясь с ней…

Да! Великое наслаждение… Но, неспешно подумав, он выбрал сразиться, а не соединиться в любви. И все-таки что-то было не так. Он по-прежнему не мог выпустить меч.

Под левой рукой, прижатой к груди, что-то зашуршало, запросилось наружу из-под пробитого доспеха. Он ухватил это, шуршащее, мешающее, и поднес к глазам. Это был обрывок письма, испачканный обрывок.

Он не помнил, что такое письмо, но остатки человеческой памяти подсказали ему: важно. Прежде чем начать путь к великой войне и великому единению сил, нужно понять, почему тот, кем он был раньше, сунул под доспех этот листок.

Он рассмотрел обрывок. Строки… Буквы… Непонятные, чужие буквы. И тогда он проник глубже. Память бумаги хранила голоса, искры, какие-то прикосновения, тишину и тепло. Он с удивлением следил за движениями собственных рук, гладивших ненужный кусок тончайшей бумаги.

Это живет внутри меня? Это часть меня?

Нет.

«Кто это?» спросил голос в его голове. «Скажи, кто это?»

И тот же голос ответил, неуверенно, как отвечал оруженосец:

«Это я»…

Время пришло к нему все, целиком, и уместилось в нем до конца. Он понял.

Он широко раскинул руки, озирая мертвое поле.

Мертвых заносило песком, и он видел, как их тела иссохли, превращаясь в песок, а глаза превратились в драгоценные камни, блестящие в лунном свете. Струны мира проходили насквозь, задевая их хрупкие ребра. Их скелеты заносило светом, и жалобные голоса мертвых исчезали высоко вверху, там, где была луна.

И пустыня стала по-настоящему пустой, и далеко-далеко впереди, за тысячу великанских шагов, он увидел маленький черный силуэт Эммале – она шла к нему, поддерживая большой живот, и за ней оставались две цепочки маленьких, черных следов – ее и ее ребенка.

В волосах мертвых шелестел ветер.

Он запрокинул голову и закричал, опять становясь собой;

– Мир не смеет постичь меня! Мир не смеет постичь меня-а!

55

Сэхра опять ходил по пустыне один и рассказывал племенам истории, увиденные во сне. А когда он пришел, лицо его почернело, щеки ввалились, и ногу старик приволакивал, все не мог поднять ее до конца.

Но он по-прежнему смеялся, встречая бегущих детей, обнимал каждого, кто хотел его приветствовать, а потом сел у большого костра и начал загадывать загадки.

Куклы принесли ему воды и вина.

Воспитанники поддержали его, пришли и сели рядом – кто в броне, кто с копьем или ружьем, кто в балахоне строителя, уставшие после дневных забот. Пахло огнем и сонными людьми, и печеными клубнями, и сотом. Пламя плясало, выхватывая жадными искрами куски глубокого, темного, синего неба с желтыми звездами, вышитыми на изнанке.

Сэиланн запомнила четкий, с резкими тенями, профиль девушки, державшей на коленях ружье. Она пересказывала одну из историй старика, подчеркивая речь подходящими жестами, а он смотрел и кивал головой, одобряя.

– Один мудрец, проживший долгую жизнь, упорно старался прославиться, но у него не получалось. А ведь он был настоящий мудрец. И его бог сказал ему: «Не при жизни». Вот так! Не при жизни, мудрец!

Девушка замолкла, ожидая вопроса.

– А что сделал мудрец?

– Он был очень упрямый. Он сказал: «Ах, так?..» и никогда не умер.

– Вот так никогда?

– А что? Упорство есть упорство… Жаль, никто уже не помнил, как его зовут, когда его наконец признали истинным мудрецом. Но славу он получил, хоть и безымянную.

Таи, здорово вытянувшийся за то время, пока отлучался наставник, повел речи в свой черед:

– А… А еще один мудрец с детских лет задавал вопросы: почему небо голубое, вода прозрачная, трава зеленая, а дураки глупые? Когда он подрос и его перестали колотить за любопытство, он взял большую кисть и выкрасил всех дураков в зеленый цвет. Так-то оно так, но дураков оказалось слишком много. Так люди посчитали, что он просто не различает цветов.

Воспитанники расхохотались.

– А вот два мудреца решили проверить, у кого и чего не бывает мало – отозвался кто-то из младших. – Принесли домой всего и побольше. А только оказалось, что мало не бывает у кого? У соседа!

Дети сидели у костра, смеясь и подкидывая в огонь щепки.

– Это не смешное, но я тоже расскажу – сказала Эн, как всегда, невпопад. Но ее тоже подтолкнули – ты рассказывай. Она вышла вперед. – И-ти снилось и говорило мне, что до начала нынешнего века время было у каждого свое. А теперь можно каждое событие пометить точно, как будто время стало аб. абсолютное. И, значит, видя сон из другого времени, ты можешь увидеть эту точку, и чем больше ты их видишь, тем полнее твоя карта абсолютного времени…

– Эй, а не наоборот? – возмущенно крикнула первая девушка, откладывая ружье. – У тебя время познается задом наперед! Ты правильно поняла свой сон?

Все покатились со смеху – не потому, что что-то понимали о времени и могли понять слишком мудреные слова, а потому, что спорщицы выглядели точь-в-точь как два мудреца из бесконечных историй. Эн в смущении спряталась за спины друзей.

– А ко мне тоже пришло И-ти – сказал вдруг Сэхра, ни к кому не обращаясь. Пришло и говорит – я понимаю тебя. У меня вышло тебе солгать. Отчаявшийся – выживет, если сможет побороть отчаяние. Только предавший себя не выживает. Хорошо, что ты сам себе не предатель.

Сэиланн думала о Сэхра.

Когда он первый раз привел ей своих учеников и остался жить при колодце у замка, было похоже, что он смеется над ней. Он не уважал ее, в грош не ставил ее ум, ее решения и ее положение – и из-за чего? Из-за того, что дети тогда ее боялись! Смешно. Ее тогда боялись все дети, которых она видела. Кроме учениц. С ученицами она разговаривала.

Сейчас он был не таким злым. А ведь злой, злой! Сэиланн запрыгала на одной ноге. Злой! То ехидное слово ей скажет, то посмотрит тяжело. Как будто она нанесла ему тяжкую обиду, а потом заснула и забыла.

Или, может быть, это сделал кто-то другой? Он говорит с ней так, как будто за ее спиной кто-то стоит. А она за них за всех отвечает… Ох… Тяжелый. Тяжелый… Тяжелый камень у него на сердце!

Если так, то можно успокоиться. И Сэиланн успокоилась, потому что вспомнила, сколько раз ей причиняли зло другие люди. Если уж так думать, как иногда говорит ей Сэхра, то нужно жечь всех, кто движется. Просто потому, что они люди.

А вечером Сэхра спросил Сэиланн:

– Можешь ли ты представить себе море?

– Что такое море? – удивилась богиня.

– Ммм… Пространство, которое может вместить многое. Вода, которой нет края. То, что невозможно скрутить или сломать.

– Тогда пустыня – это море. Только не вода. И я – это море. А все остальное – можно! – сказала Сэиланн.

Он посмотрел на нее и засмеялся.

И она проникла в его мысли и поняла, что на нее сэх не держит зла. Но что за глупые бывают загадки! Несмешные загадки.

Тяжелый камень, который не в силах поднять богиня, обнаружился там, где меньше всего ждали.

Камень лежал, заметенный песком, среди желтоватых стен. Он был хорошо виден, но никому не давался в руки.

Он говорил, но говорил с одной Сэиланн, язвительно и непокорно, и был чем-то похож на Сэхра. В ее снах он был даже больше ее.

Надо будет учиться у него, думала она. Надо будет еще и у Сэхра опять учиться.

56

Поэт пришел в себя у самой соленой воды.

Он лежал на песке, закинув руки за голову, и не торопился открыть глаза. Первым просыпается слух, затем – осязание, затем – зрение, но первым, как это ни печально, просыпается тот компас, который помогает птицам найти гнездо. И еще слова.

«Са-ма-я со-ле-на-я во-да…»

Ты еще не ожил, а уже складываешь буквы в слова – шепнул насмешливый голос. «Весточка от твоего нелюбимого бога?»

Голова отчаянно кружилась, как будто он падал с большой высоты. Мир постепенно прояснялся – вот восход, вот закат, а где же полночь и полдень?

Значит, я перелетел море, как странствующий ветер?

Одежда на нем была та же, и море запахло кровью.

Накатила память, и он захлебнулся, пережидая.

Все ясно. Они убили его, его и меня. Я не смог отомстить. Я поминал белую богиню, золотую богиню, ту, о которой ему писали. И я о ней писал. Как всегда бывает с книгочеями, нас погубила политика. Благодарю вас, дорогой друг, моей жизни вы придавали смысл… Смысла стало слишком много. Благодарю вас.

Хотелось снова оказаться там же, успеть, хотя бы подставить ногу убийце, выбить из рук проклятый бокал…

Благодарю вас.

Песок под ним был теплым, а там, где отпечатался оплавленный след от руки, образовался небольшой кратер, в котором блестели белые песчинки. Каждая из них впитывала свет.

Может быть, если я буду долго лежать – думал он, – меня унесет прилив, и я приплыву обратно. Приплыву через десять лет, скелетом, привязанным какими-то шутниками к верхнему плавнику Глубинной Смерти. Когда она войдет в пролив и просунет свою зубастую пасть в ворота бухты, начнется паника, стрельба и толкотня, и погибнут невинные, но я уже этого не увижу. Какие, однако, глупые фантазии у меня, дорогой покойный друг.

Когда-нибудь я все-таки должен перестать умирать.

Волны подкатывались все ближе. Поэт лежал и слушал приближающийся шум.

По песку зашелестели шаги.

– Смотрите, тут человек! – крикнул кто-то голосом, похожим на голос моря.

– Человек… Человек… подхватили остальные, и поэт опять закрыл глаза, растворяясь в звуке.

– Перережьте мне горло. Мне нужно попасть обратно… – хотел сказать он, но гомон и звук шагов заглушили его слова. Где-то над небом, таким синим, какого не бывает нигде, кричали птицы, которых он никогда не видел. – Перережьте мне горло…

Потом, там, куда его принесли, его спросили:

– Как тебя зовут?

Он хотел опять сказать «Четвертый», но в горле пересохло, и получилось только: «Чет»…

– Запиши – Чет – повторил кто-то. – А теперь отстань от него, потом поговорите. Ему плохо.

Когда Чет пришел в себя, с ним действительно поговорили.

В этот раз мир был благосклоннее к нему, чем когда бы то ни было.

Необычный вид был тому причиной или он говорил убедительно – но никто не усомнился. Его посчитали не бездумным болтуном, несущим невесть что, а путешественником, в самом деле прибывшим из-за моря. В сокрытой стране такого прежде не было, но теперь колдуны говорили – не дайте ему пропасть.

Как только он встал с кровати, в сопровождении взрослых и детей Чет отправился по ухоженным белым улицам прямиком к важным людям города, проявившим недюжинный интерес. Вокруг сновали люди, как снуют чайки вокруг разбитого корабля.

Его приняли в городском совете, расспросили, что и как, а после этого отвели к врачу, который засвидетельствовал, что здоровье его в порядке – и душевное, и телесное. Здешние люди были совсем не похожи на тех, с родной стороны моря.

Жить он теперь должен был в каком-то доме без окон, в самой середине дома – помещения окнами наружу были кухней, гостиной, как у высокородных, но только не спальней. Даже мылись эти удивительные люди во дворе, подставляя лицо и тело струям бьющей из гибких трубок воды, и мылись все вместе, к чему он не скоро привык. Его смуглая кожа с пепельным оттенком вызывала общее удивление.

Жили они в разных домах, невысоких, в два-три этажа, но жили так, как будто были одной семьей – подолгу болтали на улице, встречались каждый день и вместе куда-то ходили – покупали странные плоды и зелень, светящиеся изнутри круглые ягоды, варили пиво и работали в мастерских, которые тоже примыкали к дому. Не было ни испуганных взглядов, ни тысячи правил, ни поклонов, ни разделения между ремесленниками и прочими – как будто все эти люди были одного рода.

В мастерских были такие же большие окна, как и во всех помещениях для работы, и ему тоже полагалась мастерская, но он решил в ней только рисовать – было бы очень неприятно, если бы кто-то, как здесь было принято, наблюдал за его работой через открытое окно.

Он пристрастился к рисованию, потому что здесь было что рисовать. Как ни странно, за это платили деньги. Его рисунки пользовались успехом: особенно рисунки не четвероногих зверей и птиц и изображения машин, работавших в башне учителя. Не раз он добрым словом вспоминал учителя, а когда рассказывал о том, что ему довелось пережить, эти люди жалели его. Жалость их была совсем необременительна – так говорят друг с другом равные, готовые помочь и поддержать.

В ходу были какие-то странные, солнечные деньги, которые были и не деньгами вовсе – берешь их в руку, а они излучают тепло. Одного такого листка хватало на утро и немного даже на вечер – хлеб, мясо – и обед в полдень, а потом он испарялся. Ему дали пачку таких листков и объяснили, что это не магия, а еще что-то, но он не разобрался. Наверное, опять молнии, подумал он. Только какие-то теплые, прирученные молнии. Может быть, тут приручают солнечные лучи.

Все здесь было пропитано солнечным светом.

Он видел, как старик, застыв посредине улицы в полдень, ловил лучи открытым ртом, а на плечах у него сидели голуби. Это были странные птицы, у них не было зубов, но вместо этого – сильные крылья с хорошо развитым оперением. Они не были хищниками, насколько он понимал.

На носу у старика были стекла для четкого видения – очки. Учитель носил такие, но нечасто, да и то потому, что раньше приходилось работать в полутьме. Чет представил, как это – носить на глазах линзы и не погубить глаза, и подумал, что здешние жители, должно быть, совсем накоротке с солнечным светом.

Здесь говорили – когда-то эта страна восстала против тех, кто притеснял мастеров и поэтов. Мало кто задумывался о том, что бывает на той стороне моря. Мало кто мог попасть сюда, укрощая воду и ветер. Ни у кого нет ключей от ветра и воды. Поэтому здесь – сокрытая страна.

Поэт пробовал обратиться к богу, но голос бога, если это был он, был почти не слышен – приглушенное громовое ворчание, почти добродушный звук, похожий на мурлыканье гигантской кошки.

Кошки, здешние четвероногие, были вторым его открытием после чаек. Они бродили вокруг, ложились на ступени и мурлыкали, когда их гладили. Это были маленькие, полосатые, толстые, гладкошерстные звери солнечных цветов – рыжего и белого. Они ловили таких же гротескно маленьких насекомых. Пчелы, носившие мед, были покрыты коротенькой полосатой черно-белой шерстью.

Он первый раз видел кошек и радовался им, потому что вообще чему-то мог радоваться.

У каждого дома на треножниках стояли железные цветы, раскрывавшие лепестки в ясную погоду. Так же, как башни копили силу молний, эти цветы накапливали солнечный свет и отдавали его любому, кто хотел работать в мастерской или зажечь в темной комнате светящийся шар – такой шар был у каждого в доме.

Он не мог дать определения здешним высокородным: невозможно было определить, кланяться ли, убегать ли. Подумав, Чет решил не делать ничего. Ведь если тебя убивают десять раз подряд, ты окончательно забываешь, кому нужно кланяться.

«Удивительнейшая жизнь» – думал поэт и шел на крышу, слушать звук, отраженный от неба.

Чет каждый день смотрел, как прибывают в порт корабли, и слышал их песни.

Здесь, в прозрачной атмосфере солнечного шара, хрустального шара, пронизанного лучами, все корабли – пели.

Он слышал и множество других звуков, отраженных от хрустального свода – и песни далеких птиц, и песни ветра высоко над облаками – и веселые моряки, которые тянули канаты и обиходили снасть, не гнали его прочь, только улыбались ему, когда он бродил в порту.

Каждый день он записывал свои наблюдения, прижав листки камнем, чтобы не растрепало, а потом оставлял их где-нибудь в порту, выбирая и унося с собой только самое лучшее. Он не говорил ни с кем. Он не знал, что его записи читают моряки, которые понимают, кто он такой – огромное зеркало неба приносило ему звуки их голосов, искаженные расстоянием, похожие на пронзительные крики птиц, спор морских чаек.

Теперь он мог услышать все то, что хотел услышать.

Что-то расправлялось в нем, как цветок, от этой спокойной, тихой и немудреной жизни.

Просыпаясь, Чет долго лежал в кровати, улыбаясь неизвестно чему, ждал, пока пройдут воспоминания. Порой они наплывали по утрам, как волна, и было спокойно, а иногда приходили, как разъяренная толпа, не давая поднять головы: удар – смерть друга, удар – лихорадочная бойня в башне, удар – горы и красные скалы… Он клал голову на плоскую подушку и ждал, когда это закончится.

Память смертей отходила в прошлое, и он завтракал, забивался в дальний угол мастерской или шел на плоскую крышу, рисовать и смотреть на море.

Сидеть и смотреть он мог бесконечно, пока солнце и ветер не напоминали ему, что пора прятаться в темную комнату, где нужно перебирать листы, отсеивая неважное, а утром… Утром – вставай и начинай все сначала.

По ночам это очень прозрачный и очень печальный город, думал он в сумеречные утренние часы, глядя на спящие дома – город из тех, откуда не возвращаются.

_

Канаты сплетены.

Паруса подняты.

Корабль отпущен на волю ветра.

Не эта ли воля приведет его обратно, к берегам, уроженцы которых оставили его посреди неподвижного зеркала моря?

Он бы остался там, но подул особенный ветер, и корабль запел.

Запел всеми снастями, взял курс домой…

Иногда корабли – как птицы. У них есть компас.

Корабли без команды неуклюжи, их настигает паралич, шторм рвет паруса, снасти обращаются в истрепанные веревки, и в порт входит величественный, серый, как туман, призрак с обросшим ракушками дном; а люди неспособны отличить чудо от ужаса и могут расстрелять его из пушек.

Именно поэтому такие корабли никогда не возвращаются домой.

Они находят себе острова, где живут улыбчивые чужие люди, почитающие каждый такой корабль великим даром. Люди чистят им дно, приносят новые веревки, сплетенные из кокосового волокна, и их аутригеры сопровождают величественный фрегат или маленькую шхуну, как глубинную смерть или подводную птицу сопровождают полосатые рыбы-лоцманы.

Не возвращайтесь домой, корабли, которым душу подарило море! Пусть лучше улыбчивые чужие люди просят вас привезти груз орехов или копры с соседнего острова, ткут вам паруса и стреляют по морским духам из ваших пушек.

Это тоже большое дело.

Может быть, острова будет кому защитить, если начнется война.

А острова есть на любой карте, а корабли – на любой войне.

57

Она опять снилась ему под утро, золотая и белая женщина с солнечным шаром в руке, говорящая на языке поэтов и воров, и сумасшедшие с непокрытыми головами поклонялись ей, а зеленые леса шумели, пока ветер шевелил их ветви.

Леса были странные, солнце стояло над ними в зените, деревья в них ползли по земле, а в лачугах было мокро и жарко, и Чет ворочался во сне.

Сэиланн выглядела несколько растерянной, как будто они оба здесь случайно, а не по ее воле. Поэтому, когда она спросила, зачем он ей снится, он не смог ответить ничего вразумительного, только смотрел удивленными глазами.

Но богиня повторила свой вопрос, и Чет решил задать свой.

– Сэи, почему я не слышу голос своего бога так ясно, как всегда? Неужели за морем, в восставшей стране, он бессилен?

– Я не знаю, что делается за морем – сказала сэи, и в ее глазах отразился его испуг. Но если ты мне скажешь, у кого спросить, я войду в его сон и спрошу его.

И Чет рассказал ей о чудесных солнечных людях, и пел ей о кораблях и воздушных рукотворных птицах из дерева и ткани, и лицо ее разгладилось и стало безмятежным.

Они шли по полям, покрытым золотой травой, а потом – зеленой ровной высокой травой, и теперь Чет слушал то, что ему рассказывали.

– Раньше знали то, о чем я говорю: паутиной снов связаны все люди этого мира – сказала ему богиня. – Небо отражает нас, как зеркало. Это все для того, чтобы никто не оставался одиноким. Одиночество – ужасно. Но даже одинокий человек может видеть сны из разных времен, и бывать в неизвестных ему местах, и делать странные вещи, и знать, в каком уголке мира жилище его души. А если человек – маг, он уже никогда не будет одинок.

– Значит, я могу тебя видеть в любую ночь, о прекрасная? – обратился к ней поэт высоким слогом.

– Да – вздохнула она. Но я не могу ответить на твой вопрос, а ты не можешь ответить на мой.

– Какой?

– Где мы… – и богиня указала на бескрайнее море влажного леса, где бродили темнокожие малорослые люди и гибкие незнакомые большие звери. – Где мы?

Ответа на этот вопрос он не знал, и они разошлись в недоуменном молчании, так и не добившись своих целей.

– Тайлем! – закричала она утром, вбегая в палатку. – Тайлем! Я видела море!

Тайлем оторвался от сонной Эммале, приподнялся на локте и с трудом открыл глаза.

– Я тоже – сказал он. – Я – тоже.

Неделя текла за неделей, и Чет становился уважаемым человеком.

Чет понимал: солнечные города – удивительны. Солнечные города удивляются, как это просто – видеть сны. Ведь там некоторые люди вообще часто не видят снов.

Чета часто звали здешние колдуны.

Колдуны были слабы поодиночке, но они объединялись в круг, и он на словах объяснял им, что делать, как это делал его учитель. Получалось на удивление хорошо: здешний народ привык, как они говорили, к выполнению условий и получению неожиданного.

Они отделили для своих занятий маленький кусок соленого песка и ходили туда заниматься день за днем, неделю за неделей. Они связывали соль в громадные глыбы, выпирающие из земли, но богиня снилась ему и говорила, что не все так просто – ведь пустыня велика, и большие солончаки – совсем не то, что нужно.

Все объяснялось просто. Ведь земля, как ему объяснили, не перевернутая чаша, а целый шар, сплюснутый с боков, и солнце ходит вкруг него, они теперь на другом боку земли, и поэтому, когда он спит – богиня бодрствует. Она может быть одновременно и здесь, и там, когда он открыт для нее. От этого знания у него несколько дней кружилась голова – очень хотелось все время смотреть под ноги.

Команда говорила, что вряд ли из песка может получиться плодородная земля, и они предлагали перемешать почву на большую глубину, а потом – попробовать высадить семена гигантского хвоща, а потом… он убеждал, спорил и ругался, удивляясь, что у него хватает на это сил. У него, который, если не было рядом друга, еле-еле мог глядеть людям в лицо полгода назад.

Оказалось, что на обессоленном песке тоже растет трава. Трава росла и на дюнах, это не было открытием, но его колдуны однажды принесли траву, у которой были длинные и сильные корни: она питалась по большей части солью, выпивая ее из песка.

Спать было работой, и думать было работой: в свободное время он рисовал и предлагал свои рисунки резчикам и кузнецам, но никогда не осмеливался беспокоить тех, кто делает гобелены.

Гобеленщики всегда удивляли его.

Они плели свои огромные картины, и в серебристых нитях основы, сделанных из какого-то лунного волокна, он с ужасом и трепетом угадывал те самые нити, за которые задевал, падая в очередное бессмертие.

…

Сэиланн об этом совсем ничего не знала. Ей было все равно, глубока ли земля, широка ли земля, кругла ли или станет когда-нибудь плоской. Сэиланн спала мало. Обычные сны снились ей теперь редко, но сегодня был именно такой сон.

Снилось ей, что в пустыне росла трава, росла бескрайним ковром, покрывая желтый и белый песок, росла, заплетая руины и развалины, колыхалась под порывами ветра.

Она стояла над травой, прикрыв рукой глаза от солнца, и видела, как над ней скользят рукотворные птицы, белые, золотые, с красными полосами на крыльях, с белыми носами, и поют, поют свою рокочущую песню их сердца, и река течет, огибая замки, где живут верные.

И она знала: где-то в траве лежал Четвертый, лежал и тоже смотрел, как птицы скользят в небе, прятался среди травы на земле, освобожденной от соли, и ему было не больно – он лежал и улыбался.

58

Ранним утром Чет вышел из города, чтобы до полудня попасть в старый порт, из которого ушло море. Туда вела дорога, гладкая, как спина домашней кошки.

Техническое совершенство солнечной стороны, как и равенство мастеров, не переставало изумлять его. Дороги, дома, светящиеся шары…

А еще здесь были летающие крылья, которые могли поднимать человека в воздух. Правда, ненадолго.

Это было так удивительно, что сначала он даже не поверил. Но он сам видел, как подобия таких крыльев делают дети, а потом хвастаются друг перед другом. А потом у него на глазах одна такая птица, сделанная людьми постарше, взяла и взлетела, разогнавшись по зеленому склону. Человек разогнал ее, человек посадил, и это был обычный человек, даже не очень храбрый – один из местных мастеров, у которого одинаково легко выходили деревянные скульптуры и вот такие птицы. Если поймать восходящий поток, можно несколько мерок подряд парить в звенящем воздухе.

Чет сначала подумал, что это все – магия. Нет, что вы, какие маги? Он сам, своими глазами видел, как их собирают в ангарах из ничего! Рейки, стойки, планки… Белая, плотная, легкая ткань, холстина…

Чет оглядывался специально, чтобы посмотреть на это чудо – рукотворных белых птиц, скользивших в воздухе.

До дальнего порта нужно было идти несколько мерок по соленому песку, по дороге, лежащей волшебным образом поверх соленого песка – тонкая серая пленка почти не касалась поверхности. Идти по ней было удобно.

Новый порт был гораздо ближе, но поэту хотелось уединения. И он шагал, прижав локтем сумку, в которой были листки, перья и несколько камней – на случай, если ему не попадутся подходящие. Он был очень осторожен в выборе камней, хотя говорящих камней, похоже, здесь не было.

Зато пел песок, и песок переливался, исходя искрами на солнце, а когда Чет отмерил шагами все расстояние до старого порта, песок запел так громко, что звук превратился в ровный шум, которого хотелось не замечать.

Море давно покинуло этот берег. Корабли стояли на песке, и высоченные портовые краны вытягивались к небесам, чернея шеями скелетов, а плиты в доках занесло песком настолько, что Чет проваливался по колено. Ржавые крыши складов проваливались так же легко, как песок, а стены были уже совсем, совсем легкими, будто стены бумажных домов, и пробивались кулаком.

Он сел, начал рисовать – и понял, что все они обступили его, стараясь заглянуть за плечо и понять, что он рисует – и старый кран, и старый корабль, у которого отвалился нос, а корма просела в песок, и тот корабль, брошенный в доках, почти целый, и весь этот старый, пустой, изъеденный ветром мир. Мир, у которого нет конца, мир, похожий на меня – подумал он – и вдруг услышал рычание моторов.

Прошло уже несколько мерок, а он и не заметил.

Он обернулся, и встревоженные души кораблей отлетели от него, как птицы.

Грузовики приближались развернутым фронтом, скользя по серой дороге – три в ряд, остальные за ними. Он следил за тем, как они разворачиваются, становятся на погрузку, как начинают работать резчики, как огромные машины ломают хрупкие бумажные стены – наблюдал, как во сне. Он знал, что все происходит именно так – быстро, буднично, даже как-то весело – но все равно ему было так страшно, как будто резали его самого.

Резчики сегодня взялись именно за тот сектор, где он устроился со своим блокнотом. Как в тумане, поэт наблюдал за разрушением того, что только что появилось на бумаге – вот исчез ветхий пакгауз, вот лебедка, вот бак для воды с пятнистой зеленой крышей. Он подумал – так выглядит опустошение.

Когда взялись за огромный борт корабля, стоявшего рядом, он поднялся, собрал бумаги и просто пошел прочь.

Его остановили окриком и попросили объяснить, что он тут делает. Он объяснил, показал результаты сегодняшнего дня и, стыдясь собственного хмурого любопытства, спросил, что будет на этом месте.

– Ничего – сказали ему. – Здесь гиблое место. Море ушло. Пески не выдержат домов. Больше тут ничего не будет. Даже города.

Он шел среди всех этих гомонящих, занятых делом людей, и ему первый раз хотелось не воскресать никогда – даже для того, чтобы оправдать доверие своего жестокого бога. У границы порта рухнул старый кран, и грохот вынудил его зажать уши.

Раздавались крики на диалекте, гремело и скрежетало железо, началась погрузка – рабочие вывозили отсюда металл, чтобы пустить его в переплавку и начать все заново.

Поговорив с начальником, он попросил подбросить его до города.

– Что же вы не сказали, что в этот раз пойдете сюда? – улыбался водитель. Он знал его – в новом порту многие его знали. – Мы бы вас подвезли, обязательно подвезли, бесплатно!

– Вы сюда ездите каждый день? – спрашивал поэт, трясясь на деревянном сиденье.

– Да, каждый день. Скоро этот порт разберут на иголки. Вы приходите, мы вас подвезем. Мы знаем, кто вы такой, денег не возьмем. Вы только рассказывайте, рассказывайте!

Чет вернулся в свою конуру, переполненный воспоминаниями о чужом прошлом, которое одолело его среди песчаных кораблей, и рисовал, пока не стемнело.

Он тосковал по пустыне, по огромным стрекозам и летящим копьям на охоте, по влажным лесам и зубастым птицам. Почему Сэиланн не могла сниться ему теперь, когда он знал, зачем он существует на этом свете?

Почему бог не мог дотянуться сюда? Небо и богов отражает, как зеркало. Он почти слышал его голос.

Дни шли все быстрее, и поэт на берегу моря, отхлынувшего от берегов, писал:

Мы не смогли бы стать другими Мы, бесполезные почти Но разноцветная богиня Глядит на нас через очки И двери настежь не открыли, И свет еще не ко двору Узор из стрекозиных крыльев Едва трепещет на ветру Не отвечай, где намекает Струна, наживка, тетива Узор, который не смолкает, И черно-белая трава Нас не заденет ни на йоту Та непрестанная пальба Когда пришедшая из грота Откинет волосы со лба Капкан открыт, охотник сгинет, Ручьи становятся рекой Возьми нас на руки, богиня, И укачай. и успокой, Сомкни распавшиеся строки Не удивляясь ни о чем Когда нацеленные стрелы Вдруг возвращаются в колчан Пади лицом в росу и иней И разнотравие почти пока бессмертная богиня глядит на нас через очки Все двери – начисто, открыты, Из слов на птичьем языке — Узор из стрекозиных крыльев И белый контур на песке, Где я Был выложен из камня, Ракушек И известняка Руками, Этими руками… Богиня с детскими глазами, Других не знавшая пока.

59

Какая печаль, думала Эммале, слушая, как спорят ее соратники. Какая печаль.

Только что были нищими, земледельцами, разводили форра и ящериц, гнали в неизвестное бедных птиц, охотились ради забавы на жуков и однокрылок, жрали, как феррер, что придется, голодали в мокрые времена и голодали во времена сухие, плясали на солнце, сходили с ума в пустыне. Года не прошло – приноровились, и вот они, воины, торговцы, мудрецы, мастеровые. Пяти лет не прошло – стоят, важные, как раскормленные панта, и думают, как бы воды в пустыне стало вдоволь.

Но напоминать им о недостойном происхождении она не стала.

Она облокотилась о стол, вздохнула, сгрызла полоску вяленого мяса и постучала по столу, требуя тишины.

Карта владений бывших хозяев, взятая при отступлении из какого-то ближнего замка и теперь заново вырезанная на стене малого зала, предназначалась, как считала Эммале, для похвальбы перед гостями. Или для наглядного объяснения детям, как идут караваны. Больше ни для чего это украшение, вроде бы, не годилось.

Сейчас карта была оттиснута на большом холсте и раскрашена в разные цвета. Ее украшали многочисленные флажки.

– Сотый раз говорю вам, олухи! – Эммале уже устала. – Воды не будет! Единственная река, которую вы могли бы уговорить поделиться водой, иссякнет за сто переходов до нас! Песок – это песок. Под песком лежит то, что… под песком лежит соль. Под солью – скудный водоносный слой. Если вы прокопаете массу колодцев, пустыня вам ничего не даст.

– А почему колодцы у замков не высасывают воду?

– Это не всегда так тяжело. Один колодец – это не сто. И чем ближе к скале, тем проще.

– А, может быть… Может быть, нам опустить воду ниже, чем она есть? Прокопать побольше колодцев…

– И закопать ее глубоко в песок. И потратить все наши силы. Я тебя поздравляю! – гневно сощурилась Эммале. – Ты дурак!

– Я не дурак! – обиделся Таи, сильно вытянувшийся с тех пор, как начал заниматься военным делом и помогать мастеровым. – Тогда бы все вымывалось равномерно. Те, кто снится нам, говорят, что это вполне возможно. Но сил действительно не хватило бы…

– Осмелюсь подать голос, санн.

Они обернулись. Эн вышла из транса и теперь играла с кистями на поясе. Не отрываясь от этого занятия, она сообщила:

– Растения могут выедать из почвы соль. Те, кто нам снится, прекрасно это знают и даже проверили на практике. Настоящая трава-солеед растет на их берегу, но я ручаюсь, что мы способны вывести такое же растение. Черная колючка ест соль, и нитянка ест, если ее посадить у реки, впадающей в море…

– И что ты предлагаешь? Засадить сотни мер песка черной колючкой?.. Откуда ты вообще это знаешь, если на то пошло?

– Нет, что вы, санн… Я прочитала все книги, которые были у вас в доме. Я еще необразованна, я знаю… Но почему бы не научить колючку побольше высасывать соль из земли? Ту, зеленую… Я названия не знаю.

– Риффа.

– Вы делали из нее подобие мясной похлебки, когда еды не хватало. – Эн моментально превратилась из юной ученой дамы в маленькую девочку и тяжело вздохнула. – Все равно следующий этап – это прокладка русла для небольшой реки. И уловители росы по ночам, и новая почва. И обводнение. И…

– И мы будем есть соленую зеленую колючку… – вздохнула в ответ Эммале. – И пустынных улиток, которые прыгают по земле. И гадюк. Ты молодец, просто надо думать дальше. Ладно, вы думайте, а я пока пойду на совет. Там от меня пользы больше. А тут я только сердиться могу…

Когда она говорила с Сэиланн, мысли ее прояснялись. Иногда Сэиланн говорила непонятные вещи, даже о песке, о птицах, о ветре – но сейчас она сидела в шатре и рисовала перед собой на тростниковой бумаге что-то, очень похожее на неумелые чертежи.

В этом состоянии ей можно было задать вопрос – и получить неожиданный, но правильный ответ. И Эммале задала вопрос, который давно ее мучил – что выгоднее, мир или война с Аре? Мир или война?

И ответ был неожиданным.

– Мир с собой – сказала сэи. – Мы и они – одно целое. Мы и они – одно и то же. Они – это мы. Я докажу это.

Как будто это можно доказать, вздохнула Эммале, глядя на сосредоточенную подругу. Если бы мы и они вправду были одним целым – мы бы вообще не воевали…

А я и сделаю из нас одно целое – сказала Сэиланн. Сделаю.

И они начали думать вслух о том, как могли бы жить вместе и Империя, и Айд, и чем можно было бы поступиться, а чем – нет, и как бы выглядели караванные пути из столицы в столицу… И когда договорили – было уже темно.

– Мне пора – сказала Эммале. Рядом с ней, не приминая песка, катился полый стеклянный шар.

И с обычной прямотой, как это водится между колдуньями, неожиданно добавила; – Мне пора, я хочу сегодня обнять Тайлема, потому что скоро мне будет нельзя…

И она похлопала себя по животу.

– Иди – сказала Сэиланн. – Иди…

Отпустив Эммале, она шла мимо костров, невидимая в тенях. По краям оставались треск огня, дым и разговоры. Покрывало теней билось под звездами, подхваченное огнями, как невидимыми руками. Было печально, но не так, как бывает, когда хочется крови. Очень печально и очень тепло. Не хотелось идти к себе, отвечать на вопросы, танцевать, резать птиц в жертву, чтобы пить их кровь… Не хотелось играть в фишки или слушать, что скажет почтительный Кейма. Было тяжело, как будто рядом нет никого – ни удалых советников, ни вождей, ни глав отрядов, ни самой армии, ни Эммале.

Так было, когда умерла Синее Покрывало. И тогда, когда она поняла – нельзя убивать из прихоти. И тогда, когда она хотела остановить казнь, но не успела, и поняла, что за нее сделали то, чего она делать не хотела. Перелом есть перелом.

Редко так было.

Ей даже захотелось сохранить этот комок в горле и ходить с ним еще хотя бы день – лишь бы не начинать ничего… Но ночь была между временем и временем, и богиня отдыхала. Одно время закончилось, а другое еще не началось. Как будто в этом есть что-нибудь хорошее!..

Сэиланн остановилась у палатки послушать, что рассказывает Сэхра, сидя с учениками. Маленький костер у них горел ярко, и в его свете был виден узорчатый край полога палатки сказителя, полосы тени на лицах детей и подростков – а сам Сэхра был почти не виден, казался у собственного костра тенью, нарисованной углем, как будто его скрывала тишина.

Когда Сэхра говорил, вокруг всегда была тишина. Немного, но как раз столько, чтобы отразить его слово. Поэтому взрослые замолкали, а дети спрашивали. Такая тишина, только очень, очень большая, накрывала ночью пустыню, и птицы ее слушали.

Дети для него были людьми.

– Мммм… пробормотала Сэиланн и затеребила край покрывала. Потом решила пока об этом не думать.

– И вот первый император, объединив племена, подошел к границам Аре – говорил сказитель.

Печи в замке работали, и можно было пойти ночевать в длинный дом, но люди знали – Сэхра не живет в замке. Она глядела из темноты, как он сидел на циновке с вплетенными перьями, переглядываясь со звездами на небе. Кто-то грел у костра руки – становилось холодно. Кто-то грыз кусок сухаря.

– А тогда между Айдом, Исхом и Аре были границы?

– Да. Представляете, что такое граница? Такая полоса земли, которую охраняют, извилистая, как змеиный след. А первый император их взял и стер. Стала одна страна.

– А теперь как?

– А теперь империя, одна империя – а за границами ее есть другие страны.

– Там что-то есть? – удивился подросток, вынимавший занозу из пальца.

– Есть. Только об этом почему-то никто не говорит. Никто там не был, а ведь туда постоянно отправляют войска. Я там никогда не был. Может быть, вы подрастете, отправитесь туда и найдете там странные земли и странных людей. Империя не бесконечна.

Ученики притихли.

Сэхра обвел их взглядом.

– Ну, чего замолчали? Хотите что-нибудь еще спросить?

– Сэхра, а почему воевал первый император? – спросил какой-то очень маленький мальчишка. Маленький, а говорит, как взрослый, улыбнулась Сэиланн.

– В ту пору свободные люди воевали со свободными людьми за землю и воду – пожал плечами Сэхра. – Делили мир и поделили, как смогли. Теперь свободные люди воюют за то, чтобы несвободные их не поглотили.

– А нас поглотили бы?

– Да нас почти проглотили! – сразу разгорячился и начал объяснять Сэхра. – Сколько тебе лет? Ты уже родился, когда нас, сэх, преследовали за то, что мы ходим и рассказываем, и рассказываем то, о чем в империи и слыхом не слыхали! А незадолго до того, как ты родился, казнили всех магов, сказавших императору слово поперек, и даже в Исхе начали казнить! Недавно начали убивать всех магов, населяющих Аре, и убивают до сих пор…

– А зачем они это делают? – спросил Таи. – Без магов трудно.

– Как сказать… Сэхра обвел в воздухе треугольник и пририсовал к нему еще угол. – Если ты хочешь убить человека и превратить его в вещь – отними у него память. Но он еще может мыслить, возразить тебе. Тогда ты отнимешь у него право возражать.

– А это зачем?

– Да возражать можно даже богам! Ведь сэи никого за это не убьет.

– Ну, смотри, как тебе неудобно с такой вещью, она возражает – объяснил детям Сэхра. – где ты видел коврик, умеющий возражать?

Ученики захихикали.

– Но еще остается сила – продолжил Сэхра. – а если коврик выгнет спинку, и ты скатишься с него?

– А зачем такой человек? – писклявым голосом спросил кто-то, светлокожий и веснушчатый.

– Ну, вот этого я не знаю… – протянул Сэхра. – Но империя такая большая, что ее все время надо собирать. Император и так, и сяк собирает… Он уже старый, вот и старается. Послушных людей собирать проще.

– Хоть бы он поскорее умер – сказал Таи. Его поддержали. Сэхра почему-то поморщился.

Сэиланн засмеялась, скрытая пляшущими тенями. Он растит не только воинов, но и ученых! Больше похоже на воинов. Вон как они смеются.

– А вот первый император оставлял многим вольности и свободы – попытался он вернуть урок в нужное русло, а то ученики что-то разошлись, обсуждая, каким способом лучше умереть императору. – Он собрал воедино Айд, присоединил Исх и дошел до Аре, но Аре примкнуло к нам мирным путем. Он не завоевывал Аре.

Он говорит «К нам» – подумала Сэиланн. Хотя – как еще ему говорить?

– А почему он остановился и не стал завоевывать Аре? – спросили Таи и Тама.

– Это было честнее – помолчав, ответил Сэхра. – Все, кроме Аре, лежало у его ног. И он бы не остановился, но силы обеих земель были примерно равны – если бы не его собственный перевес. У него было много всадников, много оружия, которого не было у аар, и немного магов, воевавших каждый поодиночке – да, маги были сильны. А у аар были умные, ученые маги, такие же сильные, они были собраны под рукой владыки, но у них не было своего тэи.

– А первый император был тэи? – удивился ученик.

– Ну, как сказать… – Сэхра похрустел суставами, ерзая на подстилке. – он, как бы это… считался тэи. Поэтому его присутствие перевешивало. В ту пору магов в Айде не очень-то признавали, боги здесь рождались редко, только богини, а вот в Аре – конечно, да. Поэтому он пустил слух, что он бог, и это ему очень помогло. С тех пор императора и прозывают – «Ваше священное величество»… Или… – и тут он сказал обычное черное слово.

Ученики засмеялись.

– Правильно, правильно – сказала Сэиланн и вышла в круг света. – Так его и прозывайте. Ученики увидели ее и смутились, но Сэхра и не думал умолкать, и они засмеялись громче прежнего. Не заметили богиню!

– Да! – улыбнулся Сэхра. – А все священное пускай останется у нас! И смерчи, и то, что их побеждает, и наша сила, и драгоценное существо снов, и ты, богиня!

– И ты – сказал кто-то из темноты. – И ты, мама.

– Ага, стой!

Сэиланн поймала паренька и взъерошила ему волосы. Он увернулся. – Ты хорошо учишься. На завтрашний день я дам тебе имя. А твоего брата пока так оставлю.

Все засмеялись.

– А расскажи еще что-нибудь, Сэхра! – попросила Сэиланн, прикусив стебелек, выдернутый из циновки. – А я тоже посижу, послушаю.

Теперь будет война.

Но нам нужен мир, и мир возможен.

Если даже Айд победит, то дальше мир важнее войны – говорила она на следующий вечер вождям и советникам. Только укрепившись, мы можем установить мир, настоящий мир, а не тот игрушечный, о котором только и твердит империя. Империя разваливается, она тонет в крови, вязнет в глине раздоров, ее руки слабы, ее грудь пуста – в ней нет сердца. Его священное величество – крыса, загнанная в угол, пусть даже войск у него полно – и он будет кусаться, а укусить он может сильно. Именно поэтому нам нужен мир, который мы завоюем, не разрушая Аар-Дех. А потом, если мы достаточно сильны, мы приходим и берем это просто так. Мы объявляем им мир.

Ее спрашивали, почему она не поднимает все войска, сколько их ни есть, и не идет к границам Аре, чтобы ударить первой. Она отвечала им, рассказывая о летающих лодках, которые теперь разумные колдуньи опрокидывают стаями зубастых птиц, рвущих оболочки, о тяжело вооруженных солдатах, теряющих разум и убивающих, не чувствуя боли, и приказывала гонцам говорить о том, что они видели и слышали в Аре. Кайс развернул перед вождями и главами план того, как верным укрепиться в Айде, обезопасив себя от мести имперского войска.

Сэиланн призывала всех объединиться надолго – не ради похода на столицу, а ради того, чтобы жить мирно, будучи готовыми к нападению, и вооружиться, и строить машины, чтобы никто не считал айдисов нищими дикарями – и при этих словах многие тянулись к поясам. Она превзошла себя, она обещала, что пустыня зацветет, если те, кто сомневаются, придут под ее руку.

Право сильного было в прошлом, сейчас пришло время убеждать.

А там и объединенная атака на Аар-Дех, светилась мысль в глазах Кайса, а там и славные бои, и неминуемая победа, и кресло советника по военным вопросам при Ее священном величестве…

Пусть думает, решила она. Но недолго.

Увидев чудеса большого лагеря верных и услышав речи богини, вожди уходили воодушевленными. Те, кто больше не сомневался, усилил войско своими отрядами: те, кто мог, пригонял стаи кормовых птиц и форра, и табуны ездовых птиц. Змей для караванов теперь покупали только у верных, и это приносило немалые деньги, которые тратились на содержание войска. Слава и сила были несомненны, и Сэиланн с трудом держалась на этой вершине.

Ночью она отпустила советников, убежденных в том, что удар империи можно отразить и победа идет к ним в руки, а потом долго лежала в шатре, не в силах заснуть.

Сама себя в этом она убедить не могла…

– Ну, слушай – обращалась она к той Сэиланн, которая ее понимала, но не соглашалась, – ведь с нами чуть ли не десять тысяч воинов! А еще с ними я!

– И правитель аар выставит десять тысяч. – Не соглашалась ехидная Сэиланн. – И десять раз по десять тысяч. И всю свою ученость!

– Но у нас магия! У нас наши колдуньи, и колдуны, и Тайлем, который смог обуздать свою силу, и воины, испытанные в боях!

– У них, может быть, десять тысяч таких Тайлемов! Иногда Тайлем может только ошибаться, а Кайс и его люди слишком горячи. Против магии у жрецов теперь больше средств, чем песка в пустыне. Все не обойдется одной хитрой живой картиной, одним ударом, одним войском. Даже сотней тысяч битв не обойдется. Война будет тянуться долго, долго.

– Но я принесла людям Закон!

– Он хорошо годится для войны, для мирной жизни, это испытано – бросила ей та Сэиланн и мысленно повернулась спиной. – А для хитростей он годится? А?

Сэиланн была вынуждена признать, что для хитростей Закон не годится.

– А мы все равно победим! – заявила она сама себе из чистого упрямства.

– Они в тебя все верят, а я не верю! – раздался в ответ такой же упрямый голос.

Тут Сэиланн собралась заплакать, но не заплакала, потому что вспомнила – целое войско значит больше, чем упрямый внутренний голос. Если они в нее верят, она должна это признать.

– Ты моя первая противница! – в сердцах воскликнула Сэиланн.

– Ага! – согласилась противница. – Что бы ты без меня делала?

– Радовалась бы – проворчала сэи. – Радовалась бы и не грустила бы в сердце победы, что завтра надо будет чем-то кормить войска! Люди должны радоваться! Почему я должна тосковать, если всем хорошо? Люди! Всегда! Должны! Радоваться!

– А богини – не всегда! – ехидно ответила вторая сэи.

– Сущая гадюка! – выругалась настоящая Сэиланн и добавила еще кое-что. – Это ты завидуешь Эммале и Тайлему, которым все равно, умрут ли они. Это ты мне мешаешь. Иди спать.

– Я не могу спать, когда ты не спишь… – попробовала сопротивляться ненастоящая Сэиланн.

– Тогда я сплю. Уходи и не мешай. Тебя вообще нет, когда меня нет.

Утомленная разговорами с такой непонятливой Сэиланн, она уснула, и ей приснился ряд солнечных городов, ряд которых тянулся по краю моря и уходил дальше, и море, отошедшее далеко от прежней линии берега. Соленые пески были белыми.

Она смотрела сверху, как орх. Вот дорога через пески в плодородные края. Вот корабли в порту. Вот корабли – на песке.

«Небеса, но не души сменяют те, кто пересекает море…» – нескончаемо пел кто-то строчку из песни на незнакомом языке. «Не душа, а только небо меняется, только небо…»

А надо всем этим теснились сны.

Сны, увиденные жителями солнечной страны, были разноцветными, как чешуя из драгоценных камней.

И они были добрыми.

Снова явился долговязый растрепанный юноша, теперь уже – в облике человека постарше. Он читал рифмованные строки, а потом объяснил, что теперь живет здесь. Вот кто будет моим посланцем в этой стране – обрадовалась она. – Вот кто снится нам постоянно и рассказывает о науках и верованиях за морем! Ты будешь посланцем богини? Ты будешь укладывать Закон в стихи?

Но на роль посланца юноша не согласился. Только сказал, что отправится к ученым людям, как раньше, и обо всем им расскажет.

Когда он говорил о порядке в этой стране, Сэиланн слушала и восхищалась. Может быть, сделать так, чтобы у айдисов был толковый совет? Или дать мастерам право устроить совет мастеров?

В здешнем городском совете нашлась умная женщина, которая объяснила ему; сила этих людей в том, что они вместе. Хотят они примерно одного и очень дружны. Если они хотят держать море у берегов, то оно не уйдет, если хотят дождя – он пойдет, если нет – не будет. Общая магия и наука очень помогают жить этому дружелюбному народу. Только у них нет высоких магов, живущих поодиночке.

Дружелюбный народ, надо же… Дружелюбным может быть человек. А народ? Что это такое?

Сэиланн взяла на заметку, что в городе тоже может быть хороший совет. А в самом деле, что теперь мелочиться? Не обязательно – одна правящая семья или несколько семей, как в крупных городах. Править можно и будучи друзьями, а не родственниками… Или – по соглашению, ради общей выгоды…

И законы у них одинаковы для всех. И каждый живет в чистоте. Это ей очень понравилось.

Живые картины снились ей до самого утра.

На солнечной стороне кто-то из ученых вспоминал, какими они были в самом начале – разрозненные группы переселенцев, где было много ученых, капитанов и мастеров – и почти не было магов, а если и были, то им было тяжело на этой стороне моря.

– На солнечной стороне моря… – вздохнула Сэиланн и проснулась.

Тем же вечером она показала это Сэхра, а он показал это ученикам, и потом ему приснилось И-ти, охочее до интересных снов.

Сэхра был рад, хотя и не забыл, как ему загадывали загадки.

60

Таскат выехал из дома рано утром, намереваясь успеть на склады, но по дороге его нагнал гонец, сообщивший, что визит отменен сверху. Странно, обычно такие скучные вещи проходили гладко. Можно было бы поехать к новым приятелям или проверить, разрешит ли ему охрана новомодное гуляние пешком: можно было бы отправиться к певцам или в любое другое место из тех, которые показали ему новые знакомые. Но его ошеломил целый свободный день, открывшийся перед ним, и он приказал нести себя к дому, обратно, а по дороге задумался о том, как магов отыскивают ищейки.

Мага можно опознать, если он колдует. Все легко. Излучатель – излучает, маг – колдует, человек – пахнет. Ну, наверное, так. Таскат чувствовал себя дураком, но продолжал думать в указанном направлении.

Если маг уже себя как-то проявил, то это можно как-то зафиксировать. Для этого у охотников есть диски. Что, если у кого-то уже имеется диск, настроенный на него самого? Тогда колдовать пока нельзя.

Надо найти того человека, но без колдовства – во сне, по следу или запаху. Остается искать человека так, как это делают все обычные люди, а потом уже колдовать, как умеешь. Если только сумеешь. Это увеличивает шансы.

Значит, ищейка – тоже маг? Или достаточно диска, который реагирует на присутствие колдуна?

Таскат откинулся на спинку сиденья в паланкине. Любезно подсунутая охраной «Общая газета» лежала рядом, и он начал мять ее в руках. В его руке опять дрожал листок объявлений с повторяющимся именем «Кийли».

Да, Кийли, портной… Этот запах ведет не в печатню, а прямо к нужному дому.

На этот раз может и повезти. Только спать нужно осторожнее. Пока разговоришь этих несчастных людей наяву, уйдет уйма времени, а так не убьют, и ходить никуда не надо. Паланкин мягко покачивался, и он зевнул и закрыл глаза.

На этот раз Таскат оказался в каменоломне.

На нем был длинный плащ и мягкие ботинки с узкими носами и высокими голенищами, в которых было довольно удобно шагать по камням – очень жестко, но можно быть уверенным, что не свалишься, если камень дрогнет.

Справа был обрыв, слева – стена. Таскат из интереса заглянул вниз. Там, в темноте, маячил полуразобранный громоздкий механизм, похожий на экскаватор. Стоп. Какой еще экскаватор?

Он мигнул, и экскаватор исчез, появилась повозка и дохлая лошадь. Это тоже было нелогично – откуда здесь лошади?

Трещина в стене манила к себе Таската, как магнит. Он сделал шаг и оказался в длинном узком коридоре, который выводил в темную пещеру.

В темноте просвечивались полукруги камней. Это было то самое место.

– А-а, пожалуйте к нам – сказал скрипучий голос, страшно напомнивший ему голос императора. – Как поживаете?

– С-спасибо, хорошо… – выдавил из себя Таскат, аккуратно переставляя ноги, и сел на ближайший камень из полукруга.

– Пожалуйста, не сидите на мне – сказал еще один голос. – Мне больно.

Он вскочил и с некоторым ужасом уставился на камень. Камень был черный, слабо поблескивал. В пещере не было света. Кажется, здесь он тоже видел в темноте.

– Почему вам больно? Вы же камень…

– Не продолжайте этот дурацкий диалог, прошу вас. – Камень был очень вежлив. – Просто поверьте мне на слово. Мне действительно больно. Тот маг, который был здесь последним, рассказывал, что сейчас не так-то просто обращаются с камнями.

– И что же с ним случилось?

– Он умер, обнимая меня – ответил камень. – Было очень тяжело.

– Тяжело вспоминать? – сочувственно спросил Таскат.

– Тяжело и тепло. Его кровь почти вся вытекла, но он все-таки держался – довольным голосом сказал камень. – В реальном воплощении его кости до сих пор лежат в нашей пещере.

Таската передернуло. Обращение с камнями, видите ли…

– А вы, уважаемый, не собираетесь здесь умирать? – спросил большой камень голосом Ро-мени.

– Нет! – отмахнулся Таскат. – но если вам очень хочется…

– Нам бы очень хотелось другого – вежливо заметил другой камень, тоже с голосом Ро-мени, хотя и потоньше. – Мы как дерево в сезон, покрытое плодами. Если плодов не соберут, ветви обломятся. Неужели вы не понимаете, зачем вы сюда пришли, молодой человек?

Таскат внезапно представил себе каменное дерево. Это было прекрасно, но чего-то не хватало.

– А какой водой вас надо поливать? – спросил он, потому что это был самый глупый вопрос.

– Уважаемый, вы спрашиваете именно то, что необходимо спрашивать! Именно водой! Главное, не кровью. У камней нет воды. У камней есть только то, что они могут впитать или отразить.

– Но ведь вы же не губка, чтобы впитывать… – попробовал возразить Таскат.

– А вот вы, уважаемый, губка! Настоящая корневая губка, а при хорошем обращении – пробка. Затычка, так сказать. Видите, как хорошо мы усвоили все, что знаете вы? Мы даже можем шутить, когда в этом возникает необходимость.

– Пока что вы много не нашутили… Там умирают люди, если вы это заметили. Умирает очень много людей, и каждый из них мог сделать то, чего не могу сделать я. Раз уж меня сюда занесло, я спрошу вас, чем вы можете им помочь!

– Уважаемый, вы же не за этим пришли. Неужели вам не хочется ощутить себя губкой? или раскрытой книгой? Вы ничем не отличаетесь от этих людей, которых вам так жаль.

Нам сейчас некому отдать накопленный груз. Это непочатый клад. Я говорю совершенно серьезно. Кроме того, вы можете быть нам полезны. И вообще, что это я вас уговариваю? – голос сменился на императорский и обрел соответствующий тон. – Вы проникли сюда, долго об этом просили, а сейчас отказываетесь?

Сначала он почувствовал удар, и некоторое время его не было в мире. А после – поднялся и схватился за стену.

В его голове крутился, выл и гудел смерч чужих знаний, часть из которых, кажется, никогда не принадлежала человеку. Смерч был настолько силен, что уносил с собой те крупицы знания, которые Таскату достались раньше. Такой передачи данных не бывает, сообразил он. Или нет… бывает… разве что между людьми…

А между людьми и камнями? Какая структура у этого камня? Разве мы не записываем данные в кристалл, выращенный в фабричной лаборатории? А что тогда служит передатчиком? О боги…

Вот, значит, как становятся магами, даже если учителя нет!

Он сел на пол пещеры и схватился за голову.

– Но ведь я же не маг, поверьте… Я не имею к этому ни малейших способностей. Я тот еще дипломат, механик, средний путешественник, хороший исследователь, неплохой коммерческий советник, но не маг! Я никогда не смогу… воспользоваться…

– Вот как … – протянул камень. – Думайте сами. Вы можете вернуться, а можете и не вернуться. Все при вас, молодой человек.

Таскат подумал, опустился на колени и решительно обнял камень.

Проснулся он, стоя на коленях на полу своей комнаты в башне, с тяжелой головой и ощущением, что нужно вспомнить что-то очень важное.

Скоро он это вспомнил и отчаялся совершенно.

61

Следующий день был еще хуже. Состоялся предписанный правилами визит, но не состоялось подписание новых документов на владение рудником: усовершенствованная система документооборота с нового года требовала новых отчетов, и, значит, некоторые вещи нужно было подписывать заново. Весь день ему морочили голову именно этим.

О том, что наступил какой-то «новый год», которого раньше не праздновали, господин посланник узнал только потому, что все ходили в каких-то веселых расцветок плащах и накидках, а на улицах встречались опившиеся вина высокородные, идущие пешком. Они прыгали, как одноножки. Теперь он знал, почему это считалось неприличным до новомодных веяний: если уж эти люди ходят пешком и без охраны только в пьяном виде…

После тяжелейшего дня, который проходил под знаком Пользы, Таскат лег спать в совершенно расстроенных чувствах. Последнее время его не покидало ощущение, что он ходит по грани. Грань была всего-навсего гранью кристалла, но если ему нужно обойти все грани, чтобы найти одну-единственную зазубрину, которая портит весь кристалл, то легче повеситься, чем продолжать это ужасное занятие.

Сегодня после обсуждения вполне мирных коммерческих вопросов его вызывали на дуэль. Повод был неординарный – намек на то, что господин посланник плохо отозвался об отце дуэлянта. Так как Таскат в жизни не видел этого отца, дуэль на длинных гибких хлыстах закончилась всего-навсего аккуратной победой Таската, а не смертью забияки. Сам эпизод, несомненно, был ловушкой. Неизвестно, в чем могли бы его обвинить, если бы он уклонился от вызова или убил этого юного идиота. Хотя, конечно же, известно, зачем. Шахматная партия с еще одним таким остолопом закончилась диким количеством съеденных фигур. Варта запил бы это вином. У Таската не было дополнительного желудка для вина. У него вообще ничего не было, кроме головной боли.

Там, куда он попал во сне, никаких граней не было. Там был песок. Не белый и не пепельный, просто желтый.

А на этом песке свивало свои кольца очень знакомое существо.

Рядом стоял камень, похожий на обломок колонны – если колонны бывают похожи на вытянутые призмы. На нем, как и в прошлый раз, кто-то сидел. Этот кто-то был маленьким, длинноусым, пищал и помахивал лапками.

– Здравствуй, И-ти! – вежливо сказал посланник, чувствуя немалое облегчение. – Здравствуй, Сорро.

– Почему Сорро? – удивилось И-ти.

– Он так говорит: «соррр, соррр…» Можно, я буду его так звать?

Зверушка пискнула.

– Он говорит, можно – кивнуло И-ти. Чешуя засияла, как будто на нее пролился маленький звездопад. – Ты ему симпатичен. Кажется, мы тебя полюбили. Каждый раз, когда ты приходишь, у нас случается интересная беседа. Кроме того, ты пришел уже несколько раз…

– Да, я уже знаю дорогу – улыбнулся Таскат. – Только мне не всегда удается найти ее самостоятельно. Я могу ее только продолжать.

– Если ты… как это сказать… если ты начнешь любить нас – улыбнулось И-ти – ты будешь находить ее каждую ночь.

Таскат удивился.

– А ты разве любишь людей? То есть, таких людей. Не буду тебя спрашивать, любишь ли ты людей вообще.

– Еще как! Особенно их сны. Без любви вообще ничто не получается. Вернее, получается ничто.

– А тебя любят все? – спросил Таскат. – Или так: все, кто любит поспать? Или загадывать загадки?

– Меня нужно любить… Иначе ничего не получится.

– Вот как … Таскат озадаченно посмотрел на существо, сиявшее великолепнейшей чешуей из драгоценных камней. – Тебя сложно не полюбить. Правда, ты мне тоже не скажешь, почему здесь встречаются такие немыслимые звери и птицы.

– Потому что они мне снятся – рассмеялось существо. – А теперь скажи, почему ты сказал, что меня сложно не полюбить? Меня многие не любят.

– А почему?

– Так я же загадываю загадки. Если ты не отгадаешь мою загадку, я тебя съем. Иногда я очень хочу интересно выспаться. Вот и все причины…

– Тогда загадывай, И-ти. Мне пора…

И-ти нахмурилось.

– Почему? Ты ведь только что пришел.

– Значит, полюбуюсь на вас последний раз – и пойду. У меня осталось мало времени. Нет, мне не страшно, съедите так съедите. А вы действительно прекрасны. Жаль, что я не сказочное существо…

– Почему?

– Не могу говорить с тобой всю ночь. Я должен выспаться. У меня очень много важной работы.

– Работа… проворчало существо. – Ковыряние в камнях. Мотыга и кирка. Торговля и людские дела… Главное – это постижение мудрости. Мудрецу нужно уметь считать во сне. Если ты занят чем-то еще, боюсь, тебе никогда не достичь истинной мудрости. Ты не маг. Ты всего-навсего человек с узкими зрачками, который любит поесть и поспать.

– Сорр… пискнул Сорро.

– Да ты знаешь, что такое работа? – разгорячился Таскат. – Взяли в оборот! Работа – это не ваше бессмысленное ковыряние в камнях! Это то, чем ты всю жизнь готов заниматься и там полжизни оставить! Это – жизнь!

Существо И-ти несколько растерялось.

– А постижение мудрости ты тоже считаешь работой? – спросило оно, поигрывая бликами на чешуе.

– Конечно… – уже тише ответил Таскат, до которого дошло, что он кричит на местное чудо в вызванном им же сне. – Я… ну, ты понимаешь, я очень люблю свою работу. Извини меня.

Вместо «очень люблю» он употребил жаргонное слово, которое у него дома означало «одержимость».

– Когда идет разговор мудрых, извиняться попросту бесполезно – заметило существо И-ти. – Хотя ты, может быть, и не согласишься… Бесполезно, в конечном счете, все, кроме мудрости. Одна мудрость имеет хоть какой-то вес. – Оно поиграло собственным хвостом.

– То-то я смотрю, у вас мудрость лежит мертвым грузом… – проворчал Таскат. – Никто ей не делится, все смотрят, как бы чего не вышло, все секреты лежат по сусекам… То есть я, конечно, имею в виду людей – поправился он. – А не… не драконов. Извините.

– А я дракон? – удивилось существо. – Что такое – дракон?

– Большой мудрый змей, который загадывает загадки – проворчал Таскат. – Давай скорее загадывай, и я проснусь, а то у меня там уже утро. Скоро будут стучать в дверь. И предложат мне свою идиотскую разгадку моего здесь пребывания. Или казнят, вспомнив, что я принес на эту землю еще одну крамольную игру. Представляешь, что будет, если я не проснусь?

– Хорошо – вздохнуло И-ти. Может быть, оно считало, что в такой ситуации просыпаться все-таки не нужно. – У какого камня я сижу, когда мы встречаемся?

– У великого Камня Снов – наугад ответил Таскат, вспомнив какую-то детскую сказочку, в которой все магические названия писались с большой буквы. Он был готов попробовать еще несколько раз, но существо почему-то обрадовалось.

– Ты истинно мудр! Никто не отгадывал эту загадку с одного раза.

– Это было всего лишь заезженное клише. На всякий случай прощаюсь… – сказал Таскат и проснулся.

Вечером следующего дня по улицам поплыл серо-голубой туман, и Таскат, успешно обманув стражу и оставив в башне приглушенный свет, постучался в двери дома, который видел во сне незадолго до этого. После того нелепого сна он приходил к нему в тумане; почему бы не повторить этот подвиг заново?

Времени было мало – если проверят, дома ли он, шансов не останется. Он мог ошибиться, и сердце билось так часто, как будто его клевала какая-нибудь зубастая птица. Но человек, который ему открыл, был как две капли воды похож на человека из сна. Особенно руки.

Таскат отогнал воспоминание о том, как в этой руке блестел нож, и сказал: – Я знаю, где ваши камни.

– Камни???

Все-таки без драки не обошлось. Его немедленно втащили в дом, сунули под ребра кулак и прижали к стене. Руки и ноги онемели. Потом с его головы сорвали капюшон… Таскат замер в ожидании ножа у горла, но тут кто-то крикнул: «Он странный!»

Раздались шаркающие шаги. Ученики расступились.

– Что еще за… люди бродят тут… по ночам? – спросил весьма узнаваемый властный голос.

Таскат прокашлялся.

– Такие люди, которые видели вас во сне. А тебя я, между прочим, знаю – он кивнул тощему магу. – Ты Кийли, колдун. Ты должен был меня убить, но я проснулся. Как, обойдется в этот раз? А то я и после смерти могу к вам заявиться. У меня дело.

– Нет уж, не надо после смерти… – съехидничал властный голос. – А меня… меня ты узнаешь?

– Вы сидели далеко, за свечами. Ваше лицо было скрыто черным платком. Может быть, меня кто-нибудь отпустит? Или мне нужно перечислить все подробности сна? Между прочим, половины из вас там просто не было. Тут вас пять-шесть, а было…

– Ладно, отпускайте… – сказал голос. – Кийли, освободи ему руки. Не хватало еще тут прожигать стены.

Напряжение спало.

Таскат отжался от стены.

– А ты знаешь… почему мое лицо скрыто?

– Да. У вас не хватает глаза и большой шрам через всю щеку. С такими приметами не очень-то покажешься на улице… Если только не колдовать каждый раз. А сейчас просто так не поколдуешь.

Закутанный обладатель властного голоса подошел поближе. Он был высок и двигался очень плавно, как будто шел по дну соленого озера Ре.

Таскат уселся на пол, пренебрегая правилами приличия.

– Значит, так – заявил он. – У меня есть сведения о том, что через две мерки сюда нагрянет банда вашего императора.

– Какая… такая… банда?

– Отряд охотников… – он выругал себя за незнание людей. Кто здесь в здравом уме сравнит жуликов, которые занимаются мелким разбоем и мошенничеством, и огромный механизм правительства? А подобрать нужное слово? – Они поведут себя не лучше грабителей. Все переломают, заберут вас и увезут туда, где умерли… вам подобные. На белый остров, чтобы не оставлять следов. А я пришел потому, что мне это приснилось, и еще потому, что я знаю, чего делать нельзя.

– Хм… вот… как. – Предводитель шумно задышал. – И чего, по-вашему… делать нельзя?

Таскат задумался, припоминая некоторые детали.

– Нельзя идти по южным улицам. Они как раз идут по ним сюда. Нельзя идти к главной площади. Можно сейчас пойти со мной и познакомиться с теми камнями, которые мне удалось найти. Это вполне возможно, если мы побежим быстро. Каменоломня не так далеко от города.

Он переждал восхищенный вздох. Предводитель выглядел недовольным, это было видно даже через платок.

– Еще можно рассеяться по улицам и сделать вид, что вас нет… Но если они идут сюда, у них есть какие-то приборы… то есть диски, которые обезвреживают магию.

Они молчали, и Таскат разозлился.

– Думайте сами. Я пока что тут посижу.

Он поворочался, чтобы устроиться поудобнее.

Чего ему стоило, не шевелясь, выждать две минуты тишины, понимал только предводитель. Наконец молодые бросили совещаться и умоляюще уставились на черный платок, как будто могли бы разобрать сквозь него движения губ.

– К камням! – неторопливо процедил предводитель. – Неужели я не понимаю, чего вы хотите? Правда, я не совсем понимаю, чего хочешь ты… бледный человек с глупыми ушами.

Таскат вызывающе шевельнул ушами – правда, это могли понять только у него на родине.

– Мне очень жаль камни. То есть, очень, очень жаль камней. У них столько знаний… А вы…

– А чем ты можешь доказать, что ты не предатель? – рыкнул самый молодой.

– Настоящих доказательств у меня, пожалуй, нет… – задумчиво проворчал Таскат. – Но буквально в двух шагах от границы с пустыней есть тот самый островок, и вот его координаты… И там такое… Я вам искренне сочувствую. Вот тут, даже могу показать на карте.

Он провел рукой по запястью.

– Потом! – оборвал его предводитель. – Что, держишь карты в рукаве? Если уходить, то уходить. Шут проклятый…

– Я не шут – обиделся Таскат. – Я обращенный. Моя прямая обязанность – показать вам дорогу. Пойдем. Пойдем скорее. Они уже близко.

Путь до пещеры оказался не таким легким, как думалось посланнику. Теперь в городе никто не ходил по улицам ночью, если не было прямой необходимости выйти из дома, и беглецов нельзя было выдать за компанию подвыпивших гуляк. Приходилось идти по одному, стелиться по стенам домов, перебежками двигаться вдоль заборов, встречаться в конце улицы – и начинать все сначала. Таскат наигрался в такие игры еще давно, в школе, но не ожидал от магов подобной прыти. В его представлении «маг» был стариком в длинных одеждах, способным улететь от неприятностей на облаке.

– Мы последнее время… поумнели… – пошутил предводитель, отдышавшись, когда наконец кончились широкие освещенные улицы и начались сады, в которых были только сторожа. – Не то что… они.

Вот язва, подумал Таскат. Не сверзился бы с лестницы по пути в каменоломню.

В каменоломне было проще, хотя одышливый предводитель и шел медленнее прочих. Загадочный механизм на дне песчаного провала оказался каркасом какой-то постройки из металлических полос. Его было очень сложно разглядывать с верхнего яруса.

Как жаль, что мы спешим – думал Таскат, протискиваясь в пролом, за которым были камни. – Так я теперь никогда и не узнаю, что это за железная рухлядь…

Какой-то осколок попался ему под ноги. Он ушибся, застонал и постарался сосредоточиться на происходящем.

Маги обнимали камни.

Ничего заметного на первый взгляд не происходило, разве что резче обозначились границы между светом и тенью. Затем в воздухе запахло озоном, и первый, кто обнял черный камень – самый молодой – вскочил и с радостным воплем повис под потолком, метрах в трех от земли.

Затем он призвал большую зубастую птицу, насмешливо каркнул ей, обратился во что-то непонятное и улетел, протиснувшись в щель. Таскат только прижал уши, потому что дальше со всеми остальными происходило то, что он потом отказывался вспоминать. В конце концов, вовсе не обязательно превращаться для того, чтобы стать невидимым. А для того, чтобы быть похожим на облако тумана, вовсе не обязательно научиться летать.

Но ведь маги не летают…

Кажется ему это или не кажется?

– Первое время маги вообще могут что угодно – раздался в его голове ехиднейший голос старого камня. – Если бы они могли это постоянно, мир треснул бы пополам. А сейчас им просто дается время спастись.

Особенно его напугала громадная летучая мышь, которая описывала вокруг него круги, а потом с треском лопнула, как воздушный шарик. Это кто-то принес жертву, уходя. Над камнями поплыли радуги.

Последним обнял камни предводитель и тихо, без следа, растворился в воздухе.

– Иллюзия – проворчал камень. – Дешевые трюки. Мог бы и получше.

В пещере остался только Кийли. Он грустно посмотрел на полукруги камней, помолчал – и вдруг ударил кулаком по колену и начал ругаться, как погонщик караванов.

– У меня тоже ничего не получается – так же грустно сказал Таскат, когда брань, перемежаемая жалобами, закончилась. – Я не могу ничего делать так, как вы. Может быть, хоть ты мне что-то покажешь?

Кийли недоуменно посмотрел на него.

Таскат подмигнул. Он был уверен, что дело в шляпе.

Нет – неожиданно громко сказал Кийли. – Если есть выбор между тем, чтобы тебя учить, и тем, чтобы меня убили… Пусть уж убьют. Я лучше пойду. И так уже задержался.

Он вышел из пещеры, оставив растерянного Таската думать, чего тот не досмотрел.

Когда посланник благополучно преодолел все преграды, отвел глаза непонятливой страже, поднялся в башню и закутался в одеяла, ожидая рассвета, до него наконец дошло. Требовать плату за спасение жизни действительно было бы откровенным хамством. То, что у него этого и в мыслях не было, никто и не додумался.

62

первое письмо за последний месяц

Уважаемый Ро-мени!

Люблю тебя, как брата, и целую твои следы на песке. Если можешь, передай это письмо моей родне, когда я умру, но не раньше, потому что все-таки собираюсь побороться.

Дело в том, что меня окончательно заперли. Заперли в собственной башне, я под домашним арестом. Со мной это второй раз. Для аристократа, к которым меня приравняли здесь, этого достаточно: дальше следует нож или петля.

Я уже доложил об этом своему начальству. К моему величайшему недоумению, мне отвечают, что по доступной им связи заявили протест, и только. Это означает, что тот ехиднейший шпион, с которым мы сражались на развалинах башни, был прав. Я не такая уж и важная птица, чтобы из-за меня началась межпланетная война. Никто не пришлет даже переговорщика. Да, не новость, но почему министерство не пошло хотя бы на блеф? Им не так уж и важно, как поведет себя правительство? Они не собираются сохранять контакты с Аре и потерять концессию? Что-то изменилось? Я все-таки единственный представитель нашего государства. В таких случаях предупреждают.

Отчеты я присылаю регулярно, а о положении на планете они осведомлены даже лучше, чем я.

Я прокололся – на меня срабатывают диски.

Скорее всего, арест готовили давно – все действия с их стороны ограничились тем, что ко мне буквально через час прислали человека с бумагой, в которой было сказано, что я обвиняюсь в убийстве какого-то помощника советника (где?! Как?..) и антиправительственных действиях. Оставалось – одним мановением крыла – сменить охрану и не выпускать меня из дома.

Я только один раз оказывался в такой ситуации, на Таире, и все отменилось в последний момент, когда посольство решили поджечь, а меня уже поставили к стенке. А ведь и там был виноват не я. Не хочу повторять этот опыт.

Неожиданно пущенная в собственных покоях молния свидетельствует против меня. Теперь я не могу выйти из дома, обманув стражу. У моих дверей стоят обманчиво простого вида парни, с которыми я бы не рискнул сражаться в одиночку. Чувствую, что магия мне плохо дается – видимо, у этих людей есть то, что ей мешает. Кроме того, побег означал бы то, что я не вернусь домой, а нас – и посольство, и торговое представительство – вытурят с планеты. Это роскошнейший повод, и я не собираюсь давать его Императору.

Меня не выпускают из башни, еду приносят наверх и не дают запирать двери, что очень мешает

(отправлено без окончания, далее перерыв)

Ро-мени!

Сейчас в комнату в сопровождении стражи вошел какой-то тип с каменной мордой. Я раньше видел его, это советник в вопросах верности императорской власти (что за страшная словесная конструкция. Хотя «пояс верности» тут не изобретен, и шутить тут еще не над чем).

Я уже подумал, что смерть ближе, чем стены дома, подсчитал прорехи и успокоился. Но разговор пошел о вещах, ни к чему не обязывающих.

Пару раз он спросил, знаю ли я, какие действия предприняло мое правительство. Оба раза я ответил утвердительно, намекая на некие детали, известные якобы только мне. Я играю в эти игры не так часто, но с выдумкой.

Под конец я набрался наглости настолько, что предложил ему сыграть в шахматы или пригласить в гости императора. Он ответил отказом, но сказал, что может принести съедобные фишки. Спросил, где хранятся материалы, обличающие меня, как мага. Я прикинулся дурачком. Он, видимо, тоже – мага может обличить только магия. Если бы он спросил, где книги, а я ответил – он не поверил бы…

По ходу дела он, вольно или невольно, сообщил мне два важных факта: он прекрасно знает, как становятся магами – еще бы он этого не знал! – и то, что кто-то обнаружил вход в каменоломню. Какое счастье, что все, кто мог туда пройти, уже испарились оттуда.

Я постараюсь искать во снах как можно больше людей, чтобы отвести их туда. Сегодня ночью я там был, и никакой секретный прибор, пусть даже используемый очень хитрыми людьми, мне не помешал. Камни целы. Кто-то принес им воды.

Пока я задумывался об этом, он успел спросить, не видел ли я высокого одноглазого человека со шрамом, и чуть было не получил ответ, который я в последний момент превратил в иносказание. Отговорился байкой из предыдущего задания в земле Си. Он был вне себя.

Я очень быстро поддался ему, стоило только отвлечься. Может быть, он тоже маг? Ищейки – немного маги. Недоучки очень часто ненавидят подобных себе.

Наконец он ушел.

Я буду теперь писать тебе чаще, может быть, ты последний, с кем мне теперь удается общаться, не запинаясь: ты знаешь обо мне все.

второе письмо

Ро-мени!

Советник приходил второй раз. Этот его визит был очень коротким. Мы играли в шахматы.

Оказывается, играть он все-таки умеет. Он все-таки колдун. Стоило мне начать выигрывать, и ответы на вопросы чуть не полились из меня сами собой. Пришлось напрячь все силы, чтобы сохранить и успех в игре, и успех в собственном деле: я не хотел отдавать этой сволочи даже одно шахматное поле.

Сейчас я один и очень устал. Он может прийти снова. Напиши мне что-нибудь, что меня ободрит, потому что на мои отчаянные запросы ни институт, ни начальство не отвечают.

Третье письмо

Уважаемый Ро-мени! Люблю тебя.

Паника отменяется, хотя не знаю, надолго ли.

Я видел сон, который расскажу тебе подробно.

Я невидимый стоял около стола, за которым сидели советник – о, как мне надоела его каменная физиономия! – и какая-то крыса в человеческом облике, очень похожая на шпиона. Они обсуждали мою судьбу.

Я узнал довольно много. Например, то, что погибший на развалинах башни, мой неприятный собеседник – бывший друг и помощник советника – считается убитым приграничными шпионами, врагами государства, и меня в его гибели обвиняют чисто формально. То, что меня подозревают в пособничестве им – это еще ерунда. Но если я маг, то какой маг? И кто успел меня научить?

Если меня успели чему-то научить те, кто остался в городе (ну да, конечно) – я могу знать, где они прячутся. На меня стоит надавить. Описываемые способы меня не порадовали.

Если я связан с посланцами богини (о, бывают и такие. Они агрессивны больше обычного. Кажется, здесь все-таки будет гражданская война) – меня стоит убить сразу же. Культ богини и ее войска существуют уже более четырех лет, и за это время я наверняка успел наделать столько дел, что убить за это – слишком мягкое наказание. Остановило их то, что никаких доказательств моего прямого участия в диверсиях нет. Да и как бы я мог с ними связаться? До пустыни далеко. Рудники находятся в Аре, а не в Исхе или Айде.

Если я – один из учеников знаменитого тэи из последних, убитого вместе со своими младшими учениками… Но тут уже советник рассмеялся и напомнил крысе, что я слишком приметен.

Разговор перешел на другие темы.

Я узнал, что блефовать нашему министерству не потребуется. Их протест был принят как довольно серьезное заявление. Опять же, те механизмы для ружей, которых они не получат, если вздернут или прирежут меня, в Аре уже не производятся – некому восполнять. Так что я, возможно, буду жить.

Но возможность несчастного случая или подавления моей воли, или применения чего-либо страшного не исключается. Есть шанс, что умереть не удастся.

Я бы узнал несколько других тайн, но тут советник начал принюхиваться, как собака, и оглядываться. Я немедленно проснулся и убрал все следы сна из своей бедной головы, так что, когда ко мне пришли, я был полностью одет и готов для чего угодно.

(продолжение)

Мне неожиданно разрешили передвигаться по кварталу башен, не выходя за его пределы, в сопровождении двух человек охраны. Я по-прежнему занимаю башню, всю и целиком. В чем дело, не понимаю – прошлый раз было так же. Но, боюсь, скоро меня придется заменить на более изворотливого представителя, о чем мне и сообщили сегодня из министерства официальным письмом. Вокруг меня закрутилось столько…

Институт и научное ведомство, наоборот, в восторге. Меня уже ждут для ряда экспериментов.

Моя шкура по-прежнему в опасности. Берегу ее как могу. Если придется умереть, прости. Не знаю, умеют ли они оживлять, боюсь этого.

Надо думать о новых магах, которых я надеюсь проводить к источникам мудрости. Ловушку для снов в средоточии мудрости поставить невозможно. Сам господин советник снов, кажется, не видит. Может быть, это единственное, что мне удастся, пока меня не отправят отсюда. Карьера погибла, но остается новое дело.

Когда я прибуду домой – к сожалению, не знаю, когда это будет – встретимся наяву, и я расскажу тебе все, чего не рассказал в письмах. Институт получит то, чего он хочет. При этой мысли во мне просыпается энтузиазм, достойный бестолкового эн-тай. Возможно, ты тоже станешь магом: но этого я точно сказать не могу.

63

Его священное величество спал.

Спал он, как всегда, беспокойно. Постоянные кошмары, в которых ему являлась богиня, прекратились, но ее небесный супруг изнутри напоминал о себе.

Напоминал каждым движением измученного старостью тела, каждым мигом пережитого напряжения, когда под черепом, казалось, свивали гнездо несбывшиеся молнии, тяжестью в руках, на которых вздувались вены: глаза слезились и плакали сами по себе. Он прятался в нем, внутри, прятался с рождения, он хотел выйти наружу. Проклятие не выпускало его, то самое проклятие, от которого нечистая совесть становится еще гаже: та самая нечистая совесть, о которой некому рассказать несколько десятков поколений подряд.

Ему снился посланник, но что он делает, понять было тяжело. Его священное величество видел странные сны – смазанные, обтрепанные, как карты лозоходца.

Так ему и не удалось подглядеть, о чем говорят посланник и две ящерицы.

В это время посланник с трудом заставил себя опустить гудящую голову на подушку, свернулся клубком и отбыл в странствие.

– О чем они думают, эти люди? – спросил Таскат. – Чего они хотят?

Они сидели за столом в комнате с ободранными серыми стенами. Этот сон принадлежал магу. На столе лежали карты и еще несколько странных медных приспособлений – с бубенчиками, с перекладинками – и рамка, как у лозоходца.

Кийли прокашлялся.

– Я говорил с разными людьми. Знаешь, что они отвечали? В общих чертах это звучало так: «Если нас прижмут еще, мы восстанем, только веди нас… Но если все вернут, как было, или не сделают хуже, мы будем довольны и не будем восставать».

Чего же я хотел, думал Таскат – здесь вообще тяга к миру довольно сильна – иначе не было бы такого огромного, почти всепланетного государства.

Я хотел вменяемых людей. Я хотел действия. А они хотят тишины. Тишины и покоя.

Беда в том, что покоя им больше не дадут.

Неловкая пауза слишком затянулась. Нужно было рассказать хоть что-нибудь, чтобы снять напряжение. Это напомнило посланнику недавнюю партию в шахматы.

«Советник был слишком силен… – размышлял Таскат. – Я бы не смог сопротивляться ему, если бы мне не помогало хоть что-то. Ну, не бог же, в конце концов…»

Он вынул из кармана синий диск и повертел в пальцах. Может быть, не зря Тайген так хотел им завладеть? Да, кстати, о дисках…

Кили шарахнулся в сторону.

– Предатель! – захрипел кто-то. – А как же переговоры?

– Не беспокойтесь, мы же спим! – Таскат улыбнулся во весь рот, кладя диск на стол. – Мне кажется, вы преувеличиваете действие этих нашлепок. Кийли, я прошу вас подойти сюда. У меня есть идея.

– Какая? – недоверчиво спросил Кийли, не подходя.

Таскат выглядел таким довольным, как будто его только что как следует отмыли в песке.

– Вы знаете, как работает тот-камень? Тогда припомните поговорку. Он, конечно, бывает большой и маленький, может притягивать железо и вытягивать из крови магию… Так вот, уважаемые работники Сахала опять забыли, с чем они имеют дело.

Маги навострили уши. Таскат сунул изменивший цвет талисман в протянутую руку Кийли.

– Тот-камень работает в обе стороны не только с железом. Вы забыли? Давайте поменяем знак. У него два магических полюса.

…

В лагере Сэиланн состоялся военный совет

– Они готовятся к большой войне. Еще два месяца, и нас занесет песком… – говорил Тайлем. – У них огромное войско, и солдаты полубезумны. Их будет слишком много, и не все они могут быть убиты тобой, богиня. Ученицы не смогут подавить всех – одним лекарством не вылечишь тысячу болезней. Чтобы начать и закончить войну, нужна огромная армия. У нас нет такой армии.

И тогда Сэиланн собрала малый совет, всех своих самых верных, и объявила, что уходит. А потом – что именно нужно делать в ее отсутствие и что именно будет делать она, Сэиланн.

Великий плач и стон стоял бы в цитадели, если бы все могли это знать. Остальные просто считали, что богиня удалится на некоторое время, оставив верных под защитой войска. Такое уже бывало.

На вопрос о том, куда она уходит, Сэиланн отвечала:

– Я направляюсь в столицу, пока не поздно. Там тоже живут свободные люди. Я расскажу им правду о том, как ловить молнии. А сначала я явлюсь к императору. Тогда все будут делать, как мы, и жить, как мы – и они узнают меня, узнают меня!

– Невозможно убить богиню – качали головами старики.

– Император испугается ее! – говорили молодые.

– Ее убьют – тихо плакали те, кто когда-то встречался с людьми из столицы.

А путь до столицы занимает полтора месяца, и трудно узнать богиню в оборванной женщине, которая тащит за собой волокушу с детьми и погоняет одноногую птицу, и почему-то делает все молча.

Через месяц с небольшим Совету доложили, что богиня неожиданно исчезла, но ее последователи и ученики не проявляют беспокойства. Очевидно, это какой-то хитрый ход.

Из секретной комнаты император не выходил по два дня, и даже посланник два месяца как перестал его смешить и радовать. Играть с ним, отпускать его на волю и прибирать к рукам обратно было уже не смешно. Что с ним, советники не говорили: должно быть, сила, которую Его величество чуял в нем, нашла выход. Нет, он не мертв. Но он пойман.

И однажды сны его открылись, и в них с востока вошел Тайлимет.

Тайлимет, как и положено ему, был очень похож на него самого – но гораздо моложе, в серой одежде простолюдина-айдиса с обтрепанными полами, и в руке у него был бело-золотой шар.

– Это наш мир – сказал Тайлимет и принялся сдувать с шара пыль. Рядом висел гобелен, и он обтер шар серебристым краем гобелена. И достал черный шар.

– А это что? – спросил император.

– А это – наша война – сказал бог и подбросил шар в воздухе.

Шар повис в воздухе и начал вращаться, раскачиваясь, и от него расплескивалась тяжелая чернота с вонзившимися в нее звездами. Император в ужасе закричал.

Но тут почему-то появилась богиня, и обняла мир, укачивая его, а войну разбросала на много маленьких лоскутков, так что они стали серыми и погасли. Миру нужны были пеленки, и он пачкал их, и поэтому была война. Война казалась императору останками большого ящера, а стала пеленками для младенца: в них рождалось небо, чистое и новое.

Тайлимет с одобрением глядел на жену и ворчал что-то безопасное.

Уже просыпаясь, император понял, что Тайлимет похож еще на кого-то, но на кого – неясно. Только и знаешь, что на кого-то знакомого.

Ради того, чтобы развеяться, он приказал подать к завтраку отвар звездных ягод, вышел в залу, посмотрел в окна, подумал – и написал приказ об освобождении из-под домашнего ареста посланника Таската. Он хотел опять побеседовать с ним, посмотреть, как тот себя поведет, испуганный, но непобежденный. Может быть, и удастся что-то выжать из него.

Между прочим, грозный Тайлимет мог разгневаться на то, что человека с его стороны неба кто-то держит взаперти. Хоть и не был знаком посланник с громовым богом, а все же…

Но приятного и полезного совершить не удалось, посланника к нему не привели. Тогда император задал вопрос, почему приказ не может быть исполнен.

– Он бежал – ответили ему. – Как это сделано – никто не знает.

64

В этот раз посланнику, за которым смотрели со всех сторон, снилось что-то уж из ряда вон выходящее.

Вокруг была рыночная площадь, те ряды, где продают ездовых птиц. Раздавались крики, толпа бурлила, как котел колдуна.

Таскат пытался протолкаться поближе, но не чувствовал ни рук, ни ног. Он знал, что там кого-то убивают – женщину, детей, птицу, всех, кто рядом с ними, и ему было так же больно, как если бы убивали его.

С каждым ударом гас свет, и когда он окончательно погас, Таскат проснулся. Был уже поздний вечер. Ему, привыкшему к непрекращающейся работе, пришло в голову использовать свое поднадзорное положение единственным способом – отоспаться. Но в этот раз отоспаться не выходило.

Он оделся, спустился вниз, вышел к стене, окружающей квартал башен, по привычке оглянулся, здесь ли соглядатаи – здесь – и пошел к ближайшей лавке, доступной благородным людям, где сидели в ожидании мальчишки-разносчики газет.

– Эй, никар – охрипшим голосом спросил он там – какие новости?

– Никаких, благородный господин – ответил лавочник. – Никаких.

По дороге обратно он остановился в саду.

Началась ночь, и было тихо, тихо, но совсем не мирно.

Шумели только деревья, простирая к ветру длинные руки. Качались лианы в садах, осыпались споры, цвели гирлянды крупных розовых цветов, кричали птицы, и ночь была воистину прекрасна.

Он бы с удовольствием послушал тишину, но сейчас нужно было пройти обратно, не беспокоя стражу. От ворот до ворот – можно, под руку не водят… А дальше никак. Собственно, кто он такой теперь? Важная фигура? Ферзь? Правильно, не стоило воображать себя ферзем! Так ему! Если не удастся побег, он будет абсолютно бесполезен, играя короля, запертый в черном квадрате. Пешка дошла до края, в буквальном смысле до края, и вдруг обнаружила себя не в той роли. Ну ладно…

Каждый имеет право еще на один ход.

Войдя, он кивнул страже и поднялся наверх. Там ждал еще один, на вид молодой, парень. Узкие глаза его выражали некоторую растерянность.

Видел в окно, как я стоял в саду, подумал Таскат. И его вдруг накрыла кипящая, мучительная злость – некому было умно, хорошо отомстить за то, что с ним играют по чужим правилам, что он не может научиться тому, что здесь знают с детства, за все дурацкие секреты разделенных высокомерием сословий, за то, что он мыслит иначе, за здешнее отношение к детям, которые считаются хуже зверей, пока им не дадут имен, за полудобровольную ссылку госпожи Арады, за все, за все, за все…

Кулак Таската врезался в подбородок стражника раньше, чем Таскат успел хоть что-то подумать.

Несколько секунд он стоял в панике: сломался! Погиб! Позорно пропал! – но теперь дороги назад не было, человек лежал на полу, и он, стараясь не шуметь, хватал свои пожитки и запихивал в сумку – немногие бумажные записи, металлические штуковины из тайника, инъектор, пружину, аптечку и синий диск, тот самый дурацкий диск, который даже во сне, бывало, носил с собой в кармане. Бессмысленные сборы, ведь через минуту – топот ног и хватание за руки, и…

Он подобрал дурацкие полы накидки, подтянулся, выпустил ногти и полез вверх, стремясь к куполу башни. Уходить придется быстро и шумно. Если не убьют, то пусть будет хотя бы спектакль. Все равно мягко не обойдется.

– Господин… – свистящим шепотом окликнули его снизу.

Таскат чуть не сорвался и повис, остановившись на полпути. Очнувшийся парень поднялся и теперь тянулся к нему, и в руках, поднятых в умоляющем жесте, не было ничего. Черная тень его плясала на стене, и посланнику стало абсолютно ясно: будет все по-другому.

– Вы даже не спросили меня… – прохрипел стражник, берясь за подбородок, чтобы не было больно говорить. – На эту ночь мы… н-н-н… договориться, о, старшие… Бежать…

– То есть как? – Таскат мягко спрыгнул вниз и взял парня за плечи. – О чем это ты?

– Стража внизу околдована… – прохрипел парень. – Они не поднимут тревогу. Я подменил их диски на измененные, и мы сможем отвести им глаза… Вы бы хоть спросили… Быстрый какой…

Таскат тряхнул незадачливого спасателя. – Идем.

Спускаясь вниз, он не мог еще до конца поверить, что на него не набросятся. Но все было тихо, плечистые ребята стояли, глядя в темноту, как две статуи, и их бесстрастные лица не выражали ничего. Шаг за шагом кровь гудела в висках, облака скрывали луну, и, когда два беглеца миновали ворота, Таскат почувствовал, что готов упасть на дорогу, только бы не чувствовать ничего. Все запахи кричали о страхе, о смертном страхе, и его провожатый был испуган не меньше, но все ближе был Осенний квартал, и дом мага Кийли, и то, что осталось от приюта, устроенного для посланцев богини в задней комнате лавки. Город развернулся тысячей убежищ, миллионом крохотных гнезд, по позвоночнику пробежали искры, и Таскат почувствовал, как натянулась кожа на лбу и висках: инстинкт жертвы уступал место инстинкту охотника.

– Возьмите меня с собой, господин посланник! – попросил темнолицый.

– Но чей ты?

– Меня послали Сур и Лур, наследные принцы макенгу – улыбнулся он сквозь страх. – Просили передать, что наша страна не оставит вас в покое.

Они прошли ворота, где шестеро молодцов стояли неподвижно, смотря в небо, и углубились в лабиринт переулков. Страх рассеивался, как туман, и в кристальной ясности стали слышны даже тихие звуки: шорох шагов, кашель за ставнями, писк насекомых и еле слышный свист какого-то вора. Освещенные улицы оставались позади. Мир оживал.

Таскат захохотал бы, если бы умел. Вместо этого он прислонился к стене, слыша, как мимо проходит патруль, и часто задышал, открыв рот так, что видны были задние зубы.

– Закурите – сказал парень и протянул ему самокрутку вместо привычной плошки. – Это просто сырая трава, без ароматического масла. Закурите, помогает…

Он похлопал сообщника по плечу, привалился к стене и в первый раз, без фильтров, с огромным наслаждением затянулся едким дымом. Нос жгло, как огнем. Из глаз выступили слезы.

Все-таки ферзь.

В тайном убежище за городом, в подвале полуразрушенной башни, Кийли спал плохо: ночью его обвивало кольцами странное существо с яркими глазами.

– Это не твои друзья беспокоят мой сон? – спросило существо и умильно сощурилось.

– Кто ты? Кто? – заорал перепуганный Кийли. – Почему ты держишь меня?..

Я – И-ти – сказало существо, переливаясь и смеясь. – Не бойся. Ты уже долгое время слышишь неясные звуки, и у тебя болит голова. Правда, недоучка?

– Слышу – ответил Кийли. – Но чьи они, я не знаю. Даже тот проклятый урод с бледной кожей не знает. Пощади меня. Я умею только слушать. Я даже не все понимаю.

– А… Так это голоса из пространства – сощурилось И-ти. – Голоса из пространства я ловлю и ем с великим удовольствием. А тому человеку передай, что его соплеменники уже недалеко.

– О чем это ты? – не понял перепуганный Кийли. – Ты говоришь это мне?

Существо зевнуло.

– Он сейчас не спит. А к нам летит небесный корабль, который может пронзить ту сторону неба и спуститься к нам. Ты запомнишь эти слова, ты передашь ему? Корабль. Корабль близко.

Я решило тебе об этом сказать, и я говорю.

65

На этот раз просыпаться было легче, потому что он знал, что делать.

Дом Кийли был теперь непригоден для встречи, и ночью они направились туда, где ждали посланцы макенгу. Два мага, встретивших их, предложили Таскату стол, кров и возможность написать письмо. Последнее было нужнее всего. Кийли и его веселая шайка исчезли из его снов, боясь, как бы посланник не уступил в этот раз шахматную партию, и теперь он старательно написал несколько писем, сунул их в футляры и примерился, чем бы запечатать их ради достоверности. Поразмыслив, он нажал на запястье, увеличил до приличной четкости изображение символа Хэле – пять планет – и вплавил его через линзу в мягкий сургуч.

Затем Таскат выглянул из окна и решил, что пора прогуляться. Он позвал телохранителя – и любезно предоставленный паланкин двинулся по городу.

– Куда мы едем? – осведомился телохранитель, с этой ночи не отходивший от него. – Не на похороны?

– Нет, благодарю тебя за веселье, – рассеянно сказал Таскат. – У нас спасательная операция.

– Тоже весело, – отозвался макенгу. – Посмотрите вторым зрением, благородный господин.

За паланкином, где сидели Таскат и темнолицый, шли два неприметных парня, которые переглядывались между собой. За ними тянулся стражник, а неподалеку – еще один.

– Кто им успел сообщить? – лениво протянул Таскат. – Давай-ка, парень, вылезай.

– Я вылезу ближе к рынку – улыбнулся телохранитель. – Так им будет сложнее решить, за кем из нас идти. Вряд ли их только двое или трое.

И подмигнул.

Если ничего не сделать, то вечером меня убьют – подумал посланник, глядя на высокие стены, проплывавшие за занавесью паланкина, и покрутил в руках диск – опять тот самый синий диск с молниями и гравировкой, который достался ему на вершине разрушенной башни. Ему уже предлагали взять перенастроенные, посвященные Ланн – с благодарностями за идею, с поклонами и речами.

У него появились другие идеи, которые нужно было воплотить как можно быстрее.

Одноногую птицу с синими перьями, спутницу ее во все эти годы, Сэиланн решила продать.

Диск она на входе в столицу протянула страже. Она не знала, что он дает право на вход – она хотела подкупить стражу. Но того, что там стоит опознавательный знак отряда, пропавшего без вести несколько лет назад, она не знала.

– Кто ты? – спросил у нее начальник на воротах.

– Я – Сэиланн… – сказала она.

Он машинально записал ее имя в книжечку, а потом удивился и спросил, не та ли Сэиланн.

– Та, та – с готовностью закивала она. И прошла мимо стражи в воротах, ведя в поводу птицу. Дети следовали за ней.

В городе она свернула в указанный ей квартал, нашла первый попавшийся богатый дом и постучала в ворота.

– Я – Сэиланн! – заявила она привратнику и дворецкому, улыбаясь. – Мне нужно попросить императора кое о чем. Для этого мне нужны деньги.

Привратник собирался захлопнуть дверь, но вместо этого ошарашенно застыл. Перемазанная глиной, пылью и потом женщина в богатом покрывале поверх мужского платья, которая вела за собой боевую птицу под стать командиру стрелков и двоих смуглых чумазых детей, вызывала ужас. По городу такие не ходили. В первый миг дворецкий пытался понять, что случилось и что с ним такое.

Сэиланн воспользовалась этим и вступила в двери.

– Так вот, я собираюсь продать птицу, чтобы ходить по столице и появляться при дворе в богатом наряде, как и положено мне! А этих двоих нельзя брать на торги. Они там украдут что-нибудь и опозорят меня! Их надо пристроить у вас на два дня! – сказала она. – Впрочем, я заберу их и раньше. А еще мне надо помыться и поесть.

Дворецкий неожиданно сообразил, что если торчать тут весь день, то хозяин его не похвалит, когда вернется. Неужели это та самая? Если это богиня… Разве это богиня, последователей которой уже полно в столице? И она явилась к нам с неба?

Впрочем, а почему бы ее не впустить? Потому что если не впустить, то…

Тут подбежал соседский мальчишка и плюхнулся в пыль, а потом закружился по дороге, делая так, как его научили родители.

Сэиланн одобрительно посмотрела на него и вошла в дом.

Вернувшиеся с прогулки хозяева не осмелились возражать.

– Она здесь! – доложили советнику в вопросах верности уже далеко за полдень. – Вошла через городские ворота, представилась своим именем, собрала на улице толпу, кричала о свободных людях, а теперь что-то делает на базаре, окруженная поклоняющимся сбродом. Начинаются беспорядки.

– Точно она? – осведомился советник, протирая глаза после бессонной ночи у императорского ложа. – Она же не могла перелететь по воздуху!

– Еще как точно она! И если мы ничего не сделаем…

– Перелетела, значит… не творит же она чудеса! Кто-то построил им летательный аппарат! Они могли высадить ее в паре дней пути. А что, мятежных механиков и там достаточно… Делайте – распорядился советник. – План есть уже давно. Я пока не смогу вам помочь.

Он прошел в спальню и хотел преклонить голову хотя бы на миг, но голова кружилась, и советник упал на постель, как подкошенный, не просыпался еще долго.

66

На базаре собралась толпа.

В центре толпы гордо стояла Сэиланн и восхваляла свою птицу.

– Видите! – она показала кому-то на коготь на ноге птицы. – Малю-усенький! Как власть у нашего священного величества!

– Ты – Сэиланн? – раздавались крики. – Ты – богиня? Слава тебе!

Народ уже столько времени кланялся ей, поносил ее, дрался между собой, глазел и хохотал над ее словами, каждое из которых было к месту и жалило, как змея… но теперь народу становилось все больше и больше.

Таскат в отчаянии оглянулся и выскочил из паланкина, пробиваясь вперед. Над ним тоже начали смеяться во весь голос – высокородный торопится, как последний водонос! Среди народа уже мелькали шлемы стражи. Времени почти не оставалось. Чего она хочет?

– Я покупаю! Дай мне подойти!

Вырвавшись из толпы, Таскат поклонился и сделал два шага вперед. Богиня не остановила его.

– Я – Сэиланн! – усмехнулась она. – И мне нужна богатая одежда, чтобы прийти к императору. Я могу сделать его живым! Ну как, дашь мне денег?

– Слушай! – наклонился к ее уху Таскат. – Если тебя видели в воротах столицы, то император сделает все, чтобы схватить тебя при большом скоплении народа. Это не пройдет. Он не приведет тебя к себе. Люди верят в тебя, а это для императора опасно. Я пришел, чтобы тебя спасти.

– Мне плевать на стражу! – громко заявила Сэиланн, чем вызвала восторженный шепот в толпе. – Мне нужно продать птицу! И я…

«Я богиня и мне не нужна защита» она сказать не успела. Голова посланника болела отчаянно. Кажется, что-то еще нужно было вспомнить. Скорее, скорее!

– Я куплю твою птицу! – крикнул Таскат, перекрывая вопли базара, потом торопливо наклонился к уху Сэиланн и прошептал: – ты пришла в самое осиное гнездо. Ты не знаешь, что они придумали ради тебя. Хорошо, что при тебе нет детей.

Они замерли, глядя друг другу в глаза, потому что не знали, что еще говорить.

– Смотрите! Торгуются! Они торгуются! – восторженно зашипели в толпе. Стража замерла, перестав протискиваться вперед.

– Жизнь продает – прогудел какой-то бас. – Жизнь продаст, а потом отдаст ее страже! Все знают, что они хотят поймать Сэиланн живой!

– Бей его! – крикнул кто-то. Толпа начала закипать быстро, как котелок бродяги. Шлемы солдат перестали быть видны в толчее.

На лице Сэиланн, до того уверенном, отразилось замешательство. Проще в одиночку победить пять человек на пыльной дороге, чем взять на себя уйму людей в незнакомом городе. Ей часто приходилось говорить с толпой, вербовать людей, убеждать чудесами, вести, и она всегда брала верх, но…

Жечь целую площадь она не станет, соображал тем временем Таскат. Она уже не та, что раньше. Люди убьют нескольких вооруженных, заметных солдат, а Сэиланн прикончит кто-то маленький и незаметный. Если бы хоть к стене спиной стоять… но нет, они в самой середине водоворота. Еще хуже, если убить захотят – его. А погибнет – она.

Похоже, она и хочет погибнуть.

Но зачем?

– Они задавят тебя силой! Тебя просто задавят! – прошептал Таскат, взяв Сэиланн за руку и глубоко кланяясь. – Стража не потащит тебя к его величеству, страже проще убить в суматохе и тебя, и твоих людей! Оружие при них. Они придумали для тебя оружие год назад, они не позволят тебе даже спора! Спор для них – начало войны в сердце города!

– Но их же так много… Я буду делать, как обычно, и они запутаются…

– Да. Но я видел, как многотысячную толпу сминает маленькое войско. Я проведу тебя к императору, если смогу. Чем хочешь поклянусь, только дай мне увести тебя отсюда!

Сэиланн две секунды поколебалась.

– Поклянись своим именем! И кричи громче, на всю площадь, а то я не поверю!

Таскат в отчаянии зажмурился. Он знал, что до этого дойдет. Пришлось. Чему она поверит? У него диск с именем бога, посвященный богу…

Прости меня, бог грома, и не убивай на месте. Маги будут тебе благодарны.

– Тайлимет! – громко крикнул он. Тай-ли-мет!

– А-айя! – весело закричала в ответ Сэиланн.

Он крикнул, как его некогда учили – прогремело, как гром. И площадь, ошеломленная, затихла.

Замерло все – и рыбники в ряду, и черные перемазанные угольщики, и даже стража. И крикливые продавцы перестали набавлять цену, пользуясь суматохой. И форра перестали возиться и квохтать.

И тут на лице Сэиланн проступило некое облегчение, как будто сняли гору с плеч, а в легкие добавили бесплатного воздуха. Сэиланн величественно взяла его под руку, и они сели в паланкин. Птица пошла за ними, кивая головой.

Процессия медленно покинула площадь, народ расступился, поднимая руки в знак приветствия, стража отпрянула.

– Бог и богиня! – закричал кто-то. Бог и богиня!

– Падайте ниц! – пронзительно завизжал голос макенгу, и люди начали валиться на колени, сшибая друг друга. По краям площади вспыхнула драка. – Дорогу истинно великим, дорогу богам! Дорогу! Дорогу, шерстеголовые!

– Ко дворцу! – перекрывая шум, снова громко крикнул Таскат. – Ко дворцу! – и вытер пот со лба, валясь в глубину паланкина.

– Я так кричала, чтобы пришел кто-нибудь, кто доставит меня к цели – заявила она. – Я видела это. А если нет, они понесли бы меня на руках.

И верно, такую – понесли бы, думал Таскат. Она хорошо умеет мутить народ. Но даже сотня наспех обращенных – не лучшая защита от обученных бойцов.

Паника медленно отступала. Зачем я вмешался? Зачем поддался страху? Я что, единственный спаситель?

Но пока паланкин двигался, посланник смотрел только на Сэиланн.

Она была старше, чем ему казалось во сне. Старше, худее и меньше ростом – ему до плеча. Ее лицо, обветренное, бронзово-смуглое, непохожее на темно-пепельные лица жителей Аре или широкие лица макенгу, было строгим и сосредоточенным – ни дать ни взять птица, которая собралась клюнуть. Ее волосы были заплетены во множество мелких косичек.

Что-то было в ней от девочки-умницы, собравшейся на экзамен. Хотя какая из нее девочка?

Впрочем, все, что она делала, она делала на отлично.

– А… мальчишки? – спросил Таскат. – Где мальчики?

– В надежном месте – фыркнула она. – Кому до них дело? Если меня убьют, они останутся в безопасности. Могут постоять за себя. Далеко еще до дворца?

– Не очень…

– Это хорошо. Люди успеют пойти за нами.

Она откинулась на сиденье, невидящим взглядом смотря сквозь занавеску.

– Я сделаю его живым.

– Кого? Императора? Он там не один…

– Я знаю.

Таскат понял, что спорить с ней бесполезно. Кроме того, за ними идут любопытные, идет оплошавшая стража, идет буйная городская толпа, не понимающая, что происходит, но ждущая кровавого праздника, идут немногочисленные верные, а среди стражи наверняка есть убийцы магии, и каждый его жест будет замечен. Придется ехать с ней и попытаться уберечь ее.

– Сэи… – попытался он еще раз. – Там нельзя колдовать.

– Моя сила – не колдовство… – равнодушно ответила сэи. – Я говорю, и меня слышат.

– Но они не умеют говорить и слушать! – отчаянно взвыл Таскат. – Они слышат себя, но не тебя!

– Я заставлю.

Вопль за занавесками достиг предела.

– Сэи… Если уж я здесь оказался, я могу тебе пригодиться.

– Да?

– Есть другой способ. Они привыкли слышать то, что я говорю, потому что я приносил им большую выгоду. Я с другой стороны неба, я им интересен. Я очень долго здесь жил. Ты небесного рода.

– Я говорю. Я.

– Нет…

– Что?

– То есть – да, ты… – О боги. – Если нас будет двое – ты будешь говорить, а я переводить…

– Что делать?

Плохо, когда у людей всего один язык. Иногда в нем отсутствуют нужные понятия.

– Я могу объяснять этим глупым людям, что ты хочешь от них – вывернулся Таскат. Ты – говорить, а я – объяснять. Неживое не всегда понимает живое.

– Тогда неживое стоит убить.

– Так ты же хотела оживить, а не убить!

Сэйланн наконец отвела взгляд от занавески и посмотрела на него.

И улыбнулась.

Это было как удар грома, как молния в тесном подвале, как смерть посреди равнины, как… у Таската перехватило дух. Она действительно еще очень молода. Очень молода. И прекрасна. Просто ему страшно.

– Сэи… – с трудом выговорил он. – А потом? После того, как мы победим?

Что я несу…

Сэи опять улыбнулась.

– Мы победим. А я вернусь к своему народу, хотя это и тяжело.

Ее лицо на глазах постарело. На нем прорезались морщины, глаза застыли, и Сэиланн стала похожа на древнюю статую, на барельеф, который песок и ветер обглодали до основания. Чудом оставилось нетронутым только лицо и руки, прижатые к груди.

…очень стара.

Рев уличного моря перекрывал любые другие звуки, но она его, казалось, не слышала. Теперь их несли на руках, передавая от одних верных другим, и им приходилось цепляться друг за друга, чтобы услышать хоть слово. Паланкин подпрыгивал, как лодка на волнах.

– Прошу тебя – выговорил Таскат, не слыша своих слов. – Вернись… вернись со мной на ту сторону неба.

– На какую? – сощурилась Сэйланн.

– На нашу сторону неба. Это предопределено,

– И мы будем там вдвоем? – ухмыльнулась она. – Что за чушь? Или ты тоже хочешь умереть?

– Нет… – Ничего, что она видит его насквозь. – Но когда мы победим, твоя жизнь будет в великой опасности, так же, как и жизнь императора. Твоим сторонникам нужен мир. Но потом они скажут, что здесь им не нужна живая богиня. И придется защититься…

– Ты ошибаешься – процедила она. – Я знаю своих людей.

– Нет, не своих… – вздохнул Таскат. – Здешних людей трудно понять. Твои люди верны и простодушны. Но здешние люди ужасны. Они могут назваться верными, а в это время готовить яд. Они ради выгоды готовы жрать помет форра. Их столько, что ни один колдун не может за один раз прочесть их сокровенные мысли. Они богаты, хитры и любят власть. Таких ты убиваешь раз за разом, но здесь они полезны всем, и их придется оставить в покое. А они не оставят тебя в покое, и…

Лицо богини стало мягче, как будто барельеф начал оживать на глазах.

– Не убеждай меня – сказала она. – Я знаю, о чем ты. Я знаю, кто они. Ты говоришь о том, что я устала и скоро рассыплюсь на части, как рассыпается песчаная арка. Но пока я решаю за всех…

Таскат кивнул. Да, да…

Сэиланн продолжала:

– Значит, ты можешь видеть людей. Это хорошо. Но я тебе еще зачем-то нужна. Не миру, а тебе. Ты видел меня во сне. В чем дело?

– Еще как нужна! – возбужденно крикнул Таскат. – И не только мне! Ты несешь мир! Без тебя Айд – не страна, Айд рассыпался бы! Ты создала Закон. Его теперь признают в Исхе и Аре. И когда мы победим, то он победит вместе с нами!

За занавесками кричали, плакали, рыдали, падали на колени и били в гонг. Люди раздирали одежды и валились ниц. Стоял такой шум и гам, что собственных слов было не разобрать. Сэиланн улыбалась.

– Да.

– Но… но с другой стороны неба тоже нужен Закон! Ты и твои сторонники – великая сила. Как ты думаешь, они справятся без тебя? У них останется твоя память, твой Закон, твои правила, твои символы…

– Справятся – сказала Сэиланн. – Сейчас я собиралась говорить императору для того, чтобы император ожил. Может быть, он убьет меня, может быть, нет. Закон останется навсегда.

Таскат кивнул.

– Меня хотели убить в пустыне, в городе и во дворце. В пустыне это ничего бы не значило. Пусть убьют во дворце, меня и тебя.

Это было сказано очень просто и вызывало ужас.

У него оставался только один ход, последний.

– Стой! Я знаю, что надо делать – щелкнул пальцами Таскат. – Я знаю! И умирать тут вовсе не обязательно! Подожди!

Он попытался прийти в себя и успокоиться, чтобы не сиять, и накрыл ладонью нагрудный карман. Дворец был уже близко.

_

Одноглазому вожаку колдунов казалось, что подвал был полон народа. Вспышка, пришедшая утром от посланника, собрала много посвященных, а картина, которая при этом возникала, приводила в восторг. Конечно же, было немного страшно. Никто и никогда еще не пытался объединяться так для позиционной войны.

Конечно же, людей наяву здесь было немного, человек десять… Но они были не единственными магами в этом городе.

И на окраине, и в лесу, и близ разрушенных башен – все, кому когда-то явился во сне бледный человек с узкими зрачками, все, кто прятался в укромных местах, были готовы получить сигнал и вспыхнуть, как факелы. Их было не так много. Но они были.

– Скоро он окажется у императора? – поинтересовался одноглазый предводитель. – Он правда пошел в самое гнездо змей? И это все из-за нас? Как у него это получилось?

– Из-за богини – скептически заметил Кийли. – Сэи, говорят, прекрасна, как небесное знамя. Но если что, мы будем ему благодарны. Когда…. Это…. наконец будет сделано.

– Уже скоро – помахал рукой Ткет. – Скоро. У нас может быть шанс отомстить – или шанс выиграть.

– Я знаю – кивнул одноглазый. – Давайте… собираться. Я его знаю. Это он из-за правды.

Они сели в круг на полу, прикрывшись своими накидками, и сами стали похожи на большие черные камни.

Рядом стояли две неподвижные тени – побольше и поменьше. За ними светилась на подвальной стене тень гибкого, опасного зверя.

67

Советники ошеломленно наблюдали с балкона, как по ступеням дворца поднимались Таскат и Сэиланн, вокруг которых играли маленькие радуги, а гвардейцы опускали оружие.

– Не действует – доложил глава, протиснувшись поближе к начальству.

– Сами виноваты – отмахнулся советник в вопросах верности, хотя гвардия не была ни в чем виновата, и повернулся к выходу.

– Мы требуем аудиенции! – прокричал Таскат, размахивая руками.

– Почему они нас не убили? – прошептала Сэиланн, и глаза ее смеялись.

– Ууу… Я понимаю физические законы – фыркнул Таскат. – Мне не потребовалось много времени, чтобы развернуть действие нейтрализатора в обратную сторону. Зеркало отражает зеркало, я потом объясню. А стрелять им уже не с руки. Если мы упадем, люди начнут штурмовать дворец.

К ним спускался отряд вооруженных гвардейцев.

– А если они собьют нас с ног?

– Не-е-ет… С богами этого не делают.

– Глушите! – распорядился советник, глядя в окно зала.

– Нам некого глушить – развел руками начальник стражи. – Здесь нет ни одного мага.

– А они? – рыкнул советник.

– Они ничего не делают. Они просто идут.

– Не стреляйте – отдал приказ император. – Пусть входят.

Тронный зал был почти пуст. Человек сто, прикинул Таскат. С чего бы это так мало? Эта свора всегда мечтает быть в центре событий. А, вот и весь малый совет – тридцать человек. Хотя … что им, делать нечего? Наверное, кто-то уже драпает вон из столицы.

Как бы то ни было, Его священное величество сидел на троне, и вокруг него выстроились советники: шестеро – с одной стороны, шестеро – с другой.

Они вошли в тишине, без парадной трубы, без приветственных криков и воплей, и остановились перед троном. Два шага вперед, и взгляд императора встретился со взглядом посланника: что делать и как быть дальше, посланник не понимал.

– Мы пришли принести вам мир – громко и уверенно сказала Сэиланн. – Мы можем возводить горы, и рушить стены, и напоить пустыню водой, и видеть сны. Мы – это мир. Мы не позволим начаться войне. Но мы к ней готовы.

– Готовы? Кем это вы командуете? – язвительно спросил император с высоты трона.

– Армией! – отозвалась Сэиланн.

Она встала посередине зала, очень прямо, как древняя статуэтка, и казалась очень маленького роста. Зрелище напоминало гвоздь в доске, который некому забить.

– Раз уж я сейчас у богини на службе – давайте начнем с меня. Как вы знаете с недавних пор, наша армия сейчас для вас почти невидима – мягко, как мог, улыбнулся Таскат. – Она рассредоточена по стране, и вы вряд ли ее уничтожите. И преследовать ее бесполезно. А армия Сэиланн находится там, куда сейчас следуют ваши войска – себе на горе. Армия богини подготовлена к долгой и тяжелой войне.

– Вы врете! Откуда вам знать? Еще вчера вы были под арестом, и вам никто не повиновался. Ни один маг не может действовать на таком расстоянии!

– Может – объяснил посланник. – Доказательство тому – возможность видеть сны. Неужели вы никогда не видели снов? Если можно видеть сны, то можно и рушить стены. А я теперь это умею.

С потолка посыпалась пыль.

– Подойдите ближе… – велел император.

Сэиланн продолжала торчать посередине. Таскат подошел к подножию трона и уставился снизу вверх на Его священное величество.

– С чего вдруг такие сложности? – дружески спросил тот. – Вы решили наконец обыграть меня в шахматы? Или восстановить справедливость в нашей империи? Или вы хотите править вместо меня? Уверяю вас, это очень тяжелая работа! Особенно для такого неуча, как вы.

– Я маг – сказал Таскат, не моргая. – Вы запретили магам быть. Я – с другой стороны неба. Вы собирались прервать отношения между небом и Аре.

Сэиланн – богиня. Вы пытаетесь убить ее. Он сглотнул и продолжил: – Наука – жизненная необходимость. Государство, которое запрещает магию, убивает великое и не дает развиваться настоящей науке, обречено. Мы пришли исправить эту оплошность. Мы несем мир.

– Вы можете добиваться чего угодно… проворчал император. – Война будет в любом случае. Если я погибну, если погибнет эта девица, если восстанут маги. Ваша армия ничего не добьется, даже если захватит дворец. Здесь все и всегда неизменно. Зачем вы вообще сюда пришли? Убить меня лично?

– А если не погибнет никто? – спросил Таскат.

Император молчал.

– Со дня на день будет восстание. Вы, несомненно, это знаете. Вы уничтожаете свою империю собственными руками, а Сэиланн готова жить в ней. Примите ее союз и закончите войну. Прошу вас. Действуйте в интересах своего государства. Я не бог, чтобы помочь вам все исправить. Но я смог привести Закон прямо сюда.

– Но вы же прямо на площади объявили себя богом!

– Это был дипломатический ход – фыркнул Таскат. – Неужели вы дали бы мне дожить до конца дня? Кроме того, вы же не станете отрицать, что я спас столицу от беспорядков? Видите, какой я дипломат?..

– Стража справилась бы с этим гораздо лучше. Ладно, чего вы хотите?

– Мира – улыбнулся Таскат. – Пятнадцатый раз говорю. Мы несем мир.

– Чушь! – разъярился император. – Какой еще мир? С кем? С немытыми оборванцами у краев пустыни? С отщепенцами из подвалов и каменоломен?

– Сэи, не гневайтесь! – тут же обернулся Таскат к Сэиланн. Она стояла неподвижно и улыбалась. Сейчас от этой улыбки шел мороз по коже, а на затылке поднималась шерсть. – Он простер руки к трону. – Она предлагает вам не войну, а мир с огромным зародившимся государством, влияние которого уже распространяется на Исх, Айд и Аре! Не все неизменно, такого еще не было никогда! Вы понимаете, что у вас в сердце – бомба?

– Что – в сердце?

– Да молния же!.. – Таскат мысленно выругался. Неумеха, да еще и безъязыкий. – Несомненно, вы знаете, что бывает, когда в государстве возникают непримиримые течения. У вас был такой период в истории. Новый период вы решили предотвратить – и ошиблись.

Император улыбнулся точь-в-точь как Сэиланн.

– Если каждый захочет стать магом или ученым… Неужели вы думаете, что мы это допустим? А если мы убьем прямо сейчас вас и вашу богиню? Что, мы не отловим всю вашу шарлатанскую армию через несколько дней? И не разобьем вас потом?

Стена вздрогнула. Что-то большое просилось наружу. Или это только казалось?

– Вы лезете в нашу внутреннюю политику. Вы начинаете войну. Мы имеем право вас казнить любым способом.

– А попробуйте – ухмыльнулся Таскат. – Посмотрите, как трясется ваш дом, как кричат на улицах ваши люди. Вы уже попробовали сделать это у стен дворца. Но мы несем мир. Ружья бесполезны. Мы убьем вас только в случае крайней необходимости. Вы подумайте… Неужели империей должны обязательно править маги? Маги могут в ней жить. Так что вы нам тоже нужны. В некотором роде.

На лице императора появилось странное выражение.

– Нужно только маленькое дополнение – продолжал Таскат. – Ведь я договорился с самой Сэиланн. Каким же счастьем будет договориться с вами!

– И что? Вы принесете нам счастье и мир?

– Да – сказала Сэиланн. – Счастье и мир.

Слова ее прогудели под сводом зала, постепенно рассыпаясь на тысячи гулких звуков: «счастье и мир… мир… мир»…

Я говорю, и меня слушают, вспомнил Таскат.

Он засмотрелся на то, как двигались ее руки, как качались пыльные косички, заплетенные в три ряда по обе стороны головы. Казалось, сейчас она начнет священный танец – кружась прямо здесь, все с тем же невозмутимым лицом, гладким, как у статуи.

Она наверняка и ходила, как танцевала, поднимаясь на кончики пальцев. Зал начинал раскачиваться, готовясь сорваться в круговорот. Тогда и стены бы сдвинулись с места, и все бы закончилось быстро, очень быстро, убьют их или нет.

Танец и строит, и разрушает.

Это не маги, понял он запоздало. Маги сейчас останавливают погром и беспорядки, и берут чиновников в плен, и ловят растерявшуюся стражу по углам и переулкам. Это она.

– Мой закон живет сам по себе, не ожидая чужой помощи, так же, как живут мои верные… – говорила богиня. – Мы не ждем ничего, кроме пожатия рук; ваша рука будет в нашей руке. Мы будем жить и дышать вместе с вами, ведь мы на одной земле, но наш Закон непреложен. У вас есть тому пример; наши верные теперь живут во многих городах Аре.

Она говорила, как сказительница – долго и протяжно, с выдохом в конце. Завораживало и то, как она смотрела, и как двигались ее руки – любой жест был точен, подчеркивая смысл ее слов. Какие уж тут старомодные выражения…

Интересно, мог бы я ее понять, если бы не знал языка? Да, наверное, мог бы.

– А если вы не будете исполнять наших незначительных законов? – ухмыльнулся император, перебивая. Таскат не понимал, почему он продолжает позволять им говорить. Ладно – новые диски, но сверху есть и простые стрелки! По всем признакам ему вот-вот надоест, и…

И тогда стены обрушатся, и на улицах столкнутся разъяренные верные и солдаты с простыми горожанами, и армии пойдут друг на друга… И…

– Уже три года никто не платит вам дани в наших краях – вежливо улыбнулась Сэйланн, из сказительницы превращаясь в кобру, качающуюся на хвосте. – Ваши законы бесполезны. Все восполняется торговлей, обменом… работой… Наши люди ходят с караванами, пригоняют птиц, приезжают работать в городах Аре, а могли бы прийти вооруженными! Вы же считали наши войска?

Она сделала маленькую паузу, не дождалась ответа и продолжила:

– Неужели у нас есть ваше дерево, ваша сталь, ваше золото? А ведь мы сильнее! Мы могли бы забрать это все и сразу! Когда создавалась твоя империя, правитель, твой предок был на моем месте! Но и он предпочел мир.

Кто-то хмыкнул.

Сэиланн снисходительно повела рукой.

– Даже если убить меня, продолжит расти Айд. Они не оставят от вас камня на камне. Они хорошо выучили урок. Но я пришла не за этим. Вы нужнее нам непокоренными. Живыми.

Советник по военным делам отчего-то заулыбался, как дурак.

– Может быть, за городскими стенами есть еще одна армия? – спросил его священное величество.

Таскат очнулся и выругал себя еще раз. Это же все равно, что заснуть под обстрелом! Что он делает? Она станцует последний танец, все обрушится, и…

– Есть – серьезно ответила Сэиланн, делая еще несколько шагов вперед. – Она рядом с вами. Мы ходим быстро. Скоро за стенами дворца колдуны, объединившись, сгонят в кучу ваших солдат и других убийц. Казните нас, как казнили моих верных – из Айда через месяц придут войска, и вашей жизни не хватит закончить войну. Но раз я здесь, мы можем решить дело миром. Я пришла не воевать. Я пришла сделать тебя живым. Склонись перед нашим Законом.

И вдруг, оказавшись перед троном, она протянула руку к императору, дотронувшись до его морщинистой руки легко и быстро.

– Разве это не счастье?

Император не двинулся с места, когда она коснулась его, и замер – все, сейчас нам конец, подумал Таскат – но тут кто-то из придворных сделал шаг вперед. Потом еще один, еще один, еще…

Они полукругом шли к Сэиланн, ступая одновременно, в такт.

– А-л-лараа… – сказала она, опуская руку.

От нее волнами исходила сила. Не магическая сила, не то волшебство, которого так упорно искал Таскат.

Он слышал ее и чувствовал зов. Так слышит ученик великого учителя, поэт – небесные голоса, а железо ищет магнит всю жизнь, ищет и не находит. Он сам вовремя подавил неуместный порыв, зная, что броситься к ней – это разрушить волшебство. Ему не было места рядом с Сэиланн.

Внутри что-то билось, горячее, жаркое, готовое прорваться криком; сэи, почему? Почему так? Почему ты не моя богиня? Почему я не могу поклоняться тебе?..

Он сам не до конца понимал, в чем тут дело. Может быть, он слишком хотел вернуться домой, туда, где нет и не было богов. Может быть, его кровь никогда не знала подчинения, а кровь этих людей – знала… Но если бы он дал волю радости и остался там, от него бы не осталось ничего, что называлось Таскатом.

Первый подошедший к ней придворный поцеловал ее руку и встал, освобождая место для следующего.

Они присягают, понял Таскат. Присягают ей в обход императорской власти, как когда-то присягали первому императору советники из древнего королевства, освобождая для него трон… Если его величество не согласится с ними, он будет сметен.

Все в порядке.

Император ошеломленно следил за тем, как стража спускается с галереи, неся на вытянутых руках арбалеты и ружья, чтобы сложить их к ногам богини.

Надо же! Это прямое воздействие на психику? Что это? Как она это делает? Могучая, необоримая сила! Она была права. Нужно было просто потянуть врем, чтобы… А одноглазый тут не при чем, он бы не додумался до такого…

К нему постепенно возвращалось хладнокровие.

Таскат демонстративно поднял рукав, показывая блестящий маленький экран над запястьем.

– Мы можем решить дело миром. Давайте договоримся. Даже если вы сейчас предадите свою новую клятву, вам все равно придется жить дальше с тем, что останется от влияния Сэиланн. Примите Закон. А для начала перестаньте, наконец, душить своих же граждан руками Сахала. Это же все равно, что запретить всем благородным владеть наследным оружием. Бессмысленно и бесполезно, а вы и так на пороге войны.

Какое-то время в зале стояла тишина.

– А вы хитрый человек – заметил император. – Надо было относиться к вам особенно несправедливо. Но взять вас было не за что, казнить – невыгодно, и мы не знаем, как управляться с вашей машинкой, с помощью которой вы два раза в сутки шлете код…

– Да, наше правительство ценит мое простодушие довольно высоко! – улыбнулся Таскат. – Как вы думаете, если оно молчало – оно против?

У меня есть подходящий нож к вашему горлу, думал он, улыбаясь. Нож к горлу – это те самые недоучки, которые теперь поят водой камни. Вы не знаете, где они. Вы не знаете, куда направлять излучение. Вы не сможете их остановить, если мы погибнем. Их много. Их пришлось уговаривать не убивать. Что тут я со своей машинкой, которая записывает сейчас все происходящее… И один-единственный корабль с моей, пока еще неопытной сменой… И даже богиня со своим замечательным голосом…

– Неужели вам это не выгодно? – спросил он позже, когда их проводили во внутренние покои. – Новый предмет поклонения, может быть, объединит вашу империю заново, а Сэиланн – тут он поклонился богине – не будет с вами воевать, если вы даете всем жить по своим законам.

– Гладко говоришь – кивнула Сэиланн. – Не зря я тебя выбрала. Если он будет живым, то мы не будем с ним воевать. Он даже может принять наш Закон.

Живой император, думала она, был действительно не очень похож на того, кто посылает войска. Он был старым, морщинистым, желчным и расстроенным, как Сэхра. Она только что пробудила его прикосновением, но он не был благодарен, не упал на колени, а вел себя, как ни в чем ни бывало. Очевидно, в этом была какая-то хитрость. У этого старого хитрого зверя были такие же неуемные советники, как у нее самой. Их все время приходилось сдерживать. Наверное, Эммале, воинственная Эммале – справится.

– Договор есть договор – брезгливо сказал его священное величество, держа руку у сердца. – Договор будет подписан. Но каким же образом вы оба хотите это устроить?

Он повернулся к Таскату и уставился на него в упор.

– Что здесь нужно именно вам?

– Так вы уже сказали – рассмеялся Таскат. Меняю одну невредимую сэи и одну несостоявшуюся гражданскую войну, которая продолжилась бы лет пятьдесят, на хорошие условия для наших планет. Вы подчинитесь правилам богини. Магия не бессильна. Небо не закрыто. Вы согласны?

Советник по торговым вопросам чуть подался вперед. Таскату показалось, он хотел спросить, будет ли руда по прежним ценам. Будет, будет, как же без этого. Только войны тебе не будет…

Сэи выжгла в воздухе печать.

– Мы согласны – сдержанно кивнул император. – Запишите.

Таскат с радостью подписал это неслыханное торговое соглашение.

68

Делегация выглядела варварски. Многие были с оружием. Кроме того, никто не опускал глаз, и все нахально рассматривали убранство малого зала, как будто собирались в нем поселиться.

Они были грязные. Нет, не немытые или с нечистой кожей, а просто – грязные. Грязь и следы тяжелой работы въелись в их руки за много лет, и только двое самых молодых юношей были еще не обтесаны ветром. Их лица были какие-то необычные, спокойные не по возрасту. Что они делают тут, эти дети? Держались дети так же свободно, как и прочие.

Устойчивый, незнакомый запах наполнял зал.

Их вел знакомый императору человек, дворянин, сосланный двенадцать лет назад за вольномыслие и неподобающие стихи. Худой и учтивый, он улыбался, разглядывая знакомые росписи на стенах. Рано радуешься, фыркнул про себя император. Очень рано радуешься.

Его сопровождала – или это он ее сопровождал? Кто у них кто? – полногрудая высокая статная женщина с распущенными волосами, от которой за два перехода разило молоком и еще чем-то детским. На поясе у нее был кинжал в самоцветных ножнах. Какая роскошь и какая нищета, великие боги! Скажите, неужели ваши посланцы должны выглядеть именно так? И еще привели какую-то сгорбленную старуху, зачем она здесь? Почему к ней обращались «Уважаемая» и упоминали семерых великих магов?

Глядя на этих людей, очень хотелось никогда не приезжать в пустыню.

Самое страшное проскочили сразу же – никто не стал просить отдать им богиню живьем, но говорили, что богиня уже сошла к своему народу. Казнь жрецов успокоила население, он знал – казнь всегда успокаивает самых непримиримых. Прошло не так много времени, но под стенами уже стояло небольшое, но внушительное войско, собранное в считанные дни, и могла быть большая кровь. Очевидно, Сэиланн очень хорошо все объяснила. Но как? Неужели эта бешеная девица действительно является своим сторонникам во сне? Тогда бы пришлось признать, что она действительно богиня, а это уже как-то не к спеху…

Впрочем, кто бы еще мог раскрыть его, старого и немощного? Действительно, придется признать… На какое-то время…

Дальше начались сложности.

– Кто будет представлять верных в моем совете? – насмешливо спросил император. – Неужели вы все, а?

– Один, сведущий в ваших обычаях. Но дайте нам выразить свое согласие письменно. На это требуется немного времени – сказал Тайлем.

Они посовещались, на что действительно ушел всего миг, и сошлись на том, что в круг императорских советников должен входить хотя бы один верный, а чтобы поддерживать его, нужно посольство в столице, и оно должно быть признано официально. Каждый год послом будет новый человек, поэтому предварительно он не был представлен. (Тут император схватился бы за голову, если бы не держал себя в руках).

Дальше обе стороны коснулись больных мест – умения решать самостоятельно, и тут Тайлем поставил на доску переговоров, как красную фишку, посла кочевых племен. Тот начал отстаивать свои обычаи со вполне предсказуемой яростью.

– Мы будем защищать наши вольности и свободы, как было в старину!

– И каких же вольностей и свобод вы хотите именно себе?

– Они у нас и так есть – улыбнулся этот наглый низкорожденный. – Мы должны следовать закону богини! Гляди, все, чего мы хотим, записано в этой книге, и мы не просим большего.

«Просят они, как же… Так, договор о мире, это мы читали, а потом… Общий налог от дохода… свобода верований в Аре… – Почему в Аре?.. Чтобы вашим караванщикам было где молиться по дороге? – Рассказы о славном прошлом, прекращение преследований сэх, изгнание оставшихся жрецов Сахала, отмена запрета на частное владение ружьями – нет, за это я буду биться, – запрета на поселение людей племен в городах, – шерех! Дикари наводнят города, как крысы… – отмена запрета в Академии и государственных школах на изучение устной истории наших племен и запрета на поклонение в храмах, торговля… Да, кажется, меня поймали. Все это когда-то было. Кто скажет, что этого от побежденного требовать нельзя? Особенно сейчас, когда они так сильны…»

– Как умно! – усмехнулся император. – Зачем вам такие мелочи? Вы так хотите нас обогатить? Или учиться в наших школах?

Тайлем только многозначительно покачал головой. Лучше припомните, чего мы потребовали первым, Ваше священное величество.

– Именно вы сейчас ведете свое племя, опираясь на закон богини? Или это делает третий сводный брат вашего господина? Знаете ли вы все, о чем вас могли попросить? Почему вы все хотите одного и того же?

– Все, кто правит землями верных, остались на своих местах! – фыркнул смуглый человек в расшитой одежде. – У нас один закон, одинаковый для всех. Мы посланы сюда для того, чтобы объединить наши силы, а не для того, чтобы каждый просил невесть о чем! Потом мы вернемся в свои владения. А я не потребую большего, чем мои собратья.

Собратья и со-сестры в знак согласия придвинулись ближе.

Император только кивнул.

Айд, организованный Айд, теперь был частью общего мира, такой же, как Аре или Исх. Верные были и там и там. Воевать не пришлось. Змеи расползлись по всей земле и начали танцевать брачный танец… Ужасно, ужасно…

А ведь следующими приедут эти лесные дикари, которые обещались быть к следующему месяцу. Их посольство уже обосновалось в городе. Ужасно…

Наконец все было подписано, и делегация покинула зал. За стенами уже вспыхивали первые фейерверки.

Освобожденный источник силы бился в его крови, рождая новые мысли, но император смирял их, не давая себе поддаться. Когда в тронном зале богиня играючи сделала мир цветным, а его – свободным, он чуть не умер: жаль только, что дело было важнее обретенной силы.

Проклятие было снято, но этим жизнь не кончается: прежде чем стать свободным магом, нужно покамест оставаться правителем. И правитель сейчас вступал на последний путь.

Его священное величество понимал, что установление нужной власти и равновесия – дело времени. Он мог бы их подковырнуть напоследок, они еще увидят… Но сколько же на это потребуется времени?.. Да, он мог бы сейчас отстоять многое, то, что потом погубит гнездо. Но…

Он представил себе все прелести гражданской войны. В цветном мире они оказались невыносимыми.

Сил уже не было. Лучше уж сохранить целую страну, чем одного императора – плыла в голове непривычная, какая-то чужая мысль – и войти в историю не губителем, а миротворцем. Через пару лет его отравят, и в этом он был точно уверен.

До того нужно успеть.

В своей башне он отпустил слуг, задернул занавеси на окнах, достал перо и чернильницу, сел к столу и начал строить планы будущей жизни трех объединенных стран, в которых нужно было подсчитать, с какой скоростью побежит по венам государства новая кровь – государства без него.

69

Новая весть подняла большой переполох в кочевьях и в храме, там, где заново поднимались из песка желтые стены. Люди боялись не того, что богиня покинет их, не того, что никто не сможет их защитить – война была окончена, а пограничных стычек никто не считал.

Они оплакивали дочь, которая выходила замуж в неведомые земли. Ее приданым мог бы стать песок, переплавленный в стекло, певцами – подземные птицы, а посланниками – ездовые змеи, но ни один человек не мог помочь богине сочетаться с богом или хотя бы побывать на свадьбе в небесах, и это было невыносимо.

Оттого, что никогда не увидят больше Сэиланн, люди плакали. Они танцевали в общем хороводе не с веселыми песнями, а с печальными, и песни достигали вершины печали. Теперь ее называли не только мудрой или неистовой, но и прекрасной.

Начали появляться легенды о том, как сэи выказывала свою благосклонность тем или другим мужчинам. Как же девушка может выйти замуж, не прожив юности?

Таи, воспитанник Сэхра, сидел на чистых циновках, украшая свою речь пространными комментариями и жестами, и рассказывал;

– Она решила улететь, чтобы продолжать свое дело там, с другой стороны неба. Там она встретится со своим супругом и начнет новую жизнь, достойную великой богини!

Сам Сэхра лежал тут же, в шатре. Сегодня он не мог говорить, но по-прежнему хитро смотрел и улыбался.

Церемония зажигания огня на большом алтаре, расчищенном от песка и щебня, прошла тяжело. Прошло уже много времени с того дня, как богиня отправилась в новый дом. Еще не бывало никогда так, чтобы огонь в храме зажгли двое, соединенные в одно, а не одна-единственная женщина, носящая в себе свет! Но никто, даже самая ушлая схени, не мог придумать, как запретить предводителю, вождю, посвященному – стоять рядом со своей женой, главой всего войска, и помогать ей подносить к чаше огонь, оберегая большой круглый живот. Некоторые просто сжимались в ужасе: если уж на то пошло, кто мог запретить ее второму ребенку родиться прямо в храме?

Но никто не запретил и не разрешил. Хотя, без сомнения, никто не смог бы запретить ребенку родиться, если бы он даже и родился.

Огонь заплясал внутри чаши, как только Эммале провела над ней рукой.

Она развела руки, и в руках оказался небольшой, мягкий комок огня – желтый, как маленькое солнце.

– Теперь я сэи! – сказала Эммале.

И началась еще одна свадьба – земная.

Громкие крики разбудили его на следующее утро после буйного праздника. – Тайлем, Тайлем! – кричали одни. – Предводитель! – вторили другие.

Тайлем проснулся и сбежал по ступенькам, застегивая пояс на ходу.

На стоянке, там, где первый раз нога Сэиланн ступила на землю заброшенного святилища, был выжжен огромный круг. На краю его стояли необычно одетые, высокие люди.

Он остановился, ожидая поклона.

– Мы спрятали корабль, чтобы не пугать народ – растерянно, но вежливо объяснил один. – Но если вы хотите, мы проявим его снова.

Он взмахнул рукой, и в воздухе начал сгущаться силуэт огромной железной рукотворной горы. Нет, не железной: железо так не блестит.

– Лучше оставьте корабль как есть! – скомандовал Тайлем. – Никто не любит невидимого. Что вы привезли?

– Мир и торговлю – ответили ему.

Тайлем обернулся к толпе, которая успела собраться за считанный миг, и громко крикнул:

– Эти люди пришли от супруга богини! Они принесли нам мир!

Толпа ответила восторженными криками.

– Тайлем! – закричал кто-то. – Неужели люди теперь смогут сходить с неба на землю и обратно?!

– Да! – перекрыл его вопли предводитель.

Все закричали еще громче. Потом кто-то сделал первый шаг вперед, и пришлось удерживать слишком любопытных.

Через некоторое время, потрогав все, что можно было потрогать, и получив все законные обещания от кусочка неба, люди разошлись по домам – по своим недостроенным домам из настоящих, привезенных камышовых плит, настоящих циновок, настоящего легкого металла и настоящего камня.

– Ну, вот и все – вздохнул Тайлем. – А теперь пойдем, поговорим.

– Поговорим. – улыбнулся тот, который был главным.

Тайлем нахмурился и повел всех на свою территорию, в тот шатер, в котором несколько лет принимал вождей и старейшин. Пусть эти купцы отведают настоящего угощения, а потом мы решим, что кому нужно и кто тут спустился с неба на землю.

_

«Уважаемый ректор!»

Он подумал, не подобрать ли такие слова, которых еще не было на земле, а потом понял, что жизнь среди аар испортила его. Лучше писать как есть, не выбирая из десятка различных стилей. Письмо того стоит.

«Везу к вам в гости на Хэле настоящую колдунью. Очень прошу привлечь нужные организации, так как она – великолепная мастерица в своем деле, светоч магической науки и посол одной из правящих партий… – тут он несколько запутался, но продолжил… – имеющих огромное влияние на мировое правительство». Правда правдой, но не писать же сразу все.

В министерство он отослал другое письмо, более пространное, где подробно описывал все, что теперь творится в пределах Исха, Айда и Аре. Их ожидала достойная встреча, а потом ему придется помочь Сэиланн освоиться.

Карьера не погибнет. Более того, по карьерной лестнице можно взлететь на недосягаемую высоту. Он сладко зажмурился, представляя себе перспективы обучения – продолжать работать на новом месте, дома, и в это время учиться магии… Может быть, даже когда-нибудь – учить магии…

То, что Сэиланн сама по себе – оружие разрушительной силы, он писать не стал. Это казалось оскорблением для сэи, в конце концов – какое такое оружие… Оружие всегда чье-то, а сэи – нет. Какой дом она предпочтет, где будет жить, чему будет учить обитателей чужих земель? Оставалось только надеяться, что за три месяца пути с кораблем ничего не случится.

На звездном корабле было достаточно места для всех.

Сэиланн выбрала себе каюту, показавшуюся ей роскошной. На самом деле это была каюта второго механика, которого выселили в пассажирскую – гораздо более удобную, так как сэи напрочь отказывалась жить в такой огромной норе. Детей она взяла к себе, беспокоясь о том, что они могут потеряться в этих стальных стенах и переходах.

То, что они весь перелет будут втроем спать на одной кровати и пользоваться одним санитарным блоком, ее нимало не волновало.

Медная, взволнованная богиня стояла посреди каюты, рассыпав косички по плечам.

Не менее взволнованный Таскат объяснял ей, как и чем пользоваться:

– Эта ручка – шкаф для одежды…

– Зачем?

– Ах, да… Я тебе принесу еще одежду, чтобы было что сюда положить. Этот переключатель открывает дверь… по этому переговорнику ты можешь всегда позвать меня или спросить меня о том, чего ты не понимаешь…

– Я понимаю все!

– Да, да… и, пожалуйста, Сэиланн. Не излучай.

– Что?

– Если ты будешь колдовать здесь, или сердиться, или показывать гнев богини, корабль развалится в пустоте… – извиняющимся тоном сказал Таскат. – Немножко – можно, но если постоянно, то… Он такой же хрупкий, как лодка из тростника. Он почти живой. Он может умереть от твоего гнева, богиня.

– Ладно, пока что не буду – важно сказала она. А сколько продлится перелет?

– Три месяца. На вашей земле пройдет несколько лет. А потом, если ты захочешь, будет десять тысяч последователей, которых соберут наши люди.

Сэиланн покачала головой.

– Не надо мне десяти тысяч верных. Я устала.

Таскат смотрел на нее.

– Я уста-ла! – повторила она. И села на кровать.

– Все будет хорошо – тихо сказал Таскат. – Прости, если я сказал что-нибудь не так. Это я размечтался.

– Да?

– Не будет десяти тысяч, если ты не захочешь.

– Не захочу.

– Не будет ученых и последователей, если ты не захочешь. Если ты не захочешь вернуться обратно – ты не полетишь обратно. Я все для тебя сделаю, что ты пожелаешь. Не будет ничего, кроме покоя. И войны не будет.

Сэиланн поглядела на него, и он вышел, прикрыв за собой дверь.

Наконец опустившись в свое кресло за привинченным к полу металлическим столом, Таскат не успокоился. Ему казалось, что он еще не все сделал.

Он рассеянно вертел в руках синий диск, на котором черным было написано:

Сэиланн

Т..йли… мет

Он смотрел и думал: однажды вместо богов, обитающих на небе, были на свете бог и богиня, соединившие руки. И был гравер, маг, который в память об этом вырезал их имена так, как они писались в жизни – не Ланн и не Лимейт, а имя земной богини, имя бога, обитавшего на земле. Они держали его в руках, они радовались друг другу. С самого начала их было двое.

Может быть, поэтому диск отозвался ему, и никому другому, может быть, поэтому качалась дворцовая стена, и поэтому его его искал хитрый фанатик Тайген, его искали маги, копавшиеся в развалинах башни… но он лежал у него на столе, он принадлежал ему и Сэиланн, и Таскат с трудом удержался от того, чтобы коснуться его губами.

Что мне сделать, чтобы влить в нее новую жизнь?

Может быть, когда-нибудь богиня и позволит ему написать рядом свое имя. Если сможет поселиться в чужой земле, если все бесчисленные подвиги, которые он совершит, смогут помочь ей победить ее усталость, восстановить силы, вырасти, построить себе новое королевство, говорить связно. Если ей понравится Хэле, если ей понравится Таскат, и если…

Имена богов грома и молний почти не стерлись от времени.

Времени было предостаточно.

70. Эпилог

Чет сидел в своей мастерской, перебирая стопки эскизов.

День выдался удачным, и чувствовал он себя хорошо. За последний год его мастерство выросло, и он задумывался о создании большой картины, такой, какие писали здешние признанные художники. Правда, его полотно не было бы таким огромным, ведь писать он собирался один, без подмастерьев. Такого не задумывал никто – оно было бы чем-то похоже на гобелен. Он уже видел, где пройдут струны его основы. Какие тут подмастерья, если некоторые важные вещи понимаешь только по ходу работы… засмеют еще.

Несколько подростков стояли за большим окном и заглядывали с улицы внутрь. К такому надо привыкать. Главное, чтобы не постучали и не попросились посмотреть поближе, как тут принято, потому что тогда можно что-нибудь опять забыть… Он совсем маленький человек, покой ему важнее всего… Ну вот! Так и есть – стучат.

Чет открыл дверь, мрачно поздоровался и вернулся к работе.

Мальчики стояли, выжидательно глядя на него. Наконец один, самый высокий – в нем чудилось что-то знакомое – шагнул вперед и протянул Чету небольшую записную книжку.

– Разрешите мне здесь остаться?

– Остаться? – он уже знал, что тут именно так просятся в ученики. Это хорошо, что пришли прямо в мастерскую, могли бы и на улице подойти. И что делать, непонятно: отказываться вроде как неудобно. Он не слышал, чтобы мастера кому-нибудь отказывали с порога, даже не посмотрев.

Он открыл книжку. Рисунков внутри не было. Были только слова, расположенные в странном порядке – лесенкой, квадратом, а то и цветком. Впечатление было такое, что кто-то рисовал словами.

– Ты поэт или художник?

– Я уже художник – пожал плечами парень. – Но еще не поэт.

– Ну, оставайся… – пробормотал ошарашенный Чет.

Мальчик взял у него из рук свою вещь, огляделся – дескать, можно ли посмотреть? – и пошел разглядывать рисунки. Друзья, поняв, что дело сделано, вышли на улицу. Из окна было видно, как они уходят, возбужденно о чем-то говоря и размахивая руками.

– А как тебя зовут?

– А ты что, не помнишь? – улыбнулся мальчик с записной книжкой.

– Нет…

– Это плохо. Смотри… – он открыл свои записи, перелистал страницы и ткнул пальцем в середину. – Вот. Я теперь все записываю.

Поэт взял книжицу снова, удивившись, какая она холодная на ощупь и тяжелая, и прочитал:

А ты знаешь, что я делаю вечерами, Когда снег стучится в окно и лишает дома Серых птиц, когда серебряный месяц ранит, Тебя нет, и время тянется долго-долго, И не к кому в гости пойти… А кто меня слышит? Но в руках оживает огонь, и страницы пляшут…

Чет вздрогнул.

– Читай, читай – ухмыльнулся мальчик.

Я просматриваю все сны – наяву, конечно. Кто мне даст уснуть так, как хочется? Или каждый Не дает себе спать так, как хочется? Это больно, Но не сразу, не слишком, не сразу… И ветер плещет, Открывает волшебные страны с петлей на горле Или дарит горе, которое сразу лечишь. В закоулки полных факелами предместий Бьет вода, и дождь размывает львиные морды Там, где листья сплетаются в кружево пенных лестниц Между скал и сырых расселин… И выйдешь к морю. А оно огромно, и память его бесцельно Перекатывает песок, и тасует тени, и чужие кости примут твои проценты, Отдавая долг подобием Франкенштейна. Жизнь запуталась в памяти, жизнь оказалась длинной, Мы ее не просили… Дома засыпает солью. Да, конечно. Но я не раб, хоть, может, и пленник, Но, когда смогу, разбиваю твои узоры — И иду вперед, через волны, валы, равнины, Возвращением радовать остров у края света — Там, где белые кости магов лежат в обнимку С пеплом взлетных полос. И волосы Сушит Ветер.

Чет дочитал до конца. Затем отшвырнул книжку, вскочил и так крепко обнял парня, что кости затрещали. Стол с грохотом повалился набок, и листы разлетелись по всей мастерской.

– Так это ты!

– Я, я… Ааа, осторожнее!

– Так ты не вырос! Ты не вырос, ты изменился! Откуда это лицо? Ты просто бродишь и все записываешь! Ах ты, чанка-песчанка! Сколько лет! Где ты был до сих пор?!..

– Я не расту – пояснил довольный брат, отдышавшись. – Наверное, первый раз очень испугался. А ты вон какой здоровый… Ты поосторожнее, а то я в следующий раз возникну где-нибудь, где тебя не будет…

Они сели на пол и принялись собирать разлетевшуюся бумагу.

– Слушай, только я не понял, а что это за морды? Львиные? Это волшебные большие звери, которые тают под дождем? И что это за длинное непонятное имя-слово?

– А, это мне снится – отмахнулся брат. – Мне рассказывает о других землях одна большая змея. Очень тяжело отличать настоящее от какого-то мусора. Слушай, а ты не знаешь, где находится Исхет?

– Что?

– Исхет. Это такое здоровое здание храма… Там наш учитель, только он оттуда до сих пор выйти не может…

И брат показал ему, вынув из-за пазухи, старое, истрепанное письмо.

Корабли в порту покачивались, клюя носом. В окна мастерской светило вечернее солнце, оставляя четкие тени от ветвей, стучащихся в окна.

Далеко с той стороны неба в маленькой каюте «Пилигрима», прижав к себе детей, спала Сэиланн.

С другой стороны моря ночь близилась к концу, но не оставалась равнодушной к жителям Исха, Айда и Аре. Спали жители городов, оазисов и лагерей под открытым небом. Спали макенгу и хитроумные принцы макенгу. Даже сам Император спал, хотя и беспокойным, волшебным, тревожным сном, и под окном его огромной башни, как и во всем большом дворцовом квартале, перекликалась стража: «Не шумите… Не шумите… Император спит» – и император ворочался во сне.

У берега моря, раз в пять лет отправившись на нерест, спала огромная Глубинная Смерть, свернув свое длинное тело в кольца. Голова ее с открытыми глазами, затянутыми пленкой, удобно устроилась на большой скале, которую было видно с берега, а вокруг кувыркались мальки – да, Глубинная Смерть рождает чуть ли не десять тысяч детенышей, живыми! – и в воздухе стоял отчетливый запах рыбы, озона и еще чего-то, чем пахнут сны Глубинной смерти, когда она наконец засыпает.

Поэтому жители ближайшей рыбацкой деревни дрожали от страха и не ложились, но в конце концов заснули и они.

Спал белый песок островка, и спали на нем кости магов.

Спите. Ночь на всей земле. Ночь на всем побережье.

Спите, думало существо И-ти, разглядывая пустынную мышь, прикорнувшую под его камнем. – Спите, пока можете спать. А я вот – работаю…

Настоящее значение слова «работа» оно узнало от Таската и очень этим гордилось.

И-ти вздохнуло, погрузилось в сонное состояние и потянулось в Исхет, туда, где главный жрец бога грома сегодня принимал нового Посвященного. Жрецу нужны были новости от алтаря Сэиланн. Он обещал рассказать нечто интересное.

А еще очень, очень хотелось узнать, есть ли на свете второе такое существо И-ти – или это неправда. Может быть, правда есть?

Может быть, я просто не помню… – сказало себе И-ти. Может быть, я забываю…

Все равно же придется когда-нибудь вспомнить.

И начало смотреть долгий, веселый сон.

2011

Примечания

1

(с) И. Кормильцев

(обратно)

2

«Музыка на песке». И. Кормильцев

(обратно)

3

(с) И. Кормильцев

(обратно)

4

(с) Подстрочник перевода стихотворения современного иранского поэта, оставшегося неназванным в фильме «Nobody knows about Persian cats» (2009)

(обратно)

5

(с) И. Кормильцев

(обратно)

6

(С) И. Кормильцев

(обратно)

7

Наиболее ужасный из известных автору примеров популярной музыки.

(обратно)

8

(Автор приводит по памяти цитаты из монологов разных лиц, услышанных вживую среди политических дискутантов примерно того же уровня)

(обратно)

9

(с) Александр Галич

(обратно)

Оглавление

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

34

35

36

37

38

39

40

41

42

43

44

45

46

47

48

49

50

51

52

53

54

55

56

57

58

59

60

61

62

63

64

65

66

67

68

69

70. Эпилог Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg