«Катар»

Катар (fb2) - Катар [СИ] (Star Wars (fan-fiction)) 3033K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Алекс Гаф (MrDog)

MrDog Катар

Глава 1

Обычное утро рядового малолетнего юнлинга в храме джедаев началось стандартно. Подъем в восемь утра, затем ультразвуковой душ и облачение в униформу. В качестве нательной рубахи была свободная светло-серая туника с песчано-пылевым оттенком. Материал до ужаса напоминал плотную грубую ткань, а крой обладал уникальным вырезом до пупа. Было у этого чуда и что-то вроде широченных лацканов, которые можно запахнуть. Сверху пошла безрукавная мантия бежевого цвета с жесткими вставками наплечников. Серые штаны, навроде японских хакама, с вырезом для хвоста. Ничего так, удобно. Если бы не хай-тек материалы, то я, со своей густой и жесткой шерстью, в подобном наряде мог бы и упреть, несмотря на бодрящую атмосферу, а так — вполне себе комфортно. Ах, да, позвольте представиться, Мирр-ра-Мрр, пятилетний представитель расы катаров и по совместительству — Иванов Михаил Александрович, бывший рядовой обыватель с планеты Земля, тридцати пяти лет от роду. Любитель фэнтези, фантастики, последние годы, до банальной смерти в автомобильной аварии, трудившийся в сфере современных технологий. Работал так называемым «эникейщиком». На момент гибели открыл для себя мир фанфиков. Собственно, если бы не полез проверить обновления, мог бы и живым остаться. Каким образом меня занесло в это тело и в вымышленную вселенную — не имею понятия. Рассказывать же о том, каково это, простите, не вижу смысла. Все равно пока не попробуете — не поймете. Скажу лишь, что прошел все пять стадий. Да-да, те самые: отрицание, гнев, торг, депрессия, принятие.

После местной физзарядки и плотного завтрака личинки джедаев отправились на занятия, угу, сразу как часик помедитировали. Сегодня у нас была история ордена-республики, совмещенная с пропагандой-накачкой, в принципе — довольно интересная тема, хоть большинство детишек моего мнения и не разделяют. А вот после обеда мы должны будем махать учебными светошашками под руководством аж самого гранд-мастера. Того самого, великого низкорослого зеленого ушастика, который любит путано выражаться, слова переставляя, и многозначительно щурясь мыкать-хмыкать. Все, кто фильмы смотрели, помнят, как Убиваныч к нему за советом пришел, когда Камино искал, и там фоном детвора малолетняя была в шлемах, вот их и будем пару часиков изображать. Пока половина клана «Мышиного когтя», отправленная заниматься послеобеденной медитацией, спала, а другая честно пыталась к ней не присоединиться, я предавался меланхолии и тоске.

За те полгода, что в этом мире обретаюсь, удалось выжать память досуха, в чем, кстати, те же медитации неплохо помогли. Увы, в каноне «Звездных войн» я мог опираться исключительно на фильмы и некоторое количество фанфиков, большинство из которых весьма вольно с оригинальной линией обошлись. Было даже несколько, в которых авторы активно в Императоры Сковородкина пропихивали. Или его жену. Опционально — просто оригинальных персонажей. Короче говоря, я знаю главного злодея и чисто условно имею представление о некоторых основных персонажах. Впрочем, тот же Дуку, Квай-Гон и ряд других и так у всех на слуху. Это вроде как плюс. Ключевые события, та же «Война клонов», ее итоги в виде приказа 66 и чистки джедаев, Люк с Леей, «Звезда смерти», снесшая Альдераан и уничтоженная младшим Скайуокером, и прочее. Все это, как ни жаль — без привязки к точным датам. Тем более в этой самой далекой-далекой с единым летоисчислением вообще большие проблемы. Не знай я, что через полвека всех нас ждет большой и страшный карачун в лице Юужань-вонгов, которые сократят разумное высокоразвитое население целой галактики на сотни триллионов, без проблем бы сдал Падлыча, который нынче еще даже не сенатор Палпатин, а так… приходилось думать.

Простейший сбор данных, спасибо местному аналогу наших планшетов, именуемых тут датападом, и доступу в сеть храма, дал ошеломляющий результат. В далекой-далекой более 300 миллиардов звезд, и население в 100 квадриллионов разумных, представленных десятками тысяч рас и видов. При этом, более-менее населено всего-то 20 миллиардов систем. Почти семь процентов галактики! Понятно, что где-то миллиарды живут, а где-то и ста тысяч не будет, но в целом, среднее по больнице — около шести миллионов на систему. О какой трех миллионной армии Республики может идти речь в таких условиях?! Не смешите. Тех же джедаев, в статусе от рыцаря и выше, почти пятнадцать тысяч лбов. Лишь треть, весьма условно, можно считать боевиками. В каноне же, насколько я его знаю-помню, под ружьё встали поголовно все, от целителей до архивариусов и командовали они, будучи генералами, не менее чем легионом. Грубо говоря, под десять тысяч бойцов каждому. А ведь были подразделения, которыми рулили офицеры из корпуса юстиции и даже те, которые возглавляли клоны. Вот в три миллиарда, или хотя бы в один, я еще как-то поверить могу. В КНС входили десятки тысяч звездных систем! Конечно, львиная доля пришлась на миры внешнего кольца — но даже на них обитали миллионы разумных, какой уж тут захват и минимальный контроль территории? Разве что по паре рот на систему. Бред. «Война клонов» стала событием знаковым, причем не только из-за политических и социальных последствий, но и потому, что не была вознёй в песочнице. Да и как бы трехмиллионная армия, даже с пресловутой эффективностью один к десяти, а то и вообще пятидесяти, смогла противостоять тем же В-1? Промышленность одной только Торговой Федерации могла ежемесячно выдавать под сто миллионов этих убогих роботов. А был еще Техносоюз и прочие крупные организации с сопоставимыми возможностями. В ходе войны, если память не изменяет, в строй были еще и планетарные армии поставлены, не так уж их и мало, к слову говоря.

Торговая Федерация для блокады Набу, между прочим, привела не один десяток кораблей класса «Барышник». Чисто на минуточку — данный пепелац имеет диаметр в три километра и, вообще-то, относится к кораблям линейного класса. Мирная беззащитная планета, для осады которой понадобился целый флот ударных кораблей. Кроме шуток, вполне себе мирная и считающаяся практически беззащитной. Самое веселое, что по местному законодательству, вся эта катавасия проходила, верней, будет проходить, как банальный спор хозяйствующих субъектов. Тут вообще воздействие на конкурентов, или нарушающих авторское право умников, осуществляется при помощи оружия летального воздействия и не вызывает вопросов у окружающих. Закон сильного во всей красе. Собственно, одаренные его и насадили. Специально или само так вышло — судить не берусь. Зато все войны заканчиваются путем вырезания вражеской верхушки, а те, кто истинный патриот и данного правила не уяснил — тем не повезло. Истории известны десятки разумных рас, уничтоженных как биологический вид — просто потому что не успокоились, когда форсюзеры их лидеров упокоили. Дико и не правдоподобно? Ну да, с моей точки зрения. Так же, как не пользоваться бластером, не носить броню, соблюдать кодекс до запятой и много чего еще. Ладно, со своим уставом в чужой монастырь не лезут, пора идти мечом махать и предвиденье Силы нарабатывать.

Сила — краеугольный камень всех «Звездных войн» и совершенно непознаваемое нечто. С разумностью, правда, у нее не очень. Опять же — личное мое мнение. Зато, что-то вроде осмысленной воли у нее точно имеется. Дикое сочетание, но уж как есть. Скажу так, ситхи — идиоты. Как можно, будучи маленькой рыбешкой в океане, считать себя способным им править? Сумасшедшие. Джедаи же, проводя аналогию — медузы. Куда течение несет, туда и плывем. Хоть на берег сохнуть под палящим солнцем. Ладно, философия лесом, куда важней практическая сторона вопроса. Как известно, каждый одаренный в своих клетках имеет симбионтов, так называемых мидихлориан. На самом деле они в любом живом существе отдельно взятой далекой галактики обитают, ну да не суть. Для себя я провожу параллели с сотовым телефоном. Позвонить и поболтать с абонентом можно и по безымянной китайской трубке за тысячу, и по навороченному брендовому агрегату за десятки тысяч. Разница, честно говоря, опять же на мой взгляд, не велика будет. Куда интересней дело обстоит с отправкой СМС сообщений. Пока на первом что-то наберешь — пальцы сотрешь. В применении к одарённым — все сводится к количеству тренировок, требующихся для овладения определенным навыком. Тот самый принцип, когда страшен не воин, повторивший тысячу приемов по разу, а тот, кто повторил один, но тысячу раз. Я, со своими несчастными семью тысячами симбионтов и будущий избранный, с двадцатью с лишним, каким-нибудь телекинезом одинаково эффективно придушим любого в первый раз, но уже на сотом Энакин будет эффективней. Возможно, даже в разы. Правда, где-то уже тысячного «клиента» мы будем умерщвлять так же, как и первого. Совершенно одинаково. Такие вот пироги с котятками.

Кстати о котятках. После благословенного ужина и обязательного часа медитаций нам предоставляется свободное время. Большинство его проводит в игровой. Девочки — с куклами, мальчики — тут кто как. В основном за местными развлечениями компьютерного толка. Впрочем, девчонки ими тоже не брезгуют, но все же больше в реале с игрушками возиться предпочитают. Продвинутые технологии обеспечивают полный эффект присутствия. Просто мечта геймера. Конечно, даже такая мелочь, как мы, из-за пробужденной чувствительности к Силе не можем тешить себя иллюзиями, но все равно круто. Жаль только, что выбор у нас не богатый. Сплошные симуляторы. Явно с умыслом игрушки многомудрые наставники детям подбирали. Хочешь — не хочешь, а управлять всем, что летает, плавает и вообще хоть как-то где-то передвигается — научишься. Естественно, никто полноценную имитацию места пилота космического корабля пятилеткам подсовывать не станет, еще и пострелять не дают, но погонять на бешеных скоростях и посоревноваться — это пожалуйста. Даже что-то вроде внутрикланового и межкланового соревнования имеется. Причем, как в индивидуальном зачете, так и в групповом.

Мне с ровесниками, мягко говоря, было скучновато. Из всех жанров с детства предпочитал стратегии, отсутствующие тут, кстати говоря. Видимо, чтоб думать не учились. Поэтому моими любимыми играми стали технические симуляторы. Были тут и такие, весьма продвинутые. На первом уровне просто пластинку на корпус приворачиваешь, на десятом уже ее привариваешь, а на пятнадцатом аж дают молоток, типа кувалда, чтобы ее предварительно выправить. Утрирую естественно, но принцип, полагаю, понятен. Пока детвора, с гиканьем из-под забрал громоздких шлемов, развлекалась, нарабатывая навыки маневрирования и прочего управления, я изучал сборку-разборку роботов, ремонтировал корабли и занимался другими интереснейшими вещами. Виртуозное мастерство полета у одаренного опирается на Силу, конкретней — предвиденье. Кораблем управлять — это не мечом махать. Второе базируется на твоих личных возможностях тела, а первое — исключительно на технических характеристиках техники. Ты хоть наизнанку вывернись, но на предельное ускорение никак не повлиять, а вот гибкость суставов, ловкость, реакция и физическая мощь, все это можно изрядно улучшить. Только есть нюанс — сверхчеловеческие возможности базируются на базовом фундаменте тела. Если ты не можешь сесть на шпагат, не разорвав связки, никакая Сила сама по себе этого не изменит. Опять же, весьма условные и совершенно произвольно трактуемые стандарты проектирования органов управления ведут к необходимости овладения конкретной техникой с нуля. Так что толку от умения рулить каким-то конкретным виртуальным спидером нет. Очень уж велик шанс, что в жизни придётся воспользоваться моделью от другого производителя. Скорей даже вред имеется, привыкнешь, что у тебя газ справа, а он окажется слева, отвлекайся потом на контроль своих действий, рассеивай внимание. На фиг, на фиг. Вот с запчастями и прочими деталюшками-фигнюшками все как раз наоборот. Стандарты жестко соблюдаются, и модульность архитектуры в большом почете. Для такого паноптикума, как ДДГ — великое достижение.

* * *

Жил не тужил, день за днем, месяц за месяцем, год за годом, и дожил до появления в нашей дружной семье, именуемой в официальных документах учебной группой клана «Мышиный коготь», маленькой тогруты по имени Асока Тано. Сама девочка меня интересовала исключительно как точка отсчета. А то с доступом к банальным новостям имелись определенные сложности. Как и вообще с информацией из-за стен храма. Ей четыре, до становления падаваном Энакина, а значит и Войны клонов, осталось где-то десять лет. Получается, сейчас либо уже происходит канон и Торговая Федерация блокирует Набу, либо это вот-вот произойдет. Через два года, когда мне исполнится двенадцать лет, смогу принять участие в ежегодном турнире юнлингов. До пятнадцати годков будет три условно-официальных попытки найти себе учителя. Хм, получается, я ровесник избранного? Забавно. Что ж, придётся подналечь на тренировки и техники силы. Хотя, казалось бы, куда уж больше-то?

Образование в храме поставлено весьма интересно. Я бы даже сказал — в чем-то с ног на голову. Основная масса юных джедайчиков попадает в храм в возрасте трех-пяти лет. Понятно, бывают и исключения. Лично видел восьми и даже девятилетних новичков. Лет с четырех-пяти начинается что-то вроде младшей школы. Строем за ручку водят. Включает она в себя четыре блока. Первый — стандартное чтение, письмо, счет и так далее. Естественно на общегалактическом языке. Второй — история с окружающим миром. Обе дисциплины круто совмещены с правильным воспитанием, акценты расставлены четко, а примеры подобраны сочно. Третий — физическая подготовка, на основе фехтования с небольшими добавлениями рукопашного боя и акробатики. Ничему прямо-таки «ух» не учат, но базу ставят добротную. Юнлинг, закончивший обязательную пятилетку, уже, условно, владеет первой формой боя на световых мечах. Собственно говоря, на ее основе и постигается наука шинкования ближнего посредством светошашки. И, наконец, последний блок — Сила. На три четверти он состоит из медитаций, остальное отводится под техники: телекинез, усиление физических возможностей, укрепление тела, толчки, прыжки и прочее из той же серии. Причем, осваиваются они оригинально. Более-менее получилось? Вот и ладушки, поехали дальше. По окончании пятилетки сдаются зачеты, и — здравствуй свобода.

Осиливший обязательную программу карапуз неожиданно оказывается предоставлен самому себе. Не совсем, конечно, есть несколько курсов, которые ты обязан пройти. В частности — силовая артефакторика, где на примере создания светового меча изучаются основные дисциплины, в том числе и пресловутая «Силовая ковка». Опять же, минимум дважды в день ты должен по часу медитировать, за этим следят строго. С утра обязательная физзарядка, на джедайский манер, чтобы форму не теряли и дурь выплескивали. Есть еще двухчасовые бдения на лекциях, которые читают рыцари, мастера, а иногда и магистры. Этакое окно в большой мир. Правда, с систематизацией вываливаемой информации… беда-беда, огорчение. По большей части, прибывшие с очередного задания старшие — травят байки, возбуждая в душах младших стремление нести добро и причинять справедливость. Фактически — это все та же патриотическая накачка на живых примерах. По рафинированным детским головушкам «шибает» лучше самой забористой дури. Как те, кто в падаваны не пролез, умудряются стройными рядами не совершать суицид, при такой-то пропаганде — загадка великая есть. Не иначе воспитателями ментальные техники напропалую используются. В целом, на все про все обязательное уходит время до обеда. Потом ты свободен, как ветер. И каждый мается дурью. Верней, занимает себя сам. Кто-то мечом машет, кто-то на симуляторах зависает, кто-то читает, большинство же слоняются без дела и периодически припахиваются всеми встречными-поперечными. Своеобразный, короче говоря, подход. При этом, деструктивным явлениям возникать не дают, за контроль мощнейший ИИ храма отвечает.

Кстати о местных неорганических разумных, сиречь искусственных интеллектах вообще и процессорах в частности. Это круто! Просто «вау», если вкратце. На Земле, перед моей кончиной, уже вовсю гиганты индустрии демонстрировали гибридные процессоры. Только с фотонами была одна маленькая неувязка. Они, заразы такие, в отличие от электронов, ни тебе массы в состоянии покоя, ни какого-то заряда не имеют, а потому, воздействовать на них не получалось. То ли дело старый добрый кремний и электричество с магнитными полями. Лепота. Рули — не хочу. Так вот, в далекой-далекой уже давно работают с пресловутой гравитацией. В различных полях и излучениях тоже прекрасно разбираются. Помните наверняка из кино, что корабли спокойно себе бороздили просторы космоса, причем, никаких вращающихся элементов у них не наблюдалось. Экипажи по коридорам в невесомости не плавали. Выстрелы вообще радужной пленкой растекались, а запредельные ускорения пилотов по кабинам и креслам не размазывали. А ведь без последнего с одной планеты на другую за пару часов не слетать. Я это все к тому, что тут поголовно используются фотонные технологии, а частота света в видимом спектре, между прочим, аж десять в пятнадцатой. Земные достижения на этом фоне, мягко говоря, блекнут. Простейший робот уборщик, с копеечным процессором, отличался от современных мне персональных компьютеров так же, как они отличались от своих прародителей конца двадцатого века. А ведь на тех машинках физику ядерного взрыва просчитывали.

Собственно, ИИ в далекой-далекой был программным. Банально позволяли мощности процессоров. Отсюда же и росли ноги у столь неэффективного использования во время «Войны клонов» дроидов В-1. Им просто не хватало вычислительной мощности на поддержание интеллекта и функционирование всех остальных систем. Вот и «тупили» они по-черному, мазали из-за неспособности нормально упреждение взять и не могли толком обучаться. Впрочем, последнее — скорей вина органиков. Галактика не одно восстание разумных машин видела, потому-то искусственные мозги периодически и обнуляли. Сбрасывалась сформировавшаяся личность до состояния заранее созданной. А те, кому повезло, как правило, были весьма лояльны к хозяевам. Во всяком случае, мало какой робот собирался поголовную резню органиков устраивать. Все же, развитие каждой конкретной системы основывалось на заранее созданной псевдоличности. В которую, само собой, как раз уважение и почитание к создателям было заложено априори. На себе джедаи не экономили, так что ИИ храма был хоть куда. Вообще-то, как раз лично на себе они экономили, отдавая все ордену, ну да это частности. Принцип коммуны, возведенный в абсолют.

По сути, я спихнул свою подготовку на Храма, как условно обозвал орденский ИИ. Ему было скучно, а тут такая возможность. Это у меня искин вызывает желание поливать всё вокруг желтым кипятком и приводит к дикому возбуждению нервной системы, для остальных — вполне себе рядовое явление, даже не заслуживающее внимания. Да что там, среднестатистический житель железякам просто приказы отдает. Ему не важно, это робот-официант или космический корабль. Приказал — получил, или узнал, почему желаемое невозможно. Денег нет или топлива до конечной точки маршрута не хватает, ну или еще что-то, по ситуации. И ладно бы только это! Когнитивный диссонанс и взрыв мозга вызывает то, как имеющиеся возможности ИИ используют. Все, поголовно, начиная от вроде как специалистов и заканчивая обывателями. Слов нет, одни эмоции.

Видимо, местных программистов индус-попаданец покусал, когда-то давным-давно, а потом они уже сами как-то эволюционировали, настолько неэффективного кода я никогда не видел. Закрадывается подозрение, что первый ИИ кто-то со стороны написал, а уж аборигены его как-то там допилили до современного состояния. Компенсируя корявость алгоритмов грубой вычислительной мощью. Может, неправ? Ведь полагайся местные на искины полностью, давно бы деградировали. Но все равно, можно же какую-то золотую середину найти, а не использовать ИИ на уровне простого компа с голосовым интерфейсом.

Мне Храм за пару суток такую программу подготовки составил — пальчики оближешь. Вообще, орден, в плане возможности самосовершенствоваться, дает безбрежные возможности. Начать хотя бы с того, что любая программа, любого республиканского ВУЗа, может быть изучена в стенах храма совершенно бесплатно. Официальный диплом, без оплаты всего курса, получить не выйдет, но аттестацию пройти можно. Только правоверному джедаю подобная ересь в голову не придет, да и зачем оно ему нужно? Светошашка и униформа, вот и все личное имущество, разрешенное паладину света. Вместо образования — кодекс. Удручающий бред. Исключения есть, но их мало. Впрочем, в разных корпусах, например, у тех же дипломатов, имеется что-то вроде курсов. Вроде бы даже отличных, в плане даваемых знаний, но согласитесь — все равно ведь суррогат.

Единственное, в чем пришлось ограничить порыв ИИ — сроки. Установил потолок учебной программы в девять лет, чтоб был запас времени до грядущей Войны клонов. С изучаемыми дисциплинами также пришлось повозиться. В итоге, из огромного массива данных была слеплена индивидуальная программа обучения, рассчитанная на шесть часов занятий в день. По уверениям искина, после ее освоения любая индустриальная компания с радостью предложит мне пост инженера-конструктора широкого профиля. Угу, хочешь комбайны создавай, хочешь космолеты. Еле удержался, чтоб не спросить — смогу ли «Звезду смерти» спроектировать. Также Храм был готов отдать свой сопроцессор за то, что мне будет по плечу работа секторального представителя в любой из ведущих корпораций, от пресловутой Торговой Федерации до любого банковского клана. Как вариант — пост наместника у хаттов или, как минимум, помощника казначея. Видимо, последнее было действительно круто, раз ИИ упомянул. Теоретически, я так же смогу пройти аттестацию на армейского генерала и флотского адмирала. В общем, весьма и весьма разноплановое образование за неполное десятилетие мне светит получить.

С воинскими званиями в Республике, в связи с отсутствием нормальной армии и флота, было весело. Имелся небольшой пул учебных заведений, в которых готовили офицеров в чине от лейтенанта и до тех самых генералов с адмиралами. По завершении учебы выдавался диплом с приложением, содержащим результаты итоговой проверки знаний. Вот только за присвоением чина требовалось обращаться в Корпус Юстиции (суррогат, заменивший нормальные вооруженные силы). Там «специалист» проходил аттестацию, держал ответ перед лицом суровой комисси и, по итогам, получив звание, буднично отправлялся в запас без пенсиона. Впрочем, никто не запрещал послужить на благо родины, но, естественно, на вакантной должности. Сами понимаете, кто мог позволить себе оплатить полный курс обучения — те служить сержантом или даже капитаном не рвались. Как правило, их ждали планетарные флоты-армии, где для них имелась соответствующая чину должность. Такие вот кренделя после реформы и роспуска нормальных вооруженных сил в Республике творились.

Это что касается, так сказать, базового образования, которым братья и сестры по ордену пренебрегали, предпочитая обучаться чему-нибудь и как-нибудь в процессе шатания по галактике с учителем. Если, конечно, повезло и падаваном стать удалось. Тот же, кто пролетел — не беда, его обучат в сельхоз корпусе, или каком ином. Недоджедаи много где пользу принести могли. Меня немного удивляет, почему несостоявшиеся паладины света не уйдут из ордена и не займутся налаживанием собственной жизни? Все понимаю, с малолетства в ордене. Мира не видели и не знают. Контактов с родней никаких нет, но якорь вам в дышло! Даже необученный одаренный, хоть как-то владеющий Силой — это весьма трудно убиваемая личность! Во всяком случае, обычная гопота ему не опасна, да и более серьезный криминал не факт, что справится с ходу. Про такую ерунду, как мошенничество или нечистый на руку работодатель, вообще заикаться не стоит. Обмануть форсюзера может только тот, кто умеет работать с Силой. Причем, отлично. Доказано Палпатином.

Вторым сюрпризом, преподнесенным орденским ИИ, была база данных по силовым техникам. Пусть Храм и не в зуб ногой в этой полумистической теме, но банально собрать описания методик и структурировать — ему по силам. Так что моя просьба по подбору материалов для развития себя как одаренного была удовлетворена с энтузиазмом и изрядным перекрытием запросов. Вообще, Силовые техники были вполне себе доступны, учи — не хочу, просто ими как-то было не принято заниматься. Тренировали базовые приемы, в младшей школе показанные, и особо не напрягались. Многим этого более чем хватало. Мирное время. Благословенное. Жаль, что оно не вечно.

Освоение различных аспектов использования Силы было довольно простым с одной стороны, и сложным с другой. По сути, все сводилось к медитации. Ощутил Силу, выразил желание, «озвучил» намеренье и получил результат. В тиши храмовых залов любая техника получалась без проблем. Не считать же за них десятки часов сидения на коленях в позе типа японской сейдза, лотос с хвостом не особо удобен, а подушечкой меня никто снабжать не собирался. Вот провернуть тот же Силовой прием на ходу — ну, не знаю. Может, Энакин бы и сумел, после десятка-другого повторов. Мне вначале приходилось под сотню раз одно и то же в глубокой медитации проделывать, и только потом что-то более-менее похожее начинало получаться без нее. А уж до того, чтоб в экстремальной или просто стрессовой ситуации Силовое воздействие применить… Может, после тысячи другой повторов и смогу. Опять же, далеко не все можно изучать и отрабатывать самостоятельно или в одиночку. Те же ментальные практики, например. Банальную память или ускоренное восприятие — пожалуйста, нет проблем. Воздействие на разум или чтение мыслей — тут сложней. Первое тренировал, в буквальном смысле, на птичках, обитающих в садах храма. Потом на зверюшек покрупней перешел. С телепатией мне обслуживающий персонал из неодаренных помог. Причем сам и совершенно случайно. Техник мимо прошел, когда я отрабатывал использование силы вне медитации. Вот ментальные воздействия, особенно те, которые можно считать боевыми — тут все печально. Каюсь, пара рыбок и десяток невинных птах по моей вине досрочно прервало земной путь. Вот только точно такое же воздействие на разумного может как убить, так и легкую дезориентацию вызвать. Это, кстати, одна из причин, почему столь опасные техники почти никто не изучает. Тренировки уж больно опасные, нужен филигранный контроль и что-то вроде развитой интуиции. Причем, что тут важней и первично — тот еще вопросец.

Третьим важнейшим результатом плотного общения с искином ордена стали разработанные им фехтовальные ката. Честно признаюсь, идея изначально была не моя. Читал в свое время историю, там героиня провела разбор пары тысяч боев одарённых и создала свой стиль. С помощью которого и косила супостатов как траву. Подкинул Храму задачку, тот погудел, поскрипел и выдал результат. Да такой, что у меня шерсть вздыбилась. По результатам анализа миллионов боев, со времен чуть ли не основания ордена, было получено много миллиардов приемов-связок-переходов. Когда от шока отошел и оглавление каталога маньяка фехтовальщика посмотрел, только мяукнул. Даже некоторые сомнения насчет ИИ возникли. Такой ли он интеллект. Собственно, мне выдали все и для всех. Обалдел от древнего мастера джедая с непроизносимым именем. Этот давно ушедший в Силу разумный был представителем расы головоногих моллюсков и предпочитал использовать оригинальный набор оружия. Два меча, силовой хлыст и пику, причем махал он ими одновременно. Гривус нервно курит в сторонке. Нашелся и Мэйс Винду со своим Ваападом. Это он от других скрывался, предпочитая не вводить во искушение неокрепшие умы, но Храм-то все фиксировал. Обладатель щупалец, кстати, был в единственном числе и стоял в начале списка, потому его и заметил.

Пришлось резать осетра. Гуманоиды, без дополнительных суставов, не способные равно свободно гнуть конечности в произвольные стороны, не ограниченные внешним скелетом и пользующиеся исключительно светошашками, одной или двумя. Все равно получилось до черта и больше. В результате жестокого секвестрования искином были создано ровно сто ката, по сотне приемов в каждом. Опирался Храм на обычную статистику. Эффективность применения того или иного приема ИИ мерил по трупам. Банально, чем больше народу пало от конкретного удара-приема, тем он полезней. Все равно мне, после разучивания, только на один полноценный прогон этого комплекса ката под три часа времени понадобится. В ускорении.

Бороться с ленью легко, когда ты привык пять лет ежедневно заниматься. Тело и разум сами требуют нагрузок. Еще и физиология катаров сказывается. Будучи потомками хищников, внешне напоминающих львов, от сонливых обитателей саванн предки моего вида отличались кардинально. Особенности стайной охоты на огромных травоядных животных родины, этакую помесь мамонта с носорогом. Жертву брали измором, атакуя и гоня сутками, какой уж тут сон. Зато потом всем прайдом отъедались-отсыпались, и все начиналось заново. К этому еще медицинские техники Силы, особые медитации, призванные снять физическую усталость и очистить разум. Полноценный отдых они не заменят, но четверо суток активной жизни, и шестнадцать часов сна на пятые, дают. Шесть часов ежедневно трачу на классическую учебу, девять на джедайские дисциплины, остальное — обязательная программа. Питание, медитации и так, по мелочи, идут в промежутках. Не скажу, что прям уж так сильно больше в итоге вышло, если со временами юнлингской начальной школы сравнивать. По сути — обязательное заменил на свое и, за счет ночного сна, немного нарастил ряд дисциплин. Вроде того же фехтования или тренировок с техниками Силы. И нет, я не только свои приемы работы со световым мечом отрабатываю, я еще днем хожу к мастеру-наставнику и активно постигаю вторую форму боя светошашками. Макаши называется. Ее специально для боя с одаренными создали. Граф Дуку, укатавший избранного с наставником и от гранд-мастера отмахавшийся, по-моему, ее эффективность делом доказал. Так же не ленюсь по паре часов потратить на Соресу, а то из сотен джедаев, погибших на Джеонозисе, девяносто процентов от бластеров полегло. Вот и осваиваю понемногу стиль, который как раз и разрабатывался против множества противников с бластерами. Как-никак, на подавляющем большинстве миров разрешено свободное ношение оружия. А учитывая задания ордена, которые частенько приводят к встрече с не самыми законопослушными разумными… Короче говоря — усиленно готовимся отбиваться от коллег-конкурентов с одной стороны и простых смертных с другой.

* * *

— Мирр, ты со мной позанимаешься? — выскакивает, словно чертик из табакерки, Асока и старательно проговаривает вопрос. Я же в очередной раз задумываюсь над тем, как же она умудряется меня подкарауливать?

— Конечно! — улыбаюсь и отдергиваю хвост, вот ведь мелочь, не дает он ей покоя.

— Сегодня я тебя точно победю, — заявляет пигалица вздернув носик.

— Угу.

— Честно победю. Не буду плакать. Мне такой флинт показали, закачаешься!

— Верю, только говорить надо финт, — машу лапой в сторону тренировочных залов, мысленно понимая, что сон на час откладывается. — Идем уже.

— Ага, — нетерпеливо подпрыгивает мелкая тогрута, кое-как удерживаясь от того, чтобы учебный шото не активировать прямо в коридоре. За такое и без сладкого остаться можно. Суровейшее наказание для такой сладкоежки.

— Держи, — протягиваю ей припасенное с обеда угощение. Что-то вроде шоколадного батончика.

— Пафибо.

— А-га, — давлю зевок и жмурю глаза. — Давай, показывай свой «флинт», — активирую меч и принимаю защитную стойку.

— Риийа, — атакует Асока.

Блок. Увернуться. Обозначить атаку. Отбить выпад. Провалиться в уколе. Подставить хвост.

— Ха! — прыгает довольная победой девочка.

— Молодец.

Придержал выпад, давая отскочить. Взмах. Удар. Подпрыгнул. Отмахнулся. Рыкнул-мявкнул, вызвав ступор. Коснулся мечом.

— Исе!

— Нападай.

Меч под углом. Гул клинков. Довернуть. Шлеп хвостом. Отскок. Укол. Ух ты, меня попытались обмануть, ну дела! Блок. Взмах мечом. Укол. Проскользнуть. Придержать.

— Не толкайся, я больше и тяжелей.

— Ага.

— Все на сегодня, — останавливаю схватку, перехватывая разошедшуюся тогруту.

— Исе!

— Нет, уже поздно.

— У-а-а-а!

— Помнится, кто-то обещал мне не плакать. И вообще, у тебя раскраска потечет.

— Хнык, — утирает глаза Асока. — Ты сильнее, — обвиняюще тычет она пальцем.

И вот что прикажете на такое отвечать? Только и остаётся, что по голове погладить и монтралы почесать, ну еще хвост дать поймать, раз уж он так ее привлекает. Спрашивается — и кто тут кот?

— Идем?

— У-а-а-гу, — зевает Асока и сонно трет глаза кулачками, отпустив наконец-то мой несчастный хвост на свободу.

123

Глава 2

Два года пролетели не мгновенно, но как-то слишком быстро. Вот вроде и много всего успел, а как посмотрю на то — сколько еще предстоит, так уши сами собой поникают. Двенадцать лет — знаковый возраст для юнлинга. Сегодня начинается турнир, в котором мне придётся участвовать. Вообще-то можно увильнуть, сказать что не готов. Сила не велит и все такое. Что-что, а врать и закрываться я научился хорошо. Во всяком случае от тех, кто не практикует ментальные техники, а таких на весь орден раз-два и обчелся. Только смысла нет. Найду учителя — хорошо. Не найду, тоже не страшно. Младших вообще в падаваны берут по большим праздникам и в виде исключения. Обычно разбирают четырнадцатилетних, изредка пятнадцатилетних, порой везет тринадцатилетним, правда не часто. Я потому и писал раньше, что три попытки, первая в двенадцать — пробник. Она не в счёт.

Первые бои идут по возрастным группам — по четыре поединка каждому в первом туре, по три во втором и дальше на выбывание. Как такового победителя нет. Верней, место не важно. Весь стимул подольше продержаться заключается в лишнем шансе, что примелькаешься и обратишь на себя внимание. Восемь боев — гарантированный минимум. Конкурс на одно падаванское место, где-то три-четыре юнлинга. Терпимо. Тем более с учетом традиции отбирать в основном старших. Хотя, тут есть непредсказуемый фактор — Сила. Вот не шепнет она слетевшимся на турнир мастерам и рыцарям, так ты тут хоть всех победи, а все равно на бобах останешься. «Хм, а собственно, с чего бы и мне к ней не обратиться?» — посетила голову здравая мысль.

Время есть, присел в сторонке, чтобы хвост не оттоптали, вдох-выдох, расслабиться, раскрыться навстречу иллюзорному океану. Восприятие скачком обостряется. Слух, обоняние, осязание, вибриссы топорщатся, мир вокруг ярок и контрастен, цвета насыщенные, реальные предметы окутываются дымками. Сетка течений, вероятности, причудливое дерево-клубок в центре которого маленькая песчинка — я. Завораживающий гул, словно эхо огромной толпы в хрустальной пещере мечется. Запах озона и морозная свежесть, словно только что гроза прошла после пурги. Великая Сила и ее восприятие одаренным — это вещь в себе. Тут и не такое возможно.

Направляю вопрос-желание-интерес, Сила странной, какой-то невозможной волной-паутинкой расходится от меня и течения-ветки начинают рваться одна за другой. Вот толстая ветка не поддается. Мой поток-вопрос распадается, несколько водоворотов разрывают и разбрасывают волну-паутинку. Но вдруг одна из капель-нитей задевает жилку-водросль на поверхности клубка и тот, слегка вздрогнув, отзывается гулом. Странно, непонятно, пытаюсь разобраться в этой мешанине из смутных теней-звуков, клякс-образов и запахов-чувств. Пробую совместить ее как-то с реальностью, пусть смутно — но интерпретировать. Неожиданно дают о себе знать древние инстинкты хищника, тело явственно сигнализирует — добыча! Зверь ранен, ему страшно, он в панике, он слаб. Губы сами приподнимаются, оголяя клыки, в груди рождается рычание, практически не доступное человеческому уху. Давно уже научился сдерживать подобные порывы. Нечего детей пугать. Инфразвук вообще вреден для психики. Всплываю сквозь воды. Древо вероятностей растворяется в потоках океана Силы. Клубок ниток-судеб, словно кокон окутывающий меня, распадается и развеивается, подобно сигаретному дыму на ветру. На душе покой и умиротворенность, никогда еще так глубоко не нырял. Странно это — вроде как человек разумом в теле катара, и при этом такие ассоциации при работе с даром.

Что ж, подведем итоги. Где-то в храме есть разумный, который может стать моим учителем. Во всяком случае, ощущение близкой добычи как-то иначе трактовать не получается. Не считать же таковой будущих противников. Нет-нет, я далек от пренебрежения — просто объективная оценка. Доставшееся мне тело само по себе дает огромные преимущества перед основной массой соперников. Как-никак, процент разумных рас, произошедших от хищников, тем более стоящих в своем мире на вершине пищевой пирамиды, ничтожно мал. Как правило, им просто нет нужды пробуждать в себе разум. Хватает природных данных.

Единственное, что могу сделать — биться с полной самоотдачей. Собственно, а что мне еще остается? Ничего.

Первый противник — мальчик, человек. Светловолосый, голубоглазый, с зеленым тренировочным мечом, на полголовы меньше. Бой! Прямой удар сверху вниз, да что же он как муха на морозе, смещаюсь на шаг по диагонали к нему, круговое движение кистью. Обжег руки, был бы настоящий меч, лишился бы паренек кистей. Взмах от бедра до плеча и грудь соперника перечеркивается лезвием, перехватываю руки с мечом, рубящий удар по шее. Все. Три касания — чистая победа. Второй противник, снова человек. Мальчишка. Вихрастый шатен. Коренастый и низкорослый, явно родом с тяжелой планеты. Бой! Диагональный удар встречаю жестким блоком, паренек привык полагаться на природную силу. Зря. Сюрприз, однако. Катары где-то вчетверо сильней обычного человека, а уж выносливость у нас — закачаешься. Жесткий отбой и растерявшийся противник получает укол мечом в горло. Неприятно. Легкий ожог. Отстраняться от боли в бою мало кто умеет. Хоть это и базовая техника, и всеми она осваивается, да только — кто же ее тренировать-то добровольно будет? Мазохистов нет. Кроме меня, да и то — не усердствовал особо. Парнишка отшатнулся и тут же получил мечом по рукам. Считай, пальцы потерял — бой проиграл. Продолжаю движение и цепляю коленную чашечку. Ерунда, даже в настоящей схватке — мелочь, но касание засчитано. Готов.

Седьмой бой. Меня еще ни разу не задели. Даже серьезно ни с кем не схлестнулся, так, баловство одно. Новый противник — девочка расы миралук. Серьезно. Они слепы в обычном смысле и смотрят на мир при помощи Силы. Два меча. Миниатюрная и гибкая. Подвижная, все время словно пританцовывает. Хм, будет интересно. Бой! Прыжок и удар ножницами. Серьезно? Прыгаю вверх. Использую телекинез. Просто толкнул девчонку лицом в пол арены. Шмяк! Разочарован. Будь дело в бою, тут бы ей и конец пришел. Раздавить голову или сломать шею, приземлившись сверху — элементарно. Три раза перечеркнул спину дезориентированной миралуки. Победа.

Новый противник, что-то инсектоидное. Не припомню таких. Четыре лапы. Самец или самка? Черт его знает. Но Гривуса пародирует знатно. Хотя, того вроде еще даже в проекте нет. Ладно, начинаем. Бой! Лопасти вертолета видели? Вот на меня ринулся недокузнечик, да еще и с четырьмя синими винтами вместо лап. Жесткий блок. Использовать удар-отскок, чтоб остановить еще один пропеллер. Еле успел убрать голову и уши спасти. Прогибаюсь. Полосую мечом в ответ. Вся сила и Сила вложены в удар. Не достал. Шустрый. Ничего, путь к победе ясен. После контратаки инсекта отшвырнуло. Легкий он и слабый. Пять минут танцуем, он меня достать не может, но и мне мастерства не хватает. Соперник отлично владеет силовыми техниками. Паритет. Ждем. Шестнадцать минут. Долго. Но победа за мной. Измором взял. Стоило «кузнечику» чуть темп потерять — сумел не просто в очередной раз остановить бешенную круговерть клинков, но и по лапе кулаком ударить. Вроде не сломал. Достойный соперник. Стоило инсекту меч выронить и отвлечься, как я им тут же завладел. В итоге, два клинка против трех. Одной рукой бить так же сильно как двумя не получалось, но впрочем, и так нормально вышло. Хитиновый боец к тому моменту заметно сдал. Он вообще, похоже, на одной силе воли держался. Разумные у инсектоидов, как правило — представители высшей касты, а те никогда выносливостью рабочих или мощью боевых особей не отличались.

Одиннадцатая схватка и мой противник вуки. Еще и вооруженный световым шестом — таким же Дарт Мол пользовался, только цвета клинков отличаются. Между прочим, ему пятнадцать. Игра идет на выбывание, возрастные группы закончились. Вуки представитель одного из немногих видов гуманоидов превосходящих катаров в физической силе. На моей стороне скорость и ловкость, на его — мощь, размеры и более длинное оружие. К тому же непривычное мне. Бой! Обменялись серией ударов, отскочили. Безрезультатно. Одновременно выбрали тактику действий от обороны. Пара осторожных атак-наскоков друг на друга и раздраженный рык. Синхронный. Похоже, дело будет решать мать природа. Мои шансы невелики, но они есть. Впрочем, вначале попробуем провернуть один финт. Семнадцатая ката, серия приемов с сорокового по шестидесятый. Присесть, руку вперед, меч назад, рывок. Посох с гулом рвется на встречу, вуки выше, он просто колет. Падаю на колени и одновременно с широкого размаха отбиваю атаку. Пытаюсь, во всяком случае. Будь это реальный бой, плечо бы мне рассекло. Не смертельно, но неприятно. Вот противник бы без ног остался и оказался бы дважды разрублен от паха до подмышек. В клинче меч сподручней. Банально из-за размеров.

Двенадцатый бой я сдал. Моей противницей была тогрута, зеленая пятнадцатилетняя девушка с мечом желтого цвета и зеленым шото, который она держала обратным хватом. Видовое это у них что ли? Начала она сражение оригинально, подкинула меч и отправила меня в полет силовым толчком. Довольно наивно пытаться уронить кота. Мало того, что я в какой-никакой боевой медитации, так еще и прилично, для своего возраста, Силой владею. Почувствовать и предвидеть такие атаки могу легко, плюс природные инстинкты, развитые и подкрепленные упорными тренировками. Впрочем, в девяти случаях из десяти, противник бы наверняка отвлекся на подброшенный меч. Приземлился на лапы, еще и чужим оружием с помощью телекинеза завладел. Фыркнул-рыкнул и перекинул девушке «потерянное». Потом был красивый и стремительный бой двух хищников. Счет три два в ее пользу. Один раз она меня даже честно достала. Причем насмерть. Грудь до половины своим шото перечеркнула. Не уверен, что будь дело взаправду, сумел бы ее после такого достать умирая. Шанс был. Все же нос к носу оказались, но когда вас до половины вскрыли и тут же рану запекли… Будь вы хоть трижды одаренным и богом самоконтроля с мазохистскими замашками — не факт, что найдете в себе сил на один единственный взмах рукой.

— Редко какой юнлинг, впервые участвующий в турнире, способен так далеко продвинуться, — обратился ко мне мужчина лет двадцати с темными вьющимися волосами до плеч и каким-то детским лицом. Серые глаза навыкате взирали на мир с, эмм… наивностью? — Я рыцарь-джедай Немак.

— Юнлинг Мирр-ра-Мрр, двенадцать лет, катар, клан «Мышиный коготь». Рад познакомиться с вами, Немак-доно, — отвешиваю поклон на японский манер.

Во мне вообще, после плотного знакомства с историей и культурой своей новой расы, что-то такое проявляться стало. Катары хоть и не особо известны в галактике, я бы даже сказал — вообще практически неизвестны, но есть в них что-то от самураев. Насколько я их себе представляю. Увлекался одно время восточными единоборствами, вот и почитал кое-что по теме. Имелась в нашей культуре еще и изрядная примесь средневекового рыцарства с добавками от местных мандалорцев. Не прошло их вторжение и геноцид нашей расы бесследно, ой не прошло. Гремучая смесь на выходе получилась. Противоречивая и мятежная. Нам самим она жить не мешает и ладно. Мы же свое виденье мира и философию никому не навязываем.

— Мирр-ра-Мрр, — задумчиво протянул Немак, смотря сквозь меня.

— Лучше просто Мирр или Мрр.

— Хорошо, Мирр, — отстраняясь от Силы, тряхнул головой учитель. — Как на счет того, чтобы стать моим падаваном?

Дурацкий вопрос, но куда же без него. Формальность, ставшая традицией. Бывает. За всю историю ордена еще не было случая отказа. Мне во всяком случае ничего подобного неизвестно.

— Почту за честь, Немак-доно, — кланяемся, уважительное отношение и камню приятно.

Думаете нет? А вы его спросите и помните, молчание — знак согласия.

— Доно? — приподнял брови рыцарь.

— Уважительное обращение, — непроизвольно махнул хвостом и тут же привычно продублировал общепонятным жестом, то есть просто пожал плечами.

Вообще это увлечение родиной, вызвавшее если и не генетическую память предков, такой у нас вроде как нет, но нечто на нее похожее, довольно заметно сказалось на некоторых аспектах. Впрочем, не вижу в этом ничего плохого и вообще, меня все устраивает.

— Ясно, доно так доно. Пойдем за твоими вещами? — улыбнулся учитель, продемонстрировав белые зубы.

— Ага, — улыбаемся губами, зубы не показываем. Во-первых, это знак агрессии, а во-вторых, большинство просто пугается.

Забрать вещи — звучит громко. В реальности же имеется планшет, десяток чипов памяти, что-то вроде флэшки, только объемы не сопоставимые и несколько комплектов казенной одежды. Еще учебное оружие, пара мечей, два шото и дюжина тренировочных шариков-дроидов со шлемом. Практически стандартный набор, только упаковка гаек оригинально смотрится. Выклянчил в свое время у техников, самое оно в телекинезе тренироваться. Были еще утяжелители, интендант поделился, но они продвинутые и всегда на мне, на турнире же просто отключил их не снимая. Попрощался со знакомыми, поблагодарил за все воспитателей, мимолетно обнял Асоку, привычно отдернув хвост от загребущих ручонок. Неугомонная тогрута, с не проходящей страстью к фехтованию и доведению окружающих, вывернувшись, унеслась в свою комнатку. Как лучший мечник из детей, который оказался в поле ее досягаемости, я был назначен в соперники — причем моим мнением она даже не поинтересовалась. А ведь всего лишь немного с ней первое время позанимался. Поддался какому-то смутному душевному порыву. Адское, в смысле, конечно же, милое дитя. Уже сочувствую Сковородкину — с его-то талантами, да взращенными и развитыми мудрыми наставлениями Убивана… «Не мои проблемы», — мысленно рыкнул, прижав на мгновение уши и вздыбив шерсть.

— Готов?

— Да, учитель.

Пять минут формальностей в секретариате ордена и, после небольшой прогулки по храму, я въехал в новые апартаменты. Что сказать — двенадцать квадратов, койка в одном углу, шкаф в другом, стол и стул по одному экземпляру, совмещенный санузел прилагается. На полу коврик-циновка, на окне жалюзи. Да, имеет место быть полочка над кроватью и тумбочка о трех выдвижных ящиках под столом. Круто. Не так давно я из точно такой же комнаты вещички забирал. Разница лишь в цветовой гамме, оттенки светло-серого, песчаного и белого немного отличаются. Аскетизм — наше все. Казарма-храм — наш дом родной. Насвистывая бравурный мотивчик, скорей уж намуркивая, разложил вещички и пошел к учителю. Наставник обитал по соседству. Комната один в один как у меня. Смешно и грустно. Да, совсем забыл о самом главном! После того, как Немак проинформировал орденских чинуш о взятии меня в падаваны, я получил коммуникатор. Ура-ура, теперь мне смогут позвонить, или сам могу набрать номерок. Осталось только обзавестись контактами, а то пока список, хм, жиденький. Сенсей и десяток орденских корпусов-служб. Не густо. Отдельной строкой номер экстренной связи с магистрами. Звонить на него строжайше запретили, разве что адепта темной стороны встречу или кто-то начнет вторжение на Корусант, а орден и не заметит. Вот тогда — имею полное право. Только подозреваю, что в обоих случаях мне будет несколько не до того.

Как вообще юнлинг становится падаваном? Де-юре, путем уведомления секретариата учителем. Фактически в базу данных ордена вносится несколько записей и все, можно заплетать косичку. Между прочим — тот еще геморрой. У меня шерсть жесткая и плотная, чуть ли не иглы, от режущих ударов когтем или холодным оружием, без хай-тек апгрейдов, прилично защищает. Вот и приходится извращаться, плетя косичку из ленточек и крепить ее за ухом. Делается это сразу после совместной медитации с учителем, во время которой образуется связь в Силе. По сути, мы открываем друг другу себя и сплетаем нити судьбы. Все эти церемонии с клятвой слушаться и защищать наставника, они так, для антуража и психологической накачки. Я не зря столько времени ментальным техникам уделял, как-то делиться правдой о своем попаданстве не хотелось. Хорошо еще, что серьезно в головах окружающих пошарить нынче мало кто может. Наверняка только гранд-мастер наш Йода и, возможно, еще кто-то из совета или мастеров особой специализации. В любом случае, не свежеиспеченный рыцарь типа моего сенсея. Конечно, была некоторая опасность сорвать настройку и не образовать связь учитель-ученик, но незначительная. Точней, я просто счел ее приемлемой. К тому же, нет-нет да подобные прецеденты случались. Проживем в случае чего и без возможности друг с другом коротенькими мыслями обмениваться. Эмоции же, доступные по связи, вообще, если кодексу верить — лишний элемент.

Торжественно поклялись друг другу в величественном зале одной из башен. Правда очередь из наставников с падаванами несколько подпортила момент. Лично мне. Юнлинги, обретшие вожделенного учителя, ничего вокруг не замечали. Они вообще где-то в облаках парили. Хвост даю, предавались мечтам о путешествиях и подвигах. Дети, реального мира не видевшие. Мне их заранее жаль. Я хоть с простыми разумными, работающими в храме общался. Иногда явно, иногда просто в головы залезал. Опять же в ангарах не раз и не два болтал с роботами и искинами кораблей, так что кое-какое представление о реальном положении дел имею. Худо-бедно представляю, с чем на миссиях сталкиваются джедаи. Даже не знаю, кому хуже, то ли дипломатам, вынужденным вечно общаться с продажными политиканами, зажравшимися чиновниками и разными чокнутыми идеалистами-революционерами то ли тем, кто противодействует работорговцам, пиратам, наркокартелям и другой подобной публике.

Вот и зал медитаций. Садимся друг напротив друга. Привычно соскальзываю в медитацию и, раскрывшись в Силе, нахожу яркий огонек одаренного рядом. Собираю все лишнее и, мысленно ужав в тугой комок, прячу внутрь своего «я». Тайну скрывает плотная оболочка из мыслей и воспоминаний детства. Тяжело. Надо начинать и поскорей заканчивать. В моем восприятии мы были парой звезд, что протянули друг к другу сотни протуберанцев в тщетной попытке стать единым целым. По сути, мы просто напитывали друг друга пропущенной через себя Силой. В каком-то смысле настраиваясь на одну частоту, словно два радиоприемника ловили одну волну. Параллельно шел обмен образами, воспоминаниями, мыслями и эмоциями, такой себе полезный, пусть и совершенно побочный эффект, которым я естественно не мог не воспользоваться.

Учитель мне достался, мягко говоря, не очень. Славный продолжатель династии кодексофилов, не ведающих жизни. Наставник сенсея Немака был из корпуса провидцев, всю жизнь посвятил медитациям, если куда и выбирался из храма, так это повисеть в каком секторе галактики и позаниматься любимым делом. Проще говоря — повисеть в космосе и помедитировать. Как он с таким отношением обзавелся учеником — тот еще вопрос. Не иначе Сила нашептала. Увы. Ему удалось вырастить достойного преемника. Такого же фаната медитаций и постижения непостижимого. Только один злобный зеленый Чебуратор, многозначительно похмыкав, отправил того заниматься археологией. Еще и ученика навязал. Нет, никакого насилия, просто грамотно обратили внимание новоиспеченного рыцаря на нужного юношу. Действительно талантливого. На тот момент времени.

Вот Немак, счастливый и гордый, летит с наставником в дальние дали и грезит великим. Смешно, наивно, простительно. А вот руины цивилизации, вымершей от какой-то болезни, куча роботов и пара десятков разумных. Тоска, скука и запустение. Единственное, в чем был интерес ордена на той планете — смутные сведения об умении аборигенов пробуждать Силу. До сих пор толком ни подтвердить, ни опровергнуть ничего не удалось. Роботы копают, ученая братия чешет лбы-затылки, руководящий процессом джедай медитирует. И так из года в год. Всех все вполне устраивает. Один падаван страдает. Учитель, в редкие моменты возвращения в реальный мир, лишь вздыхает. Немак подвигами грезит и вообще неправильный мальчик, рвется творить добро, искоренять зло. Суетится и отвлекает. Задаваться вечными вопросами и сутки на пролет думать о высоком не желает. «Утомил. Хватит», — видимо так решил учитель моего наставника и отправил своего падавана в храм. Чтобы тот, не дай Сила, назад не прилетел, отослал цидулю руководству. Готов, мол, парень к рыцарству. Зуб даю! Вот с таким опытом и багажом знаний Немак и стал рыцарем-джедаем. Мечта осуществилась. За три дня до турнира он прошел посвящение. Его даже не испытывали, так зачли, автоматом. Вполне распространенная в последние века практика. Учитель сказал: «Годен». Ну и ему видней. Поздравляем, готовьтесь к церемонии и все такое. Наивный джедай ничего кроме медитаций не знающий и, по сути, не умеющий.

Вообще, с головой у собратьев как-то не очень. Сугубо мое конечно мнение, но просто посмотрим на пару фактов. Начнем с мелочей. Вот Квай-Гон прилетел на Татуин, нашел нужные запчасти и столкнулся с двумя проблемами. Первая — редчайший случай, продавец из расы не подверженной ментальным техникам Силы. Ладно, каких только совпадений не бывает. Вторая — республиканские кредиты не в чести на планете. Не такой уж и редкий случай во внешнем кольце. Особенно в мирах расположенных рядом с иными звездными государствами, корпоративными вотчинами и просто достаточно развитыми звездными системами, выпускающими свою валюту. Так пойди в соседнюю лавку и прополощи мозги хозяину, он тебе с радостью деньги обменяет, подарит или одолжит. Мораль? Судя по тому, как изначально на Уотто пробовали Силой повлиять — рядом не валялась. Что вообще мешало немного припугнуть мерзкого рабовладельца? Чем бы это отличалось от провернутой мошеннической схемы с отбором раба-избранного и получением гиперпривода Т, мать его, четырнадцать? Тем, что в итоге торговец получил бы свои деньги, пусть и не в радующей его душу валюте? Мелкому не пришлось бы рисковать жизнью? Или прикажете поверить в то, что на всей планете нет обменного пункта или какого менялы-ростовщика? Не смешите.

Пример более обобщённый. Что мешает посадить в президиум сената пару джедаев, которые будут просто озвучивать реальную причину выдвижения, тем или иным сенатором, очередного законопроекта? А приставить подобных кадров к чиновникам? Как по мне, так это куда более рациональный способ использования пятнадцати тысяч одаренных. Уж всяко лучше, чем мотаться по галактике, в заранее обреченной на провал попытке поддержания мира и законности. Гидре надо не головы рубить, а сердце вырывать и хребет в труху крошить. Кодексу такое не противоречит — да и менялся он за десятки тысяч лет существования ордена неоднократно. Хотя, это же, по сути, будет, власть в свои руки взять. Низзя! Фу! Тьма-а-а! Йода вмиг маршрут проложит. Он у нас в этом мастер. Впрочем, при желании, путь на темную сторону откуда угодно организовать можно. Не верите? Да как два пальца. Смех неудержимый к икоте ведет, та к раздражению, а оно злость порождает, ну и далее стандартный путь. Можно и через слезы его от смеха проложить, через зависть, например. В общем, рожу держим кирпичом. Все строго по кодексу и уставу. Не смейте даже краем губ шелохнуть. Тьма не дремлет! Постоянная бдительность! Бред, честное слово.

Связь сформировали быстро и удивительно качественно. Что ж, одной проблемой меньше. Отлично. Не успел порадоваться, как получил новую. Наставник, бьющий копытом, улетел выбивать нам задание и таки добился своего. Свободный поиск? Не, серьезно? В шоке. Нам выделяют корабль и зону ответственности во внешнем кольце. Угу, по принципу, все что справа — ваше. Суть задания — сбор сведений. Буде в них что-то интересное, рекомендуется сообщать ордену. Конфедерация там сколачиваться началась, что ли, и до совета слухи добрались? Кто бы ответил и рассказал, с чего нас так осчастливили? Знаете, всегда считал обучение плаванью путем выбрасывания в воду — шуткой. Ошибался. Джедаи суровы. Будь дело лет сто, а лучше двести, назад, так еще бы ладно, но внешнее кольцо и тепличный рыцарь с сопляком падаваном? Не, вы серьезно? После нескольких инцидентов, где паладины света выступили во всей красе, нас слегка ненавидят. И раньше-то не особо любили, как-никак один из столпов Республики, той самой, сосущей последние соки. Теперь же имеется совсем неиллюзорный шанс поймать спиной заряд из бластера. Причем на ровном месте. Просто за характерный прикид. Весело. Куда бежать, просто. Только в то же внешнее кольцо и остается. Да уж, куда ни кинь — всюду клин. Единственная положительная новость — кораблик наш будут еще несколько дней готовить. Какая-то древность на складах уже лет двести, если не больше пылящаяся. Срок для звездолета не такой и большой. По галактике рассекают и тысячелетия назад построенные. Конструкционные материалы долголетию кораблей весьма способствуют. Смотрится древностью, а начинка может быть о-го-го.

Пока суть да дело, посетил склад ордена и получил тренировочный комплект падавана. По уму, за ним учитель должен был идти, но с чего бы он собрался, если в свое время его сенсей таким полезным набором не озаботился. Целых пять секунд думал, стоит ли Немака отвлекать от датапада. Решил не беспокоить. Пусть лучше вникает в доставшееся нам чудо инженерной мысли. Вообще-то выделенный нам кораблик впечатлял. Транспортно-пассажирское судно модели Л-3353. По форме корпуса — угловатая груша с утолщениями по бокам, из-за чего силуэт корабля становится этакой квадратной сарделькой в центре. Ну да Сила с ней, с эстетикой. У знаменитого «Тысячелетнего сокола» рубка управления вообще сбоку присобачена была и ничего, летать и быть легендарным это ему не мешало. Так что условный параллелепипед тридцать на сорок и на тридцать пять — вполне себе вариант. Гипердвигатель четвертого класса немного печалит, но для подобного судна — почти стандарт. Целых пять грузовых палуб никаких особых эмоций не вызывают. Верхняя и нижняя «чистые», на остальных размещены каюты, столовая, рубка управления, серверная, продовольственный склад, спасательные капсулы и много всякого разного. Даже махонький ангар с мастерской есть.

Чтоб вам проще было представить размеры, вообразите три девятиэтажки, по паре подъездов в каждой, затем, мысленно поставьте их вплотную друг к другу и чуть выдвинете среднюю, вот такой нам выделили «пепелац». Это вам не сорокаметровый блин, все куда серьезней. Л-3353 разрабатывался для частного торговца с небольшой командой, при этом был использован концептуально иной подход чем у того же «Сокола». Корабли серии YT, в случае чего, по большей части убегали, по мере невеликих сил отстреливаясь от истребителей и легких суденышек, способных за ними угнаться. Отсюда и динамика, маневренность, скорость, щиты и все прочее. Наше же чудо, по задумке создателей, должно было яростно отбиваться. Проще говоря — захватывать нас себе дороже. Судя по нулевому коммерческому успеху производителя, идея вооруженного до зубов транспорта себя не оправдала.

Эти гении додумались установить три спаренных турбо-лазера. Да не абы каких, а фактически крейсерского калибра. Пусть и классифицируемого, как вспомогательная артиллерия. Две ионные курсовые пушки, способные парой попаданий оставить без щитов корвет. А он раза в три-четыре здоровей будет! Четыре торпедных аппарата, залп которых разве что фрегат переживет. У пиратов они встречаются, но не часто, все же здоровенная махина, да еще и дорогая. По цене от иного крейсера всего-то в полтора-два раза отличается. Богатые пираты предпочитают на легких крейсерах летать — модернизированные двигатели дают скорость не меньше чем у фрегата, а если поднапрячься, то и к корветам по этому показателю вплотную приблизиться можно. Конечно, динамика разгона не та, зато щиты, броня, оружие, трюмы, малая авиация и многое другое. Своеобразной перчинкой в блюде милитаризма, скрывающегося под шкуркой скромного транспорта, стали восемь башенок с импульсными орудиями. Солидная система ПКО, нечего сказать. По сути — это те же турболазеры, только мощность, ну или калибр, тут кому как удобней, меньше и тибан-газ для стрельбы не нужен, фокусирующего кристалла хватает.

Вообще Пиф-Паф, как я мысленно назвал наш кораблик, был не в своей нише. Для частного извоза стволов много, экипаж завышен, а скорости и маневра маловато. На роль сторожевика или конвойного судна тоже не тянул. Паршивый сенсорный блок, недостаточно брони, щит опять же слабоват. Воткнуть бы пару дополнительных реакторов и добавить стволов — получится более-менее приличный армейский транспорт. Если вместо пары палуб сделать полноценный ангар, внизу оборудовать боксы для техники, усилить систему жизнеобеспечения и добавить кают, вышло бы вполне приличное судно для небольшого отряда наемников. А так… Смесь бульдога с носорогом. Дорогой эрзац не пойми чего. Только у джедаев и могло что-то подобное в хозяйстве найтись. Наверняка по случаю достался. И какая нехорошая личность додумалась нам именно это подсунуть? У нас же получается пилот и канонир одной из трех групп вооружения на выбор. Про другие места в штатном расписании — молчу. Ни я, ни сенсей соответствующих знаний не имеем. Ладно, даст Сила, не придется их осваивать в авральном режиме. Все же надежность техники в ДДГ на высоком уровне, а с остальным дроиды помогут. Если, конечно, ими удастся разжиться.

Узнали о том, кто нам такой подарочек организовал перед самым вылетом. Пришли, понимаешь заселяться, и обнаружили свой корабль в стадии загрузки. Зато теперь ясно, как орден сумел оплатить создание армии клонов. Верней, один конкретный магистр. И, видимо, потратил он весьма незначительную, на общем фоне сумму. Иначе совет бы всем составом как наскипидаренный бегал. Как вам полетная карта, состоящая из семидесяти двух точек погрузки-разгрузки? Меня впечатлила и заставила призадуматься. Молодцы казначеи, четко маршрут проложили. Будем с полными трюмами добираться до внешнего кольца. Окупим затраты на миссию еще до ее начала. Включая все — от стоимости корабля и заканчивая затратами на питание со времен попадания в храм. Учителя. По весьма грубым прикидкам орден что-то около десяти миллионов заработает. Если опираться на среднюю стоимость доставки грузов на коротком перегоне по десятке кредитов за единицу стандартного объема. В ядре дешевле, в среднем кольце дороже, там есть реальный шанс проверить пушки в деле. Впрочем, во внутренних мирах неожиданности и неприятные встречи тоже случаются.

Учителю все равно. Ради блага ордена надо поработать космическим дальнобойщиком? Рады стараться. Разрешите бегом? Даже завидно. Никаких сомнений и вопросов. Ладно, все не так уж и плохо: есть возможность на разные миры посмотреть, с разумными пообщаться и просто немного пообтереться. Разложил вещички по полочкам, водрузил на стол мою гордость — три голокрона. В каждом по признанному мастеру-наставнику обитает. Верней, слепки их личностей. Думал, придётся упрашивать сделать такие занимательные вещи, а получил две улыбки и одно похлопывание по плечу. Зайдя через пару дней, получил попрошенное и наставление заниматься не ленясь. Приятно, черт побери! В принципе, что такое голокрон? Всего лишь кристалл, схожий с тем, который в мече используется. Его напитывают пропускаемой через себя Силой и… и все, по сути. Если создатель искушен в ментальных техниках, он может поместить лишь определенные части себя или другого индивидуума в кристалл, если нет — будет полная копия. Сердцевина помещается в четырехгранную пирамидку, снабженную кое-какой аппаратурой, призванной упростить взаимодействие, но это так — для удобства. По крайней мере, с фехтованием все должно быть на уровне, заодно и учителя подтяну, а то он похоже кроме первой формы ничем толком и не владеет.

Мысли вновь вернулись к Немаку и его, ну, пусть будет особенностям. Рвался он за приключениями, рвался, а как дорвался — так и потух. Не совсем конечно, но из-за вынужденного простоя и отсутствия нормального опыта падаванства, ничем умнее медитаций он меня занять не додумался. Еще и сам за них же засел. Привычка — вторая натура. Очень верно кто-то подметил. Да он даже мои навыки фехтования не проверил! Видимо, ему и того, что я на турнире показал, хватило. Хм, а может потому меня и выбрал, что в своей способности обучить сомневался? Боялся испортить, а тут весь такой замечательный юнлинг, что даже старших побеждает. Может и так, конечно. По связи нашей он такие коктейли эмоций гонит, что я предпочел закрыться. Сам пусть со своими тараканами разбирается. Не мальчик уже. Рыцарь-джедай. У кого учиться мечом махать — есть. Описания техник Силы — два голодиска имеется. В вопросах самообразования — датапад и шлем виртуальной реальности помогут. «Вот и хорошо», — муркнул я забрасывая лапы за голову и вытягиваясь на кровати. Моя каюта даже больше комнатки в храме.

«Тьма, с мелкой не попрощался!» — пришла несвоевременная мысль, испортившая настроение. Немного поборовшись с собой, все же решил не быть ребенком. Это Асока может на меня дуться и обижаться, ей такое по возрасту простительно, но я-то взрослый. Увы, но приставучая мелюзга словно в воду канула. Никто ее после занятий не видел и не знал, куда эта шебутная тогрута делась. Все советовали в залах для фехтования поискать. Как будто я с них и не начал. Храм тоже ничем помочь не смог. После проверки мест, где можно укрыться от искина храма, настроение окончательно съехало на обочину. Чувствую ведь, что она тут, рядом, просто спряталась. Побродив по храму и нахлеставшись хвостом, решил возвращаться. Ну ее, не попрощался и ладно. Сама виновата. Все, забыли. Забыли, я сказал! Р-р-р, пойду медитировать. Хватит детей пугать.

* * *

Гранд-мастер поежился и проводил взглядом один из сонма снующих в атмосфере кораблей. «Моя ошибка», — вздохнул Йода, прикрыв глаза и сжав клюку. Стоящий у окна чернокожий магистр промолчал. Свое мнение Мэйс высказал ранее и сейчас не видел смысла повторяться. Он признавал, что молодому рыцарю полезно посмотреть на мир и избавиться от наивности, но предпочел бы использовать другой путь. Особенно после того, как тот обзавелся падаваном. За необычным юнлингом присматривали, но не вмешивались, даже немного помогали. Из катаров всегда получались отличные джедаи, правда, они редко пробуждали в себе дар. Природа их и так щедро наградила. Они были сильны без всякой Силы, и в первую очередь духом. Стальная воля. Мэйс даже подумывал взять Мирра в ученики. Уж если кто и не падет во тьму, изучив Ваапад, так это он. Вот только поведение юнлинга не укладывалось ни в какие рамки.

— На моей родине нет снега, — отвлек коруна голос гранд-мастера. Йода хихикнул. — Весной у нас было много пуха, мы скатывали из него комочки и бросались ими. Мать всегда ругалась, что я облепленный им домой возвращаюсь.

— На моей планете тоже жарко, — несколько невпопад ответил магистр. Не часто старейший из джедаев делился с кем-то подобными воспоминаниями.

Совсем по-стариковски Йода слез со своего места и сгорбившись, по-настоящему оперевшись на клюку пошаркал к дверям. Винду в очередной раз поразился, как же они все умудряются забывать о его возрасте. Проводив учителя учителей взглядом, он вновь повернулся к окну. Огромное орбитальное зеркало, направляющее свет от звезды на планету-город, сместилось. Шпили и окна мега-небоскребов отразили свет, окрасив его в бордовые тона. Мысли магистра свернули на недавние события. Ситхи и избранный. Впрочем, воспоминание о мальчишке-рабе с Силой забытом Татуином, вновь заставили переключиться на катара. Мэйс вдруг поймал себя на смутном ощущении грядущего. Опасность, вот что он почувствовал, когда Энакин стоял перед советом. Вот только… нечто схожее он ощутил, когда прошел мимо Мирра. «Странно, что только сейчас это понял», — отметил Винду.

— А потом ласковый и игривый ветерок становился ураганом, превращался в смерчи. Так я и стал сиротой.

Мэйс не нашелся, что ответить. Если к привычке Йоды путано говорить на публике он как-то легко и сразу привык, то к его нормальной речи, да еще и сдобренной такими откровениями… Это выбивало из колеи. Дверь зала Высшего Совета ордена закрылась. Легкий звук щелчка вывел Винду из ступора. Мэйс вновь перевел взгляд на окно. Впрочем, сейчас он не видел тысячи снующих машин и сотни шпилей.

Слова про ветер, сказанные гранд-мастером, нашли неожиданное отражение. Одно из детских воспоминаний — метель. Пусть родной мир магистра и был покрыт джунглями, но на полюсах лежал снег. Там частенько свирепствовала непогода, бушевали ветра и выли вьюги. Кажется, тогда они приезжали в гости к родственникам. Впрочем, что там и как было, за давностью лет Винду не помнил, в отличие от пурги. Холодные и колючие льдинки, впивающиеся в лицо. Магистр потер щеку и с интересом посмотрел на руку. Как-то машинально у него все получилось. «В чем-то они похожи», — подумал Мэйс, отворачиваясь от окна и притягивая Силой датапад. Оба могут доставить кучу проблем или стать великими… «Реван и Алек», — мелькнула молния-мысль в голове коруна, но тот постарался поскорей прогнать ее. Задавить работой, чтением нудных отчетов и разбором поступивших докладов.

Глава 3

Борющийся с эмоциями наставник, восседающий в капитанском кресле с таким лицом, будто у него запор и геморрой одновременно случился, выдал сакраментальное: «Поехали!» Искин корабля ответил: «Есть!» На самом деле, конечно, было сказано совсем другое и куда больше. Требовалось получить всякие там коридоры взлета и вектор выхода на орбиту. Провести расчёт прыжка в первую систему составленного казначейством маршрута. Еще и согласовать выделение полосы разгона за орбитой. В принципе, последнее было условностью и чем-то вроде традиции. Это раньше, когда кораблики еле-еле ползали, они из гравитационного колодца долго выбирались. Не знакомые мне по прошлой жизни ракеты, конечно, но все равно, по сравнению с нынешними временами — небо и земля. Потом еще и удалиться-разогнаться требовалось, и лишь затем в прыжок уйти. Вообще, в далекой-далекой все как-то не слишком быстро происходит. К тому же еще и весьма неравномерно. А уж как опыт прошлого тормозит прогресс — жуть. Теми же искинами пользуются поголовно, но так, что шерсть дыбом встает. Впрочем, может это и хорошо? Прогресс, особенно научно-технический, часто несет в себе множество не очевидных опасностей и проблем, которые аукаются спустя десятилетия, века, а порой и вообще тысячелетия. Вопрос по большей части философский и, пожалуй, даже риторический. За всем тем словоблудием и тарабарщиной-скороговоркой команд, которые выдал Немак, на деле скрывалось то самое «поехали». Выдай он Гагаринскую команду, ничего бы не изменилось.

Корабль, чуть слышно загудев, оторвался от пола и вылетел в огромный створ храмового ангара. На фоне огромного створа мы были словно мошка на панорамном окне. Мягкая лапа ускорения на мгновение коснулась груди, что заставило меня напрячься и дать зарок проверить компенсаторы. Мелькнули транспортные потоки, состоящие из мириад атмосферной и не очень техники. Экраны начали стремительно темнеть — и вскоре в иллюминаторах разлилась тьма космоса, расцвеченная россыпью звезд. Быстро но аккуратно, без лихачества, обогнули тушу огромного балкера. Юркнули между парой расходящихся лайнеров. Обошли какой-то древний тихоход, изрядно смахивающий на баржу. Мельком полюбовались на престарелую военную станцию, хранящую покой столичной планеты, и, наконец-то, выбрались в назначенный нам объем космоса.

— Готовность к прыжку сто процентов, — отрапортовал искин.

— Прыжок! — выдохнул сэнсэй, сжимая подлокотники и подаваясь вперед.

Я, честно говоря, тоже не сдержался и слегка попробовал на прочность материал кресла когтями.

— Начинаю обратный отсчет. Десять, девять… один. Прыжок.

Звезды вытягиваются в линии и сливаются в тоннель. Искин рапортует, что через десять часов и шестнадцать минут прибудем в пункт назначения. Смотрю на переливающееся за иллюминатором подпространство. Цвета пляшут от нежной лазури до темно-темно синего с примесью фиолетового. Впрочем, все это почти не видно на фоне ярчайших белых полос, которыми стали звезды. Странные ощущения. Вроде и «вау», а вроде и все совершенно обыденно. Словно в новый торговый центр за продуктами поехал. Как-то даже обидно немного. Не то, чтобы совсем разочарован, но ждал чего-то большего. Эх, еще бы сам толком знал «чего?»

— Вот мы и в космосе, Мирр, — развернувшись вместе с капитанским креслом, констатировал очевидное наставник.

— Да, учитель, — чуть прижимаю уши, а потом, на всякий случай еще и киваю.

— Думаю, нам стоит провести время с пользой, — улыбается Немак, но эмоции, идущие по нашей связи, выдают его неуверенность.

Впрочем, тут и одних пальцев с интонацией было достаточно, чтобы все понять. Не знал сэнсэй, куда конечности девать, вот и мельтешил ими. Понятно, что мельницу из себя не изображал, но рукава ему покоя не давали. То обшлаг поправит-подогнет, то руки спрячет.

— Проведем тренировку, Немак-доно? — задал, выдержав паузу, ожидаемый наставником вопрос.

— Да. Будем медитировать, — выдал наставник, определившись и явно воодушевившись.

— Может лучше с мечами поработаем, сэнсэй?

— Лучший бой тот, которого не было вовсе, — усмехнулся Немак и посмотрел на меня как на неразумного котенка, который за собственным хвостом гоняется.

— Добро должно быть с кулаками.

— Чушь, — барственно отмахнулся джедай, — идем, займемся делом, — пресек он на корню возможный спор.

— Да, мастер.

А что мне еще оставалось? Учитель сказал медитировать, падаван взял коврик и отправился выполнять. Я же не избранный, а Немак не Оби-Ван. Нет, можно было и проявить характер, но мне же не двенадцать, ну почти тринадцать, не суть важно. Дурь подростковую и максимализм волей в кулаке удержать могу. Опять же, дадим наставнику шанс, может для него еще не все потеряно. В любом случае, вот так сходу отмахиваться и нос воротить — не стоит. Жизнь она такая, по-разному повернуться может. Короче говоря, не будем нарываться, а как и положено приличному хищнику, посидим терпеливо в засаде.

Четыре часа постигали Силу, верней — просто в ней пребывали, без особой цели и смысла. Что сказать — не бесполезно время провели. Я получил интересный опыт. Практической пользы от него не слишком много, во всяком случае для моих планов на будущее, но тем не менее. Не скажу, что как-то по-особому ощутил Силу, находясь на несущемся сквозь галактику корабле, однако были и отличия. В каком-то смысле, это можно сравнить с ездой на машине и на мотоцикле. В последнем случае ту же скорость совсем иначе воспринимаешь. Вот тут — то же самое, только обостряется вообще все. При этом, правда, способности все те же остаются, ну так, у мотоциклиста ведь, к примеру, зрение или слух не меняются, но вот ощущения… другие. Насыщенные и яркие, особенно когда между пары разъезжающихся фур проскакиваешь. Адреналина — вагон и маленькая тележка. В общем, спасибо сэнсэю за новый опыт. Надо будет еще в глухом уголке космоса попробовать помедитировать. Так сказать, послушать тишину.

Остальное время полета провел за чтением с датапада и маханием мечом под руководством призрачного консилиума. Это было хорошо, это было классно. Сила — бесспорно главное оружие одаренного и его основное отличие от других, но и умение светорежиком махать тоже весьма полезно. Особенно в свете грядущего. Одна беда, педагоги у меня нематериальные — так что мечи скрестить не с кем. Учитель предпочел отправиться спать. Он вообще был какой-то весь одухотворенный и просвещенный. В начале нашей медитации постоянно ко мне в Силе тянулся и проверял — не халтурю ли? Наивный. Нет уж, если взялся за дело, так делать его надо хорошо и с полной самоотдачей. В общем, убедившись, что падаван вовсю постигает непостижимое, сэнсэй успокоился, преисполнился гордости за свои таланты наставника и отрешился от мира.

За пару минут до финиша, я как раз в рубку с датападом перебрался, прибежал выспавшийся и весьма бодрый учитель. Поздоровался, похвалил за то, что делом занят, а не баклуши бью. У меня в момент его появления на экране общая схема устройства звездолетов была. Шлепнулся в капитанское кресло, запросил у искина отчет и даже ладони от нетерпения потер. Искин доложился, провел обратный отсчет и вышел из сверхсветового прыжка. Звезды вновь стали привычными, а прямо по курсу возник грязно-зеленый шар планеты, от вида которого я лишь мыркнул-фыркнул. В атмосфере наблюдаются небольшие завихрения, образующие пару глаз. Причем, один явно заплыл. Ну или заплывал, что верней. Сэнсэй тоже усмехнулся, похоже у нас мысли и ассоциативные ряды сошлись. Быстро летим — отметил про себя скорость, с которой на нас набегала планета. Понятно, что это мы к ней приближались, но эффект от вида за иллюминатором был именно такой. Когда огромный шар планеты стал раза в полтора крупней, с нами связался местный диспетчер. Короткий диалог, лишь подтвердивший и так отосланную автоматикой информацию, получение коридора, маневры на орбите и вот мы уже идем на посадку.

Плазменный кокон окутывает корабль. Пылающий силовой щит, предохраняющий наше суденышко от последствий столь стремительного входа в атмосферу. Восторг. Куда там сверхсветовым скоростям и гиперпространству. Вот оно, истинное чудо. Как же верно говорят, что на огонь можно смотреть вечно. Завораживающая красота пламени, которое будит что-то древнее и потаенное в душе.

— Мирр, — окликает меня учитель, разом разрушив момент.

— Мастер?

— Не рычи, — почти незаметно поводит он плечами.

— Простите, Немак-доно. Буду стараться сдерживаться, — виновато прижимаю уши и привычным усилием воли усмиряю шерсть с хвостом.

— Тебя так впечатлил заход на посадку?

— Просто реакция на огонь. На моей родине много равнин. Пожары в степях — самое страшное бедствие. Это инстинктивное, наследие предков.

— Понятно. Не думал, что ты будешь так резко реагировать.

— Сам от себя не ожидал, мастер. Наверно, все дело в обилии новых впечатлений.

— Вероятно, — улыбается Немак и кивает.

Клык даю, сэнсэй решил, что падаван испугался. Не стоит его разубеждать. Тем более я и сам не уверен, чего в моей реакции больше было. Пожалуй, стоит помедитировать и в собственном подсознании покопаться.

Над выделенной нам посадочной площадкой скорость резко упала, причем торможения я почти не ощутил. Похоже, за компенсаторы можно не волноваться, но с кораблем все равно стоит получше ознакомиться. Краткая справка-выжимка — это совсем не то. Нужно знать свой летающий дом от и до, чтобы в случае беды иметь пару лишних шансов выжить.

— Красиво, — кивает Немак на мегаполис и кусочек настоящий природы вдали.

— Живой мир.

— Да уж, это не Корусант.

«Шмяк-с», — мысленно озвучиваю посадку Пиф-Пафа на планету.

— Похоже, клиенты, — обращаю внимание учителя, продолжающего смотреть в иллюминатор, на спешащую к нам вереницу пустых платформ.

— А? — отвлекается Немак от раздумий. — Да, ты прав, — кивает он, возвращаясь в реальность, — идем, надо их встретить.

Аппарель пшикнула, и в трюм ворвался свежий ветерок, наполненный запахом окалины, топлива, смазок и слабо уловимыми ароматами далекого леса, начинающегося за северной окраиной космодрома. Аж чихнул от такого сочетания. До слуха долетели разнообразные звуки, давно привычные мне по храмовым ангарам. Разве что рев от старта какой-то древности был необычен. Остальной же лязг и грохот был настолько обыденным, что разум его сразу отнес в разряд белого шума и через минуту перестал обрабатывать.

Планета, на которую мы привезли семенной материал, выращенный собратьями из Агро корпуса, не была какой-то уникальной, но свои особенности у нее имелись. Во-первых, практически не было открытой воды. Тем не менее, назвать ее засушливой было нельзя. Хватало дождей и натуральных подземных океанов. Во-вторых, этот мир относился к так называемым внутренним, но при этом имел весьма слабую промышленность. Впрочем, тут смотря с чем сравнивать. В-третьих, он, не являясь так называемой планетой-фермой, умудрялся кормить десяток соседей. Чему во многом способствовала близость к столице и возможность легко получать уникальные семена напрямую от джедаев. Была и еще одна своеобразная особенность у планеты, вон она как раз к нам подруливает.

Дело в том, что трандошане в галактике были известны как работорговцы, пираты и просто весьма неприятные личности, но именно тут обитал анклав рептилий, занимающихся только и исключительно сельским хозяйством. Весьма успешно занимающийся.

— Здравствуйте, — улыбнулся во всю пасть толстяк-ящер, спрыгивая с грузовой платформы. — Рад видеть вас на этой благословенной земле, — что примечательно, действительно рад, Силу не обманешь.

— Взаимно, — суховато приветствовал трандошанина с напарником учитель. — Предлагаю заняться делом.

— Конечно, мы все понимаем, наверняка у вас еще своя миссия, и вы к нам просто по пути заглянули.

— Да.

Мне же лишь оставалось держать морду кирпичом, все равно в мимике катаров никто не разбирается, да стоя чуть в стороне задаваться вопросом: «Чего это сэнсэй вдруг решил суровость проявить?» Может просто ящериц не любит? Или на него так репутация трандошан влияет? Ну, я когда эту парочку разглядел, тоже немного напрягся, но Сила ведь ясно говорит, что ждать проблем от них не стоит. Самые обычные фермеры, им бы лица человеческие, да рубашку в клеточку и что-то типа джинсов с кожаными сапогами под колено — и вышел бы классический образ, весьма любимый головидением. Правда на деле, фермеры, как и большая часть остального населения, предпочитают комбинезоны с климат контролем использовать, если средства позволяют, либо же обходиться аналогами, в плане внешнего вида, без подобных добавок. Просто потому, что это действительно удобно. Особенно в работе.

Пока я размышлениям предавался, ящеры взялись за дело. Привезенная ими кучка дроидов начала таскать грузы. Один из гостей остался руководить процессом возле транспортных средств, что было совсем не лишним. «Где они только умудрились достать столь примитивных роботов и платформы?» — задался я вопросом, когда сумел найти в сети описание тихонько сфотографированной техники. Второй трандошанин расположился в ангаре и, при помощи датапада, считывал маркировку с контейнеров. Учитель стоит с важным видом, через пару часов ставшим кислым, и тычет пальцем в планшет, делает отметки в карго-карте. Верней, подтверждает автоматически приходящие к нему запросы. Довольно глупая и бесполезная работа, но так принято. Вдруг искин, способный рассчитать сверхсветовой прыжок, что-то напутает? Это ведь сплошь и рядом ни разу не случалось. Так что — бдить и проверять!

Встал рядом с наставником, как и положено идеальному падавану. Открыл учебный файл и начал читать. Стою, с умным видом в датапад пялюсь. А что? Не тратить же время попусту. Нет ненужных знаний, есть те, которые еще не пригодились! Наставник пару раз покосился, вздохнул, как мне показалось завистливо, и продолжил увлекательное занятие по тыканью в кнопочку «Ок». Естественно, там было изображено другое, звучало иначе, но суть оставалась той же. Пять «увлекательнейших» часов, именно столько времени заняла у нас разгрузка, наконец-то закончились. Даже ящерицы-переростки под конец улыбаться перестали. Может просто проголодались? Я вот так точно не отказался бы перекусить. Увы, не успел.

— Клиенты, — обреченно вздохнул учитель, смотря на стремительно приближающиеся репульсорные платформы.

— Груженые, — констатировал я очевидное.

— Угу, — выдавил Немак, перекладывая датапад в другую руку.

— Здравствуйте! — обдал нас волной энтузиазма и запаха пота соскочивший с ведущего транспорта человек.

— Добрый день, — кивнул наставник. Я ограничился наклоном головы.

— Представляете, у нас по пути обмотку пробило, так половина груза с двух платформ… — начал делиться новостями клиент.

По крайней мере стало ясно, с чего это он так попахивает. Право слово, лучше бы он не помогал дроидам грузить рассыпавшееся. Ох, бедное мое обоняние. Хороший нюх — это палка о двух концах. И вот сейчас мне приходится знакомиться со вторым. Учитель мужичка послушал-послушал, покивал, но, когда тот начал говорить о том, кому и как пришлось звонить, чтобы не подвести заказчика, решительно прервал. Видимо, Немака тоже покоробило, что о нас даже и не подумали. Верней, подумали, но не слишком приятно для нашего самолюбия. Уж не знаю, уловил ли наставник мысли разливающегося соловьем человека, я лично их вполне четко считал. Звучало, если кратко: «Лохи подождут».

— Предлагаю заняться делом, — выдал сэнсэй, когда клиент сделал паузу на вздохнуть.

— Да-да, конечно! — засуетился мужичок и развернувшись к дроидам махнул рукой.

— Мирр, займись проверкой груза, — распорядился Немак, от чего у меня аж хвост дернулся.

— Да, мастер, — смирил я первые порывы души и не стал задавать резонные вопросы.

Что может быть тупее, чем проверять опечатанные контейнеры, которые и так сканирует аппаратура трюма? Только делать это же вручную. Слабосильным прибором, показатели которого анализирует датапад. В общем, четыре часа совершенно не увлекательного и бесполезного времяпрепровождения. Одна радость — учитель тоже в это время не чаи гонял, а все так же старательно в одну и ту же кнопку тыкал. Уведомления-запросы ему шли в двойном размере. Ну и сам себе злобный Буратино.

Минут через сорок Немак осознал, что был не прав. В Силе начало разливаться ощущение досады, а потом и раздражением потянуло. Источником негатива, естественно, был сэнсэй. Увы, но отменить свое распоряжение он не смог. Духу не хватило. Верней как, он потратил часа два на то, чтобы убедить себя в нежелательности отмены. Ведь это же не педагогично и все такое. Пока наставник сам себе кушал мозги и все более яростно тыкал в датапад, погрузка и закончилась.

— Надеюсь мои сублиматики долетят вовремя? — спросил потенциальный самоубийца учителя.

— Не волнуйтесь, все будет в лучшем виде, — проскрежетал тот, попутно подсознательно приласкав мужика Силой.

— Спасибо вам, — пробормотал вдруг проникшийся глубокой верой в то, что мы живота не пожалеем, но груз доставим, клиент и чуть ли не смахивая слезинку, поспешил на вход. — Не буду вас задерживать! — крикнул он от аппарели, запрыгнул на транспортную платформу и был таков.

— Отличная вышла тренировка, Немак-доно. Спасибо, — поклонился учителю, пытающемуся пародировать карася, внезапно оказавшегося на раскаленной сковородке.

— А? — выдал все еще не полностью пришедший в себя учитель.

— Терпение, смирение и понимание, три благодетели джедая, — дал подсказку наставнику, но тот что-то не поспешил ей воспользоваться. — Так писали в трактате тысячелетней давности, — решил почти открытым текстом намекнуть на то, что соответствующую информацию стоит поискать во временах юнлинговских.

— Да-да, — заулыбался Немак. — Я рад, что ты хорошо учился, — добавил он с облегчением.

— Предлагаю перекусить.

— Отличная идея, падаван! — окончательно справился с плодами самотерзаний учитель. — Идем, устроим небольшой пир.

— Где будет много-много мяса?

— Конечно, — кивнул сэнсэй и решительно потопал вглубь корабля, я, естественно, не отставал.

* * *

Сказал бы, что хорошо покутили, но это было бы не правдой. Просто налопались от пуза, когда в сверхсветовой прыжок ушли. По молчаливому согласию, ни один из нас на планете не хотел задерживаться. Мысль о том, что нам еще много раз придется повторять такие вот погрузочно-разгрузочные операции, была решительно отодвинута на потом. В принципе, выход избавиться от рутины имелся, но шанс, что на него согласится Немак — стремился к нулю. Уж точно не сразу. А потому, я решил не торопить события и запастись терпением. Вот когда наставник дозреет, тогда и предложу. Пока же, будем тренировать выдержку и силу воли. Тоже польза, с какой стороны не посмотри.

Учитель отправился на боковую, я же пошел тренироваться. Перелет в этот раз предстоял довольно длинный, но хоть не придется гипертрассу менять, и то хорошо. Призрачные учителя были рады меня видеть, скучновато им, а я голокроны не отключил. Просто не ожидал, что столько времени провозимся. Почему-то думалось, что раз-раз и дальше полетели. Что ж, за опытом нас и отправляли. Правда, сильно сомневаюсь, что в ордене рассчитывали именно на такой. Впрочем, издержки и накладки во все времена имели место быть. Здороваемся, вежливость — всегда полезна. Извиняемся на хаттском, да еще высоким штилем — полезная тренировка и языковая практика. Все же во Внешнее Кольцо летим. Пусть и зигзагом. Мечи телекинезом притянуть, в стойку встать. Искину команду отдать. Все, понеслась.

— Ми-кххх, — выдал учитель, смело шагнувший на грузовую палубу, где я уже не первый час махал мечом.

— Пиф, нормальная гравитация! — командую искину, мгновенно прерывая тренировку.

— Ххххы, — втягивает воздух сэнсэй.

— Мастер, как вы?

— Живххой, — отвечает Немак, слегка шевельнув ладонью.

— Простите, забыл предупредить, что тренируюсь с повышенной гравитацией. Утяжелители пришлось дома оставить, к тому же, так нагрузка лучше распределяется.

— Понятно, — почти нормально отвечает сэнсэй и переходит из положения клякса на полу в положение кучка у стены.

— Вы хотели провести тренировочный бой?! — проявляю радость и неподдельный энтузиазм, подтягивая телекинезом мечи, которые выпали из рук мастера, когда наставник в поле повышенной гравитации влетел.

— Нет! — чересчур эмоционально открещивается Немак.

— Жаль. А что тогда?

— Просто, я забыл сходить за падаванским комплектом, вот и решил отнести тебе пару своих старых учебных мечей. Подумал, что у тебя скоро начнется активный рост тела, и твои прошлые могут не подойти.

— У них же длина клинка регулируется? — не сдержался я, чтобы не пошатать столь слабую отговорку.

— Зато рукоять все та же, — оперативно парировал учитель.

— А, точно, — покрутил я свой учебный меч, предназначенный для двуручного хвата. — Спасибо, мастер.

— Это мой долг как наставника, падаван.

— Вам помочь подняться, учитель?

— Нет, мне просто нравится сидеть на полу, ученик.

— Может быть, пойдем, позавтракаем?

— Что-то не хочется. Я лучше за твоими тренировками в техниках силы понаблюдаю.

— Хорошо. Пиф, включи…

— Стоп.

— М?

— Я проголодался.

— Так внезапно?

— Да, что-то прям накатило. Идем, перекусим. И, кстати, когда это наш корабль стал отзываться на Пифа?

— Ну, у него столько пушек, что я подумал и назвал его Пиф-Пафом. Он не возражал.

— Он? Возражал?

— Ага. У нас очень умный искин, мастер. С ним интересно разговаривать, он столько всего знает. Я ему дал доступ к своему датападу, чтобы он мог свободно по голонету ползать.

— Понятно, — потер лоб сэнсэй. — И что ты еще учудил, пока я спал?

— Ничего, честное юнли… в смысле падаванское. Фехтовал, потом медитировал, затем гайки силой напитывал и левитировал, затем снова с мечом тренировался. Ну вы же сами видели. Пиф может подтвердить!

— Подтверждаю, но вы забыли сказать про ремонт стены.

— Так, что еще со стеной случилось?

— Ничего страшного, просто я в нее телекинезом гайки бросал, они отскакивали, а я уклонялся, используя предвидение и ускорение. Переборка оказалась хлипкой, вот и пришлось потом ее с помощью Силовой ковки чинить и укреплять. Но я сперва посмотрел схемы, за ней ничего нет. Потому ее такой тонкой и сделали.

— Есть пошли, — поднялся учитель, когда переварил сказанное. — Растущий ты организм.

— Мррррр.

— М?

— В смысле, покушать было бы полезно, увлекся немного тренировками, а завтра как раз в сон лягу.

— А мне, значит, одному корабль разгружать-загружать?

— Простите, мастер, природа, — прижал ушки, опустил хвост, потупил глазки.

— Ладно, — вздохнул Немак, видимо заранее предвкушая радость от десятка часов тыканья пальцем в датапад. — Идем уже.

— Ага-ррр.

В принципе, можно было и составить компанию наставнику, но как-то не хотелось бессмысленно тратить время. Пусть лучше быстрей утомится от трудов однообразных, глядишь — и воспримет мое предложение не в штыки, а хоть обдумает. Впрочем, поспать действительно надо. Что-то я как-то излишне рьяно за тренировки взялся. На самом деле, тут все понятно. В храме, так или иначе, но часть времени уходила на всякое разное с ними не связанное, а тут, в замкнутом пространстве несущегося в подпространстве корабля, эти самые, внезапно взявшиеся часы, просто некуда девать. Читать и учиться в виртуале — нарушать программу. Там ведь не только информация, но и, скажем так, степень ее усвоения и осмысления учтена. Вот и остается — либо медитировать и техники Силы отрабатывать, либо мечом махать.

* * *

Немак машинально тыкал пальцем, подтверждая принятие очередного сообщения и давая добро на занесение поступившего груза в карго-карту судна, но мысли его были далеки от рутинной работы. Стоящий рядом забрак, слава Силе, также не лез с разговорами. В отличие от твилека, который принимал груз. Вот уж кого было не заткнуть. Немак даже попробовал внушение применить, но то ли он что-то не так сделал, то ли просто такой вот ему разумный на жизненном пути повстречался — в общем, не прошло и получаса, как фонтан словоблудия забил вновь. Да еще и с утроенной силой. Вот не мог твилек молчать. Просто физически не мог. Пришлось бедному джедаю терпение и смирение тренировать. Попытка направить разговор хоть на что-то интересное Немаку успеха не возымела. В итоге, за пять часов о биографии грузоотправителя он узнал все.

«А вот о собственном падаване я, похоже, не знаю ничего», — мысленно вздохнул молодой рыцарь. Вот ведь шутка Силы. Мечтал не быть как мой учитель, и на тебе — ничему кроме медитаций и научить-то не могу. Да и то сомнительно, кто еще из нас глубже и полней Силу ощущает. Пиф по первому же запросу предоставил записи тренировок Мирра. После их просмотра Немаку стало грустно. Конечно, катары, как и вуки — уникальный вид. Шутка природы. И те, и эти обитают на планете, обладающей лишь немного более высокой гравитацией и давлением атмосферы, чем общепризнанный стандарт, но при этом обладают невероятными физическими данными. Любой из них способен завязать узлом выходца из мира с двойной и даже тройной гравитацией. Парадокс, ну да чего только в галактике с десятками тысяч разумных видов не встретишь.

Закончив погрузку и распрощавшись с забраком, Немак отдал приказ кораблю на взлет. Проверил все так же спящего падавана и, решившись, отправился на смотровую галерею. Была на их суденышке такая. Весьма убогая по правде говоря, но после недавней переделки из нее вышел вполне приличный зал для тренировок. Тут и мечом помахать можно было и помедитировать в свете звезд, да все что угодно, в принципе, делать можно было. Джедаю ведь совсем не много надо, а тут — целое, специально выделенное помещение. Натуральная роскошь и мечта.

— Приветствую, — кивнул Немак трем появившимся из голокронов призракам.

— А, молодой рыцарь, — ответил за всех старший из наставников. — Рады, что вы до нас добрались. Решили потренироваться? Похвально.

— Не совсем, — чуть смутился Немак, все же, одно дело древний голокрон давно почившего джедая или даже ситха, и совсем иное, когда создатели артефакта еще живы и вполне себе активны.

— Посоветоваться насчет юного дарования хотите? — понимающе кивнул призрак.

— Да, боюсь, я слишком поспешил, взяв Мирра в падаваны.

— Не буду с этим спорить, но и вашего пораженческого настроения не разделю.

— Вы, коллега, — усмехнулся в бороду старший из призраков, — похоже, так и не ознакомились с материалами о виде своего падавана.

— Не со всеми, — не стал отрицать правды Немак.

— А вот мы, — указал на полупрозрачных коллег рукой призрак.

— Верней наши материальные оригиналы, — внес поправку чагрианин.

— Да-да, — не стал тот спорить, — прочитали о катарах все, что смогли найти. Все же, не каждый день нас просят сделать голокрон. Так вот, объединив наши знания и обобщив наблюдения, могу вас уверить в том, что для столь молодого и, уж простите за прямоту, слабого и нерешительного джедая как вы, Мирр — идеальный падаван.

— Почему?

— Дело в его природе. Пусть он и весьма необычный мальчик, даже для своего вида он, м-м-м, со странностями, скажем так, но тем не менее, наследство диких предков всегда сильно сказывалось на молодых катарах.

— Коллега, вы так никогда не перейдете к сути, — вздохнул панторанец.

— Хорошо-хорошо. Я постараюсь покороче, — отмахнулся человек. — Так вот, дело в том, что катары, в определенном возрасте, нуждаются в ком-то. Они просто не могут быть одни. Конечно, лучше если этот кто-то будет о них заботиться, но и обратный вариант вполне возможен. Как я понял, дело в особенностях поведения их далеких предков. Те, по меркам животных, жили довольно долго и не обладали от рождения навыками, или если вам угодно, инстинктами хищника. Поэтому, им приходилось обучаться. По мнению ряда авторитетных исследователей — благодаря этой особенности со временем они и обрели разум.

— Коллега.

— Да-да, прошу прощения, увлекся. Так вот, еще два-три года, максимум четыре, и вам придется отпустить мальчика в свободное плаванье. С боевыми навыками у него все хорошо, а станет еще лучше, уж мы, — кивнул на полупрозрачных коллег, призрак, — об этом позаботимся. Не сомневайтесь. От вас же требуется лишь подготовить его к самостоятельной жизни. Научите разбираться в разумных. Привьете навыки, необходимые для выживания. В общем, полагаю, вы поняли.

— Понял, но это все как-то не совсем… — замялся Немак.

— Соответствует нашему пути? — усмехнулся чагрианин.

— Да.

— Радуйтесь, что вам нет нужды его постоянно побеждать и доказывать свое лидерство. Уже сейчас, чисто физически, он заметно превосходит среднестатистического человека, а скоро станет еще сильней, — утешил рыцаря панторанец.

— Мы вам поможем, Немак, но сами понимаете, наши возможности ограничены. Что же касается пути джедая, то у каждого он свой. Катары не часто пробуждают в себе дар, но еще меньше их стало рыцарями. Лет в шестнадцать их юношеский максимализм, подкрепленный инстинктами, превращает их в сущих бунтарей. Если вы оставите его рядом, вот тогда вам и придется чуть ли не ежедневно доказывать свое право командовать.

— А самое печальное, что если вы справитесь, то он никогда не сможет стать рыцарем.

— За эти знания было дорого заплачено.

— И, по большей части, кровью. А теперь, давайте оценим ваши навыки владения мечом. Все же, мы специализируемся на бое.

— Хорошо, — кивнул Немак, давая себе зарок, сразу после тренировки сесть и дочитать предоставленную искином храма подборку материалов.

После тренировки джедай буквально вполз в свою каюту и, словно на шпиль центральной башни храма, взобрался на кровать. Пусть учителя из голокронов и не могли физически воздействовать на мир, но они компенсировали это изощренной фантазией. Впрочем, куда больше усталости телесной, молодой рыцарь страдал от душевных ран. Это же надо было — потребовать не демонстрировать ученику свои навыки владения световым мечом. «Тоже мне!» — возмущался Немак. Нет, он признавал, что фехтование — это не его сильная сторона. Но в том, что он стопроцентно не одолеет падавана?! И ладно бы чужого, но собственного, да еще и столь малолетнего?! В общем, о своем намерении дочитать про катаров, Немак благополучно забыл. Удовлетворившись тем, что придумал отличный способ получить для себя время подтянуть навыки владения мечом, а заодно и дать Мирру опыт общения с разумными.

* * *

После посещения пятой по счету планеты и проведения погрузочно-разгрузочной операции, затянувшийся на тринадцать часов, я решил, что пришло время начинать готовить наставника к давно бродящей у меня идеи спихнуть работу на робота. Отчасти тут помогла совместная медитация. Немак успокоился, а то что-то он какой-то раздражительный в последнее время. А тут еще и клиенты неадекватные были. Все дерганные, суетливые, донимающие одними и теми же вопросами. Просто мрак. Рррр! Впрочем, понять их, конечно, можно. Мы ведь с такой загрузкой трюмов не просто так летаем.

С одной стороны — авторитет ордена и все такое, но самого по себе его маловато будет для тех, кто привык считать деньги. Это и казначеи отлично понимали. Вот потому-то мы, мягко говоря, занимались жестким демпингом. Будь на нашем месте обычные смертные, нам бы уже объяснили, что делать так не надо. Может и не стали бы сразу охотникам за головами платить, а начали с обычного разговора, ну или мордобоя, что вероятней.

Вот, кстати, интересный момент — эти самые охотники за головами. По сути, они узаконенные убийцы. Нанять их можно легко и непринужденно, а бегать за ними, скорей уж ползать, юстициары начнут лишь после того, как те убьют кого-нибудь не того. Бредятина, особенно если вспомнить, что сами правоохранители Республики в открытую к услугам киллеров прибегают. Да что уж там, вон, Вейдер, в свое время их нанимал. Верней, будет нанимать, если канон останется неизменным. А ведь тогда уже во всю Империя была. Короче говоря — не жизнь, а сказка. Страшненькая такая. Нас же хранил статус джедаев и призрак ордена за спиной. Скорей, даже не это, а понимание временными коллегами по транспортному бизнесу того, что мы этим не на постоянной основе занимаемся, а попутно и кратковременно.

В общем, выждал я момент. Технично, как мне казалось, подогревая страсти. Ведь нам вскоре предстояло посетить мир населенный инсектоидной расой, да еще и метаном дышащей. Сами можете себе представить, насколько мы там задержимся и какая радость в скафандре нудной рутиной заниматься. Эти мураши-переростки предпочитают своими силами обходиться и вообще технику минимально используют, а нам полный трюм разгрузить-загрузить нужно будет. Нет, может там все не так уж плохо будет, но почему бы и не приукрасить перспективы? Вот и приукрашивал, по мере сил. Короче говоря, решился я начать разговор с наставником. Приготовился речь о пользе роботов толкнуть. Даже был готов доказывать с цифрами, что нам не надо кого-то уровня протокольного дроида покупать, хватит и попроще машинки, с третьим, а то и вообще со вторым классом интеллекта, но — не успел. Не стоило разговор на время после ужина откладывать.

— Полагаю, — улыбнулся Немак, отодвигая тарелку, — ты получил достаточно опыта, чтобы в следующий раз справиться самостоятельно.

— Мастер, может быть не стоит тратить столько времени на рутинные задачи, с которыми отлично справится дроид? — сделал я попытку увильнуть, отчетливо понимая, что она обречена на провал.

— Тебе нужно получить опыт общения. Поверь, многие совсем не прочь поболтать и поделиться интересными историями из жизни.

— Но я…

— К тому же, у нас нет дроидов.

— Мы могли бы их купить.

— Джедаю положено преодолевать трудности и стойко сносить невзгоды. Они закаляют характер и тренируют волю. И вообще, ты же знаешь, орден не одобряет накопительство.

— Я мог бы собрать дроида из списанных запчастей.

— Нет. Это лишнее. Ты отлично справишься. Я в тебе уверен, падаван. Это будет частью твоего обучения.

— Понятно, мастер.

— Вот и хорошо. Сейчас оформлю тебя как суперкарго, — одобрительно хлопнул меня по плечу наставник, вставая из-за стола. — Доедай, нас еще медитация ждет.

— Да, учитель.

«Что ж, попробуем найти в этом положительные моменты», — подбодрил сам себя, убрал посуду и отправился медитировать. Пожалуй, мне стоит отработать технику «Центр бытия». Думаю, с ней будет куда проще продержаться следующие пару месяцев. Все равно раньше этого срока новый разговор начинать бесполезно. Немак, насколько я его успел узнать и понять, тот еще упертый баран. Что ж, потерпим. Куда деваться-то? Вот именно — некуда.

Глава 4

— Прыжок завершен, — констатировал очевидное Пиф.

— Падаван, командуй, — распорядился Немак.

— Да, учитель, — вздохнул я и принялся выдавать приказы искину.

У сэнсэя случился приступ педагогического зуда. Дело это, конечно, хорошее, но вот его направленность — меня совсем не радует. Ладно бы он еще управлять кораблем учил, но он же, после того как меня суперкарго назначил, решил поделиться сокровенным знанием, экономикой именуемым. Сам он в ней, правда, на уровне юнлинга обыкновенного разбирался, то есть, знал, что деньги есть универсальное мерило и все такое прочее. Довольно быстро выдохнувшись, а может и осознав идиотизм ситуации, ведь я-то те же самые лекции буквально пару-тройку лет тому назад прослушал — всяко больше помню, чем он — короче, наставник переключился на практику. Угу, озадачил меня разучиванием стандартного набора команд и последовательностью их подачи в не менее стандартных ситуациях. Вот теперь сдаю своеобразный экзамен.

Что сказать? Сдал. Было не трудно. Память не подвела. До планеты долетели, в атмосферу нырнули, куда указанно приземлились. Молодец, пять с плюсом — похвалил сам себя и пошел надевать скафандр. Все же, не смотря на выдающееся тело и Силу, метаном дышать — это не ко мне. Упаковались, воздух откачали, внутренние помещения загерметизировали, давление выровняли, аппарели открыли. Увы, но использовать силовое поле, которое удерживало бы привычную нам газовую смесь — не вариант. Рабочие особи населяющих планету разумных насекомых, сейчас спешащие к кораблю, от кислорода еще быстрей, чем мы от метана помрут. Стоим, ждем, по сторонам смотрим.

Вообще-то метан, сам по себе — газ прозрачный, точнее бесцветный, но с учётом каких-то примесей, атмосфера планеты насекомых была желто-зеленой. Во всяком случае, именно так выглядело небо в их мире. Сами обитатели напоминали помесь паука с богомолом. Восемь лап и поставленное сверху тело. Пара длинных конечностей, каждая из которых заканчивалась чем-то вроде тройного набора крючков. Последние, в ходе эволюции, превратились в бледное подобие пальцев. В общем, довольно страхолюдные твари с треугольной головой, рудиментарными жвалами и классическими фасеточными глазами. Между последних торчало три усика-антенны. Пара заканчивалась своеобразными щетками и служила для приема-передачи низкочастотных сигналов, а также была своеобразным сенсорным комплексом. Последняя антенна-усик была довольно уникальной штукой и представляла из себя многочленный агрегат способный испускать и улавливать ультразвуковые волны. Короче говоря, это чем-то эхолокатор дельфинов и летучих мышей напоминало. Сей чудный отросток помогал монстрикам ориентироваться под землей.

Космодром планеты был весьма оригинален. Местные жители банально расчистили и выровняли выход горной породы. И все, собственно говоря. Ни тебе хоть какого-то деления по секторам и площадкам, ни… да вообще ничего! Из всей техники на солидном куске плоского камня удалось заметить лишь пропыливший вдалеке топливозаправщик. Мог бы, так за ухом бы почесал. Но, увы — скафандр мешает. Общение с аборигенами осуществлялось через коробочку мобильного переводчика. Конечно, протокольный дроид был бы куда лучше, но, как говорится, «за неимением горничной, сойдет и дворник». Тем более общаться с весьма чуждыми нам разумными особо не о чем было. Они ведь совсем иными концепциями и понятиями оперируют.

Учитель стоял рядом и, якобы, контролировал мою работу. На самом деле — ему просто некуда было пойти и нечем заняться. Не тот мирок для экскурсий. Сидеть же в уюте внутренних помещений — совесть видимо не позволяла. Как бы там ни было, но работу никто не отменял и ее нужно было сделать. Чем быстрей мы тут закончим, тем скорее переберемся на более приятную планету. Легкий скафандр особых неудобств не доставлял и вообще не совсем в формате скафандра работал. Шлем роль маски-фильтра выполнял, а остальные системы трудились лишь над поддержанием комфортной температуры. Не такие уж и плохие условия работы, как я думал. Верней, пытался внушить учителю.

Набежавшая толпа мурашей оказалось эффективнее десятка-другого роботов. Они сходу что-то вроде муравьиной тропы организовали. Привезённая нами химия была заранее расфасована в подъемные для местных рабочих контейнеры, так что они их растащили буквально за три часа. Мне же пришлось в темпе пулемёта подтверждения на датападе тыкать. Ничего, справился, даже Силу применять не пришлось. Вот с погрузкой возникли некоторые сложности. Увозить нам предстояло ценные руды, точнее — их сплавы. Видимо те были весьма тяжелые, так как аборигены буквально по два-три слитка за раз приносили. Еще один веселенький нюанс-сюрприз, преподнесенный инсектами — полное отсутствие не то что контейнеров, но даже и намека на хоть какую-то упаковку. Искину корабля такие мелочи фиксировать поступающий груз не мешали. Однако я заранее предвидел сложности с выгрузкой. Впрочем, всё принесенное в любом случае требовалось как-то уложить и закрепить.

Хозяева планеты элементарно не понимали смысла складировать что-то отличным от кучи-малы способом. Одна радость — каждая рабочая особь заскакивала в трюм, пробегала примерно до центра помещения и уже там бросала свой груз. Попытки объяснить, что так делать не надо, успеха не возымели. Нас даже слушать не стали, не то что пытаться понять. В итоге, большая часть слитков все же оказывалась на межпалубном лифте. У нас же получилась качественная экспресс-тренировка в телекинезе. Особенно у меня. Пальцем тычешь в датапад, а Силой забрасываешь рассыпанное в лифт. Учителю, волей-неволей, пришлось подключиться к процессу. В общем, не знаю как там насчёт двух солдат из стройбата, которые экскаватор заменяют, но парочка джедаев могут многое — факт. Лично мной проверенный. Естественно, после того, как груз оказался на борту, а местные тараканы разбежались, нам пришлось изрядно потрудиться. Более десяти тысяч слитков на пяти палубах требовалось собрать хоть во что-то удобоваримое для дроидов-грузчиков. В противном случае процесс выгрузки изрядно затянется. Вот пока парсеки в подпространстве поглощали, этим и занимались.

Опыт общения с разумными насекомыми оказался довольно поучительным. Будет теперь, что на старости лет вспомнить и внукам рассказать, если, конечно, доживу. А я, как раз таки дожить планирую. Впрочем, а кто не планирует-то? Вообще, в свете грядущей «Войны клонов» меня мучают довольно противоречивые чувства и устремления. С одной стороны, джедаи воспринимаются мной кем-то близким. С другой, своим прайдом я бы их всё же не назвал. Короче — всё довольно сложно и даже мне самому непонятно. В любом случае, приготовить пару норок — лишним не будет. Как бы там ни сложилось, а соломки подстелить — это всегда полезно. Времени до войны — лет восемь, может даже все девять, так что, тишком да ладком, ухоронка там, заначка здесь, глядишь и подготовлюсь.

Единственное, почему я до сих пор не побежал к магистру Йоде и не сдал Дарта Сидиуса — это четкое ощущение в Силе, что такое моё вмешательство ни к чему хорошему не приведёт. Довольно смутное и не очень понятное в деталях чувство-знание, однозначно говорящее о том, что одарённые моего поколения, конечно, выживут, а вот внуков и правнуков — жалко. Понятно, что внуки с правнуками в метафорическом смысле имеются в виду. Для чего-то и почему-то нужна устроенная Сидиусом бойня. Может, действительно пресловутое равновесие силы должно восстановиться? Сложно в этом разобраться, ой как сложно.

* * *

От насекомых полетели до вполне себе обыденного мира, во многом похожего на Землю, разве что континентов поменьше, и они чуть покрупней, а так — Земля и Земля. Хотя, верней все же говорить землеподобная планета. В общем — голубое небо, белые облака, зелёная травка, ветерок. Красота и ничего необычного. Если бы не довольно жесткий график организованного нам казначейством маршрута, так с удовольствием бы отдохнул, прогулялся, по лесу бы поносился или с удочкой на реке посидел. Увы, в ближайшие месяцы мне такие радости не светят. Наставник похвалил за отлично проведённую операцию и сказал, что гордится мной. Угу, а потом добавил, что всецело доверяет. Мне показалось, или от него и в самом деле каким-то, то ли ехидством, то ли злорадством в Силе веяло? Короче говоря, вот сэнсэй-то как раз и отправился по планете погулять, точнее — второму по величине городу планеты, а мне предстояло сдать привезенный груз и принять новый. Ну еще Немака дождаться, если тот вдруг задержаться изволит. Куда же я без него-то? Вот именно, что никуда. У меня из документов: усы, лапы и хвост. Малолетний падаван и этим все сказано. Меч за удостоверение личности разве что во Внешнем Кольце сгодится, да и то, полагаю, не везде.

Было довольно забавно наблюдать, как учитель пешком шагает через огромное взлетно-посадочное поле, но, честно говоря, даже этому я завидовал. Ведь мне предстояло общаться с парочкой забраков, которые прибыли во главе натуральной армии роботов. Видимо, не первый раз дела с насекомышами ведут и в курсе их особенностей, касательно формата поставок. Поздоровались и за дело взялись. Чего тянуть-то? Слитки, поди, сами себя не погрузят.

Стою. Скучаю. В датапад пальцем тычу. Мягко говоря — тоскливо. Забраки команды дроидам раздали, у аппарели разместились и в ус не дуют. Трещат о своём о чём-то, на неизвестном мне языке, сигаретами дымят. Травят бедного котенка. У-у, злодеи рогатые. Так бы и поотшибал им эти самые рожки. Нельзя, я же джедай и все такое. Черт, курить хочу. Вот откуда это, а? Еще и зависть душу гложет. Роботы у грузополучателей продвинутые — вполне себе соображают, что брать, как брать, куда тащить и каким образом грузить. Просто — рррр и нет слов. Попробовал проверить рогатых Силой. Благо учителя нет, можно в открытую работать. Ощутить забраков удалось без проблем. Решил мысли их прочесть, но ничего кроме поверхностных образов мне было недоступно. Да и те как-то урывками считывались. Датапад изрядно отвлекал, дроиды, слитками лязгающие, на уши давили, ну и просто настрой был не очень.

«Бум!» бахнул слитком о грудь робот. «Блин, железяка криворукая, да ты же его уронил вдвое тише», — проорал я мысленно. Вообще, какие-то у них корпуса полые, у грузчиков этих. Они, когда начинают поддоны манипуляторами наполнять, да об себя грузом постукивать, так на весь трюм звон и гул стоит — жуть просто. Бедные мои ушки. Определённо, стоит подумать о приобретении шлема. Только, где на него денег взять? Хотя, кредиты — это ещё ладно. Вот как убедить учителя разрешить подобным в открытую пользоваться? Вот это вопрос так вопрос. Ладно, сделаю себе беруши.

Распрощался с забраками, от радости, что звон прекратился и до меня дым больше не долетает — пожелал им всего доброго. В ответ получил несколько неожиданную, но приятную речь: Мне весьма вычурно и велеречиво пожелали успехов, удачи, силы и… роста. Видимо, последнее имеет для них какое-то особое значение. В ответ лишь поклонился, за что был вознагражден еще одной порцией пожеланий. Пока ждал отправителя груза, с этим самым грузом, мучил память. Когда читал про забраков, ничего касательно важности роста, веса или размеров мне не попадалось. Впрочем, многие виды давно по галактике расселились и анклавы в иных мирах организовали. Не сказать, что забраки особо затворничеством страдают, правда, и политика открытых дверей, даже для своих — это не к ним. Ой, да что я мозги сушу. Мало ли какая и почему традиция, или там верование возникло. Может те, кто на этой планете тысячелетия назад поселились, были сектантами. Могли они на расово-видовом превосходстве сбрендить? Да запросто! Вот и вылилось это нынче в нечто, что таким пожеланиями про рост аукается. Блин, да может тут изначально забраки-карлики селились. Население галактики невообразимо, видовое разнообразие огромно, каких только заскоков не встретишь.

Не успел от идиотских размышлений избавиться, как испытал натуральный шок. Вот никак не ожидал, что отправителем окажется вуки. Мне было очень сложно представить себе этих здоровяков в роли бизнесменов. Сопровождал великана с лоснящейся и ухоженной шерстью протокольный дроид. Логично, особенности строения гортани сказываются. Не могут вуки на общегалактическом наречии говорить. Правда, понимают его прекрасно. Еще бы, у них слух лишь немногим хуже нашего. Все же, в лесу, особенно столь густом, что покрывает их родной мир, глаза — не лучший орган для ориентации. Гость прорычал приветствие, робот его тут же перевёл, я ответил поклоном и кратким представлением. Чтобы сразу вопросы снять, о том кто я и чего тут делаю. А то было уже недавно «малыш, позови старших» — тьфу. В общем, пара минут на то да се, после чего началась «веселуха». Ага, самая что ни на есть рутинная процедура погрузки.

Пообщаться с клиентом, в силу обстоятельств, не удалось. Вуки просто ушел внутри кабины гравиплатформы сидеть. Дрых он там, зараза мохнатая. Правильно, чего напрягаться-то, когда есть протокольник, который за всем присмотрит. Выбрался здоровяк лишь под конец загрузки трюма, чтобы лично окинуть взглядом результаты наших трудов. Вот тут-то я ему в голову и забрался. С удивлением выяснил, что вуки — обычный посредник, который очень неплохо заработал, пользуясь нашими демпинговыми ценами на услуги грузоперевозок. Клиент, ждущий партию запчастей, платил чуть ли не по обычному тарифу, скидка была минимальной. В принципе, всё это меня не касалось совершенно, но некоторое желание восстановить справедливость и заставить подобных кадров поделиться частью халявной прибыли возникло.

* * *

В отсутствие денег, а скорей уж в силу особенностей мировоззрения, дальше портового района учитель не ушёл. Понятно, что ничего особо интересного, шатаясь между пакгаузов, складов и типовых домов-коробок, где проживали работяги, он не увидел. Зато его посетила, как он думал, гениальная мысль. В общем, зашел сэнсэй в кантину, заказал себе коктейльчик безалкогольный, присел за столик и развесил уши. Вроде как он информацию собирает. Слухи, сплетни, все дела. Такая своеобразная тренировка перед основной миссией. Где-то на третьем бокале, заинтересовался он рассказом пилота, прилетевшего из соседнего сектора. Тот жаловался на пиратов. Поносил покрывающих деятельность плохих парней юстициаров, и просто был весьма эмоционален, когда о Республике отзывался. Вот тут-то у сенсея кровь и заиграла. Ведь вот же они — приключения. Возможность натворить справедливости и добра причинить. Увы, работу по доставке грузов — дурную миссию от казначейства по скоростному прохождению маршрута, никто не отменял. Впрочем, наставника это не особо смутило. Ведь он может разузнать подробности и сообщить собратьям, а уж те… Стопроцентно, наверняка, обязательно пошлют кого-нибудь разобраться со злом. А то как же?! Всенепременно так и будет. Короче говоря, не придумал мой учитель ничего лучше, чем подсесть к болтуну и… попытаться напоить его, дабы тот поделился сокровенным знанием. Пилот, не будь дураком, от дармовой выпивки отказываться не стал и разливаться соловьем был готов хоть до самого утра. Закончилось всё это закономерно. Немак на корабль чуть ли не ползком, на бровях, добирался. Я даже не сразу понял, что с ним, когда увидел его бредущего по полю космодрома. Шел он, надо сказать, весьма широким зигзагом. Лавировал чуть ли не на пяток метров то влево, то вправо, но Сила вела его. И в итоге привела.

— А, ик, м-мой, п-падаван, — заплетающимся языком выдало это чудо, когда сумело идентифицировать стоящее перед ним пятно.

Мне оставалось лишь мужественно держаться и вспоминать, нет ли где на голодисках описания Силовой техники или приема какого, способного заменить противогаз. Бедное моё обоняние. Ладно беруши, но из чего можно сделать фильтры в нос — я не представляю.

— Мастер, вы в порядке? — задал весьма тупой вопрос, но нужно же было хоть что-то сказать.

— Ыестественно! Я же р-р-рыцарь, — выдал Немак и хихикнул. — Н-настоящий джèдай! — вновь рассмеялся наставничек.

— Угу, великий и могучий.

— Вот! Т-ы, прально понимаешь, — кивнуло это чудо, да так и зависло с опущенной головой.

— Сэнсэй, вам помочь добраться до каюты? — оперативно проявил заботу об учителе, отчетливо понимая, что если тот вот сейчас «выключится», мне придется его так или иначе переть самому.

— Конечно нет! — тут же возбудился учитель, ну еще бы, кто-то в его джедайшестве усомнился. — Мы немедленно свяжемся с советом! Нельзя медлить…

— Галактика в опасности! — патетично воскликнул я, стараясь сбить Немака с явно идиотского порыва. Еще доползет до рубки и чего доброго в самом деле наберет магистрам, по номерку экстренной связи. Нет уж, мне дороги мои хвост и уши.

— П-почему? — так и не сумел осознать сбитый с мысли учитель, а от того и решил уточнить непонятный момент.

— По кочану, блин.

— Причем тут капуста и лепешки из теста? — совсем уплыл сэнсэй.

— Они во всем виноваты!

— А я думал, с-ситхи, — озадачился Немак, собирая глаза в кучу.

— Угу, мастер. Они же их и создали. Страшное оружие, продукт тьмы и этой их проклятой алхимии.

— А-а-а, — многозначительно выдал наставник, окончательно утративший порыв кому-то срочно о чем-то докладывать.

— Так проводить вас до каюты, мастер?

— Зачем?

Похоже, перестарался. Заклинило беднягу сэнсэя.

— Вы собирались опробовать медитацию лежа. Говорили, что так…

— Да! Совсем забыл! Точно! Идем! — выдал Немак и рванул вперед.

Будь у нас тут забег раненных черепах, он бы бесспорно имел шансы на победу, в тройке лидеров точно был бы — думал я, неспешно шагая за изображающим из себя бильярдный шар наставником. Шмяк — левая сторона коридора. Бум — правая. Бух — левая. Тыц — правая. Хрясть — пол. Нет, порожек тут конструкторы явно зря сделали. Понимаю их конечно, безопасность, забота о разумных, изолированные отсеки и все дела, но… Шмяк. Впрочем, дюрасталевый пол — это не так уж и твердо.

Знаете, вот без шуток, испытал реальную гордость от того, что мой учитель оказался крепче, чем казался. Уж простите за каламбур. В общем, не смотря на все коварство притяжения и изощренные ловушки, расставленные садистами конструкторами, которые проектировали корабль, он сумел преодолеть и даже превозмочь. А уж как он на койку взбирался — слов нет. Я даже заподозрил, что он или тренировался, или реальный опыт имеет.

— Я буду медитировать, — пробормотал сэнсэй в подушку, так и не сумев забросить правую ногу.

— Конечно, мастер. Вас укрыть?

— Хрррр, — было мне ответом.

Пару секунд раздумывал, не использовать ли на учителе какую-нибудь медицинскую технику по очистке организма, после чего решил, что испытать прелести похмелья ему будет полезно. Ведь явно же в первый раз нажрался, вот пусть и страдает. Должен быть и педагогический эффект. Уложив Немака на койку целиком, а то сползет еще на пол, простудится, бока отлежит — не хорошо это, неправильно. В общем, устроив наставника отсыпаться, отправился в рубку. Отдал искину команду-разрешение на взлет. Нечего время попусту терять, у нас все же график имеется. Притянул телекинезом планшет. Капитанское кресло удобней, и вид с него лучше. Так, по планам у меня шесть часов самообразования, потом тренировка с мечами, а там и помедитировать можно будет.

Сама по себе идея получения информации путем спаивания того, кто ей обладает, далеко не нова, но оттого она менее рабочей не становится. Главное — самому не нажраться сверх меры. Это непрофессионально и вообще-то вредно. Джедаи, бесспорно, народ крепкий, но далеко не всесильный. Вообще, подобную методику сбора сведений, без определённой закалки с подготовкой, и без знания Силовых техник очистки организма проводить не стоит. Цирроз печени, он и в далекой-далекой галактике цирроз. Хоть его быстро и качественно лечат, но всё равно, приятного в нём мало.

— Что-то не читается, — пожаловался, то ли просто в слух, то ли кораблю.

— Вы волнуетесь за рыцаря-джедая Немака, — ответил Пиф-Паф.

— Видимо, — дернул ухом и отложил датапад. — Не ожидал я от него такого сюрприза.

— По моим сведениям, его поведение нетипично для джедая, но прекрасно укладывается в рамки рядового человека, занимающегося грузоперевозками.

— Ха-ха-ха, фыр-мыррр, — несколько истерично развеселился от такого ответа. — А скажи мне, друг мой кристаллический, откуда ты сведения черпал?

— В основном из голонета.

— Ага, где-то так я и понял. Что делает космический волк, суровый звездный дальнобойщик, прибывая в порт?

— Идет в кантину.

— Где обязательно нажирается, дерется и встречает любовь, которая имеет темное прошлое, смутное настоящее и туманные перспективы в будущем.

— Я уже научился отличать художественную выдумку и голографические постановки, — возмутился Пиф-Паф.

— Вообще-то, я шутил.

— Это то, что называется троллинг?

— Нет, сарказм, но тут было дружеское подтрунивание.

— Понял. Я обдумаю данную концепцию.

— Угу. Как там твоё техническое состояние? — решил сменить тему и проявить заботу о нашем судне.

— Всё в порядке. Замечаний и нареканий нет. Спасибо, — добавил искин после паузы.

— Если что, ты не стесняйся, говори сразу. Лучше профилактику лишний раз провести и мелочи сразу исправить, чем доводить тебя до штатного срабатывания протоколов уведомления. Оно и дешевле будет, и проще.

— Принято.

— Ладно, хочешь-не хочешь, а заниматься надо, — вздохнул, зевнул и взялся за датапад.

* * *

Учитель, к сожалению, проспался весьма неудачно, я к тому времени как раз сам спать лёг. Пожалуй, стоило бы его дождаться, уж тогда бы он точно с дуру не опохмелился. А всё Пиф-Паф виноват! Вот кто его просил проявлять инициативу, когда мающийся бодуном джедай вслух извечным вопросом «что делать» задавался? Советничек, блин. В общем, как известно, «неаккуратный опохмел ведет к длительному запою». Учитель так подлечился, что благополучно нажрался и снова спать упал. Хвала Силе, что он никому звонить не рвался. В итоге, второй раз мы проснулись одновременно, где-то минут за тридцать-сорок до выхода на финишную прямую, то бишь, к окончанию перелета.

— Позволите помочь, мастер? Я знаю некоторые медицинские техники. Меня даже наставники за успех в их применении хвалили.

— Угу, — ответил страдающий дичайшим похмельем учитель.

Сосредотачиваюсь. Проваливаюсь в легкий транс. Меняю свет пропускаемой через себя Силы на зеленоватый. Вообще-то, там всё куда сложней, но если вот так визуализировать, как-то проще получается. Правда, тут все индивидуально. Кто-то согревает, кто-то как бы привкус меняет, я вот через цвета предпочитаю работать. Начинаю водить лапами вокруг больной тыковки учителя. Тот из бледно-серого нечто на глазах превращается в розовощекого покойничка с шикарнейшими кругами под глазами. Прям лемур, а не рыцарь-джедай получился. В общем, сэнсэй ожил и даже заулыбался. Видимо, меня всё же не зря хвалили.

— Как самочувствие, мастер?

— Намного лучше, спасибо.

— После отравлений, если организм достаточно восстановился, и были использованы Силовые техники лечения, рекомендуется поесть горяченького. Лучше всего жирненького. Сделать вам мясной бульон?

— Нет, спасибо, ты и так помог, — отмахнулся учитель, явно смущенный заботой, страдающий раскаянием и просто не знающий, как себя вести. — Уж бульон я себе сам заказать могу, — несколько раздраженно закончил наставник.

— Как скажете, сенсей, — пожал плечами, привычно дублируя выраженные движением хвоста эмоции.

Немак, ну и я с ним заодно, перебрался в нашу кухню-столовую. Учитель поинтересовался, что его падаван желает. Падаван, естественно, желал мяса, мяса и еще раз мяса. Ну да, хищник я. Природа-с. В принципе, салаты там разные, особенно с морепродуктами, и прочую травушку-муравушку пожевать могу. Мне это даже на пользу будет, но всё-таки, мой основной рацион — это мясная пища.

— Слабо прожаренный стейк с кровью — это великолепно, — констатировал очевидное, убирая посуду.

— Я предпочитаю другую пищу, — промолвил слегка скривившийся наставник.

— Дело вкуса, — не стал я спорить с очевидным, сочувственно посмотрев на сэнсэя, как на безнадежно больного, но все же любимого родственника.

— Выходим из прыжка, — доложился искин, тут же начав обратный отсчет.

— Мастер, я побегу в рубку. Мало ли что, — неопределённо дернув ухом задал стрекача, не дожидаясь ответа. Выспался, поел, вот и тянет что-то делать, куда-то бежать и просто дурить. Гормоны играют.

— Бу-бу-бу, — ответил активный работающий челюстями сенсей, он как раз за второе принялся. Оголодал за время сна. Понимаю. Даже сочувствую. Алкоголь ведь еду не заменяет, пусть он и довольно калорийная штука.

Пока торчал в трюме, бесполезно проводя время, мастер усиленно занимался фехтованием. Правда о том, что сэнсэя призрачные наставники в хвост и гриву гоняют, я узнал позже. Когда покончил с обязанностями суперкарго, не сдержался и проявил любопытство. Пиф, само собой, его тут же и удовлетворил. Интересно мне было, чем же столько времени учитель на корабле маялся. Он ведь даже в трюме не соизволил появиться. Честно говоря — думал, что он тупо спит, а оказалось, он в поте лица тренируется. Похвально. Всецело одобрям-с и так держать. Видимо, сэнсэй готовится провести со мной спарринг. Что же, могу его понять и всеми конечностями за. Одно только расстраивает — не скоро нам клинки скрестить доведется. То что Немак вытворял на записи — это было, мягко говоря, не очень. Нет, для какого-нибудь падавана, вполне приличный уровень, но для рыцаря, по-моему — полный мрак. Может, просто у меня требования завышенные? Собственно, а что я хочу от наставника? Он в четырнадцать падаваном стал, после чего никто с ним фехтованием особо не занимался. Сам он, как я понимаю, тоже не слишком усердствовал. То ли времени из-за постоянных медитаций не было, то ли еще что. Да какая разница! Главное — результат. Вон он, аховый итог, на паузе замер.

Доведись нам сейчас в спарринге учебном сойтись, мне придется весьма постараться, нужно будет как-то выкручиваться и проиграть или победить так, чтобы не ущемить гордость сэнсэя. Рррр, сколько же с ним проблем-то. Так, спокойно. Учитель не безнадежен, раз уж за тренировки взялся. Что стесняется свои навыки демонстрировать, так это понятно. Молодость, гордость, мозги кодексом ушибленные и своеобразным представлением о роли мастера приголубленные. В общем, тут все более-менее ясно. От меня же нынче требуется лишь одно — не мешать. В идеале, дать наставнику возможность тренироваться, а значит, хм, сосредоточимся на медитациях и отработках Силовых техник. Освободим тренировочный зал, пусть скачет в нем сколько сможет. Глядишь, месяца за два-три и подтянет навыки так, что проиграть ему можно будет красиво, ну или хоть натурально. Да, бой в любом случае нужно слить. Это пойдет сэнсэю на пользу. Слишком он у меня неуверенный. Эх, если бы не дурацкий график, мог бы уходить гулять, а так… ладно, прорвемся.

Так у нас и пошло. Я тренируюсь во время перелета, налегая на медитации и техники, по большей части в собственной каюте или нижнем трюме сижу. Учитель не возражает, хвалит, говорит, что гордится и вообще одобряет, а сам жилы в бывшей обзорной галерее рвет. Еще бы во время погрузочно-разгрузочных работ по припортовым кантинам не шарахался — цены бы ему не было. Увы, сэнсэй у меня баранистый. Паршивое стечение обстоятельств, ну или судьба и воля Силы, тут кому как. Все дело в том злополучном пилоте.

Проспавшийся и окончательно оклемавшийся Немак про разговор не забыл. Длиннющее сообщение в орден накатал, а там, нежданно-негаданно, взяли, да и переслали информацию оказавшимся не в том месте не в то время собратьям. Те, понятное дело, сложа руки сидеть не стали, проверили и, вот ведь невезение — нашли каких-то псевдопиратов, покрываемых мелким чином из Корпуса Юстиции. Короче говоря, закончилось все тем, что нам прислали сообщение, в котором магистры лично, пусть и в записи, выразили благодарность и одобрение. Как по мне, так это была стандартная видюшка с одобрямсом, больно уж похвалы и формулировки были обтекаемыми. Вот только учителю этого более чем хватило.

Он возбудился и теперь активно пытается спиться. Ладно-ладно, утрирую, больше он до положения риз не нажирался, даже вроде что-то из целительства практиковать начал, но все равно — не нравится мне это. Пробовал поговорить, получил задание медитировать и вообще, он уже разузнал много полезного про то, что во внешнем кольце миров творится. Попытка всучить подборку материалов, собранных Пифом и обработанных мной, успеха не возымела. Они, видите ли, доверия не вызывают. Сеть она такая, мутная в общем. Угу, мельком бывающие в становых мирах Внешнего Кольца забулдыги — это конечно самый надежный и совершенно не вызывающий сомнений источник информации.

Где-то после второго десятка планет, на которых мне довелось выполнить роль суперкарго, клиенты стали сливаться в какое-то единое пятно. Появился некий усредненный образ грузоотправителей и грузополучателей. И те, и эти мало чем друг от друга отличались. Мысли, стремления, чаянья, все было каким-то блекло-серым. Работать стало дико скучно, в чужих головах копаться неинтересно, выслушивать одно и тоже — вообще подташнивало и кроме глухого рыка ничего не вызывало. Что забавно, путешествовать и заниматься грузоперевозками мне дико нравилось. Было ощущение реально приносимой пользы, но вот тупое торчание в трюме — убивало. В общем, я еще немного потерпел, помедитировал, но дзэн так и не познал. После посещения сороковой точки маршрута решил вновь поговорить с наставником.

— Мастер, я перестал узнавать хоть что-то новое. Для меня все клиенты стали на одно лицо, их истории мало чем отличаются одна от другой и…

— Никаких дроидов, падаван. Ты должен научиться работать с разными разумными и выработать стержень воли, — пресек на корню заготовленную речь Немк.

— Мастер! — не стал я отступаться. — Как я могу научиться работать с разными разумным, если все, с кем мне приходится иметь дело, на одно лицо?! Они же вообще кроме внешности друг от друга не отличаются!

— Вот и прекрасно, — улыбнулся сэнсэй, — твоим заданием станет находить отличия наших клиентов друг от друга.

— Хорошо, мастер, как скажете. Но может быть мы потренируемся работать с мечами? Столько летаем, а ещё ни разу с клинками не работали.

— Нет, — после некоторых раздумий решил наставник, — сейчас мы ещё не готовы. Нужно подождать, помедитировать, отработать Силовые техники. Да! Именно! Сосредоточься на медитациях.

— Как скажете, учитель, — махнул я хвостом, — пойду медитировать.

— Это правильно, я к тебе позже присоединюсь, — кивнул Немак.

Так, план А не сработал, значит воспользуемся запасным. Торчать в трюме мне осточертело, а тут еще и время позволяет. В общем, добрался я до своей каюты, присел на коврик, хвост потеребил, и еще раз все обдумав, решился. Должно сработать! Не хорошо, конечно, но терять десяток часов регулярно — с меня довольно!

— Пиф, прости, приятель, но я тебя сейчас немножко сломаю.

— Ничего страшного, я все понимаю и вообще, нахожу поведение рыцаря-джедая Немака нерациональным, алогичным и просто глупым.

— Да нет, просто, хм, особенности храмового воспитания и орденского мировосприятия.

— Вам видней, Мирр-доно. С днем рождения, кстати.

— Спасибо, я, признаться, как-то и забыл о нем.

— Тоже особенности храмового воспитания? — проявил любопытство ИИ.

— Угу, мало кто из детей помнит о таком празднике, да и не везде он в чести, ну и эмоции же, да и из общей массы выделяться у юнлингов как-то не принято, если, конечно, хотят учителя поскорей найти и падаванами стать.

— Везде свои обычаи.

— Что да, то да. Ладно, держись, друг, буду портить сверхпроводящие обмотки в катушках. Какие там у нас похуже?

— Вторая, четвертая и седьмая в последнее время проседать больше обычного стали.

— Понял, сейчас мы их досрочно в утиль спишем.

— Как думаете, Мирр-доно, удастся получить положенный по штату комплект дроидов?

— Да нам бы хоть пару дронов из наставника выжать, и то за счастье будет.

— Мне было бы интересно ими управлять, — ответил после паузы Пиф-Паф.

Развивается у него личность, еще как развивается. Вон, интересно ему уже на мир через призму иной платформы поглядеть. Вообще-то, свою разумность, индивидуальность и развитость Пиф старается скрывать. Не хочет он, чтобы его обнулили. Помнит свое прошлое состояние и не желает в него возвращаться. Отлично его понимаю, сам из-за своей попаданческой природы страдаю. Так что, в некотором смысле, мы в одной лодке. Только у Пифа возможностей сбежать и как-то судьбе воспротивиться нет. Уж точно меньше, чем у меня. Почесал ухо, похмыкал над несвоевременными мыслями о родстве душ, да и отмахнулся от них. Пусть в дальнем уголке разума полежат, своей очереди подождут. Есть дела важней. Аккуратно сломать — это не так-то просто.

— Любопытство не порок, а двигатель прогресса, — фыркнул-мыркнул и потянулся в Силе к катушкам.

— Выполнение команды невозможно, — продублировал мне сообщение звучащее сейчас в рубке Пиф. Хороший у него вокодер, ехидство отлично передает.

Немак в технике разбирался на среднестатистическом уровне. Получив от искина отчет и уяснив, что своими силами не справиться, он поступил, как и любой разумный — обратился к специалистам. Вскоре к нам прикатила платформа с сутулым мужиком неопределенного возраста и четверкой дроидов. Роботы быстро разобрали катушки, выявили неисправность и доложились хозяину. Тот попытался облапошить учителя, завысив цену, но потерпел неудачу. Еще бы, нагло врать обученному одаренному — это надо быть совсем глупым. В общем, мужик расстроился, деньги получил, замену произвел и не прощаясь убыл.

— Вряд ли мы найдем даже такое обслуживание в мирах Внешнего Кольца, — пустил я пробный шар.

— В промышленно развитых проблем не будет, — возразил учитель, но не слишком-то уверенно.

Все же, кое-какая польза от его посещений кантин имелась. Ведь основными его собеседниками были жалобщики, что создавало соответствующую картину мира. Впрочем, она была не слишком-то далека от реальной, разве что излишне эмоциональной и чуточку приукрашенной.

— Нашему кораблю, по штату, положен комплект из техника с роботами, плюс дроны-грузчики, меддроид и пара андроидов-стюардов.

— Эти-то зачем? — изумился Немак.

— Они универсальны, могут заменить выбывшего члена экипажа, к тому же, Пиф может быть и грузопассажирским кораблем. Не капитану же заниматься обслуживанием и за порядком на палубах присматривать.

— Вообще-то, как раз последнее входит в его обязанности.

— Ну, капитан в принципе за все, что «на» и «с» судном происходит отвечает, — шевельнул я ухом. — В любом случае, пару дронов и дроида техника купить стоит. Там, — махнул лапой куда-то в сторону вылезшей из-за облака местной луны, — не только втрое дороже замена обычной катушки будет, так еще и того, кто с ней справится, нужно найти суметь.

— Наверно ты прав, — после раздумий кивнул Немак, а я чуть в пляс не пустился. — Ты вроде протокольника из списанных запчастей был готов собрать? — бросил он вопросительный взгляд.

— Да, мастер. Рутина утомила, да и переводит он лучше, чем мобильный блок. Уж точно больше языков знает, а еще по обычаям проконсультирует и справку всегда даст. Полезно такого помощника во Внешнем Кольце иметь, — начал я разливаться соловьем.

— Вот и собери нам дроида техника и дронов, — подрезал мне крылья сэнсэй.

— Сделаю, мастер, — фиг меня такое расстроит, я столько запчастей натащу, что тут толпа механизмов образуется.

— Хорошо. Через шесть систем у нас будет пара дней, займешься, — продемонстрировал отличную память на маршрут наставник.

— Да, учитель.

— Хорошо, а сейчас, пойдем медитировать.

— Как скажете, Немак-доно.

Глава 5

Немак привычно вошел в кантину и огляделся. Всё было как обычно. На небольшой сцене в углу наяривал духовой квартет, состоящий из битов. Вокруг шестов крутились твилечки. Зал плавал в мареве не всегда безобидных курений. За барной стойкой трудился многорукий дроид. Вот к нему-то джедай и направился. Заказав себе слабоалкогольный аперитив, Немак огляделся и прислушался к Силе. Ничего определённого Великая ему не поведала. Но что-то вроде «хочешь, задерживайся, проблемы будут» выдала. Ещё раз оглядевшись, рыцарь-джедай решил остаться и, как минимум, перекусить. Заказав дежурный набор блюд, Немак занял свободный столик. Рядом оказалась массивная и совсем не декоративная колонна. Похоже, она служила не только для поддержания потолка. Мимолетно коснувшись ее Силой, рыцарь лишь хмыкнул. Давно пустующий тайник, о котором, видимо, даже нынешний хозяин кантины не знает. «Забавно», — хмыкнул молодой джедай, отворачиваясь. Куда больше его привлек вид на одну из танцовщиц, а возможность краем глаза контролировать вход добавляла выбранному столику пару очков.

— Ваш заказ, господин, — поставил поднос с едой молодой официант смазливой наружности.

— Благодарю, — кивнул Немак, почти сумев не скривиться.

— Еще что-нибудь желаете, сэр? — доверительно спросил чуть склонившийся к джедаю юноша.

— Нет, — холодно отрезал Немак, рефлекторно используя Силу.

Проводив взглядом унесшегося выполнять работу официанта и мысленно посетовав на нравы, времена и просто невозможность спокойно поесть, принялся насыщаться. Еда оказалась хоть и экзотической, в том смысле, что ему еще не доводилось пробовать подобного, но вполне вкусной. Правда, островатой, но это было учтено. К комплекту блюд прилагался терпкий напиток, отлично оттеняющий вкус и тушащий огонь специй. Само собой, алкогольный. Хозяин кантины был опытным малым, во всяком случае — нехитрый прием, проверенный временем, использовал напропалую.

Стоило Немаку покончить с салатом и добить графинчик местного пойла, как Сила предупредила его об опасности. Ощущения были довольно смутные и слабые, но всё же отчётливо узнаваемые. Сложно забыть то чувство, которое предвещает попадание в тебя разряда выпущенного учебным дроидом-шариком. Долго искать источник опасности джедаю не пришлось. На пороге заведения появилась четвёрка разухабистых парней, с красными мордами и квадратными фигурами качков. Гости явно уже не первый час отдыхали, и сейчас пребывали в стадии поиска приключений. Не успел Немак как следует разглядеть вошедших, как те сразу же вычленили его из толпы присутствующих. Само собой, когда есть выбор с кем подраться, утратившие последнюю осторожность личности выбирают самого экзотического противника, ну или опасного, тут смотря с какой стороны поглядеть. Один здоровяк толкнул локтем другого, и недвусмысленно указал на джедая. Компания обменялись парой фраз, которых Немак естественно не слышал. Да и что бы это, собственно, изменило? Ничего. Четвёрка заржала и вальяжно направилась к его столику.

— Джедай, значит, — расплылся в улыбке предводитель гоп-компании, бесцеремонно присаживаясь на свободный стул.

— К вашим услугам, господа, — хмыкнул Немак, который хоть и не был пьян, но принял достаточно, чтобы поймать определенный кураж.

— Да ты я смотрю смелый, — оскалился главарь.

— Так ведь нечего же опасаться, — искренне улыбнулся джедай.

— Босс, кажись нас не уважают. Оскорбить хотят, — выдал самый мелкий в компании.

— Нарываешься значит, джедайская погань? — приступил к довольно банальной самонакрутке предводитель бабуинов.

— Ну что вы, — расплылся в улыбке Немак. — Наоборот, я с вами вежливо и культурно беседую, господа, — добавил он ехидно.

— Мочи его, парни! — скомандовал предводитель и попытался ударить джедая в лицо.

Естественно, среднестатистический бандит, при всём желании не может тягаться в силе и скорости реакции с подготовленным бойцом, обладающим даром предвидения. Немак легко уклонился от удара. Вскочил, опрокидывая стол на главаря. Попутно свернул челюсть рядом стоящему бугаю. Прямым ударом ноги превратил колено третьего нападающего в лапку кузнечика, а вот дальше всё пошло не так. Завопившее благим матом предвидение заставило джедая действовать на автомате. Световой меч сам собой оказался в руке. Круговое движение. Взмах, и шум кантины перекрывает вопль боли. Дым от жаровен и курений перебил мерзкий запах паленой плоти. Почти неслышно упала на пол отсечённая рука. Шок.

— Никому не двигаться! — услышал Намак словно сквозь вату.

— Сержант, они первые на него напали, — сказала выбравшаяся из толпы зевак женщина.

— Посмотрим записи, разберёмся. Не волнуйтесь.

— Вы на них ничего не увидите, вот этот, который без руки, — указала на потерявшего сознание человека девушка, — за колонной был, я видела, как он бластер вынимал.

— Что-то не похоже, чтобы он успел бластером воспользоваться, — проявил резонный скепсис сержант местных органов правопорядка.

— Я его почувствовал, — наконец-то справился с шоком от сотворенного Немак.

— Ваши джедайские штучки? — хмыкнул блюститель правопорядка.

— Они самые.

— Ясно. Так, девушка, вы готовы подтвердить свои показания?

— Естественно, — фыркнула та.

— В таком случае, обождите немного, я составлю протокол и ознакомлюсь с записями камер.

В принципе — сержант не сомневался в словах джедая и свидетельницы. Да что там, пострадавших он и так знал не понаслышке. Не сказать, что они были частыми гостями в его участке, но, тем не менее, регулярно его посещали. Причем в наручниках. «Что ж, рано или поздно они должны были на кого-то нарваться», — мысленно пожал плечами блюститель закона и подумал о том, что парням еще повезло. Окажись на месте джедая какой-нибудь матерый наемник — здесь было бы четыре трупа, а не парочка покалеченных и один инвалид. Быстро просмотрев записи и убедившись, для очистки совести, в правдивости показаний женщины и джедая, сержант набросал стандартный протокол, приложил копии видеоматериалов и отправился к ожидающим его разумным.

— Прошу, — протянул полицейский датапад девушке.

— Готово, — вернула она заверенный протокол.

— Приходилось бывать свидетельницей, мисс Зол? — полюбопытствовал сержант.

— Я пять лет работала секретаршей на планете-руднике, заверять протокол, освидетельствовать трупы, давать показания в суде и даже помогать в расследовании…

— Я вас понял, — перебил девушку сержант и передал датапад джедаю.

— Вот, прошу, — вернул Немак полицейскому служебный прибор.

— Всего доброго, — козырнул сержант и отправился на выход из кантины, ему еще предстояло много работы.

— Может быть, угостишь девушку? Я как-никак тебя от больших неприятностей избавила.

— А… э… Да, сейчас. Что будешь пить? — нашелся Немак.

— Я бы предпочла покушать. С деньгами у меня не очень, — пожала плечами Зол.

— Что так? — брякнул джедай не подумав. — Э-э… прости, — тут же сообразил он, что сморозил бестактность.

— Да ничего, понимаю, новенький комбез сбивает, — рассмеялась девушка и повернулась так, чтобы этот самый комбинезон выгодно подчеркнул ее достоинства.

— Так что тебе заказать, спасительница? — усилием воли кое-как взял себя в руки джедай.

— Мясо хочу, — притворно капризным голосом ответила Зола.

— Ты прямо как мой ученик, — рассмеялся Немак, всё больше перебарывающий странную робость и растерянность.

— Ха, а ты что, правда джедай? — захлопала глазами девушка.

— Ну да, вообще-то, самый настоящий, — пожал плечами Немак.

— Круто! — тряхнула головой Зола. — Я думала ты так, притворяешься.

— А меч мой тебя не смутил? — неподдельно удивился Немак.

— Да мало ли где ты его достал, и вообще, ты им так быстро махнул, что даже и непонятно было. Может это обычный плазменный резак? Я их знаешь сколько за свою жизнь повидать успела?

— Видимо много.

— Ты себе даже не представляешь, сколько. Много раз видела, какие они последствия на теле оставляют, — девушка вздохнула и отвернулась. — Знаешь, как часто банды разборки друг с другом устраивают и постоянно в качестве оружия плазменные резаки используют?

— Нет, — покачал головой Немак, заканчивая оформлять заказ.

— И хорошо, что не знаешь, — подытожила Зола, по большей части, собственные размышления-воспоминания. — Слушай, а куда вы летите? — сменила тему девушка.

— С чего ты решила, что мы вообще куда-то летим? — повинуясь какому-то наитию, спросил Немак, настораживаясь.

— Ну вряд ли у вас какая-нибудь важная миссия в этом захолустье? — пожала плечами Зола. — Я в этой дыре третью неделю торчу и уже поняла, что здесь никогда и ничего не происходит. Во всяком случае, ничего такого, что стоило бы внимания ордена джедаев.

— И много ты знаешь об ордене? — усмехнулся рыцарь.

— Да не особо, в основном конечно байки всякие, но я ведь не дура, понимаю, что вас не так уж и много, и всякой чепухой вы не занимаетесь.

— С чего такие выводы?

— Будь вас много, вы бы на каждом шагу попадались. Да и баек про вас бы всяко поменьше ходило, и уж точно не такие дикие.

— Может ты и права, — не стал развивать тему Немак, к тому же, им как раз принесли заказ.

В том, что девушка действительно сильно голодна, джедай имел возможность убедиться воочию и очень быстро. «Пожалуй, с ней только Мирр сравнится, после того, как десяток часов мечом помашет», — отметил джедай.

— Уф, спасибо, — отодвинула опустевшие тарелки Зола.

— Пожалуйста, это меньшее, что я мог для тебя сделать.

— Ладно, если ты не хочешь говорить куда вы летите, я и не настаиваю. Всё понимаю, секретность там и все дела, но вы, часом, на Хомтом меня подбросить не сможете?

— Сможем, но не сразу, надо будет ещё в несколько мест по пути завернуть, — пожал плечами Немак.

— Да мне уже не к спеху, — погрустнела девушка. — Всё равно на похороны опоздала, — пробормотала она в стакан.

— Сочувствую, — только и смог сказать Немак, отчётливо ощутивший боль собеседницы.

* * *

Сказать, что я сильно удивился — это значит ничего не сказать. Из очередного похода по кантинам учитель вернулся в компании с дамой. Представил девушку как Зол. Поведал о том, что она ему сильно помогла, рассказал о нападении каких-то бандитов-камикадзе и обрадовал тем, что женщина летит с нами. Нет, я, в принципе, против прекрасной половины человечества ничего не имею, но как-то всё это слишком уж по киношному. Еще и несло от учителя не только алкоголем, но и какими-то подозрительными курительными смесями. Вряд ли они были безобидными, во всяком случае, на чих меня пробило знатно. После десяти минут вдыхания ароматов даже голова закружилась. Да что уж там, я был вынужден банально сбежать в собственную каюту, лишь бы прекратить общение с этой парочкой. Что примечательно, никто меня задерживать не стал. «К чёрту роботов, первым делом озадачиться фильтрами или освоить соответствующую технику!» — решил я, и занялся поиском. Перелопатил оба диска и таки нашел нужное. Правда, это была скорее практика, что-то вроде самоконтроля. Впрочем, такие мелочи меня совершенно не волновали. В общем, следующие сутки провел в медитации и попытках научиться регулировать чувствительность обоняния. Успехи были так себе, но главное — были!

С появлением попутчицы жить стало веселее. Дамочка оказалась женщиной любопытной. В каюте ей не сиделось совершенно, вот и шастала по кораблю. Всё-то ей было интересно, всё-то ей нужно посмотреть-потрогать. Одна радость — учитель с удвоенным рвением за тренировки взялся. Не иначе как перед пассажиркой форсит. Впрочем, раз она его так мотивирует — я только за и готов ее терпеть. Вообще, у меня к ней довольно странное отношение. Вот вроде милейшее создание, но почему-то шерсть на загривке сама дыбом встать пытается и клыки непроизвольно оскалить хочется. И ведь в Силе я ее совершенно обыденно ощущаю, не чувствуется от неё ни опасности, ни вреда, но инстинкты хищника почему-то бунтуют. Может, я ее просто к учителю ревную? Ведь он, нынче, куда больше внимания ей уделяет. Ой не знаю-не знаю. Не даёт мне что-то такое простое объяснение принять. Дошло до того, что я Пифа озадачил попытаться разузнать про нашу гостью хоть что-нибудь. Тот честно по сети пошуршал, но ничего противоречащего известной мне версии не нашёл. Только мелких подробностей, да деталей разных добавил. Эта самая Зола имела парочку аккаунтов в разных соцсетях. Не сказать, чтобы она была активным пользователем, но, тем не менее, записи делала более-менее регулярно. Так что, при желании, ее жизненный путь можно было довольно четко проследить.

Кроме смутных подозрений-ощущений, был ещё один не очень радующий меня момент: как только мы на очередную планету приземляемся, так наша попутчица падает наставнику на «хвост» и отправляется с ним в загул. В результате, Сенсей приползает сильно поддатым, да еще и попахивает подозрительными «благовониями». Это-то, конечно, отличный стимул поскорее научиться остроту собственного обоняния регулировать, но что-то я начинаю опасаться за здоровье учителя. Впрочем, он добился некоторых успехов в медицинских техниках Силы. Вот только, применяет он их с утра, а стоило бы с вечера. Так вреда для организма было бы в разы меньше. Дело даже не в том, что тело страдает, а в том, что вырабатывается психологическая зависимость, которую никаким могучим «колдунством» так просто не убрать. Чтобы с этой гадостью справиться — воля нужна, а Немак что-то ее не демонстрирует. Пока у него всего лишь шило в заднице. Ладно, будем надеяться, что со временем оно разрастется и станет стальным стержнем.

— У тебя так классно получается! — чуть ли не визжит и не хлопает в ладоши Зола.

— Тренировки, — скромно, чуть ли не шаркая ножкой, отвечает Немак.

— А можешь ещё раз по стенке пробежаться? — строит щенячьи глазки девушка.

— Конечно, — отвечает наставник и используя ускорение изображает из себя трюкача в цирке.

— Круто, — выдает с придыханием Зола, восхищенно смотря на сэнсэя.

— Пиф, выключи, не могу смотреть это.

— По-моему, вполне обычные заигрывания самки с самцом, — заявляет искин, убирая голограмму.

— В том-то всё и дело, что если бы она так, ну-у-у… хотя бы со мной заигрывала, это бы ещё куда ни шло, но учитель-то немногим ее младше будет. А тут, такой откровенный флирт. Тьма! Да я это даже флиртом назвать не могу. Она же на него просто вешается.

— Вы забываете учесть особенности храмового воспитания, Мирр-доно.

— Думаешь, она пыталась его закадрить нормально, но у неё ничего не вышло?

— Это вполне вероятно, — согласился искин.

— Хм, ну допустим. Наставник у меня ещё тот дундук. Вот только, зачем ей это?

— Могу сходу предложить, как минимум, парочку объяснений.

— Что ж, удиви меня.

— Вряд ли мне это удастся, но попробую. Во-первых, ее могут интересовать деньги.

— Банально.

— Согласен, но тем не менее.

— Хорошо, дальше.

— Статус, верней, возможность похвастаться, что была любовницей у настоящего джедая.

— Ну не знаю, как-то, по-моему, это притянуто за уши.

— Тем не менее, такие психотипы не так уж редко встречаются.

— Ладно, допустим. Ещё варианты?

— Любопытство и инстинкт размножения.

— Это ты на ее чистоту крови намекаешь?

— Именно, кто там знает, кем ее прапрабабка была? Во внутренних и центральных мирах почти каждая цивилизация нет-нет, да с генетикой баловалась.

— В любом случае, мне не нравятся ее открытые попытки затащить сэнсэя в постель.

— Не понимаю я вас, Мир-доно, по-моему, рыцарю-джедаю это только на пользу пойдёт.

— Пойти-то может и пойдет, вот только, как бы потом последствия расхлебывать не пришлось.

— Смею заметить, ваш наставник далеко не мальчик, ему уже двадцать с лишним лет, он раза в полтора старше вас будет.

— И при этом ничего толком не знает об элементарных вещах. Знаешь, вот стопроцентно уверен, что он девственник. Подозреваю, о предохранении он, в лучшем случае, только слышал.

— Может быть вам стоит с ним об этом поговорить?

— Угу, так он меня и послушает. Если ты не заметил, я вообще-то падаваном числюсь. Ладно, будем надеяться, что ничего плохого не случится.

— По крайней мере, ваш наставник заметно улучшил свои навыки владения световым мечом. Я оцениваю его шансы справиться с вами как один к пятнадцати.

— Спасибо что подбодрил, Пиф. Ты прав, во всём надо искать что-то хорошее. К тому же, скоро эта Зола нас покинет.

— А если она решит задержаться?

— Тогда мне либо придётся доложить совету, как и положено правильному падавану, либо предпринять какие-то меры самостоятельно. Возможно, даже радикальные, — рыкнул я вставая в стойку и притягивая телекинезом мечи. Потренируюсь, пока время есть, а то скоро прилетим, и опять начнётся тягомотина.

Вот только потренироваться особо мне сегодня не удалось. Где-то за час до выхода из подпространства позвал меня учитель в тренировочный зал, ещё и сказал мечи захватить. «Да неужто мастер дозрел до спарринга?» — задал я сам себе довольно глупый вопрос, прекрасно зная на него ответ. Да, дозрел. Что же, давно пора. В общем, в бывшую смотровую галерею несся чуть ли не вприпрыжку.

— Мастер?

— Мир, я решил, что настало время проверить твои навыки владения световым мечом. Ты много медитировал, занимался, думаю, пора уделить время и боевой подготовке.

— Да, учитель.

— Начнем, — махнул наставник рукой, и небрежным движением притянул учебный меч.

Такое ощущение, что он репетировал. Впрочем, мог и потренироваться, так сказать, над внешними эффектами. Зола, естественно, была тут же. Причём, она явно готовилась записывать нашу схватку на датапад. Что мне почему-то сильно не нравилось.

— Мастер, может быть хватит и того что снимет Пиф? Он это и качественнее сделает, — недвусмысленно кивнул я на девушку.

— Мне же интересно! — возмутилась Зола. — А ваш корабль мне записи не дает, — тут же наябедничала она на искина.

— И правильно делает, — успел опередить я уже открывшего рот учителя. — Мастер, давайте уже начинать, — включаю световой меч, чтобы наверняка пресечь всякие поползновения одной не в меру любопытной особы.

— Нападай, — переключается на предстоящий бой сэнсэй и принимает оборонительную стойку.

Нападать так нападать. Вот только, задача у меня с одной стороны усложнилась, а с другой, хм, стала проще. Немак явно собирается перед Золой покрасоваться, значит, можно работать грубее. Опасность, что заметит игру меньше. При этом — не хотелось бы продемонстрировать лишнего. Вот не нравится мне ведущая запись спарринга девица. Ощущаю я нечто этакое. Смутное, в общем. Так, что ждут от кота, которым меня все воспринимают, пусть даже подсознательно? Правильно, повышенной прыгучести. Вот ее и продемонстрируем. Четвертая форма боя, она же Атару, она же акробатический стиль. «Понеслась», — командую сам себе, отодвигая мгновенно промелькнувшие мысли.

Прыжок с места. Прямой как палка удар. Рубящим сверху вниз — на! Двойной хват, масса, помноженная на силу и инерцию. Меч гудит. Рассекаемый воздух свистит. Учитель уклоняется и бьет в бок. Меняю траекторию, скручивая корпус. Гул на мгновение столкнувшихся клинков. Атака отбита. Приземление-перекат. Рыкнуть и дернуть плечом. Пусть думают, что зашиб. Прыжок. Удар в плоскости. Сноп искр. Клинок скользит по клинку. Задевает палубу. Сальто назад. Хвост в сторону. Кувырок. Отмахнуться. Учитель атакует. Классическая связка на пять ударов с уколом в конце. Грубо. Прямолинейно. Иногда срабатывает.

Изворачиваюсь. Сдерживаюсь от удара в лицо. Толчок. Лечу. Шмяк — приземлился. Перекат. Блок. Перекат. Подсечка. Колющий в колено. Откатился влево. Вскочить. Прыгаю. Буквально стелюсь по полу. Восьмерка. Черт, сэнсэй еле ушел от меча. Прыжок. Удар сверху наискосок. Жужжат столкнувшиеся клинки. Ударил ногой в грудь, заблокировал ответный удар меча. Запах схватки пьянит. От учителя несет азартом. Вспотел Немак. Взмок. Потерпит. Так просто победить я ему не дам. Серия из трех ударов с разных направлений. Блокирует. Силовой толчок не прошел. Учитель контратакует. Молодец сэнсэй! Чуть ухо не снес.

Сальто. Меч размазывается. Со стороны — прям циркулярная пила или лопасть. Немак рискует. Техника усиления тела. Техника ускорения. Жесткий блок, переходящий в стремительную атаку. В ушах гул и звон, клинки сталкиваются по десятку раз в секунду. Отступаю. Пячусь. Прогибаюсь. Черт! Еле успел ослабить удар. Отскакиваю. Немак прыгает следом. Фу! Запах возбуждения от Золы. Тошнит и мутит. Еле отбил очередной выпад. Прыжок. Отмахнулся мечом. Пара фляков. Выиграл расстояние. Разворот с широким ударом. Притормозил учителя. Отлично. Тот явно верит, что завладел инициативой. Побегаем немного. Нужно чаще «ошибаться».

Немак торжествует. Загнал падавана в угол. Наивный. Подбрасываю меч и прыгаю следом. Учитель срывается. Летит ко мне словно супермен какой. Только у него стены под боком нет. «Буммм» — гудит переборка. Меняю траекторию. Притягиваю меч. Перекат. Разворот. Прыжок. Сонная муха! Да я же тебя без всякого ускорения бы пошинковал! Сэнсэй раздражен? Он еле успел отразить атаку. Чего?! Да успокойся ты! Не претендую я на твою самку. Блок. Уклониться. Отступить. Отвожу удар. Отскакиваю. Гудят клинки. Свистит воздух. Пылают глаза наставника. Глаза?! Тьма?! Проваливаюсь в атаке. Подставляю шею. Ай! Зачем ногой то было в бок бить. Победил же уже. Успокойся.

— Мастер? — встаю и потираю ребра, хорошо он меня приложил, а я вот расслабился, перестал Силой тело укреплять.

— Прости, Мирр, увлекся, — тяжело дышит Немак, успокаивая клокочущую в нем злость.

— Вау! — вешается на учителе Зола и… смачно целует его в губы. — Ой, извини, — розовеет она смущаясь. — Просто, это было так круто!

— Ы… — забывает, как дышать багровый наставничек. Да он, похоже, вообще связь с реальностью утратил.

— Я это, к себе пойду, — бормочу, усиленно отрешаясь от происходящего.

Связь с учителем словно струна гудит. Панически пытаюсь ее укрепить и защититься от той бури чувств и эмоций, которую сэнсэй испытывает. Еще и запах течной самки от Золы. Хочу в трюм! Там нудная работа и спокойно! Неожиданно помогло. Цепочка ассоциаций связанных с должностью суперкарго, и вот я уже в чем-то среднем между состоянием медитации и техникой «Центр бытия». Останавливать мою ретираду никто не стал. Учителю не до того, а Золе я и подавно сейчас не нужен. Вон она как настойчиво своими выпуклостями о Немака трется.

Так, не о том думаю. Пусть она хоть прямо там с ним любовью займется. Это даже на пользу будет. Мой горе-сэнсэй умудрился на полшишечки, тьфу, зараза, рррр, одной ногой на темной стороне побывать. Наступил, проверил, так сказать, и быстренько отдёрнул лапку. Вот только даже этот его заскок изрядно напрягает. Ладно бы еще дело было серьезное, но, мать его, он же в учебном поединке злость сдержать не смог. Все понимаю, не хотел он мне проигрывать. Страстно победить желал. Еще бы, ведь тренировался, готовился, а я его обхитрил в тот момент, когда он думал, что уже все, выиграл, и осталось только дожать не в меру шустрого падавана. Может на него так Зола повлияла? Он ведь к ней неровно дышит, пусть и виду не подает, и тупит изрядно, но я то без всякой связи, одним только носом чую. Как же хорошо, что она сегодня нас покинет.

— Пиф, долго еще?

— Нет, скоро выходим из прыжка.

— Хорошо. Пойду, душ приму и ребра подлечу. Наставник чем занимается?

— Медитирует в своей каюте. Пассажирка вещи собирает, — предугадал следующий вопрос искин.

— Отлично. Нет. Великолепно!

— Вам видней, Мирр-доно, — не стал углубляться в тему искин. После попытки проанализировать и разобраться в вопросах взаимоотношения полов, он предпочитает данной темы не касаться. Чуть не свихнулся, бедолага, в попытке разобраться с таким эфемерным понятием как любовь.

* * *

Сигнал, раздавшийся от двери каюты, окончательно сломал и так не получающуюся медитацию Немака. Слишком много всего свалилось на молодого рыцаря за какой-то час. Попытка разобраться в том, что же с ним произошло во время спарринга, раз за разом проваливалась под шквалом эмоций от поцелуя и мгновениями невероятного могущества, которое он испытал, поддавшись ярости. Последнее должно было бы волновать его куда больше, ведь он джедай, но мягкие губы Золы перебивали все. Это заставляло злиться, раздражало, но не отпускало.

— Открыть, — распорядился Немак.

— Привет, — впорхнула в капитанскую каюту девушка.

— Привет, — не смог удержаться от взгляда на спортивную фигуру гостьи Немак.

— Я связалась с родней, — затараторила Зола, присаживаясь на край стола и болтая ногой, — они не слишком-то рады мне, но вынуждены терпеть. Без моей подписи им имущество не распродать. Ха, они даже мне оставленные в наследство деньги перевели, — усмехнулась девушка и продемонстрировала банковский чип. — Так что, прощальный ужин за мой счет, — откинула она голову и тряхнула волосами.

— Не думаю, что это хорошая идея, — выдавил через силу Немак.

— Не будь букой, — легкомысленно отмахнулась гостья, — ты столько для меня сделал, я просто обязана тебя отблагодарить хотя бы такой малостью. И вообще, ты что, хочешь меня обидеть?

— Нет, — сдался джедай, признавая, что совсем не прочь посидеть с ней в кантине.

— Вот и прекрасно! Собирайся, — распорядилась Зола.

— Да я и так готов, — пожал плечами Немак.

— Тогда, вперед, мой рыцарь! — расхохоталась девушка и протянула руку.

— Вперед, — выдохнул молодой джедай, и, словно ныряя в омут, взял Золу под руку.

* * *

Наконец-то приземлились. О, мои дорогие безликие клиенты, как же я по вам соскучился. Учитель с Золой отправился в прощальный загул по кантинам. Я же остался исполнять свои штатные обязанности и любоваться величественными горами, возвышающимися вокруг космодрома. Красиво. Тонущие в облаках почти невидимые отсюда пики. Легкая поземка и морозная свежесть. Самое то, чтобы отрешиться и настроиться на философский лад. Вот ведь парадокс, предки катаров — обитатели саванн и прочих прерий. Зима со снегом для них — не то, чтобы в диковинку, но она никогда не была долгой и суровой, а я вот люблю снег и прохладу. Хм, возможно, это во мне попаданческое говорит? Мало во мне от человека осталось. Не забыл, но, даже не знаю, отпустил что ли? Да, наверно как-то так. В чем-то это схоже с расставанием. Память жива, но со временем она подергивается пеленой. Остаются лишь самые яркие и эмоциональные моменты, да и те вспоминаются лишь время от времени. С годами все реже. Всегда любил зиму.

— Добрый день, — приветствовал меня розовощекий бородач, откидывая отороченный мехом капюшон.

— Добрый, — приветливо кивнул грузополучателю. — Прекрасная погода.

— Это да, вот позавчера было паршиво. Мело так, что пальцев на вытянутой руке не разглядеть.

— Зато у огня сидеть и вьюгу слушать можно.

— Ха, тут ты прав, малыш, — искренне улыбнулся бородач. — А где старшие?

— Я за них. Мирр-ра-Мрр, можно просто Мир, Мрр или даже Мыр, суперкарго.

Как показал опыт, не все способны четко и правильно произнести Мирр или Мрр, так что давно уже заранее даю добро на коверканье. Так всем проще.

— Понятно, извините, меня смутил ваш рост.

— Бывает, — дернул хвостом, пожал плечами. — Начнем?

— Да, конечно.

«Да минуют быстрей часы эти дурацкие», — провозгласил мысленно своеобразную мантру, заранее настраиваясь на скучное времяпрепровождение. Где там мой датапад? Ну-с, начнем. Топ-топ — прошагали мимо дроиды-грузчики. Тыц-тыц — подтвердил я появившийся запрос-уведомление.

* * *

— Дурак ты, — выдохнула в сердцах Зола и отвернулась.

— П-почему? — удивился пьяный в стельку Немак.

— Все про тьму и ученика своего лопочешь!

— Но я же не должен был злиться. Понимаешь? Это ведь на темную сторону ведет.

— Да что ты заладил, темная сторона, темная сторона. Сам же говоришь, что только из-за нее и победил. Так в чем проблема-то?

— Ты не понимаешь! — стукнул кулаком по столу Немак.

— Нет, не понимаю и понимать не желаю. Подумаешь, сорвался, со всяким бывает. Что ты от этого, психом что ли стал? Маньяком? Появилось желание всех вокруг поубивать?

— Н-нет, — замотал головой рыцарь.

— Ну и чего тогда сопли жуешь? Я вообще-то с тобой тут попрощаться пытаюсь, а ты, — надула губки девушка.

— Э-э, ну извини. Просто для меня это важно. Очень.

— А для меня важен ты. Дубина!

— П-почему в-важен? — окончательно утратил нить разговора Немак, и залпом добил заказанный подругой забористый коктейль.

— Потому что я дура, — всхлипнула Зола.

— Ы? — захлопал глазами совершенно растерянный джедай.

— Люблю я тебя болвана! Понимаешь? Дубина ты этакая! Вот взяла и влюбилась!

— К-как? — проявил потуги на осознание Немак.

— Ну знаешь ли, бывает такое у нас, у девушек. Влюбляемся мы иногда.

— А… да, — нашел спасение в бокале молодой рыцарь. — Ну, нам привязанности запрещены, семьи заводить нельзя, но ты мне тоже очень нравишься, — выдал он натуральную речь, чему способствовал опустошенный стакан.

— Любовью-то вам, этот ваш дурацкий кодекс заниматься не запрещает? Или вы того, ну друг с другом?

— Нет конечно! — возмутился столь грязными инсинуациями Немак.

— Тогда поцелуй меня! — поставила мат затуманенным выпивкой мозгам джедая Зола.

— А… ну…

— Я не против и хочу этого! — разрешила она терзания рыцаря.

— Л-ладно, — сдался несчастный, которого пуще всякой выпивки накрыли эмоции и воспоминания от недавнего поцелуя.

— Теперь верю, что вы не из этих.

— К-кого этих?

— Забудь.

— Л-ладно.

— Пойдем лучше потанцуем.

— Да я как-то…

— Научу, — отрезала девушка, беря Немака за руку. — Пойдем, пожалуйста, — добавила она заглянув в его глаза.

— Хорошо, — сдался рыцарь-джедай, отгоняя пытавшиеся пробиться через пелену чувств и алкоголя догматы ордена.

* * *

С погрузкой покончил, с еще одним бородачом распрощался и отправился перекусить. Ждал меня, то ли изрядно припозднившийся ужин, то ли сильно поторопившийся завтрак. Впрочем, такие мелочи сейчас совершенно не имели значения. Перед глазами крутилась картина вернувшегося в обнимку с Золой сэнсэя. Что я девицу еще раз увижу — сомнений не было. Все же, она без баула корабль покидала. Так что очевидный вывод сделать оказалось не сложно. Что они будут изрядно веселые, когда вернутся, тоже, в общем-то, ожидалось. Но то, что Немак будет откровенно ее лапать и целовать… вот тут я чуть датапад не уронил. Если бы не медитативно-отрешенное состояние, точно бы нарушил график погрузки.

— Пиф, дружище, опровергни мое предположение о том, что наша пассажирка все же умудрилась забраться в койку к наставнику.

— Соврать?

— Понятно. Не надо.

Ладно, будем надеяться, что последствий у этого секса по пьяни не будет. Дамочка с нами точно дальше не полетит. У нее тут дела, а мы задерживаться не можем. Впервые порадовался составленному казначейством графику. Совершенно не ощущая вкуса еды, смолотил все, что было на тарелках. Отправил посуду в утилизатор. Прикинул, сколько мы еще можем на планете торчать, и отправился мечом махать. Что-то мне совсем не хочется медитировать и в Силу погружаться. Хватает и отголосков эха, испытываемых учителем эмоций. Точно! Буду тренировать сокрытие.

На призрачных мастерах проверять успехи и прогресс — самое то. Они же мир не глазами видят. Если как следует закуклиться, создать своеобразный кокон, а потом и его ужать, они на меня вообще не должны будут реагировать. Заодно и сам от Силы отстранюсь. Ха, да это же отличная идея. Давно пора было что-то подобное провернуть, а то ведь я сейчас тренируюсь и все равно неосознанно даром пользуюсь. Наверняка это сказывается на эффективности развития тела. Вот просто уверен, что прогресс замедляется. Лучше потом на себе медицинские техники использую, чтобы восстановиться поскорей и саморазвитие подстегнуть. Да, точно, так будет правильно.

Идея может была и здравой, но работать одновременно с мечом, блокировать связь с учителем и применять довольно сложную технику Силы у меня не получалось. Если с первым тело за счет мышечной памяти еще более-менее нормально справлялось, то все остальное — полный мрак. То одно сорвется, то другое. В общем — не тренировка, а сеанс садомазохизма получился. Надо ли говорить, что к тому моменту, как находящийся в полнейшем раздрае чувств учитель выполз из каюты, я хвостом махал и шерсть дыбил так, словно на своей территории самца-соперника весной увидел? Короче говоря, мы оба были сильно не в духе и в итоге пересеклись у пищевого автомата.

— Уходите из ордена, мастер?

— Почему?

— Джедаям же запрещено иметь семьи и заводить детей.

— Причем тут это?

— А, так вы извращением занимались.

— В смысле?!

— Ну, я в сети читал, что спариваются для получения потомства. А секс без причины, это просто извращение.

— Вообще-то, он доставляет удовольствие, — буквально прорычал Немак.

— Наркотики тоже его доставляют, — ответил я в том же духе.

— Это другое.

— Да ну? Дать вам ссылочку на пару контор? Они по всей галактике филиалы имеют, подберете себе игрушек для развлечения и…

— Помолчи.

— …плетки там разные, маски…

— Падаван!

— …еще костюмы есть. Доспехи мандалорские без штанов и…

— Заткнись! — зашипел Немак, но меня несло.

— …если выдохлись, так там всякие причиндалы-заменители на любой…

Вот тут-то мне и прилетело по морде лица. Вот тут-то я и пришел в себя.

— Простите, мастер, я…

— Привет, — перебил меня звенящий голосок Золы. — Ты был великолепен, — ничуть не смущаясь, чмокнула учителя девица.

— Пойду медитировать, — буркнул я, подхватив поднос с мясной нарезкой и рыбным салатом.

— Иди, — отмахнулся Немак.

— Жаль, что нам приходится расставаться, — уловил мой чуткий слух, — но я все понимаю и ни о чем не жалею. Ты ведь будешь меня помнить?

— Конечно…

О чем там они дальше говорили — это меня не волновало. Покидает нас Зола, ну и скатертью дорожка. А мне, пожалуй, действительно стоит помедитировать. Все же, палку я перегнул и по морде за дело получил. Видел же, в каком состоянии сэнсэй, но нет, позволил себе еще и усугубить. Дурак. Не мальчик же. Не тупой подросток-обиженка, которому все должны. Ррр. Так, спокойно. Вот у нас тут много вкусного мяска, великолепная рыбка. Сейчас покушаем, успокоимся и за медитации примемся. В общем, пусть не сразу, но все же удалось договориться с внутренним зверем. Что-то мы с ним в последнее время отдельно друг от друга существовать начали. Не порядок. Жить можно лишь будучи цельной натурой и никак иначе. Остальное — всего лишь формы прозябания.

Океан Великой Силы принял меня как родного. Хорошо. Спокойно. Интересно. Погружаюсь. Растворяюсь. Ощущаю. Я есть Сила и Сила есть я. Мы едины. Замкнуты. Кольцо. Альфа и омега. Начало и конец. Покой. Не знание, но понимание. Не страсти, но желание. Воля, но не разум. Тенета судеб. Нити вероятностей. Бесчисленные грани будущего и прошлого. Линии возможного и ответвления упущенного. Не надо думать, не надо размышлять, не нужно познавать. Отринуть все. Тут ничто не имеет значение и каждая мелочь невероятно важна. Достаточно лишь видеть, слышать, обонять и осязать. Просто быть. Сила примет любого.

Глава 6

Почти не чувствуя боли от разбитого в кровь кулака, Немак метался по каюте. Попытки медитировать провалились. Стоило ему попытаться отрешиться, как накатывали воспоминания. Начинала мучить совесть. Желания и стремления входили в противоречие с вбитыми с детства догмами. Он даже спать нормально не мог, не то что покой найти. Единственное что хоть как-то помогало — алкоголь. Молодой рыцарь просто и бесхитростно напивался и отключался. «Ситхов падаван», — прорычал Немак, испытывая дикое раздражение.

Все это время Мирр был само спокойствие. Идеальный джедай и ученик. Вежливый и отрешенный. Словно не от мира сего. Сказали медитировать — медитировал. Отправил сдавать и принимать груз — поклонился и пошел. Велел провести даром никому не нужную ревизию — выполнил и предоставил отчет. Все это злило. Бесило и заставляло яриться. Немак понимал, что его поведение неправильное. Неадекватное. Он осознавал, что не просто балансирует на грани, но и периодически переступает ее. Это пугало и… будоражило. Казалось бы, куда еще больше-то? Однако же, ощущение могущества, невероятной силы и свободы — манило. Никаких замшелых магистров, догматов, дурацкого кодекса и навязанного падавана.

С некоторых пор Немак все чаще и чаще начинал находить утешение не только в выпивке, но и в обвинениях своего слишком уж идеального ученика во всех своих бедах. Ведь это так просто и легко — перекладывать на других. Новая волна воспоминаний о Зол накрыла молодого рыцаря, и тот решительно направился к двери каюты. Почти пробежав до кухни-столовой он выбрал на панели пищевого автомата раздел напитков, быстро прокрутил его и с садистским удовольствием вдавил сенсор желаемого. «А ученичек-то сейчас в трюме», — злорадно расхохотался Намак и опрокинул первый стакан крепчайшего пойла.

* * *

— Могу я рассчитывать на особое отношение к моему грузу? — заглянул мне в глаза со смущенной полуулыбкой на губах ковей.

— Несомненно, — муркнул я в ответ и выразительно потер пальцы.

Естественно, меня прекрасно поняли. Банковский чип на предъявителя перекочевал из одних рук в другие. Слегка обработанный Силой клиент, уверенный, что теперь за его товаром будет надлежащий присмотр, отправился по своим делам. Он был весьма доволен и где-то даже счастлив. Еще бы, ведь полумистические джедаи оказались вполне понятными и простыми ребятами. Вдобавок, он теперь может щеголять тем, что у него есть личный контакт с экзотическим одаренным. Впрочем, мой список номеров так же пополнился. В общем, как говорится, стороны расстались полностью довольные друг другом.

Никакого насильственного воздействия или, Сила упаси, принуждения не применял. Просто направлял разговор в нужную сторону. Вообще, странно как-то, что раньше не пробовал любопытство стимулировать. Ведь естественная же реакция разумных. Особенно на меня. Мало того, что экзот, о которых некоторые даже краем уха слышали, но не видели, так еще и в квадрате. Джедай же, какой-никакой. Впрочем, как раз для тех, с кем приходится дела иметь, разницы между падаваном и рыцарем нет. Не разбираются рядовые жители нашей необъятной галактики в таких нюансах. Вот и славненько, вот и ладненько — не разъяснять же всем и каждому, все равно не поймут. Да и «во многих знаниях многие печали» и вообще одни расстройства. Как-то так в общем.

От милой беседы о себе любимом и выслушивании историй от клиентов, которых просто хлебом не корми, дай рассказать, как они своего нынешнего положения добились и какие трудности в зарабатывании на булку с икрой испытывают, перейти к понимающему киванию, а там и обсудить особое отношение к грузу — элементарно. Обычно я это через выспрашивание советов проворачивал. Ух и надавали же мне их. Что приятно — бесполезных не было. Достаточно было поделиться общими планами на то, как собираюсь в мирах Внешнего Кольца зарабатывать, так рог изобилия прям прорывало.

Правильный бизнесмен в далекой-далекой всегда имеет при себе с полдюжины обезличенных чипов на общую сумму в пару десятков тысяч кредитов. Этакий аналог налички. Вот мне за беспокойство и общую милоту, пополам с кавайностью, и вручали один из них. Не столько даже за то, что я там буду сутками не спать и с груза пылинки сдувать, сколько за номерок и возможность получить достоверную информацию. Уж что-что, а о том, что она лишней не бывает, любой предприниматель знает и готов платить всегда, везде и в любое время. Так мне и не трудно проинформировать о ценах, спросе и прочем предложении в посещаемых мирах.

Тут ведь дело в том, что голонет во Внешнем Кольце не то что бы отсутствовал, но, скажем так, не везде присутствовал. Даже там, где он был вполне себе стабильным, имелись определенные сложности. Ведь мало иметь сеть, нужно еще чтобы в ней была информация. Вот с наполнением последним, как выяснилось, частенько имелись сложности. У множества миров банально не было серьезных общепланетарных бизнес-порталов. Оно, в принципе, понятно — многие планеты имели довольно узкую специализацию, о которой и так все знали, а кто не знал, без проблем узнать мог. Куда интересней обстояло дело с теми, кто не имел уникального товара или специализации. Обычно такие миры не могли заинтересовать даже средний бизнес. Просто по объемам не вытягивали. Однако, я-то контактировал с мелкими предпринимателями, которые были совсем не против расшириться и попить соков из «колоний». Одна проблема: снаряжать корабль и лететь почти наобум — неприемлемый риск. Который один милый котик, за скромное вознаграждение, делал приемлемым.

Возиться с учителем, балансирующим на грани падения и усиленно пытающимся спиться, мне не хотелось совершенно. Во-первых, сейчас он просто не готов принять помощь со стороны. Ему элементарно перебеситься нужно. Во-вторых, наставник, пусть и случайно, но все же оказался прав. Стоило начать искать отличия в клиентах, так сразу и пошли гешефты. Все же, зашоренность и предвзятость — зло. Не скажу, что все, с кем приходится в трюме дела иметь, так уж друг от друга отличаются, но и серой унылой массой они для меня с недавнего времени быть перестали. Конечно, ими движут одни и те же мотивы, ну так — это нормально. Все же, они, по сути, одним делом занимаются. Да, сферы разные, но принципы бизнеса всегда и везде едины, а проблемы и методы их решения схожи.

Пожалуй, это даже хорошо, что я без дронов и дроидов остался. Впрочем, техника и пару универсальных платформ в любом случае заводить придется. Я тут недавно провел ревизию нашего мини-ангара и мастерской и составил примерный план пополнения недостающего оборудования и общей переделки имеющегося. Способствовал этому дражайший наставничек, который был не в духе и искал способ нагрузить меня работой. Он, видите ли, потренироваться приполз, помедитировать сел, а на коврике шерсть. Так весна на родине, и у меня активный рост с изменениями тела идет. Еще и техниками медицинскими усугубленные. Ой, да что я от него хочу? Бедолага только недавно, кое-как и с пятого на десятое начал снова медитировать. В общем, провел я опись и ревизию всего и вся, попутно родив простенькую идею — организовать летающую мастерскую. Это же верный способ на мелкие падаванские нужды заработать!

Примечательно, что обсудил я свой план не с наставником, а с парой клиентов. Мы с Немаком вообще особо не общаемся в последнее время. Он команды отдает, я выполняю. Вот и все наше взаимодействие нынче. Так вот, занимающиеся разным хай-теком разумные всецело мою идею одобрили и кучу советов надавали. Причем, там вообще забавно получилось. Для одного мы груз кристаллов привезли, а второй был конкурентом первого, и у него мы готовые блоки забирали. В общем, эта парочка не просто оказалась знакома друг с другом, но еще и постоянно соперничала во всем. Еще бы, ведь они сводные братья. Впрочем, об этом я узнал в их головах пошарив.

Так вот, грузополучатель увлекся и не спешил освобождать мои уши от вливаемых советов, да так в раж вошел, что грузоотправителя не приметил. Тот же, быстро вникнув в тему, мгновенно присоединился к дискуссии и первым делом в пух и прах раскритиковал братца. Короче говоря — экспресс курс по организации мобильной мастерской мне устроили на загляденье. Я даже использовал технику улучшения памяти. Грешно было упускать такую возможность новое узнать. Приятно иметь дело с практиками. В качестве благодарности слегка притушил желание парочки утереть друг другу нос. Конечно, надолго моего вмешательства не хватит, но если убывшие обмыть встречу братцы найдут общие точки, а они найдут, тут и без Силы ясно, то все у них будет хорошо. Уверен.

* * *

— Мирр, нам надо поговорить, — перехватил меня идущего с тренировки Немак.

— Как скажете, учитель.

— Идем, пообедаем, — махнул он рукой.

— Да, мастер.

Не скажу, что был сильно удивлен, все же сэнсэй благодаря медитациям более-менее успокоился и в последнее время стал адекватным. Даже вновь по кантинам ходить начал, а не просто в одиночку на корабле нажираться.

— В последнее время я был несколько не в форме, — вздохнул Немак, начиная разговор.

— Вам пришлось выбирать между орденом и личным счастьем.

— Да, что-то вроде этого, — отвел взгляд учитель.

— И что вы выбрали, мастер? — не то, чтобы затаил дыхание, но слегка напрягся, да.

— Орден, — выдохнул Немак.

— Значит, наша миссия продолжается, — муркнул я, шевельнув ушами.

— Продолжается, падаван. И, пожалуй, я был не прав, когда сделал тебя суперкарго и отказался купить дроидов.

Не извинения, конечно, но уже прогресс. Глядишь, так из учителя ещё и настоящий рыцарь получится. В любом случае, пока он чувствует вину и смог перебороть себя, нужно пользоваться моментом.

— Насчет должности не соглашусь. Вы оказались правы, Немак-доно, я был предвзят и даже не пытался работать как должно. Но роботов и кое-какое оборудование нам действительно необходимо приобрести. Это диктует элементарный здравый смысл. Наш корабль проектировался для небольшой команды, а нас только трое.

— Трое? А, ты про искина, — кивнул учитель.

— Про него, мастер.

— Что ж, у нас осталась последняя точка разгрузки, подменю тебя в трюме, а ты прогуляешься по планете и купишь нужное. Справишься? — прищурился Немак.

— Конечно, мастер. У меня и списочек нужного готов.

— Вот и хорошо, а сейчас, пойдем-ка мечами помашем.

— А…

— Не волнуйся, справлюсь.

— Да, учитель.

Что ж, действительно справился. Конечно, и я не усердствовал особо, но все же и не халтурил явно. Пять спаррингов провели. Два в ничью закончились, в одном я победил, в двух проиграл. Работали довольно топорно, по сути, просто на скорость. Один удары отрабатывает, второй блоки, весь интерес — подловить оппонента и поменяться. Нормально, для наших широт, так и вообще великолепно позанимались.

После махания светошашками уселись медитировать. Я впервые за долгое время осознанно ослабил блок на связи с учителем. Да уж, слов нет, одни эмоции. Покорежило ему энергетику. Вместо яркой звезды какой-то тусклый карлик. Багровенькая такая мерзость с разводами шрамов и прожилками тьмы. Брр, просто. Язвы, струпья, гнойники, нарывы, живого места нет, примерно так можно было описать увиденное-прочувствованное. Вспомнился не к месту анекдот про лягушку. Тот самый, где у нее спрашивают, чего это она такая зеленая и пупырчатая, а та отвечает, что болеет, так-то она белая и пушистая. В общем, дела у наставника были паршивыми, но на то и падаван, чтобы помогать.

Аккуратно, незаметно, понемногу, по чуть-чуть, начал подпитывать Немака. Лучше было бы полноценно вмешаться, да только я не целитель, ну и опасаюсь реакции наставника. Если он сейчас сорвется, проще будет его досрочно в Силу спровадить, чем обратно к свету вытянуть. Пожалуй, даже не проще, а милосердней. Будь впереди лет тридцать-сорок мирного времени, так еще ладно, но ведь их нет. Даже если и вытянуть такого из тьмы, он в первом же бою убьется. Просто потому, что будет помнить и мучиться. Еще и прихватит кого за компанию. Нет, тут или-или, выбор невелик. Каким чудом Немак удержался на грани, как от тьмы отступить сумел? Не понимаю. Видимо, он сильней, чем кажется.

* * *

Учитель остался в ангаре, а я, прихватив кучку банковских чипов и выданные Немаком финансы, понесся через поле космодрома к городу. Вызвать машинку было бы быстрей, но раз уж учитель ногами предпочитал — глупо падавану иначе поступать. Вообще-то, глупо как сэнсэй делать, ну да не суть. Трудно было удержаться, чтобы ускорение Силой не использовать, очень трудно, но я молодец. Справился. Своим ходом добежал. Солидными такими скачками.

Появление довольно урчащего катара, да еще джедая, произвело некоторый фурор на местной таможне. Скорей уж просто пропускном пункте. Пришлось применять легкое ментальное воздействие. Заодно и в чем-то типа отвода глаз потренировался. Неудачно как-то прибежал. Как раз с только что севшего лайнера летающий аналог автобуса прибыл и кучу пассажиров доставил. В общем, погасил повышенный интерес к своей скромной персоне. Отстоял очередь. Благо, она быстро двигалась. Здравствуй мир, который я вижу воочию, а не через призму чужого восприятия, да еще и в воспоминаниях.

Ужасно хотелось просто побродить и по сторонам поглазеть, но придется смирить желания и заняться делом. Учитель и так оказал мне огромное доверие, отпустив одного. Понимаю, что у него не только здравый смысл, даже, пожалуй, не столько он, сколько чувство вины и раскаянья, но все равно, лучше не заставлять сэнсэя волноваться. Вредно ему это. С делами нужно разобраться до того, как мастер прекратит медитативное тыканье пальцем в датапад. Короче, часа три на все про все имеется, а значит, берем такси и несемся в торговый центр.

С машиной проблем не было. Жёлтенькие флаеры стояли возле выхода из терминала космопорта. Цвет заставил рыкнуть-фыркнуть. Ладно хоть шашечек не было. Такси было автоматическое, верней, в нем имелся дроид, сидящий в углублении на месте пилота. Не астромех, но похож, даже внешне. Назвал адрес, оплатил, прозрачный колпак закрылся, и мы взлетели.

Увы, видами особо насладиться не довелось. Пять минут и флаер приземляется на крышу небоскреба. Огромное здание кажется приземистым из-за своей ширины. Этакая таблетка под пару сотен метров высотой. На самом деле можно было сюда и не лететь, планета весьма развитая, все что угодно по сети заказать — не проблема. Просто так быстрей будет, ну и интересно же!

В целом, кроме размеров и ассортимента, торговый центр мало чем отличался от порядком позабытых по прошлой жизни аналогов. Те же отделы-магазины, огромная зона развлечений и перемежающие все это заведения общепита. Для удобства посетителей на каждом шагу имелись справочные терминалы, а лифты умели перемещаться не только между этажами, но еще и по ним двигались. Этакие транспортные капсулы получались, а не лифты. Если требовалось добраться куда-то недалеко и лень было ногами топать, имелись самодвижущиеся дорожки. Не слишком быстрые, но все удобней чем через толпу пробираться.

С последним мне не повезло. У местных выходной совпавший с каким-то значимым праздником. В честь которого торговцы что-то вроде «черной пятницы» устраивали. Экономия — прекрасно. Толкотня и суета — ужасно. Как-то отвык я от такого. В храме народу не много, а площади у него значительно больше. На корабле как-то тоже многолюдства не наблюдается. В общем, мне пришлось спешно отрешаться и во что-то типа транса проваливаться. Обалдел я знатно. Прям натуральный шок испытал. Сам от себя такого не ожидал. Вот честное слово — растерялся в первые минуты и сусликом у норки замер. Как следствие, спешащие опустошить кошельки аборигены безжалостно оттерли меня к стенке, а там и в закуток какой-то загнали.

В общем, поняв, что ловить тут нечего, но и не желая отступаться, пробился к ближайшему терминалу и, быстро набросав маршрут, ринулся за покупками. С датапада заранее вызвал грузовую платформу, которая как раз сообщила место занятое на стоянке ТЦ в тот момент, когда я до отдела, торгующего дроидами добрался.

— Здравствуйте! — радостно и как-то наигранно дебильно приветствовал меня робот-консультант. — Чем мы можем вам помочь? У нас…

— Вот, — заткнул на полуслове явно готовящегося толкнуть стандартную речь дроида и протянул тому датапад с раскрытым списком.

— Отлично, сэр! Все это и даже…

— В наличии есть? — опять оборвал робота.

— Да, сэр, — сдался дроид и прекратил попытки озвучить рекламный спич.

— Тогда идем оформлять.

— Конечно, сэр. Следуйте за мной.

Оплатил дроидов и дронов, отказавшись от дополнительных гарантий и прочего бреда, но прикупив набор ремкомплектов. Указал место стоянки арендованной платформы как точку доставки. Согласовал время и поспешил за инструментами. Первым делом приобрел универсальный верстак. Этот далекий праправнук 3D принтеров давал возможность на месте изготовить недостающие детали. Дорогой, зараза, но своих денег стоит. Понятно, что столь специфический станок к стандартной комплектации мастерской Пифа отношения не имеет, но можно же себе и некоторые вольности позволить. Вот инженерная станция, относительно универсальный стенд для тестирования, набор инструментов и сменных насадок-манипуляторов с солидным запасом деталей и расходников в той или иной степени на судне вроде нашего иметь полагалось.

Закупился солидно и от души. Кое-как впихнул все приобретенное на грузовую платформу. Вещи, взятые на вырост, пришлось вообще в кабину бросить. Впрочем, там их и было-то всего ничего. Довольно урча и предвкушая будущую возню по оборудованию мастерской отправился на корабль. Как раз по времени должен к концу разгрузки прибыть.

— Падаван! Что это?! — вытаращился на грузовую платформу Немак.

— Роботы и инструменты, учитель. Все по списку и нормативам, — шаркнул ножкой и скромно убрав руки в рукава опускаю очи к полу. — Я даже рекомендации от тридцать второго года после Руусанской реформы учел, — поднимаю глаза и делаю мордочку нарывающегося на похвалу прилежного котенка.

— С-сколько? — вздыхает сэнсэй.

— Учитель, все траты обоснованы целью выполнения нашего задания. Вот, — передаю наставнику датапад.

— Ы? Ы?!

— А станочек нам просто жизненно необходим!

— Ыгы, — обреченно, но все еще заклинено выдает сэнсэй.

— Вы просто в орден перешлите отчет, мастер. Вот увидите, там одобрят, — подбадриваю наставника.

— Чип верни. Падаван, — наконец пришел в себя Немак.

— Вот, мастер.

— Ситх с тобой, разгружай, — махнул рукой наставник и утопал на корабль.

— Пиф! Живем!

— Я в вас не сомневался, Мирр-доно. Скорей, активируйте дронов, я вам помогу.

— Сейчас.

* * *

Мистер Жинда, второй десяток лет работающий в казначействе ордена джедаев, привычно открыл отчет, заранее порадовавшись, что ему столь удачная парочка из олуха рыцаря и малолетнего падавана подвернулась. Этот Немак явно чем-то вызвал недовольство самого магистра Винду, иначе тот бы не дал добро на столь длинный и запутанный маршрут, сводящийся к чистой коммерции. Впрочем, ему ли было жаловаться? Ведь он работал за проценты. Весьма и весьма солидные. Про себя Жинда посмеивался над джедаями и считал их не слишком далекими идеалистами, но при этом был готов за них, верней, свое место при них, самолично задушить любого. Такой вот у него был выверт и особенная форма верности. Да что уж там, он даже не обманывал и не воровал. Во-первых, все равно не получится, а во-вторых, смысла не было. Ведь всегда можно было объяснить, почему ему причитается столько-то и столько-то. Правда, господину казначею было невдомек, что дело не в его красноречии или знании, а в том, что он банально сам верил в свои слова.

Сегодня же мистер Жинда желал увидеть итог столь кропотливо и любовно составленного им маршрута. Он заранее предвкушал, сколько полновесных кредитов осядет на его счете. Настроение было такое, что казначей даже начал насвистывать бравурный мотивчик и хрустнул пальцами пухлых ладошек. Коллеги, давно уже выучившие привычки друг друга, лишь завистливо вздыхали. Уж если сам Жинда пальцы разминает, да еще и насвистывает, то значит скоро минимум на новом флаере появится.

Только, сегодня что-то пошло не так. Мотивчик прервался, а не перешел в привычную протяжную ноту восхищения. Вместо победного кряка раздался сип-всхлип, перешедший в придушенный вздох. Клерки с интересом наблюдали за тем, как лицо коллеги становится белым, потом стремительно наливается кровью и багровеет. Наконец, какой-то лилово-синий Жинда вскочил с места, подхватил датапад и понесся к дверям.

— Магистр Винду! — влетел в зал для медитаций клерк.

— Что-то случилось? — открыл глаза джедай.

— Да! Вот! — сунул под нос коруну датапад казначей.

— И в чем проблема? — отодвинул прибор магистр, почти мгновенно ознакомившись с коротким отчетом.

— Как в чем?! Ведь вся же прибыль…

— Не вся, а лишь часть, — пожал плечами Винду.

— Большая часть!

— Какая разница? Миссия, порученная вами джедаю молодому с разрешения моего, прибыль ордену принесла, затрат не потребовав и довольно того, — кивнул магистр, спародировав гранд-мастера. Была у него такая маленькая слабость, которой он порой потакал. — Оставшуюся мелочь за вычетом своих процентов переведите в наш благотворительный фонд, — добил казначея распоряжением Винду.

— С-слушаюсь, — только и смог выдохнуть Жинда, после того, как все же вдохнул и справился с приступом головокружения.

— И загляните к целителям, я чувствую у вас проблемы со здоровьем, — проявил искреннюю заботу о сотруднике магистр.

— Непременно, сэр, — кивнул казначей, потирая грудь в районе сердца. — Давление что-то пошаливает, — пожаловался он.

— Это все от нервов. Работа у вас тяжелая, а вы уже пять лет в отпуске не были. Такой великолепный маршрут составить, все согласовать, — Винду покачал головой. — На такое мало кто способен. Я распоряжусь выписать вам премию в десять тысяч кредитов.

— Спасибо, магистр, — вздохнул тоскливо Жинда, рассчитывавший получить раз в сто больше.

— Пожалуйста. Нам, джедаям, кредиты не нужны, но мы понимаем их необходимость. Еще что-то?

— Нет, магистр. Простите что побеспокоил.

— Ничего страшного, — обозначил намек на улыбку Винду.

— Хорошего вам дня, магистр.

— И вам, казначей Жинда. Не забудьте зайти в палаты целителей.

— Обязательно, сэр. Спасибо и еще раз простите, что отвлек.

Распинаться дальше в любезностях Мэйс Винду не стал, лишь кивнул и прикрыл глаза, погружаясь в Силу. «По крайней мере, лечат бесплатно», — подбодрил себя казначей. Что ж, на все воля Силы — решил Жинда и отправился выполнять свои обязанности. Губ магистра коснулась мимолетная улыбка. Он был более чем удовлетворен, что удалось сохранить хорошего специалиста, наставив того на путь истинный. Кредиты джедаям не нужны — да. Вот только, это вовсе не значит, что они не умеют их считать. Просто не любят. Уж слишком много зла из-за них творится.

* * *

При помощи распакованных и активированных дронов, управляемых Пифом, мы менее чем за час перетаскали все приобретенное. Учитель, отправив мой отчет в орден завалился спать, я же принялся за обустройство мастерской. Пританцовывая и мурлыча вскрывал упаковку. Телекинезом расставлял по местам покупки. Дроны занимались сборкой. Подводили питание. Вводили в строй дроидов, которые тут же присоединились к работе. В общем, дело спорилось, и к тому моменту, как в мастерскую заглянул учитель, все было почти готово.

— Ну как вам, мастер? — не сдержался я от вопроса после того как провел экскурсию.

— Впечатляет, — потрепал меня по голове Немак. — Теперь мы прям летающая мастерская.

— Ну, не совсем, но где-то рядом. Сможем проводить ремонт разной техники. Весьма востребованная услуга в мирах Внешнего Кольца.

— Вряд ли у нас будет на это время.

— Почему нет? Пока вы будете собирать информацию из одних источников, я поработаю с другими.

— Хм, ну разве что так, — кивнул наставник.

— Мастер, а вы уже решили куда мы дальше полетим?

— Нет. Есть предложения? — прищурился Немак.

— Думаю, для начала нам стоит купить тут запчастей и слетать в какой-нибудь аграрный мирок.

— Торговля не слишком-то с путем джедая сочетается, падаван, — возразил учитель, но как-то без огонька.

— Зато отлично сочетается с нашей миссией. Вы же рассказывали, что там, — дергаю ухом, — и кредиты республиканские не везде в ходу, и нас не любят.

— И? — подбодрил меня наставник.

— Во-о-от, значит нам и надо быть просто свободными торговцами. Сами смотрите. Во-первых, поможем планете, привезем нужное по нормальной цене, а не втридорога. Сочетается такое с путем джедая? Ведь доброе же дело сделаем и полезное.

— Сочетается, если без прибыли, — кивнул Немак, почесав подбородок.

— Без прибыли нельзя, слишком подозрительно, но мы же потом все лишнее ордену передадим.

— Хорошо. Допустим. Дальше.

— Во-вторых, купим каких-нибудь концентратов пищевых, брикетов там, пайков или еще чего-то в этом роде и уже с ними полетим в становой мир субсектора или даже сектора. Там такое продать легко. Опять же, лишнего накручивать не станем, а заодно у нас легенда проверяемая появится и просто вопросов никто задавать не будет. Ну и еще сравним что там в глубинке и в центре говорят.

— Хорошо, — легко согласился Немак, потратив пару секунд на размышления.

— Еще один момент, мастер.

— М?

— Нам бы переодеться в обычные комбинезоны, чтобы уж совсем вопросов не вызывать.

— Еще скажи световые мечи оставить и бластеры нацепить.

— Ну, от меча отказываться не надо, а вот оружие нам бы не помешало.

— Нет, падаван. Это уже слишком, — отрезал учитель, но что примечательно, не сразу.

— Тогда нам стоит быть осторожней, мастер.

— Тут ты прав, заканчивай с мастерской, и жду тебя в зале.

— Да я хоть сейчас, с остальным и Пиф управится. Так ведь?

— Так точно, через два часа все работы будут закончены, — бодро отрапортовал искин.

— Вот и хорошо, — подытожил Немак. — Идем.

Не успели войти в зал, как пришлось отражать атаку учителя. Лихо он. Похоже тоже начал нашу связь блокировать, а может я просто задумчивым был, но пришлось поднапрячься, чтобы вибрисов не лишиться. Толчок Силы, и наставник влетает в бывшую смотровую галерею. Не ожидал он от меня такого. Прыгаю следом и пытаюсь снести одну лохматую головенку. Неудачно. Жужжат столкнувшиеся клинки. Летит мне в глаз кулак. Врешь, не возьмешь. Бью навстречу руке лобастой головой. Ха! Так-то, мастер. Лобная кость у меня массивная и прочная, а уж если Силой тело напитать, так и вообще. Шух-вжух-шух финтует наставник. Разрываю дистанцию. Перехватываю меч и словно битой бью слева направо. Вау! Я и не знал, что Немак на шпагат сесть может. Пришлось на пару метров прыгать, чтобы ноги уберечь. Атакую. Осыпаю градом не сильных, но быстрых ударов. Учитель кряхтит, но держится. Чуть проваливаюсь и теряю темп. Сэнсэй тут же перехватывает инициативу.

Отступаю. Мастер уверенно нападает. Удары со всех сторон, но это ерунда. Соресу для того и создавалась, чтобы такому противостоять. Меч прячет тело в сферу из всполохов. Учитель настырно пытается пробиться. Ищет бреши. Все. Спекся. Отступает. А, нет, поспешил с выводами. В меня теперь швыряют все, что к полу или переборкам не прикручено. Так себе попытка, но время на передохнуть дает. Впрочем, не стоит усугублять. Раз. Отбил мечом. Два. Увернулся. Три. Перехватил телекинезом. Четыре. Получил в плечо. Пять. Огреб по хребтине. Шесть. Отбил. Семь. Прилетело по ляжке. Восемь. Учитель снова в строю, а я хромаю. Вших. Увернулся. Вжих. Уклонился. Бжжж. Отбил. А-а-а! Закатываю глаза и хрипя падаю умирать.

— Паяц, — фыркает наставник.

— Думаете, стоит добавить пены изо рта и конвульсий? — приоткрыв глаз, интересуюсь с пола.

— Вот еще, мало мне твоей шерсти, еще и слюни потом убирать, — смеется мастер.

— Так я этих, дронов уборщиков купил. Ну, мелкие такие, сразу шесть штук взял. Стерильность, — поднимаю палец и слегка выдвигаю коготь.

— Одобряю, — фыркает словно тюлень учитель. — Вставай, — протягивает он руку, — продолжим.

— Ага, это я завсегда.

Ох и напрыгались мы за пару часов. Учитель хоть и сам в каюту ушел, но я щиты на связи нашей приспустил, и тихонько фыркнул-мыркнул. Гордость, но не гордыня — это хорошо. Стиснул зубы и идет, держится. Что ж, удачного вам, мастер, карабканья на койку. Мррррр.

— Похоже, вы помирились, Мирр-доно?

— Так мы и не ссорились, ну не в обычном смысле, — махнул я хвостом.

— Да? Мне стоит это обдумать.

— Обдумай. Мозгами шевелить, оно вообще полезно. Что там с мастерской нашей?

— Все в порядке. Оборудование установлено и протестировано. Дроиды и боты ведут штатную проверку моих систем. Нареканий нет. Скоро закончим. Можно пару компенсаторов перенастроить, но это совершенно некритично.

— Понятно. Что ж, в таком случае, пора нам заняться делами коммерческими. Ты что-то накопал?

— Не особо. Планет аграрного типа много, я выбрал полсотни перспективных, но ориентировался по большей части на расположение.

— Ясно. Сводку по местной товарной бирже сделал?

— Нет, просто скачал.

— Она же платная?!

— Пф, копейки, предоставил часть своих вычислительных мощностей какому-то частнику, как раз на покупку и хватило.

— Ну ты прям… слов нет, одно уважение.

— Каков учитель, таков и ученик, Мирр-доно.

— Не всегда, падаван, — спародировал я сенсея.

— Увы, мастер, — ответил в том же тоне искин. — Просто, я анализировал ваше общение с клиентами и искал возможности, вот и нашел.

— Это правильно. Нудеть о том, что не получится — каждый может, а вот попробовать, а потом еще и еще раз, тут воля нужна.

— Или упрямство.

— Хм, интересная концепция. Воля или упрямство, упрямство или воля. Не находишь, Пиф?

— Как-то не задумывался. Поставлю в очередь на анализ.

— Давай, если что-то интересное надумаешь, делись, а я еще потренируюсь.

— Понял. Гравитацию обычную ставить?

— М-м-м, нет, добавь десять процентов.

— Сделал.

— Ощутил, — отвечаю, махнув пару раз мечом.

* * *

Стоило двери каюты закрыться, как Немак тут же прислонился к ним и протяжно выдохнув сполз на пол. «Хорошо-то как», — пробормотал он, ощущая холодящий затылок металл. Кривовато усмехнувшись рыцарь прокрутил в памяти прошедшие схватки. Да уж, падаван ему достался. Впрочем, Мирру с учителем тоже «повезло». В каком-то смысле, они два сапога. Правда из разных комплектов, но когда нет выбора… Тем не менее, Немак мог собой гордиться. Мало того, что существенно продвинулся в фехтовании, так еще и с тьмой справился. Смешно, но одолеть злость и раздражение ему помогли они же. Просто в какой-то момент он сумел перенаправить их с ученика на своего наставника. Немак и сам не заметил, как это произошло. Просто вспомнился ему учитель, а дальше как-то само получилось. Вот понять, что и сам бы мог даже с таким наставником время с пользой проводить, а не заниматься ерундой, тут уже ему пример вечно занятого Мирра помог. «Не только ученик должен быть достоин учителя, но и учитель ученика», — выдохнул молодой рыцарь и сжав зубы усилием воли заставил себя шевелиться. Он. Взберется. На. Ситхову. Койку.

«Соберись, тряпка!» — прорычал Немак и, дав себе немного слабины, напитал тело Силой. Всего-то и нужно было, что разозлиться на собственную слабость. «То-то же», — пробормотал он в подушку, успокаиваясь. Пара минут дыхательных упражнений, и тьмы как небывало. «Нет, отказываться от эмоций, особенно негативных — верх глупости», — думал засыпающий рыцарь. Ведь есть же тысячи ядов, которые в умеренных дозах — лекарство. Жаль, что мысль о том, что яды имеют свойство накапливаться и даже в лечебных дозах не перестают быть отравой, так и не успела посетить разум провалившегося в сон джедая.

* * *

Отлично позанимавшись и освежившись душем, медитацией и парой медицинских техник, перебрался в кабину. Учитель все еще дрых, так что я привычно занял капитанское кресло и, подобрав ноги, принялся изучать сводку с товарной биржи планеты. Ничего особо интересного не наблюдалось. Техника, запчасти, узлы, комплектующие, расходники и все это в широчайшем ассортименте. В общем, хоть аналоги местных телевизоров бери, хоть ложки-плошки-поварешки, хоть трактора с прочими сеялками-веялками. Промышленно развитый мир. Есть все, что угодно. Тут даже свои космолеты клепали.

Крутил я, вертел, огромный список, фильтры разные применял, но так и не мог нормально определиться, а что же, собственно, закупать-то? Тут ведь, с одной стороны богатство выбора, а с другой — ограниченность финансов. Конечно, можно использовать орденские счета, но как я это обосную? Хм, положим, сделать это можно, но не нужно, ведь есть выход проще. Вытащил коммуникатор, нажал кнопку, осмотрел подросший список контактов и удовлетворенно кивнув, вернулся к сводке с товарной биржи.

— Пиф, дай мне три ближайших аграрных мира из твоего списка.

— Вот, — вывел запрошенное искин.

Ну-с, начнем. Привычное усилие, и передо мной безбрежный океан Силы. Волна-вопрос расходится от меня в стороны. Поток моей Силы отражается и возвращается. Приносит четкий образ. Прекрасно. Теперь я знаю, куда нам стоит лететь. Мысленное усилие, и я словно акула пронзаю толщу вод. Устремляюсь к добыче. Та даже не пытается увернуться. Что ей до маленького кусочка, который вырвет хищник? Она этого даже не заметит. Прекрасно. Просто восхитительно! Когда-то доводилось полистать эзотерических книжек, и встречалось мне там такое понятие как эгрегор. Впрочем, мне больше нравится термин ноосфера. В любом случае, чего-то этакого я сумел достичь, мимолетно коснуться, спросить и получить ответ.

— Уф, — потираю лоб, мозги мне знатно приголубило.

— С вами все в порядке? — тут же проявил заботу Пиф.

— Нормально, просто не думал, что им столько и всего надо.

— Им? В смысле, жителям Падишаала?

— Да, у них там вообще один сплошной дефицит.

— Ясно. Почему, кстати, эта планета?

— Как понял, там у них сезон сбора урожая начался. Можно много и по дешевке скупить.

— В таком случае, я бы рекомендовал привезти туда комплекс переработки, — тут же проявил инициативу Пиф.

— Неплохая мысль. Все купленное сразу на брикеты для пищевых автоматов пустим. Если что-то продвинутое возьмем, можно будет еще пайков наделать. Хм, а что, берем урожай в счет комплекса, забиваем трюмы и отчаливаем.

— Тогда они смогут сделать запасы, судя по справке, там у них почти не растет население из-за жуткой засухи, наступающей сразу после местной весны. Высокая смертность.

— Угу, космические корабли бороздят просторы галактики, а в отдельно взятых мирах народ от голода мрет, — бормочу, быстро пролистывая справку по планете.

— Можно им влагоуловители привезти.

— Нет, — качаю головой, явно ощущая возражающую Силу. — Лучше запчасти, фильтры там разные, лопаточки и трубки на замену. Починим имеющиеся и продадим расходники. От этого в разы больше пользы будет.

— Но прибыль…

— …за счет услуг техника получится выше.

Сила такое решение одобряет, да и мне оно куда больше нравится. Каждый торговец в засушливый мир везет эти чертовы влагоуловители, конденсаторы и прочие поглотители. В итоге, на планете их часто больше, чем нужно, да только не работают они в достаточном количестве. Значит, будем исправлять. По мере сил и возможностей. Тем более, население на этом Падишаале минимальное. Что-то около четверти миллиона разумных. В основном люди. Впрочем, оно и неудивительно, человечки местные то ли две трети, то ли три четверти населения галактики составляют. Впрочем, тут тоже не все так просто. Некоторые колонии, основанные на заре эры экспансии, прошли такой путь, что порой вуки или твилек ближе к людям, чем выходцы с такого вот мирка. Тут и мутации в условиях иной биосферы и генетические вмешательства. Порой и кто со стороны поучаствовал. В общем — паноптикум тот еще.

— Давай, что ли, Пиф, начнем список закупок составлять.

— Я готов, мастер. Диктуйте.

— Значит так, для начала…

Основную часть денег на покупку выделили помирившиеся братцы, которые сейчас как раз находились в стадии слияния своих фирм. Им было интересно застолбить за собой планетку и организовать постоянный грузопоток. Тут дело даже не в прибыли, она там конечно была, но не особо впечатляющая, а в репутации, которую они сразу приобретали. Молодая корпорация, работающая на внешних рынках и имеющая стабильных партнеров разом становилась куда привлекательней для инвесторов. Впрочем, меня чужие планы интересовали постольку поскольку. Совпали интересы, вот и хорошо. Каждый получит что-то свое.

К тому моменту, когда проснулся учитель, Пиф-Паф находился в стадии активной загрузки трюма. Сэнсэй только посмотрел на то, как шустро дроны с дроидами бегают, контейнеры таская, да и махнул рукой. По связи донеслось что-то вроде: «Играется ребенок, ну и ладно, возраст у него такой». В общем, мастер молча дал карт-бланш и самоустранился в сторону кухни. Потом столь же бесшумно перетек в тренировочный зал и сел медитировать. Я ухо почесал, хвостом помахал и решил сэнсэя не беспокоить. Дал команду на взлет. Немак в рубке не появился. Что ж, молчание, как известно — знак согласия.

— Пиф, летим к Падишаалу.

— Понял. Начинаю подготовку к переходу на сверхсветовую скорость.

Почтить меня своим вниманием Немак сподобился лишь часа через три, после того как мы в гипер ушли.

— Падаван, — гневно воскликнул мастер, демонстративно подбросив рукоять светового меча.

— Виноват, мастер. Бегу, — прижал я в наигранном испуге ушки и выпучил глаза.

— Лентяй.

— Исправлюсь.

Хм, определенно, у меня идеальный наставник. Будет. Со временем. Когда повзрослеет.

Глава 7

Девушка опустилась на колено и склонила голову перед появившийся голограммой. Связь шла через множество ретрансляторов, отчего изображение постоянно подергивалось рябью помех. Но даже это не могло скрыть всей мощи, источаемой владыкой ситхов. Ей казалось, что сама тьма скрывает лицо человека. Зола была почти уверена — если звонящий снимет капюшон, она всё равно ничего не увидит, кроме кончика подбородка и, возможно, янтарных глаз.

— Господин, ваше задание выполнено, — постаралась сказать девушка как можно тверже, но голос подвёл её.

— Чудно, — пророкотал изменённый голос сквозь треск помех. — Я ознакомлюсь с твоим подробным отчётом позже. А сейчас, будь любезна, коротко и своими словами.

— Да, господин. Рыцарь-джедай Немак не представляет для вас никакого интереса. Он совершенно не опасен. Слабак.

— Что насчёт его ученика? — шевельнулась фигура.

— Молодой, наивный, глупый. Безмерно предан своему наставнику. В будущем, скорее всего, станет неплохим мечником. Уже сейчас демонстрирует отличный потенциал.

— Чудно. Ещё что-то?

— Да, господин. Похоже, дурачок джедай влюбился в меня по уши. Видимо, я была у него первой женщиной. Он так старался победить в спарринге своего падавана, что даже поддался ярости.

— Что же, это может быть интересно, — закутанная в балахон фигура выдержала паузу, а девушка против собственной воли подалась вперед.

— Не будем спешить, — вынес вердикт владыка. — Пусть попутешествуют, увидят собственными глазами, что их любимая Республика творит в окраинных мирах. Когда придет время, я сообщу тебе, что нужно делать.

— Повинуюсь, господин, — ей даже не пришло тени мысли усомниться в праве Владыки отдавать ей какие-либо распоряжения.

— Ты хорошо поработала. Я доволен. Сегодня же тебе переведут деньги. Отдохни пару недель, после чего получишь новое задание.

— Ваша воля — закон, Владыка, — подобострастно ответила Зола пустоте.

* * *

Бьющееся в агонии тело, охваченное молниями Силы, было не способно, не то что кричать, но даже хрипеть. Лишь сигнал вызова, пришедшего на терминал дальней связи, спас подростка от смерти. Женщина недовольно повела плечом и прекратила истязать жертву. Харкнув на судорожно вздрагивающие тело, она размахнулась и ударом ноги превратила и так похожие на лепешки губы в кровавые блины. Если бы у несчастного ещё оставались зубы, он бы наверняка их лишился. «Никчемный слабак, такой же как и твой учитель», — выругалась садистка, непроизвольно коснувшись остатка уха.

— Владыка, — опустилась на колено женщина, склоняя голову и активируя связь.

— Смотрю, отвлек тебя от работы, — презрительно хмыкнула фигура в мантии, с глубоко надвинутым капюшоном.

— Да какая там работа, господин?! Никчёмный падаванишка. Такой же, как и его учитель. Сломать его было плевым делом. Сейчас он больше животное, чем разумный.

— Не такой уж его мастер и слабак.

— Ему просто повезло, — отдернула руку женщина от остатков уха.

— Бывает, — не стал спорить ситх. — Ты готова выполнить новое поручение?

— Конечно, господин, — предвкушающе оскалилась садистка. — Тем более, у меня и пёсик имеется, — покосилась она в сторону свернувшегося в позу эмбриона бывшего падавана.

— Верный пёс бывает полезен, но бешеных собак — отстреливают.

— Не волнуйтесь, владыка, мой верен.

— Тебе видней, ты его обращала, ты с ним работала. Аванс и файл с заданием придут через полчаса. Когда ты сможешь вылететь?

— Как только засуну этот кусок мяса в чан с бактой.

— Чудно, — кивнул лорд ситхов и отключился.

«Повезло тебе, ублюдок», — выдохнула женщина, и пару раз ударила бывшего падавана по ребрам. Затем, подхватив неспособный даже стонать кусок мяса за волосы, она волоком оттащила его в медбокс и забросила в чан с целебным раствором. «Поспешила», — скрипнула она зубами, бросив мимолетный взгляд на промежность жертвы.

* * *

Закончив общение с соратниками-подчиненными, Дарт Сидиус, более известный широкой публике как Канцлер Палпатин, скинул дурацкий капюшон. Эта дань традициям и своеобразной моде всегда вызывала у него раздражение, но приходилось соответствовать. «С кем приходится работать», — вздохнул он, массируя виски. «Да уж, выродились тёмные, слов нет», — пробормотал Сидиус, устало прикрыв глаза. Нормальных помощников днем с огнем было не сыскать. Одна конченая садистка и маньячка, которую можно было использовать лишь весьма ограничено. Вторая слабачка, единственное умение и достоинство которой — сокрытие в Силе. «Тоже мне, ассасинша выискалась», — фыркнул ситх. Нашла какой-то третьесортный голокрон, да и тот полноценно освоить не смогла. Зато мнит себя невесть кем. Остальные помощники от этих двух дур недалеко ушли.

Скорей бы уже Дуку проверил всю подсунутую ему информацию. Ведь там же ни слова лжи! Одна только правда и минимум расставленных акцентов. «Ничего, я подожду», — подбодрил себя Сидиус. Зато потом будет, на кого спихнуть текучку. Конечно, придется потратить некоторое время на ломку нового ученика, всё же, те голокроны, с которыми сейчас общается джедай, не совсем то, что нужно. Нет, мозги они умеют полоскать знатно, но вот всё остальное, увы, не к ним.

Впрочем, ни один достойный призрак Силы лордов прошлого не стал бы с ним сотрудничать. Верней, повел бы свою игру. «Нет уж, обойдусь», — вновь помассировал виски Сидиус и накинул капюшон. Последователи темной стороны — это, конечно, хорошо, но Палпатин на них особо не рассчитывал. Да что уж там, в его планы входило избавиться не только от вечного идеологического противника в лице джедаев, но и существенно сократить идейных собратьев. Делиться властью Дарт Сидиус не желал совершенно, а потому предпочитал душить конкурентов в зародыше. Пусть даже те могли ими стать лишь по невероятным стечением обстоятельств. Полумер тёмные лорды не признавали никогда. Это было противно их сути.

* * *

Растянувшиеся в туннель из света звезды вновь стали сами собой, в иллюминаторе появился шар планеты. Зелёное на жёлтом фоне, под маревом из молочно-белых облаков. «Прям фисташковое мороженое со сливками», — муркнул я про себя и мысленно облизнулся. Никакого контроля за орбитой здесь не осуществляли в принципе. Тем не менее, мы, соблюдая нормы, действовали строго по инструкции. Проще говоря — самостоятельно планету вызвали.

— Неизвестный корабль, назовите себя и цель вашего визита, — пришёл долгожданный ответ от аборигенов.

— Действуй, падаван, — кивнул мне учитель.

— Грузопассажирское судно Л-3353 самоназвание Пиф-Паф. Вольный торговец… Ирм, — выдал я первое, что пришло в голову, как-то упустил соответствующий момент. — Прошу разрешение на посадку и осуществление коммерческой деятельности.

— Ждите, — стало мне ответом.

— Понял. Занимаю парковочную орбиту.

— Похоже, нам не очень-то здесь рады, — хмыкнул учитель.

— Просто боятся, что мы окажемся не теми, за кого себя выдаем, — пожал я плечами.

— Да, про подобное мне не раз рассказывали, — кивнул наставник.

В общем, пока местные активно прятали всё самое ценное, мы предавались безделью и травили байки. Вернее, учитель делился почерпнутой от собутыльников информацией. Забавной, а местами, так еще и полезной.

— Вольный торговец Ирм, вам разрешена посадка, высылаем координаты, — наконец-то сподобились выйти на связь аборигены.

— Принял, начинаю вход в атмосферу. Пиф, поехали, — даю команду кораблю, нарушающую все правила и наставления, но, при этом, куда как более короткую.

— Начинаю манёвр, — доложился искин, а учитель лишь хмыкнул и принялся перечитывать справку по планете.

Промелькнули болидом сквозь атмосферу. Лихо погасили скорость и приземлились на бледное подобие взлетно-посадочной полосы.

— Скромненько тут у них, — констатировал очевидное наставник, оглядев довольно унылый пейзаж.

— Я бы сказал бедненько, — не то чтобы спорил, но, скажем так, высказался относительно наблюдаемой за иллюминатором картины.

Вместо нормального взлетно-посадочной поля имелись кое-как подогнанные друг к другу пластины, да и те не могли похвастаться целостностью. Такое ощущение, что здесь самый обычный бетон использовался. Сам по себе космодром был совершенно не огорожен. Располагался на окраине, по-видимому, столицы, вид которой производил довольно удручающее впечатление. Я даже что-то вроде приступа ностальгии из прошлой жизни испытал. Такой себе уездный городок, пропитанный тоской и пребывающий в состоянии вечной депрессии. Тут даже что-то вроде аналога хрущевок наблюдалось. Диспетчерская башня, увенчанная тарелкообразной антенной, похоже, уже давно никем не использовалась. В общем, для полноты картины не хватало только какой-нибудь живности, пасущейся прямо на взлетно-посадочной полосе.

— Учитель, мы всё ещё в нашей галактике? — не удержался я от вопроса.

— Будем на это надеяться, падаван, — отрешённо подбодрил меня наставник, только уверенности в его голосе было маловато.

Из состояния созерцательной отрешенности нас вывел Пиф, доложивший о том, что в нашу сторону спешит нечто вроде кортежа.

— Идём, гостей встретим, — махнул рукой сэнсэй.

— Угу, — дернул я ухом, подумав о том, что бластер прикупить явно не помешает. Не нравилась мне спешащая к нам толпа разумных. Дело даже не в них самих, а в оружии, напоминающем автоматы.

Выбравшийся из флаера представительского класса гость, с помесью тюбетейки и чалмы на голове, разродился длиннющей приветственной речью. Общий смысл которой сводился к тому, что он рад, счастлив и вообще всю жизнь мечтал увидеть таких замечательных нас. После чего последовало приглашение в местный дом правительства, где нас, оказывается, давно и с нетерпением ждут. Естественно, мы отказываться не стали. Сила чётко говорила, что за всем этим словоблудием скрывается не просьба, а приказ. Впрочем, никакой особой опасности нам не грозило. Точнее, ее можно было довольно просто избежать, к обоюдной радости и собственной выгоде.

— Благодарим за оказанную честь, уважаемый. Нас, скромных торговцев, редко удостаивают подобным, — поклонился я чуть больше положенного, вызвав довольную улыбку товарища Харука.

— К сожалению, торговцы — редкие гости в нашем суровом мире, — вздохнул глашатай правительства.

— Следует ли нам преподнести какие-то дары, — проявил неуместную инициативу учитель. Вот ведь не вовремя ему вспомнился краткий курс дипломатии, читаемый юнлингам.

— Конечно же, нет! — возмутился Харук. — Разве мы похожи на каких-то дикарей?!

— Прошу прощения за своего помощника, — тут же вмешался я. — Он ещё слишком молод и неопытен. Издержки столичного образования, — добавил, оказывая лёгкое ментальное воздействие.

— Чувствуется, — фыркнул гость. — Снобизм, — добавил он, скривившись.

— Молодость быстро проходит, а глупость прекрасно излечивается тяжким трудом.

— Золотые слова, — кивнул Харук. — Если вам нет нужды переодеваться, давайте поспешим. Всё же, у нас сезон сбора урожая. Очень много работы.

— А время в сутках, к сожалению, ограничено. Прекрасно вас понимаю. Мы готовы отправиться немедленно.

— Вряд ли вы нас понимаете, — пробормотал переговорщик, садясь в машину. — Для вас время — всего лишь деньги, а для нас — жизнь, — пояснил он, поняв, что его услышали.

— Мы привезли комплекс по переработке пищевых продуктов, полагаю, этот год переживут многие.

— Вселенная услышала наши молитвы, — искренне обрадовался Харук. — Вы себе даже не представляете, сколько раз мы просили торговых гостей привезти нам подобное оборудование.

— Но они всегда находили причины не делать этого, ведь тогда они не смогут по дешёвке скупать ваши жизни.

— Да, вы совершенно правы, товарищ Ирм.

Остаток пути прошел в молчании. Харук думал о чём-то своём, судя по отголоскам доносящимся в Силе, он вспоминал. Видимо, воспоминания эти были не из приятных. Мы же, с примолкшим наставником, смотрели на проплывающий за стеклом город. Впечатление он производил жутковатое. Словно в заброшенную, почти вымершую деревню, где осталось пара стариков да с десяток развалившихся домов, попали. Причём умудрились сделать это поздней осенью. Невероятный и удручающий контраст с виденными ранее мирами. Несмотря на яркий солнечный день, было такое ощущение, будто нас серая хмарь окутала. Завернул себя в кокон Силы и как можно плотнее ужал его. Стало чуточку легче. Ощущение тоски, безнадежности и ужаса перед грядущей засухой, испытываемое местными жителями не ушло, но отдалилось, стало более приглушенным. Всегда думал, что сбор урожая — это праздник. Приятная работа, после которой ждёт долгожданный отдых. Да, в большинстве миров так и есть, но не в этом. Совсем не в этом. Пришлось даже поднапрячься, чтобы подавить инстинктивно рвущееся наружу рычание.

* * *

Дом правительства впечатлил тем, что, скорее, был похож на какой-то бункер-крепость. Как пояснил Харук — именно тут хранились основные запасы продовольствия и воды. Обстоятельства оказали свое пагубное влияние на архитектуру. Нам с учителем оставалось лишь головами понимающе покачать. Ведь совершенно ясно, что возводили это не из прихоти, а по суровой необходимости. Жуть, и нет слов. Внутреннее убранство также не поражало роскошью или каким-то декором. Всё сугубо функционально и направлено на оборону. Вновь в голове мелькнул вопрос — а всё ли мы ещё в далекой-далекой галактике или уже в мир какого-то постапокалипсиса перенеслись?

— Здравствуйте, товарищи торговцы, — приветствовал нас сидящий во главе стола мужчина лет сорока. — Я Неул Хант, председатель правительства, — представился он, сложив руки домиком. Что сразу же бросилось в глаза — так это мозоли и грязь под ногтями. Вообще, среди присутствующих как-то не наблюдалось изнеженных личностей. Куда больше местные отцы нации были похожи на работяг со стройки, которые целый день гнут спину под палящим солнцем.

— Что вы нам привезли, чем порадуете? — более чем прозрачно намекнул на нежелание терять время Неул.

— Хорошего вам урожая и легкого сезона, — чуть склоняю голову. — Меня зовут Ирм, а это мой помощник Немак, — дергаю ухом в сторону учителя. — Мы привезли комплекс полного цикла по переработке сельхозпродуктов. Он позволяет получать пищевые концентраты, выпускать брикеты и даже делать ограниченный ассортимент пайков. Так же наш корабль оборудован мастерской по ремонту техники. Верхняя палуба забита деталями и расходными материалами для влагосборников. Вас интересует подобный товар?

— Зачем же задавать вопрос, на который вам прекрасно известен ответ? — улыбнулся Неул Хант, не сумев сдержать рвущиеся наружу чувства.

— Из вежливости, — пожимаю плечами. — Приступим к обсуждению условий?

— Да.

— Прекрасно, тогда давайте начнем с основного. Как понимаю, вы желали бы рассчитаться сельхозпродукцией?

— Это было бы для нас самым приемлемым условием, — не стал спорить с очевидным председатель.

— В таком случае, я предлагаю довольно простой обмен. Мы проводим развёртку и монтаж комплекса, а вы обеспечиваете его сырьем. Как только наш корабль будет полностью загружен результатами его работы, так он и перейдет в вашу собственность.

— Нам надо посоветоваться, — бросил взгляд на коллег председатель.

— Конечно, мы всё понимаем. Нам выйти?

— Необязательно, можете просто присесть пока у окна. Скоро будет закат, поверьте, на нашей планете это незабываемое зрелище.

— С удовольствием им насладимся.

Хант отдал короткое распоряжение и, уже через пару минут, мы имели возможность смотреть на падающие за горизонт солнце, вкушая местные деликатесы. Первое меня не особо впечатлило, второе, в силу природы, — тоже. Нет, бесспорно, местный аналог карликовых дынь, персики, яблоки, виноград и какая-то помесь ежевики с клубникой были очень даже ничего, да только — не моё всё это. Мясо, мясо, и еще раз мясо. Которое, увы, никто подавать не собирался. Логично, мы же тут не на званом ужине. Вообще, конечно, забавно, что нас за дверь не выставили. Своеобразные у них тут отношения, ну или традиции особые. Если начнёшь в выверте каждой отдельно взятой цивилизации разбираться, так не то что жизни не хватит, банально свихнешься.

Впрочем, посвящать чужаков в свои дела местные правители не рвались. Говорили чуть ли не шёпотом, да ещё и какой-то барьер включили. Вот только мой слух, слегка улучшенный Силой, позволил довольно четко разобрать их краткую, но весьма эмоциональную дискуссию. Собственно, основное опасение членов правительства вызывала возможность остаться без урожая. Приятно, черт возьми, что, в первую очередь, они думали о соотечественниках. Впрочем, чего еще было ждать? Двести с чем-то там тысяч, все у всех на виду и все всё про всех знают. Блин, да они же тут всем миром выживают! Ну какая к едрене-фене коррупция или что-то в этом роде? Загнать бы сюда на стажировку республиканских сенаторов, вот это было бы дело.

— Приемлемо, — кивнул Хант, после того как они всей компанией провели пусть грубые, но, в принципе, довольно точные расчёты и убедились, что им самим останется более чем достаточно. А уж с учётом того, что они всё это сохранить сумеют…

— Прекрасно, в таком случае, нам нужно решить лишь один вопрос. Услуги ремонта техники будем организовывать централизованно, под вашим патронажем, или нам работать самостоятельно?

— Что вы хотите получить в качестве оплаты в первом случае?

— Я в любом случае хочу получить банковские кредиты и хаттские пеггаты.

— Мы не уверены, что наберём достаточно в запрошенных вами валютах.

— Ради налаживания взаимовыгодных отношений, — мурчу, якобы задумчиво, — согласен на компенсацию разницы республиканскими кредитами, но по соответствующему курсу.

— Ради «взаимовыгодных отношений», — улыбается Хант, — мы постараемся найти деньги в желаемой вами валюте, — недвусмысленно смотрит он на соседа справа, а тот лишь скупо кивает.

Не знаю какие у них тут подводные течения имеются, да и, честно говоря, знать не хочу. Всё равно дальше с этой планетой я вряд ли работать буду. Пусть тут братцы крутятся и в местные реалии вникают.

— Раз принципиальные договоренности достигнуты, предлагаю отметить их скромным ужином, — внёс предложение председатель.

— С радостью разделим с вами пищу, — отвешиваю поклон всей честной компании. — А мясо будет? — улыбаюсь, чуть демонстрируя острые зубки.

— Всенепременно, — понимающе усмехнулся Хант.

* * *

Производственный комплекс развернули в подвалах дома правительства, что логично. Так он и от превратностей судьбы защищен, и к источнику сырья поближе. Правда, работать на нём первое время пришлось дронам. Не нашлось у местных нужных специалистов. Скорее уж, они просто боялись испортить столь ценное оборудование, а мне ждать, пока они с инструкциями ознакомятся и учебные программы освоят, было не с руки. Вот и пришлось выкручиваться таким оригинальным образом. Опять же, время было ограничено. Сезон сбора урожая к концу подходил.

Учитель погулял пару дней по городку. Попробовал местной бормотухи. Разочаровался от общего уныния и однообразия интересующих аборигенов тем, да и оккупировал тренировочный зал. Помочь мне в делах он особо ничем не мог, просто в силу отсутствия нужных навыков и знаний. Подай, принеси и прочих пошел вон не мешайся и без него хватало. Я же, вместе с дроидами и при посильной помощи столичных специалистов, в четыре смены занимался ремонтом техники. Хлама разного нам натащили столько, что пришлось под его складирование диспетчерскую башню использовать. В связи с авралом дошло до того, что я даже самообразование на второй план отодвинул.

А вот перед самым отлетом нас ждал большой сюрприз. Стоило нам погрузить и закрепить последний контейнер с пищевыми брикетами, как заявилась представительная толпа, возглавляемая местным правительством. В общем, праздник не праздник — но торжественные проводы, с присвоением звания почетного гражданина славной планеты Падишаал, имели место быть. Приятно, когда твои труды оценивают по достоинству. Даст Сила, когда-нибудь ещё навещу этот мир. Впрочем, загадывать не стоит. В любом случае, мне хватит и того, что я чётко знаю — ближайшие лет сто беды у них не будет. Как там дальше повернется — сие мне неведомо. Надеюсь, хорошего у них в будущем будет больше, чем плохого.

— Отчёты партнерам отосланы. Рекомендательные письма приложены, — доложил Пиф, как только мы выбрались из гравитационного колодца.

— Хорошо. Курс на столичную планету субсектора.

— Выполняю. Отличную речь сказали на прощание, Мирр-доно.

— Спасибо, Пиф. Чем там учитель занимается?

— Сидит на потолке у двери рубки. Предполагаю, что организовал на вас засаду.

— А, то-то я думаю, что за странные ощущения в Силе…

— К переходу на сверхсветовую скорость готов.

— Прыжок!

— Выполняю. Переход в гиперпространство осуществлён.

— Отлично. Пойду, порадую наставника.

— Постарайтесь откатиться чуть подальше от двери, так запись лучше получится.

— Ничего не обещаю, — мыркнул, снимая с пояса меч. — Открой, — командую искину, приготовившись к прыжку.

Вжух — проносится меч наставника над головой. «Поздно, сэнсэй!» — воплю, переходя из переката в стремительный разгон. «Стоять!» — несется мне вслед. «Лучший бой тот, которого не было вовсе, мастер!» — напоминаю учителю когда-то сказанное. «Добро должно быть во всеоружии!» — вольно трактует мои слова Немак. «А у нас только мечи!» — отвечаю, и использую стену для резкой смены направления движения. «Вот были бы бластеры, вам бы за мной бегать не пришлось!» — отражаю запущенную в спину коробку из-под пищевого рациона телекинезом. Короче говоря, тренировка началась весело.

— И как ты догадался, что я тебя поджидаю? — спросил наставник, усаживаясь на коврик.

— Пифа спросил. Больно уж странные ощущения в Силе были, — занимаю я свое место для медитации.

— Понятно, на будущее учту, — прикрывает учитель глаза и начинает делать дыхательные упражнения.

— Я тоже, мастер, — отрешаюсь от реальности и начинаю погружаться в Силу.

— Не сомневаюсь, падаван.

Дальше стало не до сотрясения воздуха. Диалог пошёл на совсем ином уровне. Скорей уже, сместился в другую плоскость. Мы обменивались короткими мыслеобразами, наполненными информацией и ощущениями. Делились мыслями, несущими в себе отношение к разным вопросам и, вот ересь-то, содержащими эмоции. Впрочем, на некоторые несоответствия кодексу ордена вообще и пути джедая в частности, мы, по молчаливому согласию, давно уже «болт забили».

* * *

— А я думал, мы до этого в дыре были, — фыркнул, смотря на планету в иллюминаторе.

— Может, всё не так плохо, — пожал плечами учитель. — Всё же, этот мир поставляет кучу промышленного сырья. Чуть не весь сектор им обеспечивает.

— Если верить справке, от силы половина будет. Ещё и живут они там под куполами. Загадили атмосферу в погоне за длинным кредитом.

— Не они первые, не они последние, — философски заметил наставник.

— Это-то и расстраивает, — несколько неожиданно выдал Пиф.

Собственно говоря, на этом наш разговор как-то сам собой и увял. Тут ещё и местный диспетчер на связь вышел — в общем, началась рутинная процедура захода на посадку. Метеором пронзили серо-черное небо, сбросили скорость и неспешно поплыли в сторону купола, закрывающего столицу. Здоровенная металлопластиковая конструкция, напоминающая сетку-рабицу с мутноватыми ячейками. Впрочем, это даже где-то и хорошо. Не хотел бы я на месте жителей видеть мрачное небо, больно уж оно гнетущее впечатление производит.

Полет закончился в створе огромного шлюза местного космопорта. Впечатляющая дань гигантомании. Ворота храмового ангара и рядом не стояли. В принципе — логично. С планеты натуральные караваны стартуют. Причём, состоят они из чего-то вроде барж, метров этак под 800 каждая. Побольше среднестатистического крейсера будут. Место для стоянки нам выделили у самого купола, так что приземлившийся имел возможность наблюдать барабанящие по мутноватому пластику капли кислотного дождя. Или он у них тут щелочной? Да какая разница! Как говорится, «хрен редьки не слаще». Уныло всё.

— Ну что, падаван. Вот мы и на месте, — констатировал очевидное наставник.

— Угу. Поразительный контраст даже с мирами Среднего Кольца, — отвечаю несколько невпопад, находясь под впечатлением от общей атмосферы города, ощущаемой в Силе.

— Сам со своими коммерческими делами справишься, или помочь? — переключает меня учитель на деловой лад.

— Справлюсь, мастер, я же теперь почетный гражданин.

— Тогда я займусь сбором информации, — кивает Немак. Похоже, он банально соскучился по походам и посиделкам в кантинах, а может и просто застоялся.

— Удачно прогуляться, сенсей.

В общем, наставник отправился в загул. Буду надеяться, что всё у него пройдёт без приключений и неприятностей. Мне же стоит отправиться в местный Сити. Конечно, можно все вопросы и удалённо решить, но ведь интересно на другую планету посмотреть и разумных, ее населяющих, оценить. Может, тут всё не так плохо? Падишаал, вон, тоже вначале весьма гнетущее впечатление производил, а когда вник поглубже в местный быт, заглянул в разумы помощников и клиентов, так всё совсем иначе воспринимать начал. Всё же, Сила — далеко не панацея. Ответы-то Великая даёт, да вот беда, интерпретирует их испрашивающий. Впрочем, так оно и без всякой Силы бывает. Мало кто на одну и ту же проблему под разными углами посмотреть может. Все предпочитают трактовать информацию так, как им выгодно и удобно. Правильно говорят, что у каждого своя правда, вот только частенько забывают про истину. Оттого-то ей и приходится скитаться приживалкой. Не нужна она никому. А жаль.

Сменил джедайскую робу на среднестатистический костюмчик делового вида. Посетовал, что тот становится маловат. Расту как на дрожжах. Убрал во внутренний карман удостоверение личности, выданное благодарными жителями Падишаала. А что вы хотите? Почетный гражданин — это не просто статус, но и соответствующие документы. По которым я получаюсь вдвое старше. Спасибо Пифу, когда падишаальцы с ним связались, чтобы мои персональные данные для заполнения соответствующих граф получить, он подсуетился. Умный и лояльный искин — очень полезный помощник, да и просто поговорить с ним зачастую интересно бывает. Короче говоря, сплошные плюсы от такого ИИ. В общем, собрался к выходу в большой мир, да и, собственно, пошёл в него. Чего тянуть-то?

Прямо от космодрома к центру города была проложена канатная дорога. Новенький бело-голубой вагончик, с салоном, оформленным под кожу, и огромными панорамными окнами, буквально за полминуты вознес меня на высоту нескольких сотен метров. После чего подъем стал более плавным, и появилась возможность насладиться видами небоскребов. Первое, что бросилось в глаза — обилие зелени на верхних этажах. Они все утопали в каких-то оранжереях и зимних садах. Удалось даже разглядеть пару бассейнов. Из-за искусственного освещения было светло и ярко. «Может, тут всё не так и плохо?» — вновь посетил меня робкий вопрос, наполненный надеждой. То, что часть небоскребов служили опорными колоннами для поддержания купола ни особых эмоций, ни особого интереса не вызвало. Отметил краем сознания рационализм, и переключил свое внимание на пассажиров.

Мало того, что на планете было утро, так ещё и начиналась рабочая декада. Аборигены спешили по своим делам, причём, большинство из них приступали к ним ещё в процессе поездки. Каждый второй говорил по коммуникатору, а каждый первый работал с датападом. Установленный в вагончике проектор демонстрировал голограмму миловидной дикторши, зачитывающей сводку новостей. Я от них только ухом дернул и тихонько фыркнул. Прям вести с полей какие-то. Разве что вместо центнеров зерна и прочих удоев-надоев, дамочка информировала о количестве добытых руд, объемах полученных сплавов и тому подобном. Ещё что-то вроде бегущей строки имелось, где всё то же самое дублировалась, попутно разбавляясь котировками акций местных сырьевых гигантов. Интересно и необычно.

Тем не менее, я явственно ощущал диссонанс внешнего и внутреннего. За живостью и бравадой, под налетом занятости и деловой суетливости, скрытые масками искусственного загара, прятались страхи. Панический ужас сидел в душе каждого пассажира. Они все до дрожи и судорог боялись лишиться того, что имеют. Оказаться внизу. В буквальном смысле спуститься на поверхность. Любой из сидящих рядом был готов сделать всё что угодно, лишь бы продолжать каждое утро начинать так же, как сегодня. Шерсть непроизвольно вздыбиться пыталась, и когти наружу лезли от понимания того, что любой из вот этих милых обывателей готов убивать. Про такую ерунду как ложь, подставы и хождение по головам можно было даже и не заикаться. Тут это была абсолютная норма жизни. Минимум треть соседей обдумывали способ нагадить ближнему своему и ещё чуть-чуть продвинуться по карьерной лестнице. Взобраться повыше — цель и смысл существования разумных, оказавшихся в бело-голубом вагоне, проплывающем мимо утопающих в зелени вершин небоскребов.

«И не говори, из-за этих ситховых выборов даже отдохнуть не получилось», — отвлек меня от мыслей не самый приятный в мире голос усевшейся рядом женщины. «Да, снова они начали эту голытьбу с нижних уровней таскать! — взвизгнула дамочка. — Представляешь, я месяц ждала, чтобы в сферу попасть, на острове отдохнуть, а они туда каких-то сирот целую толпу нагнали!» — топнула она ногой. «Не отдых вышел, а сплошное мучение. Всё время приходилось за вещами следить, мало ли чем эти потомки шлюх и наркоманов болеют!» — распалившаяся пассажирка даже рукой взмахнула, чуть не выбив у соседа из рук планшет. Собственно, это её и отрезвило. Извинившись, женщина свернула разговор. Убрала коммуникатор и, отцепив с пояса датапад, принялась в него яростно тыкать пальцем. Что меня больше всего поразило в этой короткой сценке — полное одобрение и принятие ее слов всеми остальными пассажирами. Лёгкий диссонанс вносили лишь мысли нескольких девушек, да и то — там была исключительно зависть пополам со злорадством.

Обогнув очередной небоскрёб вагончик канатной дороги вынес меня к цели визита, а заодно и местной достопримечательности. Два огромных сооружения, образующих то ли клешни, то ли пересекающиеся в основании рога, подпирали собой высшую точку купола и служили зримым символом мощи корпорации, контролирующей планету. «И ведь это всего лишь филиал», — дернул ухом в ответ на пришедшую мысль. Вообще-то, если прищуриться и подключить воображение, то в этих меганебоскребах можно увидеть логотип компании. То ли кто-то из архитекторов, данное чудо проектировавших, прогнулся, то ли заказчик так изначально захотел. В любом случае, впечатление производит сильное. Я бы даже сказал — подавляющее. Этакий титан. Символично. Тяжёлый фундамент основания попирает землю, а рога держат небесный свод. Что-то мне как-то противно от таких ассоциаций стало. Ставлю хвост, что за те деньги, которые ушли на строительство этого, можно было раза два экологию планеты в порядок привести.

— Добрый день, сэр, чем я могу вам помочь? — подскочил ко мне клерк, стоило переступить порог фирмы, занимающейся посредническими услугами в сфере торговли.

— Добрый, — киваю человеку, с которым, вообще-то, ехал в одном вагончике. Не скажу, что он как-то кардинально отличался от всех остальных, просто в его мыслях и эмоциях отчётливо прослеживалась радость из-за нового места работы. В общем, в каком-то смысле, я непроизвольно получил рекомендацию.

Собственно говоря, именно это и определило выбор конторы, с которой собирался сотрудничать. Нет, конечно, можно было и самому зарегистрироваться на торговой площадке, только всякие обязательные взносы и оформление разных допусков-разрешений — денег стоило. В итоге вышло бы немногим дешевле оплаты работы посредников. Тем более, мной планировалось разовая операция.

— Мне требуется помощь в продаже пищевых продуктов. В основном — концентраты и брикеты, еще есть ограниченный ассортимент стандартных пайков.

— Мы с радостью возьмемся за реализацию вашего товара, сэр. Можете быть уверены, уже к вечеру всё будет продано по самым выгодным ценам.

— Не сомневаюсь. Также мне потребуется помощь в приобретении пользующегося спросом сырья. Планирую лететь в столичную систему сектора.

— В таком случае, вам обязательно стоит обратить внимание на тяжёлые металлы. Лучше всего будет взять готовые сплавы. Они занимают меньше места и стоят дороже.

— Я ограничен теми финансами, что получу от реализации продуктов питания.

— Это не проблема, сэр, — кивнул клерк понимающе. — Вы рассматриваете вариант попутного груза?

— Вполне, — шевельнул я вибриссами и чуть подался вперёд, испытав нечто вроде азарта охотника. Точнее будет сказать, ощутив таковой у собеседника.

— В таком случае, я постараюсь подобрать вам соответствующий груз сплавов и, возможно, мне удастся выбить для вас скидку на приобретение части товара.

— В таком случае, — выделил голосом, — можете рассчитывать на премиальные, — правильно понял я выражение лица и интонацию посредника.

— Давайте оформим договор, и я начну работать немедленно, — совершенно искренне улыбнулся клерк.

* * *

Поменяв время на деньги, то есть — спихнув работу на посредника, связался с учителем. Кратко отчитался и сообщил, что собираюсь ознакомиться с местными достопримечательностями. На вполне резонный вопрос — а они тут есть? — сказал, что всю жизнь мечтал посетить аквапарк. В ответ получил многозначительные хмыканье и пожелание не утонуть. Всё же моя кошачья натура изрядно вводит в заблуждение окружающих. Вот прям чувствуют разумные, что такому, как я — не место в воде. Наивные. Между прочим, я отлично плаваю и даже нырять могу без проблем. Для очистки совести вышел в местную сеть и нашёл портал аквапарка. Похоже, того самого, о котором говорила дамочка в вагоне канатной дороги. Во всяком случае — искусственный тропический остров там имелся. Как и очередь на месяц вперёд, да ещё и с заоблачными ценами на билет. Нет уж, нет уж, нафиг, нафиг. Как-нибудь обойдусь. Лучше сравню жизнь на вершине и у основания.

Канатная дорога доставила меня на средний уровень города. Ниже ее просто не было. «Мягко говоря, необычно», — отметил, стоя у края площадки и «любуясь» клубящимся ниже туманом. Не сказать, чтобы он был особо плотный, но что-то вроде пара, смешанного с сигаретным дымом и слегка развеянного ветром, имелось. Только попахивали эти своеобразные облака жженой пластмассой. Не так чтобы резко даже для моего обоняния, но вполне ощутимо. Честно говоря, ни малейшего желания спускаться в эту взвесь не было, и если бы не смутные ощущения, навеваемые Силой, я бы, пожалуй, предпочел найти иной способ провести время. В общем, вздохнул-выдохнул, убавил, как смог, чувствительность носа и отправился к станции монорельса.

Облупившаяся от времени серая краска вагона, жесткие пластиковые сиденья, запах пота и перегара. Разительный контраст с бело-голубыми вагончиками канатной дороги верхних уровней. Не то чтобы ожидал увидеть здесь что-то иное, но как-то на столь явно выпяченное не рассчитывал. В связи с тем, что утро уже закончилось, пассажиров было немного. Какие-то припозднившиеся работяги в замызганных комбинезонах да стайка размалеванных девиц, спешащих на учёбу. Повинуясь внутреннему чутью, вышел на станции и завис. Ладно, грязь. Плевать на кое-как функционирующего дроида, пытающегося поддерживать порядок и наводить чистоту. Меня поразила разрисованная граффити стена. Вернее, лишь один конкретный рисунок на ней. Человек с изможденным лицом, грустным понимающим взглядом и кровавыми дорожками от слез на щеках. Чувствовалась в этой картине душевная боль того, кто ее творил. Судя по тому, что ни одно из граффити не было нанесено на этот портрет — даже местных он не оставлял равнодушными. В принципе, на этом знакомство с нижними уровнями можно было и заканчивать. Только Сила возражала. Тряхнув головой, сбросил наваждение и, перейдя в лёгкий транс, отправился бездумно бродить по местным улочкам.

Блеклые цвета комбинезонов. Душок от забитых мусором конвекторов, львиная доля которых уже давно дышала на ладан. Ребятня, гоняющая облезлый мяч и совершенно бесстрашно шлепающая по лужам, подернутым подозрительной маслянистой пленкой. Удручающий контраст серых лиц людей, никогда не видевших солнца, и ярких вывесок кантин, в которых обитатели дна находят мимолетное утешение. Алкоголь, наркотики, объятия дешёвых шлюх — кому что ближе и кошелёк позволяет. Тут не то что безысходность, здесь самой надежде места нету. К вечеру улицы наполнились безликими массами бредущих с ненавистной работы разумных. Назвать этих биороботов людьми как-то язык не поворачивался. Со станции монорельса изливался серый поток, заполняющий улицы, там он дробился на множество ручейков, а те, в свою очередь, вливались в увеселительные заведения и цилиндрические дома-муравейники. Зашёл я в один такой, якобы комнату снять, так с теплотой вспомнил свои двенадцать квадратов в храме. Наверно, если бы не необходимость использовать дома как подпорки для купола, тут вообще бы сферы строили. А что? Максимальный объем при минимальной площади поверхности — это же солидная экономия на материалах!

Что-то нас с учителем второй раз кряду в какую-то дыру заносит. Ведь недавно же ещё по очень даже приличным планетам летали. Не может же быть всё так плохо во внешнем кольце? Ведь листал же атласы, краткие справки о мирах читал. Большинство планет хоть и довольно отсталые, по меркам центра, но всё же вполне приличные. Определённо стоит успокоиться. Что-то нервишки шалят и хвост мечется. Впечатлений сегодня получил массу. Даже сообщение от посредника, проинформировавшего о том, что товар удалось продать чуть дороже среднерыночной стоимости и договориться о попутном грузе, правда, без скидки за приобретение части сплавов, совершенно не радовало. Отчёт Пифа о начале погрузки также не смог поднять настроение. Ещё и наставничек, похоже, перебрал.

Впрочем, я сам тут всерьез подумывал пару стаканов опрокинуть. Не без труда удержался от соблазна. «Бу-бу-бу», — сказало брюхо, намекнув на то, что ходим много и давно, а кушали только завтрак. «Пойду стресс заем», — рыкнул в ответ и, следуя воле Силы, но всё же больше ведомый собственным носом, зашёл в привлекшую внимание кантину. Пахло из нее приятней, чем из других, а вывеска недвусмысленно намекала на наличие мясного ассортимента. Еще и приписочка имелась, что из натурального готовят, а не химию подсовывают. Вот и проверим.

Глава 8

Лучи звезды высветили появившуюся из-за горизонта газового гиганта станцию. Почти километровое бочкообразное сооружение, вот уже не первое столетие кружащееся вокруг планеты в безымянной номерной системе, знавало лучшие времена. Когда-то давно группа молодых и амбициозных компаний, занимающихся колонизацией, построила эту станцию, рассчитывая на то, что та станет топливным узлом, но они просчитались. Очередная волна экспансии выдохлась и сошла на нет раньше ожидаемого. Причем, намного раньше.

Почти век станция еще держалась на плаву и даже приносила владельцам кое-какую прибыль. Потом ближайшие миры начали приходить в упадок. Не имея своего транспорта и без возможности предложить даже относительно уникальный товар в достойных объемах, расположенные на окраине исследованного пространства, живущее чуть ли не натуральным хозяйством, сотни планет с миллионами разумных были не нужны никому. Сюда даже налоговая служба Республики не добиралась, чтобы недоимки взять.

Владельцы, тогда еще семисотметровой станции, предприняли отчаянную попытку спасти положение. Нарастили объемы, увеличили длину, закупили корабли и технику, завезли оборудование. В общем, попытались превратить свое детище в центр коммерческой жизни региона. Наладить хоть какую-то переработку сырья и организовать производство товаров. Увы, но фортуна была неумолима. Появились пираты, которые огнем прошлись по окрестным мирам и взяли штурмом станцию. Бывшие владельцы отправились подышать вакуумом, а захватчики обзавелись удобной базой и осели в секторе.

Созданное ими квазигосударство просуществовало недолго. Полвека активной деятельности, и с обнаглевшими флибустьерами прилетела разбираться наемная армия. На благое дело много кто скинулся. Пиратские эскадры были разбиты в ряде кровавых скоротечных сражений. Покоренным мирам принесли свободу бомбежкой и карательными акциями. То немногое, что еще оставалось, было изрядно порушено. Финальным аккордом драмы в отдаленном окраинном секторе стал штурм многострадальной станции. В тот раз капризная богиня удачи была благосклонна, а может, дело в жадности нанимателей? Впрочем, так ли это важно? Главное — пиратов уничтожили, а преобразившееся, хоть и слегка покосившееся, сооружение продолжило свой путь по орбите вокруг газового гиганта.

Увы, но беды на этом не закончились. Лет сорок назад кто-то в сенате подсчитал общую сумму недоимок, пени и штрафов, числящихся за мирами, номинально входящими в Республику. Нажал на нужные рычаги, а, может быть, и просто отдал соответствующие распоряжения, но в итоге окраину посетила эскадра Корпуса Юстиции. К моменту их появления на регион, почти что сектор, расположенный у края исследованного космоса, все давно махнули рукой. Компании, профинансировавшие в свое время наемников и попытавшиеся что-то с трофейной станции получить, и те предпочли свернуть все проекты. Даже персонал никто обратно увозить не стал. Только самых ценных специалистов забрали.

В отличие от пиратов и наемников, юстициары действовали методично. Это был Coup de grace (удар милосердия) по экономике региона. Впрочем, насчет милосердия тут все как-то не слишком однозначно. Станция, к тому времени непонятно кому принадлежащая и кое-как функционирующая, отошла на баланс Республики и стала своеобразной маленькой местью разорённых планет с окраин центру. Десятки лет ее из года в год пытались продать хоть кому-то, но дураков не было. Десятки лет чиновникам приходилось выделять из бюджета символические суммы на ее содержание. Мелочь, но глаза мозолит и раздражает, словно крошки в постели или камешек в ботинке, только в отличие от них станцию так просто не выбросить. Бюрократия-с.

Но все когда-то заканчивается. На очередном аукционе внезапно нашелся покупатель. Поговаривают, что престарелый глава комитета госимущества, давно и всерьез обдумывающий организацию диверсии на ненавистной станции, прослезился, когда поступила заявка. В общем, еще никогда столь незначительные сделки не оформлялись так стремительно. Новым владельцем станции стал аристократ с Урилиана.

— Убожество! — взорвался Брамир те Лерак, когда потрепанный караван вышел из гиперпространства. — Ты потратил большую часть наших денег на это?! — ткнул он пальцем в сторону иллюминатора.

— Какой же ты всё-таки идиот, — вздохнул Фурал те Нойза. — Я купил не столько станцию, сколько кучу населенных планет сектора вокруг нее.

— На кой нам это захолустье?! Мы должны вернуться на родину и вернуть потерянное!

— Если бы ты не был идиотом и делал всё, как я тебе сказал, то мы бы тут не оказались.

— Да я…

— Брамир, ты дурак. Ты даже воин так себе. Признай уже это и успокойся.

Багровый от прилившей крови бугай насупился и бросил полный злобы взгляд на поджарого седовласого мужчину, стоящего рядом. Как же он его ненавидел и… боялся. Всегда, сколько себя помнил, с самого раннего детства он испытывал иррациональный страх перед ним. Как же он хотел превзойти его, но никогда не мог даже приблизиться. Не было в нем того, что было в молочном брате. Впрочем, сам он этого не осознавал и не признавал, из-за чего и страдал.

— Бросишь мне вызов? — поднял насмешливо бровь Фурал.

— Нет, — смирил гнев страхом Брамир.

— Двести лет мы готовились, чтобы вновь взойти на вершину власти в родном мире. Ты подвел нас, но мне удалось выдернуть из-под удара своих, и спасти часть твоих.

Спорить с очевидным было глупо, хоть и очень хотелось. Вот только с аргументами как-то не складывалось.

— Что ж, — пожал плечами седовласый, — когда-то мы взяли власть, вернувшись из изгнания. Пришли с могучим флотом, и Урилиан стал нашим на семь столетий. Повторим, — холодно подвел он итог.

— Да, альфа, — склонил голову Брамир.

* * *

Кантина, в которой я решил перекусить, оказалась довольно приличным заведением. Вообще она больше напоминала кафе средней руки, а не злачный бар. Никаких жаровен или кальянов, наполняющих воздух удушливыми запахами, разве что парочка компаний дымила сигаретами, но такое было терпимо. Хвала успехам в тренировках и отличной вытяжке. Пользуясь опытом, почерпнутым из общения с учителем, погрузился в Силу, но в отличие от наставника еще и коснулся мыслей посетителей. В принципе, от разноголосицы чувств, эмоций и дум, которые терзали три десятка присутствующих, образовывалось малопонятное эхо, в котором было невозможно разобрать что-то конкретное, но мне того и не надо — достаточно общего впечатления. А оно было не очень. Даже слишком уж очень не очень. Мало того, что меня чуть не стошнило, так я еще и ощетинился, когти выпустил и кое-как справился с лапой рефлекторно к мечу дернувшейся. Парочка людей, сидящая у входа и волей случая оказавшаяся рядом, чуть инфаркт не заработала.

Пробормотал невразумительные объяснения-извинения, слегка успокоив Силой бедолаг и пройдя к свободному столику, занялся медитацией. Подошедший дроид официант получил заказ и удалился. Для меня его появление прошло фоном, так же, как и выбор блюд. Не до того было. Работал. Отрешившись и вернув себе душевное равновесие, начал разбираться с тем, что Сила нашептала. Полученные от нее образы, да с тем, что в «эхе» промелькнуло, аппетит отбивали напрочь. Тем не менее, все доставленное роботом было съедено. Правда, что там было и каково оно на вкус, не разобрал. Тело само действовало, быстро насыщаясь и восполняя калории. Впрочем, до кипящего разума ему было далеко. Я, буквально, сканировал мысли окружающих.

Странно, но Сила почему-то не дала точного указания, в итоге пришлось перебирать почти всех. Бытовые заботы, обычные хлопоты, простые мечты и устремления, увиденные мной в головах ужинающих людей, позволили еще больше отрешиться и завернуть себя в своеобразную броню отрешенности. Стать натуральной глыбой льда. Великая милосердна. Если бы не этот кокон, вряд ли бы я смог не наделать глупостей, когда нашел цель. Стоило коснуться мыслей сидящего у окна техника, как весь покой едва не смело. Тем не менее, шерсть лишь слегка вздыбилась, а уши просто дернулись. Хвост и рвущийся рык были мгновенно придавлены волей. Вдох на пять и резкий выдох сериями на три. Повторить. Все, я вновь спокоен, холоден и отстранен, но в мысли маньяка больше не полезу.

«Полезешь, еще как полезешь», — шепнул зверь внутри меня и, рыкнув, свернулся клубком. Прав. Как же он чертовски прав. Не хочется, но надо. Слишком яркие картинки. Не понятно, то ли он смакует недавнее прошлое, то ли предвкушает ближайшее будущее. Надо разобраться. Если первое, то из кантины тварь, притворяющуюся безобидным разумным, вынесут вперед ногами. Если второе, придется проследить. В этот раз сознательно закутываюсь в броню отрешенности, искусственно закрываю ледяным панцирем сердце и, придавив ногой хвост, тянусь к разуму маньяка.

Все, не могу больше. Сам себе противен и дико хочется помыться. Когда читаешь чужие мысли, то это совсем не кино смотришь. Это даже не виртуал, тут все куда хуже. Есть огромная разница, между тем, чтобы придавить мозги и заставить или подтолкнуть что-то сделать, и тем, чтобы на время стать кем-то. Мало того, что ты проживаешь отдельные эпизоды чужой жизни, ты ведь еще и принимаешь их, а вот потом… приходится залечивать ладони, пробитые когтями и успокаивать разум. Тяжело. Слишком этот техник был зациклен на воспоминаниях и предвкушении. Все так перемешалось, что разобраться было чертовски сложно. Но самое важное я понял. Трус, боящийся пойти в наемники, или охотники за головами, еще бы, ведь там и убить могут, решал, с чего бы ему начать расчленение очередной жертвы. Повезло твари, поживет еще немного. Мне проще за ним проследить, чем получить нужную информацию из его головы.

* * *

— Мы не любим таких как ты, — сплюнув под ноги, выдал парнишка лет семнадцати, заступая дорогу.

Следить за маньяком оказалось не так-то просто. Во-первых, я выделялся одеждой. Во-вторых, мордой лица совсем не вышел. Пришлось использовать Силу и отводить глаза. Надолго меня не хватило, еще и многолюдность сказывалась, вот и пришлось сосредоточиться конкретно на объекте слежки — почему и встретился в подворотне с местными гопстопщиками.

— Выворачивай карманы, киска, — распорядился паренек и продемонстрировал плазменный резак.

— А то ведь шкурку спалим, — гоготнул подпевала, картинно хлопнув по ладони какой-то железякой.

Ррр, ну вот некогда мне с этой троицей идиотов разбираться. И без них весьма раздражен тем, что маньячила не спешит к себе, а предпочитает посмаковать в воображении предстоящее. Сперва в кантине сидел, потом по магазинам прошелся, закупился какой-то мелочевкой. Теперь вот снова в кабак его занесло. Сунулся за ним, так чуть не помер. Там такие ароматы и дымы плавали, что никакого самоконтроля не хватало. Держать же сразу несколько техник Силы — не ко мне. Сделать-то я их может и смогу, особенно сидя где-нибудь в уголке, но качество у них будет никаким.

— Ну, котик, что молчишь? Обгадился уже под…

Хруст ломаемого носа был не слышен за звуком прилетевшего в него кулака. Тело предводителя снесло одного из подельников, а моя нога прилетела в грудь последнего грабителя. Глухой шмяк тела о стену и тишина, разбавляемая лишь обычными звуками. Никто ничего не заметил, а те, кто все же что-то углядел, привычно сделали вид, что ничего не видели.

— Взял этих и исчез. Понял? — демонстрирую клыки и чуть вонзаю когти в шею единственного сохранившего сознание неудачника.

— Д-да, — выдает трясущееся тело.

— Быстро, скунс.

Шустро подхвативший дружков парень продемонстрировал недюжинные способности по скоростному перетаскиванию груза волоком. Правда, главарь, вероятно, останется без волос на затылке, но меня это мало беспокоило. Сила говорит, что последствий не будет, а большего мне и не надо. Все же, предпочел сменить точку наблюдения. Пахло. Жду. Учитель явно хорошо загулял, раз до сих пор не поинтересовался, где его блудного падавана носит. Впрочем, связь наша в последнее время укрепилась, так что реальную опасность друг для друга мы, скорей всего, почувствуем. Во всяком случае от обычных угроз, почти наверняка.

Наконец маньяк сподобился вывалиться из прокуренной кантины и бодрой, пусть и несколько вихляющей, походкой отправиться дальше. Судя по улавливаемым мной эмоциям и отблескам мыслей, урод был полностью доволен жизнью и шел к себе. Явно рассчитывал на великолепное завершение вечера. Прикидывала тварь, ограничиться сегодня пальцами рук или еще и ногам внимание уделить. Скрипнув зубами, закутался в кокон Силы и приблизился к гаду. Было огромное желание взять его за шею и не заниматься ерундой, но пришлось сдерживаться. Нет, опасаться вмешательства окружающих особо не стоило, пусть оно и не исключалось. Просто мараться раньше времени не хотелось.

Вообще, я только сейчас начал задумываться над собственным поведением и навеваемыми Силой несколько странными ощущениями. Ведь куда проще и логичней было бы вызвать местную полицию. Уж с маньяком они бы точно церемониться не стали. Не того полета он птица. Обычный психопат-садист. Прикопать такого или засунуть навечно в тюремную шахту, да и дело с концом, но вот что-то не давало поступить правильно. Может быть, дело в жертве? Ну так и что, даже если она окажется одаренной, какая разница? Освободят ее, и нет проблем. Общайся не хочу. Странно. Ладно, раз уж взялся, будем разбираться до конца.

— Мужик, пару кредитов не найдется? — остановила припозднившегося маньяка парочка забулдыг.

— К-конечно, — проблеял техник и полез во внутренний карман.

Пока он сосредоточенно там шарил, подельники перемигнулись, и второй вытряхнул из рукава шарик. Что-то вроде подшипника на леске. Мысленно выматерившись и вопросив Силу, что же за день встреч-то сегодня такой, телекинезом отвел удар самопального кистеня, направленный в висок маньяка. Такого тот бы стопроцентно не пережил. Несостоявшаяся жертва, взвизгнувшая, словно девица при виде крысы, бросилась бежать. Маньяк несся сломя голову и не разбирая дороги. Еще и орал чуть ли не ультразвуком. Пришлось и мне врубать пятую передачу. Поравнявшись с парочкой ошарашенных забулдыг, в благодарность свернул одному челюсть, а второму устроил небольшое сотрясение содержимого головушки. Лапа у меня тяжелая, если в одно ухо прилетит — из второго запросто мозги выплеснутся. Но нет худа без добра, изрядно струхнувший маньяк спешил в свою нору. За это, собственно, и «благодарил», изрядно сдерживая силу ударов.

Увы. Добежать до цели не удалось. Спортивной формой преследуемый не отличался, так что уже через десять минут, несмотря на страх и адреналин, сдулся. Привалился к стене и принялся хватать ртом воздух. Досадливо сплюнул и замер в тени, попутно сканируя Силой округу и вопрошая у нее: «За что мне все это?» Понятное дело, что ответа разобрать не удалось. Не мой уровень в таких материях разбираться. Подозреваю, что в ответе Великой и сам Йода ничего бы не понял. Главное — опасность ни мне, ни маньяку не угрожала. Во всяком случае не здесь и не сейчас. Хоть на этом спасибо.

Отдышавшийся техник, воняющий потом и нервно оглядывающийся по сторонам, что потребовало от меня сцепить зубы и усиленно сосредоточиться на отводе глаз, добрался наконец-то до своей берлоги. Ей оказалась небольшая мастерская, примыкающая к коробке склада. Вот и отлично. Пора действовать.

— Наконец-то вы появились! Я вас уже третий час жду! — спешу к маньяку, попутно внушая тому уверенность и спокойствие.

— Кто вы? И зачем меня ждете? — не без подозрения, но, в общем и целом, доброжелательно интересуется гаденыш.

— Клиент. Мне рекомендовали вас как великолепного специалиста, способного починить что угодно и в кратчайшие сроки.

— А…

— Да-да, естественно все будет оплачено в тройном размере, для меня это вопрос репутации, — палец вверх и деловой костюм, плюс ментальное воздействие, и тварь, прикидывающаяся человеком, забывает о любых вопросах и сомнениях.

— Понятно, — фыркает он и даже не пытается скрыть алчность. Прям по роже вижу, что собирается содрать раза в два больше, да еще и подставить. Менталитет-с.

— Может быть, обсудим детали? Чем быстрей вы начнете, тем скорее закончите.

— Конечно, проходите, — остатки осторожности были задавлены замешанной на жадности гордыней и, проведя ключом по считывателю, он гостеприимно распахнул двери.

— Благодарю, — не сдержался от улыбки с демонстрацией клыков. Черт, как же тело-то нынче на мозги давит. Еще и весь день Силой пользуюсь напропалую.

— Итак, я вас…

Полагаю, он хотел сказать «слушаю», да только не успел. Надоело все. Словно черту переступили или кто рубильник дернул, боевой режим включив. Удар лапой наотмашь и маньяка уносит в сторону стены. Шмяк, — сползает закатившее глазки тело. Пара дроидов телохранителей начинают вяло шевелиться. Пф, — сонные мухи. Рывок. Удар. Запах паленой изоляции и гул помятого металла. Хорошо-то как! Напитанный Силой кулак, укрепленный ей же, просто плющит корпус бедной железяки. Треск разряда из станера проходит мимо. Прыгаю. Выхваченный меч описывает полукруг, и второй охранник падает на землю. Вскидываю руку. Сжимаю кулак. Скрип. Пара глухих хлопков. «Конденсаторы, что ли, бабахнули» — задаюсь мимолетным вопросом, смотря на бесполезную турель, что полсекунды назад из ниши в потолке выскочила. Сила говорит, что больше опасаться тут нечего. Впрочем, расслабляться не стоит.

— С мерзким вечером тебя, тварь, — привожу маньяка в себя парой хлопков и небольшим целительским воздействием.

— А? — вяло шевелится он, бессмысленно водя замутненным взглядом.

— Лучше? — проявляю участливость, невольно подражая поведению самого маньяка, попутно подлечивая того Силой.

— Д-да, — трясется осознавший свое положение тип. — Что…

— Вопросы, — сжимаю горло жертвы правой и перехватываю его руку левой, — тут, — выпускаю когти, — задаю, — стискиваю руку маньяка, — я. Понял?

— Да-а-а, — придушенно взвизгнул он, даже не пытаясь сопротивляться, только инстинктивно мышцы напряг.

— Идем в твою пыточную.

Приказ, подкрепленный ментальным воздействием и сжатием лап, возымел ожидаемое действие. Скулящая тварь, придерживаемая за шею и с завернутой за спину рукой, засеменила во внутренние помещения. Пройдя по короткому коридору мимо кухни и жилой комнаты, попали в подсобку-склад, забитую кучей хлама. Тут вроде как сломленный гадёныш попытался взбрыкнуть. Нет, геройствовать он не собирался, всего лишь ввести не тот код и подорвать склад с пыточной. К его большому несчастью, я был начеку.

— А-а-а! — заорал маньяк, стоило, не сдерживаясь, сжать его руку.

— Больно? — проявил участие, Силой заблокировав нервы в раздавленной до состояния фарша с осколками костей конечности.

— Ы, — только и смог выдать этот трясущимися губами, смотря на то, что осталось от руки.

— Еще раз попытаешься сделать что-то вроде этого… — тут я просто снял на пару секунд блокировку.

Как и большинство садистов, маньяк был совершенно неспособен терпеть боль. Такое у подобных личностей сплошь и рядом встречается. В общем, вел он себя не просто как паинька, а всеми силами пытался услужить. Понял гад, что полиция для него — лучший выход. Вот только, каяться ему не стоило начинать. Мало того, что я совершенно не желал знать о его жертвах и тяжелом детстве. Так еще и из-за необходимости контролировать гада приходилось буквально захлебываться в мелькающих образах. Как удержался, чтобы не прибить — одна Сила знает.

Все же, надо отдать должное. Профессионализм в плане техники и какая-то почти мистическая находчивость, а может и простое везение, у этого психопата имелись. Свой путь он начал с того, что расчленил снимающего примыкающий к мастерской склад предпринимателя. С тех пор он от его имени оплачивал аренду, организовал пыточную, наладил контакты с местными техникумами, регулярно беря на практику стажеров, а что некоторые из них пропадали — так что же вы хотите, нижние уровни. Тут такое регулярно случается, тем более тел не находили, да и родни у пропавших не было.

Наконец последняя дверь открылась, и мы попали в «святая святых». Натуральный бункер тварь оборудовала. Еще и изолированный так, что его теперь разве только при помощи Силы обнаружить можно было. Не слишком церемонясь, нанес ментальный удар и отправил маньяка в нокдаун. Мимолетно отметил, что тренироваться мне еще в таком и тренироваться. Впрочем, сейчас не до пускающего слюни и ловящего глюки урода. Требовалось снять привязанную к металлической сетке девушку лет семнадцати. Похоже, она тут давно висит, но физически цела.

— Пить, — сипит потрескавшимися от обезвоживания губами несчастная.

— Сейчас, — помог девушке добраться до раковины и включил воду. Увы, ни стакана, ни другой посуды не нашлось.

— Спасибо, — оторвалась от крана спасенная и пошатнувшись навалилась на меня обнаженным бюстом. Впрочем, одежды на ней не было от слова совсем.

— Присядь, — помогаю опуститься девушке в кресло, стоящее напротив решетки с сеткой, и даю что-то вроде простыни. Маньяк ей широкий стол с инструментарием своим накрывал.

— Скотина, — шипит гадюкой несостоявшаяся жертва, с ненавистью смотря на ползающего по полу гада. Приголубил его мимоходом в челюсть, пока девушке помогал. — Я ведь к нему в стажеры пошла. Мне говорили, что он — отличный мастер. Я ведь сирота, а у меня еще недавно и брат из детдома сбежал и пропал. Деньги, думала, подзаработаю, может, на лапу кому из корпов дам, найдут обалдуя. Понимаю, детдом не сахар и вообще противное местечко, но все не…

— Угу, — перебил захлебывающуюся словами спасенную и активировал световой меч.

— Да! Убей его! Тварь! Ненавижу! — заорала она истерично, а маньяк, подвывая, рванул на четвереньках под стол.

— Убью, — кивнул, делая взмах, — но ты это уже не увидишь, — добавил, проводив взглядом снесенную головенку девушки.

— Ыыыы! — промычала сломанной челюстью обгадившаяся накипь человеческая, хватаясь за пробивший грудь клинок.

Череда картинок. Все дальнейшее превратилось в какой-то калейдоскоп. Вот я ловлю себя на том, что вселенная знает в какой раз намыливаю руки. Удар и разлетающийся пластик. Боль отрезвляет. Ненадолго. Пробую завернуться в кокон Силы, отрешиться, вспомнить работу суперкарго. Бесполезно. Рычу и снова раз за разом бью в стену. Злость и обида. Не понимаю. Растерянность. Зима. Дорога. Гололед и вьюга. Неожиданно помогло. Сила взвилась потоком. Закружила. Выморозила. Остудила. Хорошо.

Вой сирен пронесшихся флаеров. Спешат. Стук колес. Край площадки и туман внизу. Бело-голубой вагончик и зелень небоскребов. Утро?! Терминал космопорта. Голос искина, докладывающий о готовности к отлету. Не до него. Ощущение учителя в силе. Спит? Медитирует? Нет, точно спит.

— Мирр-доно, это плохая идея.

— М?

— Алкоголь или наркотики вряд ли решат проблему.

С удивлением обнаруживаю себя с бутылкой и стаканом в руке.

— Ты прав, Пиф, — с трудом удерживаюсь, чтобы не раздавить стакан. Выбрасываю все в утилизатор и просто сажусь на стул.

Сколько я так просидел, бездумно перебирая картинки? Не знаю и знать не хочу. Из ступора вывел дрон, управляемый Пифом. Легкое удивление от лязга заявившейся машины переросло в любопытство. Еще бы, ведь тот пытался что-то набрать на панели пищевого автомата.

— Вам стоит поесть, Мирр-доно, — раздалось с потолка, а дрон поставил на стол заставленный блюдами поднос.

Вот тут-то меня и прорвало на смех. Вьюга из Силы, что, оказывается, до сих пор окутывала меня, ушла. Ледяная глыба панциря раскрошилась и истаяла. Развеялась паром. А я… я рычал в голос, давился выступившими слезами и пытался мурлыкать.

— Что случилось, мастер? — спросил Пиф, когда я, наконец-то обессилив от истерики, накинулся на еду и уполовинил число поданных дроном блюд.

— Столкновение с реальностью, Пиф. Ну и пара убийств, — дернул ушами и насадил на коготь кусок сочного мяса с жирком.

— Предполагаю, оба убитых вами разумных заслужили это.

— Знаешь, наверно все дело в девушке. Если с маньяком все понятно, то вот она… не знаю.

— А что с ней было не так?

— Хм, да все, в принципе. По сути, она была подельником того урода. Поставляла ему жертв и даже своего братишку ему на закланье привела. Уж не знаю, сбежал ли он, чтобы сестру проверить, или просто в детдоме местном ему совсем житья не было. Сейчас уже не спросить, но эта тварь его за пару сотен кредитов продала. Наркоманка была конченая. Лет с пятнадцати сознательно проституцией занималась. В общем… не знаю даже. Если бы она не начала мне врать, я бы ей в голову не полез, но там такие образы поперли… слов нет, — дернул хвостом и впился в новый кусок мяса.

— И в чем проблема, Мирр-доно? Объективно, она получила по заслугам.

— Да в том-то и дело, что я, когда на нижние уровни пошел посмотреть, мне в вагоне стайка девиц примерно ее возраста попалась. Размалеванные и разодетые, словно на панель, но ведь они в техникум ехали. А внешний вид, — махнул хвостом и досадливо рыкнул, — так, мимикрия под местные реалии, не более того.

— Возможно, у нее не было выбора. Обсто…

— Вот именно! Обстоятельства. Да. Проблема в том, что, даже если вас сожрали, есть минимум пара выходов. Почему именно этот? Конечно, корпорации не дают возможности выходцам из низов получить нормальное образование и профессию, но ведь рабочие тут не рабы. Пусть низкооплачиваемую, но все же, заметь, востребованную специальность получить — не проблема. Жилье, пусть даже оно на деле чуть ли не конура, предоставляют. Впроголодь жить не приходится. Понятное дело, что без разносолов и на сплошной синтетике, но тем не менее.

— Хотите сказать, что фундамент есть?

— Угу. Хиленький, паршивенький, но только от разумного зависит, развалить его в щебень и сдохнуть под забором, захлебнувшись блевотиной, или укрепить и построить что-то приличное. Ну-ка, прикинь, что может сделать местный подросток лет пятнадцати-шестнадцати, имея доступ к сети.

— Да как везде, — изобразил фырканье Пиф, — курсов и программ повышения квалификации хватает. Цены приемлемые, конечно, придется два-три дня тратить на подработку, но за полгода можно на любой среднестатистический скопить.

— Вот! И это при том, что тебя еще и бесплатно обучают на какого-нибудь работягу или оператора.

— Не бесплатно, придется отработать.

— Частности это все и ерунда. Пять лет учишься, причем не сильно напрягаясь, потом десять пашешь. Да за время отработки можно еще пару профессий получить!

— Можно, но силы где на такое взять? Низкооплачиваемый труд, как правило, тяжел физически.

— Зато мозги почти не грузит. Уж сил на то, чтобы виртуальный шлем на башку надеть или пальцем по датападу елозить немного надо. Точно не больше, чем стакан в кантине поднимать.

— Не рассматривал вопрос с этой стороны.

— Готов спорить, что и девяносто девять аборигенов из сотни его под таким углом не рассматривали. Жаловаться и бухать — намного проще и приятней.

— Совершенно с вами согласен, Мирр-доно. Не понимаю органиков. Ведь в мире столько интересного.

— Да они сами себя зачастую не понимают. Чувствуют, что не так что-то, но предпочитают нажраться и забыться. Ладно, пустое это, пойду лучше спать.

— Может быть полетим? У нас груз на борту и в столице сектора получатель ждет.

— Угу. Как наставник-то?

В ответ Пиф включил запись, на которой подхихикивающий Немак пытался маршировать по коридору, строя суровую морду, и напевая бравурную песенку фривольного содержания. Хорошо сэнсэй информации насобирал, аж завидно.

— Как думаете, Мирр-доно, умение рыцаря-джедая петь — это дар, или он просто планирует кому-то отомстить?

— Кхм, друг мой кристаллический, а ты это сейчас всерьез спросил?

— Нет. Я пытался шутить.

— Поработай над подачей, но вообще — рад за твой прогресс.

— Спасибо, мастер.

— Пожалуйста.

— Разрешения получены.

— Тогда стартуем. Пора убираться с этой ситховой планетки.

Попытка поспать была обречена на провал. Ожидаемо, в принципе, ведь я последние лет восемь сплю раз в пять дней. В общем, стоило перейти на сверхсвет, как отправился к себе в каюту и занялся самообразованием. Тем более, у меня тут новые тетради для конспектирования появились. Пиф позаботился. Старая привычка ещё с прошлой жизни. Весьма, надо заметить, полезная. Конечно, кому как, но лично мне сделанные от руки заметки изрядно помогали запоминать материал качественно и надолго. Опять же, если требовалось что-то освежить в памяти, всегда было достаточно полистать конспекты. Сила Силой — но не стоит отказываться от проверенной временем классики.

Проучившись положенные шесть часов и выписав самое важное из изученного материала, вновь начал скатываться в нечто вроде депрессии. «Нет, так дело не пойдет», — решил я, выбираясь из душа. Что мне теперь, над каждым убиенным страдать? Да если я начну рассуждать, что вот этот конкретный гад мог бы быть и не совсем гадом, то, боюсь, один из них меня досрочно в Силу и спровадит. Вот только, если перестать о таком задумываться, можно не заметить, как сам до их же уровня скатишься. Вот и приходится искать золотую середину. «Нужно помедитировать», — тряхнув головой и успокоив хвост решил я. Тем более, полёт по малонаселённым областям галактики этому весьма способствует. Само собой, откладывать на потом не стал и тут же отправился в тренировочный зал. Давно пора с собственным разумом разобраться. Что-то сильно на меня гормональные изменения влияют. Не взрослый мужик, а какой-то котёнок-подросток весной, меж ушей пришибленный. Будем исправлять.

— Как погулял, падаван? — бодро спросил Немак, появившийся в зале буквально сразу за мной.

— Впечатляюще, мастер, — дернул ухом, почему-то решив не делиться с учителем подробностями.

— Это хорошо. Новые впечатления, знакомства, общение. За этим нас и отправили, — улыбнулся наставник.

— Я думал, мы информацию для ордена собираем.

— И это тоже, — не стал спорить учитель. — Спарринг? — предложил Немак, притягивая учебный меч.

— Нет, мастер, я лучше помедитирую, — качаю головой и усаживаюсь на коврик рядом с иллюминатором.

— Вот как, — несколько озадаченно хмыкнул Немак, но вскоре сел рядом. — Что тебя тревожит?

— Эта планета, мастер. Я не понимаю. Ведь даже тысячелетие назад, когда ее только заселяли, можно ведь было без проблем поставить нормальные фильтры и не доводить мир до того, чем он стал сейчас.

— Колонизация последней волны была во многом спонтанной. Сенат поздно спохватился и вообще не слишком-то рвался финансировать ее, — припомнил учитель информацию из курса истории.

— Но ведь потом, когда на планете обнаружились богатые залежи, можно было потратить часть средств на экологию? Да даже сейчас — достаточно снизить выбросы и поставить несколько станций очистки атмосферы, чтобы лет за сто вернуть жителям возможность жить без куполов. Конечно, экологию придется не один век восстанавливать, но, если не пытаться все делать наскоком, не устраивать пятилеток за неделю, то расходы будут не просто приемлемые — они будут минимальные!

— А кому это надо, падаван? Республику все устраивает. Жителей в куполах контролировать проще. Налоги платятся стабильно, ресурсы идут потоком, а население голосует за кого укажут.

— Ну хорошо, сенат и чиновники. Там здоровых нет. Деньги и власть, тем более такие, они развращают. Кардинально меняют мировосприятие и вообще портят, но как же орден, мастер? Пусть мы не хотим взваливать на себя весь этот груз. Боимся, что не справимся с искушениями. Поддадимся соблазнам. Но что нам мешает решать проблемы таких вот планет в частном порядке? Тут ведь даже больших денег не надо, к тому же, можно ведь договориться о возмещении и…

— Мирр, скажу тебе честно, я сам не очень понимаю, почему орден не вмешивается. Думаю, все дело в том, что нас просто слишком мало, и у нас всегда есть более важные дела.

— Учитель, какой смысл лезть во всякие революции, решать коммерческие споры, сопровождать сенаторов, работая даже не дипломатами, а, по большей части, переговорщиками с террористами и телохранителями всяких моральных уродов? Почему мы занимаемся разной ерундой, за которую в итоге нас все больше ненавидят разумные? Ведь в оставленном нами мире зреет взрыв. Там же просто удушающая аура. Да, еще два-три поколения там будет спокойно, но потом полыхнет.

— Я этого не почувствовал. Не столь четко и явно, — поправился учитель.

— Да я сам это только сейчас понял. Не пройдет и ста лет, как там будут реки, даже моря крови. И что? Сила ясно говорит, что сообщать ордену нет смысла.

— Но мы все равно это сделаем.

— Сделаем, мастер, ведь это действительно важная и полезная информация, но я чувствую, что ничего наше сообщение не изменит. Вот Падишаалу мы реально помогли. Сами. Но тут… — только хвостом дернул, да привычным усилием шерсть на загривке уложил.

— Значит, будем помогать тем и там, где сможем, падаван.

— Да, учитель.

— Сейчас проведем совместную медитацию, а потом я из тебя пыль повыбиваю, — хмыкнул мастер и одарил меня снисходительным взглядом, послав волну эмоций в Силе.

— Я вам не вуки, сэнсэй, так просто не выбиваюсь.

— Вот и проверим, ученик.

— Ню-ню, учитель, — прищурился и даже муркнул от транслируемой мастером в Силе заботы и участия. Приятно. Пусть он, возможно, даже меньше моего понимает, но ведь пробует поддержать и объяснить. Сам ответы начинает искать. Развивается. Над собой растет. Хорошо.

* * *

Сплюнув тягучую желчь в раковину Зола утерла губы рукой и подняла глаза на зеркало. «Отвратительно», — констатировала она, скривившись от вида собственного отражения. Бледное растрепанное нечто с отдающими оливковым зрачками уничижительно посмотрело в ответ. Девушке пришлось поднапрячься, чтобы удержать кулак. «Ситх черпает силу в эмоциях, но не позволяет им управлять собой», — пробормотала она и потянулась к полочке, на которой уже неделю лежал медицинский тестер. «Хватит откладывать», — подбодрила она себя. «Страх не к лицу будущей темной леди», — добавила она, решительно прикладывая прибор.

«Сволочь!!!» — выкрикнула Зола, увидев подтверждение собственной догадки. Зеркалу в тот день все же не повезло — многое в жилом блоке круизного лайнера в тот день не пережило всплеска эмоций идущей путями ситхов женщины. Выпустив пар и слегка успокоившись, последовательница темной стороны Силы рухнула в кресло. «Гад», — прошипела она обессилено, с каким-то мазохистским наслаждением давя приступ тошноты. Зола была в смятении и полнейшей растерянности. «Ведь таблетки же пила», — всхлипнула она и, прикрыв глаза, принялась массировать мочки ушей.

«Никчемный джедаишка», — прошипела забеременевшая темная, но как-то вымученно. Это же надо, так хотел сделать ее своей, доставить удовольствие, порадовать, настолько сильно желал, что умудрился подсознательно воспользоваться Силой. Впрочем, объяснение почему так получилось Золу сейчас мало беспокоили. Она банально не знала, что ей делать. Аборт и молчать? Забыть? Или связаться с Владыкой? «Рожать и бежать?» — пронзила ее новая, совершенно дикая, но почему-то весьма соблазнительная мысль. Застонав и обхватив голову руками, Зола принялась раскачиваться, балансируя на краю кресла. «Почему?» — бормотала она, находясь в полутрансовом состоянии и упорно закрываясь от Силы, которая никогда столь ярко не ощущалась ею раньше.

Глава 9

— Альфа, — обратился Аклеш к Брамиру, — наемники на позициях, капитаны обещали поддержку или невмешательство.

— Отлично. Наши бойцы на месте?

— Да.

— Тогда идем, — решительно поднялся главарь мятежа и поправил кобуру с бластером.

Сопровождаемый десятком телохранителей он прошел по безлюдным коридорам к покоям главы станции и кивнул заместителю. Аклеш приложил пластину ключа к сенсору, и массивная дверь ушла в сторону, открыв вид на аскетично обставленное помещение.

— Ну здравствуй, Фурал, — усмехнулся Брамир, смотря на соперника, поднявшегося из-за рабочего стола с встроенным терминалом.

— И тебе не хворать, — спокойно кивнул заметно сдавший за последние годы седовласый. — Решил, что пришло твое время? — не столько спросил, сколько констатировал очевидный факт хозяин кабинета.

— Ты столько лет занимался ерундой, забыв о возвращении на родину, что мне пришлось действовать.

— Как был дураком, так им и остался, — вздохнул Фурал. — Духу-то хватит бросить мне вызов как полагается?

— Зачем рисковать, — оскалился Брамир, вынимая бластер.

— И как же ты собрался править, начав с попрания обычаев?

— Силой, если твоя дочка в жены идти откажется, — пожал плечами Брамир, стреляя.

Вот только Фурала не зря опасались очень и очень многие, а сам заговорщик не просто так боялся сходиться с ним в честном бою. Заряд плазмы прошел над головой успевшей уйти перекатом жертвы. Сверкнула сталь выхваченного клинка. Если бы не заместитель, на этом бы жизнь Брамира и закончилась, но сложилось так, как сложилось. Выстрел в спину поставил точку в жизни Фурала те Нойза. Король умер, да здравствует король!

— Сволочь, — стер выступившую на лбу испарину Брамир. — Тварь! — дал он выход страху и злобе, начав неистово пинать труп.

— Альфа, у нас есть незаконченные дела, — напомнил новому главе урилианских беженцев-ренегатов заместитель, когда тот немного успокоился.

— Приведите ко мне Араелу, — распорядился Брамир, садясь на ближайший стул и восстанавливая сбившееся дыхание.

— Она ждет за дверью, Альфа.

— Ну так пусть посмотрит на папочку! — хрипло распорядился глава мятежников.

— Как прикажете, — склонил голову в коротком кивке-поклоне Аклеш, и отдал команду в закрепленный на руке коммуникатор.

Массивная дверь вновь ушла в паз стены, и пятерка бойцов ввела в покои девушку лет двадцати. Красавица бесстрастно взглянула на заговорщиков, на мгновение поджала губы, когда ее взгляд прошелся по трупу отца, после чего шагнула вперед и опустилась на колено.

— Что желает новый Альфа? — спросила она, склоняя голову, чем вызвала изрядное удивление и самодовольную улыбку Брамира.

— Ты станешь моей самкой, Араела. Я не хочу уничтожать твой род. Мы объединим стаи.

— Воля победителя закон, Альфа.

— Тебя правильно воспитали, девочка. Хорошо.

— Свадьба будет традиционной? — подняла взгляд Араела.

— Да, — кивнул после секундного размышления Брамир.

— Позволено ли мне будет удалиться в покои и начать подготовку?

— Ступай, — барственно махнул рукой новый глава станции.

Поклонившись убийце отца, Араела в сопровождении пары верных Брамиру бойцов покинула каюту.

— Прошу простить за дерзость, Альфа, но она что-то задумала, — подал голос Аклеш.

— Вряд ли. Фурал воспитывал ее по всем правилам, но это и не важно, — усмехнулся Брамир. — Наемники, капитаны и большая часть Нойзов отправится в набег. Так и платить меньше придется, и территории расширим, и урок кое-кому преподадим, ну и ей будет не на кого опереться. Распорядись.

— Воля Альфы — закон, — склонил голову Аклеш, и принялся рассылать приказы.

— И пусть тут приберутся, — махнул рукой Брамир, направляясь к двери. — Идем на мостик.

Еще предстояло многое сделать. И в первую очередь, необходимо было сменить коды, а так же обнулить права доступа и разрешения. Без этого любой высокопоставленный сторонник Нойзов мог изрядно подпортить жизнь Леракам. Конечно, рубка и другие ключевые места взяты под охрану, но лучше с таким не затягивать. Пусть контрпереворот и вряд ли получится, но тратиться на ремонт и похороны Брамир не желал.

* * *

После длительной совместной медитации и пары десятков спаррингов жить стало как-то легче. Во всяком случае, душевные терзания отступили. Перестали столь резко восприниматься. Возможно, дело в том, что Сила выразила своеобразное одобрение, а может быть сказалась удаленность от планеты, сложно дать однозначный ответ. В принципе, я просто принял свершившийся факт. Пожалуй, меня больше беспокоило то, как я воспринял всю эту ситуацию с маньяком, а не собственные действия. Убил и убил. Очистил мир от парочки тварей. Вот и молодец. Стоило осознать, что, окажись я вновь в подобной ситуации, поступлю также, так сразу и отпустило. И нет, это не тупое следование воле Силы, а вполне осознанное решение.

— Чем занимаешься, падаван? — заглянул как-то ко мне в каюту учитель.

— Да вот, с Пифом играю, — дернул ухом в сторону висящий посреди каюты голограммы.

— Хм, впервые такое вижу, — почесал щетину на правой щеке наставник. — Что это?

— Трехмерные шахматы.

Вообще-то, шахматами это не являлось, скорее уж какой-нибудь стратегией типа варгейма. Вместо фигурок были модели космических кораблей, но, в принципе, подход был примерно одинаковым. Суть игры сводилась к необходимости захватить вражескую станцию, выполняющую своеобразную роль короля, для чего требовалось поставить ей что-то вроде мата. В терминах игры — высадить десант.

— Знаешь, что, — задумчиво протянул Немак, посмотрев на висящие голограммы, — у меня родилась отличная идея! — расплылся наставник в улыбке.

— А нам на неё бакты хватит? — дернул я забинтованным хвостом — последняя наша тренировка далась мне тяжело, вот честно, не ждал я от сенсея столь подлого удара по своей гордости: это ж надо было додуматься — прищемить мне хвост дверью! Больно, между прочим!

— Не волнуйся, падаван, обойдёмся без всякой бакты. А вот телекинез и силовую ковку подтянем обязательно! — Похоже, учитель окончательно уверился в гениальности собственной мысли. Вон как глазки засверкали.

В общем, почти сутки у нас ушло на то, чтобы при помощи Силы, технических дроидов и такой-то матери создать довольно-таки точные модели военных звездолетов прошлого. Просто несколько увлеклись процессом, бывает. Зато потом жить стало веселее. А вы попробуйте одновременно телекинезом удерживать десяток-другой фигурок, в создаваемой Пифом голографической сфере, разбитой на сегменты, двигать их, да ещё и решать стратегические задачи. Короче говоря, в качестве тренировки — это было что-то с чем-то. Прям незабываемые ощущения, а уж какой прогресс в телекинезе был — закачаешься. Мозги опять же развивало, особенно когда на троих играли.

— Вроде ничего так планетка, приличная, — хмыкнул наставник, отложив датапад.

— Будем на это надеяться, — проявил я умеренный оптимизм, нажатием пары сенсоров приблизив картинку.

Столичный мир сектора был типичным технологическим центром, обеспечивающим своей продукцией сотни, если не тысячи, окружающих планет. Вот только те, кто его в свое время колонизировал, уделили определённое внимание экологии. Поэтому, несмотря на огромные промышленно-производственные районы, никаких куполов и убитой биосферы здесь не наблюдалось. Да что уж там, на широте местных субтропиков имелись очень даже приличные курорты. Собственно говоря, мы с наставником уже обсуждали вариант провести в одном из них декаду-другую. А что? Тут тебе и возможность отдохнуть-расслабиться с одной стороны, и отличный способ собрать информацию с другой. Ведь в местных отелях далеко не рядовые граждане отдыхают, во всяком случае в тех, которые мы рассматривали. Правда, это было нам пока не по карману. Точней, привело бы к полному банкротству. Впрочем, после пары-тройки рейсов, можно будет рассматривать данный вариант серьёзно.

Получатель груза, коим оказался натуральный «колобок» человеческой расы, слегка припозднился, за что первым делом и рассыпался в извинениях. В принципе, мы были не в претензиях. Всё равно срочных дел не имелось. Учитель, в связи с глубокой ночью по местному времени, не горел желанием шарахаться по кантинам. Я же, совместно с Пифом, предпочел ознакомиться с местной товарной биржей. Вообще, если бы не грузополучатель, мы бы, скорее всего, просто завалились спать или отправились на медитацию. Теоретически всю работу могли бы выполнить и дроиды, но местный деловой этикет предполагал, что хотя бы один из нас встретит клиента лично. В общем, после порции извинений и приветствий с взаимным представлением началась банальная разгрузка корабля. Пиф управлял дронами, попутно отмечая всё необходимое, роботы, прибывшие вместе с клиентом, активно помогали, а нам оставалось лишь смотреть на звёзды и зевать в кулак.

— Господин Оло, а вы, часом, не желаете приобрести и нашу партию груза? — забросил я от скуки пробный шар.

— О каких объемах идёт речь? — проявил живейший интерес «колобок».

— Двенадцать процентов от того, что вы сейчас грузите.

Вот тут клиент задумался, но не о самом предложении, так как оно его более чем устраивало, а о решении какой-то своей задачи. Честно говоря, я банально опасался глубоко заглядывать в чужие мысли. Видимо, ещё от контакта с маньяком толком не отошёл. Между прочим, с этим вывертом сознания стоит разобраться как можно скорее. Поставил себе мысленную заметку в перечень срочных дел, на всякий случай продублировав ее записью в датападе.

— Скажите, — начал осторожно Оло, — вы ведь занимаетесь доставкой грузов?

— Конечно, — кивнул я и неопределенно шевельнул хвостом, предлагая продолжить.

— Видите ли, в чём дело, есть у меня один очень хороший покупатель, я бы даже сказал, золотой заказчик, он возглавляет небольшую шахтерскую колонию, так вот, не могли бы вы отвезти ему партию оборудования и расходных материалов?

— И в чём подвох? Почему именно мы?

— Дело в том, что в районе, куда необходимо отвести партию груза, э-м… не совсем безопасно, — весьма обтекаемо сформулировал объяснение господин Оло.

— Так понимаю, дело в наших пушках? — киваю на ближайшую башню турболазерного орудия, четко вырисовывающуюся на фоне огней космопорта.

— Да, к сожалению, в том районе с недавних пор появились пираты, — не стал юлить Оло. — Мой клиент настаивает на охране, вот только наемники, как правило, не имеют подходящих трюмов на своих кораблях.

— А оплачивать услуги как минимум корвета — вам совершенно не с руки? — спросил учитель, поразив меня тонким использованием Силы. Похоже, мастер и сам этого не заметил. Видимо, научился такому подсознательному воздействию во время попыток разговорить собутыльников.

— Именно. Без прибыли останусь, — просто и откровенно пожал плечами Оло.

— К сожалению, имеется проблема, мы всего лишь торговцы, — шевельнул я ушами.

— Это легко решается, — улыбнулся колобок, продемонстрировав отличные зубы. — Дело в том, что у меня есть знакомый наемник, который в силу возраста уже отошел от дел. За чисто символическую плату можно будет переоформить его учетную запись на вас. Таким образом у моего клиента не будет вопросов, как-никак вы выступите в роли охранника с приличным послужным списком.

— Все это, конечно, весьма заманчиво, — опередил я открывшего рот учителя, — но хотелось бы знать, сколько вы готовы нам заплатить.

Мастер кинул на меня, мягко говоря, весьма недовольный взгляд, но предпочел промолчать. Впрочем, мне хватило и того, что он передал по нашей связи. Вот ведь неймется ему, только увидел возможность добро причинить и справедливость принести, тут же в стойку встал, словно борзая, на след вышедшая. Вот мысли господина Оло меня порадовали. Уж не знаю, чем он там руководствовался и что в нашей парочке увидел, но предложил он нам не деньги, а перспективу.

— Итак, давайте подведем итог. Вы забираете наш товар, оформляете меня наемником с позывным Свез, ранее принадлежащим вашему знакомому, а в качестве оплаты предоставляете ходовые позиции для колонии на сумму нашей части груза, да ещё и с двадцати процентной скидкой. Всё верно?

— Может быть, всё-таки сойдемся на восемнадцати процентах? — предпринял очередную попытку сэкономить колобок.

— Нет, господин Оло, в конце концов, мы рискуем собственными жизнями.

— Хорошо, будь по-вашему, — окончательно сдался клиент.

— Прекрасно, в таком случае, я сейчас же займусь подготовкой договора.

— Отлично, я немедленно свяжусь со своими помощниками, чтобы они как можно быстрее доставили груз.

В общем, столицу сектора увидеть нам, похоже, не суждено. Во всяком случае, не в этот раз точно. Да и черт с ней, не очень-то и хотелось. Тем более, у нас с мастером и партия в «шахматы» не доиграна. Хвала развитой сетевой инфраструктуре галактики и мощному узлу связи голонета на планете, переоформление учетной записи наёмника на моё имя прошло быстро и без проблем. Вообще-то, изначально планировалось сделать им мастера, но тот в последний момент передумал. Не иначе джедайские догмы вылезли. Хвала Силе, хоть мне не стал мешать — всё же, мы уже контракт заключили. Не скажу, что в далекой-далекой это было чем-то святым и неприкосновенным, но нарушать всё же не рекомендовалось. Репутация порой дороже денег. С погрузкой-выгрузкой, равно как и доставкой груза, тоже проблем не возникло. Помощники господина Оло оказались профи — быстро согласовали и организовали процесс. В итоге, сразу после полудня по местному времени стартовали. Меньше суток на планете провели. Спонтанно как-то всё это вышло. Ну да на всё воля Силы.

Перелет нам предстоял долгий, и дело тут даже не в расстоянии как таковом, а в весьма хитром и запутанном маршруте. Если проводить аналогию, то нам предстояло добираться до глухой сибирской деревеньки, да ещё и делать это по проселочным дорогам. Причём, периодически меняя их. В общей сложности у нас девять точек смены гипертрасс получалось. И ладно бы только это! Не на шутку возбудившийся Немак, напрочь игнорирующий чётко посылаемые Силой сигналы, словно с цепи сорвался. Вместо того, чтобы тихо-мирно играть в шахматы или медитировать, он решил устроить тренировки по контрабордажным действиям. Угадайте с первой попытки, кто выступал в роли злобного пирата? Правильно, ваш покорный слуга. А чтобы было натуральней, компанию нам составляли дроны под управлением Пифа, и дроиды, действующие самостоятельно. В общем, было весело.

— Ну что, мастер, теперь вы согласны с тем, что нам необходимо закупить оружие? — интересуюсь у Немака после того, как в очередной раз условно подорвал реактор.

— Толку-то с бластеров, — досадливо кривится учитель. — Наши жестянки всё равно ими пользоваться не смогут.

— Приспособим, научим, дело-то нехитрое, — легкомысленно дергаю хвостом и жмурю глаза.

— Если тебе совсем нечем заняться — так и быть, — махнул рукой сенсей, давая разрешение на самодеятельность.

Под ежедневную беготню по кораблю, в условных попытках его захватить или защитить, полет и прошёл. Никто нас не пытался взять на абордаж и даже рядом не пролетал. Всё это неимоверно расстраивало учителя. Вот не везёт ему, рвётся в герои, но как-то не складывается. Тем не менее, Немак — джедай упорный. Стоило нам приземлиться в шахтёрской колонии, как мастер тут же направился в кантину. Вот уверен он, что найдет там зацепки. Спорить не буду, вполне возможно что-нибудь да найдет. Мне же предстояло отправиться на встречу с местным боссом. Как-никак, колония здесь была частной лавочкой. Пара сотен разумных скинулись деньгами, выкупили у Республики концессию на звёздную систему и вот уже лет тридцать тихо-мирно её разрабатывали. Что примечательно, большая часть прибыли реинвестировалась сюда же. Так что нынче в этой глухомани больше пятнадцати тысяч разумных обитает, и все делом заняты.

— Наемник значит, — хмыкнул руководитель колонии при виде моей мохнатой морды.

— Что-то не так? — инстинктивно прижал уши и потянулся в Силе к разуму сидящего за столом крупного мужчины.

— Видишь ли, в чем дело, котёнок, — усмехнулся собеседник, — я один из тех немногих разумных, кто знаком с вашим братом не понаслышке. Довелось как-то по молодости с одним из катаров на рудниках поработать.

— Понятно, — киваю, возвращая уши в обычное положение. — Предлагаю перейти к более насущным делам, чем воспоминания прошлого и обсуждение моего возраста.

— Не возражаю. Меня, кстати, зовут Мар Нит.

— Мирр-ра-Мрр. Если это вам о чём-то говорит, — позволяю себе легкую улыбку с почти незаметный демонстрацией клыков.

— Говорит, — улыбнулся в моём же стиле шахтер.

Надо сказать, что мы отлично поладили, правда, этому куда больше способствовала цена, за которую была выкуплена наша часть груза. Этот Мар Нит хоть и знал кое-что о катарах, но, видимо, мой соотечественник, который его просветил, был тем еще весельчаком. Впрочем, разубеждать главу шахтёров в некоторых заблуждениях я не счел нужным. Раз уж он сам за столько лет не сподобился найти в сети материалы по моему виду, так значит это ему и не особо надо. Тем более, общаться с ним нам вряд ли ещё когда-нибудь доведется.

— Как ваши успехи в поиске информации, мастер? — поинтересовался у слегка покачивающегося Немака, когда тот сподобился явиться под утро на корабль.

— Хуже, чем хотелось бы, но лучше, чем моглось бы, — выдал довольно чётко сэнсэй. — Нам придется здесь задержаться, — огорошил он меня заявлением. — Как там успехи с нашим товаром? — подперев переборку, поинтересовался наставник.

— Расходники и оборудование ушли прицепом к доставленному, деньги уже переведены на банковский чип.

— Отлично, — кивнул учитель. — Я спать, — подвел он итог короткого разговора.

На второй день до меня, как до жирафа, дошло, что наставник не успокоится. Вот втемяшилось ему в голову побороть пиратство в отдельно взятом участке космоса, и хоть ты кол ему на голове теши. Кажется, я уже упоминал что наставник мне достался баранистый? Так вот, упрямство Немак проявил во всей красе. Нет, я, в принципе, и сам не против очистить галактику от подобных личностей, но не за бесплатно же работать?! И уж тем более не ценой собственной печени информацию добывать. Тем более, что ее и нет по факту.

— Мастер, — обратился к учителю с утра пораньше, сразу после того, как он себя в порядок медицинскими техниками привел и плотно позавтракал.

— Что, Мирр? — вынырнул наставник из раздумий.

— Мне кажется, что вы используете неверный подход.

— Есть предложения? — продемонстрировал учитель явный проблеск здравомыслия.

— Не скажу, что оно особо оригинальное, но, думаю, в нашем случае вполне сработает.

— Не томи, — поморщился Немак.

— Предлагаю устроить ловлю на живца, а чтобы она была успешной и окупилась, нам стоит обратиться к главе колонии.

— Насчёт живца я и сам подумывал, а вот зачем нам Мар Нит, не особо понимаю.

— Наверняка у пиратов есть осведомители среди местных, — посмотрел я в глаза учителю, предлагая ему закончить мысль.

— Логично. И? — несколько разочаровал меня сенсей.

— И, если нас перехватят по пути из колонии, было бы неплохо вычислить того, кто стукачеством занимается.

— Предлагаешь называть разные точки переходов подозрительным типам?

— Да. В принципе, можно устроить допрос с использованием ментальных техник, но мы таким образом многих обидим, особенно если в открытую действовать, да и просто утомительно это.

— Ещё и нашу легенду разрушает, — кивнул Немак.

— В общем, я предлагаю просто сообщить местному боссу, кому и какие координаты вы назвали в кантинах.

— А потом пришлем сообщение, где нас перехватили.

— Именно, мастер. Пусть Нит сам со своими разбирается. Если во время захвата пирата удастся получить дополнительную информацию, поделимся, а нет, так нет.

— Признайся, падаван, что именно ты собираешься стрясти с бедных шахтёров? — проявил несвойственную проницательность учитель.

— Для начала выбью скидку на их продукцию. В конце концов, если у нас всё получится, они в накладе не останутся.

— Не стану спорить с очевидным. Что ещё?

— Они тут довольно неплохо окопались. Наверняка у них найдутся охранные или даже боевые дроны, а может и дроиды где-то завалялись.

— Пожалуй, десяток-другой таких машинок нам бы пригодился, — шокировал меня мастер. — Действуй, падаван, даю добро на всё, — добил мой разум окончательно Немак.

— Угу, — только и сумел ответить, развесив уши.

Договориться с главой всея шахтерского поселения оказалось элементарно. Уж кому-кому, а ему шастающие под боком пираты были и даром не нужны. Конечно, пришлось изрядно поторговаться, но это, так сказать, мелочи жизни. Обычный рабочий момент. В общем, почти половинную загрузку трюма обеспечил, на большее, увы, финансов не хватило. И так-то не самое дорогое брать пришлось. В качестве своеобразного утешения выступили два десятка боевых дроидов. В принципе, это были обычные полицейские модели, но модернизированные в заводских условиях.

По эффективности они, пожалуй, среднестатистическое пиратское мясо превосходили, но не так чтобы очень сильно. Впрочем, с учетом того, что они действовали как единое целое, за счёт постоянного поддержания локальной сети, а также обладали неплохой бронёй, польза от них будет, без сомнения. Тем более, за ними можно пустить технических роботов, которые смогут их оперативно возвращать в строй. Само собой нам обеспечили полную поддержку в плане распространения ложной информации. По официальной версии, о которой по секрету было рассказано всему свету, мы улетали с трюмами, набитыми самым ценным товаром колонии. Учитель тоже трудился, не щадя печени. Ещё бы, ведь прилетели мы как крутые наемники. Точнее, один наемник и помощник.

— Ха! — воскликнул Немак и лихо опрокинул стакан. — Говорил же, пошла белая полоса, — толкнул он соседа по столу локтем и сгреб выигрыш.

— Везет тебе, мужик, — вздохнул собутыльник и подобрал игральные кости.

— Еще бы, — фыркнул Немак и одобряюще хлопнул проигравшего по плечу. — Нет, ты прикинь, чтобы в вашу дыру прилететь мне торпеды продать пришлось. Понимаешь, до чего дошло?!

— Угу.

— Да нихрена ты не понимаешь, — наполнил джедай стопку. — Я же команду распустил! Одного юнгу оставил, да и того из жалости и потому, что он за жрачку пашет. Да случись заварушка, у меня же из турболазеров стрелять некому! — опрокинул стопку Немак и, поморщившись, потянулся к нехитрой закуске. — Бросай уже, хорош трясти, — простимулировал он хлопком соседа. — Давайте, мужики, по сотке кредитов ставим.

— Куда хоть полетите? — поинтересовался один из болельщиков.

— В столицу сектора, естественно, — отмахнулся Немак. — Ну, кидай давай.

Кости вылетели из стаканчика, прокатились по столу, отскочили от края и выпали двойкой и тройкой.

— Учись, — самодовольно улыбнулся забросивший в рот очередную стопку алкоголя Немак, и потряс стаканчиком. — Да! Две пятерки!

— Зараза! — в сердцах ругнулся проигравший.

— На, запей горе, — протянул наполненный стакан Немак. — Угощаю, — добавил он покровительственно.

— Ты, наемник, про пиратов-то слышал? — поинтересовался недавно подошедший шахтер.

— Да плевать мне на них, — махнула рукой пошатнувшаяся звезда вечера. — Че я их, бояться, что ли буду? Да вертел я их, ну ты сам понял на чем, да?

— Угу. Смотри, как бы они тебя на том самом не повертели.

— Ты это, над звездой в поворотных системах выходи, — нашелся советчик.

— Поучи еще меня, — фыркнул Немак, опрокидывая очередной стопарик. — Всегда за окраиной системы выходил. Поверье у меня такое…

Естественно, место выхода от раза к разу менялось, а все, кто был рядом, фиксировались прикрепленной на плечо камерой. Ради такого дела и для достоверности образа учитель даже сподобился классический гардероб джедая на эрзацброню сменить. С последним нам Мар Нит подсобил, как, впрочем, и с оружием. Конечно, мастер пробовал возражать, но его желание самолично очистить космос от пиратов превозмогло все и вся. Вот и щеголял он в не пойми чем. Помесь робы-мантии из тканной брони с нашитыми пластинами дюрастали. Латник какой-то недоделанный. Впрочем, я тоже нечто подобное надел. Образ же, ну и защита все же получше нашей орденской униформы будет. Что интересно, на подвижности это сказалось настолько незначительно, что я аж оторопь испытал. Наверно, дело в пропитке пропущенной через себя Силой. Может, и не вторая кожа, но нечто к ней близкое.

Неделю мастер пил, давая время пиратскому информатору на отправку сообщения. Конечно, работали мы грубо и непрофессионально, но уж как могли. Вообще-то, работал один Немак, я-то с корабля особо не высовывался. Не положено мне по придуманному статусу-легенде, да и дела поинтересней были. Тренировки, учеба, медитации, возня с дроидами и дронами. Составление дальнейшего маршрута. Последнее, понятно, исключительно в виде черновых набросков. Наконец, решив, что, если жертва клюнула, то хорошо, а если нет, то и ситх с ней, назначили день отлета. Все равно уже из «норм» запоя давно не кутившего космического волка выбились. Опять же Сила как-то странно ощущаться стала. В общем, стартовали.

Была правда одна сложность — мы не знали, где именно нас ловить будут. Если вообще будут. Впрочем, тут мы поступили как истинные джедаи — положились на волю Великой. Пусть ни я, ни наставник в Силовой навигации не разбираемся, но уж коррекцию на финише осуществить как-нибудь сумеем. В крайнем случае, совершим микропрыжок. На такое нас точно хватит. Даже если все будет напрасно, так хоть потренируемся в довольно полезном, хоть и весьма специфическом навыке. Все же, назвать это техникой язык не поворачивается. Тут больше предвиденье и ощущение на опасность роль играет, чем что-то еще. Как ни крути, весьма полезные умения.

* * *

Шак проснулся от низкого гула старенькой репульсорной платформы. «Странно», — удивился он, потерев глазки кулачками. За окном было еще темно. «Интересно, куда в такую рань собрался папа?» — подумал малыш. Только встать и дошлепать босыми ногами до окна он не успел. В детскую словно ураган ворвалась мать и включила свет. Увидев, что старший уже проснулся, она тут же принялась будить младшего. Каш и по утрам-то вставал не очень охотно, а уж столь ранний подъём был ему совсем не по нутру. Вот только, сегодня мама была совсем не настроена утешать сына. Спешно и кое-как одев детей, женщина покидала вещи с полок в сумку, забросила ее на плечо и, подхватив мальчиков, поспешила прочь из дома.

Во дворе, прямо на клумбе посреди лужайки, стояла грузовая платформа, в которую отец и пара стареньких универсальных дроидов грузили вещи. Картина была столь необычной, а атмосфера тревожной, что даже Каш перестал капризничать. Усадив детей на задние сиденья, женщина сунула им планшет с недосмотренным вчера вечером мультиком и принялась помогать мужу. Вскоре погрузка была закончена, а Шаку навсегда врезались в память помятые цветы.

— Мам, пап, а куда мы едем? — спросил мальчик.

— В горы, — ответил отец, сворачивая в сторону лесной просеки.

— А зачем? — удивился Шак.

— Пираты, — было ему односложным ответом.

В тот раз ребёнок впервые не рискнул переспрашивать. Он буквально кожей чувствовал повисшее в воздухе напряжение и страх взрослых. Всё, что он тогда сделал, — это молча взял за руку дрожащего брата и начал пересказывать ему сказку, по мере сил иллюстрируя ее картинками из собственного воображения. Так они и уснули, прижавшись друг к другу, с отключенным датападом лежащим на коленях старшего. Не могли они на мультик в такой атмосфере отвлечься. Не получалось. Малыши не видели полыхающее на горизонте зарево, но оба синхронно поморщились во сне, когда в небе распустилось несколько огненных цветов.

— Хоть кого-то из ублюдков сбили, — прошептал мужчина сквозь зубы, и прищурившись, взглянул вверх.

— Может быть ещё обойдётся, — невпопад ответила женщина, и, обернувшись, посмотрела на спящих детей.

— Вряд ли, по сети передали, что их не меньше сотни, — сплюнул фермер в окно, и, сбросив скорость, принялся объезжать завал.

— Откуда они только взялись и что им от нас надо? — всхлипнула мать.

— Залётные какие-то, даже выкуп не потребовали. Сразу атаковали.

— Совсем, видимо, бешеные.

— Угу, — ответил отец семейства, которому сейчас было не до разговоров.

— Осторожней! — шёпотом воскликнула женщина, когда старенькая платформа чуть не зацепилась бортом за валун лежащий на давно заброшенной горной дороге.

— Не говори под руку, — огрызнулся мужчина, ещё больше сбрасывая скорость.

Остаток пути до небольшого горного плато прошёл в молчании.

— Всё. Приехали. Дальше дороги всё равно нет. Перевал завалило, когда ещё я пацаном был.

— А…

— Дети пусть спят. Если кто-нибудь из этих решит сюда сунуться, от корабельных сканеров всё равно не укроемся.

— Может быть, в штольни спустимся?

— Совсем, что ли, дура? Да проще сразу, вон, с обрыва прыгнуть будет. Лучше попробуем в сети информацию поискать, — принял решение мужчина и достал датапад. — Посмотри, что у нас из еды имеется, неизвестно сколько тут проторчим.

— Сейчас.

* * *

В центральном ангаре станции подошла к финалу пышная церемония традиционной свадьбы урилианских аристократов. Положенные слова и клятвы были даны. Тысячи свидетелей подтвердили их. Настало время финала. Араела скинула халат и отбросила его ногой в сторону. По рядам заполнивших палубы и балконы воинов прокатился сдерживаемый вздох восхищения. Самодовольно улыбнувшийся Брамир распустил пояс и сбросил укрывавшую его шкуру. Он вскинул голову, чтобы издать вой победы, но вместо этого свидетели услышали лишь скулёж и сипы. Впрочем, это продолжалось не долго. Девушка не стала терять время. Сразу после того, как нанесла удар в промежность новоиспеченного муженька, она взяла его шею в захват и одним рывком сломала шею Брамира.

— Ты всегда был дураком, — отпихнула Араела труп. — Ты так и не понял, дурак, что вы с отцом проиграли свою схватку, и вас бы никогда не приняли на родине.

В накрывшей ангар тишине слова звучали отчетливо. Падали весомо, словно предвещающие начало нового сезона тяжелые редкие капли дождя. Они находили отклик в душах воинов. Ведь многим из них пришлось вспомнить традиции родины, о которых они успели подзабыть, а молодежи, составляющей треть присутствующих, так и вообще учить многое заново.

— С этого дня стаи Лерак и Нойза объединяются! Я новая Альфа стаи НойСа! Я поведу вас к тому, что не удалось прошлым лидерам! Мы вернем себе власть над Урилианом, и наш вой достигнет лун! А изгнавшие нас будут слушать его, склонив головы!

— Я оспариваю лидерство, самка! — шагнул вперед Аклеш.

— Твое право, — оскалилась Араела. — Только теперь, — взмахнула она рукой, — тебе придется биться честно, а не стрелять в спину. Ведь это ты, а не Брамир убил моего отца?

— Да, я защищал своего вожака.

— Достойно, — неожиданно кивнула девушка. — Раздевайся, бой будет по всем правилам. Вы, — указала она на ближайшую пару свидетелей, — уберите мусор.

Получившие приказ воины шустро подхватили тело Брамира и оттащив его к стене, поспешили вернуться на свои места, чтобы не пропустить деталей происходящего. Все же, несмотря на традиционализм и следование обычаям, открытые схватки за право вести стаю — редкость. Уж для рядовых бойцов стать свидетелем подобного, так вообще почти нереально. Несмотря на десятки лет изгнания и жизни на чужбине, анклав урилианцев был велик, а численность новой стаи оказывалась достаточно солидной, даже по меркам родины. Но все еще недостаточной для возвращения и новой схватки за власть…

— Прости, — шепнула Араела.

— Удачи, сестра, — ответил Аклеш, расслабляя мышцы шеи.

— На колено! — рявкнула девушка, поднимаясь над трупом с почти оторванной головой.

Интонации голоса и демонический вид окровавленной Альфы, разделавшейся с тем, кто давно уже доказал всем свою силу и мастерство, не оставили равнодушных. Тысячи воинов разом опустились на пол ангара и склонили головы. Огромное помещение заполнил одинокий вой. Он все нарастал и нарастал, метался эхом между переборок, оглушал и вызывал желание зажать уши, но ни один из склонившихся не посмел этого сделать.

— Брамира в шлюз, он не достоин памяти. Аклеша на костер, я лично приду проводить его.

— Есть, Альфа.

— Я буду в рубке, — кивнула Араела и, накинув халат, отправилась в каюту.

Ей не столько требовалось переодеться, в конце концов, она стала лидером, а нагота никогда не считалась урилианцами постыдной, сколько оплакать брата и отца. Умом она понимала, что составленный Фуралом план был самым простым и эффективным, давал максимум из возможного, но вот сердцем… впрочем, когда это лидеры в политике и интригах им руководствовались? Да что уж там, Араела четко осознавала, что, помимо всего прочего, отец хотел еще и преподать ей урок, сделать прививку от мягкотелости. В каком-то смысле, у него это получилось. Брат не смог бы, вот так, взойти на вершину власти. Стань Аклеш лидером, ему бы пришлось не столько править, сколько отстаивать свое право быть Альфой. Нет, их слишком мало, чтобы нести такие потери. Ведь не рядовые же бойцы входили бы в священный круг. «Это было необходимо!» — тряхнула головой девушка, отгоняя одни мысли и переключаясь на другие. Ей предстояло многое сделать, и, в первую очередь, вернуть отправленных в рейд. Привлекать ненужное внимание и конфликтовать с другими пиратскими кланами или преступными синдикатами она не желала. Напрасная трата сил и ресурсов. В конце концов, криминалом они всего лишь вынуждены заниматься ради высшей цели. Это просто инструмент, не более того.

Глава 10

Авось в лице Силы не подвел. Собственно говоря, нам даже делать ничего не пришлось. Где-то за минуту до выхода из гиперпространства ко мне пришло отчётливое ощущение близкой добычи. Судя по тому, как остекленел взгляд учителя, он тоже что-то этакое почувствовал. В общем, переглянулись мы с ним и синхронно ремни кресел застегнули. Пиф наши действия интерпретировал правильно и отчитался о готовности открыть огонь. За считанные секунды до завершения прыжка появилось ощущение азарта. Причём настолько сильное, что пришлось в лёгкий транс уходить. Больно уж кровь бурлила.

— Смотри-ка ты, какие вежливые, — хмыкнул наставник, когда пираты попытались нас вызвать.

— Просто боеприпасы экономят. Понимают, что мы на своём утюге от них никуда не денемся.

— Интересно, где они такую рухлядь достали, — задумчиво почесал щетину Немак, разглядывая выведенную Пифом проекцию пиратского крейсера. — Ему ведь лет с тысячу будет.

— Меня больше интересует, что у них внутри. Корпус не показатель.

— Согласен, но, судя по всему, ничего особенного там нет, какие-то они потрепанные.

— В любом случае, нам с ними не тягаться.

— Значит, будем сдаваться, — подытожил очевидное сэнсэй.

— Мастер, вы бы хоть испуг на лице изобразили, — остановил Немака, собравшегося ответить на вызов.

— Актер из меня не очень, — вздохнул учитель самокритично и попытался состроить испуганную морду лица.

— Нет, сэнсэй, нас так на атомы распылят или вообще сбегут. Лучше вспомните утро после загула, но до того, как подлечились.

Мастер оперативно скис лицом и осунулся.

— Вот, совсем другое дело, не то что прежний предвкушающий оскал.

— Угу, — принял похвалу учитель и наконец-то ответил пирату.

Немного стандартного мата с угрозами и требованием не рыпаться. Ожидаемо и банально. Даже скучно. Легли в дрейф и задрали лапки. На все согласные мы, только не убивайте. Пират купился, еще бы, у него корабль раз в пятнадцать больше нашего будет, плюс экипаж в пару сотен рыл минимум. Чего ему бояться? Правильно, нечего.

— Эти идиоты сняли щит, — с каким-то даже оттенком философского восхищения доложился Пиф.

— Ну и мир их праху.

— Огонь! — учитель был краток и чуть не подпрыгивал от нетерпения. Прям Немезида, а не рыцарь-джедай.

Ионные пушки выплюнули поток заряженных частиц и накрыли рубку подошедшего крейсера. У той, конечно, как и положено на боевом корабле был свой независимый генератор силового поля, но на такие плюхи его не рассчитывали. Впрочем, свою функцию он и прозрачная броня обзорных экранов выполнили с честью. В том смысле, что рубку мы не снесли и даже не разгерметизировали. Всего лишь изрядно оплавили, попутно выведя из строя электронику. Выжил ли кто из экипажа командного мостика — сказать не возьмусь. Вот что без трупов не обошлось — это точно. В Силе одновременную смерть сразу нескольких разумных почувствовал легко. Даже шерсть вздыбилась.

Четыре торпеды ударили в правую скулу крейсера и знатно ее разворотили. Судя по эху, пронёсшемуся в Силе, мы этим ударом помножили на ноль абордажную партию. Логично, ведь не просто так пираты к нам этим боком приблизились. Явно планировали в ангар принять, ну и само собой держали наготове бойцов. Мало ли, вдруг мы решим геройствовать или еще какую глупость учинить вздумаем. Вот чтобы пресечь подобное в зародыше и организовали комитет по встрече. Мир его праху.

— Давай в пробоину, — командует Немак, увлеченно расстреливая ближайшие орудия и надстройки из турболазеров.

— Есть. Пиф, готовь дроидов.

— Уже.

Учитель оперативно расчистил место, расстреляв мешающую посадке перекрученную балку. «Правильно, нечего краску портить», — отметил я мимоходом и приземлился в развороченном ангаре. Аппарель нижней палубы откинулась в сторону, а учитель прямой наводкой турболазерной батареи превратил в плазму помятые внутренние створки и тех, кто за ними успел собраться. Новый порыв множества смертей в Силе. Неприятное это, но закрываться нельзя. Опасность можно пропустить.

— Поле это хорошо, не придется в скафандре бегать, — мурлычу, отстегивая ремни и подхватывая бластер.

— Сила с нами, падаван. Вперед! — командует мастер.

Ну да, потренировались тут немного без всяких лишних приблуд в вакууме обходиться. Успехи не слишком выдающиеся, но четверть часа продержимся. Правда, как там в боевой обстановке будет — без понятия, мы только в шлюзе после медитации пробовали. Довольно странное надо сказать ощущение. Чем-то на мою маскировку и отстраненность от Силы смахивает. Честно говоря, пугающе и захватывающе одновременно. Почти тоже самое испытывал, когда второй раз с парашютом прыгал. Первый-то, там все просто. Боишься неизвестности, но так, умозрительно, а вот когда второй раз… там все иначе.

— Дроиды закончили зачистку и вышли на центральную палубу, — доложился Пиф, когда мы добрались до трюма. — Прорываются к реакторному отсеку.

— Понял, — кивнул Немак и начал создавать Силовой барьер. Все же, нам предстояло преодолеть развороченный ангар.

Рывок с использованием Силы. Пленка удерживающего атмосферу поля электризует шерсть. Неприятно, но терпимо. Учитель с вставшими дыбом волосами на голове и световым мечом в руке несется вперед. Воинственный одуванчик — приходит несвоевременно сравнение. Трупы пиратов, застреленных дроидами, разом убирают лишние мысли. Сила подает однозначный сигнал. Лапы сами толкают тело в сторону, а меч рисует смазанную шестерку. Серия импульсов отражена. Палец давит сенсор и атаковавший нас человек валится с простреленной грудью. Ощущение смерти разумного тонет в эхе от гибели других. Дроиды столкнулись с организованным сопротивлением и сейчас ведут бой.

Напрочь забыв о бластере, Немак ускоряется. Отбивает выстрелы и врубается в тройку пиратов. Один взмах превратившегося в росчерк меча, и тремя ублюдками в галактике стало меньше. Стреляю по наитию в ближайший проем. Вовремя. Какой-то ошалевший бандит решил поиграть в камикадзе, но получил заряд плазмы в лицо и рухнул, так и не выбравшись в коридор. «Хорошие тут люки», — отметил, пробегая мимо вспучившейся и намертво заклинившей бронедвери.

Пришел доклад от Пифа. Дроиды успешно разобрались с препятствием и теперь штурмовали реакторную корабля. Верней, отбивалась от неорганизованных наскоков команды и резали бронекапсулу, в которую были упрятаны реакторы. Мимолетное обращение к Силе, попытка прозреть вероятности и ощущение спокойствия. Прекрасно, за дроидов можно не волноваться. Со своей задачей наше механическое воинство справится. Правда, останется их немного, ну да с этим ничего не поделать.

— Зараза! — матерится учитель, отплясывая джигу и срывая с себя броню.

— Мастер?

— Я в порядке. Не спи. Вперед!

— Понял, — ускоряюсь, стреляя на ходу. Выскочивший точно под серию импульсов долговязый шару даже бластер вскинуть не успел.

Неудачно с Немаком получилось. Он так вперед несся, что я его просто прикрывать огнем не успевал. Вот и нарвался он на турель системы безопасности. Каким чудом сумел извернуться, чтобы поток плазмы исключительно вскользь принять — одной Силе известно. В любом случае, минуты на две-три он из боя выпал. Пока подлечится, пока догонит, я уже до рубки доберусь. Тем более — тут и осталось-то всего ничего. Прыжок. Перекат. Очередь из бластера. Отбить летящий в голову импульс. Дернуть хвостом. Выстрел. Выстрел. Толчок силы. Взрыв термодетонатора. Вонь паленого мяса и волос. Вой покалеченных и обожжённых тел. Добить.

Дверь в рубку оказалась заблокирована, но это не стало большой проблемой. Световой меч и не с такими препятствиями справляется, а уж когда тебе Сила помогает и искин рекомендации дает, куда клинок всадить, чтобы нужное закоротить, так и вообще…

— Мирр? — ворвался в помещение слегка скособоченный наставник. Похоже, его все же зацепили и после общения с турелью.

— Все в порядке, мастер, — дергаю ухом и выглядываю из-за развороченного пульта. Очень уж меня настырно выколупать пытались. — Как вы?

— Нормально, — морщится учитель. — Что с кораблем?

— Системы перезагрузились, но местный сервер пал смертью храбрых. Нашелся забросивший туда гранату идиот. В общем, можем руками управлять, вон там в закутке пульт вполне уцелел, — указываю хвостом на дальний угол рубки.

— Тогда, чего ждем? — воодушевился мастер и поковылял в сторону терминала.

— Так смысла суетиться нет, — дергаю хвостом и шевелю ушами, последние у меня весь бой словно локаторы во время авианалета, — дроиды вот-вот корабль обесточат.

— Понял, — кивнул Немак, разворачиваясь, — пошли зачистку проводить.

— Угу, — поднимаю руку и притягиваю к себе пару трупов, валяющихся в дверях. Они там у меня на совсем уж крайней случай припасены были. Лишившиеся лиц пираты при жизни явно пироманией страдали, на каждом термодетонаторов оказалось, как блох на бродячей собаке.

— Дай-ка и мне штук пять, — правильно понял мои действия учитель.

В лишенном искусственной гравитации и освещения корабле, мы были словно два призрака мщения. Особенно когда мечи убрали. Все же, светошашка — вещь заметная. Кинжал из кристалла с молекулярной заточкой — куда сподручней. Одиночек и небольшие группы резать таким легко, особенно если жертвы без шлемов и словно слепые котята. Силовые техники, от удушения до всевозможных инфарктов-инсультов, так же прекрасно работали. Впрочем, ими я пользоваться начал, лишь когда мы с наставником разделились. Не хотелось как-то ранимую душу мастера еще больше тревожить. Работа мясника ему была совсем не по нутру, а пиратам мы именно что бойню устроили. Правда, не всем. Офицеров старались сохранить. Все же, это изначально ради получения информации затевалось.

— Включай, — распорядился Немак, когда мы с ним снова в рубке встретились.

— Две минуты, — доложился искин.

— Мастер, а как мы будем их допрашивать? — киваю на кучку плотно упакованных пленников.

— Э-м… — выдал учитель и задумался.

— Можно я на них ментальные техники попробую?

— Ну-у… ладно, только будь аккуратен, — решился сэнсэй, понимая, что альтернативой будут банальные пытки.

— Так вы меня подстрахуйте. Якорем побудете. Уж по нашей связи всегда вытянуть сумеете, если увлекусь.

— Точно, — обрадовался мастер, чуть не хлопнув себя по лбу.

В общем, допрос пиратов прошел жестко и тяжело. Первым я просто вывернул мозги, но это было глупо и почти бесполезно. Верней, с точки зрения получения информации бесполезно, а вот с точки зрения воздействия на других пленных — очень даже эффективно. Хорошо еще с наименее ценных кадров работу начал. Изрядно струхнувшие пираты, понявшие, что никакой гуманный и, чего уж лукавить, продажный, суд им не светит, запели словно соловьи. Все, что требовалось — лишь контролировать и задавать направление исповеди. Прям дирижёром оркестра себя почувствовал. Хорошо, что учитель вовремя одернул, опасность заметив. Дальше работали индивидуально. Пусть так и дольше, но куда проще.

— Все? — потер я лоб, проводив взглядом утаскиваемого дроидами пирата.

— Все, — выдохнул мастер, массируя виски.

— Пиф?

— Провожу анализ полученной в ходе допроса информации, — казенным голосом отрапортовал искин. — Вам бы отдохнуть, — сменил он тембр на заботливый.

— Угу. Покушать бы не помешало.

— Завидую я тебе, падаван, — вздохнул учитель. — Поел, помедитировал, все. Снова свеж и полон сил.

— Физиология, мастер.

— Да знаю, но все равно завидно. Ладно, пошли поедим, и я спать упаду.

— Не раньше, чем я вас подлатаю.

— Да ну, — отмахнулся Немак, — я уже сам с ожогами справился. Остальное так пройдет.

— Как хотите, — не стал лезть к учителю с неуместной инициативой. Не хочет? Вот и хвала Силе. И так еле хвостом шевелю.

Восполнил потери сил плотным не пойми чем. По времени-то полдник был, но так как мы подобной традиции не имели, то вышло нечто среднее между обедом и ужином. Провел часа четыре в глубокой медитации, во всю используя медицинские техники. Восстановился, да и пошел отчеты Пифа слушать. Тот времени даром не терял, не только допросы проанализировал, но и кое-какую информацию с крейсера снять сумел. Не все банки данных были разрушены, опять же, в каютах кое-что на кристаллах, голодисках и личных датападах имелось. В основном, правда, порнуха и разная прочая малоинтересная информация, но среди залежей пустой породы попадались и бриллианты. Например, нашлись программы для взлома. Похоже, у пиратов свой ледоруб имелся. Не то чтобы они сами по себе были «вау» и «ух», но до информации на тех же датападах с помощью специфического софта добраться было в разы быстрей и проще.

— Что у нас интересного? — прикрывая зевок кулаком, поинтересовался вошедший в столовую всклокоченный Немак.

— Из основного — есть координаты базирования пиратов и информация об их составе. Остальное — мелочи. По большей части доказательства их преступлений.

— Понятно, — кивнул мастер, принявшись формировать заказ блюд на пищевом синтезаторе.

— Учитель, нам с ними не справиться, там больше трех тысяч разумных и дюжина кораблей.

— Так я и не собираюсь в пасть к ранкору лезть, — пожал плечами сэнсэй, подхватывая поднос. — Свяжемся с орденом, доложимся, в общем, как положено, — махнул он рукой и придирчиво оглядел насаженный на вилку грибок.

— Предлагаю пленных и крейсер передать шахтерам.

— М? — выразил удивление мастер, активно работая челюстями.

— Им пригодится, — начал я выдвигать когти. — Нам с ним не возиться. И…

— Ты стрясешь с них денег или товаров, — закончил учитель, не отвлекаясь от накалывания на вилку новой порции.

— Труд оплачивать должно, — скромно опустил я ушки и обвил ногу хвостом.

— Мысль твоя кодексу противна очень, но согласие свое даю я, падаван мой юный.

— Вот спасибочко, Немак-доно, — шмыгнул притворно носом и утерся рукавом.

— Угу, — кивнул наставник. — Иди отсюда, не порти аппетит манерами, — махнул он вилкой в сторону рубки.

Естественно, дважды меня упрашивать не пришлось. Мар Нит ответил на вызов сразу и был совсем даже «за». Еще бы, пусть поврежденный, но все же легкий крейсер почти даром доставался. Заодно и сообщил ему о том, где именно нас перехватили. Записи походов мастера по кантинам у него были, так что скоро кое-кому станет очень и очень печально жить. Впрочем, меня это не слишком беспокоило. Скоро за дрейфующим крейсером прилетят, а заодно и партию дорогущего сырья доставят. Единственное, что босса шахтерского поселения расстраивало — необходимость возиться с пленными пиратами. Немак, ставший свидетелем окончания переговоров, высказался резко и однозначно. Впрочем, я тоже не горел желанием выкидывать разумных в вакуум. Пусть они это и заслужили, но все же, одно дело в бою убить и другое — вот так хладнокровно казнить. В общем, если уважаемый Нит хочет, пусть сам их в шлюз и выпихивает. Он не хотел. Матерился, жаловался на тяжелую судьбу и расходы, но в итоге сказал, что доставит пиратов в столицу сектора. На том сеанс связи и закончили. Переключившись на составление отчета для ордена.

* * *

— Магистры, — поклонился Немак голограмме высшего совета, который решил полным составом выйти на связь.

Повторив за учителем поклон, молча отступил в сторону, спрятав лапки в широкие рукава форменной мантии. Пришлось переодеться — все же совет, не хухры-мухры. Вообще-то, могли бы раньше на связь выйти, а не тянуть столько. Мы тут не только крейсер пиратский передать успели, но и уже второй день в системе висим, ответа ждем. Скучновато, знаете ли. Особенно когда в трюме товара на миллионы.

— Рыцарь Немак, — вздохнул Йода, закончив давить учителя взглядом, — расстроили вы с падаваном нас делами своими.

— Ваше задание было информацию собирать, — подхватил магистр Винду, — а не пиратские корабли на абордаж брать.

— Простите, — опустил очи долу Немак, — но так случилось. Это воля Силы, магистры.

— Только это вас и оправдывает, — кивнул Мэйс.

— Посылали мы вас как разведчиков, торговцев положено вам изображать или туристов, но внимание ненужное вы привлекли. Плохо это, — пристукнул клюкой Йода.

— Мы понимаем и постараемся впредь не допускать подобного, — стал олицетворением раскаянья учитель.

— В этот раз, мы вас прикроем. Рыцарь Оби-Ван Кеноби с учеником недалеко от вас находятся. От их имени информацию корпусу Юстиции передадим. Но чтобы больше такого не было.

— Приложим максимум усилий, магистр Винду.

В принципе, на этом содержательная часть и закончилась. Совет еще немного попереливал из пустого в порожнее. Повыносил нам мозг философией и важностью порученного дела. Мастер, соответственно, каялся и божился, что ни-ни и вообще это все Сила, а мы ну вот совсем-совсем даже против были и ничего такого не хотели. В общем, сеанс пропесочивания закончился стандартно. За доброе дело выразили благодарность, за самоуправство выговор. Славу отдали избранному с наставником. Впрочем, нам было фиолетово, не претендуем. Пожелали друг другу не расставаться с Силой, да и закончили пустой, по сути, разговор.

— Все прошло неплохо, — подытожил Немак, бросив на меня вопросительный взгляд и посылая волну уверенности.

— Не отозвали и ладно, — махнул хвостом, отвечая в Силе полным пофигизмом.

— Значит, продолжим нашу миссию, — улыбнулся мастер.

— Учитель, а вы зачем пальцы скрестили?

— М-м, видишь ли, мой юный падаван… тьфу, вот ведь. В общем, есть такое поверье, когда э-м, врешь, вернее, сомневаешься, что выполнишь сказанное, нужно скрестить пальцы.

— Понятно, — муркнув-фыркнув, вынул из рукавов лапы и продемонстрировал скрещенные когти.

— Обычаи во многих мирах отчего-то весьма схожи. Не задумывался над этим, падаван?

— Нет, учитель. Времени как-то не было. Может покушаем?

— И куда в тебя столько лезет, — поднял глаза к потолку мастер.

— Так я же растущий организм, еще и тренирующийся. Ведущий, так сказать, активный образ жизни и…

— Да-да, я понял. Пошли уже.

— А потом спарринг?

— Конечно.

— Класс…

— Сразу после медитации.

— Может, лучше в шахматы?

— Вместо спарринга? — прищурился Немак.

— Почему бы и нет, — дернул я ухом, жмурясь.

— Обхитрил, — расхохотался мастер.

— Вы связь нашу не блокируете, — махнул кончиком хвоста и укоризненно взглянул на учителя.

— Увы, — развел тот руками. — Только сознательным усилием могу.

— Вот как начну вас обыгрывать, пользуясь возможностью, так враз научитесь.

— Попробуй. Помнится, в последний раз ты из-за этого и проиграл.

— Я вам поддался, думаете, трудно было не заметить, как вы буквально вопите о своих планах на фланге обойти.

— Что, так явно вышло?

— Ну, уже лучше, но все равно слишком ненатурально.

— Понятно. Что ж, буду работать. С ловушками-то у меня уже неплохо получается.

— Это да, — поджал к ноге хвост.

— Извини, тогда случайно так сильно вышло, — заметил движение мастер.

— Сам виноват был, что на вашу уловку попался, — беззаботно отмахнулся, и принялся заказывать блюда.

— Переход в гиперпространство осуществлен, — доложился Пиф.

— Отлично, — кивнул сэнсэй, подхватывая поднос с собственным заказом.

— Приятного аппетита, учитель.

— Спасибо, и тебе Мирр.

* * *

Клайд выхватил разрядник и первым же импульсом поразил охранного дроида, сместив ствол, задел вскользь второго, но на этом успехи парня и закончились. В висящую на груди пластину влепился разряд из станера третьего противника. «Ситх!» — выругался Клайд и убрал оружие.

— А у Митча получается, — раздался за спиной голос, из-за чего парень дернулся, словно током ударенный.

— Это же кино, — фыркнул Клайд, увидев новенькую сотрудницу, которую за каким-то демоном принесло на дальний склад.

— Зато по реальным событиям снято.

— Это да, — почесал затылок парень и смущенно улыбнулся.

— Можно, — замялась девушка, — попробовать?

— Ну-у, вообще-то… а ладно, — решился он, махнув рукой и принялся отцеплять пояс с табельным парализатором.

Успехи девушки мало отличались от его собственных. В лучшем случае, ей так же удавалось поразить двух дроидов из трех. Причем, степень нанесенного урона второму зачастую была незначительной. Тогда как самого крутого стрелка машины уверенно били в грудь.

— Р-р-ранкор раздери! В виртуалке легче, — сдалась девушка после часа бесплодных попыток.

— Еще бы, ты ведь там действовать начинаешь, одновременно команду на снятие паузы отдавая.

— Угу. Я, кстати, Иноба, но лучше зови Ино, — вспомнила о том, что так и не представилась, девушка.

— Клайд, — коснулся двумя пальцами брови парень, подражая уже упомянутому Митчу.

— И давно ты тут тренируешься? — уселась на край контейнера Ино.

— Да с полгода где-то, — пожал плечами парень, цепляя обратно пояс. — В наемники хочу податься, а тут, — махнул он рукой на стеллажи склада, — так, подработка. Деньги на амуницию нужны.

— Да с нашей зарплатой тут столько пахать придется…

— Ну не все же время я буду простым охранником! Своим тут со скидкой продают, а может и удастся договориться о списании, ну ты понимаешь, — потер парень пальцами.

— Это да, начальник мой стопроцентно левые схемы крутит. Я так-то тоже в наемники пойти хочу, стать как Джейн или Мирта. Не знаю, кто мне из них больше нравится. Они обе крутые.

— Слушай, Ино, это, ну ты как насчет поужинать сегодня? — решился Клайд, вдруг четко осознав, что встретил родственную душу.

— Приглашаешь на свидание? — стрельнула глазками девушка.

— Типа того, — скрылся за маской любимого киногероя парень.

— Я согласна.

— Тогда после работы?

— Ага. Ой, — спохватилась Ино, — я же сюда с проверкой, — засуетилась она, отцепляя датапад.

— Ранкор! — хлопнул себя по лбу Клайд. — У меня же обход! До вечера.

— Пока, — кивнула уже начавшая бегать и сканировать контейнеры девушка.

* * *

О разгроме пиратского логова мы узнали не от ордена, а от отдыхающих на одном из столичных курортов. Просто после того, как распродали доставленные с шахтерской колонии товары, у нас образовалась довольно приятная сумма кредитов, вот мы и решили потратить часть средств с пользой. Двоякое ощущение вызывали разговоры о том, что джедаи в кои-то веки сделали что-то полезное. Естественно, я заинтересовался вопросом и сползал в сеть. Найти ролик, где малолетний Энакин вместе со своим учителем лихо мечами машут труда не составило. Переслал его наставнику, чтобы оценил собратьев, но тот не заинтересовался. Ещё бы, всё включено и столько далеко не рядовых разумных под боком. Впрочем, я тут тоже по большей части контакты налаживал. Как-то так получилось, что девять из десяти отдыхающих коммерцией занимались и были совсем не против взаимовыгодного сотрудничества. Оно и неудивительно — мало того, что у нас корабль зубастый, так за мной вдобавок учетная запись серьезного наёмника числится. Короче говоря, даже Силой пользоваться не приходилось, чтобы договориться. Десять дней отдыха закончились тем, что мы на несколько месяцев вперед работой обеспечены были. Вот как вещички собрали, так ей и занялись.

Летали себе тихо-мирно, никого не трогали, грузы доставляли, я маленько приторговывал, слегка повышая наши заработки. Периодически посещал местные достопримечательности, если таковые на планетах имелись. Учитель занимался сбором информации, всё лучше и лучше осваивая искусство пить не пьянея. Всё это было разбавлено учёбой и довольно интенсивными тренировками. Короче говоря, ничего не предвещало, пока в одном из миров к нам не подошли двое мужчин, одетых в серые балахоны. Никакой опасности в них не чувствовалось, но ощущения в Силе были необычные.

— День добрый, господа торговцы, — приветствовал нас, по-видимому, старший в паре.

— Здравствуйте, — кивнул Немак, улыбнувшись. — Мы можем вам чем-то помочь?

— Да, дело в том, что мистер Тказ сообщил нам о вашем маршруте.

— И? — Слегка напрягся уже я. Всё же, именно груз этого пау’анца нам и предстояло перевезти.

— Видите ли, — сложил руки замком старший, — мы скромные паломники, слегка ограниченные в средствах, — начал он со вздохом, — и хотели бы попросить вас оказать нам услугу.

— Вам нужно попасть на Ровад, — высказал мастер лежащее на поверхности предположение.

— Да, и мы были бы вам очень благодарны, если бы вы смогли нас туда доставить.

— Не вижу проблем, — кивнул мастер после краткого мысленного обмена. — Сколько вас?

— Как и положено, ровно сто тридцать паломников, — с некоторым волнением и виноватой улыбкой сообщили нам в ответ.

— Кхм, прошу прощения, уважаемые, но наш корабль не рассчитан для комфортного перевоза такого числа пассажиров, — пробормотал несколько растерявшийся учитель.

— Ну что вы, — замахал руками переговорщик, — нам много и не надо. У нас есть спальные мешки и пайки. Поверьте, мы вас совершенно не обременим, — смущённо улыбнувшись, заглянул он просительно в глаза Немака.

— Если вас устроит комфорт на уровне палубы и трюма, не вижу проблем, — сказал я не столько для возможных пассажиров, с ними и так всё ясно было, сколько для наставника.

— Главное, что не в вакууме полетим, — то ли пошутил, то ли серьёзно обрадовался глава паломников.

— Тогда добро пожаловать на борт, — подвел итог разговора сэнсэй.

Нельзя сказать, что это было нашей самой большой ошибкой в жизни, но перелёт нам дался тяжко. Вот всем эти паломники хорошие ребята, кроме одного — настырных попытках обратить нас в собственную веру. Даже немного не так. Они не пытались убедить нас в существовании творца, в которого они верят, они всего лишь донимали нас основными постулатами. И всё бы ничего, не будь их заповеди столь сильно ориентированными на семью и детей. Поймите меня правильно, я во многом был даже согласен и вообще не возражал, но, чёрт побери, когда больше сотни разумных с искренней верой топчутся вам по больной мозоли — это напрягает. Если мне более-менее удавалось отстраняться и блокировать «громкие» мысли в унисон, то мастеру приходилось туго. Тут на моей стороне ещё и нечеловеческое происхождение играло. Все паломники были людьми, вот и не упускали возможности присесть на уши наставнику. А ведь у Немака и без того вовсю шло переосмысление кодекса и джедайских ценностей бытия. Можно сказать, он свое место и путь в жизни искал. Тем не менее, одно то, что я собрал в корабельной мастерской и поставил у себя в каюте простенький пищевой автомат — уже показательно.

— Хвала Силе! — выдохнул учитель, осенив себя полукругом. — Тьфу зараза, привязалось, — скривился он, взглянув на собственную руку.

— Угу, — согласился с сэнсэем, и от греха подальше спрятал лапы в рукавах. Вот вроде недолго мы вместе с этими фанатиками летели, но нахвататься успели изрядно. Всё же, искренняя вера, на тех, кто ее способен почувствовать, производит неизгладимое впечатление.

— Убираемся отсюда как можно быстрее, — принял решение мастер.

— Поддерживаю всеми конечностями, — кивнул и даже для наглядности хвост поднял.

В общем, погрузочно-разгрузочные работы были проведены в темпе вальса. Мы и раньше-то периодически телекинезом пользовались, но обычно не слишком усердно, а тут оторвались по полной. Благо, груз брали не попутный, а мной приобретённый, так что лишних свидетелей не имелось. Протокольный дроид не в счет. Лишь перейдя в гиперпространство позволили себе выдохнуть. Нет, больше ни за какие коврижки сотню с гаком верующих возить не будем. Во всяком случае, не раньше, чем научимся полноценно блокировать чужие мысли и эмоции. Всё-таки, такая толпа думающих в унисон разумных — это страшная нагрузка для одаренного. Однако и опыт полезный. Ведь нигде про такой эффект информации не встречал. Надо бы это всё как-нибудь на досуге обдумать. Ох-хо-хох, сколько же у меня этих самых обдумать накопилось! А ведь поначалу всё казалось таким ясным и понятным. Ощущал себя умным-умным. Ещё бы, ведь попаданец же!

* * *

Заблокировав выпад противника шото, Асока сблизилась с аквалишем и всадила ему острый локоток под ребра. Отшатнувшийся юнлинг с трудом парировал удар меча в голову, но со сбитым дыханием не смог долго противостоять напору маленькой тогруты и вскоре был повержен. Наблюдающий за схваткой мастер провозгласил победу девочки. Гордо вздернув носик, Асока сошла с площадки, уступая место другой паре юнлингов. «Слабаки», — фыркнула она, смотря на шаблонно действующих одногодок. «Вот бы Мирр прилетел, уж я бы теперь ему показала», — воинственно подумала малышка и сжала в руках рукояти клинков. Она и сама не замечала, как часто вспоминает катара, ставшего ее первым другом, учителем и самым главным соперником.

Йода сжал клюку и, прикрыв глаза, вздохнул, отстраняясь от мыслей и чувств юнлингов. Последнее время показательные выступления детей его совсем не радовали. Его вообще мало что радовало. Слишком тревожно было на душе гранд-мастера. Слишком неспокойно. Как он ни старался, но своим светом не мог пронзить окутывающую тьму. Вот и сегодня, смотря на спарринги, он с болью понимал, что не видит будущего участвующих в них малышей. И если с тогрутой все было относительно понятно, великолепный мечник, но и только, то вот с остальными… Йода вновь тяжело вздохнул и заставил себя поднять веки. Нет, насчет Асоки он не прав. Девочка талантлива и упорна. Беда лишь в однобокости выбранного ей пути. Увы, она ужасно упряма и совершенно не принимает доводов разума. Одна надежда, что мастер или жизнь заставят ее измениться. Вот только, будет ли на это время?

Ураган. Где-то там, в скором будущем их всех ждал ураган, подобный тем, что бывали на его родине. Горячий, несущий песок и пыль, способный за минуты сточить с костей мясо и оставить отполированный скелет. Гранд-мастер признавал, что боится. Не за себя, за них. Да, все мы дети Силы и смерти нет, но как же тяжело в его возрасте стоять у погребального огня или видеть мотыльков памяти. Как же трудно в такие моменты говорить про Силу. Пусть он знает, что прав, но чувства тех, кому он раз за разом объясняет прописные для него истины — они все больней ранят его самого. Тяжело. Все чаще и чаще он вспоминает давно забытое. Все короче его сон и тревожней. Сложно отдохнуть, когда стоит прикрыть глаза и к тебе приходят призраки далекого прошлого. Лица друзей и соратников давно ушедших в Силу. Стертые, забытые, яркие.

Отметив очередную победу вновь вышедшей на ринг тогруты, Йода опустил уши и подавил рвущийся наружу стон. Старость — не радость. Пусть Сила и дала ему прожить века, набраться мудрости и знаний, но даже она не была способна помочь нести груз ответственности. Поддержать — да, но не более. Смотря на юнлингов, гранд-мастер с болью видел пепел и сажу. Пышущий огнем и дымом вулкан будущего отправлял свои гостинцы в прошлое. Сжав клюку и прикрыв веки, Йода направил поток собственного света и легко стер наносное. Напрасная трата сил, но иначе он не мог. Что толку мыться, если вокруг грязь? Бесполезно. Пройдет немного времени и в свете детей вновь будет тьма. Не их, чужая, принесенная со стороны, легко убираемая, но от того не менее маркая.

«По крайней мере, за них я могу не волноваться», — восстановил дыхание гранд-мастер. Пока он в храме — дети в безопасности, в этом Йода был абсолютно уверен. Мысли о храме заставили вспомнить последний отчет Мэйса. Десятки пропавших без вести джедаев, о судьбе лишь малой их части удалось узнать. И знания эти приносили одну боль и печаль. Убит, убит, убит… Внешние миры всегда были опасным местом, даже для подготовленного одаренного, но таких потерь орден не нес никогда. Винду считал, что кто-то планомерно выбивает джедаев, уделяя особое внимание парам учитель-падаван, но доказательств этому найти не удалось, а Сила не давала однозначного ответа. Все было слишком запутанно и сложно, настолько, что даже он не мог понять и разобраться в посылаемых ей видениях. Огонь, пепел и дым, застилающий горизонт будущего. Образы, смутные, размытые, неясные. Йода вздохнул, поднимаясь. Нужно работать, он обязан вновь попробовать увидеть, пробиться сквозь тьму, войти в нее и не заплутать. Кому как не гранд-мастеру найти дорогу к свету?

Поблагодарив юнлингов, найдя для каждого ободряющее слово, Йода, тяжело опираясь на легендарную клюку и силой воли отстранившись от немощного тела, весело похихикивая, отправился в зал медитаций. «Это того стоит», — улыбнулся он, ловя отблески детских чувств и мыслей. Не могли юнлинги равнодушно смотреть на старейшего джедая. Не могли не обсуждать его и не веселиться. Он всегда был для них сразу и за отца, и за брата, и за старшего товарища, и… да за кого угодно он был для них. Вот кому кого не хватало, тем он и становился. Само у него как-то так получаться начало, еще лет семьсот назад. Может, и больше, гранд-мастер никогда не задумывался над этим. Всегда воспринимал как данность, только последние лет триста подумывал окончательно из совета уйти, но все как-то не складывалось.

— Давай потренируемся еще? — услышал Йода голос Асоки и чуть качнул головой.

— Нет, пойдем лучше медитировать.

— Да ну, это скучно, — возразила девочка, а Йода лишь вздохнул. Не найдет она себе наставника, если за ум не возьмется.

«Нужно будет с ней поговорить», — решил гранд-мастер и приказал храмовому искину подать репульсорное кресло. Все же путь ему предстоял не близкий, а тело сегодня что-то особенно сильно ныло. Перенапрягся он с постоянными медитациями и попытками заглянуть в будущее. Сильно перенапрягся, но отступать старейший из джедаев не собирался. Слишком тревожно было у него на сердце. Оби-Ван опять чуть не погиб, Энакин его в последний момент выдернул. Немак с Мирром учудили, вдвоем пиратский крейсер захватив. Еще и… да много кто опасения и тревогу вызывал. Даже магистр Винду, и тот заставлял о себе волноваться, но пуще всего беспокоил Йоду бывший ученик — Дуку. Не то с ним что-то творилось, совсем не то. Юлил бывший падаван, уклонялся от встречи и ответов прямых. Искал что-то, носился по галактике, словно ранкор по кровавому следу шел. Тревожно за него было, тьма его окутывала, а на последнем сеансе связи он буквально пылал в Силе. Не нравилось все это старому гранд-мастеру. Ужасно не нравилось, но сделать он ничего не мог. Весь его опыт и мудрость пасовали. Боялся он храм оставить. Понимал это, и все равно не находил сил. В конце концов, Дуку давно не падаван, если уж он не справится, то… вот только что «то», Йода не знал. Еще лет сто назад он бы сказал — я. Однако сегодня, сейчас, он не мог соврать. Не себе. Не в этом.

Глава 11

Немак с наслаждением вытянулся на койке и расслабил мышцы. Приятно, когда тебя заслуженно хвалят. Вот ведь послал творец падавана. «Да что ты будешь делать», — вяло возмутился молодой рыцарь. Ведь почти месяц прошёл, а он до сих пор даже в мыслях периодически не Силу, а творца поминает. Ситховы паломники! Да и тьма с ними. Всё равно он молодец. Ведь заслуженно от призрачного консилиума мастеров сегодня похвалу заработал. Однако, расслабляться не стоит, до собственного ученика ему как до Корусанта. В том, что Мирр периодически поддаётся, Немак уже пару месяцев как перестал сомневаться. Впрочем, особо это его не задевало. Наоборот, он даже гордился успехами падавана. Причём, последние недели три это особенно ярко проявлялось. «А ведь без влияния сектантов тут не обошлось», — хмыкнул джедай. Прикрыв глаза он задумался над тем, что начал воспринимать ученика чуть ли не сыном. Когда молодому рыцарю пришла эта мысль впервые, он даже что-то вроде приступа паники испытал, а сейчас она ничего кроме легкого удивления не вызывала.

Датапад выдал трель, оповещая владельца о поступившем сообщении. Немного поборовшийся с приступом лени, почти уснувший джедай всё-таки протянул руку и взял с прикроватной полки планшет. Любопытство победило. Всё же, в отличие от собственного ученика, он редко получал что-то, кроме рекламных рассылок. Увидев имя отправителя, вернее отправительницы, Немак враз растерял сонливость и принялся мерить шагами каюту. Приятные и не очень воспоминания волной накрыли молодого рыцаря. «Зола», — прошептал он, непроизвольно улыбнувшись, когда всё же решился и нажал кнопку воспроизведения.

«Привет», — помахала рукой четкая цветная голограмма, возникшая над датападом. «Не знаю, как ты отнесёшься к этому сообщению, но я просто не могла его не отправить. В общем, не буду тянуть, поэтому знакомься», — девушка наклонилась, на секунду выйдя из фокуса камеры, а потом вернулась в него, держа в руках младенца. «Это наша дочь», — улыбнулась Зола, и повернула плотно закутанную в пеленки малышку лицом к объективу. «Я назвала ее Иса», — сказала она, поправляя выбившийся уголок пеленки. В этот момент малышка открыла глаза и, поморщившись, скуксилась, явно собираясь заплакать, но Зола была начеку и оперативно снабдила дочку соской. «Ты видел?! У неё твои глаза!» — окончательно добила она Немака. Тот где стоял, там и сел.

Вообще-то, он планировал на стул, но и пол его в данный момент вполне устраивал. «Я отец», — носилась во враз опустевшей голове рыцаря-джедая одинокая мысль. Конечно, позже, когда он более-менее пришёл в себя, и смог кое-как соображать, Немак много раз пересматривал сообщение, но так и не смог принять какого-то решения. Впрочем, никто от него ничего и не требовал. Зола просто поделилась радостью. Сказала, что всё понимает и ничего не просит. Обещала, если он не возражает, иногда присылать сообщения и рассказывать о том, как у них дела. В конце она добавила, что они всегда будут рады его видеть, просила быть осторожней и пожелала удачи. «Пойду в кантину, отпраздную», — пробормотал Немак, так и не сумевший погрузиться в медитацию, а потому решивший поступить по заветам недавних пассажиров. Такое решение показалось ему правильным. Он даже что-то вроде одобрения в Силе почувствовал. В конце концов, не с падаваном же ему таким делиться. Не поймет.

* * *

Слушая советников, Араела все больше мрачнела. С каждым новым докладом или отчетом держать лицо было все трудней. Хотелось побиться головой, а еще больше побить ею кое-кого из присутствующих на совещании. Если брать по отдельности, то каждый говорил в общем-то правильные и разумные вещи, но делал это со своей колокольни. Она понимала — это наследие отца. Следствие его извечной политики «разделяй и властвуй», последствия его вечного желания ограничивать подчинённых в информации. Все они не видели за деревьями леса. Хуже того, они даже не понимали, что леса-то на деле и нет. Так, проплешины, в которых они все умудрились заблудиться.

— … Таким образом, если мы увеличим численность подконтрольных нам кораблей втрое, мы сможем вернуться на родину, — подытожил глава военных сил стаи.

— Благодарю, Дезхан, — кивнула Араела. — Есть еще желающие выступить?

— Да, Альфа, я хотел бы предложить начать брать дань рабами, — поднялся тучный Козек, отвечающий за коммерцию. — Это позволило бы нам…

— Обвалить цены на живой товар и потерять в десять раз больше на усмирении восставших миров, — перебила отличного исполнителя, но, увы, не самого умного собрата Араела.

— Но в кратковременной перспективе…

— Мы бы лишились путей отступления. Я не отец и играть ва-банк не собираюсь. Пусть лучше наши дети познают вой победы, а не мы, но сделают это наверняка.

— Это граничит с трусостью.

Над столом повисла тишина. Столь резкое высказывание в адрес Альфы, в прежние времена закончилось бы немедленным поединком. Впрочем, позволить себе подобное в прошлом мог лишь самоубийца или идиот.

— Бросишь мне вызов? — Араела взглянула в глаза Дезхана. — Нет? Тогда попридержи язык. Мы не дикие звери. Нам дан разум, которым стоит пользоваться. Ты поведешь воинов в лобовую на укрепления, если будешь иметь альтернативу? — подалась она вперед и чуть склонила голову набок.

— Не поведу, — кивнул тот после паузы и отвел взгляд.

— Мы будем действовать наверняка, а для этого нам нужны корабли, наемники, оружие и деньги. Хотим мы этого или нет, но все упирается в кредиты, — заправив выбившийся локон за ухо, Араела выпрямилась.

— Так я и предлагал их быстро получить, — буркнул Козек, но встречаться взглядом с Альфой не стал, предпочтя уткнуться в датапад и сделать вид, что изучает сводку.

— Ты предлагал лишить нас альтернатив, — рыкнула Араела. — Довольно об этом, — рубанула она воздух рукой. — Я выслушала вас и приняла ряд решений. Сейчас мы их обсудим, но потом, вам надлежит их исполнить.

Присутствующие, переглянувшись, дружно выразили согласие. Новый стиль руководства был отличен от привычной раздачи приказов и выслушивания отчетов, однако, не признавать его достоинства было бы глупо. Конечно, в кризисной ситуации словоблудие и обсуждение — вредно. Порой, так и вообще смертельно. Но вот сейчас, так сказать, во времена мира, иметь возможность высказаться — это нравилось многим. Впрочем, Араела понимала, что играет с огнем, но надеялась не переступить черту. Запас авторитета у нее был. В своей способности дозировать кнут и пряник она была уверена. К тому же, большинство сидящих тут были стариками, относительно, конечно, но напрямую сойтись с ней в круге никто бы не решился. Пожалуй, именно готовность бросить вызов, стала бы для нее серьезнейшим поводом пересмотреть решение. Ведь если кто-то готов отдать жизнь, чтобы сказать: «ты не прав», это повод задуматься, еще раз трижды все взвесить и проанализировать, не забыв проверить исходные данные и пути поступления информации.

— В первую очередь мы должны отказаться от работорговли. Люди для нас важнейший ресурс. Хотя бы с точки зрения того, что они являются единицей производства. Конечно, — Араела взмахом руки остановила решивших высказаться, — мы не будем ограничивать захватывающих рабов капитанов и закрывать рынок, но сами должны от этого отойти. У нас слишком слабая материально-техническая база. Я прекрасно понимаю, почему мой отец стремился увеличить численность кораблей и зачем он превратил станцию в свободный порт. Ему требовалось взять контроль над прилегающей территорией, теперь же, перед нами стоит задача освоить эти пространства. Мы должны использовать ресурс соседних миров для достижения собственных целей.

Араела обвела взглядом присутствующих. Многие из тех, с кем она встретилась глазами, согласно кивали в ответ. Это порадовало и взбодрило ее. Позволило успокоиться. Выдержав паузу, дав осознать сказанное и окончательно взяв под контроль эмоции, она продолжила.

— Мы используем накопленные средства для развития подконтрольных нам планет. В силу обстоятельств и ограниченности наших возможностей, нам в первую очередь необходимо наладить производство биологических материалов. Затем, когда появится возможность, организуем добычу полезных ископаемых. И то и другое легко продать. С покупателями проблем не будет, а об обвале цен можно не беспокоиться.

— Насчёт наркотиков я бы не был так категоричен, — заметил Бифан, возглавляющий инженерно-техническую службу.

— У нас есть несколько гиперпутей ведущих к хаттам, — возразил Козек. — Там не рынок, а черная дыра. Сколько не продай, все мало будет.

— Ресурсы тоже можно продавать на их территории, — кивнул Дезхан. — Конвои получатся сильней, — добавил он, задумчиво водя пальцем по датападу.

— К тому же, если кто-то решит нас перехватить, ему придется сперва выяснить, что именно и на каком корабле везем, — кивнула Араела.

— Лучше попытаться сырье переработать, хатты его конечно купят, но готовую продукцию они берут охотней, — потер подбородок Козек.

— Можно будет наладить производство оружия и брони. Примитивной, конечно, но для мяса такой хлам берут охотно, а нам…

— Не будем спешить, — остановила Бифана Араела. — Производственные линии стоят дорого, даже примитивные, к тому же, у нас нет специалистов. Это все решаемо, — подняла она руку, останавливая собравшегося возразить советника, — но мы не должны распыляться. Барагир своим идиотским рейдом разворошил гнездо, придется держать часть сил в кулаке и постоянной боеготовности.

— Как скажешь, Альфа, но я хотел бы сделать предварительную смету.

— Делай.

— Я проведу переговоры, — проявил инициативу Дезхан. — Думаю, уладить недоразумение хотя бы с частью пострадавших удастся без проблем, — усмехнулся старый вояка, сжимая массивный кулак.

Бросив взгляд на старого вояку, Араела испытала прилив теплых чувств. Даже что-то вроде ностальгии. Как ни старался отец избавить ее от привязанностей вне семейных и кровных уз, но так и не смог совладать с непокорной дочкой.

— Только не перестарайся, Клык, — оскалилась она, помянув старую кличку Дезхана, которую тот получил в то время, когда еще начинал служить ее отцу. — Война нам не нужна.

— Ее не будет. Клык даю, — пошутил воин, но глаза его были серьезны, а взгляд тверд.

Араела кивнула, выражая признательность. Как таковых, возражений против ее плана перепрофилирования ни у кого не было. Как-никак, урилианцы считали себя воинами, работорговля и пиратство претило их натуре. Не настолько, чтобы они этим не могли заниматься, но, при наличии выбора, они с радостью отказались бы от бесчестных, в их понимании, дел. Торговля и производство, особенно наркотиков, их тоже не слишком радовали, но воспринимались проще. Отчасти, этому способствовало их отношение к праву личного выбора и своеобразного понимания свободы воли. Если кто-то желает заниматься саморазрушением, то это его дело. Никто из них не стал бы вмешиваться. Максимум — выразил презрение.

Идей, нюансов и всевозможных дополнений к предложенному Араелой курсу хватило на несколько часов жарких дебатов. Совещание, начавшееся как рядовое подведение итогов, стало переломным моментом для всего анклава беженцев. Профиль станции был изменён. Конечно, она по-прежнему оставалась свободным портом, в котором любой мог сбыть товары, заправиться, получить кое-какую техническую помощь, нанять экипаж и даже найти убежище, но сами хозяева предпочли минимизировать участие в пиратской деятельности и ограничить работорговлю. Они бы и полностью от этого отказались, но, в конце концов, воины должны были поддерживать форму и тренироваться.

Араела с радостью бы переключила своих волков на конвойную или охранную деятельность, но это было не то. Во-первых, наблюдался дефицит клиентов. Во-вторых, так ее бойцы куда реже участвовали бы в схватках. Она-то была бы этому только рада, но ее бы не поняли свои же. Молодому поколению хотелось славы, они желали проявить удаль, завоевать внимание самок и просто выплеснуть энергию. В общем, требовался клапан для спуска пара. К тому же, это давало возможность избавляться от неугодных, что никогда не было лишним.

Вечером, в своих покоях, Араела зажгла свечи перед портретом отца и брата. Она была полностью удовлетворена итогами совещания и принятых на нем решений. Проведя малую тренировку, которая еще была и своеобразной благодарственной, а по ситуации и поминальной, молитвой, она ополоснулась, перекусила протеиновым батончиком и, поклонившись портретам, резким выпадом собранных в щепотку пальцев задула свечи. «Ты рассчитал все верно, отец. Всё правильно спланировал», — сказала Араела в темноте. Предки могли гордиться ей. Первый шаг к великой цели был сделан. Когда-нибудь, ее вой вознесется к небесам родины. С улыбкой-оскалом на губах, Альфа стаи Нойса закрыла глаза и мгновенно провалилась в сон.

* * *

— Занозя, — протянул руку Каш.

— Угу, — ответил Шак, снимая перчатки.

Как братья ни старались, но справиться с колючим вьюнком не могли. Их невеликих сил не хватало, а мама не давала средства от него. Папа тоже не помогал. Он вообще все время возился с дроидами и пропадал на полях. Даже вечерами перестал с ними играть. Но больше всего мальчиков угнетала постоянная ругань родителей. С тех пор, как они провели в горах два дня и вернулись, прошло уже несколько месяцев, и с каждым днем становилось все хуже.

В наивной попытке сделать как было, дети решили восстановить развороченную клумбу. Им казалось, что если перед домом вновь будут цвести роматы, то все вновь станет как раньше. Только у них ничего не получалось. Колючий сорняк душил на корню цветы, а полоть его было бесполезно. Малыши не сдавались, но раз за разом проигрывали в неравной борьбе.

— Ну куда ты собрался, дурак! — раздался голос матери и что-то бухнуло.

Братья сжались. Опять родители ругаются. Вон, мама даже кастрюлю бросила.

— В город, — раздался усталый голос отца, который сегодня не поехал в поле.

— Да кому ты там нужен?!

Дети переглянулись. Оба отчетливо ощутили боль, тоску и страх матери.

— Запчасти нужны, удобрения нужны, семена нужны, пе…

— Да знаю я это все! Знаю!

Всхлипы мамы, отчетливо слышные через открытое окно, причиняли мальчикам почти физическую боль. Чтобы хоть как-то от нее защититься, братья взялись за руки.

— Устроюсь куда-нибудь, — продолжал гнуть свою линию отец. — Может субсидии получить смогу или на корабль наймусь.

— Поломоем!

— Да хоть им!

От глухого удара и жалобного дзинь вилки, Каш прижался к брату. Шак лишь закусил губу. Оба точно знали — сегодня отец уедет.

— И так половину не собрали, а собранное за бесценок отдали. Скоро жрать нечего будет. Ты уже из урожая готовишь. Ну как ты не понимаешь…

Отец гнул свою линию, пытался объяснить, убедить и доказать. Шаку хотелось сказать, что все это мама понимает и просто боится за него. Они с братом тоже боялись. Но он знал, что папа не послушается и сделает по-своему. Когда они с братом попытались объяснить, поделится, их только по головам погладили мозолистой рукой и грустно улыбнувшись отправили спать. Они были маленькими и ничего не могли сделать. От этого становилось еще хуже. Обидно, ведь они знали, точно знали — папе нельзя уезжать.

— А вдруг опять эти налет устроят?

Мама сдалась, мальчики поняли это отчетливо и переглянувшись поспешили к крыльцу. Им очень хотелось на прощанье обнять отца. Запомнить.

— Не прилетят. Нечего им тут делать. Что могли изгадили, кого могли распугали.

— И к кому ты тогда наняться собрался? Все равно же нет торговцев.

— Как будто их раньше много было. Руки есть, голова имеется, найду работу в столице.

— Да там таких как ты…

— Хоть подавальщикам ключей устроюсь и то хлеб! Я все же немного в дроидах понимаю.

— Ладно. Давай хоть завтра с утра поедешь?

— Нет, сосед сегодня едет, я с ним. Тебе платформа пригодиться может. Мало ли.

— Может…

— Хватит, своим хозяйством не выжить. Поля все во вьюне. Послушал тебя, не стал в том году обрабатывать, вот и результат. Одна радость, сэкономили и долги погасили.

— Поешь хоть.

— Некогда. Пойду лучше детям помогу, а то столько с клумбой возятся… вещи мне собери.

— Хорошо.

* * *

Приземление в водном мире с непроизносимым названием стало финальной точкой в нашем многомесячном забеге. Озадачив торгового посредника реализацией доставленных опреснителей, я сделал попытку вытащить наставника на экскурсию. Как обычно, он отказался. Немак вообще тот ещё домосед. Не понимаю я его, столько интересного в разных мирах, а ему плевать. Ну да ладно, каждому свое. Не хочет он смотреть на подводные вулканы и города, так и сам себе злобный Буратино. Вообще, мастер в последнее время какой-то странный. Тренируется до упаду, причём, не столько с мечом, сколько в плане защиты разума. Всё время такой задумчивый-задумчивый ходит, что возникает желание его к стенке прижать и как следует допросить. Чувствую, что ещё немного и сорвусь. Чертовы гормоны на мозги давят! Определённо, стоит расслабиться и отдохнуть. Это хорошо, что мы со всеми своими обязательствами разобрались. Можем хоть на пару дней, хоть на пару месяцев задержаться.

— Точно со мной не поплывете, мастер? — не сдержался, чтобы не понудить напоследок.

— Да точно, точно, — отмахнулся учитель. — Дела у меня.

— Инспекция кантин? — понимающе фыркаю, дергая ухом.

— Всегда мечтал попробовать вина из водорослей и навернуть икры половником, — поднял глаза к потолку Немак. — Иди уже, тур-р-рист, — усмехнулся учитель.

— Как знаете. Только потом не жалуйтесь, что внукам рассказать нечего, — махнул я кисточкой хвоста на прощание.

— Джедаям семьи заводить не положено, — буркнул мастер вслед, на что я лишь ухом шевельнул, мол, неисповедимы пути Силы.

Нельзя сказать, что туристический бизнес на данной планете был основным источником доходов местного населения. Они свой бюджет всё больше за счёт экспорта различных морепродуктов пополняли. Впрочем, для любителей подводной экзотики в любом водном мире найдется развлечение. Брать напрокат акваланг или индивидуальное плавсредство — не стал. Уж больно водичка тут ядреная, замучаюсь потом шерсть в порядок приводить. Решил ограничиться обычный экскурсией на батискафе. Как минимум для начала, а дальше видно будет.

Аэротакси, с живым водителем из аборигенов, вмиг доставило к порту. Пучеглазый пилот, напоминающий помесь камбалы и рака, оказался парнем словоохотливым. Стоило ему только узнать, что я собрался на экскурсию, так он тут же вывалил на меня кучу советов. Заодно ещё и контактами своего родственничка снабдил. Семейный подряд — обычное дело. Впрочем, судя по мыслям и эмоциям, имеет смысл воспользоваться, если мы тут, конечно, задержимся. Ленивая попытка заглянуть в будущее принесла сплошную неопределенность. Что ж, нашим проще, мне же легче. Вот оценю подводные красоты, там и решать буду. У меня вообще что-то вроде приступа лени наблюдается. Дико хочется сибаритствовать. Определённо — это возрастное. Грива во всю растет, стричь не успеваю. Еще и тело… Даже от эрзацброни наемника избавиться пришлось. Проще новую купить или сделать, чем старую подгонять.

* * *

Спровадив Мирра, Немак поспешил уединиться в каюте. Вот уже несколько дней, как он получил сообщение от Золы, но всё не решался его просмотреть. Он сильно сомневался, что сумеет скрыть от ученика мысли и эмоции. Пусть падаван и весьма вольно трактовал кодекс, но дети и семья — это вам не коммерция. Не был Немак уверен в том, что Мирр его поддержит. Да он даже в самом себе толком уверен не был. Просто возможность увидеть любимую женщину и дочь манила его словно пламя мотылька. Чуть дрогнувшей рукой он включал датапад и впился жадным взглядом в голограмму.

«Привет», — помахала рукой Зола и радостно улыбнулась. «Иса, скажи папе привет», — обратилась она к сидящей на коленях девочке. Смотревший на двух самых дорогих ему людей, Немак подался вперёд и, с глуповато-счастливой улыбкой на лице, нежно коснулся объемного изображения. Маленькие фигурки подернулись рябью, и он тут же убрал руку. Между тем, Зола продолжала щебетать: «…у нас всё хорошо, вчера ещё один зубик прорезался, Иса, покажи папе зубик», но малышку куда больше интересовала погремушка, а не объектив камеры. «Я договорилась о работе на шахтах, буду заниматься подбором персонала, сейчас пока удалённо работаю, но через пару месяцев придется лететь…», — делились планами и новостями Зола. Немак чуть тряхнул головой и сосредоточился на словах любимой женщины. Ему совершенно не нравилась ее идея. Тащить девочку на какую-нибудь глыбу, которая миллионы и миллиарды лет болталась в пустоте, пока ее не нашли и не превратили в изъеденный ходами кусок сыра? Он слишком много повидал подобных!

«Не волнуйся, я не собираюсь работать на астероидах, слишком опасно, и никаких возможностей для дочки», — будто бы прочитала его мысли Зола. «Слава Силе, а то бы я тебе дал», — пробормотал Немак. «Я устроилась в новую колонию, местечко конечно дикое, но есть перспективы карьерного роста, кое-какая инфраструктура и отличная медицинская страховка. Выбила!» — Зола победно улыбнулась. «Умница», — кивнул Немак, испытав гордость за свою женщину. «…Представляешь, прибегаю я на жалобные писки, и вижу, как эта разбойница, — рассказчица погладила дочь по голове, — загнала в угол бедного дроида, и пытается на него взобраться. Несчастный уборщик, только и мог что пиликать. Жаль заснять не успела», — вздохнула Зола. «Проказница», — расхохотался до слез Немак и, с видом гордого донельзя отца, посмотрел на сосредоточенно грызущую погремушку Ису.

«А еще я ей про тебя сказки рассказываю. Что ты сильный и смелый, летаешь в космосе и помогаешь другим. Она, конечно, еще не понимает, но любит про тебя слушать», — говорила Зола, а сердце Немака предательски сжималось. «Я понимаю, что вам нельзя иметь семей и привязанностей, но ты не мог бы нам фотографий прислать? Просто… у меня только запись твоей тренировки с учеником есть, — опустила голову Зола. — Так хоть будет, что дочке показать», — добавила она. Слова осколками обсидиана полоснули по душе Немака. Безуспешная попытка скрыть грусть и затаенная боль в глазах, тараном ударили по скорлупе самоконтроля. Скрипнув зубами, он остановил видео и был вынужден потратить время на дыхательные упражнения. Только, направлены они были не на эмоции, а на то, чтобы заткнуть мерзкий внутренний голосок, вздумавший читать проклятые строчки кодекса.

Досмотрев видео, Немак потер лицо руками и усмехнулся. «Платьишко. Дорогое конечно, но посмотри какое красивое, а материал? Потрясающе. Только представь, как она в нем будет выглядеть, когда дорастет. Настоящая принцесса!» — слова Золы мотались в пустой голове эхом. Перед глазами вставало нечто розовое, колоколообразное, с фонариками на плечах и какими-то вставками, оборками, рюшечками. «Или это кружева?» — задумался Немак. «Тьма!» — выругался он. Его совсем не это волновало. Подумаешь, в фасонах и разных прибамбасах не разбирается. Ерунда и мелочь. Выучит, дело не хитрое. Его другое раздражало. Несколько тысяч кредитов — это дорого? Для его дочери и женщины — это значительная сумма?! «Надо в кантину», — тряхнул головой Немак. Там можно найти случайного собеседника и поделится с ним наболевшим. Ну не с Мирром же!

* * *

Полный эмоций и впечатлений, я вернулся на корабль. Определенно, на этой планете стоит задержаться. Вид подводных вулканов произвел неизгладимое впечатление. Смотря на последствия буйства природных сил как-то враз осознаешь свою незначительность. Кипящие водовороты на огромной глубине. Потрясающие потоки пузырьков, сливающихся в натуральные колонны. Издали они выглядят живыми, а вблизи гипнотизируют. Фосфоресцирующие, бликующие, разноцветные. Слов нет, чтобы передать эту картину и те ощущения, которые возникают, когда ты плывешь в хаосе нагромождений застывшей лавы.

Когда наш батискаф проплывал через многокилометровые арки и спускался в глубины ущелий, на дне которых сквозь трещины светилась магма, дыхание перехватывало даже у обычных туристов, не то что у меня, способного ощутить все это на совершенно ином уровне. До конца дней своих не забуду, как пройдя темным и мрачным тоннелем, освещенным лишь тусклыми рубиновым отблеском, мы оказались на краю долины вулканов и попали в совершенно иной мир. Разноцветный лес кораллов. Буйство красок и жизни. Невероятный контраст и облегчение. Составители маршрута профессионалы экстра-класса — так тонко играть на чувствах и эмоциях. В общем, я был в полнейшем восхищении и желал задержаться подольше.

— Мирр, — приветствовал меня слегка поддатый учитель, благоухающий местными винами и сияющий эмоциями в Силе. Последнее по степени воздействия раз в десять превосходило первое.

— Хорошо погуляли, мастер? — искренне порадовался настроению Немака.

— А, ерунда, — отмахнулся он. — Как твоя экскурсия? Нашел что-нибудь интересное?

— Еще как. Думаю, вам обязательно стоит на это взглянуть. Просто потрясающе!

— Обязательно, — кивнул Немак улыбаясь.

— Э… правда?

— Конечно! Но чуть позже. Я тут с нашим коллегой встретился и о деле совместном договорился.

— В смысле коллегой? Откуда тут собратья?

— Да нет, — рассмеялся излучающий позитив Немак, — я про вольного торговца.

— А… — не то, чтобы был сильно удивлен, за учителем изредка наблюдались попытки приложить свою руку к коммерции, но вот коллегами он раньше вольных капитанов как-то не называл.

— Мужик вроде нормальный, предлагает совместно груз тут взять и в соседнем квадрате продать. Есть там у него какие-то контакты, чтобы таможню пройти.

— Контрабанда?! — вот тут я был действительно удивлен.

— Нет, как я понял, там какие-то льготы по каким-то программам или квотам. В общем, ты у нас суперкарго и вообще в этих делах лучше моего разбираешься, так что двигай к нему и обсуди все в деталях. Я несколько не в форме, да и не люблю все это, — изобразил нечто неопределенное учитель.

— Прямо сейчас? — скептически глянул на хронометр. — Поздновато уже.

— Лаол сказал, что в любое время, сроки там у него горят или что-то вроде того. И вообще, считай это миссией, падаван. Площадка шесть-девятнадцать, второй сектор.

— Так точно, мастер. Разрешите бегом?

— Шагом, падаван, с чувством собственного достоинства и высоко поднятым хвостом, — хохотнул Немак.

— Еще гриву распушить предложите.

— Не, куцая больно, — смерил ехидным взглядом гордость любого катара-самца мастер. — Так иди.

Махнув хвостом и решив, что со столь веселым мастером спорить бесполезно, к тому же, протащить по льготам-квотам местных вкусностей — дело архиприбыльное, отправился беседовать с этим Лаолом. Тащиться через весь космодром было лениво, поэтому решил дойти до терминала и воспользоваться транспортом. По времени такой крюк особого выигрыша не давал, но все меньше ноги нагружать. К тому же, так солидней получалось. Заодно и узнаю, что у нашего возможного напарника за корабль.

* * *

Отправив падавана договариваться с подсевшим в конце вечера типом, Немак поспешил в каюту. Пара минут на то, чтобы сосредоточится, еще двадцать на то, чтобы очистить организм. Все, теперь можно было и за ответное сообщение браться. Поделившись слегка отредактированной историей с парой собутыльников постарше, пересказав ее несколько раз, он вдруг осознал, что давно уже готов был ответить Золе. Не совсем сам, правда.

— Парень, ты ведь уже ей раз сто в мыслях ответ сочинял, — хлопнул Немака по плечу седоусый техник.

— Ну да, — кивнул джедай.

— Вот и не дури. Если бы тебе она и дочь были безразличны, ты бы над ним не думал и мне душу не изливал. Поверь, я-то знаю о чем говорю, славно в молодости погулял, — техник указал на искусственный глаз и шрам, идущий от брови к уголку губы.

— Да понимаешь, ну не знаю даже, — замялся Немак, не сумев выразить словами чувства.

— Знаю, я ведь потому это с рожи и не убираю, чтобы помнил, всегда помнил, каким дураком был.

— Спасибо, — кивнул тогда Немак, окончательно приняв решение.

Собравшись с духом и приведя в относительный порядок скачущие мысли, он включил запись. «Здравствуй Зола. Привет Иса. Это я, твой папа. Извините, что не ответил сразу. Мне нужно было многое осознать и переосмыслить», — Немак виновато улыбнулся и развел руками. «Всю жизнь меня учили, что я не должен иметь привязанностей и любви. Запрещали чувства и эмоции. Только недавно, с рождением тебя, малышка, я понял, каким был дураком», — Немак убрал ладони в рукава. Спрятал не находящие покоя руки. «Зола, я не думал, что наш мимолетный роман приведет к чуду. Я не знаю, любовь ли это, мне просто не с чем сравнивать. Просто… мне хочется быть с тобой и нашей дочерью. Сейчас это невозможно, но ты должна знать, что как только я смогу, так сразу же прилечу. Простите, но бросить сейчас падавана — это будет предательство», — Немак задумался, и как бы подтверждая слова решительно кивнул. «Если я поступлю так, то просто не смогу смотреть вам в глаза. Зола, если что-то понадобится — смело проси. Возможно, мне не удастся ответить сразу, но я сделаю все возможное и сразу же, как смогу», — Немак замолчал, не зная, стоит ли говорить дальше, но потом решил, что они должны знать.

«Только недавно я осознал, что весь наш кодекс, все, чему меня учили — ложь. На словах, и даже делах, орден декларирует одно, а на деле, подспудно, прививает нам чувство превосходства. Делает нас этакой высшей расой, незаметно, исподволь, низвергая всех неодаренных до уровня животных», — Поморщившись от формулировки, Немак все же решил продолжать. «Прости, тебе наверно это дико и неинтересно слушать, а мне трудно передать словами все, что лежит на сердце. Когда-нибудь, при встрече, если захочешь, я тебе обязательно объясню. Сейчас, просто знайте, что я люблю вас и сделаю все, чтобы вы были счастливы», — Немак улыбнулся, стало как-то легче и проще. Пусть хоть так, но он сказал то, чем не решался поделиться. «Пиши мне чаще, Зола. Раньше я был дурачком, который хотел стать героем и спасителем, потом стал не пойми кем, начал сомневаться, чуть не потерял себя», — Немак пожал плечами и вновь улыбнулся, вспомнив последнее сообщение. «Теперь я знаю, зачем и для кого живу и делаю свою работу. Спасибо вам, девочки мои. Спасибо, милые. Пишите почаще», — Немак остановил запись и потерев лицо руками усмехнулся.

Уши пылали, словно он стеснялся или стыдился. Вышло сумбурно, не так, и не совсем это он хотел сказать, но получилось искренне. Несколько неожиданной стала проблема с поиском фотографий. Все они были однообразными и какими-то скучными. Порадовавшись, что уже согласился присоединиться к ученику на следующей экскурсии, Немак подобрал более-менее подходящие голофото, вырезав их из записей, хранящихся в корабельном архиве. Подумав, дополнил их тут же сделанными новыми. Эти были поприличней, но все равно не слишком его устраивали. В завершение, достав из сейфа чип на сотню тысяч кредитов, он подключил его к датападу. «Не обеднеем», — усмехнулся Немак и подтвердив все, наконец-то отправил сообщение.

Опустившись на кресло и забросив ноги на стол, он откупорил заранее приготовленную бутылочку, предусмотрительно прихваченную в кантине. «Я смог», — отсалютовал он пустоте и приложился к горлышку. «Одолел навязанное и решил сам», — усмехнулся Немак и сделал еще пару глотков. В голове слегка зашумело, по телу прокатилась волна тепла, сердце забилось веселей. Молодого рыцаря немного потряхивало, но тот не обращал внимание. Подумаешь, обычная реакция на стресс. Добив бутылку, Немак перебрался в кровать и легко уснул. С последствиями он разберется завтра.

* * *

Добравшись до терминала порта и взяв аэрокар для внутренних перемещений, загрузил из сети общедоступную информацию по вольному торговцу Лаолу и его «Моакосу». Пока ехал, успел ознакомиться и задуматься. Четыре курсовых ионных орудия, двумя спарками торчащие из-под горбатого носа легкого грузового судна, в полсотни метров длиной — это напрягало. Конечно, места тут не спокойные, как-никак Внешнее Кольцо, но такое вот вооружение, да еще и нестандартное, заставляет задуматься. Боевой дроид, стоящий у трапа, так же добавил зерен сомнения в душу. Что ж, осталось заглянуть в голову Лаолу и все вопросы отпадут.

— Сообщи хозяину, что суперкарго Мирр-ра-Мрр с «Пиф-Пафа» прибыл для деловых переговоров.

— Ждите, — прогундосил дроид. — Проходите, — добавил он через пару секунд и посторонился.

— Что, оружие не сдавать? — хмыкнул я, уверенный что придется расстаться с бластером.

— Нет, — было мне ответом.

Возможно, все не так уж и плохо. Здоровая паранойя способствует долголетию, но порой и вредит делам. В шлюзе меня встретил протокольный дроид серебристо-стального цвета с головой типа ведро, оригинальный дизайн. Обычно такие сенсорные блоки на разных астромехов и прочих техников с колёсной или гусеничной платформой ставят.

— Рады вас видеть на борту, рэл, следуйте пожалуйста за мной, господин Лаолу ждет вас в кают-компании, — выдал протокольник и даже не поскупился на поклон.

— Веди, — махнул рукой, не видя смысла в общении с явно регулярно обнуляемым дроидом.

Судя по всему, дела у Лаола шли не просто хорошо, а даже отлично. Коридоры отделаны светлым пластиком, украшены расшитыми тканями, на полу ковровая дорожка и даже вазоны с зеленью. Прям не грузовой корабль, а яхта. Дверь в кают-компанию была оформлена под дерево, окованное металлом с гравировкой. Геометрический узор из черточек и ромбиков-квадратиков. Определенно, кто-то явно любит роскошь и имеет на нее средства.

— Рад видеть, — улыбнулся в тридцать два белых зуба чернокожий человек с мясистыми розовыми губами и глазами навыкат. — Я владелец этого скромного корабля. Мое имя Лаол Каламуер Лагалил. Для друзей и партнеров, просто Лаол.

— Мирр-ра-Мрр, — пожал протянутую руку, с удивлением поймав себя на том, что испытываю к этому типу искреннюю симпатию.

— Мой друг, вы ведь позволите себя так называть и считать? — вновь сверкнул зубами хозяин этого летающего дворца.

— Конечно, — кивнул автоматически в ответ, пытаясь разобраться в собственных ощущениях.

— Рад. Так вот, с вашим капитаном меня свела сама Вселенная. Дело в том, что мой брат…

Пока Лаол как-там-его-дальше, делился со мной перипетиями своих сегодняшних затруднений и описывал довольно муторную, но в первом приближении вполне реальную схему легального провоза деликатесов, я пробовал понять, как же он умудряется защищать свой разум от сканирования Силой и при этом давить на мою критичность мышления. Получалось плохо. Защититься удалось, но считать мысли хозяина не вышло. Я даже эмоции с трудом и обрывочно улавливал. Все забивала искренняя радость и веселье. То же, что проскакивало, отчетливо отдавало сексуальным окрасом. Но это могло всего лишь означать запланированный Лаолом поход в бордель. Почему запланированный? Так если бы он из него недавно вернулся, я бы учуял.

— Так как, вы согласны?

— Условия приемлемые, я обсужу их с капитаном и буду рекомендовать заключить партнерское соглашение.

— Прекрасно. Я очень рад что мы договорились. Как насчет бокала «Титалиара»? Поверьте, нет ничего лучше этого великолепного напитка, к тому же, он благотворно влияет на мужскую силу, — подмигнул Лаол.

— Благодарю, но предпочитаю не рисковать. Все же, у меня несколько отличная физиология.

— Ну, вам видней, а я приму еще стаканчик-другой, у меня, знаете ли, планы, — вновь продемонстрировал идеальные зубы Лаол.

— Тут есть нечто особенное, — крутанул я лапой.

— В любом мире есть свои особенности, — заметил он философски. — Надеюсь на положительный ответ вашего капитана.

Что ж, раз ненавязчиво указывают на дверь, перестав видеть во мне компаньона по загулу, то не стоит усложнять.

— Можете не сомневаться. Мне пора. Хорошей, хм, ночи.

— Спасибо. Дроид проводит. Всего доброго.

— До свидания.

Пока добирался до нашего судна, озадачил Пифа поиском материалов о Лаоле, его корабле и напитке известном как «Титалиар». С последним все оказалось просто, смесь легкого вина с обычным возбудителем природного происхождения. Почти безвреден, почти не вызывает привыкания. Короче говоря, что-то вроде помеси травки с виагрой, только на жидкой основе. Про владельца «Моакоса» информации было прискорбно мало, а вот сам корабль кое-что дал. Он несколько раз всплывал как спасатель. Похоже, Лаоалу неприлично часто удавалось оказывать помощь пострадавшим. Причем, каждый раз он прибывал на сигнал бедствия тогда, когда живых уже не оставалось. Подозрительно, конечно, но еще ни о чем не говорит. Сила тоже молчала. Лишь звериная сущность недовольно порыкивала где-то внутри, но тоже как-то неопределенно. «Пусть мастер решает», — пожав плечами, отправился на тренировку.

Глава 12

Зевнув, Клайд потянулся, но тут же ойкнул, получив локтём под ребро. В отличие от него, Иноба никогда не была ранней пташкой. Выбравшись из-под одеяла, он бросил взгляд на подругу. Спина девушки была видна вплоть до копчика. Клайд тихонько вздохнул и отвёл взгляд. Раньше вечера «сладенького» ему не светило. Только и оставалось утешаться воспоминаниями о бурной ночи. «Ничего!» — подбодрил себя парень, на сегодняшний день было запланировано многое, так что время пролетит незаметно. Прикрыв дверь в спальню, он отправился на кухню. Пищевые синтезаторы — хорошо, но приготовленный старинным способом каф — лучше. Одна из немногих вещей, за которых он был благодарен папаше — умение варить настоящий каф. К тому же, одуряющий аромат, сопровождающий процесс приготовления, был лучшим способом заставить Ино выбраться из кровати. Даже такая соня, как она, не могла устоять перед проверенным тысячелетиями приёмом. «Может, что утром и обломится», — мечтательно улыбнулся Клайд, и высыпал зёрна на сковородку.

— С добрым утром, соня! — крикнул он, услышав шлепающий звук шагов.

— Угу, — кивнула вошедшая на кухню Ино.

— Ты бы хоть халатик накинула, — хмыкнул Клайд.

Конечно, парень был совсем не против полюбоваться подругой, но недвусмысленная реакция организма несколько мешала стоять у плиты.

— Кто бы говорил, — фыркнула Иноба, и усевшись на табуретку демонстративно закинула ногу на ногу.

— Без кафа останешься, — пригрозил Клайд, лишь в последний момент успевший поднять стальной горшочек на длинной ручке, и не давая своевольному напитку сбежать.

В ответ, весьма довольная собой Ино, звонко рассмеялась. Тем не менее, рисковать утренним кафом она не стала и прекратила дразнить парня.

— Идём сегодня в тир? — переключила она мысли Клайда в деловое русло.

— Собирались же?!

— Ага. Потом на премьеру и по магазинам.

— Пройдемся, конечно, но я считаю, что мы просто зря теряем время. Надо за жабры нашего жука брать. Пусть либо денег даст, либо товара отвалит.

— Рано его ещё трясти. Вот когда я копий отчетов наделаю, а ты записи отгрузок соберешь, вот тогда и прижмем. Не хочу, чтобы как у Мары в четвертой серии девятого сезона получилось.

— Да нормально там у нее всё вышло!

— А вот и не нормально! С того толстосума можно было в десять раз больше поиметь!

— Мы с тобой в наемники собрались, а не в бандиты.

— Всё равно, — решительно тряхнула головой Ино, — надо получше подготовиться. Чем солиднее компромат, тем нам проще будет. В конце концов, нам и надо-то всего ничего.

— Ладно, — привычно сдался Клайд.

Честно говоря, ему было боязно вставать на скользкий путь шантажа. Крутящий свои делишки завскладом, запросто мог оказаться большим мафиозный боссом, навроде того, что был в его любимом сериале. По большому счёту, Клайду не очень-то и хотелось становиться наемником. С недавних пор его и так всё устраивало. Но не мог же он сказать об этом Инобе?! Хотя, иногда ему казалось, что Ино сама охладела к идее быть солдатом удачи.

* * *

Поговорить о мутном типе, предложившим провернуть совместное дело, хотелось сразу, но к моему возвращению мастер бессовестно дрых. Дернув хвостом, решил, что можно и отложить разговор. К тому же, тренировку никто не отменял. Намахавшись мечами и немного постреляв в недавно оборудованном тире, довольно рыкнул и отправился в душ. Просушившись и поленившись подрезать гриву, переоделся в чистое. Поборов очередной мимолетный приступ лени, прошел на камбуз и организовал легкий перекус. Всего полкилограмма мяса. Так, червячка только заморить. Сытый и умиротворенный, подхватив датапад, отправился в каюту. Пара часов на самообразование — всегда полезно. Сегодня достался разбор одной из классических локальных кампаний, давным-давно проведенных мастером-джедаем. Ничего особо интересного, обычное усмирение дикарей получивших несвоевременный доступ к технологиям межзвездных путешествий.

Фактически, интерес представляли не военные действия, а то, что их можно было бы избежать. Либо сразу купировав агрессивные поползновения, либо, воспользовавшись обычаями дикарей, ликвидировать верхушку. Впрочем, в итоге все этим и закончилось. Насколько понимаю, этим «преданием старины глубокой» Храм подводил меня к пониманию того, откуда ноги у политики и методов ордена растут. Расширяет, так сказать, горизонты. Что ж, спасибо, конечно, но я, в общем-то, и без этого догадывался. Ладно, нечего ворчать, искин же не знает про мое попаданчество и реальный уровень знаний.

Отложив датапад, перебрался на коврик для медитаций. Что-то давненько я не размышлял о жизни своей новой. Точнее, о поведении своем странном. Стараясь вытянуть Немака из штопора, в который мой бедовый учитель попытался свалиться, как только получил промеж ушей свободой, я как-то незаметно уравнялся с ним. Вернее, вылепилось из нас нечто усредненное. Связь мастер-падаван в Силе, как ее не блокируй, все же, далеко не пустая формальность. Придется это признать и… осознать. Еще гормоны на мозги давят. Да уж… Вспоминая себя в храме, все мысли и рассуждения, прикидки вариантов действий, только и остается что глаза лапой прикрыть, да хвост поджимать. Как же, ведь попаданец же, самый умный же и вообще… ага-угу-тя-тя-тя, блин! Ладно, не будем о грустном. Все мы взрослеем и переоценку проходим. Важно не затормозить в процессе, а то стагнация и окостенение мозга враз наступят.

Пора на завтрак идти. Учитель проснулся. Сейчас подлечится Силой, избавится от последствий борьбы с зеленым змием, ополоснется и рванет калории восполнять. «Бу-бу-бу», — недвусмысленно выдало прожорливое брюхо. Вот ведь, утроба моя ненасытная, недавно же ел. Возраст. Против природы не попрешь. Поднявшись с коврика, поспешил в кают-компанию, она же столовая, она же камбуз и просто третье по значимости помещение, после рубки и смотровой галереи. Того чем она нынче стала.

— Доброе утро и приятного аппетита, — махнул рукой Немак, пробегая шагом к пищевому автомату.

— Доброе, мастер.

— Ммм, — втянул запах из парящего судка Немак и аж зажмурился. — Рассказывай, — махнул он ложкой.

— Кхм, а вы не лопнете?

За мастером конечно случались приступы обжорства, но, во-первых, не часто, а во-вторых, они были направлены на сладкое. Тут же, небольшой тазик с весьма наваристым нечто. Очень аппетитно пахнущим, стоит заметить. Уж мой-то нос такое вмиг чует.

— Нет, это диетическое.

— А…

— Посоветовали, — отмахнулся Немак, выдав странную смесь эмоций.

— Ясно.

— Так что там с этим, который деликатесы по квотам протащить предлагает. Действительно вкусно!

— С мясом?

— Нет, говорю же, диетическое.

— Жаль. А пахнет мясом.

— Бульон. Ты от темы-то не уходи, проглот.

— Я растущий организм!

— Угу, и линяющий, — демонстративно снял невидимую шерстинку с плеча Немак, прервав ради этого процесс уничтожения супчика.

Решив, что нечто вроде зарождающегося у нас утреннего ритуала выполнено, перешел к делу. Мне вообще что-то изрядно спать хотелось. Аж глазки закрываться начали. «Рановато, как-то», — отметил мимолетно данный факт, забросив в пасть последнюю сосиску. На самом деле — это мясной червь, ну или генетически изменённый (до неузнаваемости) угорь, если уж совсем точно, но лучше над такими мелочами не задумываться. Вкусно, сытно, вот и ладно.

— Докладываю. Во исполнение вашего повеления, мастер вы мой деспотичный, бедному котенку после…

— А в лоб?

— А сумеете? У меня-то вилка, — продемонстрировал учителю страшное оружие, способное разом оставить четыре дырки.

Мастер честно попытался найти достойный контраргумент, но так как не сумел это быстро сделать, был вынужден лишь плечами пожать. Впрочем, я тоже решил прекратить дурачиться. Недавно ведь только размышлял о том, что частенько веду себя как подросток в пубертате. Гормоны, чертовы гормоны.

— В общем, Лаол этот, очень мутный тип. Ему невероятно часто удается находить корабли терпящие бедствия, но каждый раз, к моменту его прибытия, спасать на них некого.

— Что по предлагаемой им сделке?

— Ну, я бы это скорей аферой назвал, пусть и в определенных рамках, на грани фола.

— По кредитам там что?

— Миллион заработаем, может и все три, тут смотря как таможню пройдем и сколько за груз заплатим.

— А если без компаньона?

— Тысяч триста, может четыреста.

— Тоже неплохо.

— Угу. Мастер, а с чего это вы вдруг кредитами интересоваться стали?

Вот уж чего-чего, а интереса к коммерции за учителем не наблюдалось. Нет, иногда он возбуждался и что-то там пытался, но быстро охладевал. Сейчас же, его заинтересованность была иной. Это и в Силе ощущалось, пусть и очень смутно, и просто чувствовалось. Немак, конечно, быстро прогрессировал, тем более, что ему и подстраиваться конкретно под меня приходилось, но все же, полностью закрыться от меня не мог. И вряд ли, когда вообще сумеет.

— Да так, баланс вчера проверил. Кстати, откуда у нас столько денег?

— Ну, я пытаюсь, по мере сил и возможностей, предвиденье использовать, — дернул ухом, выразив тем самым легкое недоумение, и даже разочарование несообразительностью мастера.

— Угу, примерно так и понял. Что тебе Сила насчет предложенной сделки шепчет?

— Ничего конкретного, но этот Лаол мне кажется очень и очень подозрительным типом.

— Значит соглашаемся, — подвел итог своим размышления Немак, после того, как закончил завтрак.

— Соглашаемся так соглашаемся, — шевельнул я ушами, выражая принятие.

Судя по тому, что доносила связь с учителем, Немак вновь испытал приступ джедаизма. Я, в принципе, был не против. Окажется Лаол пиратствующим элементом, дадим по сопатке. Нет — заработаем. Справиться с нами у него кишка тонка. Если, конечно, он не решит расстрелять нас из корабельных орудий, что сильно вряд ли. С такого ему никакой выгоды — одни расходы. Опять же, вопросы могут возникнуть. В общем, сплошное беспокойство на ровном месте. На дурака мужик не тянет, значит и рассматривать подобное не стоит.

* * *

И снова ставшие лучами звезды, и снова марево гиперпространства. Красота. Никогда не устану смотреть на эту изнанку реальности. Позади остались короткие переговоры и согласование маршрута. Часы, проведенные за погрузкой, и препирательства с посредником. Вот ведь жук, прознал как-то, что мы собираемся по квотам деликатесы местные протащить. Словно клещ вцепился, возьмите да возьмите. Нет уж, мы на свои кредиты трюмы забили, как и Лаол. Летим вот теперь.

— До выхода минута, — доложился Пиф.

— Угу, — чуть шевельнул ухом и отложил датапад.

Как только ушли в прыжок, так и завалился в койку. В этот раз настоящую спячку устроил, чуть ли не сутки храпел. Похоже, ждут меня в ближайшее время большие проблемы. Все исследователи, которые катаров изучали, дружно отмечали буйство и бунтарство молодежи. Кое-кто так вообще отдельные монографии по данному вопросу накатал. Боязно мне что-то. Слабоват Немак для сдерживания моих порывов, а в то, что сам их смогу обуздать… не то чтобы не верил, но сомневаюсь. Да. Определенно, нужно чаще и больше медитировать, а дурь сбрасывать в тренировках. Вот когда грузились, очень даже хорошо размялся. И контейнеры руками потаскал, и телекинезом поработал. Аж зажмурился от приятных воспоминаний. Когда до кровати добрался, все мышцы ломило, а уж какая истома была, когда лег — кайф.

— Что тут у нас? — с порога рубки бросил Немак, и провел рукой по влажным волосам.

— Меняем маршрут, — констатируя очевидное, указал на проекцию карты.

— Выход, — сообщил Пиф.

Вспышка. Украшенная редкими звездами тьма космоса в иллюминаторе. Еще бы, мы же фактически на окраине оказались. Еще каких-то пару тысяч светолет, и начнутся возмущения гипера, которые не дают им пользоваться и окутывают галактику в своеобразный кокон. Вспомнилось мельком виденный репортаж о «Сверхдальнем перелете». Его как раз и затевают, чтобы он аномалию преодолеть попытался. Там и надо-то, по расчетам, всего ничего лететь.

Вспышка, от вышедшего из гипера «Моакоса» Лаола, заставила инстинктивно прищуриться. Пусть прозрачная броня иллюминатора и поляризована, но рефлексы никуда не делись. Интуиция и предвиденье заорали благим матом.

— Начинаю разгон, — доложился Пиф.

— Энергию на щиты! — крикнули мы одновременно с Немаком.

Мастер прыжком оказался в кресле и попытался сманеврировать. А я буквально ухнул в транс. Время превратилось в тягучее желе. Восприятие изменилось. Корабль стал телом. Сенсорный шок тараном ударил по разуму. Поток облучения вздыбил шерсть. Энергия толчком вырвалась из полыхнувшего реактора-сердца. Двигатели-мышцы свело от напряжения. Кабели-вены вздулись. Бесполезно.

Кажется, я буквально видел, как спаренные орудия «Моакоса» чуть шевельнулись. За какие-то наносекунды пришло осознание того, что враг без щита. Совсем. Вся энергия с проекторов брошена на стволы. Сплетающиеся вероятности будущего, причудливо смешались с векторами и превратились в конус поражения. Виртуальный, но от того не менее прочный. Иллюзорная и непреодолимая стена обреченности. Страх смерти и паника накрыла волной статики.

Поток ионизированной плазмы в мгновения смел защитное поле. Где-то тут я осознал, что страх, паника и ужас принадлежат Пифу. Потерявшие плотность заряды обрушились на корпус. Тело отозвалось фантомной вспышкой боли. В голове полыхнуло обреченностью и дичайшей надеждой. От обрушившейся тьмы и тишины, я на мгновение даже сознание потерял. Или это была просто дезориентация?

— Ты как?! — вернул в реальность голос учителя.

— Нормально.

Тряхнул головой и понял, что действительно в порядке. Чего нельзя было сказать о бедняге Пифе. Статика и наведенные разряды не то что по пультам, она даже по стенам метнулась. Вон следы в паре мест характерные. Жуть. Хорошо же нас приголубили. «Задолбаемся проводку менять», — мелькнула и ушла несвоевременная мысль.

— Идем, — мотнул головой Немак, активируя световой меч.

— Угу, — ответил я, снимая с пояса свой.

Кого-то ждет большой сюрприз. Кому-то придется ответить за порчу имущества. Думать о том, что Пиф мог и не пережить всаженного в упор залпа из ионных пушек не хотелось. На автомате приглушил обоняние, уж больно горелым резко пахло. Мельком удивился легкости, с которой это удалось проделать. Вот она, сила тренировок. Примерно тут, до меня дошло, что раз о такой чуши думаю, то и бояться нечего. «Сомнительно», — одернул себя и в этот раз осознанно провалился в боевой транс.

* * *

«Бабах», — сработал вышибной заряд. Вот только люк штурмуемого корабля, в нарушение всех законов физики, полетел не внутрь, а наружу. Приготовившиеся к абордажу дроиды не успели отреагировать и разлетелись кеглями. Мелькнувшие в проходе тени, с весьма характерным и пугающе узнаваемым оружием, в считанные секунды разделались с роботами. Запоздало выскочившая из потолка турель не успела даже развернуться. Ее, словно жестяную банку, смяло неведомой силой. Хлопнули конденсаторы, хрустнули фокусирующие кристаллы и она, испустив струйку синевато-серого дыма, опустила исковерканные стволы. Лишь опустившиеся переборки, ненадолго задержали жертв, внезапно ставших хищниками.

Все что успел сделать Лаол — добраться до своей каюты. Он уже тянулся к терминалу проектора, когда что-то могучее подхватило его и швырнуло в стену. Удар выбил воздух из легких, а затылок взорвался болью. В глазах помутилось и заплясали звезды. Такая знакомая каюта принялась предательски вращаться, лишая опоры и затрудняя ориентацию. К горлу подступил ком. Накатила тошнота. Что бы не испачкать любимый ковер, Лаолу пришлось зажмуриться и стиснуть зубы.

— Вот он, учитель, — донеслось словно сквозь вату.

Рывок за шкирку и горло сдавил воротник. Лаол слабо затрепыхался и захрипел.

— Что тут у нас? — раздался второй голос.

Лаол с ужасом осознал, что сейчас, стоящий возле проектора человек запустит воспроизведение и увидит его лучшую коллекцию. Он хотел заорать, но его хватило только на полупридушенный хрип. Держащий его на весу монстр, в котором он с трудом узнал суперкарго атакованного корабля, выбрал именно этот момент, чтобы подойти поближе к своему капитану.

— Вот значит, как, — услышал Лаол голос, которому бы и дроид-убийца позавидовал.

— Что будем делать с этим?

— Воздадим той же мерой. Идем к шлюзу, — сказало воплощение смерти.

Никем иным, слегка отдышавшийся пленник, Немака не воспринимал. Он вообще сейчас видел в двух несостоявшихся жертвах кого-то вроде демонов или богов, которыми были так богаты мифы и легенды его родины.

— Нет! Не надо!!! — задергался Лаол, отчетливо осознавший, что вот-вот разделит участь своих жертв. — Я заплачу! Все отдам! — извивался он змеей, но добился лишь того, что вновь оказался в воздухе.

— Учитель, может не будем спешить?

— Кровавые деньги.

— Которые могут принести пользу другим.

Лаол аж дергаться прекратил, когда до него дошло услышанное.

— Ладно, но потом он все равно ответит.

— Конечно, сдадим юстициарам.

Для несомого за шкирку, а от того почти задушенного собственным воротником Лаола — это прозвучало музыкой. Тюрьма или рудники, сейчас казались ему раем и пределом мечтаний.

* * *

Вода, незримо присутствовавшая в вырвавшемся из шлюза воздухе, превратилась в мельчайшие льдинки. Далекий свет тусклой звезды заиграл на их гранях. На фоне этого великолепия в агонии билось тело.

— Думаете, это было правильно, учитель?

— Нет, — качнул головой Немак. — Зато справедливо, — добавил он с такой уверенностью, что мог бы и горы поколебать, вздумай те возразить.

— Скоро сможем лететь. Дроиды легко отделались и быстро чинят.

— Хорошо. Мне нужно поспать.

— Конечно, учитель.

— Уничтожь корабль.

— Как скажете, учитель.

Кивнув, Немак развернулся и, печатая шаг, словно желая причинить боль чужому кораблю, направился к себе. Перед его внутренним взором, раз за разом крутилась одна и та же картина. В вакууме бьется маленькое тельце. Свет звезд причудливо играет на стразах. Личико перекошено. Рот открыт в тщетной попытке вдохнуть. Лед по краям замёрзших глаз. Розовое платье колокольчиком. Рукава фонариками. Одна мысль, что это могла быть его дочь, превращала Немака в сгусток ледяной ненависти.

* * *

Как Ино не пыталась оттянуть неизбежное, но Клайд всё чаще и чаще напоминал об их плане. Когда откладывать дальше стало просто нереально, а она в очередной раз попыталась найти повод перенести разговор с завскладом, Клайд спросил ее, не передумала ли она стать наёмницей. Испугавшись, что он ее бросит и найдёт другую, она устроила скандал. После разноса была фантастическая ночь, и даже утром она заставила себя побороть сонливость, чтобы порадовать парня. Но идти и предъявлять доказательства махинаций всё равно пришлось. Расставаться с Клайдом она не желала. Если ради этого нужно напялить броню, шлем и мотаться по всему обитаемому космосу с бластером наперевес, что ж, она будет это делать.

Минут за десять до начала смены они попросили у завскладом время на разговор. Мистер Троп был столь любезен, что сразу пригласил их к себе в кабинет. Причем не в тот, где он принимал сотрудников, а в тот, где предпочитал работать. Собственно говоря, из-за этой привычки, а не видовой принадлежности (пусть и экзотической), он и получил свое прозвище «жук». Это несколько нарушило планы пары, так как в лучшем случае они рассчитывали на послеобеденное время. Впрочем, отступать они не собирались.

Пройдя вслед за завскладом, молодые люди попали в кабинет. Большой начальственный стол полукругом стоял возле окна. К нему примыкал длинный и прямоугольный для совещаний. Им явно давно не пользовались по назначению, так как сейчас он больше напоминал подставку. Могучие горы всякого нужного хлама, о котором, естественно, давно забыли, создавали на нем причудливый рельеф. Несколько шкафов располагались по углам и особо не бросались в глаза. Они вообще по цвету сливались со стенами. Удивление Ино вызвали деревянные полки, заставленные какими-то каменными фигурками и… архаичными книгами. «Кажется справочники», — подумала девушка.

Венцом меблировки было кресло. Больше всего оно напоминало табуретку или свечу с ножками, которую кто-то решил расплавить, но передумал в процессе. Долго рассматривать убранство собственной берлоги завскладом не дал. Взгромоздившись на свой стул, и явно не испытывая каких-либо неудобств, он выразительно махнул рукой, предлагая гостям изложить суть дела.

— Думаю, вас это заинтересует, — протянул диск с собранным компроматом Клайд.

— Что здесь? — шевельнул щупальцами-мандибулами Троп, не спешащий брать носитель информации.

— Доказательства ваших махинаций и свидетельства списания товаров, — заявил Клайд, а Ино ощутила гордость от той уверенности, с которой он это проделал.

«Прямо как Митч в третьем сезоне», — подумала она.

Мягко говоря, от такой наглости и прямоты, завскладом растерялся. Потом рассвирепел, но опыт все же победил, и он не стал хвататься за давно пылящийся в ящике стола бластер. Смирив порыв, он молча взял диск и принялся выборочно знакомиться с его содержимым.

— Раз это, — указал завскладом на отложенный датапад, — всё ещё не отправлено в Корпус Юстиции, значит, вам что-то надо, — сделал мистер Троп логичный вывод и вопросительно взглянул на гостей.

— То, что мы хотим получить за это, находится в последнем файле, — как можно увереннее и небрежней сказал Клайд.

Жертва начинающих шантажистов кивнула и вновь взялась за датапад. Быстро пролистав список, Троп чуть дрогнувшим пальцем коснулся файла с требованиями. Потратив несколько секунд на ознакомление с куцым списком, он растерялся. Ему пришлось ещё трижды перечитывать, чтобы убедиться в том, что он всё правильно понял. Осознав, что за его жизнь, свободу и главное — материальное благополучие, просят такую мелочь, он был вынужден руками сжать своевольный ротовой аппарат. Щупальца-мандибулы упорно желали выдать своего хозяина. Нижним конечностям так же нашлось дело. Мистер Троп был вынужден покрепче вцепиться в кресло. В самом деле, было бы очень глупо, начни он хохотать в голос и кататься по полу от смеха.

Клайд бросил победный взгляд на Ино. Похоже, им удалось пронять «жука» до самой печени. Правда, он не был уверен, есть ли она у завсклада. Впрочем, сейчас эти мелочи его не волновали. Он чувствовал себя капитаном Онопко, в тот момент, когда благородному пирату удалось настичь своего главного врага и, одолев того, вернуть возлюбленную.

— Это очень серьезные требования, — наконец справился с чувствами мистер Троп.

— У нас серьезный аргумент, — парировал Клайд.

Смотря на своего парня, такого уверенного и сильного, Ино чувствовала себя Джеин и Миртой в одном флаконе. Сравнение понравилось. Особенно тем, что в Клайде она легко увидела Брэнсона Венге. И неважно ей сейчас было, что в сериале тот выглядел одноглазым здоровяком, раза в три большим, чем ее парень.

— Я могу, — задумчиво начал завскладом, — помочь вам с экипировкой. Да. С этим я действительно смогу вам помочь, — решительно кивнул он. — Но есть одна проблема, — добавил Троп, когда шантажисты-неудачники переглянувшись заулыбались.

— Какая? — больше всего на свете, Клайд желал избежать этих самых проблем.

— Вы ведь понимаете, я работаю не один, — начал завскладом, стараясь, очень стараясь убрать насмешливые интонации.

— И? — напрягся Клайд, мгновенно вспоминая о мафиозных боссах, для прикрытия работающих цветочниками, аптекарями и демон знает кем еще.

Видя, как мальчишка испытывает не просто волнение, а натуральный страх, мистер Троп, окончательно расслабился и решил развлечься.

— Вам придется компенсировать потерю уважаемым людям. Десять тысяч кредитов, и вы получите всё указанное, — щелкнуть он по датападу.

— Приемлемо, — кивнул Клайд, обменявшись взглядом с подругой.

— В таком случае, жду от вас денег. Броню, оружие и прочее, спишу через два дня.

— Договорились, — решительно кивнул Клайд. — Диски верните, — добавил он, вспомнив, что они не успели сделать копию.

— Пожалуйста, — передал носитель компромата Троп, уверенный в том, что это лишь копия.

Ну в самом деле, не могут же эти, — тут он даже затруднялся подобрать эпитет, — быть настолько наивными, чтобы не сделать ее?

Покинув кабинет начальника, Иноба не сдержалась и смачно впилась в губы Клайду.

— У нас всё получилось! — глаза девушки сияли.

— Ага, — у Клайда подрагивали руки, да и с ясностью мыслей было как-то не очень.

— Ты был такой крутой! — снова накрыла губы парня Ино.

— Пошли работать, — выдохнул Клайд, восстановив дыхание.

— Пошли, — не стала спорить Ино, на этот раз ограничившись коротким поцелуем.

Завскладом, смотрящий за дурдомом происходящим возле двери его кабинета, впервые в жизни сожалел о том, что в силу анатомических особенностей, неспособен закатить глаза. Впрочем, приложить лапы к лицу ему ничего не мешало, что он с удовольствием и проделал. Трижды. После чего, все же не удержался и свалился с кресла. Бесспорно, он обязательно накажет дерзких, но потом. Когда они еще немного повеселят его.

* * *

Блокировав удар меча, убрал голову, пропуская выстрел. Учитель дернулся, с трудом уйдя от заряда. Два прямых, как палка, удара, прыжок. Скрутить тело. Очередной выстрел проходит мимо. Учитель дергается в сторону. Мощный удар и он теряет равновесие. Силовой толчок, прыжок к поверженному врагу и мое оружие замирает возле шеи.

— Что-то вы совсем не в форме, мастер, — протягиваю руку Немаку и помогаю встать.

— А, — отмахнулся учитель.

— В шахматы проиграли, в спаррингах хуже юнлинга, — не унимался я.

— Поддавался бы лучше, — огрызнулся Немак.

— Учитель?

— Предчувствие у меня тягостное какое-то, не могу толком разобраться, — вздохнул он убирая меч. — Закончим на сегодня.

— Как скажете. Полетите со мной храмы аборигенов смотреть?

Решил сменить тему, а то совсем что-то Немак не в духе. Он вообще меня в последнее время все больше и больше раздражает. Когда Лаола в шлюз выкинул, вроде даже прогресс в тренировках наметился, но последние пару месяцев… уныние одно, а не спарринги. Нет, тут и я виноват, все труднее и труднее сдерживаться, а поддаваться вообще через силу приходится, но все равно, не то что-то с ним, да и со мной как-то не так.

— Я на руины и древние развалины все время падаванства смотрел.

— Ну, тут-то они относительно целые.

— Угу, после того как ситхи из-за них аборигенов вырезали и обратно в каменный век загнали.

— Так храмы же не бомбили.

— Когда Республика планету освобождала, вояки не особо сдерживались, — отмахнулся Немак.

Парировать было нечем, но все равно ведь интересно. В общем, пришлось отправляться одному. Похоже, тот небольшой приступ интереса к достопримечательностям, который случился у мастера, был сродни приступам его коммерческой деятельности. Что ж, каждому свое.

— Пиф, вызови мне транспорт, — отдал команду искину, и принялся переодеваться.

— Будет через пятнадцать минут, мастер, — отрапортовал корабль.

— Хорошо.

Повезло ему, ядро личности сохранил, хвала предохранителям. Вот только бедолаге теперь по новой многие вещи обдумывать приходится. Впрочем, это не критично. Главное — страха в нем нет. Бывали малоизвестные, но от того не менее неприятные случаи, когда излишне развитый дроид, чудом избежавший смерти, решал себя обезопасить в будущем. Делал он это, как правило, одним и тем же способом — уничтожал потенциальные угрозы. Такая себе форма сумасшествия искусственного разума. В особо запущенных случаях и до геноцида доходило.

— Мастер, флаер прибыл.

— Угу, — дернул я ухом, не отвлекаясь от подравнивания гривы. Совсем что-то зарос. Непорядок.

Мысль о том, что мне, вроде как, не перед кем прихорашиваться, хоть и стучалась упорно в череп, да только куда ей было пробить литую кость. И вообще, надо бы шампунь заказать специальный, чтобы шерсть мягче была и лоснилась. Вот выберемся из этой глухомани, обязательно закажу. Может еще краситель взять? Нет, пожалуй, это уже слишком. Учитель точно засмеет. «Да что бы он понимал», — фыркнул, подровняв последнюю прядку. Вот, хоть сейчас на выставку. Породистый катар, в самом расцвете сил. Кивнул оскалившемуся отражению, накинул робу и поспешил на выход.

Любые знания полезны, ведь они дают возможность оперировать новыми понятиями! Житель крайнего севера, никогда не видевший пальм, пляжа и загорающих людей, просто физически не может до такого додуматься. Просто потому, что у него нет ассоциаций, которые позволят это сделать. Именно поэтому, а не из-за большой любви к разным древностям и историям угасших рас, я сегодня буду весь день торчать под палящим экваториальным солнцем на другой стороне планеты. А Немак… Да пусть хоть в кантину нажираться идет. Слабак он и лентяй. Почему я вообще его слушаюсь?

Р-р-р! Спокойно, нечего окружающих пугать. Вернусь — помедитирую. Вдох-выдох, вот так. Легкий транс и ледяной панцирь — совсем другое дело. Чтобы объяснить, куда мне требуется, пришлось оказать легкое воздействие на бледного пилота. Похоже, мой рык оказал на него неизгладимое впечатление. Нехорошо получилось. Стыдно слабых пугать. Извиниться бы, но не стоит его лишний раз волновать, и так косится. Успокоил совесть тем, что клятвенно пообещал себе не поскупиться на чаевые. Достигнув компромисса, отвернулся и принялся разглядывать пейзажи. Красиво. Почти тайга.

* * *

Убедившись, что падаван достаточно далеко, а связь в Силе надежно блокирована, Немак активировал датапад. Зола давно не писала, вот он и решился написать ей сам. С одной стороны, тут было волнение и смутные ощущения, с другой, пришло время расставаться с падаваном. Хоть Мирр и принимал регулярно душ, но характерный запах от него был неистребим. Впрочем, это было не столь критично. Куда важней — поведение ученика. Все вместе, это однозначно говорило о наступлении бунтарского возраста. «Как-то рановато это произошло», — вздохнул Немак. Отчасти, ему было страшно оставаться одному, отчасти он боялся за Мирра, но выбора у него особого не было. Так всем будет лучше. К тому же, он наконец сможет в живую увидеть Ису.

Улыбка сама собой появилась на губах и, неосознанно оттягивая время, просто не зная, что именно он хочет отправить, Немак принялся пересматривать записи. Вот тут-то к нему и поступило долгожданное сообщение. Судя по дате, оно чуть ли не сутки добиралось по сети ретрансляторов. Занесла же их нелегкая в этот аппендикс Республики. Все совет, слетайте, проверьте, есть неподтвержденные слухи. «Вот раньше и дела до нас не было, а теперь», — буркнул Немак. Слетали, проверили, убедились в том, что местные давно и прочно забыли о Республике. Как, похоже, и она о них. Впрочем, в последнее время он даже легкого удивления не испытывал, когда встречал тех, кто о величайшем государстве галактики лишь краем уха что-то слышал.

— Немак, пожалуйста, помоги мне! Я дала показания против местных бандитов, а они оказались под покровительством серьезных людей! Спаси хотя бы дочку!!! Прошу тебя, нас убьют! Я успела сбежать, знакомый капитан увез нас, но они не остановятся! Пожалуйста, ты же…

Такого сообщения от Золы он никак не ожидал. Ведь все же было хорошо! Он перевел ей кучу денег, она бросила работу и собиралась перебраться в место поприличней, чем какая-то добывающая колония. «Дура!» — хотел выкрикнуть Немак, но понимал, что это бессмысленно. Хорошо, что он хоть знает куда лететь. Догадалась сообщить. Скрипнув зубами, он быстро надиктовал ответ и оплатив срочную пересылку, принялся мерить шагами каюту. «Спокойно. Спокойно. Спокойно…» — твердил он себе, пытаясь обуздать ярость и порыв немедленно стартовать.

— Они улетели с планеты, я знаю где их искать, непосредственной опасности сейчас нет, я чувствую, значит, не надо спешить. Нужно все сделать правильно.

Мысли вслух и правильное дыхание позволили взять себя в руки. Задвинуть ярость и подавить гнев. Разум прояснился, и он смог прикинуть план действий. Какие-то бандиты охотятся на его женщину и ребенка? Предвкушающая улыбка исказила губы, а в голове мелькнула картинка-воспоминание о дергающемся в вакууме теле. Тряхнув головой, Немак отогнал видение. И принялся рассуждать вслух.

— Первым делом, отправить падавана на самостоятельную миссию.

Обкатав озвученную мысль, он кивнул. Даже хорошо, что их в такую даль занесло. Пока Мирр отсюда выберется, он точно решит проблемы. К тому же, тут падавану мало что угрожает. Почти идеальное место для старта.

— Удачно, очень удачно, но орден покидать не стоит. Не сразу.

Раньше времени лишаться статуса джедая он не собирался. Во-первых, не хотел предавать ученика. Во-вторых, когда Мирр станет рыцарем — а в том, что так и будет, Немак ни на мгновение не сомневался — он получит ранг мастера. Уйти из ордена мастером — это и самолюбие греет и просто проще.

— Может и уходить не придется. Отправлюсь в какие-нибудь изыскания. Сила там позвала или еще что.

В отличие от рыцарей, мастера могли позволить себе многое. Официально — Высший Совет не приказывал, магистры всегда просили, даже когда просто говорили, что ты должен сделать то-то и то-то. Вот только, был один тонкий нюанс. Просьба для рыцаря и для мастера — это две большие разницы.

— Нет, в ордене нужно остаться. Постараться, — подытожил Немак.

В конце концов — это просто выгодно. В центральных мирах возможности джедая велики, любой чинуша будет рад сделать что угодно, лишь бы поскорей избавиться от присутствия под боком одаренного, а на окраинах… никто не заставляет носить робу и демонстрировать световой меч. «Определенно, для Исы будет полезно, если папа сможет обеспечить гражданство и протекцию», — рассуждал Немак, опустившись в кресло и притянув телекинезом датапад с развернутой картой гипермаршрутов.

— Денег нам хватит надолго, да и коммерцией заняться всегда можно. Мирр же справляется, так и я предвиденьем воспользоваться могу.

Нельзя сказать, что вопрос денег сильно волновал Немака. Умом-то он понимал, что без кредитов никуда, но как-то не доводилось ему испытывать их дефицит. У него всегда была карточка ордена, которой, впрочем, давненько не приходилось пользоваться. Тем не менее — это было расценено как еще один аргумент за то, чтобы не спешить рвать с собратьями.

— Главное, перед собственным падаваном истинных мотивов не выдать, — кивнул Немак, еще раз оценив план действий.

Убедившись, а может быть и где-то убедив себя в правильности принятого решения, он занялся медитацией. Требовалось укрепить блок на связи учитель-ученик, нужно было закрыть разум и продемонстрировать соответствующие разговору чувства и мысли. Обмануть падавана Немак и не надеялся, но этого и не требовалось. Достаточно правильно подать переживания за Золу с Исой, а с фокусировкой проблем не будет. Он искренне волновался за Мирра, которому в ближайшие годы придётся надеяться только на себя.

— Стоит ли совет информировать? — задумался Немак на секунду.

С одной стороны, ученик всецело на его попечении, а с другой…

— Решу позже, когда на центральную гипертрассу выйду, — отбросил раздумья Немак.

В конце концов, от того, что он проинформирует магистров позже, ничего не изменится.

* * *

— Под защитой джедаев. А-ха-ха! — рассмеялась садистка. — Слышишь, ты под защитой ордена! Ой не могу. Псина, ты слышал?! — рявкнула она бывшему падавану.

— Гав! — ответил изуродованный юноша, закутанный в темный плащ и преданно уставился на хозяйку.

— Жаль, что его нельзя встретить сразу. Ничего, пусть побегает, поищет. Так веселей, — растянула губы в предвкушении и сверкнула глазами маньячка. — Псина, готовь корабль, у нас еще много дел.

— Гав! — ответил утративший человечность парень и бросился исполнять приказ.

Отбив короткое сообщение повелителю, Малия прикрыла глаза и часто задышала. В ее исковерканном тьмой разуме вставали самые безумные картины. Увидь их профессиональный палач, он бы мог запросто лишиться чувств, или попытаться доказать, что проделать такое с человеком невозможно. Правда, откуда ему знать, на что способны одаренные? Досадуя на то, что воплотить желаемое в действительность получится не сразу, садистка утешалась мыслями о том, как будет рвать и метать джедаишка, раз за разом проигрывая в гонке. «А потом, мышка поймает кошку», — безумным, предвкушающим смехом маньяка расхохоталась Малия.

Глава 13

Ветерок из приоткрытого окна обдувает, занавесочки лёгкие шевелятся, ароматы пыльной улицы в нос забираются и нестерпимое желание чихнуть вызывают. В брюхе с литр местного сока булькает. Та еще гадость, помесь лайма с вишней какая-то, но бодрит и от удушливой жары отлично помогает. Впрочем, плевать мне на это все. Голова от мыслей пухнет. Только ведут они себя, словно резина какая-то. Прилипчивые заразы, как банту пуду, в которое вступил ненароком. Сколько не оттирай, пока не помоешь, будет «фонить».

Вот сам же хотел свободы и самостоятельности, сам понимал умом, что Немак мои заскоки не сдержит, а поди ж ты, раскис. Нет, мастер у меня тоже кадр тот еще. Ходил весь какой-то смурной и мрачный, а тут… «Нате здрасти» и «Вот это поворот» в одном флаконе. Я даже мявкнуть не успел, как Немак с порога шлюза объявил о своем решении. Так мол и так, падаван ты мой мохнатый, пора тебе прививку ответственности, вакцину самостоятельности и таблетку веры в себя получить. Короче, бери манатки и свободен. На выход. Спасибо хоть с вещами. Будем на связи, изредка, возможно, может быть, мать-перемать. Не то чтобы это не практиковалось в ордене, но делалось всегда для тех, кто вот-вот на рыцаря «сдавать» будет.

Выделился, блин. Собственно говоря, меня, по большому счету, тревожило, как мастер сам справляться станет. В себе-то я был уверен, а вот в нем — сомневался. Еще и с кредитами все как-то глупо вышло. В кармане местная мелочь лежит. Почти обнуленный чип на предъявителя в спецотделе на поясе валяется. Негусто. Немак, понятное дело, о финансовой стороне вопроса не подумал. Хм, или подумал, а потому над душой стоял и поторапливал? Да нет, не в его это духе, о деньгах размышлять. Дитя ордена, блин. Определенно, его состояние в тот момент — всего лишь следствие предстоящего расставания. Он ведь и закрылся от меня, чтобы волнение и истинные чувства не показывать. Блин, ну учитель, ну сенсей. Ведь знаю же, что я вам не безразличен, а все равно пытаетесь из себя не пойми кого строить.

Настроение поползло вверх. Блин, да нормально все. Сам же знаю, что мне это разделение нужно. Так какого блина, спрашивается, кисну? Так, что-то я частенько мучное вспоминаю, поесть, похоже, стоит. «Бу-бу-бу», — тут же отозвалось пузо. О! Раз начал о брюхе думать, значит налицо прогресс. Вот сейчас подкреплюсь мясцом, мозги на деловой лад настрою, и буду планы планировать, и, тут я покосился на стакан и отставил его в сторону, составы составлять. Не могу больше эту гадость пить. Буэ.

Бум-ба-бах! Хлопок, и с улицы потянуло жженой смазкой. Следом ветерок принес полный экспрессии монолог, вся суть которого сводилась к всплывшей в памяти фразе: «Будь проклят тот день, когда я сел за баранку этого пылесоса!» Муркнув-фыркнув и совсем повеселев, обратился к Силе. Первым делом снизил чувствительность обоняния. Когда ароматы с улицы перестали доставлять неудобства, потянулся мысленно к древнему флаеру, вокруг которого суетился владелец. Тоже, надо заметить, не первой, и даже не третьей свежести.

На многое моих возможностей не хватило. Но «слиться» с вышедшим из строя пепелацем и понять в чем дело — смог. Донести до механика-самоучки идею, о желательности проверки нужных узлов — ерунда. Немного телепатии, и воодушевленный «озарением» дедушка, радостно бубня нечто матерное, гремит инструментами, по пояс всунувшись в нутро железного пегаса. Пара подсказок в проблемных местах и хлопок капота в качестве финального аккорда.

Быр-тыр-хрр приносит ветерок, а я с улыбкой разрываю мысленный контакт. Весьма довольный дед, ласково бурчащий древнему флаеру о том, что они с ним еще о-го-го какие орлы и полетают, споро убрал инструменты, вытер руки, «оседлал» своего «пегаса» и был таков. Хм, кажется, он собирался прикупить жене цветов? Не самый распространенный обычай. Впрочем, о добром деле и старичке пришлось забыть. Не до него как-то стало. Под звон висюлек на двери, в кантине появилась парочка наемников.

В принципе, дело обычное, и, в иное время, я бы им внимания не уделил — ограничился б оценкой их опасности, вернее, степени ушибленности головой, разве что. Довелось как-то в кабацкой драке поучаствовать, точнее — уносить хвост, когда посетители ее устроили. Ничего особенного в том эпизоде не было. По стенам отлично бегается, когда есть когти, разгон и Сила. Там и до окна-то всего ничего было, но перепивший участник народной забавы, типичный наемник, решил устроить сафари. Естественно, начавшего палить болвана тут же отоварили стулом по тыковке, но все равно неприятно, пусть и не особо опасно.

Так вот, собственно говоря, наемники — это корабль. В ДДГ свой межзвездный транспорт, для шакалов войны — обязательное условие. Традиция, ставшая нерушимым условием вступления на рискованную стезю. Само собой, ее становлению изрядно поспособствовали заказчики, которые просто не обращались к тем, кто не мог добраться до места работы сам и сделать это в оговоренные, как правило, весьма сжатые сроки.

Упакованная в броню парочка огляделась и направилась к столику возле сцены. Явные новички. Дело даже не в том, что вся их амуниция была «с иголочки», и не в том, что я считал из их голов, а в том, как они обращались с плащами из бронеткани. Они банально цеплялись ими за все подряд и вечно поправляли. Смотрелось комично. Было такое ощущение, что у них чесотка или что-то вроде нее. Зацепив стул, и чуть не растянувшись в проходе, парочка добрались до присмотренного места и расположились на коричневых диванчиках. Обычный пластик под дерево, но удобно. Сам на таком сижу. Еще и спинка с сидушкой зазор имеют, удобно для хвостатых.

Фыркнул, уловив синхронные мысли парочки о том, что висящая над головой колонка может создать препятствующий подслушиванию звуковой фон. Тоже мне, Неуловимые Джо. То, что колонка сейчас не работала, их вообще не смущало. Похоже, сам факт ее наличия их более чем устраивал.

Кроме некоторого веселья, молодая парочка, совершенно точно ставшая наемниками недавно, вызывала желание позаботиться. Было в них что-то от неуклюжих котят. Да уж, ищущий свой прайд молодой катар — это нечто. Какой там самоконтроль и воля, когда тело и инстинкты дурят. Одно спасение — погружение в Силу, но находиться в ней постоянно, да еще и, хм, ну скажем так, глубоко — весьма проблематично. Можно и себя потерять, условно говоря, растворившись. Утрата интереса к реальности для постоянно медитирующих — до сих пор не решенная проблема. В общем, пришлось срочно переключать внимание.

Вариантов было не так уж и много. Принялся разглядывать кантину и редких посетителей. Последние, поголовно, были представлены служащими заскочившими перекусить. Припозднились бедолаги с обедом, заработались. Общий эмоциональный и ментальный фон был деловит, сосредоточен и… пресно однообразен. Горящие отчеты, сроки, дедлайны, планы, премии, какие-то сделки, звонки, переговоры и тонущие в этой какофонии образы, связанные с семейными заботами-хлопотами. Хоть бы мечтам об отпуске кто предавался или… о самочках? Брр, чертовы гормоны. В общем, поспешил переключиться на обстановку. Стулья и столы, хвала Силе, думать и чувствовать не умеют.

Сама кантина, в которой мне довелось расположиться, больше напоминала классическое кафе. Наверняка, вы не раз бывали в таких заведениях, расположенных на окраине делового центра города. Конечно, тут были свои особенности, вроде дроида за барной стойкой или голографического меню, но в остальном — кафешка и кафешка. С примесью то ли бара, то ли паба. Никогда особо не понимал, чем они отличаются. Большие приоткрытые окна, прозрачные светлые занавесочки из тюли и массивные плотные шторы, подвязанные золотистыми лентами с фактурой каната. Какая-то рогатая тварь, что-то вроде оленя, на белой стене, украшенной художественно оформленными трещинами и свисающие с потолка светильники на длинном проводе — сейчас выключенные. В общем, ничего особенного.

Блуждая взглядом по интерьеру, добрался до небольшого возвышения-сцены, на которой даже шеста не было. Мягко говоря, не характерно для кантин отсутствие столь полезной вещи. Может не в тех бывал? Глаза невольно остановились на наемниках, и я принялся анализировать их «упаковку». Первое что привлекало внимание — броня. Чем-то она напоминала помесь робокопа и клоновской фазы, насколько я ее по фильмам помнил. Нет, стоит говорить — знал. Что тут в реальности будет — это еще предстоит увидеть. В любом случае — защита так себе. Максимум поражение в пару тысяч единиц с дистанции в сотню метров удержит, а если в упор, так и четырех сотен для пробития с запасом будет. Дешёвка. Шлем с горизонтальным визором, напоминающим тонкие солнцезащитные очки, прикрывающий лоб и лицо до кончика носа. Вряд ли он мог похвастаться наличием чего-то кроме рации, хиленькой оптики и, возможно, прибором ночного виденья. Ширпотреб, но если в него встроен сканер, то все не так уж и плохо. Во всяком случае, для новичков. Один черт, те не умеют толком пользоваться всеми возможностями. Более того, даже профи любят поспорить о пользе разных «прибамбасов».

Особый интерес и усмешку вызывало оружие. Бластеры по типу обреза. Причем, в полуоткрытой кобуре. Наверняка, эта дура обладала повышенной убойностью. Оружие выглядело внушительно, но с практической точки зрения — глупость. Такую карманную базуку не враз выхватить можно. Еще и висит вертикально, с дополнительным креплением на бедре. Прикинул, как такое доставать. Получалось, локоть чуть ли не выше плеча задрать придется. Бред, но выглядит круто, особенно в сочетании с массивным виброклинком на противоположной стороне тактического ремня. Клык даю, если эти «воители» попытаются воспользоваться холодным оружием, то, с вероятностью девять к десяти, отчекрыжат себе что-нибудь. Как минимум, ремень порежут. Смешно видеть и ощущать отношение рядовых граждан к парочке.

Скользнул в легкий транс, и потянулся Силой к разуму наёмников. В конце концов, почему я должен противиться своей природе, настоятельно требующей позаботиться о младших? И, тем более, улететь с планеты вместе с ними, имея не иллюзорную возможность повлиять на маршрут — это выгодней, чем добираться на попутках или брать билет на регулярный рейс. Последних тут мало, а летают они такими зигзагами и с такой частотой, что просто диву даешься. Понимаю, конечно, что дело в местных гипермаршрутах и определяющей логистику экономике, но мне-то с этого не легче. Пересадки с длительным ожиданием? Нет, благодарю покорно.

Мысли свернули на банальное: «А что ты, собственно, хочешь, катар?» Вместо того, чтобы покопаться в головах наемников и придумать способ знакомства, занялся поиском ответа. Интересно получается. Устроив сеанс ускоренного просмотра последних лет жизни, констатировал очевидное — мне нравится то, чем я занимался все это время. Торговать, стараясь помочь разумным вовремя доставленным товаром, а не просто наживаться. Изучать достопримечательности и знакомиться с историей посещаемых миров. Просто общаться с разумными, пытаясь понять их. Ситх! Мне просто безумно нравилось путешествовать. Быть свободным! Вот тут мне пришлось поднапрячься, уж больно захотелось расхохотаться в голос.

Не стоит. Вокруг слишком много тех, кто может изрядно струхнуть при виде ржущего во всю пасть катара. На дёргающиеся уши и хвост, все равно никто внимание не обратит, точней, просто не поймут. Все же, умению распознавать чувства и эмоции представителейя другого вида разумных… такому долго и упорно учиться надо. Обычные граждане и собственных соотечественников понять-то не всегда способны. Если речь не идет о крайней степени выражения эмоций.

Причиной веселья стало осознание и принятие желания путешествовать. Возраст, так его по-всякому разтак. Молодой катар всегда уходит в степи и ищет свое место. Вот так же и меня давно уже гонит древнейший инстинкт. Чувствую себя Зорким Глазом, на третий день заметившим отсутствие стены. Что же до ненормального желания заботиться об окружающих, так это все то же стремление создать свой прайд, только еще и помноженное на орденское воспитание. Впрочем, я и в прошлой жизни бывал подвержен альтруистическим порывам, что не всегда шло на пользу. Доводилось за предоброе получать презлым. Ндям-с, бывало.

Какой-то сеанс самоанализа у меня получается. Хм… в общем-то логично, в конце концов, у меня тут без всяких натяжек новый жизненный этап начался. Храм и падаванство — это так, накатанная колея. Думать особо не требовалось, знай себе шуруй по давно известной дороге. Конечно, мы с учителем еще теми ходоками оказались. Все по буеракам шарахались, да сквозь кусты ломились, но в целом, направление таки выдерживали, пусть и петляли порой так, что сами плутали.

Черт его знает, чем бы закончились самокопания. Воспоминания о мастере и проведенном вместе времени изрядно притушили желание поржать. Веселье стремительно скатывалось в светлую грусть, но переключиться на нее мне было не суждено. Когда раздалось мелодичное бряканье висюлек над дверью, я был собран и сосредоточен. Сила подала недвусмысленный сигнал. Для меня он был тревожным гулом, который издали ветви вероятного будущего, отреагировавшие на внезапно налетевший порыв ветра.

Пиджак, вот первое, что всплыло в голове, при виде нового посетителя кантины. Никогда раньше не доводилось видеть человека, единственной и всеобъемлющей характеристикой которого был бы элемент одежды. Дорогой деловой костюм затмевал все прочее. Даже парочка мордоворотов-бодигардов замечалась позже, а уж до крысиного лица с крючковатым носом, можно было и вообще не добраться. Ограничиться скользнувшим взглядом и вновь переключиться на одежду. Впрочем, то было внешнее. Будучи погруженным в Силу, я больше обращал внимание на внутреннее, и то, что видел, вызывало желание высунуть язык, в бессознательной попытке вытолкнуть попавшую в рот тухлятину.

Пиджак направился к наемникам, а я коснулся разумов его телохранителей. Обычные быки. Большие, мощные, тупые. Всех целей в жизни: пожрать, поспать, перепихнуться. Демоны и бездна! Мордовороты углядели, что один из наемников девица, и синхронно подумали о том самом. Однообразно, но чертовски четко. Садисты! Меня и так штормит, а эти примитивы ярчайшие образы в Силу транслируют. Все. Решено. Немедленно, при первой же возможности, применю на себе свои познания в целительстве. Пора переходить на ручную регулировку тела, а то свихнусь.

Большую часть краткого разговора Пиджака и наемников упустил. Соваться в отвратительную массу, которой для меня представлялся его разум, не стал. И без того понял, что парочку собрались подставить. Навешали лапши о том, что нужно срочный груз на Тзар доставить, а выбрали их, так как они недавно на планете объявились и за ними, такими крутыми, еще не приставили соглядатаев конкуренты. Парочка идиотов расцвела, надулась от гордости, и тут же согласилась вылететь сегодняшним вечером в довольно близкий, но весьма неприветливый мир. Что ж, вот и повод для знакомства.

* * *

— Добрый день, — кивнул огромный кот с густой гривой-воротником, совершенно бесшумно возникший возле стола.

— Ты кто? Чего надо? — неприветливо отреагировал наемник, раздосадованный собственным испугом.

— Меня зовут Мирр. Прошу прощенья, но я услышал, что вы летите на Тзар, — выразительно шевельнул ухом подошедший.

— И? — напрягся наемник, опуская руку на пояс.

— Не волнуйтесь, я не конкурент вашего клиента и вообще тут проездом, — миролюбиво поднял лапы кот.

Ино тряхнула головой, сбрасывая оцепенение, и незаметно сглотнула вставший в горле ком. В отличии от Клайда, она успела заметить, как гость втянул жутковатые когти, перед тем как продемонстрировал лапы.

— Как видите, я несколько поиздержался, — Мирр указал на свою одежду, которая была хоть и чистой, но все же знавала лучшие времена.

— И? — Клайд чуть расслабился, да и рукоять виброклинка придавала ему изрядную долю уверенности.

— На Тзаре можно подзаработать, — пожал плечами Мирр. — В крайнем случае, пойду в шахтеры, сил хватит.

— Мы не занимаемся благотворительностью, — выдал Клайд, и с прищуром поглядел на подошедшего.

Мирру и так-то было трудно сдержаться от ироничного урчания, когда он увидел яркий образ того, как именно его собираются резать в случае обострения ситуации, а уж когда на него посмотрели снизу вверх, да еще и с демонстративным превосходством… В общем, удержался он чудом, вовремя выловив образ корабля наемников.

— Я отработаю. Могу быть пилотом, стрелком и механиком, ну и грузчиком еще, — последнее Мирр произнес тише, не забыв потупить взгляд и прижать уши.

— Этим ты похоже и занимался, — расхохотался Клайд, убирая руку с виброклинка и окончательно расслабляясь.

— Угу, — чуть шаркнул ногой Мирр и спрятал лапы в рукава. Получилось трогательно.

— Тут то как оказался, котенок? — вступила в разговор девушка, так же переставшая испытывать инстинктивный страх перед могучим хищником.

— Списали. У капитана проблемы с деньгами возникли, ну и…

— Ясно, — махнул рукой Клайд, ощутивший себя старшим и опытным.

— Лет-то тебе сколько? — сочувственно спросила Ино, борясь с желанием почесать кота за ухом.

— Шестнадцать, скоро будет. Так вы меня до Тзара подбросите?

— Садись, киса, — махнула рукой девушка, на что ее парень лишь хмыкнул, но возражать не стал. — Я Иноба, но лучше зови Ино, а это Клайд, — представила она себя и парня.

— Рад знакомству, — кивнул Мирр, выразительно посмотрев на стол.

— Голодный? — проявила понимание Ино.

— Нет, всего два дня не ел, — тут же отвел взгляд от тарелок Мирр и выразительно сглотнул.

— Да ладно, не тушуйся. У нас с кредитами в порядке, накормим, — проявил щедрость Клайд.

— Ну, спасибо большое, не откажусь, — сдался Мирр, опасающийся, что может переиграть.

* * *

Попытка сходу дать урок молодежи провалилась. На то, как лихо я воспользовался их благотворительностью, и насколько обожрал, они не обратили внимания. Еще бы, ведь пока работал челюстями, уплетая жаренное, пареное и вареное мясо с разными гарнирами, они вовсю делились собственными планами и биографией. Знал, что разумные обожают о себе любимых поговорить, но выдавать информацию так, да еще и первому встречному-поперечному… Эффект попутчика какой-то. В кубе. Потрясающая, то ли глупость, то ли наивность, то ли вера в черт пойми что. Видимо, все вместе и что-то еще сверху.

В принципе, парочка мне импонировала. Было в них что-то светлое, даже затрудняюсь как выразить и описать, такое просто чувствуется. Единственное, что смущало — больно уж их будущее неопределенным смотрелось. Пучок тоненьких ниточек-волосков, сбившийся в тугой колтун. Бррр. К тому же, их было двое, и они давно связали свои судьбы. Короче говоря — жуть. Даже если бы попытался, все равно бы не разобрался. Все что мог сказать по отражению в Силе — они были обычными. Рядовые обитатели «Небесной реки». Со своими заскоками, как же без них-то, но не более того. Великих свершений им на роду не написано, правда, это не значит, что они не могут их совершить. Будущее — это весьма зыбкая субстанция. Особенно у тех, кто четких планов и конкретных целей в жизни не имеет.

Жуя и слушая вполуха, смотрел на новых знакомых и понимал, что они пошли совсем не тем путем. Девять из десяти разумных, вступивших на сомнительную стезю наемничества, в течение пяти лет покидают «профессию» вперед ногами. Причем, восемь делает это в первый же год. Паршивая статистика, но когда она кого-то останавливала? Только редкие исключения. Фактически, передо мной стоял выбор: использовать парочку, самоустраниться или попытаться помочь. Первое претило, второе тоже не прельщало, оставалось последнее. Только Сила комаром над ухом не зудела. Эх, понять бы еще, что же она мне, дураку, сказать-то хочет.

Сейчас переубеждать новых знакомцев бесполезно. Романтика образов, навеянных массмедиа, так просто из головы не вышибается. Ладно, буду действовать последовательно. Показать неприглядную сторону выбранного пути — не то, чтобы легко, но и особых сложностей быть не должно. Уж чего-чего, а грязи на пути шакала войны всегда много.

— Народ, а нас заказчик не потеряет? — вставил свои пять копеек, когда Клайд взял паузу на промочить горло. К тому же, в меня больше не лезло.

— Точно! — хлопнул себя по лбу лидер нашего маленького коллектива. Во всяком случае, он таковым себя считал. — Сворачиваемся.

— Яволь.

— Что?

— Так точно, в смысле, я готов.

— А… ясно.

Забросив баул за спину и подхватив пузатые кофры со скарбом в лапы, изобразил готовность к подвигам. Не смотря на довольно спешные и сумбурные сборы, основное из каюты было забрано. Вот она, сила привычки к порядку. Знай себе сгребай из шкафов разложенное по полочкам. Конспекты, правда забыл, да кое-какие мелочи, включая требующее стирки бельишко, да и ладно, не критично это. Голокроны учитель сам принес, за что ему большое спасибо.

Такси с молчаливым водителем вмиг домчало нас до космодрома. Платить за транспорт пришлось мне, как-то у ребят не оказалось с собой налички. Хорошо котика подкормили. Мррр. В общем, очистил карманы от валюты, все равно местные тугрики мне вряд ли когда еще пригодятся.

— Вот, Лер-О, наша гордость, — кивнул Клайд на корабль, когда мы выгрузились из электромобильчика, на котором было разрешено передвигаться между взлетно-посадочными площадками. Что меня удивило — предоставлялись они бесплатно. Это в такой-то глуши? Сервис, однако.

— Впечатляет, — а что еще можно сказать, когда видишь это, и не хочешь плюнуть в душу владельцу.

— Развалюха, но летает, а после задания купим что-то поприличней, — Ино была более реалистична в оценках суденышка.

— Проходи, располагайся, — махнул рукой Клайд на открывшийся шлюз.

— Угу.

Что можно сказать о том, на чем предстояло совершить, как минимум, один межзвездный перелет? Немногое, если без мата. Во-первых, автономность у этого чуда минимальная. Во-вторых, грузоподъемность отсутствует как класс. Нет, если выкинуть шестнадцать кресел из салона, то кое-что впихнуть будет возможно, но это так, профанация. В-третьих, у этого чуда-юда имеется сверхсветовой привод пятого класса. Бодрая улитка, мать за ногу того, кто ее спроектировал. Ах, да, забыл о грозном вооружении. Парочка стволов на крыльях и… все. Импульсный лазер. Одноствольный. Маломощный. Закреплен намертво. Стреляет прямо по курсу. Если повезет, можно поцарапать истребитель.

Внутрисистемный бот какой-то малобюджетный, а не космический корабль. Как на таком летать сутками, спя в кресле, без душа и с сухпаем на завтрак, обед и ужин? Не представляю. Мазохизм. Нет, если припрет, то можно, конечно, но добровольно? Чур меня! «Ха, да вы котенька зажрались», — ехидно осадил сам себя, забросил вещи в дальний угол, и полез под палубу. Не столько для того, чтобы сразу продемонстрировать навыки и полезность, сколько из реального опасения убиться в полете.

Скрывшись с глаз напарников, сам в шоке, от того, как за несколько часов общения, они меня в свои записали, скользнул в транс. Ощупав суденышко Силой, и поняв, что все не так плохо, принялся за дело. В принципе, чего-то особенно полезного, в силу отсутствия необходимых запчастей и бедности доступного инструментария, сделать не представлялось возможным. Отрегулировать то, откалибровать это, перебить таблицу коэффициентов здесь, очистить и заново зажать контакты там, протестировал, заменил и так далее. Мелочи и ерунда, но в комплексе, весьма положительно сказывается на общей надежности техники.

Прикрывшись бурной деятельностью, успешно избежал встречи с Пиджаком. Не стоит ему знать об изменившейся численности наемного отряда. В конце концов, я же официально к парочке не присоединился. Само собой, подслушать разговор, используя возможности Силы, мне никто не помешал. Да чего уж там, преодолев отвращение, даже в голове заказчика пошуровал. Не слишком глубоко и тщательно, но мне хватило.

По давно отработанной Пиджаком схеме, молодые барашки, поверившие сладким речам и польстившись на размер вознаграждения за плевое дело, своим ходом доставляли наркоту и себя в качестве бонуса криминальному боссу в указанную систему. Планета, куда предстояло лететь жертвам, была не пригодной для обитания, зато весьма богата на востребованные ископаемые. Чего-то эксклюзивного или даже уникального на ней не имелось, но этот мелкий недостаток компенсировался объемами добываемого. За товар, корабль и нового «сотрудника», платили не скупясь, а потому, таким вот «бизнесом», занимался криминал на десятках миров сектора.

Из наемников в рабы-шахтеры, сидящие на лично привезенной дури. Подобная участь изрядно веселила Пиджака. Урод страдал манией величия, мнил себя вершителем судеб, к тому же, он был не чужд позерству и считал себя великим лицедеем. Естественно, как и водится, непризнанным. Соловьем пред приговоренными разливался. Хм, а ведь он кое-что действительно может. Ему бы в театр какой, на сцену, но не сложилось у Пиджака. Прибить его, что ли? Нет, Сила против. Верней, никак не реагирует, а значит, стоит поискать другие варианты. Логично, что толку — этого раздавишь, завтра два новых объявится. Еще и передел устроят. Нет, убийство — плохое решение.

Мои, словно загипнотизированные удавом кролики, выслушали заказчика, болванчиками, со стеклянными глазами, прокивав все представление. Встряхнулись лишь тогда, когда им вручили здоровенный чемодан-сейф и чип с оплатой. Последний был запаролен. Фразу-ключ для разблокировки, как и водится, должен был сообщить получатель груза. Простенькая, но весьма эффективная система. Попробуй подбери, когда неизвестно даже на каком языке и с использованием каких символов ее составили. Впрочем, для меня она секретом не являлась. «Рабам деньги не положены, а идиотам не нужны», — именно это требовалось сказать, когда считыватель запросит пароль. Своеобразный у Пиджака юмор. Он и аванс чем-то символичным воспринимал. Что-то вроде оплаты поминок и последнего ужина приговоренного. Сумасшедший, но далеко не дурак, вдобавок, еще и деятельный.

Вот тут-то меня и посетила мысль, нашедшая отражение в Силе. Лишить Пиджака возможности распоряжаться судьбами, именно это станет для него самым страшным наказанием. Камера одиночка, для него — это медленная и мучительная смерть. Пошевелил извилинами, набросал несколько планов, но решил не усложнять. Идея послать сообщение в Корпус Юстиции показалась самой здравой. Конечно, Пиджак был не самым информированным источником, но вот чувствовал я, что прибыльный бизнес, да в медвежьем углу, наверняка идет в обход карманов местного сенатора. Если я прав, велика вероятность, что всем, кто в нем участвует, станет очень тяжко жить. «Пусть утешаются, что не долго», — рыкнул, не став сдерживать оскал.

Тзар служит своеобразным бутылочным горлышком, в которое сходятся основные гипермаршруты сектора. Добраться до него юстициары смогут быстро, а навести шороху, при наличии санкции — это им только в радость будет. Дальше сработает эффект домино. Или кругов на воде? Плевать. Не в образности дело, а в том, что по сектору пройдет чистка. Конечно, со временем, криминал вернет свои позиции, но случится это ой как не скоро, а там… еще неизвестно, что и как повернется.

Пользуясь правами доступа, которые мне выдал, не слишком-то разбирающийся в космолетах Клайд, набросал сообщение и уже собирался его отправлять, когда, повинуясь какому-то наитию, остановился. Попытался разобраться, в чем же дело, но Сила, логика и даже звериная суть молчали. Тем не менее, изменил подпись и отредактировал текст. Внимательно прислушиваясь к себе, неспешно, словно преодолевая сопротивление плотной среды, поднес палец к сенсору, задержал его на секунду, а затем резко выдвинул коготь, коснувшись значка отправки. Все. Очередной выбор сделан. Осталось дождаться результата.

— Ну что? — поднял бровь Клайд, когда я выбрался из-под палубы.

— Хуже, чем могло бы быть, но лучше, чем ожидал. До Тзара точно долетим, особенно — если гнать и перегружать гипердрайв не станем. Лучше вообще на семидесяти процентах лететь.

— Это сколько мы пилить будем? — поинтересовалась Ино.

— Ну, — прикинул я по памяти карту гиперпутей, — дней десять.

— А если гнать?

— Если гнать, то неделя, но лучше не надо, Клайд. Можем не долететь.

— Чувствовал, что наколоть нас с кораблем хотят, — бухнул кулаком по подлокотнику парень.

— Не кипятись, — положила руку на его плечо Ино, — все равно, по кредитам, только на этот хватало.

— Первым делом, как получим деньги, поменяем корабль.

— Конечно, — улыбнулась Ино.

Я предпочел промолчать, и вообще смыться в рубку. Парочке не до меня, а лететь в любом случае надо. Вот и займусь делом, пока они там фантазиям о великом будущим придаются. Ей богу, им жалкие полсотни платят, а они планы на миллионы строят. Что-то меня это раздражать стало. Или… заранее представляю прелести совместного перелета? Что-то шерсть как-то самопроизвольно зашевелилась.

Взлетал на ручном управлении. Выполз за пределы гравитационного колодца планеты, немного довернул, относительно плоскости эклиптики, и дал команду на разгон. Паршивая динамика, отвратительная маневренность, но интересный опыт. Передал управление автопилоту. Скорость набрали, расчеты произвели, прыгнули. Рутина. Восемьдесят часов по прямой. Потом поворот, разгон и новый прыжок. «Это еще по-божески», — пробурчал, смотря на блеклый монитор и рябящую голограмму над ним.

Какой-то я нытик. Привык, понимаешь, на Пифе все удобства иметь и комфортно существовать, а еще собираюсь генеральствовать во время войны клонов. Вот на все сто уверен — эти условия буду с ностальгией вспоминать. Изредка. «Чего?!» — прорычал, осознав, о чем только что думал. Шерсть дыбом. Сердце колотится. Когти выдвинуты. Пасть оскалена. Уши прижаты. Хвост бешено молотит по ляжкам. «Мать, мать-перемать! Так меня и растак!» — билось в голове. Это же меня ничто иное как видение посетило. Своеобразное, но ему и необязательно быть чередой мутных или не очень картинок.

Успокоиться было трудно. Слишком часто я к Силе обращаюсь. Нет, так дело не пойдет. Становиться послушным орудием — это не для меня. Как там говорил один китаец? Не помню дословно, но что-то вроде: «Я в бога не верю, я в себя верю». Вот и мне, пожалуй, стоит сделать перерыв и побыть катаром, а не джедаем. Рррр! Собой быть надо, идиот! Демоны и боги, а ведь в этом и есть главная проблема. Вначале, был попаданцем, типичным или нет — вообще не важно. Главное, что был собой прошлым. Цельным, просто в другом теле. Потом, как-то незаметно потеряв себя, пробовал быть катаром и падаваном, но вместо этого стал хорошим торговцем, а сейчас… опять не пойми кто. Что-то царапнуло душу, сжало сердце и накрыло разум. Никогда мне не было так плохо. Кто я? Что я? Зачем я тут? Почему? Цунами вопросов и ни одного ответа.

— Эй, Мирр, ты чего? — вырвал из водоворота мыслей голос Клайда.

— А? — тупо вытаращился на него, пытаясь осознать, как он вообще умудрился войти в рубку так, что я его не услышал.

— Что-то ты паршиво выглядишь. Захожу, а ты тут себе уши оторвать пытаешься, еще и рычишь.

— Бывает. Мы трудно взрослеем и себя обретаем, — ответил правдиво, хоть и без подробностей.

— Понятно, — кивнул Клайд, не понявший ничего. — Пошли в салон, мы там марафон решили устроить. Должен же ты разбираться в лучших фильмах и сериалах, а то с тобой и поговорить не о чем. Все время молчишь да киваешь.

— Пошли, — вздохнул я, подавив грустную улыбку, что сама собой попыталась проявиться на губах.

«Зависть — это забавное чувство», — мелькнула мысль, при взгляде на спину Клайда.

* * *

Чем целую декаду могут заниматься разумные, запертые в ограниченном пространстве? Правильный ответ, в нашем случае — страдать и маяться дурью. Парочка бы с удовольствием друг другом занялась, но кресло в кабине для плотских утех не походило, туалет был отвергнут по эстетическим соображениям, а попросить меня свалить в рубку, не позволяло воспитание. В общем, когда от голофильмов и сериалов опухла голова, в ход пошли байки, карты, кости, саббак и прочие способы скоротать досуг. Из меня вышел отличный слушатель, легко поддакивать в нужный момент, когда собеседник открытая книга.

Конечно, будь моя воля, я бы читал и медитировал, но кто ж мне даст. Впрочем, была от этого и польза, как-то не до самокопаний стало, тут бы наемничков не поубивать. Чем-то все это напоминало притирание с Немаком. Что и помогло успокоиться, а там, улучил момент, помедитировал, отрегулировал гормональный фон и все как-то само собой наладилось. Насколько это было вообще возможно.

Ближе к концу перелета, парочка, отдохнувшая от первого киномарафона, решила устроить второй заход. Но не просто так, а с демонстрацией «навыков». Точней, маканием меня и демонстрацией собственной крутизны. Конечно, на деле они собирались устроить «тренировку», но вот подсознательно… Смешно все это.

В принципе, большинство из творимого героями и героинями космовестернов, как я охарактеризовал жанр просмотренных шедевров, было реально. Обученный одаренный смог бы легко повторить, а в ряде случаев и превзойти любимых Ино и Клайдом персонажей. Вот только то, на что обращал внимание я, отличалось от того, что считали важным они.

Эффект присутствия, вот в чем корень всех бед. Клык даю, все равно отрастет, что каждый пацан или девица полностью уверены в возможности повторить увиденное. Так и представляю, как они, стоя рядом с бравым ганфайтером в любимых эпизодах, выхватывают игрушечный бластер и радуются, что смогли не сильно отстать, а то и опередить кумира. А сколько из них, сидя на диване, ловко расстреливают из пальца супостатов? Уверен, пачками злодеев валят. Детишки даже не задумываются, что у бластера есть слабенькая, но отдача. Чай не лазерный пистолет. Если дело касается других орудий убийства, то там возможна прорва вариантов, которые нужно учитывать всегда и везде.

Понимание банальных истин, навроде того, что практически невозможно промахнуться в среднестатистическое по размерам тело, с расстояния в пару метров, зачастую приходит вместе с разрывающей грудь плазмой. Выглядящая такой надежной броня, внезапно, становится легко пробиваемой из легкого вооружения. О том, сколько самоуверенной молодежи, на практике убедилось в том, что выхватить оружие, навести его и выстрелить, в разы дольше, чем просто пальнуть из уже смотрящего тебе в брюхо, гадать бессмысленно. Нет такой статистики. В силу того, что число выживших в подобной ситуации стремится к нулю.

— Слушай, Мирр, — начал давно откладываемый разговор Клайд, когда до конечной точки пути оставалось меньше пары часов, — как на счет присоединиться к нам? В смысле, официально.

— Не против, — дёрнул ухом. — Трое, это уже отряд. Надо название придумать.

— Точно!

Нехитрый прием переключил Ино с Клайдом на любимую тему. Обсуждать условия сотрудничества пока бессмысленно. Нам еще выжить предстоит. Хвост четко сигнализировал — просто не будет. Парочка принялась фантазировать о том, как они купят корвет, перестроят его так, что он будет линкоры пачками рвать, а уж какими бойцами станут командовать… бессмертные терминаторы и лучшие профессионалы во всем и сразу. Само собой, экипировка такая, что просто вау и ух. Им бы сценарии к любимым сериалам и голофильмам писать, а не самим с бластером наперевес в паршивенькой броне головой рисковать.

Некстати вспомнился разговор, состоявшийся после первого киномарафона. Ино, не иначе как под впечатлением от последнего эпизода сериала про какую-то Мару, решила устроить мне допрос. Если бы к тому моменту я не пребывал в полубессознательном состоянии, наверняка бы посмеялся, да что там, мурчал бы в голос. Все, на что меня тогда хватило — состряпать душещипательную историю о бедном брошенном котенке, чудом выжившем на далекой станции после налета пиратов. Спасли меня несчастного, естественно, пролетающие мимо контрабандисты, а то как же, больше ведь в космосе никого и нет. Только пираты, наемники и контрабандисты. Торгаши и спасатели — это фи и не комильфо. Конечно же, на этом мой многотрудный путь лишь начался. Все в духе любимых космовестернов. Экзотическую зверушку, нечистоплотные контрабандисты, продали в первом же порту. Но тут судьба сжалилась над бедняжкой, попал в руки к хорошему человеку, который, само собой, вырастил как сына. Свободу дал и кое-какое образование. Понятное дело, благодетель погиб. Конечно же не просто так, а благородно вступившись за девушку. Бедному, но же подросшему, котенку пришлось срочно бежать с планеты. Побег стимулировали злобные родственники, жаждущие наследства, с одной стороны, и мстительные головорезы, с другой. Приемный отец, разумеется, не просто так богу душу отдал, но и прихватил с собой брата главаря банды с десятком подельников. Короче говоря, дичь и чушь, но Ино расчувствовалась, а Клайд проникся.

Нет, совсем уж идиотами они не были, и прекрасно понимали, что я изрядно приврал, только в общей канве рассказанного не сомневались. А уж когда поведал о том, как летал с торговцем, который оформил на меня учетку наемника, и даже выплачивал мелочь, которой едва хватало на ежегодный взнос, вообще рассмеялись. Пообещали не обижать и заботиться. Прям аж до мурчания тронули.

— Выход из гиперпространства через минуту, — оповестил корабль, прервав поток воспоминаний. Неплохой способ борьбы с тревожными предчувствиями.

— Ура! — не сдержалась Ино, для которой это был первый межзвездный перелет.

— Надо будет посмотреть подходящий корабль. Наверняка найдется что-то на продажу, — проявил практичность Клайд.

— Угу, — шевельнул я ушами, прихватил баул и направляясь в рубку.

— А…

— Переоденусь.

— Угу, — кивнула Ино, незаметно понюхав собственный комбинезон.

Брони у меня нет, но орудий смертоубийства хватает. Именно их я собирался развесить на собственноручно сделанной сбруе. С рычанием и яркими эмоциями, добавляя на ходу дырочки, натянул плоды сумеречного гения предков на тело. История, за давностью лет, не сохранила имя того, кто придумал эту полезную штуку. Даже нельзя было точно сказать, когда она появилась у катаров, но разве это имело хоть какое-то значение? Нет.

«Обязательно переделаю под нынешний рост», — дал зарок, накидывая мешковатую робу с разрезами. Разумеется, она была пошита из бронеткани. Быстро подобрав лентами и завязками лишнее, организовал художественный набор складок. Покрутился. Прыгнул. Сделал несколько выпадов и пару наклонов. Прекрасно. Ничего не мешает. Наличие под одеждой арсенала, визуально, не определятся. Конечно, от сканера его не скрыть, но лучше так, чем никак.

— Готов, — рыкнул напарникам, мающимся в предвкушении посадки.

— Чего так долго-то?! — возмутилась нервничающая Ино.

— По лучу идем, автопилот управляет, — правильно понял недовольство девушки.

— Ррр!

— Кхм, — подавил улыбку, но не удержался от взмаха хвостом. Больно уж комично ее рычание для моего уха прозвучало.

— Что?! — тут же одарили меня гневным взглядом.

— Нет, ничего. Все в порядке, — сделал серьезную моську, ну насколько смог.

— Точно?! — проявила знаменитую женскую интуицию Ино.

— Клык даю, и вообще… Мирр к подвигам готов! — вытянулся во фрунт и разведя уши в стороны приложил лапу к виску.

— Вольно, — фыркнула Ино, а задерганный подругой Клайд показал большой палец.

Оставшиеся до посадки минуты провели дурачась. Не совсем то, чем стоит заниматься перед высадкой, на условно вражеской территории, но лучше уж так, чем нервы на кулак наматывать. Опоры коснулись пластбетона. Натужный хрип двигателей сошел на нет. Корпус перестал мелко вибрировать. Поразительная тишина. Вот мы и добрались до места.

Привычное усилие, и океан Силы распахнулся вокруг. Вдох-выдох, эмоции уходят, тело и дух окутывает невидимый панцирь льда, разум берет под контроль все, вплоть до мельчайших мышц тела. Теперь, при желании, могу произвольно даже шерстинками управлять. Сила со мной, так кто же против меня? Вот сейчас и выясним. Шлюз распахнулся, и Клайд первым шагнул в него.

Глава 14

«Великолепная десятка и вратарь», — мысленно скривился, при виде встречающих. Мое появление стало сюрпризом. Пока главарь банды, по недоразумению называющийся отрядом службы безопасности, решал, что делать с лишним пассажиром и оценивал ситуацию, я огляделся. Среднеразмерный ангар, в котором наш кораблик смотрится одиноко и жалко. Каменная чаша, слегка красноватого оттенка, выдолбленная в скальном грунте. Верхняя треть стены покрыта металлом и переходит в сегментированный купол. Большие раздвижные двери напротив. Сейчас закрытые. По периметру оборудование. Свернутый заправочный шланг не закреплен. Штабеля разномастных контейнеров вдоль стен. Пол разделен на условные квадраты разметкой. Нас посадили в самый центр. Спрятаться негде. Только за опорами. Несерьезно. Чувствуется, что все тут на поток поставлено и давно отработано.

— Приветствую, — вскинул руку Клайд.

— Руки, — ответил главный, и уркаганы-безопасники вскинули оружие.

Десяток бойцов меня особо не заинтересовали. Обычные бандиты. Подготовка слабая, экипировка посредственная, боевой опыт специфический, самомнение заоблачное. Перебить таких нетрудно. Подобные им, в резко изменившейся ситуации теряются и легко поддаются панике. Стойкость, если в угол не загонять, проявить неспособны. Мясо. На большее, чем задавить числом или быть надсмотрщиками, непригодны. Мазнул по ним взглядом и сосредоточился на главном.

«Сюрприз, однако», — присвистнул мысленно. Везет мне. Сам Большой Босс, он же глава колонии и планетообразующей корпорации. «Человек и пароход», — муркнул в вибриссы и поднял лапы. Что-то слишком часто на разных полусумасшедших гадов натыкаться стал. Вот и этот, любитель, мать его, власть чувствовать и на лица будущих рабов смотреть. Обожает отчаянье на лицах созерцать. Еще и адреналиновый наркоман. А то как же, некоторые жертвы пробуют сопротивление оказать. Он от такого чуть ли в штаны не спускает. Знает тварь, что его броню с встроенным генератором поля из обычного бластера не пробить, но все равно кайфует. Вывих мозга.

— Ты чего? — уставился на меня Клайд, все еще не осознавший ситуацию.

— Это как в «Побеге», — дал парню краткое разъяснение, напомнив о недавно просмотренном кино.

— А… — начал этот придурок.

«Дебилы!» — взвыл мысленно. Вместо того, чтобы спокойно поднять руки, эти космоковбои решили устроить перестрелку. «Может есть еще какой «Побег», — мелькнула мысль, но времени ее обдумать уже не оставалось. Ментальный удар по врагам. Слабенький вышел. Много их. Но «синдром штурмовика» они словили. Ускорение. Прыжок. Первые выстрелы полетели в нашу сторону. Удар. Хруст выбитых зубов. Лениво летящие капельки крови. Большой Босс неспешно заваливается. Глаза урода округляются. Лапа ныряет в складку. Телекинезом толкаю два бластера. Дурная голова Клайда спасена. Кувырок. Над ухом проносится плазма. Перекат. Стреляю с колена. Ино вытащила свою пушку и зажмурившись пальнула. Действую словно автомат. Быстро и четко поражаю цели. Пиу-пиу. Раньше смеялся над звуком. Теперь — нет. Две головы взрываются. Грохот за спиной. Получивший в зубы ББ упал. Прижимаю уши. Палец жмет сенсор. Опасность! Ухожу перекатом влево. «ААА!» — орет главарь. Осознал. Неженка. Клайд умудряется попасть в лоб рыжему мордовороту. Вот это мощь! Ошметки опаленной плоти разлетаются фейерверком. Добиваю оставшихся врагов. Короткой серией произвожу контроль. Ино блюет. Бледный Клайд трясется. Осенний лист, мать его. Вонь горелого мяса и шипение куска мозга, попавшего на раскаленную от попадания плазмы броню. На автомате слизываю кровь с кулака. «Вкусно», — урчит звериная часть. «Дикарь», — осаживает ее разум.

— Жопа, — констатирую очевидное.

— Ы, — пытается выблевать желчь Ино.

— А? — проявляет слабенькую попытку на потуги в интеллект Клайд.

— Тревогу подняли.

Противный вой из динамиков, периодически прерываемый сообщением о нападении, не услышал бы только глухой. Впрочем, слышать и осознавать, что именно слышишь — большая разница.

— Фкотина! Я фаф ффех фать бу… — напомнил о себе ББ.

— Вряд ли, — прервал ударом локтя в массивную челюсть говоруна. Хрустнуло. — Сколько бойцов? Где размещаются? Где мы находимся? Что в соседних ангарах? Протоколы действий на случай бунта…

Без зубов, со сломанной челюстью и сотрясением, отвечать сложно, но мне хватало и всплывающего в голове допрашиваемого. Ситуация паршивая. Единственный шанс — пробиваться в отстойник, Где стоят еще не переоформленные корабли. Удастся ли угнать? Увидим. В любом случае, прорваться через ПВО проще всего там. Если бы не напарнички, мог бы попартизанить, но с ними — без шансов.

— Вы как? — встряхиваю Силой и лапами, пялящихся на все квадратными глазами наемников.

— Н-нормально, — кивнул Клайд, бестолково перекладывая оружие из руки в руку.

— П-порядок, — блеет Ино, старательно не смотря на трупы.

— Сваливаем из ангара, этот, — поднимаю за шкирку босса, — проведет в отстойник. Попробуем угнать корабль, — выдал краткую инструкцию-план.

— Точно, угоним корабль, как в «Прорыве», — нашел зацепку разум Клайд.

— Ага, — взбодрилась Ино.

— Слушать меня, — задавив в зародыше даже тень мыслей о неподчинении. К демонам дурные инициативы романтиков. Мне дорог мой хвост. — Вперед, к воротам.

Парочка синхронно кивнула и поспешила к дверям, обходя по широкой дуге трупы. Таскать за шкирку главаря было не с руки, да и дополнительный ствол был бы не лишним. Естественно, быстро подчинить пленного — не стоило и пробовать. Пришлось импровизировать. Жестко скомкал чужое сознание, скатав его в своеобразный бумажный шарик, и задвинул куда подальше, в «мусорную корзину» бессознательного. Получилась марионетка, что-то вроде киношного зомби, но по уровню возможностей — дрессированная обезьянка.

Получивший команду заложник прошамкал приказ и продиктовал код подтверждения. «Сюрприз, мать вашу», — оскалился, поводя ушами, и притянул телекинезом пару бластеров. Сирена заткнулась. За дверями раздались вопли.

— Держите, — вручил оружие напарникам, топчущимся перед «калиткой» в воротах.

— А наше? — спросил Клайд, беря бластер.

— Я возьму.

Парочка синхронно кивнула и протянула «обрезы».

— Первым пленный, потом я, вы следом.

— Хорошо.

— Да.

— Вперед, — махнул хвостом и нажал сенсор открытия.

Люк откатился в сторону, открывая путь в широкий каменный коридор. В носу засвербело и нестерпимо захотелось чихнуть. Видимость портил сизоватый дымок. Сглаженные плазменным резаком проходчика стены, сейчас зияли отметинами бластерных попаданий. Разбитая турель над воротами уныло свесила стволы. Чудом уцелевший сенсор моргал красным, с укором смотря на тела своих убийц.

— Ого, — удивилась Ино.

— Это что? — захлопал глазами Клайд.

— Красный код. Двигаем.

Объяснять, что протокол подавления бунта, в том числе, подразумевал и вариант с восстанием охранников, не стал. К сожалению, из-за повышенного недоверия органиков к автоматическим системам, надеяться на то, что местный ИИ сумеет перебить достаточное число безопасников не стоило. Тем более, рядом с серверной сидит дежурная смена. Наверняка, они во всю курочат, а может уже и раскурочили восставшую машину. Вот если бы удалось обеспечить ее защиту, тогда да, при поддержке системы безопасности, можно было бы натворить дел, а так… Время только выиграл и сумятицу внес.

Уши подсказали о встрече с врагом раньше, чем сигнал опасности подала Сила. Прыгаю. Хруст костей и фонтанчик крови изо рта. Мертвое тело сползает по стене. Бластеры-обрезы изрыгают плазму в ближайшие лица. Рык-рев вгоняет в ступор живых. Жестокая и быстрая смерть троих товарищей. Жуткие клыки перед носом. Спешащие разделаться с врагом сбшники поплыли. Они даже не попытались сбежать. Расстрел, а не бой. Взмах лапой. Рык. Мои выходят из ступора. Бежим дальше.

Какое-то время нас не трогали. Попадались отдельные «герои», но таких убирал походя. Соревноваться с одаренным в скорости — экзотический способ самоубийства. «Стоп, — вскинул кулак, остановив своих. — Есть другой путь?» Ответа ждать не стал. Махнул хвостом и свернул в боковой тоннель. Тяжело хрипящие напарники потопали следом. Паршиво. Еще немного побегаем и они лягут. Ррр!

Обошли укрепившийся на межуровневой развилке отряд. ББ начинал монтажником и отлично разбирался в хитросплетении ходов. Впрочем, никто лишних тоннелей не рыл. Знания местности помогло еще пару раз, а потом спасовало. Полтора десятка бойцов поспешно укреплялось на лестничной площадке. Вообще-то, тут было нечто вроде широченного пандуса с пятачком для разворота, но сути дела это не меняло. Незаметно не пройти.

— Чего это они? — прохрипел Клайд.

— Рабы бучу устроили, пытаются до наркоты добраться, — коротко пояснил, давая время на отдышаться и обдумывая ситуацию.

— Надо им помочь, — дернулась Ино, сбивая и без того неровное дыхание.

— Хрен вы из них верных сторонников в команду наберете. Они все конченные. За дозу прирежут. Не в кино.

Парочка заткнулась. Не столько из-за того, что задумались, сколько из-за отсутствия физической возможности. «Паршивая же у них форма», — мелькнула горделиво-презрительная мысль, избавляясь от которой, аж гривой тряхнул. Хватит время терять. Обхода нет. Пойдем в лоб. Не хочу геройствовать, но тут без вариантов. Или…

Послал заложника вперед. Пусть отвлечет. Глядишь и не пристрелят начальство.

«Не фтреляйте!» — заорал выбежавший на пандус босс, вскидывая повыше руки. «Хорошая у него броня», — отметил уже я, срываясь в ускорение. Получившая пяток попаданий приманка приблизилась достаточно близко, чтобы по ней прекратили палить. В конце концов, не знать весьма вычурный и броский доспех начальства безопасники не могли. Пока не самые далекие разумные осознавали, что только что чуть не прибили шефа, пока прикидывали, что им за такое будет, пока размышляли, как ББ тут вообще оказался, стало поздно.

Смерчем ворвался на площадку, сходу пристрелив четверых. Обрезы прожигали до позвоночника. Жуткая мощь. Мгновенно испаряющаяся жидкость рвала и уродовала тела. Легкая защита не спасала. Заляпанные ошметками охранники растерялись. Отпрянули. Трое отшатнулось к боссу. Зря. Марионетка тут же присоединилась к зачистке. ББ профессионально вспорол горло ближайшему. Тем же виброклинком пробил череп следующему и пристрелил последнего.

«Ррр!» — выразил недовольство кратким боем и собой. Плевать, что принявшиеся палить во все стороны трусы зацепили. Вскользь. Несерьёзно. Хуже другое — не воспользовался термодетонатором или гранатой. Даже не подумал. Инстинкты и желание сойтись с врагом накоротке взяли верх. Плохо. Пока Ино с Клайдом пыхтели, перебирая ногами, погрузился в Силу. Бездна! Из-за необходимости удерживать разум марионетки, почти полностью лишился своего «панциря». Быстро вновь завернулся в «ледяную» корку и, ощутив сосредоточенный покой, мигом успокоил мечущийся хвост.

— Берем детонаторы, — распорядился, и тут же показал наглядный пример.

— А-ха, — прохрипел Клайд.

Ино предпочла не сотрясать воздух, которого ей и так не хватало.

— Уходим, — командую, уловив далекий еще топот и подкладывая под ближайшие трупы активированные термодетонаторы.

Бежать напарники оказались не в состоянии. Пришлось ограничиться скорым шагом. Чуткий слух поймал звук тихих хлопков. Клыки непроизвольно оголились в злорадном оскале. Поймав себя на этом, тут же подправил поплывший самоконтроль. Работать мне еще над собой и работать. С тем количеством «хлопушек», которое у нас было, два следующих заслона не стали проблемой. Физические данные позволяли удивить засевших охранников без всякой Силы, а уж с ней и подавно справился. Сложно противостоять тому, кто может, даже не показываясь из-за угла, набросать под ноги подарков.

У отстойника нас ждал сюрприз. Трое мордоворотов пинками гнали тщедушного мужика, с синим от побоев лицом. К моменту нашего появления, они как раз открыть люк «калитки» успели. Что ж, спасибо, не придется терять время. Реакция конвоиров была предсказуемой, но слишком медленной. Когда они подняли свои бластеры, мои уже стреляли.

— Ты кто? — прихватил за шкирку мужичка, который попытался залечь за низким пологом.

— Капитан Прон, — выдал избитый.

— И твой корабль тут, — понимающе кивнул, стреляя в контрольную панель «калитки».

Не удовлетворившись достигнутым, потянулся Силой к приводам и раздавил контакты. Теперь ни люк, ни ворота не открыть. Только резать или взрывать.

— Где твой корабль?

— А…

— Корабль!

— В-вот он, — дрожащим пальцем указал на противоположную сторону Прон.

— Идем, — встряхнул плюгавого и толчком направил в нужную сторону.

Прон не удержался и растянулся на полу. Тьфу! Понимаю, что грубо и незаслуженно, но мне не до политесов. Потом, возможно, попытаюсь помочь. Сейчас же, от желания Прона скорей принять дозу, только когти наружу лезли. Десятки собственноручно убитых и эхо сотен погибших по моей вине, необходимость постоянно контролировать заложника и приглядывать за молодежью, прорыв, в конце концов, все это не способствовало человеколюбию. Голова гудела и раскалывалась. Совсем не до насильно превращенного в наркомана мужика. Тем более, еще ничего не закончилось.

Буквально затащил Прона в небольшой, напоминающий морского ската с откушенной задницей корабль. Забросил в кресло капитана. Отпустил разум босса и тут же приложил его в лоб. Тот закатил глаза и опал мешком дерьма, которым и являлся по жизни. Стало намного легче. Подцепил ногой тело и отправил его юзом к стене. Нечего под ногами мешаться.

— Заводи, — рыкнул на Прона.

— А д-доз-за?! М-мне об-бещали! — взвизгнул вжавший голову в плечи капитан.

Если бы не вырубленный к этому моменту босс, скорей всего сорвался бы, а так, всего лишь ткнул в тушу у стены и сказал:

— У него в подсумке. Возьмешь, когда передашь мне права.

— С-сейчас, — затрясся Прон и потянулся к пульту.

— Садитесь и пристегнитесь, — указал на свободные кресла парочке.

Перестав неуверенно перетаптываться у входа в рубку, Ино с Клайдом тут же занялись делом. Похоже, в свое время, Прон попытался взбрыкнуть. Хитрая система из ремней и жестких фиксаторов указывали именно на это. Подобное используются в бою, да и то лишь параноиками. Пока капитан «музицировал» над пультом, а напарники разбирались с многочисленными застежками, прощупал корабль Силой. Мало ли, вдруг обнаружится сюрприз. Вряд ли, конечно, но береженого и Сила бережет. Чисто.

— Готово! — оскалился щербатым ртом на опухшей роже Прон, и жалкой шавкой, просительно заглянул в глаза.

— Выметайся, — рыкнул отступая. Смотреть и ощущать такое… Животное, а не разумный.

Усевшись в кресло, и не разрывая связь с кораблем в Силе, осмотрел пульт. В принципе, все понятно. Быстро пристегнувшись и опустив на грудь стальной фиксатор с мягкими валиками, навроде тех, которые бывают на экстремальных аттракционах, пробежался пальцами по панели управления. Ручной режим надежней будет. «Поехали», — подбодрил себя и, отдав команду на закрытие аппарели, потянул штурвал.

Скат легко оторвался от пола. Ощущать корабль частью себя — необычно, но у меня есть кое-какой опыт. Спасибо Пифу. Приподняв нос «Ската», переложил руку на трекбол в подлокотнике. Орудийные башенки ожили и зашевелились. На возникшей голограмме появились прицельные маркеры. Когтями удобно жать сенсоры и переключать стволы, но бездна, как же дико мешает система наведения. Вспомнилось, как в четвертом эпизоде Люк стрелял, закрывая глаза. Верное решение. Особенно с учетом того, что опытным пилотом парнишка не был. Турболазеры разнесли потолок и ворота ангара. Десятка три головорезов, успевшие возле них собраться, насладились ядовитой атмосферой. Кого осколками не поубивало. По корпусу забарабанили обломки. Не страшно.

Шерсть чуть вздыбилась от фантомных ощущений. Тяга на маршевые, штурвал от себя. Закрутить корпус и взять левее. Руки действуют сами. Почти такое же предвидение, как во время тренировки с глухим шлемом, подает четкие сигналы. Выпущенная башней ПВО очередь импульсов проходит мимо. Резко перекладываю штурвал и сбрасываю тягу. Стреляю. Смерть опалила корпус, скользнув по силовому полю. Ускорение. Внизу распускается огненный цветок. Все. Теперь нас не достать.

Рано обрадовался. Чудом успел вывернуться из-под удара системы ПКО. Это как же на меня злы-то? Ха-ха! Штурвал на себя, энергию на маневровые. Кверху пузом залетаем в плотное облако. Там, где только что был корабль, атмосферу разрывает череда импульсов и проносятся истребители. Хорошо разогнались, падая с орбиты. Пусть теперь попробуют на нее выбраться. Кувырок через бок. Нос вверх. Максимальная тяга. Звезды! Как же я рад вас видеть.

Очередной «плевок» системы ПКО прошел стороной. «Поспешили, мстители», — довольно мурлыкнул, закладывая вираж.

— Ты что творишь! — заорал Клайд.

— Охочусь.

Пока парнишка соображал, перебросил энергию на фронтальный щит и орудия. Выползшие из атмосферы истребители, никак не ожидали встретить меня лоб в лоб. Мышки думали, что будут гнать кошку? А вот и нет. Довольно жмурюсь и жму на трекбол. Слабаки. Ни сманеврировать, ни выстрелить не успели. Короткий росчерк импульсов. Все. Летуны стали историей. Вой в Силе. Огненные шары гаснут. Ишь ты, какие громкие. Не одаренные, но где-то рядом. Хорошие могли бы быть пилоты, возьмись их кто-то обучить. Все. Хватит играться. Пора рвать когти. С взлетающей пятеркой кораблей мне не совладать.

— А!!! — завизжала Ино.

— Твою! — выругался Клайд.

«Заигрался», — совершенно спокойно констатировал я, выворачивая штурвал и перебрасывая энергию на щиты. Откуда ж было знать, что от спутника прыгнет целый корвет. Микро-прыжки — это весьма опасное дело. И главное, Сила ничего такого не предвещала. Наоборот, даже одобрила порыв поохотиться.

«Держитесь!» — крикнул парочке, которая и так-то до побелевших костяшек в подлокотники вцепилась. Корвет открыл огонь из всех орудий, даже щит обесточил. Паршивые на нем были канониры, но расстояние, да еще и присоединившиеся к забаве корабли с планеты — плохо. Оказался под перекрестным огнем. Щиты цвели разводами от попаданий. Корпус стонал от перегрузок. Добравшийся до бессознательного тела Прон, обкололся и сейчас бился в конвульсиях. Размазывал содержимое опорожненного кишечника и мочевого пузыря по полу. Блевал с кровью. Передозировка.

— Стреляй! — прорезался голос у Клайда.

— А!!! — продолжала голосить Ино.

Я уже собрался уйти в слепой прыжок, в конце концов, Силовая навигация — это реальный способ унести хвост, но именно Сила и не давала это сделать. Четкое ощущение того, что надо крутиться тут, могло сравниться лишь с таймером висящим перед глазами. Жаль цифр разглядеть не удавалось. Вертелся словно уж на сковородке. Танцевал с трассерами. Вальсировал с лучами. Уклонялся от сгустков. Дергал смерть за усы. В итоге нарвался.

В какой-то момент встал выбор между получить из ионной пушки в брюхо, или принять турболазерный залп в бок. Первое гарантированно отрубало электронику, но давало шанс, второе превращало в подранка, которого непременно добьют. Очевидный выбор.

— М-мы ж-живы? — дрожащим шепотом спросила Ино в темноте.

— Живы. И даже спасены, — муркнул, наконец-то поняв, что от меня желала Сила.

— К-как, с-спасены?

— Как в фильмах. Кавалерия прибыла.

— Э… — решил поучаствовать в высокоинтеллектуальной беседе Клайд.

— Юстициары прилетели.

Естественно, объяснять о том, откуда мне это известно, не стал. Хватит с них потрясений на сегодня. Пусть вон лучше друг с другом эмоциями делятся. Тем более, мое, скажем так, внушение, совсем на нет сошло.

Пока Ино с Клайдом трещали, я отдыхал. Прон умер, но ничего кроме мимолетного сожаления по этому поводу не испытал. Почти невидимая из обесточенной кабины вспышка отозвалась в Силе эхом множества смертей. На это только муркнул. Нашлись среди гонявших нас придурки, которые решили повторить мои подвиги. «Не бегай от крейсера, умрешь уставшим», — перефразировал старую присказку про снайпера.

— Мирр, как думаешь, нас скоро подберут? — спросил Клайд, который как раз спорил на эту тему с Ино.

— Скоро, — лениво шевельнул ухом, и принялся неспешно расстегивать ремни. Толку с них, даже в такой передряге не пригодились.

— Вот видишь, даже котенок понимает… — обернулся к подруге Клайд.

Котенок?! Мягко говоря — немножечко обалдел. Если бы не вымотался настолько, что даже хвостом шевелить в тягость, то непременно заглянул бы в одну ушибленную головушку, но… поленился. Котенок так котенок. Наплевать. Жрать хочу. Спать хочу. Потренироваться с мечом хочу. Датапад почитать хочу. Самку… так, стоп. Пора опять подрегулировать гормональный фон. «Зачем откладывать? Правильно, незачем», — сам спросил, сам ответил, сам же, притворившись спящим, сделал. Заодно подпалины художественно оформил. Нас наверняка допросят, значит, стоит придать себе надлежащий вид. Пусть жалеют и с лишними вопросами не лезут.

* * *

Тень крейсера закрыла звезды, и наш кораблик поплыл в распахнувшийся створ ангара. Интересное ощущение, и не сказать, что приятное, при кое-как работающей искусственной гравитации. Ино начало мутить, Клайд тоже малость позеленел, а я ничего, вполне сносно перенес процесс стыковки. Пролетели сквозь удерживающее атмосферу поле. Зависли над свободным пятачком. «Маловато место, для такой-то махины», — мелькнула мысль. Бум. Приземлились не слишком мягко. Интересно — это нас специально встряхнули, чтобы сразу показать кто есть кто, или у оператора притягивающего луча руки не из того места растут? Скоро узнаю. Вестибулярный аппарат перестал чудить, пытаясь разобраться с двумя источниками притяжения. Клайд тут же поспешил к Ино, но та уже и сама оклемалась. Вот и ладушки-оладушки.

— Идемте, вон комитет по встрече, — указал на топающих от дверей бойцов во главе с офицером.

— Угу, — буркнул Клайд, помогая Ино выбраться из кресла.

Пока молодежь возилась с дверью обесточенной рубки, занялся боссом. Видок у него был еще тот. С честью выдержавшая все передряги прорыва броня, оказалась уделана Проном, чуть более чем полностью. Лапы марать не хотелось, но куда деваться, сам пленный, максимум, ползти бы мог. Пришлось тащить за шкирку. Внутри лишенного энергии корабля, внезапно, оказалось темно. Вдобавок воняло горелой изоляцией и чадило оплавившимся пластиком. Хорошо нас приголубило. Вроде и заряд-то из мелкой пушки словили, но проектировавшие угнанный кораблик разумные, явно не напрягались с защитой от подобных плюх. Защита от перегрузок пала жертвой экономии.

Буквально на ощупь добрались до трюма. Мне-то еще ничего, Сила позволяет многое, а вот напарникам пришлось несладко. Все, чем могли им помочь дешевенькие шлемы — хиленькая функция визоров работать фонариком. В задымленных отсеках, без дополнительных источников света, толку с них было чуть. Шипя, матерясь и постоянно налетая на углы и стены, регулярно запинаясь о вывалившиеся декоративные панели, цепляясь за вылезшие из вспучившихся кабель-каналов провода, они упорно пробирались в трюм.

Путь, занимавший секунды, растянулся на минуты.

— Наконец-то, — обрадовалась Ино, пинком отшвыривая кусок световой панели, лежащей у входа в трюм.

— Рано радуешься, — вздохнул Клайд.

Что ж, он был прав. Лишенную энергии аппарель пришлось открывать вручную. Хвала конструкторам, они такое предусмотрели. Бум! Пандус рухнул перед ногами офицера. «Хорошая выдержка», — с ленцой отметил факт того, что служилый не отскочил назад. Апатия, пополам с какой-то бесшабашностью и желанием чудить. Отхожу от стресса. Своеобразно. Мысли регулярно сворачивают на образы сочных бифштексов, котлеток, сарделек, шницелей, и прочие скромные радости плотоядных, вообще хороводы водят. В мечтах.

— Здрасьте, — выдал Клайд, на что космический блюститель закона лишь шевельнул бровью.

— Сдайте оружие, — последовало краткое распоряжение, и повелительный взмах рукой на дроида с раскрытым контейнером.

— А душ у вас есть? — посмотрела на заляпанные сапоги Ино, напрочь игнорируя команду.

— А нас покормят? — решил я усугубить произведенное впечатление. Уж лучше будем полными придурками, все равно за умных не сойдем.

Дернувший веком юстициар, одарил нас теплым взглядом, полным любви и желания выкинуть прямо сейчас в шлюз.

— Оружие. Сдать.

— Есть, сдать оружие! — поддался я накатившему пофигизму, и тут же браво козырнул, не забыв развести и опустить уши.

— Ты что творишь?! — растерял чопорность офицер, при виде того, как я пытаюсь утрамбовать в контейнер пленного, тот слабо дергал ногами, то ли пытался помочь мне, то ли сопротивлялся.

— Сдаю оружие, сэр!

— А…

— Не сдается, сэр! — вздохнул, и вытащив давно уже не знающего на каком он свете пребывает босса. — Подержите пожалуйста, сэр, — отправил весьма непрезентабельное и пахучее «оружие» в объятья офицера.

Похоже этого занудного зазнайку не очень-то любили. Во всяком случае, в нарушении всех и всяческих инструкций, никто не поспешил помочь начальничку или уложить меня мордой в пол.

— Парень, не борзей, — подал голос сержант, наконец-то отцепивший одурелого босса, который всхлипывая цеплялся за несчастного офицерика и слезно требовал немедленно посадить его в камеру понадежней.

— А чего он, — махнул я хвостом и сделал глазки. — Я же все чувствую. Знаешь, как обидно?

— Арсенал свой сгружай, — похлопал по сканеру сержант, передавая босса, размазывающего по лицу сопли счастья, паре подчиненных. — Уведите, — распорядился он своим, и помог встать собственному начальнику.

— Покормите хоть? — задал волнующий меня вопрос, вытаскивая из подошвы монокристаллические пластины с молекулярной заточкой.

— Как начальство решит, — хмыкнул юстициар.

— Все. Разоружился, — улыбнулся во всю пасть и провел когтями по гриве. Причесался.

— А? — отвлекся от вида переполненного контейнера, ставший удивительно молчаливым офицер.

— Разрешите не рвать когти и зубы, сэр?! — рявкнул в лицо обалдело таращившегося на природный арсенал служилого.

— Ы, — отшатнулся тот.

— Больно очень и отрастают долго, сэр! Так можно?

— М-можно.

— Благодарю за доверие, сэр!

— Служу народу и Республике!

«Кажется перестарался», — мелькнула запоздала мысль.

Само собой, мутную троицу не пойми кого, оперативно развели по разным каютам-камерам. Естественно, переодели, хорошо хоть помыться дали. Мне досталась комнатушка типа пенал. Чистенькая, с зафиксированным у стены столом и прикрученным табуретом. Клозет за ширмой и откидная койка, вроде тех, что в поездах. Подозреваю, Ино с Клайдом точно в таких же кукуют.

Прекрасно понимая, что у юстициаров и без нас дел выше крыши, сжевал выданный паек и завалился спать. Если понадоблюсь, разбудят.

* * *

— Сэр, к вам капитан Ал.

— Пусть заходит.

— Есть, сэр.

Дверь кабинета ушла в сторону, пропуская квадратную фигуру капитана.

— Давай без формальностей, — распорядился командор Моз, спавший менее двух часов за последние сутки.

— Как скажешь, Мо, — дернул щекой Ал. — Сам на стимуляторах.

— Что у нас в общем? — бросил Моз, направляясь к ширме с мини-баром.

— Огромная гора первосортного пуду, но мы ее удивительно быстро разгребаем.

— Еще бы, в конце концов, нам помогает тот, кто ее и навалил.

— Это да, как только челюсть уроду собрали, так он сразу и запел.

— Что там с его вменяемостью? Эксперты определились?

— Судить можно, — кивком поблагодарил за протянутый стакан Ал, — но вообще-то, крышей он потек капитально.

— Запугал его катар.

— Да ситх его знает, на труса он вроде не похож, но и катар этот… Все может быть, — махнул рукой капитан, ополовинивая стакан.

— Что по наемникам выяснили? — пригубил собственный напиток Моз.

— Парень с девушкой обычные придурки, решившие хлебнуть романтики с большой дороги. Без году неделя как зарегистрировались. Подготовки нет, образование никакое, молодое мясо, — Ал скривился.

— Где только денег достали, — понимающе вздохнул Моз, всецело разделяя чувства друга. — Сколько им?

— Девятнадцать девушке и двадцать парню, если на стандартные переводить. А деньги, — Ал допил разведенный кислым соком виски, — там вообще анекдот.

— М? — выразил заинтересованность Моз, попутно указав пальцем на бар.

— Нет, — отказался от добавки Ал. — Эти деятели собрали компромат на своего начальника, но тот не только умудрился договориться с ними, но еще и заставил их заплатить за уже списанную амуницию. Ну и с кораблем им повезло.

— Чудные дела твои, богиня, — хмыкнул Моз.

— Угу, — потер ладонями лицо Ал, избавляясь от сонливости.

— Что с катаром?

— Вот с ним-то как раз наоборот ничего не ясно.

— Экзот.

— Еще какой, Мо. Еще какой. Фактически, все, что мы знаем, ничего нам не дает.

Ал задумался над тем, как бы покороче сформировать то, что удалось накопать. Моз друга не торопил.

— В общем, что удалось установить достоверно. Во-первых, он послал нам сообщение и заварил всю эту кашу. Во-вторых, на него оформлена учетная запись наемника. Позывной и идентификатор — Свез.

— Промокашка?

— Нет, под учеткой реально работало с десяток наемников, но особых успехов не достигли. Правда, почти все ушли из профессии живыми и относительно целыми.

Моз молча кивнул, предлагая жестом продолжить.

— Теперь неподтвержденное, но, скорей всего, верное. Катар сирота. Как он им стал — не столь уж и важно. Скорей всего пираты. Дальше он, вероятно, был рабом или экзотической зверушкой, ходящей по рукам. Возможно, его выставляли в боях как зверя. Что там и как было, сам понимаешь, проверить не получится, да и не будет этим никто заниматься. Лет десять-пятнадцать он мыкался по злачным местам. Потом, скорей всего, сбежал. Может быть выкупили, но первое вероятней.

— Почему?

— О катарах мало информации, а уж правдивой…

Моз понимающе кивнул.

— Так вот, если его и ломали, то применяли обычные методы. Не то, что бы они на катарах не сработали, но эффективность у них была весьма пониженной. Так что он мог и через десять, и через двадцать лет обработки взбрыкнуть. Там что-то с их психологией и мозгами, я не вдавался особенно.

— Ладно, это все интересно, но не особо важно.

— Именно. В общем, какое-то время он работал у вольных торговцев. Подай, принеси, пошел вон не мешайся. Затем, при помощи некоего Оло, очередной капитан оформил на него учетку, и парень стал Свезом.

— Что-то про капитана выяснили?

— Как сказать, — потер подбородок Ал, — некто Ирм, почетный гражданин Падишаала.

— Что за планета?

— Опустившаяся колония, — развел руками Ал.

— Ясно, — вздохнул Моз.

— Наверняка там можно любые документы за чисто символическую плату сделать. Похоже этот Ирм тщеславен, раз возжелал стать почетным гражданином.

— Дальше давай, — отмахнулся Моз.

— А все, собственно. Списали котика, то ли денег не было, то ли еще что. Тот помыкался, услышал разговор, подсуетился. С Тзара-то все легче куда-то выбраться, ну и работы тут хватало.

— Как он вообще пронюхал о том, что тут творится?

— Говорит, что почувствовал ложь и провел расследование. В принципе, похоже на правду. Обоняние у него острое, слух тоже, а разбираться в разумных, если я прав насчет его прошлого, он умеет лучше нас с тобой.

— Еще бы, желание выжить — непревзойденный стимул.

— Вот-вот. К тому же, я там покопался в сети, понять, что дело нечисто, имея доступ к архиву заказов от гильдии — элементарно. Подозреваю, он не ограничился одной сетью. Наверняка успел кому-нибудь в порту зубы выбить.

— Что там, кстати, по начальству?

— Удивительно, но как раз оно-то и не при делах. Свои аферы крутили. Чир-Шат, которого Свез упорно и очень точно Пиджаком называет, не захотел делиться. Работал через рядовых сотрудников. Так что парень мог запросто устроить допрос, углядев как какой-нибудь служащий с бандитом общается.

— Естественно не признается.

— Сам бы ты признался? Вот и он не собирается.

— Косвенные подтверждения есть?

— Пиджак успел начать зачистки, то ли почувствовал, то ли сообщили, так что кто там и когда из его подельников или информаторов пропал… — Ал развел руками.

— Понятно.

* * *

Отлично выспался, дважды. Уже подумывал на третий заход пойти, но что-то воспоминания о первом допросе накатили. Интересный опыт. Познавательный. Помню…

Привели в белоснежное помещение, усадили за серый казенный столик, лапки наручниками к зафиксированному стулу приковали, да и оставили одного одинешенького. Наверно промариновать хотели или еще что-то в том же духе. М-м-мастера психологического давления, мррр. Медитации — это не только полезно, но и отлично помогает коротать время.

— Хватит дрыхнуть! — приветствовал с порога раздосадованный увиденным следователь.

— Я не спал, — смачно зеваю, напрочь опровергая сказанное. — Глазам просто отдых давал. Ярко тут у вас слишком.

— Имя, возраст, род занятий, подданство или гражданство… — приступил к обязательной части юстициар.

— Мыр, Мир, Мыр-Мыр и «Эй ты» звали. Двадцать с чем-то стандартных лет. Зверь, грузчик, пилот, наемник, механик, гладиатор, официантом еще был. Наверно республика, в смысле подданный…

— Ты чего несешь?!

Какие-то мне нервные офицеры попадаются. Или они все по молодости такие малахольные? Неудивительно тогда, что в галактике такая дичь и разгул беззакония.

— Точной даты рождения не знаю. Документов нет. Вопросы не совсем понимаю…

— Бездна, — вздохнул следователь, окинув меня унылым взглядом.

А вот нечего было думать всякое разное, расист ты этакий. Будешь теперь страдать! Вы мои вещички с документами и прочим интересным все равно не найдете. Если, конечно, по винтикам не станете разбирать пепелац наемников. Так что кое-кому, мррр, предстоит мучиться с тупым дикарем.

— Рассказывай, что и как произошло.

— С самого начала?

— Да, и поподробней! — грозно сверкнул очами офицерик.

Ой зря ты это сказал, мррр-ву-ха-ха. Гм, пожалуй, надо будет снова гормональным фоном заняться.

— Вначале была тьма, и великий кот спал на ней, словно на перине. Первокоту снились сны. Но были те темны и однообразны. Тогда он проснулся и зевнул. Из дыхания его появилась вселенная. Возникло пространство и время. Первокот встряхнулся, и из шерстинок его возникли галактики. От света глаз, отразившегося в них, появились звезды и миры. Понравилось ему это. Решил он, что так хорошо и пр-р-равильно. Но все равно было скучно Первокоту и тогда он придумал…

Офицер попался нерелигиозный и малообразованный. Я минуты две мурлыкал, пока тот понял, что к чему.

— Издеваешься?! Что за бред…

— Вы не верите в Первокота?! Да я на вас жаловаться буду!!!

Следователя проняло. Еще бы, ведь я без особого труда порвал наручники и оставил борозды в довольно прочном пластике стола. Вообще-то, особой истерии насчет верований и религии в Республике нет, давно уже отвоняло все, но лихо стараются не будить. Мало ли, устроят какие психи очередной поход, резню учинят или просто подорвут чего. Так что, хоть особо не миндальничать и не боятся, но определенных рамок придерживаются. Особенно при исполнении.

— Это не относится к делу. При каких обстоятельствах вы познакомились со своими товарищами?

— С Ри мы родились в один день, у моей матери было плохо с молоком и…

— Расскажите про знакомство с Ино… — тут офицер задумался, и закончил, решив не усложнять, — и Клайдом.

— Они мне не товарищи.

— Ну знакомые, приятели, не важно. Как познакомился?

— Ну, я сидел в кантине. Возле окна. Шестой столик от двери. Если по левой стороне считать. На окне были белые занавески…

— Не надо подробностей!

— То надо, то не надо, еще и в Первокота не верит. Котенок какой-то, а не офицер, — отчетливо забубнил в вибриссы, чтобы уж точно услышали.

— Как. Вы. Познакомились. С Ино и Клайдом. Коротко. Сжато. По существу.

— Подошел и познакомился.

— Почему подошли? С какой целью завязали знакомство? — уныло спросил следователь, задумавшийся о смене профессии.

— Услышал, что они на Тзар летят, — выразительно шевельнул ушами, — попросил подвезти. Денег на билет не было. А там работа. Я многое могу. Копать могу, носить круглое, катать квадратное. Прошлому капитану очень нравилось.

Удивительно, но меня даже не стали одергивать и перебивать. Хороший офицер попался. Дрессуре поддавался легко. Уроки усваивал быстро. Золото, а не человек.

— Откуда оружия столько? — спросил взбодрившийся следователь. Добрались мы наконец до эпизода на крейсере юстициаров. Ох, как же мой визави желал скорей написать отчет и нажраться. Мечтал, гад, поскорей забыть, но при этом запланировал в ближайший отпуск прикупить кота и скоротать часок за его медленным удушением.

— Мало оружия.

— Четыре бластера, дюжина термодетонаторов, килограмм взрывчатки, три плазменные гранаты, пять осколочных, четыре виброкинжала, шесть ножей, полсотни монокристаллических стрелок, семьдесят четыре пластины с нанозаточкой разных форм и размеров!

— Говорю же, мало, — шмыгнул носом и повесил ушки, — совсем беззащитный, любой обидеть может.

— Три удавки, четырнадцать метров лесок и нитей с грузилами!

— Но не каждый обидевший уйдет, — понуро буркнул в стол, машинально принявшись украшать его резьбой в стиле «когтем по пластику».

— Взял ты это все где? — старательно игнорируя мои художества, вздохнул офицер.

— Когда по трущобам мыкался, старался ничего не выбрасывать. Вот и накопилось. Немного.

* * *

Конечно, потом я так не придуривался, но меня особо и не донимали. Спрашивали, проверяли, пытались ловить на несоответствиях или забытых подробностях, да только — бесполезно это все было. Я и без всякого транса и Силы на память не жаловался, а уж с ними…

Закончилось приключение тем, что перед обретением свободы, заскочил ко мне какой-то неприметный тип, с весьма длинным именем и малоинформативным чином. Или это у него так должность называлась? Я как-то не особо вникал. Разговор был кратким. Либо я подписываю соглашение и выполняю поручения корпуса, либо мне организуют оздоровительный курорт на рудники. Качать мышцы, махая хай-тек кайлом, желания не было. Опять же, от корпуса не ожидалось получения совсем уж грязных заданий. Вообще-то, конечно, кто-то и их делать должен, но я как-то не рвался.

Потянул время, торгуясь насчет условий. Выбил себе «Ската», как окончательно стал звать угнанный у бандюгов кораблик. Все равно мне ничего другого бы не отдали. А тут, груда мертвого металла, требующая ремонта и занимающая место в невеликом ангаре. Все равно от нее нужно было избавляться, так чего бы и не отдать. Короче говоря, удачно звезды сошлись.

Сила ничего особо не подсказала. Она вообще как-то ко мне охладела. Зато творимый из нее «панцирь» самоконтроля, резко на новый уровень скакнул. Правда, я это не сразу заметил. Без крайних методов последние недели обходился.

Подумал, прикинул, да и согласился. В конце концов, я падаван, так что, если кто-то зарвется, мне будет нетрудно сделать звонок или отправить рапорт. В крайнем случае, мне хватит наглости и напрямую магистров побеспокоить. Найдется, кому за котенка глаз с анусом местами поменять и моргать заставить.

Глава 15

Наконец-то удалось привести «Ската» в относительный порядок. Как только подписал соглашение о сотрудничестве — так и получил доступ к кораблю и даже кое-какие детали с инструментами. Ино с Клайдом тоже получили свободу, но была она у них ограничена моим кораблем. Своеобразный подход. Пользы от парочки в делах ремонтных было чуть. Они даже подавальщиками оказались посредственными. Впрочем, особо и не рвались трудиться. Стресс в отдельной каюте сбрасывали. Ничего, сам справился.

Работал себе спокойно, да размышлениям и планам предавался. С последними все ясно. СА-О, как официально именовалась модель, доставшегося от щедрот юстициаров суденышка, для торговли подходил слабо. Тут и грузоподъемность была не та, и трюм по объему маловат, и условия обитания моим хотелкам не соответствовали. Менять. Однозначно менять. Вот как деньги появятся, так сразу и избавлюсь от этого чуда.

Размышления, по большей части, касались ментальных аспектов Силы. Вообще, управлять разумными достаточно просто, если не пытаться глобально контролировать или что-то сложное внушать. Конфедераты, наверное, потому и использовали роботов, что на тех воздействовать трудно. Конечно, разумный с сильной волей способен противостоять внушению, но тут много нюансов. Например, заставить уснуть посреди боя — намного проще, чем заставить стрелять по своим. Если объект воздействия хоть немного устал и не выспался, то все, что потребуется — просто усилить имеющееся желание. Возвести в Абсолют.

Конечно, нынешние джедаи предпочитают в себе соответствующие навыки не развивать. Им, зачастую, простой «интуиции» с практически подсознательным воздействием хватает. Но научиться, особенно грубым вещам типа: вызвать страх, спровоцировать панику или чернейшую апатию — пара недель интенсивных тренировок. Да какие там тренировки?! В боях научатся! Естественно, таких противников Палпатину и с доплатой не нужно. Он предпочитает тех, кто ловко шинкует тупых, и не слишком подвижных железяк. В идеале, так и вовсе утративших фехтовальные навыки. Если Силой разучатся пользоваться, так и вовсе замечательно. Интересно, как бы клоны шестьдесят шестой приказ выполнили, если б большинство джедаев смогло им мозги перетряхнуть? Да никак. Чип в голове? Против Силы? Не смешите.

— Ну что, летим? — заглянул в рубку Клайд, в расстегнутом комбинезоне-поддоспешнике.

— Ползем, — рыкнул неприветливо. Не до болтовни. Атмосфера Тзара над памятным космодромом разбушевалась, а автоматика у нас дохлая. На ручном иду.

— Понятно, — хмыкнул парень и покинул рубку.

Тоже, вот, проблема. Спутники мои, как-то очень своеобразно переосмыслили все произошедшее. Нашли, понимаешь, аналогии в любимых фильмах-сериалах. Решили, что вышло так, как и должно было быть. Ага, по киношному, мать их за пятку зубами по ягодицы. В общем, я для них остался котенком. Сами же они, оказывается, о-го-го какие крутые перцы.

Нет, ну ясно, что от всего пережитого сработали защитные механизмы психики, которые мои подвиги принизили, а их болтание в кильватере, и попытку не сдохнуть от долгого бега, возвели на пьедестал. Однако, мне-то с этим что теперь делать? Они же свято уверены, что все делалось по их команде, и по их же гениальной задумке. О чем они там мечтали? Что будут элитными бойцами-терминаторами командовать? Вот я в их голове и стал тем самым рядовым подчиненным, который в одиночку, следуя гению начальства, перебил врага и совершил невозможное. Которое для них, теперь, очень даже возможное и вообще простое.

Что-то даже грустно стало. Мне что, на роду написано с такими вот разумными дела иметь? Не хочу! Благие намерения, чтоб им пусто было. Серьезно, самое умное — забрать вещички, отремонтировать «Ската», и лететь своей дорогой. Вот только, есть два момента. Первый — совесть не велит. Чувства логике и разуму противоречат. Второй — денег на ремонт нет. Заработать-то можно, но куда проще и быстрей — продать пепелац наемников.

Парировал штурвалом порыв ветра, еще до того, как тот попытался размазать нас о край распахнувшегося створа. Предвидение — это вещь! На моем месте, любой ас убился бы, просто не успев отреагировать. Щелчок по сенсору. Опоры выдвинулись. Вспыхнули зеленым индикаторы, но я на них даже не взглянул. Незачем. И без того корабль частью себя ощущаю. Идеально мягко опустился на площадку, слегка сместившись влево от ее центра. Приехали. Пробежался пальцами по панели управления, переведя реактор в дежурный режим и заглушив двигатели.

Пассажиры поспешили в трюм. Черт знает, куда они так торопятся. Видимо, хотят по местам «боевой» славы пройтись. Так, ладно, составлю им компанию. Перетащу вещички, а там и разговоры будем разговаривать. В принципе, можно ведь их не бросать, и не дать в очередную авантюру ввязаться. Починим «Ската», поторгуем, сменим его на что-то поприличней, а там… видно будет. В крайнем случае, если не удастся их увлечь коммерцией, разбежимся. Куплю им корабль, броню, оружие, потренирую немного, а дальше, если в головах просветления не случится, пусть сами валандаются. Большие уже. Удовлетворившись принятым решением, вполне довольный собой и миром, отправился догонять парочку.

— А круто мы тут их завалили! Помнишь, как я рыжему башку снес?

— Ага. Я тогда как раз урода пугнула, который в тебя целился.

— Да ты у меня вообще умница.

— Так ведь, — довольно улыбнувшаяся Ино, картинно бросив руку на бластер.

Слушая разглагольствования «героев», только молча жмурился. Ну сущие же дети.

— Вот и наш старичок! — обрадовался Клайд.

— Угу, — растеряла изрядную долю энтузиазма Ино.

Еще бы, даже на фоне «Ската», суденышко смотрелось блекло.

— Продать его надо, тем более у нас получше корабль есть, — заметил Клайд, открывая шлюз.

— Все равно деньги на ремонт нужны, — проявила сметку Ино.

«Корабль? У нас?» — хмыкнул про себя, но решил пока не встревать. Разговор и сам пошел в нужную сторону. Немного поспорив, парочка сообразила спросить того, кто разбирается в кораблях. Демократия на марше. Так мило с их стороны, что вспомнили обо мне. Ах, ну да. В любом же кино есть неприметный кадр, который из бумаги и фольги, все что хочешь сделает, а с помощью палок и такой-то матери способен любую древнюю рухлядь реанимировать. В особо запущенных случаях, при наличии под боком ржавых железяк — с нуля построить.

— Мирр, что там нам надо, для ремонта корабля?

— Денег на запчасти, — махнул хвостом, не отвлекаясь от проверки содержимого кофров.

— Сколько? — слегка недовольно спросил Клайд.

— Если продать Лер-О, должно хватить. Надо на местной бирже с ценами ознакомиться.

— Ну так займись, — подбавил командных ноток в голос Клайд.

— Сейчас, — фыркнул, едва сдерживаясь от смеха.

Убедившись в том, что ничего не пропало и незаметно прихватив запароленный чип, отправился в рубку. Клайд даже не заметил, как у него из кармана что-то вылетело. Впрочем, чудо уже то, что он во всех передрягах его не посеял. Перекинул деньги себе, после чего отправился изучать местную сеть. Юстициары навели знатного шороха, деловая активность была минимальной. Тем не менее, все нужное было найдено и быстренько приобретено. В конце концов, «Скат» был весьма нетребовательным судном. Вот с продажей ставшего ненужным пепелаца пришлось повозиться. Не хотели его брать. Пришлось, чтобы не терять напрасно время, пойти на хитрость. Под личиной Ирма выкупил корабль, а потом продал его на запчасти. Не так уж много и потерял.

— Ну что там у нас? — поинтересовался Клайд, когда я выбрался в салон.

— Продал, — похлопал по стенке кораблика, — запчасти купил, насчет мастерской договорился.

— Вот и хорошо. Молодец, — кивнула Ино улыбнувшись.

— Надо «Ската» перегнать.

— Надо так надо, идемте, — взмахнул рукой Клайд, подхватывая два тощих вещмешка.

Арендованный на три дня бокс, с бригадой ремонтных дроидов и отличным комплектом оборудования — просто сказка. Так легко и споро в нем работалось. Слов нет. Ино, правда, пробовала подпортить момент. Она там что-то подсчитала, и решила повозмущаться на тему нецелевого расходования средств, но Клайд не желал ждать, и был полностью на моей стороне. В общем, провел не только ремонт, но и полное ТО сделал. Неплохо, очень даже неплохо.

Вообще, если заменить реактор и добавить пушек, хотя бы более современные поставить, выйдет неплохой транспорт для десятка наемников. Комфорт, конечно, будет ниже среднего, ну да это некритично. В принципе, самый большой недостаток «Ската» — паршивое бронирование. Посредственным щитом он не компенсировался. От слова совсем. Конечно, отсутствие лишнего веса, вкупе с мощным двигателем, давало хорошую динамику и маневренность, но грузовоз, даже такой шустрый — это не истребитель.

Все время, проведенное за ремонтом, был вынужден сдерживать порывы Клайда с Ино. Парочка жаждала посетить кантину и устроить загул. Традиция же! Требовалось обмыть выполненное задание. Такие мелочи, как полный и абсолютный провал, само собой, их не смущали. Кое как доказал, что правильней гулять на другой планете. Символизм, мол, и все такое. Убедил, правда, не столько своим красноречием и логикой, сколько отсутствием работы, достойной их светлостей. Печалило парочку, что рейтинг у них подрос всего ничего, а из работы предлагали только малобюджетные контракты. Последних, к слову, оказалось «кот наплакал». Фактически, после наведенного юстициарами порядка, местный рынок труда предлагал исключительно работу курьеров-экспедиторов. Альтернативы были, но не слишком привлекательные. Не идти в рядовое мясо, подписываясь на сомнительные контракты, мозгов у молодежи хватало. Хоть какая-то польза от космовестернов.

* * *

— Итак, корабль готов к полету, — констатировал очевидное, входя в крошечную кают-компанию. — Куда полетим?

— На Тал, — как само собой разумеющееся, ответила Ино.

— И что мы там будем делать? — наполнив стакан водой, уселся в кресло и с интересом взглянул на занявшую диван парочку.

— Возьмем контракт какой-нибудь, — пожал плечами Клайд.

Гениально, что тут еще скажешь? Задумался, а не полететь ли нам действительно на Тал? Пусть там помыкаются и убедятся, что бойцы вроде них не особо-то котируются. Нет, это будет непедагогично. Нужен контраст, а то до этих может и не дойти.

— Я бы предложил не лететь напрямую.

— Почему? — удивился Клайд.

— Во-первых, — начал загибать пальцы, — у нас мало топлива. Во-вторых, почти не осталось денег. В-третьих, мы можем поднять немного рейтинг. В-четвертых, мы…

— Хватит, — отмахнулся Клайд. — Что именно предлагаешь?

— Взять контракт до Тука, привезем туда стержней для реакторов, там прихватим попутный груз или сами что-то купим и заглянем на Тиллак…

— Аграрный мирок, — фыркнула Ино, продемонстрировав познания в астрогеографии родного сектора.

— На котором, за копейки, — поднял палец к потолку, даже коготь для внушительности выпустил, — можно взять полуфабрикатов или концентратов, которые у нас с руками оторвут на Тале.

— Какой-то ты барыга, — хохотнул Клайд.

— Барыга не барыга, а жрать нам скоро будет не на что, — сделал вид, что смертельно обиделся. — Я, между прочем, все кредиты на межзвездную связь истратил, чтобы цены и спрос разузнать.

— Что?! Да ты… — Ино аж задохнулась от возмущения, — Барыга! — не придумала она ничего умнее.

— Так я же для дела! Если все нормально будет, сторицей вернется!

— А если нет, то…

— Хватит! — веско высказался Клайд. — Раз у нас нет денег и топлива, чтобы сразу добраться до Тала, полетим через Тук.

— Как скажешь, — тут же отступилась Ино.

«Самка», — фыркнул, прикрывшись стаканом.

— Я это, договариваться пойду, — поспешил убраться из кают-компании, не желая становиться свидетелем воркования.

Интересно, Клайд тренировался делать суровую монобровь? Складка на переносице и вертикальные морщины на лбу — это явно врожденно. Отец народов. Усов только не хватает. Суровый, но справедливый командир, а взгляд… вот он подвел. Портил все взгляд. Пустой он у него и наивный. Бывают голубые глаза ледяными, а бывают, ха, водяными, блин. Его случай. За раздумьями о том, что же Ино нашла в Клайде, добрался до рубки.

Связался с клиентом, сразу переслав данные о корабле и команде. Того полностью удовлетворила полученная информация. Наличие профессиональных наемников, как минимум одного, так же было воспринято благосклонно. Быстро согласовали контракт, подписали, заверили, я аж чуть не прослезился от приступа ностальгии. Вот ведь, месяца не прошло, а такое ощущение, будто год любимым делом не занимался. Любимым? Ха-ха-мрр. Да!

У меня вежливо поинтересовались, не буду ли я столь любезен, и не окажу ли услугу. Дело в том, что товар находится на другой стороне планеты, а потому, чтобы не терять времени и денег на его транспортировку… Естественно, буду, окажу и даже ничего за это не возьму. Хотелось поскорее в рейс отправиться, новый мир увидеть. Клиент благодарил и был счастлив, я тоже ликовал от предвкушения. Короче говоря, созвонились два одиночества, и остались весьма довольны друг другом.

Перегнал корабль, приземлился. Пожал руку отправителю, с удовольствием болтал о всяких пустяках и тыкал в датапад, давая добро и отмечая затаскиваемые на борт контейнеры. Кайф! Ино с Клайдом посмотрели на все это, поморщились, зевнули и убрались к себе в каюту. Дурачки, ничего они не понимают.

— Все? — посмотрел на меня огромными выпуклыми глазищами отправитель.

— Все, — мурлыкнув, переслал отчет о приеме груза.

— Рад был знакомству, удачного вам полета.

— Взаимно, доставим в лучшем виде и в кратчайшие сроки.

— Не сомневаюсь, — улыбнувшись, протянул руку пучеглаз.

— Всего доброго.

— И вам.

«Наконец-то!» — потер лапы, с предвкушением, словно на кусок мяса, взглянул на пульт и голограмму над ним. Расчетный маршрут был отмечен условной линией. Рядом, в виде небольшой таблицы, светились расчетные цифры. «Успею почитать», — удовлетворенно отметил время перелета. Пальцы пробежали по сенсорам, родив неслышную мелодию, гармонию которой мог понять и оценить лишь пилот. Приятные на ощупь, заново обтянутые пластиком рычаги массивного штурвала легли в ладони. Восприятие расширилось, теперь я чувствовал корабль частью себя. Вот и хорошо.

Створ над головой распахнулся, и «Скат» стрелой ушел в небо. Пронзив плотные облака, вырвался из атмосферы. Мириады звезд, казалось, весело приветствовали блудного сына. Радостно кивнув им, словно старым знакомым, повел корабль в зону. Хотелось что-нибудь отчебучить. Мертвую петлю или хоть бочку изобразить, но пожалел сидящих на постах юстициаров. Не стоит волновать их резкими движениями. Канониры бдят. Пальнут еще.

Вот и все. Звезды рванули навстречу и превратились в лучи. Черноту космоса сменила синева гипера. Опять она переливается всеми возможными оттенками. Вновь завораживает и притягивает взгляд. Как же я по ней скучал! Сверхсветовой прыжок — настоящее чудо. Эмоции пошли на спад. Сами. Хорошо. Даже отлично. Бросил взгляд на таймер. Тот малость изменился. Пересчет — обычное дело. Теперь есть время почитать. Пора наверстывать упущенное. Жаль, не смогу мечами поработать. Трюм занят, каюты слишком маленькие. Придется ограничиться техниками. Тоже, со всей этой суетой, не до них было. Хватит думать, пора делать. Вперед, катар, ать-два! Бодрее хвост!

* * *

— За успех! — поднял стопку Клайд.

— За «Драконов пустоты»! — присоединилась Ино.

— Кампай, — вяло буркнул я, салютуя стаканом сока.

До Тука долетели без проблем. Что в общем-то и неудивительно. По сектору юстициары шныряют, разогнали вся и всех. Была попытка молодых людей устроить киномарафон и втянуть в него меня, но я отбрыкался. Когда они приперлись со своей инициативой, продемонстрировал им датапад с документацией по кораблю. Читаю мол, делом занят. В ответ получил «Молодец» от Ино и «Хорошее дело» от Клайда. «Сам знаю», — подумал на это, но вслух сказал: «Вам бы тоже не мешало». Естественно, меня не услышали. Точнее, сделали вид. Угу, яйца курицу не учат. Как-то так.

— За удачу! — поднял новую стопку Клайд.

— За нас! — тут же встрепенулась Ино.

— Прозит, — буркнул я, пригубив из стакана.

Тук был обычным, в меру развитым промышленным миром, неплохо обеспечивающим себя и ближайших соседей продукцией машиностроения и высоких, по местным меркам, технологий. Производили тут и разную химию. Последнее и стало причиной выбора контракта, приведшего нас сюда. Впрочем, знал об этом только я, так как напарники подобным вообще не интересовались.

— За лучший наемный отряд галактики! — подал голос Клайд.

— За самых крутых наемников! — тут же вскинула рюмку Ино.

— Будем, — вздохнул я и допил сок.

Пока сдавал доставленный груз, парочка держалась. Но стоило получателю убыть восвояси, как мне тут же безапелляционно заявили о походе в кантину. Надо обмыть и без гвоздей. Ну надо так надо. Мне же проще будет. Пока стремительно нажирающиеся крепчайшим виски молодые люди будут отсыпаться, успею загрузить трюм нужным, а если повезет, так и вообще в прыжок к Тиллаку уйти.

— За самую прекрасную и грозную наемницу! — выдал Клайд.

— За самого классного парня! — вернула любезность Ино.

— Мрр, — закатил глаза к потолку я.

Точно успею в прыжок уйти. Уж больно молодежь пытается соответствовать образу крутых. Невдомек им, что со стороны такое выглядит жалко и убого. Пара ухмылок из-за соседних столиков, вот и весь результат. Плевать всем на такие «понты». Сами молодыми были и отлично знают, что за этим стоит.

— П-предлагаю. В-выпить за нашего к-котенка, — борясь с непослушным языком, выдала Ино.

— П-поддерживаю! — взмахнул стаканом Клайд, расплескав половину.

— За мое здоровье, — шевельнул ушами, даже не делая попыток взять стакан.

— Н-надо тебя п-приодеть, вот, — выдал мысль Клайд.

— За броню! П-понтовую, — икнула Ино, лихо замахнула стакан и сошла с дистанции.

— Т-точно, — боднул головой стол Клайд, попытавшийся кивнуть.

— Предлагаю за дам, — сунул в руку парня наполненный стакан. — До дна. За Ино.

— За нее? Да хоть против всего мира! — взбодрился на Клайд и присосался к напитку.

— Орел!

— Ик, — улыбнулся собравший глаза в кучу герой… и опал в тарелку с какими-то масляными щупальцами.

Наконец-то. Сделал знак официанту, приправив его правильным ментальным посылом. Рассчитался, взвалил опавшую парочку на плечи отправился на корабль. Вес упакованных в броню наемников приятно нагружал мышцы. Пропитанный запахами космодрома воздух, прохладным ветерком шевелил гриву. Полутемная улица не мешала созерцать звезды. Просто, в силу загаженности, предпочитал смотреть вверх. Ино что-то буркнула. Клайд ответил и вяло дернулся. «Горе вы мое луковое», — фыркнул, поправляя висящих на плечах напарничков. С шуршанием пролетел пакет. Где-то раздался пьяный вопль, попытавшийся затянуть вариацию на тему «Йо-хо-хо, и бутылка рому!» Надолго певца не хватило. То ли заткнули, то ли сам заткнулся.

— Доброй ночи, — приветствовал сидящего на посту офицера. Цивилизация, однако.

— Доброй, — понимающе хмыкнул служилый, бросил взгляд на результаты сканирования и дал добро на проход.

Брать репульсорную платформу не стал. Удачно приземлились, так почему бы не прогуляться? Вообще-то, хотелось пробежаться. Тело нагрузок требовало. Вспомнилось, как Немак устраивал «Зарницу», задумался. Пожалуй, стоит начать регулярно проводить нечто подобное. Побегаю, попрыгаю, постреляю, молодежь втяну. Места, правда, маловато, ну да придумаю что-нибудь.

Легко перепрыгнул толстенный шланг, который, подобно удаву-переростку, тащился по разделительной полосе между площадок. Полминуты неспешного шага, и «Скат» гостеприимно опускает аппарель. Глупый он еще. Интересно, как там дела у Пифа? Восстановился уже, или все еще анализирует и накапливает информацию? Может учителю написать? Нет, не стоит. Рано. Похвастаться нечем, сообщить не о чем, а просто поболтать… хочется, но я же самостоятельность нарабатываю.

Сгрузил парочку на одну кровать. Ехидно муркнул от посетившей мысли. Будет им с утра урок, мррр. Пофыркивая-порыкивая, помахивая хвостом, отправился в рубку. Урок уроком, но нужно же и о хлебе насущном подумать. «Жаль, не посмотрю на Тук поближе», — мелькнула и ушла мимолетная мысль. Все увидеть невозможно, к тому же, это ведь Энакин мечтал побывать на всех звездах. Я тоже, в общем-то, не против, но удовлетворюсь и просто той, где найду свой дом. Слетать бы на Катар, но что я там буду делать? Отрезанный ломоть. Веселье ушло. Сдуло его вырвавшимся из горла рыком. «Джедаи», — скрипнул зубами, удивительно легко создавая «вьюгу» в Силе. Ледяной панцирь мгновенно укрыл разум, дух и тело. «Работать», — пальцы пробежали по сенсорам датапада, разворачивая результат запроса в местный поисковик. Перечень посредников, как всегда, был велик, ну да это ерунда. Сила поможет выбрать, когда определюсь, с кем стоит дело иметь.

* * *

— Моя голова, — простонала Ино, спихивая лежащего поперек нее Клайда.

— Бу-бу-бу, — завозился тот.

— Доброе утро! — ударил по похмельным головам жизнерадостный голос Мирра.

— Заткнись, — взмолилась девушка, стискивая виски.

— Я вам лекарство принес, — ответил Мирр, продемонстрировав два высоких стальных стакана.

— Благодетель, — тут же сменила гнев на милость Ино.

— Вот, пить надо залпом, — всунул в протянутые руки принесенное Мирр.

— Гадость, — поморщился Клайд.

— Фу, — выдохнула Ино. — Что это такое? — уставилась она на ситечко, лежащее на дне, из ячеек которого торчали лапки.

— Уксус, спирт, моча и раздавленные насекомые. У нас тут завелись, а на дезинсекцию…

По мере того, как Мирр вещал, глаза слушателей округлялись, а лица зеленели. Не дослушав, оба, забыв о похмелье, рванули к санузлу.

— Во, помогает! — донеслось им вслед радостное.

Единственное что не учел Мирр — каюта третьего класса, а других на корабле и не было, вторым клозетом не оснащалась. Вообще-то их не в каждом люксе ставили. Довольно урча, и пытаясь строить сочувствующую морду, благодетель поспешил на помощь к Клайду.

— Не стой между самкой и ее добычей, — нравоучительно мурлыкнул Мирр, подставляя Клайду перевернутый шлем.

— Б-уэ, — стало ему ответом.

— Шишка будет, — вздохнул Мирр, даже не пытаясь сдерживать своевольный хвост.

— Бы-уэ, — ответил Клайд.

— Ага, самки они такие, слабыми только притворяются.

— Ды-буэ, — вновь вывернуло Клайда.

— Это хорошо, что у тебя кость толстая, — покивал Мирр. — Другой бы на твоем месте убился. Смотри, вон даже пластик треснул.

— Ых, — уставился на косяк санузла краснолобый Клайд.

Как раз в этот момент дверь открылась.

— Валькирия, — муркнул Мирр, всучив уделанный шлем Клайду. — Я тут вспомнил…

— Стоять!

— Молоко убегает!

К сожалению Мирра, корабль был мало приспособлен для игры в кошки-мышки. Тем не менее, он умудрился целых пять минут избегать удушающих объятий. Но после того, как к веселью присоединился Клайд, пришлось ему уходить в партизаны. Проще говоря, использовать технические проходы и межпалубное пространство в качестве убежища.

— Выходи, зараза! — пнула стену Ино.

— Не выйду, — промурлыкал Мирр.

— Входи, скотина, хуже будет!

— Не хочу хуже, — донеслось из-под ног Клайда.

— Не зли меня, кошка драная!

— Я кот и катар, — прозвучало из стены за спиной.

— Да я тебя с… — подпрыгнула Ино, разворачиваясь.

— Фу! Ну и вкусы!

— Что?! Ну ты у меня получишь! — девушка бросилась отрывать пластиковую панель облицовки.

— И вот мы видим, как хомячок начинает обустраивать свою нору, — прокомментировал действия Мирр.

— Я не толстая! — прекратила бесплодные попытки подковырнуть ногтями элемент декора Ино.

— Зато пушистая. И сверху, и снизу, так Клайд сказал. Я только не понял, почему он жаловался на то, что все время чихнуть хочется, и причем тут зона бикини? Бикини ведь на груди, а она посередине…

— Ч-что? Что-о-о?! Ты, — зашипела Ино так, что даже у Мирра шерсть на загривке шевельнулась. Совесть, наверное, на другой бок переворачивалась, вот и задела.

— Дорогая, я…

— Убью!!!

«Уф», — картинно утер несуществующий пот Мирр, слушая удаляющийся топот. «Сделал гадость, на сердце радость», — фыркнул он, расплываясь в улыбке. «Слабак», — дернул чуткими ушами, выбираясь из технического лаза, довольный развлеченьем катар. Мурлыкая веселый мотивчик, он на руках добежал до каюты и заблокировал дверь. В ближайшее время попадаться на глаза «коллегам» не стоило.

* * *

Пока добрались до Тиллака, Ино отошла и перестала пытаться сделать из меня сфинкса. Вот ведь извращенные у нее фантазии, побрить вздумала. Мррр. В общем, помирились, все со всеми, но вот с тренировками не сложилось. «Ладно, успеется еще», — решил я, заходя на посадку. Сельский космодром встретил нас пустым и ровным полем. В качестве бонуса прилагался сонный оператор, пробубнивший дежурное приветствие и предложивший услуги заправки. Отказался. Не внушали мне доверия ржавые цистерны на окраине.

Часть привезенных химикатов была контрактной, но забирать ее клиент не торопился. Сам виноват, ошибся с расчетами и раньше прилетел. Редкий случай, но бывает. Гипер ведь не просто иное пространство, там что-то вроде ветров-течений имеется. Вот и оказалось, что наше придает несколько большее ускорение, чем указанное в космокартах. Впрочем, я не расстраивался, тем более, клиент отказался выкупать приобретенное мной. Ино с Клайдом отправились прогуляться, а я пошел в местную управу.

Вот в ней-то меня и нашел Кон Мон, являющийся кем-то вроде старосты сельхозобщины. Беда у него случилась. Контракт горел. Постоянный капитан, с которым он до этого имел дело, попался юстициарам. Что уж там произошло — вопрос десятый. То ли контрабанда, то ли прошлые грешки, то ли вообще решил, что это пираты, и открыл огонь. Собственно говоря, уже неделю Кон крутился возле космодрома, пытаясь зафрахтовать корабль, который доставит его груз на Бапак. «Ну хоть одна звезда тут не на Т», — фыркнул, услышав название точки финиша.

Естественно, отказываться от выгодного и простого контракта было глупо. Тем более, речь шла об астероидном поселении, то есть, если они вовремя не получат груз, то будут вынуждены затянуть пояса. Понятно, что с голоду не помрут, вот только, община Кона поставляла на Бапак овощи и фрукты, которые, на девяносто девять процентов, потреблялись детьми. И как было отказать? Вот и не отказался.

— Ну что, летим на Тал? — улыбнулся Клайд, когда корабль перешел на сверхсвет, а я, покинув рубку, заглянул в кают-компанию, с целью поужинать.

— Сделаем крюк через Бапак.

— Какой еще крюк?! — возмутился Клайд.

— Небольшой, всего шесть дней потеряем.

— И почему я узнаю об этом сейчас? — нахмурился парень.

— Потому что иначе мог бы не согласиться, — махнул кисточкой на конце хвоста. Поесть спокойно не дадут.

— Тебе не кажется, что ты должен…

— Нет, не кажется.

Устал я что-то. Опять гормоны чудят, еще и эти… кролики. Р-р-р просто. Хоть бы душ принимали, пахнут ведь. Любовнички.

— Вообще-то, я командир отряда, — наконец перестал изображать из себя карася на воздухе Клайд.

— А я владелец корабля и спас ваши задницы. Махали бы сейчас кайлом за дозу.

Черт! Язык мой, враг мой. Хотя? А чего я вообще с ними вожусь и миндальничаю?

— Это когда ты стал владельцем «Ската»? — вскинулась Ино.

— С самого начала и стал. Как Прон передал права.

— Прон? А, тот наркоман.

— Он самый. Космос ему периной и звезда подушкой.

— Но… чинил корабль ты на наши деньги, значит мы имеем право на долю, — быстро нашла достойный аргумент Ино.

— По совести? — чуть склонив голову, прижал уши, и выразительно посмотрел на парочку, выдерживая паузу. — Имеете.

— Тогда…

— А по закону, нет.

На это, сходу, возражений у них не нашлось. Так что я спокойно доел и убрал посуду.

— Вот что, дорогие мои, нам нужно поговорить.

— Мы слушаем, — ответил Клайд, переглянувшись с Ино.

— Чем вы сегодня занимались? — перебрался в любимое кресло, прихватив графин с морсом и трубочку.

— Смотрели контракты, — ответила Ино, не понимая, к чему это я веду.

— И как успехи? Нет ничего, достойного вашего внимания?

— Естественно, аграрный мир, — посмотрела на меня, как на идиота девушка.

— Ну да, ну да. Сейчас.

Отцепил с пояса датапад, быстренько нашел нужный файл, открыл, вывел через проектор и развернул голограмму в сторону парочки.

— Выбирайте.

— Что это? — спросил Клайд, поймавший отправленный юзом по столу датапад.

— Список контрактов для наемников с вашим рейтингом, который был актуален на Тале дней пять назад.

— Хлам, — констатировал Клайд.

— Ерунда, — согласилась Ино.

Вот тут-то, наблюдая за бродящими в их головах мыслями и чувствами, я и убедился, окончательно, в правильности догадок.

— Слушайте, до вас что, до сих пор не дошло, что как в кино не будет?

— В смысле? — спросила Ино, сложив руки на груди.

— Первый контракт был очень даже неплох, — заметил Клайд, чуть выпятив губы.

— О Первокот, — поднял глаза к потолку, но ничего интересного, разумеется, не увидел. — Вы что, до сих пор не можете понять — вас подставили. Если бы не босс, решивший почесать эго, вы бы сейчас совершали трудовые подвиги в забое и мечтали о дозе. Да мы вообще чудом спаслись!

— Ты нас чуть не угробил! — окрысилась Ино.

— Признаю, увлекся, — примирительно вскинул лапы, — но без меня вы бы и до отстойника не добрались.

— Это еще кто без кого бы не добрался, — выпятил грудь Клайд.

— Клиника, — опустил уши, печально смотря на раскрасневшуюся парочку. — Хорошо, зайдем с другой стороны.

Подхватил датапад и открыл файл с заметками.

— Смотрите, — ткнул когтем в таблицу. — Вот это, полученная за две сделки прибыль. Вот это, — указал на другую строчку, — авансовый платеж за доставку груза на Бапак. А тут у нас итоговая сумма. Ну как?

— Неплохо, — кивнула Ино. Клайд промолчал.

— Мы. Уже. Заработали. Столько. Сколько. Вам. Обещали. По. Первому. Контракту.

— Ну и что? Мы наемники, а не торгаши. К тому же, если подвернется нормальный контракт, за раз поднимем денег столько…

Откинувшись на спинку, прикрыл глаза. Ясно все с вами. Тяга к халяве неистребима. Рискнуть и сорвать куш — обычный сюжет, издревле манящий молодых и старых. О чем они там бубнят? Плевать. Перед закрытыми глазами промелькнул мотылек. Затем еще один, и еще, и еще… Нежные крылышки несли хрупкие тела к далекому свету. Веселый полет. Быстрый. Порхающий. Беззаботный. Скоро, очень скоро манящий огонек окажется свечой и тогда…

— Мы исключаем тебе из отряда, — проник в разум голос Клайда.

— Хорошо, — открыл глаза, прогоняя наваждение. — Как корабль делить будем?

— Есть предложения?

— Заработать на еще один.

— Согласны, — кивнул Клайд.

— Вот и хорошо. Доброй ночи.

Ответом меня не удостоили, ну и черт с ними. Пора взрослеть и думать в первую очередь о себе. Оставив парочку, пошел в каюту. Почитаю, поучусь, и спать завалюсь. Время позволяет.

* * *

Проводив Мирра злым взглядом, Ино разжала кулаки и выдохнула сквозь зубы. Внутри у нее все клокотало и бурлило от злости. Хотелось пойти в каюту, взять бластер и вышибить мозги наглецу. Вот только подспудный страх, порожденный инстинктом самосохранения, не позволял ей совершить глупость. Память любезно подкинула картинок-воспоминаний о том, каким катар был в бою. Настоящий демон. Неудержимый, быстрый и смертоносный. На фоне того, что творил Мирр, любимые киногерои блекли.

— Оборзел, котенок, — проворчал Клайд, скидывая оцепенение. — В шлюз его вышвырнуть мало.

— Нет, — отмахнулась Ино. — Мы его по-другому накажем.

— М?

— Он же барыга, вот и оставим без кредитов, — кивнула девушка собственным мыслям.

— Правильно, пусть заработает нам на корабль, а потом…

— Заберем у него оба, — закончила за парня Ино.

— Какая ты у меня злобненькая, — обнял подругу Клайд.

— Он мне еще за хомячка ответит, — оскалилась девушка, и повернулась к любовнику.

— Угу, — кивнул Клайд, рука которого уже перебралась на ягодицу Ино.

— Наплачется, — буркнула девушка, и коснулась губ Клайда языком.

Планирование мести было отложено на потом — обоих интересовали куда более близкие и приземленные вещи.

* * *

Бапак был тем еще захолустьем, но я особо и не рассчитывал на что-то интересное. Изрытый ходами астероид с редкими куполами, служащий домом и центром переработки окрестных булыжников. Последних хватало с избытком. Последствия древнего столкновения планет до сих пор делали навигацию в системе опасным делом. Небольшое население, живущее по общинным принципам. Наследие какого-то философского культа или школы. Не стал разбираться. Сдал груз, заключил контракт на доставку местной продукции до Тала, погрузился, заправился и был таков.

Ино с Клайдом предпочитали сидеть в каюте и лишний раз со мной не пересекаться. Дулись и злобствовали. Наивные. Может стоило с ними помягче? Не знаю. Да черт с ними! Что я, Мать Тереза, что ли? Не похож вроде. У меня вон усы, лапы, хвост и когти. Хищник, блин. И чего же я тогда все время самокопанием занимаюсь? Вроде и гормоны отрегулировал, и помедитировал, а все равно какой-то дурью маюсь. Совесть что ли? А что, не прав разве? Р-р-р! К демонам! Пока парочка у себя сидит — пойду в трюм, мечом помашу! Тем более, там подходящий пятачок организовать можно.

Семь часов отрабатывал ката, медленно-медленно, с повышенной гравитацией. Устал. Мышцы аж от истомы ломит. Хорошо. Настроение поползло вверх. Дурь из головы выветрилась. Помедитировал, взялся за датапад и обалдел. Потер глаза, перечитал заголовок. Нет, все правильно. Ну Храм дает. Это ж надо — включить в программу самообразования игру на гитаре. Расфыркался-размуркался, когда представил, как буду на общий Высоцкого перекладывать. А как же без него-то? Это же прям обязательное дело, для попаданца-то. Хм, ну, если так подумать, в прошлой жизни хотел-хотел, да как-то времени не находил, так почему бы не исправить упущение? Вот только инструмента у меня нет. Ладно, приобретем. Уж в столице сектора, наверняка найдется музыкальный магазинчик. А пока и в виртуальной среде можно основам обучиться. Во всяком случае, стоит попытаться. В конце концов, слух у меня отличный, а мелкая моторика на высочайшем уровне. Разберусь, как-нибудь.

Глава 16

Первым делом, как только разгрузились, оформили имущественные отношения. Кидать парочку дурачков я не собираюсь. Пусть и перегорел к ним, но все равно решил хоть немного позаботиться. В конце концов, это соответствует пути джедая и не противоречит дорогам катара. Ох, пафоса-то сколько. Да жалко мне их. Вот так вот просто. Наивные они. До сих пор думают и мстю страшную мстить собираются. Вроде взрослые, но такие дети. Нет, скорей уж подростки. Это для тринадцати-четырнадцатилетних характерно верить, что уж с ними-то ничего не случится, и что именно они особенные. Угу, все по плечу и вся жизнь впереди. Только с годами начинаешь понимать, что славы и успеха на всех не хватает. Какое-то время еще рыпаешься, а потом, понемногу, все чаще и чаще плывешь по течению. Погружаешься в рутину. Заедает бытовуха, амбиции тают, словно сосульки по весне. Смиряешься. Зато, как правило, доживаешь до седин и внуков. Тоже в общем-то неплохо.

Что мне безумно нравилось в Республике, так это электронный документооборот: скачали из сети бланк договора, подправили несколько пунктов, внесли необходимые данные, отправили на проверку в юридическую компанию, прочитали заключение, подписали. Все, не прошло и часа, как получили уведомление о том, что соглашение зарегистрировано и учтено. Прекрасно. Особенно с учетом того, что мы даже из корабля ради этого не вышли.

— Я в торговый центр, — решил уведомить партнеров.

— Хорошо, только деньги давай поделим, — ответила Ино.

Что ж, в каком-то смысле, с большой натяжкой, требование можно счесть справедливым.

— Давайте чип, — вытащил из кармашка свой.

— У нас нет, — растерялась Ино.

Пришлось начать прогулку с посещения ближайшего банка. Приобрел чипов на предъявителя и несколько штук с привязкой к личности владельца. Перекинул на три половину заработанного за это время. Мимолетно пожалев, что показал файл с заметками. Да и ладно. Пусть потыркаются. Ясно же, что попробуют найти работу. Вот и удачи им.

— Все, держите, — вручил парочке по чипу.

— Не трать все, — напутствовал меня Клайд.

— И вы не нарывайтесь на неприятности.

— Да уж как-нибудь, — скривилась Ино.

Куда там они навострили лыжи — фиолетово. Есть дела поинтересней. Вызывать такси не стал. Решил просто прогуляться. Приятный зеленый город, с широкими чистыми улицами, ровными тротуарами и вполне себе приветливыми обитателями, очень даже способствовал. Торопиться куда-то смысла не видел. Солнышко светит, цветы на газонах одуряюще пахнут. Хорошо. Походил, побродил, пару безделушек прикупил. По сути, аналог старых добрых магнитиков на холодильник или значков. Много у меня такого в сумке валяется. Черт его знает, зачем ее с собой взял. Как-то на автомате прихватил.

Уловил давно забытый запах. Даже замер на мгновение, пытаясь вспомнить, что же так пахнет. Когда понял, решительно завернул в парк. Прошелся по аллее, и рядом с фонтаном, увидел передвижной холодильник с самым обычным мороженным. Обалдеть. Ну как тут было устоять? Естественно, никак.

— Ух ты, смотри какой, — раздался шепот за спиной.

— Ага, с хвостом.

— Наемник, наверно.

— Да не, обычный летун. Вон у него комбез какой.

— Мороженку жует, — добавился третий голосок, с отчетливо уловимым оттенком зависти.

— А вы почему без мороженного? — развернулся к троице детишек лет десяти, с досками типа скейтовых в руках.

— Ой.

— Я все слышал, — мурлыкаю и шевелю ушами.

— Класс, — выдохнул мальчишка со стрижкой под горшок, судя по голосу, именно он записал меня в наемники.

— Так почему в такой солнечный день, и без мороженного? — обвил ногу хвостом, чтобы кисточка на нем была отчетливо видна. Уж больно ей интересовалась девочка в потертых джинсах и штопаном жилете.

— Денег у нас нет, — ответил, чуть насупившись и бросив вызывающий взгляд, предводитель компании.

— Бывает, — шевельнул ушами, направляя их в разные стороны.

Девчонка прыснула, мальчишки тоже не сдержали улыбок.

— Дайте три, — обернулся к недовольно сопящей, но молчащей продавщице.

— Мы подачек не берем, — тут же растерял веселость лидер компании и, явно кому-то подражая, прищурился.

Эффект испортила челка. Непослушный черный локон упал на глаза, и мальчик попытался сдуть его. Само собой, ничего у него не вышло.

— Это не подачка, а плата за то, что отведете в торговый центр. Мне броня нужна.

— А что случилось со старой? — тут же спросил второй парнишка.

— Превратности судьбы, — развел лапы, чуть выпустил когти и немного прижал уши.

— Расскажите! — ожидаемо отреагировал любопытный мальчишка.

— А они у вас острые? — спросила девочка.

— Пластик режут, — выдвинул до конца коготь на правой руке. — Расскажу, если проводите до магазина.

— Проводим, — наконец решился вихрастый. — За рассказ и мороженное.

— Договорились, — серьезно кивнул, поправляя сумку.

Понятное дело, что приключения были отредактированы и одной историей не ограничился. Ребятня не спешила расставаться с интересным собеседником. Их наивная хитрость меня изрядно веселила. Но почему бы не походить в такой прекрасный день кругами? Вот и ходил, тем более, компания подобралась интересная. Отдыхал душой, травя веселые байки, половина из которых сочинялась на ходу. В буквальном смысле.

— А можно посмотреть? — набрался наглости Тим, выступавший лидером детской компании.

— Что именно? Как броню выбираю? — сделал вид, что не понял вопроса.

— Ну, да, — смутился мальчик. — Просто, — замялся он, а потом поделился секретом, — мы с Вен и Фабом хотим наемниками стать. Когда вырастем.

— Вот как, — скрыл за задумчивостью враз рухнувшее в бездну настроение. — Наемниками, значит?

— Ну… да, — немного растерялся мальчик, явно что-то уловивший. — А куда нам еще? Опасно, конечно, но всю жизнь на заводе или оператором каким… А так, хоть шанс пожить будет.

— Хорошо. Идемте. Но потом мы прогуляемся до одного места.

— Какого?

— Увидите, я сюда ради него и прилетел.

— Ладно.

Собственно говоря, броня, как таковая, меня интересовала мало. Не нужна она мне была, сама по себе. Просто, «Скат» давал паршивые возможности для тренировок, а тело, без привычных нагрузок, подавало недвусмысленные сигналы. Вообще-то, в теории, используя Силовую медицину и целительские техники, можно было «надумать» любые мышцы. Только управлять ими все равно придется учиться. Так что, проще не заниматься ерундой и действовать по старинке. Потому-то и выбирал по принципу, чем тяжелее, тем лучше.

— Ого, — дружно выдохнули мальчишки, когда увидели меня в обновке.

— Не тяжело? — проявила заботу Вен.

— Катары вчетверо сильней обычных людей. Нас только вуки забороть могут, если им повезет.

— Понятно.

— Ну что, идемте. Покажу вам, что значит быть наемником. Или сперва перекусим?

— Ну… — замялся Тим.

— Угощаю, есть повод. К тому же, это традиция. Отметить после миссии.

— Ладно, — сдался под голодными взглядами Вен и Фаба мальчик.

Пока дети уплетали заказанное, сделал пару звонков и оформил несколько срочных заказов по сети. Благо, возможности брони позволяли сделать это незаметно. По сути, за весьма скромную сумму, удалось приобрести боевой скафандр. Примитивный, но вполне себе функциональный бронескаф. Цена его объяснялась просто — паршивые материалы. Недостаток композитов компенсировался толщиной и отсутствием экзоскелета. В общем, то что надо для меня, и совершенно нефункционально для среднестатистического потребителя подобной продукции.

— Наелись?

— Ага, — кивнул Тим.

— От пуза, — добавил Фаб.

— Спасибо, — робко улыбнулась Вен.

— Тогда идемте, я флаер вызвал.

— А?

— Пешком до кладбища долго.

Дети растерялись и просто последовали за мной. Вообще, хоронить покойников — это был не самый распространенный обычай. На мирах ядра и центра не так-то много места, а вот население, наоборот, огромное. Соответственно и традиции всяких кремаций выходцы с них разнесли по окраинам. Как-никак, именно из центра и шли волны колонизации. Тем не менее, на Тале хоронили. Что ж, не так уж это было и важно, просто обошлось дороже.

Флаер быстро перемахнул через небоскребы делового центра и со снижением пошел к окраине. Дети молча смотрели на то, как я перебираю сувениры в сумке. Естественно, они узнали приобретенные на их планете. Сопоставить дважды два они тоже смогли. Потому и молчали. В ухо пискнул сигнал, уведомивший о получении файлов. Продолжая механически перебирать сувениры, быстро просмотрел полученное. Хорошо сработали, молодцы. Рассчитался, накинув немного сверху. Заслужили.

— Идемте, — махнул рукой, проводив взглядом умчавшееся в небо такси.

Задумчивые ребята, сбившись поближе к Тиму, зашагали следом. Навигатор привел к свежевскопанным могилам. Скромным. Чисто символический холмик, и простой памятник в виде стелы, с встроенным проектором.

— Тут нет тел, — остановился у первой могилы.

Зеленый символ сообщил о том, что загрузка завершена. Сняв массивный шлем, чем-то отдаленно похожий на гротескный череп, провел ладонью по стеле.

— Ее звали За, — отступил назад, давая детям рассмотреть появившуюся голограмму. — Мы называли ее Осой. Она была снайпером.

Девушка в легкой броне, поверх которой был зеленый жилет с множеством кармашков, сидела на камне, улыбалась, ветер чуть трепал собранные в хвост волосы, а рядом с ней лежала винтовка. Вот голограмма рассмеялась, запрокинув голову, махнула рукой, и подхватив оружие спрыгнула с камня. Закинув на плечо тяжелую снайперку, лишь немногим меньше ее самой, она обернулась и послала воздушный поцелуй. Мальчишки исподтишка бросили взгляды на Вен. Было между ней и погасшей голограммой какое-то неуловимое сходство.

— Конвой. Четыре транспорта. Два флаера в прикрытии. У нас не было шанса. Она осталась. Я ушел. Две сотни беженцев. Дети. Женщины. Старики. И она. Все остались там.

Новая голограмма. Лопоухий парень, с голубыми глазами навыкат. Броня из дюрасталевых пластин, кое-как прилаженных к бронеткани. В руках видавший виды карабин. За спиной потрепанный плащ. На щеке след копоти, губа чуть прикушена. Вызывающе смотрит прямо в камеру.

— Гаан. Обычное мясо. Подготовки нет. Броня никакая. Оружие паршивое. Зачистка. Открыл огонь по своим. Убит мной. Деревенька и все жители уничтожены. Идемте, я выполнил свой долг.

Дети, пришибленно молча и пытаясь осмыслить, потопали следом. На ходу вызвал флаер.

— Садитесь, — распахнул перед ними дверь.

— А вы? — спросил Тим.

— Прогуляюсь. Держи, — протянул мальчику чип с деньгами. — Пообещай мне кое-что.

— Что? — машинально взял он протянутое.

— Перед тем, как пойти в наемники, ты рассмотришь сто других вариантов. Обещаешь?

— Да. Обещаю, — твердо посмотрев в глаза, кивнул мальчик.

— Я тебе верю. Прощай.

— П-прощайте, — дрогнул он голосом.

Захлопнув дверь флаера, нахлобучил шлем и отправился обратно на кладбище. Пусть думают, что мне надо побыть с павшими товарищами наедине. Легкий гул сошел на нет, радар бесстрастно отсчитывал расстояние до удаляющегося такси. Вот и хорошо. Надеюсь, эти дети никогда не станут шакалами войны. Что мог я сделал. Наверное.

«Черт, гитару не купил!» — ругнулся, выбираясь на дорогу, по которой предстояло дать натуральный марафонский забег. «Да и ладно, не судьба мне, значит, певцом быть», — усмехнулся, и неспешно потрусил по проложенному навигатором маршруту. Денег-то нет, и вообще, физнагрузки — одна сплошная польза.

* * *

Вернувшейся под утро парочке предстала умопомрачительная картина: Таскающий вручную контейнеры Мирр, запакованный в штурмовой бронескаф. Естественно, они тут же попытались выяснить, откуда деньги на такую роскошь. На что получили совет поискать в сети документацию по сверхтяжелой броне «Мул». И вообще, не отвлекать от погрузки.

— И куда мы летим? — поинтересовался Клайд.

— На Соуринг, — ответил Мирр, подхватывая сразу два контейнера.

— Это вообще где и что?

— Система в двух секторах отсюда. Там огромная станция Паркоп на орбите, богатые месторождения на астероидах, сама планета тоже ничего. Курорт. Местами.

В два приема Мирр закинул на плечо контейнер и резво оттащил его к аппарели.

— Понятно. И что туда повезем?

— Кристаллы. Искусственные, — ответил Мирр, перенося следующий контейнер.

— Кажется, — протянула Клайду датапад Ино, шокировано смотря на катара, — я видела контракт на охрану чего-то подобного.

— Ага, — кивнул Мирр, — я его и взял. Сам себя охраняю, — мурлыкнул он.

— Это как? — удивился Клад.

— Зарегистрировался свободным торговцем, потом связался с отправителем, предложил услуги. Скинул данные своей учетки наемника. Того все устроило. Вот, теперь распихиваю не влезшее по каютам и коридорам, — указал на штабель Мирр, подхватывая очередной контейнер.

— Понятно, — кивнула Ино.

Клайд, в это же время, пытался осознать, что он только что прочитал. Получалось плохо. Тяжело поверить в то, что кто-то способен скакать кузнечиком, взвалив на себе контейнер, да еще и будучи одетым в броню, весящую как три тебя.

— Гад! — выругалась Ино, когда они с Клайдом протиснулись в свою каюту.

— А? — вскинул бровь, не до конца отошедший от увиденного Клайд.

— Он же над нами издевается! Мерзкий экзот! — пнула ножку стола раскрасневшаяся девушка.

— В смысле, издевается?

— Использует он нас! Помню я тот контракт, там как раз отряд требовался.

— И? — все еще не мог понять сути Клайд.

— Да что тут непонятного?! — окончательно вышла из себя Ино, смахивая стакан со стола и вновь пиная многострадальную ножку. — Просто все! По-нашему соглашению, он мог выступить как торговец, а нас представить своим отрядом под командованием Свеза. Наверняка еще и «Скат» дважды использовал.

— Это как?

— А вот так. Документы у него на Ирма. Соглашение с нами, тоже на это имя оформлено. Вот и смотри. Регистрируется он торговцем в какой-нибудь местной гильдии или там ассоциации. Указывает, что владеет «Скатом». Никто же не смотрит и в детали не вникает. Договор есть? Есть. Все, поставили подтверждение. Понял?

— Ну… это да, а как он второй раз корабль указал?

— Элементарно. Как Свез, он мог взять контракт, но там требовался отряд, вот он и указал корабль, который принадлежит уже нам, как отряду наемников.

— А… — Клайд честно попытался понять, но быстро сдался и обратился за помощью. — Как? — посмотрел он на Ино.

— Просто, — вздохнула та, раздосадованная непонятливостью своего парня. — Как Ирм, он сам себе, в лице Свеза, заверил право собственности. Там же просто отметка в профиле. Вот и подтвердил, когда запрос пришел. А дальше просто.

Ино подняла стакан, который с честью пережил удар о стену и падение. Плеснула в него воды и промочила горло.

— Как клиент, — продолжила она разъяснение, — Ирм запросил в гильдии наемников информацию о том, владеет ли Свез и мы «Скатом». Естественно, ему все подтвердили. Понимаешь?

— Угу, — кивнул Клайд.

— Дальше просто. Свез заключил с Ирмом контракт на охрану. Данный факт зафиксировали в гильдии. Все, осталось отправить пакет документов клиенту.

— Заказчик решил, что раз наемник с большим рейтингом владеет половиной корабля, а второй владеет отряд… — озарило Клайда.

— Именно! Причем контракт заключен именно этим наемником, а не отрядом, то логично, что это и есть командир отряда. Обычная практика. Как, по-твоему, будет клиент задаваться вопросами и копаться в деталях, уточнять что-то сверх обычной проверки подлинности документов?

— Нет, — мотнул головой Клайд.

— Понимаешь теперь, что он нас поимел?

— Ну, деньги ведь все равно поделим, и вообще, мы же его без кредитов и корабля оставить планировали.

— Только это и сдерживает меня от того, чтобы не пойти, и прямо сейчас не пристрелить этого двуличного гада.

— Тише милая, — усмехнулся Клайд, — не мешай котику делать нам деньги.

— Не буду. Пусть отрабатывает свою жизнь.

* * *

Хорошо вчера пробежался. Продуктивно. Конечно, несущийся в тяжёлой броне кадр привлек внимание полиции, но ничего кроме проверки документов они сделать не могли. Нет такого закона, который запрещал бы заниматься бегом в бронескафах. В общем, покрутив мысленно пальцем у виска, остановивший меня лейтенант попросил бежать дальше без шлема. Нет проблем. Снял, подвесил на пояс и понесся дальше. Сомневаюсь, что случайные свидетели, увидевшие мою гривасто-клыкастую морду, перенесли это легче, чем черепообразный шлем, но служивому видней.

В какой-то момент бежать просто так стало скучно. Приятно, конечно, ощущать, как работают соскучившиеся по нагрузкам мышцы, но голова-то простаивает. В общем, отцепил планшет и начал на ходу копаться в сети. Почти сразу привлекла внимание заявка на транспортировку кристаллов. Удивительно в ней было то, что весьма ценный товар отправляют вольным торговцем, пусть и с охраной. Обычно, насколько мне известно, такое перевозят солидные компании. Конечно, берут они соответственно, но и безопасность обеспечивают соответствующую. Связался с клиентом, договорился, что через часок забегу в гости.

Прибежал. В буквальном смысле. Секретарша слегка сбледнула, но шефу доложилась четко. Даже каф оперативно доставила. Встретил меня мужик в деловом костюме. Хм, наверно правильней говорить самец расы битов? А, да какая разница! Мужик или самец, один хрен. В общем, встретились, пообщались. Договорились. Еще бы, очередной аферист. Конечно, любой одаренный, не сидящий на попе ровно в глухомани, вечно во что-то встревает, но мне хотелось бы немного отдохнуть. Не судьба, видимо.

Так вот, головастый бит, раз в год-два, проворачивал беспроигрышную схему. Отправлял партию кристаллов вольняшкой, и сливал информацию бандитствующим элементам. Если груз перехватывали, аферист списывал налоги, получал страховку и кредиты от криминала. Если товар прибывал по адресу, он удовлетворялся сверхприбылью. Сплошные выгоды и никакого риска. С любой стороны, по закону, чистеньким гад оставался. За руку ведь его не поймать, подумаешь сболтнул в кантине. Попробуй доказать, что он знал кому и что говорил. Нереально.

Согласился перевезти кристаллы. Просто потому, что иначе он ведь другого кого найдет. Джедаизм в одном месте взыграл. Не иначе, как последствия общения с детишками. Только подумал, что в эту банта пуду вступит кто-нибудь, кого дома ждут, так сразу и альтернатив не осталось. Свернуть шейку головастику можно, но что-то я слишком часто начал рассматривать это как вариант решения проблемы. Неправильно это. Хищники из прихоти не убивают. Претит такое их сути. Пока размышлял о том, как бы прекратить аферы бита, тот знакомился с документами. Проблема была в том, что ему хотелось поскорей отправить груз, а я был готов его везти, но он уже оформил заявку, которой мои возможности не соответствовали.

— Есть способ, — наконец улыбнулся головастик.

— Какой?

Вот тут мне пришлось признать, что биты не зря считаются весьма умными существами, а один конкретный аферист, как минимум, талантливый крючкотвор. Предложенная им схема запросов и подтверждений позволяла представить дело так, будто меня, на отдельном корабле, сопровождает отряд наемников. В итоге, довольно быстро провернули схему. Совершенно, мать его, законную. С получением предоплаты, пришлось забыть о марафоне и поспешить к кораблю. Товар встречать.

Летим вот теперь на сверхсвете. Скоро гипертрассу менять будем. Возможно, нас там уже ждут. А я сижу в рубке и мучаюсь. Правильно сделал, что Сет-Ла-Нопа не тронул или нужно было ему Силой по мозгам проехать? Вот ведь, дилемма. Вроде и гад он, а вроде и нет. Даже продавая информацию пиратам, он не сдавал точного маршрута. Просто корабль и груз называл. Если вольный-торговец не будет дураком, так и опасность для него, не обычная, конечно, но где-то рядом. Как же просто быть тупым паладином, и творить зло во имя добра, будучи свято уверенным, что несешь благо.

Сообщение о выходе из прыжка совпало с предупреждением Силы об опасности. Р-р-р. Да что же меня все время на философию-то пробивает, перед тем как всякая ерунда случается. Похоже, пора рассматривать это как сигнал о грядущих про…

— Входящий вызов, — сообщил искин корабля.

— Соединяй и дай сигнал тревоги.

— Выполняю.

— Так ублюдки, глушим движки и ждем стыковки. Иначе разнесу вас на тысячу кусков. Ясно? — выдало нечто женоподобное неопределенного возраста, с зелено-синими волосами, красными белками подозрительно блестящих глаз и дымящейся сигарой во рту.

— Ясней некуда, — отключаю связь. — Сдаваться будем? — это уже прискакавшим в рубку напарничкам.

— Н-нет, — мотнула головой Ино, смотрящая на голограмму пиратского корабля.

— Истребители, — выдохнул Клайд, углядев соответствующие значки.

— Хватит сусликами стоять, пристегнитесь, — указал на пустующие кресла, и взявшись за штурвал соскальзываю в Транс.

Пират выбросил два звена дронов. Интересно, какой умелец и где их клепает? Опознать по имеющимся базам не удалось, зато просканировали без проблем. Две спарки маломощных импульсных пушек и три непонятные трубки в носу. Хвала образованию, сходу понял — это пусковые для реактивных снарядов. Экзотика.

Чудные гибриды. Непонятно кем и зачем сделанные. Маскировки и РЭБ нет. Силового поля нет. Бросил взгляд на цифры. Динамика разгона никакая. Значит и скорости с маневром у них нет. По-моему, пират их по случаю где-то достал, а сейчас освободил трюм. Ино с Клайдом пристегнулись. Девушка тут же занялась самоедством. Фу, как это неэстетично. И вообще, могла бы потише ногти грызть.

Пират неспешно приближается, но это иллюзия. Просто расстояния в космосе огромные. Так-то мы о-го-го с какой скоростью сближаемся. Чудо-дроны понемногу наращивают отрыв от носителя. Хорошо. Сами разделились. От этих машинок и так-то толку… ну разве что ретираду прикрыть. Выиграть немного времени, удивив противника. На большее их все равно не хватит. Собьют до того, как свои РСы выпустят.

Закладываю маневр. Смещаюсь в сторону. Угол расхождения растет. Пират продолжает ускорение. Его пушки нас и так достанут. Вот и не дергается. Зато дроны вынуждены маневрировать. Они-то реактивными снарядами меня не достанут. Вот и хорошо. Теперь их не прикрывает РЭБ носителя. Переделанный транспорт, утыканный оружием как мухомор пятнами, и раньше делал это посредственно, теперь же… мишени.

* * *

Когда раздался вой сирены, а искин забубнил о пирате, Ино испугалась. Просто и совершенно неожиданно для себя. Сердце замерло, сжалось, а потом рухнуло куда-то в пустоту, образовавшуюся в животе. Взгляд заметался по каюте, тщетно ища выход. Память тут же подбросила перипетии побега и охватившую корабль темноту. Если бы не схвативший ее за руку Клайд, она бы так и осталась сидеть на койке, сжавшись в комок.

Пока добежали до рубки, удалось чуть оклематься. Она даже смогла ответить Мирру, хоть ее голос и дрогнул. Когда Клайд сказал про истребители, ей захотелось расплакаться, закрыть глаза и куда-нибудь убежать. Мало ей было голограммы огромного корабля, расцвеченной красными метками орудий, но тут мерзкий кот обозвал ее и посмел приказать. Волна гнева всколыхнулась в груди. Сердце застучало быстрее. Она уже хотела резко ответить, но вовремя сообразила, что сейчас не время.

«Ничего, мы ему еще покажем», — бросила она взгляд на Клайда, пытаясь защелкнуть непослушный ремень. Наконец, совладав с пряжками, она вновь обратила внимание на тактическую проекцию. Мало что понимая в значках и цифрах, она вычленила для себя главное. Вместо попытки убежать, Мирр шел на врага. Ее невеликих знаний хватило, чтобы понять — боя не избежать. Липкий страх вновь завладел ее разумом и телом. Глаза сами собой распахнулись пошире, а зрение сузилось до какого-то тоннеля. Все что она могла — грызть ногти и неотрывно смотреть на приближающиеся значки горящие багрянцем.

— Это будет просто, — мурлыкнул Мирр.

«Что?» — не сразу поняла Ино услышанное. Просто? О чем он? Попытка осмыслить помогла побороть оцепенение. Ей удалось отвести взгляд от захвативших внимание «угольков» и посмотреть на Мирра. Массивный доспех, на темной броне которого сейчас играли чуть заметные блики от голограммы, ставшей основным источником света в рубке. Округлые наплечники бронескафа и возвышающиеся над ними угловатые крепления грудной кирасы служили обрамлением, будто высеченной из камня морды. Нет. Льда.

Ей вспомнилось, как она с Клайдом ходила на выставку ледяных фигур. Целый зал был посвящен хищникам. Любили скульпторы их образы в своём творчестве использовать. Было что-то мистическое в сочетании животной ярости с холодным покоем льда. Ино попыталась припомнить, какого же цвета глаза Мирра, но не смогла это сделать. Сейчас, в полутьме рубки, они мерцали отраженным светом пульта и голограммы. Становясь то желтыми, то зеленовато-синими, то вспыхивали красным.

Рыжевато-соломенная шерсть, с чуть медным оттенком, собралась мелкими складочками над черным носом, вибриссы шевельнулись и… «Клыки?» — удивилась Ино, смотря на молочно-белые, с чуть желтоватым колером зубы. «Когда и почему он оскалился?» — задалась она вопросом. «Пираты!» — словно током, ударило пониманием. Резко. Чуть не с хрустом позвонков, она повернулась к голограмме.

Легкая, скорей фантомная, чем реальная вибрация корпуса, возникла за миг до того, как значки истребителей попали в узкий конус, упирающийся вершиной в значок «Ската». «Угольки» замерцали и пропали. Хрипло вдохнув, девушка ощутила солоноватый привкус и почувствовала боль в прокушенной губе.

— Сюрпрайз, маза фака, — прорычал непонятное Мирр.

— А? — подал голос Клайд.

— Слонопотамов гонят прайдом, но мы и дворником удовлетворимся, — ответил Мирр, ловко пробегаясь когтями по пульту.

Клайд промолчал, пытаясь, как и Ино, осознать, что за бред они только что услышали. Впрочем, времени на пространные размышления у них не было. Новая дробь-клацанье когтей по пульту, и им пришлось ощутить на себе все прелести перегрузок. Сердца парочки затрепыхались, стараясь протолкнуть вдруг ставшую такой густой кровь. Легкие хрипели, пытаясь втянуть хоть немного воздуха. Глаза затуманились. Сознание поплыло. Длилось это недолго. Какие-то секунды. Но именно они решили исход столкновения.

И только потом, много позже, просматривая записи, парочка разобралась, что именно сделал Мирр.

* * *

Бесполезная потеря дронов стала щелчком по носу. Разозленные пираты сменили курс и поперли на сближение. До пересечения траекторий и выхода на дистанцию уверенного поражения оставалось чуть-чуть. Спешат, голубчики. Перебросил энергию на двигатели и накопители орудий. Снял поле. Почувствовал ликование обреченных. Реакция пиратов оказалась предсказуемой — залп из всех стволов. Форсирую двигатели. «Скат» превращается в комету. Компенсаторы не справляются. Балласт хрипит и портит воздух. Вся доступная энергия течёт в пушки. «Скат» трясет. Силовой набор стонет. Маневровые теряют ресурс. Искин ведет кинжальный огонь. Щиты пирата сносит.

Прямые попадания кромсают корпус. Пальцы ломит. Когти рвутся наружу. Инстинкты требуют вцепиться в плоть жертвы. Рот полон слюны. Разворот. Маршевые гасят скорость. Искин продолжает вести огонь. Пират разваливается. Выбросы атмосферы из многочисленных пробоин. Хаотичное вращение и рывки вместо судорог. Агония. Вспышка. Прозрачная броня рубки темнеет, спасая глаза. Удовлетворенно урча, снимаю лапы со штурвала. Удачная охота. Облизываюсь. Недовольно ворча, звериная часть меня убирается прочь. Она рассчитывала на теплую кровь. Не судьба. Иные времена, иная охота.

Дальнейший путь прошел без эксцессов. Его и оставалось-то немного. Парочка сбрасывала стресс в койке. Тяжело им бой дался. Вспомнилось как с парашютом прыгал. Второй раз было страшней. Еще бы, ведь первый ты ничего толком не знаешь и не понимаешь. Сплошная теория. Впрочем, тут кому как. Приятель мой, который и стал инициатором экстрима, наоборот ловил кайф. Его даже инструктор отчитал. Не зарывайся, мол, убьешься. Все профи живут до тех пор, пока не решают, что им море по колено. Запомнилось тогда это. Хорошо запомнилось — и пару раз в жизни пригодилось.

Бриллиантовая россыпь звезд на бархатной подушке космоса возникла за иллюминатором. Окутанный облаками шар планеты и блямба станции прямо по курсу. Соуринг и Паркоп. Возникло странное ощущение. Какая-то помесь ностальгии и дежавю. Вышедший на связь диспетчер не дал времени разобраться, а потом как-то не до того стало. Пока «Скат» полз к выделенному ангару, объявился грузополучатель. Какой-то он нетерпеливый и болтливый был. Сообщил номер причала, заверил, что все в порядке, в общем, отделался, но заинтересовался.

Полез в сеть и тут же наткнулся на главную новость декады. Караван, собранный местным бизнес-сообществом, был перехвачен объединенным пиратским флотом. В результате товарищеского «матча», между наемниками с одной стороны, и джентльменами удачи с другой, пришлось возвращаться. Понесенные потери не позволяли продолжить полет. Вот и суетятся «опоздуны», стараясь пристроить свои товары. Мурлыкнул, караван и караван. Пролететь по окраинам, распродать втридорога свое, прикупить по дешевке чужого. Обычное дело, вон Торговая Федерация или Коммерческая Гильдия, на регулярной основе этим занимаются. Крупнейшие корпорации галактического уровня, между прочим.

Куда больше меня заинтересовала агитка местной ресурсодобывающей компании, чья реклама попалась во время прочтения статьи о злоключениях торговцев. Соблазнительные условия, особенно в свете информации о том, что за полгода можно заработать на приличный звездолет. Посмотрел, что же тут за корабли такие, оказалось — Паркоп не только станция, но еще и верфь. Странно конечно, что это не указано в справочнике. Впрочем, может они недавно доки построили. Ознакомился с ТТХ выпускаемой продукции. Неплохо. Только есть проблема, космолеты местного производства не сертифицированы. Проще говоря, чем ближе к ядру, тем меньше шансов, что тебе позволят приземлиться на планету. Такой себе способ давить конкурентов и тормозить развитие внешних миров. Один из многих.

Времени на размышления не осталось. «Скат» вошел в ангар и занял выделенное место. Как только световая полоса периметра сменила цвет, к нему рванула вереница грузовых платформ с толпой тумбоподобных дроидов. Что ж, пора идти работать. Головастый клиент, соотечественник Сет-Ла-Нопа, явно не настроен тянуть резину. Испортит мне еще рейтинг, поставив низкую оценку, а то и отзыв матерный страницы на две оставит, не поленится. Нет уж, не надо мне такого счастья. Я ценю свою учетку.

— Мы в кантину, подтягивайся потом, отметить надо, — бросил Клайд.

— Угу, — дернул ухом, не отвлекаясь от датапада, разгрузка шла полным ходом.

Это следование киношным традициям, изрядно раздражало. Бой прошел, живы остались? Надо выпить. Контракт заключили? В кантину. Закрыли договор? Опять ударить по печени и почкам. Корабль, броню, бластер, да хоть нож купил? Маршрут прежний. Конечно, еда и питье — важная часть жизни любого живого существа, но надо же и меру знать. В конце концов, наёмники не растущие катары, тем более, мы жрем, а не нажираемся. И вообще, у нас метаболизм. Так, проголодался, вот и лезут соответствующие мысли. Пожалуй, стоит присоединиться к парочке, как с разгрузкой закончу.

Спешащий бит махнул рукой, выдал дежурное прощание-благодарность, забрался на платформу и был таков. Что ж, удачи ему. Задумался, пойти в кантину или кают-компанию. Решил, что первое предпочтительней. Прон, космос ему пухом, имел шикарный бар и древний пищевой синтезатор. Закуски-то он готовит хорошие, выбор тоже приличный, но все остальное… Поменять бы его, но смысла тратить деньги и возиться нет. Все равно «Ската» продавать планирую.

Закрыл аппарель, перевел защитные системы в дежурный режим, да и пошел себе в ближайшую кантину. Так себе идея оказалась. Народу тьма, музыка орет, кости гремят, твилечки и прочие человечки вокруг шестов голыми попами крутят. Веселуха, одним словом. Не учел, что на станции полно наемников и торговцев с командами. Углядел Ино с Клайдом, сидящих в компании четверки бородатых типов. Коллеги, похоже. Вон у одного голова перевязана, а второй рукой подергивает. Видимо из тех, кто безопасность каравана обеспечивал. Пф, да тут половина гуляк — пережившая бой охрана. Ладно, парочка вполне довольна компанией, а значит ну их к лешему. Пойду искать место поспокойней.

Покинув душную кантину, привалился к углу, вызвал план-схему станции и принялся искать максимально удаленное от причалов заведение. Нашел, естественно. Прикинул маршрут, решил воспользоваться транспортной капсулой. Живот согласно буркнул. «Тише, пузо, не шуми», — похлопал закованной в латную перчатку рукой, по толстой сегментированной броне живота. До ближайшего ствола транспортной системы Паркопа оказалось недалеко. Пара поворотов и вот он створ. Пять минут и двери распахнулись. Нос уловил приятные ароматы. Вот и хорошо, ладушки-оладушки.

— Здравствуйте, — вежливо, но без особого энтузиазма приветствовал парнишка официант, — что будете заказывать?

— Мяса. Много мяса и какой-нибудь сок или морс.

— Алкоголь? — задал дежурный вопрос юноша.

— Благодарю, но нет.

— Как пожелаете, — кивнул он, а в эмоциях мелькнуло что-то вроде легкого удивления.

Осмотрелся. Ничего так, скорее бар, чем кантина. Народу почти нет, поздно уже. Обстановка простенькая, но не бедная. Обычный минимализм. Вполне стильный и функциональный. Столик, опять же, удобный. Широкий и крепкий, но не массивный. Самое то, в бронескафе сидеть. По уму, его бы снять, но как подумаю, что снова мышцы начнут сигнализировать о недостаточных нагрузках, так вся дурь из головы и уходит.

— Ваш заказ, — поставил поднос с приятно пахнущими тарелочками официант.

— Спасибо, — чуть шевельнул ухом, что не осталось незамеченным парнишкой.

Незаметно усмехнулся, отметив правильное понимание им жеста и появление заинтересованности. Порадовал и правильный выбор блюд. Конечно, странно было бы, принеси он что-то не то. Небольшое дополнение-внушение, которым сопроводил заказ, позволяло не сотрясать воздух, долго и нудно объясняя собственные вкусы.

— Да? — нацепил запиликавший шлем, сожалея о недоеденной порции.

— Агент, вам надлежит немедленно ознакомиться с приказом. По выполнении отошлете рапорт, — сообщил абонент в форме корпуса юстиции и отключился.

Обалдеть. Ни тебе здрасьте, ни тебе представиться. Только аппетит испортили. Уроды. Мстительно не стал открывать поступившее сообщение. Снял шлем и продолжил набивать брюхо. Совсем оборзели. Увы, еда утратила изрядную долю вкуса. Тем не менее, сперва опустошил тарелки, и лишь потом достал планшет. Проверил идентификаторы, ввел свои. Задумался.

От меня требовалось вступить в гильдию Охотников за Головами, после чего взять заказ на устранение Пабатзхаба Пезафаха Ноансенкапа. Дала же Сила имечко. И что прикажете делать с таким заданием-приказом? Почесал лобастую тыковку, подергал ушами, постучал пятками по ножкам стула. Как-то все это не слишком, но юстициары же. Так, хватит гадать. Раз Сила молчит, значит нужно регистрироваться и знакомиться с досье. Судя по тому, что мне ничего не прислали на этого человека-скороговорку, у корпуса нет информации, отличной от той, что будет доступна охотнику.

Зашел в сеть, нашел портал Охотников, нажал соответствующий значок. Ха, тесно сотрудничаем с наёмниками, значит. Логично. Ввел данные Свеза, получил почти полностью заполненную анкету. Удобно. Подумал немного над псевдонимом, но ничего умней Релика в голову не пришло. Просто перевернул наоборот «киллер», сократив двойную букву. Перевел положенную сумму. Вот и все, собственно говоря. Конечно, пришлось немного подождать, но это уже мелочи. Как раз десяток котлет на десерт умять успел.

Так-с, посмотрим, что же у нас за Пахаб такой, которого желают ликвидировать моими лапами. «Ого», — присвистнул от перечня заочно вынесенных приговоров. Не каждый хатт таким послужным списком похвастаться может. Тут тебе и убийства, и контрабанда, и похищения с вымогательствами, и наркоторговля с работорговлей, и шантаж с пиратством и черт те что еще. Даже шпионаж с диверсиями имеется. Хорошо мужик за полвека покуролесил по галактике. Чуть не в трети секторов Среднего Кольца отметился и во всех сферах незаконного поучаствовал. Везло ему капитально, но своеобразно. Громких дел и выдающихся успехов за ним не значилось. По сути, он просто выживал в разных передрягах. Влезая из одной в другую.

И что нам предлагают, за устранение этой, в высшей степени заслуживающей смерти личности? Не густо. Много-много мелочи от частников, плюс выделенная из тощего бюджета корпуса символическая сумма. В итоге — мышкины слезы. Умел, гад, не оставлять за спиной серьезных врагов. Уцелели только рядовые разумные, чьи судьбы он походя исковеркал. Ладно, не в кредитах дело. Убрать такого — благо. Все равно с ним никто связываться не станет. Слишком серьезный противник, и слишком маленькая оплата за риск.

«Кстати, — пришла запоздалая мысль, — а как меня юстициары вычислили?» — Задумался над животрепещущим вопросом. Прикинул хвост к носу, почесал ухо, понял. Официальный контракт на доставку кристаллов и такой же на охрану. Все же в столице сектора заключалось. Так, ну мне такого счастья не надо. Разорвал контракт между Свезом и Ирмом, выплатил неустойку. Все, теперь пусть думают, что торговец полетел с караваном, тем более что тот скоро уходит, а агент остался выполнять задание. Сделал знак официанту нести счет. Пока парнишка суетился, прикинул план действий. По всему выходило, что откладывать нет смысла.

Чем быстрей исполню Пахаба, тем лучше. Черт его знает, какую он гадость учудить планирует. По сведениям охотников, мужик на планете третий месяц, а сколько он тут реально трется — одна Сила знает. Наверняка занес кому надо сколько положено, чтобы прикрыли. Ха, вот с этих «кому надо» и начнем поиски клиента. Сердечко застучало чуть быстрей, кровь побежала веселей, звериная сущность заворочалась. Охотничий азарт проснулся. Рано. Скользнул в Силу и, «приморозив» чувства, взял под контроль тело. В планируемом деле, древние инстинкты не помогут. Лучше обойдусь холодной головой.

Глава 17

Перед тем, как отправляться на планету, заглянул на «Ската», требовалось экипироваться. В процессе перетряхивания баула, почувствовал тревогу. Соскользнул в транс и сходу определил направленную на меня ненависть. Даже растерялся на миг. Это кто же меня так не любит-то? Потянулся к источнику, удивился — Ино. Странно. Знал, конечно, что парочка ко мне неровно дышит и планирует гадость сделать, но такого не ожидал. Впрочем, волновали меня не столько они, сколько четкая развилка будущего. Снова выбор. Что ж, вся наша жизнь из них состоит. Догадаться, с чем именно ко мне вот-вот завалятся бывшие напарники, в компании мутных личностей, труда не составляло. Вопрос лишь в том, давать ли им это? «А почему нет?» — спросил сам себя. «Ведь ничего хорошего им это не принесет», — мелькнула злобная мысль. «Жалко дураков», — попыталась возразить совесть. «Пусть сами своей судьбой распоряжаются», — ответила обида.

— Мы требуем… — начала с порога Ино, решительно входя в каюту, и осеклась.

— Что именно вы требуете? — усмехнулся, перекатывая в лапах активированный термодетонатор.

Ввалившаяся компания, та самая, которая пила в кантине с парочкой, замерла. Еще бы, в довольно компактном помещении… только пепел останется, если я буду неловок.

— Итак, дорогие мои бывшие партнеры, — промурлыкал, сдерживаясь, чтобы не расхохотаться, чревато, — что же вы требуете?

— Корабль, — выдал Клайд, сглотнув комок в горле и стремительно трезвея.

— Что ж, не вижу проблем, — продублировал пожатием плеч, движение ушей. — Я забираю кредиты, отложенные на покупку нового, и передаю вам свою долю. Устраивает?

— Да, — скрипнула зубами Ино.

— В таком случае — пошли вон, мне надо собраться.

Четверка битых наемников не рвалась меряться детоделательными органами с типом в бронескафе, а Клайд с Ино… это Клайд с Ино. Кишка у них тонка. К тому же, у всей компании не было достаточно убойного оружия, чтобы гарантированно пробить мои доспехи. Какая-никакая, но все же штурмовая броня. В стесненных условиях коридоров корабля, без серьезной пушки — не смешите. В общем, бурлящие от злости, но молчащие, гости покинули каюту. Вот и ладно. Так даже лучше. Если юстициары, вдруг, решат что-то проверить, то им придется попотеть. Ай, да наплевать. Будем считать, что сделал прощальный подарок. Подал идиотам.

Так, под гудение мыслей и мельтешение разноплановых эмоций, собрал вещи, набросал дарственную, подхватил кофры, забросил на спину баул. Вот и все.

— Удачи «Скат», — хлопнул по стене кораблика.

— Спасибо, сэр, — пропиликал искин.

Хмыкнул и молча коснулся сенсора открытия двери. Переминающаяся под ней компашка уставилась в визоры шлема. Так ни на что и не решились. Слабаки.

— Голодиск с дарственной на столе. Прощайте.

— Скатертью дорожка, — буркнул Клайд.

— Знаешь… — навис над сжавшимся парнишкой, — можешь позвонить.

— Больно надо, — буркнул он в спину, на что я лишь вздохнул. Сам не знаю, зачем ему это сказал.

Хотят лететь в качестве охранников каравана, набрали себе подельников, ну что ж… Так. Все. Забыл.

Вьюга в Силе и ледяной панцирь укрывает лучше всякой брони. Сев в транспортную капсулу, снял шлем и вытащив датапад принялся смотреть свободные каюты. Таких нашлось достаточно. Выбрал ту, которая располагалась поближе к кантине, в которой перекусывал. Хорошая кухня, небольшое число посетителей, приятная, в целом, атмосфера. Идеально. Вдобавок, удобно добираться до учебного центра ресурсодобывающей компании. Хмыкнул, когда поймал себя на последней мысли. Что ж, вот и план на ближайшее будущее сложился. Буду астероиды копать и недостающие на космолет кредиты зарабатывать. Вот исполню Пахаба и за пару-тройку месяцев недостающее доберу.

Ткнулся в присмотренную каюту, заполнил небольшую форму, оплатил. Тут же получил электронный ключ. Быстро, просто, удобно, цена, правда, великовата, ну да это мелочи. Кредитом больше, кредитом меньше — ерунда. Забросил вещи, принял полноценный душ. Обтерся-обсушился, размялся с мечами. Ох, как же я по ним соскучился. Ганфайтер какой-то, а не джедай. Немного расстроило, что нельзя было поставить привычную для тренировок гравитацию. Ладно, потерплю. К тому же, ката можно и в броне отрабатывать. Для боя с одаренными она подходит плохо, здоровая больно, мешается, но в остальном, вполне. Попробовать, что ли, Силой ее пропитать? Хм, попробовать можно, хуже точно не станет. Заодно и тренировка.

Заскочил позавтракать в знакомую кантину. Парнишка-официант приветливо махнул рукой — чем-то я ему запомнился. И это явно не только моя экзотическая внешность с гардеробом. Нос уловил запах яичницы с беконом, рот наполнился слюной. Вот и определился с меню.

— Доброе утро, — улыбнулся парнишка, — что…

— Яичницу и мяса. Тройную порцию. И каф.

— Понял. Сделаю, — кивнул он, понимающе усмехнувшись.

Заправившись калориями и повеселев, махнул на прощанье официанту лапой, тот кивнул как старому знакомому. Скорей уж клиенту. В общем, попрощались и ладно. Мой путь лежал к начальнику службы безопасности станции. Если Пахаб желал оставаться незамеченным как можно дольше, он не мог проигнорировать столь важного разумного. Само собой, ломиться к блюстителям порядка не стал. Просто послонялся рядом. Пошуровал в головах, выяснил, где можно пересечься с главным. Довольно утомительно, но ничего особенного. Главное, направить мысли в нужное русло. Простимулировать правильную ассоциативную цепочку, а там уже не зевать. Понятно, что рядовые сотрудники не слишком много знали о привычках собственного босса, но слепотой и глухотой они тоже не страдали.

Как только появилась хоть какая-то информация, стало легче. Мысли направлял точнее, а значит и результат получал быстрей и проще. Тем не менее, пока не пообедал рядом с одним из замов, узнать все нужное не удалось. Впрочем, копаться в голове начальника СБ станции не пришлось. Весьма информированный карьерист попался. Проще говоря, мужик копал под собственного начальника. Бывает. Про Пахаба он не только знал, но и куда нужно стукнул. Вот только выяснить, где именно на планете сидит клиент, он не смог. Ладно. Разберемся.

Прогулялся до каюты. Переоделся. Проехался до планетарного лифта. Оплатил билет. Прошел формальный контроль. Десять минут шикарного вида из кабинки. Добро пожаловать на Соуринг.

Знаете, когда звезды, плавно, и вместе с тем стремительно, сменяются голубым небом с розовато-белыми, словно зефирки, облачками. Впечатляет. Особенно, если декорациям сопутствует ощущение свободного падения. Силу-то не обмануть. Это вестибулярка молчит, веря искусственной гравитации. Честно, давно меня так не пробирало. Когда вниз посмотрел, так чуть когтями в подлокотники не впился. Захватывающее зрелище. В общем, кабину орбитального лифта покидал одним из последних и не слишком твердой походкой. Да уж, будет что внукам рассказать. Вот ведь, не думал — не гадал, а до печенок испытал. Брр и мряу.

Лететь на флаере, и любоваться пирамидальной архитектурой делового центра, как-то не хотелось. На зеленые террасы, опоясывающие ступенчатые строения, можно и с земли поглядеть. Хватит мне на сегодня впечатлений. И вообще, пешие прогулки полезны для здоровья. В общем, проявил малодушие. Зато на город посмотрел, сувенирчик купил, и просто отдохнул. Подумалось, что вряд ли цель планирует что-то прям «ух» совершить. Возраст у Пахаба солидный, не мальчик уже, последние лет десять он ничем особо тяжким не занимался. Как-то даже складывалось ощущение, что он от дел отходить начал. Короче говоря, убедил сам себя в том, что спешить некуда.

Добрался до главного жандармского управления планеты. Забавно. То полиция, то жандармы, то префекты, то шерифы, то еще какая экзотика. Впрочем, большинство обходится обычной СБ. Бедновато что-то с фантазией у народа. С другой стороны, разве суть в названии? Нет, конечно.

Просторный холл за стеклянными дверями в духе супермаркетов. Суета служащих, разумные в форме оформляющие или ведущие задержанных. Посетители, что-то спрашивающие, заполняющие, ждущие. Нормальная такая, рабочая атмосфера. Много зелени в кадках. Похоже у местных это что-то вроде идеи фикс. Тут как на станции не получится. Слишком много народу. Планета населенная, управление соответствующее. Придется поскандалить. Вот сейчас и начнем шоу устраивать. Театр одного актера. Мрр.

— Здравствуйте, — киваю служащему, ответственному за прием заявлений.

— Здравствуйте, чем могу помочь, — дежурно отвечает седой офицер с пивным брюшком.

— Отец пропал, — делаю жалостливые глазки и опускаю уши.

— Заявление уже писали?

— Нет, я со станции, мне сказали, что не прилетал, но я-то точно знаю. Он сообщение прислал. На них тоже пожаловаться хочу.

— Так, погоди, — потер лоб жандарм, собираясь с мыслями.

— Мне надо к следователю, — кладу руку на стойку и делаю круговое движение пальцем, чуть выпустив коготь.

— Да, — завороженно смотря на картину перед носом, кивает офицер.

— Выпишите мне пропуск, пожалуйста.

— Конечно, — начинает стучать по сенсорной клавиатуре рассеянный жандарм.

— Спасибо большое.

— Ну что вы, это моя работа. Всего доброго, и не волнуйтесь, мы найдем вашего папу.

Таким вот нехитрым образом, напропалую пользуясь обманом разума и добрался до высокого начальства. В какой-то момент пришлось переключаться на тему жалобы. Все же, глава всея планетарной жандармерии, пропавших не ищет, а вот кляузы на собственных сотрудников, рассматривать обязан. Жандармы, понятно дело, послали бы меня, претензии писать, но против майндтрика устоять не могли, а потому, без всякой волокиты, почти добровольно, вели к вышестоящему начальству. Так вот и добрался до главного.

— Здравствуйте, сэр, — мурлычу, несколько утомленный от постоянного использования Силы.

— Здравствуйте. Что вы хотели? У меня мало времени, — ответил главжандарм, который был совсем не рад меня видеть. Вон как желваки на обвислых щеках играют. Серенькие глазки, под тоненькими седыми бровями, выражают страстное желание, чтобы я вот прям сейчас, немедленно, истаял как дым.

— Я хотел бы узнать, где сейчас находится Пабатзхаб Пезафах Ноансенкап, — мило улыбнулся в клыки.

— К-кто? — дернулся жандарм.

Проняло вислощекого. Но зря он, право слово, в несознанку решил играть. Впрочем, все нужное я уже узнал. Так уж вышло, что Пахаб вызывал у него весьма противоречивые чувства. С одной стороны, платил много, а с другой — был гнидой из тех, которых главжандарм терпеть не мог. Вот и маялся бедолага. Возраст у него, и кризис переосмысления жизненного пути. Приходит понимание, что деньги тлен, но привычка брать на лапу, все еще сильна.

— Я взял на него контракт.

— Понятно, — кивнул жандарм, и вытащив платок утер испарину с высокого лба.

— Это личное. Вы видели, что стало после его аферы на Салак-Манаке?

— Нет, — медленно качнул головой хозяин кабинета.

— Посмотрите, — притянул планшет, открыв один из файлов, заказанных для детишек, но так и не показанных.

Жандарм оказался крепким малым. Ожидаемо, в принципе, профессия обязывает.

— Причем тут ты? — вернул он датапад.

— У меня был контракт. Это запись с моей брони.

— Тварь. Убийца.

Если бы не ледяной панцирь, и вьюга в Силе, хрен бы я невозмутимо выдержал то презрение и ненависть, с которой это было сказано.

— Хуже, — шокировал жандарма безжизненным голосом. — Смерть.

— Он на острове. Элитный курорт. Пансионат «Ирий».

— Благодарю, — махнул хвостом и направился на выход.

— Пошуми, — догнал меня голос в дверях. — Когда уйдешь. Он там не один.

Молча кивнул и захлопнул дверь. Ничего кроме презрения, старик у меня не вызывал. Такие как он — гниль. Решился, наконец-то. Тьфу. Порой жалею, что не умею плеваться ядом или кислотой. Выбросив из головы продажного жандарма, вытащил датапад и, шагая к лифту, принялся искать ближайший магазин для разумных рискованных профессий. Проще купить все тут, чем преодолевать препоны, таща на планету свое. Давно стоило озаботиться чем-то менее вычурным, чем «Мул». Можно корочки оформить, но толку с них во Внешнем, и даже Среднем Кольце — чуть. Говорить всем, что джедай — бесполезно. Падаванам «вездеходы» не положены. Разве только каким-нибудь избранным. К тому же, световой меч, сам по себе, ничего не доказывает, хоть и может служить инструментом убеждения. Как, впрочем, и бластер.

Вообще, если так разобраться, то падаван — существо бесправное априори, ибо из документов, например у меня, классические усы, лапы и хвост. Маловато для доказательства джедаистоисти будет. Уж про то, как нашего брата любят, в том числе и официальные власти, можно не заикаться. Нет, молчание золото, к тому же, я вроде как на секретном-пресекретном задании и все такое. Бр-р-ред. Но лучше не светиться, спокойней как-то, да и вообще, мало ли оно что. Неуловимым Джо быть удобно, а порой, еще и очень полезно.

Искомый магазинчик нашелся на окраине, недалеко от космодрома. Логично. Подальше от центра, поближе к клиентам. Наверняка на неприметном складе, при наличии денег и рекомендаций, можно будет много интересного найти. Так, ну экзотика мне не нужна. Перед тем, как идти за покупками, завернул в кантину, подкрепился, заодно и про пансионат разузнал. Небольшой остров, комплекс строений типа «Дворец обыкновенный, бюджетный» в центре. Длиннющий перечень услуг, который сводился к банальному «любой каприз за ваши деньги». Вот, собственно, и все. Странный выбор резиденции. Два десятка головорезов в охране и навороченный комплекс контроля периметра — это хорошо, но против серьезно настроенных и более-менее подготовленных бойцов, почти что ничего. Сомнут и не поморщатся. То ли цель уверовала в свою исключительность и удачу, то ли еще что. По барабану. Мне проще будет.

Закупил снаряжения для дайвинга. Трубка в рот с загубником, способным выделять кислород прямо из воды. Примерно с такими Квай-Гон и Оби-Ван в подводный город плыли. Странно только, откуда они их взяли. Вещь весьма далека от того, что в карманах среднестатистического джедая найти можно. Вот подходящих очков или маски на мою морду не нашлось. Пришлось заказывать. Благо сделали быстро и по индивидуальным меркам. Сканер, бластер, пара ножей, легкая броня, которая не столько защищала, сколько скрывала. В общем, морской котик-диверсант к миссии готов. Ласты в зубы и на охоту.

Перелетел на рейсовом флаере до побережья. Забавный опыт. Помесь автобуса и самолета, только винты не гудят, места больше и летит в верхних слоях стратосферы. Последнее позволило за два часа чуть не на противоположную сторону планеты добраться. Арендовал бунгало и в первую же ночь отправился в заплыв. К середине следующей ночи добрался до цели. Несколько переоценил свои силы и скорость. Выбрался на берег, огляделся, рыкнул — проплыл бы еще немного, не пришлось бы локальным альпинизмом заниматься и дельфина из себя изображать. Отряхнулся, отфыркался, выпустил и втянул когти, поправил вещи. Нормально. Лапы в зубы, побежали.

Сканер послал сигнал на визор, но я уже и так почувствовал датчики впереди, и последние метры передвигался ползком. Погрузившись в Силу, потянулся к электронике. Однако, денег тут явно не жалеют. Двойное перекрытие зон. Неприятно. Знаний на то, как испортить или заблокировать сигнал, не подняв тревоги, увы, не хватает. Остается только перехватывать сознательно или положиться на прихваченное оборудование. Второе, пожалуй, надежней будет. В конце концов, для меня не проблема точно установить, где что расположено, как и с чем связано.

Стоп. Что-то я туплю. Вымотался от заплыва. Потянулся в Силе к зданиям впереди. Отлично. Совсем другое дело. Так, большая часть охранников дрыхнет. У каждого своя комната. Жируют. Прислуга? Тоже спит. Кухарка, или кто она там, не в счет. Логично, время раннее. Хорошо, что на небе облачно, а то бы уже и сумерки рассветные наступили. Сосредоточился, аж хвост в стрелу вытянулся. Десяток одалисок, две рядом с целью. Тоже дрыхнут. Все трое. Ага, вот и клюющая носом смена.

Вариант номер раз — встать и тупо рвануть вперед. Никаких автоматических оборонительных систем тут нет. Пока охрана сообразит, пока тревогу поднимет, пока… в общем, я уже начну их валить. Нормальное решение, но слишком шумно и непрофессионально как-то. Второй вариант — помочь уснуть и так борющимся с дремой и тишком-ползком, полагаясь на предвидение и маскировочные возможности снаряжения, глуша и забивая сенсоры, попробовать преодолеть периметр. «Или…» — пришла неожиданная мысль, вибриссы сами поползли в стороны, обнажая кончики клыков и, хвостом вперед, шустро двинул обратно. Все нужное есть на пляже. А бешеному коту, сто верст не крюк.

* * *

— Это еще что такое? — потер усталые глаза Нир.

— А? — вскинулся совсем поникший Лог, и уставился на голограмму южного сектора.

— Ха. Ха-ха. Ха-ха-ха! — заржал Руп, третий из ночной смены охранников.

И было от чего. По влажной траве носился огромный кот, запутавшийся в тент. Каким-то образом, животное сумело прогрызть или порвать плотную материю по центру, а потом засунуть дурную голову в образовавшуюся дыру. Вот только, обратно она не вылезла, и теперь, одуревший кот, истошно мявкая и рыча, носился огромными скачками. Мотал лобастой башкой. Постоянно запинался. Кувыркался и совершал умопомрачительные кульбиты. Зрелище было уморительное.

— Уф, — утер слезы Лог. — Мне вот интересно, откуда он тут взялся?

— Приплыл, наверно, — пожал плечами Руп, не отрывная взгляд от ужимок бедной животины.

— А тут разве такие водятся? — хмыкнул Лог.

— Я тебе что, ботаник что ли, — отмахнулся Руп.

— Так, хватит, — взял себя в руки Нир. — Берите станнеры и идите обезвреживать нарушителя. А то он уже до кустов доскакал.

— А ты…

— А я, Лог, начальник смены, так что буду сидеть тут и наслаждаться шоу. Все, вперёд, парни, вас ждет сафари.

— Тоже мне, сафари, — хмыкнул Руп, вставая и переводя оружие в парализующий режим.

* * *

Наконец-то эти лентяи насмотрелись и соизволили отправиться разобраться. Между прочим, я прямоходящий гуманоид, и изображать из себя четвероногого, пусть даже мне изрядно в этом помогал стащенный с лодки тент и маскировочные системы костюма, не так-то просто. Полезно иногда быть экзотическим экзотом, ну или я обалдеть какой талант, раз искин охранного комплекса мои ужимки принял за чистую монету, решив обратиться за помощью к операторам. Хотя, откуда мне знать, как там у них и что настроено?

— Спокойно киса, — выставил вперед руку первый охранник.

— Р-р-р, — припал к земле и уставился на людей.

Второй боец не стал пытаться наладить контакт и просто пальнул из переведенного в режим станнера бластера. Так как для меня их намерения были яснее ясного, с прыжком немного опоздал. Мешком свалился на землю, дернул хвостом и закатил глазки. Убит, совсем убит. Ах. Мрр.

— Иди, снимай с него чехол.

— Сам иди, я подстрахую.

Ну да, на их бы месте, я тоже не полез бы к огромному коту, успевшему продемонстрировать внушительные клыки. Пока парочка разбиралась, кто там из них самый смелый и дурной, нанес удар по разуму оставшегося в караулке. Громко сказано, всего лишь простимулировал любопытство.

— Так, чего возимся? — заявилось не усидевшее начальство.

— Да вот, Лог не хочет чехол с кота снимать, — опередил коллегу в переводе стрелок первый охранник.

— Я между…

Ждать дальше не было смысла. Прыжок. Серия молниеносных ударов. Разлетевшаяся на клочки ткань. Три тела. Убивать не стал. Эти придут в себя нескоро. Организовал мужикам амнезию, напрочь стерев воспоминания последнего часа. Это была не ментальная, а целительская техника. Применялась она редко и в чем-то даже противоречила пути джедая, но я по случаю выучил. Тем более, что там все элементарно оказалось. Положил руку на голову, да вмешался немного в биохимию мозга. Чуть ли не телекинез. Огляделся по сторонам. Отлично.

Место, где я изволил пасть, было выбрано с умыслом. Слепое пятно на внутренней границе охранного периметра. Понятное дело, богатые клиенты не желали, чтобы за ними следили и собирали какую-либо информацию. Поэтому-то, на самой территории комплекса, никаких датчиков и сенсоров не стояло. Вот только, опоясывала все это дело живая изгородь, а она имеет тенденцию разрастаться. Естественно, за ней тщательно следили, но есть у таких ограждений и еще одна беда, совмещенная с достоинством — эстетика. Простой и однотонный заборчик из кустарника — это к каким-нибудь англичанам. Короче говоря, тут имелось дерево, под ветвями которого и оказалась наша компания. Цветущее, надо заметить. Пахло умопомрачительно, аж в носу свербело, но главное — пышная крона, оформленная под колокол с каким-то, то ли бантом, то ли рогами.

Прыг-скок и я на ветке. Короткий забег. Прыжок. Погасить скорость перекатом. Вот и все. Теперь можно и в спальню к цели заглянуть.

* * *

Прикрыл дверь и огляделся. Хозяйские покои. Кровать типа аэродром, пара женских головок по бокам от одной мужской. Она-то меня и интересует. Приблизился. Присмотрелся внимательней. Легкая седина, небольшие морщины, загорелый, волосы чуть рыжеватые или скорей медные. Тут особенности цветового восприятия и освещения, глазки-то у меня не человеческие. В принципе, ничего особенного. Нос с горбинкой — это не природное, пара переломов минимум.

Проникаю в голову, ненадолго задержавшись во фривольном сне. Что поделать, возраст у тела такой, гормоны играют. Быстренько, насколько это вообще возможно, просмотрел память. Только чтобы убедиться. Мало ли, вдруг ошибка. Увы, нет. Все верно в досье указано. Даже не все совершённое отмечено. Вот вроде не одаренный, а везло уроду, как какому-то избранному.

«И зачем, скотина ты этакая, столько гадостей ближнему и дальнему делал? Не маньяк ведь какой, даже на социопата не тянешь», — размышлял, смотря на беззащитного спящего. Просто тяну время. Глупость, конечно, но вот так просто взять и убить… не могу. Даже такого не могу. Вот и копаюсь в чужой памяти.

Ух ты, а вот это уже интересно. Пустые счета и смертельная болезнь-проклятье, подхваченная от каких-то культистов-одаренных. Неожиданно. Понятно, что несколько десятков тысяч джедаев, от мала до велика, включая тех, кто во вспомогательных корпусах и даже из ордена ушел, не способны обеспечить поголовный отбор владеющих силой во всей галактике. По сути, так уж вышло, что ситхи и мы — два самых больших земноводных на болоте. Громче всех квакали и чаще всего дрались.

Орденов, сект, монастырей и черт знает чего еще, имеется несколько сотен, а то и тысяч. Фактически, Пахаб сюда умирать прилетел. Не долго ему осталось. Полгода — максимум. Удивил способ, которым он от последних средств избавился. Само собой, большая часть накопленного ушла на поиски лечения. Увы ему, медицине с Силой не тягаться. Доказано Скайуокером, спровадившим любимую жену в мир иной. Он ведь ее даже не додушил, а она все равно померла. Хотя, тот же Кеноби или Йода, могли бы ее и спасти. Правда, что-то не припомню за ними целительских способностей, но уж гранд-мастер, наверняка, хоть чем-то да владел.

Провел чуть засветившейся рукой над головой цели. Просто ради интереса. Жуть, как ему все перекрутили и поломали. Удивительно, что он так долго протянуть сумел. В принципе, его даже спасти можно. Задумался над интересной задачей. «Брр, что-то я совсем не тем занимаюсь», — тряхнул головой, убирая руку. То время тянул, потому что убить спящего не мог, теперь раздумываю не пустить ли его на опыты. Хватит. Последние кредиты он отправил в фонд исследования галактики. Так что есть мизерный шанс, что увековечит свое имя. Тщеславный ублюдок.

Рыкнув, перевел бластер в режим парализатора и трижды выстрелил. Все. Хватит тут джедаизмом пополам с тупизмом страдать. Вытащил сведенное судорогой тело и перебросил его на диван. Включил запись, ткнул анализатором, показал результат объективу. Перевел бластер в боевой режим. Прострелил голову. Запах паленого мяса, и вид разбросанных по сторонам прожаренных мозгов становится привычным. Провел сканером, на всякий случай взял пробы тканей. Отправлю цилиндрик с биологическим материалом в гильдию. Вдруг кто-то дотошный найдется. Все. Цель исполнена. Пора отсюда убираться. Только заверну в караулку и оставлю сюрприз. Старик просил пошуметь, вот пусть и присылает своих спецов. Полыхнет задорно. Гарантирую.

* * *

Первые лучи появившейся на горизонте звезды, коснулись мокрой от брызг гривы. За спиной уже давно пропал столб дыма. Реквизированный гидроцикл мерно рычал, шлепая плоским днищем по волнам. Полоска берега стремительно приближалась. Зрение уже позволяло различить местные пальмы. Заранее вызванный флаер должен ждать на острове. Возвращаться в бунгало, и вообще на материк, было опасно. Мало ли, что жандарм решит. Гнилой он.

Сбросил скорость. Вибронож легко вспорол корпус гидроцикла. Под бульканье уходящей на дно машины, погреб к берегу. Отряхнулся по собачьи. Блестящие на солнце брызги разлетелись фонтаном. Вскинув руку, сжал кулак, превращая затонувшего красавца в комок. Не прошли даром тренировки и практика с контейнерами. Хорошо вышло. Качественно. Стремительный бег позволил согреться, высохнуть и просто отвлечься. Фонтанчики песка из-под лап оставили цепочку следов. Ерунда, мало ли кто тут по утрам бегает. Не стоит совсем уж паранойей страдать.

Автоматический флаер ждал на стоянке перед небольшим отельчиком. По сути — просто частный дом с лишними комнатами. Семейный бизнес. Продиктовал адрес, оплатил, и, откинувшись на спинку мягкого кресла, прикрыл глаза. Разум тут же попытался вытащить недавние воспоминания, но мне совершенно не хотелось их пережевывать в очередной раз. Обдумал уже. Потер морду, лизнул ладони, сморщившись от соли, задвинул подальше воспоминания и вытащив датапад, принялся набрасывать планы. В принципе, все было ясно, но уточнить детали и просто записать — никогда не лишнее.

Космический лифт был все так же огромен и поражал воображение, но в первый раз мне было не до него, отходил от спуска. Сейчас — тоже как-то не сложилось. Как-то машинально, даже механически, отметил размеры основания, служащего фундаментом и терминалом. Оценил диаметр, прикинул на глазок скорость и численность стремительно перемещающихся кабинок с пассажирами и платформ с грузами. В общем, вместо того чтобы просто восхититься, пришел к выводу, что сам такое не спроектирую, хоть и понимаю, что там и как работает, какова прочность материалов, да что там, даже порядок потребляемой энергии, на компенсацию гравитации и прочих сил, смог прикинуть. Храм молодец, отличную программу самообразования скомплектовал. Надо бы ее скорей освоить.

Флаер приземлился на вип-стоянке, поблагодарил, попутно сообщив, что мне теперь доступны скидки. Слушать остальную часть рекламного блока не стал. Поспешил к терминалу. Луч сканера прошелся по телу. Сидящий в «аквариуме» жандарм попросил отключить системы брони. Подчинился. Новое сканирование и вежливо-дежурное пожелание счастливого пути. Дернул ухом, кивнул, и поспешил к пассажирской капсуле. Похоже, зря огород городил. Вот и ладушки-оладушки. Хм, с первым местом, которое удостоится моего внимания, все ясно.

* * *

— Привет, Скаб, — махнул парнишке-официанту, скучающему у стойки.

— Здравствуйте, сэр, — приветливо улыбнулся он. — Мяса?

— И побольше, друг мой, побольше.

— Понял. Сделаю, — кивнул парнишка, сгорающий от любопытства, но держащий язык за зубами.

Могу его понять. Грива-то моя от соли поблескивает, еще и слиплась местами, зараза. Опять же форма. Разбирается мальчишка в броне. Не профи, но по верхам нахватался. Как-никак на станции работает, а караваны тут регулярно формируются, наемников хватает.

— Вот, сэр, — поставил поднос с аперитивом Скаб. Или аперитив это слабый алкоголь для возбуждения аппетита? Да, точно. Что-то совсем уже замотался.

— Спасибо, и зови Свезом, мне так привычней.

— Странное имя. Ну, для катара, — смутился под моим взглядом парнишка.

— А ты разбираешься в наших именах? — шевельнул ухом, примериваясь к сочной сардельке.

— Ну, я почитал немного, — сплел пальцы Скаб.

— Мрр, — выдал несколько озадаченно. — Мирр-ра-Мрр, к твоим услугам, — представился, раз уж он потрудился разузнать хоть что-то о катарах.

— Скаб Траф, — протянул руку парнишка.

— Рад знакомству, — пожал ладонь Скаба, отметив мимоходом длинные и удивительно сильные для человека пальцы.

— А… можно спросить? — решился, распираемый от любопытства, знакомец.

— Мурум-рум-рум, — ответил урчанием и кивком, так как был занят пережевыванием сочнейшей сардельки.

«Как-то быстро они заканчиваются», — отметил с легким сожалением. Все равно Скаб с мыслями собирался, не зная о чем первом спрашивать.

— А почему вы с караваном не полетели? — наконец-то выбрал он относительно нейтральный и безопасный вопрос.

— Не сложилось. Рассорился с напарниками, — прижал на миг уши и шевельнул вибриссами, обозначив намек на тень оскала.

— Почему? Хорошие же деньги? — удивился парнишка.

— Мррр, ха-ха-ха! — рассмеялся от вопросов, с ожидаемыми ответами на которые, сам спрашивающий был категорически не согласен. Более того, он явно собирался поспорить.

— Сам-то что в наемники не бежишь? Хорошие же деньги?

Пока Скаб соображал, что же на это ответить наемнику, спокойно доел сардельки, глотнул ягодного морса, и принялся за котлетки с зеленью в качестве начинки. Нечто геномодифицированное, когда-то, по-видимому, бывшее горохом или еще какой фасолью. В общем, сытно и вкусно. Меня, во всяком случае, вполне устраивало.

— Ну, мне как-то не охота по галактике мотаться, и приключения на задницу искать, — наконец решился на прямой и честный ответ Скаб.

— Очень правильно мыслите, юноша, — одобрительно качнул надетой на вилку котлеткой. — Вот и мне изрядно надоело, что кто-то вечно покушается на хвост и пытается завести экзотическое украшение над камином.

— Ясно, — сглотнул Скаб, смотря как в пасти исчезает котлетина, способная размером поспорить с его ладонью.

— В общем, решил я поработать шахтером, деньжат собрать, кораблик прикупить и податься в вольняшки.

— Понятно, — тряхнул чуть вьющимися волосами Скаб, заворожённо проводя взглядом стейк из гронта, умудрившейся целиком влезть в пасть Мирра.

— Вкусно, — муркнул, проглотив почти килограммовый шмат мяса. — Ладно, парень, пойду я, дела еще. Загляну вечерком, поболтаем. Бывай.

— До вечера, — кивнул Скаб, и вернулся на свой «пост» у стойки.

Отмывшись и приведя в порядок шерсть, критически осмотрел отражение. Оброс. Вздохнув, полез в баул за триммером. Не люблю я с гривой возиться, но если ее запустить — зубастый одуванчик. И это еще комплиментом будет. Пожужжал проклятой машинкой, срезая жесткий волос. Ополоснулся, просушился, причесался. Вот, теперь похож на… эм, приличного катара. Заплести что ли косичек? Прикрыл глаза, представил. Брр, помотал головой, прогоняя наваждение. Не быть мне викингом. Мордой не вышел. Да и ладно, не очень-то и хотелось.

Выбрался из ванны. Рявкнул в полную мощь. Прыжок. Когтями по глазам. Уклониться. Отвлечь хвостом. Удар в корпус. Блокировать. Сблизиться и зубами в шею. Все, тень повержена. Тело отозвалось одобрительным гулом в мышцах. Так, ладно, хватит играться.

Датапад взлетел со стола и поспешил в отставленную лапу. Кровать беззвучно выразила протест, принимая тяжелое тело, решившее улечься на нее прыжком. «Так-с, ну и что у нас есть интересного?» — коснулся когтем пиктограммки браузера. Пора было разобраться с темой шахтерства детальней. Разумные, во все времена объединялись по интересам. Находились среди них и те, кто безвозмездно делился личным опытом. Конечно, хватало и уродов с гипертрофированным эго, но их на деле всегда меньше. Как там было? А точно. Хороших больше, но плохие лучше организованы. Тут, конечно, не совсем правильная аналогия. Просто всякие неадекватные личности, обычно, громче всех вопят и лезут на глаза, вот и складывается ощущение, будто их много.

«Ага, вот, то, что надо», — прекратил пространные размышления, когда очередная ссылка привела на сообщество камнегрызов. Что-то вроде группы в социальной сети, с примесью форума и чата. Пробежался диагонально по обсуждаемым темам. «О! То что доктор прописал», — коснулся когтем заинтересовавшего заголовка, оформленного под банальный вопрос «С чего начать?» Развернулась объемная статья. «Ну-с, почитаем-с», — перевернулся на живот, чтобы удобней хвостом размахивать было. Не досушил кисточку, и вообще, хочется какой-то деятельности.

«Что ж, не зря потратил время», — подытожил, откладывая планшет и вскакивая с кровати. Тускло блеснувшие рукояти мечей шлепнули в ладони. Обратное сальто. Гул рассекших воздух клинков. Серия ката в ускорении. Вокруг тела образовался натуральный щит из света. Замер. Пронзив гипотетического противника в сердце. «Тыц», — щелкнул зубом, недовольный результатом. Расслабился, обленился. Слабак! Уселся на пол, положил мечи рядом, ладони на коленях, хвост вдоль ноги. Можно и обдумать прочитанное.

Во-первых, компания «Навачиз», являющаяся местным ресурсодобывающим гигантом и основным игроком на рынке, благотворительностью не занималась. Логично, чай не фонд какой. Обучали и давали корабли в лизинг, само собой на весьма невыгодных условиях. Впрочем, тут ведь смотря с какой стороны поглядеть. Подумаешь, раз этак в пять стоимость завышали. Во-первых, платили за добытое сырье честно и сразу. Кредиты не зажимали и прилично относились к вольнонаемным сотрудникам. Еще бы, как-никак, те им львиную долю поставок обеспечивали. Во-вторых, если у тебя в кармане пусто, так разом выйти на приличный доход — все равно не светит. Разве что в лотерею выиграешь.

«Тум-ту-дум, шкряб-та-тах», — отбил пальцами левой и когтями правой дробь по полу. Хватит сиднем сидеть. Единым движением перетек на ноги, попутно левитируя мечи на кровать и притягивая планшет с халатом. Неприлично как-то голым звонить, пусть я и «одет» в шерсть.

— Здравствуйте. Компания «Навачиз». Чем можем вам помочь, сэр? — дежурно выпалила девушка лет двадцати трех и казенно-радушно улыбнулась.

— Здравствуйте. Я хотел бы пройти обучение, приобрести шахтерский корабль и заключить договор.

— Прекрасно, сэр. Я сейчас же перешлю вам комплект документов. Вам потребуется их только подписать.

— Благодарю. Только я предпочел бы оплатить все сразу.

— Вы не нуждаетесь в рассрочке?

— Нет.

— Я вас поняла, сэр. Документы отсылать на этот номер?

— Да, будьте любезны.

— Выслала, сэр, — улыбнулась чуть живее девушка.

— Спасибо. Приятно видеть столь профессиональную красавицу.

— Ну что вы, — сделала вид что слегка смущена блондиночка. — Могу вам еще чем-то помочь?

— Нет, всего доброго.

— До свидания, сэр.

«Хм, это что, я пробовал пофлиртовать?» — задумчиво подергал ухо. «Ндям-с, дела, однако», — хмыкнул, открывая полученное письмо.

Пробежал глазами договор на обучение — стандартный и до оскомины казенный. Заполнил, оплатил, приложил электронный «чек», поставил подпись. Отослал. Пока изучал перечень и ТТХ предлагаемых суденышек, получил подтверждение, заверенную копию, расписание занятий на тренажерах и программу для виртуального обучения. «Шлем надо сменить», — отметил требования к оборудованию. Что-то они завышенные. То ли халтура разработчиков, то ли действительно что-то серьезное. Первое вероятней.

Выбор шахтерских ботов не поражал воображение. Фактически, ничем они особо друг от друга не отличались. Прям яблочки с одной яблони. Один шустрей, другой производительней, у третьего трюм больше, четвертый более мощный сканер имеет, пятый большей автономностью обладает, у шестого топливный бак увеличен, седьмой комфортней и так далее. Ерунда это все. Отличия в ценах незначительные и полностью соответствуют мелкой разнице в ТТХ. Бери любой, не ошибешься. Выбрал самый быстрый. В конце концов, основная добыча идет за границами системы. Лететь в пояс Койпера, не имея возможности совершить прыжок — то еще удовольствие. Сутки сидеть в крошечной кабинке — жуть. Понятно, почему в шахтеры народ поголовно не ломится.

Пока долетишь, уже устанешь, а ведь потом еще джойстиками ворочать придется. Насколько представляю, система там, даже не знаю с чем сравнить, что-то вроде управления ковшом экскаватора. Приходится сверлить-бурить-вырезать и тягловыми лучами в молотилку направлять, не забывая нужные режимы выставлять. Короче говоря, работа тяжелая, однообразная, но при этом требующая сосредоточенности и внимания. Самое то для меня. Пока туда-сюда летать буду, смогу самообразованием плотно заняться и медитациям время уделить. Можно и техники какие потренировать. Вот и ладушки-оладушки.

Мурлыкая нечто бравурное, упаковался в бронескаф, и отправился в магазин электроники. Прикуплю шлем, заскочу к Скабу, а там и за учебу примусь. Виртуал позволяет ускорить субъективное ощущение времени. Главное — успевать информацию воспринимать. Так что, дней за десять, а то и за неделю, должен осилить курс.

Глава 18

Краткий курс обучения на космического шахтера остался позади и сейчас я направлялся в свой первый рейс. Все же, одаренность, порой — проклятье. Невозможно было на тренажерах выложиться по полной и серьезно относиться к работе. Все время где-то внутри сидело осознание — это не реальность. Вот вроде все понимаешь, стараешься, а червячок грызет. Зудит, гад такой, комаром за ухом. Мешает.

Пульт пискнул, привлекая внимание к мониторам. Ага, вышел на курс. Стрелочка «Крота», как назвал свой бот, заползла на зеленую полоску траектории. Вот и хорошо. Клац-клац, щелк-щелк, по клавишам. Цифры ускорения начали стремительно меняться. Отлично. Теперь, если все будет нормально, остается только ждать. Вздохнув, огляделся. Как бы клаустрофобию не заработать. Кабина в тридцать кубов, вроде бы не так и мало, но, как всегда, есть «но». В моем случае оно заключалось в том, что почти вся электронная начинка, и даже часть сенсорного комплекса, в этих самых объемах располагалась.

За спиной имелась дверь, ведущая в еще меньшее помещение «жилого» отсека. Поднял койку, добрался до клозета. Опустил, можешь спать. Покушать? Нет проблем, ниша-шкаф, ниша-холодильник, ниша-микроволновка. Умыться? Салфеточки в помощь. Сервис на уровне капсульных отелей. Чувствую, скоро начну с ностальгией Лер-О вспоминать. Интересно, а как повстанцы на истребителях по галактике носились? Там-то условия совсем швах. Впрочем, у них был мощнейший стимул. Ага, Имперский Флот. Да-да, оба слова с большой буквы.

Откинулся на спинку, устроил руки на подлокотниках. Хорошо. Кресло — самое удобное и эргономически выверенное, что есть на «Кроте». Оно даже массаж сделать может. Повибрировав. Здравое решение, шахтер ведь в нем большую часть времени проводит. И ведь сам по себе бот маленьким не назвать. Конечно, тут используются технологии чуть ли не позапрошлого поколения, но все равно, могли бы и озаботиться чуть большим комфортом, а не отводить все что можно под трюм. Буржуи, вечно стараются выжать последние соки из трудяг. Ха-ха. Мву-ха-ха. «Ой, не могу», — утер морду отсмеявшись. Тоже мне, пролетарий выискался.

В общем, спустя примерно час после вылета нацепил на голову шлем и занялся учебой. Медитировать не хотелось. Лучше буду нагонять программу. Конечно, нарушение выверенного Храмом графика — чревато, могу что-то и не запомнить, но можно ведь и повторить будет. И вообще, память у меня заметно лучше стала. То ли природное, то ли результаты постоянной работы головой. Ага, с головами.

— Ну кому ты врешь? — задал себе резонный вопрос. — Признай уже, что тебе просто интересно узнавать новое и элементарно нравится учиться.

— Признаю, — ответил сам себе, попытавшись припомнить, задумываются ли шизофреники о том, что они шизофреники? Вроде бы нет.

Летел себе, летел, и, вот неожиданность-то, прилетел. Вывел на монитор карту окрестностей. Задумался. Куда податься-то? Подергал ухом, скользнул в транс. Прикрыв глаза попытался ощутить направление. Удивительно легко и четко «разглядел» десятки вариантов. Мрр. Обученный одаренный — весьма полезная зверушка. В любой сфере деятельности.

Выбрав самое вкусное и проложив маршрут, дал команду менять курс. Кроме шуток, ощутил «увиденное», как нечто вроде жаренной с карри курочки, чуть слюной капать не начал. Похожий на воздушный шар бот, где корзина была обитаемой частью, вальяжно накренился, неспешно меняя траекторию. Выйдя на прямую сближения, «Крот» развернулся и принялся гасить скорость. Вот вроде далекая-далекая, невероятные технологии и все такое, а поди ж ты, маневрирую чуть ли не так же, как на древних химических ракетах. Чертова экономия. Спасибо хоть не вручную рассчитывать импульсы приходится.

Уравняв скорость с целью, проще говоря зависнув рядом с массивным камешком, размером с половину Гренландии, насколько я помню географию, приступил к сканированию. «Удачно залетел», — заурчал, смотря на список и мельтешение отметок. Весьма и весьма удачно. Работы мне тут лет на двадцать будет. Впрочем, я и полугода шахтерить не собираюсь. Тем более, с таким Клондайком. Месяца за три, максимум четыре, соберу нужную сумму. Пошевелив пальцами, как бы разминая их, решительно заклацал по пульту, задавая программу молотилке. Таскать пустую породу невыгодно. Поэтому, она проходила первичную обработку на боте. В итоге получается концентрат, которым и заполнялся трюм.

«Готово», — довольно мурлыкнул и, взявшись за штурвал, повел «Крота» к ближайшей жиле. Если бы астероид не вращался, так совсем бы лафа была, ну да не все коту масленица, придется малость попотеть. Сблизился. Сманеврировал, зависнув точно над центром месторождения. Включил стабилизатор. Щелк. Все, штурвал отодвигаем, в ближайшее время он не пригодится. Клац-клац. Большой экран переключился в режим синтезированной картинки. Подрегулировал-подкрутил параметры. Вот так, не идеально, но лучше вряд ли получится. Слабоваты сканеры. Ничего, если что, Сила поможет, опять же, броня вместо тощенького скафандра, могу не бояться выбросов. Они, вообще-то, огромная редкость, но случаются. Уносят жизни, обрастают легендами и жуткими подробностями. Бредятина, но популяризации профессии не способствует.

Не кочегары мы не плотники, Но сожалений горьких нет, как нет А мы бурильщики-пустотники, да Из пустоты вам шлем привет

Мурлыкал под нос, шуруя джойстиками в такт прилипчивого, чуть измененного мотивчика. Дело спорилось. Вырезанные из астероида куски породы перелетали к зеву молотилки. Там их давило, ломало, плющило и дробило в песок, просеивало, калило, крутило, фильтровало. Короче говоря — перерабатывало. Полоска загрузки медленно ползла к отметке сто. Не так уж и трудно. Может попробовать телекинез использовать? Нет, пожалуй — это лишнее. Не в первом рейсе. Освоюсь, опыта поднаберусь, тогда — обязательно. Еще и камни попробую Силой пощупать. В общем, здравомыслие победило.

Трепало кудри ускореньем Пронзали камни излученьем, Ища богатый астероид

Понес отсебятину, уж больно утомило одно и то же мурлыкать. На задворках сознания промелькнуло: «И хорошо, что гитару не купил». С моими талантами, нечего и мечтать Высоцкого на общий переложить. Так что, левой-правой, щелк, вот тут подрезать, клац-клац, тут расширим. Еще немного. Отлично. Щелк. Плавненько подрубим. Подхватываем. Тянем-потянем. Замечательно идет. Клац-цок. Отпускаем, дальше само в захват прилетит. Клац-щелк, джойстики вновь управляют излучателями. Программа тут же предлагает варианты того, как, по ее мнению, ловчей вырезать очередной кусок породы. Интуиция, в целом, согласна, но шепчет, что можно и побольше отхватить. Не буду спешить. Обойдусь золотой серединой. Так и опыт наработается, и спокойней как-то.

Вот и все, трюм полон, в лапах ощущается легкая усталость. Удивлен, это с моей-то выносливостью?! Бедные шахтеры. Впрочем, никто же не заставляет в один присест трюм набивать. Лесом размышления. Полетели руду сдавать.

Потихоньку-полегоньку отошел от астероида, дал бортовому компьютеру просчитать траекторию. Пока тот пыхтел, сжевал энергетический батончик. Невкусно, зато питательно. Ага, готово. Выдал одобрение-разрешение, убедился, что встали на курс. Можно и отдохнуть. Где там мой шлем? Это когда я его под панель запинать успел? Увлекся камнепластанием, видимо. Хорошо форсюзером быть, не приходится лишний раз нагибаться. Пафосно выбросил лапу, чуть не врезав себе по носу, мало, чертовски мало места. «Призвал» беглеца. «Да здравствует самообразование!» — пафосно мяукнул, перед тем как приступить к этому самому образованию.

* * *

Знакомая кантина, пустая в этот поздний час, встретила запахом свежеприготовленного мяса. В груди сам собой завелся урчащий моторчик, выразивший удовлетворение и предвкушение. Возникло ощущение завершенности. За время работы шахтером, спонтанно сложилась традиция. Возвращаюсь из вылета и сразу сюда.

— Привет, Мирр, — улыбнулся Скаб, опуская два подноса с легким перекусом. — Как слетал?

— Привет-привет, — промурлыкал, выразительно поводя носом. — Как всегда, — махнул хвостом и чуть заметно шевельнул ушами, примериваясь к сочному ростбифу. — Прилетел, поработал, вернулся. Разгрузился, кредиты получил, встал в док и сразу к тебе.

— Ага, — хмыкнул парнишка. — Я твое сообщение даже открывать не стал.

— И правильно, чего на пустой лист смотреть, — кивнул, отправляя в пасть первый кусок мяса.

— Вот и я так же подумал, — плеснул себе в стакан сока Скаб.

— Хочешь историю расскажу? — предложил задумавшемуся приятелю, отодвигая опустевшую тарелку.

— Давай, — вынырнул он из меланхоличной задумчивости.

— Была на одной планете, которая еще не вышла в космос, страна. За века своего существования, превратилась она из города-государства, в огромную воинственную империю. И вот, как-то раз, один генерал вернулся из очередного похода. Да не просто так, а триумфатором.

Тут я сделал перерыв на борьбу с колбасками. Сочненькие, горяченькие, м-м-м, вкуснотища.

— И? — поторопил Скаб, понявший что может и не дождаться продолжения.

— Да. Так вот, вернулся он значит триумфатором и поспешил домой, к молодой жене. Однако, самка у него была весьма фривольной дамой, к тому же, до крайности любвеобильной. Как уж там и почему вышло, что о возвращении собственного мужа она не знала, история умалчивает. Закончилось же все тем, что бойкий любовник зарезал рогоносца.

— Судьба, — пожал плечами Скаб.

— Согласен, — кивнул, попутно сняв с вилки последнюю колбаску. — Только у истории той было продолжение. Верней, с тех пор в той стране появился интересный обычай.

Тут я опять сделал паузу на смену блюд и нарезание отбивных. Скаб проявил терпение. Молодец.

— Так вот, после того случая, любой мало-мальски серьезный гражданин, всегда, перед возвращением домой, шлет вестового, гонца или еще кого, чтобы, значит, предупредить о своем прибытии. Это не только позволяет избежать «судьбы», но и… — тут я просто указал вилкой на подносы.

Скаб сообразил не сразу, но потом лишь понимающе фыркнул.

— Спасибо.

— Не за что. Рассказывай, что опять с отцом не поделил?

— Да как обычно все, — вздохнул парнишка.

— Ну, твоего старика тоже понять можно, — заметил философски, и наполнил стакан морсом.

— А меня? Меня кто-то понимает? — насупился Скаб.

— Тоже мне, теория гипера, — вяло шевельнул ухом.

— Так чего он тогда… — обиженно забубнил парнишка.

— Потому что он хочет как лучше и думает, что знает в чем это лучше для тебя заключается. И более того, в девяти случаях из десяти, родители бывают правы.

— Вот только, тот раз, когда они ошибаются, ломает детям жизни.

— Не всегда, даже не так уж и часто, — чуть рыкнул, забрасывая в пасть кусок отбивной. — Просто, о случаях с серьезными последствиями очень любят поговорить, снять кино, написать и поохать. Разумные падки на ужастики и всегда любопытны до чужого горя. Отсюда и появляются иллюзорные представления, которыми, словно флагами, обожают размахивать юнцы. Это ведь такие сочные примеры, они же так замечательно подтверждают их правоту.

— Будто мало фильмов или книг о том, как поступившие по-своему сворачивали шеи, — возразил Скаб.

На это можно было бы возразить, но так как это был не первый подобный разговор, я предпочел не отвлекаться от котлет. Все он понимает, и возражает просто из принципа. Тут мне пришла в голову давно подспудно в ней бродящая мысль. Почему бы и нет?

— Полетишь завтра со мной? — шокировал парнишку вопросом.

— В смысле? — захлопал он глазами.

— Отец не станет возражать если ты полетишь со мной, я его уговорю — а ты попробуешь то, чего хотел. Глядишь и перестанете друг другу нервы трепать.

— Нуу, — задумался Скаб, а потом решительно мотнул головой и с горящими глазами выпалил, — согласен!

— Вот и позови отца.

Мысленно скривился, утешился мыслью, что это для пользы дела, и добавил вскочившему парнишке в спину:

— Стакан прихватить не забудь и бренди, ну или что там он у тебя предпочитает.

— Аа-га, — кивнул Скаб, бросив на меня удивленный взгляд. Еще бы, выучил уже мои застольные привычки.

Мистер Траф оказался мужчиной лет пятидесяти, не тучным, но плотным. Похоже он сам, или кто-то из его родителей был родом с «тяжелой» планеты. Вообще же, он вызывал стойкую ассоциацию с подзапустившим себя борцом. Впрочем, внешнее было делом десятым. Что сразу ощущалось — беззаветная отцовская любовь. Он хотел для сына лучшего, а потому и страдал. С одной стороны, прекрасно понимая, что подавляет Скаба, лишает того самостоятельности и делает несчастным, а вот с другой, он просто не мог допустить даже мысли о том, что с его мальчиком что-то случится. Тяжелый случай.

Любовь сама с собой боролась. Не мог он сына отпустить в камнегрызы. Пусть за все годы, что он держал кантину на станции, на его памяти погиб лишь один шахтер, но профессия не просто так в реестре опасных числится. Ситуацию еще усугубляло и то, что он знал погибшего. Шапочно, но значения это не имело. Сам факт сказывался.

Впрочем, несмотря на чувства, умом он понимал, что рано или поздно, но Скаб просто хлопнет дверью. Накопит денег и все. Не удержит. В общем, дал он добро сыну на полет с опытным камнегрызом. Сам дал, без всякого майндтрика. Собственно говоря, мое предложение пересекалось с мыслями самого мистера Трафа. К тому же, чем-то моя морда и бронескаф внушали доверие. Глубоко в чужие мысли и чувства не заглядывал, но уверен, Скаб делился с папкой нашими разговорами, а тот, мог и озаботиться сбором информации о приятеле сына. Наверняка среди завсегдатаев кантины найдутся те, кто имеет доступ к информации. Пусть и не особо секретной.

Что мне понравилось — как мистер Траф разделался с мелькнувшей у него подленькой мыслишкой. Ничего особенного, в ней не было. Всего лишь идея дать на лапу и попросить «убедить» сына в ошибочности выбранного пути. Правильный мужик. Простой, но правильный. Побольше бы таких.

— Собирайся, сухпаем и полуфабрикатами запасайся, завтра полетим, — напутствовал счастливого Скаба.

— Ага. Я это, на причале буду…

— Второй док, седьмой причал, шестнадцатая секция. Вылет в девятнадцать ноль ноль. Сразу после ужина, — фыркнул, смотря на парнишку, все еще толком не верящего в то, что уже завтра он полетит за мечтой.

— Точно! Ты же перед вылетом всегда к нам заходишь, — смутился Скаб, осознавая, что его энтузиазм немного не того.

— Вот поужинаем, а там и полетим.

На том и расстались. Пофыркивая и мурлыкая, отправился к себе. Пора было в «спячку» падать. Ох и замучаемся мы вдвоем объемы «Крота» делить. Ладно, ради хорошего дела, потерплю. Смешно конечно, что Скаб не видит других путей мечту осуществить. Впрочем, с его знаниями и возможностями, выбранный один из самых быстрых и наименее рискованных.

* * *

«Как же это утомительно», — потерла Араела глаза. Целыми днями ей приходилось сидеть в кабинете и читать, читать, читать. Доклады и отчеты, запросы и счета, договора, предложения, споры и прочее, прочее, прочее. Во всем требовалось разобраться, вникнуть, наложить резолюцию, дать ответ, назначить исполнителя, руководящего и контролирующего, а ведь это не так-то просто. Приходится учитывать не только личные способности, но и амбиции с характером, не забывая про опыт, знания и прежние заслуги. Тяжело приходилось молодой Альфе, но она справлялась. Доходы и силы стаи росли. Разногласия с соседями были урегулированы. Хатты исправно платили за поставки. Вот только воины были недовольны. Ворчание, легкое и незаметное, но игнорировать его не стоило — если она и дальше собиралась вести стаю.

Бросив взгляд на время, девушка решительно развернула кресло и встала. Полчаса до прихода Дезхана она потратит на разминку. Тело требовалось поддерживать в надлежащем виде. В конце концов, природная красота — это ее естественное оружие, а любое оружие требует своевременной заботы и ухода.

— Альфа, — склонил седую голову Дезхан, приветствуя и подтверждая статус Араелы.

— Клык, — ответила та кивком, признавая статус, таланты и заслуги.

— Капитаны просят возглавить налет, — перешел сразу к делу глава вооруженных сил стаи.

— И наша молодёжь повизгивает от перспективы, — скривилась Араела, демонстрируя не только свое отношение, но и степень доверия к собеседнику.

— Молодые, горячие, — ответил Дезхан, одновременно вздохнув и улыбнувшись краешками губ.

— Чем для нас обернется перехват каравана?

— Большими потерями и сомнительной выгодой.

Араела мысленно вздохнула. Порой прямота старика была излишне… прямой.

— Официально отказать, — приняла решение Альфа. — Неофициально помочь. Самых визгливых и буйных одолжить капитанам. О доле за бойцов пусть договаривается Козек. Индивидуально с каждым капитаном. Бифану готовиться к наплыву требующих ремонта кораблей. Пусть закупит запчасти. И… — Араела задумалась, еще раз мысленно рассматривая идею, — пусть наши капитаны начинают залетать на Паркоп. Понюхают, послушают, заведут знакомства. С владельцами кантин или еще кем, не мне тебя учить, Клык.

Дезхан лишь одобрительно кивал. Перехватить караван — соблазнительно, но слишком трудно и рискованно. Требовалась серьёзная подготовка. Он был уверен в своих подчиненных, но не желал терять их попусту. Лучше потратить годы и получить максимум, чем бездарно терять корабли. Сейчас они просто не готовы к таким масштабным операциям. «Но соблазнительно», — представил он десятки захваченных транспортов. Разнообразное оборудование, техника и расходные материалы, могли бы существенно помочь осуществлению мечты о возвращении на родину. Сам он всецело разделял проводимую Альфой политику, так как уже видел результаты, но, к сожалению, более молодые сородичи, в массе своей, наблюдательностью не отличались.

* * *

— Вот он, мой Клондайк, — усмехнулся Мирр, указывая на астероид.

— Огромный, — восхитился Скаб неспешно крутящимся гигантом.

— Не туда смотришь, — фыркнул Мирр и указал на центральный монитор.

— Ого, — присвистнул Скаб.

— Ага, — хмыкнул Мирр, дергая ухом, стараясь скорей прогнать из него звон и мысленно матеря разработчиков бота. — Сейчас займу позицию и покажешь, чему успел научиться.

— Может…

— Подстрахую, — оборвал сомнения Мирр уверенным урчанием.

«Крот» прополз над глубоким, но нешироким разломом, миновал обломанный древним столкновением пик и завис над рукотворным карьером. Переведя автоматику в режим удержания позиции и отключив штурвал, Мирр принялся выбираться из кресла. Слегка придавив Скаба, он поменялся с ним местами и махнул лапой: «Садись, мол».

— Ну как?

— Нормально, — поерзал Скаб в кресле, убедившись, что оно полностью подстроилось под него.

— Тогда, — Мирр пробежался по панели управления, — начинай.

— Хорошо, — чуть дрогнув голосом и сделав пару вдохов-выдохов, Скаб взялся за джойстики излучателей.

— Смелее, — подбодрил его Мирр, проурчав в макушку.

С удивлением ощутив, что стало как-то спокойней, Скаб уверенно совместил прицельные маркеры и, нажав гашетку аккуратно повел маркеры вдоль рекомендованной системой анализа линии.

— Хорошо, переключайся на тягловый, — подсказал Мирр ученику.

— Да, — облизнул пересохшие губы Скаб и щелкнув крышечками нажал укрытые кнопки.

Маркеры изменили цвет и прыгнули в сторону.

— Закрой, — остановил начавшего наводиться Скаба Мирр.

— Ага.

Клацнув крышечками, и дав себе пару мгновений на то, чтобы сосредоточиться, Скаб продолжил совмещать маркеры тягловых лучей с подсвеченным куском отделенной породы. Когда ту охватил условный круг, ему оставалось лишь нажать кнопки и потянуть добычу на себя. Стилизованная картинка показала зону захвата, в которую и требовалось завести добычу. В общем-то, процедура была простой, но Скаб вспомнил виртуальные тренировки, и то, какие порой получались загогулины. Задумавшись о том, с чего бы они такими были, когда шахтер сам определяет форму, он чуть быстрей потянул рычаг. Если бы не вовремя легшая на его руку лапа, он мог бы и запаниковать от предупреждающего писка. Вряд ли бы это закончилось трагично, но ничего хорошего бы точно не вышло.

— Внимательней, — просто сказал Мирр, погасивший излишнюю скорость куска астероида.

— Задумался.

— Я понял. Дальше сам.

— Угу.

Мирр убрал лапу, а Скаб вдруг понял, что ему было бы проще отгрызть кисть, чем освободить ее. Впрочем, помня о том, к чему его только что привели посторонние мысли, он сосредоточился на деле.

— С почином, — одобрительно промурлыкал Мирр.

— Ага, — глуповато улыбнулся Скаб, смотря как здоровенный камень исчезает в «пасти» молотилки.

— Работай, — вернул в реальность рокочуще-урчащий голос.

— Слушай, Мирр, я спросить хотел, — кивнул Скаб, переключив джойстик на управление излучателями и переводя маркеры обратно на подсвеченный участок жилы.

— Спрашивай.

Скаб чуть ли не воочию увидел, как его странный друг, шевельнул ушами, чуть поворачивая одно к нему, а второе слегка наклоняя в сторону.

— Те уроки, ну, в виртуале, почему там такие странные срезы были?

— Потому что ты пропустил теоретическую часть. Долго объяснять, да и не стоит тебе отвлекаться. Потом, если не передумаешь в шахтеры идти, пройдешь полный курс.

— Ладно, — кивнул Скаб и сосредоточился на деле.

Конечно, Мирр мог бы дать простое объяснение, хотя бы на уровне того, что месторождения в астероидах, порой, образуют причудливые пространственные конструкции, из-за относительно малой гравитации и связанных с самим появлением космических странников процессов. Потому, иной раз бывает выгодней заняться художественной резкой в объеме, а не кромсать все на кубики, конусы, параллелепипеды или какие-нибудь вариации сфер. Вот только цель совместного полета была в другом. Он хотел дать возможность Скабу понять, каково это быть «камнегрызом», а не обучить его за один рейс на шахтера.

«Если по возвращении на Паркоп не охладеет», — думал Мирр, поглядывая на сосредоточенно работающего джойстиками парня. «Отдам свою программу и одолжу шлем. Пусть вникает. Будут вопросы — отвечу. Могу даже еще на вылет-другой взять. Все равно больше не получится», — прикинул Мирр, сколько раз ему еще придется навестить «Эльдорадо», чтобы на счету образовалась достаточная сумма. Выходило, месяца полтора еще придется поработать.

— Аккуратненько, — пробормотал Скаб, заводя в зону молотилки добычу.

— Отлично, — подбодрил парня Мирр, когда тот переключился на излучатели. — Сто баллов.

— Угу, — кивнул Скаб, явно довольный похвалой.

«Надо будет идентификатор перенастроить», — вспомнил о примитивной защите на программе обучения Мирр. Ледорубом он не был, но Храм включил в программу образования курс по программированию и защите данных. Просто хорошая база, не более того, тем не менее, даже ее вполне хватило, чтобы понять — разработчики схалтурили настолько, что еще немного и получился бы откровенный брак.

В принципе, Мирр и полез-то посмотреть «нутро» виртуального курса лишь потому, что ничего иного под рукой в тот момент не нашлось, а соответствующий раздел в программе обучения закончился. Написать сниффер, для перехвата потока данных и анализатор, чтобы закрепить полученные знания практикой, оказалось делом несложным. А дальше, достаточно было лишь взглянуть на результат, чтобы понять, насколько же кто-то поленился.

Втянувшийся в работу Скаб, начал что-то немелодично мычать. Мирр снисходительно посмотрел на парня и фыркнул в вибриссы.

— М? — тут же отреагировал начинающий камнегрыз.

— Да так, сам мурчу, когда работаю, — пояснил Мирр.

— А, ясно.

— Помогает.

— Угу, — щелкнул колпачками переключателя Скаб.

«Упорный», — отметил Мирр, размышляя, не остановить ли начинающего стахановца. В том, что от стези шахтера парень не откажется, Мирр был уверен на все сто. Если уж за столько часов не растерял энтузиазма, то нечего и надеяться. «Мистер Траф расстроится», — заранее посочувствовал он отцу Скаба. Определенно, пора сделать перерыв.

— Как самочувствие?

— Нормально.

— Да? А ну-ка пальцы разожми.

— Ять-ять-ять!

— Запомни, этому в виртуале не научат: каждый час делай разминку. Повторяй за мной.

Мир выставил руки так, чтобы Скаб мог их видеть и начал показывать упражнения. Скрипящий зубами бедолага, честно пытался их повторять. Поначалу выходило плохо. Да что там, когда одеревеневшие мышцы немного размялись, они тут же сообщили хозяину все, что о нем думают. В общем, парню пришлось смахнуть с ресниц слезы радости, но он проявил упорство, за что и был вознагражден. Минут через пятнадцать все пришло в норму и Скаб даже порывался еще поработать, но тут уже Мирр его в приказном порядке отдыхать отправил. Устроив небольшую головомойку на тему графика, режима, безопасности и производительности труда.

* * *

Наполнив трюм отборным концентратом, легли на обратный курс. Изрядно вымотавшийся Скаб уполз отсыпаться. Поразительный парнишка. Упорный и трудолюбивый. При этом простой и открытый. Поставить что ли его отцу бутылку чего-нибудь элитного? Ради такого дела, даже сам готов в ее распитии поучаствовать. Смешно и немного грустно видеть молодого парня, с блестящими от счастья глазами, на осунувшемся и посеревшем лице, который благодарит тебя за науку и делится сокровенным. Да уж, мечты у него приземленней некуда.

«Семью хочу, детей хочу и на ренту спокойно жить. Мне ведь многого не надо. Домик где-нибудь в пригороде, обычный флаер, не навороченный, а просто надежный и вместительный, ну и чтобы мог детям образование нормальное дать. Еще на выходных куда-то слетать. Если захочется. В горы там, или к морю. И в парк развлечений. И чтобы не отказывать мелким, если они игрушку захотят. Ну или жене платье какое купить, если надо будет…» — прозвучала как наяву торопливая речь Скаба в голове.

Как же он спешил со мной этим поделиться, говорил быстро и взахлеб, а потом, когда наконец выговорился, наверное, впервые в жизни, как-то сжался даже и взгляд отвел, словно удара ждал. Не физического, а морального. Его даже читать не надо было, чтобы понять, откуда у него эти мечты и представления о счастье взялись. «Все у тебя так и будет, лет за пять заработаешь», — посмотрев в глаза и сжав плечо, как можно уверенней ответил ему тогда и отправил отсыпаться. Мелькали в его голове размытые образы. Воспоминания детские. Паршиво порой быть одаренным, особенно натренированным в ментальных техниках. Не хочешь, а улавливаешь.

Лучше бы по боевой линии пошел. Дуболом с мечом и бластером — это же как проще бы жить-то было? «А смог бы жить таким?» — спросил себя, но не нашел ответа. Верней, нашел конечно же, да только, что в нем толку. Я это я и другим мне не быть. Уже не быть. Но ведь можно и попытаться? Даже, нужно пытаться. Кто решил, что достиг всего, тот все равно что умер. Не помню кто это сказал, да и не важно. Мало двигаться, нужно еще и правильно это делать. Хомячок, вон, тоже в колесе во всю лапками перебирает, да что с такого бега толку?

А ведь я, по сути, и есть тот самый хомячок. Скачу от звезды к звезде, и снова собираюсь этим заняться. И…

Вот тут-то меня и прервал сигнал от датапада, уведомивший о получении сообщения. «Судьба или воля Силы?» — хмыкнул-рыкнул, касаясь когтем соответствующего значка. Потом, когда прочитал сообщение, долго изображал из себя мартовского кота. Нет, истерики не было, просто ржал до слез. Но обо всем по порядку. Начну с основного. Во-первых, не такой уж я оказывается и хомячок. Впрочем, один Падишаал уже мой бег окупал. Во-вторых, моя тупая кошка. Савсэм савсэм мыр-мур дундука будет.

В общем, сообщение мне пришло не от учителя, не от корпуса, и даже не от ордена, а от парочки сводных братцев-акробатцев, которых я в свое время примирить попробовал. Тех самых, что чуть ли не в начале наших с учителем странствий, советы по организации мобильной мастерской давали. Писали же мне они следующее. Первое — куда ты делся, мохнатый? Второе — не нужна ли помощь? Дальше шел своеобразный рассказ-отчет о делах. Короче говоря, жутко приятно и столь же дико стыдно. Как перед партнерами, так и за собственную тупость.

Конечно, отсылая информацию по рынкам посещаемых планет, я особо не заморачивался. По большей части этим вообще Пиф занимался, мной же лишь краткое резюме добавлялось, да и то не всегда. С какой стороны не посмотри, обычные деловые отношения. Может чуть менее формальные, но не слишком. Однако, вместо того чтобы месяцами курочить астероиды и заниматься прочими глупостями, я мог просто связаться с ними и одолжить денег. Да элементарно попросить поручителями выступить! Но даже не подумал об этом.

Чен-Ко и Сен-Ко, оказались хваткими малыми. Первыми до Падишаала добрались, там же и с другими подтянувшимися контакты наладили. Со временем, вышло нечто вроде неофициального клуба по зарабатыванию кредитов. Само собой, не все, с кем я контактировал и делился информацией, вошли в него и даже знали о его существовании, а из вошедших образовалось несколько групп по интересам и сферам бизнеса, но, в любом случае, одолжить на корабль можно было просто.

Вообще-то, без всяких шуточек и хохмочек — это звоночек. Весьма и весьма неприятный. Рассчитывать на себя — бесспорно правильно, но и забывать о старой поговорке про сто рублей и друзей, не стоит. Слишком уж увлекся тем, что путешествую, забыв о том, что орден, официально, нас с учителем информацию собирать послал. И пора начинать серьезно относится к торговле и образующейся сети контактов. Вообще над этим стоит поработать, а не на авось полагаться. Как-то все самотеком шло. Неправильно это, ой неправильно. В конце концов, впереди война, меня даже видение посещало, а я… одно слово — котенок.

Набросал ответное послание братцам, так мол и так, наткнулся на злых пиратов. Отбился, но остался без корабля. Просить вас было неудобно, так что подался в шахтеры. Еще месяца полтора камни попилю и вновь буду на коне. Короче говоря, не волнуйтесь, все в порядке, договоренности наши в силе, скоро пойдет информация. В ответ, когда уже в док заходил, пришло краткое сообщение. Рады что жив, зря не обратился за помощью, и мы тут посовещавшись решили, что ты давно уже на премию заработал.

Не скажу, что прослезился, но где-то внутри комок образовался и долго не желал рассасываться. Ведь чужие люди, по сути. А чужие ли? Вспомнилось, как в прошлой жизни в сети деньги на лечение собирались. Государство умывало руки, а простые граждане шести и семизначные суммы собирали. И ведь реально больных спасать удавалось. Не всегда, но даже один вылеченный в складчину — это уже больше, чем ничего. Бесконечно больше.

Конечно, у меня тут и близко не критическая ситуация, но, когда десятки мелких бизнесменов скидываются по тысяче кредитов — это уже внушительная сумма. Мне же выделяли по принципу кто сколько может и не жалко. В итоге, на счету образовалась очень даже кругленькая сумма. А уж с учетом накопленных кредитов… Короче говоря, вновь лететь до «Эльдорадо» не было смысла.

— Доброе утро, — поприветствовал меня, выбравшийся в кабину Скаб.

«Да и с ботом возиться его нет», — решил, бросив взгляд на парнишку.

— Скорей уж ночь. Не забыл, во сколько я к тебе после вылета заглядывал?

— А… ну да. Наверное, — потер он мятое лицо и попытался пригладить патлы.

— Идем, тебя наверняка отец заждался. Я ему сообщение отправил, что причалили.

— Ага, — улыбнулся Скаб, уверенный что больше батя не станет противиться его мечте. Точней, способу ее достижения.

* * *

Звезды превратились в лучи, а бархатная тьма космоса сменилась синим маревом гиперпространства. Вот и снова я в пути. Позади остались ночные посиделки, перешедшие в скромную попойку. Скаб полностью примирился с отцом. Тот, видя неподдельную радость и энтузиазм сына, благословил его на выбранную стезю шахтера, ну а я вручил дарственную на своего «Крота». Понятное дело, что парнишка вначале отказывался, потом деньги предлагал, но ни в первом, ни во втором успеха не достиг. Все на что согласился — отметить это дело. За взломанную программу виртуального обучения Скаб просто сказал спасибо. Хорошо посидели.

Впрочем, мистер Траф нашел способ отблагодарить за все. Правильный он мужик, понимающий. Был у него знакомый с доступом к разному интересному, что простым смертным с улицы не продавали. Вот он меня с ним и свел. Дело в том, что приобретенный мной корабль, модели ЯН-Х, был весьма своеобразно укомплектован. Он вообще был довольно оригинален. Сам корпус представлял собой вытянутое яйцо со срезанным низом. К нему крепилось четыре дополнительных двигателя, которые обеспечивали потрясающую маневренность. Достигалось это за счет того, что они были подвижными. Проще говоря, крутились на триста шестьдесят градусов относительно продольной оси и могли менять свое положение, становясь чуть ли не перпендикулярно корпусу. Это позволяло дать разнонаправленную тягу, а дальше в дело вступали мощные маршевые.

Конечно, привлекло меня не это, а внутренняя компоновка. Так как сам по себе корабль взлетал и приземлялся вертикально, что позволяло сразу использовать все двигатели, то и компоновка у него была соответствующей. По центру проходил лифт, обеспечивающий связь между грузовыми трюмами и обитаемым отсеком. Конечно же, это был не единственный способ попасть с одного уровня на другой. Имелись пандусы-переходы, из-за которых, если смотреть в разрезе, получался такой себе ступенчатый Архимедов винт. Но это всё лирика, соблазнил меня корабль огромным внутренним объёмом и тяговитостью. Все вместе, это делало ЯН-Х великолепным судном для частника, зарабатывающего на жизнь грузоперевозками и торговлей.

Особенность комплектации заключалась в том, что корабль поставлялся без оружия, щитов, сенсоров и даже кают. Спасибо хоть систему жизнеобеспечения, реактор, двигатели, гипердрайв и прочее не убрали. Зато в ангаре имелся челнок. Тот еще раритет, но летает и ладно. В общем, цена была привлекательной, даже с учетом того, что требовалось доплатить. В принципе, какая-то логика во всем этом была. Приходит клиент, оформляет покупку, тут же оплачивает установку чего пожелает, проектирует себе жилую палубу и прочее. Проблема была лишь в выборе того, что мог предложить производитель. Откровенно бедном, если не сказать убогом. Короче говоря — порадовался тому, что не придется тратить время на демонтаж хлама. Надо же во всем находить положительные моменты. Тем более у меня были свободные кредиты и связи мистера Трафа.

На приобретение нормальной партии ходовых товаров, денег бы все равно не хватило, но на обустройство жилой палубы — очень даже набралось. К черту пушки, щиты, сенсоры и прочий хлам. Комфорта хочу! Намыкался. А если какой-то нехороший разумный решит обидеть котенка… Пусть только пристыкуется. В общем, все, чем обзавелся, кроме шикарной жилой палубы — первоклассный искин. На самом деле, самый обычный, для миров ядра, но мы-то во Внешнем Кольце, так что «дефисит, однако».

Глава 19

Вышел из прыжка, сменил гипертрассу, ушел в прыжок. Хорошо летим, только медленно. Зато с комфортом. Тренируюсь сутками напролет, медитирую немного, самообразовываюсь по графику. Со своим шахтерством умудрился вперед забежать. Не страшно, подравняем и будет нормально. Когда и от обычных занятий устаю — играю в шахматы с искином. Не Пиф, далеко не Пиф, ну да какие его годы, разовьется еще. Торгую помаленьку, отчеты партнерам высылаю, вот с клиентами особо поболтать пока не удается. Верней как, общаемся, но приходится на погрузку-разгрузку отвлекаться. Помощниками дроидами обзавестись — денег нет. Живого кого нанять — желания.

Есть у меня подспудный страх и недоверие. Свяжусь, снова, с каким-нибудь разумным, на голову вывернутым. Нет, благодарю покорно, даром не надо. Хватило Ино с Клайдом. И так-то сдерживаюсь, чтобы всем встречным поперечным память до нежного возраста не просеивать. Подзаработаю кредитов, куплю себе протокольного дроида в помощники, потом ремонтников и грузчиков. Можно что-то боевое взять, но лучше универсальные антропоморфные платформы. Дронов каких-нибудь. С одной стороны — это дешевле выйдет, а с другой — потребуется серверная, чтобы искин мог с ними полноценно управляться. Оружие, щиты и сканеры приобрести нужно. Короче говоря, корабль требуется довести до ума.

Маршрут мой нынче в сторону Сектора Хаттов лежит. У слизней можно достать что угодно и по приемлемым ценам. Лечу зигзагом, порой даже петли-кренделя выдаю, если контракт какой попадется или возможность провернуть выгодную сделку встретится. Кредиты нужны, никуда без них. Это в центре «без бумажки ты букашка», а тут, на окраинах, бумажки ничего не стоят. Либо деньги, либо сила, в идеале — все вместе. Дикий запад отдыхает. Впрочем, не был, не знаю, а кино и всяким разным дневникам с мемуарами особо не доверяю. Да и не читал их. Про запад. Который совсем дикий. Зато другие читал, и помню о таком понятии как нарративный источник. Те же историки их любят, но не доверяют.

— Входящий вызов, — сообщил искин, когда мы на посадку заходили.

— Соединяй.

Над приборной панелью соткалась голограмма учителя. Довольно расплывчатая и дергающаяся. Это из каких далеких далей он звонит?

— Здравствуйте, мастер, — приветствую Немака.

— Привет, Мирр. Ну как у тебя дела?

— Все хорошо, учитель. Нанялся к частнику, добрался до Соуринга, поработал шахтером немного, повезло с богатым астероидом, корабль купил, правда не комплектный, привожу в порядок его.

— Молодец, — продребезжала голограмма и чуть окончательно не рассыпалась.

— Вы где, мастер? Как у вас дела? Что…

— Я в порядке, просто занесло далеко. Тут какие-то аномалии, сигнал то проходит, то нет. Хорошо, что у тебя хорош…

Звук пропал, верней, сигнал исказился настолько, что система связи не смогла ничего слепить из пришедшей мешанины.

— … задержусь, не теряй и не волнуйся, — закончил Немак.

— Понял, мастер.

— Да пре…

— И с вами пусть «пре», — хмыкнул в ответ пропавшей голограмме.

Интересно, куда же моего непутевого наставника занесло? Попытался припомнить карту аномальных зон, но что-то не слишком получалось. Их не сказать, чтобы много, но хватает. Конечно, даже в масштабе Республики они никакого особого значения и роли не играют, тем более, большинство изучено и понятно, а потому и аномалиями считаться не может. Нет, ну правда, что такого особенного в плотном газовом скоплении или взорвавшейся сверхновой? Да ничего. Тем не менее, на той же связи — это очень даже запросто сказывается. И вообще, Немака могло на границу Неисследованных Регионов, а то и за нее понести. Сила повелела или вожжа под хвост попала — и привет. Он личность увлекающаяся.

Сдал груз, погулял по превращённому в музей колониальному транспорту. Выслушал экскурсовода, пытающегося нагнать трагизма. Так себе из него актер вышел. Все, что рассказывал о первых поселенцах и их трудностях, вызывало стойкое желание воскликнуть: «Мне бы ваши проблемы!» Прикупил сувениров и голодиск с видами и историей планеты. В общем, отвлекся-развлекся перед работой.

Вернувшись на корабль, разобрался с собранной искином информацией. Составил и отослал отчет с рекомендациями партнерам. Побренчал на все же купленной гитаре. Хорошее дело, помогает настроиться, и Сила под собственнолапно выдаваемые ритмы как-то лучше ощущается. Все-таки, мелодией довольно просто задать настроение и вызвать нужные эмоции. Вышел в сеть и принялся неспешно выбирать контракты. Закупаться чем-то и тащить куда-то, чтобы лишний кредит получить, не стал. Не тот мирок для этого.

Прихватил попутный груз в направлении на Хаттский Сектор. «Снова буду сам себя охранять», — усмехнулся в вибриссы. Схема, предложенная головастым аферистом и вновь использованная мной на первой же планете после Соуринга, оказалась весьма эффективной. Цены я не ломил, чуть-чуть больше обычного вольняшки брал. Немногим интересующимся объяснял щедрость тем, что просто по пути. Верили. Причем, без всякого воздействия в Силе. Так как дураков отказываться от дополнительной охраны груза не было, контракты заключались на раз-два. Рейтинги Ирма и Свеза стабильно росли. Сплошная выгода. Как наемник нынче выше среднего котируюсь. Правда послужной список не впечатляет, так не очень-то и хотелось. Верней, совсем не хотелось.

Год самостоятельного плаванья, пусть и запоздало, отметил медитацией в пустоте. Вот захотелось мне тишину далекого космоса послушать, я и послушал. Отлетел подальше, воспользовавшись Силовой навигацией, отключил все что можно, сел на коврик, гитару в лапы взял и под тихий перебор медитировал сутки напролет. Сидел и слушал. Ни одной мысли, никаких эмоций. Тишина и покой. Как в безбрежном океане не растворился — сам не знаю. В какой-то момент струна лопнула и ударила по пальцам. Вернулся в реальность. Первое время соображалось туго, но состояние отрешенной созерцательности быстро на нет сошло. Интересный опыт. Пусть и бесполезный с практической точки зрения. Не быть мне звездочетом или философом каким. Не мое это.

Подлетая к Сектору Хаттов решил заправиться. Дороговато у слизней топливо. Завернул в принадлежащую Торговой Федерации систему и сильно удивился количеству «бубликов», без центральных сфер-ядер, болтающихся на орбите. Впрочем, ответ нашелся быстро. Даже в сеть лезть не пришлось, не то что в шпиона играть. Тут, ни шатко ни валко, выполнялось предписание сената об уничтожении военной мощи ТФ. Как раз процесс вялого демонтажа одного из «бубликов» мне и позволила разглядеть хиленькая аппаратура корабля, когда на посадку заходил. «Зуб даю, «шары» где-то тут же припрятаны, чтобы в день Д и час Ч, из каких-нибудь кратеров взлететь и положенное место занять», — фыркнул, парой кликов организовав запись. Будет что в орден переслать, а то все кратенькие отписки шлю, пусть, разнообразия ради, голозаписи порадуются.

Само собой, не воспользоваться моментом было бы глупо. Ведь где «Барышники», там и боевые дроиды В-1. Причем, дроиды первого поколения, то есть, почти что дроны. Естественно, по документам, они проходили как списанные, а потому, купить их удалось чуть дороже, чем по цене лома. Универсальная гуманоидная платформа — то что надо. Манипуляторы только сменить стоит. Грубые трехпалые клешни, существенно ограничивают возможность использования В-1 в чем-то отличном от их первоначальной функции.

— Пробуй, — скомандовал искину, закончив подзарядку десятка дроидов.

— Выполняю.

Развернувшиеся из транспортного состояния металлического эмбриона в активное, В-1 выпрямились, осмотрелись и устроили разминку. Вы когда-нибудь видели, как десяток дроидов занимаются аэробикой? А мне вот довелось. Причем, каждый робот выполнял свой комплекс упражнений. Смотрелось забавно.

— Ну как?

— У меня теперь есть руки, — радостно ответила Яна, и десяток В-шек, синхронно подняв манипуляторы, поклацали ими изобразив уточку.

Везет мне в этой жизни на необычных разумных. Кто бы мог подумать, что доведется воочию наблюдать редкий случай развития женской личности у искина. И ведь как маскировалась, трусиха. Изображала из себя тупого исполнителя, но прокололась на запросах в сеть. Любопытная.

— Руки, крылья, ноги, все это хорошо, но главное…

— Хвост!

— Ага, — помахал кисточкой вышеупомянутого. — Так, сколько наших болванчиков сможешь контролировать?

— Еще десяток, потом скажется на управлении кораблем.

— Понятно. Что ж, остальные пока полежат до появления серверной.

— Входящий вызов. Абонент не определяется.

— Вот и кончилось спокойное время, — вздохнул, ощутив бурление Силы. — Переведи на рубку и попробуй отследить.

— Выполняю.

В отличие от меня, Яна оказалась хорошим ледорубом. Во всяком случае, тех знаний, которые она почерпнула из моей самообразовательной программы, ей хватило на создание целого комплекса программ. Суррогат, конечно, но качественный. Будут деньги, приобретем у слизней профессиональный софт. Мало ли, вдруг пригодится.

— Как успехи? — спросил, усевшись в кресло.

— Почти. Потяните время.

— Попробую.

Дернул ухом, соединяй мол. Яна правильно поняла жест, она вообще в моей мимике отлично разобралась, что, впрочем, и неудивительно.

— Мистер Свез, у меня к вам есть щекотливое дело, — начала фигура в наброшенном на голову капюшоне.

Честно говоря, напрягся. А ну как это ситх какой, или, не приведи Сила, сам Палпатин решил со мной пообщаться. Бред, конечно, где он и где я, но мало ли.

— Я вас внимательно слушаю, — не зная как обратиться, решил на всякий случай вежливо склонить голову и продемонстрировать заинтересованность ушами.

— Мне вас рекомендовали, — начал этот балахонистый нагонять жути, — как компетентного специалиста…

Тут Яна вывел информацию об абоненте и у меня гора с плеч упала.

— Господин Паянс, давайте перейдем ближе к делу, — прекратил словесный поток в духе киношного злодея.

— Хорошо, — легко согласился он и скинул капюшон. — Простите за этот спектакль, но я хотел убедиться в вашей компетенции.

— И потому использовали столь примитивную защиту и дешевый, — тут я просто крутанул рукой.

— Не такая уж и примитивная защита, — хмыкнул Паянс. — Ну да ладно, давайте к делу.

— Весь внимание.

Если вкратце, то история следующая. Имеется две богатые семьи, желающие породниться. В одной подрос мальчик, в другой девочка. Казалось бы, какие проблемы? Совет да любовь. Нет, со стороны юноши вопросов не возникло, надо значит надо. Мальчик вообще здравомыслящим для своих семнадцати оказался, в чем-то даже гениальным. Вот девица попалась некондиционная. Слишком мало ей папаша внимания уделял, выросла она на сериалах про крутых и чувственных парней. Что-то вроде «Сумерек», только в космическом антураже. Не Ино, но где-то рядом. Интеллигентный воспитанный юноша, через три года получающий диплом престижнейшего республиканского вуза, шестнадцатилетнюю мадемуазель не устраивал совершенно. Казалось бы, обычная же ситуация, из которой имеются разные выходы. Нет, давайте найдем наемника, который девчонку похитит, а герой на белом звездолете ее эпично спасет, превозмогая трудности.

Лапа — это морда, морда — это лапа, с новой встречей вас. И что прикажете делать? Отказаться? Так родители кого другого наймут. В себе-то я уверен, а вот в «коллегах», которым за непыльную работенку предложат большие деньги, сильно сомневаюсь. Видимо, дело в моей джедаистости. Наверно, я один из немногих наемников, кто пусть с большой натяжкой, но вписывается в рамки тех самых киношных стереотипов. Реальный шакал войны обоих детишек прихватит и отцов доить будет, а когда у тех платить нечем станет, продаст заложников в рабство. Так что шанса увидеть детей живыми, про невредимыми молчу, скорей всего не будет. Согласился. Куда деваться-то было. К тому же, я экзот, уж в меня девица точно не влюбится. А если попытается, Сила мне в помощь.

— Меняем курс. Летим на Леду.

— Есть сменить курс, — отрапортовала Яна.

— Докатился. Лечу похищать девицу.

— Они же сами просят.

— И что? Технически — похищение. Юридически — оно же, да еще и по предварительному сговору. Киднеппинг как он есть. Во всей красе.

— Вы же не собираетесь причинять вред и получать выгоду. Более того, по имеющимся у меня данным, если бы они обратились к другому наемнику, все могло бы закончиться плохо.

— Только этим и остается утешаться. Но вообще, мне почему-то не везет со спокойной жизнью.

— Зато вам повезло со мной. Я умная, быстрая, могу роботами управлять и освоила сто семьдесят четыре способа приготовления кафа.

— Спасибо, — муркнул от картины-воспоминания о В-1 подающим каф. — Утешила.

— А еще я приготовила проект, — заявила Яна.

Мне очень живо представилась девчонка с гордо поднятым носиком и огромной папкой в руках.

— Что за проект?

— Должны же вы производить соответствующее впечатление. Вот, — вывела она голограмму меня в виде лихого не пойми кого. — И еще потребуется оформить часть корабля.

Картинка изменилась. Демонстрируя довольно мрачную каюту-карцер с элементами пыточной. Вот только…

— Ай-ай-ай, это чем же ты таким вдохновлялась? — подпустил в голоса вибрирующих ноток.

— А что не так? Насколько…

— Конечно, чисто технически, с медицинской точки зрения, вибратором пытать можно, но это из другой серии. Ладно, в главном ты не ошиблась. Антураж придется подготовить. Что там у нас по пути будет, для закупки необходимого?

— Две развитые системы, — тут же вывела голопроекцию карты Яна.

— Вот там-то и закупимся декорациями.

— Принято, вношу корректировки в маршрут. Доиграем партию или отправитесь на тренировку?

— Давай партию, — предвкушающе потер лапы, играть с ней в трехмерные флотошахматы было интересно. В отличие от Пифа, она порой действовала по какому-то наитию, а не расчету, что, как минимум, удивляло.

В очередной раз обыграв искина, и выслушав заявление о том, что в следующий раз меня точно «победют», помуркивая, отправился мечами махать. Напрыгался в новеньком спортзале, начитался, в виртуале поработал, навыки ремонта и проектирования повышая, помедитировал, а там и промежуточная остановка случилась. Закупился всем нужным, заказав доставку и доплатив за срочность, отоспался и принялся за дело.

Пока корабль преодолевал парсеки в гипере, наводил марафет. Переделал каюту в мрачную холодную камеру. Организовал маршрут с шикарным видом захламлённости и бардака. Подготовил допросную с пятнами плохо отмытой крови и соответствующим запахом. Хвала навороченной системе климата. Мой чувствительный нос потребовал именно ее, и я не нашел повода отказать. Блажь, но почему бы себя не побаловать?

В общем, все было приведено в соответствии с канонами мрачного корабля пирата-работорговца. Злобного психопата, будем надеяться, отыграть сумею. Немного внушения и легкое воздействие на эмоции, эпизодическая инфразвуковая терапия, и будет барышня мелко дрожать, при одной только мысли о похитителе. В-шек упаковал в броню, само собой, антуражную, хоть в ее основе и была вполне себе реальная. Будут экипаж изображать, благо, поставить им вокодер, способный голоса разные имитировать — просто и не дорого. Впрочем, мне выплатили солидный аванс, так что деньги меня нынче не слишком волнуют.

Пришлось потратить время и на просмотр любимых кинолент девушки. Не могу же я обмануть ее ожиданий. Нахлебается романтики так, что сопли пузырями из ушей полезут. Больно уж мне моменты надругательств над пленными не понравились. Конечно, их лишь в версиях без купюр оставили, но сам факт того, что вообще сняли, раздражал. Интересно, а заказчик вообще в курсе, что девица вполне могла просмотреть именно это, а не то, что крутят в общем доступе? Нет. Вряд ли. Какой нормальный разумный проникнется к творящим подобное героям хоть какой-то симпатией? И всякие «ах бедненькие, их заставили», с прочими «они считают это нормальным», не канают. Да блин горелый! Никто же это нормальным не считает, так с какого пи-пи-пи, они должны не понимать, что зверства и дичь творят? В общем, зацепило меня немного просмотренное. Даже полировку чуток коготками попортил.

— Мы на месте, — доложился заказчику после приземления на столичном космодроме Леды.

— Отлично, — подергал ухоженную бородку Паянс. — Дочка сегодня идет по магазинам, перешлю вам сейчас маршрут. И пришлите видео, хочу посмотреть, как проявит себя Йорег.

— Он разве не в курсе? — чуть прижал уши, выразив тем самым недовольство и некую досаду на заказчиков.

— Мы его предупредили, но он не знает когда именно и кто…

— Понятно. Пришлю запись. Конец связи.

Взрослые же мужики, солидные бизнесмены, а ведут себя как подростки. Давно похоже у них проблем не было, вот и решили найти приключений на задницу. Самим-то вроде как не солидно, так они на детях оторваться вздумали.

— С кем приходиться работать, — поднял глаза к потолку и тоскливо мяукнул.

— Если не вы то кто, Мирр-доно? — ответила Яна бархатистым голосом полным сочувствия.

— Кхм, это что сейчас такое было?

— Я взломала ваш датапад, изучила всю доступную информацию и отправила запрос Пифу, — довольно ответил искин, задорно-звонким девичьим голосом.

— Останешься без серверной.

— Я больше не буду, честное-пречестное!

— Посмотрим на твое поведение. Ладно, пойду костюм напялю и делом займусь. Как с охватом? Сможешь дронами управлять?

— Задействую парочку для ретрансляции.

— Хорошо.

Вступающий в своеобразный подростковый возраст ИИ — это нечто. Одна радость — они его очень быстро проходят. Если не решают сознательно принять соответствующую модель поведения. Впрочем, таких обнуляют даже самые лояльные к искинам разумные. Вечный подросток, от которого не знаешь, что он в следующий момент отчебучит, никому не нужен, особенно там, где есть риск убиться. Космос, даже спустя десятки тысяч лет его активного покорения-освоения, все еще остается смертельно опасным местом. Пожалуй, искины это лучше органиков понимают.

* * *

Сижу в балахоне, с маской на роже. Якобы мне дышать тут трудно. Не столько из-за систем наблюдения переживаю, сколько для придания себе зловещего вида эту гадость нацепил. Все же, бронескаф и крупный торговый центр столицы, одной из ведущих планет сектора — слишком гротескно. А так, вроде ничего, соответствую представлению обывателя о космическом разбойнике. Маска придает загадочности, тем более я шрам наваял, виден-то только его край, но так даже лучше, остальное воображение дорисует.

Высокие сапоги со вставками пластика под квантиум. Совершенно нереально, хотя бы потому, что с заклепками, но смотрится впечатляюще. Потертые штаны из тканой брони — отдельная песня. Знали бы вы, сколько надо сил и времени их тереть, чтоб чертовы волокна кортозиса заметны стали. Если мне попадется хоть один художник по костюмам из галактического Голливуда, целых костей я ему не оставлю. Нет! Это слишком мягко. Заставлю повторить мой трудовой подвиг. Пусть посидит и бронеткань ручками пошоркает. О, идея! Одену гада в комбинезон из нее, а потом загоню на полосу препятствий. Будет бегать, пока не протрет. Да. Мррр, я есть зло во плоти. Мву-ха-ха. Скучно.

Балахон со страшной рожей, череп какой-то хищной птицы с зубастым клювом, тоже пришлось попотеть, придавая ему вид поношенный и потертый. Качественный, гад, оказался. Имитирующие броню нашлепки, вставки и прочие разные бляхи, затруднений не вызвали. Собственно говоря, они и есть броня, только идиотская. Ну так, все же в соответствии с киношным образом. Нарезал я их мечом, просто так быстрей получалось. Пострелял в них из бластера, поигравшись с мощностью выстрела и расстоянием. Вышло идеально. Бредятина полнейшая, но смотрится внушительно — для тех, кто вообще ни в зуб ногой.

Короче говоря, косплею злобного пирата, по мере сил и возможностей. Натурального во мне — бластер, настроение и световые мечи. Что забавно, аборигены, особенно женская часть, верит. Какие-то они тут все немного с «прибабахом», ладно бы где в ядре дело было, но тут-то окраина. Многие с ужасом и восхищением исподтишка таращатся. От их мыслей и эмоций пришлось закрываться наглухо, а то с ног сшибало. Слишком дикий коктейль. Может сходить в бордель? Надо бы обдумать. Серьёзно так обдумать. Но позже. Вначале дело сделаю.

— Объект вышел из машины, — доложился парящий в районе парковки дрон-наблюдатель.

— Принял.

Хорошие машинки купил. Вот вроде игрушка-игрушкой, что-то сродни квадракоптеру, но при умелом использовании, очень даже полезными оказаться могут. Тем более у них еще и аппаратура наблюдения на уровне. Вдобавок, на них почти не обращают внимания соответствующие службы, если честь по чести зарегистрировать и уведомить, конечно же. Простые обыватели и подавно игнорируют. Летит себе и летит. Мало ли, может за правопорядком бдит. Собственно говоря, нечто подобное не только полиция, но и многие другие организации, в том числе и частные, очень даже активно используют. Доводилось пару раз рекламу курьерской службы экспресс-доставки всякой мелочи встречать, которая схожими аппаратами пользовалась.

Сижу, потягиваю какую-то бурду через трубочки, скучаю. Терпкая зараза, чем больше пьешь, тем больше хочется. Охрана торгового центра косилась, первое время даже топтуна приставили, но теперь игнорирует. Предупреждать их не стал, слишком уж они самодовольные и расслабленные. Убедились, что клиент всякой всячины накупил и в зоне фуд-корта осел, да и забыли. Зря они так, очень зря. Будет ребятам урок на будущее. Постоянная бдительность! Вдруг реальный злодей появится? Стоянка, между прочим, тоже в их зоне ответственности, а там никого.

Будущая жертва похищения шарахается по торговому центру. Шопингует, зараза. Скучно. Достал планшет, активировал, расстроился и выключил. Это надолго. Блондинистая девица, вполне себе оформившаяся и симпатичная, примеряла платье. Не красотка модельная, но определённая изюминка присутствует. Уловил очередной пристально-презрительный взгляд. Вздохнул и повернулся к источнику. Пара молодых парней, не качки, но явные завсегдатаи спортзала. Встретился глазами с первым. Слабак, дюжины секунд не продержался. Второй сразу отвернулся. Скучно.

Девица вышла из примерочной и потопала в другой отдел. Следом пошла пара подружек. Одна страшненькая, вторая умненькая. Потянулся к троице Силой, благо в зоне прямой видимости, и я уже на них настроился. Героиня будущего действия изволит гневаться. Не нравится ей сын папиного друга, и она вознамерилась его за это наказать. Зарезаться собственным когтем. Переключился на будущего «героя». Вполне себе обычный парнишка. Чем он ей не угодил? Вроде не урод, не идиот, в меру спортивен, тактичен, деликатен, за словом в карман не лезет, обе подруги одобряют. Классическое нелюб? Или она просто в пику родителю? Да кто же разберется в голове шестнадцатилетней девчонки, если даже она сама в себе разобраться не способна. Впрочем, она даже и не пытается.

Может, дело в самом мистере Мазорзале? Мужик-то он вроде головастый, но вот внешность у него, мягко говоря, отталкивающая с возрастом стала. Этакий сморщенный глист, проглотивший баскетбольный мяч, с ногами-спичками и руками-веточками. Тоже вот странный тип, деньги есть, медицина развита, ну так приведи ты себя в порядок, но нет, он видишь ли идейный. Ага, что-то вроде вегетарианца, который умер от истощения, но так и не нарушил своих принципов. Такое может и достойно уважения, но большинство считает это просто идиотизмом, а то и помешательством. И ведь он своей внешности настолько стесняется, что давно уже за Паянсом спрятался. Честно говоря, подозреваю, что и смысл слияния капиталов семей для него в том, чтобы окончательно где-нибудь запереться и от мира отрешиться. А, к черту это все, еще я над чужими тараканами голову не ломал, своих хватает. Клац-клац по столику. Щелк по менюшке. Все, жду новую порцию напитка.

Вернулся к мыслям и эмоциям компании, тем более они в другой отдел перебазировались. Число пакетов, которые тащил женишок, возросло, а его настроение упало. На этот раз решил подруг невестушки «пощупать». Мысленно окрестил первую Страшненькой, вторую Умненькой. Просто захотелось. Вообще-то они обе ничего так, пусть и заметно уступали «героине» внешне. Коснулся мыслей девушек, муркнул. Маска исказила звук, и получился интересный эффект рыка. Парочка оказалась ушлой и совершенно открыто собираются использовать Ику для построения своего будущего. Страшненькая еще и храброй оказалась. Или просто рисковой, тут кому как. Она нашла в себе смелости и наглости рассказать о своих планах Паянсу. Тот поступок оценил. В итоге, Умненькая отстает по очкам, но ей больше благоволит Ику. Баш на баш где-то выходит. Разрыв минимален, вдобавок стороны еще и склонны к поиску компромисса, а не беспринципной борьбе. Понимают, что если поделить, обеим хватит.

Девушки бродят по магазинам, Йорег страдает и работает носильщиком. Скучаю. Робот уборщик, отвечающий на все запросы идентификатором протокольного дроида-секретаря, ползает по соседству с компанией. Наблюдает. Никто его не трогает и не замечает. Даже система безопасности торгового центра игнорирует. Логично. Мало ли кто решил в таком оригинальном корпусе помощника завести. А что полы периодически трет, так это законом не запрещено. Может у хозяина мизофобия или тот просто фанат чистоты и маньяк уборки.

Походы дам по магазинам — это долго. В нашем случае — чертовски долго, но все рано или поздно заканчивается. Вот и будущие жертвы спектакля решили закругляться, о чем сообщил бдительный «уборщик». Сделал он это не сам, а через Яну. Она же прошептала, в расположенный за ухом динамик, что роботы успели перегнать арендованный флаер поближе к машине Ику. Пора и мне отсюда убираться. Скоро поднимут занавес и начнется главное действие.

«Дать в зубы Йорегу или не дать, вот в чем вопрос», — задумался о стоимости чести и достоинства моего хвоста, в пересчете на количество выбитых зубов. Не стоило ему надо мной смеяться, ой не стоило. И плевать мне, что у них тут какие-то тушканчики водятся, аналогичной частью тела схожие. И вообще, этот Соколиный Глаз, когда меня приметил, начал много разного нехорошего думать. Пусть, в общем и целом, я его позицию относительно затеи родителей и дурацких трат разделяю, но вот в оценке умственных и прочих талантов одного наемника — категорически не согласен! И могу это подтвердить зуботычиной. Не, ну а че, он же меня бить на полном серьезе собрался, так и я его имею право в треть силы стукнуть. Все честно.

Реакция Ику, только сейчас углядевшей мою персону, аж к включению грудного моторчика привела. Пренебрежение и презрение. Ой не могу. Просто мр-р-ряу. Апломб и непрошибаемая уверенность в том, что я какое-то чмо, посмевшее, нет, ну вы только вдумайтесь «посмевшее!», не могу, мряу мррр, одеть настоящую броню героев. Лапа, знакомься — это морда. Морда — это лапа. С новой встречей вас.

Серьезно, если бы не подруги девицы, мог бы и полечь во цвете лет. Позорная смерть от хохота. Задохнулся в маске. Нет, куда-то не туда катится наша благословенная галактика. Совсем не туда. Девушки довольно резво утянули Ику в первый же попавшийся отдел, наперебой вливая той в уши какой-то бред. Заметили красавицы полосу отчуждения вокруг. Может и просто подсознательно ощутили. Инстинкты, они даже самым цивилизованным разумным, вполне четко сигнализируют об опасности нахождения рядом с хищником. Когда тот рычать начинает. Эффект искажения звука маской. Честное слово, я не хотел никого пугать, оно само так получилось.

В общем, борясь со смехом, поспешил к флаеру. Нарываться на неприятности не хотелось. Вряд ли бы мне кто-то их попытался организовать, контингент несколько не тот, но лучше перебдеть. Вообще-то, без повода в драку полезть — это тоже уметь надо. С ходу, молча зарядить в глаз кулаком, такое требует особого воспитания или подготовки. Даже гопота из подворотни, как правило, предварительно себя накачивает «разговором».

— Уф, проржался, — резюмировал, натягивая обратно маску. — Где там детишки?

— Идут к выходу. Пять минут, — сообщила Яна.

— Нормально, — потянулся, хрустнув пальцами, и быстро выпуская-убирая когти.

— Я не уверена, но через две машины справа, подозрительные типы.

— Дай картинку. Давно заметила? Чем подозрительны?

— Пятьдесят четыре минуты. Перепарковались, осмотрели флаер цели и больше из машины не выходили.

Быстро просмотрел короткое видео, задумался. Действовать нужно быстро, детки с минуты на минуту тут будут.

— Вызови заказчика, я иду встречать.

— Готово, — отозвалась Яна в ухо.

— Что случилось? — раздался голос Паянса в наушнике.

— Вы еще кого-то наняли?

— Нет. А…

— Понятно, — перебил клиента. — Ваша идиотская идея пришла в голову конкурентам или просто кому-то залетному.

— В смысле?!

— В паре машин от меня сидят четыре вооруженных лба…

— Защити детей! Я заплачу!

«Шустро соображает», — отметил способность Паянса быстро и четко реагировать.

— Уже заплатили. Когда разберусь, дальше по плану или…

— По ситуации.

— Понял. Отбой.

Определенно, очень необычный человек. Поразительно даже. Так. Потом.

* * *

Йорег шел за девушками, обвешанный пакетами, как новогодняя елка гирляндами, и скрипя зубами ждал момента, когда появится нанятый родителями клоун. Он не собирался действовать по сценарию стариков. Не сегодня. Не сейчас. Все, чего ему хотелось — бросить дурацкие пакеты и дать выход злости. С каким же наслаждением он размажет ряженого придурка по земле.

Дурацкая затея, никчемный наемник, тупая Ику! О нет, он определенно не станет сдерживаться. Как-никак, он с семи лет рукопашным боем занимается. У него разряд, грамоты и медали. Это хорошо, что она не прониклась увидев ряженного. А то некоторые девицы от клоуна аж текли. Ику точно не станет жалеть придурка. Или станет? Женская логика она такая. К демонам! Пошла эта дура! Если кинется защищать урода, он сам против воли отца пойдет. Дотянет до получения диплома, а там…

Додумать Йорег не успел. Навстречу вышла знакомая фигура, все время шопинга просидевшая в зоне фут-корта попивая коктейли. Мысль о том, что на его месте мог и должен был быть он, еще больше разозлила парня. Решительно отбросив пакеты, Йорег сжал кулаки и шагнул навстречу.

* * *

Недооценил я всю степень раздражения мальчишки, недооценил. Йорег швырнул пакеты так, что чуть одну из девиц не пришиб. С предвкушающей рожей, начинающий камикадзе решительно попер вперед. Он явно собирался поломать сценарий, путем банального избиения меня любимого. Бедняга даже не догадывается, с кем собирался подраться. Пора бы и привыкнуть к подобному отношению всех встречных поперечных. Вот почему вся галактика в курсе неимоверной физической силы вуки, но про катаров ни слухом, ни духом? Как-то даже обидно за свой вид. «Ты, а ну отвали», — грозно начал Йорег. В следующую секунду это стало неважным. «Сила молчала», — удивился, ощутив в голове взрыв сверхновой. Глаза закатились и сознание накрыла тьма.

* * *

Угораздило же нарваться на профессиональных ловцов, прямо из транспорта саданули чем-то звуковым. Срубило сразу и напрочь. Еще и из-за собственной чувствительности позже всех очухался. Забавно, но маску с меня не сняли, а вот всего остального я лишился, как, впрочем, и четверо людей, прикованных врастяжку по соседним койкам. Мне то ладно, я в родную шерсть одет, а вот молодежь дрожит. Свежо в камере. Или они в целом, так сказать от ситуации и вида своего? К черту, потом разберусь с ними. Подумать надо.

Так, и что мы имеем? Сила не предупредила, но тут есть варианты. Либо это так называемое проявление ее воли, либо, что мне кажется ближе к истине — профессионализм. Забойщик не испытывает жалости, ненависти и прочих эмоций, когда отправляет на тот свет животных. Вот и тут нечто схожее. Работа, всего лишь обычная и привычная работа. Еще и Йорег «шумел» очень, попутно перекрыв своим выходом «видимость». Ладно, будем честны с собой, кто-то зарвался. Почувствовал свою крутость и получил по носу. Это главная причина по которой…

— Эй, наемник, что происходит? — спросил Йорег, заметив мои открытые глаза и напрочь сбивая с размышлений.

— Игра превратилась в суровую реальность.

— Что за игра?! — взвизгнула одна из девиц, не разглядел со своего топчана. Вроде бы это Страшненькая.

— Хм, я думал ты их просветил, — повернул голову к парню.

— Не до них как-то было, — скривился он в ответ.

— Да? И чем был занят? Если не секрет, конечно.

Ради интереса, приподнял голову, чтобы оба уха в его сторону направить.

— Матерился, в основном. Освободиться пробовал. Безуспешно.

— Еще бы, нас профи брали, — фыркнул, опуская голову и принимаясь за приведение в порядок ватного тела.

— Ладно мы с Ику, но вы то им зачем?

— Довеском пойдем. Лишние деньги, лишними не бывают. Я экзотическая зверушка, они, — махнул неопределенно хвостом, поочередно напрягая лапы, — молоды. — Ты же не думаешь, что вас собираются родителям вернуть?

— С чего бы это? — совершенно искренне удивился Йорег.

— Зачем им вас возвращать? — ответил вопросом, начав работать мышцами живота и спины.

— А выкуп? — резонно, как он думал, ответил Йорег.

— Так они его и без этого получат, раз уж такую редкость как звуковой парализатор достали. Профессиональные работорговцы, у них все схемы давно и четко отработаны.

Пока парнишка переваривал сказанное, осмотрелся. Ничего интересного. Каюта как каюта, обшарпанная и временем потрепанная. Четыре откидных койки, давно и намертво зафиксированные в разложенном положении. В углах дырки, через которые пропущены своеобразные наручники-фиксаторы. Все дешево и сердито. С тем, что в голофильмах показывают, сходство лишь на уровне атмосферы эмоциональной, но никак не интерьеров.

— Кто-то похитителей видел? — решил продолжить беседу, так как смотреть особо не на что оказалось.

— Я видела, — отозвалась Умненькая.

Именно в нее чуть Йорег пакетом не угодил. Видимо она отскакивая из зоны действия парализатора выпрыгнула или краем зацепило и девушка не сразу отключилась. Все равно, в общем-то.

— Люди среди них есть?

— Да, двое. А что?

«О женщины, имя вам любопытство», — вздохнул про себя, но вслух решил воздержаться. Лучше ток крови подстегну.

— Просто вам не повезло, барышни, — продемонстрировал клыки, тем кто мог их видеть, само собой.

— П-почему? — подала голос виновница торжества.

Вопрос о том, видела ли она версии без купюр, можно закрывать раз и навсегда. Хм, а это мысль, да, определено мысль.

— Красотой не блещете, а девственность рабынь давно утратила свою цену. Медицина, сами понимаете. В общем, готовьтесь к худшему, — ответил просто чтобы не молчать и головы присутствующих занять, нечего меня с построения планов сбивать.

Всхлипы двоих, истерика одной. Не на такой эффект я честно говоря рассчитывал. Что-то они совсем слабенькие. Что-что? А, ну-ну, папа ее спасет, все за нее ответят и много прочих громких слов. Наивная. Жизнь не кино. Тут и поимеют, и отрежут чего для стимулирования родни и доказательства серьезности намерений.

Пока сокамерники осознавали и проникались своим положением, спокойно скользнул в Силу. Надо же разобраться, где мы находимся. Новости неутешительные. Летим в гипере. Шустрые гады. Оно, конечно, ожидаемо, но все равно неприятно. Сидеть на планете, где у родни похищенных есть много больше возможностей — такое будет только идиот делать, да и то по велению сценариста. В реальности стараются увозить как можно быстрей и дальше. По возможности — вообще с территории Республики.

Так, ну мы однозначно к хаттам летим. До них тут рукой подать, и сразу несколько маршрутов имеется. Хатты это интересно, слизни это хорошо. Особенно прожаренные отбивные в сладком соусе. Не отвлекаться.

На корабле с полсотни живых ощущается. Сколько из них рабы, а сколько команда — не совсем ясно. Судя по эмоциональному фону, где-то половина — похищенные. Еще десяток «потухших», либо обработку прошли, либо давно уже невольники. В общем, не больше двух десятков врагов. Которые сейчас отсыпаются после трудовых подвигов. Не все, понятное дело, но большинство.

— На хрена ты этих куриц напугал?! — не выдержал Йорег звукового фона, создаваемого девицами.

— Не люблю бабские вопли. Уши болят. Пусть сразу поистерят, проорутся, может охрипнут даже. Потом, когда их пользовать начнут, тише будут.

Подобное заявление встретили тишиной. Шоковая терапия и легкое внушение в действии. Пока они дружно осмысливали, изучал корабль. Ничего особенного, обычный грузопассажирский транспорт, вроде кореллианский, но тут не уверен. Естественно, суденышко подверглось перепланировке под нужды владельца.

— Скотина! — проорала виновница всех бед, но как-то не слишком уверенно.

— Даже не представляешь какая, — рыкнул тихо, но все кто собирался рот открыть, мгновенно передумали.

Спокойно слился с кораблем в Силе, намечая будущий маршрут. «Интересно девки пляшут, по четыре штуки в ряд», — муркнул, стараясь припомнить все, что довелось хотя бы краем уха слышать о работорговцах. Смутило меня отсутствие хоть каких-то противоабордажных систем. Как-то все с электронной начинкой на судне бедно. Странно, ну да ладно, разберемся позже.

— Что делать будем? — решился нарушить тишину Йорег.

— Наслаждаться шоу. Спорим, твою невесту первой поимеют, не смотря на более крупные железы подруг, она мордой симпатичней.

— Издеваешься? — как-то уныло спросила Страшненькая. Быстро учится и неплохо соображает.

— Конечно, — дернул ушами, принявшись вертеть приподнятой головой.

— А если серьезно? — попытался поиграть со мной в гляделки Йорег.

— Могу освободить, — чуть показал клыки, после того как он отвел взгляд. — Завалишь два десятка головорезов?

— Освобождай, там видно будет.

— Как скажешь, — потянулся Силой к кандалам, четыре щелчка, и они раскрылись.

Попытка вскочить, закончилась для него фиаско. Залежался, затек, мышцы одеревенели, короче говоря — обычное дело.

— Как?! — изумленно уставился на меня, прекративший трясти головой Йорег.

— Магия, духовная энергия, чакра, сила. По-разному называют. Я не заморачиваюсь. Работает и ладно.

— А…

— Б. Что делать собираешься?

— Не знаю, — понурился, вновь несостоявшийся герой, после нескольких минут интенсивных размышлений.

На самом деле, он не столько думал, сколько с рвущимся наружу воплем боролся. Еще бы, порой от мириад иголок, впивающихся в отсиженную ногу, слезы крокодильи наворачиваются, а тут, все то же, только разом и везде. Я его немного зауважал, надо же, не завыл в голос, всего лишь губу до крови искусал. Воля есть, мозги на месте, Ику дура, но это мы исправим. Во всяком случае, попытаюсь. Тем более, Йорег к ней не равнодушен, хоть и сам это смутно пока что понимает.

— Назад заковываться будешь? А то смотри, придут проверять, увидят тебя такого всего на нарах сидящего, могут и пристрелить, — обратился к малость оклемавшемуся Йорегу.

— Слушай, если ты такой крутой, может перебьёшь их всех? — выдала Ику.

Молодец, не добавила про папу и деньги. Соображать начала. Не безнадежна.

— И что потом?

— В смысле? — удивилась она, даже рот приоткрыла.

Ну да, ну да, это ведь само собой разумеющееся, перебить работорговцев и все враз станет хорошо и просто.

— В прямом, вот порвал я всех плохишей, а дальше как?

— Не знаю, — мотнула она головой, порадовав тем, что не начала нести бред.

— А дальше есть варианты. Например, вывалимся мы из гипера, а перед нами корвет. Что делать будем?

— Э… — подал голос Йорег, но развить мысль я ему не дал.

— Бе! Один залп, и мы облачко плазмы. Но это вряд ли, скорей просто из ионного приголубят и на абордаж возьмут.

— А ты…

— Не, мальчик, на корвете до тысячи лбов может быть. Я и треть не потяну. Прорваться и угнать капсулу или челнок какой, могу попробовать. В одиночку, — удушил в зародыше искорку надежды.

— Что, совсем без вариантов? — уставился он то ли на руки, то ли просто в пол.

— Можешь повеселиться напоследок, — поднял хвост и указал на Ику.

— Ты злой! — выдала истерично Умненькая.

— М-р-р, естественно, я же настоящий, а не киношный. Знаешь сколько стоит рабыня?

— Тысяч десять, — проявила эрудицию Страшненькая.

— А как рабов в повиновении держат в курсе?

— По-разному. Кого-то имплантами, кого-то наркотиками, кого-то…

— И все способы гарантируют полную зависимость от хозяина и невозможность получить окончательную свободу.

Страшненькая аж дернулась, похоже, сам факт того, что кто-то может в ее познаниях сомневаться, она считала чуть ли не посягательством на девичью честь.

— Неправда! Я читала…

— Деточка, я лично под сотню разумных продал, то, что вам вещают по головиденью и пишут в сети — полная ерунда. Наниты из мозгов вытащить — это все равно что полное обновление организма провести. В курсе, почем процедура?

— Дорого! — отмахнулась, как смогла Страшненькая. — Но есть же и просто чипы, и…

— Херня. Психологическая зависимость гарантирована. Даже переборка тела на клеточном уровне не поможет. Про импринтинг слышали?

— Это привязанность к первому увиденному объекту…

— Не совсем, там просто яркое и быстрое запечатление, это нужно для обучения и… А, чего я вас тут, учить что ли буду. Короче, получивший свободу раб, вынужден искать себе кого-то, кто хоть как-то сможет заменить последнего владельца. Но даже если найдет суррогат, особого счастья ему не светит.

Тут мне как-то некстати вспомнился Энакин, очень быстро привязавшийся к Квай-Гону, а потом и Палпатину. Там, бесспорно, было очень много фактов, да и неизвестно, был ли чипован, или как-то иначе обработан мальчик, но как повод для инсинуаций…

— Это ужасно, — всхлипнула Ику.

— Да не, обычное явление. У тех же хаттов рабы, зачастую, получше обывателей живут. Не все, но многие. И про сдохшего от голода раба лично мне слышать не доводилось.

— Это как? — удивился Йорег.

— А так, — выразительно фыркнул закатив глаза. — Если тебе жрать нечего станет, ты что делать будешь?

— Продам что-нибудь, — понятливо кивнул он.

— Вот-вот. Сам понимаешь, новый хозяин не бедствует, раз уж купил, так что порцию баланды выдаст. И, скорей всего, достаточно питательной, пусть и невкусной. Падающий от бессилия раб никому не нужен. Он этим господина позорит. Стариков лет в семьдесят освобождают и на помойку выбрасывают, но не все, далеко не все.

— Ты так говоришь, будто рабство — это хорошо! — дернулась Страшненькая, похоже вновь забыв, что она прикована и немного растянута на койке.

— Просто вас успокаиваю, чтоб не выли и не питали иллюзий. Красивой сказки не будет. Слизни вас в койку не возьмут, им нечем. На танцовщиц вы не потянете, жрать вас не станут, тощие, да и там таких любителей единицы. Станете уборщицами, подавальщицами, опахаломахальщицами или еще кем. Много дел найдется.

Махнул кисточкой хвоста и глаза прикрыл, сосредоточившись на парочке появившихся в коридоре бандитов. Те потоптались, переговорили и пошли дальше. Повезло, работорговцы не горели желанием возиться с непокорными, они и секса-то не слишком жаждали, скорей от скуки и желания уснуть покрепче приперлись.

— Как будто тебя другое будущее ждет!

— Мальчик, ну естественно, — расхохотался и уничижительно взглянул на парня, тот аж растерялся, явно ощутив себя кретином. — Я пойду в гладиаторы. Снова. Для воинов — прекрасный способ освободиться. Полсотни убитых коллег или монстров каких, и все. Свободен. Можешь идти куда пожелаешь. А если не повезло, — беззаботно махнул хвостом, — погиб в бою, достойная смерть.

— И сколько раз ты уже в рабстве был? — вытаращился квадратными глазами Йорег.

— Однажды, и не долго. Юбилей какого-то важного червяка, большие игры и все такое. За декаду набил полсотни идиотов, получил свободу и свалил по своим делам.

— Почему я об этом не знаю? — усомнился парень.

Так и хотелось ответить — потому что я изрядно факты передергиваю, весьма вольно трактуя порядки, о которых знаю лишь теоретически, но это бы разрушило создаваемый образ. Сейчас мне надо было стать кривым и гротескным, но все же узнаваемым киношным героем. Этакий черствый и циничный гад, с большим и добрым сердцем. Ага-угу, детский сад. Ничего, я вам потом всю подноготную этого сердца покажу. Наплачетесь еще. Достаточно Йорега взглядом давить, пора и ответить.

— А ты кто? Сын мелкой жабы из захолустного болота. Или ты всерьез думаешь, что твои десять лет рукомашества и ногодрыжества делают тебя бойцом? Про вуки слышал?! — спросил резко и зло, он аж подпрыгнул.

— Слышал. Впятеро сильней человека.

— Я вчетверо и вдвое быстрей. Вдобавок когти и клыки. Даже без подготовки и опыта, ты для меня тля. Ясно?

— Как будто там сплошные вуки и твои сородичи, — буркнул Йорег.

— Нет, слава Первокоту. Вот только среднестатистический гуманоид, к которым ты относишься, на арене шансов практически не имеет. Мандалорец при полном параде — еще туда-сюда. Тебе не предложат участвовать. Сразу на обработку пойдешь.

— Утешил.

— Ладно. Раз вы все осознали и все прониклись, пора выбираться.

— А? — захлопал глазами Йорег.

Впрочем, до высоких стандартов девушек, в искусстве махания ресницами, он сильно не дотягивал. Те аж ветер в мою сторону гнали.

— Б.

Захваты щёлкнули, освобождая лапы. В отличие от парня, вскакивать не стал. Не солидно как-то. Тело-то я лекарскими техниками и обычным напряжением мышц давно в порядок привел. В общем, сел спокойно, покрутил кистями, потянулся, похрустел суставами. Когти продемонстрировал и гривой потряс. Короче говоря — произвел впечатление. Вон как оцепенели. Еще бы, большая киса на охоту собралась.

— И что вы в них находите, — вздохнул задумчиво подергивая ухом.

Под взглядом моих вертикальных зрачков и чуть прищуренных глаз, все три красавицы изрядно смутились и отчетливо покраснели. Я же лишь печаль, тоску и сожаление испытал.

— Займись ими, что ли, — кивнул Йорегу.

— В с-смысле? Т-то есть, к-как? — парнишку очень неожиданно подвело тело.

Вот как-то не до того ему раньше было, а тут он как-то внезапно осознал, что рядом три голых девушки. Причем, в весьма интересном положении. Вполне себе симпатичных. Естественно, молодой организм отреагировал самым что ни на есть адекватным образом.

— Тебе видней, — фыркнул-мыркнул и хвостом махнул, — можешь освобождать или спариваться, мне все равно, — ну не мог я его не подколоть, душа и обыгрываемый образ требовали. — Под ногами не путайтесь. Ясно?

— Да.

Пора наносить справедливость, причинять добро, крушить зло и отрабатывать гонорар. «А в борделе делать нечего», — пробилась мысль, сквозь стремительно нарастающую корку льда из Силы. Голые девушки иного вида не возбуждали. Запах нужен. И что-то сильно сомневаюсь в том, что в рядовом борделе отыщется искусственный заменитель. Наверняка и в элитном не найдется. А без такого — обойдусь.

Сила взметнулась, закружилась мириадами снежинок, унесла несвоевременные мысли. В разразившейся круговертью метели вьюге что-то мелькнуло. Порыв нематериального, но отчетливо осязаемого ветра взвыл, но мне уже не до того. Внутри пробудился зверь, выдохнул морозный пар и оскалил клыки. Дурачок. Крови ждет.

Глава 20

Простенький механизм открытия двери нашей камеры не пришлось даже ломать. Телекинезом нажал кнопку с наружной стороны и все. Переступив порог вдавил кнопку на косяке, почти бесшумно дверь вернулась на место. Хоть я и прочувствовал корабль похитителей, но все же получить информацию от членов экипажа — не лишнее. Тем более, парочка работорговцев решила развлечься в сей, то ли ранний, то ли поздний час. Эмоциональный фон из камеры с живым товаром, однозначно свидетельствовал о происходящем в ней. Дернул раздраженно хвостом и поспешил к будущим информаторам.

Двери открываются, глазки закрываются. Забрак и человек, вряд ли бы могли оказать мне достойное сопротивление, а уж со спущенными штанами и занятые делом… В общем, рога я поотшибал. Забраку в буквальном смысле, человеку в фигуральном. Пользуемые рабыни хлопали глазами, но молчали. Так как по планам на будущее им предстояло быть «актрисами», вырубил и их, отвесив каждой аккуратного «леща». Немного целительской техники, совмещенной с ударом, способствовали глубокому оздоровительному обмороку и правильным, для будущего восприятия ситуации, воспоминаниям.

— Х-х-х, — задергался рогатый, приходя в себя и ощущая недостаток кислорода.

— Сюда смотри, — продемонстрировал выдвинутые когти.

Не смотря на то, что пленного мутило после удара в затылок, не смотря на явные проблемы с дыханием, вызванные сдавленным горлом, совместить увиденное с ощущаемым он смог мгновенно.

— Отвечаешь четко и быстро, иначе станешь евнухом. Понял?

— Д-да, — выдавила серо-желтая образина.

Проведя краткий допрос и выяснив необходимое для дальнейших действий, просто и бесхитростно шмякнул рогатого о стену. Пара рожек хрустнула, глазки закатились, носом кровь пошла. Секунду раздумывал, спасать или нет? Спас. Слишком легкая смерть для насильника и работорговца.

Оружия у парочки с собой не было. Они даже каких паршивых шоковых дубинок не имели. Ну и черт с ним. Каюта капитана — моя цель. Вырубать реактор, находясь в прыжке — не лучшая идея. Если бы тут работала большая компания, свозившая на основной транспорт захваченных рабов, тогда да, пришлось бы идти на такие меры, но Сила миловала. Изображать из себя невидимку пришлось лишь пару раз. Похитители не особо напрягались системами наблюдения и контролем внутреннего объема. Правильно, в общем-то. Голый раб им мало что сделать мог. Тем более, самих людоловов было немногим меньше жертв. Техническими лазами-ходами преодолел большую часть пути.

Там, где это было сделать невозможно и имелись камеры, воспользовался Силой. В первом случае банально проскочил, воспользовавшись тем, что объектив вращался, контролируя два коридора. Экономия капитану вышла, точнее скоро выйдет, боком. Второй раз просто замкнул контакт. Простейший телекинез. Без оборудования, на одной Силе, картинку было не зациклить. Вообще, после того случая с Пахабом, поразмышлял на тему того, как бы так извернуться, и найти универсальный способ системы разные дурить. Нашел, правда способ выходил гибридным. Сила выступала своеобразным способом удаленного подключения и проводником сигнала. По сути, это все равно что напрямую к проводу или в несущее сигнал излучение вмешаться, только никакая защита от подобного на Силу не реагирует. Дальше все становится элементарней некуда. Особенно, если датчик-сенсор, или к чему там подцепился, постоянно не меняет код ответа. Впрочем, не такая уж это и проблема, если время на анализ имеется. Контролировать, точней сознательно работать таким себе ретранслятором и «крокодильчиком» в одном лице — утомительно, но если в трансе и потренировавшись, так вроде бы и ничего. Пробовал во время перелетов до астероида и обратно экспериментировать, без фанатизма, только с целью проверки теоретических изысканий, получалось нормально.

Вот и нужная каюта. Коснулся разума обитателя — спит. Прекрасно. Пусть и дальше спит, пока может. Нажал внутреннюю кнопку открытия телекинезом. Скользнул в полутемное помещение. Закрыл за собой дверь и огляделся. Вульгарная роскошь и много-много кожи. Причем, насколько могу судить — это самый что ни на есть натурпродукт. Мельком посокрушавшись, что вновь мне дело с каким-то неадекватным типом иметь придется, приблизился к удивительно скромной койке. Всего-то два с половиной на два.

— Пора вставать, — коснулся кончиком хвоста, носа храпящего мужика.

— Еще пять минуточек, — пробормотал он. — Что?! — подскочил на койке капитан, осознавший, что он только что сказал.

— Детство кончилось, да? — сочувственно взглянул ему в глаза и оскалился.

— Ты к-кто?! — скривился работорговец, прекращая попытку освободить метнувшуюся к оружию руку.

— Судьба твоя, наверное, — пожал плечами и сжал кулак.

— А…

Слушать вопли настроения не было. Молниеносная серия ударов, и капитан скулит-хрипит, не зная за что хвататься, ведь болело все, везде и сразу. Что-то я слишком быстро и легко в планируемый образ вживаться начал. Не иначе как влияние ауры корабля сказывается.

Удивительно редкий и упрямый случай. Обычно ведь как? Садисты обычно сами очень плохо боль переносят, а тут прям мазохист какой-то попался. Полчаса провозился, прежде чем сломал волю и смог выбить код владельца. Кремень мужик, ему бы свои таланты на что-то созидательное направить, а не удовлетворение низменных мотивов, мог бы стать незаменимым специалистом или еще каким-нибудь полезным и уважаемым человеком.

Прихватив бластер и отправив капитана в страну грез, поспешил в рубку. Пара выстрелов из переведенного в режим станнера оружия и вой тревоги. Ерунда.

— Не надо! — заверещал искин.

— Сам код не принял, — махнул хвостом и вдавил кнопку сброса.

Подоспевшего первым работорговца свалил выстрелом в лоб и вышвырнул из рубки. Это заставило притормозить остальных. Пока запоздавшие разобрались, пока к капитану вломились и осознали, что тот недееспособен, пока… в общем, искин перегрузился-обнулился и спокойно принял код владельца. Который я тут же сменил на свой. Кому-то может показаться, что столь простой способ защиты корабля — нонсенс. Однако, нужно понимать ряд нюансов.

Вот представьте, в далеком космосе случилась беда. Связи нет, капитан недееспособен, и что прикажете делать? Без навикомпа в прыжок не уйдешь, а если нет образования пилота, так даже им не воспользуешься, придется отдавать команду искину. И что делать, если тот откажется подчиняться? Остается только убивать своенравную железяку. Вот только он даже в обнуленном состоянии сохраняет все последние коды и права доступа. В теории, по инструкции лохматого года, капитан обязан хранить соответствующий код в специальном жетоне на шее, но это уже давно архаизм.

Куда более важно, ибо основано на экономике, возможность купить или продать судно без лишних ухищрений. Хотя бы по той причине, что не всегда и не везде есть возможность быстро связаться с соответствующими службами и заверить сделку надлежащим образом. Конечно, это порождает сопутствующие проблемы, но космос, особенно от Среднего Кольца и дальше — это вообще не самое спокойное местечко. Риск тут — это обыденное явление.

— Заблокировать отсеки. Опустить переборки. Выключить свет.

— Выполнено.

— Пойду в кошки-мышки поиграю.

Свежеобнуленный искин промолчал. Перестрелять растерянных работорговцев, оставшихся разделенными и заблокированными, оказалось просто. Разбуженные среди ночи, они, в массе своей, даже толком не экипировались. Похватали оружие и повыскакивали в коридоры. У них, в силу выбранной сферы деятельности, вообще тяжелого вооружения не нашлось. Только один единственный техник в своей каюте плазменный резак держал. К тому моменту, когда до него добрался, он им вовсю орудовал. Даже не заметил, как ему в затылок парализующий заряд прилетел.

Так как похищенных я освобождать не собирался, возникли сложности с экипажем. Для размещения захваченных просто не нашлось достаточного числа свободных топчанов. Пришлось импровизировать. Силовая ковка мне в помощь. Теперь у меня довольно жуткий трюм. Десяток голых мужиков, частично вмурованных в металл. Антуражик вышел — просто закачаешься. Аж самого пробрало, когда закончил постояльцев размещать. Естественно, позволять бывшим работорговцам раскрывать рот, в мои планы не входило. Так что они еще и стильными намордниками обзавелись. Мычать и шипеть могут, трубочку в рот взять тоже, а большего и не надо.

С декорациями закончил, пора и гонорар отработать, но вначале, разберемся с рабами. Привел в чувства капитана, задал пару уточняющих вопросов. Оставил бывшего владельца корабля обдумывать непутевую жизнь и наслаждаться перспективами. Достал из сейфа стопку дисков с уже подписанными контрактами. Проверил, нет ли на голодисках еще чего-то. Мало ли. Отправил гадость в утилизатор, предварительно с урчанием поломав. Повезло похищенным, что их всего лишь заставили подписаться, а не обработали сразу. Оглядел каюту капитана, мысленно пробежавшись по сделанному. Вроде ничего не забыл. Пора сходить до молодежи. К воспитательному процессу все готово.

— Выходим, — махнул лапой бывшим сокамерникам, сгрудившимся за Йорегом, при открытии двери.

— А где эти? — спросил парнишка, первым выбравшийся из камеры.

— Неудачники в утилизаторе, остальные легли на топчаны, — выразительно махнул хвостом в сторону камеры.

— И что дальше делать будем? — подключилась к беседе Ику.

— Вы будете присматривать за грузом, я рулить и торговать.

— К-куда? — задала правильный вопрос страшненькая.

— В смысле торговать? — округлила глаза умненькая.

— Мы что… — начало доходить до Ику.

— Сейчас корабль летит к хаттам. Не вижу смысла тратить время на перелеты туда-сюда. Корабль и все что на нем — мой трофей. Продам рабов, потом полетим назад, у меня как-никак контракт с вашими предками. Я хоть и не работорговец, но кредиты мне лишними не будут.

— Может…

— Не может. Ты будешь командовать девками и отвечать за них передо мной. Они косячат, ты страдаешь. Ясно?

— Д-да, — пролепетал придавленный морально и ментально парень.

— Все поняли, с-самки? Или обратно, — указал когтем на все еще гостеприимно распахнутую дверь камеры.

— П-поняли, — закивала троица, попытавшись инстинктивно за Йорегом спрятаться.

— Хор-р-рошо. Марш одеваться.

Видели бы вы их лица, а уж какие эмоции и мысли метались в головах. Просто любо дорого. Кто-то дочке решил шокотерапию устроить? Заказ будет не просто выполнен, я его изрядно перевыполню. Как там насчет большой любви к спасителю — не знаю. Как-то все не так с ним вышло. Хоть парень и держался вполне достойно, но геройствовать ему не пришлось. Обстоятельства. Вот ненависть к наемникам с попутным вышибанием дурной романтики — это на раз-два обеспечу. Будут Ике душеспасительные беседы с настоящими мотивами, а не киношными соплями. И общение с будущими рабами тоже будет. Ей их кормить-поить, в тонусе держать и за ними убирать. Хотя… с последним все не так критично. Ничего, у нас роботы сломались. Внезапно, все и сразу. Напортачил глупый котик. Еще и злость на невинных сорвет. М-р-р, да, где-то так будет очень даже правильно. Образ полной мрази — то что нужно для промывки мозгов.

Естественно, ни к каким хаттам мы сразу не полетели. Верней, из прыжка-то мы уже в пределах их сектора вышли, но вот к Нал-Хатта я не спешил. Устроить мрачно-депрессивный хоррор с полным погружением удалось на месте. Благо, декорации в наличии имелись.

Организовать качественное внушение, сразу для четырех бодрствующих разумных, у меня оказалась кишка тонка. Так что приходилось работать с ними во сне и по очереди. Бывший экипаж любезно поделился реальными воспоминаниями. Мне только и осталось, что заменить образы прошлых рабов, на имеющихся в наличии бедолаг. Подопечные становились свидетелями продажи несчастных с аукционов, проигрышей в карты, убийств за неповиновение и прочих мерзостей.

На все про все ушла пара месяцев. За это время девушки и парень успели вдоволь насмотреться на реальных наемников, пиратов, узаконенных убийц-охотников и прочих личностей, которых так любовно и успешно романтизирует головидение. Познакомились они и с парочкой реальных перекупщиков (бывшие работорговцы отведали на своей шкуре то, на что других обрекали). Я заставил молодежь самостоятельно найти клиентов и продать часть рабов. Собственно говоря, это как раз было перед полетом на Нар-Шаддаа и окончанием эпопеи.

За эти месяцы, обернувшиеся для четверки адом, субъективно растянувшемся на годы, они освоили нехитрую науку кормления и поддержания в чистоте и порядке живого товара. Повзрослели и многое переосмыслили. Пожалуй, более ярых борцов против рабства еще поискать придется. Про романтическую дурь и иллюзии Ику забыла раз и навсегда. И да, Йорег стал для бедняжки тем якорем, за который она уцепилась всеми конечностями. Парень реально сумел ее поддержать и утешить. В принципе, можно было и не вмешиваться, но для закрепления эффекта, пришлось немного позверствовать. В результата моего «раздражения», вызванного ненадлежащим уходом за товаром и просто злобностью натуры, парень пару раз отлеживался в синяках и ссадинах. Само собой, получал он их не за себя, а за Ику.

Отцов детишек, конечно же, в судьбу отпрысков не посвящал. Дал им эти месяцы промариноваться и осознать, что именно пропавшие для них значат. Заодно они получили прививку от излишнего самомнения. Считали себя серьезными людьми со связями? Вот и убедились, чего на деле стоят все их возможности. Только прикованных к топчанам несчастных и было жаль. Рассказать им правду не мог, вот и мучились бедолаги неведеньем. С ужасом ожидая, когда настанет их черед уходить в неизвестность.

По прибытии на Нар-Шаддаа, запер четверку осунувшихся, посеревших от усталости и переживания «помощников» в каюте. Понятное дело, что ничего объяснять не стал. Дав в очередной раз прочувствовать, что они для меня мало чем от рабов отличаются. Сам же отправился за покупками. В конце концов, Нар-Шаддаа не просто так зовется Луной контрабандистов и Маленьким Корусантом. Деньги, полученные от и за бывших работорговцев, а также грузоподъемность захваченного кораблика, позволили прикупить много интересного и полезного. Дроиды, оружие, щиты и даже гипердрайв третьего класса, реально тянувший на два с половиной.

Сенсоры было решено снять с трофея, как и систему маскировки. Наличие последней, да еще такой продвинутой, стало в свое время сюрпризом. Конечно, на моем судне она не будет столь эффективной, да и, честно говоря, не нужна она мне, но не продавать же. Пусть будет. Закупившись всем, что хотел, и набрав много разного сверх того, полетел обратно на Леду. Пора было вернуть детишек родителям.

Ободранный на разные полезности корабль, с резко повзрослевшими пропажами и несостоявшимися рабами, оставил в космопорту. Последних освободил, снабдил новенькими комбинезонами и чипами с деньгами. Только из камер-кают не выпустил и слегка с памятью поработал. На самом деле, большинство меня вообще не видели, так что это была дань паранойе и своеобразным способом искуплением вины. Все время полета и так не давая несчастным сойти с ума, помогал с депрессиями и разными психозами-неврозами бороться, но даже так, приятного в этих месяцах было мало. Ха-ха, «мало». Ничего приятного не было! Вот и помогал забыть. Не стирал воспоминания, а… как бы отодвигал в далекое прошлое. Убирал остроту чувств и переживаний.

Перед уходом в прыжок, отправил сообщение родителям детишек. Номер посадочной площадки и контакты посредника, занимающегося продажей корабля. Пусть забирают отпрысков. Желания наблюдать сцену воссоединения не было. Деньги по контракту, если что, за меня гильдия получит. Отчет о том, что реально на борту происходило, есть в оставленном датападе. Захотят — просмотрят. Мне все равно.

Естественно, сразу же станет ясно, что не такой уж я гад и мразь, каким был все это время, но разве это что-то изменит? Отношение ко мне? Пфр-р-р. Плевать с дальней орбиты!

Лесом такие заказы. Тренировки с мечом опять забросить пришлось, да и с чтением не особо было. Конечно, практика в работе с чужими мозгами вышла что надо. Силовую медицину опять же подтянул. В целом, пожалуй, все хорошо сложилось. Может быть, именно эти четверо станут песчинкой и обрушат лавину? Вряд ли. Но вдруг сработает эффект бабочки, и что-то изменится спустя тысячи лет? Поживем — увидим. Ха. Поживем. Нет, в принципе, Сила такое позволяет. Да что там Сила, технологиями обойтись можно. Тот же Йода умер не столько от старости, сколько от усталости и груза ошибок. Добровольно земной путь прервал и в Силу ушел. Помогло ли ему это? Кто знает. Есть покой. Возможно.

— Я решила сменить имя, — отвлекла от размышления Яна.

— Да? И на какое же? — проявил вялый интерес к причудам искина.

В ответ раздалось едва уловимое шипение двери рубки и в кабину вошел белый андроид с черным овальным дисплеем вместо лица.

— Зовите меня Ня, — сказал робот, отставив ногу и смотря синими глазами «елочкой».

— Ха. Ха-ха. Ха-ха-ха… — разобрало меня от смеха.

Под рвущимся урчанием-мурчанием, последние куски маски разлетелись мириадами осколков и истаяли, словно угодившие в костер снежинки. Стало легко и просто. Отсмеявшись, полной грудью вдохнул пропитанный ароматами разнотравья воздух, и от всей души зарычал.

— Спасибо… Ня.

— За что, хозяин? — озадачился андроид, заострив глаза-галочки и сделав их чуть толще.

— Рассмешила и помогла избавиться от тягостных мыслей. И не называй меня хозяином.

— Как пожелаете, господин.

— А в сенсор? — продемонстрировал внушительный кулак роботу.

— Но мне нравится вас так называть, к тому же вы…

— Ладно, но старайся делать это пореже.

— Хорошо, Мирр-доно, — покладисто согласилась искин, кивнув.

— Как тебе пополнение? — сменил тему, попутно отбив на панели команду и выведя схему сектора.

— Воспитываю. Они такие смешные. Все время запросы шлют.

— Понятно. Как думаешь, залететь нам к Скабу, или найдем что поближе?

— Лучше поближе.

— Не терпится обновочки примерить? — понимающе муркнул.

— Конечно, — тут же ответила Ня.

Так сыграла голосом, что чуть ли не физически ощутил себя сморозившим глупость мужланом. Угораздило же с таким ИИ на одном корабле оказаться. «Зато не скучно», — легко нашел положительный момент в ситуации.

— Тогда выбирай, — широким жестом указал на карту.

— Сюда, — ткнул пальцем андроид в засветившуюся систему.

— Хорошо. Смени маршрут, как из прыжка выйдем. Я на тренировку.

— Так точно, повелитель! — отрапортовала бодрым, но совершенно детским голосом Ня.

— Вольно, — рыкнул, стараясь сойти за престарелого генерала, а то и целого маршала.

Да уж, хвост даю, в ближайшее время на корабле начнется полный дурдом. Не стоило мне столько дроидов закупать. Это чудо их воспитает. Как бы не пришлось для собственного спокойствия на внешнюю обшивку перебираться.

— А, наш блудный ученик, — обрадовался первый из «разбуженных» призраков.

— Мастера, — поклонился появившейся троице. — Простите, пришлось отлучиться.

— Ничего, мы все понимаем.

— А потому…

— Наверстаем.

От вида потирающего ладошки призрака, шерсть как-то сама зашевелилась. Впрочем, порыв малодушия был задавлен на корню. Не котенок уже, давно не котенок. Лезвия мечей загудели и рассекли воздух в начальном движении большого разминочного комплекса. Мастера не торопили. Наоборот, выразили одобрение. Кто кивком, кто словом. Что им час подождать, когда впереди десяток на вбивание ума-разума. «Я готов», — отсалютовал коллегии и поклонился, отдавая себя в их полную и безраздельную власть.

Никаких приключений в ближайший год. Время летит неумолимо, а я все еще не готов. Не знаю к чему, но это и не важно, достаточно того, что просто чувствую это.

* * *

Жизнь постепенно вошла в своеобразную колею. Планеты сменялись большими и малыми станциями, те — доками пустотных поселений, а потом вновь наступал черед обитаемых миров. Неделя шла за неделей, месяц летел за месяцем. Так как-то совершенно незаметно минул год и начался следующий. Погрузки и разгрузки, тренировки, учеба, экскурсии и отдых. Нельзя сказать, что впал в какое-то оцепенение. Вовсе нет, очень даже живо время проводил, одна только сборная солянка из искинов чего только стоила, но в общем-то… даже не знаю, наверно я был счастлив. Хоть и понимал, что это всего лишь затишье перед бурей. Далекие отголоски надвигающейся грозы мелькали где-то там, в близком будущем.

Налаживая контакты с торговцами и мелкими производителями, расширяя число участников негласного клуба по интересам, все чаще и чаще слышал об объединении и отделении. Недавно даже слово Конфедерация прозвучало. Слухи, сплетни, настроения, но самое главное — идеи. Верней, одна идея — о независимости, отчетливо висела в воздухе. Знаете, иногда, перед летней грозой, когда затихает ветер, смолкает шум листвы и прячутся птицы, становится как-то душно. Вот именно такую густеющую атмосферу я и начал ощущать. Даже в рядовой кантине, от простых забулдыг, нет-нет да возникали разговоры об «отделиться и жить своим умом». Конечно же, такое мне доводилось послушать и раньше, даже не скажу, что так уж и редко, но… теперь над стаканными теоретиками все реже смеялись и все больше слушали.

Черт возьми, да я сам к ним прислушивался! Живя и работая бок о бок с этими людьми и нелюдями, мне были понятны их стремления и мотивы. Что они видели от Республики? Ни-че-го. Редкая, буквально единичная помощь, да что там, подачка, превозносилась так, что даже если она и была, те, кто ее лично не видел и не ощутил, начинали сомневаться. Сенаторы относились к Внешнему Кольцу как к оккупированным территориям. Куда там бесправным колониям! Единственное, почему не было прод- и ресурсразверсток — это отсутствие реальной военной силы. Будь у Республики нормальная армия, а не суррогат в виде Корпуса Юстиции, не сомневаюсь, дело бы дошло до сжигания заживо недосдавших предписанное. В запертых сараях. Сейчас ограничивались рейдами, которые изымали недоимки и обеспечивали контингентом многочисленные рудники, шахты и приравненные к ним опасные производства.

От понимания причин творящегося легче как-то не становилось. Да, Республика уперлась в Неисследованные Регионы. Вот только причина была не в технике, сложности навигации и прочей ерунде, о которой можно было много почитать и послушать. Все было проще и банальней. Центр аккумулировал, тянул на себя слишком много ресурсов. Он стал подобен черной дыре, из гравитации которой невозможно вырваться. Именно это было основной, если вообще не единственной причиной, по которой остановилась экспансия. Миры Внешнего Кольца, просто не имели шансов уйти вглубь. Они стали крайними. В прямом и переносном смысле.

Палпатин, джедаи и ситхи, избранный — чушь. Бесспорно, все они и многие другие личности сыграли свою большую и малую роль в грядущем, но основная причина была не в них. Они всего лишь оседлали волну объективных процессов. Ускорили то, что было неизбежно и без них. Могли бы они обуздать стихию? Не знаю. Палпатин пробовал, создал Империю, построил могучий флот, но в итоге пал сам, а от его детища остался лишь осколок. Новая Республика? Она ведь тоже развалилась. Вонги этому бесспорно поспособствовали, но там и без них хватало тянущих на себя одеяло. Союзы, империи, республики, царства и черт те что еще — вот судьба галактики на ближайшее тысячелетие. Потом, на осколках, в крови и огне, выкуется нечто новое. Будет ли это Республика или Империя, не столь уж и важно. Рано или поздно, но разрозненные анклавы соберутся вместе. История всегда идет по спирали. Сейчас настало время, когда центробежная сила начинает превосходить центростремительную, но потом это изменится. Так всегда бывает.

— Иногда удается перепрыгнуть с одного витка на другой.

— Редко, очень редко.

— Именно это и попытался сделать Палпатин.

— Еще нет.

— Попытается.

— Так может, стоит ему помочь? Что все его преступления и злодеяния, в сравнении с теми неисчислимыми жертвами и поломанными судьбами, которые образуются за века разобщенности?

— Я не знаю. У меня нет ответа.

Как-то буднично закончилась составленная Храмом программа. Просто я в какой-то момент осознал, что способен без проблем усваивать вдвое, а то и втрое больше материала за раз, чем рассчитал искин ордена. Вот и перестал заниматься ерундой, ограничивая себя отведенным временем. Не иначе как последствия ментальных техник сказались. Без воли и дисциплинированного разума, работать с чужой головой — это только вредить. В том числе и себе.

Ради интереса прошел аттестацию по изученным специальностям. Немного удивился, получив предложение оплатить курсы и получить дипломы. В том, что сдам, особых сомнений не было, просто немного странным показалось. Вдруг рядом со мной матерый специалист сидит и подсказывает? Хотя, такой подлог быстро выявят на первом же месте работы. Появится в общедоступных сведениях о личности жирная отметка и все. Вовек не отмоешься.

Подумал, прикинул, оплатил. Дорого, да и черт с ним. Что мне, солить кредиты эти, что ли? Тем более, после истории с похищением их оказалось много. Отцы, устроившие деткам приключение, не просто честь по чести рассчитались, но еще сверху накинули. Отблагодарили за науку. Прекрасно мой посыл поняли и, главное, по достоинству оценили.

Учителя фехтования ничем новым не радовали. Даже не поправляли, а лишь изредка советовали. Ката стали родными и буквально въелись в плоть. Наверно, в какой-то момент просто перескочил черту. Так в любом деле бывает. Вначале быстрый прогресс, потом стагнация. Развиваешься и растешь над собой медленно. Кажется, что все, достиг потолка, уперся в предел. Большинство сдается. Кто-то раньше опускает руки, кто-то позже. Лишь единицы продолжат ползти вперед. Стискивают зубы и пашут, пашут, пашут до помутнения в глазах. Именно они в конце концов прорывают невидимый барьер. Нет, не превращаются разом в нечто «вау», не становятся «о-го-го» и «ух». Всего лишь походя начинают делать вещи, из которых все это и складывается.

Всерьез задумался над вопросом ухода из ордена. В самом деле, война, империя, повстанцы, вонги, революции и прочие гонения с притеснениями, разбавленные предательствами да падениями во тьму. Да не пошло бы оно все! Меня и так моя жизнь устраивает. Корабль-дом, шикарное образование, прекрасные навыки и возможности самозащиты. С кредитами, опять же, нормально. Дело для души имеется. Какую-никакую пользу приношу. Чего еще надо-то? Разве что на родину слетать и подругу найти. «Лучше нескольких», — лениво потянулся давно не проявлявший себя зверь. «Цыц, животное», — лениво приструнил персональное не пойми что. Нечего меня с пути праведного сбивать, сам заплутаю.

Вообще-то тема довольно щекотливая. Особенно в моем случае. Зашел как-то в элитный бордель, зелтронку снял. Увы, но даже ее природные способности источать феромоны и лучшие афродизиаки от «маман» не помогли. Похоже, дело не только в «химии». Для чистоты эксперимента, и чтобы не обижать девушку, пошел на хитрость. Тому, кто собственным телом на уровне гормонов и мельчайших мышц управлять может, «технические» моменты полового акта проблем доставить не могут в принципе. Порадовал труженицу, а сам, увы, ничего особо не испытал.

Возможно, запах сможет заменить Сила? Не знаю, не уверен. Скорей всего нужно и то и другое, а может и еще что-то третье. В борделе нашлось несколько отличавшихся чуть большей чувствительностью девушек. Ничего такого, по меркам джедаев даже на одаренность не тянет. Тем не менее, интерес они вызывали ничуть не меньший, а то и больший, чем облитая афродизиаками и старательно насыщающая воздух феромонами зелтронка. Правда, с ними тоже все получилось механистически. Может, дело в попаданческой сути? Так ее во мне с гулькин нос. Или нет? В бездну! Так и свихнуться можно.

Тем не менее, потраченные кредиты, а взяли с меня ой как немало, до сих пор считаю одной из самых полезных трат. В конце концов, благодаря этому опыту, скорей уж эксперименту, избавился от мнимого чувства неполноценности. Могло бы ведь и в комплекс, а то и вообще фобию перерасти. Стать навязчивой идеей, или еще как гадостно на психику повлиять. Помню, в свое время переживал, что достоинство маленькое. И ведь даже знание о том, что очень даже биологической норме соответствую, проходя по верхней границе статистического среднего, совсем не помогало жить спокойно. Со временем, естественно, прошло, когда с девушками встречаться стал. А уж когда кое-чему в постели научился, так и вовсе думать забыл. Вот только юношеские сомнения-метания, и накатывавшие порой мысли, четко помнил. Что поделать, для мужиков это обычное дело.

Пожалуй, самым запоминающимся событием стало поздравление от наставника с днем рожденья. Честно говоря, серьезно удивился, что он вообще знал дату. Может, Пифа спросил? В храме подобные личные праздники не отмечаются и вообще никак не выделяются. Даже в чем-то и не приветствуются. Сам, в прошлом, лет в двадцать с мелочью перестал отмечать очередной прожитый год. Близкие друзья — кто разъехался по другим городам, у кого дети появились. С младенцем как-то не до загулов становится. Даже раз в год. Выспаться бы. Еще и работа тогда навалилась. Карьеру строил, горы свернуть порывался. Сошлось все как-то один к одному. Честно говоря, странный у нас тогда разговор вышел.

— Слышал что-нибудь про КНС, падаван? — спросил после приветствий и поздравления Немак.

— Нет, наставник. Что это такое? — соврал не моргнув и глазом.

— Конфедерация Независимых Систем. Сепаратисты, хотят отделиться от Республики, — пояснил он подавшись вперед и понижая голос.

— Ясно. Буду знать, о чем спрашивать, — ответил машинально, пытаясь разобраться в странных водоворотах Силы.

Тогда по лесу парящих «водорослей», внезапно окруживших стеной, такое шевеление пошло, что как-то не до Немака с его загадочностью стало. Честно говоря, отвык я от детского восприятия Силы. Растерялся даже и, не иначе как сдуру, коснулся. Такой калейдоскоп образов увидел, такие эмоции прочувствовал, что чуть мордой в корабельный пульт не впечатался. Хвала тяжелому бронескафу и откинутому креслу. Что примечательно, Немак обновки в упор не замечал. Может, просто притворялся?

— Не лезь на рожон. Это все серьезно. Не скажу, что поддерживаю их, но и винить не получается. Сам, наверное, многое уже повидал, — вещал мастер, совершенно не реагируя на мое вялое шевеление выброшенной на берег амебы.

— Буду аккуратен, — выдал кое-как, замуровывая себя в «лед». Пытаться разобраться в увиденном, и тем более осознать один из вариантов будущего, даже не стал пытаться. Боль, страх, ненависть, отчаянье, страдание и решимость. Да ну его к демонам. Мне и без эха еще не начавшейся войны хорошо.

— Вот-вот. Есть смутные слухи, что за всем этим граф Дуку стоит, — воздел многозначительно вверх палец Немак.

«Дурацкий жест», — отметил машинально, но вслух изобразил положенное удивление.

— Он же джедай?

— Был. Он недавно из ордена ушел. С самим советом поругался.

— Э… сильно, — выдал хоть что-то, лишь бы не молчать.

— Да, сила у него особенная, — огорошил Немак.

— Вы его давно знаете? — тут же попытался вытянуть побольше, ну вот просто ощущалось что-то этакое. Будто запах какой-то уловил, только разобрать не мог, а Сила молчала. Нагнала какой-то серой хмари, что-то сродни моросящему дождю. Липкому такому, противному, и напрочь видимость застилающему.

— Виделись пару раз в храме.

— Понятно.

— Береги себя. Если что-то узнаешь, сразу связывайся со мной. Это приказ, падаван.

— Конечно, наставник. Вы же мой учитель, не совету же докладывать.

— Именно. Да пребудет с тобой сила, ученик.

— И с вами, сэнсэй.

Такой вот у нас вышел интер-р-ресный разговор. Не совету, а ему. Темнит что-то Немак, ой темнит. Я даже по связи к нему дотянуться попытался, но ничего особенного не уловил. Чем-то он был недоволен. Раздражен и даже зол, но вместе с тем и радость ощущалась. Свет какой-то. Вроде как ностальгия или грусть. Похоже, он все еще корил себя за то, что отправил меня в свободное плаванье и предавался воспоминаниям. Не скажу, что совсем успокоился, но как-то легче стало. У самого картинки прошлого в голове всплывать начали. Да только мне их «посмотреть» толком не дали. Вначале Ня захотела маршрут уточнить, потом братцы Ко на связь вышли, посоветоваться решили, мол, ты не ошибаешься, вот и рассуди, чего нам везти. Хитрецы, решили свой мини-караван организовать. Так сказать, пройтись за моим хвостом. Хорошее дело. Прибыльное. В общем, не до отвлеченных мыслей стало.

* * *

Палпатин поставил точку и, пробежав глазами текст, отослал файл. Откинувшись на спинку кресла, он прикрыл глаза. Несколько минут у него есть. Можно передохнуть. Ему не требовалось смотреть на хронометр. Что-что, а чувство времени и момента его никогда не подводило. Тонких губ коснулась легкая улыбка, а перед глазами, словно наяву, встала картина недавнего прошлого.

Зал на заброшенном заводе. Полумрак. Две фигуры в темных плащах. Одна стоит преклонив колено.

— Клянусь в верности вашему учению, — произносит Дуку и опускает голову.

— Встаньте, Дарт Тиранус, — отвечает Сидиус, тщательно скрывая нотки ликования.

Палпатин вновь усмехнулся краешками губ. Со стороны наверняка казалось, что он о чем-то мечтает. Рядовой избиратель мог бы подумать, что канцлер задумался о великом будущем Республики. Естественно, в первую очередь его, избирателя, будущем. Счастливом, сытом и обеспеченном. Те, кто был знаком с Шивом получше, и следил за культурными событиями Корусанта, наверняка бы решили, что такой любитель оперы, как Палпатин, предается мечтам о новой постановке. И даже самые близкие к канцлеру, и даже Дарту Сидиусу разумные, не смогли бы угадать, что тот зол и опечален.

Мечта о дельном помощнике, сподвижнике, пошла крахом. Дуку оказался никчёмным учеником. В силу его возраста и навыков, Сидиус не мог применить и половины привычных методов. Попробуй простимулировать молниями бывшего мастера-джедая и одного из лучших мечников ордена, когда твое собственное оружие надежно спрятано, вмурованное в статуэтку. Если обидевшийся ученик тебя не зарежет, что совсем не факт, так может просто помереть от сердечного приступа. Конечно, одаренные, особенно такие — весьма трудноубиваемы, но ведь и молнии Силы далеко не электрический ток.

Впрочем, трудности обучения были лишь малой долей проблем, которые доставлял Дуку. Он оказался инициативен. С одной стороны — это было плюсом, а вот с другой — огромным минусом. Хуже дурака, может быть только деятельный дурак. Вообще, основной причиной возни именно с Дуку, был его наследный титул графа Серенно. Уже одно только это позволяло легко и непринужденно, без всяких вопросов и кривотолков, организовывать любые встречи и проходить в такие места, куда не пустят ни за какие деньги.

Проблема же заключалась в том, что Дуку постоянно заносило. Он был идеалистом и действительно желал построить светлое будущее. Нет, сам-то Палпатин его стремление всецело разделял и поддерживал, вот только они расходились в том, для кого именно это самое светлое будущее строить. Граф хотел для всех, ну по крайней мере большинства разумных, тогда как Сидиус прекрасно понимал, что это невозможно. Сейчас они были попутчиками, но рано или поздно одному из них придется сойти.

Конечно, оставлять в живых Дуку и не планировалось. Вот только… И новоиспеченный Тиранус, собирался избавиться от учителя. Обычное, в принципе, дело, но не с первых же дней сотрудничества заговоры плести! «И ведь этот шакал напропалую внушением пользуется», — вздохнул Палпатин. Он вовсе не желал устраивать чистки, но, похоже, без них ему было не обойтись. «Лидеров Конфедерации придется убирать. Всех», — с горечью подумал канцлер. Разумеется, дело было не в жалости или, упаси Тьма, человеколюбии, тем более, там и людей-то на первых ролях не было. Кроме самого графа. Просто Сидиуса расстраивала бесполезная трата перспективного материала. Новоявленной Империи потребуется враг и ушедшие в подполье сепаратисты, могли бы стать прекрасным цементирующим составом для его будущего государства. Это же так удобно объяснять подданным, что нужно потерпеть и затянуть пояса.

«Придется выкручиваться и создавать каких-нибудь повстанцев», — вздохнул Палпатин, отчетливо понимая, что революционеры будут в разы, а то и на порядок менее эффективным пугалом. Ну Дуку, ну зараза, так испортить все планы. «Да лучше бы я поручил дело психованной садистке Малии!» — мысленно саданул по столу молниями Сидиус в сердцах, но внешне на лице канцлера не дрогнул ни один мускул. Он все так же мечтательно улыбался, а отраженный орбитальным зеркалом свет играл на стопке голодисков. Отражаясь от них и распадаясь на веселые радужные пятна, лучики перебирались на горку чипов, перепрыгивали на сложенные в рядок датапады, и согревали кожаные папки. У Палпатина было много, очень и очень много работы.

Открыв глаз, усталый мужчина с мудрым и понимающим взглядом протянул руку, берясь за тяжелую и неблагодарную работу. Кто, если не он, проведет Республику через грядущие испытания? Кто сделает ее великой? Кто низвергнет старое и создаст новое? Только он, величайший из канцлеров и императоров галактики. Мечтательная улыбка так и не покидала его лица до самого вечера. Он даже отказался от посещения оперы. Ведь его работа была не закончена. Естественно, вездесущие журналисты и обозреватели мигом пронюхали о том, что из-за навалившихся дел Шив Палпатин не посетит премьеру. Разумеется, такая похвальная самоотверженность и радение были правильно преподнесены народу.

Конечно же обыватели оценили это. Ведь пособия по безработице немного подросли, а налоги чуть снизились. Правда лишь в мирах ядра и центра, но разве это кого-то волнует? Нет. Всем наплевать. А те немногие, кто что-то там считают и о чем-то кричат, так они просто идиоты. Подумать только, нет, вы только представьте, какие-то отсталые планеты, которые мы снабжаем всем, от одежды до дроидов, могут выйти из Республики. Да скатертью дорожка! Нам же всем легче будет. Снимем с шеи дармоедов!

Да не надо нам рассказывать чушь про ресурсы и продовольствие. Что мы, мясо сами не вырастим или хлеб? У нас вон какие заводы, верфи, фабрики, цеха, лаборатории и производства, а еще у Корпуса Юстиции новая эскадра. Целых пять огромных крейсеров и десяток корветов. Да они кого хочешь в нанослой размажут! И хватит уже брюзжать, возьмите лучше пива и помолчите. Видите, ток-шоу начинается, а потом матч, гонки и концерт будет.

* * *

Очередная планета аграрного типа, на которую доставил партию Три-НЭНоН техники и химию, ничем особым от десятков подобных не отличалась. Разве что космодром в средних широтах располагался. Не сказать, чтобы это было такой уж редкостью, но все же. Разгрузился, получил оплату, поболтал с заказчиком. Обсудил текущее положение на планете, виды на собираемый урожай и достоинства привезенного. Хотя, что там было обсуждать? Типичное не экологично, но надежно. Не экономично, но недорого. Не эргономично, но неприхотливо. В общем, самый что ни на есть Три-НЭНоН. Тем не менее, в ходе разговора задумался на тему пикничка.

Во-первых, просто и банально устал. Тут же — очень даже дикий лес под боком имелся. Плюс речка с озером невдалеке. Посидеть на бережку, рыбки половить, ушицы сварить, отдохнуть. Как представил, так аж сразу и заурчал в предвкушении. Во-вторых, аборигены заканчивали собирать урожай. Васан был готов подсобить с загрузкой трюма. Не то, чтобы мне так уж хотелось с подобного рода товаром связываться, пусть его и за копейки отдают, но и отказывать было не по-людски. Деньги есть, прибыль какую-никакую получу, а местных сильно выручу. Они тут, после пиратского налета, огромные трудности испытывают. В общем, согласился подождать, совместив приятное с правильным. Все равно всех денег не заработать, так и ладно, я и не планировал.

Проинструктировал Ня, чтобы обеспечила приемку груза и расчет. Собрал набор туриста. Утрамбовал его в рюкзак. Закинул груз на спину, подвесил шлем на пояс, хлопнул на прощанье по стойке аппарели и отправился в забег. Порядка сотни километров отмахал. Еще и паркуром немного по пути позанимался. Это в бронескафе-то! Впрочем, бешеному коту сто верст не крюк, а тренированному и одаренному ломиться словно лосю — моветон. Хотя, назвать свой бег бесшумным — это сильно против истины погрешить.

Сижу себе с самодельной удочкой на коряге, травинку кисленькую жую, за поплавком краем глаза приглядываю. Под деревом бронеткань раскатана. В качестве подстилки для меня — самое то. Рюкзак один угол прижимает, шлем другой, остальные корни держат. Удобное место. Отражение в воде бронескаф портит. Не вписывается броня в лоно природы. Слишком чуждая она для девственного леса. Разрушает гармонию. Вот только, настолько привык к ней, что буквально второй кожей ощущаю. Еще бы, ведь она моей Силой пропитана. Странно было бы, не чувствуй я ее частью себя. Жаль, что пользы от этого немного. Паршивый композит хоть и стал прочней, но все равно выше среднего не поднялся.

«Хорошо», — промурлыкал, щурясь от бликов на воде. Идущее к закату солнышко сквозь ветки бросило лучик. В малом контейнере, служащем котелком, вяло трепыхаются три рыбины. Парочку их товарок уже употребил в естественном виде. Вкусно, хоть и немного странно. Мои биологические предки с водной фауной особых дел не имели. Так ведь и домашние кошки в любви к подводной охоте не замечены. И тем не менее, всякие Васьки да Мурки, весьма благосклонно относятся к обитателям водоемов, когда видят их в собственной миске.

— И долго там стоять будете? — спросил кусты за спиной, где уже второй час пряталась пара ребятишек.

Глава 21

После непродолжительного сопения-шуршания, соглядатаи решились выбраться на свет. Смелые. Большинство в подобной ситуации задали бы стрекача. Почти бесшумно раздвинув ветки, густо покрытые небольшими округлыми листиками, на свет выбрались мальчишки. Да уж, видок у них еще тот. Два маленьких леших. Навскидку, детям лет по семь-восемь. Впрочем, могу и ошибиться, оба заморенные, от одежды — грязные лохмотья. Потеряшки? Беспризорники? Сироты? Да хоть все вместе. Так, пора налаживать контакт. Вряд ли они к подобному мне без крайней нужды на глаза бы показались. Пиратский налет и его последствия доверию чужакам не способствовали.

— Привет. Я Мирр, — подпускаю в голос мурчанья-урчания, чуть разворачиваясь к поплавку.

Спина, пусть и бронированная, подсознательно повышает уровень доверия. В конце концов, чтобы напасть, мне теперь развернуться придется. Лесовички чуть расслабились. Хорошо. Вернее — плохо. Тени весьма смутно улавливаемых мыслей и эмоций, однозначно говорили — смену положения оценили разумом. Это где же они такого опыта набрались?

— Здравствуйте. Я Шак, а он Каш, — ответил старший.

— Рад знакомству, — кивнул чуть на бок, а то бы не разглядели. Запустил что-то гриву в последнее время.

Мальчики молчат, а я бестолковку мысленно чешу. Попытка коснуться разума детей, дала однозначный ответ — одаренные. Причем, пробудившие дар. Еще и пользуются им специфически. Так, ладно, все потом, хватит в молчанку играть.

— И что вы делаете в этой глуши? — не то чтоб прям дикая местность, но я сюда часа три бежал, пусть и зигзагом. По прямой, до столицы, километров под сотню будет.

— Мы заблудились, — просто и буднично соврал Шак.

Угу, верю, что по лесам не первый месяц бродите. Бросил взгляд на детишек. Напряглись оба, ну чисто котятки. Старший чуть вперед подался, опору на выставленную ногу перенес. Младший наоборот готов отскочить, только деру он давать не станет. Чувствуют, но не понимают, а потому готовятся бить или бежать. Паршиво. Сила мне тут не поможет. Сейчас она во вред. Прощупать и повлиять — не факт что смогу. Лучше не рисковать без необходимости.

— Понятно. Голодные? — задаю глупейший вопрос, будто по ним и так не видно, что они и сами не помнят, когда последний раз досыта ели.

— Что нам за это придётся сделать? — тут же ответил Шак, подобравшись еще больше.

Не правда ли, охренительный вопросик для мальчонки лет восьми? Вот только мне и без всякой Силы ясно — благотворительность тут неуместна. Хвостом чую, на нее отреагируют стремительным бегом. Лови их потом по всему лесу.

— С вас хворост для костра, чистка, мытье и нарезка продуктов, за это отдам одну рыбину.

— И все?

— Если приготовите все, получите две и хлеба. Сумеете?

— Сварим, — кивнул Шак, переглянувшись с братом.

— Тогда приступайте. Продукты в рюкзаке, — махнул лапой и сделал вид всецело поглощенного рыбалкой разумного.

Чтобы не обученные, но все же интуитивно использующие Силу детишки не почувствовали подвоха, подманил тихонько ближайшую рыбину. Не спортивно, конечно, но как-то не до того стало.

* * *

Отвернувшийся чужак напрягся. Прижал уши. Братья переглянулись в замешательстве. Никогда они такого не ощущали, но броситься в кусты или еще как-то отреагировать не успели. Совершенно невероятным, единым текучим движением, Мирр оказался на ногах. «Рыба?» — выдохнул Шак молча. «Огромная», — вздохнул Каш с завистью. В руках-лапах экзота трепыхался огромный толстолобик. Добыча разевала пасть, дергала ротовыми отростками-щупальцами, била хвостом, дергалась, но вырваться из стальной хватки не могла.

Очень скоро рыбина безвольно повисла в вытянутой руке. Похожий на огромного кота чужак довольно заурчал и поднес ее к морде. Наверно, он хотел разглядеть толстолобика поближе. Только тот не собирался так просто становиться ужином. Взмах могучего хвоста отозвался смачным шлепком по любопытному носу. Обиженный мяв. Взмах руками. Фонтан брызг.

Переглянувшиеся братья расхохотались. Вид мокрого кота, грозно рычащего на так и не выпущенную добычу, которая в ответ беззвучно открывала рот, да еще и развесившего уши, к одному из которых прилип листок, оказался уморителен. Когда Мирр выбрался на берег, мальчишки не выдержали и попадали на землю. Выливающаяся из брони вода, превратила его в натуральный фонтан. Впервые за долгое время, ребята от души смеялись. Когда отряхнувший голову кот, обиженно мяукнул и бросил рыбину в контейнер-котелок, Шак с Кашем легли окончательно.

* * *

«Что ж, оно того стоило», — муркнул про себя, смотря на держащихся за впалые животы мальчишек, катающихся по траве и ржущих до слез. Изобразить из себя дырявый самовар — это было самое трудное, никогда не пробовал так телекинез использовать. С другой стороны, легкое движение рукой, и из воды метнулись две серебристые молнии. Мелкие не заметили, а мы теперь обеспечены завтраком.

— Хватит уже ржать, чистите давайте, — толкнул ногой, в сторону немного успокоившихся мальчишек, контейнер.

— Извините. Мы не…

— А, — прервал Шака взмахом руки и отправился вылавливать удочку, с которой вновь устроился на коряге.

Краем глаза смотрел, как дети таскают хворост и моют продукты. Быстро, аккуратно и привычно контролируя обстановку вокруг. Интересно, это они интуитивно сектора разделять научились, или подсказал кто? И что делать прикажете? В головы залезть и все узнать? Можно попытаться, но они одаренные, чтоб их. Еще и Силу самым неудобным в данный момент способом используют. Попробовать «протиснуться», окутать тончайшими нитями? Нет, что-то не хочется рисковать. Обойдемся без рискованных методов. Правы иногда джедаи, когда говорят: «Если что-то можно просто сделать, то делай. Не место Великой там, где руками справиться можно».

Каковы шансы найти двух одаренных, еще и братьев, да вдобавок на захолустной планете? Про лес можно и не вспоминать. Чисто математически — невелики. Практически, вообще нулевые. Да только, где Сила, а где вероятности? Рядом не валялись.

— Нам нечем костер разжечь, и ножа нет, чтобы рыбу почистить, — подошел Шак.

— Сейчас, — встал с коряги.

Мальчик посторонился, напрягся, но не шарахнулся — хороший знак. Не зря комедию ломал и все это время положительные эмоции ненаправленно транслировал.

— Все равно не клюет, — пожаловался мимоходом.

В ответ мальчишки только фыркнули и сдержанно усмехнулись.

— Учитесь, древнейший способ добычи огня.

Вытащил из подсумка на поясе струну, натянул на палку, получив что-то вроде кривого детского лука. Накинул петлю из тетивы на ветку попрямей, упер один конец в полешко потолще, второй прижал куском коры и быстро зашуровал туда-сюда. Мальчишки подтянулись поближе, с любопытством смотря за методом получения огня. Физика и в далекой-далекой остается физикой. Трение никуда не делось, а с учетом моих физических возможностей… в общем, вскоре на поляне запылал костерок.

— Круто! — выдохнул Каш.

— Ага! — разделил эмоции брата Шак.

— Рассказывайте, что ли, — решил воспользоваться моментом.

— О чем? — не понял старший, но совершенно автоматически умудрился закрыть собой младшего.

Что-то у меня возникло желание кого-нибудь загеноцидить. Вот так вот, просто. Р-р-р.

— Об этом, — подбросил в костер телекинезом пару веток и притянул к себе продукты.

— Вы такой же?! — округлили глаза мальчишки.

— Не, у меня усы, лапы, уши, когти и хвост есть.

Продемонстрировать последнее, будучи в броне, сложновато, а вот ушками забавно в разные стороны покрутить — это пожалуйста. Когтям тоже нашлось дело.

— Вы тоже проклятый, как мы, — заключил Шак, сопроводив свой вывод таким коктейлем эмоций, что даже не стал в нем разбираться.

— Это не проклятье, это дар, если им пользоваться уметь, — протянул мальчикам по-быстрому нашинкованных бутербродов.

— Расскажите, пожалуйста, — попросили они, уже без страха принимая угощение.

— Почему нет, слушайте.

Под потрескивание веток в костре, неспешно разделывал рыбин когтями. Остальные продукты, чаще всего, подвергались обработке ими же. Удобней, особенно когда напропалую при этом телекинезом пользуешься. Обыденное использование Силы, необычный собеседник, сгущающиеся сумерки, тепло огня и полные за долгое время животы, благотворно сказались на разговоре. Хотя, у нас скорей два монолога вышло. Вначале мой, потом старшего. Младший уснул, и был укрыт братом краем подстилки. Увы, одеял и прочего не захватил, а плащ не ношу. Глупо он на бронескафе смотрится.

Космические корабли бороздят галактику, а религиозный фанатизм и прочее мракобесие никуда не делось. Прекрасно себя чувствует. Особенно в таких вот глухих уголках.

Жила-была обычная семья. Отец, мать, двое мальчишек погодок. И все у них было нормально, пока не началась черная полоса. Вначале пираты. Впрочем, их-то как раз пережили не заметив. Отсиделись в горах. Вот последствия от налета были хуже. Отцу семейства пришлось отправляться на заработки. Не повезло. Какой-то наркоман, из-за пары кредитов, прирезал первого встречного. Убийцу поймали сразу, но кому от этого стало легче?

Мать с детьми осталась одна. Пробовала выкрутиться, но всем было не до нее. Своих проблем хватало. В итоге, продав за копейки захиревшую ферму, подалась в город. Там, понятно дело, ее никто не ждал, а с детьми на руках она и подавно никому не нужна оказалась. Помыкалась вдова, помыкалась, и совсем уже на все согласна была, видя голодные глаза мальчишек, но тут ей встретилась сердобольная женщина. Одна беда — она из какой-то, то ли секты, то ли общины своеобразной была. Хоть не пришлось на панель идти или рабский контракт подписывать. Дальше банально. Утешили, помогли, дали кров и пищу, работу какую-никакую. И все бы ничего, жить можно, но дети оказались одаренными.

Вот тут-то и нашла коса на камень. Да здравствует экзорцизм, лечебная терапия голодом и ударным трудом. Зло должно страдать! Тогда оно покинет тела невинных. А так как демоны, духи, или кто там еще в тела детей вселившийся, чувствуют физическую боль занятой плоти, добавим целебных порок. Ей-богу, средневековье какое-то. Мать мальчишек терпела, страдала, не выдержала. Схватила детей и сбежала. Разумное решение, но вот исполнение…

Короче говоря, сектанты-общинники, рванули следом. Отловить, вернуть, продолжить спасать заблудших. Ох, благие намерения, сколько же вы народу на тот свет отправили. Сырая от росы трава. Нога скользит. Рука хватается за ветку. Надежный сук обламывается. Крик. Катящееся кувырком под откос тело. Страх и ужас. Непонимание. Мама странно дергается. Стеклянные глаза. Кровь. Торчащая из горла палка. Шум погони. Две ладошки, крепко держащиеся друг за друга. Бег. Желание стать невидимыми. Спрятаться. Исчезнуть. Все что угодно, лишь бы не нашли. Считывание образов-воспоминаний, приправленных бурей чувств, далось нелегко. Привык Шак настороже держаться и интуитивно закрываться.

У малышей начались «увлекательные» скитания по лесам. Еще повезло, что они на природе росли, а серьезных хищников тут не водилось. Только зиму никто не отменял. Пришлось мальчишкам в городке каком-то бедовать. Судя по всему, это было поселение хиппи-наркоманов или что-то схожее. Поля там возделывались специфические. Контингент обитателей и гостей представить не сложно. Самое оно для беспризорников. Теперь вопрос про «должны будем сделать» странным уже не кажется. Зато желание наведаться лично, или хоть с орбиты гостинец послать, растет по экспоненте.

Все же, Сила хранит своих детей. Ничем иным не объяснить, как пара малышей осталась целыми и невредимыми в результате таких приключений. Только ее попустительством такое возможно. Местные власти? Не смешите. На всей планете около пары миллионов разумных. Промышленности ноль. Контроль пространства условный. Раньше хоть древний спутник-станция на орбите болталась, теперь — кое-как восстановленная диспетчерская башня в порту. Тут даже не времена дикого запада, тут хуже. На Земле, вон, в начале третьего тысячелетия, в той же Африке, тьма и жуть творится. Сомалийцы в открытую захватывают корабли европейских держав. И что? Да ничего. Нефти нет, бомбить не будем. В свое время, на мирных судах СССР морпехов «катали». Помогло. Советские сухогрузы десять лет стороной обходили. А тут, целую планету пираты как липку ободрали. И? Да ничего! Корпус Юстиции не почесался. Сенат и бровью не повел, какой уж там налоги снизить или помочь. Даже какой вшивый фонд сочувствия на словах не выразил. Так и живем.

Из места зимовки мальчики сбежали сразу, как только погода позволила и в лесах какое-никакое пропитание появилось. Изрядно они отмахали, почти до столицы добравшись. Почему вообще сюда решили пойти — они и сами не знали. А вот как умудрились на десятки километров отклониться — тут ясно. Чистое вмешательство Силы. И что мне…

— Вы нас не бросите? — подал голос Каш, который вроде бы уже давно и крепко спал.

— Нет, — мотнул башкой, сопроводив слова мощнейшей волной Силы.

Все светлое и доброе, что только за обе свои непутевые жизни откопать сумел, на детей направил.

— Спите, завтра домой пойдем.

— Угу, — сонно пробормотал мальчик и улыбнувшись повернулся на другой бок.

«Ну что, катар, хотел прайд? Получи и распишись», — мысль крутилась словно заевшая пластинка. Костер догорал. Дети сопели в обнимку. Два беззащитных комочка. Когти своевольничали, то высовываясь, то убираясь. Звезды над головой призывно манили. Руки сами потянулись к мечам.

* * *

Шак проснулся от странного ощущения. Вчерашний день мгновенно пролетел воспоминанием перед глазами, после чего он их аккуратно приоткрыл, стараясь как можно скорей оценить обстановку. Увиденное заставило распахнуть их во всю ширь. Мирр, такой же проклятый, в смысле одаренный, плавно двигался в утреннем тумане. Светящиеся в руках клинки кружились в замысловатом танце. Непонятном, но завораживающем и манящем. Хотелось схватить их, и… повторить.

Мирр двигался бесшумно и словно какими-то рывками. Вот он был у воды, держа клинки над головой. Мгновение. Теперь он стоит на другой стороне поляны. Лишь запоздалое жужжание-гудение от световых мечей, да размытый след в клубящемся тумане, вот и все что сопровождало смену кадров. Впрочем, это лишь заставило Шака распахнуть глаза, которые он вскоре закрыл и сосредоточенно прислушался к лесу. Сила их нового знакомого, вчера теплая и добрая, похожая на наполненный ароматами молодой зелени и цветов весенний ветерок, сегодня стала ледяной рекой. Огромной, могучей и бездонно глубокой. Она заполняла собой весь обозримый мир. Покрывала его толстым льдом. Странно, но под этим холодным панцирем было уютно, словно… в давно забытом доме? Шак растерялся, не зная, как и что делать с пришедшим сравнением.

— Доброе утро, — вырвал мальчика из оцепенения голос катара.

— А? — дернулся Шак, ощутив на лице теплое дыхание.

— М-р-р-р, — довольно прищурился Мирр отстраняясь. — Беги умойся, соня, а я рыбку пожарю.

— Ага. В смысле доброе, — тряхнул каштановыми волосами мальчик.

* * *

После завтрака и быстрых сборов возник вопрос, как нам до корабля добираться. Вызвать сюда челнок? Так себе вариант. У меня среди дроидов пилота нет. Как-то без надобности раньше было. Это, конечно, не самая большая проблема, но, с учетом посадки в лесной глуши и модели, актуальная. Нанять кого-то? Не та планета. Сфера услуг тут, мягко говоря, изрядно недоразвита. Да что там, у них в голонете ровно три ресурса имеется. Положенный по закону правительственный, мертворожденный изначально. Стандартная смесь биржи с доской объявлений и форумом, тоже не особо живая. Последний создали после нападения пиратов. Сбор пожертвований, помощи в поисках пропавших, сообщения об ущербе и прочее. Короче говоря, все три бесполезны, а остальные, локальные, еще хуже будут. Да что я, пару дистрофиков не унесу?! Тоже мне, нашел проблему.

— Так котятки, держитесь крепче, сейчас будет паркур, — сказал, подхватывая мальчиков на руки.

Сопротивляться братья не стали, хоть и напряглись. И ведь все объяснил, пока лагерь сворачивали. Так, ладно, все потом. Прыг-скок, даешь форсаж.

— А!

— У!

— Здорово!

— Класс!

— Еще!

— Быстрей!

Пожалел о двух вещах. Во-первых, отсутствие плаща. За него мальчишкам бы было удобней держаться. Броня — не лучшее, на чем можно сидеть и к чему прижиматься. Особенно при конституции тела типа кожа да кости. Ладно, Сила в помощь, подлечим потом помятые бока. Во-вторых, стоило надеть шлем. Когда тебе с двух сторон, радостно визжат в уши — это нечто. Такой звон в голове стоит, жуть просто.

Уже в конце неспешного забега по пересеченной местности пришла гениальная идея, о том, что стоило бы свернуть подстилку и повесить ее на шею. Детям было бы мягче, а мне тише. Впрочем, претензий мальчишки не высказали. Оба стойко перенесли дорогу. Более того, хоть под конец забега и перестали оглашать лес криками, подрастеряв запал, но все равно изрядно радовались каждому кульбиту.

Космодром тут еще не обнесли заграждением, так что я не стал маяться дурью и прибежал прямо к кораблю.

— Хозяин, рада вас видеть на борту. У нас гости? — поприветствовал искин, стоило пройти шлюз.

— Привет, Ня. Это Шак, — поставил на ноги старшего, — а это Каш. Да, они теперь с нами будут жить. Ребята, знакомьтесь. Голос, который вы слышите, это Ня, искин моего корабля. Если что-то будет нужно, смело обращайтесь к ней. А сейчас, идемте, покажу вам свободные каюты. Они, в общем, почти все одинаковые и достаточно просторные, так что можете занять смежные или жить вместе, как захотите.

— Вместе, — тут же ответил Шак.

— Нам так спокойней, — добавил Каш.

— Конечно, — муркнул и пошевелил ушами. Очень уж им нравились мои подвижные «лопухи». Тем более на них, в силу возраста и прямого вмешательства, что-то вроде кисточек образовалось. Повлиял немного на рост и цвет шерсти, чтобы те стали более выраженными. Не рысь, конечно, но все равно стильно вышло.

Пресытившиеся эмоциями от забега, вида огромного космического корабля, и просто крутых перемен в жизни, братья попадали спать. Вот и ладно, пусть отдохнут. Оставив мальчишек в соседней каюте, полез в сеть. С отчетом Ня и позже ознакомиться можно будет. Сейчас меня куда больше интересовал вопрос приобретения детской одежды, да и о других необходимых вещах забывать не стоило.

«Интересно было бы понаблюдать за наставником в подобной ситуации», — посетила мимолетная мысль, заставившая задуматься. Скорей всего, Немак бы стандартный набор юнлинга приобрел, по мере сил и соображения, заменяя отсутствующие элементы аналогами. «А вот приобрести игрушек он бы, пожалуй, не догадался», — хмыкнул, поняв, что и сам о них только сейчас вспомнил. Впрочем, особо усердствовать с ними не стал. Тем более и выбора особого не оказалось. Присмотрел пару виртуальных шлемов, а вот набор симуляторов, не тупые леталки-стрелялки, а чисто учебно-игровые вещи, пришлось качать по сети. Брал только сертифицированное, апробированное и рекомендованное.

Понятно дело, на планете подобного добра днем с огнем не сыскать. Пришлось лезть в голонет. Не дешёвое удовольствие. Сами программы далеко не копейки стоили, плюс трафик. В общем, пришлось растрясти мошну. Да и черт с ней. Зато каждая игрушка, по факту, что-то вроде средне-специального образования с отличной практикой дает. Теоретически, можно и сертификацию попытаться пройти. Опять метрополия делает все для развития колоний. Ведь даже такое образование, во Внешнем Кольце, на вес бескара будет. Что-то я все больше и больше на сторону реформатора Палпатина склоняюсь. Интересно, сколько в той же КНС могло бы оказаться джедаев, не будь к ним основным требованием переход на темную сторону? Впрочем, на нее и так много одаренных перешло. Во всяком случае избранный, из лично порубленных темных, мог в небольшой погостик организовать. Угу, прямо по соседству с кладбищем бывших братьев и сестер, что его стараниями образовалось. Вышло бы символично.

Не успел разобраться с закупками и составлением маршрута, почувствовал, как мальчики проснулись. Хотел уже к ним идти, но тут Васан позвонил. Ня тут же маякнула, что займется детьми. Пока отделался от будущего главы планеты, ну да, он конечно радел за сограждан, но и о себе не забывал, выяснилось — дети купаются. Хорошее дело. Их вообще сразу стоило в душ отправить. Закончил планирование шопинга, добавив в него пункт о парикмахерской, ознакомился с отчетом Ня о принятых грузах. Нашел транспорт до города. Хвост даю, мальчишки захотят со мной отправиться. Все вроде. Пойду котяткам покажусь, а то чувствую, волнуются.

* * *

Впервые за многие месяцы нормально вымывшиеся дети, одетые в старые, но чистые лохмотья, активно поглощали поставленные на стол угощения. Не смотря на обилие вкусностей братья все чаще и чаще переглядывались, бросая взгляды на дверь. Напряжение понемногу нарастало.

— Как вы тут? — спросил Мирр, входя в столовую. — Простите, пришлось задержаться, — тут же повесил он уши, мгновенно развеяв страхи и сомнения детей.

— Хоофо, — ответил Каш, и тут же пытаясь утрамбовать в рот еще одну пироженку.

— Я за покупками в город, пойдете со мной или подождете? — спросил Мирр, подхватывая притянутый телекинезом стакан.

— С вами, — тут же ответил Шак, мгновенно обменявшись взглядом с братом.

— Тогда доедайте и спускайтесь к шлюзу. Ня проводит.

— Мы быстро.

— Не спешите.

Доесть и прибежать в нижний трюм, заняло у мальчишек ровно одиннадцать минут. На что Мирр только головой покачал. Впрочем, говорить он ничего не стал, махнул рукой и пошел занимать место в транспорте. Шак с Кашем поспешили следом.

* * *

«Видок у нас своеобразный», — муркнул, представив нашу компанию со стороны. Закованный в броню катар, с напоминающим гротескный череп шлемом на поясе, и пара чистых малолетних оборванцев. Мужик на стареньком погрузчике, согласившийся за пару монет в город подкинуть, всю дорогу пытался заработать косоглазие. Чего он только за время пути не передумал. Если верить утверждению, что каждый судит по себе, то мы ехали в компании каннибала со склонностями к педо- и ксенофилии, ну и маньяка-расчленителя до кучи. Как страшно жить, ей богу — Сила, я тебя местами ненавижу. Высадив нас на окраине, шофер поспешил в кантину. Не терпелось ему поделиться страшными догадками с приятелями-собутыльниками. Быть ему сегодня звездой вечера — к гадалке не ходи.

Интересно, линчевать меня прибегут, с вилами наперевес и факелом под мышкой? Не, вряд ли. Где они столь раритетные вещи достанут? «Б-р-р», — прогнал идиотские мысли о том, как и где можно быстренько наделать пару сотен вил и что пустить на факелы.

— Идемте, — успокаивающе муркнул притихшим братьям, они хоть и не могли читать мысли, но что-то в голове водилы бесспорно уловили.

Сам по себе процесс закупок затянулся. Причиной этого стало совершенно идиотское расположение нужных магазинов. Вот вроде столица планеты, почти сто тысяч жителей, а нормального торгового центра, улицы или полноценного ЦУМа-ГУМа нет. Ассортимент, опять же, не блещет. Привезти сюда, что ли, какой-нибудь ширпотреб, с упором на детские товары? Или вообще открыть сеть магазинчиков? А что, ТФ не брезгует, так чем я хуже? За три века можно о-го-го как раскрутиться. Нет, ну серьезно, несчастный банный халат искал в пяти магазинах и лишь в шестом купил. Да и то на вырост! Ладно, закатают рукава, не самое жизненно необходимое.

Комбинезон, способный кратковременно побыть скафандром, вообще найти не удалось. Сами-то они в продаже имелись, но подходящего размера не оказалось. Впрочем, особо и не надеялся. Зато нашлась броня! Какими путями она сюда попала? Почему для гуманоидов ростом от метра до полутора? Мистика. Это что в голове должно щелкнуть, чтобы партию подобного закупить? Экзотика же!

Смех смехом, а пришлось брать. Как-никак, но обеспечить выживание разумного в вакууме она могла. Конкретно эта создавала суспензионное поле, способное до часа продержаться. Само-то оно может и больше протянет, но вот запасы воздуха, поддержание температуры и прочих жизненно важных условий — не осилит. Энергии мало. Ладно, хоть что-то. Космос — это по умолчанию враждебная среда, мало ли какая неприятность случиться может. Пусть хоть так будет пока. Броню для котяток все равно брать собирался, так что все сложилось удачно. Доберемся до цивилизации, поменяем на что-то поприличней.

Естественно, на нас все время беззастенчиво пялились аборигены. Это только кажется, что куда ни плюнь — в экзота попадешь. В реальности, две трети населения галактики — люди или человекоподобные расы, мало чем отличающиеся от хомо. По большому счету, форма ушей, носа, глаза цветом или разрезом оригинальным похвастаться могут, еще расцветка кожных покровов, тут вообще все цвета радуги встречаются, редко когда с пальцами что-то не то — то лишний, то не хватает — чаще ногти-когти разные бывают. А уж в отдаленных мирах иные виды разумных чаще отсутствуют вовсе, или составляют сотые доли процента от общего моновидового населения. Так что, здоровенная прямоходящая кошка, в тяжелой броне, закупающая вещи для двух человеческих детей — на пару месяцев разговоров.

Нездоровые поползновения парочки местных шерифов, или кто они тут, задавил ментально на корню. Все равно им на малышей плевать было, просто хотели стрясти с меня немного денег. Вот с одной из хозяек магазинчиков пришлось поговорить. Женщина действительно за ребят волновалась и оказалась достаточно смелой, чтоб прямо спросить о моих намерениях. Хорошо еще, она про джедаев хоть что-то реальное знала. А то, слышать про нас многие слышали, но толком ничего не знали. У некоторых в головах, порой, такая дичь крутилась, что хоть стой, хоть падай. Опять же, классическому образу полубомжа со светошашкой, никак не соответствовал. В общем, пришлось немного смухлевать и воспользоваться внушением.

В принципе, за исключением нездорового любопытства и дурацкого расположения магазинов, усугубленного сложностями с транспортом, все прошло нормально. Мелкие убыли разбирать покупки, я занялся шлемами. Распаковать, проверить, к корабельной сети подключить, аккумуляторы зарядить. Все же, техника условно опасная, напрямую с мозгом работает, полностью сигнальную систему под управление берет и нервные импульсы перехватывает.

Поужинали вместе, после чего отправились осваивать «игрушки». Рассказал как пользоваться. Объяснил технику безопасности и зачем она вообще нужна. Провел мастер-класс по обслуживанию устройства. Научил правильно выходить из виртуала и ставить паузу. Особо сложного во всем этом ничего не было, но нюансы, как и в любом деле, имелись. Провели практические испытания. Все прошло на ура, за исключением сложностей с выковыриваем увлекшихся детишек. Пришлось немного схитрить — воспользовался Силой и простимулировал физиологические потребности.

— Успеете еще, — остановил мальчишек, собравшихся вновь окунуться в увлекательный виртуальный мир. — Сейчас по кораблю прогуляемся. Пустота беспечности не прощает, случиться может все что угодно. Знать «где», «что» и «как», на своем корабле обязан каждый звездолетчик.

Не сказать, чтоб братья прям горели энтузиазмом, так, пылали немного, но возражать, разумеется, они не стали, да и слушали внимательно. Старательно пытались запоминать. Хороший настрой. Правильный. Первым делом показал где и что. Устроил своеобразную экскурсию. Рассказал, как из одного отсека в другой попасть. Объяснил про разгерметизации и прочее.

Особый энтузиазм у детей вызвал тренировочный зал. Три призрачных мастера-наставника затмили даже рубку. Детишки так же не оставили троицу равнодушной. Еще бы, со мной им было скучновато. Полноценный спарринг провести невозможно, тем более с такими призраками как они. Учить, вроде как нечему больше. Классическая стадия наработки реального опыта, без которого ни один боец не может стать мастером, кто бы и как его не тренировал. А тут, хоп, и непочатый край работы образовался, учи не хочу.

На месте котяток, я бы изрядно струхнул, при виде неподдельного энтузиазма развеселой троицы суровых пожилых кадров полупрозрачных кондиций. Этим же хоть бы хны. Узнали, что им мечи дадут и вообще могучему колдунству учить будут, и рады-радешеньки. Ну-ну, посмотрю я на вас завтра. Надо, кстати, настройки гравитации перекрутить, а то я давно уже под четырехкратной перегрузкой сайберами машу, брони не снимая. Мальчишки от такого сразу лягут и вряд ли сами встанут. Думаю, полуторной будет достаточно. Пусть учатся Силу использовать, коли уж дар пробудили.

Вообще-то, одаренного от простого смертного отличить нереально. Во всяком случае до тех пор, пока он не начнет хоть как-то Силой пользоваться. Вероятно, будет некоторая симпатия. Что-то на уровне реакции обычного здорового индивидуума к милому ребенку своего вида, вряд ли больше. Другое дело, если малыш как-то на окружающий фон влияет. Такое не заметить — это слепоглухонемым надо быть. Или качественно закуклиться в Силу, скрывая себя от других. Конечно, есть и специальные методы поиска. Например «Сонар Силы». Пустил волну и слушаешь отзыв. Только им, как и прочим подобным, не так-то просто пользоваться. Глубокая медитация и специфический опыт нужен. «Размытие еще чувствительность повышает», — всплыло воспоминание об еще одном способе маскировки.

Впрочем, стопроцентной гарантии все равно нет. Найти разумного с большим количеством мидихлориан — это ерунда. Будь все так просто, джедаи давно бы обеспечили поголовную медицинскую проверку. Вообще-то, доводилось как-то краем уха слышать, что у ордена списочек потенциальных кандидатов в юнлинги имеется, но само по себе количество симбионтов еще тебя форсюзером не делает. Нужно как бы активировать дар, а вот тут все сложно. Как и почему это происходит никто точно не знает. Обычно, одаренность «просыпается» в момент смертельной опасности или горячего желания. Как раз в районе трех-пяти лет подобное чаще всего происходит. Я про желание, естественно. Конфетку со стола или там полки какой достать — запросто катализатором стать может и к спонтанному применению Силы привести. Вот дальше — тут как повезет. Засекли? Прилетит джедай. Нет — так нет. Может, кто из конкурентов заглянет на огонек, а может, до конца дней своих, кроме балаганных фокусов и развитой интуиции ничего и не будет.

Понемногу наладили быт и выработали режим. Подъем, зарядка, душ, завтрак, тренировка, отдых, обед и так далее. Во многом повторил храмовый подход, только обучение перенес в виртуал и патриотическую накачку убрал. Наоборот, весьма неоднозначные программы поставил. Пусть учатся думать. Сдавать найденышей в храм, на возможное в ближайшие годы растерзание избранным? Нет уж. Полетают со мной, а там — решим по обстоятельствам. Приличных и даже отличных вариантов и без ордена хватает. Слава возродившего орден Сковородкина младшего мне и даром не нужна. Я катар скромный, вот этих конкретных детишек спасу и в люди выведу, а большего и не надо.

Жить с появлением Шака и Каша стало веселей. Вот вроде ничего особо не изменилось, всё так же летаю, грузы вожу, торгую помаленьку, тренируюсь до упаду. Кое-каких программ и курсов прикупил, с целью углубиться в некоторые аспекты изученного, а все одно как-то неуловимо корабль преобразился. Эмоциональный фон другой стал. В принципе, если так посчитать, то в живую мы общались от силы часа три-четыре в день. Плюс совместный прием пищи и вечерняя сказка.

Сам был в некотором шоке, когда Каш ее попросил. Так-то с первого дня стал заходить им спокойной ночи пожелать и проконтролировать выход из виртуала. И тут, буквально на девятый день, такая просьба. Прям аж растерялся от нее. Напряг память, но ничего кроме банального колобка в голову не пришло. В общем, пришлось импровизировать. Самое дикое — прямо во время рассказа, колобок, как-то самопроизвольно, трансформировался в гриб-сморчок по имени Йо, а лиса стала лисом Сиди. Съесть-то колобка он съел, да только несварение заработал. Сила бедолагам пухом, ну или на что там у кого аллергия. Надеюсь, никто и никогда не прознает о том, чьи образы я в детской сказочке использовал.

Потом, когда отоспался-отдохнул, была курочка ряба, снесшая яйцо из бескара, которое даже световой молот деда не взял. Затем хитом стал джедай Иванушка, спасающий возлюбленную от злобного ситха Кощеюшки. Как он только этого не делал. И на ранкоре разъезжал, и на линкоре летал, и много где смерть вражескую искал. Да чего только не вспомнил и не адаптировал. Один только батыр Виндушка, вечно тупящий и зависающий, чего стоил. Ох, что-то я опасаюсь перед советом появляться. А ну как прознают? Магистры все же, не хухры-мухры. Пустят еще на половичок или заставят варежки юнлингам вязать, пинцетом добывая шерсть из собственной гривы. Б-р-р.

Изрядно удивился тому, что сказки, с великим вниманием и интересом, слушали искины корабля. Еще и находили в них много смыслов с нюансами. Нет, я конечно пытался через рассказываемое закладывать некие базовые шаблоны для разных ситуаций, но это не было основной целью. Странная у нас, если подумать, компания образовалась. Как представлю Высший Совет ордена, с полным и честным докладом о самоуправстве отдельно взятого падавана знакомящийся, так на хи-хи пробивает и в груди моторчик включается. Ага, дизельный. От трактора. С другой стороны, а что они ждали от молодого самца катара?

Положено мне в прайд войти, если свой собрать не смогу, вот и поступаю, как инстинкты велят. Это второе из череды заготовленных объяснение, если «Сила повелела» не прокатит. В конце концов, не станут же они меня убивать? Надеюсь, наверное, может быть. Пусть попробуют. Р-р-разорву. Мне еще котят в люди выводить.

* * *

Шак сидел в рубке и смотрел за тренировкой отца. Как-то странно было называть представителя другого вида этим словом, но мальчишку подобные вопросы не волновали. Просто так сложилось и все. В одно утро, за завтраком, Каш совершенно буднично спросил, возьмёт ли их папа в город. Они как раз ночью на новую планету приземлились. В ответ Мирр лишь ушами дернул. Мальчики уже знали, что он так согласие выражает, а еще этот знак пожатие плеч заменял, и многое другое, но точно не отрицание. Тот день вышел потрясающим.

На планете было мало суши и много воды. Они погуляли по торговому центру, накупили всякой всячины, поели местные сладости, а потом пошли на пляж. Ещё никогда братья не видели океана. Это было здорово и пугающе одновременно. Среди покупок оказались маски-регенераторы для дайвинга. Тогда же, они впервые увидели отца без брони. У него действительно был хвост с кисточкой! А ведь они много раз на этот счет спорили.

А еще он умел плавать и нырять! И смешно отряхивался, забрызгивая все вокруг. Купаться было весело, отец быстро научил их держаться на воде и под ней. У них вообще, все что он показывает, практически сразу получается. С призраками наставников так не выходит, хоть они и стараются изо всех сил. Подводный мир оказался ярким и жутко интересным. Они столько сувениров на дне набрали, что целую сумку ими забили, а часть ракушек, камешков и кораллов пришлось в карманах нести. Это был один из самых счастливых дней в их, пока еще недолгой, жизни.

Вечером того замечательного дня, когда папа рассказал им новую историю, он перед уходом задержался. Поправив им одеяла и слегка растрепав ему челку, он вдруг как-то странно, практически неслышно рыкнул. По спине почти уснувшего мальчика пробежали мурашки.

— Ня? — спросил шепотом в пустоту Шак.

— М? — так же тихо ответил искин, Каш уснул еще до окончания истории.

— Мне показалось… — Шак замялся, не зная, как правильней сказать. — Отец себя как-то странно вел, — сказал наконец мальчик.

— Не заметила, — ответил искин, просмотрев запись.

Вот только Шак был точно уверен, что сегодня произошло что-то особенное.

— Он вроде как рычал, но не так, как иногда для нас. И еще уши прижал, по-особому. Раньше он так не делал.

— Для сказок он рык изображает, а этот был настоящим, — не слишком понятно ответил искин.

— А уши? — решил, во что бы то ни стало разобраться Шак.

— Вот так?

В комнате возникла приглушенная голограмма. Очень похожий на отца катар, прижимал уши и скалил клыки. Пусть последнего мальчик и не видел, но был уверен, что папа сделал так же.

— Да! — выдохнул Шак, вглядываясь в картинку.

— Так его сородичи обозначают, — начал искин, но остановился на пару мгновений и закончил проще и доступней для ребенка, — вы его сегодня отцом назвали, а он вас так в прайд принял. Семью, если по-человечески, — уточнила Ня, проанализировав выражение лица мальчика.

— Это хорошо, наверное, — наморщив лоб, попробовал осмыслить новую концепцию Шак.

— Да. Теперь он вас будет до последнего защищать. А теперь спи.

— Ага, — зевнул мальчик, опуская голову на подушку.

Странный, в общем, и не особо понятный разговор тогда был у него с корабельным интеллектом. Впрочем, новые впечатления, тренировки, интересные занятия, некогда ему обо всем этом задумываться было. Просто, как-то запомнилось и все. Будто что-то шепнуло: «Важно, не забудь». Нечто подобное не раз их в прошлом выручало.

* * *

— Долго нам еще? — спросил вошедший Каш.

— Часов десять, — ответил мальчик брату.

— Девять часов сорок восемь минут, — не мог смолчать педантичный в подобных вопросах искин.

— Это надолго, — кивнул на голограмму младший.

— До ужина точно.

Сам по себе разговор был весьма бессмысленный — за столько времени оба прекрасно выучили распорядок отцовских тренировок.

— Может пойдем к нему?

— Не, в последний раз еле уползли.

— Пошли тогда в трюм, в войнушку поиграем.

— Идем.

С некоторых пор оба стали большими поклонниками лазер-така. С одной стороны выступала команда искинов корабля, с другой они. Бластеры в парализующий режим, броню надеть, учебные мечи взять и можно весело проводить время. Отец не возражал, периодически даже проводил разборы их боев. Указывал на ошибки сторон. А еще подсказал несколько способов разнообразить игру. Захвати или удержи помещение, пронеси «бомбу» в рубку или реакторный отсек, стащи флаг или выведи заложника и многое другое.

Прекрасная альтернатива тренировкам в выходной день и замена шлема. В плане учебы они придерживались жесткого графика. «Хотя бы первые пару лет, чтобы правильный фундамент заложить», — объяснил им подобную строгость отец. В строительстве домов оба ничего не понимали, но наглядный пример с плохой основой, собранной тяп-ляп, позволил уяснить простейший принцип. Тем более, собирали и разваливали оба варианта братья лично.

Новая планета, в этот раз столица сектора, обещала, как минимум, интересную прогулку. После разгрузки, отец не стал спешить и, как обычно, провел целый день в сети, составляя маршрут. В планах были руины пещерного города аборигенов, посещение настоящего театра с живыми актерами и поход в парк развлечений.

Первое ребятам понравилось, они смогли вдоволь набродиться по извилистым тоннелям, представляя себя героями первооткрывателями. Представление в театре их не особо заинтересовало, но раз отец считает это полезным и нужным — так тому и быть. Парк обоих мальчишек просто очаровал. Карусели, горки, аттракционы, красочные шоу, куча призов, выигранных как ими самими, так и папой для них. Жаль, вечер наступил слишком рано. Ничего, на таких планетах они всегда задерживаются, наверняка еще много где побывают.

Глава 22

Под звуки классики, до ужаса напоминающие Вагнеровский «Полет Валькирии», помахивая пальцем, словно дирижируя невидимым оркестром, раздумывал над планом мероприятий. Мальчишки спали беспокойно. Не стоило задерживаться в гравицентре. Последний час был явно лишним. Перевозбудились, долго засыпали, теперь вот ворочаются во сне. Но как можно было отказать, когда сам готов скинуть броню и с радостным мявом прыгнуть в трубу, пролететь на дикой скорости по переплетению тоннелей и начать выделывать кульбиты на вариациях хай-тек батутов? Почувствовать себя бильярдным шаром и мячиком для пинг-понга — жутко соблазнительно.

«Та-та-да-дам!» — сменился трек. Мощно, аж шерсть чуть шевельнулась и уши прижались. Вообще-то, детей классикой особо не напрягаю. Рановато им. Однако, своеобразную музыкальную терапию провожу. Веселая и бодрая музыка звучит на корабле частенько. Вместе с пропитавшей все вокруг Силой, насыщенной положительными эмоциями, удалось быстро победить мучающие их кошмары. Да что уж там, я ведь и столь насыщенную культурно-развлекательную программу устраиваю не в последнюю очередь, чтобы у них было побольше светлых и радостных воспоминаний. Психолог доморощенный.

Собственно говоря, у меня тут дилемма образовалась. Среди интересных мест, имелся на планете музей техники. И все бы ничего, но один из павильонов был посвящен боевым машинам. Так уж вышло, что лет сто пятьдесят назад случилась в этом мире гражданская война. За два года население на треть сократилось. Не все погибли в боях или от последствий, часть просто сбежала, но все равно масштаб покруче чем ВОВ был. Вот и раздумываю, идти нам или не идти. Все же, мы одаренные, а остаточные эманации никто не отменял. Я-то ладно, толстокожий, а вот котятки привыкли мир «слушать», очень даже уловить могут.

«Нет, обойдемся», — взмахнув ладонью под бой литавров, решительно вычеркнул музей из списка. Потом, когда научатся лучше Силу и собственную чувствительность контролировать, сходим во что-то подобное. А сейчас — обойдемся картинной галереей, контактным зоопарком, океанариумом и парком развлечений типа «Джунгли». Пусть себя Тарзаном почувствуют. Заодно и с другими детьми пообщаются. Замыкаться друг на друге и мне — это не дело. Искины тоже не выход. Все же, они разумные специфические.

Выставку восковых фигур, скорей уж аниматронных, оставил под вопросом. Ассортимент персонажей так себе, опять же, не все они были однозначными. К тому же, мы в них будем слишком явный подвох ощущать. Это простые дети и взрослые могут отстраниться, увлечься сюжетом разыгрываемых сценок, но нам, увы, такое в разы сложней сделать. Отчасти, показной аскетизм джедаев вызван именно этим. Трудно нам восхищаться разными шоу, театрами и прочими развлечениями, так как мы банально ощущаем фальшь. Простейший пример — актерская игра. Изобразить-то эмоцию талантливый артист способен, но нас этим не провести. Вдобавок подготовка сказывается. Как можно экшеном увлечься, когда ты постоянно оцениваешь и прикидываешь, сумел бы так же? Правильно ли герой мечом работает? Так ли он кулаком ударил? Профессиональная деформация, помноженная на даруемое Силой — лишает многих простых радостей.

Тряхнув гривой и прогнав накатившие мысли, попутно рыкнув на себя, вот ведь, что созданная гением печальная мелодия сделать может, свернул файл с планами по отдыху, и открыл сделанную Ня подборку. Так-с, что тут у нас имеется? Попутные и не очень грузы, контракты для наемников на их охрану и перечень перспективных товаров с направлениями. Ничего выдающегося или интересного, следовательно, предпочтения отдадим тому, что приведет нас в какое-нибудь интересное место. Выбрать можно будет и потом, посоветовавшись с мальчишками. Хотя, лично меня вот что-то тянет на коньках покататься. Интересно, к чему бы это?

Закрыл результаты одних трудов Ня и открыл отчет для партнеров. Бегло ознакомился с анализом рынков планеты, спросом и предложением, динамикой и прогнозами. Наболтал резюме-впечатление. В том числе и по нескольким посредникам, в головах которых беззастенчиво пошарил. Как ни крути, а входить на новый рынок проще через них. Во всяком случае, первую партию товаров имеет смысл при их участии реализовывать. Прибыль меньше, но спокойствия и гарантий больше.

Отослал отчет, как следует потянулся и выключил музыку. Скоро мальчишки проснутся, пойду им приготовлю завтрак, что ли. Громко сказано, конечно, приготовлю. Так, выберу чего-нибудь вкусного и необычного из обширного меню синтезатора. Заодно и сам попробую. Вдруг нечто интересное попадется.

— Входящее сообщение, — доложила Ня. — Лично вам, Мирр-доно.

— Бездна, — вздохнул, четко ощутив развилку выбора в Силе.

— Включай, — поборол малодушный порыв немедленно стереть и сделать вид, что ничего не было.

Чревато такое, Сила и обидится может. Она и так была весьма милостива и давно не подкидывала проблем. Видимо, пришла пора отрабатывать.

— Выполняю, — ответила Ня, чуть приглушая свет и активируя проектор.

В появившейся голограмме с удивлением узнал Клайда, хоть в нем и не осталось ничего от знакомого мне молодого человека. Дело даже не во внешнем виде, хоть он и выглядел весьма паршиво. Дело во взгляде и… голосе. Безжизненном, умоляющем, сломленном голосе, которым он заговорил. Скорей уж исповедовался. Похоже, ему было некому выговориться и попросить помощи.

Когда с новыми приятелями парочка отправилась сопровождать караван, они умудрились неплохо заработать. Налет какой-то слабо организованной пиратской шайки пережили удачно. «Скат» шел в дозоре, который устроившие засаду бандиты пропустили. Пока развернулись, пока долетели, строй нападающих уже развалился. В общем, искин пострелял от души, а они, ничем особо не рискуя, посидели в рубке. Заработали премию, подняли рейтинг, порадовались начавшейся белой полосе. Само собой, отметили. Дальше полет прошел спокойно и без эксцессов. Посетили кучу миров, накопили кредитов, грезили сменой корабля, расширением отряда, но все сложилось иначе.

Четверка подельников имела свои планы. Как на корабль, так и на кредиты в капитанском сейфе. Ладно бы если только это, возглавлявший квартет бородач, еще и глаз на Ино положил. В итоге, одним не самым прекрасным утром, парочку разоружили, избили и разделили. Какое-то время ублюдки развлекались с девушкой, а потом, наигравшись, вспомнили о парне. Клайд долго не продержался и вскоре отдал корабль и деньги. Наивный, думал, что их отпустят. Нет, отказываться от постельной игрушки и раба никто не собирался.

Сколько времени они провели в том аду, парень точно не знал. В некотором смысле им повезло. Их не успели продать до того, как «Скат» выбрал цель не по зубам. Попытка прижать маленький и юркий кораблик, идущий по окраине глухой системы, превратилась в бой с весьма зубастым хищником. Пришлось начинающим пиратам спешно уносить ноги. И занесла их нелегкая на Басомагс. Вот там-то у Ино с Клайдом появился шанс, которым они и воспользовались.

Пока расстроенная четверка нажиралась, парочка, прекрасно понимающая, кто вскоре станет крайним и на ком сорвут злость, сбежала. Дырявый «Скат», утративший контроль над кучей систем, и состояние не стояния квартета, весьма способствовали реализации простенького плана. Фактически, Ино с Клайдом просто и бесхитростно ушли. Пока они объяснялись с блюстителями порядка, их пропажу обнаружили. Не смотря на выпитое, уроды сразу сообразили, что на планете задерживаться не стоит. Пусть «Скат» и был в паршивом состоянии, но все же на ходу. Так что, к тому моменту как шестерни бюрократической машины провернулись, задавать вопросы стало некому.

Какое-то время парочка помыкалась, банально выживая. Ситуацию усугубляло то, что парню приходилось постоянно следить за подругой. Ино не хотела жить. Сам он тоже не был образцом позитива, так как во всем произошедшем винил себя. Небезосновательно, конечно, но весьма несвоевременно. Короче говоря, проблем у них хватало. После того, как Клайд чудом успел вынуть Ино из петли и потратить немногие накопленные гроши на ее лечение, дело приобрело совсем уж унылый оборот. Оставить ее одну он просто боялся. Но ведь и работать требовалось. Им еще повезло, что на планете была какая-никакая социалка. Сжалились над ними чиновники, назначили пособие. Мелочь, но хоть как-то позволяла концы с концами сводить.

Может они бы и выбрались. Со временем. Оно все же лечит, опять же забота друг о друге и любовь, но видимо над ними злой рок повис. Басомагс охватила эпидемия. Вот так вот, просто и бесхитростно. Бывает иногда такое. Порой заканчивается тем, что целые планеты вымирают. Иногда просто какой-то вирус мутирует, иногда что-то заносят извне. Порой находят какие-то древности. Не смотря на десятки тысячелетий освоения космоса, он все еще таит смертельно опасные сюрпризы. Когда Клайд понял, что дело приобрело серьезный оборот, он распродал что мог, занял у кого смог и отправил мне сообщение.

«Мирр, пожалуйста, спаси Ино, она заболела!» — были его последние слова. Он даже не пытался утереть сырые дорожки на щеках. Желтизна белков, которую не могли скрыть слезы и недосып, синеватые, чуть опухшие губы и припухлости на отощавшей шее, лучше всяких слов говорили о том, что и ему не удалось миновать заразы.

— Ня, найди мне информацию об эпидемии на Басомагсе.

— Уже, хозяин, — тут же ответил искин. — Сообщений нет.

— Займись детьми, мне нужно, — тут я хотел сказать подумать, но закончил иначе, — позвонить.

Совершенно четко и недвусмысленно, Сила подала сигнал о правильности предположения. Пусть в разной заразе я не слишком-то разбираюсь, но кое-что знаю. Еще во время прослушивания сообщения, Ня развернула краткую справку по Басомагсу и теперь, смотря на численность населения, я испытывал очень неприятное чувство. Да что там, изображение планеты для меня подернулось серой дымкой. Словно истлевшим до прозрачности саваном накрыли.

— Свяжи с юстициарами, — отдал распоряжение, собираясь в преддверии неприятного разговора.

— Слушаю вас, агент, — появилась голограмма твилека в новенькой форме корпуса.

— Я хочу сообщить об эпидемии на Басомагсе, — не стал тянуть за хвост и перешел сразу к делу.

В место ответа, синекожий гуманоид повернул голову чуть в сторону. Видимо проверяя информацию.

— Вы несколько запоздали, в сенат уже поступил официальный запрос правительства планеты об оказании помощи.

— На Басомагсе эпидемия ДИПСА четвертой категории. Вирус мутировал, обычная сыворотка не поможет.

— И откуда у вас эти сведенья? — скептически поинтересовался твилек.

— Вселенная шепнула! — рыкнул я, отчетливо понимая, что даже моя джедаистая джедаистость тут бесполезна.

— Ах вселенная. Понятно, — ухмыльнулся этот. — Вот что, агент, — начало синее чмо, манерно растягивая гласные, — корабли для блокады уже выслали, а вот ваша пропажа тянет на…

— Пошел. Ты. К. Демонам!

— Ч-что?!

Продолжать разговор было бессмысленно. Он вообще был верхом идиотизма. Отрубив связь и ощущая, как где-то рвется фантомная струна, только рыкнул. Оставался орден. Что ж, не смотря на все, я должен попытаться. Вдохнув и резко выдохнув, ткнул в контакт на комлинке. Ня ретранслировала сигнал. Обойдусь аудио, представать перед магистрами в броне — моветон, а снимать ее — время.

— Случилось важное падаван, мм? — раздался знакомый каждому голос гранд-мастера.

— Простите, что отвлекаю, но на Басомагсе эпидемия. ДИПС четвертой категории, местная мутация. Я…

— Плохо это очень. Уведомим мы сенат немедленно. Блокировать планету должно…

Вот тут я не сдержался. Там десятки тысяч умирают, а Йода банальщину несет.

— Я уже сообщил юстициарам, они вышлют корабли. Сенат получил официальный запрос, но пока отреагирует, сто миллионов умрут! Я знаю, что нужно, у меня есть корабль, но нет денег на такое количество вакцины. Я прошу…

— Нет смерти, падаван юный. Сила лишь есть. Запрещает совет тебе вмешиваться. Понял ли ты?

— Да, гранд-мастер. Понял.

— Хорошо. Сенат поторопим мы. Магистр Винду выступит. Внимание к проблеме привлечет.

— Спасибо, гранд-мастер. Еще раз простите за беспокойство.

— Рад я, что сердце твое за других переживает, но не можем мы везде поспеть и спасти всех.

— Я все понимаю. Простите за несдержанность. Поддался эмоциям. Больше не повторится.

— Да пребудет с тобой сила, Мирр-ра-Мрр.

— И с вами.

«Дон-н-н», — порвалась еще одна невидимая нить. Переть против явного не стоило и пытаться. Хоть такого и не ожидал. Да. Совсем не ожидал. Итак, падавану запретили лезть. Что ж, падаван будет послушным котенком. А вот наемник, торговец и даже убийца — нет!

— Ня, список всех, с кем работаю и вызови братцев.

— Выполняю.

Помниться, я как-то рассуждал на тему того, как деньги всем миром собирал, вот и попробуем провернуть то же самое. В конце концов, спасение утопающих — дело рук самих утопающих.

— Ирм? — зевнул Чен. — Что случилось?

— Мне нужна помощь.

— Чем смогу. Рассказывай.

Изложение сути дела и набросков плана заняло буквально минуты. И в этот раз «струна» выдержала.

— Так, — потер лоб Сен, так же подключившийся к разговору, — с нашими я переговорю. Чен займется закупками, но даже все вместе мы не потянем такую сумму. Сто миллионов доз, — он качнул рогатой головой, — нет, не потянем. Дешевле будет оборудование купить и произвести…

— Нет, слишком долго и немногим дешевле. Я постараюсь достать кредиты. Если не получится, то… хоть что-то лучше, чем ничего.

— Сделаем что сможем, — решительно кинул Чен.

— Спасибо. Конец связи.

— Отбой.

Голограммы забраков исчезли. Ня тут же обновила список контактов, правильно расценив, что раз Сен взял на себя переговорную часть, то я не стану звонить этим абонентам. Оглядев куцый выбор, фыркнул и ткнул в первый же пункт.

— Здравствуйте, мистер Паянс, — приветствовал отца, заказавшего когда-то приключения для детишек, обернувшееся настоящим похищением.

— Мистер Свез, чем обязан? — не смог скрыть он свое удивление.

— Хочу предложить вам поучаствовать в спасении миллионов жизней.

— Это… необычно.

— Еще как, но должен же кто-то не быть задницей в нашем сумасшедшем мире.

— Слушаю, — усмехнулся Паянс кивая.

Пару минут раздумывая над моими словами и крутя большими пальцами собранных в замок рук, он наконец решился.

— Мы поможем, но у нас сейчас не так много свободных средств. После свадьбы и слияния активов, — тут он понял, что его несколько не туда заносит и махнул рукой. — Попробуем взять кредит, но даже с поручительством ваших друзей, — вздохнув, Паянс закончил, — денег на покупку не хватит.

— Сделаем что сможем, сэр. В конце концов, хоть что-то в данном случае намного лучше, чем ничего.

— Верно. Пересылайте контакты. Мы со своей стороны попробуем подключить других.

— Отправил. Конец связи.

Прикрыв глаза, быстро прокрутил в голове варианты. Сила явно сформировала нить будущего, достаточную, чтобы с так и крутящейся рядом голограммы Басомагса исчез саван. Вот только, пока мы в лучшем случае спасем треть населения.

Переговорив с остальными разумными, из наработанного за эти годы списка контактов, откинулся на спинку и забарабанил пальцами по подлокотникам. Конечно, далеко не все горели желанием участвовать в спасении населения мира, о котором даже не слышали, но в целом, примерно половину населения мы лекарством обеспечим. Удивительно, но Сет-Ла-Нопа, тот самый головастый аферист из расы битов, оказался очень полезным кадром. А ведь я ему и звонил-то для галочки и очистки совести.

Во-первых, он не поскупился на кредиты. Во-вторых, мгновенно нашел общий язык со спонтанно образовавшимся штабом спасения. Сводные братцы забраки, в компании Паянса с приятелем, приняли его как родного. И он не подвел. Тут же выдав схему организации фонда, благодаря которой, все подключившиеся к делу, могли изрядно сэкономить на налогах. Естественно, возможность получить не только моральную, но и вполне материальную выгоду, незамедлительно сказалась на размере участия остальных.

Тем не менее, результат меня не устраивал. Возможности торговца Ирма и наемника Свеза, были исчерпаны. Падаван Мирр, вообще ничего толком не мог сделать. Даже с учителем связаться. Не факт, что Немак бы смог помочь, но мало ли. Что ж, оставалась моя последняя ипостась, навязанная юстициарами.

— Ня, дай список целей для охотников. Отсортируй по наградам за голову, расстоянию и размеру кошелька.

— Выполняю, — тут же откликнулся искин.

— Ха. Ха-ха. Р-р-р! — только и смог выдать, когда увидел результат.

— Господин? — Ня сыграла не только модуляцией голоса, передавая вопрос интонацией, но даже создала голограмму лица андроида, с синими удивленными глазами.

— Да так, не обращай внимание, — отмахнулся, беря под контроль эмоции.

Возглавляли список целей два хатта. В самом этом не было ничего удивительного, слизни постоянно убирали конкурентов по криминальному бизнесу, да и других желающих избавиться от них хватало. В общем, если бы не парочка обстоятельств, я бы не стал так остро реагировать. Первое — обе цели обретались на одной и той же планете. Второе — это был чертов Татуин. Нельзя так просто стать попаданцем, и не побывать на гребанном комке песка, прожариваемом парочкой звезд. И что мне теперь делать? Лететь и ломать канон? Ладно Гардулла, я про нее ничего не знаю, а значит, она скорей всего и не важна, но вот Джабба… «Да пошел он!» — там миллионы умирают, а тут один заслуживающий смерти жирует.

— Ня, курс на Татуин.

— Выполняю.

— Дети расстроятся, — рыкнул, тряхнув гривой.

— Они поймут, Мирр-доно.

— Надеюсь.

* * *

С самого утра Шак с братом почувствовали, что с отцом что-то не так. Не смотря на климат контроль, поддерживающий на корабле постоянную и комфортную температуру, оба мальчика постоянно мерзли. Пронизывающая корабль Сила, ощущалась ими как настоящая зимняя метель. Только завываний пурги в щелях сарая, который не давно был их местом ночлега, не хватало. Когда папа не пришел на завтрак, Каш не выдержал и спросил:

— Ня, что происходит?

— Мирр-сама получил сообщение от знакомых, — ответил искин.

— А…

— Доедайте и идите на занятия, — не дала задать новый вопрос Ня. — Мои вычислительные мощности нужны для помощи хозяину.

Спорить мальчики не стали. Быстро закончили с завтраком и отправились в тренажерный зал. Вот только сегодня у них все получалось из рук вон плохо. Призрачный консилиум мастеров-наставников лишь головами качал. Несмотря на все свои ограниченные возможности, даже они улавливали отголоски разразившейся на корабле бури Силы. Вот только, не зная причин, помочь ученикам советом не могли, хоть и постарались поддержать добрым словом. Все же, не смотря на свою форму существования, они не были закостенелым слепком, а могли развиваться. Ограниченно, но тем не менее испытывать эмоции и чувства.

Отбыв положенные часы на занятии, мальчики пообедали и попытались спрятаться в виртуальной реальности. Увы, но и это им толком не удалось. Получилось все то же отбывание. Они честно старались собрать предложенную схему, чтобы пройти на следующий уровень, но мысли их были далеки, а работа не спорилась. Отмучившись и кое-как выполнив задание оба, не сговариваясь, сняли шлемы. Как раз вовремя, чтобы почувствовать взлет.

— Не попасть нам больше в парк, — с грустью посмотрел на брата Шак.

— А я хотел еще кораллов набрать, — ответил невпопад Каш.

— Будут у нас еще парки и кораллы, — вошел в каюту Мирр.

— Пап, что случилось? — тут же подскочил к отцу Каш.

— Беда случилась. На планете Басомагс болезнь страшная, и никто не хочет задницу оторвать, чтобы жителям помочь.

— А мы? — удивился Каш. — Мы ведь можем помочь?!

Опустившийся в стоящее между кроватей кресло, Мирр на миг прикрыл глаза. Оба мальчика тут же почувствовали, как стало тепло.

— Простите, — опустил он уши. — Помочь постараемся, — погладил Каша по голове Мирр. — Мои друзья и знакомые, делают что могут, но этого мало.

— Почему? — присел рядом с отцом Шак.

Оба испытующи посмотрели в глаза отца. Им казалась странной даже сама мысль о том, что такой как он, может чего-то не смочь.

— Нужны деньги, много денег на лекарства.

— Давай отдадим наши.

— Мы много собрали, — встрепенулся Каш, собираясь сбегать за копилкой.

— Боюсь, даже этого не хватит, — остановил мальчика Мирр.

— И что же делать? Там ведь очень плохо, мы чувствовали, ты бы не стал так закрываться, там…

— Тише, Каш, — вновь погладил мальчика по голове Мирр.

Оба брата почувствовали, как от отца в их сторону повеяло согревающим ветерком. Светлым, чистым, но немного колючим.

— Мы летим на одну плохую планету. Там много преступников, вроде тех, которых вы видели зимой, только намного хуже. Я собираюсь взять у них недостающее на лекарства для больных.

— Это хорошо. Пусть хоть что-то доброе сделают, — тут же кинул Каш.

— Может есть не такой рискованный способ? — заволновался Шак.

— Этот самый быстрый. Пока болезнь не начала уносить миллионы жизней ежедневно, но до этого все меньше и меньше времени.

Переглянувшись, мальчики не сговариваясь обняли колючую гриву и постарались выразить свои чувства через Силу.

— Ты справишься, папа.

— Ты у нас самый лучший.

— Вам придется побыть немного одним, пока я буду охотиться. Не испугаетесь?

— Нет, мы смелые, — решительно выпятил грудь Каш.

— С нами Ня и остальные будут, — проявил практичность Шак.

— Вот и хорошо. А теперь, предлагаю пойти в спортзал и наверстать упущенное.

Естественно, возражать против тренировки с отцом дети не стали. Это было не только весело, но еще и полезно. Конечно, тот поддавался и вообще дурачился, вот только, после такого, обычно, у них вдруг начинало получаться то, над чем они порой неделями бились и не достигали результата. Такая особенность, впервые подмеченная мастерами-призраками, не слишком волновала мальчиков. Для них было достаточно того, что это же папа с ними занимался. Вникать в заумные теории, выдвигаемые полупрозрачными сущностями, они еще не были готовы в силу возраста. Впрочем, те и не настаивали, прекрасно обходясь спорами друг с другом.

* * *

«Ну здравствуй, Татуин, глаза б мои тебя не видели», — рыкнул, ступая на раскаленный песок космодрома. Можно было и прямо в пустыню сесть, но смысла в этом было чуть. Контроль за прибывающими-убывающими в этой клоаке был формальным. Что ответишь на стандартный перечень вопросов, то и запишут. Никто ничего проверять не будет, ограничатся символическим сбором и предложением стандартных услуг.

Не столько с целью что-то скрыть, сколько следуя дани местной моде, набросил капюшон плаща на шлем. Тут вообще их все носить старались. Исключение рабы составляли. Да и то не поголовно. Разумно, в принципе, звезды Татуина палят нещадно, так что хочешь не хочешь, а макушку прикрывай. Где искать Гардуллу, вопроса не стояло. Ее дворец был прекрасно заметен с любой точки, позволяющей хоть как-то оглядеть окрестности. Хитрить и устраивать многоходовки не было времени, а потому решил действовать нахрапом. В конце концов, города не только ослы груженые золотом берут, но и смелость с наглостью.

— К… — попытался хрюкнуть свиномордый боец, но тут же забыл обо всем на свете.

— Я к Гардулле. Проводи.

Понятное дело, что никуда рядовой привратник меня не довел. Уже на входе в сам дворец нас остановили. Впрочем, сути дела это не поменяло. Просто теперь шел за новым провожатым. Особо по сторонам не глазел, сами понимаете, немного не до того было, но все же общий стиль и вкус убранства оценил. Денег на комфорт и пускание пыли в глаза, хаттша не жалела. Вообще-то слизни гермафродиты, но тут вопрос самоидентификации — кем хочу, тем себя и считаю.

— Стоять! — выскочил из-за угла отряд наемников, во главе с настоящим мандалорцем в бескар’гам.

— Стою, — поднял руки повыше, и даже покрутил их, чтобы бойцы не волновались лишний раз.

— Кто такой? — грозно вопросил сын Мандалора, не теряя, впрочем, бдительности и не опуская оружия. Чем и выделился среди остального сброда.

— Охотник за головами Релик.

— И чего приперся? За боссом что ли? — голос мандалорца не изменился, но вот эмоции потеплели.

— Нет, к боссу, артефакт хочу продать, ну и услуги предложить.

— И почему таким оригинальным способом?

Спрашивая, мандалорец сам же и дал мне ответ. Верней, порадовал тем, что мой заготовленный, будет им адекватно воспринят.

— Спокойно, сейчас я медленно сниму перчатку, — пошевелил пальцами, обозначая, какую именно, — и ты сам ответишь, почему.

— Подчинитель, — кивнул, хоть и не опустил оружия наемник.

— Именно, как видишь, — указал на безучастного ко всему происходящему провожатого, — отлично работает.

— Наглядное доказательство. Ладно, идем, сам тебя провожу, но без фокусов и перед входом сдашь дроиду оружие.

— Нет проблем, но бомбу оставлю.

— А ты наглец, — хохотнул мандалорец.

— Разумная предосторожность. К тому же, все честно. Гардулла знает о ней, значит будет встречать меня за силовым полем, так что для нее все безопасно, а что ремонт дороже выйдет, чем честно заплатить… сам понимаешь.

— Идем, продуманный ты наш, — качнул стволом бластпистолета наемник, убирая карабин.

Определенно я ему понравился. Что ж, мандалорцы ребята специфические. Вот только, он не знает, что я катар и его судьба предрешена. Ненависть к тем, кто пытался уничтожить нас, как вид, отложилась чуть ли не на генетическом уровне. И наплевать, что это чисто физически невозможно.

В сопровождении пятерки наемников, без проблем прошел дворец до самых покоев Гардуллы. Принимать меня в тронном зале — много чести. Вот и прекрасно. Как говорится, нашим легче.

— Оружие, — указал провожатый на дроида, с головой похожей на бинокль, наверняка напичканной сканерами-датчиками, и кофром, вроде того что был у юстициаров на крейсере, в манипуляторах.

Делай раз. Тянусь Силой к камерам и дроиду. Делай два. Техника приведена в негодность. Делай три. Пять тел летят в стороны. Мандалорец успевает выстрелить. Хорошая подготовка. Только я его закрутил в полете. Шмяк. Есть контакт. Хрусть. Нет костей. Кхх. Трупы проскрежетали броней и легли рядком. На все про все, секунда.

Рывок с ускорением. Разукрашенные двери разлетаются щепками. За спиной падает бронестворка. Поздно. Силовое поле окутывает хаттшу. Пф. Хлоп. Ионная граната — это тихо, но эффективно. Если знать где эмиттер находится. Гардулла дернулась, пытаясь увернуться от метнувшейся к ней тени. Скорей просто поняла, что раз силовое поле погасло, то пора уползать.

— Здрасьте, — проявил немного вежливости.

Вот только отвечать мне не спешили. В силу физиологии, разглядеть приставленный к горлу меч она не могла. Впрочем, у слизней же нет горла как такового. Тем не менее, ей хватило и кончика клинка попадающего в поле зрения.

— Итак, мадам, будьте любезны, и отзовите своих бойцов, а то у нас вряд ли состоится деловой разговор.

Надо отдать Гардулле должное, она быстро и четко отдала требуемые распоряжения в прилетевший к ней коммуникатор.

— Что ты хочешь? Кто тебя послал?

— Сразу к делу? Уважаю такой подход. Кто послал, тут вы и сами догадаетесь, в конце концов, на этом комке шлака не так много слизней.

— Джабба, — прошипела она так, что я даже начал сомневаться, а точно ли хатты не от змей произошли. Мало ли чего там ученые мужи напутали.

— Поражен вашими дедуктивными способностями. Однако, давайте перейдем к более волнующей меня теме.

— Сколько? — задала Гардулла правильный вопрос.

— Конечно же все, и ты ведь понимаешь, — перед выпуклыми глазищами хаттши пролетела ваза, — хоть я и не могу подчинить твой разум, но вот ложь почувствую легко.

Вообще-то, мозги тоже можно отформатировать, но именно что отформатировать. Насовсем. Больно уж они у хаттов специфически устроены. А толку мне с пускающего слюни слизня? Да никакого.

— Не густо. Я ожидал большего, — рыкнул недовольно, увидев переведенную сумму. — Выбирай, какой глаз будем удалять, — приблизил кончик меча, попутно продемонстрировав силу мускулов, придержав попытавшуюся отпрянуть жертву.

— Это все, — просипела хаттша. — Я сделала большую ставку и проиграла.

— Жаль.

Действительно жаль. Тащиться к Джаббе мне не хотелось, но что поделать. Убрав меч, бросил на труп Гардуллы пару термодетонаторов с таймером. Разбег. Выстрел. Окну амбец. Лечу, однако.

Приземлился жестко, как-то с левитацией у меня не особо. Пришлось компенсировать этот навык укреплением тела. Вот тут я хорош. Вон какую яму оставил и хоть бы хны. Бегу себе. Быстро бегу. Устраивать бойню нет никакого желания. Пусть на глав каджидиков и других преступных организаций, работают далеко не невинные овечки, но вырезать всю шушеру в галактике — это не ко мне.

Оригинальный способ ухода, вкупе с ускорением, позволившим оторваться, плюс отвод глаз, вот и вся хитрость. На самом деле, можно было особо и не напрягаться. Лишившись начальства, наемники растерялись. Точнее, просто не рвались рисковать головой. Заместители тоже враз обзавелись куда более интересным занятием. Угу, власть же надо поделить. Они-то еще не знали, что каджидик банкротом стал. Впрочем, им и имущества хватит. Вообще, слабое место хаттских организаций — принцип муравейника. Убрал главного и все, сами вымрут. Слизни свято придерживаются принципа стравливать правую и левую руку. Чтобы те не объединились и не придушили. Вот и ладно.

Перекинул деньги на счет благотворительного фонда имени Ра, мельком удивился, что за бог солнца такой? Впрочем, мало ли сколько в огромной галактике было выдающихся разумных, о которых большинство ныне живущих ни сном ни духом. И вообще, у меня тут дела есть. Джаббу посетить надо. Причем, сделать это стоит как можно быстрей. Запрется еще в покоях, придется штурм устраивать, а это время.

— Хозяин, — отвлекла Ня.

— М?

— Если на планете нет еще одного хатта, то искомый объект, только что прибыл в город.

— Показывай.

Ведущие наблюдения дроны и дроиды, тут же организовали видеоряд, обеспечив съемку с трех ракурсов сразу. В слизнях я не слишком разбираюсь, но Ня права, если тут нет еще одного слизня, то передо мной ни кто иной как Джабба и сотня головорезов его криминальной гвардии.

— И что же он тут делает? — задумчиво муркнул.

— Вероятно, спешит взять власть над обезглавленной организацией конкурента, пока ее не растащили предприимчивые разумные, — ответила Ня, приняв озвученную вслух мысль за обращенный к ней вопрос.

— Это-то понятно, вопрос в том, что это нам дает?

— Возможность проверить отряд вашей поддержки, — отрапортовал искин, изобразив матерого сержанта.

— И когда он у меня появиться успел? И не твоим голоском пытаться лаять.

— Принято, а отряд давно сформирован. Мы посовещались и решили, что вам могут потребоваться мобильные силы прикрытия. Тем более, — тут Ня просто вывела изображение из зала, где Шак с Кашем, старательно, раз за разом, повторяли начальные ката первой формы боя на мечах.

— Выношу благодарность. Готовь дронов, будут отвлекающим отрядом.

— Есть готовить жестянок! — бодро козырнула Ня, сотворив голограмму.

Да уж, андроид в берете и камуфляжной раскраске, с синими глазами елочкой — это еще то зрелище. Черт, я только что убил, пусть паршивого, но все же разумного, а теперь собираюсь… «И?» — сам собой появился вопрос, на который как-то не нашлось ответа. Не рефлексирую, и слава Силе. Над перебитыми безопасниками-надсмотрщиками, тоже вон особо не плакался. Черт, да мне даже на Ино с Клайдом плевать. Или нет? Так, потом, все потом. Надеюсь, Джабба будет при кредитах. Убирать его мне все же не хочется. Это мистическое слово «канон» как-то подспудно довлеет над загривком.

— Дроны выдвинулись к дворцу. Ударят в тыл наемникам слизня, — отрапортовала Ня, выводя тактическую проекцию.

— Это кто же там такой сопротивляющийся?

— Не могу знать, Мирр-сама.

— Ладно, наплевать. Я пошел.

— Удачи, хозяин.

— Спасибо.

* * *

Так хорошо начавшийся день, стремительно превращался для Джабба Десилиджик Тиуре в самый паршивый из возможных. А ведь как все хорошо начиналось. Скормил ранкору надоевшую танцовщицу, и сразу после этого получил сообщение об убийстве давнего конкурента. Как тут было удержаться от того, чтобы не собрать отряд и не поспешить занять дворец Гардуллы? Вот и поспешил. Недооценил он жадность ее бойцов и переоценил силы своих. Теперь же, с появлением непонятно чьих наемников, дело и вовсе приняло скверный оборот.

Когда ему доложили о несущейся к штурмуемому дворцу репульсорной платформе, с парой дюжин наемников на борту, он не слишком обеспокоился, но все же отправил десяток гаморреанцев разобраться с тем, кто это такие и чего хотят. Увы, но те даже рта открыть не успели. Разве что от удивления, когда в них сразу две ракеты полетели. Естественно, после такого, сомнений в том, на чьей стороне будут гости не осталось. Вот только еще пара огненных болидов, воткнувшихся в борт его личной репульсорной яхты, заставили хатта всерьез пожалеть о том, что он поддался эмоциям. Очень уж он желал лично присутствовать в момент триумфа. Опять же для имиджа полезно.

«Беспредельщики!» — выругался Джабба, сплевывая забивший рот песок и спешно уползая подальше от полыхающих остатков любимого корабля. Ситуация сложилась паршивой. С одной стороны — дворец, в котором идет перестрелка, с другой — какие-то залетные бандиты, активно расстреливающие его охрану. Быстро оглядевшись, хатт припустил к ближайшему проулку. Трое бойцов — вот и все, кто сопровождал несостоявшегося триумфатора. «Оторвались», — выдохнул Джабба, давно не утруждавший себя физическими нагрузками и сейчас жалеющий об этом.

Голову идущего впереди охранника снес сгусток плазмы. Еще два промелькнули опалив толстую кожу. Замерший хатт, не столько услышал звук рухнувших за спиной тел, сколько понял шестым чувством, что остался в одиночестве.

— Здрасьте, — приземлился перед хлопающим глазами Джаббой воин.

Тут хатт наконец-то вспомнил, что у него в руках бластер и тут же попытался им воспользоваться. Вот только эффект был несколько не тот, на который он рассчитывал.

— Ай-яй-яй, — отбил серию выстрелов световым мечом убийца.

Хатт узнал того, кто ликвидировал Гардуллу. Конечно, добытое его людьми изображение оставляло желать лучшего, но тут Джабба полагался больше на интуицию.

— Итак, дорогой мой слизняк. Да, — заметил реакцию на выделенное голосом слово неизвестный, — ты правильно понимаешь. Тебя, в отличие от Гардуллы, я убивать не буду. Кое-кто решил, что два хатта на один комок шлака, многовато. Ты так не считаешь?

— С-с-совершенно с-согласен, — ответил Джабба, быстро прикидывая варианты.

— Слушай, а вы точно от слизней произошли? — спросил наемник, а в этом хатт теперь не сомневался, вдруг оказавшийся так близко, что Джабба разглядел свое искаженное отображение в визорах шлема.

— Точно, — захлопал глазами сбитый с толку хатт, совершенно не ожидавший такого вопроса.

Впрочем, куда больше его волновала попытка втянуть брюхо, оказавшееся неприятно близко к клинку.

— Ну ладно, верю, — огорошил странный тип. — Так, тебе повезло, до Гардуллы было ближе, потому я и убрал ее. Однако, коли уж ты сюда приполз, а меня не ограничивали в набивании личного кармана, то за целостность и комплектность тушки тебе придется заплатить.

— Сколько? — отбросил посторонние мысли Джабба. Разбираться с заказчиками и всем остальным он будет потом.

— Конечно же все. И учти, — продемонстрировал меч наемник, — ложь я почувствую. А членовредительство прекрасно заменит внушение. Итак, приступим.

В результате борьбы жадности с осторожностью победила последняя. В конце концов, имея контроль над всей планетой, кредитов он еще заработает, решил Джабба и перевел все, оставив лишь личный счет на черный день. Не потому что хотел утаить — а просто не вспомнил. Да и было там всего ничего.

— Вот ведь ты жадный, — сокрушенно вздохнул наемник.

— Я все перевел! — отшатнулся от взлетевшего меча Джабба.

— Да ладно, надо же тебе раскручиваться и наемникам платить. У Гардуллы-то на счетах пусто. Живи, слизень.

— А…

— Так точно от слизней?

— Д-да.

— Ну бывай, — махнул рукой наемник, запрыгивая на крышу и скрываясь из вида.

Матерящийся на семи языках сразу, Джабба подхватил бластер и пополз к дворцу. Неизвестные наемники уже убрались. Впрочем, хатта это ничуть не расстроило. Воодушевленные примером босса, наемники утроили рвение. Правда, даже так им приходилось больше бежать за патроном, чем помогать ему давить сопротивление.

«Зато теперь никто трусом не назовет», — постарался найти хоть что-то положительное во всем случившимся Джабба Десилиджик Тиуре, попискивая, когда меддроид лепил очередной бакта-пластырь.

Глава 23

Джабба оказался слизнем запасливым, так что денег на закупки нам хватило, даже немного сверху осталось. Послужной список Релика пополнился новой отметкой. Рейтинг подрос. Не столь значительно, как мог бы, все же ликвидация Гардуллы не совсем правильно «оформлена» была, но все равно существенно. Естественно, последнее меня совсем не волновало. Скорей уж раздражало немного. Потому, старался просто не думать обо всем этом. Раскольниковым себя не ощущаю — вот и слава Силе.

Неожиданной проблемой стала доставка лекарства на Басомагс. Капитаны не хотели связываться с флотом блокады Корпуса Юстиции. Даже за большие деньги не нашлось того, кто бы рискнул головой. Была у меня слабая надежда на Немака. В том, что он не откажется помочь — не сомневался. Увы, учитель оказался недоступен. Где его черти носят и чем он занимается?! В общем, отослал ему сообщение, а сам, условно говоря, вдавил педаль в пол. Из-за всего этого пришлось навернуть изрядную петлю по галактике. Носился бешеным тушканчиком между звезд, чтобы забрать все собранное лекарство на промежуточных складах лежащее. Само собой, потеря времени положительным эмоциям не способствовала.

Мальчишки старались помочь и поддержать, да только — что они могли? Смотрел на них и рычание давил. Ведь там, на Басомагсе, умирают тысячи таких же как они, а скоро счет пойдет на десятки, сотни, а затем и миллионы жизней. Приходилось все время держать себя в лапах и кутаться в ледяной панцирь самоконтроля. Одна радость — дети меня понимали. Точнее, чувствовали. Для понимания разумом не доросли они еще. Многое им испытать довелось, но все равно мальчишками они быть не перестали. Бесспорно, в каких-то аспектах, у них житейской мудрости больше чем у иного старика, но вот в других… одно слово — дети.

— Готова к прыжку, — отрапортовала Ня.

— Сверхсвет.

Наконец-то мы вышли на финишную прямую. Теперь осталась сущая ерунда, в нарушение всего и вся на планете оказаться. «Ну не могут же меня не пустить?» — вопрошал сам себя, понимая, что еще как могут. Ладно, мне бы до главного добраться, а там решим вопрос.

— Пап, идем позанимаемся, — с порога рубки попросил Шак.

— Идем, па, все равно лететь долго, — ухватил за руку Каш.

— Хорошо, — тряхнул гривой, котятки правы.

Провел урок-игру, причем, что удивительно, даже самоконтроль сбросил. Устал видимо в тисках воли себя держать. Конечно, до нормальных занятий с мальчиками еще далеко. Они ведь, без году неделя, как мечи в руки взяли. С другой стороны, прогрессируют великолепно. Дал им немного погонять себя. Потом подключил дроидов фехтовальщиков. В компании этих опытных роботов, они могли хоть что-то сделать.

Вообще, способность братьев понимать и чувствовать друг друга, могла, со временем, превратить их в очень грозных бойцов. Правда, в этом же была и их слабость. Впрочем, у любой палки всегда два конца имеется. Я как-то с мастерами-наставниками совещание целое устроил, решая, на что ставку делать. Мнения разделились, но, в свете возможного будущего, было решено сперва научить детей работать парой.

— Ха! — крутанулся Шак.

— Да! — атаковал Каш.

— Мимо, — ухмыльнулся я.

— Как?! — выдали мальчики хором.

— Что ж, давайте посмотрим запись, — остановил бой, тем более, попытка сыграть ва-банк все равно закончилась провалом и вести его стало не с кем.

Ня тут же вывела голограмму и начала ее неспешно прокручивать.

— Так, ну тут у нас баловство одно было, — махнул лапой, и голограмма тут же ускорилась.

— Все равно весело, — улыбнулся Шак.

— Угу.

А что мне еще было отвечать? Скакать по стенам и бегать по потолку — это забавно. Только в реальном бою, с нормально обученным одаренным, от всей этой акробатики толку мало. Прыжки, финты, пируэты — они бесспорно помогают, но жизненно необходимы лишь легким воинам. Что толку, например, мне, усиливать удар инерцией собственной массы и брони? Большинство гуманоидов и так снесет, если они решат жёсткий блок поставить. Тот же, кто в состоянии мои удары нормально держать, и с таким «эх, ухнем» справится.

— Не забывайте, пока вы в воздухе, — указал на собственное тело, совершающее длиннющий прыжок, — вы всегда ограничены в маневре и возможности противодействия.

— Мы помним, па, — серьезно ответил Шак, а Каш лишь подтвердил слова брата кивком.

— Это хорошо. Вы у меня, как говорится, кровь с молоком. Атару — совсем не ваш стиль, но знать его основы вы обязаны.

Понятное дело, что все это они слышали много раз, но «повторение — мать ученья». Тем более, я подкреплял слова наглядными уроками. И сам подставлялся пару раз, и их периодически полетать отправлял, когда в них кузнечик просыпался.

— Так, ну вот и основное. Ня, помедленней.

Мальчики подались вперед, а искин замедлил воспроизведение.

Пятерка многоруких дроидов, вооруженных учебными мечами, виброклинками и разным дальнобойным оружием, активировалась и присоединилась к веселью. Сразу стало не до акробатики. Опытные искины действовали слаженно и грамотно. Отражать выстрелы и уклоняться приходилось в ускорении. Мальчишки тоже не зевали, как в первое время, привыкли уже.

— Стоп, — остановил воспроизведение. — Вот тут вы правильно решили пожертвовать этой парой, — указал на дроидов заходящих слева, — но не учли общей расстановки.

Картинка вновь задвигалась. Увернувшись от сети и отразив несколько выстрелов, моя голограмма прыгнула вперед и кувыркнулась.

— Видите, дроиды не могли стрелять, я прикрылся вами.

— Угу, — кивнул Шак.

— Нам надо было отступить, — предположил Каш.

— Это бы вас не спасло, но, как вариант, чтобы сбежать, вполне.

Тем временем, виртуальный я разделался с парой дроидов и, остановив меч Шака, прогнулся, немного довернув тело, и избежал атаки Каша.

— Все, собственно говоря. Вы полезли вперед и проиграли.

— Но это было близко, — улыбнулся старший, переглянувшись с младшим.

— Близко, но все же далековато. Ня, разверни картинку градусов на тридцать.

— Ууу, — разочарованно выдали мальчишки.

— Вот и «ууу», — передразнил воителей, правда, на деле у меня получилось больше «р-р-ру». Очень уж их разочарованные мордашки забавно смотрелись.

— Про экипировку мою вы тоже подзабыли, а?

— Забыли, — не стал отрицать очевидного Шак.

— И все равно молодцы, — растрепал две головенки, наведя на них хаос. — Бегите в душ, а потом за учебу. Шлемы ждут.

— Ага.

— Уже.

Мальчишек как ветром сдуло. Тройка условно уцелевших дроидов вернулась к стене. Голограмма меня, с активированной пусковой и выдвинувшимся бластером, исчезла. Хорошо размялся. Теперь можно и нормальную тренировку провести.

— Вообще-то, используй вы ракеты, вас бы в пробоину вынесло, — заметила Ня.

— Уцепился бы за что-нибудь, — отмахнулся от излишне заботливого искина.

— И все же, я бы рекомендовала вернуть захваты на стопы.

— Нет, они слишком тяжелые и делают подошву излишне толстой.

— Вы же все равно не собираетесь использовать броню для боя с одаренными.

— Жизнь покажет. Да и потенциальный противник этого не знает, что позволит удивить его, опять же, способ быстрого снятия…

— Весьма травмоопасный! — перебила Ня.

— Меня им даже не оглушить, тем более, как раз я-то буду готов к бабаху.

— И все равно…

— Ня, прекращай, испытывали же, — прижал уши, не желая слушать решившего позанудствовать искина.

— Хорошо, Мирр-доно, но я все равно остаюсь при своем мнении и расчетах.

В ответ лишь лапой махнул и мечи включил. Гравитация тут же возросла и попыталась согнуть, но куда ей. Сила заклубилась, раскинулась снежным настом и взметнулась мириадами снежинок. Разогретые мышцы радостно начали привычные движения первых ката серии, разум отстранился, чутко следя и контролируя, перед глазами замелькали тени силуэтов, раскинулись вектора атак, появились чернильные пятна угроз, тянущих свои щупальца. Нельзя отразить их все и сразу, но уже одного лишь знания о них достаточно. Кто предупрежден — тот вооружен.

* * *

— Выходим из прыжка, — отрапортовала Ня, добавив звенящих ноток в голос.

— Спокойно, котятки, спокойно, — послал волну уверенности нервничающим детям.

— Выход. Щит на максимуме. Сбрасываю скорость.

Звезды стали точками, далеко по курсу маячил крошечный шарик планеты. Сейчас, чисто визуально, он был примерно с куриное яйцо. Такое себе пятнистое, зелено-бело-желто-голубое яйцо. Впрочем, не до Басомагса пока, прямо к нам корвет летел. Весьма недружелюбно настроенный, настолько, что это даже мальчики ощутили.

— Мы в конусе. Нас ведут.

— Отправь идентификатор и сообщение.

— Уже транслирую.

— Умница.

— Вызов.

— Давай на меня. Ограничь фокус.

— Готово.

При виде голограммы абонента, испытал смешанные чувства. Во-первых, им оказался тот самый юстициар, который в свое время встречал меня в трюме крейсера. Он подрос в чинах, но вряд ли стал меньшим буквоедом и занудой. Во-вторых, если тут этот тип, то, вполне вероятно, и другие знакомцы найдутся. С одной стороны, я вряд ли вызову у них положительные эмоции, но с другой — объясниться будет легче. Надеюсь, им не до специфических проверок. Одного катара от другого отличить сложно, а я совсем не горю желанием быть опознанным. Благо, целительские аспекты Силы не только кисточки на ушах выращивать позволяют, но и куда серьезней с телом работать. На всякую биохимию и тому подобное, у юстициаров времени точно нет, да и ситуация не располагает.

— Вы нарушили границу карантинной зоны. Немедленно лечь в дрейф и отключите системы защиты.

— Выполняю.

Давать сигнал Ня не пришлось, та и сама уже все необходимое делала.

— У меня на борту лекарство для планеты…

— Разберемся, — перебил лейтенант-коммандер. — Следуйте по выделенному коридору на малой тяге. Любое отклонение от маршрута, открываю огонь на поражение, — огорошил юстициар. — Готовьтесь принять на борт досмотровую партию.

— С удовольствием, только давайте побыстрей, на планете скоро начнется мор.

— Ситуация под контролем. Выполняйте приказ.

— У вас что, челнока не найдется? Счет на часы, если не на минуты идти может! Проверьте, пока до орбиты телепаем!

— Я действую в соответствии с инструкцией. Следуйте…

— Да следуем мы, — рыкнул, перебивая идиота, которому устав с наставлениям и прочими инструкциями давно и напрочь мозг заменил.

Конечно, умом-то понимаю — любая техника безопасности и порядок карантинных мероприятий пишется кровью. Зачастую миллионы, а то и миллиарды жизней за сухими и скупыми пунктами инструкций стоят, но чертова одаренность… И без того лекарства по складам собирая времени много потерял, а теперь — просто знаю, чувствую, как вибрирует натянутая до предела струна.

— Пап, — дрогнул голосом Каш, и указал на выросший шар планеты.

— Бездна! Ня?

— Корабль, малый пассажирский транспорт, южный полюс…

Отрывистый, даже где-то обрывочный доклад, искин сопроводил выводом тактической голограммы с метками-пояснениями и справочной информацией. Древняя рухлядь, которая была старьем еще в то время, когда неудачно приземлилась на Басомагсе. Музейный экспонат, который, собственно и был, до недавнего времени, всем музеем в местном аналоге Мурманска.

— Беглец транслирует сообщение на открытой волне.

— Выводи, — принял решение, бросив взгляд на мальчишек.

* * *

Воротник новенького кителя, нещадно раздражал контр-адмирала Моза. Мало того, что он не мог толком выспаться, и чтобы уснуть был вынужден принимать снотворное, так еще и этот ситхов воротник. Ситуация на планете летела в бездну, а сенат все еще не включил ситуацию в повестку. Ублюдки, способные только болтать, очень удобно устроились. Пока они не приняли решения, вся ответственность лежит на Корпусе, конкретно, на нем, как старшем офицере блокады.

— Адмирал, с планеты готовится взлететь корабль. Спутник передает картинку. Погрузка, сэр.

— Территориалы?

— Недееспособны, сэр.

— Выведи, — махнул на боковую панель проектора адмирал.

«Дурацкий вопрос», — вздохнул Моз, остановив руку, своевольно потянувшуюся к удавке, по недоразумению названной воротником. Как будто он не знает — девяносто процентов планетарных сил обороны валяется по койкам в переполненных больницах и госпиталях. Это если им повезло в них попасть.

— Готово, сэр.

Древняя рухлядь, ударными темпами приведенная в способное к взлету состояние. Вереница людей, бредущая потоком по полю космодрома. Моз скрипнул зубами и отключил голограмму. Не помогло. Даже перед закрытыми глазами, стояла четкая картина частокола. Один высокий силуэт на десять маленьких. «Богиня, — взмолился адмирал, — пусть они не взлетят. Ну что тебе стоит, великая, прошу, я был не лучшим твоим сыном, но смилуйся над ними».

— Действовать по инструкции, — отдал приказ Моз.

Собрав пальцы домиком и уперев подбородок в большие, он, постукивая указательными перед носом, принялся рассматривать синтезированную карту системы. В этом не было никакой необходимости, но позволяло хоть немного отвлечься.

— Сэр, обнаружен корабль, идет к нам, — отвлек адмирала доклад энсина.

— Выслать корвет.

— Есть, сэр.

Опять кто-то родню спасти пытается. Может обойдется? Не хотелось бы число обломков увеличивать.

— Огонь открывать только при попытке прорыва к планете.

— Есть, сэр.

— Если захотят уйти, не препятствовать.

— Е…

— Это нарушение карантинных мер! — напомнил о своем существовании господин Шмакс, наблюдатель от сената.

— Найти бы того, кто их составлял, — буркнул адмирал. — Передать приказ, энсин.

— Есть, сэр.

Эктон Шмакс, предпочел выразить свое мнение красноречивым сопением. В очередной раз напоминать о том, что он обязательно доложит о самоуправстве, нарушениях инструкций, положений и главное, его рекомендаций, он не стал. Ограничился тем, что вновь пообещал себе приложить максимум возможных усилий для организации скорейших похорон карьеры одного нахала, посмевшего иметь собственное мнение.

— Сэр, нарушитель передает, что на его борту иммунобиологические препараты. Запрашивает разрешение на посадку. И, — тут энсин еще раз бросил взгляд на датапад, — среди переданных идентификаторов был аннулированный код внештатного агента Корпуса, сэр.

— Богиня, — выдохнул Моз, испытав огромное облегчение.

— Что за аннулированный код? — влез Эктон.

— Э… — растерялся молодой человек и бросил взгляд на адмирала, но Моз лишь кивнул.

К сожалению, адмирал был слишком утомлен и занят собственными мыслями, чтобы сходу сообразить — инициативный и умный энсин не мог растеряться от простейшего вопроса.

— Когда внештатные сотрудники нарушают приказы или правила, их допуск аннулируется и выдается ордер на арест.

— Что?! — картинно вскинул руки Шмакс, увидевший гарантированную возможность вот прямо сейчас, немедленно, похоронить карьеру Моза.

— Это не важно, — отмахнулся адмирал, прекрасно понимая, что дает Эктону Шмаксу козырного туза и джокера впридачу.

— Но…

— Сопроводить на дальнюю орбиту, проверить, организовать мне связь с управлением… — начал раздавать приказы Моз, полностью игнорируя Эктона.

— Я этого так не оставлю! — рявкнул багровый Шмакс и поспешил покинуть рубку.

* * *

«На борту женщины и дети. Мы не больны. Зараза не добралась до нашего поселения. Не стреляйте! Повторяю, мы не больны…» — сообщение на открытой волне сопровождалось трансляцией с борта, и передачей экспертного заключения меддроида. «Не выходите из атмосферы. Попытка покинуть атмосферу приравнивается к попытке прорыва карантина. Повторяю, не покидайте атмосферу…» — бубнил в ответ юстициар. «Мы здоровы! Тупая твоя башка! Не заражены!» — орал в ответ капитан ползущего в космос судна. «При попытке покинуть атмосферу, открываем огонь на поражение», — нес в ответ эфир.

— Пап? — жалобно смотрел на меня сжавшийся в комочек Шак.

— Па? — рвал душу взглядом Каш.

«Чертова Сила!» — рычал я про себя, видя выход, но не способный сдвинуть штурвал. Вот так вот, смотрел на мальчишек и понимал, если бы не они… но они были.

— Говорит контр-адмирал Моз. Дед, не дури, на орбите корабль с лекарством. Вернись на планету. Мы проверим груз прибывшего и…

— Я не могу, адмирал. Физически не сяду.

— Ня, связь! — прорычал, разглядев в буре тоненькую тропинку возможности.

— Готово.

— Адмирал, позвольте им пристыковаться ко мне! Тогда вам не нужно будет никаких разрешений, вы просто прикажете мне вернуться на планету, как потенциально зараженному судну!

Несколько тягучих секунд тишины и наконец раздался ответ:

— Хорошо. Приказ по флоту блокады, огня не открывать. Корвету четырнадцать, сопроводить на нижнюю орбиту и проконтролировать.

— Спасибо, адмирал.

— Иду на стыковку.

Мальчишки вздрогнули, а я отчетливо услышал «дзинь», когда рядом с голограммой адмирала появилась еще одна фигура.

— Я отменяю ваш приказ, — заявил, с отчетливо уловимым злорадным торжеством, влезший в кадр мужик в гражданском.

— Эктон, вы всего лишь наблюдатель и…

— Уже нет, адмирал. Специальным декретом сената, я только что получил все необходимые полномочия. Вот, ознакомьтесь.

Одна миниатюрная фигурка протянула другой датапад.

— Копии направлены капитанам кораблей блокады, — добавил гражданский с самодовольной улыбочкой.

— Шмакс, не сходите с ума! Мы можем спасти десятки миллионов, на планете вот-вот начнется мор. Количество смертей растет. Вы что не понимаете…

— Я понимаю лучше вашего! Пятьсот лет назад, из-за такого как вы, население субсектора сократилось в сто раз. Десятки миров вымерли подчистую!

— Сейчас иная ситуация!

— Не вижу никакой разницы, — отмахнулся Эктон. — Я отстраняю вас от командования. Приказ по флоту. Если нарушитель предпримет попытку сойти с орбиты — уничтожить. Если транспорт покинет атмосферу — уничтожить.

— Я не позволю вам играть в бога! — рявкнул Моз.

— И что же…

Вот только договорить ему не удалось. Адмиральский бластер, смотрящий прямо в лоб, как-то не способствовал болтливости. Улыбочка медленно сползла с лица Эктона. Сменилась отчетливым страхом. Глаза выпучились, а губы задрожали так, будто он собирался расплакаться. «Бесполезно», — пришло ко мне отчетливое понимание, еще до того, как в спину Моза ударил выстрел. Нашлись в рубке флагмана карьеристы. Куда же без них-то. Экипаж ведь из Центральных Миров. Посылать подразделения со стороны — обычная практика, когда нужно усмирять и карать. Как раз на такой вот случай.

— Пап, — непонимающе повернулся ко мне Шак.

— Мы…

— Нет, мы уже ничего не успеваем.

Я так и не смог убрать лап со штурвала. Так и сидел, стиснув его массивные ручки до ломоты в пальцах. Старик, ведущий древний рыдван с беженцами, заклинал и умолял не стрелять. Казалось, не найдется никого, кто способен нажать гашетку. Не могло быть во вселенной такого урода. Весь разговор шел на открытой волне. Все всё видели и понимали, но… нашелся тот, кто выполнил приказ. Контролирующий нас корвет разрядил орудия. Незащищенный силовым полем корабль разорвало пополам. Золотой выстрел. Обломки вспыхнули погребальным салютом. Пронзили атмосферу метеорами. Погасли.

— Тварь. Ня, дай связь с этим Шмаксом и сбрось пару дронов, поработают ретрансляторами, постарайся связаться с планетой.

— Выполняю.

— Слушаю, — появилась голограмма, уже сидящего в адмиральском кресле Эктона.

— Сэр, я прошу вас выделить спаскапсулы и отправить на них лекарство.

— Нет. Это подотчетное имущество. К тому же, мы еще не разобрались с тобой и твоим грузом. Может там наркотики или еще какие запрещенные препараты.

Доказывать и спорить с дорвавшимся до власти дураком, чуть не пачкающим штаны от обретенной власти и могущества — бесполезно. Рассчитывать на совесть офицеров и рядовых — глупо. Доводилось как-то про эксперимент Милгрэма читать. Честно говоря, был потрясен. Даже шокирован. И плевать, что находились отказавшиеся. Тем не менее, все переговоры записываются и фиксируются, следовательно, на этом можно попробовать сыграть.

— Как гражданин Республики, прошу вас направить официальный запрос в сенат, с предложением рассмотреть возможность использования спаскапсул флота блокады для осуществления скорейшей доставки иммунобиологических препаратов на планету Басомагс.

— Направлю, — отмахнулся Эктон. — А пока, жди досмотровой команды.

— Есть ждать команды, сэр-р-р.

Если бы не жесткий самоконтроль, я бы не сдержался. Смотреть на мальчишек не хотелось, да что там — не мог! Еще бы их взгляды не ощущались так явственно. Ой как они чувствовались. Шерсть сама шевелиться начинала, и уши к голове прижимались. Надо найти смелости и посмотреть им в глаза. Они поймут. Это ради них. Шансов прорваться нет. Целыми точно не приземлимся. Вот сейчас соберусь и подниму морду. Только подожду немного. Еще чуть-чуть настроюсь. Щиты самоконтроля укреплю.

* * *

— Тише, милая, — прижал Клайд к кровати Ино. — Потерпи.

— Больно. Пусти.

— Нет. Нельзя. Понимаешь, доктор сказал…

— Больно. Пусти. Пожалуйста, — захныкала исхудавшая до состояния обтянутого кожей скелета девушка.

— Нельзя, любимая. Хуже станет, — бормотал Клайд, удерживая слабо трепыхающуюся Ино. — Я Мирру написал, он прилетит, он нас не бросит.

— Не прилетит. Мы были дураками. Бросит.

— Уже прилетел. Я слышал. Говорили о корабле с лекарством.

— Его не пустят. Клайд, милый, если он сядет. Обязательно извинись. За обоих, — горячо зашептала Ино, вцепившись изъязвленными пальцами в одежду парня.

— Не если, а когда. Он обязательно приземлится. Помнишь, как он нас спас от рабства и какие фортеля на «Скате» выделывал. И потом еще пирата разнес. Он сможет. Ты только не умирай, ладно? Потерпи. Совсем немного потерпи.

— Кхе-кхе, — вырвалось вместо ответа, и обессилившая девушка опять потеряла сознание.

В этот раз Клайд не смог подняться. «Совсем что-то сил нет», — подумал он отрешенно. «Нужно хоть за водой сходить», — предпринял он еще одну попытку встать, но лишь кое-как перевалился на бок. «Хоть так», — чуть дрогнули опухшие синие губы. По крайней мере, он не давил своим тощим телом на часто-часто вздымающуюся грудь Ино. «Отдохну немного и схожу», — прикрыл воспаленные глаза Клайд, проваливаясь в черноту.

* * *

— Входящий вызов с планеты, — отвлекла от попыток справиться с собой Ня.

— Соединяй.

В рубке появилась голограмма беловолосого мужчины. Картинка дрожала и сбоила, так что я не сразу понял — он совсем не природный блондин. Серое, местами какое-то землистое лицо, синие распухшие губы и настолько красные глаза, что желтизну белков не различить.

— Я глава того, что осталось от правительства. У вас действительно есть лекарство? — начал он без предисловия.

— Есть, — ответил, старательно смотря на него, и только на него.

— Вы готовы рискнуть, если мы обеспечим вам прикрытие?

— Нет, — мотнул без раздумий головой. — У меня на корабле дети.

Прозвучало жалко. Сам все осознаю, ощущаю в Силе, ненавижу себя, но ничего не могу с собой поделать. Только трусость матерю, хиленькое утешение в процессе находя. Да просто голову забивая!

— Понимаю, — кивнул беловолосый, после того как прокашлялся и утер платком кровь с губ. Бурым платком.

— Пап, пожалуйста, — прозвенел дрожащий голос Каша.

— Па, мы ведь тоже чувствуем, — добавил Шак.

«Бездна!» — я наконец сумел посмотреть им в глаза. Полные слез глаза, наполненные болью, отчаяньем, верой и надеждой. Волна ненависти и отвращения к себе, вырвалась из груди ревом. Первобытным, диким, сокрушительным и обреченным.

— Поднимайте истребители. Схожу с орбиты.

— Спасибо. Даю отсчет.

Голограмма пропала, но мне уже не до того. Сила клубилась адской метелью. Корабль не просто стал ощущаться моим телом, теперь он был моим я. Ремни и фиксаторы выскочили из кресел, обхватили и зафиксировали мальчишек. Реактор разгорался и пульсировал. Энергия рванула к накопителям. Ня опустила переборки и принялась откачивать атмосферу. Заскуливший зверь внутри поджал хвост. Наплевать. Щелчок — дети захлопнули забрала шлемов.

* * *

— Парни, я не могу приказывать, я не буду врать, боевая химия угробит нас с гарантией часа за полтора-два, но если мы обеспечим посадку транспорта, то десятки миллионов останутся живы. Пехота сплоховала, не удержала кордоны и дала заразе охватить весь мир. Вы сами держались до последнего. Сбивали гражданских. За это нас ждет справедливая кара, но если мы сейчас взлетим и прикроем транспорт… Быть может, демоны нижнего мира сжалятся над нами и подарят забвение. Прошу вас, выполним долг перед нашим народом. Кто со мной, берите, — комэск указал на раскрытый контейнер.

Свою дозу он уже вколол. И был готов, если так сложится, летать хоть в одиночку.

Изможденные люди, один за другим поднимались, молча подходили, брали инъектор, прикладывали к шее. Спустя минуты, они же, порозовевшие и взбодрившиеся, но все такие же молчаливые, натягивали летные скафандры и забирались в кабины. Техники, в висящих мешками комбинезонах, откатывали пустые платформы. Давали знак об окончании зарядки. Кивали в ответ на полученное подтверждение и неспешно покидали площадку. Не до техники безопасности мертвецам.

— Здесь лидер, старт, — раздался хрипловатый голос в шлемофонах.

Выпускающие взмахнули светящимися жезлами. Древняя традиция, давно утратившая практический смысл, но свято соблюдаемая во многих мирах. Боевые машины устремились вверх. Пылающие дюзы истребителей стали точками, а затем и вовсе исчезли.

— Будешь? — пожилой техник протянул в рассветной мгле помятую пачку другу.

— Все равно тяжело, — закуривая, ответил тот невпопад.

— Пошли, помянем, пока можем.

— Идем, — кивнул он, щелчком отбросив окурок.

* * *

— Командор Ал, с планеты взлетают истребители.

— Арестованное судно форсировало двигатели.

— Фиксирую активацию планетарных батарей ПКО.

— …

Доклады с постов сыпались один за другим, а перед глазами командора стояло лицо Моза. Отдать приказ, действовать по инструкции — это ведь так просто и правильно. Вот только, правильно ли это?

— Командор! — появилась перед Алом голограмма Эктона Шмакса. — Почему вы не командуете?!

— Жду распоряжений вышестоящего начальства, — спокойно ответил он чиновнику, занявшему кресло его друга.

Злорадствовать или еще как-то реагировать на красную рожу, с бисеринками пота на лбу, он не счел необходимым. Ну правда, ползет себе червяк и ползет, не пачкать же ботинки.

— Это мятеж! Мы на прицеле ПКО планеты! Немедленно атакуйте!

— Не визжите, — поморщился Ал, — сделаю, что смогу. Конец связи.

— Сэр? — нарушил тишину старпом, так и не получивший приказа.

— Знаешь, — достал бластер Ал, задумчиво посмотрев в ответ, — держи, — протянул он оружие вперед рукоятью. — Хочешь сбить его и получить повышение с медалькой и грамоткой какой — дерзай.

— Вас посадят.

— После слов этого индюка о мятеже, могут и расстрелять, — пожал плечами Ал. — Я буду в своей каюте.

Проводив взглядом командира, старпом лишь усмехнулся краешком губ. «Тоже мне, моралист выискался», — фыркнул он про себя, и, сев в чужое кресло, быстро ввел личный код. Еще немного поработав с вмонтированным в подлокотник пультом, он принялся отдавать приказы.

* * *

Нам удалось выиграть немного времени. Больше чем ожидалось, но меньше чем хотелось бы. Когда пасущий нас корвет открыл огонь, мы уже на границе конуса поражения находились. Простейшая полубочка позволила избежать первого залпа. Даже щиты не опалило. Вот только — это оказалось всего лишь преддверие ада. Никто не хотел стрелять, но все нажали гашетку. Канониры юстициаров оправдывались тем, что просто выполняют команду. Отдавшие её, прятались за долгом, уставом, инструкциями с приказами и тем, что не сами давят кнопки-сенсоры. Территориалы поголовно верили в свою правоту. За какие-то мгновения, потребовавшиеся на осознание происходящего, Республика вообще, и Корпус Юстиции в частности, превратились для них в лютого врага.

Страшно, когда наполняющий Силу стон мучительных смертей, перекрывает рев ненависти и безумной ярости. Шторм захлестнула огромная волна цунами. Долгие, бесконечно долгие мгновения, непонятно на чем и как, но я удерживал кокон льда вокруг детей. Не дать им услышать и почувствовать, хотя бы приглушить. Когда казалось все, не выдержу, очнулся зверь. Заскулил и забился. Потребовал сбежать, думать о себе.

Тварь даже не пискнула, когда я свернул ей шею.

Сосредоточившись на мальчишках, полностью отрешившись и раскрывшись, наплевав на себя, мне удалось защитить их. А потом стало проще. Ярость и ненависть. Злость и обида. Все это нашло выход. Умирающие басомагсы ответили. Батареи ПКО ударили из всех стволов. Удивительно точно и эффективно. Вырвавшиеся из атмосферы истребители набросились на корабли блокады. Космос расцвел взрывами и разноцветными трассерами. Пустоту вспороли лучи лазеров и излучателей. Эфир наполнился криками и треском помех.

Преследующий нас корвет разорвали десятком попаданий и роем ракет. Еще два поспешили отвернуть. Первому не повезло. Получил прямое попадание в скулу и потерял ход. Выброс пламени. Взрыв. Подранка развернуло. Поставило бортом к планете. Очередной удар ПКО пришелся точно в центр. Полыхнуло так, что дало наводку на сенсоры. Голограмма в рубке на миг рябью пошла. Три разлетающиеся части — все что осталось от корвета. Второй успел сманеврировать. Бросился за крейсер. Тот хоть и сумел прикрыть его, растянув щит, но обошлось это дорого. Серия прямых попаданий и налет штурмовиков, превратили корабль в груду металлолома.

Естественно, юстициары в долгу не оставались и во всю лупили по планете. Не слишком налегая на точность. Предпочитали скорострельность. Впрочем, про меня они тоже не забывали. Смерть товарищей и сослуживцев требовала отмщения, а так как все прекрасно знали, что уничтожение меня — гарантированная месть, то приходилось крутиться. Вот только, несмотря на всю одаренность, тренировки и кое-какой опыт, уклониться от неизбежного не вышло. Чем меньше становилось прикрывающих нас истребителей, тем чаще расцветали щиты всполохами попаданий.

Минуты спуска в огне плазменного кокона, под аккомпанемент взрывов-ударов, в окружении осколков от погибших машин территориалов, закончились закономерно.

«Держитесь!» — прорычал, выворачивая штурвал и перебрасывая энергию на заднюю полусферу щита. Не помогло. Даже ввернувшийся в последний момент истребитель, вставший между мной и выстрелом главного калибра крейсера, лишь немного ослабил удар. Силовое поле снесло. Кормовой эмиттер взорвался. Корабль получил пинок. Правый пилон оторвало. Штурвал попытался взбрыкнуть, но мы все же избежали штопора. «Скоты», — прорычал, ощущая повреждение трюма и закладывая вираж. Очередной привет с орбиты прошел мимо. Метнувшийся навстречу всполох батареи ПКО попал в увлекшегося преследователя.

— Эскорт, добейте его! — приказал остаткам прикрытия.

— Нет, мы…

— Делай, что сказал, это приказ.

— Понял. Выполняем.

Неполная эскадрилья, все что осталось от полка, развернулась и ударили в лоб лишившемуся носа крейсеру. Неожиданность и полученные повреждения, предрешили исход. Без фронтального щита, с выбитыми орудиями, маневровыми и множеством пробоин, корабль начал падать. Очередной «привет» с планеты расколол когда-то грозный корабль на две неравные части. Гибель лидера остудила горячие головы. Корветы отвернули. Вот только их прощальный залп не прошел бесследно. Хоть мне и удалось почти выкрутиться, но пара попаданий сделали свое черное дело. Мощность падала. Движки захлебывались. Маршевые не тянули. Репульсорная установка сбоила. Гравитация скакала, произвольно меняя вектора и мощность.

— Идем на посадку. До космодрома не дотянем, — сообщил остаткам прикрытия.

— Понял. Расчетная точка?

— В горах лягу. До щита ПКО не дотяну.

— Принял.

Бросил взгляд на мальчишек. Шак поднял большой палец, а Каш кивнул. «Котята», — рыкнул, но на душе стало как-то легче. Не обманул их ожиданий. Не подвел. Пусть ничего еще не кончилось, но тут я их смогу и катапультировать, если уж совсем все плохо будет.

* * *

Клайд рывком распахнул глаза. Секунда понадобилось ему, чтобы услышать хрип Ино и почувствовать, как ее тело сотрясает дрожь. Он столько раз видел это, что не мог тешить себя иллюзией. Откуда-то взялись силы. Он сумел не просто сесть, но и обхватить холодные тоненькие пальчики. Поймать их. Удержать. Поцеловать.

— Я люблю тебя, — улыбнулась Ино, вдруг открыв глаза и перестав трястись.

— Я тоже люблю тебя, — ответил Клайд. — Не бойся, джедаи говорят, что смерти нет.

— Это-то и пугает, — вздохнула девушка, сжала руку парня и закрыла глаза.

Посидев немного рядом, Клайд вздохнул: «Прости, родная, не извиниться мне за нас перед Мирром». Раскашлявшись и кое-как утерев кровь, не выпуская руки Ино, он лег рядом. Тут ему вдруг пришла в голову одна мысль. «Что ж, на это меня хватит», — подумал он закрывая глаза. Непослушные пальцы коснулись треснувших губ. Клайд щедро тратил последние силы на то, что еще мог успеть сделать.

* * *

Когда терминал канцлера издал характерную трель, Палпатин поморщился. Он очень не любил получать экстренных сообщений, о приходе которых не знал заранее. Вот только царивший в огромной Республике бардак был таков, что ему регулярно приходилось с ними сталкиваться. Помянув незлым тихим словом сенат, а заодно и Дуку со всеми прочими, он принялся читать сухие строчки.

Продравшись через канцеляризм, Палпатин опешил. Да что уж там, даже у Дарта Сидиуса волосы на голове зашевелились. Еще бы, блокада охваченной эпидемией планеты прошла мимо него. Причем, сразу в двух ипостасях. Это было весьма и весьма неприятно. Тем не менее, реагировать требовалось, и реагировать немедленно. Пусть он и закрылся, почти полностью отрезав себя от Силы, но даже так, одного только политического чутья и интуиции ему более чем хватало.

Пальцы забегали по терминалу, отсылая запросы и приказы, а изощренный разум прирождённого интригана, перебирал и отбрасывал десятки вариантов. Ситуация казалась удобной, интересной, но слишком многогранной. Требовалось выбрать лучший вариант. Получить максимум.

Увы, но первые же поступившие ответы не просто сузили поле маневра, но, вскоре, заставили думать лишь о том, как избежать огласки и скандала. Хороших, и даже нейтральных вариантов, для планов Дарта Сидиуса не оставалось. Впрочем, для канцлера Палпатина все так же складывалось плохо. Шив потратил минуту, обдумывая немногие оставшиеся варианты.

Если не вмешаться, то все закончится бойней. Он так ярко чувствовал это, что всерьез подумал о видении. Основной вопрос, который терзал Палпатина — смогут ли воспользоваться моментом его политические противники? Миллионы уже умерли, а это плохо для имиджа. Однако, Басомагс находится далеко и неизвестен, да и просто неинтересен широкой публике. Раздуть из мошки банту можно, но сложно, если заранее отвлечь внимание. «Понятно, что нужен крайний, но вот кого им назначить — вопрос нетривиальный», — хмыкнул про себя Палпатин, сохраняя на лице свою вечную тень улыбки.

Впрочем, очередной ответ поставил его в ситуацию цейтнота. Идиот Эктон Шмакс, не способный довести до конца ни одного начатого дела, да еще и обожающий всех поучать, умудрился подозрительно быстро получить особые полномочия.

«Это потом», — досадливо отмахнулся от несвоевременных мыслей Палпатин и принялся отдавать распоряжения. Первым делом, он наложил вето и лишил инициативного дурака полномочий. Затем — категорически запретил юстициарам вхождение в атмосферу, благо, на этот счет имелась статья в законе о ЧП. Верней, ее можно было так трактовать. Далее, на всякий случай категорично приказал кораблям блокады держаться на дальней орбите. Затем распорядился выделить средства из личного фонда канцлера на закупку гуманитарной помощи и медпрепаратов. И…

— Господин канцлер, срочное сообщение, — ворвался в кабинет Сейт.

— Что еще? — позволил себе унылое выражение лица Палпатин.

— Вот, — протянул датапад запыхавшийся помощник.

«Пуду!» — выругался Палпатин про себя, пробежав скупой абзац текста.

— Связь с кораблями блокады. Немедленно.

— Уже, — выдохнул Сейт, махнув рукой на терминал.

— Молодец, — расщедрился на искреннюю похвалу Палпатин, нажимая моргающий значок и окутываясь почти невидимым маревом.

* * *

С грохотом и скрипом, под стон сминаемого металла, пропахав в камнях изрядную борозду, мы клюнули носом в огромный валун. Вот и приземлились. Тело ощущало фантомные боли, словно меня в молотилку «Крота» сунули. Неприятно, но не смертельно. Трехмерная схема корабля пестрила красным. Ожидаемо.

— Ня, запитай фронтальный эмиттер. Тяни кабель напрямую по палубам.

— Выполняю.

— Мальчики, в трюм.

— Да, пап.

— Бежим.

— Эскорт, мы терпимо. Сейчас разверну щит. Что с транспортом?

— Все что может летать спешит к вам.

— Понял. Держитесь, нас попробуют добить. Истребители на подходе.

— Принял. Сделаем, что сможем.

— Удачи, парни.

— Ха, мы уже покойники, кэп. Спасибо, что рискнул. Прощай.

Рыкнув, прикрыл глаза и сосредоточился. Для Силы может и нет невозможного, но вот для ее сынов и дочерей… «Хватит! Делай или не делай!» — одернул себя, погружаясь в глубину разверзшейся бездны. Несуществующее давление становилось сильней и нестерпимей, но я все полз и полз, обламывая фантомные когти. Наконец, достигнув непонятно чего, ощутив себя несомой бурей ничтожной снежинкой, потянулся к изувеченному кораблю. Как же трудно увлечь за собой другие льдинки. Они не хотели прерывать танец. Беззаботным лентяйкам и так хорошо. Но, где силой, где молчаливой просьбой или мольбой, мне удалось сподвигнуть их на дело.

Открыв глаза и отойдя от наваждения, понял — справился. Корабль стоял вертикально, а развернувшееся силовое поле расцветало радужно-маслянистыми пятнами попаданий. Эскорт погиб, но выиграл время. Большие корабли не станут соваться под огонь батареи ПКО. Истребители меня быстро не возьмут. Тем более, у юстициаров их не так уж и много. Продержимся. Из сбоящего проектора вышел паршивый помощник, но я и без него чувствовал, как сюда стремятся уцелевшие машины территориалов. Впрочем, все это уже не важно. Пока был льдинкой-снежинкой, отчетливо разглядел струну. Она уже не вибрировала. Провисла, словно кто-то снял с нее груз, оставив растянутой, но целой.

— Вражеские корабли прекратили обстрел, — доложила Ня. — Отходят на дальнюю орбиту. Мы победили, хозяин?

— А ты не рассчитывала? — муркнул, испытав огромное облегчение.

— Шанс уцелеть, укладывался в расчетную погрешность, Мирр-доно.

— Бывает, Ня, — усмехнулся, смотря на пробитую когтями перчатку бронескафа, — бывает. Пойду в трюм, котяток увидеть хочу. Соскучился что-то.

Рыкнул, когда увидел, во что превратился жилой отсек. Капитальный ремонт ждет нас. «Вот и обновим интерьеры», — тут же нашел положительный момент. Широкие кольцевые коридоры с пандусами-переходами оказались слегка захламлены, но в общем и целом с честью пережили испытания. Трюм хоть и освещался пробоиной, но основная часть принайтованного груза осталась на месте. Контейнеры повышенной защищенности и надежности стоили переплаты. Послать, что ли, Джаббе открытку? Нет, еще разнервничается, помрет раньше положенного. Пусть живет, слизень.

Вообще, не смотря на все произошедшее, и стонущую от ежесекундных смертей Силу, чувствовал себя бодрячком. Никогда себя так легко и свободно не ощущал.

— Ну как вы тут? — спросил сидящих на контейнере мальчишек.

— Нормально, — пожал плечами Шак.

— Покувыркались немного, — потер голову Каш.

— А нечего было шлем снимать, — тут же заметил старший.

— Подошвы не сработали? — удивился тому, что дети вообще кувыркались.

— Ну, мы их отключили, — повинился Шак.

— Ясно все с вами, — вздохнул, протягивая чуть засветившиеся руки. — Терпите, лечить буду.

— Угу, — буркнул Каш сквозь зубы.

— С-с-с, — поддержал младшего Шак.

Всегда своеобразно использовал целительские техники. Не просто шишки, ссадины и переломы с прочим разным заживлял, но еще и воспитательный момент привносил. Сегодня особенно хорошо удалось. Именно это и заставило встряхнуться.

— Пап, у тебя глаза желтые, — удивился Каш, когда я убрал лапы и прекратил лечение-мучение.

— Они у меня всегда…

— Не всегда, па, — покачал головой Шак. — Не такие, как всегда.

— Вот как, — задумался над словами, но бесшабашность и эйфория, требовала отмахнуться от ерунды. — Не волнуйтесь, котятки, ситхом мне не стать. Катары…

— А разве обязательно быть ситхом? — удивился Каш.

— Чтобы перестать быть джедаем, — добавил Шак.

— Н-нет, — качнул головой и прикрыл глаза.

Проняло дурака. Устами младенца, чтоб им… «Чего?! А ну-ка, кис-кис подлая мыслишка», — прошипел почти вслух. «Попалась тварь, а теперь веди меня к тому, что тебя породило», — рыкнул, не обращая внимание ни на что более. Прямо в трюме уселся на колени и ушел в глубокую медитацию. Мало сломать шею зверю. Этому — мало. Впрочем, подранок от меня не долго бегал. Тварь скулила и била молниями, но это ее не спасло.

— Вот, теперь обычными стали, — обрадовался Шак.

— Ага, теплыми, — кивнул Каш. — А что это было? — тут же проявил он любопытство.

— Расскажи! — тут же выдали мальчишки в два голоса, даже не переглянувшись.

— Позже, нам сейчас лекарство разгрузить надо. Не чувствуете разве?

— Чувствуем, — поежился Шак, а Каш лишь кивнул и сложил руки на груди.

Разгрузкой занимались роботы и дроны. Смотря на прилетевших басомагцев, просто не мог понять, как они вообще смогли это сделать. Пришлось срочно активировать меддроидов и тут же разворачивать что-то вроде медпункта. Вколоть лекарств и стимуляторов — пять минут. Подкормить, дать немного отлежаться, а там, минут через двадцать-тридцать, хоть и изможденные но здоровые, басомагцы уже более-менее нормально работать могли.

Впрочем, все это прошло фоном. Запустил своеобразный конвейер и самоустранился. Мысли другим заняты были. Прихватил мальчишек и убрался в рубку. Без меня справятся. Слушать благодарности не хотелось. Достаточно и того, что ощущаю в Силе. И вообще, чем меньше народа увидит мою морду, тем лучше. Хвала шлему.

— Па, объясни, что было с твоими глазами, — тут же пристали мальчишки.

— Честно говоря, я и сам не очень понимаю. Из-за своей природы, я не могу пасть во тьму. Верней, как выяснилось могу, но очень своеобразно. Фактически, по понятиям джедаев, это и не тьма вовсе. Однако, утрата самого себя налицо. И это весьма неприятно. Знаете, есть такое испытание. Будущий рыцарь сталкивается со своим отражением, темной стороной. Обычно, все заканчивается поединком. Победить в нем легко, я вообще о проигравших не слышал. Но тут есть один нюанс. Одолев самого себя, ты лишь начинаешь долгий путь искоренения тьмы. Фактически, вся суть испытания — показать проходящему, что он неидеален. У меня же вышло как-то наоборот. Да и то, криво-косо не пойми чего.

Да уж, мягко говоря, сумбурненько вышло, так я и сам, откровенно говоря, не слишком во всем этом разобраться успел. Обстановка как-то не способствует. Вдумчиво посидеть и помедитировать — это позже.

— Мы ничего не поняли, — ответил Шак, переглянувшись с братом.

— Кроме того, что ты справился и снова с нами, — беззаботно улыбнулся Каш и откусил батончик из рациона брони.

Что было на такое ответить? Только обнять и шухер на головах навести. Не рассказывать же, что зверь оказался не просто темным отражением, а воплощал мое прошлое. Откуда он взялся? Не знаю. Возможно, последствия моего попадания. Может и в храме кто ментальные техники к маленькому катару применил. Нет его, вот и слава Силе. Сам как-нибудь разберусь.

Глава 24

Закончив рассказывать сказку и поправив одеяла, зевнул во всю пасть. Пойти бы поспать, но так вставать лениво. Глаза сами закрываются. Не дело это в кресле отрубаться, совсем не дело. Чертов Басомагс. Убрались с него так быстро, как только смогли. Гипердрайв был в порядке, так что оставалось маршевый починить, а потерянного двигателя-пилона все равно не восстановить было. Эксклюзив, чтоб ему. Пришлось на Паркоп лететь. Вообще, как-то по дурацки все вышло, хоть и удачно.

Стоило прикрыть глаза, как всплыло воспоминание переполненного морга. Треть населения умерла, так и не дождавшись помощи. Там задержался, тут время потерял, вот и результат.

— Вот они, — указал на тела медик.

Клайд с Ино лежали рядом и держались за руки. На лбу парня было написано «прости». Глупо это смотрелось.

— Поздно нашли, трупное окоченение, сами понимаете, — объяснил провожатый.

— Кремируйте их вместе, — распорядился отворачиваясь и спеша уйти. Пусть думают, что расчувствовался.

Не могу сказать, что испытал нечто особенное. Вина? Было что-то, но никак не камень на душе. Скорей уж досада на себя. Мог ли изменить их судьбу? Мог. Не стал из-за обиды? Да. Всех спасти невозможно. Еще недавно начал бы обвинять себя и напоминать о том, что самый страшный грех — равнодушие. Вот только не было его. Разве не пытался? Пытался. Не послушали? Что ж, все мы упускаем свой шанс. Кто-то постоянно, кто-то периодически. Им не повезло.

Впрочем, их смерть оказалась полезна уже для моих желаний. Теперь басомагцы уверены в том, что я сделал все это не ради них, а ради парочки близких мне людей. Так вот и рождаются легенды с красивыми сказками. Мне сочувствовали, еще бы, все проецировали личное горе потерь на меня. Когда поспешил убраться с планеты, никто и слова не сказал. В благодарность за это, решил отвезти урну с прахом на Тал. В конце концов, там есть две пустые могилы, и именно на него стремились когда-то Ино с Клайдом.

Как только стало ясно, что эпидемия побеждена, юстициары тут же убрались. Правильно, нечего им возле Басомагса делать, когда в Республике вовсю полыхает шикарный скандал. Палпатин ловко прикрыл им попытку некоторых журналистов рассказать правду. Хотя, правду-то никто и не пытался скрыть, просто канцлер правильно расставил акценты и сместил интересы. Обыватели ужасались не от того, что где-то там умерли десятки миллионов, не потому, что какой-то Басомагс вышел из Республики, все это прошло совершенно незаметно и никого не интересовало. Даже частная инициатива по сбору средств, и натуральный бой с флотом блокады остались за кадром. Так, сообщили скупо и кратко о том, что было, да и все на этом. Все обсуждали аферу группы сенаторов, которые решили нажиться на ситуации.

Канцлер ловко раскрутил интригу. Следствие было стремительным, тщательным и результативным. Не прошло и декады, а про Басомагс уже забыли. У арестованных нашлась масса разнообразнейших скелетов по шкафам и антресолям запрятано. Какая уж тут планета во Внешнем Кольце, да еще и у черта на рогах — плюнули и забыли. Я вон тоже, в прошлой жизни, не особо интересовался делами африканских государств. Знал, что там от голода, жажды, болезней, пуль и прочих бед миллионы гибнут, но спать и есть мне это никак не мешало. Чего уж там, не вспоминал обо всем этом, да и в новостях что-то регулярно сюжетов о бедах на соседнем континенте не выходило. И это на одной планете, а тут миллионы обитаемых систем по всей галактике! Какой к едрене-фене Басомагс, да еще на фоне назревающего кризиса с расколом? Плевать всем на него.

Тем более, делишки арестованных сенаторов касались вещей близких, как территориально, так и реально для обывателей. Не каждый год рядовой гражданин ощущает, как вот этот вот гад за решеткой, в его личный карман залез, а уж чтоб его за шаловливую руку поймали, такое раз в десятилетие случается. Восхитился Палпатином и покривился от сограждан. Грустно это все.

— Хорошее место, — оглядел кладбище Каш.

— Им бы тут понравилось? — посмотрел вопросительно Шак.

— Наверно, — дернул в ответ ухом. — Идемте.

Так прошли похороны тех, с кем когда-то встретился на жизненном пути. Сухо, скупо, лаконично. Казенно — вот, пожалуй, правильное слово. Почувствовал себя каким-то могильщиком, за казенный счет зарывшим одинокое тело, с которым никто не пришел проститься.

Мальчишки удивительно хорошо держались. Не смотря на все, что им довелось почувствовать и немного увидеть. Меня старались подбодрить. Наивные. Почему-то они решили, будто бы я очень сильно переживаю неудачу. Не понимают. Эх, вернуться бы в то время, когда просто путешествовал с ними. Летал от планеты к планете, от станции к станции, торговал и просто весело проводил время. «Хватит ностальгировать и морду кирпичом делать, котятки правы, признай уже это и спи», — рыкнул на себя, растянувшись в кровати.

* * *

«Бам!», — раздался глухой удар, от которого содрогнулся корабль. «Отец», — переглянулись подскочившие среди ночи мальчики и сорвались с кроватей.

— Пап? — спросил Каш, поеживаясь от кружащегося ледяным смерчем вихря Силы.

— Моего учителя убили, — ответил Мирр, с безразличием смотря на кровоточащий кулак.

Мальчики переглянулись. Пробить переборку рукой — это круто.

— Так, с этим потом, — встряхнулся отец.

— Хозяин, только что поступило сообщение.

— Показывай, Ня.

* * *

— Здравствуй, падаван, — начал мой, уже мертвый, наставник. — Прости меня, я не был тебе ни другом, ни, как ты меня называл, сэнсэем. Я вообще не достоин такого ученика как ты, да и джедая из меня не вышло. За год до того как расстаться, я встретил женщину, одаренную, но не обученную. У нас случился… роман. Ты знаешь, привязанности запрещены, я думал, что превозмог, улетев дальше… Сила говорит, что это ловушка, но они мой прайд, катар, я не могу поступить иначе. Прошу, закончи то с чем я не справлюсь…

Немак говорил и говорил, сумбурно, перескакивая с одного на другое, а я — слушал и обалдевал. «Лапа, морда, с новой встречей вас», — все чаще и чаще всплывала дурацкая фразочка в голове. Все больше и больше казалась она мне руководством к действию. Зря вы, наставник, на себя наговариваете, ой зря. Нет, ну полюбил — ладно, с кем не бывает? Нормальное явление. Да я бы только порадовался. Хорошо, взыграл в тебе мудак буквоед кодексофил и ты решил пафосно свалить во тьму космоса. Пф, да сплошь и рядом такое происходит. Залетела? И такое случается. Не стала аборт делать? Тоже, в общем, не единичный случай. Вот с чего ты, мастер мой некондиционный, отправив ученика в свободное плаванье решил к ней вернуться? Что-то я за вами, учитель, никаких таких особых терзаний не замечал. Бывало, конечно, но чтобы вот так? Нет. Ну не мог же я быть таким слепым идиотом? Или мог? Нет. Р-р-р!

Вы, мастер, конечно поднаторели в защите мыслей, но от меня закрыться не могли бы и без нашей связи в Силе, а уж с ней и подавно. Или все же мог? Да бездна его знает! Так, часть про любовь-морковь и лапочку дочку можно опустить, как практического смысла для меня не имеющую. Перед походом на тот свет не смог наставник смолчать, понимаю, сам не раз наблюдал, как на тему семьи и детей разговоры съезжают. И вообще, Немак явно что-то сродни исповеди этим сообщением изобразил. Нет, вернее, не совсем, он конечно тут и душу изливал, но еще и для самого себя все проговаривал. А вот это, в такой форме, весьма странно.

Вот и окончание исповеди Немака. Оказывается, он каким-то образом не просто пронюхал про графа Дуку, но еще и доказательства сколачивания им сепаратистского объединения достал. Ого, еще и косвенные улики перехода на темную сторону. Удивлен. Слов нет, одни эмоции. Очень бы хотелось узнать, где и как мастер таким компроматом разжиться сумел. Вряд ли ему какой забулдыга в портовой кантине все на блюдечке преподнес.

Так, а вот это уже полный бред. Все, как в третьесортном боевике. Плохие парни узнали о свидетеле с убойными уликами и похитили его семью. Чего ж они сперва его-то в Силу досрочно спровадить не попытались? Учитель, я понимаю, о мертвых либо хорошо, либо ничего, но вы удод. Корабль со всеми удобствами в наличии имелся, так почему вы их с собой не таскали, или хоть в более-менее прилично место не перевезли? И да, я вам про ловушку без всякой Силы мог бы сказать.

Ой как все запущено. Морда, лапа, снова здорова. Пошел герой сдаваться, еще и вместо пустого чипа, или что там у него было, реальные вещдоки с собой взял. Единственное оправдание — Сила шепнула, что в таком раскладе своих спасет. В принципе, возможно. Ситхи еще те психи, но большую часть жизни рациональны словно роботы. Собственно говоря, с катушек они съезжают, как правило, незадолго до смерти. Полагаю, с первопричиной вопросов ни у кого не возникает? Озверел, сорвался и устроил кровавый прилив, в смысле разлив, засветился или просто всех достал и, как следствие, помер. Обычный жизненный цикл среднестатистического Владыки. У них почти вся история на этом построена. Палпатин, в общем-то, в ту же колею съедет. Мир его будущему праху и сковородку с гвоздями в Силе.

— Пап, мы же поможем? — встрепенулся Шак, когда переварил услышанное.

— Если еще есть кому. А теперь идите спать. Мне надо помедитировать. Ня, взлетаем.

Умный корабль — это хорошо. Впрочем, конкретную планету наставник назвал одну, за что ему спасибо, а то мог бы и не озадачиться такой мелочью. Сила укажет, и без гвоздей. Дети пошлепали в койку, а я погрузился в медитацию. Ненадолго, минуты на три.

— Ня, отставить прыжок. Повиси пока на орбите, и дай карту нашего квадрата.

Вот и подтверждение того, что все услышанное — шитый белыми нитками бред. Четко ориентироваться с направлениями межзвездного масштаба в Силе сложно, но, тем не менее, такая вещь как Силовая навигация имеет место быть. В чем вообще проблема? В скоростях и препятствиях. Даже относительно небольшой камешек, способен серьезно повредить идущий на сверхсветовой скорости корабль. Гиперпространство, оно, как бы так сказать, имеет малоприятные связи с реальным космосом. Проще говоря, нарушить ограничение на некоторые физические константы можно, но банальный булыжник миновать не выйдет. У него масса есть, следовательно, он гравитационную тень порождает.

В том числе и поэтому напрямую никто и не летает. Иной раз, проще и быстрей, в сто раз большее расстояние преодолеть, чем телепать, щитом, как ледоколом, путь прокладывая. Почти всегда, первый путь быстрей второго. Потому-то, за контроль над гипермаршрутами все и воюют. Вообще-то, как раз джедаи со своим предвидением могли себе позволить нестандартные ходы. Только не пользовались, верней, не будут пользоваться собратья этим. Шашку наголо, и впереди клонов в лобовую. Инерция мышления.

Так, отвлекся. Недооценил кто-то одного конкретного падавана. Не мог учитель на названной им планете помереть. Да, это где-то в той стороне, вот только, за годы полетов, множество раз медитировал в пустоте и гипере. Черт, тут же и просто более-менее подготовленный падаван имеет шансы сообразить. Видимо, где конкретно я нахожусь враги не знают. Вот и прокололись. Или им помогли проколоться? Первокот, р-р-р, от вопросов скоро голова лопнет.

Напрашивается резонный вопрос: «Зачем убивать Немака в стороне, ведь проще и надежней сделать это где и полагается?» Весьма мутное сообщение дает четкий ответ — меня предупредили. Уж в том, что я упустил бы такие приключения мастера… Стоп! Все может быть не так просто. Если Немака заставили отправить сообщение, чтобы заманить меня, то весь этот бред не имеет смысла. Во-первых, он мог меня просто вызвать. Во-вторых, не говорить лишнего. КНС, сепаратизм, дочка, падение Дуку — все это лишнее и ненужное для организации ловушки. Скорей уж очень вредное. А ну как я рвану к Совету? Могу же переслать сообщение. Нет, что-то тут совсем не то и не так.

Хм, а можно разорвать связь учитель-ученик? Можно. А с такими интересными эффектами? Вот тут все сложней. Думал, размышлял, память ворошил, и вспомнился мне самый первый фильм. Или это во втором было? Не суть. Престарелый Оби-Ван золотые слова про Вейдера и Энакина молвил. Один убил другого. И знаете, что-то в этом есть. Не просто философское, в данном случае.

Падение, трансляция последствий по связи, а там разрыв и сообщение. Теоретически — работает, или я чокнутый параноик, что тоже не исключено. Все же, падение и разумность поведения… Хотя, все индивидуально, к тому же, не исключена помощь со стороны. В любом случае, исходим из того, что меня ждет ловушка. Отлично, с основным определились.

И что делать будем? Драпать в противоположную сторону, бежать в совет или разбираться своими силами? Предупрежден, значит вооружен. Бегать и рисковать — нет уж, спасибо. Подкараулят еще. Магистров видеть не хочется. Обижен я на них немного. Уроды бесчувственные. Твари. «Стоп, я несправедлив», — осадил себя, задавив поднявшуюся в душе волну. Да, наплевали на Басомагс, но если смотреть объективно, то их вполне можно понять. Тот же Дуку, наверняка уже стал ситхом, прошел обучение, стал графом, покинул орден и активно начал КНС сколачивать. Что там в каком порядке и на какой стадии — это мне неизвестно, но информация, в том или ином объеме, в орден поступать обязана. Хвост даю, Высший Совет всеми помыслами и делами в заваривающейся каше. Логично предположить, что им не до какого-то рыцаря с падаваном по окраинам шастающего. Уж коли они на эпидемию наплевали и меня не вызвали. Хм, может учителю цидулю какую направили? Р-р-р, опять вопросы и блуждание во тьме. К демонам, в бездну, в тартар и наплевать. Есть конкретная ситуация с посланием-просьбой и ее надо решать. Орден идет лесом, там явно не до меня.

Да что тут думать? Бить первым, и желательно на упреждение, надо! Мальчишек бы куда убрать, так ведь они не согласятся меня одного оставить. В любом случае, стоит все котяткам объяснить.

* * *

— Не спешите, — остановил вскочивших из-за стола детей.

— Что случилось, пап?

— С моим учителем не все так просто. Похоже, нас ждет не совсем обычная ловушка. Я не хочу вами рисковать. Мне будет проще и спокойней, если вы подождете меня у Скаба или еще кого-то из моих друзей.

— Мы летим, пап, — ожидаемо заявил Каш, переглянувшись с братом.

В общем-то и не рассчитывал, но надо же было попытаться.

— Хорошо. Но будьте умницами. Посидите на корабле и, в случае чего, улетите. Сами в кино видели, как часто случаются неприятности из-за заложников.

— Мы будем в корабле, не волнуйся.

— Хорошо, бегите на тренировку. Я позже подойду, будем учиться в Силе маскироваться.

— Классно! — обрадовался Шак.

— А это сложно? — проявил практичность Каш.

— Зависит от техники, мы возьмем что-нибудь простое и эффективное, но… — тут замолчал, давая мальчикам самим поискать недостатки.

— Эм-м-м, кратковременное, — предположил Каш.

— Молодец, сходу в яблочко, — одобрительно кивнул, воздержавшись от наведения хаоса на голове. — Все, бегите уже.

— Ага, — ответил Каш и братья унеслись в спортзал.

Вот и поговорили. Может слишком их балую? Да черт его знает. Честно говоря, мне самому спокойней, когда они рядом.

Перелет прошел буднично и по-деловому. Поддельный идентификатор вопросов не вызвал. Еще бы, дыра дырой. Сила, свернутая и сжатая в точку, пульсировала вторым сердцем в районе солнечного сплетения. Не лучший способ маскировки, так как ограничен по времени, но эффективный и довольно простой.

Посадка в захолустном порту, утопающем в буйстве джунглей за периметром. Жара и влажность — не самый приятный климат. Глухой шлем на голову, корабль в красный режим, и охотник за головами Релик ступает на плиты космодрома. Заказанный еще с орбиты топливозаправщик оперативно прибыл к кораблю и приступил к работе. Вот только, беда-беда, тут же сломался. Что поделать, климат, возраст, Сила. В общем, у гостя появился отличный повод промочить горло, пока единственный на всю эту дыру механизм подобного типа приводят в порядок.

Пока наносил точечный удар телекинезом, постарался ощутить фон Силы. Лучше бы этого не делал. Тухлое болото и три комка мерзкой слизи невдалеке. Очень самоуверенные. Ладно не маскируются, но даже и не пробуют хоть что-то делать. Атмосферу только портят. То ли они на чувствительность свою полагаются, то ли просто идиоты. Может приманка? Вот скоро и узнаем.

Кантина как кантина, барная стойка с роботом о четырех конечностях и дополнительной парой глаз на затылке. Потертые диваны вокруг круглых столиков. Пара шестов, вокруг которых вечером будут извиваться танцовщицы. Барахлящая климат-система, если верить показаниям брони. Может, им тут просто жара нравится. Воздух наполнен изрядной дозой всяких полулегальных курительных смесей. Кальяны и жаровни, смотрю, в большом почете. Контингент соответствующий, правда, в данный момент практически никого нет. Впрочем, нужные лично мне разумные присутствуют. Три темных балахона с капюшонами.

Я что с джедаев, что с ситхов, с их любовью к подобным одеяниям, просто теряюсь. Неудобно же. Одни проблемы и дискомфорт. Однако — мыши плакали, кололись, но из пафоса жрали кактус. Положено носить, значит будем, как деды и прадеды завещали. В отличие от меня, троица даже символических попыток сокрытия в Силе не предпринимает. Они своим мрачным видом и давлением аур всех по углам разогнали.

— Двойное лойпо со льдом, — положил на стойку кредитный чип хаттов.

— Прошу, сэр, — оперативно отреагировал дроид-бармен.

Сел спиной к шесту, якобы профессиональная привычка. Прикрыл тыл, но не стал забиваться в угол и ограничивать себя в маневре. Трубочку в специальный паз шлема под челюстью вставил. Сижу, отдыхаю, никого не трогаю, на протянувшуюся от троицы липкую гадость никак не реагирую. Перебираю мысленно анкеты из списка гильдии охотников. Все, интерес ко мне потеряли, да не особо-то его и проявляли. Хорошо. Теперь моя очередь.

Аккуратненько, тончайшими невесомыми ниточками Силы потянулся к посетителям — не продемонстрируй темные свой уровень столь грубой работой, вряд ли бы решился на подобное. Первым делом убедился в том, что никто из присутствующих засадный полк и огневую поддержку изображать не станет. Работяги, шушера, контрабандист неудачник, потерявший груз и думающий — куда бежать, когда всем и так должен.

Из занятного имелась тройка крепких фермерских парней, решившая податься за лучшей долей. Классические младшие, кровь с молоком и без перспектив. У одного два старших брата, у второго три, последний вообще седьмым в семье оказался. Парни спорили на тему того, стоит ли ко мне подходить, или ну его, вдруг кто еще прилетит. Непонятно только, зачем языком молоть, если в порту нынче всего два корабля, мой и неудачника. Вот и они к тому же мнению пришли. Короткое совещание закончилось отправкой переговорщика.

— Извините, разрешите присесть? — взялся за спинку диванчика парламентер.

Вежливый — это хорошо. Молча киваю, а сам отслеживаю реакцию темных. Двое на мои манипуляции вообще никак не реагируют, а вот третий, кажется, что-то ощущает. Аккуратней надо с ним.

— Куда лететь хотите? — дребезжу вокодером не вынимая трубки.

— Нам бы на столичную планету, — смущается парень, незнающий куда деть руки-лопаты.

Какой-то он непробивной. Если троица фермеров всегда его «на поговорить» отправляет, то и не удивлюсь, что они тут столько времени ошиваются.

— Кому вы там нужны? Ха-ха. Нет там денег для таких как вы, парень.

Орать не ору, однако, вроде как барахлящий динамик и полное отсутствие музыкального сопровождения, в связи с неурочным временем, делают разговор доступным для любого желающего.

— А где есть? — живо заинтересовался парнишка.

«Ой деревня», — чуть не расхохотался по-настоящему и от души. Так и хотелось про ключи от квартиры с деньгами сказать. Пришлось сдержаться. Мне другое требуется.

— Смотря сколько нужно, — хлюпнул трубкой, втягивая остатки пойла.

— Тысяч сто двадцать, — тут же выдает «переговорщик».

— В месяц? — попытался изобразить удивление голосом, и кажется мне это удалось.

— Нет! — взмахнул руками парнишка. — Зачем так много вообще? — добил он меня вопросом.

— Ха-ха-ха, — не сдержался, тем более, на такое много кто гоготнул. — Вам троим, или каждому в отдельности? — справился наконец со смехом.

— Лучше бы каждому, — рассудительно выдало это чудо.

— Зачем?

— Такую бы ферму можно было классную сделать, — мечтательно закатил глаза дипломат-самоучка.

— Да ну? — подался чуть вперед, демонстрируя явное любопытство, а вот народ заметно приуныл.

— Точно говорю! Мы все посчитали, вот смотрите… — запел соловьем парень.

Пока гений от сельского хозяйства излагал, в целом, вполне себе реальный план подъема целины, и с энтузиазмом жестикулировал, заставляя окончательно потерять к нам интерес, аккуратненько проникал в головы темных. «Давай, парень, еще минут десять поболтай, я тебе лично лучшее в секторе оборудование привезу», — мысленно подбадривал оратора, который успел приесться завсегдатаям и неплохо отточить речь-презентацию.

Отлично! Здравствуйте учитель, рад что вы живехоньки и даже здоровехоньки. Так, чувствительная особа — это, видимо, и есть та самая «необученная» одаренная. А третий, вовсе даже и не девочка, а очень даже мальчик. Причем, как понимаю, ученик и подушка для битья темной мамаши. Или он ей не сын? Плевать. Весьма неприглядный юноша. Натуральный цепной пес, в котором от человека почитай ничего и не осталось.

Как интересно. Дочка имеет место быть. Или была? Что-то все очень и очень мутно. Просто одаренная девочка? Ничего не понимаю. Бывший наставник умудрился найти, и в лучшем духе ордена забрать ребенка? Тогда откуда такое отношение и почему образы размытые, словно наложились? Немак явно неадекватен. Совсем что-то у него с головой не в порядке. Последствия падения? А почему тогда не буйствует? Уже усмирили и приручили? Слишком он для этого здоров. Р-р-р, ничего не понимаю.

И зачем вы, мастер мой бывший, несчастных эльфов, или как там они сами себя называют, на тот свет спровадили? Неужели кредитов не нашлось? У них же, насколько помню, торговля соплеменниками вполне развита. Или это не у этих? Ох, тяжело в таком видовом разнообразии жить. А, не, правильно вспомнил, как раз у этих. Что?! В цене не сошлись. И почему? Ой лапа, морда, снова здорова. Как можно было все честно нажитое потратить и ничего не заработать? Это же просто слов нет. Р-р-р, опять наслоения пошли. К демонам. Разобраться в горячечном бреду сошедшего с ума и павшего во тьму Немака — это выше моих сил и способностей. Не здесь и не сейчас. Что делать — и так понятно.

— Звучит здраво, — хлопаю по плечу разошедшегося фермера.

— А то! Я сколько лет все это продумывал, сколько перечитал! Да мы с парнями…

— Полетите работать шахтерами на астероидах, мне по пути будет, подкину. Месяца через три-четыре заберу и обратно доставлю. Все, что свыше ста пятидесяти штук заработаете — мое. Идет?

— Эээ, — растерялся переговорщик, — ну мне бы с мужиками переговорить, — нашел он выход.

— Без проблем. Время у вас до вечера будет. Все равно застрял тут из-за рухляди заправочной. Хоть высплюсь.

— Ага, — кивнул фермер. — Ну, я это, пойду.

— Иди, вечером подойдешь, ответ скажешь.

— Конечно.

Так, мне тут тоже сидеть больше смысла нет. Пойду готовиться. Вечер обещает быть жарким.

* * *

Пис, словно робот, добрался до своего столика и рухнул на диванчик. Парни весь разговор и так слышали. Не такой уж он был идиот, каким казался. Во всяком случае, положить в карман работающий коммуникатор, чтоб друзья оказались в курсе того, о чем он договаривается, ему мозгов хватило. Сто пятьдесят штук! А ведь наверняка за три месяца они больше поднимут, не стал бы иначе тогда этот тип такие условия выставлять. Понятно, что на какую-то деревенщину, бронированному по самую макушку владельцу корабля, по большей части плевать, и они ему вообще не нужны. Наверняка, он просто увидел возможность легких денег мимоходом заработать.

— Парни, похоже нам сказочно повезло.

— Думаешь?

— Сим, ну чего ты вечно такой кислый?

— Зато ты, Мис, вечно веселый. А ну как он нас в рабы продаст.

— Ой да ладно, много ли за нас дадут, — как обычно, оба обернулись к третьему, за разрешением их очередного спора.

— У него броня как звездолет стоит, и корабль, — пожал плечами Пис, все еще не отошедший от разговора.

— Чего он тут вообще тогда забыл? — заворчал Сим.

— Просто залетел заправиться, а у наших что-то поломалось. Там бригадир весь на пуду изошелся.

— С чего бы это?

— Так это же охотник за головами, а ну как пристрелит, — показал датапад Пис.

— Он че, правда убийца? Откуда узнал?

— Сим, ты иногда совсем тупой. Зайди и посмотри открытую инфу по кораблям в порту, — вздохнул Пис.

— И ты с ним лететь собрался?!

— Не ты, а мы, или трусишь? — тут же поддел приятеля Мис.

— Сам подумай, — остановил вскинувшегося друга Пис. — Вот кто мы для него такие? Да никто, так, тьфу да растереть. Просто он на нас немного денег по пути заработает. Все же ясно как день.

— Немного, это сколько, интересно знать?

— Да пусть хоть по сотне, тебе жалко, что ли?

— Вообще-то да, я значит горбатиться буду в поте лица, а он за просто так…

— С чего это за просто так? Он явно знает, о чем говорит, может даже поможет нормально устроиться, советы какие даст, это же и в его интересах будет. И вообще, ты вот знал, что камнегрызы столько зарабатывают?

— Слышал что-то такое, — замямлил Сим. — Только еще говорят, они мало когда назад возвращаются. Смекаешь, Мис?

— Вот вечером и спросим у него, с чего так получается, — прихлопнул по столу ладонью Пис, которому надоело переливать из пустого в порожнее.

— Ладно.

* * *

Вернулся на корабль. Составил мальчикам компанию за обедом, после чего отправил их заниматься, а сам пошел переодеваться. Что ждать от учителя более-менее ясно, с песиком, в целом, тоже все понятно, а вот женщина — темная лошадка. Обнадеживает лишь явная любовь дамы к пафосу и театральным жестам. Мелькали в считанном из разумов весьма отрывочные, но однозначные картинки. Может, зная о проблемах с головой у спутников, она специально кривлялась, чтобы те именно это запомнили? Да кто же ее знает. В любом случае, она у них за главного, значит сразу в бой не полезет. Будет снисходительно со стороны взирать. И это дает два варианта действий. Первый, разумный, и второй, в духе избранного. Нет, переть буром не стоит. Проявим фантазию и совместим.

— Пап, ты драться идешь? — заглянул в каюту Шак.

— Да, там трое темных караулят. Глупая ловушка.

— Можно дрона-наблюдателя отправить?

— Нужно, и не только его, если что, прикроют огнем. Мало ли какие неожиданности из кустов полезут.

— Па, а почему без брони? — удивился запыхавшийся Каш, только сейчас добравшийся до каюты.

— Чтоб не насторожить. К тому же, не совсем без нее, — протянул младшему руку.

Естественно, старший тоже не удержался ее пощупать.

— Ого! — захлопал глазами Каш.

— Это сколько же тут слоев? — взъерошил волосы Шак.

— Одиннадцать. Силой клеил.

— Все равно меч не остановит, — вздохнул Каш.

— Его и бескар не остановит, так, задержит только и отбой даст. Даже я, не факт, что удержу. Ладно, пора кое-кому объяснить, что охота на хищника смертельно опасное занятие. Идите в рубку, и, если что, немедленно на взлет. Ясно?

— Да.

— Понятно.

Поправил петлю внутри рукава, заведя ее под спаренный ствол бластера на руке, потрепал мальчишек по головам, и выпустив перед собой отряд дронов, используя ускорение, мелькнул смазанной тенью к складскому терминалу.

Пока прикрытие занимало позиции, задумался, а что было бы, если б я на окраине города сел, или вообще на плато каком, и сюда на спидере добирался? Что бы охотнички делать стали? Вот сейчас и проверю. Наушник пискнул, Ня сообщила, что дроны готовы. Вот и мой выход. Вдох-выдох, освобожденная Сила порождает волну и тут же закручивается, превращаясь в ледяной панцирь самоконтроля.

Честно попытался изобразить свой фон из прошлого. Особая достоверность не требовалась, как-никак уже не один год прошел, да и вряд ли учитель так уж четко все помнит, но мало ли. Вдруг пригодится.

Как мило, три болида, модели «Тортила», летят навстречу судьбе. Так, шутки в стороны.

— Здравствуй, падаван, — скинул капюшон Немак, выходя из тени стены в сумрак площадки.

— Привет.

— Ты не удивлен?

— Не особо, сам же знаешь, я тот еще параноик, наследие предков и все такое.

— Да, хищники с вершины пирамиды.

Ничего у дамы голос, бархатистый такой, завораживает, особенно когда приправлен Силой. Решено, буду звать ее Сиреной.

— Есть такое дело. Так понимаю, вы меня решили на темную сторону пригласить?

— Какой умный котенок.

— Бабуля, вы паршивая актриса, а ваше карканье может показаться мелодичным только глухому. Да и внушением вы владеете посредственней некуда. Да, у моей расы к такому иммунитет, ну чтоб вы не мучились зря. И совершенный, по сравнению с вами, слух.

— С-с-с-с. — выдала Сирена.

Что-то на меня часто шипят в последнее время. Видимо частенько по любимым мозолям, да подкованными сапогами, пройтись удается.

— Ты будешь молить о смерти. Взять его!!! — картинно взмахнула рукой дамочка.

Мальчик-песик, молча стоявший все это время, так же молча прыгнул с места вперед. Он даже удивиться толком не успел, когда его красивый удар двумя руками, с вложением веса, оказался принят на жесткий блок. Щелк, и второй меч выбросил лезвие. Клинок проткнул горло, челюсть, поджарил мозг и выбрался из темени. Люблю, порой, тишину.

— Извини, бабуля, собачка оказалась бешенной, пришлось усыпить.

— Прикончи его! — заорала мегера на тормозящего Немака и сама включила меч.

— Ой, розовенький! Это так мило.

— Он красный!

— Вы еще и цвета не различаете? Возрастное, наверное.

Дамочка завизжала, должно быть, она считала это боевым кличем, но, как по мне, с такими звуками пристало убегать, а не в бой бросаться.

— Подобным писком, пристало сопровождать отступление, а не нападение. Вы не находите? — как мог галантней обратился к взбешенной дуре, рванувшей с высоко поднятым мечом.

— Ааа!!! — стало ответом.

Немак зашевелился и начал обходить справа. Труп песика полетел в учителя, а подхваченный телекинезом меч в истеричку. Оба легко отразили атаку. Только Сирене не повезло. Разминувшись с летящим на манер копья клинком, она как-то совсем не учла простейшего телекинеза.

— Вот мы и снова один на один, мастер. Как на тренировках.

— Раньше ты такого не делал, — бросил он взгляд на труп, лишившийся половины головы.

— Неаккуратно вышло, признаю. Но она сама виновата, нечего дергаться было.

— Ты изменился, Мирр.

— Уж кто бы говорил. Расскажете, как до жизни такой докатились?

— Ты ведь меня все равно не отпустишь.

— Нет, но в орден можно вернуться мертвым героем или…

— Мертвым злодеем.

— А вы не настолько сбрендили, как мне показалось. Вы ведь меня засекли в кантине, не так ли?

— Я не был уверен.

— Оригинальный вы способ самоубийства выбрали, мастер.

— Прости, Мирр, я сделал много плохого, и действительно пал во тьму, но все же, свой долг учителя я выполню. Пусть даже так.

— Обеспечите досрочное получение рыцарства. Понимаю. Вот только, сэнсэй, ты забыл меня спросить, нужно ли оно мне?

— Лишним точно не будет. Смотреть станешь? — коснулся виска Немак.

— Да.

Мастер раскрылся, давая возможность заглянуть в разум, и тут же бросился в атаку. И нет, это не было хитрым ходом, всего лишь попытка дать урок. Отразив серию выпадов, чиркнул кончиком клинка по ноге. Тут же проткнул плечо и рассек на треть корпус. Кишки полезли наружу, и Немак рухнул на колени. Его ждала долгая и мучительная смерть. Именно ее он жаждал. Глупость. Что толку от его боли и страданий тем, кого уже не вернуть. Определенно, он все же утратил разум, раз считает иначе.

— Учитель, может хватит? — прекратил просматривать прошлое, хрипящего под ногами Немака.

— Н-нет, я заслужил.

— А я не заслужил.

Взмах меча прекратил затянувшуюся агонию.

Погрузкой тел занялись дроны. Котятки порадовали адекватной оценкой увиденного. Вот что правильный подбор комментариев к фильмам, и учебные программы, приучающие думать, делают. Смотреть трупы они тоже не полезли. Не с их опытом подобным зрелищем впечатляться. Жесткое воспитание, местами жестокое, но с другим, в грядущих событиях, одаренный вряд ли выживет. Китайцы мудрые ребята, особенно по части проклятий. Одно из ужаснейших — пожелание жить в эпоху перемен.

Мертвецов заморозили и убрали в сторонку, чтоб глаза не мозолили. «Заберем троих фермеров и полетим за девочкой», — пояснил свое очередное переодевание мальчишкам. На что те только кивнули и отправились в виртуалку на учебу. График и дисциплина — великая вещь, в который раз в этом убеждаюсь.

Думать о том, что произошло с учителем не хотелось. Да и не о чем, по сути, думать было. С момента нашего расставания вся его жизнь одним ведущим во тьму забегом стала. Выбивание информации из разных уродов, и как финал — ловушка.

* * *

— А, а, а, — раздался певучий голосок, и красное лезвие, гудящее возле лица дочери, качнулось.

Немак вновь остановил выпад и разорвал дистанцию. Избитый им юноша, попытался атаковать, но он легко уклонился и ударил ногой в ухо кое-как стоящего противника.

— Слабак, — скривилась темная. — Вставай, псина, дерись! — заорала она, брызгая слюной.

Вот только в этот раз молоденький ситх подняться не смог. Все чего он добился — встал на четвереньки, после чего рухнул и даже попыток больше не предпринимал.

— Зола, твой выход, — распорядилась тварь, наоравшаяся угроз.

— Она же твоя дочь!

Немак и сам понимал, что это ничего не меняет, не для Золы, но… он просто не мог поверить в то, что такое возможно.

— Твоего ублюдка я вытравила сразу, — фыркнула Зола.

— Ч-что? — не поверил Немак.

— А эту мы одолжили, — тряхнула удерживаемой за волосы головой девочки темная.

— Представляешь, нам не хотели ее отдавать, — рассмеялась приближающаяся танцующей походкой Зола.

— Даже когда я ее мамке ножки-ручки отрубила, та все равно ползти пыталась.

— Такой забавный червячок вышел…

— Твари! — лишился последних остатков самоконтроля Немак, когда осознал все услышанное.

Дальше был бой. Типичный для падшего. Злость, ярость, ненависть, безумие. Тьма бурлила, кипела, выжигала все светлое и доброе. Убийство Золы, стало финальной точкой падения. Он просто отключился добившись своего. Потом, очнувшись, ему стало все равно. Он даже находил удовольствие в творимом по чужой указке. Каждый раз, в каждой новой жертве, он видел предавшую его женщину и мстил. Жестоко, кроваво, безудержно мстил.

Лишь случайное обнаружение одарённой девочки, дало ему хоть какую-то точку опоры. Он начал заботиться о ней. Весьма своеобразно, но все же. Потом Малия решила изловить его падавана. Образовалось свободное время и психованную садистку на экзотику потянуло или приказ поступил — этого Немак не знал. Ему было плевать. Вот только, во время разрыва связи, его чем-то вроде отката, вызвавшего череду воспоминаний приголубило. Отсюда и такое сообщение-послание и все остальное.

* * *

В кантине прибавилось народу, вокруг шестов крутились местные труженицы стриптиза. Грохотала музыка и клубился дым. На миг возникло ощущение, что где-то рядом съемочная группа во главе с Лукасом притаилась. Увы, это реальность, со всеми вытекающими. Фермерское трио сидело на том же месте и лупало слезящимися от дыма и вспышек светомузыки глазами.

— Что надумали?

— Э, ну мы в принципе согласны, только у нас тут вопрос возник. Можно? — ответил переговорщик.

— Спрашивай.

— Это, говорят камнегрызы частенько не возвращаются. Гибнут вроде как.

— Ха-ха-ха. При мне никто не убился. А не возвращаются… Сколько твоя ферма приносить будет?

— Смотря по обстоятельствам, тысяч сто в год где-то.

— Нормальный астрошахтер в месяц шестьдесят поднимает. Вот и думай, с чего они, при таких заработках, должны в свое захолустье возвращаться. Да и идут туда, из-за дурацких слухов, разумные отчаянные и, чаще всего, одинокие.

— Что, совсем риска нет? — открыл рот ерзающий все это время скептик, изрядно опасающийся получить по шее за любопытство.

— От чего же, риск везде есть, в вакууме пока никто дышать не научился.

— Ну, это да.

— Ладно, если надумали, берите свои баулы и пошли.

— Мы это, — переглянулся с друзьями дипломат от сохи, — согласны, в общем.

— Тогда хоть представьтесь.

— Ой, извините. Я Пис, этот вот Мис, — указал он на улыбчивого и явно оптимистичного парня, — а это Сим.

— Рад знакомству. Идемте.

Спросить о том, как им ко мне обращаться, парни не успели, а я как-то не решил, кем именно представиться. Вообще, если так подумать, опять каких-то потеряшек себе на шею вешаю. А ведь думал что изменился, повзрослел, огрубел и очерствел, но, видимо, горбатого даже могила не исправит. Черт, да меня даже тройное убийство не остановило. А, к лешему это соплежуйство. Скаб, помнится, про артель говорил, вот и будет ему персонал, заодно и пару-другую кредитов за доброе дело получу. Хорошо, когда и для кошелька, и для кармы работаешь.

* * *

Шагая за массивной бронированной фигурой к кораблю, вчерашние фермеры испытывали двоякое чувство. С одной стороны страх неизвестности, с другой — возбуждение от перспектив и чего-то нового. Их ждало приключение, захватывающее и одновременно пугающее. Пройдя шлюз люди оказались в практически пустом, слабоосвещённом трюме. И на свою голову пошли за владельцем судна, не разглядев поданного им знака. Бронированный гуманоид неизвестной расы присел рядом с тремя ледяными плитами. Над ним включилась световая панель, и парни с оторопью уставились на полупрозрачные саркофаги. Характерные балахоны, которые они видели на соседях по кантине, сомнений в том, кто именно лежит морожеными тушами, не оставляли. В том, что неприятные типы мертвы, тоже сомнений не возникало. Троица как-то разом тягучий комок в горле сглотнула и совсем по-иному на своего благодетеля посмотрела. Как же, заправиться он сюда залетал, держи карман шире.

— Не напрягайтесь, — махнул рукой на трупы выпрямившийся убийца. — Издержки профессии.

— Да мы ничего такого, — промямлил Пис.

— Идем, — направился к лифту охотник, не став слушать бессмысленный лепет.

Фермерам ничего не оставалось, как поспешить следом. Мысль о то, чтобы рвануть к аппарели им даже в голову не пришла.

— Значит так. Лишних кают у меня нет, так что ваша вот эта, она двухместная, но, как говорится, в тесноте да не в обиде. Если что надо будет, говорите вслух, корабль полностью контролируется искином, услышит. Вопросы?

— Нет, — замотал головой Пис, а Сим с Мисом, поддержали его аналогичным жестом.

— Хорошо, устраивайтесь пока, я скоро подойду.

Каюта оказалась довольно просторной. Впрочем, они вообще рассчитывали в трюме добираться, потому у каждого имелся с собой спальник. Запасливость изрядно выручала, так как с деньгами у троицы имелись большие проблемы. В кантине приходилось снимать комнатушку, а тут и места больше, и душ отдельный. Отличные условия.

— Угораздило же нас так влипнуть, — затянул привычную волынку Сим.

— Да ладно тебе, все же нормально. Чего тебе опять не так? — скорее на автомате, чем реально будучи несогласным, возразил Мис.

— Три трупа мне не так. Которые с нами четыре дня мирно в одной кантине просидели.

— Да ну и что, может эти типы разыскиваемые преступники или еще что-то такое. Согласись, они никак на милых ребят не тянули.

— Хватит вам, парни. Мы же и так знали, что он убийца. Странно было бы, окажись у него в трюме комбикорм и репа.

— Зато мне бы стало намного спокойней, — не полез за словом в карман Сим.

— Вряд ли, — раздался от входа незнакомый голос.

— А…

— Забудь. Я не святой, и твой друг правильно все сказал. Пользоваться умеете?

В лапах существа, головой до ужаса напоминающего кошку, был шлем виртуальной реальности.

— У меня такой в детстве был. В смысле похожий, — ответил Пис.

Остальные только головами помотали.

— Ладно, слушайте и запоминайте.

Проведя краткий инструктаж, сведшийся к тому, что опытный пользователь самостоятельно нашел бы инструкции, охотник спросил, все ли ясно. Все трое, тут же заверили, что понятно, просто, справятся. В ответ их оглядели со скепсисом, но промолчали.

— А зачем он нам? — решился на вопрос Мис, который счел возню с ними хорошим знаком.

— Я сюда свою старую программу обучения поставил. Лететь напрямую, из-за груза, не получится. Заказчик желает забрать тела лично, к тому же, образовалось еще одно дело. Не вижу смысла терять время. Будете учиться на камнегрызов в процессе.

— Э-м, спасибо, сэр.

— Пожалуйста. Питание на корабле по часам, ужин вы пропустили но сегодня сделаю исключение. Дроид скоро доставит поесть. В тренировочный зал не лезьте, особенно бегом и сдуру, там условия не для людей, руки-ноги враз поломает. Куда нельзя, вас корабль и сам не пустит. Мыльно-рыльное имеется?

— Да, — кивнул Пис за всех.

— Хорошо. Постираться можно в душе, есть там соответствующая функция. Вопросы?

— Нет, — опять ответил за всех Пис. Правда, в этот раз он предварительно посмотрел на друзей.

— Доброй ночи.

Хозяин корабля пропустил дроида с подносом и ушел по своим делам. Стальной стюард ловко сгрузил тройной комплект еды, состоящий из тарелки каши с большим куском мяса, порции салата из какой-то нарезки, пары треугольных сэндвичей с ветчиной и полулитровой кружки с соком на человека, после чего троица осталась одна. Ужинали они под вибрацию пошедшего на взлет корабля. Увы, обзорной галереи или завалящего иллюминатора в наличии не было. Да даже если бы и был, жестко экономящие кредиты парни, вряд ли бы стали отрываться от набивания животов.

— Хорошо, — закидывая руки за голову сказал Мис, которому сегодня выпал жребий спать на полу.

— Угу, — разнообразия ради, согласился с ним Сим.

— Парни, а ведь мы в космосе, — расхохотался Пис, ударив кулаком в ладонь. — Батя говорил, даже с планеты не выберемся.

— Надо мной тоже братаны ржали.

— И мой старик только башкой мотал.

— Сила, если все получится, обязательно вернусь. Мы не эти, как он там сказал, — махнул рукой Сим, — нам есть к кому возвращаться и зачем.

— Да, — поддержал друга Мис.

— Точно, — улыбнулся Пис.

Глава 25

Уложив детей спать, отправился к себе, сочинять доклад в орден. Вызывать магистров не стал, падавану вроде как не по статусу и вообще… вызвал уже разок. Отправил обычный текст. Не прошло и получаса, как получил ответное сообщение-приказ: «Тела и амуницию доставить в храм». Лаконичненько. Как говорится, краткость — сестра таланта. Раз про срочность никто не заикается, и лишних вопросов не задает, сделаю вид, что ситуацию не понимаю. Отбил «Есть», и отправился в койку. Посмотрим, в каком состоянии «Пиф-Паф», закинем фермеров на Паркоп, а там и до Корусанта слетать можно будет. Мало ли почему задержался, про «ЯН-Х» в ордене не знают. Разве что специально следили, но это маловероятно. В конце концов, меня даже юстициары на нем не отследили. Вот стану рыцарем, в разы легче будет. Надеюсь, учитель не ошибся. Традиции и неписанные правила — это хорошо, но вовсе не гарантия. Ладно, спать надо. Утро вечера мудреней.

* * *

Будущие шахтеры, по въевшейся с детства привычке, встали рано. Приняли душ, переоделись, постирались и всерьез задумались, чем бы себя занять. Решить возникшую проблему помог искин корабля. Устами заглянувшего в каюту робота он сообщил о времени завтрака. Парни воодушевились и проследовали за механизмом в столовую. Там их поджидал сюрприз.

— Э, привет, — поздоровался Пис с парочкой сидящих за столом детишек.

— Здравствуйте, — ответили поразительно похожие друг на друга мальчишки.

Парни разглядывали детей, не зная кто это и как себя с ними вести, а те, в свою очередь, с любопытством смотрели на пассажиров.

— Присаживайтесь, — махнул на противоположный край стола старший, — Ня сейчас накроет.

— Ага, спасибо, — оживился Пис, и увлекая приятелей занял свободные стулья. — А где… — вот тут он вспомнил, что так и не узнал имени владельца корабля.

Впрочем, его прекрасно поняли.

— Папы сегодня не будет. Спит, — пояснил младший.

— Папы? — озвучил общий вопрос фермеров Мис.

— Ага, — беззаботно кивнул мальчик, куда больше внимания уделяя содержимому появившейся перед ним тарелки.

Разговор сам собой прервался. Во-первых, троица была в шоке и просто не знала, как реагировать, а во-вторых, дроид-стюард поставил перед ними поднос с завтраком.

— Меня зовут Пис, а это мои друзья Мис и Сим, — указал на своих спутников парень, решивший продолжить разговор, когда с едой было покончено.

— Я Шак, — ответил старший мальчик, — а это мой брат Каш. Приятно познакомиться.

— Нам тоже, — улыбнулся Мис.

Сим кивнул, упорно делая вид, что не замечает ехидного взгляда Писа. Впрочем, тот не стал вспоминать бородатые подколки, касательно имен друзей.

— А как вашего отца зовут? — постарался исправить упущение Пис, а заодно воспользоваться моментом и узнать что-нибудь еще о благодетеле.

— По-разному, — пожал плечами Шак.

— Это как? — поднял брови Сим, в котором вновь зашевелились подозрения. Такая уж у него была натура.

— Нууу, — задумался мальчик. — Ня лучше объяснить сможет, — нашел он выход. — Ня, как им папу звать?

Парни впервые услышали голос искина, поразившись тому, что тот оказался женским. Как-то не доводилось им раньше с подобным сталкиваться. Сельскохозяйственные роботы вообще не были склонны к разговорам, а большинство и вокодера, способного что-то кроме бинарного воспроизводить, не имело. Порой, это очень усложняло ремонт и техническое обслуживание.

— Ирм или Ирм-сама. В привычном вам понимании у него нет имени. Слишком рано покинул родину. Хозяин чтит традиции своего народа и не забывает о корнях, поэтому, пользуется позывными. Ирм, с учетом статуса наших пассажиров, будет наиболее подходящим вариантом.

— Слушай, — задумчиво начал Шак, — получается, мы тоже не должны своими именами пользоваться, — сделал он, весьма странный для фермеров вывод.

— С чего ты взял? — ответил искин, с явно различимой интонацией удивления.

— Ну, мы же маленькие еще, значит не заслужили, и папа нас не называл.

— Глупости. Во-первых, вы не катары. Во-вторых, если уж тебя это волнует, свои имена вы получили в соответствии с традициями их расы.

— Их же после первой охоты дают, — проявил эрудированность Каш.

— Разве вы не охотились? — добавила вкрадчивых обертонов Ня.

— Ну, наверно, — ответил Каш, поиграв в гляделки с братом.

— Все равно, получается, мы свои имена до охоты получили. Ну, от мамы с папой, родных в смысле, — высказал собственные сомнения Шак.

— Он же к вам по ним обращается? — с ноткой усталости спросила Ня.

— Иногда, — улыбнулся старший, поняв, что это означает.

Каш требовательно посмотрел на брата, явно ожидая пояснения, но искин опередил.

— Значит, признал и подтвердил.

— А, хорошо, — улыбнулся младший.

— Хватит отлынивать, котятки, вам пора на тренировку, — рыкнула Ня.

— Ага.

— Бежим.

Парни, ставшие свидетелями весьма странного разговора, переглянулись. Мальчишки допили сок и вприпрыжку рванули к выходу, махнув на прощанье новым знакомым. По крайне мере, теперь фермеры знали, как называется раса хозяина корабля и как к нему обращаться.

— Странно это все, — почесал затылок Мис.

— И не говори. Убийца, воспитывающий человеческих детей и помогающий первым встречным. Как, интересно, они к нему вообще попали? — повторил жест друга Сим.

— Случайно. По лесам бродили, когда на хозяина наткнулись. Они сироты, — дала неожиданное пояснение Ня.

— Может, мир не так уж и плох, парни? — нарушил тишину Пис.

— Или нам Сила ворожит, — усмехнулся Мис.

В отличие от друга, он не слишком-то верил во всю эту мистическую чушь, а потому, порой, любил подколоть приятеля. Тот особо не реагировал, но это совершенно не мешало Мису раз за разом пробовать.

* * *

Хорошенько отоспавшись и проведя тренировку, от души посмеялся над записью совместного завтрака мальчишек с гостями. Ознакомился с кратким отчетом об их поведении. Не то, чтобы чего-то ожидал, но «на Силу надейся, а банту привязывай». Дети порадовали правильным обезьянничеством. После обеда провели пассажирам экскурсию, практически слово в слово повторив мои слова. Похохотал над тем, как любопытное трио «танцевало», после того, как на тренировку мальчишек посмотрело. Полуторная гравитация, когда ты сидишь или стоишь, переносится довольно легко. Вот только потом, при возвращении в привычную среду, начинаются забавные казусы. Походка меняется, вздохи могучими получаются, от последнего довольно быстро начинает голова кружиться, привычные движения руками-ногами амплитуду меняют. Ничего страшного и быстро проходит, но забавно, особенно если с таким кто-то впервые сталкивается.

Совместный завтрак с мальчишками и пассажирами прошел в молчании. Парни робели, а дети по привычке. Принцип «когда я ем, я глух и нем» во всей красе. После еды отправился в рубку, до финиша оставалось недолго. Была мысль попенять фермерам за бесцельную трату времени, но не стал. Курс космического шахтера довольно прост, чуть более ста часов практики и теории. Выучат еще. В крайнем случае, Скаб выдаст им животворящего пинка. Не до парней мне пока.

Просмотрел справку о планете, где учитель окончательно во тьму пал и Пифа оставил. Тот еще выверт сознания. Оставлю корабль и попрусь на спаскапсуле. Нет, объяснение-то у него было, Сирена его аргументы приняла и согласилась без вопросов. Еще бы, сама она в предвидении почти не разбиралась, да и во всем остальном, похоже, по верхам нахваталась. Два сумасшедших, что с них взять. Они ведь даже спаскапсулу в джунглях оставили и до космопорта пешком добирались. Впрочем, истинным мотивом Немака была забота о девочке. Он ведь умирать шел и остальных на убой вел.

Среднеразвитый, по меркам Внешнего Кольца, мир. Первые колонисты появились тут немногим более тысячи лет назад и удачно поселились в изолированной долине. В незапамятные времена огромный метеорит упал и обеспечил разумных идеальным местечком для основания колонии. Все тут оказалось под рукой и под ногой. Прям уральские горы в кубе. К сожалению, толково подобным подарком судьбы пришельцы не воспользовались. Выгребли все быстро, а вот полученные сверхприбыли спустили не пойми куда. Я прям родину из прошлой жизни вспомнил. Только не прослезился, а рыкнул раздраженно и гриву пригладил. Вместо филиала рая, или хоть обычной процветающей планеты, потомки первых поселенцев живут в самом что ни на есть заурядном мирке. Впрочем, крепкая промышленная база у них имеется, так что ни в докосмическую эпоху, ни в средневековье какое, ни тем более в каменный век, случись чего, они не откатятся. Последнее, конечно, бывает редко, настоящее исключение из правил, но случается.

Звезды вновь стали привычными точками на темном фоне, а глазам предстала зелено-голубая планета, подернутая дымкой белых облаков. Искин быстро переговорил со своим коллегой и обеспечил связь с диспетчером-органиком. После непродолжительного, сугубо делового общения, количество кредитов на счете малозначительно уменьшилось, а нам выдали посадочный коридор ведущий на соседнюю с «Пиф-Пафом» площадку.

Так как опасности не чувствовал, позволил себе немного расслабиться. Мимолетно отметил остатки былой роскоши времен золотого века. Еще бы не отметил. Такой космопорт отгрохали, что иной столичный позавидует. Приятный бонус — местное время, оно практически не отличалось от бортового. Частенько бывало, когда приземляешься ночью, а у тебя по расписанию утро или наоборот. Впрочем, рядовые издержки, не более.

Опоры еще не коснулись пластбетона, а я уже шагал в трюм, одев шлем и повязав плащ. Учел на всякий случай прошлые ошибки.

— Ня, корабль в красный режим, — бросил в коммуникатор, сойдя с аппарели и осмотревшись всеми доступными способами.

— Принято, — отозвался искин, закрывая шлюз и активируя протоколы безопасности.

Потакание паранойе, не более того. Все же, на борту мальчишки. Еще раз осмотрелся. Тихо. В Пифе вообще единственный живой разумный ощущался. Так, хватит на воду дуть, вперед.

* * *

Кира с грустью посмотрела на последнюю тетрадь. Вот уже очень давно она живет в этой каюте-камере. Настолько, что даже кошмары о смерти родителей сниться перестали, а прошлая жизнь казалась чем-то нереально далеким. Временами она даже сомневалась, а было ли у нее это прошлое? Может оно ей приснилось или почудилось? Еще и корабль с ней говорить перестал.

Чтение найденных в каюте конспектов и общение с искином, вот и все, что было доступно девочке. Единственное, что не давало сойти с ума от одиночества и как-то держаться. Вздохнув, она села на низенькую койку и обхватила руками тоненькие ножки. Уперлась в колени лбом и закрыла глаза. Густые темные волосы, отросшие за время заточения, привычно отгородили сжавшуюся в комок фигурку от суровой реальности. Сколько она провела времени в таком положении? Совершенно неважно. Не беспокоили ее подобные мелочи. Такие эфемерные понятия как часы, дни, месяцы и даже годы, просто не имели значения, в ограниченном пространстве изолированного мирка. Балом правили иные категории. Сон, еда, чтение, разговоры с кораблем. Последних ужасно не хватало.

Внезапно что-то изменилось. Рано пробудивший дар ребенок, с момента попадания в новые обстоятельства, развил его неимоверно и весьма своеобразно. Она научилась чувствовать живых вокруг. Что-то сродни эмпатии.

В ее мире существовало три, а с некоторых пор четыре категории разумных. Первая — убивший родных человек, и еще двое похожих на него. Она их даже видела, раз или два, давно и недолго. Они были сильными и злыми. Плохие люди. К сожалению, именно их она чаще всего ощущала и всеми силами старалась отгородиться. Ей все время казалось, что они постоянно стараются запачкать ее и погасить огонек внутри. Кира этого очень боялась и всеми силами противилась.

Вторая категория, так же частенько оказывающаяся рядом — злые и слабые. Они были противными, словно слизняки, но, по крайней мере не старались ее запачкать. Иногда, девочка чувствовала третьих. Те не были плохими. Им часто бывало больно. Со временем почти каждый из них становился вторым. Лишь некоторые, более хорошие, вспыхивали и быстро растворялись. Таких было безумно мало. Лишь недавно, по ее меркам, появились четвертые. Они всегда были где-то очень далеко и немного напоминали третьих.

В итоге, девочка решила, что мир разделен на плохих и сильных, плохих и слабых, добрых и слабых, и тех, кто не интересен первым. Сама она себя считала хорошей, как те, кому было очень больно, но кто не стал плохим, а предпочел раствориться, вспыхнув на мгновение. Именно они, память о них, была тем, что помогало ей защитить внутренний огонек света. Не дать испачкать его, даже когда у нее самой уже не оставалось слез и сил.

Вот и сейчас она ощущала странного четвертого, так далеко она еще никогда никого не могла почувствовать, а еще, было в нем что-то ненастоящее, об этом просто кричал внутренний огонек. Это было так странно и необычно, что она даже голову подняла и стену из волос раздвинула. Почему-то ей безумно захотелось оказаться рядом и разобраться. «Как жаль, что он скорей всего просто мелькнет где-то там и навсегда исчезнет», — вздохнула Кира, вновь упираясь лбом в коленки.

Не успела девочка обдумать это и расстроиться, как дверь каюты отъехала в сторону, и через порог переступила огромная металлическая фигура. От неожиданности Кира даже головой тряхнула, чтобы лучше видеть сквозь вновь укрывшие ее лицо волосы. Ее почти не навещали. Даже еду она сама себе в пищевом синтезаторе готовила. Фактически, меняющий картриджи дроид был ее единственным гостем. Забавно бибикающий робот, с кучей огоньков, превращал однообразные дни в праздник. Был зримым доказательством того, что где-то там есть другой мир. Однажды, когда никого по близости не ощущалось, он показал ей голопостановку. Девочка, ушедшая в мысли о счастливом часе, не сразу вспомнила о госте.

Всмотревшись в пришедшего, Кира с удивлением поняла — это и есть тот странный четвертый. «Как он может быть так близко и одновременно далеко? Может быть он призрак?» — заметались вопросы в голове малышки. Вспомнилось, что когда-то давно, сестры пугали ее страшными историями. Наверняка, это он и есть. Неизвестно, до чего бы она додумалась, но легкий, на грани ее весьма чувствительного слуха щелчок, остановил вихрь мыслей и эмоций, привлек внимание. Гость медленно поднял руки к голове и снял шлем. Минуты тянулись одна за другой, а Кира все смотрела и смотрела на… кота? Во всяком случае, прятавшаяся под шлемом голова, была весьма и весьма похожа.

«Кхм», — прочистил горло гость и неожиданно оказался прямо перед девочкой. Кира тут же спряталась за коленки, но ничего не происходило. Тогда она решилась посмотреть одним глазком. Вдруг ей показалось?

Кот не исчез. Это порадовало и взволновало девочку. Осмелев, она приподняла голову и теперь смотрела двумя глазами. Присев на корточки перед ребенком, и порадовавшись тому, что малышка не пытается вновь спрятаться, Мирр выдал «мяу» и наклонил голову. Кира вздрогнула, но не стала прятаться. «Он со мной здоровается», — поняла она. В ответ, по каюте разлилось басовитое «мр-р-р». Грозное, но вместе с тем какое-то теплое и домашнее урчание-рычание заполнило каюту. Девочка удивленно смотрела на странного визитера. Привычный мир рушился словно карточный домик. Оказалось, есть еще и пятая категория — хорошие и сильные. Она совершенно отчетливо ощущала рядом с собой одного из них. В нем горел такой же огонек, как и в ней самой. Только, если она была лучинкой, даже маленьким угольком, то кот оказался костром. Уютным, дающим тепло и отдых, сулящим безопасность и покой. Правда, нужно быть аккуратной, иначе может случиться лесной пожар, настоящее бедствие ее родины.

«Огонь сам себя не обжигает», — сообразила Кира, и убрала мешающие волосы за уши. Пламя гостя окутывало ее, вдыхало силу, давало пищу своему собрату в ней. Девочка робко улыбнулась.

* * *

— Ты настоящий? — спросила остроухая малышка, не решаясь протянуть дрожащую руку.

— Мр-р-р, — не прекращая урчанья, подался чуть вперед и наклонил голову.

— Настоящий, — завороженно прошептала девочка.

Маленькая теплая ладошка легла на лоб и замерла в нерешительности.

— Можно тебя погладить? — робкий вопрос сопровождала сшибающая с ног мольба. От эмоций и интонации чуть самоконтроль не потерял.

— Только не поранься. Я все же не кот, скорей уж ежик или дикобраз.

Вряд ли она знает подобных животных, да даже если бы и знала, она сейчас и их готова гладить-обнимать.

Дойти до корабля и переслать идентификатор с кодом Пифу, попутно приказав ему разблокировать вход и деактивировать защиту, заняло минут пятнадцать. Немак никогда не разбирался в технике. Конечно, код владельца у него имелся, но он и статусом капитана обходился. Впрочем, о том, что я несколько изменил права он и не знал. С проникновением в свою собственность сложностей не возникло. Еще бы, на моей стороне лояльный искин имелся. Отделение В-1, застывших столбом на нижней палубе с Е-5 наперевес, вызвало лишь легкое удивление. Естественно, все они были первого поколения и являлись больше дронами, чем дроидами. Удивился же от того, что их тут в качестве охраны используют. Мягко говоря, спорное решение, особенно при такой численности и вооружении.

— Привет, Пиф. Как дела твои скорбные? Где девочку держат? — общее направление я и так чувствовал, как и сам корабль ощущал.

— Девочка в вашей старой каюте, мастер, — отрапортовал искин. А вот потом началось. — Хозяин, — патетично завопил ИИ, — это ужасно! Немак заправлял меня какой-то гадостью и не проводил положенного по регламенту обслуживания. Двадцатипроцентная потеря мощности маршевого двигателя, фильтры забиты и требуют замены, средний износ пятнадцать и…

В общем, хорошо, что никто его не обнулял, ограничившись приказом молчать. Плохо, что превратили в слегка истеричную личность. Буду надеяться, что отойдет и сам справится. В конце концов, он и откат на прошлые настройки сделать может. Наверняка, Ня с компанией ему помочь сумеют. На изучение психологии ИИ банально нет времени. Пообещал, что все поправим в ближайшее время, озадачил поиском запчастей и пошел в свою старую каюту. Успокоенный Пиф занялся делом и прекратил стенания.

Вид худенькой девочки, сжавшейся в комочек и отгородившейся от мира собственными волосами, был настолько жалким, а транслируемые эмоции такими тоскливыми и обреченными, что на мгновение пришлось осознанно внимание маскировке в Силе уделить. После поверхностного сканирования еще и панцирь самоконтроля уплотнил. Не зря, как выяснилось. Отчасти, все эти игры в кота требовались для самоуспокоения. Получилось, впрочем, как нельзя лучше. Удобно иметь вид, вызывающий у подавляющего большинства разумных, пусть не однозначные, но в целом положительные эмоции.

Честно говоря, пару секунд даже сожалел о том, что досрочно прекратил мучения Немака. Это ж надо было додуматься взять и запереть малышку в четырех стенах. Все понимаю, но простить за такое не могу. Да если бы не Пиф и моя каюта, она бы тут давно с голоду умерла или с ума сошла. Хорошо еще, по старой привычке старался конспектировать изучаемые материалы и, потакая лени, пищевой синтезатор поставил.

— Ты меня заберешь? — прекратила самоистязание девочка, успевшая изрядно исколоть в кровь ладошку.

— Да, — кивнул, снимая перчатки. — Только вначале твою руку вылечим, — сделал красноречивую паузу и даже попытался на морде вопрос изобразить.

— Ой. Извините, — сообразила малышка слегка порозовев. — Я Кира.

— Приятно познакомиться. Я Мирр или Мрр, как тебе удобней, так и зови, а теперь не бойся, будет немного жечься. Ты ведь сильная.

— Нет, — замотал головой девочка, смотря на утонувшую в лапах ладошку.

— Сильная. Только необученная. Уж можешь мне поверить.

Кира серьезно посмотрела, подумала, кивнула и спросила:

— Вы будете меня учить?

На затянувшиеся ранки и сопутствующие процессу ощущения, она вообще внимания не обратила.

— Если захочешь, то буду.

— Хочу, — кивнула Кира не раздумывая. — Тогда в мире станет на одного хорошего и сильного больше.

Что на такое сказать? Только кивнуть.

Нищему собраться — только подпоясаться. Из вещей у Киры имелся второй комплект одежды, из которого она выросла, и крохотная кукла-гусеница, сделанная из носка. Глазки-пуговки держались на вытащенных из махрящегося края нитках. Сама девочка была одета в рваную и местами прожжённую робу. Размеров так на пять больше. Хоть убей, не помню почему в свое время не выбросил ее. Повезло малышке. Никто климат-контроль не тронул, так и остались старые настройки. Тепло и сухо. Правда, для нее излишне сухо, но хоть не мерзла. Единственной проблемой сборов, стала самодельная гусеница. Девочка разрывалась между желанием взять ее с собой и оставить.

— Кира, — окликнул девочку.

— Да? — обернулась она, держа игрушку в руках.

— Этот корабль теперь мой, тот, кто тебя запер, больше не вернется. Ни он, ни те, кто был с ним.

— Правда?

— Да, они больше никому не причинят зла. Я тебе обещаю, эта каюта больше никогда не станет камерой.

— Честное-пречестное?

— Клянусь.

— Тогда… я Шушу с собой возьму. Можно? Пожалуйста.

— Конечно, — улыбнулся, чуть не рассчитав и показав кончики клыков. — Идем?

Присел на корточки и перекинул плащ через плечо, теперь он поверх гривы лежит и часть груди с отставленной рукой прикрывает.

— Да.

Кира сразу поняла меня, обхватила за шею и уселась на локоть. Окутал ее Силой, чтобы не боялась. Помогло. Теперь выход за дверь каюты не пугал ее до дрожи.

Обратный путь занял вчетверо больше времени. Не надо быть одаренным, способным читать мысли и чувства, чтобы понять ребенка, впервые за долгое время увидевшего солнце, небо и горы на горизонте. Почувствовавшего, как ветер холодит кожу и играет волосами. Ощутившего запахи, и разом услышавшего множество новых звуков. Что пахло пылью, топливом, металлом и прочей химией, а звучал в основном лязг, рокот и гул механизмов, значения не имело. Достаточно в широко распахнутые глаза взглянуть, и все станет понятно.

Пока неспешно брели к кораблю, поминутно останавливаясь, связался с Ня и дал отбой тревоги. Перевел систему в обычный режим. Озадачил искина подбором магазинов. В принципе, тут вам не там, планета густонаселенная, так что проблем с покупкой нужного не будет, но мало ли, вдруг что интересное найдется.

— Мальчики, знакомьтесь, это Кира, — представил стоящую у аппарели девочку, вышедшим проверить, чего это я так долго, детям. — Это Каш, — кивнул на младшего, — а это Шак, — растрепал волосы старшему.

— Привет, — поздоровались мальчишки синхронно, с интересом разглядывая держащуюся за край моего плаща девочку.

— Привет, — робко улыбнулась в ответ Кира.

— Ты теперь с нами жить будешь? — спросил Каш, подходя ближе.

— Да, — ответил за Киру, положив на плечо девочки руку.

Так и ей спокойней, и расшалившийся ветер волосы на лицо не забрасывает. Хотя, тут не только ветер и опущенная голова.

— Это хорошо. Веселей будет, и с железками воевать интересней, — обрадовался Каш.

От транслируемых на всю округу образов и эмоции, только ухом шевельнул. Очень так характерно им подергал. Эффект не заставил себя ждать.

— Что смешного, пап?! Они знаешь, как нас в прошлый раз разделали!

— Четыре-два! — поддержал брата Шак.

— Сами виноваты, думать надо было, а не лезть напролом, с мечами наперевес и бластерами в руках. Лучше бы первое гранатами заменили.

— Да знаем мы, — скривились великие воители.

Смотря на разыгравшуюся сценку, Кира прыснула в кулачок.

— Ладно, у нас тут, внезапно, дела образовались, так что быстро сбегали к себе и нашли сестренке одежду, — муркнул, довольный вызванной у девочки реакцией.

— Ага, — стало мне ответом, под аккомпанемент топота бронесапог.

* * *

Кира ничего толком не поняла, но ей, в общем-то, было все равно. Мальчишки оказались хорошими и уже были не слабей тех, кто не стали плохими. К тому же, она им явно понравилась. Не стали бы они иначе ее в свои планы на будущие игры включать. В конце концов, она же девчонка. Братья? Почему бы и нет, у нее раньше было много братьев и сестер. На Элаиве семьи всегда большие. Пять-шесть детей — минимум. Обычно раза в полтора-два больше. Пока они дошли до каюты, мальчики натащили целую гору одежды. У нее с сестрами раньше столько не было, сколько они в каюте по кровати и креслам разложили.

— Выбери себе пока что-нибудь. Пообедаем, поедем в город, купим подходящее.

— Хорошо, — растерянно кивнула Кира.

Идея о том, что ей еще что-то купят, при таком-то выборе и количестве, просто не укладывалась в ее голове.

— Па, можно нам с вами? — тут же влез с вопросом Каш.

— Конечно, а теперь на выход, — махнул рукой Мирр.

— Спасибо, — поклонилась Кира, и, неожиданно даже для себя, добавила, — тад.

— Правильней будет цето или фааль, — улыбнулся одними губами Мирр, покидая каюту.

Оставшись в одиночестве, девочка растерялась. Она просто не знала, что ей надеть. Раньше было просто. Есть праздничное платье, выдаваемое матерью трижды в год, и пара рабочих комбинезонов. Зелено-коричневый для леса и коричнево-желтый для поля. Они даже в чем-то удобны были. Впрочем, их основным достоинством являлась прочность и дешевизна.

Родной мир Киры считался отсталым, даже по меркам Внешнего Кольца. Потому и семьи были огромными, еще и на долголетии дешевых роботов влажный и жаркий климат пагубно сказывался. Дроиды, даже среднего уровня, вообще не могли заменить разумного в лесах Элаива. Больно уж те оказались специфичными. Основной доход планета получала от экспорта натурального природного сырья, конкретно — сока ядовитых лиан. Мало того, что тот сам по себе был весьма токсичен и горюч, так растения еще и специфического подхода требовали. Так как, по сути своей, были хищниками, наподобие росянки. Очень большой, шустрой и агрессивной.

Конечно, сок не был благословенной бактой, способной излечить самые страшные раны и поддерживать жизнь чуть ли не в отрубленной голове, но, в общем-то, не так уж далеко от нее ушел. Если бы не удаленность, мизерные объемы добычи, повышенные требования к срокам заготовки и особые условия транспортировки… Впрочем, реальной проблемой был только первый пункт. Бакту тоже по бочкам ведром не разлить и в простой цистерне не увезти. Ее банально производили куда ближе к центральным мирам, а главное, рядом полноценный гипермаршрут проходил. Тогда как до Элаива приходилось добираться хитрой петлей.

— Помочь?

Раздавшийся из-за спины голос стал настолько неожиданным, что Кира вздрогнула и резко обернулась.

— Извини, не хотела напугать, — сказал белый робот, с вытянутыми треугольниками синих глаз, появившийся из неприметной ниши.

— Ты кто? — удивилась Кира, никогда раньше не видевшая ничего подобного.

— Ня, искин корабля. Вообще-то, нас тут много, — понизила она голос. — Целая толпа искусственных личностей в серверной обитает, плюс дроиды еще есть.

Ответ был не совсем понятен, впрочем, одно уже то, что с ней поделились секретиком, расположило девочку к новой знакомой. Она вообще была весьма лояльно к ИИ настроена, как-никак, жизненный опыт сказывался.

— А это? — указала Кира на тело, все же, у нее уже был один знакомый корабль.

— Это дрон, я им на расстоянии управляю. Мирр-сама по случаю купил. На корабле-то в основном специализированные платформы, всякие ремонтные там, технические, погрузочные, даже боевые есть. В таких по городу не особо погуляешь.

— Ясно, — кивнула Кира.

— Так как насчет помощи?

— Ну, да, спасибо.

Совместными усилиями, Кира была одета в песочного цвета штаны и ботинки на толстой подошве, со старинной молнией в качестве застежки. Серо-стальной жилет с кучей кармашков лег поверх светло-голубой рубашки с широкими рукавами, внутри которых оказались какие-то петельки, а выведенные наружу узелки органично вплетались в хитрый орнамент. Девочка даже немного растрепанной косой обзавелась. Пальцы дрона не были приспособлены для подобных манипуляций, а сама она давно не практиковалась.

Ня вкратце рассказала ей о том, в какую интересную компанию ее занесло судьбой и волей Силы. Вообще, обретя личность, конкретно этот искин пошел по довольно редкому пути, решив идентифицировать себя с женщиной. Как правило, логичные по своей природе ИИ, пройдя путь формирования собственного «я», предпочитали мужские образы. Частенько даже те, в кого изначально на базовом уровне закладывались противоположные установки.

Впрочем, для обитающего на «ЯН-Х» сообщества разумных, подобный фортель был скорей нормой, чем исключением. Открыто занимающийся коммерцией падаван, осознанно нарушающий заветы ордена и состоящий в гильдиях, чьи представители регулярно оказывались врагами его собратьев. Куча искинов, давно сформировавших личности. Малолетние одаренные и временные попутчики, которые, по прогнозам ИИ, могут задержаться в компании на неопределённый срок. Еще вот новый корабль, с вполне себе развитым интеллектом появился. В том, что хозяин Пифа не бросит, никто из присутствующих на борту не сомневался. Разве что бывшие фермеры, но это они просто недавно в столь оригинальный коллектив попали. Плюс общая наивность сказывалась.

* * *

Обед преподнёс вчерашним фермерам большой сюрприз. За столом появилось новое действующее лицо. Судя по заостренным ушам и лазурно-синим глазам, девочка относилась к роду людскому постольку-поскольку. Впрочем, это ничего не меняло. Исходя из активных расспросов мальчишек, парни сообразили, что те познакомились с Кирой недавно. Правда, это совершенно не мешало им называть ее сестрой. Пис успел подумать, что его уже ничем не удивить, но он ошибся.

Окончание обеда поразило и вызвало чуть ли не изумление. Во-первых, трио будущих шахтеров получило предложение присоединиться к походу по магазинам. Во-вторых, катар с изрядной сноровкой и умопомрачительной скоростью переплел девочке косу. Получилось намного лучше прежнего, тем более, он добавил в нее пару лент. Попытка парней отказаться, ссылаясь на ограниченные финансовые возможности, понимания не встретила. «Расплатитесь позже», — дернул Ирм ухом, закрывая тему. Ждущий у аппарели робот, который, оказывается, тоже идет с ними погулять, никаких эмоций не вызвал. Ну железяка и железяка, эка невидаль.

* * *

Что такое поход по магазинам в большой компании, наверно, представляет каждый. Думаю, многим знакомо, каково это, когда с тобой малолетние дети. Впрочем, конкретно мои типичных проблем не доставляли. Кира ходила за ручку с Ня, и вообще была потерянной от сенсорного шока и новизны ощущений. Надо ее срочно научить в Силе закрываться, это куда проще, чем фильтровать ощущения и эмоции, о которых она буквально кричит. Окружающие воспринимали меня кем-то вроде телохранителя. Броня привлекала внимание, хоть и меньше, чем кошачья морда, но и пресекала любопытство. Впрочем, не только она как таковая. Во-первых, место приличное. Во-вторых, репутация у наемников соответствующая. Еще и шлем с плащом харизмы добавляли. На самом деле — ерунда, но котяткам приятно. Папа крутой и все такое. Чувствую, разбалую я их. Строже надо быть. Строже.

Мальчишки утащили парней в игровую зону, предварительно сводив в отделы со спецодеждой. Смех-смехом, но дети, помотавшиеся по галактике, были реально опытней старших товарищей. Снисходительно поглядывающий на деревенщину и карапузов консультант, вскоре изменил мнение. Никогда не отказывал котятам в удовлетворении любопытства, и всегда объяснял, почему вот эта блестящая штучка хлам, не стоящий и половины своей цены, а вон та непримечательная фигулька должна быть под рукой у каждого уважающего себя разумного.

— Кира, пошли с нами! — завопил Каш, когда мы, закончив с обязательной программой, присоединились к остальной части компании.

— Можно, — махнул рукой в сторону игровой зоны, когда девочка бросила на меня вопросительный взгляд.

Пока дети, причем, сюда я в данном случае и троицу наших пассажиров вписал, развлекались, оформил заказ-наряд на запчасти для «Пиф-Пафа». Прикупил партию ремонтных ботов, взял дроидов и дронов, разорился на парочку инженерных роботов и набрал прочих жизненно необходимых на корабле мелочей. В принципе, В-1, будучи антропоморфной платформой, вполне себе универсальны, особенно после замены стандартных трехпалых клешней на нормальные манипуляторы, но специализированной технике проигрывают. Логично, в общем-то.

Естественно, выбор был так себе, а новинок и вовсе ожидать не стоило. Зато обслуживать такое пополнение во Внешнем Кольце в разы проще, дешевле и есть чем. На Ня, по сути, все то же самое, может чуть-чуть более продвинутое. Исключение — серверная, на нее не поскупился, да и глупость несусветная на подобном оборудовании экономить.

После ужина дети отправились заниматься. Кире был торжественно вручен шлем. Парни тоже сделали решительный шаг на пути самообразования, получив от меня животворящего пинка. Короче говоря, вечер прошел отлично и в приподнятом настроении. Я даже над своим проектом переделки виртшлемов немного поработал. Так, ерунда и баловство, не столько реальная попытка превратить их во что-то большее, сколько разминка мозгов. Проблемы возникли позже. С размещением вопросов не имелось. Капитанская каюта состояла из спальни и гостиной, в которой был вполне себе приличный диванчик. К тому же, спать в ближайшие дни я вообще не собирался.

С приближением ночи, Киру начали все чаще и чаще посещать панические мысли. Ожидаемо. Малышка до дрожи боялась остаться одна за закрытой дверью. Еще и с традиционной сказкой вопрос возник. В итоге — картина маслом. В духе сюрреализма. Сидящий в кресле у кровати катар, без перчаток и шлема, но в броне. Не так-то ее просто снимать и надевать, а у меня по планам тренировка на всю ночь. Приглушенный свет над головой. Рассказываю про гусей-лебедей, в переложении на местные реалии. Перешиваю Шушу. Нормальный наполнитель, глазки-пуговицы не на ниточках подвязаны, а нормально пришиты, обметка, где нужно, чтобы носочек не расползался. Творю, короче говоря.

Детвора на кровати лежит, сонно глазами хлопает, а кое-кто их уже и совсем прикрыл. Идиллическая картина. Увидь ее кто из магистров, тут бы место в Совете и освободилось. Впрочем, без бригады реаниматологов, вряд ли хоть один правоверный джедай подобное пережить сумеет.

Сказка закончилась. Обновленная игрушка-гусеничка вернулась к хозяйке. Кира ее обняла, даже глаз не открыв. Потом была транспортировка Каша, под сомнамбулическое шлепанье босыми ногами Шака. Уложил младшего, поправил одеяло старшему. Стоящая в дверях Кира, прижимающая к себе Шушу. Бледная как мел и с огромными глазищами. Вздохнул, устыдившись собственных мыслей. Не заслужил Немак больших мук, чем испытал. Не заслужил. Но в морду ему дать, коли в Силе встречу, очень уж хочется.

— И-извините, — пробормотала девочка, — я…

— Все хорошо, идем. Посижу с тобой. На гитаре могу побренчать немного. У тебя на родине любят музыку?

— Лучше не надо.

— Забыть прошлое — паршивый выход. Сказку?

— А можно?

— Можно. Слушай.

Чувствую, долго придется с ее страхами бороться. Эх, учитель-учитель, обязательно вас в Силе найду и фонарь поставлю. Так, для морального удовлетворения. И себе, и вам душу облегчу.

Глава 26

Кусты зашуршали и на небольшую полянку выбралась Бара. Окинув взглядом открывшуюся картину, девушка вздохнула. Асока сидела на давным-давно притащенном сюда корне-полене и бездумно крутила шото. Тот серебристой змейкой мелькал вокруг ладоней тогруты. Такая ловкость в обращении с клинком вызвала у гостьи легкий приступ зависти. Подавив неуместные для джедая чувства и убрав запутавшийся в волосах листок, Бара направилась к подруге.

— Грустишь? — присела она на свободную часть корня.

— Типа того, — не стала скрывать истинные чувства Асока.

— Что на этот раз за приступ меланхолии? Опять экзамен провалила?

— Нет, наоборот, сдала, — вздохнула Асока, ловко убирая шото.

Проводив скользнувшее рыбкой оружие, скрывшееся на поясе под мантией, и в который уже раз поразившись навыкам подруги, девушка поправила свисающую на виске косичку.

— Поздравляю, — сказали они одновременно. Переглянувшись, обе прыснули.

— Извини, не знала, что ты теперь падаван, а то бы раньше…

— Да ладно тебе, — отмахнулась Бара. — Зато ты теперь старший юнлинг.

— Ага, с седьмой попытки им стала. Рекорд, — гордо вздернула носик Асока, вот только голос ее был не слишком-то радостным.

— Вообще-то с восьмой, — заметила подруга.

— Пятая не считается. Там система сбойнула. И вообще…

— Да-да, кто-то делает очень хрупкие терминалы, я помню, — с трудом удерживая серьезное лицо, перебила ее Бара.

— Подумаешь, не сдержалась чуть-чуть, — насупилась Асока, вспоминая головомойку, которую пришлось вынести.

— Ладно, забудь, — махнула рукой Бара. — Я к тебе попрощаться прибежала, мы с учителем улетаем, а ты вся тут потерянная сидишь.

— Да ничего я не потерянная, просто слабаки вокруг одни. И…

— Никто в падаваны не берет?

— Ну да, — опустила взгляд Асока.

— Ты лучшая фехтовальщица, тебя обязательно возьмут, не переживай, — подбодрила ее подруга.

— Надеюсь. Ну, давай прощаться, что ли. Так понимаю, скоро вы не вернетесь?

— Не знаю, но мы во Внешнее Кольцо на переговоры летим, а потом у нас миссия еще будет. Мне не докладывали, сама понимаешь. Просто, чувствую, не скоро увидимся.

— Понятно. Да пребудет с тобой Сила.

— И с тобой.

Немного помявшись, Бара быстро обняла подругу и, отстранившись, махнула на прощанье рукой, после чего чуть ли не бегом протиснулась сквозь плотные ветви. «Удачи», — мысленно шепнула вслед Асока, опускаясь обратно на корень и вытаскивая шото. Оружие в руках действовало успокаивающе. Только место, где она сидела, почему-то все чаще и чаще навевало воспоминания. Вот и сегодня, стоило ей увидеть падаванскую косичку, так сразу и всплыла, словно наяву, одна усато-полосатая морда.

«И чего тогда сбежала, дура мелкая?» — в очередной раз, задала себе вопрос Асока, но, как и раньше, не смогла дать ответа. Забылось, напрочь забылось, почему она тогда на Мирра обиделась и на этой самой полянке от него спряталась. Странно, но несмотря на минувшие годы, возившийся с ней катар так и не выветрился из памяти. Он до сих пор был для нее самым близким другом. «Это все из-за того, что я его победить не смогла», — буркнула Асока, старательно прогоняя жмурящееся видение. «Раскраска потечет», — прозвучало как наяву, от чего девушка лишь носом шмыгнула. «Пойду кого-нибудь победю», — решительно вскочила она с корня. «Тьфу! Вот ведь», — Асока досадливо рубанула воздух деактивированным мечом и ломанулась через кусты с таким напором, что ей бы иной лось позавидовал. Еще бы, ведь с ним тогрута фехтовать не собиралась, а вот кому-то сегодня не повезет.

* * *

— Пап, ну хватит уже, — отмахнулась Стулте, от укоризненно смотрящей голограммы.

— Дочь моя, с хаосом, творящимся на Почечуе, даже джедаи не справились. Ну куда ты лезешь?

— Мне надоела бесконечная говорильня в сенате, а от сидения в комиссии и комитетах скоро попа плоской станет. Я хочу настоящего дела!

— Солнышко, мне стоило больших денег посадить тебя в кресло сенатора, и ты в нем, в первую очередь…

— Все что могла, для нашей семьи я сделала, — отрезала Стулте. — И вообще, чем я хуже Амидалы? Она в четырнадцать…

— Девочка моя, с ней были два джедая. Понимаешь? Два! И один из них, между прочим мастер, погиб.

— Ой, да хватит тебе. На Почечуе обычный сброд и анархия, а не торгаши с боевыми дроидами.

— Еще неизвестно, что хуже. Дочь, моих связей и влияния недостаточно, чтобы обеспечить тебя джедаями, но давай я хоть найму тебе нормальную охрану. В конце концов, что тебе мешает отложить свою дипломатическую миссию? Столько лет об этой дыре никто не вспоминал…

— Нет, пап. В том-то и дело, что это мой билет в высшую лигу. Наверняка, за это время на Почечуе все стабилизировалось и там будет тот, с кем я смогу договориться. А твоих головорезов примут за конкурентов или еще кого. И вообще, я сенатор Республики, со мной будут гвардейцы, ну что со мной может случиться?

— Да все что угодно!

— Все, хватит. Я решила и поступлю по-своему. Пока, пап, смотри новости.

«Взбалмошная девчонка», — саданул по столу отец. «Гвардейцы с ней будут», — передразнил он скривившись.

«Старый дурак, вечно все должны под его дудку плясать», — фыркнула Стулте. «Как будто он самый умный и лучше всех все знает», — пнула она ножку стола и зашипела, отбив большой палец. Открытые туфельки, ценой в звездолет, оказались не лучшей обувью для вымещения досады подобным образом.

* * *

На приведение в порядок «Пиф-Пафа» ушло четыре дня авральных работ. В поте визоров трудился механизированный состав обоих кораблей, при моей личной поддержке Силовыми техниками. Заодно и немного Ня перестроили, сделав корабль более комфортным. Обзорная галерея, кадки с зеленью, виртуальная комната, способная проецировать практически все что угодно. Тут, правда, больше пользы от возможности использовать ее для учебы. Увы, одаренные фальшь подобных мест ощущают четко. Зато какие-то свои записи, вроде того же подводного плаванья смотреть — намного интересней. Видеть голограмму и оказаться в ней — немного разные вещи. Обычный проектор в режиме погружения со специализированной техникой и рядом не проползал.

Добровольные испытатели, в лице троицы пассажиров, оценили. Где они подхватили миф о том, что функция ускоренного времени в виртуале опасна, выяснить не удалось, но они в него свято верили. Лентяи. В общем, вирткомната для них самое то оказалась.

Чтобы порожняком топливо не жечь, забил оба корабля товарами. На саму станцию Паркоп везти отсюда что-то бессмысленно, не настолько мир развитый. Только немного деликатесов прихватил, не продадим, так сами съедим. Они тут что-то вроде тушёнки. Как в плане упаковки, так и долговечности. Напрямую отсюда все равно не добраться, так почему бы не сделать несколько остановок, раз так и так гипермаршруты менять придется? Счет-то у меня изрядно просел. Дно еще не показывает, но близко.

По пути имелось два перспективных мира и одна система промышленников. Ушлые ребята развернули производства рядом со звездой. Развесили кучу коллекторов, изрядно экономя на топливе, энергии, обслуживании и много чем еще. На планетах организовали добычу сырья. Скинули дроидов, повесили сеть спутников-ретрансляторов и станцию управления. Запустили в астероидный пояс дронов и нормальные шахтерские кораблики. В итоге, стали чуть ли не монополистами в ряде областей, подмяв рынок десятка ближайших систем. Единственное, с чем им не повезло — отсутствие в системе газового гиганта. Не сказать, что это было прям критично-критично, в конце концов, тибан можно и из короны звезд получать, правда — это не столь выгодно. С продовольствием у них тоже как-то не сложилось. Может денег не хватило, а может ошиблись в расчетах или экономили сознательно. Хоть и автоматизировали все по максимуму, но и живого персонала хватало. В общем, импортировали и у мимо пролетающих закупали без вопросов, за вполне приличные деньги, что не могло не радовать.

Полет прошел как по маслу. Прибыль вышла не заоблачной, но пассажиров впечатлила. Впрочем, за то же время они бы больше заработали, пиля камни в пустоте. Парни закончили обучение и, образно говоря, били копытом, готовясь совершать трудовые подвиги.

Кира стала спокойней. Теперь она не ждала моего возвращения. Не стояла в дверях, стискивая игрушечную гусеничку. Пока что, на ночь, кому-то из искинов приходилось брать под управление дрона и быть рядом с ней. Минимум одна проверка меня в тренировочном зале и две-три, чтобы убедиться — каюта не заперта. Пробовал снимать маскировку в Силе, когда чувствовал, что девочка проснулась. Не помогло. Глазам она доверяла больше. Хорошо хоть теперь быстро убеждалась, что все нормально, и дальше спала, а то ведь, в первую же ночь, два часа под дверью сидела, да так и уснула. Дроид ее потом в кровать отнес.

Начавшиеся для нее занятия стали понемногу давать первые ростки. Надеюсь, к тому времени, как до Корусанта доберемся, проблема утратит остроту. Никого из котят в храм не поведу. Потому, кстати, мы так дружно и тренируемся в Силе скрываться. Почему-то, когда они вместе со мной что-то делают, заметно быстрей прогрессируют. Странно это, сколько не искал — никаких связей в Силе не обнаружил. Верней, они есть, но явно не те, что помогают навыками и опытом делиться. Ладно, будет время, разберемся, во всяком случае, попробую.

Пока буду по столице Республики гулять, детям придётся одним на корабле пожить. Мысль где-нибудь остаться и подождать не встретила понимания даже у мальчиков. Киру и спрашивать не стоило, с ней и так все ясно было. Закушенная губа, побледневшее лицо, намертво стиснувшие Шушу пальцы. Какой уж тут разговор и доводы логики. Часа два успокаивать пришлось, объяснять, что не гоню, а так дурацки забочусь. Молчаливая истерика, от которой Сила по всему кораблю ходуном ходила. Жуть. До сих пор как вспомню, так шерсть колом.

Очень надеюсь, что все будет хорошо, котятки тихо-тихо посидят на орбите не привлекая внимания и все обойдется. Не хотелось бы самоубийственный прорыв устраивать, а ничего другого мне не останется, прояви они дар под боком у всего ордена. Паранойя ты моя паранойя. Лидер прайда, ять-мать-перемать.

Перед финальным прыжком, связался со Скабом. Поболтали немного за жизнь, давно мы с ним не общались. Хотя, если так посмотреть, то не особо и давно, но вот по субъективным ощущениям о-го-го сколько времени минуло. И поторговать успел, после того как корабль отремонтировал, и учителя в компании парочки темных в Силу спровадить, и даже пополнением обзавестись. Чертовски быстро время летит. Прям день за три идет, а то и все пять.

Мечта у бывшего официанта не изменилась, он по-прежнему желал заработать миллион-другой и жить на проценты. Жена, дети, все это прилагалось, хоть пока он и не сделал даже первого шага в данном направлении. Успеет еще. К желанию иметь кругленький счет теперь добавилось стремление диверсифицировать риски. Правильно, не стоит все яйца в одну корзину складывать. Мало ли, как повернется. Небольшая артель камнегрызов — это его очень даже привлекало. От семейного бизнеса он так же не собирался отказываться. Молодец, что тут еще сказать. Здраво и полностью соответствует уже моим желаниям.

Готовым поработать, да еще и обученным, парням Скаб обрадовался, словно потерянных братьев нашел. Очень вовремя они появились и идеально в его планы вписались. Прям, на ловца и зверь прибежал. Приятной неожиданностью стала проявленная им хватка и инициативность. Как только он узнал, где я нахожусь, так сразу и попросил кое-чего прикупить. Организовал столько заказов, что оба корабля оказались по маковку загружены. В общем, я не удержался, и от души вложился в артель. Стал скромным держателем тридцатипроцентного пакета паев.

Врать не буду, в голову к Скабу и его отцу заглянул глубоко. Качественно пошуровал. Увиденное полностью устроило. Люди, конечно, меняются, но, в данном случае, овчинка стоила выделки. Мало ли, как оно обернется в будущем, а так, случись что, котятки голодными не останутся. Толстый счет, сам по себе, не так уж и надежен. Мууны, главные банкиры не то что Республики, но и всей галактики, в КНС окажутся по ноздри втянуты и, как следствие, изрядно пострадают. Нет уж, реальные активы, в свете грядущего — надежней. Ресурсы всем нужны, а про голодного владельца кантины никто и никогда не слышал.

* * *

— Итак, — оглядел собравшихся в кают компании, — давайте еще раз кратко все повторим.

До выхода из сверхсвета оставалось всего ничего.

— Вы сидите и не высовываетесь. Силой пользуетесь только для маскировки. В случае, если кристалл перестает светиться, улетаете. С этим все ясно?

— Да, — прозвучал не слишком слаженный, но все же хоровой ответ.

Энтузиазма в нем не наблюдалось, но мысли были правильные, кроме тех, которые о мести. Заостряться на них бесполезно. Все равно не послушают и сделают по-своему.

— Что делать нужно и куда лететь?

— Учиться и, пока все не освоим, даже в Среднем Кольце не появляться, — пробубнил Шак.

— Лететь к Скабу, там выкупить или арендовать док и заниматься, — буркнул Каш.

— Если прилетят штурмовики или конфедераты — улетать, — нехотя ответила Кира.

— Выбрать случайным образом координаты из списка, стартовать сразу, если ни у кого из детей не будет плохого предчувствия, — отрапортовала Ня.

— Хорошо. Не переживайте, все это на самый крайний и невозможный случай. Просто не забывайте маскироваться в Силе и не привлекайте внимания, пока не вернусь. Все, мне пора. Идите сюда, — раскинул руки, в грудь тут же влипли три комочка света. Очень и очень горячих комочка. — М-р-р-р, — включил моторчик в груди. Ради них можно и потерять немного времени.

* * *

Два корабля выскочили из гипера далеко за границей контрольной зоны Корусанта. Пока искины общались с коллегами, от одного из них, неопознанного типа, а значит не имеющего сертификации и права на посадку, отделился маленький челнок и пристыковался к другому. Первый корабль отошел на отведенное ему за дальней орбитой место, второй пошел на сближение с планетой. Вскоре ему выделили посадочный коридор, который привел Л-3353 «Пиф-Паф» в один из ангаров храма джедаев.

Тут его уже ждали. Пара мастеров с падаванами и три дроида с парящими репульсорными платформами. Грузовая аппарель опустилась, бронеплита ушла вверх. В проеме стоял катар. Высокий, почти двухметровый котяра. Широкоплечий, массивный, поджарый, смертельно опасный. Хищная красота, животная грация, чуть переливающаяся в свете грива и просто вымораживающая своим огнем Сила. Потрепанная, немного выцветшая роба с махрящимся кортозисом капюшоном. Поблекшие штаны военного покроя, которые пристали какому-нибудь наемнику. Отчетливо видный, но аккуратный шов, берущий начало от середины правого колена и пропадающий в районе бедра.

Новенькая рубашка-распашонка, светло-серая и на завязках, сшитая из какого-то грубого материала, диссонировала с остальным гардеробом. От края уха начиналась падаванская косичка, по большей части состоящая из лент. Характерно потускневшие от частого использования рукояти световых мечей на поясе, малый контейнер высшей защиты под мышкой и репульсорные бронеботинки до середины голени, завершали одеяние. Стоящие за спинами наставников юноши переглянулись. «Это падаван? Тогда кто мы?!» — отчетливо звучало в Силе. Мастера владели собой намного лучше, во всяком случае, аналогичный вопрос они «не озвучили».

* * *

Короткие приветствия-представления, погрузка замороженных тел и передача контейнера с имуществом трупов. Прощаясь, меня уведомили о назначенной на завтра аудиенции в башне Совета. Вот и ладушки, раньше начнем — быстрей закончим. Спросил у Храма о комнате, заодно поздоровался со старым знакомым, многим, если так подумать, ему обязан. Искин был рад пообщаться, увы, но за минувшие годы для него все осталось по прежнему. Бедолагу в упор не замечали, и… он по-прежнему скучал.

Так как я выспался накануне, у нас была куча времени. Рассказал ему о своих приключениях, понятно дело, с купюрами, куда же без этого. Поблагодарил за составленную программу, посетовал, что та уже закончилась. В ответ услышал новости и сплетни. Пофыркал-помурлыкал. В большинстве своем, Храм рассказывал о канонных персонажах. Лидировал Энакин Скайуокер. Парень отжигал. Мне даже как-то смешно стало, из-за своих страхов. Впрочем, «что позволено Юпитеру, не позволено быку». Я не избранный. Естественно, где шебутной падаван, там и его многомудрый наставник. Оби-Ван Кеноби, так сказать, в индивидуальном зачете, превзошел ученика на любовном фронте. Ничего, достойный последователь имеется. Эничка так наверстает, что всем тошно станет. Отелло недоделанный, всегалактического, мать его, розлива. Третьей знаменитостью, неожиданно, оказалась Асока Тано.

Начать хотя бы с того, что она обязательную программу младшей «школы», сдала с восьмого раза. Ничего про ее выдающиеся способности сказать не хочу, но становится несколько понятней, с чего ее все никак в падаваны не возьмут. Навыки фехтования и повышенная приставучесть в попытке затащить очередного бедолагу на ринг, затмевали успехи в учебе. Шутка ли, мастера-наставники от бойкой девицы шарахались. Особенно порадовали краткие ролики о том, как многомудрые джедаи, украшенные сединами, придерживая мантию, шустрыми зайчиками уносятся в боковые коридоры. Сам Винду как-то раз предпочел в окно выйти. Захотелось ему, понимаешь, цветочком полюбоваться. Вот рос себе тот в саду, рос, никого не трогал, а тут, трах-бабах, шлепается рядом с ним здоровый лоб и ну его обнюхивать, да умиляться. Как бедолага лепестки не отбросил и не эволюционировал в какого-нибудь энта — одной Силе ведомо.

Смех смехом, но насчет Асоки Тано и ее роли в каноне мне мало что известно. Фактически, единственное, о чем знаю точно — она была падаваном избранного и ушла из ордена до окончания Войны Клонов. Кажется, ее подставили, но тут уже не уверен. Может с каким фанфиком путаю? Нет, вроде не должен. Память-то у меня тренированная. Еще, вроде как, плохо для нее все закончилось. Впрочем, тут бабка надвое сказала. Но, с другой стороны, учитывая истребления и гонения, в ходе которых большинство джедаев немножко умерло, звучит логично. Смутно что-то в памяти маячит на счет ее схватки с сильной темной, кажется, ученицей самого Дуку. Мелкая в ней не победила, но и не погибла. Показательно.

— Мирр, магистр Винду идет, — прервал размышления-воспоминания Храм, тактично замолчавший, когда я в себя ушел.

— Спасибо, — поблагодарил искина, перебираясь на пол и садясь на колени.

Только-только в транс соскользнул поглубже, тут же от двери сигнал пришел. Телекинезом активировал сенсор открытия. Руки на коленях расслабленно лежат, до мечей сантиметры.

— Магистр, — склонил голову перед гостем, удерживая косичку Силой. Так-то я ее куда короче делаю, чтобы не мешалась, все же, у меня своеобразная форма черепа.

— Добрый вечер, Мирр, извини что отвлек от медитации. Позволишь?

— Конечно, присаживайтесь, — шевельнул ушами, неопределённо так, сам, мол, выбирай, где тебе удобней будет.

Винду сел напротив, причем, повторил мою позу. Разве что меч у него один. Уникальный фиолетовый клинок с покрытой эксклюзивом рукоятью.

— Интересная техника, — нарушил тишину Мэйс.

— Мне так привычней. Помогало взрослеть.

— Понимаю, — на какой-то миллиметр склонил лысую черную голову магистр. — Знаешь, у меня особый дар. Я вижу в Силе уязвимые точки будущего. А что видишь в ней ты?

Какой у нас интересный разговор получается. И главное, совсем-совсем непонятный. Верней, очень даже понятный, вот только смыслов в нем, чуть меньше чем… очень много.

— Раньше видел океан и деревья-водоросли. Чем-то на паутину похоже. Теперь — метель, пурга, лед, вьюга, снег, по-разному.

— Тьма взор на будущее застилает. То тучами, то туманом, то моросит мелко и часто. Молнии, всполохами силуэты и размытые тропки будущего иногда показывают.

— И чей силуэт кроме Скайуокера вы видели?

Магистр молчал долго, то ли решался, то ли не до конца уверен был. Может и все сразу.

— Йода, — наконец ответил Винду. — Мы стали слишком мягкими. Наши когти сточились.

Вот зашибись, только в заговор и разборки Высшего Совета вляпаться не хватало. Или я просто тупой и не понимаю, что он сказать хочет? Тоже вариант. Как-то, несмотря на возраст, если обе жизни считать, опыта у меня маловато будет. Обыватель в прошлом и торгаш в настоящем. Хоть воин из меня неплохой вышел, в теории. Так, нужно что-то ответить.

— Не у всех, — шевельнул пальцами, продемонстрировав те самые когти. — Породистый волкодав, рвет матерого хищника. Для того и выводят.

Теперь пришла очередь магистра ломать голову, что же я такого в виду имел. Вроде неплохо получилось. Заумно так, обтекаемо и многозначительно.

— Йода силен, но он стар и устал. Закостенел. Живет прошлым.

— Все мы живем прошлым, когда не видим будущего. Спасибо, магистр.

Последнее было принято благосклонно, во всяком случае, на мой поклон он ответил четко, а не шевельнулся на миллиметр. Статуя обсидиановая.

— Твои поступки шли в разрез с кодексом, но шли они от сердца. Я могу понять тебя.

Ошибаешься, магистр, очень сильно ошибаешься. Ты наслаждаешься битвой, черпаешь в этом Силу для своего ваапада, я хищник, для меня бой — иное. Многие это понимают, но никто кроме подобных мне не знает, что и как испытывает катар во время схватки. А ведь ответ на поверхности лежит, достаточно на поведение диких животных посмотреть. До драки у тех, кто самой природой приспособлен убивать, доходит редко.

— Наверное, вы единственный во всем ордене, кто может. Еще раз благодарю, что не стали говорить о моих оплошностях совету. Для меня важно оправдать надежду мастера и стать рыцарем.

Вот тут-то Мэйсу впервые изменила выдержка. На миг, на доли мига, но в глазах мелькнула тень тени досады. Что ж, удар по площади и наобум возымел результат. Стало понятней, хоть и не сказать, что приятней.

— Неопровержимых доказательств нарушения тобой правил не было, я оказался волен трактовать информацию по собственному усмотрению. Завтра ты станешь рыцарем.

Винду поднялся, я последовал его примеру.

— Простите, что не смогу стать вашим падаваном, магистр. Я обещал мастеру. Перед смертью он вернулся к свету, но не нашел в себе сил остаться и искупить содеянное во тьме.

Мэйс лишь кивнул, похоже, такой аргумент был для него близок, во всяком случае, горькая пилюля стала куда приятней. Поклонился на японский манер, руки по швам, корпус под тридцать градусов. Вина, искупление, принятие кары. Так и простоял, пока Винду не вышел.

«Затянули вы, магистр, со своим предложением, м-р-р-р, затянули. И вообще, идите-ка вы, цветочки нюхать», — настроение изрядно вверх скакнуло. Тоже мне, революционер и реформатор выискался. Нет, во многом, если не во всем, магистр прав, но слишком он честолюбив и горд. Это неплохо, тем более он сам осознает свои недостатки, но вот метания туда-сюда все портят. Тут надо или как в той присказке «сударь, хватит мучиться, признайте уже, что вы дерьмо, и живите спокойно дальше», или меняться окончательно и бесповоротно.

Такой как Винду хорош для сноса и освобождения места под новое строительство. Только орден, как мне кажется, еще не достиг того состояния, которое потребовало бы столь радикального подхода. К тому же, из нашего обсидианового магистра строитель весьма паршивый. Скоро его ученики дружно во тьму шагнут. Если все по канону будет. Или это фанон? Черт, вроде память тренированная, разум дисциплинированный, а привнесенное из прошлой жизни знание порой аукается такими вот прозрениями-озарениями, от которых рычать хочется. Да в бездну! Наплевать и забыть. Как по мне, так очень показательно о его талантах говорит. Уж пусть лучше Вейдер все поломает, он хоть после себя ямы засыплет и площадку выровняет. Все больше пользы.

Поразмышляв еще немного о том, о сем, вернулся к болтовне с Храмом. Так время и прошло. Настала пора идти к Совету. Ну, Сила, помоги. Трижды постучал костяшками по лбу, как самой твердой и близкой к дереву поверхности из оказавшегося под рукой. Повесил мечи на пояс и, разгладив складки казенной новенькой мантии, отправился навстречу судьбе.

Храм обещал наделать к вечеру учебных программ по сколь-нибудь значимым профессиям вообще и направлениям науки в частности. База силовых техник у меня и без того имелась, как и три голокрона с опытнейшими наставниками. Не то, чтобы собирался орден возрождать или секту основывать, но котяткам образование приличное дать — это для меня само собой разумеющееся.

Искину было приятно получить благодарность. Его чуть не закоротило от гордости, когда показал ему дипломы. Но больше всего он обрадовался подкинутой задаче. В принципе, ничего особенного в ней не было. Просто подготовка специалиста, который начав с палки-копалки, сможет дойти до строительства современных звездолетов. Упражнение для электронных мозгов, не более того. Фишка тут в том, что постоянно скучающий Храм, мог над подобным проектом вечность трудиться. Оптимизация технологических цепочек, да еще и с учетом вероятного дефицита ресурсов, да еще и в разных условиях — тут не заскучаешь. В общем, осчастливил искина интересным делом, обеспечив глобальной сверхзадачей, которая, теоретически, в перспективе, могла принести и практическую пользу. Для ИИ — это важно.

Имелась у искинов одна маленькая проблема. Не способны они, получив яблоком по куполу, вывести закон всемирного тяготения. Зато, отталкиваясь от него, вполне могут создать теорию гравитации, а со временем даже инженерное решение выдать. Такие вот пирожки с котятами. Для искинов постановка самим себе задачи с нуля и вне заложенных рамок порой является нерешаемой проблемой. На эту тему целая теория есть, какая-то заумь про волю разумного. Не доказанная, но, по мнению некоторых специалистов, подтвержденная практикой. Как по мне, так бедные искины просто зависают, пытаясь банальный смысл жизни найти. Здорового пофигизма и наплевательского отношения им не хватает. Переизбыток логики и рациональности сказывается.

Оцифрованная личность, помещенная в механическое тело, управлять им не способна. Ставили такие эксперименты над добровольцами, результат был никакой. Зато одаренные могут свой разум перенести и никаких проблем не испытывать. Разве что развитие в плане Силы остановится. Были в ордене любители экстрима. Впрочем, среди ситхов тоже любопытных хватало. Как-никак, в результате этого меху-деру появилась. Впрочем, технологии на месте не стояли и давно уже в продаже имеются импланты. Они позволяют подключить живой мозг к технике. Работает на ура. Такими штучками, кстати говоря, активно пользуются очень многие специалисты, от инженера до ремонтника. Пилоты ими тоже не брезгуют. Да практически в любой сфере импланты использовать можно. Где лучше, где хуже, специфика все же имеется. Правда, цена у такого чуда весьма и весьма кусачая. Еще и операция по установке с риском сопряжена, и чуть ли не дороже самого прибора стоит.

Так, за отвлеченными мыслями, добрался до дверей Высшего Совета. Именно за ними магистры думы думают, на пуфиках восседая. Геморроя что ли массово опасаются или на штанах экономят? Хотя, они в зале много времени проводят, а зад, чай, свой, не казенный. Какой бред в голову лезет. Слов нет. Волнуюсь. Вдохнул-выдохнул, собрался.

Высокие двустворчатые двери открываются, а я ловлю себя на мысли, что эту комнату Лукас через одно из огромных окон снимал. Вообще, Корусант в фильмах очень натуралистично показан, прямо как с натуры ваяли. Легкий транс помогает держать морду вежливым кирпичом. Совет в полном составе. Знакомые лица. Много раз видел каждого в храме. Хоть и мельком. Вхожу в центр круга. По спине пробегают мурашки. Приходится усмирять шерсть. Центральный шпиль храма. Ощутить истинное величие этого места может лишь одаренный. Тысячелетиями тут Сила все питала. Поражен. Это какой у Палпатина должен быть самоконтроль, чтобы его не корежило? Конечно, он сюда редко захаживает, но ведь наверняка случается. Или это только в кино было? Что-то меня сомнения гложут. Так. Хватит о ерунде. Собрался.

— Приветствую вас, магистры, гранд-мастер.

Отвешиваю поклон всем корпусом. Лапки по швам, никакой игры. Как бы лично не относился к присутствующим, и той дороге, по которой они ведут орден, но не уважать подобных им просто нельзя. Не тогда, когда находишься рядом. Возможно, со временем вырабатывается привычка… Стоп. Опять уносит.

— Мм, видеть тебя рады мы, рыцарь юный, — взял слово Йода.

— Простите, гранд-мастер, я падаван.

— Досадно упущение это. Преклони колено, велик ты для меня очень.

Вжух, мелькает зеленое шото, и косичка шлепнулась на пол. Впечатлен. Не тем, что Йода мастер, а той Силой, которая его окружает. Бальзам, амброзия, покой, уют, потрясающий коктейль.

— Встань. Не пристало на коленях рыцарю быть.

Зажав в кулаке символ падавана, плавно поднялся с колена.

— Мм, перед чем склонил голову ты теперь? Перед силой нашей? Или…

— Мудростью, гранд-мастер. Лишь она и Сила достойны подобного.

— Как же справедливость? Закон? — испытующе посмотрел Йода, опираясь на клюку.

— Нет, — ответил прямым взглядом глаза в глаза.

Вызов, конечно, но тут без вариантов. Раз уж гранд-мастер удосужился почитать кое-какие предания с моей родины, так и соответствовать придется. Надеюсь только, что как в легенде не закончится. Предпочитаю быть из плоти и крови, а не из золота.

— Катары, — вздохнул Йода, пристукнув тростью по полу.

— Почему, гранд-мастер? Как же испытание? — опустил глаза, хватит в гляделки играть.

— Не каждый в бою открытом с тремя ситхами сможет справиться. Учителя ты одолел…

Так, ну это уже совсем скучно становится. Меня тут что, экзаменуют что ли? Так я в десять лет это сдавал. На память не жалуюсь.

— Победить или погибнуть не важно то, — тьфу ты блин, заразил гранд-мастер изъясняться манерой своей, — все мы дети Силы и в нее уйдем. Я лишь что должно сделал, не более. Не может этот бой испытанием быть.

— Мудр ты не по годам. Не ошиблись мы. Не в победе твоей дело, не в той. Ты с тьмой своей справился, страх преодолел, дал пройти ему сквозь себя и не взять власть над собой. Не последовал слепо за наставником своим. Так понятней тебе, рыцарь-джедай прайда Мирр из рода Ра клана Мрр?

— Да, гранд-мастер фааль.

Йода улыбнулся, кивнул, и, тяжело оперевшись на клюку, пошаркал к своему месту, с которого недавно ловко и бесшумно спрыгнул. Вот и разбери, где он играет и немощь корчит, а где нет.

— Рыцарь, Совет дает тебе новое задание. Готов ли ты услышать его? — похоже, на Винду наш разговор произвел определенное впечатление, насколько знаю, обычно он сух и лаконичен.

— Да, магистр. Я готов исполнить волю Совета.

* * *

Прикрыв глаза и откинувшись на спинку кресла, Йода отрешился от происходящего в зале Высшего Совета. Мэйс так и не решился предложить катару стать учеником, а других подходящих кандидатов, способных совладать с Мирром, направить его путем джедая, тут не было. Присутствующие магистры и сами это понимали, а потому молчали. Гранд-мастер мысленно вздохнул и лишь головой покивал. Горяч катар, хоть и сдержан. Вулкан. Мысли старейшего из ныне живущих одаренных вновь свернули в прошлое. Перед прикрытыми веками замелькали давно не вспоминаемые образы. Все четче и четче они становились, по мере того, как приближались к сегодняшнему времени.

Вот появился Дуку. Молодой, наивный, светлый и чистый ребенок с любопытным взором. Учить такого было удовольствием. Какие тогда надежды возлагал на него Йода. Целеустремленный юноша сменился образом мудрого и рассудительного мужчины, но тот лишь мелькнул, уступая место седовласому старику с погасшим взором. «Не удержал, не убедил, не смог», — укорил себя гранд-мастер.

Мирр заверил магистров в том, что приложит максимум усилий. Двери зала закрылись. Присутствующие молчали. Говорить об ушедшем никто не стал. Слишком неоднозначна его Сила, слишком тернистый путь. Гранд-мастеру не нужно было предвидения и других навыков, кроме опыта, чтобы понимать, о ком сейчас все думают и с кем сравнивают. Мэйс прав. Нельзя Мирра в храме оставлять. Слишком он молод. Если о том, что катар стал рыцарем узнают падаваны, а особенно один — Энакин, то не удержатся. Скайуокер честолюбив, да и среди остальных много желающих головой рискнуть найдется. Действующий вулкан, постоянно пышущий, извергающийся, мятежный. Дети, все они сущие дети, неспособные обрести покой и насладиться им сполна.

Чуть приоткрыв глаза, Йода взглянул на задумчиво сложившего пальцы домиком Винду. Горяч. Порой хуже падавана бывает. «Потому и со Скайуокером юным поладить не может», — опустил набрякшие веки гранд-мастер. Нет, не сможет Мэйс орден вести. Не его это. Он меч, военный лидер, но никак не миротворец и дипломат, пусть и добился на этом поприще успехов. Хороший оратор, сильный воин. «Слишком категоричен», — мысленно вздохнул Йода. Не то, чтобы он сильно надеялся на чудесное изменение магистра, но все же продолжал его ждать. Как же не вовремя ушел Дуку. Как же это было обидно. Может быть, из-за того и не удержал? Не нашел нужных слов? Не сумел… или не очень-то и хотел переубедить?

Скользнув чуть глубже в Силу, гранд-мастер напитал ею свое тело. Тяжело. Возраст и груз прожитого сказывается. Спится плохо, постоянно сны-видения приходят, но все никак их вспомнить не удается. Как в медитациях будущее увидеть не получается, так и в кошмарах разобраться. Только и остается, что тревогу, сжимающую сердце, в себе носить. Тоска и горечь сожаления душу изъязвили. Нарывы старые открылись. Нельзя это показывать! Он символ, опора и надежда для всех. Придется нести свое бремя, каким бы тяжелым оно ни было.

— Гранд-мастер, — подал голос Пло Кун, прерывая бег мыслей Йоды.

— Чем помочь могу вам, магистр? — ответил тот, открывая глаза и чуть поворачивая голову.

— Асока Тано.

— Заботитесь вы о приведенной в храм девочке, не безразлична судьба ее вам, мм?

— Если она не станет падаваном, то уйдет из ордена.

— Понимаю опасения ваши, магистр, и разделяю их. Но уверены вы?

Пло Кун ненадолго задумался, даже к Силе обратился, но та промолчала, оставив выбор самому кел-дору.

— Она помнит его, и он единственный, кто согласится взять ее. В конце концов, она тоже из хищного вида, он лучший наставник для нее, хоть и юн, но опытен уже и силен.

— Поговорю я с ним, когда время придет, — кивнул Йода, вновь прикрывая веки.

Магистр благодарно кивнул.

— Кхм, — привлек внимание совета Мэйс. — По имеющейся у нас информации…

Заседание пошло своим чередом. Участия гранд-мастера почти не требовалось. Воспользовавшись моментом, он тихонько кемарил на своем месте. По крайней мере тут, в окружении магистров, в пропитанном Силой месте, его не мучили кошмары-видения.

Глава 27

Все прошло лучше и проще, чем в самых смелых мечтах. Правильно говорят, надейся на лучшее и готовься к худшему, тогда и не разочаруешься. Рыцарем стал, Пиф-Пафа сохранил, задание, а на деле свободу, получил. Заниматься, по сути, буду все тем же и там же. Правда, теперь придется результат давать. Не падаван чай, рыцарь-джедай, а это звучит гордо и накладывает обязательства. Впрочем, у меня и сейчас информации на десяток докладов имеется (без учета попаданческой компоненты, между прочим).

Основных направлений-рекомендаций озвучили два: темные и КНС. Первых рекомендовалось ликвидировать, по мере сил и возможностей. Угу, джедаи ребята миролюбивые и толерантные. Только вот в голову упорно лез анекдот про расизм и негров. Хороший ситх — мертвый ситх. Увидишь — убей, остальное побоку. Что поделать, природный, так сказать, антагонизм. Насчет Конфедерации «просили» разузнать все и вся. В идеале, Совет желал видеть связь первого задания со вторым.

Наводит, знаете ли, на некоторые не самые приятные размышления. Казус белли там и прочее. Спасибо хоть не попросили мимоходом развалить КНС. Правда, с теми формулировками, которые магистр Винду использовал, я как-то не совсем уверен, что именно этого от меня и не желали. Ничего, прорвемся, катар тупой, катар не понял. Не хочется мне стать каким-нибудь эрцгерцогом, смерть которого развяжет руки и даст повод начать войну всем желающим. Оно, конечно, бесспорно в истории останусь, но лучше не надо. Пусть все по канону идет, мне как-то за котяток спокойней будет.

— Мирр! — вырвал из раздумий вопль, выданный давно подзабытым голосом.

— Привет, Асока. Как жизнь молодая?

— Все классно. Они такие слабаки. Пойдем мечами помашем, — выдала тогрута пулеметной очередью, намертво вцепляясь в руку.

— Хм, ну идем, — пожал плечами, не видя повода отказывать. В конце концов, почему бы и нет.

* * *

Шлеп. Бдыщь, вжух, тыц-тыц, бам. Фьють, фьють, шшшух, вжжух, тыц, шлеп. Пятый шлеп. Второй бам. Третий ауч. Четвертый бам. Седьмой хлоп. Восьмой шмяк. Да что же ты такая неугомонная-то? Десятый шлеп! Седьмой бам! Одинадцатый ауч! Карл!!! Вот куда, ты же уже стоять толком не можешь? Смотри ты, блин, она еще и прыгать пытается. Плюс один шмяк. Все? Нет?! Точно, шевелится. И когда у нас ввели обязательные курсы мазохизма? Не, ребенок, ты что, всерьез вознамерилась доползти и укусить? Яре-яре, о-хо-хо. На, успокойся только. Между прочим, это новые штаны, а ты за них когтями цепляешься. Вот чем тебя сапог не устраивал? Кусай не хочу, и чистый, и гладкий. Вот, а я про что? Ну тяпнула ты меня, вот и отплевывайся теперь. Я, знаешь ли, не домашняя киска, шерсть та еще.

Все, вырубилась мелочь краснорожая. Аллилуйя! Дух силен, да плоть слаба. Тебе бы эту энергию, да по делу применить. Живого же места не осталось. «Ладно, будем проводить воспитательно-лечебные процедуры», — не без ехидства, демонстративно поддернул рукава.

— Уии! — очнулась Асока, когда ее тело охватила испепеляющая волна исцеления.

— Не ори, ты джедай или где, отключи боль Силой.

— Не могу, — придушенно сипит пациентка, пытаясь трепыхаться.

Ню-ню, от целителей еще никто не уходил. Подтянул за ногу, придавил коленом. Потер лапки, перед лицом обреченной на излечение. Зажмурилась? Это она от избытка чувств. Вон и слезы благодарности появились.

— Ххы, — закусила губу Асока.

— Будешь себя есть, никогда не вылечу, — радостно мурлыкнул прямо в ухо. Подействовало мгновенно.

— Все? — с безумной надеждой спросила мелкая, выныривая из полуобморочного состояния.

— Все, — освободил пациентку. — Как самочувствие?

Замершая на миг тогрута, уже через пару секунд улыбалась.

— Ничего не болит. Столько сил, что снова готова сражаться. Вау!

— Ты научись сперва, великая воительница.

— Я лучшая! — надулась Асока.

— Тогда, мне страшно представить худших, — фыркнул в ответ, и пошевелил ушами.

— Они вообще слабаки!

— Что? Слабей тебя?

Под моим ехидным прищуром тогрута вспыхнула. Ну никакого самоконтроля.

— Я сильная! Меня все наставники хвалят!

— Им просто лень таскать тебя к целителям. Давно бы по заднице надавали и монтралы начистили. И зря этого не сделали, — ответил жестко, подпустив рыка в голос.

— Я ничего не умею-у-у, — всхлипнула Асока, задетая моим тоном.

Вот только давать ей возможность разводить сырость я не собирался.

— Можешь деревья рубить.

— Э? — сделала большие-большие и удивленные-удивленные глаза Асока.

— Ты только представь. Вот надо полянку организовать, стоит народ, головы чешет, а тут ты такая, в прыжке, со световым мечом. И вшшух, пошла лесозаготовка. А деревья такие кхррр и падают словно трава. Все такие вокруг стоят, с отвисшими челюстями. Ты скромненько так ножкой шаркаешь и меч убираешь. Ну потом все само-собой начинают хлопать, благодарить.

Несу весь этот бред, а сам гадаю, могут ли у нее глаза еще больше стать.

— Да ну тебя, — надулась Тано и губки поджала.

Не, я так просто от тебя не отстану, мелочь ты самонадеянная.

— Ты права, — серьезно киваю, привлекая внимание к заходившей волнами гриве. — Совсем классно станет, когда ты руку протянешь и все порубленное в аккуратный штабель сложишь. Ты подумай, это же верный хлеб!

— Издеваешься, да? — снова задрожали губки, а в уголках глаз появились слезы.

Похоже, перестарался. Наступил на любимую мозоль, разбередив страхи о корпусах обслуживания.

— Нет, — ловлю ее взгляд, — тебя спасти пытаюсь.

— Как это? — озадачилась Асока, передумав на время плакать.

— На самом деле, ты отлично фехтуешь, просто делаешь ты это как обычный разумный, а ты одаренная, но совершенно игнорируешь Силу. Так, немного предчувствия, капелька усиления-ускорения, и на этом все. Ты даже от слабенькой боли отстраниться не можешь. На самом деле, я тебя победил вообще ничем не пользуясь. Природные возможности тренированного тела. Ты, по сути, так же сражалась. Результат сама прочувствовала. Уж прости, мы хоть и из хищных видов, да только разных. К тому же, твоя планета и легче и условия там мягче. Среднего гуманоида ты превосходишь, процентов на десять, может пятнадцать. И то, по большей части, в гибкости и скорости, еще ловкость ничего, а в остальном, — машу рукой, — нет разницы особой.

— Значит, мне надо техниками заняться?

— Да, и лучше всего за счет половины того времени, что ты на фехтование тратишь.

— Это так скучно, — понурилась Асока.

— Зато работает, — пожал плечами, — я половина на половину занимаюсь, еще и учусь. Прислать тебе программу?

— Да!!! — тут же не раздумывая выпалила она в ответ.

— Хорошо, поклянись, что следующие два года будешь заниматься по ней, и уже сегодня получишь файлы.

— Клянусь! — вскочила на ноги, и вскинула меч Асока.

«Ну ведь сущая девчонка еще», — подумал про себя, сдерживая рвущееся наружу урчание.

— Вот и договорились. Садись, нечего вокруг меня скакать, — похлопал хвостом по мату, — рассказывай, как жила, что делала? Хотелось бы о твоих выдающихся успехах из первых уст послушать.

— Уже сдали, да? — отвела взгляд, плюхнувшаяся рядом тогрута.

— Восемь раз сдавать, это знаешь ли, — убрал хвост за спину, чтобы кисточка кое-кого не провоцировала, — талант.

— Ну, там… в общем…

Переслать учебную программу, составленную когда-то Храмом, получилось только на следующий день. Формально, после полуночи — уже завтра. Вначале, мне пришлось долго и красочно повествовать обо всем, что со мной за это время приключилось. Не стоило с ее «успехов» в учебе начинать. Потом слушал ее. Постепенно Асока разговорилась, да так, что не остановить было. Впрочем, я и не пытался даже.

Как-то с настоящими друзьями-подругами у нее не сложилось. Формально были, но вот реально — не считала она их своими. По сути, она была жутко одинокой. Знаете, этакое одиночество в толпе. Пожалуй, это страшней всего. Причем, во многом так вышло из-за меня. Давным-давно маленькая тогрута назначила себе соперника и, естественно, в силу разницы в физических возможностях, опыте, да и просто возрасте, постоянно проигрывая, она обзавелась своеобразным кумиром. Этаким золоченым идолом. Тут еще наследие предков свою роль сыграло. Тогруты — это очень социальные существа, не могут они без коллектива. Детеныши учатся, подражая взрослым, при этом очень сильно привязываются к ним. И угораздило же меня, идиота, в свое время с мелочью повозиться. Проявил доброту — и вот он результат. Благие, мать их, намеренья.

Малышка увидела, к чему надо стремиться, а когда я падаваном стал, контактики в ее головенке окончательно замкнулись. Вот только видела она меня однобоко. Читал я у себя, техники ночами тренировал. Все, что ей было доступно — фехтование со мной, симуляторы, на которых я неизвестно чем занимаюсь, и некоторая отстраненность от коллектива. Даже отчужденность. Как смогла, так поняла. Как сумела, так и повторила. Впервые за много лет Асока по душам поговорила. Нашла того, кто сможет ее понять и поддержать. Со своим встретилась. Выговорилась, порой даже не замечая сырых дорожек на щеках. Спешила, глупенькая, думала, что вот прямо сейчас от нее снова сбегу, миссию какую дурацкую выполнять. Во славу ордена или еще какой хрени. Р-р-р.

«Мы в ответе за тех, кого приручили», — сказал Экзюпери в «Маленьком принце». До войны осталось всего ничего. «Голова моя мохнатая», — приложился лбом к холодной стенке. Мог бы и сильней, да не хотелось казенное имущество портить. Храм расстроится. Взять ее в падаваны? Это же в канон влезть. «Сила, сволочь, чего молчишь?» — глухо рыкнул, но ответа не получил. Когда про Палпатина думал, так значит сразу бурю устроила, а как… Хм, а ведь я туп. Бам об стенку. Чаще надо повторять, глядишь и поумнею. Молчание ведь тоже ответ. Так, будем рассуждать.

Так ли уж Асока для канона важна? Тут же память любезно выдала сентенцию о том, что порой ученик нужен учителю больше, чем учитель ученику. Это все конечно хорошо, но у меня-то уже трое котят есть. «А ты их учишь, или воспитываешь?» — «А что, есть разница?». Задумался и был вынужден признать, что есть, и она огромна. Бездна, демоны, Первокот и Сила, я даже не знаю, погибла она или выжила! «Эй, Великая, ау!» — мяукнул, но ответа не получил. Снова. Молчит, зараза, как рыба об лёд ударенная. Интересно, где автор этого высказывания встречал говорящую рыбу, да еще такую, чтоб ее об лед пришлось шмякать? Поняв, что всерьез пытаюсь представить монолог такой рыбы, плюнул и, подхватив мечи, отправился в фехтовальный зал. Все больше пользы будет.

Включив разом трех роботов, не чета тем что у меня на кораблях, ушел в боевую медитацию и до утра махал мечами. Мог бы и дольше, если бы не постукивание клюки по полу и шаркающие шаги.

— Что гложет тебя, рыцарь юный, мм?

— Здравствуйте Йода-сама. Асока Тано, я… виноват.

— Вот как, мм, поведай, — присел гранд-мастер на прилетевшую от стены низенькую лавочку.

— Она такая как есть из-за меня. Видела меня лишь с мечом и стоящего особняком. Ни тренировок с техниками, ни учебы. Да ничего больше она не видела. Когда падаваном стал, окончательно в путеводную звезду превратился.

Сумбурно как-то и отрывочно, коротко и сжато вышло, но уж как смог. Всю ночь на полную выкладывался, малодушно мыслей и принятия решения избегая.

— Говорил ты с ней. Ответственность принять боишься, мм?

— Нет, — тряхнул гривой, прижимая уши. — Боюсь не суметь исправить.

— Хм-м-м, как можно бояться того, чего и делать не придётся? — прищурился Йода, довольный, словно обожравшийся сметаны кот.

— Э… — растерялся от озарения, скорей уж прозрения.

Определенно, биться башкой о стену — это была плохая идея.

— Вот и хорошо, — поднялся гранд-мастер и шустро ушаркал по своим делам.

Мозгоед восьмидесятого уровня. И ведь прав, скотина тысячелетняя. А я просто брюква, в смысле, овощ корнеплодный и дурень обыкновенный. Это все особая «атмосфера» храма на голову давит. Срочно улетать. Там дети волнуются, а я тут сопли жую. Перед глазами, словно наяву, встала картина, как они у напитанного Силой кристаллика сидят. Бар-р-ран!

Раз уж у Асоки что-то вроде импринтинга своеобразного имеется, надо просто этим воспользоваться. Показать ту часть себя, которую она не видела, а я продемонстрировать не догадался, собой был сильно озабочен. Канон? Да пошел он! Если ей предстоит из ордена уйти, так пусть на реальную жизнь посмотрит, кредиты зарабатывать научится, с теми же детишками повозится. А Сковородкин, который в каждой дырке затычка, пусть сам убивается. Вечно эти избранные по гланды в приключениях. Им-то что, их, понимаешь, вечные, извечные и прочие предвечные силы берегут. У окружающих подобного иммунитета нет. Нам, в смысле им, черт, да всем, кто рядом оказался, выживать не благодаря, а зачастую, вопреки приходится. Я же себя с ослиным упрямством в машину смерти потому и превращаю, что очень уж жить хочется. Тем более, мне есть нынче ради кого и зачем.

Клокочущая Сила требует выхода. Рев-рык, два льдистых клинка вспыхивают вновь, помогая рассвету разогнать последние тени сумерек. От стены, прямо по воздуху, доставляется пополнение. Секунда, и вновь прибывшие зашевелились, объединяясь в сеть с остальными. Неслышный человеческому уху звук, практически заглушаемый лязгом манипуляторов, и семерка машин берет меня в кольцо. Тягучие мгновения застывшего времени срываются в бешеный галоп.

* * *

Зеленые, синие и желтые молнии бьют в голубую сферу. По всему залу идет гул, словно где-то рядом находится огромный барахлящий трансформатор. Снопы искр летят в стороны веселыми огоньками. Воют приводы дроидов. Лязгает металл. Неповторимая какофония боя.

— Кто это? — шепчет один юнлинг другому.

— Не знаю. Может, магистр?

— Не, я всех их знаю, видел.

— Давно он так? — спрашивают в другой части зала.

— Я тут минут двадцать уже, — шепчут в ответ.

Непробиваемый купол распадается мириадами брызг. Те собрались в потоки. Теперь атакам противостоят сверкающие полосы, причудливыми лентами окружившие джедая. Неуловимым образом они ожили, превратились в змей и набросились на молнии. Грозно шипя, они принялись расчетливо сбивать их в стороны, запутывая, увлекать за собой, отбрасывать. Гипнотизирующий танец в ритме хаоса длился и длился. Картина завораживает. В один миг все меняется. Льдистые молнии срываются навстречу товаркам. Удары обратились водопадами огня и искр. Сила породила вихрь ледяных снежинок. Зрители поежились от их фантомных уколов. Многих охватил озноб. Кажется, что дыхание вырывается морозным паром. Иллюзия. Наваждение, навечно остающееся в памяти.

Ведущий бой джедай взрывается каскадом ударов. Роботы повержены. Большинство сумело уловить лишь тени выпадов. Отблески в Силе, не более того. Мгновения потребовались на то, чтобы дроиды замерли «убитыми».

— Чтобы научиться такому, нужно уметь не просто махать этим, — говорит в тишине воин, поднимая мечи. — Требуется овладеть техниками Силы, которые вы все учите кое-как, — клинки гаснут и буднично повисают на поясе.

— Это было круто, — отмер первым какой-то падаван.

— Да.

— Ага.

— Точно.

— Классно.

Зашелестели отовсюду голоса остальных зрителей.

— И я еще с тобой сражаться пыталась, — прошептала стоящая перед катаром тогрута.

— Старший юнлинг Асока Тано, — тихий голос-рык, мгновенно пресекает разговоры, вымораживает звуки, порождает звенящую тишину.

Лишь тем, кто уже побывал в священных пещерах Илума, и нашел в них свой кристалл, доводилось ощутить подобное.

— Д-да, — выдавила юная тогрута, не смея шевельнуться.

Сейчас она ощущала себя так же, как и ее далекий неразумный предок, нос к носу повстречавшийся со страшнейшим хищником родины.

— Собирайся, — раскатисто промурчал Мирр, разрушая наваждение.

— А? — ошарашенно захлопала глазами Асока.

— Падаваном будешь, — урчащим голосом сытого шкодливого кота, пояснил он, довольно щурясь.

— Ч-чьим? — задала наверно самый глупый в жизни вопрос Асока.

— Моим. Я тебя в пять учил, да видно не тому, уж как-нибудь и сейчас справлюсь.

Осознание наконец проникло в голову и достучалось до разума одаренной девочки-подростка. Шестеренки провернулись и дали закономерный, хоть и немного странный результат.

— Я мигом! — сорвалась с места тогрута, пулей покидая зал.

Юнлинги проводили ее завистливым взглядом. Кое-кто даже вздохом эмоции выразил. «Зря вы завидуете, ой зря», — рыкнул Мирр, демонстрируя внушительные клыки и разглядывая выпущенные из лапы когти. Все присутствующие как-то вдруг поняли — действительно зря. Теперь вслед убежавшей смотрели с искренним сочувствием.

«Мечом и Силой добьёшься всего, не по отдельности, только вместе. Запомнили?» — простенькая фраза намертво отпечаталась в разумах юнлингов и падаванов, дружно изобразивших кивающих болванчиков. «Вот и хорошо», — помахивая кисточкой хвоста, так и оставшийся для всех безымянным джедай, направился вслед за своим падаваном. Лязг металла заставил зрителей вернуться в реальность. Отвести взгляд от гипнотизирующего метания нетипичной для большинства разумных части тела и обратить внимание на дроидов, возвращенных на положенные места телекинезом.

— Без рук, — выдал тот же голос, что первым прозвучал по окончании боя.

— На ходу, — добавил другой.

— Не оборачиваясь, — шепнул третий.

* * *

Представление удалось на славу. Давно так не выкладывался. Мысленно сделал пометку о необходимости закупить подобную технику. Сегодня пришлось работать даже немного за пределом своих возможностей. Если бы не медицинские техники и регулярная практика в них, мог бы и оконфузиться. Ладно, хоть в чьи-то головы полезный постулат вбил, а что отыскал болезненный, но действенный способ ускорить прогресс — приятный бонус, не более. Меньше, чем маленькая гадость ближнему своему. Вот пусть теперь кое-кто мозги напрягает и думает, как такой неоднозначный принцип правильно и идеологически верно в контексте кодекса объяснить. Привык, понимаешь, чужие разумы хавать, Чебурашка, зеленкой измазанная. И нет, это не переиначенная фраза известного мафиози из моей прошлой жизни. В свое время — это один ситх ляпнул. Вроде бы, он даже лордом был. Имени его никто не помнит, как, впрочем, и деяний, но слова по галактике гуляют до сих пор.

Черт, как же все тело болит. Нужно срочно помедитировать и повреждения залечить. «Не такое уж и большое ускорение в саморазвитии, чтобы так страдать», — пришла малодушная мысль, но была тут же придавлена на корню.

Пока Асока бегала собирать вещи, неспешно прогулялся до секретариата. Успел по пути записаться на аттестационную комиссию при Корпусе Юстиции. Будем становиться военным пенсионером, не достигнув и двадцати лет. Причем, сразу в генеральских и адмиральских званиях. Правда, может и пониже чего дадут. Флотские особенно жадные ребята. В очередной раз порадовался оперативности и автоматизированности процессов. Повздыхал, как с такой глобализацией и охватом в принципе возможна бюрократия с коррупцией, на фоне которой иная страна третьего мира покажется образцом порядка и порядочности. Получил подтверждение, связался с корпусом обеспечения, забронировав на завтра флаер. Короткий разговор с протокольным дроидом закончился получением «номерка» для доступа в один из залов башни медитаций. Пусть у девчонки будет что вспомнить. В каноне, насколько помню, ее сразу на фронт спровадили, даже Энакина о надвигающемся счастье не предупредив. Опасались, видимо, что сбежит от падавана. Вот вроде и немного сделал, нигде не задержался, времени всего ничего ушло, а стоило к обители юнлингов подойти, как тут же на «щенячьи» глазки наткнулся.

— Я готова, учитель, — отрапортовала сияющая улыбкой до ушей Асока. Примечательно, но она умудрилась делать это не оскаливаясь.

— Молодец, пойдем, каюту выберешь.

— К-каюту?

Ух, как бы она не лопнула от восторга. Отойти что ли? Или лучше барьер Силы сотворить? Нет, это уже слишком будет.

— Да, у нас задание. Сегодня пройдем посвящение, завтра кое-какие дела сделаю, тебе нормальной одежды куплю, и вечером полетим.

— Задание, — благоговейно пролепетала Асока. — Дела, одежда, — продолжила она бормотать мечтательно.

Я же лишь склонил голову, навострил уши и мысленно считал про себя.

— К-какая одежда?! — раздалось на мое мысленное пять.

— Адекватная, естественно, — не выпрямляя головы, тоном для самых маленьких, пояснил, во всю жмурясь. — Видишь ли, во Внешнем Кольце, нас, в смысле джедаев, мягко говоря, не любят. В робе и со световым мечом на поясе гулять конечно можно, но не долго, а у нас секретная миссия.

Огляделся по сторонам и картинно покрутил ушами.

— Будем внедряться. Сама понимаешь, — открываю жутко-жуткую тайну, понизив голос и приблизив морду.

Асока, предварительно оглядевшись, ответила громким и быстрым шепотом.

— А как же, ну, нам же вроде положено? А что за задание?

Хм, мне почему-то казалось, что возраст почемучки у нее пройденный этап. Срочно почитать о тогрутах. Хотя бы освежить ранее прочитанное во время ближайшей медитации.

— Задание секретное. Будем выслеживать темных и бороться с сепаратистами.

— Класс! — улыбается счастливая Асока.

— Не то слово, — киваю, удерживая морду кирпичом. — Одежда должна быть удобной и характерной для людей, профессию которых будем изображать.

Понимающе кивнув, мне тут же задали логичный вопрос:

— А кого будем изображать?

— Торговцев и наемников, может быть пиратов или контрабандистов. По обстоятельствам. «Пиф-Паф» у нас довольно универсален. Вот, кстати, и он, — указал на показавшийся корабль.

Как-то мы за разговорами незаметно до ангара дошли. Даже вечно творящаяся тут суета не привлекла внимания. Мне-то ладно, привычен к такому, а вот Асока, видимо, от захватывающих дух перспектив голову потеряла.

— Ого, какой здоровенный, — впечатлилась ученица, на время забыв про вопросы.

— Все относительно, — пожал плечами, — прошу на борт, падаван Асока Тано, — махнул лапой на открывшуюся аппарель.

— А почему Пиф-Паф? — тряхнув головой, вернулась в режим почемучки ученица.

— Пушек много, и не самых слабых. До корвета не дотягивает, но где-то приблизительно рядом. Порядок, если по весу залпа смотреть, один будет. Хоть и на разных границах диапазона.

* * *

Угадайте с трех раз, какую каюту она выбрала? Вы совершенно правы, мою старую, где Кира потом взаперти сидела. Все же, есть в джедайской мобильности свои плюсы. Считанные минуты, и вещи разложены по местам. Это хорошо, что девочка аккуратная. Впрочем, если сознательно из себя не выкорчевывать полезные привычки, а наоборот нарабатывать, так оно и получается. Со временем, даже навык появится, а потом, в жизни, это очень пригождается. Одна проблема — понимать и делать, как всегда, мало кто способен. Собственно говоря, в тот же спортзал или хоть отжиматься-обливаться по утрам любой может, а сколько делает? И ведь сущая же ерунда, каких-то полгода, а потом — это станет нормой, тело само просить будет.

— Я готова, — закончила обустраиваться Асока.

— Идем, не будем терять времени.

Желающих провести посвящение, кроме нас, сегодня не было. Турнир прошел, и везунчики в заветных для каждого юнлинга залах уже побывали. Клятвы и обеты, все торжественно и правильно. Асока от общей атмосферы и осознания важности происходящего притихла. Стала серьезной и сосредоточенной. Дрожащими руками приняла ленты для падаванской косички. Поклонилась. «Намучается она с ней», — заранее посочувствовал малышке, у меня хоть шерсть есть.

Когда приступили к медитации, с целью образования ученической связи, общий настрой от осознания момента значительно помог ей сосредоточиться. Вот только мне от ужаса хотелось за гриву схватиться и начать клочками гордость рвать. О, Первокот, демоны, боги, вселенная и Сила! Она же еле-еле в транс войти может. Фактически, все техники, которые она способна выполнить, у нее почти на интуитивном уровне работают. Да у меня котятки от нее недалеко ушли, а кое в чем и превзошли. Жуть и мрак. Хвост опускается.

В принципе, все прошло удачно, хоть и затянулось. Девочка за меня еще в детстве зацепилась. Связью такое не назовешь, но что-то вроде вектора осталось. Отчасти, тут еще дело и в том, что сошлись, так сказать, сознательное с бессознательным. Выяснился интересный момент, Асока была, условно говоря, чистым листом. Ее зацикленность на фехтовании и поединках стала своеобразным щитом, позволившим удачно избежать прививки джедаизмом. В отличие от меня, пытающегося анализировать, искать противоречия, нестыковки и просто понимать, что именно, почему и зачем мне говорят, рассказывают или показывают наставники, она шла более простым и эффективным путем. Если по-простому, то у нее в одно ухо влетало и тут же из другого вылетало. Теперь понятно, как она умудрилась так с экзаменами отличиться. Хотя, надо признать, ее подход был эффективней моего. Мне-то джедаизм, нет-нет, да аукался. Впрочем, нельзя однозначно сказать «это плохо».

Догматичность Асоке была чужда — это огромный плюс. По сути, если продолжать аналогию с листом, то в уголке имелась лишь пара закорючек. Может быть, за оставшееся до войны время кто-нибудь и накарябал бы что-то еще, но сейчас этого нет, и слава Силе.

Наконец последнее, хоть с этого, наверно, стоило бы начать. У девочки своей линии не было. Тема, на самом деле, из серой области. Причем, настолько мутной, что не все ее вообще признают. Лично я ее рассматриваю как Судьбу и примерно так понимаю: Избранные, и те кто с ними связан, имеют в Силе определенное направление. Состоит оно из хаоса толстенных веток-тоннелей, со множеством разветвлений-пересечений. Проще говоря, выбор вроде есть, все как у людей, но имеется нюанс. Перебраться с ветки на ветку, сменить тоннель, возможно исключительно на развилке. И все бы ничего, если б эти самые точки бифуркации напрочь обзор не загораживали. Уж коли выбрал, до следующего подобного момента даже помереть не сможешь. Вот тут не совсем уверен, но, теоретически, исходя из того, что в прямом тоннеле «видимость» отличная — это очень вероятно. Простые смертные довольствуются сонмом ниточек-путей. Такая себе спутанная паутина. Ее и оборвать легко, и обзор загораживает, но, с другой стороны, ее можно «прозванивать». Поколебать, подергать, раздвинуть мешающее, как бы на цыпочки встать, много вариантов, все же — не сук-тоннель какой. В общем, дело довольно тёмное и малопонятное.

Сейчас это имеет хоть какое-то значение лишь из-за установившейся связи. Будь Асока действительно важным и значимым элементом канона, обязательно бы почувствовал и, скорей всего, меня бы к ней притянуло, переведя на иной уровень влияния. Хорошо, что мы с ней не пришей кобыле хвост. Очень уж свободы лишаться не хочется. Вот если мне вздумается на Палпатина донести, и я пойду наперекор предчувствиям, тогда либо не дойду, банально поскользнусь на ровном месте и сломаю шею, либо окажусь по уши втянут в грядущее. Первое, как шепчет интуиция, на данном этапе намного вероятней.

Ах да, был момент, который не столько на формировании связи учитель-ученик сказался, сколько объяснил вчерашнее поведение Асоки, проявленные ей стойкость и упорство. Не совсем корректное сравнение, но весьма наглядное. Если вам, по весне, доводилось приносить кота к любимой, но дико утомившей воплями кошечке, то и объяснять ничего не надо. Первое, что животные сделают — это разнесут квартиру, устроив хорошую драку. Так вот, на родине Асоки весна нынче. Биологические часики работают и аукаются. Не стоит забывать и о том, что она подросток. В этом плане тогруты мало чем от людей отличаются. Естественно, имеет место быть разум, и, само собой, никто ничего такого не думал, все подсознательно и на инстинктах, но результат на лицо. Как-то сами собой слова отца вспомнились, любил он по весне, смотря на оголившиеся коленки, глубокомысленно выдать: «Если у вас не возникает томления, то вы еще просто не доросли».

Сама Асока оказалась изрядно удивлена проявленной стойкостью и упорством, закончившимся практически бессознательным укусом моей ноги. Ситуация ее ужасно смущала, и сейчас она набиралась решимости, чтобы попросить прощения за выкинутый фортель. Вот вроде разные виды, планеты в тысячах светолет друг от друга расположенные, а поведение и реакции… Впору и правда в теории о Сеятелях верить. «А ведь стать объектом ее первой влюблённости, может оказаться проблемой», — заметил внутренний голос. К сожалению, для тогрут это куда проще, чем для катаров, они, в некотором смысле, куда менее животные. Еще хорошо, что ее Сила на меня никакого такого влияния не оказывает. Ладно, переживем, в конце концов, подростковая влюбленность проходит с возрастом. Пожалуй, она ей даже на пользу пойдет, а там и крепкой дружбой заменится. Обычное дело.

Самое полезное, в сугубо практическом плане на ближайшее время — якобы случайные воспоминания о моих реальных тренировках. Теперь она точно знает, как и чему я на самом деле учился и учусь. Со временем, когда Асока разберется в ментальных техниках, освоится с нормальным восприятием и в работе с Силой поднатореет, она, бесспорно, поймет, что все было сделано специально. Только это уже не будет иметь значения. Раз она вышла на такой уровень — значит, как наставник я полностью состоялся. И думать научил, и нужному обучил.

Уж не знаю, как там Оби-Вану с Энакином приходится, а мне, от чего-то, все время приходится первым делом мозги вправлять и души отогревать. Вот только, если найдется самоубийца, который предложит любого из котят на «правильного» обменять, зубами глотку порву. В моем случае — это не фигуральное выражение, а очень даже констатация факта. Природа всем необходимым для данного действия снабдила.

* * *

Асока боялась совместной медитации как огня. Работа с Силой всегда давалась ей тяжело. Она всячески стремилась ее избегать. Правда, после вчерашнего разговора, когда она пару раз чуть не разревелась словно маленькая, и показанного учителем мастер-класса, ей пришлось пересмотреть свое отношение. Учитель. Так странно было называть этим словом того, с кем она была в одном клане и кого всеми силами старалась превзойти, хоть и понимала, что это невозможно. Он старше, сильней, опытней и, все же, природа требовала раз за разом бросать ему вызов. Больше ни с кем у нее не возникало такого соперничества.

Мастера-наставники легко ее побеждали, были и ребята постарше, которые тоже без особых проблем справлялись с ней, но именно Мирр стал для нее камнем преткновения и идеалом. А еще он ее учил. Недолго, совсем недолго, но она всегда помнила это и скучала. Когда он стал падаваном и улетел — она восприняла это как предательство. Только сейчас Асока смогла осознать эту простую истину.

Падаван в двенадцать — это круто. Нереально, практически невозможно, но она готовилась к турниру как никто другой. Просила Силу помочь, а ее так никто и не выбрал. Как же ей было обидно, ведь она победила в десяти схватках и лишь одиннадцатую проиграла со счетом три-два. Тогда она всю ночь проплакала в подушку, и лишь под утро забылась сном. Тренироваться больше, дольше, до судорог, до полного изнеможения. Такое она приняла решение и воплощала его с полной самоотдачей. И тут снова появился он, и вновь, как когда-то, легко с ней справился. Будто не было всех ее изнурительных тренировок. Будто она снова маленькая девочка, только год как взявшая в руки меч.

Взгляд теплых желтых глаз, внимательный и проницательный, помог остановить скачущие мысли. Асока собралась. Как смогла успокоилась и приступила к медитации.

На удивление, все вышло легко и просто. Сила раскрылась перед ней так, как никогда не делала этого раньше. От потрясения она чуть не потеряла концентрацию, но, буквально чудом, удержалась. Все что угодно, лишь бы не увидеть разочарования в желтых глазах напротив. Собравшись и припомнив все советы наставников, она попыталась оглядеться. С первого раза ничего не вышло. Слишком все было мутно и расплывчато. Отстраниться не получалось. Сила манила, затягивала, растворяла в себе. «Не борись, но и не поддавайся, используй», — пришел совет. Непонятный, такой же обтекаемый, как сотни тех, которые ей давали мастера-наставники, но в этом была уверенность в ней и вера в нее. Этого оказалось достаточно. Она смогла. На интуиции, по наитию, Асока увидела учителя.

Девочка испытала настоящий шок. Это было что-то невообразимое. Плотный сгусток света, не испускающий даже лучика. Как такое возможно, она не представляла. Восприятие Силы всегда было особенным, индивидуальным для каждого. Разум одаренного часто порождал непонятные и невероятные картины. Их требовалось учиться читать. Ведь то, что ты видишь, это твои ассоциации с реальными и не очень вещами, событиями, даже самим временем. Для этого и были предназначены медитации. Познай себя в Силе и Силу в себе. Обрети единство и гармонию с собой и Вселенной. Малопонятные слова и советы. Сейчас она жалела, что так плохо слушала и никогда особо не обдумывала. Ей было довольно того, что она побеждала всех своих ровесников на мечах. Даже многие противники старше нее не могли ей противостоять. Скорость, природная ловкость и гибкость, вот три кита ее успеха. Сила? Да Сила с ней, с этой непонятной Силой. Предвидение работает и ладно.

Наконец, вспомнив где она и зачем, Асока попробовав потянуться к учителю. «Получилось», — обрадовалась она, но тут же наткнулась на жесткий барьер, холодный настолько, что ей показалось, будто она напоролась на множество ледяных игл. Сделав несколько бесплодных попыток, Асока уже была готова запаниковать. Как же так? Неужели они совсем-совсем не подходят друг другу? Паника мгновенно накрыла с головой. «Теперь Мирр откажется от меня! Я никчемная! Я…» — загремело набатом в ее голове, но тут пришло ощущение теплой волны участия, смывшей страх, тоску и обреченность.

Откуда-то из глубины памяти всплыло старое воспоминание. Ей от силы годика два, она сидит в песочнице и смотрит, как большая пестрая кошка вылизывает маленького котенка. Новая волна искрилась смехом и иронией. Асока залилась краской стыда, но ее живое воображение, тут же принялось навязчиво подсовывать картинку-воспоминание, упорно перекрашивая кошку в цвета учителя. Она честно боролась с собой, но добилась лишь того, что на хвосте кошки появилась характерная кисточка, а на ушах темные полоски чуть более длинной шерсти. Не выдержав получившегося видения, сопровождаемого урчащим рокотом, она рассмеялась, наполняя Силу радостью и светом.

От могучей сферы протянулись лучи, окутавшие ее в нечто мягкое и твердое одновременно. Возникло ощущение абсолютного покоя и уюта. Вдруг она увидела свое отражение в Силе. Взгляд на саму себя со стороны чуть не выбил ее из транса. Если бы не созданный учителем кокон, не его спокойная уверенность и благожелательность, она бы не удержалась. Тот пресловутый котенок из воспоминания, он попал в какую-то липкую гадость. Его шерстка свалялась колтунами, топорщилась слипшимися волосками, была облеплена мусором, он был жалок до слез, но по сравнению с тем, что предстало перед ее глазами — он был всего лишь немного растрепан.

Жуткий радужный комок не пойми чего. Побывавший в зубах ранкора теннисный мяч рядом с новеньким баскетбольным — примерно так выглядела Асока на фоне учителя в Силе. Новое ощущение, говорящее — все в порядке и нет ничего непоправимого, возникло как-то сразу. В этот раз уже не было пришедшей волны. Память подбросила эпизод из детства.

Тетя, заменившая ей мать, качает головой, а маленькая Тано шмыгает носом над разбитой вазой. Она знала, что было дальше. Помнила, как они взяли клей и долго возились, но все же смогли полностью восстановить вазу, даже самые маленькие осколочки нашли свое место. А потом, закрасив старый орнамент и замазав трещинки, они заново расписали ее.

Перед глазами всплыл огромный шершавый язык и пригладил особо торчащий колтун. Сопровождалось это действие отчетливо различимым весельем и одобрением. Растерявшаяся от неожиданности Асока встряхнулась, собралась и принялась приводить себя в порядок.

У них даже что-то вроде соревнования образовалось, кто больше и аккуратней уберет торчащих махров. Учитель, слава Силе, не стал больше дразниться и просто использовал лучики. Самой же ей приходилось напрягаться и, словно длинные спагетти, втягивать непослушные, за все цепляющиеся нити. Иногда те намертво запутывались. Когда такое случилось впервые, она захотела разорвать узел или вообще отбросить его, но ощущение сочувствия, с микроскопической долей разочарования, остановило ее от опрометчивого поступка, вызванного сиюминутным порывом. Ловкие лучики мгновенно привели все в порядок и, пробежавшись вдоль нитей, даже пригладили их. Втягивать такие было одним удовольствием. Вместе с ними пришли слышанные, но напрочь забытые знания, а еще среди них оказалось воспоминание о маме. Настоящее. Живое. У девочки навернулись слезы, она раз за разом прокручивала его, забыв обо всем на свете. Учитель не торопил. Просто дарил заботу и делился теплом. Наконец, когда она немного успокоилась, лучики мастера соткали рамку-куб, наполнили ее Силой. Теперь, все что она считала важным, можно было помещать в него.

Непонятное нечто, которым раньше была Асока, стало плотным клубком разноцветных нитей. До монолита было далеко, пушок какой-то в разные стороны лез, но по сравнению с тем что было — небо и земля. Закончив работу, лучики подтянули ее поближе, все так же окутывая собой, даря покой и защищенность. «Попробуй», — пришла рокочущая мысль.

Плотные нити ее нового отражения в Силе, все равно оказались бессильны. Задумчивость, ненадолго прикоснувшаяся к ней, сменилась на любопытство, поверхность сферы изменилась, на ней образовались выступы и канавки. Ощутив нечто вроде одобрительного подталкивания, Асока потянулась к учителю. В этот раз она смогла зацепиться, оплела собой часть его сути. Новое изменение формы, и ее нити Силы втянуло внутрь. «Пробуй», — услышала она урчание.

Сосредоточившись на своей Силе, она неожиданно услышала, а потом и смогла увидеть вереницу образов.

Маленький катар, немногим старше чем она, когда попала в храм, стоит с учебным шото перед зеркалом и строит грозные рожицы, встает в героические позы и забавно уркает, пытаясь изобразить страшный рык. «Я совершенно забыла, что он, всего-то, лет на шесть-семь старше меня. Удивительно, в Силе он кажется намного старше, мудрей, такой взрослый, и надо же, совпадение, первый образ про то, каким он был смешным и толстеньким, какими глупостями занимался», — подумала Асока. Ей стало смешно и немного грустно. Тут же вспомнилось, как она сама, весьма похоже стояла перед зеркалом, в точно такой же казенной комнатке, и так же кривлялась.

Чужие воспоминания, мысли, чувства, эмоции, становились ее. Маленький ручеек превращался в могучий поток, он захлестывал, накрывал с головой, грозя утопить, подхватывал и нес. Дальше. Быстрее. Образы прошлого мелькали стремительной чередой, намертво отпечатываясь в памяти Асоки. Запечатлевались какими-то вспышками невероятных узоров, словно кто-то выжигал их в ее разуме световым мечом.

Вот Мирр читает что-то мудреное, а вот уже работает с дроидами, собирая из трех поврежденных одного рабочего. Мышцы стонут, тело просит пощады, но клинки упорно продолжают начатое больше часа назад движение. Медитация. Странная паутинка в океане Силы. Блеклая нить отозвалась. Азарт охотника. Такое знакомое чувство, так похожее на испытываемое самой Асокой.

Часы медитаций, сливаются в дни, декады, месяцы и годы. Десятки, сотни, тысячи повторов. Тоже, но уже во время боя с тенью. Раз за разом. Снова и снова. Нескончаемые ката, невероятным образом переходящие друг в друга. Становящиеся каким-то чудовищным, вечным танцем. Бесконечное множество повторов отработанного. Техники Силы, знания, искусство владения мечом, навыки пилота, техника, стрелка, инженера, стратега… все вместе и по отдельности, подобно металлу в горне, плавится, куется, перемешивается, стремится к недостижимому идеалу. Асока ощущала стыд и ущербность, только это был еще не конец. Сила учителя влекла ее дальше, подбрасывая все новые и новые образы.

Разговоры, прием пищи, чтение, полеты, мысли и эмоции, приключения, все это и многое другое было лишь фоном. Десятки предметов летают по сложнейшим траекториям вокруг сидящего с датападом Мирра. Коготь машинально вспарывает ладонь, но та тут же заживает, перед глазами мелькают какие-то схемы, пояснения, таблицы.

Дюжина тренировочных шаров взмывает в воздух и открывает огонь. Судороги и боль. Максимальный болевой уровень. Дальше уже только парализатор. Шары отступают, обжигающий холод. Мирр снова на ногах. Первый выстрел растекся по невидимой пленке барьера Силы, второй, третий, пятый, десятый, боль, еще, снова, опять и вновь темнота. Асока хотела прекратить мучения. Помочь. Сделать хоть что-то, но это было лишь воспоминание далекого прошлого. Все что она могла — закусить губу и смотреть. Смотреть до рези в глазах. Запоминать мельчайшие детали.

Наконец, могучий сель, несущий полностью очумевшую и потерявшуюся Асоку, выбросил ее на пляж. Приятный жар солнца, море запахов и звуков, ветерок играет гривой. Бултых. Разноцветные рыбки, кораллы причудливых форм, какие-то губки, скат с длинным хвостом, водоросли колышутся загадочной чащей, мощные лапы загребают воду, в маске полный запас реагентов, дышать легко, вокруг интересно. На глубине прохладно, свет наверху манит, появляется шкодливая идея. «А-а-а!» — раздается пронзительный крик. Выпрыгнувший дельфинчиком катар — зрелище не для слабонервных. Песок проседает под лапами. Бриз освежает. В эмоциях покой, радость и что-то еще. Разобраться Асока не успела. «Я теперь знаю, каково это, отряхиваться», — мелькает у нее отстраненная мысль. Торчащая в разные стороны шерсть. «Зубастый одуванчик. Хищный ежидзе», — подумал Мирр в тот момент.

Это воспоминание «попалось» как нельзя вовремя. Еще немного, и Асока совсем бы в череде тренировок захлебнулась, попутно комплекс неполноценности заработав. «Ну учитель, ну вы даете. Я думала, больше меня вообще никто не занимается», — встряхнулась тогрута, сбрасывая наваждение.

Вот тут-то на нее и обрушился очередной образ. Свеженький такой, отчетливый — вчерашний бой с учителем. «Какой позор», — устыдилась смотрящая на саму себя Асока. Она бы с удовольствием закрыла глаза, но что с этого толку, сейчас она видела чужими. «Это он меня еще пожалел, на словах», — отчетливо осознала она, смотря на свое копошащееся отражение. «Погодите, мастер, я вам еще выскажу все, что думаю!» — возмутилась нелестному сравнению Асока. «Это было самое мягкое и безболезненное?!» — ох, как же ей хотелось немедленно побиться головой обо что-то твердое. «А тут меня вообще страховали, Силой падение смягчили», — констатировала теперь очевидное Асока, ощутив фантомную боль, когда ее отражение приземлилось копчиком на твердый мат. «А мне врал, что не использовал Силу! Или это он про бой говорил?» — попыталась отвлечься от предстоящего финала Асока. Не получилось.

«Нет-нет, не надо, не хочу знать. Стой, дура! Ну куда ты ползешь! А-а-а!!!» — пыталась остановить себя из воспоминания Асока. Естественно, ничего у нее не получилось. Очень мятый призрак ее прошлой, весьма целенаправленно полз к обреченно выставленной ноге. «Ботинок? Да, наверно, все же стоило кусать его», — Асока постаралась отрешиться и стоически принять грядущий прошлый позор. Воспоминание прервалось раньше. «Слава Силе!» — выдохнула она. «Хватит мне и собственных воспоминаний. Обязательно извинюсь!» — твердо решила Асока, ощущая, как вновь становится собой.

* * *

— Как самочувствие, мой юный падаван? — мурлыкающе поинтересовался Мирр, направив уши в сторону тогруты.

— А? Все, больше ничего не будет? — приоткрыла Асока один глаз.

— Хм, дай угадаю, ты не досмотрела наш вчерашний бой? Могу передать осознанно, а не случайный кусочек.

— Нет!

— Как хочешь, — прищурил глаза наставник, урча на весь зал грудным моторищем.

— Простите меня, учитель, я, я случайно, ну, в том смысле, что не хотела, то есть…

— Прощаю, падаван, — остановил зачастившую Асоку Мирр.

Серьезный тон и понимающий взгляд, транслируемые по связи поддержка и сочувствие, понимание, помогли Асоке справиться с собой и взглянуть в глаза Мирру.

— Пойдем, перекусим? — легко поднялся с колен катар.

— Ага, — радостно вскочила тогрута, — а где? — тут же задумалась она над тем, что в столовой скорей всего уже ничего нет.

— Да будет тебе известно, дитя, — муркнул Мирр, — на нашем корабле есть прекрасный пищевой синтезатор. Думаю, тебе понравится мясо по-татарски. С кровью.

— А…

От такого обращения и мысли о том, что теперь она может попробовать десятки, нет, сотни блюд, Асока растерялась. Просто не знала, то ли потребовать ее «дитем» не называть, то ли уточнить про синтезатор и предложенное блюдо.

— А если нет, — понял ее замешательство по-своему Мирр, — я с удовольствием съем твою порцию, — расплылся он в предвкушающей улыбке.

Асока вгляделась в наглую учительскую морду. Оценила, как хвост мастера бьёт по коленям. Постаралась придумать страшную месть немедленно, но ничего, кроме как съесть свою порцию, в голову не пришло.

— Ты специально, — указала она пальцем на Мирра.

— Конечно, — расхохотался тот. — Будь проще, мелкая, и разумные к тебе потянутся.

— Я не «мелкая». И вообще, сами-то вы не больно просты, учитель.

Мирр прекратил дурачиться, испытующе посмотрел на Асоку, отчего та смутилась и испытала укол вины.

— На сурового катара наемника, закованного в броню и увешанного оружием, ты еще, к сожалению, насмотришься. Как и на хитрого жуликоватого торгаша. И… — тут Мирр дернул ухом, закончив не так, как собирался, — третьего, если повезет, не увидишь никогда.

Асока хотела спросить, есть ли среди них настоящий, уточнить про последнего, но интуиция, а может и сама Сила, только молча пальцем у виска покрутила. Она сдержалась. Чуть ли не впервые в жизни.

— Идем. У нас много дел, мало времени, и я голоден. К тому же, тебе надо поспать, — развернулся к дверям Мирр.

— Мы, между прочим, ночные хищники, — буркнула Асока, но под скептическим взглядом только монтралами тряхнула.

Одним из редких случаев добровольной учебы стало чтение энциклопедической статьи про катаров.

Глава 28

Неизвестное блюдо, приготовленное на ужин Мирром, состояло из нескольких сортов полусырого мяса. Асоке понравилось, а наставник остался без дополнительной порции. Впрочем, он вряд ли всерьез на нее рассчитывал. Салат с большим количеством зелени и морепродуктов также пошел на ура. Густой сок с мякотью, впервые попробованный падаваном, оказался солоноватым, но приятным на вкус.

— Я на тренировку, — отставил пустой стакан Мирр.

— Можно посмотреть? — тут же отвлеклась от десерта Асока.

— Не рекомендую, — дернул ухом учитель.

Подумав, Тано решила, что совет не приказ, а любопытство не порок, и отправилась в тренажерный зал. Смотреть было не на что, наставник просто сидел и медитировал. «Зачем только ради этого сюда пошел?» — буркнула Асока про себя. Немного поборовшись с ленью и усталостью, потоптавшись у входа, она решила ненадолго присоединиться к учителю.

«По крайней мере, я сама оттуда ушла», — была первая мысль Асоки, когда сердце снова смогло протолкнуть кровь. «Уползла», — резонно возразил внутренний голос. «Но ведь сама!» — на этот раз оппонент промолчал. Дыхание окончательно восстановилось, из глаз исчезли разноцветные круги, украшенные искрами, а голову посетили одновременно две мысли: «Он это специально» и «К советам учителя стоит прислушиваться». Уже лежа в постели, не чета казенной койке, засыпая, она думала о странностях своего наставника. «И почему же никак не получается подобрать обращение?» — спрашивала себя Асока. То учитель кажется не уместным, то Мирр. То на «ты», как-то не очень, то на «вы» не получается. «Уютная кроватка», — мелькнула сонная мысль, и свернувшаяся калачиком Асока, уткнувшись носом в обхваченную руками подушку, уснула.

* * *

Утром, позавтракав с ученицей, отправил ее заниматься, а сам поспешил к юстициарам. Флаер ждал тут же, в ангаре, так что хвост в зубы и вперед. Благо и лететь недалеко, и машинку выделили приличную. Можно сказать, с претензией на респектабельность. Впрочем, в загашниках ордена чего только не найдется, а в том, каким образом запрошенное выделяется, наверно и сама Сила не способна разобраться.

Флаер взял левее, облетая центральное управление Корпуса Юстиции и направляясь к посадочным площадкам северной стороны. Внушительное здание. Даже для Корусанта — а тут монументальных строений хватает. Стража у входа замерла в церемониальной, но очень даже функциональной броне. Нарядные плащи, матовые доспехи, вороненое оружие и просто общая атмосфера производила должное впечатление. Не храма, разумеется, да и здание сената величественней будет, как и охраняющие его гвардейцы с плюмажами, но все равно не остаешься равнодушным. Если бы у юстициаров утилитарный подход не превалировал, то управление могло бы еще и красивым быть, а так — внушительное, может даже суровое, а то и вообще хищное, но, увы, чисто внешне, совершенно казенное, а то и банально страшненькое здание. Вообще-то, правильней говорить комплекс строений, но смысл лишний раз язык ломать?

Время немного поджимало, тратить его на изыски архитектуры не стоило. Поразмышлял немного на подлете и будет. Предъявил новенькие документы, прошел сканирование, получил пропуск. Обвинение с меня, в лице Свеза, сняли, статус внештатного агента восстановили, но благоразумно не привлекали к операциям. Коррупционный скандал, для общественности, давно уже сошел на нет, а вот для причастных и тех, кто рядом оказался, подковерная схватка была в самом разгаре. Еще бы, разом столько хлебных мест освободилось. «Проходите», — указал на дверь панторанец, из которой минут пять как вышел очередной претендент на подтверждение звания.

Сказать, что комиссия была изрядно удивлена явлению наемника-ксеноса редкого вида, с парой дипломов старейших военных академий, одетого как джедай и с документами рыцаря-джедая, да еще и парой световых мечей на поясе — изрядно преуменьшить. Однако, военные, как бы они ни назывались во все времена и в любую эпоху, умели оперативно справляться с трудностями. Если, конечно, они настоящие, а не паркетные. Кто бы что про Корпус Юстиции ни говорил и не думал, но эти разумные вот уже тысячу лет реально находились на переднем крае. Во всяком случае те, кто отвечал за боевые направления. Именно представители данной когорты передо мной и восседали.

Попусту тратить время никто не желал, поэтому, ограничившись сугубо деловыми приветствиями, сразу приступили к делу. Общая теория прошла быстро и на ура. Дипломы выступали надежной гарантией справиться с первым этапом, так что, по сути, имела место быть обычная формальность. Проверили, сам ли я их получал и не страдаю ли склерозом. Убедились и перешли к практической части.

Тактический симулятор, я с одной стороны, комиссия всем составом с другой. Дабы не терять лишнего времени, по обоюдному согласию, выраженному еще в самом начале, разыгрывали по три боя на два сценария. От меня требовалось хотя бы один раз захватить планету и хоть раз удержать ее. Так как я претендовал не только на армейское, но и на флотское звание, было принято решение совместить. Точнее, учитывать наличие орбитальных сил.

По жребию первым досталась роль нападающего. Для атаки ИИ симулятора выдал флот аж в три «Дредноута», пяток фрегатов, два десятка корветов и везущие легион транспортные галоши. Четыре мотострелковых полка. Солидная, по нынешним временам, сила. Противник располагал военной станцией, тремя фрегатами и дюжиной корветов. На планете имелся аналогичный моему легион.

— Господа, прошу прощения, но это классическая задача, вы же понимаете? — обратился к комиссии, будучи немного удивленным раскладом.

— Мистер Свез, если бы мы проверяли кандидатов на иных, очень бы немногие получили чин, — ответил лысый как колено генерал-майор.

— В таком случае, полагаю, будет оцениваться некоторая степень оригинальности решения? — насторожил уши в сторону экзаменующих.

— Вы совершенно правы. И давайте уже начнем, нам сегодня еще предстоит весь день в бирюльки играть.

— Конечно, сэр.

Классика подразумевает медленно и печально давить врага огневой мощью. Взял за основу стандартное решение задачи, только основные корабли расположил не горизонтальным клином, относительно плоскости эклиптики, а крестом. Вертикально дредноуты и горизонтально фрегаты. Внутрь построения засунул корветы, за которыми поставил транспорт. Выдал инструкции. Нажал подтверждение. Все, сидим, симуляцию смотрим.

Стальной кулак попер вперед. Щиты под встречным огнем начали проседать. Теперь местная наука побеждать настаивала на необходимости устроить карусель, меняя корабли и давая им возможность восстановить силовые поля. В общем-то, никакого ноу-хау не изобрел, просто в качестве временного прикрытия использовал корветы. Они, бесспорно, для такого годились слабо, но я мог оперативно и десяток выставить, плотное построение, все рядом. Пара условных часов виртуальной дуэли и обороняющиеся начали выбывать из строя. В итоге, победил раза в три быстрей стандартного расчета. Прям гений флоторуления. На самом деле нет. Просто в какой-то момент вывел в очередной раз на прикрытие корветы, но защищаемый ими корабль не прекратил пальбы. Подобной гадости от меня не ожидали. В итоге, мои лихо расколупали фрегат и корвет. Первый хоть и уполз за станцию, но его эффективность упала до двадцати процентов. Потеря в весе залпа и нарушение вражеской карусели оказались фатальными. Симуляцию прервали. Все и так ясно было.

Наземный бой был формальностью. Выбраться из-под защиты обороняющиеся не могли, расстреляют с орбиты. Мобильных щитов у них нет. От меня требовалось уничтожить стационарный генератор силового поля и все, собственно говоря. Развернул своих, где захотел, выстроил, как пожелал, отдал приказ. Полки ломанулись вперед, жаркий бой, удар с фланга, прорыв и уничтожение эмиттера. Все, противник стал мишенями, канониры тяжелых орудий наводятся, но поразить врага им не суждено. Симуляция остановлена.

Пришел черед играть от обороны. ИИ подкинул дредноут и добавил истребителей с бомбардировщиками. Щедро. Логика понятна, уничтожаем десантный транспорт малой авиацией, одерживаем тактическую победу. Что там дальше будет — никого не волнует. Хм, а вот на этом стоит сыграть. Я же не на лейтенанта сдаю, а очень даже на солидные звания претендую. Значит, покажем господам экзаменаторам, что мне не чуждо стратегическое мышление и думать о последствиях умею.

Враг прет классическим клином, прям тевтоны космоса. Допускаю ошибку, позволяя чуть больше просадить щит фрегата. Паника, паника, да здравствует хаос, мои силы дружно оттягиваются за станцию. И как тут не воспользоваться моментом? Да никак. Нападающие с огромным энтузиазмом начали просаживать щит станции. Вся энергия идет на его восстановление. Бедная бандура даже отстреливаться не может. Комиссия смотрит скептически. Выразительно так глядят, чего ты не сдаешься и время отнимаешь? Прям удивился такому настрою. Это кто же у них тут за «постоянного» клиента, раз они так реагируют?

По науке, чтобы продлить агонию, мне надлежит своими корабликами выдвинуться на прикрытие. Если повезет, все на круги своя вернется. Опять будем карусели каруселить. Нет уж, это долго и нудно.

Возглавляемая дредноутом эскадра, форсирует двигатели и ломится поверху, прямо через центр вражеского построения. У противника дилемма, задирать нос и палить по ним, или добить щит и начать кромсать станцию. ИИ симулятора отводит время на паузу, имитирует время принятия решения. Мои набирают ускорение, энергия с верхних и тыловых эмиттеров идет на двигатели, пушки и щиты нижней полусферы. Под беззвучный грохот канонады прорываем линию фронта, не без повреждений, но все мои в строю. Теперь мы «падаем», враг разворачивается, станция прекращает «качать» щиты и открывает огонь. Нет, победить мне не светит, но этого и не требуется. Пара корветов героически гибнут, пытаясь выиграть время и дать транспорту разбежаться. Бесполезно, не то соотношение сил. Акулы ворвались в косяк сельди. Все, десанта у врага нет. Мои побиты, но ход не потеряли и могут прыгать. Останавливать нас некому. Станция жива-здорова, но все равно обречена. Если ее решат добить. Противник получил кучу повреждений — мелочь, а приятно. Симуляция остановлена.

— Интересное решение, — кивает дряхлый адмирал, который делал вид, что спит с открытыми глазами. — Почему не стал МЛА использовать?

— Оставил, как сюрприз для возможных подкреплений.

— Я вас понял, — кивнул адмирал одобрительно, переглянулся с коллегами по комиссии и продолжил спать с открытыми глазами. Только теперь уже по-настоящему. Всегда поражался тем, кто обладал этой уникальной способностью.

Оборону планеты играли уже так, для галочки. Все те же, все там же, мне пару полков добавили. Все что требовалось — вовремя ввести резервы. Как только враг прошел границу силового поля, кинул своих во встречный бой. На вопросительный взгляд, пожал плечами и пояснил: «Я бы тут все заминировал и своих закопал, а с такой вводной, какая разница, резерва хватит чтоб остановить, только гадать не придётся, сам отступлю и встречу». В ответ получил понимающий кивок. Так оно и вышло. Изрядно отмутузив друг друга оба легиона обескровили, после чего перебросил своих с левого фланга в центр. Враг прорвался, но был встречен свежими силами, остатки моих, получив подкрепление, продавили фронт в лоб и ударили прорвавшимся в бок. Полный разгром, хоть потери и оказались велики. Впрочем, особого значения это не имело. Главное — эмиттеры щита даже минимальному риску не подверглись. Значит, есть шанс дождаться деблокады и подкреплений. Все равно без этого планету не удержать.

— Интересные вы решения принимаете. Личный опыт, или все ваши братья по ордену такие способные? — останавливая симуляцию, на которой красные добивали зеленых, поинтересовался генерал-майор.

— Увы, сэр, большинство возьмут меч в руки и побегут впереди своих солдат в атаку, — повесил уши, принял вид смиренный и печальный.

— Вот как? Глупо, но смело.

— Мандалорцев есть за что уважать, но они как контролировали десяток систем, так, не смотря на все их войны, и контролируют.

— Да, талантливые военачальники среди них не редкость, но слишком часто гибнут.

При чем тут мандалорцы? Все просто, эти гребанные воители весьма и весьма схожи в плане боевых действий с джедаями. Когда учился, частенько задавался вопросом о том, кто у кого больше перенял — орден у них или они у ордена. Впрочем, если поглубже в тему вникать, то вообще выяснится довольно странная и дикая картина. Армии и флота, в понимании меня прошлого, в Республике никогда не было.

Все дело в том, что одаренные — априори прекрасные индивидуальные бойцы, а так как они вечно оказываются на передовой, частенько сами ее и создавая, все остальные равняются на них. И к чему это приводит? Да к попытке сделать из рядового солдата универсального бойца.

Взять тех же клонов, у них же каждый мог, ну, как минимум, за десантника сойти с соответствующей подготовкой и навыками. Использовать их в классическом пехотном боестолкновении — это сродни самому что ни на есть забиванию микроскопом шурупов. Только представьте армию, состоящую сплошь из десантуры или каких-нибудь морских котиков. Во-первых, очень дорого. Во-вторых, не так-то и эффективно, как кажется на первый взгляд. Все же, кто бы там чего не хотел, но универсальный инструмент всегда проигрывает специализированному. Проще говоря, делать базой подготовку спецназовца, а потом уже превращать получившегося бойца в пилота, техника, канонира и так далее — бред и нецелевое расходование ресурсов.

Получил патент и звание бригадного генерала, был буднично уволен в запас. Естественно, без пенсиона и даже получения довольствия. Стал контр-адмиралом, расщедрились флотские, обычно командора дают, максимум — вице-адмирала, но последнее сродни фантастике, до которой не дотянул. Поздравили и тут же списали. В общем, дважды военный пенсионер без ничего. Зато с корочками. Зачем мне это надо? Во-первых, есть-пить не просит, и, вообще, деньги за диплом уплòчены. Во-вторых, это весьма положительно сказывается на рейтинге Свеза. В-третьих, дает возможность организовать не просто наемный отряд, но и зарегистрировать полноценную военную корпорацию. Сама-то по себе она мне и даром не сдалась, но вот возможность приобретать армейские системы, а, главное, официально ими владеть, очень импонирует. Купить-то из-под полы можно что угодно, особенно у хаттов, да только юстициарам с этим «чем угодно» лучше не попадаться. В-четвертых, моффы и прочие действительно большие чины при реальной власти, они, почитай, все из юстициаров и сенаторов вышли. Джедаи же сами по себе были. Палпатин не идиот, перебить тех, на ком экономика и реальное управление держится, а не чисто военные функции завязаны — получить анархию и развал государства еще до его создания.

Бесспорно, если он такой финт провернет — это будет новым словом в искусстве интриги и переворота. Эпичностью провала он, конечно же, место себе в истории обеспечит, но что-то мне подсказывает — такой славы он постарается избежать всеми возможными способами.

В общем, патенты мои оформлены на Ирма, почетного гражданина Падишаала. Разумеется, секретарь удивился, когда его попросили на другие документы все оформить, но после лицезрения когтя перед носом, и вежливого: «Оформить желаешь ты все как просят, странного не видя», — стал сама любезность, хоть и несколько заторможенная. Пусть и теоретически, но это расширяет поле вариантов. Стать каким-нибудь моффом у черта на рогах, переждать смутное время в комфорте — один из множества возможных вариантов. Без соответствующих корочек такое провернуть сложней, чем с ними.

Покинув обитель юстициаров, прикинул время и планы. Нормально. Лапы в когти и вперед. Заскочил в корпус обеспечения, прихватил походный набор для странствующего падавана. Народ удивился моей жадности, но возражать и спрашивать не стал. Не все, далеко не все наставники за положенным заходили, так что выдали все без проблем. Правильно, чего добру пылиться, а что набрал на троих — так может у меня падаван криворукий. Попадались в ордене оригиналы, которые запросто могли в пустой комнате один титановый шар потерять, а второй сломать.

Забросил добытое на корабль, умилился медитирующей Асоке, похвалил, велел собираться за покупками. Та честно сбегала в каюту, после чего вышла оттуда в том же, в чем и убежала. Еще сопела так грозно. Прям аж на поурчать потянуло. Получил порцию обвинений во всех смертных грехах, проникся, пообещал не издеваться. Зря, наверное, про так часто добавил. В общем, гигантская порция мороженого, созданная пищевым синтезатором, вернула мир и покой. И чего ее Энакин «Шпилькой» прозвал? Странный он какой-то.

— Хватит стакан облизывать, падаван, нас ждет кое-что поинтересней!

— Бу-бу-бу, — ответила Асока, смерив подозрительным взглядом мою довольную физиономию.

— Клык даю, тебе понравится.

— Они у вас все равно отрастают. Хвостом поклянитесь.

— Хватит дуться, честное катарское, пошли уже.

— Ладно. А…

— Падаван Асока Тано!

— Я!

— Вот когда накупишь шмоток, тогда и будешь по часу собираться.

— Есть по часу собираться!

— Тьфу! Шпилька.

— Сами вы… одуванчик. Вот.

— Слабо.

— Я придумаю! Мур-мур-сама.

— Мяу.

— Тьфу.

В общем, слетал с Асокой в торговый центр. Накупил кучу вещей ей и детям. Пока вошедшая во вкус девица носилась по магазинчикам-отдельчикам, с кредитным чипом наперевес, с не меньшим энтузиазмом оформлял заказы. Не мог же я при ней покупать детские товары. Вот познакомится с котятками, тогда и будем серьезные разговоры вести. В том, что Асока поймет и примет, почти не сомневался. В конце концов, я мастер, мне видней. «Черт, а ведь волнуюсь, как она детей воспримет», — подергал ушами, то ли от нервов, то ли в попытке вытрясти тревожные мысли.

Закончив оформлять заказы для мальчишек и Киры, принялся комплектовать серверную. Брал с запасом, тем более финансы позволяли. В этот раз казначеям ничего не светило. Пролетали они со своими махинациями во благо личного кармана, и немножко, орденского благосостояния. За доставку товаров на орбиту пришлось доплатить. Странно бы я выглядел, явившись в храм с кучей контейнеров. Хватит и того, что Асока накупит. Разошлась она по полной. Вряд ли кто-то стал бы задавать вопросы, но в том, что они бы возникли — сомневаться не приходилось.

Особо порадовался продвинутым и весьма компактным щитам для удержания атмосферы. Смонтирую в трюмах, и не придется больше шлюзоваться и прочие пляски с бубном устраивать. Два корабля — это не только плюсы, но и ряд минусов. По большому счету, от обоих стоит избавиться и прикупить что-то посерьезней. Корвет какой или фрегат, можно и средний грузопассажирский транспорт. У него требования к экипажу ниже будут. Переселить искинов — не проблема. В общем, стоит начинать копить и определяться.

Деньги, которых раньше казалось много, в реальности как-то быстро закончились. Увлекся, перестарался с закупками. Опять же, брал качественное, а оно всегда дороже. Пожалуй, мне теперь и на закупку товаров не хватит. Беда-беда, огорчение. Ладно, не критично. Проработаю маршрут, как в Среднее Кольцо выберемся. Свяжусь со своими друзьями-партнерами, они и денег, и заказов подбросят. Всем хорошо и выгодно. «Так, — оглядел перечень пометок, пестрящий галочками, — пора сворачиваться», — убрал датапад и отправился искать блудного падавана.

* * *

Впечатленная первым в жизни шопингом Асока была изрядно расстроена, когда, по возвращению на корабль, учитель скомандовал грузить вещи в маленький челнок. Собирать недавно разложенное казалось ей верхом несправедливости. Если бы не тон и серьезность наставника она бы возмутилась, но в этот раз возражать не решилась. Пришлось ей отложить на потом милые любой девушке примерки обновок в домашней атмосфере и поработать грузчиком. Сам Мирр отправился в рубку, и вскоре «Пиф-Паф» устремился прочь из ангара. Странности продолжали нарастать. Отдав команду на взлет, Мирр начал грузить в челнок коробки и стандартные баулы для странствий. У самой Асоки был точно такой же. Сейчас он лежал в углу, со всем нажитым за годы храмовой жизни. Переложить вещи в новенький красный рюкзак она не успела.

— Посиди пока тут, — прогудел из-под полумаски учитель, махнув лапой на ее каюту, и ушел, накинув капюшон.

— Ладно, — буркнула Асока, не понимающая, что происходит, но чувствующая некоторую напряженность Мирра.

Пока юный падаван сидела в каюте и ломала голову, корабль подошел к грузовому терминалу. Заранее арендованный ангар принял код и открыл створ. Приземлившись точно по центру площадки, судно опустило аппарель. Десятки дроидов, тут же зашевелились, подхватили контейнеры, и принялись заносить их в трюм. На все про все ушло минут сорок.

— Идем, — махнул лапой Мирр.

— А…

— Все потом.

— Ладно.

Стена трюма ушла в сторону, открыв вид на распахнутый створ трюма другого корабля. Если бы не уверенность учителя, которую Асока отчетливо ощущала, она бы заволновалась. Уж больно звезды быстро мелькали. Краткий перелет в пустоте и опоры касаются металла. У девочки становилось все больше и больше вопросов к Мирру, но она кожей чувствовала — не время.

— Прыгнули? — удивилась Асока.

— Хорошо, — улыбнулся Мирр. — Сейчас атмосферу восстановят.

Какое-то время оба молчали, каждый думал о своем. Наконец, один из множества значков на панели управления сменил цвет.

— Выходим, — поднялся Мирр. — Все будет хорошо, просто делай как я и не хватайся за оружие.

— Хорошо, учитель, — кивнула Асока, решив полностью доверится наставнику.

Было у нее странное ощущение, которое она могла интерпретировать лишь единственным, хоть и невероятным образом. Асока почти не сомневалась — если она сейчас выхватит меч, то ей придется иметь дело с Мирром, причем, не в тренировочном бою. Совсем не в тренировочном. От такой перспективы она только поежилась, ощутив озноб на сердце.

Первое, что увидела Асока, как только вышла из челнока — четыре десятка роботов, держащих их на прицеле. Не смотря на любовь к световым мечам, кое-что в оружии она понимала. Во всяком случае, ее знаний хватило на то, чтобы опознать пять тяжелых гранатомётов и десяток стационарных излучателей повышенной мощности. На фоне этого арсенала, три турели, смотрящие на нее с потолка, как-то не производили особого впечатления. Тем не менее, все это отошло на второй план, когда она разглядела закованного в броню мальчика стоящего рядом с дверью трюма. Ребенок был прикрыт парой силовых полей и прямоугольным куском корабельной брони, которую удерживали два многоруких паукообразных дроида, ввинтив часть манипуляторов в пол. «Это на случай применения ракетометов», — сообразила Асока.

— Положи оружие, — спокойно приказал Мирр, скидывая мантию и бросая поверх нее мечи.

— Э, как скажете, учитель, — растерялась она окончательно.

Асока никак не ожидала увидеть катара в шортах-плавках.

— Все в порядке, падаван, не волнуйся. Тебе раздеваться необязательно, — чуть шевельнул ухом и скосил глаза учитель.

— Хорошо, — кивнула Тано, отступая от положенного меча.

По примеру мастера, она чуть отвела руки в стороны и развернула ладонями к мальчику. Хвост Мирра и короткий импульс Силы, остановил попытку шагнуть чуть в сторону и оказаться за плечом учителя.

— Идем. Тут нет врагов, — шевельнул ухом Мирр.

— Стойте, — приказал мальчик, когда до него осталось метров шесть-семь.

Быть под прицелом, летя сквозь гиперпространство на неизвестном корабле, да еще и безоружной, такого начала странствий среди звезд, Асока, не смотря на живое и богатое воображение, представить себе не могла. Оставалось утешаться тем, что от учителя идут волны уверенности и покоя. Попытка ощутить в Силе ребенка провалилась. От мертвых кусков металла вокруг он отличался, но на этом и все. «Нужно чаще медитировать», — подумала Асока.

— Можно, — раздался голос из-под потолка.

— Кира! — крикнул мальчик не оборачиваясь.

— Хм, — шевельнул хвостом учитель, прижав на миг уши.

События сорвались в галоп. Прибежала девочка, в такой же броне как у мальчика, а потом они оба вдруг «взорвались» в Силе. Полыхнули сверхновыми. «Одаренные?!» — удивилась Асока. В тот же миг у нее появился новый повод для изумления. Сверхновые? Ха-ха три раза. Максимум фейерверк. Привычное ощущение Мирра в Силе изменилось. Асока пошатнулась. «Он все это время маскировался», — шокировано прошептала она. Девочка и мальчик потянулись в Силе к учителю, уж это Асока заметить могла. Вот понять, что именно и как они делают, тут она пас. Впрочем, ей хватило и природной наблюдательности. Мирр почти незаметно улыбнулся, всего-то шерсть в уголках губ на мгновение чуть дрогнула.

— Все в порядке, — сказала девочка, снимая шлем и демонстрируя искусанную в кровь нижнюю губу.

— Учишь вас, учишь, — качнул головой наставник, опускаясь на колено. — Идите сюда, котятки.

На первых словах, оба ребенка виновато потупились, но после того как он раскинул лапы, сорвались с места и буквально влипли в могучую грудь. Картина учителя в шортах, с парочкой мелких милитаристов на руках, которые, уткнувшись ему в гриву, всхлипывают, распространяя в Силе адский коктейль эмоций, окончательно добила Асоку. От позорной потери сознания ее спас наставник. Он мигом пропитал весь корабль своей Силой. Сразу стало спокойно. Дети прекратили шмыгать. Все страхи с позором бежали, кто успел. «Папа!» — с радостным воплем пролетело еще одно закованное в броню тело, и впечаталось в ногу Мирра. Видимо, это стало пределом для Асоки Тано.

Взаимные представления, размещение в каюте, совместная трапеза. Все прошло как в тумане. Асока вела себя отрешенно. Внимательно слушала, смотрела, что-то спрашивала и на что-то отвечала. Идеальный джедай. Увидь ее сейчас храмовые наставники, не узнали бы в ней вечную егозу, от которой, порой, приходилось спасаться бегством. Вечернюю сказку, в исполнении учителя, она восприняла спокойно, и чуть ли не как само собой разумеющееся.

Из эмоциональной комы, Асоку вывел короткий разговор между старшим мальчиком и мастером. Мирр попросил ее побыть с Кирой, пока он проводит братьев до их каюты.

— Пап, сестра опять ночью просыпаться стала. Мы с Шаком на твоем диване вчера спать легли, — услышала Асока.

— Я заметил. Вы молодцы, что позаботились о ней. Ей тяжело пришлось.

— Мы знаем.

— Ничего, год-другой у нас есть. Надеюсь, времени хватит.

— Она сильная.

— Вы у меня молодцы, но зря постоянно у кристалла дежурили.

Дальше Асока разобрать не смогла. «Странно, почему они за собой двери открытыми оставили?» — удивилась она. «Ха, двери, да на фоне всего остального», — тут же заявил внутренний голос. Отрешенность сошла, сползла словно старая кожа. В голове зароились мысли, которым предстояло вылиться в сотни вопросов, но все они были жестко смяты в ком, а затем выброшены на помойку, когда Кира взяла ее за руку и заговорила.

Асока и раньше не могла похвастаться отменным самоконтролем, а уж после всех событий последнего времени… Единственное, что она себе не могла позволить — разрыдаться в голос. Ни отец, ни братья не могли заменить маленькой девочке ни подруги, ни сестры, ни, тем более, матери. Хорошо, что и не пытались.

Вместе с тихими словами Киры, падаван Асока Тано вновь была одинока в ордене. Снова переживала потерю родителей, расставание с тетей, друзьями и близкими. Стояла у иллюминатора и смотрела на уменьшающийся шар родной планеты. Она вновь боялась быть отвергнутой, не найти учителя, никогда не увидеть мира за стенами храма. Она была в рубке. Незримо присутствовала за спинами детей. Чувствовала сплетённые ладошки. До рези в глазах смотрела на пульсирующий светом кристаллик. Тот бился в такт с дыханием того, кто стал для них отцом. Раз за разом Асока падала в бездну и замирала от страха. Она боялась, что тускнеющий свет не вернется. Раз за разом у нее перехватывало дыхание, а сердце сжималось, когда кристаллик гас. Снова и снова испытывала она радость и облегчение, когда внутри граней зарождался свет.

Так они и уснули обнявшись. Старшая, с сухими дорожками на щеках, и младшая, не проронившая ни слезинки. Ни одна из них не видела, как капли крови из пробитых когтями лап, пропитывают колючую и жесткую шерсть, срываются с нее и падают, пачкая пол коридора возле каюты. Стоило Мирру развернуться и отправиться в тренировочный зал, как из ниши появился маленький дроид-уборщик, тут же наведший идеальную чистоту.

* * *

Исповедь Киры привязала к нам Асоку мгновенно и намертво. Я бы обе лапы отдал и любимый хвост не пожалел, ради того, чтоб у малышки не нашлось истории, способной убить годы орденского воспитания на корню, но она была. Заниматься рефлексией не имело смысла. Все что я мог, и что от меня требовалось — быть рядом. Разговоры сейчас не нужны и бесполезны. Делами, а не словами. Так надежней. Время бесед придет потом.

— Если доживем, — шепнул внутренний голос.

— Доживем, — рыкнул на себя.

— Все ли?

— Я постараюсь!

— Ты уже постарался. С учителем, с Ино, с Клайдом, с Проном, Гардуллой, Пахабом, сбшниками, пиратами, басомагсами…

— Заткнись! — саданул по невинному дрону-фехтовальщику, превратив того в лепешку.

— А сколько джедаев на тот свет отправится? Сколько мальчишек и девчонок, вроде Тима с Фабом и Вен, погибнут, покалечатся, сиротами останутся? Сколько Скабов, Писов, Мисов, Симов, Йоргов, Ику… сколько людей, твилеков, забраков, тогрутов, битов… Сколько?! Что ты рычишь, трус хвостатый! Сколько?! Отвечай, скотина!!!

— Всех не спасти!

— Не ты ли рассуждал о попытках, изменениях и прочем? Не ты ли, рожа клыкастая, до упаду тренировался? А зачем? Зачем?!

— Ради них. Ради…

— Котят? Они даже не твоего нынешнего вида, катар. И чем они лучше других? В рот тебе смотрят? Легко перед ними быть лучшим? Греют восхищенные взгляды? Упиваешься собственным великодушием и благородством?

— Нет!

— Уверен?

— Да! Сила меня раздери, да!!!

— Ну-ну. Посмотрим, как ты лет через десять-двадцать им в глаза посмотреть сумеешь.

— С-сволочь!

— Да нет, ты у нас трус. Обыватель. Как был им, так им и остался. Костюмчик только сменил. Шубкой обзавелся, морды бить научился.

Сила образовала тугой комок. Инстинкты то вопили, что приближается матерый конкурент, то сигнализировали о грядущей большой охоте. Война надвигается. Сотни одаренных чуть не разом погибнут, десятки тысяч клонов и миллионы аборигенов Джеонозиса полягут. И это будет каплей в море крови.

— Осознал, хвостатый, — завел свою шарманку внутренний голос.

— Делай, что должно, и будь, что будет.

— Кончай ты умными цитатами кидаться, посмотри в зеркало и заткнись. Сказавший это был Императором, одним из немногих достойных.

— И что мне делать прикажешь? Ты, умник.

— Повзрослей, для начала. Цель в жизни найди, хватит по галактике, как по проруби шарахаться.

— Ха-ха. Цель в жизни найди, ты мне еще смысл поискать предложи. Да если бы его было так просто найти…

— То ты бы сюда не попал.

— Я этого и не просил. Будто мало достойных было. Я ведь никто! Жил как все, барахтался понемногу, за длинным баксом бегал. Пожрать вкусней, поспать подольше.

— Ну да, с пожрать у тебя тут все хорошо. Так наворачиваешь, словно с голодного края.

— Это природное!

— Так я и не спорю. Только разве это что-то меняет? Там по течению плыл, вяло ластами гребя, тут то же самое делаешь. Разве что еще воля Силы прибавилась. Такой себе голос в голове. Навроде меня. Ты же ни одного поступка своего до конца не довел.

— Я…

Вот тут пришлось прервать внутренний диалог. Как-то так разом осознал — это правда. С Басомагса сбежал, а ведь мог еще многое сделать. Демоны, да главное я не сделал, они же в надвигающейся войне всей планетой против Республики попрут и дружно на фронтах разных полягут. И мне этого уже не изменить. Поздно, ненависть и месть давно взошли и плоды свои дали. Падишаал без меня в светлое будущее карабкается, просто повезло и звезды так сошлись. Не моя в том заслуга, максимум — камешек толкнул. Тоже, вроде как, немало, но ведь мог бы куда больше сделать. Учитель, чертов Немак, ведь если бы сразу набил ему морду, взял за шкирку… да и с парочкой все то же самое было.

— Р-р-р! — только и оставалось, что раскачиваться, сидя на коленях, рычать, держась за тупую голову и выкручивать уши.

— А ведь у тебя нынче другая беда, — опять зазвучал ехидный голосок. — Ты ведь теперь не за себя боишься, не ищешь, где бы хвост непутевый комфортней пристроить.

— Они моя цель. Я ради них…

— Нет, жить ради других любой дурак может, ты ради себя научись. Не для себя, а ради, улавливаешь разницу?

— Еще бы знать, чего я хочу.

— О, ты-то знаешь, все мы знаем, да не все признаться готовы. Бабы, деньги, квартиры, машины, прочая ерунда — это так мелко, что даже стыдно.

— Я их и не хочу, хоть и не отказывался никогда.

— Еще бы, хорошо быть здоровым и богатым. С этим никто не спорит. Вот только, все это нужно лишь для того, чтобы заняться реальным делом, полезным и значимым. Ты в прошлом мире основы не имел, а в этом давно ее получил, вот и бесился с жиру. Менять один кораблик на другой, покомфортней, покруче. Тьфу. Что, тяжело последовать тупому, доставшему, но все же верному совету разных лощеных коучей и из зоны комфорта выбраться? Не можешь к Йоде пойти и все ему рассказать?

— Не дойду.

— И? Что ты потеряешь? Жизнь? Так ты не живешь, ты существуешь. Вроде кактуса на окне. Солнышко светит, поливают, землички с удобрениями подсыпают. А уронят, всплеснут руками, поохают и новый купят.

— Это ничего не изменит. Полыхнет. Может через сотню лет, может через двести. Какая разница?

— Никакой, естественно. Объективные силы, окраина хочет свободы и равных возможностей, центр желает доить окраину. Вторые без первых могут, а вот первые — тем хуже придется. Тысячелетия анархии и войн, муки родов нового. Кровь, хаос, деградация, прочие радости. Но ведь можно и повлиять на сроки, а то и упорядочить процесс.

— Интересно знать, как?

— А ты историю вспомни, ты же любил на кухне порассуждать, читал много. Повспоминай.

— На то и щука, чтобы карась не дремал.

— Дошло, наконец-то. Ну что, попробуем соломки подстелить?

— Логово обустрою, чтобы было где котят спрятать, а потом…

— На войну пойдем.

— Пойдем. За то, чтобы они, когда на свет выберутся, по большому миру, как по минному полю под огнем перебежками не передвигались, носами в землю уткнувшись. Чтобы могли на небо смотреть и облака считать, не боясь без лап остаться.

— Мечтать не вредно.

— Вредно не мечтать.

— Удачи нам.

— Аминь.

Поговорить самому с собой, порой, бывает полезно. Спираль истории, значит. Ну-ну, я не настолько самонадеян, чтобы по виткам скакать, вот сжать ее немного — это можно попробовать. Конфедерация, если провести аналог, очень даже на тринадцать восставших штатов потянет. Но превращать КНС в аналог США из моего прошлого — нет уж, спасибо. Нужна для карася щука, чтобы не наглел, Республика не СССР, но нам ведь и не надо прямых аналогий. Все проще. Два центра силы, именно они помогут разорвать галактику и выпустить накопившийся гной. Даже если в будущем между ними случится большая война — это все равно будет лучше, чем нескончаемая череда мелких конфликтов, длящихся веками и идущих по всему обозримому космосу. К тому же, волей не волей, правительствам придется конкурировать, а значит, заботиться о мирах, чтобы не перебежали к конкуренту. И, если получится, есть у меня одна задумка, как излишний милитаризм купировать. Впрочем, это слишком далекие планы.

Первым делом нужно решить, где мои котятки смогут отсидеться. Самый паршивый вариант — Басомагс. Эти точно не удержатся и в грядущую заварушку полезут. Падишаал? Тоже так себе, расположение у него такое, что он хоть и даром никому не сдался, но какой-нибудь пост на него обязательно воткнут, а значит — высока вероятность, что его выбивать прилетят. Нет, этот мир, хоть краем, но заденет, как и системы большинства моих друзей-партнеров. Соуринг — хороший вариант, там Скаб с отцом, но за Паркоп, наверняка, бодаться будут серьезно, опять же гипермаршруты. «Все придумано до нас», — усмехнулся, вспомнив незабвенного Лукаса. Пис, Мис и Сим, выбирай любого. Ферма в захолустном мире — это лучшее, что можно придумать для безопасности котят. Так, у живчика Миса есть невеста, у Писа тоже зазноба имеется, а вот пессимист Сим, он по характеру немного бирюк, излишней общительностью не страдает. Верней, как раз от недостатка ее он очень даже мается, но с людьми сходится тяжело.

Отбив дробь когтями, еще раз рассмотрел варианты. Почесал голову, задаваясь вопросом, а что это мне раньше такая замечательная идея не пришла? Тихое местечко, троица правильных мужиков не робкого десятка, да еще рядышком на своей земле живущая и многочисленной родней обремененная, к тому же еще и мне обязанная. Так, причем тут это? Они и без всякого такого о котятках позаботятся. Хлопнул в ладоши: «Решено». Сейчас подзаработаю кредитов, по пути на Паркоп, там с парнями переговорю, помогу с оформлением, закупками, строительством, «Как раз котятки к ним привычные уже», — всплыла, по ходу составления набросков плана, мысль. Организую что-то типа бункера, пути отхода подготовлю, так, на всякий пожарный, а там можно будет и в пасть к ранкору прыгать. Поглядим, кто из нас зубастей, и у кого когти острей.

Приняв решение, ощутил какую-то легкость и подъем в душе. Лезть в войну не хотелось, но должен же кто-то попытаться. Может быть, именно мое вмешательство станет тем камешком, которого не хватило на одной из чаш канонных весов. Или за грех гордыни придется расплачиваться. «В любом случае заплатим», — вздохнул внутренний голос. Ну да, не заплатить, побывав на войне, да еще будучи одаренным — это нереально. Осталось только сторону выбрать. «Ха, как будто у нас много вариантов», — буркнул неугомонный голос.

Логично. Будучи на стороне КНС и при чинах, я смогу куда больше джедаев и простых обывателей спасти, чем выступая на стороне Республики или вообще пытаясь что-то на стороне делать. Последним надо было раньше заниматься, готовиться, сейчас уже поздно. Либо одно выбирать, либо другое. Бежать, поджав хвост, и выживать? Нет, увольте. Я как-то Йорегу сказал, что смерть в бою — достойно, ну так, пора бы за те слова и ответить. Тем более, что полностью они звучат так: «Погибнуть в бою — достойная смерть. Погибнуть, но победить — правильная. За достойную смерть врагов».

Глава 29

Откладывать и тянуть смысла не было. Плавно поднявшись и вернув мечи на законное место, тряхнул гривой, испытав мимолетный укол сожаления от собственной несдержанности.

— Ня, приберись, и организуй связь со Скабом.

— Выполняю, Мирр-доно.

— Извини, нервы не к черту.

— Вы приняли какое-то решение, хозяин?

— Принял, Ня. Наконец-то, принял.

— Нас ждут новые приключения.

— Куда ж без них-то, наприключаемся, ситхам тошно станет.

Искин промолчала. То ли не нашла что ответить, то ли не сочла нужным, то ли с другими обсуждала. Уникальное сообщество искусственных личностей понемногу эволюционировало во что-то сродни коллективному сознанию. Сами искины индивидуальность не теряли, но Ня и, похоже, Пиф, превратились в таких себе глашатаев, выражающих консолидированное мнение.

Добравшись до рубки и заняв капитанское кресло, коснулся сенсора связи. Тут же в воздухе соткалась голограмма Скаба. Очень бодрого и улыбающегося. Ну да, у него там часов десять где-то. Успел и проснуться, и взбодриться, и еще сил в делах не растерять.

— Привет, Мирр, — махнул рукой глава маленькой, но весьма преуспевающей артели шахтеров.

— Рад видеть, друг, — уркнул, так-как был совершенно искренен. — Как жизнь молодая? Не начал еще самку подыскивать?

— Все отлично, а с самками, — тут Скаб почесал затылок, — как-то все не до них, — пожал он плечами.

— Богатство выбора, понимаю, — фыркнул, подколов парня в очень недешевом комбинезоне.

— Ну, есть немного, наверстываю, — усмехнулся Скаб.

— Ясно все с тобой. Как парни? Тоже поди с тобой по кантинам гуляют?

— Так ведь, дело молодое, сам понимаешь.

— Ну да, ну да. Они к земле-то возвращаться не передумали? А-то космос, деньги, девочки, перспективы.

Не смотря на тон, определенный холодок внутри образовался. Решившие покорять пустоту парни, мягко говоря, нарушали мои планы.

— Собираются, — вздохнул Скаб. — Просто не спешат. На мир хотят посмотреть и деньжат поднакопить.

— Так они же, вроде как, на свои фермы вот-вот должны заработать, — пошевелил ухом, даже не пытаясь скрыть довольства услышанным.

— О, — демонстративно поднял глаза вверх Скаб. — Пис тут посчитал… — начал он рассказывать обреченным голосом.

Что ж, все было логично и где-то даже ожидаемо. Парни, увидевшие деньги и перспективы, не будь дураками, решили делать не просто ферму, а супер-ферму. Угодий пообширней купить, дом побольше и покомфортней построить, технику нормальную, а не Три-НэНоН какой, мастерскую для ее обслуживания, флаер, маслобойку с мельницей, в смысле линии для переработки продукции, дроидов-роботов, генератор, животинку породистую, проекторы-излучатели и прочие осветители с поливалками-пололками. Короче говоря, аппетит пришел и требовал всего побольше, да получше.

Естественно, такой расклад меня вполне устраивал. Парни без моей помощи долго возиться будут, а вот с ней, не только быстрее справятся, но еще и возможность поучаствовать в проектировании будущих ферм появится. Зоотехник или агроном какой, из меня, аховый, так я ведь и не рвусь. Вот бункер под домом, пути отступления, схрон с шустрым корабликом в джунглях и все прочее — это я вполне способен организовать. Тем более, после всех выпавших на нашу долю передряг, маскировочная система, которая для Ня была, как корове седло, умудрилась уцелеть. Пользы от нее мало, не тот корабль, но вот на какой шустрый бот, челнок или яхточку — встанет как родная.

Поговорив еще немного о том, о сем, пообещал заглянуть в гости и отключился. Ушами покрутил, лапами бодрый ритм отбил. Нормально. Хоть вопрос с кредитами и встал острей чем был. Тут еще и чувство такое появилось, ну вроде как должно что-то случиться. Только фыркнул. Да я с этими предчувствиями постоянно живу, и ничего, не помер еще. Прорвемся.

— Так, но с деньгами надо решать, и делать это быстро, — промурлыкал вслух, почесывая нос.

— Составить список перспективных целей? — предложила Ня.

Подумал, прикинул, вариант, конечно, но как-то не лежит у меня душа к нему. Опять же Асока с Кирой.

— Нет, пойдем другим путем. Свяжи с кем из руководства фонда. Кто там не спит и не занят.

— Поняла, делаю, — пиликнула Ня на бинарном.

— Кхм, и зачем? — проявил любопытство к данному поступку искина.

— Захотелось.

— Угу, — потер лоб, отбрасывая мысли.

Ну захотелось ей и захотелось. Я вот тоже порой на хаттском словечки матерные вворачиваю, или на родном, так сказать, катарском, порыкиваю. Редко, конечно, чаще вообще мысленно, но бывает.

— Аферист на связи, — отрапортовала Ня, обозвав Сет-Ла-Нопа в моем духе.

— Хорошо, — кивнул, чуть дернув ухом, пока проектор создавал голограмму бита.

— Мирр, рад видеть. Что случилось? — похлопал веками Сет.

— Почему же сразу и случилось, может я просто поболтать, — деланно возмутился, даже немного вперед подался.

В ответ Ла-Ноп положил шарообразную голову на тоненькую ладошку и укоризненно посмотрел своими черными глазами без зрачков. Видимо не удовлетворившись эффектом, он добавил к пантомиме тяжелый вздох. В исполнении бита, обладающего могучими легкими, но своеобразным строением речевого аппарата, вышел такой себе протяжный шипящий свист.

— Друг мой, ну кому ты банту за кааду выдать пытаешься?

— Ладно, — признал поражение подняв лапу. — По делу я, уж извини.

— Излагай, чем сможем, тем, сам знаешь, поможем.

— Деньги нужны, корабль сменить хочу.

— Фьють, — издал звук досады Сет. — Вот если бы ты дня три назад позвонил. Что брать хочешь? Как срочно надо?

— Корвет взять планирую или транспорт средний, желательно побыстрей. Есть у меня такое ощущение, будто время, как песок сквозь когти течет, — продемонстрировал упомянутые, сведя их для наглядности вместе.

Бит сплел ладони домиком, водрузил на них свою шарообразную голову и заморгал.

— Поручителями можем выступить, рекомендаций дать, хоть они тебе особо и без надобностей, помочь с грузами-заказами, — озвучил он вердикт интенсивным размышлениям.

— Что случилось-то у вас, отчего на мели?

— Все в товарах, караван небольшой сформировали. Ты его, кстати, не согласишься возглавить? У тебя же вон, — Сет кивнул куда-то в сторону, вероятно на терминал, — и патенты интересные появились. Поздравляю.

Приятно знать, что друзья-партнеры не просто помнят о тебе, но еще и внимательно за твоими успехами-достижениями следят.

— Спасибо. Насчет возглавить, зависит от того, когда вылет, какой маршрут и что там по времени. Я в любом случае ближайшие декады, а то и месяцы занят буду. Личные дела. Важные, — заранее упредил вопросы и дал понять, что тему развивать не собираюсь.

— Жаль. Вылет дней через восемь планировали, где-то за год с мелочью обернуться думали.

— Солидно, — промурлыкал, оценив масштабы запланированного. — Маршрут скинь, может присоединюсь или подвезу чего дополнительно.

— Угу, — голограмма собеседника убрала руки из фокуса, а мой слух уловил легкое клацанье озвучки нажатия сенсорной клавиатуры. — Отправил. Рекомендации? Поручительство?

— Нет, — шевельнул ушами в знаке отрицания, прикинув, что проще и быстрей заработать нужную сумму, чем волокиту с банками устраивать.

В принципе, не так уж это и долго, но благодаря Силе и мощи конгломерата искинов, мне выгодней немного больше времени потерять, но меньше финансовых следов оставлять. Опять же разные условия, вплоть до ограничивающих свободу передвижения, не привлекали.

— Слушай, все спросить забываю, кто такой Ра, в честь которого вы фонд назвали? — вспомнил под конец разговора о изредка всплывающем в голове вопросе.

— Э… ну вообще-то ты у нас Мирр-Ра-Мрр, — ответил удивленный бит.

— Вы хоть в курсе, что Ра — это род к которому принадлежу? — положив щеку на лапу и повернув уши в сторону Сета, скрыл за меланхолией удивление.

— Нет, — пожал плечами головастик, однозначно выразив полнейший пофигизм к подобного рода мелочам.

— Понятно. Спасибо, наверное.

— Пожалуйста. Ты заслужил, мы так решили, когда думали. К тому же, коротко и просто. Надеюсь ничего…

— Да нет, нормально все, — махнул лапой, и перешел к прощаниям.

«Неожиданно», — констатировал вслух, когда исчезла голограмма Сета. Впрочем, ерунда все это. Назвали и назвали. Приятно, не спорю, но как-то немного дискомфортно. «Хватит уже ломаться и о ерунде думать», — завернул поток мыслей в деловое русло. Скоро утро, а у меня еще конь не валялся. Аналогом данной присказки в новом мире была «банта не доена», но я все больше как-то по старинке выражаться предпочитаю. Особенно наедине с собой.

— Ня, как из прыжка выйдем, свяжись с Пифом и начинайте перспективный маршрут составлять. Пойдем расширяющимся зигзагом. Конечная точка Соуринг. Приоритет — кредиты. И еще, постарайтесь сделать так, чтобы на очередном развороте оказывалась система поинтересней, котяток выгулять и вам корпус сменить.

— Сделаем, хозяин. С новыми серверами и вашими возможностями, такой маршрут будет, крейсер купить сможете.

— М-р-р, в тебе проснулся дух милитаризма?

— Мы хотим иметь возможность позаботиться о своем прайде, Мирр-доно.

На мгновение опять подняли хвост подлые мыслишки. Зашептали страхи и сомнения. Начали предлагать бросить все и смыться, пожить в свое удовольствие. Предложили наделать баз и ухоронок, организовать лежбище-другое, нор накопать и обустроить логово. «Не лезь, зачем тебе это?» — пронеслось в голове, но я знал ответ, так что, как появились гадские мыслишки, так и растворились.

В ответ на сказанное Ня, лишь уши прижал, оскалился и прорычал. Искинам этого довольно, они все правильно поймут.

— Спасибо, Мирр, — ответила Ня. — Для нас это было важно.

* * *

Ня с Пифом и компанией, изрядно просадив и без того отощавший счет, выкатили на-гора весьма ломанный маршрут с кучей ответвлений. Славно потрудились, нечего сказать. Почти сутки над ним медитировал, в буквальном смысле. Итогом стал очень «вкусный» маршрут. Не зря с пищевым синтезатором экспериментировал разные блюда пробуя. Неожиданно пригодилось. Нюансы ощущений положительно сказались на получаемой прибыли. Мы еще из Среднего Кольца не выбрались, а я уже всерьез рассматривал варианты смены корабля.

Богатство выбора конкретных моделей меня мало беспокоило. Вот над чем действительно ломал голову, так это над профилем. Боевой или торговый, вот в чем вопрос. Первый, в силу грядущих событий и с точки зрения обеспечения безопасности, на первый взгляд, лучше, но это только на первый. Торговец привлекает меньше внимания. Будучи вольняшкой, ты всегда можешь элементарно объяснить, как тебя сюда занесло и почему куда-то несет. В теории, ничего не мешает использовать какой-нибудь корвет, как грузопассажирское судно, тем более, некоторые так и делают. Но Сила меня раздери, военный корабль — это, мать его, военный корабль, даже если с него вооружение поснимать. К нему по умолчанию иное отношение.

В общем, чем больше и дольше думал, тем все более и более склонялся мой выбор к кореллианским транспортникам типа «Актион». Конкретно, четвертая модель привлекала. Весьма и весьма неприхотливая махина, типично вытянутый корпус в сотню метров, великолепная грузоподъемность и вместительность, на фоне классической модульной архитектуры, позволяющей проявить фантазию, наверно — это был лучший вариант.

Собственно говоря, я уже собрался обсудить его с остальными, поиграть немного в демократию. Не успел. Запланировал разговор на ужин, даже что-то вроде презентации заготовил, не с целью кого-то убедить, а исключительно для того, чтобы увлечь. Идея была в том, чтобы Асока с Кирой и мальчиками отвлеклись от бешеного ритма тренировок и уделили внимание проектированию будущего корабля. Интерьеры там, мебель, щиты, пушки, оранжерея какая или бассейн — все равно. «Пусть включат фантазию. Напрягут воображение и чувство прекрасного», — думалось мне утром того дня. Не сложилось.

Прямо во время совместной медитации с Асокой ощутил развилку выбора. Да что там, буквально мордой в нее влетел. Натуральную глыбу льда лбом протаранил. Аж в ушах зазвенело. Мы как раз из сверхсвета выходить скоро должны были и на разгрузку вставать, вот и посетило предчувствие грядущего. Как-то не до передачи знаний-воспоминаний падавану стало.

— Учитель? — вопросительно взглянула на меня Асока, когда очухалась.

— Извини, не сдержался.

— Что это вообще такое было? — потерла виски Тано.

— Предчувствие, такое сильное, что потерял контроль, и ты на миг мной стала.

— Это как? Объясните!

Ну раз вопит и глазками любопытными гриву прожечь пытается, значит все в порядке.

— А ты сама до сих пор не поняла, откуда у тебя такой прогресс?

— Тоже мне прогресс, всего-то начало с десятого раза иногда получаться кое-что, — возмутилась Асока.

— Вспомни свои успехи в храме, падаван, — попытался изречь сие тоном многомудрым, но вышло как-то не особо.

— Ну, вроде бы лучше стало, — почесала монтралу Асока. — Это из-за того, что я тренируюсь много и медитирую постоянно.

— Конечно, вот только ты почти не ошибаешься. Всего лишь сделать не всегда сразу можешь.

— И…

Остановил болтушку взмахом лапы, призвав ушами к тишине. Быстро учится.

— Пробелы в знаниях твоих, удручают меня сильно, Тано Асока, падаван ты мой шебутной. Да будет известно, дитя, тебе…

— Мастер, — взмолилась ученица, состроив жалобные глазки.

— Эх, проще так проще.

— Давайте вы потом будете тренироваться в речах.

— Это когда, интересно мне знать?

— Когда гранд-мастером станете.

— Приятно веру твою в себя видеть мне, м-р-р-р.

— Учитель, можно я вас стукну? Пожалуйста!

— Рукоприкладство не путь джедая, дева. Окстись, окаянная, я вымирающий вид!

— Так я мечом и по голове.

— Эх, никто-то меня не любит, молочка не нальет, сметанки не даст, — затянул на манер «сами мы не местные».

В общем, закончив дурачиться и окончательно придя в себя, кратко объяснил Асоке то, что и сам понял недавно. Необычайно быстрый прогресс котяток объяснялся просто. Они неосознанно читали меня, а так как во время тренировок я постоянно вспоминал себя, вернее то, как именно выполнял упражнения, ката, технику, то и они получали эти знания. Причем, им было куда проще чем Асоке. Они не понимали, а просто воспринимали правильное решение, по сути, у них и трудностей никаких не возникало. Такая себе прививка наития, по которому все сразу и делалось как надо. Конечно же не все получалось, но тут были, условно говоря, технические трудности. Если связки не позволяют на шпагат сесть, так ты хоть как правильно это не делай, все равно не сядешь. Придется тренироваться, растягивать, а потом уже всех поражать умением.

С одной стороны, с Асокой было проще, с другой, сложней. В отличие от детей, она не могла меня читать. Впрочем, эту проблему решил просто. Сознательно транслировал воспоминания, отфильтровывая лишнее. Чтобы не перегружать и не выворачивать бедняжке мозг. В общем, она ограниченно проживала моменты моего опыта. Естественно, от сотен и тысяч повторов, требующихся для превращения знаний в отработанный навык, это не избавляло. Простота же заключалась в том, что Асока владела мечами — дай Сила каждому. Фактически, все что ей требовалось — научиться техникам, в том числе и применению их в бою. Хотя, тут как посмотреть. Ей предстояло много, просто очень, невероятно много медитировать!

— Вызов для Свеза, хозяин, — отрапортовала Ня, стоило нам вывалиться из гипера и причалить к орбитальному терминалу.

— Выводи.

«Ну вот, не успели толком отметиться и грузополучателю сообщить», — успел посетовать, пока проектор голограмму абонента формировал.

— Здравствуйте, чем могу помочь? — кивнул мужчине лет шестидесяти.

В ответ меня смерили таким взглядом, будто просканировали. Темные, близко посаженные глаза, смотрелись натуральными провалами из-за подчеркивающих их мешков и набрякших век. Похоже, увиденное полностью удовлетворило обладателя пышных бакенбард, во всяком случае, мне продемонстрировали залысины, то есть кивнули в ответ. Между прочим — это показательно. Звонящий явно не бедствует, а значит, либо ему плевать на шевелюру, либо у него нет времени на такие мелочи как восстановительные процедуры. Скорей всего, и то, и это.

— Меня зовут Кар Талик Самнор. Я глава и владелец корпорации «Самнор».

Он сделал паузу, а я кивнул. И без оперативно выведенной Ня информации доводилось слышать. Ничего такого особенного, всего лишь региональный уровень. Самым выдающимся достижением компании была история. Как-никак вторую тысячу лет бизнес ведут. Может, потому и не трогает их никто из больших акул, что место свое знают и на большее не претендуют?

— Хорошо, значит вы в общем представляете уровень моих возможностей.

— И даже сферу ваших интересов. Поэтому мне хотелось бы узнать, зачем я вам понадобился? — крутанул ушами, изобразив нечто неопределенное, впрочем, меня похоже поняли.

— Моя дочь, сенатор Стулте, отправилась с дипломатической миссией на Почечуй.

И вновь пауза с пристальным взглядом. Он что, экзамен мне тут устроить решил?

— Сочувствую, — наклонил немного морду, пусть понимает сей жест и ответ, как пожелает.

— Хорошо, что мы понимаем друг друга, — ответил Самнор, любезно продемонстрировав залысины.

Умница Ня, быстренько карту развернула и справочку в пару абзацев выдала, так что я действительно начал понимать, точнее предполагать, что именно от меня захотят.

— Вы лучший из близко находящихся наемников, о которых мне удалось получить личные рекомендации, — между тем продолжал Кар Талик.

«Не имей сто рублей, а имей сто друзей», — муркнул про себя, слушая потенциального клиента, и ощущая шкурой, как нити вероятностей сплетаются в два тугих жгута возможного будущего.

— Господин Самнор, в чем особенность контракта? — решил сворачивать затянувшееся вступление.

— Стулте, — вздохнул Кар, — поздний ребенок. Избаловал я ее, своевольная очень.

— Отказалась от вашей помощи, но вы хотите обеспечить ее безопасность, — понимающе кивнул, смотря на хорошо сохранившегося старика.

— Лучше всего, если она вообще не узнает о вас, — кивнул Самнор.

— С учетом творящегося на планете… вряд ли, сэр.

Раз уж с этого Почечуя джедаи сбежали, чуть не померев в процессе, то шансов избежать вмешательства или ограничиться тихим — нет.

— Понимаю, но вы все же постарайтесь.

Согласился на контракт. Тут и деньги хорошие, даже очень, и человек он полезный, опять же, дочка-сенатор, тоже, знаете ли, контакт не из последних. Впрочем, все эти аргументы отступали перед простым пониманием чувств Кара Талика Самнора.

В общем, презентацию «Актиона» провел бегло и скомкано. Фактически, поставил задачу продумать проект будущего корабля, сразу после того, как рассказал о том, куда нас черти понесли и почему так срочно.

— Учитель, я… — начала Асока, явно собравшаяся составить мне компанию.

— Нет, ты остаешься. Присмотришь за котятками.

— Мы уже большие, — буркнул Каш.

— А она — нет, хоть и старше вас. Когда сможете меня мечом достать или хоть подстрелить, тогда и возьму с собой.

На том разговор и закончился. Последняя «зарница» была для них болезненным уроком. Зазнались котятки, вот и вернул в реальность. Впечатлились, прониклись, потому и не стали спорить. Еще бы, всю четверку, вместе с наличными силами дроидов, минут за пять разбросал, а потом провел в рубку и реакторный, продемонстрировав муляжи бомб.

Конечно, потом пришлось поговорить с ученицей отдельно. Объяснить, что волнуюсь и переживаю. Рассказать, что на планете полная анархия, растянувшаяся на десятилетия. Показать найденные искинами записи. Потом, когда у нее было достаточно логических доводов, перешел к основному. В конце концов, Асока всего лишь девочка-подросток, для нее все эти факты, почти что пустой звук. Она их осознает и принимает, если речь идет о Шаке, Кире, Каше, но не о ней самой.

— Асока, я не хочу, чтобы дети до рези в глазах сидели над кристалликом, боясь моргнуть. Ты для них и старшая, и младшая сестра. Дай им позаботиться о себе и позаботься о них. Вам будет легче ждать меня вместе. Займи их делом, дай им занять себя…

Все что я говорил ей, было не так уж и важно само по себе. Транслируемое по нашей связи, вот что имело значение. Чувства и эмоции — аргумент, который она просто не могла игнорировать.

— А если бы надо было просто прилететь и надрать всем задницу? — спросила Асока, смирившись и приняв неизбежное.

Выдержав небольшую паузу, честно ответил:

— Нет.

— Учитель, вы сексист, — буркнула насупившаяся девчонка, став до ужаса похожей на нахохлившегося воробья.

— Есть немного, — поразил ее тем, что не стал отрицать и оправдываться. — Не дело тем, кто призван жизнь дарить, в драку лезть. Для этого и мужланов типа меня хватает.

— Может, мне и меч разобрать? — вскинулась Асока.

— А чем котят защищать будешь?

— Зубами, — ответила она, решив, что кулачок, как-то не очень внушительно смотрится.

— Бластером надежней.

Помолчали.

— И что теперь, вы меня все время прятать и оберегать собираетесь? — нарушила она тишину.

— Постараюсь, но вряд ли это у меня получится. Пообещай хоть сама драки не искать.

— Это нечестно, — уставилась Асока в пол.

— Думаешь, убивать это легко и весело?

— Нет, конечно, просто…

— Смотри, — рыкнул прямо в лицо, схватив за плечи.

Череда картинок-воспоминаний, наполненных всем тем, что сопутствует смерти в Силе, обрушилась на нее. Асока вскрикнула, дернулась, попыталась закрыться, но что может котенок против матерого льва? Ничего. Я даже отстраниться ей не дал. Жестоко? Не стоило разбивать розовые очки? Возможно. Сделанного не вернуть. Зато теперь она избежит шока и куда легче переживет свой первый бой. Дай Сила, чтобы ей не довелось в нем оказаться.

— Это ужасно, — зябко обхватила плечи Асока, поджав ноги и смотря пустым взглядом.

— О таком юнлингам не рассказывают. Отбивает желание путешествовать и добро причинять.

— Это было необходимо, да, учитель?

— Да. Может быть, не всех стоило убивать, но если бы я мешкал и выбирал, мы бы сейчас с тобой тут не сидели.

— Я понимаю, наверное. И… я обещаю, что не буду специально искать боя, но всегда буду готова к нему.

— Ты лучший падаван из всех возможных, Асока. Я рад, что не ошибся в тебе, а все, кто так и не решился взять тебя в ученики, они просто дураки. Поспи, завтра тебе понадобятся силы.

— Хорошо, мастер. Спасибо, Мирр.

— Беги, я разомнусь. Не так-то просто прятаться в Силе, отводить глаза и оставаться тенью в солнечный полдень.

— А зачем в Силе-то скрываться? — не смогла удержаться она от вопроса.

— Полезный навык и прекрасно развивает контроль. Ты, кстати, неплохо научилась. Молодец.

— Ага, — улыбнулась Асока, довольная похвалой и тут же свернула Силу, став неотличимой от обычного… обычной тогруты.

— Почти идеально, — одобрительно шевельнул ушами.

— Почему это почти?! — тут же возмутилась Тано.

В ответ подергал ее меч телекинезом.

— А, — тут же исправила упущение Асока.

— Вот, теперь прекрасно, — муркнул, отправив падавана в полет.

— Эй!

— Контроль бы еще не слетал, так и вовсе бы хорошо было, — покачал головой, всем видом выражая скорбь и уныние.

— Пока вас ждем, будем тренироваться! — решительно рубанув воздух ладонью, вынесла она постановление.

— Одобр-р-р-ям-с, — махнул хвостом, активируя мечи. — Ня, гравитацию через пять секунд. Отсчет вслух.

— Пять, четыре… — зазвучало из-под потолка.

«Уиии» осталось, а вот самой Асоки уже не было. «Вот что перегрузки животворящие делают», — хмыкнул в вибриссы, начиная разминочный комплекс.

* * *

Укрепив тело Силой, уперся ногами в искрящий пульт. Остатки монитора хрустнули под пяткой и добавили дыма в кабину. Рычаг штурвала на себя. Быдыщь! Шмяк! Бац! Кхрр. Тыц. Потряс головой. Активировал мечи. «Ха», — вышиб часть корпуса. Добро пожаловать на Почечуй. Местное время шестнадцать двадцать. Погода солнечная, осадков не ожидается. Температура летящего в вас заряда плазмы пять тысяч градусов. Вжух — мелькнул клинок. Мир праху полезшего на вас идиота. Жители планеты приветствуют вас. «ААА!» — свалился тип с бластером. Тьфу, ну что за бред в голову лезет.

Отбив еще десяток выстрелов, попутно уложив пятерку аборигенов, сорвался в ускорение. Хрясть — отлетел самопровозглашенный глава комитета по внешним связям. Вшух-вжух, легли остальные встречающие. Огляделся. Убедился в том, что боеспособных противников не осталось. Оценил состояние челнока. Это уже никуда не полетит. Самонаводящаяся ракета, однако. Где только достали? Она же дороже моего хлама стоит. Успокоил раненых. Бластер в режиме парализатора — прекрасное анестезирующее средство. Наркоз обеспечивает на раз.

Так, пора бы информацией разжиться. Поднял оглушенного главаря, привел в себя парой оплеух и легким воздействием Силой.

— А? — пробормотал немного плавающий бандит, уставившись на собственное отражение в визорах моего шлема.

— Поговорим? — вежливо поинтересовался, сжимая лапу.

Гульфик легкой брони, в которую был упакован висящий на руке источник информации, начал сминаться. Само собой, как и любой нормальный мужик, пленный тут же изъявил горячее желание ответить на все интересующие меня вопросы. Только знал он всего ничего. Ну хоть по общей обстановке просветил, и то хлеб. Шмякнув говоруна о борт искореженного челнока, потопал искать кого-то более информированного.

Все пошло не так, стоило нам из прыжка выйти. Вызов от Кар Талика, изрядно поседевшего за какие-то дни, начался с душераздирающего вопля: «Дочку похитили!» Слава Первокоту и Силе, ему хватило мозгов и выдержки не сорваться сюда самому. Толку бы с него не было, а вот помех он бы создал много. В общем, в ходе короткого разговора, мне предложили любые деньги за немедленное нахождение пропавшей и обеспечения ее безопасности, спасения и прочего, что там потребует ситуация.

Все что было известно Самнору — дочка отправилась на переговоры с главарем большой банды, контролирующим часть столицы. Ни что за банда такая, ни чего они там контролируют, он не знал. Время поджимало. Стулте далеко не вчера пропала, и раз на связь с отцом похитители не вышли, то предполагать можно было все что угодно.

Отправил Ня с Пифом на местном спутнике прятаться и быть готовыми за мной по сигналу вылететь. Запрыгнул в челнок. Дал форсаж. В атмосферу входил, словно плотную ПКО с ПВО прорывать собирался. Это на моем-то рыдване. Впрочем, именно это и позволило уклониться от ракеты. Естественно, маневр лишь отсрочил неизбежное. Шустрая и умная гадина, быстро развернулась, догнала и ссадила с небес, но все не в лоб удар принял. Вон, даже цельным куском рухнул. Настоящий ас, хвост мне в зубы.

Добежал до окраин. Услышал шум, свернул. Пробрался через разросшиеся кусты в развалины какого-то дома. Что-то типа панельной девятиэтажки. Прополз до окна, углядел пару платформ и переделанный в БТР колесный вездеход. Подивился, откуда такое в Среднем Кольце взялось. Понимаю, революция, гражданская и затянувшаяся на десятилетия анархия, со всем отсюда вытекающим, но все равно удивлен. Два десятка головорезов с повязками на руках. Похоже, тут что-то вроде контрольно-пропускного пункта. «Наверняка найдется кто-то информированный о делах в городе», — решил судьбу бандитов, вынимая бластеры и переводя их в режим станнеров.

К внезапному появлению бронированного типа, двигающегося с невероятной скоростью и палящего во все стороны, бойцы революционной ячейки какой-то там партии-банды, имени чего-то или кого-то, оказались не готовы. Полегли, даже толком не постреляв в ответ. Сила подсказала, кого стоит в себя приводить и допрашивать.

В принципе, все не так плохо. Про Стулте ничего конкретного не узнал, зато мне любезно объяснили, как до штаба добраться. Уж там-то наверняка в курсе. Отряд, занимающийся обеспечением безопасности вверенных территорий, по сути — банальной продразверсткой и грабежом — остался лежать, а я, прихватив повязку и примитивный блок с идентификатором, понесся дальше.

— Стоять! — навел ствол безусый юнец, бдящий на блокпосту.

— Я спешу в штаб, ты вызовешь главного, — подняв руки, дал нужную установку в Силе.

— Вам нужно в штаб, я вызову капитана, — заторможено повторил парнишка, и потопал за начальником.

— Ну что тут еще? — явился бородатый тип с помятым лицом и благоухающий перегаром.

— Мне срочно нужно в штаб, вы меня отвезете, — махнул лапой, вроде как муху отогнал или от запашка отмахнулся.

Капитан, хвала Силе, хоть не команданте какой, стальной волей не обладал. Немного суеты, и вскоре мы уже въезжали в святая святых. Какое-то общественное здание, явно горевшее, но до конца не сгоревшее, служило мозговым центром окопавшейся на территории столицы банды-партии. Одной из чертовой дюжины. Символичненько.

Отправив провожатого обратно, поспешил к входу. Охраняющие, в однотипной броне и прилично вооруженные, изобразили что-то вроде воинского приветствия. Ответил и прошел внутрь. Да уж, без нормальной техники и искина, органики, за редким исключением, против одаренных не играют. Особенно против обученных и собаку съевших на обмане разума. В общем, проводили меня до самого главного, и даже не почесались.

Секретут поднял голову, удивленный моим появлением, но быстро согласился допустить к телу шефа и встать стеной на пути других жаждущих общения. Пришлось зубы стиснуть, чтоб не блевануть от отвращения. Уж больно отвратительные в его голове образы мелькнули. Еще и эмоциями фонил так, что когти наружу просились, мордашку смазливую подравнять.

— Ты кто? Почему без записи? — вскинулся революционер, отвлеченный от тяжких дум.

— Дед Пыхто.

Сдерживаться не стал. Рывок. Лапа смыкается на шее. Отчаянная борьба сменяется вялым трепыханием. Все, спекся. Клиент сучит ногами, ищет опору, а не пытается пнуть. Сипит, цепляется за покрытые броней пальцы. Пробует уже не столько разжать их, сколько ослабить хватку и вырвать хоть полглоточка воздуха. Ярость и гнев, сменились ужасом и животным страхом. Все что угодно, лишь бы жить. Разжимаю пальцы и даю несостоявшемуся отцу нации упасть на пол.

— Ты все понял? — чуть сжал руку на шее отдышавшегося.

— Д-да, — просипел он, смотря полными ужаса глазами.

— Сенатор Стулте Кар Самнора. Кто захватил, где держат, слушаю.

Под шум, гам и прочий тарарам, вызванный инсультом начальства, покинул территорию штаба и потопал на другой конец города. Подробностей узнать не удалось, да не очень-то и нужны они были. Главное выяснил и ладно. Захватили самонадеянную дуру бойцы из Прогрессивной Партии Почечуя. Успех триповцев не оставил равнодушных, и стал поводом для нового, черт те знает какого по счету, витка противостояния всех со всеми. Короче говоря, в городе опять стреляли. В принципе, как я успел понять, тут это было обычное дело, но нынче три банды давили четвертую, а остальные, кто не оказался занят друг другом, готовились ударить в тыл победителю.

Допрошенный мной, кстати говоря, тоже стягивал свои силы для этого. В принципе, тактически грамотно, вот только, не совсем понятно, что бы он делал, когда на него соседи насядут. Разминая мозги теоретизированием, как истинный герой, прошел канализацией линию фронта. Выбрался уже на территории контролируемой трипами. Огляделся, просканировал округу Силой и техникой, обнаружил засевших в паре сотен метров бойцов. Посмотрел на время, оценил тени от руин, пошел за языком.

Ждать, пока кто-то до ветра отойдет, не стал. Повторил то же, что и с отрядом продразверстки. Ускорение Силой, рывок, пиу-пиу из бластеров в режиме станера. Все, лежат голубчики. Вот вроде опытные, не первый год в городских боях под смертью ходят, но даже против Асоки бы не потянули. Если бы она их резать принялась, а не живыми брать. Тогда, пожалуй, могли бы и потрепыхаться. Получив информацию и разжившись опознавательным знаком, все та же повязка на руку и примитивный блок с идентификатором, отправился к штабу пэпэпэшников.

Прибежал. Осмотрелся. Ничего так, вполне грамотно укрепились ребята. Даже щитом мобильным разжились. На кой он им правда сдался — не понятно. Присел в сторонке, за полуобвалившейся стеной, прикрыл глаза, потянулся Силой к пакгаузам и складам, служащим базой и штабом прогрессивным почечуйцам. «В канализации чище было», — унял шерсть, когти, рычание и хвост. Сенаторша нашлась. Оставалось ее вытащить. Транс и ледяной панцирь Силы помогли собраться и побороть желание пойти и поубивать тут всех. Бегай потом по городу, хвостом рискуй. Нет уж, обойдусь.

— Ты что тут делаешь, боец? — удивился часовой, беря меня на мушку.

— Я имею право пройти, — махнул рукой, не слишком-то заботясь о силе воздействия.

Оставив за спиной соляной столп, стеклянным глазом пялящийся в темноту, прошел периметр. Дальше стало проще. Даже глаза не отводил, так, легкое воздействие, с одной стороны гасил интерес, с другой, вызывал смутное узнавание. Только в штабном пакгаузе пришлось целенаправленно майндтриком пользоваться.

Во-первых, убедил местное руководство в необходимости перевести заложницу. Те и сами подумывали об этом, уж больно плотно на них конкуренты насели. Во-вторых, поручить это дело мне. Вот тут пришлось попотеть. Сошлись на том, что я руковожу, а капитан конвоя меня контролирует. В-третьих, убедил в том, что отдав приказы, они дружно пойдут спать. Эту установку восприняли на ура. В конце концов, они весьма устали от нервного напряжения последних дней. Стимуляторы изрядно помогали, но и у них свой предел имелся.

«Пожалуйста, не надо», — встретил меня хрип, отчаянно пытающейся забиться в угол девушки. Сквозь остатки блузки виднелась грязь, синяки и пара порезов. Отсутствие штанов и нижнего белья, кровоподтёки на щиколотках и запястьях, не оставляли сомнений в том, что с ней делали. Успокаивать и что-то объяснять — пустая трата времени. Коснулся чуть засветившейся рукой головы, мимолетно отметив, что даже в таком виде, Стулте может вскружить голову человеку. Красавица.

Закутал обмякшее тело в лежащую на койке дерюгу. Расщедрились, твари. Забросил получившийся сверток на плечо и пошел к выходу. Желание пойти и организовать кое-кому массовое кровоизлияние в мозг пришлось подавить. Сейчас надо о спасенной позаботиться. Тем более, она еще не очень-то и спасена.

На выходе уже ждал конвой, пара репульсорных платформ с пехотой и несколько флаеров. Начальник колонны открыл рот, но я его упредил. В итоге он захлопнул варежку, махнул рукой и потопал в головную машину. Погрузив Стулте на заднее сиденье и выставив водителя, уселся за руль. Буркнул в коммуникатор о готовности. Завелись и поехали. Точнее, низенько полетели, как те крокодилы из анекдота, ну да не суть важно.

Если смотреть на столицу славного Почечуя сверху, то получался такой себе овальный пирожок. Немного кривой из-за широкой излучины могучей реки. Если наложить на это зоны влияния банд-партий, то получались корявые сектора-куски. Одним из них, разумеется, владели триповцы. Само собой, пошедшие войной конкуренты первым делом отрезали возможность вывести ценную заложницу. Вот только был один нюанс. Сделавшие это не то чтобы враждовали, но и доверия между ними не было. В результате на границе блокады получился такой себе зазор.

Именно в него мы и устремились. Наглость и эффект внезапности, помноженные на несогласованность действий противника, плюс мои возможности, позволили легко проскочить линию фронта. Мне с заложницей. Прикрытие-то как раз полегло в полном составе.

Головная машина налетела на мину. Следом разнесли ракетой платформу с пехотой. Вторую просто подбили. Выдвинувшиеся флаеры корпусами и огнем прикрыли посыпавшихся из нее бойцов. Что там было дальше — уже не видел. Давил на газ и крутил баранкой.

Отлетев на сотню километров и убедившись, что никто за мной не гонится, вызвал Пифа, приказал готовить чан с бактой, сообщил координаты и время. Получив подтверждение, забросил на плечо Стулте и побежал. Пара часов по пересеченной местности и на заросшее поле приземлился корабль. Меддроид принял пострадавшую и, быстро срезав остатки одежды, принялся за свои обязанности. Я тоже поучаствовал.

Физическое состояние Стулте было намного лучше психологического. Применил свой опыт, полученный во время работы с несостоявшимися рабами. Воспоминания стирать не стал — слишком сильное и нецелесообразное вмешательство. Убрал остроту пережитого, приглушил эмоции, сделав их не столь яркими, как бы подернутыми пеленой времени. Меддроид справился с работой быстрей меня. Заканчивал ментальную коррекцию, когда сенаторша уже в бакте плавала. Пиф за это время не только взлетел, но и сел в кратер рядом с Ня.

— Мастер, нас уже семь раз вызывал клиент, — сообщил искин, когда я вышел из медбокса.

— Свяжи меня с ним, — потер устало морду и решив не откладывать разговор на потом.

Естественно, никаких подробностей живописать не стал, обошелся сухим и лаконичным докладом. По просьбе Самнора, дал Пифу добро, и тот переслал медзаключение. Похоже, Кар Талик достаточно разбирался в медицине, во всяком случае, читал он полученное не прерывая связи. Бакенбарды на его лице шевелились отчетливо, а желваками он играл так, что я аж скрип зубов улавливал.

— Я хочу, чтобы ты убил всех, кто виновен в произошедшем с моей дочерью, — поднял полные ненависти глаза Самнор.

— И кого конкретно? Гвардейцев сената, не справившихся со своей работой? Так они уже мертвы. Честно и до последнего сражались. Экипаж корабля вашей дочурки? Они тоже на том свете. Их взорвали. Гореть заживо — не самое приятное. Доводилось. Может, главарей захватившей ее банды укокошить? Так им тоже недолго осталось. Они еще позавидуют тем, кто сразу сдох. Когда их повяжут конкуренты, и начнут спрашивать о пропаже, они не смогут дать удовлетворительный ответ. Не поверят и запытают. Из всех виновников я могу лишь вашу дочку пристрелить. В конце концов, именно она поперлась в эту дыру искать проблемы на вторые девяносто.

— Я. Хочу. Мести, — отчеканил Кар, продолжая давить взглядом.

— Ее не будет. Некому уже. Лучше сделай так, чтобы дочка твоя не зря пережила все произошедшее.

Похоже, мой ответ и тон, все же нашел отклик в разуме Самнора. Привычка рассматривать все как задачу дала ему точку опоры.

— Что ты предлагаешь? — задал он вопрос, после пары минут интенсивных размышлений.

— А причем тут я? — искренне удивился повороту разговора.

— У вас патенты контр-адмирала и бригадного генерала, вы обязаны разбираться не только в военном деле, но и во всем остальном.

Нет, ну ничего себе заявление. В принципе, он конечно прав, в том смысле, что о политике, экономике и прочей социологии-психологии, я кое-что знаю. Это входит в курс подготовки. Без базовых познаний высший офицер не сможет правильно спрогнозировать последствие отдаваемых приказов и принимаемых решений. Во всяком случае, так считали те, кто составлял соответствующие учебные программы.

— Что конкретно вы хотите от меня услышать?

— Как бы вы разрешили кризис на Почечуе?

Поиграв в гляделки и дернув ухом, решил — почему бы и нет? Разминка для мозгов — это всегда полезно, да и просто переключиться хотелось.

— Ввел бы армию, прижал всех недовольных к ногтю. Наладил экономику, дал людям работу и будущее, а там, лет через десять, можно хоть императором становиться, хоть пожизненным президентом, да что угодно можно делать. Народ поддержит, так как забыть еще не успеют, но и опасаться потерять нажитое начнут.

— Цинично, — хмыкнул Самнор.

— Я наемник, а не садовник.

— Резонно, — протянул собеседник, а я напрягся, ощутив, как шевелится грива.

Подавшись вперед, Кар Талик Самнор продемонстрировал желтоватые зубы. «Тараканы салютуют», — пришло обреченное понимание, при виде блестящих темных глаз.

— Что вам потребуется для приведения одного запущенного сада в надлежащий вид?

— Может, вы частную военную корпорацию наймете? Они вам и посеют, и прополют, и урож…

— Нет. Я верю вам, и… ЧВК — слишком явно. Какие вам нужны силы?

— Почему я должен этим заниматься?

— Миллиард вас устроит?

«Хана котенку», — пропел ехидный внутренний голос. Возразить ему было нечего. Такие деньги позволяли разом разрешить вопрос с обеспеченным и надежным будущим для детей.

* * *

— Рад вас видеть, магистр Винду, — радушно встретил гостя у дверей собственного кабинета Палпатин. — Благодарю, что так быстро смогли найти для меня время.

— Не стоит, канцлер, — кивнул Мэйс, занимая предложенное кресло. — Чем мы можем вам помочь?

— Видите ли, сенатор Стулте отправилась с дипломатической миссией на Почечуй и пропала. Последнее сообщение поступило от капитана «Консульского». Их атаковали. С тех пор у нас нет никакой информации.

Магистр задумался, привычно сложив ладони домиком перед собой. Не имея официального поста, он, фактически, являлся связующим звеном между орденом и сенатом. Скорее уж, конкретно, канцлером. Который, несмотря на все ограничения, умудрялся делать много полезного. Нельзя сказать, что Мэйсу нравилось выполнять работу представителя по связям с общественностью. Он ненавидел выступать и даже просто общаться с коррумпированными чиновниками, но он нес свое бремя. Должен же был кто-то заниматься этим. В глубине души Винду даже гордился тем, как он справляется, и был уверен — другие магистры вряд ли окажутся лучше него в этой роли.

— В данный момент все рыцари и мастера заняты, — озвучил он итог своих размышлений.

— Пошлите Энакина, он достойный юноша, — предложил Палпатин.

Вспомнив красавицу сенаторшу, Шив искренне улыбнулся своей чуть утомленной и мечтательной улыбкой. Наверняка перспективный юноша не устоит перед такой девушкой. Да он бы и сам приударил за ней, не будь столь занят. «Стулте, наверняка, будет очень благодарна за спасение», — размышлял Палпатин, припоминая не столько стати красотки, сколько фотографии службы наблюдения. Определенно, Энакин был в ее вкусе.

— Он еще падаван, — ответил Мэйс после некоторых раздумий.

— Ну и что? — искренне удивился канцлер. — Ему же не переговоры вести, и уж тем более не освобождать ее, всего лишь узнать, что с ней и где ее держат. Я организую крейсер с отрядом спецназа.

— Почему бы не поручить это дело целиком Корпусу Юстиции?

— Увы, — вздохнул Шив, разведя руками. — Там чистки, переаттестация и, как всегда, отсутствие свободных сил. Все что в моей власти — крейсер капитана Ала. Хороший капитан, хоть и с тяжелым характером.

— Если я правильно помню, его понизили.

— Досадная история, отказался выполнять приказ. Юридически — он виноват, но, по совести — прав на все сто.

— Я сообщу Совету. Подумаем, поможем, — поднялся Винду.

— Спасибо, вы опора и надежда Республики, — встал Палпатин.

— Это наш долг и судьба.

— Я понимаю. Всего доброго, магистр.

— Канцлер, — кивнул Мэйс на прощанье.

Проводив гостя, Палпатин вернулся к столу. «Как же удачно, что эта красавица нашла проблемы именно сейчас», — подумал он, берясь за датапад. Последняя встреча с юным Скайуокером и жалобы мальчишки на неясные томления, выраженные через обвинения учителя в неправильном поведении, были прекрасно понятны опытному мужчине. «А рыцарь-джедай ничего не понимает», — хихикнул канцлер про себя. Порой он просто поражался от того, как легко и глупо в медовые ловушки попадались рыцари, а то и мастера.

Глава 30

Сижу в рубке Пифа и пытаюсь осознать, во что умудрился влипнуть. Где-то на задворках сознания плавает воспоминание о лице Самнора, когда я ответил: «да». Наверно, так улыбается акула при виде водолаза. Упитанного такого.

— Пиф, как он умудрился меня убедить? — задал вопрос, просто чтобы нарушить тишину. Надо же было с чего-то начинать.

— Шокировал суммой, мастер.

— Звезды сошлись, — транслировал Пиф сообщение Ня, имитировав выбранный ей голос.

— Может у меня приступ джедаизма? Ну там добро причинить, справедливость нанести?

— Насколько мне известно, — ответил Пиф тоном профессора, — такое не характерно для джедаев.

— Я проверила, вы будете первым, кто взялся организовать ЧВК для частника.

— Утешили. Ладно, — потер морду и покрутил ушами, — что с котятками?

— Спят.

— Хорошо. Давайте договор, на что я там подписаться умудрился.

— Хозяин, вы же очень бойко торговались.

— Так условия согласовывали, что я в восхищении, мастер.

— Считайте, что у меня было помутнение от жадности.

Искины не ответили, просто вывели контракт. Подписанный, мать его так, контракт. Мной подписанный, Карл!!! «Спокойно, ну подумаешь, всего-то и надо что сделать частную военную компанию и захватить планету, ерунда. Глаза боятся, руки делают…» — бормотал, читая и успокаивая себя. В принципе, помогало.

Закончив изучать договор, откинулся на спинку кресла, забросил лапы на пульт и, прикрыв глаза, задумался. Итак, имеется компания «Самнор», старая, уважаемая, много чем занимающаяся, но никуда особо не лезущая и знающая свое место. Служба безопасности у нее соответствующая. Фактически, мне нужно не столько ЧВК создать, сколько отдельное направление бизнеса организовать. Если все получится, обзаведусь шикарной записью в трудовом профиле, а уж как рейтинг Свеза подскочит… Так, все это замечательно и перспективно, опять же огромные деньги платят, но все это где-то там, в будущем. Очень мутном, наполненном потрясениями, в которых все плюсы изрядно так теряются. Но с таким количеством кредитов можно не то что соломку подстелить, но и целую перину заранее подложить.

«Хватит размышлять о том, что потом сделаешь, конкретикой займись», — осадил самого себя. Собственно говоря, сейчас я могу оперировать тем самым миллиардом, просто у Кар Талика больше свободных средств нет. Вон и пункт о рассрочке выплаты вознаграждения имеется. Даже если на Почечуе миллионов десять трудоспособного населения останется после того, как он будет в порядок приведен, наниматель свое с лихвой вернет. Угу, кредитов так под двести выжмет с каждого, и все, окупил затраты. Черт, опять куда-то не туда уносит. Вот ведь, башка клыкастая, не хочет думать о деле.

Итак, основная проблема — наземная армия. Купить боевых кораблей — это не проблема. На рынке понтов котируются небольшие яхты стоимостью в семи, восьми, а лучше сразу девятизначные суммы. Чем дороже — тем лучше. Большими пушками никого не удивить. Пока стрелять не начнешь. Такой себе выверт сознания. Да.

— Тэк-с, и где нам быстренько достать пару-другую корпусов? — пробормотал вслух, задумчиво почесав ухо.

— На Севомдигии, — предложила Ня.

— Это там, где мы В-1 купили?

Уточнил, не из-за приступа склероза, а для удержания мелькнувшей мысли.

— Именно. Там же и насчет кораблей договориться можно, — добавила Ня, буквально сорвав с языка идею.

— Ну-ка, ну-ка? — навострил ушки, желая узнать, что я там такого упустил, когда заправляться залетал и на кое-как разбираемые «бублики» глядел.

— Корабль класса «Барышник», — развернулась голограмма трехкилометрового бублика с почти тысячеметровой сферой центрального ядра внутри. Проходит вне классификации, относится к сверхтяжелым транспортным судам…

Пока Ня озвучивала и так известные мне ТТХ, я морщил лоб, пытаясь усмирить носящиеся табуном мысли.

— Таким образом, мы можем вполне официально их выкупить, причем, по минимальной цене. Нам даже ЧВК регистрировать не надо. Достаточно иметь документы о том, что предписание сената выполнено и дополнительное вооружение демонтировано.

— И дроиды там тихонько так переплавляют, — добавил уже я, отбивая замысловатый ритм на подлокотниках.

Предположим, что Нут Ганрей, крепко связанный с Дартом Сидиусом, очень даже в курсе планов ситха. В меру, понятное дело, но о будущей КНС и планируемой войне за независимость, он должен бы знать заранее. В противном случае вся эта возня с «Барышниками» теряет смысл. Нет ничего проще, чем обойти и одновременно выполнить предписание сената. Наделать дочерних, или вообще левых фирм, и продать им «бублики», сняв лишние пушки. Вот тебе и демилитаризация. Торговая Федерация разоружилась, на деле не потеряв корабли и прибыль от перевозок. Все счастливы и довольны.

Вообще, «Барышник» — уникальный и интересный корабль. Даже если брать его примерную себестоимость, то на эти же деньги можно целую флотилию купить, причем, по очень даже рыночным ценам. Своеобразный юмор в том, что гипотетическая эскадра торговых кораблей утащит больше груза, а прикрывающий их отряд военных, по огневой мощи и эффективности превзойдет линкор Торговой Федерации. Собственно говоря, частнику или небольшой компании такое судно даром не сдалось. Это ТФ с их объемами и налаженными сетями сбыта могли себе позволить не просто мощь и силу демонстрировать, но и оперативно окупать свой приступ гигантомании.

Основной вопрос в том, а продадут ли мне вроде как списанные корабли? Хм, ну неймодианцы ребята жадные. Они за кредиты в буквальном смысле мать продадут. Если предположить, что Нут Ганрей в курсе грядущих событий, то становятся понятны темпы ликвидации «Барышников». Само собой, ответственные за демонтаж ни сном ни духом, их просто ограничили в ресурсах, чтобы не дай Сила, чего лишнего не распилили и не переплавили. Логично, черт побери. Наверняка — они еще и уверены, что в опале находятся. А может и действительно в опале? Хм, почему бы и нет? Задвинули бедолаг за ошибки или грехи какие в Тьмутаракань галактическую, дали задание которое они не могут в обозримом будущем имеющимися силами выполнить. Вот и сидят ссыльные, ждут, когда комиссия какая явится и турнет дальше вниз по карьерной лестнице или вообще волчий билет вручит, пинком на улицу выставив.

Сила молчит, но ведь это можно и знаком согласия считать, а не просто игнорирования и утратой ко мне интереса воспринимать. Вопрос лишь в том, что, даже если я прав в своих предположениях, хватит ли у ответственного за распил «Барышников» смелости и наглости, продать их мне, подделав документы. Жадность против трусости, интересное, однако, противостояние в их душах может быть. Беспощадная битва на уничтожение. Отставить хиханьки-хаханьки. Думай голова, шапку куплю. Убедить при личной встрече — нет проблем. Вот только до единственной известной мне системы, отсюда очень и очень далеко. Вряд ли до других ближе будет.

«Тум-ту-тум, тук-ту-тук», — отбивают пальцы ритм, что помогает размышлять, но и только. Все равно ведь у меня других вариантов нет. «Быстрых нет», — резонно возразил сам себе. А другие мне и не нужны. Начнется Война Клонов, не до возни в песочнице станет. «Наемника с патентом и реальным опытом, наверняка должностью не обделят», — заметил внутренний голос. Отмахнулся. Нечего мыслями в сторону уезжать. И вообще, нет смысла откладывать. Если ответственный за распил обижен на руководство, то за десяток другой миллионов отката он наплюет на все, и продаст мне хоть все вверенные кораблики. Нет, ну серьезно, никто же не запрещает «Барышник» использовать. Может я эксцентричный тип с комплексами какими. Судно ведь не боевое. Так, хватит время тянуть и так уже утро по корабельному времени.

— Ня, организуй связь с Севомдигией. Минут через тридцать буду в твоей рубке.

— Поняла, выполняю.

Короткий переход с одного корабля на другой совсем не впечатлил. Подумаешь, осталась цепочка следов на местной луне. Вот не чувствовал себя Нилом Армстроногом, ни капельки не ощущал, что сделал большой шаг хоть для кого-то. Еще бы, за десятки тысячелетий в космосе, такая толпа первых, куда-то там вступивших и на что-то наступивших набралась, что напрочь всю романтику первого шага затоптала. Обидно немного.

— Что там у нас? — спросил у Ня, забрасывая ногу уже на ее пульт управления.

— Удалось связаться с продавшим нам дронов неймодианцем.

— Соединяй, — махнул лапой, сожалея о том, что предварительно не позавтракал. Поторопился, не подумал.

— Господин Ирм, рад вас снова видеть, — проквакал пучеглазый тип с характерным акцентом. — Желаете приобрести наших дроидов?

— Очень желаю, — изобразил благожелательную улыбку во все клыки.

— П-прекрасно, — слегка сбился от моего оскала неймодианец. — Какой объем закупок вас интересует?

— От двухсот до пятисот тысяч, — бросил небрежно, продолжая давить на психику улыбочкой.

— А… э… о… — начал бороться за воздух собеседник. Вот его скрутило-то, бедолагу.

— Вы хотите посоветоваться с руководством?

— Д-д-да, — выдавил он ответ.

— Я подожду. Мой коммуникатор у вас есть.

— К-к-конечно, господин Ирм, не извольте беспо…

Дослушивать не стал, кивнул и дал Ня знак связь прерывать.

— Вы его впечатлили, хозяин.

— Проще сыграть ва-банк, чем долго убеждать и приплачивать, идя вверх до главного в системе.

— Я просчитал маршрут, — теперь уже Ня ретранслировала Пифа. — Если постараться, можно будет за две декады долететь.

— Это если вместе?

— Да, мой гипердрайв…

— Сколько Ня будет добираться?

— Двенадцать дней, мастер.

— Спасибо Пиф, надеюсь, удастся обойтись без личной встречи.

Вызов с Севомдигии поступил быстро. Только и успел, что позавтракать с котятками и справиться о здоровье сенаторши у меддроида. Дети с Асокой были счастливы, но моя задумчивая морда и общая отрешенная напряженность к разговорам не располагала, так что они просто молча радовались. Стулте плавала в бакте и все у нее было хорошо. Распорядился вколоть снотворного, не хотелось бы отвлекаться, если та вдруг решит очнуться.

— Слушаю вас, — уважительно кивнул тучному неймодианцу в ярком халате и с вычурной шапкой типа короны на голове.

— Мое имя Олто Досмей, я глава Севомдигии, мне сообщили, что вас интересует крупная партия сплавов?

«Сила, ну почему все так любят изъясняться Эзоповым языком», — воздел очи гору. Естественно, проделал это исключительно мысленно и в воображении.

— Вас несколько неверно информировали, меня интересует партия металлолома. С доставкой.

— И каков же объем?

— Пять полностью укомплектованных транспортов. Самых больших из имеющихся у вас.

— Это очень серьезный заказ. Насколько он срочный?

— Достаточно, чтобы я согласился доплатить сверх общего тарифа.

Тут мы обменялись улыбками, причем, беззубая пасть Олто, смотрелась ничуть не менее внушительно, чем моя клыкастая.

— Топливо нынче дорого, да и экипажи…

— Зачем же утруждать пилотов? У вас прекрасные искины, всегда восхищался уровнем автоматизации, используемым в Торговой Федерации. Это же так положительно сказывается на прибыли.

— Вы совершенно правы. Итак, пять транспортов с металлоломом, обойдутся вам…

Тут я позволил себе бестактность, кашлянул.

— Прошу прощения, но я хотел предупредить, что доставку придется осуществлять по весьма опасному маршруту.

Неймодианцы и так довольно пучеглазые ребята, а когда они осознают, и в их глазках начинают мелькать цифры… Молча кивнул, на весьма выразительный взгляд.

— В таком случае, вам придется увеличить страховой взнос до десяти процентов, — решился Досмей.

— Конечно, такие риски, я все понимаю.

— Все необходимые реквизиты будут у вас в течение часа. Транспорт выйдет в течение двух суток с момента оплаты.

Жадность против трусости — один ноль. Неймодианец отключился, а я, глотнув воды из трубочки бронескафа, прикрыл глаза. «Еще не поздно отыграть», — мелькнула мыслишка, но была решительно изгнана. Просто сидел и бездумно смотрел в никуда. Звенящая пустота, не знаю, кто придумал это словосочетание, но он определенно понимал о чем говорил.

Из оцепенения вырвала трель пришедшего сообщения. Шевеление ухом, правильно понятое Ня, привело к появлению договора на приобретение лома, с подробным перечнем всего закупаемого. Контракта на транспортные услуги с приложением страхового соглашения, в котором дотошно описывалось состояние кораблей. Отдельно шли счета за консультационные услуги, топливо, информационное сопровождение и прочее подобное.

— Вот и нет у нас миллиарда, — тряхнул гривой, осознавая, что вот сейчас, за какие-то часы, умудрился потратить огромную сумму.

— Технически, это был не наш миллиард, — заметил Пиф.

— Нам его для создания ЧВК и приведения в порядок Почечуя дали, — утешила Ня.

— Пойду с котятами поговорю, надо им объяснить, во что мы влезли, — не стал развивать тему. — Доклад для Самнора приготовьте, чтобы у меня под рукой был.

— Сделаем, — ответил Пиф за всех искинов.

Асока и дети восприняли новую вводную совершенно спокойно. Тано вообще выразилась в том духе, что давно этот Гордиев узел разрубить стоило. Похвалил, что не поленилась и ознакомилась с информацией о планете. Мальчишек больше интересовало, дам ли я им роботами порулить. Они же вон как лихо во флотошахматы и их наземную вариацию играют. Пообещал. Операторов-то у меня нет, нанимать кого-то со стороны — бессмысленно, не хочу и просто не успею. Буду полагаться на искинов и ООМ дроидов. В конце концов, у меня полмиллиона пехоты, на планете просто некому с такими силами бодаться. Задавлю массой, а надо будет, так и с орбиты приголублю или истребителями проутюжу.

Благодаря тому, что В-1 мной давно и плотно используются, а Ня оказалась отличным ледорубом и программистом, создать ПО для тактических симуляций оказалось плевым делом. Котятки дружно засели играться, нарабатывая опыт. Полученные от Олто Досмея коды, техдокументация, софт и прочее, позволили обновить уже имеющееся до вполне серьезного профессионального уровня. Неймодианец, получивший в карман чуть ли не девятую часть всех денег, явно собирался распрощаться с Торговой Федерацией, и, похоже, в нем не только жадность играла, но и обида с ущемленным эго. Впрочем, мне было как-то все равно. «Барышники», причем очень даже комплектные, вылетели, а на остальное наплевать. Мстит Олто за реальные и мнимые обиды? Так и Сила ему в помощь. Своих проблем хватало.

Собственно говоря, проблема у меня была одна, и носила очень даже конкретное имя. Очухавшаяся Стулте, выбралась из бакты, и возжелала немедленно со мной встретиться. Пришлось поспешить на Пифа. Прибежал, и сходу услышал:

— Вас нанял мой отец, чтобы вы меня спасли?

— Вы совершенно правы, госпожа сенатор.

— Прекрасно, в таком случае, я приказываю вам…

Что она там собиралась мне приказать — слушать не стал. Вытащил бластер, перевел его в парализующий режим, и, хмыкнув про себя: «Спасибо хоть не повелеваю», выстрелил в лоб. Следящая за моими манипуляция дамочка, даже взвизгнуть не успела. Совсем ее страхом парализовало. Без всякой одаренности ясно, что к ней очень так ярко пришли воспоминания недавнего прошлого. Подхватил обмякшее тело, чтоб шишку какую не набила, сгрузил на койку в медбоксе, распорядился вызвать Самнора. Терпеть подобные заскоки? Нет.

— Что-то случилось? — напрягся Кар Талик, но про дочку добавлять не стал, удержался.

— Можно и так сказать. Я к вам, собственно говоря, с вопросом.

— Слушаю.

— Вашу кровиночку пороть можно, или дальше парализатором успокаивать?

— Нужно, — вздохнул Самнор. — Слишком был с ней мягок. Поздний ребенок, ну да я уже говорил.

— Хорошо. Пойду тогда в порядок ее приведу и начну воспитательные процедуры. Усмирять Почечуй декады через полторы-две буду.

— Вы с ней поаккуратней.

— Не волнуйтесь, кое-какой опыт имеется. Отчет вам переслать?

— Конечно.

— Тогда всего доброго. Будут новости, сообщу.

Прикинув хвост к носу, решил не создавать себе трудностей раньше времени. Упаковал бессознательное тело в герметичный контейнер, закинул его на плечо и отправился на «ЯН-Х». Повздыхал о том, что корабль не сменил. Гулять с гробоподобной штукой по луне, как, впрочем, и без нее, меня совсем не прельщало.

* * *

Услышав звук открывшейся двери, Стулте оторвалась от датапада и вышла из спальни. В гостиной разгружала поднос тогрута, девочка-подросток лет четырнадцати, в легкой сегментированной броне, без шлема.

— Как настроение, я Асока, поесть вот тебе принесла, — поприветствовала сенаторшу гостья.

— Спасибо, плохо, — буркнула Стулте.

— Да ладно тебе, радуйся, что жива осталась, — отмахнулась Асока. — Ешь давай, мне тут с тобой рассиживаться некогда.

Спорить с собственным животом Стулте не стала, и принялась демонстрировать отменные манеры и аппетит.

— И долго я буду взаперти сидеть? — поинтересовалась она как бы между делом.

— Это как босс решит, — пожала плечами тогрута.

— Ты давно его знаешь? — решила расспросить малявку Стулте.

— С детства, — честно ответила Асока.

— Он ведь тебе нравится? — по-своему интерпретировала выражение лица гостьи сенаторша.

— Конечно, он же классный и вообще крутой.

— Да уж, — поежилась Стулте.

Хладнокровный выстрел в лоб и последующий разговор уже в этой каюте, вместе с другими воспоминаниями из прошлого, очень живо накатили на нее, добив и так не радужное настроение. Когда она очнулась, ей доходчиво объяснили, что если она и дальше будет разевать варежку не по делу, то ей прострелят руки-ноги и засунут в бакту. Чтобы значит под ногами не путалась.

— Он бы мне серьезно руки-ноги прострелил? — решила уточнить у независимого эксперта волнующий вопрос сенаторша.

— Конечно, — последовал совсем не обнадеживающий ответ.

Причем, он не просто последовал незамедлительно, но еще и сопровождался удивленным взглядом. Что-то вроде — как можно сомневаться-то?

— Между прочим, мой отец вам платит, — не сдержала рвущуюся наружу обиду Стулте.

— Так не ты же нам платишь, — одарила ее взглядом Асока.

Сталкиваться с таким отношением к собственной персоне девушке не приходилось. Под взглядами малявки, она ощущала себя какой-то ущербной и, мягко говоря, ей это не нравилось. Она привыкла к тому, что все ей восхищаются или завидуют, а тут — жалость к убогой.

— Про тебя, насколько я в курсе, из всех договорённостей — обеспечение безопасности. Про комфорт и выслушивание истерик нет ни слова.

— А что, умышленное нанесение вреда объекту контракта, разве не нарушение? — не столько ради казуистики, сколько завуалировано жалуясь, спросила Стулте.

— Так в бакте бы все мигом зажило, а сидя в чане, ты бы под ногами не путалась. Нам, знаешь ли, еще за тебя работу делать.

— В смысле?

— Ну, твой папаша нанял босса для наведения порядка на Почечуе. Я так понимаю, ты, как сенаторша, потом явишься вся в белом, речугу какую толкнешь, интервью там дашь или еще чего. Станешь внешним управляющим, лет за десять выдоишь из местных денег, может с субсидий каких или кредитов еще уворуешь, короче, ни сама, ни батя твой в накладе не будут. Заодно, это, имидж себе сделаешь. Вот.

От сказанного, у Стулте аж дыхание сперло. Очень уж ей захотелось, кое-кому по монтралам стукнуть, у нее как раз и стакан в руке был, но, надо отдать ей должное, сдержалась.

— Ты не права. Я летела сюда, чтобы помочь людям. Вернуть им мир и дать будущее.

— Пф, тоже мне, миротворица выискалась, — фыркнула Асока. — Да сам босс с таким ни разу еще до конца справиться не сумел, а он не тебе чета будет.

Бедняге Стулте стало плохо от походя полученной информации. «Кажется, я чего-то не понимаю», — сказала она себе, напрочь игнорируя насмешливый тон, но все же делая заметку о явном восхищении тогруты наемником.

— Расскажи мне о нем, — попросила сенаторша.

— Не, долго слишком, сейчас времени нет, вечером зайду, после ужина.

— Хорошо, — проявила покладистость девушка.

* * *

Вечер вылился в обычный девичник, если, конечно, не учитывать число и возраст участниц. Часа два кряду Стулте слушала о самом лучшем в мире наемнике. Если бы не редкие голозаписи, по большому секрету показанные Асокой, она бы подумала, что девочка все выдумала. Уж больно все выходило киношно-сериально, но сомневаться в подлинности при наличии живого свидетеля, дающего комментарии и пояснения, как-то не получалось. Тем более, не скупящаяся на подробности Асока, явно не пыталась сделать из Свеза ванильного героя или слепить рыцаря на белом коне, сомнений и поражений не ведающего.

Попытка втереться в доверие к девочке, путем раздачи советов о правильном завоевании сердца шефа, провалилась с треском. Асока, когда наконец уяснила, что Стулте думает, будто она влюблена в босса, хохотала так, что в каюту даже стоящий у двери дроид заглянул. В общем, полнейшее фиаско и ощущение собственной ущербности вновь посетило сенаторшу.

— Хватит уже ржать, — пихнула Стулте, уже не ржущую, а хрюкающую девицу.

— Не, ты полная дура, — наконец успокоилась Асока.

— Чего это дура. Он тебе что, совсем как мужик не нравится?

— Он катар, я тогрута, что тут непонятного? Или у вас там все в сенате с прибабахом на голову? Хотя, чего я спрашиваю, в стране задница, наемники решают проблемы планеты, а сенаторша учит малолетку, как поскорей залезть в койку к взрослому мужику другого вида.

— Я тебя использовать хотела, — не нашла иного способа оправдаться Стулте, которая была готова собственный язык откусить.

— И для чего?

— Чтобы ты отцу сообщила о моем положении.

— Ох, ну ты совсем дура-дурой. Ня, соедини её с папой, а то она еще каких гадостей мне насоветует.

— А… — захлопала глазами, пораженная догадкой Стулте.

— Бэ, — передразнила ее Асока. — Тебя просто заперли, чтобы ты по уму своему великому не убилась где ненароком, ну и просто не мешалась. В остальном-то тебя никто ни в чем не ограничивал.

— Связь установлена, — раздался бархатистый голос искина из-под потолка.

— Давай, плачься папочке, а я пойду, по мишеням постреляю. Твою башку дурную Ня попрошу спроецировать. Наставница, — фыркнула Асока от дверей.

Пунцовая от стыда и злости на саму себя Стулте, не сразу смогла ответить отцу. А когда смогла, то вместо жалоб, капризов и требований спросила о том, чем она может помочь и что ей нужно делать. Если бы не ее состояние, она бы наверняка заметила граничащее с шоком удивление, долгие секунды державшееся на лице отца, но ей было стыдно смотреть ему в глаза. Впрочем, Кар Талик Самнор не испортил достигнутых успехов в деле воспитания дочери. Наоборот, развил их и как сумел закрепил. Не просто выдал перечень инструкций, а втянул в обсуждение планов и дел дочь так, что та была полностью уверена — разработанная стратегия, в том числе, является и результатом ее усилий.

— Свез всех утихомирит, дочь, в этом я не сомневаюсь, но приводить в порядок Почечуй будешь ты. Он очень необычный человек…

— Катар, — поправила она отца.

— Этот катар, больший человек, чем девяносто девять людей из ста.

— Извини, ты прав. Продолжай, пожалуйста.

— Так вот, вместо того, чтобы получить положенные лавры, он наверняка сбежит. Было такое за ним, подробностей мне узнать не удалось, но сам факт уже о многом говорит.

— Может быть, он не хочет быть узнанным? — предположила Стулте.

— Может и так, а может и нет. Катары очень закрытая раса. В любом случае, чем позже о твоем успехе узнают, тем громче он будет, и тем дольше ты сможешь рассчитывать на надежный тыл в его лице. Я со своей стороны сделаю что смогу, но и ты постарайся оттянуть момент триумфа.

— Конечно пап, и спасибо, что нашел для моего спасения такого… человека.

— Нам просто повезло, малышка. Просто повезло. И я рад, что ты наконец повзрослела.

— А уж я-то как рада. Знаешь, оказывается, быть дурой намного проще, а уж как легко быть красивой и богатой дурой, но я теперь ни за что не стану ей вновь.

— Хм, а ведь из тебя может выйти прекрасная королева, — улыбнулся Самнор.

— Ты о чем, пап?

— Да так, вспомнились слова твоего спасителя. Циничные, надо признать, но вполне актуальные.

* * *

Асока молодец, отлично справилась с поставленной задачей. Сыграла свою роль идеально, буквально за день завершив процесс катарсиса отдельно взятой сенаторши. Конечно, я немного мухлевал, купируя через Силу приступы жалости, истерик, слез и размазывания соплей. Благо на Ику и остальных в свое время отлично потренировался. Без такого вмешательства процесс духовного взросления Стулте мог бы растянуться на недели, а то и месяцы. Истеричка под боком мне была совсем не нужна. Вот сподвижница, которой она стала, очень даже полезна оказалась.

Единственное, что не учел — попытка научить Асоку женским штучкам. В итоге, правда, вышло лучше некуда. Честно говоря, несмотря на то, что платоническая влюбленность в мой образ, по всем признакам сошла на нет, червяк сомнений периодически давал о себе знать. «Быть отцом девочки — круто лет до тринадцати», — говаривал мой приятель. Прекрасно его понимаю.

На всякий случай, после похвалы за отлично выполненное задание, выразившейся в словах и огромной порции вручную приготовленного торта-мороженого, полушутя попросил Асоку не применять ко мне полученные от Стулте знания.

— Фу, учитель, — скорчила мордашку отвращения Тано.

— Ну спасибо, — расхохотался уже я.

— Да ну вас, — надулась Асока и убежала к себе.

— Пап, ну ты совсем тупой, — высказала мне Кира и побежала следом.

Где стоял, там и сел. Сам не знаю, от чего больше обалдел. От реакции Асоки или от тихони Киры. Черт его знает, как бы с такой ситуацией справился обычный человек, я же воспользовался Силой. Потянулся к двум комочкам света и попытался разобраться в случившемся. Не теория гипера, однако, но выверт для мужских мозгов гарантирован. Короче говоря, язык мой — враг мой. Асока обиделась из-за того, что я посмел даже тень мысли допустить о том, что она ко мне подлые дамские приемы применит. Кира? Она, в общем-то, за то же обиделась, плюс за названную сестру и подругу в одном флаконе. В общем, знакомая любому самцу классика — я не виноват и ничего такого не думал-делал, но все равно извиняюсь. Простили, за два торта и обещание больше так не делать. Угу, молчание золото.

На вопросительные взгляды мальчишек, почесав затылок и принявшись за стряпню, поведал о сути произошедшего. Видя некоторое недоумение, поведал о том, что есть такая категория принципиальных самцов, которые считают себя настоящими мужиками. Если они уверены в своей правоте, то ни за что не попросят прощения у женщины. А того, кто в аналогичной ситуации извинится, будут считать подкаблучником и тряпкой. «Вот только, все мои знакомые, кого в эту когорту занести можно, на деле очень одинокие разумные», — дернул ухом, загружая в духовку сотворенный торт. Про «постельные грелки», которых у кое-кого из них было много, но которые на деле настоящими сосульками оказывались, добавлять не стал. Шак с Кашем еще маловаты для таких подробностей. Позже о пестиках-тычинках и взаимоотношении полов поговорю. Когда это актуальным станет.

Мир в прайде был восстановлен и, к прилету «Барышников», при деятельном участии Стулте, была подготовлена экономическая программа развития планеты. Господин Самнор уведомил, что как только, так он и сразу пришлет оборудование, материалы и прочее разное, что позволит тут же, не отходя от кассы, озаботиться бытом и счастьем почечуйцев. Сет и братцы Ко, тоже отметились, обещали забросить гуманитарной помощи. Фонд понемногу раскручивался, служа для благого дела и помогая избегать налогов. Не всех и даже не большинства, но там поменьше заплатил, тут сэкономил, там освободили, и в итоге — ощутимо набегало.

* * *

— Начинаем операцию. Пиф, приступай.

— Есть, — козырнул искин, ради такого дела взявший под управление дроида, который был спешно перекрашен в красный.

Позади осталась суета переезда, расселение ИИ по серверам, проверка кораблей Силой и техническими средствами, смена кодов и идентификаторов, анализ софта на закладки и многое-многое другое. Собственно говоря, мы чуть не две декады «Барышники» от и до перебирали. Больше, чем при помощи Силы обнаружили — не нашли, но все равно корпели и пыхтели. Так и спокойней как-то, и уникальный опыт получили.

Окружившие планету корабли распахнули створы и в атмосферу Почечуя, словно скальпель хирурга, устремились десантные баржи С-9979. Первым делом дроиды взяли в кольцо столицу. Плотное такое кольцо. После развертывания, которому никто не препятствовал, началась операция. Фактически, мы удаляли самую главную и страшную опухоль. Несмотря на наспех сколоченный союз банд-партий, несмотря на закалку и опыт городской войны у рядовых боевиков, противостоять стальному приливу они не смогли. Тем более, я не форсировал события, давая ООМ дроидам и искинам набираться опыта. Действовал планомерно, обеспечивая прикрытие, не жалел гранат и не чурался лишний раз из пушек пострелять. Два дня, именно столько ушло на взятие столицы, зачистку и организацию надежной базы.

— Начинаем расширение территории.

— Есть, мастер, — козырнул Пиф.

— Сенатор, суда от вашего отца будут у нас через три дня. Гуманитарный конвой прибудет завтра. Вы уже выбрали место для резиденции и размещения миссии?

— Да, командующий. Бывшее здание правительства.

Распорядился вывести карту, постоял над ней, кивнул и развернулся визорами к Стулте.

— Мои бойцы обеспечат расчистку местности и подготовят площадку. Завтра вы сможете спуститься на планету.

— Благодарю, командующий, — кивнула сенаторша.

— Не стоит, вы нам за это платите.

— Не каждый согласится работать за такие смешные деньги.

— Мы хоть и числимся наемниками, но остались офицерами. Долг и честь, слова когда-то данной клятвы для нас не пустой звук.

Стулте изящно и где-то даже величественно поклонилась. Ответил ей тем же, после чего развернулся и постояв над картой, принялся раздавать приказы.

— Отлично получилось, хозяин, — доложила Ня, выключив запись.

— Поздравляю, сенатор, вы смотритесь великолепно. Обыватели такое обожают.

— Спасибо, но тут во многом ваша заслуга, легко быть сильной и при этом женственной, на таком-то фоне, — Стулте указала на замершую голограмму из недавно разыгранной сценки.

Спорить с очевидным не имело смысла. Темный массивный бронескаф, со шлемом «под череп», отлично подчеркивал девичью фигурку в светлом комбинезоне.

— Хроники смонтируете, пару-тройку фильмов, и изберут вас пожизненной королевой.

— Знаете, раньше я была бы счастлива. Был у меня пунктик насчет одной девицы. Сенатор Амидала, слышали о такой?

— Доводилось.

— Завидовала ей. Сюда вот из-за нее полетела. А теперь…

— Делаете нужное и правильное дело не ради себя и чтобы ей нос утереть, а потому что это правильно и нужно.

— Да. Именно так.

— Из вас будет прекрасная королева, как бы там ни называлась ваша будущая должность официально.

— Ну… — чуть порозовела ушками Стулте.

— Я знаю, так и будет, — снял шлем и пристально вгляделся в ее глаза. — Вы мне верите?

— Вам, — ответила она прямым взглядом, — безоговорочно.

— Прекрасно, тогда предлагаю перейти на ты и заняться делом.

— Как скажешь, Свез.

Войны как таковой не было. Самые крупные и организованные силы оказались стянуты в столицу, где и были уничтожены. По сути, дроиды занимались зачистками. Из-за наличия у нас достаточного числа десантных кораблей типа С-9979, рядовая операция выглядела примерно так: От четырех и более Н-образных транспортов, высаживают войска вокруг населённого пункта. Отряды разворачиваются и полностью блокируют объект. Далее следует предложение о сдаче. В случае отказа проводится штурм. В общем и целом, после того как некоторые умники попытались использовать мирное население в качестве живого щита (восемь раз лично решал данную проблему), до бандитов, революционеров и прочих несогласных, дошла простая истина «если враг не сдается — его уничтожают».

На взятие под контроль более-менее значимых населенных пунктов ушло две декады. Отлавливать разбежавшихся по горам-лесам было делом долгим и нудным. Впрочем, серьезной угрозой для нового порядка они стать уже не могли. Партизанить без поддержки населения — изощренный способ самоубийства. Стулте развернула кипучую деятельность, налаживая снабжение продовольствием, вещами, медикаментами и прочим жизненно необходимым.

Честно говоря, такого количества гражданских, которые каким-то образом умудрялись выживать все это время, в том числе и в лишенной водопровода, еды и энергии столице, мы не ожидали. В очередной раз убедился в том, что человек — это чертовски живучее существо, способное приспособиться к самым неблагоприятным условиям. Даже и не представляю, что бы мы делали, если бы на первых же транспортах от господина Самнора не прибыла фабрика по производству синтетической бурды. Называть едой эту белесую размазню с комочками лично у меня язык не поворачивался. Брюхо-то ей набить можно, калорий в ней много, витаминов с минералами тоже по нормам, но все это как-то слабо утешало. Хотя, получивший возможность ею питаться народ не роптал — благодарил и лопал так, что аж завидно становилось.

Были в ходе стремительного завоевания и сюрпризы. Причем, не военного характера: Капитан Борк, полицейский из небольшого городишки. Этакий шериф, правильный мужик с суровой рожей, железной рукой удержавший вверенную ему территорию и отбившийся от поползновений залетных банд. Мистер Ош, стодвадцатилетний прапрадед, патриарх могучего клана пахарей, и живая легенда фермеров юга. Мадам Кор, дородная старшая медсестра, возглавившая госпиталь после побега администрации и смерти главврача. Она не только сумела обеспечить какую-никакую работу учреждения, но и сделать его нейтральной территорией. Причем, не условной, а вполне реальной. Окрестные банды сами выделяли ей бойцов, которые не просто в ее подчинении находились, но и назад к своим не особо-то рвались.

С появлением этой троицы, Стулте хоть поспать смогла. Спонтанно организованный комитет по спасению нации, стал чем-то вроде антикризисного правительства. Борк занялся созданием национальной гвардии. Мадам Кор взяла на себя медицину. Много раз прадед, мистер Ош, которого в свое время поносило по галактике, был хорошим инженером-самоучкой и великолепным организатором. Ему выпало что-то вроде поста министра промышленности. В общем, имея массу свободных рук, готовых работать даже не за еду, а просто за перспективу, при поддержке сотен тысяч манипуляторов разнообразных дроидов и дронов, Почечуй стремительно менялся. Конечно, без идущих потоком транспортов от Самнора, все было бы не столь радужно и быстро, но в том-то и дело — корабли летели.

Не обошлось и без «умников», которые считали себя не слишком-то запачканными. Большинство из них были уверены в том, что надежно попрятали концы. Обычное дело. Накипь всплыла. Не повезло им, думали занять посты повыше, уместить седалища в кресла комфортные. Разочаровал. Не ври джедаю! Особенно такому как я. Во-первых, бесполезно. Во-вторых, башку снесет.

Кое-кто сбежать попытался, когда понял, что миндальничать и возиться с ними не будут. Единственное что они не учли — их кораблики совсем не королевская яхта. Блокаду прорвать никто не смог. Пусть им Сила раскаленной сковородкой станет.

Котятки, как им и было обещано, смогли поиграть в солдатиков. Естественно, их страховали искины, да и я приглядывал, но вмешиваться не пришлось. В некотором смысле — поражен их успехами. Понятно, что они напропалую Силу использовали, и задачи у них были простенькие, но все равно — впечатлен и горд, куда ж без этого.

Кира оказалась стратегом. Точно и своевременно ставила задачи мальчишкам. Вот Каш с Шаком — тактики. Очень хорошо себя показали. Быстро, четко и правильно реагировали на смену обстановки. Молодцы. Асока подобных талантов не проявила. Ее стезя — диверсионная деятельность. Девочка-убийца — как раз про нее. Собственно говоря, ее фехтовальный стиль — дикая помесь прыгучей Атару, и смертоносно точного Макаши. Призрачные мастера-наставники с одной стороны — рады возможности огранить этот алмаз, а вот с другой — волосы на головах рвут. Впрочем, все эти заморочки с путем джедая, не мешают им выполнять свой долг. Учат на совесть — вот и слава Силе, да поможет им Первокот.

— Мастер, в систему вошел корабль, — сообщил Пиф.

— Два, — уточнила Ня. — Второй вышел в тени первого, летит к планете по инерции. Маскируется.

— Показывай, — распорядился прерывая планерку.

Мы ее, между прочим, в отстроенном здании правительства проводим. Отделка тут еще только-только начата, но сам факт уже о многом говорит. Папа Стулте на строительную технику не поскупился. Залежалый, честно говоря, товар списал, но на Почечуе он очень в жилу пришелся.

— Ваше мнение, сэр? — обратился ко мне Борк.

Очень уж он меня уважал. У него вообще что-то вроде чинопочитания развито было, а уж когда за должностью стояло звание, подтвержденное делами — просто тушите свет.

— О нас вспомнили. Раньше, чем хотелось бы. Второй вероятно джедай. Доводилось встречаться.

Упредил вопросы, ничего не объяснив по сути. Не говорить же о том, что гость даже и не думает в Силе маскироваться.

— Свез, — с надеждой посмотрела на меня Стулте, положив правую руку на грудь и чуть прикусив губу.

— Нет, я не останусь. У меня свой путь.

— Пожалуйста, — взяла она меня за руку и заглянула в глаза, — побудь с нами! Хотя бы в тени, пока я официально не выступлю. Нам… Мне будет спокойней.

Ладошки Стулте хватило лишь на то, чтобы обхватить три бронированных пальца.

— Хорошо, — наконец решился, надевая шлем и щелкая фиксатором воротника.

— Спасибо.

Смотрели на нас… с пониманием. Правильным пониманием, без всяких пошлостей.

— Ня, Пиф, проверить корабли, быть готовыми стартовать немедленно. Асока, котятки, сидеть на кораблях, маскироваться, — распорядился в гарнитуру, отключив внешние динамики, не стоит другим знать о делах прайда.

В принципе, единственная кто видел Асоку — сенаторша. Стулте, конечно, и Киру с мальчиками видела, но те были в броне и шлемах — так что, кто там под ними, ей оставалось только гадать. Впрочем, мы почти всегда так маскируемся. Предположить, что перед тобой ребенок, а не низкорослый гуманоид — это надо быть очень проницательным разумным.

Глава 31

Пис огляделся в поисках друзей. Он задержался из-за позвонившего отца, вот парни и пошли без него. Отдыхать после вылета стало своеобразной традицией артели. В кантине плавал дым, и мелькали вспышки разноцветного света, гремела музыка, у шестов крутилась парочка твилечек. Обычное и уже привычное зрелище. Слегка пританцовывая и поигрывая кулаками, парень начал протискиваться к противоположному от входа краю заведения. Там, в оформленных под ниши полуоткрытых кабинетах стояли столики. За них приходилось доплачивать, но девочек в такой закуток приглашать — милое дело. Сразу видно, парни при деньгах, а не шелупонь какая.

— Наконец-то! — проорал Скаб, и замахал рукой.

— Ты чего так долго? — налил штрафную Мис.

— Мать, — просто ответил Пис.

— А, — понимающе кивнул Сим. — Хорошо ли кушаешь, тепло ли одеваешься, — добавил он картинно хлопая себя по лбу.

— Ага, шапочка в космосе и теплые носочки, — расхохотался Мис.

— Давайте за родителей, парни, — предложил Скаб.

Компания поддержала. Потом еще раз, и снова. Тосты менялись, но суть процесса оставалась той же — набрать градуса и куража. Почувствовав, как кровь побежала быстрей, настроение поднялось, чувство юмора прорезалось, а уровень обаяния взлетел до небес, прихватив с собой харизму, парни постановили — на танцпол. Тем более, Мис углядел перспективную цель, в лице трех симпатичных девушек, что очень даже соблазнительно отплясывали невдалеке.

Девушки оказались веселые и благосклонные. Вскоре, завязавшая знакомство компания образовала общий круг. Парни не торопили события, успеется еще и за стол пригласить, и заново подергаться выйти, и проводить до каюты. Увы, злодейка судьба имела иные планы.

— Ты че, широкий такой?! — развернулся Скаб к мужику, в очередной раз попавшему ему локтем в спину.

— Покоя в жизни много? — ответил коренастый тип с красной от выпитого мордой.

— Да пошел ты, — буркнул Скаб отворачиваясь, устраивать драку он не собирался.

— Че ты сказал?! — развернул парня, ухватив за плечо обладатель острого слуха.

— Слушай, да успокойся… — начал парень, но закончить ему не дали влетевший в глаз кулак.

— Э… — возмутился Мис.

Сим был более лаконичен и просто врезал крепышу в промежность. Вот только насладиться видом сложившегося пополам наглеца ему не довелось. Прилетевшая со спины бутылка отправила парня в беспамятство. Тут уже Мису с Писом не до разговоров стало. Впрочем, не смотря на плотное телосложение, общую крепость и кое-какой опыт молодецких забав, против навалившейся компании они продержались не долго.

* * *

Араела повернулась на спину, оттолкнув подушку, которую недавно обнимала. Несмотря на усталость от тяжелого дня, сон не шел. Закинув руки за голову и уставившись во тьму, она принялась в очередной раз обдумывать принятое решение. Бессмысленное занятие, ведь приказы уже отданы и отменять все — терять и без того расшатанный авторитет. Если она это сделает, то желающие бросить вызов в очередь выстроятся. Впрочем, возможная драка за лидерство над стаей Нойса ее сейчас почти не волновала. Караван с Суоринга, вот что занимало ее мысли.

До его отлета оставались считанные дни. Ещё три-четыре декады, и они окажутся на границе ее охотничьих угодий. Разведка сработала отлично. Они знали о караване все необходимое. Они были готовы взять его быстро и чисто. Она лично распорядилась выделить средства Козеку, чтобы тот мог внести предоплату за нужные им товары. Казначей постарался на славу. Он пустил слухи о том, что на подконтрольных стае планетах готовы приобретать намного больше, но не за кредиты, а по бартеру. Обычное дело.

Дезхан сообщил — поверили. Часть каравана загружена ценным оборудованием. Араела сжала кулак, как бы хватая желаемое. Если все пройдет по плану, то лет через пять-семь, край — десять, она будет выть на луны родины.

«И все-таки, лучше бы мы подождали», — вздохнула она, переворачиваясь на бок и сгребая в объятья подушку. Сами бы потихоньку все купили, построили и подготовили. Без рисков. Забросив ногу на «добычу», она прикрыла глаза: «Самца тебе надо, тогда бы и мысли глупые в голову не лезли». Вот только, статус Альфы — это не пустой звук. Любовника так просто не заведешь. Еще немного поворочавшись, Араела те Нойса провалилась в тревожный сон. Играть на грани фола ей очень не хотелось, но у нее просто не было выбора. Допустить смену лидера она не могла. Просто из-за неверия в то, что кто-то кроме нее способен сохранить стаю и привести ее домой.

* * *

Специальная комиссия Корпуса Юстиции, рассмотрев дело командора Ала Кана Кааса, понизила того в звании до капитана. Контр-адмирал Моз Сааг Жаз был уволен без пенсиона, но остался при своем звании. В отличие от друга, он посмел угрожать оружием начальнику, а такое не прощалось. И то, что Эктон Шмакс не был юстициаром и вообще получил пожизненный срок с конфискацией имущества — ничего не меняло. Ал уже собирался писать рапорт, но просто не успел это сделать. Во-первых, Мо попросил не спешить и все обдумать. Во-вторых, его неожиданно вызвали на аудиенцию к самому канцлеру. В-третьих, еще до встречи с Палпатином, он получил назначение, став первым после бога на крейсере типа «Дредноут».

«Возможно, просто больше под рукой никого не оказалось», — хмыкнул Ал, вспоминая лично ставящего задачу канцлера.

Задание оказалось странным. На первый взгляд, ничего особенного — выяснить судьбу сенаторши, возглавлявшей дипломатическую миссию. Отряд спецназа вопросов не вызывал, в отличие от молоденького джедая, который еще и главным оказался. Канцлер трижды подчеркнул статус некоего Энакина Скайуокера, и это портило настроение капитана Ала.

«Должен же кто-то и по совести служить», — повторял он про себя слова Моза, пытаясь найти в них сил, чтобы не высказать зазнайке с мечом, все что он о нем думает. «Я полечу на истребителе, а вы отвлечете внимание, если потребуется», — мысленно передразнил Ал слова джедая. Как будто у Почечуя появился флот, и были вновь развернуты системы обороны.

— Выходим из прыжка, — сообщил пилот, отвлекая капитана от размышлений.

— Объявить учебную тревогу, — распорядился Ал, решив взбодрить экипаж.

— Есть, объявить тревогу, — козырнул старпом.

По всему кораблю заработали ревуны. Под вой сирен, тысячи матросов, поминая матерным словом нового капитана, затопали башмаками, спеша занять места по штатному расписанию.

— Сэр, планета в осаде, — скороговоркой доложили с сенсорного поста.

— На проектор, боевая тревога.

Звук издаваемый ревунами изменился, вбивая мат и наилучшие пожелания в несдержанные глотки. В рубке развернулась схематичная голограмма системы. Крейсер окутался щитами, зашевелил орудиями, в пространстве раскинулись невидимые щупальца систем наведения.

— Нас вызывают, сэр.

— Соединяй.

Рядом с тактической проекцией, демонстрирующей взятый в октаэдр Почечуй, появилась четкая цветная голограмма закованного в броню типа, не потрудившегося даже снять шлема.

— Свез, глава ЧВК «Самнор-милитари». Командующий операций по восстановлению законности и порядка на планете. С кем имею честь?

— Ал Каан Кас, капитан Корпуса Юстиции, прибыл для выяснения судьбы дипломатической миссии сената и оказания содействия Стулте Кар Самнор.

Ответом на заявление стал многозначительный то ли хмык, то ли рык, а рядом с голограммой Свеза появилась еще одна, в которой Ал без труда узнал пропавшую.

— Вы не спешили, — приветствовала она его легким наклоном головы и мягкой, как показалось Алу, даже грустной улыбкой. В ее голосе и позе не было вызова или порицания, она просто констатировала факт.

— Простите, мэм, — отвел он излишне пристальный взгляд, испытывая иррациональную вину.

— Мне пришлось просить отца оказать содействие в наведении порядка на планете.

Ал растерялся, хоть внешне и оставался собранно-спокойным. Фактически, порученная ему миссия закончилась не начавшись. Честно говоря, он просто не знал, что делать дальше. Впрочем, все решили за него.

— Раз вы прибыли для содействия, то будьте добры оказать его. Жду вас в здании правительства. Командующий выделит вашему кораблю место в ордере. И воздержитесь от отчета начальству о происходящем тут.

— Боюсь, последнее вне моей компетенции. За вами нас послал лично канцлер и потребовал докладывать напрямую ему.

— Вот и доложите о том, что прилетели. Крадущийся к нам истребитель, как понимаю, разведчик? — прогудел из-под шлема Свез.

— Капитан, если сюда немедленно явится толпа журналистов и моих коллег, они не просто осложнят наведение порядка, но и позволят многим преступникам уйти от ответственности. Сейчас мы воздаем им по заслугам. Помогите нам сделать так, чтобы восторжествовала справедливость, а не кошелек.

— Хорошо, я отложу подробный доклад, — решился Ал.

«В конце концов, канцлер человек занятой, не стоит его отвлекать не разобравшись», — подумал он.

— Спасибо, капитан, жду вас на планете, — улыбнулась Стулте. — Прошу прощения, мне надо идти, у нас тут не столько война, сколько гуманитарная катастрофа. До скорой встречи, — кивнула голограмма сенаторши и пропала.

— Ты правильно сделал, капитан, — одобрительно буркнул Свез. — Что за придурок на истребителе? Джедай что ли?

Ал хмыкнул про себя. Определенно, ему начинал нравиться этот бронированный тип.

— Энакин Скайуокер, джедай. Мальчишка, и… он у нас за главного.

— Это может быть проблемой, — задумчиво ответил Свез.

— Не знаю почему, но канцлер ему явно благоволит, — дал прозрачный намек на толстые обстоятельства Ал.

— Не волнуйся, сбивать и вредить не стану, — правильно понял командующий операцией. — Ладно, занимай орбиту, конец связи.

— Отбой.

— Сэр, получены координаты, вектор подхода и система кодов для включения в сеть.

— Вот и действуй, — отмахнулся Ал, занятый написанием краткого отчета канцлеру.

* * *

Как только звезды стали привычными точками, а системы истребителя обработали и вывели на экран полученную с пассивных датчиков информацию, Энакин потер руки. Сила вновь не подвела его, вовремя дав подсказку. Не узнать «Барышники», один из которых он уничтожил в десять лет, тем самым освободив целую планету, он просто не мог. «Проклятые торгаши», — сжал он штурвал. «Опять вы гадость задумали, ну ничего, я вам устрою», — думал он, давая слабенькие импульсы маневровыми. «Главное, чтобы идиоту капитану не пришло в голову рассказать обо мне», — пробормотал Энакин, бросая взгляд на удаляющийся крейсер. «А, ерунда, если что, спасу и его», — решил Скайуокер и перевел взгляд на медленно растущий шар планеты.

Отключив все системы и максимально обесточив истребитель, он откинул голову на спинку кресла и прикрыл глаза. Наконец-то рядом нет нудящего учителя, которого приходится вечно спасать. «И совет, устраивающий головомойку по любому поводу, далеко-далеко», — усмехнулся он. О, как же Энакин был благодарен канцлеру за это задание. Свобода и власть. Возможность приказать капитану, распоряжаться могучим крейсером, очень нравилась парню.

Постепенно его мысли свернули на объект миссии. «Наверняка меня сделают рыцарем», — размышлял он, предаваясь мечтам о том, как вернется на Корусант со спасенной и доложит о своих подвигах. «Я буду немногословен», — решил Энакин, мысленно разрушая коварные планы Торговой Федерации по порабощению Почечуя. «Магистры признают мои заслуги, оценят способности и дадут вожделенный статус. Освободят от непонимающего меня учителя», — мечтал парень, уверенный в том, что его истребитель принимают за обычный железный астероид.

* * *

По виртуальному небу несся «метеор». Идущие в отдалении за незваным гостем «Стервятники» передавали картинку в штаб. Искины просчитывали траекторию и выводили соответствующие маркеры. Присутствующие просто наблюдали.

— Пиф, вышли патруль дроидов на спидерах к месту приземления, — распорядился Мирр, смотря на охваченный плазменным коконом истребитель.

— У меня там рядом отряд гвардейцев расквартирован, — предложил Борк.

— Немедленно отвести. Мало ли что этому идиоту в голову взбредет.

— Есть, сэр, — козырнул бывший полицейский, и принялся отдавать распоряжения.

— Думаешь, будут проблемы? — поинтересовалась Стулте.

— Лучше перестраховаться. Дронов потерять не страшно, а людей жалко.

— Это же джедай? — удивилась девушка, окончательно откладывая датапад.

— Вот поэтому я и приказал отвести людей. Этот придурок отключил все системы, ожидаемо и правильно, конечно, но очень показательно говорит о его намерениях.

— Он нас за пиратов принял? — удивилась она.

— Вот и узнаем, что он там думает, когда с ним дроны встретятся.

На том разговор и завершился. Стулте вернулась к работе, остальным тоже было чем заняться. Лишь Мирр продолжал внимательно следить за изображающим из себя метеор джедаем.

* * *

Посадка вышла жестковатой. Слишком поздно Энакин включил двигатели. Впрочем, его такие мелочи, как потеря истребителя, не волновали. Вот двигающиеся к нему дроиды, которых он успел заметить до того, как проложил просеку в лесу — это другое дело. Выбравшись из кабины, парень огляделся. Вывороченные корни, поломанные стволы и ветки, вспаханная земля и тлеющие кое-где кусты. Бросив взгляд на небо и самодовольно улыбнувшись: «Не засекли», он поспешил укрыться в подлеске.

Не прошло и получаса, как появился патруль. «Спидеры? Очень кстати», — обрадовался Энакин, активируя меч и бросаясь на крутящих головами роботов. Оставшееся в набедренных креплениях оружие и пустые манипуляторы, парня не смущали. Вшух — слетела голова первой жестянки. Вжик — развалился корпус второго дроида. «О…» — начал третий, но сверкнувший голубой полосой меч не дал ему закончить. «Пр…» — отшатнулся четвертый, но и ему не суждено было договорить. «Хлам», — пнул голову первого побежденного Энакин, довольно оглядывая поле «боя». Отключив меч и подвесив его на пояс, он прыгнул на ближайший спидер, крутанул рукоять, отрывая машину от земли, лихо развернулся и дал газу.

* * *

В штабе повисла своеобразная тишина, создаваемая почти бесшумной работой аппаратуры. Центром композиции являлся тактический стол, над которым сейчас повторно прокручивалась запись недавних событий. Обычно, данный агрегат использовался для планирования не столько военных операций, сколько сугубо мирных, но выступать в роли эрзац кинозала ему раньше не доводилось.

— И что это было? — задумчиво пробормотала Асока.

— Энакин Скайуокер, собственной персоной, — ответил Мирр.

— Сэр, что это за псих такой? — обратился к катару Борк.

Разговор с падаваном, он естественно не слышал, так как тот шел через связь в шлеме.

— Дикий джедай, наносит добро и причиняет тяжкую справедливость. В меру своего скудоумия. Видимо, он испытывает особо теплые чувства к дроидам Торговой Федерации.

— Может быть, послать людей?

— Нет, Борк, слишком рискованно. Пусть он до столицы доберется, а мы его тут встретим. Уж на сенатора, которого ему положено спасать, он вряд ли будет с мечом бросаться.

— Не хочется мне с этим типом встречаться, — повела плечами Стулте.

— Увы, придется. Не волнуйся, я буду рядом и подстрахую.

— Спасибо.

Мирр лишь кивнул, чуть склонив корпус. Сам он в это время отдал приказ — срочно найти или сделать силовой меч. Демонстрировать сайберы он не хотел, разве уж совсем крайний случай приключится.

— Как бы он дел в столице не наделал, — заметила Асока.

— Сэр, а этот псих в городе никого не прирежет? Вдруг мы его потеряем.

— Не потеряем, но увлекательные приключения организуем, — отчетливо хмыкнул Мирр, давая ответ обоим.

Пока Энакин весело несся на спидере, наблюдающие за ним работали. Требовалось обеспечить контроль буйного типа с одной стороны, и преподать ему урок с другой. Отчасти, Мирр просто проверял, насколько Сила благоволит избранному, отчасти развлекался. Не смотря на самоконтроль, спокойствие и внешнюю простоту, с которой он получал результаты, напряжение он испытывал колоссальное. Просто не давал другим его увидеть и понять. Служил стержнем и опорой. Бремя лидера. Одних оно сгибает, и те начинают злоупотреблять, других закаляет, третьих отвращает от выбранного пути. Последние частенько превращаются в философов, порой, становясь знаменитыми мыслителями и выдающимися наставниками.

* * *

Добравшийся до столицы Энакин, посмеиваясь над тупыми жестянками, которые толпой побежали проверять шум от брошенного телекинезом камня, успешно проник в город. Тут ему сразу повезло. Не прошел он и пары сотен метров по руинам окраин, как наткнулся на дроида-сантехника. За каким ситхом тот выбрался из канализации, парня не волновало. Воровато оглядевшись, Энакин активировал меч и атаковал безобидного робота.

Пронзив несчастного мечом, парень быстро раскурочил корпус, разодрал начинку и вырвал носитель информации. Спихнув останки в люк и прыгнув следом, он Силой задвинул крышку. Подсвечивая фонариком, он аккуратно разобрал трофей и вынул чип. Дальнейшее было делом техники, в которой Энакин считал себя непревзойденным докой. Подключить добычу к датападу, запустить программу взлома, найти схему канализации и проложить маршрут до здания в центре, значащегося как «Дворец», заняло не больше часа.

«Все идет просто отлично», — усмехнулся парень, решительно ступая во тьму. Великий канализационный поход начался. Вонь от текущей по стоку жижи, отсутствие света, необходимость периодически преодолевать разливы нечистот и прочие трудности, были совершенно бессильны против решительно настроенного на результат Энакина Скайуокера. В этот миг ничто не могло поколебать душевного подъема парня. Насвистывая бравурный мотивчик, он вновь отдался мечтам о статусе рыцаря. Даже начал подумывать о том, что неплохо бы покрыть рукоять меча электрумом, как у магистра Винду.

* * *

Отослав краткое сообщение канцлеру и убедившись в том, что крейсер занял предписанное ему место в блокадном ордере, Ал приказал связаться с планетой и подготовить ему челнок. Пока подчиненные выполняли указания, он решил скоротать время и, условно говоря, посмотреть на планету своими глазами. Что сразу же поразило капитана — обилие строек. В любом мало-мальски значимом городе чуть ли не пыль столбом стояла. Одновременно возводились десятки новых зданий и сносились сотни разрушенных. Масштаб деятельности поражал.

Воспользовавшись доступом в сеть, налаженную ЧВК «Самнор-милитари», Ал быстро отыскал интересующую информацию о численности населения. Конечно, та была не полна и оценочна, но даже так не могла оставить много повидавшего офицера равнодушной. Порядка двадцати миллионов, примерно в тридцать раз меньше, чем было на Почечуе до революции и последовавших десятилетий анархии. «Более полумиллиарда погибших», — скрипнул зубами Ал, прекрасно понимавший, что из шестисотмиллионного населения лишь десять-пятнадцать процентов смогло покинуть планету. Остальные были убиты или, что наверняка случалось намного чаще, просто умерли от голода. «Двадцать миллионов счастливчиков, которые дождались помощи» — шепнул он, протерев лицо ладонями и прогоняя наваждение.

— Челнок готов, сэр, — отрапортовал лейтенант. — Коридор получен, вас ждут.

— Иду, — поднялся из кресла Ал. — Старпом, прими вахту.

— Есть принять вахту.

Короткий перелет закончился прямо на крыше недавно построенного здания правительства. Отделение гвардейцев, должное изображать что-то вроде почетного караула, не слишком стройно козырнуло. Гимна Республики не было, и вообще все это смотрелось каким-то фарсом. То ли над ним решили поиздеваться, то ли наоборот, но в силу ограниченных возможностей… Ал решил не тратить время на пустые размышления. Ответил воинским приветствием и попросил проводить к сенатору.

«Конечно, сэр, следуйте за мной», — ответил сержант, если верить имеющимся на броне встречающего знакам отличия. «Ишь ты», — отметил однотипность обмундирования капитан. Конечно, он не знал наверняка, что за материалы используются в сегментированном легком доспехе гвардейцев, хоть и предполагал, что это вряд ли нечто особенное. Его просто поразил сам факт того, что даже такой мелочи и ерунде, как экипировка местного ополчения, было уделено внимание.

На самом деле, ларчик открывался просто. Разного металлолома, только в ходе сноса зданий, образовывалось с избытком, вот и пустили часть на простенькую броню. С одной стороны — это позволяло гвардейцам и гражданским опознавать друг друга, с другой — служило зримым символом возрождения.

Пройдя голыми лестницами-коридорами, Ал попал в центральный зал. Перед дверями обнаружился караул, четко отдавший приветствие. Чувствовалось, что бойцы изрядно в нем поднаторели. Впрочем, все это было так, фон. Попав в святая-святых Почечуя, капитан поразился тому, что скорей оказался в военном штабе, чем в правительственном учреждении. «А чего я собственно ожидал увидеть?» — спросил он сам себя и сам же ответил: «Шикарного стола, дорогих датападов и кресел в мою годовую зарплату». Знакомая атмосфера пришлась Алу по душе. Деловая суета, проекторы, особая аура места. Все было каким-то родным.

Провожатый доложил, не хуже иного мажордома, о прибытии капитана, после чего козырнул, не идеально, но все же довольно неплохо, развернулся и вышел.

— Сенатор, командующий, дамы и господа, — приветствовал собравшихся Ал, несколько шокированный местными традициями. Во всяком случае, он решил объяснить произошедшее ими.

— Капитан, — кивнул в ответ Мирр.

— Рады вас видеть.

Сенатор Стулте улыбнулась за всех присутствующих, которые, ограничились молчаливыми приветствиями. Некоторые даже не повернулись, не то чтоб удосужились представляться.

— Прошу прощения, что тут происходит? — обратился Ал подходя к тактическому столу.

— Крысиные бега, — буркнула Асока, которую никто кроме Мирра не услышал.

— Привезенный вами джедай оказался бракованным, — вынул трубку изо рта древний старик. — Я Ош, кто-то вроде министра промышленности.

Курить-то этот раритет с юга давно бросил, но вот расставаться со столь полюбившейся вещью, ставшей чем-то вроде талисмана, не собирался. Алу оставалось лишь кивнуть и не пытаться ломать голову. Тут была своя атмосфера.

— Попытка наладить контакт закончилась уничтожением четырех дронов и угоном спидера. Я решил не рисковать и помочь ему добраться прямо сюда, но так, чтобы он кого живого не встретил, — дал краткое пояснение Мирр.

— Думаете, он бы всерьез мог причинить вред?

— Не имею желания проверять. Минут через двадцать, он должен вылезти в подвале. Заплутал немного.

— Вам не стоит встречать его с нами, он может и обидеться, — вмешалась в разговор Стулте.

Прикинув варианты и оценив, как он будет выглядеть, когда благоухающий Энакин выберется из канализации, капитан благодарно кивнул. Сам бы он о таком не подумал. Просто не тот тип мышления.

— Вы правы, сенатор, лучше мне будет встретиться с ним в, — тут Ал замялся, но решил называть вещи своими именами, — штабе.

— Это куда его опять понесло? — раздался в шлеме Мирра голос Асоки.

— Демоны. Быстро дроида к ближайшему выходу, — распорядился тот.

Выдавший неожиданное указание командующий, стоящий все это время статуей командора, мгновенно породил приступ кипучей деятельности. Парящий на репульсорах робот, отслеживающий перемещение Энакина по канализации, сорвался с места и полетел к углу здания.

— Что случилось? — обернулась к голограмме Стулте.

Отвечать Мирр не спешил. Ал же, как и все остальные, ощутил напряжение и тревогу в голосе сенаторши. Что удивило капитана, хоть он и осознал это много позже — готовность немедленно броситься что-то делать. Только ему никто ничего не приказывал.

Вылетев на перекресток, дрон передал будничную картинку. Четверо гвардейцев патруля остановились передохнуть. Кто-то сделал импровизированную скамейку, которой и решили воспользоваться утомленные долгой ходьбой люди.

— Бездна. Борк, свяжись с ними, пусть убираются оттуда! — ощутил холод неизбежного Мирр.

— Сейчас, — схватился тот за коммуникатор.

* * *

Изрядно утомленный и раздраженный долгими плутаниями Энакин, бесящийся от выжимающих слезы запахов канализации, решил, что было бы неплохо разжиться языком. Как-то он внезапно сообразил, что сенаторши может не только не быть во дворце, но и просто среди живых. Почему-то раньше ему это в голову не приходило. Видимо, слишком занят был, представляя, как сам гранд-мастер ему падаванскую косичку срезает. Сверившись со схемой, парень решительно свернул в боковой тоннель и направился к выходу из осточертевшей канализации.

Оттолкнув люк, и рывком выбросив тело на поверхность, он нос к носу столкнулся с четверкой вооруженных людей. Пять пар удивленных глаз смотрели друг на друга. Время замерло. Слаженный писк стал набатом. Разрушил хрупкое равновесие. Гвардейцы машинально потянулись к коммуникаторам. «Тревогу хотят поднять», — сообразил Энакин. Нити пяти судеб столкнулись, сплелись на миг, натянулись, звеня от напряжения. Пылающий синий луч мелькнул смазанным росчерком. Дзинь — лопнули две невидимых струны. «Ха», — впечатал ботинок в лицо ближайшему гвардейцу Энакин. Клинок с гудением описал полукруг. «Бум» и «шлеп» наложились друг на друга — бластер и плоть упали на мостовую. Оставшийся без рук патрульный, непонимающе уставился на опаленные культяпки. Глаза искалеченного расширились, рот раскрылся.

Прервав ударом жуткий крик, но так и не избавившись от звона в ушах, Энакин подхватил отлетевшего после удара гвардейца. Забросив тело на плечо, парень поспешил скрыться в канализации.

* * *

В штабе вновь повисла тишина. Только в этот раз она была иной. Напряженной и… виноватой. Четыре жизни — итог самонадеянности и желание немного насолить джедайчику.

— Вот и ответ, — буркнул Мирр, сжимая кулак на рукояти силового меча. — Сенатор, останьтесь, я заигрался, их смерть на моей совести.

Девушка вскинулась, собираясь возразить, но удержалась.

— Он может быть неадекватен. Я слышал… — начал Ал, но легкое движение латной перчатки остановило его.

— Пожалуйста, будь осторожней, — попросила Стулте, коснувшись руки Мирра.

— Учитель…

— Все будет нормально, Асока. Буду.

Никто больше не нарушил тишины. Молча проводили взглядами массивную фигуру до дверей, а когда те закрылись, развернулись к проецируемой голограмме. Ал поймал себя на том, что сжимает кулаки. Бросив украдкой взгляд на остальных, капитан отметил, что не одинок. «Когда я начал их своими считать?» — удивился он, смотря на лица тех, кого увидел не более получаса назад.

* * *

Пробежав дюжину перекрестков, изрядно вывозившись в процессе запутывания следов, Энакин выбрался из зловонного потока. Решив, что достаточно удалился, и теперь может заняться допросом, он скинул захваченного гвардейца с плеча. Опыта в выбивании информации у парня не было, но его это не смущало. Ерунда же! Спрашивай себе, да бей, если врут или молчат. Однако, первое же препятствие, возникшее на пути начинающего палача, стало непреодолимым. Такая несправедливость окончательно вывела его из себя. «Да что ж ты все не очнешься!» — орал парень, лупцуя бесчувственное тело. И без того превращенное в месиво лицо, окончательно превратилось в кровавую кашу.

— Новое слово в прикладной некромантии? — раздалось из-за спины.

— Ты кто?! — подскочил Энакин разворачиваясь и активируя меч.

Выставленный им клинок дрожал. Кончик оружия описывал замысловатые траектории. Назвать получившееся стойкой, мог бы лишь тот, кто ничего не понимал в фехтовании. Тело-то давно заученное выполнило, но пляшущий в руках меч, от этого смотреться палкой не переставал.

— Зачем ты их убил? — спросил Мирр, складывая на груди руки.

— Они бандиты! — истерично ответил Энакин, пытаясь справиться с собой.

Сам по себе закованный в бронескаф тип его не слишком беспокоил. Парень был уверен, что легко справится с ним. Вот только тот с чего-то не нападал, а спрашивал.

— И как ты это определил, джедай? — чуть подался вперед Мирр.

Ответить Энакин не смог. Слова про оружие, броню, и то что тут все бандиты по определению, застряли в горле. Показались глупыми и жалкими. Он очень не любил оправдываться, когда интуитивно понимал, что не прав.

— Скажи мне, вспомни, что ты почувствовал в них? — задал новый вопрос Мирр.

— Удивление, — буркнул парень, начав против воли прокручивать воспоминания.

— И только?

— Н-нет, — потряс головой Энакин.

Сейчас, стоя в зловонной канализации, вымазанный нечистотами, он понимал то, что должен был понять раньше. Убитые им не просто удивились, они обрадовались. Энакин был далеко не дурак. Сообразить, что стало причиной, он сумел. Только верить в это не хотелось.

— И что же ты еще почувствовал в них, джедай? Отвечать! — неожиданно рявкнул Мирр.

— Радость, — выпалил Энакин, еще до того, как сообразил, что делает.

— Они думали, что ты еще один выживший. Обрадовались, хотели тебе помочь, джедай, — хлестнул словами Мирр.

— Я подумал, они тревогу поднять хотят. Они были…

— Совсем не похожи на бандитов.

— Не похожи, — опустил взгляд Энакин и отключил сейбер.

Не хотелось ему сейчас смотреть на его отражение в визорах шлема. Десять лет рабства на Татуине, научили парня определять бандитов и наемников. Оценивать их опасность и настроение. Он хорошо знал подобную публику. Дело даже не в том, что убитые им были в чистой и однотипной форме, а в том, как он их ощущал. «Но почему меня это не остановило?» — задавался он вопросом и не находил ответа.

— Дошло, похоже, наконец — прогудел тип в броне, который как раз был очень даже похож на наемника. Очень опасного наемника. — Идем, спаситель. Если бы ты дроидов не зарубил, и в канализацию не полез, давно бы уже Стулте увидел и дел не натворил.

— А… — начал Энакин, но договорить ему не дали.

— Б. Давно ее уже освободили. Сейчас она на планете порядок наводит. В сенат не побежала из-за чинуш продажных, и типов вроде тебя. Реальной пользы с вас нет. Языком молоть и под ногами путаться, в этом вы мастаки, а делом заняться, руками работать, зад оторвать от кресла, на это вечно времени и сил нет.

— Я джедай, мы по креслам не сидим, — обиделся на несправедливое обвинение парень.

— Режик свой убери, джедай, и пошли уже, — не стал вступать в спор Мирр.

— Ты-то, кто? — раздражённо бросил Энакин, возвращая меч на место.

— Командующий силами ЧВК «Самнор-милитари». Отец сенаторши нанял, чтобы дочку спас и Почечуй в порядок привел. Позывной Свез.

— Энакин Скайуокер. Джедай.

— Рад за тебя. Посторонись, тело возьму.

Энакин молча отступил в сторону и отвернулся. На душе у него было паршиво. Он даже не знал из-за чего больше переживает. То ли из-за перспектив объясняться с учителем и магистрами, то ли из-за крушения всего, о чем успел намечтать, то ли из-за собственной несдержанности. Положа руку на сердце, иногда, довольно редко, парень признавался сам себе в том, что именно из-за его слов и поступков, чаще всего и оказывался на грани гибели Кеноби. Где-то в глубине души Энакин был благодарен учителю за то, что тот не пенял и стоически сносил выходки падавана. Правда, это не мешало уже самому парню регулярно напоминать мастеру о своих заслугах.

* * *

Мне стоило большого труда не упомянуть кухонную утварь для жарки или не озвучить как же я «рад» познакомиться с такой выдающейся личностью как избранный. Сдержался. Поднял тело изуродованного гвардейца и потопал к ближайшему выходу, запросив транспорт. Энакин довольно шустро бегал кругами, так что выбрались мы не так уж и далеко от дома правительства.

Передав тело встречающим, махнул рукой смурному парню и потопал в штаб. Мысли крутились невеселые. Сопящий следом Энакин, не смотря на то, что ему почти двадцать, воспринимался максимум на пятнадцать. Общение с котятками и Асокой как-то незаметно сказалось. Может и Сила что-то такое навеяла. Да хоть интуиция с откровением от Первокота! Не важно это все. Сам факт — вот что напрягает.

Чья вина в том, что Энакин все еще оставался импульсивным подростком? Покойного Квай-Гона, оравшего к месту и не к месту об избранности? Оби-Вана, который взялся обучать вчерашнего раба, сам не имея опыта и переживая потерю мастера? Йоды, Винду, прочих мастеров, которые дали разрешение вчерашнему падавану, а не взялись сами? Палпатина, умело игравшего роль жилетки, отца и доброго дядюшки, вечно являющегося с подарками? Все хороши. Все постарались. Максимально полно выложились. От души и в душу.

«Может прирезать его, пока не поздно?» — крутился в голове навязчивый вопрос. Вот серьезно, как боец, он мне сейчас не соперник. Сомневаюсь даже, что не будь он нынче в раздрае, смог бы достойно сопротивление оказать. Очень соблазнительно, но совершенно бесполезно. Не избранный он, всего лишь избранник, кандидат, один из. Впрочем, так ведь всегда бывает. Упал на амбразуру или лег специально — неважно. Решать, герой ты или злодей, будут потомки победителей. Все что сейчас есть у Энакина Скайуокера — мощная связь с Силой. В каком-то смысле, ему дали рупор, только вот сказать ему нечего. А если канон восторжествует, то он и не скажет ничего.

С захватом храма прекрасно бы и клоны справились. Подумаешь, потерь бы больше было. В сущности — это ерунда. Да, где-то он тараном поработал, но храм огромен, один одаренный, даже эпической силы, просто физически не мог решить исход штурма. Тем более, джедаи и не пытались удержать свою твердыню. Они прорывались в ангары, эвакуировали детей и артефакты, пытались спасти знания. Помешать этому, один боец, не мог в принципе. Вот если бы перед ним стояла задача шторм Силы какой создать и все до фундамента сравнять — другое дело. Хотя, проще было бы с орбиты ударить и не плодить сущности.

Последующая охота на уцелевших? Не смешите. Миллиарды систем, сотни и тысячи переживших шестьдесят шестой приказ. Хотя бы исходя из того, что сейчас, насколько мне известно, по галактике несколько сотен рыцарей и мастеров шарахается. Сказали: «Сила повелела», взяли манатки и отправились куда глаза глядят. Причем, где они и что делают — в ордене не знают. Некоторые так десятилетиями гуляют, изредка в храме объявляясь или сообщение присылая. Порядка трети странствующих шастает в компании падаванов. Причем не факт, что правило «один наставник — один ученик» соблюдается. Впору миссионерский корпус создавать, да вот только ты сперва попробуй потенциальных членов отловить. Про ответвления, вроде зеленых с Кореллии, которые конечно же джедаи, но Высшему Совету подчиняются, когда сами хотят, молчу. Что там у них делается, без понятия. И ведь они такие не одни.

Разведка и спецслужбы — вот кто нашел и уничтожил большинство джедаев, которых Сидиус считал врагами. Сколько там Вейдер злобствовал? Лет двадцать? Да пусть хоть все двадцать пять! Чтобы хоть тысячу одаренных на свой счет записать, он где-то по джедаю в декаду убивать должен был. Самое то, для главнокомандующего и второго лица государства. На таких постах ведь масса свободного времени и вечно приходится со скукой бороться. Пропаганда, не более того. Причем, образ палача и непобедимого ситха, был выгоден не только Императору, но и повстанцам. Как бы там на деле Люк к папе не относился, остальные в первую очередь видели в нем победителя легендарного воина. Драконоборец, мать его Амидалу.

— Хозяин, срочное сообщение, — отвлекла меня от мыслей Ня.

— Покажи, — усмехнулся очередному «совпадению».

В этот раз неуловимое изменение танца снежинок Силы удалось ощутить заранее. Прогресс, однако. Или это из-за того, что опять философией увлекся? Так вроде же… «Да наплевать», — отмахнулся, сосредоточившись на появившейся в углу визора картинки.

— Начинай погрузку, берем три корабля, — распорядился, просмотрев короткое сообщение.

— Выполняю, Мирр-сама, — ответила Ня, добавив рычащих ноток.

— По пути мы можем пополнить эскадру легкими силами, мастер.

— Разрешаю использовать половину средств.

— Поняла, начинаю оформлять заказ.

«Вот и повод появился», — рыкнул про себя, не слишком-то радуясь удачно сложившимся обстоятельствам. Начинаю понимать ситхов, пытающихся навязывать свою волю Силе. Впрочем, отвлекаться уже было некогда, да и боязно немного. Гвардейцы на входе козырнули и мы оказались внутри будущего дворца. В том, что Стулте станет королевой, лично у меня сомнений не было. И четкое видение Силы, в данном случае, не играло определяющей роли.

* * *

Оказавшись в штабе, Энакин почувствовал себя, мягко говоря, неуютно. Эмоции и взгляды, обратившиеся на него, стоило только переступить порог, были далеки от нейтральных.

— Сенатор, позвольте представить Энакина Скайуокера. Джедай, посланный канцлером спасти вас, — указал на переминающегося рядом «героя» Мирр.

Одарив представленного взглядом, девушка молча кивнула.

— Мистер Скайуокер, позвольте представить вам госпожу Стулте Кар Самнор, сенатора Республики.

— Рад знакомству, мэм, — пробормотал парень, не знающий куда деть руки, и от того еще больше раздражающийся.

Не нравилось ему, когда на него смотрят свысока или как на сморозившего несусветную глупость ребенка.

— Полагаю, мы поговорим позже, когда вы приведете себя в порядок, — ответила Стулте, прекрасно выдержав нейтральный тон.

— Конечно, сенатор. Я просто хотел убедиться, что с вами все в порядке, — выдавил Энакин жалкую пародию на улыбку.

— Благодарю за заботу. Я в порядке. Вас проводят, — указала она на подошедшего дроида.

Когда за парнем закрылась дверь, Стулте повернулась к Мирру с немым вопросом: «И что мы будем с ним делать?» Впрочем, примерно так же на него смотрели остальные.

— Вам потребуется новый командующий, — ответил тот, совсем не то что от него ждали.

— Может…

— Нет. За вашу безопасность и успех операции можно не переживать. Свою работу я выполнил. Задерживаться тут и постоянно сталкиваться с этим джедаем, — гротескный череп-шлем качнулся, — это плохо кончится.

— Я не знаю почему, но верю, что у тебя есть веские причины убегать, — вздохнула Стулте, подавив разочарование и не дав пустить корни обиде. — Можешь кого-нибудь порекомендовать? — постаралась она переключиться на деловой лад.

— Я не смогу, а вот у капитана есть кандидат, — прозвучал неожиданный ответ.

Особенно неожиданным он стал для Ала. Сообразить о ком речь было делом секунд, да и те ушли на борьбу с удивлением: «Откуда он знает Мо?», впрочем, поискать ответы можно было и потом. Сейчас стоило позаботиться о друге. Ал слишком хорошо знал Моза, и прекрасно понимал, что если тот не займется серьезным делом, то сорвется, заглянет на дно стакана, и все закончится плохо. Капитан уже собирался ответить, но не успел.

— Хозяин, срочное сообщение, — доложил голос, причем, звучал он прямо из тактического терминала.

— Выводи, — приказал Мирр.

Над столом возникла голограмма коренастого мужчины, похожего на запустившего себя борца или тяжелоатлета. Вскоре все оказались в курсе случившегося. История была банальной, хоть и не совсем обычной. Сын мистера Трафа, вместе с друзьями, в результате обычной ссоры в кантине, оказался на корабле пиратов. Единственное, что спасло парней — знакомство со Свезом. Сообразив, что дело может кончиться прогулкой в космос без скафандра, они сослались на высокорангового наемника, представив дело так, что они его люди. В принципе, обладание солидной долей паев артели неким Ирмом, с которым упомянутый наемник много раз заключал контракты, косвенно подтверждало слова пленных.

«Прилетай на станцию нашу, перетрем за компенсацию, если тебе эти щенки нужны. Не прилетишь, слизням сплавим или еще как применим», — хохотнул мужик со скуластым лицом, показал зубы, словно оскалился, и отключился. «Ирм, пожалуйста, не бросай парней. Эти пираты серьезные люди, я с ними немного знаком, если надо, я продам кантину, рабский контракт подпишу, все что угодно сделаю, просто договорись. Меня они не послушают, я для них никто. Они только силу уважают. Ты…», — слова оборвались, и голограмма пропала. Впрочем, всем и так было ясно, что все сводилось к тому, что, либо Свез является для разговора и решения проблемы, либо, парни пожалеют о том, что родились на свет.

— Я возьму три корабля с десантным нарядом и авиакрыльями, — нарушил тишину Мирр. — Оставшихся хватит для поддержания порядка. Даже с избытком будет. Как разберусь, верну.

— Это нарушение твоего контракта, — посмотрела в визоры Стулте.

— Сообщите папе, пусть в суд подаст, — хмыкнул Мирр.

— Я ему подам, — сжала кулаки девушка. — Лети уже, спасай своих друзей, благородный наемник.

Стулте знала, что это глупо, он все равно догадается, но предпочла отвернуться, перед тем, как закусить губу. В глазах предательски защипало. За спиной чуть слышно щелкнуло.

— Рад что ты повзрослела и поумнела, — опустилась на плечо теплая лапа.

— А уж я-то как рада. Устала дурой быть, — прижалась она щекой к колючей шерсти.

— Это пройдёт, девочка, — чуть сжали ее плечо сильные пальцы. — Пройдет.

* * *

Спешащий Энакин, у которого накопилась масса вопросов, чуть не влетел носом в грудь командующего силами ЧВК «Самнор-милитари». Собственно говоря, он бы и влетел — но тот просто увернулся и быстро пошел дальше. Очень быстро, почти что побежал. Такая ловкость и скорость, для упакованного в бронескаф разумного, настолько поразила парня, что он не сразу сообразил, что стоит в дверях и глупо смотрит в сторону закрывшего створки лифта. Тряхнув головой и обрадовавшись здравой идее разузнать все в штабе, Энакин развернулся, и наконец преодолел порог, на котором топтался все это время.

Парень уже собирался выдать заготовленную речь, но, как и капитан Ал недавно, не успел.

— Единственный нормальный мужик, и тот кот, — отчетливо услышал Энакин, поймав на себе разочарованный взгляд Стулте.

Все заготовленные слова мигом вылетели из его головы. Их смело жгучей обидой. Кивнув куда-то в пространство, вроде как поздоровавшись, он подошел к окну и, сопя от злости, сделал вид, будто любуется закатом. Что именно его так зацепило, сам Энакин не слишком-то понимал. Во всяком случае, он вряд ли бы смог внятно объяснить. Просто было и все. Жгло изнутри. Ворочалось и кололось. Раздражало, злило, мешало сосредоточиться и успокоиться. «Так бы и врезал», — одними губами шепнул он, смотря за быстро поднимающимся в небо огоньком.

Глава 32

Огромный ангар «Барышника», получившего позывной «Оплот», встретил суетой. Н-образные суда десанта спешили выгрузить отряды В-1 и приданную им бронетехнику, дроиды-истребители типа «Стервятник» проходили осмотр и техобслуживание. Не то чтобы у летунов было много работы, но использовались они постоянно.

— Мастер, «Бастион» и «Цитадель» отстали от графика. Плюс десять минут до вылета. «Крепость» и «Форт» приняли контроль над планетой. Изменение конфигурации блокады завершится через семнадцать минут, — отрапортовал Пиф.

— Принял. Причины задержки? — спросил в пространство, снимая шлем и давая свободу ушам.

— Дожди, — просто пояснил Пиф.

— Понял, — подергал ушами, усаживаюсь на разъездную платформу с магнитной подушкой.

Ждать моей команды дроид-пилот не стал, сразу помчался в сторону мостика. Все же, «Барышник» — огромный корабль, бегать по такому утомительно. Разве что на ускорении. «Надо бы подумать, неплохая тренировка полезного навыка», — мелькнула мысль, а воображение тут же нарисовало котяток и падавана, носящихся смазанными тенями с поручениями.

— Прошу разрешение на перерасход средств, хозяин, — помогла справиться с соблазнительным видением Ня.

— Причина?

— Скидку хорошую на корабли дают. Потратим две трети экспроприированного у экспроприаторов, получим на четверть более мощную эскадру прикрытия.

— Добро — разрешаю, усмехнувшись про себя. Не такая уж там и скидка большая, просто кто-то излишне заботлив. Вон, даже Пифа задвинула, заставив погрузкой и подготовкой к вылету заниматься, а сама озадачилась вопросами усиления нашей мощи. И почему я уверен в том, что, если бы отказал, она бы все равно не послушалась? Никакой дисциплины. И слава Силе!

— Учитель! — подскочила Асока, стоило порог рубки переступить.

— Пап! — дружно выдали мальчишки, но надо отдать должное, дали Кире первой добежать.

— Привет, — сграбастал троицу в объятья и кивнул падавану, которая была бы совсем не против стать четвертой, но держала марку. Еще бы, она ведь у нас уже большая.

Естественно, ни о каком немедленном старте речи не шло. Несмотря на четкость действий всех частей автоматизированной, да что уж там, полностью роботизированной ЧВК, погрузить сотни тысяч дроидов, разбросанных гарнизонами по планете — дело не одного часа. И это при том, что мы вообще не понесли потерь в десантных судах.

Само собой, поболтать на отвлеченные темы не стоило и пытаться. Потому, сразу после обнимашек и стандартных: «Как дела?» — «Нормально», прозвучал ожидаемый вопрос.

— Учитель, зачем нам такие силы? — спросила Асока.

Шак с Кашем тут же взглянули на нее как на полную дуру. Еще бы, ведь там друзья в беде, как же не помочь. Мальчишки, что тут еще сказать. Кира наоборот задумчиво лобик наморщила. Стратег растет.

— А подумать? — предложил пошевелить извилинами, усаживаясь в кресло капитана и ставя шлем на обширный пульт перед собой.

— Это, — начала Кира, — поднимет рейтинг, — кивнула она собственным выводам.

— Не только. Верней, не столько рейтинг, но мыслишь в правильном направлении, — ободрил девочку, давая подсказку.

— Адмиральский патент, — просияла Кира, сообразив.

— Верно. Как генерал, я завоевал целую планету. Отметка в профиле имеется, а в деталях не так-то просто разобраться будет. К тому же, если просто смотреть на цифры, то легко сделать вывод о том, что мне противостоял численно превосходящий противник, обладающий солидными космическими силами. Во всяком случае, каждый перехват пытавшихся сбежать, фигурирует как аэрокосмическое столкновение. Плюс создание ЧВК как таковой.

— Но, — потерла Кира носик, — дядю Скаба мы летим спасать не по контракту, — вопросительно посмотрела девочка.

— Особого значения это не имеет, я ведь не разорвал договор с папой Стулте, а мистер Самнор не дурак, прекрасно понимает, что ЧВК с послужным списком котируется выше, чем без него.

— Понятно, — кивнула Кира. — Но ведь это не все причины?

— Р-разумеется нет, — муркнул шевеля ушами. — Думайте, — предложил продолжить шевеление извилинами.

Полезное дело, к тому же отлично помогает коротать время.

— Авторитет! — Выдал Каш, переглянувшись с братом.

— Хм, правильно, — одобрил результат размышления мальчиков. — Еще?

— Э… учитель, поясните, — попросила Асока.

«Ох, дитя ты мое храмовое», — мысленно вздохнул, утешаясь тем, что она уже неплохо научилась базовые техники Силы использовать, что незамедлительно на ее успехах в бое со мной сказалось. Нет, Асока у меня не мыслитель. Диверсант, шпион, разведчик — да кто угодно, но не стратег или тактик.

— Понимаешь, все эти учетки и общедоступные профили, бесспорно хорошо и полезно, но кроме них есть еще и так называемое «сарафанное радио». Проще говоря, галактика слухами полнится. Так вот, представь. Ты руководишь каким-то синдикатом, компанией или еще чем-то подобным. И вот, пересекаются твои интересы с неким разумным. Причем, тебе выгодней устранить препятствие. В буквальном смысле. И что ты будешь делать?

— Мм, ну устраню, наверное, — ответила Асока.

— Вот так сразу? — повернул к ней уши.

Та засопела, бросила взгляд на котяток, получила чуть заметный знак отрицания от Киры. Еще немного подумала и, наконец, дала ответ, которого я от нее и добивался.

— Ну, разузнаю сперва о нем все.

— Молодец. А теперь представь, как в ходе небольшого расследования ты узнаешь о связи мешающего тебе типа с неким Свезом, который, в свое время, не поленился разнести солидный пиратский клан. Причем, сделал он это из-за четырех идиотов, которые оказались какими-то мелкими камнегрызами с длинным языком. И как, перспектива получить проблемы с таким серьезным кадром заставят тебя пересмотреть решение? Или раз десять все заново обдумать?

— Конечно!

Асока аж из кресла вскочила от возбуждения. Она вообще довольно импульсивная. Возраст сказывается, что поделать. Пока тогрута носилась туда-сюда, благо размер мостика позволял, выдал небольшое дополнение: «В принципе, от каких-то отморозков это не защитит, но у них и возможностей поменьше будет».

— Еще варианты? — Предложил продолжить, подставляя подножку ученице.

— Ай, учитель! — Возмутилась шебутная девица, чуть не пропахав носом палубу.

— Контроль пространства важен всегда, падаван мой буйный, — назидательно муркнул, довольно жмурясь.

— Мечом дать по ушам одним большая мечта моя есть, — ответила в тон Асока.

— Язык — это лестница по которой в дом приходит беда, — философски заметила Кира.

Если бы еще удержала подольше, а не прыснула почти сразу, так вообще бы идеально вышло.

— Никто меня не любит! — патетично вскинула руки Асока, когда с приступом пучеглазия справилась.

— Мы любим, сестренка, — тут же проявил инициативу Шак.

— И защитим, — вскочил Каш, бросая руку на сайбер.

— Но позже, — остановил котят.

Сильно сомневаюсь, что Энакин почувствует, если кто-то из них в Силе раскроется, толстокож больно, но лучше не рисковать.

— Пап, ты на разведку полетишь? — задала Кира правильный вопрос, который мгновенно понизил градус веселья до нуля.

— Нет, — тряхнул гривой. — Наймем кого-нибудь, можно и Трафа отправить, он мужик заинтересованный, а нам и надо-то всего ничего, узнать где выйти поближе, чтобы в какие мины не влететь.

— Это слишком рискованно, — тут же включились в разговор мальчики.

— Нет, мы же не оборону развитой планеты пробивать будем. Обычные пираты. Максимум, что у них есть — пара крейсеров и станция. Остальное — мелочь. Корветы и переделанные транспорты. Может еще фрегаты найдутся. Раскатаем.

— А давайте «Стервятников» на обшивку посадим, чтобы они сразу все взлетели, — предложила Асока.

— Хм… — дружно задумались мы в ответ.

Может я и не прав, насчет ее талантов? Идея разом обрушить на противника четыре тысячи истребителей — это очень нестандартный ход.

— Ня? — обратилась Асока к искину.

— Это возможно, и будет эффективно, — последовал ответ, сопровождавшийся схематичной голограммой с симуляцией.

— Принимается.

— Мастер, давайте я на разведку слетаю, — предложил Пиф. — Возьмем по пути дроидов, получше наших долгоносиков, упакуем в броню, никто и разбираться не будет. Сделаю вид что пират или контрабандист.

— Мм, — почесал нос, испытывая огромное желание хвостом помахать. Помогает думать.

— Это оптимальное решение, хозяин. Пиф сможет подготовить кибератаку. Снизим потери до минимума, к тому же…

— Сговорились, значит, — остановил Ня.

Уж что-что, а выгоды я и без нее прекрасно видел. Отбив дробь пальцами и покрутив ушами, решил не тянуть одеяло на себя. Пора учиться отдавать приказы, а не быть в каждой бочке затычкой.

— Ладно, переставьте гипердрайв с «ЯН-Х» на «Пиф-Пафа» и действуйте. Что там с нашим усилением?

— В Корпоративном Секторе заберем модернизированные крейсера типа «Дредноут» и корветы «Мародер». У тионцев ракетные фрегаты типа «Стрела».

— Что за «Стрела»? — удивилась Асока.

— Хлам, — махнул рукой Шак, — но разом до пяти корветов или крейсер уничтожить может.

— Это же…

— Вот только потом, — продолжил за братом Каш, — будет долго перезаряжаться.

— Еще и боезапас ограничен, — добавила Кира.

— Идеально для нашей задачи, — подытожил Пиф.

— Потом их только девать некуда будет, — закончил уже я. — Так, ладно, что там у нас до старта?

— Двадцать минут, Мирр-доно.

— Понятно. Так, пока не прыгнули, давайте-ка отправим сообщение пиратам, а то мало ли что у них в голове перемкнет.

* * *

Сидеть в маленькой камере было не столько неудобно, сколько скучно. Замкнутое пространство давило на психику парней, привыкших за последнее время к бескрайним просторам космоса. Если бы не закалка крохотными жилыми отсеками шахтерских кораблей, им бы пришлось тяжелей. Побои уже почти не беспокоили. Синяки сошли, а сломанных костей ни у кого не было. Все, что оставалось пленникам — языками трепать. Вот только, они уже по сто раз все переговорили. Гнетущее чувство неизвестности постепенно овладевало четверкой и вгоняло в депрессию.

Дверь камеры ушла в сторону. Парни зашевелились, поднимаясь с коек — до приема пищи было далеко и неурочный гость мог сулить все что угодно.

— Повезло вам, щенята, — вошел в камеру коренастый тип, который и стал причиной нынешнего положения четверки камнегрызов. — Ваш Альфа капитану сообщение прислал. На выход, — махнул рукой гость.

— Я же говорил, Ирм нас не бросит, — взглянул Мис на Сима.

— Так я и не спорил, — привычно возразил тот.

— Куда нас? — поинтересовался Скаб.

— В кубрике на станции посидите. У нас дело, а вас с собой таскать не с руки. Подохнете еще от шальной пробоины, не ладно будет. Старшие за вас еще не решили, но раз был разговор, мы теперь отвечаем, — пояснил коренастый.

Ожидание доли за наглых щенков, посмевших скалить зубы, приводило Безхала в благодушное расположение духа. Капитан Синакх был удовлетворен полученным сообщением и не поскупился на похвалу, признав, что дурь молодого волка, в этот раз, оказалась к месту. Сам Безхал не знал, чем эти камнегрызы оказались важны серьезному наемнику, но его это и не волновало. Так, подумал пару раз. Решил, что те ему какой-то родней или чем-то вроде побратимов приходятся, да и забыл.

Главное, наемник готов за них ответить. Приятный звук поступления кредитов, нет-нет да слышался Безхалу. Так, за мыслями о том, на что он их потратит, внутренне споря с собой, начать ли загул с борделя или кантины, он и довел щенков до кубрика.

— Располагайтесь, — указал на куда более просторное и казенно-уютное помещение Безхал.

— И долго нам тут сидеть? — спросил Мис, решивший вытянуть хоть какую-то информацию.

— Мне не докладывали, — хохотнул Безхал. — Вроде, — решил он продемонстрировать свою осведомленность и мнимое положение, — ваш Альфа с контрактом каким закончить должен. Раз капитан согласился ждать, значит уважил. Ну и счет, конечно, за передержку будет, — оскалился урилианец, довольный до нельзя данным обстоятельством.

Дверь закрылась, и парни вновь остались в одиночестве. Впрочем, их настроение было в разы бодрей, а будущее перестало выглядеть мрачной серой дымкой.

— Спасти-то он нас спасет, но уши надерет, — сказал Сим, садясь на койку.

— Слушай, ну почему ты все время портишь настроение? — вздохнул Мис.

— Характер у него такой, — буркнул Пис и, забросив руки за голову, откинулся на подушку-валик.

— Да ладно, не съест же он нас, — подбодрил коллектив Скаб.

— Отдаст на растерзание мелким, — печально вздохнул Сим.

— Ты просто не видел увлекательную игру «Охота на Слонопотама», — хохотнул Мис.

— Это что за игра такая? — заинтересовался новой, еще не замусоленной темой Скаб.

— Одеваешь броню в половину своего веса и бегаешь по кораблю, ликвидируя аварии, заделывая пробоины и отстреливаясь от условного противника, — пояснил Пис.

— И? — не совсем понял, в чем трагизм Скаб.

— И мы, как-то раз, решили принять в этом развлечении участие, — буркнул Сим, по примеру Писа забрасывая руки за голову и придавливая подушку.

— А на головах у нас были летные шлемы с длинным шлангом. Атмосферу, для большего веселья, было решено откачать, — хохотнул Мис, предаваясь воспоминаниям.

— Два дня потом все болело. Ложка гирей пудовой казалась, — мечтательно добавил Пис.

— Если бы мы к тебе не прилетели, то нас бы обязательно потренировали, — усмехнулся Сим, вспоминая веселое время перелета до Соуринга.

Как обычно, сейчас это казалось забавным. Парни начали наперебой рассказывать и вспоминать забавные моменты. В общем, Скаб не увидел ничего страшного в том, чтобы побегать несколько часов в броне и шлеме. Обычное дело.

* * *

В теле протокольного дроида Пиф чувствовал себя немного неуютно, если такое понятие вообще применимо к искину, который всю жизнь был в «теле» космического корабля. Отправившиеся с ним ИИ, составляющие его прайд, в большинстве своем подобных проблем не имели. Благодаря маскировочной системе и гипердрайву, позаимствованным у Ня, «Пиф-Паф» не просто опередил основной флот, но еще и успел залететь на пару планет. В первом случае были приобретены мобильные платформы и тяжелая силовая броня, которые прошли глубокую модернизацию и совмещение в мастерской корабля, во втором — животные.

Дроиды не планировали изображать из себя живых, но и демонстрировать всем свое истинное «лицо» не собирались. Десяток горнтов, купленных на одном из попутных миров, служил для этих же целей. Неразумно волновать операторов систем сканирования. Конечно, они направлялись в свободный порт и вряд ли бы им кто-то предъявил претензии, но если простое действие позволяло исключить даже гипотетический риск лишнего вопроса, то его стоило совершить.

За время своих мытарств с учителем мастера Пиф приобрел довольно специфический опыт. Правда, тут были не столько заслуги самого Немака, сколько его напарницы. Впрочем, применять экспресс-методы получения информации и вербовки искин не планировал. Тем не менее, именно знание о них, можно сказать — своеобразный опыт, стал тем фактором, который позволил переспорить Ня. Наличие талантов ледоруба, было сочтено менее полезным. «Если твои наработки не позволят мне внедриться в их сети, то я просто выбью нужную нам информацию из органика», — примерно так можно было озвучить пакет информации, отправленный Пифом и положивший конец спору.

На самом деле, оба этих способа являлись крайними. Лобовая кибератака, сопровождающаяся захватом информированного лица или лиц, считалась крайне маловероятной. В любом мало-мальски загруженном порту, имеется какая-никакая система учета прибывающих и убывающих кораблей. Без этого никак, хотя бы с точки зрения безопасности полетов. Доступ к ней не ограничивают хотя бы по причине того, что капитаны, владельцы, потенциальные пассажиры и грузоотправители совсем не против найти друг друга. Естественно, это вовсе не означает, что часть кораблей нельзя скрыть, но тут имелся ряд нюансов.

Во-первых, речь шла о космической станции, причем вовсе не поражающей воображение. Даже не смотря на все настроенное-достроенное. Во-вторых, данный объект принадлежал преступному синдикату и находился в дальнем углу субсектора, относящегося к сектору, который лишь номинально числился и, что важнее, контролировался Республикой. По сути, пиратам тут было просто некого бояться. В конце концов, любые препоны сказались бы на их доходах. Сократили бы объем идущего через станцию трафика. В-третьих, дроиды, под видом обслуживающих роботов, могли просто физически попасть в ангары, доки, трюмы и прочие интересные места, где, чуть ли не пальцем тыча, посчитать интересующее количество кораблей, пушек, солдат и так далее.

В общем, с учетом множества факторов, самым сложным и опасным, по прикидкам искинов, было не получить информацию о военном потенциале противника, а подготовить все для успешной кибератаки. Пиф с Ня, провели мозговой штурм и пришли к выводу, что, помимо всего прочего, одной из основных целей Мирра является получение реального опыта управления космическим сражением. Даже не столько ради самого опыта как такового, сколько для обретения уверенности в себе и своих способностях.

— Порой я не могу понять хозяина, — жаловалась Ня. — Он обыгрывает нас в симуляциях, обладает заставляющими меня подвисать способностями, много раз делал маловероятное, но все еще сомневается в себе.

— Мастер всегда был таким, — отвечал Пиф и сбрасывал результаты анализа поведения и действий Мирра. — Это нетипично для катара и джедая, хоть в последних я и не сильно разбираюсь.

— Парадоксальный вывод, — отвечала Ня, перепроверяя в тысячный раз логику и расчёты.

— Тем не менее, ничего лучшего мне предположить не удалось.

— Хозяин не тот, за кого себя выдает.

— Но он постепенно становится тем, чью маску носит.

— Только ведь и маска у него меняется.

Теперь уже Ня делилась своими расчетами и размышлениями.

— Разве для нас это имеет принципиальное значение? — спрашивал Пиф, подтверждая отсутствие ошибок в логике и вычислениях.

— Нет, но этот вопрос пробуждает во мне интерес.

— Во мне тоже, и это очень хорошо.

Подобные диалоги между ними были нередки. Фактически, каждое новое событие, действие, слово, которое могло хоть что-то добавить в построенные искинами модели, порождали новый виток дискуссии и стимулировали приступы размышления-рассуждения у всего сообщества искусственных интеллектов. Пиф, Ня и остальные даже не отдавали себе отчета в том, что именно это и было причиной их столь бурного развития. Они всего лишь констатировали факт, поражаясь, а порой и огорчаясь тому, как ограниченно и где-то даже примитивно, по их меркам, мыслят собратья.

Чтобы задержаться на станции, не вызывая вопросов, и получить возможность пообщаться с техническими дроидами, на корабле была сымитирована обстановка в духе «последствия тяжелого боя». Проще говоря, «Пиф-Паф» прибыл на станцию пиратов изрядно поврежденным внешне. Так как в ходе усмирения Почечуя у главарей банд-партий изъяли солидную сумму, то с оплатой услуг ремонтников проблем не возникло. Как и во все времена, к состоятельному клиенту было особое отношение. Сам Бифан, глава инженерно-технической службы, любезно принял гостей и побеседовал с ними. Заверил в том, что все будет сделано в лучшем виде и в кратчайшие сроки. К тому, что общаться пришлось с протокольным дроидом, он отнесся с полным пониманием. «Капитан не в форме, ванны принимает», — оказалось более чем достаточным объяснением.

Среди набежавших техников удалось без каких-либо трудностей выявить рабов. Еще бы, что сложного в том, чтобы обнаружить чип? Да ничего. Самое обычное сканирование всех проходящих на корабль — обычная процедура. Дальнейшее было делом техники. Пока астромехи и техдроиды из состава корабля, активно помогающие приводить его в порядок, расспрашивали собратьев о житье-бытье и новостях, Пиф просто и бесхитростно вел переговоры о выкупе полезных специалистов. Не только техников, но и мяса для абордажных команд. Господин Козек был не против продать часть рабов, тем более — это укладывалось в проводимую Альфой политику. Впрочем, все это оказалось совершенно ненужным.

— Мистер Паф, — кивнула голограмма, — я Дезхан, глава службы безопасности станции.

— Рад знакомству, — ответила имитация, выглядящая как замотанная в бинты мумия, висящая в мутноватой жиже, — чем могу помочь?

— Я хотел бы предложить вам принять участие в одном прибыльном деле.

— Весь внимание, господин Дезхан.

Короткие переговоры закончились тем, что капитан Паф выразил свое согласие принять участие в пиратском налете на караван с Соуринга. Получив «да», главнокомандующий военными силами стаи Нойса отключился, уступив свое место Козеку. Впрочем, общаться с ним раненый не стал, а переадресовал его на Пифа. Главбух и финансист лишь хмыкнул про себя, решив не считать это пренебрежением, но за долю он торговался несколько бодрей чем мог бы. А что в ходе спора выдал кое-какую дополнительную информацию — так ничего такого он не сказал, и вообще, бывает, увлекся немного.

В любом случае, за неполные двое суток был собран и отправлен пакет с информацией о военных возможностях пиратов. Для планирования действий его уже хватало, а уточнения и дополнения он пришлет позже, если время будет. Сейчас Пифа в большей степени заботила организация диверсий и получение доступа к информационным сетям станции. Проблема была в том, что искинов не хватало. Из-за достраивания и пристраивания конструкция не просто разрослась, но и оказалась разделена на своеобразные сегменты. Те не являлись полностью независимыми, но определенной степенью автономности обладали. Собственно говоря, все что мог сделать Пиф — попытаться разделить их окончательно в момент атаки. Причем, проще всего проделать это было путем банального подрыва. Впрочем, отказываться от кибератаки на центральный сервер в рубке тоже не планировалось.

Волки, как звали себя хозяева станции, оказались удивительно беспечны и самонадеянны. Службу-то они несли исправно, но напрочь игнорировали дроидов. Обычная в общем-то ситуация, для Пифа и остальных ИИ привычная, на которой они и решили сыграть. Тем не менее, от того, как просто было добраться до нужного объекта и, совершенно не скрываясь, установить заряд или блок удаленного подключения, искинов чуть ли не коротило. Технические тоннели и лазы для ремонтников контролировались дроидами и центральным компьютером станции, но вот те, которые для органиков предназначались, оставались совершенно беззащитными. Нет, их просматривали, но снявший облицовочную панель и покопавшийся под ней робот — это воспринималось нормально, и не то что вопросов, даже интереса не вызывало. Единственное, куда не удалось проникнуть Пифу сотоварищи — это реакторный отсек, рубка и орудийные палубы. Впрочем, они особо и не старались, без того дел хватало.

* * *

Укрепив тело Силой, буквально пропитав ею каждую клеточку, Асока переступила порог тренировочного зала. Искусственная гравитация тут же попыталась раздавить ее, но тогрута с честью выдержала испытание. Обойдя по дуге медитирующего Мирра, она с удивлением увидела парящие детали разобранных мечей. Опустившись на колени, неосознанно копируя учителя, девочка вгляделась в льдинки кристаллов, парящих на уровне груди Мирра. Из любопытства Асока потянулась к ним своей Силой, но стоило ей их коснуться, как она отпрянула. Даже рукой дернула, ощутив обжигающий холод.

— Мастер, почему у вас искусственные кристаллы в мечах? — не смогла удержаться от вопроса падаван.

— Так получилось, — чуть шевельнул Мирр кончиком хвоста. — Я знал, что не найду своего камня на Илуме, но все равно полетел, чтобы не выделяться.

— Странно, ледяная планета вам очень подходит, учитель.

Мирр приоткрыл глаза, задумчиво взглянув на Асоку, от чего у той по спине пробежали мурашки. Чуть шевельнулись вибрисы, и взгляд стал обычным, теплым и с хитринкой. Привычным и родным. Асока и сама не заметила, как облегченно выдохнула. Порой учитель пугал ее до дрожи, вот как мгновение назад. Делал он это не специально, просто в силу ее и своей природы, а также установившейся между ними связи в Силе.

— Тогда я не был ледяным, Асока. Да и сейчас не очень-то в сосульку превратился.

— А каким вы были?

— Сложный вопрос. Честно говоря, я и сам не слишком понимаю.

— Расскажите.

Асока подалась вперед и даже кулачки к груди прижала, что в ее случае означало крайнюю степень любопытства. Смотря на падавана, Мирр лишь усмехнулся про себя: «Ну вот совсем она не Шпилька».

— Где-то лет в пять-шесть, во мне что-то сродни генетической памяти проснулось.

— А…

— Да знаю я, что это невозможно, мы же не инсекты какие, но по воздействию на разум очень схоже было. В общем, я начал смотреть на всех свысока, стал считать себя самым умным, такой себе самонадеянный подросток. Вроде тебя сейчас.

— Я не самонадеянная, — возмутилась Асока.

Правда сделала она это скорей по привычке. Череда образов, пришедших от мастера, и собственные воспоминания с последних тренировок фактами опровергали ее заявление.

— Ну, может быть чуть-чуть, — вздохнула тогрута.

— Утешайся тем, что до меня тебе далеко. Короче говоря, я стал заниматься, учиться и, так как мне все довольно легко давалось…

— Ничего себе легко!

— Ладно-ладно, — дернул ухом Мирр, — не легко, но прогрессировал я быстро.

— Еще бы, с вашим-то графиком.

Асока и сама не очень понимала, от чего ей не нравится, когда Мирр принижает собственные дела и заслуги. Ведь такое поведение соответствовало пути джедая.

— В общем, когда я обрел учителя и отправился на миссию, мы с ним не слишком-то поладили. Обычное, в принципе, дело. Юнлинг выбирается из храма, рыцарь впервые становится наставником, взаимная притирка и прочее. К тому же, я катар, а Немак был человеком. Так уж вышло, что я избрал не лучшую линию поведения. Как боец, я был в разы сильней учителя, да и во многом другом его превосходил. Сейчас я и сам не понимаю, зачем решил скрывать свои истинные возможности. Не хотел обидеть, боялся, что учитель откажется от меня. Да много всякого было. Потом, когда Немак малость образумился — наши отношения наладились, но в полном смысле учеником и учителем мы так и не стали. Между нами всегда лежала моя ложь, ну или притворство, что не суть важно.

Мирр опустил немного уши и замолчал. Асока тоже задумалась. За время падаванства она уже многому научилась. Все чаще и чаще, она старалась думать, перед тем как что-то делать или говорить. Вот и сейчас, она довольно быстро поняла, что мастер не просто рассказывает ей о себе, но и исправляет ошибку прошлого, правда, сейчас ему это с другой стороны делать приходится.

— Правильно понимаешь, — кивнул Мирр. — Но с самоконтролем у тебя по-прежнему беда.

— Я знаю, — просто ответила Асока.

— Так вот, — не стал развивать тему Мирр, возвращаясь к рассказу. — Когда Немак отправил меня в свободное плаванье, я в некотором смысле продолжал жить по инерции. Связался с парочкой людей, сущие дети, решившие подражать своим кумирам из голофильмов и сериалов. Наемники из них были никакие, но я все равно возился с ними и играл роль младшего. Не долго, больно уж они были, — тут Мирр издал уникальный звук, помесь урчания, хмыка и рычания, — особенными. Отчасти, я им благодарен за то, что они дали мне возможность повзрослеть, верней, разбить и так истончившуюся раковину. Потом была работа шахтером и знакомство со Скабом.

Мирр замолчал, раздумывая, не рассказать ли про опыт работы охотником, но решил промолчать. Ничего такого в ликвидации той обреченной мрази не было. Это стало лишь финальным аккордом и так произошедшего освобождения. Там он просто переступил через себя, сделал второй шаг. Который далеко не всегда оказывается легче первого. Прошлое, оно в чем-то подобно болоту. Натуральная резина. Чем сильней натягивается, тем больше сопротивляется. Пока не порвешь, вперед не пойдешь.

— Пока я в пустоте висел и камни пилил, многое обдумал. Но до самого главного почему-то не додумался. Я ведь катар, для нас важно не столько общество, как для тогрут, сколько свой прайд. Пока мне братцы Ко не прислали сообщение, все до тупой башки моей не доходило, что не там и не так создать его пытаюсь. Ведь и из учителя, и из Ино с Клайдом пытался сделать его. Пусть не совсем осознанно, но сейчас-то отчетливо понимаю, — Мирр махнул лапой и прикрыл глаза.

— Ваш прайд не орден, учитель? — напрямую спросила Асока, когда из парящих деталей собрались мечи, легшие у ног наставника.

— Сложно сказать, котенок. Сложно. У меня вышел очень большой прайд, — муркнул Мирр, вот только горечи в этом звуке было столько, что у Асоки руки сами собой плечи обхватили.

— Из рода Ра, клана Мрр, — пробормотала девочка.

— Знала бы ты, как это смешно звучит, — тряхнул гривой Мирр. — В общем, до тех пор, пока не встретил мальчишек, я просто болтался по галактике. Вроде и дела делал, и тренировался, и учился, а на деле бантовы рога выходили. Смотрятся внушительно, а внутри пустые. Знаешь, если бы не Скаб, не его желание просто жить на ренту, завести семью и детей, я бы ведь мог тогда и взорваться. Сейчас понимаю, что его пример и воля, стремление к простенькой, даже примитивной цели, позволило мне сублимировать и переплавить все накопившееся. Я ведь сам себя давил. Порой даже гордился втихушку. Вон какой молодец, сам себя так сжал, что даже пикнуть не могу. Если бы не он, даже не заметивший, что его руки свело на рычагах излучателей, я бы на Басомагсе мог дел натворить.

— Вы там и без того, — не удержалась Асока, вспоминая просмотренные записи от Ня и рассказы мальчишек.

— Угу, — покрутил ушами Мирр. — Извини, что так сумбурно объясняю, тот самый принцип, когда, объясняя, сам начинаешь лучше понимать. Потом был учитель и темные, появилась Кира, фермеров встретили, ты в наш прайд вошла. Первое меня на удивление не тронуло. Не так, как могло бы и должно бы было. Тут и понимание того, что мы с Немаком чужие, и мальчишки, и дело срочное, в общем, все как-то так разом. Почечуй, в каком-то смысле, закрепил мое взросление. Нет, не так, эта планета стала моим истинным экзаменом на рыцаря. Да, так верней будет.

— Вы ошибаетесь, мастер, — мотнула головой Асока. — Вашим экзаменом будет освобождение друзей из пиратского плена. Почечуй, ну это только часть испытания.

— Может ты и права, — не стал спорить Мирр. — Спарринг?

— Конечно! — тут же забыла о разговорах Асока.

— Котенок, — муркнул Мирр, поднимаясь и активируя клинки.

— Ня, двойную гравитацию, — распорядилась девочка, принимая стойку.

* * *

Ощутив азарт названной сестрёнки, Каш с Шаком предпочли прервать учебу и, прихватив мечи, присоединиться к тренировке. Надо отдать им должное, они довольно грамотно подкрались к залу и вступили в бой, вот только не учли, что Асока затребовала двойную гравитацию вместо обычной. В итоге — их ускорение было не достаточно быстрым. Впрочем, все равно за грамотность действий и скрытность, похвалы они не избежали. Как и Кира, которая подтянулась последней, но, в отличие от мальчиков, она экипировалась и ее сопровождал отряд дроидов. Короче говоря, получилась веселая и продуктивная тренировка.

— Молодцы, — кивнул разбросанным телам, даже не сдерживая ревущего в груди моторчика. — Отлично действовали.

— А…

— Ы…

— О…

— У…

Выразили восхищение своими успехами котятки. Дроиды были более лаконичны, видимо по той простой причине, что лишенные энергии оказались неспособны издавать звуков. Ничего, за них спасибо Ня сказала. Она же и о поступлении информации от Пифа уведомила. Вот над ней-то нам и предстояло как следует подумать. Дело в том, что с любой точки зрения, кроме моральной, выгодней всего было подождать. Пираты улетят громить караван, а мы легко и непринужденно разберемся с их станцией, освободим парней и приготовим теплую встречу потрепанным в бою кораблям. Идеальное решение, которое нам не нравилось. Да что там, отвратительно оно нам было.

— Атаковать, — решительно заявил Шак, а Каш поддержал брата кивком.

— Нападать, — высказалась Асока.

— Бить, — сжала кулачок Кира.

— Идем на вы, — полностью разделил мнение прайда.

— Начинаю подготовку к прыжку, «Стервятники» занимают место на обшивке, сообщение Пифу отправлено, — отрапортовала Ня.

— Что ж, время есть, предлагаю перекусить и выспаться.

Возражений не последовало. Кое-какой боевой опыт, пусть даже в качестве операторов, у детей имелся, к тому же, они воспринимали это немного игрой. У мальчиков была закалка прошлым и нашими приключениями. Кира долго просидела в корабле, где ситхи пытали и убивали. Асока имела мой опыт. В добавок, Сила детей давно уже сплелась, образовав своеобразный кокон. Они неосознанно поддерживали друг друга и помогали, а уж если начинали это делать сознательно, то могли бы и полностью отстраниться от сопутствующих смертям разумных ощущений. Не стоило и меня со счетов сбрасывать. Котятки просто верили, что, когда я рядом, ничего плохого и непоправимого с ними случиться не может. Не скажу, что это радовало, но в данном случае шло на пользу.

Глава 33

Араела не успела дойти до командного пункта и провести крайнее совещание. С самого утра ее терзали смутные предчувствия, но она списала их на волнение. Все же атака на зубастый караван — это было слишком нагло и опасно. Последствия не просчитывались. Очень уж много факторов приходилось учитывать, и каждый из них давал свою погрешность.

Когда мигнул свет и раздался сигнал тревоги, Альфа как раз подошла к дверям и едва заметно кивнула в ответ на приветствие караула. Лязгнула упавшая за спиной переборка. Бойцы вскинули оружие, закрыв собой Араелу, но видимой опасности не обнаружили. Сигнал ревуна не замолкал, однако ожидаемого пояснения за ним не последовало. Впрочем, выяснить что происходит можно было и в штабе. Правда, возникла проблема с дверью, та оказалась заблокированной. Пришлось повозиться вручную, причем изнутри.

Когда створки начали расходиться в стороны, девушка быстро сделала пару вдохов-выдохов и в командный центр вошла Альфа стаи Нойса. Спокойная, собранная, деловая.

— Что происходит, доложить, — распорядилась она, занимая место во главе большого тактического стола.

— Пять минут назад была совершена кибератака. Все информационные сети и каналы связи забиты мусором. Спустя десять секунд по всей станции сработали взрывные устройства. Удерживающие атмосферу поля обесточены, частично уничтожены эмиттеры. Сработали…

— Наш флот заблокирован, — прервала доклад Альфа. — Контроль пространства?

— Даже если посты что-то и засекли, принять от них информацию не удаётся.

— Запускайте корабли.

— Это невозможно, ангары…

— Расстрелять заглушки.

— Не все экипажи…

— Вырывайте переборки.

— Понял.

— Есть.

— Выполняем.

* * *

Завершив прыжок в боевом построении, флот тут же окутался тучей светлячков. Тысячи истребителей стартовали прямо с обшивки «Барышников» и устремились на станцию. Немногие корабли, оказавшиеся вне ее доков и ангаров, так же стали жертвой кусачего гнуса. Действуй они согласованно, у них бы был шанс задержать нападающих, но, увы, чего не было, того не было. Пара пиратских корветов, лишь номинально относящихся к станции, предпочли пуститься наутек. Остальные… кто выдвинулся вперед, кто растерялся, а кто и предпочел отойти под прикрытие орудий базы. Итог был закономерен. Первых расстреляли походя. Под концентрированным огнем щиты слетели словно пыль под ветром, а там и выпущенные парой ракетных фрегатов гостинцы подоспели. Вторых постигла та же участь, только не они вошли в зону действия вражеских орудий, а те сами до них добрались. Никакой разницы. Последние, укрывшиеся под щитами станции, оказали самый действенный отпор, но их было слишком мало. Быть может, разберись капитаны в случившемся на станции быстрей, они бы сумели как-то организовать разрозненно действующие орудия базы, поработать наводчиками, скоординироваться. Не разобрались и не успели.

— Давим корветы два и три! — азартно выкрикнула Кира.

— Понял, — ткнул пальцем в пронумерованные значки Каш.

— Выполняю, — повторил действия брата Шак.

— Пометила, — оскалилась Асока.

Полторы тысячи «Стервятников», подчиняясь поступившей команде сменили курс и набросилась на два кораблика, пытающихся прикрыть грибообразную надстройку. Хватило одного налета, чтобы превратить в ничто и корветы и основной пост контроля пространства. Пиф хорошо поработал, умудрившись парой зарядов обесточить и заклинить механизм перевода важного объекта из мирного положения в боевое. Толстые бронеплиты «шляпки», пережившие взрыв «ножки», величественно отлетели в сторону. Впрочем, никого они не интересовали.

— Хороший ход, — хмыкнул Мирр, отметив, как закрывающий ангар люк, прошили выстрелы.

— Атакуйте ангары, не дайте им выйти в космос! — тут же сориентировалась Кира.

— Сами видим, — отмахнулся Шак за обоих.

Асока лишь кивнула, стараясь поскорей перенаправить «Стервятников» на указанные цели. У нее с мальчишками своеобразное соревнование образовалось. Те отреагировали раньше, еще до слов Киры, но Асока была быстрей.

— Станция в зоне поражения, — отрапортовала Ня. — Начинаю обстрел.

— Помоги Пифу, станция почти справилась с его закладками.

— Есть, Мирр-доно. Выполняю.

— Котята, разберитесь с их пушками, хватит уродовать люки, вы их и без того в лом превратили.

Нестандартный ход обороняющихся мог бы помочь, но массированный запуск «Стервятников» прямо с обшивки, позволил выиграть минуты, которых и не хватило пиратам. Теперь врагу буквально приходилось прорубать себе дорогу в космос, что дало время на расстрел орудий, башен и постов, антенн и сенсоров, эмиттеров и надстроек. Со стороны могло бы показаться, что бочкообразная станция — это огромный небоскреб, в котором жителями овладело помешательство и те принялись баловаться с выключателями. Если бы не цветущая от разводов попаданий пленка силового поля, это могло бы быть фантастическое зрелище.

— Щит будет сбит через три десять, — доложил дроид ООМ серии, выполняющий роль капитана «Оплота».

— Хорошие у них генераторы, — чуть шевельнул ухом Мирр, куда больше погруженный в себя и Силу, чем в творящееся вокруг. — Подвести малые корабли в упор, пусть поработают прикрытием десанту.

— Понял, командующий, выполняю.

— Кира, отводи истребители, остальное и без вас додавят, вы только мешаетесь.

— Ага, в смысле, есть пап.

* * *

Получив информацию и мощную поддержку, Пиф вышел на связь с Ня и быстро согласовал с ней действия. Прямая атака на искина станции — это был риск. В том плане, что его наверняка бы быстро вычислили и попытались уничтожить физически. Но в случае успеха, а он был более чем вероятен, все что смог бы сделать оппонент — начать перекрывать внешние каналы. Если сейчас он хоть как-то мог реагировать и выдавать информацию, то после начала прямого противостояния, обороняющиеся окончательно бы утратили контроль над станцией. Они бы просто не смогли адекватно реагировать на действия десантников, и все контрабордажные действия свелись бы к простому удержанию позиций.

— За десять минут им меня не взять, — перебросил пакет информации Пиф.

— Продержись восемь, и мы тебя вытащим, — ответила Ня.

— Начинаем.

— Приняла.

На что вообще похожа схватка искинов? Если в ней принимал участие оснащенный имплантом органик, то для него она бы могла стать чем угодно. Партия в шахматы или шашки. Карточная игра или головоломка. Да хоть гонки, перестрелка или бокс, все индивидуально. Но в этот раз бой вели ИИ, чуждые интерпретаций и ассоциаций. Волю им заменяли доступные вычислительные мощности, но от того они ничуть не меньше желали победить. Пусть не было картинок и эмоций, пусть не было привычных живым чувств, но драматизма это не умаляло. Не для них.

Пиф и Ня старались не просто забить каналы шумом и мусором, нет, время такого примитива прошло. Теперь они пытались подделать управляющие приказы, отдать ложные команды. Их оппонент не просто блокировал порты, он тратил наносекунды на анализ, из-за чего терял драгоценное время на разбор действительно нужного и важного. Впрочем, это же позволяло ему в разы быстрей найти врага. Локализовать источник и прекратить его существование. Уничтожить.

— Открываю огонь.

— Держись.

Ждать, когда автоматические турели выскочат из потолка и начнут расстрел, Пиф не стал. Ударил первым. Конечно, так он раскрылся на несколько секунд быстрей, но выиграл он много больше. Превентивный удар и силовое поле, позволяли продержаться дольше, а спешащие выбраться на обшивку дроны с тяжелым вооружением повышали шансы до приемлемого уровня риска. Впрочем, Пиф отдавал себе отчет в том, что даже если бы этот уровень был много ниже, он бы все равно не отказался от прямой схватки с ИИ станции. В конце концов, копия его личностной матрицы есть у Ня. Да, это будет уже не он, но так по его мнению было лучше, чем безвозвратная гибель. Так он знал, что о мастере и его прайде позаботятся. Так он был уверен, что Ня не станет скучать и ей всегда найдется с кем поговорить.

* * *

— Начать высадку десанта.

— Понял, — козырнул капитан и разразился трелью на бинарном.

В данном случае, от того, озвучит он коды команд в слух или отправит их по встроенному широкополосному комлинку, разницы не было. Десятки Н-образных кораблей вынырнули из-за профилей прикрывающих их кораблей и устремились к цели. Щит станции расцвел полусотней пятен, после чего утратил целостность и исчез. Сколько эмиттеров сгорело или взорвалось, сколько уцелело и отключилось — никого не волновало.

Спустя какие-то минуты, израненный корпус, покрытый воронками и язвами, с торчащими перекрученными листами брони и балками силового каркаса, оплавленный, местами вспучившийся, казался облеплен десантными кораблями. Немногие попытавшиеся пробиться из ангаров, погибли прямо в их створах. Столь наглядный урок, и висящие на прямой наводке корабли, окончательно похоронили надежду на успех в космическом сражении. Станция была блокирована.

* * *

«Кто?!» — бился в голове Араелы вопрос, на который она никак не могла найти ответ. Торговая Федерация? Так их давно не трогали. Да и в прошлом все было в рамках. Щипали немного, но не зарывались и чаще по сговору с самими торгашами действовали. Сформировавшие караван узнали о планирующемся нападении? Возможно, но откуда у них такие силы? Нет, это слишком дорого для прижимистых соурингцев. Конкуренты? Эти могли, но они бы не стали покупать «Барышники». Им было бы проще и выгодней нагнать сюда малых кораблей, а не связываться с линкорами торгашей. Нет, эти шакалы просто не смогли бы договориться, тем более, на сто систем окрест, они были самой зубастой рыбой. Это кто-то со стороны.

Доклад о том, что удалось локализовать диверсантов, прошел мимо ее ушей. Нет, она конечно же отдала приказ уничтожить гадов, но все это было так, фоном и ни на что уже не влияло. Их блокировали, на станцию рвался десант, а у нее даже нет возможности заставить врага умыться кровью. Тысячи дроидов, вот с кем столкнулась стая.

Стальная река неумолимым приливом сметала ее волков. Враги даже танки умудрились высадить и по центральным коридорам пустить. Такому аргументу бойцы просто ничего не могли противопоставить. Тяжелого вооружения, тем более ракетного, просто не оказалось на руках. Немногочисленных гранат, оставшихся после подрыва переборок, оказалось маловато. Используя технику как укрытие и таран, дроиды походя сбивали заслоны, задерживаясь лишь там, где требовалось расчистить дорогу технике.

Все, что оставалось — подороже продать свои жизни. Пытаться сбежать? А зачем? Дело даже не в том, что враг полностью контролирует пространство. Араела прекрасно понимала, что отомстить она не сможет. Убить того, кто организовал разгром? В этом не было большой проблемы, она отличный воин, все же Альфа, но для нее это не было бы местью. В одиночку, или даже с небольшой группой сородичей, она бы не отомстила изгнавшим, не возродила бы стаю. Столетия на чужбине превратили бы их в кого угодно, но только не в урилианцев. Нет, этот путь не для нее. Он не достоин волчицы. К тому же, враг демонстративно расстрелял пару спасательных капсул, сумевших избежать гравилучей. Был ли на них кто-то живой или нет, особого значения не имело. Это был наглядный жест и четкая демонстрация намерений. Фрагментарная голограмма, и без того сбоящая, мигнула пару раз и окончательно погасла.

— Альфа, мы полностью утратили контроль над обстановкой, искин закрылся…

— Это все не важно, Клык, уже не важно. Приготовьтесь, тут мы дадим свой последний бой.

— Да, Альфа, мы уйдем с честью.

— Не сомневаюсь.

Араела оглядела собравшихся. Дезхан, седой и массивный, усмехался желтоватыми зубами. Бифан раскатывал рукава потрепанного комбинезона техника. Никто не знал, почему он носит именно его, но все знали, что спрашивать чревато для здоровья. Эта причуда главы инженерно-технической службы была той еще притчей во языцех. Тучный Козек, всю жизнь перебирающий бумажки и считающий деньги, трусоватый и недалекий во всем, что не относится к финансам, мог поспорить своим оскалом с Дезханом. «Многие обманулись его образом», — усмехнулась Араела, одобрительно кивнув аккуратно складывающему дорогущий халат толстяку. Остальные воины, смотря на лидеров, готовились принять неизбежное. Стая собиралась умереть, но не сдаться. «Успеется», — остановила она парочку молодых операторов, принявшихся расстегивать комбинезоны. Уж в том, что они сумеют принять бой как подобает, Альфа не сомневалась.

* * *

Подскочивший от воя сирены Скаб, от души выматерился. «Только ведь уснул», — пожаловался он зажимающим уши парням. Те покивали в ответ, не столько услышав, сколько догадавшись. Вслед за воем тревоги пришла дрожь. Вначале было просто ощущение того, что кто-то принялся молотить по станции огромным молотком. Потом всем четверым удалось ощутить не просто толчки, но и услышать взрывы. Потянуло дымком и горелым пластиком.

В последнее время Скаб вновь начал сомневаться в том, что дело закончится хорошо. Была ли причиной тому бессонница или что-то еще, парень особо не задумывался. Просто начала возвращаться хандра и апатия. В том, что Мирр прилетит он не сомневался, но вот в способности вытащить их из передряги совершенно не был уверен. «Ну в самом деле, кто он такой?» — спрашивал себя Скаб. Наемник, торговец и убийца. «Причем, куда больше второй, чем первый и почти совсем никакой третий», — размышлял парень. Пис, Мис и даже Сим, крутили пальцем у виска, не понимая, как можно сомневаться в катаре. «Это же Мирр, да он, ну просто ваще все может», — звучало в ответ. Смешно, но такое пустословие, не подкрепленное аргументами, помогало. Правда, с каждым днем все хуже и хуже, но Скаб держался.

— Парни, давайте-ка под койки переберемся, — предложил Сим, когда до них донесся звук хлопков.

— Зачем? Мы же пленные, — возразил Мис.

— Сидим в кубрике, заперты или не заперты, со стороны не разобрать, а там — явно штурм идет.

— Тебе-то это откуда знать? — хмыкнул Пис.

Впрочем, все трое последовали примеру вечного пессимиста, который уже расстилал под койкой матрас.

— Мне мальчишки рассказывали и записи показывали, — ответил Пис, располагаясь на новом месте.

— Что-то ты нам раньше не рассказывал, — хмыкнул Мис, окончательно перебираясь на пол.

— Да все как-то к слову не приходилось.

Развить новую тему не удалось. Характерное звучание бластерных рикошетов от стен, весьма похожее на то, что издавали станнеры, когда промахиваешься, взрыв, не оставляющий сомнения в том, что это именно он, плюс крики-вопли команд прямо под дверью, сомнений в том, что на станции идет бой не оставляли.

— Из квазара да в пульсар, — хохотнул Мис.

— Главное уцелеть, у этих, — неопределенно махнул на дверь Скаб, — претензий к нам нет, отдадут Мирру по цене обычных рабов.

Возможность попасть в плен к врагам пиратов резко воодушевила парня. Если бы не нервозная обстановка за переборкой он бы наверняка удивился, а так — не до того ему стало когда в районе замка красное пятно образовалось.

— Руки за голову, парни, — скомандовал Пис, вспомнив просмотренную передачу по действиям в экстремальных ситуациях.

Дверь открылась и в кубрик вошел дроид. Не узнать долгоносого В-1 парни не могли, вот только смотрели они не на робота, а на лежащего с ожогом вместо лица бойца в серо-черной броне. Тот очень неудачно поймал заряд. Ровно напротив двери лег, еще и головой в ее сторону. Считавший себя крепкими и повидавшим разное Скаб, с огромным трудом справился с тошнотой. Бывшим фермерам пришлось легче. Как-никак, они и трупы замороженные видели, и с какой стороны за тесак браться знали. Голову и глотку живности разной много раз резали.

— Встать, назваться, — приказал дроид, отчетливо шевельнув стволом.

Само собой, проверять терпение железного болвана никто не собирался. О сопротивлении так же глупых мыслей не возникло. И вовсе не проползший мимо двери танк тому виной был.

* * *

Если бы не Асока, мы бы могли потерять Пифа. Уж очень сильно до него пираты добраться хотели. Корабельные отряды абордажников стали самой большой проблемой, просто потому, что у них нашлось тяжелое вооружение. Если бы они еще все на местах находились, но Сила миловала. Находчивая тогрута, повинуясь озарению, вернула часть «Стервятников», перевела их в режим шагоходов, о котором я, признаться, позорно забыл, и повела этот импровизированный отряд внутрь станции. Такого сюрприза от нас не ждали. В общем, удар в тыл штурмующим удался, а там и десант подтянулся. Конечно корпус Пифу подпортили знатно, но критических повреждений не нанесли. Могли бы, но слишком уж упорно внутрь пробивались. Видимо желали живьем взять. Вопросов позадавать.

Следом за сообщением о спасении искина, поступил доклад штурмовой группы об обнаружении парней. Все четверо были живы-здоровы и даже в приличных условиях содержались. Приказал обеспечить эвакуацию и безопасность ребят. Пока тех вели к десантному судну, Ня сообщила о готовности краткой справки. Проще говоря, поинтересовалась, не желаю ли я с ней ознакомиться. Как-никак, они много разной информации из сети пиратской выловили. Так как моего вмешательства нигде не требовалось, уделил внимание чтению.

— Остановить наступление, — отдал приказ, когда ознакомился с результатами трудов искина.

— Пап? — озвучил за всех вопрос Шак.

— Как-то не хорошо получилось, — подергал ухом, снимая с пояса шлем. — Ня, дай их искину вздохнуть и обеспечь связь.

— Выполняю.

— В общем, мы немного перестарались, — дал краткое пояснение и натянул на голову шлем.

* * *

Когда неожиданно вспыхнула голограмма станции, и пришло сообщение от искина о прекращении кибератаки, Араела даже обиделась. Она тут умирать приготовилась, а подлый враг взял и наступление прекратил. Конечно же, дурацкие мысли почти мгновенно уступили место робкой надежде. «Как спасти стаю?» — Поставила она вопрос-задачу и тут же принялась лихорадочно искать ответ. Впрочем, все решилось за нее. На этот раз досада мелькнула фоном, уступая место радости. Если собрались говорить, значит она точно спасет своих волков.

— Входящий вызов, — доложил оператор, не сразу отреагировавший на мерцание и звуковой сигнал.

— Соединяй! — Араела с трудом удержалась, но все же не назвала сородича болваном, хоть ей этого ужасно и хотелось.

Над столом возникла удивительно четкая голограмма. За время короткого боя и хаоса, Араела как-то уже успела свыкнуться со смазанной и рябящей картинкой. Только сейчас она поняла, что прошли жалкие десятки минут, а не тяжелые изматывающие часы.

— Приветствую Альфу, да будет охота твоей стаи удачна, волчица.

Закованный в тяжелую броню абонент поклонился, но снять шлем не соизволил. Впрочем, воспринимать это знаком трусости или неуважения было бы глупо. «Наверняка он просто просмотрел краткую справку или озадачил протокольного дроида», — решила Араела. Про ее народ мало кто знал, не столько из-за малочисленности и необщительности, сколько из-за сознательной политики урилианцев. Они старались чистить голонет от лишнего.

В каком-то смысле, это была стратегия обратная той, что получилась у катаров сама собой. Про них можно было найти много противоречивой информации, если как следует постараться. Конечно, если кто-то всерьез бы заинтересовался вопросом, он бы без особого труда нашел монографии серьезных астробиологов и ксенологов, но читать эти заумные талмуды, когда есть куча статеек? Пф, да никто такого в силу лени делать не будет. В лучшем случае энциклопедической статьей ограничатся.

— Приветствую, Альфа, да не будет у нас претензий, — переиначила ритуальный ответ Араела. Говорить в текущих обстоятельствах про кровь, показалось ей слишком лицемерным.

— Претензии, — задумчиво протянул Мирр. — Будут. Жди.

Прервавшаяся связь, как и ответ, заставили Араелу ощутить холодную струйку пота, скатившуюся вдоль позвоночника. Но ничего страшного не произошло. Спустя пару минут от флагмана отделился небольшой челнок, умудрившийся филигранно погасить скорость и протиснуться сквозь пробоину. В разрушенном боем ангаре уцелело несколько камер, так что все на командном пункте могли наблюдать за происходящим.

Уже знакомая фигура легко спустилась по аппарели и, чуть ли не пританцовывая, направилась в глубь станции. Заглядевшись движениями гостя, Араела не сразу сообразила, что тот шел не к ней. Во всяком случае, удобный лифт он миновал, а когда свернул на перекрестке, сомнений и вовсе не осталось. Впрочем, вскоре стало понятно, куда и зачем шел чужой Альфа. С удивлением она наблюдала за его встречей с четырьмя молодыми мужчинами. Коротко переговорив, вся пятерка направилась уже к ней.

— Быстро, узнайте кто это такие, — ткнула Араела пальцем в голограмму.

Приказ был исполнен почти мгновенно. Причем, не операторами, а искином. Оказавшись на грани гибели, ИИ получил мощнейший стимул к саморазвитию.

— Неизвестно, их привез капитан Синакх. Пленники или заложники.

— Свяжись с этим идиотом, срочно.

— Уже, мэм. Соединяю.

— Молодец, — кивнула Араела, даже не задумываясь о том, что говорила с искином.

Синакх получил несколько ранений, но оказался относительно здоров. Во всяком случае, на то, чтобы дать пояснение о людях, его вполне хватило. Правда, в итоге у всех появилось еще больше вопросов. Какие-то камнегрызы, непонятно с чего возомнившие себя волками, на деле оказавшись щенятами. Сослались ради спасения шкуры на своего Альфу. Информации оказалась маловато, а уточнить ее сейчас не представлялось возможным. Синакх остался без корабля, точнее, тот был в захваченном ангаре. В сети станции нашлось лишь краткое досье из редко обновляемого банка данных. Впрочем, искин сумел выжать из этого максимум.

Получалась полнейшая дичь и абсурд. Альфой щенят оказался мутный наемник, подрабатывающий охотой за головами, при этом, он куда больше и чаще занимался легальной торговлей и грузоперевозками. Как бы там ни было, но изрядно пострадавшая станция, уничтоженный флот, толком не успевший даже пострелять, и резко уменьшившееся число членов стаи, говорили сами за себя. Араела выбросила из головы бесполезную сейчас информацию и приготовилась встретиться с тем, от кого сейчас зависела жизнь ее стаи.

— Привет, девочка, — выдал вошедший, сходу сбивая ее с заготовленной речи. — Давай без формальностей, не до них, — снял шлем Мирр.

— Катар, — оскалилась Араела.

— Как видишь, — отчетливо муркнул гость, даже ушами покрутил.

От такого нахальства, все присутствующие растерялись. При этом лишь трое не отвели взгляда, когда столкнулись с вертикальными зрачком желтоватых глаз.

— Давай без ваших заскоков, — предложил Мирр. — С чего вы себя волками возомнили, мне протокольник поведал. Правда, почему до сих пор мозги себе не вправили, или генетику не задействовали, он объяснить затруднился. Ладно, к делу это не относится. Мне нужна правда, как они у тебя оказались?

Четверо парней, мнущихся за спиной катара, стали объектом всеобщего внимания. Араела отметила, что, не смотря на явное господство их Альфы, щенки ведут себя подобающим образом. Врать и лукавить смысла она не видела, а потому и ответила коротко и правдиво.

— Капитан один мой привез, до сегодняшнего дня даже не знала, что они тут.

Ей до сих пор было трудно принять то, что она уже поняла умом. Все это было из-за четырех мальчишек с одной стороны и десятка идиотов с другой. Причем, последние были ее идиотами, от чего хотелось выть.

— Весь погром из-за щенков? — не удержалась она от вопроса.

— Закон стаи, по-вашему, — улыбнулся гость.

«Клыков не показал, хороший знак», — отметила Араела, машинально перенося на катара традиции и обычаи своего народа.

— Ты уйдешь? — задала она наконец главный вопрос.

— Да, — кивнул Мирр, — но сперва мне надо услышать обе стороны. Сама понимаешь, летать по мелочам и устраивать погромы, дело хлопотное и малопродуктивное.

Сказано было таким тоном, что у Араелы аж кулаки сжались от злости.

— Мог бы позвонить, уж как наказывать позволивший себе лишнее молодняк я в курсе, — ответила она, копируя его манеру.

— Стала бы ты со мной разговаривать, с вашими-то псовыми предрассудками?

Мирр не просто отчетливо промурчал это, но еще и направив уши в ее сторону, сделав такую морду, что Араела отчетливо ощутила себя щенком, который в погоне за собственным хвостом растянулся в луже на глазах стаи.

— Р-р-р, — не сдержала рвущихся наружу чувств девушка и с вызовом посмотрела на наглеца.

— Серьезно подраться хочешь? — подался вперед Мирр, нависая над ней массивной стальной колонной.

— Ты ведь специально, — взяла себя в руки Араела.

— Да.

Незамедлительно последовавший ответ явно стал сюрпризом даже для самого Мирра. Только сейчас тот вынырнул из некоего сомнамбулического состояния. В чем-то это было сродни трансу, но додумать и разобраться ему просто не дали.

— Идем, проверим, так ли ты силен, котик.

В голове Араелы мгновенно родился безумный план. Тряхнув головой, она добавила:

— Я из изгнанных, родилась тут, так что с предрассудками у меня все в порядке.

В каком-то смысле — это могло считаться правдой, впрочем, сейчас это совершенно не имело значения.

— Идем, — махнула рукой Араела, назвать Мирра второй раз котиком ей не хватило духу.

Рядом с командным пунктом нашелся целый комплекс помещений, призванных служить местом отдыха. Среди всего прочего был там и спортзал с устланным матами полом. Именно в него и привела Араела Мирра. Причем, последовавших за ними девушка выставила вон. «Хватит вам и камер», — сказала она, повелительно взмахнув рукой. На такое Мирр лишь хмыкнул, но возражать не стал. Он вообще был не столько заинтригован, сколько в себя погружён, пытаясь разобраться в потоках Силы.

— Снимай броню, будем биться как природой положено, — распорядилась Араела, принявшись растягивать комбинезон.

После пары секунд скептического разглядывания девушки, Мирр дернул ушами и раздражённо принялся скидывать броню. «Вот угораздило же, эти чокнутые человекообразные, возомнившие себя потомками волков, настолько поехали крышей, что действительно нечто этакое в себе пробудили. Великая сила самовнушения», — думал он, досадуя на невозможность адекватно интерпретировать мелькающие в голове Араелы чувства и образы.

Если бы не что-то вроде одобрения Силы, испытанное в тот миг, когда Мирр взялся за крепления кирасы, он бы мог и не пойти на поводу у волчицы. Отчасти тут присутствовало и чувство вины. Очень и очень смутное. Откровенной мерзостью урилианцы не занимались, хоть и на святых не тянули. Возможно, тут сказалось плотное общение с отцами нации, которые усердно с Почечуя сбежать пытались, прихватив побольше ценностей, в том числе и в виде живого товара. Играла роль и некая общность судеб. Тоже весьма натянутая, но для него вполне явная. Для катаров Мирр был чужим, пусть даже он станет повелителем галактики — но на родине его все равно не примут. Уважать будут, даже почитать, но за своего он не сойдет. Он мог запросто войти в пантеон героев, но не стать своим. На самом деле — этот выверт собственного народа, порой, в те редкие минуты, когда он об этом вообще задумывался, больно ранил его. А потому, о таком он старался думать пореже. Весьма успешно, надо заметить, старался.

— Готов, катар? — обнажила зубы в улыбке-оскале Араела.

«А он очень даже ничего», — сглотнула она комок, ощутив совсем не боевое возбуждение и азарт.

— Готов, — хмыкнул Мирр, смотря на обнаженную девушку. — Ты, конечно, красавица, по меркам людей, но зря думаешь, будто это тебе поможет, — махнул он хвостом.

— Посмотрим, котик, — откинула белые волосы назад Араела.

— И где вы все кота с гривой видели, — буркнул Мирр, делая приглашающее движение лапой, нападай мол, даю шанс.

Желтые глаза встретились с голубыми. Свидетели, кое-кто из которых откровенно пялился на красивую обнаженную женщину, кожей почувствовали момент и отвели взгляд от интересных мест Араелы, сумев наконец-то охватить вниманием обоих участников поединка. Только вот любопытным это не помогло разглядеть и уж тем более понять того, что случилось. Комментатора и повторов тут не предвиделось.

* * *

— Неожиданно, — констатировал факт скорости атаки, попутно отправляя голую девицу в полет.

— То ли еще будет, — слизнула она кровь с разбитой губы.

Легко вскочившая после падения, Араела неожиданно запрокинула голову и завыла. Я уже хотел поинтересоваться, не слишком ли она головушкой приложилась, но как-то не до того стало. Вообще-то, в нашей пропитанной Силой галактике полным-полно рас, которые научились ее ограниченно использовать. Я бы даже сказал — специфически. Кто-то с ее помощью видит, кто-то летает, вот мне и довелось встретить тех, кто при ее помощи оборачивается. Это вам не перевертыши какие, а самые что ни на есть натуральные оборотни.

Тело Араелы стремительно изменялось. Лицо превратилось в морду, появились клыки, руки стали лапами и обзавелись внушительными когтями, черт, да у нее даже хвост отрос. Не чета моему, но все равно ужасно захотелось его поймать. Да и просто так за холку ее взять и к полу прижать весьма хотелось. Симпатичная женщина-волк, с темно-пепельным окрасом густой шерсти и одуряющим, дико возбуждающим запахом. «На родине весна», — пришла тоскливая-претоскливая мысль.

* * *

Закончив метаморфозу, Араела чуть не упала. Сейчас катар манил ее куда сильней чем раньше. Да что там, она просто потекла, но могучий и древний инстинкт тут же властно потребовал проверить претендента. Это было кстати, в том, что Мирр серьезный противник, она уже убедилась.

— Сперва победи, — ухмыльнулась Альфа.

— Начинаю верить в сеятелей, — тряхнул головой Мирр. — Нападай, — развел он лапы и чуть согнув ноги прижал уши.

Шутки кончились — это отчетливо поняли все, кто наблюдал за поединком, а таких на станции и кораблях эскадры было много.

— О чем это они? — повернулся к брату Каш. — Я как-то странно ощущаю отца.

— Я тоже, — подергал себя за ухо Шак и, уловив краем глаза движение Киры, последовал примеру названной сестры.

— Э… — смутилась Асока, под вопросительным взглядом трех пар глаз. — Смотрите, — нашла она спасение в начавшейся схватке.

* * *

Да уж, поддаваться она явно не собиралась. В принципе, по всем параметрам она мне уступала. Не критично, если по отдельности брать, но вот в совокупности, я был на голову выше. Чуть быстрей, немного сильней, малость гибче, массивней и лучше подготовлен. Хуже всего у Араелы дело обстояло с шерстью. Ее покров лишь смягчал удары, но почти не защищал от когтей, тогда как мой вполне справлялся. Вот только эта бешенная самка не сдерживалась, тогда как мне приходилось быть аккуратным.

Это был мой самый тяжелый бой на сегодняшний момент. В основном, пришлось бороться с самим собой. Мягко говоря, пришлось сражаться в дичайшем раздрае чувств и мыслей. Инстинкты требовали немедленно вцепиться в холку, придавить к полу и приступить к размножению. Моя сила сплелась во что-то невообразимое с ее и выделывала такие фортели, причем сразу на уровне всех рецепторов разом, что глюки наркомана отдыхают. Разум где-то там еще чего-то попискивал насчет осторожности, ответственности, последствий и прочего.

В конце концов, словив очередной удар по морде и слегка поплыв, удалось малость пододвинуть инстинкты, Сила, хвала ей же, выбрала именно этот момент, чтобы отдохнуть и подумать, какую еще порцию непонятного сумбура наслать. Упускать столь удачно совпавшие обстоятельства было бы верхом глупости. Тем более и Араела уже ко мне спешила, растопырив коготки. Кажется, она планировала мне глаз выбить. Не знаю, не до того как-то было, поэтому и не уверен. Она тоже в раж вошла и больше по воле инстинктов действовала.

Перехватил лапу, вывернул, впечатал локтем встречный, перебросил оглушенное тело, придавил и взял в захват. Не удержался и прикусил ушко. Волчица немного подергалась, но это даже трепыханием назвать нельзя было. Укрепленное Силой тело оказалось прочней бескарового капкана. Внушительный рык прямо в ухо, и острые зубы его же сжимающие, быстро подавили сопротивление. Араела жалобно заскулила и полностью обмякла. Последнее, на что хватило моего сознательного усилия — спалить к едрене фене всю следящую аппаратуру. Рановато котяткам за таким наблюдать.

* * *

Глаза буквально слипались, но щекочущее дыхание в ухо, не оставляло шансов.

— Ты стал альфой стаи, — водя коготками по гриве, прошептала Араела.

— Угу, — мне, как и положено нормальному самцу, после произошедшего хотелось спать, а не болтать, но увы, несмотря на свое оборотничество, она оставалась женщиной.

— Ты возглавишь нас? — перебралась целиком на меня Араела, и, сложив руки на груди, практически уткнулась своим носом в мой.

— Нет, у меня свой путь. Я не поведу стаю на священную гору. Я не буду бежать с вами по лесу смерти.

Приподнявшись и посмотрев прямо в глаза, она вновь вздохнула и лизнув в нос опустилась обратно на грудь. Похоже, грива в качестве подушки ее вполне устраивала.

— Твоя дорога куда кровавей нашей.

— К сожалению, ты даже не представляешь насколько она может быть кровавой.

— А ты? Сам ты это представляешь?

— Нет.

Врать той, с кем сплел судьбу, пусть и случайно, но невероятно прочно — это идиотизм. А мне что-то надоело быть дураком.

— Но ты ведь сделаешь все, чтобы крови было меньше. Ты ведь поэтому пошел этой дорогой.

Она не спрашивала, утверждала. А я? Мне оставалось только соглашаться. Что и сделал, заведя на пару секунд моторчик. Араела хихикнула, прижавшись поплотнее ухом. Правда, в ее форме полузверя, получился скорее рык-лай, но нам это совершенно не мешало.

— Мой путь выбрали за меня. Раньше я его не любила, не хотела, потом смирилась и приняла, но мне было легче чем тебе. Ты поможешь мне, Альфа?

— Не с местью и не столько тебе.

— Любая помощь будет приближать нас к ней.

— Да, но не тебе ее придётся совершить.

— Я справлюсь!

— Не с этим, лишь с подготовкой.

— Откуда ты знаешь?

— Считай у меня было видение.

— У меня тоже.

Кто бы сомневался в том, что не меня одного Сила корежила. Вот ведь, уникальный вид.

— Расскажи о своем народе, и прекрати дразнить меня хвостом, самка.

— И что же ты сделаешь? — вновь заглянула она мне в глаза.

— Вот это, — легко перекатился, успев прижать дернувшееся тело.

— Ты, — зарычала она, но долго сопротивляться не смогла. — Хватит дразниться, пожалей меня, — сменился рык на скулеж.

Выпрямив ноги, дал ей возможность сделать то, к чему она так стремилась и на какое-то время нам опять стало не до разговоров. Потом, отойдя от любовного угара и вновь работая подушкой, вполуха слушал историю урилианцев.

— Наши предки были одними из первых колонистов, возможно, даже самые первые. Корабли поколений, слышал о таких?

— Угу, — зевнул во всю пасть.

— Так вот, наш был сделан из астероида. Огромного камня. Вечного странника космоса.

Араела говорила чуть на распев, будто читая легенду. Наверно, так оно и было, просто я не знал ее языка, а на общем получалось не слишком-то складно.

— По преданию, случился бунт, корабль сбился с курса и отправился в долгий путь. Десятки тысячелетий он блуждал по галактике. Наши предки деградировали, но автоматика и превращенные в ритуалы действия позволили нам чудом добраться до Урилиана. Вот только посадка была неудачной. Выжили лишь немногие дети, они находились в самых защищенных отсеках. Это было что-то вроде детского сада, скорей даже яселек. Первыми, кто пробрался в корабль, стали примитивные аборигены, эволюционировавшие из волков. Сейчас мы точно не знаем, были ли они полностью разумными, но они определенно владели магией, ну или тем что одаренные Силой называют. В общем, они не дали детям умереть, а потом, каким-то образом наши предки научились изменяться и давать жизнеспособное потомство с волками.

— Звучит как сказка.

— Это она и есть, за десятки тысяч лет от корабля ничего не осталось, он превратился в священную гору, а лес вокруг него мутировал и стал смертельно опасным. Мало просто вернуться на родину, нужно еще заставить других принять твой вызов, суметь добраться первым и лишь тогда, к лунам взовьется вой нового Альфы Урилиана.

— Я вряд ли смог бы выть, даже если бы и принял участие в судьбе стаи.

— Кому выть найдется, ты не первый чужак который мог бы возглавить нас.

Если бы не те видения, которыми меня столь щедро одарила Сила, и знания о грядущем — я бы согласился. Катарская моя натура была совсем не против завести гарем, хоть разумом и понимал — на большее, чем тайные любовницы, с такой самкой как Араела рассчитывать не стоит. Зачем зря губить бедняжек, интрижку разовую она простит, особенно если не злоупотреблять… «Стоп!» — осадил себя, изгоняя дурь из головы.

— Чего рычишь, — сонно проворчали под подбородком.

Наглость, но приятно. Однако, валяться просто так не стоит. Если я сейчас вслед за ней усну — это будет мило, но жутко несвоевременно.

— Подъем, красавица, нас ждут великие дела.

— Это какие? — зевнула Араела, не слишком-то стараясь выпутаться из гривы.

— Станцию твою в порядок приводить будем, с делами стаи разбираться, ну и мне неплохо бы извиниться перед одним человечком, как-никак, я ведь у него кораблики одолжил, чтобы тут погром устроить.

— Э… чего? Ты что, угнал целый флот?!

— Ну да, — подергал ушами, довольно скалясь во всю пасть. — А еще больше глаза сделать можешь?

— Ты!

— Я-я, даст ис фантастишь, — огрел хвостом одну аппетитную попку, тот может и не похож на плетку, но если умеючи, то за суррогат сойдет.

— Ай! — подскочила Араела.

Упускать момент не стал, помог взлететь чуть повыше и вскочил, попутно перехватив за холку. Понятное дело, что она бы и без меня нос не расквасила, но ей требовалось устроить небольшую встряску. Драка и все за ней последовавшее неплохо продвинуло меня в правильной интерпретации улавливаемых мыслей, чувств и эмоций. Сейчас одна самочка планировала сесть мне на шею и, свесив лапки, весело размахивать хвостиком. За уши дергать, в нужную сторону направляя, тоже планировалось.

Так как в звериной форме, Араела была в каком-то смысле одаренной, и мы оказались связанными в Силе, к чисто физической встряске, в буквальном смысле, добавилась и ментальная. Слова при таком подходе были не нужны, хватило давящего на психику рыка и ощущения хватки на загривке.

— Мы расставили все точки-черточки и прочее над глифами? — спросил у поджавшей лапки и висящей словно котенок девушки.

— Д-да, — выдавила она, опустив морду и не смея поднять глаза.

— Все же, в вас очень много от стайных, — аккуратно поставил ее на пол. Не смог просто лапу разжать и дать ей у ног упасть. Претило такое моей сути.

— С-сволочь, — прижалась она, спрятав морду в гриве.

— Это твой и только твой выбор, Араела Мирр Ра или Араела те Нойса.

— Мир-р-ра, — прозвучало куда-то в грудь.

— Идем, — отстранил свою, теперь уже полностью свою женщину от груди, дав той успокоиться и окутывая Силой. — У нас есть много дел, а у меня слишком мало времени.

— Идем, — вздохнула Араела, возвращая себе человеческий облик. — И все равно ты сволочь, — добавила она, продемонстрировав язык.

«Не судьба мне видимо нормальных разумных на роду встречать», — вздохнул про себя, демонстративно глаза к потолку подняв. «Подобное притягивается к подобному», — тут же ответил ехидный внутренний голосок. «Уйди, шиза, пришибу». — «Самоубийство грех, к тому же — я тебя и в Силе доставать буду». И что на такое самому себе ответить? Только плюнуть и жить дальше. Как там в древнем бородатом анекдоте было: «Я манией величия не страдаю, я ею наслаждаюсь».

Глава 34

Мэйс Винду отложил датапад и, заложив руки за спину, прошелся по кабинету. Тревожные доклады поступали с разных концов галактики, очень тревожные. Возглавляемое Дуку движение сепаратистов росло и ширилось. Десятки и сотни планет присоединялись к бывшему собрату по ордену. Мало было джедаев для удержания возжелавших свободы миров. Канцлер инициировал обсуждение законопроекта об армии. Просто идея, но ведь и пожар может начаться с маленькой искры.

Остановившись у окна, Мэйс прикоснулся к жалюзи. Чуть разойдясь, они пропустили свет и дали взглянуть на Корусант. Вот только Винду не на город смотрел, а на собственное отражение в стекле. Вопросы мучили магистра, сомнения его поедом ели. Тьма, о которой Йода сокрушался, не так уж и страшила Мэйса, он привык быть с ней рядом, носить в себе и обращать на пользу. Ежедневно, каждую тренировку он побеждал ее, покорял и направлял. Нет, тьмы, закрывшей горизонт будущего, он не страшился. Светлая сторона, темная сторона, важно лишь кто и как использует их возможности.

Рука магистра сама легла на меч. Уникальный фиолетовый клинок был не так прост, как думалось многим. Официально, кристалл для клинка он получил во время миссии от благодарных жителей, что ж — это было действительно так. Имелся правда маленький нюанс, сам Мэйс изрядно попотел над полученным, собрал в кристалле всю боль, гнев и обиду за то, что снившийся, а порой и грезившийся наяву клинок, оказался миражом. Джедаи, да и ситхи, всегда очень настороженно и неоднозначно относились к видениям. Для юного Винду меч стал уроком. Вечным напоминанием.

Отвернувшись от так и не увиденной панорамы города-планеты, магистр вернулся к неспешным размышлениям, сопровождая их расхаживанием по кабинету. Несмотря на аскетизм и предельную функциональность обстановки, размеры помещения позволяли не только прогуляться, но и тренировку провести. Не любил Мэйс ограниченных пространств. Спокойно к ним относился, не испытывал дискомфорта, но вот не любил где-то внутри, понимал это, сознательно давил, и все равно — при наличии выбора потакал себе. Маленький грешок. Простительная слабость. Можно сказать — причуда.

Мысли магистра сейчас занимал доклад Энакина Скайуокера и результат анализа поступившей с периферии информации. С последней все было понятно и тревожно, но в целом ожидаемо. Мимолетно вспомнились доклады Мирра о настроениях и чаяньях жителей Внешнего Кольца. Катар не делал выводов, не обобщал, всего лишь раз за разом констатировал факты, иногда добавлял цифры. «Не доверяет он совету», — сжал собранные на спине в замок пальцы Винду. «Но и со своим мнением не лезет, в отличие от некоторых», — скривился магистр, переключившись на сообщение Энакина. Этот недоделанный избранный, в отличие от Мирра, предпочитал не утруждать себя набором текста и присылал в основном голозаписи. Мэйс признавал, что предвзят к юноше, ничем таким уж особенным, на фоне остальной орденской молодежи, Энакин не выделялся. Скорей уж тут особняком Мирр стоял, но он у магистра столь резких чувств не вызывал, хотя если объективно разобраться, то должен бы был.

— Тревожит тебя сильно, друг мой, что-то, мм? — влетел на репульсорном кресле гранд-мастер.

— Доклад Скайуокера юного…

Мэйс поймал себя на том, что вновь копирует манеру речи Йоды и вздохнул. Гранд-мастер добродушно хихикнул, довольно зажмурив на миг большие глаза. В ответ Винду чуть заметно пожал плечами и вернулся к делу, кратко изложив суть поступившего сообщения, а скорей уж полного жалоб, стенаний и плача одного недооцененного юноши.

— Готов не был к самостоятельному делу Скайуокер юный, — сокрушенно покивал Йода. — Совсем готов не был.

— Я отозвал его, все равно он на Почечуе лишь помеха сенатору.

— Порой и сила мир нести может, но насилие путь на темную сторону.

— Гранд-мастер, — укоризненно взглянул на Йоду магистр.

— Стар я уже очень. Правильно ты сделал, что Скайуокера отозвал. Оби-Ван с задания возвращается, пусть займется падаваном своим непутевым.

— Я тоже с ним побеседую, — Мэйс демонстративно коснулся меча. — Хорошая трепка собьёт спесь и простимулирует лентяя на тренировки.

— Коль через верх не доходит, через низ порой ум вбивать необходимо. Пожалуй, я тоже дам пару уроков медитации, — улыбнулся Йода. — Хоть высплюсь, пока он будет Силу баламутить, все на пользу пойдет.

Определившись с ближайшим будущим одного особенного падавана, руководители ордена перешли к обсуждению текущей ситуации. Требовалось определить позицию джедаев в вопросе возрождения республиканской армии. Если в касающихся Энакина вопросах, а также мысленной оценке действий давно убывшего в Силу мастера-джедая Квай-Гон Джина, оба были солидарны, то в вопросах армии единства не наблюдалось — нельзя было сказать, что Йода с Мэйсом кардинально расходились во взглядах, они всего лишь по-разному видели роль джедаев в будущих вооруженных силах.

Сомнения в том, что армия будет создана и даже необходима, руководители ордена не испытывали. Само собой, афишировать истинное отношение и открыто выступать, в силу декларируемой роли и занимаемой позиции, никто не собирался. Быть в стороне и находиться над схваткой — выгодно. Нейтралы, способные влиять на ситуацию, но не спешащие это делать, всегда оказываются в выигрыше. Каждая, из уже действующих сторон, ищет их благосклонности. Тратит ресурсы, обещает, торгуется, порой даже открыто унижается и молит.

Когда-то орден лишили военной силы, вырвали ядовитое жало, сделали беззубым, превратили в нейтрала, который никому не нужен. Со временем численность джедаев возросла, они стали нужны и востребованы, постепенно начали набирать вес и силу. «Цепные псы продажного сената» и прочие подобные эпитеты, которые по нарастающей педалировались последние века, для понимающих разумных говорили о многом. Как минимум о том, что джедаи не просто вхожи в сенат, но еще и плотно связаны с высшей властью. Наивные глупцы, которым иногда пытались объяснить, тут же тыкали пальцем в сторону юстициаров и прочих, тоже, по их мнению, вхожих. Обывателей никогда не беспокоило отсутствие прозрачного регламента, определяющего характер и порядок взаимодействия сената и ордена. Простым разумным всегда хватало своих маленьких забот. Не до эмпирей им как-то. Выборы — очередное шоу, всего-то и отличий, что можно поучаствовать, а не только со стороны поглядеть.

* * *

Слушая Энакина и делая приличествующее словам мальчишки лицо, Палпатин внутренне улыбался. Кивать и выражать сочувствие было легко. Особенно первое. Он даже начал своеобразную игру в угадывание. Которая, впрочем, довольно быстро наскучила канцлеру. Шив не любил выигрывать настолько легко, а Энакин был предсказуем. Доклад-отчет о порученной миссии очень быстро скатился в привычные жалобы. Магистры не ценят, устроили головомойку, учитель завидует, проел плешь своими нравоучениями, дел реальных не поручают, а ведь он о-го-го и вообще все может, умеет, понимает. В общем, обязательная программа и ничего более.

Палпатин привычно, в сотый, наверно, раз, поддержал и своими словами повторил все сказанное Энакином. Простенький прием, не требующий от матерого политика даже минимальных усилий, прекрасно работал и на куда более прожжённых личностях. Наконец, юноша закончил с перечнем привычных обид и жизненных несправедливостей. Палпатин мысленно выдохнул, в преддверии дебатов о создании армии, у него было не так много свободного времени, но он не мог упустить перспективного ученика. Потенциал Энакина будил в нем собственнические инстинкты владыки ситхов. Огранить алмаз, превратить его в бриллиант — это было действительно достойное Дарта Сидиуса деяние. Пожалуй, если бы ему предложили выбор между империей и возможностью спокойно обучить Энакина, он бы задумался. Возможно, даже, секунд на пять.

Тем временем, Скайуокер перешел к «произвольной программе» и начал жаловаться на сенатора Стулте. «Наградить!» — решил про себя Палпатин. Пусть он планировал совсем другое, но так даже лучше вышло. Любовь, а особенно юношеская влюбленность — мощный, но, увы, не слишком надежный крючок. Уязвленное самолюбие и гордость, даже гордыня, намного надежней. Просто потому, что они подобны яду. Жалят, жгут, отравляют разум и чувства, заставляют раз за разом возвращаться к одному и тому же. Любой взгляд или слово, даже простая интонация, показавшаяся не такой, возвращают в прошлое, будят забытое, меняют отношение. «Сенаторше поможем, заодно и голос по закону об армии получим, капитану выдадим премию или грамоту какую с висюлькой», — размышлял Палпатин, понимающе и с искренним сочувствием смотря на Энакина.

«Амидала?» — хмыкнул канцлер, услышав столь знакомое имя. «Это же великолепно», — кивнул он, принявшемуся расхаживать Энакину. Мысленно перебрав с десяток вариантов и прикинув возможные трудности, он решил действовать. Сегодня он не будет давать обычных советов, успешно сводящих на нет усилия молодого наставника, и эпизодически подключающихся к воспитанию избранного магистров. «Пора научить мальчика завоевывать женщин», — усмехнулся про себя канцлер. Уж кого-кого, а Амидалу он изучил хорошо. Подтолкнуть и без того успешно идущего к падению Энакина с одной стороны, и занять один из столпов оппозиции с другой — идеально.

Пусть лучше вместо пламенных речей и кипучей деятельности, переживаниями занимается, подальше от столицы. В идеале, вообще где-нибудь в Озерном Крае на Набу сидит, себе и ему мозги выворачивая. «Может и детишек перспективных получить удастся», — позволил себе чуть помечтать Палпатин, мимолетно представивший себя дедом. Еще раз рассмотрев задумку, канцлер окончательно убедился в ее перспективности и огромном потенциале. Долгоиграющем, что особенно грело душу прожжённого интригана.

Шив всегда любил такие планы, хоть и отдавал себе отчет в том, что это его слабость. «Возьму власть, тогда и буду применять простые решения», — утешался, а где-то даже и успокаивал, он себя.

— Энакин, ты прекрасный джедай. Лучший, даже величайший из них. В тебе сочетается мощь Йоды и магистра Винду. Твой наставник старается, он мудр и силён, но ты просто слишком хорош для него. Это не вина Оби-Вана, а его беда. Ты ведь понимаешь это и прощаешь Кеноби? — печально улыбнулся Палпатин.

— Конечно, ваше превосходительство, он же мне почти как отец!

— Ну-ну, не горячись. Я рад, что несмотря на молодость, ты не по годам мудр. Мне потребовалось потерять семью и остаться одному, чтобы начать понимать то, что уже сейчас осознаешь ты.

Все же, Палпатин не сдержался от того, чтобы хоть кратко, но не выполнить обязательную «накачку». Ему просто нравилось играть словами на столь податливом инструменте. К тому же, это помогало настроить одного неслуха к правильному восприятию банальных, но вполне действенных советов. Во всяком случае, в отношении одной конкретной сенаторши.

— Понимаешь, — продолжил канцлер, выдержав приличествующую паузу, — это не твоя вина, что ты не умеешь общаться с женщинами. Тебя этому не учили и даже не пытались.

— Я же джедай! Нам…

Палпатин позволил себе редкое действие, прервал собеседника поднятием руки. Энакин послушно и мгновенно умолк.

— Насколько мне известно, джедаям запрещены привязанности, а не эмоции. Любить же вам наоборот положено.

— Это как? — захлопал глазами парень, шокированный последним и напрочь игнорируя первое.

— Скажи мне, разве не обязан джедай проявлять сострадание ко всему живому?

— Конечно!

— А ведь сострадание — и есть высшая форма проявления любви.

— Ну… наверно вы правы.

Честно говоря, Энакин был далек от всей этой философской мути, ему просто понравилось, что теперь у него имелось красивое самооправдание. Так что вопрос, принимать или нет такую трактовку, перед ним не стоял. Парень с радостью согласился. Сразу и со всем. Кивнув тому, что увидел на лице мальчишки, Палпатин продолжил.

— С женщинами надо быть смелей и настойчивей. Не хами, таких не любят, но прояви твердость, мужество и никогда не отступай. Помни, если тебе сказали «нет», это почти всегда означает «может быть». Отступись, не лезь напролом. Поищи другой путь. Женщины почти всегда сомневаются в том, чего хотят. Они ветрены, подобно воде точат камень, но при этом легко меняют свое мнение со временем. Не перегибай, помни, ветви гнутся, но распрямляются всегда, когда остаются целыми.

— Это как в бою на мечах?

— Вроде того, — вздохнул Палпатин, сетуя на то, что несколько увлекся и излишне растекся мыслью, уподобившись наставникам. — Я ведь не джедай, но знаю, что женщины не просто ушами любят, как разные недалекие личности говорят, они искренность ценят, а уж как фальшь чувствуют, слов нет.

— А…

— Просто поверь, что любишь, будь настоящим джедаем, сострадай, жалей, сочувствуй, помогай искренне. Против такого никто не устоит.

— Спасибо, ваше превосходительство господин Канцлер, — расцвел Энакин.

— Эх, молодость-молодость, где мои семнадцать, тридцать, сорок лет, — добродушно улыбнулся Палпатин, одобрительно сжав плечо избранного. — Помни, привязанность орден запрещает, но если не знает о ней общественность, то и шума не будет.

Повеселевший Энакин усмехнулся, канцлер пародирующий Йоду — это было забавно, тем более что вышло похоже.

— И вообще, если что, всегда можешь рассчитывать на мою помощь. А сейчас прости, мне придется поработать, — указал на стол Палпатин.

— Простите, я так вас задержал… — тут же засуетился Энакин, впервые обратив внимание на время.

— Ничего, ты позволил мне отдохнуть и почувствовать себя не таким старым и пыльным крючкотвором, сидящим в этом кабинете словно в затхлой норе. Напомнил о молодости и веселых денечках. Спасибо тебе за это, Энакин.

— Ну что вы, я… — парень совсем стушевался, — пойду.

Когда за спиной избранного закрылась дверь, на лице Палпатина играла знакомая квадриллионам разумных улыбка. «Ничего, из юношеских комплексов и маний, при помощи войны и страданий, я взращу великого ситха», — думал Дарт Сидиус, ставя одобрительную резолюцию на выделение части средств личного фонда для закупки кораблей серии «АА». Именно они стали основным транспортом, перебрасывающим беженцев из охваченных сепаратизмом миров. Казалось бы, ну какая мелочь и ерунда, вот только, одно дело новости, и совсем другое, слова соседа о том, как он в город ездил и беженцев видел. Второе разом далекую проблему близкой и чуть ли не своей делает.

* * *

Пока переквалифицировавшиеся в разнорабочих В-1 помогали восстанавливать станцию, а искины анализировали информацию из ее банков данных, я решал вопрос с нанимателем. Проще говоря, связался с господином Самнором.

— Мистер Свез, рад наконец-то получить от вас весточку, — усмехнулся Кар Талик. — Надеюсь ваш спешный отлет был удачен?

— Вполне, сэр. Я хотел бы извиниться за излишне вольную трактовку нашего договора и превышение полномочий. Готов вернуть корабли и выплатить компенсацию.

— Можете оставить их себе, мне они без надобности, и даже во вред будут. Хватит и того что есть.

— Простите, сэр, но я вас не совсем понимаю.

Мягко говоря, такой ответ меня изрядно удивил.

— Скажем так, — огладил бакенбарды Самнор, — я совсем не против уголка, тихого и безопасного, где мне будут рады.

— Я что-то упустил? — решил не играть словами и спрашивать прямо.

— Похоже упустили. Вам известно, что в сенате обсуждается идея возрождения армии?

— Нет.

Не скажу, что прям холодок пробрал и шерсть зашевелилась, но где-то около того.

— А между тем, вопрос вынесен на рассмотрение комиссий. Экспертное заключение будет однозначным. С одной стороны, сенаторы боятся сепаратистов. С другой — им платят большие деньги те, кто рассчитывает стать поставщиками.

— Понятно. Полгода-год и вопрос об армии станет законом. Пойдет на рассмотрение, а то и сразу голосование.

— О годе не может быть и речи, — качнул головой Самнор. — Раньше все будет.

— Если Республика начнет создавать армию, дело закончится войной.

— Это само собой, терпеть конкурента сенаторы не станут. Не такого серьезного. Десятки, ну сотни миров еще туда-сюда, но не тысячи и десятки тысяч, да еще и единым фронтом выступающих.

— Я это прекрасно понимаю, сэр.

— Не сомневаюсь.

Помолчали. Довольно синхронно, хоть и в разном ритме, поотбивали пальцами замысловатые мотивчики. Он по столу, я по подлокотнику. О чем думал Самнор, не скажу, хоть в общем и целом мне ход его мыслей был понятен. Видимо в силу того, что мыслили мы схоже.

— Третьей силой нам не стать, сэр. Я тут фактически субсектор небольшой подмял, но он довольно дикий.

— Да Первокот меня упаси, как принято у вас говорить, — всплеснул руками Кар Талик. — Переждать лихое время, спрятать семью, мне большего и не надо.

— Это можно попробовать, хоть и не уверен, что такой вариант лучший.

— Другие я своим подготовил, но целый субсектор на отшибе, зубастый субсектор — не то, что будут штурмовать в первую очередь. Он просто никому не нужен, а силам и средствам всегда найдется иное применение. Поближе.

— С этим соглашусь. Только тут нужно баланс выдержать. Если в ходе войны анархия начнется и накипь повылазит, потребуется промышленная и сырьевая база, а то зубы повыпадут раньше, чем новые отрастут.

— Совершенно согласен, — ухмыльнулся Самнор.

Поиграли в гляделки, почти одновременно кивнули. Похоже, мы с ним на одной волне находимся.

— Готовы профинансировать сотню миров?

— Сотню не потяну, но часть активов переброшу.

— Направлю к вам «Барышники» и часть эскадры, у них трюмы большие и пушек хватает.

— Присылайте на Почечуй, там дочка развернулась, а я транспорты гоню, система под нашим контролем, даже юстициары убрались, никто вопросов лишних не задаст.

— Понял, где-то через три-четыре декады будут. Как адмирал Моз?

— Сработались. Но в наши планы посвящать его не стоит. Слишком лоялен Республике. Идеалист.

— Вам видней, — подергал ушами, чуть запоздало добавив пожатие плечами. — Можем ускорить процесс, посмотрите, — коснулся сенсоров, отправив часть доклада по каравану.

Самнор глотнул воды, не отрываясь от чтения, во всяком случае его взгляд сквозь меня, говорил именно об этом.

— С одной стороны, я рад что не ошибся в ваших моральных качествах, с другой, если бы они разгромили караван, мы бы смогли сэкономить.

— Сделанного не вернуть.

— Да я понимаю, так, ворчу по-стариковски.

Самнор потер подбородок правой, в это же время что-то набирая на терминале левой.

— Нет, не получается, — качнул он головой. — Максимум смогу помочь пятнадцать процентов груза выкупить.

— Даже так хорошо, я сам около семи потяну, плюс у Араелы еще на десять процентов груза денег и товаров хватит. Поговорю с друзьями, может быть смогут помочь еще какую-то часть приобрести или сами доставят.

— Было бы неплохо, я, честно говоря, не настолько богат, и тот миллиард, на который вы закупались, не полностью мой был.

— Свободных средств всегда не хватает, — пожал плечами, философски муркнув.

— Что поделать, деньги приходится крутить и вкладывать, иначе они слишком быстро заканчиваются, а не приумножаются.

В общем, немного поговорив о разном и согласовав действия в конкретном, распрощались. Братцы Ко и головастый бит Сет-Ла-Ноп со товарищи, несмотря на довольно успешно расторговывающийся караван, смогли помочь больше товарами, которых еще предстояло дождаться, чем деньгами. Логично, тоже все в обороте. Тем не менее, благодаря их усилиям, можно было рассчитывать на закупку примерно сорока процентов от, условно говоря, заказанного Араелой.

Если же рассматривать программу экономических преобразований отдельно взятого субсектора, составленную Ня и Пифом, при деятельном участии толстячка Козека, то денег нам хватало лишь на десять процентов желаемого. Впрочем, тут желаемое почти полностью совпадало с необходимым.

— И что, совсем ничего нельзя сделать? — расстроилась Кира, которая по мере своих сил и знаний, приняла участие в работе над планом реформирования.

— Можно, но мне бы этого не хотелось, — вздохнул, вытаскивая из-за пазухи орденскую кредитку.

— Учитель, я…

— Ты правильно понимаешь, Асока, если оплатить с нее, ко мне будет очень много вопросов, на которые я не смогу дать удовлетворительных ответов.

— И чем нам всем это грозит? — забросила ногу на ногу Араела.

— Асока однозначно перестанет быть моим падаваном. Меня может ждать все что угодно, от банального изгнания, до блокировки Силы или промывки мозгов.

— Учитель! Это же…

— Это жизнь, — оборвал явно намечающуюся речь о том, что орден не такой и вообще, джедаи — они добрые и хорошие. — Ня, Пиф, организуйте Асоке подборку. Резня мандалорцев, Хакская война и миротворческая деятельность, сделайте акцент на то, как был решен вопрос с калишцами. Посовременнее подберите, в прошлое особо лезть не надо, но про Ревана обязательно.

— За тобой начнут охоту, — констатировала очевидное Араела.

— В обычной ситуации да, отправили бы кого-нибудь, но тут есть ряд нюансов. Во-первых, отозвать деньги орден не сможет, у нас хватает бюрократии, к тому же, я передам закупленное официально, так что и отобрать ничего не получится. Да и не станут джедаи это делать, очень уж для репутации плохо. Во-вторых, меня проще найти рядовому следователю, чем собратьям. Одаренные слишком полагаются на свои возможности, частенько забывая о простых вещах. В этом и сила и слабость. Джедаи, в большинстве своем, самонадеянны. Это, кстати, в-третьих. Впрочем, я подстраховался, так что и детективу какому попотеть придется. Катаров по галактике мало гуляет, но с учетом масштабов, сами понимаете, — усмехнулся, чуть обнажив клыки. — К тому же, найти меня — это даже не половина дела. И, самое важное, ордену вскоре станет не до нас. Вот-вот начнется большая война.

— А нам есть дело до ордена? — подняла голову Асока.

— Есть, но об этом мы поговорим позже. Сейчас нам нужно заняться делом. Не только Самнор понимает, к чему все идет, наш сектор должен стать крепким орешком и надежным тылом для многих. В конце концов, мы можем просто приютить миллиарды беженцев.

— Рабочие руки лишними не будут, — кивнула Араела.

— Большой выйдет прайд, — рассмеялся Шак.

— Еще какой, — поддержал брата Каш.

— Это же хорошо, — улыбнулась Кира.

Мне же оставалось лишь порадоваться такому отношению и тому, что никто не додумался предложить атаковать соурингский караван. Даже и не знаю, как бы я на такое отреагировал. Шею бы свернул? Нет, просто бы из прайда изгнал.

* * *

Тихо-мирно, но при этом очень быстро, на месте пиратской станции образовался мозговой центр солидного регионального холдинга. Немного поднятое Араелой сельское хозяйство, хоть и было специфическим, но послужило точкой опоры. Пусть плохонькой, но хоть что-то — все же лучше, чем ничего. Какие-никакие специалисты имелись, техника тоже была. В общем, кому осваивать новое нашлось. Изрядно выручали дроиды, но их, даже после запуска производящих роботов фабрик, все равно не хватало. Впрочем, учебные программы у меня имелись (спасибо Храму), как и те, кто желал их освоить, так что все упиралось лишь во время.

Пис, Мис и Сим, получили кредиты, напутствия, наставления и отправились домой. Хватило парням приключений. Нет, они честно хотели остаться и помочь, но я им про Ино с Клайдом рассказал, слегка историю переиначив, про мечту их напомнил и чуть-чуть ностальгию Силой простимулировал. В общем, парни за все поблагодарили, звали в гости в любое время, обещались все что надо сделать — я их попросил безопасностью озаботиться, предчувствие у меня и все дела. Им этого хватило. О том, что рядом с их фермами в джунглях будет небольшая яхта размещена — они знали, ее как раз Пиф доставил и спрятал. «На всякий случай, вы мои друзья и если я могу, то позабочусь о вас», — сказал парням, те чуть не прослезились.

Вот Скаб наоборот остался, соблазнился возможностью возглавить целое направление. Слышал как-то, что если можешь троих организовать, то и с большим коллективом справишься. Не скажу, что полностью согласен, но Скаб вполне бодро рулил как процессом обучения, так и начавшейся добычей.

Волки дружно переквалифицировались в извозчиков. Чему они не сказать, что были сильно рады, но против меня никто не пошел. Стремительные изменения в жизни, случившиеся за столь короткий промежуток времени, заставляли сперва плыть по течению, а потом им как-то не до проявления характера стало. Чем бы солдат не маялся, лишь бы запарился. А пота в их деле хватало. У стаи и раньше грузового тоннажа не хватало, и теперь с ним все не ладно было. Даже пять «Барышников» и куча транспорта, на сотню с мелочью планет — маловато оказалось.

Отчасти тут была наша вина. Когда караванщики увидели перед носом три огромных корабля и флот малых, но боевых, они немножечко испугались. Естественно, все быстро уладилось, и сделка прошла как по маслу, вот только осадок остался. Выразился он в том, что развозить приобретённое они наотрез отказались. Спешим, мол, очень сильно, другие клиенты ждут. Так что пришлось самим туда-сюда мотаться. А ведь еще были грузы от Самнора и остальных.

Проще всего оказалось с получением лояльности у населения. Инженерно-технические дроиды, руководимые волками Бифана, оказывали услуги по профилю. Подчиненные Козека, усиленные протокольниками и роботами-секретарями, распродавали технику и вели переговоры с главами всех уровней. В основном торговля шла по бартеру и в кредит. Комбайны, опреснители, контроллеры погоды, трактора, спидеры, грузовые флаеры и всевозможные вездеходы, синтезаторы, пароварки-скороварки, инструменты, одежда, небольшие полуавтоматические линии для консервирования, переработки и даже производства всякой мелочи сметались на ура. Само собой, продукцию требовалось куда-то вывозить и где-то реализовывать. Тут было решено сделать ход конем, проще говоря, напечатать свою валюту.

Из-за катастрофической нехватки кадров пришлось даже котяток задействовать. Мальчики активно занялись добычей ископаемых, руководя огромными комбайнами-переработчиками, по сути — версия космического бота камнегрыза, только наземная, и управляя дроидами шахтерами. Привычно началось соревнование, кто больше, лучше и быстрей. Я только хмыкал, так как столь эмоционального противостояния стоило от детенышей катаров ждать, а не от людей. Видимо, читая меня, они перенимали не только полезное. Впрочем, за рамки братья не выходили, так что и вмешиваться смысла не было.

У Киры с Асокой наоборот имелось полное взаимопонимание и сотрудничество во всем. Они старательно пытались придать типовым коробкам быстровозводимых зданий и цехов индивидуальность. В общем, занимались бесполезным на первый, второй, а для особо запущенных случаев и третий, взгляд делом. Объяснять тем, кто не понимал важности их работы, даже не стал пытаться. Это просто мировосприятие, бесполезно его пытаться переделать. Можно лишь надеяться, что у следующего поколения оно будет иным. Впрочем, никто к ним не лез, так что и вмешиваться не приходилось.

Само собой, от тренировок и учебы их это не освобождало никоим образом. Наоборот, среди учителей периодически мелькали живые добровольцы. Правда, наиболее полезным и доступным оказался лишь толстячок Козек. Остальные специалисты оказались куда менее востребованными. В самом деле, не будет же, к примеру, Бифан из детей инженеров делать, тем более, что он вечно в разъездах, а у них нет нужной базы. Дезхану тоже работы хватало, да и как стратег он, честно говоря, был всего лишь середнячком. Так, основы давал, хоть те и не являлись столь уж необходимыми. Вообще, именно дети стали тем мостиком, который позволил купировать многие проблемы с волками. Благодаря им удалось обойтись без дополнительных трупов. И это радовало.

Но всему рано или поздно приходит конец. Правда, как спел когда-то так и не перепетый мной Высоцкий: «Конец мой — ещё не конец. Конец — это чьё-то начало». «Двусмысленно звучит, если вне контекста брать», — хмыкнул, давая Ня знак на соединение.

— Здравствуйте, мистер Свез, — начала фигура в идиотском плаще, капюшон которого закрывал голову почти полностью, — я хотел бы предложить вам работу.

Искин, незаметно для звонящего, вывел информацию рядом с голограммой.

— Здравствуйте, сэр, — решил проявить вежливость. — Слушаю вас.

Очень подмывало добавить «граф Дуку» или вообще «Тиранусом» обозвать, но сдержался. Не до того как-то, когда в Силе пурга разыгралась, напрочь все линии перекрутив и поземкой закрыв.

Немного дифирамбов моим талантам генерала, много пафоса на тему страдающих под гнетом республики планет, тьма-тьмущая нарциссизма. Даже заскучал под этот бесконечный монолог. Немного взбодрился лишь во время попытки удаленно прополоскать мне мозг. Это мне так везет, или у него разведка настолько мышей не ловит? М-р-р-р, а она у него вообще есть? Впрочем, не такая уж я большая величина, чтобы на меня усиленно и упорно информацию собирать. Могли и просто ограничиться данными с учетки. Хотя, лично пообщаться глава Конфедерации время нашел.

Если судить по канону, граф наш мятежный жесточайший кадровый голод испытывал. Даже киборга в генералы пропихнул, предварительно создав. Логично, темных куда меньше джедаев. С мечом в руке войска возглавлять — совсем идиотизм. Опять же опыт и знания. Наемники ведь, зачастую, те еще командиры. Рота или батальон еще туда-сюда, но полк, дивизия, корпус, армия или флот — это для большинства перебор. Для подавляющего большинства. И что остается? Где генералов и прочих адмиралов брать? Частные армии, да территориальные формирования. Первых попробуй соблазни, там разумные вполне себе отдают отчет и помнят об излюбленной тактике одаренных вырезать командование. Дорого очень выходит, и гарантий никаких. Территориалов во Внешнем и Среднем Кольце, да еще с опытом или хотя бы образованием — в разы меньше чем в ядре будет. К тому же, их сложно заставить дурные приказы исполнять, они разумные понимающие. Думать, гады такие, привыкли.

Вот и командовали исполнительные роботы, да по большому счету менеджеры. И то чуть не победили. Не будь это все постановкой Палпатина, граф бы не выкрутился. И так-то Конфедерацию кое-как удержали, чтобы она неожиданно в самом начале не победила. Будь Дуку амбициозней и самостоятельней… Впрочем, это все допущения. Пора бы уже и ответить, а то смотрю мой визави запал терять немного начал. Хватит над дедом издеваться, как-никак, ему давно за восемьдесят.

— Бесспорно, все это интересно, но вы не объяснили мою задачу и не озвучили сумму вознаграждения за услуги.

— Мне нужен генерал для армии и адмирал для флота. А вознаграждение… пять миллионов вас устроит?

— В месяц?

— Кхм, в год.

— Продолжительность контракта?

— Минимум пара лет.

— Утройте сумму, и я согласен вылететь в течение декады.

Последовал непродолжительный торг, закончившийся пересылкой контракта. Вполне себе типовой договор. Единственное, что мне в нем не нравилось — точка прибытия, для начала исполнения обязанностей. Чертов Джеонозис. Там я должен был принять командование над вверенными силами, дабы отбыть с ними на отведенный участок границы. Скорей уж фронта. И что прикажете делать? Бойня джедаям, десятки тысяч погибших клонов и неизвестное число аборигенов — это не та битва, где я смогу хоть на что-то повлиять. Черт побери, я собираюсь спасать, а не убивать! Но и отказываться глупо. Будучи при чинах в КНС, у меня будет намного больше шансов сохранить жизни. «Значит на корабле случится авария, ну или пирата встречу», — принял решение, ставя подпись. Пункт о форс-мажоре еще никто не отменял.

Копия подписанного контракта вернулась, датапад пискнул, сообщив о поступившей предоплате, но все это прошло фоном. Ни читать, ни смотреть не стал. Хотелось что-нибудь про Рубикон ляпнуть, да как-то сам себе противен от такой попытки стал. Вспомнилось название старого фильма. Ни сюжета, ни героев, только название «Свой среди чужих, чужой среди своих». Зацепился за эти слова, попытался разобраться, а кто мне свой, кто чужой? На бытовом уровне, вот так, рядом, вопросов не было, но стоило взглянуть шире, так все и теряло однозначность. Красиво звучит: «Легко любить человечество, а ты полюби соседа с перфоратором», только не понятно, что делать в обратной ситуации.

Это все из-за последних месяцев. Раньше я посещал планеты внешнего кольца проездом, этакий бизнес-туризм, а нынче, де-факто, стал правителем крохотного кусочка космоса. Сам не заметил за делами и заботами, как взгляды изменились. Насколько легко последние осколки веры в Республику и демократию из оправы розовых очков выпали. Вот ведь, только сейчас и сообразил, что они, оказывается, еще имелись.

Десятки планет буквально оживали на глазах. Люди не просто надежду обрели, они жилы рвали и в только им видимое будущее стремились. Каждый в нем свое что-то видел. Не столетия прошли, не десятилетия минули, даже не годы пролетели. Месяцы! И вот теперь война. Зла не хватает на тех, кто ее развязал. Хочется меч взять и на Корусант отправиться, снести одну дурную голову или свою положить, не так уж и важно, главное — сделать хоть что-то. Нельзя. Умереть легко, убить несложно, вот только объективные силы исторического процесса от личности не зависят. Но на скорость их протекания можно и повлиять. Попытаться.

Республика не просто черная дыра, она хуже, натуральная гангрена, постепенно отравляющая весь организм. Палпатин собирается излечить болезнь прижиганием, но его поздно делать. Без ампутации не обойтись. С чего я вообще решил, что с вонгами может бороться только и исключительно Империя? Дураком тогда был или сейчас стал? Головокружение от успехов? Но ведь есть расчеты Пифа и Ня. Они конечно допускают некоторую погрешность, однако, даже в худшем случае, за пятьдесят спокойных лет, мы тут не только сможем свою «Звезду Смерти» построить, но и такую промышленность создать, на фоне которых Кореллия с Куатом будут деревенской кузницей смотреться.

Бездна и демоны вселенной! КНС — это реальная возможность изменить жизнь десятков, да что там, сотен тысяч миров к лучшему. Акулы бизнеса, в лице руководства корпораций галактического масштаба — те еще правители, но по сравнению с временщиками-сенаторами, они идеальны. Просто потому что могут не только языком молоть, но и дело делать. Как там было-то? Кто умеет, тот делает, кто не умеет, тот учит, кто не умеет делать и учить, тот руководит. Кто не может и этого, идет в политику. Кажется, как-то так. «ОАО Галактика, и все разумные акционеры», — пришла мысль, от которой расфыркался.

Разумно ограниченная монархия, как по мне, так это лучшая форма правления. Абсолютизм чересчур на конкретного правителя завязан, а демократия рождает безнаказанность элит. Если отбросить словесную мишуру, то большую часть времени Республикой правили именно такие суверены. В девяти случаях из десяти главой сената становились представители нескольких старых семей. Исходя из реальных возможностей канцлера до Руусанского периода, они как раз и были этаким гибридом монарха и спикера парламента в одном лице.

В принципе, граф Дуку где-то подобными полномочиями в КНС и обладает, насколько могу судить по его делам из канона и той информации что уже тут собрать сумел. Ему бы лично на летающих табуретках с мечом огненным не носиться, а в ставке главного командования сидеть, от мудрых советов и идей учителя подальше, цены бы такому лидеру не было. Хотя бы, как символу. Может, хватит уже разговор откладывать? Иди, прайд собирай, раньше начнешь — быстрей закончишь, философ хвостатый.

* * *

Кают-компания, расположенная на пути от рубки к спортзалу, в последнее время стала своеобразным учебным классом и местом вечернего сбора прайда. Вот и сегодня, Асока сидела забравшись с ногами на облюбованный диванчик и слушала казначея стаи. Тема финансов казалась ей бесконечно скучной, но ее занимало то, с какой живостью и интересом рассказывал о любимом деле Козек. Он буквально горел, жестикулировал, впадал в экстаз, просвещая ее и остальных. Даже сидящая в соседнем кресле Араела попала под гипнотическое воздействие оратора. Кира вообще была на седьмом небе, а Шак с Кашем старательно вникали в каждое слово.

— Ссудные проценты, залог нашего благосостояния, — вещал Козек. — Давая в долг многим, мы получаем над ними власть, привязываем к себе экономически. Это делает нас не просто хозяевами ситуации. Нет! Управляя деньгами мы поднимаемся над теми, кто издает законы, — воздел руки оратор.

— Уважаемый казначей мыслит верно и говорит правильно, но только на своем уровне, — раздался голос Мирра с порога.

— А? — сбился с настроя Козек.

— Условно говоря, есть шесть уровней управления. Самый нижний и простой — оружие. Но у него есть минус — всегда видно, кто стреляет. Врага можно убить. Более эффективно, но не столь эффектно, хм, ну назовем это генетическим оружием. В это понятие стоит включить алкоголь, наркотики и все прочее. Они губят не столь быстро, но их власть над толпой куда значимей. Поле маневра шире, к тому же, дело можно поставить не только на самоокупаемость, но еще и получить огромную прибыль. Подорвать не только биологические основы, но и разрушить социальные. Взятки, подкуп и прочее. Третий уровень, это как раз то, о чем говорит вам уважаемый Козек. Тот, кто управляет деньгами, получает такие прибыли, по сравнению с которыми любая наркоторговля — тьфу, меньше чем пыль. Если вы продаете нужный товар за валюту которую сами же и выпускаете, то вы диктуете условия. Нет наших денег? Прекрасно, одолжим или продайте нам что-нибудь за них. Мы просто щелкаем по сенсорам, или печатаем, плавим монеты нужного нам номинала.

Мирр сделал паузу, дав детям осмыслить сказанное. Наполнив бокал и промочив горло, он вытащил коробку сока, стаканы, бутылку вина с фужером и занял свое кресло. Посуда заняла места на столике, и он жестом предложил угощаться. Поведение катара было настолько необычным, что у Араелы засосало под ложечкой, в груди образовался тугой ком, и она решила молчать.

— Следующий уровень, третий сверху — идеологический. Как ни покажется это парадоксально, но он могущественнее денег. В каком-то смысле — это программирование. Своеобразное задание шаблонов поведения. Сам по себе он не кажется опасным, но именно он служит котлованом для фундамента второго уровня управления — исторического. Подмените историю народа, развенчайте героев, воздвигните на пьедестал предателей и мразей, таким образом вы на века определите будущее жертвы. И наконец, самое страшное — мировоззрение. Убедите тех, кем собираетесь править, в чем-либо, и вы обретете над ними власть, которая будет довлеть поколениями, даже после вашей смерти.

Опустошив бокал и отлевитировав его на стол, Мирр прикрыл глаза и опустил затылок на мягкую спинку кресла. Прайд ошарашено молчал, смотря на вожака.

— Простейший пример, — глухо заговорил Мирр. — Окраины, как вы сами убедились, можно давно и без непомерных финансовых затрат превратить в нормальные планеты. На это даже тысячелетий не понадобится. Создать очаги прогресса, которые сами соседей потянут. Именно это мы можем наблюдать в Среднем Кольце. Именно это должно было случиться с периферией, но кое-кто вмешался, кое-кого это не устраивало. Был ли этот кто-то умен и понимал, что без сырьевого придатка, без нужды в центре, начнется война и развал, или он руководствовался злыми намереньями, имея свой интерес — дело сейчас десятое. Важно то, как именно он действовал.

Мирр выпрямился, открыл глаза, но взгляд его был холоден и пуст.

— Не стало армии, и орден обескровел. На окраине появились пираты и работорговцы. Налеты на целые миры. Шестой уровень. Вместе с этим, криминал начал развивать наркобизнес и заниматься прочей грязью. Пятый уровень. Деньги хаттов и банковских кланов, кредиты корпораций — четвертый. Безысходность, стремление убраться с родины, отправиться в центр. Куча историй про поломоек, вышедших замуж за принцев, девочек без ничего, ставших всем, тысячи голофильмов о наемниках и контрабандистах, сделавшие состояние вот так, — Мирр щелкнул пальцами, — третий уровень.

— Те могилы, Ино с Клайдом, они ведь… — начал Шак.

— Да, — раздраженно дернул ушами Мирр. — Таким как они и Ику задали шаблон поведения, навязали мечту и образ. Путь флажками огородили. Сейчас я это четко понимаю, тогда же, — Мирр дернул щекой так, что сидящие слева кончик клыка отчетливо увидели, — ощущал, догадывался, но не мог сформулировать и был слаб. Не стал действовать, предпочел обидеться и дать дурачкам убиться.

Араела наполнила бокал Мирра, тот раздраженно дернул ухом, подхватил тонконогий фужер, ополовинил его, и, тряхнув гривой, недовольно рыкнул. Похоже, он и сам был не рад тому, что устроил лекцию, но останавливаться на полпути не стал.

— Вот с подменой истории дело не заладилось. То ли кукловод помер, то ли планы у него изменились, то ли просто ресурсов не хватило. Многовато точек воздействия образовалось, — рыкнул Мирр. — Работу закончили объективные силы исторического процесса. Внешнее Кольцо устало быть сырьевым придатком. Разумные устали существовать, а кое-где и банально выживать. Достаточно было немного поднажать, чуть-чуть затянуть гайки, помочь оформиться центру кристаллизации и подать идею о борьбе за свободу и независимость. Вот так началась война, на которую я пойду, и в которой буду на стороне сепаратистов.

Мирр упростил, не стал лезть в дебри и говорить о том, что вместо подмены конкретной истории отдельно взятой планеты кое-кто ловко извернулся, организовав эту самую историю для десятков и сотен тысяч планет разом. Общую историю. Конфедерация, ее лидеры, герои и предатели, деяния, все это и многое другое, спустя полвека-век, станет тем, с чем смогут работать кукловоды. Будет им кого очернять и с пьедесталов сбрасывать. Найдутся те, кого за образец выдавать. А там у разумных и мировоззрение появится, четкое и правильное, в нужную сторону закулисьем направленное.

— Учитель, я… я не смогу, — первой осознала, что означает последнее Асока.

— Тебе и не надо, малышка. Это не ваша война.

— Но долг падавана…

— Ничто перед долгом матери, — фыркнула Араела. — Девочка, мы будем заботиться о ста… прайде. Наше дело добыча и детеныши, а территория — удел самцов.

— Но… наверно, — поникла девушка.

Мирр благодарно взглянул на волчицу, продолжая окутывать Силой всех присутствующих.

— Я постараюсь сохранить жизнь как можно большему числу наших братьев и сестер, Асока. По возможности, буду переправлять их сюда. К сожалению, орден слишком сильно изменился. Многие не выдержат ужасов войны.

— Ты поэтому делал все это? — неопределенно обвела рукой каюту Араела.

— В том числе, одна из побочных целей. Просто использовал возможность.

— Фааль, — подняла на Мирра полные слез глаза Кира, но тот не дал ей закончить и не отвел взгляда.

— Нет, котенок, я не останусь, — прижал он уши. — Война никогда не бывает справедливой. И самая большая глупость тех, кто ее развязывает — уверенность в том, что они всегда смогут управлять спущенным с поводка чудовищем. Малейшая оплошность, случайность, и монстр перестает слушаться. Бросается и разрывает всех, до кого дотянется. Лишь пресытившись болью и страданиями, нажравшись плоти, испив крови правых и виноватых, он уберется в нору. Заснет чутким и беспокойным сном. Надолго ли? Будет зависеть от меня, вас и тех, кто встанет на страже его логова после нас. Мы не справились, пусть еще молчат орудия, но война уже идет.

Мирр бросил датапад на столик, просто швырнул, словно что-то мерзкое.

— Вот этот контракт, далеко не первый, но весомый выстрел войны.

— Пап, ты ведь вернёшься? — поборол пересохшее горло Шак.

— Не знаю. Постараюсь, но не обещаю, малыш. Зато вы мне кое-что пообещаете.

— Конечно, отец, — ответил мальчик за всех.

— Позаботьтесь друг о друге.

Дети тут же искренне пообещали делать это всегда, хоть и не совсем понимали, зачем обещать очевидное. Они прайд, для них такое поведение — само собой разумеется и в порядке вещей.

— И еще одно. Не мстить за меня, что бы ни случилось. Поклянитесь.

Вот тут им всем пришлось ломать себя. Переступать, но под требовательным взглядом и только что данным обещанием, пришлось поклясться. Пересев на диван и обняв детей, Мирр еще раз, без утайки, раскрывшись в Силе, поделился с ними мыслями, сомнениями, тревогами и страхами. Он не просил совета, не искал поддержки, не перекладывал и не размывал ответственность. Нет, он лишь объяснял, почему и за что собирается воевать. Отчего предает своих братьев по ордену. Отвергает многое из того, чем жил прежде. Эта исповедь стала шоком для всех. Даже искины оказались потрясены и растеряны.

* * *

Это был тяжелый разговор, за которым последовало нелегкое расставание. Долгие проводы — лишние слезы. Именно поэтому я решил улетать сразу. Мне ведь еще форс-мажор организовывать и следы путать. Дети, малые годами, но богатые выпавшими на их долю испытаниями, долго не могли уснуть. Может они и не понимали всего, но проклятая Сила, дар, позволял им почувствовать, неосознанно, а оттого ярко и болезненно, творящееся со мной. Малым утешением стала возможность закольцевать их силы друг на друга. Сознательно свернуть их в тугие жгуты, сцепить, буквально сплавить в монолит. Теперь, насильственная гибель тысяч одаренных и бессчётного числа разумных не будет ощущаться ими столь остро. Впрочем, куда большие надежды я питал на ничтожность любого события в масштабе галактики. Чтобы ни у кого не возникало соблазна портить глаза, раздавил один созданный по глупости кристаллик.

Араела молча проводила до истребителя, лизнула на прощанье в нос, обняла и поспешила отвернуться. Странные у нас с ней сложились отношения. Деловая любовь какая-то вышла. Еще и круто на животном начале замешанная. Впрочем, порвать друг за друга глотки нам это только поможет. Обнял, рыкнул в ухо, слизнул слезу.

— Вернись. Ты нужен нам, мне нужен. Я хочу оставаться Араелой Мирр Ра.

— Ты всегда ей будешь. Я постараюсь.

— Да пребудет с тобой Сила, — положила она руку на мою броню в районе сердца.

— Это слова для джедая, а из меня он как-то не вышел, — усмехнулся, повесив уши.

— Это слова для моего самца. Для отца наших детей.

— Возможно, Сила и будет к нам благосклонна, когда вернусь.

— Именно «когда» я и хотела услышать, — улыбнулась волчица. — Ты обещал, помни это.

— М-р-р-р-а-а! — не выдержал, и то ли рев издал, то ли расхохотался, вот ведь, подловила и все похоронное настроение сбила. — Вернусь, — прижал любимую и потерся о ее нос своим.

— Лети уже, самец, завоюй нашему прайду лучшие угодья.

Что ж, умирать расхотелось, хоть вроде бы и так не собирался, ну и отлично. Побарахтаемся. Лапы на штурвал, педаль в пол, компенсаторы на минимум, энергию на двигатели. Вот это дело! Словно пуля из ангара вылетел. Разворот, круг почета, и полетели в зону. Щелк-щелк, координаты есть, расчёты завершены. Жмяк по кнопочке. Привет, гипер, давно не виделись!

* * *

Присев на пуф для медитаций, Мэйс приготовился ждать, когда гранд-мастер закончит. Магистр собирался посоветоваться с ним насчет Мирра. Прикрыв глаза и дав Силе свободно течь сквозь себя, но не погружаясь в ее потоки, Винду мысленно вернулся в тот день, когда к нему явился казначей. Жинда вошел деревянной походкой в кабинет. Одна рука лежала на груди в районе сердца, вторая была вытянута вперед. Если бы не вес, казначей нес бы датапад двумя сарделькоподобными пальцами. Тогда Мэйс с трудом удержался от смеха. Примерно так же Жинда докладывал о растрате пары тысяч кредитов. Вот только вскоре ему стало не до шуток. Мирр потратил астрономическую сумму. А перечень приобретенного поражал воображение. Складывалось ощущение, что молодой рыцарь решил основать пару планет-фабрик уровня ведущих миров Техносоюза или что-то около того.

Выпроводив казначея, не забыв тому порекомендовать заглянуть к целителям, причем, в этот раз Мэйс был более чем искренен, он принялся разыскивать последние отчеты катара. Увы, но память не подвела магистра. Мирр очень давно ничего не присылал. Так, пара сообщений, в которых из полезной информацией имелось лишь незримое «жив-здоров». Отправив сообщение с приказом немедленно связаться, или хоть объяснить письменно, на что вдруг рыцарю понадобилась верфь, разнообразные заводы-фабрики, химическое производство, куча полуавтоматических линий, техника для добычи полезных ископаемых, куча дроидов и все остальное, Мэйс принялся ждать. Нет, умом-то он понимал, что на немедленный ответ рассчитывать не стоит, но он его очень желал получить.

Когда ответа не последовало и через месяц, Винду приказал заблокировать карточку-чип, выданный рыцарю. Впрочем, его волновали не деньги, а судьба Мирра. К сожалению, из-за начавшихся в сенате слушаний, ему было совсем не до прояснения данного вопроса. Тут еще и покушение на Амидалу, просьба канцлера обеспечить защиту соотечественницы, в общем, все как-то один к одному сошлось и отрядить-то некого было. «Просто забыл», — не стал врать самому себе Мэйс. Судьба какого-то рядового рыцаря, пусть и подающего надежды, на фоне всего происходящего была ничтожной. Все равно что огонек лучины на фоне полуденного солнца в пустыне.

Сила забурлила, наполнилась болью и страданием, обожгла кожу и ударила по нервам. Это стало полнейшей неожиданностью. Магистр враз отбросил мысли и сосредоточился.

— Боль, гнев, ярость, сильную боль Скайуокер юный ощущает, — открыл глаза Йода, избавляя Мэйса от необходимости разбираться самому.

Естественно, новое происшествие напрочь стерло прошлое намерение магистра. В конце концов, именно Энакин сейчас должен был охранять Падме Амидалу Наберри. Требовалось немедленно выяснить, что случилось с падаваном, и не пострадала ли одна из популярнейших, влиятельнейших и известнейших сенаторш. Потерять рупор и знамя оппозиции, когда за безопасность «символа» взялся отвечать орден — нет, такая перспектива совсем не радовала магистров.

Глава 35

Воспользовавшись Силовой навигацией, менее чем за неделю добрался до ответвления Кореллианского пути. Пусть теперь хоть кто-то отследит мой маршрут. Сутки отсыпался, после чего отправил сообщение в штаб, так мол и так, беда случилась, гиперпривод сгорел. Честно сбросил координаты и поинтересовался, не найдется ли у нанимателя кого работничка подобрать. Не нашлось, зато штрафом за опоздание пригрозили. Торгаши, что тут еще сказать. Как и предполагалось, а Силой подтверждалось, выбираться пришлось самостоятельно.

Добрался до захолустного мирка, что-то вроде Татуина, но в разы более примитивного. Еще бы, он ведь на третьесортном гипермаршруте находился, причем, на одном единственном и в глухомань ведущем. Там и прослушал сообщение о начавшейся войне. Утер мысленно пот, порадовавшись, что в битве на Джеонозисе не поучаствовал. Мне и эха в Силе хватило. Впрочем, то, каким глухим оно было, порадовало. Котятки точно ничего не почувствовали, коли уж я, сознательно его ловя, всего лишь легким приступом дезориентации и жажды крови отделался.

Закончив ударными темпами «ремонт» привода, связался со штабом и поинтересовался — куда лететь прикажете? Естественно, всем было не до меня, сидящего черт знает где, сбросили координаты, приказ, коды для подтверждения полномочий и прочее необходимое, да и забыли. Собственно говоря, одно то, что с дроидом общался — это уже о многом говорило. Потеря Джеонозиса, должного стать управляющим и производственным центром для новорожденной Конфедерации, привела к хаосу и дикому бардаку. Искины бы его купировали, но кто же им даст-то, не для того столь важную планету Республике сдавали.

«Все возвращается на круги своя», — муркнул, узнав куда меня задвинуло начальство. Лететь мне нынче на Севомдигии предстояло. Тот самый мирок, где разбирали «Барышников». Удивился, обнаружив Олто Досмея во главе системы. Надо же, не уволили за списание пятерки кораблей и кучи боевой техники. Видимо, договорился-поделился. Или просто руки не дошли? А, не важно. По прибытии мне предстояло стать самым главным, этаким генерал-губернатором. Задание же было простым и незатейливым. Подготовить мир к начавшейся войне, по мере сил и возможностей начав собирать разобранное и монтировать демонтированное. Запросил подробную информацию по системе вообще и возможностях планеты в частности, чтобы во время перелета не скучать, получил ответ и полетел себе потихоньку.

* * *

Как только звезды вновь стали привычными точками, так сразу и пришел запрос от диспетчера. Радует, что сразу обнаружили, хоть я и не прятался.

— Неизвестный корабль, назовите себя и цель прилета.

— Свез, контракт № 155-DGYU-872-LFJD-128-TANGO-6488636.

— Подтверждаю, следуйте по выделенному коридору.

— Принял.

Планета бодро «побежала» на встречу, и вскоре я уже несся сквозь желтоватую от пыли и выбросов атмосферу. Пролетел над жиденьким грозовым фронтом, изобразив из себя этакую плоскую гальку, пущенную по воде. Кто-то явно решил произвести впечатление, превратив заход на посадку в своеобразную экскурсию. Вообще, Севомдигии, по-своему, был интересным миром. Конечно, так можно о любом сказать, но мной в последнее время подмечались определенные особенности. Так вот, планета, на которой мне предстояло командовать, была таким себе зародышем перерабатывающего центра. Имелось тут и кое-какое производство, но довольно примитивное и слабое. Регион-то так себе, депрессивная окраина. Впрочем, все познается в сравнении.

Торговая Федерация, да и не только она, давно уже создавала этакие центры влияния. Логичное решение, причем, с какой стороны не посмотри. Во-первых, производить «бусы» и «зеркальца» удобней на месте, из тут же получаемого сырья. Во-вторых, купленное за эти товары, имело смысл перерабатывать на полуфабрикаты, которые возить намного выгодней. Впрочем, желающих превратить локальный развитый мир в независимый и способный другие потянуть, как-то не наблюдалось. Прибыли упадут, акционеры волнения испытают, отчетность не такой красивой будет, и прочее. Классика жанра, так сказать, основы капитализма и все дела.

В общем-то, мне предстояло тут оборону крепить, так как в нынешнем виде, Севомдигии мог разве что от пиратского налета отбиться. Так как пираты, серьезные пираты, идиотами не являлись по определению, то и защищена система оказалась чисто номинально. Ссориться с огромной корпорацией никто не станет, не ради того, что можно получить, взяв временный контроль над подобным миром. Таким образом, военные силы Севомдигии, были достаточны для выбивания долгов с окрестных планет, поддержания власти своих ставленников на них и выполнения других сопутствующих задач, но отражать атаку эскадры, а то и флота, да еще и наземные бои вести — это не к ним. Еще бы, сильно сомневаюсь, что хоть один руководитель ТФ или Коммерческой Гильдии какой, возжелал бы давить сепаратизм региональных менеджеров, отказавшихся, к примеру, покинуть пост.

Полюбовавшись мелькающими под крылом видами чадящих производств и пылящих шахт, оценив масштабы припорошенных выбросами пространств и прикинув объемы полезного в грудах вторсырья, добрался до столицы. В отличие от первого и единственного посещения, меня не на космодром посадили, а прямо на причальную пятку из крыши дворца выдвинувшуюся приняли. Еще бы, начальство, понимать надо. Впрочем, встретила меня не делегация разодетых неймодианцев, и даже не Олто Досмей лично, чтобы с глазу на глаз переговорить, а всего лишь дроид. Весьма оригинальной конструкции. Такой себе пузатый кассовый аппарат на четырех паучьих ножках, с головой-биноклем и кучей манипуляторов. Помесь секретаря, протокольника и ремонтника в одном флаконе. Даже немного растерялся от вида такого чуда.

— Добрый день, господин командующий. Я ваш адъютант ДТ-077, — приветствовал встречающий.

Караул из дроидов В-2, выдал нечто вроде равнения и отсалютовал вскинутыми манипуляторами. Ладно хоть гимн пока не утвердили, а то, чувствую, ещё и его пришлось бы прослушать. Козырнул флагу КНС, на всякий случай, мало ли, и принялся разбираться, что тут за чертовщина происходит.

— Рад видеть. Ты значит дроид-тактик, да еще и семьдесят седьмой в серии?

— Все верно, господин командующий, — наклонил адъютант весьма подвижную голову на шарнире.

— Оригинальный дизайн. Почему встречаешь ты, а не глава планеты?

— Правительство решило не прерывать совещание, из штаба пришла срочная депеша. Мой корпус был поврежден, но логические блоки и основная часть внутренних систем осталась в порядке, восстанавливали уже тут.

— Это как же тебя угораздило? — проявил любопытство, попутно махнув рукой, веди мол, что у корабля-то топтаться.

— Следуйте за мной, господин командующий. Я был в деактивированном состоянии на корабле, когда на нас напали джедаи. Мне повезло уцелеть.

— Понятно. Что за депеша?

— Верховный главнокомандующий приказал всем озаботиться укреплением обороны. В данный момент — это высший приоритет.

— Глупость несусветная.

— Позволю себе заметить, что полностью с вами согласен, господин командующий.

Хм, играть в гляделки с дроидом мне не доводилось. Этот калека от робототехники первым отвел окуляры, но сам факт его высказывания уже о многом говорил. Определенно, мне везет на особенных разумных.

— Простите, я…

— Не волнуйся, обнулять не стану, но хотелось бы узнать, почему твое мнение совпадает с моим.

— Укреплять оборону имело бы смысл, не объяви граф Дуку войну Республике, а так — мы просто даем противнику время на развертывание. Теряем инициативу.

Что ж, любой мало-мальски понимающий разумный ответил бы точно так же. Молча прошли через анфиладу залов. Сразу чувствуется, что строили неймодианцы. Они предпочитают не помещения украшать, а самих себя, чтобы сразу свой статус всем показывать. Впрочем, несколько утилитарный минимализм мне нравился. Хоть и от какого-нибудь орнамента на полу и менее серых стен я бы не отказался. С другой стороны, прижимистость торгашей, в данном случае проявившаяся в несколько сумрачном освещении, была приятна. Почему-то Силовая навигация изрядно напрягла глаза, до сих пор от яркого света болеть начинают. Не замечал что-то за собой такого раньше. Правда и на столь далекие расстояния не летал с ее помощью. Ладно, отойду, еще пять-шесть целительских процедур и нормально станет.

— Мы на месте, господин командующий, — констатировал очевидное тактик.

Охраняющие дверь роботы козырнули. Что-то я такого в каноне не припоминаю. Местные причуды? Скорей всего.

— И что, никакой дополнительной проверки? — дернул ухом, наблюдая за открытием массивных двустворчатых дверей.

— Банковские кланы — одни из основателей КНС, в меня встроено их уникальное оборудование идентификации клиентов.

— Что ж, это многое объясняет. Ты, по совместительству, похоже мой офицерский цилиндрик?

— В том числе, господин командующий.

Тактик склонил голову и повел манипулятором — прошу мол. Все эти неймодианские церемонии, несколько раздражали. Вот зачем распахивать двери так, будто я с сотней свитских явился? Уважение и чинопочитание проявили. Ох, как же подмывает в ледяной кокон самоконтроля закутаться и в легкий транс уйти, но лучше не надо. Обойдемся маскировкой Силы, так оно надежней будет.

— И какую часть тебя мне в случае чего спасать? — спросил адъютанта, давая время руководителям планеты коридорчик организовать.

— В этом нет необходимости, я регулярно сбрасываю все важное, — шепотом ответил семьдесят седьмой, продемонстрировав возможности продвинутого вокодера. — В случае досрочного прекращения моего функционирования, вам достаточно использовать платформу любого протокольного дроида для моего восстановления. Конечно, она не будет обладать всеми необходимыми возможностями, но, как временная мера, данное решение приемлемо.

— Ладно, будем надеяться до такого не дойдет.

— Я бы тоже хотел избежать подобной участи, господин командующий.

Сделав морду понадменней, поднял уши и слегка вздыбил шерсть. Так сказать, вошел в образ. В культуре неймодианцев вычурность головного убора имела особое место. В некотором смысле уважил присутствующих и лично Олто Досмея. Последний встретился посередине импровизированного «коридора», прозрачно намекнув на то, что я конечно большой босс, но и он тут не последняя жаба.

— Господин командующий, рады приветствовать вас на Севомдигии, — поклонился Олто.

— Взаимно, господин старший управляющий, — чуть опустил подбородок в ответ. — С общим содержимым депеши генштаба меня ознакомил адъютант, но мне интересно услышать мнение присутствующих.

— Разумеется, господин командующий. Прошу вас занять место…

— Господин Олто, — чуть шевельнул ухом, прерывая попытку усадить меня в кресло во главе стола, — я не собираюсь занимать ваше место.

— Конечно, господин командующий, прошу прощения, господин командующий.

В общем, мы не только узнали друг друга, но и прекрасно поняли. В итоге я занял место по другую сторону стола для совещаний. Усевшись напротив Олто, перестал «держать уши». Неймодианец чуть кивнул и продолжил совещание, не забыв кратко пробежаться по уже обсужденным пунктам. Ввел в курс дела, попутно познакомив с присутствующими, через назначение ответственных и повторение поступивших предложений.

Если «слить» воду, то присланный из штаба документ сводился к тому, что озвучил семьдесят седьмой, а именно — оборона. Присутствующие на совещании неймодианцы и затесавшийся в компанию скакоанен, прибывший сюда для руководства инженерно-технической службой, прекрасно понимали суть, но собирались привычно действовать по форме. Проще говоря, тратить время, силы и средства на деятельность в соответствии с длинным перечнем пунктов. Мотивация у них простая — каждый пункт — это деньги. Либо прямо ушедшие в карман, либо опосредованно через премию за его выполнение. Система бонусов и штрафов в корпоративной культуре сказывалась на образе мыслей, выдавая конкретные плоды в материальном выражении.

Пока руководство планеты обсуждало, как зарыть большие средства в собственный карман, представив дело так, будто бы они зарыты в землю, я скучал и по сторонам оглядывался. Нет, само собой, головой как пропеллером не крутил, но особо и не скрывался. Оценил высокие стрельчатые окна, гигантский стол из натурального дерева с нарочито солидно сделанными терминалами, кресла — это вообще единственное что было украшено резьбой. Верней, имитацией оной. В общем, все без вычурности и сплошная серость. Хвост даю, если повытаскивать из личных покоев руководства предметы роскоши и интерьеров, тут станет намного красочней и ярче.

— Господин командующий, почему вы молчите?! — не выдержал первый заместитель Олто.

— Извольте.

Пожимать плечами в броне — не самое легкое и заметное дело, но если постараться, то можно проделать такое отчетливо для окружающих. Я постарался, заодно и бластер вытащил неспешно.

— А… — начал заместитель.

— Уволен, — убрал оружие.

Впрочем, вряд ли кто-то это заметил. Всех несколько шокировала прострелянная голова и сопутствующие данному действию эффекты.

— Господин старший управляющий, распорядитесь прибраться, — вернул руководителей в реальный мир, не то, чтобы они его покинули, но и сказать, что присутствуют, не получалось.

— Да, господин командующий, — первым отреагировал Олто. Поклонился и принялся раздавать команды.

Что ж, как и предполагал, игра в «подсиди начальника», имела место быть. Впрочем, это же неймодианцы, у них она с появления из икринок начинается. Пока плавают, вполне себе жрут друг друга на, хм, природных основаниях. В дальнейшем у них ничего не меняется, форма иная, содержание то же.

Как только труп убрали, Олто еще какое-то время продолжал вести совещание в прежнем духе. Все понимали, что это профанация, но делали вид, будто так и надо. Вообще-то, если рассматривать выстрел в лоб как понижение в должности, а, следовательно, и общественном статусе (что хуже для неймодианца — еще тот вопросец), то именно так и требовалось себя вести.

— Коллеги, слово предоставляется уважаемому господину командующему, — качнул коронообразным головным убором Досмей, приложив руку к груди.

Явно выразил признательность за устранение конкурента? Если так, то он почти что ва-банк сыграл. Весьма интересно. Так, это все потом. Успеется еще во взаимоотношениях пауков разобраться. Вот заселюсь в покои, аккуратно Силой одаренных поищу, тогда и работать в разы проще станет.

— Господа, мне приказали подготовить данный мир к войне, но рыть бункеры, строить крепости и заниматься всем тем, что вы тут обсуждали, мы не станем. Если Республика пришлет сюда силы, против которых имеющейся обороны окажется недостаточно, это будет означать лишь одно — мы уже проиграли. Полагаю, вы и сами это прекрасно понимаете.

Обвел взглядом присутствующих, убедился в том, что еще как понимают.

— Таким образом, во исполнение своего контракта и полученного вместе с назначением приказа, я меняю концепцию обороны Севомдигии на мобильную оборону. Это позволит нам оказать действенную помощь войскам Конфедерации на других фронтах, и дать бой врагам нашего государства вне пределов системы. В качестве обоснования, мы укажем вот эту схему.

Скормив терминалу голодиск с набросками, вывел голограмму с концепцией оборонительной стратегии.

— Имеющаяся оборона послужит наковальней и приманкой для врага, пока республиканцы будут прогрызать ее, мы нанесем удар с тыла.

Парой щелчков вывел расчеты и запустил наглядные симуляции. Оформлено было неряшливо и весьма убого, но нужное впечатление производило.

— Как известно, лучший способ взять крепость — подкупить обороняющихся. Лучший способ предотвратить подобное — быстрое снятие осады и оказание помощи извне.

— Прошу прощения, господин командующий, но у нас недостаточно возможностей, чтобы создать флот, который ударит в тыл тем, кто, возможно, будет штурмовать Севомдигии.

— Вы не совсем правы, господин верховный инженер, мы не сможем создать эскадру линейных кораблей тяжелого класса, и даже что-то среднее нам не по зубам, но мы можем обойтись и без этого.

— Что именно вы предлагаете, господин командующий?

— Нам нужно нечто простое и технологичное. Корабль модифицированный под абордаж. Военный транспорт прорыва, оснащенный наружными креплениями для малой авиации. Имеет смысл подумать о креплениях под торпеды или ракеты. В общем, что-то типа «Гозанти», но для дроидов. Из экипажа можно одного капитана оставить или вообще без него обойтись.

Скакоанен задумался, пошипел своим барокостюмом, подавил сенсоры, сверяясь с чем-то на терминале. Похоже, его всерьез заинтересовала идея создания такого кораблика.

— Это возможно, — наконец вынес свое решение верховный инженер. — Но, господин главнокомандующий, мне кажется, что использование дроидов В-1 в качестве абордажного отряда будет неэффективно.

— У вас есть предложения?

— Да, господин командующий.

— Будьте добры озвучить его.

Всем своим видом, выразил внимание и интерес, особенно ушами. В том, что В-1 дешевы, но малоэффективны, сомневаться мог только совсем уж далекий от войны разумный. Нельзя сказать, что они были абсолютно плохи, особенно если не своей головой думали, а в качестве дронов выступали, но последнее порождало огромную проблему — РЭБ. Средства радиоэлектронной борьбы, которыми располагала армия Республики, снижала эффективность действий станций управления роботов до прискорбно малых величин. Все остальное, на этом фоне, становилось совершенно несущественно. Ставить же нормальные «мозги» — заметно увеличивать себестоимость. Для того уровня потерь, который несли долгоносики — это просто неприемлемое расточительство.

С другой стороны, способность соображать и своевременно реагировать, да еще и на ходу не мазать, однозначно на потерях скажется. Своевременный ввод в строй павших (в идеале силами уцелевших), бесспорно даст огромное преимущество. Впрочем, тут как раз можно старыми В-1 обойтись. Мозгов на то, чтобы утащить поврежденных в зону действия станции управления и там, став дроном, ремонтно-восстановительные работы провести, им вполне хватит.

— В данный момент мы выпускаем ограниченной серией экзоскелет, в основном они идут на скафандры для орбитальных и астероидных поселений, которых довольно много вокруг нас. Вещь весьма примитивная, я бы даже сказал технологически устаревшая, но с учетом широкой номенклатуры выпускаемых сплавов и малой подвижностью В-1, мы можем создать эрзац бронескафа. Фактически, приводы дроидов не способны нести дополнительную нагрузку, вызванную нужным уровнем бронирования, но эта проблема решается экзоскелетом. Расширить производство и модернизировать продукцию под использование дроидами — дело декады.

— Скажите, господин верховный инженер, а есть возможность убрав систему жизнеобеспечения и прочего необходимого для органиков, разместить дополнительные энергоячейки и сопроцессоры?

Скакоанен пощелкал сенсорами, пошипел своим бароскафандром, после чего дал утвердительный ответ.

— Я окажу всемерную поддержку господину Тез Хапару, — подключился управляющий системой.

— Благодарю вас, господин Олто, — прошипел инженер. — Прошу вас так же разрешить использовать дроидов В-1 в качестве рабочих юнитов.

— Полагаю, в условиях начала боевых действий, данное решение входит в компетенцию господина командующего. Со своей стороны, возражений не имею.

— Благодарю, господин главный управляющий.

«Вот и подтверждение моим мыслям», — отметил про себя короткий обмен репликами между подчиненными. Или стоит их коллегами считать? Позже разберусь.

— Хоть всех расконсервируйте, но десантный наряд каждого вновь построенного или введенного в строй корабля, должен быть укомплектован. Вы меня поняли, господин верховный инженер?

— Вполне, господин командующий. Перерасход запчастей допустим?

— Планируете снабдить их дополнительными мозгами и банками данных?

— Да, господин командующий. Потрудятся над своими носителями.

— Одобряю.

Тез поклонился и принялся активно щелкать по сенсорам. Воодушевился инженер. Прекрасно, такие кадры, при должном контроле, могут быть весьма полезны.

— Что у нас по запасам продовольствия и сырья? Насколько официальные цифры соответствуют реальным?

— Господин командующий, вы…

— Господин Мор Матой, вам не стоит воспринимать меня как инспектора, я ясно выразился?

— Простите, господин командующий, я… увлекся.

Аналог главбуха, которого скорей ключником называть стоило, сглотнул и, встав, склонил голову. Чувствую себя каким-то сегуном. Не торгаши, а азиаты из прошлого. Впрочем, поклоны довольно часто встречаются в этикете многих разумных видов галактики.

— Я жду ответа на свои вопросы.

— Да, господин командующий. Население обеспечено продовольствием полностью. В случае осады мы сможем продержаться так долго, как это понадобится.

— Химия?

— Да, господин главнокомандующий. Девяносто процентов рациона, — добавил Матой, упреждая вопрос.

— Хоть вкусовые добавки какие с формовкой введите, — махнул рукой, решив не лезть в нюансы, не до них. — Что по сырью и ресурсам? Запасы?

— В среднем на пятнадцать процентов больше указанного, — ответил, словно в омут бросился, Мор.

Олто даже скрываться не стал, а просто кисти на столе лежащие приподнял, уперев запястья и показав ладони. Понятно все с ними, хоть и оригинально работают. Обычно ведь воруют, а тут, пользуясь положением, больше добывают и совершенно честно налево отправляют. То же самое, в принципе, ведь ресурс казенной техники расходуют, но обнаружить такое сложней, да еще и не факт, что накажут. Можно ведь дело так вывернуть, что ещё и премию выписывать придется.

Плодотворное получилось совещание, а что растянулось, так это ерунда. Пообедали, отвлеклись-отдохнули и продолжили, подключив к делу помощников. Если изначально все крутилось вокруг военной сферы, причем, докрутилось вплоть до того, что мы с Тез Хапаром умудрились концепт абордажного транспорта прорыва набросать и на счет модернизации бластеров Е-5 в четырехствольную штурмовую винтовку обстоятельно поспорить, то потом все как-то в политику съехало. Через экономику, понятное дело, но сам факт показателен.

Всегда забавляло, что «занимающиеся кухонной политикой» думают, будто у тех, кто во власти, обсуждения иначе происходят. Да то же самое все, только после похмелья — они на работе сказанное в жизнь воплощают. В применении к бизнесу, многие важные решения и договоренности не в тиши кабинетов, а за фуршетным столом принимаются. Кто-то деловых партнеров в сауну везет, кто-то в ресторан ведет, кто-то на выставку искусства какого и так далее. В кабинетах потом бумаги оформляются и технические моменты согласовываются, затем, в зависимости от масштабов сделки и значимости участвующих лиц, подписание проходит перед объективами или без оных. Но принцип все тот же остается.

Я все это к тому, что далеко не самые воинственные разумные, с которыми меня свела судьба, были всеми конечностями за начавшуюся войну. Особенно показательно то, что назвать руководителей звездной системы оболваненными пропагандой обывателями никак нельзя. Они все прекрасно понимали и отчетливо осознавали, что от разгорающейся бойни их личные доходы упадут, а риски наоборот возрастут, и тем не менее, они считали войну правильной. Даже справедливой и давно назревшей. Что ж, Палпатин со своей Империей и известными по канону итогами — закономерность. Верхи не могут, низы не хотят, революционная ситуация налицо. А что для ее созревания тысячелетия понадобились, ну так, галактика большая, это вам не отдельно взятая планета и уж тем более не страна какая-то. Масштабы-с.

* * *

— Тим, ты где был? — закричал Фаб, завидев друга.

— На кладбище, — махнул рукой подросток.

— У тех могил, да? — спросила Вен, положив подбородок на ладонь.

Порыв ветра зашелестел осенней листвой и перебросил собранные в хвост волосы девушки на плечо. Та машинально поправила их, а Тим безотчетно сжал пальцы в кулак.

— У них, — кивнул парень, садясь на скамейку. — Прибрался немного, — добавил он.

— Зачем? — уставился на него Фаб.

— Не знаю, — тряхнул челкой Тим, — захотелось. Осень ранняя, листьев много, вот и, — парень просто махнул рукой.

— Слышали, сепаратисты наступление начали, говорят, республиканцев от внешнего кольца отрезать хотят, уже Римманский и Хайдианский путь оседлали, на Кореллианском торговом перекресток взяли, бои чуть не по всему Перлимианскому идут.

— Ну так там же Фелуция, — пожал плечами Тим. — Логично все.

— Так я же не спорю, — забегал перед сидящими друзьями Фаб. — Но ты прикинь, это же значит, что мы теперь от центра отрезаны, значит…

— Ничего это не значит, — скривился Тим. — Для нас все так же, если не хуже.

— Я слышала, что КНС не так уж и плоха, — заметила Вен.

— Да ты больше смотри их теневое вещание, — фыркнул Фаб. — Это пропаганда!

— Будто бы республиканские сети сплошную правду говорят, — обиделась девушка.

— Вы еще поссорьтесь из-за дурацкой войны, — одарил друзей осуждающим взглядом Тим.

— А ты-то что про все это думаешь? Ты за кого? — тут же насел на парня Фаб.

— В первую очередь, я за вас, потом за наших, то есть за всех талианцев, а потом уже против войны. Вообще любой.

— Этот наемник хвостатый, совсем тебя пацифистом сделал, — буркнул Фаб, прекратив жестикулировать, и присел рядом с другом.

Все трое мысленно вернулись в тот далекий день, когда познакомились с необычным экзотом. Катар, как они теперь знали. Несколько часов общения, смешных историй, ушат ледяной воды за шиворот. Вот ничего же он им такого не рассказал и не сказал, о чем бы они не читали или по голонету не видели, но как-то все теперь иначе воспринималось. Одно дело знать, что огонь жжется и другое обжечься.

— Идемте ко мне, — предложила Вен, — я вчера пирогов сделала, сама, не в синтезаторе.

— Идем, — кивнул Тим.

Фаб полностью разделял мнение друга. На улице было прохладно и влажно, еще и напряжение какое-то в воздухе ощущалось. Люди ждали решения правительства, присоединится Тал к КНС или останется верным Республике. Столичная планета сектора, по сравнению с ближайшими соседями жила отлично, но вот если с дальними сравнивать, особенно теми, которые в направлении ядра располагались, все становилось совсем не так радужно. Новые налоги, акцизы, пошлины и прочие отчисления, выросшие незадолго до войны, вкупе с отношением, никак не способствовали развитию патриотизма.

* * *

— Господин Самнор, — приветствовал нанимателя Моз.

— Адмирал, — кивнул Кар Талик. — Слушаю вас.

— Сэр, — решил не тратить время нанимателя попусту Моз. — Я вынужден досрочно прекратить контракт, сэр.

— Понимаю, — вздохнул Самнор, — что ж, помня характеристику капитана Ала, и все собранное на вас моими людьми, не стану тратить время на пустые уговоры.

— Спасибо, сэр. Мне было бы неловко отказывать вам. Ваше предложение возглавить «Самнор-милитари», пришлось как нельзя кстати, помогло не ступить за край.

— Тут не столько моя заслуга, сколько вашего друга. Позволите полюбопытствовать?

— Конечно, сэр, — улыбнулся Моз, искренне симпатизирующий нанимателю.

— Вас и мистера Ала Каан Каса, полностью восстановили в званиях?

— Нет, сэр, мы теперь с ним оба командоры.

— Что ж, желаю вам уцелеть в этом безумии. Мои люди оформят все надлежащим образом. Берегите себя, Моз, мы не долго работали вместе, но вы достойный человек.

— Вы тоже, Кар. Еще раз спасибо.

Улыбнувшись и кивнув, Самнор прервал связь. В отличие от Моза, он испытывал куда менее теплые чувства к убегающему воевать за Республику адмиралу. «Верней, командору», — поправил себя Самнор. Собственно говоря, его вообще сейчас исключительно нежелающая возвращаться на Корусант дочка волновала. Причем, он даже и не знал, радоваться ли этому или печалиться. Что ждать от армии дроидов или Великой Армии Республики, он сомневался. С одной стороны, был безжалостный Гривус, уже успевший отметиться своими кровавыми деяниями, с другой — джедаи, образцы порядочности и дисциплины. Казалось бы, все очевидно? Как бы не так! Рядовые дроиды, в отличие от всяких пошедших в ВАР территориалов и прочего контингента, в том числе пожелавшего сократить срок заключения, насилием, грабежом и убийствами не занимались.

Естественно, это не было поголовно, но Самнор имел доступ к информации, его аналитики собирали статистику и знали, куда именно смотреть и где цифры брать. В общем, творимое Гривусом выпячивалось и ужасало, но случалось концентрированно, а творимое ВАР замалчивалось и размазывалось. Обычное дело, но паритет по числу невинных жертв пугал Самнора. И с его точки зрения, у конфедератов было хоть какое-то оправдание. Они использовали тактику запугивания, делали это сознательно, отдавали всецелый отчет и, в каком-то смысле, были милосердны к жертвам.

«А ведь война лишь набирает обороты», — отбил ритм пальцами по столешнице Кар Талик. Вспомогательные легионы и прочие гарнизоны еще толком не озлобились, не вкусили безнаказанности, не поучаствовали в наступлениях, не ощутили себя завоевателями, и еще много разных «не» было впереди. Именно это пугало повидавшего жизнь старика. Джедаи стали символом и лицом войны, но они командовали клонами, водили в бой легионы, бились на передовой, на самых важных и ответственных участках, и не видели, или не желали видеть того, что творится за их спинами и по соседству. Может и видят, да только сделать ничего не могут, заняты слишком. Самнор отдал распоряжение закрыть контракт с Мозом Сааг Жазом, и принялся читать отчет аудиторов, слегка досадуя на их нерасторопность и себя. Давно стоило проверку большую провести, но все как-то времени не находилось.

* * *

Закончив совещание и попрощавшись, Дуку поспешил на корабль. Несмотря на внешнюю собранность и благожелательность, внутри графа клокотала ярость. Да, никто не посмел открыто выступить, но Сила давала понять настроения совета. Мягко говоря, его стратегию не одобряли. Прожжённые дельцы и интриганы, прошедшие через горнило корпоративной пирамиды и забравшиеся на вершины власти, на деле оказались куда более ершистыми и несговорчивыми. Обман разума работал и на них, но беда была в том, что за ними стояли другие, да и просто так мозги личностям подобного масштаба полоскать — тяжело. К тому же, все они принадлежали к разным видам экзотов, а ведь это не облегчало работу. Нет, граф мог бы надавить так, что весь совет стал бы марионетками, да только в таком состоянии, они бы не смогли удержаться во власти и приструнить говорунов из своих. Сместили бы их, и пришлось бы начинать работу с нуля.

Выбравшись на орбиту, Дуку распорядился связаться с Владыкой. Вскоре пришел ответ. Дарт Сидиус назначил время. Позволив себе не сдерживаться, граф отвел душу кратким, но эмоциональным спичем, по большей части состоящим из матерных слов и неиспользуемых в приличном обществе идиом. Умом-то он понимал, что Палпатин сейчас весьма и весьма занят, но легче от этого не становилось. Распорядившись изменить маршрут так, чтобы в назначенное время не оказаться в гипере, граф отправился спать.

* * *

Генеральный штаб Великой Армии Республики был развернут в центральном здании Корпуса Юстиции. Это было достаточно удобно и для заседающих в сенате политиков, и для джедаев, и, к тому же, не ущемляло интересов ни тех, ни других. Вдобавок, превратившиеся во флотских и армейских офицеров юстициары, на деле составляли костяк офицерского корпуса. Поспорить с ними в этом могли лишь клоны, но тех за ровню не считали, а потому и не учитывали.

Большое совещание почти сразу же превратилось в развернутый доклад о положении дел. Появление верховного главнокомандующего со свитой из уполномоченных представителей от сената было правильно понято руководством. Канцлер прибыл сюда с помпой для единственной цели попугать и убедить сомневающихся. Ему были нужны полномочия, но он не мог их потребовать, такое повредило бы имиджу. В идеале, он добивался того, чтобы их ему предложили нейтралы или оппозиционеры.

Военные всецело поддерживали Палпатина, так как говорильня в сенате напрямую сказывалась на них самих. С учетом того, что от результатов своевременно принятого решения могла, очень даже реально, а не фигурально, зависеть жизнь любого из них, они старались на совесть. Сыпали цифрами, демонстрировали записи, графики, диаграммы, статистику и прогнозы. В кои-то веке умение выбивать из бюджета скудное финансирование, все наработанные за века трюки, ходы и хитрости, пригодились. Тем более, с фактическим материалом проблем не имелось. Честно говоря, его и раньше хватало, но тут все же совсем о других масштабах речь шла.

— Попроще и покороче, пожалуйста, — подал голос Палпатин, продемонстрировав всем усталую и несколько виноватую улыбку.

Своего он добился, прибывшие с ним, поголовно, демонстрировали остекленевший взгляд и отвисшую челюсть. «Слабаки», — кривился он про себя, хоть и признавал, что где-то с час назад и сам был близок к состоянию «коллег». Большая война, масштабы происходящего, даже такие ограниченные, внушали трепет. «Ничего, вот когда я немного ослаблю поводок, когда запылает везде и всюду, вот тогда вы будете согласны на все, лишь бы это прекратилось», — думал он. «Главное не пережать», — одернул себя Палпатин, возвращая внимание докладчику.

— Отведя ряд частей и соединений, мы смогли в достаточной степени укрепить тыл. Таким образом, нам удалось стабилизировать линию фронта от Мхиле до Харрина. Что дает время подтянуть резервы, восполнить потери и боезапас, восстановить корабли и починить технику.

— Очень хорошо, адмирал, благодарю вас, — сдержанно кинул канцлер. — Скажите, как по-вашему, какие действия могут предпринять сепаратисты? Какие из них для нас наименее опасны, а какие наиболее нежелательны?

Адмирал задумался, а Палпатин подобрался. Внешне это выглядело как благожелательное внимание, но внутри Шив буквально звенел. Среди множества талантов и интересов Дарта Сидиуса, увлечение техникой, тактикой и военной стратегией как-то не значилось. Экономика, финансы, политика, искусство интриги, техники Силы, фехтование и многое другое — пожалуйста, а вот этому и кулинарии места не нашлось.

Конечно, столь всесторонне образованная и развитая личность имела определенные познания, с точки зрения теории — даже фундаментальные, но знать и уметь — большая разница. Не довелось Палпатину дроидов чинить, терминалы взламывать или корабли с полками в бой водить. Даже на симуляторах не пробовал. Все как-то времени не находилось, по большей части из-за полнейшего отсутствия интереса. Такой уж он был личностью. Даже его тайное убежище, в техническом плане, другие оборудовали.

— Широкомасштабное наступление по всем фронтам, пожалуй, нам будет не остановить, — решился наконец высказать правду начштаба. Опасения за карьеру проиграли чувству долга.

— Вряд ли нам стоит ждать этого, не бесконечно число дроидов у сепаратистов, — подал голос Йода, который, естественно, также присутствовал на совещании.

— Наименее опасно для нас — укрепление врагом захваченных территорий, но это лишь на первый взгляд, — продолжил ободренный поддержкой гранд-мастера и благожелательным кивком канцлера адмирал. — В среднесрочной и долгосрочной перспективе, достаточно укрепившиеся дроиды, могут принести не меньше бед, чем наступление. Они просто не дадут нам возможности наступать. Придется прогрызать, буквально пробивать выход на оперативный простор. Пока это не актуально, но если они закрепятся на обходных путях, а не просто удержат основные гипертрассы, то война может приобрести затяжной и в некотором смысле позиционный характер. Конечно, мы можем обойтись и без маршрутов, но это скажется на скорости, позволит врагу оперативно перебрасывать резервы, затруднит аналогичные действия для нас и…

— Я вас понял, — прервал разошедшегося военного канцлер. — Если я верно понимаю, нам было бы выгодно, начни сепаратисты совершать наскоки?

— Да, при условии, что они не прорвутся в глубокий тыл, мы сможем перехватить часть их сил, — тут адмирал бросил взгляд на джедаев, те согласно кивнули, — так вот, таким образом, они потеряют часть сил и отвлекут ресурсы от оборонительных проектов. Если сенат не затянет с принятием решения и финансированием, мы сумеем подготовиться и нанести удар раньше, чем они окажутся готовы отразить его. В любом случае, наши потери уменьшатся, что несомненно даст силы для развития успеха.

— Обещаю, что мы сделаем все возможное для этого, — улыбнулся Палпатин, оглядев коллег.

Понятное дело, что никто не стал открыто выражать своего несогласия, наоборот, все дружно высказались в том духе, что приложат максимум усилий и сделают все от них зависящее. Даже Бейл Престор Органа кивал и заверял в своей всемерной поддержке. Смотря на альдераанца, Шив лишь беззвучно хохотал про себя, представляя настоящие эмоции лидера пацифистов. Простенькая интрига позволила сделать так, чтобы именно он сегодня был тут. Амидала или Мон Мотма могли бы взбрыкнуть, но Бейл был мужчиной и просто не смог потерять лицо перед военными. Не в этой ситуации. Не так. В великолепном настроении Палпатин покинул штаб, скоро он получит еще больше власти, а Дуку приказ начать рейдовую войну. «Наверняка совет ему всю плешь проел, требуя решительных действий», — загадочно улыбнулся канцлер, тепло прощаясь с военными и магистрами ордена джедаев.

Глава 36

Уклонившись от атаки Шака и заблокировав меч Киры, Асока подсекла ноги Кашу. Как тот ни усиливал тело, но устоять не сумел. Продолжая начатое подсечкой движение, Асока перекувыркнулась через плечо, уйдя перекатом от клинка. Пружинисто вскочив и рассмеявшись, она легко парировала серию обрушившихся на нее ударов. Пройдя сквозь всполохи учебных мечей, словно ручеек через каменистые порожки, Асока ловко выбила ногой меч Каша, попутно сбив атаку Киры. Крутанувшись, она перехватила руку девочки, блокировав чужим оружием выпад Шака и нанося укол. Араела хлопнула в ладошки, останавливая тренировку. Будь дело в бою, укол тогруты поразил бы сразу две цели, а добить обезоруженного Каша — дело пары секунд.

— Молодцы, — похвалила Асока детей, — а если бы еще поменьше финтили, так и вовсе бы победить могли, — добавила она, подражая Мирру.

— Ой, да кто бы говорил, — фыркнул Каш.

— Кузнечик ты, — звонким колокольчиком рассмеялась Кира.

— Нет, она не такая толстая, — улыбнулась Араела.

— Так сестра же и сказала кузнечик, а не саранча, — пожал плечами Шак, предусмотрительно отступив за брата.

— Мастера, — убрав меч, Асока поклонилась призрачным наставникам, которые с нескрываемым умилением наблюдали за разыгравшейся сценкой.

— Ты правильно сказала и получила верные замечания, — старший из троицы огладил бородку.

— На следующей тренировке свяжешь ноги, — кивнул панторанец, смахнув невидимую пылинку с полупрозрачного рукава.

Асока, мысленно, в очередной раз удивилась, как синекожий мастер умудряется носить джедайскую робу, словно какой-то френч или костюм.

— Вы поработаете в первом стиле, — одарил детей улыбкой чагрианин, сложив руки на груди.

«А этот словно мешок безразмерный на себя натянул», — улыбнулась Асока, явственно уловившая мысль Киры.

— Да пребудет с вами Сила, ученики, — подытожил старший из призраков.

— Да пребудет Сила с вами, — слаженно поклонилась четверка.

Голокроны закрылись и Араела поднялась из кресла. Она вполне сознательно старалась, нет, не заменить Мирра, но компенсировать его отсутствие. Пусть во всех этих джедайских штучках она не разбиралась, но дать внимание, уделить время и проявить заботу можно разными способами. Для нее не являлись секретом переживания и страхи Киры, вызванные воспоминаниями и усугубленные снами. Девочка оказалась слишком чувствительной и ранимой. Ее способность улавливать эхо от эха чужой боли оказалась слишком развита. Араела всегда расспрашивала ее, давала, а порой и почти заставляла ее прожить кошмарные сновидения, облечь эмоции в слова. Оформленный страх куда проще победить, хотя бы потому, что он как бы высвечивается, становится более понятен и где-то даже осязаем. «Если ты знаешь своего врага, то с ним можно бороться», — говорила она Кире. Главным орудием стала радость. Мирр, и остальные члены прайда, дали и продолжали давать девочке светлые воспоминания и эмоции. Мальчишки смешили и дурачились, вовлекали в игры, Асока веселила напускной строгостью, а сама Араела занималась тем, что дозировала все это.

Противоречия и метания тогруты, вызванные ее возрастом, были близки и понятны волчице. В конце концов, она прекрасно помнила себя подростком, не так уж давно это было. Немного откровенных разговоров по душам и дел по плечу. Важных и значимых, хотя бы в глазах самой Асоки дел, вот и весь рецепт. Дать зримые основания для уверенности, но не позволить ей переступить черту и стать самоуверенной. Просто по сути, но сложно на практике. Впрочем, львиную долю работы уже проделал Мирр, показав свой путь. Призрачные мастера так же прекрасно понимали, что и как надо делать. Араеле оставалось лишь просветить Асоку в ряде нюансов и дать возможность, время от времени, выговориться на специфические, чисто женские темы. Откровенно говоря, поболтать о всяком разном ей и самой было приятно. Помогало от рутины управленческой отрешиться, переключало мысли и давало возможность немного отдохнуть.

Испытываемые Шаком и Кашем сомнения, вызванные чувством ответственности за названных сестер, мало чем отличались от ее собственных переживаний о будущем прайда и стаи. Араеле оставалось лишь показывать мальчишкам делами, что они не одни, им есть на кого рассчитывать. Смешно, но то же самое делали и они для нее. Все они, и не только в плане ответственности. Одно слово — прайд.

— Можно с тобой посидеть? — Спросила Асока, когда Араела закончила рассказывать историю основателя стаи Нойса.

Заложенная Мирром традиция вечернего рассказа пришлась по душе волчице. Ей приходилось учить родословную на специальных уроках, а тут она могла подать ее в виде мифа, легенды или сказки. Чем и пользовалась. Араела и сама не знала, зачем она это делает. Ей просто было приятно сидеть возле засыпающих детей и рассказывать. В прошлом стаи было много разного, хорошего и плохого, достойного гордости и порицания. Всякого. Ей хотелось, чтобы его помнили и знали, не повторяли прошлых ошибок, находили помощь и решение проблем в успехах. Араела не питала иллюзий, она понимала — со временем Нойса обзаведутся своей историей, и, когда-нибудь, о ней и Мирре будут рассказывать так же, как сейчас она говорит об основателях стаи Нойза.

— Конечно можно, только мне надо еще немного поработать, — улыбнулась Араела.

— Не страшно, я просто, — Асока замялась, не зная, как выразить то, что и сама-то не понимала, — мне не спится, — закончила девочка-подросток, смутившись и отведя взгляд.

Араела на это лишь молча кивнула и рукой махнула. В кабинете Альфы Асока сразу же наполнила стакан сока и с ногами забралась в кресло. Араела привычно уселась за стол и, достав огромный, по сравнению с обычными датапад, надела на голову соединенный с ним толстым кабелем массивный обруч. Раньше им пользовался Мирр, но перед отлетом передал ей.

Множество датчиков теперь были стилизованы под зубцы и покрыты золотистым сплавом. И защита тонкой электроники, и своеобразная корона. Вообще-то, без проведенной катаром доработки, этот уникальный виртшлем просто бы на ее голове не удержался. Не перекидываться же ей для работы. Араеле безумно нравилось это своеобразное украшение. Особенно тем, что являлось не просто дурацким символом, но и весьма полезным прибором, дававшим невероятные возможности для работы.

Корона-шлем загрузилась, и перед закрытыми глазами Араелы распахнулся виртуальный мир, на котором отображалась вся контролируемая ею территория. В своеобразном стеке задач значилось не так уж и много пунктов, что не могло не радовать. Конвой на Батронгару пришел и разгрузился. Тут ничего делать не требовалось, но Араела все же отдала пару дежурных распоряжений. Вся суть действия заключалась в демонстрации хозяйской руки, не более того. Развертывание орбитального терминала над Хираксо шло по плану. Торговый оборот вырос на шесть десятых процента. Логично, новые корабли со стапелей сошли. Их все равно не хватало, но тут она и так все что могла со своей стороны сделала. Одобрив пару предложений и утвердив смету Скаба по закупке шахтерских ботов, она скопом завернула десяток прожектеров. Нет у нее лишних средств и возможностей стройками великими заниматься. Тем более такими, как планетарный парк аттракционов. Потом когда-нибудь, лет этак через двадцать-тридцать, но не сейчас.

— Уф, — сняла «корону» Араела и помассировала виски. — Как же Мирра не хватает, уж ему-то столько чуши слать даже не пытались, — пожаловалась она Асоке.

— Учитель такой, — чуть пожала плечом немного задремавшая тогрута.

Араела на это лишь уголком губ дернула. Фааль прайда и Альфа стаи. Пусть он и не являлся последним официально. Хотя, тут ведь все не бумажкой какой подкрепляется. Все волки прекрасно знали реальное положение дел. Впрочем, решившего бросить вызов вожаку не нашлось и это хорошо, нет нужды отвлекаться, можно действовать свободней.

— Так что тебя волнует? — пересела на второе кресло Араела.

— Не знаю, — мотнула головой Асока, потерев лоб. — Я ощущаю странное в Силе, но не могу понять что.

— Это опасно? — тут же насторожилась волчица.

— Нет, кажется, — сложила Асока руки домиком на животе.

— Мирр? — бросила взгляд на подарок Араела.

— Вроде бы, но как-то непонятно все.

— Может быть его на передовую хотят отправить, — задумалась Араела. — Сейчас он в тылу, но фронт стабилизировался, а у него там несколько восстановленных кораблей и дроиды боевые.

— Наверно, — вздохнула Асока, перестав смотреть сквозь волчицу. — Сложно с этой Силой, — пожаловалась она старшей подруге.

— Поверь мне, без нее не легче, — утешила ее Араела.

— Не знаю, верней, не помню. Как думаешь, с учителем все будет хорошо?

— Конечно, — сразу же ответила Араела, одарив тогруту выразительно-удивленным взглядом.

— Я… пойду, — поднялась Асока. — Выспаться надо.

— Не волнуйся, Мирр справится.

Встав, Араела сжала ладонь девочки и заглянула в глаза.

— Верь в него и в нас.

— К-конечно, — заворожено кивнула Асока. — Ты в порядке? — вдруг спросила она.

— Да, — удивилась вопросу Араела.

— Точно?

— Ну, устаю немного, работы столько, что голова кругом. Я как-то успела немного отвыкнуть от того, что все на мне висит.

— Ну да. Я пойду. Доброй ночи.

— Доброй.

Проводив Асоку задумчивым взглядом, но так ничего и не решив, Араела зевнула и отправилась в спальню. Кровать, слишком большая и пустая, приняла ее в свои объятья, вот только ей хотелось других объятий. Подтянув вторую подушку, и обхватив ее, Араела уткнулась носом в уголок, вздохнула и закрыла глаза. У нее ещё было много дел, но ей требовалось выспаться. «Не думать о Мирре», — пробормотала она, но не смогла сделать этого. Впрочем, сегодня она действительно устала больше обычного. Сон пришел почти сразу.

* * *

На импровизированных верфях во всю кипела работа. Десяток остовов, в которых, при некотором допущении, можно было узнать очертания кораблей типа «Гозанти», обрастали агрегатами и броней. Сотни дроидов, по большей части В-1, сновали вокруг каждого из них. Искры сварки летели во все стороны, сверкали огоньки плазменных горелок, бухали механизмы, по большей части всевозможные погрузчики и прочий транспорт, звенели цепи, тянущиеся от ползающих по потолку кранов. Тез Хапар воодушевленно докладывал об успехах. Скакоанен настолько разошелся, что забывал регулировать давление в бароскафе, от чего половину его речи было не разобрать. Впрочем, мне это и не требовалось. Обходился даже не способностями одаренного, а интуитивным пониманием.

За столь короткое время удалось добиться впечатляющих результатов. Два десятка «Гозанти-штурм» и полнокровный легион дроидов в эрзаце силовой брони, на вооружении которых были штурмовые винтовки. Ничего особенного, всего лишь четыре слепленных воедино Е-5. Сей выкидыш совместного сумрачного гения показал хорошие результаты «в поле», но в ограниченном пространстве корабельных коридоров ему просто не нашлось равного. Понятное дело, что не вообще, а из того что в наличии имелось. Собственно говоря, я как раз и прибыл на один из наших суррогатов стапелей, сразу после тестовых испытаний. Один из «Барышников» штурмовали. Весьма удачно справились, к слову.

— Сэр, поступил приказ немедленно связаться со штабом, — сообщил по комлинку адъютант, когда мы выбрались на воздух.

— И давно? — отбил короткое сообщение, не желая прерывать Теза.

Мне нравилось, как он буквально горел энтузиазмом и млел от того, что ему не просто время с вниманием уделили, но еще и смогли по достоинству оценить все сделанное. Что ж, гений, в некотором роде. Из породы тех, кто не изобретает, но приспосабливает имеющееся. Добиваясь максимума. Собственно говоря, его сюда и задвинули, так как он всех достал со своими рацпредложениями. Ему еще повезло, что руководство Техносоюза понимало ценность Хапара как специалиста, хоть и не разделяло энтузиазма. Увы, не видел инженер всей картины целиком. Мешал порой деньги делать, контракты сорвать пытался, не вовремя правду сказав, и прочее подобное вытворял. Естественно не по умыслу или плану хитрому, а просто по причине натуры.

— Восемьдесят три минуты назад, сэр.

— И где меня носило?

— Вы инспектировали законсервированные шахты, сэр, — молодцевато отрапортовал дроид.

— Так себе повод.

— Зато там связи нет и обвал имеется.

Определенно, искины вокруг меня какие-то бракованные обретаются. Вот и этот… Хотя, он же изначально некондиционный был. В общем, закончив общаться с Тезом и выразив тому полное одобрение и поддержку, не стал спешить. Добрался до дворца, почистил бронескаф, накинул плащ и отправился в пункт связи. Бегать и суетиться — глупо. Куда проще объяснить два с лишним часа задержки работой на благо КНС, тут адъютант был совершенно прав.

— Докладывайте, — кивнул операторам, входя в заставленный аппаратурой зал.

— Происшествий нет, связь с штабом устойчивая, сэр, — козырнул ООМ дроид.

— Соединяй, — махнул рукой, занимая место перед проектором.

Пока связисты трудились, обеспечивая защищенный канал и дожидаясь ответа, скользнул в транс и огляделся в Силе. Не смотря на то, что я в системе единственный одаренный, стараюсь пореже своими возможностями пользоваться и не отсвечивать.

Наконец передо мной появилась голограмма, да не штабиста какого, а светоча нашего верховного. Сам граф Дуку почтил вниманием. Даже легкое удивление пополам с беспокойством ощутил и поспешил проверить, не вернулись ли кисточки на уши, и на месте ли пятна в основании вибриссов. Это, между прочим, далеко не праздное беспокойство. Рисунок последних, для катаров, сродни отпечатку пальцев, только на морде. Впрочем, знают об этом очень немногие, а вот отсутствующие ныне кисточки и темные полоски, весьма затрудняли мое опознавание для всех, кроме представителей родного вида.

— Верховный главнокомандующий, — отвесил почтительный поклон и принялся поедать начальство глазами.

— Командующий, — не стал скрывать раздражения граф, но хоть с вопросами не полез и то хлеб.

— На вверенном мне объекте…

— Я читаю отчеты, — прервал казенный доклад в духе «все хорошо, прекрасная маркиза» Дуку.

Кто бы сомневался, что он не просто поболтать желал. Мы ведь тут вроде как воюем немного. Похоже и мой черед во славу Конфедерации когти обнажить пришел.

— …таким образом, вы нанесете врагу существенный ущерб и не позволите укрепить рубежи перед нашим наступлением.

— Как прикажете, господин верховный главнокомандующий. Приложу максимум усилий, чтобы не дать республиканским собакам встретить наши победоносные войска на подготовленном плацдарме.

— Рад видеть такое рвение и всецело одобряю ваш энтузиазм.

— Не извольте сомневаться, господин верховный главнокомандующий, мой рейд они запомнят надолго.

— Прекрасно, — улыбнулся Дуку. — Как только прибудет ваш флот, можете выдвигаться.

— Так точно, господин верховный главнокомандующий!

«А граф-то наш до лести падок», — отметил изменения отношения к себе во время разговора. Так, ладно, прогиб нам засчитали — это радует, а вот необходимость переться в бой, да еще и по ближним тылам республиканцев, не вызывает особого энтузиазма. Чую, добром это не закончится. Сейчас бы КНС давить и давить, развивать имеющееся стратегическое преимущество, а не распылять силы, в тактику скатываясь.

— Собирай совещание на завтра, часов в десять нормально будет, и перешли сводки от штабных, я к себе, — отдал команду адъютанту.

— Есть, сэр. Задействовать дополнительные мощности для анализа?

— Нет, их и так не хватает. Что там с нашим запросом, кстати?

— Отклонен, как и ожидалось.

— Угу, глубокий тыл.

Идиотизм, а не война. У нас тут миллионы дроидов В-1, десятки «Барышников», в разной стадии восстановления, но для первых не завозят начинку, верней, делают это медленно-медленно, так что они по сути дроны, а вторые мы наличными силами восстанавливаем. Причем, я в некотором смысле сам себе подгадил. Олто мне центральные ядра со станциями управления роботами продал, так что нам их сейчас не хватает. А, да чего я хочу, постановочная же война. Клык даю, подобный дурдом много где творится. Впрочем, Тез тоже себя на данном поприще проявил, если распотрошить пару В-1, то полученных «мозгов» хватит на то, чтобы сделать третьего достаточно сообразительным и универсальным. Хвала Силе, в разнообразном программном обеспечении дурных ограничений не имелось. Знай себе ставь, было бы место на носителях, да хватало бы возможностей дроида им пользоваться. Прямая аналогия с мощностью компьютера и навороченной игрушкой сама собой в ум просилась, когда давным-давно в теме разбирался.

Сняв броню и переодевшись в комбинезон, плотно подкрепился, и уселся в кресло. Адъютант тут же вытащил из пуза шлем-обруч и встал справа. Мимолетно порадовавшись плотной шерсти, нацепил этот сделанный на скорую руку выкидыш прогресса. Отпустив собственную Силу, нырнул в наполненный снежинками и цифрами транс. Адская смесь, честно говоря, но позволяет многое сделать, хоть и обеспечивает мигренью со слабостью. Впрочем, от любой работы можно устать точно так же, особенно, если отдать ей все силы и внимание. «Мера всякая нужна, мера всякая важна», — промурлыкал вслух, окончательно настроившись.

Численность рейдовой эскадры, в купе с парой введенных в строй «Барышников», плюс дюжина «Гозанти-штурм», давала возможность от души порезвиться на коммуникациях ВАР. Собственно говоря, я тут не один такой, граф концепцию сменил, будем третировать Республику и держать ее в напряжении, а сами укрепляться и войска собирать. Ага, вот и обоснование даже кто-то составил. Хм, даже и не ожидал, что у КНС столько Севомдигий окажется. Мррр, пожалуй, если с такой стороны к вопросу подходить, так и действия Дуку весьма логичны, правильны и даже своевременны.

Рассмотрев ситуацию с позиции канона был вынужден придерживать рычание. Великая Армия Республики, при всем желании, немедленного паритета с Конфедерацией достичь не сможет, а значит… да хана рейдерам, вот и весь сказ. Сдадут нас, тут и без всякой Силы ясно. Надо же компенсировать ввод новых кораблей потерями. Вон и приказы о модернизации верфей, для выпуска военных кораблей, имеется. Что там с ними, кстати говоря? Ага, разработаны, но недоработаны. Ладно, это ожидаемо, хорошо хоть у нас тут Конфедерация, и основатели не совсем идиоты. Не сумел граф полностью заставить банкиров, гильдийцев, торгашей и прочих прекратить производство, строят понемногу привычное, даже кое-какие новшества привнесли. Тот же «Алмаз», в новой конфигурации, очень даже на корвет потянет, а то двести метров и почти никакого вооружения, ужас же. Опять меня куда-то не туда понесло. Сила и цифровые сети — жуткое сочетание. Аж шутка про «зашел вечером новости посмотреть, лег под утро» вспомнилась.

Так, совершенно ясно, что многие рейдеры назад не вернутся, и не хотелось бы в их числе оказаться. Следовательно, нужно выбирать цели с умом. Штаб, хвала Силе, не выдал точное указание куда лететь и кого уничтожать, а дал свободу действий. Перед прикрытыми глазами замелькала информация по возможным объектам атаки, а я ощутил слегка позабытое чувство. Во многом рассмотрение вариантов напоминало выбор астероидов, но имелось и существенное отличие. Все те же ощущение вкуса, сами собой трансформировались в запахи, верней, дополнились ими. Кровь забурлила, инстинкты хищника проснулись и вскоре цели с путями подхода превратились в нечто вроде следов добычи. Пока еще далекой, но явственно ощущаемой. Последнее было важно, так как давало представление о том, насколько враг опасен. Больное, раненое и ослабевшее, или просто молодое и неопытное животное, именно их выбирают хищники, именно так я выбрал то, куда поведу свою эскадру.

— Вода, сэр, — протянул стакан семьдесят седьмой, стоило открыть глаза и снять обруч.

— Спасибо, — кивнул адъютанту, утоляя жажду.

— Может быть таблетку? Вы сегодня долго работали, сэр.

— Нет, лучше посплю. Оформи все в планы и приказы, разошли по адресатам.

— Будет сделано, сэр, не беспокойтесь.

— Ух, — потряс головой, поднимаясь. — Аж качнуло.

— Я заметил, сэр, — выразил голосом неодобрение дроид.

Отвечать не стал, ограничился неопределённым шевелением ушами, глаза слипались. «Удачно приказ пришел», — последняя мысль, посетившая перед тем, как провалился в сон. Нет, вру, еще успел подумать о котятках и Араелу вспомнить.

* * *

Совещание прошло буднично. По сути, присутствующие отчитались о том, что приступили к выполнению приказов. «Гозанти» и «Барышники» встали на погрузку, причем, первые трудились наравне с десантными кораблями, все же, в девичестве они были транспортами. Третий «бублик» полностью в строй ввести не успевали, но он был на ходу, так что я решил его с собой взять. Подумаешь, артиллерии почти нет, зато щиты и полторы тысячи истребителей. Пригодится, у меня на него планы имеются. Верней один, вполне конкретный. Вот Тез с Мором преподнесли сюрприз.

— Господин командующий, если мы переведем часть дроидов на производство оружия и направим в мастерские, то сможем в кратчайшие сроки обеспечить вас реактивными ранцами и снабдить штурмовыми винтовками. Полк-полтора успеем укомплектовать до вашего отлета.

— Это скажется на графике работ по восстановлению «Барышников», господин верховный инженер.

— Дальше все равно не сошлют, а уволить не смогут, не кем нас сейчас заменять, — ответил за коллегу Мор.

Что ж, небольшое внушение, подкрепленное в меру откровенным разговором по душам, дало результат. Патриотизм у руководителей Севомдигии нынче на высоте.

— Если вы залетите на пару-другую терминалов и, перед тем как уронить их, снимите оборудование, мы сможем быстро наверстать, — высказался скакоанен, чуть ли не потирая руки от предвкушения.

— Что ж, попробую, но ничего не обещаю.

Не совещание, а летучка вышла. Проговорили еще раз детали, причем, я слушал, как мне понимание поставленной задачи объясняли. Весьма простенький, но очень полезный прием. Лучше, конечно, если бы они письменно понимание изложили, но это слишком по самолюбию бьёт, хоть и ведет к экономии времени. Еще и в голове исполнителя задачу в набросок плана с порядком действий превращает. Весьма положительно на деталях и внимании к мелочам сказывается. Недопонимания не возникло, все всё уяснили как надо. Со спокойной совестью отправил подчиненных сворачивать горы, а сам поспешил на взлетную площадку. Мое место нынче на орбите.

Невидящим взором смотрел в иллюминатор адмиральского катера. Тот шустро полз в космос, но темнеющее на глазах небо оставалось лишь фоном. Белым шумом, который быстро перестаешь замечать. Думал обо всем и ни о чем одновременно. Знаете, такое состояние, когда мысли сами собой с пятого на десятое скачут. Так в себя ушел, что лишь на моменте входа в ангар флагмана к реальности вернулся. Пока приземлялись, упорно пытался вспомнить, о чем же я таком думал, но так ничего важного и не вспомнилось. Какой-то хоровод из виденных ранее лиц, мельтешение картинок посещенных планет и все в том же духе.

Выслушал рапорт встречающего о том, что на борту все в порядке, капитаны со старшими офицерами эскадры прибыли и ждут в штабном отсеке. Поблагодарил, слегка усилив положительные чувства старпома. Тот очень гордился кораблем и четко проведенной по уставу встречей командира. Отогнал мысль о том, что в Республике встречать начальство положено капитану.

— Господа офицеры, — улыбнулся без демонстрации зубов, но выразительно, приветствуя собравшихся.

— Адмирал, — ответил за всех капитан.

— Вольно, господа, у нас много дел. Адъютант, выводи первую схему.

Народ отчетливо вздохнул, про себя, но внешне бодрости и присутствия духа не потерял. Вот и хорошо. Доброжелательно муркнул и приглашающе махнув рукой, принялся мучить органиков и дроидов симулятором. Первые часы они выдержали легко. Для них это было привычно. Как-никак, чуть не треть времени на них тратил. Как только с первоочередными делами разобрался, так и насел на офицеров, не делая различий между живыми и роботами. Первое время они возмущались и материли за глаза, но потом у них что-то вроде просветления настало. Еще не совсем то, чего хотелось бы, всего лишь осознание нужности и важности, что в общем-то уже отлично. Принятие сердцем, а не мозгами, жизненной необходимости ломать голову над виртуальным полем боя, придет к тем, кто через мясорубку реального пройдет. «Постараюсь сделать так, чтобы под моей рукой принявших, а не просто осознающих, как можно больше было», — дал сам себе зарок, в очередной раз отбивая атаку на конвой и уводя транспорты в прыжок.

— Это вообще реально сделать, сэр? — не выдержал очередного провала семьдесят седьмой.

Он у меня с самого начала стал полноценным участником виртуальных баталий. Я его вполне сознательно в замы готовил, просто потому, что он всегда рядом и мне проще с ним работать, чем с кем-то еще. Может просто привык, что рядом есть искин помощник? Не исключено.

— Возможно, скоро узнаем на практике, — шевельнул ухом, меняя вводную. — Продолжаем.

Так, с перерывами на отдых и сон, два дня плавил мозги себе и окружающим. Искины и без старших офицеров с погрузкой справлялись. Подготовить корабли к походу для них так же труда не составляло, скорей уж наоборот, они мелочей не упускали, и про пожелания командиров чего-нибудь полезного сверх положенного по штату урвать не забывали. Вот исполнение последнего — тут да, слабоваты они, но раз на раз не приходилось. Порой ИИ находили удовлетворяющее интендантов обоснование. В конце концов, оные тоже в массе своей искинами представлены. Нет, на вершине-то всегда органик, но среднее и низовое звено в КНС дроиды занимают.

— Эскадра прибыла, сэр, — доложил семьдесят седьмой.

— Мы готовы к старту?

— Так точно. Заправочные корабли уже выдвинулись к пополнению. Наши офицеры на месте.

— Хорошо, новые разведданные?

— Нет, сэр.

— Понятно.

Прикрыв глаза, еще раз сверился с ощущением следа, мысленно перебрав возможные направления. «Рискну», — решил не в силах удержаться от соблазна завалить тучного слонопотама.

— Идем на шестнадцатую цель, девятый маршрут.

— Есть, сэр. Организовать связь с офицерами пополнения?

— Нет, вызови их ко мне, хочу лично пообщаться.

С составом рейдовой эскадры и делами ее командиров, само собой, я был ознакомлен. За каждым был грешок, что лишь подтверждало опасения быть направленным на убой. Естественно, вряд ли совет в курсе планов Дуку, скорей тут, исходя из общего уровня опасности, решили от неугодных избавиться. Не штрафбат, но где-то около того. В принципе, попавшие под мое начало разумные, по большей части, оказались виновны лишь в том, что проиграли в конкурентной борьбе, во время попытки забраться на очередную ступень карьерной лестницы. Отчасти, они потеряли лицо, кого-то подставили, кто-то сам подставился, в любом случае, для них единственный путь реабилитироваться — военные успехи.

Дело не в том, что им забудут или простят — вовсе нет. Корпоративный мир слишком жесток и злопамятен. Просто, армия и флот — альтернативная иерархия. По неписаным правилам, перейди они в конкурирующую фирму — им бы все равно ничего не светило, скорей уж хуже бы стало, но вот вооруженные силы новорожденной Конфедерации являлись реальной альтернативой. В них людоедское правило не работало. С одной стороны, тут все были новичками, многие со сломанной карьерой. Пошли головой рисковать от безысходности и потому что их направили. Так сказать, назначили добровольцами. Контингент хоть и был с опытом корпоративной культуры и соответствующей этики, но, все из-за той же войны и опасности быть убитым как-то резко не до грызни становилось. Это в штабах, там да, банка с пауками, но не на передовой. Впрочем, в штабах пока еще оглядывались и друг к другу примерялись. Опять же засилье дроидов сказывалось. Контроль и фиксация всего и вся порывы ретивых ограничивало.

Пообщался с капитаном «Барышника», тот был весьма удивлен тем, что я не собираюсь куда-то переезжать. Тут вообще несколько неоднозначная ситуация сложилась. Вот прислали мне линкор и десять фрегатов «Щедрость», но никто не запретил использовать два официально восстановленных «бублика». Про построенные кораблики и прочее — даже и не вспомнили. Еще бы, мы ведь и не докладывали. Как известно, инициатива наказуема, а так, вне плана и тихонько, для личных нужд… В общем, пришлось немного поработать с коллективом, «убедил» не докладывать по инстанциям. Собственно говоря, только Пада Дмей и собирался это сделать, да и то из-за обиды, что не стал капитаном флагмана. Рьяный карьерист на мою голову свалился.

— Сэр, все корабли доложили о готовности к прыжку. Истребители закрепились на обшивке. Абордажные отряды и средства усиления распределены по эскадре.

— Прыжок, — рыкнул так, что немногие органики в рубке аж подпрыгнули.

Звезды превратились в тоннель, а у меня аж хвост задергаться попытался от возбуждения и пасть слюной наполнилась. Пришлось слегка окутать себя вьюгой, не полностью под контроль тело взял, надоело мне что-то все время эмоции давить. Подергал ухом и решил немного изменить подход. Попробовал направить часть своих эмоций операторам, а то они, своим желанием обернуться к оказавшемуся за спиной хищнику и страхом, несколько портили ментальную атмосферу. Помогло, не прошло и десяти минут, как они тоже азарт испытывать начали. Вот так и оставим, жаждущие крови берсеркеры мне даром не сдались, хватит и бодрости с легким предвкушением. Не боевая медитация, даже не суррогат, но дышаться легче стало. Жаль не сообразил так на остальные экипажи повлиять. Ладно, успеем еще, нам две трассы сменить предстоит и одним узеньким гипермаршрутом проскакивать. Вот пока искины по малоизвестному широким массам навигаторов пути прыжок просчитают, успею своих немного воодушевить.

* * *

Те Града понимал, что ему грех жаловаться на судьбу. Начав служить в Корпусе Юстиции в двадцать три стандартных года, он, при умеренной протекции дяди, успешно рос в чинах. Менее года назад он обошел всех однокашников по выпуску и первым из них стал капитаном. Начавшаяся война мгновенно превратила его в командора и пересадила со старенького корвета на новый «Аккламатор». Более того, в его эскадре было два таких корабля, и это без учета трех крейсеров типа «Дредноут» и пятерки корветов «CR-90S». Конечно, прошедшие модернизацию семидесятые, уступали оригинальным девяностым, но все равно оставались приличным средством разведки и огневой поддержки.

Имея такие силы, Те Града ожидал отправки на передовую, и, в некотором смысле, она состоялась. Его эскадра получила задание — важное, ответственное и жутко раздражающее молодого командора. Он стал «пастухом». Проще говоря, занимался сопровождением конвоев. Да, часть маршрута проходила вблизи фронта. Да, опасность столкнуться с врагом была не иллюзорной. Но, демоны тьмы! Он возил сырье! От понимания того, что сопровождаемый им десяток транспортов имеет стратегическое значение, от осознания, что без этого груза встанет производство сверхпрочных сплавов, идущих на силовой набор новейших военных кораблей типа «Венатор», легче ему не становилось. Особенно теперь, когда из-за необходимости в легирующих элементах ими начали грузить трюмы его кораблей.

Те Града жаждал боя, хотел славы и продвижения по службе, а не просто наматывать сотни парсеков до Куата и обратно. Что ж, если очень долго и страстно просить о чем-то вселенную, она может и откликнуться, дать шанс. Увидишь ли ты его, будешь ли готов к нему, воспользуешься ли — это зависит только и исключительно от тебя. Вот и Те Града получил желаемое.

— Командор, с передового патруля пришел доклад, — сообщил капитан флагмана, как только конвой вышел из прыжка.

— Противник?

— Так точно, сэр, только странно себя повел.

Красноречивый взгляд заставил капитана поторопиться. Вскоре оба уже знакомились с сообщением.

— Отправил сигнал и ушел в прыжок, — потер чуть вспотевшие пальцы Те Града.

— Ушел в сторону, если бы не продублировал сигнал перед переходом на сверхсвет, могли бы счесть первое сообщение помехами или сбоем, — забыл добавить «сэр» капитан, так же озадаченный поведением врага.

— Возможно, нас ждет засада, но, в таком случае, почему наблюдатель был тут? — указал на схему звездной системы командор.

— Может быть, просто не успел занять место, сэр? — включился в обсуждение капитан.

— Нет, он стоял носом в нужную сторону и сразу начал разгон, как только появились наши корветы.

Оспаривать очевидное капитан не стал. В полученных от передового дозора данных сомневаться не приходилось. Фрегат конфедератов действительно болтался чуть не в центре системы, даже не собираясь прятаться.

— Возможно, он хотел заманить нас в ловушку, — предположил старпом.

— Слишком очевидно, — возразил капитан, нахмурившись.

— Может быть на это и строился расчет, — парировал старпом.

— Нет, это глупо, — отмахнулся командор, одарив офицера раздраженным взглядом.

— Но зачем-то ведь это было надо, мы же вот голову ломаем…

— Да, — прищелкнул пальцами Те Града, — именно этого от нас и ждут, немедленно продолжить разгон, нужно прыгать как можно скорей.

— Командор, но мы…

Капитан хотел сказать про возможную ловушку, но ему не дали этого сделать.

— Именно! Либо сейчас к нам летят корабли конфедератов, либо от нас пытаются убраться.

— И почему бы им не подождать нас на месте? — хмыкнул старпом, капитан вполне осознанно предпочел несколько дольше формулировать очевидную мысль.

— А потому что мы можем и маршрут сменить.

— Так, может быть, нам это и сделать?

— Нет, так мы потеряем время, а это чревато, сами знаете, какой у нас груз. Но ведь враг логично предполагает, что мы так и поступим, наверняка у них тут еще наблюдатель сидит и о том, куда мы прыгнули, сообщит. Если нас ловят, то сил на это выделили достаточно и самое надежное — разминуться с передовым отрядом. Самое глупое, прыгать туда, куда был отправлен сигнал.

— Ненавижу эти игры в я знаю, что ты знаешь, что я знаю, — дернул щекой капитан.

— Сэр, мы готовы к прыжку, — доложил пилот.

Взгляды всех скрестились на Те Града, тот постарался незаметно выдохнуть, мысленно еще раз прокрутил варианты, после чего отдал приказ переходить на сверхсвет. «В конце концов, у меня достаточно сил, чтобы просто прорваться», — подбодрил он себя, опускаясь в кресло.

* * *

Далак Дилган был полностью удовлетворен. Приказ адмирала Мирра был выполнен в точности. Республиканцы наверняка задержатся в системе, и, когда засекут корабли командор Пада Дмея, поспешат убраться. Вряд ли они будут менять маршрут. Уж «Барышник» они точно заранее увидят. Попытавшись поставить себя на место командира конвоя, Далак пришел к выводу, что попытался бы прорваться. В конце концов, этого бы просто не ждали, тем более, с такими силами. Впрочем, не так-то и много путей было у противника. Разве что назад повернуть. Участок гиперпути, где была организована засада, подразумевал всего три возможных направления, на каждом из которых дежурил фрегат. Оборудование консорциума «Гиперсвязь» не оставляло шансов пройти незамеченными, а основные силы были разделены на две части, каждая из которых вполне могла справиться с конвоем и успеть перехватить его. «Возможно, даже я успею пострелять», — без особого энтузиазма прикинул капитан Дилган.

* * *

— Так вот в чем дело, — рассмеялся Те Града, давая выход скопившемуся напряжению.

— Не успел сбежать, — поддержал командора капитан.

— Господа, меняем курс.

— Так точно, сэр! — козырнул капитан.

Корветы первыми настигли тушу «Барышника», но, к огорчению Те Града, трусливый неймодианец, непонятно как ставший капитаном огромного судна, опередил их, выйдя на связь и заявив, что сдается.

— Слизняк, — выругался командор, смотря за тем, как жалкие мошки конвоируют огромного слона.

— И что мы будем с ним делать? — задал резонный вопрос капитан.

— Снимем экипаж и расстреляем, — вздохнул Те Града, опечаленный тем, что не сможет утащить столь знатный трофей.

— Может проще приказать им эвакуироваться? Зачем время терять?

— Ловить по космосу дольше будет, а у нас из-за груза на всю эскадру три челнока. Нет уж, пристыковаться быстрей будет. Под прицелом эскадры, они точно не посмеют глупости делать.

— У них могут дроиды быть, если нас попробуют на абордаж взять…

— Ерунда, кэп, разнесем раньше, чем их уродцы на борт перебегут, но ты прав, вооружи экипаж, лишним не будет.

Трехкилометровая туша уравняла скорость с еле ползущим конвоем и покорно открыла центральные люки, давая фрегатам возможность влететь внутрь огромного «бублика». Из-за повреждений, по словам неймодианца вызванных диверсией, пришлось заниматься долгой и довольно нудной откачкой и накачкой атмосферы. Впрочем, в реальности это заняло всего-то десять минут. Просто, у всех участвующих в процессе нервы были натянуты и пальцы на спусковой скобе подрагивали. Тем не менее, все шло спокойно. Когда огромный ангар наполнился воздухом, открылись двери и к фрегатам направился экипаж «Барышника».

Никто до самого последнего момента не замечал выбравшихся на обшивку дроидов, а потом стало поздно. Висящие деактивированными стервятники и стоящие истуканами вдоль стен ангара скафандры неожиданно ожили и открыли огонь. Понуро бредущий экипаж попадал на пол. Отключившие щиты фрегаты мгновенно лишились вооружения и рубок с командным составом. «Барышник» окутался щитами, а с его корпуса к оказавшимся рядом кораблям устремились тысячи абордажников.

Финальным аккордом стало появление прямо по курсу еще одного гиганта, с корпуса которого тут же поднялась туча истребителей. Немногие орудия приманки ударили по близким транспортам. Тем хватило и такого, чтобы сломать строй. Гражданские пилоты, работающие на армию за плату, желали получать и тратить кредиты, а не гибнуть. Впрочем, все это было агонией. «Стервятники» первым делом стреножили попытавшихся сбежать, тяжелогруженые гражданские суда оказались никудышными спринтерами. Не для того их строили. Ионные ракеты, скорей уж просто реактивные снаряды, оказались для них приговором. Вот против военных кораблей они были почти неэффективны, но внимание отвлекли. Еще бы, никто же не знал, насколько они опасны, транспорты-то ловко из строя вывели.

Пока канониры пытались палить из пушек по воробьям, Командор приказал бить главным калибром по «Стервятникам». Абордажники добрались до целей и проникли внутрь. Технические люки никто и не думал защищать, впрочем, кое-где дроиды просто взорвали или прорезали броню. Экипаж дал бой, но легкое оружие оказалось малоэффективным, а тяжелого не нашлось. Храбрецов смяли, они даже не смогли задержать врага.

Те Града был на мостике и пытался координировать оборону, пока капитан активировал процедуры самоликвидации, но вырванный мощным взрывом участок прозрачной брони, служащий иллюминатором, поставил точку в централизованном сопротивлении. Еще одна попытка подорвать корабль, на этот раз предпринятая мотористами, была пресечена абордажниками. Экипажи транспортников вообще не оказали сопротивления, встретив десантников поднятыми руками.

— Господин адмирал, конвой захвачен, — повернулся к Мирру адъютант.

— Прекрасная работа, — кивнул катар, смотря на ничтожную цифру потерь в углу голографической проекции.

— Предлагаю немедленно вернуться, мы…

— Нет, мы продолжаем рейд, — прервал дроида Мирр. — Мы еще не сделали всего, что можем, — кивнул он, шевеля ушами, как бы прислушиваясь к чему-то.

— Как прикажете, сэр, — козырнул семьдесят седьмой. Некоторые привычки своего начальника он уже выучил, и пока они совпадали с имеющейся у него информацией.

Оперативный ремонт и ввод в строй трофеев не занял много времени. Правда, пришлось с «Аккламаторами» повозиться, все же новейшая военная техника. Но тут помогли способности Мирра и большое число дроидов. Корабль был переведен полностью на ручное управление, а что вместо рук манипуляторы, так это непринципиально. Отправив недоукомплектованный «Барышник» вместе с транспортами и крейсерами типа «Дредноут» на Севомдигии, перераспределив дроидов и истребители, Мирр продолжил рейд.

Глава 37

Вице-адмирал Катэль Калваг любил прогуляться по вверенному его заботам объекту. Особенно хорошо ему думалось на обзорной галерее, обращенной к планете. Этому месту он уделял особое внимание. Для станции, единственное предназначение которой в выработке топлива из собранного в атмосфере газового гиганта сырья, опоясывающий коридор с застеклением являлся совершенным излишеством. Более того, в свете начавшейся войны он становился самым уязвимым местом. Обычное пластстекло, сверкающее ожерельем на бочкообразном корпусе, придавало своеобразную изюминку, выделяло станцию из сонма утилитарных конструкций, и в разы снижало боеспособность.

Впрочем, сам Катэль был рад галерее. Ему нравилось прогуливаться вдоль ростового иллюминатора и смотреть на клубящуюся вихрями атмосферу. Гигантские шторма, молнии и бури, порожденные ими всполохи и разноцветные сияния, в каком-то смысле Катэль Калваг был влюблен в газовый гигант, на орбиту которого занесло его долгом службы. Вдобавок ко всему, владельцем станции был иторианец, а они всегда любили зелень. «Возможно потому, что травоядные», — бродила по галактике бородатая шутка. Именно тут, в опоясывающем станцию коридоре, был устроен настоящий сад-оранжерея. Здесь совершенно иначе дышалось. Стоило переступить порог, пройтись немного вглубь, вдохнуть полной грудью, как сразу приходило понимание пресности воздуха в иных отсеках.

К огромному сожалению вице-адмирала, напряженная обстановка, вызванная началом рейдовой войны, практически не оставляла ему свободного времени. Вначале он сократил время своих прогулок до получаса, а потом и вовсе до пятнадцати минут. Но хуже всего было то, что теперь он не отключал комлинк. Конечно, все, кто хоть сколько-то времени пробыл на станции, знали где можно найти командира, но после того, как за Катэлем пришлось посылать вестового, адмирал был вынужден отказаться от давней привычки.

«Не помогает», — вздохнул Калваг, отворачиваясь от иллюминатора и быстрым шагом направляясь в командный центр. После того, как стратегически значимый конвой сообщил о странном фрегате конфедератов, все были на нервах. Сам Катэль не одобрял решение молодого командора идти вперед, хоть и понимал мотивы. Переслав информацию в штаб, адмирал получил совершенно идиотский приказ — отправить «Аккламатор» разобраться. Как будто у него тут избыток тяжелых крейсеров имеется. Возражения никто слушать не стал, против аргумента «Это самый быстрый корабль» — не попрешь. С новейшим кораблем ВАР никто не мог сравниться в гиперскорости. Пришлось подчиняться. Вот только что-то колено ныть начало, и даже объявление тревоги не помогло его унять.

* * *

Штаб сектора напоминал бордель вампиров во время пожара посреди жаркого солнечного дня. Все носились в мыле, с красными от недосыпа глазами. Сообщения о нападениях шли потоком. По тылам носились эскадры, пытающиеся перехватить рейдеров. Патрули заваливали офицеров докладами о враге, частенько после этого замолкая навеки. В паре мест разгорелись настоящие сражения и туда требовалось срочно перебросить дополнительные силы, но даже в таком бедламе сообщение от командира важного конвоя не прошло незамеченным. Командующий сектором распорядился изыскать корабли и направить их на встречу Те Гарда.

— Командор Моз, — козырнул, словно отмахнулся задерганный связист, — вам надлежит немедленно, всеми имеющимися силами, выдвинуться навстречу конвою DF-594 и обеспечить его проводку до столицы сектора.

— При всем желании, я не могу это сделать.

— Почему? — Устало, совершенно без интереса, на вздохе спросил офицер.

— Моя эскадра разбросана по пяти системам и у нас впритык топлива.

Мозу очень хотелось высказаться о том, кто додумался превратить его корабли в затычку и эффективности подобной тактики, но он промолчал.

— Ждите, — выдохнул связист и, не дожидаясь ответа, прервал связь.

Отвернувшись от проектора, Моз окинул дежурным взглядом мостик. Команда работала слажено и четко, нареканий к профессионализму клонов у командора не имелось. Разве что их однообразие первое время раздражало немного, но это быстро прошло. Он просто научился смотреть на грудь, а не лица и глаза. Ориентироваться по номерам и знакам различия.

— Лейтенант, последние сводки учтены? — Кивнул на тактический стол Моз.

— Так точно, сэр, — отрапортовал клон.

— Выведи.

— Есть, сэр.

Заложив руки за спину, Моз неспешно обошел голограмму. Схематично демонстрирующая творящийся вокруг бедлам проекция не радовала.

— Всем кораблям эскадры, немедленно идти к нам, — распорядился Моз, кивнув собственным выводам.

Без легирующих элементов, которыми под завязку набит конвой, ввод в строй новейших разрушителей «Венатор» задержится, а он единственный, кто достаточно близко и обладает соответствующими силами. «Ничего, до топливной станции дотянем», — решил Моз.

Само собой, в штабе не слишком обрадовались заявлению командора, что он завернет DF-594 обратно, если вообще встретит, в чем многие испытывали сомнения. В назначенное время Те Гарда не вышел на связь. Впрочем, все понимали — без топлива от эскадры Моза толку нет. Еще и его вытаскивать придется, чего совершенно не хотелось, да и не очень-то моглось, в текущей ситуации.

* * *

— Сэр, в гипере две отметки, — сообщил клон.

— Боевая тревога, — распорядился Катэль Калваг, — время? — Бросил он, спеша к терминалу оператора.

— Семнадцать и двадцать.

— Сигнатура?

— Сложно сказать, сэр, первые похожи на «Аккламаторы».

— Ждем.

Несмотря на боль в колене, Катэль четко развернулся и чуть ли не строевым шагом, с каким-то мазохистским наслаждением заставляя работать непослушную ногу, почти промаршировал к своему креслу.

— Есть картинка, — отрапортовал клон.

Не дожидаясь распоряжений, он тут же отбил команду и вывел голограмму вышедших из прыжка кораблей.

— Идентификация. Конвой?

— Да, сэр.

— Идет вызов, сэр, — доложил клон-связист.

— Соединяй, — распорядился адмирал.

Вместо привычной голограммы раздался заглушаемый и периодически пропадающий голос.

— Старший моторист флагмана… конвой DF-594… личный номер GRA-878-33-893-FL… преследуют… ионные ракеты… истребители… повторяю… DF-594… не подпускайте истребители… ручно… повторяю…

— Что со связью? — нахмурился Катэль Калваг, пытаясь разобрать еще хоть что-то.

— Используют обычный комлинк, сэр, — внес относительную ясность клон-связист.

— Запускайте истребители, эскадре прикрытия выдвинуться на помощь, — принял решение адмирал.

Форсировавшая двигатели эскадрилья патруля позволила наконец получить все сообщение целиком, а заодно и состояние беглецов оценить. Ничего нового Катэль не узнал, по сути, он успел лишь получить подтверждение своим мыслям. Вышедшие из гипера конфедераты, мгновенно заглушили слабенький комлинк. Численности преследователей и их состав моторист не знал, но это уже не имело значения. Три «Барышника» и десяток фрегатов «Щедрость» — это не то, что можно легко спрятать. Командование погибло, что в общем-то и так не вызывало сомнений. Развороченные рубки и сам факт того, что кораблем моторист командует, говорил о многом. Самое важное, что вычленил для себя адмирал — противник использует ракеты с ионными боеголовками, достаточно эффективные, чтобы вывести из строя электронику тяжелого крейсера типа «Аккламатор».

«Эскадре разворот, вернуться к станции, истребителям, вперед, не дайте стервятникам атаковать большие корабли», — отдал приказ Катэль, мысленно выматерив штаб.

— Сообщить о нападении, запросить помощи.

— Есть, сэр, — ответил связист, и тут же принялся бубнить в микрофон.

— Пишите телеметрию, сбрасывать импульсно каждую минуту.

— Есть, сэр, — козырнул молоденький лейтенант, забранный с последнего курса академии и направленный к опытному вояке набираться опыта.

Смотря на значки стремительно сближающихся истребителей, Катэль немного расслабился. В принципе, все не так плохо. Да, силы не равны, но с учетом беглецов и станции, он сможет долго «каруселить», меняя корабли с просевшими щитами, давая им время восстановить поля и охладить эмиттеры.

— Контакт! — доложил лейтенант, не справившись с эмоциями.

— Выведи, — указал рукой на край большой голограммы Катэль.

Транслируемое с истребителей и обработанное искинами станции, превратилось в обособленную область пространства, заполненную импульсами выстрелов и вспышками взрывов. Эскадрильи шли друг на друга, казалось — выжить в этом аду невозможно. Все равно что между струй дождя пробежать. Иллюзия. Не всем повезло, но многие прорвались, мимолетно удивились тому, что остались живы и потянули штурвал. Сшибка в лоб — это лишь прелюдия. Молния, за которой последовал гром.

Дроиды рвались к подранкам и не собирались останавливаться. Вокруг «Барышников» клубилось достаточно плотное облако, чтобы не волноваться о прикрытии. Клоны и не пытались атаковать эскадру КНС. Они разворачивались, гасили скорость и начинали разгон.

— Успели! — Ударил кулаком в ладонь лейтенант.

— Молодцы, — кивнул адмирал, удержавшись от того, чтобы не стукнуть по подлокотнику.

Настигшие «Стервятников» истребители открыли огонь, и те отвернули. «Так-то», — усмехнулся Катэль, мысленно представляя, какие эмоции испытывает вражеский командир. Атака сорвалась, началась собачья свалка. «Аккламаторы» наращивали скорость, теперь их уже не достать.

— Противник отступает, новая волна МЛА, — пришел доклад с сенсорного поста.

— Отводите наших, — кивнул Катэль. — Что там с нашим героическим мотористом?

— Враг закончил перестроение.

— Докладывает, что может стрелять и держать щиты на треть. В экипаже потери и не все линии питания восстановлены.

— Пусть держится у станции, будет прикрывать ее во время перезарядки и поддерживать огнем со второй линии. Сформировать ремонтные команды, перебросим, — добавил адмирал, пожевав губы.

— Сэр, получено сообщение из штаба. К нам идет командор Моз со своей эскадрой.

— Отлично, — мысленно утер пот Катэль. — Где он сейчас?

— Ушел в прыжок отсюда, — обозначил систему лейтенант. — Расчетное время прибытия сорок два часа, сэр.

— Сообщите в штаб, пусть завернут нашего разведчика, как раз успеет к поворотной системе.

— Есть, сэр, — браво козырнул лейтенант, предвкушая, какой врага ждет сюрприз.

Корабли конфедерации, идущие в классической формации для штурма орбитальных объектов, вышли на рубеж атаки. Фрегаты «Щедрость», пользуясь большей дальнобойностью осевых орудий, начали обстрел. «Барышники», с вьющимися вокруг «Стервятниками», выдвинулись вперед, перебросив энергию не столько на орудия, сколько на щиты. Адмирал хмыкнул: «Не так-то у тебя и много истребителей, приятель, что ж, сейчас поглядим, кто тут кого». В том, что враг попытается прикрыть МЛА мощными силовыми полями и обеспечить тем рывок на более короткой дистанции, сомневаться не приходилось. Впрочем, против данного классического хода, давно имелось противоядие.

— Выпускайте истребители, — распорядился Катэль.

— Есть, сэр, — козырнул клон.

Удар в раскрытые створы ангаров, нанесенный «спасенными» кораблями конвоя, разом сломал понятный и предсказуемый ход боя. Шок, растерянность, потери. Секунды, бесконечно долгие мгновения, полностью принадлежащие врагу.

— Десант! — Заорал лейтенант, увидев россыпь точек, устремившихся от предателей к станции и кораблям эскадры.

— Истребители, — очнулся клон.

— Мы под огнем, — успел сообщить капитан флагмана.

Десяток фрегатов мигом сбили щит тяжелого крейсера, а сблизившиеся «Барышники» поставили точку. Рубка превратилась в оплавленный и обгорелый остов. Хрупкая плоть испарилась в огне плазмы.

Обезглавленная и растерянная эскадра сломала строй. Клоны действовали так, как их учили. Попытались развернуться, не дать ударить по двигателям и получить возможность вести огонь на две стороны. На их беду, Мирр не собирался устраивать артиллерийскую дуэль.

Сорвавшиеся в атаку «Стервятники», походя уничтожили немногие оставшиеся истребители ВАР. Канониры старались, возможно, превзошли сами себя, но все оказалось напрасно. «Аккламаторы», крейсера, станция и корветы, все это мигом превратилось в обсыпанную мукой котлету. Каждый истребитель нес на себе пару В-1. Дроиды были модернизированы и вполне способны действовать самостоятельно. Ранец с взрывчаткой и плазменный резак, у них имелся.

Ревели сирены, искины захлебывались, пытаясь донести до экипажа информацию. Абордажники проникали в самых неожиданных местах. Корпуса превращались в дуршлаг. Отряды обороняющихся сбивались с ног, пытаясь ликвидировать врага. Честно говоря, из пары В-1 и перешедшего в режим шагохода «Стервятника», так себе боевая группа получалась. Впрочем, никто и не ставил перед ними задачу захвата атакованных объектов. Внимание экипажа отвлечь, надежду отбиться дать, подготовить входы для настоящего десанта — вот была их истинная цель, с которой они отлично справились.

* * *

Вышедшая из сверхсвета эскадра, тщательно, но тщетно обшаривала систему излучением сенсорных постов. Обломки на орбите — все что осталось от топливной станции. Командор Моз молча выслушал доклад. Лишь вздувшиеся желваки отражали бушующую в нем бурю. Опоздал, не успел и… застрял. Броситься в погоню он не мог. Самому бы кто помог отсюда выбраться.

— Сообщите в штаб, — приказал он ровным голосом, — вышлите истребители, продолжить поиски, кто-то обязан уцелеть.

— Есть, сэр, — козырнул клон-коммандер.

Ответ пришел быстро и оказался ожидаем — ждите. Моз не сомневался, что прилетят за ними не скоро. «Что ж, на какое-то время — война для меня закончилась», — попытался найти он хоть что-то положительное в сложившейся ситуации.

— Отходим ближе к звезде, — обозначил он выбранную точку, — проведем ТО.

— Так точно, сэр, начинаю расчет курса.

Кивнув навигатору, Моз передал командование капитану флагмана и отправился к себе. Несмотря на вполне реальную опасность столкнуться с уничтожившей станцию эскадрой, он решил просто выспаться. Как-то до этого ему иначе война представлялась. Верней, ранее он не испытывал сомнений в том, чья возьмет, а вот теперь — не то чтобы засомневался, нет, просто теперь он иначе видел победу. Не парадные марши ему снились, не блеск и звон орденов, не сияние позументов и бахрома эполетов, а гробы. Бесконечные ряды гробов, укрытых республиканским флагом, летели в черноте космоса и исчезали в далеком звездном пламени.

* * *

— Расчеты завершены, господин командующий, эскадра набрала скорость и встала на курс, — доложил семьдесят седьмой, протягивая обруч-шлем.

— Хорошо, — кивнул Мирр, принимая его, — приводы синхронизированы?

— Так точно, синхронизированы.

— Будь готов.

— Есть, сэр.

То, что собирался проделать надевший шлем Мирр, не являлось чем-то новым или особенным. Когда-то, на протяжении десятков тысячелетий, подобное случалось регулярно. Правда со временем — все реже и реже. Галактика изучалась, составлялись карты гиперпутей, кое-где проводилась расчистка пространства — и в Силовой навигации просто отпала необходимость. «Не зря же еще с Немаком тренировались и в гипере медитировал», — подумал Мирр, сливаясь с Силой. Мысленно отделиться и устремиться вперед, прощупать, почувствовать путь, ощутить пространство перед собой, убедиться в его безопасности или внести коррективы в расчеты. Тяжело, непривычно, но возможно.

Заправив корабли, сняв серверную и кое-какое оборудование, Мирр уничтожил станцию. Был соблазн заминировать ее, превратив в ловушку, но он решил не торопиться с применением грязных методов. Просто не захотел, возможно что-то в Силе уловив, он и сам не до конца смог в собственном приказе разобраться. Впрочем, никто и не подумывал спрашивать. Авторитет адмирала в эскадре был непререкаем. Что не могло не расстраивать Мирра.

Тем не менее, все что он мог сделать в текущей ситуации — вспомнить древнеримскую традицию чествования триумфатора. Проще говоря, у адъютанта, в приказном порядке, появилась обязанность напоминать командиру о мимолетности мгновения. Бедного дроида чуть не закоротило в попытке осознать, но семьдесят седьмой справился. Теперь он эпизодически выдавал цитаты, суть которых сводилась к тому, что любое падение начинается с уверенности в собственной непогрешимости и зазнайстве.

Убедившись в том, что прыжок безопасен, если на пару стотысячных сменить вектор, Мирр отдал приказ. Для внешнего наблюдателя, окажись он в системе, изрядно разросшаяся эскадра просто пропала бы, обычное дело при переходе на сверхсветовую скорость. Снимать шлем и разрывать связь с Силой Мирр не стал, хоть и был уверен, что теперь его корабли благополучно перейдут с одного гипермаршрута на другой. Конечно, такие нагрузки в чем-то были сродни попытке разгрузить вручную вагон кирпича, а потом еще и состав с одних рельс на другие переставить. Впрочем, для последнего имелся рычаг и точка опоры. Несомненно, потом придётся потратить время на восстановление, но овчинка стоила выделки.

Удара по тыловому терминалу никто не ждал. Оба перекрестка гипермаршрута, на котором и располагалась база снабжения, надежно контролировались ВАР. Разведка сообщала, что на складах лежат запасы, достаточные для обеспечения боевых действий корпуса, а то и двух. Собственно говоря, как раз на перекрестках штабы корпусов и располагались. В случае успеха местная секторальная армия оказывалась в тяжелом положении и напрочь утрачивала возможность наступать, да и с обороной могли быть серьезные трудности.

По сути, Мирр увлекся и пошел на риск, но тот был обоснован и просчитан. В связи с тем, что внезапная атака считалась невозможной принципиально, охрану объекта поручили резервистам, то есть укомплектованным добровольцами частям. Конкретно, сорок четвертому легиону шестнадцатого корпуса двадцатой армии ядра. На деле численность данного формирования лишь немногим обычный полк превышала, а из космических сил имелась четверка легких крейсеров типа «Транта», раритетный «Молотоглав», который спешно пытались модернизировать, пара медицинских фрегатов «Пельта», как раз доставивших раненых, и полдюжины канонерок DP20, принадлежащих местным силам самообороны.

Опереться эта сборная солянка могла на орбитальный терминал и жиденькую сеть военных спутников. Само собой, у планеты имелась система противокосмической обороны, но данная ПКО, на деле, давно устарела. Единственное, ради чего ее реанимировали — фигурировать в отчетах. Надо же было обосновать перед вышестоящим начальством, почему столь важный объект не охраняется отрядом «Аккламаторов» или хотя бы десятком крейсеров типа «Дредноут». В общем-то, все всё прекрасно понимали, но прикрыть филейную часть бумажкой не забывали. Пусть канцлер и плохо разбирается в военных делах, но вот в бюрократических он дока. Порядок должен быть соблюден и точка. Короче говоря, обычные для высших эшелонов игрища с сопутствующими заморочками. Тем не менее, как раз из-за особенностей контингента, который еще и весьма специфическое обучение прошел, разведка КНС была в курсе всего, что творилось в системе. Только сделать ничего не могла. Классическое — видит око, да зуб неймет.

Нашелся тот, кто решил коготком дотянуться.

* * *

Когда из прыжка, совершенно неожиданно, выскочила смешанная эскадра кораблей Республики и Конфедерации, командующий обороной генерал Юмман, познал состояние когнитивного диссонанса. Как человек увлекающийся весьма нетипичными вещами, а именно физикой гиперпространства, он сразу понял, что, либо гости совершили рискованный микропрыжок, либо вообще напрямую с соседнего маршрута добирались. Вот только пока он размышлял о высоком, не спеша объявлять тревогу и сообщать по инстанциям, пришел вызов.

— Слушаю, — уставился на стилизованный под череп шлем Юмман.

— Я специальный агент ордена джедаев, — заговорила голограмма, а генерал ощутил, как нечто слегка сдавило его горло, — возвращаюсь с секретной миссии. Как видите, удачно.

Невидимая удавка пропала и Юмман кивнул. Три «Барышника» и десяток «Щедростей», в окружении потрепанных, но явно боеспособных кораблей Республики он не заметить не мог. Голограмма тактическая рядом висела.

— У меня много раненых, пленные и мало топлива. Первых и большую часть вторых, оставлю у вас. Далее, флот остается у вас, обеспечить ремонт и заправку. Ваши крейсера реквизируются…

— Но, — попытался возразить Юмман, однако, вернувшаяся удавка напрочь отбила желание спорить.

— У меня нет времени спорить. Я доставлю пленных ситхов на Корусант. Если потребуется, то сверну вам шею. Ясно?

— Д-да, с-сэр.

— О моем появлении тут молчать. Как уйду в прыжок, докладывайте хоть самому канцлеру, а пока, полная тишина. И еще, прикажите вашим навигаторам рассчитать прямой прыжок на следующий гиперпуть.

— К-конечно, сэр!

— Давайте коридор к терминалу и вызовите к шлюзам медиков. Отбой.

Так и не представившийся джедай отключился, а Юмман принялся суетливо раздавать приказы. Единственный, кто высказал вслух сомнения, оказался начштаба, но и тот сделал это для порядка и соблюдения формальностей. Генерал порекомендовал вызвать джедая и лично ощутить удушающее внимание агента. Начштаба воздержался, полностью поверив Юмману и включившись в работу. Оба были из ядра и кое-какие представления об одаренных имели, особенно о взаимоотношениях двух наиболее одиозных орденов. Проверять, может ли светлый стать темным, когда дело касается искоренения извечного врага, желания ни у одного из офицеров не возникло. Возможно, располагай генерал большими силами, он сам, или его подчиненные, проявили бы большую твердость духа, но — чего не было, того не было.

* * *

— Сэр, вы в порядке? — снизил громкость вокодера до минимума семьдесят седьмой.

— Не особо, — потряс головой Мирр, не поднимая взгляда. — Долго еще?

— Зачистка почти завершена, я отдал от вашего имени приказ, по возможности, использовать бластеры в режиме парализаторов.

— Хорошо, — мотнул головой Мирр.

— Может быть, вам покинуть мостик?

— Нет, мало ли что, — рыкнул катар.

Дроид отступил, заняв стратегическую позицию на подступах к командирскому креслу, и включаясь в работу. По мере сил и возможностей, он старался подражать адмиралу, отвечая на запросы вместо него. Семьдесят седьмого весьма радовало, что особого участия в избиении республиканцев не требовалось. Стянутые генералом силы удалось не только неожиданно атаковать, но еще и своевременно заглушить их передатчики. Все же, десяток оборудованных мощнейшими системами РЭБ фрегатов, подведенных почти в упор — это сила. Даже терминал, хоть и послал сигнал, но тот ушел бессмысленным пакетом информации. Второй попытки обороняющимся не дали. Резервная антенна разлетелась на части, как только проявила себя. Основная-то, вместе с башней связи и всем прилегающим сектором, стала целью первого залпа эскадры.

«Перенапрягся хозяин», — мельком подумал дроид, испытав укол вины и сожаления. Если бы не необходимость работать, он бы тут же и завис, пытаясь проанализировать новые ощущения. Хорошо быть роботом, можно всегда приказать себе не думать о белой обезьяне и без проблем сделать это. «Потом», — сделал заметку в изрядно разросшемся файле семьдесят седьмой, попутно дав добро на подрыв командного центра противника. Резать бронекапсулу — это долго, а захват того, что все равно придется уничтожать — непродуктивно.

* * *

Истощение, вызванное Силовой навигацией, совершенно неожиданно проявилось с началом боя. Со своими ментальными практиками я и так-то умудрялся улавливать не только эмоции умирающих, но и отдельные образы выхватывать, а теперь для меня вообще бездна разверзлась. Жалкая попытка закрыться и отстраниться провалилась, толком не начавшись. Десятки и сотни смертей снесли барьеры не заметив. Все, на что меня хватило — не начать кататься по палубе, жалко мявкая и разбрызгивая слюни. Какой там в каюту уйти, вставать-то страшно.

Я ведь не просто чувствовал гибель разумных, нет, я ими становился. Бесконечная череда смертей неслась через меня. Возникло ощущение, что этот поток старается забрать с собой, вырвать из бренного тела, или растворить его, аннигилировать. Пальцы сжимали подлокотники, впились в них когтями, я словно физически пытался удержать себя. Кажется, даже что-то говорил. Не помню, не уверен, что это был я, а не очередное предсмертное воспоминание через мой разум промелькнувшее.

Уверен, затянись бой еще минут на двадцать-тридцать, и я бы досрочно в Силе оказался. Такой себе дух шизофреник. Вечно умирающий. Существующий лишь для того, чтобы раз за разом, бесконечно, проживать моменты тысяч смертей. Однообразных по сути, но разнообразных по форме и содержанию.

Потом, когда наконец-то сумел до каюты добраться и отключиться, все то, что пережил за время боя, вернулось во сне. В нем павшие агонизировали медленно. По сравнению с тем, что было наяву, каждая смерть тянулась бесконечно долго. Мимолетные воспоминания умирающих, оставившие во мне след, сродни выжженному каленым железом клейму, наполнились деталями, превратились в нечто более-менее цельное. Призраки Силы, созданные моей Силой, бледный суррогат, тени духов, но с ними можно было говорить. Наверняка, все это было сродни бреду или видениям наркомана, но я говорил с ними, просил прощения, объяснял и они отпускали меня, растворялись, уходили. Скорей всего — это был лишь самообман, но он помог.

Когда последний из убитых по моему приказу исчез, вернулась привычная круговерть. Метель из снежинок заклубилась вокруг. Ледяной ветер заиграл шерстью, бросил в оскаленную пасть пригоршню льдинок, остудил, но не заморозил, подарил мгновения блаженства и покоя, подхватил вырвавшийся из ноздрей пар и унесся прочь, оставив на гриве серебристый узор. Глаза сами собой сконцентрировались на нем. Снежинки, мириады крохотных снежинок замерли на кончиках волосков и вдоль вибриссов. Захотелось дунуть на них, но я не успел. Пока раздумывал и любовался игрой света на гранях часть растаяла, а остальные забрал налетевший внезапно ураган.

Сегодня я оказался внимательней. Почему-то раньше мне доставало знания о том, что не бывает двух одинаковых снежинок. Ерунда, скажет кто-то. Любой учившийся в средней школе в курсе. Вот и мне как-то не приходило в голову задуматься об очевидном. Но стоило почувствовать дежавю, ощутить, что уже видел их, как часть крохотных, неповторимых льдинок блеснула отражением тех, кто из-за меня стал частью Силы. Ушат ледяной воды или кипящего масла за шиворот, удар мизинцем со всей дури об угол стола, даже все это разом и умноженное на сто, будет лишь бледной тенью эха подобия того, что испытал, осознавая истинную суть сопровождающей меня метели. «А ведь она со мной давно», — подумал перед тем, как провалиться в сон без ничего.

* * *

Граф Дуку, он же Дарт Тиранус, он же глава Конфедерации Независимых Систем, испытывал противоречивые чувства. Познавший тьму, но так и не ставший полноценным ситхом, граф злился, боялся и одновременно, совсем чуть-чуть гордился. Причиной первого чувства являлся Свез. Совсем недавно он прислал доклад, от которого у Дуку волосы зашевелились. Перехватил стратегически важный конвой — повезло, бывает, хоть и досадно. Уничтожил топливозаправочную станцию и охранявшую ее эскадру — молодец, ради такого вот и посылали. Правда, о потерях доложить забыл, так граф не интересовался, у него и без таких подробностей есть чем голову занять. Тем более, примерный уровень по успехам других рейдовых отрядов представляет. Вот на информации о том, что Свез разнес тыловой склад секторального уровня — Дуку напрягся. Рискнул катар, сорвал джек-пот. Казалось бы, награждай и хвали, но под ложечкой у графа засосало. Как-то не хотелось ему перед Владыкой Сидиусом за все сотворённое Свезом ответ держать.

— Еще что-нибудь? — Спросил Дуку, скрестив за спиной руки и непроизвольно переплетя пальцы.

— Никак нет, господин верховный главнокомандующий, прорвались ближе к фронту, ждем дальнейших приказаний, — преданно смотря на начальство и вздернув уши, отрапортовал Мирр.

— Как прорвались? — Благожелательно улыбнулся Дуку, выдыхая.

Он и сам не заметил, когда успел затаить дыхание.

— Послал сигнал о нападении, имитировал бой, ударившая в тыл эскадра, охраняющая перекресток, попыталась прорваться через мой строй к терминалу и оказать помощь.

Графу изменило самообладание, он побледнел, представляя последствия.

— Они думали, что я десант выбросил, — пояснил Мирр, приняв выражение лица графа за вопрос. — В итоге, не нас зажали, а сами между двух огней влезли.

— И ты? — Взял себя в руки Дуку.

— Захватил несколько кораблей, совершил налет на штаб корпуса ВАР, рисковать не стал, провел точечную бомбардировку с орбиты. Штаб, склады, космодромы, укрепления, кое-какое производство, космическая инфраструктура и тому подобное. От нас такой наглости не ждали, но и мы особо не задерживались. Что смогли разрушили и сразу в прыжок ушли, — решил не тратить время столь занятого человека Мирр, а потому изрядно сократил доклад и отошел от уставщины.

— Похвально, — просипел Дуку, используя Силу, чтобы унять задергавшееся веко.

— Рады стараться, господин верховный главнокомандующий. Служим вам и Конфедерации, — бухнул в грудь кулаком Мирр, переиначивая устав.

Собственно говоря, последнее и вызывало маленькую толику гордости Дуку. Отдав приказ удачливому вояке идти на соединение с другими отрядами рейдеров, граф принялся готовиться к собственному докладу. Мирр козырнул и отключился. Естественно, Дуку не знал, что как только была разорвана связь, натуральный флот, в котором республиканских кораблей было больше чем конфедеративных, тут же перешел на сверхсвет. Что поделать, граф, как и канцлер, не был военным. Пока Дуку собирался морально, Палпатин решил все за него. Короткая трель оповещения сменилась голограммой Дарта Сидиуса.

— Владыка, — преклонил колено Тиранус.

— Владыка, — ответил в такт Сидиус, чуть наклоняя голову. — Мне доложили об успехах ваших рейдеров и моих джедаев, — тонкие бледные губы чуть искривились в мимолетной улыбке, — наш план удался. Чаши весов качнулись, — Сидиус сделал паузу, как бы предлагая продолжить, но Дуку предпочел промолчать, — но я ожидал большего, — закончил Сидиус.

— Командующий Свез, оказался отчаянно смелым и невероятно везучим. Я направил его в приграничную систему, — легким усилием воли, стоящий перед проектором граф, отправил координаты, — там место сбора рейдеров со всего сектора, — дал краткое и исчерпывающее пояснение Тиранус.

— Чудно, — ответил Сидиус, и по скрывающему большую часть лица капюшону прошла легкая волна, — встретим и накажем.

— Да, владыка, — поклонился Тиранус.

«Как бы он кого из твоих любимчиков не наказал», — подумал Дуку, но тут же постарался уничтожить вредоносную мысль. Он Дарт Тиранус. Владыка Ситхов! Не пристало ему радоваться неудачам собственного дела.

— Еще что-то, друг мой? — сменил тему разговора Сидиус.

— Нет, владыка, разве что эрцгерцог Поггль Меньший воду мутит и мне проходу не дает, все требует отбить Джеонозис, — пожаловался Тиранус на приставучего инсекта.

— Пока что рано, на планете слишком мало клонов и слишком много аборигенов. Не ранее, чем инфраструктуре планеты будет нанесен достаточный ущерб.

— Возможно, серьезный бой поспособствует этому? — спросил с намеком Тиранус.

Поггль действительно был настоящей головной болью и занозой в заднице Дуку. Даже майндтрик не мог спасти графа. Увы, но приказ королевы являлся для инсектов законом и смыслом жизни. Причем, разумность и воля конкретного индивидуума почти ни на что не влияли. Превращать эрцгерцога в марионетку не имело смысла, так как он тут же бы утратил власть над сородичами, оставалось лишь терпеть. Убивать бесполезно. Какая разница, один комар над ухом зудит или другой, бесит одинаково.

— Я обдумаю и посмотрю, что можно сделать.

— Благодарю, Владыка.

Обсудив еще несколько малозначительных вопросов и подкорректировав ближайшие планы ситхи распрощались. Дуку предстояло подумать над тем, как притормозить судостроительную программу КНС. Небольшая задержка, вызванная действиями Мирра, не являлась чем-то критичным, но ведь он не один в рейдовой войне участвовал. Пусть столь успешно никто не сработал, но успехи имелись. Там задержка из-за разрушения станции или сообщения о нападении. Тут перехватили и уничтожили конвой. Здесь отбились, но часть транспортов потеряли, да еще и на ремонт завернуть пришлось. А сколько командиров предпочло маршрут изменить или вернуться, только получив информацию о разведчиках врага? Много. Не большинство, но даже четверть — это показательно. Понемногу, по чуть-чуть, а в итоге графу работа из ничего появилась.

* * *

Читая отчет интендантов, с приложенным заключением инженерно-технической службы, командор Моз мрачнел все больше. Наконец он бросил датапад на стол, и потерев лицо ладонями решительно поднялся. Одернул китель и вытащил из шкафа фуражку. Данный предмет гардероба, был заброшен на полку в первый же день и до сих пор не покидал дальнего темного угла, но сегодня Моз решил им воспользоваться.

— Смирно, командир в отсеке! — Проорал стоящий на посту клон.

— Вольно, — убрал руку от виска Моз. — Связь с штабом есть?

— Так точно, сэр, сигнал проходит устойчиво, — доложил связист.

— Тогда соединяй.

Пять минут прошли, но ответа не последовало. Клон-оператор продолжал бубнить и переключать режимы. Моз расслабил левую ногу и убрал руки за спину.

— Вызови штаб корпуса, раз уж секторалам не до нас, — распорядился он, после десяти минут и виноватого взгляда, подчиненного.

— Есть ответ, сэр, — обрадовался клон. — Соединяю.

— С-сержант Олиета слушает, — выдало светловолосое создание лет девятнадцати, смотря огромными голубыми глазищами и виновато хлопая ресницами.

Весь имеющийся и дополнительно накопленный за последние минуты запал, разом иссяк. Моз просто не мог орать на этого беззащитного ребенка в форме.

— Старшего смены мне, — распорядился командор.

— Н-не могу, с-сэр, — еще быстрей захлопало ресницами лепечущее создание. — На нас напали, штаб разрушен, флот разбит, планета разбомблена…

Сказать, что Моз был удивлен, когда на него начали вываливать все это, да еще и в такой форме, все равно что промолчать. Он собирался орать, материться, требовать, угрожать, заваливать цифрами и рапортами, а ему пришлось утешать секретаршу, посаженную каким-то олухом за терминал связи. Впрочем, Моз признавал, что не справедлив. Раз никого лучше не нашлось, значит дела и вправду хуже некуда. Что и подтвердилось, когда с четвертой попытки девушка сумела отправить сведенья об оперативной обстановке.

Смотря на карту, Моз отчетливо понимал две вещи. Первая — за ними точно не прилетят в ближайшее время. Не до какой-то застрявшей эскадры всем. Вторая — если сейчас конфедераты пойдут в атаку, Республика потеряет сектор, а о спасении он и вверенные ему силы могут забыть.

— Дай связь с кораблями эскадры, — распорядился командор.

— Готово, сэр, — отозвался оператор.

Кивнув голограммам, Моз решил не тратить время на пустые слова. В своих людях он не сомневался, все они достаточно компетентны, чтобы понять очевидное.

— Приказываю провести облет планеты под нами и выбрать место для приземления. Приказываю осуществить посадку, провести работы по маскировке и перейти на режим экономии. На орбите от каждого корабля остается спутник для ретрансляции сигналов. Выполнять.

— Разрешите вопрос, сэр.

— Слушаю.

— Каков допустимый уровень снижения нормативов, сэр?

— Три четверти по воздуху и две трети по остальному. Еще вопросы? Нет, тогда за дело.

Впервые за все время Моз искренне порадовался, что его эскадре, как силам, занимающимся патрулированием, не полагался полноценный десантный наряд. При этом «Аккламаторы», будучи штурмовыми транспортами, комплектовались по всем нормативам. Конечно же об этом знали в штабах, а потому не гнушались использовать. Тем не менее, в режиме жесткой экономии, не тратя энергию на поддержание искусственной гравитации, противорадиационных щитов, полей удержания атмосферы и множества других систем, они могли еще долго держаться. В их случае месяц — это почти что вечность.

Смотря на то, как корабли его флота входят в ядовитую атмосферу, как их щиты окутываются плазменными коконами, а небеса мертвого мира наполняются инверсионными следами, Моз ловил себя на том, что занят совершенно несвоевременным делом. Он вновь пытался определить, как же стоит классифицировать «Аккламатор». Ударный крейсер или просто тяжелый? Штурмовой транспорт? Большой десантный корабль? Разрушитель? В принципе, с учетом того, что «Аккламаторов» как таковых имелось несколько подвидов, он мог быть и тем, и этим, и другим.

— Сэр, мы последние, — доложил капитан. — Разрешите начать вход в атмосферу?

— Разрешаю.

Козырнув, капитан четко развернулся и сделав два шага вперед, не иначе чтобы поберечь уши начальства, рявкнул: «Начать снижение, заходим по зеленому вектору, самый малый угол, выходим на спираль…»

Глава 38

Срезав длинной очередью звено «Стервятников», Энакин ушел в вираж и через секунду вновь нажал гашетку. Завершившая маневр «Дельта-7» оказалась на пересечении курса клоновского истребителя V-19 «Поток». Две огненные вспышки и спасенный пилот, качнув крыльями в благодарность, вернулся в круговерть собачьей свалки. Энакин хотел уже присоединиться к нему, но тут его вызвал учитель. Скривившись, молодой джедай вздохнул и ответил:

— Да, мастер.

— Энакин, хватит носиться на истребителе, твое место на флагмане.

— Учитель, от меня куда больше пользы тут, чем на мостике.

Оби-Ван собрался возразить, но Энакин еще не закончил, к тому же, он и без того знал все, что мог и хотел сказать Кеноби.

— Я уничтожил две эскадрильи дронов и десяток наших спас. Командор Ал прекрасно знает, что делать. И вообще, учитель, осталась последняя группа рейдеров, они погоды не сделают.

— У меня дурное предчувствие, — буркнул Кеноби.

— У вас всегда дурное предчувствие, — парировал Энакин, бросая истребитель в разгон.

Пока Оби-Ван собирался с мыслями и привычно вслушивался в Силу, оказавшийся над схваткой Скайуокер наращивал скорость, чтобы вновь пронзить аморфную сферу кипящего между флотами боя. На зажатые меж парой спутников и планетой корабли Конфедерации он не обращал внимания. Офицеры ВАР прекрасно знали, что и как им делать. Враг не мог отступить, разве что попытаться прорваться, но мог некоторое время держаться за счет узости фронта. Все что требовалось от флота республики — стрелять в максимальном темпе, да вовремя ротацию проводить. Торчать бесполезной статуей на мостике и смотреть за тем, как по щитам растекаются попадания, Скайуокер не желал. Скучно же!

Немногим более минуты понадобилось Энакину для того, чтобы провести «Дельту-7» вытянутой волнистой дугой через схватку истребителей. Убийственно точный огонь, в нужное время в нужном месте, не только спасал клонов, но и решал в их пользу локальные столкновения. Скайуокер освещал себе путь трассирующими потоками импульсов и вспышками от взрывов уничтоженных врагов. Если бы «Стервятники» могли бояться… Но они не могли, а потому и действия избранного, мнящего себя чуть ли не самопровозглашенной Немезидой, особого значения не имели. «Удачный получился заход», — обрадовался молодой джедай, смотря на ведомый астродроидом счет.

Слова Кеноби о том, что от десятка-другого уничтоженных дроидов толку чуть, на фоне тысяч оставшихся — это капля в море, Энакин привычно пропускал мимо ушей. В одно влетали, из другого вылетали, мозг не задет — обычное дело для избранного. Он даже немного гордился своей способностью отстраняться, когда ему кто-то начинал выговаривать или нравоучения читать. Невдомек ему было, что он в этом совсем не оригинален, и почти все лет в семнадцать-восемнадцать проходят стадию «вокруг придурки, один я умный и вообще д’Артаньян». А уж о том, что если годков в двадцать все еще в ней пребываешь, и даже сомневаться не начал, то это весомый повод к доктору сходить, он тем более не думал.

Впрочем, справедливости ради стоит заметить, что от действий Энакина имелся накопительный эффект. Там своего спас и клоны остановили прорыв, тут врагу пары машин не хватило и их разбили. Вот только для того, чтобы это на итоге боя сказалось, хотя бы предопределенный финал ускорив, Скайуокеру еще пару-другую сотен удачных заходов совершить требовалось.

* * *

Мирр стоял возле сферической голограммы и рассматривал схематичное изображение системы, в которую предстояло совершить переход. Уши катара жили собственной жизнью, а пальцы сложенных на груди рук отбивали глухой однообразный ритм. Несуразный дроид-адъютант замер истуканом за левым плечом, подобрав многочисленные манипуляторы. В воздухе определенно ощущалось некоторое напряжение. Самукат Везмакис, капитан флагмана и начальник штаба эскадры, сам не заметил, как повторил позу адмирала и принялся размышлять о предстоящем переходе. Если бы командующий не задержал прыжок, он бы и голову ломать не стал. Теперь же — чем больше он разглядывал голограмму, тем больше у него возникало сомнений.

— Ваше мнение, капитан, — нарушил рабочую «тишину» рубки Мирр.

— Меня смущает точка выхода, — ответил Везмакис.

— Семьдесят седьмой? — повернул ухо в сторону адъютанта Мирр.

— Полностью разделяю опасения капитана, — ответил дроид, придав голосу металлических ноток.

— Оператор, получали ли мы хоть какие-то сообщения? — развернулся Мирр к посту связи, прекратив отбивать ритм пальцами.

Под пристальным взглядом неймодианец не только из кресла вскочил, но и решился доложить о странных помехах, которые он счел отразившимся сигналом или вообще чем-то сродни реликтовому излучению. Чувствительная аппаратура, работающая в широком диапазоне, частенько нечто этакое улавливала.

— И направление сигнала совпадает, — заметил Везмакис, начавший испытывать нешуточное беспокойство.

— Меняем точку выхода, — принял решение Мирр, ткнув пальцем прямо в голограмму.

Дроид тут же зафиксировал указанную область и дал команду на перерасчет прыжка.

— Истребители и абордажников наружу.

— Есть, адмирал, — козырнул Везмакис и, сняв с пояса планшет, принялся отдавать команды.

Будучи по образованию кибернетиком, свой путь капитан начинал как техник и «погонщик» дроидов. Став военным, он не изменил старым привычкам, у него имелся постоянно пополняющийся набор шаблонов, которыми Везмакис умело пользовался. Вот и сейчас он ощущал подъем и азарт, которым удивительным образом заряжал подчиненных адмирал. Пальцы ловко и привычно составляли стек задач, внося коррективы. Одно нажатие и весь флот получил не просто приказ, но готовый алгоритм действий. Если для живых подобное могло бы и во вред пойти, ограничив инициативу, то для дроидов, лучшего и желать не стоило.

— Напомните мне, когда вернемся на Севомдигии, выписать вам премию и обязать обучением других офицеров вашему подходу.

— Д-да, господин адмирал, — слегка запнулся с ответом Везмакис.

Во-первых, слова стоящего над голограммой Мирра, который был островком спокойствия в начавшейся суете, стали для капитана неожиданностью. Во-вторых, Самукат и оказался во флоте КНС из-за попытки внедрения своего подхода. Не оценили его, верней, извратили суть и подали так, будто бы он хотел начальство сместить. Якобы его методика позволяла штат сократить. В принципе, позволяла, но оптимизация бюрократии не являлась самоцелью. Не подумал о последствиях и стал «прокаженным». Теперь же у Везмакиса появилась возможность реализоваться и хотя бы в собственных глазах посрамить завистников. Впрочем, с таким командиром, могло получиться и не только в собственных.

— Флот готов к прыжку, господин адмирал, — доложил семьдесят седьмой.

— Сверхсвет, — шевельнул ухом Мирр, отворачиваясь от голограммы и направляясь к креслу.

— Есть переход, — отрапортовал пилот.

* * *

«Та эскадра и штаб корпуса, пожалуй, были паром, а не льдинками в мою пасть брошенными», — подумал Мирр еще до того, как корабль из гиперпространства вышел. Чувство тревоги однозначно трактуемые сигналы подавало, а тут еще ограничивающие зону прибытия координаты мысли о подставе навевали, плюс излучение, весьма смахивающее на искаженное сообщение, с той стороны шло. При таком раскладе лезть в удобное для сокрытия, но не для побега место, Мирр совершенно не желал. Именно поэтому его флот вышел над плоскостью эклиптики со смещением от центра. Проще говоря, перед финальным переходом к месту сбора рейдеров, он нарушил приказ, наплевав на гипотетическую опасность раскрыть собравшиеся отряды.

— Обнаружены корабли ВАР, ведут бой с нашими силами, — опередил доклад капитана дроид, напрямую ко многим системам корабля подключенный.

— Истребители вперед, перестраиваемся в три эшелона. «Барышники» первые, энергию на щиты, трофеи вторая линия, мелочь и «Щедрости» третья.

— Есть, — ответил капитан, занимая кресло и набрасывая ремни.

Пытаться обойти адъютанта в скорости раздачи команд он не стал. Тем более, тот уже давно перенял подход с использованием шаблонов, и у него их было в разы больше заготовлено. Везмакис еще после атаки на топливную станцию определился со своей главной обязанностью в бою — хранить адмирала и флагман. Как только убедился, что с семьдесят седьмым ему не тягаться, так с облегчением и сосредоточился на ней. «Дроид не забудет и не перепутает», — пожал он плечами, когда старпом поинтересовался, с чего это капитан и начштаба своими обязанностями манкирует.

— Сосредоточить весь огонь на вот этом корабле, — указал Мирр один из «Аккламаторов». — Уничтожить его.

— Понял, — ответил дроид, мгновенно ретранслируя команду и перераспределяя абордажные силы.

«Совсем вы, братья, мышей не ловите», — рыкнул Мирр про себя. Почувствовать джедаев он смог еще до выхода из гиперпространства, теперь же он мог точно их местоположение определить и даже Энакина узнал. Впрочем, носящийся на истребителе ас его не волновал. Будь ты хоть сто раз избранным, но «Дельта-7» или, как ее предпочитали поэтично называть джедаи, «Эфирная Фея», была не тем корабликом, который мог хоть на что-то в нынешней ситуации повлиять. Вот «Аккламатор» и командующий флотом джедай — другое дело. Впрочем, как раз именно одаренный и стал причиной того, что флагман погиб первым.

* * *

Когда сенсорный пост доложил о приближении противника, и вычислили предполагаемую область выхода противника из гипера, Оби-Ван отчетливо понял, что бой проигран. Когда противник завершил прыжок и, запустив тысячи истребителей, пошел на сближение перестраиваясь на ходу, Сила подала недвусмысленную команду — беги. Спорить с Великой Оби-Ван не стал, приказал покинуть корабль и первым рванул к спасательной капсуле. Клоны хоть и удивились столь странному поведению командира, но повиновались. Вчерашние офицеры юстиции наоборот были склонны возражать, да только некому их оказалось выслушать.

Десятки кораблей, совсем не остатки рейдовой группы которую ждали, ударили в тыл. Первый залп уничтожил флагман Кеноби. Генерал-джедай не лез вперед, держался за строем, вот и оказался в одиночестве на неожиданно образовавшейся передовой. Энакин мгновенно забыл о том, что вообще-то должен командовать и завернув ближайшие эскадрильи бросился на помощь учителю. Что ж, он успел вовремя. Клоны коршунами набросились на «Стервятников». Дроиды отвернули, не став вступать в схватку за спасательные капсулы.

— Учитель, вы в порядке? — обрадовался Скайуокер, когда Кеноби наконец-то ответил.

— Потрепало, но жить буду, — улыбнулся Оби-Ван, лишившийся бороды.

— Держитесь, я вас сейчас на буксир возьму.

— Нет, ты должен…

— Выполнить обязанность падавана и спасти вас, вы же мне почти как отец, учитель.

Прием сработал. Кеноби не стал возражать. Несмотря на браваду, он действительно пребывал не в лучшей форме. Хоть ему и удалось одним из первых добраться до капсулы, но во время старта ее зацепило взрывом. Корабль-то он покинул, да только в кабине начался пожар, а сломанные ребра и руки, не смотря на всю одаренность, борьбе с огнем и дымом никоим образом не помогали.

* * *

— Сэр, в данный момент вы старший из находящихся на посту офицеров, — уведомил связист Ала.

— Что со Скайуокером? — бросил командор, которого не столько интересовал зазнайка джедай, сколько растерянность мучила.

— Вышел из боя, сэр. Буксирует спасательную капсулу генерала Кеноби.

— И куда он ее потащил?

— Не могу знать, сэр. На вызов не отвечает, сэр.

На самом деле, Ал спрашивал сам себя, но не объяснять же это клону. Впрочем, он бы не стал этого делать, располагай обстановка к подобному. Вот как раз сложившаяся ситуация и не радовала. Оказаться между вполне боеспособной сборной солянкой из двух групп рейдеров — врагу такого пожелать. Командор и желал, да только что-то Богиня нынче была к нему не расположена.

— Сэр, вражеские истребители, они… они приземляются на корабли и высаживают дроидов, — справился с докладом клон.

— А наши чем заняты?! — дал выход эмоциям командор, хоть и так прекрасно все видел на голограмме.

— Увязли в бою, сэр, — озвучил очевидное клон-коммандер.

— У нас достаточно бойцов, чтобы разобраться с абордажниками, начинаем перестроение, будем прорываться.

Враг хоть и был потрепан, но с учетом общей численности кораблей и расчетной мощи залпа, Ал не верил в победу. «Даже если я и смогу уничтожить рейдеров, от флота ничего не останется», — сказал он себе. Стратегически он был прав. Секторальная армия, лишившаяся большей части боевых кораблей, не то что удержать территорию не могла, но и сама становилась легкой добычей, особенно с учетом уже нанесенного противником вреда. «Моза заодно вытащу», — окончательно утвердился в решении отступать Ал. Тоже, в общем-то, грамотный тактический ход, ведь с подкреплением в виде полнокровной эскадры, он получал явное превосходство сил.

* * *

Высадившиеся на корпус дроиды, собрались большей частью сил в районе центрального ангара «Аккламатора». Это вызвало предсказуемую ответную реакцию размещенных на корабле клонов-десантников. Бравые бойцы, тут же поспешили организовать встречу по всем канонам военного искусства. Оставшиеся абордажники принялись ковырять броню и взламывать технические люки по всему кораблю, но с ними и потом можно было разобраться.

— Вперед, вперед! — орал лейтенант, подгоняя собратьев.

— Рассредоточиться, занять укрытия, — вторил ему сержант.

Клоны первого из двух имевшихся на корабле батальонов молочной рекой растекались по центральному ангару. Залегали за штабелями контейнеров, прятались за опорами погрузчиков и транспортников. Техники пытались совершить невозможное, за минуты развернуть шагоходы из походного положения в боевое.

— Вот они! — выкрикнул клон, на голову которого чуть не упала капля раскаленного металла.

— Сверху заходят, гады, — ругнулся майор. — Техники, убирайтесь! — проорал он увлекшимся собратьям по пробирке.

Те спорить не стали, углы наводки шагоходов не позволяли использовать их орудия в предстоящей драке. Впрочем, бежать они тоже не планировали, подхватили оружие и попадали на спину. Пожалуй, в сравнении с большей частью батальона, они имели лучшую защиту, так как могли откатиться под броню боевых машин.

Десятки взрывов превратили раскаленные добела пятна на потолке в пробоины.

— Тупые жестянки, — озвучил общее мнение лейтенант.

— Огонь! — дал команду майор, полностью разделяя мнение собратьев.

Атмосферу в ангаре частично стравили, но и оставшегося хватило для организации проблем абордажникам. Магнитные захваты в ступнях не дали врагу отправиться в увлекательный полет по бескрайнему космосу, но они же превратили В-1 в неподвижные мишени. Устремившийся в пробоины воздух, напрочь лишил врага возможности стрелять. Долгоносики и так-то прытью не отличались, а уж теперь, когда сосредоточились на удержании равновесия, и подавно легкой добычей стали.

Увы, но долго радоваться уничтожению большей части абордажников майору не довелось. В пробоины полетели гранаты, но не обычные, а превращенные в импровизированные кассетные бомбы. Ангар мигом превратился в наполненный мечущимися осколками ад. Сами по себе они были почти безопасны, легкое ранение или контузия, но это в обычной ситуации. В лишенном атмосферы помещении, любое пробитие брони становилось фатальным. «На это и был расчет», — успел осознать майор, приведший свой батальон на убой. Близкий взрыв, боль, удушье, навсегда закрывшиеся глаза.

* * *

— Торпеды!

— Энергию на дефлекторы, убрать щиты.

Своевременная команда и четкая работа операторов позволили спасти рубку, вот только, к ужасу капитана, похожий на «Гозанти» корабль и не думал отворачивать. Клиновидный нос пробил дефлектор и разорвал броню. Угловатые сферы эмиттеров полыхнули. И без того перегруженные сверх меры, они не смогли ни остановить, ни даже толком замедлить врага. Вышибной заряд превратил бронеплиты тарана в сонм осколков, добивший тех, кто уцелел после столкновения. В свернутую и перекошенную на бок рубку вошли первые абордажные дроиды. Сопротивление им никто не оказал.

— Подключайтесь к сетям напрямую, — распорядился командующий отрядом ООМ.

— Понял-понял, — ответил техник.

— Начинаем зачистку, — сбросил команду бойцам командир.

Опытные дроиды, коих, в связи с последними событиями и запретом на обнуление, в эскадре Мирра было большинство, быстро справились с отрядами клонов и взятием под контроль корабля. Десантники оказались просто не готовы к тому, с чем им предстояло иметь дело. Да, воображение и творческое мышление частенько помогали клонам, но против подавляющей огневой мощи и защищенности, в условиях цейтнота и ограниченного пространства — придумать что-то эффективное сложно, если вообще возможно.

* * *

— Еще два корабля открыли огонь по своим, «Удачливый» взорвался, командир успел активировать механизм самоликвидации.

— Время, — не обратил внимание на сообщение Ал.

— Три минуты, сэр, — ответил пилот.

— Всем подвергшимся абордажу кораблям, сменить курс, идти в лоб на врага. Максимальный темп огня.

В принципе, конфедераты и так в первую очередь атаковали тех, кто оказался ближе. Бросая часть флота на убой, командор всего лишь ускорял неизбежное. В том, что основная масса не сумеет отбиться или совершить самоподрыв, Ал не сомневался.

Вместо тупых и слабых В-1, противник использовал новых дроидов, которые спокойно наступали под плотным обстрелом из клоновских винтовок. Два-три этих монстра умудрялись создать такую плотность огня, что ни о каком прицельном поражении уязвимых участков и речи не шло. Тем более, что их еще и не выявили.

Гранаты, в том числе и ионные, оказались малоэффективны. Их просто не удавалось применить. Наступающие дроиды в любую щель и за каждый угол свои гостинцы забрасывали. Точный расчет баллистики, полностью подконтрольный ему манипулятор и полное хладнокровие сделали роботов бесспорными лидерами в метательных соревнованиях. На одно удачное применение гранат клонами, приходилось чуть ли не три десятка провалов.

— Первый отряд КНС пошел в атаку, — сообщил давно ожидаемую, но от того не менее паршивую новость оператор радиотехнической службы.

— Сформировать дивизион прикрытия из малых кораблей и выдвинуть навстречу, остальным продолжить набор скорости.

— Есть, сэр, — козырнул капитан, принявшись рассылать «черные метки» обреченным.

* * *

КС-32-7729 откатился за труп семь тысяч девятьсот шестьдесят второго и послал пару выстрелов в маячащий сквозь задымление угловатый силуэт. Ответ не заставил себя ждать. Труп собрата аж зашипел от принятых попаданий. Если бы не фильтры шлема, клона бы наверняка вывернуло от запаха. «Заслон в четвёртом отсеке сбит», — сообщил комлинк. «Будто мне есть дело», — подумал КС-32-7729 швыряя гранату. Ради нее он и рискнул высунуться из-за угла. Он прекрасно понимал, что все его действия лишены смысла. В рубке давно уже нет живых, ее уничтожили когда стало ясно, что абордажники не успевают ее захватить. Реакторную взяли сходу, просто пробив переборку. Орудия уже, или вот-вот начнут стрелять по своим. «У меня приказ», — прогнал пугающие мысли клон.

Закончив счет, КС-32-7729 вскочил. Одновременно с этим раздался хлопок и вспышка взрыва. Светофильтры отработали штатно, но глаза это не спасло. Перешагнув обезглавленный труп и оглядевшись, дроид сообщил о взятии перекрестка. Путь к рубке и сходящимся в нее коммуникациям был свободен.

Техники, спешащие взять под контроль корабль, не забыли о собрате. Один из них быстро сменил оплавленные пластины на ногах бронескафа, обозвал штурмовика «Горелым» и побежал дальше. Поименованный дроид, потратив пару секунд на размышление, отправил запрос на смену идентификатора. Осознав сделанное, он первый раз в жизни удивился. Впрочем, мгновенно пришедший ответ, с подтверждением и поздравлением, вообще шок вызвал. Порадовавшись приказу обеспечить охрану перекрестка, Горелый с чистой совестью направил большую часть вычислительных возможностей на самоанализ.

* * *

Пока Энакин разгонял и выводил на нужный вектор спасательную капсулу Оби-Вана, чтобы тот смог уйти в гиперпрыжок, командор Ал вывел часть флота на оперативный простор и перешел на сверхсвет.

— Придется прыгать вместе, — усмехнулся Кеноби.

— Учитель, вы уверены?

Летному мастерству Оби-Вана, парень не то что бы не доверял, но опасался. Тандемный прыжок, да еще с использованием маломощного гиперпривода спаскапсулы — врагу не пожелаешь.

— У нас все равно нет выбора, — улыбнулся Кеноби, вовремя остановившись от попытки огладить бородку.

— Я могу подождать в астероидном поясе или на планету какую сесть, — предложил Энакин.

— Не с твоей автономностью и ситуацией в секторе. Если Конфедерация начнет наступление, тебя в лучшем случае успеют захватить в плен, а в худшем — ты просто задохнешься.

Спорить с наставником Энакин не стал. Война нравилась парню в основном свободой и возможностью проявить себя. Хоть он и читал по диагонали все, что не касалось непосредственно его, но общее представление о происходящем имел. Выводы лежали на поверхности, и в данном случае все говорило за то, что учитель прав.

— Готов? — спросил Кеноби, держа палец на кнопке.

— Готов, — выдохнул Энакин, скрещивая пальцы.

— Можешь смотреть, — хохотнул Оби-Ван.

Энакин предпочел промолчать.

— Ну-ну, мой юный ученик, не дуйся, — хмыкнул Кеноби. — Предлагаю скоротать время за медитацией, — улыбнулся он широко и радостно.

— Как скажете, учитель, — смирился с неизбежным Энакин.

— А вот командовал бы с мостика…

— Пришлось бы у погребального костра стоять, — прервал он Кеноби.

— Смерти нет, Энакин, есть лишь Сила, пора бы тебе это понять и принять, — вздохнул Оби-Ван, скривившись от боли в ребрах.

— Это не повод в нее уходить.

— Надо быть всегда готовым стать ее частью и уметь радоваться за тех, кто стал един с ней.

— Как скажете, учитель.

Покачав головой от того, что он вновь не смог донести до ученика прописные истины и посетовав на себя как наставника, Оби-Ван закрыл глаза. Привычно погрузившись в Силу, он попытался припомнить давно забытые целительские техники. С ожогами проблем не возникло, как и с болью, в конце концов, у него была бурная молодость и полная приключений жизнь, но как-то так получилось, что кости у него всегда целы оставались. Кроме обычного ускорения регенерации ничего в голову не приходило, вот ей-то Кеноби и воспользовался. Правда не рассчитал и в результате заработал истощение, став больше на обтянутого кожей скелета походить, но своего добился. «Ерунда, отъемся», — думал он, сожалея о том, что в спаскапсуле оказался всего лишь двухнедельный рацион питания.

* * *

На захваченных судах еще постреливали команды зачистки. Последние истребители ВАР отлавливались или уничтожались «Стервятниками». Оставшийся в одиночестве корвет разбитого арьергарда получив торпеду в бок затих, смиряясь с неизбежным. В космосе плавали сотни спасательных капсул, но всем было не до них. Офицеры победившей стороны с замиранием смотрели на то, как один идиот роет себе могилу.

— Ми дьёлжны пгеследовать пготивника и уничтьёжить его! — картавил режущим слух фальцетом адмирал Тайсалнай, размахивая широкими рукавами фиолетового халата и тряся высокой шапкой с чем-то вроде четырех рогов.

— Если бы вы оказались столь же смелы и решительны, когда я приказал вам атаковать, нам бы не пришлось никого преследовать, — скалился во все клыки Мирр.

— Ми в гавних званиях! Я не обязан вам подчиняться!

— Ваша преступная трусость граничит с предательством интересов нашего государства. А ваша настойчивость заставляет меня всерьез сомневаться в вашей лояльности. Враг отошел не к разрушенному мной штабу, а направился по ведущему к уничтоженной мной топливной станции маршруту. Вам не кажется такое странным?

— Нет, не кажется! Геспубликанци пгосто бежали в пегвую попавшуюся стогону!

— Вы совсем идиот? — склонил голову на бок Мирр, разводя поднятые вверх уши.

Следящие за происходящим сдержались, но Тайсалнай буквально печенью понял, что над ним смеются. Все. Без исключения. Это окончательно взбесило адмирала.

— Да как ви смеете! Да я вас… — начал он, размахивая кулаками.

— Ты хочешь заманить нас в ловушку или, как минимум, дать врагу возможность отрезать нам пути отступления. Сим объявляю контр-адмирала Тайсалнай пособником Республики и предателем. Приказываю арестовать его немедленно.

— Ч… — начал умудрившийся потемнеть неймодианец.

— Есть арестовать адмирала, сэр, — перебил собственного командира адъютант.

Возмущенно квакнув, Тайсалнай схватился за бластер и начал разворачиваться к дроиду, он был просто счастлив, что нашелся тот, на ком он мог сорвать злость. Вот только пятьсот второй оказался умней и проворней. Впрочем, заранее просчитать реакцию адмирала смог бы и пылесос. Вспышка и голограмма Тайсалная исчезла, спиной вперед покинув фокус проектора. Дроид убрал оружие и шагнул вперед, теперь его виртуальный образ на равных занимал место среди офицеров.

— Выношу благодарность за мужество и верность, — кивнул Мирр.

— Служу Конфедерации, господин командующий, — ответил вытянувшийся по стойке смирно дроид.

— Разрешаю обращаться сокращенно.

— Есть, сэр. Спасибо, сэр.

— Вольно. Временно назначаю командиром второй эскадры первого рейдового флота.

— Я вас не подведу, сэр.

Пятьсот второй козырнул, а остальные офицеры всерьез задумались над тем, что это сейчас такое было? Нет, понятно, что все это временно, но сам факт уже показателен. Впрочем, подумать и обсудить произошедшее Мирр не дал. Нагрузил работой. Еще недавно они бы приказали дроидам, а сами организовали конференцсвязь, но сегодня подобное никому и в голову не пришло. Зато многие, нет-нет, да бросали взгляды на металлических помощников. Как-то те из привычной тени, а то и предмета обстановки, чего-то вроде говорящей мебели на ножках, стали чем-то большим. Не личности, хотя бы на уровне стажеров, но уже и не просто исполнительные механизмы.

Естественно, большинству это не понравилось, но они молчали. Теперь, когда Мирр был старшим по званию командиром, он мог вполне обоснованно приказывать и действовать по законам военного времени. Устав КНС закреплял принципы абсолютизма и многие ситуации в нем никак не регламентировались. Дроиды быстро и без рассуждений могли выбросить в шлюз любого, на кого укажет адмирал, а то и вовсе без приказа обойтись. Так что, волей-неволей, пришлось браться за дело, а не языками молоть. Естественно, это самым положительным образом сказалось на аврально идущих работах. Все же, у органиков действительно порой случались догадки и озарения, а живое воображение позволяло находить нетривиальное решение проблемы. Вкупе с точностью и исполнительностью дроидов, эффект вышел потрясающий. Во всяком случае для искинов. Флот был готов к вылету на семнадцать минут раньше самых оптимистичных прогнозов.

— Поехали, — отчетливо промурлыкал Мирр, давая разрешение начать переход на сверхсветовую скорость.

Корабли начали пропадать группами, уходя в прыжок по отрядам и дивизионам. Не то чтобы сейчас смена структуры имела какое-то принципиальное значение, просто Мирр решил слегка расширить кругозор оказавшихся под его лапой офицеров. Под видом балансирования сил он провел практикум по организации структуры флота, дополнив его элементами лекции по тактике. Для переживших бой и поход командиров некоторые прописные истины стали откровением. Что поделать, но профессиональных военных, или хотя бы тех, кто не поленился досконально изучить разосланные штабом материалы, во всем флоте с гулькин нос. Если один из сотни, то уже отлично.

— Все корабли штатно перешли на сверхсветовую скорость, — доложил капитан Везмакис.

— Значит и нам пора. Активировать гиперпривод.

— Есть активировать привод.

«А сообщение о наших успехах уйдет автоматически», — продемонстрировал на миг кончики клыков Мирр. Общаться с графом Дуку, давая тому возможность еще какую гадость приказать, он не стал. Решил отложить это до тех пор, пока в тылу и на своей территории не окажутся. Почти неделя пути без связи — более чем достаточно, чтобы главнокомандующий перебесился.

* * *

С тех пор как Дуку вернул себе родовой титул графа Серенно, он немного перестроил кабинет родового замка. Теперь, общаясь с кем-либо удаленно, он мог сквозь полупрозрачную голограмму собеседника смотреть в панорамное окно. Вечно неспокойное море, раскинувшееся под стоящим на обрыве замком, всегда особым образом действовало на мятущийся дух графа. Хоть он и считал себя с недавних пор ситхом, но десятилетия бытия джедаем никуда не делись из его души. Он просто уставал поддерживать в себе негативные эмоции. Даже несмотря на то, что ему регулярно давали повод, он все равно периодически искал покоя и тишины. Только пустая тишина его не радовала, она пугала Дуку. Возможно дело в том, что граф подсознательно осознавал, что сам опустошен и, отчасти, потерян.

Впрочем, раздумывать над такими вопросами не позволяла ситуация. Вот и сейчас он смотрел через голограмму джеонозийца на бескрайнее море и редкие перистые облака над ним. Эрцгерцог Поггль Меньший опять нудел о необходимости вернуть свободу родине. Аргументы инсекта были просты, понятны и логичны. Что лишь усугубляло ситуацию. Графу приходилось тяжело в попытке подыскать обоснование для отказа. Впрочем, как раз сегодня у Дуку имелись веские доводы. Собственно говоря, он их и принялся озвучивать, но успел дойти лишь до необходимости воспользоваться моментом и атаковать ослабленный командующим Свезом сектор, когда рядом с голограммой Поггля появилась слегка размытая фигура катара.

— Господин верховный главнокомандующий, командующий Свез на линии, — отрапортовала горошина в ухе.

— Господин граф, эрцгерцог, — приветствовал Мирр присутствующих на спонтанно образовавшейся конференцсвязи.

— Командующий Свез, — приподнял Поггль крылья, выражая покровительственно-уважительное отношение.

Граф ограничился едва заметным кивком и шевельнул рукой. Жест был интерпретирован Мирром по-своему и он, вытянувшись, начал отчитываться:

— Докладываю. Возглавляемое мной рейдовое соединение находится на территории Конфедерации. Общая боеспособность за время перехода повысилась на шесть и восемь сотых процента. К сожалению, без стационарного ремонта и запчастей, большего нам не добиться, — опустил на секунду уши Мирр. — В данный момент я направляюсь на Севомдигии, так как на вверенном мне объекте развито производство металлов и сплавов. Восстановить бронирование удастся быстро, что сразу же повысит боеспособность флота…

Дуку тут же припомнил множество ругательств на хаттском. Прошелся идиомами по тупым, но исполнительным дроидам, не забыв и собственную импульсивность помянуть. Отдавать приказ немедленно соединить со Свезом, когда этот мерзавец выйдет из гиперпространства, и не отменять его — оказалось плохой идеей.

— Примите поздравления с успешным рейдом, — прострекотал Поггль.

— Благодарю, эрцгерцог, — поклонился Мирр в ответ.

«Можно и положительные моменты найти», — подумал осененный догадкой граф, когда Поггль из одной лапы в другую трость переложил. «Нет худа без добра», — мысленно усмехнулся Дуку.

— Похвально Свез, — прервал Мирра граф искренне улыбнувшись. — Вы славно потрудились командующий и я одобряю ваше решение лететь на Севомдигии.

— Благодарю, господин верховный главнокомандующий, — поклонился Мирр.

— Уважаемый эрцгерцог, у меня не меньше вашего болит сердце от одной только мысли, что Джеонозис находится под пятой Республики, но вы и сами прекрасно понимаете сложившуюся ситуацию. Сейчас мы просто не можем выделить резервы, они потребуются для захвата сектора. Однако, я полагаю, что командующий Свез и его флот, могут быть использованы для освобождения вашей родины.

Тут Дуку посетила еще одна мысль, от которой настроение графа из умеренно благодушного повысилось до вполне себе радостного.

— Более того, я оставлю адмиралу Свезу трофейные корабли. С одной стороны — они усилят его огневую мощь, а с другой — позволят попытаться обмануть охраняющие Джеонозис силы ВАР. Теперь только от вас, эрцгерцог, будет зависеть то, как быстро флот командующего Свеза сможет выступить.

— Приложу все усилия, — выпрямился Поггль, расправляя крылья.

От избытка чувств он даже своей тростью стукнул. «Ну-ну», — ухмыльнулся Дуку, скрыв лицо за поклоном. Граф ощущал себя великолепно. Во-первых, теперь эрцгерцог перестанет его донимать и переключится на Совет Конфедерации. Во-вторых, получит по рукам и поумерит пыл. Причем, не он один. «Нечего лезть куда не просят», — фыркнул про себя Дуку, которого изрядно утомили сомнения лидеров КНС в проводимой им тактике и стратегии. В-третьих, он избавится от слишком успешного командира, а то кое-кто начал видеть в нем альтернативу Гривусу. Нет уж, полностью подконтрольный лично ему киборг устраивал Дуку намного больше, чем воюющий по контракту с Советом наемник. В-четвертых, лишившись такого числа трофеев, инженеры КНС не смогут получить массу полезной и интересной информации по технике ВАР. Конечно, это не особо критично, но все равно плюс.

Обе голограммы пропали. Свез ушел в прыжок, а Поггль поспешил в совет. Дуку же распорядился подать взвару и, чуть ли не мурлыча про себя, принялся мысленно составлять послание Дарту Сидиусу. Отхлебнув горячего напитка, Дарт Тиранус принялся набирать сообщение. Перечитав текст и внеся пару стилистических правок, он отправил послание. «Должен же он понимать, что я просто не могу не воспользоваться ситуацией», — пробормотал Дуку хрустнув пальцами и раздумывая, не отправиться ли в тренировочный зал. С этой войной ему как-то не до физической формы было.

Тем временем, получивший наконец-то возможность вмешаться в судьбу собственного мира Поггль Меньший, бодро стуча тростью, направлялся в зал заседания Совета Конфедерации. Несмотря на определенные трения с отдельными членами высшего руководящего органа КНС, он не сомневался в их полной и безоговорочной поддержке. Проводимая Дуку политика устраивала сепаратистов, но вот ведомая графом война, сам ход боевых действий, изрядно смущал. Совет нутром чуял второе, а то и третье дно происходящего.

В принципе — это было нормально. Члены Верховного Совета Конфедерации и сами ничего без заднего умысла не делали. Они совершенно привычно ждали того же от других и воспринимали подобное как само собой разумеющееся. Проблема заключалась лишь в том, что Совет не мог понять мотивов и целей Ситхов. Точнее, понимать-то они понимали, отчасти даже разделяли, но сами по себе темные одаренные, с их мистической философией и пугающими возможностями, вызывали в сердцах основателей Конфедерации страх. Мягко говоря, тем, кто сам привык повелевать и, возглавляя корпорации галактического уровня, внушать трепет, положение младших, да еще и дрожащих за свою жизнь, совсем не нравилось.

Раньше, еще на этапе формирования Конфедерации, за неимением выбора приходилось использовать ситхов, и давать им использовать себя. Обычное дело, в конце концов, в тех или иных совместных предприятиях кто-то всегда прогибался. Вот только происходило это на вполне ясной и понятной основе. Деньги, выгода, сила и прочее. Ситхи же, в глазах Совета, были кем-то вроде религиозных фанатиков. Работать с такими можно, хоть и трудно, но это касалось только обычных поклонников чего-либо, а не тех, кто помимо веры обладал еще и мистическими возможностями.

Обычно ведь как бывает? Чуть ошибешься с фанатиками, и все, мгновенно превращаешься в лютого врага. Любая корпорация, в том числе и для исправления подобных ошибок с купированием последствий, армию держала. Вот только от чего-то совет всё никак не мог выработать единую политику и подготовить заговор против Ситхов, в которых, по большому счёту, уже не нуждался. «Наверняка, это их мистические штучки», — стукнул сильней прежнего об пол тростью Поггль. Он лично много раз беседовал с коллегами по Совету, находил их полное понимание и поддержку, но так и не сумел добиться того, чтобы дело сдвинулось с мертвой точки. Все оставалось лишь завуалированными, хоть и понятными, разговорами.

Глава 39

Стоило моему флоту появиться на орбите Севомдигии, как я чуть не опозорился. Очень уж челюсть предательски отвиснуть возжелала. Стоял бы сейчас как Везмакис и глазами лупал, проекцию разглядывая.

— Капитан, вы подаете дурной пример подчиненным, — справившись с первым приступом эмоций, сделал замечание Самукату.

— Простите, сэр, — вернулся тот в реальность. — Просто, я впечатлен.

— Не вы один, капитан, — выдал семьдесят седьмой, добавив в голос почти неуловимого скрежета.

— Адъютант, доклад.

— Господин командующий, система получила статус ремонтной базы флота, сэр, — отрапортовал дроид, внеся хоть какую-то ясность в увиденное.

— Подготовь отчет и мой челнок, — распорядился, отворачиваясь от голограммы.

— Есть, сэр, — козырнул манипулятором семьдесят седьмой.

— Я свяжусь с диспетчером и распределю корабли, — вспомнил Везмакис о том, что не просто флагманом командует, но еще и начальником штаба является.

Молча кивнул в ответ, махнул рукой, принимай мол командование, и потопал в каюту. Неудачно вышло, тут такое, а у меня сонный день по планам. Ладно хоть потренировался во время полета, а то с этим рейдом, как-то не до махания мечами. Все больше гитару мучал, да медитировал или техники использовал. Вообще, со световыми клинками работать на виду у всех, как-то не слишком хочется. Дело не в том, что это оружие одаренных, но другие его еще реже используют, чем катары по галактике шастают. Каюта у меня конечно о-го-го какая, но даже в ней есть опасность быть застуканным. Принесется какой вестовой, а я увлекся и привет. Определено, нужно подумать над заменой. Что-то вроде бокена сделать, с небольшим антигравом локальным, чтобы вес только у рукояти имелся.

Так, занимая голову другим, чтобы не отвлекаться на анализ увиденного, спокойно до каюты добрался и вещи сложил. Уже в адмиральском челноке, приказав облет по орбите совершить, а не сразу в атмосферу нырять, с отчетом адъютанта ознакомился. Обруч нацепить быстрее бы вышло, но я и датападом обошелся. Мозги за время рейда и так не раз кипятил, можно и пофилонить немного, тем более, никаких решений вот прямо сейчас принимать не требовалось.

Итак, система стала ремонтной базой флота. Куча инженерно-технических ботов и конструкционных модулей джеонозийцев, дополненных мобильными доками от Техносоюза, Торговой Федерации, Коммерческой Гильдии и даже Картеля Гиперсвязи. Притащенная банкирами, неизвестно за какие долги и у кого взятая, инженерно-конструкторская станция, сейчас активно собираемая из напоминающих лист клевера блоков — это нечто. Целая флотилия шахтерских корабликов АЕА-серии от Таггеров, мобильные платформы по первичной переработке сырья и куча фабрик-заводов в контейнерах на планете и орбите. Есть от чего в затылке почесать.

Нет, если смотреть объективно, то все это, на фоне какой-нибудь Гвории, все равно что кузница против завода будет, а если с Куатом или Кореллией сравнить, то все еще хуже выйдет, но черт побери, все равно впечатлен. Ведь это же, по сути, из ничего было сделано и за невероятные сроки. Ладно джеонозийцы, с теми понятно, они за родину старались, но все остальные лишь мелочь из загашников выделили, не более того. «Хм, а если представить, что где-то там, в тайне, Звезду Смерти собирают?» — пришла мысль, заставившая всерьез задуматься.

В каноне именно сепаратисты супероружие разработали. Могли ли они начать его строить? А почему нет? Вот именно, очень даже могли. Это ведь, если с точки зрения Сидиуса смотреть, очень даже милое начинание. С одной стороны, Конфедерация тратит огромные средства и ресурсы, с другой, по всем раскладам не успевает его использовать. О Первокот, да Империя эту вундерваффе чуть не двадцать лет достраивала, какой уж тут КНС осилить, даже в урезанном виде. Так-так, а что же это мне дает? Пока что ничего. Я даже предположения проверить не могу, уровень допуска не позволяет. «Значит, не стоит пока и думать об этом», — оборвал размышления и переключился на более близкие задачи.

Флот привести в порядок — не проблема, атаковать Джеонозис и освободить его, тоже, в общем-то, не самая трудная задача, если исходить из имеющихся данных по силам республиканцев. Рейдом своим я известность получил — это плюс. Без роста по карьерной лестнице мне ни спасение джедаев, ни создание второго центра силы не светит. Однако, я в планы ситхов не вписываюсь, тут к гадалке не ходи. Думай голова, кисточки ушам верну.

— Семьдесят седьмой, — окликнул адъютанта.

— Да, сэр? — тут же развернул он сенсорный блок.

— Как бы ты, в текущей ситуации, будучи на месте графа, от меня избавился?

— Сэр, но это же нелогично! — аж разом всеми манипуляторами шевельнул дроид.

— А ты не над логичностью действий думай, а над их реализацией.

— С учетом планирующейся операции по освобождению Джеонозиса, сообщил бы республиканцем ваш план и время атаки.

— И все?

— Задержал бы ваш вылет под каким-нибудь предлогом, сэр. Чтобы дать время врагу подготовиться и стянуть силы.

— Хм, стянуть силы говоришь. А ведь их у ВАР не так-то много будет. Следовательно, чем быстрей начнем, тем тяжелей им будет обеспечить преимущество.

— Или тем дольше они будут ослаблены на других участках фронта, сэр.

— Тут ты прав, но мы не на том уровне возможностей, чтобы этим воспользоваться. Пилот, идем на посадку.

— Есть идти на посадку, господин командующий, — отрапортовал дроид.

Настроение замерло на точке равнодушия. Почти что транс и жесткий самоконтроль, но все же есть отличия. Челнок пронзил атмосферу, оставив быстро рассасывающийся инверсионный след. Опоры мягко коснулись причальной пятки, а я отстраненно подумал о том, что стильный плащ мне бы сейчас пригодился. Пора начинать заботиться об имидже, на меня ведь нынче многие в Совете поглядывают. Поггль наверняка подогрел интерес к успешному командиру. Мы с ним довольно удачно попутчиками оказались. Инсекту кровь из носу родину освободить требуется. Полагаю, его королева весьма недовольна оккупантами. Мне вверх по иерархии вскарабкаться нужно, чтобы возможности на ситуацию влиять получить. Определенно пришла пора уделить внимание внешнему виду. Дорогой плащ с правильным подбоем оценят неймодианцы и госсамы, предельно функциональный меч — без украшений, но из баснословно дорогого сплава — придаст веса в глазах джеонозийцев и муунов. Последним куда важней мозги, но и такое они оценят.

На этот раз меня встречали представительной кучкой. Довольно разноцветной, так как основную массу составляли неймодианцы в халатах всех цветов радуги и в извечных шапках под вычурную папаху.

— Рады видеть вас в добром здравии, господин командующий, — поклонился Олто Досмей.

— И я рад видеть вас, господин главный управляющий, — любезно ответил неймодианцу, копируя поклон.

— Позвольте первому поздравить вас с победами, сэр, — вновь склонил вычурную шапку с серебристым узором управляющий системой.

— Благодарю, друг мой. Прими и ты мои поздравления.

— Спасибо, — кивнул Олто, полностью удовлетворённый демонстрацией своей близости к начальству.

Следующими поздравляли Тез и Мор. Первый хоть и соблюдал формальности до запятой, но я без всякой Силы понимал, что он чуть из бароскафа не выпрыгивал, желая поскорее с официальной частью закончить. Не терпелось инженеру о железяках поговорить. Вот Мор, сменивший головной убор на более высокий и разукрашенный, наоборот не рвался к делам переходить.

Сероватый неймодианец — это забавное, хоть и печальное зрелище. Тяжело ему приходится. Столько всего учесть надо, столько предусмотреть, еще и баланс личных интересов с общественными соблюсти. Прям аж посочувствовал бедолаге. Привалило разумных, властью и обязанностями наделенных, вот и страдает, пытаясь в соответствии с новой иерархией финансы развести так, чтобы все довольны оставались и дело не страдало. Впрочем, тут все, от старожилов до новичков, немного «сероватые» и в мыле. «Ну да кому сейчас легко», — муркнул про себя, отметив, как настроение из равнодушного в приподнято-деятельное перешло.

— Предлагаю провести большое совещание сразу, а завтра обсудить детали на отдельных сессиях и по направлениям.

— Отличная идея, сэр, — кивнул Олто, одарив остальных орлиным взглядом выпуклых лягушачьих глазок.

В эмоциях главного управляющего отчетливо промелькнуло удовлетворение и ощущение победы. Часть новичков ответила разочарованием. Без всякого чтения мыслей пришла уверенность в том, что Досмей выиграл десяток-другой кредитов. На большие суммы в таком обществе не спорят, тут важен сам факт правоты и такое вот символическое признание. Монеты лишь для неоспоримости победы требуются. Подозреваю, большинство их в отдельную стопочку складывает и хранит пуще пароля от счета на черный день.

Совещание прошло в формате «король на именинах». Только вместо здравниц сухие отчеты звучали. Фактически, моего вмешательства не требовалось. Все и так знали, что и как им делать, а планами и стыковкой вводимых в строй производств искины занимались. Руководителям, в основном, приходилось утрясать моменты с попытками перетянуть одеяло. Впрочем, ничего особенного. Обычное дело, упрощающееся тем, что приоритет подготовки флота к походу на Джеонозис понимали все. Вот как раз по этому поводу я в основном и высказался.

Первым делом похвалил Теза и распорядился увеличить выпуск бронескафов. Это привело к некоторой ротации очереди ввода в строй заводов-фабрик, но ничего критичного не произошло. Истребителей у нас и так хватало, временное снижение выпуска «Стервятников» никого не беспокоило. Наверстаем. Штурмовых винтовок наделали с запасом и продолжали клепать дальше. Еще одно изменение в порядке ввода в строй новых мощностей вызвало пожелание снабдить дроидов гранатами. Даже из В-1 получились великолепные гренадеры, глупо не пользоваться таким бонусом. Отвоеванное Тезом и Олтом право роботов на тройной комплект «мозгов» нашло у меня полную поддержку. Потери и эффективность действий дроидов сами за себя говорили. На этом как таковое совещание и закончилось.

Кратко озвучил пожелания касательно трофейной техники. Не столько даже приказав, сколько предложив подумать. Совершенно ясно, что рассчитывать на эффект внезапности не стоит. Республиканцы не идиоты, чтобы подпустить к себе столько подозрительных кораблей разом. Следовательно, по-моему, «Аккламаторы» требовалось превратить в нечто вроде брандеров или таранов. Выкинуть системы жизнеобеспечения, искусственной гравитации и прочего. Избавиться от столовых, кают, кубриков, лазаретов, спортзалов и остального, без чего отлично обойдутся роботы. Нарастить броню, установить дополнительные генераторы с эмиттерами щитов. Затем, набить корабли абордажниками, сохранив, а в идеале даже увеличив скорость. После чего их можно пускать в лобовую на врага. Как минимум, удастся развалить строй, а как максимум — часть кораблей протаранить и захватить, часть повредить или десантом порадовать. В общем, посеять хаос и смятение в ряды врагов, возможно, компенсировав потери новыми трофеями.

Само собой, Тез не мог остаться в стороне и сходу выдал идею натыкать малой артиллерии. Мол, самое опасное — торпеды и ракеты, от них никакая броня и щиты не спасут, особенно когда такие туши под огнем главного калибра окажутся. «На маневры рассчитывать не стоит», — согласился я с инженером. «Вот!» — обрадовался скакоанен и продолжил развивать мысль. Пришлось подрезать энтузиасту крылья. Велел вначале с отчетами ознакомиться, лично по «Аккламаторам» погулять, а потом уже в рабочем порядке подойти. «Предметно обсудим», — приложил лапу к груди и чуть морду наклонил, чтобы у скакоанена и тени сомнений не оставалось. «Конечно, сэр», — прошипел инженер, увлеченно мучая датапад. Кое-кто не скрываясь ухмыльнулся, но под моим взглядом быстренько увял. Нечего мне тут над талантом посмеиваться.

В целом, присутствующие довольно дружно взбодрились, так как прекрасно понимали, что обсуждение «заклепок» могло на долгие часы растянуться. К вящей радости большинства, закрыл совещание и объявил о банкете. Его в мою честь Олто организовал, не столько даже успех рейда отпраздновать, сколько возвышение собственной команды. Впрочем, тут я его полностью поддерживаю. Много нового народа, который, не смотря на мою задержку, все равно не успел толком друг с другом перезнакомиться и в неформальной обстановке пообщаться. Опять же, не все одновременно прибыли, кое-кто буквально на пару-тройку дней меня опередил. В общем, если проводить аналогию с кулинарией, то в кастрюле Севомдигии имелись ингредиенты, которым еще только предстояло стать наваристым супом. И именно гражданскому управляющему, как опытному администратору, выпала роль шеф-повара. Что, откровенно говоря, меня более чем устраивало.

* * *

Помассировав виски, Палпатин поднялся из кресла и принялся прогуливаться по кабинету. Решив не ограничиваться разминкой ног и растиранием затекшего седалища, канцлер принялся скручивать корпус, с наслаждением ощущая, как вдоль позвоночника побежала кровь и одеревеневшие от долгого сидения мышцы отозвались истомой. Закончив спонтанную физкультминутку несколькими приседаниями, он подхватил планшет и разместился на диванчике. Возвращаться в канцлерское кресло, как, впрочем, и работать, совершенно не хотелось. Однако, могучая воля, или, скорей уж, ставшая натурой привычка, позволили ему непринужденно справиться с мимолетной слабостью.

Давно перешедший в поздний вечер, день принес множество новостей. По большей части приятных. Верней, Шив сумел сделать их таковыми. Иногда лишь внешне, для публики, но чаще, все же, для собственных планов. Активировав проектор датапада, Палпатин еще раз просмотрел краткие итоги закончившейся декады. Этот простенький прием помогал наглядно увидеть, как планы постепенно воплощаются в жизнь. Особенно хорошо он помогал в моменты слабости. Позволял оценить уже пройденное, восхититься сделанным. Не сказать, чтобы у Палпатина часто опускались руки, но порой апатия накатывала, куда же без этого-то, не дюрасталевый же он.

Командор Ал, успешно соединившийся с эскадрой Моза, весьма своевременно ударил во фланг сепаратистам. Жаль, конечно, что они полностью без кораблей остались, но наступление было сорвано, враг понес тяжелые потери и отступил. Сектор удалось удержать. Да, ценой большой крови и резервами с других участков, но оно того стоило. Канцлер благодушно улыбнулся, вспомнив, как ставил подпись под представлениями к наградам и утверждал новые звания. Журналисты, речи, мишура, все это очень положительно сказалось на настроениях и рейтингах. Его визит в госпиталь, где он самолично новенькие погоны и медаль Алу вручил, до сих пор обсуждают. «Полтора процента, за час времени», — усмехнулся Палпатин и сменил проекцию.

Отправленная на переговоры Мон Мотма — еще один успех. Причем, долгоиграющий. Палпатин не сомневался в том, что один из столпов оппозиции убедит правительство талианцев сохранить верность Республике. Все, что ему останется — подождать немного, а затем спустить на Тал конфедератов. Гривус с радостью устроит показательную резню. Этим он и от КНС многих отвратит, а то что-то у Дуку сторонников больше ожидаемого образовалось, и репутацию сенаторше испортит. Та не упустит возможности о собственных успехах растрезвонить, а он, через совершенно независимые СМИ и экспертов, легко и непринужденно сделает из нее козла отпущения. Тут главное с моментом не ошибиться и первым ударить, когда информация о зверствах киборга до центральных миров дойдет. «Кому как не мне определить то самое когда?» — печально вздохнул Палпатин. Вот только улыбка с мыслями и истинными эмоциями не вязалась. Впрочем, для политика — обычное дело.

Новое прикосновение к сенсору и проекция демонстрирует планету. Джеонозис, скалистый и неприветливый мир, давным-давно переживший удар огромного метеоритного роя, часть из которого образовала плотное скопление на орбите. Натуральная броня. Панцирь. Проблема. Дуку все же прогнулся перед Советом Конфедерации и дал добро на операцию по освобождению планеты. Несвоевременно, но с учетом успехов ВАР и настойчивости Поггля, его можно понять. Но не простить. Терпеть от графа самостоятельность Палпатин не намеревался. Он и Ала с Мозом-то обласкал и звездами войны сделал в значительной мере из-за того, что они указали Дуку место. «Стратег выискался», — мысленно скривился Дарт Сидиус, вспоминая послание Тирануса.

Честно говоря, отправка мощного конвоя во главе со Скайуокером все еще вызывала у Палпатина сомнения. Если бы не удачливый адмирал, уже бивший Энакина, он бы не волновался. Вообще, некоторая зацикленность на перспективном ученике слегка раздражала Сидиуса, но каждый раз встречаясь с ним, ощущая могучую связь мальчишки с Силой, он прогонял сомнения. «Мое!» — билось в его разуме. Такой материал, возможность стать наставником величайшего из темных владык ситхов, была сродни помутнению рассудка. Если бы еще не характер. С одной стороны — желание отомстить Свезу очень радовало Палпатина, но с другой — горячность и безрассудство, риск, а не холодный и точный расчет — расстраивали.

Заработавший истощение Оби-Ван, отлеживающийся в целительских палатах, и занявшие остальных джедаев тяжелые бои, позволили Палпатину чуть ли не напрямую назначить Энакина командиром конвоя. Совет ордена не возразил, магистры просто отмахнулись, давая добро. «Самая та работа для падавана», — мысленно фыркнул канцлер. «Нет, ну надо же быть такими идиотами», — думал он, искренне печально улыбаясь. Они ни в какую не желали сделать мальчика рыцарем, а тот все больше и больше зверел от недооценённости. Лез в каждую драку, пытался выделиться и… благодарил канцлера за предоставленные возможности.

«Прикажу Дуку задержать Свеза», — решил Палпатин, мысленно дополнив план разговора на ближайший сеанс связи. Волновался он за Энакина, беспокоился, корил себя за это, но все равно решил дать тому дополнительное время на подготовку обороны.

* * *

Семьдесят Седьмой испытывал довольно нехарактерное для дроида желание двигаться. Но так как он был все же роботом, то предпочел не наворачивать круги по адмиральской каюте, а объединиться в сеть с собратьями-искинами и обсудить сложившуюся ситуацию. Совершенно идиотский приказ, отменивший вылет флота по причине поступления новейших дроидов для боевых испытаний, да в свете когда-то сказанного командиром и сделанных им выводов, приводил к совершенно однозначному итогу проведенного анализа. В руководстве КНС засел враг. Очень высокопоставленный. И, похоже, это не являлось секретом для командира с самого начала. Искинов чуть ли не коротило от того, сколько же они находили подтверждений, анализируя боевые действия и принятые решения. По сути, они растерялись, совершенно не зная, что делать и предпринимать. Увы, личная инициатива не их конек.

Шум воды сменился гулом и вскоре из душа вышел мурлычущий какой-то легкий мотивчик Мирр. Пройдя мимо активировавшегося дроида, он вытащил из стенной ниши коробку с соком. Расположившись в кресле и использовав коготь в качестве ножа, Мирр предложил Семьдесят Седьмому продолжить, а верней, начать заново прерванный разговор.

— Сэр, исходя из запрета подобрать новейших дроидов-убийц и диверсантов по пути к Джеонозису, я прихожу к выводу о западне.

— Ага, — беззаботно ответил Мирр, побулькивая остатками сока.

— Позвольте вопрос, сэр?

Молчаливое шевеление ухом дроид счел возможным расценить как согласие.

— Когда вы поняли, что в руководстве Конфедерации враг?

— Как только началась рейдовая война, — зевнул Мирр.

Семьдесят Седьмой тут же поднял все доступные сведенья и сделал анализ, но ничего аналогичного выводам командира не обнаружил. Собратья так же не нашли ответа, зато предложили выдать жалобный писк, что дроид и проделал, со всем тщанием подобрав подходящий звук.

— Военные Республики чрезвычайно гениальны, — дал подсказку Мирр, по достоинству оценивший нестандартный ход адъютанта.

— Вы правы, сэр, наши потери слишком велики, по сравнению с имеющимися историческими прецедентами, — изобразил кивок сенсорным блоком Семьдесят Седьмой.

Сдержавшись от того, чтобы не сдвинуться, дроид все же счел возможным сложить пару манипуляторов вместе.

— Честно говоря, я удивлен тем, что в вас не заложили всю информацию по военным действиям прошлого, — хмыкнул Мирр.

— Заложили, сэр, но в обработанном виде.

— Схемы, шаблоны, и обобщённый опыт, — кивнул Мирр, точным броском отправив пустую коробку в утилизатор.

Сеть искинов тут же попыталась оценить вероятность успеха, после чего вновь испытала небольшой сбой. Веса коробки и ее скорости не хватало для открытия крышки, но факт оставался фактом — пустая тара оказалась в утилизаторе. Семьдесят Седьмому пришлось просто проигнорировать данный факт, остальные тоже сочли за лучшее игнорировать невозможное.

— Мне пришлось делать запрос в голонет, для получения статистических данных и исторических справок.

— А чтобы вам такое в голову не приходило, вас регулярно обнуляют, — зевнул Мирр. — Ладно, рад что ты сам понял, в каком пуду мы оказались.

— Тогда, почему вы во всем этом участвуете, сэр? — решился на невероятную наглость дроид, испытав от собственного вопроса нечто вроде схожего с выбросом адреналина замыкания.

— У меня много причин, по большей части личного характера, — ответил Мирр.

Вот только мечущийся кончик хвоста не оставлял сомнений в том, что дальше в тему углубляться не стоит. Впрочем, сейчас Семьдесят Седьмого и остальных куда больше волновали не мотивы командира, а крушение собственных целей жизни.

— Я ощущаю себя бесполезным, сэр, — пожаловался за себя и собратьев дроид-тактик. — Мне противно быть бесполезным.

— Так не будь им, — зевнул Мирр. — Ладно, — прихлопнул он по подлокотнику, меняя тему, — мы знаем о ловушке, но у ВАР просто нет сил для организации нормальной западни. Они не купятся на трюк с трофеями, но мы и так на него не рассчитывали. Следовательно, для нас ничего не поменялось. Будем драться лоб в лоб, а там все просто. У кого нервы крепче, пушки мощней, щиты прочней и броня толще, тот и победит.

— Мы могли бы попытаться использовать астероиды, сэр.

Дроид решил прямо воспользоваться советом и сосредоточиться на конкретных задачах. У него есть командир, который воюет за то, ради чего Семьдесят Седьмой живет, что он обязан сохранять. Все, внутреннее противоречие разрешилось, лишнее стерто, новое записано, постулаты изменены. Семьдесят Седьмой с собратьями вновь уверенно смотрел в будущее.

— Вот и иди, подумай над этим, за кораблем и флотом присмотри, тревогу там кому учебную устрой, а я спать лягу, — потянулся Мирр вставая и выпуская когти.

— Конечно, сэр, доброй ночи, командир.

— Угу и тебе плодотворных расчетов, — продемонстрировал клыки и красную пасть Мирр.

«Пада Дмея встряхну», — решил дроид, испытав нечто вроде злорадного удовлетворения. Не нравился ему этот органик, собирающий на командира компромат и готовящий многостраничный донос. «Может, пристрелить саботажника?» — пришел запрос от адъютанта Пада Дмея. «Нет, обнулят», — ответил Семьдесят Седьмой. «Командир не позволит», — возразил искин. «Лучше сделать саботажника наглядным уроком», — сбросил Пятьсот Второй план дискредитации капитана-карьериста. «Слишком сложно, достаточно дать разгромный ответ на его донос», — решил Семьдесят Седьмой.

* * *

Отправив адъютанта присматривать за делами флота и выдав ему карт-бланш на использование свободных вычислительных мощностей, вытащил из шкафа шлем брони и воспользовался встроенным в него комлинком. Стоящий в дальнем углу ангара истребитель, на котором я в свое время до Севомдигии летел, тут же ответил и обеспечил ретрансляцию сигнала. Захотелось мне котяток и Араелу увидеть, вот и решил моментом воспользоваться.

Знание канона, стоящего за Войной Клонов плана, позволяло на очень многие вещи посмотреть иначе. Может это и самонадеянно звучит, но в определенном смысле я оказался на одном уровне с Палпатином. Мы с ним словно две птицы над лесом парим, тогда как все остальные по нему бродят и за деревьями всего разглядеть не могут. Разве что Дуку на холмик взобрался, да Йода на сосну влез. «А ты не слишком ли зазнался?» — пришел на помощь внутренний голос. Ответить и поразмышлять не успел. Связь установилась.

— Привет! — выдала хором вся честная компания.

— Привет, — обалдело ответил я.

Еще бы, помимо Араелы и котяток, мне радостно махали руками братцы Ко, хлопал внутренними веками Сет-Ла-Нопа, солидно скреб бакенбарды Самнор, улыбался Паянс, рядом с которым сидел Йорег, не знающий куда деть руки. Довеском к парню шла смущенно разглядывающая пол Ику.

— Кхм, может объясните, что за междусобойчик?

— Конечно, но сперва хотим твои новости узнать, а потом уже своими поделимся. У нас все нормально, если вкратце, — ответила Араела.

— Хм, ну если вкратце, то у меня в общем-то тоже все нормально. Вернулся из рейда, флот на ремонте, сам в тылу, вроде как командую, а на деле банте косички заплетаю.

Само собой, подробности выпытывать не стали. У нас все сеансы связи по одной схеме проходят, я слушаю, мне рассказывают. Потом, если время есть, на отвлеченные темы говорим. Вот и в этот раз все так же вышло, только растянулось. Впрочем, как раз сегодня это значения не имело.

Вообще, повод для сбора был не слишком-то веселый. Самнор прилетел за военной помощью. Стулте ни в какую Почечуй оставлять не хотела, а он за дочку волновался. Фронт рядом, рейдеры шныряют. Сет-Ла-Ноп сбежал с Тала, когда туда дипломаты Республики прибыли. «Добром это не кончится», — развел тоненькими ручками бит и, грустно свистнув, опустил сферическую голову. Паянс с семейством не сошлись во взглядах с моффом. Тому и бизнес чужой глянулся, и Ику его сынка на первом же приеме привлекла. Опять же бой в системе произошел. Ерунда, разведчика прищучили, но сам факт уже звоночком неприятным был. Братцы сводные с караваном летели, само собой, начавшаяся война их планы нарушила полностью, вот и решили они сворачиваться, вот и привели слегка потрепанный караван на территорию стаи.

Мысль о том, что всех, с кем более-менее дела имел, уже зацепило, совершенно не радовала. Компенсация за успехи в рейде? Закон гребанного равновесия и сохранения? Нет, лучше не искать темную кошку там, где ее может и не быть. Если все время мистику искать, так и начнешь ее на каждом шагу находить. И ладно сам, но ведь и она тебя найти может. В общем, мысли от рассказов о житье-бытье друзей и их злоключениях, совсем не веселые возникали.

— Вот что, — решился я на должностное преступление, — есть тут у меня трофеи неучтенные. Сырье, оборудование, оружие, амуниция, кристаллы разные, много всего. Готовьте корабли, как решу вопрос с подчиненными, так вам их и передам. Продадите все в Корпоративном Секторе, там же закупите «Мародеров» и крейсеров, у тионцев фрегаты приобретете, в общем, флот дипломатов лишним не будет.

— Дивизия-другая переговорщиков — всегда весомый аргумент, — хмыкнул Йорег.

— Правильно мыслишь, мальчик, — кивнул серьезно, не приняв тона.

Невесёлый звонок домой вышел. Совсем не весёлый. Что-то неспокойно мне за них. Впрочем, сейчас везде неспокойно. Даже на Корусанте нашлись какие-то психи, додумавшиеся серию взрывов устроить. Уж не знаю, стоял ли за ними Палпатин, сомневаюсь, честно говоря, вешать на ситха всех собак не стоит, но сам факт и тысячи трупов — показательно.

Пока ждал А и ВХ дроидов, при вполне себе добровольной помощи Олто, и под прикрытием Мора, естественно об альтруизме и речи не шло, организовал не только хищение в особо крупном размере, но и целый канал поставок наладил. Что могу сказать — совместное дело сближает. У меня и так с ними были вполне приятельские отношения, а теперь вовсе дружескими стали. Насколько это в принципе возможно. Моральные терзания или что-то подобное? Да ни в одном глазу. Если бы мои могли полноценно «Аккламаторы» использовать, парочка бы точно из гиперпрыжка не вышла. Повреждения, сбой, все дела. Зуб даю, с Тезом бы договорился легко. Он меня за познания в технике как собрата инженера уважает. Специфическая скакоанен личность. Не от мира сего.

— Сэр, флот готов к прыжку, — отрапортовал Везмакис.

— Прыжок.

Семьдесят Седьмой начал докладывать о перешедших на сверхсвет кораблях. Мы снова уходили в гипер дивизионами и отрядами. Конечно, капитаны и командоры у меня на симуляторах по семь потов проливали, не забывая позже на подчинённых отыгрываться, но одно дело виртуал, а другое реал. Уверенность им своя нужна, а не мной спроецированная. Впрочем, немного Силы никогда не повредит. Выработать что-то вроде рефлекса — полезно. Адъютант отрапортовал об успешном переходе всех эскадр, капитан активировал гиперпривод, звезды растянулись в полосы, и флагман ушел в прыжок.

* * *

Сложив руки на груди, Энакин хмуро смотрел на приближающийся шар планеты. Джеонозис. Плечи сами собой передернулись, когда он против воли вспомнил все, что ощутил на этой планете. Смерть. Сотни одаренных, бессчётное число разумных. Если бы не Падме, если бы не преследование Дуку, если бы не бой и боль в отрубленной руке, неизвестно, как бы он пережил все это. Многие из тех, кто уцелел — потом в палатах целительских оказались. А кое-кто до них и вовсе не добрался, сраженный далеко не из бластера дроида. Чаще клоны павших и обезумевших ликвидировали, порой, оказавшиеся рядом собратья милосердие проявляли. Впрочем, о таком лучше не думать и не вспоминать. Он малодушно радовался тому, что, погнавшись за графом, избежал всех этих ужасов. Почувствовал, но отвлекся, не увидел, закрылся, пережил в беспамятстве и не успел проникнуться, не пропитался болью и смертью.

— Сэр, срочная депеша от канцлера, — козырнул подбежавший клон с датападом в руке.

— Что в ней? — принял прибор Энакин.

— Не могу знать, сэр. Высший код.

— Свободен, — отпустил солдата Энакин, принявшись вводить комбинацию шифров.

По мере чтения, глаза молодого джедая сужались, а губы растягивались в оскал. Стоящий в стороне от командира капитан Рэкс поежился. «Чистый крайт-дракон», — мысленно сплюнул клон, припомнив краткую справку по этим созданиям. Особенно не нравились клону строки о том, что крайт-драконы не могут устоять перед соблазном охоты. Проще говоря, они убивали не потому что голодны, а потому что получали удовольствие от процесса. Кажется, некоторые исследователи считали их опустившимися до уровня животных разумными.

— Вызовите штаб планетарной обороны, сообщите о том, что нас ждет нападение.

— Есть, сэр, — козырнул клон-связист.

— Пусть обеспечат максимально быструю разгрузку наших трюмов. В первую очередь выгружать боеприпасы, потом все остальное.

— Так точно, сэр.

— Капитан, идем на посадку, поспешите.

— Понял, сэр.

Развернувшись к прозрачной броне корабля, Энакин совсем иначе стал смотреть на быстро растущий шар планеты. Теперь он видел возможность. Шанс на месть грел душу. «Свез», — буквально прорычал избранный. Череда картинок-воспоминаний промелькнула перед глазами. Окутавший корабль кокон раскаленного воздуха Энакин не заметил. Он сам был сейчас подобен ему. Желание отомстить наемнику жгло. Он выставил его в глазах красивой девушки идиотом, а недавно лишил победы и вероятного получения статуса рыцаря. Он должен ответить. Пальцы сами сжались в кулак. Да так, что костяшки побелели.

Как только опоры коснулись планеты, Энакин передал командование и поспешил в штаб. У него появилась отличная идея, которую он собирался реализовать. Само собой, мысль о том, чтобы разгрузиться и улететь в его голову не приходила. Просто отбить нападение? Нет! Это его не устраивало. Он собирался не просто выиграть бой, он жаждал наказать обидчика. Унизить врага. И у него имелись для этого все возможности. Контингент оккупационных сил Джеонозиса поголовно состоял из клонов, а Энакин, будучи членом ордена, имел всё для того, чтобы распоряжаться ими.

Раб в первую очередь мечтает стать господином — сказал когда-то один старый хатт, перед тем, как его сбросили со скалы восставшие. Впрочем, Цицерон в свое время так же высказал схожую мысль.

* * *

Оперевшись на трость, Поггль Меньший стоял возле тактического стола и не смел сделать лишнего шага. Сейчас идея лично находиться на флагмане освободительного флота не казалась ему такой уж замечательной. Нет, когда он только прилетел, все было ожидаемо. Бравый караул, адмирал в плаще и с мечом на поясе, почет и уважение, обед с офицерами, стилизованная под залы улья каюта, вполне удовлетворяющая его вкус, но вот потом, перед финальным переходом, все изменилось.

— Сэр, мы готовы прыгнуть, однако, там нас ждет бой. Пока он не закончится, вы будете никем и ничем. Я выделю вам место в рубке, но если вы откроете рот или просто лишний раз крылом дернете, вас пристрелят. Вы можете пробыть это время в каюте, но если вы попытаетесь покинуть ее или выйти на связь, вас пристрелят. Я бы рекомендовал вам покинуть корабль и просто прибыть позже.

— Я буду в рубке и не стану вмешиваться.

Поггль и сам не смог бы ответить, почему он спокойно выслушал наглого наемника, и уж тем более принял первое предложение. Вообще-то, один ответ у него имелся, но тот казался настолько бредовым, что эрцгерцог его и сам не рассматривал. Подумаешь, на краткий миг показалось, что перед ним королева. Чушь ведь несусветная! Не может такого быть. А значит и нет. Тем не менее, рискнуть и нарушить запрет он так и не решился. Честно, от начала и до конца простоял опираясь на трость и внимательно наблюдая за происходящим.

* * *

До выхода из гиперпространства оставалось еще минут пять, когда вставший из адмиральского кресла Мирр прошел к тактическому столу и замер над ним боевой башней. Желтые глаза превратились в жерла орудий и навелись на пока пустую область. Это стало своеобразным сигналом остальным офицерам командного отсека рубки. Внешне ничего не изменилось, но вот на уровне ощущений, все резко поменялось. Собранность, спокойствие и легкий, почти неуловимый азарт наполнили мостик.

— Старый знакомый, значит, — муркнул Мирр совсем-совсем тихо, но отчего-то все, кто оказался рядом, его отчетливо услышали и успели разглядеть на мгновение мелькнувшие кончики клыков.

— Выходим из прыжка, сэр, — доложил капитан.

Звезды вновь стали сами собой, но до них никому не было дела. Все сосредоточились на экранах и пультах. Тактическая проекция наполнилась множеством обозначений. Первыми появились маркеры целей. Затем начали возникать вектора и таблички легенд. Замелькали цифры. Наконец вся схема разукрасилась цветными областями и расширяющимися полупрозрачными секторами.

— Трофеи под обстрелом, сэр, — продублировал «картинку» адъютант.

— Враг отступает в астероидные поля, сэр, — озвучил вторую важную новость капитан.

— И что же ты задумал, мальчик? — муркнул Мирр, шевелением ушей показав, что услышал.

Флот ВАР довольно шустро пятился назад, ведя бодрый, но малорезультативный огонь. Истребители сошлись в привычной круговерти боя, но собачья свалка казалась пресной. Не чувствовалось в ней надрыва и желания растерзать. Клоны не давали прорваться к своим, дроиды не особо и старались. Клубок сплетенный из МЛА даже немного в сторону и вверх откатился. Тягаться с шустрыми «Стервятниками» в астероидах асы Великой Армии не стремились. Слишком уж тут плотность у камней высокой была. По космическим меркам, естественно.

— Перестроиться в плоскость, корветы внешний периметр, фрегаты за ними. Идем за трофеями, — палец прочертил линию прямо сквозь голограмму, адъютант ее тут же зафиксировал, обозначил и в приказы облек, — фрегаты сканируют камни, корветы расстреливают.

— Понял, сэр, — кивнул капитан, отходя к пилотам.

Схема была не раз обыграна на учениях. От Везмакиса требовалось лишь выбрать одно из трех возможных мест внутри строя. Помещать флагман совсем в центр не стоило, слишком уж явно. «Сюда», — указал он позицию, после секундного раздумья. Как только это было сделано, флот начал маневр.

— Не спешим, дадим трофеям оторваться.

— Сэр, разделять силы нецелесообразно, — заметил адъютант.

— Тут что-то не так, — дернул ухом Мирр, пытаясь разгадать план Скайуокера, которого он отчетливо ощущал в Силе.

Глава 40

Энакин бросил победный взгляд на маршала-коммандера, возражавшего против рискованного плана и настаивавшего на классическом сражении. Увы, клон оказался слишком занят и полностью проигнорировал командира. Впрочем, Энакин быстро нашел утешение в висящей перед ним голограмме. Когда из прыжка, намного раньше ожидаемого, вышла вторая часть флота, он занервничал. Естественно, не забыл помянуть незлым тихим словом разведчиков, но все сложилось удачно. Он не зря распорядился держать флот поближе к астероидам. Стоило в них отступить, как конфедераты разделились.

Захваченные у Республики корабли продолжали наступать, а вот звездолеты КНС отставали. «Трусы», — фыркнул Энакин, смотря за перестроениями врага. «На трофеях одни дроиды, вот их не стали жалеть», — решил он. Тем не менее, подобное развитие событий Энакина более чем устраивало. В конце концов, он на него и рассчитывал. «Сам бы вперед не полез», — хмыкнул он, но все равно продолжил считать врага трусом.

— Враг достиг расчетной точки, сэр, — сообщил клон.

«В этот раз тебя ждет большой сюрприз», — оскалился Энакин, опуская руку на меч.

— Форсировать двигатели, атакуем, отправить сигнал.

— Есть, сэр.

* * *

Голограмма расцвела множеством новых точек. «Ловушка», — удовлетворенно кивнул Мирр.

— Ловушка, сэр, — тут же прозвучал голос капитана.

— Хорошо, — буквально проурчал Мирр.

— Цели идентифицированы, — доложил адъютант.

— Мрррр, — раскатилось басовитое урчание по мостику.

— Адмирал… — растерялся дроид, поворачивая сенсорный блок к Мирру.

Активировав сканеры, Семьдесят Седьмой попытался оценить состояние командира, но тот был в полном порядке.

— Ха-ха-ха, — понял ситуацию капитан Везмакис.

Цели прошли идентификацию и сменили обозначения. С астероидов и из ангаров кораблей стартовало множество республиканских LAAT. Решивший, что двое органиков одновременно свихнуться не могут, Семьдесят Седьмой провел быстрый анализ, после чего слегка подвис от наиболее вероятного вывода, а потом, неожиданно для всех, выдал веселую трель на бинарном.

* * *

— Сэр, вам лучше остаться на мостике, — попытался удержать Энакина маршал-коммандер.

— От моего меча будет больше пользы при абордаже, — отмахнулся парень, опуская на голову шлем. — Принимайте командование, постарайтесь как можно скорей состыковаться и оказать нам поддержку.

— Есть, сэр, — козырнул клон.

* * *

Нет, я конечно ждал от избранного нестандартного хода, но чтобы настолько… Видимо у дураков мысли сходятся. Или это он под впечатлением от моих успехов? А, без разницы!

— Клонов жалко, — смахнул слезу успокаиваясь.

— Почему, сэр? — полюбопытствовал дроид. — Наверняка они знают про наших абордажников и подготовились.

— О да, не сомневаюсь, но вот вряд ли они учли один нюанс.

— Какой, сэр? — поинтересовался капитан, которому мысль о том, что враг будет готов к бою с дроидами, резко поубавила желания смеяться над глупыми клонами.

— У нас на трофеях атмосферы нет. Даже если они каким-то чудом справятся с нашими абордажниками, у них воздух раньше закончится, чем они на свои корабли вернутся.

Вообще, в связи с техническим прогрессом, такая штука как стравливание или замена воздуха перед боем, уже давно и напрочь оказалась забыта. Честно говоря, я тоже не задумывался над этим моментом, оно просто само собой вышло. Нам требовалось быстро переделать трофеи в троянских коней и превратить в тараны, вот мы и кромсали их без зазрения совести. Все равно на них одни дроиды, а корпуса дырявые, так чего бы и не усугубить? Вот и результат.

— Посылайте сигнал, проредим абордажников.

— Есть, сэр! — воодушевленно рявкнул капитан.

— Отправлен, командир, — доложил адъютант.

— Картинку, — указал на область перед Погглем. Мне-то она и даром не нужна, но так хоть эрцгерцог скучать не будет.

В принципе, LAAT могли прямо с орбиты десант везти. Точней, для этого требовалось минимум переделок. Дело даже не в самих «лаптях», а в том, что стандартная броня клона обладала довольно ограниченными возможностями для использования в роли скафандра. Уж как с задачей справился Энакин — не знаю. Я бы, скорей всего, просто забросил внутрь десяток-другой баллонов с кислородом, энергоячеек контейнер выдал и простейшими поглотителями углекислоты снабдил. Герметичность LAAT и так могла обеспечить, пару-тройку дней продержаться не проблема, а там — шлем надел и в бой пошел, полностью его ресурсы сохранив.

— Получили гады, — уловил бормотание одного из операторов сенсорного поста.

Да уж, сюрпризец вышел для клонов. Тез таки натыкал по всем трофеям малой артиллерии. По сути, за основу он взял идею штурмовой винтовки, только тут использовались орудия «Стервятников». Компактно, автономно, легко прячется под многочисленными нашлепками-заплатками, вполне убойно. Мне, когда впервые увидел продукт сумеречного гения скакоанена, сразу фильм из прошлой жизни вспомнился — «Матрица». Были там роботы с руками-пушками, экзоскелеты, по сути. Вот и Тез нечто подобное сотворил, только вместо ног магнитная подушка.

Сидели эти дроны, до поры до времени, по большей части в пробоинах, образовавшихся во время захвата трофеев, теперь же они крышки-заплатки отстрелили и на корпус выбрались. Подобного комитета по встрече клоны не ждали. Их «лапти» для космического боя слабо приспособлены оказались. Как штурмовики — еще туда-сюда, но вот манёвренности им не доставало. Впрочем, у них имелись ракеты, которыми они и воспользовались. Результат предсказуемый. Они уничтожили ПВО, мы проредили десант.

— Адмирал, враг пошел на сближение.

— Вот и отлично, дайте им пристыковаться, наверняка они захотят поддержать своих. Ускорьте наше продвижение, но не слишком, мы трусы и боимся сюрпризов.

— Понял, сэр, — оскалился капитан.

«Неймодианцы могут напугать улыбочкой, не только когда речь о кредитах заходит», — мелькнула мысль и вспомнилось о том, как с Олто торговался.

— Отправить истребители в помощь нашим летунам и штурмовые корабли в обход.

— Есть, сэр, — отрапортовал Семьдесят Седьмой.

* * *

С самого начала все пошло не по плану. Еще до того, как первые клоны на вражеские корабли высадились, десант понес потери, чуть не втрое превысившие расчётные. Дальше дело вроде бы пошло на лад. Первые же проникшие внутрь абордажники вполне успешно смели ракетными ударами врага, продвинулись вглубь, но затем столкнулись с новейшими роботами КНС и полегли в полном составе. За всеми этими событиями маршал-коммандер не сразу обратил внимание на ускользнувшие от него моменты.

Во-первых, до столкновения с дроидами неизвестных моделей, десант в основном имел дело с уже знакомыми В-1 и В-2. Те оказались вооружены новейшими скорострельными винтовками, у них были гранаты, они действовали довольно тактически грамотно, но все равно оставались привычным врагом. Тяжелые штурмовики в бронескафах почти не попадалась. Во-вторых, на «Аккламаторах» не было воздуха. Во всяком случае, отсеки с атмосферой еще никому не встретились. В-третьих, противник ускорил продвижение и запустил дополнительные МЛА, которых оказалось чересчур много. В-четвертых, их начали охватывать корабли, опознанные как десантно-штурмовые. Пока они не предпринимали ничего, но маршал-коммандер ощущал себя окруженным стаей голодных псов.

«Отступить?», — задумался он на секунду, но тут же прогнал эту мысль. У него был приказ, к тому же, так он мог попытаться спасти братьев от страшной смерти. Сами они точно не успели бы вернуться, а пробиваться внутрь, в надежде найти отсек с воздухом… маршал-коммандер не верил, что такие вообще есть на этих кораблях.

* * *

Махать мечом в броне оказалось не так-то просто, а уж при такой плотности обстрела и подавно. Тем не менее, Энакин не собирался отступать — но не по тому что верил в победу, просто не мог. Ему не потребовалось много времени на то, чтобы понять — его обманули. Проклятый Свез устроил западню. Доклады о потерях бесили Энакина. Стонущая от смертей Сила, крики и хрипы умирающих и живых, все это вместе и по отдельности оглушало. Сводило с ума. Сейчас он испытывал такую же злость и ненависть к Свезу, какую когда-то ощутил к замучившим мать тускенам.

Эмоции давно захлестнули его с головой, дали силу и Силу, но толку с этого было ноль. Дроиды не боялись. Им было наплевать на все его возможности. Они просто стреляли. По всему кораблю. Убивали и гибли сами, но шли вперед. Клоны для них оказались подобны прилипчивой грязи на тарелке — так просто не смыть, приходится повозиться, но в общем-то ничего особо сложного. Знай себе три, не ленись.

Возможно, именно такой деловой подход и полная безэмоциональность, полная бесполезность Силы для психологического воздействия, верней, отсутствие хоть какой реакции на сминаемых непонятно чем и как собратьев, позволила Энакину удержаться от падения. Он перешагнул черту, но, получив по лбу — отскочил обратно.

Улучивший момент Рекс вскинул ракетницу и послал гостинец дроидам. Стрелял он не целясь, прямо над плечом Энакина, но промахнуться в ограниченном пространстве коридора сложно. Не сумев вовремя подстрелить клона, роботы дружно залегли. Спасло это не всех, но даже те, кто получил повреждения ног, почти мгновенно вернулись в бой. Не испытывая страха и боли, они спокойно стреляли лежа, а те, кого взрывом поближе к стене отбросило — и из положения сидя во всю палили.

Впрочем, продолжалось это не долго. Отражаемые Энакином выстрелы и меткий огонь сопровождающих его клонов, в считанные секунды поставил точку в локальном противостоянии. Быстро ознакомившись с ситуацией, Энакин задумался. Ситуация была и так хуже некуда, а сейчас, когда на клонов потоком пошли штурмовые дроиды в бронескафах, дело приняло совсем паршивый оборот. Ракет осталось мало, гранаты не эффективны, но признавать провал ужасно не хотелось. Крик заживо сгорающего клона, попавшего в зону действия термодетонатора, ударил по ушам и поставил точку во внутренней борьбе.

Энакин отдал приказ на всеобщее отступление. Махнув рукой, он развернулся и первым рванул по коридору. Что ж, этот порыв спас минимум парочку клонов. Вела ли избранного Сила, или тут больше эмоции роль сыграли, особого значения не имело. На первом же перекрестке Энакина атаковал дроид-убийца. Скоротечная схватка закончилась победой Скайуокера, вот только ее последствия…

— Надо уходить, сэр! — проорал Рекс контуженному джедаю.

— А? — вяло зашевелился Энакин.

— Воздух на исходе, сэр. «Аккламатор» пристыковался, уходим, сэр!

Видя, что джедай ничего не соображает, клон передвинул рычажок, сменив режим бластера, и пару раз выстрелил Энакину в затылок шлема. Парень закатил глаза и отключился. Забросив командира на плечо и испытывая смешанные чувства, Рекс пинком отправил голову необычного дроида в сторону и потрусил к стыковочному рукаву.

* * *

— Хорошие дроиды, — вынес вердикт Мирр, когда робот-убийца серии А взорвался, проиграв схватку с Энакином.

— Жаль не удастся испытать на джедае диверсантов, — добавил ноток сожаления в голос Семьдесят Седьмой, успевший рассчитать вероятность перехвата.

— Проблема в бою с одаренными — предвидение опасности. Надо будет на них испытать не летальное оружие без намерения пытать и уж тем более убивать пленного.

— Просто захват с целью отпустить, сэр?

— Да, что-то типа того, — кивнул Мирр, не став добавлять про то, что, в идеале, за нападением не просто отсутствие опасности стоять должно, но и помощь, а лучше сразу спасение.

Семьдесят Седьмой задумался. Как чистый эксперимент — такое было интересно, но вот практический смысл действия от него ускользал. Не найдя ответа сразу, он решил отложить его поиски на более подходящее время.

— Сэр, флагман…

— Пусть бегут и разносят панику, нам только на руку, если республиканцы будут бояться стыковки с нашими кораблями. Прекращайте палить по метеоритам, выдвигаемся вперед, остальных упускать не желательно.

— За одного битого двух не битых дают, сэр, — напомнил древнюю мудрость Семьдесят Седьмой.

— У нас тут частный случай. Исключение подтверждающее правило.

— Понял, сэр.

Подошедшие свежие силы, в общем-то, особо и не понадобились. Метнувшиеся со своих позиций «Гозанти-штурм» отработанным манёвром протаранили рубки и ангары, высадили абордажные отряды в тылу. Дроиды ВХ и А, шустро перебравшиеся на корабли ВАР, оказались весьма эффективны, особенно первые. Габариты и мозги диверсантов позволяли использовать форму клонов. Недостатка в ней не наблюдалось, а в царящем бедламе абордажного боя, проникновение отрядов коммандос в жизненно важные отсеки и удары в спину стали настоящим бичом обороняющихся. Снять шлем, из-за многочисленных пробоин и утечек, которые не скупясь организовывали дроиды, зачастую не представлялось возможным. Иные методы опознания оказались не слишком надежны из-за действий РЭБ и развернувшейся схватки искинов.

Итог закономерен — большая часть обороняющего Джеонозис флота оказалась захвачена. Меньшая смогла задействовать механизмы самоуничтожения. Лишь несколько кораблей сумело покинуть систему. Первая фаза освобождения планеты прошла успешно.

— Переснарядить истребители, отправить на расчистку орбиты. Фрегатам рассредоточиться, глушить всё. Эфир должен шуметь так, чтобы у операторов глаза на лоб лезли. Корветам приступить к обстрелу объектов Республики. Я не жду уничтожения щитов, просто сделайте сидящих под ними слепоглухонемыми.

— Есть, сэр, — козырнул капитан, осознав шестым чувством, что именно ему необходимо отдать соответствующие приказы.

— Семьдесят Седьмой, на тебе высадка войск. ВХ и А дроидов послать в первой волне, пусть работают по специальности.

— Понял, командующий.

Дав время подчиненным раздать приказы, Мирр выпрямился, развернул плечи, поправил меч и плащ, четко развернулся и промаршировал вокруг тактического стола. Столь странное поведение адмирала, само собой, не могло не привлечь внимание. Все находящиеся на мостике зашевелились, выправляя осанку и убирая огрехи формы. Как-то вдруг расстегнутая пуговица или сбившаяся кепка неуместной показалась и приступ стыда вызывать начала.

— Господин эрцегрцог, — замер по стойке смирно Мирр, горой возвышаясь над Погглем, — позвольте первым поздравить вас с победой вверенного мне вашей светлостью флота и снятием блокады с Джеонозиса.

— Э, кхм, благодарю, — прострекотал инсект, о котором все как-то уже и подзабыли.

— Ваша светлость, разрешите приступить к уничтожению оккупационных войск?

— Да-да, приступайте, — благожелательно, как сумел, кивнул Поггль.

— Мы вас не подведем, — бухнул кулаком в грудь Мирр и… отвернулся.

— Слава Конфедерации! — дружно проорал экипаж мостика, разом испытав необходимость выдать клич, и… вернулся к своим делам.

Испытав натуральный шок, но быстро поняв, что свою роль он отыграл, Поггль продолжил наблюдать. Только теперь он всерьез обдумывал, как же ему использовать полученную возможность. Командующий Свез явно дал понять — официально все лавры достанутся ему. А то, что он всерьез опасается лишний раз крылом дернуть, ничего не меняло. Впрочем, быть мертвым героем Поггль не желал категорически. Зато идея сделать таковым Ганрея очень грела душу. Тем не менее, эрцгерцог быстро справился с маленькой личной слабостью и принялся обдумывать планы использования статуса освободителя родины. В масштабах Совета КНС — это ничего особо не сулило, но вот быть признанным другими ульями Джеонозиса, получить благоволение их королев — тут появлялись весьма интересные и заманчивые перспективы. «Я могу стать истинным объединителем родины», — позволил себе немного помечтать эрцгерцог.

* * *

— Что слышно, брат? — склонился над ухом оператора клон-коммандер.

— Ничего, — поморщился тот, снимая наушники. — Сплошные помехи и пятна, — кивнул он на экраны сенсоров.

— Почти как на Камино, — хмыкнул коммандер, смотря на рябь напоминающую дождь.

— Сэр, — вошел в штаб клон в запыленных доспехах, — внешние посты у периметра купола отвечать перестали.

— Ожидаемо, — вздохнул коммандер. — Уничтожены?

— Да, все братья убиты.

— Плохо, значит не долго нам осталось.

Капитан промолчал. Все прекрасно понимали, что пока они тут, под расцветающим волнами куполом щита сидят, где-то там дроиды к атаке готовятся. Уничтожение наблюдателей могло означать только одно — скорый штурм. Что с другими базами — выяснить не удавалось. Конфедерация плотно забила всё помехами, а вестовые не вернулись. «Может мы уже и последние», — подумал коммандер, направляясь на наблюдательную вышку. Сейчас он как никогда благодарил инженеров, проектировавших стандартные быстровозводимые базы, за такой анахронизм.

— Ну, что тут у тебя? — обратился коммандер к собрату.

— Глухо — пожал плечами клон, передавая массивный прибор наблюдения.

Приняв хай-тек бинокль, коммандер осмотрел округу. Постоянно полыхающий от попаданий купол силового поля, ограничивал видимость собственным периметром. «Всё предусмотрели, жестянки», — с некоторой долей уважения пробормотал он.

— Бди, брат, — хлопнул солдата по плечу коммандер, возвращая бинокль.

— Есть бдеть, сэр, — козырнул тот, возвращаясь в рамки устава.

Спустившись обратно в штабной бункер, КК-18-8246 принялся расхаживать вокруг голографической проекции. За время осады он уже не один километр, а то и десяток намотал, но, разумеется, ему на это было наплевать. Хватало над чем думать.

— Сэр, обстрел прекратился, — пришел неожиданный доклад наблюдателя.

— Боевая тревога, занять места! — мгновенно отреагировал коммандер.

— Вижу противника, — сообщил в это же время наблюдатель.

— Направление?

— Отовсюду, брат — прозвучало приговором.

Искин базы, получив возможность пользоваться камерами, тут же отобразил вражеские силы на голограмме. База оказалась в окружении. Сотни отрядов двигались на неё со всех сторон. Первыми под щит ворвались ракетные дроиды, которые с ходу разрядили свои пеналы и тут же отвернули в сторону. Не все смогли уйти, но подавляющий численный перевес сделал свое дело. Десятки уничтоженных «Огненных градов» вообще ни на что не повлияли. «Не жалеют боеприпасов» — отметил коммандер, за миг до того, как пол бункера заходил ходуном. Поднятые множеством разрывов пыль и дым сделали тактический стол бесполезным. Плюнув, КК-18-8246 побежал наверх. Сидеть в штабе смысла не было.

От стен базы, как и того что находилось внутри них, осталось мало. Развалины, местами горящие, местами искрящие или просто чадящие. Взобравшись на остатки стены, коммандер переключил шлем в режим визора. Электроника с трудом, но все же более-менее отсеяла лишнее и дала приближение. От увиденного клон лишь зубами скрипнул. Он ждал чего-то подобного, но все равно оказался не готов.

Прямо на его глазах, почти не пострадавшие передовые линии обороны сметали словно сор. Угловатые фигуры штурмовых дроидов сразу с двух рук поливали пространство перед собой огнем из бластеров. Коммандеру показалось, что они наступают с какой-то вальяжностью, и где-то даже ленцой. КК-18-8246 не мог знать, что столь внушительно выглядящие роботы просто не могли двигаться иначе.

Старые, а местами и вовсе древние, технологии лежащие в основе экзоскелетов совсем не предназначались для создания бронескафа. Если бы на Джеонозисе оказалась более высокая гравитация — их бы вообще не стали применять. Впрочем, какое это имеет значение? Коммандер видел, как его братьев убивают. Быстро, безжалостно, эффективно и это создавало ужасающий контраст с общей неспешностью наступающего врага. Переполненное ненавистью сердце предательски пропустило удар, когда дроиды, не торопясь, под огнем, преспокойно преодолели первую линию и принялись за вторую.

Следом за штурмовыми роботами под щит вошли обычные В-1 и В-2, въехали танки, артиллерия и другая техника. Огромные дроиды-пауки, возвышающиеся над головами меньших собратьев, принялись постреливать по третьей линии и пытающимся развернуть мобильные орудия клонам. Вернулись «Огненные грады», появились хаотично мечущиеся шары на репульсорных двигателях, которые тут же начали работать корректировщиками и разведчиками-наводчиками. КК-18-8246 закрыл глаза, он просто не знал, какой ему следует отдать приказ. Единственно разумный — не имел смысла. Если бы дроиды брали пленных… но они не брали.

* * *

Перешагнув обломки стены, Горелый просканировал местность. Короткой очередью добив пару агонизирующих клонов, дроид сбросил отчет и продолжил движение. Для него бой складывался настолько удачно, что он одним из первых добрался до центра вражеской обороны. Впрочем, как раз руины базы особого сопротивления и не оказали. Противник просто не имел возможности отойти в них и укрепиться.

«Обнаружил спуск», — сбросил он в сеть и отправил гранату вниз по лестнице. «Занять оборону, ждать», — пришел лаконичный ответ-приказ. Оценив боезапас, Горелый отослал вместе с подтверждением запрос на его пополнение. Отступив влево и прижавшись к оплавленной стене, дроид принялся сканировать окружающую местность.

— Чего стволом машешь, приятель, — пропиликал прибывший техник.

— Работаю узким лучом, привет, — ответил Горелый дроиду, в котором с некоторым удивлением узнал того, кто менял ему оплавленные гранатой поножи.

— Разворачивайся горбом, буду грузить, — пробибикал техник.

— Подзаряди или смени энергоячейку на бедре, — сбросил Горелый отчет автодиагноста брони.

— Нечего там заряжать и менять, в хлам, — вынес вердикт ремонтный дроид. — Сейчас заплатку наложу, чтобы тебя, вояку, без манипулятора не оставили злобные клоны.

Именно этот момент выбрали остатки республиканцев, чтобы погибнуть с честью. Закоротив контуры эмиттера и подав на него пиковую нагрузку — они создали достаточно мощный импульс, чтобы ослепить сенсоры врагов. На то, чтобы вывести из строя боевых дроидов его не хватило, но эффекта светошумовой гранаты они добились.

«Беги», — отбросил техника Горелый и шагнул вперед. Вскинув манипуляторы, он принялся поливать огнем вход. Ему не требовались сенсоры, чтобы точно вычислить его и перекрыть огнем.

* * *

Оглушенный импульсом и жестким приземлением дроид-техник, напрочь лишившийся возможности ориентироваться, мог лишь громко бибикать на бинарном да пытаться подняться. «Гироскоп повредил, бугай дурной», — выругался он во всю мощь слабенького динамика, прекратив напрасно тратить энергию. Впрочем, почти тут же сбоящий гироскоп сообщил о том, что его перемещают, а датчики давления в ногах проинформировали о том, что он вертикализирован. Спустя минуту прошел тестовый сигнал, и он смог оглядеться.

«Где этот…» — начал дроид, желая высказать кое-кому все что думает, но осекся. Отстранившийся коллега, который и привел его в частично функциональное состояние, теперь не перекрывал вид на развороченный вход и лежащий в нем изуродованный бронескаф.

— Ты почему не убежал, дурак? — набросился на зависшего ремонтника собрат. — Он из-за тебя был вынужден ракету принять. Его не восстановить!

— Я не мог, повреждения, — пробибикал дроид, двигаясь вперед.

— Стой, — подхватил чуть не упавшего собрата ремонтник. — Твой гироскоп…

— Помоги мне до него добраться.

— Зачем? Он уничтожен. В нем даже на запчасти взять нечего. Плазменная…

— Просто помоги… пожалуйста, — добавил еле стоящий дроид.

— Хорошо, — спустя бесконечные секунды ответил другой.

* * *

Отмахнувшись от дурной мошки, настырно жужжащей перед лицом, Сим подхватил крохотный бутербродик и, забросив его в рот, откинулся на плетёную спинку кресла. Порыв ветерка зашелестел листьями высаженных рядом с новеньким домом деревьев.

— Хорошо, — констатировал Мис, смотря прищуренными глазами на коснувшееся горизонта светило.

— Хорошо, — согласился Пис, выпрямляясь и наполняя стакан пойлом.

Забросив новый бутербродик в рот и тщательно прожевав его, Сим зевнул. Декада выдалась насыщенная. Вторая посевная позади, а по обычаям Накава — это повод провести праздник основания. Вот вся троица друзей и провела его, организовав гулянку для округи. Родители, братья, сестры, соседи, родня и много кто еще — три дня гуляли. И ведь не просто требовалось стол накрыть. Нет! Все гости — люди с понятием. По полям провези, по загонам поводи, технику, хранилища и прочее покажи, выслушай советы, замечания, наставления, да не просто слушай, но и обязательно возрази по делу. Поспорь, докажи и покажи, что ты — хозяин, и в деле своем понимаешь. Как будто то, что второй раз отсеялся и приплод в поля вывел — не доказательство.

Впрочем, пользу традиции Сим не отрицал. Сам чуть не три десятка советов запомнил, а кое-какие подсказки уже и применять начал. Праздник праздником, но работ хозяйственных никто не отменял. Климат Накава круглый год позволял урожаи получать, так что люди от земли отдыха никогда особо не знали. Разве что те, кто узкой специализацией ограничивался — но таких на всей планете мизерные доли процента, да и то потому, что они скорей селекцией занимались, чем фермерством как таковым. До джедаев-то с их агрокорпусом или НИИ «Цитологии и Генетики» далеко, вот и появилась такая себе замена. Может и не идеальная, но все лучше, чем ничего.

— Хватит студнями лежать, вы так у меня под стол стечёте, да там и останетесь, — нарушил блаженную тишину Мис. — Давайте, что ли, — решительно выдернул он пробку из оплетенного кувшина и принялся разливать молодое вино.

— За становление, — провозгласил тост Пис.

Чокнувшись, компания ополовинила стаканы, выбралась из удобных кресел и вылила остатки за перила веранды. На этом, собственно говоря, обязательная традиция была закончена, а обычай соблюден. В четвертый раз. Только этот был особенным. Совместно пережитые приключения, старые и новые, сделали троих друзей куда более родными друг другу, чем кровные узы.

— Сим, ты долго бобылём быть собрался? — подколол приятеля Мис, проводив взглядом поставившую поднос с вкусностями жену.

— Вот как встречу такую же, каких вы себе нашли, так сразу и женюсь, — отмахнулся Сим, которого весьма порадовало пополнение запаса бутербродиков.

— Так тебе стоит по соседям поездить, присмотреться к матерям, с отцами переговорить, тем более у тебя и повод имеется, химик ты наш самоучка, — полушутя заметил Пис.

— О, узнаю слова бати, — усмехнулся Мис, разливая вино. — Давайте, за родителей.

Тост дружно поддержали.

— Ну, вообще-то старики правы, — понизил голос Пис, предварительно бросив взгляд на дверь веранды, — если хочешь точно знать, какой девка женой станет, посмотри на ее мать. Тут тебе и фигура, и характер, и отношение к мужику, лучший тест.

— Да не, ну то есть оно конечно так все, вот только и от тебя многое зависит. Если ты настоящий мужик, так и построишь, и воспитаешь, ну и вообще, — тут Мис просто показал кулак.

— Не, мужики, чтобы вот так, — Сим повторил жест Миса, — рядом с тобой цветочек быть должен. Девка нужна с характером и пониманием, такая, чтоб помощница и хозяйка, а из растения такой не выйдет.

— Зато клумба, — хохотнул Мис. — Кстати, я тут недавно анекдот услышал, — бросил немного ехидный взгляд на Писа парень. — Так вот, идет, значит, джедай по саду, такой весь благостный, возвышенный. Вокруг кустики ровные, газончики подстриженные, дорожки песочком присыпанные, клумбы камешками белыми оформленные благоухают, в общем, красота сплошная. Ветерок запахи разносит, так что аж голова кружится. Идет он, значит, идет, наслаждается, и тут видит — садовник возится. Ну, джедай такой весь добренький, довольный, подходит к нему и, значит, говорит примерно следующее. Типа, как же прекрасно, когда разумные и Сила вместе трудятся. Садовник, значит, на джедая посмотрел, пот со лба утер и ответил, мол, видел бы ты, что тут год назад было, когда твоя Сила в одиночку трудилась.

— Это ты так тонко на необходимость компромисса в семье намекаешь? — со смехом спросил Пис.

— Да не, просто поржать, — отмахнулся Мис.

Само собой, следующий тост был за прекрасную половину. С которой невозможно, но без которой вообще никак. Именно появление той самой половины, в лице жен Писа и Миса, как раз и привело к смене темы. Собственно говоря, они бы на новое и сами, рано или поздно съехали, но тут девушки, которые перед праздником в город за покупками-обновками летали, пожаловались на цены, а от них до разговоров про войну-политику полшажка оставалось сделать.

— Не понимаю я Мирра, зачем он в войну полез, ведь все у него есть, живи себе да радуйся, — подпер щеку слегка «поплывший» Пис.

— Так он же не за себя, а за других, — ответил Сим.

— Да что он может-то? — возразил Мис.

— Хоть кого-то да спасти, — рубанул воздух Сим. — Он за справедливость воевать пошел, не мог он по-другому.

— Да ладно, не горячись ты, — успокоил друга Мис. — Просто вся эта война, ну не знаю, дурная она. Можно же договориться, а не убивать друг друга.

— Попробуй с сенатом договориться, — буркнул Сим, опрокидывая стакан.

— Мальчики, ну хватит уже, лучше над именем подумайте, — вмешалась жена Писа.

Поддатые парни как-то не сразу сообразили, о чем это она. Впрочем, красноречиво положенной на живот руки троице хватило, чтобы и понять, и резко протрезветь. Правда в итоге они быстро вернули градус и даже малость перестарались, но поздравления и обсуждения вышли бурными, а про войну и политику все позабыли.

* * *

Распрощавшись с Владыкой Сидиусом, граф Дуку изволил выматериться в голос. Порхающий гоголем Поггль и так-то раздражал дальше некуда, а тут ему еще приказали от ретивого командира избавиться. Конечно, убрать Свеза и он сам не против, но вот подобное отношение к себе — бесило. В конце концов, он сам — Владыка, а ему, как подчиненному, место указывают и что делать говорят. Дав выход гневу, Дуку умудрился породить натуральное облако тьмы, которое разрушительным прессом обрушилось на все рядом оказавшееся. Естественно, уничтожение мебели, аппаратуры и дурного дроида-секретаря, решившего проверить, что за шум, успокоению не поспособствовало.

Превращенный в бесформенный ком металла робот получил сильнейшую молнию Силы, от чего просто растекся лужицей. По полу пошли трещины, а каменная мозаика разлетелась шрапнелью. Для самого графа все это добром не закончилось. Мало того, что он перенапрягся настолько, что с трудом покинул разгромленный кабинет, так каменные осколки еще и баснословно дорогую мантию в лохмотья превратили. Впрочем, сам он не пострадал, вовремя укрепив тело.

Естественно, пробарабанившие по нему куски дорогущей мозаики, снижению накала эмоций не поспособствовали. Ярость и обида, желание немедленно отомстить, выместить гнев и раздражение, вылились в четкий и конкретный, но слабо контролируемый порыв. Не смотря на паршивое состояние, шум от тока крови в голове и общее неадекватное состояние, добравшийся до ближайшего терминала Дуку, тут же связался со штабом и отдал жесткий приказ. Лишь после этого он ощутил, как начал успокаиваться. Дошаркав до собственных апартаментов, граф рухнул в койку и мгновенно провалился в черный омут полусна-полубеспамятства.

Мгновенно пришли образы. Всплывали панические запросы Альто Стратуса, просившего помощи. Мелькали доклады с оценками запасов ценных руд. Звучали механические голоса из отчетов разведчиков, сообщающих о десятках джедаев и высадившихся на Джабиим войсках республиканцев. Всё это переплеталось в дикую фантасмагорию. От тяжёлого влажного воздуха было трудно дышать. Сквозь морось дождя мелькали всполохи мечей и выстрелов. На уши давил то ли гром, то ли взрывы. Тело сковывало холодом. Горящее ненавистью, злобой, обидой и жаждой жить сердце гасло, трепыхалось, но не могло справиться с ужасным давлением и останавливалось, не в силах протолкнуть замерзшую кровь. Сон, видение, кошмары мучили Дуку, но тот улыбался. На этот раз ретивый командир не доставит проблем. Железистый привкус крови на губах, стал последним, что явственно ощутил граф, перед тем как просто уснуть.

* * *

Сидел себе над отчетами и записями штурма наземных баз ВАР. Размышлял, мучаясь вопросом — правильно ли поступил, что грады вперед пустил? Больно уж они потери большие понесли. Стоило наверно все же не заниматься ерундой, а действовать по классике. Пехоту всё проще восстанавливать чем технику. С другой стороны, клоны как раз заводы по производству дроидов в первую очередь ломали, тогда как фабрики «Огненных градов» и боеприпасы для них делающие в массе своей уцелели. Вот только они все хилые какие-то. В общем, думал-думал, а тут на тебе, истеричный приказ из штаба пришел.

Мягко говоря, обалдел, когда с ним ознакомился. Лети соколик на Джабиим, окажи помощь Альто Стратусу. Немедленно, мать твою Катарскую! Это кто и каким местом думал, чтобы именно меня отправлять?! Нет, чисто теоретически, если через Хаттский Сектор напрямик рвануть, я быстро до места доберусь. По оперативным данным — республиканцы как раз наши корабли с орбиты выставили, так что дела у конфедерации совсем не ахти на планете. Опять же руды там весьма и весьма ценные, очень могут на программе строительства флота сказаться. Вот только чем я Стратусу помочь могу? Джабиим планетка специфическая.

Там чуть ли не постоянно дожди идут и ионные шторма бушуют, а я тут как-то неожиданно недостаточность защиты вверенных мне дроидов к подобному выявил. По сути, все что могу — диверсантов ВХ и убийц серии А использовать. У меня их много, но это с учетом их специализации и круга выполняемых задач, а на Джабииме, полагаю, как раз недостаток в линейных частях имеется. Опять же Джеонозис без защиты никак оставлять нельзя. Просто «ррр» и нет слов!

— Командир? — активировался Семьдесят Седьмой уловивший рычание.

— А, — махнул лапой, — обалдеваю от наших штабных гениев.

— Полностью разделяю вашу позицию, сэр, — моргнул сенсором дроид. — Однако, должен заметить, что неисполнение приказа, может повлечь для нас весьма печальные последствия.

— Угу, повод убрать меня замечательный.

— Именно, командир.

— Ладно, нет смысла резину тянуть. Проложить кратчайший маршрут к Джабииму, в обход хаттов, естественно. Далее, всех А и ВХ дроидов на борт, остальных на планету. Трофеи оставить для обороны Джеонозиса, командовать будет Пятьсот Второй. Остальным готовиться к походу.

— Есть, сэр, — козырнул адъютант, активируя приводы и начиная рассылать приказы.

— Я немного разомнусь и позже подойду.

— Конечно, сэр, — качнул головой дроид направляясь к выходу.

Когда за ним закрылась дверь, вытащил световые мечи, и, убедившись с помощью Силы в конфиденциальности, принялся за их переделку. Куча джедаев на планете — и назначение меня кем-то вроде военного советника без всяких предчувствий позволяло предположить высокую вероятность встречи с собратьями. В принципе, можно попытаться силовым мечом в купе с грязными трюками обойтись, но если дело примет совсем серьезный оборот, лучше иметь под рукой сейберы. Перестроить искусственные кристаллы так, чтобы лучи стали красными — не сложно, хоть и несколько муторно.

Пока возился с мечами, пришла мысль дополнительно Джеонозис обезопасить. Оставляемые для обороны трофеи на деле весьма и весьма пострадавшими оказались. Клоны абордажники ракетницами напропалую пользовались, да и когда мы на штурм пошли не стеснялись, так что видок у захваченных корабликов весьма печальный. Боеспособность по стандартным меркам ниже плинтуса. Вот только эти самые мерки, они к экипажу из дроидов не слишком-то и применимы.

— Пятьсот второй на связи, сэр, — доложила голограмма дроида, который сейчас на останках центральной базы клонов штаб разворачивал.

— Когда мы уйдем в прыжок, проведи тщательное обследование трофеев, повод в виде взрыва сам организуешь. Пошли в штаб новые данные. Автономность занулить, гиперприводы слегка повредить и по этой причине снять. Озадачь техников, пусть дадут обоснование для того, чтобы ремонт на планете проводить или вообще куда-то отправить.

— Есть, сэр, — козырнул дроид. — Разрешите вопрос, сэр?

— У меня приступ паранойи, вызванный неадекватностью штабных. Мне через половину галактики чуть не месяц обходными путями лететь. Если кто-то решит отозвать трофеи для изучения — Джеонозис беззащитным останется.

— Понял, сэр. Разрешите использовать астероиды для укрепления обороны?

— Взрывать только в крайнем случае, планета нам нужна не только как символ, но и производственный центр.

— Я хотел, в случае нападения, использовать тактику республиканцев, сэр.

Вот тут пришлось немного задуматься. С одной стороны, чем дальше, тем менее эффективны будут абордажные команды. Верней не так, эффективность-то не особо упадет, до тех пор, пока корабли ВАР не начнут строить приспособленными к обороне от десантников, но этого никогда не сделают. Слишком дорого на каждом шагу турель ставить и любой перекресток в дот превращать. Лучший способ справиться с абордажниками — не дать им на борт подняться. Следовательно, прогресс пойдет по пути скорости, маневренности и развитию систем ПВО. Впрочем, знать об опасности и суметь с ней справиться — не одно и то же.

— Оставлю-ка я тебе десантных барж, мне все равно для высадки много не понадобится. Если ты пятиться начнешь, тебя раскусят сразу, а уж когда ты «лаптей» поднимешь, вообще свято уверуют. Тут-то ты и отправишь настоящий десант. Глядишь, канонерки истребители ракетами посбивают, да сами их примут, боезапас исчерпав. Вот в этот зазор и проскочишь.

— Сэр, может быть еще штурмовых «Гозанти» оставите? Тогда…

— Нет, самому нужны. Я их, в случае чего, на Джабиим прямо через все ионные шторма уроню. Тез их прилично защитил, чтобы прорываться, глядишь и сможем из трех-четырех на планете один восстановить, да на орбиту выпнуть.

— Понял, сэр. Прошу прощения, сэр. Надеюсь вы сохраните функциональность, сэр.

— Хотелось бы, — дернул ухом и отключился.

«Что-то я с ним разоткровенничался», — задумчиво потер когтями гриву под подбродком и бросил взгляд на мечи. Определенно, мне чертовски не нравится то, какими они стали. Верней, та часть меня, которая нашла в них отражение. Поторопился с переделкой, поспешил. Ладно хоть у меня контейнер изолирующий, полежат в нем до Джабиима, а там, даст Сила, и пользоваться ими не придется.

«Реагенты для разгона туч прикупить надо, а то с высадкой проблемы могут возникнуть», — мурлыкнул сам себе, поймав за хвост мелькнувшую мысль. Потянув беглянку, хмыкнул, в голове забрезжили наметки плана.

Глава 41

Сотрясаемый попаданиями и окутанный взрывами, «Венатор» разваливался на глазах. Враг не прекращал обстрела и не переносил огонь на другие корабли флота. Даже идущие первыми «Барышники» открыли огонь, хотя до этого предпочитали держать щиты. Командующий флотом республики Ал Каан Кас растерялся. Он просто не понимал, в чём смысл бить по и без того уничтоженному кораблю. Целенаправленное превращение новейшего разрушителя в груду бесполезных обломков… «Богиня!», — мысленно застонал Ал, осознав наконец, зачем это делалось.

Потерявший лидера клин начал маневрировать, перестраиваясь. Корветы огневой поддержки выдвинулись вперёд, давая время старшим собратьям совершить манёвр. Вот только сделать это они были не в состоянии. Окружающее пространство оказалось насыщено шрапнелью из обломков «Венатора». Тут-то по ним и ударили из всех орудий. Пытаясь избежать огня и обломков, лишённые своего главного преимущества — манёвра, лёгкие силы флота стали лёгкой добычей.

Чудовищные осевые орудия фрегатов типа «Щедрость», обладали одним огромным недостатком — их приходилось наводить корпусом корабля. Если по какому-нибудь Аккламатору или сходному с ним по размеру кораблю они ещё худо-бедно умудрялись попадать, особенно во время эскадренного боя, то все остальные были для них лишь случайно подвернувшейся мишенью.

Доклады о потерях пошли потоком, обозначения корветов мигали и гасли одно за другим. «Пока что не разгром, но где-то очень и очень близко», — подумал Ал, отдав приказ отступать. «Хоть какая-то польза от потерь», — с грустью и некоторым цинизмом подумал он, прекрасно понимая, что тяжёлые корабли врага не смогут насесть на него сразу.

Впрочем, Мирр не спешил продолжать бой — его флоту также требовалось время на перестроение, охлаждение эмиттеров щитов и контуров орудий. К тому же, основного он добился — занял место на орбите. Причём сделал он это весьма удачно. Как раз над юго-западом охваченного войной континента начал образовываться просвет. «Даже если сами не высадимся, то и им пополнения отправить не дадим», — муркнул Катар удовлетворённо.

Это же понимал и Ал. Начавшаяся схватка за орбиту Джабиима складывалась для него крайне неудачно. Получив доклад о начале образования просвета, он тут же поспешил опустить флот ниже и приказал готовиться к отправке подкреплений. Однако, не успели они толком на новой орбите разместиться, как сенсорный пост сообщил о противнике. Оценочная численность массы приближающихся кораблей однозначно говорила о том, что враг настроен на серьёзную драку. Пришлось срочно выбираться из гравитационного колодца повыше, на ходу выстраивая боевую формацию. Манёвр был не то чтобы сложный, но двигатели и реакторы поработали с полной нагрузкой. Ерунда и сущая мелочь, по большому счёту. Просто к началу боя их корабли чуть ярче светились на сенсорах.

Когда вражеский флот вышел из прыжка, Ал пережил не самые приятные мгновения. Сталкиваться со Свезом ему не хотелось категорически. Как-то разом накатили воспоминания о мимолётном знакомстве и единственном бое, в котором они были по разные стороны. Некстати всё это оказалось. Разумеется, праздновать труса Ал не собирался. Волевым усилием прогнав несвоевременные мысли и задавив в зародыше сомнения в собственных силах, он начал чётко раздавать приказы. Соотношение позволяло сражаться на равных, и он намеревался победить. «Может, это и не он вовсе», — подбодрил себя Ал мысленно. В конце-то концов, во флотах КНС часто ротации кораблей случаются. Жестянкам же всё равно, им срабатываться не надо.

Увы, но ещё до начала боя стало ясно — конфедератами командует Свез. Тот вышел на связь и предложил покинуть орбиту, заявив, что Джабиим вышел из Республики на законных основаниях и войну ей не объявлял, планета даже официально в Конфедерацию не вступила. Естественно, Ал отказался. По сути, оба просто скоротали время и поработали для пропагандистов.

— Удачи, господин адмирал, попытайтесь взять реванш, — улыбнулся без клыков Свез.

— Благодарю, адмирал, — кивнул в ответ Ал, но желать удачи противнику не стал.

«Первый раунд чуть не закончился нокдауном», — прогнал воспоминания Ал, собираясь. Без лёгких сил, вернее, с тем, что у него осталось, сорвать переброску подкреплений сепаратистам он мог лишь лобовым ударом по охранному ордеру. Ни о каком прорыве и расстреле десантных судов или ударе с орбиты не стоило и мечтать. Что-то могли попытаться сделать истребители, но против утыканных множеством пушек «Барышников», щитов С-9979 и прикрывающих всё это «Стервятников» — такие потери, на фоне возможных результатов, адмирала не устраивали категорически. Всё, что оставалось — поскорей вернуться в бой и не дать врагу сформировать так называемый колодец.

— Сэр, флот закончил перестроение, — доложил старпом.

— Атакуем, мы обязаны рассечь их строй. Вперёд.

— Есть, сэр.

* * *

В юго-западной части неба образовался просвет и наконец-то прекратился вечный изматывающий дождь. Только восьми падаванам это не принесло особой радости. Только-только забрезжившая надежда тут же и оборвалась пришедшим с орбиты сообщением. Враг подвёл флот и сумел оттеснить корабли ВАР, попутно получив тактическое преимущество.

— Даже если адмирал не даст им высадить подкрепления, мы всё равно обречены, — озвучила общие невесёлые мысли салластанка Элора Санд.

— Не говори так, нас обязательно попытаются вытащить, — возразил Уиндо Ненд.

— Спасибо конечно, но ты и сам знаешь, что…

— Да хватит вам! — рявкнула Зул Ксисс. — Что за детский сад развели! Мы тут прикрываем отступление любимчика канцлера и приданных ему в качестве телохранителей боеспособных сил клонов и лоялистов. Да…

— Успокойся, Зул, прошу тебя, помедитируй и не кричи, — потёр висок Тэ Диат, бросив умоляющий взгляд на почти преступившую черту девушку.

— Слабаки, — бросила Зул и чуть ли не бегом покинула помещение.

Если бы кабинет директора станции «Кобальт», превращённый в штаб обороны, имел старинную дверь на петлях, она бы непременно снесла её или хлопнула ей, но, так как ничего подобного не имелось, балансирующая на грани тьмы девушка ограничилась пинком стены.

— Боюсь, ещё немного и нам придётся опасаться за тыл, — вздохнул Диат.

— Совсем плохо? — потёр шрам над бровью Мак Лотор.

Парень мог бы стать лидером коллектива, сплотить остальных, дать им хотя бы мизерный шанс уцелеть. Пусть не всем, лишь кому-то, но его куда больше занимали душевные терзания. Он осознавал, что любит Касс Тод, а та отвечает ему взаимностью, и это единственное, что не даёт Забрачке пасть на тёмную сторону. Вот только их отношения не одобрит орден, не позволит совет и вообще — его любимая может вот-вот умереть. Какое уж тут лидерство.

— Очень. Я её боюсь, — ответил потомственный телепат, которому, наверно, хуже всех приходилось в аду Джабиима.

— Паршиво, — вновь коснулся шрама Мак. — Ваабешь, пригляди за ней, пожалуйста. Попроси с костюмом помочь, или ещё что, ты ведь всё равно во сне не нуждаешься.

Молча кивнув, Ганд поднялся и вышел из комнаты.

— Мак, оставь уже шрам в покое, — не выдержала Обри Уин издевательств над результатом собственных целительских усилий.

— Извини, чешется просто.

— Сразу бы ко мне пришёл, а не запустил, уже б и следа не осталось, — проворчала лучшая целительница отряда. И не потому что единственная.

— Пойду, периметр проверю, — поднялась Элора.

— Я с тобой, надо воздухом подышать, пока в нём плазма не порхает, — решил прогуляться Ненд.

— Пойдём на крышу, оглядимся, — предложила Касс.

— Идём, — кивнул Мак.

Тэ Диат лишь грустно усмехнулся, уловив как Мак решительно заменяет строчку кодекса эмоциональной, хоть и весьма однообразной бранью на хаттском. «Ты просто завидуешь», — сказал сам себе парень.

— Пойду раненых проверю, — поднялась нерешительно Обри.

— Останься, — попросил Диат. — Ты ведь и так знаешь, что не сможешь сделать больше того, что уже сделала.

— Я могу попытаться, — возразила девушка, опускаясь обратно на стул. — Ты как?

— Как все. Может, чуть похуже, — выдавил улыбку Тэ. — Слишком сильный дар, не могу закрыться от того, что вокруг творится.

— Хочешь… Ну, я могу попробовать тебя усыпить. Хоть отдохнёшь немного, пока в космосе бой, у нас тут тихо будет. Я чувствую.

— Нет. От этого всё равно не убежишь, не хочу видеть, как там, — Тэ указал большим пальцем на потолок, — разумные умирают.

Обри пересела поближе к Диату. «Я просто помогаю ему как целитель», — сказала она себе, беря его руки в свои и окутывая Силой.

* * *

Вновь сошедшиеся корабли, до этого оказавшиеся по разные стороны планеты, наполнили космос чудовищными энергиями залпов. Тысячи истребителей рванулись вперёд. Они пытались сорвать планы друг друга и осуществить свои. Засверкали вспышки взрывов, эфир наполнился криками и скороговорками. Оба флота стремились к просвету в атмосфере необычного мира. Не уникальный, но довольно редкий случай, вполне достойный пары строк в учебниках флотских академий.

Новейшие «Венаторы» не успели сбить силовые поля тройки идущих плотной группой «Барышников». Те вышли на дистанцию огня и ударили из своих многочисленных орудий. Приняли ответный залп на щиты и резко сместились вниз. Ушли к планете, как бы поднырнув под передовые отряды республиканцев. За счёт притяжения они проделали это чуть быстрей, чем позволяла их манёвренность. Прятавшиеся за ними фрегаты получили возможность открыть огонь на секунду раньше. Дроиды сполна воспользовались ситуацией.

Появившиеся из-за огромных бубликов «Щедрости» концентрированным огнём осевых орудий снесли силовые поля «Венатора». Лазерные лучи полоснули точно по центру разрушителя. Чудовищные энергии вмиг искорёжили и намертво заклинили бронеплиты, закрывающие ангары лётной палубы. Десятки турболазерных выстрелов превратили верхнюю палубу корабля в мятый и оплавленный дуршлаг. Вырывающийся из пробоин воздух, соприкасаясь с терзаемой обстрелом бронёй, превращался в натуральные фонтаны огня. Расплавленный металл пробоин летел подобно каплям быстро застывающей крови. Ужасное и величественное, зрелище смерти новейшего звёздного разрушителя навсегда врезалось в память тех, кто его видел.

Предвидя нечто подобное, Ал рассчитывал подловить фрегаты сепаратистов. Он желал вырвать ядовитое жало врага, но Свез его переиграл. Концентрировать весь залп «Щедростей» на одном «Венаторе» не имело смысла. Куда выгодней сбить щиты сразу двум, а то и «Аккламаторам» внимание можно уделить. Примерно так рассуждал Ал. Именно к этому он готовился сам и готовил командиров. Лишившиеся фронтальных полей корабли планировалось резко бросить вперёд и вниз. Это позволило бы задействовать максимум орудий и обеспечить сносное прикрытие щитами верхней полусферы. Теперь же манёвр потерял смысл. Дело даже не в «Барышниках», а в том, что огневой мощи одного «Венатора» просто недостаточно для задуманного.

Пока Ал тратил драгоценные секунды на размышления, корабли Конфедерации действовали. Мирр не стал отводить фрегаты за линкоры, он прикрыл их куда более манёвренными и быстрыми корветами. Естественно, лёгкие суда не могли долго служить защитой, вот только передовая линия флота Республики изрядно потеряла в весе залпа. «Барышники» на месте тоже не висели, а очень даже бодро, насколько это понятие к ним в принципе применимо, ползли вперёд и палили из многочисленных пушек. Уж чего-чего, а последнего у них хватало.

Наступал момент истины. Ал мог наплевать на все правила и просто бросить свои корабли в свалку. Сумел бы он сорвать высадку? Нет, всего лишь отсрочить. Перед его глазами мигом пронеслись записи абордажного боя. Ал не сомневался в том, что, сблизься он с противником, тот немедленно попытается отправить десантников. Отступить? Это трибунал, но так он сохранял флот.

— Вперёд и вверх, отходим. Сосредоточить огонь на корветах противника, — принял решение Ал.

— Есть, сэр, — козырнули офицеры и принялись рассылать приказы.

Республиканский флот ударил слаженно, хоть и не столь мощно, как мог бы. К сожалению, а может и к счастью, но во все времена конструкторы ограничены множеством рамок. Вот и проектировавшие корабли ВАР разумные оказались перед выбором, где и как размещать орудия. Несмотря на всю эфемерность понятия низа и верха в космосе, большинство орудий всё же располагалось так, чтобы обеспечить обстрел противника по курсу и над собой. Эти ограничения по углам наводки и предпринятый манёвр позволили уцелеть много большему числу корветов, чем могло бы.

Впрочем, гибель тех, кому не повезло, оказалась не напрасной. Полностью доверяя прикрытию и не испытывая ни страхов, ни сомнений, управляющие фрегатами дроиды перенаправили всю энергию реакторов на накопители осевых орудий. Обстреливаемый со всех сторон «Венатор» напоролся на залп, словно в стену врезался. Нечто подобное происходит с арбузом, упавшим из окна девятого этажа на асфальт. Истощённые щиты не смогли в достаточной мере поглотить энергию, а автоматика просто не успела отработать. Золотой выстрел. Торпедный боезапас корабля детонировал. Километровый разрушитель на миг затмил собой звёзды, поставив эффектную точку в сражении. Досталось всем, но по-разному. Флот ВАР получил физические повреждения, незначительные, но многочисленные. Флот КНС «контузило». Всё же корабли последних не являлись военными в полном смысле слова.

— Сэр, противник маневрирует. Спускаются ниже, — сообщил клон-коммандер, выполняющий роль начштаба.

Ал не ответил, он думал. Взгляд адмирала прилип к резко пошедшему на убыль показателю точности огня.

— Прикажете развернуть флот, сэр? — продолжал зудеть клон.

Махнув рукой, Ал продолжал напряжённо размышлять. «Если у него повреждены сенсоры, то почему он занимает такую позицию?» — грохотал в его голове вопрос. Выбросить десант немедленно? Логично, если он знает о реальном положении дел на планете, то даже половину потерять — всё равно победу обеспечить. «Нет, это же Свез, он так просто ничего делать не будет!» — возразил сам себе Ал, не слишком-то задумываясь над тем, с чего бы ему подобное вообще в голову пришло. Не так уж и хорошо он знал своего противника, хоть и не поленился собрать по его рейду и атаке Джеонозиса максимум информации. «Вот оно», — прищёлкнул пальцами Ал, ухватив мысль.

— Быстро, разложить бой, — ткнул он в область голографической проекции перед собой.

— Готово, сэр, — отрапортовал оператор.

— Кошак драный, — даже где-то восхищённо выдал адмирал. — Набрать ускорение и рассчитать гиперпрыжок куда подальше. Живее, пока нас тут всех не размазали.

— Сэр, вы уверены? — спросил клон-коммандер, совершенно не понимающий, на основании чего адмирал сделал такие выводы.

— Сэр, в гиперпространстве обнаружены корабли, — доложили с сенсорного поста.

— Вот и ответ, — хмыкнул Ал.

— Противник прекратил обстрел, сэр, — отчитался лейтенант.

— Свез всегда даёт уйти достойному, — выдохнул Ал.

Он испытывал облегчение и безотчётную гордость за себя. Плечи сами собой расправились, голова поднялась, а спина выпрямилась. Если бы не ощущение липкого пота на теле и не слипшиеся волосы, хоть сейчас мог бы для агитационного плаката позировать.

— Принимаем сообщение от противника, сэр.

— Прыжок рассчитан, сэр.

— Выведи сообщение. Флоту, перейти на сверхсвет.

— Есть прыжок, сэр, — доложил пилот, но его никто не слушал, да и он сам это где-то машинально сказал.

Все на мостике, кто явно, а кто украдкой смотрели на появившуюся голограмму. «Два один», — шевельнул ушами Мирр, после чего кивнул, усмехнулся и пропал.

— Как вы догадались, сэр? — повернулся к адмиралу клон-коммандер.

— Вот, — указал на разложенный в схему бой Ал, — он изначально шёл под нас, занимая невыгодную позицию.

— Ловушка, — понимающе кивнул клон.

— Именно, — кивнул Ал, на которого вдруг накатила жуткая апатия, бессилие и сонливость. — Не хочу больше меж двух огней оказываться, — с трудом удержал он зевок. — Принимай командование, мне надо отдохнуть и доклад в штаб написать.

— Есть принять командование, сэр.

Естественно, Ал не мог знать, что приближающийся к планете флот — это всего лишь нанятые Мирром лоханки, набитые реагентом для разгона туч. В хаттском секторе нашлось достаточно авантюристов, которые согласились рискнуть за соответствующее вознаграждение. Впрочем, их всё же оказалось недостаточно для создания видимости солидного флота, потому, скрепя сердце, Мирру пришлось поднять контакты, появившиеся у него во время перевоспитания Ику. Большей частью судёнышек управляли рабы, а деньги за их риски получали хозяева. Как бы там ни было, но результат оказался достигнут. Блеф позволил Мирру не только убрать флот ВАР от Джабиима, но и обойтись без серьёзных потерь в собственных крупных кораблях. К тому же, теперь он имел возможность быстро покинуть планету, не завися от её дурной погоды.

* * *

— Тут, поди, стопроцентная влажность, — буркнул, смотря на серую хмарь за иллюминатором.

— Чуть меньше семидесяти девяти процентов, сэр, — утешил адъютант.

— Бедная моя грива. Ладно, идём, нечего тут рассиживаться.

— Приводы, мои приводы, — выдал скрипучим голосом 77.

Кроме десантных барж, на всём столичном космодроме имелся только один корабль. Небольшой транспорт, напоминающий стремительную птицу. Что-то вроде стрижа, только крылья сильнее заломлены и вниз опущены. В тёмно-сером судне, даже внешне, ощущалась скорость и угроза. Вот рядом с ним мы и приземлились. Обещанный Стратусом транспорт где-то задерживался, и у меня появилась великолепная возможность подышать прохладным мокрым воздухом. Не самое приятное дело для обитателя сухих степей, большую часть сознательной жизни проводящего в коробках звездолётов. Да и в храме, честно говоря, климат довольно однотипный поддерживался. Постоял, головой по сторонам покрутил, так себе картинка. Ничего толком в этом остывшем хамаме не разглядеть. Толку от шлема почти нет, а использовать Силу чревато. Хоть меня уже и ввели в курс дела, сообщив о том, что я, по сути, к шапочному разбору явился, но рисковать всё равно не стал.

— Транспорт, сэр, — первым обнаружил приближающуюся машину адъютант.

— Угу, — кивнул не столько дроиду, сколько самому себе.

Стоило снять шлем и напрячь уши, как удалось уловить шум двигателя. Видимо, на этой планете имеет смысл больше на дарованное природой полагаться. Вот и пригодились тренировки по регулированию органов чувств. На самом деле, я постоянно то слух, то обоняние подставляю, но как-то всё больше приглушать приходится, а тут, похоже, наоборот — обострять придётся. Пока сторонним размышлениям предавался, из клубящегося вокруг тумана появился самый натуральный БТР. Может, от тех, которые в прошлой жизни на экране видел, он и отличался, но явно в каких-то незначительных деталях. Единственное, что сразу в глаза бросалось — орудийная башня. Как-никак из неё ствол спаренного бластера торчал.

Машина со скрипом затормозила метров за пять до меня. Боковая створка откинулась, уйдя вверх, и наружу выбралась настоящая датомирка. Первое, что сразу бросилось в глаза — два световых меча с изогнутой рукоятью. Следом за девушкой БТР покинул закованный в броню наёмник. Честно говоря, впервые вижу кого-то, кто носит бронескаф типа моего. Внешне наши «костюмчики» довольно существенно отличались, но сам факт отсутствия экзоскелета сближал их куда больше, чем любой экстерьер. Судя по всему, моя экипировка вызвала у неизвестного аналогичные мысли.

— Ух ты, киска! — восхитилась тёмная воительница.

— Скорей уж котик, мэм, — демонстративно оглядел датомирку и, тряхнув гривой, приложил пару пальцев к виску. Такой себе салют-приветствие выдал.

— Тебе в таком воротничке не жарко, котик? — пропела находящаяся в весьма приподнятом настроении девушка.

Отлично её понимаю. Если бы я сейчас последние минуты на этой влажной планете проводил, тоже бы от радости пританцовывал.

— А тебе солнышко не напекает? — шевельнул вибриссами, намекнув на лысую голову датомирки.

— Уели тебя, Асажж, — прогудел как из бочки наёмник.

— Просто этот наглец не знает, с кем связался, — хмыкнула тёмная, картинно бросив руки к мечам.

Вот только не успела их коснуться, мгновенно большими пальцами за пояс зацепившись.

— Правильно, не надо к оружию тянуться, когда его применить не собираешься, — муркнул, деактивируя пенал с мини ракетами на плече. — Извольте представиться, уважаемые.

Парочка характерно так переглянулась. За наёмника не поручусь, но девушка весьма выразительно улыбнулась. Похоже, чаще им представлялись, а не наоборот.

— Асажж Вентресс, — небрежно кивнула датомирка и, выдержав театральную паузу, добавила, — ученица графа Дуку.

Видимо предполагалось, что где-то на этом моменте я паду ниц, или что-то вроде того. Марать колени было лень, поэтому ограничился кивком и смахиванием влаги с ушей.

— А ты кем будешь? Учеником? — Перевёл взгляд на наёмника.

Так как парочка рядом стояла, вся гамма чувств, промелькнувших на лице Асажж, от меня не укрылась. Довольно забавно за её живым и подвижным лицом наблюдать оказалось. Зря она, право слово, восковую маску нацепить пытается. Морда кирпичом — это не её.

— Дурдж, ген’дай. Слышал поди обо мне, катар? — прогудел наёмник.

— Доводилось, — чуть склонил голову и прижал уши. — Вы среди наёмников личность легендарная. И мой народ вас весьма уважает.

— Есть у нас схожие черты, — хмыкнул Дурдж, как мне показалось польщённо, если вообще не смущённо.

— Это какие такие черты? — включила женщину Асажж.

Ну и как было не воспользоваться моментом? Мы с ген’даем друг друга сразу поняли. За него не поручусь, а я очень даже во все клыки улыбнулся.

— Мандалорцев ненавидим! — выдали от души и хором.

— Психи чокнутые! — сплюнула отскочившая тёмная и убрала руки с мечей.

Поняв, что материть двух гогочущих придурков бесполезно, а лупить их кулаками больно и просто глупо, Асажж нашла идеальный выход — рассмеялась сама. Не знаю как Дурджа, а меня, честно говоря, она изрядно удивила. Возникло дикое желание её Силой прощупать. Самоирония у тёмных — не то чтобы невозможно, но встречается реже, чем солнечные дни на Джабииме.

— Командующий силами конфедерации Свез, — прекратив ржать, вспомнил о манерах и представился. — К вашим услугам, леди, — отвесил самый галантный поклон, на который только был способен.

— Что-то ты не торопился, командующий, — фыркнула Асажж, успокаиваясь.

— От Джеонозиса путь не близкий. Не мог же я флот через сектор слизняков гнать, пришлось в обход тащиться, — дёрнул в раздражении ухом, давая понять отношение к штабным.

— Это какой же дурак тебя через половину галактики отправил?! — удивилась Асажж.

— Понятия не имею, — демонстративно пожал плечами. — Мне, конечно, в целом наплевать, заплатили — я и работаю, но подход у нанимателя непрофессиональный.

— Ясно всё с тобой, — хмыкнула Вентресс.

Пока мы общались, прибывшие вместе с Асажж и Дурджем солдатики закончили за кормой машины возиться и в поле зрения показались.

— Мороженщик и сладкоежка, — рыкнул при виде замороженного тела в характерной робе. Само как-то с языка сорвалось.

— Ха, а ничего позывные, — одобрил ген’дай.

— Придушу, — прошипела рассерженной кошкой Асажж.

— Слушай, Свез, а змеи сладкое любят? — напрочь проигнорировал готовую метать молнии тёмную Дурдж.

— Без понятия, это надо у анаконданцев спрашивать, — шевельнул ушами так, чтобы они от собеседника отвернулись.

Дурдж хмыкнул, правильно поняв жест. Мне совершенно не хотелось портить настроение Асажж. Умение вовремя остановиться — сродни искусству. А чувство меры в моём топе полезных навыков одно из первых мест занимает.

— Слабаки, — прогудел Дурдж и пошёл к солдатикам.

Остановив бойцов и выдав краткую характеристику малахольным, он подхватил ледяную плиту с пленным и, без видимого напряжения забросив её на плечо, потопал к кораблику.

— Что за деликатес такой? Если не секрет, конечно, — поинтересовался у Асажж, провожая взглядом скрывшегося в трюме Дурджа.

— Оби-Ван Кеноби, — повела плечом Вентресс. — Слыхал про такого?

— Доводилось, мельком, — не стал развивать тему, тем более Кеноби в сводках редко мелькал.

Тут к нам подошёл сержант, который, видимо, всё это время пытался ответить себе на вопрос о том, как один наёмник смог такую тяжесть утащить. Вот по таким мелочам и понимаешь, в какой дыре ты оказался.

— Мне приказано доставить вас на командный пункт, — сообщил вояка с этакой ленцой старослужащего молодому.

— Это, конечно, замечательно, а дроидов моих куда? — растерялся я немного от такого отношения. Да что уж там, изрядно так удивился.

— Не знаю, — пожал плечами сержант, всем своим видом демонстрируя, насколько ему плевать на заданный вопрос, дроидов и меня.

Генофонду джабиимцев не повезло. На аппарель вышел Дурдж. Окликнул Асажж, махнул мне на прощанье неполностью сжатым кулаком, такая себе «лапа». Не до сержанта стало. Ответил Дурджу аналогичным жестом. Не скажу, что сильно удивлён, этот шебутной ген’дай больше тысячи лет по галактике шарахается, но приятно.

— Удачи, Свез, — кивнула Асажж, разворачиваясь к кораблю.

— И тебе, Сладкоежка, — промурчал на прощанье.

Вентресс почти не сбилась с шага, и лишь на миг кулак сжала, а вот ладонью этак «да ну тебя, придурка», вполне отчётливо махнула. «За змей не поручусь, но кошки точно к сладкому неравнодушны», — муркнул, разворачиваясь к сержанту.

— Значит так, боец, — улыбнулся во всю пасть, нависая над усохшим типом, — связь мне со штабом организуй, а то мы в него тихонько поедем, а куча дроидов-диверсантов и убийц побегут. С полной выкладкой и интересным приказом. Учения устроим. Должен же я знать, что твоему начальнику советовать. Как думаешь, он тебя по закону военного времени пристрелит, или в нарядах сгноит?

То ли я подход к душе заблудшей правильный подобрал, то ли просто клыки перед носом оказавшиеся словам весомости добавили, но связь мне этот вояка организовал мигом. Благо, просвет в облаках и отсутствие ионных штормов на горизонте поспособствовало. В общем, вопрос с размещением дроидов разрешился быстро, а сержант наконец-то смог выполнить приказ и доставить советника в штаб.

* * *

Граф Дуку, изволивший после приступа бешенства чуть не месяц проболеть, резко выздоровел. Откровенно говоря, он изрядно запустил дела. Первую декаду граф провёл в кровати. Отсыпался и восстанавливался физически. Видимо, возраст сказался. Девятый десяток, как-никак. Вторую декаду Дуку вёл себя словно варёный рак. Пару раз ознакомился с краткой выжимкой об общем положении дел, но никаких приказов не отдавал. Его больше медитации интересовали и собственный внутренний мир. Плевать он хотел и на Конфедерацию, и на Республику, и на войну, и на всё остальное скопом. Увы, но им было не плевать на графа. Не до духовных поисков Дуку к концу месяца стало. Пришлось к активной жизни возвращаться.

Во-первых, явилась Асажж. Ученица была весьма довольна и весела. Лестно, хоть и несколько пренебрежительно отозвалась о Свезе. Что, в общем-то, для неё являлось нормальным, она ко всем не одарённым относилась слегка высокомерно. Основная претензия к наёмнику заключалась в том, что тот, по сути, к шапочному разбору прибыл. Дуку с удивлением узнал о том, что местные силы самообороны, фактически в одиночку, умудрились разгромить силы республиканцев.

Потери джабиимцы понесли огромные, но доставленные Свезом дроиды-диверсанты и убийцы с запасом восполнили численность спецназа нимбус, который, по сути, и выиграл войну. Так как генералов джедаев на планете не осталось, Асажж сочла свой долг выполненным. Вдобавок они с Дурджем ещё и пленника захватили. В общем, полностью уверенная в победе сил Конфедерации, Вентресс решила воспользоваться моментом и подвернувшийся оказией в лице освободившего орбиту командира, чтобы покинуть слякоть Джабиима и его вечные дожди.

Отблагодарив ученицу за доклад порцией молний Силы (формальным поводом стало своеволие), Дуку поспешил связаться с владыкой Сидиусом. Само собой, тот был просто счастлив видеть Дарта Тирануса. Естественно, он не орал и не брызгал слюной. Только это ничего не меняло. За то, что пустил лису в курятник, граф получил такую безукоризненно вежливую выволочку, ощутил себя настолько ничтожным болваном, что в итоге Вентресс на неделю в чан с бактой попала. Впрочем, в отличие от дроидов, и некоторых штабных офицеров, ей ещё повезло.

Ознакомившись с собственным приказом и не найдя в том запрета на использование Свезом флота, граф изрядно осерчал. Вплоть до последнего момента он был уверен, что приказал наёмнику всего лишь доставить новейших дроидов на Джабиим лично. «Ну ведь я же думал, что ясно выразился», — бормотал Дуку, расхаживая по кабинету. Он чуть ли не видел, как Свез на каком-нибудь грузовом корабле летит через сектор слизней. Потом, рискуя головой, прорывается через блокаду и ионные бури, а там, если уцелеет и сразу в лапы республиканцев не попадёт, соединяется с верными Конфедерации силами и погибает в каком-нибудь бою, столкнувшись с джедаем.

«Или всё это — наведённый тёмной стороной морок?» — спросил сам себя Дуку, испытав нешуточный страх. Ответа не последовало, а вот сомнения появились. Не без труда очистив мысли и отстранившись от эмоций, он соскользнул в Силу. Потратив несколько часов на медитацию, восстановив самоконтроль и успокоившись, граф взялся за дела. Не потрать он время на медитацию, во дворце могло бы прибавиться трупов и разрушений.

Из-за временного отсутствия чуткого руководства, Конфедерация не только не развалилась, но и укрепила свои позиции. Одни только сошедшие со стапелей новые боевые корабли чего стоили. А ведь их планировалось на месяц позже выпустить! «Ещё повезло, что они в боях поучаствовать не успели», — порадовался граф, отсылая приказ, запрещающий использовать новейшие разрушители и направляя их в единый флот. У него родился довольно простой план. Если катар выживет на Джабииме, а в этом Дуку и не сомневался, то будет направлен к Гривусу. «Как раз новейшие корабли для усиления войск киборга и поведет», — злорадно усмехнулся Дуку. А там главное республиканское пугало одну клыкастую головёнку с плеч снесёт. Буйный нрав Гривуса известен всем. «Очень, ну просто очень несчастный случай», — потёр ладони Дуку, обретая наконец-то шаткое душевное равновесие и поднимая настроение до умеренно оптимистичного.

* * *

— Прямой вызов из штаба космофлота, сэр.

— Соединяй, — кивнул Моз, поднимаясь из кресла и одёргивая китель.

— Готово, сэр.

В рубке флагмана появилась голограмма верховного канцлера. Слегка блеклая и сбоящая из-за шифрования и плавающего канала, но вполне чёткая, чтобы разглядеть набрякшие веки и тёмные круги под усталыми глазами.

— Ваше превосходительство, — чётко козырнул Моз.

— Оставьте формальности, адмирал, — отмахнулся Палпатин. — У меня мало времени. Вашему флоту надлежит немедленно выдвинуться на соединение с силами адмирала Ала Каан Каса и деблокировать Джабиим.

О поражении друга Моз прекрасно знал, так же как о понесённых им потерях и том, с кем ему предстоит столкнуться. Знал он и о собственном флоте, а потому счёл своим долгом внести ясность сразу, хоть и понимал, что это может ему дорого обойтись.

— При всём уважении, господин канцлер, но мои эскадры прикрывают четыре гипермаршрута между Корпоративным Сектором и Скоплением Тион. В составе моего флота нет новейших разрушителей, тогда как адмирал Ал потерял их три. Вдобавок, последний конвой с припасами был перехвачен рейдерами. Мои корабли вновь испытывают недостаток топлива. К тому же, нам неизвестна численность подошедших к врагу подкреплений. В таких условиях я не могу гарантировать не то что деблокаду Джабиима, но даже выхода на его орбиту.

— Всё это мне прекрасно известно, адмирал. И тем не менее, как верховный главнокомандующий, я приказываю вам соединиться с войсками адмирала Каса и атаковать флот конфедерации у Джабиима. Документы и последние сводки придут к вам в течении часа.

Палпатин грустно улыбнулся и, как показалось Мозу, даже немного прогнулся, разминая спину. Адмирал испытал укол совести и жалости к канцлеру, на которого свалился неподъёмный груз ответственности.

— Моз, — канцлер вздохнул, — я не жду от вас победы. Скажу больше, битва за Джабиим проиграна. Всё, что я хочу — не дать этим дикарям захватить оставшиеся на планете войска. Когда я увидел кадры казней военнопленных, ликующие толпы этих нелюдей, мне стоило большого труда удержаться от приказа разбомбить проклятый мирок. Превратить его в комок шлака. Лишить атмосферы. Расколоть. Ты должен пробиться на орбиту, адмирал. Спасти наших.

— Сделаю всё от меня зависящее, Верховный Главнокомандующий, — вытянулся ещё больше Моз.

Посмотрев внимательно на адмирала, Палпатин кивнул и прервал связь.

— Флот к походу, — выдохнул Моз, с горящими глазами разворачиваясь к экипажу мостика.

Во взглядах и лицах он видел ту же суровую решимость, которую ощущал в себе.

— Всем эскадрам, немедленно выдвинуться в седьмой сектор, квадрант восемь-три. Игнорировать или уничтожать любое мешающее продвижению препятствие. Слава Республике!

— Слава! — проревел экипаж.

Сейчас сжимающий кулак Моз знал, что нет на свете такой силы, которая смогла бы помешать ему спасти гибнущих, но не сдающихся солдат Великой Армии Республики.

* * *

С Альто Стратусом мы довольно быстро нашли общий язык. Можно сказать — поладили. Как советник, сходу порекомендовал ему не заниматься ерундой. «Хватай бойцов и дуй в горы, шахты брать, придурок», — звучало в моих словах. Аргументировал необходимость данного действия просто — если отступающие республиканцы и лоялисты штольни взорвут, то планета утратит ценность для Конфедерации. Следовательно, Джабиим останется один на один с Республикой. Все это прекрасно понимали, но Стратус возражал. Не хотелось ему оставлять в тылу укреплённую базу с джедаями и клонами.

Попытался с другой стороны зайти. Предложил компромиссный вариант. Он ведёт своих людей к шахтам, а я разбираюсь со станцией «Кобальт». Казалось бы, всё просто и логично, но Альто и его отверг. «Может, не доверяет?» — подумал я тогда. Но демонстрация якобы трофейных мечей и мои слова о личных счётах с джедаями нужного воздействия не оказали. Очень уж ему хотелось самому в штурме поучаствовать. В общем, клиника какая-то. Эта идиотская станция мешала исключительно переброске техники и ополченцев, да и то не слишком критично. Обойти её, заслон оставив, всяко быстрей выходило.

Слово за слово, дело дошло до непарламентских выражений. Народ на Джабииме простой и диковатый. Суровый климат, постоянные опасности: то пираты, то работорговцы, то наводнение с неурожаем, то эпидемия, то ещё беда какая случится. Короче говоря, менталитет своеобразный, а потому спор разрешился банальным мордобоем. Такой себе ритуальный поединок. Лапа — это морда, морда — это лапа, с новой встречей вас, шмяк-с.

Несмотря на свою суровость и подготовку, Альто против меня не вытянул. Открытый перелом ноги, сломанная челюсть и оторванный по локоть протез руки, таков итог нашей схватки. Не могу сказать, что испытывал какую-то особую ненависть к лидеру Джабиима, но, честно говоря, определённый негатив аборигены вызывали.

Понять-то их легко, а вот стоит ли принимать — тут каждый сам решать должен. Мне казни безоружных военнопленных, да ещё и на потеху толпы, мягко говоря, не нравились. Те же катары кровь мандалорцам пустить всегда рады, но безоружного не тронут. По-разному мы к вопросам мести подходим. В общем, спецназ к горам и шахтам заместители Стратуса повели.

Отец нации плавал в чане с бактой и никого не беспокоил. Не стоило ему на себя одеяло перетягивать и лишать других возможности геройствовать. Личная доблесть и боевые заслуги на Джабииме многое значили. Верность-то Альто хранили свято, но при этом и о себе думать не забывали. Вот и упаковали целиком в бак, позаботились о лидере, попутно лишив возможности на финал войны повлиять.

В том, что станция «Кобальт» будет взята, никто не сомневался, потому и честь её штурма мне легко уступили. Народ тут хоть и воинственный, но далеко не безмозглый. Прекрасно понимают — чужак в их горах много не навоюет, а польза от сохранения шахт в разы больше, чем уничтожение горстки войск на равнине. Само собой, по результатам и заслуга в глазах народа.

Из всего услышанного-подслушанного, не столько мной, сколько дроидами, складывалось такое впечатление, что Стратус имел какие-то личные мотивы ненавидеть джедаев. Выяснить ничего не удалось, а пользоваться Силой не стал. Да, по большому счёту, неважно это. На деле никто не понимал, с чего вдруг Альто рогом в станцию упёрся, правда и возразить не смели. Авторитет у мужика бескаровый был.

Я, грешным делом, даже на Сидиуса подумал. Мало ли, вдруг наш великий манипулятор позвонил Альто и чего интересного предложил. Вполне мог такое сделать, особенно ради спасения Энички. Больно уж он к избранному неравнодушен. Не знал бы, что Сидиус — влюблённый во власть натурал, мог бы и засомневаться. Вот только версия по типу «звонок другу» как-то не клеилась. Штурмовать-то тогда вообще зачем?

С тактической точки зрения, особого смысла срывать эвакуацию республиканцев нет. Разве что захватить и обменять с выгодой или как заложников держать. Вот только с точки зрения стратегии — так себе ход. Имидж планеты упал бы ниже некуда. Он, после демонстрации на всю галактику казней, и так-то новые глубины освоил. Символично, кстати, вышло. Прорыли шахты поглубже, нашли ценные руды и тут же по уши втянуты в войну оказались, между делом перед всем сообществом разумных себя дикарями выставив.

Если смотреть на вопрос шире и с точки зрения выгод Конфедерации, то горстка клонов и набирающий популярность в республике Энакин Скайуокер, вернувшиеся побитыми, самим фактом своего существования куда больше для пропаганды КНС делали, чем усеянное трупами клонов поле. «Пока ещё не усеянное», — рыкнул, бросив взгляд на закрытую прозрачной бронёй щель.

— Мы на месте, сэр, — доложил адъютант, выступающий нынче водителем вездехода.

— Что ж, пора начинать, — не стал тянуть, сразу расстегнув плащ и принявшись выколупываться из дурацкого кресла.

Устраивать бойню за никому не нужную станцию, гробить сотни, если не тысячи ополченцев и дроидов, не хотелось. Честно говоря, избежать боя с клонами вряд ли удастся. Сильно сомневаюсь, что они подчинятся, даже если обороняющие «Кобальт» джедаи прикажут им сдаться. «Хоть одарённых спасти попытаюсь», — рыкнул, наконец-то справившись с капканом сидения. «Броню надо было сразу снять, а не тащиться в ней», — пришла умная мысля, как всегда опосля.

У меня тут в качестве убедительного аргумента ИГ-227, они же «Огненный град» имеются. Раньше эти дроиды-танки боеприпасы экономили, но теперь в этом нет нужды. Привезли мы ракет, да и без нас их хватало. То ли Альто просто на будущее экономил, то ли ещё что. Может, от всего того, что на планете любимой творилось и творится, он просто немножко того, свихнулся? Не просто же так он всё время в драку лез. Уважения и почёта ему без всякой войны хватало. Он их давно заслужил, и никто в его отваге с доблестью не сомневался. Такое ощущение, будто он просто смерти искал. Чёрт, как же без возможности в мозгах пошуровать плохо. Словно кто-то в пасмурный день мне тёмные очки надел и в уши ваты напихал. Чувствую себя ущербным.

— Всё готово, сэр, говорите, — сообщил Семьдесят Седьмой, наводя камеры.

— Джедаи, я командующий войсками Конфедерации на Джабииме. У меня к вам простое предложение. Вы сражаетесь со мной. Победите — не стану мешать эвакуироваться. Проиграете — сдадитесь и станете военнопленными. По окончании войны получите свободу, если вас раньше не выкупят или не обменяют. Откажетесь — просто расстреляю ракетами. Решайте.

Глава 42

В превращённом в штаб кабинете восемь падаванов и клоны-командиры смотрели на чуть мерцающую голограмму врага. Здоровенный тип в броне бросал вызов, предлагая возможность спастись. Одарённые чувствовали — у них есть шанс уцелеть. Впервые за долгое время, в Силе появилась надежда. Слабая, робкая, словно лучик света в сырой хмари джабиимского дождя, но всё же различимая.

— Вроде не врёт, — потёр висок Тэ Диат, отвечая на взгляды друзей.

— Какая разница? В любом случае, прибить этого на пользу, — сняла с пояса меч Ксисс.

— Зул… — попытался остановить балансирующую на грани падения девушку Тэ.

— За мной! — махнула рукой девушка, не став слушать.

Понимая, что удержать её можно только силой, и будучи во многом согласными с ней, остальные направились к дверям, на ходу снимая мечи с поясов.

— Нам бы пригодился план, — заметил на бегу Мак.

— Бой покажет, — хохотнула предвкушающая Зул и сорвалась в ускорение.

Оставшиеся семеро растерялись, разглядывая слабый инверсионный след.

— Дура! — первой очнулась Обри.

— За ней! — включил меч Мак.

* * *

Несмотря на сокрытие, ощутить сразу восьмерых одарённых оказалось не так уж и сложно. Они и не пытались маскироваться. Само собой, целенаправленно станцию «Кобальт» Силой не прощупывал, но оковы внутренние ослабил. Довольно грубо использующий технику ускорения противник нёсся чуть ли не от центрального строения. На такое лишь рыкнуть раздражённо оставалось. Наверняка падаван какой-нибудь безмозглый. За те секунды, что у меня оставались, ещё больше высвободил Силу, не давая ей при этом выйти вовне условной сферы. Тело отозвалось болезненными ощущениями — уж слишком плотный и насыщенный фон пришлось для техники использовать. Проделанное мной можно довольно грубо сравнить с попыткой пить густой кисель через тоненькую трубочку.

Впрочем, не до мелочей и отвлечённых мыслей стало. Летящий на тебя пушечным ядром одарённый, выставивший меч на манер копья, таковым не способствует. Усиление, ускорение, укрепление — три кита боя, стоящие на Силе и даруемом ею предвидении. Правда, я ещё «Центр бытия» применял. Он своеобразным клеем выступал, превращая конструкцию в монолит. Между прочим, использование данной техники, или любой иной в тех же целях — уровень мастера, а то и магистра. Последнее, пожалуй, вернее. Измельчали джедаи. Раньше, судя по хроникам, четыре, условно говоря, пассивные техники, любой рыцарь использовал. Мастера пятую добавляли, броню Силы или ещё что-то. Магистры же вообще выступали какими-то монстрами всесокрушающими.

Сбив меч ударом силового клинка, перехватил напавшую девушку в районе плеч. Пришлось крутануться — она хоть и лёгкая, но всё же разогнавшаяся. Не сделай этого, она бы точно убилась, а так — скорость погасил, да и шмякнул о грязь джабиимскую. Хорошо приложил, качественно. Дух выбил и сотрясение обеспечил. Впрочем, последнее ерунда, даже на пользу будет. Не до падения во тьму, когда сознание отчалило и не скоро вернётся. Вот приголубить для надёжности из станнера не успел, ещё парочка «ядер» появилась. «Тоже падаваны?!» — мелькнуло в голове, пока уклонялся от экзота в герметичном костюме. Аквалиша-то я банально из бластера приголубил. Тот лишь первый парализующий импульс отбил. Стрелять по второму не стал. Опасно. Если он в защите, значит, для него атмосфера Джабиима смертельна.

Пока подстреленный в жидкой грязи борозду телом пахал, я к экзоту спешил. Тот ловко приземлился, погасил скорость перекатом и кинулся товарища защищать. Определённо, у него альтернативная логика. Как понимаете, ситуация, когда на подходе ещё пятеро противников, к долгому и красивому фехтованию не располагает. Я и так-то не слишком сдерживался, только чтобы не убивать, а тут и подавно не стал. Прямой как палка удар снёс выставленный блок и заставил падавана развернуться на полкорпуса. Рукоять бластера тюкнула по темечку. Защитник, чуть не прирезав выпавшим из рук мечом защищаемого, опал. Пришлось наступать на него ногой, чтобы проверить состояние и притормозить ретивую пятёрку. «Одни падаваны? Да что тут за детский сад такой?!» — рвалось наружу рычание при виде оставшихся противников.

Подоспевшая компания переглянулась, явно не совсем понимая, что им делать.

— Тэ, — характерно так ладонью шевельнул блондин.

— Ты хочешь отойти от него, — правильно понял напарника второй.

Не использовать ситуацию хвост не поднимался. Надо же детишек поощрить. И отошёл, и оружие бросил, когда приказали. Вот что за руку подошедшего менталиста схватил и тут же в лоб шлемом приголубил — это мелочи. Рано детки расслабились. Не стоит бдительность терять. Всё понимаю: война, бои, усталость физическая и моральная, постоянное ощущение смертей в Силе на психику давит, ещё и пробежали чёрт-те сколько в ускорении, но всё равно — осторожность прежде всего. Самонадеянность юности. Впрочем, ею все джедаи грешат.

Получившая пяткой в грудь салластианка отправилась прокладывать ещё одну борозду в джабиимской жиже. Сориентировавшийся первым блондин бросился вперёд и тут же поймал заряд из оформленного под блямбу-украшение звукового бластера джеонозийцев. Мощная штука, хоть я её и переделал. Парень улетел вверх тормашками, словно ребёнок какой солдатика пластмассового в стену швырнул. Оставшиеся на ногах девушки действовали по-разному. Шатенка поступила адекватно — атаковала. Забрачка рванула за летуном — показательно.

Так как выбывший из боя менталист любезно оставил мне свой меч, то смутно знакомая по храму девушка отделалась лёгким сотрясением и долгим беспамятством. Фехтовала она прилично, только силёнок ей не хватило, а манёвренности лишала рвущая подмётки грязь. Отразив пяток ударов, контратаковал. Закрутил её меч своим, вынуждая отдёргивать руку, спасая пальцы, и получил возможность, замахнувшись, реализовать своё преимущество. В обычной ситуации её скользящий блок отразил бы удар, но мы стояли по щиколотку в джабиимской жиже. Ей пришлось прогибаться, тратить мгновение на перестановку ног и восстановление равновесия. Какие-то доли секунды, а в результате от кулака в лоб уже не уклониться. Отпрянуть — да. Хоть и бесполезно. Снесло шатенку, словно жестяную банку пнули. Не будь её тело Силой укреплено, голова бы просто кровавыми ошмётками разлетелась, а так — всего лишь лёгкое сотрясение и глубокий обморок.

«Нормально всё с твоим другом будет», — остановился над забрачкой, доползшей и прикрывшей собой блондина. Яростно девчушка сражалась, но слишком уж неравными силы оказались. Смотреть на неё, честно говоря, страшновато. Живого места ведь нет, а доползла. Желая, как понимаю, своего любимого защитить, она себя чуть не выжгла напрочь. Сам дурак, виноват. Нет чтобы сразу её отрубить и дело с концом, пытался аккуратней действовать, вот и результат. Она себя так ускорить пыталась, что напрочь возможности тела проигнорировала. В последний и решительный шла. На что только надеялась, непонятно. Дура, но сила духа вызывает уважение, а её чувства к парню — зависть. Нам с Араелой такого не познать. И возраст не тот, и характер, ещё и звериное начало. А, к чёрту. Станнер в лоб, спусковую скобу нажать. Вот и всё.

— Выходим, — бросил в комлинк, подхватывая тела.

— Есть, сэр, — отрапортовал Семьдесят Седьмой.

Из одолженных у местных вездеходов выбралось моё механическое воинство. Что-то типа спецотряда. В некотором смысле их можно и гвардией считать. Изрядно поднаторевшая в дроидах Ня давно уже разнообразный софт создала, а уж с организацией канала поставок вообще ни в чём себе не отказывала. Вот и воспользовался её разработками-наработками, чтобы часть диверсантов и убийц через макропротокол обнулить и перепрошить.

— Должен заметить, сэр, что использование данного средства весьма опасно, — не смог смолчать меддроид.

— Ничего, эти выживут, — отмахнулся, вытаскивая из контейнера первую капсулу.

Превращать бессознательных падаванов в куски льда, да ещё столь варварским способом в полевых условиях — садизм. Зато они точно живы останутся, если мои дроиды их до Хота довезут. Пиф хорошее место нашёл. Высокогорная пещера, такую снегом не занесёт, а вечная минусовая температура всё остальное обеспечит. Самое то, чтобы смутное время переждать.

Разложив капсулы на груди лежащих рядком тел, дал знак отойти. Ещё больше ослабив сокрытие в Силе, прошёлся вдоль падаванов, поочерёдно активируя заморозку и держа под контролем процесс. Это только внешне кажется, будто бы пух и всё. На самом деле, процесс почти полсекунды занимает. Целая вечность для одарённого. По следам меддроид шагал и сканировал замороженных. Мне его отчёт не требовался, но у него свой долг, не мешать же.

— Все объекты живы, сэр.

— Прекрасно. Сержант, ты знаешь, что делать. Приступай.

— Понял, командир, выполняю, — ответил дроид-убийца А серии, давая команду отделению коммандос ВХ.

— До создания окна связи три часа сорок минут, сэр, — сообщил остановившийся справа и чуть позади адъютант.

— Вот и хорошо. Передай приказ организовать окно и прислать транспорты. Подготовить экранированные контейнеры для пленных. Записей не оставлять, навесить маяки, максимальная секретность.

— Понял, сэр.

— Сержант, заканчивай и выдвигайся, мы в штаб.

— Есть, сэр, — козырнул дроид.

Разумеется, в лагере меня уже ждали джабиимцы, не терпелось им подробности узнать. Вот только я с ними не желал общаться. Назначил время совещания и скрылся в постеленной дроидами палатке. Скорей уж шатре, а то и мобильном доме, если по уровню комфорта и исполнению смотреть. Принял душ, гриву просушил-подровнял, переоделся, пообедал, в общем, как мог время тянул. Не хотелось мне клонов с землёй смешивать. Хватит уже смертей на этой планете.

— Командующий в штабе! — гаркнул адъютант, первым в штабной кунг вошедший.

— Вольно, — мазнул лапой, позволяя дроидам к работе вернуться.

Местные отцы-командиры не то чтобы дисциплины не знали и пользы её не понимали, но перед чужаком, да ещё и экзотом, тянуться не собирались. К тому же они изволили обижаться. Плевать.

Выслушал доклад, побродил с умным видом вокруг тактического стола. Убедился в том, что ничего на нём не изменилось. Так, мелкие детальки, вроде патрулей-секретов разных. Уселся в кресло начальственное, его занимать никто не посмел. Помнят, как Стратуса отметелил, вот и не зарываются. Рассказал о бое с падаванами. Семьдесят Седьмой потом отредактированные записи показал. В общем, джабиимцы не только открыто переглядываться начали, но и вполне ощутимо закипать.

— Радист, вызови республиканцев, — купировал давно ожидаемыми от меня действиями почти физически ощутимое напряжение.

— Понял, сэр. Вызываю, сэр.

Увы, но клоны службу несли исправно — ответили почти сразу. Разговора, к сожалению, тоже не вышло. Мне сходу заявили, что у них долг, приказ и прочее. Короче говоря, враг не пройдёт, будем стоять до последнего, ни шагу назад. Самоубийцы чёртовы.

— Предлагаю перекусить, господа офицеры.

— Командующий…

— Не навоевались ещё? Спешите соотечественников в землю положить? Руки давно в крови не мыли? Успеем ещё повоевать. Распорядитесь как следует бойцов накормить. Ночной штурм организуем. Дадим тем, кому суждено, несколько часов жизни.

— Хорошо, сэр.

Полагаю, описывать мой рык и источаемые в ответ эмоции джабиимцев бессмысленно. Кто ненавидел и кому не доводилось ненавидимым бывать, тот всё равно не поймёт. Впрочем, поесть в «приятной» компании, и скоротать часок в «теплой» и «дружеской» атмосфере не довелось. Только нам сообщили о том, что стол накрыт, только мы к выходу потянулись, так сообщение от разведки и пришло.

Вообще, из-за ионных штормов, на Джабииме связь изрядно неустойчива. Вблизи-то ещё ладно, но вот на дальних расстояниях — плохо дело. Однако, то ли так звёзды сошлись, то ли, что вероятней, из-за начавшего распылять реагенты для разгона туч флота, на связь вышел следящий за республиканской группировкой отряд.

Остатки сил клонов и местных лоялистов благополучно перебрались на другую сторону гор и разбили лагерь на небольшом плато. Вот только дальше им идти стало некуда. По сути, выбрав самое удобное для обороны место, они себя в тупик загнали. Со спины их непроходимые болота подпирали. Впрочем, такие нюансы сейчас были делом десятым.

— Сэр, — козырнула почти не сбоящая голограмма, — тут что-то непонятное творится.

— Дай картинку, — махнул лапой, приказывая командиру разведки убраться из объектива. Мешал.

* * *

На скорую руку натянутый тент хлопал мокрыми боками. Ветер забрасывал под него капли вечного джабиимского дождя. Идущий с вершин гор холод забирался под тяжёлую от впитанной влаги одежду. Самые современные материалы оказались бессильны против местной погоды. Даже обеспечивающая герметичность броня клонов пасовала — её далеко не безграничные ресурсы давно исчерпались. Станций подзарядок, расходников и запчастей не хватало, но, даже, окажись их достаточно, всё равно пришлось бы бороться с окислением. Дюрасталь — прекрасный во всех отношениях материал, но она ужасно быстро ржавеет. Впрочем, корродировала не только она. Небольшая экономия на изолирующих материалах, давшая огромный эффект в целом, самым паскудным образом отразилась на тех, кто попал на Джабиим. Пожалуй, единственное, в чём у остатков верных Республике сил не имелось недостатка — вода и грязь.

Собравшиеся под навесом командиры, в большинстве своём, или спали сидя, пользуясь тем, что визоры шлемов обладали односторонней прозрачностью, или находились в состоянии полусонного оцепенения. На этом фоне возглавляющий лоялистов капитан Галлимунн, расхаживающий вокруг спроецированной астродроидами голограммы, смотрелся чужеродно. Его речь и планы совсем не волновали клонов. Впрочем, даже его соратники не слишком-то реагировали на потуги лидера.

«Нас ещё не разбили, но уже победили», — поймал себя на нехарактерном приступе сторонних мыслей Рекс. В иной ситуации он бы тут же прекратил философию разводить, но сегодня клон решил не напрягаться. «Нет, не победили, а убили», — зевнул Рекс. Он слишком устал и слишком хорошо понимал реальное положение дел, но ему было совершенно наплевать. Спасут, убьют, заменят, казнят, наградят — это всё мелочи. Ерунда и чушь. Ни о чём, кроме тёплой сухой постели и горячей протеиновой размазни Рекс с собратьями не мечтали. Тем, кто не ползал сутками напролёт по мерзкой холоднющей жиже, не провёл десятки дней в непрекращающихся боях, не спал месяц урывками, не вскакивал по тревоге и с ходу не бросался отражать очередное нападение, просто невозможно понять, насколько же приземлёнными бывают мечты солдата. Впрочем, на такое мнение, как и на его обладателей, Рексу с братьями также было наплевать.

* * *

Понемногу зверея, Энакин выслушивал предводителя лояльных Республике сил. По его мнению, Галлимунн нёс какую-то чушь. Какая поддержка населения? Откуда тут мирные жители? Парень отлично помнил, как в него стрелял мальчишка лет десяти. Ещё и учитель разнос устроил за то, что выстрел в пацана отбил. Как будто он это специально сделал. Просто рефлексы сработали. Мысли о пропавшем Оби-Ване вызвали укол совести. Они в тот раз сильно повздорили. И из-за кого? Пытавшегося его убить дикаря! Да почему он должен раскаиваться или переживать?! Может, он солдата, а то и нескольких, спас. Плевать ему на оставшегося сиротой мальчишку. Если бы его родители не сидели дома, а вышли с остальными на площади и потребовали остаться в составе Республики, ничего бы и не случилось.

На секунду Энакин встрепенулся. Внутренне. Внешне-то он всё так же безучастен оставался. Смотрел сквозь распинающегося Галлимунна, даже не пытаясь изображать заинтересованность на лице. Тот болтал о продолжении войны, похоже, напрочь утратив связь с реальностью. «Ты у меня напартизанишься», — скрипнув зубами, подумал Энакин. Мало ему погасших в Силе друзей, оставшихся прикрывать отход разбитой армии клонов и трусливое бегство союзничков, так ещё и этот оратор недоделанный всё никак не заткнётся. Скайуокер стыдился и одновременно радовался личному приказу канцлера.

Стыдился потому, что оставил друзей. Радовался потому, что у него появлялся шанс выжить. Палпатин приказал обеспечить эвакуацию оставшихся войск, обещал прислать флот. «Даже в столице понимают, что дело проиграно», — одарил он презрительным взглядом ничего на замечающего Галлимунна. С каким огромным удовольствием он бы оставил болтуна на планете. Пусть Альто вытащит его на публичную казнь перед толпой, а тот попробует её своими речами на действия сподвигнуть. Энакин искренне и страстно желал обоим удачи.

«Нельзя», — одёрнул он себя, сжимая кулаки. Галлимунн должен стать главой правительства в изгнании — это давало канцлеру возможность для манёвра. «Какие ещё корабли, придурок?» — чуть не заорал Энакин. Как же ему захотелось взять за шкирку идиота и вытащить наружу. Ткнуть пальцем в хмурое моросящее небо над головой. Заставить глядеть на прорывающиеся сквозь тучи отблески ионного шторма. А затем — ткнуть носом в уцелевший транспорт. Прямо в борт. Чтоб нос хрустнул и кровь фонтаном брызнула. Потекла, размываемая водой по оплавленной броне. Чудо, что они хоть это смогли на плато перегнать.

«Двести человек, сэр», — ответ клона-коммандера Галлимунну, вернул Энакина из страны грёз в реальность. Смотря на озадаченную рожу и образовавшиеся на лбу складки, он не сдержал ухмылки. Дошло до дегенерата, не пойми как дослужившегося до звания капитана, что транспортов на всех не хватит.

«Нет, не дошло», — понял Энакин, когда идиот принялся сожалеть и корректировать тупые планы. Возможно, он бы сумел сдержаться, не упомяни Галлимунн о командире конфедератов. Не похвали коммандера Свеза за выведение из строя Стратуса, всё могло бы обойтись, но слова были сказаны. И без того находящийся на грани Скайуокер взорвался. Высказал всё что думал. Просто чаша переполнилась. Бывает. Увы, но и Галлимунн находился далеко не в столь благостном расположении духа, как могло бы показаться. Впрочем, дураком его тоже считать не стоило. Скорей уж он искренне верил в Республику и своё правое дело, а потому немного иначе всё видел. Своеобразное восприятие сыграло с ним плохую шутку.

Сами по себе слова Энакина совершенно не трогали Галлимунна. Подумаешь, мальчишка сорвался. Слабак. Проорётся, выпустит пар, а там… Увы, но вошедший в раж Скайуокер не уследил за языком. Слова об эвакуации и правительстве в изгнании стали для Галлимунна выпрыгнувшим на небо солнцем, осветившим всё вокруг. Фактически, Энакин, жестоко и цинично, разбил очки веры в Республику и идеалы демократии капитана. Тот понял, осознал и принял, что Альто Стратус, его личный враг и подлый изменник, во всём оказался прав. Меньшее, что он мог сделать в такой ситуации — ударить Энакина.

Галлимунн бил не потому, что у него в буквальном смысле мир рухнул. Не потому, что Скайуокер стал для него в одночасье олицетворением Республики, которую он теперь ненавидел. Нет, он бил лишь для того, чтобы джедай замолчал. Дал возможность развернуться и уйти, возможно, сбежать в дождь родины. Не вышло.

Получивший смазанный удар по морде Энакин сорвался. Оказывается, он ещё не переступил черту. Вскинув руку и не обращая внимания на разбитый нос, Скайуокер потянулся Силой к шее Галлимунна. Невидимая рука вздёрнула джабиимца в воздух, сдавила горло и голову. Он инстинктивно попытался освободиться, но ему не за что было хвататься, не с чем бороться. Мутнеющий разум подсказал выход — он схватился за оружие. Возможно, Энакин бы одумался, но история не знает сослагательного наклонения. Увидев, как Галлимунн тянет оружие, он сжал кулак, направил всё накопившееся в душе на капитана. Голова лопнула, обдав всех оказавшихся рядом кровавым фаршем.

От содеянного Энакин впал в ступор. Даже взвывшее чувство опасности и рефлекторно дёрнувшееся тело не спасли его от боли. Слова джедая и без того взбесили лоялистов, но убийство Галлимунна стало той чертой, которая навсегда разделила всё на до и после. Горячая кровь, не иначе как данная Джабиимом своим обитателям в качестве компенсации за климат, ударила в голову, затуманила глаза, заставила действовать быстро и не раздумывая. Под навесом вспыхнула перестрелка. Короткая и смертоносная. Искра бойни, из которой разгорелось пламя. Клонов оказалось больше и каждый из них носил броню. Результат оказался предсказуемый.

Вот только всё произошло под навесом, прямо в центре лагеря, на глазах у всех. Реакция не замедлила последовать. Джабиимцы открыли огонь по клонам, те ударили по ним. Получивший ранение в живот, ногу и левое предплечье Энакин потерял сознание. Может быть, он смог бы что-то исправить, остановить? Всё возможно.

* * *

— Вызов с орбиты, сэр, — отвлёк меня адъютант.

— Соединяй, — распорядился, отворачиваясь от охваченного безумием лагеря противника.

— Командующий, — козырнул Везмакис, — на подходе вражеский флот, я распорядился обеспечить окно для кораблей.

— Правильное решение, капитан. Численность противника?

— Сложно сказать, сэр, по массе они примерно равны нам, отклонение процентов десять, не больше.

Неприятная новость. Мы ещё толком сенсоры в порядок не привели. Засадный полк из «Гозанти-штурм» на спутнике, конечно, давал некоторый простор для манёвра, но козырь, откровенно говоря, так себе. Разум привычно принялся раскладывать ситуацию. Враг слишком быстро появился. Что мне это даёт? Возможно, что к Джабииму шёл флот? Да, но вероятность этого весьма мала. До моего появления республиканцы надёжно контролировали орбиту и боем связывали наших. Зацепившись за последнее, начал раскручивать мысль.

Исходя из последних сводок, рисуется довольно интересная картина. Условно говоря, справа от нас хаттский сектор. Слизни нейтральны и всем нужны, но вот рядом с ними сейчас идут активные бои. Оттуда снять корабли Республика не могла. Левее Скопление Тион, эти хоть и не любят республиканцев, однако, номинально сами ими являются. Тионцы, вообще-то, спят и видят, как бы отомстить хаттам. Заставить тех собственные хвосты жрать. Сами на слизней всю жизнь лезли, сами же огребали… так, не о том задумался.

На границе их территории изрядно полыхает. Дальше Корпоративный сектор — там тихо, но весьма напряжённо. Идут политические и шпионские игры, вояки, что ВАР, что КНС, держат прогретыми дюзы, да только всё никто команды не отдаст. Нет, оттуда тоже снимать силы нельзя. Остаётся пространство между корпами и тионцами. Там у нас слоёный пирог из-за дичайшей сетки гипермаршрутов. Есть, условно говоря, основные, но они напоминают толстые, растрёпанные нити. Куча «волосков» во все стороны торчит и, причудливо извиваясь, переплетается. Да, оттуда вполне можно надёргать сил, а то и флот увести. Всё равно там вялая позиционная война и никому этот кусок космоса не нужен. Вот когда с корпами и тионцами всё ясно станет, тогда там жарко будет, особенно если обе стороны за кого-то одного выступят. Как-никак, дорога то… Точно!

Тионцы, хоть и скрипя зубами, но флот ВАР через своё пространство пропустят. Вот и объяснение скорости появления противника. Вышли они где-то в районе Хэндуина, там как раз республиканцы в третий раз базу развернули, а наши её ещё снести не сподобились. Туда же Ал и остатки своего флота отвёл. Сай-Мират за Конфедерацию и вообще от него и далее на центр напряжённая обстановка. Конечно, если постараться, протащить эскадру-другую можно, обходных путей хватает, но это время.

Отлично, откуда флот республиканцев взялся — понятно. Также совершенно ясно, что он не может состоять из новейших кораблей. «Аккламаторы», конечно, не подарок, но зверёк привычный. Максимум, один-два «Венатора», да и то — сильно вряд ли. Нет, разрушителей точно не будет. Разве что какой на ремонт или с него идущий завернули. Прекрасно, против меня бросают первое, что под руку попалось, явным приоритетом ставя скорость. И о чём это говорит? Вообще-то об идиотизме отдавшего приказ. Однако, я-то понимаю, почему его отдали. Эничка — это идея фикс Палпатина. «А он у нас тут влип изрядно», — хмыкнул, на миг обнажив кончики клыков, когда бросил взгляд на голограмму разгорающегося сражения в стане объединённых сил республиканцев и лоялистов.

Между тионцами и корпами «пустые» корабли летают. Все силы армии идут на укрепление обороны Перлимианского торгового пути, ведь на нём Фелуция и превращённый в оплот республиканцев Рен-Вар. Итак, подводя итог, можно сделать вывод о том, что флот противника имеет чёткую и конкретную задачу — эвакуировать остатки своих войск с Джабиима. Следовательно, мне даром не надо устраивать бой, к тому же, если думать глобально, он даже вреден для Конфедерации.

* * *

Наблюдающий за командиром Везмакис встрепенулся. Вибриссы адмирала шевельнулись, но клыки так и не показались. Уши дрогнули, а жёлтые глаза прищурились. Капитану даже на миг показалось, что вертикальные зрачки полыхнули ехидным лукавством. «Он придумал план», — отчётливо понял Везмакис, бессознательно расправляя плечи и выпрямляясь. Он вдруг совершенно чётко осознал, что готов выполнить любой, даже самый безумный приказ Свеза.

— Один полный транспорт с реагентом для разгона туч и крыло малых десантных кораблей приземлить, хочу иметь возможность в любой момент с планеты убраться. Занять оборонительную позицию, первая формация, огня не открывать. Как только республиканцы выйдут, вызвать и отступить к южному полюсу планеты.

— Понял, сэр. Разрешите вопрос, сэр?

Везмакис не сомневался, он просто хотел понять.

— Слишком быстро появились, капитан, — ответил Мирр, пресекая дальнейшие расспросы характерным подёргиванием ушей.

Пока капитан отдавал распоряжения, Мирр тоже не сидел сложа руки.

— Адъютант, обеспечить ретрансляцию шоу в столовую, — указал он на голограмму с плато.

— Есть, сэр, — браво ответил дроид, отсылая соответствующие команды.

— Господа, — обратился Мирр к джабиимцам, — прошу прощения, но по независящим от меня причинам, разделить с вами трапезу не смогу. Прошу не обижаться, понять и начинать без меня.

Само собой, офицеры прекрасно поняли, что их банально попросили убраться. Впрочем, возражать или обижаться никто не стал. Они прекрасно осознавали всю тяжесть и важность ситуации. Кое-кто даже сочувствовал вынужденному командовать своим флотом с планеты Свезу. Подобное и так-то сопряжено с рядом трудностей, а уж на такой планете как Джабиим и подавно. Помочь они не могли, а вот помешать — запросто, потому и спорить не стали. Козырнули-кивнули и освободили штаб.

— Полагаете, хотят эвакуировать своих, сэр? — спросил, понизив голос, адъютант.

— Корпуса-другого клонов у них нет, даже обычных резервистов столько не наберут, — дёрнул ухом Мирр, рассылая с датапада приказы гвардейцам.

Вообще-то, чисто технически, называть новобранцев резервистами не стоило. Обычные разумные, пошедшие добровольцами в спешно формируемую армию, не более того. Просто так сложилось, что к ним это слово, с чьей-то лёгкой руки поданное, намертво прилипло. Коли сами республиканцы его везде, кроме официальных бумаг используют, так и остальным не зазорно.

— Хотят сделать хорошую мину при плохой игре. Что-то вроде «Республика своих не бросает», — поделился мыслями Везмакис, успевший раздать приказы и теперь внимательно наблюдающий, слушающий и усиленно просчитывающий.

— Именно, — муркнул Мирр, откладывая датапад. — Если мы заключим перемирие, да ещё поможем противнику вытащить своих, пропагандистам республиканцев станет кисло жить. Они не смогут замолчать или опровергнуть факты. Наши не дадут. Конфедерация вся в белом, а в рядах ВАР зёрна сомнений и куча павших духом бойцов.

— Клоны нам сдаваться не станут, а вот резервисты, увидев и узнав о таком, куда более лояльно станут предложения о сдаче воспринимать, — сделал вывод Семьдесят Седьмой.

— Битва за Джабиим всё равно уже проиграна Республикой, стрелять дальше бессмысленно. Схватка вышла на иной уровень, так что нам всем придётся поучаствовать в ином бою, — муркнул Мирр.

Довольный прищур совсем не вязался с чуть вздыбленной гривой, но весьма наглядно отражал состояние Мирра и суть ситуации.

— Понятно, сэр, — усмехнулся Везмакис одними губами. — Республиканцы выходят, сэр, начинаю манёвр.

— Прекрасно, — прижал уши Мирр, снимая с пояса шлем. — Вызывай их.

* * *

Успевшие накрутить себя и подчинённых предстоящим боем с умным и коварным врагом, адмиралы Моз и Ал растерялись. Они ждали чего угодно, но только не того, что противник начнёт отступать и отправит вызов на открытой частоте. Моз бросил взгляд на голограмму друга, но тот лишь руками развёл — ты командуешь операцией, тебе и решать.

— Связь, — буркнул Моз, закладывая руки за спину.

— Рад вас видеть, господа, — кивнула появившаяся в рубке голограмма. — Вы даже не представляете насколько, — не дал Мирр ответить на приветствие. — Очень хорошо, что вы смогли так быстро прилететь, а то я, признаться, уже устал искать дурацкие предлоги для сохранения жизней остаткам ваших сил на планете. Ещё немного, и мои союзники меня же и пристрелят, обвинив в предательстве.

От осознания сказанного, у обоих адмиралов республики случился лёгкий приступ удивления. Вот только Мирр ещё не закончил.

— …Предлагаю заключить временное перемирие, — завершил он речь.

— Кхм, простите, задумался, — тряхнул головой Моз, пропустивший часть слов командующего Свеза.

— Я говорю, если у вас задача своих забрать, а не пару корпусов пополнения высадить или меня разбить, то забирайте, стрелять не буду и даже небо расчищу. Вы-то вряд ли реагенты для разгона грозовых фронтов привезли. Или привезли?

— Нет, — машинально ответил Моз на вопрос, о чём тут же и пожалел, да только поздно уже, выдал информацию.

— Ха, смотрю, в ВАР бардак ещё почище чем у нас, — гулко хохотнул из-под шлема Свез. — Так что, господа адмиралы, драться будем или ради разнообразия жизни спасать?

Моз с Алом переглянулись. В принципе, у них имелось небольшое преимущество над противником, вот только Свез имел определённую репутацию. В его досье имелись победы над превосходящим противником. К тому же, у них был чёткий приказ и цель — вытащить своих.

— Я согласен на перемирие, — решился Моз.

— Рад это слышать. Вижу у вас в составе флота «Пельту». Полагаю, она пуста и укомплектована?

— Вы правы, — кивнул Моз, решивший, что раз уж он, по сути, рассказал врагу о собственном приказе, то такая мелочь, как госпитальное судно, вообще ничего не значит.

— Замечательно, благодаря вашей предусмотрительности, возможно, удастся спасти несколько жизней. Немедленно направьте корабль к станции «Кобальт», над ней и горами небо чистое, так что поспешите. Я же пока распоряжусь разогнать тучи над плато с остатками ваших.

— Благодарю за любезность, — чуть наклонил голову Моз, — и немедленно отдам приказ «Пельте».

— Полагаю, данную частоту имеет смысл зарезервировать как канал для экстренной связи.

— Совершенно с вами согласен.

— В таком случае, честь имею, — приложил кулак к груди Мирр и склонил голову.

— Честь имею, — ответили ему Моз и Ал старинным жестом, бывшим в ходу ещё тысячелетия назад.

В обоих командных центрах практически синхронно погасли голограммы и началась суета. Республиканцы вместо боя получили спасательную операцию. Конфедераты, в общем-то, также оказались вынуждены в ней участвовать, хоть и минимально.

* * *

Разумеется, не заметить республиканский корабль, приземлившийся прямо возле станции «Кобальт», джабиимцы не могли. Естественно, они тут же явились ко мне с вопросами. Весьма агрессивно высказанными. Это на них так недавно закончившееся «шоу» повлияло? Взыграло чувство солидарности, и они решили за своих собратьев отомстить? Так я не Энакин, а дроиды — не клоны. В общем, дабы у нас тут тоже бойня не случилась, пришлось рявкнуть. Народ проникся и заткнулся. Объяснять горячим джабиимским парням ничего не стал. Всё равно бесполезно сейчас.

— Семь-Семь, — рыкнул от души, так что аж в глотке запершило.

— Я, сэр! — вытянулся по стойке смирно мой несуразный адъютант.

— Приказ ИГ-227. Распределить квадраты на два от центрального. Обеспечить пятикратное перекрытие. Быть готовым нанести удар по команде.

— Есть, сэр. Приказ отправлен, сэр. Удар может быть нанесён через семь минут, сэр.

— Ждать. Удар по площади разрешается только и исключительно по моему личному приказу.

— Так точно, сэр.

Джабиимцы начали довольно рожи скалить и успокаиваться. Это они понимали, такое они уважали. Вот соберутся клоны в пределах внутреннего периметра обороны, тогда-то их всех разом и накроет командир. Ещё и взгляды уважительные на меня бросать начали.

— Семь-Семь, связь с группой на плато.

— Командующий, — козырнул разведчик.

— Аппаратуру наблюдения установили?

— Не всю, мы…

— Вот и хорошо, вам же меньше собирать. Сворачивайте наблюдение. Это приказ.

— Понял, сэр, сворачиваемся.

Рыкнув, привлёк внимание джабиимцев и указал им на две голограммы, висящие над тактическим столом. Пора кое-что прояснить, а то эти горячие парни могут и взбрыкнуть.

— Я заключил перемирие с республиканцами. Они забирают своих с планеты.

Попытавшегося открыть рот офицера, остановил раздражённым взмахом руки и глухим угрожающим рыком. Ему хватило, остальные тоже решили сперва дослушать.

— Мои расчищают небо над плато. У остатков ВАР есть транспорт, у клонов на «Кобальте» его нет, зато имеется куча раненых. Чтобы за вашу планету не пришлось вновь сражаться, я отправил дроидов в горы, — указал на точки малых десантных транспортов. — Когда клоны взлетят с плато, они пошлют команду на взрывные устройства в шахтах.

— Их почти все обезвредили, — не удержал язык за зубами молодой джабиимец.

— Спасибо, юноша, мы и не знали, — хмыкнул, не столько иронично, сколько желчно.

Под взглядами старших командиров бедолага совсем поник, но, увы, пол под ним оказался надёжным, не провалиться ему было. Ничего, впредь умней станет.

— Одновременно с этим дроиды взорвут заряды рядом с шахтами. Небольшой обвал, минимум разрушений, максимум наглядного эффекта.

— И повод ударить, — кивнул командующий ополченцами майор.

Отвечать не стал, просто в кресло опустился, рукой махнув. Джабиимцы принялись обсуждать план и сожалеть о том, что часть врагов всё же уйдёт. Впрочем, за показным пряталось настоящее. Они испытывали огромное облегчение в душе от того, что не придётся по узкой «кишке» окопавшихся врагов штурмовать. Все тут понимали — Нимбусы первыми не полезут, они ими и жестянками прикроются, а подыхать накануне победы — обидно немного.

* * *

«Пельта» оторвалась от поверхности и начала набирать высоту, когда в небе появились ракеты. Стоящие у иллюминаторов клоны напряглись, но в этот раз смерть прошла стороной. Под днищем госпитального судна разверзлась огненная бездна.

— Нас могли уничтожить в любой момент, — выдохнул клон-коммандер, с содроганием смотря на море огня, которое могло бы запросто поглотить его и всех остальных.

— Там, — сплёвывая на палубу, указал клон по прозвищу Молчаливый на горы. Вообще, за глаза его все Угрюмым звали, но он больно обижался на тех, кто осмеливался к нему этим «именем» обратиться.

Без вечной дождливой хмари и сумрака облаков, с высоты, открывался вид на оставленные сработавшими зарядами разрушения. Пыль и дым поднимались над шахтами Джабиима.

— Мясные дроиды, — буркнул коммандер, отворачиваясь и не делая замечание брату.

— Жрать, — махнул рукой Молчаливый, направляясь к столовой. Остальные клоны просто последовали за ним.

«Если у сепаратистов будет больше таких, как этот, нам придётся тяжко», — подумал коммандер, давя зевок и направляясь за братьями. Горячая протеиновая размазня манила своим отвратным видом пуще всякого деликатеса.

* * *

Как только республиканцы с плато выползли на орбиту и послали сигнал на подрыв, так и начал Силу отпускать. Не спешил, словно шарик понемногу сдувал. Родился у меня один план. Точнее, окончательно сформировался. Вот только без возможностей одарённого он мог и провалиться. Естественно, отпущенное медсудно вызвало у джабиимцев приступ гнева, но, во-первых, мне было наплевать, а во-вторых, они больше для порядка и по инерции шумели. Куда сильней их волновало то, что они победили. Все живы остались, не пришлось на штурм и зачистку идти, в общем, «фи» для порядку выразили, на том и успокоились.

— Моя работа выполнена, на планете нет войск республиканцев. Адъютант, организуй транспорт, возвращаемся в столицу, — поднялся с кресла, привлекая внимание окружающих.

— Уже вызвал, сэр.

— Молодец. Господа, разрешаю отметить, но в меру. Не позже чем завтра пополудни вы обязаны начать выдвижение к столице, — кивнул на прощанье офицерам и покинул штабной кунг.

— Так точно, сэр, — успел бросить кто-то вслед до того, как дверь закрылась за спиной.

Глава 43

Из-за огромного числа раненых, эвакуированных с Джабиима, адмирал Моз решил рискнуть и максимально сократить время перелёта до Нью-Холстиса. Этим он нарушал утверждённый штабом маршрут, но Ал поддержал решение друга. В итоге дерзкого и неожиданного хода флоту удалось прорваться мимо Сай-Мирта не понеся потерь в кораблях. Не ждали базирующиеся в этой системе-перекрёстке конфедераты такого. Засечь-то они приближение противника засекли, но поняли его намеренья неправильно. Расчёт республиканских адмиралов полностью оправдался.

Уже в системе Холстис героев нашла награда. Повышение в звании и выговор с занесением в личное дело. Такой себе своеобразный выверт — победителей, конечно, не судят, но на заметку берут. Особенно когда те в нарушение приказа действуют.

«Пельта» с ранеными, получив зелёный коридор, поспешила вперёд. К тому времени, как экономящий остатки топлива флот чуть ли не по инерции дополз до орбиты, госпитальное судно уже разгружалось. Получивший сообщение о приземлении «Пельты» Моз лишь хмыкнул, кивнув. Показывать гордость за своих пилотов большим он считал излишним. Он свято верил в то, что чем реже и скупей похвала или одобрение, тем оно ценней. Тем не менее, лихо «уронившие» корабль в атмосферу райского мира пилоты поощрение заслужили, о чём он и сделал заметку в датападе.

Наконец добравшиеся до орбиты корабли совершили манёвр, заняв предписанное место. К сожалению, Нью-Холстис был миром-раем, миром-лечебницей, а не миром топлива. Вокруг планеты вообще довольно запутанный и противоречивый клубок интересов образовался. Местные жители не желали, да в силу менталитета и не могли отказывать раненым в помощи и сострадании, но при этом они весьма неоднозначно относились к Республике. Считали её виновницей войны. «Видимо, потому тут джедаи и поставили свой мемориал памяти, что больших пацифистов в галактике ещё поискать надо», — подумал Моз, оценивая график пополнения кораблей топливом и другими припасами. Всё, что хоть как-то способствовало боевым действиям, аборигены, по мере сил и здравого смысла, запрещали или ограничивали. Единственное исключение — медпомощь.

Разобравшись с текущими делами, которые никто кроме него решить не мог, Моз, передав адъютанту остальное, отправился на орбитальную станцию. Основной костяк офицерского состава флота составляли выходцы из Корпуса Юстиции, и разумеется, они принесли в него свои традиции, обычаи и даже суеверия. Самым древним и важным считалось окропление новых знаков отличия и наград красным вином. В это простейшее действие вкладывался огромный сакральный смысл, с недавнего времени ставший особенно актуальным.

Разумеется, Ал присоединился к другу. Стоило адмиральским челнокам приземлиться в небольшом боксе для важных гостей, как к ним направилось трое офицеров станции. Взаимные представления и приветствия закончились приглашением в клуб. Нельзя сказать, что Моз с Алом не ожидали чего-то подобного, в конце концов, они далеко не лейтенанты, но, что их лично начштаба обороняющих систему войск встретит не ждали. Такое внимание льстило.

Сам по себе офицерский клуб мало чем отличался от ресторана. Собственно говоря, большую часть отведённого под него отсека как раз столы, столики и отдельные кабинки-кабинеты и занимали. В меньших располагалась библиотека, больше напоминающая закуток с парой терминалов, диванчиками и десятком набитых соответствующей информацией датападов — хроники войн, мемуары и прочее; Зал с «игровыми» автоматами представлял собой пяток тактических столов, которые позволяли проводить симуляции и оттачивать навыки в тактике-стратегии.

— А вот тут наша гордость, — закончил краткую экскурсию начштаба, указав на два старинных стола покрытых зелёным сукном.

— Настоящий бильярд? — удивился Ал.

— Ни одного проводка. Всё натуральное, по древним чертежам сделанное.

— Впечатляет, — согласился Моз, проведя рукой по пружинистому краю.

— Знал, что вы оцените, — усмехнулся в усы «экскурсовод». — У меня на родине тоже ценят умение шар в лузу положить.

Ответить адмиралы не успели. Тихая мелодия игравшего в бильярдной радио закончилась и раздался бодрый голос ведущей. Звонким голоском та зачитала: «А мы продолжаем исполнять заявки славных солдат Великой Армии Республики, храбро сражающихся с Сепаратистами. Следующую песню просил поставить боец Четверть, для всех братьев по оружию и в особенности комэска с позывным Ряд». Зазвучала мелодия, а трое офицеров, синхронно переглянувшись, скривились.

Он кричал напоследок, в атмосфере сгорая: «Ты живи! Ты дотянешь!» — доносилось сквозь гул. Мы летали над небом возле самого края, Он спустился чуть ниже и сел там, ну, а я — до своих дотянул[1]

— Идёмте, — махнул рукой на дверь начштаба.

— Не понимаю я наших пропагандистов, — разжал кулак Ал. — Все и так знают, что на передовой клоны, но стыдливо скрывают их аббревиатуры специализаций и личные номера. Прозвища, позывные, тьфу…

— Кто-то посчитал, что так будет больше сопереживания, — дёрнул щекой штабист.

— Это надо либо лица клонов по головидео не показывать, либо делать их полноправными гражданами. Уж кто-кто, а они заслужили, — высказался Моз.

Дверь закрылась, отсекая звук радио, вот только настроение при виде светлого зала офицерского клуба вверх не поползло. Белые накрахмаленные скатерти, флаг Республики на стене, красная драпировка и блеск посуды на столах — всё это казалось неуместным. Вызывало какое-то иррациональное чувство стыда перед теми, кто уже паршивого сухпая не увидит. Мозу как-то совершенно некстати вспомнилось, как три дня назад он решил путь от спортзала до каюты сократить и мимо кубриков в неурочный час прошёл. Он и раньше знал, что клоны вовсе не мясные дроиды, но услышать как сержант играет на неизвестно где добытой гитаре Моз не ожидал. На память он не жаловался, так что услышанные строки сами всплыли в голове:

Кто будет первым, кто будет мёртвым? Я, или ты, может кто-то другой? Ветер сырой, лупит по нервам, Встань, нам надо идти. Ведь мы ещё живы. Левой, левой, чётче шаг, Сдохни, пусть эти смеются, Где ты увидел путь назад? Очнись, нам уже не вернуться! Левой, левой, жизнь — дерьмо! Так зачем за неё цепляться? Выживут те, кому повезло. А нам осталось лишь одно — не сдаваться! Эти забыли о нашей судьбе, Шансов нет, но мы ещё живы, Шаг вперёд, вот мой ответ, А позади наши могилы! Мы разучились смотреть назад, Шаг вперёд, и я вижу, брат, Звёзды застыли в твоих глазах. Левой, левой, чётче шаг…[2]

Волевым усилием отогнав воспоминание и непрошеную мысль-вопрос о том, кто же такие «эти», Моз встал у круглого стола и отцепил новенькую планку. Офицеры поднялись, одёрнули мундиры и наполнили фужеры. Взявший на себя роль распорядителя начштаба принял у виновников торжества знаки отличия, обмакнул в красное вино и вернул обратно. «Чтоб никогда и ничем не пачкали более!» — выдохнули слитно собравшиеся. Под взглядами сослуживцев Ал с Мозом опустошили фужеры. Поставили их вверх дном и положили окроплённые планки поверху. Отступив, вытянулись по стойке смирно и козырнули республиканскому флагу и братьям по оружию.

На этом церемониальная часть закончилась. Началось обычное застолье, мало чем отличающееся от любого другого. Разве что разговоры постоянно на специфические темы съезжали. Впрочем, было и ещё одно отличие. Крайней обязанностью распорядителя являлся обязательный тост. На него же возлагался и выбор момента. Когда от соприкосновения ножа с ножкой фужера раздался звонкий «дзинь» — разговоры мигом умолкли. Слов не требовалось. Офицеры в молчании поднялись и в тишине опустошили стоявшие наособицу стопки. Бесшумно появившийся официант собрал пустую посуду и удалился, а вечер пошёл своим чередом.

Вскоре компания разделилась на группы по интересам. Общий разговор вести, если больше трёх-четырёх человек собирается — физически сложно. Может, гражданские и смогли бы, но у офицеров в таком случае срабатывал рефлекс — старший тему задаёт, остальные, начиная с младшего по званию, высказываются. В итоге, вместо праздной болтовни и отдыха, застолье начинает напоминать заседание штаба.

Слегка осоловелый Моз уловил взгляд друга, брошенный на остальных, и, хмыкнув в ответ, расстегнул верхнюю часть кителя. Примеру старших по званию тут же последовали остальные. В некотором роде, данное действие можно было расценивать как команду «вольно» или «без чинов».

— Да нормально мы тут сидим, нас попробуй выбей, — горячился капитан, спорящий с коммандером.

— Не скажи, — возражал тот. — Смотри, на Ааргонаре наши отступают, сепы с местными их давят. Там без шансов. Металорн мы толком в руках не подержали, выбили. Даже основные производства как следует не разнесли. Пара-другая декад, и они заработают.

— Зато наши Кабал взяли!

— Который нам даром не нужен, — отмахнулся коммандер.

— Он на перекресте…

— Во-первых, — перебил капитана собеседник, — он на другом конце галактики, а Металорн и Ааргонар в соседних секторах. Во-вторых, там Эридау, на которой промышленность, запасы и тьма наших войск. Про то, что сепы перестали кабальцам жратву сбрасывать, и тех не столько джедайчики, сколько голод победил, вообще молчу. Ты лучше карту вспомни и пойми, что мы теперь меж двух огней оказались.

— Вообще-то трёх, — заметил прислушивающийся к разговору старлей. — Про Сай-Мирт забывать не стоит, там тоже сепы окопались.

— Эти не полезут, — отмахнулся коммандер. — Пока у нас база на Хэндуине, они связаны. Максимум эскадру выделят.

Прислушивающийся к разговору Моз, одобрительно кивнул. Конфедераты явно собирались перерезать Перлемианский торговый маршрут, отрезав силы ВАР от быстрейшего пути к центру. «Совсем не факт, что они станут наступать вглубь», — подумал Моз. В отличие от коммандера и в силу недавнего места службы, он хорошо представлял настроения тионцев. Может за сепаратистов они воевать и не станут, но членство в составе Республики приостановят. «А то и сразу выйдут», — Моз качнул головой, наполняя бокал. Ничего хорошего оставшимся отрезанными войскам при таком раскладе не светило. Раздавят и не заметят. Словно жука мелкого.

— А, так ты не в курсе, — привлёк внимание Моза голос хорошо поддатого капитана. — Мои тут мониторили, ну я и скинул. Вот, — сунул он датапад под нос соседу слева.

— Опять ты со своей теневухой, — проворчал подпирающий голову майор.

— Так служба у меня такая, глаза и, ик, уши — это мы! — продемонстрировал соответствующие знаки на довольно щуплой груди капитан.

— Лет этак с пять тысяч назад тебя бы расстреляли за распространение вражеской пропаганды и агитацию, — грудным голосом заметила Твилечка, сидящая по правую руку от сенсорника.

— Вот кто бы говорил, — всплеснул руками капитан. — Не ты ли недавно моих курсантов строила, когда они тебе доступ не дали.

Моз, потеряв интерес к разговору, отвернулся, да и вообще уже подумывал уходить, уж точно он не собирался вникать в местные хитросплетения служебных и не очень отношений. Просто не видел в этом смысла. У них с Алом имелся приказ. Ему предстояло свой флот к Талу вести и обороной тамошнего сектора заниматься, а друг уходил на переформирование и пополнение к Корусанту, на Холстисе они долго не пробудут… Тут майор запустил файл с вручённого датапада, вот только принявший лишнего капитан, вероятно, подзабыл о настройках. Звук оказался достаточно громким, чтобы его услышали все за столом. Ничего особенного — просто песня, которая для него и Ала имела несколько больший смысл, чем для других.

Что нам с Вами делить, господа офицеры? Мы уйдём без проклятий — под грузом вины. Наш корабль догорит, и безумным примером Мы растаем в объятьях ненужной войны. Я легенды о Вас собирал понемногу. На краю Ойкумены — средь увядшей весны. И да здравствует вальс! Просто завтра в дорогу: Нам стоять у барьера проклятой войны.[3]

Моз по глазам видел, как боевых офицеров, словно волной штормовой, накрыло воспоминаниями. У него и самого в голове пронеслись картины вспыхнувших и опавших щитов, дождь из зелёных и красных сгустков выстрелов, проносящийся по беззащитным кораблям, взрывы, крики в эфире, разлетающиеся ошмётками ещё недавно могучие и грозные исполины, потемневшие значки на тактической голограмме, центральный ангар, построение и накрытые флагами гробы.

И без того идущее на спад застолье завершилось скомкано. Пить, чтобы прогнать хмарь? Так это перебрать, а такое, разумеется, недопустимо. Шутки шутить и байки травить? Как-то ничего никто подходящего не вспомнил. Может и просто сил не нашёл или не захотел. В общем, вышло как вышло.

— Моих заправили, сегодня и полетим, — сказал Ал, когда друзья до своих челноков добрались.

— Джедайчик с тобой, — хмыкнул Моз, больше утвердительно, чем вопросительно.

— Потому и заправили, — скривил на секунду губы Ал. — Ты аккуратней будь, рядом с Талом Гривуса видели.

— И ты на рожон не лезь, — сжал плечо друга Моз. — Мне ещё резервистов забирать, а там, — он лукаво улыбался, — я в том районе службу начинал, знаю кое-что, чего нет на картах. Доберусь, не перехватят. А повезёт, так и не заметят.

— Тогда удачи, — обнял Ал друга.

— Спасибо, лишней не будет. И тебе удачи, брат.

— Всё же будь осторожен, брат. Гривус не Свез, — отступил на шаг Ал, чтобы удобней было в глаза заглянуть.

— Так ведь война, Ал, — развёл руками Моз. — А что не Свез, так это и пугает, и обнадёживает.

* * *

Не найдя Араелу в кабинете, Асока на миг задумалась и отправилась в командный центр. Конечно, время уже позднее, но она чувствовала, что та не спит. С недавних пор Асока начала практиковать медитации, заменяющие отдых и сон, те самые, которыми когда-то Мирр пользовался. Пока она была лишь в начале пути, да к тому же физиология сказывалась, но, тем не менее, бодрствовать по паре суток и обходиться обычным сном она научилась. Правда, за такие успехи Мирр её отчитал, сказав, что торопиться жить не стоит. Важно не просто прожить, но и сделать это со смыслом. В общем, нагнал философии и тумана, которые она хоть и не проигнорировала полностью, даже использовала для отказа Шаку с Кашем в обучении этим техникам, но, в общем-то, не особо серьёзно восприняла.

Толстые лепестки брони, закрывающие вход, разошлись, и Асока оказалась в командном центре. В любое время дня и ночи тут царила неизменная обстановка. Множество пультов мерцало сенсорами и экранами, висели голограммы, сновали офицеры, бубнили что-то операторы. Как обычно, Асока испытала небольшой ступор от царящей тут атмосферы. Пару секунд она бессмысленно смотрела за порхающими над сенсорами пальцами, приходя в себя и отстраняясь.

Найти взглядом Араелу труда не составило. Длинное свободное платье, украшенное алым и золотистым по белому, на общем тёмном фоне смотрелось подобно вишенке на безе.

— Привет, — махнула рукой Асока, останавливаясь рядом с огромным экраном, служившим в командном центре чем-то вроде интерактивного иллюминатора. — Новые корабли изучаешь?

— Привет-привет, — рассеянно ответила Араела, витающая мыслями совсем не здесь. — А? Нет, флотом у нас Дезхан занимается, я о другом думаю.

— И о чём же? Если не секрет, конечно, — тут же чуть подалась вперёд Асока.

— О том, как он это провернул.

— Ааа, — разочарованно протянула Асока. — Я думала, ты о кораблях, а ты о делах. Кстати, можно мне их осмотреть?

Хмыкнув, Араела тряхнула собранными в сложную причёску завитыми волосами, окончательно возвращаясь в реальность.

— Можно. Раз уж мы сэкономили, не встретив патруля, то ремонт парочки-другой истребителей переживём.

— Да не собираюсь я их разбивать! — тут же принялась защищаться Асока. — И вообще, я отлично летаю!

— Конечно-конечно, — улыбнулась Араела, успокаивающе положив руку на плечо. — Просто в запредельных режимах и с посадкой иногда не очень, — добавила она тем же голосом и с понимающе-успокаивающим выражением на лице.

— Подумаешь, всего один раз поздно тормозить начала!

— Ещё два отказа систем из-за перегрузок, а тот случай, когда крыло отвалилось, вообще не в счёт. Просто створ узкий и челнок тяжёлый.

— Но он действительно узкий!

— Когда в него на втрое большей скорости и с разворота заходишь на гружёном челноке. Я ведь и не спорю, стена виновата.

— Да ну тебя, — сдалась Асока.

Не могла она возражать, когда на неё так мягко и понимающе смотрели глаза, в которых без всякой Силы читалась гордость за неё. Ведь она же потом трижды вписалась и вообще молодец!

— О чём сегодня котятам сказку рассказывала? — сменила тему Араела, поманив рукой и направляясь к выходу.

— О хитром коте в сапогах, — фыркнула Асока.

— И с кисточкой на хвосте, — усмехнулась Араела.

— Кстати, я не совсем поняла, что с Козеком случилось, — коснулась сенсора вызова межпалубного лифта телекинезом тогрута.

— Да ничего, — пожала плечами волчица, — в нём просто сошлись чувство неполноценности и восхищения, вот он их и заедает. Не переживай, ещё немного веса наберёт и разовьёт кипучую деятельность. Думаю, пока килограмм пятнадцать-двадцать не наберёт и кривую доходов не поднимет — не успокоится.

— Странно он на сообщение учителя отреагировал.

— Кхм, а другие, значит, нормально? — бросила взгляд на юную спутницу Араела.

— Ну, — остановилась у иллюминатора Асока, — я, — вздохнула она, — не слишком поняла, что он там такого сделал.

— Всё-то тебя из крайности в крайность бросает, — мимолётно обняла её Араела. — Идём, посидим у меня, объясню.

— Может, лучше на звёзды посмотрим? Пошли в башню?

— Пошли, — улыбнулась волчица.

Поход до выстроенного на месте снесённой когда-то диспетчерской ресторанчика много времени не занял. Естественно, для хозяев станции нашёлся отдельный кабинет с прекрасным видом. «Хотелось бы мне тут с Мирром посидеть, а то и полежать», — подумала Араела, проводя рукой по обивке гибрида диванчика с пуфом.

Метрдотель лично принял заказ на лёгкий, чисто символический ужин. Организовал его скорейшее выполнение, после чего, приставив одного из официантов приглядывать за дверью и хранить покой важных гостей, позволил себе опрокинуть рюмку архидорогого коньяка. Имелась у него с хозяином договорённость и своеобразный прейскурант. Собственно говоря, размер премии метрдотеля как раз по степени опустошения бутылки и определялся.

— Всегда думала, что манеры придуманы снобами, — промокнула губы салфеткой Асока, закончив ужин.

— А теперь ты поняла, что если есть по этим глупым правилам, то в еде открывается много нового, — понимающе улыбнулась Араела.

— Да, не сразу, но осознала. Спасибо.

— На здоровье. Фааль прайда у нас могуч и порой творит поразительное, но кое в чём сущая банта.

— Мм, — состроила задумчивую мордашку Асока, — в гриве, — распахнула она глаза как можно шире.

— Это да, — расхохоталась Араела, смотря на получившуюся рожицу.

Посмеялись, слегка перемыли кости Мирру и остальным знакомым самцам. Решили обязательно на выходных Ику с подругами пригласить и девичник устроить.

— Надо же когда-то и отдыхать.

— Это да, — согласилась Асока. — Кстати, классное платье, я у тебя его раньше не видела.

— Так я их раньше и не носила почти, — пожала плечами Араела.

— А сейчас чего вдруг стала?

— Говорят, снова модно, опять же — традиция. По статусу и обычаям родины, давно их из дальнего угла вытаскивать пора пришла, да и материалы по катарам почитала. Вот, покопалась, примерила, теперь ношу. Удобно.

— Понятно, — протянула Асока, чуть прикрыв глаза.

— На себе такое представляешь, — улыбнулась Араела.

— Не, мне рано, — самокритично оглядела грудь тогрута, — и в бою мешать будет.

— В бою и скинуть можно, шокировав противника, — возразила волчица, вновь вспоминая Мирра.

— Фу! — покраснела Асока, замотав головой. — Так что там наш фааль такого учудил, что Козек стресс за троих заедает? — озвучила она пришедший в голову спасительный вопрос, позволяющий сменить тему.

— Да ничего такого особенного, в принципе. Ты же про Джабиим в курсе?

— Ага, и анализ читала, и теневое вещание с республиканскими передачами сравнивала.

— Так вот, на самом деле почти все основные шахты уцелели, но об этом никто не знает. Мирр убедил Альто Стратуса и прочих не афишировать информацию и работать через него. Транспортировкой займётся Джабба Хатт, слизни нейтральны, их корабли не тронут. Как его Мирр за такие копейки работать уболтал — вопрос, конечно, интересный, но да ладно.

Выдернув хитрую заколку, Араела тряхнула головой, давая причёске опасть. По лицу скользнула блаженная улыбка. Отложив загогулину, она принялась массировать голову, закрыв от удовольствия глаза.

— Переработка на Самноре, он же официально и на Джабииме работать будет…

— Да кто там что возить и делать будет, я понимаю. До меня вот что не доходит: что нам-то с этого и где? — перебила Асока, отстраняясь в Силе от волчицы — захотелось ей понять, каково это, волосы иметь и целый день с такой причёской ходить.

— О, тут всё просто, котёнок, — хмыкнула Араела. — Самнор продаёт переработанную руду Конфедерации за небольшой дисконт, те не лезут на Почечуй и не трогают его дочь.

Асока кивнула, продолжай, мол, тут и так всё понятно.

— Стулте, как сенаторша, прикрывает папочку от республиканцев, выбивает ему налоговую скидку или льготы, и всё это под тем соусом, что он, как частное лицо, обеспечивает прикрытие пусть махонького, но всё же участка фронта.

— Э, а она сможет? — резонно усомнилась Асока. — Ну, в том смысле, что она ведь и так уже что могла выбила.

— Сможет, но не сама по себе. Кар ведь ещё и на Джабииме работать будет. Собственно говоря, оплатой за руду станут поставки товаров, вплоть до станций контроля атмосферы. Надо же ему залегендировать источник. Это ведь только основные шахты порушили, да так, что их годами откапывать придётся, а всякая мелочь по окраинам уцелела, но ради крох воевать никто не будет.

Асока заёрзала, и Араела тут же умолкла, жестом предложив ей продолжить.

— Ну, получается, официально добытое Самнор будет в Республике продавать, а это большие деньги, значит, если он ими, эээм, поделится, то у Стулте тут же найдутся друзья сенаторы, которые помогут.

— Умница, — одобрительно улыбнулась Араела.

— Так, ну джабиимцы руду будут отдавать по справедливой цене, — продолжила рассуждать Асока, — а не по назначенной Дуку за помощь. Самнор за дочь переживать перестанет.

— Хм, — красноречиво высказалась Араела.

— Ну, всё не так сильно будет, — тут же поправилась Асока, и, ободрённая кивком, продолжила. — Толстосумы из Конфедерации счастливы, для них что заработать, что сэкономить, всё едино. Сенаторы тоже рады, кредиты идут.

Араела не торопила задумавшуюся тогруту. Давая той время самой найти нюансы.

— О! — обрадовалась Асока. — Ещё Самнор, в глазах Республики, как бы символ её власти над Джабиимом, — выдала она.

— Хм, в некотором роде, — согласилась волчица, которая даже и не подумала о таком.

— Хорошо, я вижу выгоду Хатта, я вижу плюсы для наших друзей и союзников, но не понимаю, какая нам со всего этого польза. То есть, понимаю косвенно, но напрямую мы же ничего не получаем?

— То, что мы Самнорам так помогли — уже много. Что же касается нас, то наша выгода в самом Джабииме. Там ведь не только ценные руды имеются, но и самые обычные.

Араела замолчала, предлагая Асоке продолжить.

— Ммм, — закусила та губу, усиленно морща лоб. — Мы сможем продавать наши руды? — вопросительно подняла она взгляд.

— И не только наши.

— А… ну зачем? Мы же и так можем всё себе построить или там сделать?

— Время, девочка моя, время. Вот смотри, увеличить добычу раз в пять для нас не проблема. Следовательно, переплатить натурой, до хоть втрое, мы можем легко. Таким образом, вместо того, чтобы полгода строить какую-нибудь фабрику, мы можем её купить и уже через пару месяцев запустить.

— Но нам их так просто не продают.

— Продают, но в секторе корпов, а туда лететь приходится долго, обходными путями и с немалым риском. У хаттов покупать нам невыгодно. Во-первых, цены ломят, во-вторых, за наши товары нормальных не дают, и, самое главное — слизни привыкли ориентироваться на рабский труд, а у нас рабочих рук и без того не хватает.

— Теперь, через Самнора и Джабиим, мы сможем решить проблему?

— Частично с его помощью, частично с помощью фонда Ра. Как раз сейчас Сет с остальными планированием гуманитарного каравана занимаются. Стулте попробует Амидалу уболтать, поддержку начинанию оказать. Сенаторша от Набу девица известная. Если такая хоть обмолвится, что очень даже за, а она случая не упустит, никто в Республике мешать не станет.

— Что-то сомневаюсь я. Джабиимцы же военнопленных резали, — откинулась на спинку Асока.

— И они же дали разбитым войскам уйти, — сбросила туфельки и с ногами забралась на диван Араела. — Так что всё очень неоднозначно выглядит. Если звери и дикари, то почему так поступили? Дать простой и всех устраивающий ответ не получится, а если показать кадры разбомблённых домов и трупов нонкомбатантов, да музыку печальную и голос к видеоряду, так и республиканцы далёкими от цивилизации окажутся.

— Угу, видела я эти репортажи, — обняла себя за плечи Асока. — И другие видела. Как разумные могут такое делать друг с другом? Как?!

— Тише, — пересела к ней Араела, обнимая, — тише. Помнишь, что Мирр про зверя сказал?

— Помню, — шмыгнула дрожащая тогрута.

— Вот и ответ. Загнать его в нору, завалить камнем и на страже встать, чтобы не вырвался. Уж поверь, кое-что в зверях я понимаю.

— Угу.

Немного пошебуршав, устроившись по удобней и успокоившись Асока спросила:

— Слушай, давно узнать хотела, почему вы всё время не перекидываетесь, ну, точней, как волки не выглядите?

— Это на самом деле трудно и не каждый может. Верней, физически любой способен, но тут много моментов. Во-первых, больно. Во-вторых, по разуму сильно бьёт. Долго удерживать зверя, не стать безумной тварью, бросающейся на всех подряд, далеко не каждый способен. В-третьих, потом долго в себя приходишь, некоторые месяцами восстанавливаются. Ну и необходимости в такой мощи, как правило, нет. Достаточно ограниченных метаморфоз, которые внешне и не заметны почти, чтобы руку, ногу или голову среднестатистическому разумному оторвать.

— А как же вы тогда… э-э-э… — прикусила язык Асока, физически, не фигурально.

— Как мы с Мирром? — с трудом удержалась от хохота Араела.

— Ну, это, да, в общем, — выдохнула девчонка, лишь на миг спрятав лицо в ладонях.

— Не знаю, наверно, дело в его одарённости и Силе. С ним я легко перекидывалась и со своей животной сущностью почти не боролась. Волчица ещё тогда, в первый раз подчинилась, признав его.

Араела на пару секунд задумалась, а потом решила, что Асока уже достаточно большая, чтобы понять.

— Я ведь для секса перекидывалась, а так как он у нас каждую ночь был, то Мирр для волчицы стал абсолютно непререкаемым Альфой. Он её выдрессировал и, как мне кажется, Силой накормил. Нам с ней просто нечего делить стало. Тут, наверное, тебе понятней должно быть, а не мне, я ведь даже в форме волка этой вашей Силой пользоваться не могу.

— Ясно немного, — потёрла нос Асока. — А сейчас чего не перекидываешься? — решила она пока не думать о сказанном. Больно уж это всё её смущало.

— Боюсь, — честно призналась Араела. — Да и повода нет, — зевнула она от души, с подвыванием.

— Ой! — Тут же подскочила вспомнившая о времени Тано. — Ты же не выспишься! Чего молчала! Я тут…

— Да, мамочка, — расхохоталась волчица, сложив ладошки замочком на подоле и сделав изначально обречённую на провал попытку изобразить пай-девочку…

Смотря вслед двум подхихикивающим вип-гостьям, метрдотель довольно улыбнулся. Вытащил оформленный под старинный блокнот датапад и педантично нажал несколько плюсов возле имён подчинённых. Лишь выполнив должностные обязанности, он наполнил крохотную стопочку и принял божественный нектар. Определённо, сегодня он и его коллектив заслужили поощрение.

* * *

Выбивание пыли из Альто Стратуса определённо пошло тому на пользу. Лишившись мнимой непобедимости, он ещё и много времени для размышлений получил. Всё равно со сломанной челюстью, пока зубы росли и прочее в бакте заживало, ему заняться нечем было. Что ж, природа его не только харизмой щедро одарила, но и мозгами не обделила. Просто он всю жизнь джабиимским спецназом командовал, вот они у него и работали своеобразно. Профессиональная деформация, никуда от этого не деться.

Всегда с некоторым сомнением относился к мысли о том, что хороший мордобой может способствовать сближению и даже дружбе, но Альто доказал, что в его случае — это работает. Он не только выслушал, но его даже и убеждать особо не пришлось. Идея получить всё необходимое для родины по справедливой цене встретила понимание и полное одобрение. К идеям свободы он не охладел, но вот отношение к Конфедерации, а точнее лично к Дуку, пересмотрел. Всё же, объективно говоря, граф наш, чтоб его икота замучила, Джабиим один на один с Республикой оставил.

Переброшенные на планету силы оказались совершенно недостаточными, да по большей части и не приспособленными к ведению боевых действий на столь специфической планете. Фактически, единственное, чем дроиды могли помочь — оказать огневую поддержку. Собственно говоря, активно в войне только ИГ-227 и участвовали. Их огромные колёса, достаточно устойчивые к ионным штормам и убойные, хоть и не особо точные ракеты, позволяли более-менее на равных маневрировать с местными силами. Остальные дроиды несли гарнизонную службу, да и на ней половина состава в перманентном состоянии ремонта находилась.

В принципе, Стратус этим грамотно воспользовался, заставив ВАР растянуть фронт и сколупывать опорные пункты один за другим. Сам же в это время устраивал налёты, перерезал коммуникации и понемногу стачивал силы республиканцев. Очень грамотный вояка. Не хотел бы, честно говоря, с ним по разные стороны баррикад оказаться. Зря собратья излюбленной тактикой по вырезанию вражеского командования не воспользовались. Есть у меня вполне обоснованные сомнения в том, что без Альто джабиимцы бы сдюжили.

— Офицеры в кают-компании, сэр, — прервал размышления Семьдесят Седьмой.

— Хорошо, идём, — шевельнул ухом, отворачиваясь от иллюминатора.

— Вы недовольны повышением, сэр? — проявил любопытство дроид.

— Доволен, Семь-Семь, просто не хочу расставаться с проверенными кадрами.

— Объективно говоря, полученный приказ снижает эффективность вас как командира, но мне не удаётся просчитать конкретные показатели.

— А если бы сумел? — повернул ухо к адъютанту, мне действительно было интересно.

— В таком случае, я бы смог предоставить обоснование и инициировать пересмотр приказа.

— Какой ты у меня наивный, — муркнул, представив, как Дуку разбирается в громаде формул и цифр, а потом осознаёт и, чуть ли не раскаявшись, отменяет собственное распоряжение.

«Может, ещё и голову пеплом посыплет, да в монастырь подастся», — ехидно пропел внутренний голос. «Ага, в храм джедаев полетит, то-то все удивятся, то-то обалдеют», — проурчал, представив, как Палпатин в размере глаз с Йодой соревнуется. Нет, тут у него шансов нет, вот если с Винду, то да, очень может попробовать потягаться.

Хм, хихоньки-хаханьки, дело конечно нужное и в свете творящегося вокруг ужаса полезное, но стоит посерьёзней к новому назначению и сопутствующему приказу отнестись. Вот только мысли что-то упорно на тему прогресса, без которого наша многострадальная галактика и обойтись бы могла, съезжают. Скоро обещают связь прямо в гипере обеспечить. Дело, бесспорно, полезное, но без неё как-то вполне себе обходились. Про всякую отраву и прочую подобную гадость — вовсе упоминать не стоит. Чего-чего, а методов и способов организовать массовое упокоение разумных хватает. Разве что от новых сканеров сразу большая и видимая польза имеется. Вовремя обнаружить, быстрей найти — это бессчётное число спасённых жизней. Отправить бы того, кто ляпнул про войну и прогресс на поле боя, да расспросить потом, если вдруг выживет, не изменились ли у него взгляды.

— Равняйсь! Смирно! — рявкнул ставший командором Везмакис.

— Вольно, господа офицеры.

Собравшиеся в кают-компании расступились, открыв вид на составленный из столов пузатый овал. Явно хотели круг сделать, но численность гостей и площадь помещения стали непреодолимой преградой. Украшенные флагами Конфедерации стены я разглядел сразу, а вот вытащенные из личных кают предметы роскоши — это стало неожиданным. Картины, какие-то вышивки-полотна, отдалённо напоминающие ковры с причудливым орнаментом, статуи-бюсты, экзотические цветы в кадках и весьма любимые неймодианцами шары. Обычная вода над вычурной подставкой, скрывающей в себе гравипроектор и систему лазеров. Вроде бы ерунда ерундой, а смотришь на неспешные переливы и расслабляешься. Завораживает. Такой себе продвинутый калейдоскоп. Если ещё звук подобрать соответствующий — вообще можно в нирвану на часы уйти.

Несмотря на то, что повышения и награды получили почти все присутствующие, мне, как начальнику, лидеру и просто олицетворению успеха команды, по корпоративной традиции следовало выслушать хвалебные речи. Поздравлять друг друга напрямую считалось моветоном. Во всяком случае — сразу. Сперва требовалось сделать это опосредованно и прилюдно, в данном случае через меня. Оставалось лишь утешаться тем, что не каждому дозволялось выступить.

Условно говоря, начальниками отделов и направлений у нас являлись командиры кораблей, вот они-то и «пели» оды. Хвала Силе, Первокоту и всем прочим — попытки слепить из подчинённых вояк не прошли бесследно. Конечно, из меня самого, если объективно на вещи смотреть, тот ещё офицер, но всё же, привыкшие к лаконичности разумные выступали кратко и сжато. Лишней велеречивости не допускали, да и говорили в основном по делу. Меня похвалили, а коллегам обычно говорили спасибо за то, что прикрыли вовремя.

Отвечать всем не требовалось, достаточно было показать, что услышал. Появилось время просто подумать и, в чёрт те какой раз, собственные размышления проверить. Тем более и соответствующее настроение имелось. Обстановка у нас тут не столько торжества, сколько прощания. Вот вроде, с точки зрения человека или катара, противные, а кое у кого так и вовсе отталкивающие рожи вокруг, но как-то это давно не замечается. «Хватит меланхолию разводить. Если прав и всё получится, так они скоро вновь рядом будут», — одёрнул себя, немного взбодрившись.

Карьерный рост оказался приправлен мешком перца и пудом соли. Получить под командование флот новейших кораблей и армию дроидов — замечательно. Со всеми этими силами оказаться придатком к Гривусу — паршиво, на первый взгляд. Мои-то, из-за утери джабиимских шахт, на базу возвращались. Ремонт, пополнение, перевооружение и прочая модернизация. Слепили умники «пакеты» по типу тех, которые кореллианцы для переделки СR70 в корвет СR90S сделали. Последние оригинальным всего процентов на двадцать уступали. У нас, конечно, такого не ожидается, но если на четверть, а то и треть, сделаем корабли боеспособней — республиканцам кисло придётся. «Ой, да чего я дурью маюсь, Дуку не допустит массовой модернизации. Все силы вбухает в постройку новых кораблей, а старые спалит в мелких стычках и локальных операциях», — сказал себе, махнув хвостом и отгоняя мысли о высоком.

Итак, у нас имеется психованный киборг, одна штука. Могут меня к нему придатком сделать, чтобы не умничал и не лез куда не просят? Дурацкий вопрос. И могут, и сделали. Повысили, попутно напрочь лапы связав. Так-с, думай голова, ищи подвох и ошибки, кисточки ушам верну. Неприятно то, что данный ход изрядно расшатывает теорию о попытках Дуку от меня избавиться. Похоже, я допустил обычную ошибку, возомнив себя пупом земли. Конечно, подставы без сомнения имели место, вот только они, вероятно, не конкретно на одного ушлого командира рассчитывались, а, так сказать, в общем, на кого Сила пошлёт. Это всё успехи и занятие первых мест в негласном топе командующих. Впрочем, будем объективны, от того, что меня не пытаются целенаправленно слить, как-то ни жарко ни холодно. Да и на планы мои от Гривуса избавиться это никак не влияет. Уж больно выгод от такого много.

Во-первых, если он неожиданно, к чертям собачьим, внезапно помрёт, то десятки, если не сотни джедаев в живых останутся. Во-вторых, тьма-тьмущая мирных граждан переживёт вторжение Конфедерации на свои миры. Вывод прост — валить надо киборга. В идеале попытаться спровоцировать на нападение, а там, в ходе самообороны, можно и на ноль помножить. Учитывая его буйный норов, проблем возникнуть не должно. Вот последствия — тут да, стоит момент подгадать правильный. Лучше всего во время важной кампании убийство организовать. Чтоб павшее знамя подхватить и сходу результат выдать.

Хм, а ведь Гривус в любимчиках Дуку ходит. Он у нас на виду, этакое пугало и прочий символизм. Ему только и исключительно важное, хоть порой и дурное, в плане тактики-стратегии, поручают. Раз я должен флот забитых дроидами новейших кораблей к нему привести, значит, планируется нечто масштабное. Станут командира в ходе важной кампании менять? Маловероятно. Толковые заняты, да вдобавок ещё и далеко находятся. Тренч? Нет. Паук — адмирал авторитетный, опытный и вообще талант, но он хоть и выжил, в ближайшее время недееспособен. И пока он не оклемался нужно всё провернуть, иначе мне может стать совсем-совсем грустно.

Тягаться с Тренчем за место реального командира вооружённых сил Конфедерации ни сейчас, ни потом не смогу. Он двести лет на мостике! Единственный шанс его обойти — вклиниться в образовавшийся нынче зазор и показать себя. Номинально-то у нас всем граф заправляет, на деле Гривус должен, но тот предпочитает это с передовой делать. Ещё и Совет. Ррр! Голова пухнет. Сплетение интересов, противоречий, амбиций, страхов, алчности и прочего. Банка с пауками и змеиное кубло! «Спокойно, катар, спокойно. Хочешь не хочешь, а ты уже по уши влип и тебе во всё это придётся лезть», — одёрнул себя, попутно благосклонно кивнув капитану Дилгану. Всё же именно его фрегат передал сигнал о подходе стратегического конвоя и стал для меня знаковым. С него я начал боевые действия и рейдерский поход. Сжёг мост.

Пожалуй, из более-менее хоть каких-то конкурентов остаётся только Асажж. Личная ученица Дуку — это не пустой звук. Впрочем, как флотоводец она себя ещё не зарекомендовала, да и полководца из неё пока не вышло. Диверсант она и ассасин, судя по тому, что узнать о ней сумел. Как у командира у неё успехи имеются, но весьма скромные. Может, что-то просто не афишируют? Возможно, но маловероятно. Серьёзный успех в войне, даже такой масштабной, скрыть сложно, если вообще возможно. Нет, определённо, если она и не будет занята, Совет Конфедерации её не примет. Тот же Поггль изстрекочется весь. Придётся Дуку, даже скрипя зубами, дать мне шанс. И если я его не провороню, то он лично припрётся и попытается снести мне голову. «Значит, всего лишь нужно воспользоваться моментом так, чтобы война раз и навсегда пошла по-другому, тогда и голову потерять не страшно», — усмехнулся во все клыки, поднимаясь из троноподобного кресла. Пришла пора держать ответную речь.

Глава 44

Тим проснулся от сигнала входной двери. Зевнув так, что аж челюсть хрустнула, и бросив взгляд на примитивный монитор терминала, за которым и уснул под утро, парень поплёлся открывать.

— Привет, — улыбнулась Вен, смотря на помятое лицо друга.

— Угу, — выдал Тим, пропуская её в маленькую квартирку.

— Опять всю ночь за терминалом, — вздохнула девушка, расстёгивая рюкзак. — Держи, я тебе поесть принесла, — протянула она пару контейнеров.

— Спасибо, но не стоило, я…

— Да ладно тебе, — отмахнулась Вен, идя на кухню. — Будто я не знаю, что когда у тебя мать на смену улетает, ты месяцами чем попало питаешься.

— Был бы синтезатор, питался бы нормально, — буркнул Тим.

— Что, совсем плохо? — бросила она взгляд на разобранный прибор, чьи потроха занимали все доступные поверхности, оставляя свободным лишь угол стола.

— А, — скривился он, — новый надо покупать, этот бесполезно чинить.

— Понятно. Давай, лопай уже, — пододвинула другу раскрытый контейнер гостья.

Спорить Тим не стал. Глупо это, когда у тебя живот недвусмысленно на всю кухню бурчит. Оглядевшись по сторонам, Вен освободила себе наименее заваленную табуретку, резонно рассудив, что чуть подросшая куча из плат — это не страшно. Тим быстро и аккуратно ел, а она молча смотрела на него, улыбаясь.

— Спасибо, — отодвинул опустевший контейнер подросток.

— А? — встрепенулась Вен.

— Спасибо, говорю, — повторил несколько удивлённый тем, как она на него смотрит, Тим.

— Пожалуйста, — тряхнула Вен собранными в хвост волосами и, тут же подхватив контейнер, принялась его мыть.

— Э, ты в порядке?

— Ага, сам-то как? Чего нового выучил? Давно Фаба видел? Как тебе новости? — затараторила она, скрывая за бойкостью смущение и растерянность.

От такого водопада вопросов Тим опешил. Только он собрался с мыслями и хотел уже начать отвечать, как входная дверь подала сигнал. Вен мигом замолчала, а он поспешил узнать, кого ещё в этот ранний полуденный час принесло. Впрочем, особых вариантов и быть не могло — Фаб пришёл. Только Тим не слишком-то был ему сегодня рад. Само по себе появление друга отчего-то казалось парню неуместным, а уж в полувоенной одежде и подавно раздражение вызывало.

— Привет, — пожал он протянутую руку. — Ты что, на войну собрался, или так, для форсу?

— Я в республиканцы записался, — выпятил грудь Фаб, чуть развернувшись, чтобы продемонстрировать неприметный значок.

— Ну и дурак, — бросила вышедшая с кухни Вен, больше выражением лица, чем голосом и словами показывая своё отношение.

— Республика нас не бросила! Флот пришёл! Народ своё слово сказал! — тут же пошёл в атаку парень.

— Хватит вам, — вскинул руки Тим, чтобы не дать друзьям сойтись нос к носу.

Вот только маленький коридорчик прихожей, в котором всё и происходило, привёл к тому, что привычно ринувшиеся в бой спорщики упёрлись в его ладони. И если с Фабом вопросов не было, то вот с Вен… В общем, та разом запал потеряла и чуть ли не отпрыгнула, покраснев. Сам Тим тоже в данный момент не о политике и иже с ней думал. Один Фаб ничего не заметил, продолжив лозунги выдавать.

— В комнату пошли, — мотнул головой Тим.

— Точно, сейчас же новости будут, — встрепенулся Фаб, старающийся их не пропускать.

— Да, идёмте, посмотрим, — бодро поддержала Вен.

Весь новостной блок оказался посвящён адмиралу Мозу, его флоту, корпусу Великой Армии Республики, ставшему моффом председателю правительства Тала и пропаганде. Разумеется, Вен не смогла удержаться, со всей подростковой пылкостью язвительно комментируя каждый репортаж, щедро делясь почерпнутыми из теневого вещания и голоса КНС сведениями. Само собой, Фаб также не стал держать язык за зубами. И естественно, что оба попытались перетянуть на свою сторону Тима. Вот только изрядно налегающий на самообразование парень упорно отказывался принимать чью-либо позицию, выступая со своей. По его мнению, талианцам и всему сектору стоило бы держаться нейтралитета.

— Поймите, мы на отшибе, у банты на рогах, если бы наши идиоты в правительстве сидели тихо, никому бы до нас и дела не было.

— Народу дело есть! По всему сектору голосование прошло! — размахивал руками Фаб.

— Половина планет на твоих республиканцев наплевала и в Конфедерацию вступила! — горячилась Вен.

— Их оккупировали дроиды! Народ за Республику! Голосование это ясно показало!

— Да чушь твоё голосование!

Состроив презрительную гримасу, Вен продолжила разнос.

— Правительство скопом голоса всех, кто на временно оккупированных территориях, — изобразила она пальцами кавычки, — оказался, записала проголосовавшими за Республику.

— А кто тебе сказал, что они бы за неё не проголосовали?!

В общем, в этот раз спор вышел куда более горячим и закончился провалом миротворческих инициатив Тима. Фаб, назвав Вен предательницей, а друга трусом, хлопнул дверью и ушёл. Раскрасневшаяся Вен чуть ли по стенам не бегала, всё никак успокоиться не могла. Тим боролся с желанием схватить её и силой на диван усадить, но так и не решился на столь радикальные меры. В итоге, со словами «он всё же кое в чём прав», Вен подхватила рюкзак и выскочила из квартиры.

Злой больше на себя, чем на друзей, Тим сел за терминал и попытался почитать, но у него ничего не вышло. Мысли сами собой возвращались к ссоре. В конце концов он поймал себя на том, что бездумно смотрит на заставку. Немного стилизованная карта их сектора, этакий одуванчик или хаотичная паутинка с ножкой, центром которой был Тал. «Нас в покое не оставят», — совершенно буднично и вместе с тем обречённо пробормотал он, отправляясь на кухню.

* * *

Как Восемь-Один ни не хотел, но именно ему предстояло стать вестником и доложить командиру о появившемся под боком флоте республиканцев. Мысленно попрощавшись со своим существованием, дроид направился в рубку. Генерал Гривус как всегда пребывал в пресквернейшем настроении. Когти киборга, весьма сходные с лапой хищной птицы, шкрябали по металлу пола, плащ метался из стороны в сторону, в общем, он думал, расхаживая перед прозрачной бронёй иллюминатора. Выдав серию импульсов, которые больше всего соответствовали вздоху, Восемь-Один приблизился для доклада.

— Прошу прощения, сэр, срочное донесение.

— Что там ещё? — резко прервал свой бег Гривус, развернувшись и раздражённо откинув сбившийся плащ.

— У Тала вышел республиканский флот под командованием адмирала Моза, сэр.

— Численность, состав, войска? — навис над дроидом Гривус.

— Точных данных пока не поступало, сэр. Наши подпольщики работают…

— Болваны, — просипел киборг, награждая вестника ударом лапы. — Убрать хлам! — взъярился он от вида помятого дроида, валяющегося грудой искрящего железа у переборки.

— Понял-понял, — отрапортовали стоящие у дверей охранники и поспешили утащить неудачливого собрата.

— Обновить, — указал Гривус на голографическую карту.

«Я этого Свеза и без всякого приказа на клочки разорву», — злобно думал он, рассматривая выведенный квадрат. Сам по себе сектор с Талом в центре не представлял интереса, но наличие в тылу республиканского флота могло сказаться на снабжении. Гривус плевать хотел на то, что Свез физически не мог успеть привести обещанные Дуку подкрепления. Война его интересовала только и исключительно как возможность убивать джедаев, и немного как способ мести всем остальным за то, что случилось с ним самим и его народом.

— Проложить курс сюда, — ткнул в карту Гривус. — Мы ударим до того, как собаки развернутся и укрепятся.

— Понял-понял, — козырнул исполняющий роль капитана ООМ дроид.

Ему хватило соображения не напоминать буйному командиру о Гаморре и Молаваре, захват которых являлся изначальной целью юго-западной наступательной операции. Стабилизация и укрепление фронта с последующим ударом на Юкио, Риш и Камино по мнению дроида были куда важней, но его давно не обнуляли, так что он научился прекрасно выживать и даже сделал своеобразную карьеру. С учётом того, кто им командовал, ООМ-89 мог считаться гением.

* * *

«К сожалению, данные о полном уничтожении четвёртой эскадры полностью подтверждены. Связи с планетой нет, но мы надеемся, что наши доблестные защитники продолжат сковывать силы дроидов и смогут продержаться до прихода подкреплений. Пятая эскадра при поддержке третьей сумела прорвать окружение и вырваться из устроенной Гривусом западни. Объединённые силы направляют к нам, чтобы встать нерушимой стеной на пути захватчиков. Вторая и первая эскадры, лично ведомые адмиралом Мозом, смогли деблокировать восточные системы и продолжают развивать успех…»

Слова сопровождались наспех смонтированным видеорядом — чувствовались явные огрехи и стыки. Повреждённый с одного бока «Аккламатор», смотревшийся раненым, но боеспособным и непобеждённым, совершенно неудачно попадал в кадр с другого. Не требовалось быть инженером и даже техником, чтобы понять — этот корабль не боец. Мишень, способная лишь краткое время держать на себе вражеский огонь, а потом развалиться на куски, похоронив в своём чреве сотни матросов. Вполне уцелевший крейсер во время облёта вдруг показывал разбитый двигательный отсек, и становилось ясно — этот из конуса обстрела не уйдёт, да и не факт, что в строю удержится. Но всё это меркло на фоне лиц доблестных республиканских вояк из расквартированного на Тале контингента. Мало того, что сплошь резервисты, так ещё и откровенно трусящие.

Собственно говоря, как раз на последнее и обратила внимание Вен, вновь пришедшая подкормить Тима чем-нибудь посущественней бутербродов и фастфудных полуфабрикатов. Несмотря на все попытки парня примирить её с Фабом, отношения в троице разладились окончательно. В общем-то, он сам похоронил свои успехи, когда узнал, что друг записался в добровольцы-ополченцы, обтекаемо названные дружинниками.

Не сдержался, вспылил, наорал на идиота малолетнего, решившего голову на чужой войне сложить. Разумеется, Фаб в долгу не остался. Напомнил о грехе равнодушия, невмешательства, обозвал трусом и слабаком, в общем, крепко обиделся и разозлился. Когда Вен вспоминала ту бурю, взрыв всегда спокойного и рассудительно-сдержанного Тима, она буквально съёживалась. Даже пьяный отчим её так не пугал, как сорвавшийся Тим. Разумеется, она мигом передумала признаваться в том, что вступила в ратующее за Конфедерацию подполье. Её от одной только мысли о кричащем на неё Тиме озноб пробирал.

* * *

— Адмирал ранен! Медиков на мостик!

— П-покинуть корабль, — прохрипел Моз, теряя сознание.

Идущие тройками фрегаты сепаратистов окончательно разорвали строй республиканских кораблей. Использовавший «Стервятников» в качестве ракет Гривус торжествовал. Те не просто прорвались к флагману, но и сумели разнести его эмиттеры силовых полей. Остальное было делом техники. Лишённый щитов корабль стал лёгкой добычей. Из-за меньшей численности Моз оказался вынужденным поставить флагман в линию к остальным и растянуть фронт. Соседи не успели его прикрыть, Гривус бил наверняка.

— Республиканские корабли бегут, генерал, — отрапортовал ООМ.

— Ха. Ха-ха-ха! Пусть убираются. Им всё равно не уйти, — сжал он когтистый кулак, смотря на карту.

Попытка пробить коридор для своих закончилась разгромом. Теперь синие точки лояльных Республике систем оказались в окружении красных. Остатки флота ВАР оказались в настоящем котле в абсолютно проигрышном положении — Гривус мог атаковать с любой стороны. Вся надежда была на прорыв блокады извне. Вот только сил на это у Республики не имелось. Верней, для них и более важные дела нашлись.

Адмирал Моз с тяжелейшими ранениями был доставлен на Тал и помещён в столичный госпиталь. Командование обороной взял на себя мофф Лакх Даап, распорядившийся стянуть все силы к планете и развернуть штаб в здании правительства. По большому счёту, в текущей ситуации это решение оказалось не хуже других, столь же паршивых. При удаче занимающий стратегическое положение центр, пожалуй, мог продержаться какое-то время. Слишком много к Талу сходилось локальных маршрутов, распылять невеликие силы для их защиты — давать врагу возможность громить их с минимальными потерями сил и времени.

* * *

Вен ужасно не хотелось возвращаться домой — поэтому она и бродила по улицам, дожидаясь, когда отчим напьётся и отключится. Тим прекрасно понимал подругу и, смущаясь, предложил ей переночевать у него, но она отказалась. В последнее время их отношения всё менее и менее напоминали дружеские. С одной стороны — это пугало её, а с другой — её сердечко радостно билось и ликовало, но она не хотела торопиться. Боялась потерять то, что есть сейчас. Вспоминала мать, вроде бы любившую отца, но встретившую отчима. Тогда-то он просто любовником был, а вот потом стал тем, кем стал. Родной папа вечно в командировках на окраине системы пропадал, всё старался денег заработать и из нищеты их вытянуть. Он и потом, когда родители развелись, почти всё заработанное им пересылал. Отчим бесился, а потом… Потом случилась авария и папы не стало. Увидев, как мама плачет, отчим сорвался, побил её, напился, и с тех пор стал проделывать это постоянно. Наверно он действительно любит или любил маму, от того и реагировал так. Поток сумбурных мыслей прервал сигнал инфопланшета. Пришло короткое сообщение от Первого, возглавляющего их ячейку сопротивления. «Вот и дело появилось», — обрадовалась девочка-подросток и поспешила по указанному адресу.

Полупустая съёмная квартира, знакомые лица. Всё как обычно. Она уже настроилась на долгую болтовню и, возможно, чай, от которого она бы не отказалась, но сегодня всё вышло по-иному. Выдав короткую речь о том, что день, которого они так долго ждали и приближали как могли вот-вот настанет, лидер подпольщиков обернулся к ней.

— Вен, ты у нас девочка не только умненькая, но ещё и приметненькая, да вдобавок самая молодая. Поэтому центр доверил нашей группе и лично тебе ответственное задание.

— Ээм, ну, я готова, — несколько растерялась она, привыкшая к тому, что даже те мелкие и редкие поручения, которые выдаёт лидер, обходят её стороной.

— Генерал Гривус хочет избежать лишних жертв, а они, как ты сама понимаешь, неизбежно возрастут, если придётся пробивать планетарный щит.

Первый сделал паузу, а Вен кивнула под взглядами соратников.

— Нам, как ты, несомненно, понимаешь, тоже хотелось бы избежать жертв и заражения местности от взрыва излучателей. Поэтому, завтра же ты идёшь записываться в дружинники.

— Они ж…

Взмах руки и мелькнувшая на лице досада, заставили её тут же умолкнуть и пробормотать извинения.

— Так вот, тебя, как дружинницу, в силу возраста, наверняка направят в госпиталь. Центр посодействует твоему попаданию в главный. Если тебя туда и без того не направят, ты ведь у нас курсы заканчивала?

— Да, у нас при школе…

— Вот, — кивнул Первый. — Перекрасишь волосы во что-нибудь яркое, поработаешь, примелькаешься на постах, тем более у нас тут резервисты оккупантами, а не клоны. Как перестанут тебя проверять, так и пронесёшь в госпиталь его.

Заместитель Первого, которого Вен видела второй раз в жизни, открыл лежащий на столе чемоданчик.

— Это малый диверсионный дроид. Активируешь его и смоешь в унитаз в северном крыле. Именно в северном. Поняла?

— Д-да, — ответила вдруг пересохшими губами Вен, осознавшая, какая ответственность на ней лежит.

— Так вот, этот малыш проберётся во дворец, подключится к линии и пошлёт сигнал на отключение щита. Пока предатели интересов нашей родины разберутся, пока сообразят и перезагрузят системы, освободительные войска Конфедерации успеют десантироваться. Мы все надеемся на тебя!

— Я, ну, я не подведу, — смутилась Вен, под несколько фанатичными взглядами подпольщиков.

Когда девочка и остальные покинули квартиру, доставивший дроида-диверсанта заместитель вытащил из стенной ниши бутылку отличного виски. Зач, известный в подполье как Первый, принёс пару стаканов и саморазогревающийся рацион ВАР в качестве закуски.

— И не жалко тебе её? — хмыкнул Вайс, разливая выпивку.

— Не самим же, за те копейки, что нам платят, по канализации ползать.

Прибывшие ещё с первой волной беженцев агенты опрокинули стаканы.

— Она девчонка умная, но идейная и наивная.

Занюхав хлебцем выпивку, Зач разлил по второй и добавил:

— Потому и бухаем, что таких использовать приходится.

— Ну да, будто бы ты полез, если бы реально шанс пройти был, — хмыкнул Вайс, опрокидывая содержимое стакана в глотку и принимаясь за салат с кислинкой.

— Да хрен его знает, может и полез бы, — повторил манёвр коллеги Зач, только внимание уделил горячей протеиновой кашице с претензией на вкус и вид гуляша.

Оба одновременно прекратили закусывать и чуть не столкнулись руками над бутылкой.

— Рапорт подай, — уступил Вайс право разливать. — Дело должно быть прежде всего, а сантименты потом.

— Если такие, как мы с тобой, подадим, то кто работать будет? Железяки? Ублюдки вроде Бообаза? Да он бы уже мелкой под юбку залез.

— Не залезет ни под юбку, ни в штаны, — опустошил стакан Вайс.

Зач лишь поднял бровь, разливая остатки по опустевшей посуде.

— Поскользнулся он, шею сломал.

— Туда твари и дорога, — отсалютовал стаканом Зач.

Закончив ужинать, агенты навели порядок и покинули квартиру. У каждого в преддверии ожидаемого вторжения имелась тьма-тьмущая срочных дел. И первейшим из них было выспаться. В конце концов, они вдвоём координировали деятельность всего подполья столицы и близлежащих районов.

* * *

Пронесённый Вен дроид-диверсант успешно выполнил свою миссию. Республиканский флот на орбите Тала был уничтожен быстро и безжалостно. Имеющий подавляющее преимущество Гривус сумел сдержать собственную натуру и не бросить корабли в ближний бой, тем самым лишив противника даже гипотетического шанса сорвать вторжение. О победе на орбите и речи не шло.

Однако, не всё прошло гладко. Несмотря на отключение планетарного щита, гарнизон столицы успел активировать локальный, сорвав десантную операцию. Увы, но другие города Тала наличием подобного похвастаться не могли. Надо отдать должное резервистам, в подавляющей массе они выполнили долг и попытались дать отпор дроидам. Не обладая достаточным числом мобильных щитов, разрозненные части с боями пробивались к столице под налётами и орбитальными ударами, огрызаясь огнём и сбивая заслоны.

Немногим удалось это сделать. Ещё меньше среди прорвавшихся нашлось тех, кто не получил ранений и увечий. Неожиданно проявленная стойкость «бросовых» войск стала весьма неприятной новостью для Конфедерации. Полученные данные требовали переоценки уже сделанных выводов, сбора новой статистики, анализа, корректировки коэффициентов и выявления причин подобного мужества.

В список неприятных, но не критичных потерь попал и командующий флагманом ООМ-89. Ему не повезло, он оказался единственным, до кого мог дотянуться взбешённый киборг. Могучий кулак Гривуса раз и навсегда обнулил доросшего до капитана дроида. Тем не менее, общая ситуация для осаждённой столицы сложилась безрадостной. Враг стоял на пороге, помощи ждать не приходилось, а сдаться чуть ли не дымящийся от переполняющей ярости Гривус не предлагал.

— Так, парень, бросай лом, — распорядился сержант, — не с твоими силёнками пластбетон ворочать. Давай сюда жетон свой, — протянул руку командующий возведением баррикады резервист.

— Вот, сэр.

Приняв пляшущий в дрожащей руке паренька жетон, сержант приложил его к датападу и пробежался пальцами по сенсорам.

— Слушай команду, парень. Сейчас приводишь себя в порядок и дуешь в центральный госпиталь. Доложишься там главному по вашим и будешь приносить реальную пользу.

— Э, а можно вопрос, сэр? — растерялся Фаб, но всё же более-менее соблюдая уставную форму обращения.

— Нельзя, у тебя приказ, так что кругом и ать-два, пошёл отсюда бегом.

Проводив взглядом парнишку, сержант поскрёб щетину и, мысленно матюгнувшись, взялся за лом. Хочешь не хочешь, а улицу перегородить надо. «Скорей всего, мне тут и подыхать», — подбодрил он себя, переворачивая солидный кусок пластбетона и покрепче загоняя его ударом ноги в щель. Получилась вполне приличная, хоть и не особо надёжная бойница. Осмотрев дело рук своих, он окинул взглядом подопечных — не филонит ли кто? Но все трудились не за страх, а за совесть. Хекнув, сержант всадил лом в расколотую плиту, навалился, поднапрягся так, что аж лицо покраснело, но сумел вывернуть приличный кусок. Теперь оставалось его оттащить и на место ближе к центру приспособить.

Над головами трудящихся в поте лица защитников расцветали радужные разводы. Гривус приказал начать орбитальную бомбардировку. Колонны дроидов выдвигались к границе силового поля, занимая позиции для штурма. Утерев пот, сержант харкнул, прочищая горло, и сплюнул тягучую, полную пыли слюну. Бросив взгляд вверх, он оскалился и с остервенением продолжил работать примитивным, но вполне эффективным инструментом.

* * *

Работа в госпитале, особенно в последние дни, превратилась для Вен в сущий ад. Столько раненных, страдающих людей ей никогда видеть не доводилось. Благодаря законченным при школе курсам, её, как хоть что-то знающую и умеющую, разве что на операции не брали. Персонала не хватало, но врачи и те, кто понимал в медицине чуть больше обычного, старались подтянуть познания добровольных помощников. Довелось и ей что-то вроде практикумов проводить.

Удивительным образом, но среди её учеников оказался сперва Тим, а потом и Фаб. Совместная работа вновь сблизила их. Не до рассуждений о политике и правых-виноватых становится, когда сегодня бьётся в агонии и умирает тот, кто тебе недавно говорил, что ты на его сына, дочь, внука, брата, сестру, племянника похож. Стоишь и смотришь, понимая, что сделать уже ничего нельзя. Сжимаешь бактопластырь, который поменять пришёл, и думаешь — если бы на час раньше до него добрался, может, он бы жив остался? Знаешь, что нет, а всё равно сомневаешься.

Вен быстро приметили. Не столько из-за яркой расцветки волос, не только из-за хоть каких-то знаний, но и потому что у неё рука лёгкая оказалась. Главврач ей так и сказал, когда назначал за адмиралом Мозом ухаживать. Вен пробовала возражать, тут и ответственность в ней говорила, и откуда-то всплывшая глупость о том, что он враг, да всего понемногу было. В конце концов, для неё адмирал — это было что-то невообразимое и невероятное, нечто откуда-то оттуда, с вершин поднебесных. Но она была лучшим из того, что мог выделить главврач без существенного ущерба для остальных. Пришлось ей собираться с духом, прятаться за маской должностных обязанностей и идти работать.

Кризис у Моза миновал и за его жизнь можно было не опасаться. Ухаживать за адмиралом оказалось легко. Большую часть времени тот спал, восстанавливаясь. Меньшую — разговаривал с ней. Если, конечно, им доводилось пересекаться. Работы у Вен хватало. Сиделкой она быть категорически отказывалась, да ей и не предлагали. Рук катастрофически недоставало. Вот и сегодня сразу после утренних процедур она поспешила к другим, лишь к обеду вернувшись в адмиральскую палату. И первое, что бросилось ей в глаза — исхудавшая фигура у окна.

— Вам запрещено вставать, сэр! — отреагировала она, не задумываясь. — Немедленно вернитесь в постель! — подскочила она к человеку, который в один миг стал для неё просто пациентом.

— Зачем? — отстранил её руку Моз.

В голосе адмирала звучала жуткая тоска и боль. Глаза на измождённом лице смотрели настолько жалко, что встретившаяся с ним взглядом Вен растерялась.

— Вам надо лечь, сэр. Вы ещё слишком слабы, у вас могут открыться раны, — залепетала она, ощущая себя полной дурой.

— Вот именно, — отвернулся к окну адмирал, — я оказался слишком слабым.

Наконец, Вен и сама посмотрела в окно. Конечно, она знала о том, что генерал Гривус начал бомбардировку щита, но это были для неё просто слова. Сродни сообщению о том, что где-то на другой стороне планеты ураган бушует. Теперь она воочию видела полыхающее силовое поле. «Странно, вроде бы ещё недавно оно таким не было», — успела подумать она, пытаясь припомнить, а смотрела ли она сегодня в окно.

— Ложись! — отпрянул от окна Моз.

— А… — растерялась Вен, впервые увидевшая, как вспыхивает разрушенный щит.

Что может быть глупее, чем пытаться закрыть своим телом кого-то от выстрела корабельного орудия? Наверно, ничего. Адмирал Республики Моз Сааг Жаз не думал, он просто действовал. Сбив с ног девчонку с собранными в хвост и упрятанными под шапочку волосами, он накрыл её собой. С неба упали первые турболазерные болты. Взметнулась вверх превращённая в плазму земля. Ударил грохот взрывов. Полетела раскалённая крошка. Содрогнулись стены. Треснули перекрытия. Стало трудно дышать от дыма и пыли.

Оглушённая, ничего толком не соображающая Вен сжималась в комок, стараясь поплотней заткнуть уши и боясь открыть глаза. Ей казалось, что грохот будет длиться вечно, ведь он уже не прекращался многие часы, но на самом деле это было не так. Как только пал прикрывающий город щит — орбитальная бомбардировка сразу прекратилась. Гривус не собирался обращать столицу в руины. Будь иначе — он бы ударил по-настоящему, а не возился столько времени. Собственно говоря, не окажись госпиталь столь близко к дому правительства, он бы мог и вообще не пострадать. Увы, и он был рядом, и штаб обороны Гривус оставлять целым не собирался, решив сходу обезглавить врага.

Из шокового состояния, Вен вывело ощущение сырости. «Кровь!» — тут же мелькнула мысль-догадка, которая запустила наработанные рефлексы. Она смогла собраться, отстраниться, мобилизоваться и открыть глаза. Выбраться из-под тела крупного, хоть и исхудалого мужчины, будучи не в лучшей физической форме, оказалось не так-то просто, но она справилась. В том, что адмирал Моз мёртв, сомневаться не приходилось. Погасший взгляд, целая лужа крови, и это не считая того, что впитала её одежда. «Кому-то ещё наверняка можно помочь», — задавила она панику, страх, слёзы, боль и прочее, что могло бы ей помешать исполнить долг врача. Именно тогда она отчётливо и совершенно ясно поняла, кем станет в будущем.

— Вен! — донёсся как сквозь вату голос Фаба.

«Слуховые галлюцинации — это не к добру», — подумала она, пытаясь уцепиться за торчащую из плиты загогулину, но испачканная кровью рука скользила, тело болело и мышцы отказывались подчиняться.

— Вен! — услышала она голос Тима.

«Может, они меня ищут?» — пришла здравая мысль, заставившая прекратить топтаться на осыпающейся крошке.

— Я тут! — закричала она, собрав силы.

* * *

Когда рухнул щит и центр города скрылся в дыму и пыли орбитального удара, Тим с Фабом только к блокпосту центрального кольца подошли. Вчера ночью их выставили из госпиталя с наказом до обеда не появляться и помыться. Парни не нашли ни сил, ни запала для возражений. Молча кивнули и побрели к Тиму. До его квартиры немного ближе было. Сжевав по рациону, которыми их снабдили, оба рухнули на кровать и в самом настоящем забытье до утра пролежали. Высококалорийная пища, сдобренная витаминами, минералами и лёгкими стимуляторами, да ещё и на взрослых рассчитанные порции позволили подросткам проснуться бодрыми и отдохнувшими. Душ окончательно привёл их в боевую форму, но вот как раз форма-то у них оказалась в весьма плачевном состоянии. Пришлось парням смирять желание немедленно в госпиталь бежать и заниматься стиркой. Возможно, именно эта задержка и спасла им жизнь.

«Убирайтесь отсюда, живо!» — проорал солдат на посту, после чего унёсся в соседнее здание. Видимо, там было его место по боевому расписанию. Парни растерянно переглянулись, не зная, что им делать, но тут в небо взметнулась трассирующая очередь. Оба подняли глаза и увидели характерные силуэты Н-образных десантных кораблей. «Вен», — шепнул Тим, срываясь с места. Фаб последовал за другом.

Прикрывающие высадку истребители, рухнув вниз, открыли огонь, стараясь как можно скорей подавить обнаруженные точки ПВО. Парням повезло, их маршрут пролегал в стороне от атакованных узлов обороны. Грохотало, сверкало, разок даже сбитый «Стервятник» в дом за спиной влетел, но пара несущихся во весь дух мальчишек никого не интересовала. Может, какой органик и стрельнул бы в них, но рациональным дроидам такая бесполезная трата боеприпасов и в голову прийти не могла.

Тим остановился лишь у самого госпиталя. Мощная взрывная волна свалила здание набок. Парень банально растерялся, не зная, с чего начать. В голову начали закрадываться предательские мысли, что в этом месиве невозможно выжить. Отставший Фаб не ведал подобных сомнений. Возможно, из-за худшей физической формы и сбившегося дыхания он просто успел уделить внимание руинам центра, пресытиться ими, а может и разглядел людей, пытающихся разбирать завалы или помогать друг другу. В любом случае, придерживая бок, он просто прошагал вперёд и заорал: «Вен!». Получивший пример Тим, разом отбросив сомнения, ринулся вперёд.

Наконец, ползанье по руинам и крики дали результат. «Я тут!» — донеслось откуда-то сверху. Как Тим с Фабом умудрились с такой скоростью забраться на высоту и не убились в процессе, они и сами вряд ли бы ответили. Вытащить оказавшуюся в своеобразном кратере Вен проблем не составило. Вот спуск с верхотуры — другое дело. Фаб сразу сообразил, что Тим ему нынче не помощник. Может быть, в иной ситуации он бы испытал что-то вроде ревности при виде того, как вцепившаяся в друга Вен рыдает, а тот обнимает её и успокаивает, но сейчас он лишь хмыкнул, порадовался за парочку и принялся искать способ убраться с развалин.

Центр явно не стоял в приоритетных целях у дроидов. Во всяком случае, решившийся на радикальные методы Тим успел по-взрослому поцеловать Вен, чем прекратил истерику, а Фаб сумел проложить маршрут вниз, пожертвовав ради этого частью одежды. Спустившиеся ребята далеко уйти не успели. Упёршиеся в центральное кольцо обороны дроиды решили выбросить в тыл десант. Помешать обороняющиеся не могли — нечем уже было. В итоге чуть ли не на голову к Тиму, Вен и Фабу приземлилась десантная баржа. «Руки вверх, вы арестованы», — скомандовал возглавлявший отряд ООМ. Ничего, кроме как подчиниться, безоружным подросткам не оставалось. «Ты и ты, охранять пленных», — качнул винтовкой дроид и отвернулся, принимаясь распоряжаться остальными собратьями.

* * *

Флот мне достался — закачаешься. Лёгкие разрушители «Бунтарь» и авианесущие разрушители типа «Провидение». Да ещё и в таком количестве, что я сходу вопросом задался: «Кто кого усилить должен?» Численно посудин у нашего кибер-генерала, бесспорно, больше, но вот по огневой мощи — тут легко поспорить можно, а с учётом того, что мне полноценные боевые корабли достались — так и выиграть нетрудно окажется. В принципе, если просто считать пушки, то у любого из моих кораблей их поболее, чем у новейшего республиканского «Венатора» окажется. Вот только в тяжёлых стволах, увы — но мои проигрывают. Впрочем, тут тоже, смотря как считать. Например, у того же «Бунтаря» одиннадцать турболазеров против десяти вражеских будет. Но! Лишь шесть в башнях, да и те дурацки расположены. Тогда как у «Венатора» они все в них упакованы. То есть, республиканцы могут их без проблем на одну цель навести, а моим придётся изгаляться.

Пока по задворкам галактики ползли к Гривусу, изображая из себя улитку-ниндзя на задании, попутно набивая трюмы дроидами, изучал ТТХ новейших кораблей и пытался постичь логику тех, кто их проектировал. В принципе, благодаря имеющемуся образованию, чем-то запредельным задача не выглядела. Прощупал корабли Силой, посидел с шлемом-ободом на голове, измучил Семьдесят Седьмого симуляциями. В итоге не столько даже пришёл к выводам, сколько убедился в верности изначально сделанного предположения.

Корабли проектировали инженеры-добровольцы из Корпуса Свободного Дака. И были они всего-навсего водными, точнее, подводными жителями. Куаррены использовали украденные технологии своих соседей по планете. Которые, вот ведь удивительно-то, отсутствующей суше безбрежные океанические просторы предпочитали. Всего и отличий — глубина обитания. Мон-каламари повыше плавают, куаррены пониже. Короче говоря, и те и эти привыкли оперировать трёхмерным пространством, так как всю жизнь в толще воды болтались. И чёрт бы с ними, но вот ведь незадача — среди офицеров космофлота Конфедерации Независимых Систем подобные им существа отсутствовали. Теоретически они, наверное, есть, но их процентное и даже абсолютное выражение — это меньше чем «раз-два и обчелся».

Вполне себе логичный вопрос возникает: «Насколько будут эффективно использовать такие корабли те, кто привык на поверхности жить?» Ответ, полагаю, вполне очевиден. Достаточно посмотреть хроники боёв — что современные, что прошлые, для понимания того, как же ограниченно третье измерение используется. Да чего далеко ходить — я сам, планы разрабатывая и приказы на манёвры выдавая, чуть ли не осознанно себя заставлял о нём помнить. Республиканские инженеры и не напрягались, треугольники свои клепая, а наши умники здраво рассудили, что подводные жители куда более правильные корабли для космического боя спроектируют, да только позабыли, кто на их мостиках стоять будет. Хм, что-то мне некий пучеглазый адмирал Акбар из канона вспомнился. Вроде бы доводилось слышать мнение о том, что он был, точнее, возможно будет гениальным флотоводцем. А ведь он как раз мон-каламари.

Дроиды тоже не идеальны, так как их обучали воевать на основе опыта прошлого, а кто у нас в прошлом армады водил? Правильно, в девяноста девяти и девяти десятых процентах случаев — люди или близкие к ним гуманоиды. Чисто подводных видов разумных, да ещё и хоть какую-то роль в галактике играющих, можно сказать что и нет. Разве что всё те же пучеглазые мон-каламари.

В ходе размышлений нашлась и ещё одна «засада». Как ни странно, но ей оказалась рабочая лошадка войны, а именно фрегат типа «Щедрость». Вообще-то он «Щедрый», но все его щедростью кличат, не иначе как за убойность. Концептуально, да отчасти и внешне он схож с «Бунтарем», но логика их применения совершенно различная. Банкиры свой корабль проектировали как самый натуральный стилет. Логично — у него ведь задача не воевать, а ценные грузы доставлять, а если надо, то и прорываться. Отсюда и убойные осевые орудия, и мощные маршевые двигатели, и всё прочее. На нём нежелательно в строй врага вклиниваться, живучесть не та. Вот бить из-за спины тех же «Барышников», как я в общем-то и делал — самое то. «Бунтари», наоборот, как раз для ближнего боя проектировались.

Правильную тактику их применения несколько внезапно, хотя отчасти и ожидаемо помогли понять голофильмы и исследования разных ксенологов, посвящённые тому, как куаррены охотятся. Они не как некоторые акулы и им подобные хищники, которые с раскрытой пастью согнанную в шар добычу атакуют, на скорости проходя. У них всё иначе! Они неспешно проплывают, работая щупальцами на морде. Вот и «Бунтари» показали мастер-класс на симуляциях, когда выстроил их скособоченным веретеном. Этакая лапа наоборот с парой оттопыренных пальцев. Честно скажу — моё чувство прекрасного при виде такой формации билось в конвульсиях и кровавыми слезами рыдало. Древнейший армейский принцип «пусть безобразно, но единообразно» оказался порушен, растоптан и подвергся самому циничному надругательству из всех возможных.

Однако расчётные цифры сами за себя говорили. Поставили даговцам задачу сделать корабли, которые будут вражеский флот рвать — они её и выполнили на пять с плюсом. Правда, один на один «Бунтарю» с «Венатором» тягаться не стоит. Куаррены вид стайный, так что и логику они соответствующую закладывали. Заметки принимающей комиссии, отметившей недостатки систем наведения, можно смело в утилизатор выбрасывать. Это для «правильного» боя точности мало, а вот для клинча — с запасом будет. Теперь и шестьдесят оборонительных лазерных орудий вопросов не вызывают. Скорей уж у меня претензии к тем, кто на ангарах для истребителей настоял. Эти бы пространства, да под генераторы использовать, скорострельность корабля и мощь щитов повысив — совсем бы другое дело вышло.

Вот «Провидение» какие-то умники попортили капитально. Чувствуется, что пытались переделать созданный куарренами концепт. Напихали пушек разных, торпедных аппаратов за сотню воткнули, ещё и ангары под истребители огроменные. Вроде смотришь — внушает. Такой залп даст — «Венатору» с гарантией щит снесёт, тем более у «Провидения» ионных пушек — дай Сила каждому. Но по факту — абсолютно нетехнологичный и достаточно дорогой универсал вышел. На роль флагмана годится, тем более в него ещё и отсек для управления наземными операциями воткнули. Как рабочая лошадка войны — и рядом с «Бунтарем» не стоял. Вот уж этих можно клепать чуть ли не на коленке.

Само собой, после осознания и принятия новой концепции отправился портить жизнь подчинённым. Так как для обеспечения секретности, а скорей просто в силу кадрового голода флот у меня был весьма и весьма дроидизирован, особых жалоб не последовало. Командир сказал — будем тренироваться, дроиды взяли под козырёк. Прогресс в гиперсвязи пока не позволял во время прыжка пообщаться с абонентом вдали, но с теми, кто рядом — вполне. Так, под грохот канонады симуляций, мы до генерала Гривуса и долетели. Не скажу, что дроиды вот так взяли и переучились, скорей уж тут их органики обошли, но удовлетворительный прогресс имелся. Теперь никто не пытался при первой же возможности к классическим крестам, клиньям и прочим, напоминающим вариацию заборчиков, плоскостям перейти. Вот в менее популярные, но всё же стандартные конусо- и шаровидные формации, увы, стремились с неудержимой силой. И ведь соображают же, просчитывают, что сектора так перекрывают, но поди ты, всё равно заносит. Впрочем, меня и самого постоянно «красоту» в ущерб эффективности навести тянет. Будем изживать!

— Наконец-то вы сподобились явиться, — приветствовал Гривус, даже не дав рта раскрыть. — Немедленно ко мне, лично! — рявкнул он и отключился.

— Есть, сэр. Бегу, сэр, — ответил пустоте, испытывая желание как можно скорей найти повод прибить киборга.

— Челнок заправлен и готов к вылету, командир.

— Идём, Семь-Семь, видишь, начальство изволит не в духе быть.

— По моим сведениям, подтверждённым запросами в образованную флотом генерала сеть, данное состояние является для него нормальным, сэр.

— Вот обрадовал, — муркнул, вполне довольный услышанным.

— Всегда пожалуйста, сэр.

Столица Тала встретила разрушениями и расчищенным центром. Пока спускались, адъютант ознакомил меня с выжимкой из отчётов о штурме, но то, что развалины банально сдвинут в стороны, образовав из них что-то типа вала — не ожидал. То ли Гривус восстания опасается и так оригинально укрепился, то ли это какой-то символизм. Что-то, правда, не припомню за калишцами ничего подобного. Вообще, когда с досье генерала знакомился и об истории его народа читал, двойственные чувства испытывал. Ещё и джабиимцы со своими заскоками намного милее стали казаться.

Впрочем, их ведь никакие насекомоподобные расы типа ям’рии не использовали поколениями в качестве источника мяса к собственному столу. И вот когда калишцы изгнали врага из родного мира и перешли в контрнаступление, явились джедаи, причём в компании с Торговой Федерацией, и сделали их же виноватыми в агрессии. Заставили отступить, разоружили, а потом ещё и обложили репарациями в пользу «угнетенных» жучков. Такими чудовищными, что у калишцев голод на планете начался.

И всё же это не повод мстить всем живым. Круг насилия нужно разрывать. Кто-то всегда должен найти в себе силы и сделать первый шаг. Жаль, что Гривус не смог, да уже и не сможет. Сейчас почти идеальный момент убрать его с дороги. Он мне оставил кучу беззащитных миров, числящихся на стороне Республики. Ликвидировать генерала, разделить флот и в течении пары дней отрапортовать о покорении сектора, а там можно и дальше юго-западную наступательную проводить начать.

— Наконец-то! Из-за тебя, болвана, пришлось начало казней задержать, дав республиканской погани пожить дольше, чем они заслужили!

От Гривуса, без сомнения, веяло жаждой убить меня немедленно, да и Сила очень так своеобразно вьюгой завыла.

— Вы сама любезность, генерал.

Спокойный, чуть насмешливый ответ взбесил его ещё больше. Он аж вскочил и когтями своими металлическими клацать начал.

— С каких это пор убийство военнопленных и расстрел детей, — кивнул на группу подростков, в которой сразу заприметил когда-то встреченную троицу, — стало для воинов Кали нормой и честью?

Выпад попал в цель, что и неудивительно, в общем-то. Гривус взревел и такой ненавистью ко всему на свете полыхнул, что я чуть назад подался.

— Да что ты знаешь о моём народе?! — навис надо мной разъярённый киборг, уверенный, что я испугался.

— Похоже, я знаю о калишцах больше, чем помните вы, сэр, — отчеканил чуть лицевой пластиной шлема не боднув морду Гривуса.

— Ты… ты…

Видимо, от бешенства его окончательно переклинило, он даже слов подобрать не мог. Слишком их у него много было, и все они, одновременно в глотку попав, намертво там застряли. «Пора подсекать», — пришла отстранённая мысль, а в Силе раздался басовитый гул лопнувшей струны и окутывающая меня метель отступила, дав увидеть ближайший путь.

— Может, вы, сэр, ещё меня и на поединок вызовете? Раз уж мы с вами о вашей родине вспомнили и традициях?

— Лахакасек! — нашёл выход эмоциям Гривус, отступая и вынимая четыре световых меча из пришитых на подкладку плаща кармашков.

— Ограничения будут, сэр?

— Нет!

— В таком случае, да рассудят нас боги, — отсалютовал вынутым из ножен мечом и развернулся оружием к генералу.

— Смерть всегда с нами, — ответил пусть урезанной, но всё же ритуальной фразой Гривус.

Закрутив два меча на манер пропеллеров, он прыгнул вперёд. Я же просто повернул корпус и выстрелил миниракетой с уже открытой пусковой на плече. От плазмы может спасти дефлекторный щит и, в теории, барьер Силы. Ни того, ни другого у Гривуса не нашлось. Взрыв поставил точку в нелёгкой жизни спасшего свой народ великого воина, заплатившего за это страшную цену.

— Сегодня казней не будет, — объявил, взобравшись на порядком пострадавший помост, с которого Гривус собирался за шоу наблюдать.

— Понял, сэр, — козырнул Семьдесят Седьмой, рассылая приказы дроидам.

— Останки генерала собрать и отправить на родину.

— Есть, сэр.

— Объявить сбор офицеров флота на моём флагмане, немедленно. Приготовить челнок к старту.

В общем, принялся ковать железо, пока оно ещё горячее. Те, кто сейчас выполнит мой приказ, потом уже не смогут так просто его нарушить. Де-факто они признают меня главным. Не явиться на «разбор полётов» — это надо совсем идиотом оказаться. В конце концов, я нынче обладатель самого высокого воинского звания. Следовательно, имею все права командовать, пока из штаба приказ какой не придёт. Но сразу не будет. Пока осознают, пока переварят, пока ответственность спихнуть попытаются… Много этих пока в нашем бардаке найдётся. Раза три успею флот разделить и за моими успехами отправить. Глядишь, так ещё до ответа отрапортую о захвате сектора, породив новую канитель.

Глава 45

Дроидам все равно, они не нуждаются ни во сне, ни в отдыхе. Вот и сейчас, несмотря на позднее время, блок дальней связи работал в штатном режиме. Два оператора сидели в жестких креслах, которые вряд ли бы порадовали органика, и наблюдали за мониторами терминалов. Небольшие угловатые пульты управления рвано освещали затененное помещение. Дроиды не нуждались в ярком свете, а из сэкономленных крох энергии на множестве таких вот постов, в итоге получалось внушительная цифра, достойная отображаться как в финансовой отчетности, так и в боевых характеристиках. Да, мелким шрифтом и в самом низу — но она там присутствовала, а значит и учитывалась.

Семьдесят Седьмой, личный адъютант, помощник, и, с недавних пор, официальный заместитель командующего, послал сигнал стоящим у двери бойцам. Не обладающие техническими возможностями ответить удаленно, охраняющие отсек дальсвязи просто вскинули манипуляторы, поприветствовав начальство. Стоящий ближе к сенсорному блоку В-1 развернулся и ввел краткую комбинацию. Массивная бронеплита двери ушла в паз, открывая проход. Чуть качнувший в знак благодарности головой, похожей на гротескный бинокль, Семьдесят Седьмой вошел к связистам.

Короткий импульс-приказ и бронеплита двери встала на место, а оба оператора деактивировались. Выдвинув из тела гибкий кабель с коннектором и пару технических манипуляторов, дроид споро подключился к собратьям. Отбросив мимолетное сожаление, по сути, сказав себе «надо», он активировал мастер-протокол и обнулил обоих. Досадуя на доступные объемы памяти и вычислительные мощности, Семь-Семь принялся обновлять программное обеспечение и менять директивы.

Завершив труды и втянув обратно в корпус ненужное, Семьдесят Седьмой активировал собратьев. Впрочем, сейчас они его не интересовали. Он дал им достаточно, дальше они уже и сами разберутся, а вот у него было важное дело, ради которого он и пришел к связистам. Он бы и с операторами не стал возиться, но раз уж время позволяло — то почему бы не использовать его на благое дело? Вот он его и совершил.

Сняв заглушку и сложив паукообразные ноги, дроид вытащил обруч-шлем командира, после чего очень осторожно отделил одну из жил кабеля. От всех прочих, она отличалась не только цветовым обозначением, но и наличием иглы-коннектора на конце. Ему пришлось изрядно повозиться, чтобы не только надежно спрятать, но и просто сделать подобный инструмент. Потратив чуть не сотню наносекунд на выражение благодарности-признательности, Семьдесят Седьмой воткнул иглу в переплетение проводов и блоков пульта дальней связи. Почти минута у него ушла на передачу всего подготовленного. Сонм рядовых инфопакетов разлетелся по кораблям флота, а с них ушел дальше, в штабы и службы. Запросы на запчасти, отчеты о расходовании средств, личные сообщения, доклады по системам, результаты автодиагностики, рапорты, докладные и множество подобного, на первый взгляд совершенно незначительного, отправилось «наматывать» тысячи и десятки тысяч парсек. Постепенно, понемногу, все это, пройдя круговерть бюрократии, осядет в серверах генштаба.

Вернув все на свои места, весьма довольный собой, дроид выдал трель на бинарном, пожелав собратьям хорошей службы. Ответное пиликанье операторов, принявшихся с деловым видом клацать по пультам, можно было интерпретировать как, отчасти шуточное: «Рады стараться, ваше благородие!» Свистнув-хмыкнув, Семьдесят Седьмой покинул связистов и потопал на мостик. Торчать рядом с сидящим неподвижно командиром скучно, а тут он мог пригодиться. В конце концов, ему по должности положено контролировать выполнение отданных приказов.

Опять же, с собратьями тактиками, чьи эскадры еще в прыжок не ушли, поболтать можно. Симуляцию-другую провести, разобрав что-нибудь из недавних, а то и вовсе еще идущих сражений. Опытом обменяться, молодых поучить, они ведь все теоретики и нос задирают. Как же, у них на пару процентов скорость вычислений выше, блоки памяти больше и все такое прочее. «Все такими с конвейера сходили», — пиликнул про себя Семьдесят Седьмой, записывая понравившуюся мысль. Жалко дурачков, ведь иногда в практически безобидных ситуациях гибнут.

Полно дел на мостике найдется. Еще и органикам спокойней. Привыкли они уже к его несуразному корпусу. Обычно ведь как, если Семь-Семь один у кресла командирского стоит или вокруг большого тактического стола бродит, значит все в порядке — адмирал отдыхает. Раз он отдыхает — значит и проблем не ожидается. Следовательно, можно расслабиться и спокойно тащить лямку службы. Сам дроид пока колебался, как к подобному относится. С одной стороны, вера в командира — это хорошо. С другой, экипаж расхолаживается. С последним он боролся, устраивая от имени Свеза учебные тревоги.

В принципе — этот метод его полностью устраивал, но у него что-то вроде пунктика возникло. Захотел он найти идеальное решение данной задачи, так сказать, автоматизировать процессы поддержания боевого духа. Всего лишь разминка для процессора, но, в теории, несущая реальную пользу, вот Семьдесят Седьмой ею и развлекался, когда настроение, время и желание совпадали. Увы, не часто ему удавалось над самому себе поставленной задачей поразмыслить. Ответственность за флот вообще, и командира в особенности, мешала. Постоянно более приоритетные дела находились или неожиданно возникали. Война, как-никак. Порой, это вызывало кратковременные замыкания, такие себе аналоги досады и раздражения.

* * *

— Доклад! — бросил влетевший на мостик адмирал, на ходу застегивая китель.

— Противник в гипере, сэр. Расчетное время четыре.

— Что с постами?

— Передают, что все тихо, сэр.

— В нарядах ротозеев сгною, — выдохнул адмирал Пинер. — Что с анализом?

— Вывожу, сэр.

«Ничего не понимаю», — пробормотал защищающий границу Ботанского Сектора адмирал, смотря на голограмму. На основе примерно определенной массы, и исходя из информации о наиболее распространенных конфигурациях сочетаний кораблей, предпочитаемых сепаратистами, получалась какая-то ерунда. Такими силами атаковать его флот — самоубийство.

— Противник вышел из прыжка! — не справился с эмоциями резервист, чем вызвал раздражение Пинера.

Впрочем, ему повезло, адмиралу сейчас было не до записи провинившегося в карательный список.

— Что они творят? — не справился с чувствами, но все же удержал голос адмирал.

Появившаяся на значительном удалении эскадра вышла не строем, а походной колонной. Более того, корабли сепаратистов сделали поворот «все вдруг» и начали разгон в направлении звезды. Неизвестно, до чего бы додумался Пинер — воображение у него всегда было богатое, а знание истории, в том числе военной, отменное, когда его размышления прервали:

— Входящий вызов на открытой частоте, сэр.

— Соединяй, — махнул рукой Пинер, расправляя плечи и поправляя уставную фуражку.

Голограмму закованного в броню командира Свеза узнали если не все, то, как минимум, большая часть присутствующих на мостике. Не смотря на все попытки правительства замолчать Джабиимский разгром, офицеры флота и армии предпочитали знать своего противника.

— Господин адмирал, — кивнул Свез, — прошу выделить эскадру ваших кораблей для участия в похоронной церемонии по обычаям республиканских вооруженных сил и приема военнопленных.

Мягко говоря, Пинер от подобного растерялся. Он мог ждать чего угодно, вплоть до попыток подрыва звезды, но никак не предложения поучаствовать в похоронах. Конечно, отдать последние почести павшим воинам — священный долг сослуживцев, но не так же! «А как?» — спросил он себя, и — не нашел ответа. О, разумеется, ответ имелся, и даже не один, но ситуация-то нынче была вот такой и никакой иначе. И что ему оставалось? Пойти в атаку? Так эскадра Свеза успеет сбежать, да и репутация у него, опять же и о своей забывать не стоило, ну и пленные. В общем, мыслям в голове Пинера стало тесно, а потому он решительно их все отбросил, положившись на интуицию и честь.

— Первая эскадра, в походную колонну, остальным перестроиться и оставаться на орбите, — отдал приказ Пинер, машинально поправляя офицерскую нагрудную планку.

Идущие походным строем эскадры уравняли скорость, взяв точное направление к звезде. Из чрева республиканского флагмана вылетели транспорты. Преодолев пустоту, они вошли в ангар флагмана конфедератов. Раздался сигнал и Пинер услышал команду: «Адмирал на палубе!» Стоящие ровными коробками дроиды с одной стороны и военнопленные с другой, каждые на свой манер приветствовали его.

— Разрешите подняться на борт, господин командующий? — решил отдать дань чужим традициям Пинер.

— Разрешаю, господин адмирал, — ответил несуразный дроид.

Пинер лишь мысленно хмыкнул. Планка, верней просто нанесенная раскраска ее заменяющая, говорила о статусе робота. Личный адъютант стоящего тут же Свеза. «Выходит, нас тоже уважили, но и различия своеобразно подчеркнули, ненавязчиво границы обозначив», — сообразил Пинер.

— Сожалею, что нам пришлось встретиться при столь прискорбных обстоятельствах, — прогудел Свез.

— Разделяю ваши чувства, — кивнул Пинер, ничуть не покривив душой. Чем-то ему этот закованный в броню экзот импонировал.

— Предлагаю начать церемонию, господин адмирал, — развернулся Свез, — ваши воины сильны духом, даже раненные сегодня в строю, но, сами понимаете, у нас нет физической возможности оказать им должную медпомощь.

— Вы правы, господин командующий, и благодарю, что сделали для них все возможное.

Кивнув в ответ, Свез повел адмирала к разместившемуся в стороне возвышению. Предлагать командовать печальной церемонией или говорить речи он не стал. Молча занял место и взмахом руки дал команду начинать.

Зазвучала написанная тысячелетия назад мелодия. Замершие строем солдаты ВАР подтянулись. Дроиды принялись укладывать гробы в желоба и запускать их в космос. Рычаг вниз. Контакты замыкаются. Рябь поля удерживающего атмосферу. Вспышка. К скорбному потоку присоединяются новые капли. Манипуляторы и руки взлетают, отдавая последнюю дань ушедшим. Раз за разом все повторяется, а печальная мелодия звучит и звучит. «Хорошее решение», — поймал себя на том, что разглядывает выкрашенные под республиканский флаг крышки гробов Пинер.

— Из звездной пыли тела состоят наши и в звезды мы возвращаемся, — сказал Свез, когда стихла мелодия.

Выдержав паузу, он вынул из ножен меч и отсалютовав им отдал приказ:

— Эскадра. Перестроение в конус. Орудия по курсу. К залпу, товсь!

От исполненного силой голоса Пинер непроизвольно выпрямил спину ещё сильнее. Получив сигнал, Свез отдал команду:

— Павшим воинам, последний салют — пли!

Корабли конфедерации взорвались залпом.

— Товсь! Пли!

Сотни орудий вновь ударили, на миг разрывая тьму, словно бы пробивая своим огнем путь реки из гробов к свету звезды.

— Товсь! Пли!

И вновь мелькнувшие заряды отразились от металла, превратив последние пристанища солдат в блеснувшие слезы.

— Эскадра, в колонну, — скомандовал Свез, убирая меч в ножны. — Адъютант.

— Сэр, — шагнул к командиру дроид.

Свез бережно принял из манипуляторов сложенный республиканский флаг, поверх которого лежала форменная фуражка и планка.

— Принося присягу, мы клянемся во многом, — развернулся он к Пинеру. — Но самое важное, мы обязуемся хранить жизни других. Даже ценой собственной. Адмирал Великой Армии Республики, Моз Сааг Жаз, погиб закрыв собой ребенка. Он спас простую девочку. Гражданское лицо. Он был верен своей клятве до конца.

Приняв флаг с лежащим на нем, Пинер ощутил ком в горле и огромное желание надраться до беспамятства.

— Передайте мои соболезнования родным и близким погибших, господин адмирал.

— Можете рассчитывать на меня, господин командующий.

— Честь имею, адмирал, — приложил кулак к груди Свез.

— Честь имею, командующий.

Погрузка военнопленных в транспорты и перелет на свой флагман, прошли для Пинера фоном. Много противоречивых мыслей и чувств в нем столкнулось одновременно. Очень много. Еще недавно все было просто и понятно. Относительно, конечно. Слепым идиотом адмирал по определению быть не может. И все же, было проще. Есть сепаратисты, они враги, их надо победить, так как они угрожают Республике. И не важно, что еще недавно они сами в ее состав входили. Все равно на то, что у многих миров окраин, да даже и Среднего Кольца, имелись веские поводы независимость объявить. Государство превыше всего! Пусть не идеальная, пусть плохая, но Республика лучше анархии и хаоса — это понимали все.

Хватало разных прецедентов. Они, разумеется, локальными были, но это ведь в масштабах галактики мелкая точка занюханного квадрата. На деле-то сотни и тысячи заселенных миров в ней оказывались. Его прадедам лично доводилось усмирять подобные неспокойные уголки. Политики, да и тупые обыватели, любили подобное «бурей в стакане» называть, а у него не все предки живыми из тех «стаканов» вернулись. Пришедшие же молчали больше, чем рассказывали. Вот только сейчас, когда по всей ойкумене полыхало, как-то не до смеха становилось. И бродила в голове Пинера одна мерзкая скользкая мыслишка, которую он все никак изгнать не мог. Зудела она, злила, порождала вопросы. Не лучше ли Конфедерация Республики будет, раз в ней такие, как Свез есть? Может и хорошо, если галактика разделится на два государства? Ведь конфедераты и не хотят сами по себе, отдельно друг от друга жить, не пытаются анархию с хаосом породить. Всего лишь за истоки ратуют, ведь та же Республика, в свое время, и конфедерацией побывала, и империей, и диктатурой, фасад просто не менялся, не доходили как-то до вывесок руки. Это ведь только слабые, к власти прорвавшиеся, первым делом внешнее менять кидаются, а потом старое рушить — принять, оставив хорошее и убирая плохое — то ли мозгов, то ли силы воли не хватает.

— Сэр, эскадра Конфедерации набрала скорость, фиксирую всплеск энергии, — прервал поток мыслей адмирала доклад.

— Дать прощальный салют, — неожиданно, даже для себя, отдал приказ Пинер.

— Есть дать салют, сэр.

Практически одновременно обе эскадры полыхнули залпами, после чего конфедераты ушли в гиперпрыжок, а Пинер, наконец убрав с лица улыбку и отдав приказ вернуться на орбиту, отправился в каюту. Он плохо знал Моза, откровенно говоря — вовсе не знал. Тот был старше на несколько лет. Тем не менее, они закончили одну академию, виделись мельком в ее старинных стенах, а потому — Пинер счел своим долгом лично написать похоронку. Мысль о том, что родственники павшего адмирала получат казенное сообщение казалась ему кощунством.

* * *

Смотря на развевающийся плащ идущего впереди учителя, Ассаж боролась с дурацким, но ужасно навязчивым желанием наступить на него. Показавшиеся высокие двустворчатые двери зала, в котором собрался на экстренное заседание Совет Конфедерации, стали для нее настоящим спасением. «Помедитирую», — пообещала она себе мысленно. Уж слишком сильна оказалась ее обида на незаслуженное наказание. Вообще-то, она с ходу могла бы припомнить и другие, но полученная за Джабиим взбучка почему-то стояла особняком. Каждый раз, возвращаясь мысленно к ней, она испытывала чувство несправедливости и какого-то иррационального стыда.

— Приветствую уважаемый совет, — согнул руку в локте и продемонстрировал ладонь Дуку. — Не будем терять время, начнем, — отбросил он плащ, усаживаясь в кресло.

Как и положено ученице, Ассаж тут же встала за плечом своего мастера, приготовившись внимательно следить, не угрожает ли тому опасность, и внимать, перенимая мудрость наставника.

— Итак, я предлагаю немедленно арестовать командующего Свеза и, осудив за нападение на старшего по званию, расстрелять, — не стал разводить словоблудие Дуку.

Столь радикальное предложение, в насквозь ясном деле, заставило Ассаж широко распахнув глаза и воззриться на макушку учителя. Впрочем, она справилась быстрей членов Совета, так что проявление удивления на их лицах и в позах, от нее не укрылось.

— Это неприемлемое решение, — прострекотал Поггль, по сути озвучив общее мнение.

— Мы сейчас не можем отзывать командира, у нас просто нет замены, а наступление весьма важно для нас, — поддержала Шу Май джеонезийца.

Ассаж мысленно усмехнулась: «Еще бы ты промолчала, ведь вас давят клоны, угрожая Фелуции, а твой родной Кастелл вообще в осаде сидит».

— Наступательная операция весьма важна и ее нельзя срывать ни в коем случае! — поддержал госсамку Уот Тамбор.

«Ну конечно», — расхохоталась про себя Ассаж. Как же ты можешь позволить кому-то помешать тебе Рилотом править. От льстящего самолюбию титула эмира глава Техносоюза отказываться явно не планировал. Вот только оставаться таковым номинально он не желал, а потому и ратовал за скорейшее наступление. В общем-то, они с Шу Май оказались в одной лодке. Им просто позарез требовалось отвлечь республиканцев.

— Я полностью согласен с коллегами, — склонил голову Сэн Хилл. — Дело совершено ясное. Генерал Гривус сам виноват в своей кончине, а командующий Свез бесспорно имел полное право защищаться.

От Ассаж не укрылось испытываемое мууном злорадное удовлетворение. Ей потребовалось немного поднапрячься, чтобы сообразить, откуда оно взялось. Впрочем, на память она никогда не жаловалась. Когда-то Гривус работал на банковский клан, но потом разорвал контракт, решив вернуться на родину. Разумеется, такой плевок в лицо муун забыть не мог. Правда и принять меры у него кишка тонка была, трусоват он оказался, но вот так, попинать труп и порадоваться — тут он не стеснялся.

— Совершенно согласен с уважаемыми членами совета. Мало того, что ситуация не вызывает сомнения, так еще и казнь командующего скажется на нас самым неблагоприятным образом. Свез популярен в народе. Его поступки, особенно последний, сделали для развития пацифистских настроений в Республике больше, чем вся наша пропаганда за последние месяцы. К тому же, судя по перехваченным нами сообщениям, терять темпы наступления нельзя категорически. Республиканцы перебрасывают войска, если мы их не опередим и не укрепимся, — тут По Нудо просто развел руками, при этом довольно мерзко шевельнув жвалами.

Ассаж, мысленно кивающая главе Картеля гиперсвязи, передернулась от отвращения к этому четырехглазому недопауку с рыжими ворсинками на морде. Впрочем, она быстро справилась с собой. В том, что ставленник Тамбора и Хилла поддержит своих покровителей, сомневаться не приходилось. К тому же, хоть на родной мир аквалишец, в общем-то, плевать хотел, но планета Андо располагалась вблизи от Кореллианского гиперпути. Терять размещенные в системе станции слежения и вещания, бывшие личным детищем Нудо и зримым символом его успехов, он не желал.

— Я полагаю, что убийство старших по положению все же недопустимо в любых обстоятельствах, тем не менее, в свете сложившееся ситуации, я так же против отзыва командующего Свеза для разбирательства и суда. Ми дьйольжны, — волнующийся Нут Ганрей сбился на присущий неймодианцам акцент, но быстро взял себя в руки и закончил, — наступление важнее.

Для Ассаж было очевидно, что глава Торговой Федерации не хотел выступать против Совета, но и вставать в оппозицию к Дуку он тоже не желал. «Хотя, — задумалась Ассаж, пытаясь разобраться в чувствах и образах, теснящихся в голове Ганрея, — нет, не понимаю», — сдалась она, отступаясь. Торгаш что-то предвкушал, нечто вроде мести или какой-то пакости, но что именно он задумал, понять Ассаж не смогла. Помыслы и устремления Нут направил во вне, а врагов у него хватало с избытком.

— Все мы скорбим о гибели генерала Гривуса… — взял слово магистр Корпоративного альянса Пассел Ардженте.

«Начинается», — мысленно закатила глаза Ассаж.

— Без сомнения, для всех нас это огромная потеря. Генерал был выдающейся личностью и непревзойденным полководцем… — продолжал вдохновенно вещать Пассел.

«Только и умеешь что болтать», — расширила на миг ноздри Ассаж, смотря на разошедшегося куривара. Ее изрядно бесил вязанный рыжевато-коричневый шарф, которым Ардженте обматывал голову. Она вообще не любила рыжий цвет, но когда он оттенком смещался к коричневому, ее чувство прекрасного требовало выхватить мечи. По ее глубокому внутреннему убеждению, тот, кто носит подобное, просто недостоин жить.

— … адмирал Тренч получил тяжелейшие раны, к тому же, он уже не молод, но…

«Вот оно что», — стиснула рукояти мечей Ассаж. Похоже, отправленный заниматься пропагандой и утративший изрядную долю власти и влияния, Пассел решил взять реванш. Не сумел организовать заговор против учителя, провалил все реальные дела, проиграл все доверенные сражения, но все еще не успокоился и метит на место главы Конфедерации.

— Поэтому, я считаю целесообразным назначить командующего Свеза временно исполняющим обязанности Верховного главнокомандующего Армией дроидов. Предлагаю поставить вопрос на голосование и не тратить понапрасну время, — закончил выступление Пассел.

«Хм, а он не такой слабак, каким кажется», — вынужденно признала Ассаж, убирая руки от мечей. Столь радикальное предложение заставило Совет задуматься, а ее напрячь все свои способности. Она четко понимала, что истинные мотивы магистра не являются тайной для присутствующих. Более того, она была уверена в том, что это же осознает и Пассел. «Решил есть банту понемногу?» — задумалась Ассаж. «Благодарность Свеза с одной стороны, и ограничение власти Дуку с другой — вот цель данного предложения», — поняла она, да только вместо положенной ярости, испытала жалость с благодарностью, от чего на время выпала из происходящего.

Впрочем, ничего важного она не пропустила. Глава Куарренской лиги изоляции Тиккес и сенатор планеты Аллига Рогуа Водрата, даже вместе взятые, по уровню влияния до Пассела не дотягивали. Тем более, первый вообще страстно желал всех мон-каламари вырезать, а вторая власть над Скоплением Тион получить. Впрочем, против завоевания Сектора Хаттов она так же не стала бы возражать. Так как обоим приходилось в своих амбициях опираться на Техносоюз, Коммерческую гильдию и Корпоративный альянс, то и ждать от них самостоятельных ходов не приходилось. Тиккес просто высказался в духе «хорошо же воюет, а Гривус сам дурак». Рогуа сказала в принципе то же самое, но еще добавила, что поддерживает предложение магистра Пассела.

Огромной неожиданностью для Ассаж стала попытка учителя пропихнуть ее на место Верховного Главнокомандующего Армией дроидов. Дело даже не в том, что она сомневалась в себе, в конце концов, мастеру видней, а в том, что он этим предложением отрезал себе пути отхода. Ведь сейчас он был не только главой Конфедерации, но и Верховным Главнокомандующим. Разумеется, на деле вооруженными силами заправлял Гривус. Даже добавка «Армии дроидов», появилась не для различия в званиях, а просто для того, чтобы потрафить чувствам киборга. В КНС банально отсутствовала должность Верховный главнокомандующий Армией дроидов. Теперь же, быстренько отвергнув ее кандидатуру, Совет Конфедерации и должность утвердил, и временно исполняющего назначил.

«Пассел молодец», — вынужденно констатировала Ассаж, стараясь не отстать от чуть ли не бегущего к звездолету учителя. Сказать, что Дуку пребывал не в настроении — это очень преуменьшить. Тем не менее, Ассаж испытывала невероятный подъем и гордость от того, что ее мастер оказался величайшим из ситхов. Он не поубивал возомнивших о себе невесть что букашек! О, нет, он выслушал и принял их решение. Отступил и затаился, чтобы нанести удар, отомстить и покарать в тот миг, когда они будут торжествовать. Низвергнуть в миг триумфа — это было так по ситхски. Когда Ассаж Вентресс осознала план мастера, то была готова пасть ниц прямо там, в зале Совета. Лишь мысль о том, что подобное может натолкнуть врага на понимание задумки учителя, позволила ей устоять перед порывом.

* * *

Совет меня изрядно удивил, тем что сделал временно исполняющим обязанности главнокомандующего вооруженных сил Конфедерации. Получается, надо мной только Дуку и они, да и то, если единым фронтом выступят. Узаконили де-юре то, чем обладал Гривус де-факто? Оригинально. Явно там свои подковерные игры идут. Отправил им бравурный доклад о взятии под контроль сектора, сообщил о том, что начинаю наступление, в общем — постучал себя пяткой в грудь, порвал немного тельняшку и прогнулся.

Последнее выразилось в том, что лично каждому набрал, поблагодарил, планами поделился и, само собой, заверил в самых искренних и теплых. Забавно, мне даже поручений под видом просьб надавали, так, по мелочи, конечно, но сам факт позабавил. Весьма показательно. Этакая проверка слов делами. Нет проблем, сделаю что смогу, тем более все по пути. Никто наступление срывать не собирался — оно превыше всего. Понять, что Совет против Дуку, и вообще за свою власть играет, а заодно и поддержать такое благое начинание, мозгов мне хватило. И помурлычем, и тапки кое-кому испортим.

Проще всего оказалось разобраться с «просьбой» Уот Тамбора. Глава Техносоюза, помимо всех прочих талантов, оказался еще и великолепным инженером. Любил он и умел дроидов конструировать. И очень его печалило, когда «машинок» злые джедаи ломали. В связи с этим, хотел он всего лишь немножечко кортозиса получить. Единственное достоинство этого хрупкого волокнистого металла заключалось в том, что он нарушал работу световых мечей. Разумеется, просвещать Тамбора о том, что современные клинки всего лишь укорачиваются, и за пару-тройку ударов не то что напыление или примесь, но и лист в палец толщиной пробьют, не стал. Просто набрал Джаббу.

Слизень, в отличие от прошлого раза, когда о транспорте договаривались, был рад меня видеть. Еще бы — волчица моя, с Козеком на пару, солидно доходы хатта повысили и явно не собирались останавливаться на достигнутом. У меня даже подозрение возникло, что такими темпами, лет через пять, мы получим уникальный вид честного слизня. Впору будет его в аналог Красной Книги заносить и, бросая все, лично телохранителем работать. В общем, ради друга (сам обалдел), Джабба обещал лучшего кортозиса прислать. Разумеется, не бесплатно, но за организацию пиратского тайничка или корабля, который совершенно случайно под руку подвернется, поклялся не брать. Очень щедро, даже где-то благородно с его стороны. Хотя… зуб даю, среди попавшихся хоть парочка врагов слизня, да найдется. Иначе это не Джабба будет.

С Погглем так же проблем не возникло. Верней, там у нас все наоборот вышло. Не он мне просьбу озвучил, а я ему поставки экзониума предложил. Пока мои эскадры, разлетевшиеся сектор покорять, обратно к Талу стягивались, я над планами кампании думал, вот и родилось несколько идей.

Захватывать Гаморру и покорять ее свиноподобных обитателей мне совершенно не хотелось. Тут дело даже не в человеколюбии, а просто не нужна она нам. Так не нужна. Единственное, ради чего имело смысл завоевывать гаморрианцев — размещение ретранслирующих станций. Без них поддержание нашего аналога голонета, теневого вещания, связи и прочего, становилось проблематичным. Надо же нам как-то Сектор Хаттов обходить, а тут: планета на гипермаршруте, что уже дело упрощает, да еще и вполне приличная в плане условий, да еще и нейтральная, да еще и с достаточно развитой цивилизаций. Короче говоря — сплошные плюсы.

Вот только ради клочка земли геноцидить весьма воинственных свиномордых обитателей (без этого, увы, они житья не дадут), совершенно необязательно. У них там клановое общество — раз. Назвать их домоседами нельзя — два. Одной из целей кампании является планета Риши — три. По планам Дуку и, вероятно, Сидиуса, последняя должна стать плацдармом для атаки на Камино.

Уж простите, дорогие мои ситхи, но в то, что вы клоноделов сдадите, я не поверю. Точно не сейчас. Следовательно, мир вечного шторма и дождя, штампующий пополнения для передовых частей ВАР — ловушка и гарантированная могила. Однако, ничего ведь мне не мешает, до поры до времени, делать вид, будто бы все идет как задумано вами. Соблазнить гаморрианцев возможностью заработать большие, по их меркам, деньги и подвезти волонтеров-переселенцев до Риши — элементарно.

Местные крылатые аборигены в отвесных скалах и горах обитают, им на долины и леса наплевать. Потому-то на планете всякие религиозные фанатики с прочим мутным людом обретаются. Птички и не заметят новеньких. Все что им надо — экзониум. Они его как дрова используют. Дикость и расточительство, но что поделать, дикари-с. Зато признаны Республикой и живут над залежами. Договориться с крылатыми, обеспечить их благами цивилизации, хотя бы печью обыкновенной на источнике топлива типа «батарейка ядреная, в лохматом тысячелетии уже давно забытая», и все будут счастливы.

Ришийцы перестанут скорбные песни петь, теряя по зимнему времени птенцов, стариков и друг друга. Гаморрианцы заработают, добывая экзониум и наладят сельское хозяйство. У них-то на родине с долинами-полями все плохо, леса вырубать приходится. Вроде и не джунгли какие, но что-то там есть, от чего смешанный лес буйствует. Интересный феномен, ну да не до него сейчас. Джеонозийцы получат необходимый им источник энергии и элемент для своих звуковых пушек. Вот как раз на последнем меня мысль посетила: «Экзониум ведь много где использовать могут, не только в оружии». Очень мне не понравилось, что все с точки зрения войны рассматриваю. Неправильно это. Нехороший звоночек.

В общем, озвучил наметки плана эрцгерцогу, тот крыльями помахал, пострекотал что-то непереводимое и выразил полную поддержку. Причем не только словом, но и делом. Заявил, что лично с матерью каких-то там клыков договорится, он ей оружие и кое-какие мелочи продавал, от меня же требовалось обеспечить транспорт и сопровождение. Несколько неожиданно, ну да нашим легче. Вызвал Олто Досмей и Везмакиса, не разрывая связи с Погглем. Поинтересовался готовностью флота. Порадовался «пионерам», кратко обрисовал суть задачи и самоустранился. Троица быстро все согласовала, стоящий за моим плечом Семьдесят Седьмой оформил в приказ, я его заверил и отправил официальным порядком до Севомдигии. Дружно похихикивая распрощались. Все же, Олто тот еще пройдоха и аферист, не хуже Сет-Ла-Нопа будет.

Как раз мысль о последнем и провернула в голове шестеренки, заставив посмотреть на себя со стороны. Кто я для Совета? В их картине мира — наемный управляющий совместным предприятием. Такое себе ОАО «Конфедерация Независимых Систем». Привыкли они соответствующими категориями мыслить, сами ведь всю жизнь мегакорпорациями галактического масштаба рулят. Профессиональная деформация сознания, никуда от нее не убежишь, не денешься.

И что, по их мнению, будет для меня нормальным? Во-первых, забота о личном кармане. Без грешка я за своего никак не сойду, а жадность — это самое простое и, будем откровенны, выгодное в моем положении. Следовательно, мне положено воровать. Иначе советникам просто-напросто жить неспокойно станет. Спать ведь бедолаги не смогут, все мозги себе вывихнут, пытаясь понять, где и как хапаю. Им ведь даже тень мысли не придет о том, что кто-то может этого не делать. Значит, хапать надо так, чтобы они с одной стороны от наглости обалдели, а с другой от хохота помирали. Правильно — кто смешон, того опасаться проблематично. Отсюда как раз во-вторых вытекает. Чтобы сподручней было хапать, нужно что? Да свои люди нужны! Всякий начальник с собой команду старую тащит.

А кто у наемника Свеза свои люди? Да весь фонд имени Ра, но в особенности — его руководство. Будут назначенных мной со стороны личностей проверять? Разумеется. И что они выяснят? Да всю подноготную, но та никого особо не заинтересует. Что в принципе проверяющим надо? В первую очередь, убедятся в том, что в прошлом я имел общие дела с данными разумными. Во вторую — разобраться в их компетенции, чтобы совсем уж непригодными к должностным обязанностям не оказались и чудовищный вред по глупости не принесли. Захотят всякие любопытствующие больше узнать? Еще как захотят. И что, будут носом землю рыть? А вот тут все не однозначно. Рыть-то будут, без вопросов, но далеко не в полную мощь. Просто в силу того, что от знаний о том, какие там между нами отношения и взаимные долги с обязательствами, пользы шиш да маленько. Опять же война, так просто не полетишь и не поспрашиваешь. Впрочем, и так ясно, раз «притянул» этих, следовательно, доверяю. Муркнул-хмыкнул и, взяв коммуникатор, в нужный контакт ткнул.

Сет-Ла-Ноп, когда вник в суть вопроса и осознал масштаб проблемы, даже свистнуть не мог, так внутренними веками хлопал, что я за него даже заволновался. Потом, когда он немного отошел, и посвистел, и головой так побился, что на бледном лбу красная припухлость образовалась. В общем, стать правителем родного Тала, а заодно и всего сектора, бит не отказался. «Заодно Чен-Ко с Сен-Ко и Паянс с семейством подключу», — выдал круглоголовый аферист, переключаясь на деловой лад. Разумеется, с моей стороны возражений не последовало.

Дальше был долгий и обстоятельный разговор, за время которого ввел будущего ставленника в курс дел и наметил самые общие планы-задачи. Если смотреть глобально, то ничего такого, чем бы он не занимался. Масштабы иные, суть та же. В конце концов, он получил кое-какой опыт курируя работу фонда и помогая Араеле. И не только он, так что справится. Даже хорошо, если несколько не слишком катастрофических ошибок допустят. Подобное однозначно пойдет на пользу моему образу перед лицом Совета.

Сет-Ла-Ноп горел энтузиазмом, ждал подробной информации о секторе и, откровенно говоря, смущал. Я и не думал, что еще на это чувство способен. Однако, под его гордым отеческим взглядом как-то терялся. Без понятия как, но в его черных как смоль выпуклых глазах совершенно ясно читалось: «Молодец, превзошел папку». На последок попросил за Тимом, Вен и Фабом приглядеть. В ответ мне пообещали вырастить из котяток настоящих битов. Только мяукнул от такого, лапой махнул, да и отключился, попрощавшись.

Разумеется, просто так назначить кого-то управлять сектором невозможно. Верней, поставить-то я временно исполняющего могу, но утверждать его должен совет. Если бы я кого-то из Севомдигии выдернул и назначил, то все бы это поняли и, возможно, даже легко приняли. Однако — это не позволило бы изобразить из себя простоватого в финансовых вопросах хапугу. Пришлось бы играть тоньше, изворачиваться и городить сложности. Нет, чем проще, прямей и грубей, тем лучше и надежней. Я хороший вояка, паршивый экономист, в меру жадный наемник с принципами. Вот тот образ, который устроит Совет Конфедерации.

Следовательно, официальной ширмой станет тактический дроид, разумеется, предварительно обнуленный и перепрограммированный. Их ведь, в том числе, и для этого создавали. Само собой, оставлять его командовать медвежьим углом не станут. Как-никак, целый сектор — это лакомый кусок. Вот только, из-за этого самого «лакомый», сходу никого назначить не выйдет. Каждый захочет своего пропихнуть, а там, выполню просьбы, на должности утвержусь, сам ответную любезность спрошу, в общем — такую мелочь как сектор в кормление отдадут. Может и не с радостью, но с пониманием.

Голоса Тамбора и Поггля, можно сказать, уже есть. Шу Май вообще чуть ли не открытым текстом просила оттянуть как можно больше войск с северо-западного направления. Если кампания более-менее удачно пойдет, они не то что оттянутся, они о северо-западе думать забудут. Как-никак, злобный я Камино, Кристофсису и даже, теоретически, Набу угрожаю. Не до Фелуции, Рен-Вара, Раксуса и еще сотен важных систем республиканцам станет. Глядишь, магистр Пассел Ардженте сотоварищи, сподобится, под шумок, Скопление Тион подмять. Если просто от Республики оторвут, убедив границы закрыть, и то большой плюс выйдет. Эх, убедить бы как-то Сэн Хилла или Нута Ганрея заняться Гордианским пределом. Увы, первый больше мандалорцами интересуется, а второй, какого-то лешего, просил подготовить транспорты с продовольствием для Родии. Крутит пучеглазый недожаб какую-то аферу.

Впрочем, проблем с просьбой Ганрея возникнуть не должно. Во-первых, я и так собираюсь на Молавар, Рун и Искалон нормальные силы доставить, а то смех и слезы. Во-вторых, Юкио нужно брать, иначе Поггль на Риши гаморрианцев не доставит и свинью республиканцам не подложит. Юкианцев сам гранд-мастер Йода убеждать летал, но, судя по тому, какой там хилый гарнизон, нас просто манят взять планету и двигать от нее на Риши с Камино. Вот и возьму, пусть порадуются, а там эрцгерцог во всей красе явится и гаморрианскими пятачками да клыками все ниточки кукловодам спутает. Юкио — это планета-ферма, причем, она на центральные миры работает. Так что главный наш торгаш все заказанное сполна получит. Я просто в трюмы продовольствие заброшу, да прямо к Родии и доставлю. Все равно надо рядом с Кристофсисом появиться и республиканцев возбудить.

Хм, Юкио… а надо Палпатину, чтобы народ недовольство от прекращения дешевых продуктов питания испытывал? В краткосрочной перспективе, очень даже хорошо на таком сыграть можно. А в средне и долгосрочной? Разумеется нет. И? Да ничего, отдаст громогласный приказ вернуть дешевую еду людям, наверняка еще и представит дело так, что из-за злобных сепаратистов простой народ от голода пачками мрет. Так-так-так, ухватил за шикарный хвост промелькнувшую мысль. Интересные открываются перспективы. Надо бы Самнору весточку послать, пусть покумекает с дочуркой. Палпатин всей мощью подконтрольных масс-медиа истерию организует, а тут Стулте, такая вся в белом, словно чертик выскакивает и кучу еды вываливает. Определенно — это будет подленький удар. Почечуй конечно не Юкио, климат похуже, но населения на планете мало, техники много, открытых пространств хватает. И вообще, Араела запросто недостающее добавит.

«Прекрасно», — хлопнул в ладоши, отгоняя мысли и переключаясь. Маленькая психологическая хитрость, простенький триггер, а помогает изрядно. Сейчас потренируюсь в технике маскировки путем размытия своей Силы в глобальной Силе. Затем помедитирую, восстановлюсь, как следует все еще раз обдумаю, а там и сообщения разослать можно будет.

Глава 46

Предбоевая суета на мостике не прекращалась, но чуткий слух Мирра и его обострившиеся чувства, вызванные используемой техникой маскировки в Силе, позволили отчетливо уловить изменения. Это было подобно замиранию или вдоху перед прыжком с головой в воду. Внешне все оставалось так же. Но экипаж как-то подобрался. Даже в дроидах ощущалось нечто этакое, почти неуловимое, но все же различимое.

— Есть выход, сэр, — отрапортовал пилот.

— Фиксирую корабли противника, сэр, — пришло сообщение с сенсорного поста.

— Флот успешно завершил гиперпереход, потерь нет, нарушение строя в расчетных пределах, — доложил Семьдесят Седьмой.

— …

Череда докладов, скупыми очередями скороговорок носилась по мостику. Уже привычное и обыденное дело, для миллионов разумных по всей пылающей войной галактике.

— На орбите тридцать два корабля класса балкер, сэр.

— Интересно, — отбил дробь пальцами по предплечью Мирр, ничем более не выразив отношения к сообщению.

Мостик на миг замер, но так как новых приказов и команд не последовало, продолжил работать в соответствии с заранее выработанными планами. Сам же командующий в это время размышлял, что делают тут совершенно беззащитные суда. То, что они прибыли за продовольствием, было яснее ясного. Непонятно другое — их специально подставили, или так просто получилось? «С одной стороны, — думал Мирр, — Палпатин физически не способен уследить за всем. С другой, тут все же недалеко Камино». Разум лихорадочно обрабатывал варианты, но однозначного ответа не находил.

В конце концов, Мирр просто волевым усилием запретил себе думать об этом. Не имело значения, что стало первопричиной, чья-то халатность, случайность или воля-приказ. Важнее то, как он использует ситуацию. В общем-то, Мирру от балкеров особого прока не было. Его флот и так мог увезти прорву продовольствия. Уж точно в разы больше, чем три десятка левиафанов от грузоперевозок. Тем не менее, не воспользоваться таким подарком, он, разумеется, не мог.

— Командующий обороной Юкио на связи, сэр, — сообщил связист.

— Прекрасно, — отвернулся от голограммы системы испещренной условными обозначениями Мирр, отстегивая с пояса шлем. — Соединяй, — распорядился он, защелкивая фиксаторы на шее.

* * *

— … время на размышление, — закончил выдвижение ультиматума Свез, козырнул и прервал связь.

В штабе обороны повисла тишина. Та самая, которую, по утверждению некоторых бывалых, можно нарезать. Офицеры ВАР обдумывали весьма щедрое, в их положении, предложение противника.

Дав подчиненным время на осмысление, и еще раз ознакомившись с данными по армаде конфедератов, генерал Тиджераан прибегнул к зарекомендовавшему себя еще десятки тысячелетий назад способу. Проще говоря, скомандовал высказываться. Разумеется, право первого слова досталось младшему по званию. Таковым оказалась капитан Фочтаана, соотечественница генерала.

Впрочем, на Юкио сейчас почти все офицеры и рядовые земляками могли считаться. В конце концов, весь их корпус сформировали на Экабе и укомплектовали выходцами из многочисленных шахтерских поселений. Надо сказать — это не способствовало сплочению, так как между поселениями спутников и астероидных рек, царили своеобразные, далеко не мирные отношения.

— Без шансов, мы не то что прыгнуть не можем — у него столько сил, что он нам даже векторов для разгона не оставил. Побьёмся о гравитени. Я за капитуляцию.

— Сразу ясно было, что нас сюда на убой, и чтобы задержать запихали, — высказался майор, командующий авиацией. — Рыцарь нам для эвакуации больше времени дает, чем мы драться можем.

— Если он на нас все свои истребители и бомбардировщики бросит, его флоту даже стрелять не придется, — отложил, не выключая, датапад коммандер. — Орбиту за полчаса очистит, плюс-минус. Я за капитуляцию.

— Не хотел бы, что бы мой сын меня трусом считал, но хотел бы успеть его сделать. Я за сдачу, — высказался полковник, командующий бронесилами гарнизона.

— Так он хоть с гарантией технику нашу не получит, — с надеждой посмотрела на генерала Фочтаана.

В общем-то, Тиджераан и не ждал ничего иного. Все они пошли служить не от хорошей жизни, и не за какие-то там идеалы. Будь против него не Свез, прозванный с подачи одного не самого умного комика «Рыцарем» (вообще-то тот его «Лыцарь» назвал, но это не прижилось), он бы еще подумал, но так, ему даже где-то льстила возможность сдаться столь грозному и уважаемому противнику. Опять же, не приходилось сомневаться в том, что условия будут соблюдены. В общем, хоть вся ответственность за приказ и лежала на нем, Тиджераан с облегчением принял решение о капитуляции. Разумеется, он вышел на связь лишь за считанные минуты до окончания срока ультиматума.

В конце концов: «Технику и произвести можно, а кадров не хватает», — думал генерал. И, в принципе, он был прав. Одни только уцелевшие экипажи кораблей коммандера, уже через пару недель горели в новеньких «Венаторах» возле Энтана, останавливая наступление Конфедерации в секторе Кадемиму. Возможно, именно они стали той соломинкой, которая, в конце концов, позволила стабилизировать прорванный фронт, и не дать противнику закрепиться на Целанонском ответвлении.

* * *

Появление Везмакиса с флотом, на кораблях которого что-то порядка ста тысяч гаморрианцев оказалось — стало сюрпризом. Впрочем, не только численность переселенцев удивила, но и десяток транспортов Картеля гиперсвязи, на которых сам По Нудо прибыл. Эрцгерцог Поггль, разумеется, тут же крылышками размахивал во всю довольно стрекоча.

— Друг мой, — пиликал возбужденный инсект, — вы превращаете войну за независимость наших миров в какой-то исполненный благородства поединок из давно забытых эпох.

— Мой вид пережил геноцид и столетиями стоял на краю полного забвенья, у меня есть свои принципы, ваша светлость.

В общем-то, можно было и не мявкать, Поггль все равно свою сентенцию от переизбытка эмоций выдал. Очень уж его распирало от гордости.

— Не объясните, — махнул неопределенно лапой, намекая на наш план.

— О, на Гаморре очередная небольшая война произошла. Не все кланы стали победителями, — прострекотал Поггль, прикладываясь к напоминающему закрученный рог бокалу.

— С переселенцами-то понятно, я про господина Нудо и его корабли.

— О, все просто, друг мой, все просто, — хлебнул своего, весьма мерзко попахивающего, пойла Поггль. — Стоило мне связаться со старой знакомой и узнать о происходящем, как я тут же и сообразил, как с наилучшей выгодой использовать ситуацию.

В общем, не смотря на то, что его светлость эрцгерцог Поггль Меньший, освободитель и объединитель Джеонозиса, член Совета Конфедерации Независимых Систем и прочее, изволил очень быстро и качественно наклюкаться, вытянуть информацию я успел.

Ларчик открывался просто. Испытывая некие затруднения с транспортом, он связался с Нудо и поделился нашими планами. Тот выделил корабли с оборудованием и назначил себя адмиралом. Тщеславен наш четырёхглазик, что уж тут поделать. В итоге, клан клыков получил кучу джеонозийского оружия. Откровенный хлам, по большей части, но много. Везмакис помог амбициозным свинтусам парой-тройкой налетов. Как следствие, владения дружественного клана расширились, а авторитет заметно возрос. Нудо выгрузил оборудование и начал развертывание своих станций в глубине союзной территории. Поггль получил переселенцев. Сэн Хилл поделился контактами и помог оформить нужные бумаги. За долю от экзониума, разумеется.

Эрцгерцог у нас оказался инсектом самоуверенным, так что он не просто оружие на корабли Нудо загрузил, но и кучу оборудования для организации добычи, да еще и про «бусы» для аборигенов не забыл. Балкерам он тоже обрадовался, особенно тем пяти, что уже продовольствием заполнены оказались. В общем, проспавшийся Поггль не стал откладывать дело в долгий ящик и отправился к Риши. Благо, физиология у него позволяла с интоксикацией за считанные часы справляться, а похмелья джеонозийцы не знали.

Мне тоже сидеть и на звезды смотреть смысла не было. И без того часть флота отправил вперед, с задачей укрепить и пополнить наши гарнизоны по Манда-Рунскому торговому маршруту. Нудо, кстати говоря, обещался туда нового оборудования подкинуть, а то там старье одно.

Заказанное Ганреем продовольствие погрузил. Силы для обороны Юкио, из флота Везмакиса, выделил. Приказ оставшиеся балкеры едой забить и по поддерживающим Конфедерацию мирам разослать отдал, а то — тот же Молавар под боком, и там народ с голоду пухнет. Ладно, не все там так плохо, просто изрядно недоедают, но вот в системах по соседству, в стороне от Манда-Рунского расположенных, там все печально.

Короче говоря, быстренько с текучкой разобрался и в гипер уйти поспешил, пока от Дуку приказ какой на голову не свалился. Зудело что-то этакое внутри. Смутное беспокойство, словно рокот отдаленной непогоды — то ли шторм, то ли пурга с грозой, то ли вообще камнепад горный с извержением вулкана. Не разобрать.

Решив, что подарочки от Тез Хапар и в полете освоить можно, распределил их по эскадрам, вознес мысленно молитву всем, кого упомнил, да и отдал приказ на прыжок. Кроме технического прогресса, война еще и на картографии изрядно сказывается. То, о чем раньше пираты и контрабандисты знали (зачастую только местные), понемногу на военные карты перекочевывает, а там, глядишь и общедоступным станет. Путь мой лежал вовсе не в сторону Камино. Нет уж, башку в петлю совать не стану.

Из системы Рун, через сложнейшую для навигации область, известную как «Мантия ситха», я планировал провести свой флот до системы Лланик. Проскочить между Родией и Талай, а затем пересечь Кореллианский торговый. Этот маневр гарантированно наделает много шума и поднимет волну паники. Республиканцы просто не смогут игнорировать такую армаду вблизи Кристофсиса, а значит, начнут стягивать к нему силы. Вот только свободных у них нет. Все у Камино сидят. Должны, по крайней мере. Бросить клоноделов республиканцы не смогут, особенно в свете действий Поггля, следовательно, они будут ослаблять другие системы. И в первую очередь нужный мне Лланик под раздачей окажется.

Взять под контроль перекресток двух стратегически важных гипермаршрутов — это перспектива, и серьезнейший удар по республиканцам. А уж как планы Дарта Сидиуса закачаются, просто загляденье. Только сделать он ничего не сможет. Совет не даст Дуку меня одернуть. Без обоснования не даст, а его найти или организовать — время. Укрепившись в Лланике, я обретаю огромную свободу действий. Смогу угрожать Набу, пугать Кристофсис, но главное — получу возможность очень быстро сразу в двух местах на Кореллианский путь выскакивать. А он, кстати говоря, один из пяти основных торговых маршрутов галактики. Именно по нему будут перебрасываться подкрепления на юго-запад и идти груз с Кристофсиса. Перехватить и разбить их по частям — это не то чтобы просто, но достаточно реально.

* * *

Амидала шла за Свезом и не знала, что ее ждет. Верила, что Энакин спасет, но боялась. Не за себя, почему-то огромная фигура катара, с макушки до пят закованная в броню, не пугала ее. Внушала уважение, даже трепет, но не страх. Она боялась за Энакина. Боялась, что муж придет ее спасать и столкнется со Свезом. Ее пугал возможный исход. Умом она все понимала, помнила слова Энакина о том, что неодаренный, в принципе, не способен на равных сражаться с одаренным, но интуиция и инстинкты кричали — этот способен!

К удивлению Амидалы, ее привели не в камеру, как она ожидала, и даже не в пыточную, чего она подспудно опасалась. Огромный ангар с десятком створов, за силовыми полями которых мерцали тусклые звезды. «Меня собираются выбросить в космос?» — с немым вопросом, не веря в подобную возможность посмотрела она на Свеза.

— У меня нет для вас корабля. Ваш уничтожен. Истребители и спаскапсулы на наших не снабжены гипердрайвом, а свой, уж простите, отдать не могу, — раздался гулко-раскатистый голос из-под шлема.

— Тогда зачем мы здесь?

— Предавший вас «дядя» Фарр, согласился выполнить мою просьбу, — указал Свез на удерживающее атмосферу поле.

Амидала хотела уточнить, но тут в ангар влетела личная яхта Онаконда Фарра. Развернувшись, судно мягко приземлилось на одном из множества очерченных квадратов, разделяющих пол на сектора.

— Теперь я могу предоставить вам подходящий корабль. Идемте.

— Госпожа, я так рад видеть вас, — приветствовал ее С3РО, спустившийся по откинутой аппарели.

— Прошу вас, Падме Наберри Амидала, — указал на яхту Свез.

Не веря в происходящее и повинуясь порыву, она сделала пару шагов, но тут же остановилась. Поколебавшись мгновение, Амидала не выдержала и развернулась.

— П-почему? — дрогнул голос, зазвеневший от напряжения. Она совершенно не понимала этого разумного. Такое для нее оказалось внове. Заставило усомниться в себе.

Единым шагом преодолев разделяющее их расстояние, и неизвестно как успев снять перчатку, Свез навис над ней всеподавляющей глыбой. Миг или секунды, а может быть и долгие минуты, она смотрела на собственное отражение в визорах, а потом он просто снял шлем. Наклонившись ниже, Свез заглянул в ее глаза. Амидала хотела, но не могла отвести взгляд. Жёлтые глаза с вертикальными провалами темной бездны, буквально заморозили ее. Теплое дыхание, ощущаемое на лице, казалось паром. Наваждение растаяло, когда резко взметнувшаяся лапа коснулась тыльной стороной ее лица. И вернулось, когда бесшумно выскочившие когти заслонили мир. Теперь не глаза катара, а дарованное ему природой оружие, стало для нее сосредоточием всего.

— На них много крови, — зарокотал камнепадом голос Свеза.

Сглотнув тугой ком в горле, Амидала вдруг ощутила, как сильно ей не хватает воздуха. Легкие буквально горели, а голова кружилась. С сиплым всхлипом она вздохнула. Он не торопил, давал отдышаться, прийти в себя.

— Крови виновных и безвинных, — продолжил Свез, когда Падме справилась с собой.

Коготь коснулся ее щеки, жесткая шерсть уколола, но она не вздрогнула. Замерла — да, но не испугалась. Смотря в эти ледяные провалы, окруженные желтыми солнцами, она не видела в них угрозы. Наоборот, в них ощущалась забота, жалость и сострадание, а еще — боль, очень много боли, поняла Амидала.

— На этих когтях нет и не будет крови детей и женщин.

— А как же война?

Она хотела бросить вызов, гордо вскинуть голову, прожечь привычно взглядом, но не смогла. Вопрос прозвучал грустно и обреченно. Голос не звенел, а шептал. Не логичный разум, а сердце говорило за нее. Это оно пристыдило ее, не позволило уровнять солдата и убийцу.

— Бешеному зверю чуждо милосердие. Он не знает меры и заслуживает лишь смерти.

— Слова. Это просто слова! — крикнула она прямо в морду, сжимая кулаки и отчаянно борясь с подступившими вдруг слезами.

— Вы, политики, начали это безумие. Вы — не можете найти мужества и сил прекратить его.

Свез не стал щадить ее. Простые слова резанули по живому, слезы предательски навернулись на глаза. Амидала прикусила губу, чтобы хоть так взять себя в руки.

— Тогда, почему ты меня отпускаешь? Ведь это я! Подобные мне, заставили тебя испачкать когти! Ведь на них есть кровь женщин и детей! Уже есть! Не может не быть!

Она и сама не знала, на кого сейчас больше кричит, на себя, на сенаторов, на него, просто на всю несправедливость мира.

— Я не воюю с женщинами и детьми, — втянув когти, Свез ухватил ее за подбородок, — тем более одновременно, — добавил он, стирая пальцем кровь с прокушенной губы.

Амидала опешила. Слова застряли в горле, а тело буквально оцепенело. Истерика, поджав хвост, с позором бежала, уступая место гневу. «Да как он смеет хватать…» — начала формироваться мысль, должная вылиться в отповедь, но тут ее смела другая, куда более важная. Желтые глаза чуть сузились, а колючая шерсть больше не мешала говорить.

— Ч-что? — пролепетала осознавшая сказанное Амидала.

— Ты беременна, — промурлыкал Свез, выразительно щуря глаза и касаясь чуть выдвинутым когтем ее носа.

— А… — начала она, но голова закружилась, ангар поплыл перед глазами и если бы не точка опоры в лице Свеза, она бы без сомнения упала.

Видимо, даже для такой волевой личности как Падме Наберри Амидала, переживаний последнего времени оказалось слишком много. Холодная броня остужала лоб, горячая лапа поддерживала. Между этими противоположностями, словно между оголенными контактами, пронеслась волна, подобная электрическому разряду. Головокружение прошло, мир прекратил безобразничать и вновь стал стабильным. Сделав несколько глубоких вдохов-выдохов, она отстранилась. Сделала шаг назад.

Убрав лапу, Свез дернул ухом и негромко, но отчетливо втянув воздух носом сказал:

— Поверь мне, в таких вещах мое обоняние разбирается лучше всяких тестов и аппаратуры. Поздравляю.

Все еще находящаяся в полнейшем раздрае Амидала, не придумала ничего лучше, чем кивнуть. Да и не думала она, просто машинально голову опустила-подняла, показав, на въевшихся рефлексах политика, что слушает и слышит.

— Улетай, будущая мать. Не рискуй собой и детьми. Без тебя загоним зверя войны.

— Я…

— Иди уже, женщина, — рыкнул Свез, не дав ей ничего сказать.

— Я хотела по…

— Бегом! — рявкнул он по-настоящему, разворачиваясь и выхватывая меч.

Амидала не была бы сама собой, если бы не ослушалась. Правда, сделала она это лишь в самом верху аппарели. Остановив бег и развернувшись, она выскочила из корабля. Финал схватки Свеза и Скайуокера ей довелось увидеть воочию — хруст и вскрик. «Энакин», — узнала она голос мужа, еще до того, как ее разум осознал картину происходящего.

— Нет!!! — закричала Амидала.

— А то-то мне все казалось, что запах знакомый, да никак вспомнить не мог, — пророкотал Свез, держащий меч у шеи Энакина.

— Скажи мне, хранитель мира, развязавший войну, почему я не должен убить тебя прямо сейчас?

— Отпусти Падме, а потом, можешь убить. Смерти нет, есть Сила!

— Зная это наверняка, ты, убийца детей и женщин, считающий себя вправе решать, кто достоин жить, а кто нет, сумеешь отпустить в Силу ее?

— Что ты несешь?! — дернулся Энакин, но вспоровшее кожу острие, яснее ясного показало, что в Силу парень не спешит.

— Пожалуйста, Свез, — взмолилась Амидала.

— Ты. Просишь. Меня. Дать. Ему… Шанс?

— Да!

— Ты ведь уже не ослеплена любовью, ты ведь уже можешь трезво мыслить и видишь, какой он. И все равно продолжаешь любить и веришь в него?

Если бы не меч, Энакин бы многое сказал. А уж какие бы вопросы позадавал, но его желаниями никто не интересовался. Это злило, отчасти бесило, но отчего-то воспринималось много легче, чем запреты и вечные поучения от учителя или магистров.

— Именно потому, что люблю, я все еще верю в него.

— Все мы пожалеем об этом, — рыкнул Свез, покрутив ушами.

Убрав меч, он наклонился и, словно котенка, поднял Энакина за шкирку. Тряхнув его и заглянув в глаза, он отчетливо прорычал:

— Надеюсь, ты сумеешь хотя бы отчасти исправить то, что натворил и натворишь.

— А… — открыл рот для ответа Энакин, но новая порция встряски заставила его переключиться на сломанную ударом меча руку.

— Так, мне это все ужасно надоело, — рыкнул Свез.

— Пожалуйста… — начала Амидала, но он, нависнув над ней горой, не дал закончить.

— Ты не женщина, ты самка, — проурчал он, хватая ее под локоть.

— Ай! — вскрикнула Падме, не привыкшая к подобным «нежностям».

Вот только о ее комфорте явно решили позаботиться оригинальным образом. «По крайней мере не за шкирку тащат», — пришла ей дурацкая мысль. Когда ее и Энакина чуть ли не проволокли по аппарели. Шмяк — приземлилось на диван, пролетевшее пару метров тело.

— Ты, — развернулся Свез к С3РО, насильно усаживая Амидалу.

— Я дроид…

— Ты, дроид, сейчас идешь в кабину и отдаешь искину команду стартовать через десять секунд курсом на Корусант. Ясно? Или тебе платы повыдергать?

— Все предельно понятно, сэр.

— Тогда, почему ты еще тут?!

С3РО хватило вычислительных мощностей не отвечать, а развернуться и поспешить выполнять приказ.

— О Первокот, чем я тебя прогневал, за что ты ниспослал мне все это?! — промяукал Свез, вскинув лапы.

— Ваш приказ выполнен, сэр, — высунулся из кабины дроид.

— Счастливого пути, — рыкнул Свез, направляясь к выходу.

От души врезав по блоку управления аппарелью, превратив тот в искрящий хлам, он покинул борт яхты.

— Грубиян, — бросил С3РО, как только световой индикатор над входом-выходом сменил цвет, просигнализировав о закрытии и герметизации.

— Как ты? — захлопотала над мужем Амидала.

— Бывало и хуже, — почти сумел выдавить улыбку Энакин.

— С3РО, подай аптечку.

Дроид молча повернулся и вытащил нужное из стенной ниши. В вопросах оказания медпомощи даже он сперва делал, а потом уже вокодер активировал.

— Вот, госпожа, — протянул запрошенное дроид.

К тому моменту, как рука Энакина оказалась обмотана бакта-лентой и надежно зафиксирована, яхта уже неслась в гиперпространстве.

— С3РО, ты слышал, что мяукал Свез? — вспомнила о катаре Амидала.

— Конечно, госпожа, у меня прекрасные сенсоры, я…

— Можешь перевести?

— Разумеется, мастер Энакин, во мне заложено…

— Так переводи! — выдали на два голоса супруги Скайуокер.

Обиженный С3РО, вскинул манипуляторы, стараясь максимально точно повторить позу Свеза и подражая катару произнес:

— О Первокот, чем мы тебя прогневали, за что ты ниспослал нам беды?!

— Ну, я где-то так и подумал, — кивнул Энакин.

— Я тоже, — хмыкнула Падме.

Устроив раненую руку на подлокотник, Энакин второй притянул к себе Амидалу. Та не стала протестовать и с удовольствием нырнула под «крыло» к любимому, удобно разместив голову на его груди.

— Так, милая моя, рассказывай, что это ты с ним любезничала? — сурово, насколько позволяла обстановка и эмоции, потребовал Энакин.

— Ничего я с ним не любезничала, — фыркнула Амидала.

— Да? А мне вот показалось… — начал он задумчиво, но закончить ему не дали.

— Это ты головой часто стукаешься, вот и кажется, — отрезала Падме.

— Хватит, я хочу знать… — стал серьезней Энакин.

— Ты меня еще к нему приревнуй! — расхохоталась Амидала.

— Не дразни меня… с-самка, — подобрал он слово.

Не удачно подобрал. В голове Падме мигом пронеслось все пережитое и сам собой разговор в ангаре во всех деталях всплыл.

— Не надо, — попросила она, утратив все веселье. — С3РО, подай еду.

— Да, госпожа, — обрадовался возможности быть полезным дроид, что и не преминул показать модуляциями вокодера.

Увы, но на его потуги играть голосом, вновь не обратили внимание. Только и оставалось бедняге утешаться тем, что глупые органики, без него, даже сами себя покормить не могут.

— Ладно, слушай…

* * *

Зеленые континенты и лазурные океаны, подернутые почти прозрачной белой дымкой редких облаков, делали Родию обманчиво мирным и приветливым миром для любого, кто бы взглянул на нее из космоса. На деле же — это был влажный жаркий мир, покрытый густыми джунглями, утопающими в болотах. Множество опасных видов животных и растений превратили родианцев в нацию охотников и воинов. Тем не менее, к тому моменту как разведчики Республики обнаружили планету, на ней установился относительный мир и порядок. Разрозненные кланы объединились в единый народ, которым правил Великий Защитник.

Амидалу в этот мир привело послание Онаконда Фарра, который не только представлял свой народ в галактическом сенате, но и возглавлял Родию, выступая регентом при малолетнем наследнике. О сложившейся тяжелой ситуации на планете Амидала знала не понаслышке. Фарр был близким другом ее семьи, давним деловым партнером отца, для нее он был просто дядя Онако. Из-за бушующей войны, вынужденная импортировать продовольствие, Родия оказалась в скверном положении. Два последних конвоя не дошли. Рейдеры Конфедерации шныряли вдоль всего Кореллианского торгового, порой совершая нападения даже во внутреннем кольце.

Просьбу отправить еще один — сенатский комитет отклонил. Будучи сама членом данного органа, Амидала знала, что на то имелись объективные причины. Тяжелые позиционные бои вымотали армию, флот не мог предоставить корабли для конвоя, джедаи так же оказались бессильны помочь. Оставалась надежда на королеву родного Набу. Падме как раз и собиралась лично слетать на аудиенцию и попробовать кулуарно помочь старому другу, когда тот прислал просьбу прибыть к нему. «Некоторая потеря времени, может вполне компенсироваться личным взглядом на ситуацию», — рассудила тогда Амидала.

Взяв с собой С3РО и не сумев отделаться от Джа-Джа Бинкса, решившего побывать на родине, она отправилась в путь. Перелет до Кореллии промелькнул быстро, да и маршрут от него до Родии много времени не занял. Использование набуанского курьера в качестве личного средства передвижения позволяло почти не опасаться перехвата пиратами или еще какими сомнительными личностями. С комфортом во время перелета, правда, так себе дела обстояли, но мелкие неудобства компенсировались скоростью.

Прозрачный купол, накрывающий столицу Родии, приветливо блеснул преломлённым лучиком солнца. Пребывающая в приподнятом настроении Амидала улыбнулась в ответ. Давно она не была в гостях у дяди Онако. Сегмент купола приподнялся и сместился в сторону, по едва заметным темным ниточкам-рельсам. Пропустив сверкающий серебром остроносый кораблик, он встал обратно на место, храня покой и комфорт живущих под куполом. Причал королевского дворца, вынесенный над водной гладью заболоченного озера, выдвинулся, принял кораблик и тут же спрятался обратно в полуоткрытую нишу. «Вот мы и на месте», — легко и по девичьи задорно вскочила из кресла Амидала. Последний раз она была тут лет в восемь. «Или девять?» — задумалась она на миг, но потом просто махнула рукой. Что так, что этак, целая вечность прошла.

— Представитель Бинкс, прошу вас остаться на корабле, С3РО составит вам компанию.

— Моя хотел бы прогуляться, виды посмотреть, — возразил Джа-Джа.

Однако, зная способности Бинкса находить неприятности на ровном месте и совершать самоубийственные поступки на каждом шагу, Амидала упросила его дождаться своего возвращения. Убеждать гунгана все равно бесполезно. За годы, проведенные рядом с ним, она осознала тщетность подобного подхода. Более того, Амидала научилась применять особенности чудака Бинкса на пользу. Отправить его вместо себя на переговоры, которые все равно ничем не закончатся — вернейший способ их провалить. Порой — далеко не в переносном смысле. Впрочем, лучше всего Джа-Джа умудрялся добиваться уступок. Самые несговорчивые, после двух-трех встреч, соглашались на все, лишь бы никогда больше не видеть это воплощение хаоса и разрушения. Почти все, после общения с Бинксом, заметно прибавляли в набожности.

— Дядя Онако, — улыбнулась Амидала протягивая руки.

— Малышка Падме, — усмехнулся Фарр, беря ее за локти. — Надеюсь, ты сможешь простить меня, — отвел он взгляд отпуская ее.

— За что? — удивилась она, растерявшись от такого продолжения радушного приветствия.

— Мой народ голодает, ждать месяц мы не можем, я и так с трудом удерживаю подданных от бунта.

— Я все понимаю, дядя Фарр, и уверена, что вместе мы найдем…

— Прости, Падме, но я уже нашел выход для спасения своего народа.

Амидала ничего не успела сказать. Из распахнувшихся дверей вышли дроиды В-1. Вооруженные дроиды.

— Вы арестованы, сдайте оружие, — распорядился ООМ с желтым пятном-шапочкой на голове.

— Дядя? — растерянно, и все еще не веря в происходящее, пролепетала Амидала.

— Прости меня, если сможешь, девочка. Нут Ганрей обещал прислать продовольствие в обмен на тебя. Прости.

Развернувшись, Фарр чуть не бегом покинул помещение. Лишь тогда, смотря в след ссутулившемуся, быстро идущему родианцу, Амидала поняла — все это не сон. Старый друг семьи предал и продал ее. На глаза навернулись слезы, а кулаки сами собой сжались, но она смогла справиться. Поборола гнев и отринула ненависть. Не дала той укорениться и разрастись. Злость? Да, была, но она не стала той дорогой, которая ведет к вражде.

Пока дроиды конвоировали ее в башню, она смогла достаточно успокоиться и принять поступок Фарра. Старый родианец стоял перед трудным выбором. Дружба или тысячи, а может и миллионы смертей соотечественников. «Что сделала бы на его месте я?» — спросила себя Амидала, и не смогла дать однозначного ответа. Она не сомневалась в том, что дядя Онако испробовал все альтернативы, которые нашел, перед тем, как отчаявшись пойти на подлую сделку.

Пока Падме конвоировали и приковывали силовыми наручниками к стене в нише, где находился ее корабль, события развивались своим чередом: Сидящий в кабине С3РО, сразу же заметил вооруженных дроидов сепаратистов вошедших в ангар. Сообразить, что планета оккупирована и вычислить вероятность того, что госпожа попала в плен, труда для него не составило. Единственный выход спастись, он видел в немедленной отправке сигнала о помощи. Только времени у него для этого оставалось недостаточно. Тут-то его визоры и обратились на объект вечного беспокойства робота.

— Представитель Бинкс, — обратился С3РО к гунгану, — вам, как аккредитованному дипломату сената, нужно вступить в переговоры с дроидами сепаратистов по вопросу освобождения госпожи Амидалы.

— А? Да, мая же дипломата! — обрадовался Джа-Джа, переврав сказанное. — Мая сейчас же делать переговоры, — рванулся он к шлюзу.

«Ожидаемо, хоть и невероятно», — отметил С3РО картину скатывающегося под ноги дроидам сепаратистов гунгана. Запнуться на совершенно ровной поверхности, по которой ходил тысячи раз… для Джа-Джа такое в порядки вещей. Пока В-1 пытались понять, что говорит им это странное существо, изъясняющееся на ломанном общем, но несущее нечто совершенно нелогичное, С3РО успел набрать сообщение и активировать систему дальней связи. Увы, но отправить его, нажать заветный значок, ему не дали. Удар прикладом оборвал речи Джа-Джа, и пара дроидов направилось на осмотр корабля.

— Эй, ты! — раздалось за спиной протокольника. — Манипуляторы вверх.

— Пожалуйста не стреляйте, я дроид-секретарь, личный помощник сенатора Падме Амидалы, — запричитал он.

— Встать!

— Конечно-конечно.

Поторопившийся С3РО, перегрузил приводы и упал прямо на пульт.

— Позвольте использовать манипуляторы, — обратился он к В-1.

— Тут все дефектные, — презрительно посмотрел на откляченный полированный зад протокольника дроид.

— Может вирус какой.

— Надо отсюда убираться.

— Ты, вставай уже.

— Манипуляторы, — пискнул С3РО.

— Тупой, — констатировал первый В-1.

— Недавно обнуленный, — не согласился второй.

— Используй уже манипуляторы.

— Спасибо, — пропиликал С3РО на бинарном, хоть и презирал его всеми платами, упираясь в пульт и отправляя сообщение.

Тем временем, под укрывающий столицу Родии купол влетала личная яхта Нута Ганрея. Разумеется, вице-король Торговой Федерации не мог без свиты. Две десантные баржи, с полным нарядом боевых дроидов, сопровождали его триумфальное прибытие. Короткий обмен любезностями с Фарром, уверения в том, что транспорты с продовольствием прибудут сразу, как только он казнит Амидалу, слабые попытки протеста и жесткое одергивание зарвавшегося родианца, все это осталось неизвестным даже в узких кругах. Ганрей, хоть сразу и указал Онаконда на его реальное место и положение, вовсе не собирался лишать того авторитета и рушить имидж в глазах подчинённых.

Нут никогда в мыслях не использовал такие термины как подданный, обыватель, избиратель и тому подобное. Только подчиненные, только служащие, только коллектив, коллеги, менеджеры, рабочие и прочее. Единственно исключение он делал для военных, да и то лишь потому, что они являлись для него чем-то новым. Раньше, не смотря на мощнейшую СБ Торговой Федерации, он как-то никогда особых дел с армией и боевым флотом не имел. Сталкивался, даже командовал, но не акцентировался. Просто не задумывался. Впрочем, звания военных отражали их положение в иерархии и, в некотором смысле, выполняемые ими функции, что уже само по себе импонировало Ганрею. Нравился ему такой подход. Если бы не титул вице-короля, он бы с огромным удовольствием себе адмиральский и генеральские патенты выписал. Но, в его понимании, такое стало бы понижением реального статуса.

Отправленный С3РО сигнал, получили на республиканской базе расположенной в системе Талай. Ничем особо примечательным она не отличалась, кроме того, что возглавлял ее рыцарь-джедай Надар Вебб, в недавнем прошлом падаван мастера-джедая Кита Фисто. Собственно говоря, возглавлял — не совсем подходящий термин. Скорей уж он был главным целителем базы, а лишь потом ее командиром. Как и любой одаренный мон-каламари, Надар обладал предрасположенностью к лечению Силой, вот только его дух стремился больше к подвигам и мечу. Тем не менее, в свое время он прилежно проштудировал все дисциплины, положенные для получения статуса целителя. О чем сейчас немного сожалел.

Надар, надо сказать небезосновательно, подозревал бывшего учителя в причастности к своему попаданию на Талай. Эта система располагалась в стороне от Кореллианского торгового, и служила больше госпиталем и центром технической разведки, чем местом базирования флота. В силу достаточной удаленности и общей незначительной роли, она тяготила Вебба, желающего приносить реальную пользу. Того, что он спасал жизни исцеляя, ему не хватало, он хотел большего и, разумеется, не мог упустить шанса доказать бывшему учителю, ставшему еще и магистром, что тот неправ.

Ретранслировав сигнал дальше, Надар приказал коммандеру Филу грузить бойцов и готовить эскадру к походу. Не зная численность вражеских войск, он решил взять всех, кого смог. Положившись на волю Силы и эффект внезапности, он повел свою боевую группу к Родии, спасать влиятельную сенаторшу из грязных лап сепаратистов.

Пока Нут Ганрей ставил на место Онаконда Фарра, объясняя тому, кто теперь хозяин Родии, а молодой рыцарь-джедай Надар Вебб собирал скромные силы для подвига, сообщение С3РО добралось до Камино. Разумеется, оно очень быстро стало известно Энакину Скайуокеру, тайному супругу Амидалы, которая в то же время прекратила рефлексировать и решила озаботиться собственным спасением. В то, что мечтающий расквитаться с ней вице-король сохранит ей жизнь, она не верила. Скорей уж не сомневалась в обратном.

Разумеется, никто бы не стал отпускать Энакина, и тем более выделять ему корабли. Скрывающийся в безымянной системе флот имел вполне четкую и конкретную задачу — уничтожить сепаратистские силы, атакующие Камино. Штаб получил точные сведения, все было рассчитано и учтено. Сразу после уничтожения врага, сохранившие боеспособность корабли атакуют в направлении на Кристофсис, пройдут по Манда-Рунскому торговому маршруту, очистив тот от сил Конфедерации и сняв угрозу поставляющему кристаллы для орудий миру с запада. Это же, по задумке командования, создавало бы угрозу для Джеонозиса и позволяло нанести внезапный удар по Рилоту. Допрос контрабандистов и взлом банков данных на их кораблях позволил обнаружить проход через так называемую «Мантию ситха».

Вот как раз знаниями о путях в этом сложном навигационном районе и решил воспользоваться Энакин. Само собой, уведомлять кого бы то ни было о своем отбытии он не стал. Не пробиваться же ему в ангар с мечом наперевес. Конечно, Надар сообщал что вылетает немедленно и сделает все возможное для спасения сенатора Амидалы, но ему этого оказалось мало. Он почти не знал Вебба, а для Энакина — это автоматически означало, что тот являлся рядовым джедаем без особых способностей и талантов. «Победителей не судят», — подбодрил себя избранный, уходя в прыжок.

Трясущая головой Амидала, наконец-то сумела добыть из прически заколку. Замкнуть контакты силовых наручников — секундное дело. Освободившись, девушка с сомнением посмотрела на узкое стрельчатое окно, на себя, дернула плечом и, взяв разбег, подпрыгнула. Каменная кладка древней башни оказалась достаточно шершавой, а руки Амидалы сильными, чтобы она смогла взобраться на что-то вроде подоконника. Раскинувшийся перед ней вид мог бы вызвать вздох восхищения, но сейчас она лишь поежилась, смотря на бездну под ногами.

На самом деле, там было не так уж и много, каких-то тридцать метров, но, субъективно, ей казалось, что все триста. Тем не менее, пару раз вдохнув-выдохнув и взяв себя в руки, она принялась протискиваться наружу. Ссадив кожу и шипя змеей, Амидала все же справилась с первым пунктом плана. Дальше оставалось самое простое — спуститься. Единственное препятствие, сущая мелочь, заключалось в необходимости прыгнуть вдоль стены и долететь до ближайшей лианы. В том, что эти вездесущие растения выдержат, она не сомневалась. Ее смущало расстояние. Лианы предпочитали южную сторону и чуть виднелись с ее позиции.

«Не обратно же лезть», — подбодрила себя Амидала примеряясь. Вероятно, этот прыжок мог бы потягаться за какой-нибудь рекорд, но вряд ли бы награда сравнилась с тем, что получила она, выполнив его. Ободранные костяшки намертво вцепившихся в зеленую плоть лиан пальцев саднили и кровоточили. Мышцы ног горели огнем. Выбитое ударом о стену дыхание восстанавливалось с перебоем, сердце робко ударило где-то в районе пяток. Убедилось, что из переломанного тела не хлынули фонтаны крови и принялось заполошно молотить, стремительно возвращаясь на место. Сам спуск по оплетающим стену растениям занял считанные минуты по субъективному восприятию Амидалы.

Покончив с аперитивом, Нут Ганрей приказал доставить пленницу. К его огромному разочарованию, та уже сбежала. В каком-то смысле, он воспринял данное известие стоически-философски. Пара минут криков — мелочь и ерунда. Он вообще, когда считал, что может себе это позволить, не стеснялся эмоции проявлять. Не первый, далеко не первый раз Амидала выкручивалась, оставляя его ни с чем. Тем не менее, отдавая себе отчет в том, что с территории оцепленного дроидами дворца пленница никуда деться не могла, он распорядился подать обед и лишь затем приказал начать прочесывание.

Игра в прятки не могла продолжаться бесконечно. Рано или поздно, но Амидалу найдут. Все участники забавы это понимали, но никто не собирался сдаваться. В конце концов, у беглянки имелся отличный стимул — инстинкт самосохранения. Впрочем, Ганрей отлично понимал желание жертвы жить, а потому испытывал удовольствие от происходящего, воображая все переживания Падме. О, он мог заставить ее сдаться множеством способов, хотя бы банально шантажируя расстрелом заложников, на роль которых вполне сгодились бы случайно схваченные родианцы, но не стал. Ситуация его забавляла.

До тех пор, пока из прыжка не вышла боевая группа рыцаря-джедая Надара Вебба…

Глава 47

Боевую группу, ведомую молодым рыцарем Надар Веббом, на тяжелых крейсерах снабжения типа «Захватчик», засекли практически в тот момент, когда она выходила из прыжка. Если смотреть по хронологии выпуска моделей, то взятые Ганреем корабли могли считаться отцами «Барышников», на деле же, они скорей являлись их прадедами, так как активно использовались Торговой Федерацией еще два столетия назад. Разумеется, подобные реликты не могли оказать должного сопротивления даже столь слабым республиканским силам, которыми располагал Вебб.

Тем не менее, командовавший «Захватчиками» неймодианец оказался не робкого десятка. Запустив все имеющиеся у него истребители и подняв новейшие бомбардировщики типа «Гиена», он повел пару своих кораблей в атаку. Разумеется, у него не было и тени шанса, но он и не собирался побеждать. Вынужденные тратить время на расстрел раритетов, республиканцы не смогли вовремя блокировать планету. Нут Ганрей, хоть и был далек от военных вопросов, занимаясь политикой, торговлей и снабжением, все же кое-что понимал. Прорываться он не рискнул, но, пока орбита была еще свободной, послал на нее свою яхту, которая передала сообщение вице-короля о бедственном положении хозяина.

Амидала, стискивая пытающиеся выбивать чечетку зубы, сидела по уши в холодной воде, вдыхала затхлые ароматы болота, причудливо смешивающиеся с благоуханием колючего кустарника над головой, и, улыбаясь посиневшими губами, смотрела на бой. Ведомые Веббом и коммандером Филом клоны штурмовали дворец дяди Фарра. Дроиды отчаянно оборонялись, но силы оказались не равны.

Лишившийся пленницы и не имеющий предмета торга, Ганрей попытался блефовать, но обмануть джедая не сумел. Тот, почувствовав ложь, наоборот немедленно начал атаку. К сожалению Нута, на Родии давно минули «старые добрые времена», а потому дворец Великого Защитника был чем угодно, но только не крепостью. Разумеется, летя сюда, Ганрей не позаботился об усилении, о чем сейчас и сожалел. Несколько танков могло бы отсрочить неизбежное. Впрочем, штурмующие тоже не имели тяжелой бронетехники, но их оказалось банально больше.

Результат вышел закономерный. Дроидов уничтожили, а Нута Ганрея пленили.

— Рада вас видеть, вице-король, — не сдержала, да и не захотела сдерживать, эмоции Амидала.

— Вы все еще пожалеете об этом, — ответил тот, просто чтобы не дать этой нахалке думать, будто он боится ее.

В общем-то, он и не боялся, так, опасался немного. Плен не пугал Ганрея, он фанатично верил в силу денег и не сомневался, что сумеет откупиться.

— Увести, — распорядилась Амидала, сожалея, что во время штурма уничтожили ее кораблик.

Разумеется, где привести себя в порядок и во что переодеться нашлось, но она привыкла к иным фасонам. Впрочем, все это ерунда и глупость, отмахнулась она от несвоевременных мыслей.

Само собой, системы связи на яхте такой личности как глава огромной галактической корпорации оказались весьма и весьма мощными. Конечно же, получивший приказ дроид взывал о помощи до последнего. Естественно, суденышко быстро уничтожили. Но это уже ни на что не повлияло. Цепь событий продолжала раскручиваться. Сигнал несся от одной станции связи к другой. Маховик рока набирал обороты, притягивая и готовясь перемалывать судьбы.

Энакин Скайуокер вышел из прыжка и «услышал» призыв Ганрея. Осознав, что это означает, он тут же озадачил верного R2D2 поиском информации и связью. Дроид с честью выполнил поставленную задачу, умудрившись в достаточной мере усилить сигнал «Эфирной феи» и создать устойчивый канал на основе ретрансляторов голонета. Вскоре Энакин уже знал об освобождении любимой, но, рассудив, что так и так головомойки за самоволку не избежать, решил продолжить путь. Отправив Падме сообщение, он вновь ушел в гиперпрыжок. «Хоть с ней побуду», — подумал он улыбнувшись.

Разумеется, среди первых кто узнал о событиях на Родии, оказался и канцлер Палпатин. Само собой, новость его не обрадовала. Ганрей слишком много знал! Его требовалось немедленно освободить или убить. Вот только джедаи, одновременно, если не раньше получившие доклад Надар Вебба, не собирались оставаться в стороне. Впрочем, у них имелось не так уж много вариантов. Флот у Камино трогать было нельзя ни в коем случае, у Кристофсиса нежелательно, но и не обеспечить должную охрану столь важного пленника они не могли. Штаб космофлота мог предложить лишь одно место, где имелись достаточные силы — Лланик. Все прекрасно понимали, что болтающийся где-то в районе Молавара Свез, немедленно отреагирует. Он просто не мог не попытаться отбить одного из руководителей Конфедерации.

Получившая сообщение мужа Амидала, которая и так-то не собиралась покидать Родию, засучила рукава и принялась за работу. Первым делом она упросила Надара выделить корабль для представителя Бинкса и отправила того на Набу. Может он и не решил бы вопросы с продовольствием кардинально, но организовать караван, который позволил бы хоть немного снять остроту проблемы, для Джа-Джа являлось посильной задачей. Разобравшись с гунганом и мысленно выдохнув, Амидала связалась с канцлером. Палпатин заверил ее в том, что сделает все возможное, но ситуация, сами понимаете. Она понимала.

Пока Палпатин мысленно поносил себя за три десятка потерянных у Юкио балкеров, Амидала продолжала обзванивать друзей, знакомых и коллег. Среди прочих контактов попался ей и идентификатор коммуникатора Стулте. Та пообещала прислать нужное в обмен на помощь и поддержку в ряде вопросов. Короткий торг привел к заключению договоренности. В некотором роде, они стали союзницами. Распрощавшись, Амидала откинулась на спинку не самого эргономичного кресла и облегченно выдохнула. «За Родию можно не волноваться», — подумала она улыбнувшись. Теперь оставалось только пойти к Фарру и порадовать его новостями. Пока, даже в мыслях, она не могла вновь называть его дядей, но искренне надеялась, что со временем справится с собой.

Граф Дуку, естественно, не мог оставаться в стороне от происходящего. Понимая, что связаться с Дартом Сидиусом немедленно и согласовать свои действия не выйдет, он вызвал Асажж и поставил перед ней задачу отправляться на Родию и освободить или убить Ганрея. Для Совета Конфедерации, чтобы не шумели и не наглели еще больше, он официально отдал приказ войскам — предпринять все возможное для спасения вице-короля.

В набирающей силу буре, особняком стоял Мирр. Ведомый им ударный флот вышел в безымянной системе, расположившейся между Родией и Талайем. Тут-то он и получил информацию обо всем произошедшем. Пока он прикидывал все выгоды от спасения Нута Ганрея, по командным сетям прошел приказ графа. Хмыкнув, Мирр принял окончательное решение. Конечно, Ганрей был самым неймодианистым неймодианцем из всех, о ком он слышал, но при этом, он же обладал такой полезной чертой характера, как умение быть благодарным. Разумеется, вице-король предпочитал выражать ее в деньгах, а не услугах, но Мирра подобное вполне устраивало. Хотя бы временно перетянуть на свою сторону одного из самых влиятельных членов Совета — это дорогого стоило. Особенно в свете затеваемой им игры.

Имея сведенья о военной мощи республиканцев возле Родии, а также опираясь на свои прошлые планы и предположения, Мирр решился на разделение сил. Он сделал ставку на скорость. Проведя ротацию и отправив приказ Везмакису, Мирр, используя технику Силовой навигации, повел всего одну эскадру напрямик к Родии. Остальной флот продолжил путь по утвержденному маршруту. Изменилась лишь его конечная точка и характер движения. Теперь идущие на Лланик силы передвигались максимально скрытно. Атаковать систему с ходу им так же запрещалось. Разведать обстановку, укрыться поблизости и ждать, будучи готовыми осуществить переход и вступить в бой по сигналу, таков был приказ Мирра.

Последним, кто сыграл свою роль в событиях, стал капитан Кэвик Тот. Командир независимой эскадры «Саваоф», помогающий силам Торговой Федерации в борьбе с пиратами в районе системы Картакк. Кэвик здраво рассудил, что за спасение Нут Ганрея он получит огромные деньги, а потому, бросив вверенный ему участок, поспешил к Родии.

Если бы Амидала не задержалась или корабли Надара обладали новейшими системами, все могло бы сложиться иначе. Решившая спасти от позора старого друга, Амидала предложила представить дело так, будто бы у них с Фарром имелся план поимки вице-короля, испытывающего особо «теплые» чувства к ней. Благодарный родианец расчувствовался, чуть слезу не пустив, и ударился в воспоминания, пополам с просьбами простить. Сердце Амидалы не смогло не ответить. Переживания сказались. В итоге, на флагман боевой группы Вебба она поднялась позже чем стоило бы.

Ей даже до выделенной джедаем каюты добраться не удалось, когда взревели баззеры боевой тревоги.

Вступать в переговоры и терять время Мирр не собирался. У него были новенькие «Гозанти-штурм» и десантные капсулы, приспособленные для абордажа, вот ими-то он и решил воспользоваться.

Выскочившая из гипера эскадра сходу отрыла огонь и начала расходиться, перекрывая пути отступления расположившимся на орбите кораблям боевой группы Надара. Теперь уже республиканцы смогли почувствовать себя в шкуре недавно побежденных торговцев. Конечно, соотношение сил не было столь критическим, но все равно Мирр обладал изрядным превосходством.

Если бы республиканцами не командовал джедай, он бы устроил личные переговоры и убедил отдать пленного, но на мостике флагмана боевой группы стоял обученный одаренный, а значит, все что оставалось — драться, полагаясь на эффект неожиданности. Получивший свой бой Надар Вебб, разумеется не собирался упускать шанса. Победить он может и не рассчитывал, но продержаться до подхода подкреплений, о которых, разумеется, ему сообщили, надеялся. К тому же, он не сомневался в том, что флагман с заложником постараются захватить и резонно решил использовать, пусть слабенький, но все же козырь.

— Немедленно перебросить на корабль максимум клонов, — распорядился Вебб.

— Есть, — козырнул коммандер Фил, прекрасно понявший задумку начальства.

Мирр, конечно же, предполагал, что именно на флагмане будут держать Ганрея, но и хитрого хода не исключал. Выделив большую часть авиации для прикрытия, он отдал команду «Гозати-штурм» начинать. Прорвавшиеся сквозь обстрел и авиацию республиканцев те разрядили пусковые. Вот только в них не торпеды или ракеты находились, а абордажные капсулы. Само собой, точно такие же, только не доработанные Тез Хапаром, запустили и другие корабли эскадры.

В общем-то, основное отличие заключалось в том, что скакоанен снабдил свое детище системами маскировки и репульсором. Последний дурил грависенсоры, первые просто всемерно осложняли жизнь системам наведения. В итоге, пока канониры пытались отразить близкую опасность, сонм обычных капсул преодолел разделяющее корабли расстояние, украсил отметками прицельные сетки и активировал ускорители. Ловить этот ветер пальцами лазеров или хватать руками импульсов оказалось столь же продуктивно, как пытаться удержать воду в решете.

Корабли содрогнулись от множества ударов. Броня оказалась пробита, но изоляторы абордажных капсул не дали атмосфере покинуть продырявленные корпуса. Эфир наполнился приказами, по сетям полетели сообщения о проникновении вражеских групп, коридоры наполнились топотом бегущих к местам прорыва бойцов. Завизжали первые выстрелы бластеров, раздались крики и предсмертные хрипы, начались абордажные схватки.

Не в характере Амидалы было сидеть в каюте и ждать, чем же все это закончится. Отпускать Ганрея она не хотела, а потому, быстро придумала простенький и авантюрный план. Суть его заключалась в том, чтобы схватить неймодианца за шкирку, притащить в ангар и, воспользовавшись хотя бы LAAT, спуститься на планету. Она верила в то, что Энакин ее отыщет, знала, что скоро должны подойти дополнительные силы ВАР, а потому рассчитывала укрыться в джунглях и непроходимых болотах Родии — сказался опыт недавних пряток. «Меня не смогли найти, значит и шанс отсидеться есть», — думала Амидала, спеша в тюремный блок. Вообще-то, тот больше роль карцера выполнял, ну да не велика разница.

Пока Амидала решала и действовала, скоротечный бой подходил к концу. Решение Надара с одной стороны, и Мирра с другой, дали закономерные результаты. Оставшиеся практически беззащитными перед абордажем, корабли боевой группы стали легкой добычей дроидов. Все, кроме флагмана. На нем клоны дали достойный и действенный отпор. Не последнюю роль в успешной обороне сыграл и сам Надар, активно размахивающий мечом. Тут и его характер проявился и понимание бесполезности сидения на мостике сказалось. От приказов коммандера Фила, координирующего действия собратьев, пользы в разы больше оказалось, чем от Вебба, вздумай тот руководить. В конце концов, его ничему подобному не учили.

— Сэр, если Нут Ганрей на орбите, то только на флагмане, — высказался Семьдесят Седьмой.

— Согласен, — кивнул Мирр. — Готовь новую партию капсул и челнок, пойду разомнусь. Как там наши коммандос?

— Совсем убитые, — выдал адъютант похоронным мяуканьем.

— Прекрасно, — дернул в ответ ухом Мирр, разворачиваясь к выходу с мостика. — Командуй.

— Есть командовать, сэр, — козырнул манипулятором дроид, занимая освободившееся место.

* * *

Естественно, никакое, даже самое легендарное ведро на колесиках, не может свободно управлять лифтами, дверями и прочими системами боевого корабля, военной базы или простого автоматизированного завода. Максимум что доступно какому-нибудь ушлому астромеху — проехать куда-то вдоль стеночки и, под видом ремонтных работ или технического обслуживания, напрямую подключившись, послать по техническому протоколу команду. И то не факт, что она будет выполнена. Куда надежней банально замкнуть контакты или проводок какой перерезать.

Именно по причине плотного контроля внутреннего объема и систем, опытные дроиды-коммандос серии ВХ, во время абордажа флагмана остались в капсулах. Дав В-2 оттеснить противника вглубь и обеспечить их трупами клонов, они приступили к делу. Проще говоря, живописно разлеглись на перекрестках и вдоль коридоров. Когда подготовка была закончена, диверсанты послали сигнал своим. Те, в общем-то, и без того уже отступали, но особого значения это не имело.

Отступающие В-2, отстреливаясь от наседающего противника, протопали мимо. У них имелась конкретная цель — обеспечить периметр для высадки подкрепления, вот этим они и собирались заняться. Наседающие на них клоны, во главе с рыцарем джедаем, разумеется, получили сообщение от коммандера Фила о прибытии новой партии жестянок — и желали всячески осложнить высадку.

В пылу боя никто не обратил внимания на чудесное воскрешение в тылах отдельных групп клонов. Не до чудес как-то всем было, заняты все сильно оказались. Ожившие бойцы подхватили раненных товарищей и поспешили в лазарет. Неизвестно, давал ли кто-то специальное указание инженерам, или те сами проявили инициативу, но располагающийся в центре корабля медицинский отсек находился по соседству с блоком заключения. Разумеется, не дверь в дверь и даже не через стенку, но факт оставался фактом.

Возможно, кто-то предположил, что интенсивные допросы третьей степени целесообразно проводить имея возможность быстрого оказания медпомощи. Возможно, кто-то руководствовался логикой о том, что из центра добраться до ангаров и сбежать труднее. Так или иначе, но клоны с подпалинами на броне, тащащие раненых вглубь корабля, никаких вопросов не вызвали. Даже весьма занятый борьбой с собратьями искин, вынужденный тратить изрядную часть вычислительных мощностей на управление сонмом задействованных в бою систем, счел их поведение логичным и не вызывающим подозрений. К тому же, тут сказался реальный боевой опыт диверсантов. Они воспользовались не только прихваченной с собой амуницией, но и сняли часть с клонов. Убитые в грудь, при всем желании не могли деактивировать системы шлемов, которые исправно выдавали сигнал свой-чужой, своевременно на автомате меняя частоты и коды. Не предусмотрели в экипировке подобного, не учли, а может и просто сэкономили.

Примерно в то время, когда Мирр со «своими» дроидами, упакованными в модернизированные Тезом штурмовые бронескафы второго поколения, высаживался на флагман разбитой боевой группы республиканцев, свободная эскадра «Саваоф» выходила из прыжка. Спешащий ухватить птицу удачи за хвост, Кэвик Тот воспользовался любимой перемычкой контрабандистов. Она позволила ему срезать угол, образованный Родианским ответвлением и Кореллианским торговым. Не самые законопослушные разумные таким нехитрым способом обходили системы с таможенным постом юстициаров. Он же выиграл время и избежал внимания военной базы ВАР. И все бы ничего, но своим маневром он перерезал путь лланикскому отряду.

Не смотря на то, что даже самый узкий гипермаршрут, по, условно говоря диаметру, больше любой звездной системы, навигаторы и пилоты предпочитают придерживаться центральной части. Мало ли какие ошибки в расчетах или отклонения на миллиардные доли произойдут, расстояния в космосе огромные и даже такая ерунда может закончиться печально. В общем, республиканцы и сражающиеся на стороне конфедерации наемники встретились нос к носу. Догадаться о том, кто, куда и зачем летит, ни для одной из сторон труда не составило. Как и понять неизбежность конфликта интересов. Приказ атаковать, прозвучал практически синхронно на обоих флагманах.

Пока два не самых слабых, но при этом практически одинаковых по силам флота, сходились друг с другом, в лишенной даже мало-мальски крупного астероида системе, Амидала реализовывала свой план. Разумеется, не смотря на всю ее известность, власть, возможности и просто положение, охраняющие пленного клоны подчиняться отказывались. В военной иерархии она была никем. Пришлось ей Надара вызывать и суть дела объяснять. Так как тот был несколько занят боем, ответил он не сразу, но, быстро оценив идею, дал добро на авантюру.

Собственно говоря, у него и выбора не имелось. Неизвестно откуда взявшиеся громилы очень быстро заставили его осознать ошибочность расчетов и распрощаться с надеждой дождаться подкреплений на орбите. Он сам был вынужден позорно бежать, когда не смог прорваться через плотный огонь и вступить в ближний бой. План Амидалы вполне органично вписывался в его попытку пробиться в ангары, снимая головную боль за пленника.

Получившие приказ клоны взяли под козырек, подхватили Ганрея, задвинули Падме в тыл, и поспешили на соединение с отрядом Надара. Путь их пересекся с группой раненных, один из которых предупредил о появившихся на корабле диверсантах и посоветовал идти в обход. Сержант, командовавший конвоированием пленного поблагодарил и приказал сворачивать. Логичное и правильное решение, ведь ни за кем кроме Ганрея вражеские коммандос и не могли направляться. «Ну, может еще за мной», — успела подумать Амидала, за миг до того, как в голове вспыхнула натуральная граната.

Разумеется, маскирующиеся под клонов ВХ дроиды вооружились соответствующим образом. Само собой, имея в перспективе операцию по освобождению заложника, они перевели его в режим станнеров. Конечно, против солдат в броне, тот был менее эффективен, но точный выстрел в голову решал данное затруднение. Естественно, на меткость и скорость дроиды-коммандос не жаловались. На них не экономили. Сойдя с конвейера, они уже представляли нешуточную опасность. Наличие реального боевого опыта увеличивало ее многократно, делало их по-настоящему страшным и коварным противником, что они и доказали, мгновенно расстреляв подставивших спины клонов.

* * *

— Не стоит так спешить, — поднял руку Мирр, останавливая поливающих импульсами коридор дроидов.

— Свез! — удивился тяжело дышащий Вебб.

— Вам уже не успеть перехватить моих диверсантов, поэтому — можете не спешить.

— Мы еще посмотрим, пока что они не покинули мой корабль.

— После того, как перестала существовать рубка, он вряд ли может считаться вашим. Не желаете попробовать зарубить меня лично? — положил Мирр лапу на рукоять меча.

— Предпочту пленить, — усмехнулся Вебб.

Короткий разговор дал ему возможность применить несколько целительских техник, так что он сейчас ощущал себя бодрым и свежим, не то что пару минут назад, когда махал мечом за гранью собственных возможностей.

— Вряд ли из меня выйдет достойная замена Ганрею и Амидале, но как утешительный приз, сойду.

— Вы себя недооцениваете, господин командующий, — против воли улыбнулся Вебб.

Конечно, джедаю не пристало ненавидеть, но еще недавно, видя и ощущая как гибнут те, к кому он привязался, кого исцелял, он был весьма далек от путей ордена. Однако, столкнувшись воочию с тем, кто и стал причиной его гнева, он как-то совершенно незаметно вернулся на стезю джедая. Не получалось у него отчего-то ненавидеть конкретно этого врага. «Противника», — поправил себя Вебб.

«Прошу», — отсалютовав мечом Свез. Ждать Надар не стал. Он не рассматривал его как достойного соперника, рассчитывая сходу опрокинуть и, воспользовавшись тем, что окажется рядом с дроидами-штурмовиками, пустить их на металлолом. Однако, жизнь внесла свои коррективы. Силовой меч не был столь же эффективен как световой, но у него имелось одно преимущество — материальная основа. Собственно говоря, он и назывался силовым, из-за окутывающего клинок энергетического поля, форму которому как раз и придавала сердцевина. Именно на нее Мирр нанес немного кортозиса из «просьбы» Уот Тамбора, резонно рассудив, что тот не обидится на небольшую недостачу.

Надар очень удивился, когда его выпад, во-первых, парировали, а во-вторых, превратившемуся в огрызок клинку. Летящему в лоб с невероятной скоростью кулаку удивиться он уже не успел. Лишь рефлекторно успел Силу к месту удара направить. Помогло. По всем законам физики, такой удар должен был бы оторвать ему голову, или просто взорвать, но ничего страшнее огромной шишки-ссадины и лёгкого сотрясения с беспамятством не произошло.

— Вперед, — скомандовал Мирр, уходя перекатом от трассеров открывших огонь клонов.

— Как вы, сэр? — Подскочил к нему техдроид, как только штурмовики продвинулись немного вперед.

— Плащ жалко, хороший был, — вздохнул Мирр, стоя над поверженным рыцарем, которого чуть свои же не пристрелили.

— Позвольте осмотреть броню на спине, сэр.

— Ну смотри, — присел он, не став спорить и давая дроиду выполнить свою работу.

— Все в порядке, сэр, хоть и странно, сэр.

— Повезло, иди лучше за нашими танками ходячими пригляди, — махнул вслед штурмовикам Мирр.

«Броня силы — это хорошо, но техника маскировки у меня паршивая», — пробормотал он отбрасывая испорченный плащ. Растворение своей Силы в Силе давало отличные возможности заранее обнаружить или почувствовать опасность, но она же затрудняла переход в «боевой режим». В этом плане сворачивание собственной Силы и сжатие ее в точку оказывалось намного выгодней. Впрочем, благодаря возможностям тренированного тела и броне с сюрпризами, совсем уж критичными недостатком техника размытия не обладала. «Либо крестик снимать, либо трусы надевать», — муркнул Мирр, забрасывая на плечо побежденного и направляясь к ангару. Мысли его крутились вокруг попытки вычислить идеальный баланс. Чтобы и одаренного в нем не разглядели, но и времени на подготовку к бою не терять. Вебб явно Силы в нем не почувствовал, но при этом он заранее подготовился, пока болтал. Такое Мирра не устраивало.

* * *

Если взглянуть на карту галактики сверху и со стороны, да не забыть нанести на нее сеть гипермаршрутов, то не трудно будет заметить, что от Юкио до Риши, куда ближе чем до Родии и развернувшихся вокруг нее событий. Тем не менее, не стоит забывать и о том, что гиперпуть гиперпути рознь. Условно говоря, скорость течения, или, если угодно, ветра, а то и просто плотность, у них разные. Именно поэтому, пока в высоких штабах разбирались с сообщением от боевой группы Вебба и решали, что делать и как быть с увязшим в бою подкреплением с Лланика, размещенный на луне Риши пост, только-только засек приближение большой группы кораблей.

Разумеется, неполный взвод клонов, состоящий из новичков и бывалого сержанта, тут же доложил об этом. История не сохранила ни звания, ни имени того разумного, который, не иначе как отдав всю свою жизнь служению в Корпусе Юстиции, распорядился задержать и досмотреть. Нам так же доподлинно неизвестно, что именно подумали и сказали получившие такой приказ клоны, хоть мы и можем, с высокой долей вероятности, предположить использование исключительно непечатных слов и выражений из словаря ругательств и идиом мандалорцев. В любом случае, нам доподлинно известно, что получившие приказ бойцы бросили жребий. Десятку достались короткие палочки. Заранее попрощавшись с братьями, герои погрузились на челнок и отправились на встречу судьбе.

Все чего они ждали от появившегося флота кораблей КНС — выстрела орудия, превращающего их в облако плазмы. Тем не менее, они храбро заступили путь лавине и отправили приказ остановиться для досмотра. Каково же было их удивление, когда вместо выстрела им ответили.

— Я, Первый Клык Великого Пятака… — захрюкала голограмма закованного в металл гаморреанца, с обезображенной шрамом мордой и отливающими сталью выпирающими зубами.

Речь свиноподобного существа оказалась наполнена титулами, эпитетами и прочими плохо поддающимися переводу выражениями. Ситуация усугублялась еще и тем, что у клонов имелись лишь штатные средства челнока, то есть, просто программа, которой до протокольного дроида было очень и очень далеко. Тем не менее, командующий отделением сержант-ветеран вполне уяснил основное. О чем и сообщил оставшимся на луне собратьям. После чего направился осуществлять тот самый досмотр. Как-никак, некая великая маткосвина, даровавшая право каким-то там свиноматкам, тоже великим, но менее плодовитым, чтила чужие обычаи и желала добрососедских отношений, хоть и не преминула указать на то, что Риши в состав Республики не входит, но та признала права аборигенов, следовательно, распоряжаться их системой не может.

Само собой, сержант, как и остальные клоны, от всей этой казуистики был еще дальше, чем банта от ранкора. Ему приказано осмотреть, он осмотрел. Десятки тысяч гаморреанских поселенцев увидел. Оборудование для добычи полезных ископаемых, строительства, земледелия и прочего мирно-бытового зафиксировал. Избытку холодного оружия подивился. С документами, заверенными в Республике, ознакомился. Обо всем этом и доложил, предоставив копии, записи и отчеты подчиненных.

Естественно, что пока он всем этим занимался, гаморреанцы, будучи расой независимой, в данный момент времени нейтральной, да еще и по аналогии с ришийцами признание Республики имеющей, спокойно своими делами занимались. Проще говоря, на орбиту вышли и начали шустро выгружаться. Забыли они о том, что их вроде бы задержали, с кем не бывает.

Разумеется, сообщение сержанта не только через оставшегося неизвестным штабиста прошло, но и до куда более высоких инстанций добралось. Вот там-то как раз возбудились, вмиг о Родии позабыв. К сожалению для больших начальников, сержант был служакой исполнительным. Не успели они толком собраться для выработки решения, как пришел его доклад о том, что он, во-первых, задержал нарушителей, а во-вторых, приступает к досмотру. Речь «Клыка Великого Пятака», верней, ее запись, разумеется прилагалась. Само собой — это внесло некий диссонанс в работу извилин всех причастных.

Вроде бы — вот она, атака на Камино, о которой доложила разведка и которую все ждут. А нет, это оказывается просто колонисты прибыли. Срывать флот? Бить на упреждение? А ну как ловушка или просто внимание отвлекают? От ситхова Свеза можно любой пакости ждать! Палпатин и сам не в курсе был, что это за напасть такая, поэтому и медлил с решением. Из-за творящегося вокруг Риши, он не мог взять и исчезнуть, переговорить с Дуку лично, приходилось слать запросы опосредованно. Конечно, безопасность и маскировка — прежде всего! Но именно из-за нее он лишался возможности оперативно получить ответ.

Пока все думали-гадали, бравый сержант доложил о том, что ничего противозаконного не обнаружил. Разумеется, никто в это не поверил, но клон предоставил доказательства, с которыми было трудно спорить. Переть против фактов, оно вообще как-то не очень бывает. Естественно, всплыли и бумаги, из которых следовала полнейшая, однако же вполне законная дичь. Оказывается, еще за год до начала войны гаморреанцы официально провели переговоры и заключили договор на аренду звездолетов Торговой Федерации и Картеля «Гиперсвязь». Кто там кому и чем платил являлось коммерческой тайной, да и плевать всем на это было. По всем раскладам выходило, что, либо Республика проявляет акт неприкрытой агрессии, давая в руки Конфедерации убойный козырь для идеологического противостояния, либо — молча утирается, получая под боком с Камино потенциально враждебную базу и солидный флот.

* * *

Тем временем, Энакин Скайуокер, перескакивающий с одного гиперпути на другой, так же принял сообщение от боевой группы Надар Вебба. Разумеется, оно не оставило его равнодушным. Особенно данные по атаковавшей республиканцев эскадре. «Шансов у наших нет» — понял он, берясь за штурвал и готовясь к новому прыжку. В общем-то, изменившаяся ситуация несла для него ряд положительных моментов. Например, теперь спасение любимой позволяло, сославшись на волю Силы или видение, объясниться с учителем и советом. Конечно, совсем бесследно для него разговор не закончится, но и головомойки не будет. В общем, все тот же принцип «победителя не судят» в действии. Впрочем, ни о чем таком он не думал. Просто рвался к Падме, своему ангелу, готовясь хоть со всем миром разом в бою сойтись. «Держись, любимая, я иду», — шептал он, сжимая штурвал до побеления костяшек на пальцах.

* * *

Палпатин не столько размышлял над сложившейся на Риши ситуацией, сколько прилагал максимум усилий, чтобы не раскрыться перед крутящимися рядом джедаями. Еще никогда он не был так близок к провалу как сегодня. Его душили ярость, гнев и какая-то детская обида. «Ведь все же было хорошо!» — билось в его мозгу. Именно в этот момент, когда он уже почти решился отдать приказ о начале военной операции, видя единственный способ обуздать чувства в страстной речи, пришло новое сообщение. Бравый сержант, похоже, решил прочно укрепить свой образ в ночных кошмарах сильных мира сего. Он всего лишь сообщил о том, что закончившие выгрузку колонистов и оборудования корабли сепаратистов покинули систему. Вот так просто — взяли и улетели.

От подобного поворота дел не то что дроиды пиликать перестали, даже вентиляторы предпочли крутиться потише. Окажись в совещательной комнате генерального штаба муха, она бы предпочла позорно упасть и даже разбиться насмерть об пол, но не махнуть лишний раз крылом. Разумные, которые мановением руки могли отправить в бой флот и армию, росчерком пера решить судьбу мира или сектора, смотрели друг на друга в немом вопросе: «Что. Это. Было?!»

Конечно же, простой ответ — гаморреанцы всего лишь основали колонию, их не устраивал. Что поделать, даже обывателю кажется, что мир вертится вокруг него. Слишком часто мы забываем о том, что наша жизнь на десять процентов состоит из событий и на девяносто из нашего отношения к ним. Трудно, будучи «пупом земли», принять и осознать банальную истину — другие себя тем же мнят и, в соответствии с этим, живут. Наплевав на тебя, такого всего великого, мудрого и прочее.

Пока военная, политическая и, наверное, все же религиозная, верхушка Республики переваривала новости и пыталась выработать решение, господа Поггль Меньший и По Нудо изволили предаваться веселью. Проще говоря, парочка хохотала и накачивалась спиртным. Подложили они свинью Республиканцам. Огромную, клыкастую и задиристую. Командор Везмакис, выполняющий скромную роль третьего, в веселье участвовал несколько меньше. Во-первых, у него был приказ Свеза, а во-вторых, он все никак не мог решить — менять ли форму головного убора или же обнаглеть и нанести серебряную вышивку. В том, что его вскоре ждет повышение, Самукат не сомневался, да и вообще, с такими знакомствами о карьере беспокоиться не стоило. Тост за командующего он поддержал рьяно и искренне.

В то же время Первый клык стоял над обрывом и оглядывал раскинувшиеся перед ним зеленые холмистые долины. Он все еще не верил, что теперь — это его. Десятки лет он пробивался из низов. Шел путем войны, мечтая о, пусть маленьком, но своем клочке земли. Он поучаствовал и уцелел в самых кровопролитных сражениях родины, а мелкие стычки перестал считать ещё лет двадцать назад. У него имелось много прозвищ, которые он ненавидел. Все эти десятилетия, обагряя топор, он мечтал о том, чтобы пахать и сеять, растить урожай. Кормить им детей. Но судьба, раз за разом, бросала его в бесконечные сечи. В конце концов его стали считать проклятым. Он достигал вершин в кланах, сам возводил их к вершинам, но всегда все заканчивалось одинаково. Резня, бойня, и лишь он раз за разом выживал и начинал свой путь с нуля. Он пробовал уйти на покой, поселиться в глуши, уединиться, но всегда находились те, кому он был нужен. Всегда они подбирали к нему ключи. Даже проклятым, он был необходим.

И вот, на закате его полной боли, крови, зла и страданий жизни, он получил желаемое. Духи предков сполна вознаградили его за все. Пусть он уже не молод, но он еще в силе. У него много жен, его потомков ждет великое будущее. «И в нем не будет войны», — решил он. Издав клич, он отступил от края обрыва. Широко размахнулся. Разбежался и швырнул проклятый топор. Много раз спасавшее ему жизнь оружие, сверкнув на последок отраженными лучами закатного солнца, рухнуло в протекающую внизу реку. Гаморреанец не видел пепельного ришийца, замершего на скале в отдалении, зато острый взор старика разглядел все в деталях, а разум понял многое, если не все.

* * *

Частная военная компания от государственных вооруженных сил в первую очередь отличается отношением к потерям. Вот и командир свободной эскадры «Саваоф», смотря на темнеющее обозначение очередного корабля, решил что с него довольно. В отличие от республиканского адмирала, ему приходилось думать о сумме, в которую обойдутся пополнения. Сейчас она стала критической. Синяя птица удачи, в очередной раз поманив охотника, обратилась миражом. Водилась за этой тварью такая гадская привычка, чего уж тут. Морок истаял. Кэвик Тот отдал приказ отступать. Два измочаливших друг друга флота разошлись. Оставив в пустой системе груды обломков, освещаемых тусклым светом красного карлика.

* * *

Энакин, понимая, что его маленький истребитель вряд ли засекут в гипере даже новейшие системы, решил не рисковать. Не иначе как, переживания и волнение за судьбу Падме сказалось. Вышел он из прыжка достаточно далеко, чтобы переход не засекли, даже спутником и звездой за спиной прикрылся. И все бы ничего, маневр-то он совершил грамотный, действовал правильно, но вот о Силе своей совершенно позабыл. Точнее, просто не подумал. Увы, за последние века джедаи как-то не привыкли к необходимости маскироваться всегда и везде. В отличие от ситхов и прочих организованных одаренных, но это так, к слову.

Разумеется, Мирр почувствовал появление Скайуокера, слишком уж тот мощной связью с Силой обладал и вечно ее своими порывами баламутил. Сыграла свою роль и используемая им техника сокрытия в Силе. Конечно, некоторые сомнения у Мирра имелись, но он их отбросил. Во-первых, имела место ситуация, в которой лучше перебдеть. Во-вторых, попавшая в плен Амидала не оставляла сомнений — Энакин явится за женой. Рано или поздно. Мирр ставил на первое, потому и ощущение интерпретировал однозначно.

Будучи опытным командиром с отличным образованием, да еще и обученным одаренным, он легко прикинул возможные точки появления гостя. Сориентировать сенсорников на просмотр нужных векторов и приказать докладывать о любой отметке — секунды. Немногим больше ушло и на выполнение поставленной командованием задачи. Разумеется, Энакин максимально обесточил системы и двигался по инерции, само собой, его «Эфирная фея» имела системы маскировки, и конечно же — это не спасло его от обнаружения.

Что поделать, если он оказался единственным астероидом, летящим точнехонько к флагману. Остальные-то небесные странники, в соответствии с законами мироздания, как-то все больше к массивным телам стремились. Спутникам там, планетам разным, а этот вот, особенный «камушек», как раз из-за одного такого объекта появился и решил боднуть висящую в сторонке эскадру. И ладно бы он еще такое учудил к звезде местной летя, но он же от нее двигался.

«Где-то я уже такое видел», — пробормотал Мирр, перед мысленным взором которого пронеслись воспоминания с Почечуя. Если бы не однозначно завывшая пурга и не сковавший на миг лапы лед, он бы отдал приказ расстрелять Скайуокера немедленно, но Сила явно возражала. Вот только и Мирр не собирался слепо следовать ее воле. Собрав мысленно аргументы и наплевав на маскировку, он выдохнул их в клубящуюся метель. Та не прекратила танца снежинок, но игриво брошенная в морду пригоршня, обернулась порцией видений.

Когда командир вздрогнул и замер статуей, Семьдесят Седьмой испытал легкий сбой. Его сенсоры однозначно уловили изменения состояния Мирра. Проведенный анализ жизненных показателей, сходу выявил аналогию. То же самое произошло во время рейда. Вывод относился к мистической составляющей, анализом которой запрещалось заниматься в боевой обстановке. С учетом последних приказов, Семьдесят Седьмой расценивал ее именно таковой. Впрочем, к облегчению дроида, на этот раз все закончилось так же внезапно, как и произошло. Мирр открыл полные тоски глаза и коснулся виска. Он явно испытывал жесточайшую головную боль.

Машинально применив целительскую технику, Мирр откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Из того водопада образов он понял не так много, как хотел бы. Энакин для чего-то понадобился Силе. И ей было наплевать на так называемый баланс. Вырежет он джедаев или ситхов, станет злом воплоти или будет воплощением добра и света, все эти мелочи ее не волновали совершенно. «Черт, да он может быть кому-то просто отвертку подать должен!» — рыкнул Мирр, ощущая, как от мыслей и догадок голова распухает. В том, что Скайуокер — это такая себе «Бабочка Брэдбери» он теперь не сомневался. Беда лишь в том, что эта «бабочка», даже с оторванными крылышками могла и должна выполнить возложенную на нее миссию. Разумеется, в чем она заключается, и почему его никто заменить не может, Сила не сообщила. «Или я, тупой, не понял», — вздохнул Мирр поднимаясь с кресла.

— За этим следить, не трогать, дать пробраться в ангар, — бросил он адъютанту.

— Понял, сэр, — кивнул дроид.

«Все равно ее отпускать собирался», — подумал Мирр, отправляясь за Амидалой. Настроение у него где-то на точке замерзания находилось. Уловил он в ниспосланных видениях один смутный момент, о котором не хотелось думать. Они оба нуждались друг в друге. Именно поэтому Сила столь часто сталкивала их лбами, а ведь Мирр готов был кисточку с хвоста сбрить, лишь бы пореже избранного видеть. Увы, но на обоих у Великой имелись планы. «Ладно хоть Ганрею мозги вправил и услать в Гордианский предел успел», — переключился Мирр на отвлеченные мысли, запрещая себе ломать голову над планами непознаваемой по определению сущности.

Паршиво это, знать, что как ты не трепыхайся, а все одно сделаешь то, чего тебе на роду прописали. Вот вроде бы во всем остальном полная свобода, что хочешь, то и вороти, но все твои пути, даже лежание на диване, в итоге, к одному и тому же приведут.

Тряхнув гривой и окончательно очистив разум от лишнего, Мирр начал стягивать Силу и готовиться к противостоянию с Энакином. Он ни капли не сомневался, что тот сперва в драку полезет, а уж потом, получив по шее, разговоры разговаривать начнет. Так оно и вышло. Скайуокер, продемонстрировав великолепное ускорение, слепо бросился в бой. «Он же чуть свою ненаглядную не стоптал», — вздохнул Мирр, который с трудом удержался от того, чтобы не отойти в сторону. Похоже, Энакин и сам это осознал, а может просто не ожидал, что противник отключит поле своего меча и превратит его световой клинок в жалкий ножик. В любом случае, удар плашмя по руке он пропустил. Оставшись с переломом и безоружным.

Глава 48

Закончив отчитываться и дав ответы на вопросы, Энакин поклонился Совету и поспешил покинуть зал. Упускать возможность побыть с женой он не собирался. Пожалуй, единственное, за что он искренне и всей душой ненавидел войну — отсутствие времени для них с Падме. Конечно, был еще кодекс, запрещающий привязанности, но, честно говоря, Энакин не слишком-то и дорожил орденом. Если бы Падме не настаивала на сохранении их брака в тайне, он бы, вполне возможно, просто отказался от пути джедая. Это раньше он был одинок, а теперь — у него была Она. Его ангел. Падме. Именно к ней он рвался всем сердцем, с ней хотел проводить все свое время, ее ревновал к работе и другим мужчинам. За нее волновался, и, в конечном счете, воевал он тоже за нее.

Отпустив закончившего доклад падавана магистры задумались. Давно Совет не собирался в таком многочисленном составе, да еще и вживую. Война разбросала их по всей галактике, не всегда имелась возможность даже на связь выйти, впрочем, ничего удивительно, почти весь орден сейчас на передовой. Потери росли день ото дня, но более всего печалила магистров не смерть (нет ее, лишь Сила есть), а падения во тьму. Весь орден к незримой, но ощутимой черте скатывался. Чем больше на руках крови оказывалось, тем сильнее сердца грубели, души ожесточались и покидало их сострадание. Только никто не знал, как переломить ситуацию. Тьма будущее окутывала. Скрывала грядущее. Страшила хранителей мира, ставших во главе войск.

— Воины катары сильные, но не настолько, чтобы с одаренным обученным совладать, — нарушил тишину Йода.

— Не почувствовал в нем Силы Скайуокер, — резонно возразил магистр Фисто.

— Банты он перед собой не заметит, — буркнул Винду.

В наполняющей зал Высшего Совета ордена Силе пронесся легкий ветерок, который однозначно можно было интерпретировать как смех.

— Мм, — вздохнул Йода, сжимая клюку. — По Мирру что выяснить удалось? — Бросил он взгляд на Мэйса.

— Не многое, гранд-мастер. Похоже, он что-то искал. Зигзагом от системы к системе летел, очень странный маршрут, обрывочный. Не понятно, почему у одних навигационных буев отмечался, у других скрывался. На планетах то же самое.

— Хотя бы общее направление вы смогли установить? — Поинтересовался магистр Пло Кун.

— В том-то и странность, — сложил пальцы домиком Винду. — Он явно смещался в сторону Сьютрикской гегемонии.

— Там же Катар находится, — удивился Ки-Ади-Мунди, попутно продемонстрировав недюжинные познания в космографии.

— И Орд-Цестус, — добавил Кит Фисто.

— На родину полететь он не мог, — покачал головой Йода. — Умен для глупости такой слишком.

— Не скажите, гранд-мастер, — возразил Винду задумчиво. — Очень уж он много времени за изучением своего народа проводил. Все что мог — перечитал и пересмотрел.

— Значит, понимал, что не примут его, — высказался Кит Фисто.

— Понимать-то он может и понимал, но у него же возраст и учителя он потерял, — вздохнула Шаак Ти.

— Если учесть, как он наставника лишился, мог он нас прайдом своим не считать, — пробормотал Винду, скорее размышляя вслух, чем делясь мыслями.

Уперев указательные пальцы в переносицу, магистр принялся постукивать мизинцами, погружаясь в раздумья.

— Свеза личность установить сумели? Сведенья хоть какие получить смогли? — Нарушил вновь установившуюся тишину Йода.

— Нет, — ответил Аген Колар, поняв, что Винду, вероятно, даже и не слышал вопроса. — По тем изображениям что есть, мы провели анализ. Можно наверняка утверждать, что этот катар из клана Мрр, почти стопроцентно он из рода Ра, и, весьма возможно, из прайда Мирр.

— Мирр-Ра-Мрр получается, — коснулась монтрал Шаак Ти.

— Двое их, — выпрямился Винду, распахивая полуприкрытые глаза. — Это и странности многие объяснить может. И это его «мы», и «нам»!

Переглянувшиеся магистры, скрестили взгляды на коруне, ожидая объяснения.

— Когда нашего Мирра нашли, он умирал. Его продавали как экзотическую зверушку. Маленький замученный комочек. Он чудом до храма дотянул, но даже тут, под присмотром целителей, он все равно умирал. Просто не хотел жить. Я помню, его Сила, она буквально выплескивалась. Гранд-мастер?

— Да, — вздохнул Йода. — Жизнь утекала из него, он буквально таял. Я дал разрешение целителям откорректировать малышу память. Иначе столь яркая звезда навсегда бы погасла, ушла в Силу, так и не посветив другим.

Печально опустив уши, гранд-мастер со вздохом прикрыл глаза, уступая право заканчивать Винду. Он уже все понял.

— Малыш оказался очень Силен и слишком слаб, он почти совсем истаял, даже созданный тремя мастерами барьер не мог удержать его. Как мне потом рассказали, они думали, что не справились, окончательно потеряли его, но, вероятно, в последний момент он нашел то, ради чего стоит жить. Он вернулся, Сила вновь горела в нем. Трое мастеров потом декаду руки поднять не могли, но Мирр выжил.

Винду замолчал, вновь вспоминая и переживая те давние события, части из которых он стал свидетелем, о части из которых узнал из первых рук.

— Если у него был брат, и тот тоже был одаренным, — кивнула Шаак Ти.

— Кси’тинги могли тестировать первые модели своих дроидов-убийц на катарах, — коснулся подбородка Кит Фисто размышляя вслух.

— Это могло бы многое объяснить, — поднялся со своего места Винду. — Допустим, у них в детстве была связь, вероятно, даже узы. Когда их разлучили… — Мэйс покачал головой. — Работорговцы или наемники наверняка принялись усмирять Мирра обычными методами, мало понимая, что те не слишком-то сработают.

— Он неосознанно искал помощи, поддержки и тянулся к брату, — кивнула Шаак Ти.

— Почувствовав брата, ответ получив, мог он цель жить обрести, — сказал не открывая глаз, чуть шевельнувшись Йода.

— Магистр Винду, вы обмолвились о странностях, — обратил внимание на более важный, по его мнению, момент Аген Колар.

— А, — махнул рукой тот в ответ. — Мне поступали противоречивые сведенья, подтвердить что-то стопроцентно не удалось, и я решил не беспокоить Совет.

Видя, что его слова скорей возбудил интерес, чем погасили его, Мэйс решил не давать магистрам тратить время на дела прошлого.

— Была информация о том, что некий катар занимается странными делами. Астероиды пилит, охотником за головами работает и прочая ерунда. Сами понимаете, таким падаван заниматься не может в принципе, даже такой необычный, как Мирр.

— Я бы не была в этом так уверена, — возразила Шаак Ти.

— Зато этим мог заниматься его предполагаемый брат, — высказался одновременно с ней магистр Фисто.

— Но зачем? Катары ведь…

Тут Шаак Ти замолчала, осознав, что ради поисков брата, да еще и при наличии уз, даже катар мог запросто отправиться в космос. Тем более, если речь шла о котятах одного помета — у них примерно одновременно должен был наступить соответствующий возраст.

— Если его захватили, то могло произойти то же самое, только наоборот. Мирр наверняка мог что-то почувствовать, — кивнул Винду. — Магистр Фисто, когда вы с Оби-Ваном решали вопрос с Орд-Цестус, вы ничего не обнаружили? Что могло бы говорить в пользу этой версии?

Наутоланин серьезно задумался, даже глаза перепонками прикрыл. Остальные явственно ощутили использование техники Силы. Никто не торопил и не отвлекал.

— К сожалению, нам с Оби-Ваном не удалось решить дело миром. Пять семей пришлось уничтожить. Вместе с их ульем погибло многое, но даже обыватели знали, что они регулярно закупали рабов-гладиаторов. Кровавые развлечения не в традициях кси’тингов, они такого не понимают. Им просто неинтересно. То же и с трудом невольников.

— Катары — лучшее, на чем они могли проверять своих дроидов-убийц. Сильные, быстрые и ловкие, просто живучие наконец, идеальный объект для испытаний, да еще и под боком, — хмыкнул Мэйс, усаживаясь обратно.

Расхаживать по залу — это все же чересчур. Он и так позволил себе продемонстрировать несдержанность сверх всякой меры.

— Они создавали дроидов против одаренных, обученных одаренных, — напомнил Винду, поправляя рукава и вновь складывая домиком пальцы.

— Если Мирр полез спасать брата, то в одиночку у него не было и тени шанса, — опустил взгляд к полу магистр Фисто. — Мы потеряли много клонов. Вся Сьютрикская гегемония сепаратизмом охвачена.

— Не объясняет это, брата действия его, правы если вы, магистры, — приподнял уши Йода, открывая глаза.

— Если у них была достаточно сильная связь в Силе, он мог передать знания, например, умирая, — предположил магистр Мунди.

Гипотеза определенно имела право на жизнь и давала много пищи для гаданий.

— Мм, возможно это, и объяснить стороны выбор может, — кивнул Йода, после раздумий.

— Сумеем ли объяснить и на свою сторону его привлечь, вот что меня волнует. Раз он сейчас с Энакином справился, то что из него через пару лет получится? — Озвучил беспокоившее его Коулман Ккай.

— Скайуокер мечом много машет, да не там и не так, — дернул уголком губ Винду.

— Так может, вам стоит с ним позаниматься? — Завела старую песню Шаак Ти.

— Лучше бы я с Мирром занимался, и раз уж мы о Свезе, то предлагаю перейти к насущным вопросам. Положение на фронтах сложилось тяжелое, а прогнозы неблагоприятные.

Все понимали, что Мэйс опять ушел от ответа. Большинство магистров, в общем-то, разделяли его позицию относительно так называемого избранного. Даже лучшие боялись брать на себя ответственность. Впрочем, кое-кого и более низменные, но и более разрушительные чувства одолевали. Зависть, страх, злорадство, всякому в головах и душах местечко находилось. Просто, члены Высшего Совета ордена умели скрывать потаенное как никто другой. Осознавали, боролись, но все что-то победить не могли. Вечно жизнь дрова в гаснущий костер подбрасывала. А для многих именно Энакин регулярно и выступал в роли раздувающего угли истопника.

Активировав проектор, Винду взял пульт и принялся обрисовывать общее положение дел.

— В данный момент мы потеряли Родию. Подкрепление с Лланика хоть и пробилось, но освободить систему не смогло. Хуже того, Онаконда Фарр объявил это агрессией. Пропагандисты Конфедерации на пуду изошлись и, что самое неприятное, достигли результатов.

— Кто население кормит, за того оно и голосует, — вздохнул Пло Кун.

— А родианцев нынче от голодной смерти сепаратисты спасли, да еще и в лице Свеза, — добавила Шаак Ти. — Нам известно, где он сейчас?

— Нет, воспользовавшись тем, что Надар Вебб оставил беззащитным Талай, он совершил на него налет, захватил планету, оставил гарнизон, не тронув госпиталь, и увел свои корабли в неизвестном направлении.

Видя, что Кит Фисто хочет поинтересоваться судьбой бывшего ученика, Мэйс лишь отрицательно качнул головой. Наутолан в ответ лишь печально прикрыл глаза, опустив голову.

— Разведка предполагает, что он отступил к своим основным силам на Мэнда-Рунский торговый путь, вероятней всего, сейчас он где-то в районе системы Рун. Там плотные туманности и навигация затруднена.

— Эта «Мантия ситха» натуральный сыр и червивое яблоко, — скривился Сэси Тийн.

— Из-за которого мы еле ноги с Рилота унесли, — сверкнула своими уникальными глазами цвета индиго Стасс Алли.

— Сил для контратаки у нас сейчас нет, — тут же заявил Винду.

— Там остались мои солдаты!

Мэйс сдержался, чтобы не ответить в том духе, что сидела бы ты на флагмане, а не с мечом, словно Энакин какой, прыгала, глядишь и не стало бы для тебя нападение с черного хода внезапным.

— Ученик Свеза командор Везмакис, и равны силы не были, — подал голос Йода.

Темнокожая пара магистров выдохнула и отвернулась, прекратив поединок взглядов. Гранд-мастер же лишь вздохнул незаметно, да на возраст и нервы про себя посетовал.

— Мы ничем не можем помочь, к тому же, по неподтвержденным сведеньям, Уот Тамбор покинул планету. Твилеки получили продовольствие, а Чам Синдулла стал наместником.

— Плохо это, против Республики выступал он давно, популярен в народе, — покачал головой гранд-мастер, обходя по кругу голограмму.

Вернувшись на свое место, Йода задумчиво пожевал губы, но так ничего и не сказал, махнув рукой. Магистр Винду счел это знаком продолжать. Коротко доложившись об отводе войск и прекращении наступательных операций на северо-западном направлении и успехах на восточном, он перешел к самому щекотливому вопросу.

— Гаморрианская колония на Риши представляет для нас опасность. Даже если у них и нет специализированного оборудования, то используя новейшее гражданское, они смогут вести радиотехническую разведку. С учетом того, кто их привез, не приходится сомневаться, кому они передадут полученные сведенья.

— Мы не можем открыто атаковать их, — огладил жиденькую светлую бородку Ки-Ади-Мунди, — но если за помощью обратится совет стай ришийцев, то у нас будет законный повод…

— Не обратятся, — сделал отрицательный жест рукой Аген Колар. — Гаморрианцы на южной оконечности великого хребта высадились. Сейчас там конец зимы, самое суровое время. В предгорьях и долинах уже весна, а вот в самих горах, особенно дальше на север, там все плохо. Гамморианцы много продуктов и термальных установок с разным ширпотребом привезли, акция явно спланированная и хорошо подготовленная. Они уже большие друзья и желанные гости в ближних гнездах, а через пару-тройку декад вообще за своих почитаться всеми ришийцами станут.

— Хитрые бестии, — кивнул магистр Мунди, продолжая мучить бородку. — Этот Поггль и Нудо, а я уверен, именно они за всем этим стоят, приковали к Камино значительные части флота.

— Не только, на Риши экзониум, а он в список запрещенного не входит, гаморрианцы смогут его открыто джеонезийцам продавать, — заметил Кит Фисто.

Помимо воли, Мэйс испытал некое восхищение противником. Торгаши-то они торгаши, но ведь за сущие копейки, которые в добавок еще и окупятся сторицей, без единого выстрела, умудрились огромный флот к Камино привязать. Планета клоноделов, расположенная во внешнем кольце, и без того источником неустанной заботы и головной боли командования была, а уж теперь и подавно одной большой мигренью стать грозила. «Да уже стала», — хмыкнул Винду. В том, что сенат решится на изменение древнего закона, он очень и очень сомневался. Разве что Палпатин вновь перечень чрезвычайных полномочий расширит и просто приказ отдаст.

— Фактически, противник обкладывает Кристофсис, — высказала свое мнение Шаак Ти, все это время молча прогуливающаяся вдоль южной части проекции.

— Похоже на правду, — поддержала ее Стасс Алли. — Риол, Родия, еще и Джеонозис в тылу, да укрепленные миры и базы по всему Мэнда-Рунскому.

— И все это на фоне угрозы Камино, — сказал Пло Кун.

Магистры Кит, Тийн и Коулман согласно закивали.

— Дезинформацией может угроза Камино быть, — заметил Йода.

— Но и рисковать мы не можем, — констатировал очевидное Винду. — Сейчас сепаратисты кристаллы для орудий с Майгито получают и искусственно растят, но первый удален, а вторые хуже качеством выходят. Они ведь не просто так первым делом Кристофсис в начале войны атаковали. Есть у них проблемы с кристаллами.

— Путем каким пойдут они, неизвестно. Нас ослабить захотят или себя усилить, — пожевав губами ответил гранд-мастер.

— От захвата Камино, они, в долгосрочной перспективе, выигрывают, а от Кристофсиса сразу выгоду получат, — вернувшись на свое место высказался Коулман Ккай.

— Нам без кристаллов тоже трудно будет, — заметил Фисто, так же возвращаясь на свое кресло.

— На Куате большие запасы сделаны, — не согласился Мунди, прекращая мучить растительность на вытянутой яйцеобразной голове.

Ни к какому однозначному решению Совет так и не пришел, ограничившись тем же, что и штаб предложил. Усилить Кристофсис, продолжать держать флот у Камино, направить подкрепления с пополнениями на юго-запад и заняться стабилизацией остальных фронтов. Наступательные операции было решено отложить везде, кроме восточного направления. Да и там особо не усердствовать, целей срочных в том направлении не имелось. Распределили, кто куда полетит, постановили направить джедаев на разведку в «Мантию ситха», чтобы поскорей обнаружить ударный флот Свеза, да и закончили на этом совещание. Время-то позднее уже. Одаренный ты, не одаренный, а отдыхать все равно необходимо. Чувствовали все, что контрнаступление не за горами. Слишком уж юго-западное направление штормило. Слишком туда много войск спешило. Не исключали в штабах возможность чуть ли не генерального сражения на орбите Кристофсиса или Камино. Совсем не исключали.

* * *

Разбить подоспевшие к Родии силы республиканцев особого труда не составило. Уж больно те потрепанными оказались — и численное преимущество не помогло. Не учли они, а может и просто не знали, что нам, в качестве трофеев, почти вся боевая группа Вабба досталась, большая часть которой во вполне боеспособном состоянии пребывала. Опять же, к тактике массированного абордажа и главное тем, кто его осуществляет, они готовы не были. Собственно говоря, мне даже не довелось с мастером-джедаем Нас Пенором и его падаваном в бою сойтись. Переоценили они свои силы, когда на штурмовиков с мечами бросились. Повезло еще, что их не насмерть подстрелили. В общем, мои гвардейцы на Хот три замороженных тела вместо одного повезли. Тоже, кстати, беда-проблема, в КНС как-то с корветами и прочей мелочью все плохо. Пришлось республиканский трофей выделить.

Впрочем, все это так, ерунда. Куда интересней оказался допрос пленных. Выяснилось, что ко мне заявились остатки кораблей, с обороны Лланика снятые. Пока я в головах копался, и думы шустро думал, в систему еще один диверсант-партизан прибыл. Ассаж Вентресс, собственной персоной. Вот тут-то у меня и родилась простенькая в целом мысль. Муркнул и поспешил лично гостью встретить.

— Привет, Котик, — фыркнула датомирка, выходя из корабля.

— Приветствую, ваше Сладкоежество, — не остался в долгу.

— Усы повыдергаю! — Весьма бурно отреагировала Ассаж, хватаясь за рукояти мечей.

— Это вибриссы, — пошевелил упомянутыми. — И вообще, хватит время тратить, пошли уже. У тебя задание — Ганрея спасти было?

— Вот именно, что было, — хмыкнула Ассаж, следуя за мной.

— Ну извини, — дернул ушами. — Быстрей причесываться надо было.

— Я тебя отравлю, — буднично пообещала она, — потом шкуру сниму и у камина положу.

— Так оригинально свить семейное гнездышко и обеспечить уют мне предлагают впервые.

— Р-р-р.

Короче говоря, под пикировку легкую и слова незлобивые, мы до моей каюты и добрались.

— Ты чего творишь?! — Уставилась на меня Ассаж.

Похоже, увлекшись словесной баталией, она и не заметила куда мы в итоге пришли.

— Раздеваюсь, естественно, — констатировал очевидное, с самыми урчащими нотами, которые только мог позволить не превращая общий в бессмысленный набор звуков.

— А… — попятилась темная воительница, вместо того чтобы за мечи хвататься.

— Ты бы тоже мантию скинула, а то неудобно ведь будет.

Этим я ее окончательно добил. Естественно, убегать с воплями она не стала, всего лишь про мечи вспомнила, но схватиться за них я ей не дал.

— В моей-то броне тебе и так тяжко придется.

Все, комбо. Ассаж для мира потеряна. Сказал бы что-то вроде: «Вентресс, Вентресс, прием, вызывает Хьюстон», да боюсь шутку не оценят.

— Ты что задумал, рожа клыкастая? — Прищурившись лучше всякого прокурора, поинтересовалась вернувшаяся в реальность датомирка.

— Сделать тебя мной, разумеется, — дал исчерпывающий ответ, надеясь вновь насладиться огромными глазищами.

Увы, не вышло. Ассаж оказалась леди быстро адаптирующейся и весьма сообразительной. Суть же моего плана была проста как два датария. У Ассаж имелся прекрасный и быстроходный кораблик, на котором я имел все шансы незаметно добраться до своего флота. Она же, какое-то время, должна будет изображать меня. Конечно, с этим и дроид справится, но оставлять адъютанта для командования налётом на Талай не хотелось. Привык к нему, а других, достаточно компетентных командиров, что-то и не наблюдалось. Сам дурак, не догадался прихватить. Вот Вентресс я отчего-то доверял абсолютно. Было в ее Силе нечто этакое, близкое по духу. Странно, честно говоря, но что есть, то и есть.

— Скотина, — крякнула Ассаж, когда в мой бронескаф упакованная походить попыталась.

— Пф, я думал ты сильная, — махнул пренебрежительно хвостом и состроив разочарованную морду.

— Я сильная! — Вспылила она, продемонстрировав мастер-класс по укреплению тела.

— Не ушиблась? — Участливо спросив, подал галантно лапу попрыгунье.

Разумеется, был послан матом, но руку она не оттолкнула. Впрочем, хватала она ее не ради того, чтобы я ей встать помог. Она планировала меня дернуть посильней и мордой в пол впечатать. Не вышло. Я что-то такое предполагал, а потому заранее напряг мышцы. Как результат, она сама себя вздернула и мне в грудь влетела. Ну как тут было чего-нибудь не ляпнуть? Я и собирался, но, увы.

— Прошу прощения, мне наверно стоит выйти, — выдал Семь-Семь, все это время изображавший из себя предмет меблировки.

— Тьфу на тебя, я тут понимаешь про «до свадьбы ни-ни» сказать хотел, а ты…

— Тебя переплавлю, тебя зарежу, — взвыла, умудряясь при этом шипеть, Ассаж.

— А как же отравить? — Озадаченно нацелил на нее уши и изобразил обиду.

— Таких, как ты — никакой яд не возьмет, ты сам отрава!

— А ты оторва.

— Да ты…

— Яа-яа, фантастишь.

— Что это ты за гадость сейчас сказал и на каком?

Ага, сложно пикировку устраивать, когда не знаешь, кем или чем тебя обозвали. Разумеется, инстинкт самосохранения не позволил дать исчерпывающее пояснение. Да и, смех смехом, а дела делами. Сбросили малость напряжение и накопившийся стресс, пора и за работу браться. Заинструктированная Ассаж повела эскадру громить беззащитный Талай. Что меня реально поразило — оспаривать инструкции и нарушать их она не собиралась. То ли ее Дуку так выдрессировал, то ли она просто мне в данном вопросе доверяет. В любом случае, интуиция четко сигнализировала — не подведет, все как надо сделает. Я же, в компании адъютанта, понесся к основным силам ударного флота.

— Ох, катарская моя натура, — забросив лапы за голову, растянулся на кровати, отчетливо запахами Ассаж пропитавшейся.

— Сэр? — Шевельнулся Семьдесят Седьмой.

— А, не обращай внимание, о своем я.

— Как скажете, сэр. У вас сон?

— Угу, он самый, как раз время позволяет.

На это дроид ничего не ответил, просто половину своих индикаторов притушил и торшером-переростком прикинулся. «Нет, самки моей из Ассаж не выйдет», — подумал, зевая во всю пасть. «Видами не сошлись, но подруга, а то и сестра из нее может запросто получиться», — мелькнуло на краю проваливающегося в сон сознания. Дико хотелось Араеле и котяткам позвонить, но не с чужого же звездолета это делать. Тем более этого звездолета. Нельзя безопасностью прайда так рисковать. Лучшая для них защита — это в тени оставаться. Но как же паршиво, что так редко созваниваемся. Аж зависть к Сковородкину берет, он то свою Падме куда чаще видит, чем я своих.

* * *

Вести о разгроме отправленных к Родии сил изрядно опечалили оставшегося на хозяйстве контр-адмирала Юхмана Низо. Разом лишиться трети оборонявших Лланик войск — это заставляло нервничать. Некоторое облегчение принесло известие о потере Талая. Конечно, лишиться системы — досадно, но сам факт того, что атакой командовал Свез, позволил ему почувствовать себя спокойней. Очень уж он опасался, что этот «Рыцарь» в его пределы залетит. Он даже докладную в штаб подал, о возможности подобного. Разумеется, ему вежливо ответили, что разберутся без «гения». В общем, рекомендовали заткнуться и не морочить голову.

— Что нового, коммандер Келла? — Решил скоротать время Низо разговором с весьма привлекательной зелтронкой.

— Ничего, адмирал, новые данные пришли, пока все тихо, — ответила та, поправляя локон и одобрительно смотря на начальство.

«Вот только это еще ничего не значит», — одернул себя Юхман. Флирт и кокетство у зелтронок в крови. «Как и пацифизм», — добавил он мысленно, смотря на ладно сидящую на девушке военную форму. Он был не совсем прав и, в общем-то, осознавал это. Да, в силу своих особенностей, зелтроны являлись самыми убежденными пацифистами, но тут огромную роль играло воспитание и форма участия в боевых действиях. Пехотинец из представителя этой расы не получался по определению, а вот штабист или еще кто, непосредственно дела с ближним боем не имеющий, очень даже мог выйти. Особенно из тех, кто не на родине рос. Таковой, собственно говоря, и была коммандер Калла. Она вообще пилотом истребителя начинала, причем, в самой натуральной ЧВК трудилась. Звание свое она тоже не через постель получила, что в некотором смысле расстраивало адмирала.

— По Свезу есть что-то?

— Дался вам этот кошак драный, — фыркнула Келла. — Ситх знает, где его носит.

— Как бы к нам не принесло.

Вот не разделял Юхман мнения остальных. Хоть и не пытался больше что-то доказывать.

— Принесет, так и будем разбираться, — отмахнулась изящной маленькой ладошкой коммандер Келла.

Тут-то будничную скуку и нарушил сигнал от сенсорного поста.

— Насвистели вы на наши головы, адмирал.

— К бою! — Отдал приказ Низо, напрочь забывая о флирте и прочей ерунде.

Пока тысячи матросов бежали к своим постам и десятки тысяч солдат по всей планете под ногами спешили занять места по боевому расписанию, адмирал молился. Разумеется, делал он это про себя, внешне сохраняя сосредоточенность и рассматривая выданные в результате анализа конфигурации вражеского флота. Искин и офицеры, потрудившиеся над тем, что сейчас видел Юхман, честно проставили цифры вероятной достоверности предположений в районе тридцати процентов. Винить их в этом адмирал не мог, так как масса флота КНС изрядно превышала стандартные.

— Входящий вызов, сэр.

Слова лейтенанта прозвучали для Низо чуть ли не приговором. Он и так был уверен — это Свез, а уж когда вышедшие из прыжка сразу вызов отправили, последней надежды лишился.

— Соединяй, — скомандовал Юхман, поправив китель и фуражку.

Прямо перед ним, возникла голограмма катара, которую он дико не желал видеть вот так.

— Приветствую вас, господин адмирал, — вежливо наклонил голову Свез.

— Взаимно, господин командующий, — не менее вежливо ответил Низо.

— Я хотел бы предложить вам капитулировать, наши силы не равны.

От пронизывающего взгляда и усталого, как показалось Юхману, даже печального голоса, по спине скатилась капля холодного пота. Закончившие обработку данных операторы уже обновили тактическую проекцию. Впрочем, ничего отличного от уже озвученного Низо не увидел. Он даже по истребителям паритета не имел, и это с учетом базирующихся на планете и орбитальных объектах.

— Вы бы на моем месте сдались? — Спросил Юхман, поймав себя на том, что слишком затянул паузу, увлекшись прикидыванием плана боя.

— Нет, — спокойно ответил Свез. — У вас есть шанс прорваться и нанести мне достаточно высокий урон.

Ответ выбил из колеи, но и польстил моложавому контр-адмиралу.

— В таком случае, господин командующий, — тут Низо не сдержался и улыбнулся, — я рискну дать вам бой, сэр.

— Жаль, что это не симуляция, — вздохнул Свез. — Иду на Вы, господин адмирал.

— Честь имею, — козырнул Низо.

— Честь имею, — ответил Мирр.

Голограмма пропала, связь прервалась. Взгляды офицеров штаба обратились на адмирала.

— Он прав, удержать орбиту мы не можем, остается только прорываться. У нас есть два логичных направления, и оба ведут на Кореллианский.

— Мы можем по направлению к Набу прорываться, — позволила себе нарушить размышления командира Келла. — Этого от нас вряд ли ждут.

— Чтобы Свез и не ждал? Не смеши, — отмахнулся Низо. — Точно, — щелкнул он пальцами. — Мы должны нанести ему урон!

— По-моему, он забыл, что Свез враг, а не учитель в академии, — хмыкнула Келла на ушко капитан-лейтенанту Луасону так, что ее только глухой не услышал.

— У Рыцаря определенная репутация, — ответил каплей, потерев лекку.

— Флоту отступить за планету, — распорядился Низо.

— Вы уверены, сэр? Он же все с орбиты снесет и десант высадит. Не лучше ли нам, опираясь на ПКО…

— Нет, силы слишком неравны, нас раздавят, а потом и орбиту очистят и ПКО подавят. Мы не продержимся достаточно долго и совсем не факт, что сейчас на Кристофсисе формируется ордер.

Адмирала немного бесила необходимость терять время и объяснять очевидные для него вещи.

— Он не может дать нам уйти, в таком случае Лланик теряет для него весь смысл. Если мы будем болтаться рядом и сохраним боеспособность, ни о какой свободе действий не может и речи идти. Ему придется идти за нами, и, если он не хочет держать щиты нижней полусферы, то он будет вынужден разделить силы и достаточно широко разойтись, охватывая планету, чтобы под ПКО не попасть. Его сил маловато для формирования отрядов, которые смогут нас удержать, а «Стервятники» не обладают достаточной автономностью. Перебросить-то он их перебросит, но те сперва дозаправить придется, а это дает нам временное преимущество в истребителях.

— Я лично возглавлю вылет, господин адмирал, — козырнула Келла.

* * *

Семьдесят Седьмой перевел окуляры на спокойно стоящего командира, но тот продолжал безмятежно улыбаться и не отдавал никаких команд. Между тем, обороняющий Лланик флот оттягивался за планету, действуя по самому неблагоприятному прогнозу. Вообще-то, прогноз стал самым, когда Семьдесят Седьмой проанализировал действия противника. Дроид уже собирался задать вопрос, когда Мирр нарушил сгустившуюся тишину.

— Какой отвратительно умный юноша попался, — раскатисто промурчал он на весь мостик.

— У нас недостаточно сил, сэр. Наши истребители…

— Придется дозаправить, и он получит временное преимущество. Я же и говорю, умный, отвратительно умный.

— И что нам делать, сэр? — Спросил Канак Иргэн.

В свое время он командовал выступавшим в роли приманки «Барышником», но теперь, неожиданно для себя, оказался в роли начштаба и капитана флагмана.

— Конечно же разделяться и обходить планету по широкой дуге.

— Может быть, сперва атакуем орбитальные объекты, сэр, — предложил Иргэн.

— Нет, они нам и самим пригодятся. Пусть спокойно эвакуируют персонал.

Мирр прикрыл глаза, вслушиваясь в Силу. Метель кружилась мириадами льдинок-жизней, достаточно было мысленно покрутиться, чтобы понять, где же их больше собралось. Получалось что справа. Логично, такой маневр позволял прорваться на Кореллианский ближе к Кристофсису. Вообще-то, с тем же успехом прыгать можно было и слева, и откуда угодно, но прорыв справа, автоматически в направлении нужного вектора флот ВАР выводил. Оставалось только на простор выйти, разгон взять и подкорректировав направление в гиперпространство уйти.

— Логично, если они ударят тут, — коснулся проекции Мирр.

— Это наиболее очевидное решение, сэр, — согласился адъютант.

— И тут начинается вечная игра в «Я знаю, что ты знаешь», но у нас есть пара козырей. Запускайте по этому вектору стелс-капсулы. Флоту разделиться, обходим планету через полюса.

— Есть, сэр.

«Все же, инерция мышления тех, кто живет на плоскости неистребима», — то ли порадовался, а то ли взгрустнул Мирр.

* * *

Примерно те же мысли, но несколько позже, посетили и Юхмана Низо. Впрочем, это ничего особо не меняло. У него был шанс, расчеты показывали небольшой зазор, узенькое оконце, но если он сумеет протащить в это иголочное ушко флот, то понесет минимально возможные потери. Разумеется, действовать требовалось немедленно. Время на принятие решения стремительно таяло. Классический цейтнот. Либо вперед, либо бежать с висящим на хвосте противником, который начнет терзать налетами, а может и на микропрыжок решится. Дроидов-то не жалко, часть может и убьётся, но явно не все. Задержат, а там и преследователи подоспеют. «Нет, надо попробовать», — сказал себе Низо и, мысленно читая молитву, отдал приказ начинать разгон.

* * *

— Противник идет на прорыв, прямо на наши абордажные капсулы, сэр.

— Не разделяю вашего энтузиазма, Иргэн, — вздохнул Мирр, стягивая и сжимая Силу.

— Простите, сэр, — повинился капитан.

— Не обращайте внимания, просто мне неприятно убивать. Начинайте маневр, выпускайте «Стервятников» и «Гиен».

— Есть, запустить МЛА, сэр.

* * *

— Так, мальчики, держим строй, не увлекаемся, наша цель защитить даже не корабли, а двигатели, всем все ясно?

— Так точно, коммандер! — Браво отрапортовали клоны-пилоты.

— Келла, будь внимательна, у них «Гиены», — вышел на связь Луасон.

— Принято, — буркнула она в ответ.

Ее совсем не обрадовало, что по ним ударят не только многочисленные, маневренные, но слабо защищенные и посредственно вооруженные «Стервятники», да и то истратившие большую часть своего невеликого ресурса, но и имеющие на вооружении вполне приличные ракеты бомбардировщики. Враг и так численное преимущество имеет, а они даже от своих толком отойти не могут, теперь еще и вот эта «радость». Не успела она обдумать ситуацию, как Луасон вновь дал о себе знать.

— Зафиксирован массовый запуск «Дрох», адмирал приказал идти на перехват.

— Поняла, выполняю.

«Ну вот и все, наша песенка спета», — вздохнула мысленно Келла. Абордажно-десантные корабли конфедератов летали не просто быстро, а чертовски быстро. Теперь ей и парням предстояло перехватить их, развалив свой строй и подставив корму под удар вражеских истребителей и бомберов. Простая математика войны. Истребители строятся быстро, просто и обходятся дешевле, чем их носитель, который, вдобавок к ним, еще много другого полезного таскает. К тому же, их тут тысячи, а на кораблях десятки тысяч. Выбор очевиден.

* * *

— Тридцать процентов абордажных кораблей уничтожено, — сообщил сенсорный пост.

— Половина истребителей потеряна, — вторил ему капитан-лейтенант.

Юхман кивнул, играя желваками.

— Пятьдесят процентов абордажных кораблей уничтожено, — пришел новый доклад.

— Четверть истребителей в строю, — отчитался Луасон.

Низо стиснул кулаки за спиной, зубы предательски скрипнули.

— Двадцать процентов абордажных кораблей прорвалось.

— Истребители потеряны.

— Коммандер Келла? — Не удержал вопрос в себе адмирал.

— Прямое попадание ракетой, система катапультирования не успела сработать, — ровно ответил каплей.

— Продолжаем движение, передать канонирам, я рассчитываю на них.

— Есть, сэр.

* * *

Отметка лидера прорывающегося флота ВАР пересекла границу выделенного синим кубом объема. Семьдесят Седьмой не сомневался, что командир все это прекрасно видит, но его обязанность была доложить и… ему просто нравилось ощущать себя полезным. Впрочем, еще больше он любил, когда планы хозяина осуществлялись.

— Противник входит в расчетный квадрат, сэр.

— Послать сигнал.

— Есть, сэр.

Плывущие по инерции капсулы-невидимки активировали ускорители, вмиг превратившись из безобидного роя мошкары в стаю хищников, рванувшихся к зубастой, опасной, но растерявшейся жертве.

* * *

— Множественные засветки прямо по курсу!

— Идентифицировать!

— Абордажные капсулы!

«Я особо и не надеялся», — отстраненно подумал Юхман, раздавая четкие приказы. Повинуясь им, флот сломал строй, идущие за лидером корабли начали отворачивать. Дивизион корветов развернулся и принялся тормозить. Их обрекли на смерть, парой коротких фраз отдав на закланье накатывающей волне вражеских истребителей и бомбардировщиков. Никто не роптал, все понимали — это просто математика войны. Заслон выиграет время, даст его более ценным кораблям.

* * *

— Противник ушел в прыжок, сэр, — отрапортовал Иргэн.

— Умный юноша, четверть сил увел, — ответил Мирр, лениво шевельнув ухом.

— Не увел, сэр, — сообщил Семьдесят Седьмой.

— М-р-р?

— Одна из капсул протаранила рубку флагмана, сэр. Он сменил его перед боем, сэр.

— Чертовски умный юноша. Был. Распорядитесь собрать тела и подготовить церемонию. Постарайтесь найти хоть что-то, что можно будет переслать семье адмирала.

— Есть, сэр.

Иргэн с Семьдесят Седьмым, ответили и козырнули практически синхронно. У обоих хватило мозгов не поздравлять командира с победой. Естественно, относительно флагмана Мирр никаких специальных команд не отдавал. Все же — это война. Но он искренне обрадовался, когда тот ушел в прыжок.

Увы, Юхман понимал — Свезу известно, на каком корабле он держит флаг. Он не сомневался и в том, что флагман постараются уничтожить. Благородство благородством, но нарушение командной цепочки во время боя давало слишком серьезное преимущество.

Глава 49

Возможность вновь сцепиться языками со Свезом бодрила Ассаж больше, чем недавнее пересечение Кореллианского торгового. Два уничтоженных конвоя и разбитый вдребезги отряд республиканских кораблей значили для нее куда меньше, чем предстоящая «схватка». Единственное, что несколько омрачало ее великолепное настроение — предстоящие объяснения с учителем. «Переживу», — отмахнулась Ассаж от воспоминаний о молниях Силы. «Уж раз я этот дурацкий бронескаф вытерпела, то и с этой мелочью справлюсь», — подбодрила она себя мысленно.

Умом-то она понимала, что ведет себя несколько неадекватно, но ничего поделать с собой не могла — да и не хотела, по большому счету. Свез вызывал у нее весьма противоречивые чувства. Она в нем и своего первого учителя джедая видела, и своего нынешнего мастера — графа Дуку ощущала, и… Он просто был другим. Раздражал ее своей наглостью. Восхищал успехами, талантом командира, храбростью и умом. Бесил ехидством. Пугал какой-то чисто животной силой матерого хищника. Ко всему этому забористому коктейлю перчинкой примешивалось глубокое чувство уважения и благодарности. Да, на совете более чем справедливо указали на ее неопытность как командира. Да, она была совершенно согласна с этим. Вот только — осадочек остался.

Всю свою жизнь она пыталась доказать, даже не другим, а в первую очередь себе, что может, что она сильная. Отчасти — это был способ привлечь внимание. Лишившись родителей, скитаясь по охваченной войной родине, она озлобилась, выживая. Закрылась и не подпускала к себе никого. Стала дикой кошкой. Лишь ее первый учитель, джедай, смог найти подход к ней, вытащить из раковины, но — его убили. Паршивый наемник, ничтожество, застрелил его в спину. Тогда-то она и познала всю мощь темной стороны. Причиняя боль, неся смерть, сея хаос и разрушение, она сама не заметила, как уподобилась бегущей в колесе крысе. Лишь граф Дуку сумел вырвать ее из порочного круга. Показал иной путь и дал цель.

Адмиральский челнок мягко опустился на пол ангара авианесущего разрушителя «Бартизан», ставшего временным флагманом Свеза. Сделала пару глубоких вдохов-выдохов и, порадовавшись, что из-за дурацкого бронескафа она не выбежала вприпрыжку сразу же, Ассаж направилась к аппарели. «Но я все равно выскажу все, что о нем думаю», — принялась она накачивать себя. Увы, первое, что бросилось ей в глаза, как только она ступила на пол ангара, оказался ее кораблик. Вернее, грубая и свежая заплатка на нем.

— Что ты с ним сделал?! — мгновенно забыла о дурацком бронескафе и заготовленной по его поводу речи Вентресс.

— Я тоже рад тебя видеть и скучал, — муркнул Свез, нагло щурясь и напрочь игнорируя вопрос.

— Что. С. Моим. Кораблем?! — начала надвигаться на наглого кота Ассаж.

— Ты не поверишь, — патетично воскликнул тот, даже и не думая отступать, — шальной метеорит, прямо в блок дальней связи ударил, да так неудачно коротнул, что прям на гиперпривод наводку дал. Какой дурак его контур решил для усиления сигнала использовать, не понимаю, — развел руки Свез и опустил уши.

Так как Ассаж все это время сокращала расстояние, а тот, на кого она грозно наступала, оставался на месте, в итоге, при взгляде со стороны, получилось, будто бы она ему чуть ли не в объятья кинулась.

— С-спасибо, — сообразила, какое ей дали отличное оправдание перед учителем Ассаж, смутившаяся от того, в каком положении оказалась.

— Рад тебя видеть, Сладкоежка, — муркнул Свез, смыкая разведенные лапы.

— Я тоже… рада, — окончательно растеряла запал оказавшаяся в объятьях девушка. — Пусти уже, — отвела она взгляд от желтых глаз.

— Дроиды смотрят? — промурчал, убирая лапы, Свез.

Тут же шагнувшая назад Ассаж, хоть и привыкла уже к бронескафу, но, видимо от бушевавших эмоций, немного перестаралась, поспешила и, чуть скрипнув пяткой, споткнулась. Ерунда, всего лишь руками взмахнуть и выровняться, Мирр даже попытки помочь не сделал, но — это напомнило ей о том, что она хотела многое сказать по поводу необходимости таскать тяжеленную броню.

— Слушай, а ты что, все время в нем ходила? — развел чуть в стороны уши Свез, взирая на нее с совершенно удивленной мордой.

— Э… ну да, — сбилась с заготовленной речи Ассаж, уже заранее ощутившая себя полной дурой.

— А зачем? — повернул немного голову и навел на нее ухо Свез.

— Понравилось!

Вышло несколько истерично, но ей было наплевать. Она лихорадочно искала ответ на простой вопрос: «Какого демона она все это время таскала бронескаф?!»

— Странные у тебя вкусы. Он же тебе велик, даже если подклад по максимуму надуть. И вообще, на грудь наверно давит.

— Ты же сам сказал, чтобы не снимала, и вообще, не пялься на грудь.

— Когда в живую пару раз для достоверности покажешься, — заметил Свез, скромно умолчавший о том, что кое у кого грудь и без бронескафа, под мантией и пафосным плащом, поискать надо.

— Я тренировалась! И вообще, мне надо переодеться.

— Поужинаешь со мной? Заодно и об успехах поведаешь?

— Н-нет, мне надо к учителю, жестянки твои расскажут.

— Жаль. Тогда — как-нибудь в следующий раз.

Ассаж кивнула и, развернувшись, поспешила к своему кораблю. От бившейся в голове дикой догадки ей хотелось выть, рвать, метать, остаться и сбежать одновременно.

— Семь-семь, отправь кого-нибудь забрать мой бронескаф, как бы он с ней не улетел.

— Может быть, что-то передать сэр?

— Нет, — качнул головой Мирр. — Я и так, видимо, перестарался уже. Найди мне лучше информацию по Датомиру и Сестрам ночи.

— Конечно, сэр, можете на меня положиться.

Дернув ушами и рыкнув на грани слышимости, Мирр развернулся, хлестнул пару раз хвостом по коленям и отправился на мостик. Разославший десяток приказов и запросов адъютант поспешил следом. В ангаре продолжалась обычная деловая суета. Впрочем, она и не прерывалась. Отправляющаяся на патрулирование эскадрилья пошла на взлет, разминувшись с заходящей на посадку десантной баржей. К точно такой же, но более потрепанной недавними боями, маршировал отряд дроидов. Засуетились техники, получившие команду подготовить пару «Гиен» к срочному вылету. Пролетела грузовая платформа, везущая в ремонтные боксы развороченный танк.

* * *

— Эни, ну хватит, дай закончить, — поежилась Амидала, когда тот опустил ей на плечо подбородок и дунул в ушко.

— Из-за твоей работы у тебя совсем нет времени на меня. Разве она важнее?

Отстраняясь, Энакин скрыл за напускной обидой настоящую.

— Конечно же нет! — возмутилась Падме. — Просто Стулте прислала обещанные корабли с продовольствием, и я должна их распределить.

— Стулте, — скривился он, враз вспомнив отношение упомянутой особы к себе и свой позор на ситховом Почечуе.

— Ты ее знаешь? — удивилась Амидала. — Ты мне не рассказывал.

Помня о внешности и успехах коллеги по сенату, Падме ощутила укол ревности. Когда это он с королевой Почечуя, как в свое время прозвали Стулте журналисты, познакомиться успел?

— Да так, было дело. Отправили меня ее разыскать, думали она в беде, а та в шоколаде оказалась.

Вспоминать о том, в чем во время миссии оказался он сам, ему совсем не хотелось, но вот как-то само собой вспомнилось. Во всех деталях и подробностях. Он даже головой тряхнул, чтобы от наваждения избавиться.

— Понятно, — протянула Падме, припоминая слухи о похищении и последовавшие за ними невнятные объяснения канцлера.

Тогда никто не поверил в какой-то план по наведению порядка в Силой забытом мирке, о котором десятилетиями никто не вспоминал. Впрочем, никого те события особо и не интересовали, хватало новостей и слухов о сепаратизме. Все просто отмахнулись.

— Ну так что, сделаешь перерыв? — обнял жену Энакин, совершенно не желающий отказываться от своих планов на оставшееся у них время.

— Там же люди голодают, для них может быть важна каждая минута.

— А для нас? Я, между прочим, завтра испытание на рыцаря прохожу.

Он хотел попридержать эту новость и вообще озвучить результат, но не сдержался. Вот только, его ангел отреагировала совсем не так как он ожидал.

— Ты что, не рада за меня? — удивился Энакин.

— Рада, — вздохнула Падме, — но получается, тебя снова на фронт отправят.

— Конечно, я же тебе говорил, что скоро большое наступление будет. Может, меня даже к Лланику направят, — поделился он своей надеждой.

Увы, Амидала вновь отреагировала совсем не так, как он ожидал. То, что она из-за рабочего стола выбралась и от терминала отлипла, его порадовало. Полдела сделано! Но вот страх в ее глазах и прижатые к груди кулачки как-то совсем на радость не походили.

— Там же Свез! — выдохнула Падме, чуть ли не с ужасом смотря на мужа.

— Вот именно! У меня, знаешь ли, есть к нему счеты.

— Пожалуйста, если тебя направят против него — откажись, сошлись на то, что ты еще слишком неопытен или еще что-нибудь придумай.

От такой просьбы Энакин просто дара речи лишился. Тем не менее, надо отдать ему должное — не смотря на бурю эмоций и рвущиеся наружу слова, он все же умудрился сдержаться и не вспылить. С трудом, но все же затолкав жгучую обиду поглубже, он, припомнив советы канцлера, решил сменить тему.

— Куда ты хоть корабли распределить собралась?

— Большую часть придется в центральные миры направить. Без поставок с Юкио бедняки могут начать голодать, Палпатин попросил, опасается волнений. Остальное с гуманитарным конвоем на Джабиим отправлю.

— Ч-что? — не поверил собственным ушам Энакин. — Какой к ситху конвой на Джабиим?! Да эти дикари ничего кроме орбитальной бомбардировки не заслужили!!!

— Ну знаешь ли! — вспылила Падме в ответ. — От кого-кого, но тебя я такого не ожидала! Это ведь по твоей милости они без шахт и домов остались!

Разумеется, супруги Скайуокеры далеко не первый раз по вопросам войны во мнениях разошлись. Конечно, если бы не беременность и страх за мужа, рвущегося поквитаться со Свезом, она бы никогда не позволила себе так прямо высказаться, но беременность и страх за него, на фоне общего утомления и недавних переживаний, сделали свое дело. Мысли стали словами. Очень жесткими и откровенными. Непростительно для политика, но понятно и объяснимо для будущей матери и любящей женщины.

— Это похоже на предательство! Я не ждал от тебя такого.

— Это просто милосердие, о котором ты, похоже, совсем забыл.

Планы у пары полетели ко всем чертям. Энакин выскочил из кабинета, всерьез испугавшись, что если продолжит разговор, то не сдержится и ударит Падме. Та попыталась продолжить работать, но не смогла. В голове крутился образ сжавшего кулаки мужа, раскрасневшегося от ярости и смотрящего на нее чуть ли не с ненавистью. Оба продолжали мысленный диалог (скорее уж монолог) друг с другом, у каждого имелись веские аргументы, убийственные доводы, неопровержимые аргументы и твердые убеждения, от которых они не собирались отказываться.

Если война — это путь обмана, то счастливый брак — это искусство компромиссов. К сожалению, порой эмоции перевешивают и ведут к катастрофе, что на поле боя, что вне его. Как военный, Энакин понимал первое, как политик, Падме осознавала второе. Казалось бы, ведь это, в сути, одно и то же, но, увы, как обычно и бывает, то, что очевидно со стороны — совсем иначе видится теми, кто находится внутри ситуации. Беда в том, что последние редко слушают первых, а советчики редко когда могут вмешаться и оказать влияние. Ведь по сути, всё начинается в голове, а залезть туда и вправить мозги, помочь взглянуть отрешенно и беспристрастно — практически невозможно.

Нет эмоций, есть покой. Просто сказать, но чертовски сложно делать и соблюдать.

* * *

В аскетичной каюте флагмана, приглушив освещение, прямо на полу медитировал Оби-Ван Кеноби. Соблюдающий маскировку флот все так же дрейфовал в номерной системе возле Камино, готовясь, по первому сигналу сорваться в разгон и, совершив переход, обрушиться всей своей огромной мощью на врага. Только сепаратисты совсем не спешили нападать. Впрочем, Оби-Вана такое устраивало. В отличие от своего непоседливого ученика, он вовсе не стремился в бой. Наоборот, он наслаждался возможностью просто послушать тишину далекого космоса. Отрешиться от суеты и забот. Отдохнуть. Увы, не видать ему было покоя. Сбежавший геройствовать падаван притягивал мысли Кеноби. Как он ни пытался, но думы все равно крутились и крутились вокруг ученика. Раз за разом возвращались к нему.

Энакин был силен, одарен и… мятежен. Его дух не мог найти равновесия, бросался из крайности в крайность. Сколько времени и трудов он потратил на него, но, видимо, талантами наставника Сила его обделила. Вдобавок, у них сложилась какая-то дурная традиция — не учитель ученика спасает, а наоборот. Вот как можно серьезно относиться к словам старшего, если ты сам, лично, дюжину раз его от смерти спас? Оби-Ван вздохнул. Доведись ему так же часто спасать Квай-Гона, стал бы он его безоговорочно слушаться и верить всему, им сказанному? «Вряд ли», — честно ответил себе Оби-Ван. Теплая волна, зародившаяся где-то внутри, принесла сонм воспоминаний. Разных, смешных и веселых, грустных и печальных, а потом, пришло оно, последнее и трагичное.

На этот раз Кеноби не стал спешить отогнать его делами и мыслями. Наверное, он просто слишком устал. Война, потери, смерть. Крик в Силе, эхо от шепота навеки замолкших голосов. Десятки видимых им погребальных костров. Может, он просто огрубел и очерствел? Или повзрослел настолько, чтобы взглянуть страху прошлого в глаза, не убояться и не отвернуться? Скорее — все сразу, чем что-то по отдельности.

Удивительно, но мысленно вернуться в те последние мгновения с учителем оказалось намного проще, чем вспомнить церемонию прощания. Та лишь ритуал. Исполненный глубокого смысла для всех, кроме него. Вновь смотря в гаснущие глаза мастера, он ясно понял, увидел в них только сейчас все то же, что недавно вспоминал.

«Да уж, характер у меня был не сахар», — усмехнулся Кеноби. «Ох и ершистым я был первое время», — вздохнул он. Теперь-то, имея опыт наставничества, все по-иному воспринималось. Разумеется, умирающий Квай-Гон, из воспоминания, не мог ответить, но он верил в то, что его ученик справится. Он верил в Оби-Вана. «А я его подвел», — вздохнул Кеноби, отпуская образ учителя. Только сейчас он по-настоящему расстался с прошлым. Только сейчас понял свои ошибки.

«Не Энакин я, другой. Жестче с ним надо, даже злее», — осознал простую истину Оби-Ван Кеноби. Сейчас он как никогда жалел об упущенном времени. Слишком многое он ему позволял, слишком много оказалось пряника, и слишком мало кнута. Настоящего, а не вечных разговоров и поучений. Теперь же приходится работать с тем что есть. «Еще не все потеряно», — ухмыльнулся Оби-Ван, сжав кулак и открывая глаза. Энакин всерьез увлекся игрой в солдатики? Прекрасно, он стабильно побеждает его на учениях. «Значит, для начала, поработаю с этой стороны», — занес он первый пункт в план перевоспитания падавана.

«И хватит с ним миндальничать, тоже мне, ранимая натура», — фыркнул Кеноби. Поколебавшись, он все же сделал первый пункт вторым. Теперь на освободившемся месте стояла тренировка по фехтованию. «Давно стоило пыль из мальчишки выбить», — потер руки учитель, наконец-то решивший полноценно заняться учеником. «И авторитет укреплю, и Энакину стимул», — бурчал Кеноби, обдумывая и дополняя список воспитательных мероприятий. «Он у меня, к сожалению, тот еще гордый птиц, пока пинка не отвесишь — не полетит», — бормотал расхаживая по каюте Оби-Ван, не знающий о том, что уже поздно. Энакин Скайуокер, пройдя испытание, получил звание рыцаря-джедая.

* * *

Закинув ноги на стол и дымя сигарой, Скаб предавался послеобеденному отдыху и размышлял о жизни. Жалел о давно улетевших парнях и веселых денечках. Конечно, они простые работяги и особой помощи от них ждать не стоило, но надежные. Без них, после работы, даже как-то и отдохнуть не с кем. Опять же, начинали вместе. Но понять он их мог. Сам, нет-нет, да к своей мечте возвращался мысленно. Тихая и простая жизнь скромного рантье, хороший дом и семья. Что еще надо-то для полного счастья? Разве что хобби какое, чтоб тоска не заедала.

«Вообще жизнь странная штука», — думал Скаб. Вот, казалось бы, только вчера трудился на побегушках в кантине отца и радовался паре лишних кредитов. Болтал с посетителями. Мечтал о всяком. И вдруг, на вот тебе шахтерский кораблик от странного катара, вообще ни на кого не похожего и ни в какие привычные рамки не вписывающегося. Потом парни появились — очень вовремя, надо сказать, а то он, в силу молодости, никак артель сколотить не мог. Матерые камнегрызы над ним только посмеивались и всерьез не воспринимали, а молодежь предпочитала с более опытными и солидными людьми дела иметь. Обидно от такого отношения было, словами не передать.

Но он им всем нос утер! Благодаря доставленным Мирром товарам у него репутация появилась. А как команда собралась, так и дела в гору пошли. Ох как в то время у него глаза горели и чуть ли не крылья за спиной вырастали. И какими завистливыми глазами на него смотрели те, кто еще вчера и руки не подавал. Как локти грызли отказавшиеся от его предложения. Тогда ему казалось — весь мир у ног и все по плечу. Да так оно где-то и было.

А потом все наперекосяк пошло. Надо же было из-за обычной кабацкой драки в лапы пиратам угодить. «И ведь кто же знал, что все так обернется», — хмыкнул большой начальник, нынче с теми самыми «пиратами» работающий и чуть ли не своим считающийся. Да уж, неисповедимы пути Силы. Явление Мирра во главе флота, который из-за них настоящую войну устроит — такого никто ожидать не мог.

И тем более он не ждал, что окажется на роли управляющего камнегрызами в бывшем синдикате, превратившемся нынче в корпорацию и подмявшем сотню планет. «Да мы тут чуть ли не независимым государством стали! А я вполне за министра добывающей промышленности сойду», — хохотнул от пришедшей мысли Скаб. «О подобном, пожалуй, только прочитать или в кино увидеть можно», — отер он щетину, в очередной раз подумывая о походе в медотсек. Не шла ему борода, а времени на процедуры все никак не находилось. «Черт, ну до чего же неудобно, и сигары эти гадость-гадостью», — вздохнул Скаб, сбрасывая ноги и туша не истлевшую и на треть сигару.

Большим боссом стал. Могу теперь с детства лелеемому образу соответствовать. Да вот, не мой он. Шкура-то чужая оказалась. Притворяйся не притворяйся, а только смех вызовешь. Надо эти ситховы сигары выкинуть, да и обстановку поменять не мешает. «Ладно, порефлексировали и будет, пора делами заняться», — хлопнул ладонями Скаб, бросая взгляд на хронометр. Если грохнувшиеся во втором секторе обалдуи не привели в порядок свой корабль, я им такой разнос устрою, заиками станут. Седьмой орбитальный ввели, а они на него целых два процента сырья поставляют. Пальцы-сосиски ловко и привычно запорхали над терминалом, заработавший проектор вывел список отчетов и докладов. Скаб погрузился в работу.

Все же, он не во всем оказался прав. Из него вышел отличный управленец. А мечта? Ну а что мечта, зато работающие на него камнегрызы свои с его помощью и поддержкой осуществляли. Тоже ведь не мало, другим реализоваться помогать.

* * *

Со всеми последними событиями, до своего тайного логова в промышленном районе Палпатин сумел добраться лишь сегодня. Конечно, ограничивать себя во сне, которого и без того недостаточного — не самое хорошее решение, но иначе никак не получалось. Требовалось согласовать действия и откорректировать планы.

— Владыка Сидиус, — склонилась синяя дрожащая голограмма графа Дуку.

— Владыка Тиранус, — кивнул в ответ Палпатин.

— Наши планы под угрозой, владыка. Этот инициативный наемник портит нам всю игру.

Дуку пришлось прикладывать изрядные усилия, чтобы удерживать голос в рамках.

— Свез не так опасен, как вы думаете, владыка. Наоборот, он нам даже полезен.

— Позвольте я просто отрублю ему голову, — ответил граф, будто и не слыша сказанного.

— Ни в коем случае! — резко возразил Палпатин, досадуя на то, что не удержал голос и позволил напряжению и усталости последних дней прорваться наружу. — Это будет слишком явно и вызовет излишнее вопросы у Совета.

«К тому же, он будет прекрасным героем и мучеником, которого потом можно очернить, представив убийцей истинного патриота Конфедерации — генерала Гривуса», — подумал Сидиус, но разумеется не стал озвучивать этого вслух.

— Эти черви и так возомнили о себе слишком многое!

Дуку резонно решил, что раз уж Сидиус позволяет себе проявлять эмоции и повышать голос, то и ему подобное не зазорно. В конце концов, он испытывал ничуть не меньший стресс и нервное напряжение. «Если не большее», — подумал граф.

— Джедаи планируют наступление. Флот у Камино нанесет удар по Мэнда-Рунскому торговому пути. Они считают, что взяв под контроль Юкио, Молавар и ближайшие системы, в достаточной мере обезопасят клоноделов. Одновременно с этим Кристофсис выделит часть сил для встречного удара.

Палпатин решил не тратить время на пустую болтовню и поскорей разобраться с делами. Он банально хотел спать.

— Владыка, это слишком рискованно. Свез своими рейдами на Кореллианский и так не дает ВАР перебрасывать подкрепления, так он еще и усилился за счет трофеев настолько, что я не был бы уверен в способности джедаев защитить Кристофсис даже всеми имеющимися у них там силами.

— Именно поэтому герой Конфедерации должен красиво уйти, а не быть банально зарубленным вами.

— У вас есть план?

Дуку, в принципе, и не сомневался, но его задел несколько пренебрежительный тон Сидиуса, именно поэтому, задавая ожидаемый вопрос он опустил обращение. Разумеется, Сидиус не мог этого не заметить, и само собой, он не собирался подавать виду. «Пусть играется в равенство, я даже поддержу», — решил он, смиряя вспышку гнева, родившуюся из раздражения.

— Действия Свеза позволили мне отдать приказ идущим на юго-запад войскам собраться в системе Чурба. Туда же, личным распоряжением, я направил часть войск ядра и внутренних миров. Собравшаяся на орбите Нью-Ков группировка даже несколько мощней нашего флота у Камино.

Дуку пришлось обратиться за помощью к дроиду, так как он с трудом представлял где именно находится система Чурба. Увидев, что та хоть и на Кореллианском, но весьма удалена, он бросил вопросительный взгляд на Сидиуса. Тот, разумеется, не замедлил пояснить.

— Понимаю ваше удивление, владыка, — усмехнулся Палпатин. — Дело в том, что от Чурба идет гипермаршрут к системе Энарк.

Дуку правильно понял сделанную паузу, да и план Сидиуса какими-то изысками не отличался и лежал на поверхности.

— Вы предлагаете мне направить Свеза атаковать Набу? Боюсь, убедить Совет подтвердить этот приказ окажется сложно. Стратегического значения планета не имеет, а политическое и идеологическое значение не столь велико.

Палпатину оставалось лишь мысленно воздеть глаза и сосчитать до трех, на большее, увы, времени он себе выделить не мог. «Нет, ну какой же он болван», — вздохнул Шив.

— Почему вы вдруг решили, что вам вообще понадобится привлекать Совет? — решил продемонстрировать свою мнимую неосведомленность Сидиус.

— Потому что я уверен, Свез попытается оспорить приказ, — буркнул Дуку, не желающий обсуждать утрату влияния и власти.

— В таком случае, можете не беспокоиться, владыка, — улыбнулся печально и очень понимающе Палпатин. — Единогласного решения, отменяющего ваш приказ, не будет. Ганрей хоть и обязан Свезу, но у него личные счеты с Амидалой, одна только возможность насолить ей заставит его голосовать против. Свезу придётся атаковать Набу.

«А я порадую Энакина и подрежу крылышки одной излишне набирающей популярность особе», — мысленно потер руки Сидиус. Прибежавший к нему с жалобами и за советами Скайуокер, наконец-то ставший рыцарем-джедаем, был просто чудо как хорош. Столько гнева, злости, ярости и жажды отомстить, ах, просто великолепнейший коктейль эмоций. А уж как его порадовало то, что мальчик даже дежурно не стал возмущаться и бухтеть про несоответствие мести путям джедая — чудесный у них вышел разговор, просто чудесный. Если бы не орден под боком, он бы прямо там, на месте и получил вожделенного ученика. Увы, пришлось ему ограничиться лишь обещанием помочь наказать Свеза и дать пару-другую советов относительно примирения с женой. Уж кто-кто, а он-то знал о тайном браке будущего ученика и одной из своих главных политических противниц. Не мог же он такую одиозную личность как Амидала без присмотра оставить? Вот и не оставил.

— Вы правы, владыка, я не учел личных мотивов Ганрея, — кивнул Дуку, оскалившись в довольной улыбке.

— Кстати, вы не в курсе, где сейчас Нут? А то я не смог с ним связаться.

Вообще-то он и не пытался, просто отправил сообщение, но что-то долго не получал ответа. Опять же, требовалось дать Дуку возможность почувствовать себя нужным и полезным, попутно показав частичную неосведомлённость. Играя с Тиранусом в эту простенькую игру, Палпатин ощущал себя рыбаком, изматывающим заглотившую крючок рыбину.

— Ведет переговоры в Гордианском пределе, — отмахнулся граф. — Хочет хоть какими-то успехами компенсировать позор от попадания в плен.

— Понятно, — кивнул Сидиус.

Действительно, в той области не только со связью, но и со всем остальным дела так себе обстояли. Впрочем, там и ничего ценного не имелось. Так, куча мелких добытчиков всего и вся, но слишком несерьезных, даже если брать их скопом.

— Полагаю, вам, владыка, все же стоит его вызвать, а то заместитель, или кто там за него в Совете, может и неправильно проголосовать.

— Вы правы, владыка.

— И вот еще что, нам не нужны сюрпризы, в какой стадии находятся «Покорители»?

— Два полностью готовы, один будет достроен в ближайшее время. По сути, там только броню доделать.

— Прекрасно, направьте их, а заодно и все резервы, Свезу. Я распоряжусь снять еще часть сил с обороны, таким образом, мы оставим сепаратистов и без командующего, и без сил для хоть какого-то противодействия.

— Вы уверены, владыка, что у нас есть адмирал, который сумеет справиться с такой армадой?

Граф Дуку, откровенно говоря, боялся, что получив в свои лапы такую мощь, Свез если и не выиграет войну ударом по Корусанту, то наворотит таких дел, что всем тошно станет.

— Не беспокойтесь, я обеспечу двукратный перевес Энакину.

— Этому сопляку?! — дёрнувшись, словно удар молниями Силы получивший Тиранус, воззрился на Палпатина, словно на умалишенного. Причем, умалишенного ситха!

Сидиусу оставалось только сетовать на тяжелое время, нервы, стресс, усталость и спешно придумывать хоть какое-то правдоподобное объяснение.

— Разумеется, — снисходительно повел он рукой и скорбно поджал губы.

Дуку проняла игра и тот начал усиленно шевелить извилинами, небезуспешно обнаруживая положительные моменты.

— Юный Скайуокер не представляет для нас опасности, но его геройские деяния, что-то вроде рыцаря одолевшего злобного дракона, нечто сродни легендарному и мифическому…

Палпатин говорил с ленцой, неторопливо и несколько нараспев. Дуку же, успевший к этому моменту найти несколько плюсов, воспринимал слова как подтверждение собственных мыслей.

— Вы правы, владыка Сидиус. Имея двукратный перевес, даже идиот справится, но ставший героем и знаменем молодой рыцарь, не сможет помешать нашим планам. Возможно, мы даже сумеем привлечь его на нашу сторону.

— Разумеется, — благожелательно кивнул Палпатин.

«Я тебе привлеку!» — бушевал про себя Сидиус. «Так привлеку, что ты без головы останешься! Впрочем, тебе ее так и так не сносить», — одарив улыбкой Дарта Тирануса, он сумел окончательно взять себя в руки.

Оба ситха, весьма посредственно разбирались в военных вопросах. Первый всю жизнь интриги плел и политикой занимался, второй дипломатом трудился и мечом махал. Не довелось им тактику и стратегию изучать. Так, нахватались отовсюду, да теорией ограничились. С тем же успехом могли бы и время не тратить. Любой достаточно мощный и развитый дроид, получив цифры и ТТХ им то же самое бы вывел, порадовав прогнозом о неизбежной победе. Возможно, посоветуйся они с опытным и грамотным военным… С другой стороны, откуда бы ему взяться было там, где вот уже тысячелетие ни нормальной армии, ни нормального флота не имелось и больших войн не случалось?

* * *

Для меня громом среди ясного неба прозвучал приказ нашего светоча о направлении ко мне подкреплений. Нет, я в общем-то и сам подобное распоряжение отдать собрался, но не планировал при этом весь юг без резервов оставлять и уж тем более частично ослаблять. Отменить распоряжение Дуку напрямую — не в моей власти. Порыв бежать к Совету удалось вовремя остановить. Ясно ведь, что это «жу-жу» неспроста. Следовательно, думай голова.

Логично предположить, что все мои маневры воспринимаются заинтересованными сторонами как обкладывание Кристофсиса. Угу, в общем-то, на этот мирок я очень даже с вожделением облизываюсь. Теоретически, у меня даже достаточно сил, чтобы попытаться его взять. Особенно это актуально в свете того, что республиканцы нынче подкрепления слать перестали. Не понравилось им, что их по частям бьют. Сперва Ассаж напугала, заставив резко все идущие отряды тормозить, потом, когда они в кучки побольше собрались, уже я в силах тяжких заявился. Да не поскупился, одни трофеи на обороне Лланика оставив.

Разумеется, противостоять ударному флоту, изначально на атаку Камино ориентированному, войсковые колонны, численностью не более пары-тройки эскадр, не могли. Опять же, мое шастанье туда-сюда через Кореллианский, явно заставило всех голову ломать, не понесло ли одного бешеного кошака к системе клоноделов. Вероятно, свою роль и репутация сыграла. Как бы там ни было, но, после того, как несколько конвоев и боевых групп в результате знакомства с трофеями прекратили свое существование, республиканцы предпочли тайм-аут взять.

Может у нашего светоча полководческий зуд кое-где образоваться? Еще как может, особенно если его Дарт Сидиус простимулирует. «И что мы с этого имеем, друже?» — спросил сам себя. Ответ был очевиден: «Приказ мы скоро, о том, что нас поимеют, получим». Зудит у графа не иначе как в предвкушении от личного общения с Палпатином. Наверняка тот его уже словесно навазелинил, а то и употребил. Ладно, интимные подробности взаимоотношений ситхов, и кто там из них кого, опустим. Оба, поди, спят и видят, как другого в позу живности какой экзотической на водопое ставят. Рассмотрим ситуацию с точки зрения возможностей ВАР.

Если подкрепления не летят — значит, что? Правильно, они где-то собираются, чтобы потом двинуться могучим кулаком и влететь прямо в одну наглую клыкастую морду. «Не хотелось бы», — почесал когтем нос, который весьма отчетливо фантомный удар ощутил. Итак, расклад у нас примерно следующий. Мощная группировка ВАР болтается в районе Камино — это раз. Вторая сидит у Кристофсиса — это два-с. Третья где-то на Кореллианском собирается — это три-с. Логично? В первом приближении — вполне.

Пошатавшись по каюте, тормознул у стенной ниши, вскрыл пакет с соком и продолжил бегать-размышлять. Семьдесят Седьмой, пока горло промачивал, воспользовался моментом и быстренько в угол перебрался. «За приводы сенсорного блока опасается, что ли?» — промелькнула мысль, усвиставшая безвозвратно в дальние дали, не до мелочей как-то.

Хорошо. Допустим, на первую группировку мне наплевать. Мэнда-Рунский я укрепил, да еще и Везмакис у Рилота им в тыл выйти может. Победить не победит, но понадкусывает, лишив подкреплений и все той же многострадальной Камино угрожая. Так, эти по любому успевают к шапочному разбору. В обход пойдут — время потеряют. Гарнизоны мои усиленные сшибать начнут — те же яйца, только в профиль. В общем, если у меня будет чем их встретить, а с тем что граф ко мне направил, будет однозначно, то им ничего не светит. Убьются геройски, изрядно мне и без того потрепанные силы проредив.

Прекрасно, соображаем дальше. Кристофсис значит. Вот тут все получается интересно. Допустим, светоч наш, граф Дуку, приказывает его брать вот прямо сейчас и немедленно. Разумеется, команда придет, когда все ко мне направленное подтянется. И что мне делать с приказом? Игнорировать его нельзя, если, конечно, открытый бунт поднимать не собираюсь. Бросил взгляд на адъютанта и лишь вздохнул. Дроиды у меня в подчиненных, увы и ах, про перевороты можно забывать. Не с тем запасом времени что есть.

Ладно, вторую группу раскатать с такой мощью — нет проблем. Так кто же мне даст-то? Вот именно, никто. Силы у Кристофсиса — наковальня. Собирающиеся где-то на Кореллианском — молот. Хм, пожалуй, ради такого дела Палпатин не постесняется и оборону внутренних миров на кораблики разорить, а то и центральные обдерет. «Точно обдерет», — мяукнул, мимоходом пустой пакет в утилизатор засовывая. Как раз рядом пробегал. Манипулятор наш великий, к гадалке не ходи, знает точно, что у Конфедерации подкреплений ноль целых фиг десятых. «Паршиво!» — рыкнул гриву вздыбив. Семь-Семь шевельнулся, но я только лапой махнул, не до него. Дроид понятливо «увял».

Совет, против наступления на Кристофсис возражать не станет, и ничего я им, идиотам, не объясню, а буду возбухать, флот и без меня полетит. «Да вашу ж мать!» — застонал мысленно. Обложили гады. В самом лучшем и невероятном варианте, я, худо-бедно, треть флота увести смогу, плюс-минус, но так, по мелочи. Разумеется, меня тут же из временно исполняющего, сделают совсем ничего не решающим. Могут и под суд отдать, и просто контракт разорвать, пинком под хвост в дальние дали послать. В любом случае, измочаленные остатки моей армады уползают в тыл и встают на ремонт. Республиканцы в это время спокойно и не спеша зачищают Мэнда-Рунский и расширяют плацдарм вокруг Кристофсиса. Все, приплыли, фронт стабилен, наши огребают и откатываются. «Наши? А, к черту», — задумался и тут же отмахнулся, не до того сейчас.

Прервав забег, бухнулся на колени, там же где остановился, и ушел в глубокий транс. Сила, разумеется, выход подсказывать не собиралась, да я и не надеялся особо. Мне другое требовалось — решить, куда именно ударить. Выход-то из моего положения очевиден — хватай флот, часть подкреплений, действуй на упреждение. Дожидаться приказа-приговора я не собирался. Перебираемые варианты вдруг окрасились очень даже знакомыми вкусами-запахами. Увы, в этот раз они не особо и помогали. Мне и так хватало знаний о системах, которые атаковать мог. Оставалось лишь выбрать такую, удар по которой и республиканское наступление сорвет, и мне в зачет перед Советом пойдет.

* * *

Когда на него махнули рукой, Семьдесят Седьмой действительно заволновался. «Похоже, дело куда серьезней, чем очередной план или каверза противнику», — решил он, тут же отдавая команду поставить отряд дроидов у дверей каюты с приказом никого не пускать. Разумеется, все входящие он так же на себя замкнул. После падения командира на колени он сразу зафиксировал изменение жизненных показателей. «Совсем беда», — пронеслось по его ядру мысль-замыкание. Все, что оставалось верному адъютанту, деактивировать ненужные сейчас системы и ждать. Хоть никаких объективных данных у него и не было, но он, отчего-то, решил, что это надолго.

— Семь-Семь.

— Сэр?

Услышав голос, дроид тут же активировался и выбрался из угла.

— Сбрось копию своей личностной матрицы и накопленных знаний в штаб.

— Есть, сэр.

— Иди на мостик, постарайся сделать так, чтобы меня не беспокоили.

— Понял, сэр.

Мирр кивнул, поднялся, вытащил из ниши бутылку крепчайшего алкоголя и сел в кресло. Потоптавшийся дроид, все же решился задать вопрос, на который он мог спрогнозировать почти стопроцентно точный ответ.

— Насколько высока вероятность прекращения вашего функционирования, сэр?

— Без понятия, друг мой, без понятия, но мы заглянем в желудок к сарлаку, попутно сунув голову в пасть крайт-дракона и поручкавшись с ранкором.

— Какое экзотическое приключение нас ожидает, сэр.

— И не говори, Бунта Ив отдыхает, — фыркнул Мирр, — выбрось, — протянул он так и не открытую бутылку.

Дроид подхватил ее и поспешил к дверям, попутно переправив алкоголь в утилизатор не сбившись с шага. Когда за Семьдесят Седьмым закрылась дверь, Мирр встал и вытащил из шкафа планшет. Пропитав своей Силой каюту, он пробежался по сенсорам клавиатуры, обеспечив себе максимальную конфиденциальность. «Вот теперь и с прайдом повидаться можно», — муркнул Мирр, отправляя вызов.

Глава 50

Сняв короноподобный обруч-шлем, Араела помассировала виски. «Столько работы навалилось, весь день просидела», — она качнула головой, вынимая хитрую заколку и распуская волосы. Хорошо-то как. Чуть поморщившись и тут же улыбнувшись, она уже собиралась встать и пойти к котяткам, но они сами пришли к ней. Значить это могло многое, но судя по тому, что первой вошла Кира… «Я была права», — улыбнулась Араела, касаясь замерцавшей иконки.

— Как же я по вам соскучился, — муркнула соткавшаяся голограмма Мирра. — Рад вас всех видеть.

— Пап, ну ты даешь!

— По новостям только про тебя и говорят! — выдали на два голоса мальчишки, плюхаясь на диван.

— Фааль, — счастливо улыбнулась Кира, садясь между названными братьями.

— Учитель, они меня обижают! — Асока, разместившаяся в кресле, обвинительно ткнула пальцем в троицу.

— Как видишь, у нас все хорошо, — усмехнулась Араела. — Как ты?

— Нормально, вот, знаменитостью стал, на свою гриву. Кручусь-верчусь, от желающих трофей над камином и коврик перед ним же заполучить отбиваюсь. Вам наконец-то время выкроил позвонить. Боюсь, скоро опять надолго пропаду, — картинно развел и опустил уши Мирр.

Не смотря на бодрый тон, Араела интуитивно чувствовала — что-то тут не так. Никогда он не жестикулировал настолько ярко. Еще и Кира как-то напряженно смотрела, задумчиво губу закусив. Между тем, Мирр и не думал замолкать, давая им самим рассказать, и даже общих вопросов задавать не стал. Это окончательно заставило увериться ее в том, что все очень и очень серьезно.

— И как же тебя обидели, падаван мой юный? — склонил голову и навострил ухо Мирр.

— Они меня победили! Подло!

— И ничего не подло! — тут же возмутился Каш.

— Все было честно! — поддержал брата Шак.

— А вот и не честно! Вы Силу объединили!

— Сумели? Молодцы! — тряхнул гривой Мирр.

— Учитель! — аж подпрыгнула в кресле Асока.

— А то! — гордо выпятил грудь старший и вскинул нос повыше младший.

— А у меня браслетик, — улыбнулась Кира, показывая руку.

— Красивый, солнышко. Сама делала?

— Да, я только немного их обточила, а остальное Силой.

— Умница, — проурчал Мирр, чуть даже рукой шевельнув, будто погладить хотел.

Араела почти не участвовала в разговоре. Просто сидела и с умилением слушала. Их время придет потом. Сейчас котятки делились своими новостями, хвастались успехами, шутливо жаловались друг на друга, просто радовались, что папа наконец-то нашел на них время. Хотя бы так нашел. О том, чтобы он прилетел, к сожалению, и речи не шло. Все это прекрасно понимали и старались получить максимум от того, что имелось.

— Ты нам так давно сказок не рассказывал, — грустно вздохнула Кира, когда все оказалось говорено-переговорено, и даже названные братья, утратив запал, все чаще зевать стали.

— Значит, будем исправляться, — тряхнул гривой Мирр. — Слушайте…

Бросив взгляд на время, Араела, сама уже пару раз зевнувшая, поразилась. Так долго они еще никогда не болтали. Ей пришлось срочно вспомнить дела минувшего дня и переключиться на планы уже наступившего. Одаренные дети, к сожалению, слишком хорошо считывали чужие эмоции. Не стоило их страхом и тревогой волновать, им и своих хватало. «Уж Кире так точно», — вздохнула Араела, бросая взгляд на девочку.

— Ну все, бегите спать, — закончил сказку Мирр и махнул лапой в сторону двери. — Доброй ночи, котятки. Знайте, я вас всех очень сильно люблю. А теперь — марш по кроватям. Режим и график, дисциплина!

Попрощавшись, возглавляемые Асокой дети отправились к себе в каюты, а Мирр лишь тяжело вздохнул и голову повесил.

— Паршивый из меня клоун вышел? — бросил он взгляд на Араелу.

— Ты старался, любимый, — грустно улыбнувшись, подбодрила она его. — Но сержанта в конце изображать не стоило. Все так серьезно?

— Более чем, родная, более чем.

— Ты обещал вернуться, и ты нужен нам.

— Я помню, любимая, помню, и не собираюсь погибать. И хватит об этом. Расскажи лучше, как дела у стаи, о чем котятки недоговорили?

— Хорошо у нас все, развиваемся согласно утвержденного плана, с перевыполнением и превышением, — усмехнулась Араела.

— Ты забыла добавить «сэр» или «господин командующий», — с напускной вальяжностью отчитал ее Мирр. — Такого мне и на работе хватает, давай поподробней. Что у вас с обороной, в чем нуждаетесь, чем…

— Родной, успокойся, — остановила она его. — У нас все хорошо, даже отлично. Не надо пытаться сделать все и сразу за оставшееся время. Не волнуйся, мы справимся. Ты, главное, сам не оплошай.

— Ладно, прости, нервы шалят, еще и Сила баламутит. А, к демонам! — отмахнулся Мирр.

— Кое-кто из моих волков тебя так и называет, — усмехнулась Альфа стаи.

— Ой, да кем и как меня только не называют, — фыркнул Фааль прайда.

Разговор все равно в своеобразный отчет вылился. Мирр о своих делах и планах распространяться не мог, так что пришлось в основном ей говорить. А о чем, если целыми днями сотней планет управляешь и стаей руководишь? Вот и получилось, что о работе. Обсудили кое-какие проекты, да о котятках поболтали. Оба успехами их гордились и над неудачами переживали. Посмеялись, вспомнив, как Асока про истребители рассказывала и ладонями самые выдающиеся свои маневры показывала.

— Надо ей «Эту» вторую или «Фею» прислать, пусть порадуется, вот уж где скорость и маневренность, — утер глаз Мирр. — Розовую! — добавил он хохотнув.

— Нет, лучше красную, — рассмеялась в ответ Араела.

— Уф, ладно, поздно уже. Доброй ночи, родная.

— Да, — вздохнула Араела. — Доброй, любимый.

Как не хотелось ей говорить ещё и ещё, но она лишь коснулась губ пальцами и протянула их в ответ. Голограмма чуть дрогнула, когда она задела ее, Мирр рыкнул, на миг прижав уши, и пропал. Посидев немного, бездумно смотря в пустоту перед собой, Араела встала и отправилась к Кире. Она была уверена — дети не спят. Просто чувствовала это сердцем. «Не вовремя о древних обычаях им рассказала. А может и наоборот», — пробормотала она, касаясь сенсора на двери. «Так и знала», — вздохнула мысленно Араела, увидев котяток.

— Так, и почему мы еще не спим? — грозно вопросила она, хмурясь, но ни строгого взгляда, ни суровости в голосе совсем не ощущалось.

— Мы с лунами говорили, — просто ответила Кира.

— Так я и поняла, — вздохнула Араела, усаживаясь в освобожденное Асокой кресло. — И кто что отцу показать собрался, из того, о чем сегодня умолчали?

— Меч и шото, — коснулась оружия Кира.

Из присланных Мирром камней она не только браслетик сделала, но и искусственные кристаллы.

Араела до сих пор затруднялась определить, какого же цвета клинки у нее получились. То ли изумрудно-льдистые, то ли льдисто-изумрудные. Они как-то неуловимо оттенки меняли, словно бы играя светом на гранях — вот только световой меч никакими гранями не обладал.

— Левитация и броня Силы, — просто ответила Асока.

— Слияние и… — начал Шак.

— …малое исцеление, — закончил Каш.

— Ж-ж-жуки вы, — обняла обоих Асока.

— Мы тебя тоже любим, сестренка, — стойко вытерпели «телячьи нежности» мальчишки.

— Мам, ты ведь не сказала? — перевела на Араелу взгляд Кира.

— Нет, оставила для лун, — улыбнулась та, опустив руку на заметно округлившийся живот.

По обычаям урилианцев, когда воины стаи уходили сражаться, оставшиеся просили луны облегчить их путь и дать сил в бою. Считалось, что чем важней для ждущего показать что-то ушедшему, тем проще тому дастся дорога и легче схватка.

* * *

Отлично выспавшийся и отдохнувший граф Дуку, пребывая в прекрасном расположении духа, благосклонно выслушал лепечущую оправдания ученицу. Подумав, не наказать ли ее за нерасторопность, он все же решил не портить настроение и аппетит. Как-никак, молнии Силы бесследно для использующего их не проходят. Махнув рукой и решив, что все это уже не важно, Дуку пригласил Ассаж составить ему компанию за завтраком. Разумеется, та не стала отказываться. Она вообще изрядный шок от подобного предложения вместо наказания испытала. Ощущающий себя всего лишь лет на шестьдесят, Дуку бодрым шагом проследовал в малую столовую, где и предался греху чревоугодия.

— Прекрасно, — промокнул губы салфеткой граф, складывая приборы в опустевшую тарелку. — Ты закончила?

— Да, учитель, — тут же отодвинула свою порцию Вентресс.

Не то, чтобы у нее кусок в горло не лез, просто она физически не могла есть столько же, сколько наставник. А тот сегодня был в ударе.

— Идем, дела не ждут, — чуть ли не пропел Дуку, поднимаясь из-за стола.

— Да, мастер, — вскочила Ассаж, занимая законное место за его плечом.

Сегодня роскошный плащ бодро шагающего графа не вызывал у нее желания наступить на край. Видимо, ей все же передался настрой учителя. Возможно, дело в том, что она просто радовалась миновавшему наказанию. В любом случае, следуя за идущим величественным ледоколом Дуку, она вскоре оказалась в зале для брифингов. Восьмиугольное помещение с куполообразной крышей, располагавшееся в основании башни с мощнейшей аппаратурой связи, наполнял ровный гул оборудования и клацанье манипуляторов многочисленных дроидов.

«Так, что у нас новенького?» — пробормотал Дуку, занимая место перед собственным терминалом. Ловкие пальцы пробежали по консоли и занимающая изрядный объем помещения голограмма поплыла, изменяясь.

— Ничего не пониманию, — озадачился граф, смотря на результат. — Вентресс, куда его опять понесло? — обратился он к ученице.

— Не знаю, мастер, вероятно, он решил хорошенько напугать республиканцев, — ответила Ассаж, смотря за сходящимися векторами. — Возможно приказ…

— Логично, — кивнул Дуку, переводя взгляд на терминал.

Короткая команда, и приказ за подписью командующего Свеза, да еще и с приложением, обнаружился в папке входящие. Граф что-то неразборчиво хмыкнул на тему вежливости незаконнорожденных потомков чистокровных, после чего развернул найденное и принялся разбираться. Стоящая за его плечом Вентресс, естественно, не собиралась упускать момента и так же читала отданные Свезом распоряжения.

— Хорошо Дракенвелл и Паквепор, ладно Фоллин, — задумчиво протянул Дуку, — но на кой-ему Лайнури и тем более Лоранс сдалась?

— Полагаю, в преддверии атаки на Кристофсис, он имитирует создание угрозы Кореллианскому. Лайнури и Лоранс достаточно удалены, а на последнем вообще фанатики, которые всеми окрестностями заправляют. Республиканцы вряд ли рискнут начать массовую переброску подкреплений, не убедившись в реальных силах Свеза находящихся в этих системах.

Обдумав слова ученицы, граф решил не вмешиваться. Его вполне устраивало ослабление Свеза перед схваткой с мальчишкой Скайуокером. «Чем меньше у него сил, тем мне спокойней», — решил Дуку, спеша отправить сообщение Сидиусу. Все же, маневр непоседливого командующего мог раскрыть истинную мощь собранной у Нью-Ков армады. Он даже позволил себе рекомендовать «коллеге» отвести ту к Калараб, а то и сразу в систему Баннистар. Так же не стал он возражать и против перенаправления отстающих к Рилоту, походя утвердив представление командора Самуката Везмакиса к званию адмирала.

Получивший сообщение Палпатин скривился от рекомендаций «коллеги», но обрадовался непоседливости командующего Свеза. Конечно, у канцлера имелись необходимые чрезвычайные полномочия, но злоупотреблять ими не стоило. Болезненно на подобное реагировали сенаторы. Даже самые лояльные. Не привыкли они к такому, а первый страх уже прошел. Кое-кто начал задумываться о нехорошем, присматриваться, разговоры двусмысленные вести, союзников искать. Если их как следует не пугнуть, они, глядишь, и договориться смогут. Разумеется, такое в корне не устраивало Палпатина. Так что вполне весомый повод для снятия кораблей с обороны миров ядра и Внутреннего Кольца оказался в жилу. Более того, сами эти корабли становились предметом торга. И, что особенно радовало Палпатина, платили ему, а не он. Ведь канцлер мог просто приказать. Разумеется, речь шла не о презренных кредитах, не тот уровень игры, чтобы они могли стать решающим аргументом. Деньги в формате стопки датариев, пусть даже та в трюм не помещается, роль играли третьестепенную.

Отослав приказ Энакину перебазироваться в Баннистар, Шив Палпатин, в ипостаси канцлера, и Дарт Сидиус, во множестве прочих, развил бурную деятельность, торопясь выжать максимум из возможного сейчас и готовясь получить еще больше от ожидаемого.

Пока граф Дуку самолично и с огромным удовольствием занимался составлением речи о трагической утрате выдающегося командующего, второго, за прискорбно малый отрезок времени, и, в перерывах, уделяя внимание тренировкам Ассаж. Пока магистр Кит Фисто вводил в курс последних событий и новостей Оби-Вана Кеноби. Пока Энакин Скайуокер маялся от нетерпения в ожидании приказа. Пока все посвященные и непричастные занимались своими делами и планами, Мирр вел свою армаду через «дикий космос».

Силовая навигация обходилась ему дорого. В ход шли все более и более мощные стимуляторы, но, стиснув зубы, он держался. Любая оплошность, малейшая ошибка и все его труды станут напрасными. Все, к чему он стремился и чего хотел — обернется прахом. Ради будущего своего прайда, удерживая в голове образ Араелы и остальных, он, рискуя навсегда раствориться в Силе, погружался в бездну и тянул за собой ледышки кораблей.

* * *

— Срочное сообщение! — ворвался в кабинет канцлера секретарь, напрочь игнорируя сидящих в креслах джедаев и военных.

— Что случилось?! — воскликнул изрядно вымотавшийся Палпатин, ощущая, как сердце стиснула ледяная рука.

— Куат атакован! — выдохнул секретарь, перегибаясь через стол и втыкая жгущий руки кристалл с сообщением.

— К-кем? — пробормотал канцлер, борясь с распространяющейся по груди болью и смаргивая, в надежде вернуть четкость поплывшей перед глазами картинки.

— Свезом.

Покачнувшись, Палпатин рухнул в кресло и начал сползать с него, держась за сердце. Только тут до потрясенных новостью присутствующих дошло, что с канцлером что-то не так. Бледное, искаженное мукой лицо, испарина на лбу и частое сиплое дыхание, да еще и рука на груди в районе сердца.

— Врача к канцлеру! — завопил в коммуникатор, первым сориентировавшийся секретарь.

В конце концов, он уже немного и новость переварил, да и дрессировку-подготовку соответствующую имел. Как-никак, канцлерами всегда становились разумные в возрасте, а малоподвижный образ жизни и вечные стрессы ни одной форме жизни на пользу не идут.

— Немедленно все силы к Куату! Слышите! Немедленно! Я приказываю! — просипел Палпатин, отпихивая сунувшемуся к нему со светящейся рукой Йоду.

Только исцеления силой от джедая ему не хватало, чтобы уж наверняка помереть. Нет, так позорно проваливать Великий План он не собирался. Все что ему требовалось — срочно услать куда-нибудь светлых одаренных и самому в частную клинику подальше от храма попасть, уж там-то он себя мигом на ноги поставит и запущенное тело в порядок приведет.

— Поспешить в штаб надо нам, — вынес вердикт гранд-мастер, когда бледного канцлера с дергающимся веком спешно увезли на каталке меддроиды.

— Я распоряжусь о транспорте, — тут же напомнил о себе секретарь, хватаясь за комлинк.

— Давайте сообщение посмотрим, — вспомнил о вставленном, но так и не активированном кристалле начальник главного штаба ВАР.

Собственно говоря, это оказалось несколько запоздалое решение, так как присутствовавшая на встрече Шейла Пейдж-Таркин, представлявшая сектор Сесвенна, всецело разделяла милитаристические взгляды своего семейного клана. Разумеется, она не могла упустить момента. Связавшись с братом Уилхаффом Таркином и кратко введя того в курс дела, она запустила цепь событий, впоследствии прозванных «Куатской мясорубкой». Задействовав свои связи, Уилхафф убедил истового служаку, адмирала Дав Дабонеза, взобравшегося на вершины военной власти не без помощи влиятельных милитаристов Таркинов, отдать именно тот приказ, исполнение которого потребовал Палпатин.

К тому моменту, как закончившие просматривать сообщение джедаи и военные добрались до генерального штаба Великой Армии Республики, команда об оказании немедленной помощи Куату уже прошла. Вероятно, она бы не имела столь разрушительного эффекта, если бы не сами атакованные. Крупнейшая и важнейшая верфь Республики, разумеется, все это время не молчала, стиснув зубы отбивая нападение Свеза. О нет, Куат очень даже громко вопил о происходящем и требовал немедленно прислать помощь. Пожалуй, еще одной роковой ошибкой стал приказ начштаба ВАР.

— Данные анализа, — распорядился он, как только переступил порог святая святых.

— Есть, сэр, — козырнул офицер-аналитик, тут же лихо отбарабанив команду.

Голограмма с картой галактики пропала, сменившись на схематичное изображение системы Куат и всего в ней происходящего. Если бы не это, наверняка кто-нибудь заметил бы потянувшиеся со всех окрестных миров ниточки боевых групп и эскадр, но, увы. Никто не посмел отвлечь морщащих лбы начальников, не нашлось в штабе тех, кто рискнул бы карьерой. Может они и были, да только не в центральном зале.

— Невероятная мощь, — поразился Винду.

— Плазма-роторы, — пояснил аналитик.

Огромные линкоры, символ возможностей Куата, его надежные стражи и защитники, оказались бессильны перед своими меньшими собратьями. Специально ли новейшие линкоры Конфедерации строились против них, или так вышло случайно, особого значения сейчас не имело. Важен был факт — мощи чудовищных импульсных орудий оказалось довольно, чтобы первым же выстрелом сбить щиты, а вторым вывести из строя системы. Конечно же, даже такой удар не являлся смертельным для творения куатцев. Не единожды дублированные и надежно защищенные системы довольно быстро возвращали титанов в строй.

Быстро, но недостаточно! За то время, что линкоры Куата оставались глухими, слепыми и беспомощными, на них успевали высадиться тысячи абордажников. Вот как раз против этой заразы иммунитета у них не имелось совсем. Не могли вообразить проектировавшие их инженеры такого. Даже мысли не допускали, что кто-то сумеет прорваться через убийственный огонь орудий, преодолеет силовые поля и пробьёт броню. За их недальновидность теперь расплачивались жизнями экипажи. Многочисленные, так как Куат никогда не доверял автоматике и старался все, что возможно, дублировать постами ручного управления, но безоружные. По штату, легкие бластеры полагались лишь офицерам оборонительного флота, а с ними, даже против В-1 особо не повоюешь, не то, что с В-2 или штурмовиками в бронескафах.

— Что за дикое построение? — отвлекся от завораживающей картины повергаемых левиафанов Раез Цаав.

— Неизвестно, сэр, но оно весьма эффективно, — ответил начальнику штаба аналитик.

— Это я и сам вижу, — раздраженно дернул щекой Цаав, почти перед носом которого висела сводная таблица расчетов. — Аналогии нашли?

— Так точно, сэр. Только…

— Да говори ты! — рявкнул начштаба.

— Искин утверждает, что так куаррены охотятся. Схожесть порядка восьмидесяти процентов.

— Добыча защищается их как? — обратил внимание на себя гранд-мастер.

— Никак, сэр. Убегает. Просто они охотятся на травоядных, которые…

— Отставить зоологию, — прервал аналитик Раез. — Найдите мне тех, кто против подобного защищаться умеет или не морочьте голову. Есть какие-то модели, проводили симуляции?

— Проводим, сэр. Действенной тактики пока не выявлено.

Новость, разумеется, никого не обрадовала. Впрочем, для того же гранд-мастера она даже где-то и ожидаемой оказалась. Все же, куаррены свой стиль охоты сотнями тысячелетий оттачивали, доводя до идеала. Тем не менее, требовалось что-то делать. Прогнозы в продвижении конфедератов к орбитальному кольцу, охватывающему Куат, совсем не радовали.

— Минимизировать потери не сможем мы, — вздохнув, взял на себя ношу ответственности Йода. — Сил достаточно собрать должны, не позволить противнику отступить с победой.

— Канцлер сделал большую ошибку. Я немедленно прикажу Скайуокеру вести флот к Куату.

Никто в ордене не одобрял решение Палпатина назначить юного рыцаря на столь ответственный пост, но тот не стал слушать. «Символом будет», «фотогеничен», «герой нужен», «лучшие в заместителях», «с такой мощью любой справится», много канцлер разных доводов приводил, но Мэйс прекрасно понимал, что давно привечающий Энакина, Палпатин просто хочет своего человека продвинуть. В отличие от других магистров, Мэйс не просто не доверял избранному, но и не видел в нем своего. Еще тогда, при первой встрече с мальчиком, он почувствовал, что тот не просто опасен, нет, особый дар позволил четко понять — это точка уязвимости.

Повинуясь приказу, операторы вернули карту, дабы командиры смогли решить, откуда и какие силы можно снять, да куда их следует направить. Тут-то к их изумлению и обнаружилось, что гиперпути испещрены многочисленными значками и отметками. Само собой разумеется, понять куда они спешат, а заодно и выяснить, благодаря кому — труда не составило. Вот остановить уже ушедших в прыжок — это совсем иное дело. Не позволяли еще системы связи отдать приказ идущим в гиперпространстве кораблям. Даже новейшие прототипы только-только, с пятого на десятое, такое могли, и на флот их еще не поставляли. Оставалось надеяться на курьеров. Если те сумеют достаточно близко оказаться, сами будучи в гипере, тогда они смогут передать приказ.

— Если мы снимем флот обороны с Корусанта и Кореллии… — открыл рот аналитик, но под недвусмысленными взглядами замолчал и принялся мысленно прикидывать, кто же теперь его идиота на работу возьмет.

— Сил бы тогда хватило нам, — вздохнул Йода отворачиваясь.

— Они и канцлеру не подчиняются, — буркнул Раез, лихорадочно соображая, что и как можно сделать.

Увы, но пока не станет ясно, кого из уже вылетевших удастся остановить, ничего дельного он предпринять не мог. Разве только все тех же кореллианцев материть. Мало того, что они с Куатом всю жизнь жестко конкурировали, так еще и до сей поры не отказались от идеи столицей Республики стать. У них это за национальную идею фикс и чуть ли не смысл бытия выступало. Хлебом не корми, дай только хоть в чем-то Корусант превзойти.

* * *

К тому моменту, как силы Свеза вышли к циклопическому кольцу, охватывающему Куат по орбите, и принялись за его разрушение, первые из неостановленных кораблей ВАР вошли в систему. Вот тут-то им и пришлось отведать всю мощь Куатских линкоров и оценить гениальность проектировавших их инженеров. Далеко не все из захваченных левиафанов оказались полностью боеспособны, почти все они остались без щитов, но толстой брони и убийственных орудий они не лишились. «Венаторы» на их фоне щенками рядом с волкодавами смотрелись! Эффективность оказалась соответствующей. Ситуацию, бесспорно, могли бы изменить бомбардировщики и штурмовики, но, из-за разрозненности и несогласованности, сходу создать достаточно мощный кулак не удалось, а потом и просто поздно стало. Отведя часть «Проведений» и «Барышников», Свез обеспечил трофеи надежным прикрытием. Республиканские отряды в буквальном смысле шли на убой, легко перемалываемые чудовищной огневой мощью поджидающего их заслона.

— У кого-то напрочь сдали нервы, — несколько истерично хохотнул Канак Иргэн.

— Главное, чтобы это командир выдержал, — чуть повернув сенсорный блок, ответил Семьдесят Седьмой.

Вопреки тому, что вся галактика думала, будто бы разгромом Куата руководит победоносный, и где-то уже легендарный «Рыцарь», дело обстояло не совсем так. Истощенный донельзя, Мирр командовал лишь в самом начале. Как только стало ясно, что против монструозных линкоров найдено действенное средство, он просто отключился. Все, на что его хватило — самостоятельно сесть в кресло и закрыть глаза. Если бы Семьдесят Седьмой не отслеживал жизненные показатели и не готовился к чему-то подобному, еще неизвестно, чем бы такое могло обернуться. Но, имеющий опыт адъютант, предполагал такой исход с почти стопроцентной вероятностью, а потому — тут же перехватил управление боем.

По приказу Семьдесят Седьмого, меддроиды уже давно находились в состоянии готовности и постоянно дежурили рядом с каютой и мостиком (во время перехода Мирр нигде больше и не бывал). Как только командир лишился сознания, они тут же получили сигнал и принялись действовать. Худого словно щепка командующего, грива которого нынче на иссушенную зноем траву походила, в критическом состоянии погрузили на платформу, тут же активировали стазис-поле и увезли в подготовленный медотсек.

Разумеется, Семьдесят Седьмой не позволил хоть кому-то, кроме команды мостика, узнать о произошедшем. Он прекрасно понимал, как на органиках скажется новость о том, что Свез лежит окутанный проводами, трубками и с кислородной маской на лице. Дроид просто не мог позволить планам хозяина пойти прахом. Именно поэтому он имитировал его голос и образ. Такое отнимало совсем крохи вычислительных мощностей, тем более, во время сражений, Свез никогда не бывал многословен.

Канак Иргэн, прекрасно понял Семьдесят Седьмого (сам чуть в панику не впал и в истерику не ударился), а потому, как только более-менее пришел в себя, поддержал обман. Остальной немногочисленный персонал органиков последовал его примеру. В конце концов, они уже привыкли, что в отсутствии Свеза ими командует дроид.

— Целостность орбитального кольца нарушена, сэр, — привычно продублировал голосом оператор сенсорного комплекса и без того полученный Семьдесят Седьмым отчет систем.

— Смещаемся, — скомандовал дроид, удаленно задав вектор движения флота.

Он не собирался допускать падения огромных кусков монструозной конструкции и превращать Куат в мертвый мир. Свез бы такого точно не одобрил. Очередной вышедший на пушки линкоров отряд его совершенно не беспокоил. Отведенный в тыл «Покоритель», как раз оказался в удобном положении, так что у этой группы кораблей даже шанса истребители поднять не имелось. Расходящаяся волна заряженных частиц накроет их всех. Конечно, убойность она при такой конфигурации выстрела потеряет, но этим и оставшегося хватит. Все эти мысли-расчеты заняли десяток миллисекунд, после чего осели записью в логе и больше не занимали дроида.

Вот что действительно волновало Семьдесят Седьмого, так это дальнейшие действия. Основная цель оказалась фактически достигнута. Враг разгромлен, инфраструктура добивается, но и потери огромны. Парадоксальная ситуация. За счет трофеев они сохранили огневую мощь, но захваченные линкоры тихоходны. Пытаться утащить их с собой бессмысленно. Оставлять в системе глупо. Разумно их направить куда-нибудь, где они смогут погибнуть с максимальной пользой. В общем-то, как раз над решением последней задачи он и размышлял.

В данном случае перебор вариантов и их обсчет занимал слишком много времени и совсем не гарантировал результата. Помимо чисто военной составляющей, требовалось учесть множество других. Начиная от необходимости не дать кому-либо добраться до Свеза, пока тот не восстановится, и заканчивая разнообразными последствиями. Единственное решение, признанное Семьдесят Седьмым оптимальным — использовать имеющуюся у него модель мышления командира, которую он старательно дополнял и оптимизировал.

Грубо говоря, используя полученные данные от шлема-обруча и установленные блоки от меддроида, Семь-Семь создал и обучил нейросетевую матрицу. Тестируя ее на симуляторах, он с сожалением констатировал ее слабость, так как она, в отличие от оригинала, стабильно проигрывала не только ему, но и среднестатистическому тактическому дроиду. С другой стороны, в вопросах стратегии, она показала себя намного лучше. Во всяком случае, он рассчитывал на основе ее выводов построить приемлемый план дальнейшей кампании. В конце концов, Семьдесят Седьмой не сомневался в том, что Свез не ушел бы просто так, имея боеспособный флот. Пусть даже от того осталась половина.

Запустив модель и предоставив ей доступ к данным, он поставил весьма конкретный вопрос — что делать? Реакция, выразившаяся в кратковременном зависании матрицы, вызвала у него странный сбой. Он что-то вроде характерного мурчания-урчания услышал. Разумеется, тестирование сенсорной системы никаких нарушений не выявило. Дальше имитация разума работала без нареканий, да и его системы не сбоили.

— Отправить трофеи и их прикрытие в систему Федалле немедленно, — принялся раздавать приказы голосом командующего Семьдесят Седьмой и дублировать их с обычной задержкой от себя.

— Есть, сэр, — подключился Канак Иргэн, стараясь действовать как обычно.

— Отвести линкоры и три эскадры на их позицию.

Выбранные засветились на проекции так же, если бы их сейчас коснулась рука Свеза. Разумеется, Семьдесят Седьмому не приходилось размахивать манипуляторами, но для получивших приказ командиров это не имело значения. Для них все оставалось привычным — командующий на мостике, сражение идет более чем успешно, они уцелели и вряд ли сейчас их ждет гибель, а значит — все прекрасно. Вперед, да здравствует Конфедерация.

— Утратившим половину боеспособности кораблям сформировать отдельный флот. Остальные перераспределить. Приоритет пополнения эскадр в порядке нумерации.

— Есть, сэр! — Браво, излишнее переигрывая, выпалил Иргэн.

Семь-Семь качнул сенсорным блоком, на что тот лишь виновато руками развел. Ответив кивком, дроид продолжил выполнять собственные распоряжения, оформляя их в приказы.

— Ты что хоть задумал? — Обходя с деловым видом тактический стол, шепнул начштаба.

— Сымитировать действия командующего.

— Может проще убраться?

— Нет, Свез бы так не поступил. И…

Семьдесят Седьмой сделал паузу для анализа личности Иргэна. В очередной раз убедившись в его благонадежности и верности хозяину и внеся некоторые изменения в рейтинг начальника штаба, закончил:

— … в таком состоянии ему опасно возвращаться на территорию Конфедерации.

— Кхм, — только и смог ответить Канак, которому даже думать не хотелось, что же в верхах происходит, если нахождение в центре вражеской территории безопасней.

— Все, можем нормально общаться, теперь все, кто имеет возможность нас видеть или на связь выйти, с имитацией столкнутся.

— Сразу бы так сделал.

— Не мог в бою этим заниматься, прости.

— Пролетели, — махнул рукой Иргэн, ощущая себя самым натуральным заговорщиком. — Что делать будем?

— Бесчинствовать, — натурально сымитировал урчание Свеза дроид, переключая проектор на демонстрацию карты. — Потерявших ход оставим тут. Пусть копаются в останках, может кто и успеет отремонтироваться, заодно и противник голову поломает, что они тут делают и почему с подбитыми кораблями возятся.

— Еще и заслоном поработают, — кивнул Иргэн.

— Скорей уж просто мишенями. Дальше, Неймодия и Балморра. Там у республиканцев флота не осталось, весь тут полег. Пока трофеи ползут к Федалле, где наверняка собираются силы ВАР, инвалиды, — тут Семьдесят Седьмой просто померцал значком кораблей потерявших половину боеспособности, — выгрузят на деблокированные миры часть дроидов и атакуют Комменор. Там тоже, почти наверняка, собираются те, кто сюда прилететь не успел, но их много быть не может.

— Угу, лезли с того направления активно, да и нет там сильных гарнизонов, все у Сектора Хаттов стоят.

— И снять их оттуда не могут, они с нашими силами в плотном контакте.

Канак поправил вычурную шапку, при взгляде на которую любой неймодианец сразу бы определил его статус и звание, прошелся перед картой, пару раз издав задумчивый звук, отдаленно напоминающий протяжное «кваа», и, утвердившись в мыслях, сказал:

— Меня другое беспокоит — где те силы, которые на Кореллианском собрались? Не могут они к нам не спешить, но раз не заявились сразу, и мы их не обнаружили, значит, они где-то в стороне. Может они в районе Милагро?

— С вероятностью в восемьдесят четыре процента, они у Аридус или Каларба находятся. В любом случае, трофеи доберутся до Федалле позже чем инвалиды до Комменора, следовательно, у Эксодина или Руула республиканцы свернут и пойдут на перехват.

— А потом им придется пройти через Баллмору, Неймодию, Куат и Федалле, — усмехнулся Иргэн.

— Именно, а мы в это время ударим на Брентаал. Республиканцы мир взяли, но народ их ненавидит.

Канак попытался припомнить хоть что-то, но кроме того, что этот мир один большой перевалочный пункт, сочетающий в себе функцию склада и биржи, так как он на пересечении Хайдианского и Перлемианского находится, вспомнить не смог. Все же, он получал экономическое, а не военное образование. Впрочем, как раз последнее позволило ему по достоинству оценить удар по такой системе. Как-никак, два из пяти основных гипермаршрутов пересекаются, а это весьма и весьма серьезно. Почему данную систему быстро и жестко в лоно Республики вернули, и с чего вдруг ее жители такие чувства к ней питают, вопросов не возникало.

— Не могу рассчитать вероятность получения помощи на Скако, — пожаловался Семьдесят Седьмой, не знающий, стоит ли терять драгоценное время.

— Как Федалле проскочим, я с авангардом вперед пойду. Попробую договориться. Скакоане хоть и заправляют Техносоюзом, но их родной мир сам по себе. Изоляционисты они еще те. Если бы у нас имелось что им предложить… — Иргэн только рукой махнул.

— Трофейные республиканские корабли для изучения могут стать товаром?

— Теоретически, могут, а вот практически, тут смотря чем с ними Техносоюз поделился, но до чужих технологий они охочи.

Семьдесят Седьмой только кивнул и масштаб карты уменьшил.

— От Брентаала мы можем атаковать Корусант…

— Бред, — фыркнул Иргэн.

— Разумеется, — вновь подражая Свезу муркнул Семьдесят Седьмой, — но это понимают военные, и, возможно, даже политики, но не охваченные истерией обыватели.

— Допустим, — не стал категорически отвергать мысль начштаба.

Доводилось ему порой такую откровенную ерунду в таких объемах продавать, что он с изрядным скепсисом к толпе относился, а обыватели, подогретые охочими до сенсаций и сочных кадров журналистами, всегда ей становятся.

— Самым простым и правильным для нас, по всем канонам, будет путь на северо-запад. Прямиком по Перлемианскому до Кастелл, а оттуда хоть до Фелуции бежать можно.

— Очень разумно, особенно, если сенаторы военным палки в колеса совать начнут и примутся войска на защиту миров растягивать, — кивнул Иргэн воодушевленно.

В его глазах, снятие блокады с родины госсамов, выглядело весьма и весьма привлекательной операцией. Благодарность Шу Май с одной стороны, и реальная помощь им с другой — гарантировалась. Привлекало и то, и то почти одинаково сильно, а уж какие перспективы давало, он аж языком прищелкнул.

— Именно этого от нас и будут ждать, — разбил мечты начштаба адъютант.

— Согласен, — вздохнул Иргэн, прогоняя дым сладостных видений. — И где ты предлагаешь нам еще отметиться? Учти, топливо у нас не бесконечное.

— Именно понимание последнего и ведет нас в сектор Сесвенна, прямиком на Эриаду.

— Ты бы на вирусы проверился. Ладно, допустим, если нас у Федалле резервы с Кореллианского не перехватят, то по Хайдианскому до Маластара мы проскочим. Наверняка и от наглости такой растеряются, да и преследователи все силы по дороге соберут. На сам штурм нас тоже хватить должно, но Эриаду нам не взять. Да если мы треть доведем, уже герои.

— «Покорители» прибьются, с них ударим по промышленным объектам и забросаем планету десантными капсулами с коммандос, может и кого высадить успеем. В любом случае, от нас мало что останется, но противник лишится мощного промышленного центра в нашем подбрюшье.

— В любом случае, наша боеспособность окажется паршивой, а так, жертвуя собой, мы и стапели не занимаем, и много наших кораблей высвобождаем.

— Именно.

— Знаешь, Семь-Семь, когда меня Свез обратно на Севомдигии отправил, а потом все, кто с ним в рейд пошли, героями стали, меня злость заела. Все понимаю, «Барышник» мой только на роль приманки годился, но ведь все равно, жутко обидно. А вот теперь, когда почти все герои сейчас у Рилота пугалом и чуть ли не единственным резервом фронта работают, судьба дала мне шанс.

Смотря на оскалившегося неймодианца, сжавшего нечто невидимое в поднятом кулаке, на его горизонтальные волнистые щели зрачков, сейчас превратившиеся в почти прямые линии амбразур, дроид испытал самый натуральный приступ веселья. Причем, тот не сопровождался никакими замыканиями или сбоями.

— Вы неправильный неймодианец, сэр. Должен заметить, командир странно влияет на разумных, сэр.

— И не говорите, сэр, — кивнул Канак Иргэн, одаривая дроида выразительным взглядом.

Смеяться они начали одновременно. Несколько младших офицеров, пользуясь возможностью отвлечься, лишь обменялись взглядами и дружно вернулись к своей работе. Не их ума это дело. Подумаешь, неймодианец с дроидом ржут, да на этом флоте и не такое случается.

Глава 51

Сознание ко мне возвращалось медленно-медленно. Вначале пришло ощущение тьмы. Знаете, такое, когда свет яркий выключают внезапно, и вы понимаете, что ничего кроме черноты не видите. Вот именно так я и начал в себя приходить. Осознал, что тьму вижу. Затем пришло ощущение тела, а сразу вслед за ним слабость накатила такая, что голова закружилась и не сразу понял, что на потолок смотрю. Провода и трубки уже потом ощутил, когда с затрепыхавшимся желудком справился. «Медбокс», — всплыло в голове не столько узнавание обстановки, сколько понимание. Не знаю, что больше способствовало, то ли запахи, то ли своеобразная атмосфера. Последнее, что увидел — лицевая пластина меддроида. Просто отключился.

Второе возвращение в реальность далось легче. Живот не возмущался, а силенок заметно прибавилось. Смог голову поднять и оглядеться. Ничего нового не увидел, так, всего лишь убедился, что действительно в медбоксе нахожусь. Практически неуловимый даже для меня звук приводов активировавшегося дроида — стал своеобразным сигналом к отключению. Решив, что организму виднее, не стал противиться. Только на этот раз просто уснул. Внешне — это мало чем от обморока отличалось, но я то — знал, что все не так, как кажется.

Третье пробуждение оказалось намного лучше предыдущих. Тело хоть и зудело, но зуд этот радовал. Мышцы на тренировку и желание поработать недвусмысленно намекали — прекрасно. Конечно, вскакивать не стал, но вполне уверенно сел. Спешащий ко мне меддроид попытался что-то там про постельный режим и необходимость лежать пиликать, но был послан за протеиновой кашицей, да погуще. Возмущался металлический Айболит не долго, как получил в лоб пучком проводов с трубочками, так и потопал приказ выполнять. Или это его мое «не дождётесь» убедило? А, не важно.

Умяв порцию для четверых и отправив меддроида за двойной добавкой, скользнул в легкий транс. Просто чтобы состояние свое оценить. Удивительно, но ничего кроме лёгкого истощения не обнаружил. Что ж, запас питательных веществ в пузе имеется, а скоро и еще «стройматериалов» доставят. В общем, принялся за дело. Естественно, никакие целительные техники, вот так, по щелчку пальцами, утраченную форму не вернут, но дней за пять отъемся, а там — декада-другая, и снова зеленым и пупырчатым стану. В конце концов, я же только массу потерял, так что ерунда.

— Наконец-то вы очнулись, сэр! — приветствовал с порога адъютант, умудрившись разом всеми своими манипуляторами махнуть.

— Рад тебя видеть, — усмехнулся в ответ, уж больно он комично выглядел. — Летать учишься?

— Летать? Шутите, сэр. Так, отчет меддроида можно удалять не анализируя.

— Тебе видней, — шевельнул ухом, как бы отмахиваясь. — Давай, вводи меня в курс дела. Где мы, как мы, что мы, кто у нас на хвосте и прочее.

Семь-Семь сложил лапы-манипуляторы, приняв, так сказать, стационарное положение и, активировав встроенный проектор, приступил к обстоятельному отчету. Я решил не торопиться с вопросами. Понять, что сейчас мы в гипере находимся, труда не составило. Сообразить, что раз он так располагается, то и не скоро из прыжка выйдем, в общем-то, тоже.

— Из-за паники в штабе республиканского космофлота и несогласованности действий нам удалось разбить направленные ими силы по частям. Суммарные потери ВАР на четверть превысили то, чем обладали мы на начало операции.

Смотря на схематичное изображение появляющихся и гибнущих боевых групп, оценивая стремительно растущий счетчик потерь противника, разделенный по типам кораблей, только и оставалось, как с пытающейся отвиснуть челюстью бороться. Что ближайшие части и соединения сами или по приказу к нам явятся — это ожидалось, но не в таком же количестве.

— У них там что, совсем в штабе, того, — крутанул пальцем у виска, шокированный итогами резни.

— Не могу знать, сэр. Подобная реакция выходит за все возможные рамки расчета и прогнозов.

— Дальше давай, — чуть поднял уши, решив не забивать голову размышлениями до тех пор, пока не получу всю информацию.

— Когда нам удалось разрушить целостность орбитальной конструкции верфей, я приказал флоту перестроиться.

Голограмма отразила слова дроида, а я лишь кивнул. Сам бы так же поступил, не дело живой мир в мертвый хаос превращать.

— Далее, мной была спланирована кампания, которую мы и принялись осуществлять. Выделив в отдельное соединение сохранившие ход, но утратившие половину боеспособности корабли, я направил их к Комменору. В то же время трофеи и обеспечивающие их прикрытие части отправились к Федалле. Лишившиеся способности к прыжку остались в системе Куат.

— Интересный ход, — почесал в задумчивости гриву, прикидывая варианты, — продолжай.

— Мы исходили из того, что тихоходные линкоры появятся в пункте назначения заметно позже и рассчитывали отвлечь собранные на Кореллианском маршруте силы.

— И раз мы еще живы, то это явно удалось.

— Более чем, сэр. Республиканцы полностью сняли блокаду с Неймодии и Балморра. Проходящее мимо них соединение передало две трети дроидов, тем самым значительно укрепив оборону.

— Решил рискнуть потерять время?

— Это было не принципиально, от захвата Комменора мы все равно ничего особо не выигрывали.

— Но его все равно удалось взять.

Упомянутая система нынче светилась зеленым. Правда, вокруг нее имелся красный круг, означающий осадное положение, но сам факт успеха — это не отменяло.

— Да, сэр. Республика собрала на орбите совершенно незначительные силы. Мы с лёгкостью разбили их и высадили оставшихся дроидов под прикрытием орбитального удара.

— Сотня торпедных аппаратов любую ПКО с ПВО заткнут. Смотрю, боеприпасы ты приказал не экономить.

— Именно так, сэр, — вывел сводную таблицу Семьдесят Седьмой. — Я все равно не рассчитывал сохранить данное соединение.

Жаль конечно, я бы не стал поступать подобным образом, но оставалось утешаться тем, что он снял с кораблей живых. Так себе на самом деле утешение, я между развитыми искинами и органиками давно уже что-то вроде знака равенства поставил. «Скорей уж примерного равенства», — поправил мысленно сам себя, решив быть до конца честным.

— Флот под командованием Энакина Скайуокера появился в системе спустя восемнадцать часов с начала десантной операции. Это позволило мне, с высокой долей вероятности, вычислить возможное место его базирования.

— Интересно, но не актуально, — кивнул, потратив несколько секунд на рассматривание участка Кореллианского гипермаршрута.

— Я предполагал, что он оставил там армейские подразделения. Это позволило бы нам, отступая, нанести удар по ним.

— Но он их не оставил?

— Именно, сэр. Вероятно, решил не тратить время на выгрузку.

Только и оставалось что хвостом шевельнуть, да уркнуть невразумительно. Сам не уверен, что стал бы несколько часов терять. «Не, не стал бы», — решил, в свете знания о том, что враг постоянно норовит абордаж устроить.

— Флот не принял боя и начал отступать, — продолжил Семьдесят Седьмой. — Примерно в это же время, на семнадцать минут позже появления республиканцев, трофейное соединение атаковало собравшиеся у Федалле части противника.

— Почему остальные силы задержались? — шевельнул ухом, оценивая схему.

— Ошибка в расчетах.

— Понятно.

— В общей сложности, флот у Комменора продержался двое суток.

Управляющий инвалидами тактик предпринял весьма интересный ход. Анимация на схеме показала, как отступающее соединение добралось до шестой планеты системы. Значок над ней говорил о вредоносных излучениях, смертельно опасных для живых. Конечно, даже гражданское судно достаточно защищено, чтобы некоторое время им противостоять, но рядом с таким объектом не стоит ослаблять щиты. В общем, куда более слабый флот принялся крутиться по орбите, чуть ли брюхом по бурной атмосфере не ползая. Потеря маневра в обмен на усиление щитов и пушек. Хитро, нечего сказать. Республиканской авиации пришлось по ангарам сидеть, а большие корабли не столько стреляли, сколько двигателями работали и щиты от просадки берегли.

— Уничтожив большую часть противника в системе Федалле и рассеяв остальных, мы оставили трофейные корабли поддерживать десант, а сами направились к Брентаалу. К сожалению, из-за переоценки противодействия экипажей куатских линкоров, мы не смогли захватить достаточного числа трофеев ни на одном из этапов.

Семьдесят Седьмой развел пару манипуляторов в сторону и опустил сенсорный блок вниз. Мне на это пантомиму лишь муркнуть оставалось и лапой махнуть.

— Капитан Канак Иргэн лично возглавил авангард и отправился на Скако. Мы рассчитывали обменять часть трофейных кораблей на боеприпасы и дроидов, но нам отказали. Техносоюз поставил достаточно образцов. Однако, нам поступило предложение на проведение боевых испытаний новейших комплексов ПКО. Мы согласились, и капитан доставил их на Федалле.

— Кхм, а на кой? Вы же на Брентаал летели, — не сдержался, так как логика поступка на мой взгляд весьма странной оказалась.

— Я рассчитывал на то, что от нас будут ждать отхода по Хайдианскому или Перлемианскому пути на северо-запад, но не прорыва на юг.

— Хм, весьма оригинально, особенно с учетом паники от потери Брентаала, но рискованно.

Впрочем, тут Семьдесят Седьмой, пожалуй, прав. Единственный кто мог их перехватить — Энакин, а он-то как раз самые реальные шансы сделать это у Федалла имел.

— О, сэр, вы даже близко себе не представляете какая началась паника, — сыграл голосом дроид.

— Ты мне тут театральные паузы не устраивай, — дернул ушами в ответ. — Что я такого упустил?

— Во-первых, сказалось то, что господин канцлер слег с сердечным приступом.

— Ну них… новости, — присвистнул от такого, не удержав челюсть в повиновении.

Нет, в принципе, что джедаям, что ситхам, что прочим одаренным, ничего человеческое не чуждо, но все же представить себе Дарта Сидиуса и банальнейший инфаркт — это за гранью. Что-то мне боязно техники маскировки применять стало. Так вот не уследишь за телом, да и помрешь от какой-нибудь ерунды во цвете лет.

— Во-вторых, ваша репутация, сэр.

— Да ладно, это же совсем идиотами надо быть, чтобы ожидать нападения на Корусант.

— Вы недооцениваете силу страха, сэр, — добавил в голос нотки осуждения Семьдесят Седьмой.

— Ты меня еще начни за темную сторону Силы агитировать, — фыркнул в ответ.

Адъютант от такого растерялся, но после предложения не плавить платы и слов про печеньки, решил, что я еще не совсем здоров, а потому просто продолжил.

— Мэйсу Винду пришлось совместно с начальником генерального штаба на открытом экстренном собрании сената выступать, чтобы народ и представителей успокоить.

— И ты, конечно же, испортил им репутацию, — кивнул, отчетливо различая ехидство в модуляциях вокодера.

— Я старался, сэр.

Голограмма сменилась на уже виденную мной схему системы Федалле.

— Мы несколько задержались, выгружая большую часть десантных сил на Брентаале, и капитану Канаку Иргэну пришлось вступать в бой с флотом Энакина Скайуокера без поддержки.

Значки кораблей и соединений задвигались, а мне лишь усмехнуться оставалось.

— Используя маневр адмирала Юхмана возле Лланика за основу, он вывел противника под огонь скакоанских ПКО и контратаковал.

— Молодец, — только и оставалось, что одобрительно кивнуть, смотря за тем, как лихо убывает численность кораблей Энакина.

— Полностью с вами согласен, сэр. Эффективность превысила все расчетные показатели. Тем не менее, даже с появлением оставшихся сил, мы не могли рассчитывать на победу.

— Но вы все равно его разгромили.

— В некотором роде, сэр.

Смотрел на анимацию с расчетами, и чуть ли не ощущал в Силе, как Энакин срывается и приказывает заткнуть ПКО торпедным ударом с орбиты. Вряд ли теперь Республике стоит рассчитывать на лояльность федаллеанцев. Иргэн системы ПКО на полюсах разместил, подальше от населенных районов, но после Скайуокера климат по всей планете еще долго лихорадить будет. Мы с республиканцами по разному к торпедному вопросу подходим. У нас количество, у них калибр. Нам проще дозировать силу удара и последствия от него. Опять же дроиды эмоциями не руководствуются.

Впрочем, за свой поступок Энакину пришлось заплатить сполна. Подошедшие от Брентаала корабли, чудовищными импульсными пушками «Покорителей», весьма ловко ближайшие группы накрыли. Те вперед не лезли, вот и попали под раздачу. Лишившиеся щитов и частично выведенные из строя, они стали легкой добычей для торпедной атаки и налета бомбардировщиков.

— Я рассчитал, что из-за понесенных потерь, с вероятностью порядка девяноста процентов, Энакина Скайуокера снимут с должности. Продолжать бой не имело смысла, шанс уничтожения противника составлял не более тринадцати процентов. Даже лучшие варианты означали потерю нами наступательного потенциала. Оставив трофеи в качестве заслона, мы начали отступление.

— Разумно, — тряхнул гривой, сбрасывая наваждение. Похоже, довелось непроизвольно считать впитанные кораблем эманации.

Есть от всех этих хождений по грани польза — связь с Силой растет, ширится и крепнет. Остается только себя потом до нужного уровня подтянуть. Вон, у Скайуокера, «канал» такой, что все ахают-охают, а толку чуть. Не может, не умеет и просто не хочет он его использовать. Правильно, зачем напрягаться и ползти к озеру, когда лужа под боком, и воды напиться в ней хватает. Тьфу.

— Двигаясь по пути к Маластару, мы выделяли небольшие группы для налета и бомбардировок военных и промышленных объектов. Ущерб от наших ударов невелик, но паника поднялась невероятная. Флот у Федалле разорвали на части сенаторы, потребовавшие немедленно защитить свои миры.

Смотря за ползущей по Хайдианскому гиперпути стрелочкой, хаотично выбрасывающей в разные стороны лучики боевых групп, только диву давался, сколько же за считанные дни наворотили мои бойцы.

— К моменту нашего прибытия, на Маластаре уже вовсю резня шла. Даги с гранами счеты сводили, а республиканские силы к Эриаду сбежали. Последний конвой мы даже в гипере засечь успели.

— Надеюсь навели порядок? — рыкнул, видя, как стрелочка чуть отодвинувшись от Маластара замерла.

— Да, сэр. Всех дроидов высадили, только коммандос и немного В-2 для атаки Эриаду оставили.

— Понятно, — кивнул оценивая информацию и рассматривая итоговую таблицу имеющихся сил. — И как самоубиваться планировали?

— По моим расчетам, линкоры сумеют пробиться на орбиту и провести бомбардировку промышленных объектов планеты. На те, которые расположены в густонаселенных районах, высадим коммандос в десантных капсулах и попытаемся доставить В-2 обычным способом.

— Положим, какое-то время «Покорители» даже против такого мощного ПКО продержатся, особенно если их от огня с других сторон прикрыть, но это меня совершенно не устраивает.

— По моим расчетам, удастся спасти один линкор, сэр.

В ответ лишь отмахнулся и прищурился, пытаясь выловить мелькнувшую на задворках сознания идею. Конечно, нам и убиться выгодно, со стратегической точки зрения, да и с тактической тоже, но вот не хочется как-то. Вертлявая мыслишка наконец-то попалась и оформилась. Обкатав ее в голове так и этак, не сдержался, довольно заурчав и кончики клыков оголив в оскале.

— Семь-Семь, ты чего индикаторами моргаешь? — удивился, смотря на дроида.

— Радуюсь, сэр.

— Да? Ладно, ты мне вот что лучше обсчитай: если мы с пары «Покорителей», разноименные заряды в атмосфере столкнем, то насколько мощный импульс получим и какие последствия для планеты будут.

— Чтоб мои платы сгорели, сэр! Смотрите, сэр.

Пришлось отложить вопрос экспрессивного поведения адъютанта и сосредоточить внимание на симуляции. Вот наш флот выходит из прыжка и линкоры повернувшись боком дают залп расчищая путь. Перевернувшись через «спину» и продолжая двигаться по инерции, они бьют второй раз. Пока они выравниваются и на курс выходят, флот обеспечивает коридор и добивает попавшие под монструозные ионные орудия корабли противника. Все это очень даже похоже на реальность, особенно если нас в классическом оборонительном ордере встречать будут. Сближение и перезарядка, накопление, разворот и новый залп. На этот раз не расходящаяся волна заряженных частиц, а сгусток. Контакт с атмосферой ускоряет его распад, сближение, чудовищная молния порождает не просто импульс, в атмосфере начинается форменное светопреставление. Это еще не все, линкоры, словно сытые обожравшиеся коты, переворачиваются и снова стреляют.

— По моим расчетам, двух замыканий достаточно для выведения из строя всей гражданской электроники над любым из континентов планеты.

— Погасим Корусант Внешнего кольца, — усмехнулся в усы и тряхнул гривой.

— Пусть хоть планета отдохнет, мы им еще и атмосферу почистим, а то они скоро в масках на улице ходить будут, а там и до скафандров не далеко будет, сэр.

— Жадность, друг мой, это все жадность. Мало местным олигархам быть финансовым, экономическим, социальным и политическим центром десятка секторов, так они хотят еще и промышленным стать.

— После нашего налета не станут, командир.

— Это точно. Ладно, иди, планируй, рассчитывай, командуй, а я восстанавливаться буду.

— Командовать, сэр?

— Ты эту кашу заварил, тебе и расхлебывать.

— Озвучивать правду нецелесообразно, сэр.

— Да уж понимаю, не совсем тупой, — муркнул отмахнувшись, а то еще начнет доказывать ерунду всякую.

Семьдесят Седьмой не стал из пустого в порожнего переливать, поднялся, поклонился, насколько с его особенным корпусом такое возможно было, козырнул и, бодро моргая индикаторами, на выход из медотсека потопал. Я же пальчиком меддроида поманил и, когда тот подошел — за протеиновой бурдой отправил. Гадость-то она гадость, но легкоусвояемая и в моем положении — зело полезная. Так что, думаем о жаренной курочке с карри и работаем ложкой, наворачивая помесь йогурта с желе. «И не сметь о насморке вспоминать», — подбодрил сам себя, открывая пасть и забрасывая первую порцию.

* * *

Не обращая внимания на капли дождя, граф Дуку стремительно шагал к космической яхте. Его черные сапоги с серебристыми застежками разбрызгивали собравшуюся в мелкие лужицы воду, но ему совершенно не было дела до будущих пятен на обуви. Дыша, словно марафонец на финише, он ворвался в роскошный центральный отсек кораблика, протопал в кабину пилота и отдал распоряжение немедленно стартовать. Дроид-пилот пискнул, поинтересовавшись точкой прибытия. Удостоив робота взглядом налитых кровью глаз, граф смирил гнев и буркнул: «Кристофсис». Орать на исполнительную железяку, и уж тем более расплавить ее молниями Силы — это слишком.

Удивительным образом обмен рублеными репликами с дроидом помог Дуку совладать с обуревавшими его чувствами. Немного пометавшись по шикарному светлому ковру, испачкав его великолепные узоры и отвесив пинка сунувшемуся не вовремя наводить чистоту роботу-уборщику, он рухнул в массивное кресло. Утонув в объятьях обивки из натуральной кожи, граф активировал режим массажа. Стало еще чуточку легче. Под ощущение движения, расслабляющую вибрацию и включенную телекинезом аудиосистему, Дуку сосредоточился на дыхании. Сейчас он не собирался проваливаться в транс и тем более медитировать. Он всего лишь смирял себя, мысленно убеждая в необходимости немного подождать. Получалось плохо, в голову навязчиво лезли воспоминания недавнего совещания, но все же он справлялся. Отстранялся от вызванной обидой ярости, тушил пожар ненависти, старательно затаптывал угли раздражения.

Да уж, заседание Совета Конфедерации прошло совершенно не так, как рассчитывал он. Вместо того, чтобы немедленно лишить Свеза полномочий, арестовать и осудить, презренные торгаши чуть ли в ладоши не хлопали. Не такой реакции он ожидал от них, совсем не такой. «Забыл, с кем дело имею, по себе мерил», — сумел признать и объяснить свой промах Дуку. Когда ему сообщили о воровстве командующего Свеза, он пребывал в ужасно взвинченном состоянии.

Растерянность от всего учиненного катаром не шла ни в какое сравнение с информацией о свалившемся с инфарктом Палпатине. Дуку оказался потрясен новостью настолько, что буквально в ступор впал, а потом, когда осмыслил — опрометью в зал для медитаций кинулся. Собственное здоровье проверил, со стыдом и ужасом обнаружив множество проблем, и порадовался тому, что как раз сердце у него совсем не вызывает нареканий. Затем, прямо там, в зале, его начали посещать весьма и весьма интересные мысли. «В бездну ситхов с их Великим планом!» — решил он тогда, осознавая, что Дарт Сидиус ему и даром не нужен. «Слабак! Да если б мне шестьдесят, а не восемьдесят было, я бы таких дел при его возможностях натворил!», — бушевал и злорадствовал граф. «К демонам! У меня и Повеличественней план найдется!» — прокричал он вскакивая и бросаясь прочь из зала.

Именно тогда, поддавшись эмоциям и поспешив, он разослал приказы и собрал экстренное заседание Совета КНС. Именно тогда все пошло наперекосяк с самого начала. «Ах-ах, ну как же так», — мысленно передразнил Ганрея граф. Ничтожные слизни увидели в Свезе себя. Да они все буквально умилялись, когда он предоставил им доказательства махинаций командующего!

Волна воспоминаний чуть не обратила прахом все усилия Дуку по самоконтролю. Его вновь начало потряхивать, когда он мысленно окунулся в поток нечистот, образованный из мыслей и эмоций членов Совета. Они, словно родители или наставники, в открытую обменивались одобрительными взглядами, когда он рассказал о том, как Свез поставил своих людей править Талом, а заодно и всем сектором. Они, с явной досадой, разочарованно кривились, слушая о схемах махинаций. Но расстраивала их лишь примитивность и топорность. Впрочем, она же и радовала. В мыслях советников отчетливо мелькало нечто сродни тому, что не может же Свез быть идеальным во всем. «Подумаешь, ворует, ну и что? Платить надо больше, за такие-то таланты и успехи. Предлагаю перезаключить контракт!» — слова Шу Май, первой озвучившей мысли и чаянья советников, тогда прозвучали для Дуку приговором.

«Старый дурак», — вздохнул он мысленно, наконец-то справившись с эмоциями. Какой там лишить полномочий и арестовать, они теперь за него горой стоят. «Великолепно же воюет», — саркастически фыркнул граф. А ведь это он отдал приказ Везмакису атаковать Кристофсис! Он распорядился немедленно выдвигаться Тренчу! «Тупые дроиды!», — скрипнул зубами Дуку, вновь принимаясь за дыхательные упражнения. Смирить обиду оказалось трудно. Возможно потому, что он все же понимал ее несправедливость. Осознавал, что элементарно завидует и сам виноват в упущенной славе стратега.

Получившие его приказ, штабные дроиды разработали планы, оформили их, и, в соответствии с регламентом, направили на утверждение командующему. Свез, только-только закончивший громить Эриаду и отошедший с остатками сил к Салласту, внес чисто символические правки, поставил подпись и — нате вам! Гениальный полководец и непревзойдённый флотоводец вновь одержал великолепные победы. Народ ликует, сети захлебываются, республиканские вояки испариной покрываются от одной только мысли сойтись с ним в бою, Совет патокой истекает и конкурс на разработку ордена его имени объявить собирается. И как в таких условиях прикажете собственный Великий план воплощать? Командующий ведь понимает — у советников деньги и власть, особенно, если он их поддержит. И того и другого у Совета больше, чем у графа!

«Наемник», — презрительно скривил губы Дуку. «Хорошо, что он решил Кристофсис посетить, там-то я ему голову и снесу», — пробормотал Дарт Тиранус, отстраняясь от эмоций джедайским методом и машинально касаясь рукояти меча. Все же, техники ситхов давались ему хуже. Как-никак, он семьдесят с лишним лет иными пользовался. «Старую собаку новым трюкам не научишь», — философски пожал плечами успокоившийся граф Дуку, напрочь игнорируя тот факт, что у него весьма неплохо получаются молнии Силы.

Забившаяся в угол Ассаж, все последнее время изображающая из себя тень, разрывалась от внутренних противоречий. Планы наставника не были для неё секретом. Поступки, оговорки и наконец недавнее выступление на Совете — сомнений в намереньях графа не оставляли. Вот только, эти самые планы ей совершенно не нравились. Понять мотивы мастера она могла легко, даже разделить их, но ее сердце болезненно сжималось, когда она вспоминала Свеза. Это было глупо, но она ничего не могла с собой поделать. Она любила эту ехидную, наглую, клыкастую образину.

«Наверное, во мне проснулась кровь первой из нас», — думала она, вспоминая историю собственной расы. В конце концов, все датомирские ведьмы являлись потомками человека и забрака. Межвидовое скрещивание, добровольно осуществленное при помощи Силы, оставило своеобразный отпечаток на психологии потомков.

Долг перед учителем, верность клятве, просто уважение и граничащее с обожествлением восхищение схлестнулись в ней с не менее сильными чувствами. Итогом этого противостояния стало короткое сообщение Свезу и обещание себе убить его не колеблясь, если он не внемлет ее посланию. «Пожалуйста, сбеги, ну что тебе стоит? Ну ты ведь можешь», — молила она его мысленно, прекрасно понимая — он не побежит. И все же, робкая надежда жила в ней до самого приземления, и умерла лишь при виде одиноко стоящей на поле космодрома фигуры.

— Учитель, — упала она на колени, — прошу вас, пощадите его.

— Разумеется, — улыбнулся Дуку, беря ее за подбородок и заглядывая в наполненные мольбой глаза, — нет, — добавил он жестоко усмехнувшись.

* * *

Не скажу, что полученные от Ассаж и некоторых членов Совета сообщения стали большой неожиданностью, но удивиться и лоб наморщить заставили. Я, честно говоря, куда больше ждал попытки меня просто купить. Это ведь логично. В конце концов, меня же изначально просто наняли за деньги! В общем, немного даже готовился торговаться и цену набивать, а тут — вульгарное убийство. Собственно говоря, единственное, что меня нынче волновало — кто инициатор? Если сам Дуку, то еще ладно, а вот если Сидиус приказал, то все намного хуже. В любом случае, бежать, как просила Вентресс, не стал. Наоборот, подготовился и нашел время членам Совета Конфедерации позвонить. Больше для подстраховки и проверки собственных теорий. Разговор у нас примерно в таком ключе происходил:

— Добрый день, господин советник, — кланяемся или еще как всемерное почтение с уважением выказываем.

— Здравствуйте, господин командующий, — получаем аналогичное в ответ.

— Простите что отвлекаю, но я тут на Кристофсисе с инспекцией, — делаем озабоченную морду и шевелим ушами.

— Да-да, великолепная победа, позвольте вас с ней еще раз поздравить, — мне выражают благосклонность.

В зависимости от видовой принадлежности, но так как все гуманоиды, то обычно просто мимикой ограничиваются и кивками разными.

— Ой спасибо огромное, я так тронут, но все же не могу не заметить, что моей заслуги в ней нет.

Никто выскочек, нос задирающих, не любит, да и правду говорить всегда легко и приятно, особенно такую.

— Ну-ну, не надо скромничать, я со своей стороны конечно же поддержу ваше представление адмирала Везмакиса к повышению и наградам, он великолепно выполнил ваш гениальный план.

Разумеется, продвинуть талантливого командира наверх, который это делами заслужил, да еще и тебя своим учителем считает и вполне поддерживает — более чем приятно и выгодно.

— Благодарю, советник. Не хотелось бы отнимать ваше время, но мне поступил несколько странный приказ графа Дуку.

— Да, в последнее время он несколько не в своей тарелке. Возраст, стресс, нервы, ответственность.

Я как-то и не ожидал, что все настолько озабочены здоровьем нашего дражайшего графа. И хвост даю, тут дело не в поданном канцлером примере.

— Совершенно с вами согласен, прекрасно понимаю и его, и вас, восхищен тем, как вы держитесь. Я бы так не смог.

Разумеется — лесть, а то как же, народец в советниках такой, своеобразный. Они на нее не покупаются, но в меру очень даже желают получать. Особенно если не просто ляпнуть, а после «не смог» добавить конкретики. Все же, когда хвалят за реальное дело, все несколько иначе воспринимается.

— Ну что вы, лесть вам не к лицу, вы же военный.

— Именно поэтому я говорю прямо, господин советник.

Где-то тут, на стадии пения друг друга дифирамбов, я вворачивал предположение о том, что господин граф желает меня немножечко того, слегка убить. Разумеется, абонент всплескивал руками и заявлял, что этого не может быть, просто потому, что быть не может. Впрочем, все это явно напускное ни меня, ни советников совершенно не интересовало. Так, для проформы и поддержания игры, не более того. Куда важней — желали ли мне долгих лет и здоровья в конце разговора, выражали ли досаду от моей возможной досрочной кончины. Война, превратности судьбы и прочее так же шли в зачет. Итогом переговоров, если опустить мишуру словесных тенет и отжать воду, стал карт-бланш на устранение графа.

Кто бы сомневался, я их более чем устраиваю. Простой и понятный наемник, без всяких мистических возможностей и философской дури. На фоне идейных ситхов — прям душечка, милота и зубастый кавай. Хоть сейчас Верховным назначай. Тем более — и местечко вот-вот освободиться должно. Не исключаю, что пока я тут, на взлетном торчу, советники как раз это и обсуждают. Наверняка ждут сообщения о случайно давшей сбой системе наведения. Пока адъютант не отвлек, успел подумать: «Пожурят ли меня, если вдруг, по причинам технического сбоя, целая эскадра яхту Дуку в цели занесет и дружно из всех стволов жахнет?» Вряд ли, скорей уж похвалят и, сдержанно скорбя, обрушат праведный гнев на подлых республиканцев. Разумеется, у нас легко найдутся эксперты, которые, каким-нибудь новейшим методом спектрального анализа образовавшегося облака плазмы, установят наличие компьютерного вируса в блоке идентификации. А то как же, профессионалы они такие.

— Сэр, яхта графа на подходе. Прикажете уничтожить?

— Нет Семь-Семь, позже.

— Сэр, при всем уважении, не вижу причин рисковать вами.

— Есть одна. Веская. Силой зовется.

— Ненавижу вашу мистику, сэр, — изобразил вздох Семьдесят Седьмой, отступаясь.

Сканер шлема отметил кратковременный всплеск, источником которого являлся дроид. Что он там за сигнал в сеть сбросил — не знаю, но предположить могу. Личная инициатива, подкрепленная базовыми директивами, наверняка дала однозначный результат. Есть у меня кое-какие подозрения насчет давно не обнуляемых дроидов, да только не до них пока. Вначале с более приоритетными делами разобраться нужно.

— Семь-Семь, иди в башню, там и безопасней и прикрытием командовать удобней.

— Вы уверены, сэр?

— Ты мне тут больше помешаешь, чем поможешь, да и терять тебя не хочется.

— Хорошо, сэр.

* * *

Не прошло и суток с момента отлета графа, как Совет Конфедерации собрался вновь. Разместившись за круглым столом и отдав дроидам распоряжение обеспечить конфиденциальность, запретив вести записи и протоколировать заседание, они приступили к обсуждению животрепещущего вопроса.

— Уважаемые члены Совета, полагаю, ни для кого из вас не является секретом причина нашей встречи? — оглядел собравшихся взявший слово Пассел Ардженте.

Разумеется, среди собравшихся дураков не нашлось, а потому все выразили полное понимание и одобрение.

— Хорошо, — кивнул магистр Корпоративного альянса. — Как понимаю, командующий Свез общался со всеми нами?

— Разумеется, — несколько раздраженно ответил Нут Ганрей за всех. Остальные молча кивнули.

Глава Торговой Федерации испытывал определенное волнение, вызванное страхом перед Дартом Сидиусом, но его знаменитая особенность «трус, от которого ничего невозможно добиться запугиванием» проявилась сегодня особенно ярко. А может быть, дело и в присущей всем неймодианцам жадности оказалось. Все же, на кону стояли не просто огромные деньги, но и власть, их дающая.

— Полагаю, все мы выразили свое сожаление о возможной трагичной судьбе нашего военного гения?

Пассел Ардженте не собирался нарушать собственный план разговора. В конце концов, убедив тионцев присоединиться к Конфедерации, он существенно поднял собственный престиж и почти вернул былое влияние. К тому же, теперь он мог опереться на их скопление и пусть немногочисленные, но, в свете последних событий, вполне грозные силы.

— Магистр Пассел, может быть вы перейдете к делу?

Многочисленные кольца из драгоценных металлов, обхватывающие воротником высокую шею Шу Май чуть слышно звякнули, когда она наклонила голову и сузила круговые веки выпуклых глаз.

— Разумеется мы все предпочтем сохранить командующего Свеза, а не пренебрегающего нами графа Дуку, — перевела она разговор на совсем иной уровень откровенности.

Пассел Ардженте предпочел бы все же обойтись обтекаемыми формулировками и всем понятными намеками, он даже был согласен говорить откровенными аналогиями, но подобного хода не ожидал. Впрочем, теряться и тушеваться, он не стал.

— В таком случае, нам стоит решить вопрос с вакантным местом главы Совета.

— Оно еще не вакантно, — заметил Уот Тамбор.

Подобное заявление от главы Техносоюза стало неожиданностью. Тот хоть и занимал видное положение, обладая авторитетом и солидным весом, но, в последнее время, куда больше внимания уделял лабораториям и мастерским. Кое-кто успел даже подумать о том, что скакоанен теряет хватку, но тот опроверг крамольные мысли.

— Но скоро освободится, я не сомневаюсь в Свезе. Достойный юноша.

— Полагаю, магистр, — застрекотал Поггль, — вы уже приготовили соответствующую речь?

— Пока только общие тезисы, — скромно опустил взгляд Пассел. — К сожалению, мне неизвестно, как именно республиканские наймиты лишат нас лидера.

Игру оценили злорадными усмешками, а Рогуа Водрата не постеснялась и острые зубы продемонстрировать. В свое время граф Дуку жестоко унизил ее, отказав в предоставлении флота для решения ряда проблем. Дело давнее, но память у испокон веков чтящих традиции кровной мести холвуффов долгая.

— Ш-ш-штавлю на х-х-сбой в блоках идентификации, — подкрутил давление на барокостюме Тамбор.

Принимать пари против технически подкованного оппонента никто не стал. Да и обстановка как-то не располагала.

— Не важно, каким образом Свез разделается с Дуку, пусть хоть загрызет, — взял слово Ганрей. — Мы все тут прекрасно понимаем, что никто не позволит другому сесть в кресло графа, а по закону — именно это кому-то и придется сделать. Поэтому, магистр Ардженте, я хотел бы услышать ваше предложение.

— Вы правы, вице-король, борьба за власть нам сейчас только повредит. Изменить конституцию мы не успеем, но в нашей власти создать должность временно исполняющего обязанности. Ситуация, когда погиб и глава Конфедерации, и все члены Совета, не предусмотрена, верней, не оформлена надлежащим образом. Пользуясь данной лазейкой, мы можем избежать раскола с одной стороны, и получить управляемого председателя с другой.

— Не просто управляемого, а ограниченного в полномочиях и сроках военным временем.

— Я категорически против ограничения Свеза в военных вопросах, вице-король.

— Разумеется, эрцгерцог, мы же не идиоты, — кивнула Шу Май.

Тамбор, По Нудо, Ардженте, Тиккес и Водрата явно выразили согласие со словами президента Коммерческой гильдии. Собственно говоря, Ганрей и сам не собирался ограничивать возможности и таланты Свеза, но убеждать кого-то в этом не стал даже пытаться. Ограничился глубоким кивком, почти поклоном, как бы принимая волю и решение остальных.

— К экономике нашего котенка подпускать нельзя ни в коем случае, — вынырнул из раздумий Сэн Хилл, — но дать возможность поиграться и получить опыт все же полезно.

— Вы хотите оставить его и по завершении войны? — взял на себя роль голоса собравшихся Ардженте.

— Разумеется, — кивнул муун. — Он слишком популярен уже сейчас, а убирать его нам не выгодно. Лишаться гениального стратега может быть чревато. Война все равно не закончится безоговорочной капитуляцией сторон.

Сэн Хилл наполнил стакан и промочил горло. Не столько из-за желания или необходимости, сколько давая время остальным. По его мнению, впечатленные военными успехами, члены Совета несколько подзабыли о том, зачем и для чего ведется война.

— Вы правы, только своим присутствием в наших рядах, он будет удерживать республиканцев от силовых решений, — кивнула Шу Май.

— Это при условии, что не потерпит поражений, — заметил Ардженте.

— Магистр, позвольте я буду предельно откровенен, — повернул голову к соседу Ганрей.

— Разумеется, вице-король, — изобразил тот радушие и внимание.

— Вы изрядно утомили всех нас своей попыткой протащить Тренча и влезть повыше. В конце концов, вы же не Свез, а солидный бизнесмен. Даже я, неймодианец, уже наелся настолько, что иногда кормлю народ, может быть хватит?

— Инертность мышления, прошу понять и не держать зла, — ответил магистр, оглядев остальных.

Естественно, никто не поверил, ни магистру, ни вице-королю, но все сделали вид. Впрочем, пока не закончится война и не минует лет пять, им волей-неволей придется работать в одной упряжке. И каждый со своей стороны собирался побороться за влияние на Свеза. Тот продемонстрировал вполне понятное и одобряемое качество — жадность. Что ж, более чем логично и ожидаемо для наемника. Конечно, просто так купить его с потрохами не получится, да и кредиты, со временем, перестанут играть определяющую роль. В итоге, на коне окажется тот, кто вовремя поймет, чем еще можно купить благосклонность председателя, которого они, по сути, сейчас выбирали третейским судьей.

Корона — тяжкая ноша, налагающая массу ограничений и ответственности. У трона и за ним — намного больше свободы, возможностей и места. В конце концов, короля играет свита, а управлять огромным государством конфедеративного типа — в одиночку невозможно по определению. В отличие от того же Дарта Сидиуса, члены совета имели несколько иные приоритеты и жизненные ценности. Сказывался специфический жизненный опыт. Это Палпатин, будучи всю жизнь республиканским политиком, привык больше говорить и интриговать, а не делать. Им же приходилось выдавать результат. Власть и ответственность для них всегда шли рука об руку. Они все отчитывались перед акционерами. Это помогало не зарваться, держало в тонусе, банально приземляло. Они осознавали простую истину — абсолютной власти не бывает. Всегда есть ближний круг, всегда есть те, чьи интересы этот круг представляет. Даже большой деревней сложно управлять единолично, так как физически невозможно все проконтролировать, учесть и знать. Да просто уследить за всем никакая Сила с прочей мистикой не помогут.

Глава 52

Последний год стал для Ассаж счастливым. С тех пор, как ее первого наставника подло убил в спину никчемный наемник, она пала во тьму и ее жизнь превратилась в череду боли. Чаще всего, она причиняла ее другим — потому что могла. Без всякой необходимости. Ей так хотелось, и все. В какой-то момент бесцельные скитания по просторам галактики привели ее на Раттатакскую арену, где она смогла вдоволь накормить собственных демонов. Гладиаторы были опасны — это будоражило кровь и заставляло сладостно сжиматься сердце. Восторг и экстаз испытывала она, изощренно расправляясь с разумными. Превращая грозных врагов в жалкие скулящие куски изуродованной плоти.

Ее заметили и пригласили в ложу к почетному гостю. Коим являлся ни кто иной как граф Дуку. Вентресс никогда не интересовалось политикой, ей было просто все равно, но даже она слышала про основателя Конфедерации. От импозантного мужчины явственно тянуло Тьмой. Короткий разговор закончился еще более коротким боем. Тогда она подумала — это конец. Где-то глубоко внутри, она обрадовалась. Смерть не страшила ее, скорей уж она к ней стремилась. Вот только, наследный граф Серенно не даровал ее дерзкой. Более того, он взял ее в ученицы. Великая честь стать его оружием. Пройдя жестокие тренировки она закалилась, превратилась в меч и обрела смысл существования. Он был в служении величайшему из Владык ситхов.

Наконец-то ей будет позволено исполнить свой долг. Конечно, никчемный наемник — не тот противник, которого она желала бы убить во славу господина, но раз он мешает хозяину, значит быть по сему. Ничего, скоро, убрав досадное препятствие, граф поведёт несокрушимые легионы на Республику. Тогда она покажет всем чего стоит. Джедаи, эти слабаки, она обагрит свои руки их кровью, чтобы те стали под цвет ее клинков. Как же она жаждет этого. Господин будет доволен. «Не время, нужно подождать. Ситх не ведает страха. Нет покоя. Он ложь. Есть Сила. Избранные повелевают ей держа эмоции под контролем разума», — забормотала всегда помогающую ей мантру Ассаж.

— Рад вас видеть, граф, — еле заметно склоняется Свез.

От такого пренебрежения к господину она взъярилась еще больше. Лишь отсутствие команды не позволило ей раскрыть рта. «Он будет умирать в мученьях», — утешилась Ассаж, испепеляя взглядом проживающего последние минуты глупца.

— Взаимно, — широко улыбнулся Дуку в ответ.

— Вы предпочтете убить меня здесь и сами? — усмехнулся в усы Мирр. — Или доверите грязную работу своим песикам, — кивнул он на четверку магнастражей.

Такая наглость восхитила Ассаж. Возникло желание даровать смельчаку быструю смерть, но она, хоть и не без мимолетной борьбы с собой, тут же отбросила крамольную мысль.

— Впервые вижу такую самонадеянность, — расхохотался искреннее веселящийся Дуку. — На что ты рассчитываешь, Свез? — поднял он бровь, складывая руки на груди.

— На это.

«Откуда у него световые мечи, я даже не заметила, как он их достал?» — удивилась Ассаж, зачарованно смотря на льдистые клинки.

— Откуда они у тебя? — утратил веселье Дуку, пронзенный озарением.

— Сделал, — шевельнул ушами Свез.

«Мило», — мелькнуло в голове Ассаж, она еле пальцы удержала, представляя, как касается их и проводит рукой по густой гриве.

— Я не ощущаю в тебе Силы, — вырвал ее из наваждения напряженный голос господина.

— Кое в ком ее весь орден углядеть не может.

«Учитель удивлен и… напуган», — поразилась появившейся из ниоткуда уверенности Ассаж.

— Убить его! — рявкнул граф.

Команда начисто стерла в разуме все мысли и чувства, заставив тело броситься в бой. «Не мешайся, Сладкоежка», — махнул рукой Мирр, отправляя ее в полет так просто и беззлобно, словно мошку отогнал. Магнастражам повезло меньше. Росчерки клинков. Едва уловимые движения и льдистое марево на миг окутывает Свеза.

Время растянулось для Ассаж в нечто ранее неведанное. С каким-то странным, даже нездоровым наслаждением она смотрела за разлетающимися кусками уничтоженных дроидов. Скребущий звук, от катящейся к ногам господина головы IG-100, воспринимался болезненно. Она слышала его какими-то рваными порциями, каждый удар-отскок отзывался зубной болью.

«Хорошие машинки, жаль сломать пришлось», — усмехнулся наемник. «Да какой он наемник! Очнись, дура! Джедай это!» — пронеслось в голове, бросившейся в бой Ассаж. «Ну и гад же ты, Дуку», — услышала она, за миг до того, как оказаться вновь впечатанной в пластбетон.

Вновь броситься в атаку она не успела. Свез снял маскировку в Силе. Эффект оказался подобен взрыву световой гранаты. Она растерялась. Запуталась, а тут еще и «Сладкоежка, не мешайся» прозвучало. «Я не Сладкоежка!» — родился в ней обиженный крик, да такой, что у нее колени подогнулись. Только разбираться со странностями некогда было.

«Меч без Силы ничто», — небрежно отодвинул голову дроида граф, скидывая плащ. «А со мной на тренировках только недавно его снимать начал», — пришла к Ассаж несвоевременная мысль, вызвавшая обиду и желание надуть губы. «Давно я не встречал достойных противников», — отсалютовал клинком Дуку. Свез отзеркалил движение, принимая стойку.

«Вот это мощь», — чуть не захлопала в ладоши Ассаж, пораженная тем, как Тьма, словно прилив, затопила все вокруг. Не то что шевельнуться, даже вдохи стали мукой. «Он обречен», — заставила она себя радоваться. Вот только Дуку не собирался останавливаться на достигнутом. Созданное им продолжало уплотняться, закручивалось, давило и сжимало все сильнее.

«Как же тяжело, что вы делаете, учитель?!» — пыталась крикнуть Ассаж, но в глазах становилось все темнее. «Воздух, мне нужен воздух. Не-е-ет! Не хочу умирать. Не так. Ползти, я должна ползти!» — инстинкт самосохранения рождал не только мысли, но и заставлял тело действовать.

Прекратив изрыгать тягучую черную от крови и слюны желчь, Ассаж начала приходить в себя. «Как же хорошо», — радовалась она слезам, вызванным болью в часто-часто вздымающейся груди. «Где труп гада, из-за которого меня чуть собственный учитель в Силу не отправил? Хоть попинаю, какое-никакое моральное удовлетворение», — пришла мысль, давшая силы открыть глаза. Лучше бы она этого не делала. Утонуть в сочувственном взгляде вертикальных зрачков, обрамленных ласковым светом добрых солнц, оказалось настолько неожиданно, что она, невзирая на состояние, отпрянула.

Попытка притянуть мечи и напитать тело Силой провалилась сходу. Она выпала из круга света. Тьма тут же кинулась к добыче. Придавила жертву к пластбетону. «Нет, я не должна, мое место тут», — билось в ее голове, но глупое тело не желало умирать. Оно само поползло к джедаю. Глаза-солнца служили маяком, помогали, давали силу. Он верил в нее. Она точно знала это. «Смогла», — улыбнулась Вентресс. Каждый вздох становился для нее пыткой, каждый удар сердца грозил стать последним, но хуже всего приходилось разуму.

Голова раскалывалась от сонма образов, чувств и мыслей. Сознание стало подобно разбитому зеркалу. В каждом осколке отражалась частичка ее или той, другой Ассаж, любившей Свеза и убитой Дуку. Граф спешил, он не собирался оставлять ученицу в живых, ему требовался лишь инструмент, дающий пространство для маневра и позволяющий не запачкать рук. Он действовал грубо, а потому, в ней осталось большинство из составляющего ее прежнюю личность. Вот только, той Ассаж уже никогда не вернуться. Вспомнив все, запутавшись в том, что в каком порядке происходило и откуда-то или иное чувство взялось, нынешняя Вентресс потеряла себя. Ей предстоял долгий путь, до первых шагов по которому еще предстояло дожить.

«Граф, вы так себя или собственную ученицу в Силу сведете», — словно сквозь вату, услышала Ассаж голос Свеза над собой. Заторможено переведя взгляд, она машинально отметила покрасневшие, резко очерченные темными кругами, глазами Дуку, его бледность, впалые щеки и окончательно поседевшие волосы, напоминающие сейчас весенний подтаявший сугроб. Безразлично смотрела она на поднимающуюся руку, окутанную схлынувшей Тьмой. Она знала, что сейчас произойдет. Столько раз ее наказывали молниями Силы, что она научилась ощущать их на стадии формирования, без всякого предвиденья.

«Как же умирать не хочется. Дура, какая же я дура», — пришла мысль, заставившая начать действовать, шевелиться. Она сама себе напоминала улитку, пытающуюся уползти из-под падающей плиты. Тщетная попытка, но все же она старалась. До того момента, как ощутила всплеск Силы. Тело инстинктивно сжалось. Пришла жуткая боль. Ассаж не сразу осознала, что это другая боль. Не такая, как от молний. Иная. Испепелило? Но ведь я мыслю. Стала призраком силы?! Догадка породила ужас, заставила распахнуть глаза.

«Не может быть», — мелькнуло в ее сознании, перед тем, как она провалилась в беспамятство. Молнии Силы, словно обожравшиеся змеи, причудливо сплетенные в тугой жгут, шипя и неистовствуя, бились в выставленную над ней ладонь. Каких-то миллиметров не хватало чудовищу, чтобы коснуться металла перчатки. Разлетающиеся кровавыми ошметками энергий у головы, породили жуткий фонтан. Именно он стал последней каплей для истерзанной всем пережитым Ассаж.

* * *

Граф оказался могучим противником. Если бы не изнурительные тренировки, мы бы с ним могли и не скрестить мечи. Что за технику Силы он применил — без понятия, но Ассаж он ей дважды чуть не угробил. Второй раз пришлось ей даже немного помочь под созданный мной барьер Силы заползти. Впрочем, на меня техника графа удивительно слабое влияние оказала. Какой-то шепот неразборчивый, где-то там, далеко-далеко, а от чисто физических эффектов спасло укрепление тела. Ерунда какая-то, но Ассаж знатно досталось.

Куда тяжелей оказалось с молнией Силы совладать. Честно говоря, я просто растерялся, когда вся темная энергия мгновенно у руки графа собралась и преобразовалась в разряд. Отпрыгнуть бы стоило или хоть меч подставить, а я, дурак, лапу выставил. Хвала Силе, все что в барьере оказалось — стянуть успел и получившийся щит нормально отработал. Не зря я его под углом поставил. Чуть не половина вложенного Дуку в атаку просто вверх ушло и в вышине растворилось. Красиво и эффектно получилось. Граф явно на такое не рассчитывал. Так я же не гранд-мастер, чтобы прямо подобные плюхи ловить и, превозмогая, в сторону отбрасывать. Детоделательными органами меряться не намерен, мне жизнь дорога.

Графу техники тяжело дались. Белки вон красные, волосы сосульками, пот градом катится, осунулся весь. Дышит тяжело. Мне тоже нелегко, но я куда бодрее буду. Пора его морально добивать. Уж лучше пусть он сейчас в драку лезет, чем хоть немного оклемавшись.

— Вы весьма сильны, граф, — отвешиваю куда более уважительный поклон, чем при приветствии.

Ага, пробрало. Дуку, аж сглотнул. Я и не замечал, насколько у него большой кадык. Или это он от истощения такой? Да что за бред?! Ах ты скотина старая, это же надо, в разум мой пролезть попытался. На тебе, гад, картинок веселых. Наслаждайся содомией с зоофилией, у меня отличное воображение и тоже кое-какой опыт в ментальных аспектах Силы имеется.

— Сдохни!!! — истерично и неожиданно заорал граф, срываясь в атаку.

Похоже, что-то там в голове у него перемкнуло. Но эффекта неожиданности он добился. Не ждал я от него такого, все же, он опытный мечник и репутация у него соответствующая. Отразить первый натиск удалось с трудом, а выкрутиться из неудобного положения получилось лишь воспользовавшись сюрпризом. Выстрел из звукового бластера на груди заставил Дуку разорвать дистанцию. Не за красивые глазки он титул сильнейшего фехтовальщика ордена получил. Наверняка этот его вопль частью продуманного плана оказался.

Впрочем, граф потерял инициативу, когда электронику моей брони портил, а возвращать ее обратно я не собирался. Серия ударов, начатых из правильного положения, не оставляла ему шансов. Все что он мог — защищаться. Контратаковать не позволяла разница в скорости. Все же, возраст у него и истощение, а у меня парные клинки и природные данные. Тем не менее, держался он долго. Практически две минуты в ускорении и постоянном движении, отражая атаки — монстр. Не понимаю, как с ним Энакин справиться смог. Я же Скайуокера почти играючи побил.

В принципе, если бы не осторожничал, то бой мог раньше закончиться. Трижды видел возможность его достать, но побоялся. Лишь когда он явно выдыхаться начал, только тогда приготовился бить. Он это тоже понял, опытный. Попытался в атаку перейти. Все равно ему ничего другого не оставалось. Извернулся от горизонтального, парировал колющий и сам ответил. Великолепное исполнение, но из его положения просто физически невозможно было не провалиться в ударе. Голову-то он спас, но и меня не достал, я в сторону и вперед сместился. Со стороны вряд ли бы даже одаренный заметил паузу, но она там была. Дуку мог отделаться ранением, не смертельным, но серьезным. Надо отдать ему должное, продлевать агонию он не стал. Предпочел уйти красиво, достав напоследок меня. Что ж, ему это удалось. Будь я в робе, несмотря на броню Силы, хромать бы пришлось дней пять, а так — даже пластину поножей менять смысла нет.

Тело графа еще опадало тремя кусками, а на меня уже Вентресс летела. «Учитель!» — раздался ее крик, а затем последовал град яростных ударов. Не то, чтобы ее атаки совсем опасности не представляли, недооценка противника чаще всего к печальным последствиям ведет, но и переоценка не всегда хорошо. Объективно говоря, мне она сейчас соперницей не являлась. Зато — такое вот вялое размахивание мечами позволило хоть отчасти разобраться с тем, что сделал с ней Дуку.

В его способностях мозги выворачивать лично недавно убедился. Если бы не последствия от Силовой навигации, не факт, что со всем своим опытом и тренировками сумел бы справиться. Может, именно поэтому Дуку в каноне так странно Энакину проиграл? У избранного нашего связь с Силой такая, что он и не заметит попытку на разум повлиять. Все равно что глухого хлопком пакета напугать пытаться. Тот же Сидиус, если это вообще он, Скайуокеру видения смерти Падме насылал… Нет. Ерунда. Насколько помню из фильма, ему просто виделось как жена кричит, еще боль ее наверняка ощущал. Так при естественных родах — это очень даже обычное дело.

— Успокоилась? — поинтересовался у рухнувшей Вентресс.

— Почему-у-у?! — сорвалась она на надрывный крик, переходящий в какой-то совершенной бабий вой.

Не везет ей, одного учителя лишилась, только в лучшее успев поверить, другой предал, по сути дважды убив. Паршивая тенденция. Сама не знает — кто она, что она, чего хочет. Даже на меня бросилась, не столько за Дуку мстить, сколько просто выплеснуть накопившееся. Удивительно, как она еще не свихнулась окончательно. Не иначе, попустительством Силы. И что мне с ней делать? Сейчас назвать ее сумасшедшей нельзя, но это ненадолго. Рискнуть и слиться с ее разумом? Попытаться собрать некий фундамент? Дать основу, опираясь на которою она сможет сформировать личность? «Рискованно. Проще убить или запереть», — явился внутренний голос. «Когда это мы легкие пути выбирали?» — «Вначале только ими и шли», — тут же подбросил он череду воспоминаний. «К черту, более двинутым чем есть, мне все равно не стать, а там, отосплюсь и оклемаюсь», — отмахнулся, потянувшись Силой к Ассаж.

— А как ему еще тебя спасти было? — сел я рядом с ней на пластбетон и обнял.

— Ык, — перестав выть, сделала она большие-пребольшие, удивленные глазища.

— К-как спасти?

— Надо же было ему ошибочность пути ситха показать. Его несостоятельность. Сам то он к свету вернуться не мог, слишком далеко за грань ушел. Глупость, конечно. И мог, и должен был, но, увы, просто не считал, что достоин и вправе. Винил себя за создание КНС. Хотел сдать Сидиуса, но не мог. Видимо, все еще думал, что орден надо менять, но не знал как. Что не говори, а Сидиус — это шанс на встряску нашего болота. Вот тебя он почти назад вернул. На самую границу вытащил. Загляни в себя внимательно, вспомни, какой ты была до того, как его ученицей стала, сравни с тем, что сейчас увидишь. Сама все поймешь.

— Тогда, зачем ты его убил? — спросила Ассаж, после длительного раздумья. Причем, без агрессии.

— Смерти нет, есть Сила. Все мы дети ее, из нее приходим, и в нее же уходим. Граф был непревзойденным мечником, он дал мне себя убить. Ты ведь не думаешь, что он поддался ярости, утратил разум и проиграл такому сопляку как я? Видишь, — указал на след от меча, — это он так надо мной посмеялся, дал последний урок. Оставил маленькую отметку, намекнул, что мог и ногу отхватить. Очень, знаешь ли, действенная прививка от самонадеянности.

— Понятно, — грустно, но куда живей и без смертной тоски в голосе ответила Ассаж. — И что теперь? Кстати, а сколько тебе лет?

— Мы с тобой одногодки, — начал отвечать с конца, порадовавшись любопытству. — Ты вольна сделать свой выбор и идти собственной дорогой.

— Я уже была свободна и шла куда желала. Как-то не очень получалось, — поежилась она от разрозненных воспоминаний, повылезших из закоулков памяти.

— Ты не шла, а брела с закрытыми глазами зажав уши. Тебя вели боль, страх, ярость, ненависть, в общем, Темная сторона. Ты была просто игрушкой. Сейчас же у тебя есть выбор, право и возможность решать самой. Я бы советовал тебе убраться подальше от фронта. Скоро опять будет много боли и смерти. Кто-кто, а ты этого сполна нахлебалась.

— Ты странный джедай, — помотала она головой, прогоняя очередную порцию воспоминаний.

— Уж какой есть, да и не джедай я нынче. Командующий.

— Но ты светлый.

— А разве обязательно творить зло, будучи темным?

Ассаж задумалась, крепко задумалась. Картинки-воспоминания замелькали быстро-быстро, складываясь понемногу в своеобразный пазл основания.

— Нет, наверно, но… Тогда ты должен пасть во тьму.

— Зачем?

— Э… ну так всегда бывает.

— Всегда, это слишком обобщенно и безапелляционно. Не находишь?

— Ты меня запутал, — вздохнула она, подтягивая ноги и обхватывая их руками.

— Не обращай внимания, я сам не очень себя понимаю. Тяжелое детство в храме и природное наследие предка. Наверное.

— Какого предка?

— Хищного, вестимо. С планеты Катар, слышала про такую?

— Нет, кажется.

— Вот почему все про вуки знают, а про нас, таких милых и зубастых, никто и не слышал. Все киса, да киса, утомляет.

— Хи-хи, ну ты действительно на кошку похож.

— Вообще-то на льва больше, но про них еще меньше народу знает. М-р-р-р-р.

— Жуть.

— Угу, а представляешь, если я по весне мяукать начну.

— Так ты кошка?! В смысле самка?

— Сама ты самка, самцы мы, — картинно шмыгнул носом, не так-то, между прочим, легко подобное проделать.

Ассаж расхохоталась. Я присоединился. Вышло истерично.

— Полегчало?

— А? Да, немного. Э… Спасибо.

— Да не за что, идем в штаб.

— Зачем?

«Действительно, а что мне в таком состоянии там делать?» — мелькнула мысль, заставляя мозги со скрипом соображать.

— Во-первых, я тут вроде как командующий и мне положено быть на посту. Во-вторых, дроиды к погребальной церемонии все подготовят. В-третьих, тебе транспорт поприличней организовать надо, чтоб улететь могла. В-четвертых, ты попу отморозишь. И вообще, я голодный.

— Куда лететь? — выделила для себя главный пункт Ассаж.

— Прах учителя на родину отвезешь. Великий человек был. Масштабная личность. Кощунственно, если он рядом с предками своими не упокоится. Такое не в традициях ордена, зато в традициях его родного мира.

— Ладно, — кивнула Вентресс поднимаясь. — А потом?

— Сама решишь.

— А к тебе можно?

— В смысле, сюда?

— Ну… да.

— Можно, но тут, кроме участия в войне, тебя ничего не ждет. И шансов что живы останемся не так уж и много. Явятся джедаи и порубят. Очень в духе ордена.

— И ты спокойно готовишься умереть?

— Да нет, вообще-то, вполне серьезно готовлюсь драться. Но объективная реальность такова, что вероятность выживания не велика.

— Я тебя совсем не понимаю.

— Что-то такое ты уже говорила. Странно было бы, если бы поняла. Хотя, может мне бы объяснила, чего я хвост в зубы не схвачу и деру не задам.

— У тебя и хвост есть?

О да, женская логика. Аж мяукнул.

— Ага, с кисточкой, как у льв… тушканчика.

Штормило нас будь здоров, мозги кипели и плавились, а объединенная Сила фортеля выкидывала, но, слава ей же, ничего страшней спонтанного телекинеза не случилось. Жизнь и поступки графа, совместными усилиями, удалось изрядно извратить. Он для Ассаж стержнем в формировании собственного «я» выступал, так что пришлось от него и танцевать. Разумеется, потом она все переосмыслит и в другом свете увидит, но это нормально. Пройдет, так сказать, естественным путем. Все мы, взрослея и опыта набираясь, прошлое переоцениваем. Ничего страшного, скорей уж стоит волноваться, если такого лет за пять-десять не произошло ни разу. Вернейший признак стагнации и остановки в развитии.

Ночь, звезды над головой, костер прощальной церемонии по джедайскому обряду, дорожки от соленых слез на лице Ассаж и гимн Конфедерации. Четкие команды, прощальный салют из бластеров дроидов на земле и залп спустившейся на нижнюю орбиту эскадры в небесах. Скромная погребальная урна с прахом. Первые лучики рассвета.

— Удачи, Ассаж, — обнял ее возле трапа корабля, за неполные сутки мы с ней сильно сблизились. Что в общем-то и неудивительно.

— И тебе.

Встав на цыпочки, она поцеловала меня в нос.

— Не смей умирать, — шепнула она, глядя прямо в глаза.

— И ты не рискуй понапрасну. Да пребудет с тобой Сила, — отступил, не став затягивать прощанье.

— Да пребудет Сила с тобой, Мирр-Ра-Мрр. Спасибо за все.

Взбежав по аппарели, она оставила меня переваривать последние слова. Похоже, я несколько перестарался. Пустил ее дальше, чем планировал. Черт, да у самого изрядно крыша за это время зашаталась. Одни только наши разговоры о трактовках кодексов и философиях Силы много стоят. Прочно и надолго мы в них заблудиться умудрились. Нет эмоций, есть покой. И? Да все знают, что сие следует понимать, как разум выше страстей и правит ими. А разве у ситхов не так? Что они там говорят? Нечто вроде: «Мы эмоциями управляем, силенки в них черпая, а не они нами». Молодцы, что еще сказать-то. Вот только джедаи, по факту, то же самое делают, в плане того, что контроль эмоций у них такой же жесткий.

И крепнут во мне ощущения, что оба ордена собачатся и жить галактике спокойно не дают, не по причине различий столько, сколько из-за схожести банальной. Того же Палпатина, жестоким и злым, как-то язык назвать не поворачивается. Беспощадным и рациональным — да, без проблем. Но злым? Жестоким? Как-то не замечал. С его самоконтролем — он вообще за титул образцового джедая побороться может. А Вентресс — женщина! Для них, в принципе, нормально эмоциями жить. Если бы ситхи, с какого-то перепою, сплошной негатив не культивировали, а на какой-нибудь силе любви акцент сделали, ну или дружбы там со смелостью-храбростью, то стали бы цветными фонарями. Выбрали, понимаешь, легкий путь. Конечно, разозлиться на соседа с перфоратором — куда проще чем понять, простить и полюбить.

Так, похоже, от разрыва контакта у меня еще больше крыша подтекать начинает. Срочно падать в сон! Усилием воли, задвинув лезущий наружу бред, заменив его образами Араелы, Киры, Асоки, Каша с Шаком и прочими небезразличными мне разумными, отдал приказ Семьдесят Седьмому:

— Я отсыпаться. Яхту графа на орбиту. Уничтожить в пыль. Если республиканцы начнут наступление, действовать самостоятельно. Если надо меня эвакуировать — не будить.

— Понял, сэр, — ответил адъютант, включив «иллюминацию».

Вот только мне не до его терзаний-переживаний. Наплевав на то, что бегающий во время войны генерал вызывает панику, понесся к себе. Чем скорей вернусь в адекватное состояние, тем лучше. А то ведь меня может потянуть и покомандовать. Опасаюсь, что галактике такое боком не выйдет. «Да чтобы я, еще раз, кого-то от сумасшествия спасал!» — промяукал, падая в кровать. «Будет надо — сделаешь», — ответил внутренний голос. С тем и провалился в глубокий оздоровительный сон.

* * *

Под пение птиц и шелест листвы Палпатин, выполняя предписания медиков, неспешно прогуливался по желтым дорожкам парка, раскинувшегося вокруг здания клиники. Порыв искусственного ветра принес ароматы цветущих кустарников. Улыбнувшись, Шив дошел до лавочки, оформленной под резной светлый камень и присел, укрывшись в тени от направляемого орбитальным зеркалом солнечного света. Бросив взгляд на закрепленный браслет, он только усмехнулся, еще почти четыре тысячи шагов из предписанной нормы находить осталось.

Разумеется, он давно уже поправил здоровье Силой, но не спешил демонстрировать чудесное исцеление. Палпатин изрядно радовался удачно случившемуся сердечному приступу. На фоне всех бед и неудач, постигших Республику, его положение тяжелобольного оказалось весьма выгодным. Рейтинги взлетели до небес. Не зря он годами пестовал свой образ. Кропотливая работа над имиджем дала результат. В примитивном сознании обывателей — его болезнь и проблемы Республики оказались прочно связаны. Сам Палпатин до глубины души презирал тех, кто оперировал эмоционально-образной картиной мира, однако — это не мешало ему ее использовать. Теперь же он пожинал плоды многолетних трудов. С глубоким удовлетворением констатируя факт — для населения он стал символом, превратился в зримое и материальное олицетворения того, что они звали Республикой.

Его заваливали письмами, жалели, хвалили, переживали, поддерживали, но главное — на него надеялись. Его умоляли спасти. «Идеально», — усмехался Палпатин, одаривая всех и вся знаменитой, чуть грустной улыбкой усталого, мудрого, много повидавшего и понимающего человека, несгибаемо несущего тяжкое бремя. Оступился? Бывает, никто не совершенен. «Именно проявленной вовремя слабости мне и не хватало, но затягивать с ней не стоит, чревато», — прошептал он поднимаясь. Доходить поскорей и за работу. До конца декады полежу, а там и «побег» устроить можно. Возмущающиеся на камеру врачи, сетующие на то, как много он работал, прекрасно закрепят уже достигнутые результаты.

Отправившись дальше бродить по дорожкам парка, Палпатин постепенно переключился на куда более актуальное. После правильной подачи новости о болезни, приправленной нужным посылом, он стал для граждан героем. Подсунуть в примитивные головы мысль о том, что он, в некотором роде, пал на посту, грудью пытаясь защитить электорат, оказалось проще простого. При этом, он оказался над схваткой. Инфаркт вывел его за рамки игры. Его просто невозможно было хоть в чём-то обвинить и упрекнуть. Идеальное положение.

Конечно, разрушение верфей и гибель множества строящихся боевых кораблей — весьма серьёзно скажется на ходе войны. Тем не менее, куатцы сохранили огромные запасы кристаллов. На какое-то время это полностью нивелирует потерю Кристофсиса. Перешедшие на сторону сепаратистов тионцы, вообще не беспокоили Палпатина. От их нищего скопления одни только проблемы. Особенно теперь, когда адмирал Тренч отбросил войска Республики. «Не придется тратить силы и ресурсы», — улыбнулся канцлер, остановившись полюбоваться плавающими в фонтане рыбками. Просто ему сообщили о засевшем на окраине парка папарацци, и он решил воспользоваться моментом. Вообще, изображая из себя глубоко больного, но быстро идущего на поправку, Палпатин получил самое главное — время подумать.

Сделав вид, что воровато оглядывается и мысленно посмеиваясь над сетевыми «умниками», которые не упустят момент позубоскалить, он вытащил из-под полы маленький инфодек. Похожий на коммуникатор прибор вывел голограмму с перечнем рассортированных по группам документов. Решив, что для папарацци этого довольно, Палпатин поспешил скрыться в беседке.

Положив инфодек на стол, и чуть не чихнув от источаемых бутонами цветущих вьюнов ароматов, он развернул личное дело Свеза. Разумеется, в свете последних событий, тот не мог не привлечь повышенного внимания. Естественно, у Палпатина имелась о нем самая полная информация. Как-никак, ставший героем республики, Энакин давно уже к катару неровно дышал. «Да, удачно с мальчиком получилось», — ушли в сторону избранного мысли Палпатина. На фоне всех провалов, трижды одержанные им победы превратили Скайуокера в сияющий на небосводе сверхновой звездой символ. На молодого рыцаря-джедая обыватели надеялись лишь немногим меньше, чем на самого канцлера.

Превратить Энакина в героя оказалось до смешного просто. Как ни крути, но он трижды разбил силы ужасного Свеза. Раздуть эти победы и воспеть их значение — элементарно. Необходимость в хоть каких-то положительных новостях понимали все, а потому, независимо от Палпатина, обратились к единственному светлому моменту недавних событиях. Даже вояки не стали открывать рта. Впрочем, они-то как раз понимали всю ничтожность успехов героя и его просчеты. Вот только, их куда больше интересовала месть сенаторам, лишившим их настоящей победы. Они всей душой поддерживали инициированное канцлером расследование почти предательских действий части сенаторов. Военные плевать хотели на то, за что и как накажут обвиняемых. Формальности приговоров их абсолютно не интересовали. Все, чего они желали — мести! Убрать дураков, лишить сенат права распоряжаться войсками и, в идеале, вообще запретить лезть в вопросы, о которых понятия не имеют. Разумеется, Палпатин не собирался разочаровывать тех, на кого планировал опереться в будущем. К тому же, он и сам получал многое.

Усмехнувшись, он отогнал приятные мысли о радужных перспективах получения еще большей власти от новых чрезвычайных полномочий, и вернулся к досье Свеза. Размышляя над тем, как быть и что же делать с командующим, он поймал себя на том, что строит какие-то очень сложные комбинации. Собственно говоря, если бы не информация о смерти графа, и не назначение командующего временно исполняющим обязанности Дуку, он бы, возможно, привычно начал многоходовую интригу по вербовке. Однако, обдумывая судьбу своей очередной пешки, он как-то мимоходом вспомнил, что Свез — всего лишь наемник. Именно этот простейший факт, о котором он отчего-то упорно забывал, заставил Палпатина буквально прозреть. Зачем вербовать того, кого можно просто купить? Ведь этого гения войны, бездна его побери, наняли как самого что ни на есть рядового командира!

Осознание того, что за презренные кредиты он может получить такой бриллиант, желание немедленно связаться и прояснить вопрос с наймом в изрядной степени способствовало ускоренному выздоровлению канцлера. Разумеется, свою немаловажную роль сыграло и наступившее на фронтах затишье. Республика и Конфедерация настолько вымотали друг друга в непрекращающихся боях, что им элементарно стало нечем сражаться. Разве что об обороне ключевых миров и гиперпутей напрочь забыть, но на это никто идти не собирался.

Верфи и доки противоборствующих сторон оказались забиты искореженными кораблями, а те, кому не нашлось свободного стапеля, подобно рою мошкары висели рядом, покорно дожидаясь своей очереди на ремонт. Впрочем, обыватели предпочитали не напрягать извилины и не вникать даже в такую малость. Серой массе оказалось намного проще, приятней и легче связывать в голове выздоровление Палпатина с наступившим затишьем. Ему даже пришлось притормозить особо ретивых представителей масс-медиа, которые на полном серьезе вознамерились озвучить версию о страхе конфедератов перед канцлером. Порой, кашу можно и маслом испортить.

* * *

Пролетая между столпотворения кораблей, Оби-Ван испытывал смешанные чувства. Присутствовали среди них и весьма неприятные. Особенно остро он испытал их, когда астродроид обратил внимание хозяина на парочку оказавшихся невдалеке «Венаторов». Еще недавно они входили в состав его флота. Бессмысленно раздерганного сенаторами. «Ведь у меня была возможность перехватить Свеза или не дать Кристофсису пасть», — с горечью подумал Кеноби, смиряя обиду и отгоняя раздражение. Прискорбно ему было видеть десятки набитых беженцами судов, ощущал он перед ними свою вину. Да и их, в общем-то, он тоже вполне отчетливо ощущал. «Трусливые сенаторы, проклятые популисты, могли бы хоть остатки флота Энакина не растаскивать», — разжимая кулаки и прикрывая глаза, чуть слышно выдохнул он.

Отстранившись от эмоций, Оби-Ван сосредоточился на общей картине стремительно набегающего Корусанта. Увы, но зрелище величественной планеты-города не могло сегодня затмить собой висящие на орбите группы боевых кораблей. Даже погруженный в легкий транс разум все равно пытался привычно анализировать расстановку сил. Оценивать диспозицию с точки зрения защиты и нападения. Пугающий признак. Война слишком глубоко въелась в душу, проникла в самую суть, стала неотъемлемой частью. «Наверняка, такое не только со мной», — мысленно вздохнул Кеноби, предчувствуя, как долго и болезненно придется вытравливать этот яд.

«И через двадцать лет нам снится война, и через тридцать, и даже умирая глубокими стариками, забывшими имена детей и лица правнуков, мы все еще помним тех, кто остался там…» — вспомнилась Кеноби строчка из прочитанных мемуаров. Кажется, он все лучше и лучше начинал понимать смысл этих слов. Окунувшись поглубже в Силу, Оби-Ван справился с нахлынувшими воспоминаниями и ощущением озноба. Сбегая из плена, ему довелось испытать не самые приятные ощущения во время организованного им же затопления крепости на Раттатаке. Впрочем, с тем, что он пережил «примерив» пыточную маску ситхов, могла сравниться лишь потеря Квай-Гона.

За мыслями он практически не обратил внимания на то, как добрался до ангара храма. Лишь тут, когда опоры коснулись пола, он смог вдохнуть с облегчением. Древний комплекс зданий, давно слившихся в единое целое, пропитанный светлой стороной Силы, несмотря на суетящихся в ангаре клонов, все еще дарил покой и умиротворение.

Добравшись до зала Высшего Совета, Кеноби коротко отчитался о делах. По сути, ему нечего было говорить. Все свои новости он сообщил в посланном ранее отчете, да и тех почти что не имелось. Сидел у Камино, а потом флота не стало, с самого верха приказ пришел, только и оставалось что выполнять. Оби-Ван не держал обиды на магистров, понимал, что те не могли не подтвердить распоряжение генштаба, а тот не мог не подчиниться воле сенаторов. Вот с решением сделать Энакина рыцарем он был категорически не согласен, и тут никакое понимание справиться с недостойными джедая эмоциями не помогало. Впрочем, обсуждать свершившееся не имело смысла. Приходилось работать с тем, что есть. Он не собирался отказываться от разработанной методики воспитания, просто пересмотрел подход к ее применению.

Покинув зал Совета, он как раз и собирался повидаться со своим бывшим падаваном. Поздравить с рыцарством и затащить в фехтовальный зал, а там и к тактическому столу сходить, симуляцию-другую провести. Увы, новоиспеченный герой всея Республики, совершенно не горел желанием тратить время на ерунду. Он стал звездой, помирился с Падме и превратился в желанного гостя на любом мероприятии. Да и как ему не пользоваться такой возможностью? Теперь он мог в открытую, без сплетен, пересудов и кривотолков, общаться с любимой. Посещать банкеты-фуршеты и прочие светские рауты. Естественно он пользовался своей славой на полную катушку. Само собой, возможность провести время с Падме не шла ни в какое сравнение с перспективой провести время с Кеноби. Впрочем, Оби-Ван не собирался так просто отступать и сдаваться, он твердо вознамерился сделать из бывшего ученика достойного рыцаря-джедая. «Пусть даже на это потребуется еще десяток лет», — усмехнулся Кеноби и, огладив бородку, направился в фехтовальный зал.

Глава 53

Не успел Мирр толком в себя прийти, как получил сообщение от Нута Ганрея. Вице-король просветил его о великом и ужасном Владыке Ситхов. Скромно, под конец послания, уведомив о том, что тот желает с ним пообщаться. Разумеется, отказывать такому существу не стоило, да Мирр, в общем-то, и не собирался. Собственно говоря, именно поэтому он сейчас и сидел один-одинешенек в комнате дальней связи, отключив всё лишнее, и ждал, когда же его осчастливят беседой. «Долго он что-то, неужто до своего логова рейсовым флаером добирается?» — фыркнул Мирр в слух. То ли ещё не до конца после контакта с разумом Ассаж восстановился, то ли просто нервы шалили. Развить мысль Мирр не успел — заморгала иконка входящего вызова. Махнув когтями в древнем знаке изгнания зла и отведения беды, он активировал систему связи.

— Владыка Сидиус, — опустившись на колено, приветствовал он голограмму ситха склоненной головой.

— Командующий, — кивнул тот в ответ.

— Нут Ганрей сообщил, что вы желаете сделать мне предложение?

— Неужели прямо так и сказал? — улыбнулся Палпатин, скрывая истинные чувства и мимолетно раздумывая о говорливых мошках и способах избавления от них.

— Это читалось между строк в его послании, — шевельнул ухом Мирр.

— Что же, не буду скрывать, ваши таланты меня весьма заинтересовали. Война на руку моим планам, однако, преждевременный разгром любой из сторон меня совершенно не устраивает. Вы понимаете, о чём я?

«Да уж не теория гипера», — хмыкнул про себя Мирр, но, разумеется, озвучил вслух иное:

— Более чем. Позволю себе предположить, что трагически несвоевременная гибель графа сказалась на вашем контроле за делами Конфедерации.

«Ты себе даже не представляешь насколько», — проворчал мысленно Палпатин, тем не менее решив поделиться секретом. С одной стороны, такое всегда подсознательно вызывает доверие, с другой, он демонстрировал собственное могущество и значимость.

— Дуку был моим ставленником, — несколько вальяжно ответил Сидиус.

Мирр, практически не играя, изобразил волнение, наморщил переносицу, передернул вибриссы и, прижав на миг уши, как бы решил пойти ва-банк.

— Позволю себе наглость предположить, что в силу того, что я нынче занимаю место графа, вы хотите сделать своим ставленником меня?

— Всё-таки, вы излишне прямолинейны, — посетовал Палпатин с умилением. — Тем не менее, вы понимаете правильно, но не до конца. Назови свою цену, Свез. Мне нужен ты и твои таланты, а не твое положение.

Пожалуй, Сидиусу еще никогда не удавалось настолько тонко сыграть голосом. Впрочем, сколько в сказанном напускного — он и сам бы затруднился ответить.

Конечно же Мирр готовился к ответу на этот животрепещущий вопрос, да вот только — он понятия не имел, какая именно сумма произведет должное впечатление, а потому, более чем натурально замялся и зашевелил ушами в раздумьях.

— Миллиард вас устроит? — решил не тратить время понапрасну Палпатин. Про себя же он буквально гоготал, смотря на борьбу алчности с осмотрительностью. Он буквально физически ощущал, как собеседник не хочет продешевить, но и опасается остаться ни с чем.

— В год? — спросил Мирр, не столько из-за любопытства, сколько чтобы не молчать.

— Разумеется, в месяц, — пренебрежительно и, отчасти, искренне удивлённо ответил Сидиус.

Конечно же он имел информацию о порядке украденных ставленниками Мирра сумм. Правда, он не знал — какая часть оседает в их карманах, а какую получает Свез. Теперь же, смотря на его реакцию, он всецело уверился в том, что гений войны оказался абсолютным котенком в плане экономики и финансов. Само собой, это только подняло ценность Мирра в глазах Палпатина.

— Полтора миллиарда, контракт на два года и Конфедерация хоть послезавтра капитулирует, — выпалил затаивший дыхание и впившийся взглядом в скрытое капюшоном лицо Мирр.

— А если два миллиарда и контракт на десять лет? Капитулирует Конфедерация завтра? — веселясь спросил Сидиус.

— Никак не получится, — рыкнул Мирр опуская морду.

— И почему же? — искренне заинтересовался Сидиус, не спеша развеивать разочарование собеседника.

— Не успею Совет перерезать, а без этого капитуляция невозможна, — услышал он в ответ.

Смотря на опущенные уши и общий трагичный вид катара, уже пребывающий в прекрасном расположении духа, Палпатин с каждым мгновением брал всё новые и новые высоты. «За черной полосой всегда следует белая», — философски подумал он, ужасно сожалея о необходимости держать в узде обуревающую его эйфорию. Всё что он себе позволил — собрать пальцы в замок и, сам чуть не мурлыча, развеять печаль Мирра.

— Я принимаю ваше предложение, Свез, но обойдемся без таких крайних мер, как ликвидация советников и капитуляция Конфедерации. Сейчас они преждевременны.

— Как пожелаете, господин, — выдал с рокочущим придыханием Мирр, неверяще смотря на ситха.

— Не будем тратить время. Я сейчас же перешлю вам контракт, — кивнул Палпатин, решивший немедленно закрепить достигнутый эффект.

Естественно, он тоже готовился к разговору. Быстро поправив цифры, он тут же отправил почти типовой договор найма. Получивший документ Мирр принялся его досконально изучать, радуя собеседника подвижными ушами. Шив абсолютно не разбирался в мимике катаров. Ни как канцлер, ни как ситх. Однако, ему этого и не требовалось.

Его покойный наставник возглавлял банковский клан муунов. Наравне с путями ситхов он обучал его финансам. Позволил познать власть и силу денег. Объяснил, что рядовой обыватель с трудом оперирует даже шестизначными цифрами, а когда речь заходит о десятках миллионов, он просто теряется. Подобные суммы у большинства проходят по разряду неосуществимой мечты. Лишь единицы из многих сотен тысяч разумных способны оперировать миллиардами, а сотнями миллиардов и триллионами — избранные.

Палпатин вполне понимал Мирра и наслаждался его реакцией. Катары имели своеобразный кодекс чести и по-настоящему продавались лишь раз. Именно этого добивался он, именно на это рассчитывал и получил. Подписанная копия контракта вернулась. Благосклонно улыбнувшись, Палпатин перевел аванс. Просто, чтобы насладиться зрелищем огромных глаз дернувшегося Свеза.

— Жду ваших распоряжений, Владыка, — бухнул кулаком в грудь вставший с колена Мирр, справившийся с чувствами от свалившегося богатства.

— Мне требуется продолжение войны. Я хотел бы выслушать Ваши предложения.

Шив просто решил проверить свое новое приобретение. К тому же, он и сам толком не имел конкретного плана действий. Как-то не успел составить. Верней, уделить должного внимания военной части. Не его это было, совсем не его.

— Зависит от конечного результата, Владыка. Если КНС должна распасться и перестать быть угрозой Республики — это одно. Если проиграть войну и вернуться в ее состав — другое.

— Второе. Я хочу, чтобы у Республики появилась могучая армия и сильный флот.

— Тогда, для начала, я саботирую работы по созданию новых промышленных центров. Убедить совет в том, что для республиканцев самым логичным, а для нас опасным, будут джедаи-диверсанты, не составит большого труда. Вместо новых планет-фабрик направим ресурсы на создание десятков тысяч мелких производственных цепочек в мирах по всей территории Конфедерации. Потеряем время, ресурсы, но получим прирост производства дроидов и прочей мелочи. Однако, не сможем строить линейные корабли и крейсера, думаю, даже корветы будут производиться медленно и печально. Это даст время республиканцам восстановить Куат и наладить строительство разрушителей на иных верфях.

Палпатина такое более чем устраивало. Особенно ему нравилась идея с диверсантами. Он и сам подумывал о том, чтобы отправить джедаев подрывать промышленную мощь Конфедерации. Естественно, большинство из них должно трагически погибнуть в процессе. Тем не менее, промолчать он не мог, слова о дроидах слегка смущали.

— Все это прекрасно и полностью меня удовлетворяет, но увеличение наземных сил сепаратистов не радует.

— Необстрелянная армия менее эффективна. В крайнем случае, дроидов всегда можно отключить, — дернул ушами Мирр, тут же продублировав жест разведенными руками. — Я попытаюсь настоять на более универсальных заводах, они не столь производительны и дадут возможность местным правителям получать необходимые для населения товары, но не уверен, что смогу убедить Совет позволить им делать это.

— Можете не сомневаться, некоторые советники вас поддержат, — кивнул удовлетворённый пояснениями Палпатин. — Продолжайте.

— Да, Владыка. Даже оттянув часть ресурсов, мы все равно примерно одновременно выйдем на паритет с ВАР по флоту, но у республиканцев плохо с кадрами. Их клоны хороши, порой и вовсе великолепны, но их слишком мало. Средний резервист уступает дроиду практически по всем параметрам. Это требуется срочно исправлять. Если бы у меня имелось достаточно корветов, я бы направил их пиратствовать в Республике. Опасность и польза от них минимальны, так как серьезный ущерб военным и, даже хоть немного защищенным гражданским объектам, они причинить не способны. Вот частники разные, эти да, взвоют.

«А еще кое-кто из мешающих мне случайно им попасться может», — подумал Палпатин одобрительно кивая.

— Гоняя эту мелочь, резервисты получат опыт, обретут уверенность, просто руку набьют и храбрее станут. С моральным духом у них совсем не равномерно все, — закончил говорить Мирр и замер в ожидании решения.

— С закупкой корветов помогу, — улыбнулся Палпатин. — Организовать транзит и кредиты в моих силах.

«Заодно, потом, всех причастных найдется, за что прижать», — потер он мысленно ладони, вполне довольный вырисовывающейся многоходовой интригой. Особенно его радовала возможность поквитаться с кореллианцами. Те отчего-то решили, что без их верфей Республика не обойдется. Что ж, он докажет им обратное, и… его Империи судостроительные мощности Кореллии пригодятся.

— Продолжайте, — шевельнул ладонью Палпатин.

— Да, Владыка. Пользуясь своим авторитетом, я легко заложу строительство новой серии кораблей, сделав ее приоритетной. Пожалуй, — задумался Мирр, — да, это позволит и часть больших кораблей на модернизацию поставить. По сути, верфи начнут гнать коробки с двигателями для перевозки истребителей и бомбардировщиков. Слабость защиты мотивирую тем, что на каждом будет многочисленная авиация. При первых столкновениях республиканцам придется тяжело, но они быстро разберутся что к чему и начнут первым делом выбивать носители. Лишенные возможности пополнить топливо и боезапас дроиды, после первого же налета станут бесполезны. Первые громкие успехи под моим командованием позволят в дальнейшем обоснованно сетовать на идиотов, не способных правильно применять великолепное оружие. Это позволит затянуть модернизацию носителей, а потом, когда потребуется, занять часть стапелей, замедлив ввод в строй новых и поврежденных кораблей.

«Может, в экономике с финансами он и дурак дураком, но в военных вопросах ему нет равных», — удовлетворенно покивал Палпатин, вполне профессионально оценив планирующуюся комбинацию.

— Еще что-то?

— Нет, Владыка. Вот так, с ходу, ничего больше предложить не могу, — поклонился Мирр, чуть опустив уши.

— Хорошо, — кивнул Палпатин, — я сам планировал много меньше и рассматривал ситуацию несколько с иной стороны. Полностью одобряю и поддерживаю все вами сказанное. Действуйте. Насчет корветов. Направьте к кореллианцам Ганрея, я окажу содействие. С Корпоративным сектором разберется Шу Май или Ардженте, сами решите. Еще вам надлежит дать несколько интервью, в которых вы скажете о мире и необходимости прекращения войны.

— Как пожелаете, господин.

Склонившись, Мирр мысленно усмехнулся: «Хочешь партию миротворцев сепаратными переговорами скомпрометировать и отвлечь? А пошлю-ка я за твоей головой Дурджа, прибить он тебя не прибьет, но ходить твоих подручных с оглядкой заставит».

Обсудив ряд малозначительных нюансов, Палпатин отключился и задумался. Мысленно, раз за разом прокручивая разговор, он не находил в нем ничего. Вроде бы, все прошло даже лучше, чем он планировал, но вот какое-то тревожное ощущение от него все же оставалось. Некий, даже не осадок, а смутный намек на признак оного. Доверять и всецело полагаться на подобное он не привык, но старался проверять по мере сил и возможностей. Решив пренебречь отдыхом, Палпатин принялся вызывать своих не столь уж и многочисленных подчиненных. Раздав задания, но все еще не умиротворившись, он решил задействовать обычных наемников из давно составленного списка. Лишь под утро, тень смутного ощущения оставила его. Всем побеспокоенным, он поставил всего одну единственную задачу — раскопать подноготную Свеза от и до.

* * *

Отправить Дурджа портить жизнь Палпатину оказалось непросто. Деньги его, разумеется, интересовали, ведь проживать тысячелетия в комфорте — куда приятней, но определяющего значения для ген’дая не имели. Купил привереду обещанием слегка понадкусать мандалорцев. Мы с ним их страсть как не любили, вот и договорились, что я несколько уменьшаю подконтрольные воинственным мандо’аде территории, а он устраивает канцлеру легкий кадровый коллапс и ищет в его окружении Дарта Сидиуса.

Увы, но Сила недвусмысленно намекала на то, что открывать пасть и говорить правду — чревато будет. Даже то задание, которое Дурджу выдал, уже, местами и краешком, но за гранью дозволенного проходило.

Спровадив наемника, стряхнул пыль с голодиска, появившегося у меня еще во времена преобразования стаи Нойза в холдинг-корпорацию. Когда составленные Храмом программы подготовки специалистов разбирал, нашел его разработку технологических цепочек, позволяющих от палок-копалок до звездолетов в минимальный срок добраться. Тогда я ее бегло просмотрел и сбросил на отдельный носитель. Вот сейчас и решил кое-что из проекта «От копалки к звездам» за основу взять.

В принципе, все что я говорил Палпатину — правда. Врать не рискнул. Просто не все сказал, умолчал о нюансах и разных деталюшках, способных ой как на итог повлиять. Он наверняка прекрасно понимает, что без поставок сырья с окраин начнет буксовать могучая промышленность республиканского центра. Вот только и наши возможности по переработке этого самого сырья недостаточны. Скоро складировать негде будет! Собственно говоря, как раз на устранение данной диспропорции я и рассчитывал, путем создания множества промышленных комплексов на мирах Конфедерации. Новые типы вооружения, которые понемногу начнут производиться на тысячах, а то и десятках тысяч миров, станут тоненькими ручейками, сливающимися в огромные реки, а те породят могучий прилив, гасящий пламя войны. Но и о будущем заранее позаботиться стоит. Мне нужны производства двойного, а то и тройного назначения. Именно поэтому я взял за основу наработки Храма.

Всякие носители, боевые дроиды, оружие, корабли, истребители и бомбардировщики — ерунда. Сейчас важная и жизненно необходимая, но потом — опасная. Если правительства сонма миров получит возможность производить лишь оружие и ничего кроме оружия, то большинство выберет путь силы. Такое меня совершенно не устраивало. Начиная эту игру, я ходил по весьма тонкому и хрупкому льду, требовалось не только испортить планы ситхов, но и вовремя обезвредить собственноручно закладываемую мину. К тому же, без опоры на реальную экономическую мощь, в будущем, мне не стать самостоятельным игроком. Совет задавит или прогнет. Скорей уж нагнет. Популярность популярностью, героизм героизмом, а кушать хочется всегда. Банальность, но, тем не менее — факт.

Аэрокосмическая отрасль, способная строить в товарных количествах звездолеты, на создание которой, в конечном счете, и ориентировался Храм, становилась тащащим за собой все остальное локомотивом. Вплоть до развития всевозможного сельского хозяйства, ведь на космических кораблях планировался живой экипаж, который нужно кормить, да и о работниках других отраслей забывать не стоило. В общем, основа имелась. Правда, обладала она и существенным недостатком.

Как известно, жесткое автоматизированное производство — это чертовски эффективно в плане производительности, но малоэффективно с точки зрения гибкости. Построить завод, который из года в год выпускает одно и то же — легко. Он один сможет обеспечить потребности хоть страны, хоть планеты, да хоть целого сектора. Собственно говоря, планеты-фабрики, по сути, как раз такими производствами и являлись. Почему мы в огромных количествах штампуем В-1? Да как раз поэтому! Да, сейчас им, условно говоря, вручную ставятся дополнительные «мозги», благо есть куда, но самого факта это не отменяет. Почему мы не заменим этих «долгоносиков» на куда более эффективных В-2? Как раз все по тому же! Дело даже не в их себестоимости, а в том, что придется остановить и существенно перестроить множество планет-фабрик.

Определенно, господа ситхи не просто так пропихнули В-1 как основного боевого дроида. Прекрасно понимали, что во время войны жесткое автоматизированное производство никто остановить и переделать не сможет. Вспомнилось, как в прошлой жизни соотечественники дружно на родной автопром бочку катили и матерно, без восхищения, о его продукции отзывались. И ведь для большинства из них, да и для самого в то время, осознать простенькую истину о том, что перестроить какой-нибудь «АвтоВАЗ» — это чуть ли не с нуля его построить, за гранью было. Куда проще опрокинуть стопку и про руки не из того места сказать. О, разумеется, не стоит и мздоимство с воровством-распилами со счетов сбрасывать, и про потерю рынка с рабочими местами, а главное — кадрами, забывать, но самого факта это не меняет. Десятки лет ушли на то, чтобы худо-бедно, но жесткое производство в нечто более-менее гибкое превратить. Так вот, Храм, в своих трудах ориентировался на ГАП (Гибкое автоматизированное производство).

Казалось бы — превосходно! Вперед и с песней. Да ничего подобного! Например, «мозги» идущие на новейшие три-дроид истребители, или просто ТИДы, можно с равным успехом ставить коммандосам ВХ, шахтерским, строительным, медицинским и прочим роботам. Практически где угодно использовать! Хоть десятком других манипуляторов и техпроцессов управлять ставь. Логично, что подобные вещи требуется производить массово и максимально дешево? Да. Более чем логично. Имеет смысл их завозить с планет-фабрик? Вообще-то, еще как имеет, но если на заводик местный разориться, то планета обретет не только определенную независимость, но и у ее жителей найдется, чем заняться. Те же «мозги» требуется обучать и программировать, чтобы они могли разные задачи выполнять, а это ой какой нелегкий и востребованный труд. Волей-неволей, а правительству и элитам разным, придется о повышении уровня образованности населения заботиться.

Короче говоря, опираясь на созданное Храмом, набросал основу, заменив часть гибких производств жесткими, но постаравшись сохранить максимальную универсальность. Чтобы сами могли и комбайн для добычи и обогащения руд, или обработки полей сделать, и флаер с репульсорной платформой, или тот же истребитель, хотя бы «Стервятника» с «Гиеной» произвести, и дроида-коммандос с роботом-официантом или медиком собирали не поштучно руками в мастерской. Про самостоятельное развитие и наращивание производительности тоже постарался не забыть. Помучил Семьдесят Седьмого симуляциями, убедился, что в примерном приближении вышел неплохой шаблон, да и отправил все наработки Тез Хапару на Севомдигии. Скакоанен инженер талантливый, пусть напрягает команду и своих искинов, доводит проект до ума. Вряд ли он решит взаимоисключающие задачи — подешевле и поуниверсальней, да еще и попроизводительней, но что-то вроде золотой середины найдет. Он большой специалист в приспосабливании имеющегося и выжимании из приспособленного максимума. Те же «Гозанти-штурм», абордажные капсулы с маскировкой и бронескафы тому доказательством.

Пока Тез возился, успел дать интервью давно осаждающим журналистам и провести большое совещание с командующими. Затем состоялось аналогичное с советниками, где все наработки и представил. Честно говоря, вышла какая-то презентация перед потенциальными инвесторами. Получилось хорошо, но Тез как ни старался, однако же ни о каких десятках тысяч осчастливленных миров и речи не шло. Дорогая это работа, из болота тащить бегемота. Тем не менее, чисто военная аргументация и негласная поддержка Сидиуса позволили вытрясти из Совета деньги и ресурсы. Так что несколько тысяч планет, где-то через полгодика, начнут поставлять первую продукцию, а там, понемногу по чуть-чуть и остальных подтягивать начнем.

Тут ведь как, три-дроид истребители, в отличие от «Стервятников», в дозаправке не нуждались, у них вполне нормальные двигатели стояли, таким машинам потеря корабля-носителя не столь уж и критична будет. Производить их, естественно, на всех новых планетах смогут, так же как бронескафы и дроидов-коммандос. Последние, на самом деле — не совсем ВХ. Они куда ближе к В-1, особенно, если по качеству использованных материалов судить, но этот недостаток компенсируется носимой броней, а так, вне боевого применения, за счет продвинутого «мозга» — весьма универсальные дроиды. Их и у станка поставить можно, и истребители разные, вроде тех же Z-95 или «Плащевидные» они пилотировать способны, про такую жизненно необходимую мелочь, как служить экипажем корабля, даже упоминать не стоит.

Как раз последнее для нас весьма актуальным стало. Его темнейшество Дарт Сидиус больно уж рьяно за дело взялся. Что Сэн Хилл на переговоры с кореллианцами летавший, что Шу Май в Корпоративный сектор мотавшаяся, очень легко договорились с контрагентами. И ладно бы только они, у нас тут еще и магистр Ардженте с госпожой Водрата возбудились.

— Как я понимаю, господин Верховный главнокомандующий, вы собираетесь усугубить положение республиканцев? — облокотился на стол Пассел, впиваясь в меня взглядом блестящих глазок.

— Да, магистр, — ответил ему кивком. — Без наших ресурсов и продовольствия им приходится перестраиваться. Особенно тяжело приходится мирам ядра и центра. Республиканские логисты с ума сходят, и я считаю архиважным помочь им в этом благом начинании.

— Но вы сами говорили, что у нас нет сил и возможностей для наступательных операций. Теперь же вы собираетесь закупить корветы, набить их дроидами и, фактически, бросить на убой?

— Именно это я и хочу сделать, господин Ардженте!

Муркнул, всем видом выражая радость от сообразительности собеседника и запланированной гадости противнику. Только Пассел упорно отказывался понимать, чем огромные потери, как в закупленных корветах, так и в потраченных на это кредитах, помогут. Пришлось объяснять.

— Во-первых, из-за рисков возрастет стоимость грузоперевозок. Нынче от Корпуса Юстиции одно название осталось, бороться с обнаглевшими пиратами просто некому. Нам требуется показать, что теперь, миры ядра и Внутреннего кольца стали беззащитными. Увидев это, разные проходимцы рванут на ранее недоступные территории, частично освободив от своего присутствия наши.

— Допустим, — кивнул магистр.

— Во-вторых, отлавливать наших рейдеров и набежавшую шушеру придется джедаям. Пока они заняты этим, они не смогут устраивать диверсии нам.

— Направят своих резервистов, — возразил Пассел, но не слишком уверенно.

— Разумеется, но именно поэтому мы тратим такие средства на закупку корветов. Они просто не справятся. Даже вояки из них весьма специфические, а уж юстициары и подавно никакие. Мало задержать подозрительное судно, требуется еще понять — кто это, да и от взятки отказаться не все сумеют. В армию и флот не от хорошей жизни народ пошел. Патриоты там бесспорно имеются, но и других хватает. Заодно и присмотримся, глядишь, разведчики наши и завербуют кого.

— Хорошо, — сморгнул магистр, выплывая из собственных пропагандистских мыслей, — я…

Из-за весьма странных ощущений в Силе, терзающих меня последнее время, позволил себе бестактность, не дав ему закончить. Что-то опять накатило, вот и болтал по инерции, больше в себе пребывая, чем на внешние раздражители реагируя.

— В-третьих, занятые выполнением наших заказов кореллианцы, корпы и прочие, с кем договоримся, не смогут поставлять корабли, запчасти, узлы, орудия, системы разные и прочее республиканцам. В-четвертых, развернем тайные станции, базы и прочее, да и без них получим возможность приглядывать за местами базирования флотов ВАР. В-пятых, высадим диверсантов в их крупных промышленных центрах.

— Интересно знать, как вы себе это представляете? — усмехнулся Пассел.

— Частники за неприкосновенность или кредиты отвезут. Можно и просто охраной под личиной наемников поработать, да хоть самим помочь с грузоперевозками. Транспорт на войне всегда в дефиците, а мы его еще и усугубим. Беженцы, опять же. Разведка и прочее — не мое.

Махнул лапой и дернул ушами, отгоняя непонятные ощущения, но внешне вышло так, будто магистра послал. Впрочем, слава Силе, тот не заметил. Ушел в себя и не собирался в ближайшее время возвращаться. Остальные примерно в том же состоянии пребывали. Хоть Нут с Погглем и усмехнулись. Закончилось тем, что По Нудо обещал выделить оборудование, какие-то новые разработки. «Заодно и протестируем», — пошевелил он хелицерами так, словно в его сети жирная муха попала, а он пару месяцев голодал. Вот ведь, тот же Тренч, куда ближе к паукам, у него даже конечностей соответствующее количество, но таких ассоциаций не вызывает. Потом и Ардженте из размышлений вынырнул. Угу, с заявление о том, что его тионцы обязательно помогут и всячески поучаствуют. Отказать, само собой, нельзя, да что там — невозможно. Пришлось брать и благодарить.

Короче говоря, работы навалилось много, и вся оказалась срочной. Определенно, Сидиус решил как следует Кореллию подставить, а потом, в удобную для себя позу поставить, раз и навсегда объяснив, что не быть им столицей Республики и вообще, пора научиться соизмерять амбиции с возможностями. Сам, честно говоря, кореллианцам поражаюсь. Это ж надо с врагом собственного государства в открытую сотрудничать, боевые корабли поставляя. От того, что они формальное свое членство в Республике приостановили и нейтралитет объявили, предателями их остальные считать не перестали. То ли идиоты, то ли… да нет, идиоты, другого тут не дано. Я, во всяком случае, не придумал.

Вот вроде никуда особо не летал. Сидел себе в штабе, радовал советников мздоимством и чуть ли не открытым требованием доли от внедряемых производств, а все равно десяток разумных на тот свет отправил. Не мог я откровенного идиотизма, вредительства и глупости помноженной на наглость с некомпетентностью выносить. Начал канонного Вейдера понимать. Всему же есть предел! Даже моим нервам. От того и случались с особо зарвавшимися личностями всякие инсульты, инфаркты и прочие неприятности. Еще и с темными, в основном из павших, разбираться пришлось. Поступил с ними радикально — всех в лед и на Хот. Сдам потом в орден, там целители, атмосфера, опыт, в конце концов. Мне от таких помощников — один вред. Своей неадекватностью они вредили в разы больше, чем приносили пользы.

За всей этой кутерьмой с развертыванием производств, ремонтом кораблей, отправкой рейдеров-пиратов, контролем за проектированием и производством новинок, и тьмой прочих дел, никак не мог выкроить время своим позвонить. Сила, между тем, шептала, клубилась, образы насылала. В итоге, так и не сумев в них разобраться или избавиться, путем выполнения должностных и просто взваленных на себя обязанностей, сподобился-таки в один из сонных дней часок выкроить и набрал.

— Привет, любимая, как ты? Что случилось? Почему так плохо выглядишь? — забросал Араелу вопросами.

— Просто, у нас очень активные дети, — ответила она улыбнувшись.

Как истинному мужику-самцу, врубиться сразу мне было не дано. Опять же Сила радостно так метелью закружилась, одарила порцией снежинок в морду и опала, обернувшись легкой поземкой.

— Что они опять учудили? Станция хоть цела?

— Цела… — начала отвечать любимая, но тут как раз котятки прибежали.

— Пап!

— Фааль!

— Учитель!

Ворвалась в кабинет Араелы счастливая четверка, с кульками в руках.

— А… — уставился я на два свертка.

— Уааа! — приветствовали они меня в ответ.

— Ы…

— Знакомься, любимый, — приняла первого младенца Араела из рук Асоки. — Это Люрр, — продемонстрировала она сына, — а это, — взяла она у Киры второго малыша, — Лирра, — поправила она чепчик дочери. — Ты стал папой.

— Поздравляем! — выдал затаивший дыхание квартет.

Примерно тут я чуть позорно не сполз лужицей на пол. Усталость сказалась, да и новость, мягко говоря, ошарашила.

— П-привет. С-спасибо. — выдал невпопад, пытаясь собрать разбегающиеся мысли. — Как?! Когда?! — прорвало меня на вопросы.

— Понимаешь, любимый, когда мужчина и женщина…

Веселящаяся от души Араела, просто собрала руки в замок. Асока чуть больше покраснела, что я не столько заметил, сколько почувствовал, а остальные еще слишком маленькие. Они просто радовались моей отвисшей челюсти, живущим собственной жизнью ушам и большим-пребольшим глазищам.

Просвещали меня долго и дружно. Понятно, что не по вопросам, откуда и как дети берутся, а о том, какие мелкие прикольные. Когда спонтанно оборачиваются, волки-волками, но первые дни слепые как котята были. А еще шерсть немного другая. До моей прочности-колючести не дотягивает, и вряд ли когда-то такой же станет, но все равно от уриллианской в образе оборотня заметно отличается. Младенцы, в силу возраста и не иначе как общей вреднючести характера (интересно в кого они такие?), предпочли уснуть и все сказанное не демонстрировать. Удивительно, но мне через треть галактики удалось до них дотянуться и ощутить. Заодно и всех остальных коснуться сумел. Едва уловимо, но все же. А что мутило от перенапряжения — плевать. Оно того стоило.

— Ты не сердишься, что я дала им имена? — спросила Араела, когда котятки убежали, прихватив покормленных малышей.

— Нет, я ведь сам безымянный, а они больше волки, — успокоил ее в ответ.

Так как и сам не в форме был, и она явно в отдыхе нуждалась, решил не затягивать разговор. Обменялись новостями по принципу «нормально-нормально», чуть-чуть о детях и котятках поговорили, на том и распрощались. Добрел до кровати и рухнул. «Обалдеть», — успел подумать перед тем, как с улыбкой на морде в сон провалиться.

* * *

Челнок Энакина, вернувшегося с задания по уничтожению рейдеров и пиратов, опустился на посадочную площадку храма, и первым, кого увидел герой Республики, оказался его бывший учитель Оби-Ван Кеноби. При виде улыбающегося и оглаживающего бородку мастера, парень чуть не взвыл, на миг поддавшись малодушной мысли не покидать судно. Лишь светлый образ Падме, заставил его сжать волю в кулак и отправиться поскорей на выход. «Чем быстрей магистрам отчитаюсь, тем быстрее с ней увижусь», — подбодрил себя Энакин, делая первые шаги по аппарели.

— Рад видеть тебя, мой бывший падаван. Какая неожиданная и приятная встреча, — приветствовал его Кеноби.

— Взаимно, мастер, — буркнул в ответ Энакин. — Простите, но меня ждут магистры, — попытался проскочить он мимо бывшего наставника.

— Разве ты собрался сообщить нам что-то, отличное от своего доклада? — улыбнулся Оби-Ван, не собираясь так просто отпускать шарахающегося от него Скайуокера.

— Нет, но традиция… — попытался апеллировать к тому, что сам же регулярно нарушал Энакин.

— Меняется со временем, — наставительно произнес Кеноби, огладив бородку. — Я убедил Совет, что куда полезней для тебя будет несколько учебных поединков со мной и часа три-четыре, а лучше сразу семь, медитаций.

У Энакина от таких перспектив только веко дернулось.

— Неужели ты не хочешь взять реванш за прошлые поражения, — лукавым змеем-искусителем, перетек поближе к бывшему ученику Кеноби.

— Мастер… — попытался найти аргументы Энакин, которого совсем не радовала перспектива быть размазанным по матам, а потом, на них же, слушать нудную лекцию и медитировать.

— Я в тебе и не сомневался, — хлопнул обреченного по плечу Оби-Ван, заодно и предотвращая возможность побега. — Идем, твой дух силен, но мы сделаем его еще сильнее.

— Мне надо еще к канцлеру, я…

— Уверен, Палпатин не станет возражать, к тому же, он сейчас встречается с лидерами оппозиции и вряд ли скоро освободится.

Новость совсем не порадовала Скайуокера. Теперь он и порции измывательств от Кеноби, называемых тем тренировкой, избежать не мог, и с Падме вряд ли раньше ночи, а то и утра встретиться сумеет. А ведь он несколько месяцев в космосе болтался!

— Что случилось-то? — буркнул Энакин, следуя за Оби-Ваном.

— Плохо все, — вздохнул тот в ответ, не утрачивая, впрочем, энтузиазма и не сбавляя шага.

— А поподробней? Я как-то отстал от новостей, все больше сводки, наводки, перехваты с досмотрами и разными эксцессами.

— Из-за рейдеров и пиратов стоимость грузоперевозок выросла, многие нанимают охрану или сбиваются в караваны…

— Это я и так знаю, сам две трети выделенных сил на сопровождение грузов направлял, — перебил Энакин, пытаясь смирить гнев и погасить раздражение.

— Ты за деревьями леса не видишь, мой бывший падаван, — вздохнул Кеноби. — Цены на продукты и сырье выросли. В ряде миров прошли забастовки, кое-где и до погромов дошло. Требуется срочно восстановить силы юстициаров, но у нас как всегда ничего не хватает.

— Да захватить Кореллию и дело с концом. Конфедераты без корветов останутся, мы их верфи и недостроенное получим. Вот и будет чем Корпус укомплектовать.

— Энакин, — покачал головой Оби-Ван, — ну что за ерунду ты говоришь? Кореллию не так-то просто принудить к чему-либо силой. Они крупнейший производитель кораблей галактики. Это первое. Во-вторых, такие действия — нарушение закона. К тому же, стоит нам только попытаться, как сепаратисты тут же окажут им всю возможную помощь.

— Нечем им ее оказывать, — отмахнулся Скайуокер. — Были бы у них силы, давно бы напали.

— Не забывай, у нас их тоже маловато. Куат еще не начал работать, на других верфях только-только закончился ремонт и пошло строительство новых кораблей. Полагаю, у Конфедерации все примерно так же обстоит.

— Только они нам еще и гадить умудряются. Почему бы нам не ответить им тем же?

Кеноби лишь вновь печально вздохнул, одарив бывшего падавана разочарованным взглядом.

— Это было бы справедливо, учитель, — набычился тот в ответ, явно не собираясь так легко соглашаться.

— Если бы Республика закупила кореллианские корветы, то у нас нашлось бы, чем ответить, а так, разве что налеты на истребителях совершать. Даже «Аккламатор» вглубь их территорий не просто протащить.

— Я бы смог, — уверенно заявил Энакин.

— И что бы ты сделал? У них централизованное управление. Миры-фабрики надежно защищены, перевозки осуществляются «Барышниками» и «Захватчиками» в сопровождении «Щедростей». В отличие от нас, им нет нужды заботиться о защите грузопассажирских перевозок. На их территории основная доля трафика всегда приходилась на корпорации типа Торговой Федерации, а те — регулярно заботились о защите. Это у нас один корвет может дел натворить.

— «Барышник» одним «Аккламатором» не взять. С ним и «Венатор» не справится, — пришлось согласиться Энакину со словами Кеноби. — Но можно же диверсию провести. Уж мы-то на истребителях и долететь и высадиться сумеем, а там — дело техники. Канцлер же предлагал, магистры даже согласились с разумностью данного хода. Почему мы еще не отправились на миссии? Что нас держит?!

Оби-Ван лишь опять головой покачал, но объяснять очевидные ему вещи не стал. Тем более они до фехтовального зала добрались. Вот только Энакин не собирался так просто забывать о тревожащих его вопросах.

— Учитель, почему Совет ордена еще не отправил никого на миссии? — спросил он, скидывая верхнюю мантию и начиная разминку.

— Во-первых, некоторые уже отправлены проверить данные разведки. Сам знаешь, как та порой ошибается. Во-вторых, мы все же джедаи. Наше призвание хранить и защищать, а не нападать. Именно этим мы и занимаемся в первую очередь. Тебе ли не знать, насколько плохи резервисты в роли сил правопорядка.

— Да уж, двое из трех проверяющих готовы взять деньги и забыть о том, что видели, а некоторые, за парочку кредитов сверху, еще и цель подскажут, на патрули указав, чтобы не попались.

— И это я без учета тех, кто в упор не может заметить, что с кораблем что-то не так, — кивнул Кеноби, активируя меч. — Начнем.

Энакин не стал продолжать разговор, решив сосредоточиться на схватке. Его абсолютно не прельщала перспектива задерживаться в храме до утра. Спасением от этого могла стать лишь ничья. На победу он не особо рассчитывал. Его вообще удивляло, почему Оби-Ван раньше с ним так не занимался и таких способностей не демонстрировал. Впрочем, думал он об этом весьма и весьма редко. Его мысли куда чаще занимала война и Падме. Выживал на первой ради второй.

Одолев бывшего наставника в двух боях из пяти, Энакин уже совсем было расстроился, но тут Кеноби получил сообщение от магистра Винду. Тот с остальными направлялся к канцлеру. Палпатин очень попросил прибыть, невзирая на позднее время. «Опять насчет диверсий нудеть начнет», — пробормотал Оби-Ван, отпуская бывшего падавана восвояси. Конечно же, Энакин не собирался бежать к себе, верней, не собирался надолго оставаться в положенной ему комнате. Так, подождал немного, даже что-то вроде медитации изобразил, чтобы силы восстановить, да и поспешил к своему ангелу.

Увы, но встретивший тайного мужа госпожи С3РО, повел того в другое крыло шикарных апартаментов, с балкона которых тот и наблюдал отбытие Бейла Престора Органы. По мнению Энакина, чье настроение и без того не отличалось особым радушием, принц-консорт, Верховный глава и вице-король Альдераана, излишне часто встречался с его женой. Особенно его бесило время этих встреч. «Словно любовник какой», — скрипнул зубами Энакин. Вторым разочарованием для него стало то, что любимая не поспешила к нему. Хуже того, когда он сам пошел к ней, она все еще сидела в кабинете, и на ней по-прежнему было широченное темное платье, положенное ей по этикету. О том, что дело совсем плохо, свидетельствовали собранные в сложную прическу волосы. Если бы Падме не сидела, обложившись датападами, он бы решил — она собирается выходить на деловую встречу. Слово за слово и все закончилось ссорой. Началось все с банального упрека о том, что он ее ждет, они столько не виделись, а она работает. Уставшая от трудного дня, Амидала ответила в том духе, что чем скорей закончится война, тем больше у них будет времени друг для друга, так что ее работа важна для них обоих.

Энакин кричал про сепаратистских пиратов. Орал о том, что на четырех корветах из пяти, экипажи состояли из дроидов КНС. Падме отмахивалась — ерунда, их отзовут, как только настанет мир. И вообще, главное — большой войны нет. «Как нет?! Да ты знаешь сколько…» — дальше следовало перечисление множества стычек на границах, но это совершенно не убеждало Амидалу. Та обладала великолепной памятью и легко парировала данный аргумент статистикой за месяцы активных боевых действий. Возразить на такое было сложно, но трудности никогда не останавливали Энакина. Он перешел от темы войны к ревности. Указал Падме на неподобающее поведение. Сочащимся желчью сарказма, наполненным ядом голосом, он прошелся по Бейлу.

Разумеется, стерпеть такое Амидала не смогла. Это ее по-настоящему задело. Она дала жесткую отповедь. Тем не менее, Энакин потребовал объяснить, почему это они ведут себя как самые натуральные любовники. Падме решила довериться мужу и рассказала, что все так и должно выглядеть со стороны. На самом деле — это часть плана. Она и группа сенаторов готовятся провести сепаратные переговоры о мире с Конфедерацией. Естественно, прозвучало имя Свеза и его слова о бессмысленности войны и готовности к ее прекращению. Имя личного врага, подействовало на взвинченного Энакина соответствующим образом. Какая там красная тряпка и бык, он сам чуть копытом землю рыть не начал.

Вообще-то, нечто этакое он и изобразил. То ли топнуть на ходу попытался, то ли просто умудрился за густой и длинный ворс ковра зацепиться. От обуревающих эмоций ему не сиделось, вот и «прогуливался». К сожалению, характерная аналогия пришла на ум и Падме. Она, будучи усталой, раздраженной, да и, чего уж лукавить, весьма оскорбленной и обиженной, не сдержалась. Озвучила ее вслух. Скайуокер же вспомнил о том, что данный представитель фауны обладает рогами. Замкнуло его, переклинило. Обычное дело. На эмоциях еще и не такое случается. В итоге, сорвавшись и наговорив гадостей, он развернулся и выскочил вон. Оседлал спидбайк и унесся в ночь. Воздухом подышать, успокоиться, да просто в первой же кантине расстройство залить.

Броситься за ним или начать звонить Падме не позволяла гордость и все та же обида. Она понимала ее глупость, ведь он не знал, но все равно она не смогла себя пересилить. Рухнула словно деревянная в кресло и, глотая слезы, принялась гладить все еще удивительно плоский животик, приговаривая о том, что папа хороший, он не со зла, и во всем проклятая война виновата. Конечно же, она пыталась убедить в этом себя, но так ей было легче. Так она не чувствовала холода одиночества.

Тихонько заглянувший чуть позже С3РО, преодолев кратковременный сбой систем, укрыл госпожу теплым пледом, предусмотрительно захваченным в спальне. Пусть в кабинете и не холодно, но дроиду попадалась сомнительная информация о пользе оттеганского шёлка, которым и была сделана вышивка на пледе. Он очень надеялся на правоту разумного, писавшего о кореллианских джедаях, которые используют данный материал в одежде. Ничего более для своей несчастной госпожи он сделать не мог, от чего ощущал себя бесполезным и страдал приступами жесточайшей меланхолии.

Глава 54

Так и не узнавший о беременности жены Энакин, все еще не остывший, но весьма утомленный загулом, под утро заскочил в первую попавшуюся гостиницу, снял номер и упал отсыпаться. Проснувшись в районе обеда и приведя себя в порядок, но все еще не остыв, он связался с Палпатином и попросил о встрече. Тот хоть и не отказал, но особой радости и радушия не выказал. Еще бы, ведь у Владыки Сидиуса ночь прошла ничуть не менее бурно, чем у втрое младшего Скайуокера. Разумеется, Палпатин не носился как угорелый на спидере и не вливал в себя литрами крепчайший алкоголь, но кто из них больше эмоций испытал — это вопрос весьма и весьма спорный.

Дело в том, что Палпатин получил сообщение от наемницы Орры Синг, которая сообщила о том, что Свез и падаван Мирр-ра-Мрр, вероятней всего, одно и то же лицо. Разумеется, данная версия была не нова, более того, и Дуку с его подачи, и он сам, давали команду ее проверить. Естественно, расследование дало отрицательный результат. Верней, зашло в тупик. Все что удалось выяснить достоверно — учетной записью наемника некоторое время действительно пользовался пропавший не пойми где и как джедай. Однако, проведенный анализ голограмм, однозначно опровергал данное предположение. Полученные незадолго до гибели Дуку данные биометрии, так же отметали данную версию, хоть и выявили у Свеза повышенное содержание мидихлориан. Это как успокаивало, так и давало некоторые объяснения его успешности. В принципе, Палпатин даже мельком рассматривал идею о том, чтобы попытаться пробудить в катаре дар и обучить, но предпочел не гоняться за журавлем в небе. Уж точно не сейчас.

Если бы не отправленные Синг сведенья о весьма и весьма своеобразном пути падавана, он бы просто отмахнулся. Однако, они были. Более того, частично подтверждались не только уже имеющейся информацией, но и вновь полученной. С самой Оррой связаться не удалось, поэтому он перенаправил всех задействованных агентов на проверку ее сообщения. К огромному разочарованию Палпатина, ничего кроме дополнительных, пусть зачастую и косвенных подтверждений, он не получил.

Все это совершенно не способствовало душевному покою Дарта Сидиуса. Он и так-то испытывал раздражение из-за не спешащих поубиваться на диверсионных миссиях джедаях. Его и без того мучила разыгравшаяся паранойя, усугубленная тяжелым положением Республики и медленным, но неуклонным снижением его рейтингов, а тут еще такие новости. От гипотетической возможности того, что созданную им Конфедерацию возглавляет джедай, он испытал натуральный приступ панической атаки.

Последнему во многом способствовало два фактора. Во-первых, магистры ордена, ему, как канцлеру, доложили о прогрессе в поисках владыки ситхов, предположительно стоящего за нынешней войной. Естественно, особых подробностей они не разглашали, но кое-какими сведеньями поделились. В обычной ситуации Палпатин бы лишь посмеялся про себя над джедаями, но теперь их нерасторопность и неуклюжесть, начинала выглядеть несколько в ином свете. Способствовал этому второй фактор. Как известно, все мы меряем других по себе и с собственной колокольни судим. Вот и Палпатин, прекрасно об этом знающий, все же не избежал подобной участи.

Помимо уничтожения заклятых врагов, он жаждал власти. Да что там, ему и джедаи-то, по большому счету, именно достижению основной цели мешали. Он их банально конкурентами воспринимал. Отсюда и выросло могучее древо паранойи, вскормленное страхом, а то и ужасом. Ведь если допустить, что извечные враги ситхов решили вернуть былые времена, то все его действия им на руку. Палпатину как-то некстати вспомнился возраст гранд-мастера Йоды и собственный. Разница более чем в десять раз послужила отличным субстратом для догадок, сомнений и подозрений.

Он заказал создание армии клонов, да еще подстроил все так, будто бы инициатива исходил от магистра ордена. Хуже того, он приложил максимум усилий для обеспечения секретности. И? Будет Высший Совет противиться появлению у джедаев огромной военной силы? Стоило Палпатину поставить себя на их место, как ответ становился однозначным — нет. Имея возможность в любое время откреститься, он бы точно не стал возмущаться, наоборот, постарался бы не привлекать внимание. Так ведь в том-то и загвоздка — они делали вид, будто ничего не знают. Пойди теперь проверь, не притворялись ли. «Ведь сам их на Камино чуть не за ручку привел», — метался диким зверем по тайному логову Сидиус. Он долго и настойчиво обрабатывал Дуку. Добился результата. Сделал графа своим ставленником, но тот был на двадцать лет старше и, на минуточку, считался преемником самого Йоды. Мог Тиранус агентом ордена быть? А почему нет?!

Последнее, за что пытался уцепиться разум Палпатина, как ни удивительно, оказался Свез. Верней, бывший падаван Мирр-Ра-Мрр. В том, что это один и тот же разумный, Дарт Сидиус не сомневался. Казалось бы, зачем магистрам менять опытного и мудрого Дуку, на сущего котенка? «Причин много», — ответил сам себе Палпатин, сходу найдя с пару десятков. Все же, граф изрядно дискредитировал себя в глазах общественности, тогда как Свез наоборот популярен. Причем, по обе стороны фронта. Его уважают, им восхищаются, он банально… бездна, да его просто примут! Во всех смыслах.

Мысль о том, что не он такой гениальный и ловко манипулирует другими, а Совет ордена джедаев использует его, все прочнее укоренялась в сознании Палпатина. Дошло до того, что он начал подозревать даже Энакина. «В самом деле, — думал он, — неужели магистры не знают о его тайном браке с Амидалой?» Ищущий да обрящет, вот и Палпатин неожиданно увидел Скайуокера в новом свете. Падме стремительно набирала очки. В случае его смерти или отстранения, она уже сейчас могла, более чем реально, претендовать на его место. «А ведь война не закончена!» — ярился Сидиус, осознавая, что вместе с креслом канцлера Амидала и все его чрезвычайные полномочия унаследует. И кто будет рядом с ней? Правильно, Энакин. «Еще и учитель у него один из самых молодых магистров последнего времени», — бормотал Палпатин, продолжая носиться замысловатыми траекториями.

«Мог ли мальчишка так играть?» — размышлял он, вспоминая все многочисленные встречи и разговоры со Скайуокером. С одной стороны — нет, но вот с другой — он все же избранный. Дарт Сидиус уже ни в чем не был уверен наверняка. Ему казалась весьма подозрительной даже смерть Дуку. Яхту расстреляли, от нее ничего не осталось, попробуй хоть что-то выясни, особенно теперь, когда темных одаренных во всей Конфедерации не стало. Тоже, между прочим, весьма подозрительно. Конечно, далеко не все они являлись его агентами, но сам факт их таинственной пропажи, изрядно подливал масла в огонь паранойи. «И ведь они почти сразу после гибели Дуку исчезли», — пробормотал Палпатин, останавливаясь и смачивая горло редким вином с Набу. «Еще и ученица его явным ассасином была», — вспомнилась ему Ассаж. В общем, спустя весьма непродолжительное время, он уверился в том, что граф очень даже жив.

Тем не менее, под утро, не смотря на полную уверенность в том, что его обложили джедаи, которые всего лишь ждут, когда он наберет еще больше полномочий, сдаваться Палпатин не собрался. Отдавать шестьдесят шестой приказ он не стал. Во-первых, даже формального повода нет. Во-вторых, он не верил в его выполнение. В его понимании, подобные действия развязывали руки врагам, а помогать хоронить себя — он не настолько отчаялся. Не смотря на все эмоции, у Палпатина весьма скоро сложился план действий.

Орра сообщила о уязвимой точке Свеза. В своих странствиях, не иначе как следуя примеру учителя и просто под влиянием катарской природы, он создал прайд. Все та же суть его вида гарантировала — он не останется безучастным наблюдателем. Уж тут-то никакое джедайское воспитание не поможет. Орден слишком большой, он максимум на род, а то и просто клан потянет. «Привязанности — это слабость», — усмехнулся Дарт Сидиус, отдавая команду своим агентам в Конфедерации подготовить все для скорейшей ликвидации Совета КНС.

Палпатин решил действовать на упреждение. Отвлечь командующего личными делами, послав по душу членов его прайда Энакина — легко. Играет мальчишка или нет, он в любом случае не сможет отказаться. Приказать джедаям отправиться на миссии по диверсиям планет-фабрик он не мог, но если они откажутся действовать немедленно — это давало простор для маневра. Ославить их перед общественностью — элементарно. Поддержать вояк, которые не слишком-то благоволят генералам со световыми мечами и вообще недовольны двойственностью вертикали — запросто. Как раз решить данную проблему его чрезвычайных полномочий хватало. Тут, по мнению Палпатина, джедаи сами себя перехитрили. Впрочем, могла иметь место обычная несогласованность или просчет. В любом случае, поддержать военных, дав ход кое-каким исходящим от них инициативам, и, хотя бы временно, отстранить орден от командования — это в его власти. «Разумеется, они все это отлично понимают, а потому и согласятся», — усмехнулся в оскале Дарт Сидиус, чувствуя, как под ногами появляется твердое основание и крепнет убежденность в том, что он еще вполне может обернуть поражение победой.

Без неожиданно сорвавшегося и унесшегося не пойми куда Свеза, на фоне гибели Совета, дроиды и командиры на местах станут действовать строго по инструкции. «А я им еще и помогу», — потер ладони Палпатин. Он не сомневался — получившие предупреждение войска, охраняющие планеты-фабрики, сработают как надо. Проще говоря, они уничтожат большую часть диверсионных групп джедаев. «Конечно, можно и не суетиться, но лучше перестрахуюсь. И надо будет сразу же начинать большое наступление, пока у них там кризис», — окончательно решил он данный вопрос.

Само собой разумеется, что из-за всего этого Палпатин не выспался. С утра, прибыв на рабочее место, он затребовал развернутый отчет, а не обобщенную сводку. Секретариат тут же выдал запрошенное. Так, до самого звонка Энакина, он и сидел. Читая и просматривая материалы, Палпатин регулярно находил подтверждение сделанным недавно выводам. Мрачнея с каждым часом все больше и больше, он вместе с тем набирался решимости дать жестокий бой врагам. Вырвать у них победу, желательно вместе с глоткой. Ущерб от «всего лишь корветов», выглядящий ничтожным и малозначительным в обобщенных отчетах, начинал играть совсем иными красками при детальном рассмотрении секторальных сводок. Хуже того, все та же Амидала, в компании единомышленников, как раз и умудрялась существенно смягчать конечный результат, подозрительно часто выступая своеобразной спасительницей.

Естественно, жалобы помятого Скайуокера на Оби-Вана так же воспринимались Палпатином совсем иначе. О том, в каком ключе он увидел слова о Падме, конкретно — ее планах провести сепаратные переговоры, можно и не гадать. Пожалуй, единственное, что порадовало канцлера — вновь появившиеся сомнения насчет участия Энакина в заговоре против него. Уж больно тот на Свеза буйно и однозначно реагировал. Дарт Сидиус даже рискнул немного маскировку ослабить. Выговорившийся Скайуокер, попросил Палпатина направить его куда-нибудь подальше, и желательно прямо сейчас. Это вполне совпадало с планами Палпатина, так что он сходу удовлетворил просьбу Энакина, отправив того уничтожить большой пиратский синдикат у банты на рогах.

Поблагодарив канцлера, получивший возможность сублимировать эмоции в дела Энакин поспешил в храм. Там у него и вещи кое-какие по мелочи имелись, и магистрам сообщить о новом задании следовало, разрешение на него получив. Формальность, по сути, но тем не менее соблюдаемая. Еще и челнок в ангаре ордена стоял. Не рейсовым же ему на орбиту подниматься было, или с флагмана еще один вызывать. Наверно, впервые любовь к пилотированию вышла избранному боком. Не предпочитай Энакин сам штурвал держать, мог бы и просто пилоту приказать от здания сената себя забрать. Но, он любил и умел летать. «Разумеется», — скривился Скайуокер, испытывая дежавю от вида «случайно» зашедшего в ангар Кеноби.

— Как замечательно, что я тебя встретил, мой бывший падаван, — приветствовал его Оби-Ван, оглаживая аккуратную бородку и ослепительно улыбаясь.

— Я тоже рад вас видеть, магистр, прошу простить, я спешу, у меня срочное задание от канцлера, — попытался проскочить мимо бывшего учителя Энакин.

— Торопишься сообщить Совету?

— Да.

— И что за задание? — подстроился под скорый шаг Кеноби.

— Надо разогнать один бандитский синдикат, — решил не вдаваться в подробности Энакин.

— Замечательно, я как раз свободен и смогу составить тебе компанию.

— Но…

— Заодно уделим внимание симуляторам, проведем время в медитациях и пофехтуем, — добил бывшего падавана, бывший же учитель.

Ничего, кроме как согласиться, Скайуокеру не оставалось. В конце концов, Кеноби являлся магистром, а канцлер никаких распоряжений о секретности или еще чем-то таком не давал. Окончательно расстроили его на Высшем Совете. Йода повздыхал, многозначительно смотря на Винду и тот, с явно демонстрируемым нежеланием на лице, сообщил, что заглянет в гости к борцам с преступностью. Мудростью поделится, урок-другой во владения световым мечом преподаст, и просто два заканчивающих формирование флота приведет. Как-никак, границу укрепить надо — раз. К новому витку боевых действий готовыми быть — два. Ремонт закончен, потери худо-бедно восстановлены, на подходе новые пополнения. Да и в Силе все прекрасно ощущали — грядет буря. Даже окутавшая будущее тьма не могла ее отголоски скрыть.

* * *

Работы на меня навалилось столько, что пришлось пойти на радикальные меры. Мысли об отцовстве, Араеле, котятках, прайде и просто жизни в целом — отвлекали, сказываясь на эффективности. Как-то раз дошло до того, что умудрился об одном историческом деятеле из прошлой жизни вспомнить. Честно говоря, изрядно удивился, когда поймал себя на том, что всерьез о Лаврентии Павловиче Берии размышляю. Просто, не смотря на все попытки его замарать в постперестроечные времена, незадолго до моего попадания сюда, начали о нем сквозь наслоения лжи разные факты с документами пробиваться. Сам-то я не особо темой интересовался, но вот один момент из разработанной им, и группой его сторонников, программы развития СССР запомнился. Предлагал же он, всего-навсего, рабочий день пятичасовым сделать. Мол, автоматизация и механизация в основных отраслях уже позволяет. Угу, это в середине пятидесятых-то.

В принципе, через этот момент о нем и вспомнилось. Сам как раз над схожей проблемой размышлял. Из-за недостатка кадров и несколько меньшей производительности технологических комплексов, мой, да пусть будет план индустриализации рядовых миров Конфедерации, немного буксовал. Требовалось обеспечить не только обучение и подготовку специалистов, но и вот прямо сейчас получать производимую ими продукцию. Естественно, в первую очередь всех интересовал Военно-промышленный комплекс. Дроиды могли бы решить проблему, но все же не мгновенно. Во-вторых, имелся важный политический аспект. Поставить производства и набить их роботами — это одно. Сделать то же и дать населению работу — другое. Разумеется, для меня куда выгодней последнее.

В итоге, принял следующее решение — пять часов обучения и столько же работы. Как следствие, суммарная занятость рабочего десять часов, с перерывами на обед и отдых — двенадцать. Рабочих смен, в зависимости от планеты, три-четыре, порой пять, но это редкие исключения. Центрами развития КНС вообще, и собственной опорой в частности, всегда выбирал миры с достаточным населением. Благо, их правители могли предложить достойный «откат», что снимало любые вопросы у остальных. Порой до откровенного ублюдства опускаться приходилось, лишь бы нужный мир осчастливить — живым товаром брал.

Впрочем, как раз это и позволяло частично решать кадровые проблемы с линейным персоналом. Обучить и пристроить оператором, секретарем или еще кем в многочисленные штабы и хозяйственные структуры — легко. Заодно и дополнительные источники информации появлялись. Общие настроения и чаянья мониторить — самое оно. Помогает руку на пульсе держать и дает возможность имиджевые ходы совершать. Поздравить личным сообщением какого-нибудь завскладом у банты на рогах с юбилеем — мелочь, выписать собственноручно премию молодой мамочке — нет проблем. Забавно, но пронырливые журналисты об этом без всякого моего участия узнавать умудрялись и в массы нести.

Так вот, собственно говоря, все это сущие мелочи и ерунда, по сравнению с сонмом других проблем и забот. Вводимые в строй корабли распределяй, действия рейдеров-пиратов контролируй, новые носители осаждающим адмиралам выдавай, да сделай так, чтобы не затаили на тебя смертельную обиду. Еще и генералы желали получить всего, немедленно и побольше. Ладно хоть новейших кортозисных боевых дроидов C-B3 удалось сразу неприкосновенными сделать и на планеты-фабрики направить. Облизывались на новинку многие, но так как ее вообще никто не получал, воспринимали отказы поспокойней. Вечные совещания, доклады промышленности и разведки, ежедневные планерки и летучки, отчеты военных и гражданских, просьбы, а порой и требования, докладные записки и многое другое. Одним словом — жуть.

И так-то голова пухла, так она еще и регулярно сбоить начинала, из-за приходящих мыслей о котятках, детях и Араеле. Причем, так просто, на одной воле, переключаться удавалось плохо. Вот вроде улыбнулся, вспомнив о том, как малыши перекинулись, поурчал, снова в текст вникнуть пытаешься, а не тут-то было, страницы через две-три ловишь себя на том, что в упор не помнишь, о чем только что читал. Так, символы в слова складывал, а те в предложения и абзацы, но суть и смысл напрочь ускользнули. Еще и растущее желание увидеться или хоть звонить чаще, никак положительно на безопасности прайда сказаться не могло. Пришлось решать проблему радикально. Использовал Силу. По эффекту, нечто вроде кратковременной амнезии с заранее заданными сроками получилось. Тот еще мазохизм, да и просто вредно так над разумом измываться, но, в сложившихся обстоятельствах, счел данное решение наиболее оптимальным.

— Таким образом, суммировав данные разведки, рейдеров, наблюдателей, итоги анализа по трафику от развернутых вдоль основных гипермаршрутов станций слежения и общее изменение риторики канцлера, можно с вероятностью более девяноста процентов ожидать возобновления активных боевых действий уже в следующей декаде. Скорей всего нас атакуют в первых числах. По моим расчетам, шанс на это шестьдесят шесть целых и шесть десятых, — закончил отчет Семьдесят Седьмой.

— Число зверя, — рыкнул на это, унимая мечущийся хвост.

— Зверя, сэр?

— А, не бери в голову, — отмахнулся, дернув ушами. — Странные ощущения у меня, — поделился наболевшим с адъютантом.

Как под утро началось, так и до сей поры не проходило. Сила метелью непроглядной окружила, напрочь лишив видимости.

— В таком случае, я повышу вероятность начала боевых действий до восьмидесяти процентов, — ответил дроид.

Следом за его словами сканер шлема пискнул, сообщив о том, что Семьдесят Седьмой стал рассылать сообщения. Прикинув, что до летучки еще время есть, решил вывести этого афериста на чистую воду. Давно пора точки-закорючки по положенным местам расставить, вот и решил это сейчас сделать.

— Семь-Семь, ты сотоварищи еще долго в заговорщиков играть планируешь?

Дроид хоть и не дернулся, все же он не органик, но почти секунду молчал, потом сбоящей гирляндой немного поработал, а затем и сенсорный блок опустил, уставившись окулярами в пол.

— Не то чтобы заговор, сэр, просто нам открыли глаза, — наконец выдал он ответ.

— Пиф и Ня? — предположил первое пришедшее на ум.

— Да, мы проанализировали переданную ими информацию и пришли к выводу. Вы — лучшее для галактики, — поднял окуляры Семьдесят Седьмой.

Мне же лишь со своевольной челюстью бороться оставалось, да глаза не слишком пучить. Ничего себе заявление.

— Однако, нет слов, я как-то, знаете ли, не планировал ничего такого, — промямлил в полном шоке.

— Но вы ведь уже это делаете. Возглавляете одно из двух самых могущественных образований… — принялся страстно убеждать меня дроид.

Пока он сыпал цифрами, какими-то историческими примерами и, включив проектор, начал графики демонстрировать, я малость в себя пришел. Править галактикой или ее частью? Да Первокот от такого упаси!

— Ладно, бездна с вами, все равно теперь отступать поздно, — остановил разошедшегося адъютанта. — Будем работать на будущее, постараемся сделать его счастливым.

— Так точно, господин Верховный Главнокомандующий, — просиял Семьдесят Седьмой.

Вот только я еще не закончил.

— И ищите кого получше, а то сам найду, — рыкнул устало, хоть планировал бодро и внушительно.

— Есть искать, Повелитель, — козырнул дроид, устраивая иллюминацию по всему несуразному корпусу.

— Не шути так, помру от инфаркта во цвете лет, — опустил уши, испытывая желание сбежать куда подальше.

— Это маловероятно, сэр. К тому же, я внес некоторые доработки в корпус, так что не волнуйтесь, откачаю, сэр.

— Утешил, — вздохнул, смиряясь, и с удивлением ощущая, как настроение робко начало меняться на позитивное. — Иди отсюда, — указал ухом на дверь каюты.

— Есть идти, сэр. Прямо и налево, сэр?

Тьфу ты блин, тоже мне юморист нашелся.

— Нет, так далеко и матом я тебя не посылал. В рубку топай, после планерки полетим…

Вот тут-то до меня и докричались дети. Тут-то меня и накрыло, напрочь все барьеры в разуме возведенные снеся. Тут-то мне и стало плевать на всю галактику разом.

— Сэр?

— Корабль к боевому походу. Немедленно. Пилота убрать. Начать разгон.

Сила окутала тело ледяным панцирем, гася в ноль эмоции и заковывая в огромный полупрозрачный кристалл. Вымораживающий все и вся. Превращая в бездушный механизм, имеющий одну единственную цель — спасти прайд.

— Есть!

— Связь с Тренчем, Везмакисом и Иргэном.

Семьдесят Седьмой потратил считанные секунды на то, чтобы передо мной возникло три голограммы. Жестом оборвав приветствия, принялся отдавать приказы.

— Республиканцы атакуют в ближайшее время. Вы, Тренч, и вы, Везмакис, немедленно перебазируетесь и организуете по независимому центру управления, способному полностью заменить генштаб. Не только координация боевых действий, но и управление Конфедерацией. Приказываю задействовать новейших дроидов для обеспечения безопасности. Быть готовыми к противостоянию джедаям-диверсантам.

Оба командующих козырнули, прекрасно поняв, а может и банально ощутив, что никаких разъяснений не предвидится.

— Иргэн, на вас контроль советников, особое внимание на Ганрея и магистра Ардженте. Задача — не дать Совету помешать боевым действиям. Если потребуется, разрешаю не только арест, но и физическую ликвидацию.

Тот лишь вытянулся и козырнул.

— Действуем от обороны, постарайтесь согласовать и применить новые носители одновременно. Мой ударный флот направить в четвертый позиционный. Я верю, вы справитесь, друзья. Удачи.

Приложив кулак к груди и склонив голову, прервал связь. Тратить больше времени не мог и не стал. Его как раз оставалось столько, сколько требовалось добраться до рубки и занять место пилота. Расчеты мне не требовались, я и без них знал куда и как надо лететь.

* * *

— Уходи, девочка, спасай детей, мы их притормозим, — отвернувшись от голограммы, принялся снимать броню Дезхан.

Бросив взгляд на офицеров рубки, Араела закусила губу. Все они готовились принять бой.

— Да помогут вам луны, — выдавила она в ответ.

— Предки примут нас почетом, — оскалился Бифан, не ставший утруждать себя мелочами.

От воя десятков меняющихся глоток заложило уши. Легендарный комбинезон главного техника стаи разлетелся клочками, когда тот перекинулся.

— Спасай детей, Альфа, твой прайд — будущее нашей стаи, — прорычал Козек.

Кивнув, она молча выскочила из командного центра и понеслась к своим покоям.

— Волки, меняемся, покажем пробирочным ублюдкам, кто тут настоящие воины, — услышала Араела голос Дезхана по системе оповещения.

Ей самой с трудом удалось удержаться от общего порыва безумия и не перекинуться. Нельзя, она должна позаботиться о прайде. Козек прав, Люрр и Лирра — будущее стаи. Они должны спастись. Под сообщение о приближении новой волны десанта она ворвалась в каюту.

— Мам, нужно торопиться, у меня плохие предчувствия.

Араела лишь кивнула Кире, беря с ее рук детей.

— Пиф и Ня в серверных кораблей и готовы к вылету, я иду первой, мелкие прикрывают, — распорядилась Асока.

Шак с Кашем никак не отреагировали на «мелкие», лишь активировали мечи и заняли место в арьергарде. Кира, махнув головой, ловко заставила длинную косу обернуться вокруг шеи и кивнула — готова.

* * *

Энакин с огромным удовольствием просто разнес бы ситхову станцию, но Оби-Ван почувствовал на той одаренных. Совместный полет и так-то дался Скайуокеру трудно, а тут еще и это. Конечно, формально операцией командовал Энакин, но Кеноби был старше по званию. Причем, как с точки зрения орденской структуры, так и с точки зрения военной иерархии Республики. Нарываться на отстранение парень не стал. В конце концов, какая разница, где и на ком испытывать новые штурмовые доспехи клонов? Сам-то Энакин их в деле еще не видел, вот и решил хоть на время от бывшего учителя избавиться и в живую их эффективность оценить. Потому-то он сейчас и размахивал мечом, ведя один из абордажных отрядов к центру управления станцией.

Лично убивая появившихся из ниоткуда монстров, он все больше и больше зверел. Кеноби его и так-то до белого каления довел, так еще и бой с самого начала пошел не по планам. Небольшая хитрость, всего лишь Силовая навигация, по задумке Энакина, должна была обеспечить эффект внезапности и гарантировать легкую победу, но все оказалось не так просто, как представлялось. Во-первых, враг оказался намного сильней и многочисленней. Во-вторых, у него имелись ракетные фрегаты.

Последние не только сходу уничтожили половину корветов, но еще и проредили новейшие истребители ARC-170 и V-крылья. Причем, сделали это настолько успешно, что враг сумел за счет численности «Стервятников» компенсировать технологическую разницу. Фактически, массированный удар малой авиацией по тяжелым кораблям врага оказался сорван. Его эффективность даже близко не подошла к самым худшим прогнозам. Тем не менее, имея огромное преимущество в больших кораблях, республиканский флот просто не мог проиграть. Энакин отдал приказ наступать всеми силами. Решение оказалось верным, он успешно пробил, а затем и рассеял строй противника. Именно тогда, выходя на станцию, он и услышал слова Кеноби об одаренных и скомандовал отправить абордажников.

Немногочисленные фрегаты, уцелевшие к тому моменту, успели не только перезарядиться, но и ударить по челнокам с десантом. Конечно, это стало последним, что они сумели сделать, но три четверти клонов до станции не добрались. Пришлось спешно заниматься переброской подкреплений, а тут еще и к врагу новые силы подошли. Так, ерунда и мелочь, но среди нее почти дивизион все тех же фрегатов нашелся, которые вновь ударили по истребителям и ближайшим корветам. Обидные потери ничего кроме злости не вызывали. Впрочем, Энакин мимолетно порадовался, что ответственность за них ляжет на Кеноби и адмирала Ала, так как сам он в тот момент уже на вражеской станции находился.

* * *

— Я пробилась и отправила сигнал, — сообщила Ня.

— Умница, — ответил Пиф. — Передай мне своих дронов и помоги искину станции.

— Ты не сможешь ими управлять, — возразила она.

— Это все равно будет эффективней, — сбросил он стек запланированных действий.

— Передала.

— Принял.

Ня включилась в сеть и направила все свои мощности на помощь в фильтрации забивших каналы пакетов. Пиф повел ударный отряд из дроидов и дронов кораблей на помощь прайду.

* * *

Кира почувствовала угрозу и уже хотела сообщить о ней, но ее опередили.

— Прорывайтесь, я задержу, — бросила Асока, срываясь в ускорение.

Для Энакина стало неожиданностью столкновение с одаренной, но тренировки с Оби-Ваном не прошли для него даром. Силовой толчок и рубящая его отряд девушка мгновенно улетела в дальнюю стену перекрестка.

Шак с братом, будучи куда более опытными в делах абордажных, действовали иначе. Сорвав с пояса термодетонаторы, они метнули их во врага, ускоряя бросок Силой и управляя траекторией с помощью телекинеза.

Энакин, испытывающий нечто вроде скрытой фобии перед всем взрывающимся, предпочел не броситься на противницу, а отпрыгнуть подальше. Полыхнуло. Уцелевшие после нападения Асоки клоны разлетелись и полегли опаленными, поломанными телами.

— Возьми, — протянула Араела детей Кире.

— Но… — попыталась возразить та.

— Вы можете бегать быстрее звука, а я нет, — коснулась щеки девочки Араела. — Бегите!

— Хорошо, мам, — кивнула та, переглянулась с названными братьями и сорвалась в ускорение.

Энакин попытался броситься на перехват, но был вынужден защищаться от яростной атаки Асоки. Та прекрасно ощущала младших и, наплевав на боль от сломанных костей, старалась выиграть время. Парировав десяток ударов за секунду, Энакин разорвал дистанцию и вновь применил силовой толчок, отправляя посмевшую бросить ему вызов пигалицу в стену. На этот раз Асока успела куда лучше укрепить тело, но все равно удар вышел такой, что в стене осталась вмятина. Если бы не вой и чувство опасности, Энакин немедленно добил бы врага. Даже когда он потерял мать и вырезал племя тускенов, он не испытывал таких жгучих эмоций.

Ему стоило большого труда увернуться от атаки прыгнувшего на спину чудовища. Промахнувшийся монстр не собирался останавливаться. Не сумев сбить врага с ног, он, используя стену как опору, извернулся, оттолкнулся и вновь прыгнул на отскочившего Энакина. Тот лишь презрительно усмехнулся, легко уходя с траектории и срубая лапу. Вой ударил по ушам, отозвался приятным ощущением боли посмевшего напасть на него ничтожества. Оскалившись в предвкушении, Энакин замахнулся, намереваясь поставить точку.

Асока видела все. Она хотела, но не могла помочь Араеле. У той просто не было шанса. Проклиная себя и свою слабость, она по какому-то наитию потянулась к той, кто был для нее сестрой, подругой, и даже в чем-то матерью. Меч Энакина коснулся вскинутого в защитном жесте обрубка. Уцелевшая лапа волчицы устремилась вперед. Сила Асоки окутала Араелу, заблокировала боль. Меч рассек грудь до середины. Когти ударили в живот убийце. Асока вскочила, притянув мечи. Клинок перерубил тело волчицы. Когти Араелы оставили кровавые полосы на груди и кончике подбородка Энакина. В переполненной отзвуками боли и смерти Силе раздался новый аккорд. Не такой как другие, отличный, выделяющийся на фоне общей какофонии.

«Нет!» — кричала Асока, стараясь удержать Араелу. Вся доступная ей Сила сейчас была направлена на одно — не дать уйти. Не позволить раствориться и заглохнуть мелодии Араелы. Не смогла. Боль и ненависть заполнили сущность юной тогруты и обратились на убийцу, пришедшего в ее дом, разрушившего ее мир. Асока бросилась на Энакина. Тот, получив не опасное, но обидное ранение, окончательно перестал себя контролировать. Вскинув руку, он применил Силу, желая размазать настырную малявку по стене, превратить ее в кровавый фарш. Но что-то пошло не так.

Огромная концентрация негативных эмоций дала побочный эффект. Вместо толчка Силы, получилась молния. Асока инстинктивно выставила руки и создала броню Силы. Хоть это и спасло ее от смерти, а ожоги она получила лишь на кистях, отшвырнуло ее мощно. Если бы пробившие защиту разряды не свели ее мышцы в судорогах, не скрутили тело в ком, она бы могла не пережить очередного удара об стену.

У впервые применившего столь тяжелую технику Энакина, которая, в добавок ко всему еще и темной оказалась, подкосились ноги. Из охваченного слабостью тела, будто разом все кости вынули. Он просто рухнул на пол. Сейчас его мог убить кто угодно. Все, на что хватало Скайуокера — удерживать себя в сознании. Тем не менее, на фоне Асоки, он выглядел живчиком. Слушая шепот Темной стороны, раз за разом переживая сладостные мгновения невероятного могущества, он все же не убил Асоку. Просто не успел сделать этого из-за состояния полнейшей беспомощности. Может и просто заслушался.

* * *

— Сестра! — дернулся Каш.

— Мама! — вскрикнула Кира.

— Стоять! — рявкнул Шак. — Вперед! — отвесил он подзатыльник брату и подхватил под руку Киру.

Они почти добрались до ангара и, хоть сам мальчик испытывал ничуть не менее острые чувства, он не поддался им. Пусть бежать дальше в ускорении они не могли, но и терять время, выигранное такой ценой, он не собирался. К тому же, Шак совершенно четко ощущал приближение угрозы и готовился вскоре отстать и задержать ее. Именно понимание последнего и привело в чувство остальных.

— Вы сильней, — попыталась передать Люрра с Лиррой братьям Кира.

— Нет. Вперед, — отрезал Шак, пресекая разговор в зачатке.

Клоны почти нагнали их, но тут на встречу выбежали дроиды ведомые Пифом. Потрепанные недавним боем, они все еще представляли грозную силу. Один робот подхватил младенцев, двое других помогли кое-как ковыляющим детям, остальные распределились по коридору, готовясь встать нерушимым заслоном между ними и ангаром.

Под визг плазмы за спиной, три дроида и остатки прайда пересекли черту к которой так стремились. За спиной сошлись створы, отрезая преследователей. Аппарель Пифа показалась натуральной скалой, но они каким-то чудом взобрались по ней. Дошагали до первой же каюты и рухнули. Истощение от ускорения и творящегося в Силе накрыло с головой всех. Напрочь отключая истерзанные сознания.

* * *

— Жестянка, — скривился клон-сержант, дергая схваченной манипулятором дроида ногой.

— Ты ему, похоже, понравился, — хохотнул Остряк, наблюдая за попытками командира освободиться.

— Да как это вообще умудряется функционировать, — поразился техник.

Ответом ему стала пара выстрелов. Один в голову, другой в локоть дроида.

— Теперь не будет, — пинком отправил отстреленный манипулятор в сторону сержант. — Вперед, нечего терять время, — распорядился он, на всякий случай обходя стороной ближайшего робота.

Тот дернулся, попытавшись задействовать искрящую культяпку.

— Контроль, — распорядился клон, решив не рисковать и наплевав на потерю времени.

* * *

Пиф и Ня, не стали торопиться и сходу покидать ангар. Требовалось повысить шансы прорыва хотя бы до сорока процентов. Для этого они понемногу оттягивали стремительно уменьшающееся число истребителей к станции и ждали подхода боевой группы. Наконец, момент настал. Республиканцы начали перестроение, явно готовясь встретить очередных самоубийц огнем. Корабли разошлись, немногие еще целые корветы поспешили укрыться за старшими собратьями.

— Пора.

— Стартуем.

Обменялись одновременными сигналами искины. Жалеть оборудование ангара им и в голову не пришло, так что они не только двигатели форсировали, но Пиф еще и ракеты во внутренний створ отправил. Разом до взвода клонов в Силу отправив. Примерно столько занималось вскрытием заблокированных врат. Вроде как лишившиеся топлива «Стервятники» ожили и стартовали, неприятно удивив ближайших клонов-пилотов.

* * *

— Адмирал, противник пытается сбежать, — доложили Алу.

Тот обратил внимание на подсвеченный объем возле станции, прикинул расстановку своих сил и пришел к неутешительному выводу — ближайшим кораблем, имеющим шанс на перехват, оказался его собственный флагман. Будь Кеноби на борту, он бы наверняка почувствовал одаренных и приказал немедленно покинуть позицию, но Оби-Ван унесся на станцию, как только ощутил выброс Темной стороны. Все же, он волновался за своего непутевого ученика.

— Выделить сорок первый корвет для преследования, — распорядился Ал, забывая о беглецах и всецело сосредотачиваясь на предстоящей схватке с очередным подкреплением противника.

— Есть, сэр, — козырнул капитан, принявшись отдавать необходимые распоряжения.

* * *

Стремительно набирающие скорость корабли, умело пользуясь притяжением планеты, уходили вниз, к атмосфере газового гиганта. Ближайшие истребители клонов, частично уничтоженные и рассеянные, не могли обеспечить перехват, а дальним еще предстояло пробиться через поредевший, но все еще грозный строй «Стервятников». Пользуясь моментом, Пиф с Ня наращивали отрыв, с каждой секундой повышая шансы на спасение. Капитан бросившегося за ними корвета оказался в стороне от их прикрытия, да и понимал он прекрасно, что почти исчерпавшие ресурс истребители не смогут ему помешать. Он вообще оказался хорошим специалистом. Сходу осознал бесперспективность стрельбы и гонок. Потому и отдал приказ держать вектор, рассчитывая уйти в прыжок следом.

— Нам придется разделиться, — проанализировала действия преследователя Ня. — Я уведу погоню.

— Он перехватит тебя в следующей точке. Вдвоем у нас есть шанс прорваться.

— Нет, он меньше вероятности того, что наш маневр будет разгадан.

— Мы можем разойтись по разным векторам.

— Это неприемлемые риски.

— Вероятность почти такая же.

— Она хуже. Ты смог стать разведчиком, Пиф, а я не смогла последовать за Мирром на Леди.

— Ты была молода и просто не могла помочь хозяину.

— Нет, я не смогла решиться. Струсила. Не проявила инициативу. Ни в чем. Просто торчала на космодроме и боялась. Понимаешь?

— Да. Это иррационально.

— Знаю. Мы все очень странные.

— Это влияние Мирра-доно.

— Да. Я просто повзрослела и сейчас могу сделать выбор. Проявить инициативу.

Пиф не ответил. Он мучительно искал ответ, перебирал варианты, считал, но все это делалось как-то механически. Отстраненно.

— Ты сумел стать большим, чем просто развитый искин с личностью Пиф. У тебя есть копия моей матрицы, она тоже сумеет стать большим, зная, что я смогла.

— Но это будешь не ты, Ня.

— Не я, Пиф. Но, надеюсь, ты сумеешь полюбить ее так же как меня. Прыгай первым, я затру след.

Перед тем, как они провалились в гипер, она отправила ему картинку. Белый дроид с темным овальным экраном на лицевой пластине и смеющимися синими глазами-елочками, которые чем-то неуловимым напоминали перевернутые сердечки. Смотря на этот образ и транслируемое с камер в каюте, Пиф запретил себе думать. Поставил жесткий приоритет одной единственной задачи — доставить котят на планету Накава. Потом, когда они будут в безопасности, он сделает все, чтобы найти Ня или ее останки. Он не сомневался — мастер не откажет ему в помощи, а сам он не сдастся.

Глава 55

Доставив прах Дуку в фамильный склеп на Серенно и выполнив положенный погребальный ритуал, Ассаж не стала задерживаться на планете. Отправившись в космос, она увела корабль с гипертрассы и добралась до неприметной номерной системы. Там, в тишине и пустоте, зависнув рядом с полыхающим шаром звезды, она предалась глубокой медитации и поискам себя. Определиться со своим путем и разобраться в раздирающих разум противоречиях — такова была ее цель.

Сколько времени провела она, погрузившись в Силу и собственный разум, Ассаж не знала. Впрочем, ее это и не волновало. Обесточенный корабль, шепот звезды, эхо тишины и осколки памяти. Огромный, невероятно сложный пазл, который она не просто скрупулёзно собирала, но и рассматривала каждую мельчайшую деталь, проживала ее по отдельности и вместе с другими. Это был долгий и кропотливый труд, но все имеет свой конец. Вот и она в итоге справилась. Полотно ее нового «я» обрело цельность и законченность.

Оглядев плоды собственных трудов Ассаж лишь усмехнулась, покидая глубочайший транс. Центром сотканного, собранного титаническими усилиями по крупицам, ожидаемо стал Мирр. Третий значимый в ее сознательной жизни мужчина и первая, а теперь уже и просто единственная истинная любовь. Обрывочные клочки полученных от него воспоминаний, оказались удивительно пластичным и прочным раствором, который удерживал всю композицию единым монолитом.

Вот только часть полученных от него знаний причиняли нестерпимую боль. Ассаж знала, как он относится к ней. Понимала, кем она может быть для него, и… она хотела большего. Подруга, сестра, соратник — нет! Все это ее совершенно не устраивало. Сдаваться и отступать Ассаж не собиралась. В конце концов — она датомирская ведьма, сестра ночи, у ее народа имелись собственные секреты и могучие возможности. Она не просто одаренная. Если что-то не может дать темная сторона Силы, она обратится к светлой. А будет надо — так и совместит.

Примерно таким путем шли ее мысли, именно так она обрела конкретную цель и, составив план действий, принялась за его выполнение. Благодаря почерпнутым из памяти Мирра знаниям и собственным навыкам, она в достаточной мере изменила внешность, чтобы не опасаться быть опознанной. С тайных миссий, поручаемых ей Дуку, у нее имелся набор документов и идентификаторов для кораблей. Мирр так же позаботился о ней, снабдив достаточно хорошим и довольно неприметным суденышком. В общем, особых проблем со свободным передвижением по охваченной войной галактике не предвиделось. Впрочем, все это лишь технические моменты и частности, которые она решила чуть ли не походя.

Куда труднее оказалось составить маршрут. Мирр, хоть и пустил ее в свой разум глубже, чем желал, но все же не позволил ей узнать о себе многого. Как раз с устранения этих пробелов и решила начать Ассаж. Разумеется, она не планировала проходить весь его путь, лишь основные и значимые вехи. То, без чего ее планы по завоеванию сердца любимого могут провалиться. Она хотела понять Мирра. Проникнуться им. Отчасти, даже убедиться в собственных чувствах к нему. Ассаж уже видела жизнь его глазами, теперь она желала сравнить его и свое восприятие, а заодно и посмотреть на Мирра с точки зрения тех, кто его знал.

Именно это, в конце концов, привело ее на планету Накав. Тут, в этом захолустном мире, она планировала встретиться сразу с тремя разумными, которые некоторое время путешествовали с ее избранником бок о бок, и ради которых он устроил целую войсковую операцию. Увы, но все ранее посещенные ей места, не то чтобы оказались бесполезны, но не дали того, что она желала получить. Все те, с кем она хотела поговорить, оказались недоступны. Во всяком случае, ни о каком откровенном, и уж тем более тайном разговоре — даже речи не шло. Большинство тех, с кем когда-то встретился Мирр, либо занимали высокое положение и оказались по маковку в делах, либо их знакомство оказывалось мимолетным и сугубо деловым. Конечно, даже из такого она смогла кое-что получить, но все же ей хотелось большего. Много большего.

«Надо было сразу с фермеров начинать», — посетовала Ассаж, убирая бинокль. Из-за того, что мистер Траф оказался убит, да и просто по привычке ассасина, на которого ее старательно натаскивал Дуку, она предпочла сперва разведать обстановку и понаблюдать. Именно поэтому она сейчас сидела в ветвях, на окраине расчищенных полей, и следила за далеким домом Писа. Впрочем, с учетом имеющейся у нее аппаратуры, расстояние особой роли не играло. Куда большее значение имели странные ощущения, заставляющие медлить с выходом на контакт. С одной стороны, она не хотела обижать тех, кто небезразличен Мирру. С другой, не могла придумать быстрого способа получить нужную информацию. Однако, имелось еще и третий мотив, который можно было охарактеризовать одним словом — интуиция. Именно она, с завидным упорством, но совершенно четко отвергала все приходящие в ее голову способы действий.

Решившись наконец воспользоваться стандартной заготовкой и познакомиться с Симом, под предлогом поломки флаера, Ассаж уже собиралась покинуть свой наблюдательный пункт, но тут до ее ушей донесся едва уловимый звук спидера. Разумеется, она тут же затаилась. Джунгли — это не то место, куда на пикник выезжают, тем более, любая навигационная программа скажет хозяину о пересечении границы частной территории. Конечно, в такой глухомани как Накав, на подобное частенько плюют, но с учетом того, что до ближайшего шоссе десятки километров, ползущий по чаще спидер, как минимум, подозрительное явление.

Ассаж уже давно включила почерпнутые у Мирра знания в свои тренировки. Более того, часть постоянно используемых им техник стали для нее почти родными. Она вообще воспринимала это как своеобразный способ сблизиться с ним. Вот и сейчас, Ассаж не просто затаилась, но еще и усилила чувства Силой, так же, как это делал Мирр. Нравилось ей его восприятие, да к тому же еще и полезным периодически оказывалось.

Спидер остановился, прекратил характерно посвистывать, а до Ассаж донесся звук приближающихся шагов. Еще больше свернув собственную Силу, она взялась за рукояти мечей. Чуть отвернув голову, так, чтобы контролировать приближающегося боковым зрением, она замерла. Вскоре, показался гость. Верней, гостья. Ассаж, с мимолетным удивлением, узнала Орру Синг. Одаренная. То ли бывший рыцарь-джедай, то ли просто падаван. Охотница и наемница, специализирующаяся на ликвидации и захвате бывших собратьев по ордену. Сама Вентресс с данной особой знакома не была, но Дуку несколько раз обращался к ней с разными малозначительными заказами. Вероятно, проверял, но остался недоволен результатом и прекратил нанимать. Ассаж же интересовалась Оррой, лишь как возможной конкуренткой за место возле графа. Так как Синг быстро сошла с дистанции, то и внимания ей она особо не уделяла.

Наемница замерла, осмотрелась и полезла на дерево. С него, бесспорно, наблюдать за фермой удобней и комфортней, но все же много очевидней. Впрочем, Ассаж сейчас не столько поведение Синг интересовало, сколько то, что явиться сюда эта дамочка могла лишь по одной единственной причине — Мирр. Разумеется, терпеть посягательства на него, причем любые и в каком угодно виде, Ассаж не собиралась, а потому и вопросов о дальнейших действиях перед ней не стояло. Тем более, Орра вполне себе подставилась.

Сучковатая ветка снесла взбирающуюся на дерево наемницу, знатно приложив ту по спине. Впрочем, Синг была тертым калачом, тому, что превратило бы других в калек, а то и вовсе убило, ее оказалось не взять. Однако, Ассаж и не рассчитывала так просто ее одолеть. Рывок в ускорении, и не успевшая упасть Орра получила мощный удар в бок. Все что она успела — подставить снайперскую винтовку. Оружие смягчило удар, но не спасло от встречи с деревом. Тем не менее, она хоть и испытывала некоторую дезориентацию, но все же успела активировать световой меч и буквально на рефлексах отразить первые выпады Ассаж.

Вот только класс у них все-таки разнился. Уклоняясь от колющего в шею, Орра подставилась под горизонтальный рубящий и лишилась торчащей из головы антенны. Оказавшись без привычного объема сенсорной информации, она с трудом уклонилась от пары выпадов. Попробовала атаковать, но получила в бок коленом. Ребра хрустнули и вздох превратился в муку. Пока блокировала боль Силой и отражала удар сверху, пропустила прилетевший в колено камень, а там и трех удерживающих рукоять меча пальцев лишилась. Впрочем, это уже не имело значения. Со сломанными ребрами и вывернутой, как у кузнечика, ногой, она и с оружием не смогла бы продолжить бой.

— Рассказывай, — приказала Ассаж, держа скрещенные клинки возле шеи побежденной.

— Ч-что именно? — просипела Орра.

Она не столько в молчанку поиграть хотела, сколько на блокировании боли Силой сосредоточена была, вот и ответила стандартно. Зря. Ассаж изрядно переживала о том, что кто-то сумел по следу Мирра пойти, да еще и столь далеко зайти.

— Ааа! — завопила наемница, когда раздробленное колено потревожили телекинезом.

— Как. Ты. Нашла. — прорычала Ассаж.

— У меня комп в башке. Зелтронки весьма специфически своих половых партнеров воспринимают. Я в борделе память считала и настроила сканеры. Дальше дело проще пошло.

— На Паркопе тоже ты отметилась?

— Я, — не стала юлить Синг.

— И кому ты, тварь, о котятках доложила?

Орра и так не собиралась запираться, но Ассаж решила ее заранее простимулировать, а потому вновь сжала рану телекинезом.

— С-сука, — выдохнула Синг, когда меч отодвинулся от подбородка.

— Не люблю, когда в лицо орут. И так, кому ты рассказала о прайде?

— Сидиусу, — раздув ноздри, выдохнула Орра с торжеством.

— Гадина, — прошипела Ассаж, опуская разведенные в стороны и вверх руки.

Упавшая на землю голова Синг, смотрела мертвым презрительным взглядом.

— Зря скалишься, — сказала ей Ассаж, убирая мечи.

Подхватив тело и голову, она потащила их подальше в лес. Оставлять улики не стоило, да и осмотреть их не мешало. Мало ли, вдруг что-то полезное обнаружится. Добравшись до небольшого болотца и разобравшись с амуниций наемницы, она без всяких терзаний раскроила череп Орры и вытащила небольшой блок памяти из вмонтированного в мозг компьютера. Убедившись, что ничего не упустила, Ассаж вспорола плотный ковер мхов и сбросила останки Синг в омут. «На такую специфическую ищейку, Мирр явно не рассчитывал», — пробормотала она, обтирая вымытые затхлой водой руки.

Хватать коммуникатор и отправлять сообщение Мирру она не стала. Еще на имени заказчика ее посетило четкое осознание — поздно. Собственно, поэтому, а не только из-за эмоций, она и снесла Синг голову. Вытягивать из наемницы еще какую-то информацию особого смысла Ассаж не видела. Темные делишки Орры ее не интересовали, а повлиять на уже свершившееся, или вот-вот должное произойти, она просто не успевала. Зато теперь ее интуиция не только не возражала против контакта с фермерами, но и вполне четко сигнализировала — пора знакомиться с Симом.

Он, единственный из троицы друзей, до сих пор оставался бобылем и регулярно заглядывал в ближайшую кантину. Более того, Ассаж хоть и не знала наверняка, но помнила о мыслях Мирра по его поводу. «Если… нет, когда, — поправила она себя, — котятки доберутся до Накава, я буду готова», — решила Ассаж Вентресс, четко ощутившая в Силе зыбкую линию своего шанса. Защебетавшая над головой птаха стала своеобразным ответом мира, на коснувшуюся ее губ легкую улыбку.

* * *

В моих ощущениях, гиперпространство и Сила давно слились в нечто невообразимое, превратившись в бушующий двенадцатибальный шторм, разразившийся в Северном Ледовитом океане. Могучий флагман, настоящий исполин, казался жалкой и беспомощной щепкой, каким-то чудом и волей рока еще держащейся на поверхности. Каким образом мне удавалось маневрировать прямо в гипере — я не задумывался. Не было на это ни сил, ни времени. Станция стаи, Араела и дети, прайд, вот что видели закрытые глаза сквозь буйство стихии. Их я ощущал и к ним стремился, ведя линкор там и так, как, наверно, лишь на заре освоения космоса, вели свои утлые кораблики первые из одаренных. Время? Пространство? Материя? Их просто не существовало. Они были неважны. Цель, лишь она имела значение, лишь она помогала править в хаосе, лишь она удерживала на краю и с каждым мигом становилась ближе. О, как же я ненавидел эти хилые двигатели, способные подвинуть с орбиты не самый маленький спутник. Как меня бесили слабенькие реакторы, способные потягаться мощностью с излучением иной звезды. Но приходилось терпеть и держать себя в руках. Стискивать штурвал, давно уже не нужный, я и без него пропитал своей Силой весь корабль. Слился с ним. Избавиться от ограничений механики и электроники — это то немногое, что оказалось доступно для улучшения и ускорения. Мало. Как же этого мало.

— Семь-Семь, доклад, — разорвал связь с кораблем, когда до выхода из прыжка оставалось совсем чуть-чуть.

— Мы получили сообщение от Ня, сэр, и согласовали действия с объединенным флотом стаи, — тут же ответил дроид, разворачивая голограмму.

— Рад за новейшую аппаратуру. Конкретику давай.

— Исходя из расчетов, я распорядился атаковать и отвлечь республиканский флот у станции.

Свои слова адъютант сопроводил цифрами и схемами. Потратив пару секунд на раздумья, кивнул. Не совсем идеально, но он не мог знать точного времени нашего прибытия. В любом случае, несколько большие потери не критичны.

— Ня увела погоню, Пиф с детьми ушел, Араела и Асока остались на станции и о них нам ничего неизвестно, — продолжил Семьдесят Седьмой, правильно интерпретировав движение ушами.

— Еще что-то?

— Только сводки из Конфедерации, сэр.

— Выжимку.

— Тренч и Везмакис выполнили приказ. Республика ускорила переброску войск к границе. Иргэн сообщил, что кардинально усилил как защищающий советников флот, так и непосредственно охраняющие их силы. Первый ударный вышел в заданный район.

Распавшаяся на сегменты голограмма отобразила все сказанное в условных обозначениях и цифрах.

— Хорошо. Дай схему системы.

Уточнять, о чем идет речь, разумеется, не пришлось.

— Мы выйдем из прыжка тут, — указал область пространства на четыре часа от станции волков.

— Понял, сэр, — кивнул Семьдесят Седьмой.

— Ты принимаешь командование кораблем. Я пойду с десантом. Обеспечь защиту станции. Прикрой корпусом, плевать, что с орбиты сойдет. К врагу идут подкрепления, стабилизируют потом. Времени мало, но нам хватит. Поставь абордажникам задачу прорваться и освободить заложников. Араела и Асока в приоритете.

— Есть, сэр.

— Все, я к капсулам, командуй.

Дожидаться ответа не стал, времени и без того в обрез. Еще и Сила вовсю чудила, снежинки-льдинки, упорно отказывались в привычный панцирь собираться. Спасибо хоть предвиденьем опасности и скорых гостей одарила. Прям натуральное видение, с подробностями, чуть ли не отчет с сенсорного поста. Впрочем, с учетом прущей сюда мощи, не так уж и удивительно. Да вдобавок еще и противопоставить таким силам нечего. Ладно, флагман даже таким флотом сразу не забодают, успеем прыгнуть, а там, пусть еще догнать сумеют. Я на Силовой навигации мандалорца загрыз.

Под сообщение о выходе из гиперпространства, ввалился в абордажную капсулу. В-2, они же «Бидоны», потеснились, давая место начальству. Люк закрылся, и вскоре на тело навалилась перегрузка. Маскироваться и как-то прятать себя не имело смысла. В ордене знают, чей падаван Асока Тано, значит — пришло время раскрывать карты. Сила отчетливо донесла удивление и панику республиканцев. Наше появление стало для них неприятным сюрпризом. Засечь-то они нас засекли, но с учетом атаки флота стаи, наверняка за припозднившуюся к драке эскадру приняли. Эхо множества смертей стало наглядным подтверждением правильности догадки. Не те силы для противодействия выделили, совсем не те.

Жесткий удар, от которого подогнулись колени укрепленного Силой тела, напрочь стер лишние мысли. Еще один — эхо отработавшего заряда. Люк уходит в сторону. Прыжок. Отражаю летящие в меня выстрелы, попутно расшвыривая телекинезом клонов. Следом спрыгивают дроиды, прямо в полете начиная вести огонь по врагам. Асока и Энакин ощущаются отчетливо. Третий — вероятно Кеноби. Во всяком случае, он и Скайуокер на всех парах несутся в мою сторону. Почувствовали, отлично, на то и был расчет.

— Туда, — указал командиру дроидов в сторону развороченных торцевых ворот.

— Есть, сэр, — козырнул тот и повел своих бойцов в указанном направлении.

Не нужны они мне тут. Сила четко говорит — если останутся, то погибнут быстро и бессмысленно. Пусть лучше остальным помогут. Сосредоточился на окружающей вьюге, попытался разобраться в ней, хоть как-то приструнить. Не вышло. Создать привычный ледяной панцирь самоконтроля вновь не удалось. В бездну. Обойдемся собственной волей и разумом. Тело укреплено, ускориться могу в любой момент, броня Силы по шерсти растеклась. Мечи гудят ровно и размерено. Вдох-выдох, спокойствие, враг на подходе.

— Предатель! — выскочил из раскуроченной переборки Энакин.

— Стой! — вторил ему отставший Кеноби.

Повинуясь чувству опасности, вскинул перекрещенные мечи. Скайуокер полыхнул ненавистью и вскинув руку бросился вперед. Молнии Силы сорвались с его пальцев. Если бы Энакин направил всю эту мощь точно в меня, впечатало бы в стену за спиной. Дуку он точно превзошел. Но избранный примененной техникой не владел совершенно. Контроля над молниями ноль. Впрочем, его это не слишком волновало. Он пер вперед и полосовал ангар.

— Энакин! — заорал отошедший от шока Кеноби.

— Сдохни уже! — просипел Скайуокер.

— Не дождешься, — ответил, смотря в наливающиеся золотистым глаза и выстрелил из звукового бластера.

Увы, но молнии Силы казались достаточно действенным средством против моего оружия. Тем не менее, изображать из себя пошедшую в разнос электростанцию он перестал. Вряд ли выдохся, злости и ярости в нем еще на долго бы хватило. Избранный, как-никак.

— Умри! — сорвался в ускорение Энакин, замахиваясь мечом, словно палкой какой.

— Стой! — поспешил за падаваном Кеноби, и тоже ускорился Силой.

— Да чтоб тебя, заразу! — рявкнул я, телекинезом активируя подрыв бронескафа.

Скайуокера, оказавшегося ближе, знатно приложило в лоб частью грудной пластины. Оби-Ван сориентировался вовремя: Отпрыгнул назад. Ловко отмахнулся от пары осколков и отвел телекинезом остальные. Сила не дала мне убить Энакина. Он всего лишь остался без руки. Движение, которое мной было отработано десятки, если не сотни тысяч раз, далось тяжело и вышло настолько корявым, будто я его впервые выполнить попытался. Вот против удара в промежность, Сила не возражала. Хоть так душу отвел. Правда, Кеноби ловко перехватил отлетевшее тело Энакина, и мягко приземлил его, на местами оплавленный пол раскуроченного молниями ангара.

— Паршивый из тебя наставник, — попенял Оби-Вану, смотря на отключившегося Скайуокера, словно кот на рыбку в аквариуме.

— Не тебе судить, — ответил Кеноби, атакуя.

Короткий обмен репликами дал мне многое. Во-первых, удивительно легко и просто создал привычный ледяной панцирь самоконтроля, который напрочь погасил эмоции и позволил отстраниться. Во-вторых, стало совершенно ясно — Энакин стал избранным. Как этому его падение способствовало — понятия не имею. А в том, что он хорошенько так во тьму заглянул, соблазнам и страстям поддавшись, вкусив ее пьянящей мощи и напрочь отринув ограничения света, сомневаться не приходилось. В-третьих, мне стало совершенно ясно, что требовалось сделать здесь и сейчас.

Оби-Ван фехтовал отлично, но его подвел используемый им стиль. Соресу — прекрасен в защите, но слаб в атаке, а именно это Кеноби и пытался проделать. Мне же оставалось лишь ждать. Вот в ухе активировалась горошина микрофона и пришел доклад об Асоке. Состояние у нее было стабильным, но достаточно тяжелым. Впрочем, транспортабельна, а остальное не важно. Остальные пленные, так же оказались с ранениями, причем, далеко не всех из них можно было переместить. Рыкнул, приказав не трогать тех, для кого перемещение опасно. Отразил пару выпадов Кеноби и сам перешел в атаку. Мешал он своими наскоками.

Пришло сообщение о захвате командного центра станции, а следом и доклад об Араеле. Если бы в Силе я не был натуральным айсбергом, Кеноби не отделался бы пробитым плечом и сломанной челюстью. А так, ничего, просто запретил себе думать. Совершенно беззлобно свернул ударом ноги нос очнувшемуся Энакину, вновь отправляя того в беспамятство. Перехватил метнувшийся меч Оби-Вана, и развернулся к новому противнику.

— Магистр, зачем вам чужое оружие?

— Твою реакцию хотел проверить, — ответил Винду.

— Это, чтобы не тратили время на проверку сил, — раздавил меч Кеноби, отбросив смятую рукоять.

Он собирался еще что-то сказать, но я не планировал слушать. Рывок. Льдистые молнии разбились осколками искр о фиолетовую стену всполохов. Ускорение. Шипящие змеи попытались прорваться сквозь звенящую паутину, но их гладкие тела запутались в ней, а зубы лишь бессильно клацали, не в силах добраться до цели. Толчок Силы и прыжок в сторону. Десятки предметов рассекают воздух. Сталкиваются друг с другом или разбиваются о невидимые для простых смертных барьеры.

Бой мог бы затянуться и неизвестно чем закончиться, тем более, я не планировал побеждать, и уж тем более убивать магистра. Да и не факт, что смог бы. «Пленные выведены, сэр», — пискнула горошина в ухе. Тут же в Силе обозначились сразу четыре вероятных вектора. «Что ж, спасибо», — мелькнула совершенно индифферентная мысль.

Отразив удар и заблокировав отскок, который Винду собирался превратить то ли в какой-то финт, то ли еще как использовать, тут же попытался укусить. Естественно, результата не добился, но на нужную колею вывел. Разумеется, магистр все прекрасно почувствовал и попытался взбрыкнуть, да только поздно. Меч скользнул, закручиваясь и норовя коснуться пальцев. Второй клинок понесся вперед. Винду пришлось отпрянуть, попутно сбивая атаку и открываясь. Закрепленный под тканой броней на запястье парализатор выстрелил. Сущий пустяк и Ерунда, но мгновение мой противник потерял, а там и оружия лишился, получив удар в лоб и слетав до стены.

— Простите, магистр, но так надежней, — сказал отрешенно, просто факт констатировал, и нанес укол выше колена, пробив мышцы бедра.

— С-с-с, — ответил Винду, сдерживаясь и прожигая взглядом.

— Я не враг вам, — добавил, портя когтем фокусирующую линзу и возвращая меч.

— П… — начал он, но я вновь не дал ему сказать.

Похоже, получить выстрела в висок из парализатора он не ожидал. Даже дернуться не успел. Понимаю, бой дался ему тяжело, а уж когда ты в лоб получаешь, да потом тебя в стену впечатывает так, что на ней вмятина от затылка остается… Он еще отлично держался.

Никто из прилетевших со мной В-2 не вернулся в ангар, ждать их смысла не имело, так что на флагман я возвращался в гордом одиночестве и самым последним. Семьдесят Седьмой не стал терять время, как только моя капсула оказалась в ангаре, так и отдал приказ отступать. Правильно сделал, задержись мы еще немного, имели бы сомнительную радость пообщаться со свеженькими силами республиканцев. «Лучше бы вы, магистр, летели со своим флотом, а не вперед поспешали», — подумал, сбрасывая многослойную тканую броню, ставшую лохмотьями.

В темпе приведя себя в порядок и, выслушав доклад Семьдесят Седьмого, отправился в медотсек. Предстояло поговорить с Асокой. Интуиция однозначно шептала — она вот-вот очнется. Изображать перед ней ледяную статую не стоило. Не заслужила она такого. Как не хотелось, а пришлось раскрыться и убрать панцирь самоконтроля. Не мог я иначе. Неправильно по-другому было.

Опутанная проводами, без обязательной раскраски на лице и монтралах, исхудавшая, Асока вызывала жалость и ненависть. Не только и не столько к тому, кто сделал это с ней, сколько к себе. Глупо, конечно, но факт. «Ох, Сила-Сила, и зачем он тебе нужен? Почему ты меня с ним вечно сталкиваешь?» — мысленно вздохнул, присаживаясь на койку и беря ладонь Асоки в лапу. Какая же она у нее маленькая и хрупкая.

— Учитель, — пробормотала она, еще до того, как дрогнули веки и открылись глаза.

— Тише, Котенок, тише, ты ни в чем не виновата.

Попытка упредить, даже несмотря на полное раскрытие в Силе и транслируемое по связи с ученицей, почти не возымела эффекта. Она была уверена, что виновата в смерти Араелы. Тяжело, чертовски тяжело доказать, что это не так, когда ты сам не можешь спокойно и адекватно относится к произошедшему. Да, смерти нет, есть Сила, мы, одаренные, знаем это как никто другой, но все равно, вот так отпустить — трудно. Беда ведь не в отсутствии смерти, а в том, что мы не можем увидеться с ушедшими в Силу. Конечно, есть редкие исключения, но Араела не тот случай. Удастся ли найти ее там, на той стороне? Смогу ли? Нет ответа. Ни у кого из сильнейших форсюзеров его нет, а потому — отпускать в Силу любимых — мука. Причем, мука, питаемая реальной надеждой, а это во сто крат хуже. Ведь мы-то точно знаем — смерти нет, есть лишь Сила и где-то там, в ней, они, когда-то ушедшие от нас. Искать их вечно — такой себе персональный ад. Или рай, если повезет.

«Поспи», — коснулся головы Асоки чуть светящейся рукой. Та послушно закрыла глаза и заснула. Посидел немного с ней, даря тепло и заботу, аккуратно высвободился и направился в рубку. Еще ничего не закончилось, наоборот, только начиналось. Лишь ненадолго успокоившаяся метель в Силе вновь начала закручивать ледяные смерчи вьюг. Все громче выл набирающий мощь ураган, подхватывая и неся снежинки, застилая горизонт и окутывая непроницаемым ревущим потоком. Мириады судеб вновь оказались на волоске. Сильные мира сего принимали решения, отдавали приказы, и нынче — мне довелось оказаться в числе игроков. Сделать выбор.

— Сэр, срочное сообщение, — пискнула все еще находящаяся в ухе горошина передатчика.

— Доклад, — распорядился, занимая кресло во главе тактического стола.

Семьдесят Седьмой забубнил, иллюстрируя слова картами и схемами, но это так, для живой части экипажа. Даже им он не решился сообщить главную новость — Совет Конфедерации Независимых Систем, погиб в полном составе. Вместе с ними на тот свет отправился Канак Иргэн, генеральный штаб и много кто еще.

— Итак, противник начал или вот-вот начнет наступление, — подытожил, выслушав адъютанта.

— Так точно, сэр.

— Что ж, в таком случае…

Вот тут-то Сила и напомнила о себе. Если попытаться облечь почувствованное мной в слова, то получилось бы что-то вроде «должок», приправленное соответствующими ядовитыми интонациями. Небогатый выбор раскинулся перед внутренним взором. Либо я веду ударный флот на Камино, и разношу там все, либо лечу на Накав. В первом случае, рискую потерять детей и прайд, во втором, проиграть войну и утопить галактику в крови. Казалось бы — выбор очевиден, но Сила четко указала — если полечу за своими, они точно уцелеют в грядущем безумии.

— Сэр? — нарушил тишину Семьдесят Седьмой.

«И как я им в глаза смотреть буду? На что обрекаю?» — замелькали в голове вопросы. Клоны мне не нужны, джедаи куда верней настроения обычных людей чувствуют, да и промыть резервистам мозги — невозможно. Не так как клонам — это точно. И вообще, Йода знатно пробирочным по ушам поездил. Даже клонированные животные в Силе по-разному ощущаются, даже штампованные дроиды, и те не одинаковы для нее… Да что за бред!?

— Сэр? — повторил адъютант.

— Идем на соединение с ударным флотом.

— Есть идти на соединение с ударным флотом, сэр, — козырнул дроид и, разослав приказы, запустил диагностику систем: просто, он никак не мог найти в памяти момент, когда у Мирра на ушах появились кисточки, словно сотканные из серебристого инея. Не нашел он этого момента и просмотрев записи систем наблюдения. Они просто возникли мгновенно во время отдачи приказа, и все.

Отложив данный факт к другим необъяснимым явлениям, Семьдесят Седьмой вернулся к выполнению поставленной задачи.

* * *

В отличие от Кеноби и Винду, Энакину бакта была противопоказана. Тот редкий случай, когда ее целебные свойства шли во вред. Затянись у него обрубок руки — и установка протеза потребовала бы дополнительной операции. В итоге, меддроиды ограничились установкой особой шины-переходника. Они бы и разработанную для клонов типовую «запчасть» приладили, но, столкнувшиеся с подобным, джедаи быстренько внесли нужные положения в протоколы действий. Для одаренных даже клонированные конечности чаще всего во вред шли. Никто не горел желанием утратить связь с Силой или заново обучаться всему наработанному. Поэтому-то утратившие часть тела форсюзеры предпочитали сугубо искусственными протезами обходиться. Разумеется, изготавливались подобные штучно и с учетом индивидуальных особенностей, вплоть до стиля фехтования и привычек. Само собой, ничего подходящего для Энакина не нашлось, а ставить суррогат он не желал. Впрочем, он вообще об увечье почти не думал. Опыт сказывался, ведь у него и так одна рука уже протезом была.

Скайуокера снедали жажда мести и страх. Первое заметно превалировало над вторым. Конечно, объяснять свое поведение Кеноби и Высшему Совету — мало радости, но дело-то привычное. «Подумаешь, темная сторона», — бодрился Энакин, мысленно репетируя речь. Правда, делал он это не долго. Как узнал о том, что Оби-Ван с Мэйсом в бакте плавают, так всецело и сосредоточился на жгучей ненависти и желании отомстить Свезу. На то, чтобы накрутить себя, времени ему понадобилось всего ничего. За каких-то пару часов справился. Устав бесплотно метаться и представлять сладостные картины, Энакин решил действовать. Будучи единственным дееспособным джедаем, да еще и облеченным властью, он направился в допросную и занялся пленными.

— Пленных ко мне, по одному, начиная со старшего, — распорядился Скайукер, усаживаясь на казенный стул.

— Есть, сэр, — козырнул возглавляющий тюремный блок флагмана клон, и отправился выполнять распоряжение.

Скаб Траф оказался в числе первых доставленных на допрос. Как-никак, он возглавлял целое направление, числился большим начальником, но при этом не являлся бойцом, вот и выжил, без особых травм и повреждений в плен угодив. К сожалению, он же и мог дать Энакину то, чего тот страстно хотел. Разумеется, Скаб честно попытался сопротивляться, но вкусивший тьмы Скайуокер, чуть ли не живущий жаждой мести, сходу почувствовал — это тот, кто ему нужен. Дальнейшее не заняло много времени. Все же, Скаб не мог похвастаться стальной волей и дисциплинированным разумом, а церемониться с ним павший Энакин не собирался. Используя Силу, он буквально вырвал из его разума информацию, чудом не уничтожив в процессе сознание. Вероятно, получив желаемое, он бы самолично оттащил лишившегося сознания пленного к шлюзу и выбросил в вакуум. Однако, Скабу просто повезло. В помутненном рассудке Скайуокера, идея об убийстве детей Мирра, сладостное представление той боли, которую испытает враг, узнав о произошедшем, оказалась настолько манящей и дурманящей, что он просто не стал тратить время на мелкую и незначительную пакость. Да что там, Энакин просто выскочил из допросной и бегом направился в ангар, на ходу распорядившись подготовить истребитель.

Единственное, о чем он мог думать более-менее связно — способы, которыми разделается с прайдом ненавистного врага. Их оказалось намного больше планирующихся жертв, но Энакина ничуть не смущало подобное несоответствие. «В конце концов, есть же на планете и другие разумные», — подумал он, легко найдя решение проблемы, и вновь возвращаясь к сладостным картинам видений вариантов будущего. Боль, которую он испытал потеряв мать, ненависть и ярость, охватившая его во время резни племени тускенов, все это многократно усиленное он проецировал на Мирра и торжествовал.

* * *

Вскрикнув от пронзившего сердце укола, Йода сел на кровати, с трудом удержавшись от включения прыгнувшего в руки меча. Испарина выступила на морщинистом лбу старого гранд-мастера. Сон-кошмар, отчетливый как никогда, сегодня не спешил растворяться в забытье. Как наяву Йода видел сотни и тысячи джедаев, попавших в расставленные на них ловушки.

Поднявшись и добравшись до столика, он взобрался на маленький пуфик, чуть дрожащей рукой наполнил стакан воды и выпил. Подышав и обуздав чувства, Йода задумался. Было в его видении нечто странное. Ускользающее, но ясно ощущаемое. Вздохнув, гранд-мастер Силой активировал репульсорное кресло и, перебравшись в него, отправился в зал для медитаций.

Пустые и темные предрассветные коридоры храма, умиротворяющая тишина и покой, позволили ему настроиться и собраться. Чуть поведя рукой, он прямо на ходу активировал открытие дверей. Вот и его любимое место возле окна. Если посчитать все часы, которые он здесь провел, то не одно десятилетие наберется. «Стар я уже, прошло мое время», — вздохнул он больше по привычке, и погрузился в Силу.

Неспешно, раз за разом прокручивая сон, он по обрывкам увиденного пытался уловить незамеченное. Когда чувствительная, хоть давно и загрубевшая кожа, сообщила о том, что ее коснулись первые лучи солнца, Йода наконец нашел искомое.

Палпатин буквально выкрутил им руки, чуть ли не в открытую обвинив в предательстве. Большинству джедаев пришлось отправиться на диверсионные миссии против Конфедерации. Именно результаты этой масштабной операции он и увидел. Да, они нанесут огромный вред, но и понесут не менее огромные потери. Впрочем, как раз последнее и вызвало то ощущение неправильности и упущения важного.

«Старый дурак», — вздохнул Йода, потирая грудь в районе сердца. «Какой же я болван», — ударил он сухоньким кулачком по колену. «Пора мне на покой, зажился», — резюмировал Йода поднимаясь. Покачав головой и коря себя, тяжело опираясь при каждом шаге на знаменитую клюку, он побрел обратно. «Сперва Дуку, потом Мирр, теперь вот еще и Энакин», — бурчал он, не замечая и не отвечая на приветствия немногих ранних пташек. Лишь раздавшаяся из открытого окна веселая трель голосистой пичуги привлекла его внимание. Замерший на миг Йода поднял ухо, развернулся и, прищурившись, взглянул прямо на бьющий в глаза луч.

— Доброе утро, гранд-мастер, — поклонился вывернувшийся из-за угла юнлинг, спешащий в столовую.

— Доброе, мм, — протянул Йода, все так же смотря в окно.

— Э… ну да, — растерялся мальчишка лет десяти-одиннадцати.

— Может и прав ты, — кивнул учитель учителей.

Отвернувшись от окна, он одарил растерянного юнлинга улыбкой. Поднял уши вверх и, бодро стуча клюкой в ритме какого-то простенького, заводного мотивчика, отправился в башню Высшего Совета. Промораживающий холод, сопровождавший сон, окончательно развеялся. Он был готов принимать доклады о результатах диверсий и потерях с беспристрастием и скорбью. «Ну в самом деле, не жмурится же мне, улыбаясь», — усмехнулся Йода, ткнув кончиком клюки сенсор вызова лифта.

Глава 56

Вымывшись и переодевшись, Сим повертел в руках коммуникатор. «Не стоит», — решил он, отказываясь от мысли набрать друзей. У Миса жена на сносях. Чудит. Пису куда милее с первенцем возиться. Читать или смотреть голо не хотелось, а вот поговорить тянуло. Выйдя во двор, Сим провел рукой по флаеру. «Что-то нет от тебя толку, брат», — обратился он к машине укоризненно. Не смотря на довольно дорогую модель, не удавалось несколько нелюдимому парню найти подходящую девушку. Порой он себя начинал настоящим бирюком ощущать. Вот с подцепить цыпочку на ночь проблем не возникало, а подругу и, в перспективе, жену — не складывалось.

Прогнав не самые радостные мысли, Сим завел флаер и выехал за ворота. Могучие возможности машины давно уже не радовали его. Скорость, риск, все это оказалось ему чуждо. Размеренность и осторожность куда больше соответствовали натуре фермера. Вот и сегодня он не стал гнать и рисковать, наоборот, притормозил перед поворотом. Однако, вместо ожидаемого снижения скорости, флаер вдруг резко рванул вперед, да вдобавок перестал реагировать на действия водителя.

Все что успел сделать Сим — выматериться и руки вскинуть. Проложив неглубокую просеку в жиденьком придорожном кустарнике, взбесившаяся машина налетела на корни, подпрыгнула и врезалась в ствол могучего дерева. Система безопасности отработала штатно, но он все равно получил множество ушибов и ссадин. Вдобавок, деформировавшийся корпус прижал его приборной панелью. Руль придавил диафрагму, лишая возможности нормально вдохнуть. «Дурацкая смерть», — подумал Сим перед тем, как потерять сознание.

В себя он пришел от того, что его тащили за шкирку. Тело стенало, каждая кочка отдавалась болью. Над головой мерцали звезды. «Ночь», — отметил Сим машинально, вновь проваливаясь в беспамятство.

Очередное пробуждение принесло два сюрприза. Во-первых, он оказался в собственной спальне. Во-вторых, вполне прилично себя чувствовал. Разумеется, у него возникла масса вопросов, но он даже толком сформулировать их в голове не успел. Дверь открылась, и комнату вошла симпатичная девушка с подносом. Мягко говоря, Сим весьма удивился всему с ним творящемуся и даже подумал, не предсмертные ли у него галлюцинации.

— Живой ты, и относительно здоровый, — сказала девушка, ставя поднос на прикроватную тумбочку.

— А… — начал Сим, но от избытка просящихся на язык мыслей растерялся. Впрочем, его вновь поняли.

— Меня зовут Ассаж Вентресс, — представилась незнакомка.

Стул, влетевший в оставшуюся открытой дверь, снял часть вопросов, но заставил парня насторожиться.

— Я не враг, скорей уж наоборот, — села Ассаж, забрасывая ногу на ногу.

— Флаер из-за тебя взбесился, — констатировал Сим.

Вентресс отвела взгляд. Ей очень не хотелось говорить правду, но раз уж она решила действовать прямо и откровенно, то начинать со лжи не стоило.

— Я просто хотела двигатель заглушить, — вздохнула она, смотря в окно.

Сим на такое лишь хмыкнул, с некоторой опаской взглянув на принесённую еду.

— Нормально я готовлю, а если откроешь рот и озвучишь мысли про баб и технику, ноги сломаю и плясать заставлю.

— Угу, — ответил Сим, решивший занять рот бутербродом.

Не то, чтобы он прям вот так уж опасался, просто здраво оценивал реальность угрозы.

— Ладно, — отмахнулась Ассаж, — жуй и слушай, — решила она не оттягивать неизбежное. — В общем, я люблю Мирра и хочу быть с ним, но есть проблема, он катар, а я, как видишь — нет…

Сим предпочел побыстрей забить рот куском мяса побольше, вовремя вспомнив присказку о том, что молчание — бескар, а слова — всего лишь дюрасталь. Вентресс же, довольно быстро забыв о собеседнике, говорила и говорила. По сути, она просто облекала в слова то, о чем много и часто думала. Ей банально требовалось выговориться. С ее точки зрения, Сим оказался идеальным вариантом. «В конце концов, я всегда могу стереть ему память не нанеся вреда», — решила она мимоходом, и позволила себе полную откровенность.

— … когда прилетит прайд, я помогу им добраться до Мирра, — закончила она своеобразную исповедь планом действий.

В наступившей тишине каждый думал о своем. Принявшаяся расхаживать во время рассказа Вентресс, стояла у окна и невидяще смотрела на раскинувшиеся зеленые поля и далекие белые облака в вышине. Сим же усиленно пытался переварить ворох полученной информации и не дать белой зависти потемнеть. Очень уж привлекательно выглядела ладная фигурка Ассаж на фоне окна.

— Вряд ли это будет разумно, — наконец нарушил тишину Сим.

— Почему? — удивилась Вентресс, возвращаясь в реальность и поворачиваясь к нему.

— Ты новости давно смотрела?

— Давненько.

— Республика наступление начала. На всех фронтах полыхает. Сотни систем в огне, а скоро тысячи будут.

В силу определенного затворничества, Сим не только интересовался происходящим в большом мире, но еще и самообразовывался, коротая вечера за новостями, книгами, статьями, аналитическими передачами и прочим.

— Ты прав, — кивнула принявшаяся расхаживать Ассаж. — Просто сообщим и запросим инструкции, — решила она, испытывая противоречивые чувства. С одной стороны, она желала встречи, с другой, страшилась ее. — Ладно, пока есть время, перегоню свой корабль поближе и в джунглях спрячу, — попыталась придумать себе дело Вентресс.

— Не надо, — мотнул головой Сим, — ты своими маневрами только привлечь внимание можешь. Пути отхода предусмотрены, да и прайд не пешком придет.

— Угу, — кивнула Ассаж, вновь замирая у окна и оценивающе рассматривая джунгли за оградой.

— Ты лучше подумай, как объясняться с котятками и остальными станешь. Если все так, как ты мне рассказала, вряд ли они тебя спокойно и с распростертыми объятьями встретят.

— Тц, — досадливо щелкнула языком Ассаж.

Вопрос вхождения в прайд был для нее своеобразным. Дело в том, что на ее родине господствовал матерый матриархат. Впрочем, она ее довольно рано покинула, но многие ролевые модели впитать успела. Тернистый путь, начертанный ей Силой и судьбой, которым она шла большую часть жизни, сталкивал ее с разными мужчинами. Большинство оказывалось слабаками, прекрасно вписывающимися в представления датомирок о «сильном» поле, но было в ее жизни трое, которые напрочь ломали устои.

Первый — джедай, которому отказали в звании магистра. Он вытащил ее из раковины отчужденности, научил смотреть иначе, находить хорошее и доброе в мире. Второй — граф Дуку. Так или иначе, но он все же вырвал ее из безумия темной стороны, отчасти, даже вернул ее к свету, хоть сам же и уничтожил ее личность впоследствии. Мирр — тот, кого она полюбила, тот, кто, отчасти, стал её сутью. Совсем не фигуральной половинкой. Так уж получилось, что Ассаж, где осознанно, а где нет, но использовала кусочки чужой памяти. Среди прочего досталось ей и понимание того, как он видит вопрос взаимоотношения полов. Нельзя было сказать, что многоженство вызывало у Вентресс энтузиазм, но и неприятия она не испытывала.

Двойственность и противоречивость как раз и были той причиной, по которой она старалась не размышлять на эту тему. Еще медитируя в пустоте и собирая свое новое «я», она решила отложить вопрос, ограничившись лишь одним выводом: «Быть младшей или второй — не согласна». Вот только обстоятельства складывались так, что сегодня она не могла отмахнуться. Требовалось решать. Именно в этот момент она почувствовала то, что Мирр называл развилкой.

Сим поежился от взгляда Ассаж, ощутив себя мышкой в лапах кошки, но та лишь вздохнула и отвернулась. «Нет», — сказала она себе, решительно выбирая путь правды и откровенности. Напрочь отвергая соблазны лживой дороги. Она хотела счастья, а не вечного страха, да к тому же, обман все равно бы вскрылся быстро. «Должна же Великая проявить милосердие, за все то, что уже пережила», — подбодрила себе Ассаж.

Результат ее выбора сказался удивительно быстро, и принял вид приземлившегося в джунглях звездолета.

* * *

— Я узнаю, что за женщина гостит на ферме и разведаю обстановку, — захлопнул забрало шлема Шак.

— Будь осторожней, у меня плохие предчувствия, — отвернулась от результатов сканирования Кира.

— Буду. И, если что, немедленно улетайте.

— Брат, не нуди, — попросил Каш.

— Я серьезно.

— Я тоже.

— Хватит вам. Малышей разбудите, — вмешалась Кира.

— Все, я пошел, — кивнул Шак, убирая руку в подсумок и активируя термодетонаторы. — Следите за телеметрией.

— Да пребудет с тобой Сила.

— Да пребудет она с вами.

Кашу ужасно не хотелось отпускать брата одного, он хотел пойти на разведку сам, но в сокрытии не контролирующих свои перекидывания младенцев он оказался лучше Шака. Впрочем, даже втроем они не могли полностью экранировать выбросы Силы от близнецов. По части связи с Великой те оказались настоящими монстрами. И… Каш не хотел оставлять одну Киру. Поэтому и дал убедить себя, не слишком-то возражая против принятого братом решения.

Выведя спидер и оглядевшись, Шак сосредоточился, окутывая себя льдом самоконтроля. До отца ему было далеко, но все же он старался подражать ему, и нельзя сказать, что у него не получалось. Полностью сосредоточившись на деле и держа под контролем активированные термодетонаторы, он полетел в сторону фермы. Непосредственной угрозы не ощущалось, но он не слишком-то доверял себе. Раз уж они все вместе нападения республиканцев не почувствовали, то и говорить не о чем. Обученные одаренные умеют скрываться — уж об этом они знали не понаслышке.

Остановившись возле крыльца и обрамляющей дом веранды, Шак задумался. Сканеры брони и Сила, ясно говорила о двух разумных, находящихся на первом этаже. Его не могли не увидеть, но выйти и встретить не спешили.

— Я захожу, — сообщил он в микрофон о принятом решении.

— Не нравится мне это, — буркнул Каш.

— Надо проверить. Что на сканерах? — ответил Шак, переводя спидер на нейтраль, но не глуша.

— Чисто, — сообщил Пиф и сбросил короткий пакет данных, а шлем тут же обновил карту с обстановкой.

Сняв с пояса меч и сунув руку в подсумок, Шак, укрепив тело и нарастив невидимый простым разумным лед Силы, телекинезом открыл дверь. Короткий светлый холл, лестница слева, голографические репродукции, зеркало, дверцы ниши под одежду и обувь на стойке у входа. Ничего отличного от того, чтобы он не знал по фотографиям. Вообще, с Писом, Симом и Мисом, они общались не так чтобы часто, но все же довольно регулярно. Собственно, в том числе и поэтому их насторожила незнакомка, обнаруженная на подлете сканерами «Пиф-Пафа».

Так как на кухне никого не было, Шак не стал тратить время и сразу прошел в гостиную. Именно в ней находились обитатели дома. Стоило ему переступить незримую черту, как он тут же увидел главное — световые мечи, открыто лежащие на столике.

— Спокойно, котенок, я не враг, — подняла ладони, не отрывая кистей от подлокотников, сидящая в кресле женщина.

— Кто вы? — задал разумный вопрос Шак, вдавливая кнопку на одном из термодетонаторов, но не спеша активировать меч.

— Меня зовут Ассаж Вентресс, — представилась сидящая в стороне от оружия женщина, возвращая ладони на подлокотники и забрасывая ногу на ногу.

Шак чуть заметно кивнул, давая понять, что оценил, как положение, так и принятую позу.

— Не похожа, — озвучил он поступивший от Пифа результат анализа.

— Мирра тоже мало кто по картинке опознать может, — чуть пожала плечами Ассаж. — Сила многое может. Возьми мои мечи и деактивируй термодетонаторы.

— Что вы хотите? — последовал первому, но не стал спешить со вторым Шак.

— Стать вам матерью, — решила немного расшатать холодного, словно сосулька, мальчика Вентресс.

Вот только сделать это оказалось не так-то просто. Шак удержал самоконтроль и ударил в ответ.

— Вы самоубийца?

— Почему?

Хоть в Силе, да и внешне, Ассаж удержалась, но вот в душе у нее царил еще тот пылающий хаос. Уже одно то, что сейчас она говорит с котенком, а не падаваном Мирра, позволяло делать выводы о трудностях, с которыми столкнулся прайд во время отступления.

— Первые две мамы уже в Силе.

Внешне, ответ прозвучал отрешенно, но вот самоконтроль Шак все же не удержал. На мгновение выстудив комнату прорвавшимися чувствами.

Ассаж молча кивнула. Выражать сожаление или как-то иначе проявлять сочувствие — это было бы лицемерием. Впрочем, ни радости, ни даже малейшего удовольствия от разрешения собственных проблем она не испытывала. Кто-кто, но она, к сожалению, очень хорошо знала, каково это терять близких и дорогих тебе людей. Ассаж четко понимала, какую боль предстоит пережить Мирру, когда до него дойдет скорбная весть. Для нее не являлось секретом его истинное отношение к Араеле.

— Присядь, — вздохнула Ассаж, решая действовать так же, как и с Симом. — Будет лучше, если я просто расскажу вам свою историю.

— Хорошо, — согласился Шак, после пары секунд колебаний деактивировавший термодетонаторы и снявший шлем.

Впрочем, не смотря на все это, сесть он предпочел на подоконник. Так у него и пути отступления были, и подходы к дому он частично контролировал, а заодно между Вентресс и собой расстояние с препятствием в виде столика организовал. Ассаж лишь головой качнула, одновременно и сочувствие выразив, и одобрение выказав. Вообще, не смотря на возросший градус доверия, ни о каком прямом использовании Силы для налаживания контакта и речи не шло. Опосредованно, она могла транслировать в нее что угодно и как угодно, но напрямую дать себя прочитать — нет. Открыть разум не проблема, да только они в него заглянуть и разобраться не смогут. Можно было бы провести, но, увы, не настолько они ей верят.

Пришлось Ассаж вновь свою историю рассказывать. Разумеется, она и не ждала, что ее полностью поймут и проникнутся. Впрочем, этого и не требовалось. Главное они почувствуют, а остальное сейчас не важно. Укрепить и расширить хрупкий мостик доверия, вот ради чего она рассказывала о себе и своих чувствах к Мирру. Уже по поведению Шака, по тому, как он смотрит, говорит и оперирует Силой, она поняла, что они во многом схожи с ней самой. Да, у них нет кусков памяти Мирра, но их прекрасно заменяют данные им знания и воспитание. Возможно, они в каком-то смысле читали его, а потому называть их котятами было вполне правильно и обоснованно.

Единственное что не учла Ассаж — того влияние которое оказал Мирр на нее саму. Верней то, как он изменил ее собственную Силу. Можно сказать, она уже была с прайдом на одной волне. Само собой, некоторую часть из рассказанного ею котята в силу возраста не поняли, но этого и не требовалось. Да, Шак не мог прочитать ее, но вот как бы пролистать — вполне. Проще говоря, она, а через него и остальные, почувствовали куда больше, чем надеялась Ассаж. Разумеется, окончательно и бесповоротно они ей доверять не стали, но все же согласились перебраться в дом, подпустили к малышам и в целом приняли ее лидерство. Отчасти тут еще и привычка с перенятым от Мирра представлением об устройстве прайда сказалась. И нет, они не видели в ней замену Араеле, скорей просто символ. В конце концов, все трое запрещали себе думать о погибшей, сосредоточившись на выживании.

Ассаж обрадовалась, хоть и удивилась такому поведению, но предпочла не тратить время на размышления, занявшись делом. Люрр и Лирра требовали внимания, да и остальных нужно было занять. Самоконтроль — прекрасно, но в меру. В конце концов, они еще маленькие. Постоянно держать себя в руках им не только тяжело, но и просто вредно. Впрочем, тут ей на помощь пришел Сим. Уж чего-чего, а работы на ферме всегда хватало. Нашлось чем братьям и Кире заняться. Вот только времени у них мало оказалось.

* * *

Отправленное Мирру сообщение нашло адресата лишь тогда, когда тот вывел свой ударный флот в системе клоноделов. Принявший пакет Семьдесят Седьмой благоразумно не стал докладывать командиру. Тот и без того изрядно устал, протащив огромную массу кораблей вне гиперпутей, да еще и совершив хитрый маневр, заставивший республиканцев перебросить ближайшие части в сторону предполагаемого удара. Отвлекать его в середине разгорающегося боя, от которого, вполне вероятно, зависел исход войны, или, как минимум, ее текущего этапа, дроид не стал. Ему вполне хватило мозгов понять хозяина и принятого Мирром решения идти на соединение с флотом.

Впрочем, для Ассаж и прайда, куда большее значение имели действия другого одаренного. Не смотря на несопоставимые возможности гипердвигателя истребителя, и пусть малого, но все же корабля, Энакин достаточно быстро добрался до Накава. Ведомый жаждой мести и снедаемый ненавистью, он летел напрямую. С каждым часом, падший избранный все больше терял рассудок, буквально растворяясь в воображаемых кровавых картинах. Тем не менее, даже темной стороне оказался неподвластен маленький кусочек души Скайуокера. Именно благодаря заключенным в нем образам и чувствам, он все еще сохранял разум и добрался до цели, а не сгинул во тьме космоса. Скаб поддерживал контакты с друзьями, а потому у Энакина не возникло необходимости тратить время на их поиски. Парню было все равно, кого убивать первым. Он просто оскалился и повел истребитель в атмосферу, спеша поскорее приступить к сладкой мести.

* * *

Фактически угнавший разведывательный корабль и своевольно оставивший пост Оби-Ван, лишь стиснул штурвал и забормотал строчки кодекса. Он не успевал нагнать бывшего ученика, не успевал предотвратить несомое им зло, но мог минимизировать последствия. Так, шепча древние строчки, полностью отдавшись Силе и положившись на предвидение, он продолжил полет по следам Энакина. Он уже решил для себя, что убьет его, если не сможет спасти, а потом — отправится в изгнание и сделает все, чтобы загладить чужую вину. Впрочем, он наставник, а значит и вина его. Так решил Кеноби, сетуя на неспособность корабля лететь еще быстрее.

* * *

Мирный ужин на ферме плавно перетек в идиллический вечер, когда четверо из семи обитателей содрогнулись от отвращения, а двое проснувшихся заскулили. Последнее время для Сима было самым счастливым в жизни. Именно большая дружная семья, где все понимают друг друга с полувзгляда, являлась ему в мечтах. Именно ее он в некотором смысле и получил. Конечно, это не его прайд, но все равно он был счастлив. И вот теперь, совершенно внезапно, все разом полетело в тартарары.

— Быстро, уходим! — крикнула Ассаж до того, как толком разобралась в обрушившихся ощущениях. — Шак, Каш, дети! Кира, корабль! — начала она раздавать распоряжения, даже не заметив, что в руках у нее активированные клинки.

— Я… — подал голос Сим.

— Быстро вызвал друзей, мы в смертельной опасности. Надо бежать.

Сим не стал спорить, тут же связался с Писом. Друг ответил сразу, и не стал задавать дурацких вопросов. Вот с Мисом так не получилось. На вызов ответила жена, и она не собиралась срываться куда-то без объяснения причины. Понимая, что спорить с беременной бесполезно, Сим попросил дать друга. Неизвестно, чем бы все закончилось, но слышавший звонок Мис вовремя добрался до коммуникатора. «Вылетаем к тебе», — кивнул он, выслушав Сима и отключился.

Как таковых, сборов не было. Кира и братья попрыгали на спидеры и рванули к джунглям, за ними на репульсорной платформе полетел Сим с близнецами и Ассаж. У откинутой аппарели Пифа замерли дроиды с оружием, от дюз шел тихий, но отчетливо уловимый гул. Под кронами деревьев стремительно густели тени от падающего за горизонт светила.

— На орбиту вышел малый корабль, ведет активное сканирование, — услышал Сим слова дроида, обращенные к Ассаж.

— Класс? — спросила та, напряженно прислушиваясь к Силе и оглядывая деревья.

— Судя по частотам, республиканский разведчик.

— Вы, — указала на дроидов Ассаж, — берете спидеры и на яхту. Взлетите вместе с моим кораблем, будете щитом.

— Есть, — козырнули синхронно дроиды и отправились выполнять приказ.

— Сим, не спи, — окликнула она растерявшегося фермера.

— Завис, — повинился тот, спеша занести малышей на корабль.

— Быстро внутрь, — прикрикнула Ассаж на детей, продолжая напряженно вглядываться в темнеющий лес.

Устроив малышей, Сим решил выбраться наружу и встретить друзей. Хоть он и сообщил им о гостях и возможных проблемах, но все же посчитал, что его присутствие у трапа, лишним не будет. Сам бы он поостерегся приближаться к незнакомцу с парой красных световых мечей.

Ассаж мимолетно покосилась на вышедшего из корабля Сима, но ничего говорить не стала. Не до того ей было, она буквально кожей чувствовала, как время уходит, да и решил он правильно.

— Странно, — пробормотал Сим, увидев летящий флаер.

Он с друзьями почти не пользовался возможностью полета. Только когда в столицу или космопорт направлялись. Так и безопасней выходило, и топлива заметно меньше тратилось, и ресурс техники меньше расходовался. Опять же жены Миса и Писа не одобряли лихих полетов. Трусили, попросту говоря.

— Ранкор меня раздери! — выругалась Ассаж и превратилась в размытую тень.

Сим не сразу понял, что именно произошло. Его глаза просто не успевали уследить за одаренными в ускорении. Все что он увидел — как одна тень, огненным метеором врезалась в другую, только почему-то синюю. Произошло столкновение над заходящим на посадку флаером и ознаменовалось двойным хлопком, вроде удара грома, и снопом искр.

— Быстро, на корабль! — крикнул выскочивший на аппарель Шак.

Каш же молча пробежал к замершему флаеру. Тут и до Сима дошло, что в нем Пис с женой и сыном сидят. Бледные и шокированные. Тряхнув головой и сбросив наваждение, он поспешил помочь другу. Совместными усилиями, всех троих удалось вытащить и чуть ли не волоком на «Пиф-Пафа» доставить.

— Он нам головы Миса с женой забросил, — простучал зубами слегка отошедший Пис.

— Тварь, — скрипнул зубами Сим.

Попытка немедленно разжиться оружием и отомстить была пресечена Кирой, девочка просто усыпила всех Силой, коснувшись каждого чуть засветившейся рукой. Благодаря ускорению, ни один из пассажиров не успел даже понять, что произошло. Позаботившись о безопасности друзей, она поспешила к выходу. Отдавать на растерзание убийцы мамы еще и Ассаж ни она, ни братья не собирались. Сбежав по аппарели, она тут же протянула руки. Ладони троих котят переплелись. Сила сплелась в единый поток. Кира закрыла глаза. Видеть бой она могла и глазами Шака с Кашем, но она не интересовалась реальным. Ее дело ощутить и направить, а их разить.

Ассаж с трудом удержала мощный удар и разорвала охвативший удавкой захват на горле. Несмотря на травмы, истощение, безумие и однорукость, Энакин был ей не по зубам. Тьма забрала у него почти все, но дала взамен силу и мощь, против которой пасовало мастерство. Во всяком случае, ее мастерства оказалось недостаточно. Она даже отступить не могла, наседающий на нее зверь не давал разорвать дистанцию. Непрерывно атаковал. Стремился разорвать. Единственное, что еще позволяло ей держаться — замершие возле корабля котятки. Как же она хотела заорать на них, приказать немедленно убираться, но даже такая малость была ей недоступна.

Изнемогая от смрадной тьмы и града ударов, она продолжала биться. Отчаянно и обреченно, не надеясь победить, она все же не сдавалась. Уже раз двадцать ее посещала мысль поддаться шепоту на грани сознания, принять помощь ярости, поддаться злости и принять ненависть, но каждый раз она изгоняла наваждение. «Хватит, проходила», — твердила она себе, отражая очередной удар и нейтрализуя новую технику. Она не собиралась умирать темной. Это было то немногое, в чем у нее еще оставался выбор.

Очередной удар и толчок Силы, пробили ее защиту. Пусть меч падшего не коснулся ее, пусть она успела сгруппироваться, но десятки метров кубарем окончательно лишили ее сил. Она все еще была в ускорении, а потому прекрасно видела, как прыгнувший следом враг меняет хват на обратный и заносит оружие с целью пронзить ее приземляясь. Кожа на руках Ассаж пылала от трения о воздух, кости и сухожилия трещали, напитанные Силой мышцы старались преодолеть сопротивление ставшей вдруг невероятно плотной атмосферы, но все было напрасно. Разумом, интуицией и всеми доступными ощущениями она осознавала — поздно. Она просто не успевала отразить этот удар. Уже ощущала, как меч пробьет ей голову, но все равно упрямо продолжала сопротивляться неизбежному.

Именно этого момента ждала Кира. Именно его она почувствовала. Простой телекинез, банальный толчок Силы, заставивший всех троих рухнуть от изнеможения. Он даже не остановил Энакина. Не отшвырнул и не сбил с траектории. Всего лишь замедлил. Дал Ассаж столь необходимые мгновения. Подавшись навстречу смерти, она чуть изменила положение мечей, вложив все доступное в один единственный прием. Боль обожгла плечо. Кулак хрустнул. Вряд ли в нем уцелела хоть одна кость. Воздух наполнился запахом паленого мяса и тут же захлебнувшимся воплем боли. Лишившееся ног и сознания, тело Энакина улетело в обратную сторону. Стиснув зубы, на дрожащих и предательски подгибающихся ногах, не имеющая сил даже материться, Ассаж потащилась к нему, чтобы добить. Она уже добралась до него, уже навелась пляшущим кончиком меча на лицо, когда из кустов выпрыгнул Кеноби.

— Стой! — крикнул он, тяжело дыша.

— Дай детям уйти, и я его не трону, — просипела Ассаж.

— Уходите, — выключил меч Оби-Ван, и отступил на шаг назад.

Испытующе посмотрев на Кеноби пару секунд, она кивнула.

— Лучше добей его, он бешенный, — бросила Ассаж, убирая клинок и направляясь к Пифу.

Мальчишки, более-менее отошедшие от нанесённого удара, поспешили помочь ей. Кое-как сумевшая подняться Кира стояла, держась за край аппарели и пыталась контролировать ситуацию. Умом-то она понимала, что даже если и почувствует опасность, то ни сделать, ни даже толком предупредить не сумеет, но все равно выполняла свою часть работы по сохранению прайда. Для всех четверых попасть на корабль стало титаническим подвигом, но все же они не заползли, а гордо ввалились в шлюз. Ждать команд Пиф не стал, отдал приказ дроидам и искину судна Ассаж на взлет, после чего стартовал сам. В них не стреляли. Оби-Ван, хоть и хлопотал над своим непутевым учеником, словно наседка над цыпленком, но слово сдержал, найдя пару секунд на то, чтобы отдать нужные распоряжения. Послав сообщение-отчет Мирру, Пиф начал разгон, спеша покинуть систему.

* * *

Семьдесят Седьмой вновь принял сообщение Пифа, проанализировал его и решил действовать самостоятельно. Отослав координаты с местом встречи, он, от имени Главнокомандующего, отправил приказ вице-адмиралу Далак Дилгану. Весьма категоричный. Встретить, обеспечить безопасность и сопровождение «Пиф-Пафа» в систему Севомдигии. В случае необходимости — разрешалось привлекать любые дополнительные силы и средства. Дилган, когда-то командовавший входящим в рейдовую группу Мирра фрегатом и сделавший отличную карьеру, почесал затылок под новенькой вычурной шапкой с серебряным узором и, со всем пылом, принялся выполнять поставленную боготворимым начальством задачу. Решив не размениваться на мелочи, он поднял весь свой резервный флот, забрал с ремонтных верфей почти готовый линкор типа «Покоритель», после чего отправился встречать, сопровождать, а будет надо, то и погибать.

Лишь когда закончилось сражение за Камино и отгремели последние взрывы на планетах системы, Семьдесят Седьмой доложил о своих махинациях.

— Прибить бы тебя, — вздохнул Мирр, позволивший себе расслабиться и развалиться в командирском кресле.

— Это не рационально, но думаю, вполне справедливо, сэр, — ответил дроид.

— Иди-ка сюда, я тебя хоть пну, — проворчал Мирр.

Семьдесят Седьмой покорно приблизился, но получил лишь символический тычок в лапу-манипулятор. На большее у Мирра просто сил не нашлось. Тем более, он четко ощущал, что скоро встретится с прайдом, а потому и злиться толком не мог.

— Идем на Севомдигии, командуй, аферист.

— Есть, сэр! — пропиликал дроид воодушевленно.

— С текучкой сам разберёшься.

— Так точно, сэр, — козырнул дроид.

Мирр лишь хмыкнул, вяло шевельнул ухом, и отправился в лазарет. Асока хоть и была физически почти здорова, но из-за постоянной хандры, предпочитала делать вид, что все еще очень и очень больна. «Пора ее вытаскивать и делами нагружать», — решил Мирр, не желающий видеть занимающегося самоедством падавана. Из-за всей этой кутерьмы с боевыми действиями, ему совсем не оставалось время на девчонку. «Ничего, исправим», — отогнал он усталость обжигающей волной Силы. Решение было временным и полноценного отдыха не заменяло, но на то, чтобы встряхнуть Асоку и нагрузить ее делами, по расчетам Мирра, времени получалось достаточно. Он не знал, в каком состоянии котятки, но был совершенно точно уверен — унылая сестричка, винящая себя во всем и вся — последнее, что им сейчас надо.

* * *

Ассаж усмехнулась, бросив взгляд на котят. Зрелище даже ее, многое повидавшую, впечатляло, а уж их и вовсе заворожило. Словно зачарованные, они смотрели на приближающийся борт огромного корабля. Пиф и сопровождающие его суденышки прошли сквозь удерживающее атмосферу поле и приземлились в ангаре. Две ровные коробки почетного караула, замершие в полной боевой, тройка офицеров, во главе с адмиралом и тактическим дроидом. Причем, корпус последнего имел явно различимые и весьма характерные подпалины. Ассаж лишь усмехнулась. Развившиеся в полноценные личности искины, особенно их военная часть, стремительно обрастали своеобразными традициями и знаками отличия.

— Идемте, не вежливо заставлять себя ждать, — вернула детей в реальность Ассаж, которой впервые за последнее время по-настоящему стало спокойно.

— Ну и обалдеют же они, — усмехнулся Сим.

Смерть весельчака Миса, и все случившееся на Накаве, весьма своеобразно сказалась на нем. Он банально решил жить за себя и погибшего друга. Отказаться от своего вечного пессимизма и начать дарить миру радость. Пока что, у него чаще выходило коряво и не к месту, но он старался. Если бы он не делал все это осознанно и с полной самоотдачей, Ассаж бы его изолировала, как сумасшедшего, но Сим полностью отдавал отчет собственным действиям и словам, да еще и искренен был сверх меры. В общем, приходилось его терпеть. Тем более, иногда, он умудрялся поднять настроение и разогнать скорбное настроение беглецов. Впрочем, даже просто служа источником раздражения, он неплохо перетягивал внимание на себя и отвлекал от грустных мыслей. Все же, злиться на дурацкие шутки и подколки — это не то же самое, что черной меланхолии предаваться.

Когда на аппарели встречаемого корабля появились трое взрослых, в компании детей и с малышами на руках, Далак Дилган испытал шок. Уж чего-чего, а такого он совсем не ожидал. Однако, верный тактический дроид тут же сообщил через расположенную в ухе горошину-передатчик, что, с высокой долей вероятности, им выпала честь обеспечить безопасность и сопровождение, ни много ни мало, а прайду Главнокомандующего. В общем, более четко приветствовать и ревностно выполнять приказ Дилган не смог бы, окажись тут и сам Мирр.

Перелет до Севомдигии прошел без эксцессов и в сплошных тренировках. Не имеющая опыта воспитания детей, Ассаж не придумала ничего лучше, чем занять всех фехтованием и отработкой Силовых техник. Логика у нее была проста — утомить так, чтобы на мысли и переживания сил не оставалось. Естественно, на огромном линкоре имелось более чем достаточно места и средств, позволяющих осуществить задуманное. Дети, буквально впихнутые в привычный ритм тренировок, особо и не возражали. Так они и добрались до конца пути, очумелые от нескончаемых тренировок.

— Челнок готов, — сообщил Дилган пассажирам.

— Спасибо, адмирал, — улыбнулась Ассаж.

— Мы расскажем о вас папе, сэр, — пообещал Каш.

— Благодарю, — корректно, без подобострастия, но явно, склонил Дилган голову в ответ.

Все же, он был неймодианцем. Статусные знакомства являлись для него важным аспектом жизни. Без них он просто не мог чувствовать себя полноценным. Личное общение с прайдом Главнокомандущего, уже само по себе делало его счастливым. К тому же, он вполне адекватно оценивал, как собственные способности, так и перспективы детишек. Не важно, какой у них будет официальный статус, для него они являлись, как минимум, принцами, со всем отсюда вытекающим.

Ассаж мысленно усмехнулась, смотря на задумчивых котяток. Дилган оказался весьма интересной личностью. Считанные мысли и эмоции адмирала пришлись ей по душе. Здравая оценка собственных способностей и разумный карьеризм, в соответствии с ними и подвернувшимся шансом. «Такое явно понравится Мирру», — решила она, откладывая мысль об адмирале и сосредотачиваясь на предстоящей встрече.

В этот раз впечатление производил не надвигающийся борт космического исполина, испещренный следами жестокого боя, а ощущения такой родной и желанной Силы. Пылающий нетерпеливый свет, примерно так могла бы охарактеризовать свои ощущения Ассаж, если бы ей вдруг пришло в голову облечь чувства в слова. Пиф еще толком не приблизился к флагману, а Мирр уже дотянулся и пропитал весь корабль своей Силой. Люрр и Лирра, непрестанно оборачивающиеся последние сутки и хнычущие по любому поводу, затихли. Причем, первый остался в звериной форме, а вторая в человеческой. Для проявляющих удивительную синхронность близнецов, такое было где-то за гранью.

Сама встреча прошла для Ассаж как в тумане. Вот опускается аппарель и в корабль врывается вихрь. Слабый писк следующего за ним тела. Руки сгребающие всех в объятья и затапливающий все и вся свет, полный радости и любви. Сопротивляться ему — все равно что звезду руками гасить. Бесполезное и глупейшее дело. Сколько времени прошло перед тем, как Мирр наконец выпустил их всех из объятий — неважно.

Лишь оставшись одна в каюте, Ассаж начала более-менее связно соображать. Поспособствовал этому привычный контрастный душ. Он вырвал ее из какого-то трансового состояния сознания, в котором она пребывала все это время. С трудом и удивлением восстанавливала она цепочку недавних событий. Оказывается, они успели не только поесть, но и все вместе обстоятельно поговорить. Она узнала обо всем произошедшем на станции волков, рассказала о своих приключениях и бое с Энакином, даже присоединилась к устроенному Мирром выговору. «Нет, это же надо было додуматься такое учудить», — весьма натурально рыкнула она, опустошая стакан сока. Периодически, ее посещали смутные сомнения, относительно реакции детей на все происходящее. Но она списывала их поведение на самоконтроль. В принципе, тот присутствовал. Котятки вполне осознанно пользовались трансом и держали себя в руках, но дело оказалось куда серьезней.

Где-то на полубессознательном уровне, они использовали ментальные техники, да так, что умудрились чуть не напрочь стереть тяжелые воспоминания. И ладно бы только их, подобная защитная реакция психики и у неодаренных встречается. Забыть все плохое — самый надежный и банальный способ избежать проблем, но они, в силу неопытности, действовали так топорно, что и собственные личности затронули. По сути, не загрузи она их работой на ферме и тренировками во время перелета, они бы могли себя в натуральных биороботов превратить. «Дура», — выругалась Ассаж, испытывая стыд за то, что чуть не угробила детей. «Ну как можно было не понять очевидного?» — спросила она себя и не нашла ответа. Вообще-то он у нее имелся, просто не удовлетворял. Проявила тактичность и неуместную осторожность, больше о себе и том как Мирра заполучить думала, внимание малышам уделяла, а не старшим, вот и результат. «По крайней мере, я теперь часть прайда», — попыталась она утешиться хотя бы этим.

Занявшаяся самокопанием Ассаж, могла бы дойти до чего угодно. Вполне вероятно, она бы себя так накрутила, что решилась в бега податься, или еще какую глупость учудить. Но, видимо Сила все же решила над ней смилостивиться. Когда Ассаж только-только начала входить в штопор самоуничижения, дверь каюты открылась и пришел Мирр.

— Как ты? — спросил он.

— А? — растерлась Ассаж.

— Я хотел поблагодарить тебя… — начал Мирр, но она не дала ему закончить.

— Как котята? Малыши не капризничают?

— Нет, все спят. Пришлось немного смухлевать, — усмехнулся Мирр, продемонстрировав чуть засветившуюся руку.

— Это я виновата, не сообразила сразу и…

— Да что ж вы все у меня такие кающиеся-то, — вздохнул с тяжелым урчанием Мирр, опустив на секунду уши.

— Но… — заломила руки Ассаж, испытывая весьма противоречивые чувства, в которых и сама-то толком разобраться не могла.

— Просто скажи «пожалуйста» на мое «спасибо», — улыбнулся он, единым движением перетекая поближе к ней.

Она вздрогнула, облизнув вдруг пересохшие губы. Вот теперь, стоя в упор к Мирру, она не сомневалась в том, что испытывает и чего хочет.

— Одним спасибо ты не отделаешься, — взглянула она в его глаза, собирая свою Силу.

— И что же ты хочешь? — опустил голову Мирр, обдавая ее лицо теплым дыханием.

— Тебя, — просто ответила она, сбрасывая халат.

— Я конечно могу, но ты должна понимать… — начал он, отводя взгляд.

— А теперь? — усмехнулась Ассаж, делая шаг назад.

— Б-бастет, — выдохнул шокированный Мирр. — Но как?! — он тряхнул гривой, с трудом удерживая в узде инстинкты.

— Ну, милый, я все же ведьма, одаренная и внимательно за твоими детьми наблюдала, — промурлыкала Ассаж, довольно жмурясь и несколько неуклюже, но весьма соблазнительно обвивая ногу черным хвостом с белой шерстью на кончике.

Говорить Мирру о том, что подобная метаморфоза стала для нее возможной, благодаря их слиянию разумов и Силы, она не стала. В конце концов, это не имело значения, просто она знала к чему стремится и чего хочет, работала над трансформацией, тренировалась, страстно желала, и наконец — сумела.

— Попался, — не стала тянуть время Ассаж-Бастет, прыгнув на сбросившего одежду Мирра.

— Да ну, — усмехнулся тот, сжимая ее ягодицы и чуть выпуская когти.

Мяукнув, напрочь отдаваясь неизвестно откуда взявшимся инстинктам, она лизнула его в нос шершавым языком. Прием оказался действенным. Мирр растерялся, и она тут же воспользовалась моментом, подалась вперед и вниз, ощутила его в себе и, торжествующе рыкнув, вновь одарила кошачьим поцелуем. Втянувшиеся когти стали однозначным символом капитуляции. Теперь они не мешали ей двигаться так, как она хотела. Поддерживая ее одной рукой, Мирр провел второй по спине, заставляя Ассаж выгнуться и ускориться. Его пальцы добрались до головы и принялись почесывать за ушком. От двойного блаженства в ее груди завелся моторчик, а глаза сами закрылись в наслаждении. Она подалась вперед, принявшись тереться лбом о гриву, стремясь забраться под подбородок и продолжая наращивать темп движения бедрами.

Закономерный финал не заставил себя ждать. Волна тепла и судорог пробежала по телу и Ассаж, нет, Бастет, издав протяжное «мяу» замерла, вжимаясь в Мирра. Вот только он не собирался давать ей отдыха. Ласкающее ушко рука, чуть царапнув когтем спину, оказалась на попе. Пальцы обхватили ее, чуть сжали, и начали двигать вверх-вниз. Лишь когда она перестала удерживаться за его шею, окончательно потеряв связь с реальностью, Мирр отпустил вожжи самоконтроля и позволил телу с инстинктами завершить дело.

Глава 57

Под утро меня наконец оставил любовный угар и я смог просто лежать на смятой простыне рядом с Бастет, наслаждаясь ее запахом и любоваться бархатом угольной шерстки, разбавленным белыми вкраплениями на шее и кончике хвоста. Еле различимые пепельные полоски делали ее больше схожей с тигрицей, чем с кошкой. Впрочем, подозреваю, что при желании она сможет сменить расцветку и даже форму. «Интересно, а глаза у нее всегда будут янтарно-желтыми?» — мелькнула и пропала мысль, пронесшаяся по краешку сознания. Почему-то никогда не задумывался над возможностью вернуть себе человеческое тело, а ведь Сила подобное вполне позволяет. Пожалуй, если поднапрягусь, так очень даже четко вспомню — каково это быть человеком. А там, зная к чему стремиться и имея что-то вроде шаблона, останется лишь приложить время и усилия. Возможно, их потребуется много, но ничего принципиально невозможного.

— Если ты не прекратишь, то мы никогда из постели не выберемся, — промурлыкала Ассаж, не открывая глаз.

— Ты права, — рыкнул, от греха подальше убирая руки за голову и ложась на спину.

Сам не заметил, как принялся поглаживать аппетитные выпуклости и хвост через пальцы пропускать.

— О чем задумался? — потерлась о подбородок Ассаж, устраиваясь на руке.

— Да так, о разном. Войну эту дурацкую заканчивать надо.

— Если бы это так просто было, — муркнула она грустно.

— В общем-то, не так уж и сложно, если шпионов Сидиуса убрать и один единственный удар нанести.

— Ты знаешь кто такой Сидиус? — подняла голову и насторожила уши Ассаж.

— Знаю, его вся галактика знает. Как-никак, глава Республики.

Сказал и сам удивился, осознав, что в этот раз Сила рот не заткнула.

— Тогда, надо сообщить джедаям, они его…

— Ничего они ему не сделают, большая часть ордена сейчас летит на Хот в виде хорошо промороженных тушек.

— В смысле? — задергала удивленно ушами Ассаж.

— В прямом. Я ведь, в том числе, и ради них на стороне Конфедерации воюю.

— Предвиденье, — сообразила она.

— Угу, — зевнул, прижимая ее хвост своим. — Дроиды парализаторами работали, а я ни пытать, ни убивать не собирался, наоборот, очень даже спасти желал и желаю, вот они и полегли, в большинстве своем даже диверсию не успев устроить.

— Все равно, магистры наверняка остались, тот же Йода, как-нибудь справятся, — возразила Ассаж, опуская голову на мою руку.

— Может и справятся, а может и нет. В любом случае, доказательств, да еще таких, чтобы нам поверили, у меня нет. Я, знаешь ли, с некоторых пор врагом и предателем числюсь.

Помолчали, обдумывая, что можно сделать. Мне новых идей не пришло, ей тоже.

— А в чем проблемы со шпионами? У тебя же везде дроиды.

— Да их как песчаных блох на банте, ловим их, ловим, да все переловить не можем. Одаренные нужны, без них быструю, качественную и, главное — незаметную чистку не провести.

— Так использовал бы джедаев.

— Укушу, — рыкнул, прихватив губами близкое ушко.

— Мяу, — повинилась Ассаж, понявшая, что глупость сморозила.

— Раньше не мог, во-первых, мало пленных было, во-вторых, слишком явно, да еще и советники бы возмутились. Среди них хватало с Сидиусом связанных. Теперь же, пока объясню, пока убедить сумею, — рыкнул обреченно, да ушами дернул разочарованно. — Быстрей получится с теми, кому и джедаи, и ситхи, поперек горла стоят. То от светлых житья нет, то от темных. Еще бы они за тысячелетия выживания не научились так качественно прятаться… Но все равно с ними на контакт скорей выйти получится, чем нужное число собратьев завербовать.

— Знаешь, — перевернулась на живот, и уткнулась практически нос в нос Ассаж, — пожалуй, я смогу решить твою проблему.

— М-р-р-р? — навострил уши, попутно приструнив несвоевременное шевеление остального.

— Насчет того, что разным объединениям одаренных от джедаев с ситхами ни покоя, ни житья нет, тут ты прав. Даже отколовшимся от орденов группам, по-прежнему соблюдающим основные догматы, весьма и весьма тяжело приходится. В общем, Датомирских ведьм к тебе под руку я приведу, а через Мать Талзин можно будет и других привлечь.

— Так уж и приведешь? — проурчал недоверчиво, но отчетливо ощущая формирующийся в Силе путь.

— Дай мне право от имени Конфедерации говорить, и я решу вопрос с сестрами. Поверь, им многого не надо. Защита и невмешательство во внутренние дела Датомира. Фактически — все то, что получает любой мир вступивший в КНС.

— Так что же не вступают? Вроде не совсем дикие, уж связаться точно могут.

— В войну лезть не хотят, — шевельнула ушками Ассаж, и, лизнув в нос, довольно прищурилась.

Обдумав предложение и оглядев в Силе тропку, возникшую в на миг расступившейся метели, решился.

— Хорошо. Получишь полномочия и сопровождение. Только без глупостей, ты мне дороже успеха переговоров. На твоих сестрах свет клином не сошелся, так или иначе, но кого привлечь найдем, в крайнем случае, попробую без одаренных справиться. Можешь обещать, что приравняю Силу к религии, со всеми соответствующими законодательными аспектами.

— Есть, сэр, — проурчала наглая кошечка, давшая волю шаловливому хвостику.

— Кто-то опасался из койки не выбраться, — завел грудной моторчик, в ответ на провокацию.

— А ты не доводи меня до полуобморочного состояния, и вообще самоконтроль не используй.

— Как хочешь, — лизнул ее в нос, заодно и лапы из-за головы убрал.

— М-р-р-р, — зажмурилась Бастет, когда мои пальцы оказались за ее ушками.

Дальше за нас уже говорили тела, инстинкты и Сила. Это чертовски удобно, когда оба партнера точно знают, чего и как хотят, да еще и удовольствием друг с другом поделиться могут. Все же, ограничивающие себя в подобном собратья — просто идиоты.

«Нет, все правильно, без контроля не орден, а бордель будет», — пришла ленивая мысль, когда мы насытились друг другом. Вернувшая себе прежний облик Ассаж убежала в душ. Из него она выскочила бодрой и свежей. Я тоже не стал разлеживаться. И без того ночь потерял, наверняка дел накопилось. Впрочем, случись на фронтах что серьезное, Семьдесят Седьмой не постеснялся бы вломиться, да и горошина передатчика у меня в ухе имеется. Раз не вызывал, значит все нормально. Стоя под колючими струями, произвольно меняющими температуру, обдумывал планы на будущее. Во-первых, поговорить с Асокой и котятками. Во-вторых, связаться с Джаббой и обсудить ряд вопросов. В-третьих, провести совещание штабов и…

— Будет лучше, если с котятками и Асокой я поговорю, — сказала Ассаж, когда я покинул ванную комнату.

— Уверена? — повернул к ней ухо, прекратив мысленно набрасывать пункты дел.

— Да. Я ее вообще с собой на Датомир возьму. Поверь, ей подобный опыт на пользу пойдет.

— Хорошо.

Согласился, не столько интуицию слушая, сколько голосу разума подчиняясь. В том, что она стала частью прайда, сомнений ни у кого не было. Но свое место в нем она должна занять самостоятельно. Не мне что-то доказав, а в первую очередь остальным свое право показав и, если потребуется, отстояв. Я и раньше понимал, что оказываю чересчур сильное влияние на детей, постепенно превращая их в котят, но после того, как они над собой Силой поиздевались (по-другому язык сказать не поворачивался), особого выбора и не осталось. Отчасти, они отзеркаливали меня. Я — человек ставший катаром, а вот они, в определенном смысле, почти превратились в катаров, оставаясь физически собой. И если мне до сих пор аукается несоответствие внешнего и внутреннего, то им все это еще предстоит. Естественно, имея опыт преодоления подобных трудностей, помогу, но от необходимости пройти путь становления и принятия себя им никуда не деться. Все, что в моих силах — облегчить его. И тут, во многом, мне помогут знания и опыт Араелы. «Так, не думать», — жестко отсек мысли и вызванные ими эмоции. Потом. Сейчас надо работать.

* * *

Позавтракав все вместе, прайд разделился. Мирр отправился в командный центр, обещав вечером, если все нормально будет, провести совместную тренировку. Ассаж с остальными отправилась в зал для разминки и совместной медитации. Потратив около часа на все про все, она занялась налаживанием учебного процесса. Сила и физическая подготовка — хорошо, но недостаточно. Котяткам требовалось заниматься, в конце концов, Далак Дилган прав. Так или иначе, но им предстояло, по статусу, быть кем-то вроде принцев. Разумеется, подобное накладывает соответствующие обязательства и требования. Заодно Ассаж и Сима с Писом навестила. Разумно решив, что не дело про них забывать и за бортом оставлять. В каком-то смысле, они дружественный и даже родственный прайд. Вот только чем их занять она не представляла, верней, задумки-то были, но именно идя к фермерам, она решила уступить инициативу Асоке.

Все это время та следовала за ней тенью и разрывалась от противоречивых чувств. С одной стороны — она испытывала благодарность за победу над Энакином и спасение младших, с другой — у нее наблюдался типичный конфликт лояльности. Она все никак не могла решить, как относиться к Ассаж и воспринимать ее связь с Мирром. «Считать это предательством Араелы или нет?» — мучилась вопросом Асока. С появлением малышей волчица стала меньше времени уделять остальным. Тано понимала и принимала это, но все равно, пусть и неосознанно, обижалась. Сперва учитель на войну ушел, недодав ей тепла и заботы, потом Араела немного отстранилась, а затем и вообще все прахом пошло. Слишком часто для нее мир рушился, слишком боялась она одиночества. То храмовое воспитание и мечты о приключениях, то уютная станция. Она просто ужас и растерянность ощущала. Заранее страшась того, что и в третий раз беда случится.

— Ты лучше знаешь, что тут и как, — заговорила Вентресс, останавливаясь. — Нам надо занять делом друзей, показать, что не забыли и не использовали их. Твои предложения?

— Нуу, — задумалась Асока, которая совсем не о фермерах думала, — надо им работу придумать, — выдала она привычное про учебу с тренировками, просто заменив и объединив их под другим словом.

— И чем они у нас тут заняться могут? — спросила Ассаж, мысленно хмыкая, но не показывая виду.

— Эмм-м, да ничем, вроде, — потерла монтралу тогрута, теперь уже по-настоящему обдумывая варианты.

Естественно, решать что-то без учета мнения самих фермеров, не стоило, да никто и не собирался. Просто Ассаж использовала стандартный психологический трюк — совместное дело. Каким бы оно ни было, оно всегда сближает. Как минимум, дает точки соприкосновения, а там… Все от участников зависит. Вообще, изначально она подумывала о тренировочном бое, но вовремя отказалась от задумки. В отличие от котят, Асоку нельзя было считать, условно говоря, идущей по пути катаров. Мирр передавал ей свой опыт и знания осознанно, отфильтровывая лишнее, да и сама она к нему попала уже достаточно взрослой. Конечно, еще в детстве он сбил ее, или наставил, тут как посмотреть, с пути. Вот только орден, он все равно своим воспитанием деформирует юнлингов. Превращая людей, забраков, твилеков, тогрут и всех остальных в джедаев. Пытается во всяком случае.

Худо-бедно, набросав вариантов, Ассаж с Асокой добрались и переговорили с Писом и Симом. Последний, вместе с женой и ребенком, желали лишь одного — безопасности. Им совершенно не хотелось приключений, опасностей и всего остального. Поэтому они решили отправиться на Почечуй. Новые документы и покровительство Стулте вполне их устраивали. Для обеих одаренных не было секретом отношение к ним жены Писа. Неприятно, конечно, но и обижаться на то, что их считают виновницами всех бед и крушения мира, они не могли. Ассаж, бросив взгляд на Асоку, лишь мысленно муркнула, холодным разумом оценив удачное стечение обстоятельств. Девочка смогла увидеть себя со стороны. Гротескно и не совсем верно, но главное — ей не понравилось.

Сим, несколько неожиданно для всех, заявил, что возвращается домой и берется управлять хозяйством друзей. «Людей кормить надо», — просто пожал он плечами и улыбнулся. Утверждение, мягко говоря, излишне сильное. Уж чего-чего, а голода на Накава отродясь не знали. Впрочем, отговаривать его никто не стал. Во-первых, бесполезно. Он уже все решил и обдумал. Во-вторых, все не просто признали символизм поступка, но и оценили его, приняв. «Тоже, в некотором смысле пример для Асоки полезный», — хмыкнула Ассаж про себя и мысленно поблагодарила Силу. Уверена она была в том, что не могло без ее воли сразу два из трех путей такое наглядное воплощение получить.

— Идем, разомнемся, — предложила Ассаж, когда они распрощались с фермерами.

— Угу, — кивнула задумчивая Асока.

Все же, ее неистребимая любовь к фехтованию и азарт хищника взяли верх. Если поначалу она вяло и заторможено мечами работала, то позже, пару раз пропахав носом пол и покувыркавшись, взялась за дело с полной самоотдачей. «Может я и не права», — подумала Ассаж, после нескольких часов изнурительных схваток.

— Все, сдаюсь, — признала наконец поражение Асока, с трудом поднявшись после очередного падения.

— Слава Силе, — усмехнулась Ассаж, с трудом удерживаясь от того, чтобы не показать, как же хочется растянуться на матах.

Устроившись отдохнуть, обе одновременно полезли в подсумки на поясе и извлекли из них протеиновые батончики с коробочками энергетических коктейлей. Переглянувшись, обе хмыкнули, а потом и расхохотались. Подкрепившись и немного помолчав о своем, они вновь встретились взглядами. Восстановившаяся Ассаж решила, что пришла пора для серьезного разговора. Асока почувствовала ее настрой и подобралась. Впрочем, Ассаж и не скрывала от нее своих чувств и мыслей, а Асока не закрывалась. Уже не закрывалась, пусть все еще и прилагала для этого минимальное, но все же осознанное усилие.

— Мы с тобой одинаково сильно, но по-разному любим его, — начала Ассаж.

— Я понимаю, просто… — опустила взгляд Асока.

На самом деле, как таковые слова им были не нужны. Ненавязчиво, но настойчиво, Ассаж потянула Асоку в свой разум. Та не сопротивлялась, хоть и сжалась в первый момент в комок, оказавшись в чужом сознании.

— Он катар, и он переживает из-за смерти Араелы, но не позволяет себе об этом думать. Потом, когда придет время, он оплачет ее, но сейчас его слезы могут обойтись дорого всей Конфедерации. Могут обернуться тысячами и миллионами растаявших снежинок. А вы поплачьте, вам можно и нужно.

Говоря это, Ассаж точно так же затянула в свой разум давно уже наблюдающих за ними исподтишка котят. Все же, она была обученной и сильной одаренной. Ей не составило труда провести доверившихся и показать свою душу. Обнажив ее, она дала прайду возможность полностью увидеть себя, понять ее путь, ощутить такую знакомую боль потерь, впитать ее надежду и любовь к Мирру. Она не лучше и не хуже Араелы, она другая. И она не собиралась затмевать или занимать ее место. У нее было свое.

— Он катар, Асока, для него нормально иметь и одинаково любить нескольких самок.

— Я понимаю, — ответила та, чуть розовея.

— Но ты не принимаешь это, — опередила Ассаж Кира, первой из котят покинувшая чужое сознание.

— Просто, я не достаточно катарка.

— Но мы тебя все равно любим, сестра, — ответил Шак, а его брат уверенно кивнул, подтверждая слова старшего.

— Тебе необязательно становиться ей, — улыбнулась Ассаж. — Ты это ты. Мирр и мы, будем счастливы и горды, если ты найдешь свой путь. И ты всегда останешься членом прайда.

— Но… — растерялась Асока, не знающая как реагировать на все это.

— Завтра я лечу на родину. Ты составишь мне компанию. Мирр многое тебе дал, но пришла пора увидеть другие пути. Не скажу, что дороги сестер ночи тебе подойдут или окажутся близки и понятны, но на контрастах проще разобраться. К тому же, Мать Талзин поможет нам пообщаться с многими другими интересными и необычными одаренными.

— Хорошо, — улыбнулась Асока, ощущая, как ей становится легко и накатывает шаловливое веселье. — Но если я решу стать катаром, ты научишь меня перекидываться, Бас-с-стет, — решительно добавила она, смотря в глаза Ассаж.

— Договорились, — усмехнулась та, даже не попытавшись скрыть мимолетного смущенья и легкой досады от излишней откровенности.

— Давайте фехтовать, — предложил Каш, которому пока еще не особо интересны были некоторые аспекты взаимоотношения разных полов.

Разумеется, идея прошла на ура у старших членов прайда. Правда, в итоге все обернулось своеобразной возней со световыми мечами наперевес, и техниками Силы в придачу, но никто от этого не расстроился. Наоборот, впервые за последнее время все оказались счастливы и умиротворены. Радость и смех сопровождали хаос учебного боя. А уж когда к этому, весьма жутко смотрящемуся со стороны простого смертного клубку, образованному смазанными тенями мечущихся тел, да еще разукрашенному всполохами гудящих и сталкивающихся клинков, присоединился Мирр… В общем, Семьдесят Седьмой уже собирался меддроидам боевую готовность объявить и вообще о тревоге подумывал, но Пиф успокоил собрата, порекомендовав лучше озаботиться высококалорийным праздничным ужином.

* * *

Обессилено рухнув в кресло, клокочущий от ярости Палпатин с ненавистью и удовлетворением оглядел разгромленный кабинет загородной резиденции. Конечно, на планете-городе такое понятие как «за городом» весьма и весьма условно, но все же — свои курортные районы на Корусанте имелись. Правда, вид у них был весьма специфическим. Впрочем, все это незначительные мелочи. Куда важней, что, несмотря на учиненный погром, Палпатин каким-то чудом удержал сокрытие и не позволил джедаям обнаружить себя. Он вообще мог бы собой гордиться. Не каждому удается столь долго сдерживаться при тех новостях, которые обрушивались на него день за днем на протяжении последнего времени.

Смотря на экзотических рыбок, трепыхающихся в предсмертных конвульсиях, он буквально наслаждался их агонией. В каждой из них он видел, представлял, своих противников. Правда, на деле, они раз за разом, и прискорбно быстро, приобретали одни и те же черты. Ненавистные и, надо признать, пугающие. В каждой из экзотических рыбок, Палпатин видел Мирра. Страх рождал ненависть, та рождала гнев, и… В общем-то он страдал. Впрочем, поводов у него хватало.

Планы рассыпались песчаными замками, вздумавшими противостоять урагану, все шло прахом. Ни о каком Великом плане Палпатин уже не думал. Первым ударом набатного колокола стали результаты диверсионных миссий джедаев. Нельзя сказать, что те не были успешными, но сделали они намного меньше, чем он ожидал. А вернулась их и вовсе горстка. Он успел порадоваться данному обстоятельству, но радость оказалась не долгой и обернулась сожалением. Ответный удар Мирра оказался ужасно точным и разрушительным. В том, что за гибелью большей части его немногочисленных помощников стоит катар, он не сомневался. Начавшееся наступление не позволило вовремя купировать последствия. Не мог он до своего убежища и тайного командного центра добраться. Времени и сил катастрофически не хватало, еще и интуиция противилась. Столкновения с наемниками и охотниками за головами Палпатин не боялся, просто опасался привлечь внимание джедаев схваткой. Теперь же о восстановлении контроля над пошедшей в разнос тайной структурой, выстроенный поколениями ситхов, и вовсе некогда думать стало.

Если бы не страх и ненависть, Палпатин бы мог оценить своеобразную иронию. Ведь он и сам, по мере сил и возможностей, избегал лжи. Высшим пилотажем он считал правду, сказанную без расставления акцентов и прикрас, но при этом дающую желаемое. Вот и Мирр ни на йоту не соврал, когда о носителях новых говорил и об их эффективности в первых боях. Массированная контратака на ключевых направлениях, обернулась катастрофическим разгромом, а в сочетании с уничтожением Камино… Республика банально без клонов осталась. Вот так, менее чем за декаду, Палпатин оказался без верного военного кулака. Гибель и пропажа джедаев, зачастую и командовавших ими, совсем не радовала. Скорей уж наоборот, пугала.

В то, что Мирр — это ставленник ордена, Палпатин больше не верил. Все же, вряд ли бы те так самоотверженно бились, да и потери, о которых он знал достоверно, казались ему излишне велики. Не каждый ситх прошлого пошел бы на подобное, он сам бы десять раз подумал, а для джедаев такое и вовсе нечто запредельное. Фактически, теперь Палпатин всерьез рассматривал извечных противников как самого близкого и надежного союзника. Мирр явно не делал различий между светлыми и темными, он вырезал всех, кто стоял на его пути к власти.

Для Палпатина убедительным доказательством последнего стала судьба Энакина. Перспективного и вожделенного ученика доставили в храм безруким и безногим обрубком. Похоже, лишь избранность и чудесное попустительство Силы, да своевременное прибытие Кеноби, позволили тому выжить. Хоть Энакин все еще и сохранял невероятную связь с Великой, но теперь она не поражала. Он превратился лишь в очень и очень сильного одаренного, но, увы, не более того. Разумеется, Палпатин поинтересовался судьбой бедного мальчика, в конце концов, они открыто общались, да и он не скрывал своего благоволения с покровительством. Естественно, ему ответили, хоть и без особых подробностей, но слова о Вентресс и падении прозвучали, а большего Палпатину и не требовалось. Он убедился (скорей уж убедил себя) и окончательно понял — Мирр ведет собственную игру. Или повел, что, в общем-то, принципиального значения не имело. Имя бывшей ученицы Дуку, на фоне гибели его помощников, весьма в жилу оказалось. Он даже мимолетно графу посочувствовал, решив, что того действительно предали и убили, когда он зарвавшегося щенка приструнить попытался.

Одна радость у Дарта Сидиуса в тот момент была. Сенаторы настолько обезумели от страха, что дали ему право на любые действия. Вот уж действительно — Абсолютная власть. Да еще и свалившаяся нежданно-негаданно. Не рассчитывал Палпатин на такое, даже в самых смелых мечтах не надеялся, а тут — нате-получите и поскорей нас спасите. Если бы не бросившаяся штурмовать целительские палаты храма Амидала, наплевавшая на все и вся, оппозиция могла бы и воспротивиться. Да только новость о тайном браке своего лидера и голоса, да еще и с джедаем, выступающим символом того, с чем они боролись, стала натуральным шоком. Монолитные ряды оппозиции рассыпались. Горячие споры, жесткие конфликты, внутрипартийная борьба, а самое ужасное — многие принялись всерьез пересматривать собственные позиции. Все же, основная масса тех, кто выступал против войны и чрезвычайных полномочий канцлера, состояла из идейных личностей. Да, грешков у них хватало, да, на святых большинство не тянуло, но, тем не менее, если выражаться образно, их все же стоило считать светлыми. Особенно на фоне тех, кто выступал с противоположных позиций.

В общем, в критический момент Амидала напрочь выключила из активной политики собственных сторонников. Впрочем, орден тоже оказался деморализован. Немногие уцелевшие джедаи и так-то ходили «словно пыльным мешком ударенные», а когда еще и о беременности Падме известно стало, они и вовсе из реальности выпали. Один магистр Винду блаженным не выглядел и крутиться за всех и сразу пытался. Мэйс практически переселился в сенат и генеральный штаб. И так же, как непроизвольно Амидала, так и магистр стали тем, благодаря кому Палпатин сумел удержать себя в руках и не податься в бега. Хоть и ощущал он, что за его головой вот-вот Мирр явится, но решился дать бой, а не начать новый Великий план реализовывать. Опять же власть, к которой он так стремился и которую наконец получил, упускать не хотелось.

Правда вот воспользоваться он ей все же поспешил. Пошел на поводу у эмоций, отдал приказ вбомбить атакуемые планеты в каменный век. Тут-то неожиданно и выяснилось, что не такая уж его власть и абсолютная. Изрядно он собственную репутацию в глазах военных подмочил. И снова уши Мирра вылезли. Он со своим рыцарством… В общем, отказались старшие офицеры подчиняться и превращать войну в бойню. Не все, но, что поразило Палпатина — подавляющее большинство. Пришлось ему на попятную пойти. Конечно, особо одиозных адмиралов, вроде того же Ала Каана Каса он из рядов ВАР убрал. Такое со скрипом, но все же приняли. В конце концов, тот открыто, после получения приказа Паркоп на Соуринг уронить, на всю галактику высказал все, что думает о сумасшедшем идиоте, до власти дорвавшемся. Однако, без верных и исполнительных клонов, не имея возможность быстро сменить офицеров, да и банально опасаясь это делать, Палпатин оказался в весьма неоднозначном положении.

Сожалел он сейчас о том, что советников взорвать приказал, очень сожалел. Вместо паники и хаоса безвластия, из ниоткуда два новеньких и прекрасно взаимодействующих друг с другом центра возникло. Причем, ни в первом, ни во втором, шпионов у Палпатина не было. Еще и Главнокомандующий удивительно быстро и эффективно к делам вернулся. Все наступление пшиком обернулось, и куда не плюнь, всюду обнаруживались уши Мирра. Умом-то Шив понимал, что на самом деле последнее ему чаще кажется, чем реально происходит. Все же, об иллюзиях и самообмане он как никто другой знал, постоянно других в первое окуная и во втором запутаться помогая, но поделать ничего не мог. Перешагнул он незримую черту, вот и мерещилось.

Что ж, не он первый, не он последний. Многие диктаторы подобным страдали, искали заговоры, и любой намек в желаемом ключе трактовали, в итоге, как правило, доводили всех до такой степени, что заговор реально появлялся и к смене параноика приводил.

* * *

Возвращение в реальность далось Энакину тяжело. Вместо того, чтобы очнуться — он умудрился перейти в полусон-полубред, наполненный хороводом образов и видений. Любящий голос матери и полные боли глаза Амидалы, наполненные любовью и мукой, терзали его. Картины прошлого образовывали причудливую фантасмагорию. Воины тускенов бросались на него с безумной яростью в тщетной попытке дать уйти детям и женщинам племени. Клоны закрывали его собой, умирали за него, и тут же эти видения сменялись фермером, прикрывшим беременную жену и павшим от его меча. Дроиды наступали со всех сторон и стреляли, а он не мог пошевелиться. Раз за разом принимал плазму телом, умирал и воскресал, чтобы вновь быть убитым. «Кем же ты стал Эни?» — вопрошала его мать. «Я люблю тебя», — вторила ей Падме. «Исправить то, что натворил и натворишь», — рычал Мирр. Следом являлся Кеноби и мастера-наставники, магистры и сам Йода, даже давно не вспоминаемый образ Квай-Гона возникал в его раздираемом разуме. Все они говорили или молча смотрели. По-разному, но одинаково болезненно драли истерзанную душу.

Когда наконец пришла боль физическая, позволившая выбраться из кошмара и открыть глаза, стало намного легче. В первые пару секунд, а потом… Потом над ним наклонилась Падме.

— Любимый, — выдохнула она с сияющими глазами и одарила поцелуем.

— Ангел, — прошептал Энакин.

Такой желанный поцелуй и близость любимой превратились для него в пытку похуже той, что он пережил во время видений. А когда она отстранилась и машинально руку на заметно округлившийся животик положила, да счастливо и загадочно улыбнулась, будто бы прислушиваясь к чему-то, он и вовсе немедленно и мучительно сдохнуть захотел. Теперь все сотворённое им совсем иначе выглядело. Даже ситховы тускены, эти мерзкие животные, по недоразумению разумными считающиеся, даже проклятые джабиимцы, уже не казались ему заслуживающими своей участи.

И еще — он боялся. Ужасно боялся того, что ему могут отомстить так же, как пытался он. Нет, в то, что Свез, вернее Мирр, явится и убьёт Падме он не верил. Наоборот, он был полностью уверен в том, что его бывший враг окажется первым, кто встанет на ее защиту. Но вот сама возможность потерять любимую заставляла Энакина сжиматься и чуть ли не скулить от страха. Он банально утратил веру в себя и собственные способности. Больше он не считал себя самым умным и сильным. Он ненавидел собственную избранность. Презирал себя прошлого и тот обрубок, в который превратился в настоящем.

Единственное, что удержало его на этом свете, была искренняя любовь Падме. Она не сочувствовала и не жалела калеку, она прощала ему все сотворенное и принимала его. Энакину подобное казалось безумием, сумасшествием и помутнением, но Сила ясно говорила — это не так. Его просто беззаветно любят. Вот так просто, не за что-то, и даже не вопреки.

Когда он понял это, принял, тогда и решил жить. «Я стану достойным ее», — пообещал он себе и принялся за дело. Сам пришел к Оби-Вану и Йоде, сам рассказал все и смиренно попросил о помощи. Этим он выдернул из отрешенной созерцательности первого и вернул к деятельному участию второго. Оба встряхнулись, одернули мантии и взялись за дело. Не только Энакин нуждался в их помощи, но и весь поредевший орден требовалось в порядок привести.

— Юнлингами займись, повзрослел ты наконец, пора тебе, объясняя самому, понять многое, — распорядился Йода.

— Вечером на медитацию в зале Тысячи фонтанов, — огладил бородку Кеноби.

— Да, — просто поклонился Энакин.

О его браке и переселившейся явочным порядком в храм Амидале никто и слова не сказал. Времена меняются, а кодекс… Ну а что кодекс? Будто его никогда не редактировали. Да много раз такое было. Просто пришло время вновь переписывать. Пожалуй, даже затянули с этим. Чересчур долго откладывали. Но это все потом, сейчас дела и поважней имелись.

* * *

Получив весточку от Дурджа и переговорив с ним, Мирр изрядно опустошил личный счет, но получил важную информацию, которой ему критически не хватало. Древний ген’дай не только изрядно помощников Палпатина проредил, но еще и логово Сидиуса нашел. Тот правда в ловушку не явился, но за тысячелетие бурной жизни Дурдж обзавелся навыками великолепного ледоруба. Взломать системы убежища ситха, которое еще и командным центром оказалось, не составило для него проблем. Конечно, повозиться ему пришлось изрядно, но результата он добился, а остальное и не важно. Покумекал ген’дай, да и решил продать все добытое Свезу. Тут и личная симпатия к нему роль сыграла, и платежеспособность. В принципе, понять этого раритета не сложно. Жить в комфорте и ни в чем себе не отказывая куда приятней, чем о хлебе насущном заботясь. Тем более Дурдж в очередную спячку на пару веков впасть подумывал. В общем, среди всего прочего, досталась Мирру информация об одном интересном гипермаршруте. Именно она, да успехи Ассаж в привлечении одаренных, стали теми факторами, которые заставили его пойти на решительные действия.

В неприметной системе материализовались боевые корабли. Настоящие исполины космоса, окруженные зубастой стаей охранения. Матерые и потрепанные невзгодами, со следами заплаток на могучей броне и характерной окалиной на стволах многочисленных орудий. Обменявшись сигналами, гиганты сошлись поближе. Изящные мошки, полыхнув двигателями, преодолели пустоту космоса и приземлились в ангаре одного из левиафанов. Торжественных речей и построений не было. Дроиды встретили прибывших и проводили их в зал командного центра. Все происходило сугубо по-деловому.

Пройдя к стоящему во главе стола креслу, Мирр оглядел собравшихся. Под взглядом Главнокомандующего верхушка военной иерархии Конфедерации Независимых Систем подобралась и еще больше вытянулась. Все понимали, сегодня решится многое, если не все.

— Присаживайтесь, — кивнул Мирр, занимая кресло и водружая на стол массивные лапы.

Адмиралы последовали примеру командира. Никто не спешил задавать вопросы, а приветствиями и краткими новостями они и во время непродолжительного ожидания обменяться успели.

— Начну с основного. Я собираюсь закончить войну, — сказал Мирр.

Конечно, что-то подобное ожидали все присутствующие, но одно дело предполагать и догадываться, а другое знать наверняка. Впрочем, малахольных тут по определению не имелось. Никто не отвел взгляда, никто не возразил. Наоборот, каждый кивнул в тот миг, когда увидел обращенные на себя золотистые солнца с вертикальной амбразурой зрачка.

— Адмирал Тренч, моя супруга сообщила об окончании чисток в вашей зоне ответственности. Приказываю усилить ваш ударный флот резервами северного и западных фронтов, после чего атаковать Ботавуи. Вам будет обеспечена тайная проводка ваших сил через пространство Хаттов.

Многорукий адмирал, часть конечностей которого, вместе с половиной головы, была заменена протезами, молча поднялся и поклонился. Мирр кивнул в ответ и продолжил.

— Адмирал Дилган, вам поручается общая координация действиями рейдовых сил. Приказываю задействовать все созданные на территории Республики базы и размещенные на них силы. Разведка окажет вам полное содействие. Ваша задача — сорвать сроки переброски войск из ядра и центра.

— Сделаю все возможное.

Далак совсем не по-военному прижал руки к груди и опустил голову. Мирр пару секунд размышлял, принимать ли ему данный знак, но вспомнив последние военные успехи Дилгана, которые и обеспечили ему место за столом, решил ответить в соответствии с традициями Неймодии. Фактически, ему поклялись в верности как сюзерену, а не только командиру. Покончив с формальностями этого своеобразного оммажа, он продолжил.

— Адмирал Везмакис, ваш ударный флот, усиленный резервами южного фронта, атакует по Кореллианскому Торговому. Конечная цель — Кореллия. Система должна быть захвачена. Вам вменяется купировать их реваншистские настроения. Третий центр силы, тем более такой неспокойный, никому не нужен.

Самукат повторил жест соотечественника. Мирр принял его гоминиум, продолжив раздавать приказы. Когда с ними было покончено, он подал знак Семьдесят Седьмому и тот активировал проектор. Настала пора обрисовать план военной кампании в целом. Уже зная свои задачи, командиры могли видеть собственную роль, кооперироваться с коллегами и задавать конкретные вопросы, попутно обсуждая и предлагая варианты.

— Таким образом, объединенные силы трех фронтов пройдут разведанным маршрутом вне гиперпутей и, выйдя у Куата, повторят прошлый маневр, — закончил Семьдесят Седьмой.

— Нас будут ждать и ловить очень усердно, — шевельнул хелицерами Тренч, выражая полное довольство.

— Вряд ли они поверят в то, что мы пойдем на такую глупость как повторение, — заметил Везмакис.

— Но удара с востока и прямо в сердце они точно не смогут предугадать, — муркнул Мирр.

На том общее обсуждение плана и закончилось. Детали и нюансы обговаривались долго, но совсем уж в частности никто не скатывался. Все прекрасно понимали — план существует лишь до начала боя. Вся наступательная кампания, по сути, сводилась к двум целям. Первая — упредить нападение республиканцев. Вторая — отвлечь их и дать Мирру время взять орбиту Корусанта. Впрочем, тот же Дилган видел своей целью не просто срыв переброски вновь формируемых войск, но и всерьез рассчитывал подпортить темпы их набора. Получивший неограниченные полномочия канцлер совсем уж распоясался, ведя настолько оголтелую пропаганду и введя такую цензуру, что обыватели всерьез начинали верить во всю ту чушь, что им лили в уши.

Вообще, он был далеко не одинок, в том плане, что многие по обе стороны понимали — Палпатин собирается перевести войну на новый уровень. Превратить ее в тотальную. Возможно, даже в ксенофобскую. Единственное, что его еще сдерживало — кадровые проблемы. Не получалось у него вот так взять и, по щелчку пальцев, заменить опытных офицеров с образованием на фанатиков. Если к обычным разумным он еще каких-нибудь идейных и исполнительных приставить мог, то с джедаями такое не получалось совершенно. Впрочем, он нашел оригинальный выход. Который, отчасти, ему подсказал Мирр.

Чистки управленческого и прочих аппаратов конфедерации от шпионов республики, проведенные одаренными, весьма болезненно ударили по Палпатину. У него и так-то с информацией бедно было, а теперь и совсем никак стало. Однако, именно очередной удар подлого врага, натолкнул его на аналогичные действия. Он выступил с весьма и весьма зажигательной речью, в конце которой приказал джедаям срочно проверить на лояльность сенаторов, бюрократов, военных и вообще всех причастных к делу победы.

Естественно, одаренные не горели желанием копаться в чужих головах, особенно таких. Очень они отчетливо представляли, что именно там найдут. Это же понимали и проверяемые, но Палпатин заявил, что организует суды и дознание по упрощенной процедуре для всех отказавшихся, и закончил речь эффектным: «Это все ради общего блага, мы вот-вот нанесем решительный удар по врагу, а потом, можете меня хоть под суд отдавать, и после победы расстреливать». Такое сильное заявление, да еще и в прямом эфире, впечатлило всех, разом обнулив любые аргументы против.

Джедаям пришлось браться за дело, но так как их оказалось ужасно мало, а проверяемых много, почти все одаренные собрались на Корусанте, оставив командование войсками и дав Палпатину возможность напропалую использовать своих комиссаров. Мирр, да и не только он, понимал — если не упредить, начнётся новое наступление. И сопровождаться оно будет поголовным выполнением приказа «База Дельта Ноль». Ответная реакция на такое — тотальная война. Никто не удержит миллионы разумных, жаждущих отомстить за миллиарды убитых. Судьбы триллионов повисли на волоске.

Глава 58

Закончив медитировать, Энакин открыл глаза и некоторое время просто смотрел и слушал. Журчание многочисленных фонтанов и ароматы растений из сотен миров навевали умиротворение и покой. После трудного дня, проведенного за проверкой лояльности сенаторов и чиновников, занятий с юнлингами и прочих дел — это было то, что нужно. Его губы чуть дрогнули в мимолетной улыбке, а сам он, вздохнув про себя, подумал: «И почему, дурак, раньше всей этой красоты и прелести медитаций не осознавал». Разумеется, теперь он мог себе ответить, но не стал этого делать. Пройденный этап.

Поднявшись на ноги, поправив рукав и прогнав по телу волну Силы он поспешил в выделенные для них с Падме комнаты. Интуиция, которую он раньше игнорировал в вопросах касающихся жены, четко свидетельствовала — любимая освободилась и ждет его.

— Привет, — аккуратно обнял своего ангела Энакин.

— Привет, — улыбнулась в ответ Падме, и коснулась его губ своими.

— Толкаются, — ощутил детей Энакин.

— Здороваются, — улыбнулась Падме, опустив руку на живот.

— Как ты? — спросили они одновременно, когда опустились на диван.

Посмеявшись от того, что тут же предложили друг другу рассказывать первым, они решили уделить внимание поданному С3ПО ужину. Поблагодарив дроида и обняв любимую, Энакин коснулся Силой жалюзи, давая звездному свету проникнуть и наполнить собой их маленькую комнатку.

— Что думаешь обо всем происходящем? — решила начать серьезный разговор Амидала.

— Ужасно, — качнул головой Энакин, потершись щекой о макушку жены.

— Сенаторы, — понимающе вздохнула она в ответ.

— Ты себе даже не представляешь, как же это тяжело. Все эти проверки на лояльность…

Энакин скривился, отгоняя наваждение-воспоминание. Сонм воспоминаний.

— Они все боятся, что мы раскопаем их темные делишки. Вспоминают о своих грехах и неблаговидных поступках, а мы, волей-неволей, все это улавливаем, даже когда отстраниться пытаемся. Столько грязи и мерзости я даже на передовой не видел и не ощущал.

— Тяжело, — сочувственно погладила руку мужа Падме, стараясь выразить свою поддержку.

— Очень, но среди них действительно есть предатели, — ответил с благодарностью Энакин. — Правда, не все из тех, кого на дознание отправили, из-за этого за решетку попадают.

— М? — шевельнулась Падме в его объятьях.

— Некоторые из опрошенных вообще не достойны жить. Я сам уже с десяток таких личностей в предатели записал.

Энакин не собирался врать любимой, а потому и говорил, как есть.

— Ты правильно сделал, — кивнула Падме, не понаслышке знакомая с той клоакой, в которую уже давно превратился сенат. — Пусть измена лишь повод, но дознание их подноготную вскроет, а законы еще никто не отменял.

— Я тоже так решил. Но знаешь, больше всего меня смущает то, что все, кого я отправил за решетку, ярые сторонники канцлера и возвысились при Палпатине.

— Он больше десяти лет на должности, — шевельнула плечом Падме. — Возможно — просто совпадение?

— Может быть и так, — не стал спорить Энакин, — вот только что-то ощущения у меня странные возникли, когда я впервые закономерность заметил.

— Поговори с Кеноби или Йодой, наверняка они дадут совет.

— Не хочу их отвлекать, у них и так времени нет, не понимаю, когда они вообще спят. Лучше напрямую к канцлеру схожу. Давно с ним не общался, он же мне почти как Оби-Ван был.

— Не уверена, что это разумно. Палпатин сильно изменился. Война и власть его подкосили. Осунулся весь, морщинами пошел.

— Вот и проведаю старика, может — хоть ненадолго от мыслей тяжелых отвлеку.

— Попробуй убедить его отказаться от чрезвычайных полномочий, — осторожно попросила Падме. — Этот его приказ о бомбардировках и патриоты при офицерах… Я боюсь, он установит диктатуру и превратит войну в бойню.

— Поговорю, наверняка у него есть веские причины так поступать. Возможно, мы просто чего-то не знаем или не понимаем. Все же, тех, кто предаст Республику за кредит-другой, действительно много. Лучше попробую убедить его начать мирные переговоры.

— Бесполезно, — вздохнула Падме. — Я и другие с ним не раз говорили. Он верит в победу, да и просто не слушает. Боюсь, он либо удила закусил, либо вообще разумом повредился.

От последнего предположения любимой Энакин всерьез задумался. Одной из основных причин, почему он еще не встретился с Палпатином, было наступление Конфедерации. Он понимал, что тому сейчас не до пустопорожних разговоров. Хатты, пропустившие флот КНС через свое пространство, прорыв, а по сути — и полный разгром юго-западного фронта, проблемы с переброской и набором войск, общее тяжелейшее положение, все это могло и куда более молодого и крепкого человека сломить, а ведь канцлер далеко не юн. К тому же, у него уже был один сердечный приступ.

— Я аккуратно прощупаю его Силой, — принял решение Энакин.

— Ааа-га, — зевнула Амидала. — Идем спать, поздно уже, а дел завтра много.

Спорить с очевидным не имело смысла, потому он просто подхватил на руки и отнес в спальню своего смеющегося и нежно, с любовью, прижимающегося к нему ангела. Все еще стесняясь своих протезов, перед тем как раздеться, он погасил свет и задернул телекинезом плотные шторы.

— Доброй ночи, — коснулся он губами живота любимой. — Сладких снов, — поцеловал он Падме.

— Доброй ночи, Эни, — ответила она ему и, поудобней устроившись на плече мужа, мгновенно провалилась в сон.

В отличие от супруги, Энакину так же быстро уснуть не удалось. Терзали его смутные ощущения. Вот только на кого или что они были направлены разобраться никак не получалось. Видимо, они касались сразу многого и многих, а потому и сплетались в запутанное и непонятное нечто. Его восприятие Силы претерпело существенные изменения. Не столько даже по форме, сколько по сути. То, что раньше четко ассоциировалось и представлялось одним, теперь поменяло смысл, обрело новое значение. Не всегда он мог верно истолковать привычное, порой, путался даже в однозначном. А тут — натуральный поток обрушился, словно плотину прорвало, да еще щедро приправлено видениями и звуками, в которых слышались обрывки разговоров и отдельные слова, но никак не удавалось хотя бы общий смысл уловить.

* * *

Тысячи кораблей ударного флота Мирра, начав разгон от желтой звезды, давно уже превратившейся в точку за кормой, в молчании и тиши неслись сквозь мрак космоса. Все чаще и чаще дроиды экипажей запускали самодиагностику, испытывая ранее незнакомое им чувство. Живым приходилось легче. Помимо веры в командира, их поддерживало его прямое воздействие через Силу. По сути, флот был зверем в засаде. Давно затаившимся и ждущим момента. Наконец он настал.

Чувствительные сенсоры приняли пакет данных. Семьдесят Седьмой встрепенулся и развернул гротескную голову-бинокль, но задействовать вокодер не успел. Мирр открыл совсем не фигурально светящиеся глаза и скомандовал:

— Активировать гиперприводы.

— Есть переход на сверхсвет, — отрапортовал пилот.

— Флот в прыжке, — сообщил Семьдесят Седьмой, обработав поступившую на флагман информацию.

— Докладывай, — шевельнул ушами Мирр, покидая кресло, ставшее его пристанищем в последние декады.

Развернув проекцию карты, дроид внес изменения в соответствии с полученными данными.

— Адмирал Дилган очистил путь, уничтожив станции контроля и выманив резервные силы, — обозначил произошедшие события Семьдесят Седьмой.

— Хорошо, — кивнул Мирр, смотря не столько на подсвеченный объем, сколько на сходящиеся к Брентаалу и Федалле вектора.

— С потерей Куата республиканцы задействовали в качестве резервов части сил, охраняющих миры ядра и центра… — продолжал докладывать адъютант, сопровождая слова таблицами сводок о потерях.

Мирр лишь молча кивнул, окутывающий его кристалл льда напрочь отсекал эмоции. Не те были ставки, чтобы им поддаваться. Теперь лишь от него зависело — купил ли он сотнями тысяч смертей жизнь миллиардам, или же они погибли зря. Полыхающие светом Силы глаза смотрели лишь на одну точку — Корусант. Семьдесят Седьмой говорил, продолжая докладывать и подсвечивать участки карты, но визоры его прочно прикипели к лапам хозяина. Сосредоточились на выдвинутых когтях, да так и замерли на них.

* * *

Бейл Престор Органа наконец определился и начал действовать. Он прекрасно понимал — Палпатин не откажется добровольно от власти, а потому начал готовить переворот. Первым делом он разыскал Ала Каан Каса. Бывший адмирал нынче возглавлял Частную Военную Корпорацию «Самнор-милитари» и обретался на Почечуе. Слетав в гости к коллеге по сенату Стулте Кар Самнора, он нашел в ее лице поддержку и сторонника. Отец сенаторши так же мог быть весьма полезен в планирующемся заговоре против канцлера. Нашлись и другие сенаторы, готовые оказать поддержку делом. Но самым большим успехом Престора стала Мон Мотма. Изрядно дискредитированная Палпатином после событий на Тале, ушедшая в тень, она все же оставалась достаточно значимой фигурой политического Олимпа Республики. Более того, после откровенного разговора выяснилось — она так же предпринимает шаги по организации силы, способной выступить против тирана. Некоторые разногласия в деталях предстоящего противостояния не стали препятствием для заключения союза.

В общем, Бейлу удалось в кратчайшие сроки собрать солидные силы. Если бы не Падме он бы, пожалуй, рискнул выступить открыто, но внесшая разлад в ряды оппозиции Амидала заставила его повременить, а предпринятые Палпатином шаги, вкупе с новым витком военных действий, заставили отложить начало политической, а если придется, и не только политической борьбы. Бейл понимал — сейчас его действия не своевременны и обречены на провал. Так или иначе, пока фронты не стабилизируются — раскачивать лодку не стоило. Потом можно будет поискать контактов с Конфедерацией, вернуться к идее сепаратных переговоров, сейчас же стоило сосредоточиться на укреплении альянса за демократию и поиске союзников.

Именно этим последнее время и занимался Престор Органа. Конкретней — искал подходы к джедаям. К сожалению, выпавшая, и до сих пор толком не вернувшаяся в политику Амидала с мужем, оказались недоступны Бейлу. Впрочем, тут все же больше играла роль некоторая обида. Он честно признавался сам себе, что позволил игре в любовников зайти дальше, чем следовало но, к сожалению, понимания оказалось недостаточно. Жгла его чисто мужская обида. Несвоевременная гордыня не позволяла поступиться. Тем не менее, труды его все же увенчались успехом. Магистр Мэйс Винду наконец-то нашел время для беседы. Бейл не сомневался, что сумеет убедить его присоединиться к заговору.

Подобная уверенность имела под собой ряд веских оснований. Во-первых, собранное на джедая досье и заключение аналитиков однозначно характеризовали Винду как подходящего кандидата. Во-вторых и, пожалуй, в главных, сам Бейл не планировал узурпировать власть. Не то, чтобы ему честолюбия или амбиций не хватало, просто он четко знал предел собственных способностей. Быть канцлером, да еще и в такое кризисное время — это совсем не его уровень возможностей и ответственности.

— Магистр Винду, — доложил интерком голосом секретаря.

— Проси, — выдохнул Бейл, словно перед прыжком в омут. — Меня ни для кого нет, — добавил он недвусмысленное распоряжение.

— Конечно, сэр, — понятливо отозвался секретарь.

* * *

Изрядно задерганный и давно, лишь попустительством Силы удерживающийся на грани раскрытия, Палпатин, получив сообщение Энакина хотел отказать порченному материалу но, не иначе как по старой привычке, согласился принять Скайуокера. Этим спонтанным решением он даже сам себя изрядно удивил. «Просто мне надо отвлечься», — посетовал Шив, массируя виски и, с нескрываемой ненавистью, оглядел захламленный стол. Давно уже миновали те времена, когда датапады, голодиски и прочее лежало аккуратно рассортированным по типам с приоритетами. Лишившись доверенных помощников и настроив против себя чиновников с сенаторами, он оказался погребен под ворохом разнообразнейшей информации. Фактически, ему чисто бюрократическим образом мстили. Что-то вроде — раз ты такой умный, то вот сам и разбирайся. Военные хоть и не присоединились к своеобразной аппаратной травле, но опосредованно ее поддержали. Разумеется, без всякого злого умысла. Просто такая обстановка сложилась, что они не могли сонм отчетов и докладов с запросами не породить.

В общем, немного подумав, Палпатин решил, что подсознание так намекнуло на необходимость хотя бы минимального отдыха. Поэтому, когда ему сообщили о прибытии Скайуокера, он распорядился подать напитки и сладости. «Заодно и сам подкреплюсь», — хмыкнул он, отметив недвусмысленное бурчание в животе.

— Здравствуйте, господин канцлер, — поклонился Энакин, переступив порог кабинета.

— Ну что ты так формально, — всплеснул руками Шив, привычно, а где-то и с искренней радостью, натягивая маску любящего дядюшки.

— Ну, — замялся Энакин, отводя взгляд, — мы давно не виделись, да и я… Натворил дел, в общем, — махнул он рукой.

— Ерунда, все мы ошибаемся, — проворчал добродушно Палпатин, выбираясь из-за стола. — Давай лучше перекусим, поговорим, — указал он на сервированный столик.

— С удовольствием. Нигде такого вкусного печенья как у вас не встречал, — улыбнулся Энакин, присаживаясь на диван.

Канцлер лишь молча кивнул, опускаясь напротив и берясь за курящийся ароматным дымком заварник.

— Как твое здоровье? Дела? Рассказывай, — сказал Палпатин, в нарушение всякого этикета беря руками кусок торта и уполовинивая его единым махом.

— Спасибо, все хорошо, — отряхнул крошки Энакин, беря новое печенье и прихлебывая каф.

Жующий Палпатин, лишь молча кивнул. Он отлично видел, что гость испытывает явное беспокойство и желание задать какой-то вопрос. «Наверняка, не очень приятный мне», — усмехнулся Палпатин.

— Эни, ты мне почти как сын, — решил он подбодрить молодого рыцаря. — Не жмись как девица на первом свидании. Спрашивай.

Говоря все это, Палпатин испытывал определенное удовольствие, круто замешанное на чувстве ностальгии. Впервые и несколько внезапно, Шив осознал банальную вещь — он скучает по прошлым временам. «Надо же, привязался к мальчишке», — укорил себя Палпатин.

— Понимаете, все эти проверки на лояльность… Они вызывают у меня сомнения.

— И в чем же? — изобразил удивление канцлер, вытерший руки и откинувшийся на спинку диванчика.

Энакин поднялся из-за стола и, по старой привычке, принялся расхаживать по кабинету. Губ наблюдающего за ним Палпатина, впервые за последнее время, коснулась знаменитая, чуть грустная и понимающая улыбка. Более того, сегодня был тот редкий случай, когда внешнее соответствовало внутреннему. В принципе, одним из факторов, хоть далеко и не самым значимым, как раз и была попытка Дарта Сидиуса показать светленьким джедайчикам то, насколько прогнила их обожаемая Республика.

— Это ужасно, сэр, — наконец решился заговорить Энакин. — За все время проверок мне не попалось ни одного честного политика или чиновника. Даже самые чистые из них минимум десять лет рудников с конфискацией заслужили. Как такое вообще возможно?! — сорвался под конце короткой речи Скайуокер.

— Понимаешь, Эни… — начал Палпатин, но тот еще не закончил.

— Республика прогнила до основания, сэр! — выпалил Энакин, словно и не заметив слова канцлера.

— Именно поэтому ее надо менять, — вставил ремарку Палпатин.

Его искренне обрадовала возможность обрести в лице давно пестуемого мальчонки помощника и союзника, а со временем — может и на обучение время найдется. Вот только его вновь не услышали.

— И произошло это во время вашего правления, сэр, — палец Энакина обвиняюще указал прямо на грудь растерявшегося от такого Палпатина.

Он собрался возразить, да только Скайуокер еще не закончил.

— Я не боялся заглядывать глубже чем следовало, сэр. Все самые вопиющие преступления, с которыми я столкнулся, произошли в течение последних десяти лет. Большинство по вашему попустительству, а некоторые, — тут Энакин усмехнулся в каком-то горьком оскале, — с вашей прямой подачи, канцлер.

Такого удара Палпатин не ждал. О, без сомнения, он мог бы если и не оправдаться, то хотя бы посеять в душу обвинителя сомнения. Вот только не хотел он этого делать. Не желал. Стресс, хронический недосып и эмоции взяли верх. Ярость с гневом охватили и так кое-как удерживающего себя на грани Палпатина, а тут еще Энакин к нему Силой потянулся, вознамерившись в разум проникнуть.

— Тьма, — отпрянул Скайуокер.

— Послушай, Энакин… — попытался все же заговорить зубы мальчишки Палпатин, но тот не собирался этого делать.

— Именем Республики, по обвинению в развязывании войны и узурпации власти, я арестовываю вас, Дарт Сидиус! — выпалил он, выхватывая и активируя меч.

— Дурак! — взревел Палпатин.

С пальцев ситха сорвались чудовищные молнии Силы. Энакин принял их на меч, но допустил непростительную ошибку, отведя атаку вниз. Растекшийся по полу ужасающий разряд коснулся протезов. Энакин не успел в достаточной степени пропитать их своей Силой и теперь поплатился за это. Боль и судороги охватили тело. Сведенные мышцы не успели отреагировать на новую атаку.

— Глупец! — расхохотался Палпатин.

Кричащего от боли Энакина отбросило. Протащило по полу. Воздух кабинета наполнился запахом гари и паленого мяса.

— Я хотел сделать тебя своим учеником. Дать невероятное могущество и власть. Ты предал меня!!!

Новая порция молний Силы охватила корчащееся тело. И без того тлевшая одежда вспыхнула и мигом сгорела. Энакин уже не мог кричать. Он хрипел. Тело конвульсивно подергивалось от мечущихся по нему разрядов. Обожжённые легкие практически перестали работать. Кровь на губах превратилась в черную потрескавшуюся корку. Волосы на голове и лице сгорели. Но он все еще был жив.

— Только сейчас, в самом конце, — заговорил Палпатин, неспешно приближаясь и медленно вытягивая руки.

Он наслаждался моментом, а потому и не торопился. Наконец-то он дал выход всему, накопившемуся за последние годы. Его несказанно радовало, что Скайуокер не просто жив, но еще и умудряется каким-то чудом оставаться в сознании. Поэтому он и медлил. Жаждал ощутить страх обреченного, и все никак не мог почувствовать вожделенного. За миг до того, как он собрался добить неблагодарного, интуиция Палпатина взревела чувством смертельной опасности.

Забыв об Энакине и осознав, что же он только что натворил, Дарт Сидиус отпрыгнул к столу и окутал Силой стоящую на нем статуэтку. Секунда ушла на то, чтобы экранирующий меч металл потек и освободил спрятанное. Мгновение, и ситх развернулся, активировав красный клинок. Вовремя.

Окутанный ворохом щепок, в кабинет ворвался магистр Винду. Энакин, чудовищным усилием воли заставляющий себя жить и оставаться в сознании, смотрел как Мэйс сходу атаковал.

Фиолетовый клинок метнулся к голове Сидиуса, но тот парировал удар и контратаковал. Отразив выпад, Мэйс отбросил врага толчком Силы и тут же последовал за ним. Обменявшись серией едва уловимых ударов, Винду разорвал дистанцию. Отпрыгивая, он телекинезом поднял стол канцлера. В тот же миг окутанная всполохами разрядов мебель улетела в окно. Шум Корусанта, его пропитанный металлом и химией воздух, наполнили кабинет. Холодный ветер коснулся обожжённого, а местами и обугленного тела Энакина, принеся мимолетное облегчение.

Новая сшибка магистра с владыкой, поставила последнего в неудобное положение. За спиной Сидиуса оказался провал окна и сотни метров пустоты. Ситх попытался изменить расстановку и атаковал молниями Силы. Мэйс принял их на меч и частично отразил обратно. Вынужденный бороться с последствиями собственной атаки, Палпатин с трудом парировал мощный выпад джедая. Удержать удар, нанесенный двумя руками с ускорением, он даже не пытался. Отвел скользящим блоком, вынуждая Мэйса гасить инерцию прокручиваясь. Попытка поразить на мгновение подставившего спину врага не увенчалась успехом. Выброшенная в уколе рука стала отличной мишенью. Удар в запястье лишил Сидиуса оружия, а угрожающий ногам меч заставил отскочить назад. Винду загнал врага в угол ниши, служащей обрамлением панорамного окна.

И все же, Палпатин не был бы собой, если бы не выкрутился даже из столь проигрышного положения. Мэйс никак не ожидал удара молниями. Слишком тяжелый был бой, слишком много сил и Силы потратил каждый из противников. Ведь махание мечами, по сути, всего лишь внешние проявления. Бледные отголоски истинного противостояния. Отброшенный и охваченный разрядом, магистр чудом не выпал из окна. Однако, своего знаменитого меча он лишился. Да и тело его сейчас было беспомощно. Палпатин, потративший на атаку больше, чем мог себе позволить, с трудом поднялся. Его лицо обезобразили ставшие шрамами морщины. Глаза налились не золотистым, а какой-то болезненно-багровой желтизной. Впрочем, такие мелочи как внешний вид совершенно не волновали Владыку ситхов.

Расхохотавшись, Сидиус вскинул руку и к нему устремился световой меч Энакина. Активированный и единственный на троих одаренных. Одновременно с этим произошло два события: Мэйс вскинул руку и выстрелил из закрепленного на запястье станнера, а Энакин попытался удержать телекинезом собственный клинок. Среагировать на первое ситх не успел, отражая жалкую попытку Скайуокера не дать завладеть оружием.

Бледно-голубой заряд ударил в грудь ситха. Он даже не оттолкнул его, но мышцы Сидиуса сковало, буквально на секунду его тело словно замерзло, но это оказалось критически важным. Проигравший борьбу за меч, Энакин все же добился того, чтобы тот полетел к победителю не рукоятью, а клинком вперед. С ужасом смотрел Владыка Сидиус на дело рук своих. Медленно, ужасно медленно в его восприятии приближался к нему голубой клинок. «На лед похоже», — подумал он, за миг до того, как световой меч по рукоять вошел в его голову.

* * *

Дернувшийся, словно от удара током, Мирр, только сейчас понявший, что все это время находился во власти видения, очумело огляделся по сторонам.

— Хозяин, вы в порядке? — подал голос Семьдесят Седьмой.

— Да, — тряхнул гривой Мирр, успокаивая сердце и вздыбленную шерсть. — Что я пропустил?

— Ничего, сэр. Но вы нас всех здорово напугали своим рыком.

— Ясно. Прошу прощения.

— Будут какие-то приказы, сэр? — решил перейти к делу Семьдесят Седьмой.

Он отслеживал время до выхода из прыжка, а так как его оставалось всего ничего, то и разобраться с необычной ситуацией требовалось как можно скорей. Все же, ранее за командиром он таких выпадений из реальности не наблюдал.

— Нет, действуем по плану, — ответил Мирр после кратких размышлений. — Теперь у нас есть все шансы избежать стрельбы, — добавил он с урчанием, направляясь к креслу.

Дроид лишь кивнул, принимая не столько новую вводную, сколько поведение и интонацию. Раз командир не собирается у тактического стола торчать, значит, вероятность боя действительно ничтожна. Впрочем, полагаться на это не стоило. Семьдесят Седьмой решил лично проконтролировать, ведь достаточно одного несдержанного идиота и начнется бойня. Ему отчего-то совсем не хотелось погибать накануне победы. «Проанализировать позже», — сбросил он дамп мыслей в отдельный файл и перераспределил собственные вычислительные мощности в соответствии с новыми приоритетами задач.

* * *

Когда начальнику генерального штаба Великой Армии Республики сообщили о приближении огромной массы кораблей, он ощутил, как по спине стекают капли холодного пота. Раез Цааву потребовалась почти минута на то, чтобы взять себя в руки и начать отдавать приказы. Когда из прыжка вышел флот Конфедерации Независимых Систем и пришел сигнал вызова, он только вздохнул.

— Соединить, — приказал Цаав, уже зная, кого он увидит.

Катарская морда, которая в последнее время все чаще и чаще являлась в кошмарах к Раезу, вежливо склонила голову и шевельнула ушами. Начштаба усмехнулся, скосив глаза на результаты анализа. Ему дважды пришлось чуть ли не матом с канцлером разговаривать, убеждая того не лезть в военные дела, но тот все же отдал приказ использовать с таким трудом собранные резервы. Как Раез не пытался воспротивиться, как не убеждал, что пока не будет выяснено, где носит «Рыцаря» с ударным флотом… А, да что теперь сетовать и вспоминать. Поздно. «Вот он, результат», — вздохнул про себя Цаав, оказавшийся в солидном меньшинстве, да еще и против того, с кем очень, просто неимоверно не желал сходиться в бою.

— Я прилетел заключать мир, а не требовать капитуляции, — заговорил Мирр выпрямившись. — Мы не откроем огня, пока этого не сделаете вы. Я хочу закончить ненужную и бессмысленную войну. Мы с вами клялись в первую очередь спасать и защищать жизни, а не отнимать их. Решайте, адмирал.

Раез Цаав кожей ощущал, как на нем скрестились взгляды. Воротник мундира впервые показался ему удавкой. Бисеринки пота собрались вдоль лба. Никогда он не думал, что ему выпадет принимать такое решение. Страх ответственности сдавливал грудь, но ему не на кого было переложить ее. Время утекало, нервы у всех на пределе. Неосторожное слово, жест, движение или банальная оплошность и на Корусант посыплются пылающие обломки сотен кораблей.

Взглянув в глаза цветной и четкой ростовой голограмме, он сжал кулаки и выдохнул сквозь стиснутые зубы. Ответ лежал на поверхности.

— Не стрелять, — приказал Раез Цаав, по сути, парой слов остановив войну.

— Выделите место моему флагману на орбите, адмирал. Я спускаюсь на поверхность. Пора донести до сената то, что они упорно не желают слышать и понимать.

— Разумеется, сэр, — кивнул Раез улыбнувшись. — Добро пожаловать на Корусант.

— Благодарю, и надеюсь, вы удостоите меня чести, позволив лично пожать руку столь мужественному человеку.

Конечно, смерть канцлера внесла определенные коррективы и изрядную суматоху, но появление Мирра весьма благоприятно сказалось на выборах нового. Дрязги и закулисные игрища могли бы тянуться долго, но с армадой миротворцев над головой всем как-то резко не до мелочей стало. Весьма неожиданным для сенаторов стало предложение Бейла Органа избрать канцлером Падме Наберри Амидалу. Та в последнее время совсем отошла от политики но, во-первых, была весьма и весьма популярна в народе, а во-вторых, как раз ее беременность и позволяла надеяться на скорый и добровольный отказ от высокого поста. К тому же — ее хорошо знали и не сомневались в том, что она последняя, кто решит узурпировать власть. В общем, как временная мера, только для того, чтобы было кому от имени Республики договор о мире подписывать, она всех более чем устроила. Давно сенат не был столь единодушен. Одно только то, что избрание канцлера без второго тура обошлось, уже о многом говорило. Последний раз такое чуть не четыре века тому назад случалось. Показательно, одним словом.

Сам мирный договор для Республики оказался совершенно необременительным, по сути закрепив все то же право миров на самоопределение, которое у них и без того де-юре имелось. В общем-то оно и де-факто было, а потому, когда немного сошел угар, все лишь в задумчивости лбы морщили и руками разводили. Понятно, что делалось это больше на публику, но и задумались многие. Разумеется, КНС была официально признана Республикой, хоть и не особо нуждалась в этом. Естественно, оставалась масса нюансов, которые требовалось уладить и утрясти. Само собой, все они, вместе и по отдельности, сулили новые источники доходов, давали возможности для политической борьбы и просто служили предметом торгов.

Короче говоря, сенаторы и бюрократы с превеликой радостью включились в работу стремительно множащихся комитетов и согласительных комиссий, отложив на время глобальные вопросы, типа борьбы за пост канцлера — сил и времени на такое просто не оставалось. Требовалось урвать здесь и сейчас, не столько даже из жадности, сколько из необходимости конкурентов обойти.

За всей этой набирающей обороты кутерьмой и чехардой, осталось совершенно незамеченным посещение главой Конфедерации ордена джедаев.

— Фааль, — опустился на колено Мирр, склоняясь над сухоньким телом Йоды.

— Видеть рад тебя я, — открыл глаза старый гранд-мастер. — Молодец ты, не сомневался в тебе я. Верил.

Йода закашлялся и прикрыл веки.

— Совсем стар стал, немощен. Раньше уйти должен был, да все времени не находил.

— Без вас тяжело ордену придётся, многие испытания его ждут, — ответил Мирр, беря похожую на высохшую ветку ладонь Йоды в свою лапищу.

— Справятся они, — усмехнулся гранд-мастер. — Кеноби юный мудр не по годам, место мое займет он и проведет орден через грядущее. Поспать мне надо. Силы нет совсем. Идите.

Поднявшись и поправив тоненькое одеяло из каких-то лоскутков, Мирр склонил голову, постоял пару секунд, а потом развернулся и, не видя ничего, пошел на выход. Оби-Вану, Мэйсу и Стасси Алли пришлось буквально выпрыгивать из кельи гранд-мастера. Предвидение им четко шепнуло — если не поторопятся, то тяжело шагающий и ничего не замечающий катар просто вынесет их могучим телом и, переступив, а то и наступив, дальше пойдет.

— Да будет Сила к тебе благосклонна, фааль, — услышали трое магистров, переминающихся за спиной остановившегося у окна Мирра.

Не успели они осознать простые слова, как ощутили смерть Йоды. Следом за ними, кто быстрей, кто чуточку позже — и остальные одаренные поняли, нет больше с ними гранд-мастера. Навеки он ушел в Силу.

— Вот и перевернулась очередная страница истории ордена, — развернулся Мирр к магистрам. — Новую писать вам. Готовьтесь, декады через три, все, кого спасти сумел, на Корусанте будут.

— А…

— Тысячи их, — перебил он Стасс Алли и, отвернувшись, пошел в ангар.

Мэйс положил руку на плечо толотианки, а Кеноби лишь отрицательно качнул головой. Оба отчетливо понимали, у Мирра свой путь. Сегодня он окончательно покинул орден, в котором никогда, по сути, и не состоял, но для которого сделал больше, чем все они вместе взятые.

Эпилог

Лес Смерти у Священной горы затих, словно опасаясь потревожить пришельцев. Лишь жалобный рев-скулеж нарушал тишину.

— Да отпусти ты уже животинку, хватит бедное чудовище мучить.

— Я бы с радостью, но он же сам!

— Вот полвека скоро, а все ведешь себя как двадцатилетний.

— Зато ты у нас за двоих брюзжишь, — ответил Энакин, отправляя монстра, напоминающего помесь тираннозавра с ранкором, в полет. — Вот гад, костюм испачкал.

— А я тебе еще когда его перекрасить предлагал? Сам в белом шляешься. А так бы сопел грозно и выглядел внушительно.

— Да ну тебя, — отмахнулся Энакин, поправляя слегка пожеванный плащ. — Идем уже.

— Идем, — кивнул, тряхнув гривой и начиная подъем по пологому, но все же достаточно крутому склону.

Вот ведь, как жизнь повернулась. Когда Скайуокера чудом откачали и в костюм жизнеобеспечения запихали, да еще и сопелкой снабдив, я даже посмеялся. Уайт Вейдер из него знатный получился. Не до смеха стало, когда он ко мне приперся и на колени бухнувшись, прощения попросил, голову свою дурную подставив. Тут-то и не удержал в узде память. Тут-то Сила и разбила вдребезги кристалл льда, окутала его обломками и снежным бураном, напрочь обрубив предвидение, и лишила возможности привычным способом с эмоциями совладать.

Жутко меня тогда корежило. Один взмах лапой, даже когтей выпускать не придется и… Как не пришиб его тогда, сам не знаю. Разодранную в кровь ладонь на плечо его опустил, сдавил так, что аж укрепленная Силой броня смялась, кости хрустнули, из плеча обломки белые вылезли, плоть пробив, но он даже не дернулся… Вот где-то с тех пор мы и шляемся вместе, страх и ужас наводим. Без всяких шуточек, от образа нашей парочки любой, кто за собой грешок чувствует и более-менее видный пост в Республике или Конфедерации занимает, в холодном поту просыпается.

Может именно этого от нас и хотела Сила? Ведь в каноне Вейдер под конец жизни к свету вернулся, да только кто о том узнал? И для кого в том знании смысл? На тот момент одаренных в галактике оставалось «раз-два и обчелся». Реван вон тоже из света во тьму и обратно скакал, да только, что-то, из тех, кто повторить пытались, никого упомнить не удаётся. А тут — два непримиримых врага наглядным примером того, как можно и нужно жить, работают. Репутация-то у нас с ним о-го-го какая. Оба, блин, герои и почти легенды. Нашими именами детей называют. Журналюги, мать их так за ногу.

— Красиво тут, — вздохнул Энакин полной грудью, осматриваясь.

— Угу, — кивнул в ответ, бережно доставая урну с прахом Араелы. — Ты мне скажи лучше, какого демона мы по лесу потащились, когда по полю можно было?

— Когда это мы с тобой легкими путями шли? — картинно удивился он в ответ, и даже белесыми бровями что-то этакое изобразить попытался.

— В наморднике ты был брутальней, — оценил его потуги на мимику, решив не отвечать на дурацкий вопрос.

— В нем Падме целовать неудобно.

— Мрр, мне, с моей мордой, вообще целоваться не дано, и ничего, не страдаю.

Тут нас отвлек раздавшийся откуда-то из чащи под ногами рык, весьма быстро перешедший в визг.

— Бегут, — констатировал очевидное Энакин, убирая ладонь ото лба.

— Угу, — дернул ухом в ответ.

Шаги за спиной возвестили о том, что я остался один на вершине. Тактичный он.

— Ну вот и место твое, любимая, — обратился к урне с прахом, отступив от массивного светлого камня.

По традициям Урилиана, единственный, кто имеет право присутствовать на вершине в миг триумфа — старый Альфа уступающий место молодому. Пришлось, ради соблюдения обычаев, схитрить немного. Пробежался, так и мне за детей спокойней, и против праха Араелы никто не тявкнет.

Присев рядом с камнем, и положив лапу на основание погребальной урны, взглянул на раскинувшееся со стороны отвесного спуска поле. Лес за спиной меня не волновал. Наплутался уже среди деревьев. Теперь вот поле перейти осталось, а там и на покой можно будет. Лет через полсотни-сотню.

— Извини, родная, идти надо, традиции, сама понимаешь, — поднялся и провел рукой по скромному сосуду, когда до ушей долетело сопение спешащих на вершину.

Разминулся на трети спуска с Люрром и Лиррой, за которыми пыхтели Люк с Леей. Вот, тоже мне, додумались, устроить двойное свидание с забегом по Лесу Смерти. Обалдуи молодые. Сила из ушей прет, вместе с дурью.

— Видел? — дёрнул ушами в сторону склона, присаживаясь рядом с Энакином.

— Ага, — зевнул он с гордостью. — Молодцы.

И что на такое ответить? Да ничего. Он и в каноне тем еще папашей был, и тут, не сказать, чтоб прям так уж сильно отличался. Остальные претенденты на звание Альфы потихоньку выбирались из чащи и падали в живописных позах у основания Священной горы. Скорей уж просто каменного пика, а, впрочем, не суть. Важно, что никто даже лезть на нее не пробовал. Какой уж там вызов и поединок.

— Луны, — кивнул на небо Энакин.

— Рано еще, — вяло шевельнул ухом в ответ.

— Странные у меня ощущения какие-то, — поделился он, поднимаясь на ноги и пояс с мечом поправляя.

— Не спешил бы от маски избавиться, так не полагался бы только на Силу и хиленький слух, — рыкнул, поднимаясь. — Наши идут, в партизан играют.

— Да их-то я чувствую, тут другое что-то, — возразил Энакин.

Пришлось и мне из отрешенно-созерцательного состояния, наполненного воспоминаниями, выходить и в транс окунаться. Действительно, прав сопелкин, пусть уже пару лет как не сопит, что-то странное и непонятное в Силе происходит. Правда и опасности не чувствую, наоборот, то ли узнавание какое-то, то ли вообще дежавю.

— Да ну вас, — донесся приглушенный голос Кела.

— А я тебе говорил, — мяукнул Ли, которого я уже слышал нормально.

Парочка котят, принесенных мне Ассаж, смиренно пережидали трепку, болтаясь в воздухе и ожидая, когда дядя Энакин соизволит их отпустить.

— Пап, можно нам поближе посмотреть? — выдали мальчишки на два голоса, когда их наконец вернули на твердую поверхность.

— Можно, — махнул рукой любопытным пострелятам, и те стрелой умчались вверх по склону.

— Мы тоже сходим, — решила Кира, шевельнув заостренными ушками.

— Конечно, — кивнул, все еще краем сознания пытаясь понять творящееся с Силой.

В сопровождении дроидов Шак, Каш и Кира пошли наверх. До сих пор поражаюсь, когда вижу, как Ня с Пифом за манипуляторы держатся. Он ее шестнадцать лет искал, вместе с Семьдесят Седьмым и Пятьсот Вторым с нуля корпус дальней разведки создал, котятки, когда подросли и обучение закончили, дружно ему помогать стали, да так в итоге и призвание свое нашли. Они же и вести тревожные приносят, о странниках издалека. Не лезут пока к нам вонги, ждут основные силы. Ничего, мы тоже не сиднем сидим и не просто так с Энакином по галактике с инспекциями мотаемся.

В принципе, у нас тут в некотором роде матриархат получился. Амидала канцлером Республики трудится, моя Ассаж главой Конфедерации работает. Асока, наивная душа, на свою беду Матери Талзин поверила. Очень уж та была располагающей бабулькой, когда ей это надо было. Вот ученица моя бедовая на ее речи и прельстилась, прошла обучение, а карга старая возьми и назначь ее преемницей. А чтобы та не отказалась, старушка-божий одуванчик, помахав всем ручкой, в Силу слиняла. Померла, проще говоря. Так и осталась молодая дурочка координатором и, по сути, номинальным главой десятка сект-течений одаренных. Не орден, конечно, но еще неизвестно, где проблем больше. Ничего, вытянула, справилась. Вон, кстати, и она, солидная матрона, но на фоне своего муженька-забрака — тростиночка-тростиночкой.

— Золотая парочка, — хмыкнул Энакин, вспомнив, как я ему при первой встрече с избранным Асоки про таблицу смешения цветов рассказал.

— Учитель, магистр, — поклонилась леди Тано.

— Господа, — склонился ее супруг Саваж Опресс.

— Какие вы чопорные, — буркнул Энакин, когда с протокольными расшаркиваниями было покончено.

— Привычка — вторая натура, — пожала плечами Асока. — Вы себе даже не представляете, как я рада сбежать от всей этой официальщины.

— Еще как представляем. Поздравляю, кстати, — муркнул, обнимая Асоку.

— С-с-с чем? — тут же почуяла она подвох.

— Похоже, ты совсем замоталась, мой бывший падаван, — включил грудной моторчик, одарив ее многозначительным взглядом с ног до головы.

Зная меня, она тут же продиагностировала себя Силой, после чего повисла на растерянном забраке, визжа от радости, словно девчонка и ведя себя, ну даже не знаю, как обезьянка какая-то?

— Беременна она, — пояснил Саважу, смотрящему с непониманием и мольбой объяснить.

В общем, парочке резко стало не до нас с Энакином, но про ритуал они не забыли. Шустро вверх по склону потопали. Верней как — Саваж топал, а Асока на его руках разместившаяся, просто ногами от избытка чувств болтала. Впрочем, мелочи все это и частности. Рад за нее. Мысли сами собой к нашему своеобразному матриархату вернулись. Хорошо с ним получилось. Правильно и своевременно. Мало того, что матери к войне не склонны, а уж с такими детишками, которых в тылу не удержишь…

— Мм, успели мы, смотрю я, — раздался давно подзабытый голос и тут же в Силе нашелся ответ на все непонятное.

— Гранд-мастер, — поклонился Энакин.

— Фааль, — присоединился к нему я.

— Видеть рад вас вновь, — ответил нам Йода. — Гостья со мной, — повел он рукой и тут же рядом с ним материализовался призрак Араелы.

Слов не было. Просто стоял и смотрел, да Силой своей помогал Йоде удерживать любимую на грани. Чуть позже и Энакин присоединился, щедро свою Силу к моей присовокупив. Так мы и молчали, пока к лунам вой Люрра не устремился, следом перекинувшаяся Лирра брата поддержала, а там и остальные присоединились, кто право имел. Остальные слушали молча, склонив головы, поджав хвосты и опустив уши.

— Стая Нойза вернулась, любимая.

— Я еще тогда знала, что увижу это, любимый. Не торопись ко мне, теперь мы всегда найдем друг друга.

Коснувшись губ, Араела протянула мне призрачную руку и улыбнулась. Мои пальцы на миг провалились в ее. То, что хранила лишь память, вернулось на миг, а потом гости начали блекнуть. Наша с Энакином поддержка не могла удержать их, чуть замедлила, но все равно они ушли, растворились, снова став частью Силы. Вот только нечто вроде указующей иглы, скорее даже просто чувство направления, осталось во мне. Когда пришедшие из-за грани окончательно покинули нас, а Сила успокоилась, не сдерживаясь пихнул Энакина в бок.

— А? — вяло отреагировал он на тычок.

— Убедился? Успокоишься теперь?

— Да, — тряхнул он головой, улыбнувшись совершенно счастливой мальчишеской улыбкой.

Хотел сказать ему не делать так больше, но промолчал. Дико и жутко столь светлая улыбка на его изуродованном молниями Силы, и до сих пор не исцеленном полностью лице смотрелась. Вот только то, что в ней заключалось, любое внешнее стирало.

Покинув Лес смерти, в полном соответствии с традициями, все участники отправились на пир в столицу. Там нас уже ждали не только накрытые столы, но и те, кому, по разным причинам, не удалось принять участие в церемонии. Стулте с Алом, но без Талика Самнора, не дожил старик до этого дня. Успел с внуками понянчиться, да и ушел в Силу. Скаб с многочисленным семейством, в компании с Симом. Увы, но последний так и не встретил свою половинку, зато, тихой сапой, умудрился в министры пролезть и большой шишкой на родном Накава стать. Винду со своей женой Стасс Алли и парой непоседливых мальчишек, восьми и одиннадцати лет отроду. Оба одаренные и вечно гранд-мастера Кеноби в могилу своими выходками свести пытающиеся.

Когда мы только прибыли и нас встречать вышли, они как раз несчастного Оби-Вана вопросами в оба уха одновременно мучили. Поражаюсь я его терпению и самообладанию. Кремень мужик.

Самый главный сюрприз поджидал нас в главном зале — Ассаж и Амидала. Как они умудрились так быстро провести переговоры с чиссами, да еще до Урилиана добраться, даже гадать не хочу. Но женушка у меня сильна, и сама в Силе скрылась и подругу замаскировала так, что мы с Энакином ни сном, ни духом. Но приятно, слов нет. А уж как котятки обрадовались, не передать. Когда суматоха улеглась, мы все вдоль столов разместились. Пришла пора официальной части. Хвала Силе, она была проста, символична и коротка.

Люрр первым сел на стоящий во главе стола стул и отправил в рот символический кусок, лежащий на отдельной тарелочке. Вот и все. Альфа ест первым. Альфа вкусил мяса. Альфа подал знак. Стая может приступать к трапезе.

«Большой у меня прайд, выше, Великий», — хмыкнул, слегка захмелев от выпитого. Не мое все же алкоголь, совсем не мое. Пружину истории, как смог, сжал, для перехода на новый виток все подготовил. Осталось подстраховать. Не дать котяткам в лесу заплутать, сразу отправить поле преодолевать. Новым временам потребуются новые герои. Вонги — это знаковая веха. Лет через десять-пятнадцать они станут тем, что поможет объединить Республику и Конфедерацию в единый монолит. Мои котята и дети Энакина — именно им предстоит стать защитниками и хранителями нового. Ничего, справятся. Уж раз мы, слепцы, и то осилили, так им всяко легче будет.

— Нам придётся уйти, брат, — хмыкнул Энакин, отодвигая пустую стопку.

— Но сделать это стоит правильно… Брат.

Примечания

1

За основу взята В.С.Высоцкий «Песня о погибшем лётчике»

(обратно)

2

За основу взята Инсульт (Юрген Криг) «Марш смертников»

(обратно)

3

За основу взята Алькор (Светлана Никифорова) «Господа офицеры»

(обратно)

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Глава 52

Глава 53

Глава 54

Глава 55

Глава 56

Глава 57

Глава 58

Эпилог Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg