«Волшебник с планеты Земля»

Волшебник с планеты Земля (fb2) - Волшебник с планеты Земля 565K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Алексей Дегтярев

Алексей Дегтярев Волшебник с планеты Земля

Самиздат; 2019

Аннотация

Итак, что мы имеем? Я каким-то странным образом перенесся во времени, потому что вряд ли еще где-то существует такой же пруд как наш, а даже если и существует, то явно не в России. Что делают нормальные люди в таких случаях? Правильно, нормальные люди в такие ситуации не попадают. Тогда нужно будет найти кого-нибудь и попытаться понять, что произошло.

Волшебник с планеты Земля Алексей Дегтярев 1

Темный, густой туман опустился на дворец. Знать, простолюдины и рабы, давно уже привыкли к частой смене погоды, к тому что сильная магия негативно отражается на погодных условиях. Вот и сейчас это было одно из заклинаний верховного мага Омрона - Архимага великой Нелонкарской Империи. Мощь творившегося заклятия была настолько велика, что даже подготовка к нему чуть было не привела к катаклизму в масштабах всего государства, а не только в рамках дворцовых стен. Старый, но еще твердо стоящий на ногах маг, закинул жало мантикоры в большой чан и, помешивая, прохрипел:

Станьте едины всех магий стихии, Разом и в миг растворитесь во тьме, Я обращаюсь к неистовым силам, Жертву примите и дайте знак мне!

Знаю я точно, что смерть безупречна,

Храбрые войны, восстаньте с могил,

И присягните на верность навечно,

Мне, господину, что вас воскресил!

Тени и мрак мне откройте секреты,

С ними смогу стать сильнее в стократ,

Буду готов все нарушить запреты,

Встретит сей мир свой последний закат!

Я за собой поведу легионы,

Тех что веками лежали в земле,

Мне наплевать на мирские законы

Всех непокорных очищу в огне.

- Последним ингредиентом является сердце дракона - сильнейший магический компонент заклинания. - Проскрежетал зачарованный череп мудреца древности. - И достать его нужно не позднее парада планет, который случится в скором будущем, опоздание плачевно скажется на всем заклинании.

- Что? Почему ты раньше не сказал об этом? - Возмутился Омрон, которого совсем не устраивало то, что оживленный при помощи магии череп ни в грош его не ставит. Его - по праву занимавшего должность Верховного мага вот уже более двухсот лет, того, кто ближе всех подобрался к тайне открытия философского камня и эликсира омоложения, кто в одиночку мог разгромить любую армию, вне зависимости от того, сколько магов есть у соперника.

- Ты и сам знаешь ответ, - череп проскрипел желтыми зубами, наверное, если бы он мог - расплылся бы в злорадной ухмылке.

Омрон знал. Творимое им заклинание - самое масштабное, злое и непредсказуемое. Единственное, которое требовало познаний во всех видах магии: шаманизм, алхимия, магии стихий и еще с десяток различных энергетических и магических манипуляций. К тому же, только подготовка к финальному этапу заняла более двух десятков лет, а значит и энергия, заключенная в нем, поистине велика. Главной проблемой стал последний ингредиент - драконов в этих землях не видели уже очень давно, так давно, что Омрон и сам не мог вспомнить, когда.

- Ты знаешь, какой будет откат от заклятия? - Процедил Омрон, думая о том, что любое заклинание не дается магу даром и чем оно сильнее, тем больше плата.

- Откуда же мне знать? Когда я его придумал, испугался не столько разрушительной силы, сколько именно того, что оно затребует, поэтому и побоялся его использовать. Одно могу сказать точно - сила, которая заключена в нем, способна уничтожить все живое, поэтому и плата будет соответствующей, либо…

- Либо?

- Либо появится кто-то или что-то такое же могущественное, как и то, что ты сейчас создаешь. Баланс должен быть соблюден.

- Насчет этого не переживай, - Омрон ухмыльнулся. - Я уже думал на этот счет и у меня есть идея, как этого можно избежать или переманить его на свою сторону.

- Опасную игру ты затеял Омрон, очень опасную!

- Время сейчас такое. - Маг тяжело выдохнул, заклинание забирало почти все силы, но сдаваться он не собирался. - Через три дня полнолуние, я прав?

- Прав. - Проскрежетал череп. - Эта фаза луны намного усилит твою задумку.

- Ничего, переживу! Главное довести задуманное до конца.

* * *

- …Кирюх, когда у меня появится время я тебя наберу, а сейчас извини.

- Ладно, до связи, - я положил трубку и выругался.

Никогда не понимал творческих людей. Когда у них появляется вдохновение, они тут же забывают обо всем и уходят с головой в творчество. Нет, я конечно допускаю, что для них приход музы много значит, но бросать друга, которого не видел практически год, только потому, что появилось «то самое» настроение… обидно. Я ни разу не творческая личность и мне сложно поставить себя на его место, чтобы понять такое поведение. И как не пытался я это сделать, ничего путного не вышло.

Несмотря на подпорченное настроение, я все же решил пойти прогуляться, грех в такую погоду сидеть дома. К тому же велик шанс встретить кого-нибудь знакомого.

Главной достопримечательностью города являлся центральный парк. Отреставрированный и обновленный, он стал по-особенному красив и был лучшим местом для прогулок. Большой пруд с резными мостиками и тремя островками в центре, красивые лавочки с

художественно выкованными украшениями, статуи, детские площадки и фонтан -прекрасное место для отдыха в летнее время.

В парке было людно, даже чересчур: почти везде носились дети, сидели на траве и лавочках влюбленные парочки, семьи и компании, все наслаждались погодой. Видимо, сегодня не мой день, никого из знакомых я так и не встретил. Пока бродил в поисках свободного места в тени, думал о том, как все быстро поменялось. Всего пару лет назад у меня было много друзей и приятелей, с которыми я мог встретиться в любое время, а сейчас, после окончания универа, мы разъехались по разным городам, и практически перестали общаться.

Расположившись на лавочке возле пруда, я наслаждался освежающим ветерком, идущим от воды и создающем мелкую рябь на поверхности озера, в которой, казалось, спрятались тысячи маленьких солнечных осколков. Цветные

блики настолько завораживали и отвлекали от негативных мыслей, что я позабыл обо всем. Вдруг, среди этой пляски солнца я заметил что-то неестественное и неправильное. Прямо рядом с берегом что-то светилось, переливаясь всеми цветами радуги.

Не могу сказать, в какой момент я встал и подошел к тому месту, но очнулся уже стоя прямо перед этим странным нечто. Меня нельзя назвать особо любопытным, но сейчас внутренний голос, в книгах его часто называют жабой или хомяком, настойчиво твердил, чтобы я достал из воды этот светящийся предмет.

Им оказался большой серебряный перстень, украшенный массивным радужным камнем, именно он ипривлек мое внимание. Он будто пульсировал, его цвета перемешивались и менялись местами прямо на глазах, все больше и больше увлекая и завораживая. Через несколько минут пристального изучения и рассматривания, я рассмеялся, почувствовав себя Голлумом нашедшим «свою прелесть».

- Интересно… - как только я надел его на палец, мир перевернулся.

Нет, я не стал невидимым как главный герой романа Толкина, и не обрел очевидных суперспособностей, но того, что произошло я никак не ожидал: земля резко пропала у меня из-под ног и я, с громким и нецензурным криком провалился вниз.

Недолгий полет, всего несколько секунд, за которые я не смог ничего рассмотреть, а затем такое же, как и сам полет, неожиданное приземление. Или не совсем, я, каким-то необъяснимым образом очутился посреди воды, как я туда попал, для меня загадка.

Каким образом я оказался посреди нашего пруда? Кто-то изобрел телепорт близкого действия и решил проверить его на мне?

Еще до того, как я выплыл, понял, что ошибся, сильно ошибся по поводу близкого действия. Всегда переполненный парк опустел, скамейки и статуи исчезли, отсутствие каких-либо звуков сильно резануло по ушам, не привык я к такой тишине. Вместо привычного глазу пейзажа - густой лес. Везде куда бы я не посмотрел, росли огромные деревья с почерневшей от старости кроной.

«Что произошло? Где я? Или вернее сказать «когда»?» - в голове сразу появилось нехорошее предчувствие, которое я изо всех сил старался прогнать. Не время паниковать, это сейчас мне ничем не поможет.

Итак, что мы имеем? Я каким-то странным образом перенесся во времени, потому что вряд ли еще где-то существует такой же пруд как наш, а даже если и существует, то явно не в России. Что делают нормальные люди в таких случаях? Правильно, нормальные люди в такие ситуации не попадают. Тогда нужно будет найти кого-нибудь и попытаться понять, что произошло.

Деревья давили, будто прогоняя меня с их территории, а абсолютная тишина лишь добавляла негатива. Поэтому я поспешил отправиться куда угодно, лишь бы избавиться от этого ощущения. Но не успел я пройти и десяти метров, как вдруг заметил промчавшуюся черную тень прямо над собой.

Огромный черный силуэт промчался в небе с невероятной скоростью, быстро скрывшись за кронами деревьев. Разглядеть его повнимательней я не успел, но то, что это не птица, я был почти уверен.

Быстро реченька беги,

И всю погань смой с земли!

Огромная волна, появившаяся прямо откуда-то из глубины леса, смыла меня обратно в пруд и протащила метров на двадцать от берега. Что это было? И что за бред я услышал перед этим? Кто-то решил свою шутку подкрепить рифмой? К тому же далеко не самой лучшей, что можно было придумать.

Отплевавшись и доплыв до берега, я вновь услышал невнятное шепелявое бормотание и лишь чудом успел отскочить от берега, так как очередная волна прошла по лесу.

- Кто тут? Что за шутки? - не выдержал я после очередного бормотания и удачного отскока в сторону.

- Стой на месте, и я тебя быстро упокою. - в голосе моего невидимого собеседника не было ни капли иронии, даже эмоций я никаких не услышал. И что ему от меня понадобилось?

Перебегая от дерева к дереву, скрываясь от невидимого шутника, я старался угадать откуда доносится это бормотание, периодически уворачиваясь от водяных потоков. Поиски заняли не так много времени, когда я увидел того, кто решил меня «упокоить», и не мог не удивиться. Худосочный, нескладный парнишка лет шестнадцати стоял с серьезным видом, выставив руки перед собой и самозабвенно повторял одни и те же строчки. Когда он заканчивал свой незамысловатый стих, перед его руками образовывался небольшой водный шар, который с огромной силой отправлялся в сторону пруда, увеличиваясь в размерах и превращаясь практически в полноценную реку.

Да что тут происходит? В голове сразу вспыли воспоминания о множестве книг, которые я когда-то прочитал о других реальностях, волшебниках и «попаданцах» в иные миры, но это же всего лишь фэнтези, а мы живем в реальном мире. Но и увиденное мной никак не вписывалось в привычную логику.

Понаблюдав из-за дерева за тщетными потугами паренька, я решил выйти и разобраться с происходящим, но он почему-то, при моем появлении, с такой скоростью рванул куда-то в чашу, что у меня аж дар речи пропал. Никогда не видел, чтобы бегали с такой скоростью. Что ж, раз этот не захотел пообщаться, придется искать кого-то более адекватного.

- Вон он! - раздался тот же противный голос, как только я вышел из леса. После нескольких часов блужданий по густым зарослям, последнее что я хотел увидеть или услышать - трусливого шепелявого поганца.

- Заклепа! Я тебе уже говорил, прежде чем поднимать панику, будь уверен в своей правоте, - парнишка успел собрать небольшую толпу мужиков, которые с вилами, косами и топорами ждали меня у кромки леса. Хорошо, что их главный был поумнее и не стал метать острое оружие сразу, как только я показался на открытом месте. А может просто этот Заклепа уже не в первый раз поднимает шум и постоянно по пустякам? Не важно, главное, что они, вроде, готовы к конструктивному диалогу. - В прошлый раз охотника чуть на вилы не подняли, а до этого ученика мага. Ты хоть представляешь, что было бы, если бы мы убили благородного?

- У него были щупальца, клыки и хвост! - продолжал гнуть свою линию парнишка, но голос его дрогнул на первых же словах. - Он, наверное, перевертыш!

- Дурень ты, - продолжал главный, практически не обращая на меня никакого внимания. - Нечисть не может выйти из Проклятого леса до наступления ночи. Извините моего племянника, - а это, наверное, уже обращение ко мне.

- Он только учится магии. Сами понимаете, что такой дар от Верховного никто не ожидал, вот мы и учимся пользоваться своими новыми возможностями. Если его действия причинили вам вред, позвольте загладить нашу вину, недоглядели.

От такого потока информации я просто остолбенел. Это же абсолютно невозможно! Магия, нечисть, перевертыши, проклятый лес и толпа бородатых мужиков с вилами. Такого просто не может быть! Но, судя по их запаху, который я чувствую на расстоянии пары десятков метров, на ролевиков они тоже не похожи. Про магию Заклепы я вообще молчу, до сих пор не могу понять, что я тогда увидел, и не померещилось ли мне такое вообще. Мне хватило сил только кивнуть в ответ.

- Тогда извольте поужинать и переночевать у нас в деревне. Вы, наверное, знаете, что поблизости нет населенных пунктов, где можно было бы спокойно отдохнуть путнику. А вы выглядите очень уставшим, уж простите за мою прямоту.

Еще бы не устать. В детстве дедушка часто брал меня на охоту и следы различать я приноровился, а парень, который мчался до самой деревни без перерыва, на оставлял их великое множество. Но этот лес мне совсем незнаком и без них выйти мне было бы сложно. И это я молчу про саму дорогу: колючие кусты, вывороченные деревья, торчащие из-под земли корни и свисающие до самой земли густые ветви, весь лес, как нарочно, пытался навредить мне. Интересно, как Заклепа не убился, пока бежал по этому бурелому?

Мы дружно направились в сторону деревни. По дороге я заметил несколько косых взглядов в мою сторону, которые мне не понравились. И, судя по большинству взглядов, весь негатив достался не мне, а моей одежде, о джинсах и кроссовках тут видимо никто не слышал, так как все, кроме меня были обуты в лапти и одеты в льняные рубахи с какими-то странными узорами, которых я никогда не видел. Напряжение пропало лишь когда мы прошли через небольшие деревянные ворота, рядом с которыми были привязаны два огромных волкодава. Все облегченно выдохнули, видимо они до последнего мне не верили и просто ждали реакции псов.

Хоть и не до конца верилось, что я действительно попал в другой мир, последние сомнения развеялись, как только мы дошагали до центрального дома, ведь сразу за ним я увидел загон с Грифоном! Огромная, почти в два раза больше лошади, с черными перьями и такой же шерстью, зверюга бродила по не большому участку, время от времени хлопая вороными крыльями.

- Приплыли, - тихо выдохнул я, щипая себя за руку в надежде проснуться.

2

«Всем! Всем! Всем! В связи с небывалым ростом магических сил на всей территории великой империи и появлением магов среди простолюдинов, император объявляет набор на службу в стражу Магиннет. Будет проведен магический турнир среди всех слоев населения, в результате которого будут присуждены следующие награды: при умении использовать магию выше среднего уровня император жалует титул барона и земельные угодья на окраине империи, при использовании высшей магии любой стихии император жалует титул графа и земельные угодья на севере империи, проигравшие, проявившие доблесть в состязаниях, получат военные должности при графствах. Но и это еще не все! Специальную награду получит каждый участник состязаний, ценность ее определит сам Верховный маг Империи. Спешите участвовать в Великом магическом турнире!»

- Проклятый Омрон! - фыркнул Вилнирон и выбросил свиток в камин. - Мало ему было его сил, он захотел большего, а под раздачу попала вся империя. Теперь каждый холоп обрел магическую силу. Тьфу!

- Ваша светлость, не гневайтесь. Могу ли я задать интересующий меня вопрос? Я слышал, что господин Омрон заплатить жизненной силой, чтобы увеличить собственную магическую мощь. Тьма, дремавшая последние десять тысяч лет, очнулась, и ему нужно было что-то сделать, чтобы быть готовым ей противостоять. Это правда?

- Кто? Омрон? Хах! Этот маг готов пожертвовать всей империей, лишь бы остаться в живых. Чтобы он - и отдал хоть что-то свое?…

Эти сказки ходят только среди простолюдинов, которые ни разу не видели Омрона и не знают, каков он на самом деле.

- Вам виднее, - покорно согласился слуга, протягивая кувшин с отменным вином. Ему было разрешено общаться с Вилнироном на такие темы, но пытаться доказать свою правоту было бы очень опрометчиво, случались уже инциденты, которые заканчивались плетьми и печатью молчания.

- Нет, ты представляешь, император решил поддержать Омрона и устроить настоящие магические состязания среди простолюдинов. Причем я уверен, что они будут показывать свою доблесть не между собой, а сражаясь с благородными. Иначе как можно узнать их настоящий потенциал. Зачарованный кристалл может показать лишь стихию, но никак не уровень.

- Вы будете участвовать?

- Если меня выберет император, то придется, - Вилнирон снова сплюнул. - Надо собрать малый совет, чтобы детально разобраться с

предстоящими событиями. Принеси мне перо и бумагу.

Парень выскочил из покоев, стараясь скрыть свое несогласие с господином. Он хорошо знал Вилнирона и догадывался, что именно он предложит на малом совете - уничтожать на корню всех неблагородных, имеющих силу. Граф не терпел конкуренции и никогда не считал простолюдинов за людей. И сейчас чувствовал себя оплеванным при мысли, что придется сойтись в поединке с «низшими существами», пусть даже это будут лишь показательные сражения.

* * *

В интересный мир я, оказывается, попал - мир магии, мифических существ и всего того, о чем я любил читать в школьные годы, но были и отличия.

Нелонкарская империя - огромное государство, занимающая больше половины всей территории материка, с множеством графств и королевств и с не менее значительным количеством свободных земель, которые пока что никому не принадлежат. С севера и востока подпирают Серые земли, в которых, по мнению Крога - старосты этой деревни, решившего меня задобрить за выходки его нерадивого племянника, стали просыпаться темные силы. Раньше, когда империя была раздроблена и каждое королевство считало себя независимым, часто происходили столкновения с использованием черной магии.

Тогда некому было запретить ту или иную школу колдовства, поэтому сражались, как могли, но вскоре поняли, что такими темпами маги испоганят всю землю. Был собран первый Великий совет, на котором определили, что магия тьмы отныне запретна. Так же было озвучено и принято решение объединить все королевства в единую и мощнейшую империю, которая оградит людей от постоянного кровопролития. После недолгих споров о распределении власти было решено отдать ее в руки того, кто не обладает магическими силами и не будет принадлежать ни к одному из магических родов. Маги же станут советниками и главной боевой силой будущего императора. Так как всего в одном королевстве был правитель, который не привечал магию и магические войны в целом, он и его род были избраны на роль главы объединенной Нелонкарской империи.

Неведомым образом маги смогли изгнать всю черноту за пределы границ зародившейся империи, но они не смогли уничтожить ее полностью, поэтому сила тьмы росла и поедала все, что находилось на севере, пока не уничтожила все живое. Шли годы, сменялись поколения, Высших магов становилось все меньше и меньше, на данный момент оставалось лишь десять человек тех, кто испокон веков продолжали свой род за счет удачных браков с другими магическими семьями. Говорят, что если маг влюбится и женится на той, что не обладает магическими силами, то его род закончит свое существование, вернее закончит его непосредственно как «магический род».

Крог же раньше был сотником имперской стражи, которому при уходе на заслуженный отдых подарили две деревни и какой-то титул, позволяющий его детям унаследовать все состояние отца. Объединив две деревеньки в одну большую и процветающую, он назначил себя старостой и, отказавшись от всех привилегий, стал работать наравне со всеми, чем не мог не вызвать глубокое уважение и преданность своих поселян. По его словам, за последние десять лет уровень жизни в деревне улучшился в несколько раз, соответственно увеличилась и численность населения. Теперь она вполне справедливо могла считаться полноценным городом.

Это все я узнал за ужином, хотя ни о чем из этого не спрашивал, стараясь не привлекать излишнего внимания. Но мне повезло, двое маленьких детей Крога с удовольствием расспрашивали отца вместо меня. Я узнал всю эту историю до конца прежде, чем староста отправил жену с детьми в спальню, решив наконец пообщаться сосвоим, очень «странным», гостем.

- Кир, прошу прощения за столь невежливое отношение, сами должны понимать -дети. Итак, скажу сразу, я вас узнал, более того - я знаком с вашим отцом.

Он меня предупреждал о возможном вашем появлении и о том, что вам будет необходимо на первое время. Более приемлемую для этого мира одежу вы получите завтра, как и пару серебряных монет. Этого должно хватить на несколько дней проживания в любой таверне нашего королевства, да и не только нашего. Еще раз извините за мое поведение там, на опушке, я же не мог при своих людях сразу поприветствовать вас как подобает. Так же…

Что было «так же», я уточнять не стал, ибо мое удивление просто превысило все возможные рамки. Откуда онзнает мое имя, ведь я не представлялся? Какой, на фиг, отец, который обо мне предупреждал? И кем я, по егомнению, являюсь? С каждым услышанным словом у меня появлялось все больше и больше вопросов, поэтому я остановил словесный поток и решил как можно деликатнее узнать, что именно заставило старосту стать моим джинном, других ассоциаций у меня вся эта ситуация просто не вызывала:

- Извините, а не могли бы вы рассказать откуда вы знаете моего «отца» и о чем именно он предупреждал?

- Как? Он вам ничего не говорил? - лицо старосты вытянулось, потом сменилось на озадаченное. Видимо, если бы он знал, что мне о подобной договоренности с «моим отцом» ничего не известно, то и отношение его ко мне сильно бы изменилось. - А, ну что это я… Эльгерд еще тот интриган, не удивлен, что он вас совершенно не посвятил в нашу договоренность. - Крог замолчал, думая с чего начать или, наоборот, о чем умолчать, но, собравшись с мыслями, все же продолжил. - Было это давно, еще в те времена, когда я по возрасту был не старше Заклепы…

Рассказ, который был практически таким же длинным, как и сказка детям, оказался очень познавательным. Лет двадцать назад тогда еще юный Крог, решив проявить мужество, отправился в Проклятый лес, чтобы найти там что-нибудь особенное, дабы произвести впечатление на свою избранницу. Правда, нашел он там только проблемы. Что именно тогда произошло, староста не поведал, называя тот случай «юношеской глупостью». Сказал только, что ему сильно повезло. Некий Эльгерд - великий маг-отшельник, который жил в этом самом лесу, спас его от верной смерти. После чего взял с тогда еще молодого парнишки клятву: когда его, Эльгерда, сын - Кир из рода Илов постигнет все таинства магии и выйдет в мир, тот поможет всем необходимым, что собственно сейчас и произошло. Но староста удивился моему возрасту, так как, по его подсчетам, я должен быть на десяток лет постарше. Я невнятно оправдался, ссылаясь на пророческий дар «отца» и что тогда меня вполне могло еще и не существовать.

Ну а что я мог еще сказать? Ведь я действительно вышел из леса и этот Эльгерд угадал с именем. Хотя, может там в лесу все еще живут отец с сыном, постигая некие магические таинства, а тут я. Что ж, отказываться от такого подарка судьбы никак нельзя. К тому же, у меня все еще было очень много вопросов, на которые Крог вряд ли сможет мне ответить. А даже если и сможет, то посмотрит на меня как на умственно отсталого. Например, почему мы с ним говорим на одном языке, а ведь совершенно точно его не то чтобы не знаю, даже не слышал никогда? Но при этом прекрасно говорю и понимаю все, что говорят мне. Или, есть ли в этом мире, полном всяких магических штук, перстень, способный вырывать людей из других миров? А если есть, то кторешил позабавиться и раскидал такие перстни? И позабавиться ли? Вопросов было много, но спрашивать я как-то не решился, потом как-нибудь узнаю, когда найду того, кому смогу доверять. Крог, к сожалению, не относился к такому типу людей, да и он сам ясно дал понять, что приютил меня только из чувства долга, и чем быстрее я свалю отсюда, тем будет лучше. Дальше беседа как-то не задалась и мне показали мое спальное место.

Пробуждение было еще то: крики, ругань и беготня, мне даже показалось, что-то не слабо взорвалось неподалеку от дома. В первые секунды я подумал, что меня опять куда-то перенесло и я нахожусь посреди боевых действий. Вскочив на ноги, я обнаружил себя там же, где вчера уснул, хозяев дома не было, зато за окном я увидел большое столпотворение.

- Что тут происходит? - спросил я, когда вышел на улицу.

- Император объявляет турнир среди магов-простолюдинов, в качестве награды могут титуловать в барона или графа, либо же взять в военный гарнизон. Вовремя ты появился, наверное, уже знал о таком?

- Это всего лишь совпадение, - буркнул я. С каких пор мы со старостой перешли на «ты»? Еще вчера он ко мне обращался на «вы». - А когда будет турнир?

- Не известно еще, но думаю не раньше, чем через полгода.

Пока проверят навыки у всего населения, пройдет не мало времени. Имперских магов много, но не настолько, чтобы всех быстро охватить. Ты будешь участвовать?

- Эм… а что делать то?

Крог снисходительно и как-то сочувственно посмотрел на меня. Под его взглядом я почувствовал себя Маугли, только что покинувшим джунгли. Ни капли понимания происходящего и куча вопросов, про самые, казалось бы, банальные вещи.

- Ничего особенного, просто коснешься кристалла и результат тебе скажет прибывший маг, - ответил он, после каких-то, только ему ведомых, выводов о моих интеллектуальных способностях.

Ну да, правда, что, ничего особенного, человек из двадцать первого века и другого мира должен знать, как определяется магическая сила во всех мирах, а я пристал со своими вопросами.

Все поселение быстро сформировалось в две длинные очереди и встали по обе стороны от имперского мага, которого я бы и за мага не принял, уж слишком непримечательная у него была внешность. Маленький, худосочный, с большим носом и поросячьими глазками, по мне так Заклепа и тот больше похож на мага, нежели этот.

Когда я приблизился к нему, то увидел, как на самом деле происходит проверка: из каждой очереди попеременно люди дотрагивались до кристалла и тот вспыхивал то одним, то другим цветом, в зависимости от яркости вспышки маг говорил, куда следует пройти дальше. Слева собиралась большая толпа, которая громко обсуждала у кого какая стихия и в каких делах можно использовать их магию. Справа же стояло всего трое, гордо смотря на остальных и молча ожидая окончания проверки. Если красную, синюю и светло-голубую вспышки хоть как-то можно приписать к огню, воде и воздуху, то желтую, оранжевую, фиолетовую и зеленую - даже не знаю, к чему отнести. Стоп, а перстень-то, который я нашел, светился ведь этими же цветами!

Я поднял руку, но желаемого камня не увидел. А вчера он у меня был? Что-то я со всей этой катавасией, приключениями и рассказами совсем не обратил внимания на наличие своей находки. А может Крог спер, покая спал? Да нет, не мог он, слишком много вчера твердил о чести воина, долге и клятвах, чтобы оказаться карманником. Ладно, когда это представление закончится, надо будет у него спросить. Или лучше спросить у мага, что это был за перстень такой интересный?

За всеми своими раздумьями я не заметил, как подошла моя очередь. Глубоко вздохнув я прикоснулся к магической вещи и… ничего. В этой стекляшке даже бликов никаких не было, не то что свечения. Нет, я нормальный человек и при всем случившемся все равно скептически отношусь к магии и всему магическому, но зачем-то меня перенесло в этот мир, так? Наверное, я - а эти мгновения уже успел представить себя могучим магом, сметающим города одним взмахом руки. Что ж, меня порадовала своим приходом большая розовая птица Обломинго.

Когда я проходил мимо мага, собираясь присоединиться к толпе слева, он схватил меня за рукав и произнес: «Останься!», и кивнул в сторону правой кучки народа. Спрашивать: «Зачем?» я не стал, просто сменил траекторию своего пути, пытаясь понять, что ему от меня понадобилось. Во мне нет ни капли магии, совсем нет.

- А у тебя какая стихия? - раздался знакомый шепелявый голос. Заклепа стоял позади меня и сиял как начищенный чайник.

- Я водный маг.

- А я то и не заметил. Мои поздравления! - мой сарказм не оценили, и парнишка рассыпался в благодарностях и похвальбе себе любимому. Блин, и почему мне так везет на него? Он же ненамного умнее одноклеточных, но его выбрали в качестве потенциального мага. Обо мне он, слава Богу, практически сразу забыл, переключившись на какую-то женщину, которая, в отличие от меня, стояла к нему лицом и слушала весь этот само пиар Заклепы.

- Проходите, вас вызовут, - произнес служка, когда сопутствующие случаю торжественные слова были произнесены и нас проводили в какой-то большой и пустой сарай, для дальнейших разговоров с магом. Кстати, это был тот же мужичок, что держал кристалл, оказывается, что у

мага были какие-то дела со старостой и он не участвовал в проверке. Собственно, поэтому отбор и проходил в два этапа, а не в один, как мне рассказал все тот же Заклепа, чтоб его…

Шло время, на каждого уходило не меньше получаса беседы, после чего делался небольшой перерыв и вызывался следующий. Нас, «одаренных», оказалось одиннадцать, включая меня, причем, как я понял, практически у всех была склонность к магии воды. Интересно, это от чего зависит? От желания, наследственности или места жительства? Хотя какая мне разница, я вообще не понимал, что я делаю в этом сарае. Прохаживаясь из угла в угол, я медленно сходил с ума, Заклепа решил, что раз мы оба «избранные», то обязательно должны подружиться.

- … а еще я очень сильно боюсь тьмы, не темноты, хотя я и ее боюсь, а тьмы, которая обитает в лесу…

За последние три часа я полностью узнал об этом парне все, что можно было узнать. Что он любит, что не любит, чего боится и даже откуда у него шрам на подбородке. Информация лилась на меня таким нескончаемым потоком, что я хватался за голову. Если бы мне кто-то сказал, что возможно настолько меня довести, я бы не поверил. Терпение у меня всегда было железным, а точнее я просто игнорировал большую часть раздражителей, но этот словесный понос игнорировать не получалось.

- Ты, - коротко бросил служка, указывая на Заклепу. Боже, такого облегчения я не испытывал, наверное, никогда. ТИШИНА! Видимо прочитав что-то такое в моих глазах, носатый усмехнулся. - Отдохни, тебя вызовут последним.

После пары часов блаженной тишины, я наконец-то остался один и тут почувствовал что-то неладное. Невнятное бормотание за дверью быстро завершилось, а ко мне никто так и не выходил. Вдруг, в противоположном углу сарая я увидел какое-то движение. Что это было я понять не успел, внезапно почувствовав сильную боль в затылке и мир вокруг меня растворился в темноте.

3

- Ой, ты живой? - раздался испуганный девичий голос, когда я пришел в себя, очутившись… понятия не имею где, да и не видно ни фига. Что произошло в сарае, я догадывался, меня вырубили и куда-то запихнули, осталось только узнать куда именно. - Эй! Ты меня слышишь?

- Где я?

- В передвижной тюрьме, где именно - я не знаю, я тут уже две недели. А тебя где поймали и за что?

- Не знаю, я как-то забыл поинтересоваться названием деревни. А за что… мне и самому интересно.

- А меня за кровь.

Хотя голос был приятным и мелодичным, первое что мне пришло в голову, что меня посадили в одну камеру с девушкой-маньяком. Наверное, потому, что тон, с которым эта самая девушка говорила, был настолько холодным, что поневоле начнешь представлять самое худшее.

- Это как? - решил я уточнить, прежде чем продолжать общение.

- Я полуэльф, сам знаешь, как в народе относятся к представителям нашего племени. Стоило мне только покинуть свою деревню и появиться на имперской земле, так сразу в кандалы и сюда. Уроды!

Как относились к эльфам на имперской земле я не знал, собственно, как и о существовании оных в этом мире, но разочаровывать мою собеседницу не стал.

- А куда нас везут?

- На суд, куда же еще? В этих землях правит граф Бертеликт, поэтому внутренние разбирательствалежат на нем. Сейчас, когда магией овладел даже тот, у кого и потенциала не может быть по определению, стало намного сложнее… для него сложнее. Раньше осудить мог любой глава города или поселения, а сейчас только благородный, который с магией знаком с рождения.

- А если преступление совершено без использования магии? - решил я прояснить заинтересовавший меня вопрос.

- Ты из какого леса вышел? - в голосе девушки послышалось немалое удивление. - Разве можно не знать таких элементарных вещей?

- Из Проклятого, - спокойно ответил я и попытался подняться. Попытка не удалась, руки были стянуты за спиной и привязаны к какой-то скобе на полу. - Может…

- Ты кто? - голос девушки как-то сразу изменился, в нем не было страха, но напряжение сквозило отчетливо. - Нечисть не умеет говорить, вроде, или…

- Сама ты нечисть. Я - Кир. С кем имею честь разговаривать? - Киром меня и там, на земле звали, поэтому представился так, как назвал меня Крог.

- Меня зовут Озара. Как же ты смог выжить в Проклятом лесу? Там, говорят, кто только не водится.

- Мне везло, - уклончиво ответил я, не желая рассказывать правду.

- Лучше бы ты там и оставался. Чувствую, что твое везение закончилось сразу после выхода из леса.

Тут я бы мог поспорить с девушкой, но не стал. Еще хотелось узнать о дальнейшей дороге и предстоящих перспективах в качестве заключенного. В моем то случае вообще не понятно за что меня сюда определили, но нашу беседу прервала резкая остановка, сопровождавшаяся громким скрипом. Где-то неподалеку я услышал невнятное бормотание и тут же пришлось зажмуриться. Чернота расступилась, открывая моему взору яркий восход и бородатую морду на его фоне.

- О, очнулся, - произнесла морда и расплылась в гнилой ухмылке. - Жрать хочешь?

- Хочу, - коротко ответил я, стараясь привыкнуть к свету.

- Если пообещаешь не буянить, то я тебя развяжу.

- Не буду, - что-то мне подсказывало, что сейчас не время для сарказма и шуток. Этот мужик неимоверно радуется своему положению надсмотрщика, и если я сейчас проявлю хоть немного негатива, то не видать мне ни еды, ни свободных рук, которых я уже практически не чувствую.

- Еще покорми девчонку, я к ней подходить не хочу. Вчера она мне руку прокусила, как бы заражение не пошло, полукровка проклятая!

- Хорошо.

Вновь раздался оглушительный скрип, у меня аж зубы заломило от этого неприятного звука.

Осмотревшись, я увидел его источник - шесть толстых цепей неведомым образом скручивались, образовывая купол чуть больше двух метров в диаметре, при этом сверху ничем не поддерживаясь. Теория о том, что звенья могут быть сварены, я отмел, так как они все постоянно шевелились будто живые. М-да, чувствую, что к магии я привыкну не скоро. Слишком нереально все выглядит, чтобы быть правдой.

Цепи выгнулись, образовывая узкий проход. В него, не залезая в саму клеть, просунулся надсмотрщик и несколькими быстрыми движениями обрезал мои путы, после чего поставил пару тарелок с непривлекательного вида кашей и небольшой бурдюк. Как только еда оказалась на дне клетки, а руки мужика покинули территорию купола, цепи тут же вернулись в исходное положение.

- Господин Верелай сказал, что ты не маг, поэтому даже не думай пытаться сбежать, проклятый лес тебя убьет в первую же ночь, - с этими словами он хохотнул и скрылся из виду.

Только тут я заметил странное шевеление справа от меня. Озара как-то странно оживилась, когда услышала последние слова надсмотрщика, но ничего не сказала. Только сейчас мои глаза, наконец, привыкли к солнечному свету, и я замер, глядя на девушку. Она оказалась очень привлекательной, да что там привлекательной, просто красавицей! Длинные каштановые волосы были растрепаны, но не скрывали лица. Голубые глаза, пухлые губки, такой красоты я даже в фильмах не видел. На ее руках был большой блок из аметиста, сковывающий девушку в запястьях, судя по всему местный аналог наручников. Под тонкой загорелой кожей виднелся небольшой рельеф мышц и ни грамма лишнего жира. Если такую вывести на подиум в конкурсе красоты, остальные участницы повесятся на собственных колготках, понимая всю свою ущербность по сравнению с этой полу-эльфийкой.

- Эй, с тобой все нормально? - спросила Озара, расплывшись в ослепительной улыбке. - Я тебя боюсь, ты слюной исходить начал. А говорил, что не нечисть!

- Ой, - я тут же постарался отвести взгляд, понимая, как нелепо сейчас выгляжу в глазах девушки. - Сейчас…

Не желая затягивать разговор и еще больше позориться, я подхватил кашу и подскочил к девушке. Видимо тут не так часто кормят, раз Озара с очевидной жадностью съела эту зеленовато-бурую бурду и разочарованно вздохнула, увидев, что тарелка пуста. Я, как истинный джентльмен, а истинным я стал буквально только что, отдал ей и свою порцию. Все равно, глядя на такой завтрак у меня аппетит пропадал. В бурдюке было молоко, большую часть которого выпила девушка, оставив мне всего пару глотков. И куда в нее это все влезло? Она ж тоненькая, как тростинка.

Ели мы в тишине, насытившись, девушка довольно облизнулась и попыталась задремать.

- Все, погрелись и хватит, - раздался голос бородача. Он что-то прошептал и между звеньями появился черный непроницаемый купол, погрузивший нас в кромешную темноту.

То ли он забыл, что я остался не связанным, то ли не посчитал нужным со мной возиться, но факт оставался фактом, я был относительно свободен. Нет, я не жажду быть обратно связанным и ничего плохого не задумал, разве что, кроме попытки выбраться отсюда. Пол тюрьмы оказался деревянным, а коня или телеги рядом не было. Каким образом эта конструкция передвигается для меня до сих пор загадка, но если не высоко в небе, то шанс сбежать у меня должен быть. Только в голову ничего подходящего не приходило. Инструментов у меня нет, а руками расковырять доски будет просто нереально, слишком качественно они были сбиты. Но тут очнулась Озара и будто прочитав мои мысли, начала разговор:

- Ты правда не обладаешь магией?

- Правда, - кивнул я, ощутив себя каким-то неполноценным. Все, кого я даже мельком видел в деревне, обладают хоть маленькой толикой магии, все кроме меня.

- Так это же замечательно! - воскликнула девушка неожиданно громко.

- Что же в этом хорошего?

- Для тебя ничего, а для меня очень хорошо. Понимаешь, эти кандалы завязаны на магической силе и чем сильнее заключенный будет пытаться выбраться, тем хуже ему будет. Отключить это свойство камня может лишь тот, кто создал их, а открыть может любой, кто не имеет в себе ни капли магии.

- Не понял? Как это? Отключить только маг, а открыть любой? Кто же создает такие бесполезные вещи?

- Ты совсем дурак или притворяешься? Раньше преступников-магов было мало и почти все в какой-то степени благородные, с ними нельзя плохо обращаться, слишком страшные последствия могут быть. Поэтому, во время кормежки, пересадок и прочего с них снимался этот груз, естественно под присмотром собственного мага в охране, и сделать это мог лишь тот, кто к магии не имеет никакого отношения. Да и нужно это было для того, чтобы не смогли осудить невиновных, на таком как ты они просто не сомкнутся, так как питаются магической силой.

- Умно, - кивнул я, когда обдумал сказанное. - А как они открываются?

- Там с обратной стороны есть небольшое углубление, за которым должен быть рычаг или что-то подобное.

- Что-то я не заметил там такого, когда осматривал твое «украшение».

- Оно закрыто небольшим пологом, чтобы не провоцировать незнающих на помощь преступникам. Поначалу благородные за такую помощь неплохо вознаграждали, но потом это упущение исправили.

- В принципе понятно. Не понятно только одно - откуда ты об этом знаешь?

- Я же полукровка, всю жизнь в бегах и страхе перед тем что меня поймают, поэтому приходится узнавать все, что связанно с удержанием таких как я.

- Если я тебя освобожу, ты сможешь нас отсюда вытащить? - кажется я сломался. Ерничать и подкалывать девушку мне совсем не хотелось. Единственное желание, которое у меня сейчас было - выбраться из этой клетки.

- Не уверена, но полагаю, что смогу.

Недолго думая я пододвинулся поближе и стал ощупывать камень на наличие углублений. Он оказался теплым, я бы даже сказал горячим, поэтому мне приходилось несколько раз начинать все сначала, долго удержать руку на нем я попросту не мог.

Не знаю сколько времени прошло прежде чем моя рука нащупала что-то помимо гладкой стенки, но я тут же ухватился за какое-то кольцо. Озара от нетерпения задержала дыхание, предвкушая скорое освобождение.

Раздался глухой хруст и в тот же миг камень буквально раскололся, точнее раскрылся, как чемодан. Вторая рука находилась как раз на том месте, где у «чемодана» оборотная сторона, поэтому при открытии мне сильно прищемило пальцы. Ругнувшись, я отдернул руку и стиснул зубы. Проявлять слабость совсем не хотелось, к тому же поставленную задачу я выполнил.

- Ну что? - спросил я, спустя несколько минут тишины.

- Подожди, не все так сразу, - в голосе Озары слышалась непередаваемую радость.

- Надо придумать заклинание, которое поможет выбраться. У меня подходящих еще нет.

- Ты про стишок?

- Тупица! Стишки ты будешь сочинять той несчастной, которая согласится стать твоей девушкой. Настоящее заклинание должно призывать покровительствующую тебе стихию на помощь, при этом ты должен внятно и доступно изложить суть своего желания, иначе ничего путного не получится.

- Интересно, - я тут же вспомнил Заклепу с его корявым стихом. Да, с рифмой он на «вы» и через раз, но ведь правда, он призывал стихию воды смыть нечисть, что собственно и происходило. Вот же блин! Даже тут всем нужно умение складывать рифмованные строчки во что-то «особенное». Хорошо, что у меня нет способностей, а то с моим умением рифмовать, я бы первым делом сделал из себя инвалида, не меньше.

- Я придумала. Ложись! - судя по звукам Озара встала и сделала шаг вперед, располагаясь ровно по центру клетушки.

И почему эта девушка вызывает у меня такие эмоции? Не замечал в себе склонности к поискам другого подтекста во вполне обычно фразе.

Не мешкая я упал на живот и прикрыл голову руками, прислушиваясь, что же такого она выдумала всего за несколько минут:

Капля к капле, приди же, вечная!

Ибо в мире нету тебя прочней

Ибо в мире нету тебя острей

Ибо в мире нету тебя быстрей

Острым лезвием режу шесть цепей-

Ведь в воде сила бесконечная!

Для меня этот стих был ненамного лучше выдумки Заклепы, но эффект убедил меня в обратном - вокруг девушки образовалось светящееся водное кольцо, которое вращаясь с бешеной скоростью стало увеличиваться, не теряя своей формы. Капли полетели во все стороны, когда вода достигла границ клетки и стала быстро разрезать все цепи разом. Миг, хруст, треск и вновь яркое солнце светит мне прямо в глаза.

То ли я ничего не понимаю в поэзии, то ли не до конца понял принцип построения заклинаний, в любом случае - такого эффекта я явно не ожидал. Раньше я как-то видел, как работает водный резак, но там была узкая струя, которая медленно разрезает любой предмет, а не гигантская водяная болгарка, разрезающая все вокруг. Эффектно получилось, не поспоришь.

- Бежим! - крикнула девушка и спрыгнула куда-то вниз.

Не высоко, всего пара метров, мы действительно парили в воздухе позади одинокого всадника - того самого бородатого надсмотрщика. Он заметил то, что случилось, но катастрофически не успевал помешать нашему побегу. Посмотрев налево мне стало не по себе - опять Проклятый лес. Я вернулся к тому, с чего начал этот «увлекательный» путь.

4

- Фух, - выдохнул я, в тщетных попытках восстановить дыхание.

Вломившись в Проклятый лес, мы драпанули как два наскипидаренных зайца, или точнее лося, так как перли напрямик, совершенно не разбирая дороги.

Озара бежала от нашего надсмотрщика, а я просто не хотел потерять ее из виду. В какой-то момент мне показалось, что девушка убегает не от бородатого мужика, а от меня, но нет, вскоре она обернулась, поторапливая. Надо сказать, что я впервые видел, чтобы люди так двигались, Озара словно перетекала от одного дерева к другому, стремительно, но как-то плавно. По окончанию получасового марш-броска мы остановились на большой поляне, я посмотрел назад и выругался. Судя по оставленным следам, лосем оказался только я, за Озарой же ни один куст не был сломан. Интересно, это из-за ее эльфийских корней или тут есть учитель бега по пересеченной местности?

- Я забыла, что это Проклятый лес, - разочарованно выдохнула девушка. Судя по всему, она совсем не запыхалась, даже дыхание не сбилось.

- А что не так-то?

- То, что сюда ни один нормальный человек не сунется, ну кроме тебя разве что, - Озара сделала паузу, посмотрев на мою реакцию, но я не стал ее радовать, поэтому она продолжила. - Тут смерть поджидает на каждом шагу, тут проклят даже воздух, не говоря уж о воде, земле и животных. Кстати, как тебе удавалось тут выживать? Ты в землянке жил или построил хоть что-то похожее на дом? Он далеко?

Вопросов было так много, и они задавались так быстро, что я решил рассказать всю правду о прибытии в этот мир, о прошлой жизни и о том, почему во мне нет магии. Скрывать что-то не было смысла, поэтому я постарался наоборот, как можно подробнее вспомнить все детали, в надежде, что Озара сможет ответить хоть на несколько вопросов. Зря надеялся.

- Ты хоть костер разжигать умеешь? - скептически спросила девушка, после продолжительных раздумий. Видимо аналогии с железными големами, которые готовят, убирают, возят и выполняют практически всю работу создали не самое лучшее впечатление о моих навыках выживания.

- Ну так, видел, как это делается, - уклончиво ответил я. Не признаваться же, что видел я это лишь в очень старых фильмах, которые нам показывали в школьные годы.

- Бесполезный ты, - покачала головой Озара, - но, раз ты меня спас, так и быть. - Она порыскала по поляне, нашла каких-то два булыжника и протянула мне. - С дровами, думаю, ты справишься. Когда насобираешь кучу, чтобы хватило на всю ночь, собери костер и стуки камнями, чтобы поджечь хворост.

- А ты?

- А я пойду поищу что-нибудь поесть. На мелких животных почему-то проклятие не действует, вдруг белку найду или зайца.

Говорить о том, что никогда бы не стал есть белку я не решился, и так чувствую себя обузой. А про то, что найденные девушкой камни не похожи на кресало, которое я видел в фильме, и подавно, но ей виднее.

Спустя час я нашел пару сухих деревьев и смог притащить их на поляну, но с огнем вышла заминка. Искры не хватало, чтобы подпалить даже сухую траву, в добавок поднялся не сильный, но пронизывающий ветер.

- Да загорайся ты! - крикнул я, как вдруг трава передо мной тут же загорелась, словно облитая бензином. - Офигеть! - только и смог сказать я, глядя на разгорающийся костер.

Еще спустя полчаса я услышал шелест веток и увидел бегущую из чащи Озару, красную, растрепанную и очень напуганную. Не понял, что она там кричала, но по жестикуляции догадался, что мне нужно скрыться с этой поляны как можно скорее.

Долго упрашивать меня не пришлось, я сорвался с места и рванул в ту сторону, где раньше находились сухие деревья, но не успел пробежать и сотни метров, как увидел нечто. Трехметровое существо, больше всего похожее на последствия неестественной любви крокодила и гориллы, а может и еще кого, рассмотреть подробнее я просто не успел - удар бревном отбросил меня на несколько метров. Сознание не потерял, но чувствовал, что останусь в нем не долго. Так же про себя успел подумать, что это оказалось вовсе не бревно, а длинный мохнатый хвост, толщиной с мое бедро. Голова крокодила, тело гориллы, и не понятно чей хвост… вот теперь понятно, почему этот лес называется проклятым. «Ну вот и все» - пронеслось у меня в голове. Вокруг все поплыло и стало темнеть.

Ветер вольный и речка быстрая,

Воды с воздухом единение,

Как сестры и брата доверие,

Двух великих тайн откровение,

Звездой льда пронзи во спасение!

Я взываю к вам, сердцем чистая…

Мелькнуло и тут же в груди этой крокогориллы появилась огромная, зияющая пустотой дыра. Не знаю, что это было, но выглядело эффектно. Фонтан черной крови - последнее что мне удалось увидеть прежде, чем потерять сознание.

Сколько прошло времени, не знаю, но когда я открыл глаза, то обнаружил себя лежащим возле костра. Тело болело так, будто по нему пробежался табун лошадей, причем все подкованные. Было больно даже моргать, не то что пошевелиться, поэтому мне стоило нечеловеческих усилий осмотреться. Озара нанизывала на палочку какое-то мясо, а вдали, сквозь сгущающиеся сумерки виднелись три, такие же огромные, как и та, туши. Уверен, они тоже испытали на своей шкуре новое убийственное заклинание девушки.

- Что это было? - спросил я, когда мне удалось восстановить пропущенные мной события и найти в себе силы оторваться от земли, чтобы сесть.

- Старая заготовка, все никак не было возможности опробовать.

- Неплохо.

Озара покачала головой:

- Нет, я думала, оно будет намного сильнее. Об этой стороне магии я не знала, - девушка задумалась о чем-то, глядя в костер. В полумраке ее глаза будто светились, завораживали и манили своей глубиной.

- О чем ты? - спросил я первое, что пришло в голову. Не хочу снова показаться пускающим слюни идиотом.

- Прости, я забыла, что ты не из нашего мира, - мило улыбнулась Озара. - Давай я тебе сейчас все объясню. С чего бы начать? Есть семь основных видов магии: четыре стихии, магия притяжения, иллюзий и природы, еще есть магия, связанная с духами, призывами существ и много чем еще, только ей владеют единицы во всей империи даже сейчас. Все могут использовать магию любого типа, главное правильно составить заклинание, но при этом только твоя стихия-покровитель может быть совершенной. Допустим, захочу я использовать магию земли, при всем желании не смогу вызвать землетрясение, максимум трещин или шипов появится. Зато, если я использую силу воды, то мощь любого заклинания будет уже зависеть исключительно от умения его правильно составить. Говорят, один из великих магов древности устроил всемирный потоп, причем добивался совсем другого, перепутал несколько слов в заклинании и все. Еще можно усиливать свою стихию чужой, например, соединив воздух и воду, я получаю лед, но основной оставляю все же воду. С этим понятно?

- Не совсем, - честно признался я. - Как происходит выбор? Можно ли иметь несколько стихий-покровителей? Если с атакой еще более или менее понятно, то защищаться тогда как? Можно ли обойтись без сочинительства? И что ты поняла после сегодняшнего сражения?

- Как много вопросов, - Озара вновь одарила меня своей улыбкой, глубоко вздохнула, собираясь с мыслями и продолжила:

«Не мы выбираем стихию, а она нас. В детстве я прошла обряд определения, после чего навеки связала свою жизнь с водой. Остальные стихии меня не приняли, но и не отвернулись, поэтому я могу понемногу использовать и их, но не всегда. Как проходит сам обряд я рассказывать не буду, для всех он индивидуален, скажу лишь одно - он связан с духами стихий. Особо одаренные маги с сильной внутренней энергией могут иметь две и даже три стихии-покровительницы, но для этого нужно быть благородным. Не знаю всего, но есть мнение, что они этого смогли добиться путем различных кровосмесительных браков. Долгое время каждый род благородного происхождения очень не одобрял браки с кем-то, не принадлежащим их стихии. Но сейчас многое изменилось, и подобные браки стали даже поощряться, только рождаемость именно магов в таких семьях сильно упала. Зато повысилась магическая сила, говорят, что маги последнего поколения из знатных семей могут одной лишь силой мысли управлять стихией.

По поводу защиты - стихия-покровитель сама защищает тебя в трудных ситуациях, каждый раз по-разному, но всегда. Сразу скажу, что после обряда рядом с тобой всегда обитает малый дух стихии, он растет за счет использования магии, подпитывается твоей внутренней силой и обязан всегда оберегать того, кого принял. Именно поэтому сейчас в империи творится такой хаос. Не пройдя обряда, люди могут использовать всех духов, которые обитают в мире, но лишь единицы объединяются с ними. А душа хоть и имеет огромный запас энергии, но он не бесконечен, когда они исчерпают себя до дна, то умрут.

- Если честно, у меня вопросов только прибавилось.

- Заклинания должны быть придуманы в момент, когда они больше всего необходимы. Заранее придумать их можно, но тогда их сила будет намного слабее, чем ты хочешь, - не обращая внимания на меня продолжала Озара, полностью погрузившись в свои объяснения. - Так же не советуют использовать одно и то же заклинание несколько раз. С каждым новым произношением оно становится в два раза слабее. Последнего монстра мне пришлось добивать водяным лезвием, лед был уже совсем слабым. К этому выводу я и пришла, когда ты был без сознания. Кстати, мясо давно готово уже, - девушка протянула мне подгоревший шашлык и взяла себе другой. - Не переживай, это заяц, проклятое мясо я не рискну попробовать.

- Спасибо.

Ужин проходил в полной тишине. Ни шевеления в кустах, ни стрекота кузнечика, абсолютно ничего. Озара, как ни в чем не бывало, поела и завалилась на траву рядом со мной.

- Расскажи мне о своем мире, - сонно попросила она, и… прижалась ко мне. Не знаю, какие тут правила поведения у девушек, или же это влияние черного леса, но через минуту я понял, что даже у контуженого, реакция на девушку осталась вполне естественной.

- А ты не боишься, что на нас нападут ночью? Что-то мне подсказывает, что этих монстров не остановит вид затухающего костра, - какие бы ни были желания, но проявлять активность было немного страшно, особенно как я увидел на что способна девушка. Вдруг посчитает мои действия оскорбительными и призовет водное лезвие, для быстрого оскопления неправильно понявшего ее парня. Ну его на фиг!

- Я поставила защитный купол пока ты спал, ни одна тварь не проникнет через него в ближайшие сутки.

Мне ничего не оставалось, как начать рассказывать о моем мире, начиная от мирового устройства и политики, заканчивая возможностями домашнего ИскИна, который готовит, стирает и убирает без участия человека.

Когда я проснулся, Озара успела еще кого-то поймать, приготовить и оставить рядом со мной остывающее мясо, но самой ее поблизости я не увидел. Ребра мои, похоже, как минимум были треснуты, остальное, не считая ссадин и ушибов, вроде цело. Что ж, выжил, и то хорошо.

Поднявшись на ноги, я принялся за оставленный мне завтрак. За спиной что-то хрустнуло и я, наученный горьким опытом, отскочил в сторону, даже о боли позабыл на мгновение.

- Я вижу, ты уже поправился, - довольно произнесла Озара. - Значит нет необходимости в зелье.

Оказалось, что пока я спал, девушка выбралась из леса, нашла несколько лекарственных трав, ручей и какую-то тару под воду. Где именно она была, Озара решила не говорить, но напоила меня какой-то зелено-красной бурдой, называя ЭТО зельем. Не знаю, что это было, но боль быстро пошла на спад, уже через полчаса практически ничего не напоминало о том, что меня чуть не прибило какое-то непонятное существо.

Позже, во время «прогулки», я узнал, что в этом мире есть магия света, она способна лишь временно облегчить боль, но не лечить, такой силой никто никогда не обладал. Вообще для меня разговоры о магии становились все менее неестественным, наоборот, насмотревшись на умения местных, я как-то быстро принял этот факт, как данность. Все в этом мире обладают хоть какой-нибудь, пусть даже очень слабой, магией, все, кроме меня.

- Если мы будем двигаться на запад, то примерно через неделю сможем оказаться в Скруале - это свободные земли, которые не принадлежат никакому графству. Они платят ежегодный налог в империю, но не подчиняются ее законам, поэтому туда сбегают все, кто прячется от имперской кары.

- Откуда ты все это знаешь?

- Я изучала карту империи, прежде чем покинуть свою деревню. Недалеко от того места где мы сбежали, есть памятный холм, он и послужил ориентиром.

- Ты ходила в то место? Там же могли быть те, кто нас посадил в ту кошмарную клетку.

- Не говори глупостей! В Проклятый лес сунулись бы только самоубийцы. Наверняка нас списали со счетов, как только мы скрылись из виду того недалекого надсмотрщика.

* * *

- Они выжили, - твердо резюмировал граф, после долгой и унизительной для него лекции об умении управлять собственными владениями. - Я уверен, что даже Проклятый лес не будет для нее помехой. - Берделикт провел пальцем по карте.

Ему в голову пришла идея, реализация которой смогла бы восстановить его репутацию.

- Разрешите провести рейд в свободных землях под предлогом поисков новых дарований?

- Вы получите разрешение, граф. Но учтите, подобных проступков больше не должно быть. До Эксленда она не должна добраться! Нельзя позволить сорвать турнир!

Амулет погас и тут же треснул от сжатия графом Берделиктом. Его рабыня очень пожалела о том, что присутствовала при этом разговоре, но поделать уже ничего не могла. Обычно на прислугу и рабов никто из благородных не обращал никакого внимания. Они были предметами интерьера, которые всего лишь выполняют свои функции и не отсвечивают, что бы не случилось. Но сейчас… сейчас рабыня стала свидетелем позора, от которого ему никогда не отмыться, если об этом узнает еще кто-то помимо нее. Девушка уже поняла, что жить ей осталось не долго, но надеялась, что в порыве гнева смерть будет быстрой, а не такой, как было с теми, кто пробовал ограбить личные склады графа.

Ей повезло, если вообще можно назвать везением смерть. Быстрый взмах руки и со всех стен в девушку вонзились десятки мечей, копий и кинжалов, превратив ее нежное тело в истекающую кровью подушечку для иголок. Она даже не вскрикнула, тихо упала, и лишь холодная сталь звякнула о каменный пол.

- Вартус! Собирайся! Мы отправляемся в свободные земли! - Выкрикнул Берделикт, приняв для себя какое-то решение. - И прикажи, чтобы тут убрали!

В этот же миг появился подмастерье графа, осмотрев комнату кивнул и скрылся. Подготовка к походу займет несколько дней. Большинство войска сейчас отдыхает от предыдущего, другая часть патрулирует южные границы, поэтому быстрее никак не получится. Но приказ надо выполнить как можно скорее, графа в таком гневе Вартус еще не видел.

5

Озара ошиблась, идти нам пришлось почти 3 недели, все же зелье оказалось не настолько эффективным, оно только снимало боль и на какое-то время улучшало самочувствие в целом. К тому же нам приходилось идти не напрямик, а недалеко от границы. В проклятом лесу можно было найти мелкую дичь, которая не подверглась изменениям, но вода была непригодной для питья. Девушка пару раз в день выбиралась на «нормальную» землю в поисках рек. Мне же она запрещала покидать лес, каждый раз оставляя под защитным куполом.

За это время мы увидели множество существ, от одного вида которых ноги становились как кисель, а волосы шевелились почти все время. Ни дня не прошло без того, чтобы на нас не напала какая-нибудь тварь. Кого там только не было, и волки со щупальцами осьминога, и кто-то похожий на помесь пингвина, страуса и слона, и очень много других извращений природы. По сравнению с ними, шутки про утконоса показались бы плоскими и даже оскорбительными. У проклятой местности фантазия куда богаче и шире в продуктах неестественной любви всего живого. Чего только стоил кабан с крыльями орла, хвостом анаконды, лапами паука и какой-то фигней растительного происхождения на загривке.

Весь путь я был совершенно бесполезным балластом для девушки, но Озара ни разу не упрекнула меня в этом. Она готовила, защищала меня от монстров и рассказывала об этом мире.

Надо сказать, что первоначальные представления были верны: средневековый мир, который крепко держался за свои традиции, а точнее за развитие исключительно за счет магии. Технологии и изобретения жестоко уничтожались церковью, которая, в свою очередь, имела поддержку у всех десяти Великих семей. Каноны гласили: «Прославляй великих духов, дарующих магическую мощь, так как она является истиной силой и не позволяй лукавому искусить тебя в сотворении греховного». Считалось, что духи не слышат искушенных, и те, кто не обладает толикой магии внутри себя, неизменно прислужники тьмы. Оказывается, что даже до последних событий, которые позволили колдовать каждому встречному-поперечному, такие проверки проводились нередко, только с малым кристаллом. Он, вроде как, просто показывает наличие потенциала, но не указывает на стихию, а в мире, где магией пропитана даже земля, нет задатков только у таких, как я.

После этого рассказа мне стало понятно, почему меня схватили - моя «черная» душа не смогла принять благословение и воспользоваться силами природы. Я читал об инквизиции и очень обрадовался тому, что встретил Озару и смог сбежать. Сжигание заживо в этом мире не было так распространено как на Земле, тут было все намного хуже: любой благородный имел право на «изгнание тьмы» из душ своих подданных. Изгнание проходило при помощи магии и зачастую не сразу, а могло длиться от нескольких дней, до нескольких недель и естественно, по окончании обряда никто не выживал, зато их душа отправлялась в другой, «светлый мир». Судя по рассказам, знать тут - еще те садисты.

- Это Третильф, - произнесла Озара, когда мы наконец-то выбрались из лесу, и вышли к какому-то городку. - Слава всем Богам, теперь мы в безопасности.

- С чего ты это взяла? - я с сомнением посмотрел на девушку. Рассказы о том, что в свободные земли сбегались все преступники, меня, мягко говоря, нервировали. О какой безопасности тут может идти речь?

Озара не поняла моего переживания и ответила на вопрос по-своему:

- Градоначальник не позволит нечисти напасть на город. Да и в случае нападения - стены у города высокие.

Стены у Третильфа и правда были высокие, каменные, с несколькими башнями по периметру. Сам же город оказал на меня куда менее благоприятное впечатление: вонь, грязь, отсутствие каких-либо удобств для передвижения и «огромная куча» недружелюбно настроенного народа.

На входе стояли трое стражников, которые практически не обратили на нас внимания, они были заняты игрой во что-то, похожее на шахматы. Окинув нас быстрым взглядом, один из них кивнул, чтобы мы проходили. А дальше начался кошмар. Я никогда бы не подумал, что в такой грязи можно жить. Всего за полчаса прогулок по первому в этом мире каменному городу, я жутко соскучился по Проклятому лесу, свежему воздуху и тишине.

- У тебя есть деньги? - спросила Озара, когда мы подошли к двухэтажной постройке весьма непрезентабельного вида.

Деньги у меня были, по крайней мере я помнил, что Крог давал мне некоторое количество монет. Поискав их в своей поясной сумке, в которой не оказалось ничего интересного, я только сейчас обнаружил, что денег у меня больше нет, поэтому просто помотал головой.

- Красавица! Оставь ты этого недоросля, пойдем лучше выпьем, я угощаю! - раздался из-за спины гнусавый голос.

Я обернулся и посмотрел на того, кто только что назвал меня недорослем. Да… по сравнению с ним, меня действительно можно было назвать низким. Больше двух метров в высоту, худой и нескладный парень стоял, вальяжно облокотившись на не высокий, для него, забор. Внешне - обычный деревенщина, по глазам которого было ясно, что развитие явно проходило однобоко и отразилось только на его росте. В его глазах была откровенная похоть, направленная на мою спутницу и ярая ненависть ко мне. Интересно, эти «три метра глупости» считает меня конкурентом в любовных делах?

Но не успел я возмутиться или хоть как-нибудь отреагировать, как услышал голос Озары:

- Пошли, раз угощаешь, - она была спокойной, даже мило улыбнулась мне, когда я ошарашено вылупился на нее.

- Ты играешь в… - во что он предложил сыграть я не услышал, так как они скрылись за дверью таверны, куда меня не пустил плечистый мужик такого же обделенного интеллектом вида.

Ну и что это было? Озара вывела меня из леса и вот так кинула посреди города, посчитав что долг заспасение выполнила? Хоть бы попрощалась.

Я тяжело вздохнул. Стыдно признавать, но за время нашего путешествия я как-то привык к ней. Не скажу, что я ревную ее к этому переростку, она слишком умна для общения с таким… одаренным. Но осадок от столь внезапного исчезновения девушки неприятно скрежетнул по самолюбию.

Немного постояв, я убедился, что на этом наши пути расходятся. Придется найти в этом городе хоть кого-нибудь, кто мне поможет обустроиться на первых порах. Не имея магии, я тут как белая ворона, надо бы поискать работу, где не требуется магических сил. А с моими умениями и знаниями этого мира это будет ой как не легко, я привык работать головой в офисе, а не мотыгой в поле.

- С дороги! - выкрикнул кто-то и мимо меня пронеслась крытая телега, с красным от злости возницей. Улицы в этом городе вряд ли приспособлены для такого транспорта, слишком уж узкие и извилистые они.

- Все на площадь! - послышался голос из удаляющейся телеги. - Срочная новость!

Переглянувшись с каким-то угрюмым мужиком, мы направились за телегой. Где находилась площадь я не знал, но, судя по людскому потоку, определить направление движения было не сложно. Спустя четверть часа я уже стоял посреди ничего не понимающей толпы, все чего-то ждали, перешептывались и высказывали свои догадки.

На небольшую площадку, играющую роль сцены, вышел пузатый мужчина весьма солидной внешности. Если бы я не знал, что тут живут изгои, вполне бы мог подумать, что это кто-то из знати. А может так оно и есть, кто ж их разберет, земли-то свободные.

- Внимание! - приятный баритон разнесся по площади, и все тут же затихли. - Поступила информация, что в империю проник лазутчик из южных земель. Нам стало известно, что он может скрываться среди свободных жителей. Вот - императорский указ, - мужчина достал пергамент и продемонстрировал его ближайшим зрителям. - В нем говорится о том, что графу Берделикту позволено провести полную проверку населения Скруала. В награду за помощь император освобождает вас от налогов в этом и следующем году. За неподчинение в свободные земли будут отправлена лучшая императорская армия. Помогите найти лазутчика и спасите империю от очередной войны!

Тут же толпа загудела, кто-то соглашался помочь, кто-то наоборот грозил и говорил, что с получением магических сил им уже и императорская армия больше не указ. Кто-то бросил в говорившего огненный шар, но тот не долетел до цели. Прямо перед выступающим появилась каменная гряда, которая тут же рассеялась. Интересная защита у тех, кто обладает магией, ничего не скажешь.

- Это еще не все! - продолжил мужчина, когда толпа стала затихать. - Есть еще один указ! - процедура с демонстрацией повторилась. - В нем говорится, что во время проверки будут отобраны те, кто может пригодиться империи. Наградой будет полное прощение всех преступлений на территории Нелонкара и место в императорской армии, а тех, кто себя проявит на состязании магов, император наградит титулом барона и поставит своим наместником всего Скруала.

Тут ропот резко сменил свой вектор. Все, наверное, представили себя в роли барона и мысленно уже стали управлять этими землями. Недовольных больше не осталось.

Я поморщился. Куда бы я не пошел, везде одно и то же, проверка, отбор лучших и… мой арест. Нет уж, отсижусь где-нибудь, чтобы не попасться на глаза какому-то графу и его людям, хватит с меня впечатлений от этого мира. А может быть это меня считают лазутчиком? Ведь все в империи владеют хотя бы толикой магии и только меня обделили. От таких мыслей у меня мурашки пошли по всему телу. Если это так, то как мне оправдаться, что я не из каких-то там южных земель? Или и оправдываться не надо будет, меня просто убьют и даже не спросят кто я и откуда?

Незаметно для себя я вышел еще на одну площадь - торговую. Тут было так же многолюдно и шумно. Когда я проходил мимо продуктовой палатки, в животе громко заурчало. Есть хотелось уже давно, но денег как не было, так и нет.

- Самые лучшие товары со всей империи! Низкие цены! Подходите, разбирайте, товар ограничен! - огромный, как мамонт, темнокожий торговец, закутанный в шелк, басовито созывал покупателей, перекрикивая общий гомон толпы.

Я, поддавшись всеобщему любопытству, подошел к его лавке и увидел кучу каких-то непонятных товаров. Нет, кое-что из этого я узнавал, например, пару кинжалов с изогнутыми лезвиями и украшенными драгоценными камнями рукоятями, серебряную посуду и золотые кубки. Но что из себя представляли множество кристаллов всех размеров и расцветок, я понятия не имел. А засушенная куриная лапка с посеребренными когтями державшая такой же камень что и на прилавке, зачем? Или корешок, с которого даже не потрудились стряхнуть всю землю, но обильно украсили драгоценностями? Жуков и пауков, закованных в янтаре я узнал, но почему они лежали отдельно и к ним боялись прикасаться, так и не понял. Как много неясного в этом мире и как жаль, что спросить больше не у кого.

Меня быстро оттеснили от прилавка и вытолкали на дорогу, но не успел я сделать и шагу, как тут же послышался громовой рык торговца:

- Стража! Тот парень украл мой самый дорогой товар! Лови его!

Интересно, что является самым дорогим товаром этого человека-горы? К тому же, если он имел в виду меня, я даже в руки ничего не брал, не то чтобы что-то прихватизировать.

Убегать, естественно, я не стал, считая, что это всего лишь недоразумение. И, как выяснилось зря. Стража - два огромных детины, подскочили ко мне почти сразу и, не сказав ни слова, отправили меня в царство морфея.

Боли не было, не знаю, может это была какая-то магия, а может просто хорошо отработанный прием, но очнулся я уже в темной и сырой камере. Да я «победитель по жизни», ничего не скажешь, то одно, то другое.

На Земле я никогда не имел проблем с людьми в серых мундирах, даже в качестве свидетеля никогда не выступал, а тут уже второй раз ловят, и я даже не понимаю за что.

Осмотрел мои новые казенные апартаменты, поморщился: если я раньше считал, что в городе грязно и дурно пахнет, то это просто потому, что не знал о существовании таких вот помещений. Запах сырости, чьих-то испражнений, пота и чего-то еще не менее мерзкого заставлял слезиться глаза.

Комната два на два метра, без окон и с переполненным туалетом сельского типа, расположенным в углу. Из-под массивной двери пробивался тусклый дрожащий свет и доносилось тихое бормотание.

- Вы знаете за что вас схватили? - через час дверь открылась, и высокий сухощавый мужчина без всяких представлений начал задавать вопросы. - Вы знаете что вам грозит за кражу драгоценностей? Искомый предмет при вас мы не обнаружили, выдайте нам своих сообщников, и мы вас оставим в живых. Суд пройдет послезавтра, подумайте пока о предстоящем будущем, и я надеюсь на ваше благоразумие.

Так и не услышав от меня чего-то внятного, по причине отсутствия времени на ответ, он с силой закрыл засобой дверь, и я вновь погрузился в темноту. И что это было? Надо сказать, что адвокат из него так себе.

Еще через пару часов дверь снова открылась, и я с облегчением втянул в себя свежий воздух. На этот раз объявился охранник, он молча поставил металлическую миску с неаппетитно выглядевшей кашей и чашку на пол и удалился.

Позже я узнал, что мое заключение спасло меня от поголовной проверки людьми графа. Но сейчас я себя чувствовал потерянным и оскорбленным. Страха почему-то не было, но и радоваться нечему.

* * *

Озара вышла из таверны, когда солнце уже скрылось за горизонтом. За это время она успела обыграть в кости у туповатого парня со смешным именем Пенек и еще нескольких постоянных клиентов этого заведения. Так что девушка выходила с чувством выполненного долга, заработанных денег ей, вместе с Киром должно был охватить минимум на пару недель. И как было велико ее разочарование, когда она не увидела знакомую фигуру в сгущающихся сумерках двора.

«Неужели он поверил, что я «такая»? Дурак! Вот и пусть теперь сам разбирается во всем!» - с досадой подумала девушка, и хотела было уже уходить, как вдруг услышала странный диалог:

- Арисад, зачем тебе нужно было, чтобы его посадили? Он же ничего не украл, - во дворе, под навесом сидели две огромные темные фигуры, в сгустившихся сумерках разобрать, кто именно это сказал, оказалось невозможным.

- Горраско заказал чистейший аметистовый кулон для своей дочери, но перед объявленным турниром все камни для боевой магии закупает империя и те, кто хочет нагреться на перепродаже… В общем не смог я достать эту чертову стекляшку, а ты знаешь, что будет, если наш градоначальник не получит свой заказ. Я не хочу повторить судьбу Фангона! - тут голос второго дрогнул. - Венгри! Очень прошу, прикрой меня. Я узнавал, этот чужак только сегодня прибыл в город, о нем вряд ли кто-то побеспокоится в ближайшие дни. А потом доказательств не останется, обещаю!

- Хорошо, но не думай, что это будет легко. Горраско им уже интересовался и хочет на него посмотреть, прежде чем вынести приговор.

- Придумай что-нибудь, я в долгу не останусь.

Тут по спине Озары пробежал холодок. Доказательств, что это Кир попал в беду не было, но она чувствовала, речь идет именно о нем. За эти дни она привыкла к парню, его любознательности и беспомощности, он был ей симпатичен, если не сказать больше. Но она же девушка, к тому же наполовину эльфийка, а это о многом говорит. Она не должна была привязываться к какому-то незнакомцу, пусть даже он и отличался от всех, с кем девушка была знакома.

Стиснув зубы, Озара лихорадочно пыталась придумать хоть что-то, что могло бы помочь ее невезучему другу. Незаметно для себя, она начала чувствовать ответственность за него, ведь не имея ни магии, ни воинских умений, этот простоватый с виду парень полностью беззащитен. Тут ее мысли перешли на самого Кира. Она не могла понять, он ей нравится именно как парень, что для девушки ее кровей является совсем недопустимым, либо же это та симпатия, которую испытываешь, подбирая на улице бездомного котенка, выброшенного на произвол судьбы.

«Завтра тут будут люди графа!» - возникла тревожная мысль, когда она решила найти Кира: «Его не тронут, а меня…»

Резко сменив вектор направления, она побежала в темноту, туда где возвышались надвратные башни.

6

- Еще? - робко поинтересовалась девушка-горничная, держа в руках приличных размеров кувшин с горячей водой.

Я молча кивнул. После трехдневного заточения в смрадной темнице, мне казалось, что от запаха я так никогда и не отмоюсь. Для моих водных процедур специально набирали уже пятую ванну, но въевшееся амбре никак не смывалось.

На второй день прибыли воины и маги графа, переполох был слышен даже в катакомбах, в которых меня держали. Тюрьму тоже хотели проверить, но какой-то из стражников сказал, что в ней находится лишь несколько пьянчуг - частых клиентов этого заведения и один пришлый, приговоренный к смерти. Не сложно было догадаться, кого именно местные с ходу записали в смертники. Скрежеща зубами от бессилия, я молча слушал разговоры за дверью и пытался придумать хоть что-то, что поможет мне сбежать отсюда. Но ситуация разрешилась сама собой. На третий день ко мне пришли стражники и сказали - меня ждет некий Горраско - очень влиятельный человека свободного города Третильфа.

Высокий, крепкий, с тяжелым взглядом, он долго и в полной тишине изучающе пялился на меня, после чего сказал: «Мы можем быть друг другу полезны». В чем именно, я точно не знал, но по разговорам моих конвоиров догадывался. У Горраско была единственная и безмерно любимая дочь, о которой стражники отзывались весьма однозначно. Ей было абсолютно все дозволено и не было никаких ограничений, чем собственно и пользовалась эта ветреная особа. Замуж, естественно, ее брать никто не собирался, даже деньги самого богатого жителя Третильфа мало могли этому поспособствовать. Ведь о неверности мужа Горраско узнает в любом случае, и горе тому, кто решит оскорбить чувства любящего отца. При этом, дочь продолжала вести фривольную жизнь, не думая ни о чем, кроме собственного удовольствия. Итогом нескольких попыток «окольцевать» дочь, вышли двое неудачников, с которых заживо сняли кожу и еще с дюжину вообще сбежавших из города, а то и всех свободных земель после такого «щедрого» предложения. С чего вдруг я могу стать полезным, было вполне очевидно: Горраско думает, что перед ним шпион из южных государств, который прибыл с некоей целью в Империю. Предоставив мне помощь в обустройстве на незнакомой земле, он рассчитывает, что я предоставлю ему торговые связи и льготы в купле-продаже оружия за границей. Что ж, не буду его пока разочаровывать, сейчас главное придумать способ свалить из этого города раньше, чем Горраско узнает правду.

Свадьбу назначили через три дня, поставив меня перед фактом, при этом ко мне, помимо кучи прислуги, приставили тройку стражей, которые должны быть рядом со мной везде и всегда. Не думал, что этот приказ будет исполняться настолько буквально. Сейчас эти три гипертрофированных лося мялись в углу комнаты, молча ожидая окончания моих водных процедур.

- Мне в город-то выйти можно? - как-то без особой надежды спросил я, когда мне выдали чистую одежду и какой-то медальон. Старший лось молча кивнул.

Не знаю, что я забыл в этом городке, но торчать в четырех стенах мне не хотелось, слишком долго я сидел в заточении, не могу больше! Во время прогулки я был немало удивлен разительными изменениями, произошедшими в городе. По пути из темницы мне было не до разглядывания улиц, глаза еще долго слезились, а сейчас я увидел преображенный Третильф. Большая часть населения, обвешавшись кучей амулетов и непонятной бижутерии, усердно тренировала свои магические способности. У пары человек это действительно получалось, остальные же так, изображали попытки курицы со сломанными лапами нарисовать шедевр. Брызги, вспышки, блики света, хруст земли, свист воздуха и невнятное бормотание раздавались отовсюду, но по сравнению с Озарой все эти попытки выглядели жалко.

Вспомнив об эльфийке, мне стало грустно. Почти за месяц совместного путешествия я привык к ней, к ее вызывающей внешности и чарующим глазам, но она слилась сразу, как только ее пообещали угостить. Не ожидал от нее такого.

За рассуждениями мы, с моей навязанной охраной, вышли к торговым рядам, и, услышав гул толпы, я сразу вспомнил того торговца, благодаря которому я вляпался в… свадьбу. И тут у меня появилась очень интересная идея. Судя по удивленным лицам горожан, стражей Горраско знали все, и все без исключения уважали и боялись. При моем же приближении к ним - старались скрыться как можно быстрее. Желание увидеть того торговца, из-за которого мне пришлось задержаться в городе, было настолько сильным, что я не удержался.

- За мной, - буркнул я, протискиваясь между людьми.

Искомого на месте не было, более того, даже место, на котором располагалась палатка пустовало. Недалеко от меня послышался громкий возглас:

- Внимание! Перед вами будущий граф свободных земель! Ощутите мощь высшей магии! - щуплый парень с козьей бородкой и каким-то фиолетовым камнем в руках активно зазывал всех, праздно шатающихся по рынку. Я, вместе с навязанными спутниками, тоже подошел к толпе зевак в ожидании зрелища. Глядя на скептические лица, оратор усмехнулся:

Ты та, что затмевает разум,

Взываю к силе миражей!

И человеческому глазу

Не распознать твоих идей…

Тот, кто со мной единогласен

- Узрит иллюзий красоту…

А кто хоть в чем-то не согласен

- Получит срам и наготу!

Немая сцена продолжалась несколько секунд, после чего практически все, кто стоял вокруг козлобородого парня подняли такой визг, переходящий в ультразвук, что у меня заложило уши. Толпа в один миг превратилась в кучу нудистов, а маг - сделал шаг в сторону и указал на прилавок за ним, на котором виднелся ворох одежды. Паника быстро сошла на нет, вместо нее появилась разъяренная толпа, которая готова была порвать незадачливого мага на части. Не знаю почему, но на меня и на одного из моей охраны заклинание не подействовало, поэтому я сильно выделялся среди голозадых людей.

- Тихо! - взорвался старший телохранитель, когда я попытался пролезть сквозь эту толпу. Мне показалось, что услышал его только я, но нет, все затихли и замерли. - Господин, вы не хотите, чтобы наказывали Торгаса?

Ого! Я уже господин? Быстро же я из преступника превратился в уважаемого человека, любой олигарх позавидовал бы.

Ошарашенно вылупившись на телохранителя, мне удалось лишь покачать головой, и тут же пыл собравшихся угас. Ворча и переругиваясь, толпа стала искать свою одежду, не обращая внимания на парня и временами оглядываясь на меня. Взгляды были не уважительными и не запуганными, как можно было предположить, наоборот, на меня смотрели с сочувствием и грустью, так смотрят на смертника, который не смог доказать, что невиновен. Видимо, мою участь уже знали все.

- Спасибо, - кивнул козлобородый. - Зови меня Торгас, я тут недавно, поэтому скажи, ты градоправитель?

- Нет, - я улыбнулся от такого наивного вопроса. Мы были примерно ровесниками, но он почему-то решил обращаться почтительно, хоть и на «ты». - Я тут… даже не знаю, как и сказать.

- Чувствую, что разговор будет неприятный. Пойдем в трактир, заодно и расскажешь, что у тебя стряслось.

- У меня есть деньги на выпивку? - повернулся я к одному из охранников, тот молча кивнул. - Тогда пошли. Меня, кстати, зовут Кир, - любителем алкоголя меня никогда нельзя было назвать, но то, во что я вляпался, подталкивало меня на изменение моих обычных пристрастий.

- Тут неподалеку есть подходящее место, не скажу, что туда заглядывают люди твоего уровня, но обслуживание на высоте.

Свой статус я до сих пор не мог понять, поэтому решил промолчать, доверив вести меня новому знакомому. Стража, как ни странно, задержалась ненадолго, увеличивая расстояние и проследовала за нами в некотором отдалении.

Трактир оказался почти сразу за торговыми рядами, большое трехэтажное здание из необработанного дерева и камня. Глядя на него, у меня появилось странное чувство дежа вю, может - из-за множества фильмов, игр и книг, которыми я когда-то увлекался, а может и магия. Сложно быть в чем-то уверенным в мире, где с ее помощью можно создать практически все.

Внутри было достаточно уютно, деревянные лавочки и столы были расставлены вдоль стен, а посреди комнаты стояли какие-то странные фигурки: маленькие бесформенные статуи, которые передвигались по мраморной подставке. «Семь карманных элементалей» - первое, что пришло мне в голову, глядя на данное произведение искусства. Если четыре из них были вполне узнаваемы и означали основные стихии, то о природе еще трех оставалось только догадываться. Я помнил рассказ Озары о магии и ее видах, но о том, как ее распознать, тогда узнать не посчитал нужным.

- Опять ты, - вскинулся огромный мужик с внушительным пузом в три обхвата. - Я же тебе говорил, что… - тут он заметил меня и замолчал, вернее не меня, а телохранителей, которые в этот момент втиснулись в двери. - Что же ты не говорил, что знаком с такими людьми? - я скривился, ощутив очередной жалобный взгляд, обращенный на меня. Да не собираюсь я ни жениться, ни записываться в смертники! Что ж такое-то? - Проходите, мест у нас достаточно.

- Спасибо, есть пиво?

- Конечно, - кивнул хозяин таверны и быстро скрылся в глубинах трактира.

Я не стал проходить в указанное место, а решил посмотреть поближе на то чудо, которое привлекало мое внимание последние несколько минут. Маленькие, до смешного маленькие, элементали носились в хаотичном порядке, сталкиваясь или пролетая друг сквозь друга, чем-то притягивали, завораживали и манили. Когда я не выдержал и подошел, случилось то, чего я никак не мог ожидать: живые вихри остановились, замерли на несколько секунд и медленно стали приближаться ко мне. Не зная, что может случиться, я отшатнулся. Элементали, будто очнувшись, вновь стали метаться по мраморной подставке, а я пошел к Торгасу.

- Ты тоже высший? - с любопытством поинтересовался парень, когда я сел напротив него. Все это время он внимательно наблюдал за мной, и видимо, сделал какие-то свои выводы.

- Нет, - честно признался я, и чтобы не заострять внимание на этом вопросе, решил поинтересоваться. - Что это за шоу ты устроил на рынке?

- Да так… решил проверить, сработает ли подсказка. Вчера, во время проверки, я показал весьма приличный потенциал, вот ученик графа Берделикта и поделился одним секретом, разумеется не бесплатно. Ну я и решил, что если получится, то пусть об этом узнает как можно больше народа. От свободных земель император примет всего десять человек, остальные будут отбираться лишь для стражи.

- А заклинание поприличнее не смог придумать? - с усмешкой произнес я, вспоминая картину с нудистами. В это время две официантки принесли заказ, прерывая общение своим вниманием. Причем помимо пары бокалов пива, был здоровенный поднос с жареным мясом. «За счет заведения» - произнесла вторая девушка, поставив подарок на стол.

- Мог, но так веселее, - Торгас явно наслаждался своим поступком. - Одна из высших форм магии иллюзий - пространственная магия. Она сложнее и капризнее, чем обычная иллюзия, но и эффект намного сильнее, да ты и сам видел.

- И что? Ты можешь все что угодно переместить с одного места на другое?

- Нет, только неживые предметы. Смотри:

Ты можешь обмануть любого,

Реальность создаешь из снов…

За счет трактирщика скупого

- Наполни кружку до краев!

Такой фокус я видел только в фильмах: мой полупустой бокал и пустой Торгаса медленно, но верно вновь заполнялись пивом до краев.

- Клево! - Только и смог произнести я, глядя на маленькое чудо.

- Спасибо. А что насчет тебя? Кто ты? Почему к тебе относятся как к благородному, но при этом в тебе нет их обычного высокомерия?

Не вдаваясь в подробности, я рассказал Торгасу свою историю, начиная с момента попадания в этот «прекрасный» город. Разговор был не такой уж долгий, но за это время мы успели все съесть, дополнительно обновив кружки по два раза.

- Не хотел бы я оказаться на твоем месте, - печальным голосом произнес мой новый знакомый, когда я закончил свое повествование. - А ты как? Сам то хочешь жениться? - Я аж подавился от такого вопроса. - Понятно. - Тут Торгас перегнулся через стол и тихо сказал: «Завтра вечером я покидаю Третильф, если тебе удастся покинуть город до заката, то я помогу тебе!»

Тут как тут материализовались мои сопровождающие с весьма недвусмысленным желанием разобраться в ситуации. Сидели они не так далеко от нас и наверняка слышали мой монолог, хотя даже вида не подали, но вот шепот Торгаса заставил их насторожиться. Молодцы, нечего сказать.

- Кажется я перебрал. Отведите меня домой, - перехватил инициативу я, встав из-за стола.

Комната у меня была маленькая, но уютная, с большой кроватью, креслом и столиком. По ней, да и по дому в целом, я мог ходить почти беспрепятственно, правда, был уверен, что за мной наблюдают.

Итак, что мы имеем? На носу у меня свадьба, которой я не хотел даже в самом страшном кошмаре. Невесту, к сожалению, я все-таки увидел, и понял почему на меня смотрели сочувствующе. Нет, дочь Горраско не была «крокодилом», но и красавицей ее назвать сложно: огненно-рыжие волосы, круглое лицо, и весьма крупные формы, я бы даже сказал чересчур крупные. С первого взгляда я понял, что теория «ветреные девушки после свадьбы становятся верными женами» - явно не про нее. Поэтому у меня есть чуть меньше суток, чтобы придумать и осуществить план побега из-под пристального присмотра за моей драгоценной тушкой. Кроме как надеяться на чудо, идей больше нет!

7

Сутки Озара пряталась в Проклятом лесу, время от времени отбиваясь от местной фауны. А как только слуги графа покинули город, она вернулась в Третильф, на помощь незадачливому попутчику.

Результаты поисков и дальнейшая судьба Кира были намного хуже, чем могла ожидать девушка, но у нее появилась идея, как спасти парня. Что-то ей подсказывало, что он может пригодиться. Возможно, в столице на состязаниях, или по пути, а может и еще в чем-то, но Кира ни за что нельзя оставлять безвыходной ситуации. Да, как маг или воин хуже него вариантов не может быть, но внутренний голос был намного сильнее и настойчивее чем логика, чем гордость, чем привычка пробиваться одной.

Сегодня на небе отсутствовали обе луны - это время нечисти, время охоты. План созрел в голове Озары почти мгновенно, и она бросилась изо всех сил в сторону темнеющего леса. Самоубийственное решение для одинокой девушки, которая никогда и ни к кому не привязывалась, казалось единственно верным. Спустя час изнурительного бега по чаще острые ушки полуэльфийки уловили глухой топот множества ног. Наконец-то!

* * *

С самого утра небо хмурилось черными тучами, природа будто чувствовала мое настроение. Вчера я долго ворочался, пытаясь придумать способ сбежать из города, но тщетно. Если бы я обладал магией, как тот же Торгас или Озара, было бы куда проще. Хотя… с моим умением рифмовать - ничего бы не изменилось.

Вставать было очень тяжело, бывает такое в пасмурную погоду, но оставаться в доме я хотел меньше всего. Стены давили, за дверью кто-то тяжело дышал, а с улицы доносилась громкая суета.

- Что там происходит? - спросил я своего телохранителя, когда мы спустились в зал.

- Черный день, - флегматично произнес тот, пропуская служанку с подносом.

- Можешь пояснить? Я вроде как неместный.

- Нет.

Интересно, у него лимит на слова в сутки? Или я у него не вызываю доверия? Как же мне надоело такое отношение!

Что такое «Черный день» - я узнал у Торгаса спустя пару часов, когда мы встретились в трактире: новолуние - ночь, когда темные существа могут покинуть проклятые места и спокойно бродить по земле. Вот только если следующий день будет пасмурным, вместо нескольких часов страха люди вынуждены быть в напряжении больше суток. И сегодня именно такой день.

Город хоть и имел высокие и неприступные стены, его жители не чувствовали себя в безопасности. Улицы практически пустовали, лишь стража и несколько храбрящихся мужичков - вот и все активное население, которое я увидел.

- Может быть, свадьбу перенесут? - наивно поинтересовался Торгас, потягивая очередную кружку пива.

- Ага, как же. Подготовка уже практически окончена, осталось только дождаться нескольких высокопоставленных гостей и все, меня погонят хомутать.

- Слушай, у меня есть замечательная идея, - парень расплылся в ехидной улыбке. - Через пару часов будь на центральной улице, и, что бы не случилось, не беги!

Торгас подскочил и опрометью бросился на выход. Мне же пришла в голову совершенно сумасшедшая идея. Раз уж Горраско хочет, чтобы я женился, то пусть помогает.

Вернувшись домой, мне пришлось ждать будущего тестя минут сорок, пока он разбирался с какими-то своими делами. После чего - почти час распинаться перед этим надменным пижоном. Я расхваливал его дочь, хоть и знал ее совсем, составлял «грандиозные» планы и обещал вернуть все, как только заработаю. Не знаю, чему именно он поверил, но достав из сундука небольшой мешок с монетами, посоветовал мне возвратиться дотемна и зайти в пару домов ювелиров, выбрать самое лучшее украшение.

Охрана никуда не делась, поэтому я старательно выбирал путь, чтобы в нужное время быть в нужном месте.

- Берегиииись! - услышал я душераздирающие крики со стороны главных ворот, а за ними, откуда-то неподалеку, донеслось неразборчивое бормотание.

Огромное чудовище мчалось по центральной улице, ловко избегая попаданий заклинаний всех стихий. На вид оно было похоже на сороконожку длиной с пассажирский поезд с головой лысого кота. Не дай Бог приснится такое!

Я замер. От открывшейся картины даже не сразу заметил, что помимо этой громадины то тут, то там скакали, летали, бегали и ползали не менее двух сотен других существ. Все жители старались отстоять свой город, кто магией, кто мечом, а кто и обычными вилами.

- Господин Кир! Где вы? - раздался за спиной растерянный голос главы моей охраны. Машинально я уклонился от протянутой ко мне руки и тут до меня дошло. В паре метров от меня я заметил расплывчатую фигуру Торгаса, который махнул мне в сторону выхода из города.

Мы продвигались медленно, вдоль стен, чтобы не попасть под лапы монстров и не столкнуться с местными жителями. Из виду пропали еще несколько человек, не знаю, как, но одно из существ пожирало людей на расстоянии, миг - и несчастный телепортировался прямо в пасть чудищу, где тут же разрывался клыками. Наверное, моя охрана подумала, что я стал жертвой этой твари, так как они с ревом бросились на разъяренных существ, кроша их в капусту одного за другим.

- Черт! Бежим! - выкрикнул Тор гас, когда мы вышли за пределы города.

Магия развеялась, поэтому нам пришлось в спешке покидать опасную территорию. Радовало то, что практически все монстры были уже в городе, а те, которые еще не попали, всеми силами старались пробраться в него. Так же я заметил, что ворот на въезде в город не было совсем. Не знаю, как, но мне кажется, что мой новый друг принял в этом самое непосредственное участие.

После часового марафона по пересеченной местности, мы решили отдохнуть - ни монстров, ни погони не было видно.

- Странно, - начал Торгас, лежа на мокрой траве и глядя в дождливое небо. - Откуда столько монстров? Мне кажется, пол леса сбежалось на обед.

- Нет, это та малая часть, что была поблизости, - раздался до боли знакомый голос откуда-то с боку. - У меня не было времени их искать, повезло что в новолуние они особо активные.

Я поднял голову и увидел Озару. Она выглядела очень уставшей и бледной, красивое эльфийское лицо заострилось еще больше, вокруг глаз были черные круги, а взгляд настолько безразличен, что было видно - она держится на одних морально - волевых и вот-вот готова упасть. Из нее будто бы вытянули стержень, а хрупкое тело стало представлять собой пособие для студентов - медиков.

- Озара! - выкрикнул я, подставляя руки навстречу оседающему телу.

- Ты ее знаешь? - Торгас тоже подскочил и принялся копошиться в своей сумке.

- Да, она меня вывела из Проклятого леса, но потом наши пути разошлись, и я попал в темницу.

- Судя по ее состоянию, она применила магию высшего порядка.

- Разве магия причинят вред магу? - я задумался. За все время нашего пути мне казалось, что Озара играючи обращается с любым заклинанием, даже с тем, что способно уничтожать монстров любых размеров десятками. Тучи над моей головой как-то быстро стали таять, из-за них выглянули первые солнечные лучи и тут меня словно током ударило. - Мне кажется, что сегодняшняя погода - это ее рук дело.

- Не может быть! Ты представляешь какой силой должен обладать маг, чтобы суметь сотворить и поддерживать заклинание такого уровня?

- Нет, но судя по тебе подозреваю, что это доступно далеко не всем.

- Это мягко сказано. Не каждый граф, достигший звания высшего, способен на такое. Ты уверен, что это она?

- Она как-то на ходу придумала заклинание, которое разрезало магическую клетку как нож масло.

Глаза Торгаса говорили о крайнем его удивлении, ну или о том, что у него резко начался приступ диареи. Он судорожными руками достал какой-то пузырек с золотистой жидкостью и протянул его мне:

- Половины должно хватить. Это поможет ей восстановить силы намного быстрее. Если то, что ты сказал правда, то ей без зелья нужен как минимум месяц отдыха.

Благодарно кивнув, я влил две трети и аккуратно уложил девушку на траве.

- Сегодня заночуем тут, думаю сейчас жителям Третильфа будет не до наших поисков.

До вечера было еще далеко, поэтому мы успели запастись дровами и едой. Неподалеку я нашел полянку, усыпанную различными грибами. На вид те же лисички и сыроежки. Торгас прочитал какое-то хитрое заклинание, которое так же, как и прежде «ограбило» трактирщика на пиво и картошку. В общем обед и ужин у нас были очень приличными.

- А ты так можешь любой предмет украсть? - спросил я, когда мы поужинали и расслабленно развалились у костра. Озара за все время так и не пришла в себя, чем заставляла меня нервничать.

- Практически любой, только мне необходимо знать, как он выглядит и где находится. Ну плюс еще важно расстояние и размеры. Например, дом целиком я перенести не смогу при всем желании, а вот мебель да, даже с возвратом на место, если она мне будет не нужна.

- Интересное умение, - ехидно протянул я. - А если я тебе расскажу, как предмет выглядит и где находится, сможешь?

- Не уверен, но можно попробовать. А что ты задумал?

- Хочу забрать приданное моей несостоявшейся невесты. Что-то мне подсказывает, Горраско специально подстроил все, что со мной случилось в Третильфе.

- Ты не боишься последствий? Он объявит поиски, начнется травля!

- Не начнется, - усмехнулся я. - Благодаря тебе телохранители подумали, что я умер. Ведь в доме Горраско все знают, что я абсолютно не обладаю хоть какой-нибудь магией. Поэтому, даже если он и вспомнит о тебе, к этому времени мы успеем смыться.

Торгас отшатнулся от меня как от прокаженного. Черт, я и забыл, как тут относятся к тем, кто к магии не предрасположен. Ладно, раз уж он мне помог, думаю можно будет рассказать ему всю историю моего путешествия.

- Я не из вашего мира…, - не зная, как правильно начать такой рассказ, начал я с самого начала.

Торгас слушал меня внимательно, не перебивал и не переспрашивал, а по окончанию истории, как-то оценивающе осмотрел меня, после чего громко выругался. Значений некоторых слов я даже не знал.

- Объясни лучше, как выглядит тот сундук, что ты видел, - произнес он, окончательно меняя тему разговора. - Попробую что-нибудь придумать.

Сплюнув, я постарался в подробностях описать все, что запомнил: сундук, его расположение, даже орнаментна замке. Торгас долго молчал, стараясь представить объект призыва, затем вскочил и громко, даже торжественно начал колдовать:

Ты нашей подсоби идее,

Прошу, иллюзий красота…

Сундук с богатством нам нужнее!

Горраско будет без гроша.

Вначале ничего не произошло и мы даже успели перекинуться взглядами, я понимающим, а Торгас извиняющимся. Вдруг где-то справа от нас вспыхнуло и с глухим стуком на землю упал тяжелый сундук.

- Получилось! - одновременно воскликнули мы и кинулись к сокровищам.

Взлом магического замка занял у Торгаса порядка трех часов. Как он только не старался придумать хитрые слово сплетения, чтобы вызвать подходящий ключ, призвать сущностей, способных проникать сквозь магическую защиту и многое другое. В конце концов, справился он не при помощи магии, а при помощи пары нецензурных слов и десятка ударов камнем по основанию замка. Если бы не странно понимаемый мною чужой язык, я бы подумал, что он русский. Только в России все делается с помощью мата и грубой физической силой, ну или изолентой, если надо, наоборот, починить что-то.

В сундуке оказалось немало даже по моим меркам: примерно пару килограмм золотых монет, в десять раз больше серебряных и три мешочка с драгоценными камнями - с изумрудами, рубинами и лазуритом.

- Теперь мы точно покойники, - как-то слишком спокойно произнес Торгас, распределяя украденные деньги по мешочкам. - За такое состояние можно купить небольшое графство. - Я не знал, что на это ответить, глаза моего нового друга так и горели жадностью. Как бы он не придушил нас с Озарой, пока мы будем спать. Видимо в моих глазах что-то такое пробежало, так как Торгас тут же выпрямился и кинул к моим ногам походную сумку со всем содержимым сундука. - Не переживай, я на эти деньги не претендую. Все равно мы решили идти вместе, а ты не похож на того, кому деньги важнее дружбы.

Сомнительный комплимент, если учесть, что теперь он в любой момент может слинять, а потом просто при помощи магии так же свистнуть эти деньги. А этот жест благородства был больше похож на уступку, лишь бы я был спокоен. Ну да ладно, легко пришли, легко уйдут, ничего страшного.

- Как она? - спросил я, когда мы уже поужинали и Торгас решил проверить состояние Озары.

- Плохо. Обычно после заклинаний такой силы не выживают, слишком большую плату она отдала за него. Хорошо если через неделю оклемается.

8

- Отвали от меня, урод! - этот крик Озары стал для меня будильником, своеобразным, но очень действенным. - Да как же ты меня достал! - сегодня она что-то разошлась не на шутку и, судя по звону посуды, Торгас сейчас получил тарелкой по голове. Втроем нам теперь никогда не скучно.

Вообще, предсказания мага-иллюзиониста не сбылись, Озара пробыла без сознания всего двое суток, и очнулась к середине третьих. Все это время Торгас всячески помогал с уходом за ней, и судя по всему, влюбился по уши. Так как первое что она увидела - радостную морду с козлиной бородкой, предлагающую ей руку и сердце. Крику было… почти как сейчас.

Сразу в дорогу мы так и не смогли отправиться, всему виной послужила слабость Озары и гипер опека Торгаса, который запрещал ей лишний раз шевелиться, старался кормить с ложечки, но получил такую затрещину, что сам слег на несколько часов.

Но нам все же повезло. Недалеко от нас проходил тракт, где мы удачно наткнулись на торговца, который за пару серебряных монет вывез нас из Свободных земель в какое-то очередное графство, где, по словам Торгаса, тоже небезопасно, но зато и искать никто не будет.

Мы арендовали домик на краю деревни и решили переждать несколько дней. Во всех графствах и баронствах участились случаи нападения селян на торговые караваны, путников и слабозащищенные отряды стражников. Как пояснил нам староста, перед объявленным соревнованием между знатью и простолюдинами будто кошка пробежала, одни убивают и грабят других, а те в отместку устраивают показательные казни, гонения и истязания магией. Знать вообще болезненно отнеслась к открытому турниру, но перечить императору никто не смел.

Вот мы и ждали, пока армия успокоит всех разбушевавшихся крестьян, коротая дни в маленьком домике. Озара всячески оказывала мне знаки внимания, видимо, чтобы показать Торгасу, что он ее не интересует, но на парня это совершенно не действовало, а вот на меня - еще как. Стройное эльфийское тело, завораживающий взгляд возбудят даже покойника, а тут многодневные приставания без продолжения… в общем мы все страдали, я от излишнего выброса гормонов, Озара от излишнего внимания Торгаса, а тот от неразделенной любви.

- Но я люблю тебя! Выходи за меня! - не сдавался парень, в сотый раз предлагая руку и сердце.

Водный поток - величайшая сила!

Помоги избавить мир от дебила…

- Озара! - не выдержал я. - Мы и так заплатили за дом втрое больше положенного, а ты хочешь, чтобы с нас потребовали полной покупки?

- А чего он ко мне прицепился? Еще и веник припер с самого утра! - девушка показала в угол, где в воде плавал большой букет полевых цветов.

Торгаса я так и не увидел, его смыло вместе с дверью куда-то во двор, поэтому приходилось отчитывать только Озару:

- Зачем нужно было разносить дом?

- Он меня уже достал! А насчет дома не переживай! Все равно мы сегодня уходим из деревни.

- То есть как, уходим? Почему?

- Твой недалекий друг, когда думал о том, как залезть ко мне в койку, собирая букет, умудрился поссориться со старостой. Он дал нам времени до обеда, чтобы мы собрались и покинули его деревню.

- Что же он такого сделал?

- Напевал какую-то похабную песенку и визуализировал все ее слова.

- Ничего она не похабная! - в дверях появился Торгас. Мокрый и потрепанный, он выглядел просто жалко. - Она о чистой и светлой любви!

- Ага, на сеновале под луной, - фыркнула Озара.

- Ну ладно, а с чего староста-то осерчал? - я недоуменно посмотрел на мага, тот потупился.

- Да дети играли неподалеку и видели небольшой спектакль, - сконфуженно протянул Торгас. - Я же не знал…

- Точнее не думал! - вновь фыркнула девушка. - Из-за тебя нам придется идти в лес, кишащий разбойниками.

- Далеко до ближайшего города?

- Четыре дня пути, но я бы лучше поскорее покинул бы это графство. Барон Седрик - правитель одной из самых богатых территорий, тщательно оберегает свои земли и свой народ. Он не допустит такого разбоя на своей земле. - Торгас немного помолчал, изучая нашу реакцию. - Если купить лошадей, то недели за три мы туда доберемся, а там и до столицы рукой подать. Мы ведь туда держим путь?

Я кивнул. Не знаю почему, но они прислушивались к моим решениям, хотя на роль лидера я никогда не претендовал, да и не в моем нынешнем положении добиваться лидерства.

Ждать до обеда мы не стали, заплатили за урон, причиненный дому, купили коней и провизии и выехали. Не знаю с чего мои спутники посчитали дорогу хорошей и удобной, я их оптимизма не разделял и через несколько часов попросил сделать привал. Держаться в седле было неудобно, ноги затекали и болели, а задницу к тому моменту я уже и вовсе не чувствовал.

- Может вернемся и купим телегу? - сочувственно поинтересовалась Озара.

- Тогда мы потеряем время. Ничего страшного, я научусь.

- Зачем покупать, если можно одолжить? - Торгас удивленно посмотрел на меня. - Подожди минутку.

Иллюзий магия чудесна -

Она любого покорит!

Пускай же конюх нам любезно

Свою телегу одолжит!

- Ты что? - возмутился я, но в глубине души был благодарен парню за поддержку.

- Может ему хотя бы деньги так же обратно отправим?

- Зачем? Я же сказал «одолжит». Она вернется к нему через неделю, а к этому времени мы успеем приобрести что-нибудь получше.

- Ты так уже делал?

- Не переживай, проверенный метод.

Мы двинулись дальше. Ехать в телеге было неудобно, каждая кочка чувствовалась пятой точкой, но это было куда легче, чем верхом. Спасало еще то, что мы находились на каком-то торговом пути и дорога была относительно ровной.

Так мы путешествовали три дня - тихо, спокойно и без приключений, не считая «вечных догонялок» Озары иТоргаса. Еды было вдоволь, с водой тоже проблем не возникало, река пролегала в паре сотен метров от дороги. В общем, условия - просто рай для путешественников.

- Может мы его в лесу оставим? - спросила меня Озара после очередного шумного пробуждения. - Он меня окончательно достал!

- Но я… - начал было Торгас свою шарманку, но не успел, что-то свистнуло в воздухе, и парень повалился мешком на траву.

- Сила стихии… - начала Озара, в миг определив направление, откуда исходила опасность, но и она не смогла ничего сделать. Я успел заметить, как маленький камень, словно выпущенный из пращи, вылетает прямо из земли за спиной девушки.

От своего такого камешка я успел увернуться в последний миг. От второго, третьего и последующих камней меня спас ломаный бег и деревья. На секунду у меня возникло чувство, будто я нахожусь под обстрелом, это в мире магии-то… дожили! Но счастье мое было не долгим, после небольшой паузы земля дрогнула и разошлась у меня под ногами. Секундное падение - и темнота поглотила меня в свои холодные объятия.

- Очнулся, - больше утвердительно, чем вопросительно протянул чей-то скрипучий голос. - Смотри-ка, прислужники тьмы, а попались почти без сопротивления.

- Мы не… - начал было я, когда окончательно пришел в себя и обнаружил себя привязанным к дереву. Озара и Торгас были в таком же положении и, судя по всему, еще не приходили в себя. Передо мной стояли трое: два огромных громилы, похожих друг на друга как две капли воды и по обоим было видно, что интеллект их, если и не отрицательный, то застрял где-то в районе нуля, и явно главарь - худосочный, с мелкими злыми глазками и болыпим носом-картошкой. Последний не создавал впечатления придурка поэтому собственно, я и решил, что он у них главный, но потом я заметил за спиной правого верзилы знакомый силуэт. Купец, который нас вывез свободных земель, нагло ковырялся в наших сумках.

- Эльфийка, вор и никому не известный парень, который совершенно не владеет магией, конечно же вы не темные. А золото, которым набиты ваши сумки - это семейные сокровища.

- Да, все именно так, - кивнул я, стараясь развязать хотя бы одну руку. - Только вот вы немного ошиблись, ни темных, ни воров среди нас нет, даже эльфийка - и та полукровка.

- Шутник, - осклабился мужик, которого я про себя прозвал «Шкет». Полтора метра его роста никак не вязались с его голосом и тем более его профессией. - А знаешь, что таких, как вы ждет, если вы попадете в лапы священников? Нет? Ну так я тебе расскажу. Сначала вас будут пытать, долго и со вкусом. Я слышал, церковные маги еще те затейники и вы им расскажете все, даже чего не знали, будь уверен. Затем вас публично казнят, что именно там будет, «Священное пламя» или «Свет истины» я не знаю, но будет ярко, красиво и очень мучительно.

- Можно подумать, что я ты нас сейчас накормишь и отпустишь подобру-поздорову.

- Нет, но я не собираюсь сутками вас предавать самым изощренным пыткам, какие только возможны. Просто лень всем этим заниматься. Я всего лишь убью вас, но сначала… - он подошел к Озаре, поднял ее голову за волосы и смачно облизал ее щеку. - Сначала ты увидишь, как надо обращаться с остроухими потаскушками.

- Убери свои руки, сволочь! - дернулся я изо всех сил, но тщетно.

- Смотрю, ты не ровно к ней дышишь, - ехидство в его голосе явно намекало на то, что стоило быть посдержанней. Теперь Озару ждет куда худшая участь, чем задумывалось первоначально. - Слик, Флик, помогите мне! Эй, Гатмар, да оставь ты эти мешки, потом поделим, сейчас есть дело поинтереснее!

Я зажмурился, когда четверо мужиков окружили связанную девушку, чувство собственной беспомощности, бессильной злобы и ненависти накрыло меня. Из меня будто вынули стержень, я расслабился и сквозь зубы тихо процедил:

- Да что б вы сгнили заживо, сволочи!

* * *

Чвак! И тело несчастного новобранца развалилось надвое. Строй дрогнул, но оружие никто не бросил и взгляда не отвел. Приказ, отданный Кайотилом - старшим учеником Вилнирона, был предельно прост: «Все смотрим и запоминанием настоящий магический поединок!». Этот юноша был чрезмерно жесток и кровожаден, простолюдины его боялись и ненавидели, но управы на него не было. Его учитель не позволял себе «кровавых развлечений», но и не особо сдерживал порыв юного дарования, а то что Кайотил был одарен, никто не сомневался.

Граф Вилнирон делал большую ставку на своего ученика не только как на мага, но и как на того, кто проредит добровольцев среди челяди. Не ровня они тем, кто поколениями дорожит чистотой своей крови. Правила обучения запрещали принимать в ученики собственных детей, но этот юноша с ранних лет впитал принципы сословных неравенств и активно демонстрировал свое отношение к «низшим существам».

- Гребрин, на позицию, - гаденько протянул Кайотил, расплываясь в не менее гадкой ухмылке. - Правила боя те же!

- Кай! - раздался голос учителя со смотровой площадки. - Подойди. Хватит смертей, император затребовал список участников от каждого дома. Я тебя очень прошу, до соревнований не калечь их, они должны хотя бы отборочный тур пройти.

- Хорошо, учитель. Что-нибудь еще? - Поклонился ученик, восстанавливая дыхание. Сложно бегать в полном воинском облачении, даже если оно и является основной частью магической защиты.

- Да, - Вилнирон кивнул и понизив голос продолжил. - Вчера прошел внеочередной совет десяти. Из-за этого турнира мы не успеваем подготовить вас для аттестации, поэтому она пройдет прямо на императорской арене.

- Мы будем сражаться друг с другом? - удивился Кайотил. - Но как же…

- Нет, ты меня не понял, - в глазах мастера сверкнуло адское пламя. Редко, когда маг позволял своей силе подчеркивать его эмоциональное состояние, но сейчас его ликование было просто невозможно скрыть. - Вы так же, как и было запланировано, будете выступать от лица империи. И я тебя очень прошу, покажи им все, на что способен!

- Но мастер…

- Ничего, о последствиях можешь не переживать. Не подведи меня!

- Слушаюсь.

- А теперь ступай, тренировка только началась. И постарайся держать себя в руках до турнира.

Кайотил хоть и считал себя чуть ли не самым сильным магом своей стихии, но учителя побаивался. Будучи магом притяжения, он мог управлять огромными объемами металла вокруг, но против кровавых иллюзий, наведенных мастером, он бессилен. Магия иллюзий, по его мнению, была одной из самых сильных, она могла перемещать предметы, временно вызывать «живых» и вполне боеспособных фантомов и многое другое. Что может сделать сотня единиц призванного магией оружия, против поднятого легиона фантомных воинов?

- Продолжим, - радостно выкрикнул Кайотил, чем весьма удивил всех начинающих магов.

Всего трижды в этот и последующие дни песок тренировочной арены обагрялся кровью новичков, и то все раны были пустяковые. Такое разительное изменение поведения главного «палача» сначала пугало, но затем радовало. Все обучились правильному использованию магии и сложению нужных стихотворных форм для заклинаний. Но простолюдины даже не догадывались о причине такого разительного изменения их наставника. Кайотил решил копить свою ненависть к челяди до начала турнира. Каждая сохраненная жизнь, каждый дружелюбный совет падал в копилку «памяти ненависти», которая будет вскрыта в знаменательный день.

9

- Не спать на посту! - выкрикнул сотник новобранцу, взлетая на смотровую вышку. - Еще раз увижу, что ты спишь в неположенное время, до конца службы будешь нужники чистить!

- Да ну… - лениво спросил парень, протирая глаза. - Что может случиться? Черный снег, пустоши и туманы, было бы, куда смотреть, вот я и прикрыл глаза, чтобы не запоминать такую мрачную картину.

- Что за разговорчики?!

- Господин сотник, тут еще мой дед служил и с тех пор ни разу ничего не случалось. Что вообще может произойти в проклятой пустоши?

- Например вот это… - тихо выдохнул командир, нервно играя желваками.

Солдат обернулся и оторопел от увиденного: черный как смоль ледник, веками лежавший по ту сторону границы незыблемой массой, зашевелился. Сотни тысяч черных теней метались до самого горизонта, из-под земли то и дело кто-то выбирался и замирал. То тут, то там проклятые души соединялись с выбравшимися и те издавали такой пронзительный вой, что волосы на голове начинали шевелиться. И с каждой секундой к этому вою прибавлялись все новые и новые голоса.

- Что происходит? - сдавленным от ужаса голосом, выдавил из себя парень. Было видно, что его тело пробирает мелкая дрожь, он лихорадочно теребил рукоять меча, всеми силами стараясь не дать деру с места своего дежурства.

- Это конец, - обреченно прошептал сотник. - Немедленно отправляйся в Асторг! Сообщи императору об увиденном. Нам нужны все силы, которые есть в империи!

- Я же не гонец, меня и слушать не будут!

- На! - Он протянул родовой перстень. - искать гонца некогда, спеши, как только можешь!

Перепуганный парень опрометью бросился к стойлам. Картина, которую он увидел, стояла у него перед глазами, подгоняя его, заставляя бежать на пределе сил. Путь до столицы на коне занимает не менее нескольких месяцев, но в гарнизоне всегда был грифон, так сказать для особого случая, который, как раз и настал.

* * *

- Что это было? Что ты сказал? - спросила меня Озара, когда освободила нас с Торгасом от веревок.

Я сидел, с ужасом глядя на кучу тряпок и не знал, что ответить. Не помню, что именно было сказано мной. Что-то связанное со смертью той четверки «горе-разбойников», и они умерли именно так, как я им пожелал. Такого крика мне никогда не приходилось слышать раньше, в Проклятом лесу монстры - и те так не выли. Что же произошло сейчас? Я не знаю.

- Кир! Успокойся! - девушка приобняла меня за плечи и прошептала мне на ухо, - спасибо тебе. Если бы не ты, мы бы точно не смогли выбраться отсюда живыми.

- Расскажешь на каком языке было это заклинание? Я таких сильных еще не видел,

- Торгас смотрел на меня совершенно другими глазами, в них был восторг, зависть и страх. Видимо все же я был прав насчет его планов о золоте. Неспроста же его это происшествие зацепило не меньше, чем меня.

- В смысле? - я не стразу понял его вопрос. - А я разве на каком-то другом языке говорил?

- Ага, одно из них я успел запомнить «да что б», - последнее он произнес по-русски, разницу в словах я услышал сразу, но каким образом обычное проклятие на другом языке возымело такой эффект? И вот еще что - Торгаса я не видел, он был привязан с обратной стороны дерева, но этот худосочный тип даже звука не издал, пока все не закончилось. Интересно, он был заодно с этой бандой, или же просто хотел под шумок сбежать, когда внимание переключится в противоположную сторону? То, что его любовь к Озаре вымысел - в этом я не сомневался. Видимо что-то такое он успел заметить в моем взгляде, так как тут же пошел на попятную. - Понял, про другие слова заклинания даже не буду спрашивать.

- И не спрашивай, все равно не скажу.

А может он и не так умен, как я о нем подумал, а просто тогда испугался разбойников, а теперь меня боится, кто ж его знает? Между нами хоть и установились приятельские отношения, но другом я бы его не назвал, слишком уж он «скользкий».

Я поднялся на ноги и заметил, что мир вокруг меня разительно поменялся. Он стал ярче, насыщенней и глубже, как будто при просмотре фильма выкрутили все настройки на максимум, смотреть можно, но глаза режет. Это ощущение было недолгим, и уже спустя несколько секунд все стало как раньше. Надо будет у Озары потом поинтересоваться, что это было, вряд ли это от моего потрясенного состояния.

- Давайте уедем отсюда, неохота оставаться рядом с этим, - я показал на кучу оставшихся разбойничьих вещей.

- Ты же говорил, что не маг, - начала Озара, когда мы отъехали от той поляны на приличное расстояние. - Да и не колдовал ты при мне, даже там, в проклятом лесу. Кстати! А то заклинание не породит еще одно проклятое место? Оно очень сильное?

Я тяжело вздохнул. Как ей объяснить, что весь мой рассказ - правда и я не являюсь злобным черным магом, который старается не использовать свои силы. Кажется, она именно так сейчас обо мне и думает.

- Я просто проклял их на языке из того, другого мира. Вряд ли это распространится на весь лес, ведь то, что я пожелал уже исполнилось.

- Произнеси что-нибудь безобидное, хочу услышать, как звучит твой язык.

- Не получается, - немного ошарашено выпалил я, когда попытался произнести хоть одно слово. Нет, я не то чтобы не мог их произнести, я просто не помнил, как они звучат на русском. Не знаю, как это объяснить, но я уверен, что мысли у меня по-прежнему на Великом и могучем, но язык упорно произносит все слова на местном наречии, игнорируя мои желания.

Спустя час моих безуспешных попыток вспомнить родной язык, мне удалось выдать несколько простых существительных: конь, дорога, лес. Все попытки связать несколько слов в хоть на сколько-нибудь связное предложение были тщетны, язык сам собой переводил мою озвученную мысль на местный диалект.

- Не мучайся, у меня есть знакомый, который поможет тебе разобраться с этой силой, - Озара понимающе посмотрела на меня и подмигнула. - Торгас, чтоб тебя, ты был в этих землях? Далеко отсюда ближайшее поселение?

- Поселения нет, есть постоялый двор в паре часов езды отсюда. Но зачем он нам? Ты же говорила, чтобы мы не показывались, пока не покинем это графство.

- Раз спрашиваю, значит надо. Как приедем - все узнаешь.

К постоялому двору мы подъехали вовремя.

Небо заволокло тучами и грозило вот-вот разразиться нешуточным дождем, так что все облегченно выдохнули, когда нас без особых расспросов впустили внутрь.

Постоялый двор оказался большим трехэтажным зданием с несколькими небольшими пристройками, окруженными частоколом. Первый этаж, как я и предполагал, занимала таверна с кухней и подсобными помещениями, на верхних этажах располагались комнаты для посетителей.

Мы сняли номер и заказали ужин туда. Хозяин, увидев на прилавке золотую монету, пообещал, что сделает все в лучшем виде и в кратчайшие сроки.

- Рассказывай, что придумала? - спросил я Озару, когда мы поднялись в номер и расселись по стульям. - С чего вдруг мы решили двигаться по тракту, а не напрямик по лесу?

- Минутку подожди, и я все расскажу, - девушка выскользнула за дверь и через несколько минут пришла с огромным свертком в руках, оказавшимся картой. Она развернула ее на кровати и осмотрела. - Мы тут, - она ткнула пальцем в участок леса, находящегося где-то на юго-востоке. - Императорские владения тут, там ни один графенок не посмеет напасть на свободного жителя, даже если это эльф или гном. До них нам добираться еще примерно месяц, если ускоримся, а с телегой раза в три дольше. Но мы туда не поедем. Точнее не сразу.

- Почему?

- Вот тут, - Озара ткнула пальцев куда-то рядом с тем местом, где она показывала наше местоположение. - Тут живет тот, кто сможет тебе помочь разобраться со своей силой. Я не уверена живет ли он все там же, но он единственный, кто поможет, не задавая лишних вопросов.

- Тут… - вклинился в разговор Торгас. - Неужели это тот странствующий маг, который путешествует по проклятым землям, снимая проклятье? Как там его…

- Алистер, - кивнула девушка. - У него много имен, и много лиц, так что не удивляйся, если ты о нем слышал под другим именем, например, Эльгард или Авиел. В южных землях мы его знаем, как Алистера - величайшего мага и духовного наставника. Говорят, что всего месяца хватит ему для того, чтобы открыть любой потенциал у самого большого неумехи.

- Ходят слухи, что он был учителем Омрона, а тот сейчас верховный маг империи! - со значением добавил Торгас, глядя на меня. Мне этого хватило, чтобы проникнуться уважением к своему потенциальному наставнику. - У меня есть идея. Отведи Кира к Алистеру, или как его там, а я в это время смотаюсь в столицу, посмотрю, как там идет подготовка к соревнованиям. Я же правильно понял, мы все хотим попасть туда?

Озара кивнула, а я пожал плечами. Что мне до этого соревнования? Я магом-то являюсь всего пару-тройку часов. По пути мы обсудили наш маршрут и неоднократно. Девушке было важно выступить на этом турнире, ведь только так она могла бы перестать скитаться по лесам. Эльфы ее гонят из-за нечистой крови, люди из-за внешних отличий, но приказ императора может все изменить. Торгас не горел желанием получать по голове от знати, но с удовольствием посмотрел бы на то, как кто-то сумеет дать этим благородным по рогам. Ну а я… мне было все равно, по дому я перестал скучать, а в этом мире пока не смог занять свое место.

В комнату негромко постучали и, не дожидаясь ответа, вошли две горничные. В руках у них был огромный, размером со столешницу, поднос с жареным поросенком, овощами и вином. Получив по серебрушке за доставленный ужин, они поклонились и вышли.

- Если тот маг действительно настолько силен, то он сможет придумать способ переместить вас в столицу быстрее. Заклинание полета, перемещения или еще что-то. Мне кажется, турнир будет проводиться до первого снега.

- Почему ты так думаешь? - не отвлекаясь от еды спросила Озара.

- Распределение земли происходит до засева зерновых. Почему так, не знаю, может примета плохая.

- Ты можешь отправить весточку, как доберешься и все узнаешь?

- Не пробовал, но думаю, что смогу.

Утром мы с Торгасом попрощались и разъехались в разные стороны. Он отправился дальше по тракту, мы же с Озарой повернули в сторону чащи. Пришлось распрощаться с телегой и лошадью, хотя я ничуть не пожалел об этой потере, мое седалище явно ценнее той клячи.

Путешествие было поистине великолепным. Ни разбойников, ни голодных хищников, желающих полакомиться незадачливыми путниками, ни монстров, никого. К концу первого дня мы вышли к реке и шли вдоль нее еще четыре дня, отдыхая на берегу, купаясь и беседуя на разные темы. В общем, все это время я чувствовал себя, как на прогулке по парку, никаких забот, никаких намеков на опасность и общество симпатичной девушки.

- Помогите! - раздалось откуда-то издали, как только мы вышли из леса. Посреди реки барахтался старик, который еле-еле держался на воде, то и дело погружаясь в нее с головой.

Не раздумывая ни минуты, я рванул к нему, раздеваться времени не было, но сбросить сапоги прежде чем нырнуть, мне удалось. Не могу сказать, сколько времени занял бег по поляне к берегу и заплыв, но ухватить мне его удалось в самый последний момент, когда он, нахлебавшись воды, уже стал обмякать.

- Держитесь! Сейчас я вас вытащу!

Ага, вытащу, размечтался. Дед хоть и был уже совсем старым, но габаритами он был раза в три больше меня. И как я не старался, у меня не получалось вытащить его голову из-под воды дольше чем на несколько секунд. Надеюсь ему этого хватает, чтобы не окочуриться, пока я его спасаю.

На берегу Озара что-то то ли кричала, то ли колдовала, но раз нет результата, скорее всего она просто растерялась и и стерит.

Борьба с водной стихией, как мне показалось, продолжалась долго. Достаточно для того чтобы я настолько же устал, как и спасаемый мною старик.

- Извините, - тихо выдохнул я, понимая, что теперь даже мне одному берег недостижимо далек.

Силы покинули меня, вместо паники и желания бороться до конца, меня накрыло такое безразличие, что я был согласен отдаться на волю течения. И пусть это будет глупая смерть, пусть я так и не понял, с какой целью меня перекинуло из моего привычного мира в этот, пусть я не смог оправдать надежды старика, и мы вместе утонем, пусть.

- Curriculum aer!!! - раздался басовитый хрип старика. В первый миг мне показалось, что я услышал мертвый язык моего мира, ну не может быть в мире меча и магии латыни. Да и значения слов я не знаю, но подобное произношение не раз встречал, когда листал медицинскую литературу.

Миг и неведомая сила потянула нас со стариком на дно. Я успел подумать: «Ну вот и все!», прежде чем вода поглотила нас обоих.

10

- Похвально, что вы, молодой человек, не привыкли сдаваться, - произнес старик, выбираясь на берег.

Провалившись под воду, мы оказались в воздушном туннеле, он подхватил меня под руку и бодренько вывел из воды. То, что это был именно тот маг, которого мы искали, я уже не сомневался.

- Зачем нужен был весь этот спектакль? - задал я единственный вопрос, который меня сейчас интересовал. Были бы у меня силы, закинул бы этого шутника обратно в реку.

- Чтобы узнать, какой ты на самом деле, - добродушно произнес он и похлопал меня по спине. - О себе можно рассказывать бесконечно, но на грани жизни и смерти проявляется истинный характер. Ты не стал меня отпускать и боролся до конца, даже когда утратил надежду. Это большая редкость! Кир, я знаю о тебе. Именно я предсказал твое появление в нашем мире и даже узнал место, где ты появишься, вспомни старосту, который тебя всем обеспечил. Но я не мог узнать тебя и твой истинный характер, поэтому и придумал такое испытание. Не переживай, ты получишь ответы на все свои вопросы.

- Мастер Алистер, - Озара изобразила нечто похожее на реверанс. - Добрый день, я Озара. Вы, наверное, меня не помните, но я…

- Помню. Девочка с задатками высшего мага. Ты выросла, похорошела, расцвела. - добродушия в голосе старика было много, при этом я не сомневался, что он искренен. - Я не сомневался, что ты освоишь именно стихию воды. Кстати, что же мы беседуем на улице, пойдемте, я вас накормлю по-человечески.

Алистер сложил ладони на груди наподобие буддистских монахов и на секунду нахмурился. На обоих берегах, прямо из земли, стали вырастать огромные каменные дуги, которые, соединившись, образовали широкий и достаточно удобный мост. Мне оставалось лишь поражаться силе этого человека. Магия воды или воздуха, я так и не понял, к какой стихии относилось то заклинание с туннелем, теперь каменный мост, созданный движением бровей, что будет дальше? Он умеет летать или телепортироваться?

Сюрпризы на этом не закончились. На другом берегу он вновь что-то сделал и перед нами, словно мыльный пузырь, лопнул скрывающий дом мага купол. Жилище у него было скромное, но достаточно уютное, такие домики я видел в русских народных сказках: окна со ставнями, резные ворота, какие-то символы на двери и цветная черепица. Внутри было тоже достаточно узнаваемо: печь, лавки со столом между ними, шкаф и сундук. Так же я заметил верстак с какими-то цветными камнями, рассортированными по нескольким кучкам.

- Присаживайтесь. Угощайтесь.

Алистер провел рукой над столом, что-то шепнул и на пустой скатерти материализовались яства всевозможных видов, начиная от свежих овощей и жареного поросенка, заканчивая пиалами с икрой, соусами и роллами. Ну ни фига же! Интересно это скатерть-самобранка или такая же магия, как у Торгаса? Хотя откуда в этом мире знают, что такое роллы? Я тут кроме жареного мяса и кое-как помытых овощей и не видел-то ничего.

Обедали мы молча и неспешно, хотелось попробовать всего по чуть-чуть. Озаре больше всего понравилась японская кухня. Как я и предполагал - ее она пробовала впервые. После завершения трапезы остатки еды необъяснимым образом исчезли так же, как и появились.

- Что ж, давайте я вам расскажу о себе и о том, зачем именно вы здесь. Да, именно Вы, а не только Кир. Итак, с чего бы начать… - старик постучал пальцами по столешнице, пытаясь решить для себя что именно надо рассказывать.

А рассказать было что. Он, как оказалось, был намного старше, чем можно было бы самым смелым образом предположить. Еще в молодости он научился таким вещам, которые даже сейчас непостижимы сильнейшими магами Империи. Например, магия пространства, позволяющая ему путешествовать не только поэтому миру, но перемещаться между мирами. В моем он тоже не раз появлялся и засветился во множестве стран: Абэ-но Сэймэй, Мэрлин, Андрос и еще более десяти имен, это все один и тот же человек. Магия иллюзий помогала скрыть его настоящую внешность, а странное свойство пространственной магии - понимать и говорить на местном языке без всякого акцента, помогали ему всякий раз. Ему была интересна Земля как место для исследований, попыток понять, как можно обходиться без магии вообще. Именно поэтому он знает столько языков и, по его же словам, в мире, где отсутствует магия как само понятие, все слова обладают такой силой, которой позавидует даже высшее заклинание этого мира.

Шли годы, Алистер изучил все что только мог, и понял, что сильно погорячился с заклинанием вечной жизни, которое придумал еще в самом начале своего пути. Общественная жизнь стала ему в тягость, поэтому он ушел в отшельники, и вот уже более пятисот лет живет в полном одиночестве, лишь изредка вмешиваясь в жизнь обычных людей, наставляя начинающих магов и помогая простолюдинам во время бедствий.

Недавно Алистер узнал, что один из его учеников задумал что-то настолько страшное, что от этого содрогнется весь мир. О чем идет речь старик не стал уточнять, лишь сказал, что он не дал захлопнуться одному из порталов между мирами и отправил в него, как бы забавно это не звучало, Кольцо Всевластия. Он создал его давно, но возможности проверить не было. Задумка заключалась в том, что при переходе в этот мир, перстень пробудит дремавшие внутренние силы и позволит обычному человеку стать уникальным магом. Кольцо разрушилось при переходе, поэтому я его и не нашел, а вот с силами мне все стало еще непонятнее.

- А почему кристалл тогда показал полное отсутствие у меня магических сил?

- Все просто, - улыбнулся маг. - Ты не из нашего мира и не подвержен его законам: проверки ничего не покажут, ограничений и откатов в магии у тебя не должно быть никаких, на что фантазии хватит, то и сможешь.

- Но я не умею колдовать! Совсем!

- Хм… странно. А ты пробовал составлять заклинания? Или представлять то, что хочешь создать?

- Да, но у меня ничего не получалось, хотя…

И мы, вместе с моей спутницей, наперебой начали рассказывать о наших злоключениях с разбойниками. Алистер молча слушал, время от времени кивая своим мыслям, после чего встал и направился на выход.

- Пошли, надо кое-что проверить.

Мы последовали вслед за магом во двор. Там он снова что-то сделал и перед нами материализовалась огромная круглая каменная плита, по краям которой были начертаны какие-то символы, а на ее поверхности - восьмиконечная звезда. На конце каждого луча звезды стояли большие плошки. Землю, воду и огонь я узнал, а что было в остальных - не разглядел.

- Садись в центр этого камня, закрой глаза и попытайся почувствовать все стихии вокруг и внутри тебя. Обучение магии проходит долгие годы, но у нас нет столько времени, поэтому пройдешь обучение, так сказать, «в полевых условиях».

Я уселся по-турецки ровно посередине плиты и закрыл глаза. В то, что сейчас произойдет что-то сверхъестественное мне верилось с трудом, но ослушаться мага - значит не проявить должного уважения. Как я и предполагал, ничего особенного не случилось, ощущения были все теми же.

- И долго мне так сидеть? - спросил я спустя полчаса, когда терпения уже не было.

- Сколько скажу, столько и будешь. Старайся сконцентрироваться на ощущениях, а не на мыслях. Думать потом будешь, сейчас ты должен чувствовать.

Я кивнул, так же не открывая глаз, и постарался отрешиться от всего, но у меня никак не получалось. То мысли в голову лезли, перескакивая с одной на другую со скоростью экспресса, то ставни противно скрипели, мешая сосредоточиться, то какая-то слишком наглая муха решила, что у меня на носу ей сидеть удобнее чем где-либо еще. В общем, все мои попытки сконцентрироваться были тщетны.

- Говоришь, тогда он был в ярости? - тихо спросил Алистер у Озары, когда они отошли от плиты, чтобы не мешать.

- Не совсем. Вначале я слышала, как он пытается вырваться, а потом сдался, наверное, когда силы кончились и понял, что освободиться ему не удастся. Когда я окончательно пришла в себя, мне пришлось развязывать их, и поднимать Кира на ноги.

- Хм… эмоции, чувства… это большая редкость… - старик надолго задумался, что-то для себя решая. - Подойди к нему и поцелуй. - прошептал Алистер, когда пришел, наконец, к каким-то выводам.

- ЧТО?! - задыхаясь от возмущения, выпалила Озара.

- Да тише ты! У твоего друга крайне редкий вид проявления магических сил - магия эмоций. И чем сильнее эта эмоция, тем мощнее будут заклинания. Позже он научится пользоваться магией и без посторонней помощи, но сейчас ты будешь его «костылем». И не думай отпираться, я же видел, как вы друг на друга смотрите, но у него смелости не хватает сделать первый шаг, а в тебе играет эльфийская гордость.

- А если я откажусь? - тихий, потерявший уверенность голос девушки был еле слышен. Гордость никуда не делась, но, находясь рядом с тем, кто может испепелить тебя силой одной лишь своей воли, приходилось сдерживать эмоции.

- Ничего, - безразлично пожал плечами маг. - Его, когда найдут, а это будет достаточно скоро, распнут как приспешника тьмы, а тебя… в общем, тоже не пожалеют. Так что, либо уводи Кира на юг, пусть в безопасности пытается разобраться самостоятельно, в успехе чего я лично сомневаюсь, либо же делай, что тебе говорят. Рано или поздно это все равно случиться, поверь старому человеку. Лучше рано и с пользой, чем неизвестно когда и без результата в области магии.

Озара скрипнула зубами и кивнула. Нет, в том, что они с Киром будут вместе, она сомневалась, слишком уж велика разница между «пришельцем из другого мира» и полукровкой-изгоем. Но и перечить мастеру она не осмелилась, ведь речь шла всего лишь поцелуе. Это она может пережить. Девушка глубоко вздохнула и направилась к каменному кругу.

- Не просто чмокни, а поцелуй! - так же тихо, но достаточно твердо произнес Алистер.

Озара вначале и собиралась отделаться обычным поцелуем в щеку или быстрым поцелуем в губы. Магии чувств в Нелонкаре не было, были приворотные заклинания черной магии, запрещенные к использованию уже очень давно. Но девушке, вдруг, и вправду захотелось выразить свои чувства, переживания и благодарность в поцелуе, в одном единственном поцелуе, который может помочь Киру, а может и не помочь.

Я слышал, что ко мне подходит Озара, старик бы не стал так тихо подкрадываться. Когда она споткнулась и чуть не упала, я чуть было не открыл глаза, но не успел, мягкие горячие губы впились в мои. Внутри меня будто что-то лопнуло, растекаясь по всему телу приятным будоражащим теплом.

* * *

Весть о том, что на севере поднялся Легион проклятых, взбудоражила всю империю. Как только император узнал о надвигающейся угрозе, он издал новый указ:

«Приказываю! Магам всех графств империи отправиться на северную границу, дабы не прозевать нападение нежити. Ученикам магов, а также советникам, прибыть в столицу для участия в предстоящем турнире, правила которого меняются. Отныне все желающие сразиться на арене проходят двухнедельное обучение у учеников магов, после чего показывают свои умения. Сражения насмерть запрещены! Все желающие вступить в имперскую армию могут записаться сразу после турнира. Награды и призы за участие в турнире удвоить, а за вступление в армию - дополнительно поощрить. Магам дальних графств провести свой (отдельный) турнир в течение пяти дней, и отправить в столицу лишь победителей».

Сказать, что это известие взбесило весь совет магов - значит ничего не сказать. Берделикт, в порыве ярости перебил половину собственных слуг, а после отправил казначея за вторым сбором налогов, остальные тоже отыгрывались кто на ком может. Но, слава богам, это продолжалось не долго. На совете они вспомнили, что за убийство простолюдина знатным ничего, кроме откупного, по закону не грозит.

- Планы все еще в силе! - радостно произнес Вилнирон. - До встречи в столице.

11

Такого стыда я не испытывал, наверное, никогда. Если всполох огня, всплеск воды и свист ветра можно было бы и не заметить, то «нерукотворные» статуи фаллической формы из земли, каких-то камней и металлических стружек проигнорировать было просто невозможно. От мучительной смерти, которую явно сулил мне взгляд Озары, спас радостный голос старика Алистера:

- Не скажу, что не ожидал этого, но подтверждение твоей уникальности меня весьма порадовало, - он хлопнул в ладоши и каменный круг растаял в воздухе. - Теперь, на ближайшее время, можешь звать меня Учителем или Мастером.

- Мастер, зачем же было так подставлять? - тихо процедил я, отползая от девушки.

- А это не я. В тех чашах были переполненные магией частицы изначальных стихий. Сами по себе они ничего не могут, но принимают любую форму, в зависимости от желания мага.

- Ах ты… - стала закипать Озара, чье лицо было залито краской. - Да я тебя в порошок сотру! Я тебя…

- Я бы не стал на твоем месте изображать недотрогу, - ехидно заметил Алистер. - Кир может быть и не обратил внимания, а мне было видно, во что сложились частицы водной стихии.

Зря он это сказал… Если бы я не успел отскочить, от меня б и мокрого места не осталось. Хотя, только оно бы и осталось. Водный молот, обрушившийся в тот же миг на место где я только что стоял, оставил выбоину в метр глубиной. Водяные лезвия полетели в меня с такой скоростью и частотой, что мне приходилось лишь удивляться, каким чудом ни одно из них до сих пор не попало в цель.

Вскоре я понял, что меня оберегает незримый купол, который сдерживал всю мощь разошедшейся девушки. Предположил было, что это дело рук Мастера, но его не было видно, а я все еще был жив. Вспомнил! Духи стихий как-то должны оберегать своего мага, а я, судя по всему, только что приобрел их, причем оптом. Мне даже показалось, что я увидел парочку размытых силуэтов, при особо сильном попадании водной атаки.

- Хватит! - выкрикнул старик от двери. - Отправляйся лучше в лес, я запеченной на углях крольчатины давно не ел, а с Киром мы сейчас начнем его первую и главную тренировку.

- Можно я посмотрю? - было видно, что она все еще злится, но уже меньше. То ли она поняла, что в произошедшем нет моей вины, то ли Мастер на нее так действует, то ли просто выдохлась, выпустив пар.

- Крольчатина все равно на тебе, - отмахнулся Алистер. - Кир, подойди. Это - жезл подмастерья, он поможет высвободить твою силу. - Мастер протянул мне неказистую сухую палочку с примотанным к ней черным ониксом. - Попробуй произнести заклинание.

- Тут такое дело… Мастер… я, это… совсем не дружу с рифмами… - попытался оправдаться я, когда мы вернулись на берег реки для тренировки в полную силу.

- Даже элементарное заклинание составить не сможешь?

- Да нет, наверное, смогу, но пока я его придумаю, меня тапочкой забьют насмерть. Может быть есть какой-нибудь другой способ?

- Попробуй просто произнести желаемый результат.

- Волна! Поток! Вихрь! Пламя! - как я ни пытался, ничего из этого не выходило.

- Бездарь! - хихикнула Озара и тут же умолкла под тяжелым взглядом моего наставника.

- Попробуй произнести то же самое, только на своем, родном языке. Может это поможет.

- У меня не получается, - честно признался я, после нескольких попыток.

- Да вижу, - усмехнулся Мастер. - Твой язык мелодичнее звучи и… кстати, в последний раз, когда я у вас был, слышал интересную вещь. Под музыку, а бывало и без, люди читали такие заклинания, которые даже я не смог бы придумать. Нашим менестрелям и магам было бы неплохо поучиться у ваших умельцев.

Я сначала не понял, о чем говорит Алистер. Но тут маг, будто бы из воздуха, достал лютню и при помощи магии заставил ее звучать. То, что речь идет о музыке было понятно, но что конкретно он имел в виду под сильными заклинаниями, я так и не понял. Мелодия, которая лилась, была смутно знакомой, но я все никак не мог узнать ее, как вдруг, все вспомнилось:

Надо мною - тишина,

Небо полное огня…

Если бы меня кто-то спросил, почему я начал песню со второго куплета, я бы не смог ответить, но результат обрадовал меня и Мастера, и до жути напугал Озару. Облака над нами вспыхнули огнем, окрашивая небо в алый.

- Мама! - вскрикнула девушка и присела, закрывая голову руками.

- Неплохо, - Мастер довольно улыбнулся. - Ты, наверное, и не заметил, что спел на родном языке? Что ж, со временем научишься, - ага, легко сказать «научишься». Я знал или хотя бы частично помнил много песен, но что-то ни одна из них не была связана ни с огнем, ни с водой, ни с любой другой стихией. - Вижу, что ты не знаешь «нужных» песен. Тогда попробуем еще один способ.

Он был относительно прост. Я должен был развивать фантазию и уметь быстро представлять все, что мне необходимо. При этом она должна промелькнуть быстро, так как по словам Мастера: «в случае опасности тебе никто не даст времени сконцентрироваться и что-нибудь придумать, а постоянно держать в голове кучу различных песен просто невозможно». Алистер называл это «Магия эмоций». Предварительно я должен был настроиться на какую-либо сильную эмоцию, которая позволит пользоваться нужными мне образами. Для большего результата он поил меня какой-то жутко противной дрянью, которая способствует раскрытию магических умений.

На четвертый день мне все-таки удалось на бегу наколдовать небольшой вихрь позади себя, который создал песчаную завесу. Но это была единственная удачная попытка. После, как я ни старался, ничего у не удавалось. Надо сказать, что и Озара просто так не сидела на месте. Она, наслушавшись лекций Мастера, стала практиковать подобный способ колдовства. Не знаю, что именно на нее повлияло больше, Алистер или же нежелание уступать мне пальму первенства в магических умениях, но уже вскоре она запросто могла кидаться водными лезвиями, молотами, и даже создавать водную пушку одной лишь силой мысли.

- Ничего, в обучении всегда тяжело, - хвалил мои достижения Мастер во время ужина. - В реальной жизни всегда будет нужная эмоция и нужная мысль, которую ты должен вовремя воплотить в жизнь.

- Может вы и правы. Но что будет, если я растеряюсь или просто не успею? Мне воплощение слишком тяжело дается.

- Если это будет бой - ты умрешь, а если что-то другое - опозоришься.

- Не радостная перспектива, что тут скажешь, - я тяжело выдохнул.

- Я думаю, ты справишься. Твой мир далеко ушел по сравнению с нашим. Вас с рождения учат быстро соображать и реагировать на любые ситуации. Поэтому я не сомневаюсь, что когда-нибудь ты сможешь превзойти даже Омрона.

- Вы чего-то недоговариваете, - я почувствовал тяжесть этих слов, но было непонятно, почему Мастер это говорит с такой печалью в голосе.

- Я знаю, что он…, впрочем, не важно, ты и так все узнаешь.

Позже, спустя много лет, я узнаю правду, которую Алистер не стал мне говорить. Омрон не только его ученик, но и его сын, который решил покорить мир с помощью темной магии. И я не могу представить, какой силой воли нужно обладать, чтобы решиться стать моим учителем.

Но это будет потом, сейчас же я просто замолчал, уткнувшись в свою миску.

- Может попробуем поединки? Там ты уж точно сможешь получить нужные эмоции. Как вы думаете, Мастер, он готов?

- Думаю, что готов.

На следующий день Алистер не стал нас будить ни свет ни заря, а дал выспаться и подготовиться к поединку. Главным образом подготовка нужна была мне, чтобы придумать что-нибудь, что даст мне шанс победить. Да, по логике я сильнее, раз уж я могу использовать все стихии, но какой в них толк, когда понятия не имеешь как ими пользоваться?

- Итак, для начала объясню правила, - начал Мастер, когда мы вышли на берег реки - нашу тренировочную площадку. - В Империи существуют правила поединков учеников-магов: первое - в поединке участвуют только двое, второе - первый удар должен нанести новичок и только после его атаки начнется полноценный бой. Это помогает определить уровень защиты более опытного и узнать максимальную силу новичка, первый удар всегда обычно самый сильный. Так же могут быть вынесены правила о поединке до смерти, до момента, когда один из магов утратит возможность колдовать, а также поединок-дуэль. Это старые традиции, которые не нарушались испокон веков, так что думаю, и во время императорского турнира правила не поменяют.

- То, что поединки будут до смерти я, конечно, сомневаюсь, но если кто-то просто не рассчитает свои силы? - задал я интересующий меня вопрос.

- Выплатишь штраф или отправишься зарабатывать нужную сумму в рудные шахты или прислужником к магам. Если такое случится и у тебя не хватит денег откупиться, соглашайся на шахты, у мага ты и недели не протянешь, - Мастер о чем-то задумался, его лицо посерело, выдавая тяжелые мысли. - Так, хватит разговоры разговаривать! Мы сюда не за тем пришли.

Мы встали в полусотне шагов друг от друга, серьезные и сосредоточенные. У меня был кое-какой план действий. Как человек из двадцать первого века на фантазию я не жаловался, да и увлечения компьютерными играми, думаю, не прошли даром. Я поднял руку и сжал кулак. Облака тут же сгустились и потемнели, в песок между нами раз за разом стала бить молния, дезориентируя мою соперницу. Пара мгновений, и я смог создать шесть своих копий, стоявших полукругом перед Озарой. Я рассчитывал на то, что она растеряется и начнет пускать лезвия в фантомы. Видимо, я недооценивал умственные способности девушки, ну или слишком сильно надеялся, что все будет именно так, как я придумал. Шепнув пару слов, она изменила русло реки, смывая меня вместе с фантомами дальше по течению. Нет, ну а на что я рассчитывал? Она магией пользуется с самого детства, а я без году неделю.

- Нет! - меня словно накрыло чувством несправедливости и раздражением к собственной беспомощности.

Река, чувствуя мое состояние, расступилась и покрылась коркой льда, образовывая проход. Воздух сгустился и стал быстро накаляться, молнии хаотично били в землю, оглушая всех, включая меня. При этом я ни о чем не думал, магия, кружившая вокруг, шокировала. Невидимый поток ветра подталкивал вперед, а земля под ногами каменела и высыхала. Шаг, еще один и еще, и вот я уже вышел на берег, сухой, переполненный силой и уверенный в том, что сейчас смогу показать все на что способен.

- Довольно!!! - выкрикнул Алистер, преграждая мне путь. За его спиной стояли четверо элементалей. - Ты доказал, что достоин инициации.

- Какой инициации? - опешил я, весь боевой азарт как-то сразу улетучился и за моей спиной с шумом схлопнулся туннель.

* * *

Столица Нелонкарии, Асторг - самый большой и красивый город империи. Горы окружали его со всех сторон, образовывая естественную защиту от врагов, ветров и любопытных глаз. Со всех сторон к нему былипрорублены ходы, которые беспрестанно охранялись. Но, несмотря на свои размеры и множество подходов, попасть в него было достаточно проблематично. Сейчас в столицу постоянно прибывали люди, желающие поучаствовать или просто посмотреть на самый грандиозный магический турнир за всю историю.

Торгас облегченно выдохнул, пройдя полную проверку, как вещей, так и магических умений. В городе к нему и еще нескольким добровольцам приставили воина, который должен был отвести их в таверну в магическом квартале, где проживают все участники турнира и высшие маги империи.

- Пока можете отдыхать, завтра за вами придет наставник, - небрежно обронил стражник, останавливая толпу перед каким-то домом, больше похожим на казарму, чем на таверну. Причем только что построенную, видимо, специально были возведены такие здания. - И это… не балуйте с магией. Я рад, что и среди простолюдинов появились настоящие умельцы, но тут столица!

- Спасибо, - буркнул кто-то из толпы, двинувшейся к зданию.

Это и правда оказалась казарма, с множеством двухэтажных кроватей вдоль стен и длинным деревянным столом по центру. На первый взгляд в ней могло поместиться около двух сотен человек. Торгас осмотрелся и решил, что сюда он будет приходить только ночевать, слишком уж людно. Неподалеку он нашел более-менее приличную таверну и плотно пообедал.

Сидеть на месте было не для него, поэтому он решил обследовать район, познакомиться с людьми и поискать что-нибудь ценное в богатых домах магов. Что поделаешь, привычки вора никуда не делись. Спустя час он наткнулся на не просто богатое здание, а на целую крепость.

- Что ж, посмотрим, кто в таких хоромах живет, - усмехнулся Торгас, вспомнил заклинание невидимости и, произнеся его, отправился к каменной громадине.

- … мастер, но как же указ? - донесся из открытого окна чей-то неприятно дребезжащий голос, когда парень по стене забрался на второй этаж. - Меня же могут исключить из турнира!

- Не переживай, не исключат, деньги на штраф у нас есть. Хоть по три раза убей их всех, все равно останется. - Низкий грудной голос второго собеседника был спокоен и равнодушен. - Все уже решено. Во время первых поединков вы покажете все, на что способны, вне зависимости от жизни ваших противников, затем будет похвальба тех, кто не сдрейфит и останется, и предложение сразу вступить в имперскую армию.

- Но зачем?

- После «кровавого зрелища» они согласятся на что угодно, лишь бы проявить доблесть и при этом остаться в живых. Мы их сразу отправляем на север, пока идет подготовка и, если мы не успеем, они задержат нежить хоть на какое-то время.

- Не думаю, что это хорошая идея. Среди пахарей нет храбрецов, которые отважились бы стать смазкой для проклятых клинков.

- Не забывай о клятве, долге и прочей ерунде, которую они должны будут принести императору. Это такое же заклинание, как то, которому я тебя обучал в пыточной, только действует при определенных условиях. Побегут-предадут клятву, и все, нет «храбрых» воинов.

- Зачем такие сложности?

- А затем, мой мальчик, что нарушить приказ императора не можем даже мы, но набор в войска в качестве добровольцев никто не отменял. Да, званий и наград им не видать, а вот чтобы они об этом даже не подумали, мне и нужна твоя помощь.

- Ааа… - услышанное так потрясло Торгаса, что он не удержался и свалился со стены.

Падение смягчил куст сирени. Торгас опрометью бросился со двора, петляя по узким проулкам. Мысль предупредить Озару с Киром пришла ему на бегу. Что-то ему подсказывало, что парень, получивший великую силу, непременно попрется в первых рядах на арену.

Подобрав уголек и сдернув кусок условно белой материи с какого-то прилавка, он перескочил через торговые ряды и скрылся в небольшом тупиковом закоулке. Буквы он знал плохо, но все же достаточно, чтобы написать пару простых предложений.

Границ иллюзии не знают-

Они стирают их на раз.

Пусть Кир с Озарой прочитают,

Моё посланье в тот же час!

Ткань с посланием растворилась в воздухе, и парень с облегчением выдохнул. Зря! За спиной послышался короткий дребезжащий смешок. Торгас ничего не смог сделать, даже обернуться не успел, как меч отделил его голову от плеч.

12

- Что за инициация? - недоуменно пробубнил я, стряхивая воду с рук. - Я же вроде бы уже научился пользоваться магией.

- Ты себя сейчас со стороны не видел. В тебе скрыта огромная сила, которой ты еще абсолютно не умеешь пользоваться. Да, сейчас тебя это спасло, но подумай, что было бы, если бы я не остановил поединок? - глаза Мастера ехидно заблестели. Я понял, к чему он клонит и лишь кивнул. - Boot! А инициация позволит тебе вызывать этих красавцев, - Алистер указал на элементалей, которые продолжали нависать над нами. - И использовать свою силу через них.

- Но Мастер, - вмешалась Озара. - разве инициация не нужна магам лишь для того, чтобы уменьшить расход магической энергии? А у Кира же все наоборот - чересчур много ее.

- Ты немного не права. Да, духи стихий помогают уменьшать расход энергии, но превысить определенный лимит они не смогут, как бы не был силен маг. Вдобавок, поддержание связи с этим духом ограничит его в использовании других стихий, а это уже кое-что. Для того, кто приобрел такую силу, просто необходимо научиться грамотно ее использовать.

Мы пошли обратно к дому, на сегодня наши тренировки были завершены. Алистер уточнил, что после инициации я как минимум пару часов буду полностью недееспособен как маг. Пока мы шли, и он рассказывал о тонкостях использования магии при помощи духов, я задумался об этой силе. В книгах и фильмах такие люди, или не люди, в зависимости от описываемого мира, всегда становились главными злодеями. Власть и сила развращают, портят и калечат психику… не согласен я с этим, с моей психикой все в порядке и жажды власти не предвидится. Может это потому, что прошло всего несколько дней с момента ее приобретения, а может из-за моей врожденной лени и пацифизма.

Во дворе Мастер призвал, или материализовал, я так и не разобрался в природе его заклинания, тот же каменный диск, на котором мне не так давно пришлось сидеть несколько часов к ряду. Но, когда я увидел отличия, меня это немного успокоило. На концах восьмиконечной звезды были какие-то драгоценные камни, а в центре большая чаша.

- Мастер, можно и я ее пройду? - Озара умоляюще посмотрела на Алистера, тот немного подумав кивнул и добавил:

- Пройдешь первая, пусть Кир посмотрит на обряд, - он протянул клинок с черным лезвием и сделал несколько пасов руками, тут же руны на камне засветились золотистым светом. - Слова помнишь?

Девушка лишь кивнула и шагнула на круг.

- Духи великой водной стихии! Взывая к помощи, обращаюсь с просьбой смиренной. Явите мне вашу благодать, окажите поддержку, одарите искрой силы. В обмен на плату мою даруйте благословение. С кровью моей примите часть жизненных сил, ею же скрепите договор, дабы нерушим он был и никто не смог бы оспорить его, - Озара встала на одно колено и, резанув свою руку, вытянула ее вперед, давая наполниться чаше.

В небе что-то громыхнуло. Не знаю, как остальным, а по мне гром среди ясного неба - очень странное явление даже для мира магии.

- Духи услышали тебя, - спокойным голосом произнес Алистер.

То ли в чаше было отверстие, то ли это магия, но кровь стала просачиваться насквозь и растекаться по рунным знакам. Текла она как-то неестественно - узкая змейка закрашивала лишь некоторые письмена, не трогая остальные и целеустремленно двигалась к одному из концов звезды. Полыхнуло, и на краю каменного диска появилась огромная бесформенная масса водного элементаля, которая медленно перетекла в обратном направлении по пути, оставленному «кровавой змейкой», вбирая в себя всю кровь с камня.

- Вот и все, - удовлетворенно произнес Мастер, когда элементаль прошел свой путь и растворился в воздухе, а Озара радостно запрыгала вокруг «каменного алтаря». - Теперь твоя очередь. Ты запомнил слова?

- Вроде бы да, - кивнул я и, взяв в руку клинок, отправился к центру плиты. - Духи стихий этого мира! Взываю к помощи… это… обращаюсь к вам с просьбой. Окажите поддержку и одарите силой. В обмен на мою плату даруйте благословение. С кровью моей примите часть жизненных сил и это… скрепите договор, чтобы он был нерушим и никто не смог бы его оспорить.

Когда я резанул руку и вытянул ее над чашей, громыхнуло значительно сильнее, чем в первый раз. Мне даже показалось, что плита под ногами в этот момент дрогнула. Но вскоре мне стало не до размышлений, боль пронзила мое тело, жгучая и нестерпимая. Я стиснул зубы чтобы не заорать, но это помогало слабо. Не знаю, что там происходило на плите и куда именно ползла кровавая дорожка, мне было плохо… очень плохо. На смену этой боли пришел леденящий душу холод, меня будто жидким азотом обливали с ног до головы.

Сколько длилось мучение сложно судить, по ощущениям - вечность. Все прошло одновременно с яркой вспышкой, которая согрела мою коченеющую душу и привела в чувство. Восемь огромных элементалей медленно приближались ко мне. От них исходила такая приятная энергия, будто мне передавалось все счастье и радость этого мира. Огненный не обжигал, воздушный и земляной двигались беззвучно, остальных я даже не смог классифицировать. Фиолетовый смерч, скорее всего, представлял собой магию иллюзий, зеленый, похожий на кучу водорослей - природную. Но были еще серая и черная туманные сущности, которые я не знал, к чему отнести.

- Не может быть! - ошалело произнес Мастер Алистер, когда все закончилось.

- Что-то не так, Мастер?

- Все так, не переживай. Просто тебя посетили верховные духи, о которых многие никогда не слышали.

- Это разве плохо? - я недоуменно почесал затылок и, вспомнив о порезе, глянул на руку. Раны не было.

- Необычно. Верховным обычно нет дела до заключений таких вот договоров, но ты и тут отличился. Что ж, мне будет приятно думать, что один из моих учеников сумел достичь того, что не удалось мне.

Тут наступила моя очередь ошалело смотреть на Мастера, пытаясь понять шутит он или и вправду я сумел добиться чего-то, что не удалось ему. Озара была рядом и с любопытством слушала Алистера, при этом в ее глазах радость сменилась легкой завистью. Интересно, о чем она сейчас думает? Еще неделю назад я был тем, кого нужно защищать ото всех, беспомощный как ребенок. Ни магии, ни воинских умений, ничего. А сейчас вон как все поменялось.

- Отдыхай, завтра у тебя будет очень тяжелый день. Завтра в поединке с тобой буду участвовать я! И не надейся, что я буду сдерживаться.

Я сглотнул вставший в горле ком и кивнул Мастеру.

- А как вызывать духов? - задал я интересующий меня вопрос, когда мы снова стояли на берегу все той же реки.

- Ты запомнил каждого из своих духов? Попробуй воплотить его в своей фантазии и просто позови.

Я и правда помнил уникальные черты каждого из них, будто бы знал их всю свою жизнь. И каждый всплывал в памяти практически мгновенно. Сосредоточившись на воздушном элементале, я позвал его, не произвольно щелкнув пальцами при этом. Миг - и живой смерч появился рядом со мной.

- А теперь представь заклинание, которое потребовало бы у тебя каких-либо строк или концентрации.

Я представил самое простое и на мой взгляд безобидное - воздушную стену, которая отталкивает все, но не наносит сильного урона. И только я вспомнил это название, заклинание тут же сработало и на Мастера двинулась воздушная волна. Не думал я, что она будет настолько мощной. Как мне показалось, еще бы чуть-чуть и она бы потянула за собой и пролетающие в небе облака, пару птиц - так точно зацепила.

Появление земляного элементаля произошло одновременно с каменной колонной, которая загородила Мастера.

- Неплохо, но постарайся все это делать быстрее! - тут же в меня полетел фаербол. Когда он успел поменять одного духа на другого - я даже не заметил.

Вчера вечером он сказал, что будет состязаться на тех же условиях что и я, то есть исключительно за счет элементалей, ну и по обстоятельствам, в зависимости от моих успехов. Но я не ожидал, что смена духов будет настолько быстрой.

Мне повезло только потому, что дух у меня - высший и пламя ему не причинило особого вреда. Я же банально растерялся и ничего не смог противопоставить.

- Ну ладно, - прошипел я, чувствуя настроение моего защитника. - Поехали!

В свое время я очень увлекался книгами и играми, в которых применялась магия. Поэтому мне не стоило больших усилий вспомнить заклинания: «Каменные шипы», «Огненное кольцо», «Град», «Воздушные лезвия» и еще десятка три заклинаний, предварительно не забыв призвать остальных духов.

Нагрузку от призыва я почувствовал практически сразу, тело немело так же, как при инициации. Но сейчас все было несколько иначе. Я чувствовал, что отдаю энергию не зря и результат от этого будет намного сильнее, чем я бы смог наколдовать самостоятельно. Мои незамысловатые заклинания здорово заставили попотеть не только меня, но и моего наставника. Я понимал, что с высшими духами у меня большое преимущество перед ним, но его опыт и знания уравнивали эту несправедливость.

- Все! Хватит! - выкрикнул он спустя пару часов такой тренировки. - Ты понял, что такое магия разрушения, а теперь попробуй освоить магию созидания.

Перед тем, как рассказывать основы, он попросил вызвать духа природы и восстановить все то, что мы с ним наворотили. А повеселились мы на славу: круг диаметром в пару километров был выжжен дотла, земля - как после ядерной бомбежки, а река уменьшилась в ширину почти вдвое.

- Истинная ценность магии - созидание, - сказал мой наставник, когда я закончил работу по «уборке территории». - И только что ты доказал, что способен не только разрушать и воевать, но и создавать, восстанавливать и улучшать. Ты, мой юный ученик… - Что там я, я не услышал, так как дернулся от какой-то тряпки, которая непонятно откуда материализовалась у меня перед носом. - Что там?

Я подхватил невесть откуда взявшуюся вещь и развернул ее. Прочитав сообщение, я выругался, а Алистер посмурнел.

- Надо Озаре сказать, - процедил я. Настроение резко пропало. - Не думал я, что вот так придется бросать тренировки.

- Кир, не буду тебе говорить, что ты не готов еще, сам прекрасно понимаешь, но и держать тебя я не стану. Если ты не против, я расскажу тебе все твои преимущества перед учениками Великих семей, а потом вы спокойно отправитесь в Асторг.

Я кивнул и направился в сторону дома. Там я показал тряпку Озаре, в результате - пришлось несколько часов ее успокаивать.

Уже поздно ночью Алистер поведал, что именно я получил, связав своей кровью верховных духов, рассказал о различных тактиках, о моих сильных и слабых местах, и еще много чего, чего я, наверное, иначе никогда бы не узнал. Я слушал молча, настроения поддерживать беседу не было, но при этом старался не углубляться в свои мысли, а они были… и много.

- Я одолжу вам Цыпу, - сказал Алистер, когда мы уже собрались в дорогу. - Он у меня умный, дорогу домой всегда найдет.

- А кто такой Цыпа? - я удивленно посмотрел по сторонам.

- Мой грифон. Самостоятельный и толковый, правда уже довольно старый, - грусть в голосе старика была настолько сильной, что стало как-то даже покидать наставника. - Кстати, - наиграно радостным голосом произнес Алистер, - отборочный тур вы наверняка уже пропустили, поэтому вот, - он достал из-под плаща какую-то яркую вещицу. - Это накидка ученика Мастера Алистера - флаг моей школы, с ним тебя пропустят на эти соревнования без досмотра. В Асторге используй ее как знамя, если хочешь, чтобы тебя заметили.

- Спасибо… - сдержано выдавил я, разворачивая накидку. - А на слово нам не поверят? - я умоляюще посмотрел на Мастера. Ну не улыбался мне радужный флаг, ну вот ни разу! В моем мире за него отхватил бы, как только покинул дом, а может и до этого. Живет у меня в подъезде ВДВшник, который лично запинал бы меня под плинтус за такое «украшение».

- Что? Не нравится мой подарок? Я его в твоем мире увидел, вот и решил, что очень подходит тому, кто овладеет всеми умениями.

- Как-то двусмысленно звучит, - сквозь зубы процедил я, сворачивая флаг. - Спасибо.

Цыпа оказался ярко-желтым грифоном с черным клювом и когтями. Красивый, что тут скажешь, а главное - и правда умный. Он обнюхал нас, посмотрел на хозяина и, повинуясь еле заметному кивку, распластался по земле. А как только мы уселись - рванул в небо, быстро удаляясь от дома Алистера.

Господи, если я вернусь на Землю, то пусть я забуду все об этом мире, особенно эти часы полета. Я, верхом на Цыпе и с радужным знаменем в руках… такое и в страшном сне не приснится.

Асторг поражал своими размерами и красотой! Магические вспышки виднелись то тут, то там, где-то внизу играла музыка, откуда-то слышались крики и ругань. Город просто кипел жизнью.

Мы приземлились на одной из площадей и Цыпа покинул нас, едва мы успели с него соскочить. Руки болели, ноги подкашивались, но лучше пару часов держаться изо всех сил и долететь, чем несколько дней, а то и недель, путешествовать пешком.

- Стоять! Вы кто такие? - раздался грозный голос и из-за поворота показались несколько «квадратных» стражников. «Хана!» - пронеслось у меня в голове, глядя на то, как нас окружают.

13

- Ученики Мастера Алистера! - громко выкрикнула Озара, опережая меня.

- Даа? Я о нем слышал в детстве, но говорят, он давно уже не обучает никого. Чем докажете, что вы его ученики?

Скрипнув зубами, я демонстративно развернул накидку и набросил ее на плечи. Я бы лучше набросил ее на плечи Озары, но девушку оттеснили от меня, перегораживая проход. Эффекта, которого я ожидал, не последовало, главный страж лишь хмыкнул и кивнул, отзывая своих людей.

- Вы опоздали. - произнес один из них, расплываясь в отвратной улыбке. - Отборочные бои были вчера, а без должной проверки вас не включат в списки.

Разговаривать с ним мне не хотелось, уж больно рожа мерзкая, а подкалывать было опасно. Поэтому я, без проявления лишних эмоций, щелкнул пальцами и между мной и стражами появился огромный каменный элементаль. Черт, мне кажется или он стал немного больше, чем во время поединка?

Такой демонстрации магических сил оказалось более чем достаточно, чтобы стереть ухмылку с лица стража. Они наверняка тоже имеют какую-никакую силу, но такому их вряд ли обучали.

- Как вас зовут? - произнес главный, когда элементаль так же быстро растворился в воздухе, как и появился.

- Меня Кир, а моя прелестная спутница - Озара, - подчеркнуть свое отношение к девушке пришлось. Не то чтобы мне это не свойственно или мне она не нравилась, но уж больно брезгливо на нее косились.

- Сожалею, но списки на сегодняшние сражения уже составлены, более того, турнир скоро начнется, поэтому поучаствовать в нем вам не удастся. Но вы можете поприсутствовать в качестве зрителей, для участников отвели специальные места на аренах.

- Аренах? Их несколько? - зацепился я за то, что мне показалось странным.

- Да. Всего их десять, но из-за разворачивающихся военных действий на севере, открыты для турнира лишь пять, - страж немного помолчал, но, видя мое полное непонимание, решил продолжить. - Видите ли, судьей на каждой поставлен один из высших магов благородных семей, а сейчас половину из них отправили на север, на поддержку пограничным войскам. На какую из арен вы бы хотели попасть?

- На ближайшую, - буркнул я, пытаясь понять, как вообще проходит турнир, если столько арен. Ну не в футбол же они тут играют, в конце концов.

- Пойдемте, мы вас проводим. И не переживайте, мы внесем ваши имена в завтрашние поединки.

Нас повели по широким улицам, мостам и переулкам. Был бы я тут один, так за всю жизнь бы не нашел выхода из этого города. Мы с Озарой немного подотстали, и я тут же получил звонкую затрещину.

- За что? - прошипел я, потирая болевшее место.

- Ты прежде чем что-то делаешь, советуйся с умной мной! Никогда не хвастай своей силой, не было еще в этом мире таких как ты, ни магов, ни идиотов, которые, не думая, показывают заклинание высшего уровня.

Ну дурак я, что уж тут говорить. Это ж надо было вызывать элементаля и не подумать об этом. Да, теперь мне легко дается любое заклинание, было бы желание, но это я, а стражи такое, наверное, даже не видели.

- И что же мне теперь делать?

- Что-что? Теперь пользуйся только магией земли, и постарайся не показывать больше, чем нужно без особой нужды. Или хочешь, чтобы все высшие маги пришли к тебе в гости с вопросом «откуда ты такой красивый взялся»?

Мы подходили к строению, издали очень напоминавшее мне Колизей, только оно было на порядок больше своего земного прототипа. Интересно, с верхних рядов видно лишь всполохи магии и реакцию ниже сидящих?

Бои еще не начались, но зрители уже давно сидели на своих местах и ждали предстоящего зрелища. Наши места были на первом ряду, вместе с остальными участниками турнира, в том числе и сегодняшними.

- Кир, привеет! - раздался радостный голос кого-то из толпы. - А я знал, что ты маг! Мне дядюшка об этом сразу сказал. А ты давно здесь? А в какой команде ты проходил обучение? А когда выступаешь? А с кем сражаться будешь? А что это у тебя за плащ? А кто это с тобой? А она эльфийка? А разве…

Я узнал говорливого, это был никто иной как Заклепа. Только он не мог заткнуться ни на секунду, либо спрашивая, либо рассказывая о себе. И оказался прав, через расступившуюся толпу ко мне пробрался тот самый парень, которого я увидел первым, попав в этот мир. Век бы его еще не видел! Ну вот почему мне так не везет?

Пока я размышлял, Заклепа успел задать еще с полсотни вопросов, рассказать о том, как он прожил эти несколько месяцев и о том, что сегодня он будет открывать первый день турнира. В ответ на это я лишь кивал, стараясь не слушать деревенского дурачка, который в восторге от столицы Нелонкара, от Мастера… как там его… от такого разнообразия людей и краев, откуда те прибыли… и… тьфу! Не хватало еще заразиться словесным поносом от «величайшего мага, в будущем, разумеется», теперь он себя так называл.

- Ты его знаешь? - тихо спросила Озара, стоявшая позади меня. Я молча кивнул, закатывая глаза. - Если бы не куча свидетелей, я бы его уже давно прирезала! - столько стали в голосе девушки я еще не слышал. Настолько убедительно прозвучало, что у меня по телу пробежали мурашки.

- Жители Империи… - заговорил откуда-то низкий грудной голос.

Пока незримый распорядитель поединков расхваливал столицу и предстоящий турнир, Заклепу все поздравляли и отправляли на арену. Она представляла собой обычный луг, размером с футбольное поле, на котором были расположены факелы, небольшой водоем и пара сотен единиц холодного оружия, расставленного по периметру. Видимо не все умеют создавать нужную стихию, а умеют лишь пользоваться уже имеющимся огнем или водой.

Над ареной замерцал мутно-желтый магический купол, о котором говорил распорядитель. Он ограждал зрителей от случайного попадания магии. Вскоре муть пропала, увеличивая участников турнира. Звуки из-под купола тоже были усилены, так что мы могли спокойно следить за происходящим, как в огромном кинотеатре. Теперь мне стало ясно, почему в этом амфитеатре такие высокие трибуны.

Правила были все те же: начинал сражение Заклепа, а дальше все будет зависеть от его удачи. На один бой отводится пять минут, и если за это время не будет явного победителя, то его результат будет рассматриваться лично высшим магом Вилнироном, награда будет определяться им же.

- Эй! Народ! - выкрикнул противник Заклепы. - Вы все бездари и тупицы! Отправляйтесь домой или вас ждет то же, что и моих противников!

Мне сразу не понравился этот парень: маленькие злые глазки, большой рот с тонкими губами из-под которых торчали по акульи острые зубы, субтильное телосложение и чересчур длинные, почти до колен руки. Он демонстративно был расслаблен, хотя я заметил, что ни на мгновение не выпускал Заклепу из поля своего зрения.

Воды сила велика -

Помоги мне смыть врага

Раздался знакомый голос и вроде знакомое заклинание.

- Он идиот, - прошептала Озара. - Как его вообще допустили до поединков? С такими заклинаниями ему только огороды поливать.

И правда. Парень, на которого было направлено заклинание просто увернулся от сильного потока воды и выставил руки вперед. Поток тут же оборвался, а я увидел Заклепу, стянутого по рукам и ногам железной цепью.

- Я же говорил, что вы все бездари! И подохнете тут, как стадо на бойне! - радости от предстоящего убийства у него было с избытком, а что это будет именно убийство, я уже не сомневался.

Несколько мечей сорвались со своих мест и молнией бросились к обездвиженному парню. Не хочу рассказывать, что было дальше, скажу только, что такой смерти не заслуживает никто. Разве только этот парень, только что объявленный победителем. Его имя - Кайотил, я запомню, чтобы разделаться с ним, как только появится возможность. Нет, Заклепу я никогда не считал другом, более того, он раздражал меня своей наивностью и глупостью. Но такого я ему никогда бы не пожелал. Мне еще долго слышались его крики и хрип.

- Сука! - прорычал я, когда убрали купол и на арену вышел следующий кандидат в смертники. - Чтоб ты…

Договорить мне не дала Озара, сославшись на то, что я опять начал говорить на своем родном языке. Я не стал с ней спорить, такой чистой и искренней ненависти мне еще не доводилось испытывать.

Шли бои и все они завершались одним и тем же - Кайотил отправлял своих противников к праотцам, по-разному, но с каждым разом все с большей жестокостью и кровожадностью. Этим приводил меня в еще большую ярость и вызывал ненависть к нему и всем благородным магам Империи, которые это допускают.

Пятьдесят боев и пятьдесят трупов, на этом его выступление закончилось обращением к нам - оставшимся участникам этого турнира: «До завтра, сопернички!». Все, включая Озару, побледнели от вида окровавленной улыбки этого парня. Одному из противников он лично выдавил глаза, аргументируя это тем, что ему не понравилось, как на него смотрят. После чего облизал пальцы и добил беднягу.

Следом был некий Ориндас из одноименного рода высших магов Империи - маг земли. Он вызывал элементаля земли и сражался с его помощью. Кого-то он калечил, кого-то убивал, кого-то уродовал.

Это был высокий и плотный, с водянистым рыбьим взглядом и большими, как вареники, губами, которые он постоянно облизывал. Еще я понял, что этот рыбоглазый - нетрадиционной ориентации - в живых он оставлял исключительно парней, хоть и сильно уродовал их при этом, девушек же вообще уничтожал поголовно. При этом то и дело отпуская сальные шутки в адрес своих противников.

- Пошли отсюда, - буркнул я, когда до окончания сегодняшних состязаний оставалось совсем чуть-чуть. - Не хочу больше на это смотреть.

Мы вышли из амфитеатра и увидели уже знакомого стража, который отдавал команды своим подчиненным.

- Сэр Кир, - обратился он, когда мы поравнялись. - Я записал вас на завтрашний турнир. Так же узнал, что в доме «У Сталемара» есть свободная комната, правда только одна.

- Скажите, а почему вы для нас так стараетесь? - спросила Озара. Мне это было тоже интересно, поэтому я просто перевел вопросительный взгляд на усатого стража.

- Понимаете, эти наивные крестьяне поверили, что их наградят титулами лишь за участие, и мне жаль тех, кто сегодня пал от рук учеников магов. Я сам сын кузнеца и у меня тоже появилась магическая сила, но наличие хорошей должности в столице уберегло от участи тех бедолаг.

- Понятно, - кивнул я. - А с кем мы будем сражаться?

- С Кайотилом и Ориндасом, - голос стражника дрогнул. - Я, как вас проводил, тут же записал ваши имена у распорядителя, ссылаясь на вашего учителя.

- А кто с кем? - решила уточнить Озара.

- Вы с Кайотилом, а сэр Кир с Ориндасом. Завтра они поменяются, и начинать турнир будет Ориндас. Я надеюсь, что вы оправдаете наши ожидания и сможете не проиграть ему.

- Да уж как-нибудь постараюсь, - сразу посерьезнел я. - А поменяться местами с леди Озарой можно будет? - я решил, что раз меня называют сэром, то пусть моя спутница побудет леди.

- Нет. Распорядитель сам выбирает соперников. Он и вас-то не хотел брать, если бы не ваша накидка, то и не взял бы. Это правда, что Мастер Алистер берется за обучение лишь очень одаренных людей?

Я неопределенно пожал плечами. Не хотелось мне сейчас рассказывать ничего ни о себе, ни о Мастере.

Мы дошли до нужного места только через час, после чего Фергус, так звали стражника, пообещал завтра взять увольнительную и лично сопроводить нас до арены. А хороший он мужик оказался. Ему не нравилось, что творилось в городе и что задумали сильные мира сего.

Оказалось, что речь, которую мы пропустили из-за ухода, была стражнику известна и он как раз собирался организовывать военный поход, сопровождая желающих сражаться под знаменем империи на севере. Зачем это все делается, он догадывался, но точно не знал, так как не в его компетенции было располагать такими сведениями.

В трактире, оборудованном несколькими спальнями, было вполне удобно и относительно чисто. Мы заказали еду в номер, поели и завалились спать. До ночи было еще далеко, но моральная усталость и эмоциональная опустошенность давали о себе знать.

- Завтра мы узнаем на что способен Кир - повелитель высших духов, и Озара - одна из сильнейших магов водной стихии. - сонно буркнул я, проваливаясь в сон.

14

- Завтра, - проскрипел череп и в его пустых глазницах зажглись ядовито-зеленые язычки пламени. - Завтра сила луны превзойдёт силу солнца. Постарайся успеть попасть в нужное место для завершения заклинания и оживления мертвых.

- Не волнуйся, не опоздаю, - фыркнул Омрон. - Сколько потребуется времени для того, чтобы заклинание вечной ночи вступило в свою полную силу?

- Сутки. Потом заклинание будет необратимо, пока ты жив, разумеется.

- Долго, - поморщился маг. Он знал, что все это время ему придется отдавать свою силу полностью, взамен получая силу мертвых. При этом ощущения будут не из приятных, далеко не из приятных. Но это необходимо для достижения поставленной им цели: к черту императора и империю, к черту законы и иерархию магов, он один станет поистине всемогущим, который заменит всем императора, царя и Бога.

- Ты нашел его? - спросил череп о самой важной проблеме, которую Омрон, при всех своих возможностях, так и не смог решить.

- Нет. Он спрятан от моего взора, но это ненадолго. Турнир заставит его проявить должное упорство и силу, и выявит в нем того, кого я искал столько времени.

Череп жутко заскрипел, смеясь. Настроение у верховного мага и так было хуже некуда, а тут еще постоянные издевки костяной головешки. Временами Омрон уже жалел о данном слове и сделке, что заключил с этим древним магом, но нарушить договор было невозможно.

Маг подошел к окну и посмотрел на восходящее солнце. Бледное сияние почти на глазах теряло свою силу, уступая место грядущей тьме. На север дорога займет сутки, поэтому досмотреть турнир и найти своего главного «врага» у Омрона уже не было времени. Через пару часов он должен будет отправиться к северной границе, где его «заждался» Легион проклятых.

- Вилнирона ко мне! - крикнул маг, решив поручить одному из высших такое необходимое для него, Омрона, дело.

* * *

Проснулся я на рассвете, Озары к этому времени уже не было. Спустя полчаса, когда я, заказав в номер завтрак, уже приступил к нему, вернулась моя спутница.

- О! Ты уже проснулся, - бодрым голосом произнесла она. - Я тут решила немного увеличить наши шансы в турнире.

- Как? - недоуменно спросил я, взяв в руки небольшой сверток.

В нем оказался кожаный браслет с несколькими драгоценными камнями разных цветов, тех же, что и у меня на накидке. У Озары на груди красовался большой кулон с каким-то синим камнем.

- Торговец такую цену заломил за все эти побрякушки, ты не представляешь.

- А зачем он мне? - едва не подавившись медовой лепешкой, спросил я. - Мне вроде бы не нужны «усилители» магии.

- Тебе нет, но об этом же никто не знает. Да и вещичка красивая, правда?

- Ага, - кивнул я, рассматривая подаренный мне браслет. Дрянь редкостная, к тому же, на мой взгляд, она была абсолютно девчачьей. Столько камней я видел лишь на старушках в метро, которые любят обвешаться бижутерией и считать, что чем ярче, тем красивее.

- Ну не хочешь, не надевай, - фыркнула Озара, видимо заметив мой брезгливо-оценивающий взгляд. - Я, между прочим, для тебя старалась!

- Да нет, - попытался я оправдаться, - тут просто пряжка плохо пришита.

- Да? Ну ладно, я вечером подошью. А сейчас собирайся, там какие-то изменения в турнире.

Изменения и правда были: вчера, после «показательной казни», большинство участников покинуло Асторг. Кто-то отправился домой, кто-то на север, а кто-то просто сбежал, ничего не сказав. Поэтому турнир сократился с трехмесячного до трехдневного и боев будет не по полсотни на одного знатного, а всего по десятку. Итого, не считая убитых вчера, оставалось чуть больше двух сотен участников турнира. Не могу сказать, что меня эта новость опечалила или обрадовала, скорее заставила задуматься о масштабности происходящего, и почувствовать неприятное ощущение от полупустого города. Часть жителей тоже куда-то подевалась и сейчас на один жилой дом приходилось как минимум семь-восемь нежилых казарм и таверн.

Турнир начинался в полдень, поэтому перед ним мы успели осмотреть часть города, рынок и даже сделать ставку, естественно, на нашу победу.

Подходя к арене, Озара начала накручивать себя, вспоминая все ужасы, увиденные вчера. По мне, так это лишняя трата нервов, успеем еще «завестись». Я должен был завершать турнир с Ориндасом, а Озара с Кайотилом.

- Жители Империи… - вновь начал распорядитель свою речь.

Судя по лицам присутствующих, они не особо верили в свою победу, но почему-то остались доказывать свою доблесть на арене. Интересно, что их заставляло продолжать это смертельно опасное состязание? Первый, по имени Глик, спускался с лицом приговоренного к смерти. И он угадал свою участь в бою, хотя и не сдавался до самого конца.

Наверное, сегодня остались только лучшие из лучших, так как ученикам магов приходилось напрягаться, чтобы одолеть соперников. Не сильно и не всегда, но это хотя бы не выглядело казнью, а хоть отдаленно напоминало магическое сражение.

- Следующий участник нашего турнира - Кир - ученик великого мага-отшельника, - объявил голос мой выход, и я отправился на арену.

- Удачи, - услышал я неуверенные голоса позади себя.

Вблизи Ориндас был куда более омерзителен, вдобавок еще и вонюч. Хорошо, что бой магический и не придется вплотную подходить к этому куску протухшего сала.

- Ой, какой милый мальчик, - протянула образина и облизнулась. - Мы с тобой непременно подружимся.

Еще бы, с моим-то знаменем…

- Ты так подумал из-за накидки? Извини, я не по этой части, - громко выкрикнул я, с отвращением глядя на своего соперника. - Я понимаю, что один раз не Ориндас, но это не ко мне. Сходи лучше в свинарник, там такому как ты точно не откажут. Хотя с твоей внешностью, я бы и тут не был уверен.

- Ах ты… - видимо его словарный запас был весьма скуден. И как, с такими-то мозгами, его взяли в ученики мага? Я не стал мучить себя этим вопросом и задал его вслух. - Атакуй! - выкрикнул Ориндас, в очередной раз вызывая каменного элементаля.

- Сам попросил, - спокойно произнес я и щелкнул пальцами.

Мой щелчок и хруст проламываемого черепа Ориндаса слились воедино, после чего на арене воцарилась полная тишина, никто не мог поверить в случившееся. Мастер Алистер, когда рассказывал мне о моих возможностях и о духах, с которыми я заключил договор, не забыл упомянуть, что воля того, кто кровью повязан с верховными, намного сильнее связи рядового элементаля с его хозяином. То есть, другими словами, я могу командовать всеми сущностями, которых вызовут против меня.

- Теперь моя очередь с десятью учениками сражаться? - недоуменно спросил я невидимого распорядителя, который так, похоже, и не отмер.

- Тебе и одного хватит, - раздался дребезжащий голос, который я узнал по вчерашнему дню.

С трибун спускался Кайотил. Он был доволен как никогда, на его лице была написана такая радость, которую мне довелось увидеть вчера лишь раз, когда он самолично, без магии, потрошил одного из своих противников.

За его спиной я увидел Озару, бледную как смерть, и даже отсюда мне удалось разглядеть застывший в ее глазах ужас. Вопрос «Что он там делал?» отпал сам собой. Я оскалился, в предвкушении мести за всех, кого убила эта жестокая скотина.

- Не думай, что я сдохну так же легко, как Ориндас. Верховный дух земли - это конечно же сильно, но не настолько, чтобы победить в бою со мной.

- А не слишком ли ты высокого о себе мнения? - я решил не спешить с поединком. В победе я не сомневался.

- Ни капли, - рассмеялся Кайотил. - Я ждал встречи с тобой уже несколько дней. Как только услышал твое имя от какого-то воришки, который случайно оказался не в том месте и не в то время. Кстати, - Он сделал какие-то пассы руками и на арену, прямо с неба упало копье с насаженной на него головой Торгаса. - Еще два таких же ждут тебя и твою спутницу. Но это позже. Тебя я убью после турнира. Хочу, чтобы помучился от боли и осознания того, что я вырежу из твоей подруги все ее женские прелести раньше, чем она сдохнет от потери крови. Ну а когда турнир закончится, тебя ждет не менее мучительная смерть.

- Экий ты быстрый, - осклабился я. Это было сложно, мертвое лицо друга сильно подпортило мне настроение. Алая пелена ярости то и дело застилала глаза, и мне приходилось все сильнее и сильнее сдерживаться. Хотелось разобрать этого ублюдка на молекулы, до последнего стараясь сохранить его в живых. - А не много ли ты о себе думаешь? - выдавил я из себя, когда понял его игру. Нет, даже потеряв контроль, я размотаю его кишки по арене, но при этом могу не сдержаться и тогда пострадает вся столица. - Тебя кто-то в детстве обидел, и ты теперь пытаешь отыграться на всех? Или тебя Ориндас «задружил» во время тренировок? А может быть и то и другое? Я не местный, ваших законов не знаю, а уж методов воспитания таких как ты, тем более.

- А ты наглый, - усмехнулся Кайотил. - Начинай, посмотрим, кто из нас много о себе думает.

Я не стал заставлять себя ждать, лишь подумал о земляной ловушке, которая обездвижит этого маньяка и даст мне время подойти к нему поближе. Щелчок, и ловушка захлопнулась. Я специально сделал так, чтобы та земля, на которой он стоял поднялась и зажала его, вместо банальной ямы. Теперь Кайотил был похож на жука, которого засунули в муравейник. Он мог лишь моргать и разговаривать, но ни того ни другого он не делал.

Звериный оскал дал мне понять, что он уже ответил на мое заклинание. И правда, в меня летели несколько копий, мечей, шпаг и цепей. Хорошо, не придется за ними ходить, я вчера придумал, как разберусь с этим психом. Наглядно покажу, что всегда найдется кто-то сильнее зарвавшегося маньяка с психическими расстройствами. Оружие, как я и предполагал, упало у моих ног, не причинив мне никакого вреда.

- Каак! - вытаращив глаза истерически завизжал Кайотил. - Ты не можешь быть сильнее меня! Не можешь! Я! Я! Я самый лучший из учеников!

Отвечать безумцу я не стал, лишь подобрав несколько шпаг, подошел к нему и насадил его на острый металл, как бабочку на булавки. Убивать быстро мне не хотелось, поэтому все лезвия вошли в плечи, руки и ноги.

- Тебя не учили не баловаться с острыми предметами? - спокойным голосом спросил я хрипящего от боли мага. - Нет? Жаль. Так вот тебе последний урок.

Еще один щелчок пальцами - и земля осыпалась, открывая всем истыканное тело Кайотила. Сейчас он не падал лишь на моем желании, магия управления металлами держала все еще живого мага и медленно поднимала его в воздух. Туда, где сидел высший маг из знатного рода.

- Надо было лучше учить своих подопечных, - громко произнес я, прежде чем в третий раз щелкнуть пальцами.

Кровавое месиво, некогда называемое Кайотилом, разлетелось по всей арене.

Это не могло остаться без нужной мне реакции. Большая часть зрителей испугалась моей силы, часть обрадовалась смерти того, кто получает удовольствие от убийств, а часть, представляющая собой знать - почернела от ярости.

Я не считаю себя убийцей, это уже были не люди, да и борцом за справедливость меня назвать сложно. Мне всего лишь очень не нравилось происходящее - обычных людей, в которых появилась магия, убивают лишь зато, что они не знатного рода. И если они сами не в состоянии постоять за себя, что ж, придется, видимо, мне. Я уже насмотрелся на тех, кто считает себя сливками общества: Горраско, посланник того графа, что закинул меня в клетку к Озаре, теперь эти. Хватит! Добро должно быть с кулаками и острыми зубами! Убивать кого-то из знатных я не хочу, да и не вижу в этом смысла. Но показать им, что они не всемогущи - просто необходимо. И мое желание было удовлетворено - учитель этих, убитых мною магов, спускался на арену. Посмотрим, на что способен маг, называющий себя высшим.

- Ты убил моего ученика, - спокойно, но твердо произнес он, когда между нами оставалось не более пятидесяти шагов. - Ты умрешь за свой поступок.

- Одного? - я недоуменно посмотрел на мага. - Судя по высокомерию и уверенности в своих словах, вы учитель Кайотила. А кто же учил того, со светло-голубой кровью?

- Это уже не важно. За убийство одного человека из знатного рода минимум что тебе бы грозило - двадцать лет рабства в моем замке, но за убийство двоих тебя испепелят на месте.

- Эх… - вздохнул я, - не будет с вами конструктивного диалога. Если хотите, можете попробовать. Если же вы боитесь выходить против меня один, зовите остальных и мне не придется рассказывать одно и то же несколько раз.

- Да что ты себе позволяешь! Мальчишка!

Маг провел рукой над землей, прошептал что-то себе под нос и уставился на меня. Земля под ногами ощутимо дрогнула.

15

«Неужели это тот, о ком говорил оракул? И тот, кого так боится Омрон? Он же обычный смерд! Но почему даже у меня - высшего мага, не получается пробить его защиту?» - думал Вилнирон, вызывая все новые и новые фантомы, но все было тщетно, духи не атаковали парнишку, сколько бы магии им не было отдано. Наконец, маг не выдержал и остановился, силы были на исходе. До чего же непривычно - маг, которого боится половина Империи, на глазах тысяч зрителей выглядит беспомощным мальчишкой против незнакомца. Чужака, который словно шутя, уходит от всех нападок.

- Ничего, ты все равно скоро сдохнешь, - еле слышно прошептал Вилнирон и быстро послал несколько фантомов за помощью.

Как выяснилось, в просьбе не было смысла, все высшие уже стояли на трибунах и следили за происходящим. И оно им очень не нравилось.

* * *

Земля дрогнула и из-под нее полезла всякая разномастная нечисть: скелеты, призраки, непонятные твари, больше похожие на тех, что я видел в Проклятом лесу. А завершали этот «парад уродов» две огромных шипастых гусеницы, размером с поезд. Все они были духами или фантомами, и в солнечном свете это особенно было заметно. Полупрозрачные бестелесные сущности, какой бы формы они ни были, они все равно относились к разряду иллюзий, а значит, были для меня безвредными.

- Ты закончил? - спросил я мага, когда тот опустил руки. - Тебя как зовут-то?

- Мастер Вилнирон! - гордо ответил он и стал озираться по сторонам.

- Ага, значит все-таки позвал помощь, это хорошо. Спускайтесь, если вы уже тут! - последнее предложение я выкрикнул громче.

На арену тут же откуда-то сверху приземлились еще четыре фигуры. Морды у всех надменные, взгляды холодные и презрительные. В общем сразу видно - знать.

- Мальчишка, ты хотел нас видеть? Зачем? - произнес самый пожилой из магов.

- Поговорить, - спокойно ответил я.

- И о чем же ты хотел поговорить с высшими магами Империи? Вот и зачем весь этот пафос? Не понимаю.

- Я хочу, чтобы вы прекратили безнаказанно убивать простолюдинов.

- Ахах… хочет он, - рассмеялась единственная в этой компании женщина маг. - Да кто ты такой, чтобы указывать нам - высшим? Ты же никто - грязь у нас под ногами! Да мы тебя…

- Один из вас уже пытался, и как вы видели, не очень-то у него получилось. Так что давайте поговорим спокойно. - я заметил, что купол как-то потускнел, видимо мои собеседники не хотят показывать свою слабость перед зрителями. А вот хрен им! Я нашел взглядом какой-то кристалл, догадавшись, что именно к нему привязан купол и мысленно активировал его.

- Да как ты смеешь! - взвизгнула дама в явном неадеквате. Не удивлен, что их ученики выросли больными наголову.

Все маги тут же нахмурили брови, и я буквально кожей почувствовал их магическую силу, которую они вот-вот направят против меня. Эх, наивные!

Щелчок пальцев отразился эхом от каменных стен амфитеатра и те, кто только что смотрел на меня с высока, разительно поменялись. При виде семи огромных верховных духов, окруживших меня, в их глазах я увидел страх, ужас и постепенное осознание своей беспомощности.

- Вы, как стая шакалов, которая грызется за власть и тянет все в свою сторону. Вы презрели главное в этом мире - свет! Светлую магию порвали на части и, забрав себе кусок, стали считать его за отдельный вид. Вас и людьми то после этого считать противно! - я не слышал себя, но чувствовал, что меня сейчас слышит если не вся империя, то ее столица точно.

Я прикрыл глаза и, вытянув руку, сжал ладонь в кулак. Семь духов оживились и потянулись вперед. Вспышка от их соединения ослепила на какое-то время, и, кажется, не только меня. Когда я наконец-то смог видеть - рядом со мной стоял ослепительно белый дух. От него исходило столько света и радости, что я невольно улыбнулся. Клево же, когда у тебя за спиной единый дух всей светлой магии.

Высшие смотрели на элементаля открыв рты и затаив дыхание. Никто из них не мог поверить в увиденное.

- Теперь не будет ваших дурацких правил и ограничений для магов, все могут использовать любую стихию.

- Да как ты посмел! - зашипела все та же высшая. - Я тебя испепелю!

- Кстати об этом, - поразившись своему безразличию к происходящему, продолжил я. Щелчок и по левую сторону от меня появляется второй верховный - иссиня-черного цвета. - Однажды я заставил заживо сгнить разбойников, которые слишком много себе позволяли. Так вот, сейчас я понимаю, что вы не лучше их, поэтому и участь ваша будет такой же. Нет, не сейчас, - решил поправиться я, заметив, как все напряглись. - Если еще хоть раз вами будет использована магия во вред людям, просто так, из-за вашей прихоти или плохого настроения, то будьте готовы - кара не заставит себя долго ждать. Магия существует для созидания, а не разрушения и убийств!

В этот момент произошло что-то уж совсем невообразимое: где-то в небесах громыхнуло и оба элементаля будто кивнули, соглашаясь с моими словами.

- Ты сам-то веришь в то, о чем говоришь? - не удержался Вилнирон. - Никто не может наложить столь сильное заклинание на такое огромное количество народа. Это высших всего десять, а обычных родовитых магов тысячи, десятки тысяч. И всем запретить даже ты не сможешь, при всей своей силе.

- А вот мы сейчас и проверим! - опять влезла вредная дамочка. - Он не называл ни одного имени и с такой формулировкой можно обойти этот запрет множеством способов. Защищайся!

Не знаю, что творилось у нее в голове, но в ту же секунду арену, да и всю столицу огласил душераздирающий вопль, и уже через несколько мгновений на землю осыпалась испачканная трухой и испражнениями одежда неугомонной женщины. Это зрелище проняло даже меня, что уж тут говорить о высокородных.

- Браво! - начали скандировать зрители, которые все это время, затаив дыхание, следили за нами. Надо сказать, что их значительно прибавилось - пока мы разговаривали, к арене стянулся весь город.

- Еще что-нибудь? - мрачно произнес Вилнирон.

- Да нет, - я пожал плечами. - Мне и этого хватит.

Я хотел просто уйти, сил больше не было. Да, колдовать мне совсем не сложно, не зависят мои заклинания от каких-то местных ограничителей и можно этим заниматься сколько угодно. Но сегодняшний день оказался невыносимо долгим и тяжелым. Хотя до заката еще пол дня, спать хотелось неимоверно.

Впрочем, уйти спать мне не дали, как и не дали покинуть арену. Десяток стражников, дрожа от страха окружили меня и очень вежливо попросили меня пройти с ними. А молодцы служивые, от увиденного у них поджилки трясутся, но приказа ослушаться не посмели.

Меня проводили во дворец, где ждал император. Час блужданий по городу, еще почти столько же по замку и наконец-то мы пришли. Воинов в замке было много, но почти у всех, почему-то, в глазах был восторг и радость, а не страх или враждебность. Видимо не только меня достало безнаказанное поведение магов в Империи, а может у многих из них были родственники среди простолюдинов, за которых они боялись или хотели отомстить. Вариантов много, а результат один - мой приговор магам понравился всем. Всем, кроме самих магов.

- Ну и что это было, Кир - ученик Алистера? - спросил меня советник императора, который мне напомнил крысу из какого-то мультика. Император же с любопытством рассматривал меня, но, видимо, общение считал ниже своего достоинства.

- Справедливость, - пожал я плечами. Чувства вины не было, а значит все сделано правильно. Эту мысль и озвучил, добавив: - если его сиятельство, или как вы там называете императора, спускал магам любые проступки, то я этого делать не собираюсь. Деньги, знатность и прочая атрибутика власти тут не поможет, от меня уже ничего не зависит.

- Отмени заклинание! - не выдержал император. - Отмени, или я…

Договорить я ему не дал, наслушался уже угроз за сегодня, аж тошнит. Щелчок и оба элементаля появились у меня за спиной. Император же подавился на полуслове и уставился на них.

- Их просите, а не меня. Если уговорите, то молодцы, а нет, то кто ж вам виноват.

- Чего ты хочешь? - процедил он сквозь зубы. - Золота? Власти? Женщин?

- Да ничего мне не надо. Спать только хочу, а вы меня сюда приперли!

Было видно, что я хожу по грани, и вот-вот нарвусь на виселицу и палача. Хотя… плевать! Сегодня он мне ничего не сделает, слишком многое поменялось и многое нужно обдумать. Да и трогать меня он вряд ли станет. Побоится, как пить дать побоится.

Я демонстративно зевнул и осмотрел зал на предмет удобных коек или хотя бы кресла.

- Вы свободны, - сказал советник после долгого перешептывания с императором.

Кивнув, я отравился обратно в таверну, предварительно попросив одного из стражей проводить меня до нее. Не город, а лабиринт какой-то! Проводив, стражник отказался от золота, сказав, что это его долг, и добавил:

- Постарайтесь сегодня ничего не есть. Я уверен, что знатные не потерпят такого надругательства над своими традипиями.

- Спасибо, - поблагодарил я и направился внутрь.

Озара была уже в номере. Она ходила из угла в угол и не могла найти себе места. Когда я вошел, она тут же бросилась на меня с расспросами: «Что это было? Зачем надо было убивать учеников магов? Зачем надо было позорить Вилнирона? Зачем надо было выпендриваться и запрещать благородным наказывать слуг? Как я сумел объединить верховных? И что это значит? Что теперь будет с магией?» и так далее. Вопросы лились на меня таким сильным потоком, что я не успевал на них отвечать.

- Теперь они нас точно не оставят в покое, - подытожила Озара, вызнав у меня все подробрости. - Боюсь, теперь нас не выпустят из Асторга живыми.

- Не переживай, что-нибудь придумаем.

* * *

- Что тут происходит? - сердито спросил сотник у столпившихся на стене воинов.

- Там господин Омрон! - восторженно выкрикнул кто-то и указал наверх.

Над Проклятыми землями, где изуродованными статуями стояли легионы нежити виднелась ярко-зеленая точка. Все знали, что только у Верховного мага хватает сил пересекать большие расстояния на ковре. Такой транспорт требовал огромных магических сил, но его скорость превосходила любые, даже самые смелые ожидания. На грифоне лететь в пять раз дольше.

- Сейчас он всем покажет! - радостно выкрикнул очередной зевака. - Все, парни, мы спасены!

- Да что же это? - взвыли сразу несколько голосов, когда в землю ударил яркий столб света и черные молнии веером разошлись по рядам проклятых. Те, будто пробудившись от спячки, медленно пошли в сторону пограничной башни.

Нежить много дней просто стояла и чего-то ждала, солдаты пробовали ее убивать, но те, не двигаясь с места, умело оборонялись. Но ни разу никто не видел, чтобы хоть один из них двинулся в сторону Империи.

- Всем приготовиться к обороне! - сотник не растерялся и стал расталкивать очумевшую от такого зрелища толпу.

Солдаты бросились на склады за доспехами и оружием, пара особо трусливых скрылись где-то в глубине башни. На дворе, где обосновался гарнизон, воцарился хаос.

16

- Господин Кир! Господин Кир! - к нам в дверь кто-то настойчиво ломился.

- Кто там? - спросил я. Кто меня тут так может называть?

- Меня зовут Вартус, подмастерье одного из высших магов.

- Ну и чего тебе надо, подмастерье высшего мага?

- Беда! Предательство случилось! Мастер Омрон предал нас и возглавил Проклятый легион!

- Кто такой Омрон? - я даже не понял, о чем говорит мой собеседник из-за двери, но судя по побледневшей Озаре, дело было и вправду серьезным.

- Спускайтесь, вас ждут, - проигнорировав мой вопрос, произнес Вартус и ушел.

К этому времени Озара раздвинула занавески и громко выдохнула, тем самым привлекая мое внимание: тонкая черная линия пересекала голубое небо и будто упиралась в солнце. Не понимая, что происходит, мы быстро собрались и вышли из таверны. Там нас ждала шикарная карета, запряженная шестью лошадьми и мелкий парнишка, по-видимому, тот самый подмастерье.

Нас быстро доставили ко дворцу и проводили в тронный зал. Все это время паренек относился ко мне с таким благоговением, что становилось как-то не по себе. После нескольких месяцев, проведенных в этом мире, меня мало чем можно удивить, но картина, представшая перед нашими глазами, справилась с этим на раз. Огромный зал был забит народом. Тут были все: император с личной стражей и советниками, высшие маги со своими учениками и какие-то рыцари в золоченых доспехах. Я бы мог подумать, что это очередная попытка надавить своим авторитетом, если бы не та черная стрела, которая была видна даже отсюда и сотни пар глаз, смотрящих на меня с некой надеждой.

На приветствия никто не разменивался, меня подозвали к трону и император, самолично, рассказал о причинах столь срочного вызова. А рассказать и правда было о чем: Верховный маг Омрон предал свою империю, поднял легионы мертвых и готовится поработить Нелонкарию, а за ней и оставшиеся земли. Где и когда он смог найти заклинание, о котором ходят легенды, никто не знал, но ему удалось. Заклинание «Черное солнце» останавливает луну во время затмения и усиливает нежить, позволяя ей беспрепятственно передвигаться по всей земле. И если ли бы не соглядатаи императора, то узнали бы об этом предательстве непосредственно уже в Асторге, когда Омрон пришел бы со своими легионами.

- За твое поведение обычных людей подвергают самым страшным пыткам, но ты маг! Самый сильный маг, которого кто-либо видел! И поэтому я прошу тебя - помоги одолеть черную магию Омрона! В награду я отдам тебе замок Ксарлитар и прилегающие к нему земли, вдобавок награжу титулом графа и всеми привилегиями одного из высших. - этими словами император закончил свою речь.

Надо сказать, это было неожиданно. Я никогда не стремился ни к титулу, ни уж тем боле к собственности в средневековом мире, но предложение заманчивое. Кто его знает, что и как дальше сложится. Что-то мне подсказывало, что с этим Омроном неладно, и так легко накостылять ему не получится. Я кивнул, соглашаясь и увидел, как расплываются в улыбке лица всех окружающих.

- Мы бы уже давно отправили наши войска, но дорога на север очень далека, и мы просто не успеем встретить их на границе. Сеньор Кир, у вас есть способ доставить наших людей туда за более короткое время? Ваш мастер, говорят, обладает такой способностью. - пробасил один из рыцарей, стоявших рядом с императором.

- Телепортнуть, что ли? - недоуменно спросил я и вспомнил, что в этом мире не знают таких слов, по крайней мере воины точно. - Соберите всех, кого хотите отправить и выстройте их во дворе. - не знаю, получится ли у меня открыть портал в место, которое я никогда не видел, но попробовать стоит. Мастер Алистер как-то же путешествует порталами.

- Так все готово, - ответил рыцарь.

Все присутствующие встали и направились во двор, в тронном зале остался лишь император с парой советников и личной стражей. Остальные же вывели меня и встали во главе колоны, конца которой я даже не видел. Это же сколько человек сюда согнали?

- Как называются место, в которое нужно отправить? - спросил я, пытаясь придумать способ открыть портал.

- Гора Моулен, что рядом с рекой Ахако. Там сторожевой пост, и там же видели Верховного мага.

- Гора Моулен! - выкрикнул я, пытаясь представить порталы, виденные мною в компьютерных играх. В подсознании всплыла картинка каменной гряды со сторожевыми башнями по периметру, лес, река и какое-то темное место неподалеку. Хлопок, и передо мной открывается огромный портал, сквозь который видно все то, что только что представилось.

Воины восторженно взревели, кто-то даже застучал мечом по щиту. Вряд ли они моему заклинанию так обрадовались, скорее тому, что вот-вот окажутся в нужном месте. Вилнирон же недоверчиво хмыкнул и указал мне на портал, мол иди первый, твое же заклинание.

Я шагнул сквозь пелену и оказался у ворот той самой башни. За мной появились маги, военачальники, а дальше уже потек ручеек из рядовых воинов, дисциплина, однако. В шеренге было примерно полтора десятка человек, которые появлялись на этой стороне от портала такими же ровными рядами. Между ними успела проскочить и Озара, и, осмотревшись, ахнула.

Высоко вверху парило черное нечто - столб тьмы, бьющий от какой-то точки вверх, вот и все что мне удалось рассмотреть. Рядом с солнцем, которому пока еще удавалось рассеивать эту тьму, находилась луна, еще чуть-чуть и начнется затмение. И это плохо. Судя по рассказу императора, стоит затмению наступить - и заклинание вступит в свою силу.

- Эх, - громко вздохнула Озара. - вот бы тут были драконы.

- А они-то тебе зачем нужны? - спросил я, осматриваясь. Воины уже начали просачиваться в крепость, небольшая часть все еще находилась по ту сторону от портала.

- Ааа… я же тебе о них ничего не рассказывала. Дело в том, что драконы - единственные ныне живущие существа, способные разогнать тьму, расколдовать проклятое место и окончательно упокоить любую нежить. Их огонь имеет магическую основу, и относится он к магии света.

Я промолчал, не зная, смогу ли призвать этих ящериц-переростков, да и будут ли они нам помогать, если у меня это получится. А то, что Озара намекала именно на это, я не сомневался.

Нас запустили в крепость и провели к смотровой стене. Черная, угольно-черная пустыня, на которой живым море передвигаются тысячи, если не миллионы, оживших мертвецов. От этой картины стало страшно даже мне, человеку, выросшему на голливудских фильмах о всякой нечисти, чего уж тут говорить о простодушных воинах. Они бледнели на глазах.

Становилось ясно - от того, что меня попросили притащить сюда несколько тысяч рыцарей, пользы вышло не много, если не сказать вообще никакой. Расчет один к сотне… даже не смешно.

Хлопок по другую сторону крепости заставил всех вздрогнуть. Мы побежали в обратную сторону, посмотреть, что там такое. Свой портал я закрыл, когда все прошли и вряд ли он открылся сам.

Портал был и вправду открыт, но не тот. Этот был куда больше и переливался он радужными цветами. Оттуда вышел Мастер Алистер и, улыбнувшись мне, пошел в сторону ворот. За ним стали выходить какие-то люди, вернее не люди - эльфы. Все как один в легкой броне, с луками, узкими мечами и парой кинжалов на перевязи. Их было в несколько раз больше чем тех, кого я привел сюда.

За эльфами кряхтя и матерясь появились маленькие, закованные в броню от пяток до макушки, человечки. Все бородатые, с топорами, секирами, арбалетами и с веревкой на плечах. Я успел увидеть первый выкатываемый требушет, как за спиной раздался знакомый голос:

- Я знал, что ты справишься, мой ученик, - Мастер Алистер был в хорошем настроении, даже не скажешь, что он прибыл на поле боя. - Слышал я, ты запретил убивать при помощи магии, похвально! Правильное решение. А духов… чувствую, что да. - он добродушно улыбнулся и как-то оценивающе меня осмотрел. - Мне нужна твоя помощь. Там, - Алистер указал на север, - сотни тысяч проклятых, и один сумасшедший маг, перешедший на сторону тьмы. Нужно очистить эту землю от этой погани раз и навсегда. Надо…

- Я уже кое-что придумал, Мастер, - перебил я его. - Освободите место!

Век бытует преданье о том,

Что по свету летает дракон:

Два крыла за спиной,

Взгляд могуч волевой,

Словно камень.

Здесь дракон и всевидящий маг

Мир сверкающим делают мрак,

Оживляют стихи,

Зажигают огни

Ярким пламенем!

Кажется, в песне поется по-другому, но вспомнились именно эти строчки.

В небе открылся очередной портал, откуда тут же вылетел огромный красно-черный дракон. Настоящий, гигантский, шипастый и клыкастый. Пролетев вокруг башни, он приземлился рядом со мной и молча уставился на меня своим желтым и «волевым», чтоб его, взглядом. По спине пробежал холодок. Ну его на фиг вспоминать песни, лучше буду учиться сам сочинять заклинания. Всяко безопаснее получится.

- И поведет он тех, кто ушел навеки… - прошептал кто-то из старших рыцарей и поцеловал какой-то кулон на шее.

Значения его слов я не понял, а уточнять времени уже совсем не было. Что-то внутри меня подсказывало - второй раз это заклинание не сработает. К сожалению, один дракон - это всего один дракон, на такую прорву нежити его явно будет маловато.

Повинуясь одобрительному кивку Мастера, я залез на дракона и тот взлетел ввысь. Что я когда-то говорил ополете на Цыпе? Что было тяжело держаться и страшно лететь? Все познается в сравнении! Вот сейчас было по-настоящему страшно и тяжело. Эта зверюга несла меня к черному силуэту с такой скоростью, с которой не всякий самолет полетит. Как я до сих пор не свалился с него, до сих пор не знаю.

- Эй! - крикнул я Омрону, когда дракон завис перед ним, громко размахивая крыльями. - Темный властелин! Что за зомби-апокалипсис ты тут устроил? - снизу я услышал басовитый звук боевого рога, война началась.

Маг мне не ответил, он стоял, вытянув руки к небу. Из его ладоней и било это черное нечто. Я хотел было еще что-то сказать, но тут дракон, отлетев на несколько метров от Омрона, дыхнул в него струей белого пламени.

Черный, похожий на туман купол появился вокруг мага, и пламя не причинило ему никакого урона. Но это заставило Омрона открыть глаза и обратить на нас свое внимание. Он опустил одну руку и, сделав несколько быстрых пасов, выпустил из ладони несколько шаровых молний. Моя крылатая ящерица летать умела и, несмотря на свои габариты, легко увернулась от атаки, попутно еще раз проверив защиту мага на прочность.

Дракону ни за что не справиться с ним, это было ясно по спокойному лицу Верховного мага, а мне… сейчас попробую. Я щелкнул пальцами и… рядом со мной появился всего один белый элементаль.

- Пророчество сбывается, - просипел Омрон и улыбнулся. - Когда свет обретет свою истинную форму, они сойдутся в своем последнем бою. И я помогу тьме! И тогда… - он сделал несколько пасов руками и перед ним появился элементаль, тот самый, который не пришел на мой зов, - тогда я смогу стать единственным магом этого мира!

- Чупа-чупс тебе в рот, а не стать единственным магом. - фыркнул я и направил элементаля на мага. Черный купол защищал его от всего, но не первоисточника магии.

Черный направился навстречу белому, и как бы я не пытался помешать этому, отозвать темного или просто приказать что-то, не получалось. И вскоре я понял причину - не договор держал элементаля, а захват. Омрон сжал руку в кулак и на миг блеснула магическая цепь, управляющая духом. Скотина!

Дракон, чувствуя мое желание, поднырнул под сражающимися элементалями и появился за спиной Омрона. Лед и пламя, водные и воздушные лезвия, молния и град, ничего не могло пробить защиту Верховного, и это несмотря на то, что все его внимание занимало управление моим элементалем. Надо сказать, что битва у них разгорелась нехилая, то и дело во все стороны разлетались отраженные друг от друга атакующие заклинания. Снизу не слабо пожгло и затопило нежить, треть войска точно погибло в этом хаосе.

- Духи равны! - рассмеялся Омрон. - Смотри, светлый, как я помогу нарушить этот баланс.

Я бы может и поверил, что он радуется зрелищу и хочет что-то мне доказать, если бы не начинающееся затмение. Сейчас он готов со мной говорить, лишь бы выиграть последние полчаса для своего заклинания. А вот хрен тебе, золотая рыбка! Омрон назвал меня светлым, значит он не знает, что я и с темным духом заключал договор. Мне удалось собрать семь отдельных духов магии воедино, значит должно и получиться разъединить.

Напрягшись, я направил всю свою волю и желание к черному элементалю. Он изначально был целым, и ни кто не пытался его порвать, как сделали это со светлым, но все ведь бывает впервые. Алистер рассказывал легенду, как светлого рвали чуть ли не всем миром, а сейчас мне одному приходится, но в те времена и не было таких магов, как я. Мастер мне намекал на это, только тогда я ничего не понял.

Я отдал все свои силы и… взрыв! Черный элементаль распадается на все те же семь частей, рвутся магические цепи и рвется договор о взаимопомощи. Не знаю, что меня будет ждать в будущем, но от этого взрыва я слетел с дракона, а Омрон с ковра и мы, как два камня, полетели вниз.

Сил на какое-либо заклинание попросту не было, дракона отбросило непонятно куда, и я просто закрыл глаза. Впервые почувствовав магическую истощенность, мне хотелось лишь одного - чтобы все уже было окончено и добро победило. Внизу что-то радостно орали, шум битвы, который сопровождал меня все это время стих. Все стихло. Наступила полная тишина.

- Эй, парень, как ты тут очутился? - я открыл глаза и увидел то, чего явно не ожидал - передо мной стоял мужик в строительной униформе. Я лишь улыбнулся, не поверив своим глазам.

- Ты че лыбишься? Я у тебя спрашиваю, как ты оказался на крыше?

И что на меня орать? Мне и так не до этого, я устал и хочу спать. А этот мне говорит про какую-то крышу. Крышу?

- Где я? - я недоуменно посмотрел на моего собеседника.

- На строительной площадке, - фыркнул тот. - Или тебе еще город назвать? Наркоманы чертовы! Обдолбаются и лезут куда не попадя, а мне потом начальство таких… вставит, мало не покажется. А ну, вали отсюда, пока я полицию не вызвал!

- Иду-иду, - я медленно встал и пошел в указанном направлении.

И что это было? Правда или самая долгая в истории галлюцинация? Может мне обратиться в больничку? А то я стал сомневаться в своей адекватности.

Через пару часов я уже был дома. Квартира покрылась

двухсантиметровым слоем пыли, холодильник провонял так,

что этим запахом можно было пытать людей, цветы все завяли, хорошо хоть

домашних животных не успел завести, а то пришлось бы еще и похороны

устраивать.

Спустя полгода

В больницу я все-таки не пошел, рассудив, что после моего рассказа меня там закроют. На работе меня потерялии уволили, пришлось искать новую. А магии на Земле и правда нет, как я ни старался хоть что-то сотворить.

- Здравствуй, мальчик мой, - раздался знакомый голос за моей спиной, когда я шел на работу.

- Здравствуйте, Мастер…

This file was created

with BookDesigner program

bookdesigner@the-ebook.org

07.02.2019

Оглавление

Волшебник с планеты Земля Алексей Дегтярев 1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16 Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg