«Последний ученик магистра»

Последний ученик магистра (fb2) - Последний ученик магистра (Рей Ван Орж - 1) 1473K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Сергей Иванович Коржик

Сергей Корж Последний ученик магистра

Вот невезуха! Все люди как люди! Упал, потерял сознание, очнулся – гипс. То есть не совсем гипс, а как бы полная задница. Либо в космосе, на свалках битых кораблей, из дерьма конфеты лепят, либо в сорок первом советы Сталину дают, а я вот не упал, сознания не терял, ехал себе на рыбалку, на которую в кои веки собрался. Все то одно мешало, то другое, но наконец, плюнув на всё и всех, взял три отгула из тысячи мне положенных за переработки, сел в старенькую «Ниву», доставшуюся мне от отца в наследство (она честно отслужила ему лет двадцать и вот уже который год возит меня на подобные мероприятия). Но не о ней разговор, тем более что, по всему видать, ни «Нивы», ни родного города мне не видать. Уж простите за тавтологию. А дело было так. Еду я, еду на свое любимое место на берегу Днестра, и осталось мне проехать буквально метров пятьдесят. Я уже в мечтах установил, как обычно, свой лагерь и уже закинул донки, наладил удочки, стал заговаривать зубы очередному червяку, упорно не желающему сесть попкой на крючок, как вдруг краем глаза заметил в придорожном кустарнике изумрудного цвета блеск. И не просто постоянный блеск, а пульсирующий, причем очень похожий на сердечный ритм, я-то в этом деле дока, в прямом смысле этого слова. Позвольте представиться – Коржик Сергей Иванович, фельдшер «скорой помощи», сорок два года, был женат дважды, трое детей. Практически все как у всех нормальных людей, только мне, для того чтобы понять, что я по жизни волк-одиночка, надо было все-таки жениться дважды. Слава богу, отец дожил до конца моих экспериментов с семейной жизнью и ушел, оставив мне машину, квартиру и гараж.

Так вот, заметив пульсацию, я непроизвольно остановил машину, выключил мотор, вытащил ключ зажигания из замка и, открыв дверцу, стал внимательно высматривать, что же там блестит.

Да это битая бутылка! Я выругался и уже собрался уезжать, как блик засигналил азбукой Морзе три длинных, три коротких, три длинных. SOS, мать вашу! Я схватил сумку фельдшера и уже не раздумывая кинулся на сигнал. Вот так нас, дураков, и ловят! Спасите! Помогите! Мы сломя голову протягиваем руку помощи, а нас за эту руку хвать и…

…И стою я в глухом лесу, деревья высотой метров под тридцать – сорок, подлесок дикий, под деревом напротив меня лежит ничком тело. Из спины торчит стрела, плохо торчит, потому как прошла она в опасной близости от сердца, и не поставлю и пяти копеек на спор, что она там внутри не зацепила один из крупных сосудов. Тем не менее раненый, а скорее убитый налицо, я ближайший к нему медик, надо работать. Щупаю пульс – слабый, осторожно поворачиваю тело на бок, виден наконечник. Хорошо, что виден, хреново, что ржавый. В голове вдруг зазвучал чей-то голос:

– На поясе в кармашке фиал с шариком на крышке, влей содержимое мне в рот.

Даже не задумываясь, кто или что и мне ли это говорит, я быстро нашел баночку с шариком на крышке, слегка подвернул голову пациенту и влил содержимое ему в рот. Тот же голос пару минут спустя:

– Стрелу вытащи.

– Будет больно, вытерпишь?

– Тащи.

На ключе зажигания у меня висит швейцарский мультитул. Память об одном больном, подарок за вовремя оказанную помощь. Тоже вот так проезжал мимо, смотрю, мужик за рулем стоящей машины как-то неестественно голову закинул, я к нему – здравствуйте, товарищ Инфаркт. А на улице жара под сорок. Короче, мужик, оклемавшись, принес мне мультитул в подарок.

Вот и теперь этот подарок пригодился. Раскрываю пилу, отпиливаю наконечник и потихоньку вытаскиваю древко из тела. Собрался быстро раздеть и перевязать страдальца, но был остановлен тем же голосом:

– Мне уже ничем помочь нельзя, заговоренная орочьим шаманом стрела никому шансов на жизнь не оставляет. Я прожил после ранения так долго только потому, что сам маг не из последних. Все же магистр.

Я закрутил головой, выискивая злобного Шрека, выцеливающего меня из лука.

– Не бойся, их здесь нет, я в последний момент ушел порталом, прихватив из раскопа древний артефакт – он, кстати, лежит в сумке, – но шаман, сволочь, успел выстрелить. Из портала я вывалился практически мертвым, успел активировать «последнего помощника» и потерял сознание.

– Простите, магистр, что перебиваю, кто-то из нас двоих сейчас галлюцинирует. Скорее всего, вы, ибо в моем мире орки и маги – придуманные персонажи, живут только в сказках для детей. Я врач, по простоте душевной кинулся на помощь, меня позвал блеск светлячка. Не мог я в пяти шагах от машины потерять сознание.

– «Последний помощник». – Магистр закашлялся и, пошарив по поясу, нашел еще один флакончик, но уже зеленого цвета, и вместо шарика там был грибок.

– Извини, док, но мои знания не могут умереть вместе со мной; мало того, у меня есть пара обязательств и пара долгов, по которым надо обязательно заплатить, ибо это дело чести. Заклинание «последний помощник» – одно из моих изобретений, оно не выдергивает из Пелены кого угодно, а только того, кто подойдет по двум десяткам параметров. Ты одинок, тебя никто не ждет, ты образован, ты молод, и в тебе есть Искра. Это, так сказать, первое приближение, остальные качества не менее важны, но и по ним ты близко стоишь к идеальному кандидату.

– Еще раз прошу прощения, кандидату для чего? И насчет молодости вы ошиблись: мне, знаете ли, уже сорок два.

Магистр, услышав цифру, закашлялся от смеха.

– Как тебя зовут?

– Сергей Иванович Коржик.

– Мне, чтобы ты знал, двести сорок лет, и я среди магов самый молодой магистр. Был. – Маг замолчал, потом, вздохнув, сказал: – Кандидату на звание Последнего Ученика. Имеется у меня пара артефактов, они передадут тебе все мои знания, а так как у тебя есть Искра, то и мои магические возможности тоже. Только тебе, чтобы достигнуть моего могущества, придется из своей Искры зажечь Пламя, а там, если тебе повезет и останешься жив, то и Звезду архимага. Возьми этот фиал и после окончания процедуры выпей. Очень хорошее средство, гарантирую, сбросишь с десяток годков, тридцать лет – лучший возраст для мужчины. Этого фиала тебе хватит лет на двадцать, потом сделаешь себе еще, ингредиенты, конечно, редки, но не настолько, чтобы ты их не нашел.

Я огляделся, ущипнул себя за нос, надавил на глаза пальцами, открыл их – глюк не проходил.

– Давай поторопимся, времени у нас мало, а мне тебе еще много чего рассказать надо. Надевай этот обруч на голову, это обучалка; надевай перстень на указательный палец левой руки, это накопитель Пламени. Видишь этот камень? Кровавик, самый мощный накопитель из известных камней. Должен контактировать с телом, поэтому носится либо в виде кулона на груди, либо в перстне, но с обратной стороны. На мне есть и кулон, когда все закончится, снимешь. Вот этот перстень – артефакт Ветра, этот – Огня, этот – Воды. Обучалка тебе все расскажет. И не бойся ничего. Там внутри я записал себя в роли учителя. Клянусь Тремя Стихиями, что не замышляю ничего плохого против тебя. – Перстни на моих пальцах вдруг разом полыхнули разноцветными огнями. – Видишь, клятва принята.

– Кем?

– Магией. Поклявшись стихиями, маг не рискнет ее нарушить.

– Почему?

– Так его же стихии тут же разорвут на клочки. Но мы отвлеклись, а время не терпит. Запомни, когда все кончится, снимешь с меня снаряжение и одежду, оставишь только белье. Тело же закопай в корнях этого дерева и сразу уходи на восток. На расстоянии примерно полдня пути – река. Там постираешься и переоденешься. И запомни, отныне ты Рэй ван Орж. Это доброе имя для мага и воина. Сделай крестообразный надрез на моей правой ладони, такой же у себя. А сейчас дай мне свою руку, мой Последний Ученик.

Мы сцепили окровавленные ладони. Последнее, что видели мои глаза, это молния, ударившая из его кулона меня в лоб. Я в детстве пару раз влезал в розетку, кто помнит ощущения, когда тебя держат и лупят крапивой по всему телу, меня поймет.

– Х-ха-а-а! – выдохнули легкие остатки воздуха и вновь наполнились. В глазах еще мигали фейерверки, а рука уже опрокидывала в рот зеленый фиал. Я еще раз потерял сознание. Не знаю, сколько я пролежал рядом с телом магистра, но, когда пришел в себя, мне показалось, что наступило утро. Давненько я не чувствовал себя так хорошо, маг не обманул. Во-первых, я – это я, память никуда не делась, во-вторых, в теле появилась давно забытая легкость, в-третьих…

А в-третьих, надо делать отсюда ноги!

Я быстро раздел покойника (мне, кстати, не привыкать иметь с ними дело), снял с него кулон, пояс с небольшим кинжалом и довольно тяжелым кошелем, кожаную на вид сумку, плащ, шаровары, рубаху, шитую серебром жилетку, берет с тремя перьями, сапоги. Все это досталось мне в наследство от самого молодого магистра королевства Дэя ван Бара. Кстати, о самом королевстве. Едва я вспомнил о нем, как перед глазами словно бы открылась страница энциклопедии. Карты, основные города, границы герцогств, баронств. Реки, дороги, общие границы государства, названия сопредельных стран. Зеленая точка, я так понимаю, это я. Джипих! Мама моя дорогая! Так, ближайший город… ага, вот он. Открылась следующая страница. Город Рабат, столица одноименного герцогства, стоит на реке Олодь, порт, гостиницы, крепостная стена, замок герцога.

Ладно, закрываем энциклопедию и займемся делом.

С помощью кинжала выкопал неглубокую могилу, прикрыл лицо мага своей панамой, предварительно освободив ее от всех рыбацких приблуд, присыпал тело землей.

– Что тебе сказать на прощанье, магистр Дэй? Если в самом деле все случилось так, как ты говоришь, и я не лежу в кустах, потеряв сознание от инсульта, то спасибо тебе за все! Это же не круиз по Средиземноморью в консервной банке среди сотен потеющих мужиков, орущих детей и, мягко говоря, не благоухающих женщин, это приключение на всю жизнь.

Теперь надо определиться с востоком. Карта всплыла в памяти отдельным окном. Утро, солнце, мне надо топать на солнце. Попутно оглядывая стволы деревьев, убедился, что природа везде одинакова, мох гуще рос на северной стороне. Оглянулся в последний раз на то место, где должна стоять «Нива», вздохнул, собрал свои и покойного мага пожитки и тронулся в путь.

Помаленьку, потихоньку вскоре я научился обходить заросшие кустарником буреломы, примерно выдерживая направление по заранее выбранным ориентирам, каждый раз сверяясь то с картой в памяти, то с положением солнца. В моей сумке, кроме необходимого минимума лекарств, бинтов, жгутов, медицинского инструментария и двухтомника «Справочник практикующего врача», была и бутылка слабогазированной воды. Она-то и спасла меня от жажды. Как ни странно, но по пути мне не встретился ни один ручеек, хотя идти пришлось долго и под уклон. Тем не менее вот река, вот берег, попробовал водичку на температуру – градусов пятнадцать, на вкус – обычная питьевая, довольно чистая, я с берега видел дно на полутораметровой глубине. Что там маг говорил? Постираться и переодеться. Согласен, что в тельняшке, джинсах и сандалиях выгляжу несколько вызывающе для местного бомонда. А пройдусь-ка я по карманам, своим и магистровым, посмотрю, что прихватил с собой из родного мира. Сумка медбрата, ключи от машины, мультитул, зиппо. Я некурящий, но в подобных отрывах на природу постоянно беру с собой зажигалку, и зиппо лучшая из них. «Оса» – четырехствольный стоппер, мало ли, еще один нож, так рыбку почистить, колбаску нарезать. Часы наручные механические, туристический фонарь на солнечной батарее и с практически вечными светодиодными лампами. Рыбацкие приблуды, пяток крючков, пара воблеров, три разнокалиберных свинцовых грузила и метров десять лески. В заднем кармане джинсов портмоне, в нем паспорт, права, немного денег, телефон «Нокиа», наушники и полная восьмигигабайтная карта памяти моей любимой музыки. Не все подряд, и далеко не все исполнители «вечножующие звезды поп-эстрады». Я и сам поигрывал на гитаре, но не более. Именно поигрывал, то есть знал несколько аккордов и пару переборов. Так, лирику пока в сторону, в животе что-то буркнуло, намек более чем ясный: «надо бы пожрать, хозяин».

Проверив одежду мага и лишний раз убедившись, что местная мода до карманов не дошла, притопил ее у берега, пусть отмокает. Быстро соорудил удочку, насадил на крючок какую-то муху-цокотуху, украденную мною у проспавшего все на свете паучка, и первая рыба уже пляшет на берегу. Еще пару забросов, еще пару рыб, их мне хватит на обед. Я никогда не хапал у природы. Надо будет, вечером еще поймаю. Собрал сухих веток, сложил шалашиком, обложил ветками потолще, поджег, и пока костерок прогорал, почистил рыбешку. Насадил на колышки из сухих веток, пристроил их у костра, а сам пошел стирать одежду. Спустился чуть ниже по течению, вывернул вещи наизнанку, натер смесью глины и песка, прополоскал хорошенько и повесил на кусты сушиться. К этому времени рыба подрумянила себе бока, и я съел ее пресную, так как вся моя соль осталась в прошлой жизни. У мага в сумке было полно всяких баночек с различными кристаллами, но я благоразумно решил не рисковать здоровьем. Вот так лежал я на бережке, никого не трогая, листая энциклопедию, посматривая на карту, и вдруг заметил на ней, что по реке ко мне двигаются два красных огонька.

Кто бы это? Костер еще тлел, стираная одежда, живописно разбросанная на кусте, сохла, я полуголый – идиллия! Нет, кого-то несет. На всякий случай взял в руку «осу». Наконец из-за кустов показалась лодка, в ней два косматых индивидуума. Послышался радостный вопль, бродяги резко ускорились, лодка ткнулась носом в берег, бродяги выпрыгнули, один с веслом, другой вроде как с мечом. Дважды ахнула «оса», каждый грабитель лишился по глазу и сознанию. Оглядев их издали на предмет хабара и не углядев ничего похожего на кошельки, я их же веслом спихнул бессознательные тела в реку. А что? Пусть плывут, куда-то же они плыли.

Тэ-экс, осмотрим корабль. Лодка как лодка, строганые доски, смоленые борта, плоскодонка. Внутри пара мешков, становится интереснее. Вываливаю содержимое на берег.

Опа! Котел, бронзовый, несколько килограммовых мешочков крупы, несколько луковиц, кусок сала килограмма на полтора, завернутый в тряпицу, соль, каравай хлеба. Где вы, сучьи дети, раньше были? Отряхнув все от песка, сложил обратно, второй мешок обрадовал различной мелочью, которую эти уроды, скорее всего, где-то украли. Шкатулка с иголками и нитками, узелок с монетами, на вид серебро и медь, моток тонкой, но очень крепкой веревки, пара новеньких сапог. Прикинул к ноге – вроде бы мой размер; пара отрезов плотной ткани, кресало, банка с какой-то мазью и еще какая-то хрень непонятного мне назначения. Кроме того, в самой лодке лежали неплохой, на мой взгляд, топорик и наконечник от копья, коим, по моему разумению, можно было не только колоть, но и рубить. В общем, два выстрела «осы» удалось обменять довольно удачно, грех жаловаться. Подобрал из воды уроненный незадачливым грабителем клинок, оказалась неплохой стали шпага.

До города было довольно далеко, дней пять пути, так что лодка мне попалась очень кстати. Вечерело. Одежда высохла, я аккуратно зашил дыры от стрелы, придав штопке вид вышивки, на плаще получился зеленый листок, на жилетке – желтая звездочка, на рубахе – синий цветок. Переоделся, решив переночевать на берегу, порыбачить на вечерней зорьке, перекусить, хорошенько выспаться и уже утром тронуться в путь. Клев был сказочный, я получил истинное удовольствие, за полчаса поймал десяток приличных окуней, свернул снасти, взбодрил костерок и запек рыбу с прицелом на то, что утром позавтракаю и сразу в путь.

Пока рыба запекалась, занялся шпагой. Где песком, где найденным в тряпках куском шерстяной ткани очистил клинок и гарду от ржавчины, а рукоять от грязи, отрезал кусочек сала и смазал им нужные места. Так как ножен и перевязи нигде не наблюдалось, то повесил оружие за хитро закрученную гарду на куст рядом с костром. Найдя на берегу приличную корягу, сунул ее в костер, нарубил веток для лежака, застелил плащ, им же и накрылся и уснул.

– Здравствуй, ученик! – Магистр сидел в кресле передо мной живой и здоровый. – Увы, если ты уснул и увидел меня перед собой, значит, я погиб, но очень надеюсь, что успел тебя вызвать. Так или иначе, обучалка в тебе, и теперь тебе предстоит определенную часть жизни прожить со мной в голове.

Я машинально ощупал голову на предмет обнаружения обруча. Маг засмеялся:

– Не все так просто, ученик, я же сказал «в тебе», а не «на тебе». В результате заклинания артефакт переместился к тебе в голову. Не беспокойся, там достаточно места для него. Сам обруч служил заклинанию усилителем перемещения и поэтому рассыпался в прах. Амулет съежился до размеров жемчужины и установился в районе мостика, соединяющего оба полушария мозга. Это он открывает тебе мою библиотеку, в частности, энциклопедию и карту. Для начала я покажу тебе твою Искру и путь ее превращения в Пламя. Сразу скажу: путь превращения одаренного в мага труден и опасен, по-хорошему, тебе бы забиться куда-нибудь в глухомань лет на десять – двадцать да потихоньку грызть академический курс, попутно раздувая Искру в Пламя. Но мы, люди, нетерпеливы в своей жизни, считаем, что она несется мимо нас. Для большинства это действительно так, но не для магов, маг живет столько, сколько хочет. Мой случай не в счет, я ударился в науку, жадно черпая знания из различных источников, экспериментировал, получал прекрасные результаты. Два из них ты испытал на себе, разве они не хороши? Ты пойдешь дальше, и знаешь почему? Заклинание «последний помощник» можно трансформировать для путешествия сквозь Пелену. Ты, достигнув определенного могущества Пламени, никак не меньше моего, а нужно будет, и большего, сможешь вернуться к себе домой. Именно для того чтобы иметь возможность путешествовать за Пелену, я и рискнул жизнью, раскапывая древний орочий курган. Именно в этом кургане был похоронен древний шаман, который привел к нам сквозь Пелену орков. Амулет спит, в него надо влить огонь Пламени. А пока он спит, его невозможно отследить. Когда будешь готов, не медли. Активировал и ушел, иначе шаманы смогут заблокировать его, повиснув гирями на тебе, связав заклинаниями. Но до этого, ученик, тебе придется долго шагать. Десятилетия.

Что сказать? Кто рыбак, понимает: нет рыбы, которую невозможно поймать. Нужна лишь подходящая приманка. Возвращение домой – разве это не стоит усилий? Жертв? Я не просто клюнул наживку, я ЗАГЛОТИЛ ее!

Маг тем временем продолжал:

– Орки пойдут по моему следу, не скоро, но найдут место выхода из портала, тем более там остался лежать заговоренный наконечник. А там их будет ждать «дерево-страж». Это тоже одно из моих последних заклинаний. Чем больше орков придет, тем больше удобрения получит дерево, тем сильнее оно будет становиться. Ох и долго шаманам придется ждать своих охотников. Но к делу. Ляг на спину, открой глаза, посмотри на небо, выбери себе первую попавшуюся звезду и перемести ее огонек к своей Искре. Представь себе, что твоя Искра – это костер, а ты подбрасываешь в него ветки. Каждая звезда – это ветка, ты должен ощутить в себе с каждой веткой прибавление Пламени.

– Магистр, а вы знаете, что каждая звезда в небе – это чье-то Солнце. Точно такое же, как и то, что греет своими лучами вашу планету. Кстати, как вы зовете свое Солнце? А планету?

– Читай энциклопедию, ученик, раздел «Астрология и астрономия», там все есть, а теперь займись своим костром, ему катастрофически не хватает дров. И не переживай, утром проснешься отдохнувшим, бодрым, полным сил.

Целую ночь, как мне показалось, я таскал эти звездочки себе в костер, на двухсотой я заснул и проснулся утром действительно отдохнувшим и бодрым, быстренько позавтракал, погрузил свой немудрящий скарб в лодку, столкнул ее и поплыл по течению.

Лодка попала на фарватер, ее подхватил поток, и она поплыла себе не спеша, я же, разлегшись на ветках своего лежака, привязал воблер к леске, леску к сиденью, а сам принялся читать энциклопедию. За неделю, пока я доплыву до города, мне нужно узнать очень многое, в первую очередь законодательство королевства, во вторую – финансовое дело. Кстати о деньгах, совсем не сложно: сто медяков – серебряк, сто серебряков – золотой. Для сравнения, мера мяса (приблизительно килограмм) стоила медяк, корова – три серебряка, поросенок – восемь медяков. Мера зерна (десять кило) стоила пять медяков, хлеб-каравай (трехкилограммовый калач) – два медяка. Комната для дворянина в гостином дворе провинциального города – серебряк в месяц, в столице герцогства – три серебряка, в столице королевства – пять серебряных монет, а вот еда стоила везде одинаково. Налог с дохода – барону, он – графу, тот в свою очередь герцогу. Герцог – королю. Пять герцогов, все родственники короля. За бунт против короны, независимо от положения, богатства и родства, единственное наказание – смерть.

Рабства как такового в королевстве не было, но должники отрабатывали свои долги чуть ли не пожизненно, но не более двадцати лет, и только в одном поколении. На дорогах разбойничали, в городах воровали, но все как-то без излишней злобы. Смертная казнь для злодеев применялась редко, ее надо было заслужить на каторге минимум годом ударного труда.

Магическая академия была в столице королевства. В нее брали с двадцати лет как вполне сформировавшуюся личность, осознанно идущую по трудному пути раскачки Искры, зубрежа заклинаний и визуализации стихий. Университеты существовали в каждой столице герцогства, в них попадали только отличники учебы, закончившие обучение в начальных школах для детей в каждом баронстве и графстве. Туда попадали самые толковые и сообразительные.

Армия и флот. Университеты заканчивали дворяне и самые умные из простонародья, первые шли в армию, вторые на флот. Постоянное соперничество во всем – в знании этикета, во владении оружием, отбить девушку у соперника, перепить его в пьянке, вызвать на дуэль и покрыть соперника мелкими порезами, обескровив его, – считалось высшим шиком среди молодой королевской элиты.

Наконец, церковь. Как же без нее. Как ни странно, во всех королевствах было единобожие, и высшим почитаемым существом было Солнце. Звали его на местном языке Праматерью всего сущего. Понятия «планета» не существовало. Также почитали и Землю – по ней ездили, на ней строили, ее пахали, за нее умирали, в ней заканчивал свой земной путь всякий родившийся. Землю называли Праотцом. Эти два культа Солнца и Земли были самыми популярными. Существовал и пантеон богов помельче, все они прекрасно уживались между собой. Храмы находились на самообеспечении, платили в казну налог и занимались первичным просвещением, лечением и совершением обрядов – посвящения Праматери младенцев, бракосочетания пар, отпевания и кремации после смерти, поэтому кладбищ не было, было ритуальное сожжение. К покойнику приходили с последним подарком – поленом, а на заднем дворе церкви существовало специальное место для кремации, покойника сжигали, прах развеивали, но не весь, часть его собирали в горшок, в него досыпали землю и высаживали многолетний цветок. Уход за этими цветами и был данью памяти об усопших родичах. В народе эта процедура называлась «уход к Праматери».

Цена на услуги священника была установлена столетия назад и с тех пор не менялась – два медяка. Нищета начиналась тогда, когда в кармане не оставалось и двух пятаков священнику на отпевание.

В королевствах существовали гильдии. Ремесленников, по интересам, купцов по состоянию, магов по наличию Искры. Каждый одаренный обязан был принести клятву стихиями гильдии и королю. Приставка «ван» в имени говорила о наследном дворянстве, «тан» говорила, что человек простолюдин, но окончивший университет. Даже король носил титул «ван», но, как говорится, он был всего лишь первым из дворян, и не более.

Священниками, посвященными Праматери, были исключительно женщины, Земле, естественно, мужчины, и те и другие имели право на семью и, как правило, были многодетны. Доходы с ритуалов делились пополам, половина уходила в казну, половина оставалась священникам. Из этой половины половина шла на нужды деревни, а именно устройство трех праздников: весной, после сева, праздника Праматери, осенью, после сбора урожая – Праотца-Земли, и дня рождения короля. Как ни странно, но короли рождались только зимой.

Церковь была в каждой деревне одна, в городе – в каждом квартале. Вид церкви, внутреннее убранство, одежда священника – все было строго регламентировано и подчинялось линии «Строгая аскеза». Во всем. В пище, одежде, удобствах. У священников был свой университет, учиться в котором мог каждый, будь он дворянин или простолюдин. По окончании семилетней учебы послушник направлялся на семилетнюю практику в сельские церкви, по окончании практики одни восполняли естественную убыль священников, другие строили новую церковь. По закону любое поселение начинается с церкви. Сначала строится храм, потом вокруг него, по единому для всех поселений проекту, селятся крестьяне, ремесленники, отставные воины.

Что-то дернуло лодку, я закрыл энциклопедию, глянул на карту – я был единственный человек на двадцать верст, так я примерно определил радиус действия «радара». Леска! Она-то и послужила причиной рывка, ну не она, а рыба, решившая полакомиться наживкой. Представляю ее ощущения: заглотала сверкающую безобидную рыбешку, а та вдруг стала рвать ей внутренности. Метрах в десяти из воды выпрыгнула большая рыбина, дергаясь на крючке и пытаясь, видимо, выплюнуть сумасшедшую рыбешку. После получасовой борьбы рыба сдалась и обреченно позволила себя вытащить в лодку.

Наш судак, а на языке королевства – чорон. Кстати о языке, его знание я получил в момент, когда заклинание «последний помощник» оценило мои параметры и признало достойным звания Последнего Ученика. Амулет, брошенный магом сквозь время и пространство, выбрал меня из сотен проезжающих той дорогой, активировал переброс, вот тогда-то я и получил знания местного языка и еще пары наречий, которыми обладал на тот момент сам магистр. Как получилось с моторикой лицевых мышц, не знаю. Вроде и на Земле нас не сильно выворачивало, когда мы говорили по-английски. Итак, чорон.

– А давай-ка, друг чорон, мы попробуем тебя на вкус, – пробормотал я вслух.

Приглядев пологий песчаный берег с редким кустарником, я направил лодку в маленькую бухточку. Освободив и смотав снасть, почистил рыбу, нарезал кусками, черпанул воды котлом из реки и поставил на костер. Долго ли вариться рыбе? Соль, лист какой-то травы, по запаху очень похожей на лаврушку, горсть пшена, и вуаля – садитесь жрать, пожалуйста.

Поел, остатки кулеша положил в лодку, накрыв котел листом какого-то лопуха. Плыть дальше сегодня я не собирался, торопиться пока было некуда, знаний для спокойного вхождения в общество недостаточно. Поэтому «учиться, учиться и еще раз учиться». В два приема вытащил лодку на берег и с помощью небольшого бревна, найденного тут же на берегу, придал ей горизонтальное положение, натянул тент из плотной ткани, нашедшейся во втором мешке, завалился на лежак и открыл энциклопедию. Странным образом, но раз прочитанное накрепко запоминалось.

Продолжаю изучать раздел «Обществоведение».

Обращение дворянина к простолюдину – «ты», дворянина к дворянину – «ван», к даме – «вана», к девушке-дворянке – «ванесса», к священнику любого ранга – «брат» или «сестра». Причем так к ним обращался и простолюдин, и дворянин. Никаких величеств, высочеств, сиятельств. К королю – «мой король», к герцогам, графам и баронам, соответственно, по титулу – «герцог», «граф», «барон». Простолюдин к дворянам обращался «ваша милость», и никак иначе. Каждый ребенок в возрасте семи месяцев, независимо от высоты положения и состояния родителей, посвящался Праматери, о чем оставлялась соответствующая запись в храмовой книге города или деревни, в которой родился ребенок.

– Оппа! А ведь это проблема для легализации! – вынырнул я из состояния полусна «обучалки» в реальное осознание. – Придется решать эту проблему в ближайшее время. Рэй ван Орж как-никак наследный дворянин, и хотя королевство большое и дворян разной степени богатства и родства как собак нерезаных, по закону подлости всегда найдется тот, кто знал твоих родственников, но не видел среди них тебя. Кстати, «Орж» в титуле обозначал герцогство. Герцогство Орж. Дословно: Рэй – фамилия, ван – дворянин, из Оржа. Как д’Артаньян из Гаскони. На протяжении всей книги ни разу вы не встретите имени шалопая, удравшего из глухомани в столицу.

Быстренько глянул на карту королевства в поисках герцогства Орж. Зажатая с трех сторон горами территория, равная по площади Италии, три реки, пара озер и горы, напичканные всевозможными полезными ископаемыми. Если бы не эпидемия, странно поразившая герцогство трижды за столетие, оно бы было самым богатым из пяти.

Три раза ха и два раза ха-ха. От столицы королевства до герцогства – как до Киева раком. Мало того, в герцогстве вымерло две трети населения, некоторые дворянские семьи вымерли под корень. Кстати, как и гасконцы на Земле, дворяне из Оржа были необыкновенно честолюбивы и драчливы. Маги среди них попадались довольно редко, но вот военные всех рангов – сплошь и рядом. Острый ум, острый язык и острый клинок – это было самой верной характеристикой для дворянина из герцогства Орж.

Та-ак, а что нам скажет энциклопедия о фамилии Рэй? Баронство. В медвежьем углу герцогства Орж. Прэлестно. Пусть скачут проверяют. Три тысячи чертей! Нет, здесь говорят «три тысячи хрогов!» (хрог – противная вонючая крыса).

Праматерь! Так я еще и дуэлянт по натуре? Да мне проще самому зарезаться! Все мои познания о поединках на шпагах базировались на двух сериях «Трех мушкетеров» с Боярским в главной роли, на песне «Вжик, вжик, уноси готовенького» в исполнении Миронова и обширной практике оказания первой медицинской помощи пострадавшим в бытовых драках от колото-резаных ран. Все! Ну-ка, глянем, что по этому поводу нам говорит киножурнал «Хочу все знать». Открываю «обучалку», ищу «фехтование». Есть! Только тут оно называется «искусство владения оружием». Читаем. Ага, пять герцогств, пять школ. Естественно, очень сильная конкуренция, практически вражда. Но в спорах, как говорится, рождается истина, а в споре шпаг рождается непревзойденный стиль убивать себе подобных. Король, конечно, как мог, запрещал дуэли (вы, наверное, помните Людовика XIV, сыгранного Табаковым: «Все! На сегодня больше никаких дуэлей, господа! Я вам приказываю! Хватит дуэлей!») Единственное, чего он смог достичь, так это введения в моду «милосердной дуэли». Считалось высшим шиком нанести десяток, а то и два десятка царапин и порезов, пока противник не упадет от потери крови. Победителей таких дуэлей воспевали в балладах, проигравшим посвящали эпиграммы или в худшем случае эпитафии.

Углубим свои познания в искусстве убивать себе подобных. Перелистываю страницы и нахожу заглавие «Школа Орж». «Обучалка» захватила мое сознание, я превратился в марионетку и прыгал там, в своем виртуальном спортзале, со шпагой в руке, отбивая удары, нападая сам, наносил уколы и порезы. Очнулся вечером, умылся, доел оставшийся кулеш и завалился спать.

– Здравствуй, ученик! Продолжим наши занятия. Ты одаренный, в тебе горит магическая Искра. Но что такое магия? Я определил ее для себя так. Магия – это пятьдесят долей веры, тридцать долей силы Пламени, десять долей трудолюбия и десять долей удачи. В тебе может гореть «Звезда Матери», но без веры в реализацию заклинания ты не зажжешь и засохшую травинку. И наоборот, были случаи в истории, когда всего лишь Искрой и верой сжигались стотысячные армии.

– Итак, магия, четыре стихии – Огонь, Вода, Земля и Воздух. Сплав всех стихий – артефакторика. Все направления применимы как в быту, так и в бою. Все зависит от силы твоего воображения, маг должен точно понимать и представлять себе воочию результат своего воздействия на вещество, природу, существо. Если ты обладаешь стихией Воды и собираешься облить своего друга водой, представь себе воду, ощути ее вязкость, температуру, цвет и вкус. Добавь Пламени и выплесни воображаемую тобой воду в его сторону. Будь осторожен! При недостатке воображения и Пламени ты можешь ударить его куском льда, при избытке Пламени обварить кипятком, и только золотая середина позволит довести твою шутку до реализации. Поэтому трудолюбие шагает рядом с верой, а удача рядом с Пламенем. Так работают все стихии. Но до работы с ними тебе пока далеко. Займись дровами для твоей Искры.

Опять открытые глаза, пойманная взглядом далекая искорка, перетягивание ее в свой едва тлеющий костерок, бросок, едва заметный взгляду всплеск света… Следующая искорка, еще одна, еще. Когда закончилась эта монотонная работа, я не заметил. Пришел в себя опять отдохнувшим и полным сил. Не стал заморачиваться рыбалкой, нарезал кубиками сало, слегка обжарил его в котле, добавил воды, затем горсть крупы и через полчаса хлебал ложкой горячую жидкую кашу с салом. Попутно размышлял, как бы мне разнообразить эту ловлю блох. Ничего, кроме как представить звезды рыбками, а себя рыбаком, в голову пока не приходило. Появилась у меня одна задумка, но ее надо было проверить практикой.

Вера, говорите? Будет вам вера! Но пока «обучалка» гоняла меня в учебных поединках. Виртуальный учитель не уставал сыпать в мой адрес обидные прозвища, награждал ударами, царапал концом шпаги мне лицо. Тренировки были настолько реалистичны, что я даже ощущал запах своего вспотевшего тела. Прервались только на обед, и снова укол – защита, укол – защита. Ужин. Сон.

– Здравствуй, ученик. Вчера мы говорили о магии. Если тебя выбрало мое заклинание, то ты как минимум расположен к трем стихиям. Давай пойдем путем от простого к сложному. Самая простая стихия – это Воздух. Смотри, так выглядит эта стихия в спокойном состоянии.

Перед глазами возникло поле, расчерченное параллельными линиями, они слегка извивались, но всегда были строго параллельны.

– Добавим воображения. Хотим, например, слабый ветерок, дабы он обдувал наше разгоряченное упражнениями тело.

Линии на поле заволновались чуть сильней, синусоида волны увеличилась, стала глубже.

– Добавим чуть огня, тут даже твоей Искры будет достаточно.

На мой невысказанный вопрос: «Что значит «добавим Огня?» – магистр ответил:

– Приложи свою Искру к рисунку.

– Хрен редьки не слаще. Как приложить то, что не взять руками, к тому, что нарисовано в воображении?

– Я не знаю, что такое «хрен», ученик, и не хочу знать, что такое «редька». Вера! И воображение! Вообрази себе Искру, поверь в ее обжигающее пламя и приложи ее во имя Праматери к воображаемому тобой же рисунку слегка взволнованной стихии. Ну же!

Понуждаемый магистром, я чиркнул воображаемой зажигалкой, ощутил жар ее пламени на пальцах, поднес к воображаемой мною схеме… Даже сквозь сон я почувствовал, как воздух вдруг резко остыл, захотелось немедленно проснуться, осмотреться, но маг остановил меня:

– Не отвлекайся, ученик. Скажу тебе, что ты не нашел золотой середины. Как ты со своей Искрой смог вызвать снегопад, я пока не понимаю. Задание на день: тренировка получения легкого дуновения. Повторяю для тебя лично: легкого дуновения ветерка. А теперь займись своей Искрой. Открой глаза… зацепись взглядом за любую звезду…

Знаете, любая легкая, но монотонная работа выматывает гораздо сильнее, чем тяжелый, но разнообразный труд. А если он еще и интересен, то вообще по фигу все. Помните? «Нам Солнца не надо – нам Партия светит, нам хлеба не надо, работу давай». Так вот, я решил разнообразить эту ловлю огоньков, справедливо рассудив, как оказалось потом, что все равно все происходит во сне, в моем воображении, так почему я не могу представить себе некоторую механизацию этого процесса? Мэтр закончил инструктаж и исчез, а я… «включил пылесос» и принялся чистить от пыли участок неба. Через некоторое время корпус «пылесоса» начал светиться, и мне пришлось остановить увлекательный процесс, разобрал пылесос и достал из него полный светящимся песком мешок.

Воображение, говорите? Я вытряс мешок звездной пыли в свой едва тлеющий костерок, моя Искра жадно лизнула своим немощным Пламенем первую упавшую на нее звездочку, затем ее засыпало серебристым песком, и я даже испугался, не притушил ли я Пламя. Через мгновение понял – нет! На вершине маленького вулкана горело мое Пламя. До утра было далеко…

Утром – как говорят некоторые острословы, «утро добрым не бывает» – проснулся я не от того, что замерз, а от того, что в лицо мне дул холодный ветер. Хорошо, что лежал закутанный в плащ магистра, то ли ткань у него была такая, то ли заклинание на нем висело какое-то, но он не промокал, был ветронепроницаем, и в жару под ним было прохладно. А как теперь оказалось, и зимой под ним тепло.

Зима кончалась метрах в пятидесяти. Круг, центром которого была моя лодка, был засыпан метровым слоем снега. Снег лежал на ветках кустарника, на склоне ближайшего холма, большая часть лодки тоже скрылась в сугробе, а полог угрожающе просел. Ветки кустарника, под которым я устроил себе лежак, едва держали быстро тяжелеющий снег.

Осторожно выбравшись из лодки, я стащил ее в воду, сдернул ткань полога с ветвей и, оттолкнувшись веслом от берега, уплыл из зимы. Отплыв, километра два вниз по течению, я нашел еще одну удобную бухточку, где и решил остановиться. Честно говоря, рыба стала надоедать, да и кулеш тоже, хотелось чего-нибудь жидкого с капустой, с мясом, пива, на крайний случай компота. Но внутренний голос предупреждал: «Ты не готов, тебя любой сопляк спровоцирует на дуэль, изрежет, как неумелый парикмахер клиента бритвой, и не отмоешься от позора. Учись! Пока не съешь всю крупу и сало, торопиться некуда!»

В чем-то он был прав, этот внутренний голос, очень похожий на голос погибшего мага: ни магией, ни владением шпагой я пока похвастаться не мог. Поэтому, устроив лагерь, я закинул удочку, закрыл глаза, представил себе спокойную стихию Воздуха, убавил Пламя в зиппо до предела, поднес его к схематичному изображению… Ничего. Еще раз, тот же результат. Еще раз.

– Что я не так делаю? – всполошился я. Стихия, Пламя! Подношу! Ни фига! Тридцать хрогов мне в задницу! Стихия. Пламя. Подношу. Касаюсь. Нет эффекта. Откуда-то доносится голос учителя:

– Напоминаю некоторым невнимательным ученикам свои слова из лекции: «слегка взволнованная стихия».

Параллельные линии слегка взволновались, я нежно поднес еле горящий огонек, прикоснулся… Нежное дуновение прохладного ветерка взъерошило мне волосы.

Нет. Это могло быть совпадением. Я пожелал, а тут порыв ветерка мне в лицо. Надо попробовать еще раз.

Голос учителя:

– И ради Праматери, не закрывай глаза, когда творишь магию.

– Я попробую, магистр.

Вышел из состояния обучения, глянул на поплавок, а его на поверхности воды не было! Леска натянута, удилище согнуто, кто-то крупный пытался изо всех сил избежать костра. Подсекать смысла не было, рыба хорошо сидела на крючке, мне осталось уморить ее вываживанием и подтащить к берегу. Хороший забр (карп) килограмма на три, блестя крупной чешуей, судорожно разевая рот, обреченно отдался мне в руки. Выпотрошил и запек его прямо в чешуе на углях. Заваривать в котле какой-нибудь отвар не рискнул, с незнакомой флорой лучше не связываться, так что только речная вода по-прежнему утоляла мою жажду.

– Тэк-с, продолжим учебу. – Мастер отсалютовал мне шпагой. – Становись в позицию! Запомни, ван Оржи не злопамятны, но закон помнят. Неубитый или неотомщенный враг – это пятно на репутации всего дворянства Оржа. Противники нас должны уважать, бояться и трепетать от осознания, кого они волей или неволей оскорбили. Если вас не оскорбили, оскорбите вы, и этим вы уже выиграете половину дуэли, показав противнику свое презрение к нему и его умению владеть шпагой. Но это не значит, что вы прямо сейчас начнете вызывать на дуэли направо и налево. Искусство убивать – это умение, которое оттачивают всю жизнь. А ты едва приступил к сему процессу.

И пошло-поехало: мастер гонял меня по расчерченной на полу схеме, где были указаны позиции стопы, ставил мне кисть, учил подбирать клинок по весу, длине и гарде. Объяснял приемы принятия клинка противника на гарду, когда лезвие напрочь застревало в ней и ты колол врага кинжалом или бил его кулаком в лицо.

– Мы, ван Оржи, делаем этот прием вот так; ван Бара (передо мной возник закаленный в боях и дуэлях рубака с многочисленными шрамами на лице и в берете с тремя разноцветными перьями) – вот так. Нантец попробует так, а Соло попытается вот так. Рабатец привык рубиться саблей, поэтому попытается тебя зарубить, предварительно сломав тебе шпагу, но у нас, Оржей, и на саблю есть финты. Следи за шпагой, ученик! Вот так, так и вот так. Против этого приема нет спасения, ты колешь противника кинжалом в печень. Этот прием делается молниеносно, никто не должен заметить, как ты его исполняешь. «Удар молнии», так он называется, и пока ты не научишься его исполнять именно молниеносно, ты не сможешь им воспользоваться. Таковы правила фехтовальной школы Оржа.

Вот так, век живи, век учись! Хорош бы я был в берете с перьями цветов герцогства Бара и фамилией Рэя ван Оржа. Надо срочно посмотреть в энциклопедии герцогства цвета их знамен, одежду и оружие. Так-с, что нам пишут в журнале «Семья и школа»? Ага! Орж, Бара, Нант, Соло и Рабат.

Знамя королевства – три вертикальных поля, красное, синее и зеленое. На красном поле пять солнышек, символизирующих пять герцогств, благословенных Праматерью. Три старейших герцогства имели одноцветные знамена, территории двух последних были выделены из самых больших герцогств и поэтому имели знамена трех цветов. Орж и Бара как раз и были новообразованными территориями. Хотя разделение произошло в незапамятные времена, дворяне старых герцогств вечно попрекали трехцветных молодостью происхождения. В столице королевства мода была демократична, одевались кто во что горазд. Королевские служащие предпочитали красные или бордовые мундиры и перевязи цветов департаментов, особы, приближенные к королевскому двору, оттенки синего с золотым шитьем, остальное дворянство носило камзолы и плащи цветов своей родины. Дамы никаких ограничений не имели и поэтому балы, если они случались, были похожи на полевой луг, среди цветов которого жужжали шмели, пчелы и осы.

Военные отличались только плащами. Армейцы носили белые плащи, дабы в битве было заметно, где нужны подкрепления. Морякам полагались темно-синие плащи, и так как среди них дворян не было, то обходились без перьев на таких же темно-синих беретах. Порох в этом мире был, но пока его использовали только для фейерверков. Никому в голову не приходила мысль смастерить пистоль и выпалить из него в ближнего своего. Наверное, потому что широкое применение амулетов и заменяло эти пистоли.

А что у нас с медициной? Где-то в глубине сознания сидела мысль, что мое медицинское образование и опыт позволят мне пристроиться в этом мире и безбедно прожить. Так вот о медицине. Каждый маг, обучаясь в академии, проходил курс травологии и зельеварения. Выпускник был обязан на глазах у экзаменаторов приготовить два десятка зелий и снадобий и применить их на больном. В дальнейшем он при желании мог развить свое умение в частном порядке и в своей личной лаборатории. Эти два десятка снадобий покрывали все случаи ран и болезней, кроме, конечно, смерти.

Никакого поднятия зомби, мертвецов, гончих и драконов. Умерла, так умерла! Нет, хирургия присутствовала, удаление воспаленных органов, шитье ран, сложение костей при переломах – все это было. Однако не было послеоперационного наблюдения и прочей мороки с больными. К примеру, попал к тебе больной, диагноз – рубленая рана плечевой кости, потеря крови, сознания. Лечение – сложил обломки, полил снадобьем, ушил мышцы – другая микстура, ушил кожу – третья. Кровевосстанавливающая микстура – в зависимости, сколько крови приблизительно потерял раненый. Шлепок по щеке, звон серебра, и до свидания, пациент.

Никто не сверлил зубы! Удаление больного зуба, капля кровеостановителя, в свежую рану капля восстановителя, звон монеты, привет семье. В течение месяца зуб вырастает. Можно быстрее, и даже очень быстро, но цена на такое лечение не всем по карману. Целительством простолюдинов занималась исключительно церковь. Сестра лечила женщин, брат, соответственно, мужчин. И никак иначе. А вот снадобья и микстуры – прерогатива магов. Только они имели законное право варить зелья и отвечали за их качество.

За всеми ними следила гильдия, ибо каждое действие мага сопровождала клятва, данная им в академии перед магическими артефактами. Конечно, фиалы с зельями находились в свободной продаже, путешественники, охотники, купцы, все, кто знал, что может и не успеть добраться до храма в случае чего, имели при себе запас основных зелий. Куча народу травмировалась в королевстве за день, так что спрос на зелья был устойчивым.

Закрыл энциклопедию, огляделся, открыл карту. Снизу против течения появилась небольшая отметка – кто-то плыл, но находился еще далеко, все же десять – пятнадцать километров на веслах – это не на речном трамвайчике прокатиться. Доел забра. С луковицей и куском хлеба тот пошел на ура.

Бухточка, в которой я устроился, образовалась из-за ручья, который прорыл себе дорогу к реке не под прямым углом, а наискосок – ну не хватило ему сил смыть в русло реки огромный камень, невесть откуда принесенный природой. Вот у этого камня я и приткнул лодку утром, удирая от зимы.

Когда устаешь от одной работы, надо просто поменять занятие. Итак, слегка взволнованная стихия, Искра, прикладываю. Йес! Правой рукой я подносил огонек виртуальной зажигалки к стихии, а левой как бы смахнул пылинку с груди, последняя фаза движения ладони была направлена в сторону реки. Узкая полоса ряби, появившаяся на спокойной до этого водной поверхности, продемонстрировала мне мои способности в магии. Едва сдержав тарзаний вопль, я взбаламутил стихию, поднес Пламя, махнул рукой, на противоположном берегу с деревьев посыпались сухие сучья, а крона выгнулась под мощным порывом ветра.

Нет. Что-то в моей магии не так. Ну глупо же тянуть кота за хвост, представляя себе стихию, пламя, жест. Все это должно делаться мгновенно. Возможно, есть вербальная формула, но ведь и она не мгновенного действия. Это как стрельба из кремневого пистоля: пока прицелишься, нажмешь на спусковой крючок, пока курок с зажатым в нем кремнем высечет искру, пока загорится затравка и огонь проникнет через запальное отверстие к основному заряду и его наконец подожжет, проходит уйма времени.

Что нам говорит энциклопедия магистра? Раздел «Магия».

Маг – это человек, покоривший стихию. Первые маги действительно взаимодействовали со стихиями вербально и жестикуляцией. Со временем обнаружились свойства камней: кровавик (рубин) отлично подходил для накопления Пламени, опал взаимодействовал со стихией Огня, топаз – со стихией Воды, горный хрусталь – с Воздухом, коричневый кварц помогал взаимодействовать со стихией Земли. Отполированные и вставленные в оправу камни могли принять в себя заклинание, хранить его бесконечно долго и освобождать его мгновенно, узким направленным лучом по мысленной команде активации артефакта. Вот это умение мгновенно активировать артефакты, их заряжать и конструировать и было основным умением и обязанностью магов.

Чем мощнее Пламя у мага, тем мощнее получались у него амулеты. Тем дороже они стоили. Естественно, еще дороже стоили амулеты, сводившие действие стихии на нет. Все было банально: просто вода гасила огонь, огонь плавил и спекал землю, земля либо засыпала, либо пропускала через себя воду, воздух тормозился дождем. Но было одно «но». Человек, не имеющий в себе Искры, пользоваться амулетами не мог. Он мог обвешаться накопителями с головы до ног, вооружиться стихийными амулетами до зубов, но активировать их не мог! Вот за это и ценили магов.

Один архимаг, несколько магистров, сотня простых магов – и любое королевство чувствовало себя в безопасности. Правда, долго живущие маги не любили воевать, война для них – это зачастую смерть, а со смертью мага умирало и его Пламя, а значит, и все его амулеты превращались в обыкновенные драгоценности. Вот и представляли они возможность перемалывать армии военным. Войны были, как же без них, а куда прикажете девать идиотов?

Кроме того, существовали разбойники, пираты, какие-то свободные баронства. Кстати, и баронам не сиделось в своих баронствах, спор на каком-то балу перерастал в дуэль, а та, в свою очередь, в войну. Сюзерен в такие дела обычно не вмешивался. «Дело чести», а честь, как известно, превыше всего! На планете было три континента, несколько крупных и не очень островов, а также невесть сколько островков, оставшихся от затонувшего в результате какого-то катаклизма четвертого континента. Границы государств давно устоялись, короли в большей части были родственниками, в третьем, пятом, десятом колене всегда можно было найти общего родителя или родительницу.

Но вернемся к магам. Создавая амулеты, маги изобретали разные полезные вещи. Они могли запустить взаимодействие стихии и накопителя, так появились магические светильники и прочая мелочь, не требующая большого расхода Пламени. Сравните расход энергии на приготовление простого омлета на электрической плите и емкость батарей светодиодного фонаря.

– Ну-ка глянем, что собой представляет амулет? Раздел «Артефакторика». Итак, вот схема: камень стихии, оправа, управляющая линза. А это что за хрень? Ага, вот оно – управляющая линза. Личный отпечаток Пламени. То есть у каждого мага Пламя имеет оригинальный цвет и рисунок. А от мощности Пламени зависит глубина рельефа оттиска. Получается, что из всех амулетов магистра я могу пользоваться только накопителями, стихийные мне придется переделывать. Кулон разряжен полностью, ван Бара прыгнул порталом, поддерживал себя некоторое время, пока меня не нашло заклинание, ну и титул Последнего Ученика.

В общем, в магическом плане я пока отрицательная величина, в умении тыкать шпагой – ноль. Надо спросить у магистра, нет ли обходных путей, возможен ли вариант ускоренного обучения; может, мне для начала обучиться фехтованию и, уже обезопасив свою жизнь возможностью противостоять в поединках, только тогда продолжить обучение магии? Не сидеть же мне в кустах полжизни.

В рассуждениях и чтении энциклопедии я потратил часа три времени. Мимо проплывала довольно большая галера, барабан задавал ритм гребцам, и те, довольно шустро загребая веслами, гнали ее вверх по течению. Жизнь рядом и бьет ключом, а я, как мышь, забился в норку. От вспыхнувшего раздражения я скрипнул зубами, придал стихии Воздуха очертания вихря, полыхнул пламенем зажигалки… махнул… порыв ветра едва не выбросил галеру на берег, барабан тревожно зачастил, галера резко ускорилась и скрылась за поворотом.

– Однако! А как у нас выглядит стихия Огня? Вот как? А Воды? Земли? Ну надо же!

Стихия Огня выглядела как… пионерский значок, но без изображения кучерявого пацаненка. Звездочка и три языка пламени. Зная, что с огнем шутки плохи (мне эти знания «любовно» привил еще отец, когда застал меня, пятилетнего, со спичками в сарае), я приложил к прекрасно видимой схеме тлеющий фитиль, на пальцах загорелся реальный огонек. Он колебался под воздействием порывов слабого ветерка, но не тух. Кстати, пальцы не ощущали его жара. Челюсть больно ударила меня по коленкам. Нет, я не дикарь какой-то, вид огня меня не напугал, горящее на конце пальца пламя просто завораживало своим цветом, ярко-алые язычки трепетали в поисках поживы, и я им ее дал. Щелчком сбросил язычок на кучку плавника, принесенную волнами, высушенную ветром и солнцем. Магический огонек практически мгновенно распространился по сушняку, и вот передо мной горит нормальный костерок.

– Хех! Зиппо, зиппо. Хвост главное в жизни! Ну, раз горит костер, а дело к ужину, приготовим-ка мы себе нашу любимую кашу.

Со стороны, наверное, было интересно наблюдать за мной. Я разговаривал сам с собою, смеялся и ругался. Жестикулировал и разглядывал свои пальцы. Наконец ужин был готов, я достал из сумки ложку и, глядя на горящий костер, принялся за кашу. Темнело, ни читать, ни спать пока не хотелось. Я огляделся «радаром» – огонек галеры исчезал за зоной его действия, и вокруг ничего опасного не было. Достал «Нокию», нажал в меню на плеер, подключил и вставил в уши наушники. Выбрал из длинного списка концертов свой любимый и ткнул кнопку «плей». Сюр! Под чужим небом и зарождающимися в вышине закатного пламени Праматери звездами звучал гимн любви. Трое мужчин были готовы отдать все ради любимой. Рыцарь – жизнь, аббат – веру, уродец – свою душу дьяволу. За день камень прогрелся, и я пристроился спать на его плоской вершине. Завернулся в плащ, закрыл глаза.

– Здравствуй, ученик! – А у меня в голове еще звучала музыка любимых мною песен. – Это ваша музыка и песни?

– Да, учитель.

– Звучат красиво, и хотя я не понимаю твоего языка, но гармония в звучании слов и нот прекрасна.

– И слова, учитель. Песня рассказывает о неразделенной любви трех мужчин к нищей, но красивой девушке. Каждый из них готов отдать все ради ночи с ней. Рыцарь – жизнь, священник – веру, уродец – душу.

– Ну и кто, по-твоему, приносит большую жертву?

– Уродец, учитель.

– Объясни.

– По религии моей земли есть Бог и его вечный враг дьявол. Кстати, бывший его лучший ученик и друг, потом они поспорили, вспыхнула вражда, война, кровь, страх и ужас. Так вот, души подлецов, убийц, отступников попадают в чистилище, и там наш Бог прощает убийц и подлецов и пропускает их на перерождение, а вот души отступников улетают прямо к дьяволу. Считается, что он их там вечно мучает и терзает. Хотя лично я думаю, не стал бы дьявол тратить время на пытки, скорее всего, он кует из них свою армию.

– У нас все проще. Мерзавцы гниют на свалках, где их поедают хроги, остальные улетают к Праматери, очищенные огнем. Но оставим теологические споры. Есть ли у тебя вопросы ко мне?

– Есть, учитель. Я не успеваю. Мне надо тренироваться с мастером фехтования, я постигаю мудрость магии с вами, какое-то время трачу на увеличение силы моей Искры, таская огоньки звезд, днем энциклопедия, общие знания, тренировки и закрепление пройденного, приготовление пищи, наконец. Нет ли способа ускорить обучение?

– Такого способа нет. Но есть способ растянуть время.

Первые три слова ввергли меня в уныние, зато следующие пять дали надежду.

– Я весь внимание, учитель.

– Сон. Нужно упорядочить сон. Надеюсь, ты знаешь, что во сне время очень сильно замедляется, в коротком сне можно прожить целую жизнь. За ночь, по подсчетам магов, можно прожить до тридцати жизней. Правда, утром голова будет гудеть как набатный колокол, но несложное зелье быстро устраняет недуг. В моей сумке оно есть. Посмотри внимательно в отделении с фиалами. На крышке нарисован муравей, кстати, из муравьев и ягод дикого крея (облепихи) оно и готовится, рецепт найдешь в книге. Там семь порций, они переложены листом леепы (липы), что хранит их от высыхания и потери свойств. Твоя Искра… Ого! Не может быть! Такое впечатление, что ты целый год таскал в нее огоньки звезд. Что ж, посмотрим на дальнейшее развитие событий, а пока разделим ночь. Мои семь частей, мастера-фехтовальщика семь частей, на сбор огня семь частей, остальное твой отдых.

Он помолчал и продолжил:

– Давай-ка посмотрим, чего ты достиг за сутки… Вот, посмотри на стихию Воды… приложи пламя Искры и помни о золотой середине… Ты готов? Становись в позицию! Наступай след в след, эту схему рисовали своей кровью лучшие фехтовальщики Оржа. Это тайна тайн. Никакие пытки не вытянут из тебя ее схему. Да и никто не будет пытаться, ты даже не десятитысячный, кто знает ее, фехтует по ней и забывает о ней, выпустив из рук шпагу… Этот прием Оржи делают так… нет, не так, а вот так… кисть выровняй… коли… защищайся…

В небо, полное звезд… запустил кастрюльки роботов-пылесосов… семь штук… мелодичный сигнал, и первый из семерки подплыл ко мне, включил реверс и выдул свою добычу мне в огонек. Они запрограммированы таким образом, чтобы ежечасно один приносил мне добычу и скармливал ее Искре…

Утро

Голова раскалывалась! Протянул руку к сумке, нашел отложенный фиал, приоткрыл один глаз, навел резкость. Надо было убедиться, что это именно то лекарство, не хватало еще перепутать его с каким-то слабительным. Открыл, перевернул сосуд, в подставленную ладонь упала зеленая пилюля, убрал фиал на место, закинул пилюлю в рот и скривился от ядреной кислоты лекарства. Увы, инструкция по применению запрещала заедать и запивать оное снадобье. Терпеть! Не менее получаса. Слюна, хлынувшая в рот, пыталась смыть эту отраву, и в конце концов ей это удалось. Взамен тяжесть и отчетливо слышимое эхо сердцебиения в кровеносных сосудах мозга ушли, взор прояснился, появился зверский аппетит, который в свою очередь пришлось унимать остатками вчерашней каши. «Мало!» – заявил желудок, пришлось добавить кусок сала и луковицу.

Однако! Глянув на остатки сала, крупы и хлеба, понял, что завтра, максимум послезавтра мне нужно будет пополнить запас еды. В конце концов, я не нищий! Мэтр оставил мне денег, да и с разбойников капнуло. Увидев лежащую шпагу, я взял ее в руки… Ого! Тело привстало на цыпочки на подпружиненных ногах, кисть направила шпагу горизонтально земле в лицо воображаемому противнику, левая рука выхватила кинжал и вытянулась параллельно правой. Укол, укол, финт, обводка, отбить кинжалом ответный удар врага, шпагой принять на гарду выпад. Есть! Клинок противника застрял в клинколоме, осталось слегка повернуть свою шпагу, а мой кинжал уже торчит в глазу врага. Шаг назад, ритуальный поклон и салют шпагой поверженному сопернику.

Нехило меня натаскал мастер за ночь. Мелодично зазвучал сигнал звездосборника, в груди прокатилось тепло. Проверю-ка я, что успел мне рассказать за ночь мэтр. Итак, стихия Воздуха, стихия Воды, стихия Огня и пока очень слабое реагирование со стихией Земли. Кстати, Учитель вообще не имел предрасположенности к стихии Земли, у него и амулетов этой стихии не было. Поэтому он и на раскопках задержался, пришлось ковырять землю вручную.

Еще одна местная особенность: маг мог пользоваться только своими амулетами. Пламя одного мага конфликтовало с Пламенем другого. Вот за эти капризы магии военные и не любили связываться с магами, предпочитали действовать грубой силой оружия и, как им казалось, блестящими ходами тактики и дальновидной стратегии. На самом деле вся баталия заключалась в защите пехоты и атаке конницы. Да, да. Конницы. Вообще животный и растительный мир мало чем отличался от моей родной планеты, нет, конечно, были и различия – у кого-то клыков побольше, у кого-то клюв длиннее, у кого-то пасть пошире.

– Что-то меня сегодня все бросает на лирические отступления, – пробормотал я. – А между тем у меня крайне мало времени. Давай, Ежик, меньше дебатов, а больше лопатой (так в ответ на мой недовольный бубнеж говорила мне в детстве мама, копая картошку).

Итак, Вода, схематично та же звездочка, но три капли вниз. Поднес слабый огонек своей Искры, из реки поднялся столб воды метра в три высотой, точь-в-точь хобот торнадо, так же закручен и извивается. Жест смахивания крошки со стола тыльной стороной ладони, и «хобот» понесся к противоположному берегу, там он выплеснулся, подмыл какую-то корягу, она шумно свалилась в воду. Убавим пламени, но добавим жестом силы. Прикосновение – на поверхность реки всплыл ледяной шар, я жестом придал ему направление и ускорение, шар торпедой ударил в злосчастную корягу, ту опять выбросило на берег.

Нехило, из меня получится отличный местный Маринэско. Я уже представлял себе торпедированные галеры пиратов, сундуки с драгоценностями и освобожденных длинноногих и пышногрудых пленниц у себя на руках.

Стихия Огня. Поднес к схеме-значку пламя поярче, в результате получил плюющийся искрами шарик, который с перепугу сбросил в реку и был едва не ошпарен брызгами рванувшего ввысь гейзера. Загляну-ка я в справочник магистра. Так и есть, фаербол не бросается, а запускается в направлении противника. Лодочкой сложенная ладошка, и жест правой рукой, в которой горит стихия, «мягкая подача». Огонь вообще не любил резких движений. Первые метры он летел плавно и медленно, но затем сам ускорялся и в зависимости от приложенной силы либо взрывался на цели, обжигая ее, либо прожигал ее насквозь.

– А хрен редьки не слаще.

Земля. Схема-ключ активации – круг с заключенным в него квадратом. Искру подносят к кругу. Управляя этой стихией, можно было копать, засыпать, трамбовать, укреплять. Прекрасно сочеталась со стихией Огня. Маги, владеющие обеими этими стихиями, были редки и уважаемы. Из-под их рук выходили неразрушимые шедевры архитектуры. Все крепости построили они, дворцы короля и прочих знатных вельмож, которые сумели оплатить услуги магов, тоже. Оружие, выкованное ими, не имело цены и передавалось по наследству. Попавшее в руки врага, выкупалось за любые деньги. Часто случалось, что дворянин оставался бос и гол, но с бесценным клинком в руках, и был счастлив.

У меня пока слабое взаимодействие с этой стихией, но пробовать надо. Жест, ладонь с растопыренными пальцами. Круг, квадрат, Искра, прикосновение. Ладонь направлена на горку сухого песка. На моих глазах горку утрамбовало в плитку песчаника. Провел по ней пальцами, оценил шероховатость – отличный брусок точить кинжал, топор, нож. Шпагу, как оказалось, точили специалисты. Опять сигнал «Кормильца», и очередной бункер звездной пыли выгрузили в костер. Опять приятное тепло распространилось по телу. Привычно огляделся «радаром», теперь уже сверху по течению спускались несколько оранжевых огоньков.

– А что, если попытаться у них прикупить продуктов? – начал я разговор сам с собою. В конце концов, купцы возят с собой запас, да и на продажу. Внизу по течению столица герцогства, там самый крупный рынок региона. Решено, иду на перехват.

Быстро умылся, оделся, выдернул перья с берета, опоясался поясом с кошелем и кинжалом, приготовил пустой мешок и, столкнув лодку в воду, сел на весла. Так как фарватер реки проходил возле противоположного берега, то я и причалил к нему в районе потрепанной моими опытами коряги. Вскоре показалась большая баржа, «радар» показал двенадцать условно опасных субъектов на борту. Когда баржа оказалась практически рядом, я прокричал приветствие и свою просьбу.

– Догоняйте, ваша милость! Остановить баржу нет никакой возможности, – ответил мне сухонький старичок. Ну что же, догнать так догнать, лодка всяко легче и быстрее баржи. И вот я уже стою на палубе грузовоза. Кроме хозяина и шестерых членов команды на борту находились и пассажиры. Они сидели на лавках импровизированной беседки с полотняной крышей, баржа была не настолько велика, чтобы мы не смогли рассмотреть друг друга, и по этикету должны были поздороваться и представиться. Причем первым это положено было сделать мне как новоприбывшему. Пока хозяин собирал заказанное, я подошел к беседке и назвал себя.

– Рэй ван Орж, здесь проездом и на отдыхе, – сделал шаг назад, сдернул берет и слегка наклонил голову.

Трое мужчин поднялись и ответили на приветствие, дама кивнула мне, не вставая, а два наглеца в одежде цветов Нанта, демонстративно не обращая на меня внимания, вдруг громко расхохотавшись, стали громко обсуждать мой наряд и непрезентабельный вид.

– Ты посмотри на этого петушка, наверное, выпрыгнул из окна чужой женушки, спасаясь от рогоносца, и даже перья потерял.

– Забился в глушь на отдых, – ответил второй.

Весь диалог сводился к вызову на дуэль, такое не прощалось.

– Господа, – обратился я к ответившим на мое приветствие мужчинам, – прошу вас быть свидетелями, я был кроток и вежлив.

– Господа, – это уже к наглецам, – прошу в танцкласс, будем учиться вежливости. Эй, кто-нибудь, принесите мне шпагу из лодки. – Кто-то подал мне ее в руки. – Господа! Давайте-ка проверим остроту ваших клинков на предмет их соответствия остроте вашего языка. Вдруг окажется, что язык острее, тогда я вам их укорочу. Нападайте! Оба!

Тело, получив смертоносное жало клинка в руки, встало в позу богомола. Я не смотрел на противников. Расфокусированное поле зрения охватывало все перед собой и даже с обоих боков примерно на двести сорок градусов, противники замерли напротив.

– Ну же, господа! – Я стоял на цыпочках и балансировал телом, как змея на хвосте. Кинжал смотрел в лицо одного противника, шпага в другого. – Судя по тому, что вы медлите, вы чаще бываете в постелях друг у друга, чем на дуэлях. И кто из вас мужчина?

Удар ниже пояса, противники с ревом бросились в атаку. Я длинным шагом ушел в сторону, поставил их в одну линию, двумя парированиями и одним уколом уполовинил атакующих.

– Ага! Так это вы, сударь, выполняете в вашей любовной интриге роль женщины? Ведь только дамы прячутся за спины своих возлюбленных.

Атака потерявшего голову от ярости наглеца едва не сбросила меня за борт. Портоса помните? Вот такой комплекции господин пытался наколоть меня на свою шпагу. Но теперь нас двое, и опять знаменитая стойка Оржей. Противник ушел в глухую оборону. Нет, братец, у нас, Оржей, и на это есть лекарство. Глубокий выпад и укол в ногу, противник присел от боли, еще один молниеносный укол во вторую, враг упал на колени, и завершающий укол в шею. Шаг назад, поклон, салют шпагой. Два мертвеца на палубе подтвердили, что победитель не расположен сегодня к шуткам. Свидетели привстали, молча поклонились мне в ответ. Хозяин держал на вытянутых руках мой мешок, а я отдал еще одну команду:

– Оружие и кошельки наглецов ко мне в лодку. Вот тебе, хозяин, деньги за продукты и по паре медяков на «уход к Праматери» для дураков. Честь имею, господа!

Кроме оружия и кошельков в лодку сбросили плащи, береты и сумки. Что с бою взято, то свято! Это правило, видимо, действует во всех уголках вселенной.

Спрыгнул в лодку, мне бросили веревку, и баржа уплыла вниз по течению. Пока происходили описываемые выше события, мы отдалились от моей стоянки на приличное расстояние. Выгребать против течения я не видел смысла, ибо, как говорится, все свое ношу с собой. Осталось осмотреться и найти какое-нибудь уединенное и желательно живописное место. А таких оказалось великое множество. Наконец я остановился на одном, удовлетворяющем всем моим потребностям. Могучее дерево склонило ветки в реку, то ли купая их, то ли пытаясь ими ухватить кого-то в воде. Небольшой пляж и хижина под высоким берегом. Старое заброшенное кострище говорило о том, что последнее посещение этого места было никак не менее года тому назад.

То, что доктор прописал! Рыбалка в этом месте должна быть богатая, место прикрыто со всех сторон. Жилье практически готово, осталось слегка подправить, благо инструмент есть, а материала для стройки немерено. На этот раз лодку не вытаскивал, а, разгрузив мешки и добычу, привязал ее к корням хозяина этого места. Сначала очистил кострище, оказалось, оно было довольно хорошо устроено, очистил камни от песка и старых углей. Затем занялся хижиной, сплетенной из веток рядом стоящего дерева. Ее крыша требовала небольшого ремонта, да и лежак, тоже из веток, следовало обновить. Чем я, собственно, и занялся.

Залез на толстый сук, срубил десятка три-четыре сильных веток с обильной листвой. Часть материала пошла на крышу, часть на лежак. Недалеко волна когда-то выбросила на берег причудливую корягу. Присмотревшись, я понял, что смогу смастерить из нее чудесное кресло.

До вечера я едва успел устроиться и осмотреть трофеи. Плащи как плащи, я бросил их на лежак. Береты. Зачем мне два лишних берета, тем более потрепанных и засаленных? Я хотел уже запулить их в реку, но что-то удержало меня, и я повесил их на ближайшей ветке.

Шпаги. Ничем не лучше моей по гибкости и остроте, единственное достоинство – это перевязь и ножны. Ножны с перевязи «Портоса» были поприличней, а перевязь его товарища идеально подошла мне по размеру. Кинжалы. Один я сразу отложил, рисунок витой гарды почти соответствовал моей шпаге, да и ножны были хорошие, крепкие. Второй тоже, на мой взгляд, был неплох, но не таскать же мне сто пудов железа на себе только из эстетических соображений.

Кошельки. Десять и пять золотых соответственно, по десятку серебра. Тут же пересчитал монеты из кошелька покойного магистра. Сотня золотом и полсотни серебром! Богатеньким был мой учитель, но, помнится, он говорил про пару долгов и пару обязательств. Надеюсь, он не переложит на меня уход за престарелой бабушкой, маленькой внучкой и долг в тысячу золотых.

Поэтому золото тратить не будем, обойдемся пока серебром. Ссыпал золото к золоту и, напевая песню из мультика: «Одна таньга, моя таньга», – начал рыть ямку в дальнем углу хижины, дабы спрятать туда кошелек, и на глубине около полуметра наткнулся на какой-то сверток. Пришлось раскапывать. Находка, чуть более метра длиной, была обернута тканью и перетянута ремнем старой перевязи. Расстегнул ремни, развернул сверток и обнаружил темный клинок и трость с набалдашником в виде грифона. Клинок чуть больше метра, трость около восьмидесяти пяти сантиметров. Гарда шпаги неимоверного рисунка. Казалось, кружево из стальной проволоки нарисовано, но оно было функционально, я сразу нашел клинколомы и ловушки. Берет. Герб и цвета Орж.

Ткань, в которую были завернуты клинок и трость, оказалась плащом с теми же свойствами, что и плащ магистра, то есть он был непромокаемый и непродуваемый. Поэтому оружие сохранились в том виде, в каком его туда положили. Не скрою, после этой находки я истыкал трофейной шпагой каждый дециметр пола хижины увы, моей жабе пришлось довольствоваться единственной находкой. Передумав прятать кошелек, я положил его обратно в сумку и занялся поклажей наглецов.

Сумка «Портоса» порадовала отличным бритвенным прибором, куском душистого мыла, парой отличных полотенец и двумя бутылками вина. Сумка его напарника – парой нового белья, небольшим квадратным зеркалом примерно шесть на шесть сантиметров, новой жилеткой и рубахой, а также книгой. Сразу посмотрел на себя в зеркало, но оно было, во-первых, паршивого качества, во-вторых, маленькое, поэтому ничего толком разглядеть в надвигающихся сумерках не удалось.

Пригляделся к трости, что-то в ней было неправильное, неуловимо неправильное. Я покрутил ее в руках – удобная крепкая трость, рукоять хорошо ложилась в руку… Здесь продолжением рукояти должен быть клинок! Я лихорадочно стал искать механизм освобождения клинка. Есть! Под усилием левого мизинца крыло грифона утопилось в ручку, послышался щелчок, ножны соскочили с узкого шестидесятисантиметрового штыковидного лезвия, и появившаяся спрятанная доселе гарда оплела мою кисть надежной защитой. Однако! Поднял ножны, вложил клинок. Дойдя до определенного места, гарда щелчком спряталась в пазы, и трость опять стала безобидной безделушкой. Еще пару раз попробовал освобождение клинка и понял, что могу это делать достаточно быстро.

Поужинал хорошим куском копченого мяса и запил его неплохим вином. По ходу дела несколько раз принял «собирателей звезд», каждая порция, поглощенная моей Искрой, наполняла меня внутренней энергией. Казалось, еще немного, и я начну светиться. Мне не удалось сегодня почитать энциклопедию, потренироваться в магии, но я посчитал, что день прошел удачно. С этой мыслью я лег на лежанку, натянул на себя плащ и заснул.

– Здравствуй, ученик.

– Здравствуйте, учитель.

– Давай посмотрим, как ты закрепил мой урок за день.

– Простите, мэтр, но мне не удалось выкроить время для тренировок.

– А что так? Чем ты был занят?

– Во-первых, учитель, у меня закончилась еда, я не могу питаться одной рыбой и пить воду из реки. Я попытался ее купить на проходящей мимо моей стоянки барже.

– И?

– Двое нантцев спровоцировали дуэль, и мне пришлось их убить.

– А что, «милосердия» не получилось?

– Ради Праматери! Какое «милосердие»? Их двое, я один, опыта никакого, как я их убил, ума не приложу. Скорее всего, они сами зарезались. У меня ведь до сегодняшней дуэли не было никакой практики. Мало того, насколько я знаю, фехтование – это спортивное искусство. Человек с неподготовленными мышцами не может противостоять тем, кто держит шпагу с детства. У меня есть небольшой военный опыт, все же я проходил службу в спецвойсках, но моей основной специальностью было оказание первой медицинской помощи раненым. Правда, я готовился и по обычной программе бойца, а это означает обучение различным приемам борьбы с оружием и без.

Да, после армии я старался держать форму, работа на «скорой помощи» – это не прогулки с девушкой по Рио-де-Жанейро. Иногда на ложных вызовах приходилось отстреливаться из стопперов от озверевших банд наркоманов. Там-то я и приобрел навык «бац – и в глаз».

– Стоппер – это твой амулет? И чем он стреляет? К какой стихии привязан?

– Да, мэтр. Это амулет, стреляет каменными шариками.

– Все же стихия Земли. Сожалею, ученик, но с землей у меня нелады. Теперь по твоим вопросам. Повтори-ка мне определение магии.

– Магия, по магистру Дэю ван Бара, определяется как пять десятков долей веры, три десятка долей Пламени, десять долей трудолюбия и десять долей удачи.

– Все верно, ученик. Вера и воображение. Альфа и омега всей магии. Заметил ли ты, что во сне все очень реалистично. Все! Ты понимаешь, о чем я?

– Да, учитель.

– Я говорил вчера о десяти жизнях, которые можно прожить в седьмой части ночного сна?

– Да, учитель.

– Так вот, что бы ты ни думал о себе, но в первую очередь ты маг. Вера и воображение, плюс сила Пламени, плюс удача. Ты проживаешь эти жизни, не семь долей ночи, а семь жизней. И в них ты бегаешь, прыгаешь, фехтуешь и убиваешь. Случается, что и тебя убивают, но во сне ты можешь повторить попытку, и ты ее повторяешь, будь уверен, тысячу раз. А мышцы, что мышцы? Они не сами по себе, они исполнители. Прикажешь, и они завяжут руку узлом, вот так!

Он подтвердил свои слова жестом и, внимательно глядя на меня, продолжил:

– Ххех! Видел бы ты сейчас свое лицо, умер бы со смеху. Кстати. Не расскажешь ли мне, как тебе удается собрать столько звездной пыли.

– Учитель, как у вас чистят ковры?

– А при чем здесь ковры?

– И все же?

– Насколько я помню, их выбивают, стирают, чистят щетками.

– А у нас создали амулет, который всасывает пыль из ковров в особый мешок, который потом вытряхивают, и амулет снова готов к работе.

– И?

– Вера и воображение, мэтр. Ну и, конечно, немного удачи.

– О чем ты?

– Мэтр, я запустил семь таких амулетов в небо, и они сами собирают мне звездную пыль. Вообразил и поверил! И – о удача! – сработало.

– Великая Праматерь! Ну почему я умер? Почему мне в голову не пришла такая мысль?

Еще полчаса призрак магистра стенал и плакал над своей судьбой, в это время коротко проиграла мелодия, и очередной заправщик выдул новую порцию в мою Искру.

– Это твой амулет собирания звездной пыли?

– Да, магистр.

– И какие стихии в нем работают?

– Скорее всего, Воздух.

– Бред! Воздух не может собирать звезды.

– Воображение, учитель, и вера. Наш Бог, обращаясь к своему ученику, говорил: «Если бы у тебя была вера хотя бы с горчичное семя, ты бы смог двигать горы».

– Ваш бог, наверное, был магом?

– Скорее всего да, учитель. Он так устроил наш мир, что по любому поводу его хвалят. Нет войны – слава богу. Есть война – слава богу, что не у нас. У нас война – слава богу, что не убили. Убили – слава богу, человек отмучился.

– В общем, так, ученик: мне надо осмыслить твою возможность черпать энергию звездного Пламени, на это время я прошу тебя прекратить ее сбор и потребление. За эти сутки ты потребил двадцатилетнюю норму. Как ты не сгорел в Пламени, ума пока не приложу. Передаю тебя твоему наставнику по фехтованию. Обрадуй его своими первыми беретами.

– Здравствуй, задира! Два нантца – это хорошо, но мало! Вчера мы с тобой прошли половину курса задиры, а сегодня ты практически сдал зачет за курс. Были, конечно, мелкие огрехи, для начала ты мог плюнуть им в лицо; возможно, ты бы попал еще в кого-то, и тогда противников было бы вдвое больше. Не упускай такой возможности в будущем. Но два берета за раз для задиры тоже хороший результат. Раньше, в дикие времена, мы срезали скальпы с наших поверженных врагов. Теперь вот достаточно забрать берет, и не вздумай их стирать, берет врага должен им вонять! Вопросы?

– Мастер, я нашел оружие нашего клана. Черный клинок и трость со спрятанным в нем клинком, плащ и берет с гербом и перьями наших цветов.

– Оржи потеряли всего четыре клинка за пять сотен лет. Пара, которую ты описываешь, принадлежала твоему предку Рэю ван Оржу. Славному рубаке, пьянице и поэту. Последнее, что Оржи слышали о нем, – что он пропал, преследуемый рогоносцем, но ни оружия, ни берета никто за полторы сотни лет не предъявлял. Пара шпаг, «брат и сестра», драгоценна, ее изготовил тоже твой предок, маг Огня и Земли. Ты последний в роду мужчина, можешь вдеть серьгу в левое ухо, и тебя никто не посмеет вызвать на дуэль до рождения сына. Но я не верю, что ты выберешь себе такую жизнь. Ты ведь Рэй!

– Вы правы, мастер. Мой девиз – делай, что должно, и пусть будет, что будет!

– Прекрасные слова, ученик! Я горжусь, что я твой наставник. Мы сделаем так. Ты пока спрячь свою находку, а из трофейных шпаг смастери подобную пару. Просто обломай и заточи острие. С сегодняшней ночи ты будешь учиться бою с «братом и сестрой». Магистр отдал мне свою долю времени, так что ты успеешь насладиться этой манерой фехтования. К бою, ученик…

О Праматерь! И раньше мне снились всякие сны – и про войну, где я вытаскивал под пулеметным огнем очередного трехсотого, и нечто фэнтезийное с полетами над полями и лесами. Но все эти сны легко забывались через час после пробуждения. Сегодня я проснулся с отчетливым осознанием своих похождений во сне. Скажем так, я даже засомневался, а сон ли это был.

Представьте себе картину: вы вдруг осознаете себя молодым человеком, поступившим в фехтовальную школу. Там с вами индивидуально занимается мастер-наставник. День за днем, месяц за месяцем, год за годом вас учат убивать, оттачивают как шпагу, и наконец, выпускной экзамен. Свое мастерство на звание «Бретер» проверяют три десятка претендентов, но получит это звание только один. Я трижды участвовал в таких состязаниях и, наконец, дошел до финала, мой противник был мне знаком, последний год мы часто встречались на арене школы. Спарринги между учениками обычное дело. Кроме того, всех нас учили фехтовать разным стилем и разным оружием, то есть шпага – это обязательно, а вот второе оружие могло быть каким угодно, от хлыста до метательного ножа, от кулачного щита до намотанного на руку плаща, и если вы думаете, что плащ не может быть оружием, то глубоко заблуждаетесь. Оружие! И очень эффективное.

Итак, хлыст и шпага. Двухметровая плеть с закрепленным в конце шилом была серьезным оружием в умелых руках, а других здесь просто не было. Плюс шпага в левой руке, тоже, скажу вам, неудобство еще то. Дважды на выпускных я уходил с арены битый и раненый. Триста тридцать три раза мастер-наставник терпеливо объяснял мне мои ошибки и показывал контрприемы. Наконец мы стоим друг перед другом. Свистнула плеть. Шило пролетело в миллиметре от моего носа. Рука бьющего пошла на второй оборот, и в тот момент, когда она послала ремень хлыста в мою сторону и траекторию движения хлыста изменить уже было нельзя, я сделал длинный шаг вперед, сел в шпагат и дважды воткнул ему «сестру» в живот, блокировав «братом» его шпагу.

Бретер.

Я не помню церемонии выпуска, помню, мы напились в ближайшем кабаке, я до поросячьего визга от счастья, мои коллеги до положения риз – от горя. А дальше… дальше была жизнь, полная опасных приключений. Служба в армии, взятие каких-то крепостей, пьянки, женщины, дуэли, опять дуэли и еще дуэли. Жизнь проходила между лечением от ран у очередного брата, пьянкой и очередной дракой.

– Это какой-то кошмар, а не сон, – пробормотал я. – А ведь кто-то обещал: ты будешь просыпаться отдохнувшим и полным сил, – с сарказмом в голосе прокричал я в небеса, где, по моему разумению, и обретался покойный магистр. Опять достал зеленую пилюлю, и через полчаса с кривой рожей, но с ясным состоянием ума, уже воспринимал жизнь не такой мрачной.

– Вставайте, сударь! Вас ждут великие дела! – обратился я сам к себе. – Надо умыться, приготовить завтрак, попрактиковаться в магии, почитать конспекты магистра, попрыгать со шпагами. Куча дел, а мы валяемся как конь.

Сказано – сделано! В кучу плавника полетело заклинание огня, костер запылал, я достал и установил над ним котел, нарезал кубиками и бросил в него сало и копченое мясо, добавил луку и приправ, благо не забыл их прикупить у купца. Помешивая тут же выструганной лопаточкой смесь, дождался, пока сало растопится, лук подрумянится, а мясо приобретет золотистую корочку, плеснул в котел полстакана вина. Подождал еще минут десять и высыпал в котел пару горстей крупы, накрыл крышкой и еще минут через пять залил водой. Раздвинув угли по сторонам, поставил котел в центр кострища и на полчаса забыл о нем.

– Что там мне сказал мастер? Спрятать раритетные шпаги.

Я снова увязал сверток в плащ погибшего предка и положил его у изголовья. Берет. Прекрасно сохранился, кстати. Серебряный знак с гербом Оржей, представляющий из себя барельеф грифона, держащего в клюве перья цветов герцогства. Примерил – как на меня сшит, на самом деле сбоку была видна пряжка ремешка, регулирующего размер берета, так что подобрать размер не составляло труда.

– Повешу-ка я его проветриться, все же пролежал в яме довольно долго.

За неимением собеседника я по-прежнему общался сам с собой вслух. Теперь надо изготовить пару. Для второй короткой шпаги я выбрал трофейный клинок первого убитого мной нантца. Отмерил от гарды к острию три пяди и обломил клинок. С помощью бруска, созданного мною на опытах с магией Земли, заточил конец до игольной остроты.

– А из остатка мы сделаем шампур, – пробормотал я. Все в дело, все в дело, никаких отходов! Экономика должна быть безотходной! Парные шпаги носились не на перевязи, а на ремне, «брат» на левом боку, «сестра» на правом. Старый ремень предка был безнадежно испорчен, поэтому мне в первом же городе надо будет озаботиться его приобретением. Но вот, кажется, все готово – «сестра» в левой руке, берем в правую «брата», и поехали! Удар-защита, укол еще раз, обводка, укол «братом» из положения длинного шага с приседанием на одно колено. «Сестрой» отбить попытку приблизиться, «братом» поймать в ловушку шпагу противника, «сестрой» мгновенный укол. Победа. Бой на шпагах скоротечен, это в кино герои полфильма машут клинками, на самом деле два-три удара для разведки манеры боя – и завершающий контрукол. Все!

Пару раз в прошлой жизни я наблюдал по телевизору соревнования шпажистов. И задавал себе вопрос: где, скажите на милость, эффектные реверансы, томные взмахи шляпой, картинные удары крест-накрест клинками? Реальная атака длится пять вздохов. Получалось, Миронов был прав, распевая алгоритм атаки. Только вслушайтесь: «Вжик, вжик, вжик – уноси готовенького». Атака, защита, выпад, смертельный укол! Мои экзерциции с оружием прервал запах подгорающей каши. Вложил шпаги в ножны, а теперь я постоянно носил оружие при себе, ибо одним из правил дуэли было: ты дерешься тем оружием, которое при тебе. Мое: «Эй, там, кто-нибудь, принесите мне шпагу из лодки» – в следующий раз могло не пройти.

Кинулся спасать кашу. На мое счастье, процесс не зашел столь далеко, чтобы выбросить все в реку, подгорела лишь небольшая часть, удалив которую, я съел остальное без остатка, запив все это добрым глотком сухого вина.

– Что теперь? Магия или энциклопедия? Брошу монетку.

Подброшенный мною щелчком медяк на землю не упал. Что за хрень? Я глянул вверх. На ветке сидела четырехногая сорока. В клюве она держала мою монету и глядела на меня сверху с немым вопросом в глазах: «А еще одну бросить слабо?» Я повелся и бросил еще одну монетку. Пока я рылся в кошельке, сорока переложила монетку из клюва в одну из четырех ног и следующую монетку цапнула клювом. Опять переложила, и снова сцена ожидания. На что я, усмехнувшись, ответил:

– А в клюв?

На что сорока тут же затрещала:

– Лассард, лассард (жадина).

– Лети-лети, балаболка, дураки кончились здесь монетку назад, – ответил я ей.

Сорока замолчала, и в ее взгляде я прочитал ухмылку: «Здесь, может, и кончились, но свою пару монет в день я имею».

В общем, посыл судьбы я понял и принялся за книгу, в конце концов, магией можно заняться и в сумерках.

– Итак, на чем я остановился? Один из трех континетов занимали орки. Континент размерами с земную Австралию представлял собой ровную в известном смысле поверхность земли, именуемую степью и переходящую в полупустыню и пустыню. Одна река, пересекающая континент и берущая начало в вершинах старых потухших вулканов, и практически полное отсутствие леса. Это и спасло человечество от истребления. Пересечь океан на лодках, сделанных из ребер и шкуры гигантской акулы, пробовали не раз и не два, но успеха за тысячелетие никто из орков не достиг. Сначала орки, сбежавшие со своим шаманом из еще большей задницы, съели всех крупных животных, потом мелких, потом начали жрать друг друга. Их общество деградировало, но шаманы еще лелеяли надежду шагнуть если не через Пелену, то хотя бы на другой континент. Кое-какие знания они сохранили, но амулет древнего шамана был утерян, и теперь, даже собравшись все вместе перед своим идолом и камлая до исступления, шаманы максимум, что могли сделать, это перебросить двух-трех подростков или одного взрослого орка для погони за раненым магом в надежде вернуть амулет.

– Надеюсь, дерево-страж – это серьезный аргумент. Что-то мне не хотелось встречаться с неандертальцами-переростками. Машинально перелистывая книгу, я задумался о своем будущем. Да, научиться владеть шпагой в одной из лучших школ королевства хорошо, научиться магии под руководством такого учителя, как магистр ван Бара, прекрасно. А дальше-то что? Сделать карьеру военного? Пройти путь от солдата до маршала? Ученого? Прожить жизнь в поисках формулы какого-то горчичника? Изобрести им паровоз, что ли? Кстати, это мысль. Допустим, не паровоз в прямом смысле этого слова, а механизм, работающий на смеси магии и механики.

Что у них с механикой? Что пишет по этому поводу мэтр? Итак, архимедов винт известен, зубчатое колесо известно, волочение проволоки через фильеры тоже. Чугун, бронза, сталь – есть. Уже веселей. Мне кажется, этот мир ждал именно меня. Алхимия. Что мы имеем? Щелочь, тройка кислот, опыты с ртутью, черный порох, стекловарение в зачаточном состоянии, никак не нащупают состав. Кстати, теперь уже мое зеркало стоит бешеных денег – золотой за квадратный сантиметр. Я Крез, Ротшильд, Морган и Чубайс в одном флаконе. Знания моего мира и магия этого – наше все! И магия Земли в первую очередь!

Захлопнув виртуальный справочник, я вызвал в воображении схему-ключ стихии Земли, направил ладонь на песок, поднес язык пламени – между ладонью с растопыренными пальцами и поверхностью песка возникло марево. Провел ладонью вокруг себя, отступил на шаг, чтобы посмотреть на результаты работы стихии, и обнаружил, что подошвы сапог вдруг встали на невесть откуда взявшуюся каменную полоску грунта. Ого! Да я, оказывается, и дорожки мостить умею не хуже молдаван, а может, и лучше.

Проделал несколько пассов в разные стороны, прошелся вокруг кострища, сделал дорожку до хижины, там «уложил» плитку. Попробовал воздействие стихии на корягу-кресло. Скрипя остатками коры и трещинами, дерево уплотнилось и разгладилось, казалось, его сделали из мрамора. Фух, выдохнул я воздух. На протяжении всего взаимодействия со стихией я дышал, как говорится, через раз. Огляделся. Неблестяще. Да, дорожки были обозначены твердой поверхностью, но, во-первых, они были непрямолинейны, а что называется, «как бык поссал». Кроме того, уплотнение сохранило рельеф площадки. До молдаван мне было еще учиться и учиться. Единственное, что мне удалось, – это кресло. Теперь я мог сесть на него, облокотиться, не рискуя вогнать себе занозу.

Для полного счастья мне не хватало стола.

– Надо попробовать его соорудить, – вслух продолжил я свою мысль. Очертив на песке круг диаметром около метра, я набросал в него плавника, несколько свежесрубленных веток дерева, десяток найденных створок раковин. В общем, попытался придать будущей столешнице какой-то вид. Бросив напоследок в центр какое-то перо, активировал ключ-схему и, присев на колени, придавил «маревом» заготовку. Не спеша пройдясь по проблемным пятнам пару лишних раз, я добился более или менее ровной поверхности, подковырнул кинжалом полусформировавшуюся столешницу, с трудом перевернул ее и проделал те же операции с обратной стороной диска.

– А вот сейчас действительно круто!

Полюбовавшись на дело рук своих, стал оглядываться в поисках будущих ножек для стола. Берег был пустынен, плавник, конечно, присутствовал, но не настолько он был толст, чтобы соответствовать моим задумкам. Груда камней, свалившихся с высокого уступа, привлекла мое внимание. Подошел, оглядел. Как придать этим гранитным обломкам вид ножек стола? Только расплавив их и вылив расплавленную массу в форму. К таким подвигам я не был готов. Поэтому, вернувшись к столешнице, нагреб длинный холм песка и, уже привычно запустив стихию, принялся формировать из него столбик. Помучившись с первой ножкой, я учел свои ошибки, и три остальные ножки, что называется, вылетели из под моих рук, как три молодца́, одинаковых с лица.

Установил их и с трудом водрузил столешницу. Дело в том, что декоративный слой из плавника получился тонким, около пяти миллиметров, остальные два сантиметра занимал бывший двадцатисантиметровый слой песка и гальки, утрамбованный магией в монолит. Тем не менее стол получился на славу. Тут же достал мешок с продуктами, соорудил себе бутерброд с колбаской и усугубил сей натюрморт полубутылкой вина.

Вот так, выпивая и закусывая, просидел до вечера, предаваясь мечтаниям. Воображение рисовало мне уютный домик в приморском городе, дворик-сад, привратника-садовника, мастерскую. Затем все стиралось, и рисовалась другая картина. Я за столом, заставленным блюдами с закусками, несколько кувшинов вина, на коленях молодая девица, прильнувшая к моим губам и пахнущая разгоряченным молодым телом. Прямо скажу, вторая фантазия мне понравилась больше. Не заметил, как заснул, сидя в «кресле».

– Здравствуй, ученик. – Мэтр взволнованно ходил передо мной. – Я много размышлял над возникшей проблемой. Скажу тебе сразу: мне неясна природа твоих возможностей, нам придется вдвоем постигать ее сущность. Ты, надеюсь, не против?

– Нет, конечно, учитель. В смысле, я только «за», мне и самому хотелось бы в этом разобраться.

– Тогда продолжим курс магии. На сегодня, оценивая твою силу Пламени, я рассматриваю тебя как мага первой ступени. Всего их семь. Последняя – магистр, внеранговая – архимаг. Маг первой ступени должен уметь… Погоди-ка. Откуда этот стол?

– Учитель, надоело, знаете ли, сидеть на корточках с котелком на коленях…

– Ученик, кого интересуют твои надоелки? Я спрашиваю, откуда ЗДЕСЬ этот стол?

– Вы не дали мне договорить, учитель. Я СДЕЛАЛ этот стол.

– Ты хочешь сказать, что сумел взаимодействовать со стихией Земли настолько, что без труда смог придать форму и содержание материалу?

– Ну, насчет того, что «без труда», было бы преувеличением, после всего я устал как зорг (собака). Проголодался как дорг (тигр). Вот даже заснул за столом.

– Ученик! Ставлю тебя в известность: ты четырехстихийный маг. Подлежишь обязательной регистрации в академии магии. Тебе обязаны предоставить наставника по каждой стихии. На период обучения тебе будут платить из королевской казны содержание, достаточное для приличной жизни в столице. Мы зря теряем время. Я ученый, узкий специалист, сто лет занимался проблемой прокола Пелены. Тебе же нужно академическое образование по каждой стихии.

– Вот дьявольщина, староват я для студента.

– Ты будешь сильно удивлен возрастом студиозусов. Очень сильно. В академию принимают не ранее двадцати лет, как правило, позже, обучение семилетнее, практика семилетняя. Ты успеешь несколько состариться, прежде чем получишь диплом мага. Но микстура, рецепт которой я дал тебе при нашей встрече, вернет твоему телу здоровье и молодость. И последнее. Перед тем как я отдам тебя в руки мастера-наставника, что бы ты хотел узнать?

– Магистр, надеюсь, мы не расстаемся?

– Нет, друг мой, уж позволь тебя так назвать, жемчужину обучалки не вытащить из твоей головы и архимагу. А я в ней. Вернее, все мои знания, облеченные в образ, иллюзию, если тебе так понятней, и они всегда будут с тобой. Не бойся, это не надсмотрщик и не подсматривающий за твоими действиями фантом. Это друг, который всегда бдит на страже твоих интересов; это, смею надеяться, интересный собеседник; это, наконец, неплохой справочник по очень широкому кругу вопросов.

– Спасибо, мэтр. Не могли бы вы показать мне заклинание какого-нибудь светильника?

– О Праматерь, да что может быть проще светляка…

– Здравствуй, бретер. Учить тебя практически нечему – так, мелочам, которые ты приобрел бы на практике. Но для очистки совести повторим-ка школьный курс, времени, слава Матери и магистру, у нас целая вечность…

Проснулся я от того, что выпал из кресла, и первым делом, несмотря на жуткую боль в мышцах и голове, зажег светляка. Над столом загорелось маленькое солнышко, по яркости не уступающее Праматери. Но не это меня интересовало, а простота совмещения стихий. В данном случае ключ-схема огня накрывалась ключ-схемой воздуха, к обоим ОДНОВРЕМЕННО подносилось Пламя, и вспыхнувший огонь тут же охватывал маленький смерч воздуха. Закручивал огонь в шар, и в зависимости от величины силы прикладываемого Пламени воздух нагнетался вовнутрь шарика, температура которого поднималась, от этого зависела сила освещения. Ну и от величины светляка, конечно.

– Совмещение! Неужели все так просто? Надо попробовать Огонь и Землю. А с чем можно смешать Воду? Только с Воздухом. Сформировать нехилое такое дождевое облако с отсроченным заклинанием и – раз! Над лагерем врага из него упали тысячи ледяных стрел. Амбец с песцом в одном флаконе. А если запустить самум над пустыней? Да загрузить его песком? Да разгрузить его в том же лагере, но в виде шариков кремня с кулак величиной? То же самое, что со льдом, но вид с боку. О-о-о, какой я кровожадный! А то же, но в мирных целях? Надо поинтересоваться, может, это все у них есть и я зря ломаю себе голову?

Кстати о голове. Матерь, дай мне силы доползти до сумки. Вчера наставник, обрадованный возможностью отшлифовать драгоценный камень мастерства, доставшийся по недоразумению такому хиляку, как я, оторвался на мне по полной программе. То, что я вновь оказался на первом курсе школы, это полбеды; то, что я дважды сражался в финале и в одном все-таки победил, тоже не вся беда, я прошел курс обучения по школам еще четырех герцогств. И уж поверьте мне на слово, после школы Орж остальные были сущим баловством. Нет! Недаром все высшие командные должности в армии занимали Оржи. Впрочем, и на остальных постах их было превеликое множество.

Наконец! Лицо скривилось под воздействием очередной зеленой пилюли. Полчаса я героически терпел эту кислую хрень и наконец позволил себе прополоскать рот глотком полусладкого вина. Разделся, забрел в воду, намылился и с удовольствием нырнул в глубину, смывая с себя пот и грязь, усталость и сон. Вылез из воды, обтерся, надел свежее белье, присел в «кресло», подставляя тело теплому утреннему солнцу.

Провел машинально ладонью по лицу, пальцами ощутил недельную щетину, решил побриться. Достал принадлежности, зеркало. Всмотрелся в отражение; не сказать, что я не узнал сам себя, вполне узнаваемые черты лица, но что-то все же изменилось. Цвет глаз стал ярче, иссиня-черные волосы с седой прядью отрасли настолько, что я без труда их перехватил первой попавшейся лентой. Всю жизнь мечтал о хвосте на затылке, сбылась мечта идиота.

Мой рост и раньше был под два метра, точнее, метр восемьдесят семь, к сорока годам я несколько погрузнел, но нынешняя недельная диета и виртуальные физические нагрузки в фехтовальных школах привели мое тело к идеальному балансу веса и роста. Взбил пену и намылился, передо мной был выбор – бриться или местной бритвой, представлявшей из себя небольшой нож с закругленным концом, или одним из моих скальпелей со сменным лезвием из половинок бритвенных лезвий. Я выбрал первый вариант, ибо до моего «Жиллетта» было хрен знает сколько верст и веков, а здесь надо привыкать к местному инструментарию.

Что сказать, парой порезов и одной царапиной спустя я посчитал себя выбритым, смыл со щек остатки пены; царапины и порезы слегка саднили и кровили, поэтому я подставил лицо ласковому ветерку и солнцу в надежде на то, что природа лучший врачеватель. Осталось собраться и отчалить, что я с удовольствием и сделал. Будучи по натуре легким на подъем, я и теперь, когда цели были определены, а я более или менее подготовлен, решительно шагнул навстречу приключениям. Огляделся, проверил, все ли на месте. Кошельки, сумки, плащи, оружие и береты поверженных врагов, сверток со шпагой предка, мешки с провизией – все оказалось в лодке. Не оглядываясь назад, оттолкнул ее от берега, выплыл на течение, которое подхватило мой кораблик и понесло.

От избытка сил и впечатлений я запел «Плот» Лозы: «На маленьком плоту…» Голос оказался на удивление чувственным, и песня пролилась над рекой, удивительно гармонируя с окружающей природой.

Кончилась песня, на душе было спокойно, река тащила лодку довольно быстро, необходимости напрягаться и грести веслами не было. Я же в промежутках между чтением энциклопедии экспериментировал с магией. «Торпедировал» плывущие параллельно со мной коряги, смытые потоками воды бог знает где, или подозрительные, на мой взгляд, кусты.

Как оказалось, этому тоже надо было учиться, ибо «торпеды» не самонаводились, после запуска они двигались в направлении цели, но на их траекторию влияли внешние факторы – волны, течение, столкновение с другими корягами. Поэтому приходилось варьировать силы, то есть придавать больше скорости, или больше массы, или того и другого вместе. Когда надоели «торпеды», нашел в справочнике схему-ключ тумана: разница между облаком и туманом была в температуре нижнего пограничного слоя воздушно-капельной смеси. Чуть приподнимаешь температуру, и облако поднимается в небеса, понизишь – и оно стелется над землей. Зажжешь в центре облачка светлячок – наступает удивительная реакция: вокруг светлячка начинает закручиваться вихрь, мало-помалу он превращается в миниатюрное торнадо, опускает хоботок в воду, и вот уже облачко, до недавнего времени летящее над лодкой белой овечкой, трансформируется в темного монстрика, хватающего с поверхности воды все, что попадется. Жестом отсылал «монстрика» в ближайшее дерево, где, запутавшись в ветвях, тучка истощала свою силу и, лопнув как пузырь, проливалась на землю шумным водопадом.

Навстречу попадались баржи, которые тянули вдоль берега с помощью лохматых животных, похожих на земных волов. Меня обогнала галера под королевским штандартом. Все указывало на то, что жизнь била ключом на берегах этой реки. Вечерело. Пришла пора искать место для ночлега. Не затягивая дела, приткнул лодку у правого берега, подальше от фарватера и чужих глаз. Левый берег был пологим и заросшим кустарником, в отличие от правого, более высокого, вдоль которого шла дорога. На ней мне иногда удавалось увидеть кареты и всадников.

А это еще одна проблема, подумал я, передвигаться придется либо в карете, что мне не по чину, либо пешком, что тоже нехорошо. Возможно, у них есть какой-нибудь междугородний дилижанс, наивно предположил я. В крайнем случае куплю лошадь, задержусь в городе и обучусь езде верхом, чай, не сложнее, чем сдать на права в нашем ГАИ.

Рассуждая сам с собой на эти темы, я машинально нарубил веток, устроил лежак под раскидистым кустом, сложил из найденного на берегу плавника костер, бросил в него искру, пламя мгновенно охватило дрова. Встал вопрос: каша или рыба? С перевесом в один голос победила рыба. Размотал снасть и вместо воблера привязал крючок, надев на него какого-то зазевавшегося жука, забросил донку в реку. Конец лески привязал к лодке, не хотелось терять пятнадцать метров отличной снасти, нарвавшись на большую рыбину.

– Ловись, рыбка, не большая, не маленькая.

Послышался плеск весел, и из-за куста показался нос лодки. Оппа, а как это мой радар пропустил визитеров? Открыл карту, три зеленых светлячка горели рядом с моей меткой – не опасны, значит.

– Ваша милость! Не позволите ли нам переночевать рядом с вами? Я с женой и ребенком, мы вас не затрудним, ребенок спокойный, плакать не будет. Ночь впереди, плыть никак нельзя, да и страшно одним на реке.

– Без вопросов, берег общий, костер – дар Матери, не поделиться хлебом, теплом и светом не в привычках людей моей родины.

– Благодарствую, ваша милость.

Мужчина принялся рубить кустарник для лежака, женщина, не стесняясь меня, обнажила грудь и принялась кормить ребенка. В это время я заметил, что леска натянулась, ударом руки по ней подсек желающую полакомиться жуком рыбину, по ее поведению понял, что это очередной карп и, похоже, гораздо больше предыдущего. Наконец рыба забила хвостом на мелководье.

– Ваша милость! Дозвольте помочь, уйдет же! – крестьянин забегал вдоль берега, не решаясь без спросу схватить добычу.

– От меня еще никто не уходил. Но ты прав, не будем рисковать, хватай его.

Мужчина бросился в воду, подхватил рыбу за жабры и подтащил ее к костру.

«Килограмм на восемь – десять», – машинально отметил я про себя.

– Однако чудна́я у вас снасть, ваша милость.

Темень сгущалась, и я решил осветить стоянку, подвесив светляка.

– У меня все чудное, – сказал я и активировал ключ-схему.

Крестьяне испуганно застыли и вдруг стали быстро собираться.

– В чем дело? Куда это вы собрались на ночь глядя с ребенком? – Фельдшер крепко сидел в Рэе ван Орже.

– Так как же? Ваше магичество! Все ж знають: не любят маги, кады их беспокоють. Вы уж нас простите ради Матери.

– Всем стоять! Я, что ли, с рыбой возиться буду? – Затем собрал снасть, подбросил дровишек в костер и добавил: – Рыбу почистить и зажарить сможете? Половина ваша.

– Эт мы можем, ваша милость маг. Не сомневайтесь. Запечем, травками набьем. Вкусно будет, как у мамы дома!

Мужчина завозился с рыбой, почистил, вспорол ей брюхо и удалил внутренности, промыл полость от крови в проточной воде. Его жена, накормив ребенка, перепеленала его, придержав тельце столбиком, похлопала по спинке, ребенок срыгнул и, удовлетворенный, заснул. Уложив младенца на приготовленную мужем постель, развязала мешки, доставая какие-то приправы и, видимо, недавно сорванные листья какого-то лопуха.

– Как знали, как знали, ваша милость маг. – Это уже молодая женщина заговорила, демонстрируя мне эти лопухи. – Самая вкусная рыба получается, если запечь ее в этих листьях, вот боюсь только, хватит ли на эту рыбину.

– Ну, приготовьте столько, насколько хватит, остальное заберете с собой.

Приготовленная в листьях рыба действительно была очень вкусной. Поужинали. Крестьяне улеглись по ту сторону костра, а я уставился в звездное небо и принял первого «заправщика». Глаза закрылись, я уснул.

– Здравствуй, ученик. Сегодня я хочу поговорить с тобой о своих долгах и обязательствах. Так уж получилось, что отдавать долги и исполнять обязательства придется тебе. Речь идет не о денежном долге, я достаточно богат. Речь идет о дуэли. Перед самой отправкой в экспедицию мне пришло известие от друзей, что мне придется защищать честь одной дамы. Скажу прямо, моей любовницы. Два бездельника, бузотера и пьяницы оскорбили ее своими предложениями. Меня в то время не было в городе, но мои друзья, зная о моей к ней симпатии, вызвали от моего имени наглецов на отложенную дуэль. Через месяц, ровно в полдень, я или человек, добровольно вызвавшийся выйти вместо меня, должен стоять у ворот городского сада – официального места для дуэлей. Таков закон герцогства Соло. Все дуэли вне стен сада квалифицируются как умышленные убийства и преследуются по закону. Мерзавцев двое, поэтому и пара долгов. Праматерь! Если бы ты знал, Рэй, как я обрадовался, увидев седую прядь на твоей голове. Про обязательства ты узнаешь после дуэли.

Пока шел разговор, я вызвал карту королевства. Хрена себе! Чтобы добраться до города Сол-д’Амир герцогства Соло, надо было проехать полкоролевства.

– Мэтр, есть одна проблема. Я никогда в прошлой жизни не сидел в седле. А ехать…

– Рэй, за неделю ты стал бретером, неужели управление лошадью сложнее искусства владения шпагой? Передаю тебя наставнику.

– Здравствуй, парень! – вступил в разговор тот. – Из какой дыры ты вылез, что до сих пор не научился держаться в седле?

– В общем, наставник, из такой же дыры, откуда вылезли все.

– Тебе смешно? Весело? Видишь того коня? Он твой. Иди и приведи его ко мне, вот тебе уздечка.

Долбаный конь. Здорово он меня помял. Во-первых, я утратил гибкость мышц и легкость тела, этакий увалень, все мои навыки бретера куда-то делись. Около часа я гонялся за этой тварью, так и пришел к наставнику с уздечкой на плече.

– Что, парень, надеюсь, до тебя дошло, что твоя дыра глубже всех?

– Да, наставник, – мне осталось только согласиться.

– Тогда начнем…

Он свистнул, и эта скотина, задрав хвост, подбежала к нему и ткнулась мордой в плечо. Наставник достал откуда-то морковку, и конь с удовольствием захрустел ею, кося глазом в мою сторону.

– Молодец, Аюш! Умница. – Наставник ласково похлопал животное по шее. – А теперь давай покажем ученику, что такое умный и хорошо воспитанный конь.

Матерь! Что они творили! По едва слышимому похлопыванию стеком по голенищу сапога конь то ложился, то вставал, то убегал и прятался в кустах, потом по свистку прибегал обратно. Затаскивал лежащего наставника себе на спину и увозил его, убедившись, что наездник хоть с трудом, но держится в седле.

– Вот что такое конь. Правильно воспитанный, он твой лучший друг и помощник…

Последнее, что я помнил, когда утром открыл глаза, это как я во сне скакал в конной атаке, восторженно визжа и махая рабатской саблей над головой. Зеленая пилюля снова поставила меня на ноги. Крестьяне давно проснулись и мялись, ожидая моего пробуждения.

– Так это, ваша милость маг, мы хотим уехать, дозволите?

– Да плывите уже, – раздраженно сказал я и добавил им вослед: – Милость Матери с вами да пребудет.

– И с вами, ваша милость маг.

Во второй половине следующего дня я наконец доплыл до Рабата. Столица герцогства внушала трепет и уважение своими стенами и укреплениями. Словно со старинной гравюры на меня смотрела крепость, построенная по проекту маэстро Вобана. Четко выраженные углы бастионов и высота их стен не оставляли противнику никаких шансов на их взятие. Как потом я выяснил из энциклопедии, на целомудрие этой крепости никто и не покушался, это был бзик одного из герцогов Рабата, посвятившего всю жизнь перестройке столицы.

Подогнав лодку к берегу и привязав ее у какого-то причала, я огляделся в поисках помощника, тащить свой багаж я бы смог и один, но выглядел бы нелепо.

– Ваша милость! Ваша милость! Дозвольте помочь! – стайка хитророжих оборванцев закружилась вокруг меня.

Я зажег светлячка на конце указательного пальца и с ленцой в голосе произнес:

– Мне нужен осел – донести багаж до харчевни, желающие есть?

Желающих не было, а была пыль, поднятая бегущей сворой припортовых шакалов. Неподалеку на разбитом причале сидел мальчуган с удочкой, подошел к нему и спросил:

– Клев есть?

– Есть, ваша милость маг.

– Давай так, я порыбачу, а ты сбегай в хорошую харчевню да скажи там хозяину, чтобы прислал с тобой слугу за моими вещами.

Малыш по-взрослому поклонился:

– Все исполню, ваша милость маг, – и убежал.

А я смотал его удочку, размотал свою снасть, нацепил на крючок половину найденных червяков и закинул донку в реку. К моменту, когда к моей лодке подошел мальчуган со здоровым детиной, я вываживал очередного карпа. Подтащил рыбину к берегу, пацан не стал спрашивать разрешения, с визгом бросился на рыбу и вытащил ее подальше на берег. А я обратился к здоровяку:

– Харчевня чистая? Комнаты свободные есть? Готовят вкусно? Далеко ли?

Здоровяк, на первый взгляд казавшийся увальнем, вдруг преобразился и на все мои вопросы ответил четырьмя словами.

– Чистая, есть, вкусно, недалеко.

– Браво! Забирай вот эти мешки и сумки и иди потихоньку вперед, мне надо распорядиться насчет лодки. – И уже мальчишке: – Эй, парень! Подойди и получи награду за услугу.

Мальчуган подошел, ожидая, что я кину ему медяк.

– Рыба и лодка твоя, беги, порадуй отца.

– Ю-юху-у! – завизжал малец от счастья, закинул рыбину в лодку и побежал за своей удочкой, а я, освободив крючок, смотал донку и пошел за носильщиком.

– Спасибо вам, ваша милость маг!!!

Может, и не к лицу дворянину и магу заселяться в такие апартаменты, но на данный момент мне было все равно, меня сейчас интересовали три П: похлебка, пиво, постель. Небольшая комната на втором этаже с видом на улицу вполне меня устроила, как и цена за ее съем. В ней была кровать, стол, стул, сундук, который, видимо, служил постелью для слуги. Сложил вещи в сундук, закрыл его на замок и спустился в общий зал. Мог бы, конечно, заказать ужин и в номер, но была возможность увидеть «инопланетян» в их естественной среде. Как я мог от этого отказаться?!

– Чего изволите заказать, ваша милость? – около стола нарисовался молодой, разбитной на вид парень.

– Похлебку погорячей, пиво, мясо.

– Пиво какое желаете?

– Темное и неразведенное.

Малый метнулся к стойке, нацедил в стакан пива, принес и поставил на стол.

– Дегустация, ваша милость.

– Ага, даже так, – сделал осторожный глоток. Пиво могло бы быть чуть холодней, но не цепляться же за такую малость, коли холодильник в твоих руках.

– Две кружки.

Через минуту на столе стояли две кружки пива, а еще через десять я хлебал горячий фасолевый суп с изрядной долей чеснока и перца в нем. Спасало пиво. Три ложки супа, и огненную лаву во рту заливает глоток живительной влаги. Мясо тоже оказалось перченым, но вкусным. Допив пиво, уже собрался уходить, как меня вдруг заинтересовал разговор за соседним столом, речь шла о завтрашних скачках, призовых деньгах и ставках. Два пожилых купца азартно спорили, чья лошадь придет в первой десятке, ибо, как оказалось, забег был длинный, а участников около трех сотен.

– Еще чего-нибудь желаете, ваша милость?

– На сегодня все. На завтра: кто-нибудь за пару монет может проводить меня до рынка, на заезд и обратно?

– Мой брат с утра будет ждать вас, ваша милость.

– Мне хотелось бы посмотреть конец заезда, хочу прикупить лошадь, у меня длинная дорога впереди.

– Он все учтет, ваша милость.

– Договорились.

Наконец я добрался до постели! Едва голова коснулась подушки, мгновенно заснул.

– Здравствуй, парень! Начнем все сначала… А ты знаешь, как подмывают кобылу?.. А коня?..

Осторожный стук в дверь.

– Ваша милость. Утро.

– Умываться! Горячий завтрак! Проводник! – проревел я в закрытую дверь. Очередная зеленая капсула собрала в куриную гузку мои губы, так с перекошенным лицом я и открыл дверь в номер.

Слуга принес сначала таз и кувшин с водой, слил мне на руки, подал полотенце. Пятью минутами позже он же принес завтрак. Пока я быстро ел, слуга ждал за дверью, затем унес посуду, а я выложил на стол все оружие. Кое-что надо было продать, кое-что заточить, кое-что прикупить. Увязав в один из плащей то оружие, которое я собрался продавать, взвалил сверток на плечо и вышел из номера, с собой прихватил серебро, предполагая, что мне его хватит на все расходы. На крыльце меня ждал кто бы думали? Тот самый мальчуган, которому я подарил лодку.

– Ваша милость маг!

– Тихо! Тихо! Совсем не обязательно, чтобы вся округа знала, кто я. Ты проводник?

– Да, ваша милость маг.

– Остановимся на «ваша милость». Ты понял меня?

– Понял.

– Вот и хорошо. Мне нужен хороший оружейник, хочу кое-что продать и кое-что купить. Знаешь такого?

– У нас в городе три семьи оружейников, ваша милость. Одна торгует оружием для богачей – у них всё с каменьями да золотом; вторая продает оружие для боя – добрая сталь, у них покупают моряки и военные; третья торгует топорами, ножами, лопатами, копьями.

– Нам ко вторым.

Полчаса неторопливой ходьбы, и мы у лавки. Над дверью висит кованый рекламный щит. Легко узнаваемая фигура рабатца в шароварах, тюрбане и с мечом в руках. Малыш юркнул вперед, открыл передо мной дверь. Полутемный зал и оружие, горы оружия, эвересты оружия. Сабли, мечи, шпаги, секиры, протазаны и алебарды.

– Ваша милость? – Навстречу мне вышел пожилой мужчина.

– ???

– Я торгую этим оружием.

– Ага. Теперь понял. Дело такое. У меня есть пара клинков, достались по случаю, мне они ни к чему, а выкинуть жалко. Я воин, любое оружие мне друг, а друзей не выбрасывают, их отдают в хорошие руки. Посмотри. – Я развернул плащ. – К тому же я хочу поменять и свое оружие. Не потому что оно плохое, а потому, что я вырос из него. Ты понимаешь, о чем я?

– Да, ваша милость. Если можно, начнем со второго вопроса. Что вас интересует?

– «Брат и сестра».

– Вы, ваша милость, уверены, что именно эта пара вам нужна?

– Есть или нет, мастер?

– Сейчас нет. К вечеру мне принесут такую пару. Я знаю семью, в которой хранятся эти шпаги, мужчин, способных овладеть ими, у них нет, деньги им нужны больше. Но стоят они дорого.

– Насколько дорого?

– С учетом всего, что вы хотите продать, двадцать золотых.

– Простая пара шпаг, будь она даже «братом и сестрой», не может стоить таких денег.

– Мы, рабатцы, как вы знаете, ваша милость, предпочитаем сабли. Эта пара добыта мужчиной той семьи при абордаже пиратского судна. Истинную цену шпаг знаю только я. Вам их предлагаю лишь потому, что вы воин и знаете цену дружбы с оружием.

– Хорошо, но есть условие: мне нужны запасные ремни к паре и ларец для ее хранения.

– Выполнимо.

– Принесешь оружие в харчевню… Как называется харчевня? – Я обернулся к мальчугану, увлеченно рассматривающему какой-то доспех.

– «У Бабамы», ваша милость.

– Вот в «Бабаму» и принесешь. А есть ли у тебя легкая броня прикрыть спину и грудь от неожиданного выстрела или удара ножом?

– Есть отличная джака, очень прочная и легкая.

– Ну, неси свою «пиджаку», – с улыбкой сказал я.

На свет была вытащена и предъявлена мне майка из кожи местной акулы, надежно защищающая спину и шею, а также грудь, горло и подмышки. Крупная чешуя на ней блестела серебром.

– Я примерю?

– Она достаточно эластична, ваша милость, поверьте на слово.

– Цена?

– Для вас золотой, ваша милость.

– Тогда две.

– Ваша милость, пора на забег, скоро наездники вернутся, если вы хотите застать первую десятку, то нам пора, – напомнил мне поводырь.

Собственно, первую десятку мне видеть не хотелось, любая лошадь, включенная в соревнования, уже была элитной. Из двух курсов «ночного университета» я узнал, что для путешествия надо выбирать лошадь, а для боя – жеребца. По странному капризу природы все лошади в этом мире имели двух– или трехцветную масть. Никаких вороных, буланых, гнедых или в яблоках. Помнится, в прошлой жизни по телевизору показали американских диких лошадей, мустангов. Очень похожий окрас.

Туча пыли, ржание лошадей, вопли радости и отчаяния, вот что такое финиш тридцатикилометрового заезда.

– Я отдам тебя на колбасу, тварь! – Свист хлыста и испуганное ржание жеребенка привлекли мое внимание. Проигравший спор купец хлестал лошадь, а та в свою очередь прикрывала от ударов своего жеребенка. Кобылу придерживал за узду наездник, а свободно бегающий жеребенок путался у матери между ног, заставляя ту подставлять под удары свое тело.

– Во сколько ты оцениваешь это мясо?

Купец, обрадованный скорым наказанием виновницы его проигрыша, принял меня за мясника и не оборачиваясь крикнул:

– Два серебра за эту тварь и ее сынка. И сделай мне одолжение, принеси мне колбасы из нее.

– Держи свое серебро. – Я бросил в пыль перед ним две монеты.

– Возьми уздечку и не бойся, она добрая, – сказал я мальцу.

– Уздечка и седло стоят денег!

В пыль упала еще одна монета.

– Прощай, тварь! – Купец хлестнул напоследок лошадь. И упал, сбитый с ног ударом моего кулака в ухо.

– Как ты смеешь, урод, бить мою лошадь? Эй, стража! – заревел я. Подбежали два молодца. – Этот человек ударил МОЮ лошадь хлыстом. Сотня свидетелей это видела. Я требую с него пять золотых возмещения ущерба моей лошади. Деньги принести в харчевню «У Бабамы». Спросите Рэя ван Оржа.

Вот так у меня появились Лада и Тепа.

Судя по тому, что лошадь тяжело дышала, она только что пришла на финиш. Ускоренные ночные курсы говорили, что в таких случаях лошадь надо «выходить», то есть обязательно заставить ее хоть медленно, но ходить, пока не нормализуется дыхание. Этим я и заставил заниматься своего гида. А сам побрел меж лошадей, лошадников, барыг. По классике жанра мне нужна была еще «заводная» лошадь для личных вещей, слуга (типа Планше) и лошадь для слуги. Выбор был велик. Одномоментно на рынок поступило около трехсот лошадей. Под это дело лошадники вывели из своих табунов еще несколько сот животных. Глаза разбегались от пятен окраса, но опыт, приобретенный за пару ночей и десяток «жизней», безошибочно определял пороки и достоинства товара. Наконец я остановился перед худощавым мужчиной средних лет, он стоял у коновязи и обихаживал двух трехлеток.

– Что, в первую десятку не попали?

– И даже в первую сотню, ваша милость.

– Продаешь?

– Хозяин продает, я работник, сегодня последний день работаю, десять лет долг отрабатывал.

– Ты ведь не рабатец?

– Да, ваша милость, я нантец. Мой долг перекупил хозяин, ему нужен был опытный работник на конюшне, так я попал в Рабат.

– Домой собираешься?

– Да, ваша милость.

– Мне нужен слуга, у меня три лошади, жеребенок и дорога до Соло. Работа проста – помыть, почистить, обиходить, собрать дрова для костра и смотреть по сторонам. Поменьше болтать, побольше делать, серебряный в неделю. Зови хозяина, этих трехлеток я покупаю.

Мужичок завертел головой, отыскал среди десятков тюрбанов тюрбан своего хозяина и, подбежав к нему, доложил о покупателе. Хозяин, несмотря на почтенный возраст, примчался рысью и с ходу начал расхваливать лошадей и меня.

– Сразу видно, ваша милость, что вы знаток лошадей. Многие прошли мимо своего счастья, но вы-то оценили верно. Десять серебра за каждую прошу, ваша милость.

– Даю по шесть за каждую и четыре сверху, если отпустишь со мной этого работника. Насколько я знаю, долг он отработал. Я еду в Нант, мне нужен слуга, что скажешь?

– Еще по серебряному за лошадь, ваша милость, и один за работника.

– Даю еще один и забираю одно седло на выбор.

– Договорились, ваша милость.

Я отсчитал оговоренное серебро и отдал его продавцу. В этом мире не было битья ладоней об ладонь (ритуал скрепления договора). Слова «договор», «договорились» и являлись фактом совершения купли-продажи.

– Эй, слуга! Как тебя зовут?

– Киртока, ваша милость.

– Для меня это слишком длинно, будешь просто Кир.

– Как скажете, господин.

– Что-то твое осталось на прежнем месте?

– Нет, господин. У должника ничего своего нет.

– Ну и хорошо. Вон видишь, мальчишка вываживает кобылу и рядом жеребенок?

– Да, ваша милость.

– Это и есть мой табун. Одна моя, одна для тебя, одна для поклажи. Пошли. – И уже подойдя, сказал: – Эта лошадь будет Лада, жеребенок Тепа. Как назовешь остальных, мне все равно. Жеребенка будем учить на боевого коня, ты понял меня, Кир?

– Да, ваша милость.

– Отведите лошадей в конюшню харчевни. Пусть там их напоят и накормят. Потом оба вернетесь ко мне сюда. Буду ждать. Бегом! Марш!

Через полчаса они вернулись, а с ними и попавший на деньги купец и один из стражников.

– Ваша милость. Простите ради Матери, в расстройстве от проигрыша был. Не помнил себя, не губите. Пять золота – это много, возьмите пять серебра, – запричитал купец.

– Наглец! Ты со мной торговаться вздумал? А ты знаешь, что, оскорбив лошадь, ты оскорбил всадника? – повторил я бессмертные слова молодого повесы. – Ты, можно сказать, ударил меня хлыстом. – Потом повернулся к стражнику: – Скажи, что по законам Рабата предусматривается за оскорбление простолюдином дворянина?

Тот, не ожидая таких хитромудрых выводов, выпучил глаза и, заинтересованно глядя на купца, доложил:

– Как есть смертная казнь через удавление за шею, ваша милость.

– Как видишь, купец, выбор у тебя большой. Так что решай: или шесть золота, или удавление за шею. Можешь походить по базару, но в следующий раз цена штрафа поднимется еще на золотой. Я не тороплюсь.

– Договорились, ваша милость! Я все понял! Штраф – это такой товар, который постоянно растет в цене. Спасибо за науку! Век буду вас помнить!

– А вот этого не советую, купец, память обо мне обойдется тебе очень дорого. Я предупредил тебя.

При свидетелях и стражнике купец отсчитал три золотых, а остальные три золотых серебром.

– Кир, надо купить для лошадей все в дорогу, осмотри копыта, подковы. Прикупи заживляющих мазей, Ладу эта мразь отхлестала. В общем, все необходимое. Я могу на тебя положиться?

– Ваша милость, я с малолетства при лошадях.

– Тогда вот тебе пять серебра, займись указанными покупками, а на остальные деньги приобрети себе одежду, мы не всегда будем ночевать в харчевнях.

Потом повернулся к мальчишке:

– А мы с тобой, малыш, пройдемся в лавку к портняжкам. Надо приодеться в дорогу.

– Хорошие лавки для господ в крепости, ваша милость.

– И что, нас туда не пустят?

– Что вы, ваша милость. Кто может вас не пустить?

– Тогда пошли, у меня нет времени на болтовню. Веди, Вергилий.

– Меня зовут Самиром, ваша милость.

– Кто тебя так зовет?

– Все. Матушка, отец, братья.

– Вот они пусть зовут тебя, как хотят, а я буду звать тебя Вергилий. Тоже был проводник знаменитый. Водил народ по всяким интересным и не очень местам. Далеко ли?

– Дошли уже, ваша милость, вот за этим углом.

Действительно, на фронтоне трехэтажного здания висела вывеска, которая гласила, что «для господ здесь шьет одежду мастер Мод».

– В рифму, однако.

Опять мальчишка пробежал вперед и открыл для меня двери. Звякнул колокольчик, на его звук из-за занавески, служившей дверью в соседнее помещение, вышел молодой человек.

– Желаете заказать одежду, ваша милость? Для бала, для повседневного ношения? Армейский мундир?

– Купить готовую, дорожный костюм для конного путешествия – это раз, парадную одежду – это два, белье – это три. Сумку для хранения одежды – четыре. Что можете предложить?

– Все.

– Могу увидеть модели?

– Безусловно, ваша милость.

– Дерзните.

– Прошу!

Передо мной был развернут рекламный лист, четыре модели дорожного костюма.

– Выбирайте, ваша милость.

– Вот этот. – Я ткнул пальцем в первый же понравившийся рисунок.

– Несколько моделей элегантных костюмов. – Вот этот, но без бантиков и рюшек, без кружев и жабо.

– Белье.

– Вот это, три пары.

– Сумки, ваша милость. Предлагаю вот эти, они исполнены специально для путешественников. Крепятся на лошади с обоих боков. Кожаные, непромокаемые, достаточно вместительные.

– Два комплекта.

– Разрешите снять размеры для подгонки костюмов.

– Снимайте.

Из-за шторы появилась девушка с мерной лентой, мелком и доской и закружилась вокруг меня.

– Поднимите руки, согните локоть, ногу, присядьте, наклонитесь. – Все это сопровождалось стуком мелка о доску.

– Я измерила, мастер.

– Отлично. Отобраны эти модели, вот эта – без кружев и бантиков, рюшей и жабо. Будь добра приготовить все до вечера. Куда их принести, ваша милость?

– К Бабаме, – вступил в разговор малыш, – в припортовом районе.

– К Бабаме так к Бабаме. Осталось утрясти один вопрос, ваша милость.

– Цену?

– Да, ваша милость.

– Итого?

– Два золотых.

– И я надеюсь, что одежда будет соответствовать эталону качества. Неудобно окажется, знаете ли, на вопрос: какой урод пошил вам эту одежду, – ответить: мастер Мод из Рабата.

– Будьте уверены.

– Договорились, расчет по предъявлению и примерке. Кстати, подскажите, где у вас здесь можно легко перекусить?

– Направо по выходу из мастерской, квартал по этой улице, на углу кондитерская Жиндера. Популярная среди господ. Мокко, ликеры, пирожные, пирожки, соки.

– Значит, до вечера?

– Не извольте беспокоиться, все будет в лучшем виде.

– Надеюсь. Пошли, Вергилий, угощу тебя пирожным. Ты любишь пирожное?

– Я не знаю, что это такое, ваша милость.

– Вкуснятина, поверь мне на слово.

Мокко? Интересно будет, если это кофе.

Прошли квартал и на углу увидели террасу, оплетенную каким-то вьющимся растением, с легкими решетчатыми перегородками, отделяющими один «кабинет» от другого.

– Подожди меня здесь, угощение тебе вынесут.

– Спасибо, ваша милость, я здесь на лавочке посижу.

Что сказать? Довольно мило, легкая плетеная мебель, скатерки, салфетки. Навстречу вышел тучный мужчина в белом переднике и платке, повязанном на пиратский манер. Усы «а-ля Пуаро» довершали портрет хозяина кондитерской.

– Ваша милость?

– Что предложите слегка проголодавшемуся мужчине?

– Смею рекомендовать пирожки с мясной начинкой, сок пирамы (аналог помидора), затем рюмку нашего оригинального ликера и пирожное «Чалма Эпира».

– Согласен на все. Там внизу мой слуга, пусть отнесут ему пару пирожков, «чалму» и фруктовый сок. Есть у вас фруктовый сок?

– Есть, ваша милость.

– Кстати, а почему не предлагаете мокко?

– Из-за специфического вкуса, ваша милость. Горчит. Пользуется слабым спросом, неудачно я вложил деньги.

– Несите пару пирожков, пираму, потом все по списку, да не забудьте про мальчишку.

Пирожки как пирожки, одна из моих бывших пекла и получше. Запил парой глотков пирамы, отличный томатный сок. Ликер оказался чудесным, слегка отдающим горчинкой абрикосовых косточек. Пирожное не ахти, я, кстати, и раньше пирожные не очень любил. Теперь мокко! Знакомый аромат! Слава Праматери! Мир, в котором есть кофе, не потерян для человечества.

Вдруг мой полет в нирвану вкуса прервал визг ребенка и хриплый вопль взрослого мужчины.

– Пшел вон! Хрогово отродье!

Послышался еще один удар и снова визг ребенка. Да это же моего Вергилия лупят!

Выбежал на улицу и увидел, как мерзавец в рюшах и бантиках пинает мальчишку.

– Эй, задница в бантиках, ну-ка обернись и попробуй сделать то же с господином этого слуги.

– К-как ты меня назвал?! – Крик взбешенного осла – тихий шепот по сравнению с ревом, вылетающим из брызжущего слюной рта взбешенного орангутанга.

– Задницей, – спокойно повторил я. – Тебе не дала шлюха или тебя не удовлетворил твой любовник? Немудрено, такую задницу отодрать и восьмерым проблема.

– Ч-ч-чито ты сказал? – Орангутанг стал заикаться.

– Хех, да ты еще и заика.

– Х-х-хто? Я?

– Задница, я даже не хочу слышать от тебя извинений, приступим и закончим дело, у меня мокко стынет.

– Я разрэжу тебя на тысячу кусков и скормлю хрогам!

– Что, неужели ты умеешь считать до тысячи?

Вокруг нас уже собралась толпа зевак, кто-то вытирал слезы и сопли Вергилию, кто-то принимал ставки на окончание дуэли.

– Эй, там! Ставлю золотой, что этот мешок дерьма не проживет и десяти минут, – крикнул я в толпу.

– А я ставлю десять, что изрублю тебя в солому!

Стражники отодвинули толпу подальше от центра событий и с интересом наблюдали за их развитием. На всякий случай я не спешил обнажать оружие, решив, что всегда успею это сделать.

– Т-тебя никто и ничто не спасет. Молись Праматери. Закопают на свалке на корм хрогам, – продолжала давить угрозами обезьяна-переросток. – Даже имени твоего никто не узнает.

– Почему же не узнает? – Я снял берет и предъявил толпе прядь. – Рэй ван Орж, запомни это имя, задница, и когда встретишься со своими предками, передашь им привет от меня.

Обезьяна проворно вытащила нехилых размеров саблю и принялась вертеть ею, как собирающийся взлететь вертолет.

– Что, не удается? – участливо спросил я соперника.

– Ч-ч-чито не удается? – охренела обезьяна.

– Запрыгнуть на дерево.

Обезьяна прыгнула, высоко взмахнув саблей, и упала за моей спиной с самодельной «сестрой» в глазу. Толпа разочарованно ахнула, ставки явно были не на меня. Ко мне подошли стражники.

– Оружие и кошель мои, остальное, что на теле, ваше, – поделил я добычу.

– Договорились, ваша милость.

– Принесете в кондитерскую, я там кофе не допил.

И обратился к стоящему тут же кондитеру:

– А ты, хозяин, пошли кого-нибудь посмотреть, что там не успел доесть мой слуга, и повтори ему заказ, а мне рюмку ликера и чашку мокко! Прекрасный у вас ликер, я бы взял с собой бутылку-другую. И мокко превосходно. Можно ли у вас приобрести полумеру (З,5 килограмма) этих зерен?

– Вам приготовят и то и другое, ваша милость.

– Хочу тебе оставить пару рецептов приготовления мокко. При условии, что продаваться они будут под названием «Мокко Рэя».

– Я весь внимание, ваша милость.

– Пусть принесут сливки, сахар, ликер. Ну и чашки. Ты увидишь, как надо его варить, попробуешь, что получилось, и оценишь на вкус.

Ложка сахара и ложка ликера кардинально изменили вкус мокко. Второй вариант со сливками единогласно был признан дамским.

– Ваша милость! Вы спасли мои деньги! Матерью клянусь! Десятую часть прибыли с «Мокко Рэя» стану откладывать для вас. Будете проездом в Рабате, всегда сможете взять свою долю.

– Договорились, но я добавлю еще одно условие. Если дело расширится и на другие города и герцогства, название «Мокко Рэя» не менять.

– Вы уверены в таких прибылях?

– Я предрекаю тебе славу на века, мастер.

– Тогда, ваша милость, примите этот медальон, и в любой кондитерской Жиндера вас будет ждать угощение и доля с прибыли.

– Договорились?

– Договорились!

Тем временем стражники обыскали «обезьяна» на предмет трофеев и принесли мою долю. На стол передо мной легла горсть меди и серебра (моя доля с тотализатора), неплохой кинжал с приличным самоцветом в навершии, сабля с тремя камнями в рукояти и богато украшенными ножнами, кошель, не сказать, что туго набит монетами, но довольно тяжелый, и, никуда не деться, чалма.

– Мастер, прикажите завернуть оружие и чалму, я покидаю вас, к сожалению, у меня еще куча дел, присовокупите счет и прощайте.

– Ваша милость! Я почему-то верю в ваше пророчество, поэтому считайте, что я вас угостил. Ликер и мокко у вашего слуги, оружие я вам заверну лично.

На том мы и расстались. Впереди, сверкая новым фингалом и прорехой на заднице, вприпрыжку бежал Вергилий, предвкушая славу от рассказа об увиденной дуэли. Позади шагал я, чертыхаясь по поводу неудобного свертка, но с приятной мыслью о неосмотренном кошельке. Наконец мы добрались до «Бабамы». Там у коновязи стояли мои лошади, а Кир вычесывал им гривы и хвосты.

– Ваша милость! – обрадовался мне слуга. – Купил я, значит, все. – Он указал на притороченные к заводной лошади мешки. – Здесь корм лошадям на три дня, здесь щетки, гребни, лошади недавно подкованы. Сам приоделся, еще деньги остались.

– Ты ел?

– Перекусил, ваша милость.

– Деньги оставь себе на подобный случай – перекусить, прикупить корм лошадям, заплатить кузнецу за перековку. Пока продолжай работу, я пообедаю, и ты, возможно, пойдешь на рынок за дорожными мелочами. – Парень, – это я обратился к Вергилию, – вот тебе обещанные две монеты. На сегодня ты больше не нужен.

– Спасибо, ваша милость.

Поднявшись в номер, я растянулся на кровати, все же пришлось походить довольно много. Мелькнула мысль заправиться звездной пылью, что и проделал с удовольствием. Сразу почувствовал прилив сил и здоровья. Мешочек распространял по комнате приятный запах, и я подумал, что надо приобрести что-нибудь похожее на турку, не в котле же заваривать этот бальзам для души.

– Тэк-с, поглядим, насколько богат был бибизян.

А неплохая добыча! Восемьдесят золотых и двенадцать серебряных, кроме того, в отдельном мешочке лежали два довольно крупных камня. Опал и кварц. То, что доктор прописал! Природные усилители стихии Огня и стихии Земли. Полюбовался еще раз оружием. Сабля была мне тяжела, кинжал же в виде когтя какого-то динозавра меня не впечатлил. Так, оружие для пускания пыли в глаза, блеск камней, может, и завораживал очи красавиц, но не помог бибизяну выжить.

– От оружия надо избавляться, предложу-ка я его оружейнику, глядишь, моя пара обойдется мне дешевле.

Ссыпал золото к золоту, а серебро к серебру. Спустился в общий зал, сел за свободный стол, ко мне тут же подошел вчерашний парень и принял заказ. Сегодня я ограничился пивом и мясом. С удовольствием выпил первое и съел второе. С каждым глотком пива и куском мяса этот мир мне нравился все больше и больше. Подождав, пока я закончил обед, ко мне вновь подошел парень.

– Что-то еще, ваша милость?

– Да. На завтрашнее утро приготовить еды в дорогу для двух путников на три дня. Крупы, соль, сахар, приправы, сыр, мясо, каравай хлеба и добрую флягу вашего пива, расчет за номер и продукты сегодня после ужина.

– Ваша милость. Спасибо за то, что защитили брата, и позвольте дать вам совет.

– Слушаю.

– Ваша милость, человек, убитый вами у кондитерской, из известной семьи. Вас не оставят в покое. Остерегайтесь. Их много.

– Парень! Оржи не бегают от драки, они ее сами ищут, чем больше противников, тем больше славы!

– Ваша милость. Это очень большая и злобная семья. Вы убили старшего сына, наследника, который должен был стать главой рода.

– Ха! Так следующий по очереди наследования задолжал мне за изменение своего статуса? Как бы с него получить за услугу?

– Боюсь, ваша милость, благодарностей вы не дождетесь, а вот удара кинжалом или саблей – точно.

– Знаешь, парень, вся прелесть в том, что и то и другое у меня тоже есть, и в большом количестве, и их я раздаю всем желающим. Правда, не бесплатно. Ну ладно, заболтался я с тобой. Значит, о продуктах и расчете за номер мы с тобой договорились?

– Договорились, ваша милость.

– Позови-ка моего слугу.

Через минуту в зал зашел, оглядываясь, Кир.

– Пойдем переберем мой дорожный набор, пока есть время докупить, чего не хватает. – Привел его в номер, указал на сундук и сказал: – Сегодня спишь здесь. Очень надеюсь, что ты не храпишь, иначе будешь дрыхнуть на улице.

– Ваша милость! Разрешите мне с лошадьми ночевать, я всю жизнь с ними сплю.

– Да как хочешь. Теперь смотри, что у нас тут в двух мешках. Котел, топор, нож, это теперь твое оружие и твой инструмент. Набор ниток, мазь. Кстати, не знаешь, что это за средство?

– Как же, ваша милость! Это же «Живило» от ран и порезов.

– Надо же? Правда, я очень редко режусь и еще реже позволяю это делать другим, поэтому запамятовал. Ага, плащ, его я дарю тебе, кто знает, где нас застанет ночь. Ткань – это для навеса на случай дождя. Для меня одного куска хватало, на двоих маловато, надо прикупить еще.

– Так, ваша милость, вам же можно купить шатер.

– Ага, и матрасы к нему, и пару девок, и бочку вина в придачу. Кир, мне в Соло кровь из носу через месяц надо быть. Долг чести, так что обоз с собой тащить не будем. Пойдешь на рынок и купишь еще один полог, пару кружек и маленький котелок на кружку воды. Все. Остальное я заказал, утром заберем с кухни продукты, и в дорогу. Вот тебе еще пара монет, и вперед, кривые ноги.

Едва слуга сбежал с крыльца, как у коновязи остановилась четверка лошадей. Четверо здоровяков, один в один давешний бибизян, спешились и решительно направились в харчевню.

«Деньги к деньгам!» – пришла мысль, и я вышел им навстречу. Не хватало мне еще скандалить с потенциальными кредиторами через дверь номера. Спустился в зал к тому моменту, когда четверка прижимала разносчика к стенке и, угрожая отрезать тому уши, спрашивала насчет меня.

– Господа, смею надеяться, вы ищете меня?

– Ты Рэй ван Орж?

– Это очевидно. – Я был без берета, и седая прядь блестела на фоне остальных волос цвета воронового крыла.

– Ты убийца!..

– Да, я убийца! Кто хочет это проверить? Еще слово, и я вызову вас, поодиночке или всех вместе, мне все равно.

– Ты! Отрыжка хрога!..

– Достаточно! Вы наговорили с излишком! Все поддерживают мнение брата? Отлично! Господа, прошу вас выйти на улицу. Там и места больше, и зрители получат удовольствие. И вы, в случае успешного для вас исхода, обретете лавры победителей Рэя ван Оржа.

Сыпля проклятиями и угрозами, четверка зажившихся на белом свете идиотов вышла на улицу.

– Господа, пока мы не начали, я хотел бы узнать, кому перешла честь стать наследником?

– Ну, мне! – крикнул один из них.

– А кому перейдет очередь в случае вашей смерти?

– Вот ему!

– Прекрасно! Тогда вас, вас и вас я убью, а вас только раню, но лишь в том случае, если вы будете согласны выплатить мне двести золотых за оскорбление. Согласны?

Противники, не сговариваясь, вытащили сабли и кинжалы.

– Последний вопрос, господа. Еще претенденты на место главы рода у вас в семье есть? Кто-то же должен будет мне заплатить штраф! Кстати, только что он вырос до трехсот золотых.

Это было последней каплей. Зрители ахнули, когда четверка, вопя проклятия, бросилась в атаку.

– Ставлю десять золотых на себя, – крикнул я в толпу, и кто-то ответил:

– Договорились, принимаю.

Что драться с одним, что с двумя, что с четырьмя. Стратегия и тактика такого фехтования состоит в выстраивании противников в цепочку друг за другом. Шаг в сторону и навстречу, и вы один на один с крайним бойцом в шеренге, а так как задние напирают ему в спину, то мешают ему фехтовать. Одного за другим отряд обезьян терял бойцов, и вот мы остались с последним из претендентов на пост главы рода.

– Согласен, – проговорил он и тут же получил укол в плечо.

– Как договаривались, – ответил я ему.

Противник уронил саблю, толпа взвыла, опять ставки были не на меня.

– Я выкупаю все оружие. Сто золотых, – быстро проговорил раненый, – и двести серебра за лошадей.

– Кошельки и тюрбаны мои, хотя, если добавишь двадцать золотых, то и тюрбаны можешь забрать.

– Договорились. Через два часа привезу штраф.

– Эй, парень, – подозвал я знакомого подавалу, – соберешь кошельки?

– С удовольствием, ваша милость.

Даже не запыхался, вовремя я заправился звездной пылью. Ко мне подошел высокий старик и подал кошель килограмма на три с медными монетами, и отдельно десять золотых.

– Свою долю я отсчитал, ваша милость.

Следом подошел парень и подал три кошелька.

– Сколько стоит бочка пива у вас в харчевне?

– Десять серебряных.

– Так выкати бочку, я ставлю проигравшим.

Толпа еще не разошлась, и новость сразу облетела жаждущих халявных денег и выпивки.

Первую кружку поднесли мне. С удовольствием выпил ее, отсалютовал шпагой покойникам и ушел к себе в номер.

Через пару часов в дверь постучались:

– Ваша милость! Там штраф принесли.

– Сейчас спущусь, пусть подождут.

Как смог привел себя в порядок, что-то сморил меня неглубокий сон, слава Матери, без наставников и учителя. Спустился в зал, там меня ожидал давешний противник и его сопровождающий. Молча выложили на стол два кошеля, четырехкилограммовый золота и килограммовый серебра, поклонились и ушли.

Что ж, с козлов, если им отшибить рога, то не хило капает золото и серебро. Сегодня я неплохо заработал. Больше никаких дуэлей!

Наконец мне принесли сумки с одеждой. Быстро перемерив ее, нашел качество достойным, оплатил заказ. Следом с интервалом в полчаса пришел оружейник, выложил на стол передо мной длинный ларец, нажал на невидимую кнопку, крышка откинулась, и я увидел оружие. Копия клинков, найденных мною на берегу в сотне километров от города. Шпага и трость. На навершии знакомый грифон.

– Это оружие моего родича. Мне хотелось бы услышать историю его приобретения у бывшего владельца.

– Как я говорил, ваша милость, в той семье не осталось мужчин, способных овладеть этой парой шпаг и рассказать подробности их появления. Вам они будут в самый раз, я видел вашу дуэль и, к сожалению, принял ваше пари.

– Ха, так это ваши десять золотых?

– К сожалению, да.

Я взял в руки «брата», вытащил его из ножен, сталь похуже раритетных, но куда лучше рядовых. «Сестра» щелкнула и сбросила с себя ножны, гарда оплела кисть.

– У вас была такая пара. Я это вижу по уверенным движениям руки.

– Скажем так, меня учили бою на такой паре и отправили ее себе добывать. Но к делу. Вы принесли весь заказанный товар?

– Да.

– Тогда примите деньги. Мы в расчете?

– Да. Сделка завершена.

Оружейник ушел, а я закрылся и выложил на стол обе пары клинков. После более детального осмотра оружия пришел к выводу, что вторую пару делал ученик мастера, изготовившего первую пару. По тем же чертежам. Ибо даже рисунок гравировки на клинках был повторен до черточки. Раритеты легли в ларец, а тот обернут холстиной и приторочен к сумкам. А дублеры заняли свое место. «Брат» на ремне, «сестра» в руках, ее можно было использовать как стек для управления лошадью. Очень удобная вещь, хочу вам сказать. Походив по комнате, я нашел ей кучу применений, имитировал неожиданное нападение на себя любимого и в нужный момент предъявлял очень неприятный сюрприз.

Постучались в дверь:

– Ваша милость! Это я, Кир, позвольте показать вам покупки.

– Рискни. – Кир испуганно замолчал. – Я не собираюсь разглядывать каждую мелочь. Если ты не купил ведро, то будешь носить воду в горстях, не хватит корма лошадям – будешь рвать траву руками, а застигнет нас дождь – будешь сидеть под деревом, если полог окажется мал. Понял?

– Да, ваша милость.

– Я забыл тебе напомнить, надеюсь еще не поздно: озаботься мылом и полотенцами, нет полотенец – купи ткань помягче. Поужинай где-нибудь и завтра с утра жди меня с оседланными лошадьми у коновязи.

– Понял, ваша милость.

Ужин я заказал к себе в номер, мне предстояло еще разобраться с добычей с трех убиенных идиотов и выигрышем на тотализаторе. Слуга попытался внести в номер внушительных размеров канделябр, но я отказался от этого девайса, сказав, что буду ужинать при свете звезд. На что слуга заметил флегматично:

– Ну да, свету от их хватит только до кровати дойти, а ложка до рта и в темноте дорогу найдет.

Поставив поднос на стол, он подхватил канделябр и ушел, продолжая что-то бубнить. А я, сделав добрый глоток пива, зажег светляка и высыпал на стол содержимое кошельков.

– Одна таньга, моя таньга, – напевал я, отсортировывая монеты.

У наследников с деньгами было похуже, чем у главы рода, со всех троих удалось наскрести сорок семь золотых и шесть десятков серебра.

– Вот язык не поворачивается сказать, что вы, ребята, были не правы, но ведь я вас предупреждал, – проговорил я, поднимая кружку с пивом, чтобы помянуть безвременно усопших.

Опять стук в дверь.

– Кого Мать принесла?

– Ваша милость, я пришел за расчетом.

– Минуту, я достану деньги.

Открыв сундук, я сложил кошели в дорожные сумки, оставив на столе медь с выигрыша.

– Заходи, – произнес я, щелкая щеколдой задвижки и открывая дверь.

– Ваша милость, ваша милость маг, – тут же поправился он, глядя округлившимися глазами на светляка, – с вас за все три серебра и сорок семь меди.

– Возьми отсюда, – кивнул я на кучу меди на столе.

Ловко шевеля пальцами, молодой человек быстро отсчитал требуемую сумму в медяках, значительно поубавив горку. Я разделил оставшуюся горсть меди пополам и отодвинул ему одну из половин.

– Это лично тебе за предупредительность.

– Спасибо, ваша милость маг. Разрешите вопрос?

– Слушаю.

– Вы же могли тех четверых просто сжечь или заморозить. Почему не сделали этого?

– Убей я первого огнем, остальные не появились бы и не принесли бы мне денег. А так сам видишь. Они у Матери греются, я при деньгах, наследник при должности, все более или менее довольны. Не забудь меня разбудить с подъемом Матери и приготовь мешки с провизией. К полудню мне надо быть уже далеко от Рабата.

– Не извольте беспокоиться, ваша милость маг.

Окна зарешечены, дверь закрыта, сумки сложены у кровати, светляк погас, я уснул.

– Здравствуй, ученик. Сегодня мы поговорим о накопителях, об их емкости, о способе заполнения их силой Пламени. У тебя их пока два: перстень и кулон. Даже я, неслабый маг, за всю жизнь не смог заполнить кулон полностью. Камень в перстне удалось, а вот в кулоне – нет. Возможно, тебе это окажется под силу, ибо технология зарядки камня та же, что и загрузка собственной Искры звездной пылью, как ты удачно назвал звездные искры. С той лишь разницей, что мы, маги, собирали эти искры по одной, ты же почему-то можешь собирать их мешками. Посмотри внутренним взглядом на камень кулона. Что ты видишь, ученик?

– Пустоту, учитель, абсолютную темень.

– Правильно. Вот в эту пустоту и необходимо сбрасывать искры. Попробуй, у тебя ведь наготове стоят загруженные сборщики.

Я внутренне собрался, предстояло вообразить новую цепочку событий и технологию разгрузки. Над пустотой появился пандус, первый заправщик заполз на него, доехал до края, выдвинул хобот собирателя, включил реверс, и в пропасть хлынула первая порция. Светящийся ручеек канул в пустоту, как в небытие.

– Ого! Да тут собирателям работы не на один год! Примерно как засыпать приличный котлован детским ведерком. Но говорят же мудрые китайцы, что любая пьянка в тысячу литров начинается с первого глотка. Так и здесь. Пропасть глотнула!

Вслед за первым на пандус выехал второй «пылесос», в хвост ему пристроились остальные, задача была определена, и начались, как говорится, серые будни. Отключив картинку, я спросил учителя:

– Мэтр, мне попались хорошего размера и чистоты камни, опал и кварц. Что нужно для изготовления накопителей?

– Академический курс артефакторики. Извини, но это не тот случай, когда такой артефакт можно изготовить на коленке. Не спеши жить! Так ты быстро пресытишься впечатлениями и перестанешь удивляться красоте, которая нас окружает. Аналогия: от чрезмерного потребления сахара он в конце концов начинает горчить. Теперь о наших делах. На карте я отметил наиболее короткий путь, в среднем тебе необходимо проезжать по сорок километров в сутки. Прошу тебя, не ввязывайся в ссоры, дуэли, оставь это на потом, мне очень важно, чтобы ты успел ко дню отложенной дуэли. Да, я умер, и, казалось бы, ничто земное меня уже не должно волновать. Но любовь сильнее смерти. Я из небытия должен защитить свою любимую. И ты мне в этом поможешь, в обмен на ту помощь, которую я оказываю тебе.

– Мэтр, я сделаю все возможное и невозможное!

Стук в дверь:

– Ваша милость! Матерь взошла.

– Все-все! Проснулся, позовите Кира.

Встал, оделся в новую походную одежду, надел ремни. «Брат» на поясе, «сестра» в руках в виде трости. Вошел Кир.

– Доброе утро, ваша милость.

– Доброе. Выносите сумки и мешки. Приторачивайте. Хозяин! Нам по кружке сока и по паре пирожков с мясом.

Вынесли, приторочили, увязали. Прямо у коновязи перекусили, сели в седла, и в путь! Когда выехали на окраину, всплыла карта, указала левую дорогу на перекрестке, на нее и свернули. Через десять верст жеребенок закапризничал. Если поначалу он весело скакал, то обгоняя, то отставая и вновь нагоняя нас, теперь он жалобно ржал, просил всего и сразу – попить, поесть, покакать. Да, нарисовалась серьезная проблема. Оставлять Кира и жеребенка с заводной лошадью посреди дороги я не хотел. Надо было довести их до ближайшего города или деревни и пристроить в попутный обоз. Что делать, пришлось съехать в сторону на какой-то луг и там, ослабив подпруги, пустить лошадей попастись, а жеребенка отдохнуть.

– Вот не было печали, – злился я. – И возвращаться в Рабат нельзя – плохая примета, и до ближайшей харчевни, судя по карте, около двадцати верст.

На мое счастье, со стороны Рабата показался обоз. Как выяснилось, армейцы, приехавшие на скачки, закупили себе табун лошадей для смены выбывших по старости или болезни. Рабатские лошади славились во всем королевстве своей выносливостью и умом. Прекрасно поддавались выездке и дрессуре. Золото открывает ворота крепостей, как мог устоять перед его блеском старшина обоза, он же кавалерийский офицер-квартирьер? Я прикупил у него отличного жеребца, переплатил, конечно, чуть ли не вдвое, но сумел пристроить Кира и своих лошадей к нему в обоз. Дал слуге еще пару десятков серебра и сказал:

– Кир, обоз идет в столицу, это дальше герцогства Соло и в стороне от Нанта. Армейцы доведут тебя туда и в случае чего защитят. Дождись меня в ближайшей к столице харчевне. И постарайся не огорчить меня. – Я зажег светлячка перед лицом ошарашенного слуги.

– Н-не извольте сомневаться, ваша милость маг.

Я птицей взлетел в седло, хлестнул жеребца тростью и, обогнав обоз, умчался наверстывать упущенное время. К сожалению, жеребец не был иноходцем, и мне пришлось приноравливаться к его рыси, тем не менее, чередуя рысь и шаг, то есть около пяти верст рысью, версту шагом, мне удалось войти в график движения и даже двигаться с опережением.

Едва солнце начало клониться за горизонт, я решил заночевать, выбрав для этой цели небольшую рощу в четверти версты от дороги. Как оказалось, место это пользовалось популярностью у проезжающих, остатки кострищ тому были свидетелями. Слава Матери, на окраине был обустроен неглубокий колодец, удалось напоить коня и умыться самому. Устроился под большим ветвистым деревом, расседлал и, стреножив, отпустил коня пастись. Сам, собрав немного сухих веток, зажег небольшой костер. Мокко, сахар и котелок на кружку воды, а также половину мясных продуктов и хлеба я забрал с собой. Так что бутерброд и мокко – это все, на что я мог рассчитывать в дороге. Ну, кроме обедов в харчевнях. На это-то у меня времени много не уйдет.

Дорогу до герцогства Соло я проделал за двадцать дней, еще три дня ушло, чтобы добраться до его столицы Сол-д’Амира. Это оказался небольшой, тысяч на тридцать населения городок. Из достопримечательностей – графский замок, тенистый сад (место разрешения всех споров), виноградники и огромное озеро, на берегу которого и пристроился город.

До дня Икс оставалась неделя. Я устроился в приличной гостинице с хорошей кухней и отличными номерами. Рано завтракал и уезжал подальше от лишних глаз на озеро. Приезжал вечером, старался быстро поужинать и уйти в номер. Целый день в отдалении на берегу озера я тренировался в работе со стихиями. А ночью за меня брался магистр, он вкачивал в меня массу энциклопедических знаний, мы с ним проходили курс подготовительной школы в академию – как оказалось, была и такая.

И вот час настал. Мне выгладили загодя парадную одежду, я переобулся в легкие удобные полусапожки, нацепил берет, воткнув в него три новых перышка цветов Орж, и спустился в зал. До церемонии оглашения вызова оставался час. От гостиницы до ворот сада ходьбы было полчаса.

Я потребовал рюмку хорошего ликера, и мне ее тут же принесли. Дворянин, сидевший за соседним столом, оглядел меня и спросил довольно учтиво:

– Собираетесь на свидание, молодой человек?

– Да, – ответил я односложно, давая тем понять, что не расположен к дальнейшей беседе.

Наконец время подошло, и я, прихватив трость, отправился к условленному месту. Отложенная дуэль не такая уж редкость, поэтому зрителей было немного. Среди присутствующих я без труда вычислил самих «злодеев» и человек пять их друзей, а также пострадавшую сторону – двух старичков и молодую, прекрасно выглядевшую женщину, вероятно, предмет воздыханий магистра. Перед сторонами прохаживался распорядитель дуэлей, официальный наблюдатель от графства. Прокашлявшись, он начал:

– На сей день и час назначена отложенная дуэль между его милостью магом Дэем ван Бара и их милостями Дивом ван Соло и Тилом ван Соло. Пока я не вижу Дэя ван Бара. Есть ли желающий, кто защитит его честь и честь его дамы в его отсутствие?

Все это время я, прикинувшись зевакой, случайно забредшим на бесплатное представление, ходил меж зрителями и участниками драмы с видом пионэра из известной кинокартины «Добро пожаловать, или Посторонним вход запрещен» с вопросом в глазах: «А что вы тут делаете?»

Дважды задал свой вопрос распорядитель, никто не откликнулся. Подонки уже вовсю ржали и показывали неприличные жесты противной стороне, когда я при очередном круге остановился напротив них и твердо произнес:

– Я, Рэй ван Орж, душеприказчик и наследник погибшего Дэя ван Бара, готов дать удовлетворение этим господам.

Площадь окунулась в тишину. Стих смех подонков, всхлипывание «дамы сердца», перестал кашлять распорядитель. Колокол ударил, отмечая полдень. Все условия вызова были соблюдены.

– Тогда прошу вас, господа, пройти на площадку.

Разом загомонили на стороне наглецов. После короткого спора от них отделился украшенный парой шрамов человек и подошел ко мне.

– Не понимаю, зачем вы, молодой человек, ввязываетесь не в свое дело? Я уполномочен предложить вам отступных пару золотых… э…

Он не успел закончить фразу, я прервал его:

– Ты, мерзавец, будешь третьим, кого сегодня примет Мать, – и, опираясь на трость, слегка прихрамывая, вышел на дуэльную площадку.

С этого момента дуэль не мог прекратить и король. Право дворянина рискнуть жизнью, отстаивая свою или чью-либо честь, священно.

– Ты ошибся, молокосос! Я буду первым! – на площадку, сбрасывая ножны со шпаги, выскочил давешний парламентер.

– Разве я против? Займешь очередь у погребального костра своим любовникам, – ответил я ему и в свою очередь сбросил ножны с «брата».

– Мерзавец, я разрисую тебя шрамами, как урода.

– И не надейся. Я дурно воспитан, поэтому просто убью тебя, потом твоих подружек.

– Если ты думаешь, что это будет легко, то ошибаешься, – ответил бретер, левой рукой доставая из-за спины кинжал.

– Чем труднее бой, тем громче слава.

Бой был действительно трудным, мы долго кружились в смертельном танце. Я добавил ему шрамов на лице, он царапнул мне бедро. Пока я не предъявлял свету «сестру», не было необходимости, но вот противник допустил ошибку, не отскочив на положенное расстояние в конце атаки, и я, мгновенно ускорившись, вонзил шпагу ему в грудь.

– Первый, как и хотел! Кто второй, сестрички?

В стане врага возникло короткое замешательство, затем молодой голос, пустив петуха, прокричал:

– Мы выйдем вдвоем.

– Не возражаю! Так даже быстрей, ваш предшественник не успеет далеко уйти, и вы его догоните! Передадите ему, что он первый, кто меня поцарапал.

Два мерзавца легли рядом с первым, я специально построил бой вокруг его трупа. Во-первых, он их нервировал, они то и дело косили взглядом на убиенного, стараясь не наступить на тело. На этих косяках я их и ловил, сначала первого, затем второго. Шаг назад, и ритуал отдания чести шпагой. Занавес.

Ко мне подошел один из старичков:

– Милостивый государь, разрешите оказать вам помощь. Заодно вы расскажете нам о смерти нашего общего друга. Прошу вас оказать мне честь принять приглашение посетить мой дом.

– Минутку, у меня остались вопросы по соблюдению правил дуэли. – Я обернулся в сторону распорядителя и попросил его подойти. – Скажите, у вас в Соло так принято выпускать на дуэль двоих против одного?

– Но вы же, сударь, не возражали.

– Возражал ли я или нет, это другой вопрос. Я спросил вас, согласуется ли то, что вы допустили, с дуэльным кодексом?

Глаза распорядителя забегали, видно было, как он пытается придумать оправдание своему поступку. И не может.

– Я думаю, господа, что в свете произошедшего распорядитель подаст в отставку. Сегодня же. Ибо на завтра я вызываю его на дуэль. – Хотелось, конечно, хлестануть его по щеке, но не стоило обострять отношения с графом, помня нетленное: «Кто оскорбляет лошадь, тот оскорбляет всадника». А вот подавший в отставку и не состоящий на службе под защиту «всадника» не попадает. – Как, кстати, ваше имя?

– Э, Джихт сук Ибо.

– ???

– Мой предок бежал из соседнего королевства.

– До завтра, в полдень, на этом самом месте. Надеюсь, вы распорядитесь насчет трофеев. В гостиницу «Ассоль».

После этого я обратился к старичку, предложившему мне помощь:

– Вот теперь я готов.

Мы прошли несколько кварталов. Всю дорогу дама пыталась спросить меня о чем-то, но один из друзей магистра увел ее вперед. Второй же молча шел за мной. Царапина на бедре немного побаливала, хотя, судя по тому, что кровь не хлюпала в сапоге, не сильно кровоточила. Опираясь на трость, я наконец доковылял до особняка, где мне промыли рану, смазали ее «Живило» и перевязали.

Потом мы собрались в гостиной. Три пары глаз уставились на меня.

– Господа, я нашел умирающего магистра Дэя ван Бара в лесу. Что я делал там – отдельная история, и вам она неинтересна. Магистр лежал под деревом с заговоренной стрелой в спине. Он скорее был мертв, чем жив. Туда он вывалился из портала, убегая от преследующих его орков и их шамана. Я попытался по мере своих сил и знаний помочь ему, но увы. Магистр, зная, что ему осталось немного, за определенную услугу, оказанную мне, добился моего согласия встать на защиту чести его и вашей, вана. Все это случилось сорок дней тому назад в лесах герцогства Рабат. На меня магистр возложил долг чести и еще пару обязательств, о которых я должен буду узнать, выполнив первое условие. Как я о них узнаю? Даже не предполагаю, но покойный был магом, и, наверное, у него есть способы. В любом случае вы как самые близкие друзья будете при необходимости поставлены в известность. На сем прошу меня извинить, хочу, во-первых, переодеться, во-вторых, отдохнуть.

– Да-да, – засуетились старички. Один из них вызвался меня проводить, второй остался утешать расплакавшуюся женщину. По дороге в гостиницу мы со старичком перекинулись парой фраз, одна из которых прозвучала в таком ключе:

– Ая-я-я! Какое горе, он туда, а мы здесь. Бедная Руана, у нее ведь остались дети от Дэя. Сын четырнадцати лет и дочь, семи. – Кстати, тут недалеко его дом, всего квартал в сторону. Не хотите ли взглянуть?

– Почему бы и нет? Давайте посмотрим.

– Там есть прислуга. Мы всё его ждали, он частенько срывался в экспедиции, но всегда возвращался и рассказывал о своих приключениях. Вот, кстати, мы и пришли. – Старичок постучал молоточком по дверце калитки и прокричал: – Эй, Сима! Проснись! Открывай, у нас гость.

– Какие могут быть гости, когда хозяина нет дома? – ответили из-за двери.

– Ты так и будешь держать меня за порогом, несносная баба?! – заверещал старичок и пнул в калитку ногой.

В этот момент дверь открылась, и я едва успел подхватить своего спутника под руку, еще мгновение, и он бы упал.

– Твой хозяин погиб. Этот молодой человек тому свидетель. Только что он убил на дуэли наших обидчиков, а так как он назвался душеприказчиком и наследником Дэя, то я бы хотел в этом убедиться. Вы, молодой человек, не возражаете?

– Против чего?

– То есть как против чего? Против проверки.

– А что, есть возможность проверить мои слова прямо здесь?

– Ну не прямо здесь, а в кабинете покойного.

– Мне нечего скрывать, я не боюсь проверки.

– Тогда прошу вас, проходите в эту дверь.

– Только после вас.

– Увы, это одно из условий проверки. Войдите, пройдите к столу, на столе ларец, откройте его. Если вам это удастся, то вы тот, за кого себя выдаете, если нет, то не взыщите.

Последние слова я дослушал, стоя у раскрытого ларца. Пара писем, пара документов и записка, которую я держал в руках.

– Вы это вы! – торжественно заявил старичок. – Любого другого тут же заморозило бы насмерть! Мы с магистром предусмотрели такой вариант. Кстати, позвольте представиться: Яр тан Улин, управляющий делами покойного.

– И что, много дел было у магистра?

– Напрасно иронизируете, молодой человек. Магистр был ученым, артефактором. Его мастерские по производству фиалов известны за пределами королевства.

– Что, вот эти стеклянные мензурки пользуются большим спросом?

– Не знаю, что вы назвали «мензурками», а вот такие фиалы, – старичок снял с полки миниатюрную колбочку, – да!

– Вы сказали «мастерская», это, надеюсь, подразумевает здание, плавильную печь, персонал, так ведь?

– О, молодой человек сам не чужд искусству стекловарения?

– В общем, я чужд сему искусству, но мне в руки как-то попал интересный манускрипт с неким рецептом. В зависимости от того, что гласят эти документы, я решу, поделиться им или нет.

– Так я вам вкратце сам расскажу, о чем они. Вы как душеприказчик получаете все имущество и четверть денег покойного, остальные деньги делятся между ваной Руаной и ее детьми в равных частях. Причем сына, как единственного наследника рода Дэев, вам придется отвезти на родину Дэя ван Бара к его отцу и деду.

– Это срочно?

– В течение полугода со дня вступления в наследство, я знаю подробности потому, что этот документ мы составляли вместе с Дэем, стараясь учесть мельчайшие нюансы. Второй документ – это заверенное завещание, письма, одно Руане, другое отцу. Так что вы говорили по поводу рецепта?

– Погодите, тан Яр. Так много свалилось на неокрепшие после ранения плечи, что мне надо все хорошо обдумать. Кстати, о какой сумме идет речь?

– У магистра на счету в банке пять с половиной тысяч золота, и имущество оценивается на тысячу золота. В деньгах вам перепадет…

– Тысячу триста семьдесят пять золота!

– Ого, вы какой университет заканчивали, ван?

Этот вопрос я как бы пропустил мимо ушей и продолжил о деньгах:

– Что ж, прекрасная цифра, тан. Если я вам предложу остаться на той же должности и ту же оплату ваших усилий, вас это не оскорбит?

– Нисколько. Поздно мне менять работу, друзей и начальство.

– Тогда сделаем так. Вы, тан, забираете письмо ване Руане, рассказываете им о том, что я прошел проверку артефактом. Как наследник я доверяю вам, моему управляющему, перевести на счета ваны и ее детей деньги. Если счетов у детей нет – открыть, остаток переоформить на мое имя. Если банк солидный, не исключено, что мы пополним счет моими деньгами. А я в гостиницу, мне действительно надо отдохнуть.

Уходя, отдал дородной женщине, единственной прислуге, которую увидел, распоряжение:

– На завтрашний вечер купальню, ужин, темное пиво. Умеренно всего. Деньги на расходы есть?

– Есть, ваша милость.

Дорогу до гостиницы прошел довольно быстро. «Живило» действительно оказалось волшебным средством. Сначала рана начала чесаться, а под конец я даже забыл, где была царапина. Только дыра в штанине указывала, что меня все же достали.

«Издержки профессии, – хмыкнул я про себя, – надо будет поинтересоваться, может, у них имеется какая-нибудь «жака» на бедра».

Тем не менее вот гостиница, в холле бегает из угла в угол распорядитель дуэлей, на одном из столов лежат мои трофеи.

– Ван, я приношу свои извинения за случившееся. Дуэльный кодекс действительно не позволяет подобных казусов, я пошел на это, видя ваше полное превосходство в искусстве. Я не мог сказать вам этого там, на месте, из-за присутствия среди группы друзей дуэлянтов сына графского управляющего. Мое иностранное происхождение и так доставляет мне хлопот. Судя по вашей уверенной победе, я вам не прибавлю успеха, и славы вы не приобретете. Проявите милосердие, и Праматерь вас не оставит. По крайней мере я ее об этом буду молить. Случившееся будет мне хорошим уроком.

– Идите с миром, Джихт. Я не держу на вас зла. Кто-нибудь, отнесите трофеи в мой номер, мне обед и хорошего портного после. Срочно. Какая-то мразь испортила мне костюм.

Пиво, скажу я вам, в Соло было хуже, чем рабатское, зато мясо вкуснее. Сочное, с кисло-сладким соусом и овощным гарниром, оно просто таяло во рту. Я получил удовольствие от обеда и, закончив его, прошел к себе в номер. Минут через десять раздался робкий стук в дверь.

– Ваша милость, вы вызвали портного, он пришел.

– Так впускай его.

Пожилой мастер вошел в номер.

– Мастер, я неудачно упал и порвал штаны. Мне нужна замена. Посмотрите ткань, качество шитья, модель.

– Ваша милость, город небольшой, и все знают, где вы упали и обо что порвали одежду. Позвольте мне поближе осмотреть проблему. Так, я вижу два решения. Я стираю, штопаю на месте прорехи, добавляю вышивку, и на второй штанине тоже, для симметрии. Второе решение: я шью вам вторую пару, ткань у меня есть, модель не вершина портняжного искусства. Что вы выбираете?

– Оба варианта, и побыстрее.

– Я буду стараться. Первый вариант вы получите вечером, второй только утром. Вас устроит?

– Цена?

– Два серебра за первое и шесть за второе.

– Договорились. Забирайте рванину.

Пришлось переодеваться в дорожный костюм при портном.

Тэк-с, тэк-с, тэк-с. Чем нас порадуют трофеи? Шпаги забияк скорее парадные, чем боевые, кинжалы тоже. Береты, кошельки, пять золота и десяток серебра в одном, шесть золота и семь серебра в другом. Теперь оружие опытного бойца. Рабочее, клинок в царапинах и выщерблен; кинжал хорошей стали и формы, пожалуй, оставлю себе. Кошелек полон серебра, не поленился, посчитал, восемьдесят монет. Печаль! Вот так, своей жизнью оплатить ремонт моих штанов. Следующему противнику надо будет рассказать этот случай. Заставит задуматься и уж точно собьет с толку. Берет как берет, перья Соло, значок герба. В коллекцию. Надо полежать, отдохнуть, принять «заправщика», заглянуть в пропасть, может быть, поговорить с магистром. Прилег одетым на кровать и тут же уснул.

– Здравствуй, ученик.

– Здравствуйте, учитель.

– Ты сдержал свое слово и отдал мои долги?

– Да, учитель, и уже ознакомился с обязательствами, слава Праматери, что у меня есть возможность отдохнуть. Все же месяц в седле – тяжелое испытание.

– Согласен, но и приз был хорош.

– Вы оскорбляете меня, магистр, о призе я ничего не знал и исполнил свой долг перед вами, умирающим, выполнив вашу последнюю волю.

– Да, это действительно так, – смутился виртуальный маг. – Но вернемся к нашим занятиям. Прошел месяц со времени начала заполнения камня в кулоне Пламенем звезд. Заглянешь?

– А почему бы и нет? Я что-то теряю?

Заглянул. Дно виртуальной пропасти светилось мерцающим голубоватым светом.

Ну что же, будучи довольно опытным сборщиком ягод, я знал, что труднее всего закрыть добычей дно корзины, затем сбор как бы шел сам по себе, и корзина заполнялась быстро. Глядь, а у тебя там с горкой и класть уже некуда, и самое главное, ты стоишь в месте, где и ягода в два раза крупнее той, что ты собрал, и отдавать это счастье на разграбление жалко. Судорожно пытаешься запомнить приметы в надежде вернуться сюда с большой корзиной, но вернуться не удается, ориентиры теряются в памяти, и тебе остаются только воспоминания.

– Не впечатляет, но начало положено, – обратился я к учителю.

– Да знаешь ли ты, – голос возмущенного учителя загремел у меня в голове, – мне, чтобы набрать столько же, пришлось работать двадцать лет! Итак, мы остановились на… продолжим…

Утром я уже знал меру весов и объемов, расстояния и времени, соотношение серебра к золоту и меди к серебру во всех королевствах континента. Кстати, о времени. Так как планета была чуть больше Земли и вращалась вокруг собственной оси чуть медленнее, то в сутках было двадцать восемь часов. Отсюда и любовь аборигенов к цифре семь. Она считалась магическим числом. Если длину измеряли аром (он был практически равен метру), то верста была равна 2×7×100 = приблизительно 1400 метров. Что-то подобное было и с монетами. Золотой весил около 7 граммов, серебряный – 35, медь – 42 грамма. Казалось, добывай медь и серебро да чекань фальшак. Но! Фальшивомонетничество считалось вторым государственным преступлением после покушения на короля и его власть. Казнь виновному в этом преступлении была ужасна. Природа здешнего мира озаботилась естественными переработчиками отходов. Небольшая колония муравьев, с фалангу пальца величиной, селилась на свалках около городов и перерабатывала в труху все органические и неорганические отходы. Так вот, преступника приковывали к камню посреди свалки, и его живьем съедали переработчики. После трех суток от несчастного не оставалось ничего, даже костей. Существовало в быту даже проклятие такое: «Да чтобы тебя фраги ели!»

До вечера магистр успел воткнуть мне в голову весь раздел «Общие сведения», а также «Законы королевства» и «Дворянский кодекс». К головной боли я отнесся философски – даром ничего не бывает, за все надо платить. Зеленая пилюля за полчаса поставила меня на ноги.

В дверь постучали.

– Ваша милость, от портного пакет.

– Заноси.

Что сказать, прекрасно выполненная работа. На месте дыры изящно вышит вензель, вещь постирана и поглажена. Переоделся и вышел в общий зал на ужин. Набивать на ночь желудок я не приучен, поэтому и сегодня обошелся парой пирожков и стаканом сока. Душа просила чего-то большего, и я на пробу заказал бутылку вина и легкой закуски. Ко мне, попросив разрешения, подсел сосед по утреннему столу.

– Так вот на какое свидание вы торопились. Город гудит, пересказывая подробности вашей дуэли.

– Ну, допустим, дуэль была частично моей, двух других я убил, защищая честь погибшего магистра.

– А что, магистр действительно погиб?

– К сожалению.

– Может, расскажете подробности? Вечер скучен, а так вы хоть немного развлечете нас. – За столом вдруг оказалось еще несколько человек, мужчин и женщин.

– Боюсь, рассказчик из меня никакой, господа. Кстати, и писатель тоже. По крайней мере до сих пор мне никак не удается оставить подпись острием шпаги на теле мерзавцев. Постоянно ставлю точку.

Незаметно мы снова остались одни.

– Однако вы неразговорчивы, – заметил сосед.

– Нет настроения. Во-первых, я дико устал – месяц в седле, дабы успеть к дуэли; во-вторых, не подскажете ли, где у вас в городе молодой мужчина может провести время с женщиной без претензий на отношения.

– В городе три таких заведения, я лично рекомендую вам «У тетушки Бобо». Молодые крестьянки, кровь с молоком, незадорого исполнят любую вашу фантазию.

– Все-то у вас, ван, построено на фантазиях, а это рискованно, знаете ли, существует такой термин – «больное воображение». Рискуете нарваться. Так, говорите, у тетушки Бобо крестьянки. Ну что же, схожу, пофантазирую. Эй, кто-нибудь! Проводите.

Сразу скажу, «Камасутру» здесь не читали. Правда, и я не был ее знатоком, десяток порнушек и столько же эротических фильмов – все мое сексуальное образование. Одно дело, изнемогая от жажды, найти лужу воды и хлестать из нее, не обращая внимания на ее чистоту, и совершенно другое – пригубить прекрасный напиток и наслаждаться его ароматом и послевкусием. Я только что вылез из пустыни, сбросил десяток лет, выпил пару бутылок и, как говорится, попробовал устроить маленький сексуальный Армагеддон. Для отдельного заведения. Тем не менее утром ошалевшие от моих фантазий девочки и тетушка Бобо на проводах из заведения устроили мне овацию. Вот не могу сказать точно, это были овации мне или моему кошельку, ибо вино лилось рекой, а любой каприз оплачивался. Добравшись до номера в гостинице, я упал в постель и мгновенно уснул.

– Здравствуй, ученик!

– Мать твою! Да есть ли в этом мире возможность отдохнуть от долбаных призраков! Мэтр, я совершенно опустошен, во мне нет ни капли энергии и желания. Дай мне выспаться, в конце концов.

– Ученик. Тело спит, разум не спит никогда! Если я взялся подготовить тебя в академию, то будь уверен, я это сделаю…

– Академия, академия, я постоянно слышу это слово. Мэтр, я еще не решил, нужна ли мне академия и хочу ли я стать всесильным магом. Может, мне хватит того, что я умею сейчас? Слегка подучусь самостоятельно, меня привлекли возможности симбиоза стихии Земли и Огня.

– Академия, чтобы ты знал, ученик, это мастерская, где шлифуются таланты магов. Сравни клинок, вышедший из-под молота сельского кузнеца, и шпагу, изготовленную мастером. Да у тебя под рукой клинки мастера и его ученика. Разница видна? То-то же! С другой стороны, тебя никто и спрашивать не будет. Любой маг почувствует в тебе Владеющего Искрой и поинтересуется твоим образованием. И узнав, что ты самоучка, обязан будет доложить о том барону или графу, на землях которого тебя обнаружат. А там действия владетеля расписаны законом. Закон же гласит: «вежливо, но убедительно» доставить в академию. Единственной отговоркой может быть необходимость выполнения вами «долга чести». Мы же с тобой учили «Законы» и «Кодекс». Как там у тебя на родине звучит пословица? «Раньше сядешь – раньше выйдешь». Но мы отвлеклись. Сегодня мы изучим растительный мир, и лечебные растения в частности. На завтра я планирую ознакомить тебя с животным миром и лечебными ингредиентами из их желез и секреций. Растительный мир представляет собой… Отдельно рассмотрим…

Проснулся я около полудня, с твердым намерением кардинально улучшить вкус зеленых пилюль. Одна из них и горячий бульон с гренками поставили меня на ноги. За едой я раздумывал над сложившейся ситуацией. Неожиданно свалившееся наследство в общем-то радовало. Есть человек, который за ним присмотрит, есть счет, на который будет капать золото. Наличие банковской системы вообще упрощало жизнь. Отпала необходимость таскать с собой мешок золота и серебра.

Надо идти принимать наследство, смотреть производство и, возможно, делиться «секретным рецептом». Качество местных зеркал удручало.

Пока рассчитывался за номер, мне оседлали коня, вынесли сумки, мешок, ларец, я приторочил багаж, запрыгнул в седло и шагом поехал в сторону «своего» дома. Подъехав к воротам и не найдя средств сигнализации, повторил действия старичка – пара ударов ногой по воротам и вопль на всю улицу: «Открывай, Сима». Сначала распахнулась калитка, затем Сима отворила ворота, в которые я и завел коня. В глубине двора находилась небольшая конюшня, которую я в первый свой визит не заметил, на ее стенах висели какие-то колеса и, как я понял позже, детали коляски. Из нее, прихрамывая, вышел среднего возраста мужчина.

– Это конюх наш, Онис, он же и дворник, истопник и сторож. Я-то приходящая прислуга, с утра до вечера работаю по дому. На мне кухня, уборка, продукты. А Онис постоянно тут живет, у него в конюшне комнатенка.

– Живет и живет. Прими коня, Онис, подпругу расслабь, но не расседлывай, возможно, я еще поеду куда-нибудь. Сима, мешок на кухню, разобрать, не выбрасывать ничего, подождать меня. Эту пару сумок в спальню, выложить одежду, что почистить, что постирать, что в гардероб. А эту пару сумок в кабинет. Хватай их и пошли.

Сам взял драгоценный ларец с раритетными шпагами в руки и прошел на второй этаж в кабинет. Что собой представлял кабинет мага? Представьте квадратное помещение, угловой камин, кабинетный стол (да, здесь уже знали, что такое письменный стол), вдоль одной стены – книжный шкаф, вдоль другой – этажерка во всю длину, с колбами, ящичками, бутылями с какой-то жидкостью. В одной я заметил знакомый блеск ртути. Возле камина кресло, на полу ковер. Вот на каминную полку я и пристроил ларец, предварительно сняв с него тканевую обертку.

Следом зашла Сима и поставила возле стола мои сумки.

– Занеси вторую пару в спальню и быстренько на кухню, я научу тебя варить мокко.

– Это что еще такое?

– А вот увидишь. Покажу и расскажу, как он варится, и по моему приказу всякий раз будешь его варить и подавать, поняла?

– Сварю и подам, ваша милость. Покойный магистр был всегда доволен моей стряпней, – Тут она всхлипнула и уже готова была заплакать, но я озадачил ее еще одним вопросом:

– А как мне тан Яра вызвать?

– Так племяш мой тут крутится постоянно, на побегушках у его милости мага был. – И я не успел ее отвлечь, как она залилась слезами.

– Все, Сима! Плачем магистра не вернешь, а у нас дел выше крыши, давай займись мешком и отошли уже племянника за Яром.

Сима ушла, а я вытащил свои кошели с золотом и серебром, фельдшерскую сумку, телефон с наушниками, диодный фонарик, пластиковую бутылку, зиппо, мультитул с ключами от машины, стоппер «Оса», справочник фельдшера и остатки моих рыбацких снастей (кстати, неплохо послуживших мне в начале приключений). В дверь постучали (а хорошо выучил прислугу магистр) и, получив разрешение, вошла Сима.

– А что с оружием делать?

– С каким оружием? – не сразу вспомнил я о последних трофеях.

– Так вот же. – Сима показала на сверток.

– Ах, с этим? Оставь здесь, я разберу.

– Так я на кухню, буду ждать вас, мешок я разобрала. Ничего не выбросила, как вы сказали.

– Хорошо, иди, я скоро подойду.

Убрал кошели в нижний ящик. Видимо, он и служил для этих целей, потому что я нашел там небольшой кошель с серебром. Книги поставил в шкаф к их подружкам, мелочь рассовал по ящикам стола. Дома я наконец мог снять сбрую с оружием, которую и повесил на спинку стула. «Сестру» из рук не выпускал. Это было вбито в подсознание «годами», проведенными в ночном обучении. Даже в постели с любовницей «сестра» должна быть под рукой. Она в нужную минуту даст мне возможность добраться до «брата», а там хоть трава не расти после нас… Кухню нашел по звуку переставляемой посуды, стуку крышки о кастрюлю, бормотанью Симы. Вполне приличная кухня. Очаг с вытяжкой, в котором при необходимости можно было запечь поросенка, разделочный стол, бочка с водой, таз для мытья посуды, ножи, плошки, поварешки. Отдельно стоял шкаф с белой фарфоровой посудой. Супницы, блюда, тарелки, блюдца.

«Оч-чень цивильно», – подумалось мне.

– Итак, Сима, как варят мокко. Вот смотри, эти зерна и есть мокко. Видела где-нибудь подобные?

– Нет, ваша милость, оно, может, на рынке и есть, но магистр такого ни разу не требовал. Я завтра же поинтересуюсь.

– Завтра это будет завтра, а сегодня смотри и учись. Берешь горсть жареных зерен – эти, кстати, слегка поджаренные, и перемалываешь. Есть у тебя маленькая мельничка? Нет? Плохо, Сима, очень плохо. Чтобы завтра была! Тогда размельчаешь в ступке. Что стоим? Берем ступку и размельчаем. Да осторожней, Сима! Еще раз уронишь зерна на пол, я тебя, Матерью клянусь, в козу превращу. Аккуратно, не спеша, без злобы, с чувством радости. Растолкла? Дай гляну. Нет, Сима, до состояния муки… Вот так, молодец. Отлично. Где у тебя можно вскипятить вот этот маленький котелок с водой? Что значит в очаге? А поменьше печки нет? Ага… В очаге угли? Тогда ставь котелок на угли… Закипела? Мне маленькую ложку и тряпку почище, выхватить котелок из очага. Смотри внимательно! Вода закипела, засыпаем в котелок порошок мокко и ставим на огонь. Следим внимательно, вот собирается пенка, быстро снимаем с углей, пенка осела, бурление затихло, вновь на угли, следим, снова пенка, снова снимаем. И так три раза. Ситечко маленькое есть? Нет! Почему я не удивлен, Сима? Что ни спрошу, у тебя один ответ: нет. Завтра чтобы было. Есть большое? Отлично. Приготовь кувшинчик, чтобы перелить в него мокко, отфильтровав его от осадка через сито. Прэлестно. Мокко пьют из маленьких чашек. Чашки есть? Молчишь? Завтра чтобы были. Не больше вот этой поварешки, и из фарфора, а сегодня дай мне самую маленькую кружку. Это маленькая? Да из нее лошадь поить можно. Насыпь в плошку сахару и неси уже в кабинет.

Нет, доверять ей приготовление кофе нельзя. Надо озаботиться простейшей кофеваркой на спиртовке.

Наконец мокко в кабинете, наливаю из кувшинчика в кружку, добавляю десяток капель ликера и ложку сахара, по кабинету разносится аромат свежезаваренного кофе. Делаю глоток. Блаженство.

Сима стоит у двери, принюхивается к аромату.

– Напиток богов! «Мокко Рэя»!

– Разрешите, ваша милость? – В кабинет, бочком мимо Симы, протиснулся тан Яр. – Вы хотели меня видеть?

– Да, тан. Для начала присаживайтесь. Сима, не забудь на вечер купальню и легкий ужин. Сейчас принеси еще одну кружку. Свободна. Хочу вас, тан, угостить напитком «мокко Рэя».

Сима принесла кружку, я налил гостю еще горячего напитка, добавил ингредиентов и предложил:

– Угощайтесь, тан.

Яр осторожно сделал один глоток, второй, распробовал и допил чашку маленькими глотками.

– Чудесный напиток, ваша милость.

– Налейте себе еще, вы же видели последовательность приготовления.

– Если позволите, ваша милость.

– Угощайтесь. Так вот, я позвал вас узнать, что вы успели сделать по моим вчерашним распоряжениям?

– Э-э.

– Вы пейте и наслаждайтесь напитком, тан. Я изложу свои вопросы, и, пока буду готовить себе вторую чашку мокко, вы обдумаете их и уже потом ответите, договорились?

– Если вам так угодно.

– Кроме того, я хотел бы узнать, как далеко находится мастерская по изготовлению фиалов, проехать осмотреть ее, поговорить с мастерами. По итогам осмотра состоится разговор с вами о «секретном рецепте». Итак, я вас слушаю.

– Ваша милость, письмо с посмертной волей магистра ване Руане доставлено, она прочла его и согласилась с его распоряжением относительно сына. В банке я открыл счета на детей магистра и на вас, у ваны счет уже есть, перевел деньги согласно полученным указаниям. Там же я переоформил купчую на имущество на ваше имя, ибо в свое время вся недвижимость по частям была куплена у банка. Теперь мастерская. В десяти верстах есть деревенька, там карьер прекрасного песка, дома, в которых живут мастера с семьями, и сама мастерская. Около ворот моя коляска, можем проехать ознакомиться.

– Так и сделаем, но я поеду верхом. Привык, знаете ли, к свободе передвижения. Есть еще один вопрос, тан.

– Весь внимание, ваша милость.

– Банк. Насколько популярен он в королевстве и насколько безопасен в смысле банкротства?

– Это банк казначейства короны, ваша милость, банк может обанкротиться только с гибелью королевства.

– Хм, даже так. А филиалы?

– Во всех коронных городах, в каждой столице графства, герцогства. Странно, что вы этого не знаете, ваша милость.

– А вот это как раз нисколько не странно, Яр. Магистр открыл портал в полушаге от меня, выпал на меня и хлопком уничтожил след от портала. Как я вообще жив остался, непонятно, вот оттуда у меня и провалы в памяти. Хорошо хоть сохранились кое-какие навыки, ну и память понемногу возвращается. Мы едем или обсуждаем мое здоровье, тан? Онис! Коня!

Вновь надел перевязь со шпагой, за голенище засунул кинжал бретера, в руках «сестра», вроде готов, как пионэр. Конюх придержал коня за удила, я запрыгнул в седло, открыли ворота, я выехал, коляска тана ехала впереди, я гарцевал позади, осматривая окрестности.

– Вот отсюда и в ту сторону, – Яр махнул рукой вдоль дороги, – на семнадцать верст ваша земля, по обе стороны от дороги по десять верст, три деревеньки арендаторов, два озера, приличный лес, судоходная река. Имение дает около трехсот золотых в год чистого дохода, да мастерская столько же. Много денег у магистра уходило на редкие ингредиенты для магических опытов. Кое-что заказывали из соседних королевств. Ну вот, практически доехали, ваша милость, сейчас поворот к деревне мастеров, осталось не более полуверсты. Минут десять, и мы на месте.

Что сказать? Основательно! Забор, каменное здание, труба плавильной печи. Вперед пробежал управляющий, через пару минут открылись ворота, и мы въехали во двор мастерской. У меня приняли поводья, и я спрыгнул с коня. Вошли в мастерскую. В углу гудела печь, мастера трубками выхватывали расплав и выдували его в формы. Чуть охладившиеся формы разбирали, доставали фиалы и, развешав их на рогатых стойках, закатывали в большую духовку. Бывало, фиал падал и лопался на мелкие кусочки. Я поднял один. Вы разбивали когда-нибудь хрустальную вазу? В мастерской варили хрусталь! Хрустальные фиалы затем доводили до кондиции, изготовляли и притирали к ним хрустальные пробки, укладывали по двадцать штук в добротно сделанные сундучки и отправляли на склад, откуда оптовые торговцы разбирали их партиями и развозили по заказчикам.

– Довольно! Я все понял! Едемте.

Управляющий непонимающе уставился на меня.

– Что? Вы больше не хотите ничего осмотреть?

– Нет.

– Но вы же еще ничего не видели. Склад готовой продукции, например.

– Тан! Я видел достаточно, чтобы сделать вам предложение, от которого не отказываются. Догоняйте. – Я вскочил на коня и через быстро открытые для меня ворота вихрем вылетел на дорогу.

Через полчаса я уже был у себя в кабинете. Первая моя супруга была инженером-технологом на стекольной фабрике в нашем городе, при фабрике существовал цех по производству зеркал. Предприятие выпускало бутылки для винзаводов, банки для овощных цехов, оконное стекло для домостроительного комбината и зеркала для мебельных фабрик. Про технологию производства стекла и зеркал я знал все. Как и она о первой помощи и первичных диагнозах наиболее распространенных болезней. Вот такой обмен опытом на дому. Гляди-ка, пригодилось! Я спешил в кабинет, для того чтобы до приезда управляющего найти среди минералов и металлов олово, среди жидкостей – кислоты. Ртуть, как говорил, я видел раньше. Найдя практически все, я сел за стол и стал описывать процесс.

В общем, до появления управляющего я успел набросать конспективно получение оловянной и серебряной амальгамы, описать способ отливки плоских стекол на расплавленное олово, технологию покрытия амальгамированной поверхности стекла минеральной краской или смолой. Кусок хрусталя я положил на стол, любуясь его чистотой и игрой света на гранях.

– Ваша милость! Куда вы так торопились? – это, постучавшись в двери кабинета и получив разрешение войти, задал вопрос запыхавшийся управляющий.

– Тан, что это такое? – Я выложил на стол «трофейное» зеркало.

– Зеркало, ваша милость. Неплохого качества и размера.

– А если я вам открою секрет получения идеального зеркала, что вы на это скажете? Причем делать его можно любых размеров, вплоть до высоты в рост человека?

– Я сразу скажу вам, ваша милость, что это озолотит вас.

– Самое секретное в этой технологии – состав покрытия стекла отражающим слоем. Его рецепт будете знать только вы. Приготавливать сами, у себя дома, привозить в мастерскую небольшими порциями. Состав ядовит, вдыхать его пары не рекомендую. Поэтому озаботьтесь вытяжками, мне бы не хотелось потерять мастеров. Отдаю в ваши руки секрет получения идеального зеркала. Прочтите, запомните и, если хотите, перепишите, но в зашифрованном виде, тайна рецепта должна быть сохранена как можно дольше. Назначаю вам постоянную премию в виде сотой части денег с каждого проданного зеркала. Идите, тан, и принесите мне наконец зеркало, в котором я мог бы увидеть и узнать себя!

Трясущимися руками управляющий принял пару листов, впился в них взглядом, перечитывая содержание. Потом, взглянув в них последний раз, он отдал их мне со словами:

– Я все запомнил, ваша милость. Как все-таки права поговорка: «Все гениальное – просто!» Завтра же я вам представлю первое зеркало для оценки качества.

– Только, ради Матери, сделайте его размерами с пол-ара на пол-ара (50×50 см). Надоело смотреться в зеркало одним глазом.

– Ваша милость! – раздался из-за двери голос Симы. – Купальня готова, вам спину потереть?

– А помоложе никого нет? Сима, в ваших руках я буду чувствовать себя ребенком.

– Так вы, ваша милость, опять сходите к Бобо и почувствуете себя мужчиной, по городу пошли слухи, что вы удивили даже Бобо своими фантазиями, а ваше «дай ище фантастишь» повергло ее в трепет и ужас. Неужели в Орже все такие ненасытные жеребцы?

– Ладно, Сима, сегодня я отдамся в твои руки, и ты увидишь, что никакой я не жеребец, а просто оголодавший от двухмесячного воздержания мужчина. Что там у нас на ужин?

– Как вы и просили, кролик в сметанном соусе, салат овощной с сыром и кувшин белого вина от мастера Пондина. Его милость маг очень любил этот сорт.

– Ну, раз Дэй его любил, попробую и я. Ладно, Сима, приготовь белье и полотенца, я иду.

Но уже дойдя до места, был несколько ошарашен.

– Это купальня?

– А что не так, ваша милость? Вот же корыто, горячая вода в ведре на печи, вот холодная вода, в этом ведре смешиваем, вот этим кувшином смываем. Вот мыло, мочало. А у вас разве не так дома было?

– Скажем, немного не так, но это не важно, давай начнем с головы.

– Так само собой, не с ног же начинать.

В общем, помылся. Вспомнил девяностые годы. Сначала народ, привыкший к струе горячей воды, хлещущей за копейки из крана, был отключен от нее, потом и холодная стала подаваться с перебоями, потом с перебоями стал поступать газ, затем начались веерные отключения электроэнергии. Народ быстро научился выживать и экономить, а по телевизору показывали парня, который кормил семью холодцом из куриной кожи. Мы умудрялись вымыться сами и искупать ребенка, обходясь лишь ведром горячей и ведром холодной воды, причем кожа скрипела от чистоты.

– Раз ты завтра все равно идешь на рынок за мелочами, которые я тебе приказал купить, то найди, пожалуйста, кадку побольше, пусть ее соберут прямо тут, в купальне. Присмотри такую, чтобы высотой она была тебе по грудь, а в диаметре ты могла доставать до ее краев ладонями распахнутых рук.

– Делают такие у нас, ваша милость. Виноград в них давят.

– Вот-вот, такую и нужно.

– Да как же мы воду в ней согреем, ваша милость?

– А давай, Сима, ты будешь делать свое дело, а я думать, как согреть воду в кадке. Неси ужин в кабинет, и на сегодня свободна.

В это время в ворота кто-то требовательно застучал.

– Кого это на ночь глядя принесло? – пробурчала Сима, расставляя ужин на столе.

Привратник, конюх и сторож в одном лице пытался объяснить кому-то, что его милость хозяин изволит ужинать и просил не беспокоить. На что голос, срывающийся от возбуждения на фальцет, визжал, что не уйдет от ворот, что возьмет дом штурмом и зарежет больно всех в этом доме. И пусть хозяин не прячется, ибо разговора ему не избежать, и если он не хочет позора, пусть выходит.

– Ну что за жизнь! Сима! Скажи этому торопыге, пусть подождет полчаса. Как только закончу ужин, ему вынесут объедки. Пусть не уходит, и подай мне мой дорожный костюм.

Пришлось доедать в спешке, одеваться, вооружаться. Под рубашку я надел на всякий случай «жаку». Пока одевался, заводился, настраивался на драку. Какая-то сволочь испортила мне вечер! Надев берет и поправив перья, я вышел к воротам.

– Сколько их там? – спросил я Ониса.

– Трое, ваша милость. Офицеры.

– Открывай.

Онис резко открыл калитку. Я вышел.

– Кто тут собрался штурмовать мой дом? Вы? – Я ткнул тростью в грудь первого попавшегося военного. – Или вы? – обернулся к заходящему с бока краснолицему верзиле. – Что? Кроме банального разбоя вы ничему не научены? Законы Соло вам не указ? Хотите удовлетворения? В очередь, хроговы дети! Все трое! Завтра в полдень! У тенистого сада! Да прихватите друзей. Чтобы было кому вас оплакивать!

– До сада сто шагов, солнце не село. Мне хватит времени, чтобы отомстить за брата.

– Ошибаетесь, милейший, времени достаточно, чтобы отправить вас всех к Матери. Идите вперед, я за вами.

Действительно, еще оставалось часа два светлого времени. Ворота сада были открыты. Кстати, сад был огромен, площадка для дуэлей составляла мизерную его часть, основное пространство занимали лужайки и беседки. Скорее всего, в этом саду и на этих лужайках зачиналось большинство жителей города. Распорядитель жил, видимо, неподалеку, потому что к площадке мы подошли одновременно.

– Господа, последний раз предлагаю решить дело миром, – сделал первое объявление чиновник.

– Мой брат должен быть отомщен. Бой до смерти!

– Я устал, поэтому убью его быстро. Вы, господа, расположены сегодня дуэлировать? Если да, то решайте между собой очередность, если нет, отойдите в сторону. – Господа отошли. – Разрешите поинтересоваться, за кого вы мстите? Вчера я отправил к матери троих, за которого из трех? Один из них пропорол мне штаны. Ремонт и стирка их обошлись мне в два серебра. На всякий случай интересуюсь, у вас в кошельке наберется такая сумма? Ну, кроме двух медяков храму?

– Мерзавец! Тила ван Соло еще никто нищим не обзывал! Ты будешь первым и последним!

– Ну, последним так последним! Я вас за язык не тянул!

– Господа! Ввиду невозможности примирения – атакуйте!

Противник выхватил шпагу и, услышав команду, ринулся в атаку. Боже, чему их там в армии учат? После пары его атак и двух моих защит я переплел тростью его левую руку с кинжалом, слегка добавил кулаком по навершию, и кинжал легко вошел между ребер. Мой противник еще стоял, качаясь, а я отошел на положенный шаг и отсалютовал мертвецу шпагой.

– Кто-то еще жаждет реванша? Нет? Трофеи пусть отнесут в особняк магистра ван Дея. Кстати, Джихт, на сколько реваншей я могу рассчитывать?

– Вы имеете в виду, сколько мстителей осталось?

– Ну да.

– Я думаю, максимум двое, но уже со стороны Дивов.

– Может, все-таки вы передадите им, что мои уроки фехтования дорого стоят, я ведь исполнял волю погибшего, и личной вражды у меня с семействами нет. Я скоро уезжаю, и надолго, если не навсегда, зачем им лишнее горе?

– Я попробую, ван.

Наконец и этот день закончился. Организм, получивший за сутки плотское удовлетворение, адреналиновое вливание от дуэлей и некоторое возбуждение от перспектив «зеркальных» прибылей, запросил пощады. Домой я шел в сопровождении молчаливого служителя, несшего мои трофеи.

Сима встретила меня у ворот.

– А где эти петухи?

– Самый голосистый на пути к Матери, двое других сопровождают его.

– Вы убили всех трех?

– Нет, Сима, двое других составляли ему моральную поддержку. Как бы три армейца у ворот грозно кричат, на обывателя это подействовало бы. Но им просто не повезло. Все, Сима, подай мне воды помыть руки, закрывайте калитку, я спать.

Ночью магистр рассказал мне о животном мире, немного об истории магии, о магических академиях других государств, о взаимоотношениях магов. Маги были скорее учеными, чем воинами, поэтому предпочитали уединение и тишину. Этот город, наверное, и был таким местом для ван Дэя. Но, как оказалось, не для меня. Утром я проснулся с мыслью, что отдохнуть мне не дадут, поэтому надо собираться и уезжать.

– Сима, – позвал я «домомучительницу», – пошли предупредить вану Руану о моем визите, а пока принеси хлеб, масло, сахар и малый котелок для мокко.

Кроме запрашиваемого Сима приволокла вязанку дров и начала выкладывать их в камине.

– Сима, это лишнее. Сходи-ка ты лучше на рынок да найди и купи то, что я тебе приказал.

– Да как же, ваша милость? А мокку на чем готовить будете?

– Есть способы, Сима. Иди.

Сима вышла, выражая всем своим видом полное недоумение происходящим, а я установил котелок на рабочий стол магистра, зажег светлячка, сунул его в котелок, через три секунды вода вскипела. Зэр гут! А теперь попробуем перетереть зерна. Отлично! Магия наше все! Теперь засыплем и вскипятим. Чудненько, пусть немного отстоится, а мы сотворим пару бутербродов. Если бы не полулитровая кружка – все же я не лошадь хлебать кофе такими дозами, а стограммовая порция терялась в коричневом нутре этой бадьи, – то можно считать, что завтрак удался.

Прихватив шпаги, я спустился во двор, начертил на каменной плитке схему и пару часов сражался с воображаемыми противниками. Краем глаза я видел Ониса и мальчишку, следивших за моей разминкой, прерываться не стал. Две дуэли, четыре трупа, им же должно быть какое-то объяснение, вот нынешние свидетели моей тренировки и расскажут окружающим о моих возможностях. А то, что расскажут, я не сомневался. Вон как восхищенно смотрит Симкин племянник.

– Онис, принеси два ведра воды. – Сам сходил в спальню разделся до белья, взял полотенце и вышел во двор. – Слей, – приказал я конюху.

Умывшись и растеревшись полотенцем, я спросил мальца:

– Что вана Руана?

– Сказали, что будут ждать.

– Далеко ли?

– На другой стороне города, на берегу озера.

– Коня оседлай, – это уже Онису, – а ты не уходи, проводишь, – снова мальчишке.

Пришлось переодеваться в приличный костюм. Накинув перевязь и взяв в руки трость, я взметнулся в седло и выехал за ворота. Ехал шагом, мальчишка бежал впереди, и через полчаса мы были у ворот небольшого особняка на берегу озера. Спешился, отдал поводья парнишке, постучался в калитку, которую мне тут же открыла молодая служанка.

– Доложи хозяйке: Рэй ван Орж, по делу.

– А чего докладывать, она вас издали заметила, велела сразу проводить. Проходите, ваша милость.

Прошел через небольшой коридор в зал. За столом сидела женщина, около нее стояли дети.

– Рэй ван Орж. Вана, позвольте выразить вам свои соболезнования и предложить помощь.

– Да-да. Присаживайтесь, пожалуйста. Роди, предложи вану стул.

Парнишка лет четырнадцати, с любопытством до этого разглядывавший меня, метнулся к столу, выдвинув стул, и указал на него рукой.

– Напитки?

– Благодарю, не стоит. Вана, обстоятельства складываются так, что мне надо уехать. Насколько я знаю, магистр в письме дал вам указания о дальнейшей судьбе сына. Меня он лично попросил помочь его наследнику доехать до родственников. Хотел бы прояснить для себя несколько моментов. Молодой человек ездит верхом? Нет? Печально. Коляска у вас есть? Тоже нет. Не беда. У магистра на стене конюшни я видел какие-то колеса. Молодой человек, – уже напрямую обратился я к подростку, – что вы умеете делать?

– В смысле?

– В смысле того, что нам в пути придется провести около полутора месяцев, и, простите меня за грубость, попу я вам вытирать в пути не собираюсь. Разжечь костер, приготовить еду на нем, разделать дичь, рыбу, постирать себе белье – вы это сможете?

– Но вы же едете вместе, – вмешалась ошарашенная моим спичем женщина.

– Вана, не находите ли вы немного странным, чтобы ван был прислугой у подростка? Это вызовет нездоровый интерес окружающих, что может нам навредить. Есть два выхода из создавшегося положения. – продолжал я. – Вы, вана, покупаете сыну лошадь, седло, сумки, полог, дорожный костюм. Мы, на ходу обучаясь верховой езде и походной жизни, едем вдвоем. Или вы нанимаете кучера, слугу, повозку, и мы медленно и уныло катим в ней полгода, рассыпая проклятия колдобинам, сломавшемуся колесу, внезапно заболевшему конюху и прочим препятствиям.

– Коня! – предвкушая будущие приключения, быстро проговорил мальчишка, умоляюще глядя на мать.

– Лошадь, – твердо сказал я. – На подготовку к отъезду у вас неделя.

– Но мы не разбираемся в лошадях!

– Я поручу это своему управляющему, вы подготовьте остальное. Оружие у тебя есть? Нет? Я дам тебе свой парабеллум. – От такого красивого и таинственного слова глаза у мальчишки загорелись нетерпением. – На этом позвольте откланяться, есть еще несколько проблем, которые мне необходимо решить.

Собственно, проблем не было, но и не было желания переливать из пустого в порожнее. Задача поставлена, цели определены. Далее оставалось через три дня проверить ход подготовки и подправить возможные упущения.

До герцогства Бара было в полтора раза дальше, чем от Рабата до Соло. Дорога проходила по долинам межгорья, и только один отрезок в треть пути можно было проплыть по реке. Кстати, это был самый опасный участок из-за населения прибрежных деревень, промышлявшего мелким разбоем. Так, по крайней мере, обрисовала мои возможные трудности энциклопедия. Кроме того, через три-четыре недели, по моим подсчетам, Кир, шедший с военным обозом, окажется в предместьях столицы. В общем, куда ни кинь, всюду клин.

Ну почему у них все не как у нормальных людей – разорвал листочек, и ты в ожидаемом месте. Жизнь положу, но научусь быстро передвигаться. Стоп, стоп, стоп! А на хрена жизнь класть за то, что давно изобретено? Самолет! Праматерь! Как же все просто! Зажечь светляка пожарче в трубе, закрутить вихрем воздушную смесь перед трубой и придать ей направление внутрь трубы! На выходе получаем реактивный двигатель!

Нет! Самолет – это аэродром, взлетная полоса, турбулентность, флаттер и прочие красивые, но опасные слова. Дирижабль! Маленький такой дирижабль – спальня, кабинет, кухонька. И абсолютная свобода! Нужна пленка для пузырей? Найдем! Не найдем, так сделаем! Нужно выяснить – может, местная промышленность выпускает какой-нибудь шелк, мы его возьмем и уплотним. А может, и на хрен уплотнять, если есть возможность зажечь светляка в рабочем объеме. А что тут с антигравитацией? Ай-яй, нужны знания. Как ни верти, а без академии не обойтись! Систематические знания плюс озарения – вот двигатель прогресса!

– Ваша милость, – донеслось до меня, и я вернулся в реальность, обнаружив, что стою перед конем и разговариваю с ним вслух. – Едемте уже, ваша милость, полчаса вы коню чего-то втолковываете, а он все головой машет, вроде как бы соглашается с вами. – Мой провожатый, сбитый с толку моей беседой с конем, нетерпеливо тряс меня за рукав.

– Поехали.

До полудня день прошел сумбурно. Дабы не искушать судьбу новыми встречами с желающими отомстить за погибших родственников, я прямо от особняка ваны Руаны уехал подальше от города. В восьми верстах на берегу озера набрел на пляж, прикрытый невысоким берегом. Вот там я и занялся экспериментами. Выяснилось, что при уплотнении ткань становится ломкой, кожа приобретает каменную твердость. Шелка у меня не было, и посмотреть, что произойдет с ним при обработке, не представлялось возможности. А может быть, я неправильно действовал.

– И тут облом, – констатировал я.

От нечего делать заглянул в «пропасть» камня из кулона. Да! Работы непочатый край. Закрутил смерч над поверхностью озера, хобот послушно опустился в воду, тучка набухла. Толкнул ее в сторону каких-то развалин, видневшихся неподалеку. Там тучка, всосавшая в себя несколько десятков тонн воды, вдруг резко освободилась от нее, и в мою сторону по склону понесся грязевой поток.

Твою маман! Мне ничего не оставалось, как вжаться в каменную стену берега и переждать, пока набравший приличную скорость поток, прыгнув с невысокого каменного уступа-трамплина, изольется в озеро. С последними каплями к моим ногам упал какой-то сундучок. Мой парадный костюм, и до того пострадавший от брызг грязевого водопада, дополнился сочной кляксой грязи.

– Вот дай обезьяне гранату, – с прискорбием разглядывая свой пострадавший костюм, проговорил я.

Тэк-с, а это что за «склад» я выкопал? Судя по внешнему виду, ему не одна сотня лет. Нет, не золото, больно легок, замок внутренний, как его открыть? Попробовать, что ли, кинжалом поддеть крышку? А фигушки! Деревянный с виду сундучок не удалось даже оцарапать сталью клинка. Да он что, заговоренный? И тут же ответил сам себе: не заговоренный, а укрепленный.

Поняв, что с налету открыть сундук мне не удастся, я призывно свистнул коню, тот отозвался, и я, приторочив находку к седлу, не спеша, сыпля проклятиями направо и налево, мокрый и грязный поехал домой. Там застал Симу за командованием разгрузкой большой пятидесятиведерной кадки.

– Сима! Кадку в купальню не затаскивать, поставьте ее под деревом, мастеров рассчитай и займись костюмом. Что с обедом?

– Праматерь! Где вы так испачкались, ваша милость?

– Где, где? Слышала поговорку – хрог всегда найдет выгребную яму? Нет? Ну, теперь запомни ее. Эй, мастера! Вон колодец, Онис, дай людям вёдра, надо проверить, не течет ли кадка. Наливайте полную, я не хочу потом вас искать исправлять течи! Онис, прими коня! Сима, забирай костюм. Обед и пиво ко мне в кабинет!

Раскидав распоряжения, я поднялся к себе. Поставил сундучок на верстак и, как кот вокруг сосиски, закрутился вокруг него.

– Как же тебя открыть?

Тщательно оттерев какой-то тряпкой сундук, я начал осматривать его на предмет тайной кнопки – «нажал, и оно открылось». Нет, таковой не наблюдалось. Топором такую крепость не взять. Остаются ключ и магия. Ключа тоже нет, тогда магия. Какая? Конечно, на основе стихии Земли. Что случается со сталью, если ее перекалить? Правильно! Она становится хрупкой, как стекло! Как перекалить дерево? Только заморозив его до температуры жидкого кислорода. А это уже стихия Воздуха, смогу ли я сделать такую заморозку? А хрен его знает? Все опять упирается в знания, точнее, в их отсутствие. Что ж, отложим взятие крепости из-за отсутствия стенобитных машин. Ненадолго! Лет на пять – десять.

Наконец Сима подала обед, кружка прохладного пива залила костер обиды от неудачного штурма, а великолепное жаркое и вовсе затушило последние искры неудовлетворенности. Вот таким, сидящим в нижнем белье с кружкой пива в руке, и застал меня запыхавшийся управляющий.

– Ваша милость! Ваша милость! Это чудо! Такое ясное отражение! У нас получилось! У нас все получилось! Я привез первые зеркала вам на оценку. Но я и без того уверен, они великолепны! Никто, и никогда, и нигде доселе не получал такой чистоты изображения. Уж поверьте моему опыту.

– Ну-ка, ну-ка, дай-ка глянуть на себя. Ого! Что ж, недурен.

Глядя на свое нынешнее отражение, я вспомнил себя тридцатилетним, была все-таки разница: у меня немного утончились черты лица, и глаза приобрели голубовато-стальной цвет, а в остальном это знакомая мне физиономия. Седая прядь придавала мне вид опытного рубаки, а глаза выдавали во мне неуемного дамского угодника. И ничто не указывало на мои магические наклонности. Разве что кулон и перстень. Но кулон скрыт одеждой, а перстень перчатками.

– Да, у вас все получилось, наконец-то, тан, я смогу побриться, не рискуя отрезать себе нос. Кстати, Яр, у меня для вас есть пара заданий. Вот мои личные средства, пересчитайте. Добавьте их к деньгам, полученным по наследству. Это первое. Второе. Через неделю я уезжаю, надо отвезти сына магистра к родственникам. Третье. Как вы посмотрите на перспективу перебраться поближе к столице королевства? Продать дом, поместье с мастерской и, прихватив с собой рабочих, перебраться на новое место и там открыть такое же производство? Я не тороплю вас с ответом, неделя у вас есть.

– Ваша милость, нет нужды в целой неделе, я отвечу вам сразу. Мы с его милостью магом искали такой песок, как здесь, очень долго. Выкупили это поместье только потому, что оно скрывает под небольшим слоем грунта залежи кристально чистого песка, пригодного для изготовления фиалов, вряд ли в окрестностях столицы мы найдем такие же. Во-вторых, чем дальше от столицы, тем дольше сохранится тайна изготовления зеркал. Я, со своей стороны, выступлю в роли перекупщика, а не стану выдавать себя за производителя. Если вам нужно в столицу – езжайте! Откройте счет в Королевском банке, и средства, положенные здесь, станут там вполне доступными. Если вам нужен управляющий, у меня и в столице есть друзья, с которыми я учился. Я дам вам их адреса, да сам им напишу, за любого из них готов поручиться головой. Не продавайте дом, кто знает, как у вас там повернутся дела, зато вы всегда будете иметь, куда вернуться. Мы с Симой присмотрим за хозяйством. Деньги будут исправно поступать на ваш счет. Раз в семь недель я буду посылать вам отчет о делах.

– Договорились. Мне нечем возразить ни по одному пункту. Тогда за вами остается помощь в приобретении лошади для юного наследника ван Дэя.

– Ваша милость! – раздался со двора голос Симы. – Полнехонька и не течет!

– Тогда отпускай народ и принеси полотенце к кадке, я искупаюсь.

– Так вода-то колодезная, ваша милость, горячку поймаете, пусть хоть до завтра постоит.

– Делай то, что тебе говорят, Сима! Ты лучше скажи, мельницу для мокко купила? А чашки? – Тан, приглашаю вас на чашку мокко.

– Ваша милость, надо быть глупцом, чтобы отказаться.

– А сейчас, тан, я продемонстрирую вам свои возможности, поэтому прошу вас не удивляться им, а принять как данность. – Я зажег светляка и сунул его в котелок.

– Ха, вы тоже маг!

– Маг, но необученный. Поэтому и еду в столицу, магистр обещал, что меня примут с раскрытыми объятиями.

– Да-да. Люди с такими качествами бесценны для королевства.

За разговорами я сварил мокко, разлил по чашкам, добавил ликеру и сахару, мы сделали по глотку.

– Нектар и амброзия, – вырвалось у меня.

– Что вы сказали, ваша милость маг?

– Напиток и пища богов – так описывался такой напиток в одном из древних трактатов, попавшихся мне когда-то на глаза. Конечно, это сравнение неудачное, но, на мой вкус, близко к оригиналу.

– А что, вам удалось где-то отведать оригинальную божественную еду?

– Тан, не цепляйтесь к словам, вы поняли, что я хотел сказать, допивайте свой мокко и займитесь моими денежными делами.

– Ваша милость, во-первых, мне нужна охрана – ходить по городу с такой суммой в одиночку я отказываюсь; во-вторых, необходимо ваше личное присутствие в банке. Счет надо сделать переводным, поэтому нужна ваша личная подпись под документами.

– Тогда ждите, пока я искупаюсь.

– А можно мне еще чашечку мокко?

– Да ради Матери, Яр, наливайте и пейте.

В чем разница нагрева воды в котелке и пятисотлитровой кадушке? Ни в чем! Светляк помощнее, и через минуту над бочкой запарило. Стоявшая рядом Сима наверняка видела у магистра фокусы и покруче, но одно дело знакомый и практически родной человек, другое – молодой шалопай, слава которого состояла из четырех дуэлей и головокружительного успеха у Бобо.

Раздевшись донага, прыгнул в бочку. Японскую баню я видел только по телевизору, там показывали пару бочек с горячей водой, в которой потомки самураев медитировали, очищая душу и тело. Что-то в этом было, и, если бы не Сима, трещавшая без умолку, можно было бы и помедитировать.

Однако меня ждал управляющий и поход в банк. Поэтому процедуру пришлось упрощать до предела. Пару раз окунувшись, я энергично смыл предполагаемую грязь и вылез из бочки. А через четверть часа, я верхом на коне, с сумками и вооруженный, ехал за коляской управляющего. Еще через полчаса мы были у дверей двухэтажного здания милитаристского вида. Окна второго этажа представляли собой бойницы, а по лестнице до входной двери можно было пройти только в одиночку. Первым в банк вошел управляющий, следом я с сумкой. Процедура получения переводного счета была предельно проста.

– Где вы собираетесь воспользоваться счетом? В столице? Будьте добры, подпишитесь здесь, здесь и здесь. О! Какая заковыристая подпись! Теперь прошу вас, ваша милость, придумайте пароль из трех слов. Запишите его в этой строчке. На каком языке? На любом. Пусть это тоже будет одной из защитных мер. Это на каком языке вы написали? На русском? Никогда не слышал о таком. Но не суть важно, только написав свой пароль на бланке запроса в банке, буква в букву с нынешним образцом, вы сможете получать ваши деньги. Теперь повторим это в шести экземплярах, копии будут направлены в филиалы банка во всех столицах графств и герцогств. От имени короля и министра финансов разрешите поблагодарить вас за ваше доверие.

Облегчив кошелек и душу от тревог за «нажитое непосильным трудом», мы с управляющим вернулись к воротам моего особняка.

– Ваша милость маг, я собираюсь поехать в мастерскую, есть ли у вас какие-либо распоряжения?

– Есть одно предложение, Яр. Разделите формы зеркал на прямоугольные для мужчин и овальные, круглые и в виде цветка – для женщин. И еще одно: размер нашего зеркала не может быть меньше размеров лица, я измучился, выглядывая себя одним глазом в этой пародии на зеркало.

– Но, ваша милость маг, цена таких зеркал не по карману большинству покупателей.

– Хорошо. Тогда установите твердую цену за дециметр. Допустим, наш стандарт 25×25 стоит десять золота, а 10×10 уже только десять серебра, 5×5 – десять меди. В общем, продумайте нашу политику цен, я понимаю, первое время надо снять сливки, но затем поддержать стабильность доходов можно и массовостью товара. В конце концов, вы у меня управляющий или я у вас? Действуйте. И помните, ваша доля прибыли в каждом проданном зеркале. Обмозгуйте возможность изготовления ростовых зеркал, рамы для них, и вообще, я бы на вашем месте такие зеркала одевал в рамы и продавал сам. В конце концов, такую сумму денег потратить может только знать, а ее у нас не так уж много. И еще, продумайте оттиск на обратной стороне зеркала. Знак нашей мастерской и мое имя – Сьерж Рэй ван Орж.

– Я все учту, ваша милость маг.

С тем и разъехались.

Неделя пролетела не просто быстро, а очень быстро. Яр сдержал слово, подобрал и купил для сына покойного магистра невысокую и смирную лошадку, я дважды побывал у семейства в гостях, первый раз проверил ход подготовки к путешествию, во второй раз взял с собой на конную прогулку юного Дэя и дал ему пару уроков верховой езды.

Так или иначе, настал день, когда мы выехали из города, оставив у ворот плачущую мать и сестренку наследника Дэя. Не выезжавший за пределы города подросток первые дни крутил головой по сторонам, разглядывая сельские пейзажи. Затем это ему надоело, и он стал засыпать меня вопросами. «А как?», «а почему?», «а зачем?» сыпались из него нескончаемым потоком. Некоторые вопросы ставили меня в тупик. Мне надоело чувствовать себя тупицей, и я пресек дальнейший град вопросов простым аргументом:

– Молодой человек, меня попросили сопроводить вас к вашему деду, но не обязали развлекать вас всю дорогу. Займитесь делом: мы посреди леса, тут могут быть разбойники, дикие звери, а вы мало того что сами ведете себя беспечно, но и меня отвлекаете от наблюдения. Сегодня мы не успеем доехать до жилья, поэтому придется ночевать в лесу. Половину ночи вам предстоит дежурить у костра, поэтому постарайтесь не сильно возбуждаться вопросами, ответы на половину из них еще не придумало человечество, а на вторую половину вам ответит жизнь.

Серьезных происшествий пока, слава Праматери, не происходило, не считать же за происшествие встречу с купеческим обозом. Для юноши и это было впервые. Сначала показалось верховое охранение, три конника скакали нам навстречу, не проявляя, впрочем, агрессивности. Не доезжая до нас шагов пятнадцать и разглядев нашу экипировку, берет и перья дворянина, старшина разъезда прокричал:

– Ваша милость, обоз купца Глоды идет вам навстречу.

– Идет и пусть идет; под светом Матери, на дороге и в купальне все равны, – ответил ему я.

Наконец Мать устала освещать и греть своим теплом нашу сторону планеты, и день начал клониться к вечеру. Пришла пора подумать о ночлеге. Особо выбирать было не из чего – либо расположиться прямо у дороги, либо забраться в чащу и устроить лагерь под деревом, либо проехать с полверсты до виднеющегося в стороне холма. Я выбрал последний вариант и не прогадал: легкий ветерок обдувал его на вершине, снося всякую кровососущую братию напрочь.

В который уж раз дал парнишке урок устройства лагеря. Я расседлал своего коня, он под моим присмотром сделал то же со своей лошадью, и, стреножив, мы отпустили их пастись. Потом я в два приема собрал и сложил ветки для костра, малец повторил это за мной и сложил найденные сухие ветки кустарника рядом.

– Теперь наблюдайте, Роди, последовательность приготовления каши по-походному. Запомнили? В следующий раз вы будете делать это сами. Что сварите, то и съедите.

Маленький костер давал совсем немного тепла и совсем мало света. Можно было, конечно, повесить светляка, но парня не всегда будет сопровождать маг, пусть привыкает.

Ночь была теплой. Вообще, чем дальше от Соло и ближе к герцогству Бара, тем становилось теплей. Поэтому, глянув в звездное небо, я расстелил полог и улегся на него, укрывшись плащом просто на всякий случай. Перед тем как закрыть глаза и провалиться в сон, я сказал:

– Вы, молодой человек, стоите на страже наших тел и имущества до полуночи, после полуночи будите меня, я вас сменю.

– А как я узнаю, когда здесь полночь? Колокол ведь здесь не слышен.

– Хороший вопрос, но у меня есть на него ответ. Вот, держите амулет времени. Видите стрелки? В таком положении, как сейчас, они показывают шесть часов вечера. Через шесть часов, то есть когда стрелки станут вот в таком положении, смело будите меня. Зверей и людей в округе нет, так что не дрожите от страха.

– Откуда вы знаете, есть или нет вокруг люди и звери?

– На то существуют свои методы, молодой человек. Просто поверьте мне на слово, – на этом я и заснул.

– Здравствуй, ученик.

– Буэна сэра, профессо́ре. Чем этой ночью займемся?

– Изучением языков, ты сам только что подал мне эту мысль. Ведь ты поприветствовал меня на чуждом тебе языке, правда?

– Да, учитель. Но на этом языке я знаю всего десяток слов, которые чаще других попадались мне на слух, не более.

– Вся прелесть изучения чужих языков не в постижении их звучания, а в ассоциациях, которые эти звуки вызывают. Представь, ты сидишь за столом с иностранцем и мирно поглощаешь пищу, вдруг он что-то произносит, и ты автоматически передаешь ему солонку. В ответ слышишь одно слово и понимаешь, что только что тебя поблагодарили. Это уже потом ты запоминаешь, как звучит слово «благодарю». Вот составлением ассоциативного ряда мы и займемся этой ночью. В дальнейшем, прослушав пару предложений на чужом языке, ты уловишь динамику и экспрессию речи, а еще через несколько десятков слов и сам сможешь ответить на заданный вопрос. Чем больше слов ты услышишь, тем богаче возможности комбинаций. Вот слушай… а так это звучит на языке…

Кто-то осторожно толкнул меня в плечо. Я открыл глаза: мальчишка склонился надо мной, тормоша и приговаривая:

– Просыпайтесь же, уже полночь. Просыпайтесь…

– Все, все, встаю. Дайте-ка амулет времени. Молодец, вы точно выполнили условия, ложитесь спать. А мы тут поработаем, – пробормотал я уже про себя.

Парнишка, видимо, боролся со сном из последних сил, едва голова его коснулась плаща, глаза закрылись, и он, зевнув, крутнулся на ложе из травы, как щенок, и уснул. Я же, проверив наличие опасных существ по «карте» и не обнаружив таковых, занялся магической тренировкой. Магистр постоянно мне пенял на мою медлительность.

– Удар стихией должен быть таким же молниеносным, как удар шпагой, а иногда и быстрее. И дело не в том, что тебе может противостоять маг, нет, чаще всего твоим противником будет обыкновенный бретер. Наемный убийца. Неодаренные завидуют нашему долголетию, нашему благосостоянию, нашим знаниям и умениям, и, несмотря на строгость наказания за убийство мага, наша численность постоянно сокращается. Тебе, пока ты не получишь академического образования, лучше всего скрывать свою одаренность и использовать магию как удар последнего шанса. Выучи пару ударов стихией, например, Воздухом и Водой. Ты же заметил, что при их комбинации можно получить убийственные аргументы. Если на воде у тебя получались твои «торпеды», то на земле можно сформировать сосульку и, разогнав ее, пробить ею одоспешенного воина. Вот так выглядит схема «ледяного копья», попробуй повторить ее. Очень хорошее дальнобойное оружие. Кроме того, иногда лучше избежать боя, для этого существует «туман Огля». Огль – имя мага, придумавшего эту схему. Она довольно проста, и в зависимости от силы Пламени, вложенной в ее активацию, можно накрыть туманом квартал в городе или весь его окунуть в серую мглу.

Тут я не удержался и поделился задумкой ковровой бомбардировки ледяным градом, на что учитель ответил:

– Нет ничего невозможного. Но для такого эффекта надо быть архимагом. Ты архимаг? Нет, значит, учи то, что тебе по силам.

Вот этими тренировками я решил занять оставшееся до утра время.

Итак, «копье». Оппа! В полуметре от меня из воздуха материализовалась сосулька – «ледяное копье», а вокруг ощутимо похолодало. Я метнул ее жестом в дерево, стоящее в двадцати метрах, послышался треск, и на землю упала добрая треть его кроны. Ночь была звездная, планета, видимо, находилась ближе к центру галактики, и свет миллиарда крупных звезд, составляющих ее, делал ночь на планете светлой. Конечно, книгу не почитать, но различить в десятке метров дерево от холма можно было без труда.

– Значит, «копье» мне доступно. Теперь попробуем «туман», как там схема выглядит?.. Ага. Теперь инициируем…

Матерь божья! Небольшой ливень мгновенно залил костер, вымочил нас и наши вещи. Парнишка проснулся, поежился от холода и попытался отжать вымокший плащ. А я стоял посреди этого бедлама с открытым ртом и думал: ну что стоило отойти немного в сторону, теперь придется демонстрировать чудеса магии.

– Ничего страшного, Род, сейчас мы все поправим.

– Мы бы поправили, если бы отец был с нами. А так придется ждать дня, чтобы самим обсохнуть и высушить вещи. И откуда только взялся этот ливень? Вроде, когда засыпал, небо было чистое.

– Ну, кроме вашего отца, есть еще в этом мире умельцы, – сказал я, зажигая светляка пожарче, крутанул вокруг него слабенький вихрь, и нас обдало теплым ветерком.

– Вы тоже маг?

– Я ученик вашего отца.

– Но у него не было учеников.

– Скажем так, он обучал меня удаленно, по переписке, давал задания, проверял исполнение, готовил меня в академию. Я его находка в его странствиях. Раскладывайте вещи, будем сушиться.

За час мы высушили не только вещи, но и землю вокруг холма. Так что Род успел еще поспать часа три. Я же отошел метров на сто в сторону, сделал еще десяток «копий» и пару раз «туман Огля». Теперь у меня получилось лучше, рваное облако опустилось на окрестности и, как только я махнул рукой, поплыло в сторону дороги. Развеивать его я не стал, потому что туман лег в той стороне, откуда мы ехали. После бурной ночи захотелось горячего кофе, а так как каждый сам творец своего счастья, занялся его варкой. С восходом Матери у меня был готов мокко, пара бутербродов с неплохим сыром и разогрета каша для подростка.

– Вставайте, сударь, нас ждет дорога. Завтракаем – и в путь.

Через пару дней мы остановились в каком-то городе. Надо было поесть чего-нибудь жидкого, помыться. Запыленные и уставшие, мы ввалились в единственную в городе гостиницу, сняли номер, заказали купальню и после нее ужин в номер. Сдали грязную одежку в стирку и отправились мыться. Дорога туда и обратно проходила через общий зал. Так вот, возвращаясь назад, я услышал треньканье струн. Пригляделся и увидел молодого человека со струнным инструментом в руках – скорее всего, лютней. Музыкант щипал струны, и те, жалобно тренькая, издавали довольно унылый ряд звуков. Не выдержав такого издевательства, я подошел и попросил его одолжить мне инструмент на пару минут. Нет, я не хотел поразить сидящих в зале какой-нибудь рапсодией ля-минор для лютни и оркестра. Просто захотелось увидеть инструмент поближе и узнать его возможности. Пощипав струны на предмет настройки, я на слух подтянул неправильно звучащие, потом сыграл несколько тактов к пугачевской песне «Все могут короли» и отдал инструмент владельцу.

– Прекрасный инструмент, юноша, не подскажете, где можно такой приобрести?

– В музыкальной лавке мастера Дормея.

– Здесь, в этом городе?

– Да, но сегодня она уже закрыта. Простите, ваша милость, не покажете ли перебор, вы же не щипали струны, тем не менее мелодия вышла удивительная.

– Этому перебору, молодой человек, надо долго учиться, я могу сейчас проиграть мелодию от начала до конца, что увидите и усвоите – ваше, остальное, извините, не сегодня и не завтра. Сегодня я устал после дороги, а завтра уже буду далеко. – С этими словами я снова взял инструмент в руки и, напевая вполголоса, сыграл мелодию.

– У этой мелодии есть и слова, я слышал, как вы их напевали!

– Есть, но они на иностранном языке, и существует некоторая сложность перевода. Засим разрешите откланяться, – отдал инструмент владельцу и, несмотря на его умоляющий взгляд, ушел.

Но, как оказалось, у меня был еще один слушатель – мой юный спутник.

– И что, действительно научиться так играть долго и сложно? – спросил он.

– Нет, конечно, но не открывать же мне здесь школу для желающих научиться.

– А я бы смог?

– А вот завтра в лавке мастера Дормея мы и узнаем. Давай ужинать и спать.

Ночью меня, как обычно, учил магистр:

– Нас прервали, поэтому продолжим…

К утру я знал все об ассоциации, пару языков и пару диалектов.

– В заключение хочу тебе сказать, ученик, что практика все же необходима. Поэтому старайся найти чужеземцев, прислушайся к их разговору и, нарабатывая ассоциативный ряд, учи их языки. Кто знает, когда и зачем они тебе пригодятся. С завтрашней ночи мы с тобой займемся зельеварением. Дам тебе рецепты простейших целебных отваров и мазей. Знания об остальном ты получишь в академии.

Утром, позавтракав, мы рассчитались за номер, купили продуктов на дорогу, оседлали лошадей и, узнав адрес музыкальной лавки, поехали к ней. Мастер только-только открыл ее, и мы были на сегодня его первыми покупателями.

– Доброе утро вашим милостям. Что вы хотели купить? Могу ли я помочь вам в выборе?

– Для начала я просил бы вас определить, есть ли у молодого человека предрасположенность к музыке. Вы ведь знаете, что в этом деле одного желания мало.

– А на чем молодой ван хочет научиться играть?

– Какая разница, мастер? Да хоть вот на этом бубне, но если нет чувства ритма, то музыканта из него не получится.

– Вы правы, ваша милость. Я спросил это потому, что лучше определиться с инструментом и уже на нем испытать молодого человека.

– Вот на таком. – Молодой ван Дэй ткнул пальцем во что-то среднее между лютней и мандолиной.

– О! На сатуре? В таком случае позвольте для начала глянуть на кисти ваших рук. Что ж, пальцы достаточно сильны и длинны. Смотрите и слушайте, молодой господин, я сыграю несложный ряд, вам нужно запомнить звучание и попробовать его повторить. – Мастер проиграл несколько нот. – Теперь попробуйте повторить то, что сейчас слышали.

С первого раза не удалось, но парень собрался и во второй раз точно повторил мелодию.

– Что ж, ваша милость, могу с уверенностью заявить, что молодой человек обладает музыкальной памятью и слухом.

– Ну и прекрасно! Нам пару сатуров.

– Простите, ваша милость, зачем вам пара? Вы тоже хотите научиться играть?

– Нет, мастер, я в какой-то мере учитель игры на сатуре, – и, перехватив поудобнее инструмент, взял на нем десяток аккордов.

– Тогда для вас у меня есть прекрасный инструмент, он стоит дороже, но, я уверяю вас, он стоит этих денег. – Мастер метнулся в глубину лавки и вынес оттуда лакированный футляр, раскрыл и достал оттуда сатур, но какой! Всем сатурам сатур! Полированный корпус темно-коричневого цвета, инкрустированная светлым деревом дека, черный гриф, серебряные струны, темной бронзы вороты колков.

– Если вы купите этот за золотой, то второй сатур я отдам вам практически даром, за десять серебра.

Как же все знакомо: купите шесть пар трусов, седьмые в подарок!

– Если он звучит так, как выглядит, тогда договорились.

Бережно приняв из рук мастера инструмент, я настроил струны и попробовал сыграть на нем. Чистота и сила звучания поражала, как будто внутри был спрятан электроусилитель.

– Он стоит золотого, мастер! Держите оговоренные деньги. Есть ли у вас еще один футляр? Мы путешествуем, дорога длинная и местами пыльная, хотелось бы уберечь инструмент ученика от пыли.

– Простите, ваша милость, но для инструмента такого класса предусмотрен только мешок; не подумайте, что обыкновенный, нет – специально пошитый по форме инструмента чехол.

– Ну, чехол так чехол. Прощайте, мастер.

Приторочив инструменты, мы выехали из города в нужном нам направлении.

До полудня проехали около двадцати верст, остановились у брода через небольшую речушку, напоили лошадей, перекусили сами, и, отпустив животных немного попастись, я дал ученику первый урок. Сатур представлял собой шестиструнную знакомую мне гитару, корпус не имел еще «талии», а выглядел этакой половинкой груши-переростка. Но гриф и лады присутствовали, и, что более важно, они были металлические! На моем сатуре стальная струна была обвита серебряной нитью, на сатуре ученика – бронзовой.

– Так как мастер обнаружил у вас музыкальный слух, будем учиться настраивать инструмент. Вот послушайте звучание ненастроенного инструмента. А теперь, Род, смотрите и слушайте, как на слух настраивать звучание струн. Признаюсь вам, что я не являюсь виртуозом игры на сатуре; по меркам моей родины я скромный любитель. Так что вы, при известном старании и трудолюбии, легко превзойдете меня. И дай вам Матерь удачи. Вот, смотрите внимательно, как пальцами левой руки я прижимаю струны к этим металлическим полоскам на грифе, а вот как звучат различные комбинации. Потом мы с вами изучим различные варианты игры. Вот так звучит перебор струн, а вот так – игра боем по струнам. Вот мелодия, исполненная полностью перебором струн, а вот эту я играю боем. Есть еще несколько вариантов, но, признаюсь, я не силен в них. По мере овладения техникой игры на инструменте вы сами придете к желанию экспериментировать со звуком, а значит, и способами его извлечения. Начните с ежедневной многократной тренировки перехвата пальцами струн сначала одного аккорда, затем изучим остальные. И глядишь, по приезде к родне вы им сыграете, а при желании и споете. Как говорил мне ваш отец, когда втолковывал премудрости магии, «повторение – мать учения». Эти же слова я передаю вам. Кстати, вы уже неплохо сидите в седле, может быть, мы пришпорим лошадей и поедем быстрей? Скорее доберемся до следующей стоянки и потратим больше времени на освоение инструмента.

Проехав верст десять, мы увидели озерко, на берегу которого стоял небольшой обоз из двух возков и двух телег, горел костер, и суетилось несколько человек. Подъехав, мы обнаружили трех вооруженных копьями слуг, прикрывающих собой молодую девушку. Две служанки прятались за ее спиной, выражая всем своим видом ужас от нашего присутствия. Не спешиваясь, я представился, обращаясь к молодой ванессе:

– Сьерж Рэй ван Орж и Род Дэй ван Бара, проездом в герцогство Бара. Ванесса, позвольте нам разбить свой лагерь неподалеку от вашей стоянки. Клянусь, мы ничем вам не помешаем.

– Разрешаю, только располагайтесь подальше, чтобы вам не видеть, как я буду купаться.

– Благодарю вас, ванесса, молодому человеку еще рано смотреть на купающихся дев, а я, да простит меня Мать, видывал и не такое.

С тем, не вступая в дальнейшую полемику, мы удалились метров на сто пятьдесят, найдя отличное место для лагеря. Тут и дерево с густой кроной и кучей сухого хвороста вокруг него, и удобный спуск к песчаному берегу, и кустарник, закрывающий нас от любопытных взглядов с дороги. Расседлали лошадей, дали им напиться, стреножили и отпустили. Собрали хворост, зажгли костер.

– Ну что, мой юный друг, дабы не отвлекаться на молодых купающихся дев, предлагаю вам приготовить ужин. Вот котелок, вот мясо, вот крупа, соль, специи. Сдайте мне экзамен молодого странника. А я услажу ваш слух игрой на сатуре и, возможно, спою вам балладу. Но сначала я искупаюсь, затем присмотрю за кашей. Вы тоже искупайтесь, затем вернетесь к своим обязанностям повара.

Раздевшись донага – а кого мне было стесняться, – я забрел в озеро, поплавал, понырял, затем в сторонке от нашей стоянки энергично намылился и смыл с себя дневную грязь, пот и усталость. Вышел на берег взбодренный прохладой вод, обтерся полотенцем.

– Давайте, Род, не стесняйтесь, считайте меня своим старшим братом, раздевайтесь и прыгайте в воду. Чудесные ощущения вам гарантированы. Я присмотрю за кашей.

Юноша не заставил просить себя дважды, а я устроился под деревом, раскрыл футляр и достал сатур. Сначала перебором струн я сыграл несложную мелодию «Уно, уно, уно моменто», затем попробовал и спеть эту вещь, когда-то звучащую разве что только не из утюга: «Маре бела донна, эон бельканцоне…» Я знал, что это бессмысленный набор слов, но загадочная душа русских женщин трепетала, когда слышала эту канцону, и пару раз, в прошлой жизни, мне удавалось с ее помощью склонить красавиц к интиму.

Чтоб вы знали, женщины во всех мирах одинаковы! Не успел я закончить последний куплет, как нежный голосок поинтересовался:

– Простите мою назойливость, но дорога так скучна, так мало развлечений, а тут я слышу, рядом музицируют, мало того – поют. У вас, кстати, прекрасный голос.

– ???

– Ах да. Меня, к сожалению, не сопровождает кавалер, и меня некому представить. Олла Гай ван Соло. Еду, кстати, тоже в Бара, к тетушке, вдове генерала армии его величества. Мы могли бы остаток пути проделать вместе.

«Остаток пути в две трети? Тащиться за обозом этой смазливой девчонки? В другое время – может быть. Но не сейчас и не в ближайшее время», – лихорадочно прикидывал я.

– Простите, ванесса, в другое время непременно бы, но мы торопимся, и ехать со скоростью вашего обоза нам никак не возможно. Еще раз приношу вам свои извинения. Не хотите ли попробовать нашей стряпни? Молодой человек сдает мне экзамен по приготовлению походной каши.

– Спасибо, я сыта! – Коза взбрыкнула ножками, покачала рожками и гордо удалилась.

– Скачи, коза, пока цела, – проговорил я ей вслед.

Я давно замечал за собой такую странность: мои слова, сказанные вскользь вдогон какому-то человеку, всегда вызывали цепь событий. Не то чтобы, как говорится, черный глаз, иногда это были и приятные события. Как-то посоветовал коллеге по «скорой помощи», жаловавшемуся на хроническое безденежье, купить билет спринт-лото, объяснив, что он не там ищет деньги. И что вы думаете? Через три дня парень выигрывает приличную сумму. Естественно, накрывает поляну и тут же пытается меня одарить частью денег как соавтора события. На что я, зная его семейное положение (пять дочерей!), сказал ему: пусть эти деньги пойдут свадебным подарком твоей дочке. Сослуживец отмахнулся: «Моей старшей, Серж, восемнадцать, жених ее в армии. До свадьбы еще о-го-го». Через три месяца парня привезли без ноги домой, а через месяц сыграли свадьбу. Деньги пригодились. Но с тех пор я остерегался высказываться, что называется, по горячим следам. А вот здесь, забыв о своем даре, брякнул.

Переночевали, что называется, каждый по-своему. Полночи меня просвещал в зельеварении магистр, вторую половину я потратил, запуская по очереди то «торпеды» то «копья», благо воды было озеро. Заглянул в глубины пропасти накопителя.

Дело стронулось, господа! Голубовато-серебряный огонь мерцал гораздо ярче! Нет, он не плескался на половинном уровне, но уже занимал около четверти объема. Привычно глянул в «карту». Что за черт? В той стороне, где расположился обоз ванессы, несколько красных огоньков окружили шесть бледно-зеленых. Первой же мыслью было: нападение бандитов. Разбудил парнишку и полушепотом объяснил ему причину побудки, отдал ему стоппер, объяснив, как пользоваться этим амулетом.

– Это и есть парабеллум?

– В какой-то мере… Слушайте меня внимательно. Я сейчас пойду выручать ванессу, а вы сидите здесь, стерегите наши вещи. Если кто-нибудь приблизится к вам, стреляйте. Убить его не убьете, но напугаете сильно. Главное, не выроните парабеллум после громкого хлопка. Когда я вернусь, то издали крикну имя вашей матери, во всех остальных стреляйте.

До лагеря соседей было метров сто пятьдесят, ночь звездная, идти просто так – это заведомо подставиться брошенному копью или ножу. Но маг я или не маг? Потянулся за стихиями, и вот окрестности затянул туман, что называется, хоть выколи глаза. Ориентируясь уже больше по «карте», подошел к обозу, послышались тревожно-возбужденные голоса бандитов. Кто-то укорял кого-то.

– Договаривались же: дали по голове, связали, их под куст, сами на телеги и ходу. Так нет, им сладкого захотелось, баб им подавай. Натешились? Чего теперь-то, куда ехать? Не видать даже ушей лошадиных. А утром вдруг кого по дороге понесет? Да не дай Матерь, завернут на водопой. Нас же на кол посадят прямо здесь. За слуг бы только каторга, а за ванессу кол в зад без разговоров.

Я находился примерно в десяти шагах от болтуна, передо мной сформировалась сосулька и беззвучно метнулась к красному огоньку. Говорящий всхлипнул и замолчал.

– Что скажешь, Фило? – кто-то решил продолжить беседу и тут же заткнулся, нанизанный на ледяное копье.

– А чего тут болтать-то? Ну туман, дак про… – договорить ему было не суждено.

– Фило! Ты чего замолчал? Выводи давай, староста чего тебе приказывал? Людей связать, обоз забрать, а вы чего натворили?

Подобравшись к говоруну с тылу, оглушил его ударом трости по голове. Последний, пятый, находился неподалеку, голоса не подавал, но сопение и женские всхлипы выдали его с головой. Пока старшие спорили, молодой разбойник пользовал одну из служанок. Еще один удар тростью отключил и этого любителя сладкого.

Тэк-с, вроде бы все, выключаем «туман» – липкая сырость мгновенно упала в траву – и что мы видим? А видим мы связанных слуг, растрепанных служанок и, слава Матери, связанную и с кляпом во рту ванессу Оллу. Подошел к ней, осторожно развязал путы, вынул грязную тряпку изо рта, успокаивая, проговорил:

– Все, все. Самое худшее позади. Возьмите себя в руки и командуйте своими людьми.

Какое там командование? Командирша, давясь слезами, пыталась рассказать мне, как ей страшно, просила никуда не уходить, и вообще, если можно, удочерить ее или, в крайнем случае, жениться на ней. Пришлось взять командование в свои руки.

– Девушки! Быстро развязали своих людей и оказали им первую помощь. На покойников не глядите, теперь они не страшны. «Живило» есть?

– Есть, ваша милость.

– Действуйте. – А сам подошел к оглушенным разбойникам и связал их покрепче, от греха подальше.

Пока происходили описываемые события, небо на востоке окрасилось золотом, предзнаменуя восход Матери.

Восход на этой планете вообще отдельная песня. Это у нас солнце, едва показавшись, через десять минут уже сверкает всем диском. Здесь все происходило медленней, само солнце крупнее и находилось чуть дальше, чем наше. У планеты было два спутника, один величиной с луну, другой поменьше. Не великий я астроном и не дошел еще до этого раздела в энциклопедии, но мне казалось, что второй спутник просто вращается на большем расстоянии от планеты. Назывались они Старший Брат и Младший Брат, но не о них речь.

Пришедшая в себя мужская часть обоза кинулась было с ответным приветом к связанным разбойникам, но наткнулись на мой рык:

– Ну-ка! Остыли быстро. Службу плохо несли, сами виноваты, что вас повязали. Как меня днем встретили? Строем и копьями! А чего ж ночью расслабились? Вот не будь меня, что бы делали? Живых разбойников не трогать, до города доведем и сдадим страже. Очень интересная деревенька где-то рядом есть, вот о ней они и расскажут. Мертвых оттащите ближе к дороге и оставьте, я думаю, найдется тот, кто о них позаботится. Сами быстро завтракайте, запрягайте лошадей и выезжайте на дорогу. На все про все даю вам час. Если по истечении этого времени не увижу обоз на дороге, уеду сам. Всего вам наилучшего, ванесса. Напоминаю: через час на дороге.

Род залез на дерево и оттуда наблюдал за происходящим. Увидев меня, он спрыгнул с ветки и спросил:

– Вы убили их всех?

– Нет, двоих взял в плен.

– А они убили кого-нибудь?

– Да что ж вы, баронет, такой кровожадный? Нет, не убили, но сильно напугали ванессу.

– Никогда не видел разбойников. Они, наверное, страшные?

– Обыкновенные люди, крестьяне, решившие легко разбогатеть. Они просто хотели увести обоз. Так, по крайней мере, они уверяют, но я им не верю. Были среди них явные убийцы, такие свидетелей не оставляют. Судя по тому, что я услышал, это не первый обоз, который они грабят, а значит, и не первые жертвы. Сдадим страже в городе, наверняка за их поимку получим награду, ее и прогуляем. Чего бы вы хотели, Род?

– Я хотел бы пару таких шпаг, как у вас.

– Хорошее желание, мальчик, и, может быть, когда-нибудь оно исполнится. Скажу только одно: я дважды сдавал экзамен на право владеть такой парой, только во второй раз мне это удалось. Но к делу. Первое: верните мне парабеллум; второе: быстро ставьте котелок с водой. Нет, костер зажигать не надо, я сварю мокко, а вы готовьте хлеб, сыр, сахар.

Через минуту мокко был уже заварен, я разлил его по чашкам:

– Привыкайте, Род, к этому напитку, у него большое будущее. Присматривайтесь, как я его завариваю, есть еще пара рецептов, я их вам покажу, будете девушек поить. Поверьте, после такого угощения будете ими зацелован и обласкан, это я по собственному опыту говорю.

Быстро перекусили, привели лошадей, оседлали, увязали торока и выехали на дорогу, следом тронулся обоз ванессы. За одной из телег бежали со связанными руками и привязанные к одной веревке разбойники. У молодого глаз светился от свежего синяка, а расцарапанное лицо говорило об издержках разбойничьего ремесла.

– Вот, смотрите, Род! Это разбойник вульгарис, то есть любитель, непрофессионал. Днем он пашет и сеет, а ночами ходит на промысел. Днем он на вид смешон, но ночью, когда у страха глаза велики, это чучело с дубиной в руке кажется страшным. Оно ведь не догадывается, что человека убить легко, надо только знать, куда стукнуть, но ему то неведомо. Вот и молотит он куда ни попадя, калеча жертву и увеличивая ее мучения. Слава Матери, эти любители, видно, отразбойничали.

Мы с баронетом ехали впереди, ванесса на повозке следом, а за ней тянулся ее обоз. В полдень остановились, дали передохнуть лошадям, напоили их, а сами, спрятавшись в тени большого дерева, росшего у дороги, опять сварили мокко и запили им бутерброды с сыром. Ванесса принюхалась к запаху напитка, подошла и поинтересовалась:

– Что это так приятно пахнет?

Игнорировать такой намек было невозможно.

– С удовольствием угостил бы вас, ванесса, но кружек только две.

– Ха! Какой пустяк. Зена! Чашку мне принеси!

Для дамы я подлил в мокко ликеру, добавил ложечку сахара и подал.

– Размешайте сахар и наслаждайтесь неповторимым вкусом.

– Во имя Матери! Что за прелесть! – распробовав напиток, защебетала недавняя страдалица.

– Это мокко, зерна для его приготовления я везу из Рабата, а рецепт называется «Мокко Рэя». – Я бросил щепоть молотого валерианового корня любопытной кошечке в нос. Кошка округлила глазки и, заинтересованно глядя на меня, спросила:

– Но ведь Сьерж Рэй ван Орж – это вы?

Осталось только захлопнуть ловушку.

– Да. За рецепт этого напитка мне предоставлена пожизненная привилегия в кондитерских Жиндера.

– О, как это интересно. А о чем та песня, что вы напевали на прошлом привале? И на каком языке вы ее исполняли?

– Эта песня о молодой женщине и море, перевод звучит приблизительно так:

В море красавица плещется, Песню себе напевая, Волны игриво бесятся, Тело ее обнимая.

– А язык… Это язык небольшого племени, живущего на побережье. Как-то мне довелось во время путешествия остановиться в их деревушке на пару ночей. Вот там я и услышал эту песню. Вам она нравится?

– После вашего перевода – вдвойне, это так романтично, я даже представляю себя обнаженной в море, и волны ласкают мое тело… Вы споете мне еще раз?

– Безусловно, надо только доехать до города. Романтический вечер при свечах я вам гарантирую.

– Тогда что мы тут сидим? Эй! Хватит валяться, так еще одну ночь встретим на дороге.

Надо ли говорить, что ночь мы провели в одной постели? Вечер, как я и обещал, был романтический. Лучшее из вин – желание – плескалось в наших бокалах, глаза искали взгляд, губы поцелуя. Когда все это переполнило чашу терпения, нас выплеснуло друг в друга. Олла явно не готовила себя в сестры Матери, а я никогда не был фанатом какого-либо бога.

Утро мы встретили среди хаоса разбросанной одежды, пришлось даже разыскивать некоторые части дамского белья среди вороха моей одежды. Смущенные, но довольные, мы заказали горячей воды, тазы, мочалки, искупались, помогая друг другу, и вышли в общий зал на завтрак. Моя спутница вела себя весело и непринужденно, я бы даже сказал, как довольная кошка, поймавшая мышь.

«Да ладно, – подумал я, – чем бы дитя ни тешилось, пусть считает, что это она меня соблазнила».

Теперь передо мной встала дилемма, как скорее довезти юного Дэя до родственников и не бросить посреди дороги Оллу. К счастью, все образовалось само собой. Вчера по приезде я сдал разбойников стражникам. Те этому чрезвычайно обрадовались, ибо слухи о пропадавших обозах и путниках ходили, но доказательств никаких не было. А тут я, пострадавшая ванесса и два разбойника. Мало того, еще и сведения о причастности целой деревни к разбоям на дороге. К сожалению, никакой награды не было объявлено, так как «борьба с разбоем – святой долг и обязанность каждого дворянина».

«Ну, ты-то свою награду получил», – плотоядно облизнувшись, ухмыльнулось мое второе «я». – «Не отрицаю», – ответило первое.

Так как нападение на дворянина считалось серьезным преступлением, к следствию подключились высокие инстанции. Ванесса должна была задержаться на неопределенное время до окончания следствия и дождаться казни покусившихся на жизнь, честь и имущество дворянки. С меня приняли письменные показания свидетеля преступления и отпустили с миром.

Прощание с Оллой вылилось в слезы, невысказанные упреки и вырванное у меня обещание обязательно навестить ее в имении у тетушки, которое я с облегчением дал, благо сроки не оговаривались.

Через час мы уже были далеко, а к полудню недавнее происшествие воспринималось мною как новелла, прочитанная в купе поезда дальнего следования.

Следующая пара недель ничем не запомнилась. Города сменялись городами, харчевни гостиницами, встречные обозы попутными. Наконец мы добрались до реки. По ней надо было проплыть добрую треть пути до цели нашего путешествия. Ширина и мощь ее поражала. Волгу я не видел, а вот Лену в окрестностях печально знаменитого города Ленска в Якутии – довелось, и эта река мне ее напомнила.

Еще больше поразили кораблики, снующие по речной глади. Вниз по течению все больше шли баржи – тупоносые, практически прямоугольные корыта; вверх – многовесельные узкие галеры. Нам надо было вниз.

Позже я узнал, почему баржи имели такую форму. Оказалось, все они были одноразовыми изделиями. В верховьях реки немерено было леса. Его рубили и пилили на доски, из которых тут же сколачивали эти баржи и пускали вниз по реке. По дороге на них брали груз и пассажиров. В конце пути на морском побережье их разбирали и продавали как доски.

«Ушлые, однако, ребята», – подумалось мне.

Искать попутную баржу долго не пришлось – как раз причалила одна.

– Чего ж не взять, грузитесь, ваша милость, – в ответ на мою просьбу пробасил старший из сопровождавших баржу. – Кроме вас плывут четыре семьи с каретами и лошадьми, дадите меди слугам, они и ваших лошадок обиходят. Но корм для лошадей у каждого свой. Вон в конце улицы лавка, там его и продают. Сами как будете питаться? Если из общего котла, то тридцать пять меди с вас, если сами готовить будете, то в той же лавке и для людей еду продают.

– Поглядим, что за еда, потом и решим. Отправляемся когда?

– Так с утра завтрашнего. Мать в небо, мы в реку. Так у нас, речников, заведено. Мать на вечер, мы на берег, ночью не плывем.

– Если мы сегодня закупимся провиантом, то переночевать на барже можно?

– Отчего ж нельзя? Ночуйте, утром меньше возни будет. Провоз у нас – по серебряному с головы, и не важно, что там за головой, хвост или шпага. С бедноты, конечно, берем поменее, но они работой доплачивают.

– Договорились, мастер, мы за кормом и на баржу. Еще один вопрос: на ночной стоянке лошадей на берег выпускают?

– А чего ж не выпустить? Выпускаем, пусть травки пощиплют, день-то в трюме простоять трудно, но, опять же, сами выводите, сами заводите.

– Ясно, спасибо за советы и ответы.

Доехали до лавки, купили по паре мешков какого-то лошадиного зерна, себе взяли круг сыра, каравай хлеба, окорок и несколько кругов колбасы, немного соли и специй. Кроме того я приобрел пять бутылок неплохого вина, вкус которого при дегустации мне больше всего понравился. Нагрузив лошадей мешками с провизией, взяли их под уздцы и вернулись на пристань. Наши попутчики решили ночевать на берегу в каретах, а мы завели своих скакунов в трюм и привязали к коновязи неподалеку от сходен. Там же оставили мешки с зерном и седла. Притороченный груз, состоящий из пары сумок на каждого, двух моих ларцов, двух музыкальных инструментов и мешка с провизией, подняли на палубу, где и устроились на площадке, которую указал нам немногословный речник.

– Тут в сундуках тюфяки, если не побрезгуете, возьмите, все же на них мягче, чем на палубных досках.

– А вот за это спасибо, речник.

– Дак не за спасибо работаем, ваша милость, за серебро, но и оно платится не за просто так.

Расстелили тюфяки, поверх кинули по плащу, примерились каждый на своем и нашли, что удобства, конечно, не ахти, но выше ожидаемых. Молодой Дэй воспользовался возможностью помузицировать, расчехлил сатур и принялся разминать пальцы обеих рук, перебирая струны и беря аккорды. А я углубился в энциклопедию, изучая географию реки Варады и ее притоков. Длина около трех тысяч верст, пересекает полконтинента с севера на юг. Ого! Моей донкой здесь рисковать не стоит, хищные рыбы до полутора метров длиной. В общем, река как река, без порогов и водопадов, а вот мелей и островов сколько угодно. Примерно на одинаковом расстоянии стоят на берегу три города, столицы графств. Варада впадала в море, море отграничивалось от океана цепью островов. Климат субтропический. В конце пути чуть ли не в шорты придется переодеваться. То-то мне лицо ван Дэя показалось смугловатым, он из южан, оказывается.

Тихо звенели струны, плескалась о борт волна. Матерь закатилась за гору, резко пала ночь. На барже открытого огня не держали, поэтому Род на ощупь натянул чехол на инструмент, пристроил его рядом с собой и заснул. Мне же опять предстояла встреча с учителем.

– Здравствуй, ученик…

В общем, ночь у меня прошла в напряженной учебе. Для начала магистр погонял меня по различным темам ранее пройденного материала, потом с пристрастием попытал по лекарственным растениям, приготовлению зелий и мазей, в конце резюмировал:

– Тебе помогает твое медицинское прошлое. В свое время мне эти знания дались с большим трудом. Признаюсь тебе, что экзамен своему куратору по травам я сдавал трижды. И вроде бы рецепты зелий известны давно, но магическая составляющая при их изготовлении – примерно две трети. Можно ошибиться в весе тех или иных трав и соцветий, но нельзя ошибиться в активации зелья Пламенем. У тебя это происходит интуитивно. Как там говорила принцесса из «Тысячи и одной ночи»? «Настало утро, и я прекращаю дозволенные речи». Разреши тебя поблагодарить за тысячи книг, которые ты прочитал в своем мире. Я немного систематизировал твою библиотеку и с удовольствием читаю ваших авторов.

Настало утро, кареты попутчиков заехали по откидному пандусу в трюм, лошадей распрягли и привязали к коновязи. Мамаши, боясь за своих детей, остались с ними в трюме, а отцы семейств выбрались на палубу. Речники впрягли в работу нескольких пассажиров из бедноты и, отталкиваясь длинными баграми, вывели баржу на стремнину, течение подхватило в свои мягкие лапы не бог весть какой лайнер, поволокло его вдоль берегов. Следом за нами от берега отвалили еще несколько барж и, собравшись в караван под умелым руководством кормчих, потянулись гуськом друг за другом.

– Речные разбойники, они как грабют, – начал делиться с нами впечатлениями шкипер нашего судна. – Заметют одиночную баржу, и в погоню. Барже от их галер не уйти. Догонют, значит, пассажиров и команду в реку, баржу с грузом к берегу. Кто не выплыл, сам виноват, учиться надо плавать, значит. А ежели, значит, караваном идти, то, заметив разбойника, сбиваемся в кучу, народу на баржах в таком разе всегда больше, можем и отбиться. В прошлый караван всего две баржи потеряли из десятка. – Последние слова он произнес с гордостью, но отцам семейств этот монолог уверенности не прибавил, перспектива поплавать совсем не привлекала, наоборот, они засуетились, задергались, начали хвататься за оружие, доставать его из ножен, пробовать остроту заточки.

– Давайте, юноша, завтракать! – отвлек я молодого спутника, навострившего уши и начавшего панически осматривать перспективу реки. – Во-первых, глупо ожидать разбойников так близко от порта отправления. Во-вторых, нас много, и в-третьих, нам всем повезло, с нами плывет, если вы помните, маг. Поэтому доставайте мешок с припасами, нарезайте окорок, сыр, хлеб, так как вино вам еще рано пить по возрасту, а я его не пью с утра, обойдемся фруктовым десертом.

На реке всегда повышается аппетит. Мы в темпе умяли нарезанное мясо, закусили фруктами, и каждый отдался любимому занятию. Род опять вытащил из чехла сатур, а я, откинувшись на тюфяк, прикрыл глаза и открыл энциклопедию. Не прошло и получаса, как возле нас появился один из спутников, покашливая в кулак, чтобы привлечь наше внимание. Пришлось оторваться от увлекательного чтения и поднять взгляд на подошедшего. Тот шаркнул ножкой, слегка поклонился мне, как равному по сословию, и заговорил:

– Бьер ван Орж, путешествую с семьей. В свете последних новостей о речных разбойниках мы, – он очертил рукой пространство вокруг себя, – хотели бы надеяться на вашу шпагу, дорогой земляк.

– Рэй ван Орж, – в свою очередь представился я. – Не сомневайтесь, ван, в случае чего я встану рядом, плечом к плечу.

– Кстати, давно ли вы бывали на родине? – Земляк сделал неплохую попытку продолжить разговор.

– К сожалению, давно. Меня юношей отправили постигать науки, и с тех пор я не был в Орже. Тем более там, как я узнал, опять случился мор. Известий от семьи я давно не получал, поэтому даже не тешу себя надеждой кого-нибудь встретить живым.

– Да-да, эти странные поветрия. Чем наша земля провинилась в глазах Матери? Трижды за столетие! Мы потеряли четыре поколения и две трети населения. Я тоже не получал известий от своей родни. Вы путешествуете с родственником? – кивнул он в направлении Дэя.

– Нет. Это сын моего покойного друга, я сопровождаю юношу к его родственникам по отцовской линии.

– Я подсчитал, – земляк вновь вернулся к волнующей его теме, – дворян-мужчин, вместе с вами и опекаемым юношей, шестеро, слуг-мужчин восемь, речников и пассажиров тоже наберется с десяток. Как вы думаете, этого хватит отбиться?

– Я отвечу вам на этот вопрос в конце путешествия, а сейчас приведу одну умную мысль, которую мне удалось вычитать в старой книге: «Стая хрогов убивает одного дорга (тигра), но пару доргов не убьет и тьма хрогов».

– Прекрасная мысль! Надо будет запомнить ее и ввернуть в разговор при случае.

– Пользуйтесь, ван, все равно это не моя мысль, можете даже выдать ее за свою, вряд ли кто еще копался в том старом трактате.

– Кроме организованного сопротивления мы решили организовать и ночной караул, что вы скажете на это?

– Прекрасная идея! Вас четверо, и слуг у вас по двое на каждого, разделите ночь на четыре части и бдите, – отмел я сразу все претензии на включения меня в «регулярные войска». Со своей стороны обещаю всячески содействовать обороне, поверьте мне на слово, я буду очень вам полезен.

– Может, вы присоединитесь к мужской компании, я уполномочен обществом пригласить вас к столу, организуемому в полдень.

– Не вижу препятствий. И заранее благодарен.

– Тогда до полудня.

– Договорились.

Желание читать после этой беседы пропало, до полудня оставалось не так много времени, надо было настраиваться на разговор в мужской компании. А что интересовало мужчин во все века и во всех компаниях? Политика и бабы. Политика меня не занимала. Какая, к черту, политика при абсолютной монархии? А вот бабы… Надо сосредоточиться и вспомнить десяток анекдотов про тещ и неверных жен. Да и про жен вообще.

– Ваша милость, вас просют к столу.

– Прихвати-ка эту пару бутылок да отнеси господам, я сейчас подойду. – Слуга, прихватив бутылки, ушел, а я, поднявшись с тюфяка, как смог привел себя в порядок, прихватил трость, прошел к компании.

У стола стояла группа мужчин, ждали только меня.

– Сьерж Рэй ван Орж, – представился я, – путешествую.

Кроме уже знакомого мне земляка, все остальные тоже представились.

– Ну, слава Матери, все собрались. Садитесь, господа, – проговорил самый старший из нас. – Давайте поднимем наш первый бокал за счастливое окончание путешествия. Закусывайте, ваны, такие паштеты делает только мой повар, семейный рецепт неизменен уже около двух столетий.

Паштет оказался действительно хорош, под него можно было выпить и ведро вина без ущерба для чести. Затем последовал второй тост, третий, и наконец, как говорится, «консенсус», то есть количество градусов на килограмм пьющего, был достигнут. Тамада, пожилой дворянин, начал вспоминать, каким ходоком он был в молодые годы, я ввернул историю про даму, которой рассказали про то, что муж ее бегает за молоденькими девочками, на что она ответила: «Да ради Матери! Моя собачонка тоже бегает за каждой каретой, но это же не значит, что она на ней поедет». Смеялись все! А старый ловелас, поднимая следующий бокал, провозгласил:

– Выпьем за настоящих мужчин!

И снова я вспомнил забавную историю про двух старых подвыпивших друзей, обсуждавших суровость нантских женщин. «Дружище, ты коня на скаку остановишь?» «Нет», – отвечает друг. «А в горящий дом войдешь?» «Ни за что!» – отвечает друг. «А вот нантская баба может! Так давай выпьем за то, что мы не бабы, а настоящие мужчины!»

В общем, до вечера мы съели паштет и выпили все вино, расходились как лучшие друзья. Никто и не вспомнил о карауле. На меня вино особо не подействовало, то есть поначалу все шло как всегда, после третьего бокала легкое похмелье, но после четвертого резкое протрезвление. Я не понял сразу эту свою новую особенность и попытался догнать коллектив, но опять обломился. «Не буду переводить продукт, буду просто наслаждаться вкусом», – решил я для себя.

Заглянул в карту, вокруг зеленые или салатного цвета огоньки, и лишь на краю сканированного пространства мелькнул оранжево-красный. Один, отметил я для себя. Враг. Значит, надо держаться начеку. Судно к этому времени приткнули к берегу и привязали толстыми канатами к деревьям. Рядом, справа и слева, пристали и другие баржи из каравана. Развели костры, принялись готовить ужин. На берег вывели лошадей.

– Род, ваша, как всегда, первая половина ночи.

– Вы же сами говорили, что никто не рискнет напасть так близко от порта.

– Ну, во-первых, уже не близко, во-вторых, для нас с вами, Род, ничего не изменилось. Чем раньше вы поймете, что расслабляться нельзя, тем дольше проживете. Все в мире противостоит человеку, природа пытается убить нас ураганами, землетрясениями, наводнениями, болезнями. Если долго пролежать нагишом под лучами Матери, обгоришь, зимой можно замерзнуть. К тому же добавляются человеческие недостатки, зависть и злоба. Дикие звери не прочь нами полакомиться, даже мелкая мошка, собравшись в тучу, может обескровить и тем самым убить человека, поэтому надо быть всегда начеку и во всеоружии встречать опасность. Перестаньте ныть и бдите, ибо от вашего внимания зависят наши жизни.

Полночи я, как всегда, учился. Даже не знаю, что я буду делать, если, не дай Матерь, магистр куда-то денется.

Разбудивший меня Род уже уснул, а я, отсканировав пространство и не найдя ничего опасного, прихватил с собой котелок кофе, сошел на берег и подошел к костру.

– Не спится, ваша милость? – подал голос кто-то из бодрствующей смены караульных.

– Не спится. Вот решил заварить себе отвару. А скажите мне, караваны ночуют всегда в одних и тех же местах?

– Конечно, места выбраны не просто так, там, – словоохотливый страж махнул в сторону берега, – непроходимое болото. Опять же нападения оттуда не ждем. А с воды его ночью не может быть, так как в темноте не только мы не плывем по реке, но и разбойники. Я вот потомственный речник, дед мой еще плоты гонял с верхов, так тоже здесь останавливался, если по времени попадал. Река, она ж течет с одной скоростью что сегодня, что сто лет тому.

Закипела вода в котелке, я сыпанул загодя намолотого мокко, трижды снял с огня. Чудесный запах распространился по округе.

– А духовитый у вас, ваша милость, отвар.

– Есть такое. Видел, как я его заваривал?

– Видел, ваша милость.

– Так вот, если найдешь на рынке зерна мокко, пережарь их слегка, до коричневого цвета, перемели в порошок, заваривай и пей. Голова прояснится, сон уйдет, на посту стоять легче будет.

– Спасибо за совет, ваша милость. Но стоят эти зерна, наверное, дорого?

– Жизнь дороже.

Налил себе чашку кофе, с удовольствием выпил.

Вот чем заполнить пять часов? Магией заниматься нельзя, слишком много свидетелей. Принял «заправщика», глянул в камень кулона, уровень сияния приблизился к половине объема. Что ж, это радует. Раскрыл футляр с сатуром, достал инструмент, перебрал пальцами струны, тихонечко запел вспомнившуюся мне почему-то «Призрачно все в этом мире бушующем…». Когда закончил песню, с удивлением понял, что исполнял я ее на местном языке. «Либо слова были очень просты для перевода, либо магистр помог», – подумалось мне.

– Ассоциации, друг мой, ассоциации, – донеслось откуда то.

А ведь верно, русский язык воспринялся как иностранный, построился ассоциативный ряд, и вуаля! Вот вам автоматический перевод. А если попробовать еще одну? Ну-ка, что-нибудь из Высоцкого: «Четыре года рыскал в море наш корсар…»

Конечно, голос не с хрипотцой, и пою я не с такой экспрессией, как ее автор, но тоже ничего, вон как слушателей пробрало. Стоп! Откуда столько народу? На берегу около костра стояла, сидела толпа, кто-то разжигал еще один костер. Послышался голос:

– Спойте еще, ваша милость, песни ваши до печенок пробирают. Ночь длинная, а так и для вас, и для нас пролетит незаметно.

Не теша свое самолюбие, а действительно из-за того, что ночь длинна, я ответил:

– Добро, слушайте.

Ой, то не вечер, то не вечер, Нам малым-мало спалось…

Пришлось, конечно «есаула» заменить на «друга», но, в общем, исполнение удалось. Потом сыграл мелодию без слов, потом снова песню, и снова мелодию.

– Сьерж, – обратился ко мне по имени пивший со мной на брудершафт земляк, – вы очень необычно играете на сатуре. Я сам поигрываю, но такой манеры до сих пор не видел. А песни? Вы исполняете их так, как будто сами участвовали в абордажах и в конных атаках.

– Может быть, может быть, – задумчиво произнес я, вспоминая десяток жизней, прожитых в процессе обучения и практики в школе бретеров.

– Что значит «может быть»?

– Ой, да не берите в голову, дружище, такую манеру игры на подобном инструменте я подглядел во время путешествий у одного бродячего музыканта. Пришлось даже оплатить ему выпивку и ужин, чтобы он дал мне пару уроков. Вот и своего молодого спутника я тоже обучил этой манере игры. Мне так удобно. А песни? Так их тысячи, немного экспрессии, немного переделки, естественно, немного репетиций, и вот вам результат: толпа благодарных слушателей.

– Одно дело услаждать музыкой благородных ванов, и другое – фиглярничать перед простолюдинами.

– То есть вы только что обозвали меня фигляром? Шутом? Ван, идите, проведите остаток ночи с близкими вам людьми. Напишите завещание. Боюсь, будущего у вас уже нет, утром я буду ждать вас на берегу, дабы показать вам разницу меж ваном и шутом. Подите прочь! Испортил песню, дурак!

Я положил сатур в футляр, захлопнул и закрыл на защелки крышку. Настроение было напрочь испорчено. Кофе остыл, и я раздраженно выплеснул его за борт. Сошел с баржи на берег, разделся и нырнул в прохладные воды. Звездное небо, Старший Брат, чистый воздух. Если бы не испорченное настроение, ночь можно было бы считать волшебной. Вышел из воды, обтерся своей же рубашкой, сплюнув от досады о забытом полотенце, оделся, обулся и, накинув перевязь шпаги на голое тело, подошел к костру. Мне уступили лучшее место с наветренной стороны, кто-то сбегал за жердью. Ее воткнули в песок, повесили на нее мою рубаху. И все это молча, как будто все прислушивались к пению цикад. Вспомнились почему-то сверчки на Земле, где-то я слышал байку, что они перед дождем перестают петь. Так вот, однажды я купился на это поверье. Представьте себе, летняя ночь, сверчки пиликают на скрипках свои «Семь сорок», я с подругой прогуливаюсь по парку. Лепота! Я как раз объяснял девушке эту притчу, что «сверчки поют – дождя не будет». И вдруг! В небе сверкнула охрененная молния, раздался удар грома! Порыв ветра чуть не сшиб меня с ног, а затем хлынул ливень. Пока мы забежали в беседку, продуваемую всеми ветрами, успели вымокнуть до нитки. Кончилось это так же неожиданно, как и началось, громыхающая Перунова колесница уехала, ветер стих, слышно было только шлепанье тяжелых капель о дорожку. Мы стояли с подругой мокрые и грязные и затравленно осматривались. Закончилось приключение хорошо. До ее дома было ближе, рюмка чая для согрева, разделись, чтобы просушиться, да так до утра и не одевались.

На востоке загорелась рассветная полоса, слуги доваривали на кострах пищу, начали заводить лошадей, а ко мне подошел наш тамада.

– Мне рассказали, что у вас произошла ссора с вашим земляком.

– Да, мы не сошлись в оценках искусства, и музыкального в частности.

– Я прекрасно понимаю вас, ван. Но убив оскорбившего вас сегодня, вы ослабите тем самым нашу оборону завтра.

– Я приму его извинения, но они должны быть заявлены громко и недвусмысленно. В любом другом случае поединок до смерти одной из сторон, и поверьте мне на слово, это буду не я.

Старик, кряхтя, поднялся по сходням на баржу и скрылся в трюме. Через некоторое время на берег спустился бледный и, видимо, не спавший весь остаток ночи земляк.

– Я приношу вам свои извинения, ван, признаю, что мои сравнения неудачны, более того, оскорбительны для вас. Если мои извинения недостаточны, готов заплатить за это кровью.

– Я принимаю ваши извинения, ван, мы оба погорячились.

Мне показалось или это действительно было так? Последние мои слова прозвучали в полной тишине, и сразу заскрипели сходни, послышался плач ребенка, топот копыт в трюме, все вдруг заговорили, как будто вдруг прорвало плотину молчания.

Баржи одна за другой отчалили, и караван в том же порядке, что и вчера, поплыл вниз по течению. Целый день ко мне никто не подходил, лишь под вечер тот же пожилой ван поднялся к нам на палубу, подошел и сказал:

– Ван, дамы послали меня к вам с просьбой немного развлечь их. Как вы к этому относитесь?

– Во имя Матери, ван! Они же уверены, что мы созданы для того, чтобы развлекать их, кто мы такие, чтобы спорить с ними? Попробую развлечь, вот только перекушу немного и спущусь к вам.

– У нас уже приготовлен небольшой стол, вино, закуски.

– Ну, тогда идемте, чего тянуть дорга за хвост, нет ничего страшнее заскучавшей или оскорбленной женщины.

Поначалу чувствовалась некая напряженность, но после пары песен и пары бокалов она пропала, народ внимал и сопереживал, радовался каждой новой песне. А у меня, как говорится, открылось второе дыхание. Я вспоминал давно забытые или всего лишь несколько раз слышанные песни и мелодии, пел разными голосами, то грубым, резким, чеканившим слова, то тихим и лиричным. Вечер удался. Краем глаза я заметил Рода, тот внимательно слушал тексты песен, силясь их запомнить.

«Надо дать ему шанс», – решил я.

– Род! Захватите свой инструмент и спускайтесь к нам. Ваны и ванессы, разрешите вам представить: Род ван Бара, баронет, мой ученик. Сейчас он сыграет пару вещей и тем самым даст мне немного отдохнуть. Прошу не судить его строго, он начинающий, но, поверьте мне, многообещающий музыкант. Давайте, баронет, ваш выход.

И баронет дал! Я сам не ожидал такого. Поначалу молодой музыкант неуверенно брал аккорды и перебирал струны так, будто только что родившийся родничок пробирался из подземелья и искал сторону, в которую легче всего излиться, и, наконец найдя, весело журча, покатился навстречу приключениям. Исчерпав свой небогатый репертуар, Род поднялся со стула и беспомощно глянул на меня, я понял его затруднения и пришел ему на помощь:

– Ваны, ванессы, давайте поблагодарим молодого человека за те минуты удовольствия, которые он нам доставил, и отпустим его. Все-таки это первое его публичное выступление. Род, спасибо, вы меня выручили.

Юноша слегка обозначил поклон публике, чуть глубже мне и отошел вглубь трюма, где его тут же окружили дети и пара девиц его возраста. Успех! На обоих фронтах.

– Ваны и ванессы! Я поднимаю этот бокал за музыку и музыкантов. В жизни не так много радостей и очень мало друзей. Музыка одна из радостей, а музыканты, как правило, лучшие друзья, ибо это они нам доставляют удовольствие, заставляют нас радоваться и плакать.

Окружающие шумно поддержали мой тост.

Баржи опять причалили к берегу, слуги повели лошадей на берег. Кстати, мне удалось пристроить нашу пару. Заметив, что мы собственноручно выводим и заводим своих скакунов, помощь предложил земляк. Разожгли костры, нас пригласили на ужин, мы не отказались.

– Вот видишь? Ты теперь всегда сможешь заработать себе на ужин, – пошутил я. – В жизни может случиться разное, ты можешь потерять баронство, друзей, но умение играть на сатуре останется с тобой навсегда. Знавал я музыкантов, которые были богаче иных баронов.

Ужинали в мужской компании, опять пытались разбавить разговоры вином, но я напомнил о вчерашнем конфузе, когда, приняв на грудь лишнего, все напрочь забыли о карауле.

– Пришлось мне всю ночь за вас отдуваться. Давайте серьезней относиться к возможному нападению. Многие ли среди вас готовы нырнуть в реку? А ваши семьи? Дети? Все ли умеют плавать? Или вы надеетесь, что разбойники нападут на другие баржи? Так я вас разочарую. Практически все остальные баржи загружены досками, одна – гранитными плитами, и только наша везет пассажиров. А это десяток лошадей, не по медяку стоимостью, кошельки не с медью внутри, да и остального имущества не на один золотой стоимостью. Но это все прах, дело наживное. А дети? Что их ждет?

После моего выступления вино со стола убрали, и началось распределение часов дежурства. Я снова отсканировал пространство. Красный огонек оказался намного ближе к нам.

Близится, близится день и час икс. Интересно, какова разбойничья тактика? Понятно, что они отследили нашу погрузку в порту. Навстречу нам за эту пару дней прошли несколько галер, одна из них была военной. Правда, река слишком широка, поэтому трудно увидеть, что творится на ее берегах или в притоках. Вот, кстати, следующий крупный приток, судя по нашей скорости, мы будем проплывать его завтра под вечер. Удобное место для нападения: короткий штурм, захват, и можно волочь баржу в укромный уголок на разгрузку. Ладно! Утро вечера мудренее!

– Ваны, разрешите поблагодарить за оказанную честь и гостеприимство. Знайте, что с каждым из вас будем караулить я или мой ученик, ибо мы разбили свои дежурства поровну, полночи он, полночи я. Так у нас заведено изначально, и мы не будем нарушать традицию. Всего вам доброго. – С этими словами мы с Роди встали и покинули общество.

– Остаетесь в карауле, молодой человек, – сказал я парню. – И хватит нежиться в объятиях непостоянной девицы по имени Слава, больше внимания на берег. Следите не за кострами и за людьми около них, а за узкой полосой вдоль берега, это самое слабое место в нашей обороне. Если что, будите.

– Здравствуй, ученик!

– Магистр, мне интересно вот что: как так получается, что выученное с вами остается в памяти, а беседы на отвлеченные темы – нет? В течение дня я не вспоминаю о вас, а едва закрываю глаза в надежде заснуть, как тут же появляетесь вы.

– Во-первых, тело твое спит, это не раз я тебе говорил; во-вторых, артефакт, который внедрился в тебя, называется Последний Ученик. В-третьих, человек все равно всю жизнь учится, на своих ли ошибках или на чужих, но учится. Тебе же выпал шанс принять в себя учителя, который проведет тебя между первыми и вторыми. Цени это.

– Да ценю я, ценю!

– Нет, не ценишь. Я вижу смятение твоего духа и нетерпение в твоих словах, тебя смущает потеря времени. Тебя тяготит моя просьба?

– Нет, Дэй, нет. Просто в моей истории был поэт с трудной судьбой, но с ярким талантом, так вот ему принадлежат такие слова:

О сколько нам открытий чудных Готовят просвещенья дух И опыт, сын ошибок трудных, И гений, парадоксов друг, И случай, бог изобретатель…

Я понимаю, учитель, что на вашу долю выпал «опыт, сын ошибок трудных» и вы стараетесь, чтобы я их избежал, но без личного опыта меня не посетит ни «гений, парадоксов друг», ни «бог изобретатель». Вот чего я боюсь.

– Прекрасные пять строк! Я даже нашел себя в них. «Просвещенья дух» – это разве не обо мне? Что такое опыт, Сьерж? Это практика. Именно практика применения магии и есть «двигатель» магического прогресса. Во имя Матери, Сьерж, у тебя БЕЗДНА времени! Не жалкие двадцать – тридцать лет, а двести, триста! Захочешь, и больше! Судя по твоему накопителю и по твоему сплаву фантазии и мощи Пламени, до степени архимага ты дойдешь так же быстро, как я до степени магистра. Не торопись, все у тебя будет и все у тебя получится. А пока мы отвлеклись. Напомни мне, органы и железы каких животных идут на зелья и снадобья?..

– Вставайте, учитель. Ваше время караулить… Вставайте.

– Встаю, встаю. Как в округе?

– Да все вроде спокойно.

– Ложитесь, Род. Спите.

Я спустился с баржи на берег, умылся, смывая с себя остатки сна, и прошелся вдоль берега. С барж слышался храп, с берега – смех и разговоры. Обратил внимание, что наша баржа стояла последней в ряду пришвартованных к берегу, потом припомнил, что она и плыла последней. То есть при нападении караван спокойно уходил, жертвуя нами.

Вот умники! «Мы сбиваемся в кучу»! Похоже, правильней было бы сказать: мы уходим, оставляя жертву на растерзание. Плавать-то речники должны научиться с детства. Им-то, по большому счету, потеря баржи не критична – сотня сколоченных досок, не более. Есть два выхода из создавшегося положения: уплыть первыми или принять бой. Баржи с виду одинаковые, может, и есть небольшие отличия, но мне они не заметны. Думаю, и разбойники не всматриваются в строение судна, скорее всего, последняя баржа – оговоренная плата за проход остальных. Наверняка у них существует какая-то сигнализация, за столько-то времени можно наладить систему знаков. Итак, что мы имеем? Абордажа не избежать, в команде баржи сообщники разбойников. Может быть, это как раз те «бедолаги», которые оплачивают свою дорогу трудом. Поэтому надо избавиться от их присутствия на барже под любым предлогом. И надо будить остальных ванов. Времени на раздумывание осталось всего ничего, вот-вот рассветет.

Подозвав «коллегу» по караулу, вкратце обрисовал ситуацию и попросил тихо разбудить остальных дворян. Минут через десять они выстроились передо мной, а заря уже занималась на востоке. Я, стоя перед дворянами, очень тихо и быстро проговорил только для них:

– Ничему не удивляйтесь, спорьте со мной, но соглашайтесь со всеми моими требованиями. Дело жизни и смерти! – И уже нарочито громко завопил, чтобы слышали все: – Ваны! Меня подло обокрали! Пока я ходил по берегу, карауля ваш сон и покой, кто-то украл из сумки кошель! Я требую обыскать всю баржу! Каждый уголок этой грязной калоши! Мало того, я требую обыскать всех простолюдинов! Сегодня украли у меня, завтра обворуют любого из вас! Никого с баржи не выпускать, не обыскав!

Дворяне поддержали мои вопли громкими восклицаниями. На шум и гам явился шкипер, выслушал мои требования и, куда деваться, дал добро на обыск. Мы в темпе обыскали четверых слуг и отпустили их за лошадьми. К тому моменту, когда последняя лошадь была привязана к коновязи, мы обыскали и «пассажиров». Ничего, естественно, не нашли, тогда я потребовал высадить их, так как господа ручаются за своих слуг, а за этих случайных попутчиков поручиться некому.

– Но, ван, они же заплатили за проезд.

– И тут же возместили свои затраты моим золотом! – отрезал я.

– Но…

– Никаких но! Кошель где-то на борту. Пока мы доплывем до следующей стоянки, мы обыщем вас, вашу команду и это корыто! И молите нашу Пресветлую Мать, чтобы я ничего не нашел! Вы еще не знаете, на что способен ван Рэй в гневе! Довольно болтовни! Делайте то, что вам велю я, или, клянусь, вы будете сожраны хрогами еще до вечера! Да ваше корыто и вы все вместе не стоите того золота, что там было! Мерзавцы! Доплывем до города, я сдам вас всех страже!

Дворяне, стоявшие за моей спиной, дружно поддержали меня. По брошенному вскользь взгляду шкипера я догадался, что дожить до города нам не суждено. Тем не менее попутчики были высажены, несмотря на их недовольство. Шкипер перед этим переговорил со своим коллегой с соседней баржи, и тот, что удивительно, без разговоров согласился принять их к себе.

Следующим пунктом моей программы была нейтрализация команды. Для этого я отозвал ванов в сторону, подальше от «ушей», и объяснил им свое видение ситуации.

– Вот так, господа, я думаю, будут развиваться события. Что вы скажете?

– Сьерж, мы полностью вам доверяем, высказанные вами подозрения и нам кажутся серьезными, и даже если они не оправдаются, то лишняя осторожность нам не помешает.

– Я заметил, что во время движения баржи команда практически не участвует в ее управлении, все в руках шкипера, это он стоит у руля и ведет баржу по стремнине. Только при швартовке команда берется за шесты и багры, причаливая баржу к берегу, так что лишние люди у нас за спиной нам ни к чему. Предлагаю, после того как баржа выйдет на фарватер, вызвать членов команды по одному для обыска и связать их. Нам не до церемоний. Нападение будет ближе к вечеру, это я понял, изучив карту реки. Там, – я махнул в сторону низовьев, – ожидается крупный приток, скорее всего, в нем и прячутся разбойники. Если я не ошибаюсь, то все у них оговорено, и нас просто доведут до притока и бросят на поживу хищникам. Давайте сделаем одно дело, затем будем думать, как выйти из создавшегося положения.

Так и решили. Подождав, пока команда оттолкнет баржу от берега и шкипер пристроит ее в хвост каравану, приступили к задуманному. Через полчаса речники лежали связанными и обезоруженными в трюме, а мы поднялись к шкиперу с предложением показать нам рундуки его помощников.

– Даже не пытайтесь что-либо предпринять, мы просто хотим обыскать рундуки на предмет поиска моего кошелька. Если ничего не найдем, то отпустим команду без лишних вопросов, ну а если вдруг найдем, то извини, шкипер, виновный будет сдан страже в ближайшем городе.

Закрепив рулевое весло, он нехотя, но повиновался и повел нас в тот угол баржи, где жила команда. Глянув вперед, я увидел, что река выстроила караван в нитку и тихо влекла его по довольно прямому участку. На ближайший час можно не бояться столкновения ни с берегом, ни с впереди идущей баржей.

А вот с сундучками дело обстояло интересно. То, что их оказалось вдвое больше, чем членов команды, это одно, их содержимое нас удивило больше. То есть полное отсутствие каких-либо вещей. Приглядевшись, я обнаружил идеальную подгонку крышек к сундукам, и догадка озарила меня. Спасательное средство! Сбросил его за борт, следом прыгнул сам, уцепился за ручку и плыви себе, пока тебя не подобрали. Свидетелей несчастья целый караван, а то, что пассажиры не выплыли, так учиться плавать надо.

– Впечатление такое, шкипер, что вы и не надеялись доплыть до места, ну-ка, покажите ваш личный сундучок. И чем вы объясните отсутствие элементарных вещей в нем? Может быть, этот сундук служит совершенно для других целей?

– Да какие там цели, ваша милость? Не тот сундук я захватил из дому, у меня их два. Баба, дурища, выставила не тот на крыльцо, а матрос его хвать и принес, не глядя, что там внутри.

– Ага, а матросу, значит, ты принес сундук. И тоже не глядя. Вяжем его, господа!

Шкипера связали, заткнули рот и уложили возле сундуков.

– Значит, так, шкипер, если нападения не будет до вечера, развяжем; если нападут, то перед штурмом мы вас выбросим за борт связанными. Запомни мои слова! Перед штурмом! А теперь, господа, поднимемся на палубу к рулю. Надо серьезно обсудить создавшуюся ситуацию.

Поднялись, и я продолжил:

– Есть два выхода из положения. Можно направить баржу к берегу и попробовать, привязав ее покрепче, сойти с нее и продолжить путешествие по суше. Тут проблема швартовки, но и она преодолима, если мы сможем заставить команду повиноваться. Не знаю, как в таком случае поведут себя их соучастники в караване. А они у них, несомненно, есть, и это подтверждает тот факт, что, если вы заметили, караван увеличил разрыв между нами. То есть нас сознательно «теряют». Второй путь – это как ни в чем не бывало продолжать плыть и в случае нападения дать разбойникам бой и победить их, захватив, по возможности, в плен. Кого сможем, конечно. Разве не долг дворянина искоренять разбойников?

– Но Сьерж! Нас слишком мало для такого подвига. А дети? Жены? Ладно, слуги встанут с нами в обороне, но нас всего тринадцать взрослых мужчин и двое подростков.

– Как наставлял меня один учитель, обороняющийся имеет тройное преимущество перед нападающим. И потом, ваны, у нас есть секретное оружие. Даже два! Мы точно узнаем, когда они начнут атаку – есть у меня предупреждающий амулет. А второе я оставлю в секрете на всякий случай.

– Так вы считаете, что мы сможем противостоять сорока разбойникам?

– Без сомнения! Что движет ими? Жажда наживы. Что будет придавать вам силы? То, что за вашей спиной ваши дети и жены. Я просто уверен, господа, мы прорвемся!

– А если они будут на двух галерах?

– А если на десяти? Господа, соизмеряйте выгоду от предприятия и число участников, на которое придется делить добычу. Я почти уверен, что «пассажиры» захватили бы заложников, команда выпрыгнула бы за борт, а вы бы бросили оружие под страхом смерти близких. Я не говорю про себя, я, господа, и боец неплохой, и пловец отличный. Думайте, я приму любое ваше решение.

Сказав эти слова, я ушел на нос судна, чтобы дать возможность оставшимся обсудить ситуацию. Следом за мной пошел Род.

– А почему вы не скажете им, что вы маг?

– Тсс. Роди, надеюсь, вы не проболтались об этом среди детей?

– Нет, что вы.

– И никому об этом не говорите. Во-первых, я не маг, а ученик. Во-вторых, мы не знаем, кто эти ваны. Среди них вполне может оказаться сообщник разбойников, поэтому вот возьмите парабеллум и прикрывайте мне спину. Имейте в виду, он действует всего на десять ваших шагов. Вы, главное, выстрелите в противника, мне важно услышать, что за спиной враг, а там я разберусь. Вот у меня есть запасная «жака», наденьте-ка ее на себя, да и мне не мешает такую же надеть. Теперь другое дело, но все равно берегите голову. «Живило» безголовым мало помогает.

Тут к нам подошли наши спутники, и один из них сказал:

– Сьерж, мы тут посоветовались и решили положиться на ваш опыт. Нам показалось, что, несмотря на возраст, вы сведущий в таких делах человек.

– Что ж, господа, принимаю командование на себя. С этой минуты и до швартовки баржи в ближайшем городе все мои приказы не оспариваются, а выполняются. Я беру всю ответственность перед королем и законом на себя.

С произнесением этих слов все окружающие автоматически попада́ли под подчинение давшего такую клятву. Это как «Слово и дело»: высказавший этот клич человек автоматом попадал под защиту закона.

Я продолжил:

– Первое: вооружитесь сами и дайте оружие слугам; второе: объясните женам вкратце наше положение; третье: прервите вопли, стенания и слезы любым способом. Не допустите паники на борту. Четвертое: объясните им, что безопасней прятаться под тем из бортов, со стороны которого идет нападение. Пятое: надо закрыть люки над лошадьми, чтобы прикрыть их от копий. Я остаюсь у руля, действуйте.

Через некоторое время в трюме раздался вопль, прерванный хлесткой пощечиной. Далее слышалось только шуршание юбок и бряцанье оружия. Потом появились слуги, которые, сначала неумело, но потом вполне сносно перекрыли трюм крышками.

– Постройте людей! Итак, повторю для несведущих. Нас предали. Готовится захват баржи, конец для всех свидетелей разбоя один – ножом по горлу и в реку. Не важно, кто ты, простолюдин или ван. За нападение на вана наказание известно, поэтому свидетелей такого преступления не оставят. Это я говорю тем, кто решит, что, сдавшись, он сбережет себе жизнь. Теперь о хорошем. Пять ванов – это не пять хрогов, а пять доргов. За нашими спинами наши дети. Мы говорим разбойникам: идите и попробуйте нас взять! Из оставшихся крышек изготовьте несколько ростовых щитов, за которыми можно будет спрятаться от броска копья. Ваны стоят впереди, слуги чуть сзади, оберегают спину и бока стоящих перед ними. Я хочу увидеть щиты и построение бойцов через полчаса.

По истечении тридцати минут переносные щиты были готовы, и мы провели небольшую тренировку.

– Уложите щиты на палубу, их появление должно быть сюрпризом для атакующих, и пока можете быть свободны. Проведите это время с родными, дабы успокоить их. Я позову вас заранее, не волнуйтесь, мы успеем приготовиться к бою.

Отсканировал пространство, пока все в порядке, нет ни признака врагов. Зато бирюзово-желтые пятна каравана удалились еще дальше.

– Интересно, как это им удается? Вроде одна река, одно течение, а такая разница в скорости. Надо спросить у шкипера.

– Они нагружены, глубже сидят в воде, поэтому и река их тащит быстрее. Мы же легкие – что для баржи такой груз.

– Но в прошедшие дни мы же не отставали от каравана.

– Так есть же хитрость, – ответил один из речников, – «подводный парус» называется. Опускаешь рамы за борт, увеличиваешь подводную часть баржи, река давит на парус течением, как на обычный парус ветер. Можно даже лавировать, если шкипер опытный. Отпустил бы ты нас, ваша милость, мы люди маленькие, делаем то, что нам приказали. Если думаешь отдать нас страже, так и там их люди есть, тут многие повязаны, и не деньгами, а кровью. Не первый год, не десяток лет, и не первое столетие. Вам не дадут уйти.

– Не дадут уйти? Это ты врешь! Вы не оставляете свидетелей своего преступления, вот и я не оставлю их. Спасибо за сведения, – заткнул ему рот кляпом и зажег светляка перед его глазами. По выражению ужаса на его лице понял, что дела наши не безнадежны.

Смысла городить подводные паруса не было, зачем догонять тех, кто тебя предал. Снова отсканировал пространство. Так и есть, две группы врагов, одна стояла у одного берега, вторая у другого. Караван миновал засаду, и мы в одиночестве подходили к месту захвата.

– Ваны! К бою!

Через минуту возле меня стоял отряд воинов.

– Тащите шкипера и команду, я обещал их отпустить в случае нападения. Посадите их на борт. Не развязывать! Вот точно так бы вас сбросили в реку, и ваших детей, а что сделали бы с вашими женами и дочерями, я даже не хочу представлять. Нас пятеро дворян, я приговариваю к смерти двоих предателей, с остальными решайте сами. – И я пинками отправил шкипера и одного речника за борт, остальные нырнули вслед очень даже дружно, ни один не задержался. – Теперь о новостях. Плохая новость: впереди нас ждут две галеры; хорошая новость: нас атакует одна, с левого борта. Так что щиты на левый борт, семьи тоже. Все встают за щитами и смотрят за действиями галеры, я остаюсь на мостике в резерве. И запомните: дорога к Матери легка как перышко, остаться жить – наша задача номер один, сберечь наши семьи – номер два. Щиты поднять по команде, встали к левому борту. Оружие к бою!

Взметнулись клинки, сверкнули наконечники копий. Разбойничья галера заходила сзади слева, вот убрались весла, галера уравняла скорость, на ее палубе стояло в ожидании касания бортов человек двадцать, снаряженных всяким разным оружием, от топора и дубины до сабли и кузнечной кувалды.

– Щиты поднять! Руби крючья! Принимай на копья и шпаги врага!

Первые же прыгнувшие к нам на борт разбойники пали под нашими ударами. Ваны показали себя во всей красе, шпаги разили насмерть, вот враг уже ополовинен. На помощь врагам из трюма галеры выскочила следующая толпа разбойников, это, наверное, гребцы решили изменить исход боя. Но сегодня был не их день. Мы успели обрубить канат последней «кошки», державшей наши суда вместе, а кто-то из гребцов галеры, не разобравшись в ситуации или просто со страху, навалился на весла, разбойничье судно тормознуло, а баржа скользнула вперед и ушла. С отставшей посудины в небо взлетела шутиха, и от правого берега отвалила вторая галера.

– Раненые есть?

– Двое слуг убиты, я ранен, – ответил пожилой ван.

– Идите на мое место к рулю, держитесь середины реки и посматривайте по сторонам. Я встану на ваше место. Спасибо за мужество, ван!

– Держись, сынок, сейчас начнется самая заваруха. Я так думаю, это они молодых натаскивали, что-то бестолково те действовали. А теперь на нас пошли опытные разбойники, малой кровью нам не обойтись.

– Ну, тогда придется пустить в ход свое тайное оружие. Маринэско я или нет!

Магия, она ведь постэффектна. Практически никто не заметил, как у борта нашей баржи всплыл ледяной шар метрового диаметра и понесся к разбойничьей галере. Возбужденные от схватки воины все еще осматривали друг друга на предмет ранений, когда догонявшее нас пиратское судно вдруг подбросило и разломило надвое. Вопль отчаяния с тонувшей галеры перекрыл наш победный вопль.

Да, мы одержали верх. Первая галера занялась спасением утопающих, можно было, наверное, и ее пустить на дно, но тогда бы все точно узнали о присутствии мага на борту, а мне надо было скрывать свои способности.

– Сьерж! Мы отбились! Хрог их всех загрызи! Да я вот этой шпагой заколол не менее пяти разбойников!

– А я точно знаю, что двоих убил и еще четверых сильно ранил.

– На моем счету четверо убитых и столько же раненых.

– Я успел двоих заколоть, и галера вдруг отошла.

– Вы видели, как вторая галера наскочила на подводный камень? Слава Матери, нас пронесло мимо него, – увел я в сторону разговор о своем участии или как раз о неучастии в бою.

– Не повезло вам, Сьерж, вы так и не успели поучаствовать в схватке, – кто-то из дворян выразил мне сочувствие.

– Такова доля командира, – ответил я. – В начале боя он следит за развитием событий для своевременного оказания помощи резервами, в конце боя прямой необходимости его участия в бою нет. Но к делу. Добейте при необходимости и сбросьте трупы разбойников, окажите помощь нашим раненым, дайте команду слугам смыть кровь, распорядитесь, чтобы нам подали по кружке вина.

Все занялись своим делом, слуги обыскивали и сбрасывали тела неудачников в реку. Двоих наших погибших мы решили отправить к Матери на ближайшей стоянке.

– Итак, господа, перед нами стоит следующая задача: отплыть от места боя как можно дальше, пропустить место стоянки нашего бывшего каравана и попытаться пристать к берегу как можно дальше от бывших попутчиков. Все мы наблюдали, как действовали речники на швартовках, думаю, это не бог весть какое умение. По крайней мере я берусь аккуратно подвести баржу к берегу. Остается кому-то спрыгнуть на землю и обмотать веревки вокруг стволов деревьев. Справимся ли мы с такой задачей? Я уверен, что да. Пусть нам не удастся сбросить сходни и вывести лошадей на берег, один или даже несколько дней они перенесут эти тяготы безболезненно. Зато мы сможем развести костер и приготовить горячую пищу.

Пожилой ван, хотя я жестом показал ему не вставать, все же поднялся и сказал:

– Сьерж, вы добровольно взяли командование в свои руки, после сегодняшних событий мы убедились в вашей компетенции, располагайте нами.

– Пока нам ничего не угрожает, река несет баржу довольно медленно, оно и понятно, здесь равнинная местность. В дальнейшем нам не обойтись без опытной команды и шкипера. Но потом как-то придется объяснить пропажу нашей команды. Поэтому в случае опроса, а допросить нас с пристрастием не за что, предлагаю рассказать следствию всю правду, кроме того момента, когда команда покинула нас. Я, например, видел, как шкипер, прихватив свой сундучок, выпрыгнул за борт при виде разбойничьей галеры. Кто-то еще может свое добавить.

– Видел то же самое, на моих глазах члены команды последовали за шкипером. Все разом. Нам пришлось сражаться с разбойниками одним. Позор всем речникам. Кстати, надо бы выбросить эти самые сундучки.

– Спасибо, ван, выглядело бы довольно глупо, если бы сундуки вдруг обнаружились на борту.

Тем временем мы достигли того места, где наш бывший караван причалил к берегу. Они тоже заметили одиноко плывущую баржу, что-то кричали, но мы, помахав им на прощанье, проплыли мимо. Еще часа полтора мы плыли, удаляясь от наших бывших спутников, когда впереди я заметил галеру, спешащую вверх по течению.

– Господа! Нам надо обратить их внимание на себя, зовите всех из трюма, и пусть кричат о помощи.

Толпа народу от мала до велика визжала, орала и свистела на палубе. Глухой бы услышал. На галере не услышали. Она прошла в десятке метров от нашей баржи, нас разглядывали, но не остановились даже для разговора. Не судьба!

Не повезло с галерой, зато повезло с местом для причаливания. Как по заказу. Несколько небольших, но крепких на вид деревьев росло практически у самой воды. Мне удалось направить баржу вдоль берега так, что кто-то из слуг сумел выпрыгнуть и привязать первый канат к дереву. Следом спрыгнули другие. И вот уже крепкие канаты, привязанные к четырем деревьям, со страшным скрипом о кору остановили бег баржи. Это был неприятный момент, могло ведь случиться все что угодно – камень ли или корень дерева пропороть днище, трос оборваться. Но Матерь решила сегодня присмотреть за нами, и ничего подобного не произошло. Отсканировав пространство и не обнаружив ничего враждебного, я спокойно вздохнул и отдал команду готовить ужин.

– В округе никого опасного нет, так, по крайней мере, показывает мой амулет. Поэтому смело спускаемся на берег, разжигаем костер. Кроме того нам надо отправить к Матери павших соратников. Кстати, и сундучки пригодятся.

Срубили пару сухих деревьев, стоявших чуть поодаль, выложили поленницу, положили на нее тела. Мне как командиру пришлось сказать последнее слово.

– Мы мало знали погибших, они были простолюдинами, но они погибли, защищая и наши семьи. Праматерь не знает разницы сословий, мы все ее дети. В конце пути мы все попадаем в ее ласковые руки. Мать! Прими двух своих сыновей! – и первым поднес огонь зажигалки к пучку сена.

– Кхе, кхе, я впервые сталкиваюсь с такой вольной трактовкой последней просьбы к Матери.

– Ван, мне не до церемоний, я устал, я голоден, я зол. Все три причины побудили меня сократить церемонию прощания. Вас такой ответ устраивает?

– Более чем, Сьерж! Более чем. Я даже не против того, чтобы нечто подобное сказали и мне в последний путь. Вы не только опытный воин, неплохой музыкант и поэт, но и оратор. А ваш удар стихией по галере вообще превосходен. Кстати, не подскажете ли, кто или что такое Маринэско?

Я посмотрел ему в глаза. Он догадался, что не только видел лишнее, но и сообщил мне об этом зря.

– Сьерж! Клянусь! Я сомкну уста и забуду обо всем.

– Я очень на это надеюсь, ван. Магия едва коснулась меня, и я пока больше надеюсь на остроту своего клинка, чем на нее. На мне висит обязательство перед покойным другом, я должен довезти его сына до родового поместья и сдать на руки его деду. Потом я уеду в столицу в академию. Вы знаете, что одинокий и неопытный маг – легкая добыча для всякого рода фанатиков.

– У меня, Сьерж, практически такая же проблема, я везу внучат к своей сестре. Увы, мой сын и сноха погибли в пожаре, моя супруга не выдержала горя и тоже скончалась. Мне, старику, не уследить за этими мелкими бесенятами. Сдам их сестре – и свободен как ветер. Она вырастила троих своих детей, сейчас у нее трое внучат, добавлю еще своих двоих, и пусть радуется жизни.

– Я так понимаю, что вы мне предлагаете руку дружбы и шпагу?

– Давайте так, каждый из нас выполнит свои обязательства, затем встретимся, и я готов сопровождать вас в столицу. Рука еще тверда, сегодня я в этом убедился, опытный рубака не будет вам в тягость, обещаю.

– Договорились, ван, – и я первый подал ему руку, скрепляя договор.

Поленница погребального костра рухнула, пламя взметнулось и опало. Мы вернулись к стоянке, там уже булькало варево, детишки носились по берегу, мамаши тревожно заламывали руки при виде падений своих чад, «Живило» не успевали доставать.

– Нужно отметить нашу победу, Сьерж, – подошел ко мне земляк с улыбкой от уха до уха, возбужденный недавним боем, где он показал свое мастерство, заколов четверых и стольких же ранив.

– Надо, но без фанатизма. Нас меньше, чем вчера, мы все устали. Если перепьемся, то кому оставим заботу о наших семьях? Слугам? Или им меньше досталось? Как взявший на себя тяжелую ношу командования вами, я разрешаю выпить по бокалу вина, хорошо закусить и лечь пораньше отдыхать. Кто знает, что нас ждет завтра.

Свои полночи я опять провел в разговорах с учителем. Задал ему и давно мучивший меня вопрос, почему нельзя научиться магии так же, как я научился фехтованию. Тоже ведь наука не из простых. На что магистр, усмехнувшись, ответил:

– Ученик, а чем мы с тобой занимаемся? Все то, что я тебе даю, пришлось бы пройти в подготовительных курсах, они, кстати, трехгодичные. А работу со стихиями я не могу тебе дать не потому, что не хочу, а потому, что не могу. В академии твой личный учитель рядом с тобой, рука об руку, у тебя на глазах, объясняя каждое движение, будет учить тебя искусству. Ты должен чувствовать магию на кончиках пальцев. Ее напряжение, ее вибрацию, ее вкус, если хочешь. Увы, мой фантом этого не может. Я могу показать тебе десятки, сотни схем, но каждая из них может быть смертельна для тебя. Я и так рискнул, показав тебе схемы Воздуха и Воды. Ты ведь по неосторожности или от нетерпения мог вморозить себя в глыбу льда и погибнуть или, переоценив свои силы, закрутить вихрь, который поднял бы тебя в поднебесье, и ты, упав оттуда, разбился бы насмерть. Нет, ученик! Академия тебе нужна. Вот там-то ты и приобретешь «опыт, парадоксов друг». И возможно, там тебя посетит «бог изобретатель», после того как ты изучишь труды поколений наших магов. Чаще заглядывай в энциклопедию, там уйма всякого материала. Там же и мои студенческие конспекты. Вот, например…

– Проснитесь же… – Род опять прервал мой разговор с учителем.

– Уже проснулся! Спасибо, Род. Верните мне парабеллум и ложитесь спать.

Парнишка без разговоров отдал мне «Осу» и лег. Ну а я, захватив котелок и мешочек с кофе, сошел на берег к едва тлеющему костру. По дороге зачерпнул воды, подхватил какую-то корягу, которую потом пристроил в костер, подвесил котелок над углями. Несколько минут, и я уже наслаждался ароматом и вкусом кофе. Осмотрелся по карте. Никакой опасности. Глянул в уменьшенном масштабе. До города на барже было приблизительно день пути. До конечного пункта нашего путешествия по реке еще около недели. Ко мне подошел товарищ по караулу.

– Что это вы пьете, Сьерж? Какой-то незнакомый запах.

Пришлось ему рассказать историю, приключившуюся со мной в Рабате. Конечно, без деталей, да я и осветил только эпизод с хозяином кондитерской.

– С тех пор вожу с собой мешочек зерен, жаль, они подходят к концу.

– Я несколько раз плавал этим маршрутом, Сьерж, во всех трех городах на нашем пути есть большие рынки. Уверен, там вы их найдете. Это же зерна с дерева, растущего на юге. А мы туда плывем. Кстати, вы знаете, что по закону теперь являетесь владельцем этой баржи? Вы командовали отрядом, который отбил ее у разбойников, это ваш приз.

– Во-первых, отбили его все мы. Мало того, мне даже не пришлось обнажить шпагу. Так что я не принимаю эту награду. Самое простое, что я предлагаю сделать, это в ближайшем городе набрать команду, доплыть до побережья моря, там продать баржу, а деньги поделить между участниками боя.

– Я мог бы выкупить баржу. Мне как раз необходим материал для строительства.

– Так в чем дело? По прибытии узнаем цену на нее, вычтем вашу долю, и вам как участнику боя скинем в цене, остаток поделим на всех. Я не против.

– Благодарю, Сьерж, это щедрое предложение, но его надо оговорить с остальными.

– Конечно. Может быть, еще кому-то надобен стройматериал. Но принцип раздела трофея будет тот же.

Утром за завтраком, а мы уже завтракали за одним столом, я объявил о своем решении. Доски оказались больше никому не нужны. Ну и слава Матери!

Пришло время отчаливать. Отвязали канаты, уперлись шестами, с трудом, но оттолкнулись от берега. Потихоньку судно начало выходить на стремнину, мы еще стояли по бортам с шестами на всякий случай, но вот течение подхватило баржу, рулем я выровнял ее относительно фарватера, и нас понесло по реке со все увеличивающейся скоростью.

До города мы добрались под вечер. Одни, караван где-то задержался. С трудом пристали к берегу. Тут же явились стражники во главе с офицером, поднялись на борт и, не увидев шкипера и команды, обратились к нам с вопросами – что произошло, где, когда? Пришлось мне, как взявшему на себя всю полноту власти и ответственности, отвечать.

– Произошло нападение разбойников. Команда дружно спрыгнула с баржи в реку при виде атакующей галеры, не забыв, правда, прихватить свои сундучки. Случилось это в двух днях пути от вашего города. Как мы отбились? Молча! Сжав зубы, дрались за свою жизнь и жизнь своих детей. Мы победили, потеряв двоих соратников.

– А где караван?

– Не имею ни малейшего представления. В начале событий он был впереди нас, наша баржа шла почему-то последней в караване, а в конце событий мы проплыли мимо стоявшего у берега каравана, так как не умели управлять брошенной командой баржой.

– Так вы что, плыли ночью?

– Нет, нас приткнуло к берегу на каком-то участке реки, там мы с трудом привязались к деревьям и переночевали. Теперь, когда я ответил на ваши вопросы, ответьте на мой. Возможен ли наем экипажа уже на нашу собственную баржу?

– Конечно, речников полон порт. Но вы встали в неположенном месте, вам надо переместить баржу к причалам.

– Офицер! Я умею варить кофе, играть на сатуре, неплохо владею шпагой, но, хрог побери, не умею двигать баржи!

– Так наймите людей, за деньги ваше корыто на руках занесут на гору.

– Хорошо. Я займусь этим завтра, сегодня уже вечер, мы устали, так что все движения баржи завтра.

Утром следующего дня пришел караван. К нам сразу явилась делегация шкиперов с вопросами, и что-то мне в их интонациях не понравилось.

– Что, мрази? Откуп оказался зубастым? Кое-кто подавился? Я обвиняю каждого из вас в покушении на жизнь вана. – Потом, выхватив шпагу, я спросил у дворян: – Что нам будет, если мы перебьем эту свору хрогов? Штраф? Сколько? По четыре серебра за каждого? Я оплачу его сам!

– Ваши милости! Пощадите! Нас заставили!

– Да-да, вы маленькие люди, у вас дети, так заведено с дедов-прадедов. Причин у вас сотня, да вот жизнь у нас одна. За попытку убийства нас, наших жен и детей я приговариваю вас к смерти.

– Погодите, ван! – Кто-то спрыгнул с палубы в трюм и встал между мной и шкиперами. – Я начальник стражи графа Эра ван Нанта, а вы находитесь в столице его графства. Так случилось, что я слышал ваш разговор. Как должностное лицо, я принимаю к сведению ваши обвинения, ван, и беру этих людей под стражу для дальнейшего расследования. Поверьте мне, у меня есть личные мотивы для беспристрастного расследования этого преступления.

– Отдаю их в ваши руки и очень надеюсь, что правосудие свершится.

– Кроме того, граф, прослышав на утреннем докладе о ваших подвигах, приглашает вас всех вместе с женами в полдень на обед в вашу честь.

– Принимаем приглашение с удовольствием, надоела, знаете ли, походная пища.

До полудня мы успели практически все: наняли экипаж на баржу, перетащили ее к причалам, тут же нашлись торговцы снедью и припасами. Так как у нас почти не осталось вина, то выбрали из десятка предлагаемых сортов самое лучшее и взяли пару бочонков. Купили колбас, окороков, круп и хлеба. В общем, недавнее несчастье сплотило нас. Уже не было чужих детей, все были свои. Дамы, командовавшие слугами, потребовали отдать им для приведения в порядок наши с молодым баронетом парадные костюмы. К обеду за нами были посланы экипажи, и мы отправились во дворец.

Граф и графиня чем-то напомнили мне Казакова и Фрейндлих из фильма «Соломенная шляпка». Он так же мило картавил, а она, будучи ненамного его моложе, закатывала глазки и охала при каждом экспрессивном выражении, которое допускал рассказчик. Роль рассказчика взял на себя наш старший товарищ.

– …И вдруг эта галера натыкается на подводный камень, буквально на наших глазах разламывается надвое и тонет. А мы, покрытые бесчисленными ранами и окровавленные, еще секунду назад готовившиеся к схватке не на жизнь, а насмерть, возопили от радости! Вот так мы и спаслись, граф, и все благодаря нашему командиру, который организовал нас и настроил на победу своим мужеством и личным примером.

– Но он же довольно молод?

– Тем не менее, граф, он единственный, кто взял на себя ответственность за наши тела и души.

– Ах, ах, такой молодой мальчик и такой храбрец.

– Это не единственный его талант, он прекрасно играет на сатуре и поет. Мало того, он учит этому искусству и баронета, которого сопровождает к родственникам. И тот тоже, уверяю вас, демонстрирует незаурядный талант.

Графиня в очередной раз закатила глазки, но в это время мажордом прокричал свое знаменитое «Кушать подано», и нас пригласили в столовую.

На обеде, кроме нас и семьи графа, больше никого не было. Я обратил внимание на молодую девушку, откровенно скучавшую за столом. Она вяло ковырялась двузубой вилкой в горстке овощей у себя в тарелке и, видимо, ждала удобного момента уйти. Но вот, слава Матери, череда блюд и вин закончилась, и хозяин предложил гостям выйти на террасу, откуда, по его словам, открывался изумительный вид.

Вид действительно поражал. Перед нашими взорами во всей красоте раскинулся дивный город и широкая река. Роскошные особняки знати окружали дворцовую площадь. От нее радиально расходились улицы, на которых стояли дома поскромнее, но тоже не из бедных, и лишь в конце находились скромные здания. Лачуг, свойственных всем городам, не было вовсе, а когда я поинтересовался, где же живут простолюдины, мне ответили: слуги – в домах хозяев, остальные – в деревнях поблизости. «Тоже выход», – подумал я.

– Так что, барон, вы не можете показать нам здесь свою доблесть, но свое второе умение – можете. Поразите нас!

– Боюсь разочаровать вас, графиня, да и инструмент мой на барже.

– Вам не удастся отговориться. – Графиня топнула ножкой. – Инструмент есть! Эй! Принесите сатур из графского кабинета. Мы, знаете ли, тоже иногда музицируем вдвоем.

Принесли сатур. Я взял его в руки, провел пальцами по струнам, инструмент отозвался взволнованным звоном. Я настроил его, и в небо и на ошеломленных слушателей полетела прекрасная музыка и не менее прекрасные слова: «Берега, берега… Берег этот и тот…»

Это вам не фу-фу и не лужок с коровками и бычком.

К концу песни около меня оказалась та молодая девушка, которая скучала за обедом. Сейчас она широко раскрытыми глазами заглядывала чуть ли не вовнутрь сатура, словно силясь понять, откуда звучит такая музыка.

Прозвенел последний аккорд, затихло последнее слово. Хочу заметить, получилось ничуть не хуже Малинина, а местами и лучше. Терраса взорвалась овациями.

– Если музыканту поднесут бокал вина промочить горло, то я готов спеть вам еще пару песен.

– Вина! Быстро! И писца немедленно сюда. – Я даже вздрогнул от громкого голоса, прозвучавшего за моей спиной. Только граф мог так кричать в своем доме. – Простите, барон! Тысяча извинений. Вы не будете против, если вашу песню запишут? Это ведь ваша песня?

– Да, моя, в некотором роде.

– А слова?

– И слова тоже.

– Так вы еще и поэт?

– Да так, пишу тексты своих песен, не более.

– И много их у вас?

– Много, но все их петь я не намерен. Я, граф, пою их в свое удовольствие и изредка для удовольствия других. Вы ведь тоже музицируете с супругой в свое удовольствие.

– Да-да, вы правы. Но как жаль, вы уплывете, а нам останутся только воспоминания об этом прекрасном пении.

Наконец подали бокал вина, я сделал глоток, чудесный напиток скользнул внутрь, прекрасное послевкусие осталось во рту. Я тронул струны. Инструмент ожидающе прозвенел.

Женюсь, женюсь, какие могут быть игрушки?…

– Какая прелесть, барон! Как называется эта песня?

– Скажем, «Песня старого холостяка».

– А вы разрешите нам ее исполнять? Музыку мы подберем, у нас с графиней отличный музыкальный слух.

– Сьерж, исполните, Матери ради, про королевских гвардейцев, – попросил кто-то из моих попутчиков.

Кавалергарды, век недолог…

Я закончил песню и оглянулся. На террасе стояли воины, мужчины все как один распрямились, взгляды их посуровели. Они были там, на полях сражений, в их ушах еще звучало лошадиное ржание, стоны раненых, звон клинков и голос труб. А дамы тихонечко шмыгали носиками и вытирали слезы, боясь разрушить эту иллюзию боевого братства, вдруг возникшую просто оттого, что кто-то ударил по струнам и запел.

Я взял свой бокал и сделал очередной глоток. А они еще стояли и молчали. Наконец кто-то кашлянул, и все очнулись. Мужчины выстроились в очередь, и каждый молча пожал мне руку.

– Вы удивили нас, барон. Во имя Матери! Я только что почувствовал запах крови и слышал горниста нашего полка, трубившего атаку.

– Позвольте на этом закончить мое выступление и представить вам баронета Рода ван Дэя, моего ученика.

Роди опять начал неуверенно, но после пары аккордов, заиграл смелее и к концу первой песни уже, что называется, нашел себя. Исполнил несколько мелодий без слов и даже одну мне незнакомую.

Потом соизволил нам сыграть хозяин, и они дуэтом с графиней исполнили какую-то песню. Им тоже устроили овацию.

Вечерело, хозяева звали нас остаться на ужин, но мы, отговорившись завтрашним отплытием, отказались.

– Барон! – сказал на прощанье граф. – Я предсказываю вам блестящее будущее. В королевстве достаточно генералов, вельмож-чиновников, но очень мало поэтов и музыкантов. С такими способностями вам прямая дорога в столицу. Там вас ждет ваша слава. Я рад, что на пути к ней вы остановились у меня. Здесь всегда будут помнить вас, Сьерж Рэй ван Орж.

Приятно, черт возьми. И хоть славу следовало бы разделить с Окуджавой и Малининым, но кто их здесь знает?

Утром мы отплыли. Новый шкипер попытался задержать нас, мотивируя, что надо, мол, подождать караван, опасно плыть одним. Наконец мне надоело выслушивать его доводы, и я спросил:

– Ты задаток получил? В договоре было что? Довести баржу. Там ничего не говорилось про караван, договор свят! А насчет того, что опасно плыть одним, то, как оказалось, и в караване плыть небезопасно. Двум смертям не бывать, а одной не миновать. Ты лучше покажи-ка мне сундуки команды и начни со своего, а то прошлый шкипер, видно, ошибся и вместо вещей набил сундук камнями, прыгнул за борт с ним, и больше мы его не видели.

С сундуками все было в порядке.

Баржа нехотя отвалила от причала, вышла на фарватер и вновь понесла нас к морю. Через три дня мы достигли следующего города, а так как известия о попытке нападения на караван сюда еще не дошли, то наше появление никого не заинтересовало. Мы купили продуктов и вина, и я наконец возобновил запас кофейных зерен. А еще через четверо суток мы добрались наконец до побережья.

Город, в который мы приплыли, стоял в длинном заливе, куда река впадала без привычных для равнинных рек рукавов. Баржу накрепко привязали к столбам на причале, скинули сходни, вывели лошадей, выкатили кареты. Дворянин, купивший у нас баржу, доехал до местного банка, снял там денег и рассчитался с нами. Там же на берегу мы распрощались и разъехались. Нам с баронетом оставался день пути до поместья его деда. И этот день пролетел незаметно.

И вот мы стоим перед статным, смуглым, седоусым стариком.

– Ван, – начал я, – приношу вам свои искренние соболезнования, ваш родственник Дэй ван Бара трагически погиб. Это его сын. Я, Сьерж Рэй ван Орж, исполняя последнюю волю погибшего, доставил мальчика вам. Вот его документы, а вот письмо, которое, видимо, все вам объяснит.

Старик молча указал нам на кресла, приглашая присесть, сломал печати и прочел оба документа.

– Погиб все-таки. На самом деле я не дед вот ему. – Старик указал пальцем на юношу. – Это Дэй был мне прапрапрадедом. Одни мы с тобой остались, парень. Я ведь вдовец. А что, Род? Давай я тебя женю! Настрогаешь мне внучат, род Дэев окрепнет, разрастется. А?

Глядя на Роди, я видел, что эта перспектива его почему-то не радует.

– А вы, молодой человек? Оставайтесь тоже, знаете, сколько в округе незамужних баронесс? – обратился старик ко мне.

– Благодарю вас, ван, но неотложные дела в столице зовут меня в дорогу. Если позволите, я отдохну денек, и в путь.

– Жаль, конечно! Ну да ладно, отдыхайте, жду вас к ужину. В вашу комнату вас проводят. Пойдем, Роди.

Архитектура дома напоминала мне виденные в кинофильмах латиноамериканские асьенды, тот же двор с фонтаном и двухэтажные постройки по бокам. Украшением двора конечно же была галерея, шедшая по периметру двора на уровне первого этажа. Многочисленные колонны были увиты цветущими растениями, которые укрывали от солнца внутреннюю часть сооружения.

Меня провели в чистую, беленную известью комнату, следом занесли мои вещи. Потом проводили в купальню, а дорожную одежду унесли почистить от пыли.

Через час я блестел, как новенький золотой, а еще через полчаса меня пригласили в столовую, где было накрыто на троих. Ужин прошел в тишине и больше походил на тризну. После последней смены блюд, когда слуги убрали со стола, хозяин нарушил молчание:

– Значит, едете в столицу?

– Да.

– Дорога не близкая.

– Что делать, меня там ждут, я и так слегка задержался по разным причинам.

– Поедете один?

– Нет, завтра я встречусь с попутчиком, и мы вместе проделаем этот путь.

– Вы ему доверяете?

– Я не доверяю никому, но с этим ваном мы вместе сражались с разбойниками.

– Роди рассказал мне о вашем благородном поступке, когда вы защитили честь и достоинство его матери.

– Во-первых, я дал слово умирающему Дэю; во-вторых, они мне и самому не понравились. По пути сюда я попытался привить Роди те качества и умения, которые посчитал необходимыми. Теперь я точно знаю, что он сварит себе кашу и развлечет даму. Остальному научите его вы. В столице я, возможно, пробуду некоторое время. Род, если, не дай Матерь, что-то случится, ищите меня там. Я всегда вам помогу, слово ван Рэя.

Ночь прошла без сновидений и, что интересно, без магистра. Утром, едва Матерь блеснула лучом над горизонтом, я уже был в седле. А после полудня уже встретился с попутчиком. Лир ван Соло, именно так его звали, сидел в зале придорожной харчевни. Увидев меня, он приветственно махнул рукой и указал на место за столом.

– Я тоже только что приехал, не люблю, знаете ли, долгие проводы, слезы прощания. Отдал внучат, деньги на содержание, сказал – ищите меня в столице и, даже не пообедав, ускакал. Угощайтесь пивом, пока вам принесут ваш заказ.

Хлебнул глоток пива. Что сказать, очень средненькое на вкус.

– Согласен, пиво так себе, но хозяин клялся, что это лучшее. Жаркое, кстати, вкусное.

Наконец принесли и мой заказ. Да, жаркое оказалось отличным, и даже кислинка в пиве была как бы продолжением кисло-сладкого вкуса мяса.

– Дорога в столицу здесь одна, харчевни на всем пути, так что грузиться продуктами ни к чему. В двух или трех местах пошаливают разбойники, и такие участки обычно проезжают, сбившись в обоз.

– Ха! Мы-то с вами, Лир, знаем, что такое караван. Это когда отара баранов расплачивается с волками своими слабейшими особями. У меня и у вас есть опыт встречи с разбойниками. Нам сейчас надо решить, что будем делать: переночуем здесь и утром отправимся или уезжаем прямо сейчас и ночуем в поле.

– Сьерж, вы командир нашего отряда. Как скажете, так и будет.

– Тогда отправляемся прямо сейчас. По дороге полно деревень, хуторов, усадеб. Где-нибудь нас примут на ночлег, ну а нет, так и не надо. Есть реки, озера, а я, чтоб вы знали, Лир, еще и удачливый рыбак.

– То есть вы сидите на берегу с удилищем? Или все-таки пользуетесь магией?

– Я объяснял вам ранее и повторю еще раз: я даже не ученик мага. Искра моя только-только зажглась, и вообще я больше надеюсь на себя, на свое умение, чем на магию. Да вы и сами увидите, дорога у нас длинная, вот мы и выясним, кто что умеет. Надеюсь, вы не сочтете за урон своей чести приготовить ужин на костре или помыть после себя миску?

– Я прежде всего воин, Сьерж, побывал в нескольких походах, не всегда победоносных, приходилось и убегать от погони. И не по торной дороге убегать, а бездорожьем и лесами, налегке, без слуг, с одной шпагой и кинжалом. Вот там, в бегах, я и научился всем премудростям выживания. Так что опыт кое-какой у меня есть.

– Тогда по коням и в путь. До вечера мы либо доберемся до следующей харчевни, либо заночуем около тракта.

Так, то молча, то переговариваясь, то рысью, то шагом мы проделали немалый путь. До заката оставалось около двух часов, когда стало ясно, что до харчевни доехать мы не успеем и надо искать место для стоянки.

– Смотрите, Сьерж, мне кажется, та рощица подойдет нам для ночлега: и от дороги недалеко, и для костра веток наверняка найдем.

– Согласен с вами, Лир, скачем туда.

Роща действительно была хороша и, видимо, пользовалась популярностью у путешественников, ибо мы обнаружили свежее кострище, обложенное камнями, рядом запас дров. Чистый родник бил струей из-под небольшого обломка скалы.

Расседлав и напоив лошадей, мы отправили их пастись, а сами сели ужинать, единодушно решив не заморачиваться варкой каши, а съесть то, что купили в харчевне. Полдня дороги утомили нас, поэтому мы накинулись на мясо и овощи, запивая их неплохим вином. Лир все-таки разжег костер, бросил на получившиеся угли пару зеленых веток, от дыма которых мигом исчезла вся летающая и кровососущая братия. Привычно кинув взгляд на сканер-карту и не найдя на ней отметок, достойных внимания, я достал инструмент. Судя по успеху в доме графа Эра, это умение надо оттачивать. Подтянул струны и для разминки сыграл несколько простых мелодий.

– Может, споете, Сьерж?

– Не сегодня, Лир. Сегодня я просто поупражняюсь в игре. Мне надо многое вспомнить, некоторые мелодии я слышал давно, но не было времени попробовать их сыграть, на некоторые мне еще надо сочинить слова. Но, увы, пока они не приходят мне на ум. Вы ложитесь, отдыхайте, первая половина ночи моя, вторая ваша, а завтра, если захотите, поменяемся.

– Договорились, Сьерж, только не забывайте время от времени подбрасывать в костер эти ветки. Очень не люблю, знаете ли, засыпать под писк кровососов.

Я достал мешочек с заветными зернами, котелок, заварил себе кружку крепкого кофе. Мой попутчик заснул, а я отдался музыке. Негромко перебирая струны и мурлыча про себя слова песен, я вспоминал их все больше и больше. Мало того, я поймал себя на том, что помню и тексты прочитанных книг. А произошло это так. Имя моего попутчика напомнило мне шекспировского короля Лира, и тут мне вспомнились строчки из этой трагедии.

Вот черт! «Что-то с памятью моей стало! Все, что было не мое, помню!» – опять процитировал я известные строчки. Надо магистра поспрашивать, это его работа. Ковыряется в моих мозгах, как у себя дома. Та-ак, а на местном как это будет звучать? Офигеть! Не менее рифмованно. А что там еще у Вильяма нашего Шекспира можно позаимствовать? Да за эту историю о двух несчастных влюбленных меня все дамы столицы на руках будут носить.

Наступила полночь, и я, разбудив Лира, напоил его кофе и сдал ему пост. Закрыл глаза, ожидая знакомого: «Здравствуй, ученик» – и не дождался.

– Ау! Учитель! Вы же говорили, что навсегда со мной! Куда вы пропали?

– Здесь я, ученик, и не надо кричать на всю вселенную. Я решил изменить форму нашего обучения. Зачем нам терять драгоценное время? Я навожу порядок в твоей памяти, раскладываю все твои воспоминания по полочкам. Теперь тебе, да и мне тоже, не надо искать необходимые знания в том хаосе, что творился у тебя в голове. Все раскладывается, сортируется, получает код. Если тебе надо вспомнить что-нибудь, ты инстинктивно вызываешь в памяти кодовое название – и полочка с нужными знаниями к твоим услугам. Теперь я, систематизируя твои знания, пристроил несколько полочек и со своими знаниями, по мере заполнения появятся новые. Для поиска моих знаний тебе достаточно вспомнить мой образ, на крайний случай мое имя, и тебе откроется моя память. Извини, Сьерж, у меня бездна работы – твое прочитать и свое тебе в память записать. Когда я немного освобожусь, дам тебе знать, а пока обходись тем, что у тебя есть. Спи!

И я провалился в сон.

Проснулся сам, без чужого вмешательства. Лир колдовал у костра, пахло довольно аппетитно. Умывшись, окончательно прогнал сон и решил немного потренироваться со шпагой.

– Лир! Не желаете ли слегка размяться?

– В смысле?

– Мне нужен партнер для фехтования, хотя бы три схватки.

– Что ж, давайте. Заодно я узнаю, насколько ваши слова не расходятся с умением держать шпагу. Помнится, вы угрожали дуэлью своему земляку, а вот при штурме баржи вам не удалось себя проявить. А он, кстати, уложил человек пять.

– Да! Он молодец! И я рад, что мне не пришлось скрестить с ним шпаги. Вы, кстати, были правы, он действительно нам пригодился живой. Но к хрогам слова! Становитесь в позицию. Нападайте!

Лир, став в позицию школы Соло, попытался достать меня двумя длинными шагами и уколом. Отбив этот маневр тростью, я в свою очередь обозначил атаку. Лир в ответ достал кинжал и, чтобы отвлечь мое внимание манипуляцией шпагой, попытался обозначить удар кинжалом под ребра. В следующую секунду трость заплела руку с кинжалом, уперлась ему в подмышечную ямку, нажав на болевую точку. Кинжал выпал из руки, а острие моей шпаги слегка оцарапало ему горло.

– Ого! Сьерж, одно очко в вашу пользу. Еще одну схватку?

– Пожалуй.

Вторая схватка была еще короче. Лир просто не успевал следить за моими движениями и перемещениями. Еще подшаг, я у него сбоку, моя шпага обозначает укол в почку.

– Теперь я понимаю, Сьерж, что ваши слова не пустая угроза. Интересно, сколько у вас беретов?

– Не поверите, пять. Еще столько же должно быть тюрбанов, но их у меня выкупил родственник ушедших к Матери.

– С вашим талантом – и всего пять? Да где вы скрывались все это время? В ваши годы у меня их было за двадцать, и пять раз мне приходилось выкупать свой.

– Знаете, Лир, – начал плести я свою историю, – баронство наше невелико, отец, переживший две напасти, решил не рисковать всеми своими сыновьями и отправил меня на вольные хлеба, дав немного денег, шпагу и коня. К тому времени я умел кое-как фехтовать, читать и писать, и этого оказалось достаточно, чтобы поступить на службу к нашему графу, а уж он отправил нас, молодых балбесов, в столицу. По дороге я заболел, меня оставили в какой-то деревушке на излечение, а сами уехали. С тех пор я не видел своих родственников, пришлось мне самому учиться выживать и зарабатывать деньги. Я наемничал, давал уроки пения, игры на сатуре. В один из редких промежутков между работой отправился путешествовать. Вот так я набрел на умирающего мага, он связал меня словом взамен моей инициации. Как оказалось, я был расположен к магии. Теперь еду в столицу, там ведь единственная академия магии. Может, что-то у меня получится.

– Получится, получится! Вспомните, как лихо вы разделались с галерой.

– Для начала давайте доедем. Меня там ждет слуга с лошадьми, так что задерживаться в дороге я не намерен. Давайте завтракать, и в седло, – пресек я возможное продолжение разговора.

В полдень мы остановились пообедать в харчевне. Столы стояли под навесами на открытом воздухе. С насаженного на огромный вертел кабана срезали поджаренное мясо и подавали к пиву. Обалденно вкусно! Глянул в карту, через двадцать верст большая деревня. До захода Матери успеем доехать.

– Лир. Что предпочтете, двадцать верст и ночевку в деревне или отдых здесь и завтра с утра сразу сорок верст до следующей харчевни?

– Мне нравится и первый, и второй вариант. Давайте бросим жребий, пусть он решает, что нам делать.

Жребий решил – в седло!

– Кто мы такие, чтобы спорить с судьбой? – философски заметил Лир, забираясь в седло.

До деревни добрались засветло. Там был храм и при нем дом странника. В нем мы и переночевали. В храме нас накормили ужином по-простому: каша с молоком и травяной настой. Поинтересовались нашими болезнями и, получив в ответ «спасибо, все хорошо», оставили нас в покое. Утром на завтрак нам предложили ту же кашу. Отказываться не стали, ибо до следующей харчевни путь не близок, а ехать полдня на голодный желудок как-то особого желания не было.

– Эх! Надо было с вечера заказать, чтобы нам приготовили мяса в дорогу, – посетовал мой спутник. – Но ничего, мы сейчас у дома побогаче остановимся и купим в дорогу пирогов.

Не в первом, так во втором доме нам продали десяток пирогов, головку сыра и круг колбасы. Пара бутылок вина у нас еще осталась, и мы, согретые мыслью, что впереди нас ждет неплохой обед, пустили коней в галоп. Отдохнувшие лошади рванулись так, что порой нужно было даже придерживать их. Наши жеребцы с самого начала решили выяснить, кто из них круче, пару раз даже пришлось огреть каждого плетью, ибо они норовили куснуть друг друга. Часа через два каша утряслась, и мы, достав пироги, на ходу закусили ими. Добротные такие крестьянские пироги с зеленью и яйцом. Глоток вина помог им попасть в желудок, а нам поднял настроение.

– А скажите, Сьерж, каково это – быть магом? Раньше мне не доводилось водить с ними знакомство или хотя бы просто побеседовать. Да и, честно говоря, слава о них идет разная. Одни говорят, что они необыкновенные затворники, другие – что маги злобные и злопамятные. Третьи – что они больше фокусники, нежели действительно чудотворцы. Но судя по тому, что я увидел, это не так. Вы человек общительный, музыкант и поэт, да и чувство юмора вам не чуждо, о чем свидетельствуют истории, которые вы нам рассказали на барже.

– Лир, я устал вам объяснять, что я не маг. По крайней мере в том смысле, в каком вы себе представляете. То, что я знаю пару упражнений с двумя стихиями – Воздуха и Воды, так мне их успел показать умирающий маг. Пока я выбирался из того леса, где сам заплутал, погнавшись за раненым подсвинком, я успел всего несколько раз попрактиковаться. Одним из хорошо получившихся опытов оказалось то заклинание, которое погубило разбойничью галеру. Всего лишь стечение обстоятельств, уверяю вас. Поэтому рассказать, как это – быть магом, не могу. Мне не с чем сравнить. Я не вижу в себе каких-либо кардинальных изменений. Я так же нуждаюсь в пище и отдыхе, как и раньше. У меня течет кровь, если я порежусь при бритье. И надеюсь, у меня не выросли рога.

– А что, у магов вырастают рога?

– Лир! Давайте закончим эти разговоры, я ведь несколько раз просил вас об этом. В последний раз предупреждаю: еще раз заведете со мной речь о магии, и мы расстанемся.

– Все, все, Сьерж. Не принимайте все так близко к сердцу. Как вы не поймете, что это просто любопытство, и не более.

Обедали в харчевне. Как я понял, дежурным блюдом во всех таких заведениях было мясо и пиво. К мясу подавали овощи. Никто не заморачивался какой-нибудь похлебкой; оно, в общем, и понятно – юг, жара, любой суп испортится в течение дня, а мясо постоянно на огне, и обрезается тонкими ломтями. Тракт оживленный, путешественников много, веками налаженное дело процветало.

Пообедав, мы решили тронуться в путь и остановиться где-нибудь у водоема, дабы дать денек передохнуть лошадям. Да и самим пора было отдохнуть, пятая точка прямо-таки вопила об этом. Тут на пути показалась переправа через неширокую, но глубокую реку. Моста не было, но от берега к берегу сновал крепенький на вид паром, перевозя то карету, то купеческий воз.

Мы переправились на другую сторону и отъехали с версту вверх по течению, обустроили временный лагерь, расседлали лошадей, искупали, расчесали и отпустили их пастись, а сами натянули два полога, разожгли костер, искупались и постирали белье. Чуть погодя я достал свою донку, нанизал на крючок пару тут же найденных на берегу букашек, закинул в реку. Конец привязал к толстой ветке растущего у воды куста. Едва сделал пару шагов к костру, как ветка задергалась, давая мне знать, что кто-то на другом конце лески таки не знал поговорку о бесплатном сыре. На крючке, как оказалось, сидел килограммовый карп.

– Ого, Сьерж, да с вашей удачей нам голод не грозит. И что вы собираетесь с ним делать?

– Как что, Лир? Сейчас почищу, выпотрошу и зажарю на углях, и у нас к бутылке белого вина будет готова прекрасная закуска, а то, как говаривал герой одной истории, надоели эти овцы да бараны, хочется постненького. – И тут же прикусил язык: откуда было знать местному барону про пост и постные блюда. – В смысле, надо как-то разнообразить наше питание, – добавил я.

Сутки передышки пролетели незаметно. Отдохнувшие кони понесли нас как ветер, и скоро мы добрались до очередного городка. Сняли номер в гостинице, отдали одежду в стирку и чистку. Лир решил немного поспать, а я отправился на рынок, благо он находился неподалеку.

Рынок, как повсюду в жарких странах, это благовония, тонкие ткани, экзотические фрукты, украшенное драгоценными камнями оружие. Меня интересовали две вещи: кофе и шелк. Первое я нашел сразу же, второе пришлось поискать. Но вот передо мной оказался рулон отличного на первый взгляд шелка. Поинтересовавшись ценой и найдя ее приемлемой, я решил купить несколько метров. Во-первых, для того чтобы мне сшили пару рубашек и кое-что из белья, во-вторых, надо же было попробовать поэкспериментировать с тканью на предмет ее уплотнения. Зайдя на обратном пути в швейную мастерскую, в двух словах и трех картинках объяснил портняжке, чего я от него хочу, оговорил срок исполнения, дал аванс, дабы подогреть интерес, и пообещал премию за досрочное, а главное, качественное исполнение заказа. На том мы и разошлись, один довольный тем, что получит наконец нормальные рубашки, второй – необычностью заказа и щедростью заказчика.

Ужинали мы в общем зале. Мне он понравился – небольшое, но светлое помещение, разделенное декоративными решетками на уютные кабинки, негромкий разговор клиентов между собой, ненавязчивый сервис. Нам подали наш заказ и, поинтересовавшись, не угодно ли еще чего-нибудь, опустили занавес, символически обозначив наше нежелание с кем-либо встречаться.

– Что вы приобрели на рынке? – поинтересовался Лир.

– Кофе и шелк. Заказал себе пару рубашек, нынешние уже обесцветились от стирок.

– Эх, молодость, молодость. В этом городишке, чтоб вы знали, продаются лучшие благовония в королевстве. Купите здесь их на десять золотых, и в столице получите сотню. Лично я так и поступлю. Есть у меня два десятка золотых, отложенных как раз для таких операций. И сразу скажу, мне плевать на условности сословности, – Лир даже посмаковал два последних слова.

– Да разве я против? Матери ради! Хотите, я одолжу вам беспроцентно еще двадцать золотых? Потом, когда реализуете товар в столице, отдадите.

– А вы? Разве вам не нужны деньги?

– В ближайшее десятилетие вряд ли. Дело в том, что студентов магической академии берет на содержание король. Кроме того, у меня есть постоянный доход от мастерской, которая приносит мне неплохие деньги.

– Согласен с обоими вашими утверждениями, давайте ваши двадцать золотых, и дай вам Мать и дальше не знать такой печали, как отсутствие денег. Когда мы уезжаем?

– Я думаю, после полудня. Мне принесут заказанные рубашки, я рассчитаюсь, и нас здесь боле ничего не держит.

– Тогда завтра с утра я и схожу на рынок за благовониями.

– И я с вами, надо бы мыла купить, мое заканчивается.

– Договорились.

Прямо с утра не получилось. Ночью нас пытались банально обокрасть. Кто-то услышал наш разговор о золотых и уже под утро попытался открыть дверь. Магистр разбудил меня достаточно бесцеремонно:

– Вставайте, Сьерж! Вас пытаются ограбить. Да быстрее, соня, еще немного, и они проникнут в комнату, и вам придется сонному бороться с грабителями.

Открыл глаза, прислушался, кто-то ножом пытался сдвинуть засов, и тот потихоньку поддавался. Карта обозначила две оранжевые точки рядом с моей зеленой и салатовой точкой Лира. Будить своего спутника не стал, решил обойтись собственными силами. Тихо, не создавая лишнего шума, поднялся с постели, прихватил трость и на цыпочках подошел к двери, встав так, чтобы она прикрыла меня от грабителей. Едва я это сделал, дверь практически бесшумно открылась, и в номер вошли два человека. Судя по их уверенным движениям, планировка номера им была известна, один направился к моей кровати и нагнулся, шаря рукой под ней в поисках седельных сумок, а второй вынужден был пройти мимо меня к кровати, на которой спал Лир. Удара тяжелой рукояти хватило, чтобы грабитель свалился на пол. Первый преступник в это время как раз вытаскивал мои сумки. Услышав мягкое падение тела, он еще не понял, что судьба отвернулась от него, и зашипел:

– Тише, хрог тебя возьми, разбудишь клиентов, придется их резать.

Кряхтя, он взвалил мои сумки и направился к двери.

Внезапно в комнате стало светло. Это мой светляк загорелся перед носом незадачливого грабителя. Запахло горелым волосом и мочой.

– Что ж ты не облегчился перед делом, мужик? Обоссал мне номер, как мне здесь ночевать?

Грабитель бухнулся на колени и запричитал визгливым голосом:

– Не погуби, ваша милость маг! Обознались мы, думали, что наш это номер, вот и зашли, перепутав.

Слушать я его не стал, а долбанул той же рукоятью трости в лоб, тот и отключился.

От воплей грабителя проснулся Лир, его я и послал за хозяином и стражей. В общем, до утра нам было весело. По ночам за стражей обычно никто здесь не посылал, стражники делали два обхода за ночь по улицам города и на этом считали свой долг перед горожанами выполненным. Между этими-то обходами лихой народ и творил свои черные дела. Пришлось справляться своими силами. До прихода хозяина и прислуги я погасил светляк – ни к чему мне лишняя популярность, и зажег трехсвечный канделябр, стоявший на столе, потом связал грабителей их же ремнями, предварительно освободив от всего, что хотя бы отдаленно напоминало оружие или отмычки. Номер нам не заменили, поскольку не было свободных, но хозяин разбудил прислугу, и та отдраила пол в нашей комнате до блеска, предварительно вытащив из нее тела грабителей.

– Не упусти грабителей, – сказал я хозяину. – Если утром вдруг их не окажется, сам займешь их место.

– Что вы, что вы, ваша милость. Третий раз у меня постояльцев грабят, магистрат грозился закрыть гостиницу, никак не могли поймать воров. А она мне от отца досталась, так что должник я ваш вечный. Для вас, ваша милость, отныне всегда номер, питание и услуги будут бесплатны.

– Дам тебе совет. Припомни, кого ты нанял незадолго до первого ограбления.

Хозяин задумался и потом ответил:

– Подавальщика, Хогла. Но он сын моего родственника. Дальнего, правда. Пришел, назвался и попросился на работу. Справлялся хорошо, плохого о нем сказать ничего не могу.

– А где он ночует?

– Так здесь же, на чердаке у него каморка. Позвать?

– А позови. Вот только, думаю, не найдете вы его.

И правда, поиски подавальщика ничего не дали, каморка его оказалась пуста, вещей не осталось.

– Да как же, родственник ведь, кто бы мог подумать?

– Думать всегда не вредно. Вот сдашь грабителей страже, там не все дураки, поспрашивают с усердием разбойников, глядишь, откроются некие тайны. И тебе от магистратуры послабление какое-никакое перепадет. Все ж грабителей поймал. Нам такая слава ни к чему, а вот хороших продуктов в дорогу на двоих на пару дней – самое то.

Хозяин вник в тему, засуетился, и вскоре на столе в комнате уже стоял небольшой мешок, пахнущий копченостями, и четыре литровые бутылки вина.

– Ваша милость, примите в знак благодарности. Лучшие копченые колбаски в городе и его окрестностях, вино, что и графу подать не стыдно. Это вам в дорогу, а сейчас вам подадут то же самое на завтрак, и вы сами оцените продукты.

Утром появилась стража в лице ее начальника и четверых подчиненных. Расспросив хозяина о случившемся, стражники вздернули разбойников на ноги и пинками погнали вдоль улицы. Начальник похлопал хозяина по плечу, выпил стакан вина, «которого и графу подать не зазорно», закусил пирожком и отбыл, пообещав в конце, что воров допросят, осудят и накажут. Мы тоже выпили вина, найдя его достойным ванов, закусили колбасками, которые действительно оказались очень вкусными, и пошли на рынок.

Как оказалось, Лир прекрасно разбирался в пряностях и благовониях. Я думал, что на сорок золотых он скупит полрынка, и уже искал глазами, где бы взять телегу. В реальности же приобретенный им товар уместился в небольшой мешок килограммов на десять. По сияющему лицу своего спутника я понял: он провернул сегодня неплохую сделку.

– Сьерж! Если мне удастся довезти этот мешок до столицы, я выручу с него двухгодовой доход от моего баронства. Поверьте, я знаю, что говорю.

– Рад за вас, Лир. Теперь давайте найдем, где продают мыло. Вам еще что-нибудь надо купить на рынке?

– Нет.

– Ну и хорошо. Вот, кстати, и мыло.

Купив пару шаров с кулак величиной пахнувшего хвоей мыла, я задумался, есть ли на рынке в продаже цветочные масла? Спросил об этом у первого попавшегося торговца, и тот указал в один из углов рынка.

– Там лавка старого Гамиза, только он торгует такими маслами.

– Лир, идите в гостиницу, я зайду в эту лавку и догоню вас.

– А что вас там заинтересовало, Сьерж?

– Есть одна идея, но мне надо проверить ее на практике. Если что-то получится, вы первый об этом узнаете.

В полутемном помещении лавки сидел в одиночестве весьма колоритный старик. Седые, практически белые волосы его были заплетены в десяток косичек, концы которых венчали бантики. Причем все разных цветов. Он принюхивался к одному из них и что-то записывал на лист бумаги. Увидев меня, входящего в лавку, недовольно скривился, бросил перо и спросил скрипучим голосом:

– Что угодно вашей милости?

– Мне подсказали, мастер, что у вас я смогу купить цветочные масла, хотелось бы узнать ассортимент и цену.

– У меня сорок видов масла, цена от одного серебряного до пяти за фиал вот такой величины. – Старик ткнул пальцем в стограммовый кувшинчик.

– И можно понюхать образцы?

– Конечно, ваша милость. – Старик прочувствовал, что клиент не просто интересуется, а собирается купить. – Вот коллекция запахов. – Он указал на витрину, где в закрытых банках лежали такие же бантики, как у него в косичках. С ловкостью фокусника он доставал банки, вынимал из них бантики, давал мне насладиться ароматом и снова прятал бантики в банках.

Что сказать? Ароматы были разные. Приятные и не очень. Небольшой я знаток запахов, но то, что у моих бывших жен было полно пузырьков различных духов, я помнил.

– А смеси ароматических масел вы продаете?

Старик глянул на меня уже с уважением.

– А как же, ваша милость. Есть и смеси. Вот целая коллекция. Я как раз составлял одну новую, когда вы зашли.

– А скажите мне, мастер, кто в основном покупает ваши масла?

– Кондитеры и травники, ваша милость.

– Ты сам давишь масла или получаешь готовые?

– Сам, ваша милость, у меня давильня за городом.

– Есть кто-то, кого ты учишь секрету получения масла и смесей из них? Я потому интересуюсь, что хочу заключить с тобой долгосрочный договор. Я выкуплю у тебя все масло и все смеси, но ты их упакуешь и отправишь в столицу на мое имя. Как тебе мое предложение?

– Я согласен, ваша милость!

– Тогда оцени свой товар и давай поторгуемся.

Масел оказалось немного, да и нельзя было ожидать большего от кустарной мастерской. Но вся прелесть как раз и заключалась в их малом количестве. Ценен был аромат. Я решил взорвать рынок парфюмерии в королевстве. И Лир с его хваткой и знаниями пряностей займется эти делом в столице.

– Три золотых, ваша милость.

– Договорились! Так кто унаследует твои секреты?

– Давит масла мой сын, а составляет смеси внучка.

– Держи три золотых, это за товар, вот еще три серебра твоей внучке за мастерство. Теперь давай поговорим о доставке и форме упаковки…

– Где вы так долго пропадали, Сьерж? Тут вас дожидается портной, я отдал распоряжение, чтобы седлали наших лошадей, а вас все нет, я уже начал волноваться.

– Все в порядке, Лир, задержался у торговца маслами. Мне пришла в голову одна идея. Я сейчас расплачусь, мы выедем за город, и я поделюсь с вами своими мыслями. Договорились?

– Хорошо, хорошо, примеряйте рубашки, расплачивайтесь и поехали уже отсюда.

Рубашки оказались впору, белье, как я прикинул на глаз, тоже. Кроме них, как я и просил, мне сшили из той же ткани три мешка. Мысль о дирижабле как о новом транспорте не оставляла меня в покое. А отбитая о седло задница прямо вопила: «Ну придумай же что-нибудь!»

Но вот город остался позади, и я начал разворачивать перед товарищем свою идею:

– Мне показалось, Лир, что вы знаете толк в благовониях, а мне не так давно попал в руки трактат об утраченном знании под названием «Парфюмерия». То есть наука о запахах. Об ароматах, если говорить точнее. И вот в этом городке на рынке я нашел один из ингредиентов забытого всеми лекарства. Вы не знали, Лир, что запахом можно вылечить? И я не знал, но в трактате прямо было указано – ароматы некоторых цветов и пряностей целебны! Затем вы как-то обмолвились, что вам «плевать на условности сословности», и картинка для меня сложилась полностью. Вот послушайте мой план. По приезде в столицу мы с вами откроем салон лечения дамской ипохондрии ароматами.

– Простите, что перебиваю вас, Сьерж, но что за болезнь «дамская ипохондрия»? Никогда о ней не слышал!

– Ну, «не слышал» не значит, что не видел ее последствий. Простите за грубость, как часто у вашей покойной супруги было плохое настроение, болела голова в самый неподходящий момент? Вы меня понимаете?

– Сьерж, я не настолько глуп. Понял я, о чем вы говорите. И что, в древнем трактате такая болезнь называлась, как вы там говорите, «ипохондрия»?

– Да.

– И она излечивается ароматами?

– Да.

– Да нас на руках будут носить все мужья и любовники, а уж деньги польются рекой.

– Вот об этом я и хочу с вами поговорить. я выкупил все ароматы в лавке и заключил с ее владельцем и одновременно давильщиком масел долгосрочный договор о поставках. Следом за нами с обозом в столицу едет его внучка – мастерица по ароматическим смесям. Кроме того, у меня есть мастерская по изготовлению фиалов и зеркал. Я написал своему управляющему письмо и отправил его банковской почтой, и тот изготовит нам специальные фиалы для парфюма и небольшие зеркала. Наша задача в столице – открыть салон и при нем небольшую парфюмерную лавку. Вот тут я надеюсь на вас, ваш опыт и ваши связи.

– Боюсь вас разочаровать, Сьерж, но связей в столице у меня нет.

– Нет и не надо! Мне нужен партнер, и то, что вы честно признались в отсутствии деловых связей, только подтверждает, что вы мне подходите. Нет связей? Поищем! Но дело не в этом. Я, скорее всего, буду постоянно занят в академии, мне не до хозяйства, а вот вы, Лир, и займетесь нашим предприятием, на вас будет лежать весь контроль. Думаю, проследить за делами в салоне не сложнее, чем управлять баронством.

– Остается только решить вопрос о разделе прибыли.

– Я предлагаю вам половину.

– Сьерж, идея ваша, масла и мастерица тоже, я так думаю, что и место для салона вы найдете быстрее меня. Я стар, мне не нужно столько денег. Того, что я оставил своим внучкам, хватит им на приданое с лихвой. Если дать больше, то их возьмут замуж из-за денег, а это не принесет им счастья.

– Вы рано хороните себя, Лир, не забывайте, у вас в знакомых перспективный маг. Есть у меня один рецепт. Приедем, устроимся, займемся его приготовлением. А что касается денег… Давайте пока не будем делить шкуру еще не убитого дорга, а займемся охотой на него, то бишь сначала все устроим, получим прибыль, а затем ее разделим. Но свое предложение я озвучил.

Дорога до столицы практически не осталась в памяти, да и что там было помнить? Харчевни мало чем отличались друг от друга, города и городишки тоже. Слава Матери, нам не встретились ни разбойники, ни плохие попутчики. Делая по сорок – пятьдесят верст в сутки, мы через двадцать дней достигли окраин стольного града. Семибашенный Город, как еще именовали столицу королевства, оправдывал свое название семью огромными сторожевыми башнями.

– По старинным преданиям, – поведал мне Лир, – в этих башнях жили великие архимаги. Они хранили королевство от врагов и напастей, но потом один за другим умерли, их место заняли маги попроще. Сейчас же в этих башнях расположены министерства.

– А где находится академия?

– Вот чего не знаю, того не знаю. Не бывал я ни разу в столице, не было ни необходимости, ни времени. Я думаю, если спросим кого-нибудь, нам подскажут.

– Хорошо, давайте устроимся в гостинице поприличней и потом будем решать наши проблемы по очереди.

– Эй, малый! – окликнул Лир слоняющегося без дела подростка, – где тут у вас гостиница?

– Серебряк, и покажу.

– А ключ тебе не нужен? – продолжил я до боли знакомый диалог.

– Какой ключ?

– От сундука, где деньги лежат. Поехали, Лир, спрашивать надо у людей нашего круга.

Я решил воспользоваться памятью магистра, прикрыл глаза, и передо мной возникла карта столицы и ее окрестностей. Ага, так вот где, оказывается, академия – в одной из башен, правда, не самой высокой, но зато самой большой по периметру. А вот и значки гостиниц трех цветов: красные – дорогие, зеленые – для людей со средним достатком, синие – для господ попроще.

– Я разобрался с поиском гостиницы, Лир, следуйте за мной.

Через минут сорок мы остановились перед зданием, скорее напоминавшим караван-сарай. Обнесенный высоким забором квартал, ворота, окованные железными полосами, стража – все говорило о солидности и надежности заведения. Навстречу нам из ворот выбежал молодой человек, принял у нас лошадей и затараторил:

– Спасибо, что выбрали нашу гостиницу, ваши милости, есть свободные номера одно-, двух-, трехкомнатные, есть и дорогие апартаменты. Для лошадей конюшня, там их накормят, напоят и вычистят, при необходимости подкуют. При гостинице имеется харчевня с тремя залами и новомодная кофейня «У Жиндера», там подают чудесный напиток «Мокко Рэя». Вся золотая молодежь столицы пьет этот мокко у нас, кофейня дважды расширялась и сегодня занимает первый этаж целого крыла. А ведь Жиндер всего месяц назад ютился в одной комнатушке полуподвала. Кроме того, на территории гостиницы находится отделение Королевского банка.

– Ну, раз есть кофейня и банк, тогда мы тут и остановимся. Сколько стоит трехкомнатный номер?

– Двенадцать серебра в сутки, ваша милость, с полным обслуживанием. Завтрак, обед и ужин, вина – за счет постояльца. За лошадь тридцать меди в сутки.

– Хорошо, веди нас.

Слуга повел лошадей в поводу, мы пошли следом. У крыльца нас встретили еще несколько человек обслуги, помогли снять притороченные сумки и ларцы, мешок с пряностями, мой инструмент. Лошадей увели в конюшню, а нас проводили на второй этаж. Следом несли наши сумки и мешки. Номер представлял собой две спальни и небольшой общий зал, где стояли стол и несколько стульев, скорее всего это была столовая.

– Где удобства?

– Здесь же, в номере, ваша милость, в конце коридорчика. Там же купальня, горячую воду принесут по первому требованию.

Слава Матери, столица знала, что такое канализация и водопровод.

– Тогда записывай.

– Минуточку, ваша милость, я представлю вам слугу, который закреплен за этим номером. Лойм, подойди сюда. Господа, представляю вам слугу, только он имеет право зайти в номер с вашего разрешения, он закрывает при вас номер, если вы уходите, и открывает его, когда вы придете. Только он приносит в номер еду и вино, только он чистит вещи и обувь, он же оказывает бесплатно другие услуги. Расчет за номер у нас принято платить авансом.

– Держи золотой, когда он закончится, зайдешь. Лойм, записывай или запоминай, мне все равно. Портного, сапожника, два ведра горячей воды, легкую закуску, бутылку вина. Эту одежду, что на нас, вычистить, ту, которую мы достанем, – погладить. Вот тебе серебряк для придания скорости исполнения заданий, и, я тебя прошу, не разменяй его на удар в ухо.

– Все будет исполнено в лучшем виде, ваша милость.

Когда портье и слуга при номере ушли, мы достали свои костюмы. По дороге от ворот до крыльца я успел присмотреться к столичной моде. В общем, все то же самое, только материалы ярче да перьев и кружев больше. Сшитый в Рабате костюм меня устраивал, надевал я его всего пару раз, но на всякий случай решил заказать себе такой же. Народ тут наверняка горячий, дуэлей не избежать, порвут, порежут, не в чем будет сходить мокко выпить.

– Выбирайте себе спальню, Лир.

– Если вы не против, я возьму себе левую спальню, мне хочется тишины и спокойствия, давненько я не совершал такие путешествия, устал я почему-то. А вам, молодому, пусть достанется спальня с балконом.

– Я не возражаю. – В этот момент в дверь учтиво постучались. – Кто там?

– Вода, ваша милость.

– Заноси.

Лойм внес два ведра кипятка, вернулся и сказал:

– Портной и сапожник будут через час. Я могу забрать ваши костюмы в глажку?

– Да, забирай. После визита портного и сапожника не забудь принести закуски и вино.

– Как можно, я свою службу знаю.

– Свободен пока.

Я пошел мыться и бриться, Лир в ожидании своей очереди присел отдохнуть. Ведра кипятка мне, по старой памяти, хватило на все. Глянув в никудышное гостиничное зеркало, я достал свое; со временем я научился бриться местной бритвой без последствий для лица. Переоделся в шелковое белье и вышел в зал. Лир дремал, сидя на стуле за столом.

– Идите мыться, Лир, скоро придут мастера, надо бы и вам заказать новый костюм.

– Пока вы купались, я задумался над одним вопросом, Сьерж. Вы ведь Сьерж Рэй ван Орж?

– Да, и не скрываю этого.

– Да я не об этом, Сьерж. «Мокко Рэя» имеет к вам отношение? Просто так ввести фамилию вана в название товара не рискнул бы ни один торговец. Значит, он получил на то ваше разрешение. Или кто-то из ваших родственников дал такое разрешение?

– Не ломайте себе голову, Лир. Да, это я дал пару рецептов приготовления мокко. При условии, что один из них назовут моей фамилией. В одном старом манускрипте нашел рецепт и поделился им с хозяином кондитерской в Рабате. Видимо, дела пошли в гору, и он решил перебраться в столицу. Кстати говоря, от каждой проданной чашки моего мокко мне обещана доля. Интересно, сколько там накапало?

– Я с вами путешествую два месяца, Сьерж, и ни разу не видел вас читающим манускрипты. А вот шпагу и сатур вы держите в руках ежедневно.

– Как-то один милосердный брат, залечивая мне шишку на голове, сказал такую фразу, которую я переадресую вам: «От многих знаний многие печали». Расшифровать?

– Нет, я понял, незачем умножать мои печали.

Еще через полчаса Лойм привел мастеров и принес поглаженные костюмы, я переоделся, крутнулся перед портным и сказал:

– Такой же, – и немного подумав, добавил: – Два.

– Но позвольте, ваша милость! Такое, возможно, модно там, откуда вы приехали, но в столице вас не поймут. Где, я вас спрашиваю, рюши, бантики и кружева? И что это за цвет? Нет, такой видный молодой человек, и так невзрачно одет. Материал и крой хорош, сшито отлично, но ведь не бросается в глаза! Да вас не заметит ни одна дама.

– Мастер, мне сшейте так, как я вас попросил, я дал обет нашей Матери – покровительнице всего живого, что не надену ничего яркого, дабы не соперничать с ней блеском одежды. А вот этому вану, – Лир, как раз вышел из купальни, – можете предложить все ваши варианты, тут я надеюсь на ваш опыт, выберете ему что-нибудь достойное.

– Погодите, Сьерж! Вы хотите сказать, что ваша мастерская изготавливает такие зеркала? Вы знаете, сколько оно стоит?

– Во-первых, не изготавливает, а мой управляющий перекупает их у одного мастера в Орже, во-вторых – да, я знаю, сколько стоит такое зеркало, около полутора сотен золота. Но мы отвлеклись.

– Нет, Сьерж! Я точно помню, вы сами говорили.

– Лир, – перебил я старика, – помните, я говорил вам про многие печали? Вы как никогда близки к ним.

– Теперь вы, мастер, – обратился я к обувщику. – Что можете предложить из имеющейся обуви для этого костюма? Если нет готовой, я доплачу за скорость изготовления.

– Есть нужная пара, ваша милость. Вы ведь всадник, много передвигаетесь на лошади?

– В общем, да. Но нужна еще одна пара обуви для пеших прогулок.

– Такую придется шить, готовой нет.

– Сколько времени это займет?

– К утру будет готово, ваша милость.

– Цена?

– Четыре серебра пара, ваша милость.

– Вот тебе за готовую пару, пусть ее несут, за вторую рассчитаюсь завтра.

– Дозвольте снять мерки?

– Снимай, – разрешил я и повернулся к Лиру: – Что у вас там? Вы выбрали?

– Как вы считаете, Сьерж, это не слишком для такого старика, как я?

– Отлично! Таких костюмов изготовьте тоже два, но разных цветов. Что у вас с обувью, Лир? Пока мастер здесь, заказывайте.

Наконец мерки были сняты, сроки исполнения оговорены, авансы заплачены, довольные мастера ушли. Лойм привез на специальной каталке несколько тарелок с салатами, холодным мясом, хлебом, бутылку вина и пару бокалов. Расставил все это на столе, открыл бутылку и встал в сторонке в ожидании распоряжений.

– Скажи, Лойм, в кофейне вечером бывают свободные столики?

– Крайне редко, ваша милость.

– Возьми этот медальон, сходи к хозяину кофейни, покажи его ему и скажи, что я буду у него вечером. Пока свободен.

Слуга удалился.

– А давайте выпьем, Лир, за успех нашего предприятия, – обратился я к задумавшемуся партнеру.

– Сьерж, я точно помню…

– Три тысячи хрогов, Лир! Вы знаете такое слово – тайна? Не все, о чем я говорю с вами, должны знать окружающие! Это вам понятно? Итак, я предложил тост за успех нашего предприятия, вы его поддерживаете?

– Да-да, конечно, Сьерж, вы меня простите, действительно тут я опростоволосился. Стар стал, перестал, как говорится, курей топтать. Может, вы напрасно надеетесь на меня? Справлюсь ли я с вашими заданиями?

– Лир, я же вас не в атаку бросаю и не Королевский банк грабить, а своим присутствием внушать нашим будущим служащим, что хозяин бдит и в случае чего спуску не даст. Просто придерживайте язык за зубами. Сказанное слово – как птица, вылетит – не поймаешь.

Выпили, закусили, помолчали. Я наполнил бокалы еще раз, пригубил свой, смакуя превосходное вино, поставил бокал на стол и продолжил: – Рано или поздно я попаду в академию. Не знаю точно, но, по словам одного знакомого мага, поступив в нее, я выпаду из местной жизни на десятилетие. Думаю все-таки, какая-то связь возможна, поэтому я хочу устроить вас, наше дело и только потом отдаться науке. Разговоры о моем прошлом, о подозрительной осведомленности в различных сферах жизни только возбудят излишнее внимание к нам. И хорошо если нас заметят дружественные нам силы, а если недружественные? Без друзей, без связей, одной шпагой не отбиться, и даже вдвоем мы долго не продержимся. Поэтому надо искать друзей и покровителей, налаживать связи. Вот этим мы и займемся с завтрашнего дня. Пейте и закусывайте, Лир, до ужина еще далеко.

Оставив его за столом в одиночестве осмысливать мои слова, вышел на балкон. Как оказалось, это был не балкон, а лоджия, на ней стояли небольшой диван, столик. Отсюда открывался вид на большой крытый двор гостиницы. Делать было пока нечего, и я, достав из футляра сатур, привычно пробежался пальцами по струнам, поправил звучание некоторых из них, принялся переигрывать весь свой репертуар. Тихо звенели струны, я практически шепотом пел слова песен, увлекся и не заметил, как запел во весь голос, очнулся лишь тогда, когда снизу раздался свист, гром аплодисментов и требование исполнителю показаться. Пришлось встать и подойти к ограждению. Внизу стояли две открытые кареты, несколько всадников, люди попроще сгрудились между всадниками и каретами и аплодировали мне. Ничего не оставалось делать, как обозначить легкий поклон в ответ.

– Я приглашаю вас за свой столик в кофейню Жиндера! – послышался крик из одной кареты.

– Нет! Это я вас приглашаю! – Из другой кареты поднялась девушка и с вызовом поглядела на парня, пригласившего меня первым.

– Успокойтесь, господа! – прокричал я им в ответ. – У меня в кофейне свой столик. Вечером встретимся.

– Прихватите с собой сатур!

– Договорились!

В лоджию заглянул Лир и сообщил, что ко мне пришел какой-то торговец. Мы вместе вышли в зал, где я увидел мастера Жиндера.

– Ваша милость! Какая радость! Вот уж не надеялся вас увидеть. А знаете, мне пришлось бежать из Рабата. Родственники убитого вами вана обвинили меня в пособничестве вам, грозили судом и каторгой. Вынужден был продать кофейню, но я, веря вашему предсказанию, прикупил еще мокко и уехал в столицу. И что вы думаете? Полный успех! За полтора месяца из каморки в полуподвале я перебрался на первый этаж. Меня знают и уважают. Ваши рецепты волшебны, «Мокко Рэя» признан напитком высшего света. Вот только со вторым рецептом для дам небольшая накладка, никак не можем дать ему подходящее название.

– Да назови его «Фея ночи», и дело с концом.

– «Фея ночи»? А что? С этого вечера под таким названием и будем его продавать. Хочу доложить вам, ваша милость, что я договор наш соблюдаю, счет на ваше имя в банке открыт, и ежедневно я отчисляю десятину, как и договаривались. Вот ваш медальон. Вы надолго в столице?

– Пока не знаю, есть несколько дел, которые надо устроить, поэтому придется задержаться.

– Тогда с сегодняшнего вечера у вас будет свой столик в лучшем месте, на сколько персон желаете?

– Мне бы хватило и на две персоны, но возникла одна проблема. Ты, когда шел сюда, видел внизу две кареты? Хозяев обеих карет я пригласил за свой столик.

– Это вообще не проблема. Те двое молодых людей родственники, сводные брат и сестра, дети министра двора его величества. Вечные соперники за право назваться единственным и неповторимо любимым ребенком своего отца. Она собирает вокруг себя молодых людей из знати, он девушек из той же среды. Кроме этой пары в кофейне есть еще несколько человек, собирающих вокруг себя молодежь, между ними иногда вспыхивают ссоры, дуэли. Редкий вечер обходится без кровопролития. Благо что при гостинице есть небольшой храм, он тоже имеет неплохой доход из-за дуэлянтов.

– Понятно… а скажи-ка мне, мастер, как тебе удалось выкупить целый этаж? Наверное, дорого стоило.

– Увы, этаж я не купил, а взял в аренду.

– У них еще есть помещения для сдачи в аренду?

– Есть, ваша милость, рядом с моим залом. Небольшое помещение бывшего хранилища. Мне оно не подошло размером, поэтому я от него отказался. Но, насколько я знаю, его еще никто не снял. Вас оно зачем интересует?

– Да вот, пришла в голову одна идея, хочу помочь ее решить вот этому господину, – кивнул я на своего спутника. – Лир, познакомьтесь, это мастер Жиндер, хозяин кофейни. Ваш будущий сосед, прошу любить и жаловать. Несмотря на свое происхождение, он успешно устроился в столице и вхож во многие двери. А это Лир ван Соло, мой партнер по делу, которое я намерен открыть. Кстати, Жиндер, а какова арендная плата?

– Я за свой зал плачу пять золота в месяц, ваш склад втрое меньше моего, думаю, обойдется вам в один, ну, может, в полтора золота. Я могу поговорить с хозяином гостиницы, он мой земляк и тоже из простолюдинов.

– Сделай доброе дело, мастер, поговори, а я взамен обещаю тебе еще один рецепт мокко.

– Тогда я немедленно иду к нему, ваша милость, на входе покажете медальон, и вас проведут к вашему столу. Простите меня, но я побегу к земляку. Еще один рецепт! Матерь наша! Да я озолочусь на ваших рецептах!

– Хех, да вы еще и предсказатель, Сьерж? – с улыбкой глянул на меня Лир.

– Да! Я такой. Вы заметили? Не выходя из гостиницы, я нашел шикарное помещение для салона. Рядом с известнейшим кафе в столице. Море клиентов! Я уже переживаю, хватит ли нам масел. Прошу вас, Лир, не продавать ваши благовония, возможно, мы и их пустим в дело. Вы пойдете со мной в кафе?

– Нет, Сьерж, я хочу спокойно отдохнуть после опостылевшего бодрствования в карауле ночами, отлежаться в чистой постели, а не под пеньком с седлом в обнимку. Идите и наслаждайтесь молодостью, к сожалению, она не вечна.

Я дернул за украшенный кистью шнур, где-то прозвенел колокольчик, через полминуты Лойм был уже в номере.

– Возьми инструмент и следуй за мной.

На входе я показал жетон, у Лойма перехватили инструмент, меня повели вглубь зала. На небольшом подиуме у окна стоял стол полированного дерева и три стула. Меня усадили во главе стола. Кофр с инструментом поставили рядом.

– Господин желает кофе?

– Да, конечно.

– Два мгновения, господин.

И тут я заметил, что Жиндер собственной персоной идет ко мне с чашкой кофе на маленьком подносе, а за ним на двух больших несут всякие вкусности. Публика притихла и следила за развитием событий. Жиндер поставил передо мной чашку, слуги разложили на столе угощение. Жиндер жестом отпустил их и обратился к своим клиентам:

– Господа! Я счастлив представить вам автора рецепта «Мокко Рэя» Сьержа Рэя ван Оржа! Тише, тише, господа! Кроме того, он же является автором рецепта мокко для дам, которое с сегодняшнего вечера будет подаваться под названием «Фея ночи». Название придумал тоже господин Рэй. Прошу вас поприветствовать того, кто подарил нам наслаждение!

Зал взорвался аплодисментами.

«Интересная коллизия, – подумал я, вставая и кланяясь во все стороны, – меня представил простолюдин, а приветствуют графы и будущие герцоги, а возможно, и будущий король где-то сидит инкогнито».

К столу пробилась давешняя девушка и требовательно посмотрела на меня. Я сделал жест, приглашая ее за стол, мгновением позже подошел и молодой человек, пригласил и его. Жиндер взялся усаживать юношу, а я усадил за стол девушку. Народ, тихо переговариваясь, разошелся за свои столы.

– Еще два мокко, Жиндер, «Рэя» и «Фею», пожалуйста. Меня представили, – обратился я к приглашенным гостям, – с кем имею честь сидеть за одним столом?

Юноша встал и представился:

– Граф Лиг ван Бара, а это недоразумение – моя сводная сестра, графиня Лиз ван Бара. Странно, что вы нас не знаете. Мы в столице известные люди.

– Меня может извинить только то, что я впервые в столице и только сегодня приехал. Вы простите провинциалу его оплошность?

– Уел он тебя, Лиг, – засмеялась девушка, – он в одно мгновение стал известней нас обоих. А мы этого добивались не один год. Как вам удалось создать рецепт этого напитка, Сьерж? – обратилась она ко мне.

– Я много путешествую, графиня, многое видел, мне попадались древние манускрипты, в одном из них я нашел рецепт какого-то лекарства, ингредиентов к нему было много, а у меня, увы, были только зерна мокко, сахар и вода, ну и толика ликера. Попробовал смешать и после нескольких неудачных попыток получил этот напиток. Вот такова история его происхождения. Потом мне встретился Жиндер, и я отдал ему рецепт. Не безвозмездно, конечно.

– Ну, кто не знает о бедности Оржей, – засмеялся граф.

– Это вы меня попытались оскорбить, граф?

– Конечно, вы разве этого не заметили? – Девушка впилась взглядом мне в лицо.

«Молодая стерва решила нас стравить», – подумал я и, чтобы не дать разгореться скандалу, попытался разрядить обстановку:

– Да, вы, к сожалению, правы, Оржи бедны на золото, но богаты благородством.

– Ха! Да вы струсили, Рэй ван Орж. Лиг нарежет из вашего благородства лент и раздарит своим любовницам.

– Ванесса, я вижу, вас тяготит мое общество, я вас не держу, ступайте туда, где ваш бред принимают за откровения.

– Ха! – теперь уже возрадовался граф. – Тебя выгоняют из-за стола, как надоевшую шлюху. Браво, Сьерж! Так ей и надо.

– Вам недолго радоваться, барон, в этом зале найдется кому за меня заступиться, и через десять минут вы будете валяться у моих ног, прося прощения. – Графиня в бешенстве выскочила из-за стола и убежала в другой конец зала.

– Сочувствую вам, барон. Но у Лиз действительно много поклонников, и среди них есть опытные дуэлянты.

– Отлично, граф, давненько не брал я в руки шпагу.

– Вас изувечат, барон, мне вас искренне жаль.

– Насколько вам меня жаль? Предлагаю пари. Ставлю десять золотых, что я еще выпью с вами «Мокко ветеранов». Это новый рецепт, и я его только что придумал.

– Фи, десятка. А сотню вы можете поставить против моей сотни?

– Могу! Но за ней мне надо пойти в номер.

– Сьерж, я верю вам на слово, у меня, кстати, тоже нет с собой таких денег, но слово вана дороже! Не правда ли?

– Безусловно, Лиг. А вот и оппоненты. Я, с вашего позволения, допью свой мокко.

К столу подошли трое.

– Ван, вы оскорбили девушку и будете наказаны немедленно. Дуэль может спасти вашу честь.

– Кто лично вызывает меня? Вы? Или вы? Или всё же вы? – Я указал на каждого дуэлянта тростью.

Это было очень дерзкое оскорбление, тростью обычно указывали простолюдинам. Вокруг нас собрались зрители, и я добавил:

– У меня с графом пари на сотню золота, я поставил на себя, желающие ответить могут рискнуть и записаться у графа. Я принимаю вызов всех троих, желающих подняться к Матери. Дело в том, господа, что я провинциал. А у нас в глуши не принято царапаться между мальчиками. Так что во двор, господа! Я приглашаю!

«Эх, давненько я не брала в руки шашки», – запела душа.

– Итак, кто из вас первый вступит на тропу? Можете не представляться, вы мне абсолютно не интересны. Ванесса Лиз! Где вы? Вот ваша первая кровь, смерть этого глупца останется на вашей совести. Итак, кто? Все же вы? Ну что же, я провожу вас к Матери.

Мы стояли в круге зрителей, мой противник, криво усмехнувшись, отдал мне салют и тут же атаковал. А я запел: «Вжик, вжик, вжик, уноси готовенького», – и на брусчатке двора забился в конвульсиях и отошел к Матери первый противник. Шаг назад, последнее отдание чести.

– Ванесса! Может, вы пожалеете молодых людей и попросите у меня прощения? Смотрите, как умирает глупец, разменявший свою жизнь на вашу злобную улыбку. Нет? Прошу вас, – теперь уже я отсалютовал своему новому противнику. – Поторопитесь, ваш друг вас ждет.

Мы скрестили шпаги, и четвертым выпадом я проткнул ему горло. И опять ритуал прощания. Подошедший храмовый служитель осмотрел обоих и, горестно махнув рукой, отошел в сторону.

– Ванесса! У вас последний шанс спасти своего поклонника.

– Если они не могут себя защитить, то зачем они мне, – ответила сиятельная сучка.

Я заметил изумленный взгляд последнего противника, брошенный на девушку, и решил не убивать его. Опять стандартные, как под копирку, выпады, и такая же никудышная защита.

– Когда вылечитесь, ван, сходите к вашему учителю фехтования и набейте ему морду, – с последним словом я проткнул ему правую сторону груди.

Служитель храма поспешил на помощь раненому, а я, достав из кармана шелковый платок, демонстративно вытер им шпагу и бросил на мертвых противников.

В полной тишине я прошел к своему столу, постучал по нему тростью и позвал:

– Мэтр Жиндер! – Тот быстро подошел ко мне. – Я дарю вам новый рецепт. Принесите мне чашку мокко без сахара и ликера. Какой самый крепкий напиток есть у вас в заведении? Очищенный перегон? Две рюмки.

Когда все стояло на столе, я пригубил перегон. Так себе, градусов тридцать – сорок, но без запаха сивушных масел. Сойдет. Залпом принял в себя рюмку первака, медленно запил его чашечкой мокко и послал вслед вторую рюмку. Занюхал выпитое рукавом и хряпнул рюмкой об пол.

– Ветеранский мокко! – провозгласил я. Зал опять взорвался аплодисментами, тут же начали требовать подать ветеранский, и вскоре в зале то тут, то там зазвенели битые рюмки. А еще через некоторое время перегон догнал горячий мокко и, проталкиваемый еще одной порцией перегона, принялся валить наповал неокрепшие организмы золотой молодежи.

– Лихо вы их успокоили, барон, – сказал граф, он все еще сидел за моим столом и занимался подсчетом моего выигрыша. – Поздравляю вас, в вашу победу никто не верил. Да и этого следовало ожидать, два ваших первых противника изрезали половину столичной молодежи, а вот третьего вы пожалели, почему?

– А зачем мне лишняя кровь, граф? Ни славы, ни денег она мне не принесет. Да и в его глазах я прочел, что он не потерян для общества.

– Если бы вы только знали, кого вы пожалели! Но это не моя тайна, и я не вправе ее вам открыть. Скажу только одно, вы выиграли гораздо больше, чем эти две тысячи золотых. – С этими словами он пододвинул ко мне кучу расписок.

– Ну и как я получу эти деньги?

– Нет, вы действительно вылезли из медвежьего угла! Отнесите расписки в банк, и вам их оплатят. Здесь привыкли к такому, эти подписи в банке знают, так что деньги вы получите без проблем. Жаль, не удалось послушать ваше пение. И все это из-за Лиз! Разрешите откланяться и поблагодарить за удовольствие иметь с вами беседу.

– Взаимно, граф.

Лиг ван Бара поднялся из-за стола, снял со спинки стула забытую сестрой накидку из птичьих перьев и ушел. А я заказал себе еще «Мокко Рэя», раскрыл футляр, достал сатур, ударил пальцами по струнам, встал из-за стола и выдал в притихший зал «Королевских гвардейцев». Закончив, оглядел с высоты подиума слушавших меня людей, нашел среди них лицо моего недавнего противника, кивнул ему, как давнему знакомому, взял пару аккордов и запел, глядя на него: «Шпаги звон, как звон бокала…»

Припев после второго куплета мы пели всем залом. Затем молодежь сдвинула столы вместе, меня тоже пригласили, я не стал кочевряжиться и согласился. Стол заставили блюдами с закусками и бутылками, звучал смех, кто-то пытался декламировать стихи, но сегодня был мой день. Меня засыпали вопросами об авторстве песен, и я, нисколько не стесняясь, приписал его себе – ну кто здесь знал Энтина и Крылатова? Девы томно глядели на меня, внимая каждому слову, я понимал, что наступила пора съема дивидендов с известности, но колебался в выборе между брюнеткой и шатенкой. Наконец мысленно подкинул монету, и она упала шатенкой вверх. Дабы усугубить свое обаяние, я исполнил малининские «Берега», плод созрел и упал в мои объятия…

Оказалось, гостиница предоставляла и услуги почасового съема номеров. Стоило это дороже, но кто там смотрел на цену? Прихватив бутылку «Графского» и сатур, мы поднялись на этаж, где меня молча встретил Лойм и проводил в однокомнатный номер. Одну волнующую мелодию и бокал вина спустя мы с шатенкой уже срывали друг с друга одежду…

А утром я проснулся от взгляда. Дева была уже одета, сидела на стуле у кровати и, дождавшись, когда я окончательно проснулся, сказала:

– С тебя пять серебра, милый.

– Подай кошель. – Девушка принесла, я нашел золотой, бросил ей со словами: – Это тебе за науку.

– Спасибо, милый, ты мне понравился, давненько меня так не топтали.

– Ступай.

«Вставайте, барон! Нас ждут дела», – сказал сам себе, оделся и вышел из номера. Прошел два десятка шагов, когда меня встретил Лойм.

– Ваша милость, из кофейни принесли ваши трофеи и опечатанный пакет, какие будут распоряжения?

– Два ведра горячей воды и завтрак. С утра сапожник грозился принести пару сапог, приведешь его ко мне. Какие новости вообще?

– По столице?

– Нет, по столице мне еще рановато докладывать, давай по гостинице.

– Вы произвели на публику огромное впечатление, ваша дуэль у всех на устах, но ваши песни затмили дуэль напрочь. Никто и не вспоминает смерть двух ваших противников. Это ваше «Вжик-вжик» распевают на каждом углу.

– Вот и хорошо. Сходи к Жиндеру и пригласи его ко мне в номер. И принеси мне чашку мокко.

Через десять минут я скреб себя мочалкой, обливался горячей водой, смывая последствия бурной ночи. Еще через двадцать минут сидел за столом и пил мокко, разглядывая трофеи. Два берета, три шпаги, три кинжала. Два кошелька, двадцать и тридцать золота в каждом, по горсти серебра. Пакет. Разорвал обертку. Ага! Расписки. Молодец Жиндер, прибрал все вовремя, но потом вспомнил, что́ полагается за воровство по законам королевства. Это у нас клиент мог проснуться голым и босым, а потом с пеной у рта доказывать, что он не нудист, а его банально ограбили. За все время моего попадания в этот мир я ни разу не видел безруких людей. Вот что делает доброе слово закона и топор палача! Та же ночная феечка предпочла пять серебра топору палача. Да здравствует король, его суд и его законы!

Лойм привел в номер Жиндера.

– Доброе утро, мэтр. Как самочувствие? Ты говорил с хозяином гостиницы?

– Доброе утро, ваша милость. Отвечу по порядку. «Мокко ветерана» за вчерашний вечер окупило мне месячную аренду. Правда, мне разбили все рюмки, но я внес их двойную стоимость в цену этого мокко. Вы точно помните рецепт, ваша милость? Там так и написано – «последнюю рюмку вдребезги об пол»?

– Абсолютно точно, Жиндер! Тем более что этот рецепт составлял я сам лично. И не смей его исправлять!

Горестно вздохнув, Жиндер продолжил:

– Говорил я с земляком, он не прочь сдать вам хранилище, вы можете с ним встретиться и заключить договор.

– А скажи-ка мне, мастер, каменщики, плотники, краснодеревщики при гостинице есть?

– А как же, ваша милость? Гостиница занимает целый квартал, вечно что-нибудь требует ремонта, берут за работу терпимо, но делают очень качественно, а по-другому и нельзя, столица же.

– Хорошо, устрой мне встречу со своим земляком. Если можно, то в первой половине этого дня.

– Ваша милость, я прямо от вас пойду к нему, и, если он на месте, за вами пришлют его секретаря.

– Договорились.

Жиндер ушел. А я постучал в соседнюю спальню и спросил:

– Лир, вы проснулись?

– Давно уже.

– Ну так выходите, будем завтракать, у нас на сегодня полно дел.

Постучался в дверь Лойм:

– Завтрак, господин барон.

– Выставляй на стол и свободен. И вот еще что, Лойм, в номере всегда должно быть хорошее вино или хорошее темное пиво, из закусок под вино я предпочитаю мясо жареное или тушенное с овощами, к пиву копченую рыбу. К обеду у меня на столе должен быть выбор из нескольких сортов вина и пива. Возьми вот десять серебра на это дело, когда деньги закончатся, скажешь.

– Будет исполнено, ваша милость.

– Лир, вы долго еще будете прятаться?

– Куда вы так торопитесь, Сьерж? Такое впечатление, что за вами кто-то гонится.

– Простите меня, Лир. Просто я так привык, живу и работаю по принципу «Сделал дело – гуляй смело!» А у нас работы конь не валялся. Давайте, давайте, присаживайтесь и завтракайте, возможно, нас скоро пригласят заключить договор на аренду помещения, вы же слышали, о чем я разговаривал с Жиндером.

Лир присел за стол и тут же заметил мои трофеи.

– Мать-покровительница! Вы уже успели кого-то заколоть! Что, прямо с утра у вас была дуэль?

– Нет, Лир. Это было вчера. Двое наглецов умудрились заколоться моей шпагой, мы поспорили из-за одной стервы. Я всех троих честно предупредил, что дуэлянт я неопытный и царапаться не умею, они решили проверить, насколько я неопытный, и вот результат.

– А где тогда третий берет и кошелек?

– Третьего я отпустил раненым, к тому времени я уже набил руку, и мне чудом удалось его не заколоть.

– Господин барон, – в дверном проеме показалась голова Лойма, – к вам с визитом ван.

– Проводи гостя, еще один прибор на стол и три чашки мокко в номер, быстро.

Дверь раскрылась, и в номер вошел мой давешний противник. Немного бледный на вид, но это можно было отнести на счет его волнения.

– Разрешите представиться, граф Саер ван Бир, и не стоит утруждаться столовым прибором, я на пару минут.

Ого! Королевская фамилия! Я вчера едва не убил пусть не наследника, но какого-то там по счету принца крови.

– Меня вы знаете, граф, разрешите вам представить моего спутника и друга Лира ван Соло. Что вас привело к нам в столь ранний час?

– Во-первых, барон, я хочу выкупить свое оружие; во-вторых, поблагодарить вас за преподанный урок; в-третьих, пригласить вас к себе на обед. Вернее, не к себе, а к моей матери. Ей вчера доложили о нашей дуэли и о вашем благородном поведении. Передаю вам ее просьбу захватить с собой инструмент. У нас в доме есть сатур, но вы, наверное, привыкли к своему?

– Благодарю за приглашение, граф, боюсь, я не найду дом вашей матери, я в столице всего сутки и еще за ворота гостиницы не выходил. И второе: надеюсь, приглашение в силе и для моего спутника?

– Вас отвезут и привезут. Что касается вашего спутника, то я от своего имени приглашаю и его. Это вас удовлетворит?

– Вполне, граф.

– Итак, мое оружие. Я оцениваю его в сотню золота, на которое вы спорили с графом Лигом. Вас устраивает такая цена?

– Безусловно.

– Вот расписка.

– Выбирайте себе оружие граф, признаюсь, я не запомнил, кто из вас каким сражался.

– Вот это мое.

– Рад вернуть его вам.

– Скажите, барон, вы точно Орж?

– А что, есть какие-то сомнения?

– Ваша манера говорить близка выходцам из Оржа, но образование и воспитание, утонченное восприятие жизни и выражение вашего отношения к ней через музыку и стихи… Оржи так не умеют. Воины они прекрасные, но поэтов среди них я не припомню.

– Вот такой я уникум. У меня еще много талантов, граф, но я пока вынужден их скрывать.

– Вот и расскажите о них моей матери, она любит всяческие тайны. Разрешите откланяться, рад был пообщаться с вами.

– Взаимно, граф.

– Ты вчера едва не убил принца крови! – Едва закрылась за гостем дверь, Лир дал волю своим чувствам.

– Пока он сегодня не представился, я даже не подозревал, кто он такой, а вчера в запале я отказался с ними знакомиться. Ну и не убил же.

– А что за пари ты выиграл?

– Я поставил на свою победу сотню золотых, двадцать человек мне ответили своими сотнями, ну и проиграли, как видишь.

– То есть ты вчера на пари выиграл две тысячи золотых?

– Ну, так получается.

– Не понимаю, зачем тебе городить ароматический салон, если ты на шпагу взял его десятилетний доход.

– Лир, это МОЙ риск и МОЙ выигрыш. Салон я горожу для вас. Вы же не собираетесь бросить меня? Я буду в академии, вам же надо чем-то заняться, на что-то жить. Почему бы не ароматический салон. Деньги, популярность, связи – вот что у вас будет. Простолюдин Жиндер вхож благодаря мокко в круг вельмож, а вы, природный дворянин, чем хуже? Я хочу устроить вас и быть спокойным за ваше будущее. Может, мне женить вас? Помните, я говорил вам про один рецепт? Обещаю, что, воспользовавшись им, вы сбросите лет десять. Как долго вы носите траурный букет?

– Два года. Но…

– Так и свадьба не завтра, Лир, все в перспективе. Если вдруг найдется немолодая вдова без вредных привычек, но с богатым приданым, почему бы и не рискнуть?

– Ваша милость, – раздался голос Лойма из-за двери, – секретарь хозяина.

– Впусти.

Зашел немолодой мужчина, поклонился и вежливо пригласил нас к хозяину гостиницы. В кабинете вместе с Жиндером нас стоя приветствовал благообразный старичок. Жиндер представил его как мэтра Болиндера. Тот сразу взял быка за рога и огласил свои условия – три золотых в месяц, аренда сроком на три года.

– Один золотой, и сроком на двадцать пять лет, – ответил я. – И я еще не видел, в каком состоянии помещение. Если там развалины, то и о золотом не может быть и речи.

Мэтр Жиндер вбросил свои пять медных:

– Что есть, то есть, Болиндер, вы же помните, мы вместе его осматривали.

– Но помещение сухое. Да, конечно, надо приложить какие-то усилия для приведения его в порядок, но это обойдется вам совсем недорого, так что два золотых, и не серебряка меньше.

– Мэтр, мое предприятие умножит славу вашей гостиницы примерно так же, как и кондитерская Жиндера. Скажите честно, разве не выросла ваша прибыль из-за увеличения клиентов кондитерской?

– Ну, выросла. И что, вы откроете еще одну кофейню?

– Нет. Но обещаю, что слава моего предприятия окажется как бы не больше кондитерской Жиндера.

– И что это будет?

– Пока тайна, но обещаю, когда все будет готово, вы станете первым моим клиентом. Итак, какое ваше последнее положительное слово? Я так понимаю, золотой вас устроит? К тому же я готов заплатить авансом за десять лет вперед, прямо сейчас, если в условиях договора будет пункт об автоматическом продлении договора в случае авансовой оплаты на последующие двадцать пять лет.

– Вы заглядываете так далеко?

– Мэтр, если мы уходим к Матери нашей Утешительнице, это не значит, что жизнь заканчивается для всех. Остаются наши дети.

– Я согласен! – Болиндер хлопнул ладонью по столу, в дверь вошел его секретарь. – Составь договор об аренде помещения Рэем ван Оржем. Золотой в месяц при условии авансовой оплаты за десять лет, срок аренды на пятьдесят лет, подпишешь у меня, у барона, третий экземпляр положишь в банк к остальным договорам. Я готов принять аванс, ваша милость.

– Расписки вас устроят?

– Да.

– Тогда примите на две сотни, извините, мельче нет.

– Слышал я о вашем пари и видел, как вы его выиграли. На своем веку я повидал из этого окна много дуэлей, но таких быстрых не приходилось. Вы рвали их как дорг.

– Благодарю за комплимент, но мне хотелось бы получить ключи от хранилища и найти мастеров для его ремонта, время не ждет. И еще одно. На время моего отсутствия мой партнер по этому делу барон Лир ван Соло уполномочен мною руководить нашим предприятием и совершать торговые операции в его интересах.

– Это ваши личные дела, мы в них не вмешиваемся. Но будем иметь в виду. Вот, кстати, договор, я расписался, теперь вы, барон… теперь свидетели… Жиндер, подпишись, раз уж ты здесь.

– Договор заключен, и он свят! – прозвучала ритуальная фраза заключения договора. Мастера подойдут к вам в течение часа.

– Мэтр Болиндер, как мне найти моего слугу, он с лошадьми должен прибыть со стороны Рабата и ожидать меня в пригородной харчевне.

– Не проблема! Рабатское направление мое, все харчевни на этой дороге – тоже мои. Как зовут вашего слугу?

– Киртока. С ним три лошади и жеребенок.

– На гонках купили?

– Да.

– До вечера вас уведомят, и, если найдут, что делать?

– Пусть проводят сюда, мне его надо рассчитать, он торопится домой.

– Для меня было честью познакомиться с таким молодым и деловым человеком, барон.

– Рад был нашему знакомству, мэтр. Где ключи от моего помещения?

Да-а-а… Хранилищу требовался капитальный ремонт, стены и потолок надо было заново штукатурить, а полы перестилать.

– Ничего, Лир. Глаза боятся, а руки делают. Недели через две, максимум три вы не узнаете это помещение.

– Ваша милость, – позвал меня кто-то от дверей.

– Кто там?

– Так мастер я, ремонт вы заказали.

– Отлично, иди сюда. Видишь эту разруху? Мне надо, чтобы через две недели здесь, – я указал тростью на стену, – были вырублены проемы и вставлены три окна, здесь стояла стена и в ней дверь в получившееся помещение, все оштукатурить. Входную дверь выбить и выбросить, заменить новой, столяра с образцами окон и дверей представить мне. Пол перестелить. Сколько будет стоить такая работа?

– Два золотых работа и золотой – материалы.

– Вот ключ, вот золотой в качестве аванса, на материалы, вот серебро, чтобы работа спорилась. Две недели, мастер, договор заключен, и он свят! Меня в случае чего можно найти или в кондитерской, или в номере. Спросишь барона Рэя.

Все это время Лир стоял как засватанный, с открытым ртом.

– Мать наша заступница! Да откуда вам известны эти слова – проемы, штукатурка, перестелить полы? Вам сколько лет на самом деле, Сьерж?

– Эх, барон. Пожили бы вы в нашем захолустье, когда порой из-за отсутствия рабочих моему отцу приходилось самому и штукатурить, и перестилать. А кто ему в этом помогал? То-то же. Чем дальше от столицы, тем проще нравы, Лир, а у нас в баронстве, расположенном в самой глуши, было не до бальных танцев. Короткое лето, такая же короткая, но лютая зима, самое хорошее время года – осень.

– И чем же вы жили?

– С шахты, барон. У отца была небольшая шахта, на которых работали, отбывая свои сроки, преступники, добывая нам соль. Вот ее мы и отправляли обозами, с доходов от ее продажи закупали зерно, ткани. Мяса своего, слава Матери, было завались. В предгорьях водилось много дичи. Эх, какая у нас была охота, барон. Прекрасен край Орж, но напасти не дают нам жить. Вот закончу академию, разберусь с этими эпидемиями. Ну да ладно, чем вы думаете занять свое время до обеда? Не забудьте, мы приглашены.

– Если вы не возражаете, Сьерж, я вернусь в номер, ночи отдыха после месячного марша для меня недостаточно.

– Идите и отдыхайте, я схожу в банк, проверю свои счета и избавлюсь от расписок.

Банк долго искать не пришлось. Чуть дальше на уровне третьего этажа висела монументальная вывеска, которая большими буквами извещала прохожих о наличии такого учреждения. Служащий выслушал меня, подал бланк и попросил заполнить прошение, особо внимательно относясь к графам пароля. Через пару минут я справился с заданием, и еще через десять служащий вышел ко мне с гроссбухом.

– Счет открыт в городе Сол-д’Амир. Первоначальный вклад – 1375 золотых, второй вклад – 690 золотых, третий вклад – 820 золотых, итого 2885 золотых. На ваше имя, ван, открыт счет в нашем отделении, на нем лежит 75 золотых. Хотите объединить счета? Я бы вам посоветовал первый счет оставить накопительным, а второй использовать как расходный. Получите книжку расписок, очень удобное средство для торговых операций, незачем будет носить с собой мешки с золотом. Кроме того, на ваше имя пришло письмо из того же города, вот, распишитесь в получении.

– Согласен с вашим предложением и спасибо за письмо. Прошу пять сотен по этим распискам перевести на второй счет, остальные на первый. – И я выложил перед служащим пачку расписок.

– Минутку, я проверю их подлинность. – Он исчез и через пару минут вернулся со словами: – Все в порядке, ван. Значит, вам выписать книжку на пять сотен золота?

– Да, и, если можно, листами по 10 золота.

– Мы можем и по одному золотому выписать, но вы представляете, каково вам будет ходить с такой книжкой по городу?

– Найму носильщика, – пошутил я, и по округлившимся газам клерка понял, что шуток тут не понимают. – Просто мне предстоят некоторые траты по мелочам.

– Банк работает от зари до зари. Вы всегда можете получить по книжке наличные деньги.

– Ну и прекрасно. Вы меня уговорили, выписывайте книжку.

А пока решил прочитать письмо. Оно было от моего управляющего. Яр сообщил о первой продаже партии зеркал – ага, вот откуда еще восемь сотен – и о новых заказах. Видимо, мое первое письмо он еще не получил, потому что о фиалах для духов не было ни слова. Я попросил у служащего лист бумаги и написал Яру еще одно письмо с указанием адреса ароматического салона и просьбой ускорить изготовление и отсылку моего заказа. Писать мы закончили одновременно, практически обменялись бумагами. Я попросил служащего отослать мое письмо банковской почтой.

– Без проблем, с вас серебряк.

– А за сколько дней письмо дойдет до адресата?

– Столица, как вам должно быть известно, расположена в центре королевства, до любой столицы герцогства почта идет двадцать дней, быстрее просто не скачет ни одна лошадь.

Да тут поле непаханое! Не знаю, как дело сложится с телефоном и телеграфом, но летать я вас научу. Тем более что опыт с шелком у меня получился. После того как я «прокатал» между ладонями шелковый мешок, потом запустил в него неяркий светлячок, мешок надулся и едва не вырвался у меня из рук. Осталось поискать легкий материал для каркаса. Растет же где-нибудь здесь дерево типа земной бальсы. «Терпение, мой друг, терпение, – послышался в голове голос магистра. – Вы все успеете».

– Итак, мы с вами все закончили. – Служащий, настойчиво глядя мне в глаза, повторял эту фразу, а я, витая в эмпиреях, его не слышал.

– А? Ах да. Задумался над тем, как бы вам помочь с доставкой почты.

– Если вам это удастся, господин барон, ваше имя напишут золотыми буквами на стене почета в Королевском казначействе.

– А кроме золотых букв на стене, чего-нибудь более приземленного – ну, там, мешка золотых или золотой статуи в рост изобретателя – не положено?

– Я поинтересуюсь. И в следующую нашу встречу доложу.

Забыл, забыл я, что близость к золоту напрочь отшибает в людях здоровое чувство юмора.

Выйдя из банка, я отправился к Жиндеру. До полудня уже недалеко, а я успел сделать столько дел, похвалил я себя, можно чашечку мокко выпить.

Меня встретили у двери и проводили к «моему столику». Подошел Жиндер, попросил разрешения присесть.

– Я видел, вы вышли из банка, вы довольны суммой?

– Жиндер, это не я доволен, это ты должен быть доволен, что получил возможность платить барону. Кстати, дам тебе еще один совет: к мокко можно подать маленькие булочки и отдельно масло. Прикажи принести все это, и я покажу тебе процесс приготовления булочки «а-ля Рэй».

Жиндер мигом сбегал сам и принес требуемое. Свежая сдобная булочка была изумительна. Я разрезал ее надвое и намазал маслом. Глоток мокко, кусок булочки, глоток – кусок.

– Попробуй сам.

Жиндер опять сбегал за чашкой мокко и недоуменно уставился на меня, потом на булочку, потом на масло.

– Вот! Мы дошли до главного. Не все, Жиндер, любят сладкое, а ты сыплешь в чашку сахар и размешиваешь перед подачей клиенту. Уверяю, ты сэкономишь сахар, если подашь его в отдельной сахарнице. Теперь о булочках: хорошо, что я дворянин и мужчина, у меня есть нож, кинжал, шпага, в конце концов, а у ванесс? Кроме опахала и (чуть не добавил – зонтика, но вовремя прикусил язык)… ничего нет. Для этого с булочками и маслом надо подавать небольшие ножи, чтобы девушка сама за разговором с подругой могла непринужденно намазать масло и съесть булочку. Я представляю себе это так: клиенту несут на подносе заказ – чашку мокко, сахарницу, блюдечко с маслом, блюдечко с булочкой, ложечку для размешивания сахара и нож для булочек. Теперь следующее (Остапа, как говорится, понесло) – набери подавальщиков-юношей (меньше сексуальных приставаний на работе), переодень их в национальный рабатский костюм, заставь аккуратно, но быстро ходить с подносами между столами, быстро принимать заказы, быстро их доставлять и быстро убирать со стола лишнюю посуду, целее будет. Есть у меня еще одно предложение, но сначала я хочу выслушать твои замечания на сказанное мною.

– Ваша милость! А давайте мы с вами станем партнерами. Так будет честнее. Я со всем, что вы предложили, согласен, это просто следующий шаг в обслуживании клиента, такого я не видел нигде.

– Партнерство – дело хорошее, спасибо, я подумаю. Ну, раз ты согласился с моими предложениями, то я подкину тебе еще одну идею. Ты видел, сколько слушателей собрал я своим выступлением? Организуй в зале небольшую сцену, расставь столики вокруг нее. Пригласи хорошего музыканта к себе на работу. Я просто не поверю, что в таком большом городе не найти хорошего певца и музыканта. Пусть у тебя выступают еще и фокусники, акробаты. Ищи помещения для кондитерских по всему городу. Ты же знаешь, самая могучая река начинается с небольших ручейков. Понимаю, что для этого нужны деньги, деньги и еще раз деньги. Но ведь нам не надо все сразу. Там кофейня, здесь кондитерская, тут ресторан.

– А что такое ресторан?

– Это харчевня для вельмож. Обеды, ужины, отдельные кабинеты для переговоров, в обслуге красивые подавальщицы, которые смогут подать и то, и се, и это – вот что такое ресторан. Так что, мэтр Жиндер, берем штурмом столицу?

По огоньку в глазах я понял, что Жиндер считает свое войско, то бишь деньги.

– Ваша милость, – подошел к нам Лойм, – за вами коляска приехала.

– Лойм! Где мои сапоги? Где сапожник? Чтобы он к Матери не попал! Я что, в растоптанных сапогах на прием к герцогине поеду? Живо найти живого или мертвого, но с сапогами, и ко мне в номер. А ты, мэтр Жиндер, думай, у меня еще много идей, как заработать денег.

В номере меня ждал Лир, он нервно ходил из угла в угол, переставлял стулья и что-то бормотал про себя.

– Что вас гнетет, Лир?

– Понимаете ли вы, Рэй, что вчера едва не убили представителя королевской фамилии? Вы думаете, это вам просто так сойдет с рук? Возможен вариант, что вы не вернетесь с обеда.

– Ну да, и молодой принц для того, чтобы заманить меня в ловушку, утром выкупил у меня свое оружие и пригласил на обед к матери? Перестаньте, Лир, вот увидите, ничего плохого с нами не случится. Хрог бы взял этого сапожника! Договор был на утро, уже полдень, а сапогами и не пахнет.

Наконец в коридоре послышались громкие голосса, и в нашу дверь буквально закатился давешний сапожник.

– Ваша милость, ради Матери нашей! Я же для вас старался! Гляжу, у вас сапожки не сильно сношены, думал, потерпите до полудня, а я как раз обе пары и закончил. Ваш слуга пришел, а я их как раз дочищал. Вот обе пары, как обещал. Примеривайте.

На первую пару сапог типа ботфортов я даже не взглянул, мне пришлась по нраву вторая пара – легкие сапожки, прекрасно сидевшие на ноге.

– Такие же еще сошьешь, и теперь можешь не торопиться. Вот расчет за обе пары. Лир, вы готовы? Лойм, прихвати сатур и пошли.

Удобная мягкая коляска везла нас около часа. Проехали мимо одной из башен. Что сказать? Не выше сталинских высоток в Москве. Да и архитектура почти такая же, но, как я позже узнал, башня таки была башней, это потом, века спустя, к ним пристроили корпуса министерств и объединили в комплекс. Покрытие улиц все улучшалось, дома вокруг становились богаче, и вот мы остановились возле особняка. На воротах два караульных, и не стражника, а военных. Что, неужели Лир оказался прав?

Но нет, нам навстречу вышел некто, подхватил сатур и повел нас вглубь двора к парадному входу, затем на второй этаж, дверь перед нами открылась, и мажордом объявил:

– Лир ван Соло и Рэй ван Орж, гости герцогини Бир.

Мы вошли в зал величиной с баскетбольную арену. На противоположном конце этого поля стоял небольшой стол, за ним уже сидело несколько человек, тот же мажордом довел нас до стола и указал наши места. Нам налили по бокалу вина, наложили закусок. И все это молча, как будто тут собрались просто случайные люди перекусить с дороги. Ну что же, если тут такие правила, будем по ним играть. Я пригубил свой бокал. Вино было великолепно. Выпил его с удовольствием, поискал взглядом на тарелке кусок мяса поменьше и, не найдя его, воспользовался вилкой и ножом, чтобы отрезать себе кусочек. Закусил, тщательно пережевал, приподнял бокал в требовательном жесте, мне его снова наполнили, и я, сделав пару глотков, поставил его на стол. Собственно, я был сыт – наелся булочками с маслом у Жиндера. Откинулся на спинку стула, оглядел присутствующих.

Напротив меня сидела дама, предположительно мать пощаженного мною молодого человека, рядом с ней с правой стороны какие-то военные, с левой стороны – разновозрастные дамы, от древней старушки до молодых девушек.

– Ты вчера едва не убил моего сына, – вдруг проговорила дама напротив.

– Я могу сказать то же самое про себя: ваш сын едва не убил меня, я защищался, как мог.

– Как же, он защищался! Убил при этом двух молодых людей. Вас что, не учили правилам хорошего тона?

– Простите, не понял? Что, правила хорошего тона так и говорят: выйдя в дуэльный круг, закрой глаза и открой рот?

– Нет, но король приветствует дуэли без ужасных последствий.

– Простите провинциала, вана, но у нас в глуши между мальчиками не принято царапаться. Все серьезно, по-мужски.

– Браво, молодой человек! Отлично сказано! Между мальчиками не принято царапаться! Надо запомнить эту фразу и ввернуть где-нибудь при разговоре. Нет, он Орж, тут не может быть сомнений. У них так принято: вынул шпагу – убей или умри. И никто их не перевоспитает. Еще раз браво с моей стороны, молодой человек, – произнес один из военных, уже в возрасте. – Тут такое дело, барон, сын мне все уши прожужжал о какой-то необыкновенной песне про королевских гвардейцев. Я, чтобы вы знали, генерал гвардии его величества. Прошу вас, если к тому нет каких-либо препятствий, исполнить ее для нас. Как говорится, не в службу, а в дружбу.

– Что вы, генерал! Какие препятствия?! Буду рад, если вы оцените мою песню по достоинству.

Да! Велика сила искусства! Когда затих звук струн – а в зале была прекрасная акустика, – женская половина стола, включая старушку, рыдала, мужская стояла по стойке «смирно».

– Я говорил вам, отец! Это готовый марш гвардейцев.

– Нет, сынок, это не марш, это гимн гвардейцев. Спасибо, барон, давненько я не смахивал слезу с глаз. Что скажете, господа?

Господа сказали: «Однозначно!»

– Вы не задумывались о военной карьере, барон? – продолжил генерал. – Считайте, что у вас есть покровитель в армии. Да что там в армии, я разобьюсь вдребезги, но найду вам место в гвардии, а гвардия, сынок, это о-го-го!

– Боюсь, генерал, я не готов вот так сразу решить свою судьбу. Вы позволите мне подумать над вашим предложением?

– Да, конечно, но не затягивайте с решением. Вы не понимаете, от чего отказываетесь. Да-да, отказываетесь, меня так просто не провести, молодой человек. Вы, провинциал, едва приехали в столицу, и такое предложение! Тысячам молодым людям подобное и не снилось.

– Оставь его, Тори. Вы, военные, убьете в нем поэта. Какие слова! Матерь наша Утешительница, я вспомнила, как я тебя провожала на твою первую войну и дождалась обратно, а моя подруга своего мужа не дождалась. Как она мне завидовала! Барон, если вам не трудно, спойте нам еще что-нибудь.

Мне не было трудно. Песня сменяла песню, и в конце концов я устал и отложил инструмент. Все давно вышли из-за стола и расселись вокруг меня.

– Прекрасно! Я никогда не слышала ничего подобного, а ваша манера игры… где вы научились так играть? Я представлю вас ко двору королевы. Завтра я буду на приеме и расскажу о вас. Надеюсь, вы не собираетесь покинуть столицу?

– Вана, я слишком долго добирался сюда, чтобы просто так уехать.

– А какие у вас планы?

– Боюсь, они вам неинтересны. Я приехал в столицу учиться.

– Но ведь вы не мальчик, для студента вы староваты.

– Как-то мне попался трактат одного мудреца, где было сказано примерно так: учиться, учиться и учиться, настоящим образом, всему и всю жизнь, остановка в обучении низринет тебя в глупость. Знания – это сила! Вот и решил я постичь, что можно. А где преподают лучшие умы королевства? В столице. Я и приехал к ним учиться. К тому же целью своей жизни я поставил себе борьбу с напастями в Орже. Вот как-то так.

Генерал, услышав такую, по его мнению, ересь, только крякнул от недоумения:

– Барон, я даю вам шанс подняться на ступеньку выше в обществе, а вы выбираете клизму?

– Нет, генерал, я выбираю знания. По большому счету и по моему мнению, клизма – важнейшая составляющая в армии, я берусь это доказать в двух-трех словах.

– Ну, попробуйте!

– Сколько нужно времени, чтобы из крестьянина сделать воина? Пять лет. Опытного воина можно воспитать за десять лет. А убить – за мгновение. Раненого можно вылечить за час. Лечит, как вы выразились, «клизма». Поставив в строй ветерана, можно сэкономить на десятилетнем сроке обучения новобранца. А это еда, обмундирование, деньги. Вот что такое «клизма». Красиво умереть не проблема, красиво убить врага – искусство.

– Послушайте, барон, да вы кладезь умных изречений, просто не верится, что вы вчера вылезли из своего захолустья.

– Скажем так, генерал. Я не вчера вылез из медвежьего угла. Из дому я уехал до последней напасти, и все это время путешествовал. Крошка знаний там, крошка здесь, так я пополнял багаж своих познаний.

– И где вы побывали?

– Проще сказать, где я не был, – отбил я атаку из женского угла.

– А это правда, что рецепты «Феи ночи» и «Мокко Рэя» придумали вы?

– Мне удалось сделать это случайно, на самом деле я хотел повторить рецепт лекарства.

– Но «Мокко ветерана» совсем не похоже на рецепт лекарства! – Это уже молодой граф.

– Напрасно вы так думаете, граф. Очень даже хорошее лекарство. После убийств, вида крови и конвульсий умирающих врагов «Мокко ветерана» очень хорошо прочищает мозги.

– Так-так-так! Что за «Мокко ветерана»? Граф? Барон? Объяснитесь. Ветераны здесь только мы, почему вдруг его пьют все кому не лень?

– Граф, позвольте автору.

– Да, конечно.

– Это проще показать, генерал, чем объяснить. Принесет ли мне кто-нибудь ингредиенты?

– Что нужно? Командуйте, барон.

– Перегон… – Я пересчитал присутствующих мужчин и подвел итог: – Литр, молотый мокко, вода, огонь, шестнадцать рюмок и восемь чашек. Дамы, надеюсь, не рискнут присоединиться.

Когда в зал принесли все, включая переносную жаровню, я на глазах у публики заварил мокко, трижды снимая и ставя котелок на угли, дал отстояться и разлил по чашкам. Затем наполнил рюмки перегоном и обратился к присутствующим:

– Для полного правдоподобия не хватает пары трупов на полу и дрожащих от напряжения боя ног и рук, но представьте себе это. Вот они, еще секунду назад угрожавшие вам смертью, и вот вы, победивший этих мерзавцев. Я показываю, вы следуйте за мной. – Залпом проглотил перегон, медленно запил его горячим и горьким мокко, затем так же медленно запил мокко второй рюмкой перегона, хлестанул рюмкой об пол и занюхал выпитое рукавом.

– «Мокко ветерана», господа!

Господа нестройно жахнули рюмки об пол, переглянулись и потребовали продолжения банкета. Пару «Мокко ветеранов» спустя ветераны сказали, что в таком виде пусть его пьют столичные хлыщи, которые не видели крови, а вот перегон – это вещь, его и без мокко ветерану можно пить.

Провожали меня как родного. Лир, как оказалось, тоже был ветераном. Мало того что он воевал с генералом в одной кампании, но и отличился в какой-то битве, за что и был награжден то ли именным оружием, то ли знаком на берет. В общем, его уложили в коляску, сорок раз пожелали нам доброго пути и два раза наливали, «чтобы в дороге не запылиться». Мне-то что, а вот провожающие едва не уехали вместе со мной.

Наконец ворота особняка скрылись за поворотом. Нет! Больше я с ветеранами пить не буду, после трех-четырех рюмок у них вдруг обостряется память и желание поделиться с тобой воспоминаниями. Если в первый раз это слушать интересно, то в последующие разы то же самое, но с новыми подробностями – уже невозможно.

Домой мы попали ближе к вечеру, а так как были, считай, только что от стола, то от ужина я отказался. Идти к Жиндеру и нарываться на новую драчку я не захотел, поэтому, когда Лойм уложил Лира в постель и ушел, разделся и уснул в постели как белый человек. То есть напоенный, сытый и уставший.

Утром следующего дня я проснулся от стонов и проклятий, звучащих за моей дверью. Открыв ее, увидел бледного как смерть Лира.

– Спасите, Сьерж! Может, у вас найдется какой-нибудь древний рецепт от мужской ипохондрии.

– И не один! У нас, Оржей, есть поговорка – клин клином вышибают!

– Никогда ее не слышал.

– И неудивительно, вы же не Орж, а Соло.

– Сьерж, надеюсь, это не удар кулаком по голове. Предупреждаю, такое лекарство я не переживу.

– Нет, конечно, с чего вы взяли?

– Ну как же, «клином вышибить» – звучит, знаете ли, не сильно обнадеживающе.

– Сейчас, сейчас, я вчера распорядился кое о чем… Где, хрог возьми, Лойм его прячет? Ага, нашел! – Бочонок литров на пять стоял, обложенный льдом, в корыте под стенкой в лоджии. Рукоятью кинжала выбил пробку и налил Лиру полулитровую кружку. – Пейте, Лир, это и есть тот клин, который выбьет другой, тот, что давит вам на мозги.

– Ну, это нам знакомо, только у нас называется по-другому. Но все равно спасибо. – Лир присосался к кружке как путник, только-только вышедший из пустыни к роднику. Пока он повторял лечение, я оделся, обулся и, сказав: «Я к Жиндеру», – вышел из номера.

В кондитерской было немноголюдно, я заказал мокко, булочки, масло. И кто, вы думаете, мне его принес?

– Простите, ваша милость, не успел я купить ложечек и ножей, поэтому сегодня еще мокко смешивают с сахаром на кухне.

– Да Матери ради, Жиндер, я же понимаю, что и столица не за один день построилась.

– Я все обдумал, ваша милость. Особенно мне понравились ваши слова про ручейки и реку. Вчера я еще советовался с Болиндером, он сказал, чтобы я держался за вас зубами. Я согласен на половинную долю в партнерстве.

– Зато я не согласен, Жиндер. Да, мои идеи стоят денег, но основная работа ляжет на твои плечи. Поэтому, принимая во внимание, что у тебя уже есть кондитерская и имя, а также ты вносишь в партнерство долю деньгами… Сколько, кстати, ты вносишь?

– Двести пятьдесят золота.

– Я тоже вношу двести пятьдесят золота и свои идеи, поэтому согласен на четверть дохода. И ни золотым выше, но и не серебряным меньше. На первый год я отказываюсь от доли в доходе в пользу расширения дела, в последующий год выплатишь мне десятину с доходов, и только на третий год я жду от тебя всю четверть. Договорились?

– Да, ваша милость. Договор заключен, и он свят!

– Как, кстати, прошел у тебя вчерашний вечер?

– Спокойно, ваша милость, граф Лиг приехал один, его сестрицы с ее окружением не было, так что все было спокойно. Слышал краем уха, что она заболела, но правда ли это, не знаю. Многие поглядывали на ваш столик, видимо, ждали, что вы придете и споете.

– Возможно, сегодняшним вечером, Жиндер. Если и приду, то ненадолго, просто выпить чашку мокко.

– Чуть не забыл, ваша милость, Болиндер нашел вашего слугу, к полудню он будет в конюшне гостиницы.

– А вот это хорошо, пора бы мне осваиваться в столице. Надо поездить по ее улицам, присмотреться к народу, а то сижу тут и ничего не вижу. А ты-то побывал где-нибудь, кроме кухни своей кондитерской?

– По правде сказать, только на рынке. Некогда, знаете ли, было глазеть по сторонам.

– Вот моя доля в деньгах, Жиндер; долю в идеях ты уже получил, так что действуй. Штурмуй столицу! И помни, важно зацепиться за хорошее место, хоть уголок, но он должен быть твой. Хелибала (мамонта) невозможно съесть сразу, но по кусочку – запросто. Ты должен завлекать клиента чистотой заведения, опрятностью прислуги и вкусным набором блюд. Сегодня я увидел, что Лойм нашел где-то лед. Есть один рецепт необыкновенно вкусного угощения, я поищу его у себя, и, если найду, считай, столица у нас в кармане.

На самом деле моя страница в «Одноклассниках» с пошаговыми фото приготовления мороженого в домашних условиях практически мгновенно возникла у меня перед глазами. Магистр, как говорится, не зря ел свой хлеб моей головой. Но если у меня оказался доступ к такому ресурсу, тогда интересно, а что я помню об азбуке Морзе и беспроволочном телеграфе? Ага-а! Вот оно как? Четыре статьи и восемь схем из БСЭ шестьдесят шестого года. Но это же я читал в десятом классе. Что, и про атомную бомбу есть? Общая схема. Слава Матери!

– Магистр, если возможно, сотрите эту мерзость из моей памяти. Не хочу даже случайно о ней оговориться.

– Ничего я стирать не буду, вы не понимаете, Сьерж, такие знания нельзя стирать. То, что у вас создали это чудовищное оружие, конечно, печально и страшно, но кроме оружия у вас есть еще масса изобретений на основе использования ядерной реакции. Не удивляйтесь моей терминологии, это все я почерпнул из вашей школьной программы. Я ведь тоже учусь. Жаль, конечно, что вы медик по образованию, одна радость, что вы много читали различной литературы. С вашими знаниями и нашими возможностями применения магии я предвижу резкий скачок в развитии науки в королевстве.

– Я бы сказал, взлет, ибо скакать мне надоело.

– Да-да, эта ваша идея построить летающий дом, как оказалось, вполне жизнеспособна; жаль, до ее реализации еще далеко. Вот я нашел десятый том БСЭ, раздел «Авиация», с вашего позволения я отвлекусь на ее изучение.

Встряхнув головой, я сфокусировал свое зрение, чтение страниц собственной памяти напрочь исключало визуальный контакт с действительностью. Жиндер уже ушел, мне осталось допить мокко и заняться своими делами. В первую очередь посмотреть на то, чем занимаются мастера, нанятые мною на ремонт помещения хранилища.

Ремонт шел полным ходом, правда, сейчас это больше походило на окончательный разгром. Сбивалась старая штукатурка, снимались старые прогнившие плахи пола, долбились стены для устройства дополнительных окон.

– Ваша милость! Вот сняли пол и обнаружили вход в подвал; мы его оглядели, он слегка засыпан мусором, но сухой. Вам нужен подвал?

– Не помешает. Очистите его, подремонтируйте ступени и закажите новую дверь. Так как вход в подвал оказался в подсобном помещении, то доступ в него должен быть свободным для служащих.

На самом деле там было прекрасное хранилище для товара, в подсобке мастерица будет смешивать и фасовать масла, а в салоне ими будут торговать.

– Надо будет доплатить, ваша милость.

– Надо – значит доплатим, ты записывай всю дополнительную работу, через две недели предъявишь мне готовое помещение и запись, что ты сделал дополнительно. К вечеру представь мне плотника и краснодеревщика. Надо заказать им мебель для салона.

– Представлю, ваша милость. Родичи они оба мои, сват и брат.

Поговорив с мастером о том о сем и оставив ему надежду на дополнительный заработок, я решил проехаться по столице верхом. Лойм подвел ко мне отдохнувшего коня, я потрепал его по холке, взметнулся в седло и выехал из ворот «караван-сарая». Во время вчерашней поездки в гости к генералу гвардии город меня впечатлил. Нет, не высотой зданий – мне, горожанину, приходилось видеть здания и повыше, а этакой патриархальной степенностью. Города в королевстве издавна строились по радиальному принципу, и столица не была исключением. Разве что центров-окружностей было семь, по числу башен. Пространство между окружностями отдали парковой зоне. Дороги были вымощены плиткой настолько тщательно, что создавалось впечатление, будто ты едешь по бетонке. Как позже я узнал, дело не обошлось без магии. Сначала тщательно укладывалась плитка, затем маг запускал стихию, и та, как степной пожар, пробегала с одного конца улицы до другого, уплотняя и спаивая дорожное покрытие. Забыл сказать, что крыши башен и домов в кварталах вокруг них были выкрашены в разные цвета. Да-да! В цвета радуги, которые можно запомнить по фразе: каждый охотник желает знать, где сидит фазан. Это не значит, что все в квартале было одноцветно, нет. Только крыши и еще кое-какие архитектурные штучки, в которых преобладал свойственный кварталу цвет.

Красный, королевский квартал, находился в центре, шесть остальных окружали его со всех сторон.

Для начала я решил познакомиться с башней академии и ее кварталом. Фиолетовым, кстати. Академия впечатлила крепостной стеной, рвом, подъемными мостами. Но когда я подъехал поближе, то увидел, что все это бутафория. Нет, постройки были из камня и металла, но подъемные мосты даже и не замысливались как подъемные, просто им придали их вид.

Где можно узнать о жизни студентов, как не в ближайшей к академии харчевне. Во всех мною прочитанных книгах студенты свободно выходили в город и там отмечали свои успехи или оплакивали неудачи. Но не в этой академии. Каждый час, да что там час, каждая минута была расписана и занята. По словам обслуги, а именно она и была основной клиентурой этой харчевни, студенты доползали до кроватей и падали в них от усталости, не раздеваясь.

– Фига себе!

– Вранье! – проявил себя магистр. – Такие сведения специально распространяют. За стенами этой старинной крепости находится городок со всеми удовольствиями. Харчевни, парк, небольшое озеро, сад, огород для лекарственных растений, большая библиотека, даже свой театр есть. Лавки с различными товарами и даже дом увеселений с опытными девушками. Мне, например, пребывание в академии запомнилось только со светлой стороны. Другое дело, что, войдя в эти ворота сегодня, ты выйдешь из них только семь лет спустя. Никто не выпустит неготового мага. Ты же понимаешь, что может натворить неумеха; вспомни, как ты едва не засыпал себя снегом. Так что сначала академическое образование, затем клятва на магии, затем, по желанию и таланту, практика у выдающихся магов королевства.

– Ну, если есть и дом с девушками, то это другое дело! А то семь лет воздержания из кого хочешь монстра сделают.

– Кстати, когда ты собираешься все же пройти в ворота?

– Вот запущу салон, устрою Лира, и сдамся.

– Теряешь только время.

– Я что-то вас не пойму, магистр, недавно вы говорили, что у меня этого времени вагон и маленькая тележка.

– Так-то оно так, но мне и самому интересно увидеть то, чего ты добьешься.

– Давайте, магистр, не разделять будущие успехи на мои и ваши. Наши успехи!

– Спасибо, Сьерж.

Перекусив в харчевне, я решил заехать в какой-нибудь парк, который и нашел вскоре. У ворот заплатил за въезд три медяка и проехал под невысокой аркой. Широкие тенистые аллеи, десятки всадников и всадниц, открытые коляски. На берегу небольшого озера стояла пара больших шатров, это передвижные цирки и театры давали представления для горожан. Все, как говорится, цивильно, судьба забросила меня не в самый плохой из миров.

Проехал парк насквозь и выехал на оживленную улицу. Лавки по обеим сторонам зазывали к себе покупателей красочными вывесками. На одной из них я прочитал «Алхимическая лаборатория». Мне вспомнилось мое обещание поправить здоровье Лиру, для снадобья нужны были ингредиенты, и я решил поинтересоваться их наличием.

Лаборатория есть лаборатория, под ретортами горели спиртовки, в колбах что-то булькало, а из тоненьких трубочек капало. Навстречу мне вышла женщина в балахоне до пят, но аккуратно причесанная и с приятным грудным голосом.

– Приворотными зельями не занимаюсь, эликсира бессмертия не произвожу, если вам необходимо что-то другое, спрашивайте.

– Муравьиная кислота, есть?

– Есть.

– А столоматовый корень?

– Есть.

– Тогда мне еще необходимы следующие ингредиенты…

– Я же сказала, что не торгую «эликсиром молодости», молодой человек!

– Простите, а где вы здесь его увидели?

– Да вот же набор всех этих ингредиентов и составляет рецепт так называемого «эликсира молодости Босха». Вот справочник, смотрите сами. – Она бросила на прилавок увесистый том.

– Да верю я, верю, но мне они нужны совершенно для другой цели, я хочу сделать мазь для своего коня, что-то у него бабки распухли.

Алхимичка открыла рот, чтобы еще что-то сказать, потом махнула рукой и начала выкладывать на прилавок колбочки, пакетики с порошками, в конце отколола от какого-то камня кусочек, взвесила и добавила еще пару крошек.

– Вот, забирайте, с вас пять серебра. Но будьте осторожны, этот состав легко превращается в яд. Чуть передержите на огне, и, отведав, вознесетесь к Матери в страшных мучениях.

– Спасибо за предупреждение, но у меня есть еще один вопрос. А перегон вы делаете?

– Конечно.

– И сколько стоит литр?

– Семь меди.

– Тогда мне тройной перегонки сто литров.

– Ради Матери, десять серебра и неделя сроку.

– Договорились, вот пять серебра в задаток, пришлете бочонок в гостиницу мэтра Болиндера на имя Рэя ван Оржа.

Хозяйка лавки уложила мою покупку в аккуратный пакет, и мы распрощались, довольные друг другом.

– Что еще нам нужно для изготовления зелья, магистр?

– Ох, не советую я вам поить им своих друзей, Сьерж. Во-первых, вы знаете того же Лира меньше трех месяцев, во-вторых, действие зелья на людей, не обладающих магической Искрой, намного слабее. Максимум, на что сможет рассчитывать такой человек, это три года прекрасного самочувствия и возврат всех болячек по истечении действия зелья. Подумайте, хотите ли вы посадить себе на шею вечно брюзжащего старика, шантажирующего вас раскрытием вашего секрета?

– Однозначно нет!

– То-то и оно.

– Но тогда нужно найти другого управляющего для салона. Помнится, Яр предлагал мне кого-то в столице. Я напишу ему, но это опять двадцать дней туда, двадцать обратно, замучаешься переписываться. Придется искать самому кандидата в управляющие. А что делать с Лиром? Да ладно. Ингредиенты куплены, сварю снадобье, а там видно будет. Заодно потренируюсь в зельеварении, может, оно еще и не получится.

– Почему же не получится? Получится, я варил его неоднократно для своих друзей и некоторых жен. Немного неприятно наблюдать, как твоя подруга старится у тебя на глазах, поэтому помогаешь ей. Но время, увы, непобедимо. Старимся даже мы, маги, не так быстро, как остальные, но и нам приходится отступать перед ним. Такова наша судьба, Мать наделила нас магией, а мы до сих пор еще не решили, что это – дар или наказание. Так что сварим мы с тобой это снадобье, а вот кому оно пригодится, решать тебе.

Конь, умница, видя, что хозяин впал в маразм и бормочет что-то про себя, судя по всему, задает себе вопросы и сам на них отвечает, тихим шагом привез меня в гостиницу. Я пришел в себя от радостного вопля:

– Ваша милость! Наконец-то! – Мой слуга Кир приплясывал от радости у морды коня, держа того за удила. Я спешился, отдал ему повод и спросил:

– Как лошади? Жеребенок? Давно ли ждешь меня? Денег хватило?

– Денег хватило, еще и остались, ваша милость. Две недели ждал вас, пока меня вчера не нашли и не проводили сюда. Все лошади и жеребенок целы, здоровы, хоть сейчас под седло.

– Пойдем, покажешь.

Кир повел коня на конюшню, я пошел следом. Вот они, мои красавицы и красавцы, жеребенок подрос, стал еще красивее, жаль, что придется с ними расстаться, как-то не продумал я этот вопрос.

– Ну что, я доволен твоей службой. Молодец, справился. Что решил? Останешься у меня или все же поедешь домой?

– Домой, ваша милость.

– Ну что же, сколько я тебе задолжал?

– Нисколько, ваша милость. Деньги еще остались, вот они, – Кир полез за пазуху и достал кошель, – восемь серебра и сорок меди.

– Тогда возьми себе свою лошадь, дорожный мешок, вот тебе еще немного серебра, премия за добрую службу, и прощай.

Осчастливленный Кир быстро оседлал свою лошадь и, продолжая благодарить меня, вывел ее из конюшни. Наконец последнее «спасибо, ваша милость» прозвучало, и Кир уехал.

Жаль, конечно, но придется лошадей продавать. А что там с моим соседом? Я направился в номер. С соседом было все хорошо, пустой бочонок из-под пива стоял на столе, а выпивший его Лир спал у себя в комнате, и, судя по стоявшим на столе тарелкам, к обеду его не добудились. Вызвал веревочным «телефоном» Лойма, приказал убрать все со стола и заменить пустой бочонок на полный. Когда все было сделано, я предложил ему продать моих лошадей за премию в десятину их стоимости. Лойм внимательно выслушал меня и пообещал устроить это дело к завтрашнему вечеру, предположив, что, скорее всего, их выкупит хозяин Болиндер. У гостиницы был резерв лошадей для клиентов на случай, если их собственные лошади по какой-то причине не могли отправиться в дорогу.

Слава Матери, и эта проблема отпала. Осталось дождаться обоза с маслами, достроить и запустить салон, и за парту. Что у нас со временем? До ужина далеко. Конная прогулка на свежем воздухе разбудила дремавший дотоле аппетит, в животе заурчало, глаза начали искать, чего бы съесть. Пришлось опять вызывать Лойма и напрягать его доставкой холодной закуски. Блюдо из трех видов мяса, хлеб и набор приправ вполне удовлетворили меня. Запивая пивом ломтики мяса, предварительно опущенные в острый соус, я довольно быстро насытился и, следуя ставшему привычкой правилу, что из-за стола надо вставать чуть-чуть голодным, решил пройти и посмотреть на ход работ в салоне. А там дела шли полным ходом, рабочие строили леса, завозили песок, из подвала выносили корзинами мусор и грузили на стоявшую тут же телегу.

– Ваша милость! Вот, как обещал, сродственники мои, вот он – плотник, а вот этот мебель делает.

– Значит, так, мастера, пока ваш родич делает ремонт, ты сработаешь мне окна и двери, да не абы какие, а такие, как я тебе нарисую, а ты мебель, но тоже по моим рисункам. Окна должны быть готовы к моменту, когда ваш родич начнет штукатурить стену с проемами, то есть дня через четыре, пять. Ну а мебель должна быть готова к концу ремонта. Какие вопросы?

– Так где увидеть эти рисунки, ваша милость? Сделать недолго, у нас мастерские, подмастерья, дерево сухое, все есть.

– А вот завтра с утра и подходите, каждый из вас получит свои рисунки. Но уже сейчас ты, мастер, можешь снять размеры проемов дверей и окон и начать изготавливать рамы. Имей в виду, что окна должны пропускать как можно больше света, тут его из-за общего перекрытия двора маловато, а мне в салоне нужно хорошее освещение. Какое самое большое оконное стекло вы можете поставить?

– Пол-ара на пол-ара.

– А цветное стекло в столице достать можно?

– Можно, но дорогое оно. Десять серебра ар на ар.

– Его режут из полосы или льют по формам?

– Его привозят из Нанта листами и режут на размеры у них в лавке.

– Значит, посчитаешь, сколько стекла надо будет на окна и двери, поделим на количество цветов, которое у них есть, и закупим листами. Нарезать его на куски невелика хитрость. Если получатся отходы, я знаю, что с ними делать. Теперь ты, – обратился я к мебельщику. – У тебя ведь сохранились какие-нибудь рисунки мебели, которую ты делал на заказ?

– Так оно и есть, ваша милость. Вы скажите, что вам надо; мы на вид, может, и придурковато выглядим, но все же разумение кой-какое имеем.

– Книжные шкафы делал?

– А как же, хоть во всю стену и до потолка вышиной. Фасад полированный, тыл крашеный, дверцы под стекло.

– Видишь эту стену? Вот во всю длину и высотой в твой рост с поднятой рукой, чтобы сам мог достать книгу, не становясь на стул. Ясно?

– Ясно, ваша милость. А стекла простые или цветные?

– Цветные. А под этой стенкой мне нужен прилавок, тоже полированного дерева, но не от стены до стены, а с проходом для продавца. С внутренней стороны он должен иметь полки и дверцы, которые их закрывают. Фасады можно крашеные. Под этой стенкой мне нужны два низких столика и по паре мягких кресел возле них. Цвет всей мебели в этом зале должен быть одним. Теперь в этой комнате: рабочий стол около окна, грубый, но аккуратный, и стул к нему. Два шкафа по обеим сторонам, один с полками для книг, второй для одежды. Сундук в мой рост, с ровной крышкой, здесь будет спать продавец. Дверь в подвал – сплошная, в подвале стол еще проще, чем наверху, стул. Все! Завтра с утра жду с предложениями по заказу и предварительно подсчитанной ценой. Договорились?

– Договорились, ваша милость.

А вот теперь можно и мокко выпить.

Как всегда, его мне подал сам Жиндер. На этот раз он гордо выставил передо мною сахарницу, маленькую ложку, небольшой нож, масло и булочку.

– Браво, Жиндер! Именно так и должно все выглядеть. И сколько теперь стоит этот заказ?

– Для вас, ваша милость, навсегда даром, для остальных – серебряк. Публика к нам ходит не бедная, так что серебряк в самый раз.

– Прошлый раз я обещал тебе рецепт нового десерта.

– Было такое, ваша милость, я весь внимание.

– Это надо показывать, пойдем на кухню. У тебя лед есть?

– Да, ваша милость, у меня есть большой ящик для льда, там я храню молоко, сливки, масло.

– Ну и отлично. Прикажи всем удалиться, останемся только мы с тобой. Это должно быть секретом для других. Сделаем небольшую порцию, для себя и немного на пробу для клиентов, потом я расскажу, как его можно продавать. Наверное, придется делать отдельную кухню для его приготовления.

За разговорами мы и не заметили, как закончили смешивать последние ингредиенты.

– Вот теперь ставь кастрюлю на лед. Часа через четыре будет готово. Подашь мне его на стол по моей просьбе. Запомнил, что и как?

– Запомнил, ваша милость.

– Теперь слушай, вкус ему можно придать любой. Добавишь щепотку баниты (ванили) – получишь банитовый вкус, кофе – кофейный, и так далее. Его можно замораживать шариками, предварительно вставив в шарик палочку. Потом клиент берется пальцами за палочку и ест его маленькими кусочками. В жару такое лакомство будет улетать тоннами. Но для этого надо изготовить ледяные ящики на сотню порций и развозить их по городу. Привез на людное место, выгрузил ящик с лакомством, продал и ждешь повозку, которая собирает ящики. Приехал на кухню, загрузил лед и новую порцию товара, и снова на свое место. Надо приучить людей к месту, где торгуют мороженым, так его назовем. Ящики, само собой, надо ярко раскрасить, разрисовать любимыми детскими куклами, лошадками, ибо основными нашими покупателями будут дети, поэтому и цена должна быть соответствующая. Имей в виду, лед тает, мороженое тоже, медяк ему цена хорошая. С ящика два серебра в день, в год три золота; если у тебя десяток ящиков, то тридцать золота, ну и дальше считай сам, столица большая, проглотит сотню ящиков в день и не заметит.

– Ваша милость! Если дела пойдут именно так, как вы говорите, то я перед Матерью клянусь, что поделю доход надвое, что бы вы там ни говорили!

– Именно так и будет, Жиндер.

Вернулись в зал. Публика, увидев меня, начала передвигать свои столики поближе к моему, усаживаясь амфитеатром вокруг.

– Жиндер, прикажи подать мне бутылку «Графского», рюмку и пошли за моим сатуром.

Пока бегали за инструментом, я налил себе рюмку, выпил и сказал:

– Сегодня, друзья мои, я хочу рассказать вам историю о двух влюбленных. История придумана не мною, автор мне неизвестен, ее я услышал в какой-то харчевне у бродячего музыканта. Мне, конечно, пришлось ее доработать, чтобы вам было понятно, о чем речь (ну хотя бы перевести с русского). Произошла она не в нашем королевстве и даже не в соседнем, но случилась на самом деле. Итак, слушайте…

Я проиграл вступление, отложил сатур в сторону, встал и, глядя в зал, нашел там пару глаз, которые внимали мне, и начал читать повесть их обладательнице.

– Нет повести печальнее на свете, чем повесть о Ромео и Джульетте…

Временами я снова брал в руки сатур, и музыка заменяла слова. Зал затаив дыхание внимал мне. Казалось, люди перестали дышать. Я декламировал повесть на разные голоса – то робкая Джульета обращалась к Ромео, то Ромео отвечал на вызов брата своей возлюбленной. Но вот смолкли последние слова, прозвучали последние аккорды. Тишина. Я опустился на стул, налил себе еще рюмку, и звук льющегося вина как будто разбудил моих слушателей. Наваждение спало, народ бросился к сцене, я жестом остановил их, указав на сатур и на зал, дал понять, что концерт только начался. Зеленоглазая слушательница оказалась недалеко от меня, и я обратился к ней:

– Не соблаговолит ли прекрасная фея скрасить вечер поэту и музыканту своим присутствием?

– Почему бы и нет, однако я не одна, с подругой, вам не помешает еще одна девушка за столом?

– Матери ради! Как я должен обращаться к вам?

– Ванесса Ирида Нант.

– А имя вашей подруги?

– Она, если захочет, сама вам представится.

– Тогда зовите ее за стол. Разрешите вас угостить «Феей ночи»?

– Сделайте одолжение.

Ирида сходила в зал и привела свою подругу. Лицо девушки скрывала довольно густая кисея.

«Тайны… Интересно, какие могут здесь быть тайны? Ну, возможно, дефект лица», – предположил я мысленно.

– Угощайтесь, – сказал я, когда принесли заказ. – Может, ванессы желают чего-либо покрепче? Бокал вина, например, или глоток ликера?

– Нам не пристало пить с незнакомыми мужчинами, родители запрещают.

Ага, запрещают. Таким юным и аппетитным, с маленькими соблазнительными пупырышками спереди и побольше сзади… Все это я, конечно, комментировал про себя, но за свои глаза я ответственности не нес, а они выдали меня с головой.

– И нечего так поедать нас взглядом, Сьерж, вы обещали продолжение концерта.

– Понимаете, ванессы, нельзя просто так встать и, глядя пустыми глазами в зал, оттарабанить текст. Мертвое слово не имеет отклика у живых. Вот прошлую вещь я прочитал вам, ванесса Ирида, мне интересно, что вы почувствовали?

– Я как будто оказалась рядом с этими событиями, я видела, как Джульетта выпила яд и упала на грудь своего любимого. Я едва не разрыдалась. Вы очень одаренный чтец и актер.

– Следующую вещь я исполню для вас, ванесса…

– Зовите меня Оженной ван Бара.

– Тогда для вас, Оженна, следующая песня, ее я тоже услышал где-то на юге, то ли в Рабате, то ли в Соло, – и я запел малининские «Берега». Песню уже слышали, и припев подхватили всем залом, мне оставалось аккомпанировать поющим. Каждый куплет я как бы посвящал Оженне, и к концу, когда прозвучали слова: «В первый раз пригубил дикий мед твоих губ…» – глаза ее томно сомкнулись, а губы, наоборот, призывно приоткрылись, и я, наклонившись, сорвал с них поцелуй. И мгновенно ощутил хлесткий ожог пощечины.

Из-под вуали на меня смотрели гневные глаза, а голос, способный заморозить море, произнес:

– Никто не смеет дотрагиваться до меня без моего на то разрешения. Вам ясно, ван?

– Более чем, ванесса Бара.

Романтика, дитя Любви и Безалаберности, исчезла, оставив после себя сироту Безнадежность. Осталось умолять о прощении, прибегнув к заранее прибереженному сюрпризу. По времени мороженое должно было уже быть готово, я щелкнул пальцами, следивший за мной краем глаза Жиндер понял сигнал, и вот перед девушками на стол поставили по вазочке с тремя белоснежными шариками, слегка облитыми клубничным сиропом.

– Отведайте, ванессы, десерт называется «мороженое», его автор сидит напротив вас. – Жиндер не удержался и выдал тайну происхождения лакомства.

Девушки приступили к угощению сначала несмело, затем, распробовав вкус, начали глотать его полными ложками.

– Осмелюсь заметить, ванессы, по вашему желанию вам подадут еще порцию, но есть его надо мелкими кусочками, иначе вы застудите горло, охрипнете и не сможете некоторое время глотать обыкновенную пищу. Как вам вкус? Кстати, вы первые в столице, кто пробует мороженое. Надеюсь, мои извинения, принесенные в таком виде, будут приняты?

Ирида, с увлечением поедая лакомство, заявила:

– Не знаю, Сьерж, как Оженна, она у нас девушка домашняя, любовными приключениями не избалована, но я вас не только прощаю, но и вознагражу. Целуйте меня в щечку, это будет вам авансом, остальное получите погодя. Скажу вам честно, если бы вы спели эту песню мне, я отдалась бы вам немедля, конечно, не здесь, но разве ван не найдет укромного уголка?

– У вана есть и уголок, и песня, не менее достойная награды, если позволите, лично для вас.

– Дозволяю…

Ночевали мы у Ириды в спальне, но сначала мы отвезли Оженну домой, сдали ее на руки пожилой женщине. Затем мы объехали огромную усадьбу и прошли в неприметную калитку через сад к красивому и большому зданию. Ирида провела меня на третий этаж в огромную гостиную, где у меня приняли из рук инструмент, шпагу и провели в купальню. Это была всем купальням купальня. Два бассейна, душ и что-то, напоминающее турецкий хаммам. Чуть в стороне виднелась еще одна дверь. Все было бы хорошо, если бы не отсутствие людей. Смутно я догадывался, что за мной наблюдают, но терять мне было нечего, а показать как раз было что. Я разделся догола и прыгнул в холодный бассейн, он таки был ХОЛОДНЫМ! Выскочил из него пулей и тут же нырнул в соседний. О-о-о! Блаженство. Теплый! Раскинув руки и ноги, я лег на спину и отдался удовольствию. Чуть погодя кто-то тронул меня за бедро, женские пальчики пробежались вниз живота, судя по всему, измерили длину и толщину моего достоинства, затем меня бесцеремонно потащили на мелководье…

Да, Ирида была не домашней девушкой, а таки опытной жрицей любви, но я и ее сумел удивить. В общем, мы любили друг друга везде, где только можно было прислонить партнера или партнершу, не допуская, впрочем, каких-либо извращений. Почему-то у меня сложилось впечатление, что я сдавал некий экзамен и рассчитывал получить пять с плюсом, все-таки я привнес кое-что в науку о сексе этого мира.

Проснулись мы в спальне, широченная кровать, огромное окно, ковры на полу и на стенах.

– Поздравляю, барон, вам удалось меня удивить. Как вы с такими талантами – и никому не принадлежите. Автор «Мокко Рэя», «Феи ночи», мороженого, поэт и музыкант, наконец, прекрасный любовник. Так много хорошего! Но что-то в вас должно же быть плохое? Что? Безжалостный убийца? Нет. Вы отпустили противника явно слабее себя, лишь ранив его, и этим не унизили человека, а наоборот, добавили уважения. И ему, и себе. Говорят, вы приехали учиться. В какой университет вы хотите поступить? Вам говорили, что для студента вы староваты?

– Сто раз. Но я хочу учиться напрямую у учителей. Мне не важен диплом, мне важны знания.

– В столице только одно учебное заведение имеет такую форму обучения – академия магии. Сьерж, вы маг?

– Нет, Ирида, что вы, пока нет. Но я им обязательно стану.

– Сьерж, не сыпьте мне песок на голову! Магом нельзя стать, им можно только родиться.

– Ирида, что-нибудь изменится в наших отношениях из-за того, что я, возможно, будущий маг?

– Все!

– Тогда честь имею. Разреши мне одеться, и пусть меня выведут из особняка.

– Из дворца, – поправила меня Ирида. – Ты в королевском дворце, Сьерж. Та, кого ты посмел поцеловать, – королевская дочь, я ее охранница и подруга, мы выросли вместе, только я старше ее на пять лет. Ох, как ты не вовремя появился, Сьерж. Через полгода Оженна выходит замуж, ее избранник принц, уже все оговорено и договорено, подписано и расписано.

– Я, Ирида, через месяц пройду в ворота академии и исчезну на несколько лет, не думаю, что нечаянный поцелуй фатально повлияет на ваши королевские планы.

– Дай-то Матерь. Но ты хорош, барон! Как ты хорош! Все подруги обзавидуются, когда я расскажу им подробности.

– Ради Матери, Ирида! Не создавай мне нескромную известность!

– Ну вот еще! Нет, пусть завидуют, я первая испробовала и мороженое, и его автора.

Ирида дернула за шнур, и у дверей появилась служанка.

– Завтрак, карету.

– Полдень, ванесса.

– Ох, и славно мы с вами, барон, провели ночь, давненько я так поздно не просыпалась. Останешься на обед?

– С твоего позволения, я бы уехал, незачем мне лишняя встреча с Оженной.

– Ты прав, тогда прощальный поцелуй, и ты свободен.

Прощальный поцелуй слегка затянулся, перерос в другую фазу, и вот два тела опять сошлись в вечной битве, одно рычало от страсти, другое стонало от наслаждения. В общем, пропустили мы обед. Потом была купальня, где из рук Ириды я попал в руки банщиц, которые меня вымыли, размяли и накормили. На выходе меня ждала вычищенная одежда, шпага, ее сестра-трость, а за забором у неприметной калитки – карета.

Через час экипаж остановился у ворот караван-сарая. Меня слегка шатало от усталости, но в теле ощущалась восхитительная легкость. Тем не менее я шел к себе в номер с твердым намерением упасть в кровать и уснуть до следующего утра.

Как бы не так! На входе меня перехватили мастера, один требовал уточнить размеры проемов, другой принес несколько вариантов оконных переплетов и просил выбрать один из них, третий тыкал мне в руки чертежи мебели. Пока я разобрался со всеми, пока мы утрясли цены, прошло около двух часов, организм разгулялся и попросил накормить его. Я с ним согласился. При гостинице была харчевня, это из ее кухни несли обеды и ужины в номера, и, разузнав у прохожего ее местоположение, я направился туда.

Гостиничная харчевня отличалась от придорожной только размерами, тот же деревенский стиль, длинные столы для простолюдинов и отдельные, у окна, для людей благородного происхождения. Еду же подавали, видимо, из одного котла. Заказал себе жаркое с овощами и пару кружек пива. Не торопясь, съел все, выпил пиво, и меня снова потянуло в сон. На этот раз меня, слава Матери, никто не успел перехватить, даже Лир где-то гулял, поэтому я практически на автомате дошел до постели, упал в нее и уснул.

Утро следующего дня началось с примерок, портные принесли заказанные нами костюмы. Мои, неброских цветов, смотрелись бледной тенью на фоне разноцветных нарядов Лира.

– Вы выглядите как петух гамбургский, Лир. Или попугай. Мне с вами рядом невозможно находиться, примут за вашего слугу.

– Не знаю, с кем вы меня сравнили, Сьерж, но чувствую все-таки какую-то насмешку в ваших словах. Однако поверьте, такова столичная мода. – Он прошелся передо мной павлином, демонстрируя рюши и кружева. Я хотел бы поговорить с вами, Сьерж. Дело в том, что, приобретая благовония, я надеялся получить некую прибыль, вы же попросили меня не продавать их, обещая прибыль с салона. Знаете, я решил не ждать эту прибыль. Меня бы устроила та цена, которую мне предлагают за мой мешок.

– И сколько вам предлагают?

– Триста пятьдесят золота.

– Я покупаю его за четыреста, согласны?

– Договорились, Сьерж. Не обижайтесь, но у нас в Соло говорят: «Лучше рыба на столе, чем птица в небе».

– Что ж, Лир, приятно было с вами познакомиться. Вы останетесь в этом номере или снимете себе другой?

– А что, разве что-то изменилось, Сьерж? Мы перестали быть друзьями?

– Нет, что вы, Лир, просто мне как молодому человеку иногда нужен номер для интимных встреч, снимать каждый раз однокомнатный, в котором ранее встречались другие пары, мне неприятно. Тем более у вас появились личные деньги, почему бы вам не распорядиться ими самому. С вашим опытом, я уверен, вы устроитесь в столице.

– Уж будьте уверены, Рэй! – Лир наконец понял, к чему я веду. – Я останусь в этом номере, вы помоложе и найдете себе еще один.

– Вот, получите расписки на четыреста золота, я покидаю вас и желаю всего наилучшего.

– Взаимно, ван.

Вызвал Лойма, объяснил проблему, тот быстро вник и предложил номер этажом выше.

– Цена, ваша милость, будет повыше, но и номер лучше.

– Хорошо, вызови носильщиков и веди.

Вскоре подошли двое амбалов, подхватили мои сумки, ларцы, трофейное оружие, мешок с уже моими благовониями, и Лойм повел меня в новое жилье. Номер мне понравился, как и приставленный к нему новый слуга. Он быстро рассовал сумки, спрятал мешок, повесил мои костюмы в гардероб, прихватил обувь для чистки и бесшумно исчез.

– Вот видите, магистр, как жизнь распорядилась. Я строю планы, как устроить Лиру постоянный доход, а ему, видите ли, рыба на столе приятней. Три хрога ему в задницу.

– Не переживайте, Сьерж, ничто в этом мире не происходит просто так, Мать за всеми нами следит и воздает по заслугам.

– Остается надеяться, что нас все-таки много и не за всеми она успевает проследить.

Две недели пролетели как один день. Отделочник предъявил мне заново оштукатуренные и побеленные помещения, плотник – двери и окна. Мебельщик установил вдоль стен шкафы, столы и столики, полированные поверхности блестели лаковым покрытием. Мягкая мебель тоже заняла свои места. Со дня на день я ждал обозы, один с фиалами и зеркалами, второй с маслами и мастерицей. Наконец и они прибыли. Два воза разгрузили в подвал, мастерице я показал ее место работы и ночлега. Потом мы с ней вдвоем рассмотрели фиалы и зеркала – ни один предмет не пострадал при транспортировке. Во-первых, все было тщательно упаковано, во-вторых, скорость доставки была такой, что трудно было бы разбить ящик даже при желании. Оба сундука со стеклом осторожно спустили в подвал восемь грузчиков, им таки пришлось здорово потрудиться для этого.

– Вот здесь ты будешь работать, Лазуна, здесь спать; вот из этой трубы течет вода, вот так ее пускают, а вот так закрывают. Поняла?

– Поняла, ваша милость.

– Вот эти флаконы для женских духов. А вот эти – для мужских одеколонов. Чем, по-твоему, духи отличаются от одеколонов?

– Нюансами запахов?

– Правильно. Женские духи пахнут медом и цветами, мужские одеколоны – яблоками и виноградом. Женские – призывно, мужские – требовательно. Женские – ребенком, мужские – сталью оружия. Ты поняла?

– Какие у вас красивые определения, ваша милость, все я поняла, будет вам и ребенок, и сталь, и весна, и зима.

– Прекрасно. Ты и сама уже даешь своим будущим ароматам названия. Так и действуй, придумала название – и подбирай аромат. Записывай рецепт, возможно, какая-то серия ароматов будет лучше продаваться, ее станем несколько раз повторять. Теперь вот что. Как известно, масло испаряется медленно, и если мы будем продавать ароматические масла, то клиентам их хватит надолго, а это нам как продавцам невыгодно. Поэтому мы будем смешивать масла с тройным перегоном и разливать во флаконы. Перегон испаряется быстро, и клиентам придется чаще пользоваться духами, а следовательно, они скорее закончатся. Это не значит, что можно развести каплю масла на ведро перегона, разлить по флаконам и продавать. Нет. Запах должен быть стойким хотя бы на сутки. Уяснила? Вот я купил в вашем городе еще мешок благовоний, посмотри, что можно придумать из них. Сегодня устраивайся, осмотри салон внимательно, вот тебе ключи от дверей, шкафов и подвала. Насколько я знаю, ты помогала деду в торговле. Здесь то же самое, только лавка побольше. И еще тебе надо приодеться, чтобы господам было приятно на тебя посмотреть, следи за своими руками и ногтями.

О! Кстати! Ногти! Губы! Тени! Да я так никогда не попаду в академию. Надо искать управляющего. Эх, тан Яр. Если бы ты знал, как мне не хватает тебя здесь. Ты же обещал списаться со своими сокурсниками, что ж никто не идет? Стоп, стоп! У меня где-то должны быть адреса, Яр, как знал, сунул их мне в сумку. Хрог побери, как я мог забыть? Магистр, что скажете?

– Память такая штука, ученик, что если все увиденное и услышанное будет постоянно у тебя на уме, то тебя примут за сумасшедшего. А так ты вспомнил Яра, ваш с ним разговор и то, как он записал адреса и сунул тебе в сумку. Тебе этого мало? Ищи!

– С кем вы там разговариваете, ваша милость?

– Сам с собой, Лазуна, хочется, знаешь, иногда поговорить с умным человеком, а где его можно здесь найти? Нет лучшего собеседника, чем ты сам. А как хранится тайна разговора! Исключительно. Ну да ладно, пока я схожу в харчевню и договорюсь, чтобы тебе приносили обеды и ужины сюда. Посмотри на меня внимательно и придумай мне смесь масел, которая подошла бы мне, и, если успеешь, налей в фиал.

– Успею, ваша милость, я как первый раз вас увидела, сразу мне запах пришел на ум, я почему-то как вижу человека, так и запах его запоминаю.

– Хорошо, разбирайся, я по делам, через час-два буду.

Зашел в харчевню, оставил заказ, оговорив и время доставки, оплатил авансом на неделю вперед и пошел к себе в номер. Слуга открыл мне его и спросил, нет ли распоряжений.

– Есть. Вот тебе два адреса, найди людей, указанных на них, и пригласи их в кофейню Жиндера на завтра в полдень, вот серебро на расходы. Об исполнении доложить.

– Ваша милость, один адрес рядом, всего две улицы от нас, я могу прямо сейчас сбегать.

– Беги.

Не прошло и часа, как в дверь моего номера постучались, и вместе со слугой в номер вошли двое мужчин. Один возраста Яра, такой же шебутной старичок, и мужчина средних лет. Судя по внешнему сходству, родственники.

– Ваша милость, вот пригласил, как вы велели.

– Сходи к Жиндеру и принеси мокко. Или таны предпочитают что-нибудь покрепче? – вопросительно обернулся я к гостям.

– Таны предпочитают узнать, по какому поводу вы нас пригласили. Я получил письмо от Яра, примерно догадываюсь, кто и зачем вам нужен, хотелось бы подробностей.

– Минутку. Тогда три мокко.

Слуга вышел.

– Итак, таны, я Рэй ван Орж, барон, хозяин стекольной мастерской, автор нескольких напитков, песен, стихотворений и новелл. Открываю дело здесь в столице, мне нужен толковый управляющий. За вас, тан, мне поручился мой управляющий. Я ему доверяю. А вот кто этот молодой человек, я не знаю, поэтому посвящать вас в детали предприятия не хочу. Что скажете?

– Это мой сын Дейн тан Лати; я, как вы поняли, Касиб тан Лати. Если Яр поручился за меня, то я поручусь за сына, Мать тому свидетельница.

В это время вошел слуга с подносом и расставил перед нами чашки, булочки, сахарницу, масло и столовые приборы.

– Прошу вас, таны, «Мокко Рэя» – напиток, придуманный мною. Рецепты его приготовления, а также нового десерта под названием «мороженое» проданы хозяину сети кондитерских Жиндеру за половинную долю в прибыли. Угощайтесь, – и я подал пример, намазал маслом булочку, размешал сахар и сделал глоток мокко, закусив его булочкой. Гости повторили все за мной и, найдя напиток вкусным, с удовольствием его допили. – За первый месяц продаж, при десятинной доле, я получил на свой счет в банке семьдесят пять золота. Ныне я заключил с Жиндером договор, что в первый год прибыль к дележу не требую, полностью отдав ее на расширение дела, во второй год удовольствуюсь десятиной и лишь с третьего года потребую четверть. Но он, поняв перспективы, поклялся выплачивать мне половину дохода. Кроме того, я открываю здесь же салон ароматов. Помещение готово, мастер и исходные материалы тоже, со дня на день состоится открытие. Но! Мне в голову пришли еще кое-какие идеи, а времени на их реализацию у меня нет, мне надо уехать на несколько лет. Отложить поездку нельзя, поэтому я и ищу управляющего.

– Какую плату вы намерены предложить?

– Долю в прибыли, а вот какова будет эта доля, зависит от кандидата. Сразу скажу: так как зеркала, предлагаемые к продаже, уже содержат в себе цену на услуги управляющего Яра, то в долю прибыли они входить не будут. Но и оставшегося товара хватит с избытком на очень хорошие деньги. Кроме того, все попутные предложения управляющего, приведшие к увеличению прибыли, оплачиваются премией. Я приглашаю вас увидеть салон, и там мы либо договоримся, либо расстанемся.

Мы спустились во двор, прошли шагов сто и остановились перед дверью, поражающей своей монументальностью и качеством – красным деревом, бронзой литых ручек, еще не отполированных руками посетителей, и цветным стеклом. Несмотря на всю внушительность, она легко открывалась и закрывалась. Дернул за веревочку, в салоне мелодично звякнул колокольчик, и Лазуна открыла нам дверь. В салоне уже пахло какими-то ароматами.

– Вот, так сказать, поле деятельности моего будущего управляющего, вот мастерица, зовут ее Лазуна, прошу любить и жаловать. Лазуна, мой одеколон готов?

– Давно, ваша милость.

– Неси, заодно захвати и фиал для женских духов.

– Так я, ваша милость, не утерпела и сотворила вам в пару женский аромат. Вот кому он сильно понравится, та ваша пара и есть. Самую малость, по капельке того, сего да этого, вот и получилась вам пара. Не заругаете?

– Неси, там видно будет.

Лазуна сбегала в подсобку и принесла фиал и флакон.

– Вот таким товаром здесь и будут торговать. Ничего подобного я в столице не видел, ароматов не чувствовал, а я за этот месяц побывал во многих местах.

– И какая будет установлена цена на такой флакон?

– А давайте посчитаем вместе. Итак, отпускная цена фиала на месте изготовления два серебра, доставка в столицу четырех сотен фиалов обошлась в золотой, масла, ароматы, секретные ингредиенты, работа мастерицы, оплата годовой аренды за помещение – еще шестнадцать золотых; шкатулки, в которых будут продаваться эти фиалы, плюс доля управляющего, плюс моя доля, как хозяина. Какова, по-вашему, справедливая цена на такой фиал?

Отец и сын, наморщив лбы, углубились в расчеты, что-то пересчитывали, о чем-то шептались, но я прервал их мучения:

– Не трудитесь, таны. Справедливая цена этих фиалов – один золотой за фиал. Ибо подобного товара в продаже нет, и такой товар предназначается исключительно для знати. Управляющему отойдет два серебра с флакона, на все остальные расходы еще шесть, на непредвиденные расходы останется два серебра. На мой счет должно упасть девяносто серебра с каждого проданного флакона. У меня обширные планы на будущее, которые потребуют больших затрат, но я уверен, что предполагаемая прибыль десятикратно перекроет затраты. Хочу услышать, кто из вас возьмется за это дело, мое предложение вы услышали.

– Я возьмусь, ваша милость, – молодой Лати встал и добавил: – Я прямо сейчас перед вами и отцом готов дать клятву.

– Клянись, и я посвящу тебя во все секреты.

Мой будущий управляющий встал передо мной по стойке «смирно» и произнес слова клятвы:

– Ваша милость, клянусь, что своими действиями или бездействиями не нанесу ущерба вам и вашему делу, сохраню тайну и всеми своими силами и знаниями буду способствовать увеличению прибыли.

– Клятву принял! С этой минуты ты мой управляющий, Дейн тан Лати. Вас, тан Касиб, я не задерживаю, а вас, Дейн, прошу остаться. У нас состоится долгий разговор. Лазуна, подойди, послушай, может, внесешь какую-нибудь мысль. – И я рассказал им о косметике все, что знал сам, а знал я, как оказалось, немало. Оба слушали меня внимательно, ни разу не прервав. Дейн даже успевал что-то записывать. – Вот так вот, Дейн, ищите алхимиков, заказывайте ингредиенты, нанимайте помощниц Лазуне, продавщицу в зал и начинайте торговлю. Для начала найдите краснодеревщика, пусть изготовят вам шкатулки для фиалов и рамы для зеркал. Лаки для ногтей начнете продавать не раньше, чем получите пузырьки от Яра. Лазуна пусть займется изготовлением смесей, а я постараюсь создать вам известность. Даю вам на все про все четыре дня. К тому времени салон должен принять первого покупателя.

Эти четыре дня я вовсю рекламировал свой салон и ароматы. Началось все с того, что в тот же вечер я появился в зале кондитерской Жиндера, благоухая новыми духами. Дамские носики, учуяв необычный аромат, быстро выявили источник запаха, и меня засыпали вопросами, что, где, когда. Еще через день меня пригласили в королевский дворец. Родная сестра королевы, мать раненного мною молодого графа, рассказала о необычном бароне Орже и расписала мои достоинства до небес. Более благоприятного случая для рекламы духов было трудно придумать. Уложив в поданную карету футляр с инструментом, я прихватил с собой и небольшой ларец, в котором умещалось семь фиалов. Мы назвали этот набор «Неделька». Вот его я и решил презентовать королеве при случае. Приняли меня в большой гостиной, где собралось с десяток дам разных возрастов. Сама королева оказалась немолодой женщиной с умными глазами и приятным голосом.

– Здравствуйте, барон, – приветствовала она меня. – О вас говорят как о необычайно талантливом музыканте и поэте. Порадуйте свою королеву вашими песнями.

– Сочту за честь, моя королева.

Я открыл кофр, достал инструмент, нашел взглядом стул и, установив его в непосредственной близости от слушательниц, проиграл первую мелодию без слов. Так сказать, для разогрева. Затем спел пару песен, одну из них про королевских гвардейцев. Если дамы вначале продолжали болтать между собой, то в конце в гостиной установилась идеальная тишина. Исполнив, как меня просили, пару песен, я отложил инструмент, встал и отвесил неглубокий поклон.

Королева подошла ко мне и протянула руку для поцелуя:

– Барон, вы превзошли все мои ожидания. – Я, склонившись, молча поцеловал ей руку. – А чем это от вас так приятно пахнет?

– Разрешите, моя королева, преподнести вам в дар набор ароматов под названием «Неделька». На каждый день недели по одному аромату. Это продукция моей мастерской, и будет продаваться в «Салоне ароматов» при гостинице «Рабат».

Дамы сразу окружили нас, я открыл изящный ларец, где в семи гнездах стояли семь фиалов, и достал один из них, открыл и передал королеве. В общем, о концерте сразу забыли, гвалт стоял такой, что не во всяком курятнике бывает. Ахи летали, сталкивались с охами, а я, опасаясь за инструмент, убрал его в футляр и отошел к окну. Наконец ажиотаж прошел, и королева движением кисти позвала меня подойти поближе.

– Умопомрачительно! Барон, вы не только сладкоголосы, но еще и великолепный дамский угодник. Просите себе награду! Дамы меня поддержат, вы достойны самой высокой оценки, еще никто и никогда ранее не подумал о нас и не придумал специально для нас ничего подобного. Чего бы вы хотели?

– Привилегии изготавливать и торговать ароматами и косметикой, моя королева.

– Ароматы я понимаю, а что такое косметика? Объясните.

В двух словах рассказал о планах выпуска лака для ногтей, помады для губ и теней для век.

– Завтра до вечера, барон, вам привезут королевский указ о привилегии. Как звучит ваше полное имя?

– Сьерж Рэй ван Орж, моя королева.

– Надеюсь, я еще увижу вас у себя на приемах.

– Сожалею, но долг чести зовет меня в дорогу, буквально на днях я уезжаю, вернусь, как только смогу.

– Тогда исполните нам еще что-нибудь.

– Мама, пусть лучше он расскажет нам повесть о двух влюбленных, – в дверях стояли Оженна и Ирида. Оженна без вуали оказалась очаровательна – семнадцатилетняя голубоглазая блондинка, стройная, с прекрасно оформившимся телом.

Пропал! Что делать? А иди оно все лесом, делай, что должно, Сьерж, и пусть будет, что будет!

– Если позволите, королева? – Я подошел к Оженне, достал из кармана небольшую коробочку с моим парным ароматом и преподнес ее принцессе.

– Это вам, ванесса Оженна, на память обо мне.

Отдал коробочку, быстро отошел в центр зала, достал сатур, проиграл вступление, и за тридевять звездных систем, за тридевять веков вперед или назад под сводами королевской гостиной прозвучали первые слова бессмертной трагедии: «Нет повести печальнее на свете, чем повесть о Ромео и Джульетте…»

Наконец все позади, отданы последние распоряжения. Новому управляющему я предоставил доступ к своему второму счету, с которого он имел право единовременно снимать не более пятнадцати золотых в год, через банковскую почту договорились держать связь. Я передал ему договора с поставщиками, копию указа на получение королевской привилегии, которую, кстати, мне действительно прислали на второй день после моего концерта у королевы. Наконец была спета последняя песня на вечере в честь моего отъезда, утром я запрыгнул в седло, помахал провожающим рукой и выехал за ворота. Отъехав квартала два, я повернул в сторону академии, где у ворот меня ждал Дейн. Ему я передал своего коня, а сам с сумками и ларцами остался у ворот. Навстречу мне вышел привратник. Узнав, что я приехал учиться, он нисколько не удивился, а просто вызвал еще пару служителей, и те, подхватив мое имущество, проводили меня до кабинета ректора и велели ждать. Через полчаса мимо прошествовал лысый старик в фиолетовой мантии, его сопровождали трое разновозрастных мужчин в таких же мантиях, но с разного цвета правыми рукавами.

«Наверное, стихийники, – подумал я. – Видимо, собирается приемная комиссия».

Дверь в кабинет открылась, и один из спутников старика пригласил меня войти.

Зайдя, я увидел обыкновенный кабинет – письменный стол, книжные шкафы, набитые фолиантами, глобус, карта королевства и его окрестностей. За столом в кресле, видимо, ректор, на стульях деканы академии.

– Нуте-с, молодой человек, представьтесь и скажите, на каком факультете вы хотели бы обучаться.

– Сьерж Рэй ван Орж. Мой последний учитель Дэй ван Бара предположил, что у меня имеются склонности к четырем стихиям. Мы случайно с ним встретились в печальный для него момент. Он умирал. До тех пор я не предполагал у себя способности к магии.

– Вы говорите, что магистр Дэй умер?

– Увы.

– Я всегда ему говорил, что его поиски на орочьем континенте до добра не доведут, так и случилось. Жаль, блестящий был ученый. Так вы говорите, что расположены к четырем стихиям?

– Так сказал магистр Дэй.

– И можете продемонстрировать?

– Здесь?

– Вас будут контролировать, не бойтесь, начнем с Воздуха, – ко мне подошел мужчина с белым рукавом, взял меня за руку.

Я привычно вызвал ключ-схему, приложился лучиком от небольшой воображаемой звезды, горевшей у меня в груди, махнул кистью руки, и слабый порыв ветра пронесся по кабинету, разметал стопку бумаги на столе у ректора.

– Поздравляю вас, вы ярко выраженный воздушник. Что теперь? Огонь? Ради Матери, не сожгите мне кабинет.

Ко мне подошел второй декан и тоже взял за руку. Я соединил схемы Огня и Воздуха, закрутил их, и маленькое солнышко, вспыхнувшее под потолком, было ему ответом.

– Браво! Вы даже это умеете? И как долго вы упражнялись? Я так понимаю, вы добились таких результатов самостоятельно?

– Полгода я выбирался из той глуши пешком, потом по реке; в общем, у меня было время и место для практики.

– Полгода! И сами зажгли светляка? Удивительно.

– Нет, схему светляка мне успел показать учитель.

– А Вода? Вы говорите, что овладели и Водой?

– Разрешите?

– Да, пожалуйста.

Я вылил графин воды на пол, активировал ключ-схему, превратил эту лужицу в сосульку и метнул ее в стену, во все стороны разлетелось облако снежной пыли, а в каменной кладке образовалось углубление с мой кулак величиной.

– Кхе-кхе, – прокашлялся ректор, смахивая с себя пыль, – достаточно было бы превращения воды в лед, но ваша демонстрация вышла более убедительной. Поздравляю вас, Вода вам подвластна. Теперь Земля. Ради Матери, Варей, возьмите его под контроль. Если он вызовет землетрясение, мы этого не переживем.

– Видите ли, господа, мэтр Дэй не был адептом магии Земли, и он смог передать мне только общие знания об этой стихии, пока я умею только уплотнять материалы, ни о каких катастрофических аспектах магии Земли не имею понятия.

– И слава Матери! Покажите нам пример уплотнения, ну хоть на… этой деревянной линейке, – ректор взял со стола линейку, пару раз ее согнул в руках и передал мне.

Ничего не оставалось, как только взять ее и пропустить через марево, возникшее у меня на ладони. На всякий случай я дважды пронес ее сквозь «давилку», как назвал для себя это марево, и отдал ректору. Тот безуспешно попытался согнуть ее, передал на обозрение своим деканам, после чего объявил:

– Комиссия в составе ректора и трех деканов академии признает, что вы владеете четырьмя стихиями и с этого момента считаетесь слушателем академии. В силу вступает королевский указ о вашем обеспечении и о предоставлении вам индивидуального учителя по всем четырем стихиям. Поздравляю вас и представляю ваших учителей. Магистр Карин тан Нант обучит вас владению стихией Воздуха. Магистр Зеин ван Соло ваш учитель по овладению стихией Воды. Магистр Варей тан Бара специалист по стихии Земли. И я, магистр Боруз ван Рабат, ваш учитель по стихии Огня.

Сейчас вас проводят в ваш коттедж, приставят служителей, выдадут свод законов и правил, действующих на территории академии. А к вечеру вам передадут ваше расписание занятий. Форма одежды для слушателей у нас свободная. Ношение личного оружия для дворян не запрещено, но неписаными правилами не одобряется. Никаких дуэлей, за убийство слушателя полагается пожизненная каторга. За нанесение ран – дополнительный год обучения. За побег из академии – смертная казнь. О том, что выйти из стен академии можно только по ее окончании, знаете? – Я кивнул. – Ну и отлично. Всего доброго, устраивайтесь, до встречи на лекции. Варей, будьте так любезны, проводите слушателя за дверь, отдайте распоряжения и возвращайтесь, будем делить дни.

Вот так буднично и просто я стал слушателем академии. Мэтр Варей вышел со мной из кабинета, переговорил со старшим из служащих, и меня отвели в небольшой двухкомнатный домик. Через некоторое время подошел молодой парень, принес пару тонких книжиц, стопку постельного белья и корзину с посудой. Пока он протирал пыль и раскладывал белье, я осмотрел домик.

– Небольшая кухня, – бормотал я, – это плюс, а вот туалет на улице – это минус, высокий забор из декоративного кустарника – это плюс, большой задний двор – тоже плюс, отсутствие деревьев на участке – минус. Купальня не шикарная, это точно. Они что, столетиями моются в тазиках? Так я их научу!

В зале стол на четверых, четыре стула. Ага, камин – а вот это дело. Любитель я лучистого тепла, надо заказать дров. И кресло. Качалку.

– Тебя как зовут, служивый?

– Фердом, ваша милость маг.

– Итак, Ферд, что я могу получить еще, кроме того, что вижу?

– То, что вы видите, вам гарантирует академия, плюс питание, плюс бесплатная библиотека. От короля вам выделяется сто золотых в год на ваши потребности, в отделении банка на территории академии вам откроют счет на эту сумму, и вы вправе ею распоряжаться по своей воле на ваши прихоти. Кроме того, если у вас есть свои сбережения в Королевском банке, вы можете ими воспользоваться. У нас есть свои лавки, свои портные, свои сапожники, кузнецы, столяры.

– Что-то мало народу. Сколько здесь всего слушателей?

– Всего не знаю, но в харчевне кормятся около сотни человек, кто-то готовит себе сам; то есть не сам, конечно, служитель ему готовит, вот я, например, тоже могу приготовить жаркое, только мясо надо в лавке купить.

– А пиво, вино в лавке есть?

– А почему ему не быть, несмышленышей тут нет. Все взрослые.

– Вот это я хорошо попал! Где у вас тут лавки?

– А вон там видите высокий шпиль? Это канцелярия. По правую руку от нее учебный корпус, по левую – библиотека. А за канцелярией и есть улица лавок, мастеров, и там же веселый дом.

– Тогда приводи в доме все в порядок, дров мне для камина завези. А я пойду пройдусь по лавкам.

Все было, как говорится, в шаговой доступности. Несколько лавок – книжная, где также торговали бумагой и канцелярскими принадлежностями, продуктовая, овощная, мясная и лавка алхимика. Еще посудная. Ни тебе очередей, ни толкучки, все тихо и спокойно. Пиво отличное. Оплатил с доставкой пятилитровый жбан. В продуктовой лавке купил копченого угря, хозяйка нахваливала, что без костей и во рту тает. Взял круг колбасы, целую копченую ножку местного свинтуса, каравай хлеба. Пусть будет, а то придет, знаете ли, фантазия в гости, а угостить ее и нечем. А уж холодильник я себе обеспечу. По другую сторону находились мастерские – сапожная, швейная и столярная. Где-то дальше слышались звуки удара металла о металл, ах да, «веселый дом» – уменьшенная копия заведения тетушки Бобо. Такие же крестьянские девушки, зарабатывающие себе на приданое.

Да я тут за семь лет офигею на хрен. Что-то надо делать. То ли принять встречный план и зафигачить семилетку за пять лет, потом принять еще повышенные обязательства и, отработав за «того парня», пятилетку одолеть за три года? Вот так размышляя, я возвращался домой. Покупки за мной несли нанятые за медяк старшие дети хозяев лавок.

В общем и целом академия не впечатлила. Башня оказалась скальным остатком когда-то потухшего вулкана. Фальшивый фасад, сработанный в старину, придавал ей вид огромного зиккурата, а на самом деле там была всего-навсего вырублена крытая спиралевидная галерея, ведущая на вершину скалы, где находилась древняя обсерватория. Это я узнал из обзорной статьи, предварявшей «Свод правил и законов академии». Как понял я сейчас и убедился в последующем, это, скорее всего, напоминало школы-студии при магистрах-стихийниках. Мэтры показывали возможности ключ-схем, демонстрировали их на полигоне, затем указывали параграфы в учебниках и предоставляли слушателей самим себе. Через декаду – промежуточный смотр достигнутого, правка ошибок, три дня доводки до приемлемых результатов, экзамен. Сдал – молодец, вот тебе пряник в виде новой ключ-схемы, и снова цикл в четырнадцать дней. Тоска. Если посчитать, то за семь лет я выучу всего двести десять схем, по пятьдесят на каждую стихию. Интересно, это много или мало?

– Мало! – ответил магистр у меня в голове. – Вам нужно будет выучить гораздо больше. По двести схем по каждой стихии! Сьерж, отнеситесь серьезно к занятиям, у вас впереди очень трудные годы. Если вы хотите стать хорошим магом, вам придется напрячься.

Семь лет спустя.

– Что ж, Сьерж. Разрешите еще раз вас поздравить с окончанием учебы в академии. Вы оказались лучшим выпускником за последние триста лет и третьим четырехстихийным магом королевства. Я предлагаю вам остаться в академии преподавателем, подумайте. Оплата такая, что не всякое баронство обеспечит, почет, уважение, возможность заниматься наукой, столица, общество, в конце концов.

– Спасибо, мэтр Боруз, я подумаю.

Еще бы не стать лучшим. Магистр ночами трудился аки пчелка. Во-первых, в трех стихиях он и сам был дока, во-вторых, моя память, приведенная им в порядок, запоминала все остальное влет. Семь лет я не только зубрил схемы, учился мгновенности их вызывания и быстроте использования. Очень помогло мне то, что я раньше играл в шахматы, в работе с магией необходимо было предвидение. Иногда, выполняя то или иное задание преподавателей, я практически мгновенно рассчитывал последствия приложения сил и успевал воспользоваться еще одной или двумя схемами, усугубляя воздействие или, наоборот, облегчая его.

– Я просто хочу немного отдохнуть, развеяться, все же семь лет в академии – это очень тяжело. Практически одни и те же лица, небольшая территория. Я, если честно сказать, едва дополз до финиша.

– Ну, ну, юноша! Вы преувеличиваете трудности, которые вам пришлось преодолеть. Вот в мои годы! На стенах академии стояла стража, лавка была только одна, и та книжная, про пиво и вино вообще забыли.

– Врет как сивый мерин, – встрял в голове магистр. – Я учился шестью годами его позже, о его похождениях еще долго рассказывали среди слушателей, но как маг он очень хорош.

– Этим мы и отличаемся от остальных академий, – продолжал ректор, – когда-то было решено, что маг должен иметь законченное магическое образование и только после этого волен заниматься магией. В других государствах обучение мага растягивается на всю жизнь, через каждые десять лет обладатель Искры подтверждает свой статус и сдает экзамен на следующую ступень. В общем и целом лет через двадцать – тридцать в профессиональном плане наши и их выпускники выравниваются в показателях. Разные традиции, понимаете ли.

Да-да, читал я в хрониках о начале этой традиции. Выпускник, демонстрируя свое «мастерство» перед родственниками, не рассчитал силу приложения Искры к схеме и вморозил в лед весь цвет герцогства Нант плюс наследника, приехавшего на смотрины своей невесты. Вот с тех пор и появилась «традиция».

– А чем вы думаете заняться в будущем?

– Да есть кое-какие мысли. Например, наблюдая грозу, при ударе молнии я ощущал некое возмущение стихии. Вам, кстати, не приходилось ли их ощущать?

– Есть такое дело, но я отношу это к нашей повышенной чувствительности.

– Вот-вот, а если заменить нас неким прибором, то, возможно, мы начнем улавливать это возмущение.

– И что это нам даст, это пойманное возмущение?

– Еще не знаю, мэтр, но обязательно узнаю.

– Тогда остается пожелать вам всяческих успехов. Заходите к старикам, пишите в случаях каких-либо затруднений. Поможем чем сможем, нас же так мало.

Да. Магов было мало. При общей численности населения королевства в восемнадцать миллионов человек магов было около девяти сотен. И численность их постоянно уменьшалась. Сказались через столетия постоянные войны, где маги были самой желанной целью для противников. Генофонд магов разрушился, а смешанные браки все реже и реже приводили к рождению одаренного ребенка.

– Может, академии заняться поиском одаренных невест для нашей молодежи за пределами страны? – предложил я. – Если сейчас этого не сделать, то вскоре королевство останется без магов.

– Может быть, может быть. Надо собрать деканов и обсудить ваше предложение, в нем я точно вижу рациональное зерно.

Но вот и свобода. Никаких салютов, фейерверков, бросания чепчиков. Организованный мною прощальный вечер прошел уныло, несмотря на все мои усилия. Парни мрачно сидели за столом, и каждый, видимо, считал оставшееся ему время учебы. Что сказать? Я сам пару раз провожал и тоже не особо веселился.

Наконец я за воротами, со мной все мои вещи, кроме ларца, который я нашел на берегу озера. Поднаторев в магии, я взломал непокорную коробку. Каково было мое разочарование, когда я увидел ее содержимое, передать невозможно. Любовные письма! Стоило их таскать через все королевство? Некто, кого история не запомнила, писал некой незнакомке: «Увы! Мне перси ваши недоступны, позвольте ручку лобызнуть», – на что та ему отвечала: «Но вы еще не шли на приступ, дерзните рыцарь, я паду!»

В общем, ларец рассыпался в прах от моего заклинания, а письма сгорели в камине. Доступ к моим счетам через отделение банка на территории академии позволил мне следить за состоянием моих дел. Все было великолепно. Деньги поступали постоянно. Списавшись с Яром, я наказал ему отправлять всю продукцию в столицу, дал адрес моего салона и фамилию управляющего. Успокоил его тем, что его доля будет переводиться на его счет постоянно. Кроме того, я разрешил ему открыть лавку по продаже зеркал в городе. Пусть и оттуда течет ручеек.

Вспоминая, сколько стоит метр шелковой ткани, я мечтательно улыбнулся, денег хватало на небольшой воздушный флот. Модель двигателя я уже опробовал, пришлось, конечно, повозиться с формой корпуса, но зато запущенный внутрь воздушный вихрь засасывал через переднюю воронку воздух и с силой выбрасывал его через сопло назад. Части двигателя заказал у кузнеца: сначала воронку, потом металлический полый шар с люком и защелками. Остался вопрос управления «Облакором» – облачным кораблем, я что-то помнил об управляемых соплах и надеялся решить эту проблему.

– Ваша милость маг! Наконец-то! – Дейн на легкой, но шикарной повозке вихрем подскочил ко мне и рассыпался в поздравлениях.

– Все, перестань привлекать к нам внимание, – оборвал я его щенячьи радости. – Поехали в гостиницу. Откуда экипаж?

– Наш это подарок вам, ваша милость маг!

– Чей наш?

– Мой, ваша милость маг, и моей жены. Вы ее помните, Лазуна.

– А вот это молодец! Что не сообщил о свадьбе? Как давно это произошло?

– Пять лет тому, у нас детей уже трое. Но она работает, вызвала еще одну сестру, и та ее замещает, нисколько в качестве ароматов не потеряли. А не сообщил потому, что все думают, что вы далеко в Орже, пока туда письмо дойдет, пока оттуда, вот решили и не беспокоить.

– Что Жиндер?

– Кондитерские во всех шести крупных гостиных дворах, три новомодных ресторана в трех кварталах столицы, два еще достраиваются, три кухни для изготовления мороженого. Три сотни ящиков. Деньги гребет лопатой.

– Наш салон?

– Мы тоже разрослись, семь салонов, по одному в каждом районе. В нашем первом салоне устроили мастерскую по приготовлению ароматов и отсюда развозим по мере потребностей в другие салоны города.

– Браво, Дейн. Ты как, доволен службой, доходами?

– Доволен, ваша милость маг. Даже выше ожидаемого.

– Так, Дейн, давай остановимся на «ваша милость». Маг-то я маг, но не все об этом должны знать.

– Понял, ваша милость.

– Ну и отлично.

Заехали в открытые ворота, подкатили к крыльцу, навстречу выкатился служащий и запустил рекламный ролик:

– Аяяяй, да у нас гостиница лучшая в столице, а номера – так и вовсе закачаешься, и цены вас приятно удивят…

– Да брось ты, Лойм! Видал я гостиницы и покруче.

– Ваша милость! Вернулись! А вы нисколько не изменились, даже багаж тот же, я помню вот этот длинный ларец. А вы знаете, ваш сосед умер. Год назад. Запил сильно, в одно утро зашли к нему с уборкой, а он уже холодный.

– Помер, говоришь?

– Ну да. Вот не помню, как его звали, нелюдимым стал ван после вашего отъезда. А вы какой номер хотите занять?

– Найди-ка, братец, такой же, как тот, из которого я уехал.

– Найду, ваша милость. Проходите за мной, о багаже не беспокойтесь, не пропадет ни нитки.

– И ты со мной, Дейн, у меня к тебе разговор.

Поднялись на этаж, осмотрели комнаты.

– Отличный номер, спасибо, Лойм. Представь слугу, золотой тебе аванса и свободен.

– Тышик, ваша милость.

– Я буду звать тебя Тыш. Не против?

– Нет, ваша милость.

– Тогда запоминай: бутылку «Графского», два бокала, закуску. Сапожник, портной. Быть недалеко, вдруг еще чего вспомню. Вот пять серебра, в номере должно быть всегда вино, пиво, я люблю темное, к пиву копченая рыба, к вину сыр, холодное мясо, кончатся деньги – скажешь. Вот тебе серебряк, чтобы летал мухой. Действуй.

Когда мы с управляющим остались одни, начал разговор:

– В общем и целом, Дейн, я тобой доволен. Но! – тот напрягся, а я продолжил: – Задумал я грандиозное дело. Если помнишь, семь лет назад я говорил, что мне нужны деньги на два проекта, которые вернут мне затраченные на них средства десятикратно.

– Припоминаю, ваша милость.

– Так вот, во-первых, мне нужна земля. Можно неудобье, даже болото подойдет. Если найдется такой участок, надо его купить и оформить на мое имя.

– Какой величины должен быть участок, ваша милость?

– Не маленьким, но главное, более или менее квадратным, то есть, что в длину, что в ширину одинаковым. Все остальное не важно. Во-вторых, надо скупить потихоньку шелк. Мне для реализации проекта потребуется тридцать две тысячи квадратных аров шелка. Цвет не важен. Арендуешь склад и тащи в него ткань. Кроме того, мне нужна древесина санжо – знаешь такое дерево? Покупай бревнами, распилим на месте.

– Сколько?

– Сотен десять кубов. Кроме того, поищи среди своих бывших однокурсников механиков, кораблестроителей, увлеченных новинками людей. Тех, кто пытается или сам что-то изобрести, или улучшить уже изобретенное. Мне нужны организаторы и исполнители. Обещай разумную зарплату и безумную работу.

Тыш занес «Графское» и закуску, открыл бутылку и доложил:

– Мастера будут в течение получаса.

– Отлично! Зайди в кондитерскую и спроси, стоит ли еще стол его милости Рэя ван Оржа? И если нет, то пусть поставят, вечером зайду на мокко.

– Что скажешь, Дейн?

– А что я могу сказать, ваша милость? Я поклялся вам в верности, и мое дело исполнить ваше задание, каким бы странным оно мне ни казалось. Я уже работаю над ним. Одно скажу. В лепешку разобьюсь, но выполню. Подключу отца, слава Матери, он еще жив, использую его связи. Тридцать тысяч шелка это не шутка, за день не купишь.

– Так мы и не торопимся, Дейн. Первым делом ищи землю. Не далее дня пути от столицы. А шелк надо покупать там, где его производят. Пошлем человека, найдет и купит. Также и дерево санжо.

– Разрешите мне идти, ваша милость, надо подумать, прикинуть, вспомнить, составить план. Чувствую, спокойная жизнь кончилась.

– Зато началась интересная Дейн!

В дверь постучались.

– Зайдите, кто там?

– Мы это, мастера. А я помню вашу милость, вы уже заказывали у меня одежду.

– И я тебя помню. Значит, так, видишь костюм на мне? Четыре таких же, но разных цветов, белого, черного, синего и коричневого. Рубашки такие же, как на мне, для образца могу дать запасную. Дюжину, тех же цветов, что и костюмы. Белье – дам образцы – две дюжины, снимай мерки.

Мастер закрутился вокруг меня, измеряя и записывая, попутно обсуждая крой и чужое мастерство. Сапожник тем временем разглядывал мои полусапожки. В академии с конными прогулками был напряг, все больше пешком, вот и заказывал я время от времени обувь, но лишь до того момента, пока в изучении магии Земли не наткнулся на схему крепления разноплоскостных конструкций и материалов. Помните, как крепилась дорога, выложенная плиткой? Здесь то же самое. Испортив пару своих и десяток чужих стоптанных сапог, я добился того, что спрессованная подошва практически не истиралась. После достигнутого результата я повторил опыт на шелковом мешке. Надутый микровихрем мешок благодаря воздействию бегущей волны заклинания сохранил свою форму и упругость стенок даже после того, как я деактивировал вихрь. Вот тогда-то я и утвердился в мысли, что построить цеппелин возможно. Осталось найти гелий и наполнить им мешки. Вспомнилось, что на земле гелий был спутником урановых месторождений или выделялся из природного газа. Будем искать!

Наконец мастера ушли. И я решил проехаться по городу. Все же семь лет «каторги» в академии, отсутствия новых лиц и впечатлений оставили свой след на душе. Хотелось новизны. Через Тыша вызвал свой экипаж и десять минут спустя уже имел удовольствие лицезреть радугу цветов одежды модниц и модников. Кучер, получив на вопрос: «Куда едем, ваша милость?», ответ: «Правь к ресторану Жиндера», не спеша правил коня вдоль тротуара, давая мне возможность поглазеть по сторонам. Вот я углядел мороженщика. Тот, приплясывая у ярко раскрашенного ящика на колесиках, зазывал покупателей: «А вот мороженое-угощение, поднимает настроение, медяк цена, налетай, мелюзга». Стайка детворы крутилась возле мороженщика в ожидании доброго дяди или тети, которая не пожалеет медяка и угостит хотя бы одним мороженым на всех.

– Останови. Эй, мороженщик! Всем по штуке, и мне одно, – я бросил ему серебряк.

Орава детишек завизжала от радости, окружила продавца и, получив сладость, как стайка воробьев разлетелась в разные стороны. Продавец подал мне шарик мороженого на палочке и сдачу медяками.

– Оставь, и каждый день из этих денег будешь угощать детишек.

– Сделаю, ваша милость, не сомневайтесь, только можно я растяну им удовольствие, буду выдавать им по три мороженых в день.

– Делай, как считаешь нужным.

Наконец мы добрались до места. Что сказать? Жиндер правильно понял идею ресторана. Во-первых, он был расположен на втором этаже углового здания на пересечении двух широких и оживленных улиц. У входа стоял швейцар и помогал грузным клиентам выйти из карет и колясок. Далее посетителя перехватывала официантка и провожала его к столу или в отдельный кабинет. Меня так же встретили и провели, усадили за стол и приняли заказ. Все спокойно, без суеты. Чуть в глубине зала была устроена маленькая эстрада, на которой в данный момент кто-то терзал сатур. Минут через десять мне принесли заказ, и я с удовольствием выпил бокал «Графского» и закусил его солеными орехами. Что ж, я увидел, что хотел, расплатился и вышел из ресторана.

– Теперь давай к ближайшему «Салону ароматов».

Через пару кварталов экипаж остановился у трехэтажного здания, треть первого этажа которого занимал салон. Дейн не стал заморачиваться, а просто повторил интерьер первого салона. Дверь, звонок, навстречу вышла очаровательная девушка и нежным голосом сообщила, что готова помочь вану в выборе одеколона.

– Сделайте одолжение, подберите мне аромат.

– Есть два варианта, ваша милость, мы можем вам найти что-нибудь из готового, а можем записать вас к госпоже Лазуне, нашей главной мастерице, и она вам подберет индивидуально.

– А где ее найти?

– В гостином дворе «Рабат» наш первый салон-мастерская, госпожа Лазуна тан Лати принимает ежедневно, но к ней надо записаться заранее, до конца года у нее все время расписано.

– Ладно, тогда давайте подберем из готового.

– Осмелюсь предложить вам три аромата на выбор. Мужских ароматов, конечно, больше, но госпожа Лазуна нас учила на взгляд определять те или иные предпочтения клиента.

– Давай предлагай, красавица.

В итоге я заплатил золотой за флакон отличного одеколона. Девушка, отдавая мне ящичек, поблагодарила за покупку и просила заходить при необходимости. Едва я рассчитался, как в дверь вошла женщина и принялась выбирать лак для ногтей, терзая продавщицу вопросами, а подойдет ли ей этот лак и тому подобное. Продавщица терпеливо выслушала клиентку, потом мягко и ненавязчиво раскрутила ее на тени для век, кисточку для нанесения макияжа и пару флаконов лака.

«Молодец!» – мысленно похвалил я свою служащую и вышел из салона.

– Давай еще проедем пару кварталов, и поворачивай обратно.

– Как скажете, ваша милость.

Что же, надо заглянуть к «госпоже Лазуне». А та выбежала из салона, едва коляска остановилась перед крыльцом. Как она сдержалась, чтобы не кинуться мне на шею, не знаю. Дейн, наверное, все же сказал ей о моем возвращении, поэтому, скрывая эмоции, бывшая девчонка, а ныне известный в столице парфюмер встретила меня почтительным поклоном.

– Наконец-то вы вернулись, ваша милость, а то уже мы все гляделки просмотрели и все жданки потеряли. Тут вас несколько раз спрашивали, да фиал ваш парный просили тем же ароматом залить.

Оженна? Черт возьми эту академию, я напрочь забыл о ней, и только сейчас, когда мне напомнили о ее существовании, вновь ощутил вкус ее губ и ожог от пощечины. Рука непроизвольно поднялась и прикоснулась к месту удара. Семь лет. Ей уже двадцать четыре; наверное, дети, муж, высокое положение. Кто я? И кто она? Но если восполняет аромат, значит, помнит. И не просто помнит, а… что, неужели любит? А я? Я прислушался к себе. Что-то теплое билось птицей в груди, давно-давно забытое чувство. Что со мной? Ради Матери! Только не это! Я вспомнил свою первую юношескую любовь, тогда точно так же в груди билось о грудную клетку сердце, мозг пьянил адреналин, а губы болели от поцелуев. Гораздо позже я узнал отвратительное слово «спермотоксикоз», вымаравшее грязью всю романтику свиданий. Надо сегодня же найти ночную феечку или романтическую дуру и в корне задушить и убить это чувство какой-то важной потери. Утвердившись в этой мысли, направился в кондитерскую Жиндера. Стол был на месте, я сел за него. Кинувшийся было что-то вякнуть официант был отброшен взглядом. На его месте появился другой, постарше, тот с радостной улыбкой сообщил:

– Давно ждали вас, ваша милость, хозяин с минуты на минуту будет. Что желаете?

– Ветеранское и мороженое.

– Два мгновения, ваша милость.

Пока приехал Жиндер, я успел опрокинуть в себя три «ветерана», хмель не брал меня, и это злило.

– Магистр! – орал я себе в голову. – Дай напиться!

– Увы, это невозможно, Сьерж.

– Будь ты проклят! И что мне теперь делать? Мне сердце рвет на части чувство чего-то упущенного, важного, архиважного.

– Во-первых, успокойся, ты ничего не потерял. Если ты о принцессе, то не забывай: ее замужество – это государственный акт. Ни от тебя, ни от нее ничего не зависело. Короли не властны над собой, вспомни, у тебя есть прекрасная песня на этот счет.

– Ага, «все могут короли», только вот жениться по любви никак не могут.

– Вот-вот, здесь как раз тот случай. Поэтому забудь. В столице полно женщин, тысячи из них свободны, сотни сочтут за счастье быть с тобой, десятки отдадутся тебе просто так, зачем тебе искать ту единственную, которая потом через десятилетия умрет от старости у тебя, молодого, на руках. Привыкай, Сьерж, и к своей вечной молодости, и к своему относительному бессмертию.

– Интересное дело – привыкни к молодости, – не то сказал, не то подумал я. – Как к ней привыкать, это же не каша и котлета, это состояние души.

– И тела, – добавил магистр. – Представь себе молодую душу в дряхлом теле, и хочется, и колется, и печень не велит, вот что такое дряхлое тело.

– И как вы прожили свои двести сорок лет?

– Ну, во-первых, я ученый больше, чем маг, мои стихии позволяли мне много экспериментировать, как у вас называют, на стыке наук; во-вторых, я уехал в провинцию, жил уединенно, занимаясь любимым делом. Если и заводил любовные связи, то ненадолго, обрывая их, как только дело начинало сводиться к свадьбе.

– А дети?

– За двести сорок лет от меня родилось шестеро детей, и только один из них был одаренным. Всех я обеспечил, все они рождены представительницами благородных семейств, так что не пропадут.

– Что, чем больше детей, тем больше шансов родить одаренного?

– К сожалению, нет. Праматерь почему-то сдерживает рост количества магов. Магическое сообщество давно заметило: маг умирает – маг рождается.

– Значит, я занял чье-то место?

– И что вам до этого, Сьерж? Вы заняли свое место, место моего ученика, место продолжателя моих дел, место ученого. Ваша идея летающего дома превосходна, у меня есть наработки получения летучих газов. Я получил их случайно, при эксперименте с горючими газами. Была у меня идея заменить огнешар, которым может пользоваться только маг, на струю огня из баллона. И пусть армейцы жгут друг друга до одури, зачем нам, магам, стоять в первых шеренгах и гибнуть. Так вот, при очищении и сгущении природного газа, истекающего попутно из нефтяных ключей, можно получить летучий газ. Вот смотрите, это схемы очищения, это схема охлаждения, все уже рассчитано и испытано, активируешь их и собирай гранулы застывшего газа. Засыпаешь в баллон, активируешь другую схему, гранулы тают, заполняя баллон газом до предела прочности его стенок. Только отойдите подальше от места активации, там мороз стоит лютый.

– И как далеко нефтяные ключи?

– От столицы в шестистах верстах.

– Ого! – я не удержался и грязно выругался.

– Да перестаньте, Сьерж, верхом неделя, с обозом – три. Зато потом, как я понимаю, ваш облачный корабль будет летать с неимоверной скоростью – сто верст в час! Разве не стоит это удовольствие недели, ну пусть двух недель сидения в седле.

– Ваша милость! Наконец-то! – погрузневший и постаревший Жиндер стоял у моего столика, а я, увлеченный разговором с магистром, и не заметил его приближения. – Надеюсь, вы надолго? А вы совсем не изменились. Знаете, все получилось, как вы говорили, кондитерские, рестораны, мороженое. Честно признаюсь, я опасался, что ничего не выйдет, но, когда мне стал помогать ваш управляющий, дело пошло. Потихоньку, помаленьку все, как вы говорили – там уголок, сям уголок, потом расширение, и вот уже кофейня, ресторан. Даже не знаю, просить ли вас о новом рецепте.

– А что, наступил какой-то предел и прибыль не растет? Ты охватил своими ресторанами все кварталы, кофейни на каждом углу? Или столица единственный город в королевстве? А пять столиц герцогств? Я, правда, слышал одну мудрую поговорку – «Всех денег не заработать». Поэтому выбор за тобой. Идей у меня много, и каждая может принести столько же денег, сколько дало «Мокко Рэя». Если хочешь, за половинную долю могу тебе открыть секрет одной из них.

– Договорились, ваша милость! Я так и знал, что вы придумаете что-нибудь новенькое. Я готов выслушать.

– Тогда найди Дейна, все равно он нам нужен, вот втроем и обсудим мое предложение.

Жиндер щелкнул пальцами, мигом нарисовался официант, они переговорили, и на стол понесли закуски, вино, фрукты. Вскоре подошел и Дейн.

– Ваша милость меня искали?

– Присаживайся, Дейн, есть разговор. Вот мэтр Жиндер хвалил тебя, говорит, что очень ты ему помог.

– Я, ваша милость, поклялся, что ни действием, ни бездействием не нанесу ущерба вашим интересам. В деле Жиндера был и ваш интерес, поэтому, помогая ему, не забесплатно конечно же, я и ваш интерес соблюдал.

– Но-но, Дейн, никто тебя ни в чем не обвиняет, заработал и заработал. Хвалю. Я вот совместно с мэтром хочу новое дело запустить. Жиндер дает деньги, я идею, прибыль пополам, тебе доля из моей доли.

– И из моей, – добавил Жиндер.

– Хорошо. Раз мы договорились, слушайте, – и я им выдал все, что знал о газете. О типографии, о литерах, о печатном станке, о способе распространения, о сборе информации, о рекламе, о новостях. О рубрике «Куплю-продам», «Поучительные истории», «Смешные истории».

– Кроме того, это новые рабочие места для талантливой молодежи, выпускников университетов, не нашедших себе работу в столице. Гарантирую доходность на уровне всех предприятий Жиндера. Не сразу, конечно. Но и газета изначально будет маленькая, в один лист и ценою в медяк, это потом она растолстеет, сначала на один лист, потом еще на один, а каждый лист – это плюс медяк. Позже можно будет распространять ее по подписке, заплатил авансом половину – тебе газету каждое утро на дом принесут, а в ней все новости столицы. Ну как вам?

– А откуда там появится прибыль, ваша милость?

– Настоящая прибыль там появится тогда, когда торговые люди, и вообще все те, кто захочет продать или купить что-либо, начнут платить деньги за пару строчек в рубрике «Куплю-продам». Сначала пусть будет одна строчка – один медяк, затем начнут платить и по медяку за слово, и в очереди еще будут стоять. А до той поры надо народ заинтересовать смешными историями, рассказами из жизни знати, военными новостями, зарубежными известиями, а для этого надо порасспрашивать купцов, путешественников.

– Я вам верю, ваша милость, и вкладываю в это дело сто золота для старта. С чего начнем, ваша милость?

– С поиска того, кто это дело возглавит. Дейн, тут на тебя надежда, нужен человек с фантазией. Найдешь?

– Найду, ваша милость. В столице прекрасный университет, там дураков не держат, лучшие из лучших там учатся. Найду, но потребуется время. Я так понимаю, что ваши личные проекты имеют приоритет?

– Да! Вот поэтому предлагаю тебе заняться сначала подборкой кадров. Слышал я про одного мага, у него все строилось, ездило, летало и плавало только потому, что он соблюдал собою же установленное правило. Оно звучало так: «Кадры решают все!» Потом, когда наша газета окрепнет, я составлю сборник его изречений, и мы их напечатаем. Есть очень глубокие мысли.

– Поражаюсь вашему образованию, ваша милость, вы какой университет заканчивали?

– Странно, что ты об этом спрашиваешь меня, Дейн.

– Ах да! Вот память! Забыл, совсем забыл, ваша милость.

– Кстати, Жиндер, а не хочешь ли ты поучаствовать вместе со мной в одном действительно великом проекте?

– Согласен! И даже не спрашиваю, в каком, я заранее согласен.

– Подожди, я ведь серьезно предлагаю вложить по три тысячи золотых…

– По сколько???

– Жиндер, проект летучего корабля просто не может быть дешевым. Ты видел морские корабли? Мачты, паруса, моря, океаны? Так вот это все останется в прошлом. Мы построим флот летучих кораблей и будем летать между герцогствами, королевствами и континентами.

– И все это за шесть тысяч?

– Жиндер, сколько, по-твоему, стоят тридцать пять тысяч квадратных аров шелка? А три тысячи стволов дерева санжо? А распилить стволы и построить корпус корабля?

– Никакой корабль не несет столько парусов, зачем нам так много шелка?

– Надо! Поверь мне на слово. Потом, конечно, будут нужны и те, кто сошьет нам шелк в один огромный мешок. В общем, лучше один раз увидеть, чем десять раз услышать. Предлагаю тебе следующее: ты во всех кондитерских распускаешь слух, что де барон Сьерж Рэй ван Орж покажет незабываемое зрелище – полет на воздушном шаре над столицей. Желающие храбрецы взлететь и посмотреть на столицу с высоты птичьего полета за разумную цену в пять золотых приглашаются… где у нас есть луг, площадь?

– В парке Трех Озер, ваша милость, между водоемами там огромный луг.

– Вот туда пусть и приглашаются. Запомни, через две недели.

– И вы точно полетите?

– Ты во мне сомневаешься?

– Нет, что вы!

– Тогда действуй. И думай, думай, как быстрее и дешевле купить шелк и дерево.

– Мне можно посоветоваться с Болиндером?

– Конечно, можешь даже пригласить поучаствовать в деле. Теперь ты, Дейн. Мне нужно пять тысяч квадратных аров шелка, плетеная корзина со стенками в ар высотой и сеть из веревок. Сможешь мне это обеспечить?

– Несомненно, ваша милость. В столице самый большой рынок. А какого цвета нужен шелк?

– А давай выберем для нашего воздушного шара цвета государственного флага! Шить и собирать его будем здесь, во дворе, а запускать с луга. С корзиной проблем не будет? Сеть нам свяжут?

– Все будет готово через неделю, ваша милость, соберу всех портняжек в округе, но шар сошьем.

– Хорошо! Это будет проверкой наших возможностей.

Не через неделю, а через двенадцать дней удалось наконец собрать вместе оболочку, корзину, сеть, балласт. Вечером все вывезли на луг, разложили шар, загрузили балластом корзину. На лугу возле шара остались я и Дейн, остальных мы отправили до утра по домам.

– А теперь, Дейн, самое главное, без чего ни один летучий корабль не полетит. – Я запустил горячий вихрь в оболочку, та слегка приподнялась, но вихрь все добавлял и добавлял порции горячего воздуха, и вот гигантский шар приподнялся над лугом, удерживаемый сетью и балластом. – Теперь вторая фаза. – И по поверхности надутого шара побежала волна искр, вверх по швам и вниз по полотнищу.

Форма шара, вписанная в схему, выпрямила все неровности кроя и шитья, шар стал монолитным, только внизу, над местом, где крепилась ложная жаровня, было оставлено отверстие ара в два в диаметре.

К тому моменту, когда нанятые служащие утром вернулись на луг, шар уже плавал в воздухе. Я не собирался взлететь и улететь, поэтому была куплена вполне приличная лебедка и метров шестьсот крепкой веревки. По моим прикидкам, шар спокойно мог поднять пятерых взрослых человек, но в первый полет со мной решился отправиться только Дейн.

– Тем хуже для тех, кто отказался, наши имена навечно останутся в истории, а о них никто и не вспомнит.

И вот лебедка закреплена, веревка привязана, все сто раз проверено, балласт потихоньку сбрасывается за борт. Десятый, двадцатый, сороковой пятикилограммовый мешок с песком выброшен, и корзина мягко толкнула нас в ноги, начался подъем. Я добавил вихрю температуру, шар дернулся вверх. Дейн побледнел и с опаской посмотрел вверх на веревки, держащие корзину.

– Ты лучше вниз посмотри, незабываемое же зрелище.

Со всех сторон парка к месту старта стекался народ. С высоты четырехсот метров открывался изумительный вид.

– Матерь наша Утешительница! – Дейн глянул вниз и отпрянул от борта корзины. – Как вам не страшно, ваша милость?

– Вот не страшно, и все. В академии я забирался на башню – кстати, вон она виднеется вдалеке, и смотрел вниз, ничего страшного. Попробуй еще раз и привыкнешь. – Дейн попробовал, на этот раз задержал взгляд дольше, и я, решив его отвлечь от страха высоты, сказал: – По-моему, я видел Лазуну?

– Где? – Дейн, забыв про свои страхи, выглянул за борт, разглядывая толпу.

– Вон та дама разве не она?

– Нет, не она, – и только теперь сообразив, что я его научил отвлекаться от высоты, он засмеялся и поблагодарил меня за урок.

Я дал заранее оговоренный знак, и нас начали опускать. Чем ближе была земля, тем явственнее слышался шум толпы. Зеваки всех возрастов и сословий, дети и женщины, все с изумлением смотрели, как маленький издали шар постепенно превращался в гигантское яйцо сказочной птицы. Наконец нас подтащили почти к самой земле.

Настало время что-то сказать, исторический же момент.

– Ваны и ванессы, – обратился я к группе особняком стоявшей молодежи. – Я счастлив открыть эру воздухоплавания. Пройдет еще немного времени, и в небытие канут утомительные путешествия верхом на лошади или в тесных каретах. Небеса отныне открыты для человека. При известной доле осторожности они столь же безопасны, как и езда в карете.

– Ха! Из кареты выпал и не убился, а если упасть оттуда, то никакой святой брат не поможет, – скептически заметил кто-то из самых осторожных и недоверчивых зрителей.

– Убиться можно, и упав с жены. Но никто почему-то не перестает лазать на эту горку ежедневно! – ответил я говоруну.

Хохот сотряс толпу.

– Есть ли желающие уподобиться птице?

Толпа подалась назад.

– Есть! – вперед вышла молодая девушка. – Я поднимусь!

– Поздравляю вас, ванесса, вы станете первой женщиной, поднявшейся в небеса живой. Что, ваны, храбрецов среди вас нет? Посмотрите, мы только что поднялись и опустились, это почти безопасно. Ну же! Вам не стыдно? Девушка летит, а вы трусите?

Наконец от толпы оторвались трое, толкая и подбадривая друг друга, они направились к корзине.

– Заходите, – я открыл дверцу в корзине. Все четверо вошли и остановились, разглядывая шар. – Рассредоточьтесь по периметру и сбрасывайте мешки с песком до той поры, пока корзина не всплывет над землей.

Через пять минут корзина колыхнулась, я добавил температуры светляку, и шар начал подниматься. Повторилась ситуация с Дейном: сначала ужас в глазах, затем удивление, затем восторг. Больше всего радовалась впечатлениям конечно же девушка, но и парни уже несколько расслабились, стали задавать вопросы, выслушивать ответы и даже спорить.

– Вот видите, как быстро вы привыкли к полету. Но это, честно говоря, еще не полет, это высокий прыжок на месте. Я собираюсь построить летучий корабль и путешествовать в новом океане, воздушном.

– Как это путешествовать?

– Если я сейчас обрежу веревку, соединяющую нас землей, то ветер понесет этот шар в ту сторону, куда он дует. Но у ветра есть одна удивительная особенность, на разной высоте он дует в разные стороны. Можно подниматься вверх, выбрать себе попутный ветер и лететь туда, куда вам нужно.

– Ой, смотрите, там скачут королевские гвардейцы, – девушка показала пальчиком, и все с любопытством уставились вниз, забыв про свои страхи.

Конники быстро проложили себе путь к лебедке, о чем-то переговорили с Дейном, и нас потянули к земле.

– Чем обязан? – Корзина остановилась на уровне лошадиной морды, а всадник с любопытством рассматривал меня.

– Король желает видеть вас и ваш шар.

– Я разве препятствую ему? Шар невозможно переместить к дворцу.

– Может быть, вы лично ему это скажете?

– Могу и лично. Дайте лошадь.

Командир скомандовал, кто-то из гвардейцев подвел мне своего коня.

– Дейн, сегодня еще катаешь всех желающих бесплатно, с завтрашнего дня только за деньги. – Известие о том, что халява вот-вот кончится, подстегнуло интерес, толпа заволновалась, и к корзине моментально выстроилась очередь. – Ванесса, – я обратился к смелой девушке, – приглашаю вас с собой на прием к королю. Поедете? Не побоитесь?

– Барон, после того восторга, что я испытала, я ничего не боюсь.

– Тогда дайте мне вашу руку, – и я усадил ее перед собой.

– Поехали, барон, король ждет! Кстати, а правда, что это вы сочинили наш гимн?

– А что, в столице появился еще один Сьерж Рэй ван Орж?

– Господа гвардейцы! Для почетного эскорта автора нашего гимна становись!

Гвардейцы окружили меня «коробочкой», оголили палаши, и вот с таким эскортом я под изумленными взглядами публики проследовал во дворец. Там нас встретили и провели в малую приемную короля. Я, кстати, уже встречался с ним, когда давал клятву магии и короне. Клятва звучала примерно так же, как та, какую Дейн давал мне. Практически те же слова про действие и бездействие. С той лишь разницей, что после моей клятвы полыхнули камни стихий на моих перстнях. И помню, это мне не очень понравилось. Показалось, что меня закрыли в клетке. Я тогда еще мысленно рубанул по этой клетке ладонью и с криком: «Свободу попугаям!» – выбрался из ее виртуальных остатков.

– Так я и подумал! – узнал меня вошедший в приемную король. – Вы, барон, меня еще в академии заинтересовали, что-то есть в вас интригующее, цепляющее. А это кто такая? Она зачем здесь?

– Позвольте, я все объясню, мой король?

– Да! Не только позволяю, но и требую! Объясните мне, кто это девица и что за яйцо летает над моей столицей?

– Это яйцо, мой король, прообраз будущих летающих кораблей.

– Невероятно! Вы хотите сказать, что есть возможность летать в небе, как птицы?

– Нет, конечно, так вольно и суетливо вряд ли, но степенно, как большой грузовой корабль, вполне возможно. Вы же ежедневно видите на небе облака, иногда они проливаются дождем, а задумывались ли вы, сколько весит вся вода, выпавшая из дождевого облака?

– Никогда! А сколько она весит?

– Приблизительно от нескольких сот тонн до нескольких тысяч тонн.

– Мать Защитница! А если эти тонны упадут разом нам на голову? Раздавят же!

– Не бойтесь, мой король, Матерь не дает каплям собраться вместе, поэтому облако летает, а озеро нет. Так вот, я придумал способ передвижения в небесах, и это «яйцо», как вы говорите, тому подтверждение, а эта ванесса – первая женщина, поднявшаяся в небо. Очень храбрая и красивая молодая девушка, мой король.

– Молодая? Да! Красивая? Да! Храбрая? Спорно, скорее безрассудная. И не возражайте, ванесса! Именно безрассудная.

– Ну что вы напали на бедную девочку, у вас есть барон, вот и ругайте его, а девочку я вам ругать не позволю! – Это вошла королева и, обняв, взяла под свою защиту первую воздухоплавательницу королевства.

– Я вас узнала, барон! Это вы семь лет назад пели нам свои песни и удивляли духами и косметикой. Как жаль, что я не имею права награждать, я бы обязательно вас наградила самым высоким орденом в королевстве.

– Так он еще и поет?

– Гимн королевских гвардейцев помнишь?

– И что?

– Перед тобой стоит автор слов и музыки!

– Барон. Чем мне вас наградить? За вас ходатайствует королева. Чего вам не хватает? Денег, чинов, поместий?

– Давайте остановимся на последнем, мой король. Для выполнения моих замыслов мне не хватает земли, где я бы смог реализовать свои планы. Конечно, я мог бы вернуться в свое наследное баронство, уж там бы мне отец выделил какую-нибудь долину, но где я возьму там плотников, кораблестроителей, кузнецов, парусников.

– В округе свободных земель нет, барон. Есть, правда, одно мое охотничье угодье, и знаете, вам оно подойдет. С вашими талантами, я уверен, вы превратите Сардийские болота в то, что вам нужно.

Я мысленно заглянул в карту, поискал там Сардийские болота, мне открылась страница. Мать моя родная, кто бы мог подумать, что в дне пути на север лежат столь обширные территории заболоченной местности. Да там хорошее графство легко поместится.

– Вы отдаете мне все болота!

– А вам нужны все?

– Мой король, я из Оржа, а у нас говорят: либо все, либо ничего!

– Ох уж эти Оржи! Храбрецы и наглецы! Никогда своего не упустят. Забирайте все то угодье! Мне никогда не нравились тамошние комары, сосущие королевскую кровь. Так что решено! Вы получаете Сардийские болота со всем тем, что там находится, – он обернулся к королеве: – Моя дорогая, вы довольны?

– Вы как всегда великодушны и щедры, государь. – И уже мне: – Барон, можем ли мы надеяться еще на один концерт?

– Безусловно, ваше величество.

– Тогда мы ждем вас на ужин. Дорогая, пойдемте, расскажите мне о полете на этом огромном яйце, – и королева увлекла за собой мою спутницу.

– Отлично! Там я и вручу вам эдикт на право владения, – вставил свое, прямо скажу, золотое слово король, довольный тем, что угодил супруге. – Но перед этим я хочу, чтобы вы подробно рассказали мне о том, что вы задумали.

– Летающий корабль!

– Это же неслыханное чудо! И что? Можно будет плыть по ветру и под парусами?

– Можно будет, мой король. И не только по ветру, но и против ветра, и со скоростью ветра.

– Нет! Это невозможно! Вы беретесь это доказать?

– Берусь. Через три дня я на своем шаре пролечу перед вашим дворцом во всех возможных направлениях. С небольшой скоростью, правда, ибо шар это не рысак, а вот «Облакор» это сможет.

– Что такое «Облакор»?

– Сокращение от слов «облачный корабль». Так я называю свой будущий летательный аппарат.

– А как долго вы будете строить свой корабль?

– Сразу и не скажу. Для его постройки нужен шелк, дерево санжо, твердый газ, мастера, и все это в очень больших количествах. Достаточно сказать, что на шар ушло около шести тысяч метров шелковой ткани. А «Облакор» будет в семь раз больше. Длиной около двухсот аров, диаметром около пятидесяти, и сможет брать на борт около 150 тонн груза. Так что строить его придется долго, тем более что это первенец будущего воздушного флота королевства, поэтому я предлагаю королевству поучаствовать в его строительстве.

– А вы хитрец, барон, эка вы развернули сеть на простаков. Получили землю, теперь хотите за счет королевской казны построить себе корабль, а вы будете летать на нем в свое удовольствие? Я переговорю со своими министрами, послушаю, что они скажут по этому поводу.

– Обязательно посоветуйтесь, мой король, и спросите их, сколько они готовы заплатить мне за аппарат, дающий возможность переговоров в реальном времени между столицей и Рабатом, Нантом, Бара, Соло, Оржем? Возможны также подобные переговоры между королевствами и даже между континентами.

– Что значит «в реальном времени»?

– Ну, например, вы спрашиваете герцога Соло, как его здоровье, он вам тут же отвечает. Или наоборот.

– Вы так уверенно о нем говорите, как будто уже видели нечто подобное.

– Конечно, видел, мой король.

– Где? Где вы могли видеть такие чудеса?

– В своих грезах. Судьба подарила мне возможность их построить, и я их построю. Через три дня я пролечу перед вами на «Прыгуне», через год я подниму в небо «Облакор». И если мне помогут, то через год вы будете свободно общаться со своими герцогами или командующими армиями, это уж как захотите. Но все это состоится при условии, что мне помогут.

Король не был бы королем, если бы не оставил последнее слово за собой:

– Вам сообщат о нашем решении, барон. Сегодня, раз я дал слово, вы получите эдикт, а через три дня мы примем то или иное решение о степени нашей помощи. Все зависит от того, насколько вы нас удивите.

– Разрешите откланяться, мой король, мне надо приготовиться к концерту.

– Вы свободны, барон.

На выходе меня ждал тот же гвардеец, что привез нас во дворец.

– Барон, гвардия желает познакомиться с вами. Сегодня, я так понимаю, вечер у вас занят, что вы скажете о завтрашнем?

– Сожалею, но через три дня я должен буду предъявить королю летающую лодку. Как вы понимаете, времени у меня в обрез. А вот после смотра я свободен. Надеюсь, гвардия простит мне три дня?

– За этот гимн гвардия простит вам все, кроме измены королю, оскорбления женщины и поруганной чести.

– Помогите мне добраться до парка, там я оставил свой экипаж.

– Без проблем.

Мне дали лошадь, сопровождающих, и через полчаса я стоял около лебедки.

– Как у вас идут дела, много ли желающих?

– Человек сорок уже подняли, ваша милость. Устали крутить лебедку.

– Тогда закругляйтесь, через три дня мне приказано продемонстрировать все возможности аппарата, поэтому он нуждается в доработке. Объявите людям, что шару требуется ремонт и полеты возобновятся через три дня.

Народ, естественно, разочарованно загудел, но сопровождающие меня гвардейцы закрутили вокруг шара конную «карусель», постепенно освобождая пространство, и пока толпа отбегала, я запустил сворачивающую схему, оболочка шара сморщилась и упала на траву. Работники тут же получили задание собрать ее, скрутить и погрузить ее в корзину, лебедку в телегу, и через сорок минут мы выехали из парковой зоны.

– Дейн, – обратился я к своему управляющему, – проблему с землей я решил, король отдал мне Сардийские болота.

– Но они же огромны! Мало того, там от горизонта до горизонта дикие топи, непроходимые и непролазные.

– Вот и отлично, именно о такой земле я и мечтал. Через месяц ты не узнаешь эти топи, ищи людей под заселение баронства Сардийского. Но в первую очередь завтра к вечеру мне нужна большая лодка, а к утру кузнец, или даже лучше адрес хорошего кузнеца, а также каретных дел мастера. Все, свободен. До утра.

Время шло к полудню, пора было и перекусить. Приказав Дейну следовать с повозкой до гостиного двора, сам я на коляске повернул в сторону ближайшего ресторана, где заказал обед, ибо, как я смутно помнил, при приглашении на королевский обед вас не обязательно посадят за стол и накормят. До вечера оставалась еще масса времени, но мне надо было пересмотреть свой гардероб, настроить сатур и хотя бы пару часов поиграть на нем, подбирая музыку и песни, которые надо будет сыграть для короля и его свиты.

Ну, «Гвардейцев» – это само собой. Затем для дам надо сыграть что то особенное, допустим «Эсмеральду», это точно их потрясет. Следующую надо для мужчин, наверное, подойдет эта… потом эту… Можно несколько мелодий и без слов. А чем закончить? Надо, чтобы запомнилось. Пожалуй, и тем и другим подойдет романс: «Не уходи, побудь со мною, здесь так отрадно, так светло…»

Ну что, моя королева, я готов.

Просто сказать, что вечер удался, значит, ничего не сказать. Гвардейцы приняли на ура свой гимн в моем исполнении, дамы – «Эсмеральду», затем «Черные глаза», «Берега». Да все, что я пел и играл, слушалось в полной тишине, и по окончании песни и мелодии я срывал аплодисменты. Король не утерпел и, прервав концерт, повелел зачитать эдикт о выделении мне земель и присвоении титула «граф Сардийский». Многие из придворных знали, где находятся эти земли и что они собой представляют, поэтому эдикт приняли как наказание и насмешку. В зале поднялся шум непонимания, пришлось выступить с ответным словом.

– Благодарю вас, мой король, за столь щедрый подарок, постараюсь оправдать ваши надежды и привести данные земли в надлежащий вид. У нас в Орже говорят: дорог не подарок, дорого внимание. Я отслужу Отечеству и королю.

Три дня спустя

Король вышел на балкон своего дворца в сопровождении свиты министров и генералов, граф Сардийский обещал показать ему своего «Прыгуна» сегодня пополудни, но время подходило, а ни графа, ни его детища видно не было. Но вот все же кто-то глазастый заметил точку в небе и обратил на нее внимание толпы сановников.

– Летит!

Со стороны парковой зоны приближалось нечто, похожее на гигантский плод омеры (дыни) с подвешенным к нему баркасом. Вот диковина приблизилась настолько, что можно было узнать стоящего у руля человека – без сомнения, новоиспеченного графа. Кроме него на борту был еще кто-то, видимо исполнявший роль матроса. Граф опустил аппарат до самой земли, помощник выскочил из баркаса и заякорил его, привязав веревку к ближайшей статуе, благо в парке перед дворцом их было множество. Потом он подхватил еще одну веревку и проделал ту же манипуляцию с кормой аппарата. Граф выпрыгнул из баркаса и подошел к балкону.

– Мой король! Я готов продемонстрировать возможности «Прыгуна».

– Ну так демонстрируйте, граф, в чем проблема? Мы в нетерпении.

– Может, кто-то из генералов хочет увидеть возможности воздушного корабля?

– Это, что ли, корабль? Граф, вы видели, что такое корабль? Это даже не шлюпка, поверьте бывшему капитану, а ныне морскому министру.

– Министр, тогда кто как не вы может сказать последнее слово в оценке возможностей. Я полностью отдаю вам право оценки, но при условии, что вы подниметесь на борт этого баркаса.

– А граф прав! – вмешался в разговор король. – Нельзя узнать норов коня, не сев на него. Кто еще рискнет?

– Гвардия рискнет, мой король.

– Граф, ваш баркас поднимет генерала гвардии и морского министра?

– Конечно!

– Тогда принимайте пассажиров.

Проведя короткий инструктаж, усадив и привязав пассажиров, я встал у руля и скомандовал Дейну:

– Отвязывай.

– Отдать швартовы!

– Что, простите?

– Граф, во флоте команда звучит именно так: «Отдать швартовы!»

– А в гвардии, – встрял в дискуссию генерал, – «По, ко-о-оням!»

Дейн наконец отвязал веревки, и я, поддав жару светляку и активировав вихрь в моторе, поднял аппарат в воздух. Памятуя о том, что все движения надо производить на виду у короля, я совершил циркуляцию вправо, затем развернул аппарат практически на месте налево. После того прошелся змейкой, потом поднялся на высоту около километра и там повторил манипуляции, наконец, спустившись метров на двести над прудом в королевском парке, обратился к генералу:

– Ваше превосходительство, что будет с вражеским солдатом, если ему на голову упадет камень? Теперь смотрите на поверхность пруда, – и я вывалил за борт корзину с заранее припасенной галькой. Широкий след фонтанчиков отметил наш путь.

– Теперь вы, адмирал. Какова ныне стратегия битвы на море между кораблями?

– Таран и абордаж!

– А если уронить сверху на вражеский корабль камень покрупнее? – И я сбросил за борт валун весом килограммов в десять.

– Да он пробьет его насквозь! – закричал бывший капитан, а ныне морской министр. – Флот покупает «Прыгуна»!

– Нет! Это гвардия его покупает!

– Господа, успокойтесь! Этот «Прыгун» не продается, самому нужен, у меня графство расположено в болоте, пока всех лягушек не разгоню, никаких продаж. Ваше дело убедить короля в необходимости воздушного флота. Это, в конце концов, действительно даже не шлюпка, а вот построить настоящий корабль – задача трудная, но выполнимая.

Я повел «Прыгуна» к лужайке перед дворцом.

– Привязывай, Дейн!

– Отдать якорь, сухопутные хроги!

Адмирал первым покинул борт баркаса и, не дожидаясь генерала, пошел во дворец, генерал же задержался и спросил:

– Что, действительно можно построить большой корабль?

– Двести аров в длину, генерал.

– Да на таком корабле полк можно увезти!

– Увы, не более ста человек, но со скоростью не менее ста верст в час.

– Вы хотите сказать, что эскадра из ста таких кораблей увезет десятитысячную армию за десять часов на расстояние в тысячу верст?

– Именно.

– Считайте, что армия вас поддержит. Что вам нужно для строительства?

– Много чего, генерал, но в первую очередь деньги. Шелк, дерево санжо – все стоит денег. Работа мастеров тоже должна оплачиваться, их надо кормить, где-то уложить спать. Корабль, опять же, строится в своеобразной верфи – огромном сарае, который тоже надо строить.

– Думаю, мы объединим усилия с флотом. Но одно я понял точно, воздушному флоту быть. Гвардия возьмет его строительство и последующие полеты на себя.

– Генерал! Граф! Король ждет вас! – подбежал к нам посыльный.

– Итак, господа министры, генералы, кто что хочет сказать?..

После эмоциональных выступлений морского министра и генерала гвардии стало ясно, что армия и флот однозначно за проект. Осталось высказаться казначею и выслушать последнее слово короля. Казначей промямлил:

– Деньги есть, но их поберечь надо. Может, ввести новый налог и за счет его построить так желаемую игрушку для армии?

– Кроме воздушного корабля, граф обещает в течение года устроить нам возможность говорить с нашими герцогствами… как вы там сказали, граф, про время?

– В реальном времени, мой король.

– Вот-вот. В реальном времени. Это, если кто не знает, вот как, – блеснул эрудицией король, – я спрашиваю, например, герцога Соло: «Как здоровье, мой друг?» А он тут же отвечает мне, и я его слышу. Или, например, спрашиваю генерала о ходе военной кампании, а он просит помощи припасами или людьми. Не через гонца и три недели, а в течение нескольких минут.

– И что? Вы сможете послать, а генерал получить через пять минут помощь?

– Нет. Но эскадра в десять воздушных кораблей перевезет тысячу солдат и тысячу тонн грузов на тысячу километров за десять часов.

Это решило дело. Король дал добро и возложил на казначея финансирование проекта, на морского министра – строительство кораблей, на гвардию – охрану и доставку грузов, обучение и подбор экипажей. На меня возложили обязанность общего руководства. Когда король удалился и все остальные свитские ушли следом, а мы остались вчетвером, я сказал:

– Ваны! Дело серьезное. Слава Матери, нас не связали договором, что через год мы должны предъявить изделия, но! Место, где будут устроены верфи, это Сардийские болота. Туда флот повезет шелк, мастеров-кораблестроителей, армия возьмет на себя доставку дерева санжо и баллонов с твердым газом. Мне нужны десять выпускников магической академии, два десятка выпускников университетов по всем областям науки. Четыре опытных управляющих. Мы заложим четыре верфи и поставим производство флота на поток.

– Но Сардийские болота! Это же фрагова задница, почему именно там?

– Во-первых, именно потому, что все считают это место именно таким, как вы выразились, генерал, никто и не будет совать туда нос. Или у нас не существует такого понятия, как государственная тайна? Во-вторых, пока вы наладите доставку материалов, болота я осушу. Есть у меня такая возможность.

В-третьих, добавил я уже про себя, вы построите мне город. Привезете людей, корабли будут строить не одну сотню лет, люди осядут, пойдут семьи, дети, земли много, кто-то будет работать на верфях, им захочется кушать, а тут свободная плодородная земля. Плати десятину и селись, обрабатывай землю, разводи животных. Но вслух я сказал:

– Вы, господин казначей, выделяя средства, исходи́те из того, что на один корабль уйдет не менее сорока тысяч метров шелка и около тысячи стволов санжо, плюс металл на гвозди, трубы, двигатели, а также непредвиденные расходы. Кроме того, мне понадобятся средства на устройство дальсвязи. Этот проект, конечно, не столь масштабен и дорогостоящ, но тоже влетит не в одну сотню золотых. Имейте в виду, что для связи между двумя городами нужны четыре устройства, по два на город. Через месяц графство будет готово принять людей и грузы. А теперь – как вы говорите, генерал? – по коням!

Вечером у меня была встреча с гвардией, спели несколько романсов, выпили, закусили, генерал рассказал о перспективе создания воздушной кавалерии, народ принял это на ура, меня бросились качать. Наконец оставили в покое, и под утро я был доставлен с эскортом в гостиницу. Здесь меня встретил Дейн и доложил, что с «Прыгуном» все в порядке, баллон собран и загружен в баркас, который на его собственных колесах довезли до гостиного двора и закрыли в хранилище. Под конец он сказал:

– С вами очень хотят встретиться Жиндер и Болиндер.

– До полудня меня не беспокоить, в полдень назначь им встречу в кондитерской. Я хочу немного отдохнуть.

Эх, хорошо, что в сутках здесь тридцать часов вместо двадцати четырех и с шести до полудня восемь часов.

Я прекрасно выспался и отдохнул. Спустился в кондитерскую, мой стол был накрыт, а по соседству сидели и ждали меня местные деляги.

– Здравствуйте, ваша милость. Позвольте поздравить вас с королевской милостью и щедростью.

– Спасибо, но вы, как я понимаю, хотели встретиться со мной не для этого.

– Мы, чтоб вы знали, краем глаза наблюдали за полетом вашего «Прыгуна». И сразу поняли, какую выгоду можно получить с такого корабля. Хотим в долю, ваша милость. Даже больше, мы готовы внести две трети стоимости корабля.

– Три четверти! И ни медяком меньше. И при условии, что вы вдвоем покупаете и доставляете на мою верфь материалы на два корабля, один построим вам, один мне. Себе в команду вы наймете мага. Своим кораблем я буду управлять сам. Вести дела строительства будет мой управляющий. Договорились?

– Договор свят, и он заключен, – торопливо проговорил Болиндер.

– Тогда ищите, где наиболее дешевый шелк, я отвезу туда вашего человека.

– Место известно, ваша милость, это Рабат, там самый крупный рынок тканей. Поеду я, у меня там хорошие связи среди купцов. – Болиндер шагнул вперед, демонстрируя, что решительно настроен на поездку.

– А за деревом санжо ехать придется мне, – взвалил на себя свою часть ноши Жиндер.

– Где его лучше всего покупать?

– В Нанте, ваша милость.

– Тогда жди меня здесь. Вы, Болиндер, когда будете готовы к путешествию?

– Завтра с утра, ночью у нас никто не ездит.

– Тогда прихватите бочонок хорошего вина, закуски на двоих дня на три, одеяла и подушки, оденьтесь потеплее, ну или возьмите, в конце концов, шубу. Я доставлю вас в Рабат на «Прыгуне», к вечеру будете на месте.

– Но в Рабате сейчас стоит жара.

– В Рабате, может, и жарко, но в небе, на высоте, прохладно.

– Ваша милость! Вы абсолютно уверены в своем «Прыгуне»? Не получится, что, поспешив, мы только людей насмешим?

– Болиндер! Время – деньги! Армия заказала десять кораблей. Выкупит весь шелк, и вам придется искать его гораздо дальше. Так что решайтесь.

– Лечу, ваша милость!

Утро следующего дня

– Поднимайтесь не борт, Болиндер.

– Боюсь, ваша милость! Не поверите, ноги не идут. Вот умом понимаю, что надо, а ноги не идут.

– Так, ладно, но просто подойти к борту баркаса можете?

– Просто – могу, – Болиндер сделал два шага и оказался около борта.

– Вот хорошо, ничего же страшного, потрогайте борт, видите, какой он крепкий. Вот выпейте кружку вина. Это вас успокоит и придаст храбрости. Закусывайте. Я, пожалуй, тоже выпью и закушу, дорога длинная, когда еще придется поесть. Садитесь вот рядом, наливайте себе сами, – я отодвинулся. Ничего не подозревающий Болиндер залез в баркас, потянулся за бочонком, а в это время в баллоне ярко вспыхнул светляк, поддав жару, и «Прыгун» мягко тронулся в небо. – Простите, Болиндер, я устал вас уговаривать. Если боитесь сидеть, ложитесь на дно баркаса, благо меховых одеял вы прихватили в достатке. Я сейчас подниму «Прыгуна», разверну его в сторону Рабата, разгоню и приду к вам.

Поднял на километровую высоту аппарат, сориентировался и, запустив вихрь в трубе двигателя, начал набирать скорость. На мотоцикле ездили? Примерно те же ощущения. Только не слышно мотоциклетного мотора. На мой взгляд, «Прыгун» летел со скоростью около пятидесяти километров в час. Первое время я с интересом разглядывал виды, открывающиеся мне сверху, потом мне это надоело, я закрепил «руль» (ну не совсем руль, а, скорее всего, поворотное устройство для трубы двигателя) и, добравшись до спящего Болиндера, лег рядом с ним. Часа через четыре, открыв глаза, имел удовольствие наблюдать, как проснувшийся раньше меня Болиндер, приподняв над краем борта голову, с интересом разглядывал пролетающие под нами пейзажи. Вот лентой блеснула речка, вот голубым глазом глянуло на нас снизу озеро, а вон там видна шахматная доска огородов и полей какой-то деревеньки.

– Мы не заблудимся в небе, ваша милость? На земле хоть спросить дорогу у прохожего можно, а здесь и птиц не видно.

– Не заблудимся. У меня есть артефакт, он указывает дорогу. Четверть пути мы уже проделали. Если бы вместо «Прыгуна» у нас был большой корабль, мы бы пролетели за это же время половину пути. Кстати, нас немного снесло, пойду подправлю курс.

– А что, ваша милость, в небе разве есть течения, что нас снесло?

– А ветер? Болиндер, в небе дуют ветра, это и есть течения. Воздухоплавание такая же наука, как и мореплавание, в небе есть все, и рифы, и водовороты, и тихие гавани. Все это вам придется изучать.

– Так все-таки есть возможность разбиться, – спросил разом побледневший Болиндер.

– Врать не буду, есть. Но скажите мне, старый и мудрый Болиндер, ребенок, родившись, сразу начинает бегать? Нет, он сначала дрыгает ножками, потом учится ползать, потом делает первый шаг и лишь через год начинает ходить. Умножьте все этапы на десять, а лучше на двадцать, вот так и вы научитесь летать. Изучите воздушный океан, найдете течения, научитесь видеть восходящие и нисходящие потоки. Построите новые корабли. Я вам открыл небо, Болиндер. Теперь оно ваше.

Праматерь еще не коснулась края горизонта, а мы уже увидели стены Рабата. Я снизился и высадил Болиндера недалеко от пригородной харчевни. Распрощались, я поднял аппарат в небо, дал ему направление и скорость, завернулся в одеяла и уснул. Утром выяснилось, что я пролетел столицу и отклонился на север километров на сто.

– Ага, так вот ты какой, северный олень, – сказал я, – разглядывая бескрайние болота Сардийского графства. Давай-ка мы поднимемся повыше и рассмотрим все подробнее. Что-то там внизу есть такое, чего вблизи не разглядеть.

Поднявшись на высоту около полутора километров, я увидел паутину старых дорог, пятна ушедших под воду городов и деревень.

– Так тут раньше все же жили люди. И что же случилось? Почему все утонуло?

Облетев болота по периметру, я определил диагноз и способ лечения больного графства. В низовьях реки, протекающей по его территории, произошел крупный обвал, с высоких холмов, запирающих долину, вниз сошли миллионы тонн грунта, бег реки был остановлен, она вышла из берегов и за короткое время затопила благодатный край. Десятилетия спустя она нашла себе дорогу в другом месте, но из края ушли люди, и он пришел в запустение. Задача для меня была непростая, но выполнимая. Для начала я наметил, где хотел бы, чтобы у меня в графстве были озера, подлетел к этому месту, запустил две схемы, активировал их. На моих глазах участок болота метров пятьсот в диаметре провалился метров на сто вниз, и со всех сторон в эту гигантскую яму устремились потоки воды из окрестностей. Еще пять таких же озер я устроил в разных концах графства, осталось разобраться с завалом, но это я оставил на потом, сначала «озера» пусть наполнятся водой.

– «И сказал Он, что это хорошо», – процитировал я одного Создателя, – тоже, наверное, магом земли был.

Глядя, как в гигантскую впадину потоком хлещет вода, увлекая за собой кустарник, камыш, какие-то водоросли, я уже думал над тем, как очистить все это до приличного вида.

Ладно, пора лететь в столицу, там Жиндер меня заждался. Кроме того, надо слегка перестроить «Прыгуна», сидеть на ветру у руля удовольствия мало, а лежать на дне баркаса для графа как-то не комильфо. Баркас надо перестроить. Для демонстрации возможностей «Прыгуна» он, может, был и хорош, но для путешествий не годился. Нужна была каюта, диваны, столик, окна, рундуки для припасов. Туалет, в конце концов. Не снижаться же каждый раз, когда приспичит. В общем, пока летел, я успел набросать в голове план перестройки «Прыгуна» из неказистого баркаса в приличную яхту. Но сначала надо было отправить Жиндера за деревом санжо.

Жиндер ждал меня в той же пригородной харчевне, откуда я увез Болиндера в Рабат.

– Забирайся на борт, садись на лавку и привязывайся. Ничего не бойся. Болиндер тоже поначалу трусил, а в конце путешествия спокойно разглядывал окрестности с высоты в тысячу аров.

– Ваша милость, а зачем забираться так высоко? Горы есть только у вас в Орже, в остальных герцогствах равнина, насколько я знаю.

– А чтобы нас меньше видели. Люди боятся непривычных вещей. Давай сюда свои сумки, устраивайся. Если все же боишься, ложись на дно.

– Я не боюсь, ваша милость, только опасаюсь.

– Это здоровое чувство Жиндер, бесстрашны только глупцы. Летим. Через пятнадцать часов будем на месте.

Жиндер действительно оказался куда смелее Болиндера. Через час полета он свободно передвигался по баркасу, выглядывал за борт, а еще через пятнадцать часов с сожалением покидал летающую лодку.

– Итак, жду караваны с деревом, направляй их на Сардийскую дорогу, там их встретят и направят куда надо. Имей в виду, нам на два корабля понадобятся две тысячи стволов. Через две недели я буду на этом же месте, расскажешь мне, как идет работа. Если дело будет налажено, заберу с собой, чтобы ты не трясся тридцать дней на телеге. Запомни, армия заказала мне десять кораблей, так что постарайся первым выкупить лес. К тому моменту, когда их закупщики достигнут Нанта, наш лес уже должен быть в пути.

– Сделаю все, что смогу, ваша милость. А нам точно только дерево санжо надо? В нантских лесах растет еще и багрянец, для поделок и мебели лучшего дерева нет.

– Покупай и его. Нужен, кстати, и строительный лес, верфи тоже надо из чего-то возводить, дома для мастеров.

– Такого леса и ближе найдем, ваша милость.

– Тогда счастливо тебе, и до встречи через две недели.

Утро следующего дня я опять встретил над бывшими Сардийскими болотами. Вода уже стекла в рукотворные озера, обнажив кое-где остатки поселений и каменных дорог. Добравшись до начала одной из них, я сформировал нехилое торнадо и погнал его впереди «Прыгуна» вдоль старого тракта. Ветер срывал пласты грязи с полотна и разбрасывал их по окрестностям. За четыре часа я таким образом очистил около ста сорока километров дороги, проложенной когда-то вглубь моей земли. По ходу осмотрел новообразованные озера, все они были по края заполнены водой и различным плавающим мусором.

Теперь пришла пора решать проблему с преградой, послужившей причиной древней катастрофы. Рассмотрев ее с воздуха, решил проделать широкий канал. Река, в которую когда-то впадал ее левый приток, была судоходна и открывала возможность привести корабли вглубь моей новой территории. Поэтому я сначала пробил неширокий канал, и хлынувшая в него вода размыла трехкилометровую перемычку за пару часов. Активизировав еще одну схему, уплотнил берега нового канала до каменной твердости. Остатки воды хлынули в новое русло и унесли с собою грязь, обломки, мусор.

Работы было еще море, и всю ее предстояло делать мне, ибо, как говорится, кто, если не я?

Вечером вернулся в столицу, посадил аппарат на окраине города и послал первого же попавшегося мальчишку за Дейном и лошадьми. Еще через два часа я уже мылся в купальне, а в комнате был накрыт сытный ужин. Дейн дождался, когда я искупаюсь и сяду за стол, и начал свой доклад:

– За три дня, ваша милость, мне удалось найти семерых моих однокурсников, все получили знаки отличия по окончании университета, но так как свободных рабочих мест в столице мало, то заняты постольку-поскольку, мелкими заказами. На мое предложение откликнулись сразу, согласились на все ваши условия, так как трое из них были в парке, когда мы испытывали шар, а один из них умудрился на нем подняться. По мастерам: набрал тридцать плотников, трех кузнецов и пять бывших моряков, умеющих шить паруса. Заказы на баллоны для твердого газа разместил в мастерских, там же заказал и металлические тросы, двадцать километров в бухтах по сто метров. Что еще я упустил или вы не успели мне сказать?

– Спасибо, Дейн! Ты проделал хорошую работу. Итак, что я не успел сказать, но вспомнил. Во-первых, надо найти помещение для нашей конторы – несколько больших комнат, общий коридор, мой или твой кабинет. Там мы соберем всех умников и умниц, дадим им задание набросать на бумаге мои схемы и перевести их в чертежи. Затем по этим чертежам они, возглавив три бригады плотников, сначала построят себе дома, потом верфь, затем примутся за строительство кораблей. Мне нужен кто-то, кто прямо завтра займется покупкой и доставкой леса в Сардийское графство.

– Но там же нет дорог, ваша милость.

– Все там есть, Дейн. Вернее, было. Там много лет тому назад произошла катастрофа, огромный холм сошел вниз и перегородил реку. Очень быстро долина была затоплена, народ сбежал, а древние дороги и города оказались под водой. Я кое-что там предпринял, река вернулась в свои берега, появилось несколько озер, почистил старые дороги, подсыхает земля. Все там в порядке. Как тебе, кстати, перспектива стать графским управляющим?

– Сочту за честь, ваша милость.

– Ну и отлично. Значит, так. Мне снова нужен каретных дел мастер. Срочно. Найдешь, сразу посылай его ко мне, на все остальные дела даю тебе сутки. Послезавтра я хочу встретиться со своими сотрудниками в новой конторе. Иди и держи меня в курсе событий.

Назавтра с утра у меня в номере стоял каретник.

– Мастер, подойди к столу, посмотри на рисунок и скажи, сможешь ли ты сделать такую карету?

– Отчего же нет, ваша милость! Построю, позвольте только уточнить размеры.

– Длина девять аров, ширина четыре ара, высота три.

– Да где же вы на ней развернетесь, ваша милость? Нет в городе таких дорог. Я понимаю – сортир, понимаю – окна, понимаю – два помещения, но девять аров длины? Да сколько лошадей надо будет впрячь в такую карету?

– Мастер, ваша забота выполнить заказ, а лошадь я вам покажу.

– Вы хотите сказать, что такую карету потащит одна лошадь?

– Скажем, не одна, а две.

– Ставлю стоимость кареты, что ни одна лошадь, ни две не стронут с места эту громадину.

– Договорились, мастер.

– Через две недели приводите лошадь, карета будет готова.

– Всенепременно. Только прошу учесть, что управлять поворотом задних колес я хочу из передней комнаты, и не забудьте окна, я люблю большие.

– Стекла дорогие, ваша милость, такая карета вам обойдется в сорок золота, не меньше.

– Возьми расписку на пятьдесят и не жалей денег на отделку.

Через сутки в помещении, снятом Дейном, я встретился со своими будущими сотрудниками.

– Я граф Сардийский, Сьерж Рэй ван Орж. Перед тем как я оглашу круг ваших обязанностей, я требую, чтобы вы принесли мне клятву верности. Работа, которой вам предстоит заняться, во-первых, интересная, во-вторых, долгосрочная: в случае принятия вас на работу вы будете заниматься ею всю жизнь.

Семь раз я прослушал клятвы, семь раз принял. Наконец торжественная часть закончилась, и я объявил:

– Времени на раскачку нет, все вы назначаетесь младшими управляющими. Подчиняетесь Дейну. Я отдаю распоряжение ему, он вам, вы исполняете его по своему разумению, но, как в клятве сказано, не в ущерб делу, а пользы ради. Каждому выплачиваю по двадцать пять золотых подъемных, плата десять золота в месяц, далее она будет повышаться только с полученной прибыли. Построили корабль, продали, вычли затраты, поделили прибыль по долям – всё. К полудню хочу видеть столы, бумагу, ручки, чернила, линейки, циркули. Я дам схему, общий вид корабля и основные размеры, вы же, используя эту схему, должны будете вычертить мне детальные чертежи, по которым сами будете работать на верфи. Как там в гвардии говорят? По коням!

В общем, пока народ искал чертежные принадлежности, я сидел у себя в номере и перерисовывал по памяти цеппелин. Где и когда я видел эти схемы, было как в тумане – видимо, относилось к разряду не самой важной информации, а вот обводы, конструкция каркаса, пассажирского салона, рубки управления вспоминались отчетливо. Цеппелин я планировал строить для военных и коммерсантов, а свой «Облакор» в единственном экземпляре для себя. Нарисовав схемы, я спустился в полуподвал, а именно там Дейн нашел нашей конторе пустующие помещения, которые и взял в аренду. Младшие управляющие тоже время даром не теряли, помещения были вычищены, полы вымыты, столы расставлены.

– Итак, таны, вот так выглядит схема небесного корабля. Этот длинный я предполагаю выпускать для армии, такой же мы построим нашим партнерам, а вот этот вариант будет построен пока в одном экземпляре. Это мой корабль, моя мечта, «Облакор». Кстати, почему вас пятеро?

– Один отправлен за лесом, второй за мастерами, завтра они выедут на место будущей стройки. Надо же присмотреться к местности, говорят, там были огромные болота.

– Да, были! Но, как говорится, были да сплыли. Ладно, схемы я вам дал, через три дня хочу видеть результаты. Вопросы?

– Какой коэффициент прочности закладывать в конструкции?

– Кто спросил? Вы? Умница. Закладывайте высший.

– Но дерево санжо, из которого планируется строительство кораблей, очень ломкое.

– Дайте мне вашу линейку. Видите, она легко гнется, но специалист вроде меня легко исправит этот недостаток. – Пришлось продемонстрировать свои способности и потом с удовольствием разглядывать их удивленные лица. – Да, да! Кроме того что я граф, я еще и маг, так что проблем с прочностью материалов у нас не будет. Мне, собственно, чертежи не нужны, они потребуются в первую очередь вам. Мне надо, чтобы вы точно представляли, что вы строите, и могли потребовать от мастеров неукоснительно следовать размерам и геометрии. У нас будет не три, а десять бригад, и каждая на своем стенде будет делать свое кольцо и фермы для их соединения. Таких сорокааровых колец на один корабль нужно будет восемьдесят штук, а флот хочет построить десяток кораблей, в перспективе сотни, так что работы вам и вашим детям хватит на всю жизнь.

Неделю спустя

Первый обоз из сотни повозок с лесом прибыл к границам Сардийского графства, где его встретили мои помощники и повели вглубь территории. Возницы с удивлением разглядывали чистую дорогу и непролазную грязь вокруг, а через десять часов уже достигли огромного поля с каменной поверхностью, на котором стояли кучками палатки и шатры. Обоз быстро разгрузили, и он отправился в обратный путь, а мастера принялись строить себе поселок. Да не в первом попавшемся месте, а строго по плану. Двое младших управляющих с помощью стального троса и металлических штырей рисовали и обозначали контуры места будущих построек. Первым делом, конечно, было строительство небольшого храма. При этом среди приехавших каким-то чудом оказался священнослужитель, который и руководил этими работами. Второй постройкой стала харчевня, третьей – купальня, и далее уже началось строительство остальных домов поселка. Наконец зашевелились военные. Сперва лихо прогарцевала, подняв облако пыли, охрана, затем в коляске прикатил генерал.

– А вы, граф, времени терять не любите, смотрю, работы развернули полным ходом. Где будем строить мы, военные?

– Рядом, генерал, вот план строительства, вот это моя верфь, вот место для вашей. Здесь отмечены склады, казармы, эллинги и места для стендов. Вы, кстати, подобрали мне специалистов?

– Да. Королевским указом все студенты, заканчивающие университет в этом году, отдаются под ваше руководство, среди них специалисты всех направлений. Причем лучшие из лучших. Через три месяца у них выпуск, и после этого они все ваши.

– Прекрасно! Но теперь мне надо построить им жилища, лабораторные и производственные корпуса. Надеюсь, армия и флот не оставят меня без помощи?

– Не оставят. Сюда направляются мастера со всего королевства вместе с семьями и пожитками. По дорогам не протолкнуться от обозов. Мы тоже умеем работать, граф. Кстати, не покажете ли мне графство с высоты? Я так понимаю, кроме того, что вы поэт и музыкант, вы имеете отношение и к магии, иначе бы вы так быстро не осушили эти хроговы болота.

– Что есть, то есть, генерал, не вижу смысла таиться перед вами. Да, я выпускник магической академии.

– И эти семь лет вы учились магии?

– Да, генерал.

– А я, старый дурак, помню, предлагал вам вступить в гвардию. Хе-хе. Как тонко вы провели меня тогда! Желаю, так сказать, быть клистирной трубкой, и все тут. А?

– Было дело, генерал.

– Да ладно, я вам за эту идею небесного флота прощу даже флирт с моей женой, ха-ха-ха. Так вы покажете мне графство?

– Если вы настаиваете, давайте полетаем.

– Настаиваю, граф, есть приватный разговор.

– Тогда давайте проедем к «Прыгуну».

Мы прямо с коляски перебрались в баркас, я поднял «Прыгуна» в небо. С высоты в двести аров были видны расчерченные квадраты зданий, круги под стенды для сборки колец, дорога, уходящая вдаль, подсыхающая земля вокруг. Ветром нас несло вдоль дороги мимо мною же сотворенного озера.

– Работы здесь не на одно десятилетие, – генерал начал разговор явно не с того, с чего хотел. – Такое дело, граф, я получил письмо от своей племянницы. Она почему то интересуется вами, все было бы нормально, если бы не ее нынешний статус.

– Генерал, я едва вышел из академии, занят был по макушку своими проектами, клянусь, я не совратил никакую беззащитную девственницу.

– Последний раз она вас видела семь лет назад.

– Ну вот видите, значит, в то время она была еще ребенком.

– Тогда ей было семнадцать лет.

– И?

– Ее зовут Оженна. И она вдовствующая королева соседнего государства.

– Принцесса Оженна? Да, я помню ее, и что она хочет?

– Она хочет встретиться с вами.

– Где и когда, а главное, зачем? Что у нас общего, кроме мимолетной встречи на концерте у ее матушки?

– Вот не знаю я этих подробностей граф, но Оженна может официально пригласить вас в качестве мага для оказания услуг ее королевству. Я же вижу, что вы кое-что умеете. Там, кстати, ситуация противоположная: надо привести воду в пустыню.

– Наш король не будет против оказания такой помощи?

– Нет. Когда ее выдавали замуж, мы знали, что тамошний наследник нездоров, и планировали этим бракосочетанием объединить два королевства. Тем более что тамошняя знать не возражает против объединения. Да и почему бы не объединиться – практически один язык, одни традиции. И многие роды уже давно стали родственниками. Добавим таким образом королевству шестое герцогство. Вы, кстати, не хотите примерить на себя герцогскую корону?

– Шутите, генерал? Я и графскую еще себе не заказал.

– Шучу, конечно. По законам нашего королевства маг не может быть герцогом или королем. Но ведь есть возможность стать официальным фаворитом, есть в законодательстве такая лазейка. Одна королева-вдова приняла этот закон лет двести назад. У меня с племянницей доверительные отношения, она выросла у меня в семье вместе с моими детьми. Я кое-что о ее чувстве к вам знаю. Кроме того, письмо привезла ее подруга и охранница. Оно, кстати, написано пять лет назад, и все эти годы подруга возила его с собой в надежде когда-нибудь встретить вас. Наконец ей повезло, в салоне ароматов, где она пополняла коллекцию парфюма для своей королевы, ей сказали, что вы вернулись. Что мне ей ответить?

– Задержите подругу, скажите ей, что я отвезу ее на «Прыгуне». Мне нужно десять дней, чтобы запустить производство, и затем я слетаю к Оженне.

– Договорились. Возвращайте вашу «лодку» к причалу.

Через полчаса «Прыгун» приземлился, его привязали к двум вбитым в грунт столбам, генерал перебрался в коляску, и через пятнадцать минут о присутствии военных на стройплощадке напоминал только конский навоз.

Оженна, Оженна… Отвлекшись на столь масштабное строительство, я заглушил тлевший костер воспоминаний, но судьба решила все по-своему и кинула в него охапку сухих дров.

Пять дней спустя

Я привез всех своих управляющих во главе с Дейном на место стройки.

– Вот, таны, что я успел сделать. Представляю вам вашего коллегу, он назначается управляющим по строительству города Облачный. Второй ваш коллега назначается управляющим верфей. Один из вас займется крестьянами, полями, урожаями. Кому это направление близко?

– Мне, ваша милость. Сам из крестьян, знаю всю подноготную.

– Договорились! Надеюсь, через год накормишь нас?

– Накормлю, ваша милость.

– Тогда выбери себе лошадь, объедешь графство, наметишь места для хуторов. Крестьяне скоро появятся, частью сами, частью наймем арендаторами.

– Сделаю, ваша милость.

– Остальные возглавят мастеров и проконтролируют качество работ. Дейн, проследи, чтобы мастера приняли управляющих и не воротили нос. Если вдруг такие случаи проявятся, поступать с непокорными по суду. Через неделю здесь будут армейцы, они обязаны королевским указом блюсти порядок. Запомните, вы мои главные специалисты, все остальные вам подчиняются, независимо от того, моряк это или армеец.

Подходило время, когда каретных дел мастер должен был предъявить мне «карету». Заказанные у кузнеца корпуса двигателей уже лежали в баркасе. Мне надо было показать мастеру двух лошадей, и я велел вычеканить их силуэты на стенках приемной воронки. Мне не жалко было пятидесяти золотых, но шутку хотелось довести до конца.

Наконец появился подмастерье с известием, что карета готова, можно забирать.

– Ну, забирать так забирать.

К этому времени у меня была уже сформирована наземная команда для обслуживания полетов. В баркас впрягли двух лошадок и потащили его к каретной мастерской, которая располагалась на самой окраине столицы. Дальше за забором тянулось чье-то поле, а еще дальше лес. На обширном дворе стояла яхта на колесах, конечно, без мачты, без тяжелого киля, но нарисованные мною обводы были выполнены в точности. Прикинув размеры оболочки «Прыгуна», приказал передвинуть карету на середину двора, команда облепила яхту со всех сторон и с большим трудом сделала это.

– И где же две лошади, ваша милость?

– Да вот они, видишь, их к колесам крепят.

– Это воронки, ваша милость.

– А ты подойди поближе, присмотрись, может, и лошадей увидишь.

Пару минут спустя.

– Ну, ежели эти лошади потянут эту карету, я вам верну деньги.

– Я тебя, мастер, за язык не тянул, сам напросился. Договор свят.

Наконец двигатели закреплены, я дал команду всем отойти от кареты. Через минуту марево окутало ее, послышался слабый треск и шелест, еще через минуту марево пропало, я подошел к борту, открыл дверцу, вошел в салон. Все было на месте, диваны, столики, рундуки, окна – садись и лети.

– Раскладывайте оболочку!

Через минут сорок оболочка подвсплыла, и ее начали закреплять над каретой.

– Подтягивайте вплотную к крыше, совместите отверстие в оболочке с люком на крыше кареты. Привязывайте крепко, больше снимать ее с «Прыгуна» не будем.

Вскоре и эта операция была закончена.

– Всем отойти от «Прыгуна»!

Запущена одна схема, вторая… Оболочка приобрела свою форму и затвердела. Третья схема, и ее активирование сплавило всю конструкцию в монолит. Вот теперь можно было вставлять стекла в рамы окон, что подмастерья быстро и сделали.

– Ты еще сомневаешься, мастер, что эти лошади сдвинут мою карету?

– Нет, ваша милость маг.

– Спрячь деньги, мастер, ты их заработал. Но это тебе будет уроком: не ставь на кон свой труд, ты работал, а его упрут.

– Спасибо, ваша милость, за урок.

– Баркас оставляю тебе на память, береги его, с него начался воздушный флот королевства, – и уже обращаясь к своим: – Загружайте продукты, воду, вино, раскладывайте по рундукам. На сегодня свободны. Завтра к вечеру буду на стройке, ждать меня там.

Добавил светляку мощности, вихрям – оборотов, и аппарат прыгнул в небо. Я решил слетать за Жиндером. Во-первых, надо было испытать новый «Прыгун», комфорт – это хорошо, но если еще и скорость сохранится, будет вообще отлично, все же карета тяжелее баркаса раза в три.

«Прыгун» потерял в скорости совсем немного. Тяжесть компенсировалась отсутствием обводов морской яхты и зазора между корпусом и оболочкой. Зато добавился момент инерции, но при скорости в пятьдесят верст в час кого это волновало? Большие окна обеспечивали отличный обзор, штурвал в передней части салона легко поворачивал двигатели, при необходимости я мог их отклонять и в вертикальной плоскости, то есть мог ими помогать «Прыгуну» подниматься и снижаться.

Пятнадцать часов спустя

– Не узнать «Прыгуна», ваша милость! Да на нем и королю, не потеряв лица, можно полетать.

– Можно, Жиндер, можно. Ноги вытирай! Теперь рассказывай.

– Все на мази, ваша милость. Два обоза по пятьсот бревен я отправил, еще два готовят, с багрянцем два собирают. Договорился о постоянных поставках, обоз в месяц, внес предоплату. Теперь на пять лет у нас с местными купцами договор.

– Тогда полетели домой? Или у тебя есть еще нерешенные вопросы?

– Летим, ваша милость, летим.

Всю дорогу Жиндер восхищался удобствами и отделкой. А и правда, нет этого свиста в такелаже, нет ветра, дующего в лицо, даже свист от двигателей стал едва слышен.

Вечером мы подлетали к месту строительства города и верфей воздушных кораблей. Завидев «Прыгуна», наземная команда подбежала к месту посадки, приняла швартовы и закрепила аппарат.

Надо бы завести пару человек команды, не гонять же народ за мной по королевству, подумал я.

За семь лет ванесса Ирида Нант почти не изменилась, те же с зеленой искрой глаза, стройная фигура, тонкая талия и смешливый характер.

– Где вас носило, барон? За семь лет можно дважды объехать весь мир. Что, неужели все семь лет вы не слезали с коня?

– И вам здравствуйте, баронесса. Увы, все семь лет я находился здесь, в столице, учился в академии, а вы знаете правила. Из ее ворот либо выходит дипломированный маг, либо выносят труп. Пришлось выбрать менее болезненное, но более трудоемкое.

– Вот даже как? Все же вы сказали мне тогда правду: вы маг.

– Теперь даже дипломированный.

– Вот, держите письмо. Его писала Оженна пять лет тому назад, оно запечатано, и я не знаю, что в нем, хотя и догадываюсь. Мне приказано передать его вам в руки.

Сломав печати, я развернул лист бумаги, там было всего три слова… Протянул письмо Ириде, та прочитала, вздохнула и сказала:

– Я знаю об этом, Сьерж. После вашего последнего концерта Оженна закрылась от всех и проплакала всю ночь, а когда вы исчезли, рвала и метала. В гостинице «Рабат» мне сказали, что вы выехали утром и больше вас никто не видел.

– И что теперь мне делать? Она королева, я новоиспеченный граф.

– Мать наша Утешительница! Сьерж! Вы поэт и не знаете, чего ждет от мужчины женщина? Ей нужны ваша любовь и внимание, ваша верность и крепкое мужское плечо. Всего остального у нее в достатке. Ее покойный муж не был уродом или слабоумным, он был болен, наследника от него было не дождаться. Поэтому после свадьбы они спали в соседних спальнях, в конце концов они подружились, и он умер у нее на руках. Только после похорон мужа она написала это письмо и велела мне не прекращать искать вас. Что вы решили?

– Что, что? Едем. Вернее, летим.

– Но у меня лошади, багаж, слуги!

– Могу принять вас, пару служанок, ваш багаж, если это не больше трех-пяти баулов. Лошадей, если они вам дороги, отправьте с остальными слугами. Выбирайте, ванесса, или два дня в полете, лежа на диване, или восемьдесят дней в седле или карете.

– Если два дня и лежа с вами на диване, то я согласна, Сьерж! Надеюсь, мы полетим не высоко, чтобы успеть выпрыгнуть в случае чего. Вы сатур с собой берете?

– Я что, лечу туда давать концерты?

– Как хотите. Но представляете, как это будет романтично: вечером, вы под ее окном исполняете ее любимую песню.

– А какая ее любимая песня?

– Ну конечно же, которую вы спели ей в кондитерской. Про берега – вот, вспомнила.

– Ну да, я и сейчас ощущаю ее аплодисменты на своей щеке.

– Вы простите ее, Сьерж, молодая была, глупенькая, будь я на ее месте… Хотя я и на своем месте получила от вас прекрасную ночь. Как вы, за семь лет не растратили силы? Я ведь проверю.

И ведь проверила. Следующую ночь мы изощрялись в способах доставить друг другу удовольствие, под утро уснули уставшие и довольные друг другом. Засыпая, Ирида пробормотала:

– Буду иметь честь, Сьерж, рекомендовать тебя любовником Оженне, я ей завидую, – и уснула.

Под вечер, разглядев далеко внизу небольшое озеро, я опустил «Прыгуна» на его берег, мы искупались, поужинали на природе, и я снова поднял аппарат в небо. Ирида, пока мы были на берегу, осмотрела «Прыгуна» со всех сторон, задала мне кучу вопросов и в итоге заявила: «Я тоже такой хочу». Когда я озвучил стоимость аппарата, прозвучало: «Оженне это по карману». Тогда я предъявил последний козырь: управлять им может только маг, – на что получил невозмутимый ответ: «Найдем, у нас своя академия».

Ближе к полудню третьего дня я посадил «Прыгуна» на площадь перед королевским замком. Гвардия, мгновенно окружив аппарат, ощетинилась пиками, и только вышедшая Ирида успокоила капитана дворцовой охраны. Выгрузили багаж, следом выпрыгнули ее служанки, вот это окончательно уверило гвардейцев в наших мирных намерениях.

– Знакомьтесь, ваны: маг, граф Сардийский, Сьерж Рэй ван Орж, давний знакомый нашей королевы. Пошлите кого-нибудь предупредить ее о нашем прибытии.

– Никого никуда не надо посылать! – властный голос остановил рванувшегося исполнять приказание гвардейца, остальные расступились, почтительно склонив головы. Передо мной стояла Оженна. Нет! Передо мной стояла королева! Нет! Передо мной стояла уставшая от ожидания Пенелопа. Черт, я запутался! Передо мной стояла Моя Женщина. Черт бы побрал эту Ириду с ее проверкой.

Видя в моих глазах тысячу терзаний, Оженна подошла ко мне и, не обращая внимания ни на кого, склонилась к моему плечу и заплакала. Я несмело обнял ее, прижал к своей груди, дал ей выплакать свое горе и облегчить душу от тяжести ожидания. Гвардейцы без команды развернулись и прикрыли свою королеву от нескромных взглядов. Рядом плакали Ирида и служанки. Вот такая получилась встреча. Минут через пять Оженна успокоилась, я попросил капитана об охране «Прыгуна» и вошел за Оженной во дворец, еще через полчаса мы сидели за столом. Ирида красочно расписывала прелести полета, дамы ахали, кавалеры недоверчиво хмыкали. Нам с Оженной было не до них. Мы молча рассматривали друг друга, можно было бы сказать, что наши души общались на астральном уровне, если бы я верил в эту чушь.

– Где вы пропадали все это время, Сьерж?

– Учился в академии, моя королева.

– Для тебя, Сьерж, я просто Оженна. Как я давно поняла, титул не означает счастья. Можно быть безродной крестьянкой и счастливой женщиной и матерью, а можно быть королевой, но несчастной. Меня окружают здесь чужие мне люди, в большинстве своем льстецы и карьеристы. Всем чего-то от меня надо, и никому не нужна я. Устала. Если бы ты знал, как я устала от одиночества, Сьерж. Ты останешься со мной?

– Видишь ли, я обещал твоему отцу построить флот таких кораблей, как тот, на котором я сюда прилетел. За это он подарил мне землю и титул. Я не могу нарушить своего слова.

– Мы можем строить корабли здесь, я дам тебе все то же самое, земли, титул у тебя есть, что еще нужно? Люди? У меня две академии в столице.

– Есть другой выход, Оженна. «Прыгун» позволяет мне быстро перемещаться между королевствами, там у меня уже налажено все для начала строительства флота. Здесь я могу открыть производство еще чего-нибудь полезного, идей у меня много. Кроме того, я связан магической клятвой верности королевству. Но мы с тобой могли бы путешествовать. Путь между столицами занял у меня полтора дня. И ни тебе трясучей кареты, ни отбитой о седло задницы, сидишь в удобном кресле или лежишь на диване, а корабль несет тебя со скоростью, на которую никакая лошадь не способна. Мало того, «Прыгун» не корабль, а маленькая прогулочная яхта. Корабль я построю в течение года. Это будет летающий дворец, вот там действительно будут все удобства. Дай мне это время, моя королева, я выполню свое обещание твоему отцу, построю ему корабль и освобожусь от клятвы «Договора». После чего я весь твой.

– Что, ты действительно можешь построить летающий дворец?

– Могу! Мало того, я устрою так, что ты сможешь разговаривать со своими министрами из любой точки королевства.

– Ты великий маг, Сьерж!

– Не столь великий, сколь начитанный, моя королева. (Не соврал же ни в одной букве.)

– А ты можешь меня покатать на своей яхте?

– Прямо сейчас?

– А есть какие-то затруднения?

– Никаких, моя королева. Возьмите с собой вашего капитана охраны, еще кого-нибудь, и полетели.

Королева встала, дав понять присутствующим, что званый обед закончен. По ее приказу в зале остались капитан и глава местной магической академии. Осталась, разумеется, и незаменимая Ирида.

– Ваны, мой друг, граф Сьерж Рэй ван Орж, по моей просьбе согласился продемонстрировать возможности летающей яхты. Прошу вас сопровождать меня в полете.

Ваны молча кивнули, правда, без особого энтузиазма. Капитан был сугубо земным человеком, выше лошади не сидел, и ему перспектива стать птицей не понравилась, а глава академии засуетился, предвкушая возможность постичь тайны чужой магии.

Сначала он обошел аппарат вокруг, потрогал стенки «кареты», пригляделся к оболочке и, обернувшись ко мне, спросил:

– И сколько стихий вам подвластны?

– Четыре, магистр.

– Браво! Редкое сочетание. Как вам пришла в голову такая идея? Вот ведь какая штука, я сам сто раз запускал воздушный шарик, и ни разу мне в голову не пришла мысль сделать его величиной с облако. Еще раз примите мои поздравления. А это что? – он указал на корпуса «двигателей».

– Туда я запускаю две схемы вихрей, они со стороны воронки засасывают воздух, с другой стороны выбрасывают его. Вам же приходилось встречаться с сильным ветром и с трудом идти ему навстречу. А как ветер толкает корабли, надувая паруса? Тот же принцип.

– Мы называем плетение, не схемы, а плетение. Очень оригинальное решение, очень. Еще раз вам мои поздравления.

– Прошу вас, королева, – я подал Оженне руку и помог ей взобраться на борт, следом запрыгнула Ирида, капитан, затем я, последним забрался глава академии. – Рассаживайтесь, ваны. Прошу вас, королева, садитесь в это кресло.

Гости расселись, я запустил светляка в оболочку, вихри в двигатели, и через пару минут «Прыгун» мягко, практически бесшумно оторвался от земли и поднялся в небо.

– Излишне напоминать вам, магистр, что любое ваше магическое вмешательство приведет к катастрофе, поэтому просто наслаждайтесь видами с высоты птичьего полета. Прошу вас к окнам, мы над столицей.

Пока очарованные пассажиры глазели на открывшуюся панораму, я разлил по бокалам «Графское» и предложил его присутствующим.

– С какой скоростью летает ваш аппарат? – спросила Оженна.

– Этот со скоростью в пять десятков верст в час, и это не предел. Просто пока не было необходимости лететь быстрее. Но в перспективе возможны скорости до трех сотен верст в час.

– Откуда вы можете знать о таких возможностях? – Магистр испытующе посмотрел на меня.

– Догадываюсь.

– И сколько времени вы летели из Семибашенного к нам? – продолжала допытываться королева.

– Сорок часов.

– Уму непостижимо! Я помню, когда мы ездили за вами, моя королева, то провели в дороге туда три месяца и обратно столько же.

– Вы, граф, открыли нам новые возможности и сократили расстояния. Да вам можно уже сейчас ставить памятник, – улыбнулась Оженна.

– Боюсь, меня больше будут проклинать, чем славить. Я подарил человечеству небо, а оно обязательно начнет в нем воевать. Так было всегда. Мы, маги, придумали светляков, военные заставили нас сделать их погорячей и бросить в противника; мы подняли воду из-под земли, военные заставили нас утопить в ней врага. Что придумают военные с воздушными кораблями, я даже не берусь предсказывать, хотя, признаюсь, кое-чему я сам их научил. Мне крайне необходима была их поддержка для развертывания строительства небесных кораблей.

Минут через двадцать нам пришлось вернуться во дворец. Первое очарование полетом прошло, у Оженны от высоты начала кружиться голова, и я быстро приземлил «Прыгуна» в том же месте, откуда стартовал.

– Ничего страшного, моя королева, так бывает, не все переносят качку на корабле. Есть люди, которые боятся высоты, это пройдет, надо всего лишь каждый день подниматься чуть выше.

– Проводите меня, Сьерж, я немного устала.

Мы вошли во дворец, перед нами открывались все новые и новые двери, наконец Оженна привела меня в свои покои.

– Расскажи мне, как ты прожил эти годы, Сьерж, где был, что видел? Ты уехал так неожиданно.

– Я не покидал столицу, моя королева.

– Я разрешила тебе звать меня по имени, Сьерж.

– Все эти годы я учился в магической академии. Судьба одарила меня властью над четырьмя стихиями, и поверь, мне пришлось много трудиться, чтобы отточить мастерство.

– Так все-таки ты маг.

– Да.

– Поцелуй меня, – вдруг попросила она.

Я понимал, что повторить очарование нашего первого поцелуя не удастся, и все же рискнул. И она, и я поняли, что искра не вспыхнула и пламя не охватило нас. Разочарованно мы отодвинулись друг от друга. Наступила неловкая пауза.

– Почему? Почему, Сьерж? Я так ждала этого момента, – Оженна заплакала теперь уже навзрыд, видимо, оплакивая свою молодость, глупые надежды, несостоявшееся счастье.

Кто-то принес сюда мой сатур, я открыл кофр, достал инструмент, тронул струны… Нетрудно догадаться, что я запел про королей, которые вершат судьбы людей и стран, но порой бессильны распорядиться собой. Увы, при всем своем могуществе «жениться по любви не может ни один, ни один король».

Оженна перестала плакать, дослушала песню и попросила:

– Спой мне еще.

И я спел. Нам принесли вино, закуски, я пел песни, в перерывах рассказывал о годах в академии. Вспомнил несколько смешных историй. Оженна оттаяла, забыла про свое горе, начала смеяться, и после одной мелодии без слов молча взяла меня за руку и повела в спальню.

Утром я проснулся от того, что кто-то шлепнул меня по щеке. Открыл глаза. Ирида, сидя на краю кровати, допивала, судя по запаху, чашку мокко.

– Одевайтесь, Сьерж. Вот ваше утреннее мокко, булочка, масло.

– Что-то случилось?

– Да.

– Что же?

– Вы улетаете, ваши вещи уже в летучем корабле, а на словах мне велено передать вам, что «чуда не произошло». Вы догадываетесь о смысле этих слов?

– Да.

– Тогда прощайте.

Уже находясь в воздухе, я вспомнил древнюю истину: «В одну и ту же реку дважды не войти». Ты прав, тысячу раз прав, древний мудрец!

Меня впервые в обеих жизнях выбросили за дверь как напрудившего в тапки котенка. Чувство не из приятных. Попытался проанализировать ситуацию и не нашел в ней никаких своих ошибок, разве что, возможно, Ирида со своим длинным языком не ко времени рассказала подруге и госпоже о своем «экзамене». Никому не понять женскую логику. Даже наш Господь, создав женщину, через некоторое время выбросил ее из рая вместе с наивным Адамом.

«Первым делом, первым делом дирижабли! Ну а девушки, а девушки потом!» – пропел я себе пару строчек из песни, как нельзя лучше подходящей к данной ситуации, и добавил: все, что ни делается, делается к лучшему! Хорошо, что так легко обошлось, а ведь могли ножом по горлу и в колодец, кто их, этих королев, знает.

Пролетая над давешним озером, я решил смыть с себя остатки своего позора, перекусить и отдохнуть пару часов. Опустил «Прыгуна» на то же место, что и днем ранее, вынес из салона раскладной столик, стул, разложил еду и, решив, что бокал вина лучше выпить после купания, разделся и зашел в воду. Накупавшись вволю, подошел к столу и увидел среди разложенной закуски мышь. Та еще слабо дергала лапками, пытаясь убежать от смерти, но по всему видать, ей это сделать не удастся. Яд? Я развернул плетение (мне понравилось это определение) и увидел красные кляксы яда на аппетитном на вид круге колбасы. Кто-то щедро облил его «вкусной» добавкой, и бедная мышка дала мне урок на всю оставшуюся жизнь. Нет, конечно, фатального со мной ничего не произошло бы, есть, знаете ли, схемы-плетения вывода токсинов, но неприятных минут мне бы не избежать. Проверив остальную пищу на предмет яда и больше ни в чем не найдя его, я все же с сожалением сжег ее вместе с мышью. Отдых был испорчен возникшими подозрениями, желудок закатил мне истерику, что, мол, без куска пищи он не тронется с места, но я даже вино из бутылок вылил. Заглянув в карту, увидел, что летел я над безлюдной местностью, а до ближайшего города часа четыре лета. Вспомнил, что сумки мои в рундуках, нашел свою добычливую донку, наживил тут же пойманного жука на крючок и забросил в озеро. Сначала леска слабо дернулась, затем кто-то заглотал наживку и решил без «спасибо» уйти, но я, следивший все это время за «халявщиком», решил наказать хама и в конце концов выволок на берег щуку, проглотившую карася.

– Сложно тут у вас, брат, – обратился я к еще живому карасю, – лишний раз не обернешься, и трындец.

– Можно подумать, у вас не так, – огрызнулся потенциальный обед, широко разевая рот.

– Да, так же и у нас, вот и меня тоже едва какая-то собака не сожрала.

Со стороны, наверное, было интересно наблюдать, как человек, размахивая ножом над разделанной рыбой, о чем-то с ней разговаривает. Не заморачиваясь костром, я обжарил карася малюсеньким огнешаром и съел полкило отличного мяса, благо и приправы никуда не делись.

Над стройкой я появился ближе к вечеру. За три дня моего отсутствия если и произошли изменения, то я их не заметил. «Прыгуна» приняли и закрепили. Я вышел и первым делом потребовал еды. После давешнего карася я ничего до сих пор не ел. Сначала мне было некогда. Подняв аппарат над озером и сориентировав его в направлении полета, я сел за описание и чертежи радиотелеграфа. Увлекся и забыл про все на свете. Для начала я нарисовал простейшую схему Попова. Все материалы для изготовления «грозоотметчика» можно было легко найти на рынке или в многочисленных мастерских. Подумав, я решил не присваивать себе славу первооткрывателя. Мне нужно было лишь бросить с горы первый камешек, дабы родилась лавина. Ну и подправлять ее, если надо. Конечно, идея дирижабля была не совсем камнем, а скорее глыбой, упавшей в море, и я очень надеялся, что цунами, поднятое моими полетами, не смоет собственное развитие истории на планете. На мой взгляд, она немного тормозилась наличием магии. Своей задачей я избрал создать сплав науки и магии. Как там говорил кот Матроскин: «Совместный труд на мою пользу облагораживает!»

За три месяца мне удалось, где обещаниями, а где и деньгами, переманить к себе на верфь еще пару десятков специалистов. Были построены корпуса лабораторий и мастерских. Выступая перед выпускниками двух академий, я обратился сначала к магам, обрисовав их унылую перспективу собственного устройства в гражданском обществе, и наоборот, блестящую перспективу в королевском воздушном флоте:

– Флоту нужны маги всех стихий! Никто вас насильно держать не будет, но вам придется отслужить до следующего выпуска академий. Тех, кто останется, ждет прибавка в жалованьи. Теперь вы, таны. У меня на вас большая надежда, я создаю воздушный флот, есть еще несколько идей, кому, как не вам, молодым, попробовать свои силы в новом деле. Есть мастерские, есть лаборатории, есть материалы, есть идеи, есть такие же молодые и амбициозные маги. Знаете, как мне пришла в голову мысль о воздушном корабле? Через задницу, коллеги! Я практически три месяца провел в седле, пока добирался в столицу. Когда задница уперлась в голову, произошло озарение. Понадобилось еще семь лет учебы в академии, чтобы озарение обрело четкие очертания, потом понадобился мешок золотых, и вот перед вами результат моих мечтаний. Теперь я путешествую, лежа на диване или сидя в кресле с бокалом вина в руке, и никакому коню не угнаться за моим «Прыгуном». Что? Вы еще колеблетесь? Я даю вам возможность попробовать свои силы. Возможно, у вас есть свои идеи, пожалуйста, реализовывайте; мало того, графство новообразованное, земли пока пустуют, можно успеть и взять в аренду разумное количество земли. Думайте, таны, второго такого шанса у вас не будет.

На мой рекламный ролик клюнули и те, и другие. Среди магов были, конечно, те, у кого имелись свои планы на будущее, но против королевского указа не попрешь. Сначала я отделил «двигателистов», то есть магов-воздушников, подвел их к «Прыгуну» и показал им «двигатель». Сформировал внутри слабенький вихрь и объяснил принцип действия: «Сюда засасывает, отсюда выбрасывает».

– Но это, ваны, двигатель для маленького «Прыгуна». Ваши корабли будут огромными, две с половиной сотни аров в длину и сорок – сорок пять в диаметре, значит, и двигатели им нужны соответствующие, и не два, как у «Прыгуна», а шесть, восемь. Сможете ли вы поддерживать вихри? Хватит ли вам сил? Поэтому надо создать полигон, на котором установить закрепленные корпуса двигателей и попробовать, на какое время хватит вашего Пламени. Если вдруг окажется, что вам не под силу поддерживать их меньше суток, надо будет искать другую силу или другие принципы движения. Что у вас с резервами звездной пыли? (Стандартные накопители получает каждый выпускник, все остальные он приобретает за свой счет.) Может, я смогу вам помочь в ее накоплении, у меня есть один интересный и нестандартный способ.

Способ заинтересовал всех, но понять принцип звездного пылесоса сразу им оказалось не под силу. Вечером созвал своих управляющих. Объяснил им новые задачи, распределил между ними выпускников университета и предъявил им схемы «грозоотметчика».

– Чувствую, в этом что-то есть! Создайте группу, пусть сядут, хорошенько подумают и сделают этот прибор, а потом понаблюдают за его поведением, грозы шумят вокруг ежедневно. Может, придет им какая-то дельная мысль. Через неделю доложить мне о результатах. Теперь вопросы ко мне.

– Ваша милость, первые кольца и фермы готовы, не можем снять их со стендов, пока вы их не закрепите.

– Завтра с утра буду у стендов, готовьтесь к транспортировке колец в ангар. Размеры, геометрия соблюдены?

– Соблюдены и трижды проверены мною лично, ваша милость.

– Еще вопросы?

– Газ. Ваша милость, надо бы слетать и проверить, сколько собрали. Оболочка первого корабля почти готова, мы решили делать ее из пяти частей и дошивать по месту, вам останется закрепить ее и наполнить газом.

– Да, с газом неувязка вышла, старик небось проклинает нас. (Дейн нашел мага-воздушника, и тот за золотой в день согласился, используя схему покойного магистра Дэя, собирать нам твердый газ на нефтяных ключах.) Резервные баллоны ему отправили?

– Давно, ваша милость, уже неделя как они у него.

– А давай посчитаем. Баллон гранул он собирает полдня, с первым обозом ушла сотня баллонов, со вторым восемьдесят. Резерв еще сорок, всего времени прошло два с половиной месяца. Да, надо лететь и либо забирать его оттуда, либо уговорить остаться до следующего завоза. В общем, сразу после стендов я улетаю. Еще вопросы? Нет? Тогда все свободны.

С утра был у стендов. Молодец все-таки управляющий верфями. Один из стендов он построил таким образом, что внутри большого «рядового» кольца собирались кольца поменьше, и так до первого, самого маленького. Итого за раз можно было изготовить набор передней четверти дирижабля. Следующим набором на этом стенде собирали последнюю четверть.

Рабочие отошли в сторону, я запустил плетение, и искры оббежали окружности заготовок, под воздействием магии дерево санжо становилось таким же легким и крепким, как титан. Двадцать человек без труда поднимали кольцеобразную ферму и несли ее в эллинг, где ее давно уже ждали сборщики корпусов. Так как первенец воздушного торгового флота строился как грузовое судно, я решил использовать принцип контейнеровоза. Корпус дирижабля был сам по себе целой конструкцией, а в его грузовой трюм-пенал, имевший по три метра в ширину и высоту и пятьдесят в длину, можно было загружать и контейнеры. Оболочка огибала пенал с трех сторон, с четвертой стороны он на метр выступал из дирижабля и служил посадочной плитой. С такой конструкцией пришлось повозиться, но мне все же удалось преодолеть некоторые сложности.

– Теперь, ваша милость, дело пойдет веселее, мастера набрались необходимого опыта. Но нас будет тормозить распиловка стволов санжо на бруски.

– Думайте, думайте. Ни за что не поверю, что нет возможности механизировать процесс. Я навскидку прямо сейчас готов дать вам идею, но как бы по частям. Если подумаете хорошо, может, у вас что-то и получится. Итак, воздушный вихрь, диск, пила. На мой взгляд, этих трех элементов достаточно. И вот еще что, наймите рабочих, чтобы собирали опилки дерева санжо. Их тоже можно пустить в дело. Они нам слишком дорого обходятся, чтобы затаптывать их в землю.

Взяв на борт двух молодых магов и выпускника университета (будущего капитана строящегося дирижабля), сказал:

– Тан, вы будущий капитан, эти двое магов ваши помощники. Доставьте меня к нефтяным ключам. Действуйте.

Парень откровенно растерялся, ни одна команда не приходила ему на ум. Оно и понятно, он вообще в первый раз взошел на борт воздушного корабля, пусть и маленького.

– Понятно! Тогда садитесь и подробно записывайте последовательность команд экипажу.

Первая: «Осмотреться в отсеках». По этой команде проверяют закрепление груза, животных, если они будут на борту.

Вторая: «Отдать швартовы!» По этой команде сматывают все веревки, держащие дирижабль у земли.

Третья: «Двигатели на старт!» Это команда магам, запускающим вихри. Двигатели развернуты к этому времени вертикально вверх.

У воздушного корабля положительная плавучесть в воздухе, как только его отвяжут, он во власти стихии, нельзя дать ветру развернуть его и ударить какой-нибудь частью о землю или какое-либо препятствие, поэтому команду «Старт» надо давать одновременно с отрывом корабля от земли. По ней маги добавляют мощности вихрям и двигателям, отрывают корабль от земли и поднимают в небо.

Далее команда «Корабль на курс!» С помощью рулей выводите корабль на курс, затем звучит команда «Малый вперед», корабль разгоняется, и звучит следующая команда магам: «Маршевая скорость!» Маги должны вывести режим двигателей, при котором он плавно набирает скорость, с какой будет двигаться большую часть своего пути. При прибытии на место разгрузки команды отдают в обратном порядке, вплоть до «Принять швартовы!» Понятно? Теперь давайте проверим, насколько вам это понятно.

«Прыгун» с честью прошел испытание на прочность. Невнятно прочитав первые строки «молитвы», молодой капитан, заорав «Старт!», заставил магов резко увеличить обороты вихрей, нас прижало к полу, а «Прыгун» свечой ушел в небо. Слова, которые я извергал из себя следующие полчаса, были откровением для этого мира. «Капитан» узнал наконец, кто он, кто его родня и где я их всех видел, что можно засунуть простому смертному во все его природные отверстия – в общем, фантазия у меня богатая, да и за свою жизнь я наслушался всякого, и вот мне представился случай все вспомнить. Оба мага уползли от греха подальше в соседнее помещение и, слава Матери, им хватило ума не развеивать заклинание. А вот куда летел «Прыгун», я выяснил через полчаса, после которых, прислушавшись к себе, понял, что начал повторяться. Успокоившись, я заставил тана вернуть корабль на курс, магов дать нормальную скорость, налил всем по бокалу вина и сказал:

– Я очень надеюсь, что вы запомнили этот день и свои ошибки.

Один из магов ответил:

– Я даже успел кое-что законспектировать. Учитель, не объясните ли мне смысл выражения: … …..! …!..! …..!! … ……!

– Это непереводимая игра слов, означающая крайнее неудовольствие чьими-либо действиями, – ответил я ему. А что еще можно было сказать?

Долетев до «Ключей», я начал отдавать команды, «капитан» репетовал их, маги выполняли, и мы благополучно сели.

Вот как-то так и должно все происходить. Вернемся, я заставлю армейцев построить большой макет, и все кандидаты в капитаны и маги-двигателисты будут там оттачивать свои навыки. Ибо нечего ломать мне «Прыгуна»! А вообще-то надо строить учебный корабль, небольшой, чуть больше «Прыгуна», привязать его для начала накрепко к земле, и пусть тренируют взлет-посадку.

Наш маг, командированный к месту истечения природного газа, добивал последние баллоны. Двух сотен баллонов твердого газа за глаза хватало заполнить оболочку гиганта. Своему следующему систершипу он их должен будет привезти одним рейсом, а пока старика можно было увозить из мест добычи газа. Неплохо заработав, маг поинтересовался перспективой и, узнав, что газа нужно в десятки и сотни раз больше, попросил отдать месторождение ему в аренду за десятину, а баллоны он и сам закажет. Места были глухие, нефтяные ключи не принадлежали никому, брать на себя это решение я не захотел, отговорился тем, что поинтересуюсь, как это сделать, у гвардейского генерала. В общем, еще день подождали, пока старик отправит обоз с последними баллонами, соберет свои вещи, и под мою «молитву» и повтор команд будущим капитаном взлетели. К утру были уже в районе стройки. Садились уже лучше, но и «аэродромная команда» здесь была опытной, мигом разобрали концы и притянули аппарат к земле.

На вопрос Дейна: «Как слетали?» – ответил приказом построить учебный центр для будущих команд. В них набирать сначала добровольцев. Организовать соревнование между командами за право полетать на «Прыгуне» и начать шить оболочку для «Рысака» – учебного дирижабля для гражданских и военных команд.

– Второго такого полета я не переживу, – объяснил я свое раздражение управляющему.

Брошенный мною камень все-таки вызвал лавину. Сначала «радиотелеграфисты» развили схему Попова в схему Маркони. Попутно мы «изобрели» аккумуляторы, потом «выяснилось», что их можно заряжать. Цепочка изобретений удлинилась, но уже без моей помощи. Динамо-машина, генератор, электродвигатель, столбы, провода. И вот уже в столице, сначала в домах знати, загорелись первые лампочки. Наш первый грузовой дирижабль приказом короля был отдан армии и использовался ею как учебный. Жиндеру и Болиндеру возместили ущерб, пожали руку, похлопали по плечу и сказали спасибо. «Рысак» трижды падал, были жертвы, но мой пример у них был перед глазами, поэтому героев отправляли к Матери, а новые экипажи возобновляли тренировки. На своей верфи я заложил свой «Облакор».

Прошел год. Пришла пора отчитываться перед королем о проделанной работе. «Телеграфисты» развезли на «Рысаке» свои аппараты по всем столицам герцогств, кроме столицы Оржа, и оставили там по своему представителю, дабы тот обучил местных работе на ключе. Королевскую телеграфную станцию установили на самой высокой башне. Пришел день, и в этом мире наконец послали в эфир первые точки и тире, которые приняли и расшифровали за тысячу верст.

– Граф, а насколько я могу быть уверен, что именно герцог Соло мне отвечает?

– Хороший вопрос, мой король. Пригласите герцогов и договоритесь о секретном слове, с которого будет начинаться ваш диалог. Теперь, имея два небесных корабля, вы можете послать любой из них за герцогом, и в течение суток он будет иметь удовольствие говорить с вами лично. А через некоторое время небесных кораблей будет достаточно для того, чтобы организовать регулярные полеты между столицами. Прошел год, мой король, я выполнил то, что обещал вам, теперь позвольте мне заняться проблемой поветрий в Орже. Что-то мне подсказывает, что она может быть решена, и ответ лежит в магической плоскости. Надо поискать источник заражения и как-то его закрыть.

– Не буду вас отговаривать, граф, хочу только напомнить, что такие попытки уже предпринимались, и мы потеряли несколько опытных магов и десятки их помощников. Мы уже давно не имеем сведений из Оржа ни о нашем родственнике герцоге, ни о его семье, ни о положении дел там. Буду вам очень признателен, если вы прольете свет на события в крае. Вам выдадут эдикт, которым разрешается привлекать на нужды вашей экспедиции людей, а при необходимости и гарнизонов тамошних городов.

Прежде чем заняться герцогством Орж, я решил модернизировать «Прыгуна». Как-то по душе мне пришелся этот небольшой дирижабль. «Облакор» уже обрел свои очертания, шелк обшивки под воздействием магии уплотнился до состояния тонкого металла, баллоны были наполнены газом, и корабль плавал на короткой привязи в ангаре достройки, на нем шли отделочные работы. Эх, Оженна! Ты потеряла шанс увидеть мир с высоты птичьего полета, не судьба.

После попытки моего отравления я встретился с генералом и по-мужски поговорил с ним. Конечно, не в плане мордобоя, но, сидя с ним за бокалом «Графского», дал понять, что просто так убить себя не дам, и если последует еще одна попытка ликвидировать меня, то поветрия в Орже окажутся детской забавой для королевства Оженны.

– Поверьте, генерал, меня не так просто убить.

– Я понял, граф, попытаюсь объяснить это племяннице.

На том и расстались.

Модернизация «Прыгуна» заняла пару недель, зато теперь он выглядел как земной подводный ракетоносец, с тем лишь отличием, что рубка находилась внизу. И это была даже не рубка, а посадочное устройство, что-то типа якоря выстреливалось из него в грунт, и автоматически включаемая лебедка подтягивала дирижабль к месту посадки. Двигатели получили второй шар, в котором крутился еще один вихрь, работая только на выталкивание воздуха. Скорость возросла до сотни километров в час, и это был не предел. Моя каюта, капитанский мостик, кухня, две гостевые каюты и удобства находились внутри аппарата, в носовой его части, который теперь выглядел как нос ИЛ-86. Кроме того, корабль нес трехтонный контейнер песка. Это было мое секретное оружие, при желании, я мог стрелять либо кремниевой стрелой на дальность в пару километров, либо отбомбиться кремниевыми булыжниками. Воды в небе миллионы тонн, так что сконденсировать себе сотню литров для личного пользования не было проблемой. Проблема состояла в том, что я никак не мог подобрать себе слугу, мне ведь нужен был не просто послушный исполнитель приказов «подал и принес» – многое, если не все, я делал сам, – а желательно человек с неплохим интеллектом, чтобы и поговорить можно было.

Дело, как ни странно, решилось само собой. Как-то под вечер, когда я осматривал «Прыгуна» на предмет его улучшения, ко мне подошли два выпускника университета, два молодых тана.

– Ваша милость, дозвольте к вам обратиться, – чуть ли не по-военному доложились они.

– Разрешаю.

– Мы, ваша милость, выпускники. Готовились стать моряками, все годы учились на «превосходно», я штурман, он командир парусной команды. Земляки мы с вами. Слышали мы, что вы хотите лететь в Орж, дабы попробовать разобраться с поветриями. Правда ли?

– Правда.

– Ваша милость, возьмите нас с собой. Мы обузой не станем, приучены с детства к труду и инструменту, я плотничаю, он из семьи кузнеца. Вам же нужны слуги, помощники, почему не мы?

– А не зазорно выпускнику университета, тану, быть слугой?

– Может, к кому другому, ваша милость, я бы и не подошел, а к вам с полным почтением. Только слепой не видит того, что вы в науке воздухоплавания сделали, да и не секрет меж танов, кому все идеи дальсвязи принадлежат. Нет, мы решили, что нам не зазорно будет вам послужить.

– Клятву вассалитета мне дадите?

– Хоть сейчас, ваша милость.

– Ну, сейчас так сейчас, отойдите на три шага, я гляну на вас через магическое зрение, не задумали ль вы какой подлости, не готовите ли мне каверзу. – Нет, оба огонька горели чистым зеленым цветом. – Все в порядке, давайте по очереди…

– Я, Извар тан Орж, признаю его милость графа Сардийского Рэя ван Оржа своим сюзереном и даю ему в том вассальную клятву, что ни действием, ни бездействием не нанесу вреда ни его чести, ни его имуществу, а буду во всем ему трудолюбивым помощником…

– Я, Рэй ван Орж, принимаю вассальную клятву и обязуюсь защищать жизнь и имущество Извара тан Оржа, как свою собственную.

Такую же клятву принес мне и Оред тан Орж.

Ребята попытались по обычаю поцеловать мне руки, но я пресек рабские поползновения на корню.

– Вы не рабы мне, а помощники. Кто-то из вас, возможно, прикроет меня своей грудью от неожиданного удара убийцы, не дай тому случиться Матерь, поэтому раз и навсегда я устанавливаю между нами деловые отношения. Я для вас сюзерен, вы для меня помощники, матросы на моем корабле. Стать моим другом непросто, но возможно. Правда, как говорят некие мудрецы в одном из дальних королевств, для этого надо съесть вместе не один пуд соли. А пока давайте я вам покажу «Прыгуна» и вашу каюту.

Еще через неделю я собрал своих управляющих, выслушал их доклады и резюмировал:

– Все работает, как отлаженный механизм. Земли графства заполняются народом, город Облачный растет, доходы графства тоже. У меня на «Прыгуне» установлен аппарат дальсвязи, если возникнут какие-нибудь проблемы, вызывайте. Все свободны. Дейн, останьтесь. – Мой главный управляющий остановился у двери, ожидая указаний. – Присаживайся, Дейн. Улетая, я хочу озадачить тебя двумя проектами. Они капиталоемкие, но и прибыль сулят немалую, можешь, кстати, подключить к ним наших партнеров Жиндера и Болиндера. Так как мы не будем связываться с государством, обойдемся частным образом, то, возможно, они захотят поучаствовать.

– О чем идет речь, ваша милость?

Я открыл папку и выложил из нее несколько листов.

– Это, Дейн, проект железной дороги.

– Она что, вся из железа?

– Нет, Дейн. Не торопитесь. Выслушайте объяснения. Грузы можно доставлять не только по воде или, как теперь стало модно, по воздуху. Безопаснее всего возить их по земле. Для этого нужен мощный механизм, который заменит волов и потащит три десятка телег – вагонов. А может, и больше. Вот принципиальная схема такого механизма. Для его приведения в движение не нужны маги, только дрова, огонь и железная дорога. Вот схема рельсового пути, схема колесной пары, сечение рельса. Механизм назовем паровозом, тележки, которые он тащит, вагонами, путь – железной дорогой. Имей в виду, что вагоны могут быть нескольких видов: грузовые, пассажирские и для перевозок жидкостей. Создай из выпускников университета группу, которая займется моим проектом. Сначала пусть построят модель паровой машины, установят ее на колеса и запустят по рельсам. Здесь у меня есть несколько схем паровых машин, пусть разберутся, какая из них лучшая, и на ней отработают детали. Потом пусть выберут какое-нибудь направление, например рабатское, и обследуют его на предмет ровности рельефа, количества рек, через которые придется строить мосты. И вообще продумают, есть ли необходимость в такой дороге именно до Рабата. Может быть, существуют более выгодные маршруты и города. Все ведь подчинено критерию выгодно или невыгодно. Деньги двигают прогресс, Дейн, не мне тебя учить этому. Поезд за один раз может увезти тысячу тонн груза. Ориентируетесь на заводы, им надо непрерывно подвозить уголь, руду, и в больших объемах. Есть еще одно применение паровой машины, ее можно поставить на корабль, передать вращение на колеса, и кораблю не нужны будут паруса, галерам – весла. Можно будет ходить на кораблях в полное безветрие, против ветра и против течения. Мало того, можно будет на буксире таскать баржи с грузом по рекам. Народ займем делом, а значит, меньше будет бездельников и попрошаек. Что скажете, Дейн?

– Ваша милость, откуда вы берете все эти изобретения? – Дейн внимательно рассматривал мои эскизы и пояснительные записки.

– Да какая разница, откуда; я ведь даю вам не меч, а мотыгу. Семь лет в академии – это не фунт маранса (табака) выкурить. Там такая библиотека, что если хорошо в ней покопаться, то и корабль для подводного плавания можно найти. Маги, Дейн, не любят воевать, они ученые и экспериментаторы. Вот, к примеру, мой первый учитель магии, он погиб, изучая наследие древних, а ведь схема отделения летучего газа от горючего – его изобретение.

– Так вы полагаете, что пароходы и паровозы будут востребованы?

– Уверен, Дейн. Хоть что-то из того, что я предложил, не окупилось, не дало прибыли? Та же газета. Год назад это был невзрачный листок, который мы бесплатно раздавали всем подряд. Через три месяца мы продавали его за медяк, через полгода годовая подписка стала стоить серебряк. Сколько у нас подписчиков?

– Шестнадцать тысяч, ваша милость. Чистая прибыль – сто тридцать золотых, – торопливо добавил он. – И еще мы открываем филиалы во всех коронных городах.

– Вот! Теперь, когда у нас есть связь с герцогствами и на телеграфах сидят наши люди, то почему бы не продавать информацию о ценах на товары заинтересованным лицам? А кто у нас заинтересованные лица? Правильно, купцы. Кстати, Дейн, мы упустили такой сектор, как почта. Надо радиотелеграфные станции ставить во всех городах. Тогда надобность в конной почте отпадет. Пришел на почту, отослал письмо, оплатил отправку адресату, а там посыльный принесет вам конверт с текстом. Прибыль?

– Огромная, ваша милость.

– В общем, я считаю, что загрузил тебя работой. Ищи специалистов, которые помогут тебе решить поставленные задачи. И не торопись, дел тут не на одно десятилетие. Я буду вас навещать время от времени, так что соскучиться по мне не успеете.

В тот же вечер я улетел. Не любил я долгие проводы и сопли на плечах. Еще на Земле я был легок на подъем по-солдатски – труба не успела отзвучать, а рота уже выходила из ворот военного городка. «Прыгун» бесшумно поднялся в небо, затем засвистели вихри в корпусах двигателей, и он хищной рыбкой нырнул в облака. Для Извара и Ореда это был первый полет, впечатлений, конечно, масса, но оба изо всех сил старались мне показать, что они-де и не такое видали и ко всему привычны.

– Не старайтесь никого обмануть, таны, я же вижу, что вам все интересно. Осмотритесь в рубке. Вот этот прибор – простейший высотомер. Это его шкала, сейчас мы взлетели на тысячу метров, и на этой высоте будем лететь всю ночь. Наша скорость сто километров в час, вот на этом приборе такая же шкала, но она показывает скорость корабля. Наконец, компас. По нему мы прокладываем курс. Вот стол. На нем карта королевства. Мы, как вы знаете, летим в Орж. Вот мои артефактные часы. Зная скорость и время, можем определить расстояние, которое мы пролетели, отложить его на карте и приблизительно определиться, где мы находимся. Извар, ты говорил, что ты штурман?

– Да, ваша милость.

– Назначаешься штурманом корабля, в твои обязанности входит следить за нашим курсом и описывать наш путь в вахтенном журнале. Оред, ты назначаешься командиром корабля, тебе в обязанность вменяется следить за состоянием корпуса и механизмов. Разделите с Изваром сутки на вахты и будете по очереди стоять у штурвала. Особой необходимости выписывать кренделя в небе нет, но вот обойти, коли встретится, грозовой фронт просто необходимо. Вам ясны ваши обязанности, таны?

– Да, ваша милость.

– Кроме того, на вас обоих кухня и уборка палубы. Мокко кто-нибудь из вас готовить умеет? Нет? Тогда отправляемся на кухню, я дам вам единственный урок, не справившийся будет выброшен за борт.

За ночь мы пролетели около девяти сотен километров, еще сотня, и мы упремся в горы, за которыми и находится герцогство. Можно было просто перелететь их, но я решил собрать информацию в близлежащих к горам селениях, ибо кто как не охотники и пастухи наиболее осведомлены о делах соседей.

Дабы не пугать деревенских жителей, я нашел ближайший город и приземлил дирижабль на лугу неподалеку от крепостных стен. Но и с городскими случился припадок страха. Ворота захлопнулись, и на стены взбежали горожане, вооруженные чем попало. Заполошно кричали командиры, взводились баллисты, грелась на кострах смола. Не став рисковать танами, я спрыгнул на землю и в одиночестве пошел к воротам города.

– Во имя Матери! Люди! Что вас так испугало? Я граф Сардийский, Рэй ван Орж, хочу побеседовать с кем-нибудь из ванов, выпить бутылку хорошего вина и съесть тарелку жаркого. Или в этом городе забыли, что такое гостеприимство?

– С каких это пор графы на рыбинах летают? – прозвучал вопрос с надвратной башни.

– Да с год уже. Под столицей построена верфь, там и выпускают летучие корабли. Мой еще маленький, там строят такие, что на этом лугу не поместятся. Выпустите брата-жреца, пусть пощупает, проверит и сам убедится, что все это человеческих рук дело.

На мой призыв в воротах открылась калитка, и из нее вышел немолодой жрец.

– Приветствую вас, граф. Что, неужели это чудо сделали люди?

– Да, брат, произошло очень много изменений, случился прорыв в науках и магии. В ближайшем будущем сотни воздушных кораблей будут летать в поднебесье с грузами и пассажирами. В каждый город привезут почтовый радиотелеграф, и письма будут доходить до адресата за пару часов в любой город королевства.

Жрец подошел к корпусу «Прыгуна», с видимой опаской дотронулся до обшивки «рубки», заглянул в приоткрытый люк.

– Если желаете, можете взойти.

– В следующий раз, ваша милость.

– Так меня впустят в город?

– Конечно. Вы уж простите, но беда заставляет нас так поступать. У нас напасть: ночами кто-то ворует скот и режет пастухов. Вот и опасаемся.

Я тут же осмотрелся, и магическая карта показала, что в двадцати километрах в сторону гор ярко светится с десяток алых огоньков.

– Да, есть какие-то враги в том направлении, – я показал рукой в сторону гор, – могу догнать их и уничтожить, заодно посмотрим, кто такие. Думаю, часа мне за глаза хватит. Не хотите ли со мной слетать?

– А как вы так быстро определили, где враги?

– Есть у меня такая возможность, брат. Я немного маг.

– А я жрец Отца нашего, лечу раны, а не убиваю. Возьмите воинов.

– Так передайте им, что желающего поохотиться на врагов жду полчаса, пока пью мокко. Потом улетаю.

Жрец поклонился мне и ушел. А через двадцать минут у люка стояли двое добровольцев. Один – лейтенант стражников, тан, и второй – ненаследный виконт, сын местного графа, как он мне сам представился, любитель приключений. В свою очередь я представился сам и представил своих вассалов.

– Ваны и таны, прошу в рубку, становитесь к окнам и наблюдайте за охотой.

– А что эта рыбина может? – Наследный виконт вел себя довольно развязно.

– Во-первых, виконт, это не рыбина, а летучий корабль, во-вторых, давайте вы молча посмотрите, как будет происходить охота, а потом я вам все объясню. Пока мы тут болтаем, враги уходят.

«Прыгун» мягко прыгнул в небо. Двигатели засвистели, и дирижабль полетел в сторону гор. Двадцать километров – это пятнадцать минут полета, и вот уже дирижабль оказался над группой огоньков, а из контейнера выпала первая порция кремниевых стрелок и упала вниз. Удачно! Из десятка огоньков погасли девять, десятый светился бледно-розовым цветом.

– Итак, господа, охота закончена. Осталось собрать трофеи.

– Как закончилась? Мы же ничего не сделали, ни разу не выстрелили, не рубанули топором.

– Все закончилось, уверяю вас. Сейчас я опущу дирижабль, и мы наконец увидим вашу пресловутую напасть.

Оказалось, я с дирижабля повалил десяток орков (а это были именно они) на чистом пространстве между лесом и собственно скалами. Они как раз грелись у костра, а стадо в сотню голов рогатого скота стояло в загоне, готовое к перегону через перевал. Полторы сотни стрел накрыли их смертельным дождем. Сами посудите, стрела весом за сотню граммов, пущенная с высоты в пять сотен метров, мало способствует здоровью. Спасся только один. Падая, он просунул голову под камень, но зато получил пяток стрел в туловище, которые пробили его насквозь.

Я опустил дирижабль так низко, как смог. Заякорил его и пригласил желающих посмотреть на орков поближе. Мне-то они были знакомы благодаря воспоминаниям магистра и моим собственным впечатлениям от прочитанных книг.

– Что скажете, Дэй? – включил я связь с учителем.

– Да, это они. Значит, им все же удалось перебраться через океан. Надо постараться сохранить жизнь раненому орку и поспрашивать его с пристрастием, откуда они и как здесь оказались.

– Так и сделаем, – согласился я и снова сосредоточился на реальной ситуации.

– Ваны, не сочтите за труд, снесите все трупы орков в одну кучу, вот вам веревки, увяжите их хорошенько, соберите оружие и аккуратно погрузите этого раненого орка в дирижабль.

– Граф, откуда здесь взялись стрелки, убившие этих животных?

– Это оружие моего корабля.

– И вы не собираете их после использования?

– Большая часть попала в камни и раскрошилась. Те стрелы, которые угодили в орков, тоже треснули. Их уже не отремонтировать, а у меня таких стрел на корабле несколько тысяч.

– Что вы собираетесь делать с трупами и раненым?

– Трупы предъявлю в магистратуру, раненого допрошу.

– Вы знаете их язык?

– Виконт, если вам прищемить яйца, вы мне расскажете все, что знаете вы, что знали ваш отец, ваш дед и ваш прадед. Не думаю, что болевой порог орка намного выше человеческого.

– Вы сказали «орка»? Откуда вы знаете, как они себя называют? Вы что, встречались с ними раньше?

– Виконт, вам не кажется, что вы себя неправильно ведете? Что за допрос вы мне устроили? Если вы по скудоумию своему не удосужились попасть в университет или хотя бы просто поинтересоваться историей своего государства, то это не значит, что вам обязаны все разжевывать и вкладывать в рот, то бишь в голову.

– Вы оскорбили меня! Я вызываю вас!

– Да со всем моим удовольствием. Давненько я нахалов не наказывал. Лейтенант, у вас тут как с правилами? Я не нарушу какой-нибудь местный закон, убив этого хама?

– Ваша милость, можете спокойно его заколоть, он достал всех своей заносчивостью. Я свидетель, вы терпели его довольно долго.

– Что ж, виконт, перед вами выбор: вы извиняетесь и возвращаетесь пешком в город живым или вы дуэлируете со мной, и вас привозят в город мертвым.

– А можно раненым? Граф, я признаю, что повел себя несколько бестактно, но и отступить после того, как вызвал вас на дуэль, не могу. Дуэль до первой крови вас устроит?

– Конечно, виконт, – беспечно ответил я ему, внимательно разглядывая ярко-красный огонек мерзавца.

– Тогда приступим?

– Пожалуй. Почему нет?

Мы обнажили оружие, поприветствовали друг друга и сошлись, осторожно прощупывая стиль и уровень владения шпагой.

– Бойся его удара кинжалом, мой друг, он у него отравлен, – предупредил меня учитель.

– Спасибо, магистр. Да, действительно, но яд, на мой вкус, слабоват, кто-то, может быть, и помучился бы, а мне он не страшен.

– Итак, мы сделали по три удара и трижды защитились, граф, может, сделаем перерыв?

– Сейчас он бросит тебе кинжал в лицо! – Магистр переживал за меня, как за родного сына. Оно и понятно, моя смерть – и магистр погибал вторично, и на этот раз навсегда.

– Почему бы и нет, виконт?

И в этот момент мой противник картинно оступился и взмахом руки отправил кинжал мне в глаз. Мой шаг в сторону, перехват кинжала и по-настоящему убийственный ответный бросок были для него сюрпризом. Тело виконта упало наземь с собственным кинжалом в глазу, подергало ногами в агонии и затихло.

– Надо же, как это он так ухитрился метнуть свой кинжал в противника, что тот оказался в его собственном глазу? Наверное, невероятный рикошет? Граф, мои вам поздравления и благодарность от молодежи города. Эта тварь неплохо фехтовала и не гнушалась подлых приемов. Бросок кинжала в лицо – один из них. Боюсь, вас не оставят в покое, семья гнилая насквозь, что женщины, что мужчины. Может, обставим дело как несчастный случай? Ну, там… как вы называете эту нечисть? Ах да, орк его заколол?

– Лейтенант, мне глубоко наплевать на родственников виконта. Наоборот, расскажите всем, как сдох этот ублюдок, возможно, я сделаю доброе дело и уполовиню семейку. Кстати, привяжите его к трупам орков, я не хочу пачкать палубу своего корабля его кровью.

Полчаса спустя

Мы вновь приземлились на знакомом лугу. На этот раз толпа горожан спокойно встретила наше появление. Когда опустили связку трупов, толпа подалась назад. А когда она разглядела, чьи эти трупы, то опять хлынула за стены. К чести главы магистратуры надо сказать, что он остался на месте.

– Так вот, значит, какая напасть угоняет наши стада и убивает пастухов и охотников. И откуда они взялись на наши головы? У нас такие звери никогда не водились. Что скажете, ваша милость?

– Будем спрашивать с выжившего разбойника. Брата-жреца с мазями сюда, срочно. У меня есть пленный, пусть попробует поставить его на ноги.

– Ваша милость, простите, но это дело поступает на рассмотрение королевского судьи, и вы можете выступать только как свидетель, а не как следователь.

– Глава, ты что, головой ударился? Это коронное преступление. Возможно, ими убит герцог Орж, а ты лезешь туда, куда не следует. Вот тебе документ за подписью короля, в котором яснее ясного написано, что я имею право привлекать к своим поискам любого человека, гарнизон любого города, войска графства. Теперь ты и весь ваш город поступаете в полное мое распоряжение. До выяснения обстоятельств так называемых поветрий. Уяснил?

– После того как прочитал этот документ, уяснил. Вы позволите снять копию для магистратуры?

– Конечно, делайте. Но вначале брат с «Живило», потом хорошая камера с крепкими дверями и решетками на окнах, городской палач с его инструментарием. Это возможно?

– Да, я сейчас же дам распоряжения. А что случилось с виконтом? Как он умудрился получить удар кинжалом в глаз?

– У виконта был длинный язык и несносный характер. За двадцать минут полета он умудрился вызвать меня на дуэль, наверное, ему понравился мой корабль, вот он и захотел получить его таким образом. Кстати, берет, оружие и кошелек – моя добыча по обычаю. Тело можете забрать и отдать родственникам. Я сейчас собираюсь связаться со столицей, надо доложить королю об орках. Дело ведь серьезное. Орки за сто лет могли размножиться как хроги, и теперь без серьезной военной операции не обойтись. Хотите подняться со мной в небо?

– Ваша милость, очень хочу, но сильно опасаюсь.

– Не бойтесь. Кстати, поприсутствуете при сеансе связи. Возможно, король задаст вам пару вопросов.

– Сам король? Да вы шутите!

– Нисколько. Я лично с ним знаком, много раз имел честь беседовать. Ну что, летите?

– Эх, была не была, лечу!

К этому времени орка унесли в тюрьму, следом за носилками шел жрец, которому вслед я прокричал рекомендацию не развязывать орка, ибо они сплошь и рядом людоеды! Поднялись на высоту около километра, я включил радиотелеграф и отбил морзянкой свой позывной. Через минуту мне ответил дежурный телеграфист из столицы, и узкая бумажная лента поползла из дешифратора.

– Дежурный телеграфист Борен тан Соло на связи.

– Срочно. Совершенно секретно. Передайте в канцелярии короля, военного министра и ректора магической академии. Мною, графом Сардийским Рэем ван Оржем, предположительно вскрыта причина моровых поветрий в герцогстве Орж. Это нападения орков. Есть убитые экземпляры и один пленный. Прошу военных подкреплений. Подпись. Остаюсь на связи.

– И что, вот эта лента с буковками есть доказательство вашего разговора со столицей?

– Я вас прекрасно понимаю, глава. А если завтра прилетит еще один корабль, а на нем верховный маг и военный министр, вы поверите?

– Тогда поверю.

Через минуту аппарат застрекотал опять: «Информация разослана по адресам, следующий сеанс предположительно через четыре часа».

– Ну, за четыре часа я успею пообедать. Какой напиток у вас самый лучший, глава?

– На мой вкус, у нас варят хорошее пиво, но в харчевне есть и дорогие привозные вина. Закажите себе мясо по-букенски. Очень рекомендую. С пивом просто улетает.

Пока дирижабль снижался, я еще раз оглядел окрестности города. До самых предгорий никаких злобных орков не наблюдалось. Ну, кроме одного, который ждал меня в тюрьме.

– Я в харчевню, а вы проследите, чтобы орк сидел связанным и за крепкой решеткой. Это очень злобное существо, если он вырвется на волю, городу сильно не повезет.

Оставив Извара сторожить «Прыгуна», я с Оредом отправился в город, перекусить чего-нибудь, пообщаться с людьми своего круга и выведать что-нибудь нужное. Такое же задание – понабрать информации – получил мой помощник.

– Меня интересует все, что связано с Оржем. Когда прервалось сообщение, как прервалось, когда был зафиксирован последний контакт? Были ли беженцы?

– Постараюсь разузнать, ваша милость.

– Что с деньгами?

– Есть немного, ваша милость.

– Вот, возьми десяток монет, это тебе авансом за месяц, а вообще надо бы с вами договориться насчет оплаты, как-то упустил я этот момент.

– Так мы получали оплату наших трудов у тана Дейна. Два золотых в месяц.

– Тогда не будем прерывать традицию. Но серебро возьми, я же тебя на задание отправляю. Надеюсь, тебя не притащат вдребезги пьяным?

– Что вы, ваша милость, мы к такому не приучены.

– А кстати, вы назвались моими земляками, а когда вы вышли из границ Оржа?

– Мы, ваша милость, родились в землях герцогства Бара. Дед мой сопровождал купеческие обозы охранником и был ранен. Оставили его в деревушке при тракте, он там нашел мою бабку, женился да и остался. Лет восемьдесят тому, как он рассказывал, первая «напасть» с гор спустилась – то ли дождь отравленный пролился, то ли вода в горных ручьях помертвела, кто выпьет, через неделю не может и головы поднять.

– А как же он-то уцелел?

– Так в соседнем графстве это произошло. Думали, время пройдет, напасть под Матерью нашим солнышком сгорит.

– Однако не сгорела. Ладно, то, что ты сообщил, тоже ценно. Иди работай. Я на второй этаж.

Второй этаж городской харчевни был гораздо чище первого. Хотя такой же зал, но вместо длинных и грубых крестьянских столов стояли небольшие, на четыре персоны, и перед ними стулья с высокими спинками и подлокотниками. Народу было немного. Две пары молодых людей о чем-то спорили в одном углу зала, трое степенных ванов обедали поодиночке. Я пристроился за понравившимся мне столом. Тут же подбежал на полусогнутых халдей с вечным вопросом: «Чего изволите?»

– Мне рекомендовали мясо по-букенски. Пиво принеси на пробу, сам выберу. Если не понравится, то подашь бутылку «Графского».

– Сей момент, ваша милость, как раз повар из печи вытащил сотейник, мясо в нем томилось. Пиво какое желаете, светлое, темное?

– Темное.

Едва расслышав ответ, халдей убежал по лестнице в сторону кухни, а я от нечего делать огляделся вокруг магическим зрением на предмет всяких неожиданностей.

– Почаще, почаще надо оглядываться, Сьерж, – включился магистр, не преминув напомнить мне о собственной безопасности.

– Ну, на всякий случай у меня есть вы, магистр. Спасибо, кстати, за то, что предупредили о броске кинжалом.

– Пустяки, Сьерж. Что ты думаешь об орках?

– Да что тут думать, Дэй! Смогли все-таки шаманы телепортироваться на континент. Видимо, портал открылся в Орже. Прошел как минимум один шаман и несколько пар орков. Может, десятка два. Они же размножаются как хроги. И взрослеют быстрее людей. Затаились в каком-нибудь ущелье. В лесах Оржа зверья немерено, племя разрослось, возможно, шаман перетащил якорь, и портал открывался еще несколько раз. Так как магических сил у шаманов было мало, вы сами говорили, что они выродились, то и портал был слабенький, я имею в виду по времени – может, пара минут, может, чуть больше, поэтому телепортировалась не орда, а именно одно племя. Как рассказал мне мой помощник, первая напасть в виде отравленного облака произошла около восьмидесяти лет тому назад. Считаю, что именно в тот момент племени понадобилась территория для прокорма, ибо в пределах ущелья они уже не могли прокормиться. Шаман распылил какую-нибудь отраву в первое попавшееся облако и отправил его в долину. Через декаду орки вышли из ущелья, добили выживших и оккупировали территорию. Мы же помним карту Оржа. Это сотня долин с выходом к единственной реке. Я думаю, что орки захватывали долину за долиной по мере прироста своей популяции. Вы обратили внимание на их пропорции?

– Сьерж, я сам с ними столкнулся лицом к лицу. Первый раз мне повезло. Их было немного, я был быстрее, одно заклинание – и они легли передо мной, как скошенная трава. Что вы решили предпринять?

– Допрошу пленника, разузнаю, сколько их, сколько шаманов, есть ли выжившее население.

– Интересно будет на это посмотреть, вы что, знаете орочий язык?

– Тут я надеялся, честно говоря, на вас. Вы же сами предложили его допросить.

– Сожалею, Сьерж, но я им не владею. Ляпнул не подумав.

– А как же вы разбирали тексты древнего шамана?

– А кто вам сказал, что это были тексты? Это были пиктограммы. Такие рисунки, где изображались фигурки орков, их артефакты, сцены принесения жертв на алтарях. Не успел я их досконально изучить, к сожалению.

– Ну, тогда я просто дождусь кого-нибудь, как у нас говорили, «с большими погонами и квадратной головой», и пусть берет командование и ответственность в свои руки.

– Правильное решение, Сьерж. Тебе, кстати, принесли жаркое и пиво. Приятного аппетита.

– Спасибо.

– Так, что у нас пивом? – Три стакана на выбор, глоток одного, второго, третьего. Есть! – Вот этого две кружки, холодного.

– У нас хороший ледник, ваша милость.

– Ну и отлично. Неси. Сейчас попробуем мясо…

В общем, пообедал я с удовольствием. Теперь надо было пойти в тюрьму и поглядеть на орка поближе. Там, в предгорьях, из-за дуэли с соскочившим с ума виконтом мне не удалось их внимательно рассмотреть, а тут есть возможность даже пощупать.

Увидев меня спускающегося с лестницы, Оред хотел тоже встать из-за стола, но я махнул ему рукой, давая понять, что пока обойдусь без него, тем более что сидел он в компании местной интеллигенции, таких же танов, как и он. Вышел из дверей, оглядел двор. На жерди коновязи сидел мальчишка, изредка бросавший взгляд на двери харчевни. Либо кого-то ждал, либо подрабатывал посыльным. Я вспомнил Вергилия из Рабата.

– Что, парень, отведешь меня к местной тюрьме?

– Отведу, ваша милость, почему не отвесть. А вам как, быстро или все равно?

– Мне, малец, чтобы не по дерьму топтаться.

– Тогда идите за мной. Медяшку заплатите?

– Заплачу. Веди.

Мы прошли шагов сто пятьдесят, завернули за угол и уткнулись в ворота тюрьмы.

– Дошли, ваша милость. – Пацан усиленно делал вид, что вел меня через горы и пустыни, оберегая от всяческих невзгод. – С вас медяк, как уговорились.

– Договор свят. – Я бросил ему медяшку.

– Может, вам еще куда-нибудь надо будет, я подожду здесь.

– Может быть. Эй, стража! Откройте именем короля! – Я постучал тростью в ворота.

Из ворот испуганно ответили:

– Сей момент, ваша милость, литинант уже идет.

«Литинантом» оказался давешний тан, который летал со мной на охоту за орками.

– Как там себя чувствует орк?

– Зажило как на собаке, ваша милость. Зыркает исподлобья и рычит.

– Сейчас мы попробуем его разговорить.

– Вы понимаете их язык?

– Откуда? Но ведь доброе слово, подкрепленное добрым пинком по яйцам, разговорит кого угодно. Нет?

Не разговорило. Едва я подошел к орку на пару метров, как тот плюнул мне в лицо, я мгновенно превратил плевок в сосульку и вернул ее орку в плечо. Того от неожиданности бросило спиной об стену, он ударился затылком и упал, потеряв сознание.

– Ваша милость – маг?

– Ну да, магичу понемногу. А что, в вашем городе это запрещено?

– Что вы. Просто не каждый день в наш город прибывает маг, да еще и на летучем корабле.

– Погодите, вот завтра прилетит настоящий корабль, мой – это так себе, игрушка. Значит, запишите у себя в журнале, что содержанием орка я удовлетворен. Ничего не менять.

– А как же ледяная игла в его плече?

– Это его собственный плевок. Не сдохнет. А сдохнет, новых наловим. У меня приближается время сеанса связи со столицей. Есть ли у вас лишняя лошадь доехать до луга, ваши улицы не располагают к пешим прогулкам.

– Есть, ваша милость маг. Я сейчас велю оседлать себе и вам. Мне будет разрешено вас проводить?

– Конечно, приятно же поговорить с грамотным человеком. Как вы попали в стражу? У вас же либо моряки, либо механики, либо управляющие.

– Что вы. Мы и учителя, мы и купцы, и владельцы мастерских и заводов. Я учился на моряка. Но затем в семье произошел несчастный случай, погибли родители, и мне пришлось вернуться домой. Надо было помочь встать на ноги брату и выдать замуж сестру. Вот так умерла моя мечта стать капитаном корабля.

– Но вы еще молодой человек, не все еще потеряно. Уверяю вас.

Едва мы выехали за ворота города, как навстречу нам попалась группа всадников. Перегородив нам дорогу, они едва сдерживали запаленных лошадей. Кто-то из них прокричал:

– Крант! Кто это с тобой? Не убийца ли нашего родственника?

– Если вы о невоспитанном ублюдке, вызвавшем меня на дуэль, то да, это я его заколол. Что, есть какие-нибудь претензии? Так я готов их выслушать.

– Господа, дуэль прошла по всем правилам, я тому свидетель.

– Тебя кто-нибудь тянул за язык, простодырый! Его-то мы разрежем на ленточки, а тебя запорем, как хрога.

– Господа, я так понимаю, вы нарываетесь на дуэль. Есть ли какие-нибудь особые правила Нанта, которых я не знаю? Тут что, атакуют толпой или все же соблюдают понятия о чести?

– В Нанте можно все! – было мне ответом.

– Ну, все так все. – Я махнул рукой, и средней величины вихрь заглотал всадников, затем, усилившись до смерча, сначала уволок их метров за триста от нас, потом поднял над чьим-то полем и вдруг рассосался, как будто его никогда и не было. Причем все это происходило абсолютно беззвучно. – Лошадок жалко. Кто это был, Крант?

– Убитого вами виконту родня. Два брата, их прихлебатели, баронские недоросли, ну и оруженосцы. Я свидетель, ваша милость маг, они напали на вас бесчестно, поправ все существующие законы.

– Да плевать, но вам придется вернуться за стражниками и собрать трупы. Мое – оружие и береты, кошельки и все остальное отдаю стражникам за труды.

– Спасибо, ваша милость, все сделаем.

Наконец доехал до корабля.

– Как отдохнули, ваша милость? – спросил меня первым делом Извар.

– Не без приключений. Можешь до вечера быть свободным.

– Спасибо, ваша милость. Оред в харчевне?

– Смотри мне. Напьетесь, будете спать на улице.

– Ни в жизнь, ваша милость.

Извар ушел. А я, отдав якоря, тихо поднял дирижабль над городом.

– «Прыгун» на связи.

– Генерал гвардии герцог Саер ван Бир, что у вас случилось, граф? Насколько серьезна опасность?

– Каннибалы, герцог. Боюсь, герцогство Орж пало. Есть пленный дикарь, некое человекообразное существо, орк. Желателен ваш и верховного мага прилет на место события.

– Что, настолько серьезно?

– Более чем, герцог. Если мы не успеем ударить первыми, можем потерять Нант.

– Утром будем у вас с первой сотней гвардии.

– Двигайте войска любым способом, у людоедов есть свои маги, их сила мне неизвестна, не хочу рисковать и дать знать противнику, что он обнаружен.

– Где вы находитесь?

– Герцогство Нант, город Штерен.

– Знаю эту хрогову дыру. До завтра, граф. И спасибо за новость, давненько я шпагу из ножен не вынимал.

«Кому война, а кому мать родна», – вспомнилась мне старая пословица.

До вечера было еще далеко, и я не знал, чем себя занять. Сегодня я перевыполнил план по убийствам подлецов и разбойников, выпил и хорошо закусил, доложил об опасности, осталось совратить какую-нибудь невинную девушку, буде найдется такая в этих краях. Вот, кстати, кто-то идет в сторону корабля, огонек зеленый, значит, неопасен. Спускаемся… Что называется, облом: Оред вернулся из города.

– Докладывай, что удалось узнать.

– Разговорился я, ваша милость, со своими коллегами, танами. Честно обрисовал им наш интерес, и вот что они мне сообщили. Оказывается, и раньше в ущелье было страшно войти – ветра, туманы, оползни и обвалы. Но обозы с солью как-то пробивались, хоть и зачастую теряли до половины телег, да уж больно хороша была соль из Оржа. А вот лет двадцать назад загудела земля, и страшный оползень перекрыл ущелье наглухо. Пытались пройти в долины горными перевалами, но обратно никто не вернулся. Обезображенные какой-то болезнью трупы смельчаков нашли и закопали. После этих событий запретили людям даже смотреть в сторону перевалов. Не дай Матерь принести «напасть» по эту сторону гор. Потом нашли соль и в Нанте, про Орж вообще забыли. Даже кордоны сняли со всех дорог. Решили, что погибли все по ту сторону гор. Таких зверей, как мы привезли, никогда в окрестностях города не видели, хотя следы ног огромного размера находили довольно часто.

– Спасибо, Оред, ты неплохо поработал. А почему так рано вернулся?

– Подошло время моей вахты, ваша милость. У нас с этим строго. Я считаю, что у нас боевой корабль, а значит, и дисциплина должна быть военная. Извар со мной согласен. Отдыхайте, ваша милость, я присмотрю за кораблем.

– А и действительно, дел сегодня успели наворотить много, можно и отдохнуть. Имей в виду, скоро стражники должны привезти мои трофеи, примешь, почистишь и сложишь, позже я разберусь с ними.

Ну, утром не утром, а часам к десяти над городом завис «Сокрушитель», так назвали первенца королевского воздушного флота. Пришлось увести «Прыгуна» на другой луг, благо их вокруг города было множество. Высадка гвардейской сотни привела в изумление всех горожан, наблюдавших за прилетом огромного летучего корабля. А когда тот, зависнув в трех метрах над лугом, опустил на тросах десятиметровые контейнеры, из которых конники вывели под уздцы лошадей, то восторгу от увиденного не было предела. Полусотня гвардейцев и полусотня квартирьеров тут же ускакала в город, а дирижабль, подобрав девять из десяти контейнеров, взмыл в небо и лег на обратный курс. Из контейнера (как оказалось, это был личный кабинет командующего) вышли генерал гвардии и верховный маг.

– Выше всяческих похвал, граф! – так эмоционально выразил свои чувства и ощущения от полета старый вояка.

– Присоединяюсь к мнению герцога. Вам, граф, надо поставить памятник из золота. Если бы не это летающее чудо, мы были бы еще под стенами столицы, а так шесть часов – и мы здесь. Что ж, давайте посмотрим на наших будущих противников.

– Живой орк в городской тюрьме, мертвые в леднике. Вот, разрешите вам представить местного главу города, сейчас передам ему ваш приказ, – и, обернувшись к главе, задорно подмигнул ему: – Что, милейший, теперь поверили?

– Поверил, ваша милость.

– Слышал? Главный маг королевства и главнокомандующий хотят видеть пленника и трупы разбойников. Рысью марш!

И снова повернулся к высоким гостям:

– Не рекомендую заходить в город, господа, сущий сортир. А нравы… Представьте, вчера на меня напали местные дворяне. Ни о каких дуэльных правилах не имеют понятия. Напали в конном строю на меня и лейтенанта стражи.

– И?

– Что и? Я же с вами разговариваю. А они уже у Матери или еще на пути к ней. Совершенно дикие нравы, уверяю вас. Ага, вот, кстати, везут трупы и пленника. Хочу вам напомнить, что магистр Дэй ван Бара погиб от рук именно таких вот чудовищ.

– Он вам сам это сказал?

– Да. Собственно, он погиб от стрелы с артефактным наконечником. Но прежде чем прыгнуть в портал, он успел немного понаблюдать за ними. Они всеядны, посмотрите на их размеры. Чтобы такое тело двигалось, нужно много питаться. На его глазах они съели своего соплеменника. Что тогда говорить о несчастных жителях Оржа!

– Это пока ваши домыслы, граф. – Верховный маг не понимал всей серьезности нависшей угрозы.

– Они основаны на косвенных доказательствах, ректор. Я могу перелететь на своем аппарате через горы и посмотреть, что там творится, но тогда я тоже засвечусь в магическом поле. Не спровоцирует ли это их на решительные действия, готовы ли мы к войне с таким противником? Посмотрите на их оружие – окованные металлом дубины, секиры и тесаки. Давайте посмотрим на рельеф герцогства Орж, это сотня долин, леса и горы. Там не развернуть армию, и наступать придется, постоянно идя в гору. Сотня дикарей в горных условиях остановит любую армию.

– Вы правы, граф, – произнес герцог, прислушивавшийся к нашей беседе с ректором магической академии. – И что же в такой ситуации нам делать, по-вашему?

– Насколько я помню, герцог, еще два корабля вот-вот покинут верфь.

– Да. Пара недель, и они будут готовы, уже заканчивается строительство десантных контейнеров, команды уже на борту.

– Ректор, я разработал связку схем-плетений, превращающих обыкновенный песок в стограммовые кремниевые стрелы. Собственно говоря, этих орков я так и убил – сбросил с пятисотметровой высоты сотню стрел, и они пробили их насквозь. А теперь представьте себе результат, если сто тон песка превратить в стрелы и пускать их не с пятисот метров, а с двух километров. Есть ли у нас в королевстве кроме меня маги, работающие с Землей?

– Есть! Не считайте себя уникумом, граф. Ваша уникальность в том, что вы владеете четырьмя стихиями, а просто магов Земли в королевстве около сотни. Кроме того, они владеют еще одной стихией, правда, похуже, но на простые схемы их хватит. Хотелось бы увидеть воочию действие ваших стрел. Они что, потом остаются в теле навсегда?

– Вся прелесть в том, ректор, что после удара о препятствие они через пару минут превращаются в исходный материал, песок.

– Вы гарантируете, что стрелки не снесет в сторону и вы вместо луга не накроете ливнем каменных стрел город? – озаботился герцог безопасностью горожан.

– Гарантию может дать только Матерь наша. Я попытаюсь попасть в луг с двухкилометровой высоты с наибольшей точностью. Вот на лугу пасется стадо рогатых, давайте, наконец, проведем эксперимент и увидим результат.

– Надеюсь, вы не разнесете мне кабинет, я только-только в нем обустроился, у меня там коллекция вин. – Герцог успел полюбить свою каюту на дирижабле с ее уютными диванами и сундуком с элитными напитками.

– Постараюсь, герцог. Вы как, летите с нами или понаблюдаете в непосредственной близости?

– Не держите меня за дурака, граф, когда это главнокомандующий находился в «непосредственной близости» от опасного эксперимента? Нет, я буду следить за происходящим с городской стены.

– Тогда мы с ректором стреляем, вы следите, а вы, глава, уберите всех зевак с луга. Сейчас тут будут стрелять, как бы ненароком кого слишком любопытного не убило. За стадо не беспокойтесь, армия покупает его.

– Итак, граф, какое плетение вы предлагаете? – полюбопытствовал ректор. – Интересно… Но для его активации вам может не хватить силы вашего Пламени. Или хватит? Вообще, насколько сильно ваше Пламя?

– Не рассказывайте ему о силе вашего Пламени, Сьерж, – магистр Дэй вмешался в наш с ректором разговор. – Ректор хочет спокойно просидеть в кресле главы академии еще пару сотен лет, не дай Матерь, он почувствует в вас соперника.

– Ректор, магистр Дэй на первом же уроке дал мне свое определение магии. Так вот там вера была второй составляющей магии. У меня хорошо развито воображение, и я очень верю в свои силы. Пламя у меня чуть выше средней величины.

– Вы весьма необычный маг, я слежу за вашими успехами и даже слегка завидую. Музыкант, поэт, прекрасно разбираетесь в точных науках, изобретения сыплются из вас, как из горстей Матери. Богаты. Почему вы не женитесь, Сьерж? От вас должны родиться одаренные дети.

– Где-то я вычитал, что обычно природа отдыхает на детях одаренных родителей. Но мы отвлеклись. Одно условие, ректор: на корабле взаимодействую с магией только я. Иначе упадем и разобьемся.

– Тогда действуйте и ничего мне не показывайте. Я просто посмотрю на окрестности с высоты. Знаете, привыкаешь к магии и непроизвольно взаимодействуешь со стихиями. Поэтому представьте себе, что меня здесь нет.

– Договорились.

Да, с высоты около двух километров легкие стрелы может отнести любым дуновением ветра. А если попробовать сбросить не стрелы, а, допустим, конус из песка? Весом эдак с тонну. Он падает, и на высоте в сотню метров взрывается, и дальше уже летят стрелы. Итак, представляем себе стихию Земли…

Тонна песка, превратившись в конус, полетела вниз, а дирижабль, естественно, прыгнул вверх. Слава Матери, ректор не испугался.

– Я предполагал такой эффект, поэтому даже не вздрогнул. Что, наверное, можем снижаться?

– Да, конечно, но я хотел бы обратить ваше внимание еще на один эффект. Смотрите на луг, вот сейчас видите?

– Вы имеете в виду это пыльное облако? Но оно практически мгновенно исчезло, это что, так было задумано?

– Да, и когда мы приземлимся, я расскажу вам, почему так произошло.

Пока мы спускались, на луг прискакал герцог со своей свитой, все рассматривали то, что осталось от животных. А осталось совсем немного, практически все рогатые превратились в фарш, разбросанный по лугу.

– Хроги бы побрали этих магов, – пробормотал кто-то из свиты главнокомандующего.

– Кто там такой умный, ну-ка, выйди, у меня есть для тебя дело. – Герцог высмотрел в толпе говорившего и поманил его жестом к себе. – Вот тебе записка, отвезешь в столицу, и не дай тебе Матерь загулять в дороге! Хочу, чтобы ты прочувствовал разницу между шестичасовым полетом в летучем корабле, придуманном магом, и сорокадневной скачкой на лошади. Передашь записку, получишь ответ и рысью назад! Марш! Кто еще недоволен? – Свита благоразумно смолчала. – То-то! Маг бережет наши головы и, возможно, первым примет удар на себя. Я говорю о поединке магов. Хотя с этими тварями непонятно все. Знают ли они вообще о правилах войны?

– Сомневаюсь, герцог. Простите, я услышал вашу последнюю фразу и вмешался. Дикари, какие у них могут быть правила? Как, кстати, вам понравился удар из поднебесья?

– А сколько стрел вы высыпали на стадо? И почему взрыв произошел в воздухе?

– Отвечу вам по порядку заданных вопросов. У меня под боеприпасы отведен трехтонный контейнер, стрела весит около ста граммов, я сбросил около тонны песка, значит, на землю упало около десяти тысяч стрел. Почему подрыв в воздухе? Если стрелы сбросить сразу с такой высоты, то их разнесет ветром, а так шар или конус песка, сброшенный с дирижабля, падает прямо на расположение врага. Не долетев несколько метров до земли, распыляется и тут же превращается в стрелы, они не теряют энергии, набранной при падении шара, и пробивают любой доспех, шкуру, постройку. Предупреждая ваш вопрос, отвечу: ваш «Сокрушитель» может сбросить в двадцать раз больше, то есть около двухсот тысяч стрел, от которых практически нет укрытия. Как вам такое оружие?

– Стрелы могут быть и тяжелее?

– Можно ронять предметы любого веса. Если хотите, могу сбросить прямо сейчас на этот луг глыбу весом в тонну.

– Хочу. Надо испытать новое оружие до конца.

– Тогда я предлагаю вам несколько вариантов боеприпасов. Стрелы, глыбы и зажигательные бомбы.

– О зажигательных бомбах подробней, пожалуйста.

– Как вы знаете, маг стихии Огня бросает огненный шар на пять сотен метров, дальше просто сил не хватает. Мощность может быть огромной, но вот дальность никудышная. Я буду бросать бомбы с двухкилометровой высоты, дабы избежать магических воздействий противника. Кстати, и вашему «Сокрушителю» надо сделать такое же предписание. Кроме того, зажигательные бомбы могут быть и немагическими.

– Нафта?

– Не совсем, рецепт состава для бомб я вам передам чуть позже. Но уверяю вас, по силе воздействия они не намного слабее магических.

– А вот это хорошо! Если бы вы знали, насколько сковывают действия армии маги! На их охрану бросается до четверти личного состава, а это, согласитесь, немалые силы. Пусть бы сидели по кабинетам и академиям да придумывали бы новые бомбы. Единственный маг, который вызывает у меня уважение, это вы, граф. Потратили кучу своих денег, массу личного времени, но предъявили армии и флоту настоящее чудо-оружие. А ваша дальсвязь? Я лично полчаса назад общался с королем, доложил об увиденном мною и получил от него указания. Когда еще такое было возможно? Но мы заговорились, прошу вас повторить опыт со стрелами и предъявить нам удар из поднебесья глыбой и бомбой. Вы, ректор, летите или остаетесь?

– Остаюсь. Все, что мне надо, я видел, коллега передал мне ключ-схему, я внимательно ее рассмотрю и дам по ней заключение.

– Тогда по местам, мы в город, граф в небо, встречаемся через полчаса. – Главнокомандующий не был бы собой, если бы не бросал команды направо и налево.

Пришлось слегка напрячь двигатели, но «Прыгун» справился и минут через двадцать по спиралевидной траектории забрался на заданную высоту. Еще через десять минут мы были над целью. Оставшиеся два куба песка упали вниз, сначала конус со стрелами, затем шар-глыба, последняя схема-плетение впитала в себя сразу три стихии – Земли, Огня и Воздуха, тем не менее стеклообразный шар, внутри которого раскручивалась воздухом огненная стихия, выпал из чрева контейнера и понесся вниз. Сверху результатов падения стрел и глыбы видно не было, зато яркий цветок огня, поглотивший луг, смотрелся красиво.

– Я думаю, там внизу все сейчас заняты стиркой штанов, поэтому спускаемся медленно, дадим им время прийти в себя.

И правда, герцог появился часа два спустя.

– Ошеломительный успех, граф! Стрелы – это понятно, но вы не почувствовали землетрясения, которое испытал город после того, как упала глыба. Клянусь бородой Отца! Нас тряхнуло так, что многие сходили под себя. К своей чести хочу сказать, что я не замарал штанов и успел увидеть удар огненной бомбы. Что тут говорить, вид луга свидетельствует сам за себя: сгорела трава, кустарник, туши животных и даже их кости, хрог их побери. Но уже сейчас я могу сказать: судя по результатам испытаний, надо разрабатывать новую тактику и стратегию войны. Что вы там говорили о нафтовых бомбах? А нельзя ли как-то избавиться от присутствия магов на дирижаблях?

– Можно.

– Я понимаю, газ поднимает корабль в воздух, но как вы замените воздушников с их вихрями, магов Земли со стрелами?

– Заменю. Но для начала, герцог, освободите Орж.

– Это не проблема, граф, я уже связался с герцогом Нанта, он поднял по тревоге войска, они уже идут на блокировку перевалов. Для начала мы отрежем нелюдей от полей плодородного Нанта. Судя по тому, что они крадут животных, с мясом у них плохо. Потом проведем разведку, а уже после того как их силы и местоположение будут разведаны, будем бить всем, что у нас есть. Думаю, что ваши летающие корабли и бомбы сыграют решающую роль в битве за Орж.

Через месяц

Около города базировались три боевых корабля королевского воздушного флота. Разведчики проникли в долины, высмотрели положение дел и доложили командованию. Результаты разведки оказались ужасающими. Людей в Орже не было. Куда они делись, можно только догадываться. Стерта с лица земли столица и остальные города. Сохранившиеся человеческие постройки заброшены или разрушены. Орки разделились на семьи, которые и заняли все долины. В каждой долине поселилось от нескольких десятков до нескольких сотен особей, кстати, скот у них был, и зачем они ходили за скотом за перевалы, осталось загадкой. Жили они в хижинах из шкур и жердей. Общая численность орков предположительно составляла двадцать – тридцать тысяч. Была и армия, представлявшая собой серьезную силу на равнине и совсем уж грозную в горах, если бы у нас не было воздушных кораблей. На долину, где жил их верховный шаман, был совершен ночной рейд двух кораблей, которые засыпали стрелами его становище. Мой «Прыгун» и третий корабль таким же образом уничтожили становище вождя. А затем с перевалов в Орж спустились войска, и в первых рядах шли добровольцы из Оржа. Их оказалось немало, хватило на пару полноценных полков. Орков резали как хрогов в долинах, загоняли в горы, где их добивал я на «Прыгуне». Еще через месяц последнего орка посадили на кол ввиду пирамиды из голов его сородичей.

Как мне дали понять, герцогская корона мне не светила. У короля подрастали сыновья, один из них наследовал королевскую корону, а второму светила корона герцога Оржа. Да не очень-то и хотелось. Хотя, конечно, совсем без награды не оставили, повесили орден на пузо и по моей просьбе обменяли земли графства Сардийского на земли в герцогстве Орж, причем на выбор. Я скоренько облетел герцогство и выбрал лучшую долину на свой вкус. Тут тебе и река, и горы, и живописнейшее озеро с островом посредине. А климат… Швейцария курит в стороне… С людьми сначала был, правда, напряг, но после того как мне пригнали «Облакор», эту проблему я для себя решил. К тому же вскоре был издан королевский эдикт о привилегиях для переселенцев, и ручеек крестьян и мастеровых людей, желающих переехать, начал наполняться, но пока был хилым. Хорошо мне, я прилетал в любой город королевства, давал глашатаю эдикт и пару десятков серебра в зубы и через три дня копался в желающих переехать в Орж, как курица в пыли. Затем грузил отобранных со всем скарбом в трюм «Облакора» и вез их на новое место жительства. Король выкупил мою верфь, и теперь у меня было достаточно денег, чтобы поставить на ноги графство Рэев.

Кроме всего прочего, я не зря потратил месяц на облет и изучение своей земли. На минуточку, это восемь долин, и почти в каждой я нашел изюминку. В одной это была старая заброшенная шахта по добыче серебра. Когда-то шахтеры, работавшие на ней, совершили ошибку, приняли за перспективную жилу второстепенную, а через несколько сотен метров она закончилась, поэтому шахту забросили и шахтеры ушли. На самом деле основная жила проходила в десяти метрах от горизонтального ствола шахты, и ее тело терялось далеко в глубине горы. Другая долина отличалась великолепными склонами, на которых вполне возможно было растить винную ягоду; третья подходила для выращивания рогатых; четвертая годилась для выращивания зерновых, пятая… шестая… Короче говоря, я переселял народ не просто так, а подбирал кадры. Жители каждой долины специализировались на чем-то одном: кто-то на мясе, коже и шерсти, кто-то на зерновых, кто-то на добыче соли, была у меня и такая шахта. Надо ли говорить, что серебряный рудник стал моей собственностью. Нашлись наследники всех баронств, я принял у них вассальную клятву, помог с устройством людей и потребовал от них развития своих территорий. Благо трое из них имели университетское образование, а четверо были отставными военными в разных чинах.

– Будем стараться, граф, – подытожил наш разговор старый вояка. Надеемся на вашу помощь.

– Все, что в моих силах, сделаю. Для начала подновим старые дороги, запустим торговлю.

– А что с заблокированным ущельем?

– Разберусь на днях. Возможно, проще будет пробить там тоннель. Как мне рассказывали сторонние люди, ущелье было самым сложным участком дороги в Орж. Но для начала, бароны, позвольте поделиться с вами своими планами. Я хочу организовать самодостаточное графство, то есть гармонично развить его хозяйственную деятельность. Все должно быть свое! Излишки могут продаваться на сторону, но только излишки. Бароны, облетая ваши долины, я нашел залежи полезных ископаемых. В вашей долине, барон Бирен, оказались богатые жилы отделочного камня салахита.

Барон недоверчиво посмотрел на меня и спросил:

– Вы не ошибаетесь, граф? Два столетия мои предки жили в этой долине и не находили в своей земле ничего, завидуя соседям, у которых было хоть что-то.

– Не ошибаюсь. Вот в этом месте, – я показал его на вновь составленной карте, – уже пробит шурф длиной в полсотни метров и открыто месторождение. Вот образец того, что можно получить из салахита (все же двести заклинаний магии Земли что-то значат). – И я показал баронам несколько образцов плитки, вазу и небольшую статуэтку. Предлагаю вам развить у себя добычу и обработку этого камня. Не отвлекайтесь на остальное, соседи вас снабдят продуктами, за соответствующую цену, конечно.

– В ваших владениях, барон, – обратился я ко второму, – ничего в земле не оказалось. Зато прекрасные склоны вашей долины позволят вам выращивать замечательный виноград, сколько стоит бутылка хорошего вина, вы знаете. Так как первый урожай лоза даст через пять лет, то сейчас вам надо бросить силы на террасирование, постройку винзавода и подвалов для вызревания вина. Беспроцентную ссуду я вам дам. Теперь ваша долина, ван… – Я слегка пожал плечами и хотел было продолжить, но барон опередил меня:

– Граф, я окончил университет совсем недавно и работал на ваших верфях по эдикту короля. Хочу вернуться на верфи, не выкупите ли вы у меня мою землю?

– И чем вы занимались на верфях?

– Работал в конструкторском отделе. Зарплата меня устраивала. Работа нравится, столица рядом, чего еще желать? Ковыряться в земле и подгонять крестьян я не хочу.

– Могу вам предложить аналогичную работу.

– Здесь, в этом захолустье? Увольте.

– Хорошо. Сколько вы хотите за земли баронства?

– Пять тысяч золотых.

– Позвольте вернуть вам ваши слова. Пять тысяч? За землю в этом захолустье? Да вы с ума сошли!

– А сколько вы мне дадите?

– С учетом того, что вы все-таки мой сотрудник, дам тысячу золотых, и ни медным грошем больше.

– Договорились! – радостно воскликнул довольный барон. – Ваны, будьте свидетелями.

– Раз мы договорились, барон, вот вам ваша тысяча, пишите расписку и укажите в ней, что вы продали мне свои земли. Вы остаетесь дослушать или покинете нас?

– Хотелось бы уехать, вы не возражаете?

– Нет. Вы свободны.

– Тогда прощайте.

– Торопыга недослушал, недопонял и в результате потерял вероятную выгоду, – проговорил я оставшимся баронам. – Кто еще хочет уехать? Я выкуплю любое баронство, но постараюсь сделать так, чтобы беглецов лишили приставки Орж. Сейчас, когда герцогство лежит в руинах, бросить его земли – то же, что бежать с поля боя. С вами или без вас я подниму здешние земли. Сюда еще будут проситься на жительство. Моя цена на ваши земли вам известна. Кто следующий?

Может, кто-то и хотел бы уехать, но после моих слов о том, что беглецов лишат приставки Орж, сразу раздумал. Поэтому я придержал дальнейшее обсуждение достоинств их земель. Посмотрю, как будут стараться.

– Время от времени я буду облетать графство, посмотрю на вашу работу. Если кому-то нужна ссуда или совет, обращайтесь, помогу. А теперь, ваны, прошу к столу. Давайте отобедаем, чем Отец нам послал, выпьем за начало строительства нового Оржа.

Выпили, закусили, еще раз выпили и закусили. И кто-то из баронов задал мне вопрос:

– Граф, – а почему вы не взяли себе свои семейные земли, там же лежат кости ваших предков?

– Кости Рэев, барон, лежат по всему королевству. Нет ни одной значимой битвы, в которой не участвовал бы кто-то из Рэев. Что мне теперь, выкупать все земли, где пали мои предки? Но вы правы, барон, я вывезу усыпальницу Рэев. А почему взял эту землю? Понравилась. Кто-то оспаривает мое право на владение? Насколько я понял, прямых потомков местного графа не нашли, а всех остальных прошу не беспокоиться. Но заявляю, я не склонен шутить на этот счет. Вот лично вас, барон, я предупреждаю, что вы вот-вот перешагнете черту между любознательностью и наглостью. Я вижу вас насквозь, вы завидуете моему успеху. А что лично вы сделали для Оржа?

– Я участвовал в атаке на орков и лично убил троих!

– А я убил их тысячи.

– Конечно, сидя в кресле летучего корабля, легко убивать.

Наглец продолжал накалять обстановку.

– И вы, конечно, хотите лично испытать, насколько я хорош со шпагой в руке?

– А вы хороши?

– Ну что же, еще одно баронство мне не помешает. Прошу вас, барон, на улицу, там и решим вашу судьбу.

– Или вашу, граф.

– Или мою, – согласился я.

Я встретил второго выпускника школы фехтования Оржа. Он тоже, видимо, не ожидал встретить равного противника, мы звенели шпагами, а зрители следили за захватывающим зрелищем схватки двух мастеров. Пришлось хорошо напрячься и вспомнить все уроки, благо память у меня была исключительной. Дважды мои удары прошли его защиту, и он уже терял кровь. Один раз чудо спасло меня – удар, который должен был пронзить мне живот, попал в пряжку ремня. Второго шанса я ему не дал, через минут пять он допустил небольшую помарку в защите, и моя вторая шпага, до сих пор маскирующаяся под трость, вдруг сбросила ножны и вошла ему в сердце. Барон молча упал у моих ног. Я отступил и отдал последнюю почесть павшему, отсалютовав оружием.

Тут же прибежал невесть откуда-то взявшийся жрец Отца, осмотрел убитого и сообщил мне:

– Ваш противник мертв. Граф, я позабочусь о теле погибшего и ваших трофеях.

– Сделай милость, брат.

Садиться вновь за столы расхотелось. Все обсуждали только что произошедшую дуэль, но не столько говорили об убитом, сколько о примененных противниками приемах. Я все же настоял, и мы вновь вернулись в зал.

– Давайте помянем ушедшего к Матери, он был горяч и несдержан. Кто-нибудь мне расскажет о нем?

Один из баронов поднял руку:

– Это мой сосед, барон Кад ван Орж. После него осталась молодая жена, ее приданое, сотня крестьян и куча долгов. Даже не знаю, как теперь она сама справится с баронством.

– Где его баронство?

– Вот в этой долине, граф. На берегу озера их временный лагерь, они еще не начали восстанавливать свой замок, как, впрочем, и все мы. Кстати, граф, а где будет ваш замок?

– Пока еще не решил, но не беспокойтесь, как только я его построю, всех приглашу на новоселье. Разъезжайтесь, бароны, я навещу каждого в течение месяца, посмотрю земли и дам пару советов, к которым, смею надеяться, вы прислушаетесь. Следующую неделю я посвящу дорогам в графстве и тоннелю в Нант. Может, еще куда-нибудь пробью дорогу.

– А больше некуда, граф. За этими непроходимыми горами море.

– А вот к морю и пробью.

– Да зачем она вам? У вас же есть летучий корабль.

– У меня есть, а у вас? И потом, выход к морю – это новые возможности для торговли. А торговля, как вы знаете, двигает экономику.

Бароны, посидев еще пару часов, стали собираться в дорогу. А я углубился в изучение карты графства Рэй. Поднял корабль и стал сличать старые карты с тем, что осталось. Орки дорогами не пользовались. Не сказать, что все старые дороги были мощеными, но они были накатаны и хорошо устроены, где надо подсыпаны, а где надо и прокопаны. Но за прошедшее столетие природа отвоевала потерянную территорию, и теперь они едва просматривались с высоты.

Черт! Тут работы на десятилетия! Надо будет создать дорожную службу, пусть занимается благоустройством. Деньги возьмем с налога на содержание дорог. Двинусь я пока потихоньку к Хрогову ущелью. Поработаю в тоннеле проходчиком. Плохо то, что моя ключ-схема делала отверстия круглыми, что для дырок было нормально, а для дороги не очень. Придется проходить участок тоннеля дважды, второй связкой схем придавать нижней части круглого отверстия плоскую поверхность.

Через час «Прыгун» завис над ущельем. Землетрясение практически обрушило его стены на всем протяжении, каменный хаос тянулся от его начала в Орже и до выхода в Нанте.

Нет, тут тоннель не нужен, само собой напрашивается решение попроще. Ну-ка, что там у нас с воображением? А с верой в то, что должно произойти? А если применить вот такую ключ-схему? Подносим ко всему этому Пламя звезды, и вуаля! Каменная река вспухла и опала в огненной лаве. На месте непроходимого ущелья возникла ровная каменная дорога шириной в полста метров. Пока ее поверхность еще светилась от остаточного жара, но можно было уже не сомневаться, что через неделю обозы свободно проедут по новому тракту.

– Правильное решение, Сьерж, – не замедлил явиться учитель, – не надо усложнять простые задачи. Вы не задумывались над загадкой порталов? А ведь вы достигли уровня архимага. Да и кулон вы наполнили до краев силой. Вы неосознанно выбрали долину шамана, а ведь у него тоже был портальный амулет, причем с якорем на Орочьем континенте. Не хотите попробовать телепортацию? С вашей силой там у вас не будет противников.

– А зачем мне торопиться, Дэй? Подниму графство, запущу производство, налажу быт, вот тогда и буду думать о новых приключениях. Не хочу бросать начатое. И потом мне все равно нужна будет производственная база для освоения нового континента.

– Да что вам новый континент, Сьерж, я говорю о межмировом портале.

– Начитались вы фантастики, магистр, давайте для начала решим одну задачу, потом, если желание не пропадет, возьмемся и за порталы.

От ущелья до города Штерена было всего ничего полета, и я не отказал себе в удовольствии снова угоститься мясом по-букентски, да и пиво, в конце концов, тоже было неплохое. Меня уже встречали на знакомом лугу глава города, лейтенант стражи и представитель гильдии купцов.

– Приветствуем вас, ваша милость. Что привело вас вновь в наш город?

– Объявите всем заинтересованным лицам, что дорога через Хрогово ущелье отныне свободна для поезда, ждем купцов с продовольствием и скобяными изделиями.

– А вот это хорошая новость! Все же до Оржа нам ближе, чем в другие места, сегодня же будем собирать обозы, зерна у нас с избытком.

– Не торопитесь, дней десять у вас есть, дорогу прокладывал маг Земли, поэтому там пока слишком горячо.

– А дальше? Какие там дальше дороги?

– Обманывать не буду, от дорог мало чего осталось, заросли за сотню лет. Но скажите мне, когда это останавливало купцов?

– Никогда, ваша милость.

– Смотрите, смотрите, еще один корабль. – Народ, окруживший нас, с интересом разглядывал летящее над городом воздушное судно.

– Ваша милость, герцог Орж просит вас присоединиться к нему. – Мой помощник, выглянув из кабины, помахал мне телеграфной лентой.

– Передай, что взлетаю, следую вашим курсом. Прощайте, господа. Увы, не довелось попробовать ни вашего мяса, ни пива.

– Так это мы быстро спроворим, за пятнадцать минут, герцог никуда не денется.

– Это так-то вы к своему герцогу относитесь? Нет? Ну и я не буду заставлять его долго ждать. До свидания.

«Прыгун» мягко поднялся над городом, двигатели засвистели, и я пристроился в полукилометре за огромной сигарой герцогского корабля.

– Куда летим, герцог? – спросил я по дальсвязи.

– Основывать столицу.

– На старом месте?

– Нет, нашли место не хуже. Как вы отнесетесь к предложению стать придворным магом?

– Отрицательно, герцог. Я хочу посвятить свою жизнь науке, а не исполнять капризы придворных дам.

– А мне говорили, что вы поэт и композитор, нам бы не помешал такой разносторонне одаренный человек.

– А еще, герцог, я кулинар, механик, химик. У меня много разных увлечений. Для того чтобы всем этим заниматься, мне совсем не нужна придворная суета. Уж извините за прямоту.

– В принципе я этого и ожидал, но попытаться надо было.

– Сожалею.

– Да бросьте вы, ничего вы не сожалеете. Лежите, наверное, на диване, пьете мокко…

– Нет, герцог, потягиваю вино и закусываю. Посмотрите вниз, это я пару часов назад пробил дорогу через Хрогово ущелье, устал слегка.

– А почему дорога красная?

– Потому, герцог, что пришлось расплавить все нагромождение камней до состояния вулканической лавы. Дней через десять остынет, и можно будет ходить с обозами.

– Хорошо быть магом: захотел дорогу – сделал. Захотел летучий корабль – сделал.

– Вы не правы. Хорошо быть герцогом: захотел летучий корабль – пригнали, захотел дворец – построили.

– Завидуете?

– Нисколько. Я придумал все эти штуки для своего удобства. Надоело, понимаете, задницу мучить в конных переходах – придумал и построил летучий корабль, захотелось поговорить со своим управляющим – придумал дальсвязь. Вот это мне интересно.

– А сейчас над чем работаете?

– Хочу благоустроить графство Рэй.

– А потом, граф, что потом? Чем займетесь?

– На благоустройство уйдет не один год и, может, не одно десятилетие, я не хочу заглядывать так далеко.

– Разрешите вам не поверить, граф, все знают, что вы за полтора года вытащили Сардийское графство из болота небытия. В прямом и переносном смысле. Так неужели в Орже все сложнее?

– С развитием Сардийского графства мне очень помогли армия и флот. Конечно, и я там приложил некоторые усилия, но все же без их помощи было бы намного сложнее.

– Так что вам стоит снова их заинтересовать? Во благо графства Рэй и герцогства Орж в целом?

Этот разговор потом долго не шел у меня из головы. А действительно, что мне мешает привлечь военных к моим новым задумкам? Идею паровых машин я отдал молодым ученым, чтобы они ее развили до создания железных дорог и паровых двигателей для кораблей. Может, попробовать сделать нефтяной двигатель? Пусть это будет простейший одноцилиндровый двигатель, попробую пристроить его к дирижаблю, обещал ведь генералу гвардии, что можно летать и без магии. А там умные головы и без меня разовьют его в дизель, надо только бросить первый камень, лавина не задержится.

Чем хороша магия? Тем, что, как говорил магистр Йода из небезызвестной далекой-далекой галактики, что «размер не имеет значения». В смысле, что при желании я мог выплавлять детали двигателя прямо в рудном теле месторождения железа. Ни тебе домен, ни блюмингов, ни прессов, ни металлопрокатных станов. Вот только собирать, подгонять и «дорабатывать напильником» до рабочих кондиций их все же должны были механики. Обдумав все варианты, я решил лететь в столицу, надо было искать себе грамотных помощников. А где это можно сделать, как не в столице?

Полетел на «Облакоре», мало ли, вдруг придется везти людей или грузы. «Облакор» как раз только что привез партию крестьян-переселенцев с семьями. Прежде чем улететь, выделил им в своей долине земли под пашни, выслушал их просьбы и жалобы, дал надежду в помощи на первых порах. Крестьяне народ такой, чем больше им помогаешь, тем больше они ленятся. Поэтому обещал только самое необходимое – защиту жизни и имущества от посягательств разбойников и выкуп излишков продукции по твердым ценам на нужды графства. Собственно, разбойникам взяться у меня в графстве было неоткуда, но профилактики ради я приказал повесить на перекрестках больших дорог скелеты орков, пусть побренчат костями, напоминая возможным татям о бренности жизни.

Сделал это и полетел в столицу.

Хочу напомнить, «Облакор» был вчетверо больше «Прыгуна» и имел десять человек команды кроме мага – командира корабля. Но сегодня я дал ему несколько дней отдыха и «Прыгуна» в нагрузку.

– Пока меня не будет, облетайте дозором графство, в случае чрезвычайной ситуации телеграфируйте. Ясно?

– Да, граф.

«Облакор» – это вам не «Прыгун», двести пятьдесят километров в час. Через полчаса я был над долиной покойного барона Када, нашел подходящее место и опустил аппарат на минимальную высоту. К нам уже неслись несколько всадников. И вскоре я видел перед собой молодую женщину и пару вооруженных слуг.

– Я так понимаю, что вижу перед собой графа Рэя? Что привело вас к нам? Где мой муж, он уехал четыре дня назад на встречу с вами, вы его видели?

– Увы, вана, я его не только видел, но и убил. Барон был несдержан, оскорбил меня и пал на дуэли в присутствии остальных моих гостей. Я прилетел выразить вам свое соболезнование и предложить любую помощь.

– Вот еще! Не нужны мне ваши соболезнования. Наоборот, я вам благодарна! Этот урод мучил меня из-за своего мужского бессилия, все его боялись, как бешеного тарга. Теперь я, ничуть не раскаиваясь, могу крикнуть вслед дыму, вознесшему его к Матери: «Я рада тому, что с тобой случилось, Куреп Кад!»

– А хотите, я вас прокачу на корабле? До столицы и обратно? Зайдем в кофейню моего друга Жиндера. Вы пили мокко «Фея ночи»?

– Что, прямо сейчас?

– А что вас тут держит? Детей, я так понял, у вас нет.

– Но я не взяла с собой ничего. Ни нарядов, ни денег…

– Позвольте, вана…

– Мне стыдно вам признаться, граф, но я все еще ванесса.

– Ванесса?

– Простите. Меня некому представить, я ванесса Ольса ван Кад, урожденная Прегот ван Соло.

– Позвольте мне называть вас просто Ольса. Взамен меня вы можете называть Сьержем. Предлагаю вам как компенсацию за вашу потерю – путешествие в столицу. Беру все расходы на наряды на свой счет.

– Ну, смотрите, граф, вы сами это сказали. Сейчас дам пару распоряжений и, так и быть, отдаюсь вам в руки.

– Скачите домой, – обратилась она к слугам, – я улетаю с нашим графом в столицу, работы не прекращать, прилечу назад, проверю и накажу нерадивых. – Ванесса отдала поводья лошади, слуги поклонились и уехали, баронесса подала мне руку и сказала: – Граф, удивите меня.

– Прошу вас. – Я принял ее руку и подсадил на трап корабля, вспрыгнул сам и подал команду: – Отдать швартовы, корабль к походу! – «Облакор» мягко поднялся, я «включил двигатели», развернул корабль на курс, и мы полетели.

Всю дорогу Ольса перебегала от одного окна к другому, разглядывая проносившиеся под нами пейзажи, а через пять часов мы уже были над столицей. Еще вылетая из баронства Кад, я связался со своим главным управляющим Дейном и приказал собрать всех моих вассалов на совещание. Чтоб вы знали, у меня их было около сотни человек. Я не просто отдавал знания в массы, я отдавал их своим людям, то есть тем, кто приносил мне личную присягу. Если присмотреться к их составу, то можно заметить, что среди них все были с университетским и академическим образованием. Кто-то решал чисто организационные вопросы, кто-то экономические, кто-то ломал голову над паровыми двигателями, бездельников не было, ибо все они работали за хорошую зарплату и премиальные. Многие стали фанатами своей профессии.

– Итак, господа, перед нами стоит новая задача. Кроме того что нам надо поднять графство Рэй из руин, нам надо создать новую отрасль в промышленности: моторостроение. Я обещал главнокомандующему, что воздушные корабли смогут летать без магии, и намерен свое обещание выполнить. Для этого мне нужны ваши усилия и знания. Как ваш сюзерен, я могу вам приказать, но я хочу иметь в соратниках только добровольцев. Суть дела в том, что я собираюсь перенести проектирование и строительство двигателей в Орж, а точнее, в графство Рэй. Климат там прекрасный, есть источники целебных вод, кроме всего прочего, в нашем распоряжении два летающих корабля, лету до столицы пять часов. Вы всегда сможете полететь на встречу с родственниками. Да я просто уверен, что, устроившись в Орже, вы перевезете туда и их, настолько там хорошо. Прошу вас, спрашивайте, кому что интересно.

Посыпались вопросы, на которые я спокойно и обстоятельно ответил. Вроде всех уговорил, но на всякий случай дал им сутки на размышление.

– Завтра к вечеру, Дейн, я хочу видеть списки добровольцев. Кстати, вас это великое переселение не касается, вы мне нужны здесь, в столице. У вас есть чем заняться, но вы должны будете представить мне вашего заместителя, который улетит со мной.

– Будет сделано, ваша милость.

– Ну и отлично, сегодняшний вечер я у Жардена. Ольса, вы не заскучали?

– Нет, что вы, граф. Я еще не пришла в себя после полета, все было как в сказке. Вы великий маг, граф.

– Ну, это не все мои достоинства, часть из них я хочу вам продемонстрировать чуть позже. А сейчас позвольте, я проведу вас в один салон, там вам выберут парфюмерию, сделают макияж и, возможно, подберут наряд. Пока вы будете готовиться к вечеру, я сделаю несколько деловых визитов. Согласны?

– Граф, меня пугают незнакомые слова парфумерия и макяж.

– Ольса, я ваш сюзерен, неужели вы могли подумать, что я отдам вас на поругание кому-либо? Просто поверьте. Итак, мы пришли, это мой салон ароматов, чувствуете, как здесь пахнет?

В это время дверь в подсобное помещение открылась и, прыгая на одной ножке, оттуда появилась маленькая девчушка, громко припевающая: «А вот и не поймала, а вот и не поймала». Вслед за ней выбежала молодая женщина, увидев меня, схватила малышку и с криком: «Танна Лати! Танна Лати, хозяин пришел», – убежала в подсобку. Взамен ее из дверей вышла округлившаяся Лазуна. Низко, насколько смогла, поклонилась, я тут же подхватил ее, усадил в кресло и с шутками и приколами насчет трудолюбия Дейна в вопросе увеличения рода Лати попросил ее подобрать Ольсе духи, макияж, платье и обувь.

– Вот тебе кошелек, Лазуна, к вечеру моя подруга ванесса Ольса Кади должна блестеть, как новенький золотой. Ты знаешь мой стиль в одежде и в парфюме. Подбери что-нибудь соответствующее. Нужна будет баня? Найди и искупай. Пусть Жиндер приготовит мой стол в кофейне. Все, оставляю вас до вечера. Да, и закажи номер у Болиндера, два двухкомнатных люкса.

– Сьерж, а зачем нам два номера? Вы же обещали мне защиту сюзерена днем и ночью. Или…

– Никаких или, Ольса. Вы правы, какой я сюзерен, если оставлю вас ночью одну в чужом городе. Лазуна, надеюсь на тебя. В течение дня я наведаюсь сюда, и не забудь накормить ванессу Ольсу.

Первым делом я прямо из гостиницы отправил посыльных с записками к генералу гвардии и адмиралу флота с предложением встретиться в одном из ресторанов Жиндера на их выбор. Обсуждать важные темы надо на полный желудок. Тогда и разговор кажется приятней, и решения принимаются более мудрые. Оба отписались согласием на встречу и предложили ресторан в королевском квартале. Оно и понятно, в случае чего не надо далеко ходить за разрешением к королю. Жиндер молодец, пробрался и туда. Послал к нему посыльного с просьбой зарезервировать отдельный кабинет и хороший стол на три персоны. Вместе с посыльным приехал Жиндер, и два часа я слушал его отчет о состоянии дел и его успехах.

– Какой ресторан у вас в столице самый модный? – спросил я его в конце нашей беседы.

– Обижаете, ваша милость, конечно же мой.

– Я имею в виду не тот, где собираются шалопаи и балбески, а тот, где любят посидеть влюбленные парочки.

– Тогда это моя кофейня в Королевском парке.

– Музыканты там есть?

– Есть, ваша милость, но обычно там играют и поют сами клиенты, такая сложилась там традиция, я не стал ей противиться.

– И правильно сделал. Тогда потрудись вызвать к салону Лазуны экипаж за мной и моей подругой. Не сейчас, а вечером, часам к семи. Договорились?

– Это честь для меня, ваша милость. Вы приедете со своим инструментом?

– А вот тут проблема, сатур остался на «Прыгуне».

– Ваша милость, я давно хотел вам подарить сатур ничуть не хуже вашего, а может, и лучше, ибо он сделан одним из трех самых известных мастеров струнных инструментов таном Замати. Он в отличном состоянии, продавец клялся мне Матерью нашей, что звучание его прекрасно, на пробу на нем сыграл мой лучший музыкант, и он плакал, когда ему пришлось выпустить этот инструмент из рук.

– Спасибо, Жиндер, пусть привезут сатур в кофейню, я там его опробую.

– Могу ли я оповестить ваших почитателей о вашем визите в кофейню?

– А вот этого делать не надо, пусть все будет естественно. Может быть, завтра встретимся с ними здесь, в гостинице Болиндера?

– У меня есть, ваша милость, кофейня и получше, чем здесь.

– Нет, Жиндер, не будем нарушать традиции, свой первый концерт в столице я дал здесь, здесь и буду выступать перед своими почитателями.

– Но там зал больше!

– Ничего страшного, я ведь не на заработки сюда приехал, а для того чтобы отдохнуть и расслабиться. Заодно напомнить о себе тем, кто меня забыл. Все, Жиндер, спасибо за беседу.

Жиндер ушел, а я поехал на встречу с военными. Приехал первым, чтобы встретить гостей у дверей кабинета. Стол уже был накрыт, жареное мясо ароматами вышибало слюну, прохладное «Графское» стояло в серебряных ведерках со льдом.

– Проходите, герцог, и вы, тан адмирал, присаживайтесь за стол. Давайте для начала пригубим «Графского» и закусим прекрасным жарким для поднятия тонуса беседы и лучшего восприятия проблем.

Выпили, закусили, еще раз выпили, и я начал разговор:

– Герцог, помните, я обещал вам, что летучие корабли смогут летать без магии?

– Отлично помню, граф, и что вам для этого нужно?

– Как всегда, деньги и люди.

– А при чем тут флот? – Адмирал разглядывал на свет игру вина в бокале.

– А что вы скажете о корабле, который не зависит от ветра? Есть он, нет его, а корабль идет себе туда, куда ему надо, со скоростью примерно в двадцать километров в час?

– Без мачт и парусов?

– Без.

– Когда построите первый корабль?

– Тан адмирал, вы что-то путаете, корабль будут строить ваши верфи по моим чертежам и с моими двигателями. Когда ВЫ его построите, тогда и испытаем. Если вам этот проект не интересен, я найду пайщиков и буду сам их строить, но не надейтесь, что вы опять выкупите у меня верфь, похлопаете по плечу и скажете «спасибо, граф, дальше мы без вас».

– Вы что, обиделись за то, что мы выкупили у вас Сардийские болота? Вроде дали вам взамен равноценное графство в Орже.

– Болота? Равноценное? Вы знаете, сколько у меня там было народу?! А специалисты, а то, что от болот там остались только озера? Теперь я вынужден опять искать себе людей и начинать все заново.

– Но денег-то вам заплатили, как за два графства. С такими средствами можно что угодно построить. И людей вы таскаете «Облакором» каждую неделю по полсотни семей, не думайте, что вас никто не видит.

– Я честно плачу им подъемные и перевожу в Орж согласно королевскому эдикту.

– Ага, а то мы не знаем, кого вы набираете: вывозите опытных крестьян, строителей и кузнецов. Знаете, сколько жалоб на вас у короля?

– В эдикте нет ни слова об ограничении профессий.

– И вы этим пользуетесь, оголяя другие регионы.

– Давайте определимся, господа, вам нужны те улучшения на обоих флотах, о которых я заявил, или нет? Если нет, то я умываю руки и предаюсь разврату и пьянству. Денег мне хватит на всю оставшуюся жизнь.

– Воздушный флот – за!

Адмирал немного подумал и сказал:

– Морской флот не против, но сначала постройте нам хотя бы действующую модель. Как с «Прыгуном». Ведь сначала вы предъявили нам «Прыгуна», невзрачную лодчонку под яйцом.

– Но вы мне поверили!

– Это потому, что она летала. Так и с морским кораблем. Предъявите мне баркас, без парусов и без помощи магии идущий против ветра, и более серьезного союзника, чем флот, у вас не будет.

– Договорились, через месяц, на базе флота в Корншельде.

После трудного, но плодотворного разговора выпили и закусили за здравие короля, за заслуженную славу воздушного флота в войне против орков, за морской флот. За новую стратегию и новые возможности, за дам. В общем, военные министры ушатались немного, и я отправил их со всеми почестями по домам. Принципиальное согласие я получил. А выбить из них деньги и ресурсы – это дело техники. Стоит только поставить моторы на корабли, и военные, освободившись от зависимости нянчиться с магами, будут толпами ходить у меня под окнами с лозунгами «дай моторы» и «возьми наши деньги».

Вечер. Я уже в коляске и жду выхода Ольсы. Наконец она появляется в дверях гостиницы, ее сопровождает Лазуна, открывая перед ней двери. Ольса просто очаровательна. Лазуна превзошла все мои ожидания. Денег хватило даже на некоторые украшения. Я подал Ольсе руку и усадил около себя.

– Спасибо, Лазуна. Буду тебе должен.

– Ах, оставьте, ваша милость, это я вам пожизненно должна за все то, что вы мне сделали.

Коляска тронулась, и мы выехали за пределы караван-сарая Болиндера.

– Сначала я хотела бы посмотреть на столицу, – проговорила, почему-то краснея, Ольса.

– Да ради Матери, Ольса, я в твоем распоряжении, дела я свои на сегодня закончил и теперь свободен до завтрашнего вечера. Но хочу предупредить, что сам я, увы, столицы не знаю, так как бывал здесь только по делам и особо ни с кем не знаком.

– А мне Лазуна рассказывала, что вы в столице известный человек, поэт и композитор, а зеркала у вас в салоне… я впервые увидела себя всю в зеркале. Лазуна говорит, что эти зеркала выпускает ваша мастерская. Вы, наверное, невероятно богаты?

– Скажем так, сам я деньги не считаю, у меня есть для этого управляющие. Кроме того, я думаю, что деньги – лишь инструмент в моих руках, не более того. Они текут ко мне рекой, я трачу их, платя своим наемным работникам, рассчитываясь за материалы. На себя я трачу не так уж много, не могу же я кушать больше, чем кушает обыкновенный человек. Или надевать по три костюма сразу. Забудь о деньгах. Не забивай себе голову чепухой. Позволь отвезти тебя в одно романтическое место.

Кучеру я предварительно растолковал, куда ехать, и по моему сигналу он развернул лошадей и повез нас в парк. Метров сто до кофейни мы прошли пешком, нас встретили и проводили за столик.

– Ты голодна?

– Нет, я поужинала с Лазуной.

– Тогда позволь предложить тебе мокко «Фея ночи» и мороженое, мне прошу принести «Мокко Рэя».

– Будет исполнено, ваша милость.

Когда молодого официанта заменил Жиндер, я не заметил. Собственно, он его не заменил, а просто появился около стола, и вокруг неслышно и незримо закрутились по его воле официанты. Вот появилось на столе несколько видов пирожных. Вот две чашки мокко, вот на стул рядом со мной поставили футляр с инструментом.

– Спасибо, Жиндер, я посмотрю инструмент чуть позже. Дай мне насладиться мокко и своей подругой.

– Вы только дайте знак, ваша милость, все здесь к вашим услугам.

Мы остались одни в полумгле отдельного кабинета. Но из него был прекрасно виден зал и слышны баллады, которые молодые парни распевали своим возлюбленным. Ольса осторожно попробовала мокко. Я не мешал ей определиться, понравился он ей или нет. Затем съела кусочек мороженого и заметалась между двумя вкусностями.

– Просто допей мокко, мороженое – десерт.

– Спасибо, Сьерж, а наоборот можно?

– Можно.

– А тут всегда так интересно? Как чудесно поют молодые люди! А почему хозяин так лебезит перед тобой? Он тебе что-то должен?

– Скажем так, он мой деловой партнер, это заведение наполовину мое. Давай помолчим, послушаем, как поют.

А пели как раз мои песни, но играли в старой манере, и поэтому звучали они несколько иначе, чем тогда, когда играл и пел их я. Пока Ольса ела мороженое и слушала местных Ромео, я открыл футляр и достал сатур. Этот инструмент был еще более похож на гитару. Я тихонько тронул струну, потом другую и стал их настраивать. Да, конечно, и мой старый инструмент был хорош, но этот давал ему сотню очков форы. Прекрасно подобранное дерево для дек рождало чудесный звук, серебряные струны усиливали этот эффект, и я, в нетерпении ощутить слияние с инструментом, начал играть. Проиграл одну мелодию, другую, третью, потом запел. Черт возьми, я забыл, что рядом сидит та, которую я пригласил на романтический вечер. Мы остались с инструментом наедине. Я и он. И кто кого испытывал на право принадлежать ему, я не знаю. Очнулся от магии звука внезапно, огляделся – в кабинете яблоку было негде упасть, в кофейне тоже, и создавалось такое ощущение, что и на улице народу хватало. Затем разразился шквал аплодисментов. Когда они стихли, я попросил народ оставить нас вдвоем с моей спутницей, которой, собственно говоря, и был посвящен мой концерт.

Сказать, что произошедшее произвело на Ольсу большое впечатление, значит не сказать ничего. Никогда и ничего подобного она не слышала, и буря аплодисментов, последовавшая за моим выступлением, казалась ей ничтожно малой платой. Более того, часть слов из песен она приняла на свой счет. Короче говоря, непрочный бастион изголодавшейся по мужской ласке женщины пал к моим ногам. Мы не помнили, как добрались до гостиницы, как зашли в номер, как срывали друг с друга одежды, короткий вскрик раненой птицы любви, затем страстное изучение особенностей тела друг друга, поцелуи, и снова соединение тел и ритмов дыхания. Безрассудная, ненасытная жажда ощущения тела, запахов поглотила нас на всю ночь. Под утро мы забылись сном. Заснули голыми, на развороченной кровати, на залитых потом и кровью простынях.

Когда я проснулся, Ольса уже успела привести в порядок весь номер. Она даже умудрилась каким-то образом поменять простыни, чему я несказанно удивился – наверное, это была какая-нибудь женская магия. Мои одежды были вычищены и развешаны. На столе стоял легкий завтрак. Горела спиртовка, на ней грелась посудина, и пахло мокко.

– Я взяла на себя смелость заказать мокко в кофейне, ты на меня не будешь сердиться, Сьерж?

– Что ты, солнышко. Никогда я тебя ругать не буду, ты ведь у меня умница?

– Я постараюсь быть ею, Сьерж.

– Вот и отлично. Закажи, пожалуйста, горячей воды в купальню.

– Уже ждет тебя, вставай, лежебока, пора завтракать.

– Ольса, ты не помнишь, куда делся инструмент?

– Почему не помню? Помню. Его забрал твой компаньон, который накрыл нам стол. Но как ты пел! А как играл! Мне в детстве рассказывали о легендарном певце. Он вышел на стену окруженного врагами города и запел. Пораженные красотой его голоса враги отступили, и тем он спас тысячи жизней сограждан. Я думаю, ты тоже так смог бы.

– Знаешь, я как-то не подумал об этом, а ведь совсем недавно мог бы испробовать этот прием на орках. Зато мне удалось с помощью сатура и песен взять приступом тебя.

– Ничего-то ты не понимаешь в военном искусстве, сладкоголосый, это не ты победил, это я взяла тебя в плен, – Ольса так звонко рассмеялась, что я заразился ее смехом.

Смеясь, мы дошли до купальни, разделись и, не переставая подшучивать друг над другом, искупались до скрипа кожи, переоделись и вышли к столу уже любовниками. Настолько близки мы оказались духовно, что я не стал, как говорится, искать лучшее при наличии хорошего. Телом, душою, цветом волос она походила на русских красавиц, на тот психотип, который подспудно нравился мне.

– А что сегодня мы будем делать? – спросила меня Ольса.

– До вечера я свободен, поэтому располагай мною в свое удовольствие. Думаю, скучать нам не дадут, слишком много слушателей было в кофейне. Мы еще будем выбирать, к кому ехать в первую очередь.

Выбирать не пришлось. В дверь постучались, и проскользнувший в нее лакей едва успел предупредить нас:

– К вам посыльный из королевского дворца, ваша милость.

Следом за ним в гостиную прошел посыльный.

– Граф Рэй ван Орж?

– Он самый.

– Примите послание от королевы и дайте на него ответ по прочтении.

– Письменно или устно?

– Можно устно, я личный секретарь королевы.

– Королева приглашает нас на обед, Ольса, – и уже обращаясь к секретарю: – Передайте королеве, что мы с благодарностью принимаем приглашение. Вот видишь, – обратился я к Ольсе, когда секретарь ушел, – нам теперь есть чем заняться.

– И чем же?

– Во-первых, тебя надо приодеть, прием у королевы – это не прогулка по парку. Во-вторых, тебе совсем не помешали бы какие-нибудь драгоценности. Поэтому одевайся и поехали покупать обновки.

– А ты? Тебе разве не нужно обновить гардероб?

– У меня все есть. «Облакор» недалеко, я старый путешественник и поэтому все свое вожу с собой.

Полдня мы ездили по столице от одной лавки к другой, от одного портного к другому, в итоге моя девочка была одета и обута, сверкала диадемой в прическе, колье на шее и парой колец на пальцах. Я, по крайней мере, был удовлетворен. Перед самой поездкой во дворец мы зашли в ресторан перекусить, и я послал Жиндеру записку, чтобы он передал мне сатур. Ибо пословица, что быка на свадьбу зовут не для того чтобы он за столом сидел, а для того чтобы он воду возил, была справедлива и здесь.

– Граф Рэй ван Орж и баронесса Ольса ван Кад!

Перед нами открыли двери, и мы вошли в зал приемов. Народу было полно, несколько знакомых лиц мелькнуло среди придворных, на всякий случай поглядел на толпу внутренним взглядом, вроде бы все нейтральны. Но среди сотни аур салатного цвета горели и желтовато-красные огоньки недоброжелателей.

– Магистр?

– Как говорят у вас на планете, Сьерж, на связи.

– Нужна помощь, отследите недоброжелателей и дайте мне знать, когда ситуация начнет обостряться.

– Что, ожидаешь конфликта? Ты же практически неуязвим!

– Я-то да. Но не хочу потерять свою подругу.

– В королевском дворце за все его существование ни разу никого не убили!

– А на выходе из него? По пути домой? А медленно действующий яд? Среди толпы гостей я заметил подругу и компаньенку Оженны Ириду ван Нант. Попытку отравить меня я не забыл. Поэтому просьба приглядывать за гостями.

– Хорошо, Сьерж, присмотрю.

– Ну вот ты и среди первых вельмож королевства. Что скажешь?

– Извини, Сьерж, но дышать здесь нечем, смесь запахов убийственна.

– Что да, то да. Зато мои салоны ароматов приносят мне немалый доход. Мы можем пройти в парк, находиться нам среди толпы совсем не обязательно, нас найдут и пригласят, когда подойдет время. А пока пойдем, на других посмотрим и себя покажем, здесь прекрасный парк.

И мы пошли по дорожкам парка, не сильно отдаляясь от приемной залы. Кроме нас тут гуляло много гостей, слуги носили напитки и модное теперь мороженое. Остановив одного из них, выбрал две порции угощения и предложил одну из них Ольсе.

– Я слышала, что автор этой сладости ты.

– Я.

– И тоже получаешь за это деньги?

– Да. А тебе это не нравится? Что в этом плохого?

– Да нет, что ты, наоборот. Мой покойный муж вечно завидовал тем, у кого деньги были, и ничего не предпринимал, чтобы они появились. Мой отец постоянно был в курсе всех событий в своем баронстве. Оно и понятно, нас, дочерей, у него было трое, и каждой надо было дать приличное приданое. У мужа ничего, кроме баронской фамилии, не было, и мое приданое пошло на уплату его холостяцких долгов, так что когда объявили о том, что в Орже нужны бароны, он первый ринулся в армию освобождения в надежде получить землю своих предков. Потом хотел ее продать… В общем, нехорошо так, конечно, говорить, но я даже рада, что он погиб. Не думай, что я вешаюсь тебе на шею. Я как старшая дочь часто ездила с отцом и кое-чему у него научилась. Я подниму баронство.

– Мы поднимем. Я помогу тебе. Тем более что ты не только мой вассал, но и прекрасная женщина.

– Граф, королева приглашает вас со спутницей за стол, – Лакей почтительно поклонился и пошел впереди, показывая нам дорогу.

Опять стук в дверь и негромкий голос повторил наши имена и титулы.

– Прошу, – лакей открыл перед нами двери.

Я уже бывал в этой столовой, где двор королевы перемывал косточки придворной знати, и пел тут перед королевой незадолго до отъезда в академию магии. Полсотни гостей уже сидело за столом, десяток лакеев хлопотал вокруг приглашенных. Нас посадили на почетных метах недалеко от королевы.

– Сегодняшний обед дан в честь приезда моей дочери и внука, прошу порадоваться вместе со мной этому событию. Благодаря присутствующему здесь графу Рэю ван Оржу, создателю летающих кораблей, путешествия между странами стали короче и комфортнее. Королева Оженна летела сюда всего пять часов, малыш спал всю дорогу в кроватке и даже не проснулся, когда его привезли ко мне. Граф, примите мою благодарность.

– Приму за честь, моя королева, – я встал, поклонился и выпил бокал вина.

– А кто это с вами, граф?

– Мой вассал и друг, баронесса Ольса ван Кад.

– Так это вы ей распевали вчера в кофейне влюбленных?

– И ей тоже, моя королева. Все женщины королевства достойны песен.

– Но пели вы ей одной.

– Надеюсь, моя королева, это не государственное преступление?

– А нам споете?

– Конечно, моя королева. Как я могу отказать первой даме королевства? Прямо сейчас или чуть позже?

– Позже, граф, пусть мои гости сначала оценят искусство моего повара, а затем ваше.

После обеда часть гостей осталась дремать в креслах, а молодежь увлекла нас в сад, где в центре небольшой поляны стояла на небольшом холме открытая ротонда. Так или иначе, все желающие меня послушать в нее уместились. У меня было хорошее настроение, улучшенная стараниями магистра память подсказывала мне новые мелодии и тексты. Так что те, кто удостоился королевской милости присутствовать на моем концерте, навсегда его запомнили. В том числе и королева.

– Оставайтесь с нами, граф, что вам развалины в Орже?

– Моя королева, за год я поднял из болот Сардийское графство, будьте уверены, что графство Рэй расцветет за тот же срок.

– Что ж, остается только пожелать вам успехов. Что вы хотите в качестве награды за доставленное вами нам удовольствие?

– Позвольте это считать подарком вам ко дню приезда внука.

– Благодарю вас, граф. Вы надолго в столицу?

– Увы, нет, вечером у меня встреча с моими вассалами, и по ее итогам я либо сегодня, либо завтра утром улетаю к себе.

– Может, ваша подруга останется?

– Прошу прощения, королева, но мое баронство тоже лежит в руинах, а зима не за горами. Мы обязательно прилетим еще раз, но это будет немножко позже. Так ведь, мой друг? – Ольса заглянула мне в глаза, ища поддержки.

– Непременно.

Добрались до гостиницы без проблем, переоделись, и Ольса упросила взять ее с собой на встречу с моими вассалами. Не смог отказать. Так как всех вместить полуподвальное помещение не могло, я снял зал кофейни Жиндера на пару часов. Когда все расселись и были готовы меня выслушать, я вышел вперед.

– Друзья! Единомышленники и помощники! Вассалы! Перед нами стоит новая задача – поднять из руин графство Рэй. Я могу приказать, и вы все согласно клятве поедете туда, но мне не нужны заключенные на работе, а я не тюремщик. Мне нужны добровольцы. Им я обещаю работу, новые идеи и достойный заработок. Дейн, кто ваша креатура на место управляющего делами графства Рэй?

– Ваша милость, имею честь представить вам Самила тан Троша. Один из первых на моем курсе в университете. Есть опыт управления небольшим предприятием. Есть желание работать, я поручусь за него своим добрым именем.

– Вы приняты, Самил, клятву дадите чуть позже. Что по добровольцам, Дейн?

– Ваша милость, половина готова улететь с вами прямо сейчас, вторая половина чуть позже. В конце концов, урожай в графстве Сардийском наш, его надо собрать, есть крестьяне и мастеровые, которые готовы уехать, для всего нужно время.

– Хорошо, тогда все, кто готов к отлету, идут к «Облакору» и ждут меня, остальные могут быть свободны. Дейн, задержитесь.

Когда мы остались втроем, я сказал Дейну:

– Через час мы улетаем. Через сутки «Облакор» вернется, и его надо будет загрузить походным имуществом. Приготовьте печки, палатки, посуду, инструменты, пилы, топоры, кирки, лопаты, гвозди, скобы – в общем, то же, что и в начале обустройства Сардийских болот. Все это можно найти на складах у военных. Они, кстати, будут только рады избавиться от части неликвидов. Держи на телеграфе несколько посыльных, чтобы я мог найти тебя для разговора.

– Будет сделано, ваша милость.

– Тогда по коням. Дорогая, собирайся.

Я не торопился, и корабль завис над долинами графства в утренних лучах ласковой Матери. С высоты двух километров были видны все долины и каскад озер.

– То, что раскинулось перед вами внизу, таны, это домен Рэй, – обратился я к людям, прильнувшим к окнам. Присмотритесь внимательнее, чуть позже я выдам каждой группе подробную карту той местности, где она будет работать, и свои рекомендации по ее обустройству, а также обзор, чем богата та или иная долина. В вашем распоряжении будут люди, материалы, инструменты, ваши знания, а также «Облакор», который на некоторое время превратится в грузовой корабль. Сейчас я назову фамилии старших лиц, они подойдут к тану Самилу за списками своих групп и картами. Разрешаю менять состав групп, если кто-то имеет личные связи. До высадки первой группы час, и пока я поведу корабль на место, группы должны быть сформированы. Назначаю премию той группе, которая выполнит задание качественно и в срок. Сто золотых каждому члену группы! Дерзайте.

Ольса смотрела на меня и на людей на обзорной палубе с нескрываемым любопытством, в глазах у нее промелькнула грусть, которую я поспешил прогнать.

– Я не забыл своего обещания, одна группа высадится и у тебя в баронстве, только прошу, не мешай им, и вообще, давай-ка ты переселяйся ко мне на «Прыгуна». У меня там вполне приличные апартаменты, даже лучше, чем в гостинице.

– А я тебе не помешаю?

– Нисколько. Думаю, ты найдешь себе занятие и будешь мне помощницей, а не грузом на шее. Хочешь, я тебя научу играть на сатуре? Голос у тебя красивый. Будем на пару удивлять общество.

– Хочу!

Так за разговорами прошел час, корабль остановился в верховьях горной реки, в небольшой долине, где уже стояло несколько бараков и домов. Первая группа из пяти человек спрыгнула на землю и отбежала в сторону. За серебряную шахту теперь я был спокоен. И так по пять человек я высадил всех, ни одна перспективная долина не была забыта. В пояснительной записке, полученной старшиной группы, указывалось, чем богата долина и чем следует заняться в первую очередь. Такую же группу я высадил и в баронстве Ольсы. Там немного задержались, пока Ольса собирала свой невеликий багаж и давала распоряжения управляющему и другим служащим, переходящим на ближайшее время под начало вновь прибывших.

– Я буду периодически навещать вас, и не дай вам Мать ослушаться в чем-то тана Викола. Граф Рэй, взявший наше баронство под опеку, найдет способ вас наказать.

Я же тем временем по телеграфу связался с «Прыгуном», экипаж выполнял мое задание по разведке пути к побережью и как раз возвращался назад. Назначил им точку обмена кораблями и не спеша приготовил стол с холодными закусками и бутылкой «Графского». Когда Ольса закончила свои дела, пригласил ее на легкий завтрак.

– Сьерж, а почему я ни разу не видела у тебя слуг? Ты что, все делаешь сам? И стираешь, и готовишь еду, и убираешь комнаты?

– Понимаешь, Ольса, до сих пор я постоянно путешествовал, то пешком, то на барже, то конным, а последнее время на летучих кораблях, и как-то обходился без них. Обедал в харчевнях, там же мне чистили и стирали вещи. К тому же я неприхотлив в еде. Но ты права. Должно быть место, где мы могли бы отдохнуть от всего, где бы нас вкусно накормили и обстирали. Что ты можешь предложить?

– У меня есть прекрасная повариха, экономка и пара служанок, эти женщины пришли за мной еще из родительского дома, я хотела бы их взять с собой.

– Забирай.

Ольса чмокнула меня в щеку и убежала за своими помощницами, минут через десять их голоса уже были слышны на обзорной палубе. Значит, они были уже заранее готовы, и Ольса, заводя разговор, не сомневалась, что я ей уступлю.

– А где мы будем жить? – Ольса оставила служанок на палубе и вернулась за стол.

А действительно, где? Пока я был один, меня это не интересовало, диван в кабинете «Прыгуна» меня вполне устраивал. Да и не собирался я пока оседать на одном месте. Мир велик. Я хотел его объездить, то есть облететь в поисках впечатлений и приключений; собственно, для этого я и построил «Облакор», но сейчас, пока он занят на перевозках, возить в «Прыгуне» слуг, кроме моих двух помощников, проблематично.

– А вот это проблема, Ольса. У меня, как ты видела, тоже все только начинается. Кстати, мой дом будет строиться последним, так я запланировал, и отступать от своих планов не намерен. Если ты готова на год или больше отказаться от слуг, то мы вдвоем вполне устроимся в «Прыгуне», если для тебя это невозможно, я готов отвезти тебя в ближайший город Нанта, снять тебе домик и навещать, изредка отрываясь от своих дел.

Было видно, что Ольса просчитывает варианты, и ни один из них ей не нравится. Наконец она решилась.

– У нас в семье не принято было вмешиваться в дела мужчин, а тем более мешать им. Я признаю, что поторопилась со служанками. Если ты обходишься без слуг, то почему я не смогу? В случае чего ты ведь мне поможешь? И потом, ты обещал меня научить играть на сатуре. Я остаюсь.

– Вот и замечательно, я знал, что ты умница. На самом деле готовить пищу и ухаживать за собой не так уж сложно. Если за первый месяц ты не привыкнешь, то всегда есть второй вариант с домом в Нанте. Иди, объяви о своем решении слугам.

Женщины с причитаниями выгрузили свой скарб, и мы взлетели. Через час мы были над тем местом, которое я выбрал для строительства своей резиденции. Огромный утес нависал над кристально чистым озером, вид вдаль на далекие снежные вершины завораживал взгляд. Надо было немного подправить верхнюю площадку и обрушить несколько скал, добавить хаоса в нагромождениях камней со стороны леса, чтобы утес стал неприступным. Пока я ждал «Прыгуна», этим и занялся. Пара плетений, пара всполохов магии, и верхняя площадка радиусом в двести метров окуталась пылью, которую тут же унес в сторону небольшой порыв ветра, и базальтовая порода, уплотнившись, образовала круглую площадь с разноцветными пятнами, бывшими секунду назад деревьями и кустарниками, мгновенно отвердевшими до состояния камня. Затем рухнули в воду скалы, дававшие хоть какой-то шанс гипотетическим нападающим, затем каменный хаос, который я назвал «черт ногу сломит», прикрыл с тыла место моего будущего дома.

Ольса смотрела за всеми моими манипуляциями с ужасом и благоговением.

– Сьерж, ты маг?

– А ты разве не знала?

– Даже не догадывалась.

– Да, я маг, надеюсь, это не станет препятствием в наших взаимоотношениях?

– Нет, что ты. Это даже добавит некоторой пикантности. А что ты еще можешь?

– Я многое могу. Вот, например, такое чудо. Смотри на озеро.

Над поверхностью образовался небольшой смерч, всосал в себя воду, поднялся на уровень площадки, и пока он поднимался, я успел сотворить бассейн. Смерч остановился над ним и сбросил всосанную воду, излишек которой излился с площадки к подножию утеса.

– Предлагаю искупаться.

– Но вода, наверное, холодная?

– А какую ты предпочитаешь? Теплую, горячую, а хочешь ледяную?

Я начал с ледяной. Вернее, заморозил воду в бассейне на пару сантиметров. Потом разморозил и нагрел.

– Прошу.

– Но вокруг люди, Сьерж.

– Прости, забыл про команду «Облакора». Ладно, я сейчас все устрою.

Смерч вновь спустился к озеру, но зачерпнул не воду, а чистейший кварцевый прибрежный песок, вновь подлетел к бассейну и, едва замедляясь, начал осыпаться песком. Ни песчинки не упало в бассейн, над которым я создал невидимый силовой купол, его-то и засыпало песком слоем в пару сантиметров. Затем по песку пробежала волна магии преображения, и над бассейном появилось полупрозрачное покрытие, в котором я огнем выплавил пару окон для вентиляции и, само собой, дверь.

– Что скажешь? Теперь тебе люди не помешают, раздевайся и ныряй.

– Подожди, Сьерж. А что тебе мешает таким же образом построить дворец?

– Хорошо, что ты мне напомнила. Я расскажу тебе одну сказку, которую услышал далеко отсюда, на побережье моря, называется она «Сказка о золотой рыбке». …И осталась старуха одна, у разбитого корыта.

Сказку я, конечно, сократил, не ребенку рассказываю, однако Ольса ухватила суть и, нисколько не испугавшись нарисованных перспектив, ответила мне:

– Я поняла. Старуха – это я, дед-рыбак – это ты, а золотая рыбка – это твоя магия. Прости меня, Сьерж, ляпнула не подумав. Все мы, женщины, такие, беспокоимся о собственном гнезде, где в безопасности, тепле и уюте растим мужчине его потомство.

– Ольса, давай пока совместим приятное с полезным, решим мы все проблемы и дворец построим, но немного погодя. Надеюсь, проблема потомства не стоит так остро. Я не вижу изменений в ауре твоего организма. В общем, хватит разговоров, раздевайся и прыгай в бассейн.

– А ты?

– Сейчас отдам пару распоряжений и присоединюсь. Надеюсь, ты умеешь плавать?

– Не очень, но в этом бассейне точно не утону.

Наконец показался «Прыгун», приземлился недалеко от «Облакора», и маг – капитан «Прыгуна», подбежав ко мне, начал доклад об итогах экспедиции. Вкратце это выглядело так:

– Горы непроходимые, скалы отвесные, пропасти глубокие, и вся эта прелесть расположена между графством и океаном. Около двух часов лета.

Я поблагодарил его за проделанную работу и приказал переселяться на «Облакор».

– Поступаете в распоряжение моего нового управляющего, поднимайте корабль, и в путь. Вопросы или просьбы ко мне есть? Нет? Ну и прекрасно, тогда высокого неба вам.

Едва маг вошел в люк корабля, как послышались зычные команды, судно медленно поднялось в небо, затем, быстро набрав скорость, ушло, оставив на земле сундуки из моей каюты. А ведь я забыл про них, молодец управляющий. Минут через пять я дошел до «Прыгуна», оба постоянных члена экипажа ждали меня у борта.

– Ваша милость, корабль к полету готов, – Оред отступил на шаг в сторону, открывая мне доступ внутрь яхты, – ваши апартаменты были закрыты, маг жил и спал в гостевой каюте.

– Ваша милость, вот журнал наблюдений за все время вашего отсутствия и журнал телеграмм, отосланных и принятых на аппарат «Прыгуна».

– Спасибо обоим, я вами доволен. Видите вон те сундуки? Поднять их на борт, поставить в мою спальню, приготовить легкий обед. Теперь некоторое время с нами будет летать моя подруга вана Ольса, поэтому я надеюсь, что вы отнесетесь к ней с должным уважением и не будете попадаться нам на глаза чаще необходимого.

– Мы поняли, ваша милость.

– Ну и отлично.

Пару часов мы с Ольсой плескались в бассейне. Так как с женскими купальниками королевство было незнакомо, Ольса купалась в чем-то сильно напоминающем ночную рубашку. Я уже подумывал, а не дать ли ей мою земную тельняшку, как вдруг она стащила с себя мокрую ночнушку и, не стесняясь, продолжила купаться голышом. Что мне оставалось делать? Я последовал ее примеру, и вскоре Ольса узнала, что сексом можно заниматься и в воде. Наконец уставшие и довольные мы вылезли из воды, обтерлись, кое-как привели себя в порядок и пошли в сторону «Прыгуна».

– Это моя яхта «Прыгун». Знакомься, Ольса, это экипаж яхты, мои помощники и вассалы тан Оред и тан Извар.

– Ваши милости, обед ждет вас в кабинете, – доложил Оред.

– Спасибо, таны. Можете пару часов отдохнуть, поплавать в бассейне. Затем взлет и работа.

– Красиво и удобно, – Ольса оглядела каюту, диван, письменный стол, кресло у обзорного окна. – А где мы будем спать?

– В спальне, конечно, вот посмотри, – я открыл дверь в смежную каюту и предъявил даме нехилых размеров сексодром, ковры на полу, большое зеркало во весь рост.

– А…

– Тоже есть, но в конце коридора, я все тебе покажу. Давай пообедаем тем, что нам приготовили, а потом я познакомлю тебя с яхтой.

Особых изысков ждать не приходилось, оно и понятно, мои помощники поварами не были, поэтому обед состоял из копченого мяса, сыров, приправ, овощей, хлеба и вина. Я к такой еде привычен, Ольса тоже не каждый день обедала в ресторанах Семибашенного. После бассейна и секса все приготовленное пошло на ура. Наконец, запив последний кусок мяса хорошим глотком вина, мы встали из-за стола.

– Что же, как я и обещал, позволь тебя познакомить с яхтой. Она гораздо меньше «Облакора», медленнее его и изначально предназначалась стать моим летающим кабинетом. Отделение, в котором мы находимся, называется «мостиком», здесь размещаются механизмы управления яхтой, радиорубка и обзорные окна. Дальше по коридору вниз капитанская каюта, каюта штурмана, пассажирские каюты, санблок, то есть умывальник, душ и туалет для экипажа и пассажиров. По коридору вверх мои апартаменты.

– Теперь я понимаю, почему ты не торопишься со строительством замка. Твой дом всегда с тобой.

– И поэтому тоже, Ольса.

– А чем ты хочешь заняться? Я слышала, ты говорил про какую-то работу. Разве графы работают?

– Кроме того что я граф, я еще и дипломированный маг. Мое графство окружено со всех сторон горами, единственный проход через Хрогово ущелье я на днях подправил, теперь хочу пробить дорогу к морю. Вот журнал наблюдений моего штурмана, все не так драматично, как описал маг-капитан. Да, горы высокие и пропасти глубокие. Но есть места, где можно пробить тоннели и засыпать пропасти. Да, путь будет извилистым, но он приведет к морю. А если учесть, что по нему в будущем пройдет железная дорога, то при скорости в тридцать – сорок километров в час до моря можно будет доехать за три-четыре часа.

– Что значит «железная дорога», Сьерж?

– Это лучше раз увидеть, чем сто раз услышать. Совсем скоро в графство переберутся все мои мастера, они разрабатывают новые двигатели для пароходов и паровозов, я видел готовые модели. Кстати, подходят сроки, когда мои инженерно-конструкторские группы должны предъявить мне результаты своих изысканий. Тогда ты и увидишь модель железной дороги, парохода и паровоза.

– Никогда не слышала таких слов и не знаю, что они означают.

– Ты никогда не видела и летающий корабль, тем не менее согласилась полететь на нем.

– Только потому, что ты мой граф и любовник, я тебе доверяю свое тело и свою честь. Находясь под твоей защитой и твоим покровительством, я ничего не боюсь. Кстати, ты обещал мне показать удобства.

Переход от высоких сфер к обыденности был столь резок, что я споткнулся на ровном месте.

– Да, конечно, иди за мной. Значит, так, вот это называется санблок. Умывальник, кран вот так открывается и вот так закрывается. Душ. Заходишь, закрываешь дверь, открываешь вот этот кран, течет теплая вода из этой лейки. Как дождик. Вот мыло, вот шкаф с полотенцами. Туалет. Сделала дела, вот туалетная бумага. Нажимаешь на этот рычаг, все смывается.

– И что, падает вниз на людей?

– Нет, собирается в бочку, и над безлюдной местностью выливается. Все поняла?

– А вода не закончится во время купания в душе?

– Нет. В небе море воды.

– Тогда быстро уходи.

– Не торопись. Попробуй получить удовольствие от всех новинок.

Пока Ольса проникалась новым уровнем цивилизации, я быстро просмотрел записи обоих журналов, абрисы пути следования и примерные расстояния. Собственно говоря, мне все равно надо было повторить этот путь, потому что между тем, что увидят собственные глаза, и тем, что увидели чужие, две большие разницы.

Наконец все собрались, Ольса даже успела переодеться.

– Отдать швартовы!

Судя по приборам, горы были до четырех километров в высоту, но лететь над их вершинами мне не было смысла, потому, что мои разведчики не зря ели свой хлеб и нашли проход по ущелью, который позволял дирижаблю пройти до следующей гряды. А там новое ущелье давало возможность углубиться еще на пару десятков километров в сторону морского побережья. В общем, это было то еще приключение. Представьте себе стометровую сигару, летящую в узком ущелье, едва не задевая скалы бортами. На полпути мне это все надоело, я поднял дирижабль над горами и, дав волю огненным вихрям в моторах, помчался на побережье. Через час хорошей гонки под «Прыгуном» уже плескалось море. Горы на берегу практически обрывались прямо в воду.

«Да тут работы непочатый край, – подумал я. – Для начала надо сформировать площадку под будущий город-порт, а для этого найти хорошую бухту или фьорд».

Полетел вдоль побережья и в пятидесяти километрах нашел искомое. Длинный фьорд километров на тридцать уходил в сторону Оржа и заканчивался удобной бухтой в горной долине, края которой терялись в глубине горного кряжа. Причем обнаруженная долина была ничуть не меньше моего графства, климат в ней, судя по величине деревьев, был существенно мягче и теплее. И никаких следов присутствия человека. Странно. Почему пустует такое райское место?

– Магистр? Что скажете? – обратился я с вопросом к учителю Дэю.

– Сьерж, ты нашел вход во фьорд только благодаря тому, что корабль летел над побережьем. Если бы ты был немножко внимательнее, то заметил бы пару скал, которые скрывают вход во фьорд с моря. Вот и весь секрет.

– Я могу оформить эту долину на себя?

– А зачем? Там, где ты поднял свой штандарт, автоматически начинает действовать твое право. Ты ведь не на службе у короля. И даже не на службе у герцога. Завози сюда людей, и пусть потихоньку осваивают территорию. Во времени ты не ограничен, подними графство Рэй, заплати с него налоги герцогу, оставь там управляющего, а сам переселяйся сюда. Рано или поздно тебе надоедят эти забавы с кораблями и дирижаблями, ты маг, Сьерж, ты достиг уровня архимага, а что ты сделал для магии? Наша стезя – усовершенствовать плетения и схемы. У тебя два портальных камня: тот, который я украл у орков, и тот, который ты нашел у погибшего шамана в твоем графстве. У тебя звезда архимага в груди, а ты копаешься в грязи. Ты достаточно дал науке этого мира, Сьерж, пусть она тщательно пережует полученное и проглотит, иначе подавится и выплюнет все, что ты ей дал. Не понимаю тебя, Сьерж! Дикие орки путешествуют сквозь Пелену из одного мира в другой, а человеческий маг, выпускник академии, посвятил себя пароходу, который может перевезти его всего лишь за сотни километров. Несопоставимые понятия, Сьерж: путешествие между мирами или между портами одного моря. Ты разве не хочешь хоть краем глаза увидеть новые миры?

– И все-то вы знаете, и во всем вы правы, магистр, но оставить прямо сейчас начатые проекты я не могу. Вспомните, для того чтобы завершить свои дела, вы выдернули меня из моего мира всего лишь для того, чтобы выполнить вместо вас «пару обязательств и пару долгов». Я тоже взял на себя несколько обязательств, которые выполню, чего бы мне это ни стоило. И потом, магистр, не вы ли мне говорили, что жизнь мага длинна и скучна, я младенец по сравнению с вами, поэтому и совершаю такие ошибки, вспомните себя тридцатилетним.

– Ну я-то точно не строил паровозы.

– А чем вы занимались?

– Можно, конечно, поковыряться в памяти и вспомнить. Хотя что это я, вот оно, мое воспоминание, могу показать его тебе целиком, могу пересказать кратко.

– Кратко, если можно.

– Я прекрасно помню, что первую пару лет после академии я наслаждался жизнью, женщинами и вином. Немного позже меня вызвал к себе ректор академии и дал первое задание, что-то связанное с Островами и архивом умершего архимага. И пошло-поехало, я не успевал выполнить одно задание, как меня отправляли на другое. Вот на этих заданиях я и поднялся до уровня магистра. А ты? Что ты сделал для магии? Какое-то новое плетение? Ничего. Дирижабли, провозы и пароходы.

– Добавьте сюда дальсвязь.

– Ну и дальсвязь.

– И что, этого мало? Да если бы не я, вы бы до сих пор гнали гонцов по дорогам.

– Не спорю я с тобой, Сьерж, согласен, что все твои нововведения продвинули нашу науку вперед, но что дальше? Дашь нам атомную бомбу?

– Это вы напрасно сказали, магистр, не я ли просил удалить этот участок моей памяти? И что вы мне ответили, помните? То-то. В общем, так. Сначала я закончу начатое, а потом посмотрим, что там с порталами.

Молчание было мне ответом. Ну и ладно, на обиженных воду возят.

– Я не обиделся, Сьерж, я просто подумал, а что мне мешает самому заняться теорией порталов? В вашем мире ведь был такой ученый, у которого едва шевелился один палец. Но это не мешало ему изучать Вселенную.

– Почему был? По крайней мере, на момент моей телепортации сюда он еще был жив. Кстати, Дэй, а ведь ваш Последний Ученик – это тоже телепортация между мирами. Что-то вы темните, магистр, да и сами вы сиганули с континента на континент, спасаясь от орков. Я подозреваю, что вы давно раскрыли секрет орков, и я вам нужен как подопытная мышка. Есть один нюанс, Дэй. Миров миллиарды, но не все они пригодны для жизни, почитайте на досуге энциклопедию, том «Астрономия». Есть миры, атмосфера которых ядовита; есть такие миры, где гравитация настолько велика, что человек не сможет там пошевелить и пальцем, да что там, его просто расплющит по поверхности. Так что просто прыгать в открывшийся портал опасно для жизни. Мало того, Вселенная находится в постоянном движении, звезды и созвездия несутся в пустоте с огромной скоростью, предугадать, где они будут завтра или через год, можно, лишь применяя вычислительные машины.

– Все это верно, Сьерж, но ты не учитываешь возможности магии. Я уже ознакомился с азами вашей науки, понял одну вещь: вся материя – это, в конце концов, набор атомов. Как можно воздействовать на атом? Электромагнитным полем. Подобное подобным. То есть маг генерирует электромагнитный импульс. А то, что мы называем Пламенем, является генератором этих импульсов. Осталось раскрыть секрет возникновения такого генератора в человеке. Буду думать над этой задачей.

На этом и расстались. Магистр нырнул в какой-то уголок памяти, а я, наоборот, вынырнул из нее к реалиям бытия. Передо мной стояли кучи проблем, горы задач, которые надо было решать здесь и сейчас. Первая из них – что делать с долиной и фьордом? Определиться, чем, кроме климата и выхода к морю, богаты эти места, и если обнаружится, что здесь есть полезные ископаемые, необходимые для производства металлов, то все производство паровых двигателей надо будет перенести сюда. А значит, уже сейчас надо дать команду, чтобы следующий десант специалистов был высажен в этой долине. Затем надо позаботится о жилье, о пище, об инструментах, о…

– Господи! Кончится ли это когда-нибудь? – возопила моя душа к небесам.

– Никогда, – ответил кто-то мне с небес, и это был не магистр.

Ноябрь 2015 Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg