«Не соблаговолите ли подождать»

Альфред Бестер

НЕ СОБЛАГОВОЛИТЕ ЛИ ПОДОЖДАТЬ

Перевод с английского К.Валери

Боже мой, сколько понаписано об этих ужасающих сделках с Дьяволом! Знаете, - сера, всякие там заклинания, пентаграммы, мистификации, обманы, разочарования и вообще черт знает что! Да они просто не знают, о чем пишут!

Год назад меня выперли из рекламного агентства. Это было уже третье увольнение за последние десять месяцев, и мне стало казаться, что я безнадежный неудачник! У меня оставался только один выход - продать душу Дьяволу. Дело было лишь за тем, как его вызвать. Я пошел в справочный отдел библиотеки и выписал все, что там имелось по демонологии и всем сопутствующим дисциплинам. Но, Боже мой! Если бы мне и удалось достать необходимые дорогостоящие ингредиенты, все равно я бы умер с голоду прежде, чем освоил сложнейшую технологию приготовления поистине адских смесей.

Сначала меня это озадачило, но тут мне пришла в голову оригинальная мысль: к чему такой примитив в XX веке? Я взял телефонный справочник и для начала набрал номер Службы знаменитостей:

- Скажите, как мне связаться с мистером Дьяволом?

- Вы абонент нашей службы?

- Нет.

- Тогда я не могу дать вам никакой информации.

- Я могу оплатить справку!

- Вы желаете лимитированный сервис?

- Да.

- Так с кем именно вы хотели бы связаться?

- С Дьяволом.

- С кем?

- С Дьяволом. Или, если хотите, Сатаной, Люцифером, Стариком, Ником, короче, с Вельзевулом!

- Минуточку, пожалуйста!

Прошло несколько томительных минут, пока Служба, наконец, отозвалась.

- Дьявол больше не знаменитость.

И гудки в трубке.

Я стал просматривать телефонный справочник и, действительно, на той странице, где рекламировался ресторан Сарду, увидел название фирмы "Сатана, Шайтан, Ваал и Жертвоприношение", 477 Мэдисон-авеню, Джадсон 3-1900. Я позвонил.

- Пожалуйста, соедините меня с мистером Сатаной!

- Его линия занята. Не соблаговолите ли подождать?

Я стал ждать, и монетка соскользнула в приемник. Пришлось опустить еще один никель, затем другой...

Коммутационный щиток жужжал, монетоприемник издавал предупреждающие щелчки. Но вот линия освободилась.

- Попросите, пожалуйста, мистера Сатану!

- Кто его спрашивает?

- Он меня не знает. Я по личному делу.

- Извините, мистер Сатана у нас больше не работает!

- А вы не могли бы подсказать, где его можно найти?

В трубке послышался приглушенный спор и, наконец, четким, хорошо поставленным секретарским голосом было сказано:

- Мистер Сатана работает теперь у "Вельзевула, Белиала, Дьявола и Мистерий".

Я отыскал их координаты все по тому же справочнику - 383 Мэдисон-авеню, Мюррей Хилл 2-1900. Аппарат звякнул и металлическим голосом прогудел: "Номер, который Вы набрали, - недействителен".

Мне ничего не оставалось делать, как звонить на станцию, чтобы узнать новый номер "Вельзевула, Белиала, Дьявола и Мистерий".

Снова кручу диск.

- Можно пригласить Вельзевула или Дьявола?

- Минуточку!

Я ждал гораздо дольше. В конце концов, приятный женский голос сказал:

- Кто его спрашивает?

Я назвал свое имя.

- Он - у другого аппарата. Не соблаговолите ли подождать?

Я ждал. Запас монет все уменьшался и уменьшался. Через двадцать минут все тот же приятный женский голос произнес:

- Его вызвали на срочное совещание. Он может вам перезвонить?

- Нет. Я позвоню в другой раз.

Девять дней спустя мне все же удалось застать Дьявола.

- Да, сэр? Чем могу быть вам полезен?

Я задержал дыхание.

- Хочу продать вам свою душу!

- Прекрасно! У вас готовы все бумаги?

- Какие бумаги?

- Ну, как же, мой мальчик! Справки о недвижимости, активах... Нужна купчая! Вы ведь не хотите, чтобы мы покупали кота в мешке?!

Я подготовил все необходимые бумаги и позвонил секретарше.

- Извините, мистер Дьявол отдыхает на побережье. Позвоните недельки через две!

... Пять недель спустя она устроила нам встречу. Дьявол сидел, развалившись в кресле, и диктовал. Голос у него был, как у аукционщика-профессионала. Он самым сердечным образом пожал мне руку и тотчас стал рассматривать бумаги.

- Неплохо! Совсем недурно! Я думаю, мы поладим. А теперь скажите, что бы вы хотели взамен? Обычный ассортимент?

- Деньги, успех, счастье!

Он кивнул.

- Обычный. Ну что же, "Вельзевул, Белиал, Дьявол и Мистерии" - честная фирма и все это мы вам гарантируем!

- И надолго?

- В пределах нормальной человеческой жизни. Никаких подвохов, мой мальчик! Мы руководствуемся таблицами страховых обществ. Я бы сказал, что у вас впереди сорок-сорок пять лет. Мы можем занести это в контракт позже.

- Без подвохов?

- Мы не только гарантируем услуги, но даже настаиваем, чтобы вы, по крайней мере, дважды в год пользовались нашим сервисом. В противном случае контракт автоматически расторгается. Мы вовсе не хотим, чтобы на нас шли жалобы выше!

- И никакого обмана?!

- Никакого. Наш юридический отдел оформит контракт. Кто будет вас представлять?

- Вы имеете в виду агента? У меня его нет.

Он был сильно удивлен.

- Как, у вас нет агента? Мой мальчик, мне вас жаль! Вам просто повезло, что вы наткнулись на порядочную фирму. Мы могли бы с вас живого шкуру снять! Наймите агента и пошлите его ко мне!

Я нашел посредников в лице фирмы "Сивилла и Сфинкс", это было третьего марта. Я позвонил к ним пятнадцатого.

Миссис Сфинкс сказала:

- Вы понимаете, незначительная задержка. Мисс Сивилла действительно вела по вашему поводу переговоры с "Вельзевулом, Белиалом, Дьяволом и Мистериями", но сейчас она командирована в Чистилище. Позвоните позже!

Я позвонил первого апреля. Мисс Сивилла ответила:

- О, конечно! Все было бы прекрасно, если бы не одно крошечное препятствие. Миссис Сфинкс отбыла в Салем на Испытания. Тренировочные костры для ведьм, вы понимаете! Она вернется на следующей неделе.

Я позвонил пятнадцатого. Очаровательный молодой секретарь мисс Сивиллы заявил, что опять наметилась небольшая препона, так как именно сейчас юридический отдел фирмы "Вельзевул и так далее" решил провести реорганизацию.

Первого мая "Сивилла и Сфинкс" сообщили, что контракт прибыл и сейчас рассматривается уже их юридическим отделом.

В июне мне досталась самая гнусная работа из всех, какие у меня только были, - я устроился на фабрику по плетению сетей. Правда, я надеялся, что, по крайней мере, через неделю сделка с Дьяволом будет окончательно подписана, скреплена печатями и оформлена.

Однако в июле переговоры приостановились, ведь каждый имеет право на отпуск. В августе было не до того: все ринулись на фестиваль Черных Месс. Только в сентябре "Сивилла и Сфинкс" вызвали меня в офис, чтобы подписать контракт. Он был на тридцати семи страницах и весь испещрен пометками и исправлениями. Каждую страницу украшало по меньшей мере полдюжины печатей.

- Если бы вы знали, сколько мороки было с этим контрактом! - сказали мне в "Сивилле и Сфинксе". - Поставьте инициалы в начале и подпишите в конце каждой страницы. На всех шести экземплярах!

Я поставил инициалы и подписал. Текли дни, но я не ощутил никаких перемен: по-прежнему не было ни денег, ни успеха, ни счастья.

- За чем теперь остановка? - спросил я посредников.

- Теперь Он должен все это подписать!

Я подождал неделю и позвонил.

- Вы забыли поставить свои инициалы на одной странице.

Я пошел в офис и поставил инициалы. Позвонил еще через неделю.

- Теперь Он забыл поставить инициалы! - ответили мне.

Первого октября я получил специальный пакет. В нем находилось правильным образом оформленное соглашение между мной и Дьяволом со всеми надлежащими печатями. Теперь-то я, наконец, мог быть счастливым, удачливым и богатым!

Однако вечером в тот же день пришло письмо из фирмы "Вельзевул, Белиал, Дьявол и Мистерии". Оно доводило до моего сведения, что вследствие моей вины, указанной в статье 27-А контракта, последний считается расторгнутым. Я направился к "Сивилле и Сфинксу".

- Что это за статья 27-А? - спросил я.

Мы посмотрели. В статье говорилось, что необходимо было пользоваться услугами фирмы "Вельзевул, Белиал и т.д." по крайней мере раз в полгода...

- Когда вы заключили контракт? - спросили меня.

Мы посмотрели. Контракт был датирован первым марта, то есть тем днем, когда я впервые пришел в офис к Дьяволу.

"Март, апрель, май..." - мисс Сивилла считала на пальцах. - Все правильно, прошло семь месяцев. Вы уверены, что не просили их ни об одной услуге?

- А как? У меня ведь не было контракта.

- Ну-ну! - решительно сказала миссис Сфинкс. Она позвонила в фирму "Вельзевул, Белиал, Дьявол и Мистерии" и долго спорила с Дьяволом и его юридическим отделом. Наконец она повесила трубку.

- Он говорит, что контракт был заключен первого марта устно, и вы пожали друг другу руки.

- Откуда я мог знать? У меня ведь не было на руках контракта!

- Вы действительно ни о чем его не просили?

- Нет. Я ждал контракт.

"Сивилла и Сфинкс" позвонили в свой юридический отдел.

- Вам предстоит арбитраж! - сказали они и объяснили, что агентам-посредникам запрещено выступать в подобных случаях.

Я обратился к юридической фирме "Чародей, Колдун, Вуду, Искатель воды при помощи прута и Ведьма" (99 Уолл-Стрит, Иксчендж 3-1900) с просьбой представлять мои интересы в Арбитражной комиссии (479 Мэдисон-авеню, Лексингтон 5-1900). Они запросили 200 000 долларов гонорара плюс 20 процентов от дохода по контракту. Я отсчитал им оставшиеся у меня тридцать четыре доллара (то, что мне удалось сберечь за четыре месяца плетения сетей). Они приняли деньги как предварительные и приступили к переговорам.

Дело разбиралось двенадцатого декабря. Слушание проходило весь день. Мне объявили, что решение будет прислано по почте. Я проработал еще неделю и позвонил "Чародею, Колдуну, Вуду, Искателю воды при помощи прута и Ведьме".

- Они отбыли на Рождество - ответили мне.

Я позвонил второго января.

- Одного из них нет в городе!

Я позвонил десятого.

- Отсутствующий вернулся, зато теперь уехали двое других!

- Я бы хотел узнать решение Арбитража!

- Решение может приниматься в течение многих месяцев!

Дело приобретало скверный оборот. Я вспомнил про свой телефонный справочник и листал его до тех пор, пока не наткнулся на фирму "Серафим, Херувим и Ангел", 666 Пятая авеню, Темплтон 4-1900. Обаятельный молодой женский голос ответил на мой звонок:

- Серафим, Херувим и Ангел. Доброе утро!

- Будьте любезны, соедините меня с мистером Ангелом!

- Он у другого аппарата. Не соблаговолите ли подождать?

И я стал ждать...