«Охота на дракона»

Тамп агрессивно повернулся к Сонду.

— Ага! — торжествующе взревел он. — Явился, красавчик! Готовь синенькие!

Не обращая на грубияна ни малейшего внимания.

Сонд, улыбаясь, обвел взглядом собравшихся. Сливки общества.

На вечеринках у Корри не бывает иначе.

Он учтиво поклонился супруге хозяина, госпоже Лейте, мимоходом отметив, что грубая выходка Тампа вызвала у нее гримасу отвращения. Чуть заметную, но все же…

Улыбнулся Вете. Эта, ясное дело, смотрит на него с откровенным восхищением. Впрочем, насколько далеко зашло сие восхищение, знали лишь они двое…

Помахав рукой остальным гостям, стоящим в отдалении, Сонд сделал вид, что лишь теперь заметил Тампа.

— Прости, — рассеянно произнес он. — ко мне тут кто-то обращался…

На лицах гостей, с интересом наблюдавших за Сондом, появились улыбки. Но Тамп даже не заметил иронии.

— Я вернулся! — ликующе объявил он.

— Не понял, — произнес Сонд. — Ты о чем?

Улыбки на лицах гостей стали шире. Краем глаза Сонд заметил, что в его сторону направляется Сильвет, тоже охотник, жестокий и азартный, но менее удачливый, чем другие.

— Не валяй дурака, — добродушно произнес Тамп. — Три месяца назад я вылетел в сафари.

— Да?

— Да? — передразнил Тамп. — И если ты помнишь, мы перед этим поспорили. Что-то насчет дракона, а?

Сонд небрежно, двумя пальцами, вынул из кармашка календарь, поиграл кнопками. Кивнул.

— Было.

— Ну так вот — готовь синенькие. — Тамп подошел к панорамному проектору и щелкнул тумблером…

Дракон потрясал воображение. Это был боец — горы мускулов, покрытых изумительной красоты шкурой.

Из приоткрытой пасти чудовища выпирала шеренга саблевидных клыков, бело-желтых у основания и голубоватых на концах. Глаза, казалось, излучали концентрированную мощь, вызывая мистическое ощущение, что дракон жив…

Но дракон был мертв.

«Разрывная пуля», — безошибочно определил Сонд.

Тамп попал чудовищу в горло, в единственную точку, не защищенную костяными пластинами.

Гравиплатформа, висевшая над сказочным трофеем, казалась игрушечной по сравнению с ним. Видимо, Тамп не сумел взобраться дракону на голову и вынужден был использовать технику.

Сонд вздохнул, неожиданно почувствовав острую зависть… Не он! Не он выследил эту тварь, не он гнал ее шутихами и сиренами именно к этому месту, чтобы убить одним снайперским выстрелом здесь, на фоне гор, в заранее точно рассчитанный час, когда склоны окрашены восходящим солнцем…

— Восхитительно! — прошептал над ухом Сильвет, и Сонд очнулся.

— Твоя взяла, — нехотя признал он.

Тамп расплылся в людоедской улыбке:

— Ну так как насчет синеньких?..

Вечеринка была в самом разгаре. Из окон доносились звуки музыки, звенели бокалы. Сонд полной грудью вдохнул ночную прохладу и сбежал по лесенке вниз, к морю. Постоял немного, дернул плечами и ступил на причал. Собственно, чего он ждал в конце концов?

Тамп опытный охотник, и уж если он поспорил, значит…

Глупо раскисать, придет день — отыграемся. С такими деньгами и положением в обществе рано или поздно понимаешь, что смысл жизни состоит в удовольствиях.

В юности Сонд облетел полгалактики, участвовал в пяти межзвездных конфликтах, собирал произведения искусства… Он перепробовал все, что мог предложить ему мир. И сделал свой выбор.

Охота… Кое-кто считает ее жестокой, кое-кто и вовсе бесчеловечной. Пусть. Но именно в этом и заключается ее прелесть — подлинное ощущение риска и смерти.

Ведь его охота — один на один, без робота-снайпера за спиной, сила на силу, воля на волю. Никаких подстраховок и самонаводящихся пуль. Только честная работа.

— Сонд?

— Сильвет? Что ты здесь делаешь? Тоже решил сбежать?

— Вовсе нет, у меня к тебе дело, — отозвался тот и протянул Сонду пластиковую карточку: — Эта фирма организует охоты.

— Спасибо, — отмахнулся Сонд, — меня вполне устраивает «Охотничья звезда». А с чего ты…

— Подожди, — нетерпеливо перебил его Сильвет. Это… нечто новое. Совершенно новое, понимаешь? Разве я стал бы предлагать тебе «пустышку»?

— Нет резона, — согласился Сонд, — Ладно, выкладывай, в чем тут дело.

— Будет лучше, если они это сделают сами, — возразил Сильвет. Пригласи агента… В конце концов, ведь ты всегда сможешь отказаться. И потом… Знаешь, из их сафари я вернулся буквально другим человеком.

— Даже так? — удивился Сонд. — Любопытно. — Он еще раз взглянул на полученную от Сильвета визитку и сунул ее в карман.

— Что ж, рискнем. Удачной охоты!

— Удачной! — усмехнулся Сильвет.

…Ровно в семь утра под потолком гулко ударил колокол. Сонд открыл глаза, с удовольствием потянулся и рывком поднялся с кровати. Тремя большими прыжками преодолел расстояние, отделяющее от бассейна, и, сделав сальто, ушел под воду.

Идея с бассейном принадлежала ему: маленький, облицованный антикварной плиткой бассейн совмещался с большим, обустроенным в соседней комнате и соединенным, в свою очередь, с расположенным у дома озером.

Глубина и тишина. Стены подводного коридора расступились, и на смену мозаике пришел тщательно продуманный хаос из каменных глыб.

Услышав глухой удар. Сонд улыбнулся. Встречают Из глубины вынырнула десятиметровая живая «торпеда» — касан, гроза альбианских морей, его охотничий трофей и любимец. Вживленный в мозг касана компьютер помогал ему узнавать хозяина, а заодно и гасил агрессивные импульсы. На посторонних это не распространялось — Сонд хорошо помнил, что осталось от двух грабителей, заплывших в бассейн из озера по слишком узкому для морского чудовища проходу.

Выбравшись из бассейна. Сонд набросил на плечи купальный халат и прошел на веранду, где робот уже накрыл стол для завтрака.

— Видео! — скомандовал он и взял тост.

Зажегся экран. Компьютер выискивал в потоке сообщений за день те, что могли заинтересовать хозяина — охота, военно-прикладное искусство, спорт…

За кофе Сонд слушал новости. Совершено покушение на диктатора Веселео — седьмое за этот год. Диктатор жив и здоров, чего нельзя сказать о заговорщиках.

Двадцать лет назад Сонд помог ему захватить власть…

…Группа хулиганов на скоростных флаерах проникла в зону города и пересекла его, двигаясь на сверхмалой высоте… Сообщение заканчивалось призывом к городским властям пресечь, наконец, их забавы.

Сонд улыбнулся, представив сына, слившегося в одно целое с могучей мцшиной… Мальчишка обещает вырасти настоящим мужчиной.

Сейчас они с дружками гоняют на флаерах, ныряя в тоннели и в арки, продираясь буквально сквозь кроны деревьев — по их законам удаляться от земли или стены более чем на десять метров считалось трусостью.

…Запрещена охота на сапфировых панд, поголовье которых с момента открытия вида сократилось в двадцать тысяч раз… Ну-ну.

Это ненадолго…

…Вас ожидает агент фирмы «Лучшая охота», — зажглось на экране.

— М-м? — промычал Сонд с интересом, залпом допил кофе и пошел в дом переодеться.

В холле его дожидалась девушка лет двадцати двух в вызывающем «мини» и совершенно не похожая на стандартного агента охотничьей фирмы.

— Шатра, агент фирмы «Лучшая охота».

Сонд был изрядно озадачен. Обычно подобные миссии выполняли мужчины… Агент заводил беседу об охоте, давая возможность клиенту похвастаться своими достижениями, располагал к себе, а уж потом предлагал услуги. А здесь…

— Прошу. — Сонд провел гостью в галерею, где в хронологическом порядке были выставлены его трофеи.

Есть чем гордиться.

Однако, вопреки ожиданиям, девушка не собиралась устраивать представление с охами и ахами вокруг каждого экспоната. Она лишь обвела шеренгу чудовищ слегка расширенными глазами и молча повернулась лицом к Сонду.

— Итак, — произнес Сонд, — слушаю Вас… э… Шатра. Но прошу иметь в виду. — он сделал паузу. — я уже пользуюсь услугами весьма солидных фирм, организующих охоты — и вполне ими доволен. Понимаете?

Девушка кивнула.

— Я, — продолжил Сонд. — обратился к вам по рекомендации моего старого друга — Сильвета. Но только потому, что он обещал нечто принципиально новое.

Девушка снова кивнула, затем с достоинством сказала: — У нас тоже солидная фирма, господин Сонд. И мы не собираемся вас обманывать.

— Посмотрим, — усмехнулся Сонд. — Но к делу. Что вы мне предлагаете?

— Охоту. Разве господин Сильвет не сказал вам? Охоту, — девушка многозначительно вознесла палец вверх, — на самого опасного зверя во всей вселенной.

Сонд улыбнулся: — Фобопитек?

— О, нет, — Крыса Ларриза?

— Не угадали.

Сонд задумался.

— Не трудитесь! — прервала его размышления девушка. — Речь идет совсем о другом…

— Королевская охота?! — Сонд хлопнул себя ладонью по лбу и расхохотался. — Клянусь, я догадался бы раньше, будь на вашем месте мужчина!

Он резко оборвал смех, и громко в расчете на скрытые микрофоны произнес: — Я не охочусь на людей! Прощайте!

— Вы же не дослушали! — возмутилась Шатра. — Мы вовсе не предлагаем вам нарушать закон!

— Вот как. — Сонд скучающе зевнул, облокотился на чучело саблезубого лемура и принялся откровенно разглядывать стоящего перед ним агента.

— Видите ли, господин Сонд, — спокойно продолжила девушка, не обращая внимания на его взгляд, — закон действительно запрещает одному человеку убивать другого. Но есть исключение. Закон не запрещает вам, господин Сонд, убить человека, при условии, что этот человек… вы сами.

— Что?! — Сонд опешил, — Вы предлагаете мне совершить… самоубийство?!

— Не совсем так. — Шатра мило улыбнулась. — Господин Сильвет, как вам известно, остался жив.

— Вы меня совершенно сбили с толку, — заявил после небольшой паузы Сонд, — заинтриговали и очаровали, и не столько внешностью, сколько, простите, нахальством… Так как же все-таки можно покончить с собой, остаться при этом в живых да еще получить удовольствие от подобной процедуры?

— Клоны. — ответила девушка. — Это же просто.

— А! — Сонд поморщился. — Ясно. Генетическая копия.

— Да, господин Сонд. Плюс к тому, мы вписываем в память этой копии содержимое вашего мозга. Когда вы будете охотиться на свой клон, то в итоге погибнет лишь тело, выращенное из одной, взятой у вас живой клетки. Тело, но не личность. По закону же убийством является умышленное уничтожение одной личностью другой… Так что вы в абсолютной безопасности. Понимаете?

— Вполне, — задумчиво произнес Сонд. Он вдруг ясно представил, как ведет Тампа по галерее мимо новых трофеев. Тамп сыплет плоскими шуточками и вдруг, словно налетев на невидимую стену, замирает с открытым ртом, а скрытые в стенах видеокамеры запечатлевают эту сцену для потомков…

— Скажите, — встрепенулся вдруг Сонд, — а нельзя ли мне ЧУЖОЙ клон?

— Увы, — Шатра развела руками, — юридически это убийство в чистом виде. Но если вы задумаетесь над философским аспектом проблемы, то, можете мне поверить, придете к выводу, что охота на себя куда увлекательнее…

— Охота на себя… — протянул Сонд, как бы пробуя фразу на вкус. Он снова представил лицо Тампа.

— Расскажите о самой охоте…

— Охотник, — начала Шатра, — на одном из звездолетов фирмы доставляется на планету земного типа. В том же корабле в состоянии анабиоза находится и клон. Его оживляют. И уже непосредственно перед началом охоты производится перезапись информации вашего мозга в мозг клона. Вам и клону прикрепляют специальное устройство для пеленгации в форме ошейника…

— Ошейник?!

— Простите, но все детали охоты тщательно проработаны психологами фирмы… Они считают, что вы получите большее удовольствие, если пеленгатор будет выполнен в форме ошейника, а не браслета или, скажем, — отдельного пульта. Что же касается жертвы, то она будет пытаться избавиться от прибора любой ценой… Вспомните, чтобы вырваться из капкана, лиса порой отгрызает себе лапу.

— А голову не отгрызешь! — хохотнул Сонд. — Но в моем случае это не существенно. Я опытный охотник, и смогу выследить любую дичь без пеленгаторов. — Он вдруг подумал, что уже примеряет к себе новую роль. Аи да агент!

— Господин Сонд, — возразила девушка, — вы забываете, что эта так называемая дичь знает и умеет то же, что и вы. Ловчие ямы, лук и стрелы, искусственные камнепады… Единственным вашим преимуществом будет наличие огнестрельного оружия. Что же касается пеленгатора, он включается автоматически раз в сутки, вечером, чтобы не дать жертве совсем разорвать дистанцию. Да. у вас также будет гравиплатформа. Скорость и высота полета ограничены, чтобы не снижать удовольствия от погони. Можете представить, что едете на невидимом слоне.

— Все, сдаюсь, — расплылся в довольной улыбке Сонд. — Когда начнем?

— Клон растет три месяца. И не забудьте заранее выбрать оружие. Себе, добавила Шатра.

— Что это значит?

— У клона будет нож. Если, конечно, вы не возражаете.

— Что ж, согласен.

— Тогда позвольте каплю вашей крови.

— Скрепить договор с дьяволом? — усмехнулся Сонд, протягивая руку.

— Нет, — серьезно ответила девушка, — для создания клона. Дьявол обычно обходится без посредников.

— Признаться, не ожидал, что увижу вас тут, — удивленно произнес Сонд. Я полагал, что вы — агент, чья задача лишь завербовать клиента и передать его в руки специалистов.

— Господин Сонд! — наигранно возмутилась Шатра. — Я специалист ничуть не хуже любого другого.

Сонд выразительно глянул на очередное «мини».

— Да. специалист! — повторила она с вызовом. — И я же вас буду вести до конца.

— Хорошо, хорошо, — смутившись, пробормотал Сонд и поспешно отвел глаза. — А вот это, значит, и есть та самая планета?

— Вы очень проницательны!

— Когда же начнется охота? — спросил Сонд, не обращая внимания на убийственный тон Шатры.

— Через час разморозится клон, еще двадцать минут займет перезапись. Затем спящего клона доставят на место — миль за десять отсюда. Охота же, как таковая, начнется в шесть часов вечера, когда сработает пеленгатор.

— Почему так поздно? Ведь сейчас утро…

— Ему нужно осмотреться.

— Ну что же… А вы?

— Буду наблюдать за вами до конца охоты — в течение месяца с момента ее начала. Оттуда, — Шатра ткнула пальцем в небо и мило улыбнулась, давая понять, что указанный срок — всего лишь шутка Конечно, охотник Сонд выследит жертву гораздо быстрее.

Сонд молча кивнул и отошел в сторонку, с любопытством глядя по сторонам. Корабль стоял на вершине поросшего редким лесом холма. Лес с виду казался вполне безопасным. Но уж кто-кто, а Сонд знал, сколь обманчиво бывает первое впечатление…

От размышлений его отвлек один из техников корабля — пора было приступать к перезаписи.

Сонд подошел к кораблю и невольно вздрогнул.

Перед ним в шезлонге, облаченный в черный комбинезон, лежал… он сам. Сходство было абсолютным.

— Впечатляет? — спросила Шатра.

— Да уж…

— Садитесь, — она указала ему на второй шезлонг.

Сонд повиновался. Техник ловко надел ему на голову шлем.

Второй такой шлем уже был на двойнике.

— Внимание!

Сонд закрыл глаза.

— Ну?! — спросил он после небольшой паузы.

— Уже все…

Спящего двойника внесли в корабль. Зашипел, закрываясь, люк.

Корабль подпрыгнул вверх, замер и рванулся в сторону. Сонд увидел, как от него отделилась едва заметная точка. «Гравиплатформа», — догадался он и отчего-то поежился…

…Сонд открыл глаза, удивленно оглянулся — корабля не было!

Он находился в незнакомом месте, на склоне холма. Внизу, у подножия, слабо журчал ручеек… Что за шутки?!

Сонд обернулся. То, что он спросонья принял за шезлонг, оказалось кучей валежника. Рядом лежал большой конверт, столь неправдоподобно красный, что не заметить его было просто невозможно.

«Закон не предусматривает защиту от самоубийства, — прочел он на вынутом из конверта листке. — Но вы имеете полное право использовать любые средства защиты, если кто-либо попытается вас убить. Желаю успеха. Шатра Эрт, агент фирмы «Лучшая охота».

До Сонда не сразу дошел смысл прочитанного… Он — клон, жертва… А в десяти милях от него готовится к охоте…

Сонд почувствовал себя обманутым. Какое право они… Ах, черт! Имеют. Он сделал несколько глубоких вздохов, пытаясь успокоиться. Что ему известно? Охота начнется в шесть вечера. А сейчас только десять утра. Значит, есть время убраться куда подальше…

Стоп! Но где его враг? Сонд едва не завыл — кругом лес, никаких ориентиров. Корабль, который можно было бы заметить издалека, наверняка уже на орбите.

Сонд ощупал ошейник Вытащил нож, взвесил его на ладони…

Игрушка. Что еще… Скорость платформы?

Шатра сказала — не очень быстро…

Справа раздался шорох. Сонд стремительно отпрыгнул и выхватил нож, готовый защищаться. Слава богу, хоть это он умеет…

Насмерть перепуганный зверек с белку размером скрылся в чаще, мелькнув рыжим хвостом.

«Нервы!» — Сонд тяжело опустился на землю — Нервы, — повторил он, расслабляясь.

Из оцепенения его вывел новый звук. Сонд вскинул голову, прислушиваясь. Ветер донес треск второго выстрела.

— Поохотиться решил, кретин, — произнес Сонд Теперь он точно знал направление.

Наспех вырезав себе метровую дубину с заостренным концом, Сонд двинулся прочь шагом опытного охотника. Скитания по различным мирам обострили его интуицию, и сейчас, уже в качестве беглеца.

Сонд полагался только на нее. Он обогнул поляну, заросшую яркожелтыми цветами: тихий свист змеевидных существ, снующих в траве, насторожил его. Время от времени из чащи доносился зычный рев. но Сонд не отвлекался. Стараясь оставлять как можно меньше следов, избегал мягкой почвы и часто брел по щиколотку в воде ручьев и речушек, то и дело встречавшихся на пути.

Через час Сонд наткнулся на Зверя — кусты справа затрещали и к нему с рычанием метнулась какая-то тварь. Сонд шагнул вбок, и дубинкой нанес Зверю мощный удар по шее. Зверь взвизгнул и, перевернувшись в воздухе, грохнулся на землю. Сонд мгновенно оседлал его и прижал клыкастую голову коленом к земле. Зверь слабо дернулся, захрипел и затих. Сонд отскочил в сторону. Страшноватый на вид, смахивающий на крупного земного волка, Зверь заскулил, поднимаясь, и, поджав по-собачьи хвост, метнулся прочь.

Однако через час в мелькнувшем за деревьями силуэте Сонд узнал недавнего знакомца.

«Наследит ведь!» — тоскливо заныло внутри. «Сондпреследователь наверняка определит, что за жертвой идет Зверь, и, потеряв один след, легко сориентируется по другому».

Зверь же, видимо, ждал ночи.

…Сонд вздрогнул, когда ошейник вдруг издал мелодичный звон началась Королевская охота.

…Зверь лежал в кустах, за поваленным деревом и с интересом наблюдал за человеком. Иногда он тихо повизгивал, словно удивляясь, что выделывает намеченная им жертва.

Сонд то стремительно перебегал от дерева к дереву, размахивая пучком остро пахнущих древесной смолой веток, то вдруг бросался на землю и полз до края оврага, нырял в него, добегал до поворота и, тяжело дыша, возвращался обратно…

Разумеется, Сонд рисковал. Шансов умереть у него было куда больше, чем у врага, имеющего огнестрельное оружие и транспорт. Но если постоянно убегать, то гибель окажется и вовсе неотвратимой…

«Подумать только, — ужаснулся Сонд, — ведь соглашаясь на эту охоту, я даже на миг не задумался, каково будет жертве!» Сонд поднял с земли самодельный лук, вскинул его, прицеливаясь…

Должно получиться. А если нет?..

Бросить лук, схватить факел, откатиться за дерево…

Это будет самый рискованный момент. Если Сонд успеет выстрелить, то, пожалуй, не промахнется…

— Охотничек, — пробормотал Сонд. — его бы на мое место. — И криво усмехнулся, тут же осознав всю нелепость своих слов.

Угли в плетенке тлели по-прежнему. Стоит коснуться их факелом и вспыхнет огонь. Поджечь на бегу подвешенные в кустарнике жгуты из соломы и нырнуть в овраг. Успеет ли?! Должен. Платформа движется медленно Сонду-охотнику приходится высматривать нечеткий петляющий след.

Сонд поднял голову — ветер раскачивал верхушки деревьев. Если не переменится направление, то огонь двинется на преследователя.

Взгляд Сонда упал на Зверя.

«Упрямый черт! — Сонд усмехнулся. — Шел бы ты отсюда, сгоришь».

Будто поняв его, Зверь поднялся и затрусил прочь.

…Платформа выплыла из-за деревьев и теперь скользила в метре над землей! повторяя все петли и зигзаги следа. Заметив ее, Сонд крепче сжал лук и напрягся, готовясь к последнему выстрелу.

«Последний выстрел? — Сонд удивился мелькнувшей мысли. — Похоже, из меня уже выбили страсть к охоте… Что ж, да будет так!» И он натянул тетиву…

…Тяжелая капля дождя упала Сонду на лицо. Этого только не хватало! Свинцовые облака заволокли небо, надвигалась гроза.

— Нет худа без добра, — подумал Сонд. — Ливень смоет следы — еще один день в мою пользу.

Он развязал лиану, которой на ночь привязывался к стволу, и привычно поискал глазами конвоира. Зверь, словно почувствовав взгляд, выглянул из-за дерева метрах в тридцати. Любопытно…

Стискивая зубы от острой боли, Сонд осторожно спустился вниз и в изнеможении прислонился к дереву.

Плечо болело гораздо сильнее, чем вчера, и это ему не понравилось. Возможно. Зверь и дождется своего часа…

«Интересно, — вдруг подумал он, — что будет чувствовать Сонд, когда увидит, что его опередили?» Дождь хлынул внезапно, словно открылся невидимый кран. Сонд моментально промок до нитки и скорчился, стуча зубами. Он молил бога, чтобы все это поскорее кончилось.

Дождь усилился и вдруг перешел в град. Небо потемнело.

Казалось, холод проник до костей…

Сонд представил, как его двойник, укрывшись от дождя и ветра под пленочным тентом, попивает горячий чай и наслаждается буйством стихий…

«Охотничек! — с ненавистью подумал он, — сила на силу… Пижон! Жалкий сноб!..» И вдруг ощутил привкус солоноватой горечи на губах. Впервые за последние тридцать лет.

Часа через три гроза прекратилась. Вдалеке еще громыхало, но кое-где сквозь рваные облака уже проглядывало солнце.

Дрожа от холода, злости и боли, Сонд кое-как поднялся на ноги и, опираясь на дубинку, побрел, не выбирая дороги. Хотелось одного согреться.

«Убийца, — думал Сонд, — все равно догонит его теперь. Правда, после подстроенного им пожара Сондохотник не подавал признаков жизни. Неужели сгорел?» Если бы не рана… Пуля лишь слегка задела плечо, но и этого оказалось достаточно, чтобы свести к нулю все его шансы на выживание. Видимо, не судьба…

Тихое повизгивание отвлекло Сонда от мрачных мыслей.

Вглядевшись в переплетение сучьев, он слабо усмехнулся: — И ты попался, голубчик.

Зверь лежал, придавленный стволом упавшего деревца, часто вздрагивал телом и жалобно скулил.

— Подыхать не хочется? Мне тоже…

Сонд отвернулся, раздумывая, что же делать, как вдруг ощутил лавину страха… Боли… Отчаяния… «Что за черт?! — Животное-телепат?» — Ладно, процедил он сквозь зубы. — Живи. — Морщась от боли, он кое-как приподнял один конец ствола над землей. Зверь рванулся из западни, оставляя на шершавой коре клочья шерсти, возле кустов оглянулся на человека и юркнул в заросли.

— Живи, — еле слышно повторил ему вслед Сонд и тут заметил выплывающую из-за деревьев — метрах в двустах от него — платформу.

Платформа шла по следу, оставленному им после дождя. Идеальный след. Не обращая внимания на боль в плече, Сонд скинул обувь и вскарабкался на дерево. Вытащил нож. Платформа приближалась. Когда она оказалась точно под ним, Сонд прыгнул. Он почти достиг цели, но в последний миг платформа резко вильнула в сторону, и Сонд, пролетев мимо, упал на землю.

— Неплохо, — услышал он знакомый голос. Сондохотник уже стоял на земле возле неподвижной платформы и целился ему в голову.

— Жаль, что здесь нет фотографа. — сквозь зубы процедил Сонд и, едва сдержав стон, поднялся. — Ты бы мог неплохо заработать на рекламе.

— Узнаю себя, — одобрительно произнес его мучитель. — Но меня интересует другое… Ты, надеюсь, понимаешь, что я сейчас выстрелю?!

За платформой, в кустах, мелькнул серый силуэт.

«Это же Зверь… — метнулась мысль, — телепат!!! Помоги мне! Напади на него сзади! Отвлеки…» Он невольно вздрогнул, когда в ответ на его призыв из кустов донесся неистовый визг. Охотник бросил туда всего один взгляд — и в этот миг Сонд метнул нож…

— Это был твой последний шанс, — сказал охотник, и я ждал, когда ты используешь его. А теперь… — Он поднял винтовку.

«Вот и все, — пронеслось в голове жертвы, — последняя охота.» И вдруг боковым зрением Сонд уловил, как из чащи вылетел Зверь.

Только он не успел…

Ошейник на Сонде-охотнике взорвался, почти полностью оторвав ему голову…

Зверь подошел, обнюхал лужу крови и, фыркнув, потрусил прочь, Сонд, еще не веря в чудо, обессиленно опустился на землю. В небе послышался знакомый гул, но он даже не пошевелился…

— Охотник Сонд, — прощебетал тоненький голосок, — есть ли у вас претензии к нашей фирме?

Сонд медленно поднялся на ноги и тяжело посмотрел на Шатру.

— Надеюсь, у вас пропала охота… охотиться? — упавшим голосом продолжила Шатра. — Ох!.. Что с вами? Вам плохо?..

— Хорошо, — после долгого молчания процедил Сонд. Что-то шершавое и теплое лизнуло его в лодыжку.

Сонд здоровой рукой погладил Зверя.

— Ваша взяла, — сказал он. — Считайте, что я доволен фирмой и готов даже сосватать вам клиента. Некоего Тампа.