«Сказка двух планет»

Семаков Степан Леонидович

Сказка двух планет

Аннотация:

В далёком будущем, в глубоком космосе существовала одна замечательная звёздная система. Замечательно в ней было то, что две единственных планеты вращались близ друг друга, но были разделены луной. И потому обитатели планет просто не могли увидеть друг друга. Почти никогда...

Посвящается моей Наташе.

В далёком будущем, в глубоком космосе существовала одна замечательная звёздная система. Замечательно в ней было то, что две единственных планеты вращались близ друг друга, но были разделены луной. И потому обитатели планет просто не могли увидеть друг друга. Почти никогда...

Начало.

Планеты были необитаемы и тихо кружили вокруг своей луны, будто играли в догонялки. Ничего особенного на них не происходило - и так было до тех пор, пока в систему не прилетели большие космические корабли. Они зависли над планетами, затем от них отделилось множество маленьких капсул. Которые без промедления устремились к поверхности. Прошло время... Планеты, которые миллионы лет безмолвно кружили в пространстве, вдруг обрели жизнь. На них появились города, затем целые страны... Тысячи огней светились на ночной стороне планет. Тысячи дымов коптили небо на дневной стороне... И, конечно, пришёл тот час, когда люди не смогли более довольствоваться благами мирной жизни и вдруг решили, что пора начать бороться. В космосе всё было по-прежнему - ничто не нарушало размеренный бег звёзд, планет и метеоров - и только люди на двух небесных телах распаляли друг друга, готовясь к бессмысленной войне.

Война.

Всё началось с того, что Имперская Космическая Станция имени Императора Ледгрунда Второго вдруг потеряла управление и рухнула в пучины Океана Грёз, усыпав обломками все близлежащие пляжи. Имперская Космическая Комиссия не знала, что произошло. Но срок, данный Комиссии Императором, не давал спокойно спать никому из её заседателей. Причин не было. И это значило, что всей комиссии через два дня придётся отправиться за решётку...

Так бы и произошло, если бы не один чрезвычайно находчивый заседатель.

Запомните его имя - Радольф... Он вдруг отметил, что в день катастрофы станции, в космосе, на орбите планеты Схетстар - это сразу за луной Надежды - проходила очередной виток Республиканская Космическая Станция имени Товарища Кетруно.

Радольф заинтересовался совпадением - чтоб ему пусто было - и запросил подробные рассчёты орбит двух станций. И когда оказалось, что катастрофа произошла в момент наибольшего сближения двух станций, то Имперский Советник Радольф, ни минуты не колеблясь, уверенно спихнул вину за падение станции на "коварную, лживую и порочную администрацию Схетстара". А потому "Мы смеем надеяться, что Его Императорское Величество Ледгрунд Второй, бессменный и единоличный правитель суверенной планеты Скатрор, без сомнения примет соответствующие меры, дабы воспрепятствовать повторению подобных акций со стороны Схетстара".

Так было написано в докладе Радольфа, Имперского Советника. Который даже не удосужился принять Имперского Космического Инженера Солтаба, который очень хотел попасть на приём. Инженер Солтаб недавно вернулся с побережья, где упало большинство обломков станции. Его белый камзол ещё был весь в пыли и копоти от пожара, но он не спешил вернуться домой. Он спешил к Советнику, чтобы сообщить ему важную новость...

Он даже не предполагал, что Советника не интересовала его новость. Потому, что у советника оставалось всего три часа до аудиенции у Императора. Аудиенция была последним шансом для Советника не попасть на маградитовые рудники Луны Надежды. И Советник успел... Он, едва переводя дух, преклонил колено и подал Императору результаты своего расследования...

... Новость инженера Солтаба состояла в том, что в одном из обломков обшивки станции были обнаружены пробоины со следами вещества, используемого космическими мусорщиками для склеивания многотонных мусорных куч в монолитный блок, для удобства выброса и в целях безопасности полётов. Видимо, один из мусорных блоков вдруг сошёл со своей орбиты и врезался в станцию. Однако, когда Инженер Солтаб с этой новостью пришёл к Советнику Радольфу, тот был уже на полпути к Императорскому Дворцу. Секретарь на все гневные изречения Солтаба только молча пожимал плечами...

...Через полчаса - ни больше, ни меньше - весь Его Императорского Величества Космический Флот был поднят по тревоге и срочно направлен к Схетстару. Ещё через полчаса Советник Радольф сообразил, какого дурака он свалял. Лучше было отсидеть двадцать лет на маградитовых копях, чем сидеть сейчас на флагмане Флота. Зная, что флагман обязательно собьют первым...

Товарищ Кетруно, Генеральный Секретарь и Главнокомандующий Суверенной Планетной Республики Схетстар, был разбужен и препровождён в Народную Обсерваторию Объёмного Слежения. Там только что обнаружили флот Империи Скатрор, мчащийся на всех парах к Республике. Товарищ Кетруно, с трудом продирая глаза и задумчиво шевеля пятидюймовыми усами, мрачно прильнул к объективу, не ожидая от предполагаемой картины ничего хорошего... И, когда самые мрачные ожидания оправдались, Товарищ Кетруно, не медля ни секунды, отдал приказ наипервейшим образом сбить флагманский корабль. Чтобы затем доблестно добить лишённый командования флот противника с помощью орбитальных микрокапсул.

Разрывы плазменных торпед уже приближались к флагману, когда бывший советник, а теперь некий техник без всяких знаков различия, вышел из лифта на главной эвакуационной площадке. Бывший советник, а теперь техник без знаков различия, а также стыда и совести, с трудом впихнул своё толстое испуганное тело в спасательную шлюпку и ударил кулаком по клавише эвакуации...

После первого же попадания флагманский звездолёт отклонился от курса и вошёл в плотные слои атмосферы. В результате этого неожиданного манёвра остальные три торпеды промахнулись и ушли в открытый космос... За несколько минут до падения звездолёта от него отделились восемь шлюпок и, с трудом преодолевая властное притяжение Схетстара, ринулись вверх.

Две из трёх заблудившихся торпед достигли Луны Надежды, где благополучно взорвались в одном из глубочайших каньонов. Иная судьба была уготована третьей торпеде: она прошла мимо луны и, отклонённая её гравитационным полем, направилась прямо к Скатрору. Прошла атмосферу планеты. Направилась к самому большому населённому пункту - её анализатор целей всё ещё работал... Но на высоте тридцати тысяч метров от городских улиц блок целеуказаний наконец сгорел и вышедшие из строя стабилизаторы вывернули курс торпеды в плоскость, почти параллельную поверхности... Торпеда описала вокруг Скатрора несколько витков и упала в районе южного полюса планеты. Падение плазменной боеголовки вызвало тотальное потепление - началось таянье льдов... Треть поверхности планеты была затоплена, оттеснив население вглубь материков. Тысячи тонн льда, взмывшие в воздух в результате взрыва, обрушились на планету вечными проливными дождями. А облака, окутавшие почти всю поверхность, превратили эти дожди в вечные снега...

Только одно место на планете было свободно от бушующих осадков и холодов - южный полюс. По иронии судьбы южный материк был теперь самым тёплым и безоблачным местом на планете.

Через две с половиной недели бывший советник Радольф, голодный, оборванный и нестерпимо воняющий, приземлился на южном полюсе родного Скатрора, где почему-то было совсем не холодно, но абсолютно ничего не росло и никто не жил. До императорского дворца, где он мог бы вымолить прощение, было ровно пять тысяч двести восемьдесят один километр...

Когда флот Скатрора был добит республиканскими микрокапсулами, усеяв космос обломками и шлюпками с уцелевшими, на другой стороне планеты, никем не замеченный, вынырнул из лунной тени транспорт и быстро ворвался в атмосферу Схетстара. Через две минуты вся атмосфера Схетстара стала непригодной для дыхания, затем погода словно сошла с ума: где-то лил вечный дождь, а где-то стояла нестерпимая сушь... Так был реализован самый жестокий и коварный план, когда-либо сгенерированный штабными гигантами мысли Имперского Космического Флота - отвлечь внимание, послав весь флот к освещённой стороне планеты, в то же самое время направив транспорт с контейнером ядовитого газового концентрата на тёмную сторону... Транспорт с трудом ушёл от обороны противника и взял курс на возвращение. Из трёх двигателей транспорта уцелел только один, и тот работал, чихая и поминутно воруя энергозапас у остальных систем корабля. Долетев до родной планеты, транспорт не получил разрешения на посадку. Потому что с одним двигателем он просто не мог сесть. Капитан корабля всё же решил попытаться и просчитал траекторию посадки. Транспорт вошёл в атмосферу и начал гореть.

Сначала оторвало всю навигационную часть, и траектория посадки изменилась с параболической на прямолинейную. Потом единственный двигатель, на который молился весь экипаж, зачавкал, запищал и затих окончательно. Больше в воздухе транспорт ничто не удерживало и он устремился навстречу источнику тяготения.

Экипаж, поразмыслив, связал упирающегося капитана, пожелавшего было умереть вместе со своим кораблём, расселся по шлюпкам и срочно покинул корабль.

Шлюпки благополучно сели неподалёку от того места, где мы оставили Радольфа.

Экипаж вскоре нагнал его. Узнав, кто это, они хотели оставить его одного, но тот увязался за ними и не хотел отставать. Вид грязного, задыхающегося толстяка, пытавшегося из всех сил поспеть за ними, внушил космофлотцам чувство жалости к бывшему советнику. Они выдали несчастному тёплый плащ и немного еды...

Транспорт, благополучно долетев до поверхности, рассыпался на тысячу мелких кусочков, среди которых были и кусочки резервного контейнера с концентратом газа. Газ, разрушивший Республику, в два счёта разрушил Империю, которая его создала. Из всего населения совсем не пострадали только те, кто имел герметично закрывающиеся дома-бункера, а таких было немного... Большинство же, в довершение к потопу и бесконечным дождям, получило ещё и облака ядовитого газа.

Император Ледгрунд Второй спешно возвёл вокруг дворца и окружающего его парка защитное силовое поле, подняв его купол даже выше облаков, чтобы утихомирить бушующий снаружи буран и не дать обезумевшим жителям разворовать его любимые фруктовые сады. А также дать солнцу обогреть милые его сердцу деревья...

Жители, недолго думая, захватили Имперские Театры и стали жить там. А поскольку Император очень любил театры, то их как раз хватило на всех. Вот только свет постоянно выключался и воздух был отравлен запахом сотен пылящихся декораций. Через несколько лет задыхающиеся жители взялись уничтожить всю эту пыль и вдруг открыли в себе интерес к театру. За толстыми стенами выл ветер и хлестал дождь, а внутри в это время обалдевшие от многолетнего бездельничества жители ставили первую послевоенную пьесу... Зрители рьяно аплодировали, наслаждаясь впервые за много лет относительно чистым воздухом - пыль таки была побеждена и декорации были просто великолепны...

Товарищ Кетруно законсервировал Республиканскую Библиотеку, смахнул слезу и прошёл по потайному ходу в свой любимый бункер. Он давно мечтал об этом... Ещё мальчишкой, бывало, залезал он сюда, представляя, что идёт космическая война, а он, будущий Генеральный Секретарь, должен выжить во имя нации, питаясь одной лишь кровяной колбасой и икрой птицы Ику... Он и вправду достал из холодильной камеры колбасу и икру и стал обедать, задумчиво шевеля великолепными пятидюймовыми усами.

Из всей массы населения Республики только десять процентов имели автономные бункера. Все остальные, недолго думая, захватили Республиканские Метрополитены на всех континентах и стали жить там. В грязи, с постоянно выключающимся светом и плохо регенерируемым воздухом. Через несколько лет, пытаясь привести в действие служебный транспорт Метрополитенов, измученные и изрядно заскучавшие схетстарцы провели первые послевоенные параллельные гонки на вагонетках...

Цивилизация, возникшая по воле случая, по воле же случая была сметена с лица планет, её приютивших. Скатрор и Схетстар, давшие жизнь стольким поколениям, не могли более дать ничего, кроме разрушения. Они тихо и размеренно кружили друг за другом, словно бы ничего и не произошло... Только странный вид атмосферы выдавал их - оба они стали очень уж серыми, с редкими-редкими голубыми пятнышками.

Принц.

Шарики бойко отскакивали от железной стены, вызывая к жизни стойкий гул.

Ринти, сын Товарища Кетруно, пытался попасть в намалёванную на стене мишень. Его товарищ, такой же сорванец Трито, сын управляющего республиканской библиотекой, также пробовал попасть в мишень, но мазал и досадливо морщился. Ринти схватил очередной шарик и швырнул в стенку - тот угодил прямо в цель, осыпав краску по центру мишени.

- Опять ты выиграл, Ринти! С тобой неинтересно играть - ты тренируешься целыми днями, - обиженно сказал Трито.

- Бросай свои книжки, будешь играть не хуже меня. Ты дни напролёт торчишь в отцовской библиотеке, как будто твои книги тянут тебя за уши! возразил ему Ринти, подбрасывая вверх шарик.

- А ты целыми днями сидишь в отцовском космосимуляторе - не надоело?.. Ладно тебе, я же говорил, что хочу выучиться. Потому что так хочет папа... И я сам тоже не прочь! - поспешно проговорил Трито, заметив насмешливый взгляд товарища.

- И потом, в книгах очень много интересного! Вот возьму и отыщу книжку, в которой рассказывается, как научиться управлять космолётом. Что, съел?

Трито показал Ринти язык и проворно умчался, рассыпав по дороге горку из шариков.

"Космолётом, пусть не настоящим, я и так уже управляю... А настоящих на Схетстаре давно уже нет - и кому тогда нужна твоя книжка?" - Подумал Ринти - "Зато у меня есть то, о чём ты даже не догадываешься... Когда-нибудь, может, и скажу. Но не сейчас"...

Ринти поднялся на второй этаж бункера, потом одел защитный костюм, прошёл через шлюз и оказался на закрытом дворе. Он обошёл громаду бункера слева и зашёл в небольшое здание обсерватории, заброшенное, но хорошо сохранившееся. В просторном зале высилась громада мощного телескопа и просторное кресло. Ринти бережно протёр линзу, нажатием кнопки открыл смотровую щель в куполе и прильнул к окуляру...

- Ух ты... Трито зашипит от зависти, как воздушный шлюз, если узнает... Но он пока не узнает...

Ринти увлечённо смотрел в телескоп, направляя его то на далёкие звёзды, то на Луну Надежды, поражавшую его воображение размерами и количеством кратеров, горами и пустынями, загадочными сооружениями и сияниями, возникающими у южного полюса естественного спутника планеты.

Принцесса.

- Девочки, девочки, девочки! - маленькая Лита прыгала перед зеркалом, пытаясь рассмотреть роскошный бант, расположенный сзади, на талии, на новом бальном платье. - Девочки, идите же скорее сюда! Ах, посмотрите же, папа будет в восторге!

На восторженный крик маленькой принцессы, наследницы Императора Ледгрунда, прибежали фрейлины. Самая старшая из них - Лоретта - осторожно повернула зеркала так, чтобы принцесса могла осмотреть себя со всех сторон. Остальные девочки нестройным хором принялись осыпать Литу комплиментами и рассматривать её платье.

Сами же "девочки" походили более на мальчиков, поскольку все как одна носили грубые крестьянские комбинезоны. Которые не рвались ни при каких условиях, но подходили фрейлинам императорского двора ничуть не больше, чем лебедям - воронье оперенье.

Услышав шум, в зал пришёл и сам император. За годы, проведённые в затворничестве под энергетическим колпаком, он не только не утратил своей любви к прекрасному, но даже наоборот, каждую неделю устраивал роскошные балы.

Гидропоника дворца не давала его обитателям голодать, алкоголь стирал из памяти царедворцев неприятные воспоминания о войне и притуплял стойкое чувство вины за произошедшее. Кроме того, еженедельные балы были единственным развлечением подросшей молодёжи замка. Дети придворных дам и дворцовой челяди - кухарок, прачек и садовников, несмотря на протесты родителей, отлично ладили друг с другом. Балы проходили весело, столь далёкие друг от друга социальные классы сближались, танцевали и весело щебетали под розовым колпаком силового поля, охранявшего всю эту идиллию...

- Ой, девочки, как я устала... И как мне хорошо... Я натанцевалась всласть, это было так чудесно! - устало произнесла Лита после бала, с разбегу прыгая на огромную кровать с прозрачным, почти невесомым балдахином.

- Спокойной ночи, Ваше высочество! Добрых снов! - прощебетали подружки и выбежали из спальни.

Когда их шаги совсем стихли в коридорах замка, Лита осторожно встала с кровати, надела на ночную рубашку тёплый плащ и подошла к камину и нажала на резное украшение в виде оленя. Повинуясь хрупкой ручке принцессы, камин бесшумно ушёл вглубь, открывая за собой потайной ход. Принцесса уверенно шагнула в него, после чего стенная панель с камином так же тихо встала на своё место...

Пройдя несколько поворотов и взобравшись по винтовой лестнице, принцесса открыла ещё одну потайную дверь и попала в Имперскую Обсерваторию. Она зажгла электрические свечи, открыла купол и прильнула к телескопу. Розовый силовой щит слегка искажал цвета, но зато и преграждал путь облакам, позволяя девочке наблюдать великолепные виды Луны Надежды. Сегодня как раз был лунный день... Она зачарованно смотрела на великолепные горные хребты, загадочные постройки.

Особенно её удивило и впечатлило довольно странное сооружение, представляющее собой огромную красную пирамиду... Лита провела за этим занятием всю ночь, и лишь при первых признаках рассвета закрыла купол, погасила свечи и прошмыгнула в потайной ход. Через двадцать минут фрейлины увидели Её Высочество мирно спящей в своей спальне, а в Имперскую Обсерваторию, кряхтя и вздыхая, поднялся старик астроном.

Маградитовые копи.

Тщетно пытаясь вытереть пот, крупными каплями катившийся со лба, и мастерски ругаясь, на чудовищную контейнерную пирамиду карабкался человек в защитном скафандре. Человек тащил за собой на обыкновенной верёвке огромный контейнер. Он ни за что не смог бы поднять такую громаду ни в каких иных условиях, кроме тех, в которых находился. А находился он не где-нибудь, а на Луне Надежды, на Имперских Маградитовых Копях. C трудом водрузив контейнер на вершине пирамиды, рабочий спустился вниз и скрылся за дверью барака.

- Тихо, тихо! Так вот, правильно я толкую? - Бригадир рудокопов Дротор на трибуне, пытаясь успокоить волнующуюся массу людей, поднял руки. - Мы торчим здесь уже много лет, работая на Императора! А он о нас забыл - ни тебе весточки от родных, ни свежих новостей! Даже руду, которая им так нужна, они не забирают!

Вы только посмотрите! - Рабочий указал на возвышающуюся за окном пирамиду из контейнеров - Последний рейс был пять лет назад, когда им вдруг понадобилось топливо для их флота! А кому всё это нужно сегодня? Вот что я скажу. Пора кончать всё это дело... Всё, прекращаем работать, пока не получим вестей со Скатрора!

Одобрительный гул рудокопов заглушил все остальные слова. Бригадира подняли на плечи и понесли по коридорам комплекса. Толпа направлялась к полицейскому блоку...

- Успокойтесь, друзья, ведите себя достойно! - Полицейский офицер Кселтер тщетно пытался успокоить разгорячённую толпу патрульных, охранников и офицеров полиции. - Не забывайте о долге, который велит нам делать своё дело в любых условиях! - Дружное улюлюканье и свист были ответом на эти слова. - Прошу вас!

Дайте мне договорить! Но... Но принимая во внимание сложившиеся обстоятельства - отсутствие связи с командованием, постоянные бунты осуждённых и горы невостребованного минерала, я принял решение! Тихо! толпа служителей порядка притихла и люди стали прислушиваться - Так вот! До тех пор, пока не придут конкретные приказы, до тех пор, пока связь с Империей не восстановится, я объявляю... Всеобщую амнистию... Полицейские притихли - И отмену рабочего дня и охранного режима! - Толпа взорвалась восторженными криками. - Далее, вследствие невостребованности накопленных запасов маградита, принимаю решение использовать часть его для пополнения наших запасов энергии. Нам нужна энергия, чтобы производить больше пищи, регенерировать воздух. Также объявляю о возобновлении работы развлекательных заведений, закрытых в своё время, как вы помните, из-за недостатка энергии! Всё! - Улыбающийся офицер сошёл с трибуны под одобрительные оклики и хлопки по спине...

Коридор, разделяющий жилой блок для осуждённых и служебные помещения охраны, был, как всегда, пуст. Тишину нарушало лишь жужжание ламп и слабое потрескивание в системе вентиляции. Постепенно с обеих сторон коридора послышался шум. Он приближался, постепенно превращаясь в топот сотен ног это бежали навстречу друг другу толпы рудокопов и полицейских. Увидев друг друга, они в замешательстве остановились. Восторженные крики сменились звенящей тишиной. Лишь тихий звон мотыг и отбойных молотков нарушал её, да ещё треск электрических дубинок...

Наконец от толпы рабочих отделилась небольшая группа людей. Такая же группа отошла от толпы полицейских. Группы сблизились и люди стали о чём-то оживлённо беседовать. Это продолжалось довольно долго... Наконец беседа прекратилась, сменившись дружественными рукопожатиями, одобрительными окриками, и когда делегаты рудокопов и полицейских вернулись, громовые аплодисменты возвестили о создании новой, свободной Лунной Коммуны, где все были равны, всем было вдоволь еды, питья и отдыха и более не существовало ни охранников, ни заключённых...

Смещение.

- Папа, а что такое "Смещение"? - спросил молодой красавец у седого мужчины с устрашающего вида усами.

- Гм... Что? А-а-а... Смещение? Это, сынок, когда половинки некоего места на теле надоедливого сорванца смещаются под воздействием изрядного шлепка со стороны разбуженного родителя - вот так!

Усач пребольно шлёпнул юношу по заднему месту, от чего тот отпрыгнул в сторону, чуть не сбив головой старинную хрустальную люстру. Бирюльки на люстре протестующе зазвенели.

- Ай! Брось, отец! - Сказал, потирая ушибленное место, юноша. - Я уже давно не тот малыш, который совал тебе пистоны в сигары. Я давно вырос! Прибереги свои шлепки для внуков... И объясни таки мне, что же оно такое, это "Смещение"?

Юноша заблаговременно занял недосягаемую для папашиных рук позицию, явно рассчитывая на ответ.

- Ну хорошо, хорошо, слушай. - примирительно проговорил отец, закуривая сигару. - Давным давно, когда на нашей планете ещё не существовало Республики, а жили разрозненные племена, случилось удивительное событие. Как ты знаешь, наша планета-спутник постоянно скрыта от людских глаз Луной Надежды. Но в один прекрасный день наши предки, выйдя на улицы, обнаружили, что луна сместилась в сторону, а её место занимает прекрасная планета, так ярко освещённая солнцем, что её было хорошо видно даже среди бела дня. Смещение продолжалось ровно один год - ни днём более. Предки сумели донести до нас день, месяц и год, и даже зарисовки этого удивительнейшего явления. Наши астрономы вычислили, что происходит подобное явление один раз в тысячу лет, когда наша луна попадает в поле тяготения огромной кометы.

И вот сейчас как раз приближается этот уникальный момент - комета уже вошла в нашу звёздную систему и мчится к Солнцу. Обогнув его, она приблизится к нашей планете настолько, что отклонит луну от её извечной орбиты. Мда-а-а... Что-то я немного устал... Ото всей этой звёздной катавасии меня только в сон клонит...

Посплю-ка ещё чуток - проговорил Товарищ Кетруно (а это был именно он как вы, без сомнения, уже и сами поняли), задумчиво пошевелив поседевшими усами.

Ринти (его вы тоже, разумеется, узнали) был возмущён - как это можно спать, когда приближается момент такого удивительнейшего явления? События, которое повторяется только раз в тысячу лет?! Тем более, что у Ринти были свои соображения на этот счёт - он с нетерпением ждал момента, когда можно будет хоть краем глаза посмотреть в телескоп на эту загадочную и страшную планету, которая вот так просто, безо всяких причин, почти шесть лет назад вдруг атаковала его родной мир...

Скитальцы.

- Я больше не могу! Подождём, отдохнём чуток, а? Ну немного, мои ноги отказываются идти по этим камням - жалобно причитал толстяк с перекошенной от боли бородатой физиономией. - В конце концов, если я пленник, то извольте обращаться со мной именно, как это предписывают имперские... уфф... законы!

Но на толстяка никто не обращал внимания, он плёлся последним в маленькой цепочке людей. Люди шли упорно, несмотря на жуткие бураны, дождь, сменяющийся испепеляющей сушью. Среди них были восемь членов экипажа транспорта, профессор Меронимо и бывший советник, а теперь просто жалкий оборванец Радольф. И если к Радольфу у космофлотцев отношение было однозначным - его просто презирали, то профессора Меронимо они боялись.

Потому что только от него зависило их выживание - если бы не он, никто не прошёл бы и пары километров. Именно он роздал всем маски, регенерирующие воздух, он также обеспечивал их синтетической едой... Именно поэтому его не трогали.

Если бы он не делал так много для экипажа бывшего транспорта, его, вероятно, давно придушили бы где-нибудь на горном перевале... Потому что профессор Меронимо был тем самым учёным, который изобрёл смертельный газ, отравивший сначала Схетстар, а затем и Скатрор...

Цепочка людей упорно двигалась вперёд. Им предстояло пройти ещё немало сотен километров, прежде чем добраться до заветной цели - столицы Империи. Там был их дом, там была их надежда. И там была надежда всех, кто сумел выжить в этой войне...

Знакомство.

Как обычно, Лита пожелала спокойной ночи подружкам, после чего тихо прошмыгнула в потайной ход и поднялась в обсерваторию. Она хотела всего лишь подробнее изучить удивительное явление "красная пирамида", не дававшее ей покоя, но увиденное поразило её куда больше, чем лунная достопримечательность...

Посмотрев в телескоп, она увидела потрясающую картину - луна более не занимала то место на небосклоне, где ей надлежало быть - она сместилась влево, обнаружив за собой огромную планету, полностью освещённую солнцем. Чуть подальше, в том же направлении, куда сместилась луна, половину небосклона занимала огромная синяя комета. Она была настолько велика, что хвост её уходил за горизонт. Величие зрелища поразило девушку и она, открыв рот и не замечая этого, дрожащей рукой приблизила изображение... Её взору открылись прекрасные реки, горы, озёра, леса и города Схетстара хотя и несколько омрачённые пепельно-серым цветом атмосферы планеты. Лита попробовала ещё немного приблизить изображение, наведя телескоп на самый большой город, какой смогла найти.

Схематическая, похожая на карту, поверхность приблизилась ещё больше, стали видны улицы, дома, даже фонтаны на площадях. Ошеломлённая принцесса продолжала крутить ручку телескопа, но тщетно - это было самое большее, на что тот был способен.

Она грустно вздохнула - ей казалось, что очень важно было бы ещё совсем чуть-чуть увеличить и без того четкое изображение... Ещё чуть-чуть - и должно произойти что-то совершенно удивительное. Она поменяла угол изображения и прошлась взглядом по улицам. Мимо проплывали сады, дворцы, маленькие лачужки и огромные стадионы... Наконец она наткнулась на странное сооружение - оно напоминало просто прямоугольник на площади, но зато поражали его размеры. Он был больше самого большого дома, больше даже, чем некоторые площади... Лита была любопытна, как все молодые девушки, а потому заинтересовалась странным объектом.

Но, кроме размеров, тот ничем другим не удивил, и ножка принцессы уже потянулась было к педали передвижения каретки телескопа, но вдруг...

Вдруг в маленькой неприметной пристройке рядом с домом-исполином что-то ярко блеснуло. Лита вздрогнула и отпрянула от телескопа. Зажмурив глаза и покачав головой, она вновь приникла к объективу - больше ничего странного не происходило. Прошёл целый час... Лита ждала, но тщетно. Уже близился рассвет, надо было уходить, а загадка так и оставалась неразгаданной! Лита от отчаяния стукнула кулачком по циферблату рядом с объективом... Вдруг стрелка на том перескочила на несколько делений вперёд и изображение, ещё пару минут назад бывшее таким далёким, подскочило навстречу взгляду, словно мячик на резинке!

Теперь можно было рассмотреть всё - даже ржавые гвозди на крыше дома-великана.

Со стороны пристройки опять блеснуло. Лита быстро направила телескоп на крышу и... Увидела, как прямо на неё смотрит в телескоп удивлённый юноша.

Самое удивительное, что он тоже её видел, и, похоже, был изумлён не меньше!

Он что-то крутил на своём телескопе, затем на секунду отпрянул от объектива, и девушка смогла рассмотреть его лицо. Он был молод, красив, хотя и несколько лохмат. Брови его были сосредоточенно нахмурены... Он вновь прильнул к объективу. Литу внезапно осенила идея - она отошла от телескопа и призывно замахала руками, глядя вверх. Затем вновь посмотрела в объектив. Получилось!

Юноша сделал то же самое. Контакт, хоть и странным образом, но был установлен...

...Ринти решил во что бы то ни стало запечатлеть тот волнующий момент, когда луна отклонится со своей орбиты. Он даже взял с собой поесть в заброшенную обсерваторию, чтобы не отвлекаться на завтрак. Отец уже знал о его ночных прогулках, но странным образом оставался равнодушен к увлечениям сына... Ринти догадывался, почему: Товарищ Кетруно упорно игнорировал всё, что хоть немного напоминало о прошлом. В прошлом осталась власть, процветание и нормальная жизнь.

Появление на небосклоне планеты-агрессора могло причинить боль старому вождю, и потому он предпочитал не замечать этого... В итоге Ринти мог спокойно наблюдать за ночным небом, не боясь пропустить Смещение.

Каково же было его удивление, когда он обнаружил, что атмосфера планеты-агрессора такая же пепельно-серая, как и воздух на Схетстаре! Почти все города были затянуты облаками или туманами. Однако после нескольких часов поисков, Ринти был вознаграждён за столь долгое терпение - он не только смог обнаружить большой город на поверхности открывшейся планеты, но даже разглядел там дворец, накрытый полупрозрачным розовым колпаком. Правильно рассудив, что это защитное поле, юноша начал разглядывать дворец детально, как вдруг его чуть ослепил яркий блик откуда-то слева от дворца. Он перевёл туда телескоп и не поверил своим глазам... Казалось, прямо на него из полураскрытого купола смотрела девушка, явно занятая тем же, чем и он - астрономическими наблюдениями!

Он смотрел, как зачарованный, на хрупкое создание, прильнувшее к объективу телескопа, смотрел, как девушка вдруг отпрянула в сторону и призывно замахала руками. Ринти не остался в долгу и от избытка чувств готов был даже сплясать перед неожиданной знакомой, но та вдруг исчезла. Купол закрылся, и Ринти ничего не оставалось, как тоже вернуться в бункер...

Весь день он думал о прекрасной незнакомке и странной атмосфере. Он был запутан и сбит с толку - как, планета-агрессор сама в плену у той же напасти, что и родной Схетстар, и только один дворец противостоит натиску стихий? И именно в этом дворце живёт чудесная девушка, которая - он в этом уже не сомневался - явно обратила на него, Ринти, своё внимание?.. Ещё многого Ринти не знал, но в одном был уверен точно - сегодня ночью он обязательно вернётся к телескопу и будет следить за куполом до тех пор, пока прекрасная наблюдательница вновь не распахнёт его створки... Он был уверен - это обязательно произойдёт!

Предки.

Вот уже два месяца, два волшебных месяца он видит её, общается с ней! Ринти готов был петь во всё горло, кружиться волчком, рисовать на стенах... Однако далее простых жестов дело явно не шло. Ринти понял это, когда придумал написать ей послание. Она увидела его - Ринти это точно знал - но знаками показала, что ничего не понимает. Ринти был в отчаянии... Как общаться с девушкой, которая не знает твоего языка? И язык которой ты не в состоянии выучить? За два месяца Ринти перепробовал всё: схематические картинки, язык жестов, огромные плакаты с примерами родного языка... Всё напрасно. Оставалось одно - это было нежелательно, но неизбежно. Только один человек в бункере мог ему помочь - Трито.

- Ого! Ух ты!.. Ну... Вот это да-а-а... - Трито от избытка чувств даже уронил модель спасательной шлюпки, которую клеил три дня. - Погоди минуту. Поправишь меня, если я ошибусь? Ты торчал у своего телескопа, разглядывая то, что осталось от вражеской планеты, наткнулся на дворец, познакомился с потрясающей девчонкой - и не можешь с ней поболтать? - Трито небольно хлопнул его по спине. - Эй, друг, что же ты раньше ко мне не обратился?.. Такой умник, как я, да такой ловелас, как ты - вместе мы команда. Слушай,она красивая? Спросишь у неё про подружку, когда сможешь? А она была в защитном костюме? Нет? А как же она дышала? Силовой щит стоит? Ринти слегка опешил от такого напора. Трито успокоился, вздохнул и поправил очки. - Ладно. Давай серьёзно. Первое - таких девчонок ты в нашем болоте никогда не найдёшь. Второе - скатрорский тебе и за три года не выучить - уж очень они мудрёно выражаются. Третье - я тут кое-что откопал в отцовской библиотеке, из истории наших планет. Вот, взгляни! - Трито протянул Ринти увесистый фолиант, раскрытый на старинной гравюре. Ринти недоумевающе посмотрел на рисунок.

- Ну, и что? Здесь изображено какое-то местечко... Да я его видел - это недалеко от города, возле Речных пещер. И как это поможет мне понять девушку? - Трито ехидно улыбнулся:

- А ты внимательно почитай, вот здесь, внизу... Видишь? "Понять поможет друга он вдали, пусть даже выше тот небес стоит". Не понимаешь? Это же как раз то, что нам нужно!

Ринти присмотрелся к изображению:

- Ну, место я знаю. А предмет напоминает обычный фонарь. Что это?

- Не могу точно сказать, но, если судить по стиху, то это древний переводчик... Да подожди ты! - Одёрнул он Ринти, принявшегося выдирать у него рисунок. - Я же сказал: судя по стиху! Может, это совсем не то. Но попробовать стоит. Понимаешь, ведь я читал, что наши предки умели как-то общаться между собой. Я читал даже, что их корабли, да и сами они, были разными, ну, как это, "сыновьями разных народов", но прекрасно понимали друг друга. И, наверное на случай, вроде нашего, оставили такую штуку. Трито захлопнул фолиант, подняв тучи пыли, и вызывающе посмотрел на товарища. - Ну что, слабо двинуть за ним сегодня ночью? Не побоишься?..

Ринти немного поразмышлял, прикидывая гнев отца, а также россказни прислуги о разных мутировавших зверушках, но уже через несколько секунд упрямо мотнул головой и хлопнул о подставленную ладонь Трито.

- Идёт! За мной еда и снаряжение - за тобой научная часть! Скопируй гравюру и возьми с собой. Да, и постарайся уйти незаметно. Если тебя увидят, сразу побегут к папаше Кетруно...

Трито понимающе кивнул.

Сумерки, как и сам закат, были так же серы, как и весь предыдущий день. Ринти посмотрел на это печальное зрелище и вздохнул.

- Они украли у нас даже закаты... Какая жалость. Хотя и самим им тоже досталось...

Он отвернулся и побежал вперёд, догоняя Трито. Оба они были уже на полпути к вершине горы, верхушка которой была необыкновенно ровной, словно срезанной каким-нибудь загадочным лучом. Именно это место было изображено на карте - внизу, в глубоких кавернах ревели сотни ручьёв, многие из которых выходили на поверхность только здесь, - потому и называлось место Речными Пещерами.

Ринти первым дошёл до ровной поверхности, запыхался и сел передохнуть. Трито, поднявшись, даже не присел, а сразу бросился к колодцу, указанному на карте.

- Ринти, посмотри, здесь так узко, что я еле пролезаю! - Трито по пояс перегнулся через край. - Погоди! Здесь нет ступеней, или выбоин - ничего. Ну-ка, поглядим... Ого! А-а-а-а!..

Ринти, вздрогнув, оглянулся и увидел, что Трито исчез. Он быстро подбежал к колодцу и заглянул туда.

- Трито-о-о! Эй? Ты цел?

Снизу послышалось шуршанье защитной одежды и грохот падающих камней.

- Цел! Всё нормально... Только, понимаешь, я вроде бы как лечу... Но не падаю. Здесь, похоже, специальный амортизирующий воздушный поток. Сначала его не пропускал завал, он тут был неглубоко, но я его разрушил, когда падал, и теперь мягко опускаюсь... Погоди! Всё, я на дне. Прыгай сюда, не бойся!

Ринти перелез через край и с опаской посмотрел вниз...

- А это точно безопасно?

- Да говорю же тебе, я-то здесь? Давай!

Ринти зажмурил глаза, крикнул для бодрости духа и прыгнул вниз. Волна тёплого воздуха подхватила его и он стал плавно опускаться вниз...

- Ух ты. Здорово! Лучше, чем на папашином истребительном симуляторе... Ну что, есть что-нибудь? - Спросил, поднимаясь с каменистого пола, Ринти.

- Ещё как есть! Смотри - Трито кивнул куда-то в темноту. Ринти присмотрелся и увидел небольшую металлическую дверь с двумя одинаковыми статуями по бокам.

- Отлично! Ну и как мы будем её открывать? Ты с собой что-нибудь захватил? - спросил Ринти. Трито с готовностью полез в рюкзак и вытащил: плазменный резак, пару баллончиков жидкой взрывчатки и склянку с кислотой. Ринти критическим взглядом окинул вытащенное.

- Ну, взрывов нам тут совсем не нужно, а вот резак с кислотой стоит попробовать. Я попробую вырезать замок, а ты поработай над противоположным краем двери - там явно скрыты петли. Поехали!

Друзья, зажав в руках инструменты, уверенно направились к двери. Однако не успели они приняться за дело, как обе статуи по бокам, словно сговорившись, зашевелились и со скрипом повернулись к незванным гостям.

- А вот пароль сказать бы надо бы! - изрекла первая статуя.

- Не помешало бы, однако! - подтвердила другая.

При этом оба стража слегка придвинулись к друзьям. Ринти и Трито ошеломлённо переглянулись - не каждый день встречаешь пыльных скрипучих киберов, обладающих чувством юмора. Наконец Трито, повернувшись лицом к киберу слева, заикаясь, произнёс в тон киберам:

- К-какой п-пароль, однако? Мы тут совсем случайно, однако! Археологи мы, копаем вот, изучаем-м. Мда...

Однако киберов, похоже, ничуть не взволновала проникновенная речь Трито и они, произнеся хором "а вот пароль-то и неправильный, однако", осуждающе покачали головами. При этом головы у них вдруг удлиннились, затем наклонились вперёд, демонстрируя ошеломлённым друзьям внушительных размеров оружейные стволы. В довершение ко всему на груди у обоих киберов зажглись цифры.

- Э-э-э... - протянул Трито. Цифры пришли в движение, явно ведя обратный отсчёт. Ринти и Трито переглянулись и, сорвавшись с места, кинулись к колодцу.

Однако не успели они приблизиться, как поток тёплого воздуха внезапно иссяк - путь наружу был закрыт... Киберы пришли в движение и не спеша заскрежетали навстречу друзьям.

- Десять секунд, однако. Пароль бы назвать, не поздно пока, мда... речитативом произнёс левый кибер, кивнув головой-пушкой. Второй не стал ничего говорить и ограничился таким же кивком.

Секундомеры киберов неумолимо щёлкали, Трито застыл и лишь широко раскрытыми глазами смотрел на цифры. Ринти закрыл глаза... Щелчки киберов вдруг поменяли тональность, а промежутки между ними выросли. Перед мысленным взором Ринти пронеслись все недавние события. "Пароль, пароль, скажите пароль, нужен пароль", крутилось в голове. Вспышка памяти - Трито сдувает пыль с фолианта, ещё вспышка - перед глазами картинка загадочного прибора... "Пароль... Пароль!" Ринти открыл глаза, указал пальцем на левого кибера и быстро выпалил:

- Ты! Держи пароль - "Понять поможет друга он вдали, пусть даже выше тот небес стоит!.."

Щелчки прекратились, цифры исчезли. Правый кибер посмотрел на левого, а левый наклонил голову набок и вдруг... запел, приплясывая и радушно простирая руки к гостям:

- Добро-о пожа-аловать, дорогие го-о-сти, ра-ды вас ви-и-деть, ух ка-ак ра-а-ды, про-о-хо-ди-и-те! Ра-ады вас ви-и-деть... - Кибер заскрипел и выдал самую высокую ноту, на какую был способен его голосовой синтезатор...

- Будьте как дома!

Кибер замолк и протянул руки по швам, видимо, ожидая заслуженных аплодисментов... Но Ринти просто молча прошёл мимо него в открытую дверь, а Трито, хохотнув, стукнул кибера по гулкому плечу, сопроводив жест словами "ну ты даёшь, старик". Друзья прошли по короткому коридору и попали в небольшой зал с высоким сводчатым потолком и двумя колоннами посередине. Ринти осмотрел весь зал, Трито замучал расспросами киберов, но те, похоже, ничего не знали, а Ринти так ничего и не нашёл. Устав, он прислонился к колонне и, переводя дух, взглянул наверх.

То, что он увидел, заставило его удивлённо крикнуть. Трито подбежал к нему, бросив застывших в ожидании приказов киберов.

- Посмотри, посмотри на потолок! - Ринти указал наверх. На потолке, как раз над двумя огромными колоннами, ярко сверкали два гигантских вогнутых зеркала.

Они были расположены таким образом, что увидеть их можно было только стоя рядом с колоннами. Присмотревшись к отражениям, друзья заметили, что на верху каждой из колонн установлены какие-то предметы. Однако достать их при всём желании было невозможно...

- Что же делать? - Ринти удручённо вздохнул - Мы же не ящерицы, чтобы присосаться к камням и залезть наверх!..

Трито удивлённо посмотрел на друга, улыбнулся и, подскочив к киберам, что-то им приказал. Те, переглянувшись, подошли к колоннам и с трудом, но всё-таки полезли наверх! Ринти изумлённо посмотрел на товарища:

- Ну ты даёшь... А ты уверен, что они оттуда не свалятся?

Трито засмеялся:

- Не свалятся! Я про них читал, они универсальные, могут хоть по потолку лазить. Кстати, с чувством юмора у них всё в порядке. Я ещё читал, что многие киберы этого типа служили охранниками в агитационно-пропагандистских театрах.

Вот, видимо, и понабрались...

Киберы быстро вернулись, зажав в руках два предмета. Один из них был похож на увиденную накануне гравюру и напоминал фонарь с длинным объективом и циферблатом сбоку. Другой оказался обычной металлической табличкой с выгравированным на ней изображением лабиринта. Трито недоуменно пожал плечами.

- Есть здесь у нас поблизости лабиринт? Я что-то не припомню.

- Я тоже - ответил Ринти - но если он тут изображён, значит он существует. А потому будем искать! Кстати, не пора ли нам выбираться отсюда? А то, смотри, уже поздно - если папаша Кетруно нас хватится, будут большие неприятности. - Трито согласно кивнул - они быстро подошли ко входу и приказали киберам возобновить подачу воздуха. Те включили воздушную подушку и, прощаясь, помахали поднимающимся наверх друзьям. И поскрипели обратно ко входу - охранять зал.

Ровно так, как они делали это вот уже много сотен лет. Правда, сейчас в это уже не было никакого смысла.

Принцесса закрыла потайной ход и на цыпочках пошла к кровати.

- Госпожа! - вдруг раздался вкрадчивый шепот со стороны двери. Принцесса вздрогнула.

- Кто здесь?

- Это я, Лоретта! Не бойтесь...

Лоретта отошла от двери и, тоже на цыпочках, подошла к принцессе.

- А я знаю, куда вы каждую ночь отлучаетесь, Госпожа... Вы ведь бываете в Обсерватории, так? То-то наш старик-астроном жалуется, что стал забывать настройки: уходит - одни, а приходит - совсем другие... Но вы не бойтесь, Госпожа, я папе ничего не скажу.

Принцесса села на кровать.

- А я и не боюсь... И потом, прекрати ты называть меня "Госпожой"! Просто "Лита", поняла?

Лоретта кивнула. Лита задумалась, потом хитро посмотрела на подругу.

- А хочешь, я тебе такое расскажу? Не поверишь!..

Лита рассказала ей обо всём, и целое утро подружки, смеясь и тормоша друг друга, обсуждали подробности удивительного знакомства...

- Госпожа... То есть Лита! - произнесла Лоретта - Ты говорила, что не понимаешь его... А я вот читала, что в Императорской Сокровищнице есть какой-то хитрый прибор - он всё понимает и потом передаёт. И надпись на нём выгравирована... Погоди... Как же это... А-а-а! "Понять поможет друга он вдали, пусть даже выше тот небес стоит"!

Лита с надеждой посмотрела на подругу:

- И ты думаешь, мы сможем просто так, без разрешения, забраться в папину сокровищницу? Он дажа Канцлера туда не пускает!

Лоретта упрямо нахмурилась.

- Если хочешь поговорить со своим... Принцем, то должна попытаться. А так - сиди у телескопа и показывай ему руками, как он тебе нравится... Ведь нравится?

Да, нравится? - Лоретта, улыбаясь, подтолкнула принцессу плечиком. Та, смутившись, ответила:

- Всё может быть...

В глубинах космоса, между двумя планетами, проигравшими войну, несмотря на все невзгоды, несмотря на Луну Надежды, лишь на мгновенье уступившую людям, набирало силу настоящее чувство. И никакие расстояния и войны не могли ему помешать...

Возрождение.

- Новый год наступает...

Инженер Солтаб приподнял шторку и выглянул наружу. За многометровым стеклом бункера завывала серая вьюга.

- По календарю предков, год, начавшийся с Великого Смещения, должен стать счастливым для всех, его встречающих. Что ж, будем надеяться... А то техника поминутно ломается, запасы еды на исходе, скоро опять придётся есть эту синтетику... - Солтаб вздохнул и выпил вино из маленького бокальчика. - Сколько лет уже прозябаю здесь! Никакой связи, никаких приказов после всех этих катастроф - одни надежды... На то, что когда-нибудь оставшиеся учёные раскроют формулу газа, которую зашифровал этот проклятый Меронимо, чтобы ему вечно дышать тем воздухом, который он сотворил!..

Солтаб стукнул ладонью по столу, в последний момент ослабив удар. Если бы он этого не сделал, стол, несомненно, разлетелся бы вдребезги. Его жена, Лальмира, обняла его, успокаивающе гладя массивное плечо мужа.

- Милый, если не надеяться, то лучше сразу взять и выскочить наружу без масок... Надежда греет. Не знаю, как ты, а я чувствую, что в этом году и впрямь произойдёт что-нибудь чудесное!

- Как же - буркнул Солтаб, вглядываясь в пургу... - Ещё один какой-нибудь сумашедший объявиться и взорвёт всё то, что ещё осталось на Скатроре!..

Лальмира шутливо стукнула его по губам.

- Не говори так! Ты неисправимый пессимист.

Солтаб усмехнулся.

- Я неисправимый реалист. Посмотри за окно! Посмотри! Каждый день похож на другой, ничего не меняется, и эта серая вьюга, и эти серые дома, серые закаты, серые рассветы, серая жизнь!!! Если ты думаешь, что...

Он вдруг запнулся на полуслове и, широко раскрыв глаза, уставился в окно.

Встревоженная Лальмира подбежала к нему и выглянула. Снаружи, нарушая серое однообразие, прыгал синий лучик света. Это явно был фонарь! Лучик, то скрываясь за развалинами, то вновь выныривая, совершенно точно приближался к бункеру...

- Жена, жена, или ущипни меня, или дай по щеке - я не сплю? Это фонарь - и его кто-то держит! Кто-то идёт к нам, о радость! Беги скорее к шлюзу, надень защитный костюм, и приготовь мой, я уже бегу!..

... Спустя полчаса в уютном, хотя и несколько душном помещении личного бункера Инженера Солтаба грелись и вкушали давно позабытые лакомства не кто-нибудь, а восемь членов экипажа транспорта, профессор Меронимо и бывший Советник Радольф. Точнее сказать, профессор с советником пытались хоть что-то съесть, но кусок в горло не лез под напряжённым взглядом космофлотцев, инженера и его жены. Взгляд не обещал ничего хорошего, и тревожные ожидания Меронимо и Радольфа оправдались с лихвой - терпеливо дождавшись окончания трапезы, их немедленно привязали к стульям и стали допрашивать... Умолчав о подробностях данной процедуры, скажем только, что главным образом связанных пугали перспективой провести ночку снаружи бункера, наслаждаясь обществом зверушек-мутантов, водившихся здесь в великом множестве... Поупиравшись для виду пару часиков, оба пленника быстро раскололись: профессор выдал расшифрованную формулу газа, а советник - секретный путь к Императорскому дворцу. Профессор Меронимо долго добивался гарантий неприкосновенности, напоминая скитальцам, что без него они бы не дошли, но космофлотцев мало трогали его мольбы - "Скажи спасибо, что до сих пор жив и здоров", говорили они...

Всю ночь Инженер Солтаб не спал, запершись в своей лаборатории. Рядом с ним сидел привязанный к стулу профессор и то и дело вставлял едкие замечания.

Солтаба это доводило до исступления - ведь он пытался получить формулу противоядия. Формулу вещества, способного нейтрализовать ядовитый газ и вернуть планете нормальную атмосферу. Дверь лаборатории не открывалась всю ночь, весь день и всю следующую ночь... Космофлотцы пытались войти, но были бесцеремонно выставлены. Жене было позволено только принести поесть и вывести ехидного профессора по естественным надобностям.

Наконец все без исключения обитатели бункера были разбужены громкими криками "Гениально! И главное просто! Как просто. Ура мне, ура всем, ура, ура Скатрору!"

Вслед за криками в комнату вбежал Солтаб, волоча за собой упирающегося профессора на стуле. Жена первой вскочила с места и обратила на него такой же ликующий взглад. Она сразу поняла:

- Нашёл?!

Солтаб бросил стул с ругающимся профессором и схватил в охапку жену.

- Нашёл, нашёл, как же всё просто, как же удивительно просто... Напевал он, кружа по комнате. Спустя несколько минут восторг прошёл и он смог наконец внятно поведать о своём открытии всем присутствующим. Как указал профессор, газ в основе своей имел соединение маградита с неким ядовитым реагентом, молекулярная структура которого была изменена, для лучшей взаимосвязи элементов. Маградит здесь выступал в роли катализатора... Решение же противоядия оказалось гениально простым - чтобы вернуть всё в исходное состояние, надо было лишь воздействовать одним маградитовым соединением на другое - задача была в том, чтобы разорвать соединение маградита с модифицированным реагентом - без него тот не сможет самостоятельно существовать и просто исчезнет, разложившись на безвредные элементы! Солтаб совершил открытие, делающее честь любому учёному: он создал формулу маградитового соединения, способного вызвать цепную реакцию распада ядовитого газа, и дело было за малым: достать где-то огромное количество маградита. Десятки тонн... После этих слов всеобщая радость сменилась унынием - никто не знал, где можно взять такое количество маградита. Минерал был очень редок, лишь небольшие его количества синтезировались в специальных лабораториях для нужд космофлота. Но сейчас и эти ничтожные мощности были разрушены...

Помощь пришла оттуда, откуда её никто не ждал...

- Я знаю, где достать маградит! - все повернулись к источнику этих слов. Им был бывший советник!

- Чего смотрите? Да, я знаю, где достать столько маградита! Вы, пешки, даже и не догадываетесь, какие возможности есть у Империи!.. Вернее, были... В общем, ещё тридцать лет назад на Луне Надежды были обнаружены залежи природного маградита. Под строжайшим секретом там были построены перерабатывающие заводы и открыты рудники. Они поставляли маградит для секретных опытов - на этих словах профессор, лежащий в углу на перевёрнутом стуле, кивнул - а также для флотских нужд. Наш флот был значительно больше, чем говорилось, но мы это не афишировали.

Мы всегда предполагали, что может начаться война, и хотели быть к ней готовыми!

- Советник, видимо, вспомнив о своём былом могуществе, выпрямился, голос его зазвучал твёрдо - словом, толстяк преобразился. В прежнее согбенное состояние его вернул только голос Солтаба, заявившего, что "только законченные идиоты могли довести планету до того, что случилось". Однако предложение Радольфа он поддержал, не преминув заметить, что за ним нужен глаз да глаз...

... Серая вьюга хозяйничала в развалинах домов. С трудом пробивая себе дорогу среди многометровых заносов, в сторону крошечного розового пятнышка двигалась группа людей. Они не знали, получится ли у них хоть что-нибудь. Но у них был план - захватить личный корабль Императора, у них была формула и самое главное - у них была надежда. Надежда - это почти уверенность. А уверенность - это почти победа.

Разгадка.

Вернувшись в бункер, Ринти и Трито попытались включить неведомый прибор, но добились только того, что он заработал, как обычный фонарь. Они бились с ним до вечера, пока не пришло время - чудесное время астрономически-любовных приключений. Друзья условились встретиться завтра, и Ринти пошёл в обсерваторию, прихватив с собой "фонарь" - так, на всякий случай. Он навёл резкость, помахал своей знакомой и решил продемонстрировать свою находку. Он направил фонарь лучом на стену, но ему этого показалось мало, и он перевёл луч прямо в космос...

Внезапно стрелка на шкале сбоку перескочила из крайне-левого состояния в крайне-правое, а луч вдруг стал нестерпимо ярким, пробивая ночное небо и исчезая вдали...

- Ого - Только и смог вымолвить Ринти... И вдруг, в полной тишине, луч замигал, а из прибора послышался насмешливый девичий голос:

- Вот тебе и "Ого"!

Ринти обомлел, но всё же догадался посмотреть в телескоп. Девушка стояла в стороне от телескопа и, улыбаясь, держала точно такой же прибор. Губы её шевелились, луч прибора мерцал, и Ринти слышал её голос!..

"... Значит, тебя зовут Лита! Какое прекрасное имя, Лита! Сейчас я назову тебе своё, только ты не смейся... Меня зовут Ринти - в переводе с древне-скатрорского это значит "Юркий Зверь"... "

"... Ты мне очень нравишься, Ринти... И имя у тебя прекрасное, совсем не смешное..."

"... Я так хотел бы тебя увидеть рядом, Лита. Хотел бы... Погладить твои волосы - они, наверное, такие мягкие... И невероятно длинные. И как они у тебя не путаются?"

"... А у меня они заплетены в несколько маленьких косичек, тебе оттуда не видно. А вот ты совсем лохматый - наш придворный цирюльник из тебя бы знаешь, какую конфетку сделал?"

"... И очень-то надо... Ой, извини. А знаешь, у меня есть чудесный друг. Его зовут Трито. Если бы не он, то мы бы так и не смогли разговаривать друг с другом. У тебя случайно нету хорошенькой подружки? Он так просил узнать..."

"... Конечно, есть! И если бы не она - её зовут Лоретта - я бы тоже так с тобой и не поговорила. Знаешь, а тут, на задней стенке нарисован какой-то лабиринт"

"... Лоретта! Вот Трито обрадуется... Подожди... Лабиринт?! Опять лабиринт. И у меня... Не спроста это... Где-то я видел лабиринт."

"... И я, и я видела! Но никак не вспомню. Вот обидно..."

"... Давай договоримся, сегодня днём обязательно найти хоть что-нибудь, на лабиринт похожее. Хорошо, Лита?"

"... Хорошо, Ринти! Ай, мне пора - уже астроном поднимается по лестнице, я слышу... До завтра, Ринти!"

"... До завтра, Лита..."

... Утром, гуляя по парку, Лита набрела на высокий кустарник с очень красивыми цветами. Она обрадовалась, нарвала себе целый букет, и обнаружила, что заблудилась... С большим трудом она нашла выход из зарослей, отряхнула листья с платья и уже хотела бежать во дворец, но вдруг остановилась и медленно повернулась... Удивительная догадка вдруг пришла ей на ум. Она внимательно осмотрела кусты, затем ушла и вернулась с "Фонарём", внимательно изучив картинку на задней стенке. Всё правильно! Радость охватила её, дух захватывало - она нашла лабиринт!.. Уже убегая, она заметила, как поварская кошка забежала в лабиринт, но не обратила на неё внимания и со всех ног побежала во дворец - поделиться с Лореттой потрясающей новостью...

"... Здравствуй, Ринти! Я нашла лабиринт!"

"... Здравствуй, Лита... Я облазил все окрестности, но всё тщетно..."

"... Он там, Ринти, он рядом! Ищи кустарник с прекрасными золотыми цветами!"

"... Хорошо, я всё понял! Хотя - о, нет... Милая, милая Лита, ведь у нас нет защитного поля... Ни один кустик, Лита, ни один цветок не выжил на нашей планете..."

"... Это ужасно, Ринти... Я, право, не знаю, что делать... Ведь кроме кустарника, я не заметила больше ничего запоминающегося..."

"... Расскажи подробнее, Лита, может быть, ещё что-то запомнилось?"

"... Погоди... Разве только вот поварской кот забежал туда и исчез - до сих пор не вернулся. Так жалко..."

"... Да загулял он у вас, вот и не появляется - трёпки боится. Как бы ни было, а ясности мне кот не прибавил... Но я буду искать! Лита, всё будет хорошо!"

"... Я надеюсь, Ринти, но я не уверена... До окончания Смещения осталось всего три дня... Посмотри, вот уже и краешек луны надвинулся на твою планету..."

"... Я сделаю всё, чтобы успеть! ты веришь мне, Лита?"

"... Я тебе верю..."

"... Тогда - до завтра, милая, и верь в меня - я найду лабиринт!"

"... До завтра. Я - верю!.."

Утром Ринти схватил немного еды и отправился на поиски. Он искал весь этот день, также следующий и, наконец, наступил день, когда лунный диск должен был полностью закрыть планеты друг от друга. Говорить с Литой он уже не мог, также, как и видеть её в телескоп. С тяжёлым сердцем он выходил из обсерватории, в сердцах хлопнув железной дверью... Внезапно раздалось протестующее "Мяу" и с крыши спрыгнул бело-рыжий кот. Ринти, видимо, чуть не прищемил ему хвост дверью...

Возможно, в отместку за нанесённое оскорбление, кот долго не подпускал к себе Ринти. Словно издеваясь, он не трогался с места, пока Ринти не подбирался на довольно близкое расстояние, затем аккуратно вставал и шёл только с той скоростью, с которой горе-охотник пытался к нему подкрастся... Игра эта продолжалась до тех пор, пока оба они не оказались в заброшенном саду Товарища Кетруно... Кот добежал до каких-то сухих зарослей и... Попросту исчез! Опешив от такой наглости, Ринти ошеломлённо подошёл к месту исчезновения и наступил туда же, куда и кот.

То, что он испытал, было исключительно странно. Шагнув на сухую, безжизненную почву, он встал на зелёную лужайку! Оглянувшись, Ринти понял, что он где угодно, только не на Схетстаре... Пройдя совсем немного, он отвёл в сторону ветку кустарника. И увидел прямо перед собой тот самый дворец, который столько раз наблюдал через объектив... Который во стольких снах представлялся ему. И услышал, как вскрикнула та, чей голос он раньше слышал только из прибора... Она подбежала к нему, улыбнулась и попыталась сделать реверанс, потом просто бросилась к нему на шею. "Ринти" прошептала она. "Лита" - отозвался он...

Оставим их наедине... Только представим себе их удивление, когда они, сбросив с себя оцепенение, вдруг сообразят, что прекрасно понимают друг друга. Я думаю, они всё же догадаются, что прибор-переводчик, прибор-связник оказался ещё и прибором-учителем.

Победа.

Одновременно с появлением кота и Ринти в парковом лабиринте во дворце произошло ещё одно знаменательное событие. В абсолютно пустом тронном зале открылась потайная дверь, в которую не замедлили войти одинадцать человек в защитных костюмах... Идущий впереди Радольф шёпотом указал остальным на маленький, неприметный выступ в противоположной стене, затем подошёл к нему и нажал двумя руками. Открылась другая потайная дверь, и путники попали на личный космодром Императора.

Через некоторое время кот, успевший к тому времени уютно обосноваться на самой высокой крыше дворца, был чрезвычайно напуган невероятным шумом и яркой вспышкой... Через открывшийся в куполе тронного зала проём вылетела серебристая стрела и, наклонившись, стала быстро набирать скорость...

Эпилог.

Через пару месяцев атмосфера на обеих планетах была полностью восстановлена.

Инженер Солтаб своими руками сделал первую тонну противоядия, остальное взяли на себя Вольные Рудокопы с Луны Надежды (а рады-то как они были, что маградит пригодился)... А применение противоядия на Скатроре вызвало удивительное явление: вечные облака рассеялись, открыв поверхность планеты живительным солнечным лучам. Люди вновь получили возможность свободно жить, дышать полной грудью, купаться, пить чистую воду, есть вкуснейшие фрукты... И вообще - делать тысячи приятных вещей, о ценности которых мы с вами, дорогие читатели, очень редко задумываемся - а зря...

Лита и Ринти поженились, проведя медовый месяц - впервые в своей жизни на одном из чудесных пляжей Океана Грёз, на Скатроре. Не забыв потом заглянуть и на удивительнейшие горные курорты Схетстара. Жили они на каждой из планет по очереди, будучи не в силах постоянно сидеть на одном месте... Довольно долго они были крайне заняты государственными делами, но, когда немного освободились, в их жизни появился некто, требующий не меньшего внимания... Маленький Трекейт очень полюбил игры с удивительным фонарём, который светил очень ярко. Особенно, если направить его прямо на небо...

Лоретте очень понравился Трито - и он тоже отвечал ей взаимностью.

Результатом стала вторая свадьба, последовавшая сразу после первой... Однако медовый месяц, в отличие от Ринти с Литой, молодые предпочли провести на Луне Надежды - очень уж там мечтал побывать Трито, наслышанный о космических достижениях бывшей Империи... Лоретте луна очень понравилась, но через несколько месяцев она утащила муженька обратно во дворец, вследствие одной очень важной причины, а именно ожидаемого первенца.

Император Ледгрунд Второй, трезво поразмыслив, сложил с себя полномочия, передав бразды правления молодой чете. Лита и Ринти упразднили Империю и Республику, вместо которых создали единое Межпланетное Содружество и учредили Совет Содружества, который и возглавили. Правили они долго и справедливо, не позволяя злу вторгаться на Скатрор и Схетстар, а вскоре отправили первую экспедицию в неизведанные миры. Маградита-то теперь у них было хоть отбавляй...

Товарищ Кетруно закрыл бункер и переехал в летнюю резиденцию. Пятидюймовые усы его были великолепны, как никогда. Он объявил своим преемником Ринти и отошёл от дел. Рассказывают, что по вечерам к нему частенько захаживает удивительный кот - белый с рыжим - на кусочек вкуснейшей кровяной колбасы и ложечку икры птицы Ику...

Профессор Меронимо до конца своей жизни работал санитаром, помогая тем, кто пострадал от его изобретения. Это было для него самым страшным наказанием, так как больше всего на свете Меронимо ненавидел помогать, лечить и вообще делать всё хорошее...

Почти все заключённые, работавшие на маградитовых копях (за исключением самых опасных преступников), были освобождены новым Советом, но многие остались работать и дальше за приличное вознаграждение. Большинство полицейских вернулось на Скатрор, к своим семьям, которые они не видели по много лет... Все они влились в состав новых Вооружённых Сил Содружества, главной заботой которых было поддержание мира на обеих планетах. А также проведение изумительных парадов.

Бывшего Имперского Советника Радольфа оставили на Имперских Маградитовых Копях, на которых он так мечтал очутиться в момент достопамятной атаки... Там ему никто не платил, но зато, говорят, работал он очень прилежно, выдавал по две нормы маградита в день и даже слегка похудел.

Солтаб и Лальмира вошли в новый Совет Содружества и занялись государственными делами. Правда, не очень-то понимающий в государственных делах силач-инженер частенько спрашивал совета супруги в наиболее щекотливых вопросах...

Несмотря на воцарение мира и возвращение к нормальной жизни, среди жителей обеих планет прочно укоренились две удивительных традиции:

ежегодные театральные фестивали

и параллельные гонки на вагонетках.