«Самое мощное оружие»

     Это был хороший  мир.  Это  был  очень  хороший  мир  -  он  заслуживал вознаграждения по классу "А". Хэнк  Шалло  вытер  губы  громадной  волосатой ручищей, отодвинул чашку с кофе и ввел свой корабль на орбиту.  Орбита  была слегка неустойчивой -  разболтались  гироскопы,  но  Хэнк  привык  к  вечным неполадкам, как и к тому, что температуру на  кофеварке  надо  ставить  ниже уровня, указанного в руководстве. Он включил автоматику, а сам  стал  искать место для приземления.

     Хэнк  был  пилотом-разведчиком,  межзвездным  пионером,  бойцом   армии одноместных кораблей, бороздящих просторы Вселенной в  поисках  новых  домов для  Человечества.  Когда  он   в   последний   раз   посетил   Землю,   его сфотографировали.  На  красочном  стереоснимке  туго  подпоясанный  Хэнк   в свеженькой голубой  форме  с  беззаботно  расстегнутым  воротником  сидел  у сверкающей контрольной панели. Его окружали стены опрятной крошечной кабины, на которых висели хорошо смазанное оружие и видавшая виды гитара.

     Реальность отличалась от творения искусства: Хэнк в шортах  цвета  хаки сидел за потускневшим  старьем,  именуемым  пультом  управления,  на  стенах крошечной, но совершенно  неопрятной  кабины  в  беспорядке  были  развешены видавшая виды гитара,  хорошо  смазанная  лопата,  мотки  провода  и  прочее барахло. В запертом ящике хранилось пять кусков динамита.

     К девятому витку у Хэнка была  полная  карта  планеты.  Он  ввел  её  в корабельную Библиотеку и немного вздремнул.

     Когда инстинкт разбудил  его,  "Атеперьнетуж"  опускался  на  маленькую лужайку среди прелестной рощицы. Какая  опасность  ворвалась  в  его  сон  - неизвестно; но только что он спал, а через секунду  был  уже  на  полпути  к пульту управления.

     Чудовищная судорога свела  корабль,  Хэнка  бросило  на  стену,  и  его сознание исчезло в ослепительно-белой вспышке.

     Хэнк очнулся с адской головной  болью  и  с  шишкой  на  лбу.  Он  тупо огляделся, вскарабкался на ноги и проковылял к аптечке,  мимоходом  заметив, что корабль, по крайней мере, стоит на земле. Внешний экран  был  включен  и показывал лужайку. Пять лет тому назад Хэнк немедленно  выбежал  бы  наружу; теперь его гораздо больше интересовал аспирин.

     Приняв целительное средство  и  убедившись,  что  гитара  на  стене  не пострадала, он повернулся все-таки к экрану и включил его на круговой обзор.

     На противоположном конце лужайки стоял чужой корабль - раза  в  полтора крупнее, чем "Атеперьнетуж" и напоминающий творения  человеческих  рук  лишь одной примечательной деталью: у него была турель с двумя короткими  трубами, похожими на жерла орудий. Трубы смотрели прямо на "Атеперьнетуж".

     Хэнк просвистел первые три ноты из "Вечером  в  нашем  городке  кое-что случится" и резко замолчал.

     - Ну, - произнес он вслух немного погодя, - вероятность  того,  что  мы оба приземлимся в одном и том же месте в одно и то же время... примерно один на сто миллиардов.

     Что вполне могло быть правдой, однако никак не могло помочь.

     Хэнк подошел к кофеварке и  налил  себе  чашечку  кофе.  Затем  включил контрольные датчики и, нисколько не удивившись,  узнал,  что  "Атеперьнетуж" прощупывают различного рода  излучениями.  Мысль  о  пяти  кусках  динамита, хранящихся в запертом ящике,  на  мгновение  появилась  и  тут  же  исчезла.

Человечество встречалось с некоторыми формами жизни,  которые  с  известными натяжками можно было бы назвать разумными,  но  никогда  не  сталкивалось  с высокоразвитой, космической цивилизацией.

     - Кроме  нового  приятеля  мистера  Шалло,  -  сказал  себе   Хэнк.   - Разумеется. Естественно. Безусловно.

     Нет, эту проблему не  решить  при  помощи  взрывчатки.  Чужеземец  явно вооружен,  а  "Атеперьнетуж"  нес  на  себе   много   полезных,   безвредных инструментов, пять кусков динамита и Хэнка. Последний удобно расположился  в кресле,  с  удовольствием  выпил  кофе  и   передал   сложившуюся   ситуацию единственному устройству, имеющему шанс с ней справиться - пятидесяти унциям серого вещества.

     Он напряженно работал с этим устройством, когда "Атеперьнетуж" начал  с короткими интервалами вибрировать. Хэнк связался с корабельной Библиотекой и спросил, что она думает о последних событиях.

     - Чужой корабль пытается войти в контакт, - сообщила Библиотека.

     - Попробуй расшифровать код, но не отвечай - пока, во всяком случае.

     Одной из самых прозаических черт его профессии  -  не  упоминавшейся  в специальном рекламном выпуске, по поводу которого Хэнка сфотографировали,  - была обязанность посещать всяческие занятия, лекции и ознакомительные беседы всякий раз, когда он возвращался в штаб-квартиру. Целью их было держать  его и ему подобных в курсе  последних  достижений  науки  и  техники.  В  идеале пилот-разведчик должен знать все: от аадваркской психологии  до  сирианского языка. Практически, так как усвоить такой материал невозможно,  в  голове  у несчастных оставалась дикая мешанина фактов.

     Новая информация, разумеется, вводилась в кристаллы памяти  Библиотеки.

Что просить вспомнить - вот  загвоздка.  Сейчас  в  уголках  сознания  Хэнка забрезжили смутные отрывки  какой-то  противоречивой  теории:  представители расы, интересующейся теми же  планетами,  что  и  человечество,  действовать должны подобно людям. Но чья это теория? Хэнк закрыл глаза.

     - Бандиты, - заговорил он вслух,  -  барбарис,  беда,  ботаника,  бред, бром... Библиотека, "Размышления о психологии внеземных существ" Уолтера  М. Бромдона.

     После почти неуловимой паузы на экране появился текст.

     "...Давайте теперь позволим себе отвлечься и в  виде  шутки  рассмотрим гипотетическую ситуацию. Вы встретили на чужой планете некое существо..."

     Хэнк хмыкнул и принялся читать.

     Через двадцать минут он убедился: Бромдон уверен, что существо, которое сидит сейчас в  корабле  напротив,  будет  проявлять  поведение, близкое  к человеческому.

     В этот момент громко прозвучал зуммер.

     - Что это? - спросил Хэнк Библиотеку.

     - Чужак пришел к выводу, что можно общаться по обычной  системе  связи.

Он вызывает "Атеперьнетуж".

     - Отлично. Выходит, и у них есть  свой  Бромдон.  Только  имя  у  него, небось, другое.

     - Простите. Я не располагаю такими сведениями.

     - Еще бы. Ну, переводи.

     Хэнк  включил  приемник.  Экран  перед  ним  засветился   и   изобразил совершенно безволосого индивидуума  с  костистым  лицом,  широким  ртом,  не заслуживающим внимания  подбородком  и  чем-то  вроде  свитера,  закрывающим горло. Этот тип несколько долгих секунд изучал Хэнка, а затем  быстро-быстро затараторил.  Хэнк,  не  снимая  пальца  с  кнопки  передачи,  обратился   к Библиотеке:

     - Что он сказал?

     - Недостаточно информации. Если вы поговорите с ним...

     - Ни за что.

     Хэнк посмотрел на чужака. Тот посмотрел на Хэнка.  Так  они  любовались друг  другом  довольно  долгое  время.  Внезапно  чужак  заговорил  и   даже замахнулся кулаком - довольно хилым, учитывая толщину его шеи.

     - Ну?  -  потребовал  Хэнк  от  Библиотеки,  когда  фигура  на   экране

успокоилась.

     - Первое послание: "Вы арестованы".

     - Это все, что он сказал?

     - Для его языка характерна агглютинация.

     - Ладно, - согласился Хэнк. - Продолжай.

     - Второе послание: "Вы арестованы и беспомощны. Немедленно  сдавайтесь. В противном случае вы будете уничтожены".

     Хэнк на минуту задумался.

     - Переводи, - велел он Библиотеке и нажал кнопку передачи. - Фу-фу.

     - Я не могу перевести "фу-фу", - сообщила Библиотека.

     - Неужто? - ухмыльнулся Хэнк. Затем ухмылка расширилась до  предела,  и он начал хохотать.

     - Я не могу перевести смех.

     Хэнк  заливался  слезами,  катался  в  кресле  и  рыдал   от   приступа

беспричинного веселья. Из последних сил он сумел  выключить  дрожащей  рукой передатчик. Экран медленно потемнел, и изумленное существо исчезло.  Наконец волна смеха прошла, и Хэнк со стоном выпрямился.

     - Что я делаю? - пробормотал он и вытер влажный лоб огромной  волосатой рукой. Затем подошел к холодильнику и достал большую коричневую бутылку.

     Спиртное не было повседневной частью рациона на  кораблях  разведчиков. Точнее, его не было вообще. Зато аппараты замкнутого цикла могли производить пиво. Хэнк вылил себе в рот пол-литра жидкости, тщательно закупорил  бутылку и убрал её назад  в  холодильник.  Потом  пересчитал  оставшиеся  бутылки  и поставил производство пива на максимум.

     Неожиданно на него напал новый приступ смеха, и Хэнк едва его  подавил. Он вернулся к пульту управления  и  включил  экран  внешнего  обзора.  Яркое полуденное солнце заливало нежную траву лужайки и блестело на сером  металле вражеского корабля.

     - Чудесная погода для пикника! - заметил Хэнк.

     - Вы  желаете,  чтобы  я  зарегистрировала  этот   факт?   -   спросила

Библиотека.

     - Почему бы и нет?

     Хэнк бодро обошел кабину, открывая ящики и выбирая вещи, уложил  еду  в холодильную сумку, добавил пива и вышел.

     Он расположился прямо на траве, в прелестном  местечке  между  своим  и чужим кораблем.

     Получасом позже в круге из камней  горел  маленький  костер,  меж  двух деревьев висел гамак, а под гамаком - так, чтоб можно было достать рукой, стояла сумка с провизией. Хэнк лежал в  гамаке,  настраивал  гитару  и  пел. Каждый пол-часа он прикладывался к большой бутылке.

     Пиво явно не улучшало тембр его голоса. Хэнк пел только во время  своих дальних одиночных странствий по простой причине - ни одно разумное  существо не выдерживало его вокальных способностей. Однажды путем подкупа и угроз  он вынудил знакомого музыканта научить его держать ноту. Ноту он держал,  но  в его  исполнении  она  напоминала  рев  разгневанного   осла,   от   которого разваливались стены и лопались стекла.

     Корабль чужака не подавал признаков жизни.

     Когда  солнце  склонилось  к  горизонту,  Хэнк  с  приятным  удивлением отметил,  что  местное  население  не  разделяет  неприязни  большей   части галактики к его пению. Из чащи выбрались несколько животных  разных  форм  и размеров и расселись вокруг костра. После  этого  -  и  учитывая  количество выпитого пива - он принял как  должное,  что  зверек  величиной  с  кролика, сидящий на задних лапах, стал ему подтягивать.

     Если  Хэнк  издавал  звуки,  напоминающие  скрип  пилы  по  дереву,  то ангельски  чистый  голос  этого  создания  струил  амброзию.  Они  составили замечательный дуэт, хотя и пели с  разницей  в  четыре  октавы.  Уже  совсем стемнело, когда на носу чужого корабля зажегся слепящий свет, будто вспышкой  изумрудно озарив лужайку. Животные тут же скрылись. Присев в гамаке и мигая, Хэнк увидел, что к нему приближается чужак. Подойдя к  костру,  он  подтянул черный ящик на двух колесиках, который тащил за собой, и затараторил.

     - Извини, приятель, - пожал плечами Хэнк, - у меня нет переводчика.

     Чужак продолжал говорить. Хэнк лениво настроил гитару,  взял  несколько аккордов и пожалел, что "кролик" исчез.  "Старая  песня  любви"  звучала  бы идеально в их исполнении.

     Чужак закрыл рот и сердито ткнул пальцем  в  кнопку  на  черном  ящике. Немного погодя он вновь заговорил,  и  из  ящика  раздалась  странно  мягкая безакцентная английская речь.

     - Вы арестованы.

     - Подумай хорошенько, - посоветовал Хэнк.

     - То есть как это?

     - А так. Я отказываюсь быть арестованным. Хочешь выпить?

     - В случае сопротивления аресту я вас уничтожу.

     - Нет.

     - Уверяю вас, да.

     - Не сможешь.

     Чужак с подозрением посмотрел на Хэнка.

     - Мой корабль вооружен, - наконец произнес он, - а ваш нет.

     - Ты имеешь в виду ту жалкую хлопушку на носу твоего корабля? – спросил Хэнк. - Для меня это пустяки.

     - Пустяки?

     - Да, братец.

     - Мы даже не принадлежим к одному виду! Чудовищное  невежество!..  Дабы позабавиться, я спрошу, откуда у вас появились иллюзии, будто  самое  мощное известное науке оружие для вас - пустяк?

     - У меня есть более мощное оружие, - просто ответил Хэнк.

     Чужак во второй раз смерил собеседника подозрительным взглядом.

     - Вы лжец, - произнес ящик через некоторое время.

     - Фу-фу, - сказал Хэнк.

     - Что за шум вы издаете? Мой переводчик пока не  может  определить  его смысл.

     - И никогда не сможет.

     - Рано или поздно он определит каждое слово в вашем языке.

     - Только не такое гипфлишное слово, как "фу-фу".

     - Какое-какое?

     Хэнку показалось, что чужак стал менее самоуверен.

     - Гипфлишное - слово, связанное с Абсолютной наукой.

     Чужак вновь заколебался.

     - Вернемся  к  вашему  наглому  утверждению.  Что  может  быть  сильнее всесокрушающего ядерного залпа, способного уничтожить гору?

     - Ха! - заявил Хэнк. - Абсолютное оружие.

     - Э-э... Абсолютное оружие?

     - А то как же! Оно основано на принципах Абсолютной науки.

     - Что же это такое?

     - Совершенно невозможно объяснить, - поморщился Хэнк. -  Признайся,  ты ведь даже не слышал об Абсолютной науке, да?

     - Могу я увидеть ваше оружие?

     - Оно незримо, детка, - снисходительно пояснил Хэнк.

     - Если вы продемонстрируете его мощь, -  после  короткой  паузы  сказал чужак, - я поверю вашим заявлениям.

     - Единственный способ - испробовать его на тебе. Оно действует лишь  на разумные формы жизни.

     Хэнк  полез  в  сумку  и  открыл  бутылку  пива.  Когда  её  содержимое уменьшилось на пол-литра, воинственное существо все ещё стояло на месте.

     - Вы лжец! - объявило оно.

     - Так  может  думать  только  исключительно  неотесанная  личность!   - пристыдил Хэнк, вытирая волосатой рукой пену с верхней губы.

     Чужак резко повернулся и зашагал  к  своему  кораблю.  Через  несколько минут слепящий свет погас, и лужайка  погрузилась  в  кромешную  тьму,  едва разрываемую пламенем костра.

     - Что ж, - промолвил Хэнк, зевая и потягиваясь, - по-моему, на  сегодня достаточно.

     Он взял гитару и направился к кораблю. Ему  показалось,  что  у  пульта управления  промелькнуло  что-то  маленькое,  размером  с  мышь,  отливающее металлом. Хэнк ухмыльнулся, лег на койку и тут же заснул.

     Ночью   его   разбудил   слабый   шорох.   Хэнк   прислушался,    желая удостовериться, затем удовлетворенно закрыл глаза.

     Ранним солнечным утром он бодро поднялся, включил кофеварку, открыл все люки, впуская свежий воздух, и извлек автоматический пылесос.  Тот  деловито загудел, поднимая пыль со всех углов. Потягивая кофе, Хэнк подошел к  столу, достал руководство по управлению "Атеперьнетужем" и  потряс  его.  Из  книги выпало  несколько  металлических  мышек.  Пылесос  радостно  встрепенулся  и поспешил втянуть их в свою утробу.

     Завтрак был почти  готов,  когда  загудел  экран,  и  на  нем  возникло изображение хозяина вражеского корабля.

     - Я дал  вам  на  размышление  ночь,  -  отчеканил  голос.  -  Даю  ещё двенадцать запятая три семь пять девять ваших  минут.  Если  к  концу  этого срока вы не сдадитесь, я вас уничтожу.

     - Мог бы подождать, по крайней мере, пока  я  позавтракаю,  -  обиженно проворчал Хэнк и выключил экран.

     Он начал насвистывать. Но свист получался вялый, и все  сильнее  тянуло посмотреть на часы. Вскоре Хэнк решил, что он, в сущности, не голоден, и сел за пульт управления. Когда после указанного срока прошло добрых пять  минут, Хэнк облегченно вздохнул, разжал пальцы, впившиеся в подлокотники кресла, и, наконец, с аппетитом поел.

     Затем снял с полки несколько книг, настроил кофеварку  так,  чтобы  она включалась при открывании люка, положил на неё сверху книги, нагрузил  сумку пивом и пошел к гамаку.

     Получасом позже Хэнк снова  был  в  отличном  настроении.  Гамак  нежно покачивался в тени, гитара была настроена, а  местные  ценители  вокала  уже собрались в кружок. Он пел несколько часов,  с  удовольствием  сплетая  свой голос с божественной  колоратурой  маленького  кролика.  Потом  Хэнк  плотно перекусил и только собрался вздремнуть, как появился чужак со  своим  черным ящиком.

     - Давайте поговорим, - предложил он.

     - Валяй, - согласился Хэнк.

     - Я буду искренен.

     - Прекрасно.

     - И ожидаю того же от вас.

     - Еще бы, само собой!

     - Мы  оба,  -  начал  чужак,  -   разумные   существа,   культурные   и высокообразованные. Несмотря на внешнюю разницу, у нас  много  общего.  Одно только изумительное совпадение, что мы  приземлились  на  одной  планете,  в одном месте, в одно время...

     - Не такое уж это и совпадение, - вставил Хэнк.

     - Что вы хотите сказать?

     - Это же очевидно. - Хэнк удобно  откинулся  в  гамаке,  обеими  руками обхватив колено. - Представители наших народов, наверное, часто бывали рядом друг с другом. Но  космос  велик.  Твой  корабль  мог  запросто  тысячу  раз пролететь мимо моего, а мы бы этого и не заметили. Логично предположить, что наиболее вероятнее место встречи -  планета,  вызывающая  наш  интерес.  Что касается одного места... Я включил автопилот на выбор оптимального  участка. Должно быть, ты поступил так же?

     - В мои функции не входит давать вам информацию, - гордо заявил чужак.

     - Ну и не надо, - хмыкнул Хэнк. -  Совершенно  ясно,  что  твоя  родная звезда не так далека от моей - по галактическим меркам. Вместо  того,  чтобы болтать о случайном совпадении, тебе следовало говорить о неизбежности. – Он прищурился. - И я уверен, что ты это отлично для себя уяснил.

     Чужак заколебался.

     - Я вижу, - наконец произнес он, - не имеет  смысла  пытаться  обмануть вас.

     - О, попробуй, если хочешь, - великодушно разрешил Хэнк.

     - Нет, я буду искренен.

     - Как угодно.

     - Вы понимаете сложившуюся ситуацию так же полно и правильно, как и  я.

Никто из нас не может  быть  уверен,  что  другой  народ  не  опасен.  Таким образом, обязанностью каждого из  нас  становится  захват  соперника.  -  Он скосил глаза на собеседника. - Я прав?

     - Ты говори, говори, - буркнул Хэнк.

     - В настоящий  момент  мы  находимся  в  тупике.  Мой  корабль  оснащен оружием, которое по всем законам науки способно вас  уничтожить.  Логически, вы в моей власти. Тем не менее, наперекор логике, вы это отрицаете.

     - Угу, - промычал Хэнк.

     - Вы полагаетесь на некое невидимое оружие, которое, по  вашим  словам, сильнее моего и, следовательно, отдает меня в ваши руки. Лично я считаю, что вы лжете. Но я не могу действовать на основании частного мнения, когда  дело касается всего моего народа. Слишком велика ответственность.

     - Естественно, - вставил Хэнк.

     - И поэтому я сомневаюсь. Если вы так уверены  в  превосходстве  вашего оружия, почему вы не взяли меня в плен?

     - А зачем беспокоиться? - Хэнк отпустил колено и слез на землю. -  Буду с тобой так же  искренен:  ты  безвреден.  Кроме  того,  я  собираюсь  здесь поселиться.

     - Поселиться? То есть, вы желаете основать здесь колонию?

     - Ага. Это мой мир.

     - Ваш мир?

     - У моего народа принято защищать свою собственность, если  не  хочешь, чтобы ею пользовался кто-нибудь еще, - надменно произнес Хэнк.

     На этот раз молчание затянулось надолго.

     - Теперь я знаю, что вы лжец, - сказал чужак.

     - Как угодно, - равнодушно отозвался Хэнк.

     - Вы не оставляете  мне  выбора...  Вот  мое  предложение:  я  дам  вам доказательство, что я уничтожил свое оружие, а вы дадите мне  доказательство уничтожения вашего.

     - К сожалению, мое оружие уничтожить невозможно.

     - Значит мы не можем вести переговоры на равных...  Что  ж...  -  Чужак повернулся к кораблю и  начал  разворачивать  свой  ящик.  -  Тогда  я  буду сражаться и постараюсь победить.

     - Эй, постой! - забеспокоился Хэнк. - Куда же  ты  убегаешь?..  -  Хэнк смерил соперника взглядом. Они были примерно одного роста, но  землянин  был фунтов на пятьдесят тяжелее. - Мы можем уладить все лично,  без  всяких  там ужасных баталий... Вот тебе  спортивное  предложение:  ты  да  я,  и  никого больше.

     - Я не дикарь, - гордо произнес чужак. - И не идиот.

     - Может быть, на палках? - с надеждой спросил Хэнк.

     - Нет.

     - На ножах?

     - Безусловно нет!

     - Ну, хорошо, - сказал Хэнк, пожимая плечами, - иди, ты сам вырыл  себе могилу.

     Существо задумалось.

     - Позвольте  мне  сделать  другое  предложение.  Все  ваши  планы  дают преимущество вам. Давайте поступим иначе - поменяемся кораблями.

     - Что?! - вскричал Хэнк.

     - Вот видите? Вы сходу отметаете любые разумные предложения.

     - Да нет же! Но обмен кораблями... С таким же успехом  я  могу  сдаться

прямо сейчас.

     - Кто знает, - возразил чужак. -  Вдруг  вы  научитесь  управлять  моим

оружием прежде, чем я научусь управлять вашим.

     - Ты никогда не научишься управлять моим оружием, - фыркнул Хэнк.

     - Я все же попытаюсь.

     - Это невозможно!

     - Очень хорошо. Мне остается единственный выход - погибнуть в бою.

     - Стой. Стой! - вскричал Хэнк. - Ладно, я согласен. Только позволь  мне на минуту вернуться на корабль и уложить кое-какие личные...

     - Нет. Никто из нас не вернется на свой корабль, и ни у кого  не  будет возможности устроить ловушку  или  вывести  из  строя  оружие.  Мы  меняемся немедленно.

     - Послушай... - Хэнк шагнул вперед.

     - Ни с места! - предупредил  чужак.  -  Я  могу  включить  свои  орудия отсюда.

     - Но люк моего корабля открыт, а твоего - нет.

     Чужак прикоснулся к черному ящику, и в его корабле распахнулся люк.

     - Я оставлю переводчика у входа, - сказал чужак. - Решено?

     - Решено! - кивнул Хэнк и направился к чужому кораблю, поглядывая через плечо.

     По мере того,  как  расстояние  между  ними  увеличивалось,  они  стали ускорять шаги. Добежав до  корабля,  Хэнк  обернулся  и  увидел,  как  чужак затаскивает черный ящик по трапу.

     - Эй-эй! - заорал Хэнк. - Ты обещал...

     Люк его собственного корабля захлопнулся и отрезал чужака  от  внешнего мира. Хэнк взглянул на часы. "Дам ему три минуты", - подумал он.

     Когда  секундная  стрелка  сделала  два  с  половиной   оборота,   Хэнк направился обратно. Он  достиг  люка  и  нащупал  пальцами  потайную  кнопку наружного открывания.

     Из распахнувшегося люка вырвались клубы дыма, полилась вода.  Из  смеси воды и дыма появился перепачканный чужак, пробормотал что-то и свалился  без чувств.

     Хэнк ухватил несчастного за свитер и втащил в корабль. Почти  на  ощупь он отключил  автоматическую  пожарную  систему;  вода  перестала  прибывать. Отмахиваясь от дыма, подошел  к  столу  и  выключил  кофеварку.  Потом  стал привязывать чужака к койке.

     Когда чужак зашевелился, они были уже  в  нуль-пространстве,  в  первом прыжке трехдневного полета на Землю. Хэнк оторвался от ремонта  кофеварки  и подкатил к койке черный ящик. Чужак дотянулся до него и включил.

     - Что я сделал неправильно?

     Хэнк кивнул в сторону стола.

     - Кофеварка  устроена  так,  что  включается  при  закрывании  люка   - небольшое усовершенствование, которое я придумал  год  назад.  Только  перед тем, как уйти, я выпил последнюю чашку.

     - Но вода? Дым?

     - Автоматическая пожарная система, - объяснил Хэнк. - Она реагирует  на повышение температуры. Когда кофеварка раскололась, обнажился нагревательный элемент.

     - Дым?

     - Кое-какой горючий материал, который я положил сверху.  Видишь  ли,   - сказал Хэнк, заканчивая  ремонт,  -  я  рассчитывал,  что  книги  упадут  на нагреватель. Так и случилось. - Он любовно погладил  кофеварку  и  встал.  - Боюсь, что денька три тебе придется поголодать. Но как только мы попадем  на Землю, там синтезируют любую пищу.

     Хэнк ободряюще улыбнулся.

     - Не стоит так расстраиваться, - добавил он. - Мы, люди,  не  такие  уж плохие, как кажется с первого взгляда.

     Чужак закрыл глаза. Что-то вроде вздоха поражения донеслось из  черного ящика.

     - Итак, никакого оружия у вас нет, - произнес он.

     - То есть как это нет?!  -  возмутился  Хэнк,  опускаясь  в  кресло  за пультом управления. - Разумеется, есть!

     - Где же оно? - закричал чужак,  широко  раскрыв  глаза.  -  Я  посылал роботов. Они обыскали весь корабль!

     - Ты ведь мой пленник? - спросил Хэнк.

     - Естественно, но что из  того?  Я  только  прошу  посмотреть  на  ваше оружие. Я не мог найти его: однако вы говорите, что оно у вас есть. Покажите мне! Я его не вижу!

     Хэнк с грустью покачал головой.

     - Братец, если ты так ничего и не понял, тогда мне искренне жаль тебя и твой народ. Вот все, что я могу сказать.

Оглавление