«Вихрь»

Войцех Мазярский

ВИХРЬ

- Итак, господа, - произнес полковник, - ситуация вынуждает нас предпринять решительные шаги. Вы прекрасно знаете, что положение ухудшается с каждым днем. Если так пойдет дальше, через год мы уже не сможем обеспечить Город энергией.

Через открытое окно в зал проникал шум улицы. Послеполуденное солнце еще ощутимо грело, и его косые лучи падали на потные лица нескольких мужчин. Капитан Янг откинулся назад и выглянул наружу. Город жил своей жизнью, на тротуарах между разноцветными стенами копошились толпы прохожих, по дороге лился поток автомобилей и конных экипажей. На углу улицы двое полицейских живо жестикулируя спорили с группой полуголых дикарей, вооруженных ножами и дубинками. По-видимому, они объясняли пришельцам, что вход в Город с оружием запрещен, а те ничего не понимали. Они подсовывали под нос полицейским мятые грязные документы и показывали коня, на спине которого находилась живность, предназначенная для продажи. Наконец они неохотно направились к воротам Города, сдавать дубинки таможенникам.

Среди автомобилей гордо блестела солидная повозка. "Наверное, давно ожидаемый посол Римской Империи", - подумал Янг. Напротив, под стеклянной стеной дома, устроился инвалид в мундире французской армии времен первой мировой войны и с воодушевлением рассказывал что-то собравшимся вокруг него людям. Он зарабатывал на жизнь военными историями. Янг повернулся и перевел взгляд на мужчин, сидевших в зале.

- Лекарства кончаются, - продолжал полковник. - Мастерские не справляются с ремонтом изношенных механизмов, а производство новых, как вам известно, почти невозможно.

- Что случилось со стариком? - шепотом обратился к Янгу сидящий рядом полицейский офицер. - Он всегда всех успокаивал, говорил "как-нибудь обойдется"... и вдруг такой пессимизм.

- Наверное, происходит что-то нехорошее, - Янг наклонился к собеседнику. - Кажется, мусульмане планируют большой поход против неверных... А Даладье шлет их Парижа жалобные просьбы о помощи, потому что викинги опустошают Бретань.

- Я считаю, необходимо срочно предпринять шаги, которые обеспечат нашему Городу безопасное развитие, - продолжал начальник. - Вы знаете, что в сложившейся ситуации наше существование полностью зависит от престижа и славы, которыми пользуется наш центр. Если Город ослабнет - конец торговле и дипломатическим отношениям. Не стоит объяснять, чем это чревато. Руководство решило ввести в действие программу развития. Начнем с поиска метеллических руд и новых источников энергии. Завтра высылаем авиационную разведку. Самолет стартует на рассвете и будет лететь пять часов в северном направлении непрерывно фотографируя территорию. На нем установят детектор металлов. Дальнейшие шаги мы обсудим после обработки результатов. Капитан Янг, вы примете руководство, хорошо?

Конечно, опять он. Дикари атакуют город - капитан Янг, разберитесь. Гунны угрожают войной - капитан Янг, отправляйтесь на переговоры. Недалеко от города видели динозавра - капитан Янг, проверьте. А кто я им, - в глубине души обижался он, - мальчик на побегушках?! Супермен? А почему не поднимет задницу этот гражданский свистун? Или тот жирный полицейский?... Чаша переполнилась. Еще немного и дети начнут выпрашивать у него автографы, а ему хочется пожить спокойно. Потом, наперекор собственным мыслям, он кивнул головой.

- Хорошо, господа, конец совещания.

***

Капитан Янг вышел на улицу и огляделся в поисках тихого бара с климатизацией. Взгляд остановился на стекляной двери "Звездочки", за которой виднелась уютная обстановка. Быстрым шагом он вошел внутрь и кивком подозвал официанта:

- Виски со льдом!

- Мне очень жаль, но виски кончился. Во всем Городе. Это последний алкогольный напиток, который еще можно достать. - сказал кельнер показывая на бутылки рома.

- Ладно, - вздохнул капитан.

Официант принес рюмку и хотел уйти, но Янг остановил его.

- А когда и это кончится?

- Не знаю... Или закроем заведение или... перейдем на алкоголь дикарей. Правда, желающих наверное будет не много. Кажется, их женщины жуют какие-то листья или зерно, потом выплевывают и эта масса ферментируется. Вы бы такое пили?

- Откуда мне знать? Не беспокойтесь, мы завязали отношения с Римом, они делают хорошее вино.

- Лишь бы продавали. Рим... - задумчиво сказал кельнер, - туда отправилась моя жена. Три года назад, в отпуск. А я остался здесь. Потом пришел Вихрь, а дальше сами знаете.

Капитан задумался. С тех пор прошло три года, а он никак не мог привыкнуть. Он был одним из первых, кто заметил действие Вихря. Он ехал в машине к друзьям, живущим за городом. Было раннее утро, автострада терялась в белых лучах восходящего солнца, ничто не предвещало катастрофы. Никакого грома, землетрясений, зарев пожаров. Ничего. Только тишина, пение птиц и шум ветра. И все же... В том месте, где шоссе обрывалось, переходя в пустынную степь, он вышел из машины, чтобы протереть глаза. Он еще не верил. Ему казалось, что спросонья его подводит зрение. Сомнения развеяла только стрела с каменным наконечником, просвистевшая над головой и разбившая ветровое стекло.

Он быстро допил ром, бросил на стол пару мелких монет и вышел. Надо было хорошо выспаться, завтра предстоял тяжелый день. Не первый в этом сумасшедшем мире. И, кажется, не последний.

***

Самолет летел над землями первобытных людей. Машина, ведомая уверенной рукой пилота, беспрепятственно поглощала километры. Пять минут назад связь с базой неожиданно прервалась. В ушах Янга еще звучали последние слова полковника прерываемые треском: "Держитесь, ребята, и возвращайтесь до захода".

Третий член экипажа, пожилой геолог, спокойно нажимал клавиши электронного аппарата и проффесионально наблюдал за зеленоватым экраном детектора.

- Ну и что? - спросил капитан.

- Ничего. Ни следа железа.

Артур пожал плечами, отключил наушники и задремал.

Разбудил его звук рвущегося металла. Он хотел выпрыгнуть из кресла, но оказалось, это уже сделано. Он летел кувыркаясь и ударяясь о тонкую обшивку самолета. На долю секунды он увидел искаженное страхом лицо геолога и кружащиеся контуры кабины. В следующее мгновение он заметил металлический ящик, со скоростью снаряда приближающийся к его голове. Больше он ничего не видел.

***

Проснувшись, он осознал, что лежит на окровавленном теле коллеги. Над ним высился хвост самолета, через огромную дыру в обшивке светило солнце. Он пошевелился, неуверенным движением оперся о стенку кабины пилота, которая по неизвестной причине оказалась под ним, и поднялся. Голова работала плохо. Попытка собраться с мыслями не удалась - мешал непрерывный шум в голове. В полумраке он ощупал тело коллеги. Добравшись до головы он уже знал, что помощь не понадобится. Затем открыл люк, ведущий в кабину пилота, но даже не стал спускаться туда, только посмотрел вниз и медленно отпустил дверь. Что он делал дальше, вспоминалось с трудом. Перед глазами плыли красные пятна и обрывки образов. Карабканье по стене машины... дыра в помятой обшивке... острые края металла...

***

Второй раз он проснулся в сумерках, лежа на траве, под хвостом разбитого самолета. Он с трудом встал и ощупал кости. Похоже, все цело. Он стоял на небольшой полянке между переплетенными стволами деревьев, их зеленые кроны слились в потолок над головой, пробитый только в том месте, где в небо торчал серостальной хвост самолета. Позднее, вспоминая все это, он пришел к выводу, что еще не пришел в себя. Ему даже не пришло в голову достать из разбитой машины еду, аптечку, или попробовать включить радиостанцию. Он направился вперед, раздвигая руками густые заросли. Он был настолько не в себе, что когда попал на другую, несколько большую поляну, его не удивил вид деревянной избушки и стоящей в дверях молодой девушки, которая улыбаясь пригласила его внутрь. Подумав, что начались галлюцинации, он не протестуя поддался воле прекрасного темноволосого видения.

- Почему так поздно? - спросил призрак, и Янг с испугом понял, что состояние его мозга намного хуже, чем он предполагал.

- Я жду тебя так долго, - продолжало видение. - Пойдем, я приготовила коренья, которые вернут тебе силы.

Капитан Артур Янг застонал, решительно улегся на постель из звериных шкур и заснул. А темноволосый призрак еще долго ходил по избе, готовил в котелке таинственные микстуры и что-то шептал себе под нос.

***

- Проснись. Надо поесть, - услышал он тихие слова. Сначала он был уверен, что это Марта приготовила завтрак и не может дождаться, когда он выберется из постели. Но с Мартой он расстался в прошлом году и не оставлял ей ключа от квартиры. С удивлением он поднял веки и тут же закрыл. Сосчитав до трех, попробовал еще раз. То же самое, но на этот раз глаза не закрылись. Открыв их еще шире, он, для лучшего выражения своих чувств, открыл рот. Темноволосое видение стояло над ним в свете восходящего солнца, оно было еще прекраснее, чем вчера. Тело девушки покрывали мягкие меха животных, длинные пряди волос падали на плечи и спину.

- А который час? - спросил Артур. Не от того, что был слишком любопытным. Ему просто захотелось услышать свой голос.

- Не знаю, - засмеялся призрак. - Но птицы поют уже давно.

- Ах, да, - он застонал и сел, решив выдержать все до конца. Он взял из рук видения чашку теплого молока и залпом выпил. Наличие вкусовых галлюцинаций беспокоило. После того, как он отставил чашку, ему показалась еще и яичница.

- Почему ты не разговариваешь? - спросил призрак.

- А что говорить...? - он остановился, не зная как обращаться к галюцинациям.

- А, ты не знаешь, как меня зовут! - Отозвалась она, будто угадав его мысли. Называй как хочешь. Можешь говорить мне Вела. Хочешь? Нравится? Вела... Вела... Она рассмеялась и хлопнула в ладони.

- Вела?

- Не нравится? А как хочешь, - расстроилась она.

- Не знаю...

- Тогда, говори мне Рат... Так меня называет Дарто.

- Рат?

- Ага.

- Ладно, пусть будет Рат.

- Рат... Рат... Я Рат! С сегодняшнего дня я Рат! - радовался призрак и хлопал в ладоши. Вдруг она стала серьезной.

- Я долго тебя ждала, - упрекнула она. - И не могла выбрать имя, пока тебя не было. Дарто говорит мне Рат, а я не знала, понравится тебе или нет. А теперь я точно Рат! Я Рат! - она подпрыгивала и кружилась как девчонка.

- А кто такой Дарто? - спросил ошарашенный Янг.

- Ты с ним еще познакомишься, он должен быть где-то здесь. Еще увидитесь, - поспешно заверила она. - Пойдем я покажу тебе все. - Она протянула ему ладонь. - Ты должен все знать, чтобы справляться, когда меня не будет.

- Не будет?

- Не бойся, надолго я тебя не оставлю. Я так долго ждала, что теперь должна тобой натешиться. Но иногда придется отлучиться... Пойдем!

Они вышли из избушки. Поляна сияла под солнцем, над зелеными кронами деревьев светилось по-утреннему голубое небо.

- Смотри, - сказала Рат показывая на деревья. - Это мой Лес... То есть, наш Лес. Я держала его для тебя. Хочешь? Он тебе нравится?

- Зачем мне он? - не очень приветливо ответил Артур. Девушка согнула губы подковкой и разрыдалась. Артур беспомощно смотрел на нее.

- Ну, не плачь. Он мне нравится! Только... только, что мне с ним делать?

Рат перестала плакать.

- Можешь делать все, что захочешь. - Сказала она вытирая слезы. - Он твой.

Вдруг он застыла, прислушалась и приложила к уху ладонь, всматриваясь в чащу. В ее глазах появились странные огоньки.

- Жди здесь, - бросила она. - Я сейчас... - И упорхнула в заросли.

Артур оперся о дерево и вытер пот со лба. Он чувствовал себя плохо, руки дрожали, ноги подгибались. Он лихорадочно придумывал, что делать дальше. Казалось, видения кончились. Надо вернуться к разбитому самолету и попробовать включить радио. Возможно, удастся установить связь с Городом... Кроме того, есть надежда найти аптечку, оружие и какую-нибудь запасную одежду. Город далеко, бог знает, какие опасности встретятся по пути... Он посмотрел вокруг, пытаясь найти место катастрофы. Возвращение туда заняло пятнадцать минут, но, дойдя до места, он с удивлением обнаружил, что машина исчезла. Он осмотрел поляну и обошел ближайшие заросли. Сомнений не было место то самое. Он провел рукой по траве и поднес ладонь к лицу. На пальцах остался толстый слой масла. Бессильно он уселся на краю поляны и попытался найти рациональное объяснение всему происшедшему со вчерашнего дня. Поднеся руку к лицу еще раз, он осмотрел ее со всех сторон. Исследование убедило его, что он жив, а все чувства в полном порядке. В конце-концов, даже ощущение необычности ситуации, которое он испытывал, подтверждало, что у него сохранилась способность к рациональному мышлению. "Если я живой и нормальный, - думал он, - значит, все это правда. Рат действительно существует, самолет на самом деле исчез, оставив после себя лишь лужу масла, а я действительно сижу посреди леса, который, если верить словам этой чудаковатой нимфы, принадлежит мне. А если Рат и ее избушка настоящие, значит настоящие и сыр и молоко, которые я видел в избушке." Он почувствовал голод, пожал плечами, поднялся и вернулся в дом.

Рат ждала на пороге.

- Где ты был так долго? Приходил Дарто, хотел с тобой познакомиться, но не дождался... - сказала она с легким упреком.

- Я ходил посмотреть на лес, - с улыбкой ответил он, стараясь, чтобы его слова звучали естественно.

- Ну и как, нравится?

- Он очень красивый.

- Вот видишь! Я знала, что тебе понравится.

- Слушай, Рат, - серьезно сказал он. - Я должен серьезно с тобой поговорить...

- Ты этим и занимаешься, - с искренне удивилась девушка.

Она вела себя так инфантильно, что трудно было ожидать конкретной информации. А информация была Янгу необходима. Он должен знать где находится, что случилось с самолетом и, прежде всего, как отсюда выбраться. Некоторое время он молчал, пытаясь сформулировать вопросы. Однако, в голову ничего не приходило, он жалобно улыбнулся и сказал:

- Я голоден...

- Иду, иду, - оживилась она. Повернулась и вбежала в дом, чтобы через мгновение вернуться с сыром и овощами. - Вот, ешь. Хорошо, что ты проголодался. К тебе возвращаются силы.

- Слушай, Рат, - опять начал он. - Ты не знаешь, что произошло с самолетом?

- Не разговаривай за едой, - она погрозила ему пальцем. Выглядело это так комично, что Артур не сдержал смеха.

- Не смейся надо мной! Это нехорошо, - обиженно сказала она и опустила голову.

- Я смеялся не над тобой. - ответил он проглатывая последний кусок сыра. - Правда... А ты на самом деле не знаешь, что случилось с самолетом?

- А что это?

- Это... Ну, это то, в чем я прилетел. Еще вчера он был там на поляне. - он показал пальцем в сторону места катастрофы.

- А-а, эта противная железка! Я послала ее обратно. Она мне не понравилась, такая вонючая... - она брезгливо поморщилась.

- Как это "послала"?

- Ну... просто. Пошла туда и сказала тем двоим, чтобы они собирались и проваливали.

- Тем двоим... внутри?

- Да. Там были двое, ты же их знаешь. Они лежали там, мне даже жалко их стало, очень им было больно. Я принесла коренья, когда они поправились, то забрали свою гадость и полетели обратно.

Девушка, кажется, не отдавала себе отчета во впечатлении, которое произвели ее слова. Она сидела на земле и мурлыкая играла стебельком травы.

- Так ведь... они умерли! - простонал он наконец.

- Вот именно, поэтому мне стало их жаль и я принесла коренья.

- А-а... - протянул ошеломленный капитан. - И где они теперь?

- Откуда мне знать? Полетели себе... Наверное там, откуда прилетели. Зачем ты меня мучаешь?! - неожиданно взорвалась она. - Я сделала что-то плохое?!

- Нет, нет... - поспешно выговорил он. - Но, видишь ли, это были мои друзья...

- Наверное. Подожди минутку.

Она закрыла глаза, сложила ладони и погрузилась в какое-то оцепенение или медитацию. Артур, не имея ни малейшего понятия о том, как себя вести, неподвижно ждал пока она придет в себя. Через минуту девушка открыла глаза, пригладила волосы и задыхаясь, как после большой физической нагрузки, убежденно сообщила:

- Они уже дома.

- Откуда ты знаешь? - вырвалось у Артура.

- Я их спросила.

Спросила. Так просто... Он сидел погрузившись в размышления и даже не заметил, как Рат поднялась и исчезла в доме. Он задумчиво качал головой и бормотал проклятия.

- Рат! - наконец позвал он.

- Да-а-а? - она выглянула из дверей.

- А-а... ты не могла бы и меня... туда послать?

На лице девушки появился испуг.

Она побледнела, широко открыла глаза, губы ее задрожали. Побелевшей рукой она схватилась за косяк, будто боялась упасть.

- Хочешь уйти?

- Артур не мог понять возбуждения, которое увидел в ее глазах.

- Ну... я... а почему ты спрашиваешь? - наконец выдавил он из себя, не зная что ответить.

Рат продолжжала молчать глядя на него широко раскрытыми глазами. Наконец она сжала губы и медленно отвернулась, прислонилась к стене дома и зашлась в рыданиях.

- Черт... - буркнул Янг. Он ничего не понимал. но встал, подошел к девушке, обнял ее и тихим голосом сказал:

- Не плачь. Никуда я не денусь.

***

С момента, когда капитан Янг попал в избушку Рат, минуло три недели. За это недолгое время он успел привыкнуть к новому окружению. Познакомился со всеми друзьями девушки. Особенно понравился ему Дарто, который, как оказалось, был необыкновенно симпатичным оленем. Мысль о возвращении в город вызывала у Артура все большее отвращение. Несомненно, больше всего на это влияла сама Рат, красота которой, девичий задор и, прежде всего, безграничная любовь к Янгу, настолько обескураживали и обезоруживали, что он сам не заметил, когда стал считать Лес своим вторым домом. Рат трактовала такое положение вещей как нечто само собой разумеющееся, ей и в голову не приходило спрашивать Янга о планах на будущее. По утрам она вообще убегала из дома, оставляла спящего капитана и исчезала в Лесу, где, как она говорила, у нее было много важных дел. Артур не вникал в суть этих дел и не просился с ней. Ему достаточно было знать, что девушка вернется через несколько часов, принесет свежие молоко и овощи. Обычно он поджидал ее сидя у дома в тени старого дуба, стараясь отгадать с какой стороны она прибежит сегодня. Постепенно он понял, что со все большим нетерпением ожидает ее возвращений. Однако, где-то в подсознании жило убеждение, что вся эта идиллия сон, который однажды придется прервать, чтобы вернуться к привычной жизни в городе. Рат, должно быть, была в курсе его сомнений, потому что однажды ночью, когда, после дня хождений по Лесу они улеглись на мягкие звериные шкуры, она не разрешила себя обнять и отодвинувшись молча смотрела в темноту.

- Почему ты хочешь туда вернуться? - спросила она.

Янг, который как раз задумался о Городе, не нашел сил увернуться от ответа или солгать.

- Я должен, - тихо ответил он.

- Расскажи мне про свой мир. Какой он?

Капитан сглотнул слюну. Что он мог ей сказать? Все городские проблемы были настолько далеки и абстрактны, что объяснять их девушке казалось бессмысленно.

- Расскажи, - нетерпеливо повторила она.

- Ну, хорошо, - вздохнул он, - расскажу. Значит так. Через много времени после того как ты покинула этот мир, на Земле возникли государства. В них жили люди которые познали многое. Они могли изменять бег рек, осушать болота, заливать водой пустыни, научились строить большие машины, которые работали вместо них и возили их по земле, воде и воздуху...

- Такие как эта вонючая железяка, которая упала в Лес?

- Да, именно такие.

- Мне это не нравится, - скривилась Рат. - Она воняла. Я тоже умею осушать болота и вызывать дожди, но для этого мне не нужно никакой гадости...

- Я знаю, - согласился Артур. - Ты можешь многое, но когда ты ушла, люди забыли, как это делается. Они не справлялись без машин. Время шло, и они все больше привыкали к этим... этой... гадости. Но благодаря ей они становились могущественнее. Чем больше проходило времени, тем больше они умели. И думали, что так будет всегда, всегда будет течь время, а они будут познавать все больше и больше. Они придумали науку, которую назвали физикой. Благодаря ей, они узнали многое, но не знали одного. Не знали, что течение времени, как течение воды, иногда оно бежит ровным потоком, а иногда в нем возникают вихри, которые могут уносить назад и перемешивать. Так и случилось. Никто из людей этого не предвидел, потому что все привыкли к ровному плавному течению. Но однады мир попал в такой вихрь, которые перевернул все вверх ногами. В некоорых местах время вернулось на тысячи лет, в других на несколько веков. И когда вихрь закончился, на земле все смешалось. В одних местах жили абсолютно дикие люди, в других уже были государства, но еще очень примитивные.

- И я тоже, да? И Лес? Мы тоже существуем, потому что нас принес этот Вихрь?

- Да, - ответиил капитан, удивившись, что девушка так легко воспринимает все сказанное. - Да, Рат. Если бы Вихрь не вызвал тебя из далекого проошлого, мы бы не встретились...

- Я знаю, знаю... - сказала она будто самой себе. - Когда я жила в первый раз, я искала тебя, но найти не могла, потому что тебя еще не было... А когда я начала жить второй раз, то подумала про тебя и сразу поняла, что ты есть.

- Но, Рат, - удивился Янг, - это невозможно. Ты не можешь помнить свою первую жизнь...

- Могу. Я же говорю, что помню. Знаешь, я могу многое из того, что люди потом забыли... Да, я помню, мне было очень грустно...

Янг недоверчиво покачал головой.

- Ладно, не спорь. Если я сказала, помню, значит, помню и все. Лучше расскажи, когда жил ты. Сколько прошло времени прежде чем пришел Вихрь и вызвал тебя?

- Видишь ли, в тот момент когда он появился, я был в самом центре. Там, где время просто остановилось. И когда Вихрь прошел, я был такой же, как раньше. И весь мой Город. Он не изменился и остается прежним. Но рядом с нами время отодвинулось на целые тысячелетия.

- Ты уверен, - в глазах Рат появились насмешливые огоньки.

- Ну, да, я же знаю...

- А откуда ты знаешь? Другие же думают точно так же. Например эти дикари... Они не понимают откуда появился твой Город. Не было его, и вдруг, хоп! Есть! Может они думают, что время прыгнуло вперед, а они живут так, как жили.

От удивления Артур открыл рот. Действительно! Девушка права. Никому это и в голову не приходило, но ведь действительно, могло быть и так. От размышлений его отвлек голос Рат.

- Но ты еще не сказал мне, зачем тебе туда возвращаться.

Вот именно, зачем? Янг и сам не знал, откуда в нем появилось это беспокойство вынуждающее оставить идиллию и вернуться в город. Он задумывался об этом неоднократно и всегда где-то внутри отзывался один и тот же требовательный голос: "Должен!". Но почему? На этот вопрос требовательный голос ответа не давал. Не раз капитан пробовал разобраться в своем подсознании, но так и не смог найти источника этого чувства. Нет, наверняка это не был голос дружбы, лояльности или других чувств, которые когда-то связывали его с Городом. Теперь его настоящими друзьями стали жители Леса, образы людей, с которыми судьба связала его когда-то (века назад?) в том мире, будто побледнели, выцвели, стали призрачными все более теряющимися на фоне светлого тумана, каждое утро поднимавшегося над лесными полянами.

- Не знаю, Рат, - ответил он. - Просто... я чувствую это.

Девушка понимающе кивнула. Было видно, что она принимает объяснение Артура и хотя перспектива расставания наполняет ее грустью, она склонна уважать его решение следующее из каких-то таинственных, но, наверняка, важных предпосылок. Кажется объяснение типа "чувствую" стоило для нее столько же, если не больше, как любые рациональные аргументы.

- Но потом ты вернешься, правда? - спросила она таким тоном, будто считала это само собой разумеющимся.

- Конечно, вернусь, - убежденно ответил Янг.

В ту ночь они заснули очень поздно.

***

Проснувшись он понял, что лежит недалеко от Города, вскочил и очумело огляделся. То что он увидел не должно быть сном - в нескольких километрах от него возносились бетонные стены из-за которых выглядывали знакомые силуэты крыш. По дороге, проходящей рядом, тянулась кавалькада полунагих дикарей нагруженных мешками с мясом и овощами. Они направлялись к воротам, торопясь на базар, где за привезенную пищу надеялись получить ножи и кухонные принадлежности. Немного дальше по дороге тащился разболтанный форд. Водитель не умело управлял машиной, которая то останавливалась, то бросалась вперед, виляла из стороны в сторону. Янг с удивлением наблюдал за его продвижением. Когда машина приблизилась на достаточное расстояние, капитан разглядел за рулем лысоватого господина в римской тунике. Зрелище было довольно забавным. Янг вышел на край дороги и замахал рукой. Водитель неумело затормозил и вопросительно посмотрел на Артура.

- До города не подбросите? - спросил капитан.

- Садитесь, - римлянин открыл дверь и показал на место рядом с собой.

- Пересаживаетесь с колесниц на автомобили? - весело спросил Артур, с некоторым беспокойством наблюдая за неудачными попытками водителя, старающегося укротить норовистую машину.

- Это дар правителей Города нашему Императору, - гордо ответил римлянин. - Я посол Империи, - он гордо выпятил грудь.

- Так. Очень приятно, - Янг не знал как продолжать разговор.

- Прекрасная машина, - посол сам избавил его от хлопот. - Наконец-то Император сможет спокойно и безопасно путешествовать. Теперь инчто не будет угрожать ему в пути...

- По-моему у вашего властителя достаточный эскорт, чтобы не бояться разбойников? - удивился Янг.

- Разбойники? - раздраженно бросил водитель. - А кто их боится? Достаточно несколько солдат, чтобы разогнать эту банду взбунтовавшихся невольников.

- Тогда кто? - спросил капитан. Его мало интересовали фобии императора Рима, но он не хотел показаться невежливым по отношению к знатному водителю.

- Голубые облака, - ответил посол. - Они сильно расплодились в последнее время. Не проходит и дня, чтобы они кого-нибудь не похитили. Должен вам сказать, - он снизил голос и наклонился в сторону капитана, что когда наша повозка въезжала Город, я видел на небе одно из них. У вас с ними могут возникнуть проблемы. Но имея таких скакунов... - он хлопнул по рулю.

У пропускного пункта они остановились и Янг выскочил из машины. Город, казалось, не изменился с того момента, как он его оставил. Напрявлясь в сторону Координационного Совета, он быстро пробежал по переполненным улицам, и спокойным шагом прошел через широкие стекляные двери. Улыбнулся в сторону портье и поднялся на второй этаж, где заседал Главный Координатор. Он как раз говорил по телефону, но увидев капитана остановился на полуслове и вытаращил глаза.

- День добрый, шеф, - вежливо поздоровался Янг. - Извините, что долго не появлялся.

Полковник не отвечал и только молча моргал, расглядывая пришельца. Через минуту он пришел в себя, пробормотал что-то в трубку и сорвался с места.

- Боже, Янг, вы живы? - выпалил он. - Невероятно! Садитесь! Сьюзан! кринул он секретарше. - Неси коньяк, быстро! Рассказывайте, - повернулся он к капитану.

Янг не знал что сказать. Последние две недели показались вдруг такими нереальными, что он засомневался, не стал ли он жертвой галлюцинации. Может, он вообще не покидал Город, а все это только сон?

- Лучше скажите, что с самолетом и экипажем, - уклонился он от ответа.

- Все в порядке. Они благополучно вернулись и привезли ценные материалы. Обнаружили очень богатые залежи железа. Только, зачем вы вообще садились? Был же приказ на разведывательный полет. Посадка и ночевка на незнакомой территории, извините, глупость.

Янг согласно кивнул.

- Но что стало с вами? Куда вы исчезли?

- Ну... я просто заблудился в лесу и не мог вернуться...

Полковник с подозрением разглядывал его. В его взгляде читалось недоверие. Но увидев, что Янг не собирается вдаваться в подробности, он махнул рукой и наполнил рюмки.

Капитан выпил коньяк и попросил сигарету, затянулся горьковатым дымом и понял, что постепенно начинает приходитть в себя. Уличный шум, доносящийся из окна, потное лицо шефа, знакомый стол со старым телефоном все действовало успокаивающе и позволяло надеяться, что еще есть в мире места, где можно доверять своим чувствам. Он молча курил и наслаждался обыденностью ситуации. Полковник прервал молчание первым:

- За ваше отсутствие кое-что поменялось. К лучшему! Во-первых, несколько стабилизировалась политическая ситуация. Нам удалось договориться с мусульманами и, кажется, в ближайшее время войны можно не бояться. На днях здесь должен появиться их посол. Этот договор придется оплатить выгодным для них торговым контрактом. Но с этим проблем не будет... Сами знаете, благодаря вашей экспедиции удалось открыть залежи железа. Сейчас мы разрабатываем план их эксплуатации, а в следующем месяце начнем искать нефть. Как видите, все не так уж и плохо. Но есть одно дело... Ровно три недели назад радар засек над Городом некий объект.

- Самолет? - оживился Янг.

- Это пока не ясно, - полковник развел руками. - Вроде бы да... но никто не слышал шума моторов. Это точно не стая птиц или что-то подобное, потому что оно двигалось слишком быстро и траектория полеты была... гм, довольно характерной. Этот объект вел себя так, будто проводил плановую разведку Города. Специалисты исключают случайность. Они уверены, что это нечто вело себя по всем канонам искусства разведки. А кроме того... несколько человек в Городе видели объект и рассказали нам о своих наблюдениях. Правда, я не совсем понимаю, как трактовать эти сообщения.

- Почему?

Шеф стукнул рукой по крышке стола.

- Эти люди утверждают, что видели нечто, бесшумно летящее на большой высоте и выглядевшее как голубой клуб пара.

- Вздор какой-то.

- Мне тоже так показалось, но описание траектории полета, по данным этих людей точно совпадает с результатами локационных наблюдений.

- До сих пор придумывают НЛО? - раздраженно поинтересовался Янг. Мало им Вихря?... Неправдоподобно.

- Неправдоподобно? - улыбнулся полковник. - А что бы вы подумали пару лет назад, если бы кто-то сказал, что на обед вы будете есть печень динозавра? Надо принимать во внимание любую возможность. Я отдал распоряжение радарам наблюдать не только пространство над Городом. Несколько дней назад смонтировали пару локаторов в пригородах. Приходите утром к восьми, соберется Совет, будем думать, что со всем этим делать. А пока идите домой и хорошенько выспитесь...

***

Когда уставший Янг добрался до дома и рухнул в постель, над Городом воцарились сумерки. Несмотря на усталость, капитан долго не мог заснуть. В голове крутились сотни нескладных мыслей, а в ушах как сирена тревоги повторялись одни и те же слова: "но потом ты вернешься, правда?... правда?..." Устав переворачиваться с боку на бок он сел на кровати, включил лампу и вставил в рот сигарету. Сильный запах табака наполнил комнату и вернул ему ясность мысли. Молча он наблюдал за голубоватым дымком, который кружил вокруг лампы и уносимый потоком горячего воздуха уплывал вверх. Он старался сосредоточиться и еще раз подумал о словах полковника. Несомненно донесения локаторщиков имели большое значение, но... Но зачем мне это! - Он вдруг ощутил, что дела Города далеки, чужды и не вызывают в нем никаких эмоций. Он не понимал до конца той перемены, которая произошла в его психике, но чем больше об этом думал, тем больше убеждался, единственное, к чему влекут его мысли, - небольшая поляна в густом лесу и пахнущая травами темноволосая девушка. Осознание разрыва чувственной связи со всем, что еще недавно составляло его мир, даже не огорчило его. Он понимал, что его мир попросту перенесся на тысячу километров и затерялся в гуще Леса. Он не мог восстановить в памяти лиц старых друзей. Их образы бледнели и выцветали, а вместо них появлялся смутный силуэт Дарто, пьющего воду из тихого искрящегося под солнцем потока. С задумчивой улыбкой он потянулся за следующей сигаретой. Новое облачко голубого дыма взвилось в воздух, унося реальность знакомой комнаты еще дальше. Он старался не думать о последних событиях, о НЛО или, если кому-то нравится, странном клубе пара. Но в глубине подсознания лежало что-то не дававшее ему покоя. Какое-то странное предчувствие, которое возвращалось с назойливым упрямством. Он не знал, что это, но охватившее его беспокойство, неоспоримо свидетельствовало о том, что где-то в подсознании происходят важные процессы, контроллировать которые он не в состоянии. Он неподвижно всматривался в клубы поднимающегося дыма. Не найдя причин своего беспокойства, он махнул рукой, поднялся и отправился на кухню заваривать чай, налил воды в побитый чайник и поставил его на плиту. Вид заслуженного сосуда напомнил ему о том разваливающемся форде, который так увлеченно вел господин в римской тоге. Это до сих пор казалось забавным и он вполголоса рассмеялся. Вдруг улыбка замерла. Таинственное течение выбралось из подсознания на поверхность и ревущим потоком пронеслось через мозг. Он уселся на табурет и с открытым ртом наблюдал за клубами пара вырывающимися из чайника. Потом встал, подошел к телефону и набрал номер посольства Римской Империи.

- Извините, что так поздно... - бросил он в трубку. - Вы меня знаете, я ехал сегодня с вами до Города. Обязательно приходите завтра на заседание Координационного Совета Города. Это очень важно! Завтра, в восемь утра... Не ожидая ответа он бросил трубку. Потом он еще долго ворочался с боку на бок, а сирена повторяющая "правда?... правда?..." становилась все тише.

***

Заседание началось с небольшим опозданием. Появление капитана Янга стало сенсацией. Большинство из собравшихся в зале мужчин уже давно считали его погибшим. Когда шум затих, полковник объявил:

- Предмет сегодняшнего совещания всем известен. Новой информации у меня нет, поэтому предлагаю сразу перейти к существу. Для начала...

- Минутку! - донесся из угла голос Артура. Капитан вскочил из кресла и, ведя под руку римского посла, вышел на середину зала. Его сопровождали удивленные взгляды - члены совета только теперь заметили римлянина.

- Думаю, наш почетный гость сможет расширить наши познания о таинственном объекте. Господин посол, когда вы прибыли в Город?

- Второго августа, - ответил несколько смущенный посол, поглядывавший на членов Совета. Он еще не знал, чего добивается его собеседник.

- Вот именно, - подхватил Янг. - Второго августа. В тот же день радар зафиксировал появление над Городом этого странного "облака пара". Господин посол, - опять обратился он к гостю, - вы говорили вчера, что в Риме видели подобные объекты?

- А, так вы говорите о голубых облаках. Да, действительно, многие подданые Императора ощутили их действие на собственной шкуре...

- Что вы имеете в виду? - спросил кто-то из зала.

- Ну... - неуверенно начал посол - эти облака... похищают людей.

- Как это похищают?

- Однажды я видел сам. Они налетают на жертву, охватывают ее и потом улетают. Вместе с человеком. Многие так погибли. Больше тысячи.

Члены совета недоуменно наблюдали за послом. Секунду царила тишина прерываемая только постукиванием ручки, которой играл полковник.

- Как вы думаете, что это за облака? - спросил Янг.

- Это наверное посланники богов, - тихим голосом произнес посол. Богам нужны рабы.

Когда через пять минут посол покидал здание Координационного Совета, участники совещания притихли. Первым отозвался полковник.

- Господа! То что мы услышали минуту назад шокирует, но у нас нет иного выхода, надо принять эту иформацию к сведению. Лично я думаю, что она соответствует действительности. А если так, перед нами абсолютно новое явление, то есть... абсолютно новая опасность. Мы не знаем природы этих объектов, не знаем зачем они похищают людей, не знаем убивают ли они их или... что они вообще с ними делают. Но одно точно: мы имеем дело не с природным явлением. Мне кажется, что объект, появившийся над Городом три недели назад, прилетал на разведку. Надо думать, что вслед за ним появятся и другие.

- Вы думаете, что в игру вступает... какая-то чужая цивилизация? спросил Янг.

- А у вас есть другое объяснение? - раздался тот же голос из зала.

Полковник кивнул. Действительно. Другого объяснения странных происшествий пока не было. Лично он был уверен, что так оно и есть. Он уже говорил об этом капитану Янгу во время их последнего разговора, но увидев с каким пренебрежением и недоверием принята его теория, не отважился выступить с ней публично. А ведь все так здорово сходится! Ни с того ни с сего появляется Вихрь, который уничтожает практически полностью всю земную цивилизацию. Что ж, - скажет кто-нибудь - случайность, шутка природы... Но теперь появляются таинственные облака и начинают похищать людей. Тоже случйность? А почему они не появились на пару лет раньше, когда еще существовали армии, мощные технические средства, радары и так далее? Почему именно теперь, когда мы практически безоружны? Конечно, если принять теорию о зеленых человечках похищающих богобоязненных жителей Земли, до сих пор не известно, зачем они это делают. Может пришельцы сильно проголодались? А может собирают зоопарк? - Он поднял глаза и посмотрел в зал.

- Господин майор, - обратился он к Рабу, начальнику Городских Вооруженных Сил, - Какие защитные средства вы предложите?

- Что ж, господин полковник, боюсь, многого сделать не получится. Не хватает людей, оборудования... У нас нет оружия, пригодного для уничтожения целей в воздухе.

- А в музее армии? - спросил кто-то

- Там только древние орудия XX века. Мы даже не пробовали их достать. Правда, и необходимости не было... Теперь стоит попробовать, но может не получиться. Еще у нас есть лазер, но это маломощный аппарат, боюсь...

- А нельзя установить его на каком-нибудь самолете? - прервал шеф.

- Можно, хорошая идея. Я сегодня же отдам соответствующие распоряжения. Кроме того, могу рекомендовать только невоенные средства безопасности. Такие как заблаговременное предупреждение, например сиренами. Мне кажется, что при появлении в небе такого объекта надо немедленно оповещать людей, которые должны скрыться в домах.

Скоро собрание закончилось. Члены Совета начали подниматься с кресел. Зал постепенно пустел, но полковник оставался на месте. Увидев приближающегося Янга он прервал молчание и подозвал Янга.

- У меня просьба. Надо организовать постоянные дежурства на аэродроме, не могли бы вы этим заняться?

- Конечно, - ответи Янг, хотя его не увлекала перспектива дополнительной работы. Он надеялся, что в несколько ближайших дней сможет уладить все дела в Городе и... Но он уже дал увлечь себя в водоворот местной жизни и чувствовал, что не уйдет отсюда, пока не выяснится вопрос с этими чертовыми летающими тарелками или облаками пара.

***

Следующие две недели он организовывал дежурства на аэродроме. Большую часть времени поглощали поездки домой и в здание Совета, пока он не решил перебраться на аэродром. Ему выделили отдельную комнату, в которую он привез чемодан с самыми необходимыми вещами. В другой ситуации такое жилье его бы не устроило, но теперь, когда почти не осталось личной жизни, такое решение его удовлетворило. Все время он был в центре событий и мог заниматься делами. А их было не мало. Больше всего его раздражала скорость работ на самолете, который решили оборудовать лазером. Ежедневно он заглядывал в ангар и поторапливал техников. Такой же нудной была организация связи с радарными станциями, которые располагались за Городом. Вечерами, освободившись, он заходил в ближайший бар на рюмку хорошего римского вина и в одиночестве возвращался в свою неуютную комнату. Все это тяготило его, но, осознавая мимолетность такого положения вещей, он не расстраивался и повторял себе: "Еще два дня, еще три дня, еще немного". Однако, это "немного" затягивалось все больше, а временное положение становилось привычным. Время от времени, перед сном, он вспоминал Лес, но день ото дня воспоминания бледнели, а голос шепчущий на ухо одно и то же слово: "правда?... правда?...", становился все тише.

***

- Готово, господин капитан, - сообщил техник и гордо выпятил грудь.

Янг подошел к самолету и положил руку на корпус машины.

- Наконец-то! - сказал он осматривая смонтированый лазер. - Работать будет?

- Должен, - убежденно ответил техник.

Артур кивнул головой и пошел в сторону дипетчерской. Бросив пиджак на стол он позвонил полковнику, чтобы доложить об окончании работ. Шеф обрадовался, сказал пару теплых слов и, занятый важными делами, положил трубку. Капитан расслабился в кресле и засмотрелся на стену. Временно ему было нечего делать и он почувствовал странную пустоту. Вздохув он посмотрел на часы и решил еще раз проверить самолет. Он как раз подходил к машине, когда мощный мегафон, установленный на верхушке контрольной вышки захрипел:

- Капитан Янг! Вас вызывает радарная станция!

Сначала он хотел броситься к диспетчерской, но тут же изменил решение и запрыгнул в самолет. Надев наушники, он включил бортовую радиостанцию:

- Алло, это Янг! - крикнул он в микрофон. - В чем дело?

- Летит! - щелкнуло в наушниках.

- Давайте пилота! - приказал он. - И свяжите меня с радарщиками!

В наушниках затрещало, зашумело и вскоре раздался голос:

- Летит с юга на высоте четыреста метров, скорость пятьсот километров в час. Торопитесь, сейчас он будет над Городом.

- Алло, контрольная башня! - крикнул он. - Немедленно предупрелить Город! Что там, черт побери с пилотом?

- Уже бежит! - услышал он взволнованный голос.

Действительно, через несколько секунд в кабину забрался запыхавшийся парень, на ходу застегивающий кнопки комбинезона.

- Стартуй! - крикнул капитан.

- Сейчас, сейчас! Выпрыгивайте...

- Нет времени! Я остаюсь. Лети!

Парень послушно уселся в кресло и начал щелкать переключателями. Издалека, со стороны города донесся унылый вой сирен, но вскоре его заглушил рев двигателя. Самолет дрогнул и покатился в сторону взлетной полосы. Капитан прижимал к ушам наушники, стараясь уловить в них какие-нибудь слова.

- Пролетает над стеной! - донеслось сквозь треск.

- Вон он! - сообщил пилот.

Артур посмотрел в указанном направлении и увидел голубоватое облако, которое приближалось к центру Города.

- Лети прямо на него, - крикнул он пилоту. Тот кивнул головой и сжал губы, капитан заметил как побелели его руки сжимающие штурвал.

- Наземная оборона готова? - бросил он в микрофон.

- Да, - забубнили наушники, - оба орудия готовы!

Облако летело с невысокой скоростью и, по мере приближения к центру Города, постепенно снижалось. Янг посмотрел вниз. Улицы словно вымерли, предупрежденные люди попрятались в дома. Он перенес взгляд на таинственное облако, которое кружило над центром города. "Как коршун, высматривающий добычу" - пронеслась мысль. В этот момент облако вдруг замерло. Еще мгновение назад оно летело, а теперь зависло на месте. Вот черт! - подумал он, удивленный неправдоподобной эволюцией, но, как оказалось, это было только началом. Облако внезапно бросилось в сторону самолета.

- Летит на нас! - испуганно заорал пилот.

- Вижу, ответил капитан почти спокойным голосом.

Облако приближалось с бешенной скоростью.

- Беги, - крикнул он пилоту.

Машина завыла и ринулась вниз. Облако как бы заколебалось, но тут же бросилось вслед.

- Будьте внимательны! - охнули наушники. - Оно за вами, сидит на хвосте! Два!!! Их уже два!

- Как два?! - крикнул Янг.

- Не знаю! Оно разделилось на два маленьких!

- Стреляйте завыл Янг.

- Ничего, - донеслось через мгновение. - Это бесполезно!

- Слушай, - он ударил пилота по плечу. - Развернись на него и давай из лазера! Сколько влезет!

Пилот кивнул. Двигатели снова завыли и машина начала разворот. Через минуту они уже развернулись на сто восемьдесят градусов и увидели перед собой два параллельно летящих объекта.

- Готово! - крикнул Янг.

Палец пилота нажал какую-то кнопку и из под брюха самолета вылетел тонкий светлый луч. Конец его терялся в голубом объекте, который, несмотря ни на что, приближался все ближе. Пилот в панике завыл и перевел луч на второй объект, опять безрезультатно.

- Не получается! - охнул он и бросил самолет вверх, пытаясь пролететь над неприятелем. Но оба облака были быстрее. Они приблизились на несколько метров и бросились на самолет.

***

Нет, это был не сон. Скорее паралич. Его мозг продолжал функционировать нормально. В потной ладони он чувствовал скользкий метал микрофона, в бедро впилась пряжка ремня. Однако пошевелиться он не мог. Он не видел и кабины самолета. Перед глазами был только голубой свет. Он утратил чувство времени и не знал минуты или секунды прошли с того момента, как машину окутало голубое облако. А может часы? И не чувствовал никакой перегрузки. Неподвижно висел в светлоголубом сиянии, в котором не существуют направления. Верх и низ утратили свое значение. Существовали только всепоглощающая голубизна и тишина. Непрадоподобная тишина. Он никогда не слышал такой тишины. Именно так он представлял себе глухое молчание межзвездного пространства, которое не нарушает даже перемешивание потоков воздуха. Сначала он пытался задуматься над своим положением, но тут же оцепенел. Он чувствовал, что мозг работает все медленнее. Мысли стали путаться, бегать по кругу, создав кольцо, которое все больше сжималось при вращении и наконец превратилось в светлую точку, сияющую голубым в центре черепа. Никаких мыслей больше не было. Он погрузился в странный сон. Собственно говоря, это был не сон. Скорее паралич.

***

Голубая точка взорвалась. Разлетелась во все стороны и опять стала светлым кольцом, которое кружилось все быстрее. Янг открыл глаза. А может и не открывал? Может, они были открыты все время? В любом случае, он начал видеть. различать расплывчатые контуры, двигающиеся тени. Ушла и полная тишина. До ушей доносился шум, слабые звуки, искаженные и бубнящие, будто доносящиеся из глубокого колодца. И все таки звууки. Он слышал.

Одна из теней приблизилась к его лицу и минуту висела над ним. Капитан моргнул. Это было первое движение сделанное им после похищения самолета облаком. И вдруг изображение обрело резкость. Он увидел какие-то провода, трубки, линзы - детали странного аппарата свисающего над его головой. Под спиной он ощутил холод твердой, наверное металлической поверхности. Плавным движением он повернул голову влево и увидел длинный зал заставленный металлическими столами или кроватями. На многих из них лежали люди. Он даже заметил пилота самолета. Кажется, тот еще не пришел в себя, потому что неподвижно уставился в пространство. Руки и ноги его были прикреплены к столу масивными замками. Такой же замок охватывал и его пояс. Увиденное полностью отрезвило капитана. Он попробовал пошевелить рукой и почувствовал, что запястье зажато. Посмотрел в направлении своих ног, но вид заслонял замок вздымающийся на уровне живота. Некоторое время он лежал неподвижно и лихорадочно думал. Размышления прервал звук мягких шагов кого-то направляющегося к середине помещения. Неестественно вывернув голову и сжав зубы он всматривался в ту точку, где по его расчетам должна появится фигура идущего. Он ошибся на пару метров. Низкий силуэт появился гораздо ближе. Он быстро перестроил зрение и когда образ прояснился, сердце Янга замерло. Он увидел низкое, максимум в полтора метра, создание которое, перебирая паучьими ножками, подходило поочередно ко всем кроватям, осматривало лежащих людей и что-то поправляло в аппаратуре, висящей над их гловами. Создание выглядело не страшно, скорее карикатурно. Низкое худое тело покрывала какая-то ткань а лысая голова блестела под холодным светом светлльников, висящих под потолком. Янг отвернулся и закрыл глаза. Все-таки шеф был прав - это действительно зеленые человечки. Может и не зеленые, но... Услышав шум над гловой, он снова открыл глаза. В полуметре от свего лица он увидел большие серые глаза. Они не смотрели на него, их владелец был поглощен манипуляциями у пульта таинственного аппарата. Он что-то поворачивал и переключал там после чего приблизил устройство к голове капитана. Только теперь он посмотрел на лежащего. Толстые мясистые челюсти бесшумно задвигались и Янг увидел липкие внутренности беззубого рта. Потом паукообразное существо отвернулось и направилось в сторону следующей кровати. Еще около пяти минут до капитана доносился звук шагов. Затем шаги удалились и затихли где-то позади.

Янг лежал с закрытыми глазами и ждал.

Это длилось не долго. В какой-то момент он почувствовал на лбу давление и быстро открыл глаза, пытаясь обнаружить предмет, который до него дотронулся. Но не увидел ничего, в полуметре над его головой висела только головка аппарата. Но давление не проходило, а становилось все настойчивей и медленно перемещалось вглубь черепа, словно что-то проникало сквозь кость и углублялось в его мозг. Через минуту это находилось уже где-то внутри. Капитану казалось, будто какое-то животное величиной с мышь исследует закутки его мозга. Где-то в глубине своего я он чувствовал мягкие неприятные прикосновения. Наконец ощупывание прекратилось, "мышь" застыла и как бы превратилась в шишку, которая расположилась в самом центре его головы.

- Имя и фамилия, - раздался голос. Он приходил не снаружи, а раздавался в мозгу капитана.

Янг молчал. Он не знал, как себя повести. Не понимал цели этого проникновения и на всякий случай предпочел не отвечать на вопрос. После некоторого ожидания шишка зашевелилась, вытянула щупальце и протянула его в какой-то закуток его мозга. Перед глазами взорвался вулкан. В глазах заплясал гейзер пламени, а все тело прошило чудовищной болью. Он завыл и потерял сознание, успев услышать подобные крики с соседних кроватей.

В себя его привело нетерпеливое постукивание раздающееся где-то внутри головы.

- Имя и фамилия, - услышал он снова.

Наученный предыдущим опытом, он немедленно ответил:

- Артур Янг.

- Говорить не обязательно, - произнес голос. - Достаточно подумать. Столетие?

- Начало XXI - подумал он.

- Образование?

- Высшее.

- Спецальность?

- Электроника.

- Прекрасно, - решил голос.

Воцарилось молчание. Голос не отзывался, но в мозгу капитан по-прежнему чувствовал тупое давление.

- Хорошо, - услышал он через некоторое время. - Встань.

- Удерживающие его замки расстегнулись, он встал на дрожащие ноги возле кровати. Посмотрел в зал и увидел, что и другие начали подниматься.

- Не оглядывайся, - услышал он. - Когда придет надзиратель, иди за ним.

- Кто? - мысленно спросил он.

- Твой надзиратель. Ты должен выполнять его поручения.

Неожиданно перед ним выросло одно из паукообразных созданий и жестом пригласило следовать за ним. Растерявшись, Янг остался сначала на месте, но как только почувствовал, что шишка в голове начинает высовывать щупальце, быстрым шаго отправился за существом. Они проходили через какие-то двери, комнаты, закоулки, но Янг, боясь ужасающей боли, оглядываться не посмел. Они вышли из здания и отправились в сторону низких зданий, расположенных неподалеку. Надзиратель привел Янга в один из бараков, где капитан увидел двухэтажные нары.

- Иди к последней постели, - услышал он.

Проходя по бараку, он заметил, что большая часть нар не использовалась, лишь на некоторых лежали какие-то полтенца, кусочки мыла и мелкие предметы, свидетельствующие о том, что у лежанки есть хозяин. Он остановился у указанных нар.

- Можешь лечь и отдыхать, - сказал голос.

***

Капитан Янг довольно быстро понял, как себф вести, чтобы избежать болезненного наказания. Через неделю атаки боли стали реже, а через десять дней прекратились совсем. Шишка в мозгу была не такой уж и страшной. Она исполняла свои функции с бесстрастием автомата. Нельзя сказать, что она как-то особенно издевалась над Артуром. Просто следила, чтобы капитан точно исполнял данные ему поручения и мыслями не забегал в недозволенную область, которая была довольно обширной, хотя, он мог думать почти обо всем. При этом шишка не вмешивалась, единственным признаком ее существования была тупая боль внутри черепа. Янг разобрался, что внутренний надзиратель не особенно интересуется его мыслями, до тех пор, пока они не приобретают формы конкретных планов действий. Он мог мысленно ругать, проклинать и оскорблять паукообразных существ, даже представлять, как разрывает их на части. Однако, как только начинал придумывать способы реализации этих идей, шишка напоминала о себе, мгновенным вторжением в болевые центры мозга. Такие наказания постепенно становились слабее, и через некоторое время уже хватало легкой встряски, чтобы капитан понял - необходимо срочно подумать о чем-то другом. Кроме наказаний, шишка выполняла и множество других не таких заметных функций. Можно сказать, она следила за здоровьем и безопасностью Артура. Будила его по утрам, чтобы он не опоздал на работу, сообщала, когда он может отправляться в барак, а когда капитан чувствовал себя плохо, хотел есть или пить, разрешала отходить от конвейера. А однажды сама сообщила ему, что он должен остаться в постели, поскольку простудился.

Янг мог спокойно обумать положение в котором оказался. Хотя, оно было настолько очевидным, что больших раздумий и не потребовалось. Он не питал никаких иллюзий относительно своего статуса. Каждое утро он поднимался с постели и отправлялся в цех, где следил за производством неизвестных электронных устройств, которые собирали другие люди, в основном римляне. Он был кем-то вроде начальника монтажного участка, в задачу которого входит следить за качеством продукции. В случае затруднений, он связывался с шишкой, которая давала необходимые указания или непосредственно в мозгу высвечивала схему нужной детали. Итак, капитан отдавал себе отчет, что является рабом, который исполняет грязную работу для этих пауков. Он саркастически улыбнулся, когда вспомнил иронию с которой коллеги отнеслись к словам римского дипломата, который первый сказал, что "богам нужны рабы".

Больше всего докучало одиночество. Шишка совсем не давала общаться с другими людьми. Вечером, возвращаясь в барак, он молча ложился на нары и старался не смотреть на соседей. Те тоже стыдливо отворачивались, когда cлучайно встречались с ним взглядом. Постепенно количество людей в бараке увеличивалось. При его появлении большинство составляли римляне в туниках и представители какого-то дикого племени, теперь появлялось все больше людей в современной одежде, значит голубые облака без помех разгуливали по безоружному Городу. Отсутствие контакта с другими заставило его попробовать поговорить с шишкой. Он хотел узнать про паукообразных существ, откуда они прибыли, каковы их планы и так далее. Но эти попытки ничего не дали. Шишка молчала и отзывалась только на вопросы касающиеся производства или его собственного здоровья.

Постепенно одиночество углублялось и вызывало у Янга депрессивные состояния, которые, однако, не беспокоили его личного стража. Мыслями он все чаще уходил в прошлое, вспоминал свою прежнюю жизнь, наслаждался каждым обрывком воспоминаний и с упоением воспроизводил в памяти лица друзей. Самым ценным сокровищем для него стали воспоминания о Лесе и Рат. Засыпая он старался восстановить в памяти образ девушки и вспомнить зеленый запах ее дома. Во время одного из таких сеансов он заметил нечто, заставившее задуматься. А именно, как только он вспоминал про Рат, шишка начинала странно дрожать. Это было непонятно, мысли о Рат, равно как и другие воспоминания, не были под запретом. Наверное, так оно и было, потому что дрожание шишки не сопровождалось приступами боли. Было похоже, что его страж сомневается, перешли мысли подопечного дозволенную границу, или еще нет. Странное поведение стража было удивительным, но когда он стал размышлять об этом, получил такой удар, что еще пол часа корчился от боли. Настолько болезненного и долгого наказания он никогла не получал и был обеспокоен, слишком абсурдной и непонятной показалась кара. Пытаясь добиться справедливости, он спросил у шишки о причине, но результатом стал второй получасовой приступ. С тех пор он избегал воспоминаний о Рат.

***

Однажды он проснулся очень поздно. Окинул взглядом барак и с удивлением отметил, что остальные рабы ушли на работу. Не понимая причин по которым шишка разрешила ему так долго спать он спросил:

- Я болен?

- Жди и молчи, - ответила шишка.

Он непонимающе пожал плечами и неторопливо оделся. Череез час в дверях появился паукообразный надзиратель. Жестом он пригласил следовать за собой. Удивленный Янг послушно направился за поводырем, стараясь не наступить на него. Они вошли в небольшую комнатку, где надзиратель приказал капитану сесть, а сам исчез, закрыв за собой двери. Артур сидел неподвижно, до тех пор, пока не почувствовал, что в нем происходит что-то странное. Шишка, расположившаяся в мозгу, вдруг стала изменять свое положение и переместилась ко лбу. Затем Янг ощутил что давление все ближе подбирается к лобной кости, проникает через нее и растворяется в воздухе. Некоторое время он сидел спокойно, его мозг стал свободен. Он не успел придумать, как использовать сложившуюся ситуацию, когда двери снова открылись, и в комнате появился другой паук. Он уселся за низкий стол перед капитаном и затрещал:

- Думаю, так будет легче разговаривать. - И постучал себя по лбу кривым пальцем.

Артур раскрыл рот и вытаращил глаза. Он и не думал, что эти существа могут пользоваться его языком.

- Ты Артур Янг? - спросил паук.

Капитан молча кивнул.

- А как звали твоего отца?

- Джордж, - ответил Янг, не понимая к чему тот ведет.

Паук вытащил какие-то бумаги и стал их листать.

- Сходится, - сказал он наконец, а его беззубый слюнявый рот скривился в гримасе, которую при хорошем настроении можно было принять за улыбку. Тогда разреши называть тебя "дедушка".

Капитан широко открыл глаза. Он не знал, встречаются ли на других планетах умственные заболевания, но этот экземпляр наверняка окончательно свихнулся. Не желая его дразнить, он ответил:

- Пожалуйста...

- Тогда разреши представиться, дедушка. Я Том Янг предводитель человечества.

Артур недоуменно смотрел на паука.

- Видишь ли, - продолжил предводитель, - мне стало жаль, что мой предок находится среди рабов, и я решил перевести тебя в удобное помещение. В конце концов, как бы там ни было, мы родственники и тебе полагаются какие-то привилегии. Ты же родственник самого предводителя, а это ого!... Не просто так!

- Что? - простонал Артур.

- Да. Чему удивляться? Здесь у меня все записано, - он постучал пальцем по папке, - до сотого поколения. Я даже знаю, что твой отец был архитектором и любил ловить рыбу...

Онемевший капитан вытаращив глаза уставился на предводителя.

- Как это? Я... и вы... значит мы... как это родственники?

- Обычно. Между нами разница в семьдесят поколений. Слушай. У твоего сына Роберта был сын Николай, а у Николая...

- Уменя нет сына, - пробормотал побледневший Янг.

- Сейчас нет. Но когда-то был.

Ошеломленный Артур начинал понимать. В этот момент он вспомнил слова Рат, которой он рассказывал, как Вихрь пришел в его времена. "Ты уверен", спросила она тогда, а он не смог ей ответить. Теперь он наконец понял, все стало ясно. Так эти пауки... А этот слюнявый мешок с костями действительно его далекий потомок! "Боже мой", - шептал он побледневшими губами.

- Да, да, - пускало слюни чудовище. - Так оно и было. Наконец-то тебе повезло. Если бы не катастрофа, мы никогда бы не встретились...

- Катастрофа?...

- Ах, да... Ты не можешь об этом знать. Мы сосвсем не хотели делать на Земле такое... как бы сказать... такой винигрет. В планах было воскрешение XXV века, но там что-то испортилось, кажется техник напортачил, и пожалуйста: динозавры, дикари, римляне. Э-э! - он махнул рукой. - Разве так должно было быть? Зачем нам римляне? Они даже гайку нормально не прикрутят!

Капитан начинал понимать.

- А зачем вам XXV век?

- Как зачем? Должен же кто-то работать. Смотри сюда. - Он подсунул под нос капитану свою деформированную лапку. - Ты думаешь этим можно работать? Сначала мы искали рабочую силу в космосе, но ничего не вышло. Наши ученые и решили: единственный выход - обратиться к человеческому резерву. Мы вычислили, что в XXV веке люди были вполне работоспособны. Но, как сам знаешь, не получилось. Произошел взрыв, который все смешал, мы даже не успели доделать контрольный излучатель.

- Что?

- Контрольный излучатель. Нельзя надеяться, что воскрешенные люди сами примутся за работу. Надо их как-то контроллировать, подгонять. И сам видишь: рабочей силы у нас достаточно, а эксплуатировать ее мы не можем. Все делают, что хотят, большинство даже не догадывается, зачем мы их воскресили. Думают, что они и дальше могут бегать по лесам и охотиться на динозавров.

- Излучатель это то, что управляет рабами? Такой как в голове?

- Да. Но этот слабенький, лабораторная версия. Нам нужны устройства помощнее, чтобы охватить всю Землю и прекратить разбазаривание рабочей силы... Да. К счастью, скоро это закончится. Излучатель наконец-то готов, на днях мы его включим.

Капитан закрыл лицо ладонями. Все это не умещалось в голове. "Ужасно, ужасно", - шептал он. Хотелось броситься на праправнука и разорвать его на куски. Хотя подумав, он решил, что начинать надо было намного раньше. С солидной трепки неизвестному сыну Роберту. А тот должен был вовремя выдрать своего отпрыска... как его там? Николая! И так далее. Возможно, что-то и помогло бы. Но теперь поздно.

- Когда вы запускаете свой излучатель?

- Завтра, самое позднее - послезавтра. Не бойся, дедушка, тебе не придется работать. В конце концов ты предок самого предводителя.

***

В ту ночь, впервые за долгое время, капитану Янгу было трудно заснуть. Он лежал в темноте и пытался сосредоточиться. Он понимал безвыходность положения, но несмотря ни на что, еще надеялся. На что? Возможно на чудо. И когда задумался о чуде, ему припомнился факт, о котором он забыл почти полностью. Возможно его стерла из памяти дрессировка контольным излучателем. Но где-то на дне сознания это воспоминание осталось, словно искорка в окружающем мраке. Вскоре она разгорелась и превратилась в небольшой огонек, который согревал и давал надежду. Рат... Когда он думал о Рат излучатель колебался. Может и не колебался но... Янг не знал, как точно определить необычное дрожание шишки в голове, которое он тогда чувствовал. Внутренний голос говорил ему, что оно имело огромное значение. Да. Он был уверен. И в тот же миг вспомнил слова девушки "я могу многое". Это был последний шанс. И Янг ухватился за него. Закрыл глаза, сосредоточился м подумал: "Рат!". Некоторое время он напряженно ждал и повторил: "Рат! Рат!" И вдруг где-то далеко, а может наоборот глубоко в нем, на самом дне сознания, что-то задрожало. Какой-то слабый листик тронутый слабым дуновением умирающего ветерка. "Рат!" - крикнул он изо всех сил.

- Я же здесь, - услышал он знакомый голос. - Не кричи так!

Он тяжело дышал, как после большой физической нагрузки.

- Почему ты не приходишь? Я жду, жду... - в голосе прозвучал упрек.

- Пока не могу, - ответил он, - но скоро буду с тобой.

- Это здорово. Дарто тоже не дождется, хочет тебя увидеть.

Он улыбнулся. Он еще долго разговаривал с девушкой и когда заснул, на его лице можно было увидеть спокойную и счастливую улыбку.

***

- Это очень важный момент, - сказал паук Янг, - я бы сказал переломный...

- Не сомневаюсь, - кисло улыбнулся его далекий предок капитан Янг, стоящий рядом со связанными за спиной руками.

- Вот! - закричал потомок, когда кривой уродливый палец другого чудовища нажал зеленую кнопку.

Лампы прибора зажглись и тут же капитан почувствовал на лбу знакомое давление.

- Можете его развязать, - с улыбкой произнес внучек. - Он под контролем.

Два монстра подошли к связанному Артуру и перерезали узлы связывающие руки. Все стояли и молча улыбались, вглядываясь в металлический ящик аппарата. Янг представил себе далекий Город и его жителей, которые, не понимая что происходит, хватались за головы. Он видел тысячи, сотни тысяч людей сваленых приступом головной боли, но был спокоен, потому что знал это продлится недолго. Действительно, через мгновение он почувствовал небольшое измененние. Он еще не мог сказать в чем оно состоит, но явно ощутил его. Шишка тоже сориентировалась, что происходит что-то нехорошее, и сердито задрожала. Но в тот же миг в подсознании капитана замигал слабый огонек и начал расти. Он стал дрожащим шаром, сияющим мыльным пузырем, который рос наступая на шишку. Капитан чувствовал внутри борьбу двух сил. Шишка яростно вытягивала щупальце, но была не в состоянии добраться до центра боли - щупальце скользило по стенке пузыря.

- Торопись! - услышал он сдавленный голос, доносящийся как бы из середины мыльного пузыря. - Торопись... Я долго не выдержу! - голос превратился в неартикулированый стон.

Капитан сорвался с места и прыгнул в угол зала, где заметил какое-то металлическое орудие. События развивались с невероятной скоростью, но ему казалось, что проходят часы. Еще пять метров... страшный шум в голове... еще четыре... огненный взрыв в мозге, возня, душераздирающий стон... еще метр... УЖЕ!!!

- Быстрее, быстрее, я больше не могу! - хрипел голос.

Быстрый поворот, пространство отделяющее его от цветных лампочек излучателя уменьшается, чьи-то серые глаза, кривая бессильня лапка - что это? - металлическое орудие с треском вонзается в череп паука, который с гримасой испуга пытается остановить его и заслонить своим телом металлический ящик аппарата - в голове шум лавины, взрыв вулкана наполняющий его огонь заслоняет комнату - голос в пузыре переходит в пронзительный вой - где этот чертов излучатель? - кроме вспышек ничего не видно - быстрее! - рука вслепую ударяет металлическим орудием - еще раз! мозг кипит, волны огня выливаются из черепа - еще раз! осколки стекла сыпятся на пол - чья-то рука ввпивается в запястье - пол оборота, удар хруст ломающейся кости - нечеловеческий взрыв боли в голове - еще раз! поднятая вверх рука начинает опускаться с муравьиной скоростью - последний крик и пузырь лопается...

Миллиардную долю секунды царит тишина, а потом тело Артура прошивает пронзительная боль. Огненные щупальца дергают за концы нервов, мышцы заливает огненная лава. Падающую руку рвут яростные стальные насекомые. Но под силой тяжести орудие пробивает помятую обшивку излучателя и врывается внутрь, разрывая кабели, давя подсистемы, ломая платы...

Но этого капитан уже не видел. Без сознания он упал на пол.

***

Проснувшись он увидел, что лежит на полу возле разбитого излучателя. Он был один, только под стеной валялись два растерзаных трупа пауков. Он поднялся и нетвердым шагом вышел наружу. Светило солнце, ветер шевелил кроны деревьев. Группа римлян бросала в глубокую яму окровавленные мелкие тела дегенерировавших потомков. Он уселся на траву и закрыл ладонями лицо.

- Рат? - прошептал он.

Ему ответила тишина. Легкий ветерок шевелил волосы на лбу, а лучи солнца успокаивающе ласкали спину. Он вслушивался в шелест деревьев.

- Иди! - говорили деревья. - Ищи! Всегда есть какой-ибудь Лес.

Он встал и пошел. Больше его не видели.