«Стена молчания»

Элеонора Александровна МАНДАЛЯН

Стена молчания

Повесть

Небо ласково светилось, отражалось в прозрачной воде, растворялось в ней. Малыш не мог понять, где небо, а где океан. Они смыкались вокруг него в одно радостное искристое блаженство...

Он резвился, кувыркался, нырял, вертикально уходил в сумрачные глубины и с разноцветным фейерверком брызг взлетал в солнечную синь.

Мелодичный протяжный свист, разломивший надвое тишину, нарушил единство неба и воды.

Брат зовет!

Выпрыгивая и извиваясь, Малыш помчался на зов. Поравнявшись с Братом, спросил:

- Что случилось?

- Поспешим на Круг. Тебя ждут.

Они поплыли рядом, скользя у самой поверхности. Малыш старался подражать движениям Брата, но все равно отставал.

Уже издали они увидели беспокойные черные спины, пенившие воду. Не успел Малыш приблизиться, Главный, щелкая челюстями, выразил негодование:

- Вся стая в сборе и ждет тебя. Четыре Брата уплыли на поиски. Ты беспечен и слишком самостоятелен... Я недоволен тобой.

Вернулись остальные Братья. Теперь вся стая была в сборе. Образовав ровный круг, хвостами наружу, головами в центр - к Главному, стая замерла.

- Я должен сказать, - начал Главный, - на нашей Родине наступила весна. Глубинные течения принесли добрую весть. Время возвращаться.

Отовсюду послышалось радостное пыхтение. А Малыш даже перекувырнулся.

- Спокойно! - Главный ударил хвостом по воде. - Я продолжаю: завтра, когда Луна встретится с Солнцем, мы отплываем. Всё... Смотри, Малыш, не проспи.

__________

В назначенный срок вся стая в четком порядке отправилась в путь. Впереди Главный, рядом с ним Малыш. За ними - все остальные. Заглядевшись на стаю серебристых рыбешек, Малыш сбавил темп, и тут же на него налетели сзади. Он оглянулся. То была Жемчужина - любимица стаи. Ее прозвали так за бело-розовое брюшко и перламутровые бока. Она вся светилась и переливалась в лучах солнца. Малыш знал, не оборачиваясь, что рядом с ней, как всегда, Черныш - темно-серый, со спиной цвета зимней ночи, сильный, ловкий, бесстрашный, он будто специально создан, чтобы оттенять нежность подруги. Черныш и Жемчужина - самая неразлучная пара в стае, и Малыш любил поддразнивать их за это.

Убедившись, что Главный сосредоточенно следит за маршрутом, Малыш как бы невзначай отстал и вклинился между Жемчужиной и Чернышом. Жемчужина, растерявшись, стала беспокойно оглядываться в поисках друга. Черныш раздраженно запыхтел, вспенил хвостом воду и, поднырнув под Малыша, отбросил "соперника" в сторону. Плюхнувшись в воду на расстоянии двух дельфиньих тел, Малыш весело перекувырнулся и непременно рассмеялся бы над своей невинной проделкой и над глупым ревнивым Чернышом, да только он... не умел смеяться. И даже не знал, что это такое.

__________

Путь афалин* на юг был долог и утомителен. Все выбились из сил, но Главный неуклонно вел их вперед, не разрешая останавливаться даже ночью, и лишь время от времени выпрыгивал из воды, чтобы по луне и звездам уточнить направление пути.

_______________

* А ф а л и н а - морское млекопитающее семейства дельфиновых.

И вот наконец стая почуяла знакомый запах южных вод, увидела родные рифы.

- Мы дома! - торжествующе провозгласил Главный. Стая сгрудилась вокруг него, истощенная, измученная, но счастливая.

- Мы дома! - как эхо повторили дельфины.

- Главный, отпусти меня на остров. Я так истосковался по нему на чужбине, - попросил Малыш.

- Плыви, если очень хочешь. Но будь осторожен. Ты всю зиму не выходил из воды. Твое тело отвыкло от воздуха и солнца.

- Не беспокойся за меня, Главный, - весело присвистнул Малыш и хлопнул старого дельфина по гладкой, лоснящейся спине.

Вожак ни от кого не стерпел бы такого фамильярного обращения, но Малышу разрешалось многое. И стая это знала... Четыре Брата молча отделились от остальных, намереваясь последовать за ним.

- Не надо, Братья, - попросил Малыш. - Мне хочется побыть одному.

Проплывая мимо Черныша и Жемчужины, Малыш игриво подтолкнул обоих. Те задрали головы, весело свистнули ему вслед, но тут же забыли о нем. Занятые только друг другом, они не замечали никого вокруг.

__________

Малыш был голоден. Шутка ли! Целый день безостановочного пути. Им-то что. Они носятся без устали, избороздили все моря и океаны. А ему каково? "Главный слишком уж строг, - подумал Малыш с досадой. - Какая разница, когда вернуться домой - сегодня, завтра или через одну лунную фазу?"

Стараясь не поднимать волны, он неслышно скользил под водой. Стайки рыб проплывали мимо: у одних слишком острые плавники, другие неприятны на вкус... Малыш напряг мышцы, подобрался и резко метнулся в сторону. Мгновение - и пойманная рыба билась в его крепких, как кораллы, зубах. Что-что, а рыбу Малыш умел ловить не хуже остальных. Он проглотил ее почти не разжевывая.

Наконец над поверхностью воды показались очертания острова... его острова. Это был совсем крохотный кусочек суши среди безбрежности океана. Пологие скалистые берега, едва заметный среди густой зелени ручеек да несколько деревьев на самой вершине.

Малыш выбрался на берег. Тело вдруг стало непомерно тяжелым и непослушным. Он сумел только немного отползти от воды и растянулся на камнях.

...Шелест деревьев удивительно приятен, приятнее, чем плеск волн. Почему? Эти деревья всегда непонятно волнуют, притягивают его, рождают нежность и тоску. Малыш потянулся. По телу разливалась усталость, окутывала, баюкала... Веки сомкнулись. Он не заметил, как уснул. Сначала ему снились зеленые волны, и стаи рыб, и разноцветные актинии, потом деревья, что шелестят на вершине острова. А потом вдруг выплыл огромный огненный шар. Он все увеличивался и приближался. Это уже не солнце вовсе, а чудовище. Малыша обдавало его горячее дыхание. Чудовище протягивало лапы, сдирало с него кожу... Лапы подбирались к самому горлу, вонзались острыми когтями, душили...

- Малыш! Очнись! Ты погибнешь! - раздался свистящий шепот.

Он с трудом разомкнул набрякшие веки. Рядом с ним, тяжело дыша, лежал Младший Брат, который приполз по берегу, чтобы спасти глупого Малыша.

Малыш попытался приподняться, но со стоном свалился на раскаленные камни. Как он мог так беспечно заснуть на берегу!

- Но ведь и ты высыхаешь! - сказал он Брату, морщась от боли. - Ты сможешь сам добраться до воды?

- Попробую, - ответил тот слабеющим свистом.

Тело Малыша горело. Дельфин беспомощно бился рядом. Он истратил все силы, чтобы доползти до Малыша. Малыш попробовал поднять его, но не смог. Тогда он подполз к Брату со стороны воды и, изловчившись, перекатил его через себя, затем снова подполз со стороны воды и проделал то же самое. И так до тех пор, пока оба не достигли моря.

Малыш сунул голову в волны и судорожно глотнул. Брат лежал рядом на мелководье, он был в шоке. Волна тихо перекатывалась через его тело, оживляя сморщившуюся поврежденную кожу. Малыш придерживал голову дельфина, чтобы не дать ему захлебнуться.

Убедившись, что Брат в безопасности, Малыш растянулся около него и тоже отдался волне. Напряжение мышц и нервов ослабело, тело свела боль, перед глазами поплыли круги... он потерял сознание.

__________

Черныш увлекал Жемчужину все дальше и дальше от стаи. Она покорно плыла за ним, хотя и знала, что это небезопасно. Проворный и гибкий, он кружил вокруг нее, оберегая и заигрывая. Стайка рыб, словно сотканная из лунных брызг, метнулась в сторону. Черныш ловко поймал одну из них, подбросил вверх и поднес своей подруге. Та проглотила рыбу и в знак благодарности ткнула его носом в бок. Ах, этот Черныш! Он совсем разбаловал ее. Она даже разучилась сама охотиться, стала изнеженная и ленивая. Без Черныша ей теперь никак не обойтись.

Черныш и Жемчужина одновременно насторожились: вся вода вокруг гудела и содрогалась. Черныш послал тонкий звуковой сигнал и почти тут же получил ответ, указавший ему источник шума и его направление. Он выпрыгнул несколько раз из воды и возбужденно сообщил Жемчужине:

- Пароход! Догоним? Давай наперегонки!

- Черныш, оставь его, - взмолилась Жемчужина. - Я боюсь и парохода, и людей. Он такой большой, тяжелый и пыхтит на все море.

- Но если хорошенько попрыгать перед пароходом, люди иногда бросают лакомые кусочки, которых не найти в море. Самый лучший я отдам тебе.

- Мы вполне можем обойтись рыбой...

- Какая же ты трусиха. И лентяйка! - с досадой воскликнул Черныш. - А я хочу попрыгать перед пароходом. Ты - моя подруга и должна слушаться меня... Вперед!

- Черныш, - жалобно позвала Жемчужина.

Но он не ответил. Он был уже далеко. Могла ли она не последовать за ним? Что ей делать одной в этом бесконечном океане, полном опасностей и неожиданностей? Черныш прав, назвав ее трусихой. Ее сила в нем. Он храбр и мужествен за двоих. Скорее! Скорее догнать Черныша. Она издала призывный сигнал и, получив ответ, устремилась за ним.

Когда Жемчужина приплыла к пароходу, Черныш уже прыгал у самого борта. И как высоко! Да уж, прыгать он умел выше всех в стае, чем очень гордился. Поэтому он так любил подплывать к пароходам и демонстрировать свою ловкость этим руконогим существам.

- Жемчужина! - крикнул Черныш, заметив ее. - Попрыгай со мной. Пусть они увидят, насколько выше тебя я прыгаю. И еще пусть увидят, какая ты красивая. Во всех океанах мира нет другой такой.

- Черныш! Прошу тебя! Не надо больше прыгать. Давай вернемся в стаю. Мы и так слишком далеко уплыли.

- Но и во всех океанах мира нет другой такой трусихи, - обиделся Черныш и снова взвился в воздух.

Жемчужина, перевернувшись головой вниз, вертикально устремилась на дно. Достигнув большой глубины, она подобралась, напрягла мышцы и рывком метнулась вверх. Ее тело с силой выбросилось из воды, и она увидела черный гладкий корпус парохода, затем людей, много людей, толпившихся у самого борта. Они смотрели на Черныша и на нее и громко переговаривались.

- Далеко тебе до меня! - хвастливо крикнул Черныш, взмывая над нею. Давай еще разок!

Они одновременно погрузились в глубину и вместе взвились вверх. Жемчужина старалась изо всех сил, но Черныш перекувырнулся в воздухе где-то высоко над ее головой.

Падая, уже у самой воды, Жемчужина вздрогнула от сильного резкого звука, рассекшего воздух. Черныш вскрикнул. Он как-то неловко и тяжело плюхнулся в воду и стал погружаться на дно, беспорядочно кружась и оставляя за собой мутный след.

- Черныш, - тихо позвала Жемчужина, - Черныш!.. Черныш!!! пронзительно крикнула она и устремилась за ним. - Черныш!..

Он молчал.

Она растерянно кружила вокруг падающего тела. Наконец сообразив, что случилось несчастье, поднырнула под него, приняла на спину и стала толкать вверх. Ведь без воздуха он погибнет! Скорее... Ох, какой он стал тяжелый...

- Что с тобой, Черныш? - спрашивала Жемчужина.

Но ее тревожный голос оставался без ответа. Вот и поверхность воды. Дыши, Черныш, дыши! Он, кажется, и вправду вздохнул. Он жив! Вода вокруг совсем замутилась. Ах, кто спасет ее Черныша! Кто?! Малыш! Ну конечно же, только он. Он один может помочь! Но где искать его? Они так далеко уплыли от стаи. Черныш, Черныш... ведь я предупреждала. Изнемогая под тяжестью неподвижного тела, она издала пронзительный свист - призыв о помощи.

__________

Малыш увидел себя в окружении родной стаи. Он лежал на том же месте у острова. Его тело, обложенное целебными водорослями, ныло, сильная слабость мешала сдвинуться с места.

Солнечные лучи скользили вдоль почерневшей воды, предвещая близкий закат.

- Где Младший Брат? - спросил Малыш.

- Брату уже лучше, - ответил Добряк, самый толстый и добродушный дельфин в стае. - Он нырнул за свежими водорослями для тебя. Как ты напугал нас, Малыш. Что скажет Главный, когда узнает...

- Беда! Новая беда!

Все повернулись в сторону кричавшего молоденького дельфина.

- Что случилось? - встревожился Добряк.

- Черныш ранен!

Несколько крупных дельфинов, бережно поддерживая Черныша, приближались к ним. Рядом металась Жемчужина. Увидев Малыша, она бросилась к нему:

- Малыш, ты должен его спасти! Ведь ты не дашь ему умереть!

- Чем я могу помочь? - Сделав над собой усилие, Малыш попытался приподняться.

Жемчужина сбивчиво рассказала о случившемся.

- В него стреляли, - догадался Добряк.

- Но за что?! Что он им сделал? - вне себя от горя кричала Жемчужина.

- О чем вы говорите? Я ничего не понимаю, - вмешался Малыш.

- Сейчас не время для расспросов, надо спешить, - сказал Добряк. Удобнее осмотреть его здесь, на мелководье. Ты можешь подняться?

- Да, я уже здоров! - ответил Малыш, поспешно сбрасывая с себя водоросли.

Дельфины положили перед ним раненого товарища. Малыш сразу заметил маленькое отверстие у самой головы, из которого тонкой струйкой стекала кровь.

- Там должна быть пуля, - подсказал Добряк в ответ на вопросительный взгляд Малыша. - Это такой железный камушек, с которым люди посылают боль и смерть.

- "Смерть"? Ты сказал "смерть"?! - вскричала Жемчужина.

- Не мешай! - прикрикнул на нее Добряк. - Пулю надо достать.

Малыш тщетно пытался извлечь смертоносный камушек. От боли Черныш пришел в себя.

- Оставьте меня, - сказал он еле слышно. - Я чувствую смерть.

- Это неправда! - Жемчужина стала биться о камни.

- Это правда, - хмуро возразил Добряк. - Он потерял слишком много крови. И зачем только вы так далеко заплывали?..

Как хорошо, что дельфины не умеют плакать, иначе от слез Жемчужины море вышло бы из берегов.

__________

А потом Жемчужина исчезла.

Малыш болел, и от него это скрывали. Дельфины перешли на недоступное для его уха ультразвуковое общение. Он видел, как вибрируют их дыхала, и не слышал ни звука. Но как только Малышу стало известно о случившемся, он бросился на поиски Жемчужины.

"Стая избороздила все море, - рассуждал Малыш. - Значит, в воде ее нет. Надо поискать у берегов".

И он направился к ближайшим берегам.

Небо было затянуто тучами, моросил дождь. Ожоги на теле Малыша не причиняли больше боли, и можно было без опасений выходить на сушу, потратив на поиски Жемчужины целый день. Уже спускались сумерки, когда в последний раз он решил обследовать берег.

Место было пустынным. Лишь визгливые крики чаек да шуршанье прибоя нарушали тишину. Недалеко от воды что-то неясно темнело между камнями. Ну конечно же, это Жемчужина! Засохшие водоросли облепили ее гладкое тело. Малыш коснулся ладонью крутого лба Жемчужины. Она вздрогнула. Жива! Еще жива!

- Это ты, Малыш? - еле слышно проговорила Жемчужина. - Не мешай мне... Уходи... Возвращайся в море.

- Что ты здесь делаешь?

- Жду смерти... Я искала ее в океане. Сама шла к акулам, но они избегали меня. Тогда я решила умереть на берегу. Но и солнце отвернулось от меня. Уже четыре дня я лежу здесь. Меня мучает голод, а смерть не приходит. Небо омывает мое тело дождями и не дает коже пересохнуть... Все, все против меня!

- Напротив, все за тебя! - воскликнул Малыш. - Никто не хочет, чтобы ты так глупо умирала, даже небо и солнце.

- Почему же "глупо"? Ведь Черныша больше нет. Значит, и я не должна жить.

- Перестань. - Малыш погладил ее по спине. - Ты должна жить!

- Для кого?

- Для всех нас. Сколько дней и ночей стая разыскивает тебя! Посмотри, как притихло море, оно ждет твоего возвращения. Я отнесу тебя.

Он бережно подтолкнул Жемчужину в воду, присел рядом, прижался к ней боком.

- Лежи спокойно, я сейчас! - немного погодя сказал он и исчез под водой.

Вскоре он вернулся с трепещущей рыбой. Жемчужина лежала на боку. При виде пищи глаза ее вспыхнули. Она была так слаба, что не могла двигаться, и Малыш накормил ее.

Весь следующий день Малыш не покидал Жемчужину, ухаживал за ней. Она ни к чему не проявляла интереса, но силы ее восстанавливались.

- А теперь вернемся в стаю, - сказал он.

- Но я не могу, - возразила Жемчужина. - Стая будет напоминать мне Черныша.

- Мы должны вернуться, - настаивал Малыш.

В честь их возвращения стая устроила настоящий праздник. Поднимая целую бурю волн и пены, дельфины все разом взлетали в воздух. В четкой очередности они выпрыгивали из воды, образуя живой мост, и уходили в глубину, чтобы взять разгон для следующего взлета...

- Вот видишь, - укорял Малыш Жемчужину, - а ты не хотела возвращаться.

- Да, - чуть слышно проговорила она, - но среди них нет Черныша.

- Ты должна постараться не думать о нем.

- Не могу, Малыш. Без него я как мертвая.

Малыш понимал всю глубину ее горя и потому промолчал.

Подплыл Главный.

- Это хорошо, что ты отыскал Жемчужину, - сказал он строго. - Но впредь я запрещаю тебе самовольно отлучаться из стаи.

Малыш опустил голову и покорно снес карающий удар хвоста, каким обычно наказывают нерадивых детенышей.

Шли дни, а Малыш не мог даже на время оставить Жемчужину одну. Он лишился сна. Дельфинам хорошо - они не спят, а только отдыхают у поверхности воды. Малыш этому так и не научился, как, впрочем, и многому другому. Тучи ушли за океан, и если бы Жемчужина снова выбросилась на берег, то не прожила бы и суток под палящими лучами солнца.

__________

Дельфины время от времени совершали длительные заплывы, цели которых Малыш не знал. Да он никогда не изъявлял желания сопровождать стаю, так как не выдерживал больших скоростей. А теперь еще и заботы о тоскующей Жемчужине целиком возложили на него. К счастью, Жемчужина постепенно успокаивалась и даже сама стала добывать себе пищу.

Малыша, не привыкшего обуздывать свои желания, тяготила роль няньки. Ему не терпелось снова почувствовать себя свободным, как морская волна.

И он помчался вперед, словно задался целью обогнать самого себя. Море было спокойное и прозрачное, как небо. Казалось, нет вокруг него ни пространства, ни времени. Хотелось плыть, плыть - до бесконечности.

Однако он скоро утомился и, раскинув руки, замер на поверхности. Под ним лениво колыхался целый "сад" актиний - розовых, оранжевых, желтых, лиловых... Малыш отлично знал этих прекрасных прожорливых хищниц. Поймав маленького рачка, он бросил его на лепестки-шупальца нежно-розовой актинии. "Цветок" мгновенно выбросил целый сноп длинных волосков-жал. Рачок обмяк и исчез. Лепестки сомкнулись.

- Ах ты обжора! - усмехнулся Малыш и пнул ногой коварную хищницу.

Та сжалась, втянула в себя щупальца, будто их и не было вовсе. Теперь она походила на обыкновенный валун, покрытый слизью.

Потеряв к ней интерес, Малыш стал следить за морской звездой, усердно перебирающей сотнями ножек, чтобы перетащить свое пятиконечное тело с одного камня на другой. Мелкие рыбешки крутились поблизости. Они то назойливо лезли в лицо, то в ленивой неподвижности повисали в воде. Малыш был сыт и потому не обращал на них внимания.

Вдруг искристый хоровод рыбок пугливо метнулся в сторону. Замерла на месте неповоротливая морская звезда. Малыш почуял опасность. Он высунул голову из воды и огляделся.

Невдалеке от него на волнах покачивался незнакомый предмет. Малыш, как и его сотоварищи дельфины, был любопытен. Он подплыл ближе. Такие штуки не раз попадались ему на морском дне, Главный называл их "лодками". Но те, покрытые водорослями и моллюсками, неподвижно лежали в иле, а в этой сидели два существа, с такими же руками и ногами, как у него самого. Прежде ему никогда не доводилось встречаться с себе подобными. Существа переговаривались. Чтобы лучше слышать, Малыш подплыл еще ближе. Ему показалось, что двое в лодке говорили об улове.

И тут один из них заметил Малыша. Он закричал, неистово размахивая руками. Другой тоже оглянулся и поспешно взялся за длинные палки. "Весла" - называл их Главный. Лодка стала быстро приближаться. Существа что-то кричали. Малыш прислушался к странным голосам.

- Держись! Мы спасем тебя! - явственно донеслось до него.

От удивления Малыш некоторое время не двигался с места. А незнакомые существа были уже совсем близко, они протягивали ему руки... Малыш наконец опомнился и испугался. Поспешно глотнув воздуха, он нырнул и в панике помчался к стае.

Первой, кто ему повстречалась, была Жемчужина.

- Что с тобой? - спросила она.

- Там... там, на воде, двое... в лодке. Такие же, как я! Они хотели меня схватить! Они кричали. Что это было?

- Наверное, люди, - удивленная его волнением, пояснила Жемчужина. Неужели ты никогда не видел людей?.. Это они убили Черныша.

- Лю-ди?! Так вот они какие... Почему же никто в стае никогда не рассказывал мне про них?

- Потому что стая тебя очень любит и боится, что ты когда-нибудь уйдешь к ним.

- Уйду к ним?! - удивился Малыш. - Почему я должен уйти к ним? - Он задумался. - А где они живут? В каком океане?

- Они живут на суше. У них большие гнезда из камня и дерева. Они очень умные... и очень жестокие. Очень! Я не люблю людей.

- Но они похожи на меня. Почему? Объясни. Я ничего не понимаю.

- Не могу, Малыш. Нам запрещено говорить с тобой об этом. Спроси у Главного. Только он может тебе ответить.

Больше Малышу ничего не удалось от нее добиться.

На маленьком островке было тихо и пустынно. Малыш сел на камень у воды, задумался. Его длинные волосы, быстро обсохнув на ветру, бились по плечам. В больших, прозрачных, как море, глазах разлилась печаль. Он силился проникнуть взглядом за далекий горизонт, но не видел ничего, кроме воды.

Солнце коснулось океана и потонуло в нем, а Малыш все сидел, обхватив руками колени, погрузив задумчивый взгляд в черные волны.

"Люди! Кто они такие? Почему они живут на суше, а он, похожий на них, а не на дельфинов, - в дельфиньей стае? И за что они убили Черныша? Утром надо обязательно разыскать Главного!" - решил Малыш и с удовольствием вдохнул влажный соленый воздух, обвевавший его тело.

Он растянулся на узкой полосе прибрежного песка. Океан, лаская его волнами, нашептывая что-то очень приятное, убаюкивал.

- Очнись, Малыш! Солнце уже высоко, - ткнула его носом Жемчужина. - И как ты можешь так долго лежать без движения? Мне всегда страшно смотреть на тебя: ты как будто без сознания.

Он потянулся, зевнул, расправил плечи и с шумным всплеском бултыхнулся в воду. Хорошо! Скользнул в прохладную глубину, оттолкнулся ногами от дна и взлетел над водой. Перекувырнувшись в воздухе, снова штопором пошел на дно.

- Давай попрыгаем вместе, - предложил он Жемчужине.

- Нет, не хочется.

- Тогда поохотимся и поплывем в стаю. Мне нужно встретиться с Главным.

...Он застал вожака за утренней охотой. Наблюдая за ним, Малыш почувствовал, что тому уже нелегко угнаться за верткой рыбешкой. Стареет вожак! Малыш поймал большую рыбину и протянул ему.

- Я сам! - рассердился тот. Это был очень гордый дельфин.

Малыш отпустил рыбу и, помедлив, сказал:

- Главный, я должен говорить с тобой.

- О чем? (Малыш уловил тревогу в быстром вопросе вожака.) О тех двоих в лодке?

- Ты уже знаешь?! Откуда? - удивился Малыш.

- Сын! Я всегда все знаю!

Впервые старый дельфин назвал Малыша сыном, и от этого на сердце юноши стало еще тревожнее.

- Тогда расскажи все, что тебе известно про меня, - поймал его на слове Малыш.

Дельфин ответил не сразу:

- Видно, время пришло. Я знал, что так будет.

- И ты расскажешь мне все?

- Это мой долг.

Приказав Малышу следовать за ним, Главный устремился вперед. Они плыли очень долго и только к вечеру достигли берега. Малыш здесь никогда прежде не бывал. Он сел на камень, выступающий из воды.

- Слушай и не перебивай, - начал Главный после долгого молчания. Пятнадцать лет назад ты был еще очень мал и жил вот на этих берегах. Оглянись! В одной из тех хижин - твой дом.

Малыш обернулся и с жадностью стал всматриваться в синеватую от вечерних сумерек даль.

- У тебя были отец и мать, как у всех детенышей, и были они... люди.

- Мои родители люди, а не дельфины?! - вырвалось у Малыша. - И я не сын стаи?

- Конечно, глупыш, твои родители - люди. Но ты - сын стаи... Ты - мой сын! У меня никогда не было своих детенышей. Ты стал мне сыном... Но слушай дальше. Однажды утром твои мать и отец отправились в море на лодке и взяли тебя с собой. Наверное, они были плохими рыбаками, иначе не вышли бы в море, когда все вокруг предвещало бурю... Поднялся сильный ветер. Их лодку швыряло с гребня на гребень. Тебя смыла волна. Что стало с твоими родителями - я не знаю. Скорее всего, они погибли. - Главный раздраженно ударил хвостом по воде. - Я и моя подруга спасли тебя. Так ты попал на свой одинокий остров. В стае в то время у четырех матерей родились четыре детеныша, ты зовешь их Братьями. Матери вскормили тебя своим молоком... С каждым годом ты все больше привыкал к воде и все реже выходил на сушу. Твоя кожа стала почти такой же восприимчивой к солнцу, как у нас. Ты плаваешь так, как не плавает ни один человек в мире. Никто из них не может оставаться под водой столько, сколько можешь ты. И ты знаешь наш язык! Это было труднее всего. Много сил положили мы с подругой, чтобы ты научился понимать нас и тем более говорить... - Он умолк ненадолго, его крутой блестящий лоб нахмурился. Потом заговорил снова: - Все эти годы я старался отдалить твое знакомство с человеком, хотя понимал, что это неизбежно. Еще пятнадцать лет назад я знал, что однажды ты приплывешь ко мне и потребуешь ответа.

Малыш молчал, и тогда старый дельфин настороженно спросил:

- Что ты решил?

- Я никогда не уйду из стаи! Мой отец - ты! - горячо воскликнул Малыш. - Мой дом - Океан!

Ничего не сказал Главный и, вспенив воду, исчез в волнах. Давно наступила ночь, а Малыш все сидел на берегу и всматривался в черные силуэты далеких хижин. Его разум отказывался понимать то, о чем он только что узнал от Главного. Перед мысленным взором Малыша проходили беззаботные и прекрасные картины детства.

Вот он мчится верхом на Главном, и море плещется и радуется вместе с ним... Все дельфины стаи заботились о нем, но больше всех Главный и его подруга - добрая и тихая дельфиниха Волна. Как любил ее Главный! Наверное, не меньше, чем Черныш Жемчужину. И как мечтали они иметь сына - резвого и бесстрашного дельфина, которым гордилась бы вся стая! Но годы шли, а у Волны и Главного по-прежнему не было детенышей. И они привязались к нему, человеческому детенышу, всецело посвятив себя заботам о нем.

Волну, видимо, всю жизнь точил какой-то недуг. Главный приносил ей целебные водоросли, с большой глубины, из царства вечного мрака доставал светящихся моллюсков, но все напрасно.

Беда все-таки случилась. Отчаянный крик прокатился по океану. Это кричал Главный, неся на себе тело Волны. Тогда Малыш впервые увидел смерть. Жутко было смотреть на мечущегося от горя Главного. Жутко было смотреть на дельфинью процессию, несущую Волну к берегу, к раскаленным солнцем камням, чтобы тело ее не стало добычей акул. Малыш был очень привязан к Волне и долго горевал. Главный справился с горем, но теперь это был самый мрачный и молчаливый дельфин в стае. Даже с Малышом он обращался сдержаннее и строже, чем прежде. Малыш много времени проводил со своими Братьями и был таким же резвым и беспечным, как они, до тех пор, пока и с Чернышом не случилось несчастье. Малыш сразу будто стал взрослее и серьезнее. Он все явственнее сознавал, что детство кончилось.

И вот теперь в его жизнь, в его мысли и сердце вторглись люди, поселив в нем смятение и раздвоенность... Главный сказал, что родители его, должно быть, погибли. А если нет?! А если они до сих пор живут в той хижине и понапрасну оплакивают его кончину? От одной мысли, что он мог бы увидеть отца и мать, у него закружилась голова.

__________

С этого дня Малыша неудержимо влекло к берегам, на которые указал вожак. Теперь он часто видел людей и, спрятавшись за прибрежные скалы, с любопытством наблюдал за ними. Обычно мужчины возились у лодок или уходили на них в море, а женщины плели сети, издавая протяжные, приятные на слух звуки. Человечьи детеныши тоже иногда прибегали на берег, и тогда море оглашалось их веселыми криками. Они носились по песку, играли с гладкими, отшлифованными морем камешками или с разбегу влетали в волны, поднимая тучи пены и брызг.

Малыш все чаще уединялся на своем острове и все думал, думал - о своей жизни в стае, о дельфинах, спасших и вскормивших его как своего собственного детеныша, и об этих странных существах - людях, к числу которых, как выяснилось, он принадлежал.

...А в океане, казалось, ничего не менялось. Дельфины охотились. Молодежь все свободное время отдавала играм. Опытные старые дельфины обучали их, передавая накопленные за долгую жизнь знания, заботились о соблюдении законов стаи, о ее безопасности и о многом другом...

Был самый разгар лета: вода теплая, рыбы вдоволь. Дельфины окрепли, отъелись. Их гладкая кожа лоснилась под солнцем в прозрачных ласковых волнах родного океана.

Малыш беспечно скользил в воде, лишь изредка всплывая на поверхность, чтобы запастись воздухом. Стайки разноцветных рыбешек торопливо уступали ему дорогу. Сонно колыхались водоросли. Зеленый, словно покрытый плесенью, краб подпрыгнул со дна в погоне за добычей. Малыш мимоходом подтолкнул его ногой. Тот стукнулся о дно, сердито вращая глазами и щелкая правой мощной клешней.

Малыш опустился на дно, чтобы поиграть с крабом. Вдруг вода над ним почернела, будто с неба посреди дня упала ночь. Забыв о крабе, Малыш прижался ко дну и тревожно огляделся. Темная завеса зловеще надвигалась сверху. Это был гигантский электрический скат, гроза обитателей моря. Волнообразно колыхались огромные распростертые крылья, головные плавники грозно вращались.

Скат коснулся крылом съежившегося, онемевшего от страха юноши, занес над ним свой смертоносный хвост. Отчаянным рывком Малыш выскользнул из-под накрывавшего его чудовища. Взметнув облако ила, скат плавно опустился на дно, деловито шевеля головными плавниками, что означало начало трапезы Малыш, как оказалось, ненароком попал в зону скопления планктона, которым собирался полакомиться скат, за что едва не поплатился жизнью. Неожиданная встреча со скатом не слишком его взволновала: повинуясь законам моря, ему постоянно приходилось быть начеку. Но в тот день его ждало куда более грозное испытание.

Солнце стояло в зените и палило так нещадно, что даже голову из воды было страшно высовывать. Малыш был голоден и в поисках пищи опускался в более прохладные слои воды. Внезапно стайка рыбешек испуганно метнулась в сторону и исчезла. Почувствовав приближение опасности, Малыш насторожился. Но, заметив, что причиной панического бегства рыб явилась акула, почти успокоился.

Обычно акулы, обитающие в здешних водах, не рисковали нападать на Малыша. Они хорошо знали, что он под надежной защитой дельфинов и тут им не поживиться. Но эта акула не собиралась отступать. Она настойчиво кружила вокруг него, с каждым разом сужая кольца.

Малышом овладел страх. Что может он противопоставить ее хищным зубам, острым плавникам и бешеной скорости? Малыш беспомощно огляделся. Спастись невозможно. Он издал отчаянный сигнал бедствия, но не получил ответа.

А грозная хищница, разогнавшись, уже неслась на него с широко разинутой пастью. Мгновение - и она обрушилась на юношу со скоростью штормовой волны. Ему удалось увернуться, и акула промахнулась. Раздосадованная первой неудачей, она предприняла новую атаку.

Малыш рванулся вверх, чтобы глотнуть воздуха, и на сей раз акула задела его острым спинным плавником, вспоров кожу на бедре. По воде поплыли розовые круги. Малыш понимал, что это конец. Кровь привлечет других хищниц, а эта разъярится еще больше. Берег недалеко, но до него уже не доплыть. Напрасно Малыш пытался разглядеть сквозь помутневшую от крови воду своего противника.

И вдруг прямо перед ним возникло рыло хищницы. Осмелевшая от запаха крови, предвещавшего близкую победу и славный пир, она глядела на Малыша беззлобно, почти дружелюбно, как смотрят дети на лакомый кусочек. Он застыл завороженный.

Акула осторожно провела рылом по телу Малыша... еще и еще раз... Потом медленно повернулась на бок - так легче ухватить добычу - и с неожиданной быстротой вонзила в него острые зубы. Внезапная нестерпимая боль вывела Малыша из оцепенения, вернула силы, - он рванулся в сторону. Акула, не ожидавшая сопротивления, разжала свои страшные челюсти. И, поняв, что добыча может ускользнуть, отскочила для разгона, чтобы снова напасть.

И тут ей наперерез молнией ринулся дельфин. Он протаранил акулу крепкими челюстями и отшвырнул в сторону. Малыш увидел белое брюхо недавнего грозного врага, всплывшее на поверхность.

Жемчужина, а это была она, подплыв к истекавшему кровью Малышу, взволнованно сказала:

- Ты ранен! Надо спешить! Здесь промышляет целая стая чужеродных акул. Одной мне с ними не справиться. Держись за меня.

Малыш ухватился за ее спинной плавник, и они устремились к ближайшему берегу. А позади уже слышалась возня. Обернувшись, Малыш увидел, как бурлила и пенилась вода от омерзительного кровавого пиршества целой стаи акул, пожиравших свою соплеменницу.

Малыш и Жемчужина еще не успели добраться до берега, когда раздался клич друзей, спешивших на выручку. Быстро сообразив, что происходит, дельфины налетели на стаю хищников и разогнали ее.

Разделавшись с акулами, четыре Брата подплыли к берегу. Малышу прикладывали к ранам целебные водоросли, добытые Жемчужиной. От потери крови у него кружилась голова.

- Эти акулы появились в наших водах на рассвете, - сказал Старший Брат. - Никто не знает, откуда они взялись.

- Как только мы увидели их, бросились разыскивать тебя, - добавил другой Брат.

- Одна из них напала на меня, - пожаловался Малыш.

- Мы все-таки опоздали... - виновато заметил третий Брат.

- Не беда! Жемчужина проткнула мою преследовательницу, как кучу гнилых водорослей, - гордясь подругой, сказал Малыш.

- Было очень страшно, - призналась Жемчужина. - Мне никогда прежде не доводилось сражаться с акулами. Но если бы я замешкалась, это стоило бы Малышу жизни.

На заре Главный собрал стаю.

- Друзья! - чересчур торжественно, как показалось Малышу, начал он. Лето подходит к концу. Пора собираться в путь...

- Как?! - раздались недовольные возгласы. - Вода еще совсем теплая, и солнце доброе, и рыбы вдоволь...

Не часто случалось, чтобы кто-нибудь осмеливался перечить вожаку.

- Кто главный в стае?! - угрожающе щелкнул челюстями старый дельфин. - Или вы перестали мне доверять?

Все притихли.

- Ты решаешь, - примирительно сказал Добряк. - Мы слушаем тебя.

- Вот и хорошо, - успокоился Главный. - Завтра, когда луна встретится с солнцем, мы отплываем. Матери пусть подготовят детенышей к длительному заплыву, а взрослые дельфины займутся добычей пищи на дорогу. Всё!

...Малыш долго плыл, не замечая усталости. Ему неудержимо хотелось еще раз взглянуть на знакомые берега... Сегодня здесь было безлюдно. Он снова всматривался в далекие хижины, тщетно пытаясь угадать, которая из них была его домом...

От неожиданного толчка в спину Малыш резко обернулся, на всякий случай предостерегающе щелкнув зубами. Перед ним был вожак стаи.

- Зачем ты уплываешь один так далеко? Разве тебе не послужил уроком случай с акулами?.. Куда устремлен твой взгляд, сын?

Юноша смутился. Но, набравшись храбрости, неожиданно для себя спросил:

- Главный, почему ты так рано уводишь стаю?

Дельфин долго молчал, словно раздумывая, стоило ли отвечать, и резко сказал:

- Так надо! Ты стал задавать слишком много вопросов. А теперь отправляйся на свой остров и хорошенько отдохни перед дорогой.

Малыш повиновался. Они плыли молча, огибая места охоты. Вода бурлила. Дельфины дружно взмывали в воздух и, развернувшись на лету, падали в воду. Все вокруг гудело от их криков. Малыш знал: дельфины окружают стада насмерть перепуганной корюшки, чтобы потом гнать их впереди себя во время долгого пути к местам зимовки. Несколько раз, удовольствия ради, он принимал участие в такой охоте - веселой и увлекательной. Но сейчас ему хотелось тишины и уединения. Оставив Малыша одного, вожак возглавил охоту.

Доплыв до острова, Малыш выбрался на берег, отполз немного от воды и растянулся на гладких, нагретых солнцем камнях. Тихо плескалось море. Даже чайки, иногда залетавшие сюда, куда-то подевались. Солнце медленно погружалось в океан... Стало прохладно, водная поверхность зябко подернулась мелкой рябью...

Малыш уснул. Жемчужина пробралась по мелководью к его ногам, чтобы, как всегда, охранять сон друга.

С первыми лучами солнца Жемчужина разбудила его.

- Пора! - сказала она. - Поспешим в стаю. Главный не терпит опозданий.

...В назначенный срок вся стая отправилась в путь. Малыш понимал, что из-за него дельфины плывут гораздо медленнее, потому что, сколько бы он ни тренировался, ему никогда не плавать с их легкостью и быстротой. Так уж устроены тело и кожа дельфина, что даже среди бесчисленных обитателей океана нет пловцов, равных им.

Сколько лет уже совершал он с дельфинами этот изнуряющий заплыв, но никогда еще ему не было так тяжело. Он очень не хотел покидать места, которые теперь приобрели для него особое значение... Чтобы прогнать невеселые мысли, он обратился к Жемчужине:

- Почему ты все время молчишь?

- Я думаю, - ответила она.

- О Черныше...

- Нет, Малыш, о тебе.

Вожак выбрал для зимовки дикие, безлюдные места. Кругом только океан и небо, да несколько неприветливых, голых островов. Теперь Малышу некуда было отлучаться, и он все дни проводил с Братьями и Жемчужиной.

- Братья, расскажите что-нибудь о людях, - однажды попросил Малыш.

- Это самые странные и непонятные существа на свете, - с готовностью отозвался Старший Брат. - Они всю жизнь чем-нибудь заняты. Одни строят, другие разрушают. И все без конца воюют друг с другом. От них на земле ужасно много шума и беспокойства. Они с грохотом носятся по небу и пытаются проникнуть в глубины океана, куда даже нам нет доступа.

- Не понимаю, - вмешался другой Брат, - почему они не резвятся и не развлекаются, как мы? Разве им мало просто неба над головой, солнца и вкусной пищи? Они все на свете хотят переделать на свой лад, всему быть хозяевами.

Малыш лежал на воде, держась одной рукой за спину Жемчужины, и с жадностью ловил каждое слово...

- Они очень любят всякие бессмысленные предметы и в течение жизни обрастают ими, как подводные рифы моллюсками. Они передают эти предметы вместе со своими жилищами из рода в род и очень гордятся ими... Они даже тела свои прячут под искусственными разноцветными оболочками.

- А их жилища! - подхватил Младший Брат. - Неужели они там не задыхаются?! Как могут они променять бескрайние просторы земли на эти тесные жилища?

- Откуда вы столько знаете? - удивился Малыш.

- На дне океанов много всяких предметов, отобранных водой у людей, ответил Старший Брат. - Хочешь, мы покажем тебе целый человеческий город? Дно в этом месте неглубокое, и ты вполне сможешь его осмотреть.

- Конечно хочу! - нетерпеливо воскликнул Малыш, и глаза его вспыхнули любопытством.

- Это не близко. Надо спросить разрешения у Главного.

Поколебавшись, вожак дал согласие, и Малыш в сопровождении Братьев и Жемчужины отправился на поиски затонувшего города.

- Туда не рискует заплывать ни один пароход, - объяснил по дороге Старший Брат. - Это место защищено со всех сторон коралловыми рифами.

Малыш нетерпеливо выпрыгивал из воды. Вокруг, насколько мог видеть глаз, торжественно застыли колонии кораллов. Они переливались всеми цветами - лилово-бирюзовым, темно-синим, желтым, кроваво-красным. Кое-где кораллы выступали из воды, образуя неприступные островки.

- Это здесь, - сказал Старший Брат. - Будь осторожен.

Он уверенно скользнул в пролив между двух рифов, обозначенный темно-синей полоской воды. Океанская "тропинка" вывела их в широкую лагуну. Малыш огляделся. Рифы коварно сомкнулись со всех сторон, словно для того, чтобы преградить им путь к отступлению.

"Без Братьев отсюда не выбраться", - подумал он с тревогой.

- А теперь запасись воздухом и следуй за нами, - сказал Старший Брат.

Малыш устремился в прозрачную, таинственную глубину. Здесь солнечный свет уже не резал глаза, как на поверхности, а мягко обтекал тело, окрасившееся в голубовато-зеленые тона. Из бесчисленных коралловых гротов с любопытством выглядывали потревоженные обитатели рифа. Над каменистыми выступами, густо облепленными рачками и мидиями, резвились причудливые рыбешки. Плавно изгибали длинные волокна замысловатые губки. Но Малыш, равнодушно скользнув по ним взглядом, силился разглядеть отобранное океаном человеческое жилье.

Коралловые стены расступились, и юноша, видевший под водой несравненно хуже, чем дельфины, чуть не налетел на остроконечный обломок, вертикально торчавший со дна.

- Это стена разрушенного дома, - пояснил один из Братьев.

Малыш промолчал, потому что, в отличие от дельфинов, он не умел разговаривать под водой. Дельфинам хорошо, у них дыхало не связано со ртом. А ему приходится плотно сжимать губы, чтобы не наглотаться соленой воды.

Почувствовав приступ удушья, Малыш огляделся. Куда плыть? На глубине трудно ориентироваться. Иногда кажется, что плывешь вверх, а на самом деле погружаешься на дно или скользишь вдоль него. В глазах потемнело, и Малыш не различал уже ни дна, ни отвесных скал. Он разжал губы и выпустил воздух, распиравший грудную клетку. Прозрачные пузырьки устремились ввысь. Малыш сильно оттолкнулся ногами и поспешил вслед за ними.

Отдышавшись, он снова нырнул, стараясь как можно быстрее достигнуть дна.

И вот перед ним предстали покрытые илом улицы погребенного на дне океана города, полуразрушенные каменные дома с черными провалами окон, лишенные крыш и дверей. Узорчатые арки, колонны, каменные изваяния неподвижно застывших людей... Малыш потрогал одно из них - оно было скользкое и холодное. Кругом из ила торчало множество всевозможных предметов, о назначении которых Малыш не имел ни малейшего представления.

Город по-своему жил: по его улицам ползали крабы, лениво плавали плоские камбалы, спешили куда-то, передвигаясь толчками, кальмары. На стенах домов расположились разноцветные актинии, а из проемов дверей выглядывали мурены.

Набрав в легкие побольше воздуха, Малыш подплыл вплотную к одному из полуразрушенных домов и заглянул в окно, сплошь облепленное моллюсками. Его любопытство было так велико, что он отважился просунуть туда руку, и в тот же момент что-то длинное, черное метнулось из мрака наружу. Малыш испуганно шарахнулся - то была самая ядовитая морская змея, свившая себе гнездо в подводном городе. Угрожающе извиваясь, она сделала несколько кругов вокруг головы Малыша. Почуяв опасность, Жемчужина приготовилась к атаке, но змея благоразумно предпочла убраться прочь.

Так состоялось первое знакомство Малыша с человеческим жильем.

- Ты стал другим, Малыш. Что мучает тебя? - спросила как-то Жемчужина. - Прежде ты был резвым и веселым, а теперь все грустишь и думаешь... О чем?

- Сам не понимаю, что со мной... Тебе одной я могу довериться. Я думаю о людях. Главный сказал, что мои родители люди, а не дельфины.

- А ты что же, не знал? Вот глупый! Вся стая знает. А взрослые дельфины - Добряк, Главный и другие хорошо помнят, как ты попал в стаю... Малыш! - Ее голос дрогнул. - Неужели ты решил уйти к людям?

- К людям? - в раздумье повторил Малыш. - Я не думал об этом.

- Если ты покинешь Океан... если ты покинешь Океан, тогда мне никто уже не помешает убить себя.

- Не говори так, Жемчужина! Я никогда не покину тебя... стаю и Главного.

Жемчужина подобралась поближе к Малышу и, уткнувшись носом в его ноги, затихла. Привязчивость была, по-видимому, основной чертой ее характера, и теперь Малыш, спасший Жемчужину от гибели, занял место Черныша в ее сердце.

Малыш больше не встречался с людьми и порой совсем забывал о них. Тем более что Жемчужина, снова веселая и жизнерадостная, была рядом и не давала ему скучать. И все же неясные мысли подчас тревожили Малыша, мешали спокойно спать и резвиться вместе со всеми.

Как-то раз он тихо подплыл к вожаку и положил руку ему на спину. Дельфин вздрогнул.

- А, это ты, Малыш, - сказал он хмуро. - У тебя опять ко мне вопросы? - И так как Малыш молчал, он добавил: - Спрашивай, я отвечу.

- Правда? - обрадовался Малыш. - Тогда расскажи мне о прошлом, о дельфинах и о людях. Расскажи все, что тебе известно.

- Ну что ж, слушай... Когда-то, очень давно, люди и дельфины жили в дружбе. В те времена большую часть жизни они проводили в воде. Даже язык у них был общий, и они отлично понимали друг друга. Но постепенно люди все чаще и чаще стали выходить на сушу. Они укрывались в пещерах и растили там своих детенышей...

- Главный! Откуда ты знаешь? - перебил его Малыш.

- Это запечатлено в памяти моих предков. Я родился с этим так же, как ты родился с руками и ногами. А ты, значит, ничего не помнишь? Мы так и думали... Мы догадывались, что люди утратили память прошлого.

- А может, ты ошибаешься? - усомнился Малыш. - Может, ваша память только сны, а те люди, о которых ты говоришь, давно исчезли с лица земли?

- В твоих рассуждениях есть логика, детеныш, - удивился Главный. Это еще раз подтверждает, что ты повзрослел и что я правильно выбрал время для разговора. Ведь я готовился к нему много лет... Но только все мы верим в память наших предков. Иначе как объяснить, что мы до сих пор понимаем человеческую речь, о чем люди даже не догадываются... Тебе доводилось когда-нибудь слышать, как они говорят?

- О да! - живо воскликнул Малыш. - И мне показалось даже, что я их понимаю!

- Ты не удивился? Ведь люди не говорят на нашем языке.

- Да, да! Я все хотел спросить тебя об этом.

- Ты был совсем маленьким, когда я дал тебе знание человеческого языка, потому что предвидел, что рано или поздно ты встретишься с людьми.

- Но я не помню, чтобы ты обучал меня.

- Есть разные способы для передачи знаний. Один из них - мысленный. Некоторые дельфины обладают таким свойством. Я принадлежу к их числу. Но пользуюсь я своим даром лишь в крайних случаях, потому что это требует больших усилий.

- Значит, я смогу объясняться с людьми! - обрадовался юноша.

- Не совсем так. И в этом вся сложность. Видимо, под воздействием воздуха голосовые связки и органы слуха людей изменились. Они больше не могут ни издавать, ни воспринимать большинство из тех звуков, которыми пользуемся мы... Разве ты не замечал, что мы с тобой разговариваем только на доступных тебе частотах? Иначе ты либо не понимаешь, либо просто не слышишь нас. И все же тебе удалось, пусть частично, усвоить наш язык, а это уже многое. Люди говорят гораздо медленнее, чем мы. Поэтому, даже когда мы пытаемся копировать их речь, они нас не понимают. Вот что мешает нашему сближению... Но ты - человек. Возможно, тебе и удалось бы...

Малыш чувствовал, что Главному неприятен разговор о его контакте с людьми, и попытался изменить тему.

- А почему они убили Черныша?

- Скорее всего, просто для злой забавы. Ведь у них нет памяти прошлого, и потому они убивают нас не задумываясь, как мы убиваем рыбу, когда голодны. Нас истребляли тысячелетиями. Мы пытаемся напомнить людям о нашей прежней дружбе, пытаемся показать им, что мы - такие же разумные существа, как и они. Мы помогаем им ловить рыбу, спасаем их, когда они попадают в беду в океане... Мы взываем к их разуму, но они упорно не хотят понимать нас. Они держат моих собратьев в неволе, развлекаются, глядя на их "трюки", и по-прежнему не видят в нас ничего, кроме миролюбивых и добродушных морских животных, легко поддающихся дрессировке. А ведь мы столько могли бы поведать им о тайнах Океана, которым они так интересуются, о тайнах прошлого, о Вселенной... Мы могли бы быть им верными друзьями и помощниками...

Малыш с жадностью ловил каждое слово, и что-то новое, ранее неизведанное прокрадывалось в душу. Он весь наполнялся многовековой болью дельфиньего народа, его обидами и надеждами...

- О каких тайнах говоришь ты, Главный?

- О тех, что скрыла от нас толща времени. Но все они запечатлены в нашем мозгу... Попытайся вспомнить, Малыш, не случалось ли тебе вдруг переживать какие-то моменты давно минувших тысячелетий так, будто они происходят сейчас?

- Не понимаю тебя, - удивился юноша.

- И не поймешь. Хоть ты и вырос в Океане, среди нас, но ты был и останешься человеком. А с ними такое случается часто. Вот совсем недавно, например, я тихо качался на волнах. И вдруг в ужасе отлетел в сторону. Океан разверзся подо мной, образовав глубокую впадину, которая затягивала с бешеной скоростью. Но неведомые силы выбросили меня из воды. Я взлетел высоко в воздух, будто чайка. Какой-то частью своего сознания я понимал, что все так же качаюсь на спокойных волнах, но меня раздирал панический страх... Я уже не летел, а падал... Удар о воду оглушил меня. С трудом оправившись от испуга, я пытался удержаться на разбушевавшихся волнах и осмотреться. Огромный, черный, шипящий шар качался невдалеке от меня. Я уже тогда знал, что с неба иногда прилетали на землю подобные шары, но в океан он упал впервые. Я решился подплыть поближе, чтобы рассмотреть его. И в этот момент волна подхватила меня и бросила прямо на шар. Почувствовав ужасную боль от ожога, я потерял сознание... Но я все так же качался на волнах, и море вокруг было безмятежно-спокойно. Переживание прошлого больше не возвращалось. Скорее всего, мой предок, чувства которого я пережил, погиб, ударившись о раскаленную поверхность шара.

- Какие странные вещи ты рассказываешь! - воскликнул ошеломленный юноша.

- Вот это и есть наша память. Ну, на сегодня с тебя хватит... Как чувствует себя Жемчужина?

- Очень хорошо, - оживился Малыш, - она совсем поправилась и почти забыла Черныша.

- Я это заметил, - как-то странно сказал Главный и ушел под воду.

В мыслях Малыша было смятение. Он не мог постигнуть всего, что ему рассказал Главный.

"Так, значит, люди и дельфины когда-то жили в дружбе, - без конца повторял он. - Как же они могли забыть об этом?"

- Куда ты запропастился, Малыш? - услышал он позади себя голос Жемчужины. - Я везде ищу тебя.

- Вот ты-то мне и нужна! - обрадовался Малыш. - Ты помнишь что-нибудь о тех временах, когда люди и дельфины понимали друг друга?

- Очень мало, - не сразу ответила Жемчужина. - Не расспрашивай меня о людях. Я ненавижу их.

- А все-таки, - настаивал Малыш. - Тебе доводилось раздваиваться в своем воображении? Ты никогда не испытывала что-то такое, чего на самом деле нет?

- Конечно. Это бывает с каждым дельфином...

- Расскажи, Жемчужина.

- Какой бы случай припомнить? Ну, хотя бы этот... Как-то я развлекалась тем, что подныривала под пенистые гребешки волн у самого берега. Налетел ветер. Волны стали увеличиваться в размерах, а кругом из воды торчали острые обломки скал. Мне следовало поспешить в открытое море, но меня вдруг позвали с берега. Берег был совсем не тот, у которого я играла, но он показался мне знакомым до мелочей. Мягкая, как заросли водорослей, зелень спускалась к самой воде. По тропинке шла девушка. Я очень хорошо ее знала. Мы часто болтали с ней и любили вместе кувыркаться в волнах. Волосы у нее были черные и блестящие, как... как спина Черныша. И глаза тоже черные. Мне очень хотелось походить на нее. Рядом с ее гибким телом я казалась себе неуклюжей. Девушка позвала меня снова, и я стремительно бросилась к берегу. "Посмотри, - крикнула она, - как расцвел мой сад!" Я с трудом выбралась на сушу. Без воды я становилась такая тяжелая и неповоротливая. Ее дом был совсем недалеко от воды. "Я сделала для тебя бассейн с морской водой, - сказала девушка. - Чтобы ты могла в нем отдыхать". И она помогла мне забраться в него.

Я плескалась в бассейне и смотрела на цветы, окружавшие нас. Красные, голубые, нежно-розовые... Они были прекрасны. Таких цветов я не встречала даже в глубоких впадинах на дне океана... Девушка сидела рядом на краю бассейна, и мы молча любовались цветами. Мне было так хорошо... И вдруг все исчезло. Я очнулась от боли. Море билось в шторме. Меня несло на острые скалы, и я чуть не погибла из-за этого второго сознания.

- Эй, Малыш, Жемчужина! Плывите к нам! - закричали четыре Брата и еще несколько афалин, беззаботно резвившихся поблизости.

- Поплыли! - обрадовалась Жемчужина. - Наступает пора игр. Надо и нам принять в них участие.

- Малыш, ты - новенький, догоняй! - весело крикнул Шалун, один из самых молодых и резвых дельфинов стаи. - Проигравший отправляется на дно за губками.

- Еще посмотрим, кто из нас! - задиристо отозвался Малыш, устремляясь за ним.

Шалун был быстр и верток, и Малышу никак не удавалось схватить его. Афалины шумно подбадривали Малыша. Был момент, когда он почти ухватил Шалуна за хвост, но тот взмыл в воздух и шлепнулся далеко за пределами обозначенного играющими круга.

- Проиграл, проиграл! - закричали дельфины. - Ныряй за губкой!

Что поделаешь? Малыш набрал в легкие побольше воздуха и вертикально пошел на дно. Но выбранное дельфинами место оказалось для Малыша слишком глубоким.

Вначале он легко скользил вниз, к неясной сумрачности далекого дна. Но уже с половины пути ему сдавило голову, заложило уши, грудь разрывалась от боли. А потом начали путаться мысли, во рту появился характерный привкус металла - предвестник глубинного опьянения. Еще немного - и начнутся галлюцинации. Если он потеряет контроль над собой, тогда конец.

Но Малыш упрямо, как в полусне, опускался все ниже и ниже. Что-то блеснуло рядом и исчезло во мраке. Он ничего не замечал, перед глазами маняще извивались длинные нити оранжево-желтых губок, которые, должно быть, где-то поблизости, но до которых ему никогда не добраться...

- Наверх! Скорее наверх! - крикнула Жемчужина у самого уха, изо всех сил подтолкнув Малыша спиной. В челюстях она сжимала великолепную, обтянутую паутиной тончайших нитей сиреневую губку.

Малыш очнулся, судорожно глотнул горьковато-соленой воды... Схватив злосчастную губку, принесенную со дна подругой, он напряг остаток сил и устремился вверх.

Полуживого его выбросило из воды, прямо на спины дельфинов, шумно выражавших свой восторг.

Пропала Жемчужина. Никто в стае не знал, где она. Малыш разыскивал ее повсюду. Солнце успело совершить половину своего дневного пути, когда до его слуха донесся наконец резкий, призывный сигнал бедствия.

- Это она! - вскричал юноша. - Она зовет меня! С нею приключилась беда.

Он не плыл - летел по воде. Сейчас даже Шалун не угнался бы за ним.

Еще издали он заметил баркас - сигналы бедствия неслись именно оттуда. Малышу вспомнилась гибель Черныша, тоже связанная с плавучим человечьим домом, и ему стало страшно. Он представил себе раненую, обессилевшую Жемчужину.

Жемчужина билась в сетях, влекомых баркасом. Подплыв совсем близко, Малыш окликнул подругу.

- Малыш, спаси меня... - простонала она.

Он попробовал разорвать сети, но это оказалось ему не под силу. Вдруг сети начали подтягивать к борту. Малыш заволновался, ухватился за них. Люди с баркаса вытянули улов на палубу. Не удержавшись, Малыш упал в воду.

- Смотрите-ка! Дельфин! - донеслось до него.

- Да какой красивый!

"Что же делать?! Что делать? - в отчаянии метался Малыш. - Они убьют ее!" И тут он вспомнил, как люди с лодки пытались спасти его, и, превозмогая страх, решил рискнуть.

Он отплыл настолько, чтобы его было видно с баркаса, и стал барахтаться в воде.

- Человек за бортом! - услышал он наконец.

- Эй, держи!

Что-то круглое, пустое посередине, с длинным тонким хвостом взвилось в воздухе и тяжело шлепнулось рядом с ним в воды. Малыш в испуге отпрянул.

- Держись крепче! - кричали ему.

Раздумывать было некогда, и Малыш храбро ухватился за странный предмет, который тут же потащил его по воде, оторвал от нее... и вот уж с баркаса тянутся руки, помогают взобраться на залитую солнцем палубу. А вокруг участливо-любопытные лица людей.

- Кто ты такой?

- Как ты попал в это проклятое богом место?!

Малыш быстро огляделся. Главное - спасти Жемчужину. В луже растекавшейся воды, среди трепещущей рыбы и водорослей лежала полуживая от страха Жемчужина... Упав всем телом на палубу, он перекатился к подруге, обхватил сильными руками поперек туловища и, не успели люди осознать происходящее, перекинул ее за борт. Он уже занес ногу, чтобы вслед за нею прыгнуть в воду, но тут на него навалилось сразу несколько человек. Остальные кричали и размахивали руками. Малыш вырывался что есть силы.

- Да погодите, ребята! - густым приятным басом произнес высокий бородач с обветренным лицом. - Насмерть парня перепугали... А ты чего тут разбушевался? Тебя спасли, а ты мечешься, как дикая кошка, да еще безобразничаешь.

Голос этого человека подействовал на Малыша успокаивающе, он перестал отбиваться и выпрямился. Его отпустили. Лица людей были совсем не злые мужественные, покрытые крепким морским загаром. Рядом стоял молоденький рыбак, с лицом, не успевшим погрубеть от солнца и ветра. Он был, наверное, не старше самого Малыша. Малыш посмотрел на него, и ему стало почему-то спокойнее.

- Вот так-то лучше, - сказал бородач и протянул руку к его голове.

Малыш, щелкнув зубами, в испуге отпрыгнул в сторону.

- Да он - дикий! - воскликнул рыбак с черными, длинными, как у сома, усами.

- Не может быть! - Люди заволновались.

Из воды выпрыгнула Жемчужина, пытаясь заглянуть на палубу. Малыш снова ринулся к ней. Но крепкие руки рыбаков оттащили его от борта.

- Ку-да?! Шалишь! - сказал усач. - Тебе что, жизнь надоела?

- Скажи-ка нам лучше, зачем ты выпустил дельфина? - шагнул к нему бородач.

Голос этого человека вызывал у Малыша доверие. И он решился ответить ему.

- Это моя подруга. Я должен был спасти ее! - произнес он с достоинством.

Услышав его ответ, все поначалу разинули от удивления рты, потом вдруг затряслись, показывая зубы и издавая непонятные звуки. Малыш никогда не видел, как смеются люди, и очень испугался.

- Да он скрипит, как несмазанная телега! - покатывался один.

- Он крякает, как утка, - вторил другой.

- Больше я вам ничего не скажу, - обиделся Малыш.

- Слыхали? Теперь вышло вроде собачьего лая.

- Ой уморил! - заливался самый молоденький рыбак.

- Да будет вам! - вступился бородач. - Ну что привязались к парню?

- Да уж больно чудной парень-то, - как бы извиняясь перед бородачом, сказал один из рыбаков. - Вроде парень как парень, а волосы как у девицы...

- И глаза какие-то рыбьи, - подхватил другой.

- А может, он просто ненормальный?

- Если ненормальный, то как попал в океан? Кругом ни берегов, ни пароходов. Мы и сами-то не знаем, как отсюда выбраться.

- Ну, поразвлекались и хватит. Неужели не видите, он еле держится на ногах? Одному богу известно, сколько времени он пробыл в воде, - сказал бородач, покровительственно положив руку на плечо Малышу.

Тот весь напрягся, но стерпел. Он заметил, с каким почтением относятся остальные рыбаки к этому властному и справедливому человеку.

"Он у них, верно, вожак", - решил Малыш.

- Отведите-ка его в каюту да хорошенько накормите, - распорядился бородач.

Напрасно Малыш пытался вырваться - его насильно втолкнули в маленькое, тесное помещение и заперли дверь. Оставшись один, он почувствовал себя в западне. Сердце колотилось, как волны об скалы. Заметив в стене маленькое круглое отверстие, за которым искрилась вода, Малыш радостно ринулся к нему, но, вскрикнув, больно ударился о невидимую преграду. Удивленный, он попробовал снова, но ударился еще раз.

Дверь скрипнула. Малыш испуганно отскочил.

- На вот, поешь, - дружелюбно сказал молоденький рыбак, протягивая Малышу большой ломоть хлеба с куском жареного мяса и кувшин вина.

Малыш удивленно посмотрел на странную еду, потом на юношу. Тот смутился под пристальным взглядом больших прозрачных глаз, торопливо поставил еду на стол и хотел уйти. Но Малыш бросился к двери, преградив ему дорогу. Юноша попятился.

- Чего ты хочешь? - пробормотал он.

- Почему вы не пускаете меня в океан? Там мой дом.

- Ты квакаешь, как лягушка. На каком языке ты говоришь?

- Неужели ты не понимаешь меня? Ведь я-то тебя понимаю, - не унимался Малыш.

Юноша прислушался, пожал плечами.

- Впервые слышу, чтобы человек так чудно тараторил. А ну тебя, странный ты. Лучше вон штаны надень. Стыдно ведь. Что ты голый ходишь? - И он повернулся к двери.

- Подожди! - взмолился Малыш.

Юноша махнул рукой и вышел. Малыш снова бросился к отверстию в стене, с тоской глядя на воду. И тут он снова увидел Жемчужину, плывшую рядом с баркасом.

"Зачем она рискует! - с досадой думал Малыш. - Ведь ее могут убить!"

Спускались сумерки. Баркас раскачивало. Малыш по-прежнему не отходил от круглого отверстия. Его ноздри беспомощно раздувались и трепетали. Он ловил воздух открытым ртом. Но даже самый глубокий вдох не приносил облегчения. Он задыхался. Пересохшее тело вздрагивало в предчувствии надвигающегося шторма. За стенами его темницы свистел и завывал ветер, все сильнее раскачивая плавучий человеческий дом. Волны вспучивались, как крутые китовые спины, кудрявились пеной.

С палубы доносились взволнованные голоса рыбаков. Кто-то у самой двери произнес с досадой:

- Не успели!..

Волна обрушилась на круглое отверстие и разбилась о него, не проникнув внутрь. Малыша отшвырнуло к противоположной стене. От резкого толчка дверь распахнулась. В каюту ворвался ветер, влажный и соленый, он принес с собой запах штормового моря, запах воли... Подобравшись к выходу, Малыш осторожно выглянул наружу. Людям было не до него. Помедлив, он ступил на мокрую скользкую палубу, через которую с ревом катились волны. Ухватившись обеими руками за выступ в стене, Малыш наблюдал за людьми.

"Как они боятся океана!" - с удивлением думал он.

- Берегись! - крикнул кто-то, перекрывая вой ветра и грохот волн.

Над баркасом вздыбилась огромная волна и, застыв на мгновение, обрушилась ревущей лавиной на палубу. А когда схлынула, раздался крик:

- Капитан! Где капитан?.. Его смыло!

Поднялась паника. Малыш вспомнил доброе, мужественное лицо бородатого человека, защищавшего его от насмешек рыбаков, и ринулся к борту. Перегнувшись через канаты, он увидел человека, тщетно пытавшегося удержаться на поверхности бурлящих волн. В одно мгновение Малыш перемахнул через борт и бросился в воду. Рыбаки дружно ахнули.

- Малыш! Ты жив! Ты свободен, - тут же подскочила Жемчужина.

- Погоди, - прервал ее Малыш. - Надо спасти человека.

Жемчужина нырнула вслед за ним, первая настигла тонущее тело и стала толкать его вверх. Малыш помогал ей...

Когда все трое показались на поверхности, рыбаки встретили их радостными криками. Малыш и Жемчужина поддерживали бесчувственное тело капитана, пока не спустили шлюпку, и только тогда исчезли в бушующем море.

Рыбаки долго разыскивали странного отважного юношу и наконец решили, что он погиб.

__________

Когда весеннее солнце согрело океан, стая афалин снова вернулась в родные края. Малыш постоянно думал о людях. Они больше не страшили его, теперь он жаждал встречи с ними, хотел опять услышать тягучую, медлительную человеческую речь. Особенно часто он вспоминал бородатого капитана...

Как-то Жемчужина спросила его:

- Почему ты все время уединяешься на своем острове?

Малышу не хотелось отвечать, это была его тайна, но он не умел лгать.

- Учусь, - уклончиво ответил он.

- Чему? - не унималась Жемчужина.

- Учусь ходить как люди, долго и свободно. Это, оказывается, очень трудно. Ты себе не представляешь, чего стоило мне удерживаться на ногах там, на баркасе.

- А еще чему ты учишься? - тихо спросила Жемчужина.

- Говорить... По-человечьи.

Жемчужина промолчала. Малыш погладил ее крутой лоб.

- Не бойся, я не покину тебя и не уйду к людям, - сказал он, и голос его дрогнул. - Но мне очень хочется поговорить с ними как человеку... Ведь я - человек, Жемчужина!

Она ничего не ответила, только хвост бился об воду, выдавая ее волнение.

- Ты - мой друг! Ты должна помочь мне. Я все время пытаюсь говорить, как они. Но не знаю, получается ли. Ты ведь понимаешь человеческую речь. Я буду говорить, а ты - слушай, правильно ли я произношу слова...

- Хорошо, Малыш, - покорно согласилась она.

- Вот послушай! - оживился юноша и произнес несколько слов.

- Я ничего не поняла.

- Как? - огорчился он. - Но ведь я сказал по-человечьи, что ты - мой самый лучший друг!

- Нет, Малыш, совсем не похоже. Попробуй еще раз. Медленнее.

- Если я научусь говорить, как они, то непременно научу этому тебя, и Братьев, и всю стаю. Главный говорит, что именно взаимное непонимание препятствует нашему сближению с людьми.

- Братьям сейчас не до нас, - грустно сказала Жемчужина. - Они завели подруг и носятся по океану парами. А Шалун отыскал себе подругу в стае гриндов. Но так не положено. Гринды ведут другой образ жизни. Они и плавают быстрее нас, и предпочитают более холодные воды. Главный недоволен. Он говорит, что афалины должны выбирать себе пару среди афалин. Но Шалун заупрямился. Сегодня он приведет свою подругу на Круг. К закату солнца начнутся брачные игры. Посмотрим, кто победит?

- Мне не хочется на них присутствовать.

- Нельзя, Малыш, Шалун обидится. Он подумает, что мы тоже против гриндов.

В этот вечер к подводному рифу, где обычно вожак собирал стаю на Круг, приплыло множество дельфинов. Группа самцов-гриндов держалась обособленно и настороженно.

Главный подал сигнал к началу обряда. Гринды, встав на хвосты, четким строем двинулись на афалин. Шалун заслонил собою Лакомку - так звали его подругу. Но гринды, оттеснив ее, преградили ему путь. Шалун тоже встал на хвост и смело ринулся на противников. Силы были неравные, и за Шалуна вступились молодые самцы афалин. Закипела битва-игра.

Вода бурлила и пенилась. Дельфины воинственно взлетали в воздух, сталкиваясь носами и спинами. Борьба продолжалась и под водой.

Наконец афалины стали побеждать. Они теснили гриндов до тех пор, пока те не очутились за грядой рифа. Гринды признали себя побежденными и уплыли прочь. Довольный собой, Шалун проделал несколько кругов вокруг Лакомки. Затем оба в четкой согласованности движений подплыли к Главному и исполнили брачный танец. Они ныряли, кувыркались и выпрыгивали. Встав на хвосты, отступали спинами, вспенивая воду, и снова взлетали в воздух.

Главный трижды ударил хвостом по воде, возвестив тем самым об окончании обряда. Счастливая пара ненадолго покинула стаю.

Шло время. Каждый день Малыш упорно учился ходить и говорить по-человечьи. В ходьбе он делал успехи и уже не чувствовал себя на земле непомерно тяжелым и неуклюжим. Теперь он довольно долго мог оставаться в вертикальном положении. Только солнца и ветра кожа по-прежнему не переносила.

А когда наконец ему удалось произнести непривычные, странные для языка звуки и Жемчужина поняла их, радости Малыша не было границ. Он кувыркался в тот памятный день, как дельфиний детеныш весной. А Жемчужина молча наблюдала за ним.

Малышу захотелось похвастаться своими успехами перед Главным. Он неслышно подкрался к нему и произнес, старательно растягивая фразу:

- Какое сегодня ти-хое мо-рс, как не-бо.

Старый дельфин вздрогнул и метнулся в сторону.

- Кто это сказал? Неужели ты?! - Он был потрясен.

- Я, Главный! - гордо ответил юноша уже по-дельфиньи.

- Вот оно что... Я вижу, ты не зря пропадал на своем острове, забыв о товарищах, о развлечениях и об обязанностях.

- Я хочу сделать то, что не удавалось ни одному дельфину. Я решил подружиться с людьми. Разве это плохо?

- Оставь меня одного, сын. Мне надо подумать. Наш разговор впереди. Я сам позову тебя.

__________

Наконец настал день, когда Малыш решился выйти к людям. От волнения он не мог уснуть всю ночь. Жемчужина обещала быть поблизости. После недавнего шторма погода стояла прохладная, пасмурная.

Неуверенно ступая, он вышел на прибрежную гальку. Острые камни причиняли боль его нежным ступням.

Отыскав на берегу кусок материи, Малыш обвязал себе бедра. Ведь юноша с баркаса сказал, что голым ходить стыдно. Малыш не понимал, почему, но если у них так принято, пусть будет, как они хотят.

Его ноги ныли. Он опустился на большой гладкий камень, обхватил колени руками и стал ждать. Наконец показались люди, они направлялись к берегу. Малышу очень хотелось вскочить и убежать, скрыться в прохладных сумрачных волнах. Что, если его схватят, убьют или уведут далеко от моря, где он непременно погибнет без воды?!

До его слуха уже доносились голоса людей. Он насторожился, но не двинулся с места.

Заметив Малыша, рыбаки умолкли, остановились, с любопытством разглядывая чужака.

- Это еще что за явление? - озадаченно сказал кто-то.

- Не поймешь - то ли парень, то ли девка...

- А может, русалка?

- Да тише вы, разгалделись, - сказал мужчина в высоких резиновых сапогах. - Ведь он сам пришел. Может, ему что-нибудь надо...

- Погодите, уж не тот ли это загадочный малый, что спас капитана со "Смелого"? Помните, рыбаки по весне рассказывали?

- То было слишком далеко отсюда, да и вряд ли похоже на правду.

Малыш сидел затаив дыхание. Взгляд его пугливо перебегал с одного человека на другого.

- Надо поговорить с ним. Мне кажется, он нас понимает, - предложил один из рыбаков с бородой цвета солнца на закате.

Мужчина в резиновых сапогах присел на корточки перед Малышом и дружелюбно спросил:

- Ты понимаешь меня, парень?

- Да, че-ло-век!

Рыбаки удивленно переглянулись, заволновались.

- Да он и впрямь нас понимает! - воскликнул один из них, хлопнув себя по бедрам.

- Погоди, - прервал его первый и снова обратился к Малышу: - Может, ты сам скажешь, откуда пришел?

Малыш указал рукой на море.

- Он хочет сказать, что приплыл морем!

Моряки заспорили, размахивая руками и перебивая друг друга.

- Эй, а на чем ты приплыл сюда?

- Ни на чем.

- Как странно он говорит, - сказал рыжебородый рыбак. - И по-нашему и не по-нашему.

- Ну хорошо, - продолжал допытываться человек в высоких сапогах, - а где ты живешь?

- Там. - Малыш снова указал на воду.

- Где "там"? - не понял рыбак. - Где-нибудь за морем?

- Нет, че-ло-век, в мо-ре.

- Вы что-нибудь понимаете? - обратился рыбак к товарищам, разводя руками.

- А по-моему, это какой-нибудь сумасшедший из соседнего поселка, высказал предположение другой.

- Или просто решил нас подурачить, - поддержали его.

- Послушай, паренек, не ты ли спас капитана со "Смелого"? - выкрикнул кто-то.

- Я спас, - невозмутимо ответил Малыш. - И Жемчужина.

- Вы слышали, что сказал?!

- Выходит, не сочиняли рыбаки.

- А жемчужина при чем?

- Это моя под-ру-га...

- Видали, у него еще и подруга есть!

- Все сходится: рыбаки рассказывали, с парнем дельфин был.

- Но ведь команда "Смелого" уверяла, что тот парень утонул. А он-то вот, сидит тут, целехонький.

- В шторм... посреди океана... Да разве такое возможно?

- А может, это морской человек? - полушутя предположил кто-то. - Мой дед рассказывал мне в детстве, что на дне океана обитают морские люди, этакие водяные...

- Будет гадать-то! - остановил их рыбак в резиновых сапогах. Давайте спросим его самого... Так ты утверждаешь, что живешь в море?

- Да, человек.

- И много вас там?

- Много. Стая.

- Он сказал "стая"! Что я говорил!

- Погоди! И все такие же, как ты?

- Нет, человек, остальные - дель-фи-ны.

- Вы слышали?!

- Что он сказал?

- Он сказал - "дельфины".

- Так он живет среди дельфинов?!

- Этого не может быть!

Люди снова заволновались.

- Слушай, парень, а ты, часом, не врешь?

Малыш с таким искренним удивлением посмотрел в глаза спросившему, что тот устыдился.

- Ну хорошо, допустим. А зачем ты пришел сюда?

- Я хочу дру-жить с вами, - с трудом произнес Малыш. - Я тоже че-ло-век.

Все приумолкли.

- Ты хочешь пойти с нами в поселок? - спросил рыжебородый.

- Нет... я бо-юсь... Я долго без во-ды не мо-гу. А теперь мне пора.

- А если мы тебя не отпустим? - выступил вперед рыбак с маленькими насмешливыми глазками.

- Тог-да я по-гибну, - ответил Малыш.

- Убирайся прочь. Он сам к нам пришел, сам может и уйти! - прикрикнул на дерзкого рыбака человек в резиновых сапогах. - Он - человек, а не какой-нибудь там кальмар.

- Я бу-ду при-хо-дить к вам, люди, - сказал Малыш.

- Конечно, парень! - приветливо отозвались рыбаки. - Приходи когда захочешь. Тебя здесь никто не обидит. - Все зло покосились на пригрозившего Малышу рыбака.

- Ты спас капитана, значит, у тебя доброе сердце. Иди с миром, паренек.

- Ну как же: иди с миром! - запротестовал один из рыбаков. - Если он - человек, он должен жить среди нас, а не среди дельфинов.

- Так-то оно так. Да ведь он утверждает, что не может обходиться без воды...

Пока рыбаки спорили, Малыш поднялся и, неловко ступая по камням, заковылял к воде.

Рыбаки провожали изумленными взглядами гибкое, стройное тело юноши, неуклюже ступавшего по родившей его земле. Они увидели, как он бросился в волны, как рядом с ним блеснуло тело дельфина и как они вместе с необычайной быстротой помчались в открытое море.

Рыбаки долго стояли на берегу, молча глядя в морскую даль, туда, где исчезли человек и дельфин.

С этого дня Малыш стал частым гостем рыбаков. На него уже не смотрели со страхом и изумлением, а встречали с доброй, приветливой улыбкой.

Однажды посмотреть на Малыша пришел весь поселок - старики, женщины, дети. Мальчики начали было галдеть и приплясывать вокруг странного юноши, но рыбаки отогнали насмешников. Женщины с молчаливо-боязливым любопытством толпились в сторонке.

Малыш приметил среди них тоненькую высокую девушку с черными и длинными, как водоросли, волосами. Она смотрела на него без страха, и глаза ее смеялись. Малыш, не раздумывая, направился к группе женщин. Те заволновались, отступили... Только девушка, привлекшая внимание Малыша, не тронулась с места. Он подошел к ней совсем близко и тихо сказал:

- Какие у тебя глаза! Большие и желтые, как две луны... А в небе одна луна.

Девушка смутилась. А Малыш, ни на кого больше не взглянув, ушел в море, туда, где с нетерпением ждала его Жемчужина, у которой глаза, как мокрые черные камешки, обточенные морем.

Уже все побережье знало о Малыше. Люди приходили посмотреть на него из самых отдаленных поселков. Одни из них нравились Малышу больше, другие - меньше. Так, ему сразу полюбился рыжебородый и тот, в блестящих сапогах, и, наоборот, не понравился человек, пригрозивший не отпустить его в море.

Больше всего к Малышу привязались дети. Их беззаботные шалости и веселый нрав были ему понятнее и ближе угрюмой озабоченности рыбаков.

Однажды, подплывая к берегу, Малыш увидел ту самую девушку с длинными, как водоросли, волосами. Она сидела на камнях и задумчиво смотрела в воду. Заметив Малыша, девушка приветливо улыбнулась ему. Он устроился рядом с нею так, как это делала Жемчужина, и, заглянув в ее смеющиеся глаза, спросил:

- О чем ты думаешь?

- Я пытаюсь понять, как можешь ты жить один в океане? Неужели тебе не страшно, не скучно?

- Я вовсе не один! Океан - мой дом. Мне все знакомо здесь. Мне некогда скучать. Обитатели моря - мои друзья.

- А акулы? Их ты тоже не боишься?

- Нет, они меня не трогают... Только однажды на меня напала чуже-вод-ная акула, но Жемчужина вспорола ей брюхо.

- Жемчужина? Кто это?

- Моя подруга. Дельфин. Хочешь, я познакомлю тебя с ней?

И, не дожидаясь ответа, он сложил руки раковиной и протяжно свистнул. Жемчужина тут же взметнулась над водой и стала пробираться к ним между выступающими из воды скалами.

- Давай подойдем к ней сами, - предложил Малыш девушке. - А то она может пораниться о камни.

Девушка подобрала юбку и вошла в воду.

- Посмотри, какая она красивая, - с гордостью сказал Малыш, поглаживая Жемчужину по спине. - Я все ей рассказываю о людях - о детях, о рыжебородом, о тебе.

Девушка протянула руку и тоже погладила Жемчужину, но та недружелюбно передернула кожей.

- Она понимает все, о чем мы говорим, только сама по-человечьи говорить не может.

- Неужели понимает?! - удивилась девушка. - Как тебе удалось научить ее?

- Наоборот, это дельфины научили меня понимать речь людей.

- Как же так? Уж не хочешь ли ты сказать, что дельфины знают наш язык? - От изумления и без того большие глаза девушки стали еще больше.

- Конечно, - невозмутимо отозвался Малыш.

- Вернемся в стаю, Малыш. Прошу тебя! - сказала Жемчужина. - Мне здесь не нравится.

- Почему? Здесь так чудесно!

- Солнце высушит твою кожу. Ты заболеешь, - настаивала Жемчужина.

- Потерпи еще немного, я сейчас...

Девушка удивленно переводила взгляд с дельфина на юношу, прислушиваясь к странным щелкающим звукам, которыми они обменивались.

- Ты говорил с дельфином? - спросила она. - На их языке?!

Он утвердительно кивнул.

- Невероятно... - Девушка задумалась. - А ты мог бы научить и меня?

- Конечно! - обрадовался юноша.

- Малыш, нам пора! Главный будет недоволен тобой, - нервничала Жемчужина.

- Я обязательно научу тебя дельфиньему языку, девушка с глазами двух лун! - крикнул он на прощанье. - И не только тебя!

Малыш все чаще задумывался над тем, как ему жить дальше. Еще недавно все было так легко и просто: вода и небо, веселые игры и охота, стая, Главный, Жемчужина... И вдруг в эту беззаботную жизнь вторглись люди. И теперь его неудержимо тянуло к ним. Краски моря словно померкли для него, он день и ночь думал только о людях.

Выбрав, по обыкновению, пасмурный день, Малыш подплыл к берегу в том месте, где покачивалась на привязи лодка рыжебородого. Как и предполагал Малыш, тот был уже на берегу и возился со снастями. Завидев Малыша, он приветливо помахал ему рукой.

- Я хочу помочь тебе, - сказал Малыш. - Веди лодку в том направлении, которое я укажу. Я знаю, где сейчас пасется большой косяк крупной рыбы.

Рыжебородый вскочил в лодку, с готовностью последовав за Малышом. Он едва поспевал за ним, налегая на весла. Рядом с Малышом плыла Жемчужина.

- Это здесь! - крикнул Малыш. - Закидывай сети.

Рыбак глянул в воду и ахнул - все вокруг искрилось от сотен рыбьих спин. Малыш и Жемчужина с двух сторон теснили косяк, подгоняя его к сетям.

Лодка глубоко осела под тяжестью небывалого улова.

- Вот это да! - пробормотал рыбак, стирая тыльной стороной ладони пот со лба. - Мне и не снилось такое.

Малыш забрался в лодку, равнодушно глянул на рыбу.

- Человек, я хочу говорить с тобой.

- Говори, мой мальчик, говори! Я слушаю тебя.

И Малыш рассказал о том, что поведал ему Главный.

- Значит, дельфин указал тебе на наши хижины?! - озадаченно переспросил рыбак. - Постой-постой, я припоминаю. Действительно, много лет назад был такой случай...

- А мои родители? - взволнованно перебил его юноша. - Что ты о них знаешь?

- В тот день они не вернулись с моря. Нам даже не удалось разыскать их. Мы были уверены, что и ты погиб вместе с ними. Неужели ты - их сын?! В глубокой задумчивости он теребил бороду, разглядывая Малыша, будто впервые его видел. - Послушай, - вдруг оживился рыбак, - ты можешь добраться до хижин?

- Думаю, смогу. Я уже год учусь ходить и все больше бываю на воздухе.

- Вот и хорошо. Я отведу тебя. Там, на краю поселка, стоит твоя хижина. В ней никто не живет с тех пор. Ты можешь поселиться в этой хижине. Она по праву принадлежит тебе.

- Но я не могу жить без воды.

- Не беда, мы построим тебе новую хижину у самой воды, и ты сможешь возвращаться в море, когда захочешь. Ты будешь самым богатым рыбаком на всем побережье. - Рыжебородый окинул взглядом гору серебристой рыбы.

- На что мне одному столько рыбы? Я могу пригонять косяки для всех рыбаков. Мне это совсем нетрудно.

- Да тебя, наверное, послало нам небо! Ты и вправду можешь сделать всех нас счастливыми. А ведь это и твой поселок! Ты здесь родился, здесь жили твои отец и мать.

- Все так. Но мне кое-что нужно решить. Обязательно нужно... - Он умолк, забеспокоился. - Я должен говорить с Главным. Я должен видеть его!

Малыш вскочил. Рыбак и рта не успел открыть, как он исчез в волнах.

- Вот тебе и морское диво, - бормотал рыжебородый, торопливо разворачивая лодку к берегу.

- Главный! - запыхавшись, крикнул Малыш, едва завидев старого дельфина. - Я не дождался твоего зова.

- Знаю. Ты сам принял решение. Ты хочешь покинуть стаю.

- Покинуть стаю... - Малыш запнулся. Вся его решимость пропала. Нет, нет, я этого не говорил...

- Но ты не можешь жить одновременно в двух стаях: в человечьей и дельфиньей.

- Главный, скажи, что я должен делать!

- Ты должен вернуться к людям, сын, - пересилив себя, твердо сказал вожак.

- А как же стая? Как же ты?

- Сын мой, наша привязанность друг к другу - еще не самое главное, обретая уверенность и спокойствие, заговорил вожак. - Ты - единственный человек за всю историю Земли, который умеет говорить по-дельфиньи. Научи людей общению с нами. Непреодолимая стена молчания тысячелетиями разделяла нас. Разрушить эту стену, если сможешь, и ты сделаешь для всех нас то, чего не сделал ни один дельфин. Ради этого можно пойти на любые жертвы.

- Ты прав, Главный, на любые, кроме одной. Я не могу пожертвовать Жемчужиной. Если я уйду к людям, она умрет. Вспомни гибель Черныша.

- Завтра я подниму стаю. Мы покинем эти места раньше времени. Я объясню стае, что ты болен и вынужден зазимовать здесь, на берегу.

- Главный, - хмуро возразил Малыш, - ты мудр, но ты плохо знаешь Жемчужину.

Вожак не нашелся что ответить. Малыш был прав. Хорошо, что он не догадывался, с какой болью отпускает человеческого детеныша сам вожак, вырастивший его как родного сына.

- Попробуй убедить ее, - сказал он нерешительно. - Это я поручаю тебе. Пообещай ей, что весной вы снова встретитесь...

- А разве это не так? Разве я навсегда покидаю стаю? И даже летом не смогу присоединиться к вам? - Голос юноши звенел от отчаяния.

- Конечно, сможешь, сын мой. Мы не прощаемся с тобой навсегда... Но жизнь твоя должна измениться. Ты ведь и сам все понимаешь.

Малыш долго молчал, потом воскликнул упрямо:

- Нет, Главный, я не могу! Это жестоко по отношению к Жемчужине. Не могу!

- Тебе решать, Малыш. Завтра утром стая отправится в путь.

Поглощенные разговором, они не заметили бесшумно застывшей невдалеке Жемчужины.

В глубокой задумчивости спеша на свой остров, Малыш чуть не наскочил на нее, но ей удалось ускользнуть.

Нет, Малыш не мог говорить с Жемчужиной, как советовал ему Главный. Он знал наперед, что она не поверит ни одному его слову. Да и кому как не Жемчужине знать, что он совершенно здоров и у него нет другой причины, кроме желания оставить стаю и уйти к людям... А если бы он действительно был болен, разве она покинула бы его в беде? Да она не отплывала бы от него всю зиму, терпя стужу, голод и всевозможные лишения, и самоотверженно ухаживала бы за ним... Так что же он мог ей сказать? Правду? Правду, которая убьет ее!

Больше всего сейчас Малыш боялся встретиться с Жемчужиной, взглянуть в ее кроткие, доверчивые глаза, ставшие такими грустными в последнее время. Малыш забрался на самую середину острова, чтобы его не было видно с моря, и думал, думал.

Луна, желтая, как глаза земной девушки, выплыла на темное небо и осветила его. Тысячами светящихся брызг повисли над водой звезды. Освещенный призрачным лунным светом, Малыш неподвижно лежал на гладком белом камне. Ночь давно спустилась на землю, но сон не приходил.

"Еще можно избежать беды, оставив все как есть", - убеждал себя Малыш. К чему мучить себя и других, тех, кого он так любит? Ну конечно, он так и сделает! Завтра на рассвете он отправится вместе со стаей на зимовку. Главный, как всегда, будет плыть впереди, Малыш - рядом с ним... Нет, на этот раз он займет место Черныша и поплывет рядом с Жемчужиной.

Он останется в стае до глубокой старости, пока не станет таким же мудрым и рассудительным, как Главный. Конечно, он будет встречаться с людьми, будет выходить к ним на берег и загонять рыбу в их сети. Будет играть с человеческими детенышами.

Малышу вспомнилась девушка с длинными волосами, ее веселая, манящая улыбка, вспомнился рыжебородый и пустующая хижина, о которой тот говорил. Вспомнились все эти люди с мужественными, загорелыми лицами, к которым его неудержимо влекло. И почему обязательно надо выбирать? Главный сказал: нельзя жить сразу в двух стаях. Сердце Малыша тоскливо сжалось.

Он не заметил, как небо начало светлеть, как гасли одна за другой звезды. Порозовел горизонт над дремлющим океаном, возвещая начало нового дня, такого же, как и миллиарды других вспыхнувших и погасших в бескрайних просторах времени. Но для Малыша этот день был особенным - он открывал ему дорогу в новое, неизведанное будущее.

От проснувшегося ветерка вздрогнули, зашептались деревья. С криками пронеслись мимо чайки... Малыш поднялся, расправил широкие, сильные плечи и протянул руки к солнцу, вынырнувшему из океана.

Легко ступая, он спустился к воде. Его ноги значительно окрепли за лето, закалилась кожа. Теперь он уже увереннее чувствовал себя на суше.

Бросившись в воду, он, против обыкновения, не обнаружил Жемчужины в мягкой ложбинке из песка и ила, где она любила поджидать его по утрам. Протяжно крикнув, он позвал ее, но не получил ответа.

Забыв обо всем на свете, Малыш бросился на поиски подруги. Его сердце разрывалось от тяжелых предчувствий. Вдалеке показались дельфины. Они медленно плыли вдоль пустынного скалистого острова, не ныряя и не выпрыгивая как обычно...

Малыш помчался к ним... Группа дельфинов-самцов скорбно несла на спинах неподвижное тело. То была Жемчужина, ее ни с кем не спутаешь. Малыш застыл на месте, он не мог двигаться.

Дельфины медленно приблизились к берегу, опустили тело Жемчужины на выступ скалы и так же медленно поплыли прочь.

Заметив Малыша, они в молчании окружили его. Ближе всех - четыре Брата и Шалун. Малыш глядел на них и не мог вымолвить ни слова. Впервые в жизни он почувствовал, как горячая влага заструилась по щекам, смешиваясь с морской водой. Что-то сдавило горло и грудь.

Главный подплыл к нему и мрачно проговорил:

- Жемчужины нет больше среди нас. Этой ночью она покончила с собой, разбившись об острые скалы... Теперь ты свободен, Малыш.

Стало очень тихо, только волны ударялись о скалистую гряду и, вспененные, возвращались обратно.

- Будь мужествен, Малыш! - снова заговорил Главный, и на этот раз голос его зазвучал твердо: - Жемчужина принесла себя в жертву, иначе она поступить не могла. Это большое горе для стаи. Но ты должен помнить главное: в твоих силах помочь дельфинам всей планеты! Плыви к людям, Человек! Мы возлагаем на тебя наши надежды.