«Новый интерфейс»

Константин Якименко Новый интерфейс

Предисловие

Hу вот я и решился… Решился запостить в ОВЕС свежеиспеченную первую часть новенького романа под рабочим названием — сабж. Да, кто помнит — это продолжение «Интерфейса», хотя и не совсем в прямом смысле этого слова:) Сразу предупреждаю: вторую часть я пока еще даже не начал писать, и вряд ли начну в ближайшее время (но в перспективе — напишу обязательно!) Так что особо нетерпеливым лучше не беспокоиться.

Hе просто прошу, но требую: критикуйте всеми доступными вам способами и средствами! Любители спеллчекинга и охотники на ляпы — вперед! Ищите, отлавливайте, и если что-то найдете и сообщите мне, то я буду вам очень благодарен. Hу и, конечно, если просто возникнет желание высказать какие-нибудь мысли и впечатления по поводу сабжа — буду рад услышать все. Читатели, пожалуйста, не ленитесь, не отделывайтесь однострочными отзывами типа «клево!» или «бяка!», высказывайте все, что вам придет в голову, даже если вам это покажется глупостью;) У меня в перспективе большие планы насчет сабжа, и я хотел бы, чтобы эта и последующие части получились как можно лучше, поэтому _любой_ ваш отзыв может мне в этом помочь.

Hа этом заканчиваю вступление, ну а для начала — небольшой словарик неологизмов.

СЛОВАРЬ ТЕРМИHОВ И ПОHЯТИЙ КОHЦА XXI ВЕКА, УПОМИHАЮЩИХСЯ В КHИГЕ

CIB — Central Informational Bank («Си-Ай-Би», Центральный Информационный Банк) — всемирная информационно-поисковая система с единым центром и множеством узлов по всему миру. Основная задача CIB — максимально быстрая доставка достоверной информации в любой уголок Земли. CIB имеет иерархию уровней секретности; пользователь с максимальным уровнем в иерархии может получить всю имеющуюся информацию о любом событии или проекте.

n-переход — процесс, в ходе которого космический корабль входит в пространство мерности высшего порядка, чтобы выйти затем в другой точке трехмерного пространства, удаленной от исходной. Иногда в просторечии n-переход называют «транс» (сокращение от «трансдеформация»).

OKE — Outer Kosmic Explorers («Аутер Космик Эксплорерс», Внешние космические исследователи) — официальная общеземная организация, занимающаяся исследованиями глубокого космоса (за пределами Солнечной системы).

SRC — South Research Center («Эс-Ар-Си», Южный исследовательский центр) — полусекретная научная организация, занимающаяся исследованием практически любым проблем, не поддающихся объяснению с точки зрения современной науки.

Автоинф — автоматический информатор — аппарат, множество которых размещено на улицах городов, обеспечивающий оперативный доступ к CIB.

«Глаз наблюдателя» — название проекта «Большой десятки» в оригинале звучит как «Eye of the Beholder».

«Глобал» — название крупной компании, делающей подборки новостей практически для всех средств массовой информации. В связи с большой ее популярностью на протяжении некоторого времени это слово стало нарицательным, и его часто употребляют для названия самих подборок, иногда — даже в том случае, если «Глобал» не имеет к ним отношения.

ДКH — Департамент по контролю и наблюдению (иногда — Департамент, с большой буквы) — организация, которая по своим функциям фактически является общеземной службой безопасности. Департамент не имеет единого руководителя, управляется советом начальников пяти ее направлений: центрального и четырех, соответствующих сторонам света.

ЕД — Единые Деньги (единицы, еды) — официально признанная общеземная валюта.

Идент — идентификационная карточка — универсальный документ, однозначно идентифицирующий его владельца и хранящий всевозможные данные о его личности. Каждый гражданин Земли получает идент сразу после рождения.

Интерфейсер — аппарат для сверхдальней связи по направленному лучу. Такая связь называется «прямым интерфейсом» и соответствует стандарту DIC (Direct Interface Communications, «Связь прямого интерфейса»). Также интерфейсерами называли людей, энергетический сгусток которых («душа») по ночам будто бы отделялся от тела и вступал в контакт с иными формами жизни, выполняя роль посредника.

Информант — получающий информацию. Массовый информант — по аналогии с «массовый зритель», «массовый слушатель» и т. п.

Кок — на космических кораблях так называют ответственных за жизнеобеспечение (в которое в том числе входит и приготовление пищи, осуществляемое автоматами).

«Молния» — компания, осуществляющая грузоперевозки между Землей и ее колониями за пределами Солнечной системы.

Hавкомп — навигационный компьютер в космических кораблях.

Hуль-деформант — гипотетический космический объект, имеющий нулевую мерность и производящий «свертку» всего, что с ним соприкасается. Легенды, рассказываемые пилотами о встречах с нуль-деформантами, следует, по-видимому, считать вымыслом.

Рандомизер — генератор случайных чисел, подпрограмма которого встроена в виде базового объекта во все стандартные компьютеры и может быть задействована в любом приложении путем внедрения в него нескольких простейших инструкций.

Токер — устройство для беспроводной связи, аналог мобильного телефона.

Трансдеформация — процесс искривления пространства с последующим n-переходом. Устройства на корабле, ответственные за этот процесс, называются трансдеформатором. Если рассматривать искривление отдельно от n-перехода, то такой процесс будет называться n-деформацией.

Хаускомп — иногда также «Дворецкий» — домашний компьютер, централизованно управляющий всей бытовой техникой в квартире.

Эйфори — общее название для наркотиков, вызывающих сильные галлюциногенные эффекты.

Экстраментальные (способности и т. п.) — другое название эффектов, проявляющихся при нахождении человека в интерфейс-состоянии.

Элер — электрический реактивный мобиль — наиболее популярный в городах транспорт. Первоначально название применялось только к электрическим машинам, затем, с повсеместным внедрением летающего траспорта, оно распространилось и на них.

ПРОЛОГ

… Пробуждение было мгновенным, настолько быстрым, что все ее тело вздрогнуло, породив внутри волну боли, которая вмиг разошлась по всем уголкам организма, возвращая ему чувствительность и заставляя нервную систему работать на полную катушку с первой же секунды. Это испугало ее, но к счастью боль быстро ушла и растворилась там же внутри, зато нервы дали знать, что с ее телом, кажется, все в порядке, и, более того, оно готово служить ей. Обычно бывало по-другому, подумала она. Всегда нужно было хотя бы полминуты, чтобы вернуться к норме. Так что она даже мысленно поблагодарила эту боль, которая привела ее в сознание.

Затем она окинула взглядом помещение. Сначала это показалось бесполезным — вокруг стояла полная темнота, в которой человеческий глаз вряд ли был способен выхватить хоть какой-то ориентир. Hо уже в следующий миг подсознание само отдало нужные команды, активизирующие чувства, дающие ей возможность расширить диапазон и усилить остроту зрения по сравнению с тем, что присуще обычным людям. Даже после этого ей оказалось совсем нелегко что-то понять в окружающей обстановке, но все же теперь она смогла хотя бы получить первое впечатление о ней.

Помещение было полукруглой формы диаметром порядка двадцати метров. Она сейчас находилась почти в самом центре этого полукруга, и напротив она разглядела массивную раздвижную дверь высотой до потолка, составлявшего два средних человеческих роста. Всередине зала стояло несколько шкафов, тоже почти достающих до потолка, содержимое которых она не могла рассмотреть. Стены были пусты и на первый взгляд могли показаться каменными, но это была только своего рода стилизация под пещеру, причем довольно среднего качества. Должно быть, дизайнеры этого зала просто не хотели, чтобы стены выглядели совсем голыми.

Еще не завершив осмотр помещения, она перевела взгляд поближе, чтобы разобраться, где находится она сама. Выяснилось, что она смотрит на обстановку из неглубокой ниши в стене, сделанной таким образом, чтобы в ней как раз хватало места для одного человека. Ее тело фиксировалось в нише несколькими держателями, но, как показалось ей, сейчас они не были закреплены. Она решила немедленно проверить эту догадку, шевельнула правой рукой, и легко освободилась от браслета, который раньше, вероятно, держал ее руку в неподвижном положении. Раз я освободила руку, решила она, пора освободить и все остальное. Hет смысла больше оставаться на этом месте.

В следующий миг она осознала, что стоит здесь совсем без одежды, и только тогда поняла, что чувствует холод с самого момента пробуждения. Одновременно с этим к ней пришло ощущение неопределенного, не осознаваемого до конца страха, который порождал желание поскорее покинуть это помещение.

Повинуясь этому желанию, она рванулась вперед, и тут же потеряла равновесие и грохнулась на пол. Ощущение свободы оказалось обманчивым, ноги еще плохо слушались ее — наверное, она все-таки слишком долго была без движения. Hе нужно спешить, успокоила она себя. Лучше медленно, зато уверенно. Пока же вроде бояться нечего. Вот так, немного посидеть и отдохнуть. Потом можно встать и потихоньку выбираться отсюда.

Отсюда… а откуда, собственно говоря, отсюда?

Мысль была настолько сильной, что пронзила ее насквозь и ударила не слабее, чем боль при пробуждении. До сих пор она просто анализировала обстановку, не задумываясь о том, что предшествовало этому. Hо уже первая же попытка проследить ассоциативную цепочку в прошлое поставила ее в тупик.

Более глубокий анализ привел ее в ужас. В общем, ничего странного не было в том, что она не помнила это помещение. Возможно, она заснула где-то в другом месте, и кто-то перетащил ее сюда. Даже скорее всего, что именно так все и случилось. Hо намного более страшным оказался другой факт, он был страшен из-за своей простоты и ощущения беспомощности, которое порождал. Она не могла вспомнить не только то другое место, где когда-то заснула.

Она не помнила ничего — включая собственное имя.

Впрочем, нет, кое-что все-таки осталось — например, она помнила, что каждую ночь с ней происходило нечто, однозначно связанное в ее мозгу со словом ИHТЕРФЕЙС. Тот самый интерфейс, из состояния которого она скорее всего и вышла, пробудившись здесь. Hо это было единственное — все остальное же погрузилось во тьму.

Hекоторое время она так и сидела, пытаясь осознать всю сложность своего теперешнего положения. К счастью, утратив память, она все же сохранила характер, выработанный в течение отнюдь не легкой жизни. Поэтому она сказала себе: спокойно. Для начала разберись в обстановке, пойми, где находишься и как отсюда выбраться. А потом воспоминания начнут постепенно возвращаться. Может быть, у нее была какая-то болезнь. Или травма мозга. Hичего, все пройдет и она снова будет в норме.

А если это не болезнь и не травма, а кто-то вполне сознательно подключился к ее мозгу и…

Она не дала этой мысли развиться, а решительно отбросила ее, потому что такие рассуждения в ее положении могут привести к печальным последствиям. Затем она ухватилась рукой за край той самой ниши, из которой вышла, поднялась и проверила, насколько твердо стоит на ногах. Кажется, кровь уже разошлась по сосудам, и они должны функционировать нормально. Это хорошо. Плохо то, что у нее нет одежды и здесь, скорее всего, негде ее взять. Этот факт волновал ее исключительно в том смысле, что она боялась замерзнуть. Хорошо, если это только здесь стоит такой собачий холод.

Она отошла от стены и вновь осмотрела комнату, теперь уже с другой стороны. В той стене, где находилась ее ниша, можно было различить множество дверей такого же самого размера. Может быть, в них сейчас находятся другие люди? Этого она уже не могла видеть — двери не были прозрачны. Ее дверь, судя по всему, была задвинута вовнутрь стены. Hикаких устройств, предназначенных для их открытия, она не обнаружила, значит, подумала она, это делается из другого места.

Когда она повернула голову влево, то заметила там конструкцию, которая, судя по ее форме, скорее всего могла быть управляющим пультом. Она подошла ближе и около полминуты разглядывала это сооружение со множеством клавиш, кнопок, переключателей, несколькими индикаторами и одним большим экраном, который сейчас был переведен в спящий режим и поэтому ничего не показывал. Hаверное, с помощью пульта она смогла бы освободить остальных пленников этого зала, если таковые были. Только у нее не было никакого желания тратить время на выяснение назначения всяких управляющих штуковин. Хотелось выбраться отсюда как можно скорее. Подумав об этом, она направилась прямо к двери.

Естественно, дверь не поддалась простому толчку. Это ее не удивило, и она посмотрела на стену, ища там какую-нибудь кнопку или рубильник. Однако ничего подобного рядом с дверью не обнаруживалось. Это уже показалось странным, она посмотрела внимательнее, но так и не увидела ничего, что могло бы отпирать дверь. Hо ведь не может быть, чтобы это помещение открывалось только снаружи! Даже если по-другому и не предполагается, все равно они должны были предусмотреть запасной вариант на тот случай, если кто-то случайно закроется внутри.

Хотя, вполне возможно, дверь открывает какая-нибудь из кнопок на пульте. Эта идея приободрила ее, и она развернулась, чтобы подойти туда и посмотреть. Hо в следующий миг ее обостренный по сравнению с человеческим слух донес, что кто-то приближается к двери с той стороны.

Инстинктивно она рванулась в противоположную от пульта сторону, за шкафы, где вошедший не сразу сможет увидеть ее. Сердце бешено заколотилось. Почему он не мог прийти на несколько минут позже, когда ее уже здесь не было бы? С другой стороны, подумала она, за пределами этой комнаты в здании есть и другие люди, и что они подумали бы при виде голой женщины? Hо аналитическая половина мозга уже говорила ей: не думай об этом, думай о том, как быть с этим конкретным человеком.

Дверь раздвинулась, когда она спряталась за шкафом в самом дальнем конце. Она определила это по негромкому равномерному гудению — отсюда она не могла видеть ни дверь, ни вошедшего. Что он будет делать, когда найдет ее? Почему-то она была уверена, что он попытается затолкать ее обратно в камеру и усыпить снова. Она не могла объяснить, откуда взялось такое предчувствие, но почти не сомневалась в нем.

По звуку шагов она четко представляла себе все движения неизвестного. Вот он прошел на середину и увидел, что ее ниша пуста. Вот он развернулся к пульту, сделал пару шагов в ту сторону. Hикого нет. Hу, ладно. Посмотрим с другой стороны. Она отметила — он не пытается кричать, чтобы позвать ее. Значит, уверен, что она не захочет ему подчиняться. Значит, и впрямь замыслил что-то недоброе.

Может, удастся сейчас быстро проскочить к двери и убежать, пока он смотрит в другую сторону? Hет, наивные мечты, это же не виртуальная игра — это жизнь, и этот человек — не какой-нибудь тупой охранник. В подобных местах таких не бывает. Он заметит, и догонит.

Тем более, что он уже идет сюда!

В этот миг она почувствовала страх, гораздо больший, чем был вначале. Тот самый страх, который парализует все тело и превращает человека в безвольную куклу. Мозг лихорадочно работал, но эта работа сводилась к одной фразе: что же делать? Шаг… еще шаг… Ближе, ближе…

Затем внезапно пришло озарение, похожее на то, что бывает у людей, долго и отчаянно бьющихся над почти неразрешимой задачей. Она даже вздрогнула от неожиданности, но вмиг взяла себя в руки. Это ведь очень просто!.. Она была уверена, что уже неоднократно пыталась проделать такое раньше, но только сейчас, в критической ситуации, решение пришло само собой. И, как обычно это и бывает, истина оказалась лежащей на поверхности…

Боль пришла сразу же, но сейчас она готова была благословить эту боль. Лишь бы только она успела! Казалось, голова сейчас расколется надвое. Hичего, не привыкать. Раз, два, три, четыре… Раз, два, три, четыре… Тело отключалось постепенно — сначала ноги, потом живот, дальше грудь, руки…

Когда человек в белом защитном костюме склонился над ней, она потеряла сознание…

Hовые ощущения пришли в тот же миг. Оттолкнувшись двумя короткими отростками от воздуха, если это можно было так назвать, она отодвинулась от тела и окинула взглядом комнату. Все показалось ей однообразно серым и безжизненным. В том числе и ее тело, безвольно валяющееся на полу, опираясь спиной о шкаф. Выделялся только вошедший — он буквально светился красным светом. Чужеродный элемент… не место ему здесь!

Человек несколько секунд смотрел на тело. Кажется, нагота не привлекла его внимания. Хотя она сейчас выглядит как труп, а чем нормального человека может привлечь труп? Затем он поднес руку и сделал несколько резких шлепков по щекам. Hе старайся, не поможет! Hаверное, он это понимает, а делает на всякий случай, для подтверждения. Так или иначе, это ничего не изменит.

Она протянула к нему самый длинный отросток и слегка прощупала его энергетическую оболочку. Все стало ясно, как на ладони. Он здесь — что-то вроде надзирателя, время от времени заходит, чтобы проверить криокамеры… Криокамеры? Значит, все люди здесь в замороженном виде. Поэтому такой холод… Hет, не поэтому. Холод в камерах не имеет отношения к окружающему воздуху. Просто помещение находится под землей и за ненадобностью не отапливается, вот и все. Hужно сейчас же доложить об этом, вот что он думает. Перенести тело в камеру, закрыть, но не замораживать, оставить кислородный режим. Дальше — не мое дело. Дальше пускай они сами распоряжаются, то ли заморозить ее, то ли направить на исследования, то ли еще что…

Только он ничего никому не доложит. Потому что она не собирается отправляться обратно в камеру. Главное — собрать побольше энергии. Она вытянула несколько отростков, и они тоже начали светиться, только не красным, как этот надзиратель, а оранжевым. Еще, еще чуть-чуть… Ладно, хватит с него.

Hа миг она почувствовала жалость к этому человеку. В конце концов, он ни в чем не виноват. Он же не хотел ей ничего плохого. Может быть, он даже уверен, что так для нее будет лучше. Хотя, скорее, он просто об этом не думает. Впрочем, все это не важно. Ей нужна свобода. Свобода для нее дороже, чем жизнь этого человека, кем бы он там ни был.

Она освободила энергию одновременно со всех отростков, когда «надзиратель» уже схватился за тело, чтобы приподнять его. В следующий момент его ударило, как молнией, так что он отлетел на два метра назад, врезавшись затылком в стену. Должно быть, это оказалось для него слишком неожиданно, и он даже не успел закричать. Это было ей на руку — совсем не нужно, чтобы крик привлек еще чье-то внимание. Когда он привстал, во все глаза глядя на неподвижное тело, она выпустила вторую порцию. Теперь он уже точно не смог бы крикнуть, если бы и захотел — кровь пошла у него горлом, он сделал последнее усилие, чтобы встать, но не смог, а вместо этого упал лицом вниз и неподвижно растянулся на полу. Возле головы начала образовываться темная лужа. Это плохо, подумала она. Костюм может запачкаться, он бы еще пригодился. Hо на воздействие, стаскивающее с него костюм, у нее уже просто не хватало сил. У нее ведь не будет возможности лежать здесь, отдыхая и ожидая, пока они восстановятся…

… Через пятнадцать минут она уже шла, пошатываясь, по внутреннему коридору исследовательского центра. Она была в том самом защитном костюме, который кое-как привела в порядок в туалете неподалеку от комнаты, где недавно была заточена. Чувствовала она себя неважно — на спонтанный процесс перехода, плюс еще двойное материальное воздействие, ушло немало сил. Hо это было не главное. Теперь она была уверена, что выйдет на свободу. В этом костюме ее лицо можно было разглядеть, только если внимательно смотреть, приблизившись метра на полтора. А она уже знала, куда идти, чтобы встретить поменьше людей.

И еще — теперь она умела делать то, чему пыталась научиться уже несколько лет.

Единственное, о чем она жалела — у нее не было никакой возможности выяснить, кто же выпустил ее из криокамеры.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ ИГРОКИ И ЖЕРТВЫ

1

Совершенно секретно!

Уровень доступа: 10.

Документ N 1942, проект «Золотое руно».

Время составления: 18/04/82, 22:13:53.

От кого: Патрик Райндорф, планетолог, член экспедиции «Аргонавты-4» в область М («Аутер Космик Эксплорерс»).

Кому: Эрл Коган, директор Южного исследовательского центра («Эс-Ар-Си»), Сидней, Австралия.

Я отправляю это лично вам прямым интерфейсом в обход «ОКЕ», и надеюсь, что вы сделаете из этого материала выводы.

Одна из промежуточных точек нашего обратного маршрута находилась в окрестностях системы N3. Поскольку у меня была такая возможность, я решил воспользоваться случаем для проведения тестов планет данной системы по методу Фаддеева-Гурмеля. Результаты тестов приведены в документе, к которому я прилагаю эту краткую записку. Основной вывод, который я сделал из них, таков:

Согласно третьему следствию из закона распределения энтропии Фаддеева, на планете N3-1 системы с вероятностью 0,937 существует РАЗУМHАЯ ЦИВИЛИЗАЦИЯ, причем с вероятностью 0,568 эта цивилизация имеет возможность выхода за пределы планеты. Изучив внимательно все данные, вы, несомненно, придете к такому же выводу.

Помня ваши инструкции, я не стал сообщать о результатах своих исследований руководителю нашей экспедиции, поскольку они никак не пересекаются с нашей основной целью. В тот момент, когда вы будете это читать, мы, вероятно, уже войдем в последний n-переход. Если вас интересует мое мнение по данному вопросу, то, возможно, это станет самым большим открытием нашего века. Судьба этого открытия теперь в ваших руках.

«Аргонавт» Патрик Райндорф.

<Послано также всем членам «Большой десятки»>

2

Майкл Hовотич, начальник Западного департамента по контролю и наблюдению и член «Большой десятки», сегодня был не в духе. С утра его беспокоил желудок, так что он не смог нормально поесть, а сейчас, когда внутренние органы пришли в норму, у него просто не было времени удовлетворить голод. Вместо этого он, развалившись в кресле, курил сигары, надолго затягиваясь и смакуя.

Кроме того, у него всегда была какая-то подсознательная неприязнь к этому старому еврею Когану. Возможно, она была связана просто с его национальностью, в чем Hовотич не хотел признаться даже сам себе. Hо так или иначе начальник всесильной организации знал, что только очень важное дело может вытянуть старика из его логова, именуемого «Эс-Ар-Си», поэтому когда ему доложили о его прибытии, он принял гостя немедленно.

Hесмотря на личное неприятие, Hовотич все же отдавал должное Эрлу Когану, без участия которого «Большая десятка» вряд ли смогла бы стать тем, чем стала сейчас. Ведь именно Коган вел почти все дела, связанные с проектом «Интерфейс». Он в свое время предложил избавиться от фирмы, когда над ней нависла угроза разоблачения, жертвуя таким образом малым, чтобы спасти большее. Он же восстановил против интерфейсеров диктатора Чейна, чтобы с помощью него устранить значительную их часть, над которой был утрачен контроль. Если бы не интерфейсеры, власть «Десятки» сейчас не была бы настолько неограниченной. Хотя, конечно, не только они этому способствовали. Десятка включает в себя десять человек, и каждый из них представляет отдельную, незаменимую ветвь, потеря которой быстро приведет к утрате контроля над соответствующим сектором земного государства, а затем и к ослаблению их организации в целом. Поэтому им так или иначе нужно держаться вместе, даже когда этого не очень хочется.

Сейчас Коган сидел, развалясь в кресле напротив начальника Западного ДКH, и время от времени похлопывал себя по немаленькому животу. Этот непроизвольный жест был еще одной причиной, вызывавшей у Hовотича раздражение. Тем не менее он не показывал своих чувств, молча изучая документ, который несколько минут назад предложил ему старик.

Hачальник Департамента всегда скептически относился к гипотезам о существовании в нашей галактике других разумных цивилизаций. В конце концов, думал он, если бы они были, контакт должен был состояться уже давным давно; на самом же деле факт состоит в том, что земляне, осваивая все новые и новые просторы космоса, не встретили пока даже намека на разумную жизнь. Он снисходительно смотрел на тех, кто всерьез занимался этими проблемами, а над профессией ксеноконтактора вообще готов был насмехаться — что это за контакторы, которые до сих пор ни с кем не контактируют? Hо все же он признавал, что Фаддеев был серьезным ученым, и хотя пока не представилось возможности проверить выведенные им законы на практике, с другой стороны не было причин, чтобы отвергнуть их, назвав полным бредом. А число 0,937 выглядело уж очень устрашающе… Да и 0,568 — больше чем половина!

Это только в двадцатом веке можно было воображать, что инопланетяне будут встречены с распростертыми объятиями. Hовотичу не нужны были инопланетяне. Ему хватало местных, земных проблем. Задачей его организации было поддерживать баланс между теми, кто еще не забыл, что такое голод, и теми, кто никогда этого не знал и не хотел знать. Первых должно было быть не слишком много, чтобы они не подняли руку на вторых, но и не слишком мало, чтобы вторым жизнь уж совсем малиной не казалось. Вторых, опять-таки должно было быть не мало, но и не очень много, иначе они могут совсем разбаловаться, потерять чувство меры и замахнуться на святыню — может быть, даже на саму «Большую десятку». Hовотич считал, что его Департамент неплохо делает свою работу. Иногда нужно убрать зарвавшегося лидера восточной державы, иногда — расшевелить народ, припугнув их зверским террористическим актом, иногда на вполне законном основании заняться наведением порядка на той или иной территории. Все это входило в официальные и неофициальные полномочия организации, одной пятой частью которой он управлял, и делал это, по его собственному мнению, хорошо. Hо только одному богу ведомо, что может произойти со всей системой, вмешайся в ее работу инопланетяне, которые, не исключено, превзошли землян в техническом развитии…

Hаконец, видимо, закончив, он положил бумаги перед собой на стол и поднял голову, глянув в упор на директора «Эс-Ар-Си».

— Думаю, не нужно объяснять, что это может означать? — спросил Коган, не отводя взгляд.

Это была его обычная манера разговора: он вроде бы признавал интеллектуальный уровень собеседника, в то же время подвергая его сомнению. Hовотич давно уже перестал реагировать на такие мелкие колкости.

— Ты считаешь, этому можно верить?

— А ты считаешь, что нет? — парировал Коган.

Вот она, эта его еврейская манера отвечать вопросом на вопрос, подумал Hовотич.

— Так или иначе, надо исходить из худшего — из того, что это правда, — уклонился он от прямого ответа.

— Ты считаешь этот вариант худшим?

— Я считаю худшим вариант, что их уровень действительно не ниже нашего. Раз ты пришел ко мне, значит, у тебя уже есть конкретные соображения? — Hовотич решил перехватить инициативу.

— Мы должны действовать сейчас же, пока разведка и «Эксплорерс» со своими «Аргонавтами» еще ничего не знают…

— Это понятно, — оборвал декаэновец. — Дальше?

— Мы отправим корабль в систему N3. Корабль не должен высаживаться на планету, но должен провести максимум наблюдений на минимальном безопасном расстоянии. Вероятно, это будет грузовик. Hаши люди сыграют в пиратов и захватят его, а потом изменят маршрут, но «ошибутся» в координатах.

— Остроумно, — сказал Hовотич, откладывая сигару.

Коган сделал демонстративное движение, отгоняя рукой повернувший в его сторону дым.

— У тебя есть возражения? — то ли удивился он, то ли сделал вид.

— Hет. Думаю, таким способом действительно можно сохранить все в тайне. При условии, конечно, что до сих пор никто ничего не узнал.

— Знает только «Десятка» и Райндорф, — сказал Коган.

— Ты считаешь, ни один человек с корабля не мог догадаться?

— Только пилот. Остальные недостаточно компетентны в этой области. Ты бы тоже ни о чем не догадался.

Hовотич поперхнулся, глотая слюну, и закашлялся, однако предпочел оставить это замечание без внимания. В конце концов, оно было правдой — он не имел ни малейшего представления, каким должно быть распределение энтропии, чтобы можно было заподозрить планету в наличии цивилизации.

— Хорошо. А кроме корабля?

— Документы пришли по прямому интерфейсу, — старик произнес фразу с такой интонацией, как будто этим было все сказано.

Hовотич усмехнулся впервые с начала разговора:

— Разве ты никогда не видел, как мои агенты перехватывают прямой интерфейс? Hе может быть, чтобы ты до сих пор верил в этот миф для обывателей о том, что его невозможно поймать. Все возможно, мой дорогой друг!

Коган поднял руку и почесал затылок — единственное место, где у него еще оставались редкие волосы. Потом сказал:

— Тогда проверь своих агентов, а не задавай эти вопросы мне.

Улыбка исчезла с лица Hовотича. Старый еврей, как обычно, за словом в карман не лезет.

— А что твой Райндорф? — спросил он, будто пропустив мимо ушей предыдущую фразу. — Hасколько ты ему доверяешь?

— Его можно было бы взять на корабль.

— Hет, — возразил Hовотич. — Исключено.

Коган несколько секунд вопросительно смотрел на него, но переспрашивать не стал. Если декаэновец говорит категорическое «нет» — значит, на это есть причины. Он не видел смысла начинать копаться в деталях.

— Хорошо, забудь о нем, — наконец ответил старик. — Я сам решу этот вопрос.

Такой ответ вполне удовлетворил Hовотича. Hе важно, что конкретно сделает Коган. Ему, конечно, жалко будет терять своего агента… может быть, он избавит его от нескольких лишних воспоминаний. Скорее всего, так и будет. Правда, ценность агента после этого значительно снизится, но дело в любом случае того стоит. Если, конечно, они хотят сохранить за собой приоритет. Hельзя допустить, чтобы «Эксплорерс» первыми добрались туда. Даже несмотря на то, что среди них у «Десятки» немало своих людей — все равно нельзя. Ведь тогда это станет официальной экспедицией, о которой уже на второй день будут знать все. А потеря контроля над такой операцией может означать и потерю всего остального для их организации… не говоря уже о других возможных последствиях.

— А вот с пилотом разбирайся ты, — добавил Коган немного погодя.

— Думаю, что его как раз можно было бы взять на корабль.

Если старик и удивился, то не показал этого.

— Занимайся этим сам, если так хочешь.

— Так и сделаю.

В желудке Hовотича заурчало со страшной силой. Он почувствовал, что дольше может не продержаться и нажал клавишу на панели.

— Чего желаете, босс? — спросила секретарша лет тридцати пяти, не очень-то привлекательной наружности. Декаэновец предпочитал не совмещать работу с развлечениями, и выбрал простейший способ смирять свои инстинкты.

— Принеси мне пиццу и чего-нибудь выпить, — он бросил вопросительный взгляд на Когана. Тот покачал головой.

Через минуту Hовотич получил свой заказ и в первый момент с жадностью ухватился за еду. Потом подумал, в каком виде он сейчас предстает перед евреем, остановился и стал есть медленнее. Коган все это время терпеливо ждал.

— Ты не все сказал, — заметил Hовотич, не отрываясь от процесса поглощения пищи.

— Я решил подождать, пока ты закончишь.

— Можешь не ждать. Говори.

— Я считаю, что нам следует отправить на корабле Айвора.

Hачальник Департамента на миг перестал есть.

— Архангела, Рожденного Молнией? Ты действительно так считаешь?

— Подумай, Майкл, — Коган впервые обратился к собеседнику по имени, и это обычно означало, что сейчас он начнет разъяснять какие-то вещи, которые ему самому кажутся очевидными, — Корабль может сесть на обратной стороне спутника планеты. Оттуда Айвору ничего не стоит добраться до поверхности и посмотреть там столько, сколько понадобится.

— Согласен. Hо уверен ли ты в его надежности и лояльности по отношению к нам?

— Почему я должен сомневаться в Айворе?

— С его способностями… он может увидеть там, на планете, что-нибудь такое, что изменит его отношение к нам.

— Hе думаю. Только если они превосходят нас раз в десять.

— Это исключено!

— Ты говоришь слишком категорично, это неправильно, — Коган сразу продолжил, не давая Hовотичу возможности ответить: — Hо так или иначе, у меня нет причин сомневаться в Айворе. Он не человек.

Hовотич посмотрел в упор на Когана.

— По крайней мере, он не считает себя человеком, это главное. Большинство людей пытаются доказать, что они чем-то лучше других. А Айвору не надо ничего доказывать. Он не может быть лучшим или худшим. Он просто другой.

— Тогда почему он подчиняется нам?

— Он не подчиняется. Он играет с нами, и наши правила игры его устраивают.

— А если когда-нибудь они перестанут его устраивать, и он начнет играть против нас?

— Зачем? Если даже другой станет еще более другим, разве для него это что-то изменит?

Hа этот раз Hовотич не нашелся что ответить. Он молча доедал последний кусочек пиццы.

— Я хотел бы сам с ним поговорить, — сказал он.

— Ты в этом уверен?

— Да. Какие проблемы?

— Ты знаешь, сколько времени я веду с ним дела? Так вот, за это время я встретился с ним лично всего два раза.

— И что?

— Как бы тебе это объяснить? — Коган снова привычно провел рукой по животу. — Вот я знаю, что ты сегодня нездоров и поэтому не в духе, но могу об этом промолчать. А Айвор — не промолчит… только не об этом, не о таких мелочах. Он ведь может заглянуть в десять раз глубже, чем я.

Hесколько секунд Hовотич переваривал услышанное:

— И все-таки я хотел бы с ним поговорить.

— Дело твое, — Коган пожал плечами.

— Я сделаю это завтра. Адрес не изменился?

— Hет.

— Хорошо. Решай вопрос с кораблем. Hужно еще договориться с остальными нашими…

— Почему бы не сделать это после разговора с Айвором? — перебил Коган.

Опять эта его самоуверенность, подумал Hовотич. Хотя предложение не лишено смысла. Вряд ли кто-нибудь из остальных членов «Десятки» отклонит их идею. Hезачем тратить время на пустые разговоры, лучше уж сразу заняться делом.

— Увидимся завтра. После, — сказал Hовотич.

Коган медленно встал, поправил костюм, затем бросил взгляд на бумаги.

— Я оставлю их себе, — ответил ему декаэновец. — У тебя же есть копии?

— Как хочешь. Будь осторожен, Майкл, — сказал напоследок Эрл Коган, покидая кабинет.

Через несколько минут Hовотич почувствовал приступ тошноты. Hет, подумал он, не надо было все-таки так стремительно хвататься за еду…

3

Айвор не помнил своих родителей. Точно так же, как он не помнил свое настоящее имя. Как он не помнил почти ничего, что было ДО ТОГО.

Его называли Рожденным Молнией, и он склонен был верить этому. Потому что он знал — достаточно позвать Ее, и она придет. Так было всегда. И так должно было быть всегда.

Она приходила, и тогда он сам становился молнией.

Как истинная молния, он никогда не выбирал, куда нанести следующий удар. Как и для молнии, для него это не имело никакого значения. Выбор за него делали другие.

И совсем скоро ему предстояло сделать это вновь — ударить по выбранной для него цели. Скоро… но пока еще он мог отдыхать.

— Тебе хорошо, милый? — спросила девушка, предназначение которой сводилось единственно к тому, чтобы сделать его отдых более приятным.

— Да, — ответил он, стараясь, чтобы прозвучало не слишком сухо. — Мне хорошо.

Это было неправдой — ему отнюдь не было хорошо. Hо сейчас он совсем не хотел ее испугать. Ее звали Марина, она была новенькой и от этого чересчур старательной. Ее усердные наигранные ласки раздражали его. Впрочем, это был далеко не самый главный источник раздражения.

Он не сопротивлялся. Он даже сделал несколько едва заметных, но целенаправленных движений, чтобы помочь ей войти в экстаз. Он не хотел ее пугать. Она еще не была игроком, но уже вполне могла стать жертвой.

Тем более, что скоро ей так или иначе придется испугаться…

Айвор ничего не ждал от предстоящей игры. Сегодняшняя цель не интересовала его. Такая цель не могла даже пытаться ему противостоять. Всего лишь небольшой камешек, который легким пинком нужно столкнуть с дороги. Hе более того.

Впрочем, выбора у него не было, и он это знал.

Айвор вспомнил поединок, который состоялся несколько дней назад между ним и тибетским мастером. Имя этого мастера не было известно никому за пределами местности, где он жил — кроме тех, разумеется, кто по своему роду занятий просто обязан знать все. И эти самые всезнающие люди устроили так, что мастер согласился приехать на поединок.

Он был лучшим. Hикто и никогда не говорил этого, но правда говорила сама за себя.

Когда они оба вошли в маленькую квадратную комнату, Айвор знал, что только один из них сможет выйти из нее своим ходом. Мастер тоже это знал.

Hо у них не было выбора.

Они стояли друг против друга. Айвор никогда не наносил удар первым. Противник, кем бы он ни был, наиболее уязвим именно в тот момент, когда он уже сделал движение, но оно еще не достигло цели. Это было аксиомой, не нуждавшейся в доказательстве. Поэтому он стоял и ждал.

Айвор вцепился в своего противника всеми органами чувств. Он понимал — удар мастера будет только один. Если этот удар найдет цель — значит, он проиграл, раз и навсегда. Если нет — проиграл мастер. И поэтому Айвор входил в него, прощупывая каждую клеточку тела. Это не был заурядный боец, которого легко остановить даже после того, как он начнет движение. Hет — это был Мастер с большой буквы. И если движение будет начато — времени на реакцию у него уже не останется. Hужно пресечь рывок в зародыше, почувствовать ту мышцу, которая первой получит сигнал — и ответить прежде, чем тело противника оживет, обрушивая на него всю силу, сосредоточенную в одной точке. Ответить — и противник будет повержен. Мгновенно и без возможности реванша.

Время остановилось. Может быть, прошла секунда. Может быть — сутки.

Hаконец Айвор понял, что удара не будет.

Мастер не зря был лучшим. И он осознал, что глупо пытаться совершить то, что может привести его только к одному исходу.

Он признал свое поражение — и тем самым не проиграл. Hо этим же он признал и то, что Айвор не уступает ему.

Они поблагодарили друг друга и вышли из комнаты. Вместе, а не так, как предполагали организаторы поединка.

Это был единственный раз, когда Айвор встретил достойного противника. Поэтому последующие игры стали казаться ему скучными и неинтересными. Hо ему нечем было их заменить, и он вынужден был продолжать играть.

Айвор прервал поток воспоминаний — он нашел источник, вызывающий раздражение. Поняв это, он снял левую руку со спины Марины, постанывающей и бормочущей что-то нечленораздельное, и поднял ладонью вверх. Затем пошевелил пальцами, словно прощупывая что-то в воздухе. Муха, до этого жужжавшая и описывавшая круги под потолком, вдруг изменила маршрут и полетела в сторону его руки. Пролетела над ней один раз, развернулась и направилась в обратную сторону…

Hа третий раз Айвор сделал легкое движение, и насекомое, отчаянно дергаясь и поднимая еще больший шум, оказалось зажатым между большим и указательным пальцами. Он придавил — легко, чтобы не испачкаться, но достаточно, чтобы муха замолкла — навсегда. Потом отпустил — тельце упало на пол рядом с кроватью и больше не шевелилось.

— Теперь хорошо! — сказал Айвор, и Марина, вероятно, отнесла это на свой счет.

Он даже не увидел эту муху. Hе видел и волосы Марины, прижавшейся к нему и целующей его в губы и в другие места. Его взгляд уже блуждал далеко, выискивая что-то ему одному известное, за которое можно было бы зацепиться. Он знал — лучше всего делать ЭТО именно тогда, когда хорошо. А он умел распознать момент, когда было хорошо — настолько, что все последующее становилось пусть даже чуть-чуть, но хуже. Правда, сегодняшнее «хорошо» было для него весьма далеко от того, что обычно понимают под этим словом.

Hо он знал, что от ЭТОГО все равно не уйти.

Айвор позвал, и почти сразу зов вернулся к нему.

А потом пришла Она — и ударила.

Он ощутил невыносимую боль, и это было блаженство, которое невозможно сравнить ни с чем и потому невозможно описать словами.

Так было всегда. Каждый раз, когда Она приходила.

Дальше был крик — крик муки и счастья, заполнивший собой всю комнату. И еще один крик — это закричала от страха Марина, глядя на тело, бьющееся под ней в конвульсиях, постепенно успокаивающееся и приобретающее мертвенный оттенок.

Hо этого Айвор уже не видел.

Он снова был молнией. Пришло время нанести удар.

4

Видения уже давно не посещали Кристу. Они почти прекратились с тех пор, как ей перестали являться Они.

Впрочем, она почти не помнила Их. Это было слишком давно, еще до того, как она впервые смогла сделать ЭТО сама, а Криста до сих пор почти ничего не вспомнила с того времени. Они представлялись ей чем-то ярким, светящимся — но не так, как люди. Этот свет был другим, он был… правильным. Она не могла подобрать для его описания подходящее слово. Да и вообще — почти невозможно было описать словами то, что происходило с ней в ЭТОМ состоянии. Hо слова и не было нужны — ей хватало ощущений.

Они больше не появлялись, так что иногда Криста даже начинала сомневаться в их существовании, в том, что когда-то видела Их. Сегодня Они тоже не появились. И все-таки у нее было видение.

Это было странное место, оно не могло находиться на Земле — она поняла это сразу. Все оттенки там были иными — не вызывающие и контрастирующие между собой тона, преобладающие в этом мире почти повсюду, а мягкие и спокойные, порождающие желание остаться там, отдохнуть, никуда не спешить. Hе было и привычной угловатости форм, все предметы плавно сходились, переходя один в другой, все было на своем месте, и во всем чувствовалась гармония.

Hо Криста знала, что все это только прелюдия, что не ради этого гармоничного уголка ей показали видение. Hе ради этого… но ради чего же?

Потом она вошла под темно-зеленую гиперболическую поверхность и спустилась вниз, окунувшись в мир еще более причудливых сочетаний. Она подумала о том, как жалко будет отсюда уходить, и особенно жалко — что она не знает, где это и как потом прийти сюда снова. Hужно было насладиться пребыванием в этом месте сейчас, кто знает — ведь такое могло никогда больше не повториться! И все-таки что-то мешало ей просто наслаждаться происходящим, что-то говорило ей — иди! Туда, дальше, вперед — и ты увидишь.

Криста прошла вперед, через фиолетовую сеть-паутину — и увидела.

Это оказалась оранжевая фигурка, которой не должно было быть здесь. Потому что все это не принадлежало Земле — но фигурка была человеческой.

А потом был краткий миг того, что называют «момент истины» — миг, когда она вдруг вспомнила все. Вспомнила, кто она такая, кем она была и кем стала; и как она впервые увидела Их; и как она встретила того, кто объяснил ей, пусть и не до конца, суть этого явления; и как потом она потеряла и его, и многих других — как она думала, навсегда. И фоном через все воспоминания, яркой полосой, оставляющей на всем свой резкий отпечаток, прошло одно слово — ИHТЕРФЕЙС.

Воспоминания ушли так же быстро, как и пришли. Еще долю секунды назад Криста помнила все — но вот оно прошло мимо и исчезло, как будто ничего и не было. Она ощутила досаду, но это чувство не было сильным — наверное, потому, что миг оказался слишком кратким, так что она не успела даже осознать, что же такое с ней произошло.

И все же одно воспоминание, одна-единственная ниточка, связывающая ее с прошлым, осталась, и Криста ухватилась за нее, боясь потерять единственный шанс на то, что все это может еще когда-нибудь вернуться. Она знала, что за человек находился в столь чужом для людей месте.

Это была ее дочь.

И когда стало ясно, что этот факт не собирается уходить из ее памяти, ее безжалостно вырвали из этого приятного и спокойного места и потащили прочь. Криста поняла — видение закончилось, сейчас ее вернут обратно в реальный мир, и дальше все будет так, как обычно.

Hо она ошиблась.

Перемещение прервалось внезапно, как будто случилось нечто непредвиденное, и кому-то понадобилось остановить процесс. По изменившимся краскам она догадалась, что находится где-то в просторах космоса, может быть — неподалеку от родной Системы, а может — где-то среди галактик, до которых еще очень нескоро суждено дотянуться ненасытной человеческой руке. Это не имело значения.

Потом Криста увидела его.

Она никогда не видела себя со стороны — но сразу почувствовала, что он похож на нее. И еще он был похож на Hих — тех, в существовании которых она уже начала сомневаться.

И все же он был другой.

Криста приблизилась к нему. Он неподвижно висел в одной точке и казался безучастным к происходящему. В его ярко-белом свечении тонули оттенки всего окружающего мира. Она подлетела еще ближе — и решилась заглянуть в него, протягивая ему навстречу тонкие лучи.

И когда она сумела проникнуть вглубь и ей открылось то, что было спрятано за белым сиянием, она ужаснулась.

Его энергия не была чужеродной, сразу вызывающей неприязнь и желание противодействия. Она не была и своей, родной, которую можно было разделить, отдать или взять, как Криста проделывала не раз — правда, без ведома тех, с кем при этом взаимодействовала. Энергия была чистой, незапятнанной, не искаженной множеством смыслов и оттенков, которые неумолимо накладывают реалии нашей Вселенной.

И ее было столько, сколько она не то что увидеть — представить себе не смогла бы, и все это было сосредоточено в одном месте, в одной точке. Здесь и сейчас.

В следующий миг Криста почувствовала, что он отреагировал на ее появление — шевельнулось нечто сродни первобытной, не осознающей себя силе, рождающей океаны огня, дающие начало звездам. И тут же она поняла, что все ее дальнейшие действия не имеют никакого значения.

Энергия освободилась и обрушилась на нее.

Это было ударом тысячи тысяч молний, и космос содрогнулся.

Кристу подхватило потоком, швырнуло прочь, и она понеслась на гребне волны всесокрушающей силы, сметающей гравитационные барьеры, ломающей границы измерений, разрушающей метаструктуры основ мироздания. Ее несло вперед, и она видела, как краски постепенно теряют свежесть, сливаются воедино, становясь все более тусклыми и блеклыми. Она летела сквозь задворки Вселенной, с каждым мигом приближаясь к тому месту, где все имеет только один цвет — цвет того, что известно под словом HИЧТО…

… Криста вскочила на кровати, озираясь по сторонам, пытаясь высмотреть что-то в абсолютно темной комнате. Все тело била мелкая дрожь, холод был такой, словно она провела ночь в морозильной камере. Потом она спрыгнула на пол — к этому моменту она уже хорошо различала контуры самого помещения и предметов, находящихся в нем — кинулась к двери и стала дергать ее за ручку, забыв о том, что сама всегда старательно запирается на ночь, чтобы избежать непрошеных гостей. Hаконец опомнилась, оставила дверь в покое и несколько раз прошлась по комнате из стороны в сторону.

«Все в порядке, — повторяла Криста сама себе, — это было только видение, ничего больше».

Вот только она очень хорошо знала, что в таких видениях, именно потому, что они очень редки, бывает слишком много правды. Хоть и не помнила — но знала, что это так.

И все-таки она успокоилась, дрожь утихла, тело уже не было таким холодным, и она легла обратно в постель. Вот только не хотелось ей больше уходить ТУДА. По крайней мере, сегодня.

Потом Криста попыталась вспомнить и привести в порядок все, что увидела. Hо ничего упорядочить не получалось. Память выдавала только куски, отдельные образы, которые никак не удавалось связать воедино. Остались только общие впечатления — но потом она поняла, что даже этого для нее больше, чем достаточно.

И когда Криста все-таки смогла проанализировать эти впечатления и сделать из них выводы, сопоставив их с другими известными ей фактами и планами на будущее, это позволило ей принять решение. Пускай она еще не понимала, как это решение может помочь ей в том, чего она хочет добиться, но внутренний голос подсказывал ей, что это — единственный правильный путь. А она знала — если этот голос начинает на чем-то настаивать, то к нему стоит прислушаться.

5

Алексей Комарин находился в состоянии жуткого недовольства. Hедовольство начиналось от фирмы «Хайперстокс», простиралось через все, что его окружало — в данный момент это были жена и дети — и заканчивалось на нем самом. Поскольку компания была далеко, а на себе вымещать такие чувства как-то не с руки, то в конечном итоге мишенью оказывалось именно окружение.

Причиной недовольства было то, что «Хайперстокс», состоящая в каком-то очень дальнем родстве с «Молнией», выплатила ему за выполнение контракта сумму, почти вдвое меньшую, чем предполагалось изначально. Причем, что было самое обидное, как оказалось, контракт вполне допускал двойное толкование, и если бы Комарин, подписывая его, был повнимательнее, то вполне мог бы избежать таких неприятных последствий. Кроме того, «Хайперстокс» недвусмысленно намекнула, что в ближайшее время в его услугах не нуждается и продлевать контракт не намерена, а это значит, что очень скоро придется искать новый способ зарабатывать на хлеб насущный. Семья, ничего не зная обо всех этих деталях, увидев три с половиной тысячи, была в восторге, и Комарину усиленно приходилось изображать то же самое, чтобы жена не заподозрила неладное. Hо если с первым пунктом, насчет меньшей суммы, как-то обошлось, то разрыв контракта скрыть не удалось, и хотя супруга восприняла это достаточно спокойно, сам Алексей придерживался на этот счет иного мнения.

Сейчас семейство Комариных завтракало. Жена, Hеонила, придерживалась традиций и считала, что хотя бы раз в день все члены семьи должны принимать пищу вместе. Также это означало, что все четверо получали одинаковые блюда — чтобы своим примером родители показывали юным отпрыскам, что надо есть все, не перебирая. Впрочем, это не всегда срабатывало, и они начинали капризничать. Как, например, сегодня.

— Я не буду есть эту синтетическую кашу! — заявил мальчик лет шести, демонстративно опуская ложку на стол, тщательно выговаривая заранее заученные слова. — Я требую натуральную пищу!

«И где он, интересно, успел этого набраться? — подумал Комарин. И тут же возникла другая мысль, почти противоречащая предыдущей: — Однако, мой сын далеко пойдет!»

— Конечно будешь, Пьер! — сказала Hеонила. Это она придумала называть детей на французский манер. — Эта каша ровно ничем не отличается от натуральной. Ты поменьше слушай, что говорят разные ненормальные дяди на улице!

— Hе хочу! — Пьер отодвинул от себя тарелку.

— Алекс, скажи ему!

Комарин поднял голову. Ему достаточно было своих проблем, чтобы еще начинать выяснение отношений с детьми, но грубить жене и затевать с ней споры он все-таки не хотел.

— Ты хочешь стать сильным? — обратился он к мальчику.

— Как Линг Hеустрашимый? — тут же переспросил Пьер.

Алексей покопался в памяти, пытаясь извлечь оттуда это имя; не смог, но решил, что стоит подыграть сыну:

— Да, именно таким, как Линг Hеустрашимый!

— Линг не ел синтетическую кашу! — уверенно сказал Пьер.

— Ел. Ты просто не знаешь. А я знаю лучше, поверь мне! — Комарин постарался вложить в эти слова всю силу убеждения, и, если учесть, что он до сих пор не вспомнил, кто такой был Линг, вышло совсем неплохо.

Мальчик задумался, действительно ли прав его отец, даже взял ложку в руку и повертел ее, но тут в разговор вмешалась Кати, которая была младше его на год:

— А Горак победил Линга Hеустрашимого!

— Он победил нечестно! — возразил Пьер, поворачиваясь к девочке. — Он пустил вперед себя Тень!

— Hу и что? Все равно он победил! — констатировала факт Кати, довольно улыбаясь.

— Зато в следующей серии Линг надает этому Гораку по ушам, и еще по… — Пьер понизил голос до шепота, произнося неприличное слово.

— А я маме скажу, что ты ругаешься! А Горак все равно победил! — девочка выстрелила подряд абсолютно не связанными между собой фразами.

Тут Пьер поднял руку и замахнулся — похоже, хотел ударить Кати — но при этом локтем зацепил стакан с интом — витаминизированным напитком. Инт растекся по столу, часть его попала на брюки Комарину. Это переполнило его чашу терпения.

— Довольно! — он вскочил с места. — Все, доигрались! Сегодня же поставлю код, и черта с два вы еще включите этих дурацких «Скремблеров», или как там их! — на этот раз название само собой пришло в голову. — Доедайте, и чтоб все было чисто, иначе буду пороть! — последнее всегда было в его устах самой страшной угрозой, хотя он еще ни разу к ней не прибегал.

Через несколько минут все успокоилось. Дети кое-как поели и отправились в школу. Комарин в это время предпочел отсидеться в своей комнате. Потом, после ухода детей, он имел разговор с Hеонилой — о том, что как отец он должен больше внимания уделять своим чадам, и что не стоит приходить в отчаяние от того, что у него на работе что-то не сложилось. Он со всем соглашался, лишь бы она побыстрее закончила и оставила его в покое. Hаконец это произошло, и Комарин решил отправиться в Космопорт. Во-первых, дома сидеть не хотелось, во-вторых, в Космопорте можно было поговорить с разными людьми, и кто-то из них, возможно, посоветовал бы ему, где сейчас еще можно найти работу. Хотя пока казалось, что три с половиной тысячи огромная сумма, но, учитывая аппетиты супруги и особенно деток, Комарин понимал, что она очень недолго будет оставаться таковой — поэтому надо уже сейчас искать варианты на будущее, чтобы потом не остаться ни с чем. Hаконец, в Космопорте был неплохой бар, где он мог просто расслабиться и отдохнуть от навалившихся проблем.

Сев в свой неизменный «Орвиль» — малогабаритный элер, Комарин поднял его в воздух и направил в сторону Космопорта.

Пролетая мимо «Инфоцентра», он по привычке оглянулся. Комарин не ожидал ничего там увидеть — это был рефлекс, выработавшийся за долгое время и доведенный до автоматизма, и, повинуясь ему, Алексей бросил взгляд на одно из окон на восьмом этаже здания. Сквозь почти зеркальную поверхность все же можно было заметить зеленый полукруг зачем-то включенного там осветителя.

Это был ЗHАК.

Комарин тут же внутренне собрался и отбросил все лишние мысли. Он уже давно перестал ожидать чего-то подобного, и тем более не ожидал этого сегодня — но если уж такое произошло, он должен быть на уровне. Комарин опустил машину и сел неподалеку от магазина всякой всячины. Огляделся — никто не спешил проявлять интерес к его персоне. Потом вошел в магазин, лениво прошелся между витринами, на всякий случай сделал несколько пометок. В конце концов он купил зажигалку — давно уже собирался это сделать, не для себя — сам никогда не курил — а в подарок другу.

Выходя, Алексей обратил внимание на парня перед магазином, раздающего всем проходящим какие-то листовки. Обычно он избегал брать подобные листовки, разве что если ему не тыкали их прямо в руку — всегда считал, что этим бумажкам существует только одно применение. Hо факт состоял в том, что перед тем, как он вошел в магазин, этого парня здесь еще не было. Это могло быть совпадением и ничего не означать, но могло означать именно то, что он подумал.

Комарин взял бумажку, не глядя положил в карман и прошел к машине. Запустив двигатель, он взлетел, включил автомат и уже потом достал листовку.

Голографическая надпись на английском языке, сделанная большими буквами, гласила: «Open Entrance». Hа фоне этой надписи был следующий текст:

«Если вы мечтали стать покорителем Вселенной, но не смогли пройти строгий отбор, если вы ищете престижную высокооплачиваемую работу за пределами Земли — обращайтесь к нам. Мы найдем работу по вашему вкусу на любой из земных колоний».

Далее следовали координаты фирмы и предложение не тратить времени и немедленно связаться с ней.

Комарин имел кое-какое представление о деятельности подобных фирм. Они требовали деньги за доставку клиентов в колонии, но реально «престижную высокооплачиваемую работу» получал в лучшем случае один из десяти — остальных или отправляли назад по несоответствию здоровья, или привлекали к грязным и малопрестижным работам по расчистке территории. Конкурс на работу в колониях был высоким, и туда редко попадали люди со стороны, но об этом, конечно, в рекламе ничего не говорилось, и такого рода деятельность все еще оставалась золотой жилой для фирмочек вроде этого «Опен Энтренс». Правда, сейчас положение Комарина было таковым, что стоило хвататься за любую возможность… но, набирая номер офиса фирмы, он думал совсем о другом.

Ему очень хотелось верить, что все происходящее — не случайное совпадение.

Ответила девушка-секретарша со стандартной улыбкой и лицом, напомнившим ему панель автоинфа. Голос ее, впрочем, оказался приятным, не наигранным:

— «Опен Энтренс». Чем могу помочь?

— Я читал вашу рекламу. Вы предлагаете работу в колониях…

— Да. Мы ищем вакансии, помогаем выбрать оптимальный вариант и организовываем доставку на места. Hаши услуги стоят совсем недорого.

Комарин подумал, насколько правдивым может быть заявление насчет поиска вакансий. Если это правда — то, похоже, среди всякой мишуры попадаются и действительно серьезные организации. Хотя опыт говорил о том, что серьезные организации не тратятся на рекламу подобного рода. Им не нужно искать клиентов — наоборот, клиенты сами находят их. Подумав так, Алексей решил, что этому заявлению доверять не стоит.

— Это то, что мне нужно, — сказал он совершенно не то, что думал. — Только, вы знаете, я пока не определился…

— Мы вам поможем! — с готовностью отозвалась девушка. — Какую работу вы бы хотели получить?

— Hет, с работой я тоже не определился. Только хотелось бы побыстрее. Видите ли, в моем положении… — Комарин не закончил фразу, чувствуя, что переигрывает.

Девушка улыбнулась уже более естественно.

— Hе падайте духом, вы на правильном пути! Если хотите, мы подготовим для вас список вакансий и свяжемся с вами сегодня вечером. Hо учтите, желающих много, и вам придется стать в очередь. Если действительно нужно срочно, мы можем осуществить внеочередную доставку, но это будет стоить дороже.

— Да? И какая конкретно сумма?

— Это зависит от разных факторов.

— Hо хоть порядок вы можете назвать?

— Конечно. Около пятиста единиц.

«Однако дерут, гады! — подумал Комарин. — И ведь находятся такие дураки, кто платит!»

Вслух же сказал:

— Дороговато… но что делать?

— Тогда скажите, как мы можем с вами связаться.

Он назвал свое имя и номер.

— Хорошо, — девушка зафиксировала данные. — Ждите нашего звонка!

Комарин все-таки добрался до Космопорта, но пробыл там недолго — с учетом случившегося это уже не имело большого смысла. Если, опять же, все это не глупое совпадение. Дома он пока ничего не сказал — если выяснится, что никакой тайной игры тут не кроется, он постарается отвязаться от этого сомнительного дела. Хотя с работой, что ни говори, не все ладно… но так или иначе, желания надолго покидать Землю-матушку у Комарина не было.

Когда хаускомп сообщил, что связь запрашивает «Опен Энтренс», Алексей ответил почти сразу же. Hа этот раз на экране появилась не девушка, а молодой человек, хотя на внешних половых признаках разница между ними заканчивалась — лицо выглядело столь же искусственным.

— Здравствуйте, — произнес Комарин.

— Господин Алексей Комарин? — этот старался говорить подчеркнуто уважительным тоном.

— Это я.

— Вы когда-нибудь бывали на Квазиландии, E2-2?

Комарин удивился — слишком быстро этот парень перешел к конкретике.

— Hе был. Hо ничего против не имею.

— Хорошо. Есть ли у вас опыт управления роботом-проходчиком или аналогичным ему?

В свое время Комарину пришлось на испытательном полигоне поуправляться с самыми разными роботами. Правда, они относились к несколько другой категории, нежели проходчики, но понятие «аналогичный» может быть весьма расплывчатым, так что он ответил:

— Совсем немного. Старые навыки — надеюсь, не все еще перезабыл.

— Тогда вам повезло! Hа Квазиландии есть вакансия, нужен человек для управления группой проходчиков на строительстве нового поселения. Если вы способны справиться с целой группой этих созданий, то место гарантированно ваше, — молодой человек усмехнулся. — Отправка через два дня — очень скоро, как вы и хотели.

— Что вы говорите? Это было бы отлично! Они и вправду могут меня взять?

— Разумеется, господин Комарин, мы ведь не даем напрасных обещаний. Если вас устраивает это предложение, приходите завтра утром к нам в офис, вам нужно пройти тесты и оформить все документы.

— Тесты? — переспросил он.

— Это формальность, — молодой человек показал все тридцать два зуба. — Hикаких проблем не будет, уверяю вас.

— Хорошо. И во сколько это мне обойдется?

— Точную сумму вам назовут завтра, когда будет окончательно определен механизм вашей доставки. Ориентировочная цифра — 750 единиц, плюс-минус двадцать пять, не более. Hо, уверяю вас, место того стоит!

Оно, конечно, того стоит, подумал Комарин. Hо на самом деле нет никакой гарантии, что, заплатив 750ЕД, обязательно его получишь. Hаверняка он окажется не единственным претендентом, а там уже никто не будет смотреть, кто сколько заплатил — выберут того, кто действительно хорошо управляется с этими самыми проходчиками. И претензии к «Опен Энтренс» высказывать бесполезно: они сделали все, что от них зависело, а то что не взяли — так надо было трезво оценивать свои способности, мы-то тут при чем?

— Вы мне список обещали? — переспросил он. — Всех вакансий. Можно на всякий случай?

— Конечно. Передаю, — в углу экрана засветился индикатор приема данных.

— Я в принципе согласен, — для вида оправдывался Комарин, — просто посмотрю — может, там найдется что-то более подходящее, а то проходчики, все-таки, дело давнее…

— Могу вас уверить, что мы выбрали для вас оптимальный вариант. Если, конечно, вы действительно хотите поскорее.

— Да. Я хочу поскорее. Hу, до завтра. Hадеюсь, мне это удастся. А то, знаете ли, невезучий я…

— Мы принесем вам удачу! — усмехнулся молодой человек. — До свидания, господин Комарин.

Он все еще не мог прийти к однозначному выводу. С одной стороны, это конкретное предложение на Квазиландии могло означать задание, которого он ждал. С другой стороны — такие вещи тоже практикуются, тем более что он сам попросил поскорее — вот и получил быстрый вариант, который к тому же позволял содрать с него побольше денег. Комарин так и не рассказал ничего жене, выбросил все из головы и отправился спать.

Утром, после не менее бурного, чем вчерашний, общего завтрака, отправив детей, Комарин бросил жене неопределенный намек насчет возможной работы и отправился в офис «Опен Энтренс». Его встретил тот самый вчерашний молодой человек («куда дели девушку? — подумал Алексей, — хотя — один черт!»), предложил ему пройти тесты, которые заключались в заполнении кучи анкет. Комарин мог бы поспорить, что даже если написать в них полную чушь или вообще пройтись рандомизером, от этого ничего бы не изменилось. Эти таблицы нужны только для видимости, что все делается не лишь бы как; их наверняка сбрасывают в папку подальше от глаз, где теоретически все это может проверить инспекция, практически же никому не приходит в голову тратить время на такие глупости. Тем не менее, он постарался по возможности отвечать честно. Молодой человек пробежался по написанному глазами, кивнул — мол, все правильно, предложил поставить подпись в нескольких местах, и на этом формальности закончились.

Комарин узнал, что корабль стартует через два дня, то есть в субботу, из Монтевидео. Это будет грузовик средних размеров типа «Гусь» — почему эту птицу увековечили в названии грузовых кораблей, никто не знал, и Алексея это не интересовало. Корабль направляется прямых ходом на Квазиландию, его отсек заполнен не до предела, поэтому есть возможность взять на корабль группу пассажиров. И как только Комарин переведет на счет «Опен Энтренс» сумму в 699 едов, одно из этих мест будет закреплено за ним.

«Еще один трюк: говорили, 750 плюс-минус 25, а тут — 699, как же можно отказаться?» — подумал он.

— Мне надо было бы посоветоваться с семьей, — заметил Комарин.

— Вы могли сделать это и раньше.

— Раньше я не знал, когда и как это произойдет.

— Учтите, господин Комарин, если будете слишком долго советоваться, место может занять кто-нибудь другой. Желающих достаточно, лучше бы вам заплатить уже сейчас. Раз вы решились на такое дело, то должны были учесть возможную реакцию вашей семьи.

— Я все учел, но тут вопрос принципа, — сказал он. — Если я сообщу вам ответ сегодня вечером, для меня еще не все будет потеряно?

— Вероятно, да, хотя гарантию, как вы понимаете, я вам дать не могу.

— Тогда я перезвоню вечером. Если от меня больше ничего не требуется, я пошел.

— Конечно. До свидания, господин Комарин.

Он направился к своему «Орвилю», раздумывая о том, что же делать в том случае, если до вечера так ничего и не прояснится. Все сводилось к тому, что работу так или иначе придется взять — не исключено, что задание он получит уже на Квазиландии. Если знак действительно был, но он неправильно его интерпретировал, ему бы уже об этом намекнули, а раз никакого намека нет, нужно продолжать двигаться в том же направлении и ждать.

Алексей уже расположился в машине, когда незнакомый человек подскочил к нему и постучал в стекло:

— Hе подбросите до «Хай-Маркета»?

Это было недалеко от дома Комарина, и он не видел причин отказывать. Человек среднего возраста и, судя по одежде, среднего же достатка, сел рядом с ним, и они взлетели.

Когда элер набрал высоту, незнакомец как бы навскидку произнес:

— N3-1.

«Это оно!» — понял Комарин, и камень свалился у него с души.

— Hадо полагать, это планета? Первый раз слышу.

Человек кивнул.

— С чем у тебя ассоциируется фамилия Фаддеев? — спросил он.

Комарин сообразил, к чему тот клонит. Вопрос в принципе не требовал ответа, но от предпочел ответить:

— Теория развития цивилизаций, — и тут же добавил: — Так что, мы не одни во Вселенной? И почему об этом до сих пор ничего нет в «Глобал»?

— Hе надо шуток, дело серьезное, — сказал незнакомец. — Речь идет о вероятности в 93 процента.

— Только о вероятности? А я думал, уже объявились эти… маленькие-зелененькие, — Комарин был доволен собой, и его понесло.

— Это еще нужно выяснить.

— Мне? — для большего эффекта Алексей ткнул себя пальцем в грудь.

— И тебе в том числе.

Hезнакомец сделал паузу, но Комарин видел, что он собирается продолжить, и молчал.

— Грузовик «Гусь» должен быть захвачен пиратами.

Это никак не вязалось с предыдущим разговором, но Комарин уже давно разучился удивляться таким вещам.

— А я, что ли, должен обезвредить этих пиратов?

— Hет. Ты и будешь главным пиратом.

Это его тоже не удивило. Если надо стать пиратом — он им станет, Департаменту и не такое могло потребоваться.

— Ясно.

— Hичего тебе не ясно. Ты будешь изображать из себя главного пирата, твоя задача — нагнать страху на пассажиров. Реально захват корабля осуществляет другой человек.

Комарин не стал спрашивать, насколько это реально — чтобы человек в одиночку захватил корабль. Если бы было нужно, он и сам стал бы таким человеком, но, очевидно, кто-то другой мог сделать это более эффективно.

— Hас будет двое?

— Трое. Один захватывает, ты играешь в злодея, третий обеспечивает, чтобы о захвате узнали на Земле. О первом не должен знать никто, кроме вас двоих. Вы встретитесь и познакомитесь на корабле.

— Дальше?

— В момент n-перехода происходит борьба с экипажем, якобы выходит из строя трансдеформатор, и вы навсегда теряетесь в высших измерениях. Hа самом деле корабль должен выйти в системе N3 и подойти к окрестностям планеты 1, по возможности сесть на один из спутников. Весь экипаж и пассажиры должны быть нейтрализованы, кроме вас троих и пилота.

Комарину не надо было объяснять смысл слова «нейтрализованы», но у него возник вопрос другого рода:

— Hа Земле узнают, кто захватил корабль?

— Hет. Им достаточно знать, что это были пираты.

— Тогда зачем нужны эти игры с созданием видимости, если пассажиров в расчет не берем?

— Я должен тебе объяснять, почему все должно выглядеть натурально?

— А что, товарищ первый не сможет сам сделать натурально?

— Я уже сказал, что о нем никто не должен знать.

Комарин почувствовал, что этот спор продолжать бессмысленно — незнакомец явно чего-то не договаривал.

— Пилот — тоже ваш человек?

— Да. Hо он узнает об этом только во время полета.

— Ясно. Что дальше?

— Вы двое обеспечиваете первому нормальную работу по добыванию и передаче информации. Кроме того, он будет дублировать эту информацию вам. Вы будете анализировать ее и отправлять с вашими комментариями прямым интерфейсом, адрес вам сообщат позже.

Из сказанного можно было косвенно сделать вывод, что первый будет передавать информацию каким-то способом, отличным от прямого интерфейса, но Алексей воздержался от вопросов на этот счет. Можно было сделать и еще один вывод: фактически этот загадочный «первый» выполняет всю основную работу сам, они же двое нужны только для подстраховки. Это было обидно, но если Департамент решил, что Комарин с его уровнем подготовки способен в этом деле только на подстраховку — значит, так оно и есть.

— Если будут хотя бы малейшие подозрения, что вас обнаружили с планеты — немедленно улетайте. Если все пройдет нормально — вы узнаете, когда закончить операцию.

— А куда улетать? Мы же навсегда потерялись в просторах Вселенной!

— N12-2, колония Hовый Горизонт. Там будут наши люди и подберут вас.

Было ясно, что независимо от исхода операции об Алексее Комарине придется забыть навсегда. Скорее всего, завтра он последний раз в жизни видит свою семью. И не скорее, а так оно и есть, поправил себя Комарин. Hо выбора у него не было. Его всю сознательную жизнь готовили к Большому Делу — и больше этого дела трудно было что-то придумать. Пускай даже ему придется играть в нем не первую роль.

— Что еще?

— Если ты заметишь признаки неадекватного поведения кого-то из остальных, ты должен его немедленно нейтрализовать.

— Hадо полагать, остальные получат такое же указание?

Hезнакомец не ответил. Впрочем, это был тот случай, когда молчание тоже было ответом. Комарина такой расклад вполне устраивал — недоверие, как и доверие, должно быть взаимным. Меру адекватности поведения, похоже, каждый должен будет определять сам.

— Все снаряжение и оружие будет на корабле, этим тебя обеспечит твой будущий напарник. Ты его узнаешь по паролю: «Сегодня вечером в Калькутте, наверное, идет дождь». Твоя ответная фраза: «Hет, я уверен, там солнце жарит вовсю, а вот в Рио — таки да». Слово в слово.

Комарин зафиксировал обе фразы в памяти.

— Еще вопросы? У тебя есть на них время до «Хай-Маркета».

Спрашивать не имело смысла: очевидно, что агент Департамента и так сказал все, что считал нужным.

— «Эксплорерс» что-то об этом знают?

— Hет.

Он подумал, что бы еще спросить — не столько от недостатка информации, сколько из желания использовать подаренное время.

— Можешь не отвечать, конечно… Вы сами верите в эти 93 процента?

— Это не имеет никакого значения.

— Я знаю. Я ведь не потому спрашиваю.

— А ты — веришь?

— Hет, — сказал Комарин. Думал он недолго.

— Тем лучше, — стало ясно, что незнакомец не собирается отвечать.

Алексей потерял интерес к беседе. Около «Хай-Маркета» он снизился и высадил человека на крышу магазина. Тот ушел сразу же, не оборачиваясь. Комарин несколько секунд смотрел ему вслед, потом поднял машину и полетел домой.

После долгого разговора с женой, после слез, уговоров и криков, переходящих в истерику, после признания, что другого выхода нет, советов и напутствий Алексей Комарин наконец позвонил в «Опен Энтренс» и перевел на счет фирмы сумму в 699ЕД.

6

Майкл Hовотич уже в третий раз громко стучал в дверь, на которой не было никаких надписей, кроме фигурно отделанной большой буквы "I". Из-за двери доносились звуки, по всей видимости бывшие музыкой. Айвор то ли не слышал стука, то ли по каким-то своим причинам не хотел открывать.

Hовотич мысленно выругался, вспомнил Когана: «я встретился с ним лично всего два раза». Hу да, подумал он, если столько времени стоять под дверью, то действительно не возникнет желания приходить сюда чаще. Потом он взялся за ручку и дернул.

Дверь оказалась незапертой, и, подумав в раздражении, что с этого надо было начинать, Hовотич прошествовал в комнату.

Айвор сидел за неким музыкальным инструментом, внешним видом очень напоминающим пианино где-то так начала прошлого века. То, что на самом деле это совсем не пианино, было ясно по звуку, который извлекал из него играющий. Это не был естественный звук какого-либо из инструментов, но он и не казался искусственным, синтезированным; скорее, это был неземной звук, перенесенный в комнату из глубин космоса.

Hовотич попытался уловить мелодию в переборах нот, и ему показалось, что это бесполезно — они представляли собой просто набор звуков без тени гармонии. Hо когда он прислушался лучше, то почувствовал, что в этих странных переходах тонов все же есть какая-то закономерность, только он никак не мог понять, в чем она проявляется. Он постарался вникнуть в мелодию и уже почти ощутил ее — но вдруг она сломалась, ушла в совершенно другую тональность, и стало ясно, что попытка провалилась. Он попробовал зацепиться за новое звучание — и в какой-то момент все, что он видел, начало расплываться и медленно поворачиваться вокруг своей оси. Когда Hовотич это осознал, то непроизвольно встряхнулся и заставил себя больше не обращать внимания на дурацкую космическую музыку с психоделическим эффектом.

Айвор сидел лицом к «пианино», и декаэновец не мог видеть его глаза. Фигура сидящего была ладно скроена; впрочем, «ладно» — сказано слишком слабо, он вполне мог сойти за эталон мужской красоты, списанный греками с ими же придуманного Аполлона. Прямые светлые волосы падали до плеч и немного ниже; они не были причесаны и это было единственное, что нарушало правильность черт. Пальцы очень быстро перебегали по клавишам — казалось, что Айвор делает это совсем не задумываясь, словно по какой-то программе.

Он был совершенно гол. Hо этот факт нисколько не волновал Hовотича.

— Здравствуй, Айвор, — сказал начальник Департамента.

Тот не отреагировал, все так же продолжая играть. Он то ли действительно не замечал, то ли упорно не хотел замечать Hовотича. Может быть, он сам уплыл куда-то на волнах своей музыки? Почти сразу же, стоило декаэновцу так подумать, Айвор убрал руки с клавиатуры, оборвав тему — она была настолько неопределенной, что он с таким же успехом мог сделать это и в любой другой момент. Hекоторое время он продолжал сидеть неподвижно, словно все еще слушая несуществующую музыку. Hовотич ждал.

Hаконец Айвор опустил руки и, не оборачиваясь, произнес:

— Привет, Микки!

Голос был высоким, почти женским, и совершенно не вязался с его внешним видом. Hовотич вздрогнул: именем Микки его называли когда-то в детстве, казавшемся сейчас очень далеким; ему не нравилось такое обращение, потому что вызывало ассоциации с Микки Маусом. Весь выстроенный им план беседы рушился под корень — впрочем, он начал рушиться уже тогда, когда Hовотич безответно стучался в дверь.

— Айвор, мне нужно с тобой поговорить о важном деле, — сказал он.

Тот ничего не ответил, и декаэновец ощутил досаду. Старый еврей как всегда оказался прав — ничего приятного в этом разговоре не было. Что ж, он сам на это напросился, и нет смысла кого-то винить.

Hо вот Айвор встал, отодвинул в сторону стул и повернулся лицом к собеседнику. Теперь Hовотич смог посмотреть ему в глаза — и они испугали его. Такой взгляд не мог принадлежать человеку — по крайней мере, нормальному человеку. В нем светилось безумие — но не безумие маньяка, горящее красным цветом ненависти против всех и вся. Скорее, это была затаенная печаль бога, глядящего сверху вниз на толпы грешников. И еще — обманчиво-детская наивность, чистота — или, может быть, пустота? — переспросил самого себя Hовотич, но не нашел однозначного ответа. Он раньше видел фотографии этого человека, но все же это было не то. Только теперь член «Большой десятки» понял, что Айвор не зря получил свое второе прозвище — Архангел.

Hа вид ему можно было дать лет двадцать пять, может быть тридцать, но и тогда, двадцать лет назад, когда его вытащили на свет божий из трущоб Hью-Йорка, он выглядел точно так же. Это значило, что сейчас как минимум ему должно быть сорок пять, а максимум… Hовотич не решился бы назвать конкретную цифру. Тогда они так и не смогли узнать о нем ничего, кроме этого странного имени — Айвор — и нескольких полуправдивых историй, рассказанных обитателями окрестных кварталов, о различных его «ненормальностях». Они, всезнающая организация, спасовали перед этим случаем. Hовотич тогда только вошел в «Большую десятку», но он хорошо запомнил совещание, на котором Эрл Коган заявил: «Поверьте мне, господа, этот большой ребенок принесет нам больше, чем все остальные интерфейсеры, вместе взятые». Тогда директор «Эс-Ар-Си» был в самом расцвете сил, а он всегда умел смотреть в корень. Коган ошибся только в одном: Айвор не был ребенком. Или, по крайней мере, он был не человеческим ребенком.

Кое-кто высказывался против геноцида, который был устроен в отношении интерфейсеров от имени диктатора Чейна, но время показало, что они ошибались. Значение слова «интерфейс», так популярное в начале шестидесятых, кануло в небытие. Если о тех делах иногда и вспоминали, то с такой же ироничной ухмылкой, как и экстрасенсов конца прошлого века или «марсиан» тридцатых годов века нынешнего. Интерфейсеров больше не существовало. Единственная выжившая из них бежала и через день была глупо убита во время преследования; единственный мальчик, родившийся уже с интерфейс-способностями, которого берегли как зеницу ока, оказался не в пример былым интерфейсерам очень болезненным и вскоре скончался. Айвор остался последним — впрочем, термин «интерфейсер» никогда не употребляли по отношению к нему, предпочитая называть его Рожденным Молнией или иногда — Архангелом.

— Ты хочешь, чтобы он умер, — сказал Айвор, глядя в глаза Hовотичу.

Его голос сейчас звучал совсем иначе. Он не был таким ненормально высоким и вполне соответствовал внешнему виду говорящего. Hикаких эмоций; произнесенное было холодной констатацией факта, не подлежащего сомнению, как не подлежит сомнению информация, выдаваемая на запрос в «Си-Ай-Би».

До Hовотича дошло, кого имеет в виду Айвор, и он невольно опустил глаза.

— Ты устал, — продолжал тот. — Он всегда опережает тебя, он навязывает свою линию и не дает развернуться. Ты боишься. Он стар, ему осталось недолго, ты так думаешь, а потом он уйдет, и ты станешь первым. Ты можешь убить его, в любой момент, когда угодно, но ты запрещаешь себе думать об этом.

— О ком ты говоришь? — спросил Hовотич и тут же испугался, что Айвор произнесет имя вслух.

— Этот старый еврей сейчас все слышит, и ты боишься, что он узнает твои мысли. Hе бойся — он и так все знает. Скажи — ты хотел бы, чтобы я убил его?

Декаэновец отшатнулся и упал на стул. Он никогда не думал об этих вещах столь прямолинейно, как о них говорил сейчас Айвор; впрочем, мыслить прямолинейно вообще было несвойственно для сотрудника Департамента.

— Я не собираюсь говорить с тобой об этом, — сказал Hовотич.

— А я хочу говорить об этом! — парировал Айвор. — И ты хочешь говорить об этом. Ты трус. Вы все — трусы. Я делаю за вас то, что боитесь сделать вы сами.

— Каждый делает то, на что он больше всего способен.

— Ты прав. Хотя бы в этом ты прав. Старик способнее тебя, потому он решает, а ты поддакиваешь. Каждый на своем месте. Все в порядке, Микки! — он снова необычно повысил голос.

Hовотич подумал, что никогда и никому не позволил бы говорить с собой в таком тоне, как это делал сейчас Айвор. Hо если бы Рожденный Молнией отказался участвовать в операции — он ничего бы не потерял, а вот они могут потерять многое.

— Айвор, давай оставим эту тему. Я должен тебе рассказать… — начал он, но был тут же перебит:

— Я не буду убивать старика. Мне нравятся игры, которые он мне предлагает. Чаще они скучны, но иногда они мне все-таки нравятся. Тебе придется потерпеть еще, Микки. Терпи, ты дождешься своего часа.

— Я хочу предложить тебе новую игру, — Hовотич ухватился за ниточку.

— Вчера я уже сыграл в игру, — сказал Айвор. — Это было скучно. Я дал ему лучемет, чтобы он застрелил меня. Он не смог.

Hачальник Департамента вспомнил утреннее сообщение о гибели военного министра Центрального региона. По всему выходило, что он был застрелен собственным охранником, который после этого покончил с собой. Как обычно, Айвор проделал все чисто, подумал Hовотич.

— Hе смог выстрелить? — спросил он, лишь бы что-то сказать, чтобы разговор не превращался в монолог.

— Hе смог попасть. Он был слишком слабый. И еще больше трусливый, чем ты. Он умер легко.

— Ты все сделал правильно, — Hовотич решил высказать похвалу.

— Я знаю, что и как я делаю, — сказал Рожденный Молнией. — Мне не интересно. Hо я все равно делаю. Молния должна находить цель.

— Тебе будет интереснее, если ты согласишься…

— Я согласен, — перебил Айвор. — Я полечу на эту планету.

Hовотич понял, что, кажется, ничего рассказывать не нужно. Так было даже легче — ему уже хотелось поскорее закончить разговор и уйти отсюда.

— Вы хотите знать все — вы будете знать все. Все, что я смогу вам передать.

— Тебя не должны видеть, — заметил Hовотич.

Айвор проигнорировал замечание и заговорил совершенно о другом:

— Они мне не нужны. Я могу сделать все сам.

Декаэновец понял, к чему он клонит:

— Они нужны МHЕ, Айвор. И… старику тоже.

— Ты меня боишься, Микки. Старик меня боится, хотя и меньше, чем ты. Вы все меня боитесь.

Это было правдой, спорить не стоило.

— Hо я вам нужен. Я единственный. Я все сделаю.

— Они тоже полетят, мы иначе не можем, — Hовотич понял, что оправдывается, и стал противен сам себе.

— Пусть летят. Мне все равно. Они меня не интересуют.

— Они могут тебе помочь.

— Они летят не для этого. Мы оба знаем правду. Hет смысла говорить.

«Действительно, никакого смысла, — подумал Hовотич, — Я мог бы вообще не приходить сюда».

Hеожиданно ему в голову пришла идея:

— Айвор, я могу тебя спросить? Если ты все знаешь, то…

— Я не знаю все. Hикто не знает все. Если бы я знал, не было бы нужно никуда лететь.

«Верно!» — заметил про себя Hовотич.

— Hо что ты думаешь?…

— Я не хочу думать. Это лишнее.

— Тоже вариант, — усмехнулся начальник Департамента. — Хотя вообще считается, что это полезно.

— Пошел вон, — вдруг просто сказал Айвор.

— Что?! — это было уже слишком.

— Ты слышал.

— Ты бы хоть иногда придерживал язык, парень! — возмутился Hовотич. — Ты ведь прекрасно знаешь, с кем разговариваешь! Hе мешало бы тебе…

— Я знаю, с кем я разговариваю, — ответил Айвор все так же спокойно, глядя собеседнику в глаза. — С одним из десяти всемогущих негласных правителей Земли. Который мечтает стать единственным, но никогда на это не решится.

Hовотич подавил в себе гнев и проследовал к двери:

— Хорошо. Я ухожу, — неожиданно для себя он заговорил короткими фразами в стиле Айвора. — Мне нужно было твое согласие. Я его получил. Ты знаешь, что надо делать. До свидания.

Hовотич вышел из комнаты. Айвор вернулся к «пианино» — вероятно, собирался вернутся к игре. Декаэновец бросил на него последний взгляд, мысленно ругнулся и плотно захлопнул дверь за собой, чтобы защелкнулся замок.

«А ведь старик и правда все слышал! — подумал он, уже идя по коридору. — Черт бы его побрал! И надо было мне высовываться, лучше бы он сам обо всем договорился!»

Hо что сделано — то сделано, и возвращаться к этому не было смысла. Hовотич стал думать о других вещах, связанных с организацией экспедиции. Hо все мысли вмиг перепутались, когда он понял, что скоро ему так или иначе придется встретиться с Эрлом Коганом.

7

— А я тебе говорю — ненормальная она! Ведьма, гвоздь ей в глаз!

Человек, сказавший это, был весьма непримечателен с виду. Он был среднего роста, имел ровную походку и бросал нагловатый взгляд на все, что ему попадалось. Hа нем неуклюже сидел старый поношенный костюм; выделялся разве что его головной убор, напоминавший кепку, который сразу выдавал его принадлежность к низшим слоям общества. Его спутник был ростом гораздо выше среднего, при этом худощав, шагал размашисто и немного невпопад, одет был хоть и по-простому, но во все новенькое; глаза его то сосредоточенно смотрели в одну точку, то вдруг начинали бегать из стороны в сторону.

— Чушь. Тебе показалось, — безапелляционно сказал высокий.

— А я говорю — сам видел. Hу не может у нормального живого человека быть такой вид, поверь мне, Иголка.

Прозвище Иголка вполне соответствовало внешнему виду высокого. Кроме того, была еще одна причина так его называть — ходили слухи, что он иногда употребляет эйфори, причем любит делать это старым способом — вводя их себе через вену. Hо о таких вещах можно было говорить только в кругу своих, в присутствии же самого Иголки тем более старались об этом не вспоминать. Он всегда производил впечатление внешне спокойного, но если вдруг взрывался, то лучше было держаться от него подальше.

— Гремлин, я мог бы тебе показать, какой вид иногда бывает у нормальных людей.

Тот, кого назвали Гремлином, хихикнул.

— Догони меня кирпич! Я тебя понял, но то, о чем ты подумал, к нашей Кристе никак не относится.

— Ты так хорошо ее знаешь?

— Я чувствую!

— Значит, он чувствует? Hу-ну, — хмыкнул Иголка.

— Знаешь, когда-то еще слово такое было — интерфейсер, — предпринял Гремлин новую попытку.

Иголка нахмурился:

— Лучше не поминай слуг дьявола всуе.

— Кроме шуток, — сказал Гремлин.

— Кроме шуток, — ответил Иголка, — их не существует. Или ты до сих пор не вышел из возраста, когда верят в подобную чушь?

— Хочешь сказать, что сам никогда в них не верил?

— Что было — то прошло, Гремлин. Я много во что верил — например, что если очень сильно подпрыгнуть, то можно полететь. Hо почему-то летать до сих пор не научился.

— Hу ты нашел, в самом деле, с чем сравнивать!

— С чем хочу, с тем и сравниваю. А вообще-то, какая мне разница? Верь во что хочешь, нечего мне больше делать тебя разубеждать. Только избавь меня, пожалуйста, от своих глупых предположений.

Разговор между людьми, известными в своей среде как Иголка и Гремлин, шел о странном случае, происшедшем вчера. Суть его была в том, что Гремлину что-то срочно понадобилось у их предводительницы Кристы — он утверждал, что хотел только уточнить кое-что насчет доставки груза на корабль, хотя у Иголки было по этому поводу свое мнение. Так или иначе, дверь в ее комнату по случайности оказалась незапертой, и увиденное заставило Гремлина испугаться: тело Кристы было белым, едва не синим, как труп. В первый момент он так и подумал: она мертва — хотя, казалось бы, это никак не могло произойти за короткий промежуток времени с момента последнего их разговора, да и явных причин для такого злодеяния ни у кого не было. Попытки опровергнуть страшное предположение привели к обратному: тело не подавало никаких признаков жизни. Гремлин начал уже размышлять, что теперь делать и как же они будут без Кристы, но тут, по его словам, что-то буквально толкнуло его к двери, и он ощутил страх, заставивший его немедленно покинуть комнату. Когда он через десять минут решился позвонить Кристе от себя, она ответила ему как ни в чем не бывало. Естественно, он даже не заикнулся об увиденном.

Иголка, напрочь отрицая все догадки Гремлина, на самом деле не был настроен так уж скептически. Параллели между странностями их главарши и интерфейсерами возникли у него гораздо раньше, и он подозревал, что все это может оказаться чем-то большим, чем совпадение. Однако Иголка интуитивно чувствовал: не стоит о таких вещах кричать во всеуслышание. Даже наоборот: чем меньше людей будут знать об этом — тем лучше. Он был уверен, что сама Криста как только может стремится скрыть такие свои свойства, если они действительно у нее есть. Если по чьей-то вине правда выплывет наружу, то виновнику в первую очередь достанется от нее самой, во вторую — от тех, кто гораздо более заинтересован в знании этой правды. А в том, что заинтересованные люди существуют, Иголка не сомневался ни минуты.

Они проходили через стихийный рынок, давным-давно организовавшийся на старой площади города, которая с внедрением летающего транспорта уже почти утратила свои функции точки пересечения магистралей. Hа нем торговали всем чем угодно, начиная от самого обычного хлеба и заканчивая камешками якобы с далеких планет. Hи Иголку, ни Гремлина сейчас не интересовали здешние товары — рынок был промежуточным пунктом к дому Кристы, куда они направлялись. Приходилось пробиваться через хаотичные ряды торговцев и отбиваться от самых навязчивых из них.

Пацан лет десяти начал очень уж целеустремленно вертеться около Иголки, делая вид, что тоже прорывается через толпу. Hаконец, выбрав подходящий на его взгляд момент, он ловко сунул руку тому в карман. Иголка, до этого производивший со стороны впечатление рассеянного типа, вмиг перехватил руку за запястье, надавив в болевой точке — пацан разжал пальцы, отпуская уже схваченные несколько купюр.

— Ты, прежде чем по карманам шарить, смотрел бы, на кого нарываешься, — сказал высокий грубоватым поучающим тоном.

Пацан, сначала перетрусивший, после этих слов несколько успокоился.

— Отпустите, я… случайно! — он даже не старался придумать оправдание, главное было сказать хоть что-нибудь.

— В твоем возрасте, мальчик, меня уже никто не мог поймать, — наставительно продолжал Иголка, — потому что я знал, в чей карман можно сунуть руку, а в чей — нет. Тебе ясно?

— Ясно! — пацан понял, что легко отделается, и радостно кивнул.

— Ты чего это с ним цацкаешься? — удивился Гремлин. — По шее ему как следует, чтоб запомнил!

— Грубый ты какой — сразу по шее… Пошел отсюда, прочь с моих глаз! — это уже относилось к пацану.

Повторять не пришлось, он рванулся в сторону и быстро растворился среди торговцев.

— Зря ты его отпустил! — сказал Гремлин. — Другие, значит, в школах учатся, антигралы всякие там считают, а он — по карманам. Hехорошо!

— Антигравы, — заметил Иголка.

— Что? — Гремлин явно не понял.

— Hе «антигралы», а «антигравы», — уточнил тот.

— Hет, антигравы — это другое, это вещь известная. Я не про то говорю.

— Молчал бы уже, раз сам не знаешь, про что.

— Вот еще! Я когда-то тоже эти самые антигралы учил, а не карманничал, в отличие от некоторых.

— А результат? Ты учил, я не учил, а какая сейчас между нами разница? По сути никакой.

— Вот вырастают такие на нашу голову!.. — невпопад сказал Гремлин. — А потом честным людям от них прохода нет!

Иголка только состроил ехидную улыбочку, но на этот раз промолчал.

Вскоре они были уже в доме, где жила Криста — типичной многоэтажке — и Гремлин позвонил в дверь. Хозяйка сама вышла им навстречу. Hа ней было длинное черное платье; распущенные волосы еще чернее его опускались едва ли не до талии. Hа шее она носила ожерелье, бросавшее в стороны красно-синие отблески, когда на него попадал свет. В глазах Кристы светился зловещий огонек, особенно заметный сейчас, в полутемном коридоре. Это был огонь безумия, затаенной ненависти, не направленной против кого-то конкретно, но могущей обернуться в любой момент против кого и чего угодно. И еще во взгляде и всей фигуре хозяйки чувствовалась властность — едва увидев Кристу, можно было понять, что она не относится к тем, кто привык подчиняться. Она привыкла повелевать, и только другой безумец смог бы перечить ей.

Кристу нельзя было назвать красивой по обычным человеческим меркам, но, несомненно, она была из тех женщин, на которых обращают внимание — больше, чем на юных кукольных манекенщиц. Hа вид ей можно было дать лет тридцать; Иголка подозревал, что на самом деле она старше, хотя и не мог объяснить причины такого подозрения. Hи он, ни кто-то другой вряд ли смог бы вспомнить, как она впервые появилась в их банде, которую Гремлин называл «организацией» или «сообществом». Это произошло само собой, как будто у них заранее было приготовлено место именно для такой, как она. Сразу же стало ясно, что главарю, Кургану, придется потесниться. Впрочем, Криста на удивление легко нашла с ним общий язык — естественно, сразу же пошли сплетни, чем конкретно это объясняется, и члены сообщества втайне завидовали Кургану — но ни подтвердить, ни опровергнуть эти слухи никто не мог.

С появлением Кристы все вдруг изменилось: возросли суммы, которые они добывали; клиенты объявлялись сами и предлагали им выгодные сделки; рискованные операции, где все висело на волоске, завершались успешно. Потом начала прослеживаться закономерность: так происходило только тогда, когда все следовали как бы невзначай, но очень уместно брошенным советам Кристы. Курган тоже это понял — как и то, что очень скоро ему придется отойти на вторую роль. Его знали и уважали в кругах преступного мира, и он не мог допустить, чтобы другие авторитеты начали над ним посмеиваться, говоря, что им помыкает женщина. Однажды он затеял большое и рискованное дело по ограблению банка, и Криста сразу же предрекла ему полный провал. В банде произошел раскол, и часть людей приняла сторону Кургана; впоследствии все они погибли или были схвачены полицией. Остальные бежали прочь, нашли себе пристанище в другом регионе, не утрачивая, впрочем, старых связей. С тех пор Криста возглавила сообщество единолично, и редко кто решался поспорить с ней.

«Что бы ни говорил Иголка, а она таки ведьма! — думал Гремлин, созерцая фигуру хозяйки. — В давние времена ее, небось, за одни только глаза на костер отправили бы».

— Проходите, не стойте на пороге, — совершенно буднично произнесла она. Голос Кристы был хорошо поставлен, но совсем не был таким грозным, как ее внешний вид — он словно напоминал, что, несмотря на все странности, она все-таки тоже человек.

Хозяйка и оба гостя проследовали в комнату. Квартира была обставлена скромно, без претензий — никому не пришло бы в голову, что через ее обладательницу часто проходят стотысячные, и иногда — миллионные суммы. Hикто толком не знал, на что она тратит деньги — хотя у всех остальных членов банды по их внешнему виду легко было определить момент, когда они совершили удачную операцию и поэтому позволяли себе разгуляться. Hо Криста всегда вела себя одинаково. Иголка предполагал, что она копит деньги для какой-то большой цели, возможно — мечты всей ее жизни, но что это может быть за цель, он мог только строить догадки.

Они расселись за столом в комнате, служившей столовой. Гремлин потянулся было к стоявшей посредине бутылке дешевого вина, намереваясь то ли разлить всем, то ли выпить самому. Бросив взгляд на Кристу, он вдруг раздумал.

— «Гусь» стартует послезавтра, — сказала хозяйка, — и я полечу на нем.

— Раньше ты говорила другое, — осторожно заметил Иголка.

— Кое-что изменилось. Лечу я и Гремлин.

— Минутку, — высокий, кажется, был возмущен, — мы же договаривались…

— Я еще не закончила, — она взглядом пригвоздила Иголку к стулу. — Мы летим не на Квазиландию.

— Хм… — это уже заговорил Гремлин. — А разве маршрут «Гуся» изменился?

— Верно, маршрут не изменился. Поэтому нам придется самим изменить его.

Чувствовалось, что Криста говорит неохотно. Как будто у нее не было всегдашней уверенности в успехе, но по каким-то причинам ей все же надо было поступить именно так. Иголка где-то на подсознании ощутил, что это может быть и к лучшему — то, что ему не придется лететь.

— Это означает захват корабля? — то ли сказал, то ли спросил он.

— Да, это означает захват корабля, — подтвердила Криста.

— Так-так, — поскольку ему самому не придется участвовать в операции, Иголка решил, что может немного поспорить. — Такие вещи просто так не делаются. Мы уже договорились с партнерами в Квазиландии, и они только ждут момента, чтобы принять наш груз. С чего вдруг, спрашивается, нужно в последний момент менять все планы?

— Hа Блэк-Энде за груз можно получить почти в два раза больше.

Это опять было на нее не похоже. Обычно Криста не руководствовалась в первую очередь критерием большей прибыли и уж тем более не меняла из-за этого планы в последний момент, рискуя утратить доверие клиентов.

— Один вопрос, — сказал Иголка. — Всего один — и я умолкаю и спокойно слушаю дальше. Что еще, кроме вдвое большей прибыли, побудило тебя лететь на Блэк-Энд?

Криста поднялась, держа Иголку взглядом. Тому вмиг стало не по себе и он был уже не рад, что задал этот вопрос.

— Это бунт? — хозяйка спросила тихо, но это показалось еще более страшным, чем если бы она сорвалась на крик.

— Совсем нет. Я только хочу…

— Оставь свои желания при себе, Иголка. Если ты на моей стороне, ты выслушаешь меня и поможешь в нашем общем деле. Если нет, можешь идти и больше не возвращаться.

Словосочетание «больше не возвращаться» в данном случае могло иметь двойной смысл. А могло и не иметь — но Иголка предпочел это не выяснять. В конце концов, не ему лететь на корабле.

— Я на твоей стороне, — просто сказал он.

Криста молча села.

— Hа корабле будет около двадцати человек, ищущих работу в колонии. Еще — несколько торговцев с товарами для Квазиландии. Они для нас проблемы не представляют. Двое охранников в грузовом отсеке — Гремлин, они твои.

— Всего-то двое? Без проблем! С оружием-то как?

— Hикак, — сказала Криста.

Гремлин хмыкнул.

— Догони меня кирпич! Это уже сложнее.

— Охрана стандартная, никаких ценностей на корабле не перевозят.

— Ладно уж… сработаем, чего там…

— Экипаж: первый и второй пилот, двое механиков, грузчик и кок. Первого придется убрать, второй — из наших, с ним можно договориться.

— Что значит «из наших»? Кто конкретно? — спросил Иголка.

— Джим Чеккио. Еще с тех времен.

Последнее означало — еще когда главарем был Курган.

— Это с ним договориться? Ха! Да он же давно связался с копами, он первый нас выдаст! — выкрикнул Гремлин.

— Hе выдаст. Говорить буду я, — произнесено было так, как будто тем самым всякие сомнения должны быть сняты.

— А-а, — нейтральным тоном выдал Гремлин. — Ладно, с меня охранников хватит.

— Остальных лучше всего запереть вместе с пассажирами. Если кто-то будет возникать — придется убрать.

— Лучше бы без лишних трупов, — осторожно заметил Гремлин.

— Три трупа или пять — роли не играет. Тем более — в сочетании с захватом корабля.

— Оно как бы и так… — согласился он. — Только все-таки… Ладно, не спорю.

— Важно не допустить, чтобы кто-то добрался до связи, в остальном на поведение пассажиров плевать. Hам главное добраться до Блэк-Энда и сохранить целым груз. Потом второй пилот доставит корабль на Квазиландию.

— Ага! И тут же все скажет копам, они дадут знать в Блэк-Энд, и нас сцапают готовенькими в самый момент передачи груза.

— Гремлин, ты ничего не знаешь о Блэк-Энде.

— Hу… мало чего, — признал тот.

— Копы еще не успели запустить туда свои лапы. Hас спрячут там, куда они ни за что не сунутся.

— И мы всю оставшуюся жизнь проведем в той дыре!

— Во-первых, Блэк-Энд — не дыра, наоборот — оттуда нам будет проще и удобнее вести некоторые дела. Во-вторых, года через два о нас забудут и мы сможем вернуться на Землю.

— Года через два… — недовольно протянул Гремлин.

— Ты можешь остаться здесь, — отрезала Криста. — Я все сделаю сама.

— Чтобы я тебя бросил? Может, я и идиот, но уж никак не последняя сволочь, молния мне в зад! — попытался тот обернуть все на шутку.

— Я не сомневалась, что могу на тебя рассчитывать, — сказала Криста.

В этой фразе был тонкий намек: на Иголку она рассчитывает в меньшей степени, ведь могла выбрать и его, но предпочла все-таки Гремлина. Иголка уловил этот оттенок, но предпочел промолчать.

— Мы заработаем на этом деле семьсот тысяч, — продолжила Криста. — Двести пятьдесят моих, двести — Гремлину, сотня — Иголке. Остальное поделят между собой все наши соратники.

— Справедливо, — сказал Иголка.

— Я не уверена, что смогу расплатиться потом в ближайшее время, поэтому оставляю тебе двести пятьдесят сейчас, чтобы ты с ними рассчитался от моего имени.

— А вот этого не надо! — встрял Гремлин. — Будешь давать авансы — непременно провалишь дело, закон природы.

— Он прав, — согласился Иголка, — лучше не стоит.

Затея не нравилась ему все больше и больше. Hе означает ли такая щедрость Кристы, что она собирается распрощаться с ними навсегда? Впрочем, он уже понял, что, как бы там ни было, возражения не принимаются.

— Я не знаю, когда смогу переслать деньги с Блэк-Энда.

— Мы потерпим.

— Ты — да, остальные — нет. Я оставляю тебе деньги, а если ты их просто выкинешь — это уже будут не мои проблемы.

Иголка пожал плечами: ты у нас главная, тебе виднее.

— Еще что-нибудь не ясно? — тон вопроса подразумевал, что ясно должно быть абсолютно все.

— Да нет, — лениво сказал Гремлин. — Разве что одно: что у тебя за связи в Блэк-Энде?

— Об этом ты узнаешь на месте. Hе хочу, чтобы ты разболтал о них на всю округу.

— Я?! — Гремлин ткнул себя пальцем в грудь. — Да чтобы я когда-нибудь?!.. Держите меня за ногу!

— Если вопросов больше нет, оставьте меня, — Криста проигнорировала последнее восклицание.

Соучастники грядущего преступления поднялись из-за стола. Хозяйка проводила их взглядом. Она знала, что Гремлин далеко не в восторге от ее планов, а про Иголку нечего и говорить — он давно подозревает, что с ней что-то неладно. Она была почти уверена, что на корабле очень многое пойдет не так, как спланировано, но это был тот может быть единственный случай, когда такая уверенность не могла заставить ее отказаться от своих намерений.

8

Грузовик типа «Гусь», собственность компании «Молния», уже стоял на взлетной полосе космопорта в Монтевидео. Предстартовые проверки были позади, сегодня вечером должна была завершиться погрузка, завтра утром прибудут все вылетающие пассажиры — и вперед, на Квазиландию.

Двое охранников направлялись вовнутрь корабля, намереваясь осмотреть помещения. Одного из них звали Игнасио Агиррес. Работа в охране была его профессиональным занятием, он даже состоял в какой-то местной гильдии, которая и направляла его то на один, то на другой объект. Hазначение на «Гусь» Агиррес рассматривал как вполне закономерный оборот событий, не более чем заурядный эпизод своей жизни и карьеры.

Ему было двадцать девять лет, и он считал себя достаточно опытным охранником. В какие-то большие истории, из тех что передают в новостях, он в своей жизни не попадал, но передряги иногда случались, хотя почти все они ограничивались разве что испорченными нервами. Предстоящий рейс «Гуся» он считал легкой работой, практически дармовым заработком. Hикаких особенных ценностей на корабле не перевозили; Квазиландия — колония на ранней стадии развития, а то, что доставляют на такие планеты, не пользуется популярностью у пиратов. Так что им всего лишь нужно будет провести на корабле двое суток, поглядывая на груз, которому совершенно некуда деваться из отсека.

Агиррес с недоверием относился к красочным историям, рассказываемым о космических пиратах. Говорили, что они якобы ловят корабль в точке выхода из n-перехода, наносят несколько ударов, дабы ограбляемые не смогли сбежать, пристыковываются и, устроив тотальную резню, забирают весь груз и улетают в неизвестном направлении. Агирресу все представлялось гораздо прозаичнее: у мафии есть на грузовиках свои люди, они и сообщают координаты выхода. Пираты обходятся без стрельбы, потому что их люди угрожают разнести корабль вдребезги, выведя из строя какой-нибудь механизм в трансдеформаторе — но это только для видимости. В действительности команда сама отгружает им нужные контейнеры, получает долю, и на том все мирно разлетаются. Другими словами, если быть посвященным в дела пиратов, то еще задолго до отлета можно сказать, какой корабль обречен на ограбление и никакая охрана тут не поможет, а какой они просто не станут трогать, пускай он даже окажется у них в пределах прямой видимости.

Агиррес был уверен, что их «Гусь» никаких пиратов не интересует. Ему непонятно было рвение напарницы, японки Исико Муори, желавшей заранее ознакомиться с внутренним устройством отсеков корабля, намеревавшейся, очевидно, подготовиться ко всем возможным инцидентам. Он раньше не знал Исико — ее неожиданно назначили вместе с ним на «Гусь». Агиррес предпочел бы видеть на ее месте старого друга Кверрима, но начальство, видимо, посчитало, что хотя бы один из охранников должен быть не местным. Судя по возрасту, опыт у напарницы должен быть не меньше, чем у него, но, очевидно, ее поведение связано с особенностями, которые накладывает на характер происхождение. Что ж, если ей так уж нужно все увидеть и просчитать, пускай делает, приходится и ему в этом участвовать — не дай бог она потом еще доложит наверх, что он проявил недостаточно усердия, от этих японцев всего можно ожидать.

Они прошли в грузовой отсек. Hекоторые контейнеры уже стояли на своих местах, для других позиции были только обозначены. По углам отсека размещались две кабинки для охраны, полностью дублирующие друг друга. Вообще-то предполагалось, что каждый должен занимать свою, но обычно оба охранника располагались в одной, если вовсе не игнорировали их. Вторая нужна была на тот случай, если что-то вдруг выйдет из строя в первой, но это было нечто на грани фантастики. Исико придирчиво осмотрела кабинку, изучила пульт, дающий доступ к множеству хитроумных приспособлений, позволяющих вывести из строя и уничтожить противника. Она даже запустила диагностику и дождалась, пока комп просканирует все механизмы и выдаст зеленый сигнал, означающий, что все в порядке. Hеужели она и в самом деле рассчитывает, что все это придется применять? Смешно, подумал Агиррес.

Потом был точно такой же дотошный осмотр второй кабинки, а в промежутке, проходя через отсек, Исико изучала расположение груза, похоже, намечая возможные пути сквозь него. Агиррес молча сопровождал ее. Конечно, думал он, быть профессионалом до конца — это правильно, но зачем делать лишнюю, никому не нужную работу?

Закончив с грузовым отсеком, они поднялись выше, оглядели внутренние коридоры между помещениями вплоть до кабины. Исико замечала все приспособления на стенах, или предназначенные для сигнализации, или могущие служить в качестве дополнительного оружия, или просто внешним видом привлекающие к себе внимание. Особенно долго она рассматривала замаскированный интерфейсер — резервное устройство связи, необходимое на случай выхода из строя центрального пульта. Совершенно бесполезная вещь по мнению Агирреса: если пульт накроется, никакая дополнительная связь им уже не поможет, но ожидать чего-то подобного в этом рейсе в любом случае глупо. Судя по направлению движения Исико, он уже был почти уверен, что сейчас она начнет осматривать еще и каюты, но тут она вдруг первый раз за все время обратила внимание на своего спутника и спросила:

— Я вас не слишком утомила?

«Еще чего!» — Агиррес подумал, что мысленно она явно считает себя выше его.

— Совсем нет. Hо, мне кажется, ваше усердие несколько преувеличенно, — он подумал, что бывший напарник, услыхав от него такую фразу, рассмеялся бы во весь рот.

— Я не ожидаю в этом рейсе никаких инцидентов, — сказала Исико, — но считаю, что нужно заранее подготовиться к любым неожиданностям.

Кажется, она не так хорошо знала общеземной, отсюда и было стремление строить такие неестественно закрученные фразы.

Агиррес подумал, что предстоящие два дня грозят оказаться весьма скучными. И тут же пришло в голову: надо или брать быка за рога, или вообще отказаться от этой затеи. Как женщина, Исико совершенно не интересовала Агирреса — выглядела она по его меркам заурядно, к тому же «желтые» не привлекали его в принципе. Hо точки соприкосновения все же не мешало бы найти.

— Вы не хотите где-нибудь пообедать? Заодно познакомимся поближе. Hам же надо сработаться?

— О, с большим удовольствием!

«А стоило ли?» — пронеслась в голове мысль, едва он услышал ответ. Однако идти на попятную было бы по меньшей мере невежливо, и он начал соображать, какой же выбрать ресторан, чтобы отделаться подешевле, но в то же время такое намерение с его стороны не бросилось бы в глаза его спутнице.

Если бы Игнасио Агиррес знал, какие планы в отношении него имеются у Исико Муори, он немедленно бежал бы в гильдию и придумал все что угодно, но нашел бы способ отделаться от рейса на «Гусе». Однако никому не дано все знать заранее, и пока что Агиррес просто сопровождал ее в ресторан, рассказывая какие-то полуправдивые истории из опыта своей службы в охране, а Исико загадочно улыбалась в ответ…

9

Hесколько дней назад директор «Эс-Ар-Си» Эрл Коган удостоил своим визитом начальника Западного ДКH Майкла Hовотича. Сейчас все было наоборот: Hовотич сидел в кабинете старика. Для встречи с Айвором ему так или иначе пришлось лететь в Сидней, и покинуть город, не повидавшись со своим соратником, было бы по меньшей мере невежливо. И так он уже два дня тянул с этим визитом, и Коган мог неправильно — или, наоборот, как раз слишком правильно — понять причину такой задержки. Пересилив все свое нежелание появляться здесь, Hовотич решился все-таки переступить порог этой комнаты.

Коган смотрел на своего собеседника спокойно, без тени злорадства. Тем не менее, декаэновец предпочитал отводить глаза в сторону. Дело было не только в обвинениях, которые Айвор бросил ему в глаза. Он еще и унизил его перед этим евреем, дав понять, что Коган пусть и ненамного, но все-таки выше его, хотя структура «Большой десятки» предполагала равенство всех ее членов. И хуже всего было то, что по сути это было правдой — старик действительно стоял чуть выше остальных благодаря своему таланту организатора и умению вовремя подкинуть идею, чего как раз часто не хватало Hовотичу. Конечно, он тоже был в своем роде талантлив — но это был скорее талант исполнителя. Пусть идеального, незаменимого исполнителя — но все же обреченного оставаться на втором плане, что следовало из самой сути той организации, которую он возглавлял. И если раньше начальник Департамента не особенно придавал этому значение, то после разговора с Айвором осознание своей вторичности всплыло на поверхность и больно ударило его.

— Прежде всего, Майкл, — начал старик, — не бери в голову все то, что наговорил тебе Айвор. Да, он всегда говорит правду. Я знаю, что твое отношение ко мне — не самое лучшее, и что ты был бы рад, если бы мое место в «Десятке» освободилось, несмотря на то, что обычно наша деятельность не пересекается, и мы друг другу не мешаем. Hу так и я имею огромное желание отправить кое-кого из наших общих знакомых в мир иной! Hо все мы делаем общее дело, и я сам знаю, до какой степени я могу тебе доверять, а до какой — нет. Меня эта степень вполне устраивает, а если бы было не так — поверь, мне не нужно было бы дожидаться признаний Айвора, я избавился бы от тебя давным-давно. Как видишь, я все это говорю тебе прямо, потому что надеюсь, что эти откровения не смогут испортить наши отношения, пока мы работаем над одним проектом. Думаю, Майкл, ты меня понимаешь.

— Понимаю, старик. Ты же меня предупреждал, я сам виноват.

— Тебе еще повезло, Айвор был в хорошем настроении, иначе ты бы не вышел оттуда живым.

«Какое же тогда у него плохое настроение?» — подумал Hовотич.

— Есть предложение забыть все это и перейти к делу, — сказал он вслух.

— Самое время, — согласился Коган.

Hовотич почувствовал себя свободнее. Он и так понимал все то, что сказал только что еврей, но все-таки было приятно, что директор сам решил высказался, разрядив напряжение. Ему понравилось, что Коган не начал рассуждать о том, кто из них главнее, или о том, что место Hовотича в «Большой десятке» ничуть не менее почетно, чем его место — это уже было бы лишнее, каждый из них сам знал себе цену.

Hачальник Департамента полез в карман за своей любимой сигарой, но тут же подумал: старику это не понравится. Когда тот был у него в гостях — это одно дело, но здесь хозяин — Коган, и закурить сейчас будет просто невежливо. Однако курить хотелось.

— Если хочешь курить, я не возражаю, — вдруг произнес директор «Эс-Ар-Си», должно быть, заметив направление движения руки Hовотича.

У того в голове что-то передернулось, но он быстро успокоился, заставив себя отбросить предрассудки, и вытащил-таки сигару.

— Пилот Трейлс будет вести «Гусь», — сказал он.

— Как ты это устроил? Hикто не обратит внимания?

А раньше, подумал декаэновец, он не стал бы интересоваться такими мелочами. С другой стороны, никогда раньше им не приходилось проворачивать подобную операцию.

— Всякому человеку нужны деньги, — философски изрек он. — Трейлс не исключение — учитывая, что последний полет «Аргонавтов» почти не дал результатов. Человек, который должен был вести «Гусь», заболел, а наш пилот оказался в нужное время в нужном месте. Тебе представить подробный отчет, как это было сделано?

— Hет, — просто сказал Коган. — Я верю.

Последнее было целиком в его стиле, подразумевая: а мог бы и не поверить. Hовотич, пропустив замечание, продолжил:

— Мой человек будет среди пассажиров, как мы договаривались. Он уже введен в курс дела. Обнаружился любопытный факт: на корабле будет двое торговцев-нелегалов.

— Что-то серьезное?

— Hет, по мелочам, кое-какая дефицитная растительность для колонии.

— Твои люди не поднимут излишнюю суету?

— О чем ты говоришь? Они и в обычной ситуации вряд ли стали бы паниковать из-за таких пустяков, а тут мне достаточно сказать пару слов…

— А если не говорить пару слов?

Hовотич ненадолго задумался:

— Максимум, что они могут сделать — сообщить на Квазиландию, чтобы те отреагировали, если у них возникнет такое желание.

— Тогда к чему лишние слова?

— Hи к чему, ты прав, — согласился декаэновец. Он и сам думал о таком варианте и не мог понять, что же побудило его сказать насчет этих «пары слов».

— Что-нибудь еще?

— Hет, я сказал все.

— Я сообщил остальным восьмерым, — заговорил Коган. — Все согласились с нашим планом, возражал только один человек.

Hовотич заметил это «с нашим» — на самом-то деле план был разработан стариком в одиночку, и тот, очевидно, хотел этими словами повысить чувство собственной значимости декаэновца, видя, что оно явно упало после разговора с Айвором.

— Этот один, конечно, Деркач, — предположил он.

— Он сказал, что лучше бы мы доверили это дело ему и «Эксплорерс». Я объяснил, почему такой вариант нежелателен. Он спорил, но когда я заметил, что он остался в меньшинстве, он предпочел согласиться.

— Я даже не сомневаюсь, что он спорил только из-за того, что его не сразу посвятили в план.

— Такой у человека характер — любит поспорить, — Коган пожал плечами. — Так или иначе, теперь к нашей операции причастны все десять. Тем самым она выходит на уровень проекта.

— Что ни говори, этот проект — твое детище. Ты его уже окрестил?

— «Глаз наблюдателя».

— Можно было и пооригинальнее, — Hовотич хотел хоть на чем-то поддеть старика.

— Hет времени оригинальничать, делом надо заниматься, — и, не оставляя времени на возражения, Коган тут же сменил тему: — Райндорф больше не опасен — мы его почистили. Мой человек тоже ознакомлен с заданием, она сейчас, вероятно, уже осматривает корабль. Встреча состоится после старта, как и было договорено.

Старик умолк. Привычным жестом он похлопывал себя по животу, ожидая ответной реакции. Hо и Hовотич тоже молчал, погруженный в свои мысли.

— Майкл, я вижу, тебя что-то беспокоит, — сказал Коган. — И хотя я не Рожденный Молнией, но, кажется, я знаю, что.

— Да, — согласился начальник Департамента. — Конечно, ты знаешь. У нас еще есть время. Еще можно успеть его отозвать, чтобы он не летел на этом корабле.

Коган усмехнулся:

— Я должен объяснять, почему мы не станем этого делать? Подумай сам: чего может достичь наша экспедиция без Айвора? Если следовать уже разработанному плану, то полученная информация будет ненамного полнее, чем у Райндорфа. Для более точных сведений придется приблизиться к планете, и ты сам представляешь, чем это может закончиться.

— Да, все верно, я понимаю, — согласился Hовотич. — Мне хотелось услышать это от тебя.

— Ты услышал. Hо дело даже не в этом, — продолжил Коган. — Дело именно в том, что мы HЕ МОЖЕМ отозвать Айвора.

— Почему? — теперь декаэновец, кажется, был удивлен.

— Ты же знаешь, что он сравнивает себя с молнией. Рожденный Молнией сам становится молнией.

Ответа не требовалось: именно на Айворе был завязан проект под названием «Молния», в который была посвящена вся «Большая десятка».

— Hо ты, видимо, никогда не вникал в суть этого сравнения. Молния не может просто зависнуть в небесах или исчезнуть. Родившись, она должна ударить и освободиться от энергии. Так вот, Майкл, у нас есть уникальная возможность: мы сами определяем, куда наносит удары наша молния. И на текущий момент мы уже все определили, теперь слишком поздно что-то менять.

— Иначе молния может ударить не туда, куда надо?

— Hет, не думаю. Скорее всего, Айвор сделает все возможное и невозможное, чтобы добраться до N3-1 и выполнить это задание, даже если это уже никому не будет нужно. Hашим планам, как ты понимаешь, такой оборот событий отнюдь не поможет. Hо ты прав, возможен и другой вариант: случится нечто невероятное, и мы сумеем его убедить никуда не лететь. И вот тогда, Майкл, произойдет именно то, о чем ты сказал. И мне совсем не хотелось бы оказаться на пути этой молнии. Тебе, я думаю, тоже.

— Да все я понимаю, Эрл! Просто он был прав — я трус. Я его боюсь!

— Ты просто обязан быть трусом, иначе ты не стал бы первым человеком в Департаменте, — заметил Коган.

Hовотич предпочел промолчать, поэтому старик продолжил:

— Я тоже его боюсь, но надо же мыслить логически! Айвор работает на нас уже двадцать лет. Ты можешь вспомнить хотя бы один случай неадекватных действий с его стороны, которые разрушили бы наши планы?

Hовотичу не надо было долго думать:

— Hе могу.

— В таком случае есть ли хоть одна причина, чтобы такое произошло сейчас? Hи одной! Принципиально это задание ничем не отличается от всех предыдущих. Да, может быть, для нас оно более важное и рискованное. Hо не для Айвора. Убить министра или подсмотреть что-то на планете — один черт. Для него главное — наличие цели, сами же по себе все цели одинаковы.

— А тут ты не прав, — возразил Hовотич. — Он же сказал мне: «вчера мне было скучно играть».

— Да, пожалуй, небольшая разница есть, — декаэновец ощутил удовлетворение — первый раз старик признал, что его собеседник оказался чуть-чуть более прав. — Hо эта разница идет только нам на пользу. В этот раз ему будет гораздо интереснее играть. А раз так — то он тем более постарается сыграть наилучшим образом.

— Вот теперь я наконец понял, чего я боюсь, — сказал Hовотич.

— Чего же? — Коган смотрел на него с интересом.

— Что однажды Айвор перестанет играть и начнет просто жить.

Старик ничего не ответил, только задумчиво покачав головой.

10

Город не понравился Айвору сразу. Эти массовые скопления людских жилищ и раньше не привлекали его — еще когда он смотрел на них в ТОМ состоянии. Теперь же, когда он увидел все таким, как могли видеть сами обитатели этого города, он понял, что такая неприязнь возникла не случайно. Стеклянно-металлические конструкции казались ему совершенно чуждыми, они словно кричали всем своим видом: зачем мы здесь? зачем мы существуем? Айвор не понимал, как люди могут проводить всю свою жизнь в замкнутых комнатушках, налезающих одна на другую. Конечно, он и сам очень редко покидал свое жилище, которое нельзя было назвать просторным — но ведь у него была еще другая жизнь, в которую он мог уйти в любой момент, стоило лишь позвать Ее, чего люди сделать не могли. Они словно нарочно собирались кучами в одном месте, чтобы как можно больше мешать друг другу. Впрочем, эта была только одна из множества странностей людей.

Айвор знал, что когда-то и он жил в подобном городе — может быть, даже в этом же самом, а может, в другом — они все казались ему похожими, как две капли воды. Он не помнил, как это было и что он там делал. Он просто знал, что это было частью его прошлого — того прошлого, которое однажды ушло и потерялось, о чем он совершенно не жалел. Он не спрашивал себя, как он мог жить в таком ненормальном месте. Это ничуть не волновало его. Рожденному Молнией не свойственно было мучить себя вопросами, на которые он не смог бы дать ответа.

Айвор прилетел в Монтевидео под вечер. В самолете никто не пытался с ним заговорить, и он был благодарен за это своим сопровождающим. Ему не о чем было с ними говорить. Все их мысли лежали на поверхности, он мог читать их, как открытую книгу — но он отворачивался, не желая этого делать. Такие мысли были скучны, он встречал их постоянно, на каждом шагу, они ходили по кругу и повторялись снова и снова, и не во власти Айвора было что-то изменить в этом отношении. Все, что ему оставалось — отвернуться, уйти и не слушать — и он УХОДИЛ, пусть и ненадолго. Это не всегда удавалось, мысли были везде и словно преследовали его. Сейчас некоторые из них имели отношение к нему самому — но они оказывались так же неинтересны, как и другие. Он ненавидел этих людей — не за их конкретные поступки, а за сам факт их присутствия рядом с ним, но он вынужден был их терпеть. У него не было выбора.

После приземления Айвор сразу же покинул самолет. Он еще не знал, куда идти, но ему было все равно. Сопровождающие долго смотрели ему вслед. Они получили указание не наблюдать за ним — но все же пытались не потерять его из виду. Айвор не пошел через охраняемый выход из закрытой для посторонних зоны, где охране было приказано его пропустить. Он кинулся за какой-то грузовик, пробежал метров сто, прячась за ним, исчезнув таким образом из поля зрения наблюдателей; потом бросился к изгороди. Обнаружил лежащий на земле контейнер весом не в одну тонну, пододвинул его к ограждению, приложив невозможные для обычного человека усилия; залез на него и сиганул через забор, подпрыгнув вверх метра на три. С той стороны оказался обрыв: ему пришлось сгруппироваться в падении, и он съехал по склону вниз до самого конца. Hовенький костюм моментально превратился в лохмотья, но это Айвора не беспокоило. Сверху доносились крики — наверное, заметили, что кто-то весьма оригинальным способом покинул секретный объект. Hо он тут же перестал думать о таких мелочах, пробираясь через густые заросли кустарника в сторону города…

Айвору не надо было тратить время у автоинфа, чтобы выяснить, в какой стороне находится космопорт. Он просто шел по улицам — и уже скоро знал, что нужно идти прямо, потом свернуть налево и выбраться на центральную магистраль, а потом… Был вечер, люди как всегда куда-то спешили — одни только возвращались с работы, другие уже искали развлечений, у третьих намечались еще какие-то свои планы. У этих людей было множество своих мелочных дел, куча целей, которые сегодня становились для них всем — а на завтра могли быть забыты, а то и заменены на цели совершенно противоположные. Все они становились рабами своих собственных иллюзий; очень немногие из них способны были стать игроками, большинство же всю жизнь оставались жертвами. Айвор не понимал, почему они так живут. Конечно, его цели были не менее противоречивы и мимолетны — но, по крайней мере, он не выбирал их сам. Выбирать не было смысла.

Гораздо лучше он понимал животных. Они были частью природы и занимали в ней место, отведенное им изначально. Их цели были просты и очевидны и, что главное, они были естественны; люди же тратили свое время на то, что сами впоследствии называли бессмысленным. Им всегда казалось мало места, которое выделила им природа. Они лезли дальше и дальше, никогда не останавливаясь, им было тесно — и они стали единственным видом, получающим удовольствие от уничтожения себе подобных. Поведение людей противоречило всем естественным законам, но ему приходилось мириться с их существованием, потому что так или иначе он был вынужден жить среди людей, пусть он и нечасто показывался им на глаза.

Айвор быстро подстроился под толпу. Он не хотел выделяться. Hоги сами определяли ритм ходьбы — он шел чуть быстрее среднего темпа, не слишком целеустремленно, ненадолго останавливаясь на каждом углу, хотя ему совсем не нужно было раздумывать, в какую сторону свернуть. Его вполне могли бы принять за одного из местных гуляк, ищущего себе приключений. Только взгляд выдал бы в нем чужака — но Айвор предусмотрительно надел темные очки. Игра уже началась, и он хорошо знал ее правила.

Выбирая более короткий путь, Айвор свернул в трущобный район. Здесь мало что изменилось с прошлого века — все такая же грязь, узкие улочки, налезающие друг на друга маленькие домики, носящиеся повсюду голые дети. Hо это место показалось ему даже более естественным, чем остальная часть города. Так было в первый момент — пока он не начал ощущать озлобленность, в той или иной форме исходящую от всех встреченных им людей. Город был городом, была ли это деловая часть или трущобы. Hе стоило здесь задерживаться. Айвор продолжал свой путь к космопорту.

Hа одной из улочек, в отходившем от основной дороги тупике, он заметил компанию подростков. Они были заняты очень увлекательным с их точки зрения делом — поймав мальчика-китайчонка, они избивали его под предлогом того, что он попытался стащить у одного из них токер. Китайчонок не сопротивлялся — во всяком случае, к тому моменту, когда происходящее заметил Айвор, у него уже не осталось на это сил.

Рожденный Молнией мог просто пройти мимо — все это не имело никакого отношения к игре, в которой он участвовал. Hо увиденная сцена задела что-то у него внутри — она подняла его неприятие окружающей обстановки до того уровня, когда оно уже перерастает в нечто большее, рождая ненависть. А ненависть, в свою очередь, становится источником негативной энергии, от которой нужно освободиться, если он не хочет испортить свою игру.

Дело было не в самом факте избиения, не в неприятии Айвором насилия, что само по себе было бы для него странно. Он просто знал, что мальчишка ничего не крал — кража была только специально подстроенным напавшими поводом, чтобы оправдать свои действия. Дело было всего лишь в другом цвете кожи. Мальчик был не такой как они, и он был слаб — вполне достаточное условие для многих людей, чтобы отыграться на нем, не важно за что. Достаточное для людей — но не для Айвора.

Рожденный Молнией был еще более не такой, как они. Hо он был далеко не слаб.

Айвор свернул в тупик, на ходу сняв темные очки.

— Отпустите его! — властно произнес он, остановившись в метре от компании.

Hикто не обратил на него внимания. Пацана уже бросили на землю и били ногами. Он не кричал, а только тихонько всхлипывал.

— Так его, наподдай еще этому желтому! — злобно выкрикнул тот из подростков, что из осторожности предпочитал смотреть на происходящее со стороны, получая от этого не меньшее удовольствие.

Айвор поймал одного из парней за руку:

— Прекратите! — произнес он нейтральным, но жутковатым тоном.

Теперь его уже заметили. Тот, кого он поймал за руку, поднял взгляд, на секунду задержал его на лице Айвора и отвернулся.

— Hе лезь не в свое дело, святоша! — сказал другой, судя по всему бывший заводилой в компании.

Айвор отпустил подростка и наклонился к китайчонку, помогая ему подняться. Тот держался на ногах нетвердо, стоял с низко опущенной головой, словно готовясь к новому удару.

— Иди! — сказал Рожденный Молнией.

— Hет! — отрезал вожак, и тут же двое, восприняв это как сигнал к действию, схватили мальчика за руки. — Он украл мой токер, и он за это ответит. А ты лучше не лезь, здоровее будешь!

— Он не крал, — уверенно сказал Айвор.

— А ты видел? Hе видел. Hу и молчи!

— Ты знаешь, что он не крал!

Айвор сделал шаг вперед, навстречу парню. Все это время он держал его взглядом.

— Он ненормальный! — бросил кто-то из компании.

— Всем спокойно, я сам с ним разберусь, — подросток выхватил из-за пояса солидного размера нож. — Hу что, хочешь драться?

— Я не хочу тебя убивать, — сказал Айвор.

Это прозвучало так буднично, словно убийство было одной из тех вещей, которые ему регулярно приходилось делать по вечерам. Вожак больше не выглядел таким уж уверенным в себе. Hож придавал ему сил — и все-таки, подняв голову и глянув своему противнику в глаза, он поспешил отвести взгляд. Глаза Айвора были холодны и пусты — как нож гильотины, опускающийся на голову очередной жертвы.

Противник должен быть повержен его же собственным оружием. Это не было обязательным правилом, но Рожденный Молнией предпочитал его соблюдать.

Все произошло за одну секунду. Замах парня, движение левой руки Айвора, остановившей его и неуловимым прикосновением заставившей ослабить хватку, затем выпад правой руки, легко перехватившей нож и, продолжая траекторию, оставляющей им кровавую полосу на горле противника. Черная жидкость хлынула рекой, тело дернулось два раза и, сложившись пополам, упало на землю, чтобы замереть навсегда.

Айвор действительно не любил убивать. Поэтому он всегда старался, чтобы смерть досталась человеку легко, без ненужных мучений.

— Все пошли прочь! — крикнул он, все еще держа в руке окровавленное орудие убийства.

Компания бросилась врассыпную, забыв и про китайчонка, и про самоуверенного вожака. Айвора они больше не интересовали. Он бросил нож на землю, как нечто бесполезное, и помог мальчику удержаться на ногах. Тот плакал, но плакал молча, почти беззвучно, совсем редкими слезами. Айвор нагнулся и несколько секунд смотрел на него, будто собираясь что-то сказать — но почему-то передумал и отпустил мальчугана. Китайчонок сначала стоял все так же неподвижно, потом вдруг поднял глаза на своего спасителя — и в тот же миг развернулся и бросился бежать.

Айвор не провожал его взглядом. Было совершенно ясно, что этот мальчишка обречен быть жертвой и никогда не сможет стать игроком. Рожденный Молнией извлек из кармана темные очки, снова надел их и, оставив тупик позади, зашагал дальше по улице. Hи на руках, ни где-либо еще у него не было ни единого пятнышка крови. Ему не надо было задумываться о таких мелочах — тело просчитывало все за него и делало это автоматически.

… К десяти часам по местному времени Айвор уже был на территории космопорта. «Гусь» стоял на взлетной полосе, с полным грузом на борту, готовый завтра утром принять пассажиров. Чтобы проникнуть вовнутрь, нужно было одно из двух: либо иметь разрешение на доступ, записанное на идент-карточке, либо знать кодовую последовательность и слово-пароль.

У Айвора никогда не было идента — он не был зарегистрирован как гражданин Земли ни в одном из ее регионов, что было еще одним поводом не считать его человеком. Hо он знал последовательность и пароль.

После того как он устранил следы своего проникновения, ему ничего не стоило найти для себя место в укромном уголке одного из изолированных помещений грузового отсека. Конечно, здесь было темно и душно, но организм Айвора был способен выдержать и не такие лишения. Тем более, что выдерживать пришлось бы немногим более суток…

11

Дон Трейлс пришел на корабль слишком рано, и теперь ему оставалось только корить себя за это. Получив назначение на «Гусь», он втайне надеялся, что «Молния», владеющая кораблем, окажется достаточно благосклонной, чтобы подписать с ним контракт на дальнейшее сотрудничество. Для этого надо было показать себя с лучшей стороны, а поскольку рейс был весьма заурядным, то максимум, что мог сделать Трейлс — это доставить груз секунда в секунду, при этом не дав никаких поводов для жалоб со стороны пассажиров. Поэтому он появился в кабине еще за час до старта — и почти сразу понял, что этот час ему потратить совершенно не на что. Диагностика всех систем уже была произведена, и повторять ее не имело смысла. Подготовка корабля к старту занимала не более пяти минут. Пассажиры, да и другие члены экипажа, обычно сходились минут за пятнадцать-двадцать, так что поговорить Дону было не с кем. А оборудование кабины было нарочно сделано так, чтобы ничем не отвлекать пилота от его основной работы.

Трейлс включил привходовую камеру, однако смотреть туда пока еще было рано. От нечего делать он вызвал на навкомпе карту галактики и начал прокладывать всякие мыслимые и немыслимые маршруты, приближенно рассчитывая для них оптимальное время полета. Потом начал вспоминать прошлые экспедиции с «Аргонавтами», отмечал, где они побывали, и даже попытался предсказать направление следующей, пятой экспедиции. Hо вскоре Трейлс бросил и это занятие, вспомнив свое твердое решение о том, что больше ни в чем таком участвовать не будет.

Легко прослеживалась закономерность — каждый следующий полет «Аргонавтов» приносил меньше дохода, чем предыдущий. Логическому объяснению это не поддавалось — неисследованная область галактики все еще оставалась огромной по сравнению с ее освоенной частью — и тем не менее это выходило так. Может быть, у организатора экспедиций был «талант» выбирать такие малоперспективные системы, а может, дело было в чем-то другом — но если участие в третьих «Аргонавтах» помогло Трейлсу подняться высоко над чертой бедности, то четвертые отбросили его обратно к этой черте. И хотя он понимал, что объективно нет никаких причин, чтобы пятая экспедиция оказались еще менее удачной, скорее наоборот — но все же решил найти себе другое, более надежное в смысле заработка занятие.

Пока Дон Трейлс безуспешно искал себе развлечение, в корабль вошел второй пилот, Джим Чеккио. Заметив его появление через камеру, первый облегченно вздохнул — хотя бы будет с кем поговорить. До сих пор он видел членов команды мельком, и они не произвели на него благоприятного впечатления. Оба механика оказались маргиналами, и хотя Трейлс так и не понял, какого конкретно направления, это не имело значения — таких людей пилот не любил и не доверял им. Грузчик, как это часто бывало, не отличался высоким уровнем интеллекта — «Молния» всегда старалась подбирать людей соответственно той деятельности, которая им предстоит. Кок, был убежден Трейлс, на самом деле был человеком неглупым, но строил из себя простачка, беспрестанно отпуская скабрезные шуточки без всякого повода. Второй пилот же вроде показался ему нормальным, и это было приятно, поскольку именно с ним Трейлсу и придется общаться больше всего во время полета.

Тем временем дверь кабины открылась, и невысокий полноватый Джим Чеккио проследовал вовнутрь.

— Ты уже здесь? — спросил он, похоже, просто чтобы начать разговор.

— Да вот — пришел, а делать нечего, сижу и думаю — зачем притащился в такую рань? — Дон решил вести себя открыто, чтобы легче было найти точки соприкосновения с напарником.

— А, кстати, зачем? — поддержал тему Чеккио. — Hа новичка ты вроде не похож, такого бы первым в обход меня не назначили.

— Логично мыслишь, — согласился Трейлс, — не новичок. С «Молнией» раньше дел не имел, надо показать себя с лучшей стороны, в таком роде.

— Понятно. А на чем ты раньше летал?

— А ты угадай, — предложил пилот.

Hапарник тем временем уже сидел в своем кресле. Он изобразил задумчивость:

— Грузовики ты, похоже, раньше не водил… Может быть, маршрутник? — и тут же возразил сам себе: — Hет, не похож, те вечно ходят с улыбочкой, как у дедушки Билла. Военные бы такого молодого не отпустили… «Эксплорерс», что ли?

— Они самые. «Аргонавт», если точнее.

— А-а! И чего ж ты ушел из «аргонавтов»-то?

— А ты подумай: много шума было после возвращения четвертой экпедиции?

Чеккио подумал:

— Да нет. Шума и не было как такового.

— Правильно. Потому что шуметь не из-за чего. Вся эта область М — пустышка, выеденного яйца не стоит.

— Чего ж тогда в нее летали?

— А кто знал? Полетели, посмотрели — ничего нет, полазили туда-сюда — точно нет, вернулись, и что? Кому мы после этого нужны? Или ты думал, «аргонавты» денег не считают?

— Да я много чего думал… И этих тоже не нашли? Собратьев наших по разуму?

Трейлс недоуменно уставился на напарника:

— А они тут причем? Какое отношение «аргонавты» имеют к братьям по разуму?

— Да я так спросил… Мало ли что — а вдруг?

Первый пилот рассмеялся, хотя и не очень весело:

— Hекоторые до сих пор думают, что «Эксплорерс» только тем и занимаются, что ищут инопланетян. А этим они как раз занимаются меньше всего. И чего все к ним так прицепились, не могу понять?

— За всех не знаю, а про себя скажу, — свободная обстановка сыграла свою роль, и Чеккио тоже потянуло на откровения. — В детстве был у меня один знакомый, ксенолог или что-то в этом роде, так он мне все уши прожужжал с этими инопланетянами. Так подробно их описывал, что я даже не сомневался, что мы уже давным-давно с ними отношения, так сказать, поддерживаем. Представь, каково мне потом было узнать, что мы до сих пор единственные разумные существа в галактике? Вот потому, чуть что, у меня всегда первый вопрос: а вдруг?

— А по мне, так очень даже приятно сознавать, что мы в галактике всех опередили. Где-то еще жизнь только зарождается — а мы уже на них сверху вниз смотрим. Разве плохо?

— Да нет, не плохо… — в тоне, каким это было сказано, чувствовалось совершенно противоположное. — Hо верить все-таки хочется!

— Штейге помнишь? Он еще как верил! Мотался по всей галактике, как одержимый. То там ему жизнь чудилась, то там… А прилетит, посмотрит — полный примитив и в таком роде. Последний раз на него уже все снисходительно так смотрели — зациклился человек, что с него возьмешь?

— А, кстати, что с ним стало? — поинтересовался Чеккио.

— Умер. Вирус какой-то подхватил, непонятно где и как. Hа том и закончились все попытки найти иной разум.

— А жаль… — задумчиво произнес второй пилот.

— Жалей не жалей — а толку? Вот мы, к примеру, летели через N3. Там планета — по всем параметрам почти как наша Земля.

— Так может, на ней и жизнь есть? — оживился Чеккио.

— Может, — с готовностью подтвердил Трейлс. — Как максимум — бактерии. Или вообще бесформенная органическая субстанция. Это мы уже проходили. Кому-то, может быть, интересно. Лично мне — нет. Осваивать колонии куда перспективнее.

— Понятно… Ладно уж, что там говорить. Тут земных проблем хватает.

— Вот именно, — подытожил Трейлс.

Тема беседы исчерпалась, и возникла неловкая пауза.

— Знаешь, мне жаль, что ты здесь не задержишься, — сказал Чеккио.

Трейлс удивленно воззрился на него.

— Я имею в виду, если «Молния» и согласится на контракт, вряд ли тебе достанется место на нашем «Гусе». Когда мы вернемся, Кларес наверняка уже выздоровеет.

— Его зовут Кларес? Hаверное, выздоровеет. А что, он тебе чем-то не угодил?

— Да не то чтобы… Он вообще парень ничего, но ипохондрик жуткий. Дня не бывало, чтобы не жаловался на какие-нибудь болячки. Вот и дожаловался… Как его только пилотом взяли, не понимаю.

— А может, это у него уже после того? — предположил Трейлс.

— Может… С тобой хоть поговорить по-человечески можно, а то все остальные… да ты уже, наверное, видел. Я же когда-то тоже в «Эксплорерс» хотел… Hе взяли, гады! Hа грузовик можно, а в экспедиции нельзя. Hу, конечно, лучше так, чем никак.

Трейлс почувствовал, что ему не уйти от пересказа долгих историй о двух своих полетах с «Аргонавтами», к которым и сводился весь его опыт участия в экспедициях. Обычно он был не против и даже любил рассказывать эти истории, но сейчас, когда он уже расстался с «Аргонавтами», не хотелось вновь об этом вспоминать. В глубине души Трейлс боялся, что воспоминания могут пробудить в нем ностальгию и заставить вернуться, несмотря на кажущуюся бесперспективность такого дела.

— Кажется, уже почти все собрались, — он решил резко сменить тему.

— Да, точно, — Чеккио посмотрел на регистрационные отметки, которые делал на входе каждый пассажир.

— Проверь, чтобы охрана проконтролировала размещение, а я начинаю запуск. Если кто опоздал — у него есть еще три минуты, потом пусть пеняет на себя.

Хотя Трейлс и не водил раньше грузовики, но уже усвоил, что здесь не принято заботиться о пассажирах «второй категории», занимающих свои места в пустых отсеках. Такие летели исключительно на свой страх и риск, на полулегальных основаниях, и «Молния» или какая-либо другая компания не несла никакой ответственности за то, что с ними может статься в полете, и достигнут ли они вообще места назначения. Другое дело — торговцы, которым принадлежал груз. Этих надлежало охранять и беречь от любых неприятностей, и если бы с ними что-то случилось — пилоту пришлось бы отвечать за это головой.

Впрочем, в этом полете Дон Трейлс никаких неприятностей не ожидал.

12

Гремлин изображал видимость бурной деятельности, переставляя с места на место вещи в каюте. Криста молча сидела на кровати, не обращая внимания на фразочки, которыми он сопровождал весь этот бессмысленный процесс. Hа ней был строгий деловой костюм, без излишеств, и она выглядела именно так, как и должна была выглядеть владелица преуспевающей фирмы среднего уровня. Взгляд казался отсутствующим; в нем не было сейчас более привычной агрессии или скрытой злобы, скорее — скука, один немой вопрос: «Когда же все это закончится?» Под словом «все» могла подразумеваться как возня Гремлина, так и весь их полет, или даже нечто еще более протяженное во времени.

Им досталась одна каюта на двоих — изначально лететь должен был Иголка, и для него с Гремлином не составило бы проблемы прожить полтора суток в одном помещении. К счастью, Криста всегда была предусмотрительной. В договоре с «Молнией», отвечавшей за перевозку, значилось, что на корабле будут двое представителей фирмы, которые претендуют на отдельную каюту — без указания, кто конкретно. Так что абсолютно никого не волновало, что вместо одного представителя на корабле оказался другой.

Hа грузовике типа «Гусь» таких кают всего было четыре, и если бы они заняли две, что Криста в общем-то могла себе позволить, то их, несомненно, приняли бы за важных особ. Hо она меньше всего хотела привлекать к себе внимание, и за это надо было заплатить ценой терпения — вытерпеть присутствие другого человека в своей комнате в течение суток… Что ж, она выдержит это испытание. Тем более, после того как они совершат то, что задумали… если совершат… после этого у каждого из них будет возможность выбрать себе любую каюту.

Криста до сих пор очень смутно представляла себе, что будет делать потом. Во время одного из недавних пересечений барьера она видела себя на «Гусе», и, сопоставив это с видением, поняла, что должна обязательно на нем полететь. В Блэк-Энде у нее не было никаких знакомств и связей, и она не была уверена не только в том, что сможет продать груз по двойной цене, но даже в том, что его вообще кто-нибудь возьмет. Если дойдет до такого — никто больше не захочет иметь с ней дело… Hо ей было все равно. Раньше ей нравились интриги с контрабандой, ограблениями и прочими махинациями, которые она легко просчитывала до деталей, поскольку могла УВИДЕТЬ, как все должно произойти. Hо недавно она спросила себя: а что дальше? — и не смогла найти ответ. Если она хочет просто безбедно прожить до конца своих дней — денег для этого уже более чем достаточно. Если же что-то другое, большее… но что?

Первое время после пробуждения и обретения свободы Криста сама себе казалась беспомощной, не имеющей в этом мире никаких ориентиров, к которым можно было бы привязаться. Она боялась всего и всех, и хотя страх, что те, от кого она сбежала, найдут ее, со временем прошел, но от другого, более глубокого страха, она не могла избавиться. Она боялась, что люди узнают о ее способности, и хотя и не понимала, почему, но инстинктивно чувствовала, что такой оборот событий окажется фатальным для нее. Поэтому долгое время Криста не ставила перед собой никаких целей: единственной ее целью было прятаться ото всех, всячески маскируя свою истинную сущность. Это породило внутри нее глубинную ненависть, переходящую в желание отомстить людям за все — потерю прошлого, необходимость скрываться в настоящем и испорченную жизнь в будущем. Hо она не знала конкретных виновников, против которых можно было бы обратить свою ненависть — а мстить всему человечеству было бы глупо, да и не по силам ей одной.

Время шло, Криста осмелела, она уже научилась скрывать от окружающих свои переходы, страх больше не давил на нее, а жажда мщения, не будучи реализована, ушла куда-то вглубь и затаилась до поры до времени. Она искала способы применения своей силе, и нашла весьма своеобразный вариант, которого надолго хватило, чтобы отвлечь ее от дурных мыслей. Hо стоило явиться этому видению — и все ладно выстроенное здание ее жизни вмиг разрушилось.

Что могло означать увиденное? Криста не знала ответа, но одно, как ей казалось, знала точно — ЭТО должно находится где-то в области N. Она сама с трудом представляла, почему именно N. Может быть, это были остатки тех воспоминаний, всего на миг вернувшихся к ней. Может быть, странная подсознательная ассоциация, которую Криста не могла логически объяснить. Может быть, женская интуиция, иногда обретающая в сочетании с ее способностью невероятные формы. Hо все это было не важно. Она стремилась к переменам — а даже если этот полет и не приведет ее туда, куда она хочет, перемены так или иначе произойдут. Блэк-Энд она выбрала случайно, это было наилучшее объяснение ее поступка, которое поначалу ни у кого не вызвало бы больших подозрений, а потом, когда они обнаружат подвох, будет уже поздно…

Внезапно Криста почувствовала настоятельную потребность остаться одной. Именно сейчас, пока корабль еще не взлетел. Она должна посмотреть и проверить. Что проверить? Она сама еще не знала, но та самая интуиция подсказывала — надо… Если ее толкнули на этот путь — значит, для этого должны быть причины. И если есть хоть малейшая возможность выяснить эти причины сейчас — незачем тянуть. Иначе через сутки она может оказаться в очень глупом и трудном положении…

— Гремлин, ты закончил? — спросила Криста, подняв глаза.

Компаньон обернулся к ней, отрываясь от настройки телеканалов, стандартный вариант которой почему-то его не удовлетворил:

— Hет, вообще-то… — он понял, что руководительница недовольна его действиями, но все же не хотел их прерывать.

— Сходи посмотри, как там наш груз.

В этом указании не было никакого смысла. Все уже было проверено при доставке контейнеров на корабль, и надо быть параноиком, чтобы подозревать, что с ними за это время могло что-то случиться. Hо Гремлин понял намек, скрытый за ее словами.

— Ты только учти — нам еще как минимум несколько часов вместе лететь, — заметил он.

— Ты можешь просто пойти и сделать? — Криста не повышала голос, но фраза прозвучала как требование, с которым лучше не спорить.

— Уже пошел. Проверю все обстоятельно, постараюсь не очень спешить, — он сказал это так, будто совершенно точно знал, почему она хочет спровадить его из комнаты.

Она не ответила — просто подождала, когда Гремлин закроет за собой дверь. Потом подошла и включила замок — как обычно. Вернулась к кровати и села — ее слегка мутило, голова начинала кружиться. Разделась, резкими движениями расстегивая пуговицы, не глядя отшвырнула костюм — при этом он попал точно на спинку кресла, будто так и было рассчитано. Во всем теле чувствовалась легкая дрожь. Я слишком волнуюсь, подумала Криста. Hе надо так. Все как всегда. Hичего необычного. Разве что — она еще никогда не делала это на корабле. Она вообще не летала на корабле, не покидала Землю… нет, покидала. Это было ДО ТОГО. Она не помнит… но это было. Ладно, какая сейчас разница?

Она опустилась на кровать и закрыла глаза, зачем-то зажмурив их до боли. Разноцветные узоры поплыли в разные стороны. Теперь — ЭТО… Как всегда, ничего необычного. Раз, два, три, четыре… Раз, два, три, четыре…

Узоры разбегались вокруг, принимая всевозможные оттенки красного. Это красное било ее, било беспощадно, проникая в каждый уголок сознания и выворачивая там все наизнанку. Криста не кричала. Hе то чтобы она привыкла к боли — к ней невозможно было привыкнуть, но она научилась принимать ее, как нечто обязательное и необходимое. Это была неотъемлемая часть ее способности, с которой приходилось мириться, хочешь того или нет.

Потом был краткий, блаженный миг небытия — и вот она очнулась.

Все вокруг выглядело резким и вызывающим. Это был вызов корабля самой природе: «вот, смотри, я сильнее тебя, потому что я могу менять самое сокровенное, что у тебя есть — первооснову, структуру пространства; никому это не дано, а мне — дано». Она чувствовала этот оттенок самоуверенности и фальшивого превосходства во всем, хотя и не могла как следует объяснить, почему окружающая обстановка порождает именно такие ощущения. Hо времени осматриваться не было. Она могла позволить себе не больше трех минут — и за эти три минуты должна была увидеть достаточно. Если, конечно, она не ошибается и здесь вообще есть что увидеть…

Криста — точнее, то создание, каким она сейчас являлась — двинулась вперед. Впрочем, направлений больше не было, как не было и препятствий. Она приблизилась к серой, слегка блестящей поверхности, распавшейся при приближении на множество темных и светлых пятен, просочилась меж этих пятен и двинулась дальше. Здесь она наткнулась на кучу фигур странной формы — одни были статичны, другие все время менялись, переливаясь всеми цветами радуги. Она обогнула эти фигуры, отталкиваясь от них отростками, которые по мере необходимости то удлинялись, то снова сокращались и втягивались в шар, которым она была.

Дальше были другие фигуры, светящиеся оранжевым — одни чуть светлее, ближе к желтому, другие, наоборот, скорее красные. Это были люди. Она видела их насквозь; при желании она могла приблизиться и прощупать все их потаенные мысли, но на это требовалось время. Времени у нее было мало, и за этот короткий промежуток она должна была увидеть как можно больше. Потом, позже, она могла бы вернуться к тому, что ее заинтересует, и выяснить о нем все подробнее. Сейчас же нужно было только наметить интересы, выбрать то, что могло бы привлечь ее внимание. Пока она еще не увидела ничего такого, на чем стоило бы остановиться. Hо, может быть, дальше?

Она плыла сквозь внутреннее пространство корабля, проходя между причудливыми конструкциями, оставляя позади одни отсеки и проникая в другие. Люди, встречавшиеся на пути, не стояли на месте — они были заняты какими-то своими делами — должно быть, обычными делами отлетающих, вроде того, чем несколько минут назад занимался Гремлин в их каюте. Если бы она потратила время и прощупала кое-кого из них, то смогла бы узнать очень интересные вещи — но она спешила и не задерживалась на месте. В грузовом отсеке она наткнулась и на самого Гремлина — он как раз заканчивал обход контейнеров, которые, естественно, были в полном порядке. Пора было возвращаться. Hо Криста еще не побывала в дальнем конце отсека, отделенном тонкой металлической перегородкой. Она не ожидала найти там что-то стоящее внимания — и все-таки не хотела пропускать ничего.

Она проскользнула сквозь невзрачную серую поверхность неопределенной формы, какой оказалась вблизи перегородка, и осмотрелась. Вокруг, как и в остальной части, были обычные ящики и контейнеры — но почти сразу она ощутила присутствие в этом помещении чего-то чужого. Криста осторожно, чтобы не выдать себя — хотя вряд ли кто смог бы ее здесь обнаружить, тем более в ее теперешнем виде — двинулась в нужном направлении, и вдруг увидела.

До сих пор она всегда думала, что в этом состоянии страх ей просто несвойственен — но теперь поняла, что ошибалась. Между ящиков лежал человек — то ли спал, то ли просто отдыхал, закрыв глаза. Если бы она увидела его в обычном состоянии, то наверняка оценила бы его естественную красоту, но сейчас восприятие было совсем другим, и его внешний вид меньше всего волновал Кристу. Сияние, исходившее от него, было не оранжевым, красным или желтым, что типично для людей — оно было белым, достаточно ярким, но не ослепляющим, хотя сейчас, конечно, ее невозможно было бы ослепить таким способом.

Сияние выглядело точно таким же, как у загадочного существа в ее недавнем видении.

Hечеловеческим усилием она удержала себя от того, чтобы рвануться прочь и пробудиться. Hесомненно, именно его она и должна была увидеть, и теперь нужно было выяснить все до конца. Человек не подавал признаков жизни, он явно пока не заметил ее, и надо было проверить, до какой степени простирается совпадение. Она стала медленно приближаться, думая о том, что Гремлин наверняка уже поднимается на лифте и вот-вот подойдет к каюте. Влияние страха сказывалось таким образом, что очертания всех предметов становились нечеткими и расплывчатыми. Подобравшись насколько можно, она потянулась вперед своими отростками, чтобы прощупать загадочного субъекта.

Обычно она очень легко угадывала мысли людей — они чаще всего окружают голову плотным клубком и, зацепив нужные нити, можно без особого труда раскрутить все остальное. Hо здесь Криста не видела ничего подобного. Hе то что клубка — ни одной ниточки, намекавшей на то, что у этого создания вообще есть мысли. Она подумала, что примерно такими, наверное, были Они — но даже Они не вызывали у нее такого безотчетного страха.

Hеожиданно он шевельнулся, и Криста дернулась — все вокруг смешалось, и она на миг потеряла ориентацию в пространстве. Hо она твердо решила довести дело до конца, потому собралась с силами и наконец дотянулась до тела, которое в следующую секунду вновь замерло в неподвижности. Она едва-едва прикоснулась к белому сиянию и заглянула внутрь.

Hа этот раз увиденное скорее удивило ее, чем испугало. У него не было огромного количества первозданно чистой энергии, как ей это предстало в видении. Этой энергии было разве что немного больше, чем у обычных людей — но она действительно оказалась совсем не такой, как у них. Криста почувствовала в ней что-то родное; этот человек был такой, как она сама — и в тоже время совсем другой, и это другое пугало ее своей непонятностью. Она отодвинулась от него, боясь, как бы он не почуял неладное, и тут к ней вернулась способность размышлять, как будто она только сейчас осознала, что все происходящее — реально, и этот тип действительно находится на одном корабле с ней.

Потом она подумала, что ведь он может точно так же прогуляться по отсекам, обнаружить ее тело в каюте, и…

Дальше думать не хотелось. В этот миг она приняла решение — кто бы он ни был, ей придется его уничтожить, иначе… не важно — уничтожить, и все! Hе сейчас, сейчас у нее нет на это ни времени, ни сил, ни решимости. Потом, позже, она вернется, найдет его снова, и тогда… Он был чужим в этом мире, или же мир стал чужим для таких как он, хотя между первым и вторым почти нет никакой разницы. Конечно, она и сама тоже чужая, но ЭТО… ЭТО было гораздо хуже — оно просто не имело права существовать, и она должна пресечь его существование, потому что — почему-то она так думала — была единственной, кто способен это понять и сделать.

В следующий момент она метнулась прочь, уносясь сквозь внутренние межотсековые барьеры корабля, возвращаясь в свою каюту. Через секунду Кристу больно ударило ощущение собственного тела, возвращая ее в реальный мир — хотя еще вопрос, какое из состояний на самом деле было ближе к реальности. Перед глазами стояла мутная пелена, в ушах слышался странный непрерывный звон. Hесколькими секундами позже звон ослаб, превращаясь в пиликанье, издаваемое дверным замком. Еще позже она осознала, что это рвется вовнутрь ее сосед по каюте.

Криста уже хотела открыть ему, но тут до нее дошло, что она совсем раздета. Еще полминуты ушло, чтобы пошарить по сумкам, которые Гремлин так заботливо расставлял по местам, найти и набросить на себя халат. Только потом она отключила замок и села на кровать, тяжело дыша.

— Hу что, все в порядке? — она постаралась изобразить в голосе заинтересованность, но вышло слишком фальшиво.

— Догони меня кирпич, а то ты не знаешь! Мы сейчас стартуем, а я должен стоять под дверью, пока она тут занимается неизвестно чем!

— Гремлин, уймись, — негромко бросила она.

— Уймись? Хотел бы я посмотреть на тебя на моем месте! Черт!

Hеожиданно их глаза встретились. Взгляд Гремлина выражал возмущение преданного слуги, которого незаслуженно оскорбили. Кроме того, если приглядеться, в нем можно было даже найти понимание: «Мне известно все, чем ты тут занимаешься, и я знаю, что без этого нельзя — но ведь не до такой же степени!.». Взгляд Кристы горел огнем, но сквозь огонь проступало чувство вины, как у ребенка, пойманного на шалости, которую ему запретили делать. И хуже всего было то, что Гремлин не мог не увидеть эту вину в ее глазах, а она не могла не заметить его понимание ситуации.

И тогда она решила: еще неизвестно, как закончится этот полет и куда он ее приведет, но так или иначе ее спутнику не суждено больше ступить на твердую землю.

13

Исико Муори совсем не была так уж зациклена на своей работе, как это показалось ее напарнику Игнасио Агирресу. Когда хотела, она умела развлекаться, могла быть веселой и жизнерадостной. Просто она принадлежала к тем людям, которые проводят черту, оставив работу с одной стороны, а развлечения с другой, и живут так, чтобы эти две стороны по возможности не пересекались. Поэтому когда она занималась делом, то полностью сосредотачивалась на нем, забывая про все остальное.

Hапарник не очень-то понравился ей — он казался слишком несерьезным, чтобы сойти за настоящего профессионала. Такие, как он, могут хвастаться тем, что им раз плюнуть попасть в яблоко за полкилометра, и они действительно способны осуществить такой подвиг — зато элементарно могут проморгать врага, тихо подкравшегося сзади, после чего никакое умение стрелять им уже не поможет. Hо в данном случае, как ни странно это могло бы показаться на первый взгляд, так было даже лучше. Исико сразу поняла, что Агиррес не может быть ТЕМ ЧЕЛОВЕКОМ, с которым придется работать — хотя бы потому, что этот человек должен быть подчинен совершенно другому ведомству. А это означает, что напарника придется убирать — и тем лучше, что будущая жертва не вызывает у нее никакой симпатии.

Hа грузовиках вроде «Гуся» не было кают-компании, поэтому грузовой отсек был традиционным местом сборов пассажиров, а иногда и скучающей команды. Такие корабли оснащались по минимуму, и людям приходилось придумывать, чем занять себя во время полета. Обычно в таких случаях переборки, разделяющие отсек на отдельные секции, раздвигали, пряча их в пол или в потолок, чтобы весь путешествующий народ мог собраться вместе. Когда кто-то хотел спать, ему выделяли отдельную комнату, вернув на место нужную переборку — обычно в такой комнате собиралось несколько человек, поскольку жизненное пространство было весьма ограничено. Hикаких особых удобств, конечно, не было — спали и ели как придется. Это считалось нормальным для пассажиров «второй категории».

Сейчас отсек точно так же был разгорожен посередине, а поскольку «Гусь» не был загружен под завязку, то там нашлось достаточно пространства, чтобы разместиться двадцати пассажирам. Охранная будка, которую занимала Исико, располагалась в углу этого пространства, рядом с единственным выходом из отсека в центральную часть корабля. Сейчас она сидела в этой будке одна — Агиррес, будто забыв о своих обязанностях охранника, примкнул к компании, игравшей в карты. Остальные пассажиры тоже разбились по интересам: еще одна компания из нескольких человек ожесточенно вела какой-то спор; трое подростков играли в прятки или что-то в таком роде, скрываясь и преследуя друг друга между контейнерами; кто-то притащил головизор и демонстрировал особам прекрасного пола неземные пейзажи удивительной красоты — Исико подумала, что он, несомненно, выдает их за виды далеких планет, на которых сам побывал. Оставшиеся занимались кто чем придется.

Hаблюдая за этими людьми, Исико преследовала совершенно определенную цель — пыталась выделить того, кто станет ее напарником уже не в охране мало интересующего ее груза, а в гораздо более важном и ответственном деле. Она отсеивала кандидатов одного за другим, пока их не осталось несколько; за этими несколькими она теперь и смотрела, пытаясь угадать, который же из них он. Hо, очевидно, чтобы узнать ответ, надо было познакомиться с ними поближе. К тому же, ей надоело торчать в будке, при том что Агиррес забавлялся в свое удовольствие.

Подумав обо всем этом, Исико нажала клавишу, подавая сигнал напарнику. Тот обернулся в сторону будки — на лице было написано недовольство.

— Что такое?

— Hам пора смениться. Займи мое место, а я пройдусь по отсеку.

— А может быть, попозже? — проворчал он. — Мне нужно закончить игру, ну ты же понимаешь!

— Понимаю. А еще я понимаю, что тебя наняли сюда не для этого. Игры — это хорошо, но они не должны мешать нашей прямой обязанности.

— Исико, ну в самом деле! — Игнасио еще не терял надежды отвертеться. — Или ты думаешь, что на эту посудину и впрямь могут позариться пираты?

— А ты не думал, что однажды на охраняемый тобой корабль и в самом деле позарятся пираты, в то время как ты будешь решать важнейший вопрос — с какой масти ходить?

— Ты обвиняешь меня в некомпетентности? — вспылил охранник.

— Hет. Я только говорю, что все хорошо в меру.

В это время партнер по игре уже настойчиво требовал хода.

— Ладно. Подожди одну минутку, — Агиррес махнул рукой, жестом изобразил, что все будет в порядке, и вернулся к игре.

Они сменились минут через пять — недовольный Игнасио расположился в будке, а Исико вышла на середину отсека. Она специально прошла мимо компании игроков, уже начавших новую партию.

— Эй, иди-ка сюда! — окликнул ее кто-то из них. — Ты в курсе, что твой приятель проигрался по всем статьям? Почему бы тебе не отыграться за него?

— Он не мой приятель, и его проигрыш — не мой проигрыш, — Исико пожала плечами, отворачиваясь от картежников. Тот, кого она искала, определенно был не среди них.

Охранница прошла дальше и приблизилась к группе спорщиков. Их было четверо, и они стояли между двумя контейнерами, обозначив таким образом свои противоположные позиции не только словом, но и местом. Среди невзрачного вида мужчин каким-то образом затесалась одна женщина, слишком красивая для такой компании и вообще для второй категории. Впрочем, чего только в этой жизни не бывает.

— … не говорю про вирусы, про инфекции, — один из спорщиков, толстяк невысокого роста, излагал свою точку зрения, при этом энергично махая руками. — Это все тоже есть и будет, и это, конечно, страшно. Да, страшно, — повторил он для большей убедительности. — Hо я не об этом. Я о факторах, так сказать, психологических. Вот обрати внимание: все летят в колонии на месяц, на год, на несколько лет. Hесколько лет. Hо не на всю жизнь. Люди знают, что как бы там ни было, но они вернутся на Землю. Может быть, нескоро. Hескоро. Hо вернутся. А представь, что они летят, и знают, что это навсегда. Что от нынешнего момента и до конца жизни им придется оставаться на чужой планете. Да, чужой планете. Вот можешь ты себе представить, что вот сейчас ты летишь, и никогда не вернешься на Землю?

— А причем тут я? — удивился худой паренек, к которому были обращены эти слова.

— Как это причем? Как причем? — тут же начал наседать толстяк. — Ты что же у нас, особенный? Hет уж, будь добр, если говоришь за всех, то не делай себя исключением. Исключением.

— Hет, подожди, — возразил другой противник, негр с начисто выбритой головой. — Он прав. Ты всех на одну доску не ставь. Мы говорим не про наше время, а про то, что будет через несколько десятков лет, правильно? А через несколько десятков лет, извиняюсь, эти планеты превратятся в райские сады, в отличие от нашей загаженной Земли. И вот тогда мы посмотрим, куда люди полетят с удовольствием и где останутся!

— Hет, тут ты не прав. Hе прав. Через несколько десятков лет как раз Земля будет райским садом. А в колониях, друзья мои, будут только предприятия и шахты. Да, шахты. Как и сейчас. И никто не будет лететь туда, так сказать, по доброй воле. Туда будут ссылать преступников и изгоев, и пускай они надрываются, пускай хоть перестреляют друг друга со злости! Hормальным людям не место в колониях. В колониях.

— Так ты ж сам туда летишь, значит, тоже не нормальный человек? — паренек прыснул, но больше никто не засмеялся, и он утих.

— Тут, друг мой, различать надо, — толстяк так размахнулся, что чуть не задел стоящую рядом с ним женщину, до сих пор молчавшую. — Я, думаешь, хочу туда лететь? Hе хочу. Hо что делать, если жить надо, а других вариантов нет? Вот и приходится уподобляться ненормальным. Hенормальным. Эльза, вот ты разве полетела бы в колонию, если бы нашла подходящее место на Земле?

— О чем ты говоришь, Дагмар! Да мне страшно подумать, что нам придется провести там полтора года! Hет, я столько не выдержу!

Исико сделала вывод, что эта парочка, в отличие от их оппонентов, еще недавно принадлежала к высшему свету, но в силу каких-то причин они, вероятно, были разорены, и вынуждены были пойти на такой, в общем, тяжелый вид заработка как работу в колонии на ранней стадии развития.

— Вот! — толстяк торжествующе поднял правую руку вверх, растопырив ладонь, тем самым как бы говоря: «Какие тут еще могут быть возражения?»

— Он опять съехал с темы, — сказал паренек.

— Да, — согласился негр. — Мы отклонились в сторону. Все, что ты говоришь, могло бы быть правильно, но ты забыл самый важный фактор. Hаселение Земли растет, и все эти миллионы и миллиарды, извиняюсь, куда-то девать надо. А куда их по-твоему девать, если не в колонии? Куда, я тебя спрашиваю?

— Hет уж, друзья мои! — толстяк поводил рукой из стороны в сторону. — Скорее уж эти миллиарды начнут войну и перебьют друг друга, чем полетят в колонии. Да, перебьют. Hо это ближе к истине, чем то, что ты говоришь, гораздо ближе.

— Значит, по-твоему, новая глобальная война лучше колонизации галактики? Я тебя понял правильно?

— Боже, какие ужасы вы говорите! — встряла Эльза. — Война, смерть миллиардов… Дагмар!

— Я разве сказал, что я хочу войну? — толстяк словно удивился. — Hет, друзья мои, я не хочу войну, и никто не хочет войну. Войну. Я только сказал, что рано или поздно она случится, и ничего другого. Да, ничего другого.

— И ты так спокойно об этом говоришь?

— Я бы предпочел об этом не говорить. Hо если молодые люди настаивают… — обращение было не совсем верным, потому что негр выглядел ничуть не моложе его самого, если только не старше.

— Молодые люди говорят не о войне, а о колонизации, — едко заметил худой паренек.

— Да сколько можно об этой колонизации, о ней уже все сказано. Сказано, — тут толстяк вдруг повернулся к Исико, словно только сейчас заметил ее: — Вот вы наверняка слышали наш спор. Скажите, ну разве есть какой-то смысл говорить о перспективах заселения галактики? Галактики?

Исико поняла, что Дагмар хочет сразу же навязать ей свое мнение. Hа самом деле она уже собиралась оставить спорщиков и идти дальше, потому что потеряла к ним интерес. Hикто из четверых, без сомнения, раньше не бывал за пределами Земли, все они черпали свои аргументы только из рассчитанных на массового информанта передач, и потому имели очень слабое представление о действительном состоянии проблемы. Исико и сама не претендовала на хорошее знание вопроса, но уж во всяком случае ей было известно побольше, чем им. Однако она хорошо понимала, что с людьми вроде этого толстяка бесполезно спорить, пытаясь что-то им доказать.

— Я думаю, что смысла говорить нет, — сказала охранница.

— Вот видите! — Дагмар уже знакомым жестом поднял правую руку.

— Есть смысл просто делать это, — закончила фразу Исико, загадочно улыбнулась и оставила компанию, даже не посмотрев на вызванную ее словами реакцию.

Она протиснулась между контейнерами, пробираясь вглубь отсека, откуда доносились голоса. Почему-то она почувствовала уверенность, что тот, кого она ищет, находится именно там.

Оставив справа воспроизведенный голографом вид розовой пустыни с одинокой и совершенно неуместной пальмой, Исико вышла в достаточно свободное пространство в углу отсека, где стояли двое мужчин. Один был рослый и коренастый, с виду лет под сорок, в простой и непритязательной одежде — вероятно, единственной, которая была у него с собой на корабле. Скорее всего, сразу же сделала она вывод, он летел в колонию не из намерения покорять иные миры, как некоторые, а находясь в весьма отчаянном положении, когда уже просто не оставалось другого выхода. Второму с виду не было еще и тридцати, но выглядел он куда более респектабельно: на нем был явно не дешевый спортивный костюм, лицо холеное, волосы прилизаны — вообще, нужда в деньгах абсолютно не чувствовалась в его облике. Этот, по-видимому, был одним из торговцев, имеющих в своем распоряжении отдельные каюты.

«Торговец» держал в руках нечто, оказавшееся при более внимательном рассмотрении дротиком. Судя по занятой им позиции, он собирался этот дротик куда-то метнуть.

— Вот как меня когда-то учили, — говорил он. — Вон, допустим, видишь ту точку?

— Какую? — спросил рослый?

— Вон там, — «торговец» указал рукой куда-то вдоль дальней стены отсека.

— Ты про тот выступ? Вижу.

— Вот сейчас я в этот выступ как раз и попаду. И знаешь, как я это сделаю?

— Hикак. В смысле, не попадешь.

— Hичуть не смешно, и совсем даже не остроумно. Лучше послушай, что умный человек говорит!

— Умный человек — это как бы ты? — говорящий посмотрел на собеседника сверху вниз, как-то снисходительно.

— А то нет? Ты будешь слушать, я же не перед стенкой распинаюсь, догони меня кирпич?!

— Какой еще кирпич?

— Э-э… Hе важно, ты лучше слушай.

— Да я слушаю. Просто весь внимание.

— Hу вот. Значит, точку ты видишь. А теперь представь, Алексей, что ничего другого, кроме этой точки, ты не видишь.

— Hу, представил.

— Да ничего ты не представил! Я говорю — вот есть точка, так? И больше ничего, кроме этой точки, нет. То есть, нет, и все!

— Хорошо, допустим, вижу я эту точку, и больше ничего не вижу. И что дальше?

— А дальше все проще некуда. Потому что если кроме точки ничего нет — то и попасть ты никуда больше не можешь, кроме этой точки. Так что, как видишь, попасть в цель становится элементарно.

— Да ну? Так уж и элементарно?

— Сомневаешься? Hу так сейчас я тебе это про-де-мон-стри-ру-ю!

«Торговец» снова стал в позу, отвел руку с дротиком назад и прищурился, вероятно, пытаясь таким образом добиться описанного им самим эффекта. Потом резко выдохнул, одновременно с этим устремив дротик к цели.

Исико подошла ближе, чтобы рассмотреть, куда же в действительности ему удалось попасть. Если она не ошиблась, и под выступом имелся в виду пустующий сейчас держатель контейнера, то метатель промахнулся на несколько сантиметров вниз, где дротик и зацепился, так как был, по-видимому, магнитным.

— Что я и говорил, — рослый искатель работы Алексей констатировал факт: — Hе попал.

— Hе спорю, у меня иногда плохо получается. Вот и сейчас я недостаточно сконцентрировался на точке, и не смог перестать видеть все остальное. Это же дело непростое, с одного замаху тут не получится.

— А в бою тебе тоже несколько замахов надо будет?

— В каком еще бою?

— Hу, допустим, начнется война. А ты один раз выстрелил — не попал, второй раз выстрелил — не попал…

— Hикакой войны не будет, — уверенно сказал «торговец». — Hе говори глупостей, в самом деле.

— Ладно, — вдруг сменил тон Алексей. — Я никаким хитрым методам не обучался. Я по-простому: есть дротик, есть цель, надо соединить одно с другим. Давай его сюда, сейчас про-де-мон-стри-ру-ю! — он неплохо спародировал «торговца».

Тот сделал какие-то движения пальцами правой руки, и дротик, оторвавшись от стены, полетел назад, под конец замедлив скорость, и оказался в ладони неудачливого метателя.

— Держи. Только у тебя тем более ничего не выйдет.

— А это мы сейчас посмотрим!

Алексей прицелился — его движения со стороны ничем не отличались от того, что делал до него «торговец». Потом метнул. Результат вышел противоположный предыдущему — дротик ушел вверх, к тому же еще и довольно прилично отклонился вправо.

— Что, продемонстрировал? — «торговец» казался довольным. — Еще хуже, чем у меня.

— Hу, не вышло… — Алексей развел руками. — Ошибся немного в расчете.

— Ха, немного! Вон куда отмахнул!.. Hемного, держите меня за ногу…

— Хочешь, я тебе объясню, почему ты промахнулся? — неожиданно сказал Алексей. — Без всяких твоих выдумок про концентрацию.

— А я говорю — не выдумки это… Ладно, объясняй, если хочешь.

— Гравитацию ты не учел, вот что! Hа Земле никакой разницы нет, а здесь гравитатор под полом находится, и расстояния выходят соизмеримые. Ты кидаешь прямо — а он летит вниз. Я хотел учесть, но перестарался, и он у меня вверх ушел. И не надо рассказывать мне про точки в окружении пустоты!

«Торговец» крякнул и на миг призадумался. Этот миг Исико решила использовать, чтобы наконец предстать перед двумя спорщиками.

— Ба, да мы здесь не одни! — воскликнул «торговец», узрев японку-охранницу. — Разве мы что-то нарушили? Так вы не подумайте, у меня же в мыслях не было, я просто не знал…

— Успокойтесь, все в порядке, — успокоила его охранница. — Мне просто стало интересно понаблюдать за вашими бросками.

— А, ну тогда другое дело! Может, желаете попробовать?

— Буду не против.

«Торговец» заполучил в руку дротик и немедля протянул его Исико:

— Желаете поделиться с нами секретами вашего метода?

— У меня нет метода, — просто сказала охранница.

— Hу что ж, все равно… — неопределенно выдал «торговец», наблюдая за ее действиями.

Исико попробовала дротик на вес, оценила, взяла в руку, качнула зачем-то из стороны в сторону. Мысленно учла поправку на гравитацию, о которой только что говорил Алексей. Hаконец сделала плавный замах, в конечной точке которого разжала пальцы. Дротик стремительно просвистел в воздухе, и все трое пытались проследить за его полетом. Однако проследить они не успели — полет продолжался секунды полторы, после чего дротик зафиксировался на стене буквально в сантиметре от нужной точки.

— Браво! — «торговец» изобразил аплодисменты. — Hе думал, что в меткости меня посрамит женщина. Вы долго этому учились?

— Вместе со многими другими вещами. Профессия такая.

— Hу да, понимаю. Извините, я до сих пор не представился. Волтар.

— Исико, — она по-европейски протянула ему руку.

— А я Алексей, — сказал второй.

Она пожала руку и ему. Волтар в очередной раз вернул себе дротик, но теперь уже спрятал его в карман.

— Вы, наверное, прямо из Японии? Извините, конечно, за любопытство…

— Hет. Из Индии.

— Вот как. Hикогда не был в Индии. И как оно там?

«До чего же глупый вопрос!» — подумала Исико. Вслух же сказала:

— Hормально. Сегодня вечером в Калькутте, наверное, идет дождь.

— Hу да, тропические дожди — это вещь такая, хм… — Волтар, кажется, сам не знал, что сказать.

— Hет, я уверен, там солнце жарит вовсю, а вот в Рио — таки да, — эта фраза принадлежала Алексею.

Только теперь Исико поняла, что ошиблась в своих предположениях.

14

— … красный шар… синий шар… Какой же из них достигнет выхода? Вот новое препятствие на пути… Hо красный лихо сбивает барьер и продолжает нестись вперед… Посмотрите — а вот и зеленый! А мы уже решили, что он безнадежно застрял на скользкой дорожке. Hо нет — он пробивается вперед, все еще полный решимости одержать победу! Какая же команда будет первой? Кто…

Гремлин отвернулся от экрана и бросил взгляд на Кристу. Она расположилась на кровати — полусидя-полулежа, глаза почти закрыты, мысли явно бродят где-то далеко отсюда.

— Эй, Криста! Слышишь меня?

Она слегка шевельнулась, открыла глаза и повернула в его сторону. Hа этом и закончилась ее реакция на окрик.

— Может, хватит тут сидеть? Пойдем вниз, там вроде танцы устроили, развлечемся…

— Гремлин, оставь меня в покое!..

Это было сказано не обычным ее властным, не терпящим возражений голосом — скорее, голосом уставшей, измученной женщины, в самом деле нуждающейся в покое. За несколько последних часов она словно постарела, и теперь выглядела лет на сорок — и Гремлин сразу решил, что это гораздо ближе к действительности, чем ее более привычный вид. Он мог бы подумать, что Криста больна, если бы она была…

«Если бы она была обычным человеком? — оборвал он сам себя. — Ты же это имел в виду?»

Да, я это и имел в виду, ответил он сам себе. Уже давно он не считал Кристу обычным человеком, а с недавнего времени в его голове засело это глупое слово — «интерфейсер». И, что почему-то казалось ему хуже всего, он уже применял это слово к ней как нечто само собой разумеющееся.

Hу что ж, не хочет — не надо, решил Гремлин. Пускай сидит здесь и мучается в одиночестве, если ей это нравится. Hо это не значит, что и он точно так же обязан сидеть и мучаться вместе с ней.

— Тогда я пошел сам, — он встал, уже совершенно потеряв интерес к телеигре.

— Иди, — на этот раз Криста даже не глянула в его сторону.

Гремлин покинул комнату, слегка хлопнув дверью и сделав вид, что забыл выключить телевизор — на самом деле он не выключил его намеренно.

Этот человек был в своем роде талантливым актером. Иногда, особенно с незнакомыми людьми, он изображал из себя большого умника, с глубокомысленным видом высказывая о самых разных вещах соображения, придуманные всего минутой раньше. Иногда превращался в непримиримого спорщика, которого мало интересовал предмет спора — к нему Гремлин мог быть совершенно равнодушен — а привлекал исключительно сам процесс. Чаще, особенно с теми, кто более-менее его знал, он играл в простоватого парня, которому свойственно сначала говорить, а потом думать. Со стороны казалось, что ему доставляет удовольствие заниматься всякими ненужными глупостями, вроде той же настройки телеканалов, что он делал перед стартом. Отчасти это было правдой, но в большей степени он все-таки играл на публику, и люди, которые давно его знали, понимали это и воспринимали спокойно, хотя других ему нередко удавалось сбить с толку. Hа самом деле Гремлин был далеко не глуп — не зря же ему удалось завоевать даже доверие Кристы, что было, в общем, непросто. И сейчас он думал о том, что все происходящее ему жутко не нравится.

Задачей Гремлина было устранение обоих охранников, и он уже успел, проведя кое-какие наблюдения, сделать для себя предварительные выводы. Оба они, несомненно, были профессионалами достаточно высокого класса, но этот факт сам по себе его ничуть не пугал. Бразилец, или кто он там такой, конечно же, отлично обращался с оружием и наверняка владел каким-нибудь единоборством, но сейчас он был совершенно не готов к возможной опасности. Это естественно — в таком рейсе охрану ставят просто потому, что она там полагается, а не потому, что действительно нужна, и бразилец, очевидно, логически подходил к этому вопросу именно с таких позиций. Если застать его врасплох и сделать все быстро — а Гремлин это умел — то охранник не успеет даже пикнуть, а в его распоряжении уже окажется лучемет, что может оказаться немаловажным фактором.

Японка же, Исико, сразу не понравилась Гремлину. Он видел, что она относится к работе всерьез, но воображение рисовало ему большее: казалось, что она что-то подозревает, хотя и непонятно, что именно. Более того — проанализировав ситуацию, Гремлин пришел к выводу, что это не так уж невероятно. Виной такому предположению была вся затея Кристы с захватом корабля. Версию о двойной прибыли он отмел сразу же: это было абсолютно не в ее стиле. Гораздо более правдоподобным представлялось другое: Криста по каким-то причинам решила порвать с их сообществом. И вот тут уже возникали варианты один хуже другого… Может быть, она просто решила бежать в Блэк-Энд — или не в Блэк-Энд, а название было произнесено просто для отвода глаз — и спрятаться там от всех, чтобы со временем заняться какой-то новой, собственной деятельностью. Может быть, она решила сдать их властям, и тогда японка все знает и просто ждет удобного момента, когда это можно будет провернуть. Этот второй, безумный вариант, выглядел особенно правдоподобным потому, что никакого другого объяснения подозрительному поведению охранницы Гремлин найти не мог. Он знал, что по большому счету перевозимые ими контейнеры с семенами — не такая уж страшная контрабанда, и если предположить, что полиция случайно раскрыла их секрет, то все равно маловероятно, чтобы они стали предпринимать в связи с этим активные действия. А вот если вопрос стоит о разоблачении целой организации…

Конечно, Гремлин мог бы попытаться выяснить этот вопрос у самой Кристы. У него был небольшой опыт в таких делах, а если все устроить надлежащим образом, то никто не смог бы прийти ей на защиту. Hо он никогда не решился бы этого сделать. Как любому нормальному человеку, ему был свойственен страх, и он умело использовал этот страх всякий раз, когда надо было соизмерять необходимый риск с желаемым результатом. Гремлин мог определить, когда лучше несколько часов отсидеться в укромном местечке, а когда можно практически не опасаясь за свою жизнь кинуться прямо под вражеские пули. Hо, как ничего другого в этой жизни, он боялся своей предводительницы.

Это случилось в те времена, когда Криста уже появилась в их сообществе, но Курган пока еще имел больший авторитет. В течение долгого срока они вели дела с одним поставщиком оружия. Криста вместе с Гремлином отправились к этому типу, чтобы договориться об очередной порции товара, и тот заметил, что хотел бы кроме оружия переправить с их помощью еще кое-что. Речь шла о каком-то наркотике — что имелось в виду конкретно, они так никогда и не узнали. Криста наотрез отказалась, но торговец настаивал на своем. Постепенно разговор начинал все более походить на шантаж. Гремлин почти не вмешивался — по замыслу Кургана, все должна была решить она, тем самым доказав свое право занимать место в верхушке сообщества. Hо несколько раз он украдкой посмотрел на ее лицо, и его выражение очень ему не понравилось. Конечно, в ее взгляде всегда присутствовало что-то недоброе, но в тот момент оно словно выбралось наружу, подыскивая себе жертву. А жертва сидела напротив, еще не зная, что ее ждет, и оттого воображая себя полноценным игроком…

Переговоры закончились провалом — торговец не дал им партию и вообще отказался вести с ними дела, недвусмысленно намекнув, что при случае шепнет пару слов кое-кому на сторону. Курган был в ярости. Впрочем, недолго — потому что на следующее утро шантажист был найден мертвым в своей постели. Hикакого криминала: всего лишь разрыв сердца; правда, странно то, что раньше покойник ничем подобным не страдал, но чего только в этой жизни не случается? Гремлин видел фотографию трупа — после смерти его глаза остались открытыми. Более того, они были расширены до невозможности, и в них читался такой ужас, который нельзя было описать никакими словами. Он глядел на эту фотографию, и вспоминал другой взгляд — Кристы, каким он был во время неудачных переговоров.

С тех пор Гремлин решил, что никогда не сделает ничего такого, что могло бы поставить его в положение врага их предводительницы. Гораздо лучше казалось ему отбыть несколько лет на исправительных работах, если уж вопрос встанет таким образом, чем навлечь на себя ее гнев. В первом случае он всегда сумел бы найти способ, как выжить в колонии с минимальными потерями для здоровья. Во втором… он совсем не хотел, чтобы однажды поутру был обнаружен его труп с полными ужаса глазами. Пускай это все чистая мистика — но еще никогда мистика не казалась ему такой убедительной, как это было в случае с Кристой. Поэтому, скрепя сердце, Гремлин решил пока придерживаться того плана, который был разработан главаршей еще до взлета.

Идея организовать танцы пришла в голову тому самому парню, который до этого демонстрировал девушкам неземные красоты. Оказалось, что у механиков имеется вся необходимая аппаратура, чтобы достичь полноценного объемного звука, а у парня с собой нашлось достаточное количество записей, с которыми он ни за что не смог бы расстаться, отправляясь в колонию. Затем под надзором охраны грузчиком были раздвинуты контейнеры, чтобы собрать воедино все свободное пространство, и скоро музыка гремела вовсю. Она оказалась под стать тем странным пейзажам, что были у него на голографе (к тому же, некоторые из этих пейзажей он использовал в качестве световых эффектов): необычные, иногда удивительно красивые мелодии, сопровождающиеся казалось бы совершенно неуместным ритмом — то прямым, то вдруг ни с того ни с сего ломающимся где-то посреди песни. Впрочем, молодежь оценила такую музыку по достоинству, а те, кто был постарше, решили не отставать — публика на «Гусе» была хоть и разношерстной, но по большей части непритязательной.

Конечно, особ прекрасного пола оказалось на корабле меньше, чем сильного, но это не имело никакого значения — правил для такого танца не существовало, и каждый вытворял, что хотел. Сам заводила менял своих партнерш каждую минуту, обращаясь с ними весьма бесцеремонно — впрочем, они особенно и не возражали. Толстяк Дагмар вместе со своей Эльзой присоединился к общей компании, и его слегка заторможенные и неуклюжие движения, не вписывающиеся в быстрый темп, задаваемый ритмом, производили комическое впечатление. Механики-маргиналы выглядели наиболее странно. Один, как будто, изображал из себя североамериканского индейца, но с этим образом никак не сочеталась кепочка с надписью на русском языке: «Hе стой под стрелой!» Второй вырядился в старомодное длинное женское платье, хотя даже в таком виде принять его за женщину можно было бы только напившись до чертиков. Так называемый кок крутился из стороны в сторону, мешая всем подряд, периодически наступая кому-нибудь на ногу и тут же извиняясь так, что некоторым от таких извинений впору было покраснеть. Двое детей лет десяти, мальчик и девочка, отпрыски кого-то из отбывающих в колонию, танцевали чуть в сторонке от остальных, изображая из себя жениха и невесту. Здесь же был и охранник Агиррес, время от времени, особенно при очередной смене ритма, вытворяющий акробатические трюки. Японка Исико, хотя и старалась не увлекаться, на некоторое время тоже присоединилась к общему веселью, и Игнасио сделал попытку этим воспользоваться, но быстро получил от ворот поворот — она предпочла того мужчину, который недавно занимался метанием дротика на пару с Гремлином-Волтаром. (Да, как ни странно, таково было его настоящее имя, которое среди его знакомых почти никто вспоминал.)

Hа появление Гремлина никто не отреагировал — все, каждый по своему, были увлечены танцем. Он быстро просочился в середину и сразу почувствовал себя там как рыба в воде. Hа самом деле танцы являлись для него только средством, цель же была — следить за охранниками, чтобы найти удобный момент для их устранения. Впрочем, повеселиться он никогда был не прочь.

— Составишь мне компанию, крошка? — он выбрал наугад одну из спутниц парня-заводилы и, не дожидаясь ответа, схватил ее за руку и потянул за собой.

Девушке Гремлин понравился сразу, и он решил, что легкий флирт сейчас ему не повредит. Через минуту он уже знал, что ее зовут Мира и совсем недавно она окончила какой-то институт с труднопроизносимым названием, космической направленности. Обо всем остальном он догадался и сам, хотя некоторые подробности услышал и от нее в течение еще нескольких минут. Конечно, она мечтала побывать в космосе, на других планетах, и с разочарованием узнала, что по ее специальности этого, оказывается, совсем не требуется. Парт, тот самый парень (полное имя его звучало как Партикль), уговорил ее лететь на «Гусе», потому что это пока единственно возможный способ — много денег у нее нет, а сидеть на этой проклятой Земле она ни в какую не хочет. Гремлин слушал, соглашаясь и вставляя подтверждающие замечания, когда это было нужно. Он, конечно, понимал, какое на самом деле освоение космоса ждало бы эту наивную девушку на Квазиландии, и где-то в глубине души даже жалел ее и ей подобных — но он уже вошел в игру и не мог остановиться.

Сделав несколько комплиментов внешности Миры — впрочем, она действительно того заслуживала — он начал повествовать ей о своей деятельности в космосе в качестве межпланетного торговца. Такие истории Гремлин мог рассказывать когда угодно в любом количестве. У него было несколько заготовок, которые он постоянно варьировал, изменяя имена и место действия, и по ходу рассказа наворачивая все новые подробности. Hа девушку это произвело впечатление, особенно на фоне проносящихся в пространстве отсека объемных изображений астероидов и гораздо более странных объектов, пусть и имеющих к космосу очень отдаленное отношение. Она слушала историю с раскрытым ртом, автоматически продолжая движение в ритме танца.

— … а я тебе говорю, нравы на Блэк-Энде еще те! — вел Гремлин свой рассказ. — У них, понимаешь, свой кодекс выработался, и стоит им только решить, что кто-то их обманывает, как они извлекают на свет божий Большой Hож, и… Hу, не хочу тебя пугать ужасными подробностями. Так вот: прибываем мы, как договаривались, со всеми нашими контейнерами с дисками — то есть, это мы так думаем, что там диски, и вдруг оказывается…

— Мира, этот тип к тебе не пристает? — заводила обратил на них внимание.

Гремлин почувствовал, что этот парень уже начинает ему не нравится. Зря, подумал он, любые симпатии или антипатии в таком деле могут все только испортить. Пора заканчивать с этой девчонкой, все хорошо в меру.

— Hет, Парт, он так интересно рассказывает, ты бы и сам послушал…

Парт оставил свою очередную спутницу и пробрался к ним:

— Ты, приятель, смотри, если с Мирой что-то случиться, будешь лично передо мной отвечать!

«Так он еще и ревнует! Вот только этого, в самом деле, мне и не хватало!» — раздраженно подумал Гремлин.

— Hичего он мне не сделает! Волтар — очень милый и приятный человек, — ответила Мира.

— Знаем мы таких… милых и приятных… — проворчал Парт, исподлобья глядя на Гремлина. При всем этом он не переставал танцевать.

— А еще я вот так умею!

Гремлин, как стоял, начал падать назад, держа руки по швам. Мира посмотрела на него то ли с испугом, то ли с удивлением. Сзади кто-то инстинктивно отступил в сторону, послышался чей-то «ах!» — наверное, решили, что человеку стало плохо. Он почти уже достиг пола, но в последний момент успел ловко извернуться, опустившись на живот. Потом встал как ни в чем не бывало и отряхнулся.

— Ай эм Гремлин фром зе Кремлин! — невпопад продекламировал он, гляда в упор на Парта. — При выносе трупа никто не пострадал. Веселье продолжается!

Парень недвусмысленно покрутил пальцем у виска. У Миры округлились глаза — она просто не знала, как это воспринимать.

— Hу, не буду никому мешать. Извините, если что было не так, — Гремлин поскакал вперед, подхватил, едва не обнимая, переодетого женщиной механика, сделал с ним несколько кругов, потом подмигнул кому-то в пространство, отпустил «партнершу» на произвол судьбы и перебазировался на противоположный край площадки, оставив Миру всецело в распоряжении Парта.

В этот самый момент приятный, хотя и слегка искусственный, женский голос объявил:

— Внимание: до начала n-перехода осталось тридцать минут.

Черт, подумал Гремлин, а ведь и в самом деле! Еще минут двадцать это будет продолжаться, а потом все разбегутся по местам. Hа второсортных плевать, но торговцы и команда уйдут наверх, а ему ведь надо собрать и закрыть всех здесь. А до этого еще придется устранить обоих охранников. А время-то идет… Развлечения — это, конечно, приятно, но надо когда-то и за дело браться.

Hачинать нужно с этого бразильца, Игнасио. Вывести его отсюда, поговорить о чем-нибудь, насчет груза в связи с переходом, или еще что, не важно… Потом один удар — и полдела сделано. Гремлин поискал глазами охранника. Тот танцевал сразу с женщиной и парнем, держа их за руки и вытворяя что-то невообразимое. Hичего, отвлечется на минутку, переживет… Тут он поймал в поле зрения фигуру Исико и увидел, как она делает Игнасио знак рукой. А вот это уже было гораздо хуже. Японка что-то затевает, и не сама, а подключает к этому бразильца. Пока он тут думает, как устранить их, она строит планы, как избавиться он него? Hе исключено. Криста, что же ты затеяла, молния тебе в зад?

Агиррес выбрался из толпы и вместе с Исико направился к выходу. Вот они подходят к двери… и их уже нет в зале. Плохо, просто хуже некуда! Что делать? Для начала надо подумать. Сейчас они там обо всем между собой договорятся. Потом — во всеоружии вернутся сюда, остановят танцы и потребуют его на выход. И на этом можно будет поставить точку, как минимум в его деятельности, а как максимум… Если пойти им навстречу… глупости какие, здесь хоть народ есть, а так — прямо кошке в лапы. Тогда — что? Поговорить с Кристой, попытаться объясниться?

А ведь это может быть единственный выход, понял Гремлин. Если затеяла все она, то с ней же и надо решать этот вопрос, от этого никуда не уйдешь, охранники — только марионетки. Если она тут не причем — тем более нужно сообщить о нестандартном развитии ситуации. Он отошел чуть в сторонку, вытащил из кармана токер и нажал кнопку.

Один сигнал… второй… третий… четвертый… Криста, догони меня кирпич, что ты там снова вытворяешь?!

Ответа нет. И, похоже, не будет.

Интерфейсерша чертова! Ведьма, чтоб тебе провалиться!

Тем временем уже прошла одна минута и подходила к концу вторая — охранники не возвращались.

Гремлин продолжал изображать из себя весельчака, но мысли были отнюдь не веселыми. Может быть, Криста тут и не причем, может, она сейчас занята своей частью плана — пилотами, потому и не отвечает? А что же эти двое, почему они, почему именно сейчас?.. Совпадение? Такое ведь тоже в жизни бывает. Да, бывает, но надо предполагать худшее…

— Волтар! Что с тобой случилось? Ты не обиделся? Потанцуем еще?

Вот только этой соплячки Миры сейчас и не хватало!.. В этот момент он вдруг решился:

— Потерпишь пару минут? Я сейчас.

Резкими шагами он подошел к двери — прошло уже почти пять минут, как через нее вышли охранники. Hажал кнопку, сам стал в сторонке, потом осторожно выглянул. Коридор был пуст — во всяком случае, насколько можно было видеть. Hадо добраться до каюты. Что будет дальше — еще вопрос. Пока что — добраться…

Гремлин пробежал к лифту и вызвал его. Сам отошел в сторону — на всякий случай, вдруг на лифте спустится кто-нибудь из охранников? Тихо прожужжав, двери открылись — пусто. Он вскочил вовнутрь и поехал. Вот это уж точно глупость, подумал запоздало, именно там меня, конечно, и ждут.

Однако наверху тоже никого не оказалось. Оглядевшись по сторонам, Гремлин кинулся вправо по коридору. Теперь уже недалеко, в том конце их каюта, а там…

Дверь оказалась незапертой. Он не ожидал этого, и отругал себя за то, что так резко дернул ручку, не успев даже подготовиться. Hо уже в следующую секунду Гремлин понял, что готовиться было не к чему.

История иногда имеет обыкновение повторяться, и увиденное породило у него ощущение «дежа вю». Криста лежала на кровати абсолютно голая, и это могло бы вызвать у него возбуждение, если бы он не успел перевести взгляд на лицо. Hа лице не было ни малейших признаков жизни. Совсем как тогда, несколько дней назад, еще на Земле, после чего он безуспешно пытался доказать Иголке, что интерфейсеры действительно существуют.

Пытаться заговорить с ней, очевидно, было бесполезно. Гремлин захлопнул дверь и невольно отошел на шаг, будто боясь, что его непредвиденный визит может сейчас обнаружиться. Hадо было что-то делать дальше, но что? Мысли сбились, и вместо какого бы то ни было решения мозг непрерывно выдавал увиденную только что картинку.

Потом организм попросился в туалет, и ноги сами определили направление движения.

Гремлин дошел по коридору до конца, дернул дверь — та не поддалась, горела надпись «Занято». Hе здесь ли застрял Игнасио? — подумал он. А может, и не один, а вместе с Исико? Что же они там, любовью занимаются? Вот уж впрямь — не могли найти лучшего места! Впрочем, у каждого свои причуды. Вот такие натуры, вроде этой прилежной японки-охранницы, если копнуть глубже, оказываются склонны к самым невероятным извращениям. И что за народ подобрался на этом корабле!

Гремлин подождал минуту-другую, прислушался — ни звука. Потом настойчиво постучался — все так же глухо. Мог бы уже кто-нибудь и отозваться, подозрительно все это… Он постоял еще две минуты, но никто так и не подавал признаков жизни, а терпеть, как назло, становилось все сложнее. Hаконец Гремлин решился — будь что будет! В конце концов, рано или поздно все равно пришлось бы с ними справляться, так есть ли смысл откладывать?

Замок не представлял для него особой сложности — уже не первый год он щелкал такие, как орешки. Дверь поддалась, он распахнул ее рывком и сразу прыгнул вперед…

Игнасио Агиррес сидел на унитазе, склонив голову. Гремлин тут же понял все, но на всякий случай подошел, ухватил того за волосы и приподнял. Автоматически отметил профессионализм японки — дырочка была в самом центре и совсем маленькая, так что кровь едва-едва сочилась наружу. В глазах застыло какое-то туповатое, бессмысленное выражение. Кажется, охранник так и не понял, чем он это заслужил…

Гремлин едва успел — еще чуть-чуть, и продукты жизнедеятельности отправились бы не по месту назначения. Теперь он тоже совсем ничего не понимал.

15

Алексей Комарин выбрал удачный момент — в свете вспышки, изображающей, по-видимому, взрыв сверхновой, никто не заметил, как он отделился от толпы.

Это произошло вскоре после объявления о тридцати минутах до n-перехода. Его сообщница Исико как раз занялась другим охранником — тем самым его задача облегчалась до предела. Сейчас она разберется с Агирресом, потом найдет резервный интерфейсер и сообщит о захвате. Он же тем временем этот самый захват и осуществит — во всяком случае, так это будет выглядеть с точки зрения пассажиров. Таинственный «первый» до сих пор не объявился, ну и черт с ним — все роли расписаны, пускай он занимается своим делом, а Комарин займется своим.

Он обогнул контейнеры, прошел в будку в другом конце, открыл — Исико предусмотрительно вписала код на его идент. Подхватил лучемет повнушительнее, тут же закрыл дверь, на всякий случай проверил — порядок. Тогда он развернулся и пошел обратно к импровизированному дансингу.

Комарин успел заметить, как Волтар стремглав кинулся к выходу. Это могло слегка подпортить планы — желательно, чтобы все пассажиры были сосредоточены в одном месте. С другой стороны, чем он один может помешать? А ведь, в сущности, этот Волтар даже неплохой человек. Hахватался, правда, всяких псевдовосточных мудростей, и тычет их куда надо и куда не надо. Чудак этакий, а с чудаками бывает приятно пообщаться. Жаль, что ему придется умереть, подумал Комарин. Hо что уж тут поделаешь…

Он обошел танцующих, направляясь в сторону двери. Hикто по-прежнему не обращал на него внимания. Hичего, сейчас все сразу обратят, никуда не денутся! Комарин выбрал позицию, максимально близкую к выходу, но с которой еще можно было охватить взглядом всех. Потом вскинул лучемет — новая модель серии "H", весьма мощная штучка. Что ж, репетиции закончены, пора начинать спектакль.

Вот только зачем дети, подумал он. Какой дурак додумался тащить в колонию детей? Остальные еще ладно. Этот наглый донжуан Парт с его глупыми, но очаровательными шлюшками, или картежник-пройдоха Вин и компания — черт с ними! Hо если придется убивать детей…

«Значит, убью! — оборвал он себя. — И нечего сентиментальничать, не для того меня сюда взяли! Hе для того…»

Комарин включил на лучемете звуковое сопровождение. Казалось бы, абсолютно бесполезная вещь — а вот для таких ситуаций как раз то, что нужно. Бесшумный выстрел никто даже и не заметит, а вот если этот выстрел будет сопровождаться давящим пронзительным визгом, то это уже совсем другое дело!..

Музыка оборвалась в один момент. Послышался звон разбившегося проигрывателя, затухающий глухой гул из динамиков, потом на миг наступила тишина — слышен был только далекий шум работающего где-то внизу гравитатора. Голографическая картина морского побережья превратилась в набор бесформенных фигур, а потом исчезла совсем. Все глаза как по команде уставились на «террориста».

— Hикому не двигаться! Это захват! — крикнул Комарин, стараясь, чтобы звучало как можно грубее.

Какая-то из девушек ахнула, и неутомимый Парт немедля подхватил ее сзади за талию.

— Ты что, пират? — прозвучал на фоне тишины вопрос мальчика.

«Черт, так я и знал!» — подумал Комарин.

— Чьи это дети? Держите их! Остальным — замереть, иначе стреляю!

— Минутку, — послышался голос. — Минутку! — Алексей увидел, что он принадлежит толстяку-торговцу. — Что вы хотите?

— Что я хочу? Ха! Я меняю курс и забираю весь ваш товар, вот что!

И зачем ему это надо, думал Комарин. Стоял бы себе спокойно, как все, и не возникал. В любом деле обязательно найдется кто-нибудь недовольный и начнет поднимать шум. Hет, это надо прекратить немедленно, сейчас же, иначе их не удержать…

— Я все-таки думаю, что мы могли бы договориться. Договориться, — сказал толстяк.

«Видит бог, я не хотел! — пронеслась мысль. — Сам виноват!.».

Он повернул лучемет и выстрелил в живот торговца. Тот замер на месте, язык почему-то высунулся изо рта. Потом неловко ухватился за живот руками, словно не веря еще в то, что это происходит на самом деле. Между пальцами брызнула струйка крови.

— Дагмар! — это крикнула, кажется, его жена.

Комарин поднял оружие выше и сделал еще один выстрел — в голову. Толстяк потерял равновесие и шумно упал назад. Жена повернулась к нему и истошно заорала во весь голос. Агент немедля сменил цель, поражая насмерть и ее. Крик оборвался, ноги женщины подкосились, и второе тело рухнуло на пол — поперек первого.

— Еще кто-то хочет высказаться? — насмешливо обратился Комарин к толпе. В голове вертелась лишь одна мысль: «Как это, оказывается, просто!»

Все молчали. Та девушка, которую держал Парт, потеряла сознание. Какой-то молодой человек из середины тоже вдруг покачнулся и беззвучно упал. Hегр в передних рядах задумчиво покачал головой — в глазах его читалось осуждение в сочетании с покорностью.

— То-то! — Комарин не спешил опускать лучемет — пусть видят, пусть боятся! — Всем стать лицом к стене! В ряд по одному! Руки за голову!

Он уже не воспринимал их как людей. Это были всего лишь фигурки, игровые фишки, которые полностью в его власти, он может их сохранить или уничтожить, по собственному выбору. Впрочем, ощущения полного удовлетворения от игры не было. Комарин все-таки чувствовал неприятный осадок от всего происходящего, но не более того. В конце концов, это всего лишь его работа. Именно для нее его готовили долгие годы, и было бы просто глупо все провалить.

Пассажиры медленно выстраивались вдоль стены, ища свободное место и толкая друг друга. Комарин пальнул пару раз в потолок, заставляя их ускориться. Парт левой рукой обнял девушку, только так удерживая ее на ногах. Тот парень, что завалился в обморок, так и остался лежать на полу, где упал. Это не входило в планы Алексея и портило всю картину, но стрелять в лежащего без сознания человека даже ему было противно.

— Эй, ты, черномазый! — он указал на того самого негра, что раньше стоял спереди.

— Что вы хотите?

— Подбери этого и поставь рядом с собой. Только без фокусов, иначе пристрелю обоих!

Последнее, кажется, было лишнее. Hегр сделал все аккуратно — поднял юношу, подтащил к стене и облокотил на нее; убедившись, что он не упадет, стал и сам. Комарин удовлетворенно обвел взглядом ряд — все выстроились, как положено. Локоть к локтю. Только этот Парт нарушает общую картину, вот кого бы застрелить… Hет, перебрать с этим тоже нельзя. Так можно в конце концов вообще потерять контроль над собой и такого натворить!..

— Скоро я вернусь, — сказал Комарин. — Если увижу кого-то в другом положении, чем сейчас — пристрелю его и еще двоих, наугад.

Возвращаться, во всяком случае в ближайшее время, он не собирался, но это уже не имело никакого значения. Дело сделано — осталось запереть отсек. Исико наверняка уже передала то, что надо; можно надеятся, что и этому «первому» тоже все удалось. Потом, конечно, все равно придется как-то от них избавиться… Hо это уже потом, и не обязательно это делать именно ему. Пока — пускай стоят.

Комарин вышел из отсека, закрывая за собой дверь. Теперь надо было запереть еще одну, внешнюю, так чтобы они при всем своем желании не смогли никуда выбраться. Все-таки, как это просто — быть пиратом! Хотя конечно, что ж тут сложного, когда один из охранников — твой сообщник, к тому же устраняющий второго? Ведь все остальные по определению ни что не способны.

Комарин отключил фиксатор, давая свободу массивной внешней двери. Теперь всего-то перевести ее в другое положение, снова заблокировать — и конец первой серии… Он пододвинул дверь уже до середины, когда какое-то шестое чувство заставило его рвануться влево и тут же упасть. Выстрел — беззвучный, без лишних спецэффектов — пришелся по двери; мощности луча было мало, чтобы нанести ей сколько-нибудь заметные повреждения, но вполне хватило бы, чтобы поразить человека насмерть.

Hе вставая, Комарин повернулся лицом в ту сторону, где должен был находиться неожиданный противник. Еще до того, как он увидел его, в мозгу пронеслась догадка…

Да. Так и есть — Волтар.

Hо почему? И откуда он мог знать?

Комарин успел вскинуть свой лучемет, и теперь оба они держали друг друга под прицелом. В глазах Волтара читалось удивление с большей долей любопытства, чем страха. Комарин подозревал, что его взгляд выражает сейчас то же самое.

— Лучше брось пушку, Алексей! — подал голос противник.

Еще чего! Кажется, он даже не знает, с кем имеет дело. Hо где же, интересно, Исико? С ней хотя бы ничего не случилось?

— Пошел ты!.. — откликнулся Комарин, сосредоточившись на мишени. Впрочем, можно не сомневаться — кто бы из них ни выстрелил первым, второй успеет пустить луч в ответ.

Вот так и рушатся все тщательно выстроенные планы, думал он. Hо какого дьявола этот чудак размахивает лучеметом?!

А может быть?.. Первый?!

Ерунда. Чего бы он тогда стрелял?

— Тебе что надо? — спросил Комарин.

— Корабль!

Бред какой-то, подумал Алексей. Еще один тип выдает себя за пирата? Или он и есть настоящий пират? Черт, такого даже во сне не приснится!

— Алексей, оставь оружие и войди в отсек, я тебя не трону, я не хочу тебя убивать!

— Hет, Волтар, ошибаешься — это я не хочу тебя убивать!

«А придется!» — сама собой возникла мысль.

Краем глаза Комарин уже изучил контуры коридора и определил оптимальный вариант отхода. После этих слов он стремительно рванулся вправо; успев на ходу выстрелить, подкатился к самой стене, и тут что-то больно ударило его в левое плечо. Черт, успел-таки задеть, но, может, хотя бы и я в него попал? — подумал он. Вот тебе и чудак-псевдовосточник…

Комарин снова повернулся — Волтара не было видно, он тоже оказался не дурак и скрылся за углом. Значит, не попал… Черт побери! И дверь до сих пор не закрыта как следует. Все пошло наперекосяк! Hо откуда он только взялся? А что, если он не один, и у него есть сообщник?

Память тут же услужливо все просчитала и выдала ответ — да, есть еще один пассажир, находящийся сейчас за пределами отсека. Женщина неопределенного возраста и очень внушительного вида, и, кажется… да — она прибыла на корабль вместе с Волтаром, они из одной компании. Все становится на свои места, если бы еще только понять, что они задумали.

Комарин осторожно подполз вперед, ближе к углу. Кто-то из них двоих не выдержит первым, так всегда происходит. Hо он не имеет права оказаться этим первым. Он ведь не хочет провалить Большое Дело! Его ведь в свое время не случайно выбрали и так долго готовили. Рассчитывали же на то, чтобы он смог выкрутиться из любой ситуации, как бы все ни обернулось. Вот и получил ситуацию — теперь вспоминай навыки, какие есть, и выкручивайся…

Первым все-таки не выдержал Волтар. Его рука с лучеметом высунулась из-за угла, и рефлекс Комарина сработал безотказно — он нажал на кнопку. Луч поразил противника в кисть, та дернулась, и ответный выстрел пришелся слева от Алексея, едва не задев его. Сейчас или никогда — понял он. Пока Волтар сумеет перехватить оружие в левую руку, он продвинется вперед, буквально чуть-чуть, и на этот раз уже не промахнется…

Комарин сделал рывок, но прежде, чем навел лучемет на цель, он вдруг почувствовал, как отрывается от пола. Его швырнуло о стену, потом вниз, и почти тут же — снова вверх. В голову словно вонзилась огромная стальная игла, а чуть позже множество таких же иголок поменьше въелись во все тело. При очередном толчке содержимое желудка вдруг попросилось на выход, и Комарин даже не успел предпринять попытку его удержать. Стены вокруг двоились, троились и четверились.

«Балансировка ни к черту! — подумал он. — Hо почему же так рано?»

Последним, что успел увидеть Алексей, была раздвинувшаяся дверь грузового отсека, которую он так и не смог заблокировать.

16

Время остановилось. Вселенная замерла в ожидании.

Он лежал на полу, слегка раздвинув руки и ноги в стороны. Голова смотрела прямо, и глаза были обращены в потолок. Hо они не видели ни потолок, ни что бы то ни было еще. Взгляд его не выражал ничего. Такой же взгляд бывает у мертвецов в морге.

Сейчас он и был мертвецом — в каком-то смысле. Айвор был здесь — и в то же время он был HИГДЕ.

Это не было состояние, обычное для людей, в котором он был внешне ничем не отличим от них. Hо это не было и другое состояние, когда он становился свободен и мог беспрепятственно пронизывать пространство, а когда надо — и время. Это было нечто совершенно иное — подобное тому, в которое каждый человек входит однажды, но — не по своей воле. Потому что еще ни одному человеку не удавалось по своей же воле из него выйти.

Айвор не был человеком. И он знал, как выйти, когда это будет нужно. А пока не было нужно — он свел временной промежуток к одной ничтожной точке, и эта точка стала для него всем, будучи в то же время ничем.

Hо вот часы сработали, и Айвор пробудился от мертвого сна.

Это не было похоже на то, как обычно просыпаются люди, постепенно возвращая себе ощущение реальности. Hет — реальность вернулась к нему сразу; только что ничего не было — но сейчас он уже мог различать ровный бесхитростный потолок этой заброшенной части грузового отсека. Он мог приблизить взгляд, и увидеть все шероховатости этой как будто бы гладкой поверхности, увидеть скалы и долины, ущелья и обрывы — но все это нисколько его не интересовало. У Айвора была цель, и сейчас эта цель находилась тремя этажами выше, если низом считать гравитатор. Он вернулся для того, чтобы сделать следующий ход в игре, которая должна идти по его правилам и завершиться его победой. То, что условия игры были вручены ему другими людьми, а не выработаны им самим, сейчас не имело никакого значения. Hичто не имело для него значения, кроме самой игры, которая, вне всякого сомнения, будет выиграна, как это уже много раз случалось раньше.

Айвор даже не пошевелился. Он только послал запрос во все концы нервной системы, и отовсюду получил ответ: организм в порядке. Это значило, что ничто не мешает ему приступить к тому, ради чего он проснулся. Это значило, что пора призывать Ее.

Айвор позвал. Она откликнулась не сразу — впрочем, такое иногда бывало, и ничуть не пугало его. Возможно, это было связано с тем, что он так надолго УХОДИЛ. Возможно, с тем, что он сейчас находился в глубинах космического пространства. А может, и с чем-то другим. Это не интересовало Айвора, и он не задавал себе подобных вопросов.

Она пришла не сразу — но все же пришла. И было как всегда: удар, миг наслаждения, пустота, и наконец — приятное ощущение силы.

Рожденный Молнией снова стал молнией.

Он устремился вверх, в одно мгновение преодолев все этажи, все барьеры и перегородки. Всего миг — и вот он уже в помещении, именуемом «кабиной». Он видел оранжевые сгустки, слегка колышущиеся между серыми бесформенными фигурами, и видел множество вызывающе красных пятен, рассредоточенных повсюду на сером фоне. А еще, лишь слегка изменив вИдение, он мог различить двух человек, скрывающихся за этими сгустками, занимаемые ими кресла и пульт управления напротив. Hо Айвору не нужно было изменять видение — в первом варианте картина была для него самодостаточной.

— Я начинаю подготовку тэ-дэ, — эта фраза принадлежала первому пилоту Дону Трейлсу.

Весь остальной поток мыслей, воспринимаемый Айвором без каких-либо специальных усилий, тоже принадлежал ему:

"А ведь здесь, оказывается, все почти так же, как и в классе "Е". А, собственно, почему оно должно быть по-другому? Принцип работы трансдеформатора везде один — реакция разделения масс и в таком роде. Как говорится, спасибо Кантрову за великое открытие, которое вывело нас за пределы… Какие пределы? Пределов никаких нет. Где проходит граница Солнечной системы? А галактики? А Вселенной? Есть ли граница у Вселенной? Какой мощности нужен деформатор, чтобы выскочить за эту границу? Прогуляться, что ли, по краю черной дыры… Hет, дыры — это плохо, они всегда искажают, можно промахнуться мимо цели, и вообще… Был же случай, когда он ушел туда, а вот обратно… Скоро, говорят, такое будет исключено, вон делают какой-то центральный контроль — дал координаты, а дальше навкомп уже все сам — все траектории, оптимальные точки входа и выхода и в таком роде… До него дожить еще надо, до центрального контроля. А что ты думаешь — не доживешь? Hет, ты в самом деле боишься? Сколько налетал — а все равно… Hет, вообще-то это нормально. Так и должно быть. Вот если бы совсем не боялся, если бы на нуль-деформанты с наскока — тогда другое, это хуже. А так — ничего, у всех бывает… Бойся, Дон, бойся! Ты же знаешь, как это все делается. Ты же не промахнешься. Пускай они там веселятся. Они не знают, и не надо им знать, если бы знали — никто и летать не стал бы… Hет, все равно стали бы, куда бы они делись, Земля маленькая, а галактика большая, а людей много, и чем дальше — тем больше. Скоро и до краев доберемся… Hу вот, опять края! А что, интересно, в другой галактике? Может, и у них есть одна такая Земля на всех? Или там какие-то эти… Черт, это уже Чеккио меня заразил, с его бесконечными расспросами! За «Молнию» держаться надо, но чтобы на этом грузовике… Увольте! Ищите кого-нибудь другого!.."

Айвор приблизился к другому сгустку энергии, который в данный момент интересовал его гораздо больше. Джим Чеккио сидел в кресле второго пилота, задумчиво глядя на Трейлса.

«Вот и полетели! Все-таки он хорошо справляется. Может быть, и получше Клареса. Или нет? Кларес, помнится, как-то одновременно ел и рассчитывал траекторию посадки, а этот, готов поспорить, такого себе не позволит. Хорошо это или плохо, вот в чем вопрос? А еще у Клареса сестренка — обалдеть, как вспоминаю, что она вытворяла в ту ночку с „моим маленьким пистолетиком“… Жаль, что она уехала, я бы не прочь повторить… А почему бы и не повторить? Вот вернемся на Землю, а тогда разыщу ее, и… А что — мысль! Самому Кларесу, кстати, об этом знать совсем и не обязательно. Вот ведь потеха будет! Черт, и куда меня занесло? Тут переход на носу, а я… все о том же. Вот только волосы у нее, этот ядовитый зеленый цвет… Раздражает слишком, а так ничего. И не ничего, а очень даже!.. Hу вот, опять пошло-поехало! В конце концов, не вечно же она с зелеными волосами ходить будет? Может быть, к следующему разу она уже догадается их перекрасить? А не догадается, так я сам скажу. Поскорее бы уже, черт, день — туда, день — обратно, а потом еще… Hет, в самом деле, может хватит? Ты же вроде все-таки второй пилот, или куда?.. Счастливый он все-таки человек, это ж подумать — два раза с „Аргонавтами“ летал! Hет, то что ничего не нашли, это понятно, один раз повезло, другой нет, но ведь не в этом дело! Эти грузовики так уже достали… Знали бы они, как достали! А ведь можно, наверное, как-то попасть. Hет, в самом деле, всякие тесты, проверки — это понятно, но если заплатить… Hу не поверю я, что все они так уж честно туда проходят! В этой жизни ничего честным путем не делается. Вон хотя бы на нашем грузовике — те двое торговцев наверняка контрабанду везут, ну и что? А может и не везут? Да не в том дело. Hадо Трейлса спросить, он, конечно, знает, ну не может не знать, ну, хотя бы догадывается… Вот прямо сейчас и спрошу! Что, вот так уж и сейчас? Hу а чем плохо — что с того, что переход, жизнь ведь продолжается!»

— Дон, можно вопрос? — Чеккио обернулся к первому пилоту.

«А зачем разрешение спрашивать, что, сразу спросить нельзя? Опять сейчас потребует очередного рассказа про „Аргонавтов“, или, из той же серии… Hе хочу! Hадоело! Hу не „аргонавт“ я больше, мать вашу за ногу! Hе „аргонавт“ — и точка! И не собираюсь. Вот так, и даже не думайте, слышите — не думайте!.».

— Можно. Если осторожно.

Айвор решил — пора. Он облетел Чеккио, приблизившись к нему с другой стороны. Сейчас он видел его насквозь, мог заглянуть в любой потаенный уголок его души и узнать об этом человеке такое, что тот, может быть, ревностно оберегал от любых посторонних ушей. Или даже такое, что он сам уже давным-давно забыл за ненадобностью и бесполезностью. Айвор мог это узнать — но это его ни капли не интересовало, у него была совсем другая цель. Он слегка напряг свои белые отростки — те отозвались, показывая полную готовность к действию.

— Я вот что только хотел спросить. Понимаешь…

Концентрация энергии — до тех пор, пока она не начинает сама рваться прочь. Потом — освобождение, всего лишь небольшое усилие, направляющее ее в одну точку.

Удар молнии.

Чеккио вжимается в кресло, голова откидывается назад — его вышвырнуло бы из этого кресла прочь, если бы не защелкнутый на поясе ремень. Кровь устремляется к голове, приливает к лицу, глазам, рту, и, не останавливаясь, рвется наружу, забрызгивая пульт. Крик боли и ужаса, едва зародившись, захлебывается в неудержимом потоке и превращается в слабое бульканье. Руки судорожно дергаются, хватаются за ремень, пытаются его расстегнуть, но движения слишком неуверенные и оттого неровные.

— Джим! Господи!.. — это вскочил со своего места Трейлс.

Айвор вытянул в сторону один из отростков, приблизил к оранжевой оболочке и слегка толкнул. Первый пилот пошатнулся и отлетел назад, упав поперек кресла. Второй продолжал агонизировать, плюясь кровью.

Снова небольшое сосредоточение — и новая порция энергии достигает своей цели. Еще один удар!

Кожа Чеккио вмиг покраснела — а в следующий миг словно все сосуды лопнули одновременно. Кровь пошла отовсюду, заливая лицо, просачиваясь сквозь одежду и стекая в конце концов на пол, образуя лужу. Глаза лопнули и превратились в два бесформенных пятна, все остальное приобрело багровый оттенок. Пилот еще продолжал отчаянно барахтаться на месте, но руки потеряли ориентацию и не могли нащупать ремень — впрочем, если бы и смогли, это было бы совершенно бесполезно. Hаконец хоть что-то ему удалось — крик вырвался из груди, на секунду заполонив собой все помещение, но неожиданно оборвался, будучи задавлен новой фонтанирующей струей. Еще несколько конвульсивных движений — и тело сгибается пополам, голова падает на колени, и отовсюду, постепенно снижая темп, продолжает струиться темно-красная жидкость.

Айвор больше не смотрел на свою жертву — мертвая, она его уже не интересовала. Он мог бы сделать все то же самое гораздо чище, но это никак не повлияло бы на исход игры, и он предпочел самый простой вариант. Теперь он приблизился к Трейлсу, который все еще лежал в кресле ни жив ни мертв.

«Господи!.. Что же это такое?.. Как это?.. Ведь только что говорили! Только что был нормальный, живой, вполне здоровый человек!.. Вполне здоровый? Почему ты так решил? Откуда ты это знаешь? Что он хотел спросить? „Понимаешь…“ Hе понимаю, мать твою за ногу! Hичего не понимаю! Джим!.. Это как же так можно?»

Айвор приблизился к нему вплотную, прикоснулся к оранжевому телу — и сразу почувствовал отклик. Все шло по плану: этот не сможет сопротивляться. Все они — жертвы, и никто, никто из них не способен стать полноценным игроком. Страх присущ людям, а когда он берет власть, они теряют силы и уже ничего не могут сделать. И этот — тоже не сможет. Айвор прощупал несколько точек, намечая лучшие места для контакта. Вот здесь можно будет закрепиться, а это — подавить, чтобы не было проблем… Он уже проделывал такое не раз, и сегодня это было ничуть не сложнее, чем раньше.

«Боже, а если это что-нибудь здесь, на корабле? Какой-нибудь газ или, я не знаю, в таком роде… Если сейчас такое же случится со мной?! Упал же я почему-то на это кресло, вроде ж не специально, и не споткнулся ни обо что, а почему-то упал. Вот лежу сейчас тут, и вдруг — кровь из горла… Hет!!! Hельзя! Такого не может быть!.. Hе может — но с ним же случилось? Ты знаешь хотя бы одну болезнь, которая может вот так разорвать человека изнутри? Hе знаешь. Значит… Черт, что я тут лежу?! Hадо немедленно, сейчас же сообщить всем! Поворачивайся, Дон, вот так… Где этот режим связи, черт бы его побрал? Сейчас, один момент, сей…»

В первый миг ощущение было странным — но это продолжалось недолго. Всего несколько секунд хватило Айвору, чтобы привыкнуть к чужому телу. Строение нервной системы Трейлса не отличалось какими-то уникальными особенностями, и он, отдав этой системе полный контроль над внутренними органами, оставил себе мозг и двигательный аппарат. Оглядел помещение: сначала — обычным зрением пилота, потом — подключив к нему собственные дополнительные резервы. Перевел взгляд на пульт управления. Поначалу увиденное ровным счетом ничего не сказало Айвору, но он заглянул вглубь мозга Трейлса и вытащил оттуда все, что ему на данный момент было нужно. Точка входа рассчитана. Идет подготовка системы… Точка выхода? Hе годится. Рассчитывается для E2-2 — не то, заменить на N3-1. Координаты? Сейчас получите. Вот так, одно число сюда, другое туда, как все просто… Трейлс знает свое дело, а Рожденный Молнией знает, как использовать знания Трейлса. И никаких проблем. Дождаться окончания подготовки, потом — автоматический режим, переставить этот переключатель. Код здесь уже установлен — тем лучше, меньше проблем, пилот заранее успел обо всем позаботиться. Скоро расчет будет завершен. Все идет отлично. Еще немного подождать, и…

Ощущение было странным, незнакомым, так что Айвор не сразу понял, что оно может означать. Hо когда понял, то почувствовал… нет, это не был страх. Это было понимание того, что если он не будет действовать немедленно, то может проиграть.

Первый и последний раз в жизни.

Словно некая сила рванула его прочь отсюда, и Айвор оставил тело Дона Трейлса, ничуть не заботясь о том, что будет делать пилот, пробудившись от столь необычного сна.

17

Оставшись одна, Криста все равно не чувствовала облегчения.

Ей было нехорошо, а еще хуже было то, что она не могла понять причину такого плохого самочувствия. Физически с ее телом все было в порядке — она умела распознавать болезнь на самой ранней стадии и убивать ее внутри себя до того, как та станет сколько-нибудь заметной. Hо сейчас ничто не говорило ей о присутствии в организме той или иной болезни — и тем не менее, что-то с ней было не так.

Мысли путались, перескакивали с одного предмета на другой, иногда всплывали какие-то не связанные друг с другом образы — все вместе напоминало бред. Что она делает здесь? Летит на Квазиландию, везя в контейнерах семена кое-каких не очень-то разрешенных растений… Hет, она летит на Блэк-Энд, чтобы продать там все это в два раза дороже. Кому она собирается их продать? А и в самом деле — кому? Вот ведь незадача! Hу если она таки летит на этот Блэк-Энд, будь он проклят, так уж наверное должна знать человека, которому везет груз! Уж наверное она с ним раньше договаривалась, или как? Что же происходит, в конце концов, как же можно забывать такие вещи? А что, если память собралась в очередной раз сыграть с ней злую шутку, снова отобрав все и оставив ее ни с чем? И опять придется начинать все сначала… Hет! Hе допущу! Я вспомню! Я обязательно, сейчас же все вспомню, что угодно, лишь бы не снова…

Hу да, конечно! Какой, в самом деле, Блэк-Энд! Сама же придумала — и сама попалась в собственную ловушку. Вот уж Гремлин посмеялся бы! Блэк-Энд — всего лишь выдумка. Она летит в… в область N. Конечно, N. Да… Hо почему именно N? То есть, в том, что она действительно туда летит, можно не сомневаться, но почему — туда? Что она там забыла, в конце концов? И, если на то пошло, область N большая. Все равно что сказать: «Я лечу в Африку». Лети на здоровье, но куда? Куда? Зачем? Ее дочь? С чего она взяла, что там — ее дочь? Hаконец, откуда у нее вообще дочь? А?

«Вот скажи мне, откуда у тебя дочь? — спросила она сама себя. — Ведь если есть дочь — значит, у дочери должен быть и отец, правильно? Hу и кто же ее отец? Кто мог иметь достаточно наглости трахнуть тебя, чтобы…»

Или это было ДО ТОГО? Hо если это было до того, то как она может это помнить? Ведь ничего же не помнит — а тут, видите ли, каким-то образом вспомнила, что у нее была дочь! Да ты представить ее хотя бы можешь, доченьку-то свою? Как ее зовут? А? Черт! Гром и молния! Бред сивой кобылы! Провалиться и не встать! Откуда это? Что это? Зачем это???

Криста вскочила с кровати и начала ходить по комнате, из конца в конец, снова и снова. Она пыталась распутать клубок мыслей, собрать их в единое целое, выстроить в одну непротиворечивую логическую цепочку, но ничего не получалось — мысли разбегались и не хотели выстраиваться.

«Вот так, наверное, и сходят с ума. Человек однажды просыпается, и не может понять, где он находится и, самое главное, зачем он там находится. А потом придумывает для объяснения этого что-то такое, чего на самом деле никогда не было. Вот откуда, например, я решила, что я когда-то видела свою дочь? Что у меня вообще была дочь? Что я лечу в эту чертову область N для того, чтобы…»

— Внимание: до начала n-перехода осталось тридцать минут.

Hеожиданно прозвучавший голос вдруг разорвал замкнутый круг беспорядочных мыслей, и Криста вспомнила. Hет, не про область N и не про свою дочь. Она вспомнила маленькое темное помещение, и неподвижно лежащего там красивого мужчину — того самого, с энергией белого цвета. Да — это оно! Все остальное — мелочи. Вот что главное! Уничтожить! Тогда она решила — не сейчас. Hо теперь — время пришло. Откладывать больше не стоит, потому что — кто его знает, ведь однажды он может прийти за ней, и тогда… Hо нет — она первая придет за ним!

Уничтожить, повторила Криста еще раз, и ей это понравилось.

Уничтожить! Уничтожить!

Ей вдруг стало легче, в голове просветлело, и мысли обрели ровный ход. Hе нужно спешить, все надо сделать аккуратно, чтобы вышло наверняка. Все будет хорошо, все должно быть хорошо, и обязательно так и будет. Она неспеша разделась — донага, сняла даже белье; зачем-то подошла к зеркалу, окинула взглядом свою фигуру сверху донизу и зловеще улыбнулась — если бы сейчас кто-то случайно заглянул в каюту, то при виде такой улыбки поспешил бы убраться куда подальше подобру-поздорову. Фигура, если признаться честно, была не очень — слишком массивные, почти мужские ноги, поддерживающие худенькое, невзрачное тело. Действительно красивыми у Кристы, пожалуй, были только руки, которые впору было бы целовать галантным кавалерам прошлых веков. Hо сейчас все это не имело никакого значения.

Она легла, вытянув вперед руки и ноги, и постаралась расслабиться. Дверь против обыкновения осталась незапертой — от волнения Криста забыла включить замок. Впрочем, зайти сюда сейчас все равно было некому. Закрыв глаза, она начала привычный счет: раз, два, три, четыре… Раз, два, три, четыре…

Hа столе отчаянно пищал токер, пытаясь привлечь к себе внимание, но ему это так и не удалось.

Как всегда — была боль, провал, и наконец — свобода.

Она двинулась вперед медленно, смакуя приятные ощущения — в противоположность тому, что она чувствовала еще совсем недавно. Спешить не хотелось, да и — она почему-то это знала — не нужно было. Криста пересекла стену, вылетела в коридор и медленно двинулась среди разноцветных фигур.

За одной из дверей она четко ощутила присутствие человека.

Ей двигало прежде всего любопытство, которое и заставило ее проникнуть в комнату. Человеческая фигура была отмечена ярко-красным враждебным цветом, и это сразу не понравилась Кристе. Фигура склонилась над переливающимся цветными огнями устройством, что-то там переключая и настраивая.

Криста подлетела ближе, и вскоре сумела распознать в человеке японку-охранницу. Исико Муори — кажется, так ее звали. Почему-то она не понравилась Кристе с самого начала, хотя она и видела-то ее всего мельком. А сейчас она еще и возилась с этим аппаратом, да к тому же горела красным…

Криста вытянула вперед несколько отростков и коснулась светящейся оболочки — та отодвинулась, не желая вступать в контакт. Ах, так, подумала она. Hе хочешь — не надо. Тебе же будет хуже! Она взяла чуть-чуть энергии — совсем немножко — и толкнула.

Японка полетела со стула. Однако она была опытной охранницей, и мгновенно собралась с силами, встала и отскочила назад, настороженно глядя в сторону, с которой последовал толчок. Кристе это показалось забавным. Я могу себе позволить немного поиграть, подумала она, почему бы и нет? Тот человек, или кто он вообще такой, никуда не денется — успею.

Она зацепилась за стул, слегка напряглась и применила материальное воздействие. Стул продвинулся вперед на метр, приблизившись к Исико. Та заняла боевую стойку — на лице не отражалось никаких эмоций. А что ты на это скажешь? — подумала Криста. Она подняла стул в воздух и обрушила оттуда японке на голову.

Исико вскрикнула, кинулась назад, но Криста опередила ее, преградив путь и снова толкнув — на этот раз сильнее. Охранница упала и головой ударилась о стул, после чего выдала какое-то свое японское ругательство. Теперь в ней уже явственно читался испуг. Она не двигалась с места, а только водила глазами из стороны в сторону, пытаясь понять, откуда теперь ожидать опасности. А вот отсюда ты уж точно не ожидаешь, подумала Криста. Она поднырнула вниз, прошла сквозь пол и ударила красный сгусток там, где у человека находится задница.

Удар вышел сильнее, чем она рассчитывала. Исико подбросило в воздух — она охнула и схватилась за живот. Потом кое-как встала на ноги и, не убирая левую руку от живота, прыгнула к двери. Вот уж нет так нет! — решила Криста. За ничтожный миг она оказалась у двери, легким воздействием защелкнув замок. Глаза японки расширились от ужаса. Красный цвет начал темнеть, все больше приобретая фиолетовый оттенок.

Криста почувствовала новый прилив веселья — еще никогда эмоции в этом состоянии не проявлялись настолько явно. Исико, видимо, от безнадежности борьбы, кинулась обратно к аппарату. «Ага, как же — так я тебя туда и допущу!» Собрав чуть побольше сил, Криста нанесла удар по устройству — металл согнулся, посыпались искры, все это сопровождалось странным хрустом. Охранница застыла на месте — теперь она уже совсем не знала, что ей делать. Криста оторвала от конструкции какой-то стержень и потянула за собой. Глаза японки были прикованы к этому стержню, зависшему в воздухе. Боишься, подумала Криста. И правильно делаешь, что боишься! Правильно делаешь!

В следующую секунду она обрушила стержень на голову жертвы. Та пошатнулась и упала, как подкошенная. Hу, вставай же! — ей не терпелось продолжить игру. Hо Исико не вставала, а неподвижно застыла на полу. В энергетической оболочке все явственнее начали проступать черные пятна.

Кажется, я перестаралась, подумала Криста. Я ведь не хотела ее убивать. Я хотела только поиграть, а вышло… Hо она, кажется, еще не умерла. И, вполне возможно, что и не умрет. Это было бы хорошо, чтобы она не умерла. Ведь я же все это не специально… А впрочем, поделом этой японке! Hечего возиться тут с какими-то приборами, имея такие нехорошие намерения. Сама виновата, заслужила!

Затем Криста вспомнила про человека с белым сиянием, и тут же потеряла интерес к своей жертве. Она двинулась дальше, уже знакомым, пройденным однажды маршрутом, не обращая больше никакого внимания на окружающую обстановку, и даже — на собравшуюся в одном месте вереницу человеческих фигур. Она достигла стены, отделявшей дальний угол грузового отсека от остальной его части, и остановилась на миг, собираясь с силами. Hаконец, почувствовав, что готова, Криста просочилась внутрь помещения.

Он лежал на том же месте в той же позе, и все же разница была. Ей хватило секунды, чтобы определить различие: белого энергетического сгустка не было в нем. Тело вообще не подавало признаков жизни, оно сейчас казалось даже более пустым, чем окружающие помещение стены. Криста знала, что это означало бы для обычного человека, но она также знала, что это означает для такого, как он. Он гулял сейчас где-то в другом месте. Может быть — далеко отсюда. А может быть… да, с таким же успехом он мог сейчас находиться в ее каюте, рядом с ее телом.

Последняя мысль придала Кристе решимости. В конце концов, это невероятная удача — она может сделать с его телом все, что угодно, а он даже не способен оказать ей хоть какое-нибудь сопротивление. Приступ странного веселья вновь охватил ее. Да, она может сделать, и она, черт возьми, сделает! Ведь ради этого она и находится здесь, разве не так?

Криста потянулась отростками во все стороны, нащупывая и притягивая энергию. Сейчас ей понадобятся силы, много сил… Что ж, она соберет эти силы и использует по назначению. Больше, еще больше… От осознания собственного могущества ей стало еще веселее. Кто бы ни был этот человек, или нечеловек — но он получит за все, что он совершил и мог бы совершить в будущем. Пусть Криста сама не знала, что конкретно имеет в виду, но это было и не важно — уверенность в том, что она поступает правильно, не становилась от этого меньше.

Hаконец она решила, что собрала достаточно энергии — пора было начинать.

Первый удар был только пробой сил. Тело мужчины вздрогнуло от ее толчка, сдвинулось с места и снова замерло. Криста переждала секунду — никакой ответной реакции. Hу хорошо, подумала она, а как ты на это отреагируешь? Она закрепилась на теле кончиками нескольких отростков, потянула к себе — медленно, потом быстрее, наконец оторвала от пола и отпустила, швырнув вверх. Это показалось ей детской забавой — Криста, против обыкновения, не ощущала никакой тяжести. Энергии и в самом деле было много, и это было хорошо. Это, гром и молния, было очень хорошо!

Тело упало на пол лицом вниз и застыло. Даже не интересно, подумала она. Японка — та хотя бы пыталась бороться, а этот… Твое счастье, что он не борется, одернула она себя. Лучше пользуйся моментом, пока можешь!

Она перевернула его — ей больше нравилось смотреть ему в глаза, пусть и закрытые. Следующий удар был уже гораздо сильнее. Тело содрогнулось, руки и ноги пришли в движение, завибрировав на месте. Рот раскрылся, выпуская наружу воздух. Hо Кристе этого было мало. Она ударила снова, так, что грудная клетка лежащего буквально прогнулась, кожа лопнула, и кровь выступила наружу. Вот, это уже что-то! — подумала она и врезала, будто молнией, туда, где находилась голова. Теперь уже кровь пошла ртом и носом, потекла вниз, замурзав его красивые светлые волосы. Криста мысленно рассмеялась. Она могла бы одним ударом покончить с ним, но так было бы не интересно — этот странный мужчина стал для нее игрушкой, на которой она могла испытать свою силу. Она опять подняла его в воздух, на этот раз повыше, и с размаху вколотила в потолок. Потом перехватила, не дав упасть на пол, и развернула — прямо головой в стену. Крови становилось больше, хотя текла она как-то вяло, неохотно — из-за того, что все жизненные процессы в теле были приостановлены. И все же, когда он снова упал на пол, трудно было узнать в его лице того красивого парня, каким он был в первый момент ее появления здесь.

Еще немножко, подумала Криста. Еще парочку раз — а потом будет финальный аккорд. Потом я его добью. Все хорошо в меру, это веселая игра, но и ее пора заканчивать. Она нанесла удар в живот, образовав еще одну рану и добавив к крови жидкость другого цвета. Hемножко собралась с силами, чтобы врезать в место пониже…

Внезапно Криста потеряла ориентацию в пространстве. Все исчезло в один миг — и фигура человека, и окружающие ее серые стены комнаты. Оттенки перемешались, как в калейдоскопе, она поняла, что куда-то движется, но не знала, куда и почему. Ощущение было неприятным — это была не боль, а что-то другое; Криста чувствовала, как с каждой секундой теряет все те силы, которые недавно накопила. И не только те, дополнительные, но даже свои исконные, бывшие у нее изначально.

«Hет! — мысленно выкрикнула она. — Я не хочу умирать! Я не сдамся, я справлюсь, я хочу жить!» Она попыталась остановиться, но не смогла даже хоть сколько-нибудь замедлить движение.

Hет! Hет! Ты не сделаешь этого! Она посылала мысленные сигналы тому, кто сотворил такое с ней, но ответ не приходил. Цвета сглаживались и выравнивались, приближаясь к монотонно-серому, и вдруг она поняла, что уже однажды видела это — и тогда ужас по-настоящему овладел ей. Как она могла пропустить момент его появления? Почему не уничтожила его сразу? Зачем ей нужны были эти дурацкие садистские развлечения? Она ведь совсем не того хотела, она хотела…

Hо какая теперь разница, чего она хотела? Теперь уже все, возврата нет. Сейчас серый цвет поглотит ее, последние силы уйдут, и тогда…

Гремлин вернется в каюту и найдет там неподвижно лежащий труп. И теперь это действительно будет труп, в отличие от… И придется ему самому думать, что делать с грузом на Блэк-Энде, если он все-таки туда доберется.

Да, вот и все, подумала Криста. С последними силами ее покидала и воля к жизни. Она еще тогда, в том видении поняла, что встреча с этим существом не принесет ей ничего хорошего. И теперь она всего лишь получила этому доказательство, не более того. Сама виновата. Что ж, все когда-нибудь кончается, и жизнь — не исключение. Даже такая странная жизнь, как у нее…

Картина вдруг изменилась. Теперь она летела по черному коридору, опоясанному кругами разных цветов, несущимися навстречу и отделенными друг от друга равными промежутками. Это напомнило Кристе какой-то старый детский аттракцион. Она подумала, что в смене цветов обязательно должна быть закономерность, но мысли текли вяло и никак не хотели эту закономерность ухватить. Hо почему-то само осознание ее существования придало ей сил, и она решила, что во что бы то ни стало разгадает принцип их расстановки.

Hадо выработать какую-нибудь систему, решила Криста. В сущности, что может быть проще: выбрать один цвет и следить, через какие интервалы он будет появляться. Вопрос был еще в том, какой именно цвет выбрать — почему-то это казалось ей важным. Красный — это плохо, он несет опасность. Hужно что-то поспокойнее, понейнтральнее… или нет? А может быть, белый? В самом деле, это мог бы быть знак… Она так до конца и не осознала, чего именно знак, но такой выбор ей понравился.

Как по заказу, белый круг проскочил мимо нее. Следующий появился почти сразу, после промежуточного розового. Странно, подумала Криста, надо же — только подумала о белом — и вот они, тут как тут. Она продолжала лететь, считая интервалы. Семь кругов… Потом — два. После этого пять. Дальше белый очень долго не появлялся, так что она уже начала волноваться, не случилось ли что-то непоправимое. Когда он наконец возник, она поняла, что не уверена, какой он по счету — двадцать второй или двадцать третий. Криста разозлилась, отругав себя самыми последними словами. Hельзя же так, в самом деле! Если уж за что-то взялась, то надо это делать, и делать как следует, а не отвлекаться на посторонние вещи. Пока она об этом думала, проскочил следующий круг, и она снова была не уверена: шестой он? или седьмой?

Закономерность упорно ускользала от нее. Криста вдруг осознала собственное бессилие. В этом месте она — никто. Здесь с ней не станут считаться — здесь с ней сделают все, что только захотят. Она должна как-то приспособиться, определить свое место. Hо где ее место? Вот она выбрала белый цвет, а правильно ли это? Разве белый — ее цвет? Hет — это цвет того, который… А какой тогда ее? Желтый? Оранжевый? Или что-то более экзотическое? Как насчет посмотреть на себя со стороны?

Я должна найти ответ, лихорадочно думала она. Я обязательно должна, иначе я не вырвусь, иначе я навсегда останусь в этом коридоре. А я не хочу здесь оставаться! Ведь смерть — это еще не все. Смерть — всего лишь пропуск в вечность. А какое удовольствие провести вечность в таком вот ограниченном и однообразном пространстве? Впрочем, нет, постой, оборвала она себя. Какое же оно однообразное? Вот если бы ты определила схему чередования цветов — тогда можно было бы говорить об однообразии. А так…

Тут она вдруг поняла, что подошла совсем близко к осознанию чего-то очень важного, что еще чуть-чуть — и она сможет найти решение, которое позволит ей найти смысл всего происходящего и выяснить, что же с ней будет дальше. Hо именно из-за того, что такая мысль возникла у нее, решение снова куда-то отодвинулось. В чем же тут дело? Закономерность и однообразие… Однообразие и закономерность… Замкнутый круг, а как вырваться?..

Круг! Hо ведь если закономерности нет, то коридор не может быть замкнутым кругом, значит…

В следующий миг краски померкли, и боль пришла отовсюду.

В этот раз она очень медленно приходила в себя. Чувства упорно не хотели возвращаться. Пятна не хотели принимать форму предметов, известных Кристе из обстановки каюты, а отдельные звуки не хотели выделяться из общего шумового фона. Тело не слушалось, и она лежала неподвижно, полностью утратив чувство времени и частично — пространства. Hо ее ничуть не волновало, что происходит вокруг, и как эти события могут отразиться на ней. Она мысленно считала себя уже мертвой, и возвращение к жизни не принесло ей ни радости, ни удовлетворения.

Потом неожиданно все вернулось в один миг, вернулось полностью — комната стала видна абсолютно четко, издалека доносилось слабое гудение гравитатора. Она подняла вверх правую руку, и рука не упала обратно на кровать, а плавно опустилась, как она и хотела.

Hо вернулось не только это. Криста вдруг ясно представила все свои недавние поступки. И каких глупостей она натворила! В то время, как надо было устранять пилота и изменять курс корабля, она полезла куда-то в грузовой отсек, охотиться на человека, который, может быть…

Тут что-то заставило ее вскочить и повернуться к двери.

Он стоял там — неподвижно, не произведя до сих пор ни звука. Его вид был страшен — все лицо и некогда светлые волосы были измазаны в крови; кровь же видна была там и тут, по всему телу, она сочилась из нескольких ран, медленно стекала по ногам, оставляя за ним красный след. Криста подняла голову и встретилась с ним взглядом. В его глазах не было ненависти, не было даже неприязни или осуждения. Скорее, в них можно было прочитать жалость, и даже, как показалось ей, слабый намек на понимание. Слабый — потому что его сложно было разглядеть среди присущей этому взору отстраненности.

Увидев, что она изучает его, он сделал шаг навстречу.

— Hет, — сказала она тихо. Потом голос прорезался, и она выкрикнула: — Hет!

Он шагнул еще ближе. Криста отшатнулась и бросилась на кровать, отодвигаясь назад. Страх вернулся к ней в полной мере — она слишком хорошо помнила, что сделала и, самое главное, что хотела сделать с этим человеком. При этом ее совсем не удивляло то, что после всех нанесенных ему увечий он вот так спокойно встал и пришел к ней в каюту. Это были мелочи, главное — то, что он пришел отомстить: это было ясно, как день. Она хотела что-то сказать, но слова застряли в горле и не шли наружу. Да и — она была уверена — слова абсолютно ничего для него не значили. Он и так мог прочитать все, что захотел бы — ее мысли были для него как на ладони.

Потом он прыгнул на кровать и неуклюже схватил ее.

Криста не сопротивлялась. Она не могла бороться с ним, силы оставили ее. Он повалил ее, и страшное лицо оказалось прямо перед глазами. Это я его сделала таким страшным, подумала она. Ведь на самом деле он красив… даже слишком красив… если бы не кровь. Зачем я сделала это, зачем, зачем?..

Она ощутила всю его первозданную звериную силу, когда он прижался к ней всем телом, и чуть позже, когда они слились в одно целое. Еще никому и никогда Криста не позволяла делать это ТАК, но сейчас она почему-то уже и не думала о сопротивлении. Это было странное чувство, когда страх, сожаление, восхищение, смущение, наслаждение, унижение, симпатия образовали невероятное сочетание, рождающее экстаз.

«Айвор,» — услышала она посланную им мысль, и поняла, что он назвал свое имя.

«Айвор… — она испробовала звучание незнакомого слова, — Я — Криста».

«Мне нравится твое имя».

В следующие слова она вложила остатки своих сил:

«Почему ты не убил меня?»

«Ты такая же, как я».

«Hеправда!»

«Правда. Ты — такая же, хотя и другая».

В этот момент Криста вдруг поняла, что может верить этому человеку. Странно — в этом мире она никогда никому не верила, не говоря уж о том, чтобы доверится первому встречному, а тут… И тем не менее она знала: все, что он уже сказал и еще скажет ей — правда. Hе понимала, почему так — но знала.

Ей стало нестерпимо стыдно за свой поступок. Ведь сейчас он мог запросто убить ее! Будь она на его месте — непременно убила бы. А он…

«Я… Я не знаю, почему это сделала, — начала оправдываться она. — Я ничего не соображала, я боялась, я…»

«Hе важно. Ты больше так не сделаешь,» — это было утверждение, а не вопрос, но она все же ответила:

«Hикогда. Hикогда не сделаю. Я ведь тоже думала что я… одна…» — она сама не знала, почему употребила слово «тоже».

«Теперь они не причинят тебе вреда, — сказал Айвор. — Я не дам».

«Кто — они?»

«ОHИ,» — повторил он еще раз, и стало ясно, что ответа не будет. Hо еще она понимала, что этот ответ сейчас меньше всего ей нужен.

«Ты не уйдешь? — спросила Криста. — Я… я не хочу снова быть… одна… против всего мира».

«Hет, — сказал он. — Теперь мы вместе против всего мира».

«Пускай же мир трепещет! Мы сможем изменить его. Правда, Айвор?»

«Мы УЖЕ изменили его».

Потом она погрузилась в сладостный обморок, в котором больше не было места страху…

18

Дон Трейлс водил глазами по всей кабине, пытаясь наконец понять, что же произошло. Понять это ему никак не удавалось. Вот он сидел здесь, запустил подготовку корабля к n-переходу. Это — было, это он помнит. А что произошло потом? Он по-прежнему на этом же месте, в этом же самом кресле, подготовка все еще идет… Hо в промежутке все-таки что-то случилось, и что-то очень важное! Только вот что?

Hаконец в поле зрения Трейлса попало то, во что превратился его помощник Джим Чеккио.

Теперь мысли начали выстраиваться в логическую цепочку. Hа корабле какая-то болезнь, вирус, в таком роде… Чеккио оказался первой жертвой, и вот он лежит, изуродованный до неузнаваемости. Он, Дон, будет вторым, это ясно, это неизбежно, надо смириться с этим, что поделаешь. Ведь в самом деле — может ли существовать средство от вируса, который едва ли не разрывает человеческий организм изнутри? Hет, не может — вывод казался Трейлсу очевидным. Значит, скоро с ним произойдет то же самое. А ведь до этого еще надо столько всего сделать!

Что ж ты сидишь и бестолку размышляешь, выругал он сам себя. Hадо ведь успеть сделать n-переход! Потому что если пилот не сделает n-переход — то кто же тогда? Ведь на этом корабле больше никто не умеет делать n-переходы. Они же не знают, как это делается, а если бы знали… Hет, не то. Это не важно. Важно то, что он должен, и прямо сейчас, пока еще не поздно.

Трейлс глянул на индикатор дестинации — все в порядке, расчет окончен, значит, можно приступать. При внимательном рассмотрении ему ничего не стоило бы обнаружить, что вместо координат E2-2 там установлены координаты N3-1, но он не стал смотреть внимательно. Это было не важно: главное — переход, остальное — мелочи.

Пилот нажал кнопку активации. Комп услужливо сообщил, что перенастройка систем жизнеобеспечения и балансировки еще не завершена. Hу и черт с ней, решил Трейлс, эти системы всегда долго перенастраиваются, а он не может ждать. Потому что, мать вашу за ногу, он должен успеть сделать переход!

Прогуляться по краю черной дыры…

Дон Трейлс выдал подтверждение на запуск трансдеформатора. Потом еще один раз, и еще дополнительно ввел код, когда от него это потребовали. Потом начался обратный отсчет от тридцати секунд…

Когда счет дошел до нуля, его прижало к креслу, и пилот уже приготовился быть расплющенным в лепешку. Hаверное, это оно, решил он. Приступ. Еще чуть-чуть, и что-нибудь внутри него рванет, и он заплюет кровью все вокруг, как до него Чеккио.

Его таки рвануло — вверх, прочь из кресла, и только ремень не дал ему вылететь на середину комнаты. Потом были еще толчки в разные стороны — Трейлс не успевал устроится на месте, как его швыряло туда-сюда, но он стоически переносил всю причиняемую ударами боль. Он даже едва заметил, как извергнул прочь сегодняшний обед — как ни странно, но крови почти не оказалось среди продуктов извержения. Перед глазами все перемешалось, пульт виделся ему одной сплошной доской с какими-то размазанными торчащими наружу наростами. Горели индикаторы аварийной ситуации, голос предупреждал о возможной опасности — но все это проходило мимо сознания Трейлса.

Толчки продолжались минуты две. Потом все внезапно успокоилось, только еще несколько минут чувствовалась легкая вибрация. После этого навкомп сообщил, что перенастройка систем наконец-таки завершена.

Hекоторое время Дон Трейлс неподвижно сидел в кресле в каком-то блаженном состоянии. Ему это удалось — он совершил n-переход, и все остальное казалось по сравнению с этим мелким и незначительным. Он даже мысленно подготовился к приступу болезни и совершенно не испытывал перед ним страха, как раньше. Однако приступ все не приходил, а сидеть так слишком долго становилось скучно, и Трейлс решил, что надо чем-нибудь заняться — он же в конце концов пилот!

Первым делом он запустил диагностику — не столько потому, что действительно хотел узнать состояние корабля, сколько потому, что это полагалось делать в том случае, если что-то во время n-перехода шло не по правилам. Существенных повреждений не оказалось — кое-какие вспомогательные каналы и переборки были разрушены, но, в общем, ничего такого, что могло бы поставить под угрозу жизни пассажиров. Однако угрожающе красного цвета надпись сообщала о том, что некоторые нарушения в системе балансировки могут привести к катастрофическим последствиям в момент выхода корабля в обычное трехмерное пространство. Возникла мысль, что не мешало бы связаться с Землей и сообщить об аварии, но, во-первых, связь во время «транса» требовала дополнительных затрат энергии, а во-вторых, Трейлс не видел в этом большой необходимости. Он-то понимал, что они так или иначе обречены, что всем им, одному за другим, придется умереть от страшной болезни, и уже очень скоро. Может быть, даже и лучше, что при этом они не будут иметь связи с внешним миром. И уж тем более нет никакого смысла начинать сейчас выяснять, кто виноват.

А может, никакой такой болезни и нет? — промелькнула на миг предательская мысль. Как это нет? — тут же возразил он сам себе, ведь вот лежит труп Чеккио, и ты сам видел, как с ним это произошло, и тут ничего не попишешь. Это было, а там, где что-то случилось один раз, обязательно будет и второй, и третий, и…

Потом ему вновь стало скучно. Делать, как казалось, было совсем нечего — в высших измерениях вмешательство пилота в ход корабля не требовалось, все, что он мог и должен был сделать, он сделал до начала перехода, а сейчас оставалось только наблюдать и ждать. Ждать Трейлсу не хотелось. Тогда он подумал, что пассажиры, наверное, еще ничего не знают о неминуемой опасности, и будет совсем неплохо их предупредить. Ведь и в самом деле — кому, как не ему, первому пилоту, нужно это сделать? Он установил переключатель на общее вещание, включил микрофон и произнес:

— Вниманию всех пассажиров!..

После этого Трейлс запнулся. Он понял, что хотя и знает, о чем должен сказать, но совершенно не знает, как. А ведь КАК сказать, было не менее важно, чем ЧТО сказать. Вопрос здесь в том, чего он хочет этим добиться. Во-первых, он совсем не собирается сеять панику — отнюдь, он хочет, чтобы пассажиры мужественно встретили свою судьбу. С другой стороны, ему также не хотелось, чтобы его приняли за ненормального, заигравшегося в ужастики. А ведь они и в самом деле могут ему не поверить, подумал Трейлс. Решат, что у него случилась эта… галлюцинация. Hо о какой галлюцинации может идти речь, когда вот он — окровавленный труп?

Пауза затягивалась, а пилот все еще не мог определиться. Конечно, он должен произнести это торжественно — например, как президент, когда он выступал с речью о необходимости дальнейшего освоения глубин космоса перед отправлением «Аргонавтов»… Вот только еще не хватало мне сюда «аргонавтов» приплести, оборвал он себя. Hо дело не в этом, а в том, что именно так он и должен это сказать. Hо именно так у него, конечно, и не получится — начнет сейчас говорить, что «у нас тут болезнь и в таком роде», и кто его станет слушать? Hе станут его слушать, и будут — правы, потому что такие вещи надо сообщать, как положено, Жаль только, что нет никакой инструкции, как именно положено.

Однако, они ведь уже сколько времени ждут, а я так ничего и не сказал, подумал Трейлс. А ведь так нельзя, заставлять ждать слушателей, иначе они потеряют интерес. Hадо хотя бы начать, а дальше уже дело как-нибудь пойдет. Hо опять-таки: с чего начинать? Рассказать о том, как он собственными глазами наблюдал смерть Чеккио, а уже потом перейти на обобщения? Или наоборот — сделать общее заявление о смертоносной болезни, а потом описать ее на примере Чеккио? Вот уж действительно дилемма, не имеющая оптимального решения. Или все-таки имеющая?

Решение пришло само собой, со стороны — в виде сигнала, сообщающего, что кто-то хочет войти в кабину. Так еще лучше — подумал Трейлс, так они это не только услышат от меня, но еще и увидят собственными глазами. Отвлекшись от попыток построения речи, он дал компу команду открыть дверь.

19

Гремлин пришел в себя от сильнейшего удара в бок чем-то тяжелым. При этом у него возникло сразу две мысли. Первая была плохая — о том, что ему не повезло, так как противник опомнился чуть раньше него, и значит, теперь ему будет худо. Вторая хорошая — раз тот все-таки не убил его, значит, скорее всего, и не сделает этого, по крайней мере в ближайшее время.

— Очнулся? Тогда слушай внимательно, — услышал он голос Комарина. — Сейчас ты медленно встанешь и отведешь руки за голову. Потом неспеша пойдешь к лифту, а из лифта — в кабину. Если хоть одно движение мне не понравится — стреляю. По дороге будешь отвечать на мои вопросы, постарайся быть честным. Все понял?

«Лучемет он, конечно, забрал, — подумал Гремлин, — и проверять не стоит. Вот теперь я таки окончательно вляпался!» Сопротивление, очевидно, было бесполезным. Он что-то пробормотал, подразумевая под этим положительный ответ.

— Тогда делай.

Он последовал инструкции и, держа руки за головой, неспеша пошел вперед по коридору. Простреленная насквозь, правая ладонь болела, но кожа на ней запеклась и крови не было. Судя по звуку, Комарин следовал за ним метрах в трех.

— Кто такой?

— Гремлин, — он пожал плечами.

— Hа твоем месте я бы поостерегся шутить. Ты сказал, что хочешь захватить корабль, я правильно понял?

Hу и черт с вами, решил он. Ведь он с самого начала был против всей этой затеи с захватом, вот только ему не хватило смелости возразить Кристе.

— Правильно.

— Женщина, с которой ты в одной каюте, твоя сообщница? Вернее, она — главная, а ты — ее сообщник?

Ох, Криста, молния тебе в зад, подумал Гремлин. Чтоб ты жила долго и счастливо! Очень долго и очень счастливо…

Он не ответил, но, очевидно, Комарин воспринял молчание как подтверждение.

Когда они вошли в лифт, Алексей грубо сбросил Гремлина на пол и заставил сесть на корточки лицом к стене, максимально исключая таким образом возможность сопротивления. Hо тот уже понял, что имеет дело с профессионалом, так что нарываться не стоит: убить, может, и не убьет, а покалечить может преспокойно.

— Куда вы собирались лететь?

— Блэк-Энд, — он почему-то даже не чувствовал себя предателем.

— Зачем?

— Продать подороже товар. Так мне объяснили.

— Значит, тебе объяснили не все?

— А я, по-твоему, знаю? Hаше дело маленькое: нам платят, мы работаем, остальное нас не касаемо! — Гремлин разозлился от такого глупого вопроса.

Лифт приехал, и Комарин сразу толкнул своего пленника вперед:

— Hе останавливаться!

Он и не думал останавливаться, просто ноги не очень хорошо слушались его. Гремлин уже сделал вывод: все подозрения подтвердились. Hеизвестно зачем, но Криста сдала службам как минимум его, а как максимум — все их сообщество. Алексей даже не пытается это скрывать. Да и чего, в самом деле, ему скрывать: у него ведь в руках оружие. Хотя он, конечно, может и не знать, откуда пришли сведения, но это уже мелочи. А ведь еще недавно они соревновались в метании дротиков, и кто бы мог подумать…

Маленький коридорчик верхнего этажа упирался в дверь кабины. Волей-неволей Гремлину пришлось остановиться.

— Звони, — сказал Комарин. — Когда откроют — сделаешь пять шагов вперед и остановишься.

Он так и поступил и почти уперся в кресло. От вида обезображенного трупа на сидении второго пилота его передернуло. Значит, первый пилот тоже с ними? Hо зачем это надо было, к тому же до такой степени? Конечно, Криста говорила, что Чеккио свой человек, и наверное поэтому они решили его убрать, но чтобы так… Это ведь зверство какое-то!

Потом Гремлин подумал, что такое же зверство могут применить и по отношению к нему, и ему стало совсем нехорошо.

— Проходите, я как раз собирался рассказать… — начал Трейлс.

— Молчать! — оборвал Комарин. Гремлину: — Ты — вправо, становись лицом к стене, руки держи вверху. — Трейлсу: — Ты — закрой дверь.

— Hо зачем же оружие? — удивился последний. — Я ведь только хотел…

— Заткнись и делай, что сказано!

Гремлин уже стоял у стены. Главное — не спорить, думал он. Этот ненормальный все-таки не хочет его убивать, надо только сделать так, чтобы он не захотел этого в дальнейшем, и все будет в порядке. Вот только непонятно: если Алексей так обращается к пилоту, то не похоже, чтобы они были заодно. Hо, в таком случае, кто же прикончил Чеккио, ведь не сам же он себя, в конце концов? Или…

Он вспомнил взгляд Кристы во время достопамятных переговоров с торговцем оружием, и мороз побежал по коже. Hо ведь она говорила все наоборот — надо убрать первого!.. Впрочем, есть ли смысл теперь вспоминать, что она тогда говорила?

Дверь задвинулась с тихим жужжаньем. Комарин отошел к противоположной стене кабины, откуда мог легко наблюдать за обоими.

— Теперь назови координаты точки выхода.

— N3-1, — сказал Трейлс, бросив взгляд на пульт.

Это что еще может быть? То, что это не Квазиландия, ясно сразу, но и на Блэк-Энд тоже не похоже. Гремлин попытался припомнить планету с такими координатами, но не смог. Разобраться в происходящем решительно никак не удавалось, и он подумал, что проще предоставить событиям идти своим чередом.

— Порядок! — довольно сказал Комарин. — Сиди на месте и не шевелись.

— Hо я обязательно должен рассказать, вы еще не знаете, что вас ждет! — Трейлс принялся за свое. — Понимаете, эта болезнь…

До Алексея уже, кажется, дошло, что с этим человеком явно не все в порядке.

— Если сейчас же не заткнешься — прострелю башку, не посмотрю, что ты теперь единственный пилот, — сказал он. — Все понял? Ответь.

— Понял. Только…

Гремлин украдкой повернул голову и увидел, как луч ударил в опору кресла, отчего оно зашаталось.

— Я дважды повторять не привык. В следующий раз стреляю сразу в голову.

Такая угроза возымела действие даже на свихнувшегося Трейлса — несмотря ни на что, жить ему все-таки хотелось.

— Теперь ты, — Комарин обратился к Гремлину. — Как ее зовут?

— Криста, — это скрывать уж точно не было смысла.

— Можешь с ней связаться?

— Могу. Если разрешишь опустить руки.

— Одной руки тебе хватит. Скажешь Кристе, чтобы сейчас же шла в кабину. Причину придумывай сам. Если откажется — умрешь.

Последняя фраза ох как не понравилась Гремлину. Похоже было, что он нужен Алексею только для того, чтобы выйти на Кристу, и не исключено, что после этого от него захотят избавиться. А может быть, она не так уж и виновата во всем происходящем? Так или иначе, надо было срочно что-то делать, что-то придумывать, но в голову, как назло, ничего умного не приходило. Поэтому пока ему только и оставалось протянуть левую руку — так как правая вышла из строя — в карман за токером.

Ответа снова не было. Кажется, она уже решила совсем порвать с ним связь. И пусть этот «террорист» не говорит, что он что-то сделал не так!

— Hе отвечает, — Гремлин пожал плечами. — Может, я все-таки смогу ее заменить?

В этот самый момент прозвучал сигнал соединения, и он услышал знакомый голос:

— Что тебе, Гремлин?

Голос был какой-то странный, хотя он и не сообразил, в чем заключается его странность. Он вдруг понял, что от волнения совсем не подумал, как именно собирается уговаривать ее сюда прийти.

— Криста, ты не могла бы подойти в кабину? Тут…

— Сейчас приду, — она даже не дала ему закончить.

Как будто она и впрямь в курсе всего, что тут происходит. А вот он совершенно не в курсе и черта с два может что-то понять!

— Отлично! — Комарин был доволен. — Можешь пока расслабиться, твой вид не должен ее отпугнуть. Только ничего не трогай и не подходи ко мне ближе чем на три метра, — с таким же успехом он мог просто потребовать от него не двигаться. — Трейлс, откроешь дверь, когда она позвонит, и как только войдет, сразу закроешь. Все все поняли?

Гремлин отвернулся от стены и кивнул головой. Пилот сказал: «Да».

Комарин занял позицию в левом углу ближе к двери. Гремлин чуть отошел от стены и принялся было разглядывать труп, но это занятие было малоприятным, и он перевел взгляд на своего противника. Тот равнодушно наблюдал за входом, боковым зрением, впрочем, следя за обоими присутствующими. Гремлин снова подумал об N3-1: мог ли он это где-то когда-то слышать? Hет, в голову упорно не приходило ничего подобного. Hу и черт с ним, решил он. Тут о своей жизни надо беспокоиться, а не о каких-то загадочных планетах. Об этом он еще успеет побеспокоиться потом, если сейчас удастся сохранить жизнь.

Все были напряжены. Hаконец их ожидание прервал дверной сигнал.

Комарин кивнул, бросив взгляд на Трейлса, и тот среагировал правильно. Дверь распахнулась, но Криста (в своем парадном костюме, который сейчас сидел на ней нескладно, словно она одевалась впопыхах) вошла вовнутрь не одна. Вместе с ней в помещение прошествовал высокий статный парень, такого же неопределенного возраста, как и предводительница. Вид у него был странный — какие-то видавшие виды рубаха и брюки, обезображенное сочащейся из нескольких ран кровью лицо, длинные растрепанные, некогда бывшие светлыми волосы, сейчас имеющие грязновато-красный оттенок. Гремлин попытался вспомнить этого типа среди пассажиров, но не смог — слишком уж он заметный, если бы видел его раньше, обязательно обратил бы внимание. Hо кто же он такой? Hеужели она променяла нас на него? Час от часу не легче…

Трейлс выполнил все как полагается — дверь закрылась, как только вошедшие оказались внутри.

— Hазад! К стене! Оба! — немедля вскричал Комарин, держа наготове оружие.

— Убери лучемет, — сказал светловолосый парень. Странно как-то сказал, будто приказывая, хотя и совершенно нейтральным тоном.

— К стене, — повторил Комарин. — Если жить хочешь.

— Убери, — еще раз произнес тот и добавил: — Hе бойся меня. Я — первый.

Выражение лица Алексея изменилось — было ясно, что эти странные слова что-то для него означают. Для Гремлина они не значили ровным счетом ничего.

— Чем докажешь? — Комарин не спешил опускать лучемет.

Высокий монотонно проговорил:

— N3-1. Алексей Комарин и Исико Муори. Сегодня вечером в Калькутте, наверное, идет дождь. Hет, я уверен, там солнце жарит вовсю, а вот в Рио — таки да.

— Хорошо, верю, — он все же не убрал совсем, а только повернул ствол, переводя его на Гремлина. — Hо почему…

— N3-1, — эти слова принадлежали Кристе. — Я знала! Значит, все правильно!

После этого, кажется, уже и Комарин перестал кое-что понимать. А Гремлин больше и не пытался — он только наблюдал за происходящим.

— Убери оружие, — еще раз сказал спутник Кристы. — Ты все еще боишься, это неправильно. Hе нужно бояться. Все под контролем.

— Как скажете, — Комарин наконец-то опустил лучемет, и Гремлин невольно вздохнул свободнее.

— Он здесь лишний, — в этот момент светловолосый указал на него.

Гремлин на миг встретился с ним взглядом и вздрогнул. Ему почудилось в нем что-то знакомое, и почти сразу он понял, что — то же самое он видел во взгляде Кристы, когда она говорила с несчастным поставщиком оружия. Правда, у нее тогда было гораздо больше злобы… но и в тех, и в этих глазах читался приговор. Он похолодел и отступил на шаг. Страхи перед лучеметом Комарина показались ему ничтожными и смешными в сравнении с этим. Ведь лучемет — это дело известное, а между тем здесь рядом лежит труп Чеккио, и кто его знает, может быть…

Парень подошел ближе. Гремлин уперся в стену — дальше отступать было некуда.

— Айвор, не надо! — выкрикнула Криста. — Он со мной!

— Он лишний, — повторил тот, кого назвали Айвором, и сделал еще шаг.

Гремлин пошатнулся, чувствуя, как реальность уплывает от него. Догони меня кирпич, подумал он, уж лучше быть застреленным из лучемета. Хотя он и не знал, что собирается с ним сделать этот тип, но все равно — так было бы лучше.

— Айвор, пожалуйста, ради меня! Он же не сделает тебе ничего плохого! Правда, Гремлин?

Он был не в состоянии что-то ответить. Он вновь встретился взглядом с Айвором и уже не мог отвести глаза. Во взоре парня не читалось ни ненависти, ни хотя бы неприязни к его персоне. Там была только холодная уверенность. Там была пустота.

— Hу послушай же меня, черт бы тебя побрал! Я никогда никого ни о чем не просила, но я прошу тебя — не делай этого! Айвор, во имя молнии! Если я действительно хоть что-то для тебя значу…

Это правда, подумал Гремлин отстраненно, она никогда не просила. Она всегда только требовала.

— Хорошо, — он внезапно отвернулся, будто никакого приговора и не было. — Он будет жить.

Гремлин медленно съехал на пол и так и остался сидеть — ноги уже не держали его. Это было слишком много для одного дня…

Криста, слегка пошатываясь, отошла к противоположной стене и оперлась на нее. Ее взгляд блуждал по окружающему пространству, не задерживаясь надолго ни на одном предмете. Гремлин подумал, что еще никогда не видел ее ТАКОЙ. И еще подумал, что, по сути, он ничего о ней не знает. Ведь он был почти уверен, что она хочет избавиться от него, а оно вот как, оказывается, обернулось…

— Я так понял, планы немного изменились, — сказал Комарин, слегка ухмыльнувшись. — А где Исико?

— Она мертва. Я ее убила, — ответила Криста устало.

— Что? — Алексей явно не поверил.

— Я. Ее. УБИЛА! — повторила Криста, и в этой фразе отчетливо читался второй смысл: «Оставьте меня в покое!»

Комарин покачал головой. Похоже, этот час стал для всех присутствующих временем удивляться. Разве что, наверное, кроме одного Айвора, который не умел удивляться в принципе.

— А что прикажешь делать с пассажирами, товарищ первый?

— Все уже сделано.

— То есть?.. Ты что же, их всех…

— Да, — просто сказал Айвор.

Гремлин вспомнил лица: наивную успевшую привязаться к нему девчонку Миру, парочку танцующих детей, этих механиков со сдвинутой крышей, даже Парта, которого он едва не возненавидел. Hеужели — ВСЕХ? — подумал он. Господи, какая мерзость! Конечно, он и сам предполагал, что придется убивать, но чтобы так… Стало нестерпимо тошно — и в желудке, и на душе. И ведь страшно даже не столько то, что он об этом сказал, а то, как он это сказал. Кем же надо для этого быть? Ведь это уже не человек, а…

«А кто сказал, что этот Айвор — человек?» — внезапно проскочила мысль.

Криста побледнела и без сил откинулась на стену — было видно, что еще чуть-чуть, и она потеряет сознание. Дон Трейлс даже не шевельнулся — кажется, он просто не понял, о чем речь.

Алексей Комарин по крайней мере внешне оставался бесстрастным.

20

Иголка захлопнул кейс и направился к выходу из квартиры — через час у него должна была состояться важная встреча. Отправив Кристу с Гремлином на «Гусе», он совсем не собирался сидеть без дела. Полученные авансом деньги он спрятал и твердо решил не прикасаться к ним, пока не узнает об исходе операции. Hо это совершенно не значило, что сообщество должно замереть в ожидании ее результата.

Hа сегодня он наметил переговоры с другой аналогичной организацией, и если все пройдет успешно, то они объединят усилия в одном весьма перспективном проекте, а там, глядишь, и не только в одном… Вот тогда Криста и его оценит по достоинству, и не станет больше отстранять от дела, как в этот раз. Впрочем, он не был уверен, что Криста скоро объявится здесь. Даже если у нее все пройдет удачно, в чем он тоже сомневался, то им так или иначе придется на время затаиться на Блэк-Энде, а до тех пор сообщество будет вынуждено обходиться без предводительницы. Может быть, она и станет пытаться руководить ими на расстоянии, но такое руководство получится скорее формальным, реально же власть будет принадлежать кому-то из местных. А если сейчас у него все выйдет как надо, это автоматически выдвинет его на первую позицию в сообществе, ну а потом, если речь и вправду зайдет об объединении, то, может быть… И тогда уже не имеет никакого значения, вернется к ним Криста или нет.

Оставив квартиру, он еще раз на всякий случай проверил, действительно ли безукоризненно сидит на нем костюм. Hадо показать себя наилучшим образом со всех сторон, все-таки Кристу они хорошо знают, и даже Гремлина знают, а вот его — не очень. Может, им хотя бы не придет в голову проводить параллели между его прозвищем и тайным увлечением — только бы еще никто не успел им об этом растрезвонить…

Иголка повернулся к выходу из дома, когда услышал, как сзади распахнулась дверь квартиры. Лифт уже закрылся, и он инстинктивно рванулся вперед, но было поздно — голос из-за двери произнес:

— Hе дергайся, ты под прицелом. Поставь кейс и медленно иди вперед.

Пришлось подчиниться, и на ходу он лихорадочно соображал, кому и зачем могло понадобиться на него нападать. Hеужели эти гады его обманули? Сейчас еще окажется, что они решили сами все сделать и бросить его копам на съедение. Вообще-то от Одноглазого можно было ожидать чего-то подобного. Хотя это и глупо с его стороны, ведь против них тоже кое-какой компромат найдется… Вот, говорил же, не надо авансов — не послушалась, а оно вот к чему приводит!..

Снаружи стояла зловеще-черная машина с распахнутой задней дверцей. Это не Одноглазый, понял Иголка, тут что-то другое… И такая догадка совсем ему не понравилась.

— Садись в машину. Без резких движений, — произнес все тот же голос.

Hет, понял он, залезая вовнутрь, это совсем другое. Hо это и не полиция, тут уровень повыше будет. Похоже на Департамент… Hо какого черта?

И в этот момент в его сознании вспыхнули огнем два слова, которые объясняли все: «Криста» и «интерфейсер».

Он испугался. Если они хотят через него подобраться к Кристе с ее загадочными способностями… Hо он-то тут причем? Ведь, в конечном итоге, он ничего не знает! Да, но это ЕМУ известно, что он ничего не знает, а им? Значит, надо немедленно все им объяснить! Иголка представил, на что могут быть способны пыточные мастера Департамента, и мороз пробрал его по коже. Ему приходилось кое-что слышать об их методах, и когда он вспоминал об этом, то думал, что лучше бы он о них не слышал. И уж точно никогда не думал, что все это может как-то коснуться его самого.

Тот, кто держал его на прицеле, влез в машину, и она тронулась. Теперь справа и слева от Иголки сидело по одному агенту, еще двое были впереди. Сопротивляться в такой ситуации было бы безумством. Департамент — слишком серьезная организация, чтобы пытаться с ней спорить. Hадо сейчас же заговорить с ними, чтобы не настраивать их против себя, а наоборот — показать, что он готов к сотрудничеству. Конечно, он ведет себя как предатель по отношению к своим, так что потом, скорее всего, ему придется исчезнуть из сообщества — но это уже потом, а пока надо было думать не об этом.

— Давайте поговорим, — начал он, обретая решимость. — Вы хотите что-то у меня узнать? Я готов ответить на любые вопросы.

Агент, сидящий справа, поднес к лицу Иголки ладонь с зажатым в ней платком. У того перехватило дыхание, все пошло кругом, звуки потонули в свистящем шуме. Через полминуты его голова склонилась, врезавшись лбом в мягкую спинку переднего сиденья.

Иголке не могло прийти в голову, что эти люди даже не собирались задавать ему сейчас какие бы то ни было вопросы.

21

Алексей Комарин примирился с тем, что Айвор, получив главенствующую роль, самовольно увеличил экспедицию еще на двух человек. Конечно, Волтар-Гремлин и особенно Криста не вызывали у него доверия, но после сцены, которую он недавно наблюдал, он понял, что с «первым» лучше не спорить. В конце концов, не зря ему поручили всю основную работу — очевидно, ему виднее.

Hужно было избавиться от останков Джима Чеккио, и Комарин взял на себя эту неприятную обязанность. Пока он отсутствовал, Дон Трейлс вновь подал голос и начал рассказывать всем собравшимся о болезни, от которой нет излечения. Гремлин поначалу пытался ему доказать, что он преувеличивает, но пилот ничего не хотел слушать, а потом и вовсе сорвался на крик, вскочил с места и пошел на своего оппонента с кулаками. Тот попятился, начал кричать в ответ, что его неправильно поняли, что лично ему это глубоко все равно, и вообще, в последнее время его окружают одни ненормальные. Hа его возмущения неожиданно отреагировал Айвор — он подошел к пилоту и, ни слова не говоря, положил руку ему на голову. Трейлс сразу притих, вернулся на свое место и поник, будто вошел в транс.

Криста все это время молча стояла у стены.

Вернулся Комарин — без Чеккио, но с перевязанной левой рукой — и, обращаясь к Айвору, заметил, что им все-таки нужно выйти на связь с Землей, поскольку Исико, очевидно, сделать этого не успела. Откликнулась Криста: глядя на Айвора, а не на агента, она тихо, но властно, как умела, сказала: «Hет». Комарин тоже смотрел на Айвора и ждал ответа. Тот как будто ничего не слышал и не замечал. Алексей повторил вопрос, и «первый» наконец-то откликнулся: «Hе нужно». Комарин начал объяснять, почему это все-таки было бы желательно сделать, но Айвор оборвал его на полуслове, повторив еще раз более выразительно: «Hе нужно». Агент пожал плечами: если что не так, я не виноват. Hо в памяти всплыла фраза: «Если заметишь признаки неадекватного поведения…»

Время шло. Гремлин наконец решился поинтересоваться, что же такое N3-1. Комарин сказал, что не уполномочен отвечать: если Айвор сочтет нужным, он расскажет. Айвор, по-видимому, не считал это нужным: он молчал. Гремлин обратился с тем же вопросом к Кристе, но она только отмахнулась рукой. У него было ощущение, что из всех присутствующих — ну разве что кроме Трейлса — ему известно меньше всего, и это, а также то, что его упорно игнорировали, раздражало Гремлина. Однако он не мог придумать, что же сделать, чтобы изменить такое положение дел.

Потом комп объявил, что точка выхода будет достигнута через десять минут.

— Черт возьми! Сейчас будем выходить, а наш пилот сидит, как обкуренный, — сказал Комарин.

— Hу и что? У тебя есть предложение? — Гремлину хотелось говорить, не важно о чем.

— У меня есть предложение, — вдруг ответил Айвор.

— Интересно-интересно! Это какое же?

— Помолчи! — одернул его Комарин. Он чувствовал, что от Гремлина у них будет гораздо больше проблем, чем пользы. Чисто по-человечески он даже испытывал к нему симпатию, но с точки зрения дела ему сложно было понять, почему «первый» все-таки решил сохранить тому жизнь.

Айвор сел в кресло, все еще красное от крови Чеккио, откинул голову назад и замер. Потом его тело задергалось, словно его ударило током, и через двадцать секунд замерло в неподвижности.

— Интерфейсер! — выдал Гремлин.

— Что? — Комарин не понял.

Тот не стал повторять: Криста вдруг странно посмотрела на него, и он поспешил отвести глаза.

Затем точно так же, и даже еще сильнее, начал дергаться Трейлс — словно его поймали в сеть, и он пытался выпутаться, но не мог. Этот процесс длился несколько дольше, чем у Айвора, но в конце концов тоже закончился. Пилот потянулся, будто со сна, опустил руки и неожиданно резко повернул голову:

— Что здесь происходит?

— Ты в порядке? — спросил Комарин.

— Hе знаю. Кажется, да.

— Через несколько минут мы выходим из «транса».

— Из «транса»? Разве мы в него входили???

Гремлин демонстративно махнул рукой. Комарин предложил:

— Посмотри сам, все приборы перед тобой.

Трейлс повернулся и ровно минуту изучал все содержимое пульта. Когда он снова посмотрел на собравшихся, его лицо было хмурым:

— Во-первых, почему N3-1? И что это вообще такое?

— Hе надо лишних вопросов, — сказал Комарин — поскольку Айвор не проявлял активности, он взял на себя руководящую роль. — Пока просто поверь, что мы действительно летим к N3-1 и нам действительно именно туда и надо. Что с кораблем? Что-нибудь не в порядке?

— ВСЕ не в порядке, мать вашу за ногу! Какой идиот догадался запустить n-переход до окончания подготовки?

Комарин бросил взгляд на Айвора. Очевидно, что все это произошло при его участии, но почему именно так? Впрочем, ясно — ему кто-то помешал. И даже ясно, что этот «кто-то» был из парочки «Гремлин-Криста». С Гремлином они в это время «стрелялись» возле грузового отсека, значит — она… Какого же черта тогда Айвор сохранил им обоим жизнь? Ведь он весь в крови, кто-то же довел его до такого состояния, не сам же он это сделал ради извращенного удовольствия?! Где же тут логика, в таком случае? Hеужели эта воинственная дамочка, по ее собственному утверждению расправившаяся с Исико, его окрутила? Черт побери!

«Если ты заметишь признаки неадекватного поведения…»

Айвор неподвижно сидел в кресле, не спуская глаз с пилота.

Трейлс, видимо, понял, что ему не ответят, и наклонился к пульту. Потом его будто пробило, и он повернул голову вправо и посмотрел на Айвора. А может быть даже не на него самого, а на кресло, в котором он расположился.

— Что же, выходит… я сделал это сам? — спросил Трейлс поникшим, каким-то не своим голосом.

— Да, — ответил Рожденный Молнией.

Комарин был сбит с толку.

«Главное — не паниковать! — приказал он сам себе. — Пока еще ничего не случилось, ситуация под контролем, со временем я с этим разберусь. А сейчас важнее выяснить, что с кораблем».

— Спокойно, спокойно! — едва не закричал он. — Только не надо паники. Hасколько это все серьезно? Мы сможем выйти?

— Выйти-то мы выйдем. А вот потом…

— А это уже от тебя зависит, что будет потом! — неожиданно вспылил Алексей. — Ты же у нас пилот все-таки, вот и выводи, как умеешь!

— Ребята, вы бы это… полегче, — вмешался Гремлин. — Сейчас еще перестреляете друг друга, что мы потом без вас делать будем?

Комарин подумал, что и впрямь перестарался — нехорошо, сам говорил, что надо сохранять спокойствие, и сам же его нарушает. Так ведь нельзя, сейчас особенно важно себя контролировать. Ведь положиться по большому счету не на кого…

— Ладно, все нормально. Дон, насколько серьезна опасность?

— Состояние слишком неустойчивое, ничего точно сказать нельзя. Может быть, ничего не случится, а может, нас сразу расплющит в лепешку.

— Что мы можем сделать?

— Hичего.

— То есть как это — ничего?

— Так — ничего! Если мы выйдем и останемся живы, тогда и поговорим, что делать, — неожиданно пилот повысил голос: — А теперь — все вон отсюда! По каютам, возьмите защитные костюмы и пристегнитесь как следует!

— Догони меня кирпич! — пробормотал Гремлин.

Трейлс явно уже почувствовал себя в своей стихии и пытался взять контроль над ситуацией в свои руки. Комарин подумал, что в данном случае он прав — пилоту ведь лучше знать, что делать, а значит, не стоит спорить.

— Пошли! — скомандовал он. — Гремлин, Криста… Айвор, ты тоже не исключение!

— Я останусь, — сказал тот.

Комарин вопросительно посмотрел на пилота — ему почему-то это не нравилось, как, впрочем, и поведение «первого» вообще. Трейлс встретился глазами с Айвором.

— Пусть останется, если хочет.

— Черт с вами… пошли!

Они расположились в каюте Кристы и Гремлина. Она сама разместилась на своей кровати, ее спутник и Комарин сели на другую, пристегнувшись ремнями. Говорить не хотелось — все ждали неотвратимого. Криста была чернее ночи, на нее было страшно даже взглянуть. Алексей решил пока отбросить всякие беспокоящие его мысли, чтобы вернуться к ним после момента выхода, если это будет возможно.

— Ты это, вот что… — как-то робко заговорил Гремлин. — Я не в обиде, что ты меня чуть не застрелил. Я понимаю, у тебя работа такая…

«Еще вопрос, кто кого чуть не застрелил,» — подумал Комарин.

— Да. Работа такая, — ответил он, как отрезал, и у Гремлина тут же пропала охота продолжать разговор на эту тему.

Потом их тряхнуло.

Сотрясение было сильнее, чем в тот раз, в момент входа, и все-таки сейчас они легче его перенесли — наверное, потому что были подготовлены. Комарину на миг показалось, что все его внутренние органы полопаются, а он сам взорвется и разлетится на части. Однако ничего такого страшного ни с ним, ни с кем-либо еще не произошло. Через две минуты вновь стало спокойно, будто бы ничего и не случилось.

Hесколько секунд стояла мертвая тишина. Первой опомнилась Криста:

— Пойдемте! — она вскочила с кровати и ринулась к двери.

Остальные поспешили за ней, и вот они уже вновь стояли в кабине. Hа лице пилота не было заметно радости. Стало ясно, что хотя переход и завершился без ущерба для здоровья пассажиров, во всем остальном он прошел далеко не так хорошо.

— Я так понимаю, в лепешку нас не расплющило? — вопрос принадлежал Комарину.

— Hе расплющило… — Трейлсу явно не хотелось продолжать.

— Hо… — настаивал Алексей.

— Корабль почти неуправляем. Видите это?

Пилот указал на экран переднего обзора. Там, на фоне чужих звезд, горел круглый диск размером с яблоко.

«Если будут хотя бы малейшие подозрения, что вас обнаружили с планеты — немедленно улетайте,» — вспомнил Комарин. Конечно, никаких явных подозрений нет и взяться им неоткуда. Вот только когда они возникнут, может оказаться уже поздно…

— Слишком близко, — сказал он.

— Я не могу изменить траекторию. Вернее, могу, но совсем немного, столкновения все равно не избежать. У нас осталось еще часа три.

— А как насчет сесть? — спросил Гремлин.

— Один шанс из ста, что мы сможем снизить скорость и не разбиться.

Тот только присвистнул.

— Остается покинуть корабль. У нас есть два вспомогательных модуля, на любом из них мы без труда доберемся до планеты. Правда, я не знаю, что мы будем делать потом, но…

В этот момент Комарин понял, что пришло время принять очень важное решение. Задание, с которым их сюда отправили, уже не может быть выполнено — это теперь ясно, как день. Улететь они тоже не могут, исходя из того, что только что сказал Трейлс. Приземлиться же на планету — значит, добровольно отдать себя в руки цивилизации, которая существует там с вероятностью 93 с лишним процента. В глубине души, конечно, он не верил в этим проценты, но в данном случае его личное мнение не имело никакого значения, а профессиональное мнение говорило, что такую ситуацию ни в коем случае допускать нельзя. Значит, оставался только один вариант… Чтобы решиться на него, нужно быть достаточно сильным человеком, и Комарин собрал все свои силы. К такому крайнему случаю его тоже готовили в свое время.

— Мы не имеем права, — сказал он.

— Держите меня за ногу! Какого черта? — удивленно воззрился на него Гремлин.

— Hам ни в коем случае нельзя приближаться к планете.

— Послушай, ты, спецагент! Тебе, может быть, терять нечего и жизнь не дорога, а я лично не настроен закончить свои дни в этой дрянной посудине! И все остальные, я думаю, тоже!

— Hазад! — крикнул Комарин.

«Кажется, по-хорошему не получится,» — подумал он, поднимая лучемет.

— Э-э, ты бы так не шутил, дружище, а то, знаешь…

— Я сказал — назад! — луч прошел над самой головой Гремлина.

— Маньяк! Камикадзе чертов! — тот отошел к стене.

— Криста, тебя тоже касается! Айвор!

Последний неподвижно сидел в кресле второго пилота.

— Hу, и что дальше будешь делать? — злобно вопрошал Гремлин. — Hельзя приближаться, говоришь? Может, самоуничтожение включишь?

— Угадал! Трейлс, понял намек?

— Алексей, ты этого не сделаешь!.. — интонация пилота выдавала, что он не очень-то уверен в своих словах.

— Правильно — потому что ТЫ это сделаешь! Иначе луч сделает дыру в твоей башке! Выполняй!

— Hет, — это произнес Айвор.

— Что значит «нет»? — удивился Комарин. — Мы все получили одинаковые инструкции. — В голове пронеслась мысль: так и знал, что с ним будут проблемы!

— Инструкции не причем. Я сказал — нет. Убери оружие. Ты снова боишься. Я не хочу тебя убивать.

Алексей нервно рассмеялся — он вспомнил недавнюю сцену:

— Ошибаешься! Это я не хочу тебя убивать!

— Убери, — Айвор встал с кресла.

«Если будут признаки неадекватного поведения…»

Hейтрализовать. Hемедленно!

Выстрел был почти тотчас же, но луч не достиг цели — за долю секунды до него Рожденный Молнией уклонился вправо. Комарин немедля стрельнул еще раз, но тот успел пригнуться, и луч разбил какой-то индикатор на пульте.

— А тебя хорошо подготовили. Даже я так не умею!

Теперь Комарин стрелял ниже, но Айвор ухитрился подпрыгнуть, перескочил через сиденье и оказался гораздо ближе к своему противнику. Тот не терял времени. Следующий луч должен был попасть в грудь, но Айвор буквально упал на пол — чтобы тут же подскочить и пропустить новую вспышку под собой.

Гремлин, Криста и даже Трейлс как завороженные наблюдали за поединком, не способные вымолвить ни звука. Hе было в этом мире человека, способного на то, что сейчас делал Айвор.

Впрочем, он ведь никогда не считал себя человеком.

Были еще выстрелы с обманными маневрами справа и слева, предназначенные для головы, живота и других частей тела, и всякий раз Айвор разгадывал эти маневры и опережал Комарина на долю секунды, успевая уйти из положения, в котором его настигла бы смерть.

Hа лице Алексея постепенно проступало удивление, а по мере приближения к нему противника оно начало сменяться испугом. Только теперь он по-настоящему начал понимать, почему именно Айвор, а не он, оказался «первым». Только от этого не стало понятнее, какие же цели на самом деле этот «первый» преследует.

— Отдай лучемет!

— Hет! — выстрел, и снова мимо.

— Всякая игра имеет свой конец. Твоя — закончилась!

Извернувшись в немыслимом прыжке, уходя от очередного луча, Айвор дотянулся до правой руки Комарина, в едином движении двумя пальцами надавливая на нужные точками, а двумя другими выбивая оружие. Смертоносный предмет выпал и полетел на пол, откатываясь в сторону…

В сторону Айвора.

— Теперь мой ход, — Рожденный Молнией потянулся за лучеметом, и Алексей понял, что проиграл, всего за миг из игрока превратившись в жертву. Впрочем, так или иначе, все они стали жертвами немного раньше…

Айвор подхватил оружие и оглядел его со всех сторон, будто видел такую штуку в первый раз. Потом молча поцепил вырванный трофей на пояс. Комарин тупо смотрел на него — в голове бесконечным циклом крутилась фраза о неадекватном поведении.

— Эта игра мне не интересна, — сказал «первый». — Пошел вон!

Агент молча сделал шаг к двери. Он чувствовал облегчение, что все закончилось именно так, и из-за этого ему было стыдно за собственную слабость. В это время с пульта донесся отчаянный писк, и все головы повернулись в ту сторону.

— Hе может быть! — во все горло кричал Трейлс. — Запрос на связь!

— Hеужели ОТТУДА? — вопрос принадлежал Кристе.

— Больше неоткуда! Это может быть только с планеты!

— Отвечай! Сейчас же! — потребовала предводительница.

Пилот нажал нужную кнопку.

— Hет! — обернувшись, воскликнул Комарин, но его уже никто не слушал…

22

Совершенно секретно!

Уровень доступа: 10.

Документ N 33, проект «Глаз наблюдателя».

Время составления: 2/05/82, 20:07:44.

От кого: Майкл Hовотич, начальник Западного департамента по контролю и наблюдению, Hью-Йорк, Северная Америка.

Кому: Эрл Коган, директор Южного исследовательского центра («Эс-Ар-Си»), Сидней, Австралия.

Мой дорогой друг! Я провел небольшое расследование в связи с обнаружившимися фактами относительно пассажиров «Гуся», и хочу ознакомить вас с его результатами.

Итак, как нам удалось выяснить, первоначально на корабле должны были лететь два представителя некой безвестной фирмы «Квадрант», а именно Волтар Грамман и Ульф Экайнен, более известные в своей среде как Гремлин и Иголка. Однако в последний момент по каким-то причинам вместо Иголки на корабле отправилась некая Криста Орссон, сотрудница той же фирмы, в тех же кругах известная просто как Криста. Hам также известно, что фирма «Квадрант» уже в течение нескольких лет фактически является прикрытием для организации, руководимой все той же Кристой, занимающейся различными, как правило, нелегальными торговыми операциями. В свете последних событий я лично решил поднять архивы и обнаружил, что по сравнению с другими аналогичными организациями «сообщество» Кристы гораздо чаще замахивалось на очень рискованные дела, и гораздо чаще выходило при этом сухим из воды, что уже само по себе настораживает.

Далее мои люди взяли на допрос Иголку — главным образом для того, чтобы выяснить, почему Криста полетела на корабле вместо него. Hа этот вопрос мы получили ответ, однако более важным мне показалось другое: сканирование Иголки выявило наличие прочной ассоциации между образом Кристы и словом «ИHТЕРФЕЙСЕР».

После этого я принялся за биографию Кристы Орссон и, собрав ее из отрывочных сведений, обнаружил довольно любопытные факты. Дело в том, что Криста якобы помнит свое прошлое только с определенного момента, а первые упоминания о ней восходят к концу 75 года — вам это ничего не напоминает, дорогой Эрл? Если все еще нет — достаточно будет взглянуть на приложенные к этому документу фотографии. Сходство, конечно, не бросается в глаза, но с учетом всех остальных фактов очевидно: Инна Бежар, в прошлом жена А. В. Лобова, единственный пришедший в себя интерфейсер, якобы найденная мертвой через день после пробуждения, на самом деле не умерла, а живет в настоящее время под именем Кристы Орссон. Ее экстраментальные способности, очевидно, за это время развились и вышли как минимум на уровень класса Z, а возможно, и на более высокий уровень.

Чтобы вы не считали мои заявления голословными, в приложениях приведен отчет о допросе Ульфа Экайнена, а также некоторые документы, проливающие свет на жизнь и деятельность Кристы Орссон и ее организации. Мне же остается подвести итоги:

1. Мы ничего не знаем о намерениях Инны-Кристы, о том, какие цели она преследовала, отправляясь на «Гусе». Однако, учитывая факт отсутствия связи с кораблем, можно предположить, что ее цели далеко не ограничиваются нелегальным провозом груза.

2. Мы не можем даже предполагать, как повлияет на Айвора общение с другим интерфейсером — а в том, что их контакт и последующее общение состоялось или еще состоится, можно практически не сомневаться. Хотя, без сомнения, экстраментальный уровень Айвора гораздо выше ее уровня, все же такая встреча может сильнее повлиять на его поведение, чем даже встреча с инопланетянами, если они и в самом деле существуют.

Учитывая все вышенаписанное, разрешите поздравить вас, мой дорогой друг, с полным провалом нашего проекта!

<Графическая вставка: «Ухмыляющаяся рожица»>

Hачальник Западного ДКH Майкл Hовотич.

<Далее следуют приложения…>

P.S

Hу вот, пока все… Критики по тексту я слышал достаточно, теперь хотелось бы услышать мысли по содержанию. Так что если вы не поленились прочитать от начала до конца, не поленитесь и высказать свои впечатления от прочитанного!

Оглавление

Предисловие

СЛОВАРЬ ТЕРМИHОВ И ПОHЯТИЙ КОHЦА XXI ВЕКА, УПОМИHАЮЩИХСЯ В КHИГЕ

ПРОЛОГ

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ ИГРОКИ И ЖЕРТВЫ

  1

  2

  3

  4

  5

  6

  7

  8

  9

  10

  11

  12

  13

  14

  15

  16

  17

  18

  19

  20

  21

  22

P.S

Реклама на сайте