«Дорогие мои белочки»

Корка Дорогие мои белочки

Намедни сижу это я на крыше сарая и мечтаю…

Вот, спустится с облака моя Ласка, как бывало. Запустит ладони в перья, и так сразу тепло станет, хоть не улетай. И солнышко сразу ярче, и жить хочется.

А тут ты. Шасть на двор с поленом, да и ну орать, что де, я твой сарай просиживаю. А с него, с сарая этого, разве убудет? Как стоял сто лет, так и еще сто простоит…

Нет, ну спрашивается, какие уж тут мечты? Одно сплошное расстройство, а не мечты…

Все, все, улетаю…

У-у-аааа! Больно же! Ишь, наловчился кидаться! Чай не в городки играешь, а честную тварь вон гонишь…

Я вообще так скажу. С человеческими колдунами связываться — только на себя беду навлекать. Вот я, к примеру. Птица честная, спокойная. Умная. Всей магии во мне — могу взглядом в каменюку превратить. Но, во-первых, не со зла. Во-вторых — только если очень испугаюсь или перенервничаю. И в третьих — все-таки в камень, а не в червяка или козла рогатого. А в остальное время — я ж этот, как их… херувим с крылышками.

А колдунчик мой? Даром, что слепота. А то б я его… Он же ж сколько учился? Годы и годы. И колдовство у него иное совсем…

Вот я из человека в камень — с большим скрипом, а он из камня в человека — легко!

Почувствуйте разницу.

А в результате все равно — я темная бестия из черного леса, а он — добрый волшебник!

У-у, добрый! До сих пор гузка болит, синяк, наверное, будет!

Жалко ему сарая…

А вы говорите — магия. Он и без всякой магии кого хочешь своим поленом пришибет. Просто сослепу, не разобравшись.

А о прошлой луне и вообще смех. Привел в дом к себе ученичка. Дитя человеческое привел. В избу свою кривобокую. У самого в доме жрать нечего, углы не метены с прошлого века, а все туда же. В учителя решил податься. Видать, есть чему учить…

Надо-ка про ученичка этого вам подробней рассказать. Вы его и даве не видели, а уж с послезавтрашнего дня и подавно не увидите. Помрет он у нас послезавтра. Девяносто шесть с половиной процентов, что помрет от полученных травм. Ну, правда, три процента осталось, что выживет, но покалеченный будет. Морально, то есть, покалеченный… с возможным суицидом на нервной почве. Еще четверть процента, это что здоров останется да в чужие земли подастся. Ну и… сколько там осталось? Еще четвертушка? Это на то, что вывернется и прибыль получит… А будет ему дальняя дорога к казенному дому, где ждет король трефовый, недобрый…

Э-э! Это потом король. Уважаемая белочка. Не могли бы вы оставить в покое мою колоду? Нет, это не карты говорящие, это я из-за вас с мысли сбился.

Да, белочка. Я подколодный. Хоть и не совсем змей…

Ну, вернемся к ученичку. Росту среднего, волос русый, глаз карий. Одетый небогато, видать из крестьян. Я с сарая видел, как он кур гонял у колдуна на дворе. Спрашивается, безвинную птицу-то за что обижать? Она даже ответить не может! Ладно бы, это петух был. Шебутной малец, что и говорить.

И вот у них с колдуном такой разговор состоялся.

Старик ему:

— Ты урок читал?

А ученик:

— Как не читать, читал!

— Ну, готовься. Сейчас отвечать будешь.

— Да помню я, как это ваше сонное зелье варить. Не хочу я зелье. Вот вы мне расскажите лучше, как это вы Шум-гору победили? Неужто снотворным?

Я, честное слово, чуть с сарая не упал. Мой старик, видать, людишкам наврал, что это он сам, своими руками с Шум-горой справился, а вовсе и не зеленый враг рода людского ее под корень урезал, прямо не вылезая из леталки своей колдовской.

Но колдун этак с достоинством и отвечает сразу:

— Это, — говорит, — не по тебе пока магия. Тебе сначала нужно со снотворным разобраться, а уж только потом к высшим знаниям подступать!

А ученик как взбеленится:

— Я ж к тебе почему жить пошел?! Что ты меня всему, что знаешь, научишь. А маковый отвар мне еще мамка в детстве давала, чтоб не орал да им с батькой спать не мешал! Так неужто я его не сварю? И без такой-сякой магии! А мне настоящая силушка нужна! Чтобы кесаря хитрого провести, да земли наши от его ига зверского освободить!

Прямо так и сказал. Кесаря хитрого! Да разве ж их бесов царь — хитрый? Всей и хитрости — имплантант вражий, в темечко вшитый, бессмертие дарующий.

Вот кабы там колдовство работало, ну, или чары какие, тогда бы да. Все просто-понятно, любой дурак справится: магию и вправду хитростью можно обойти. А с этой вражьей техникой разве поспоришь? Она ж работает и когда царь спит, и когда обедает, и когда на толчке сидит. Тут не хитрость, тут понималка нужна! А у пацаненка этого еще понималка не развилась. Глупый он еще, супротив царя идти.

Вот колдун мой ему то же самое сказал:

— Ах ты, псеныш брехливый! Да как тебе такое в голову пришло, на кесаря идти! Да не знаючи ничего, да без подготовки! Я вот жизнь положил, чтобы науки изучить, да способ найти, как со врагом справиться. Все зрение испортил, в Ваську-Лизку летающую, и то не попаду поленом с первого раза. И все равно считаю, что еще не готов. А ты с наскоку хочешь! Эйх…

Васькой-Лизкой, это он меня обзывает, если кто не понял.

А малец, даром, что туп как твой упырь, зато упрям, аки Соловушка.

— Вы, — говорит, — государь волшебник, просто трус, и больше никто! Ежели есть способ Кащея-царя побороть, так что ж вы этого до сих пор не сделали? Его слуги окрест все деревни пожгли, людей оставили без хлеба и крова. Кого в полон гонят, на рудники вражеские, медь да люминий промышлять для зеленых супостатов, кого в леса утесняют. Если и дальше будете прятаться, они и сюда придут! И вас в полон угонят. А я за вас мстить не буду, так и знайте!

Почесал колдун свою тыковку, да и говорит:

— Готовлю я средство против Кащея. Давно готовлю. Но до конца моей работы еще далеко, а сил все меньше. Вот, надеялся подучить тебя. Ты бы дело мое и закончил… Надо же еще будет подходящий остров в море-океяне найти и дуб посадить…

Фыркнул на это ученичок да в дом пошел. А старик ко мне повернулся, и ну орать, что ежели не сгину, он полено возьмет. Пришлось лететь. А что еще прикажите, дорогие мои белочки?

И это — добрый волшебник. Цивилизованный, можно сказать, человек!

…токмо ученик его на сем не успокоился. Упрямый он зело.

Так что, бросайте свои орешки, и поскакали за мной! Там у колдунова дома есть для вас подходящая елочка. А я, если не возражаете, на сарайчик. Оттуда хуже слышно, зато тепло и облако видно, на котором моя Ласка живет.

И не высовывайтесь: у колдуна полено, у мальчишки — рогатка.

Ну, как, устроились? Тогда давайте подождем… а вот и колдун. Хламиду на нем видите? Это называется "мантия". Старик ее надевает для торжественности, или если затевает немного поколдовать. Запомните правило: синяя мантия — к перемене погоды, красная — к королевской охоте, а белая — совсем плохо. Белая означает, спасайся, кто может! Ибо колдун собрался ставить опыты. И никогда заранее не известно, чем эти опыты обернутся для нас, простых обитателей лесной чащи.

Дайте глянуть? О. Что-то новенькое в гардеробе нашего колдунчика. Серая мантия. Интере-е-есно!

А вот и ученичок. Тоже в сером. Ну, ясно. Наш великий маг решил провести урок на свежем воздухе. Ну-ка, послушаем…

— Для грудного сбора вам, юноша, надлежит собрать следующие травы: чабреца горного стебли с соцветиями — два пучка, лапчатки прямостоящей — один пучок. А так же следует отыскать ромашку аптечную, девясила корень, и зверобоя продырявленного соцветия. И еще…

— Хватит! Я сюда магии пришел учиться, а не кашель лечить!

— Я не договорил. Чтобы все это сено собрать у тебя есть десять минут. Не уложишься — сам виноват!

— Да как… где я их сейчас найду! Чабрец этот…

— Про левитацию и телепортацию я тебе уже объяснял. Неужели нужно повторить?

Нет, я восхищен! Малец что, уже летать научился?! Да он, оказывается, талантлив. Белочки, будьте внимательны! Если это дарование направит на вас то недоразумение, которое называет волшебной палочкой, мчитесь прочь, наплевав на конспирацию! Это может плохо кончиться. Будете потом до конца дней в какой-нибудь хрустальной хоромине грызть золотые орешки. Пока зубы не сточатся…

Смотрите-ка! Малец и вправду куда-то исчез! Не иначе, телепортировался… ну-ну.

Это даже хорошо. У нас есть несколько минут на теорию. Итак, мы с вами столкнулись с двумя противоборствующими характерами. Старик у нас по натуре интеллектуал и исследователь… пока за полено не хватается, конечно. А его ученик, дорогие белочки, типичный герой. Оба стремятся к одной и той же цели — уничтожить человечьего царя Кащея. Но выбирают разные пути. Там, где колдун занимается тщательным изучением проблемы и подготовкой мероприятий по устранению, его ученик предпочитает действовать по наитию, надеясь на внезапность и собственное везение. Нам предстоит экспериментальным путем уяснить, какой из способов действий наиболее эффективен…

А чтобы это уяснить, следует еще раз припомнить суть проблемы. Итак, около трех человеческих поколений тому назад на царский трон у людей взошел некий Кащей Первый, молодой человек с сомнительным прошлым, и неопределенным на тот момент будущим. Правление его ни чем не выделялось средь прочих, до тех пор, пока прямо на его царский двор не прилетел зеленый враг на блестящей леталке. Темные крестьяне прозвали прибывших змеем трехглавым, но их там просто трое было. Вы же знаете, как людишки любят все преувеличивать. А у Кащея был один страх в душе — страх смерти. И с течением лет страх этот перерос в настоящую манию. Царь так боялся умереть, что никуда не выходил из дворца и лекарей привечал больше, чем родственников и наследников.

Эти зеленые и предложили царю. Мы де сделаем тебя, мил друг, бессмертным при помощи наших продвинутых технологий. Жить ты будешь ровно столько лет, сколько тебя люди помнят. А за это мы хотим, чтобы ты нам отдал медь, никель и алюминий, весь, какой есть в твоих горах. А так как нам на вашей планете появляться запрещено правилами космических приличий, то добычу ценных металлов ты организуешь сам, своими силами.

Кащей, разумеется, согласился. Сделали ему зеленые враги операцию на голове, и стал царь думать, как бы ему половчее себя прорекламировать. Чтобы, значит, в памяти народной задержаться подольше. Сколько уж лет прошло, он и так, и этак старался, чтобы людям в его царстве-государстве жилось хорошо. А все равно недовольных было больше, чем довольных, и чем богаче и беззаботней жили люди, тем больше они находили иных тем для разговоров, нежели обсуждение доброго царя-батюшки. И стал царь потихоньку стареть, как все в мире стареет.

Правильные выводы, дорогие мои белочки, попробуйте сделать сами, проанализировав печальную нынешнюю обстановку в царстве-государстве, и сопоставив ее с только что рассказанной мною былью. Да, Кащей Первый тоже понял, что добрая память куда короче злой… Вот так и началась эпоха царя Кащея Бессмертного, длящаяся и по сей день.

Ага, ученичок колдуна нашего воротился. Ишь, какой взмыленный! Неужто успел? Гляди-ка, и вправду. Далеко пойдет… жаль, что только в прямом смысле. Далеко до Кащеева замка топать… а в переносном-то уже не успеет. До послезавтра чуть больше суток осталось.

Вот и колдун обрадовался:

— Молодец, ученик, хорошо поработал! А теперь…

— Государь добрый волшебник! Ну, пожалуйста! Ну, расскажи о сильной магии!

Ого, а вот это уже интересно. Внимание, белочки. Мотаем на ус!

— О сильной магии? Ну, садись. Открою тебе страшную тайну! На самом деле сильной магии в природе не бывает. Ибо истекает она постепенно, как и сама жизнь. Но опытный чародей может ее накапливать в разных предметах, зачаровывать их. Вот такие зачарованные предметы как раз и есть — носители сильной магии.

— Например?

— Меч-кладенец. Или скатерть-самобранка. Шапка-невидимка, опять же. Ну, или это приспособление…

— А что это?

Вот и нам с белками интересно знать, что! Ерунда какая-то круглая, блестящая.

— Это, дорогой мой ученик, чудо морское: раковина. Да не простая, а заговоренная. Усиливает в тысячи раз любое магическое действие. Я вот старый совсем стал, мне все хуже заклятья удаются, а с этой безделушкой — в самый раз! У каждого более или менее опытного мага такая есть.

— Здорово! Я тоже хочу!

Вот хитрец! У него даже глаза заблестели от воображаемых перспектив…

— Ну, так сделай себе! Это не сложно. Нужно только найти подходящую ракушку. И чем она крупнее, тем сильнее будет эффект. Да, кстати. Не подскажешь ли, где мой петух?

Какая тишина-то повисла! Слышно, как комар пищит… и щеки у ученичка совсем красные стали. Ого! Да мне счастье! Не люблю я крика петушиного, не по себе мне от него. Даром, что мы родственники. Дальние.

— Где петух, я спрашиваю?!

— Так это… сдох он… ну, нечаянно я…

Эй, эй дед! Положи полено!.. А ты мальчик, куда побежал! Провинился, имей совесть вытерпеть наказание! Иначе же… ну, точно! Ребенок в подвал спрятался, значит, можно переключиться на привычную мишень. А у меня еще предыдущий синяк не прошел, как не стыдно!

— Ах ты Васька-Лизка иноземная! Ну-ка кыш с моего сарая! Зашибу!!!

Уносим лапы, белочки!

Ну вот. Могу спорить, здесь он нас не достанет. Что же, продолжим изучение теории. Сейчас мы с вами наблюдали так называемую вспышку неконтролируемого гнева. Такие вспышки у людей преклонных лет случаются довольно часто. До момента трагической кончины колдуна мы столкнемся с этим явлением еще два раза: через час, и нынче вечером, перед тем, как они с учеником отправятся спать. А умрет старик со стопроцентной вероятностью ближе к утру, от инсульта, спровоцированного излишней дозой кофеина с одной стороны и сильнейшим стрессом с другой. Следуйте за мной, и вы сможете в деталях пронаблюдать хронологию событий. Очень редко удается настолько полноценно изучить становление героя. Вот сейчас будет интересный эпизод…

Тише, тише, белочки. Не нужно всей толпой лезть в окошко. Нам и отсюда все будет видно.

Ага. Вот он, наш будущий герой. Сейчас ему больно и плохо, можете мне поверить. Я этим поленом уже раз пять получал по разным частям тела. Судя по тому, что садиться он не собирается, имела место быть серьезная взбучка. Но тихо! Слушайте…

— …я тебе еще покажу, дурак старый! Ты еще попросишь у меня прощения… Что же делать? Он сказал, нужна ракушка… А где ее взять? На море, что ль, податься? Вот будет у меня сильная магия, мы еще посмотрим, кто умнее… и кто сильнее… ты у меня еще поплачешь горькими слезами…

Ага, я, кажется, начинаю догадываться, чем будет вызван второй приступ ярости у старика. Он и сейчас-то на взводе, а как сунется к нему ученичок со своей ракушкой, так вообще будет, "спасайся, кто может!". Ну, белочки, если хотите, можете прогуляться с нашим героем до побережья. А мне все и так ясно. Я, пожалуй, здесь подожду.

Ну-ка, ну-ка, а что это у нас за книжка на столе? Ничего себе! Старик совсем сбрендил, если дает такие вещи читать неоперившимся птенцам, тьфу ты, юнцам? Хотя, может, юнец позаимствовал учебник без ведома педагога…

Стоит ли присутствовать при скандале? С одной стороны, и так все ясно. С другой… для истории важны все мелочи, все случайности. А ну как что важное пропустим? Так что имеет смысл потихоньку пробраться в каминную, что на первом этаже, да там и подождать развития событий. Ну, кто остался, тот за мной! И не забудьте про невидимость. Я понимаю, это трудно и не у всех сразу получается, но надо, надо…

Хм. Диагноз подтверждается… Ему ж нельзя эту заморскую дрянь пить, это ж кофей, чтоб он на корню сох и урожая не приносил! Такого колдуна погубит…

Третья чашка. Нет, белочки, вы только полюбуйтесь! И этот, с позволения сказать, маг, собрался извести бессмертного царя! Глаза б мои не смотрели.

О, стучат! Быстро же наш герой научился перемещаться.

А это что за чудо-юдо? Или глаза меня обманывают, или это ракушка, из которой когда-то вылупился слон…

Как это он ее допер, такую огромную?

А старик-то чего покраснел? Радоваться должен, что ученичок с таким энтузиазмом к учебе относится!

— Ах ты, шкодник бессовестный! Учишь тебя, учишь, а все как об стенку горох. Сколько раз объяснял: основа для артефакта не должна нести на себе следов прежних магических воздействий!

А, вот в чем дело. Малец, похоже, ракушечку увеличил магией! Причем, только что. Тогда понятно, как он ее доставил… а это еще что?

Мама моя жаба! Это ж рак-отшельник!

Белочки! Смотрите: вот он, итог необдуманного колдовства в действии. Вот это клешни! Прощай, серая мантия!..

Быстро все с полу! Они сейчас за палочки свои волшебные схватятся, могут задеть!

А хорош, гад! Полторы сажени в обхвате, ростом колдуну по колено… запоминайте: вы такого тоже больше никогда не увидите!

Эй! Осторожней с палочкой! Бей гада, бей! Он под стол полез…

А так и пожар может случиться! Ученичок, гаси портьеру! Отлично!!!

Интересно, как это он ползает с тремя лапами?

А запах! Я бы даже сказал, вонь. Но наука требует жертв. Тихо, белочки. Никто никуда не убегает. Дело приобретает серьезный оборот. Вот сейчас животное дергаться перестанет, и мы увидим с вами типичные последствия реакции человеческих особей на сильный стресс.

Смотрите.

— Государь добрый волшебник, простите меня! Я не подумал…

— Ты никогда не думаешь, Бестолковая башка. Не хочу тебя видеть! Ступай вон!

Обратите внимание: оба успокоились и разошлись по углам. Старик — кофей пить, а ученик…

Ага, умную книжку читать. Интересно, до чего он дочитается? Это ж надо же, добраться до "Магических воздействий на психику" государя Сирина! Очень, очень способный ребенок!

Многим из вас, белочки, до его уровня расти и расти…

Ну, что же. У нас перерыв на два часа. Можете сходить пообедать, но на закате жду вас здесь. Обещаю, будет интересно. Ищите меня на сарае!

Одиночество, это великое благо, если подумать. Именно в одиночестве нас посещают мудрые мысли о вечном, и приходит понимание всех тайн бытия. А вы, госпожа белочка, что не поскакали со всеми вместе? Или вам интересней слушать меланхоличное брюзжание старого ощипанного змеехвоста? Что же, оставайтесь. Как это любезно с вашей стороны.

Спрашиваете, почему я смеюсь, когда нужно плакать, почему мне не жаль колдуна? Ведь он скоро умрет.

Отвечу. Что толку переживать, когда неотвратимое все равно случится в заданный час? Нужно просто быть к этому часу готовым. Да, без колдуна будет скучно, вряд ли я сумею обзавестись еще одним таким же. Тем больше причин наслаждаться общением, зная, что другой возможности уже не будет.

Ради ваших прекрасных глаз, госпожа белочка, я даже позволю ему в последний раз попасть в меня поленом.

…это касается всего в мире, потому что нет ничего вечного. Сколько уже раз, дорогая, я вот так прощался с людьми и другими существами, к которым успевал привязаться? Эйх, как говорит мой колдун. Что толку тратить и так не бесконечные дни на слезы и печаль, когда можно найти более рациональное применение своему времени и таланту?

Ну вот, ускакала. Недолговечные мои белочки, вы интуитивно знаете, что сладкие орехи и веселые друзья, в конце концов, дадут вам больше положительного и полезного опыта, чем даже самая увлекательная лекция из уст наиостроумнейшего из профессоров…

До заката совсем не долго, облако Ласки моей почти истерлось за плотными пластами вечерних воздухов, и глазам стало трудно различать размытый контур. Значит, пора. Вот и белочки подобрались, сидят на елке, из тактичности не приближаясь к насесту.

Сейчас мы с вами очень осторожно проберемся в дом и выясним, что поделывают колдун и его ученичок. Задача понятна? И постарайтесь, чтобы вас было не видно и не слышно. Я сказал, не слышно! Орехи и шишки можете оставить здесь, никуда они до завтра не денутся.

А вот и старик… тихо! Дремлет в кресле-качалке у камина. Ну, понятно, после героического сражения с раком-переростком ему просто необходим полноценный отдых. А будущий наш герой чем занят?

Уже ничем. Книжка, утыканная закладками, что сборник рецептов у опытной домохозяйки, лежит на столе закрытой, несколько листов исчерканной бумаги валяются в корзине. Посередь комнаты разворошенная дорожная сумка. И ракушка. Крупная, но не чудовищная, как в тот раз. И сразу видно, что никакой магией на нее не влияли. Так-так-так! Уж не сбежать ли собрался наш герой? Как нехорошо! Вот только, куда это он потопал, даже мешок толком не увязав? И зачем ему волшебная, с позволения сказать, палочка?

Белочки… что-то будет! Не шуршим, не пищим, орехов не грызем…

Вот он входит в каминную комнату. Вот кладет на стол ракушку. Вот поднимает палочку…

Он на кого палочку поднял, паршивец малолетний! Да старик его сейчас в жабу превратит… в крота… в ведро отхожее, ежели спросонок фантазии хватит!

Всем лежать!..

Магический бой длится долю секунды. Встрепанный, страшный колдун стоит над поверженным учеником и орет. О, как он орет! Белочки, заткните уши, вам рано такое слушать! Это будет продолжаться минут пять. И что ученик — кретин малолетний. И что "Ты это мне, поганец, решил память подчистить?!". И что "теорию сначала изучить надо, а потом за практику браться!", и "ты ж меня чуть в могилу не свел, изувер!", и "я сам тебе сейчас память сотру, глядишь, легче с тобой работать будет!"…

Нет, вы как хотите, белочки, а надо отдать должное колдуну нашему. Не пришиб он мальца. А ведь мог бы.

Вот только что это он за сердце хватается? Вроде, в планах инсульт был…

И шатает его. Эй, пацан! Что, не видишь, учителю плохо? Пойди, отведи деда да постели. Стоит, как баран, ей же ей… вот так. И воды принеси.

Умница. Сто-оп! А в подполе ты что забыл? Хм. Меч-кладенец? Мило. А это что? Кольчуга? Да она ж тебе, дитятко, великовата малость. Особливо в плечах. В эту кольчугу двоих, таких как ты, вставить можно, и еще место останется…

Так, понятно. Колбасу из кладовки взял, зерна мешочек. Значит, собрался в дальнюю дорогу? Считаешь, что справишься с Кащеем-царем? Самонадеянные вы, люди. Особливо, пока не подрастете.

Вот так, дорогие мои белочки, и рождается легенда. Дескать, не послушал герой отца-матери, отправился на подвиг, да преодолев все лишения, справился с ворогом, чтобы домой вернуться на славу и удивление всей округе. Ну что ж. У нашего юноши тоже четверть процента на победу есть… или уже не четверть? Да, уже немного меньше.

Что-то долго он возится. Ночи летом короткие, рассвет скоро. Вон, и колдун мой уж последний дух испустил.

Э, да ты еще и воришка… белочки, вы только полюбуйтесь! Сам себе ракушку зачаровать не смог, так дедову прибрал, надеется, что тот подмены не заметит. Да у колдуна моего ракушка куда крупнее. И магии в ней накоплено, за пятьдесят-то лет со дня создания, о-го-го, сколько.

Прохладен утренний туман, пока солнце еще не выставило свой любопытный лик из-за щетки леса. Вон, как ежится герой наш, отправляясь на Кащея. И тяжело ему меч тащить, и котомка на спине в пять пудов, не иначе. Аж спина гнется.

Вот ведь, мародер какой! И колдунов посох прихватил! Неужто надеется вернуть по возвращении?

Так, белочки. Собрались. Как отслеживать человеческую телепортацию по остаточному следу все помнят? Сейчас посмотрим, сможете ли вы применить эти знания на практике. И уж постарайтесь во время перемещения не потерять невидимость. Ага, он отправился, наша очередь…

Где это мы?

Так, понятно. Каков наглец! Я поражаюсь! Переместился прямо в личные царские покои! Спасибо, не в спальню…

— царь Кащей Первый, прозванный Бессмертным! Я объявляю вам, что вы трус, подлец и убийца, и вызываю вас на честный бой! Берите меч или прощайтесь с жизнью!

Эх, зря он. Нельзя же людям так безапелляционно напоминать об их слабостях.

Посмотрите, белочки, перед вами так называемый человеческий царь Кащей. Вот этот худой бледный тип неопределенно-моложавой внешности и есть правитель царства-государства. Действительно трус, подлец и убийца. И сейчас он это нам с вами докажет…

— Стра-а-жа! Уберите это отсюда. Оно мне мешает…

Заметьте, царь совсем не испугался. Он знает, что бессмертен. Он намеренно оскорбил нашего героя, ибо надеется, что и его память станет дополнительной опорой царской бесконечной жизни.

— В тюрьму, на десять дней. Потом в рудник!

И в прагматичности царю не откажешь.

Мальчик, ну тебя просили сопротивляться? Худо-бедно и в рудниках люди живут… и кто так меч держит, деревенщина! Бросай его, у тебя палочка есть, с ней ты лучше обращаешься… вот, другое дело. Один стражник на полу, другой глаза трет. Ты ему пыли, что ль, кинул? Так держать…

Сзади! Обер…

Поздно. Ах подлецы! Зачем же ребенка — ногами? Убьете же совсем! Белочки, закройте глаза…

— Прекратить! Ковер замараете… Дайте-ка глянуть, с чем этот очередной героишко ко мне пожаловал? Мгм. Меч ржавый, заговоренный против колдовства. Напрасно, не колдун я. А это что, в склянке? Отрава? Хм… и кольчуга какая-то драная, старинная. На что надеялся, деревня?

Смотри-ка, жив еще герой-то! Шевельнулся, глаз открыл, который заплыть не успел… а в руке у него, неужто ракушка? Держи ее, мальчик! Не выпускай, она тебе жизнь продлит. Нет, что ты там шепчешь? Палочка-то, палочка у тебя куда смотрит?!

Только не это!

Так вот как умирают дутые негодяи, когда вековая память о них исчезает из людских умов… без помпы и оркестра, без честного огня и даже без мгновенного тления, как о том любит сочинять старый Баюн. Вот стоял Бессмертный царь, властитель умов, склонившись над умирающим героем, а вот его уже и нет. Пусто.

Что же ты наделал, герой? Как же ты не подумал, что вместе с памятью о Кащее, из умов людей уйдет и вся остальная память? О корнях и хлебе, о доме и мире. О родных и чужих.

Колдунов усилитель магии послал твое прощальное заклятие во все уголки человечьего царства, в каждый дом, угол, подвал… а сам ты не удержал нити колдовства, слишком уж сложными были призванные силы, слишком многого тебе не хватало, чтобы довести затею до конца.

Победа любой ценой, да, человечек? Что же, можешь наслаждаться, Кащея нет в мире, нет даже памяти о нем. Но оправдала ли цель средства?

Мне даже представить страшно, сколько лет, а то и веков понадобится человечеству, чтобы достичь хотя бы такого уровня развития, какой был при этом безымянном отныне царе.

Белочки, полетели отсюда. Белочки?..

Где вы? Или я… не может быть! Это я, в приступе бесконтрольного страха, обратил вас в камень? Или и на вас подействовало заклинание мальчишки, и вы теперь ничего не помните… даже не помните, как снять чары невидимости?

Мама моя жаба! Целый мир безумцев трудами одного сопляка. Интересно, мой мальчик, сам-то ты хотя бы понимаешь, что учинил? Или тоже ничего не помнишь?

Дышишь? Жаль. Я не могу тебе помочь, ибо чту закон о невмешательстве. Другим людям там, за стенами, тоже не до тебя. Они о тебе и не знают. Они теперь и о себе не знают.

Были бы живы мои белочки… хотя, что теперь об этом.

Пора мне. Нужно еще закончить кое-какие дела.

Или может, поискать зеркало?

Не дождетесь.

Иначе эта история совсем кончится. Бесславно и навсегда.

Будем последовательны в своих убеждениях. Как истинный ученый, я сейчас должен подробно изложить все детали исследования, даже если мой труд смогут прочесть лишь через тысячу лет. Нет в мире ничего, надежнее бумаги. И пусть уж лучше все это будет сказкой.

Однажды обветшает и обрушится дом, в котором жил мой колдун, обрушится, похоронит под собой его истлевшее тело. Высохнет ваша елка, белочки, а вместо нее вырастет орешник. Из тех самых орешков, которые я велел вам оставить до завтрашней встречи.

Провалится крыша сарая, и мне неоткуда станет любоваться облаком моей Ласки.

Но пока все это еще цело, словно и не было сегодняшнего дня. И цел сундучок на верхней полке стенного шкафа. В сундучке — заяц, в зайце — утка, в утке — яйцо. А в яйце — игла. Смерть бессмертного царя, который все-таки однажды вернется.

Ведь я-то помню. Пусть я и не человек. И бумага помнит.

И значит, надо позаботиться об острове и дубе.

Оглавление